2

Vernor Vinge

Adncurile cerului

Traducere: Antuza Genescu

www.virtual-project.eu

Cuprins
Mulumiri
Nota autorului
Prolog
Partea nti
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13

Partea a doua

14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27
28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41
42 43

Partea a treia
44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57
58 59 60 61 62 63 64 65 66

Epilog

Mulumiri
Sunt recunosctor pentru sfaturi i ajutor lui Robert Cademy,
John Carroll, Howard L. Davidson, Bob Fleming, Leonard Foner,
Michael Gannis, Jay R. Hill, Eric Hughes, Sharon Jarvis, Yoji
Kondo, Cherie Kushner, Tim May, Keith Mayers, Mary Q. Smith i
Joan D. Vinge.
i sunt deosebit de ndatorat lui James Frenkel pentru
extraordinara munc de editare a acestei cri i pentru
observaiile pertinente fcute pe marginea problemelor ivite n
variantele sale iniiale.

Nota autorului
Aciunea din acest roman are loc peste mii de ani. Legtura cu
limbajele i sistemele noastre de scriere este foarte vag. O mic
explicaie, nu neaprat esenial: sunetul iniial din Qeng Ho este
acelai ca sunetul iniial din cuvntul englezesc checker. (Trixia
Bonsol ar nelege problema!)

Prolog
Omul era vnat de peste o sut de ani-lumin i opt secole.
Fusese dintotdeauna o cutare secret, o necunoscut chiar
pentru unii dintre cei implicai n ea. n primii ani, s-a rezumat la
simple interogri ncriptate, ascunse n transmisiile radio. Au
trecut decenii i secole. Au existat indicii, interviuri cu tovarii de
cltorie ai Omului, toate trimind n mai multe sensuri
contradictorii: Omul era singur acum i mergea mai departe; Omul
murise nainte de nceperea cutrii; Omul avea o flot de rzboi i
se pregtea s-i atace.
n timp, cele mai credibile relatri au dobndit consisten.
Existau probe destul de solide c anumite nave i-au schimbat
graficul temporal i au irosit decenii ntregi cutnd indicii noi. Sau pierdut averi din cauza ocolurilor i a ntrzierilor, dar
pierderile le-au suferit cteva dintre cele mai mari familii de
comerciani i au trecut neobservate. Familiile erau destul de
bogate, cutarea, la rndul ei, destul de important, aa c
pierderile n-au mai contat. Deoarece cutarea se ngustase: Omul
cltorea singur, avea identiti multiple vagi, o nlnuire de
slujbe mrunte pe nave comerciale nensemnate, dar ntotdeauna
se deplasa napoi, napoi, spre aceast zon a Spaiului Uman.
Vntoarea s-a redus de la o sut de ani-lumin la cincizeci, la
douzeci apoi la ase sisteme stelare.
i, n final, la o singur lume spre centrul Spaiului Uman.
Acum Sammy putea justifica o flot special pentru sfritul
vntorii. Nici echipajul, nici majoritatea proprietarilor nu aveau
s cunoasc adevratul scop al misiunii, dar el avea toate ansele
s pun capt n sfrit cutrii.
Sammy nsui asolizase pe Triland mcar o dat, era logic ca
8

un comandant de flot s se ocupe de treburi de amnunt: Sammy

era singurul din flot care l cunoscuse pe Om n carne i oase. i,
graie popularitii de acum a flotei sale n acest loc, putea
strbate orice hiuri birocratice care s-ar fi ivit. Acestea erau
motive serioase dar Sammy se va afla aici, jos, pentru orice
eventualitate. Am ateptat att de mult, dar, n scurt vreme, vom
pune mna pe el.
De ce s te ajut s gseti pe cineva? Nu sunt mama ta!
Omuleul se retrsese n spaiul interior al biroului su. n
spatele lui, o u se crp civa centimetri. Sammy surprinse un
copil privind pe furi la ei cu team. Omuleul trnti ua. Se uit
lung la agenii de la Departamentul Silvic, care intraser n cldire
naintea lui Sammy.
V mai spun o dat: domeniul n care m nvrt e reeaua.
Dac n-ai gsit acolo ce cutai, atunci nici la mine n-o s gsii.
Pardon, spuse Sammy i-l btu pe umr pe agentul de lng
el. mi dai voie?
Se strecur printre rndurile formate de protectorii lui.
Patronul vzu c se apropie o persoan nalt. ntinse mna
spre biroul lui. Dumnezeule! Dac ar distruge bazele de date pe
care le distribuise n reea, n-ar mai scoate nimic de la el.
Dar mna i nghe n aer. Se holb ocat la faa lui Sammy:
Domnule amiral?
Comandant de flot, dac nu v suprai.
Da, da! V urmrim la tiri n fiecare zi. V rog, luai loc.
Dumneavoastr ai iniiat ancheta?
Patronul manifest brusc o atitudine deschis, ca o floare care
se ntoarce dup soare. Se pare c Qeng Ho erau la fel de populari
printre oreni ca n Departamentul Silvic. n cteva secunde,
patronul detectivul particular, cum i spunea extrase
nregistrri i iniie programe de cutare.
Hm Nu avei nici nume, nicio descriere fizic amnunit,
doar data probabil a sosirii. n regul, Departamentul Silvic
susine c individul vostru trebuie s fi devenit o persoan cu
numele Bidwel Ducanh. Arunc o privire piezi spre agenii
taciturni i zmbi. Se pricep foarte bine s trag concluzii aiurea
9

din informaii insuficiente. n cazul acesta Activ programele de

cutare. Bidwel Ducanh. Da, acum c-l caut mi amintesc c am
auzit de el. Cu aizeci sau o sut de ani n urm i-a creat un
renume. O figur aprut de nicieri, cu o sum de bani nici prea
mare, nici prea mic i cu o nclinaie nefireasc spre autoreclam. n decurs de treizeci de ani, a ctigat sprijinul ctorva
corporaii puternice i chiar simpatia Departamentului Silvic.
Ducanh se pretindea orean, dar nu era un lupttor pentru
libertate. Voia s-i cheltuiasc banii pe un plan nebunesc, pe
termen lung. Despre ce era vorba? Voia s Detectivul ridic ochii
de pe text ca s se uite puin la Sammy. Voia s finaneze o
expediie spre Steaua Fluctuant.
Sammy confirm scurt din cap.
La naiba! Dac ar fi reuit, Triland ar fi trimis demult o
expediie spre ea. Detectivul tcu o clip, meditnd parc la ocazia
ratat. Se ntoarse la nregistrrile lui. tii ceva? Aproape c a
reuit. O lume ca a noastr ar trebui s dea faliment ca s fac o
cltorie interstelar. Dar acum aizeci de ani, o singur nav
Qeng Ho a vizitat Trilandul. Bineneles, nu voia s-i modifice
graficul temporal, dar civa dintre suporterii lui Ducanh sperau
s dea o mn de ajutor. Ducanh n-a vrut s aib nimic de-a face
cu ideea, nici mcar s vorbeasc cu Qeng Ho. Dup aceea, i-a
cam pierdut credibilitatea S-a evaporat.
Toate acestea se regseau n datele Departamentului Silvic din
Triland. Sammy rosti:
Da. Ne intereseaz unde se afl acest individ acum.
Nicio nav interstelar nu mai ptrunse n sistemul solar al
Trilandului de aizeci de ani. E aici!
A, v gndii c poate are informaii suplimentare, ceva care sar dovedi util chiar dup cele ntmplate n ultimii trei ani?
Sammy i reprim impulsul violent. nc puin rbdare, ce-l
cost n plus, dup secole de ateptare?
Da, spuse el chibzuit, ar fi bine s se acopere toate
posibilitile, nu credei?
Desigur. Ai venit la locul potrivit. tiu cteva lucruri despre
ora pe care cei din departament nici nu se deranjeaz s le
10

depisteze. Chiar vreau s v ajut. Se uita la o analiz de scanare,

deci nu irosea timpul complet. Aceste mesaje radio extraterestre o
s ne schimbe lumea i vreau ca fiii mei s Detectivul se
ncrunt. Ha! Tocmai l-ai ratat pe individul sta, Bidwel, domnule
comandant. Vedei, e mort de zece ani.
Sammy nu spuse nimic, dar omuleul sesiz probabil c
renunase la stilul amabil, pentru c tresri cnd ridic ochii spre
el.
mi mi pare ru, domnule. Poate c a lsat n urm bunuri
personale, un testament
Nu se poate. Nu cnd sunt att de aproape. Dar Sammy
contientizase dintotdeauna existena acestei posibiliti. Era un
lucru obinuit ntr-un univers al vieii de o clip i al distanelor
interstelare.
Ne intereseaz orice informaii lsate n urm de acest individ.
Cuvintele sunar monoton. Mcar avem un final asta ar fi
concluzia tras imediat de un analist de informaii slugarnic.
Detectivul btu cu degetele n aparate i mormi.
Departamentul Silvic l identificase, n sil, drept cel mai bun din
clasa oraului, cu o distribuie att de bun, nct pur i simplu
nu-i puteau confisca echipamentul ca s-l preia. Voia sincer s fie
de ajutor
S-ar putea s existe un testament, domnule comandant de
flot, dar nu se afl n reeaua Grandville.
Atunci n alt ora?
Faptul c Departamentul Silvic partiionase reelele urbane era
un semn foarte ru pentru viitorului Trilandului.
Nu tocmai. Vedei, Ducanh a murit la unul dintre azilurile
pentru sraci din ordinul Saint Xupere, cel din Lowcinder. Se pare
c i-au pstrat clugrii bunurile. Sunt convins c vor renuna la
ele n schimbul unei donaii rezonabile.
ntoarse privirea spre ageni i expresia i se nspri. Posibil s-l
fi recunoscut pe cel mai n vrst, comisarul Securitii Urbane.
Fr ndoial c puteau confisca bunurile de la clugri fr
niciun fel de contribuie.
Sammy se ridic i-i mulumi detectivului particular; cuvintele
11

i sunar seci pn i lui. n timp ce se ndrepta ctre u i

escorta lui, detectivul i ocoli repede biroul i veni dup el.
Stnjenit, Sammy i ddu imediat seama c nu-l pltise. Se
ntoarse, simind o simpatie brusc pentru el. i admira pe cei
care-i cereau plata n faa poliitilor neprietenoi.
Poftim, ncepu el s spun, asta pot s
Dar detectivul ridic braele.
A, nu, nu e necesar. Dar a dori s-mi facei un serviciu.
Vedei, am familie numeroas, cei mai inteligeni copii pe care i-ai
vzut vreodat. Expediia asta comun nu va pleca de pe Triland n
urmtorii cinci sau zece ani, nu-i aa? Putei aranja lucrurile astfel
nct copiii mei, mcar unul dintre ei, s?
Sammy ls capul pe-o parte. Favorurile asociate cu succesul
misiunilor costau foarte scump.
mi pare ru, domnule, spuse el ct de amabil putu. Copiii
dumneavoastr vor trebui s concureze cu toat lumea. Punei-i s
nvee serios la facultate. S pun accent pe specialitile
anunate. Aa vor avea cele mai multe anse.
Am neles, domnule comandant de flot! Exact asta v-am i
cerut. Ai putea pune o vorb bun nghii i se uit aprins la
Sammy, ignorndu-i pe ceilali ai putea pune o vorb bun, ca
s li se permit s studieze la facultate?
Bineneles. Pe Sammy nu-l deranja deloc s trag puin
sforile la examenul de admitere. Atunci i ddu seama la ce
anume se referea detectivul. Domnule, voi face tot ce trebuie.
Mulumesc. V mulumesc! i vr lui Sammy n palm cartea
lui de vizit. Iat numele i datele mele statistice. Le voi actualiza
permanent. V rog s nu m uitai.
Bine, domnule Bonsol. Nu voi uita.
Era un trg Qeng Ho clasic.
Oraul se micora treptat sub plutitorul Departamentului
Silvic. Grandville avea numai jumtate de milion de locuitori, dar
erau nghesuii ntr-un cartier srccios, iar aerul de deasupra lor
plpia n aria verii. Trmurile mpdurite ale Primilor Coloniti
se ntindeau pe mii de kilometri n jurul lui, o slbticie virgin
12

creat prin terraformare.

nir n aerul curat de culoarea indigoului, arcuindu-se spre
sud. Sammy l ignor pe mahrul Securitii Urbane din Triland,
care sttea exact lng el; acum nu era nevoie i nici nu avea chef
s fac pe diplomatul. i fcu legtura cu comandantul su
secund. Raportul automat al Kirei Lisolet se derul prin faa lui.
Sum Dotran fusese de acord cu schimbarea de program: toat flota
va porni spre Steaua Fluctuant.
Sammy! Vocea Kirei ntrerupse raportul. Cum a mers?
Kira Lisolet era singura persoan din flot la curent cu
adevratul scop al misiunii, cutarea Omului.
Eu L-am pierdut, Kira. Dar Sammy nu fu n stare s
rosteasc vorbele acelea. O s vezi cu ochii ti, Kira. Ultimele dou
mii de secunde din unghiul meu vizual. Acum m duc la
Lowcinder mai am o ultim treab de pus la punct.
Urm o pauz. Lisolet se descurca repede cu o scanare
indexat. Dup o clip, o auzi njurnd.
Am neles dar rezolv treaba aia, Sammy. Am mai fost i
altdat siguri c l-am pierdut.
Niciodat att de siguri ca acum, Kira.
Eu zic s fii absolut sigur.
Femeia vorbise cu voce tioas. Oamenii ei deineau o bun
parte din flot. Ea nsi deinea o nav. n realitate, era singurul
proprietar operaional din misiune. De cele mai multe ori, asta nu
crea probleme. Kira Pen Lisolet era o persoan rezonabil aproape
n toate chestiunile. Acum ns aveau de-a face cu o excepie.
O s m asigur, Kira. tii bine lucrul sta. Sammy i aminti
dintr-odat de eful Securitii Urbane de lng el i de ceea ce
descoperise ntmpltor cu cteva minute mai devreme. Cum merg
lucrurile acolo sus?
Rspunsul veni graios, ca un fel de scuz:
Excelent. Am primit declaraiile de renunare la antier.
nelegerile cu lunile industriale i minele de pe asteroizi par solide.
Continum cu planificarea detaliat. Tot mai cred c vom reui s
ne dotm corespunztor i s obinem specialiti n echipaj n trei
sute de megasecunde. tii ct de mult i doresc cei de pe Triland o
13

felie din misiunea asta.

Sammy i ghici zmbetul din glas. Legtura lor era criptat, dar
Kira tia c la captul dinspre el era categoric lipsit de securitate.
Triland le era Client i n curnd partener de misiune, dar ei ar
trebui s tie exact cum stau lucrurile.
Foarte bine. Mai adaug ceva pe list, dac nu scrie deja:
Conform dorinei noastre de a avea cel mai bun echipaj de
specialiti
posibil,
solicitm
ca
programele
universitii
Departamentului Silvic s fie deschise tuturor celor care
promoveaz testele noastre, nu numai motenitorilor Primilor
Coloniti.
Bineneles Trecu o secund, timp suficient pentru o reacie
ntrziat. Doamne, cum de ne-a scpat aa ceva?
Ne-a scpat pentru c anumii proti sunt foarte greu de
subestimat.
Peste o mie de secunde, Lowcinder apru n faa lor. Era la
aproape treizeci de grade latitudine sudic. Pustiul ngheat care se
rspndea n jurul lui semna cu imaginile pre-Sosire ale
Trilandului ecuatorial, cu cinci sute de ani n urm, nainte ca
Primii Coloniti s se joace cu gazele de ser i s construiasc
structura extraordinar care este o ecologie terraformat.
Lowcinder se afla aproape de centrul unei pete negre stranii,
produsul secolelor de combustibili de rachet nucleonic curai.
Era cel mai mare aerodrom la sol din Triland, totui oraul, dei
dezvoltat recent, prea la fel de mohort i srccios ca oricare
altul de pe planet.
Plutitorul lor trecu pe ventilatoare i se roti deasupra oraului
n descindere lent. Soarele coborse foarte jos, iar pe strzi se
lsase amurgul. Dar, cu fiecare kilometru, strzile preau tot mai
nguste. Compozite obinuite fceau loc cuburilor care poate
fuseser cndva containere de marf. Sammy privea suprat.
Primii Coloniti munciser secole ntregi pentru a crea o lume
frumoas; acum ieea explodnd sub ei. Era o problem comun
pe lumile terraformate. Existau cel puin cinci metode destul de
neinvazive pentru a se asigura o terraformare reuit. Dar dac
14

Primii Coloniti i Departamentul Silvic al lor nu voiau s aplice

niciuna ei, bine, s-ar putea ca aici s nu mai existe o civilizaie
care s-i ntmpine flota. Cndva, curnd, va trebui s poarte o
discuie deschis cu membrii clasei conductoare.
Reveni cu gndurile n prezent cnd plutitorul asoliz ntre
cldirile de apartamente ptroase. Sammy i mocofanii de la
Departamentul Silvic clcar prin zoaiele pe jumtate ngheate.
Muni de haine donaii? zceau amestecate n cutii pe treptele
cldirii de care se apropiau. Mocofanii le ocolir. Apoi urcar
scrile i intrar.
Administratorul azilului i zicea fratele Song i arta btrn ca
moartea.
Bidwel Ducanh? ntoarse agitat privirea de la Sammy. Pe el
nu-l tia, dar cunotea Departamentul Silvic. Bidwel Ducanh a
murit acum zece ani.
Minea.
Sammy inspir adnc i cercet ncperea dubioas. Dintrodat se simi la fel de periculos pe ct pretindeau unele brfe din
flot. Dumnezeu s m ierte, dar voi face orice ca s scot adevrul
de la omul sta. Se uit din nou la fratele Song i ncerc s-i
zmbeasc prietenos. Nu-i iei; btrnul se ddu un pas napoi.
Azilul e locul unde oamenii vin s moar, nu-i aa, frate
Song?
E un loc n care ajung la mplinirea natural a vieii lor.
Folosim toi banii adui de ei ca s-i ajutm pe cei care vin aici.
n mediul viciat de pe Triland, primitivismul fratelui Song avea
sens, ntr-un fel teribil. i ajuta pe cei mai bolnavi dintre cei mai
sraci ct de mult putea.
Sammy ridic mna.
Voi dona bugetul pe o sut de ani fiecrui azil din ordinul
tu dac m duci la Bidwel Ducanh.
Pi fratele Song mai fcu un pas napoi i se ls greoi pe
un scaun. Cumva tia c Sammy i va respecta promisiunea.
Poate Dar atunci btrnul ridic ochii i-l privi cu o
ncpnare disperat. Nu. Bidwel Ducanh a murit acum zece
15

ani.
Sammy travers ncperea i apuc braele scaunului pe care
se aezase btrnul. i apropie faa de a lui.
tii cine sunt oamenii pe care i-am adus cu mine. Te ndoieti
cumva c, dac le ordon, i vor face azilul buci-bucele? Te
ndoieti cumva c, dac nu gsim ce cutm aici, vom proceda la
fel cu fiecare azil al ordinului tu din toat lumea?
Era clar c fratele Song nu se ndoia. Cunotea Departamentul
Silvic. Cu toate acestea, Sammy se temu o clip c l va nfrunta i
acum. i atunci voi face ceea ce trebuie s fac. Dintr-odat,
btrnul se prbui n sinea lui i ncepu s plng n linite.
Sammy se deprt de scaun. Trecur cteva secunde, fratele
Song se opri din plns i se ridic anevoie n picioare. Nu se uit la
Sammy, nu-i fcu niciun semn; pur i simplu iei din ncpere
trndu-i picioarele.
Sammy i nsoitorii lui l urmar. Traversar n ir indian un
coridor lung. Domnea oroarea. Nu din cauza luminii zgrcite, nici a
lambriurilor ptate de ap din tavan, nici a podelei murdare. De-o
parte i de alta, oamenii stteau pe canapele sau n scaune cu
rotile. Stteau i priveau n gol. La nceput, Sammy crezu c
poart vizoare, c privesc undeva, departe, la nite imagini
consensuale. La urma urmei, civa vorbeau, alii fceau ntruna
gesturi complicate. Apoi observ c semnele de pe perei erau
vopsite. Vopsea decojit, att aveau de vzut. Iar oamenii vetejii
care edeau pe coridor aveau priviri goale, lipsite de expresie.
Sammy l urma pe fratele Song ndeaproape. Clugrul vorbea
singur, dar rostea fraze cu neles. Povestea despre Om:
Bidwel Ducanh n-a fost un om bun. Nu era o persoan pe
care s-o simpatizezi, nici la nceput mai ales la nceput. Ne-a zis
c a fost bogat, dar nu ne-a adus nimic. n primii treizeci de ani, n
tinereea mea, se spetea mai mult dect oricare dintre noi. Nicio
treab nu era prea murdar, niciuna prea grea. Dar vorbea urt
despre toat lumea. i btea joc de toi. Sttea lng un pacient n
ultima noapte a vieii lui i pe urm rdea de el.
Fratele Song vorbea la trecut, dar dup cteva secunde Sammy
nelese c nu ncerca s-l conving de nimic. Nici mcar cu el
16

nsui nu vorbea. Parc rostea o cuvntare la cptiul cuiva

despre care tia c avea s moar curnd.
Cu anii, la fel ca noi toi, a putut ajuta tot mai puin. Pomenea
de dumanii lui, zicea c-l vor omor dac vor pune mna pe el
vreodat. Rdea cnd i promiteam c-l vom ascunde. n cele din
urm, doar rutatea lui a supravieuit a renunat s mai scoat o
vorb.
Fratele Song se opri n faa unei ui mari. Semnul de deasupra
ei era ncurajator, n form de floare: SPRE CAMERA SOARELUI.
Ducanh e cel care privete apusul soarelui.
Dar clugrul nu deschise ua. Sttea cu capul plecat,
ncercnd s nu blocheze drumul.
Sammy vru s-l ocoleasc, apoi se opri i-i spuse:
Suma de care am pomenit. Va fi depozitat n contul ordinului
tu.
Btrnul nu se uit la el. Scuip pe haina lui, dup aceea o lu
napoi pe coridor, mpingndu-i pe ageni.
Sammy se ntoarse i trase de ncuietoarea mecanic a uii.
Domnule?
Vorbise comisarul Securitii Urbane. Copoiul-birocrat veni
lng el i-i opti:
Noi n-am vrut misiunea asta de escort, domnule. Ar fi
trebuit s-o fac oamenii dumneavoastr.
H?
De acord, comisare. Atunci de ce nu m-ai lsat s-i aduc?
N-a fost decizia mea. Probabil s-au gndit c agenii notri vor
fi mai discrei. Copoiul ntoarse privirea. Uitai ce este, domnule
comandant de flot. tim c voi, Qeng Ho, inei dumnia mult
vreme.
Sammy ncuviin tacit, dei adevrul acela se potrivea mai
degrab civilizaiilor Cliente dect indivizilor particulari. Poliistul
se uit, n sfrit, n ochii lui.
n regul. Am cooperat. Ne-am asigurat c nicio informaie
legat de cutarea dumneavoastr nu s-a scurs ctre int. Dar
n-o s ne ocupm de individul sta n locul vostru. O s ne facem
c nu vedem; nu v vom opri. Dar n-o s-i fac eu felul.
17

 Aha. Sammy ncerc s-i imagineze ce loc ar ocupa tipul n

panteonul valorilor morale. Pi, Comisare, nu i se cere altceva
dect s nu-mi stai n cale. M pot ocupa singur de problem.
Copoiul aprob cu o micare scurt din cap. Se ddu un pas
napoi i rmase pe loc cnd Sammy deschise ua de la camera
soarelui.
Aerul era rece i sttut, o mbuntire fa de umezeala
apstoare din coridor. Sammy cobor o scar ntunecoas. Se afla
tot nuntru, dar nu pentru mult timp. Aici existase cndva o u
exterioar care ducea n strad. Acum zona era delimitat de
buci de plastic, alctuind un fel de curte acoperit.
Dac e la fel ca nenorociii de pe coridor? i aminteau de oamenii
care triau mai mult dect promitea sprijinul medical. Sau de
victimele unui experiment nebunesc. Mintea lor murise, spart n
buci. Un sfrit la care el nu se gndise prea serios niciodat,
ns acum
Ajunse la captul treptelor. Dup col se zrea, promitoare,
lumina zilei. Se terse la gur cu dosul palmei i rmase pe loc n
linite, vreme ndelungat.
F-o. Ptrunse ntr-o camer mare. Semna cu o poriune din
parcare, dar era protejat cu folii de plastic semiopac. Nu avea
nclzire, trgea curentul printre gurile din folii. Cteva siluete
stteau nfofolite pe scaune mprtiate n spaiul larg. Nu priveau
ntr-o direcie anume; unii se uitau la piatra cenuie a peretelui
exterior.
Sammy nici nu le lu n seam. n captul opus al ncperii, un
mnunchi de raze se strecura piezi printr-o sprtur din acoperi.
O singur persoan reuise s se aeze n mijlocul lui.
Sammy travers camera ncet, fr s scape din ochi silueta
scldat n lumina roie-aurie a soarelui la apus. Aducea la chip
cu familiile Qeng Ho nobile, dar nu chipul i-l amintea Sammy. Nu
conteaz. Probabil c Omul i-a schimbat demult nfiarea. Pe
lng asta, Sammy avea n hain un contor ADN i copia codului
ADN real al Omului.
Era nvelit n pturi i purta o cciul tricotat groas. Nu se
18

mica, dar prea c urmrete ceva cu privirea, poate apusul. El e.

Convingerea izvor fr suport raional, ca un val de emoie
copleitoare. Poate nu-i ntreg la cap, dar el e.
Sammy lu un scaun i se aez cu faa la figura mngiat de
lumin. Trecur o sut de secunde. Dou sute. Ultimele raze de
soare pleau. Omul privea n gol, dar reacion la rceala simit
n obraji. Mic din cap, uor curios, i-l remarc pe vizitator.
Sammy se rsuci n aa fel nct lumina de apus s-i lumineze
faa. Ochii celuilalt sclipir nedumerii, amintiri zvcnir din
strfunduri. Brusc, Omul scoase minile de sub pturi i se repezi
cu degetele ndoite ca nite gheare la obrazul lui Sammy.
Tu!
Da, domnule. Eu.
Cutarea ntins pe opt secole luase sfrit.
Omul se foi n scaunul cu rotile, aranjndu-i pturile la loc.
Cteva secunde tcu, iar cnd, n cele din urm, deschise gura,
vorbi mpleticit:
tiam c ai ti m vor cuta n continuare. Am finanat
afurisitul sta de cult Xupere, dar am tiut ntotdeauna c s-ar
putea s nu fie destul. i schimb din nou poziia n scaun. Avea o
sclipire n ochi pe care Sammy n-o vzuse n zilele de demult. Numi spune. Fiecare familie a pus umrul. Poate c fiecare nav
Qeng Ho are un membru al echipajului care m caut.
Habar n-avea de cutarea care dusese n final la gsirea lui.
Nu vrem s v facem niciun ru, domnule.
Omul scoase un hohot rguit; nu-l contrazise, dar, evident,
nici nu-l crezu.
Ghinionul meu c tu eti agentul numit s m caute pe
Triland. Ai fost destul de inteligent ca s dai de mine. Ar fi trebuit
s se poarte mai bine cu tine, Sammy. Ar trebui s fi ajuns
comandant de flot, chiar mai sus, nu un simplu curier asasin.
Se foi nc o dat i duse mna la spate, ca i cum i-ar fi
scrpinat dosul. Ce boal avea? Hemoroizi? Cancer? Dumnezeule,
fac pariu c st pe-un pistol. S-a pregtit toi anii acetia i acum
ine arma ascuns printre pturi.
19

Sammy se aplec n fa binevoitor. Omul l inea ntruna n

tensiune. Nu-i nimic, dac numai aa l fcea s vorbeasc.
Aadar, am avut noroc n cele din urm, domnule. Personal,
am bnuit c vei veni aici, din cauza Stelei Fluctuante.
Bjbitul pe sub pturi se opri o clip. Un rnjet fulger pe faa
btrnului.
E numai la cincizeci de ani-lumin, Sammy. Enigma
astrofizic cea mai apropiat de Spaiul Uman. i voi, minunile
fricoase din Qeng Ho, n-ai vizitat-o niciodat. Profitul sfnt e tot
ce-i intereseaz pe cei din spia ta. Fcu un gest n semn de iertare
cu mna dreapt, n vreme ce stnga o vr mai adnc sub pturi.
Dar rasa uman n general nu e mai breaz. Opt mii de ani de
observaii cu telescoapele i dou expediii fcute de mntuial, la
att s-a redus minunea Mi-am zis c, dac vin aa de aproape,
pun la punct o misiune cu echipaj uman. Poate gsesc ceva acolo,
un mic avantaj. Apoi, la ntoarcere
Din nou sclipirea ciudat n ochi. Visase un vis imposibil atia
ani la rnd, nct l consumase. Iar Sammy i ddu seama c
Omul nu era un rest din fiina care fusese cndva. Era pur i
simplu nebun.
ns datoriile, fie ele ctre un nebun, tot datorii se cheam.
Sammy se aplec mai mult n fa.
Ai fi reuit. Am neles c a trecut o nav pe-aici pe vremea
cnd Bidwel Ducanh atingea culmea influenei.
Era Qeng Ho. S-i ia dracu pe Qeng Ho! M-am splat pe
mini de voi.
Mna stng ncet bjbitul. Se pare c gsise pistolul.
Sammy ntinse mna i atinse uor pturile care ascundeau
braul stng al Omului. Nu-l strnse cu for, ci doar a
ncuviinare i ca s-i mai cear puin timp.
Pham. Acum avem motive s mergem pe Steaua Fluctuant.
Chiar i dup standardele Qeng Ho.
H?
Sammy nu-i ddu seama de ce s fi fost atingerea lui, vorbele
lui, ori numele nerostit de atta vreme? dar btrnul mpietri o
clip i ascult.
20

 Acum trei ani, cnd noi nc ne ntorceam aici, Trilandul a

recepionat nite semnale emise n apropierea stelei. Era un
emitor cu scntei, de tipul celor pe care le-ar inventa o civilizaie
prbuit dac ar trebui s-o ia de la nceput cu tehnologia. Ne-am
ntins i noi reelele de antene i am fcut analize. Semnalele
seamn cu codul Morse, numai c minile i reflexele omului n-ar
putea fi niciodat att de rapide.
Btrnul deschise gura, apoi o nchise la loc, fr s scoat un
cuvnt.
Imposibil, rosti el ntr-un sfrit, mai mult n oapt.
Lui Sammy i nflori un zmbet pe buze.
E ciudat s aud acest cuvnt din gura dumneavoastr,
domnule.
Din nou tcere. Omul ls capul jos, apoi spuse:
Lozul cel mare. L-am ratat numai cu aizeci de ani. i tu,
pentru c m-ai vnat pn aici tu eti cel care o s pun mna
pe el.
inea braul tot ascuns, dar trupul i alunecase n fa, dobort
de viziunea propriei nfrngeri.
Domnule, civa dintre noi nu doar civa v-am cutat. Vai ascuns foarte bine i aveam toate motivele clasice pentru a
pstra cutarea secret. Dar niciodat nu am vrut s v facem
ru. Am vrut s v gsim ca s
S ndreptm rul? S implorm iertarea? Sammy nu reui s
dea glas gndurilor, care nici nu erau adevrate ntru totul. La
urma urmei, Omul se nelase. Aa c vorbete la prezent:
Am fi onorai dac ai veni cu noi pe Steaua Fluctuant.
Niciodat. Nu sunt Qeng Ho.
Sammy cunotea ntotdeauna situaia navelor sale. Iar acum
Ei, bine, merita s ncerce:
N-am venit pe Triland cu o singur nav, domnule. Am o flot.
Omul ridic discret brbia.
O flot?
Interesul era un reflex vechi, nc viu.
Se pregtesc de andocare, dar acum ar trebui s fie vizibile
din Lowcinder. Vrei s le vedei?
21

Btrnul scutur din umeri, dar acum inea ambele mini la

vedere, n poal.
Dai-mi voie s v art.
La civa metri distan era o u tiat n plastic. Sammy se
ridic i mpinse ncet scaunul cu rotile. Btrnul nu protest.
Afar era frig, probabil sub limita de nghe. Culorile apusului
atrnau deasupra acoperiurilor, dar singura urm de cldur a
zilei erau zoaiele alunecoase care-i stropeau pantofii. mpinse
cruciorul prin parcare, ctre un loc din care s se poat vedea
bine vestul. Btrnul se uit n jur buimac. Oare ct a trecut de
cnd n-a mai ieit?
Te-ai gndit vreodat, Sammy, c ar putea fi i alii amatori s
vin la petrecerea asta?
Poftim?
Cei doi erau singuri n parcare.
Exist colonii umane mai aproape de Steaua Fluctuant dect
noi.
Aha, la acea petrecere se refer.
Da, domnule. Tragem tot timpul cu urechea la ele. Trei lumi
splendide ntr-un sistem stelar triplu, ieite din bezna primitiv nu
cu multe secole n urm. i spun emergeni acum. Nu i-am
vizitat niciodat, domnule. Bnuim c au un fel de societate
tiranic, foarte dezvoltat tehnologic, dar foarte nchis, foarte
interiorizat.
Btrnul scoase un mormit.
Nu-mi pas ct de interiorizai sunt ticloii ia. E vorba de
un eveniment care ar putea scula i morii din somn. Ia arme,
rachete i bombe, Sammy. Multe, multe bombe.
Da, domnule.
Sammy mut scaunul btrnului la marginea parcrii. Pe vizor
i vedea navele urcnd pe cer ncet, nc ascunse ochiului liber de
cldirea cea mai apropiat.
nc patru sute de secunde, domnule, i le vei vedea aprnd
de dup acoperiul de acolo.
i art cu degetul unde s se uite.
Btrnul nu spuse nimic. Se uita n sus, dar nu ntr-o direcie
22

anume. Traficul se desfura ca de obicei, plus navetele de pe

aerodromul Lowcinder. Era sear, dar tot se puteau zri ase
satelii cu ochiul liber n sclipirea intens a amurgului. La apus, o
lumini roie plpia regulat o pictogram pe vizorul lui Sammy,
nu un obiect vizibil. Era simbolul Stelei Fluctuante. Sammy o privi
o clip. Nici noaptea, departe de luminile din Lowcinder, n-ar fi fost
vizibil. Dar, dac te uitai cu un mic telescop, arta ca o stea
normal, de clasa G inactiv. Peste civa ani, puini, va fi
vizibil numai prin reelele de telescoape. Cnd flota mea va ajunge
acolo, ntunericul va fi cobort de dou secole i steaua va fi
aproape gata de o nou renatere.
Sammy se ls n genunchi lng scaun, ignornd zoaiele reci.
Dai-mi voie s v povestesc despre navele mele, domnule.
i ncepu s-i vorbeasc despre tonaje i specificaii tehnice i
despre proprietari ei, nu chiar despre toi; pe unii i ls pe
altdat, cnd btrnul nu va avea un pistol la ndemn. i i
urmri ochii tot timpul, nelegea ce-i spunea, era limpede.
Bolborosea cte-o njurtur monoton, cte-o obscenitate nou la
fiecare nume rostit de Sammy. n afar de ultimul
Lisolet? Sun strentmannian.
Da, domnule. Comandantul meu adjunct e de pe Strentmann.
Aha, rosti Omul i ncuviin din cap. Erau erau oameni
buni.
Sammy zmbi n sinea lui. Pre-Zborul ar trebui s dureze zece
ani pentru aceast misiune. Destul ct s-l aduc napoi pe Om n
carne i oase, ct s-i domoleasc furia. Sammy btu uor n
cadrul scaunului, lng umrul lui. De data asta, n-o s v
abandonm.
Iat prima dintre navele mele, domnule. Art din nou cu
degetul. n clipa urmtoare, o stea se ridic sclipind deasupra
marginii acoperiului cldirii. Se cltin mndr n lumina
amurgului, o stea de sear uluitoare. Dup ase secunde, apru a
doua. Dup nc ase, a treia. Apoi nc una. i nc una. Apoi
urm o pauz i, n sfrit, se ivi una mai strlucitoare dect
23

celelalte. Navele andocar pe orbit joas, la patru mii de kilometri

deprtare. De la distana aceea preau doar puncte luminoase,
giuvaiere delicate la jumtate de grad una de alta, atrnate de o
linie dreapt invizibil pe cer. Nu ofereau un spectacol mai
impresionant dect andocarea pe orbit joas a cargoboturilor din
sistemul interior sau dect o activitate de construcie local dac
nu tiai de la ce distan cltoriser acele puncte luminoase i ct
mai aveau de strbtut. Sammy l auzi pe btrn oftnd uor. El
tia.
Urmrir amndoi cele apte puncte alunecnd lin pe cer.
Sammy sparse linitea.
O vedei pe cea strlucitoare, din capt? Bijuteria constelaiei.
E la nlimea oricrei nave construite vreodat. E nava mea
portdrapel, domnule Pham Nuwen.

24

PARTEA NTI
PESTE O SUT AIZECI DE ANI

25

1
Flota Qeng Ho ajunse prima la Steaua Fluctuant. Acest fapt
poate nu are importan. n ultimii cincizeci de ani de cltorie,
navele ei urmriser jeturile flotei emergente decelernd spre
aceeai destinaie.
Cele dou pri nu se cunoteau i se ntlneau amndou
departe de cas. Nimic nou pentru comercianii Qeng Ho dei, de
obicei, ntlnirile nu erau att de nedorite ca aceasta i le ofereau
posibilitatea de a face comer. Aici, ei, bine, aici se afla o comoar,
dar nu aparinea niciuneia dintre cele dou pri. Zcea ngheat,
ateptnd s fie prdat, sau exploatat, sau dezvoltat, dup
dorin. Att de departe de prieteni, att de departe de un context
social att de departe de martori. O situaie n care trdarea ar
putea fi rspltit, o tiau ambele pri. Qeng Ho i emergenii,
cele dou expediii, se tatonaser reciproc zile la rnd, studiindu-i
inteniile i puterea de foc. S-au conceput i reconceput acorduri,
s-au fcut planuri de asolizare comun. Cu toate acestea,
comercianii au aflat foarte puine despre adevratele intenii ale
emergenilor. Aa c invitaia la mas lansat de cei din urm a
fost primit cu uurare de unii i cu mnie nbuit de alii.
Trixia Bonsol se propti cu umrul de-al lui i-i ls capul pe-o
parte, ca s aud numai el ce spune:
Deci, Ezr. Mncarea are gust bun. Poate c nu ncearc s ne
otrveasc.
E destul de insipid, opti el i ncerc s nu se lase distras
de atingerea ei.
Trixia Bonsol se nscuse pe planet, fcea parte din echipa de
specialiti. Ca majoritatea celor de pe Triland, o caracteriza o
anumit doz de naivitate; i plcea s-l tachineze pe Ezr,
spunndu-i c sufer de paranoia comerciantului.
Ezr analiz mesenii. Comandantul de flot Park adusese o sut
de oameni la banchet, dar foarte puini militari. Qeng Ho stteau
26

printre emergenii aproximativ egali ca numr. El i Trixia erau

departe de masa comandantului. Ezr Vinh, ucenic comerciant, i
Trixia Bonsol, doctor n lingvistic. Bnui c emergenii de aici
aveau ranguri la fel de nensemnate. Dup estimrile celor din
Qeng Ho, emergenii erau strict autoritariti, dar Ezr nu zri
nsemne ale rangurilor. Unii erau vorbrei, iar limba lor, nesa,
uor de neles, nu se deosebea prea mult de standardul de
transmisie. Tipul tras la fa i ndesat din stnga sa plvrgise
ntruna pe parcursul mesei. Ritser Brughel prea s fie
programator militar, dei nu recunoscuse expresia cnd o folosise
Ezr. Avea capul plin de scheme pe care le-ar putea folosi n anii
urmtori.
Nu-i prima oar, ce, nu tii? Pune laba pe ei pn nu nva
ce-i aia tehnologie ori nu i-or fi refcut-o nc, zise Brughel,
strduindu-se s se detaeze de Ezr i s se concentreze pe
btrnul Pham Trinli.
Brughel credea, se pare, c vrsta aparent i confer
autoritate special, fr s-i dea seama c un btrn printre
juniori trebuie s fie cu adevrat un ratat. Pe Ezr nu-l deranja s
fie neglijat; i ddea ocazia s observe fr s fie distras. ns lui
Pham Trinli i plcea s i se dea atenie. Ca orice programator
militar care l ntlnea pe altul, ncerca s se dea mai grozav dect
tipul palid i masiv, dar i scpau i secrete, lucru care-i provoca
lui Ezr o stare de agitaie.
Un lucru era sigur la emergeni: se pricepeau la tehnic. Aveau
statoreactoare Bussard care cltoreau rapid ntre stele; asta i
plasa printre fruntai n topul cunotinelor tehnice. i nu erau
cunotine decadente. Capacitile lor de semnalizare i cele
informatice erau la fel de performante ca ale Qeng Ho asta, tia
Vinh, i stresa mai mult pe agenii de securitate ai comandantului
Park dect caracterul ascuns al emergenilor. Qeng Ho i
nsuiser epocile de aur a sute de civilizaii. n alt situaie,
emergenii competeni ar fi fost un prilej de sincer ncntare
comercial.
Competeni, dar i harnici. Ezr privi dincolo de mese. Nu ca s
spioneze, ci pentru c-l impresiona locul. Spaiile locuibile de pe
27

statoreactoare erau, n general, caraghioase. Astfel de nave trebuie

s aib scuturi solide i putere de construcie moderat. Chiar i
la o fraciune din viteza luminii, o cltorie interstelar dura ani de
zile, iar echipajul i pasagerii i petreceau majoritatea timpului n
hibernoterapie. Totui, emergenii i dezgheaser muli oameni
nainte de a pregti spaiile locuibile. Construiser acest habitat il rotiser pe orbit n mai puin de opt zile chiar n timp ce se
efectuau coreciile orbitale finale. Structura avea peste dou sute
de metri de la un cap la altul, un inel parial, confecionat n
ntregime din materiale strnse cu greu pe diatana a douzeci de
ani-lumin.
Interiorul friza opulena. Efectul general era clasic ntr-o mic
msur, asemntor cu habitatele solare timpurii, nainte ca
sistemele de susinere biotic s fie bine nelese. Emergenii erau
mari meteri n pnzeturi i ceramic, dei Ezr bnuia c nu
cunoteau bioartele. Draperiile i mobilierul ncercau s ascund
podeaua curbat. Ventilatorul era silenios i destul de puternic s
dea impresia de spaiu aerisit nelimitat. Nu existau ferestre, nici
mcar vederi corectate de micarea de rotaie. Acolo unde se
vedeau, pereii erau acoperii cu lucrri complexe lucrate manual
(picturi n ulei?). Culorile lor intense sclipeau pn i n
semintuneric. Ezr tia c Trixia voia s le studieze ndeaproape.
Mai mult dect limba, arta nativ, susinea ea, dezvluia esena
unei culturi.
Vinh ntoarse capul i-i zmbi. Pentru ea, zmbetul lui avea un
neles, dar pe emergeni poate c-i va pcli. Ezr ar fi dat orice s
dea dovad de cordialitatea aparent a comandantului Park, aezat
la masa principal i prins ntr-o conversaie jovial cu liderul
emergenilor, Tomas Nau. Ai fi zis c sunt foti colegi de coal.
Vinh se relax, cutnd s surprind nu sensuri, ci atitudini.
Nu toi emergenii erau genul zmbitor, vorbre. Rocata de la
masa din fa, la numai cteva scaune de Tomas Nau, de exemplu;
fusese prezentat, dar nu-i mai inea minte numele. n afar de un
lan de argint scnteietor, femeia avea o inut sobr prea sobr.
Era supl i nu tiai ci ani s-i dai. Poate c-i vopsise prul n
rou pentru seara respectiv, dar pielea nepigmentat ar fi fost mai
28

greu de imitat. Emana o frumusee exotic, cu excepia atitudinii

stngace, a trsturilor aspre ale gurii. i plimba privirea de-a
lungul meselor, dar putea foarte bine s fie singur. Vinh observ
c gazdele nu aezaser niciun invitat lng ea. Trixia l tachina
mereu c e mare afemeiat, chiar dac numai cu mintea. Ei, bine,
aceast domni cu nfiare stranie ar fi aprut mai degrab n
comarurile lui dect n visurile lui fericite.
La masa din fa, Tomas Nau se ridicase n picioare. Servitorii
se deprtar de mese. Un sst fcu linite printre emergenii i
comercianii aezai, cu excepia celor foarte absorbii de sine.
A venit timpul toasturilor pentru prietenia interstelar, opti
Ezr.
Bonsol i trase un cot, concentrat numai pe masa din fa. O
simi cum i nbu rsul cnd liderul emergent rosti
urmtoarele cuvinte de nceput:
Prieteni, suntem cu toii la mare distan de cas. Fcu un
gest amplu, ca s cuprind i spaiul aflat dincolo de pereii slii
de banchete. Am comis, ambele pri, greeli potenial grave. Am
tiut c acest sistem stelar e unul neobinuit.
Imaginai-v o stea att de variabil nct ntr-un ciclu de 250
de ani se stinge aproape complet timp de 215.
De-a lungul mileniilor, astrofizicienii din mai multe civilizaii,
nu doar una, au ncercat s-i conving pe conductorii lor s
trimit o expediie n acest loc. Se opri i zmbi. Desigur, pn n
epoca noastr, fuse prea scump s strbai pn aici, dincolo de
Trmul Oamenilor. Totui, acest loc face acum obiectul a dou
misiuni umane simultane.
Zmbete circular n jurul mesei, i gndul al naibii noroc
Bineneles, aceast coinciden nu a aprut de la sine. Cu
ani n urm, nimic nu susinea o asemenea expediie. Acum avem
cu toii un motiv: rasa pe care o numii pianjeni. Doar a treia
form de inteligen nonuman descoperit vreodat.
Iar ntr-un sistem planetar att de sumbru ca acesta, era
improbabil ca o asemenea form de via s fi aprut n mod
natural. Pianjenii nii trebuiau s fie descendenii unei rase
nonumane care cltorise printre stele, o ras pe care Omenirea
29

nu o ntlnise niciodat. Putea fi cea mai mare comoar

descoperit de Qeng Ho pn acum, cu att mai mult, cu ct
actuala civilizaie a pianjenilor de-abia descoperise radioul.
Trebuiau s fie la fel de neprimejdioi i de uor detectabili ca orice
civilizaie uman apus.
Nau chicoti dispreuitor chiar la adresa lui i se uit la
comandantul Park.
Pn nu demult, nu mi-am dat seama ct de bine se
completeaz unele pe altele punctele noastre slabe i cele tari,
greelile i intuiiile noastre. Voi ai venit de la o distan mult mai
mare, dar cu nave foarte rapide, deja construite. Noi am venit de
mai aproape, dar nu ne-am grbit i am adus mult mai multe cu
noi. Amndoi am judecat corect aproape toate aspectele.
Sistemele de telescoape urmreau Steaua Fluctuant de cnd
cltorea Omenirea n spaiu. Se tia de secole ntregi c o planet
de mrimea Pmntului, cu urme de via n compoziia chimic,
se deplaseaz pe orbita stelei. Dac steaua ar fi fost una obinuit,
planeta ar fi fost foarte plcut, nu un bulgre de ghea mai tot
timpul. Nu existau alte corpuri planetare n sistemul Fluctuantei,
iar astronomii antici confirmaser c singura lume din el nu are
lun. Nicio alt planet terestr, niciun gigant gazos, niciun
asteroid i niciun nor de comete. Spaiul din jurul stelei era
curat ca lacrima. N-ar fi mirat pe nimeni dac un asemenea lucru
s-ar fi ntmplat n vecintatea unei stele variabile catastrofice i,
fr ndoial, Steaua Fluctuant ar fi putut fi exploziv n trecut
dar atunci cum de supravieuise planeta aceea? Iat unul dintre
misterele locului.
Toate acestea se cunoteau, fuseser luate n calcul. Flota
comandantului Park petrecuse scurta perioad n zon analiznd
sistemul cu asiduitate i dragnd cteva kilotone de substane
volatile din lumea ngheat.
De fapt, gsise patru roci n sistem le puteai numi asteroizi,
dac te aflai ntr-o dispoziie generoas. Nite ciudenii; cea mai
mare avea doi kilometri n lungime. Erau din diamant solid.
Savanii de pe Triland aproape c se luaser la pumni explicnd
acest lucru.
30

Dar diamantele nu se pot consuma, cel puin nu brute. Fr

amestecul obinuit de substane volatile i minereuri locale, viaa
flotei putea deveni foarte grea. Afurisiii de emergeni nu numai c
ntrziaser, dar aveau i noroc. n aparen, deineau mai puini
savani i oameni de cultur i nave mai lente dar aveau muni
de echipamente.
Conductorul emergenilor zmbi amabil i continu:
Exist un singur loc n tot sistemul Fluctuantei n care
substanele volatile se gsesc n cantiti nelimitate tocmai pe
lumea pianjenilor.
i plimb privirea prin public, zbovind asupra invitailor.
tiu c unii dintre dumneavoastr ai sperat ntr-o amnare
pn cnd se activeaz din nou pianjenii Dar i pnda are
limite, iar flota mea deine elevatoare de mare putere. Directorul
Reynolt aha, deci aa o cheam pe rocat! e de acord cu
savanii dumneavoastr c localnicii de-abia au inventat radioul
primitiv. Toi pianjenii sunt ngheai n subteran, la mare
adncime, i vor rmne aa pn cnd se va reaprinde Steaua
Fluctuant.
Cam peste un an. Ce anume determina ciclului stelei era un
mister, dar tranziia de la ntuneric la lumin se repeta regulat, cu
variaii foarte rare n opt mii de ani.
La masa din fa, lng Tomas Nau, S.J. Park zmbea i el,
probabil la fel de sincer ca vorbitorul. Comandantul de flot Park
nu fusese popular n Departamentul Silvic din Triland, n parte
pentru c redusese drastic timpul de pre-Zbor, chiar i cnd nu
existaser dovezi ale unei alte flote. Park mai c i prlise
statoreactoarele Bussard n decelerare ntrziat, ajungnd
naintea emergenilor. Putea pretinde c sosise primul, dar nu prea
avea cu ce se luda, n afar de roci de diamant, mici depozite de
substane volatile. Pn la primele asolizri, nici mcar nu tiuser
cum arat extrateretrii. Asolizarea, cercetarea monumentelor,
cteva probe furate din gropile de gunoi dezvluiser multe lucruri
la care acum trebuia s renune.
E timpul s ncepem s lucrm mpreun, continu Nau. Nu
tiu cte ai aflat din discuiile noastre din ultimele dou zile. Sigur
31

s-au rspndit zvonuri. n curnd vei afla detaliile, dar

comandantul Park, Comitetul dumneavoastr Comercial i eu neam gndit c aceasta este o ocazie potrivit pentru a da glas elului
nostru unit. Plnuim o asolizare comun de dimensiuni
impresionante. Scopul principal va fi acela de a lua cel puin un
milion de tone de ap i aproximativ aceeai cantitate de minereu.
Avem elevatoare de mare putere, care fac treaba aceasta cu
uurin. Pentru scopurile noastre secundare, vom lsa senzori
ascuni i vom colecta mici mostre de cultur. Rezultatele i
resursele vor fi mprite n mod egal ntre expediiile noastre. n
spaiu, cele dou grupuri ale noastre se vor folosi de rocile locale
pentru a ne masca habitatele, s sperm c doar la cteva
secunde-lumin de pianjeni.
Nau se uit din nou la comandantul Park. Deci mai rmneau
lucruri de discutat. Ridic paharul.
Aadar, un toast. Pentru sfritul greelilor i pentru
colaborarea noastr. Fie ca, pe viitor, s dovedim mai mult putere
de concentrare.
Draga mea, parc eu eram cel paranoic, ai uitat? Am crezut co s-mi iei gtul din cauza bnuielilor mele de comerciant maliios.
Trixia zmbi puin, dar nu-i rspunse imediat. Fusese
neobinuit de tcut tot drumul napoi de la banchetul dat de
emergeni. Se aflau n apartamentul ei din habitatul temporar al
comercianilor. Aici i etala ea de obicei sinele deschis i
ncnttor.
Habitatul lor e foarte drgu, spuse ea ntr-un sfrit.
Fa de al nostru, da. Ezr btu n peretele din plastic. Pentru
o construcie ridicat din buci crate cu nava, e o treab
excelent.
Habitatul temporar Qeng Ho nu era dect un balon uria,
compartimentat. Sala de gimnastic i cele de edine aveau
dimensiuni mari, dar le lipsea elegana. Comercianii o pstrau
pentru structurile mai mari, pe care le puteau nla din
materialele locale. Trixia nu avea dect dou ncperi comunicante,
ocupnd puin peste o sut de metri cubi. Pereii erau simpli, dar
32

ea mbuntise mult imaginile consensuale: prinii i surorile ei,

panorama unei pduri grandioase de pe Triland. Umpluse zona
biroului cu apartamente istorice de pe Btrnul Pmnt, dinaintea
Erei Spaiale. Se vedeau imagini din prima Londr i primul
Berlin, imagini cu cai i aeroplane i comisari. De fapt, culturile
acelea erau insipide n comparaie cu extremele lor, stinse n
istoria lumilor ulterioare. Dar n Era Zorilor totul se lua de la
nceput. N-au existat niciodat vremuri cu visuri mai ndrznee
sau naiviti mai mari. Perioada era specialitatea lui Ezr, spre
oroarea prinilor i uluirea prietenilor si. Totui, Trixia l
nelegea. Pentru ea, Era Zorilor constituia o simpl pasiune, dar i
plcea s vorbeasc despre vremurile vechi, foarte vechi. Ezr tia
c n-ar mai gsi pe altcineva ca ea.
Hai, Trixia, de ce te-ai posomort? Sigur nu e nimic suspicios
n faptul c emergenii au apartamente frumoase. Toat seara te-ai
purtat normal, ca o icnit ea nu rspunse insultei , dar pe
urm s-a ntmplat ceva. Ce-ai vzut?
Se mpinse de tavan ca s pluteasc mai aproape de sofaua de
lng perete, pe care sttea ea aezat.
Pi mai multe mruniuri i Trixia se ntinse s-l prind
de mn. tii c am ureche pentru limbi strine. Zmbi scurt nc
o dat. Dialectul lor nesic seamn att de mult cu standardul
vostru de transmisie, nct e clar c s-au inspirat din reeaua Qeng
Ho.
Evident. Se potrivete cu ceea ce susin ei. Sunt o cultur
tnr, de-abia se trsc din prpastia n care au czut. Pn la
urm o s ajung s-i apr?
Oferta emergenilor fusese rezonabil, aproape generoas.
Genul de ofert care l pune pe gnduri pe orice comerciant
destoinic. Dar pe Trixia altceva o ngrijorase.
Da, dar avnd o limb comun, e mult mai greu s maschezi
lucrurile. Am auzit multe moduri de exprimare de tip autoritarist,
dar nu erau utilizri nvechite. Emergenii sunt obinuii s dein
proprietatea asupra oamenilor, Ezr.
Te referi la sclavie? E vorba de o civilizaie de nalt
tehnologie, Trixia. Specialitii n tehnologie nu sunt sclavi buni.
33

Dac nu coopereaz de bunvoie, se duc toate pe apa smbetei.

Ea l strnse brusc de mn, nu suprat, nici n joac, ci cu o
intensitate care nu-i sttea n fire.
Da, da. ns nu le cunoatem toate mecheriile. tim c joac
tare. O sear ntreag i-am ascultat pe individul la blond-rocat
de lng tine i pe cuplul din dreapta mea. Cuvntul comer nu
le vine la ndemn. Exploatarea e singura relaie pe care i-o
imagineaz cnd se gndesc la pianjeni.
Hm
Aa era Trixia. Lucrurile care lui i treceau pe lng ureche
dobndeau sens pentru ea. Uneori lui i se preau banale i dup
ce i le explica. Alteori, explicaia ei scotea la lumin aspecte la care
el nu se gndise niciodat.
Nu tiu, Trixia. Noi, Qeng Ho, putem fi de-a dreptul
arogani cnd nu ne aud Clienii.
Trixia i lu ochii de la el o secund i fix ncperile
caraghioase, de mod veche, din casa familiei sale de pe Triland.
Arogana Qeng Ho mi-a dat lumea peste cap, Ezr. Park,
comandantul tu, a reformat sistemul de nvmnt, a
transformat Departamentul Silvic ntr-o instituie transparent
i n-a fost dect un efect secundar.
N-am obligat pe nimeni s
tiu. N-ai obligat pe nimeni. Departamentul a vrut s se
implice n misiune, iar preul pe care i l-ai cerut a fost s pun la
dispoziie anumite produse. Zmbea straniu. Nu m plng, Ezr.
Fr arogana Qeng Ho, nu mi s-ar fi permis niciodat s intru n
programul de selecie al Departamentului. Nu mi-a fi luat
doctoratul, nu a fi aici. Voi, Qeng Ho, suntei nite escroci, dar i
unul dintre lucrurile bune de care a avut parte lumea mea.
Ezr fusese n stare de hibernoterapie pn anul trecut pe
Triland. Detaliile Clientului nu-i erau foarte clare i, pn n seara
asta, Trixia nu vorbise prea multe despre ele. Hm Numai o cerere
n cstorie pe megasecund; el nu-i promisese mai mult, dar
Vru s spun c
Taci, tu! N-am terminat. i spun toate astea pentru c trebuie
s te conving: exist arogan i arogan, iar eu tiu care e
34

diferena dintre ele. Oamenii de la banchet mi-au prut mai

degrab tirani dect comerciani.
Dar servitorii? Artau ca nite robi asuprii?
Nu mai degrab ca nite angajai. tiu c nu se potrivete.
Dar noi nu-i vedem pe toi emergenii. Poate c victimele se afl n
alt parte. Dar, fie din prea mult ncredere, fie din ignoran,
Tomas Nau le-a afiat durerea pe toate gardurile. Se uit la figura
lui ntrebtoare. Tablourile, la naiba!
Trixia prsise sala banchetului n pas de plimbare, admirnd
fiecare pictur n parte. Nite peisaje minunate, fie localizate la sol,
fie habitate de dimensiuni impresionante. Fiecare era suprarealist,
dup cum cdea lumina i dup geometrie, dar precis pn n cel
mai mic detaliu al firului de iarb.
Tablourile acelea n-au fost pictate de oameni normali i
fericii.
Ezr nl din umeri.
Mie mi s-a prut c toate sunt lucrate de aceeai mn. Sunt
att de reuite, fac prinsoare c sunt reproduceri ale clasicilor, ca
peisajele cu castele din Canberra, ale lui Deng. Un maniacodepresiv contemplndu-i viitorul searbd. Marii artiti sunt
deseori cu mintea dus i nefericii.
Ai vorbit ca un adevrat comerciant!
Ezr i puse mna peste minile ei.
Trixia, nu vreau s m cert cu tine. Pn la banchetul sta,
eu eram cel nencreztor.
i nc eti, nu?
ntrebarea fu rostit serios, fr glum.
Da.
ns Ezr nu era att de nencreztor ca ea i nici din aceleai
motive.
E puin prea amabil din partea emergenilor s mpart cu noi
jumtate din cantitile ridicate cu elevatoarele lor masive.
Alt afacere, mai gras, trebuie s fie la mijloc. Teoretic, fora
intelectual adus de Qeng Ho merita cteva ncrcturi grele, dar
ecuaia era subtil i greu de susinut.
ncerc s-mi dau seama ce-ai vzut i mi-a scpat mie Bine,
35

s zicem c pericolul e mare, cum zici tu. Atunci crezi c Park i

comitetul nu tiu ce se pune la cale?
i ce cred ei acum? Uitndu-m la ofierii flotei tale n
taxiurile de ntoarcere, am avut senzaia c au devenit foarte
ngduitori cu emergenii.
Sunt bucuroi c am fcut un trg. Nu tiu ce prere au cei
din Comitetul Comercial.
Ai putea afla, Ezr. Dac s-au lsat pclii la banchet, ai putea
cere puin fermitate. Da, tiu, eti ucenic, exist reguli i
obiceiuri, bla, bla, bla. Dar familia ta deine aceast expediie!
Ezr se aplec n fa.
Doar o parte din ea.
Era prima oar cnd Trixia fcea caz de asta. Pn acum,
amndoi cel puin el se temuser s recunoasc diferena de
statut dintre ei. Le era amndurora team c ar profita unul de
cellalt. Prinii lui Ezr Vinh i dou mtui de-ale lui deineau
cam o treime din expediie: dou statoreactoare Bussard i trei
landere. n total, familia Vinh.23 avea treizeci de nave rspndite n
dousprezece companii. Cltoria la Triland fusese o investiie
secundar, care merita numai prezena simbolic a unui singur
membru al familiei. Peste un secol sau trei, Ezr Vinh se va ntoarce
n snul familiei. Pn atunci, va mbtrni cu zece sau
cincisprezece ani. Atepta reunirea cu nerbdare, ca s le arate
prinilor c biatul lor reuise. ntre timp, mai avea nite ani pn
s poat da ordine.
Trixia, e o diferen ntre a deine i a administra, mai ales n
cazul meu. Dac prinii mei ar fi venit n expediie, da, ei ar fi
avut un cuvnt greu de spus. Dar ei tiu foarte bine ce nseamn
asta. Eu sunt mai degrab ucenic dect proprietar.
i o putea dovedi cu umilinele suferite. Un lucru era sigur
despre expediiile Qeng Ho: nu tolerau nepotismul. Dimpotriv.
Trixia tcu o vreme, plimbndu-i privirea pe chipul lui. Ce
urmeaz? Vinh i amintea foarte bine de sfatul maliios al mtuii
Filipa, acela despre femeile care se lipesc de tinerii comerciani
bogai, i atrag i pe urm vor s le conduc viaa i, mai grav,
afacerea familiei. Ezr avea nousprezece ani, Trixia, douzeci i
36

cinci. Poate c ea se gndete s emit pretenii. Nu, Trixia, te rog.

ntr-un sfrit, ea zmbi un zmbet mai blnd, mai discret ca
de obicei.
Bine, Ezr. F ceea ce trebuie dar pot s-i cer o favoare?
Gndete-te la ce-am vorbit.
Se ntoarse i-l mngie tandru pe fa. Srutul ei veni dulce,
ispititor.

37

2
Rsfata sttea i-l pndea pe Ezr n faa apartamentului su.
Hei, Ezr, te-am urmrit asear.
Aproape c reui s-l opreasc n loc. Vorbete despre banchet.
Comitetul Comercial l transmisese i restului flotei.
Normal, Qiwi, m-ai vzut pe video. Acum m vezi n carne i
oase. Deschise ua i intr. Rsfata reui cumva s se in att
de aproape de el, nct acum era i ea nuntru. Ce faci pe-aici?
Qiwi se pricepea de minune s rstlmceasc ntrebrile.
Schimbul la munca de jos ncepe n dou mii de secunde. Mam gndit s mergem mpreun jos la bacteriolab, s facem
schimb de brfe.
Vinh plonj n camera din spate. De data asta o ls afar. Se
schimb n uniforma de lucru. Bineneles, o gsi tot acolo cnd
iei. Oft.
Nu tiu nicio brf.
S fiu al naibii dac-i repet ce mi-a spus Trixia.
Qiwi zmbi triumftoare.
Nu-i nimic, tiu eu. Hai.
Rsfata deschise ua spre exterior i-i fcu o reveren
elegant n imponderabilitate, pe coridorul public.
Vreau s-mi compar observaiile despre cele vzute cu ale
tale, dar, sincer, fac pariu c eu am obinut mult mai multe.
Comitetul avea trei camere, inclusiv la intrare vedea mai bine
dect tine.
opia pe coridor lng el, spunndu-i ct de des revzuse
imaginile i cu ci brfise de atunci.
Vinh o ntlnise prima oar pe Qiwi Lin Lisolet n pre-Zbor, n
spaiul Triland. Fusese un bo de opt ani care te clca pe nervi. i,
dintr-un motiv necunoscut, se lipise de el. Dup cte-o mas ori
edin de antrenament, fugea dup el i-l pocnea peste umr cu
ct se enerva el mai tare, cu att i plcea mai mult. S-i fi tras i
38

el un pumn, i-ar fi schimbat toat viziunea. Dar nu poi s

pocneti un copil de opt ani. Avea cu nou ani mai puin dect
vrsta minim admis pentru a fi membru n echipaj. Copiii i
aveau locul lor nainte i dup cltorii, nu n echipaje, mai ales n
cele care se ndreapt spre spaii pustii. Dar mama lui Qiwi deinea
douzeci la sut din expediie Familia Lisolet.17 era un adevrat
matriarhat, originar din Strentmann, undeva departe, n spaiul
Qeng Ho. Aveau i nfiare, i obiceiuri ciudate. Probabil c
fuseser nclcate multe reguli, dar micua Qiwi ajunsese n
echipaj. Sttuse treaz mai mult timp dect orice alt membru, cu
excepia celor de gard. Mare parte a copilriei i-o petrecuse
printre stele, nconjurat de o mn de aduli, deseori nici mcar
de prini. Numai cnd se gndea la asta, nervii lui Vinh se
potoleau. Biata feti. Care nu mai era chiar feti. Probabil c a
mplinit paisprezece ani. Acum nlocuise atacurile fizice cu cele
verbale un lucru bun, dac te gndeti la fizicul
strentmannienilor.
Acum cei doi coborau prin tunelul principal al habitatului.
Salut, Raji, cum merge treaba?
Qiwi fcea cu mna i rdea oricui trecea pe lng ei. n
megasecundele dinaintea sosirii flotei emergente, comandantul
Park dezghease aproape jumtate din echipajul flotei, destui
membri ct s opereze toate vehiculele i armele, plus rezervele. O
mie cinci sute de oameni n-ar fi nsemnat un grup prea mare n
habitatul prinilor lui. Aici ns lumea se nghesuia, chiar dac
muli erau de serviciu la bordul navei. Cu atia oameni, chiar
observai c habitatele erau temporare, noi compartimente
umflndu-se pentru un echipaj sau altul. Axa principal nu
reprezenta altceva dect locul de ntlnire a patru baloane mari.
Suprafeele vlureau cteodat, cnd patru sau cinci oameni
trebuiau s alunece simultan.
N-am ncredere n emergeni, Ezr. Dup acel discurs plin de
generozitate, o s ne ia gtul.
Vinh scoase un mormit iritat.
i-atunci de ce zmbeti atta?
Plutir pe lng o poriune de pnz transparent o fereastr
39

adevrat, nu un tapet. n spatele ei se afla parcul habitatului. n

realitate, nu era mai ntins dect o grdin de bonzai mare, dar
cuprindea mai mult spaiu deschis i fiine vii dect gseai n
habitatul steril al emergenilor. Qiwi ntoarse capul i tcu o
vreme. Numai plantele i animalele vii reueau s-i nchid gura.
Tatl ei era ofierul rspunztor cu sistemele de susinere biotic
i un artist al bonzailor renumit n tot spaiul Qeng Ho.
Fata reveni brusc n prezent. i reveni i zmbetul ncrezut.
Pentru c noi suntem Qeng Ho, dac binevoim s ne amintim
de asta! Suntem mai mecheri cu mii de ani fa de nou-veniii
tia. Emergeni, pe naiba! Au ajuns unde-au ajuns pentru c au
tras cu urechea la sectorul public al Reelei Qeng Ho. Fr ea, nc
s-ar tr printre propriile ruine.
Pasajul se ngusta, curbndu-se ntr-un con cu vrful n jos. n
spatele i deasupra lor, zgomotele echipajului se auzeau estompate
prin peretele din pnz umflat. Era balonul cel mai apropiat de
centru din habitat. n afar de lonjeron i de reactorul de putere,
era singurul compartiment absolut necesar: laboratorul
bacteriologic de susinere biotic.
Aici se fcea munca de jos, mai murdar nici nu se putea: se
curau filtrele bacteriene din culturile hidroponice. Aici, jos,
plantele nu miroseau prea frumos. De fapt, duhoarea de
putrefacie era semn de sntate perfect. n cea mai mare parte,
munca putea fi realizat automat, dar trebuia s iei i unele decizii
care depeau cele mai sofisticate mecanisme i pentru care nu se
inventaser nc telecomenzi. ntr-un fel, era treab de rspundere.
F o greeal prosteasc i o tulpin bacterian strbate
membrana pn la rezervoarele superioare. Mncarea ar avea gust
de vom, iar mirosul ar ajunge n sistemul de ventilaie. Dar
probabil c nici cea mai grav greeal n-ar omor pe nimeni, mai
existau laboratoare pe statoreactoare, izolate unul de cellalt.
Aadar, era un loc n care aveai ce nva, ideal dup
standardele profesorilor severi, un spaiu neltor, incomod din
punct de vedere fizic. Iar dac fceai o greeal, rmneai cu o
senzaie de stnjeneal de care nu scpai dect cu mare greutate.
Qiwi venea aici pentru ore suplimentare. Susinea c i place
40

locul la nebunie.
Tati zice c trebuie s ncepi cu vietile cele mai mici nainte
de a te apuca de cele mari.
Era o enciclopedie ambulant despre bacterii, procese
metabolice amestecate, putoarea de canal a diverselor combinaii,
proprietile tulpinilor afectate de atingerea omului (ale cror
duhoare nu trebuia, din fericire, s-o miroas).
Ezr era s fac dou greeli n prima kilosecund. Le corect la
timp, bineneles, dar lui Qiwi nu-i scpar. n mod normal, l-ar fi
scit ntruna din cauza lor. Dar astzi o preocupau speculaiile
despre emergeni.
tii de ce n-am adus noi elevatoare de mare putere?
Dou dintre cele mai grele landere ale lor ridicau o mie de tone
de la suprafa pe orbit. S fi avut timp, ar fi adunat cte
substane volatile i minereu ar fi vrut. Desigur, sosirea
emergenilor i privase tocmai de acest timp. Ezr nl din umeri i
fix cu privirea eantionul pe care l extrgea.
Am auzit zvonurile.
H-h! N-ai nevoie de zvonuri. Puin aritmetic i afli imediat
adevrul. Comandantul de flot Park a bnuit c n-o s fim
singuri. A adus cantitatea minim de landere i habitate. i multe,
multe arme i bombe.
Poate.
Mai mult ca sigur.
Necazul e c nemernicii de emergeni sunt att de aproape,
nct au venit mult mai bine aprovizionai i tot au ajuns imediat
dup noi.
Ezr nu rspunse, dar tcerea lui nu cont pentru Qiwi.
Aa. Am ciulit urechea la brfe. Trebuie s fim foarte, foarte
ateni.
i trecu imediat la tactic militar i speculaii despre sistemul
de armament al emergenilor. Mama ei era comandant de flot
adjunct, dar i militar. Militar strentmannian. n tranzit, Rsfata
i petrecuse majoritatea timpului cu matematic, traiectorii i
inginerie. Laboratorul bacteriologic i bonzaii erau influena tatlui
ei. Oscila ntre soldatul nsetat de snge, comerciantul viclean i
41

artistul bonzailor toate trei n doar cteva secunde. Cum de s-au

gndit prinii ei s se cstoreasc? i ce copil singuratic i icnit
fcuser.
I-am putea bate pe emergeni ntr-o lupt dreapt, spuse Qiwi.
Ei tiu lucrul sta. De-asta se poart att de frumos. Noi trebuie
s ne artm cooperani; avem nevoie de elevatoarele lor. Pe urm,
dac respect nelegerea, o s fie bogai, dar noi o s fim i mai
bogai. Fraierii ia n-o s vnd castravei la grdinar. Dac
lucrurile merg bine, la sfritul operaiunii noi o s deinem
controlul.
Ezr termin un set i recolt alt eantion.
Pi, spuse el, Trixia crede c ei nu se gndesc nici pe departe
la o tranzacie comercial.
Hm n mod ciudat, Qiwi ridiculiza tot ce inea de Ezr n
afar de Trixia. n general, o ignora. Acum ns, Rsfata se
dovedi neobinuit de tcut. Pre de-o secund. Cred c prietena ta
a nimerit-o. Uite ce e, Vinh, n-ar trebui s-i spun, dar Comitetul
Comercial e mprit pe bisericue.
Precis avea nzreli fata, dac nu cumva maic-sa era o gurspart.
Dup prerea mea, sunt nite cretini n Comitet care cred c
la mijloc e doar o afacere, fiecare parte d ce are mai bun, ntr-un
efort comun i, ca de obicei, noi suntem negociatorul mai
inteligent. tia nu pricep c, dac suntem omori, nu mai
conteaz c partea cealalt sufer o pierdere net. Trebuie s
jucm dur, s ne pregtim de-o ambuscad.
Qiwi!
Bine, bine, bine. N-am zis nimic. N-am zis nimic!
i ddu pace cam o sut de secunde, apoi ncepu s fac
planuri cum s profite de pe urma emergenilor, dac
supravieuim urmtoarelor cteva megasecunde. Dac lumea
pianjenilor i Steaua Fluctuant n-ar fi existat, emergenii ar fi
reprezentat descoperirea secolului n aceast regiune a spaiului
Qeng Ho. Urmrindu-le operaiunile flotei, vedeai clar c se pricep
la automate i la planificarea sistemelor. ns navele lor nu
atingeau nici jumtate din viteza navelor Qeng Ho, iar biotiina lor
42

nu era tiin. Qiwi concepuse deja o sut de planuri ca s le

transforme dezavantajele n profit pentru ei.
Ezr o ls s vorbeasc fr s-o asculte. Altdat, s-ar fi
cufundat n munc. n schimbul de acum, nu avea nicio ans.
Planuri ntinse pe dou secole se reduceau la cteva kilosecunde
critice, i pentru prima oar el puse sub semnul ndoielii
conducerea flotei. Trixia nu avea nicio legtur cu flota, dar se
putea luda cu o minte sclipitoare i un alt punct de vedere dect
comercianii pe via. Rsfata era deteapt, dar de obicei
prerile ei nu aveau nicio valoare. De data asta ns poate chiar
o montase mami. Concepia Kirei Pen Lisolet se formase undeva
foarte departe, att de departe ct poi ajunge fr s iei din
inutul Qeng Ho; poate s-a gndit c o ucenic adolescent va
influena lucrurile tocmai pentru c fcea parte din familia
proprietarului. La naiba
Schimbul se scurse fr alte sclipiri de intuiie. Termin treaba
peste o mie cinci sute de secunde. Dac srea peste prnz, avea
timp s-i schimbe hainele i s cear o audien la
comandantul Park. n cei doi ani subiectivi de cnd se alturase
expediiei, nu profitase niciodat de relaiile familiei. i la ce-ar
folosi s profit acum? Chiar a putea gsi ieirea din impas? Grija l
mcin pn la sfritul schimbului. nc-l mai chinuia cnd i
scoase salopeta de laborator i o sun pe secretara
comandantului responsabil cu audienele.
Qiwi zmbi obraznic, ca ntotdeauna.
Zi-le-o verde-n fa, Vinh. nchipuie-i c participi la o
operaiune militar.
i fcu semn s tac, apoi vzu c legtura lui nu fusese
stabilit. Blocaj? Simi o foarte scurt senzaie de uurare, apoi
observ c avea prioritate un ordin emis din biroul
comandantului Park. S se prezinte la 5.20.00 n sala de
planificare a comandantului flotei Cum suna blestemul acela
strvechi? Fii atent la ce-i doreti n mintea lui Ezr Vinh
domnea haosul cnd urc spre ecluza taxiurilor.
Qiwi Lin Lisolet se evaporase. Ce feti deteapt
43

ntlnirea nu era cu un ofier. Ezr apru n sala de planificare a

comandantului flotei de pe QHS Pham Nuwen i i gsi acolo pe
comandant i Comitetul Comercial al expediiei. Nu preau prea
veseli. Vinh nu reui s arunce dect o privire furi nainte de a
lua poziia de drepi la stlpul de sprijin. i numr iute, din colul
ochiului. Da, erau toi prezeni. Atrnau n jurul mesei de
conferine i aruncau priviri deloc prietenoase.
Paul ntmpin salutul lui Ezr cu un gest brusc.
Pe loc repaus, ucenic.
Acum trei secole, cnd Ezr avea cinci ani, comandantul Park
vizitase habitatul temporar al familiei Vinh din Canberra. Prinii
lui l trataser regete, dei nu era comandant de nav pe atunci.
Dar Ezr i amintea mai bine cadourile primite de la cel care prea
un brbat sincer prietenos.
La urmtoarea ntlnire, Vinh, n vrst de aptesprezece ani,
se pregtea s devin ucenic, iar Park echipa o flot spre Triland.
Ce diferen! De atunci, schimbaser, poate, o sut de cuvinte, i
numai cu ocazia unor expediii formale. Lui Ezr i convenise de
minune anonimatul. Ce n-ar fi dat s se bucure de el i acum
Comandantul Park arta de parc nghiise un par. i plimb
privirea de la un membru al comitetului la altul. Vinh se ntreb
dintr-odat pe cine era aa de pornit.
Tinere V ucenic Vinh, ne gsim ntr-o situaie neobinuit.
tii ce delicate sunt mprejurrile acum, c au aprut i
emergenii. Comandantul nu prea s atepte o reacie de la Ezr,
care nu mai apuc s rosteasc Da, domnule. n acest moment,
avem mai multe posibiliti de aciune.
nc o privire spre membrii comitetului.
Deci Qiwi Lisolet nu-i debitase aiureli. Un comandant de flot
avea autoritate absolut n probleme de tactic i, n mod normal,
drept de veto n chestiuni de strategie. Dar, n cazul schimbrilor
majore n scopurile expediiei, era la mna Comitetului. Ceva ru
se petrecuse ntre timp. Nu era vorba de egalitate de voturi;
comandanii de flot aveau votul decisiv n asemenea cazuri. Nu, la
mijloc era un impas pe cale s se transforme n revolta clasei
conductoare. O situaie despre care profesorii pomeneau ntruna
44

la clas, dar, dac se ntmpla n realitate, atunci poate c un

proprietar tnr urma s joace rolul de agent mijlocitor n cadrul
procesului de luare a deciziilor. Un fel de ap ispitor.
Prima posibilitate, continu Park, fr s tie nimic despre
concluzia amar care rsuna n mintea lui Vinh. Jucm cum cnt
emergenii. Operaiuni comune. Controlul comun al tuturor
vehiculelor n viitoarea misiune de la sol.
Ezr studie nfiarea membrilor comitetului. Kira Pen Lisolet
sttea lng Park. Purta uniforma verde Lisolet a familiei. Era
aproape la fel de scund ca i Qiwi, cu trsturi serioase i
concentrate. Dar lsa impresia de for fizic brut. Tipul de
constituie strentmannian era unul extrem, chiar dup
standardele de diversitate ale Qeng Ho. Unii comerciani se
mndreau cu felul n care i mascau gndurile. Nu i Kira Pen
Lisolet. Kira Lisolet detesta prima posibilitate a lui Park, aa cum
susinea Qiwi.
Atenia lui Ezr alunec spre alt chip familiar. Sum Dotran.
Comitetele de conducere formau o elit. Existau civa proprietari
activi, dar majoritatea erau planificatori profesioniti, croindu-i
drum ctre o miz care s le permit s devin proprietari de nave.
i mai exista o minoritate alctuit din oameni foarte btrni. Cei
mai muli erau experi desvrii, care preferau clar conducerea
oricrei forme de proprietate. Sum Dotran intra n aceast
categorie. Lucrase cndva cu familia Vinh. Ezr bnui c i el se
opunea primei posibiliti.
A doua posibilitate: structuri de control separate, fr landere
cu echipaje mixte. Imediat ce se va putea, ne vom prezenta direct
pianjenilor i-l vom lsa pe Lordul Comerului s-i separe pe
nvingtorii grandioi de cei mruni. Odat implicai trei juctori,
avantajul trdrii ar trebui s se diminueze. Peste civa ani,
relaia lor cu emergenii ar putea deveni una normal, de
concuren. Bineneles, emergenii ar putea considera contactul
unilateral un fel de trdare n sine. Pcat.
Vinh avu impresia c cel puin jumtate din membrii
comitetului susineau aceast variant nu i Sum Dotran.
Btrnul smuci din cap n direcia lui Vinh, pentru ca mesajul lui
45

s fie bine neles.

A treia posibilitate: ne strngem habitatele temporare i
plecm acas.
Expresia uluit a lui Vinh trebuie s fi fost foarte gritoare.
Sum Dotran veni cu explicaii:
Tinere Vinh, comandantul vrea s spun c emergenii ne
depesc ca numr i, probabil, au mai multe arme. Niciunul
dintre noi nu are ncredere n ei, iar dac se ntorc mpotriva
noastr, nu vom avem cale de scpare. Pur i simplu e prea riscant
s
Kira Pen Lisolet lovi cu palma n mas.
Obiectez! edina asta a fost o aiureal de la bun nceput. i
acum, mai ru, constatm c Sum Dotran se folosete de ea ca si impun vederile.
S-a dus pe apa smbetei teoria c Rsfata acionase la
indicaiile mamei sale.
Ai luat-o razna amndoi! Comandantul Park se opri un
moment i inti comitetul cu privirea. A patra posibilitate, relu el.
Atacm noi primii flota emergent i ne asigurm sistemul.
ncercm s ne asigurm sistemul, l corect Dotran.
Obiectez! Din nou Kira Pen Lisolet. Afi dintr-un gest imagini
consensuale. Un atac cu anticipaie este unica soluie sigur.
Imaginile lui Lisolet nu erau peisaje stelare sau telescopice ale
lumii pianjenilor. Nu redau organigrama sau diagramele
temporale care absorbeau atenia planificatorilor. Nu, semnau vag
cu hrile de navigare planetar, comparnd vectorii de poziie i
vitez ale unei flote cu ale celeilalte, cu lumea pianjenilor i cu
Steaua Fluctuant. Marcajele stabileau poziii viitoare n sistemele
de coordonate pertinente. Rocile de diamant erau i ele etichetate.
Existau i alte marcaje, simboluri militare tactice, notaia
gigatonelor i a proiectilelor i a contramsurile electronice.
Ezr se holb la displayuri i ncerc s-i aminteasc cele
nvate la orele de tiin militar. Zvonurile despre ncrctura
secret a comandantului Park se confirmau. Expediia Qeng Ho i
arta colii lungi, mai ascuii dect ai unei flote obinuite. Iar
soldaii Qeng Ho avuseser timp de pregtiri i evident c
46

profitaser de el, chiar dac sistemul Fluctuantei era incredibil de

arid, fr locuri prielnice pentru a masca ambuscade sau rezerve.
Emergenii, pe de alt parte: simbolurile militare aglomerate n
jurul navelor acestora erau probabiliti estimate imprecis.
Automatele lor erau necunoscute, poate superioare celor Qeng Ho.
Emergenii aduseser dublul tonajului brut i, dup toate
estimrile, aveau i arme n cantiti proporionale.
Ezr i rendrept atenia spre masa de discuii. n afar de Kira
Lisolet, cine mai susinea un atac mrav? n copilrie, i
petrecuse mult vreme studiind Strategiile, dar nvase c
trdarea cea mai josnic inea de domeniul nebuniei i-al rului.
Un Qeng Ho cu stim de sine nu avea nevoie de ea i nici nu se
njosea s-o comit. S constai c un Comitet Comercial se
gndete la crim Lucrul sta nu-l va uita mult vreme.
Linitea se prelungi, tulburtoare. Oare ateptau s spun el
ceva? ntr-un sfrit, comandantul Park rosti:
Probabil i-ai dat seama c ne aflm n impas, ucenic Vinh.
Nu ai drept de vot, nu ai experien i nu cunoti situaia n
amnunt. Nu vreau s te jignesc, dar trebuie s recunosc c
prezena ta la aceast discuie m stnjenete. ns eti singurul
membru din echipaj care deine dou din navele noastre. Dac ne
poi oferi un sfat referitor la opiunile noastre, am fi bucuroi
s-l auzim.
Poate c ucenicul Ezr Vinh era un pion nensemnat, dar acum
se afla n centrul ateniei. Ce avea de spus n numele lui? n minte
rsucea o groaz de ntrebri. La coal exersaser cum s ia
decizii rapide, dar i atunci primise mai multe informaii dect
acum. Bineneles, pe oamenii acetia nu-i interesa s le fac o
analiz serioas. Gndul l irit, aproape c-l scoase din starea n
care-l mpietrise panica.
Patru posibiliti, domnule comandant de flot? Nu exist i
altele, minore, care nu au fost discutate la aceast edin
informativ?
Niciuna care s primeasc sprijinul meu sau al comitetului.
A Dumneavoastr ai vorbit cu emergenii mai mult dect
altcineva. Ce prere avei de liderul lor, acel Tomas Nau?
47

Era exact genul de ntrebare pe marginea creia speculase

mpreun cu Trixia. Lui Ezr nici nu-i trecuse prin cap c i-o va
adresa comandantului flotei.
Park strnse din buze. O clip, Ezr avu impresia c va exploda.
Apoi comandantul ncuviin.
E foarte inteligent. Cunotinele lui tehnice sunt mai slabe
dect ale unui comandant de flot Qeng Ho. Studiaz Strategiile n
profunzime, dei nu neaprat cele pe care le cunoatem noi n
rest, nu pot dect s fac presupuneri i s intuiesc, dei cred c
majoritatea membrilor comitetului sunt de acord cu mine: nu a
avea ncredere s nchei o nelegere comercial cu Tomas Nau.
Cred c ar comite o mare trdare dac i-ar aduce un profit ct de
mic. E uns cu toate alifiile, un mincinos rafinat, care nu d doi
bani pe ideea c ntr-o afacere trebuie s mai i dai.
Una peste alta, cele mai defimtoare afirmaii pe care le putea
face un Qeng Ho despre o alt fiin uman. Ezr nelese imediat
c Park susinea atacul infam. Se uit la Sum Dotran, apoi din
nou la comandant. Cei doi, n care se ncrezuse cel mai mult,
luptau de pri diferite ale baricadei! Cerule, nu pricepei c nu
sunt dect un ucenic?
Ezr i nbui vicreala interioar. Sttu pe gnduri secunde
ntregi, ntorcnd problema pe toate prile.
n lumina evalurii dumneavoastr, m opun ferm primei
posibiliti, operaiunilor comune. Dar m opun i ideii unui
atac infam, ntruct
Excelent decizie, biete, l ntrerupse Sum Dotran.
ntruct noi, Qeng Ho, nu avem experiena necesar,
indiferent ct de mult l-am fi studiat.
Rmneau dou posibiliti: ataci i fugi sau stai, cooperezi de
form cu emergenii i-i avertizezi pe pianjeni cu prima ocazie.
Chiar obiectiv justificat, retragerea ar face din expediia lor un
eec lamentabil. Dac ineai cont i de ct combustibil aveau, s-ar
desfura foarte ncet.
La doar un milion de kilometri deprtare se afla cea mai
tulburtoare enigm-posibil-comoar cunoscut n aceast parte
a Spaiului Uman. Strbtuser cincizeci de ani-lumin ca s
48

ajung att de aproape de ea. Chinuitor de aproape. Riscuri mari,

comoar impresionant.
Domnule comandant, s plecm acum ar nsemna s
renunm la prea multe. Dar trebuie s ne comportm toi ca nite
soldai, pn cnd situaia devine ct de ct sigur. La urma
urmei, Qeng Ho aveau propriii eroi legendari: Pham Nuwen
ctigase destule btlii. Eu recomand s rmnem.
Linite. Lui Ezr i se pru c citete uurare pe toate chipurile.
Comandantul de flot adjunct Lisolet abord o min posac. Sum
Dotran nu fu att de rezervat:
Biete, te rog. Mai gndete-te. Familia ta risc dou nave. Nu
e nicio ruine s dai napoi cnd ai putea pierde totul. Dimpotriv,
e mai nelept. Emergenii sunt, pur i simplu, prea periculoi ca
s
Park pluti de la locul su, ntinznd braul vnjos. Mna lui se
ls blnd pe umrul lui Sum Dotran. Rosti cu glas moale:
mi pare ru, Sum. Ai fcut tot ce-ai putut. Ne-ai convins
pn i s ascultm un proprietar junior. Acum e timpul ca noi,
toi s cdem de acord i s trecem la fapte.
Faa lui Dotran se schimonosi de frustrare sau de team. O
pstr o clip, tremurnd de concentrare, apoi rsufl cu zgomot.
Dintr-odat, art foarte btrn i obosit.
ntocmai, comandante.
Park alunec la locul su de la mas i i arunc lui Ezr o
privire impasibil.
Mulumesc pentru sfat, ucenic Vinh. M atept din partea ta
s respeci natura confidenial a acestei ntlniri.
Am neles, domnule comandant.
Ezr se sprijini de stlp.
Eti liber.
Ua se deschise n spatele lui. i lu avnt mpingndu-se de
stlp. n timp ce aluneca afar din ncpere, comandantul Park
vorbea deja comitetului.
Kira, ia msuri s narmezi toate ambarcaiunile. Poate c
reuim s-i convingem pe emergeni c e foarte periculos s
deturneze vasele cu care coopereaz. Eu
49

Ua se nchise i nu mai auzi nimic. l coplei un sentiment de

uurare, dar n acelai timp tremura. Participase la luarea unei
decizii privitoare la flot cu aproape patruzeci de ani nainte de a
avea acest drept. Nu fusese deloc plcut.

50

3
Lumea pianjenilor Arachna, cum i spuneau unii acum
avea dousprezece mii de kilometri n diametru i o gravitaie de
0,95 g la suprafa. Interiorul planetei era pietros, nedifereniat,
dar la suprafa era acoperit de suficiente substane volatile
pentru a exista oceane i o atmosfer prietenoas. Un singur lucru
o mpiedica s devin un Paradis asemntor planetei Pmnt:
absena luminii solare.
Se scurseser peste dou sute de ani de cnd Steaua
Fluctuant, sursa de lumin a acestei lumi, trecuse n starea
inactiv. n toat vremea asta, nu luminase Arachna mai mult
dect alte stele ndeprtate.
Landerul lui Ezr se arcui deasupra unei ntinderi care putea fi
un arhipelag principal n perioade mai calde. Evenimentul cel mai
nsemnat se desfura de cealalt parte a planetei, acolo unde
echipajele elevatoarelor de mare putere spau i ridicau milioane
de tone de muni submarini i ocean ngheat. Nu conteaz; Ezr
mai vzuse lucrri industriale de amploare. Pe cnd asolizarea
aceasta ar putea scrie o pagin de istorie
Imaginile consensuale de pe puntea pasagerilor erau peisaje
naturale. inuturile care alunecau panice pe dedesubt aveau
nuane de gri, pete albe scnteind pe ici, pe colo. Poate c-i juca
feste imaginaia, dar Ezr deslui umbre vagi aruncate de Steaua
Fluctuant. nchipuiau o topografie de stnci coluroase i piscuri,
albul revrsndu-se n abisuri negre. I se pru c vede arcuri
concentrice conturnd unele piscuri mai ndeprtate: s fie creste
de ghea, acolo unde oceanul nghease n jurul stncii?
Hei, mcar pune-i un caroiaj altimetric.
Vocea lui Benny Wen veni din spatele lui i un caroiaj rou pal
se suprapuse peste peisaj. Grila se potrivea foarte bine cu
presupunerea lui despre umbre i zpad.
Ezr anul grila.
Cnd Steaua Fluctuant e aprins, acolo, jos, apar milioane
51

de pianjeni. Te-ai atepta s fie mcar nite urme de civilizaie.

Benny chicoti.
La ce te ateptai de la o imagine natural? La suprafa nu se
ridic dect piscurile munilor. Iar mai jos, solul zace sub straturi
de oxi-azot.
O atmosfer terestr n totalitate ngheat drept aproximativ
zece metri de aer-zpad, dac era distribuit uniform. Multe din
posibilele locuri pentru orae porturi, guri de vrsare ale rurilor
se aflau sub zeci de metri de ghea. Toate fostele zone de
asolizare fuseser la nlime, n ceea ce probabil c erau orae
miniere sau aezri primitive. De-abia nainte de sosirea
emergenilor fusese neleas cum trebuie destinaia lor actual.
inuturile ntunecate se deplasau nestingherite n continuare.
Se zreau chiar i fluxuri de gheari. Ezr se ntreb cnd avuseser
timp s se formeze. Oare erau gheari de aer-ghea?
Pe Dumnezeul Comerului, uit-te la asta!
Benny art cu degetul spre stnga: o strlucire roiatic la
orizont. Benny mri imaginea. Lumina era slab i dispru repede
din cmpul lor vizual. Semna ntr-adevr cu un foc, dei i
schimba forma destul de ncet. Acum ceva bloca imaginea, iar Ezr
avu impresia c zrete cum deasupra focului se nal spre cer o
pat opac.
Se vede mai clar de pe orbita nalt, se auzi un alt glas mai
ndeprtat de pe culoar. Diem, eful de echipaj. Nu redirecion
imaginea. E un vulcan. Tocmai a erupt.
Ezr urmri imaginea n timp ce ieea din raza lor vizual. Bezna
care se ridica era probabil un gheizer lav, ori poate numai aer i
ap care scuipa n spaiul de deasupra lui.
Asta-i o noutate, remarc Ezr.
Miezul planetei era rece i inactiv, dei se gseau topituri
magmatice n ceea ce trecea drept nveli. Toat lumea e convins
c pianjenii sunt n hibernoterapie; dar dac unii dintre ei se
nclzesc lng astfel de vulcani?
Improbabil. Am fcut cercetri detaliate n infrarou. Am
putea depista orice aezri din jurul unei pete fierbini. Pe lng
asta, pianjenii de-abia au inventat radioul nainte de ultima lor
52

perioad de bezn, nc n-au ajuns n stadiul de a se tr pe-afar.

Concluzia se baza pe cteva megasecunde de recunoatere i
ipoteze biochimice plauzibile.
Poate.
Urmri strlucirea roiatic pn cnd dispru cu totul. Apoi
lucrurile ncepur s se precipite dedesubtul i deasupra lor.
Elipsa de asolizare i cobor lin, tot n stare de imponderabilitate.
Era o planet de dimensiuni normale, dar n niciun caz n-o s
zboare n atmosfera ei. Se deplasau cu opt mii de metri pe
secund, la dou mii de metri de la sol. Ezr avu impresia c munii
urc spre ei, tot mai mari. Nvleau lan dup lan, tot mai
aproape. n spatele lui, Benny scotea mici zgomote enervante,
acum c trebuise s-i ntrerup temporar plvrgeala. Ezr
rmase cu gura cscat cnd ultimul lan vji pe lng ei, att de
aproape, nct se ntreb dac nu retezase coada landerului.
Elips de transfer pe mama dracului!
Apoi jetul principal ni n faa lor.
Avur nevoie de aproape treizeci de kilosecunde ca s coboare
din punctul pe care Jimmy Diem l alesese pentru lander. Nu era
un simplu inconvenient. Asolizaser parial pe un versant muntos,
fr ghea i zpad. inta lor se afla pe fundul unei vi nguste.
n mod normal, fundul vii ar fi trebuit s fie acoperit de o sut de
metri de aer-zpad. ns, dintr-un capriciu topografic i
climateric, stratul avea doar jumtate de metru. Ascuns aproape n
ntregime de pereii nclinai ai vii, acolo se ntindea cel mai vast
complex de cldiri intacte descoperit de ei pn acum. Aveau toate
ansele ca aceasta s fie intrarea ntr-una dintre cele mai mari
peteri de hibernare a pianjenilor, poate un ora n perioada
activ a Stelei Fluctuante. Orice aflau aici trebuia s fie important.
Conform nelegerii, se transmitea totul i emergenilor
Ezr nu auzise nimic despre rezultatul edinei Comitetului
Comercial. Aparent, Diem fcea tot posibilul ca localnicii s nu afle
de vizita lor, exact cum s-ar fi ateptat emergenii. O avalan va
acoperi punctul lor de asolizare la scurt timp dup ce vor pleca.
Pn i urmele pailor vor fi terse cu grij (dei nu va fi deloc
53

necesar).
ntmpltor, Steaua Fluctuant atrna aproape de zenit cnd
ajunser pe fundul vii. n sezonul cald, era momentul amiezii.
Ei, acum steaua arta ca o lun roiatic, cu limea de jumtate
de grad. Suprafaa ei era ptat, ca o pictur de ulei turnat n
ap. Fr amplificarea displayurilor, steaua lumina doar ct s se
vad de jur mprejur.
Echipa care asolizase mergea pe un fel de bulevard central,
cinci siluete n costum i un vehicul nsoitor cu ghidare automat
n spatele lor. Noriori de aburi sltau n jurul bocancilor n timp
ce traversau mormanele de zpad i substanele volatile intrau n
contact cu materialul insuficient izolat al salopetelor. Cnd se
opreau mai mult, nu trebuiau s stea n zpad prea mare, altfel
ceaa i nvluia imediat. La fiecare zece metri plasau un senzor
seismic sau un lansator de vibraii ritmice. Dup ce vor fi marcat
tot terenul, aveau s obin o imagine clar a peterilor din
apropiere. Mai important, n aceast asolizare urmau s afle ce
anume se gsea n interiorul cldirilor. Scopul lor principal:
materiale scrise, imagini. Descoperirea unui cititor ilustrat pentru
copii ar nsemna promovarea lui Diem.
Nuane cenuii-roiatice pe fond negru. Ezr se delecta cu
imaginile neprelucrate. Feerice, misterioase. Un loc n care
pianjenii triser. Pe ambele pri ale crrii, umbrele se crau
pe zidurile cldirilor. Majoritatea aveau numai dou sau trei etaje,
dar, dei lumina era slab, dei zpada i bezna le estompau
contururile, nu puteai crede c fuseser construite de oameni.
Uile cele mai mici erau foarte late, dar nu depeau 150 de
centimetri n nlime. Geamurile (bine mascate de jaluzele; locul
fusese prsit de proprietari meticuloi, care aveau de gnd s
revin) erau tot late i joase.
Ferestrele preau sute de ochi mijii care pndeau grupul celor
cinci i vehiculul nsoitor. Vinh se ntreb ce s-ar ntmpla dac sar ivi o raz de lumin n spatele lor, o crptur n jaluzele. i
ls o clip imaginaia s exploreze posibilitatea. Dac greeau, n
superioritatea i infatuarea lor? Aveau de-a face cu extrateretri.
Era neverosimil ca pe o planet att de bizar ca aceasta s fi
54

aprut via; cndva, demult, trebuie s fi cltorit i pianjenii n

spaiu. Teritoriul comercial Qeng Ho avea o lime de patru sute de
ani-lumin; Qeng Ho era o prezen tehnologic permanent de mii
de ani. nregistraser semnale radio emise de civilizaii nonumane
aflate la o deprtare de mii n majoritatea cazurilor, de milioane
de ani-lumin; nu aveau nicio ans s ia contact direct cu ele,
nici mcar s converseze. Pianjenii erau de-abia a treia ras
inteligent nonuman ntlnit vreodat. Trei rase n opt mii de ani
de cltorie a oamenilor n spaiu. Prima dispruse de milioane de
ani; a doua nu progresase pn la automatizare, de zboruri
spaiale, nici pomeneal.
Mergnd printre cldirile umbroase cu ferestre acoperite de
jaluzele ntredeschise, cei cinci oameni erau, aa cum i imagina
Vinh, foarte aproape de a scrie o pagin de istorie. Armstrong pe
Lun, Pham Nuwen la Brisgo Gap i acum Vinh, Wen, Patil, Do i
Diem pind pe strada pianjenilor.
Traficul radio se opri i, o vreme, Ezr nu auzi dect scritul
salopetelor i propria respiraie. Apoi vocile slabe revenir,
ndrumndu-i de-a lungul unui spaiu deschis, spre captul
cellalt al vii. Aparent, analitii credeau c fanta aceea ngust
era intrarea n peterile n care se bnuia c hiberneaz pianjenii.
Ciudat, se auzi un glas anonim de sus. Senzorul seismic a
sesizat ceva sesizeaz ceva n urmtoarea cldire din dreapta
voastr.
Vinh ridic brusc capul sus i miji ochii n bezn. Poate c nu o
lumin, ci un sunet.
Vehiculul? Diem.
Poate trosnete cldirea. Benny.
Nu, nu. Au fost impulsuri, un prit. Acum se aude o btaie
regulat, o atenuare. Analiza frecvenei pare un dispozitiv
mecanic, piese n micare, aa ceva n regul, acum s-a oprit, nu
mai sun dect vag. ef de echipaj Diem, am stabilit o poziie
foarte bun a zgomotului. Se auzea din colul ndeprtat, la patru
metri n sus de la nivelul strzii. Uite un marker de ghidaj.
Vinh i ceilali avansar treizeci de metri, urmnd pictograma
care plutea pe vizoarele lor. Era cam caraghios, se micau pe furi,
55

dei oricine s-ar fi aflat n cldire i-ar fi depistat imediat.

Pictograma i conduse dup col.
Cldirea nu are nimic deosebit, spuse Diem. Asemenea
celorlalte, era fcut din piatr, fr mortar, etajele superioare
fiind puin mai ieite n afar dect cele inferioare. Stai, vd unde
ari. Un fel de cutie de ceramic prins de a doua proeminen.
Vinh, tu eti cel mai aproape. Urc-te i arunc o privire.
Ezr porni spre cldire, apoi observ c cineva l ajutase i
tersese markerul.
Unde?
Nu zrea dect umbre i cenuiul pietrei de construcie.
Vinh. Diem vorbi mai rstit ca de obicei. Trezete-te, hai!
Scuze. Ezr simi cum roete; ddea de necaz mult prea des.
Activ imaginile multispectrale i perspectiva lui se color dintrodat, un amestec din cele surprinse de costum din mai multe
zone spectrale. Acolo unde nainte fusese o groap neagr, acum
zri cutia de care vorbea Diem. Numai o clip, spuse, s m
apropii.
Merse lng perete. Ca majoritatea cldirilor, i aceasta era
ornat cu plci de piatr lat. Analitii le consideraser trepte. Lui
Vinh i convenir de minune, dei le folosi mai mult ca pe-o scar.
Peste cteva secunde ajunse lng cutie.
Da, era un aparat; nituit pe margine, semna cu un obiect de
pe vremea idilelor medievale. Scoase un senzor din salopet i-l
apropie de cutie.
Vrei s-l ating?
Diem nu rspunse. Era o ntrebare pentru superiori. Vinh auzi
mai multe voci discutnd.
Rsucete-l puin. Nu sunt marcaje pe lateral?
Trixia! tia c se afla printre cei care-i urmreau, dar ce
surpriz plcut s-i aud glasul!
Da, doamn, rosti el i plimb tija senzorului nainte i napoi.
Gsi ceva pe prile laterale; nu-i ddu seama dac era ceva
scris sau era un artefact de algoritmi supracomplicai. Dac era un
scris, atunci ar fi fost o victorie minor.
n regul, fixeaz tija de cutie acum.
56

O alt voce. Individul de la acustic. Ezr fcu ce i se spusese.

Trecur cteva secunde. Scrile pianjenilor erau att de
abrupte, nct trebui s se propteasc cu spatele de contratreapt.
Aburii care se ridicau din zpada de pe trepte se scurgeau n jos;
Ezr simi cum radiatoarele din hain compensau frigul.
Interesant. Obiectul sta e un senzor scos din erele
ntunecate.
Electric? Transmite la distan?
Vinh tresri. Ultimele cuvinte fuseser rostite de o femeie cu
accent emergent.
A, doamn director Reynolt, bun ziua. Nu, tocmai asta e
extraordinar. E autonom. Sursa de alimentare pare a fi un sistem
de arcuri metalice. Un mecanism de ceas mecanic suntei
familiarizat cu conceptul? e i surs de cronometraj, i de
energie. De fapt, cred c asta e singura metod nesofisticat
eficient pe perioade lungi de frig.
Dar ce anume observ peste tot?
Vorbise Diem. Bun ntrebare. Vinh i ddu iar fru liber
imaginaiei. Poate c pianjenii erau mult mai inteligeni dect i
nchipuiau. Poate c propria lui siluet mascat va aprea n
rapoartele lor de recunoatere. La urma urmei, dac cutia asta era
conectat la un fel de arm?
Nu observ niciun aparat de nregistrare, domnule ef de
echipaj. Acum se vede foarte bine interiorul cutiei. Un mecanism
ruleaz o band grafic sub patru ace de nregistrare. Termenii
erau luai din textul unei Civilizaii Prbuite. Eu cred c banda
avanseaz cte puin n fiecare zi i noteaz temperatura,
presiunea i alte dou mrimi scalare de care nu sunt sigur
nc.
n fiecare zi, timp de peste dou sute de ani. Unor oameni
primitivi le-ar fi venit foarte greu s construiasc un mecanism din
pri mobile care s funcioneze vreme att de ndelungat, cu att
mai puin la temperaturi sczute.
Norocul nostru c am trecut pe lng cutie cnd s-a oprit.
Urm o disput tehnic despre ct de complicate erau
asemenea aparate de nregistrare. Diem i puse pe Benny i pe alii
57

s sondeze zona cu fulgere luminoase de picosecunde. Niciun ecou

scnteietor; niciun sistem optic pe linia de vizare.
ntre timp, Vinh rmase proptit de scar. Frigul ncepea s-i
ptrund prin haina i salopeta presurizat. Echipamentul nu era
destinat contactului prelungit cu un mediu absorbant de cldur.
Se foi greoi pe treptele nguste. ntr-un cmp cu gravitaie de
valoare 1 g, acrobaia asta nu prea inea Dar noua poziie i
permitea s vad ce era dup colul cldirii. Pe partea aceea,
cteva dintre panourile acoperitoare czuser de la ferestre. Vinh
se aplec ntr-o poziie precar, ncercnd s vad ceva n camer.
Totul era acoperit cu un strat de zpad. Rastele sau dulapuri
nalte pn la talie se aliniau n iruri lungi. Deasupra lor, un
cadru metalic i alte dulapuri. Ca s treci de la un nivel la altul,
urcai nite trepte. Bineneles, dulapurile nu le ajungeau
pianjenilor pn la talie. Hm Deasupra lor se ngrmdeau
obiecte separate, seturi de farfurii plate prinse la un capt. Unele
erau adunate, altele desfcute neglijent, ca evantaiele.
Cnd nelese, parc l scutur un oc electric. Vorbi pe
frecvena public fr s gndeasc:
Domnule ef de echipaj Diem?
Conversaia celor de pe nav ncet pe neateptate.
Ce e, Vinh?
Privii din unghiul meu. Cred c am gsit o bibliotec.
Acolo, sus, cineva scoase un strigt de bucurie. Nu putea fi
dect Trixia.
n cele din urm, analiza lansatorului de vibraii i-ar fi condus
la bibliotec, dar graie lui Ezr, lucrurile avansar mult mai repede.
n spatele cldirii era o u mare; vehiculul fu introdus
nuntru cu uurin. Avea un dispozitiv de scanare de mare
vitez. i trebui un timp s se adapteze la forma ciudat a
crilor, dar acum robotul se deplasa cu vitez ameitoare printre
rafturi unu doi centimetri pe secund i doi oameni de-ai lui
Diem i alimentau burdihanul cu cri n flux continuu. De sus se
auzea o discuie n contradictoriu, dar n termeni politicoi.
Asolizarea fcea parte din planul comun, pe baza unui program
58

negociat, care urma s se ncheie n nici 100 de kilosecunde. Nu

aveau timp s termine cu biblioteca, cu att mai puin cu celelalte
cldiri i intrarea n peter. Emergenii nu voiau s fac din
asolizarea aceasta o excepie. n schimb, sugerau s coboare unul
dintre vehiculele lor mai mari pe fundul vii i s excaveze cantiti
mari de artefacte.
Dar tot se poate aplica strategia de mascare, rosti un glas
emergent masculin. Putem exploda pereii vii, ca s dm impresia
c au czut avalane de bolovani i au distrus satul.
Mi, mi, tipii tia chiar tiu s se poarte cu mnui
Vinh auzi vocea lui Benny Wen pe canalul privat. Nu-i
rspunse. Propunerea emergent nu era chiar absurd, doar
nefireasc. Qeng Ho fceau comer. Celor mai cruzi dintre ei poate
c le plcea s-i aduc concurenii la sap de lemn, dar mai toi
voiau Clieni care ateapt cu nerbdare urmtoarea ocazie de
jecmneal. Doar s nenoroceti pe cineva ori s furi era de-a
dreptul vulgar. De ce s-o faci, cnd te poi ntoarce s tatonezi din
nou?
Sus, propunerea emergenilor fu respins politicos i n fruntea
listei de aventuri comune viitoare trecu o misiune ulterioar n
aceast vale a revelaiilor.
Diem i trimise pe Benny i Ezr s cerceteze rafturile. Biblioteca
ar putea conine o sut de mii de volume, numai cteva sute de
gigaoctei, dar era mult prea mult pentru puinul timp rmas. n
ultim instan, vor fi nevoii s aleag la ntmplare, n sperana
c vor da peste Sfntul Graal al acestei misiuni un cititor
ilustrat pentru copii.
Pe msur ce se scurgeau kilosecundele, Diem i punea
echipajul s alimenteze scannerul prin rotaie, s coboare crile
de la etajele superioare pentru a fi citite i apoi s le urce la loc.
Pn la pauza de prnz a lui Vinh, Steaua Fluctuant se
deprtase de zenit. Acum atrna deasupra stncilor coluroase din
captul cellalt al vii i proiecta umbrele cldirilor pe strad. Ezr
gsi un petic de pmnt fr zpad, arunc pe el o ptur
izolatoare i-i scoase greutatea din picioare. Of, ce uurare! Diem
i dduse o pauz de o mie cinci sute de secunde. Scotoci n
59

alimentator, scoase dou batoane cu fructe i ncepu s mnnce

cu poft. O auzea pe Trixia, dar era foarte ocupat. Nu gsiser
nc cititorul ilustrat pentru copii, dar fcuser o descoperire
aproape la fel de nsemnat, o serie de texte de fizic i chimie.
Trixia zicea c era o bibliotec tehnic. Acum dezbteau cum s
grbeasc scanarea. Ea credea c avea o analiz grafemic corect
a textelor, deci puteau trece la citirea avansat.
Ezr tiuse c Trixia era inteligent de la prima lor ntlnire. Dar
ea nu era dect un Client specializat n lingvistic, un domeniu n
care savanii Qeng Ho excelau.
Care ar fi putut fi contribuia ei? Pi Ezr auzea conversaia de
sus. Ceilali lingviti ineau cont ntruna de prerea ei. Poate c nu
era surprinztor. ntreaga civilizaie Triland concurase pentru
numrul mic de cabine disponibile pentru expediie. Din cinci sute
de milioane de oameni, dac i-ai alege pe cei mai buni dintr-un
domeniu atunci cei alei trebuie s fie al naibii de buni. Mndria
de a o cunoate pe Trixia suferi un mic oc: el era cel care nu-i
cunotea lungul nasului, pentru c o voia pe ea. Da, Ezr era
motenitorul principal al familiei Vinh.23, dar nu avea o minte
strlucitoare. Mai ru, i petrecea timpul visnd la alte locuri i
alte vremuri.
irul gndurilor descurajante lu o cotitur familiar: poate n
acest loc va demonstra c nu e chiar att de ineficient. Pianjenii
sunt, probabil, foarte departe de civilizaia lor original. Era lor
actual seamn foarte bine cu Era Zorilor. Poate c o idee de-a lui
se va dovedi o adevrat comoar pentru flot i aa o va ctiga
pe Trixia Bonsol. Gndurile i alunecar spre posibiliti fericite,
renunnd la amnuntele mai dificile.
Se uit la cronometru. Mai avea cinci sute de secunde! Se ridic
i privi umbrele prelungi din locul n care bulevardul urca pe
versantul muntelui. Se concentraser toat ziua pe prioritile
misiunii i nu avuseser timp s arunce un ochi mprejur. n
realitate, se opriser foarte aproape de o zon mai lat a drumului,
un fel de pia.
n perioada luminoas, aici trebuie s fi domnit vegetaia.
Dealurile erau acoperite de cioturile strmbe ale fotilor copaci.
60

Natura fusese ngrijit cu migal; pe bulevard, la intervale

regulate, zceau rmiele organice ale unor plante ornamentale.
Vreo zece movile de resturi vegetale mrgineau piaa.
Patru sute de secunde. Avea timp. Merse degrab la marginea
pieei, apoi ncepu s-o nconjoare. n mijlocul cercului era un
deluor; zpada ascundea forme bizare. Cnd ajunse n partea
opus, vzu lumin. Activitatea din bibliotec nclzise locul att
de tare, nct din cldire se prelingea o cea temporar. Se furia
pe strad, condensndu-se i lsndu-se napoi pe pmnt. Steaua
Fluctuant o strpungea cu sgei roiatice. Lsnd la o parte
culoarea, semna foarte bine cu ceaa de la etajul principal al
habitatului prinilor si ntr-o noapte de var, iar pereii vii
parc erau compartimentele habitatului. Se ls copleit un
moment de privelite. Ce ciudat, un loc complet strin s devin
dintr-odat att de familiar, de panic
i ndrept din nou atenia spre centrul pieei. Zpada aproape
c lipsea. n fa se deslueau forme bizare, pe jumtate mascate
de ntuneric. Fr s stea pe gnduri, porni spre ele. Solul nu era
acoperit de zpad i scria ca muchiul ngheat. Se opri,
inspir adnc. Obiectele negre din mijloc erau statui. Statui ale
pianjenilor! Peste cteva secunde va raporta descoperirea, dar
deocamdat contempl scena singur, n linite. Bineneles, aveau
deja o idee despre forma localnicilor; gsiser nite imagini
rudimentare ntr-una dintre asolizrile anterioare. Dar Vinh mri
imaginea de scanare statuile acelea parc triau, erau turnate
pn la cel mai mic detaliu dintr-un metal nchis la culoare. Trei
statui ale creaturilor, n mrime natural, bnui el. Cuvntul
pianjen face parte din limbajul obinuit, acel gen de termen care
devine aproape inutil la o examinare atent. n habitatele din
copilria lui Ezr existaser mai multe soiuri de creaturi numite
pianjeni, unele cu ase picioare, altele cu opt, cu zece sau
dousprezece. Unele grase i proase, altele subiri, negre i
veninoase. Statuile din faa lui semnau foarte mult cu cele
subiri, cu zece picioare. Dar fie purtau haine, fie aveau mai muli
epi dect omoloagele lor mai mici. Se mbriaser cu picioarele
una pe alta, cutnd ceva ascuns sub ele. Se bteau, se iubeau, ce
61

fceau? Vinh i ddu fru liber nchipuirilor.

Oare cum fusese aici cnd soarele strlucise ultima oar?

62

4
Cel mai plcut pe lume e n anii Soarelui Palid. Iat un clieu
riscant. Este adevrat, atunci vremea e mai puin schimbtoare,
pretutindeni toate se scurg alene i n mai toate regiunile vara nu
te mistuie aria i iarna nu nghei de ger cumplit. E vremea
ideal pentru aventuri romantice. Vremea care ndeamn fiinele
superioare s se odihneasc, s amne lucrurile de pe o zi pe alta.
E ultima ans de a te pregti pentru sfritul lumii.
Din simplu noroc, Sherkaner Underhill alese cele mai frumoase
zile din an pentru prima lui cltorie la Comandamentul Teritorial.
n curnd, constat c avea noroc de dou ori: drumurile de
coast erpuitoare nu fuseser destinate automobilelor, iar
Sherkaner nu se dovedi un ofer att de priceput pe ct crezuse.
Nu o dat, n curbe n ac de pr, nclinase automobilul mult pe-o
parte, cu centura de siguran prost fixat, i numai pentru c se
inuse de volan i de frn nu zburase n Marea cea Mare (dei fr
ndoial c n-ar fi czut att de jos, ci doar n pdurea de
dedesubt; ns tot mort ar fi fost).
Sherkaner era n al noulea cer. n doar cteva ore, ajunsese s
stpneasc automobilul. Acum, cnd se ridica pe dou roi, o
fcea aproape intenionat. Drumul era excelent. Localnicii numeau
ruta Mndria Concordiei, iar familia regal nu ndrznise niciodat
s se plng. Vara era n toi. Pdurea avea treizeci de ani btui pe
muchie, vrsta maxim a copacilor. Creteau drepi, nali i verzi,
pn la marginea oselei. Aa cum sttea cocoat pe automobil,
mirosul de flori i de rin plutea rcoros pe lng el.
Nu vzu prea multe automobile civile. Circulau nenumrate
crue trase de struei, cteva camioane i enervant de multe
convoaie militare. Din partea civililor avu parte de un excelent
amestec de reacii: iritare, amuzament, invidie. Zri femeiuti care
preau gravide i brbai cu zeci de bebelui n spate, mai muli
dect n Princeton. Mulimile nu-l invidiau pe Sherk numai pentru
63

automobil. i uneori i eu sunt puin invidios pe ele. O vreme

cochet cu ideea, fr s-i dea temei raional. Instinctul e un lucru
fascinant, mai ales dac-l priveai din interior.
Se scurgeau kilometri dup kilometri. n vreme ce trupul i
simurile lui Sherk savurau cltoria, mintea lui funciona ca un
mecanism: universitatea, cum s conving Comandamentul de
planurile lui, nenumratele metode de a-i mbunti
automobilul. Trase pe dreapta ntr-un mic orel lng pdure la
sfritul primei dup-amieze. ADPOST-DE-NOAPTE, scria pe
tabla veche; Sherkaner nu tia sigur dac era numele oraului sau
o simpl descriere.
Se opri la fierrie. Fierarul afia acelai zmbet straniu ca
indivizii ntlnii pe drum.
Tare frumos automobil ai, domnu.
Chiar era un automobil foarte frumos i scump, un Relmeitch
nou-nou. Depea clar mijloacele materiale ale unui student
obinuit. Sherkaner l ctigase la un cazinou din afara
campusului cu dou zile nainte. Se vrse ntr-o situaie riscant.
Figura lui era binecunoscut n toate cazinourile din Princeton.
Proprietarii ghildei l ameninaser c o s-i rup fiecare bra dac
o s-l mai prind c joac n ora. El se pregtise oricum s plece
din Princeton i chiar voia s vad cum e cu automobilele.
Fierarul se tot foia pe lng main, fcndu-se c admir
ornamentele argintii i motorul cu trei cilindri.
Cam departe de cas, nu-i aa? Ce te-oi face cnd n-o mai
merge?
Cumpr benzin?
A, de-asta avem. Le trebe la mainile agricole. Nu, vreau s
zic, ce te faci cnd i se stric jucria? Toate se cam stric, tii. s
cam firave, nu ca animalele de traciune.
Sherkaner zmbi. Vzu mai multe carcase de automobile n
pdurea din spatele fierriei. Venise la locul potrivit.
S-ar putea s fie o problem. Dar, vezi tu, eu am nite idei.
Cred c pe tine lucrtura n piele i metal te-ar interesa mai mult.
i descrise pe scurt dou dintre ideile care-i veniser n dupamiaza aceea, lucruri uor de realizat. Fierarul era simpatic,
64

ntotdeauna ncntat s fac afaceri cu nebuni. Dar Sherkaner

trebui s-i plteasc pe loc; din fericire, accept valuta bncii din
Princeton.
Dup aceea, Underhill conduse prin orel n cutarea unui
han. La prima vedere, era un loc panic, atemporal. Zri biserica
tradiionalist a ntunericului, simpl i roas de intemperii, aa
cum trebuia s fie n anii aceia. La pot se vindeau ziare vechi de
trei zile. Titlurile erau scrise cu litere roii mari, urlnd a rzboi i
a invazie, dar cnd trecu huruind un convoi al Comandamentului
Teritorial, nimeni nu-i ddu atenie.
Pn la urm, Adpost-de-Noapte se dovedi prea mic s aib
hanuri. Dirigintele potei i arat cum s ajung la dou pensiuni.
Cnd soarele aluneca spre ocean, Sherkaner se nvrtea prin
peisajul rural, rtcind, cutnd. Pdurea era minunat, dar nu
favoriza agricultura. Localnicii triau, n parte, din comer extern,
dar lucrau din greu grdinile montane i mai aveau cel mult trei
ani de sezoane prielnice culturilor pn la venirea gerului cumplit.
Hambarele preau pline de recolte, iar cruele circulau
nentrerupt n sus i-n jos pe dealuri. Refugiul parohiei era la
aproximativ douzeci i cinci de kilometri n sus. Nu era prea
mare, dar servea majoritatea populaiei din regiunile mai
ndeprtate. Dac oamenii acetia n-ar economisi destul acum, cu
siguran ar muri de foame n primii ani grei din ntunericul cel
Cumplit; nicio civilizaie modern nu se milostivea de persoanele
care, dei apte de munc, nu puneau deoparte pentru zile negre.
Apusul soarelui l prinse pe o fie de pmnt nalt care ddea
spre ocean. Terenul cobora n trei pri, la sud, ntr-o vlcea
acoperit de copaci. Pe culmea de dincolo de vlcea se afla o cas
care semna cu cele descrise de dirigintele potei. Dar Sherk tot nu
se grbi. n faa ochilor i se ntindea cea mai frumoas privelite
din ziua aceea. Admir cum straturile de culori se reduc treptat la
cteva nuane, soarele disprnd la orizontul ndeprtat.
Apoi ntoarse automobilul i ncepu s coboare panta prfuit
i abrupt spre vlcea. Copacii i nchiser coroanele deasupra
lui i se pomeni pe un drum care-i punea priceperea de ofer la
cea mai grea ncercare din ziua aceea, dei avansa mai ncet dect
65

un paing pe jos. Automobilul se cltina i cdea n gropi ct

piciorul de adnci. Numai gravitaia i norocul l ajutar s nu
rmn nepenit. Cnd ajunse la albia prului din vlcea, se
gndi serios s-i lase mainua cea nou i sclipitoare acolo. Se
uit cercettor n fa, la stnga i la dreapta. Nu era un drumul
prsit. Cruele lsaser urme proaspete.
Adierea serii aduse cu ea duhoare de resturi i gunoi putred.
Un morman de gunoi? Ciudat s te gndeti la aa ceva n
pustietate. Vzu grmezi de resturi nedefinite, dar i o
drpntur de cas, pe jumtate pitit pe dup copaci. Avea
pereii nclinai, de parc lemnul nu fusese prelucrat. Acoperiul se
lsa pe-o parte. Gurile din el erau astupate cu nuiele. Fia de
pmnt care ducea de la drum la cas fusese roas. Poate c aa
se explicau gunoaiele; doi struei stteau priponii lng pru,
puin mai sus de cas.
Sherkaner rmase pe loc. Brazdele din drum se terminau n
pru, cam la ase metri n fa. Se holb la ele, copleit. Aici erau
probabil adevrai locuitori ai pdurilor, fiine mai stranii dect i
putea imagina un orean get-beget ca Sherkaner Underhill. Vru
s coboare din main. Ce concepii trebuie s aib creaturile
acestea! Cte lucruri putea afla de la ei! Pe urm i trecu prin
minte c, dac concepiile lor erau destul de stranii, poate c nu
vor fi teribil de ncntai de prezena lui.
Pe lng asta Sherkaner se ls pe spate pe stinghie i prinse
cu grij volanul, acceleraia i frnele. Nu numai cei doi struei se
uitau la el. Se uit n toate direciile, cu ochii adaptai la lumina
amurgului. Erau doi. Pndeau printre umbrele din stnga i din
dreapta lui. Nu animale, nici aduli. Copii? Poate de cinci i zece
ani. Cel mai mic avea nc ochi de bebelu. Dar privirea lor era
animalic, de prdtoare. Se apropiar de automobil.
Sherkaner tur motorul i ni nainte. Chiar nainte de a
ajunge la pru, observ a treia siluet mai mare ascuns n
copacii de deasupra apei. Or fi ei copii, dar se jucau de-a pndetei-atac. Rsuci volanul brusc spre dreapta, scond automobilul
cltinat din anuri. Ieise de pe drum sau nu? Vzu n fa mici
brazde scurmate: acolo era, de fapt, vadul!
66

Intr n ap, mprocnd-o n toate prile. Silueta masiv din

copaci atac. Un bra lung zgrie automobilul pe lateral, dar
creatura ateriz pe crarea lui Sherkaner. Atunci Underhill ajunse
pe malul cellalt i ni n sus, pe pant. O ambuscad adevrat
s-ar ncheia ntr-o fundtur. Dar drumul se continua i, cu toate
c se cltina ntruna, nu se abtu de la el. Trecu printr-un ultim
moment de groaz cnd iei de sub coronamentul copacilor.
Drumul deveni mai abrupt i Relmeitchul lui alunec puin napoi,
rotindu-se pe roile din spate. Sherkaner se arunc n fa, maina
se trnti pe toate roile i demar peste coama dealului.
Se opri sub cerul cu stele al amurgului, parcat lng casa pe
care o zrise de pe partea cealalt a vlcelei.
Opri motorul i rmase aezat o clip, s-i trag sufletul. i
auzi btile inimii, att de linite era. Arunc o privire peste umr;
nu-l urmrea nimeni. Se gndi la cele ntmplate foarte ciudat.
Ultima oar zrise silueta masiv ieind cu greu din pru.
Celelalte dou i luaser tlpia, de parc nu le-a mai fi
interesat nimic.
Se afla lng casa pe care o vzuse de pe partea cealalt a
vlcelei. Se aprinser luminile n camera din fa. O btrn
deschise ua i iei pe prisp:
Cine-i acolo? strig cu glas gros.
Lady Enclearre? Sherk scoase mai degrab un soi de chiit.
Dirigintele potei mi-a dat adresa dumneavoastr. Mi-a spus c
nchiriai camere peste noapte.
Btrna veni pe partea oferului i-l cercet de sus pn jos.
Asta se poate. Dar ai ratat cina. Va trebui s te mulumeti cu
sup rece.
E bine, foarte bine.
n regul. Hai nuntru. Femeia chicoti i fcu un gest din
mna micu spre valea din care Sherkaner tocmai scpase. Da
tiu c-ai strbtut drum lung, biete.
n ciuda celor spuse despre cin, Lady Enclearre i oferi lui
Sherkaner o mas pe cinste. Dup aceea se aezar n salonul din
fa i ncepur s plvrgeasc. Casa era curat, dar sttea s se
67

prbueasc. Podeaua, toat curbat, trebuia reparat; vopseaua

se cojea pe ici, pe colo. O cas ajuns la captul zilelor ei. Dar
licrirea palid a lmpilor dezvluia o bibliotec ntre ferestrele
acoperite: peste o sut de titluri, majoritatea abecedare pentru
copii. Btrna (cu adevrat btrn, nscut cu dou generaii
naintea lui Sherk) era nvtoarea parohiei, acum pensionat.
Soul ei nu supravieuise ultimei perioade de ntuneric, dar ea i
crescuse copiii acum btrni, la rndul lor, locuind pe dealurile
nvecinate.
Lady Enclearre nu semna cu nicio nvtoare de la ora.
O, sunt de mult pe lumea asta. Cnd eram mai tnr ca tine,
am navigat pe marea vestic.
Un marinar! Sherkaner ascult nfiorat i cu respect vdit
povetile ei despre uragane, vifornie i aisberguri care erup. Nu
muli oameni aveau o doz suficient de nebunie ca s se fac
marinari, nici n Anii Palizi. Lady Enclearre fusese norocoas c
trise destul de mult ct s aib copii. Poate de asta s-a apucat, n
generaia urmtoare, s predea i s-l ajute pe soul ei s-i creasc
pe micii pianjeni. n fiecare an, studiase textele pentru clasa
urmtoare, ca s fie cu un an naintea copiilor din parohie, pn
cnd ajungeau la maturitate.
n aceast perioad de Lumin, predase noii generaii. Cnd
micuii crescuser, strnsese i ea muli ani n crc. Foarte muli
pianjeni apuc trei generaii; puini ns triesc pn la sfritul
lor. Lady Enclearre era prea fragil ca s se mai pregteasc
singur pentru nc o er de ntuneric. Dar avea biserica i o
ajutau copiii; va apuca i a patra er de Lumin. ntre timp, i
vedea de brfit i de citit. O interesa i rzboiul dar numai ca
spectator avid de informaii.
Nemernicii ia de oculi ar trebui s fie trai n eap, dup
prerea mea. Am dou strnepoate de sor pe Front i-s tare
mndr de ele.
Ascultnd-o, Sherkaner se uita afar prin ferestrele largi,
acoperite de o pnz delicat. Ce tare strluceau stelele aici, n
muni, n mii de culori, poleind cu un strat fin frunzele late din
pdure i dealurile din spatele ei Znele mititele de pdure
68

bteau discret i necontenit la pnza ferestrelor, iar din copacii din

jur se auzea cntecul lor sltre.
Brusc ncepu s bat o tob. Sherk simea cum i vibreaz
vrfurile picioarelor i pieptul i-i iuie urechile din cauza
zgomotului. A doua tob rsun i ea, cnd n ritmul celei dinti,
cnd pe lng el.
Lady Enclearre se opri din povestit. Ascult vacarmul i fcu o
mutr acr.
M tem c n-o s se opreasc ore ntregi.
Vecinii dumneavoastr?
Sherkaner art spre nord, spre vlcea. Era interesant faptul
c, n afar de remarca ai strbtut drum lung, biete, nu
spusese o vorb despre ciudeniile de acolo.
Poate c n-o s spun nici acum. Lady Enclearre se adun
pe stinghie i, pentru prima oar de la sosirea lui, tcu vreme
lung. n cele din urm, rosti:
tii povestea cu znele lenee?
Cum s nu.
Am introdus-o n catehism, mai ales pentru chitocii de cinci
i ase ani. Znele se nrudesc cu paingii zburtori finc-s mici.
Am studiat cum le cresc aripile i le-am povestit despre alea care
nu se pregtesc pentru ntuneric, care se joac toat ziua, pn
cnd e prea trziu. M pricep s inventez o poveste de-a dreptul
nfricotoare. Ssi nervoas printre braele pentru mncat.
Suntem sraci lipii, noi, tia de pe-aici. De-asta am i plecat pe
mare i tot de-asta m-am ntors, s ncerc s dau o mn de
ajutor. Ani la rnd, n-am primit ca rsplat dect bancnotele
fermierilor cooperatori. Dar vreau s tii, tinere, c suntem de
treab Mai sunt i unii care aleg s se poarte ca nite scursuri.
Foarte puini, stau mai mult sus, pe dealuri.
Sherkaner i descrise cum fusese atacat pe fundul vlcelei.
Lady Enclearre ncuviin.
Mi-am zis eu c asta trebuie s fi pit. Ai venit aici de parc
i-ar fi pus cineva foc la fund. Ai avut noroc s scapi cu
automobilul, dar n-ai fost n mare pericol. Adic, dac stai
nemicat, s-ar putea s te bat pn mori, dar altfel, din cauza
69

lenei, nu-s grozav de periculoi.

Uau, ce perveri! Sherkaner ncerc s nu se arate prea
interesat.
Deci hrmlaia asta e
Enclearre fcu un gest de lehamite.
Muzic, probabil. Socotesc c s-or fi drogat bine. Dar sta nui dect un simptom chiar dac nu pot s dorm toat noaptea din
cauza lor. Nu. tii de ce sunt nite scursuri? Nu se pregtesc
pentru ntuneric i-i prsesc propriii copii. Cuplul la din
vlcea, sunt pianjeni de deal care n-au putut nghii agricultura.
Au mai fcut pe fierarii din cnd n cnd, mergnd din ferm n
ferm i muncind numai cnd nu puteau fura. Viaa e uoar n
anii de mijloc ai soarelui. Toat vremea se reguleaz i toarn
micui cu droaia Eti tnr, domnule Underhill, poate cu puin
cheag. Nu tiu dac-i dai seama ce enervant e s lai o femeie
gravid nainte de Anii Palizi. Unul sau doi prunci, atta o s
scoat i orice muiere cu scaun la cap le-ar face felul. Dar
scursurile din vlcea se buesc tot timpul. Tipul car ntotdeauna
unul sau doi prunci n spate. Slav cerului, ia de obicei mor.
Cteodat se ntmpl s ajung bebelui. Unii rezist pn n
copilrie, dar pn atunci sunt tratai ca animalele ani la rnd. Cei
mai muli sunt nite cretini izolai.
Sherkaner i aminti cum l priviser prdtorii. Micuii ia se
deosebeau foarte mult de ceea ce i amintea din copilrie.
Dar nu scap, mcar unii? Nu ajung n stadiul de adult?
Foarte puini. Cei periculoi, care i-au dat seama de ce n-au
avut ei parte. Din cnd n cnd, lucrurile se-mput pe-aici. ntr-o
vreme creteam minitarantule tii, pentru companie sau pentru
nite bani n plus. Niciuna n-a scpat. Ba mi le-au furat, ba le-am
gsit corpurile supte pe trepte. Fcu o pauz, amintindu-i ct
suferise. Obiectele lucioase aprind imaginaia cretinilor. ntr-o
vreme, o gac s-a socotit cum s-mi sparg casa. Furau mai ales
acadele. Pe urm, ntr-o zi, mi-au furat toate tablourile, pn i
crile. Dup aceea am ncuiat bine uile interioare. Au reuit s
intre i a treia oar i mi-au luat i restul crilor! Pe vremea aceea
nc mai predam. Aveam nevoie de ele! Poliista parohiei a fcut o
70

razie printre scursuri, dar bineneles c n-a gsit crile. A trebuit

s cumpr manuale noi n ultimii doi ani de nvmnt.
Art spre rafturile de sus ale bibliotecii, spre exemplarele uzate
din dousprezece manuale. Cele de pe rafturile de jos semnau i
ele cu abecedarele, erau pentru stadiile pn la bebelu, ns noi
i neatinse. Ciudat.
Dubla btaie n tob pierduse orice ritm i se stinse treptat.
Aa c da, domnule Underhill, cteva dintre odraslele defazate
ajung s fie aduli. Uneori i-am putea considera pianjeni din
generaia actual. ntr-un fel, sunt urmtoarea generaie de
scursuri. Lucrurile o s se-mput i mai tare n vreo doi ani. Ca
znele cele lenee din pdure, o s-nceap s simt frigul. Foarte
puini o s intre n refugiul parohiei. Ceilali o s rmn pe
dealuri. Peteri se gsesc peste tot, puin mai bune dect
brlogurile animalelor. Acolo stau cei mai sraci dintre noi cnd se
las ntunericul. i acolo se transform n scursurile defazate cele
mai periculoase.
Btrna observ expresia lui Sherkaner. i zmbi amar:
Nu cred c mai apuc alt er de Lumin. Nu-i nimic. Copiii
mei se aleg cu pmntul sta. Uite o idee; poate construiesc un
mic han pe el. Dar, dac supravieuiesc ntunericului, o s ridic o
cocioab i-o s pun pe ea un semn: cea mai btrn muiere din
parohie. i-o s m uit n vlcea. Sper s fie curat. Dac se ntorc
scursurile, atunci sigur au omort o familie de fermieri mai srac
i i-au furat refugiul.
Dup aceea, Lady Enclearre ncepu s vorbeasc despre alte
lucruri. Se interes cum e viaa n Princeton i-l ntreb pe
Sherkaner despre copilria lui. i spuse c, din moment ce ea i
dezvluise cele mai adnci secrete ale parohiei, ar trebui s-i
spun i el de ce conducea un automobil spre Comandamentul
Teritorial.
Pi, m gndeam s m nrolez.
n realitate, Sherkaner voia s nroleze Comandamentul n
planurile lui, nu invers. Era o atitudine care scosese din mini
profesorimea de la universitate.
71

 Hm-hm. Ai fcut un drum cam lung, dei puteai s te nrolezi

ntr-un minut la Princeton. Am observat c portbagajul
automobilului e aproape la fel de ncrcat ca o cru de fermier.
Agit braele pentru mncat n semn de curiozitate.
Sherkaner i zmbi napoi.
Prietenii m-au sftuit s car ct mai multe piese de schimb
dac vreau s strbat Mndria Concordiei cu automobilul.
Sss, normal. Se ridic cu greu, sprijinindu-se cu braele
mijlocii i cu picioarele. Ei, acum baba trebuie s doarm, chiar i
ntr-o frumoas sear de var, cu o companie aa de plcut.
Dejunul se servete la rsritul soarelui.
l conduse n camera lui i insist s urce scrile ca s-i arate
cum s deschid ferestrele i s desfac stinghia de dormit. Era o
cmru aerisit, cu tapetul scorojit de vreme. Trebuie s fi fost
camera copiilor ei cndva.
iar closetul e afar, n spatele casei. Aici nu-i luxul din
ora, domnule Underhill.
E foarte bine, stimat doamn.
Noapte bun, atunci.
Btrna vru s coboare scrile cnd lui Sherkaner i veni n
minte nc o ntrebare. ntotdeauna exista nc o ntrebare. Scoase
capul pe ua dormitorului.
Avei attea cri acum, Lady Enclearre. V-a ajutat i parohia
s le cumprai?
Ea se opri din cobortul grijuliu i chicoti.
Da, peste ani i ani. Asta-i alt poveste de povestit. Noul preot
al parohiei m-a ajutat, chiar dac dragul meu prieten nu voia s-o
recunoasc; probabil c le-a pltit din buzunar. ntr-o zi, m-am
pomenit cu un colet potal la u, trimis direct de editura din
Princeton, exemplare noi din manualele nvtorilor pentru toate
clasele. Btrna ddu din mn. Prostuul Dar o s duc toate
crile n refugiu cu mine. O s am grij s ajung la cine-o fi cel
ce-o s predea generaiei urmtoare de copii din parohie, ncheie
btrna i porni iar n jos pe scri.
Sherkaner se aez pe stinghia de dormit i se foi pn cnd
gsi o poziie confortabil pe umplutura ei noduroas. Era foarte
72

obosit, dar nu-i venea somnul. Ferestruicile din ncpere se

deschideau spre vlcea. Stelele reflectau culoarea de lemn ars a
unui fuior de fum subire. Fumul rspndea i el lumin
infraroie, dar fr scntei de foc viu. Poate c i ticloii trebuie
s doarm.
Din copaci se auzea glasul znelor de pdure, fiine minuscule,
care se mperecheaz i stau la un loc. Sherkaner i-ar fi dorit s
aib timp de entomologie. Bzitul znelor cnd urca, cnd cobora.
n copilrie, tiuse povestea cu znele cele lenee din pdure, dar
acum i aminti i de poezioarele naive puse pe muzica znelor.
Cerul e-nchis, pmntu-i nins, attea taine-s de nvins
Cntecelul se ascundea parc n sunetele vesele scoase de zne.
n cele din urm, adormi legnat de melodia fr sfrit.

73

5
Sherkaner ajunse la Comandamentul Teritorial dup dou zile.
Ar fi durat mai mult, numai c reconcepuse centura de siguran
n aa fel nct s poat goni cu automobilul fr riscuri pe curbele
de pe dealuri. Ar fi durat mai puin, numai c automobilul se
stricase de trei ori. O dat se sprsese un cilindru. N-o minise pe
Lady Enclearre cnd i spusese c are portbagajul plin de piese de
schimb, mai degrab se eschivase. De fapt, luase cu el pe cele pe
care tia c nu avea cum s le construiasc ntr-o fierrie uitat de
lume.
Dup-amiaza se apropia de sfrit cnd fcu ultima curb i
vzu pentru prima oar valea cea lung n care se afla
Comandamentul. Valea se ntindea pe kilometri ntregi, tia
muntele, iar pereii ei se ridicau att de nali, nct pe alocuri
partea de jos se sclda deja n lumina amurgului. Captul cellalt
se vedea albstrui din cauza distanei; Cascada Regal cdea lent,
maiestuos, de pe piscurile de deasupra. Niciun turist nu trecuse
mai departe de acest loc. Familia Regal inea cu dinii de teren i
de refugiul de sub munte nc de pe vremea cnd nu fusese dect
un ducat nou, acum patruzeci de ere de ntuneric.
Sherkaner mnc un prnz copios la ultimul han mic ntlnit,
aliment automobilul cu combustibil i porni spre rezervaia
regal. Scrisoarea de la veriorul lui l ajut s treac de punctele
de control exterioare. Baricadele se ridicar, soldai plictisii n
uniforme verzi ponosite i fcur semn s treac. Vzu cazrmi,
terenuri de parad i mascate de taluzuri masive grmezi de
muniie. Comandamentul Teritorial nu artase niciodat ca o
instituie militar obinuit. La naterea Concordiei, fusese terenul
de joac al familiei regale. Apoi, generaie dup generaie, afacerile
guvernului deveniser mai stabile, mai raionale i total lipsite de
romantism. Comandamentul se ridicase la nlimea denumirii
sale, devenind refugiul cartierului general al Concordiei. n cele din
urm, chiar mai mult dect att: cel mai avansat centru de
74

cercetri militare al naiunii.

Asta l interesa cel mai mult pe Sherkaner Underhill. Nu reduse
viteza ca s cate gura; soldaii-poliiti l avertizaser foarte
categoric s se ndrepte direct spre destinaia lui oficial. Dar
nimic nu-l mpiedica s se uite n toate prile, cltinndu-se uor
pe stinghie. Cldirile nu erau identificate dect cu numere, dar i
ddeai seama imediat ce se petrecea nuntrul lor. Telegrafie fr
fir: o cazarm lung, pe care se nlau cele mai bizare antene
radio. Ei, dac lucrurile erau ordonate i eficiente, cldirea de
lng ea trebuia s fie academia de criptografie. Vizavi se ntindea
un teren asfaltat, mai lat i mai neted dect orice drum. Nu era de
mirare c la captul ndeprtat tronau dou monoplane cu aripi
joase. Sherkaner ar fi dat orice s vad ce se ascundea n spatele
lor, sub prelate. Mai departe, un excavator uria muca adnc
gazonul din faa unei cldiri. Unghiul imposibil al excavatorului
lsa impresia c cel mai greoi mijloc de deplasare dintr-o parte
ntr-alta era, de fapt, culmea vitezei i a forei.
Sherkaner se apropia de captul vii. Cascada Regal domina
mprejurimile. Un curcubeu din mii de culori dansa n uvoiul de
ap. Trecu pe lng o cldire care semna cu o bibliotec, ocoli o
parcare circular cu drapelul regal i obinuitul complex statuar al
lui Gokna, S-Cutm-Concordia. Cldirile de piatr din jurul ei
adnceau misterul Comandamentului Teritorial. Dintr-un capriciu
al umbrelor i-al refugiului, supravieuiser fiecrui Nou Soare,
suferind stricciuni minore; nici mcar nu le arsese interiorul.
CLDIREA 5007, scria pe tbli. Biroul de Cercetare a
Materialelor, scria n instruciunile pe care i le nmnase santinela.
Semn bun, se afla chiar n mijlocul complexului. Parc ntre dou
automobile trase pe-o parte a strzii. Mai bine s nu ias n
eviden.
Urcnd scrile, vzu c soarele se retrgea aproape direct spre
crarea pe care venise el. Coborse deja sub cele mai nalte stnci.
n centrul zonei de trafic circulare, statuile aruncau umbre
lunguiee pe gazon. n minte i ncoli bnuiala c aceast baz
militar obinuit nu era chiar att de frumoas.
75

Sergentul inea scrisoarea lui Sherkaner cu dezgust fi.

Deci cine e cpitanul sta, Underhill
A, nu suntem rude, domnule sergent. E
i de ce ar trebui s ne intereseze pe noi ce vrea el?
Pi, dac citii mai departe, vei vedea c este asistentul
colonelului A.G. Castleworth, de la Intendena Regal.
Sergentul mormi ceva despre idioii de la poart care las pe
oricine s treac. i ghemui trupul mthlos ntr-o poziie
resemnat.
Foarte bine, domnule Underhill, i cu ce anume propunei s
contribuii la rzboi?
Ceva din constituia individului nu se potrivea. Atunci
Sherkaner observ c sergentul purta mulaje de ghips la toate
picioarele stngi. Sttea de vorb cu un adevrat veteran al
cmpului de lupt.
N-o s-i fie deloc uor s-i vnd marfa. Sherkaner tia c nici
n faa unui public ngduitor nu fcea o figur impresionant:
tnr, prea slab ca s fie atrgtor, un fel de blegoman
atotcunosctor. Sperase s discute cu un inginer militar.
Pi, domnule sergent, de cel puin trei generaii ncoace voi,
militarii, ncercai s obinei un avantaj lucrnd pe ntuneric. Mai
nti numai cteva sute de zile, suficient pentru plasarea de mine
sau consolidarea fortificaiilor. Apoi, un an, doi, destul ct s
desfurai un numr mare de soldai n poziie de atac n
urmtorul ciclu al Soarelui Nou.
Sergentul HRUNKNER UNNERBY scria pe plcua lui sttea
i se holba la el.
Toat lumea tie c ambele pri de pe Frontul de Reaprindere
depun mari eforturi s sape tuneluri, pentru a ajunge s dm
btlii grele, ntinse pe zece ani n urmtoarea perioad de
ntuneric.
Pe Unnerby l fulger o idee salvatoare i se ncrunt mai tare.
Dac aceasta este prerea dumneavoastr, atunci ar trebui s
stai de vorb cu Excavatorii. Aici e Biroul de Cercetare a
Materialelor, domnule Underhill.
tiu asta. Dar fr cercetarea materialelor nu avem nicio
76

ans de a supravieui vremurilor reci. n plus planurile mele nu

au nimic de-a face cu excavarea.
Rosti ultima propoziie cam n grab.
Atunci cu ce?
Propun s alegem inte corespunztoare din Ocultia, s ne
trezim la Apogeul ntunericului, s strbatem pe la suprafa pn
la inte i s le distrugem.
Iat cum ngrmdise toate imposibilitile ntr-o singur fraz.
Ridic braele, anticipnd reacia sergentului, i continu:
Am luat n calcul toate greutile, domnule sergent. Am gsit
soluii, sau am nceput s le gsesc
Unnerby l ntrerupse cu o voce aproape blnd:
La Apogeul ntunericului, spunei? i suntei cercettor la
coala Regal, n Princeton?
Aa scrisese vrul lui Sherkaner n scrisoare.
Da, n domeniul matematicii i
ine-i gura. Ai idee cte milioane cheltuiete Coroana pe
cercetare n instituii ca coala Regal? Ai idee ct de atent
monitorizm munca serioas desfurat acolo? Doamne, ct v
ursc pe voi, mucoii tia din Vest! N-avei alt grij dect s v
pregtii pentru ntuneric i nici de asta nu suntei n stare. Dac
ai avea un dram de minte n goace, te-ai nrola. Sunt pianjeni
care i dau viaa n Reaprindere acum, paingule. Mii de pianjeni
vor muri nepregtii pentru ntuneric, mai muli n tuneluri i mai
muli cnd va rsri Soarele Nou i nu se va mai gsi de mncare.
Iar tu stai aici i scuipi fantasmagorii cu ce-ar fi dac.
Unnerby se opri, ncercnd s se tempereze.
Ia s-i zic eu o poveste nainte s-i trag un ut i s-ajungi
napoi n Princeton. Vezi tu, eu sunt cam dezechilibrat. Flutur din
picioarele stngi. M-am certat cu un toctor. Pn m vindec,
treaba mea e s triez tmpeniile pe care ni le tot trimit indivizi ca
tine. Din fericire, cele mai multe neghiobii vin prin pot. Cam o
dat la zece zile, un paing ne atrage atenia c a sczut
temperatura alotropilor de sta
Hopa! Chiar stau de vorb cu un inginer!
i c n-ar trebui s-l folosim n aliaje. Mcar nu se ncurc
77

n fapte; nu fac dect s ne pierdem vremea. Dar mai sunt i din

ia care citesc despre radiu i socotesc c trebuie s facem
superexcavatoare din el. Avem un mic concurs ntre noi: cine d
peste cei mai mari idioi. Ei, domnule Underhill, cred c tocmai am
ctigat cu ajutorul tu. Ce-ar fi s te trezeti tu singur cnd e
ntunericul mai gros, s cltoreti la suprafa pe temperaturi
mai sczute dect n orice laborator comercial i fr aer, ntr-un
mediu mai dur dect putem noi crea?
Unnerby se opri speriat. Oare i scpaser informaii secrete?
Apoi Sherkaner i ddu seama c sergentul se uit la ceva din
punctul lui vizual mort.
Domnioar locotenent Smith! Bun ziua, domnioar
locotenent.
Sergentul aproape c lu poziia de drepi.
Bun ziua, Hrunkner.
Persoana care salutase i fcu apariia. Era minunat.
Picioare subiri, dar robuste i frumos curbate, i o graie nespus
n micri. Purta o uniform neagr, pe care Sherkaner nu o
recunoscu. Singurele semne distinctive erau crestturile rangului,
de un rou aprins, i tblia cu numele: Victory Smith. Arta
incredibil de tnr. Nscut defazat? Poate, iar respectul
exagerat al ofierului inferior era doar o zeflemea.
Locotenentul Smith i ndrept atenia spre Sherkaner. Prea
prietenoas, dar ntr-un fel curios, aproape amuzant.
Deci, domnule Underhill, suntei cercettor la Departamentul
de Matematic al colii Regale.
Pi de fapt, sunt absolvent Expresia linitit a femeii
impunea un rspuns mai sincer. A matematica e doar
specializarea trecut pe programul meu oficial. Am fcut multe
cursuri de Medicin i Inginerie Mecanic.
Mai c se atept la un comentariu nepoliticos din partea lui
Unnerby, dar sergentul czu brusc ntr-o tcere neobinuit.
Atunci tii ce nseamn Apogeul ntunericului, temperaturile
ultrasczute i lipsa aerului.
Da, doamn. i m-am gndit mult la aceste probleme.
Aproape jumtate de an, dar mai bine nu spun asta. Am foarte
78

multe idei, cteva schie preliminare. Unele soluii sunt biologice i

nu prea am ce s v art nc. Am adus, n schimb, prototipuri ale
unor aspecte mecanice ale proiectului. Sunt n automobilul meu.
A, da. Parcat ntre mainile generalilor Greenval i Downing.
Ce-ar fi s aruncm o privire i s-i mutm automobilul ntr-un
loc mai sigur?
Pe moment nu-i ddu seama, avu doar o vag presupunere.
Dintre toi pianjenii de la Comandamentul Teritorial dintre toi
pianjenii din lume n-ar fi gsit un asculttor mai potrivit dect
locotenentul Victory Smith.

79

6
n ultimii ani ai Soarelui Palid se pornesc furtuni, cele mai
multe aprige. Dar nu seamn cu agonia aburind, exploziv a
furtunilor Soarelui Nou. Vntul i viscolul care anun ntunericul
sunt mai degrab cuite n inima lumii care se zbate, firav, n
timp ce sngele se scurge din ea. Cci tocmai sngele e vigoarea
lumii, iar cnd acesta se scurge n ntuneric, lumea muribund nu
mai poate lupta.
Vine o vreme cnd pe cer, n loc de soarele amiezii, lucesc
deodat o sut de stele. Apoi o mie de stele, iar astrului nu-i scade
puterea nseamn c a sosit ntunericul, fr urm de ndoial.
Plantele mai mari au murit demult, praful din sporii lor se
ascunde sub zpezi. Animalele din zonele joase tot la fel s-au stins.
Mucegaiul coloreaz adpostul oferit de mormanele de zpad, icicolo se zrete cte-o sclipire plutind n jurul hoiturilor rmase la
suprafa: spiritele morilor, au notat observatorii clasici; o ultim
rmi de bacterii, au descoperit savanii din erele urmtoare.
Cu toate acestea, mai sunt fiine care triesc la suprafa. Unele
sunt masacrate, triburile (sau naiunile) mai puternice nu le dau
voie s intre n sanctuarul adncurilor. Altele, ale cror refugii
ancestrale au fost distruse, cad victime inundaiilor sau
cutremurelor. n vremurile apuse nu exista dect o singur cale de
a nva ce nseamn cu adevrat ntunericul: abandonat la
suprafa, puteai ajunge nemuritor scriind ceea ce vedeai i
ascunzndu-i povestea att de bine, nct s supravieuiasc
incendiilor provocate de Soarele Nou. Din cnd n cnd, unul
dintre cei rmai la suprafa rezista mai mult de un an sau doi pe
ntuneric, fie graie unor mprejurri neobinuite, fie graie unor
planuri meticuloase i dorinei de a cerceta inima ntunericului.
Un filosof a supravieuit att de mult, nct cei care i-au descoperit
cuvintele scrijelite n piatr deasupra refugiului lor le-au
considerat aiureli de nebun sau o metafor: i aerul uscat se
transform n ghea.
80

Propaganditii Coroanei i cei ai Ocultiei erau de acord asupra

unui singur aspect: urmtoarea perioad de ntuneric va fi cu totul
altfel dect cele de pn atunci. Pentru prima oar, bezna va fi
asaltat direct de tiin, n serviciul rzboiului. n vreme ce
milioanele de ceteni se retrgeau n bazinele linitite din
numeroasele refugii, armatele ambelor pri se bteau n
continuare. Lupta se ddea deseori n tranee deschise, la cldura
aburilor. Dar diferenele mari se petreceau sub pmnt, la spatul
tunelurilor care erpuiau la mare adncime sub liniile celor dou
fronturi. Dac se intersectau, se ddeau btlii sngeroase cu
mitraliere i gaze otrvitoare. Dac nu se intersectau, se spa mai
departe n stncile calcaroase ale Frontului Reaprindereean, metru
cu metru, zi dup zi, mult dup ce se ncheia btlia de la
suprafa.
La cinci ani dup cderea ntunericului, numai elita tehnic,
aproximativ zece mii de indivizi aflai de partea Coroanei, mergea
nainte cu campania sub Frontul de Reaprindere. Chiar la
adncimea la care se aflau ei, temperatura erau mult sub punctul
de nghe. n tunelurile ocupate, aerul proaspt era recirculat de
ventilatoare pe baz de foraminifere. Ultimele guri de aer aveau s
nghee curnd.
N-am mai sesizat activitate n Ocultia de aproximativ zece zile.
Comandamentul Excavrilor nu s-a mai oprit cu felicitrile la
propria adres.
Generalul Greenval i vr o plant aromat n burdihan i-o
mestec zgomotos; eful Ageniei de Spionaj din Concordia nu
fusese niciodat considerat un mare diplomat, iar n ultimele zile
devenise mai fnos dect de obicei. Era un paing btrn i, dei
condiiile de la Comandamentul Teritorial erau, poate, cele mai
blnde din lume, i ele intrau ntr-o faz extrem. n buncrele
vecine cu Refugiul Regal, aproximativ cincizeci de indivizi erau
contieni nc. Aerul devenea tot mai sttut cu fiecare or.
Greenval renunase la biblioteca lui impuntoare cu un an n
urm. Acum, biroul lui era o ni de ase metri pe trei pe un
metru i douzeci de centimetri n spaiul mort de deasupra
dormitorului. Pereii cmruei erau acoperii de hri, iar pe mas
81

zceau maldre de rapoarte teleimprimate de la linii telefonice

terestre. Comunicaia fr fir nu mai mergea de aptezeci de zile.
n anul precedent, radiotelegrafitii Coroanei fcuser experimente
cu transmitoare din ce n ce mai puternice i se sperase c vor
avea comunicare prin radio pn la sfrit. Din pcate, nu le mai
rmseser dect telegrafia i undele radio. Greenval se uit la
musafirul su, cu siguran ultimul sosit la Comandament n
urmtorii dou sute de ani.
Deci, colonel Smith, tocmai te-ai ntors din Reaprindere. De ce
nu se aud ovaii? Am supravieuit inamicului.
Atenia colonelului Victory Smith fusese captat de periscopul
generalului. Din cauza lui i fcuse el nia acolo sus s vad
lumea pentru ultima oar.
Cascada Regal secase de doi ani. Victory vzu pn n vale. Un
inut n bezn, acoperit cu un strat de chiciur misterios, format la
infinit pe piatr i ghea n aceeai msur. Bioxid de carbon
ieind n atmosfer. Dar Sherkaner va suporta o lume mult mai rece
dect asta.
Colonele?
Smith se deprt de periscop.
V rog s m iertai, domnule i admir pe excavatori din tot
sufletul. Cel puin pe soldaii care lucreaz ntr-adevr. Vizitase
refugiile lor din teren. Dar n-au mai ajuns la poziiile inamice de
cteva zile bune. Mai puin de jumtate vor fi api de lupt dup
lsarea ntunericului. Comandamentul Excavrilor s-a nelat
asupra momentului de relaxare a ofensivei, m tem.
Mda rosti generalul morocnos. Acest comandament deine
recordul celor mai lungi operaiuni susinute, dar oculii au
ctigat renunnd exact cnd au fcut-o. Oft i spuse ceva care,
n alte circumstane, l-ar fi scos imediat n rezerv. Dar, cnd ai
rezistat cinci ani dup sfritul lumii, nu prea mai e cine s te
aud. tii, oculii nu-s chiar aa de ri. Privete n perspectiv i
vei gsi ticloi mai mari printre propriii notri aliai, ateptnd ca
Ocultia i Coroana s se bat pn se fac un terci nsngerat.
Pentru asta ar trebui s ne facem noi planuri, pentru nemernicii
care vor veni n urma noastr. O s ctigm rzboiul sta, dar,
82

dac e s-l ctigm cu tunelurile i Excavatorii, o s ne mai

luptm ani de zile n era Soarelui Nou.
Muc ostentativ din planta aromat i mpunse aerul cu
braul din fa n direcia colonelului.
Proiectul vostru e singura noastr ans de a o scoate la
capt.
Smith replic imediat:
Iar ansele ar fi fost mult mai mari dac m-ai fi lsat s
rmn cu Echipa.
Greenval i ignor reproul.
Victory, lucrezi la acest proiect de apte ani. Chiar crezi c va
merge?
Poate din cauza aerului sttut se tmpeau cu toii. Nehotrrea
nu caracteriza niciodat apariia public a lui Strut Greenval.
Victory l cunotea de nou ani, numrndu-se printre confidenii
lui cei mai apropiai. Generalul era o persoan cu mintea deschis
pn n punctul cnd trebuia s ia o decizie final. Atunci lsa la
o parte orice ndoial, opunea rezisten rndurilor de generali i
chiar consilierilor politici ai regelui. Victory nu mai auzise
niciodat o ntrebare att de trist ieind din gura lui. Vedea un
pianjen btrn, foarte btrn, care peste cteva ore se va supune
ntunericului, poate pentru ultima oar. Avu senzaia c se
prbuete o balustrad pe care se proptise pn atunci de
nenumrate ori.
D domnule general, ne-am ales bine intele. Dac le vom
distruge, Ocultia ar trebui s se predea imediat. Echipa lui
Underhill este ntr-un bazin aflat la mai puin de trei kilometri de
ele.
O realizare extraordinar. Bazinul era lng cel mai importat
centru de alimentare din Ocultia, la o sut cincizeci de kilometri n
interiorul teritoriului Ocultiei.
Unnerby, Underhill i ceilali n-au de strbtut dect o
distan mic, domnule. Le-am testat costumele i exotermele pe
perioade mult mai lungi, n condiii aproape la fel de
Greenval zmbi discret.
Da, tiu. Am fcut nenumrate simulri la Statul Major. Dar
83

acum o vom face n realitate. Gndete-te ce nseamn asta. n

ultimele cteva generaii, noi, tia, militarii, ne-am fcut de cap la
nceputul i sfritul ntunericului. Dar echipa lui Unnerby va
cunoate Apogeul lui. Cum va fi oare? Da, credem c tim: aerul
ngheat, vidul. Dar nu sunt dect presupuneri. Nu sunt religios,
colonele, dar m ntreb peste ce-o s dea acolo.
Religios sau nu, toate superstiiile strvechi legate de trolii
zpezii i ngerii pmntului preau s pluteasc n spatele
cuvintelor generalului. i cea mai raional minte tremura la
gndul unui ntuneric att de profund, nct lumea, ntr-un fel, nu
mai exista. Victory fcu un efort s-i nbue senzaiile provocate
de vorbele generalului.
Da, domnule, s-ar putea s apar surprize. i a clasifica
planul acesta drept un eec probabil, dac n-ar fi un singur
aspect: Sherkaner Underhill.
Dragul nostru icnit.
Da, un icnit cu adevrat extraordinar. l cunosc de apte ani
din dup-amiaza cnd a aprut cu o main doldora de
prototipuri lucrate manual i cu capul plin de scheme nebuneti.
Norocul nostru c aveam o dup-amiaz mai linitit. Am avut
timp s-l ascult i s m amuz. Un intelectual mediu are cam
douzeci de idei ntr-o via. Lui Underhill i vin douzeci ntr-o
or; parc-l paralizeaz. Am cunoscut caractere extreme, ca al lui,
la coala de spionaj. Diferena e c ideile lui sunt realizabile n
procent de unu la sut i le deosebete pe cele bune de cele
proaste cu oarecare precizie. Poate c s-ar fi gndit i altcineva s
foloseasc noroiul din mlatini ca s cultive exoterme. Cu
siguran i-ar fi venit i altcuiva ideea costumelor presurizate. Dar
Underhill are idei, le pune cap la cap i le face s mearg. i asta
nu e tot. Fr Sherkaner, n-am fi reuit s punem n practic tot ce
am pus n ultimii apte ani. Are capacitatea magic de a atrage
minile sclipitoare n planurile lui.
i aminti de dispreul furios al lui Unnerby din dup-amiaza
aceea i cum se schimbase el n cteva zile, pn cnd imaginaia
lui de inginer fusese pur i simplu spulberat de uvoiul de idei ale
lui Sherkaner.
84

 ntr-un fel, Underhill nu prea are rbdare cnd vine vorba de

amnunte, dar nu conteaz. Creeaz un anturaj care are. E pur i
simplu remarcabil.
Amndoi tiau de mult lucrurile astea; Greenval le susinuse i
el n faa superiorilor de-a lungul anilor. Acum ns reprezentau
cea mai bun form de asigurare pe care i-o putea oferi Victory
btrnului paing. Greenval zmbi i afi o min ciudat.
Atunci de ce nu te-ai mritat cu el, colonele?
Smith n-ar fi vrut s ajung cu discuia pn aici, dar, ce
naiba, erau singuri nainte de sfritul lumii.
Am de gnd s-o fac, domnule. Dar suntem n mijlocul unui
rzboi i tii c eu nu in atta la tradiii; o s ne cstorim
cnd se ridic ntunericul.
Lui Victory nu-i trebuise dect o dup-mas ca s-i dea seama
c Underhill era cea mai ciudat fiin pe care-o ntlnise vreodat.
i mai trebuiser nc dou zile s neleag c avea de-a face cu
un geniu care putea fi folosit ca factor dinamizator, capabil s
schimbe, ntr-adevr, cursul unui rzboi mondial. n cincizeci de
zile l convinsese pe generalul Strut Greenval, iar Underhill fusese
izolat n propriul lui laborator, alte laboratoare aprnd n jurul lui
pentru a rspunde nevoilor secundare ale proiectului. ntre
propriile misiuni, Victory pusese la cale cum s transforme
fenomenul Underhill aa l considerau ea, dar i cei de la
Informaii n avantajul ei permanent. Cstoria era pasul evident.
O tradiional Cstorie-n-Anii-Palizi i-ar fi netezit drumul n
carier. Totul ar fi fost perfect, n afar de Sherkaner Underhill.
Sherk avea planurile lui. n cele din urm, devenise cel mai bun
prieten al ei, cineva cu care poi s pui bazele unor proiecte, dar i
ale unei cstorii. Sherk avea planuri pentru perioada ulterioar
ntunericului, lucruri pe care Victory nu le repetase n faa
nimnui. Puinii ei prieteni chiar i Hrunkner Unnerby o
simpatizau, chiar dac era defazat. Lui Sherkaner Underhill chiar
i plcea ideea de copii defazai. Pentru prima oar n viaa ei,
Victory simise i altceva n afar de simpl toleran. Aa c,
deocamdat, trebuia s lupte ntr-un rzboi. Dac supravieuiau,
aveau la dispoziie o alt lume de planuri i o via mpreun,
85

dup ntuneric.
Iar Strut Greenval era destul de inteligent s-i dea seama de
toate astea. Victory se uit dintr-odat urt la superiorul ei.
Dumneavoastr tiai deja lucrurile astea, nu? De-asta nu mai lsat s rmn cu echipa. Credei c e o misiune sinuciga i
c judecata mea ar fi afectat ei, bine, misiunea e periculoas,
dar nu-l nelegei pe Sherkaner Underhill; sacrificiul de sine nu
figureaz n planurile lui. Dup standardele noastre, e mai degrab
un la. Nu e atras de majoritatea lucrurilor pe care dumneavoastr
i cu mine le preuim. i risc viaa din pur curiozitate, dar e
foarte, foarte atent cnd vine vorba de propria lui siguran. Eu
cred c Echipa va reui i va supravieui. ansele ar fi fost mai
mari numai dac m-ai fi lsat alturi de membrii ei! Domnule.
Ultimele ei cuvinte fur accentuate de scderea brusc a
luminii date de singura lamp din ncpere.
Ha, spuse Greenval, am stat fr combustibil dousprezece
ore, colonele, tiai? Acum aproape c se termin i bateriile cu
plumb. n cteva minute, cpitanul Diredr va sosi cu ultima
noutate de la intenden: Ne cerem iertare, domnule, dar ultimele
bazine vor nghea n curnd. Inginerii v roag frumos s v
alturai lor pentru stingerea final. Imit vocea piigiat a
aghiotantului su.
Greenval se ridic i se aplec peste mas. i masc nc o
dat ndoielile i abord obinuita lui postur boas.
Pn atunci, vreau s pun la punct cteva lucruri legate de
ordinele i de viitorul tu. Da, te-am adus napoi pentru c nu
vreau s te supui riscurilor acestei misiuni. Sergentul tu,
Unnerby, i cu mine am purtat mai multe discuii lungi. Am avut
la dispoziie nou ani ca s te supunem unor riscuri aproape
nelimitate i s urmrim cum i funcioneaz mintea cnd de
rspunsurile tale depind mii de viei. E timpul s te lum de pe
linia frontului de operaiuni speciale. Eti unul dintre cei mai tineri
colonei din timpurile moderne; dup aceast perioad de ntuneric
vei fi cel mai tnr general.
Numai dac misiunea Underhill va avea succes.
Nu m ntrerupe. Indiferent de rezultatul ei, consilierii regelui
86

tiu ct eti de priceput. Indiferent dac voi supravieui sau nu

ntunericului, mi vei lua locul n primii ani ai Soarelui Nou, iar
zilele n care i asumi riscuri personale trebuie s ia sfrit. Dac
domnul Underhill al tu va supravieui, mrit-te cu el,
nmulete-te, f ce vrei, nu-mi pas. Dar nu te vei mai supune
riscului niciodat. Mic spre capul ei un bra ascuit, prefcnduse c-o amenin cu marginea lui. Dac nu asculi, i jur c m
scol din mormnt i-i sparg carcasa asta groas.
Se auzir pai pe coridorul ngust i zgrieturi pe draperia grea
ua ncperii. Era cpitanul Diredr.
V rog s m iertai, domnule general. Inginerii au devenit
foarte insisteni. Avem treizeci de minute de electricitate, afar.
Domnule, ncep s
Greenval scuip ciotul aromat ntr-o scuiptoare murdar.
Foarte bine, cpitane. Venim de ndat.
l ocoli pe colonel cu mers cltinat i trase draperia. Cnd
Smith ezit s-o ia nainte, i fcu semn s ias.
De data asta, cel mai btrn nseamn cel din urm, draga
mea. Nu mi-a plcut niciodat prostia asta cu nelatul
ntunericului, dar, dac tot trebuie s-o facem, eu vreau s fiu acela
care stinge lumina!

87

7
La drept vorbind, Pham Trinli n-ar fi trebuit s se afle pe puntea
comandantului flotei, cu siguran nu n timpul unei operaiuni
majore. Btrnul sttea la unul dintre posturile de comunicare
duplicat, dar nu lucra nimic. Trinli era programator militar gradul
3, dei nimeni nu-l vzuse fcnd ceva productiv, nici la gradul
acela mic. Venea i pleca oricnd i trsnea prin cap i-i petrecea
mai tot timpul n camera de repaus a angajailor. Comandantul de
flot Park era, se tia, cam iraional cnd venea vorba de respectul
datorat vrstei. n aparen, ct vreme Pham Trinli nu fcea
niciun ru, putea s rmn pe statele de plat.
n clipa aceea, Trinli sttea pe jumtate ntors cu spatele la
postul lui. Asculta mbufnat conversaiile tcute, seriile verificverificat. Se uita dincolo de tehnicienii i militarii din faa
displayurilor obinuite.
Asolizrile Qeng Ho-emergeni fuseser nite dansuri ale
precauiei. Nencrederea n emergeni pornea de sus n jos n
rndurile oamenilor comandantului Park. Astfel, nu existau
echipaje combinate, iar reelele de comunicare erau duplicate n
ntregime. Fiecare vas emergent, fiecare lander, fiecare echipaj care
zbura singur era supravegheat n caz c trdeaz.
Imaginile consensuale de pe punte ilustrau, n mare parte,
aceast supraveghere. Retransmis din roiul estic, Trinli vzu un
grup de trei elevatoare emergente ridicndu-se de pe suprafaa
ngheat a oceanului, tractnd un bloc de ghea de dou sute
cincizeci de kilograme. Al aselea n aceast operaiune. Suprafaa
era luminat intens de racheta incandescent. Trinli zri o gaur
adnc de sute de metri. O spum de aburi ascundea scobitura
din fundul oceanului. Zgomotele indicau prezena unor metale
grele n aceast zon a platformei continentale, iar emergenii le
scoteau cu aceeai for brut cu care spau n ghea.
Nimic suspect aici, dei lucrurile s-ar putea sa se schimbe cnd o
88

s vin vremea s se mpart prada.

Studie fereastra cu statutul comunicaiilor. Ambele pri
czuser de acord s transmit necenzurat comunicaiile dintre
nave; o serie de specialiti emergeni comunicau n conferin
permanent cu ofierii Qeng Ho omologi; cealalt parte absorbea
ct putea din descoperirile fcute de Diem n valea uscat. n mod
interesant, emergenii sugeraser ca artefactele native s fie luate
pur i simplu. Qeng Ho sub nicio form nu ar fi procedat aa.
Seamn mai degrab cu ceea ce a face eu.
Park lsase cei mai muli microsatelii ai flotei sale n spaiul
planetar vecin chiar nainte de sosirea emergenilor. Zeci de mii de
gadgeturi ct un pumn pluteau acolo. Prin manevre subtile, i
fceau apariia printre vehiculele emergente mult mai des dect ar
fi prezis teoria probabilitilor. i raportau ferestrei de date
electronice aici, pe punte. Raportau c vasele emergente
comunicau prea mult prin radio. Poate c nu erau dect
automatele nevinovate. Mai degrab era ns o acoperire pentru
coordonarea militar ncriptat, pregtire pe ascuns a dumanilor.
(i Pham Trinli nu-i considerase niciodat pe emergeni altceva
dect dumani.)
Personalul lui Park recunoscu semnele, bineneles. n stilul lor
afectat, programatorii Qeng Ho erau foarte abili. Trinli i urmri pe
trei dintre ei certndu-se pe marginea tiparelor de transmisie care
traversau flota de la emitoarele emergente. Unul dintre militarii
juniori credea c ei vedeau o combinaie de sondri la nivel fizic i
de software ntr-o nclceal dirijat. Dac avea dreptate,
combinaia era mai sofisticat dect cele mai avansate msurri
electronice ale Qeng Ho aa ceva era incredibil. Militarul senior
se ncrunt doar la el, de parc sugestia lui i-ar fi provocat o
durere de cap nfiortoare. Nici cei care tiu ce nseamn lupta nu
pricep. O clip, expresia lui Trinli se posomor i mai mult.
Auzi o voce optindu-i n ureche:
Ce prere ai, Pham?
Trinli oft. Mormi un rspuns n dispozitivul de comunicaii,
de-abia micnd din buze:
E nasol, Sammy. tii i tu.
89

 M-a simi mai bine dac ai fi la un centru de comand

alternativ.
Puntea navei Pham Nuwen avea un asemenea post oficial, dar
existau centre de comand distribuite n toate spaiile locuibile de
pe nav. Mai mult de jumtate din personalul vizibil pe punte se
gsea, de fapt, n alt parte. Teoretic, asta fcea din nav un uciga
mai dur. Teoretic.
Pot s fiu mai util i altfel. Am aranjat unul dintre taxiuri
pentru telecomand.
Btrnul alunec din scaun. Pluti n linite prin spatele
rndurilor de tehnicieni de pe punte, pe lng imaginea
elevatoarelor de mare putere, a echipajului lui Diem, care se
pregtea s plece din valea uscat, pe lng imaginile emergenilor
cu fee att de ncordate pe lng displayurile cu msurtori
electronice ru-prevestitoare. Nimeni nu-l observ, dar, cnd se
strecur prin intrarea pe punte, Sammy Park i arunc o privire.
Trinli mic scurt din cap.
Nite mototoli nenorocii, aproape toi. Numai Sammy i Kira Pen
Lisolet neleseser ct de important era s dea ei prima lovitur.
i nu-l convinseser pe niciun membru din Comitetul Comercial.
Nici dup ce s-au ntlnit cu emergenii fa n fa membrii lui nau fost n stare s-i dea seama de trdare. n schimb, i-au cerut
unui Vinh s decid pentru ei. Unui Vinh!
Trinli alunec n jos pe coridoarele pustii, ncetini, se opri la
ecluza taxiurilor i trase de trapa celui de care se ocupase. I-a
putea cere lui Lisolet s se revolte. Comandantul secund al flotei
comanda propria ei nav, QHS Mna Invizibil. Se putea isca o
revolt i, odat ce ea ar fi deschis focul, Sammy i ceilali sigur ar
fi trebuit s i se alture.
Se strecur n taxi i porni pompele de blocare. Nu, m spl pe
mini de toi i de toate. Simea un nceput de durere undeva n
spatele capului. De obicei, ncordarea nu-l afecta aa. Scutur din
cap. Bine, adevrul era c nu-i cerea lui Lisolet s se revolte,
pentru c ea fcea parte dintre foarte puinii oameni de onoare.
Aa c va face tot ce va putea cu ceea ce avea la ndemn. Sammy
90

adusese arme. Trinli rnji n anticipare. Chiar dac lovesc ceilali

primii, fac pariu c noi vom rmne ultimii n picioare. n timp ce
taxiul lui aluneca de pe nava portdrapel Qeng Ho, Trinli studie
actualizrile ameninrii, fcnd planuri. Ce anume vor ncerca
ceilali? Dac ateptau destul, el putea descifra ncuietoarea
armelor lui Sammy i strni o revolt de unul singur.
Ezr Vinh habar n-avea ce operaiuni militare se desfurau n
spaiu. n kilosecundele petrecute la suprafa avusese parte de
munc grea, fascinant, care nu-i lsase timp de speculat pe
marginea bnuielilor. n toat viaa lui, petrecuse numai cteva
zeci de megasecunde la suprafaa planetelor. n ciuda
antrenamentului i a medicamentelor Qeng Ho, tot simea
tensiunea. Primele kilosecunde i pruser relativ uoare, dar
acum l durea fiecare muchi. Din fericire, nu era singurul care se
simea ca o crp. Tot echipajul de-abia se tra. Curarea final
fusese un ir interminabil de verificri: s nu lase gunoi n urm,
s nu rmn nicio urm de-a lor vizibil cnd se va reaprinde
Steaua Fluctuant. eful de echipaj, Diem, i sucise glezna n
timpul urcuului spre lander. Fr vinciul de pe lander, i-ar fi fost
imposibil s urce n continuare. Cnd, n cele din urm,
ajunseser la bord, pn i dezbrcatul i mpachetatul jachetelor
termice fusese un calvar.
Doamne!
Benny se prbui pe stelajul de lng Vinh. Se auzeau gemete
pe tot intervalul, n timp ce landerul nea spre cer. Totui, Vinh
simi un mic fior de satisfacie; flota aflase mult mai multe din
asolizarea lor dect se anticipase. Corvoada lor avea un rost.
Acum, membrii echipajului lui Diem sporoviau foarte puin
ntre ei. Sunetul scos de jetul landerului era un bzit aproape
subsonic care le ieea parc din oase i se amplifica n afara
corpului. Vinh mai auzea conversaiile publice de deasupra, dar
Trixia plecase. Nimeni nu vorbea cu oamenii lui Diem acum.
Corecie: Qiwi ncerca s vorbeasc cu el, dar era prea obosit ca
s-i fac pe plac Rsfatei.
Deasupra curbei planetei, elevatoarele ntrziaser cu treaba.
91

Bombe noi sprseser milioane de tone de ocean ngheat, dar

aburul de deasupra locului de extracie ngreuna ce mai rmsese
de fcut. Emergentul Brughel se plngea c pierduser legtura cu
unul dintre elevatoare.
Cred c e de vin unghiul dumneavoastr de cuprindere,
domnule, se auzi vocea unui tehnician Qeng Ho. Noi le vedem pe
toate. Trei sunt nc la suprafa; unul e ascuns bine de cea, dar
pare poziionat corespunztor. Alte trei urc, ncrcturi curate,
bine separate Un moment, v rog
Trecur cteva secunde. Pe un canal mai ndeprtat se
discuta o problem de ordin medical; se pare c vomitase cineva
din cauza imponderabilitii. Apoi vorbi din nou controlorul de
zbor:
Ciudat. Nu mai vedem operaia de pe Coasta de Est.
Brughel, cu glas ascuit:
Dar n-avei imagini secundare?
Tehnicianul Qeng Ho nu rspunse.
A treia voce:
Tocmai am nregistrat un puls EM. Am crezut c ai terminat
cu exploziile de la suprafa.
Dar am terminat!
Brughel era indignat.
Pi, tocmai am primit nc trei impulsuri. Am Da, s trii!
Impulsuri EM? Vinh se ridic cu greu n capul oaselor, dar
acceleraia era prea mare i se trezi cu o durere de cap cumplit.
Mai spune ceva, fir-ar s fie! Dar tipul care tocmai rostise Da, s
trii! un militar Qeng Ho, dup glas ori se deconectase, ori
schimbase canalul i se ncriptase.
Emergentul se auzea ntrerupt i furios:
Vreau s discut cu un superior. Acum. tim ce nseamn
cnd ne intesc laserele! Oprii-le sau vom regreta cu toii!
Vizorul lui Ezr se terse. Se uit la batardourile landerului.
Tapetul plpia n continuare, dar imaginea era o succesiune de
proceduri de urgen aleatoare.
Ccat!
Era Jimmy Diem. n faa cabinei, eful de echipaj btea nervos
92

pe o consol de comand. Undeva n spate, Vinh auzi pe cineva

cum vomeaz. Parc era unul dintre comarurile alea n care toate
o iau razna deodat.
n clipa aceea, landerul ajunse n faza de ardere final. n trei
secunde, sczu presiunea teribil care apsa pieptul lui Vinh i se
reveni la confortul obinuit al imponderabilitii. Vinh se decupl
de pe canapea i pluti n fa, spre Diem.
Din tavan, i venea uor s stea cu capul lng al lui Diem i s
citeasc displayurile de urgen fr s-l obstrucioneze pe eful de
echipaj.
Chiar tragem n ei?
Doamne, ce m doare capul! Cnd ncerc s citeasc de pe
consola lui Diem, pictogramele i jucar n faa ochilor.
Diem se ntoarse puin ctre el. I se citea clar agonia pe chip;
de-abia se mica.
Nu tiu ce facem. Am pierdut imaginile consensuale. Prinde-te
de jos Se aplec n fa, concentrndu-se pe display. Reeaua
flotei s-a ncriptat n totalitate, iar noi suntem blocai la nivelul de
securitate minim.
Asta nsemna c nu vor avea acces dect la puine informaii, n
afar de ordinele directe de la militarii lui Park.
Vinh se lovi zdravn cu fundul de tavan i ncepu s alunece
spre spatele cabinei. Landerul ntorcea, un fel de comand de
urgen pilotul automat nu lansase nicio avertizare. Probabil
comanda flotei i pregtea pentru nc o ardere. Se leg n spatele
lui Diem exact cnd jetul principal al landerului atinse aproximativ
o zecime de g.
Ne mut pe o orbit inferioar dar nu vd pe nimeni s vin
pentru jonciune, rosti Diem. Art stngaci spre cmpul de parole
din spatele displayului. n regul, o s-mi bag i eu nasul Sper
c Park nu-i prea nervos
n spate se auzi din nou vomitatul. Diem ntoarse capul,
dezgustat.
Tu eti cel mobil, Vinh. Ocup-te de asta.
Ezr se ls s alunece n jos pe scara de pe interval, lsndu-se
n voia gravitaiei de o zecime de g. Qeng Ho i duceau viaa n
93

condiii de acceleraie variabil. Graie medicinei i nmulirii

sntoase, rul de imponderabilitate era un fenomen rar. Dar Tsufe
Do i Pham Patil se rstiser amndoi la bocanci, iar Benny Wen
se ncovoia ct de mult i permiteau legturile. Se inea de tmple
i se cltina n agonie.
Presiunea, presiunea
Vinh se ls uor lng Patil i Do i aspir cu grij voma care
li se scurgea pe costume. Tsufe ridic ochii la el stnjenit.
N-am vomat n viaa mea.
Nu-i vina ta, i spuse Vinh i ncerc s uite de durerea care-i
strngea capul ca o menghin.
Idiotule, idiotule, idiotule. De ce i-a trebuit atta ca s pricepi?
Nu Qeng Ho i atacau pe emergeni; lucrurile stteau exact invers.
Dintr-odat, vzu din nou exteriorul.
Am din nou imagini consensuale locale, auzi vocea lui Diem n
cti. eful de echipaj vorbea sacadat, chinuit. Cinci proiectile din
poziiile emergente inta: nava port
Vinh se propti de rndul de canapele i privi afar. Jeturile
proiectilelor inteau la distan de punctul vizual al landerului:
cele cinci stele slabe se deplasau tot mai repede pe cer, apropiinduse de QHS Pham Nuwen. Dar traiectoriile lor nu erau arce line, ci
curbe brute i oscilaii.
Probabil c tragem n ele cu laserele. Se feresc de noi.
Una dintre luminie dispru.
Am nimerit-o! Am
Patru puncte luminoase luar foc pe cer. Creteau ntruna n
intensitate, ajungand de o mie de ori mai strlucitoare dect discul
palid al soarelui.
Apoi imaginea dispru din nou. Luminile din cabin se
stinser, plpir, se stinser a doua oar. Se activ sistemul de
urgen. O reea vag de linii roiatice, conturnd halele de
echipamente, ecluza, consola de urgen. Sistemul era protejat
mpotriva radiaiilor, dar conceput simplist i de mic putere. Nu
existau nici mcar imagini de siguran.
Ce-i cu nava portdrapel a lui Park, domnule ef de echipaj?
ntreb Vinh.
94

Patru detonri la scurt timp una dup alta, att de

strlucitoare colurile unui tetraedru regulat ncercuindu-i
victima. Imaginea dispru, dar i se ntiprise n minte pentru
totdeauna.
Jimmy! strig el spre partea din fa a cabinei. Ce se ntmpl
cu Pham Nuwem?
Luminile de urgen dansau n jurul lui; aproape c lein din
cauza strigtului.
Apoi auzi glasul lui Diem, rguit i puternic:
Cred cred c s-s-a dus Prjit, evaporat, niciun
eufemism nu se potrivea. Nu mai vd nimic, doar cele patru
bombe Doamne, erau chiar deasupra ei!
Intervenir alte voci, dar mai slabe dect a lui Jimmy Diem.
Cnd Vinh o lu napoi n sus ctre el, arderea la o zecime de g se
ncheie. Fr lumin sau echipament funcional, ce era landerul,
dac nu un sicriu ntunecat? Pentru prima oar n viaa lui, Ezr
Vinh simi nuceala i teroarea celui obinuit s triasc la sol:
imponderabilitatea nsemna c ajunseser pe orbita de destinaie
sau cdeau ntr-o curb balistic intersectat cu suprafaa
planetei
Vinh i control spaima i pluti n fa. Puteau folosi consola
de urgen. Puteau asculta veti. Puteau folosi pilotul automat
local ca s zboare la forele Qeng Ho care supravieuiser. Capul l
durea s-i plesneasc. Luminiele de urgen slbeau tot mai mult.
Simi c-i pierde cunotina, l cuprinse panica, l sufoc. Nu mai
avea ce face.
n ultima clip, nainte ca totul s se sting, soarta se dovedi
miloas, oferindu-i o consolare: Trixia Bonsol nu fusese la bordul
navei Pham Nuwen.

95

8
Mai mult de dou sute de ani, mecanismul de ceasornic de sub
lacul ngheat avansase regulat de unul singur, uzndu-i fiecare
arc pe rnd. Tici regulat pn la ultimul arc i se izbi de o
particul de aer-zpad nainte de ultima declanare. Acolo ar fi
atrnat pn la rsritul noului soare, dac nu s-ar fi petrecut
evenimente neprevzute: n cea de-a aptea zi a celui de-al dou
sute noulea an, o serie de cutremure brute pornir s se extind
din apa ngheat, zguduind mecanismul i declanndu-l pentru
ultima oar. Un piston mpinse o spum de reziduuri organice ntrun rezervor de aer ngheat. Timp de cteva minute nu se ntmpl
nimic. Apoi o strlucire se rspndi n materia organic i
temperatura crescu peste punctul de evaporare a oxigenului i
azotului, chiar a bioxidului de carbon. Aburii nenumratelor
exoterme topir gheaa de deasupra micului vehicul. ncepea
urcuul spre suprafa.
Trezirea din ntuneric nu semna cu trezirea din somn. Mii de
poei scriseser despre acest moment i n epocile mai recente
zeci de mii de savani l studiaser. Sherkaner Underhill l tria a
doua oar (prima oar nu prea contase, pentru c amintirea
respectiv se mbina cu altele, vagi, din stadiul de bebelu, cnd se
aga de spatele tatlui su n bazinele din Refugiul Muntelui
Regal).
Trezirea din ntuneric se fcea n etape. Vzul, pipitul, auzul.
Memoria, recunoaterea, judecata. i reveneau simurile ntr-o
anumit ordine? Sau deodat, dar fr comunicare ntre
segmente? Unde ncepea mintea din aceste segmente? ntrebrile
aveau s se nvrt n imaginaia lui Sherkaner toat viaa, temelia
ultimei sale cutri Dar n acele clipe de contientizare
fragmentat, simurile coexistau cu gnduri ce preau mult mai
importante: s-i revin, s-i aminteasc cine e, de ce se afl
acolo i care-i primul lucru de fcut pentru a supravieui.
Instinctele de milioane de ani aveau controlul.
96

Timpul trecea, gndurile dobndeau fluen, iar Sherkaner

Underhill se uit prin fereastra crpat a vasului su n bezn.
Sesiz micare aburi furioi? Nu, mai degrab o perdea de
cristale rotindu-se n lumina palid pe care pluteau.
Cineva l nghiontea n umerii drepi i-l striga ntruna pe
nume. Sherkaner i ordona amintirile din buci.
Da, sergent, sunt plecat adic sunt treaz.
Excelent. Unnerby vorbea cu glas firav. Eti rnit? tii
exerciiul.
Sherkaner scutur supus din picioare. l dureau toate; un
nceput promitor. Minile din mijloc, cele din fa, cele pentru
mncat.
Nu-mi simt prea bine minile din mijloc i pe cele din fa.
Poate c sunt lipite.
Da sau ngheate nc.
Cum se simt Gil i Amber?
Vorbesc cu ei prin celelalte cabluri. Tu eti ultimul care i-a
revenit, dar ei sunt nc amorii pe regiuni mai mari ale corpului.
D-mi terminalul.
Unnerby i pas dispozitivul de transmitere a sunetelor, iar
Sherkaner vorbi direct cu ceilali membri ai Echipei. Corpul poate
tolera dezgheul pe pri, dar, dac procesul nu se ncheie, se
instaleaz putrefacia. Problema era c toate courile de exoterme
i combustibil se deplasaser cnd vasul topise gheaa n drum
spre suprafa. Sherkaner le aez la loc i ncepu s dea drumul
reziduurilor i aerului n ele. Sclipirea verzuie din corpul lor micu
crescu, iar el profit de lumin ca s verifice dac s-au gurit
tuburile de respiraie. Exotermele erau vitale pentru cldur, dar,
dac Echipa trebuia s lupte cu ele pentru oxigen, ea avea s fie
concurentul nfrnt.
Trecu o jumtate de or. Cldura i nvlui, le dezmori
membrele. Frigul afectase numai vrfurile minilor mediane ale lui
Gil Haven. Un nou record de siguran n refugii. Un zmbet larg
color nfiarea lui Sherkaner. Reuiser, se treziser n Apogeul
ntunericului.
Cei patru se odihnir o vreme, monitoriznd fluxul de aer i
97

repetnd schema lui Sherkaner de control al exotermelor. Unnerby

i Amberdon Nizhnimor parcurser lista detaliat a verificrilor;
lsar articolele suspecte sau sparte n seama lui Sherkaner.
Nizhnimor, Haven i Unnerby erau foarte inteligeni un chimist i
doi ingineri. Dar erau i lupttori profesioniti. Sherkaner
considera fascinant schimbarea prin care trecuser cnd
prsiser laboratorul pentru munca de teren. n special Unnerby
alctuia o combinaie deosebit: soldat drz i inginer inventiv,
mascnd o moralitate tradiional, rigid. Sherkaner l cunotea de
apte ani. Dispreul su iniial fa de planurile lui inea demult de
trecut; erau prieteni apropiai. Dar, cnd echipa lor se mutase, n
cele din urm, pe Frontul de Est, devenise mai distant. ncepuse
s i se adreseze cu domnule i uneori respectul lui friza
nerbdarea.
Discutase cu Victory despre lucrul sta ultima oar cnd
rmseser numai ei doi, ntr-o cazarm-refugiu friguroas, sub
ultimul aerodrom funcional de pe Frontul de Est. Ea rsese de
ntrebarea lui.
Of, suflet bun, la ce te ateptai? Hrunk va deine comanda
operaiunii odat ce Echipa va prsi teritoriul prietenos. Tu eti
consilierul civil fr instruire militar, care trebuie strecurat i el
cumva n lanul de comand. Are nevoie de supunerea ta
necondiionat, dar i de imaginaia i flexibilitatea ta. Victory rse
ncet; de coridorul principal al cazrmii nguste i separa numai o
draperie. Dac ai fi un recrut oarecare, Unnerby i-ar fi frecat
ridichea de zece ori pn acum. Bietul paing se teme de moarte c,
atunci cnd va conta fiecare secund, geniul tu va fi concentrat
pe un aspect absolut irelevant: astronomie sau aa ceva.
Hm De fapt, Sherkaner se ntrebase cum ar arta stelele
fr ca aerul s le reduc intensitatea culorilor. neleg ce vrei s
spui. Dac aa stau lucrurile, m mir c l-a lsat pe Greenval s
m ia n Echip.
Glumeti? Hrunk te-a cerut n mod special. tie c vei ntlni
surprize pe care numai tu le poi deslui. Aa cum i-am zis, e un
paing cu o problem.
Nu prea se ntmpla ca Sherkaner Underhill s fie luat prin
98

surprindere. Aceasta era una dintre rarele di cnd se art

uimit.
Pi, o s m port frumos.
Da, tiu. Am vrut numai s tii ce nu-i place lui Hrunk Poi
s-l consideri un mister comportamental: cum pot nite indivizi
complet nebuni s colaboreze i s supravieuiasc ntr-un loc n
care nu a mai trit nimeni pn atunci?
Poate c Victory glumea, dar era o ntrebare cu adevrat
interesant.
Fr ndoial, vehiculul lor era cel mai ciudat din toat istoria:
parte submarin, parte refugiu portabil, parte recipient de bacterii.
Cochilia de peste patru metri se odihnea acum ntr-un bazin puin
adnc, de un verde scnteietor amestecat cu o nuan roie cald.
Apa fierbea sub presiune, emana vrtejuri de gaze care se
transformau n cristale mici i cdeau napoi n ea. Unnerby
deschise trapa i echipa form un lan, trecnd din mn n mn
echipamente i rezervoare de exoterme, pn cnd pe solul de
lng bazin se ridic un munte de provizii pe care urmau s le
care.
ntinser un cablu audio ntre ei, de la Underhill la Unnerby,
apoi la Haven i la Nizhnimor. Sherkaner sperase pn n ultima
clip s primeasc radiouri portabile, dar asemenea aparate erau
prea voluminoase i nimeni nu garanta c vor funciona n
asemenea condiii. Aa c nu puteau vorbi dect cu un singur
membru al echipei. Aveau ns oricum nevoie de linii de siguran,
deci cablul nu reprezenta un inconvenient n plus.
Sherkaner deschise calea napoi pe malul lacului, urmat de
Unnerby. Nizhnimor i Haven trgeau sania. Departe de submarin,
bezna i nvluia mai apstoare. Se mai zrea cte-o plpire roie
de cldur, acolo unde exotermele se rspndiser pe sol;
submarinul arsese tone de combustibil pentru a topi gheaa i a
strbate pn la suprafa. n continuare, misiunea avea s fie
susinut numai de exotermele pe care le puteau cra cu ei i de
orice form de combustibil gsit sub zpad.
Exotermele, mai mult dect orice altceva, erau stratagema care
99

fcea posibil acest drum prin ntuneric. nainte de inventarea

microscopului, marii gnditori susinuser c ceea ce separa
animalele mai mari de celelalte forme de via era capacitatea lor
de a supravieui individual n ntunericul cel Mare. Plantele i
animalele inferioare mureau, nu rezistau dect oule lor, ascunse
n chisturi. Astzi, se tia c multe animale unicelulare rezistau
frigului cu uurin, nu trebuia s se retrag n refugii. i mai
ciudat o descoperire fcut de biologii de la coala Regal cnd
Sherkaner mai era student , acolo existau forme de bacterii
inferioare care locuiau n vulcani i rmneau active toat
perioada ntunericului. Sherkaner fusese foarte atras de aceste
creaturi microscopice. Profesorii presupuneau c asemenea fiine
se suspend sau sporuleaz cnd se rcete vulcanul, dar
Sherkaner se ntreba dac nu cumva sunt i varieti care s
supravieuiasc ngheului, producndu-i propria cldur. La
urma urmei, chiar pe ntuneric, oxigen se gsete din plin i n
multe locuri existau straturi de reziduuri organice sub zpad.
Dac ar exista un catalizator care s determine oxidarea la
temperaturi extrem de joase, poate c micile creaturi ar arde
vegetaia dintre valurile de lav. Astfel de bacterii ar fi cele mai
adaptate fiine care s supravieuiasc dup ridicarea
ntunericului.
Privind retrospectiv, tocmai ignorana lui Sherkaner l
determinase s cocheteze cu ideea. Cele dou strategii de
supravieuire presupuneau procese chimice total diferite. Efectul
oxidrii externe era foarte slab, n medii calde chiar inexistent. n
multe cazuri, clenciul era un handicap al organismelor minuscule;
cele dou metabolisme erau reciproc otrvitoare. n ntuneric, ar fi
beneficiat de un mic avantaj n cazul n care s-ar fi aflat lng un
vulcan periodic fierbinte. Nu l-ar fi descoperit nimeni niciodat
dac Sherkaner nu l-ar fi cutat. Transformase un laborator de
biologie pentru studeni ntr-o balt ngheat i se trezise
exmatriculat (temporar), dar gsise soluia: exotermele.
Dup apte ani de nmulire selectiv la Departamentul de
Cercetare a Materialelor, bacteriile aveau un metabolism pur, cu
oxidare foarte rapid. Aa c atunci cnd Sherkaner vrs
100

reziduuri exoterme n zpad, nir aburi, apoi apru o licrire

care se stinse cnd pictura, nc lichid, se scufund i se rci.
Dup o secund, dac te uitai foarte atent (i dac exotermele din
pictur avuseser noroc), vedeai o lumin slab sub zpad,
alimentndu-se la suprafaa oricror organisme ngropate acolo.
Sclipirea se intensifica la stnga lui. Zpada tremura i aluneca
i din ea se nlau aburi. Sherkaner trase de cablu i ndrum
echipa spre densitatea mai mare de combustibil. Orict de bun
era ideea cu exotermele, a le folosi tot a face focul nsemna. Zpad
era peste tot, dar combustibilul se ascundea. Numai munca
depus de nenumrate bacterii inferioare fcea posibil
descoperirea i utilizarea lui. O vreme, pn i Departamentul de
Cercetare fusese intimidat de ele. Ca algele de pe Malurile Sudice,
micile creaturi erau, ntr-un fel, sociale. Se micau i se
reproduceau la fel de repede ca stratul de alge care se tra pe
Maluri. Dac aventura lor ddea foc planetei? n realitate,
metabolismul accelerat nsemna sinuciderea bacteriilor. Underhill
i trupa lui aveau la dispoziie cel mult cincisprezece ore nainte s
le moar i ultimele exoterme.
n curnd se deprtar bine de lac i traversar o cmpie
neted, fostul teren de popice al Comandantului Bazei n Anii
Palizi. Aici gseai combustibil peste tot; la un moment dat,
exotermele intrar ntr-un morman de vegetaie prbuit,
rmiele unui copac-himer. Mormanul luci, se fcu tot mai
cald, pn cnd o lumin de culoarea smaraldului se rspndi n
zpad. Cteva clipe, cmpia i cldirile de dincolo de ea se
distinser clar. Apoi lumina verde se stinse i rmase doar roul
incandescent al cldurii.
Parcurseser n jur de o sut de metri de la submarin. Dac nu
ntlneau obstacole, mai aveau de strbtut peste patru mii.
Echipa intr ntr-o rutin obositoare: mergeau cteva zeci de metri,
se opreau i rspndeau exoterme. n timp ce Nizhnimor i Haven
se odihneau, Unnerby i Underhill cutau locul cel mai bogat n
combustibil gsit de bacterii. De acolo i ncrcau cu vrf courile
cu reziduuri. Cteodat nu gseau nimic (pe o dal de ciment lat,
de exemplu) i nu aveau ce s rscoleasc altceva dect zpad.
101

Totui, le trebuia i asta, ca s-i trag respiraia. ns fr

combustibil pentru exoterme, frigul i amorea imediat, se
rspndea n ei de la ncheieturile din costume pn n picioarele
nvelite. Atunci succesul lor depindea de Sherkaner, care trebuia
s ghiceasc unde s mearg mai departe.
De fapt, lui Sherkaner nici nu i se prea att de greu. Se
orientase la lumina copacului aprins i deja distingea tipare n
zpada care ascundea vegetaia. Era n regul, nu nghea de frig.
Simea o durere ascuit n vrfurile minilor i ale picioarelor i
fiecare articulaie i se transformase ntr-un inel ncins; l dureau
umflturile cauzate de presiune, de frig i de costumul care-l jena.
Interesant problem, durerea. Att de util, dar i de neplcut.
Nici cei ca Hrunkner n-o puteau ignora cu desvrire; i auzea
respiraia greoaie prin cablu.
Oprete, reumple courile, nghesuie aerul, pornete din nou la
drum. Iar i iar. Gil Haven suferea tot mai mult din cauza
degerturilor. Se oprir i ncercar s-i rearanjeze costumul.
Unnerby schimb locul cu el, ca s-o ajute pe Nizhnimor s trag
sania.
N-am nimic, doar minile de la mijloc mi sunt afectate, spuse
Gil.
Dar respira mai greu dect Unnerby.
n ciuda problemelor, se descurcau mai bine dect anticipase
Sherk. Se trr prin ntuneric. n curnd, lucrau ca roboii. Nu le
mai rmsese dect durerea i un miracol. Sherkaner privi prin
orificiile mici din casc. Dincolo de vrtejul de cea i de sclipirea
exotermelor se nlau dealuri line. Bezna nu era att de dens.
Cteodat, cnd inea capul n unghiul potrivit, surprindea pe cer
un disc roiatic jos, la apus: soarele, la Apogeul ntunericului.
Iar prin orificiul subire de deasupra zrea stelele. Suntem aici,
n sfrit. Primii care vd cum e la Apogeul ntunericului. O lume a
crei existen o negaser unii filosofi antici cum s existe ceva
ce nu se poate vedea? ns acum se vedea. Exista cu adevrat,
secole ntregi de frig i nemicare i stele pretutindeni. Chiar
prin sticla groas a orificiilor, chiar numai cu ochii din partea de
sus, desluea culori pe care nu le mai vzuse n stele niciodat. Of,
102

dac s-ar opri puin s-i orienteze toi ochii i s le contemple,

oare ce altceva ar observa? Majoritatea teoreticienilor considerau
c petele de auror dispar n absena soarelui; alii credeau c
aurora era stimulat de vulcanii de sub ei. Poate mai sunt i alte
surse de lumin pe-aici, n afar de stele
O smucitur de cablu l aduse cu picioarele pe pmnt.
Mergi mai departe, trebuie s mergi mai departe.
Gil de-abia-i mai trgea sufletul. Fr ndoial, retransmitea
ndemnul lui Unnerby. Underhill ncepu s se scuze, apoi i ddu
seama c nu el, ci Amberdon Nizhnimor era cea ce se oprise n
spate, lng sanie.
Ce s-a ntmplat? ntreb Sherkaner.
Amber a vzut lumin la rsrit Mergi mai departe.
Reaprindereul. La dreapta. Sticla din partea aceea a ctii era
aburit. I se pru c zrete linia unei creste n apropiere.
Operaiunea lor trebuia s se desfoare la peste ase kilometri de
coast. De pe creasta aceea ar vedea bine la distan. Lumina era
fie foarte aproape, fie foarte departe. Da! Uite-o, o licrire care se
rspndea ntr-o parte i n sus. Aurora? Sherkaner i nfrn
curiozitatea, punnd un picior n faa altuia. Dar, Dumnezeule
subpmntean, ct ar fi vrut s se caere pe creasta aceea i s
priveasc marea ngheat!
Sherkaner se dovedi un camarad exemplar pn la urmtoarea
pauz de mprtiat reziduuri organice. ncrca un amestec lucios
de exoterme, combustibil i zpad n courile lui Haven cnd se
petrecu fenomenul. Cinci luminie sgetar naltul la apus,
conturnd unghiuri pe ici, pe colo, ca nite fulgere lente. Una
dintre ele se stinse, dar celelalte se regrupar imediat i o vpaie
ni cu atta for, nct Underhill nu mai vzu nimic de durere
cu ochii de deasupra. Vedea ns cu cei laterali. Vpaia, tot mai
intens, ntrecea cu mult discul palid al soarelui. Umbre
nenumrate se desluir clar n jurul lor. Tot mai intense devenir
cele patru lumini, pn cnd Sherkaner simi c transpir prin
carapacea costumului. Zpada de pe cmp explod ntr-o strlucire
albicioas, ceoas. Cldura crescu nc un minut, dogoritoare,
apoi sczu, lsndu-i lui Sherkaner pe spate senzaia plcut pe
103

care o ai cnd te plimbi pe la umbr, ntr-o zi de var din Anii

Mijlocii.
Ceaa se ridica n fuioare n jurul lor, n primele adieri de vnt
simite de cnd prsiser submarinul. Se ls dintr-odat un frig
puternic, ceaa le sugea cldura din costume; numai bocancii
fuseser concepui pentru imersiune. Lumina scdea, aerul i apa
se transformau n cristale i cdeau napoi pe pmnt. Underhill
risc i-i concentr ochii superiori pe cer: punctele de lumin
orbitoare se transformaser n discuri incandescente care se
stingeau chiar n timp ce le privea. n locurile n care se
suprapuneau deslui valuri i cute, ca la auror; deci erau
poziionate dup distan i unghiuri. Patru, grupate colurile
unui tetraedru regulat? O minunie Dar la ce distan? Era
cumva un glob luminos la doar civa metri deasupra cmpiei?
Peste cteva minute nu se vor mai vedea. ns aprur alte
lumini, strfulgerri dincolo de creasta de la rsrit. La apus,
punctulee aprinse alunecau tot mai repede spre zenit. Un vl de
lumin tremurtoare se rspndea n spatele lor.
Cei patru membri ai Echipei nmrmurir. Pre de-o clip,
soldatul din Unnerby dispru i rmase numai groaza. Se deprt
mpiedicat de sanie i puse o mn pe spatele lui Sherkaner.
Glasul lui se auzi firav prin legtura slab:
Ce se petrece, Sherkaner?
Habar n-am. Simea cum i tremur mna lui Unnerby. Dar
ntr-o zi vom nelege S mergem mai departe, domnule sergent.
Ca nite marionete cu arcuri puse brusc n micare, membrii
Echipei terminar de ncrcat i pornir iar la drum. Pe cer,
spectacolul continua. i, cu toate c dispruser cei patru sori
dogoritori, luminile erau mai frumoase i mai ntinse dect aurora.
Dou stele mictoare strbtur bolta cu vitez crescnd. Vlul
fantomatic pe care l lsar n urm se rspndea pn la apus.
Ajunse acum sus de tot, n partea de rsrit, rsfirau versiuni
miniaturale fierbini ale primelor lumini arztoare. Pe msur ce
slbeau n intensitate i se mprtiau, din punctele n care
dispreau se trau dre sclipitoare.
Cele mai spectaculoase dansuri astrale se ncheiaser, dar
104

lumina se deplasa lent, ca o fantom celest. Dac era la sute de

kilometri n sus, ca o adevrat auror, nseamn c acolo se afla
o surs de energie uria. Iar dac se afla puin deasupra capetelor
lor, nseamn c vedeau echivalentul fulgerelor de var n toiul
ntunericului. Fie una, fie alta, spectacolul merita riscurile
aventurii.
n cele din urm, Echipa ajunse la marginea cantonamentului
Ocultiei. Aurora stranie nc se mai vedea cnd pornir n jos, pe
rampa de intrare.
Despre inte nu se discutase prea mult. Erau cele imaginate
iniial de Underhill, cele propuse de Victory n cea dinti dupamiaz a lui la Comandamentul Teritorial. Dac ar rezista pn la
Apogeul ntunericului, patru soldai cu o anumit cantitate de
explozibil ar putea provoca diverse pagube depozitelor de
combustibil, refugiilor mai puin adnci ale soldailor de la
suprafa, poate chiar statului major din Ocultia. ns nici aceste
inte nu justificau investiia n cercetare pretins de Underhill.
La mijloc era un impediment clar. Aa cum dispozitivele militare
moderne se strduiau s obin avantaje la nceputul
ntunericului, luptnd mai mult ca s dejoace planurile
inamicului, tot aa, la nceputul perioadei Soarelui Nou, primele
armate care se ntorceau pe cmpul de lupt obineau un avantaj
decisiv.
Ambele pri i fcuser rezerve numeroase pentru vremurile
acelea, dar apelnd la alte strategii dect n Anii Palizi i la
nceputul ntunericului. Din cte se putea stabili tiinific, Soarele
Nou atingea punctul maxim de cldur n cteva zile, poate chiar
n cteva ore. O zi sau dou ardea ca un monstru incandescent, de
o sut de ori mai fierbinte dect n Anii Mijlocii sau Palizi. Tocmai
acea explozie dogoritoare i nu frigul ntunericului distrugea
toate structurile fiecrei generaii, n afar de cele mai solide.
Rampa ducea la o baz de alimentare din Ocultia. Mai existau
i altele de-a lungul frontului, dar aceasta aparinea ariergardei,
care le alimenta forele de manevr. Fr ea, cei mai buni soldai
oculi n-ar putea participa la lupt. Avangarda Ocultiei din punctul
105

de avansare al Coroanei nu ar avea ntriri. Comandamentul

Teritorial socotise c distrugerea bazei de alimentare ar duce la un
armistiiu avantajos sau la o serie de victorii uoare pentru armata
Coroanei. Patru soldai i cteva acte de vandalism iscusite ar fi
fost destul.
Dac nu ngheau ncercnd s coboare pe ramp. Pe scri
erau urme de zpad i rare petice de iarb crescuser ntre
lespezi, doar att. Acum, cnd se opreau, o fceau ca s mute n
fa glei cu bacterii din sania tras de Nizhnimor i Unnerby.
Bezna i nvluia strns, ca o manta grea, luminat ocazional de
exotermele vrsate din greeal. Rapoartele serviciului de
informaii spuneau c rampa avea aproape dou sute de metri
n fa sclipea un oval de lumin. Captul tunelului.
Cltinndu-se, Echipa cobor de pe ramp pe un cmp cndva
deschis, acum ferit de soare cu ajutorul unor storuri argintii. O
pdure de stlpi susintori nconjura locul. Pe alocuri, cderile de
zpad rupseser structura; n rest, era intact. n lumina slab
zrir contururile locomotivelor cu aburi, ine, vehicule pentru
transportul mitralierelor i transportoare blindate. Dei nu se
vedea prea bine, tot surprinser sclipiri de vopsea argintie. Cnd
va strluci Soarele Nou, tot acest echipament de lupt va fi
pregtit. Cnd gheaa va scoate aburi i se va topi, trimind
uvoaie n canalele care mpnzeau cmpul, lupttorii Ocultiei vor
iei din refugiile apropiate i vor cuta s se adposteasc n
vehicule. Apele vor fi redirecionate n rezervoare i vor fi pornite
irigatoarele de rcire. Vor urma cteva ore crncene, de verificare a
inventarelor i a condiiilor mecanice; nc vreo dou ore vor fi
necesare pentru a se repara defeciunile provocate de cele dou
secole de ntuneric i de orele Soarelui Nou. Apoi lupttorii Ocultiei
vor porni pe orice drum de fier care vor crede comandanii lor c i
va conduce spre victorie. Aceasta era realizarea cea mai de seam
obinut dup generaii la rnd de cercetare tiinific a naturii
ntunericului i Soarelui Nou. Rapoartele de spionaj estimau c,
din mai multe puncte de vedere, era mai avansat dect tiina
intendenei Coroanei.
Hrunkner i adun pe toi la un loc, ca s-l aud:
106

 Pun rmag c o s trimit grzi aici la prima raz de soare,

dar deocamdat locul sta e pe mna noastr, s facem ce vrem cu
el. Aa c ne ncrcm courile i ne desprim, conform planului.
Gil, te simi n stare?
Gil Haven coborse treptele ca un beivan cu picioarele rupte.
Sherkaner avu impresia c avaria costumului se extinsese i la
picioare. Auzind ns vorbele lui Unnerby, Gil i ndrept inuta i
rosti cu glas aproape normal:
N-am venit pn aici ca s stau i m uit la voi, paingilor. Pot
s-mi fac treaba.
Aa c, pn la urm, ajunseser la momentul esenial. i
deconectar cablurile audio i-i luar fiecare raia de explozibil i
vopsea-praf neagr. Repetaser de foarte multe ori. Dac
mrluiau n ritm rapid de la un punct de aciune la altul, dac
nu cdeau ntr-un canal de drenaj i nu-i rupeau picioarele, dac
hrile memorate de ei se dovedeau exacte, aveau timp s-i duc
treaba la capt fr s nghee. Se deplasar n patru direcii.
Explozibilii pui sub storuri erau mai degrab grenade de mn.
Acestea fulgerar mut i spulberar zone strategice ale
acoperiului. Urmar mortierele cu vopsea-praf, absolut
neimpresionante, care ns acionar aa cum anticipaser cei de
la Cercetarea Materialelor. Ct era de lung i de lat, baza de
alimentare zcea acoperit ntr-o manta de pete negre, ateptnd
srutarea Soarelui Nou.
Peste trei ore, se aflau la aproape un kilometru i jumtate la
nord de baz. Unnerby i mnase de la spate dup ce plecaser de
acolo, ca s ndeplineasc un scop final, suplimentar:
supravieuirea.
Aproape c reuiser. Aproape. Gil Haven delira i-l apucase
frenezia cnd terminaser cu baza. ncercase s plece singur din
ea.
Trebuie s gsesc un loc s sap.
Repeta aceleai vorbe ntruna, zbtndu-se s scape din
minile lui Nizhnimor i-ale lui Unnerby, care l legaser de liniile
de siguran.
107

 Acolo mergem acum, Gil. Ai rbdare.

Unnerby i-l pred lui Amber i rmase puin singur cu
Sherkaner.
Are mai mult energie dect nainte, rosti cel din urm.
Haven opia ca un paing cu picioare de lemn.
Nu cred c mai simte durerea. Rspunsul lui Hrunk veni
optit, dar clar. ns nu asta m ngrijoreaz. Cred c-l pate
Himera Adncurilor.
Furia ntunericului. Panica punea stpnire pe mintea
pianjenilor cnd, n ungherul cel mai ndeprtat al minii, i
ddeau seama c erau prini n capcan la suprafa. Partea
animalic a minii lor ncepea s domine i-o fcea pe victim s
caute un loc, orice loc, care s-i serveasc drept refugiu.
La naiba.
Cuvintele sunar nbuit, ntrerupte cnd Unnerby tie
legtura i ncerc s-i urneasc pe toi din loc. Mai aveau doar
cteva ore pn s ajung n locuri probabil sigure. Totui
privindu-l pe Gil Haven cum se zbate, se trezir n toi reflexe
primare. Instinctul era un lucru minunat dar, dac-i cedau
acum, sigur avea s-i conduc la moarte.
Dup dou ore, nu ajunseser nici mcar la dealurile din
spatele bazei de alimentare. Gil scpase de dou ori, de fiecare
dat mai turbat, hotrt s fug spre falsa promisiune a
defileurilor abrupte ce nsoeau crarea. Amber l trsese napoi,
ncercase s-l conving pe cale raional. Dar Gil nu mai tia unde
se afl i-i rupsese costumul tot zvrcolindu-se. Unele pri ale
corpului i amoriser i degeraser.
Sfritul veni cnd ajunser la primul urcu mai dificil. Fur
nevoii s abandoneze sania; restul drumului aveau s-l fac
numai cu aerul i exotermele pe care le puteau cra n couri. A
treia oar, Gil rupse linia de siguran. O lu la goan cltinnduse i opind ca un nebun. Nizhnimor plec dup el. Amber era o
femeie masiv i pn atunci nu avusese probleme s-l in pe Gil
Haven n loc. Dar situaia se schimbase. Gil ajunsese n stadiul
final de disperare provocat de Himera Adncurilor. Cnd l trase de
la margine, el se ntoarse spre ea i o mpunse cu vrfurile
108

minilor. Amber se blbni napoi, scpndu-l. Hrunk i

Sherkaner venir imediat n spatele ei, dar prea trziu. Minile lui
Haven fluturar n toate direciile i czu de pe crare n umbrele
de dedesubt.
n prima clip, cei trei rmaser paralizai; apoi Amber ncepu
s peasc prudent pe la margine, pipind cu picioarele pietrele
de sub zpad. Unnerby i Underhill o prinser i-o traser
ndrt.
Nu, dai-mi drumul! ngheat, mai are o ans. Trebuie s-l
crm cu noi.
Underhill se aplec deasupra prpastiei i se uit lung n ea. Gil
se lovise de stnci n cdere. Zcea nemicat. Dac nu era mort
deja, ar fi murit oricum deshidratat i ngheat, nainte s-i urce ei
trupul napoi pe crare.
Hrunkner nelese i el asta.
S-a prpdit, Amber, murmur cu glas blnd. Iar noi trebuie
s ne ndeplinim misiunea, adug cu voce de sergent.
Dup o clip, minile libere ale lui Amber se curbar n semn
de acceptare, dar Sherk n-o auzi s scoat un cuvnt. Femeia
reveni pe crare i-i ajut s lege la loc liniile de siguran i cablul
audio.
Cei trei continuar urcuul ntr-un ritm mai rapid.
Dup ndeplinirea misiunii, mai aveau cam doi litri de exoterme
vii. nainte de lsarea ntunericului, dealurile pe care urcau
fuseser acoperite de o pdure deas de copaci-himere, parte din
moia unui nobil din Ocultia, o rezervaie de vntoare. n spatele
lor, stnca se crpase i permitea intrarea ntr-un refugiu natural.
n orice slbticie cu vnat mare, trebuia s existe refugii pentru
ele. Pe terenurile colonizate, pianjenii le preluau i le extindeau
pentru propriul uz, altfel erau scoase din folosin. Sherkaner nui putea nchipui cum de tia spionajul Concordiei despre acest
refugiu, dac nu cumva locuitorii moiei lucrau pentru agenie,
ns nu era un refugiu pus la punct; arta slbatic i natural, ca
orice loc din ndeprtatul Brunlargo.
Nizhnimor era singurul vntor adevrat din Echip. Ea i
109

Unnerby tiar barierele de pnz fin i coborr pn jos.

Sherkaner atrna deasupra lor, trimindu-le cldur i lumin.
Vd cinci bazine dou tarantule adulte. D-ne mai mult
lumin.
Sherkaner alunec mai jos, lsndu-se cu toat greutatea pe
pnz. Lumina din braele lui inferioare btea pn n fundul
peterii. Acum vedea i el dou dintre bazine. Zpada aproape c
lipsea. Gheaa era tipic pentru un bazin n hibernare, fr nicio
bul. Sub ea deslui creatura, ochii ei ngheai scnteind n
lumin. Doamne, ce mare era! Un mascul, totui, pentru c era
acoperit de bebelui.
Celelalte bazine sunt depozite de hran. Prad proaspt,
cum era de ateptat.
n primul an al Soarelui Nou, un cuplu de tarantule rmne n
refugiu i suge lichidele din provizii. Bebeluii cresc pn ajung s
nvee s vneze cnd se domolesc incendiile i furtunile.
Tarantulele sunt strict carnivore i nici pe departe att de
inteligente ca tracii, dar seamn foarte bine cu adevraii
pianjeni. Uciderea lor i furtul hranei era un lucru necesar, dar
suna mai degrab a mcel ntr-un refugiu dect ca o vntoare.
Treaba inu o or i nu mai aveau dect foarte puine exoterme.
Urcar napoi la suprafa pentru ultima oar, ca s fixeze la loc
bariera de pnz. Underhill avea cteva articulaii amorite i nu-i
simea vrfurile minilor stngi. Costumele lor, care trecuser prin
multe n ultimele ore, fuseser gurite i peticite. Cteva dintre
articulaiile de la ncheieturile costumului lui Amber arseser,
victime ale contactului prelungit cu zpada i exotermele. Fuseser
nevoii s lase membrele s nghee. Probabil c avea s-i piard
din mini. Cu toate acestea, toi trei mai zbovir o vreme.
n cele din urm, Amber spuse:
Asta se numete triumf, nu?
Da, rspunse Unnerby cu glas puternic. i tii al dracului de
bine c Gil ne-ar aproba.
Se cuprinser ntr-o mbriare trist, o reluare aproape
perfect a grupului statuar S-Cutm-Concordia, a lui Gokna;
aveau chiar un Camarad Pierdut.
110

Amberdon Nizhnimor se retrase spre crptura din stnci.

Cnd trecu prin ea, de pe pnza fin se ridic o cea de un verde
sclipitor; dedesubt, avea s amestece exotermele n bazine. Apa
avea s fie o flecial rece, dar se puteau ghemui n ea. Dac-i
deschideau larg costumele, poate reueau s nghee uniform. Nu
mai aveau ce face n faa acestui ultim pericol major.
Privete pentru ultima oar, Sherkaner. Munca ta.
Din glasul lui Unnerby dispruse certitudinea.
Amber Nizhnimor era soldat; Unnerby i fcuse datoria lng
ea. Acum renunase la atitudinea de lupttor i era att de obosit,
nct de-abia i mai ferea burta de zpad.
Underhill privi afar. Stteau la vreo aizeci de metri deasupra
bazei de alimentare din Ocultia. Aurora dispruse; luminiele
mictoare, strfulgerrile de pe cer pieriser i ele. n lumina
tears, baza era un cmp cu pete negre pe fond cenuiu, luminat
de stele. Dar petele nu erau umbre, ci praful de vopsea pe care l
mprocaser peste toat instalaia.
Un lucru att de mic, spuse Unnerby, cteva zeci de kilograme
de negreal. Crezi c-o s mearg?
A, da. n primele ore, Soarele Nou aduce iadul pe pmnt.
Praful acela negru va nclzi echipamentele peste orice limit de
toleran. tii ce se ntmpl n clipa aceea.
De fapt, sergentul Unnerby se ocupase de teste chiar el. O
lumin de o sut de ori mai puternic dect a soarelui n perioada
Strlucirii Mijlocii sclipind pe praful negru de pe metal: n cteva
minute, punctele de contact din metal se sudau, cuzineii se lipeau
de lagre, pistoanele de cilindri, roile de ine. Soldaii inamici vor
fi obligai s se retrag sub pmnt, cea mai important baz a lor
de pe front fiind, n realitate, o pierdere.
E prima i ultima oar cnd va funciona mecheria ta,
Sherkaner. Cteva bariere, cteva mine i am fi murit pe loc.
Sigur. Dar se vor schimba i alte lucruri. Aceasta e ultima er
ntunecat n care neamul pianjenilor va dormi de la nceputul
pn la sfritul ei. Data viitoare, nu vor mai fi doar civa
pianjeni n costume presurizate. Tot poporul va sta treaz. O s
colonizm ntunericul, Hrunkner.
111

Unnerby rse cu scepticism fi. i fcu semn lui Underhill s

se ndrepte spre crptura din stnc i refugiul de dedesubt.
Orict de obosit ar fi, el, sergentul, va cobor cel din urm i va
cobor ultimele bariere.
Sherkaner mai arunc o privire la trmurile gri i la voalul
aurorei incredibile de deasupra lor. Cerul e-nchis, pmntu-i nins,
attea taine-s de nvins

112

9
Ezr Vinh avusese, n general, o copilrie sigur, ferit de griji.
Viaa lui nu fusese n pericol dect o singur dat, din cauza unui
accident extraordinar de stupid.
Chiar dup standardele Qeng Ho, familia Vinh.23 era foarte
numeroas. Ramuri ntregi ale ei nu se ntlniser de mii de ani.
Vinh.23.4 i Vinh.23.4.1 triau la jumtatea Spaiului Uman n
majoritatea timpului, fcnd avere, ocupndu-se de evoluia
propriilor valori i norme. Poate c ar fi fost mai nelept s nu
ncerce o sincronizare dup atta vreme numai c soarta
favorabil i adusese n acelai loc i n acelai timp pe nenumrai
membri ai celor trei ramuri, la Old Kielle. Aa c o trgnar nite
ani, construir habitate temporare pe care cele mai multe civilizaii
mpmntenite le-ar numi habitate-palat i ncercar s neleag
ce se ntmplase cu istoria lor comun. Vinh.23.4.1 era o demarhie
consensual. Asta nu le afecta tradiiile comerciale, dar mtua
Filipa fusese scandalizat. Nimeni nu va vota s mi se ia
drepturile de proprietate, spusese ea i micuul Ezr nu-i uitase
vorbele. Vinh.23.4 erau mai apropiai de ramurile cunoscute de
prinii lui, dei dialectul lor nesic era aproape neinteligibil.
Familia 23.4 nu se obosise s urmreasc transmisiile standard
prea srguincios. Dar standardele chiar mai mult dect listele
negre erau importante. La un picnic, o persoan a controlat
costumele copiilor i automatele ei le-au controlat nc o dat; dar
nimeni nu s-a ateptat ca secundele atmosferei s nsemne
altceva pentru aerul veriorilor ti dect pentru al tu. Ezr se
crase n jurul unei stnci mici care se mica pe orbita
asteroidului unde avea loc picnicul; l fascina ideea c putea face
ca mica lui lume s se mite sub minile i picioarele lui, i nu
invers. Dar cnd rmase fr aer, tovarii lui de joac i gsiser
deja propriile lumi n norul stncii. Monitorul picnicului ignorase
strigtele de ajutor scoase de costumul su pn cnd copilul din
el fusese gata s rmn fr suflare.
113

Ezr nu-i mai amintea dect c se trezise ntr-o camer pentru

copii, special construit. Fusese tratat regete multe kilosecunde
dup aceea.
Aa c Ezr Vinh se trezea ntotdeauna din hibernoterapie ntr-o
stare de spirit vesel. Era dezorientat i simea disconfortul fizic,
dar amintirile copilriei l asigurau c, oriunde s-ar afla, i va fi
bine.
De data asta, la nceput, i reveni n acelai stil; poate trezirea
s fi fost chiar mai blnd. Ezr zcea n imponderabilitate, cuibrit
ntr-un pat cald. Avea impresia de spaiu larg, de tavan nalt. Vzu
un tablou pe peretele de vizavi de pat ct meticulozitate! Putea
fi o fotografie. Trixia ura tablourile acelea. Gndul rsri dintr-odat
i ddu sens trezirii sale. Trixia. Triland. Misiunea de pe Steaua
Fluctuant. Nu era prima lui trezire acolo. Fuseser vremuri grele,
ambuscada emergent. Cum scpaser din ea? Ultimele amintiri
nainte de a adormi, care erau ele? Plutind n bezn, ntr-un lander
lovit. Nava portdrapel a lui Park distrus. Trixia
Cred c am reuit s-l trezim, domnule comandor, rosti o voce
de femeie.
Fr s vrea, Ezr ntoarse capul spre ea. Anne Reynolt sttea pe
marginea patului su, lng Tomas Nau.
A, ucenic Vinh! M bucur c te vd din nou printre cei vii.
Nau zmbi preocupat i sobru. Ezr glgi de cteva ori pn
cnd reui s scoat sunete inteligibile:
Ce Ce se ntmpl? Unde m aflu?
La bordul reedinei mele principale. Au trecut aproximativ
opt zile de cnd flota ta a ncercat s-o distrug pe a mea.
H? V-am atacat?
Nau ls capul ntr-o parte ntrebtor, uimit de nedumerirea lui
Vinh.
Am vrut s fiu de fa cnd te trezim. Doamna director
Reynolt i va comunica detaliile, dar am vrut s te asigur de
sprijinul meu. Te numesc conductor de flot. Al flotei Qeng Ho,
ct a mai rmas din ea.
Se ridic i-l btu prietenete pe umr. Vinh l urmri cu
114

privirea pn cnd iei din camer. Conductor de flot?

Reynolt i aduse lui Vinh o carte cu ferestre cu mai multe
informaii concrete dect putea el asimila. Nu puteau fi toate
minciuni.
Muriser o mie patru sute de Qeng Ho, aproape jumtate din
efectivul flotei. Patru dintre cele apte nave Qeng Ho fuseser
distruse. Statoreactoarele de pe celelalte fuseser scoase din uz.
Majoritatea vehiculelor mai mici fuseser i ele distruse sau
avariate grav. Oamenii lui Nau curau orbita de rmiele
btliei. Chiar aveau de gnd s continue operaiunea comun.
Substanele volatile i minereurile ridicate de pe Arachna aveau s
susin habitatele pe care le construiau emergenii n punctul L1
al sistemului solar/planetar.
Reynolt i art i listele echipajelor. Pham Nuwen fusese
pierdut cu tot cu oameni. Comandantul Park i civa membri ai
Comitetului Comercial muriser. Mare parte a oamenilor de pe
navele supravieuitoare triau, dar cei mai n vrst erau n
hibernoterapie.
Durerea de cap nfiortoare din ultimele minute petrecute pe
lander i trecuse. Fusese vindecat de boala nefericit, l anun
Reynolt. Dar numai o afeciune manipulat genetic s-ar fi
manifestat ntr-un moment att de convenabil. Minciunile
emergente nu erau dect o scuz pentru amabilitate. Plnuiser
ambuscada de la nceput pn n ultima ei secund.
Mcar Anne Reynolt nu zmbea cnd scotea pe gur minciuni.
De fapt, ea nu prea zmbea. Reynolt, directorul Resurselor Umane.
Ciudat c nici Trixia nu nelesese implicaiile denumirii funciei.
La nceput, crezu c Reynolt se lupt cu sentimentul ruinii; nu se
uita niciodat n ochii lui. Treptat ns, i ddu seama c faa lui
era la fel de interesant pentru ea ca un batardou. Nu-l considera
o persoan; nu ddea doi bani pe mori.
Ezr citi rapoartele n tcere, fr sarcasm, fr s urle cnd
vzu c Sum Dotran nu mai era. Numele Trixiei nu aprea pe lista
decedailor. n cele din urm, ajunse i la lista care preciza numele
supravieuitorilor care se trezeau i poziia lor actual. Aproape trei
115

sute erau n habitatul temporar Qeng Ho, mutat i el n punctul

L1. Ezr scana numele, memorndu-le: tineri, niciun savant sau
locuitor din Triland. Nicio Trixia Bonsol. Merse la pagina
urmtoare: nc o list. Trixia! Uite-o acolo, trecut la
Departamentul de Lingvistic.
Ezr ridic ochii de pe carte i ncerc s vorbeasc normal:
Ce nseamn ce nseamn pictograma asta de lng unele
nume?
De lng numele Trixiei.
Focalizat.
i asta ce nseamn?
n glasul lui se strecurase o und tioas.
Sunt nc sub tratament medical. Nu toi i-au revenit att de
repede ca tine.
Reynolt l privi cu o expresie dur, impasibil.
A doua zi, Nau apru din nou.
E timpul s te prezint noilor ti subordonai.
Plutir pe un coridor lung i drept, spre o ecluz de taxiuri.
Habitatul acesta nu semna deloc cu cel n care se desfurase
banchetul. Gravitaia era sczut, de parc ar fi fost plasat pe un
mic asteroid. Taxiul din spatele ecluzei era mai mare dect cele
aduse de Qeng Ho i luxos n stil baroc, primitiv. Erau mese joase
i un bar care servea n toate direciile. i nconjurau ferestre largi,
cu aspect natural. Nau i ls un moment ca s priveasc n jur.
Taxiul se ridic prin structura de sprijin a unui habitat fixat la
sol. Era incomplet, dar prea la fel de mare ca un habitat Qeng Ho
de legaie. Acum ajunser deasupra lui. Solul se curba ntr-o
nvlmeal de montri cenuii. Erau munii de diamant, adunai
la un loc. n mod ciudat, blocurile nu aveau cratere, ci o suprafa
mat, ca asteroizii obinuii. Pe ici, pe colo, cte-o raz de soare
firav cdea pe locul unde grafitul fusese crestat i ntea o licrire
de curcubeu. Cuibrite ntre doi muni, Ezr vzu palide cmpii de
zpad, un bloc de stnc proaspt tiat i ghea; probabil erau
fragmente de ocean i muni submarini ridicate de pe Arachna.
Taxiul se ridic mai sus. Dup colul munilor se ivir formele
116

navelor spaiale. Dei mai lungi de ase metri, tot preau pitice pe
lng giganii stncoi. Erau andocate la un loc, ca nite bunuri
salvate i depozitate ntr-o curte; Ezr le numr repede, estimnd
ceea ce nu putea vedea.
Deci ai adus totul aici la L1? Chiar plnuii s stai la
pnd?
Nau ncuviin tacit.
M tem c da. Cel mai bine e s fiu sincer. Lupta noastr ne-a
adus pe toi la limit. Avem resurse s ne ntoarcem acas, dar cu
mna goal. n schimb, dac am coopera ei, bine, de aici, din L1,
i putem urmri pe pianjeni. Dac intr ntr-adevr n Era
Informaiilor, n final ne putem folosi de resursele lor ca s ne
reutilm. n orice caz, am putea obine mare parte din lucrurile
pentru care am venit.
Hm O pnd prelungit, ateptnd s se maturizeze Clienii.
O strategie aplicat de Qeng Ho n cteva ocazii. Uneori chiar
funciona.
Va fi dificil.
Poate pentru tine, interveni o voce din spatele lui Ezr.
Emergenii tiu s triasc, omuleule. Mai bine s-o afli de pe
acum.
Vinh recunoscu vocea; era cea care protestase fa de
ambuscada Qeng Ho chiar de la nceputul atacului. Ritser
Brughel. Ezr se rsuci spre el. Tipul blond, solid, i zmbea. Nici
urm de subtilitate.
Pe lng asta, jucm ca s ctigm. Pianjenii vor afla i ei
acest lucru.
Nu cu mult vreme n urm, Ezr Vinh petrecuse o sear
ntreag lng acest individ, ascultnd cum i ine prelegeri lui
Pham Trinli. Blondul era un bdran i un argos, dar atunci nu
contase. Privirea lui Vinh fulger de-a lungul pereilor acoperii de
covoare, la Anne Reynolt. Urmrea conversaia cu mare atenie.
Fizic, ea i Brughel ar fi putut fi frate i sor. Prul tipului avea
chiar o nuan roiatic. Dar asemnarea se termina aici. Orict
de respingtor era Brughel, sentimentele lui ieeau la iveal clare
i intense. Singurul sentiment pe care Vinh l vzuse n Anne
117

Reynolt era iritarea. Urmrea conversaia ca un grdinar insectele

din solul grdinii.
Dar nu te teme, negustoraule. Locuina ta se afl ntr-un loc
n care nu sare n ochi. Brughel art spre fereastra din fa: o
pat verzuie, nici mcar un disc habitatul temporar Qeng Ho. Am
parcat-o pe-o orbit la deprtare de opt zile de conglomeratul
principal.
Tomas Nau ridic mna politicos, parc cernd s ia cuvntul,
iar Brughel tcu.
Nu avem dect un moment, domnule Vinh. tiu c Anne
Reynolt i-a prezentat faptele n general, dar vreau s m asigur c
nelegi care-i sunt noile responsabiliti.
Se juc cu maneta i mri imaginea habitatului Qeng Ho. Vinh
nghii n sec; ciudat, era un habitat de teren obinuit, nu msura
nicio sut de metri pe o latur. Cercet carcasa bombat,
capitonat. Locuise acolo nici dou megasecunde, blestemase
spaiul acela ngust de mii de ori. Dar acum era singurul loc cruia
i putea spune acas din cte mai existau; n el se aflau muli
dintre prietenii lui supravieuitori. Un habitat de teren e att de
uor de distrus! Totui, celulele artau toate umflate la maximum
i nu se vedeau petice. Comandantul Park l plasase departe de
navele lui, iar Nau l ferise de distrugere.
deci noua ta poziie e una important. Fiind conductor de
flot, ai sarcini similare cu ale regretatului comandant Park. Te vei
bucura de sprijinul meu susinut; m voi asigura c oamenii mei
neleg acest lucru. O privire ctre Ritser Brughel. Dar, te rog, nu
uita. Succesul nostru supravieuirea noastr depinde acum de
cooperarea noastr.

118

10
Cnd venea vorba de conducerea personalului, Ezr tia c era
cam ncet. Ar fi trebuit s-i sar n ochi imediat cele urmrite de
Nau. Vinh nvase despre asemenea lucruri la coal. Cnd
ajunser la habitat, Nau rosti o alocuiune linguitoare,
prezentndu-l pe Vinh drept noul conductor al flotei Qeng Ho.
Insist asupra faptului c Ezr Vinh era cel mai n vrst membru
prezent al familiei proprietare de nave. Cele dou ambarcaiuni
Vinh suferiser puine stricciuni n recenta ambuscad. Dac
exista un conductor legitim al navelor Qeng Ho, acesta era Ezr
Vinh. i, dac toi cooperau cu autoritatea legitim, aveau s se
mbogeasc. Apoi Ezr fu mpins n fa pentru a-i exprima, n
cteva cuvinte, bucuria de a se afla din nou printre prieteni i
sperana c va primi ajutorul lor.
n zilele urmtoare, ajunse s neleag diferena pe care Nau o
fcea ntre datorie i loialitate. Ezr era i nu era acas. n fiecare zi
vedea chipuri familiare. Benny Wen i Jimmy Diem supravieuiser
amndoi. Pe Benny l cunotea de cnd aveau amndoi ase ani;
acum se purta ca un strin, un strin cooperant.
Apoi, ntr-o zi, norocul mai degrab dect intenia fcu s dea
peste el lng ecluzele habitatului. Ezr era singur. Asistenii lui
emergeni renunau treptat s-i spioneze micrile. Aveau
ncredere n el? i puseser microfoane? Nu-i imaginau c ar
putea face ru? Posibilitile erau enervante, dar se simea bine
scpat de ei.
Benny era cu o echip restrns Qeng Ho exact sub peretele cel
mai ndeprtat al balonului. Fiind lng ecluze, bucata aceasta nu
fusese capitonat pe exterior; luminile taxiurilor n trecere lansau
fulgere mictoare de-a lungul pnzei. Echipa lui Benny se
rspndise de-a lungul peretelui i lucra la nodurile automatelor
de acces. eful de trup emergent era n captul opus al spaiului
deschis.
Ezr alunec afar din tunelul radial, l vzu pe Benny Wen i
119

sri uor pe zid, n direcia lui.

Wen ridic ochii de la treab i nclin din cap politicos.
Domnule conductor de flot.
Formalitatea devenise obinuin dar tot l durea ca i cum ar
fi primit un picior n gur.
Salut, Benny. C-cum merge?
Wen arunc o privire scurt n josul balonului, la eful
emergent. Tipul chiar ieea n eviden cu salopeta lui gri, eapn,
n comparaie cu individualismul Qeng Ho agresiv. Vorbea tare cu
trei membri ai echipei, dar nu se auzea ce spunea din cauza
distanei i a pnzei balonului. Benny ntoarse iar capul spre Ezr i
scutur din umeri.
Pi, foarte bine. tii ce facem aici?
nlocuii inputurile de comunicare.
Una dintre primele msuri luate de emergeni fusese s confite
vizoarele. Ele i echipamentul electronic asociat reprezentau
instrumentele clasice ale libertii.
Wen rse ncet, cu ochii la ef.
Ai nimerit-o din prima, Ezr, prietene. tii, noii notri
patroni au o problem. Le trebuie navele noastre. Le trebuie
echipamentul nostru. Dar niciunul nu va funciona fr automate.
Cum s aib ncredere n ele?
Toate dispozitivele eficiente aveau controllere nglobate. i,
bineneles, controllerele erau legate n reea, cu lipiciul invizibil al
reelei locale a flotei care fcea s mearg totul strun.
Software-ul sistemului fusese elaborat de-a lungul mileniilor i
pus la punct de Qeng Ho n decursul secolelor. Distruge-l, i din
flot vor rmne doar nite resturi metalice. Dar cum s se
ncread un cuceritor n cele create attea secole la rnd? n multe
situaii asemntoare, echipamentul nvinilor era pur i simplu
distrus. Dar, aa cum recunotea Tomas Nau, nimeni nu-i putea
permite s mai piard resurse.
Propriile lor echipe verific fiecare nod, tii. Nu doar aici, ci pe
toate navele noastre care au supravieuit. Le schimb gazdele.
N-au cum s nlocuiasc totul. Sper.
Cele mai dure tiranii erau cele n care guvernul i impunea
120

propria logic n fiecare nod nglobat.

Ai fi surprins s tii ce anume nlocuiesc. I-am vzut lucrnd.
Tehnologia lor informaional e ciudat. Au scos din sistem
chestii pe care nu le-am bnuit niciodat. Benny scutur iar din
umeri. Dar ai dreptate. Nu se ating de chestiile nglobate la nivelul
cel mai de jos. Scap mai ales de logica I/O. n schimb, avem
interfee nou-noue. Benny se strmb a zmbet. Scoase un
dreptunghi de plastic negru de la centur. Un fel de tastatur. Att
o s mai folosim o vreme.
Dumnezeule, ce chestie strveche!
Simpl, nu strveche. Cred c sunt backupuri pe care le
aveau emergenii. Benny arunc o nou privire spre eful trupei.
Important e c emergenii cunosc dispozitivul de comunicare din
cutiile astea. Dac-i bagi nasul n ele, pornete alarma pe reeaua
local. n principiu, filtreaz absolut tot ce facem. Benny se uit n
jos la cutie i o cntri n mn. Era tot ucenic, ca Ezr. Nu se
pricepea la tehnic mai bine dect el, dar avea fler pentru afacerile
inteligente. Ciudat. Din cte am vzut eu, tehnica emergent e cam
banal. Dar tipii tia chiar au de gnd s sape adnc i s
monitorizeze totul. Automatele lor au un schepsis pe care noi nu-l
nelegem.
Parc vorbea singur. Pe peretele din spatele lui, o lumin verde
cretea n intensitate i se deplasa uor ntr-o parte. Un taxi se
apropia de staia de andocare. Lumina urma curbura peretelui i
n secunda urmtoare se auzi un buf. Pnza balonului se undui n
vlurele de la cilindrul de andocare. Pompele de blocare se oprir.
Aici, scncetul lor se auzea mai tare dect la intrarea n docuri.
Ezr ovi. Zgomotul era destul de puternic pentru ca grangurul
emergent s nu aud ce vorbesc. Sigur, i orice dispozitiv de
ascultare aude prin zgomot mai bine dect urechile noastre. Aa c,
atunci cnd deschise gura, nu murmur conspirativ, ci vorbi clar,
pe fondul huruitului scos de pompe:
Benny, s-au ntmplat multe. Vreau s tii c nu m-am
schimbat. Nu sunt
Nu sunt trdtor, la naiba!
Benny l privi impasibil apoi zmbi dintr-odat.
121

 tiu, Ezr, tiu.

l conduse de-a lungul peretelui, n direcia echipei sale.
Hai s-i art ce altceva mai punem la cale.
Ezr l urmri n timp ce-i arta una, alta, descriind schimbrile
pe care emergenii le fceau n protocoalele de andocare. i, dintrodat, ncepu s neleag jocul. Inamicul are nevoie de noi, se
ateapt s lucrm pentru el ani de zile. Avem foarte multe s ne
spunem unul altuia. N-o s ne omoare dac facem schimb de
informaii ca s le ducem treaba la capt. N-o s ne omoare dac
ncercm s aflm ce se ntmpl.
Scncetul pompelor ncet. Undeva, n spatele cilindrului de
andocare, probabil erau debarcai oameni i ncrcturi.
Wen se apropie cltinndu-se de trapa deschis a unei
conducte utilitare.
Am auzit c-i aduc aici pe muli dintre ai lor.
Da, n curnd, patru sute, dac nu mai muli.
Habitatul nu avea dect nite baloane umflate cu cteva
megasecunde mai devreme, la sosirea flotei. Dar era suficient de
mare nct s ncap n el toate echipajele inute n hibernoterapie
n cltoria de cincizeci de ani-lumin de pe Triland. Asta nsemna
trei mii de oameni. Deocamdat, balonul adpostea numai trei
sute.
Benny ridic din sprncean.
Am crezut c au propriul habitat, mult mai bun dect sta.
Eu nc puin i grangurul emergent ar fi auzit ce vorbesc.
Dar nu e o conspiraie. Pe Dumnezeul Comerului, trebuie s fim n
stare s vorbim despre ceea ce lucrm. Cred c au pierdut mai mult
dect recunosc. Cred c am fost la un pas de victorie, dei am fost
prini ntr-o ambuscad, dei ne-au dobort cu boala rzboiului.
Benny ncuviin n tcere i Ezr bnui c tia deja adevrul.
Dar tia i asta?
C tot mai rmne loc. Tomas Nau se gndete s-i scoat din
hibernoterapie pe mai muli dintre noi, poate nite ofieri.
Normal, cei cu funcii nalte reprezint un risc mai mare pentru
emergeni, dar dac Nau voia cu adevrat colaborare Din pcate,
122

comandorul era mult mai tcut cnd venea vorba de focalizai.

Trixia.
Zu? rosti Benny fcnd pe nepstorul, dar lund o min
crispat. ntoarse capul. Ar fi o mare diferen, mai ales pentru
unii dintre noi ca micua doamn pe care am pus-o la lucru n
conducta asta. Vr capul prin trap i strig. Qiwi, n-ai terminat
nc?
Rsfata? Ezr n-o mai vzuse dect o dat sau de dou ori
dup ambuscad, destul ct s tie c nu e rnit i nici ostatic.
ns ea, mai mult dect alii, petrecuse timp n afara habitatului i
cu emergenii. Poate li se pruse prea tnr ca s fie o
ameninare. n clipa urmtoare, o siluet ntr-o uniform trsnit
de arlechin se strecur afar din conduct.
Da, da, am terminat. Am ntins sigurana pe Bun, Ezr!
l salut din cap i zmbi. De data asta, nu se mai npusti
asupra lui. Poate c se maturiza i ea. Dac aa era, atunci
pornise pe cea mai dificil cale.
Am ntins-o pe toate ncuietorile, nicio problem. Dar m
ntreb de ce nu folosesc tia ncriptarea.
Zmbea, dar avea umbre ntunecate n jurul ochilor. Numai la
btrni vezi o asemenea expresie. Qiwi sttea relaxat, ghemuit n
imponderabilitate, cu un bocanc n carouri nfipt sub un opritor de
perete. Dar i inea braele strns pe lng corp i se prindea cu
minile de coate. Micul monstrul expansiv, care nainte de
ambuscad te apuca i te lovea cu pumnul, dispruse. Tatl lui
Qiwi era nc printre cei infectai, ca Trixia. i, tot ca ea, se putea
s nu-i mai revin niciodat. Iar Kira Pen Lisolet era militar cu
grad superior.
Fetia vorbea n continuare despre structura din conduct. Avea
calificarea necesar. Ali copii aveau jucrii, jocuri i tovari de
joac; casa ei fusese un statoreactor aproape pustiu, printre stele.
Singurtatea ndelungat o ajutase s devin un specialist n mai
multe domenii.
Avea cteva idei despre cum s economiseasc timp cu trasul
cablurilor, cum cereau emergenii. Benny ncuviina i lua notie.
Apoi Qiwi schimb subiectul:
123

 Am auzit c o s vin oameni noi n habitat.

Da
Cine? Cine?
Emergeni. Pe urm i de-ai notri, cred.
Zmbi ncntat, apoi fcu un efort vizibil s-i ascund
entuziasmul.
Am am fost la Hammerfest. Comandorul Nau a vrut s
verific cuvele de hibernoterapie nainte s le mute pe Comoara
ndeprtat. Am Am vzut-o pe mama, Ezr. I-am vzut faa prin
transportor. Am vzut cum respir ncet.
Benny spuse:
Nu-i face griji, putoaico. O s O s fie bine i pentru
mama, i pentru tatl tu.
tiu. Aa mi-a spus i comandorul Nau.
Ezr i citi sperana n priviri. Deci Nau i fcea promisiuni vagi,
devenea colacul ei de salvare. Iar unele dintre promisiuni poate c
erau adevrate. Poate c, n cele din urm, emergenii o s-l
vindece pe tatl ei de afurisita lor boal a rzboiului. Dar militari
precum Kira Pen Lisolet ar fi deosebit de periculoi pentru orice
tiran. Dac nu avea loc o contraambuscad, Kira Lisolet ar putea
dormi mult, foarte mult vreme dac nu avea loc o
contraambuscad. Arunc o privire scurt spre Benny. Prietenul
lui avea o expresie goal, o revenire la impasibilitatea de la nceput.
Brusc, Ezr realiz c, ntr-adevr, se punea la cale o conspiraie. n
cteva megasecunde, cineva din rndul Qeng Ho avea s treac la
aciune.
Pot s fiu de ajutor; tiu c pot. Oficial, Ezr Vinh coordona
ordinele emergente. Dac ar face parte din conspiraie Dar era
cel mai bine pzit dintre toi, chiar dac Tomas Nau nu l respecta
cu adevrat. Se nfurie o clip. Benny tia c nu e un trdtor
dar nu avea cum s ajute fr s dea conspiraia n vileag.
Habitatul Qeng Ho scpase din ambuscad fr nicio
zgrietur. Nici mcar impulsurile nu l afectaser; nainte de a
distruge reeaua local, emergenii se distraser pe cinste minnd
bazele de date din ea.
Ce mai rmsese funciona foarte bine n operaiile de rutin.
124

Tot la cteva zile, populaia habitatului cretea cu civa oameni.

Majoritatea erau emergeni, dar unii, Qeng Ho de rang inferior,
fuseser eliberai din hibernodetenie. Emergeni i Qeng Ho, toi
artau ca nite refugiai dup un dezastru. Nu aveai cum s
maschezi pagubele suferite de emergeni, echipamentele pierdute
de ei. Poate c Trixia e moart. Focalizaii erau inui n noul
habitat emergent, Hammerfest. Dar nu-i vzuse nc nimeni.
ntre timp, condiiile din habitatul Qeng Ho se nruteau
treptat. Nu se atingea nici o treime din populaia pe care ar fi putuo susine habitatul i totui sistemele cedau. n parte, din cauza
automatelor cioprite. n parte i acesta era un efect subtil din
cauz c oamenii nu-i fceau treaba ca lumea. Printre automatele
defecte i operarea stngace a sistemelor de susinere biotic de
ctre emergeni, partea cealalt nc nu pricepea cum stau
lucrurile. Din fericire pentru conspiratori, Qiwi sttea mai mult n
afara habitatului. Ezr tia c ea s-ar fi prins imediat de mecherie.
Contribuia la conspiraie tcnd, pur i simplu fcndu-se c nu
observ ce se ntmpl. Trecea de la o urgen minor la alta, fcea
ce trebuia fcut i se ntreba ce-or fi punnd la cale prietenii lui.
La drept vorbind, habitatul ncepea s put. Ezr i asistenii lui
emergeni coborr n laboratorul bacteriologic, n miezul
habitatului, locul n care ucenicul Vinh petrecuse attea
kilosecunde nainte. Ar da orice s fie ucenic aici, jos, pentru
totdeauna, dac i-ar aduce napoi pe comandantul Park i pe
ceilali.
Duhoarea din bacteriolab era insuportabil, aa cum numai o
dat mai fusese, n timpul unui exerciiu ratat la coal. Pereii din
spatele biodeversoarelor erau acoperite de un mucilagiu negru.
Tremura precum carnea putred n btaia ventilatoarelor. Lui Ciret
i lui Marli li se fcu grea. Unul dintre ei vom n masc. Lui
Marli i se opri respiraia.
Ccat! N-am de gnd s suport aa ceva. Te-ateptm afar
pn termini.
Cei doi ieir lipind i mprocnd, iar ua se bloc n spatele
lor. Ezr rmase singur cu putoarea. Pre de-o clip, sttu n loc,
dndu-i seama c, dac vreodat ar fi vrut s fie singur-singurel,
125

aici trebuia s vin!

Tocmai cnd se apuc s studieze materialul contaminat, o
siluet cu masc, ntr-o salopet stropit cu mucilagiu, i fcu
apariia din jeg. Ridic un bra cernd linite i plimb un aparat
de semnalizare pe trupul lui Vinh.
Hm Eti curat, se auzi un glas nbuit. Sau poate c au
ncredere n tine.
Era Jimmy Diem. Lui Ezr i veni s-l ia n brae, n ciuda
rahatului bacterian. n ciuda tuturor greutilor, conspiratorii
gsiser o cale s stea de vorb cu el. Dar nu simi nicio uurare n
vocea lui Diem. Nu-i vedea ochii n spatele ochelarilor de protecie,
dar i simea ncordarea n inut.
De ce eti lingu, Vinh?
Nu sunt! Pur i simplu trag de timp.
Aa cred unii dintre noi. Dar Nau te-a copleit cu beneficii i
tu eti individul la care trebuie s venim ca s aprobe orice
nimicuri. Chiar crezi c toi care-au supravieuit sunt proprietatea
ta?
Pe linia asta insista Nau i acum.
Nu! Poate ei cred c m-au cumprat, dar pe Dumnezeul
Comerului, domnule, n-am fost un membru de ndejde al
echipajului?
Un chicot nbuit. Umerii lui Diem se mai uurar de povara
ncordrii.
Da Ai fost un vistor incapabil s se concentreze pe ceea ce
face critici familiare, ns rostite cu un dram de afeciune , dar
nu eti prost i niciodat nu te-ai folosit de relaiile familiei tale
n regul, ucenicule, bine-ai venit la bord.
Era cea mai vesel promovare a lui Ezr de pn atunci. Pstr
pentru el ntrebrile care i se nvrteau n cap; majoritatea aveau
rspunsuri pe care el nu trebuia s le afle. Totui, mcar una,
despre Trixia
Diem vorbea deja despre altceva:
Am nite scheme de coduri pe care s le memorezi, dar poate
c va trebui s ne ntlnim din nou fa n fa. Duhoarea va mai
trece, dar tot va fi o problem; vei avea un pretext s vii aici.
126

Deocamdat, cteva lucruri generale: trebuie s ieim afar.

Vinh se gndi la Comoara ndeprtat i la militarii Qeng Ho
inui n hibernoterapie acolo. Sau poate existau depozite de arme
n locuri secrete la bordul navelor Qeng Ho care supravieuiser.
Hm. Sunt de fcut nite reparaii exterioare la care noi
suntem experi.
tiu. Ideea e s introducem n echipaj oamenii potrivii,
pentru treburile potrivite. O s-i dm nite nume.
n regul.
nc ceva: trebuie s aflm mai multe despre focalizai. Unde
i in? Pot fi mutai repede?
ncerc s aflu cte ceva despre ei. Mai mult dect i nchipui
tu, domnule ef de echipaj. Reynolt spune c sunt n via, c au
oprit evoluia bolii. Virusul minii. Termenul cumplit nu-l auzise de
la Reynolt, ci i scpase unui emergent de rnd. ncerc s obin
permisiunea s
Da Trixia Bonsol, nu? Nite degete scrbos de lipicioase l
btur pe Vinh pe bra. Hmm Ai un motiv serios s-i toci la cap.
Fii biat cuminte n rest, dar fii foarte insistent cu treaba asta. tii,
ca i cum ar fi favoarea care te ine pe linia de plutire, speri c o so fac Bine. Acum iei afar de-aici.
Diem se nvlui n valurile de mocirl puturoas. Vinh terse
urmele de degete de pe bra. Cnd se ntoarse la trap, nici nu mai
simea mirosul. Lucra din nou cu prietenii lui. i aveau o ans.
Dac rmiele expediiei Qeng Ho aveau, n btaie de joc, un
conductor de flot n persoana lui Ezr Vinh, Tomas Nau numi i
un Comitet de Conducere a Flotei care s-l consilieze i s-i
sprijine operaiunile. Era tipic pentru strategia lui Nau s coopteze
oameni nevinovai n manevre de trdare aparent. edinele, una
pe megasecund, ar fi fost o tortur dac n-ar fi fost un singur
lucru: Jimmy Diem fcea parte din comitet.
Ezr i studie pe cei zece militari din sala lui de conferine. Nau o
decorase cu lemn lustruit i ferestre de nalt calitate; toat lumea
din habitat tia despre confortul de care se bucurau conductorul
flotei i comitetul lui. Cu excepia lui Qiwi, toi membrii i ddeau
127

seama c erau folosii. C vor trece ani de zile pn cnd Nau i va

elibera pe supravieuitorii Qeng Ho din hibernodetenie. Unii, ca
Jimmy, bnuiau c, n realitate, ofierii superiori erau adui
ocazional, n secret, pentru interogatoriu i scurte misiuni. O
ticloie fr sfrit, menit s le confere emergenilor o
permanent poziie de for.
Aadar, nu existau trdtori aici. Cu toate acestea, erau o
privelite dezolant: cinci ucenici, trei ofieri inferiori, un copil de
paisprezece ani i un babalc incompetent. Bine, ca s fim cinstii,
Pham Trinli nu era un babalc, nu fizic; pentru un btrn, se inea
foarte bine. Probabil c fusese ntotdeauna un ameit. Era o
dovad a palmaresului su faptul c nu era inut n
hibernoterapie. Trinli era singurul militar Qeng Ho lsat treaz.
i toate astea m transform pe mine n Clovnul Clovnilor.
Conductorul de flot Vinh ceru linite n sal. Ai crede c, fiind
nite linguitori escroci, edinele se termin mai repede. Nici
vorb, se trau pe durata a multe kilosecunde, rezultnd n
misiuni date naibii pentru membrii individuali. Sper c-i place s
tragi cu urechea la asta, Nau, nemernicule!
Primul punct pe ordinea de zi: duhoarea din laboratorul
bacteriologic. Era inut sub control. Putoarea extins ar trebui s
dispar pn la urmtoarea lui ntlnire. Mai rmneau nite linii
genetice scpate de sub control chiar n laborator (foarte bine!), dar
nu puneau habitatul n pericol. Vinh evit s se uite la Jimmy
Diem cnd acesta citi raportul. Se ntlnise cu el n laborator de
trei ori pn acum. Discutaser pe scurt i unilateral. Lucrurile pe
care Vinh voia s le afle cu orice pre erau exact cele pe care nu
trebuia s le afle cu niciun pre: ci Qeng Ho cooptase Diem? Pe
cine? Aveau un plan concret pentru zdrobirea emergenilor, pentru
salvarea ostaticilor?
Al doilea punct de discuie era mai spinos. Emergenii voiau ca
flota s foloseasc, n toate activitile ei, unitile lor temporale.
Nu neleg, le spuse Vinh celor care-i adresau priviri nefericite.
Secunda emergent e la fel cu a noastr iar pentru operaiuni
locale, restul nu nseamn dect zorzoane calendaristice. Softwareul nostru lucreaz cu calendarele Clienilor tot timpul.
128

Bineneles, rareori apreau probleme n conversaia obinuit.

Ziua balacrean nu diferea prea mult de ziua de 100 kilosecunde
folosit de Qeng Ho. Iar anul lor se apropia de 30 de megasecunde,
aa c majoritatea cuvintelor din trunchiului anului nu provocau
confuzie.
Sigur, ne descurcm cu calendare neobinuite, dar n aplicaii
front-end. Arlo Dinh fusese ucenic programator; acum se ocupa de
modificri de software. Noii notri patroni utilizeaz unelte
Qeng Ho interne. Vor aprea efecte secundare.
Arlo inton formula sacr pe ton ru-prevestitor.
Bine, bine. O s-i pre Ezr se ntrerupse, strfulgerat de o
intuiie administrativ. Arlo, de ce nu-i prezini tu asta lui Reynolt?
Explic-i ei problemele.
Ezr se uit n jos la ordinea de zi, evitnd privirea iritat a lui
Arlo.
Mai departe. Primim chiriai noi. Comandorul zice s ne
ateptm la cel puin trei sute de emergeni i, dup aceea, la
cincizeci de Qeng Ho. Se pare c sistemul de susinere biotic
rezist. Dar celelalte sisteme ale noastre? Gonle?
Cnd gradele lor fuseser reale, Gonle Fong era intendent
secund pe nava Mna Invizibil. Mintea ei nu inea nc pasul cu
schimbrile. Avea o vrst nedeterminat i, dac n-ar fi avut loc
ambuscada, ar fi rmas intendent toat viaa. Poate c fcea parte
dintre cei ale cror cariere s-au oprit la momentul potrivit, cnd
abilitile lor se potrivesc exact cu cerinele. Dar acum
Fong reacion la ntrebare cu o nclinare a capului.
Da, pot s-i art nite cifre.
Aps nite taste pe tastatura emergent din faa ei, fcu nite
greeli, ncerc s le corecteze. Pe fereastra din partea opus a
camerei aprur mesaje de eroare.
Cum se terg astea? mormi ea, njurnd pentru sine.
Mai tast ceva i pe urm i ddu drumul:
Nu pot s sufr rahaturile astea, duc-se dracului!
Lu tastatura i-o izbi de masa de lemn lustruit.
Furnirul crp, dar tastatura rmase intact; displayul cu erori
de vizavi plpi n semn de protest i se stinse. Fong se ridic pe
129

jumtate i flutur tastatura strmbat n faa lui Ezr.

mpuiii de emergeni au confiscat toate sistemele I/O care
funcioneaz. Nu pot folosi vocea, nu pot folosi vizoarele. Nu avem
dect ferestre i ccaturile astea!
Arunc tastatura spre mas. Aparatul sri n sus, rsucindu-se
spre tavan.
Se auzi un cor aprobator, dar mai puin agresiv.
Nu poi face totul cu o tastatur. Ne trebuie vizoare. Suntem
handicapai chiar dac sistemele de baz sunt operaionale.
Ezr ridic mna, ateptnd s se sting rbufnirile.
Cunoatei cu toii motivul. Emergenii nu au ncredere n
sistemele noastre; consider c trebuie s controleze perifericele.
Normal! Vor s spioneze fiecare interaciune. Nici eu n-a avea
ncredere n automatele capturate. Dar lucrul sta e imposibil! O
s le utilizez sistemele I/O, dar f-i s ne dea vizoarele i
indicatoare vizuale i
Ascult-m pe mine, sunt unii care o s foloseasc n
continuare vechiul echipament, spuse Gonle Fong.
Terminai! Asta era partea cea mai dureroas din rolul de
lingu. Ezr se strdui din toate puterile s o strpung pe Fong cu
privirea. neleg ce spui, domnioar Fong. neleg. E un
inconvenient major, dar comandorul Nau consider c
nesupunerea n aceast privin e o trdare. Un lucru pe care
emergenii l privesc ca pe-o ameninare.
Aa c pstreaz-i vechiul echipament I/O, dar nelege riscul.
Ultima propoziie o rosti doar n gnd.
Fong se aplecase peste mas. Se uit la el i ncuviin
nverunat.
Uite ce e, continu Ezr, le-am cerut lui Nau i Reynolt alte
dispozitive. S-ar putea s primim cteva. Dar, nu uitai, suntem
blocai la ani-lumin de cea mai apropiat civilizaie industrial.
Orice aparate noi trebuie construite numai cu ceea ce au
emergenii aici, n punctul L1. Ezr se ndoia c vor primi prea
multe. E vital s v convingei oamenii c sistemele I/O sunt
interzise. Pentru sigurana lor.
Se uit pe rnd la fiecare chip. Aproape toi l sgetar din
130

priviri. Dar Vinh le ghici senzaia secret de uurare. Cnd

membrii comitetului se vor ntoarce la prietenii lor, vor avea pe cine
s arate cu degetul drept individul fr coloan vertebral care
promoveaz cerinele emergente, i atunci ei nu vor mai fi att de
nepopulari.
Ezr mai ls un moment de linite, simindu-se neputincios.
Sper ca asta s atepte de la mine eful de echipaj Diem. Dar
Jimmy avea aceeai privire goal i dur. n afara laboratorului
bacteriologic, i juca rolul foarte bine. ntr-un sfrit, Ezr se
aplec n fa i-i spuse ncet lui Fong:
Te pregteai s-mi vorbeti despre nou-venii. Ce probleme
sunt?
Fong mormi, amintindu-i ce discutaser nainte s fac criza
de nervi. Surprinztor, i spuse:
Of, las balt numerele. Pe scurt, da, ne putem descurca dac
vin mai muli oameni. La naiba, dac am putea controla
automatele ca lumea, am reui s gzduim trei mii n balonul sta.
n ce-i privete pe oameni Scutur din umeri, dar fr s se
enerveze mai tare. Nite nepricepui tipici. n genul celor pe care iam vzut n numeroase tiranii. i zic manageri, dar de fapt sunt
nite slugoi. Pe fa se laud, dar n realitate se cam sperie de noi.
Trsturile aspre ale femeii se lir ntr-un rnjet iret. Avem
oameni care tiu cum s se poarte cu asemenea Clieni. Unii dintre
noi i fac prieteni. Sunt o grmad de lucruri despre care nu au
voie s vorbeasc de exemplu, ct de agresiv e virusul sta idiot
al minii. Ascultai-m pe mine, dac mahrii lor nu ne dau
informaii ct de curnd, o s le aflm singuri.
Ezr nu zmbi. Asculi, comandor Nau? Indiferent de dorinele
voastre, pn la urm tot vom afla adevrul. i ceea ce descopereau
ei i putea fi de folos lui Jimmy Diem. n drum spre edina de
acum, Ezr nu se gndise dect la un singur punct de pe ordinea de
zi, cel din urm. Acum vedea c lucrurile se potrivesc. Poate c, la
urma urmei, nici nu se descurca att de ru cum credea.
Ultimul punct de discutat era explozia iminent a soarelui. Iar
Jimmy avea un fraier unul neavizat, bineneles pe care s-l
scoat n fa: Pham Trinli. Militarul fcu un adevrat spectacol
131

cnd se deplas n partea din fa a mesei.

Da, da, spuse el. Am imaginile pregtite. Numai o secund.
Dousprezece grafice aprur pe ferestrele din jurul camerei.
Trinli se urc pe podium i le inu o prelegere despre punctele
Lagrange. Ciudat, omul chiar avea o voce i o manier care
atrgeau atenia, dar ideile pe care le emitea erau banaliti
tendenioase.
Vinh l ls s bat cmpii cam o sut de secunde.
Din cte tiu, punctul dumneavoastr de pe ordinea de zi se
numete Pregtiri pentru noul Reaprindere, domnule Trinli. Ce
anume ne cer emergenii s facem?
Btrnul l intui pe Ezr cu o privire la fel de intimidant ca a
oricrui ef de echipaj.
Militar Trinli, dac nu v suprai, domnule conductor de
flot. Privirea fix zbovi nc o secund. Foarte bine, s trecem la
esena problemei. Avem aici cam cinci miliarde de tone de diamant.
Un indicator rou se aprinse pe fereastra din spatele lui,
artnd spre rocile care se rsuceau ncet materialul n stare
liber descoperit de comandantul Park n acest sistem solar.
Gheaa i minereurile ridicate de pe Arachna erau muni mai mici
nghesuii n colurile i cutele blocurilor de asteroizi.
Rocile alctuiesc un conglomerat clasic. n momentul de fa,
flotele noastre sunt legate de ele sau se deplaseaz pe orbit n
jurul lor. Deci, aa cum am ncercat s explic cu cteva secunde
mai devreme, emergenii vor s plasm i s administrm un
sistem de jeturi electrice pe blocurile din centrul aglomeraiei.
nainte de Reaprindere? ntreb Diem.
Exact.
Vor s menin stabilitatea contactului pe parcursul
Reaprinderii?
ntocmai.
Membrii comitetului aruncar priviri ncurcate n jurul mesei.
Meninerea poziiei era o practic obinuit i veche. Dac se
aplica n mod corespunztor, o orbit n punctul L1 consuma
foarte puin combustibil. Flotele s-ar afla la mai puin de un milion
i jumtate de kilometri de Arachna, exact ntre planet i soarele
132

ei. n urmtorii ani de soare aprins, strlucirea astrului le-ar

masca prezena foarte bine. Dar emergenii aveau planuri mari;
construiser deja diverse structuri, inclusiv habitatul Hammerfest,
pe conglomeratul de roci. Aa c acum voiau ca jeturile de
meninere pe orbit s fie la locul lor nainte de Reaprindere.
Steaua Fluctuant va strluci ct cincizecio sut de sori pn se
va stabiliza. Nepricepuii voiau s foloseasc jeturile ca s
mpiedice stncile s se deplaseze n perioada respectiv. O prostie
periculoas, dar emergenii erau efii. Aa va avea Jimmy acces la
exterior.
De fapt, nu cred c vor aprea probleme serioase.
Qiwi Lisolet se ridic de pe scaun. Pluti spre hrile lui Pham
Trinli i i lu acestuia vorba din gur:
Am fcut mai multe exerciii de acest tip n timpul cltoriei.
Mama mea vrea s devin inginer i s-a gndit c meninerea
poziiei pe orbit va fi o parte important a acestei misiuni.
Qiwi se exprima ca un adult, mai serios dect de obicei. Era
prima oar c Ezr o vedea n uniforma verde a familiei Lisolet. Fata
pluti puin n faa ferestrelor, citind detaliile. Demnitatea ei de aazis doamn primi o lovitur.
Doamne, c multe ne mai cer! Conglomeratul e att de
variabil! Chiar dac facem calculele corect, nu avem cum s aflm
presiunea din el. Iar dac soarele va lumina substanele volatile, o
s ne pomenim iar cu o problem pe cap. Scoase un fluierat i
zmbi cu ncntare copilreasc. Am putea fi nevoii s mutm
jeturile n perioada soarelui. Cred
Pham Trinli i arunc o cuttur urt. i mncase, fr
ndoial, o mie de secunde din prezentare.
Da, va fi o treab grea. Nu avem dect o sut de jeturi
electrice. Vom avea nevoie de echipaje pe conglomerat tot timpul.
Nu. Nu-i adevrat. La jeturi m refer. Mai avem o mulime pe
Brisgo Gap. Treaba asta nu e dect de o sut de ori mai complicat
dect exerciiile mele
Qiwi se ls purtat de entuziasm. Mcar de data asta, nu Ezr
Vinh era cel care trebuia s-i fac fa.
Nu toat lumea accept situaia n tcere. Ofierii de rang mic,
133

inclusiv Diem, cerur ca aglomeraia de roci s fie dispersat la

Reaprindere, iar volatilele s fie ngrmdite la umbra celui mai
mare diamant. Afurisitul de Nau, era prea riscant. Trinli se ofusc
i contr, strignd c el le prezentase deja emergenilor aceste
aspecte.
Ezr lovi masa cu palma, apoi strig mai tare:
V rog s facei linite! Aceasta este misiunea care ni s-a dat.
Cea mai bun cale de a ne ajuta oamenii e s dm dovad de un
comportament responsabil, cu mijloacele avute la ndemn. Cred
c putem obine ajutor suplimentar de la emergeni, dar trebuie
s-i abordm cu pruden.
Cearta nu se mai termina. Oare ci sunt implicai n
conspiraie? se ntreb Ezr. Sigur nu i Qiwi? Dup cteva secunde
de discuii contradictorii, ajunser de unde plecaser: n-aveau de
ales, trebuia s se supun emergenilor. Jimmy se ddu napoi i
oft.
n regul, o s facem cum ni se spune. Mcar tim c au
nevoie de noi. Hai s-l strngem pe Nau cu menghina, s mai
elibereze nite specialiti.
Se auzi un cor de mormieli aprobatoare. Vinh l fix pe Jimmy,
apoi ntoarse capul. Poate c obineau eliberarea unor ostatici
pentru misiunea asta; mai degrab nu. Dar Ezr avu o revelaie:
tia cnd vor lovi conspiratorii.

134

11
Stelei Fluctuante i s-ar fi potrivit mai bine numele de btrnic
statornic. Variabilitatea ei catastrofal fusese observat mai nti
de astronomii din Era Zorilor de pe Btrnul Pmnt. n nici opt
sute de secunde, o stea catalogat drept pitic maro, unic
(special) i schimbase valoarea magnitudinii de la 26 la 4. n
decurs de treizeci i cinci de ani, sczuse n intensitate pn cnd
devenise aproape invizibil, dnd natere la zeci de lucrri de
cercetare n acea perioad. De atunci, steaua era urmrit cu mare
atenie, iar misterul din jurul ei se adncise. Vrful de intensitate
varia cu maximum treizeci la sut, dar, n ansamblu, curba era
extrem de regulat. Aprins, stins, aprins, stins un ciclu de
250 de ani, cu un debut previzibil la secund.
n mileniile scurse dup Era Zorilor, civilizaiile umane se
rspndiser constant n afara sistemului solar. Observaiile
asupra Stelei Fluctuante devenir tot mai precise, fcute de la
distane din ce n ce mai mici.
i, n sfrit, iat-i pe oameni ajuni n sistemul stelei,
numrnd secundele pn la Reaprindere.
Tomas Nau inu un mic discurs, ncheind cu propoziia
urmtoare: Va fi un spectacol interesant. Stteau n cea mai mare
sal de edine din habitat pentru a urmri Reaprinderea. Acum
sala gemea de lume atrnnd n microgravitaie la suprafaa
conglomeratului. Dincolo, n Hammerfest, specialitii emergeni
supravegheau operaiunea. Echipaje cu numr minim de membri
se aflau la bordul navelor. Ezr tia ns c majoritatea Qeng Ho i
toi emergenii care nu fceau de serviciu erau prezeni. Cele dou
pri se purtau aproape amabil, aproape prietenos. Trecuser
patruzeci de zile de la ambuscad. Se zvonea c forele de
securitate emergente vor mai slbi strnsoarea dup Reaprindere.
Ezr se prinse de un punct lng tavan. Fr vizor, nu avea cum
s vad dect prin tapetul camerei. Atrnat de tavan, se uita la
cele trei ferestre mai interesante asta cnd nu se intersectau alii
135

cu linia lui vizual. Una dintre imaginile Stelei Fluctuante era un

disc perfect. Alta oferea o perspectiv dintr-unul dintre
microsateliii de pe orbit joas din vecintate. Chiar de la cinci
sute de kilometri, suprafaa ei nu prea amenintoare. Parc te
uitai la un plafon de nori sclipitor dintr-un aparat de zbor. Dac nar fi fost gravitaia de la suprafa, oamenii ar fi putut ateriza pe
stea. Norii se deplasau ncet pe lng vederea din satelit, licriri
roii aprnd printre ei. Era roul bolnvicios al unei pitice maro,
un rou amestecat cu negru. Nici urm de cataclismul care urma
s se produc peste ase sute de secunde.
Nau i tehnicienii lui superiori de zbor i se alturar lui Ezr.
Brughel nu se vedea pe nicieri. tiai ntotdeauna cnd Nau cuta
tolerana te uitai s vezi dac lipsete Ritser Brughel.
Comandorul prinse un loc lng Vinh. Zmbea ca un politician
Client.
Ei, domnule conductor de flot, tot mai eti agitat din cauza
operaiunii?
Vinh ncuviin n tcere.
Cunoti recomandarea comitetului meu. Pentru aceast
Reaprindere ar fi trebuit s mutm volatilele n spatele unei
singure roci i s-o deplasm. Ar trebui s fim n sistemul exterior
pentru asta.
Navele ambelor flote erau andocate ntr-o parte a celei mai mari
roci de diamant. Aveau s fie protejate de Reaprindere, dar dac
lucrurile ncepeau s se mite
Tehnicianul lui Nau cltin din cap.
Avem prea multe la sol. Pe lng asta, ncepem s rmnem
fr provizii; ar trebui s folosim multe volatile ca s zburm n
jurul sistemului.
Tehnicianul, Jau Xin, prea la fel de tnr ca Ezr. Era un tip
destul de simpatic, dar nu atingea nivelul de competen cu care se
obinuise Ezr la specialitii Qeng Ho seniori.
Sunt foarte impresionat de inginerii votri. Xin mic din cap
n direcia celorlalte ferestre. Se pricep mult mai bine dect noi la
manevrarea conglomeratului. E greu de neles cum de sunt att
de ageri la minte fr
136

Ls propoziia neterminat. nc existau secrete; dar lucrurile

s-ar putea schimba mai repede dect se ateptau emergenii.
Nau interveni elegant n pauza fcut de Xin:
Oamenii ti sunt buni, Ezr. ntr-adevr, cred c de asta s-au
plns att de planul acesta; intesc spre perfeciune. Se uit pe
fereastr, la Steaua Fluctuant. Gndete-te la paginile de istorie
care se scriu n acest loc.
n jurul i dedesubtul lor, mulimea se adunase n grupuri de
emergeni i Qeng Ho, dar discutau unii cu alii. Prin fereastra de
pe peretele opus se vedea suprafaa expus a conglomeratului.
Echipajul lui Diem ntindea un nveli argintiu peste vrfurile
bolovanilor ngheai. Nau se ncrunt.
Fac asta ca s fereasc gheaa i zpada, domnule, explic
Vinh. Vrfurile se afl pe linia de vizare a Stelei Fluctuante.
Protecia ar trebui s mai reduc din vapori.
Aha, ncuviin Nau.
Se vedeau cel puin dousprezece siluete pe suprafaa rocilor.
Unele erau legate, altele se micau libere. Practic, acolo nu exista
gravitaie. Micau colierele de prindere peste vrfurile munilor de
ghea cu uurina dobndit de-a lungul nenumratelor
operaiuni desfurate n exterior i a mileniilor de experien
Qeng Ho. Le urmri, ncercnd s ghiceasc cine erau. Purtau ns
jachete termice peste salopete, aa c Vinh nu vzu dect nite
forme identice dansnd deasupra peisajului ntunecat. Ezr nu
cunotea detaliile planului urzit de conspiraie, dar Jimmy l
trimisese cu nite comisioane i avea bnuielile lui. S-ar putea s
nu mai aib un prilej att de favorabil; aveau acces la jeturile
electronice de la bordul lui Brisgo Gap. Aveau acces nelimitat n
exterior, n locuri n care nu se aflau observatori emergeni. n
primele secunde dup Reaprindere, se atepta declanarea
haosului i, cum Qeng Ho rspundeau de operaiunile de
meninere pe orbit, se puteau folosi de el ca s sprijine
conspiraia. Iar eu nu pot face altceva dect s stau aici, cu Tomas
Nau i s joc un rol remarcabil.
Ezr i zmbi comandorului.
137

Qiwi Lisolet nvli din ecluz plin de nervi. La dracu i futu-i

i la naiba i njur n toate felurile i-i rupse jacheta i
pantalonii termici. i not n minte s petreac mai mult timp cu
Gonle Fong. Sigur exist jigniri mai grele pe care s le poat scuipa
cnd situaia o s-o ia razna n halul sta. Arunc mbrcmintea
protectoare ntr-un dulap i cobor n tunelul axial fr s-i scoat
salopeta i gluga.
Pe Dumnezeul Comerului, cum puteau s-i fac aa ceva?
Fusese trimis nuntru, s ard gazul cu degetul n nas, n vreme
ce Jimmy Diem se ocupa de treaba pe care ar fi trebuit s-o fac ea.
Pham Trinli pluti treizeci de metri deasupra acoperiului
izolator care era legat de aisberg. El era eful oficial al operaiunilor
de meninere a poziiei, dei se asigura c ordinele pe care le striga
nu erau dect indicaii vagi. ns Jimmy Diem punea lucrurile pe
roate. i, surprinztor, micua Qiwi Lisolet avea nite idei excelente
n legtur cu plasarea jeturilor electronice i desfurarea
programelor de meninere a poziiei. Dac i-ar fi urmat toate
sfaturile, Reaprinderea ar fi decurs fr hopuri.
Tocmai acest lucru nu se dorea.
Pham Trinli era membru al marii conspiraii. Unul foarte
nensemnat, cruia nu i se putea ncredina o parte esenial din
plan. Asta nu-l deranja. Se rsuci astfel nct s stea cu spatele la
strlucirea ca de lun a Stelei Fluctuante, iar conglomeratul s-i
atrne deasupra capului. La umbra deas a rocilor mai exista o
aglomeraie: navele andocate, habitatele temporare i distileria
substanelor volatile, ferite de explozia care va izbucni curnd pe
cer. Unul dintre habitate, Hammerfest, avea un aspect rigid; ar fi
fost de o graie bizar dac n-ar fi fost echipamentul din jurul lui.
Habitatul comercianilor arta ca un balon uria legat de
suprafa. nuntrul lui se aflau toi Qeng Ho ieii din
hibernoterapie i o mare parte din populaia emergent.
Dincolo de habitate, parial ascunse de Diamantul Unu, se
aflau andocate statoreactoarele Bussard. O privelite sumbr, ntradevr. Navele nu ar trebui legate la un loc n felul sta i niciodat
att de aproape de un conglomerat de roci n micare. O amintire i
rsri n ochii minii: mormane de balene moarte, putrezind ntr-o
138

mbriare sexual. Nu aa se conducea un arsenal de nave. Dar

era mai degrab un depozit de resturi. Emergenii pltiser scump
ambuscada. Dup ce nava portdrapel a lui Sammy fusese distrus,
Pham plutise aproape o zi ntr-un taxi naufragiat, dar conectat la
toate automatele de lupt rmase funcionale. Posibil c Nau nu-i
dduse seama cine coordona btlia. Dac ar fi neles, Pham ar fi
sfrit mort sau n hibernoterapie, alturi de militarii
supravieuitori de pe Comoara ndeprtat.
Chiar prini n ambuscad, Qeng Ho fuseser la un pas de
victorie. Am fi ctigat, dac nu ne-ar fi dobort afurisitul la de
virus al minii. Era suficient s nvei corpul cu precauia. O
victorie costisitoare fusese transformat ntr-un fel de sinucidere
reciproc: mai existau, poate, dou nave capabile de zbor cu
statoreactoare; alte dou ar fi putut fi reparate cu piese luate de la
celelalte epave. Dup cum arta distileria de volatile, avea s mai
dureze pn cnd emergenii obineau destul hidrogen ca s
imprime unui singur vehicul viteza statoreactoarelor.
Nici cinci sute de secunde pn la Reaprindere. Pham alunec
uor n sus spre roci, pn cnd nu mai vzu depozitul din cauza
nveliului izolator. Pe toat suprafaa conglomeratului, oamenii lui
Diem, Do i Patil, acum c pe Qiwi o expediaser nuntru
fceau, chipurile, ultimele verificri ale sistemului de jeturi. Vocea
lui Diem se auzi calm pe canalul echipajului, dar Pham tiu c
era o nregistrare. Diem i ceilali dispruser pe sub nveli n
partea opus a conglomeratului. Toi trei erau narmai. Uimitor ce
poi face cu un jet electric, mai ales dac e model Qeng Ho.
Aa c pe Pham Trinli l lsaser pe dinafar. Nu ncpea
ndoial, Jimmy Diem se bucura n aceeai msur s scape de el.
Avea ncredere n el cnd venea vorba de pri mai simple din plan,
cum ar fi s menin aparena unui echipaj la lucru. Trinli intra i
ieea din raza vizual a habitatelor Hammerfest i Qeng Ho,
rspunznd replicilor de pe nregistrarea lui Diem.
Trei sute de secunde pn la Reaprindere. Trinli se strecur sub
nveli. De acolo se vedea gheaa crestat i zpada aezat
meticulos. Mormanul umbrit se micor n spatele nveliului i, n
cele din urm, atinse suprafaa arid a muntelui de diamant.
139

Diamant. n copilria lui, diamantele nsemnau culmea

bogiei. Un gram de diamant pur finana uciderea unui prin.
Pentru indivizii Qeng Ho obinuii, diamantul era un simplu
alotrop al carbonului, nu costa mult s-l obii n cantiti uriae.
Dar pn i ei fuseser oarecum intimidai de aceti gigani.
Asemenea asteroizi existau numai teoretic. i, cu toate c rocile nu
erau geme singulare, se caracterizau printr-o vast ordonare a
cristalelor. Nucleele unor gigani gazoi, planete explodate n urma
unei detonri strvechi? Rocile erau nc un mister al sistemului
Fluctuantei.
De cnd ncepuse munca pe conglomerat, Trinli studiase
terenul, dar nu din motivele lui Qiwi Lisolet, nici mcar ale lui
Jimmy Diem. Exista o crptur n gheaa i zpada care umpleau
golul dintre Diamantul Unu i Diamantul Doi. Crptura nsemna
ceva pentru Qiwi i Jimmy, dar numai n legtur cu meninerea
conglomeratului pe poziie. Pentru Trinli dac se fceau
spturi, se obinea un drum care lega punctul principal de lucru
de Hammerfest, drum invizibil de pe nave i din habitate. Nu-i
spusese de el lui Diem; conspiratorii plnuiau s pun mna pe
Hammerfest dup ce cucereau Comoara ndeprtat.
Trinli se tr de-a lungul crpturii n form de V, tot mai
aproape de habitatul emergent. Diem i ceilali s-ar fi mirat s afle,
dar el nu era un astronaut nnscut. i uneori, cnd urca aa ca
acum, l apuca ameeala care-i afecta pe Nepricepui. Dac-i
ddea fru liber imaginaiei nu se tra punnd o mn dup alta
de-a lungul unui an ngust, ci urca pe o crptur n munte, o
crptur care se nclina tot mai tare, pn cnd avea s cad cu
siguran.
Se opri o clip, agat ntr-o mn, n vreme ce trupul su
tnjea dup crampoane, frnghii i pitoane prinse bine n pereii
din jurul lui. Doamne. Nu-l mai afectase demult orientarea la sol
cu atta putere. Se deplas nainte. nainte, nu n sus.
Socotind de cte ori ntinsese braele, se afla exact lng
Hammerfest, lng reelele lui de comunicare. Avea toate ansele
s fie surprins de o camer dac se ridica. Dar se putea foarte bine
ca nicio persoan i niciun program s nu monitorizeze o astfel de
140

perspectiv la timp pentru a schimba ceva. Totui, Trinli rmase

ghemuit. La nevoie, se va apropia mai mult, dar deocamdat nu
voia dect s trag cu ochiul. Se propti cu picioarele de ghea i
cu spatele de peretele de diamant. Desfur mica lui sond cu
antene. Emergenii fcuser pe tiranii zmbitori dup ambuscad.
Singurul lucru n legtur cu care lansau ameninri urte era
deinerea de dispozitive I/O interzise. Pham tia c Diem i nucleul
conspiraiei aveau vizoare Qeng Ho i c apelaser la comunicarea
ncriptat n reeaua local. n mare parte, complotaser chiar sub
nasul emergenilor. Unele comunicri evitau total automatele;
muli dintre tinereii tia cunoteau o variant a jocului vechi cu
puncte i linii, vorbitul prin semnale.
Ca membru minor al conspiraiei, Pham Trinli i cunotea
secretele numai pentru c-i murdrea minile cu dispozitive
interzise. Mica bobin a antenei ar fi fost un semn de intenii
mrave i n vremuri panice.
Firul pe care l desfur era transparent indiferent ce anume
lucea pe el aici. n vrful lui, un senzor minuscul tatona spectrul
electromagnetic. inta principal a lui Trinli era o reea de
comunicare de pe habitatul emergent care avea o linie de vizare pe
habitatul Qeng Ho. Trinli mic braele ca un pescar care-i
repoziioneaz undia. Firul subire avea o rigiditate foarte eficient
n mediu microgravitaional. Acolo. Senzorul se ag de fasciculul
dintre Hammerfest i habitatul Qeng Ho. Pham eliber un element
direcional peste marginea crpturii i-l fix pe un port neutilizat
de pe habitatul Qeng Ho. De acolo se conect direct la reeaua
local a flotei, ocolind sistemele de siguran emergente. Exact de
asta se temeau Nau i ceilali, motivul pentru care ameninau cu
pedeapsa cu moartea. nelept, Jimmy Diem nu riscase. Pham
Trinli avea unele avantaje. tia mecheriile vechi, vechi, ascunse n
dispozitivele Qeng Ho Totui, n-ar fi riscat dac Jimmy i
conspiratorii lui n-ar fi mizat att de mult pe planul lor de
cucerire.
Poate c ar fi trebuit s fi stat de vorb direct cu Jimmy Diem.
Prea multe lucruri eseniale nu cunoteau despre emergeni. De ce
erau att de bune automatele lor? n schimbul de focuri din
141

ambuscad, fuseser clar slabi la nivel de tactic superioar, dar

urmriser intele mult mai eficient dect orice sistem cu care
luptase vreodat Pham Trinli.
Avu senzaia neplcut care te ncearc atunci cnd eti
marginalizat. Conspiratorii socotiser c aceasta era ansa lor cea
mai bun, dar i ultima, de a-i dobor pe emergeni. Poate. Dar
prea mergeau toate strun, prea se nimereau.
Atunci profit de situaie ct poi de mult.
Pham se uit la ferestrele din glug. Intercepta msurtori
telemetrice emergente i cteva din imaginile pe care le
transmiteau habitatului Qeng Ho. Pe unele putea s le decripteze.
Ticloii se ncredeau puin prea mult n conexiunea de pe linia de
vizare. Venise timpul ca Trinli s-i vre nasul mai adnc n
treburile lor.
Cincizeci de secunde pn la Reaprindere.
Vocea numra monoton de dou sute de secunde.
n auditoriu, toat lumea se uita pe fereastr n tcere.
Patruzeci de secunde pn la Reaprindere.
Ezr cercet rapid camera. Tehnicianul de zbor, Xin, i plimba
ochii de la un display la altul. Se vedea c e agitat. Tomas Nau
urmrea imaginea transmis de jos, de la suprafaa Stelei
Fluctuante. Concentrarea lui degaja mai mult curiozitate dect
team sau suspiciune.
Qiwi Lisolet arunca priviri dumnoase spre fereastra prin care
se vedea nveliul izolator i echipajul lui Jimmy Diem. Era acr i
ncruntat de cnd intrase valvrtej n auditoriu. Ezr ghici ce se
ntmplase i se simi uurat. Jimmy se folosise de un copil
nevinovat de paisprezece ani drept acoperire pentru complot. Dar
el nu fusese niciodat un nemernic. Gsise ocazia s-o scoat pe
fat din peisaj. Dar pun rmag c ea n-o s-l ierte, nici dac afl
adevrul.
Frontul de und n zece secunde.
Tot nu se observa nicio schimbare n vederea transmis de
microsatelit. Doar o strlucire roiatic slab ntre norii plimbrei.
Ori le jucase btrna credincioas o fest de proporii cosmice,
142

ori era un efect tios ca o lam de cuit.

Reaprinderea.
Pe imaginea discului, un punct orbitor ncepu s ard exact n
mijlocul lui, apoi se rspndi i, n nici dou secunde, l umplu n
ntregime. Vederea de la joas altitudine dispruse ntre timp.
Lumina deveni mai strlucitoare, i mai strlucitoare. Un murmur
de groaz se rspndi n camer. Lumina arunc umbre pe
peretele de vizavi nainte ca tapetul s se umezeasc.
Cinci secunde dup Reaprindere.
Vocea era probabil un automat.
Avem maximum apte kilowai pe metru ptrat.
Vorbise un alt tehnician, cu accent pur trilandez.
Nu un emergent? ntrebarea miji n mintea lui Ezr, dar uit de
ea n vrtejul evenimentelor.
Zece secunde dup Reaprindere.
La marginea camerei era o fereastr mai mic, o vedere a lumii
pianjenilor. Arachna fusese ntunecat i tears pn atunci, dar
acum sclipea i discul planetar avea propria strlucire, n timp ce
gheaa i aerul se trezeau sub un soare deja de cinci ori mai
arztor dect unul standard. i devenea tot mai arztor.
Douzeci de kilowai pe metru ptrat.
Un grafic de benzi juca sub imaginea noului astru,
comparndu-i intensitatea cu datele nregistrate anterior. Era la fel
de intens ca n alte di.
Fluxul de neutroni nu a atins nc limite detectabile.
Nau i Vinh se privir uurai, amndoi sinceri pentru prima
oar. Acesta era pericolul care nu putea fi detectat de la distane
interstelare i una dintre navele de demult care zburase pn aici
euase n acest punct. Mcar pe ei n-o s-i prjeasc radiaiile pe
care nu le vzuse nimeni de la distan.
Treizeci de secunde dup Reaprindere.
Cincizeci de kilowai pe metru ptrat.
Afar, versantul care-i proteja de soare ncepea s sclipeasc.
Pham Trinli asculta canalul audio public. Reaprinderea ar fi
fost evident i fr el. Deocamdat ns ascunse evenimentul ntr143

un ungher al minii i se concentr pe conexiunile private din

exteriorul habitatului Hammerfest. Acestea erau momentele n
care, tehnicienii fiind copleii de cele petrecute n exterior,
sigurana scpa de sub control. Dac Diem respectase programul,
el i echipajul lui ar fi trebuit s ajung n punctul de andocare al
Comorii ndeprtate.
Trinli i plimb privirea pe cele ase displayuri distribuite n
glug. Programele sale din reeaua flotei fceau treab bun cu
telemetria. Ha. Nu te pui cu vechile funciile ireversibile. Acum c
aveau nevoie de tot mai mult putere de calcul, emergenii foloseau
intens automatele Qeng Ho, deci i Trinli putea trage cu ochiul mai
bine.
Puterea semnalului sczu. Trinli terse cteva ferestre i se uit
n jur. Steaua Fluctuant se ascundea n spatele munilor, dar
lumina deasupra dealurilor care-i blocau vederea. Acolo unde se
vedea ghea sau zpad ieeau aburi. Pe moment, nveliul
argintiu al lui Jimmy rezista, dar pnza se curba i flutura ncet.
Cerul cptase o culoare albstruie, ceaa de la mii de tone de ap
i aer fierbnd, transformnd conglomeratul de roci ntr-o comet.
i blocnd linia de vizare a lui Trinli pe Hammerfest. Pham
mic antena. Nu pierduse legtura numai din cauza ceii. Se
deplasase ceva. Acolo. Prinse din nou traficul de pe Hammerfest.
Dup o secund, ncriptarea lui se resincroniz i refcu legtura.
Dar acum urmrea furtuna din jur. Noul soare oferea un spectacol
mai impresionant dect anticipaser ei.
Antenele lui Trinli erau acum n Hammerfest. Fiecare program
avea circumstanele lui excepionale, situaii pe care proiectanii le
considerau n afara responsabilitii lor. Existau portie de scpare
pe care extremitile actuale le deschiseser
Ciudat. Prea c erau zeci de utilizatori cuplai la sistem. Trinli
nu recunoscu poriuni mari din sistemul emergent, cele care nu
erau construite pe fundaiile comune. Dar emergenii ar fi trebuit
s fie nite Nepricepui de rnd, revenii nu demult n lumea naltei
tehnologii cu ajutorul reelei de transmisie Qeng Ho. Prea multe
lucruri stranii se petreceau. Ptrunse n traficul de voce. Limba
emergenilor, nesa, era inteligibil, dar trunchiat i plin de
144

jargoane. Diem n jurul rocilor din fa conform planului.

Conform planului?
Scan fluxurile de date asociate, vzu diagrame care indicau ce
arme va avea echipajul lui Jimmy, intrarea pe care avea de gnd s
se furieze la bordul Comorii ndeprtate. Tabele cu nume ale
conspiratorilor. Pham Trinli aprea pe lista complicilor minori. Alte
tabele. ncriptarea lui Jimmy Diem. Prima versiune era numai
parial exact; fiierele ulterioare precizau exact ce foloseau Jimmy
i ceilali. Cumva emergenii sttuser cu ochii n patru i
trecuser prin sit toate mecheriile. Nu existaser trdtori, doar
o atenie obsedant acordat detaliilor.
Pham ls brusc echipamentele i se tr mai n fa. Se ridic,
ndreptnd elementul direcional spre o proeminen piezi din
acoperiul habitatului. De acolo, trebuia s aib un unghi potrivit.
Putea trimite un fascicul n punctul de andocare a Comorii
ndeprtate.
Jimmy, Jimmy! M auzi?
Vorbea codificat n Qeng Ho, dar, dac i auzea inamicul,
ambele capete ale conexiunii erau compromise.
Jimmy Diem nu voise niciodat altceva dect s fie un ef de
echipaj suficient de bun pentru a avansa ntr-un post de
conducere. Atunci s-ar fi putut cstori cu Tsufe i toate s-ar fi
sincronizat perfect cu momentul n care expediia la Steaua
Fluctuant ar fi nceput s dea roade. Bineneles, asta fusese
nainte de sosirea emergenilor i de ambuscad. Acum? Acum
conducea o conspiraie, miznd totul pe cteva momente de risc
nebun. Mcar treceau, n sfrit, la fapte
n mai puin de patruzeci de secunde, strbtuser patru mii
de metri, n jurul prii luminate de soare a conglomeratului. Ar fi
fost o poriune lung de cobort n rapel n spaiu i fr soarele
care s dogoreasc deasupra, i fr s fie nvelii n folie argintie.
Aproape c-l pierduser pe Pham Patil. Puteai cobor rapid cu
coarda dac tiai unde s pui pironul urmtor i la ce tensiune
rezist pitonul cnd te lai pe cablu de la suprafa. Dar ei nu
145

studiaser conglomeratul dect ca s vad unde s plaseze jeturile

pentru meninerea poziiei. Nu gsiser niciun pretext ca s testeze
punctele de coborre n rapel. Patil se cltina la aproape jumtate
de g cnd i ced pironul. Ar fi plutit pentru totdeauna dac Tsufe
i Jimmy n-ar fi fost legai zdravn. Cteva secunde n plus i
soarele i-ar fi prjit prin scuturile lor improvizate.
Dar reuiser! Ajunseser de partea cealalt a navelor, unde
ticloii nu se ateptau la musafiri. n timp ce toi stteau cu ochii
la soare, orbii, ei se instalaser pe poziie.
Se ghemuir lng punctul de andocare al Comorii. Nava se
nla la ase sute de metri deasupra lor, att de aproape, nct nu
vedeau dect o parte din gura de ncrcare i rezervoarele din fa.
Dar, n urma spionatului meticulos, tiau c era cel mai puin
avariat nav Qeng Ho. Iar nuntrul ei se aflau echipamente i,
mai important, oameni care le-ar fi putut reda libertatea.
Umbrele cdeau pretutindeni, dar acum coada gazoas se
rspndise la nlime. Reflexii de lumin mblnzeau ntunericul.
Jimmy i ceilali i ddur jos foliile argintii i hainele de protecie
termic. Rmai doar n costumele presurizate i cu glugile pe cap,
li se fcu frig dintr-odat. opiau dintr-o ascunztoare ntr-alta,
trnd dup ei instrumentele i armele improvizate i ncercnd s
se fereasc de lumina cerului incandescent. Nu poate s ard mai
tare, nu-i aa? Dar de data asta displayul arta c trecuser
aproape o sut de secunde de la Reaprindere. nseamn c mai
erau nc o sut pn la punctul de strlucire maxim.
Cei trei plutir n sus, pn la pilonii de andocare. Gura
umflat a Comorii se profila gigantic deasupra lor. Cnd te furiezi
la bordul unei nave uriae cu un statoreactor Bussard, ai un
avantaj: nu trebuie s te ngrijorezi c se va cltina. La bordul
Comorii se afla probabil un echipaj de ntreinere. Dar se vor
atepta oare membrii lui s primeasc musafiri narmai n toiul
unor asemenea evenimente? Rsuciser riscurile pe toate prile,
nu aveau cum s le elimine. Dar, dac puneau mna pe nav,
aveau la dispoziie cele mai eficiente dispozitive, arme adevrate i
militarii Qeng Ho supravieuitori. O ans de a pune capt
146

comarului.
Acum soarele btea de pe suprafaa dur a rocii de diamant!
Jimmy se opri o clip i fcu nite ochi ct cepele. Chiar la
nlimea mare la care se aflau, tot mai erau cel puin trei sute de
metri de diamant solid ntre ei i lumina netulburat a
Fluctuantei. i tot nu era destul. Risipit n milioane de plane de
refracie, mpins, diminuat, difuzat, difractat, o frntur din
lumina Fluctuantei reuise s scape. Era o splendoare de
curcubeie, o mie de globuri solare mici scnteind pretutindeni pe
suprafaa rocii. i cu fiecare secund strlucea mai tare, pn
cnd Jimmy vzu structura interioar a muntelui, planele de
refracie i clivaj care se prelungeau pe sute de metri n interiorul
diamantului. i lumina cretea ntruna.
Furiat pe ntuneric, ce s zic Jimmy i puse fru imaginaiei
i porni hotrt n sus. De la sol, trapa arta ca o zbrcitur
subire la marginea burii statoreactorului, dar, pe msur ce el
avansa, se lrgea i se centra deasupra capului su. Le fcu semn
lui Do i Patil s se ndrepte spre cele dou pri ale trapei.
Emergenii o reprogramaser, bineneles, dar nu nlocuiser
mecanismul fizic, aa cum procedaser la bordul habitatului. Tsufe
furase parola cu binoclul, iar mnuile lor aveau s fie acceptate n
loc de chei potrivite. Cte grzi vor avea de nfruntat? Putem s le
doborm. tiu c putem. Ridic braul s ating comanda trapei
i
Cineva l apela.
Jimmy, Jimmy! M auzi?
O voce slab n ureche. Un semnalizator indica decriptarea
unui impuls laser de pe acoperiul habitatului emergent. Dar
vocea era a lui Pham Trinli.
Jimmy nghe. Cel mai ru caz: inamicul se juca cu el. Cel mai
fericit caz: Pham Trinli ghicise c plecaser dup Comoara
ndeprtat i acum strica totul ntr-un stil imposibil de imaginat.
Ignor-l pe tmpit i, dac scapi cu via, trage-i o btaie sor cu
moartea. Jimmy se uit la cer, deasupra habitatului Hammerfest.
Coada gazoas era de un violet pal, tulburndu-se ncet n lumina
147

Fluctuantei. n spaiu, e foarte greu s detectezi o conexiune laser.

Dar nu se mai aflau ntr-un spaiu obinuit, mai degrab pe o
suprafa de comet care trece foarte aproape. Dac emergenii
tiau unde s se uite, probabil vedeau conexiunea lui Trinli.
Rspunsul lui Jimmy, aruncat n direcia fasciculului emis de
cellalt, dur o milisecund comprimat:
Oprete chestia aia, boorogule. Acum!
Imediat. Mai nti: au aflat despre plan. i-au descifrat
ncriptarea.
Era Trinli, dar parc nu era el. Pham nici nu fusese informat de
ncriptare.
E o nscenare, Jimmy. Dar ei nu tiu totul. Retrage-te.
Indiferent ce au plnuit la bordul Comorii, situaia se va nruti.
Dumnezeule. Pre de-o clip, Jimmy nghe. Gndul la eec i
moarte i bntuia somnul dup ambuscad. Ca s ajung pn
aici, i asumaser nenumrate riscuri imense. Acceptase ideea c
ar putea fi descoperii. Dar nici prin cap nu-i trecuse c se va
ntmpla aa. Ceea ce descoperise tmpitul de btrn putea fi
important; putea fi i inutil. S se retrag acum ar nsemna s
suporte consecinele unui dezastru. Pur i simplu e prea trziu.
Jimmy se for s deschid gura, s-i desfac buzele ca s
vorbeasc:
Am zis s ntrerupi legtura!
Se ntoarse la fuzelajul Comorii i tast codul emergent pe
trap. Trecu o secund i cele dou clape se deschiser. Do i
Patil ptrunser n semiobscuritatea ecluzei. Diem atept o
secund, fix un aparat minuscul de fuzelaj, lng u, i i urm.

148

12
Pham Trinli opri legtura. Sri i urc repede napoi de-a
lungul crpturii. Deci ne-au fraierit. Tomas Nau era mult mai
inteligent i avea un fler neobinuit. Trinli urmrise o sut de
operaiuni, unele de dimensiuni reduse, altele prelungite secole la
rnd. Dar nu mai vzuse pe nimeni att de obsedat de amnunte
ca emergenii care-i vrser nasul n ncriptarea lui Diem. Nau
avea fie un software magic, fie echipaje de maniaci. Undeva n
adncul minii sale, expertul n planificare din el se ntreb care
era adevrul i cum va putea Pham s profite de el ntr-o zi.
Pe moment, numai supravieuirea conta. Dac Diem s-ar
retrage de pe Comoar, poate n-ar cdea n capcana lui Nau. Sau
poate capcana n-ar fi una mortal.
Suprafaa abrupt a diamantului din stnga scnteia, cea mai
mare piatr preioas din toate timpurile mpresurndu-l pe Pham
cu lumina reflectat a soarelui. n fa, lumina era la fel de
intens, un nimb ameitor n care se deslueau piscurile de ghea
n lumina Fluctuantei. Scutul argintiu se umfla, prins numai n
trei locuri.
Brusc, nu mai avu pe ce s se sprijine cu minile i picioarele.
Se rostogoli de pe crare i se prinse ntr-o mn. Iar n acea mn
simi cum icnesc munii. O pcl se revrs din crptur pe toat
lungimea ei i muntele de diamant se mic. Grandios, abia cu
un centimetru pe secund, dar se mic. Pham vzu lumin de-a
lungul deschizturii. Studiase hrile rocilor, cele deinute de
echipaj. Diamantele Unu i Doi se nvecinau de-a lungul unui plan
comun. Inginerii emergeni transformaser valea de deasupra ntrun depozit convenabil pentru o parte din gheaa i zpada de pe
Arachna. Foarte inteligent dar insuficient elaborat. Unele volatile
alunecaser ntre cei doi muni. Lumina care se reflecta nainte i
napoi ntre Unu i Doi dduse peste gheaa i aerul de acolo.
Acum, vaporii distanau diamantele unul de altul. n locul scutului
149

de sute de metri, rmase un spaiu gol n zigzag, cu milioane de

oglinzi. Lumina care le strbtea era un curcubeu venit din iad.
O sut patruzeci i cinci de kilowai pe metru ptrat.
sta-i maximumul, observ cineva.
Fluctuanta strlucea de o sut de ori mai tare dect solarul
standard. Urma cursul iluminrilor anterioare, dei aceasta era
mai intens dect oricare dintre ele. i va menine intensitatea
nc zece mii de secunde, apoi va scdea brusc la puin peste doi
solari i va rmne aa civa ani.
Nu se auzi niciun strigt victorios. n ultimele sute de secunde,
mulimea din habitat pstrase linitea. La nceput, Qiwi nu reuise
s-i scoat din cap gndul c fusese expediat nuntru. Dar se
potolise cnd una, apoi nc una dintre legturile nveliului
protector se rupse i lumina soarelui czu direct pe ghea. I-am
spus eu lui Jimmy c n-o s in. Dar i trecuse suprarea.
Lumina oferea un spectacol splendid, dar paguba era mai mare
dect estimaser ei. Gazele prizoniere ieeau n fuioare n toate
prile, iar jeturile lor electrice jalnice nu aveau cum s le
mpiedice. Aveau s treac multe megasecunde pn cnd
conglomeratul de stnci se va stabiliza.
Apoi, la patru sute de secunde de la Reaprindere, nveliul se
rupse. Se ridic ncet, rsucindu-se pe cerul violet. Nici urm de
echipajul care ar fi trebuit s se ascund sub el. Se auzir
murmure de ngrijorare. Nau umbl la manet i glasul lui
rsun dintr-odat n camer:
Nu v ngrijorai. Au avut cteva sute de secunde la dispoziie
s observe c nveliul cedeaz, timp suficient s se mute la
umbr.
Qiwi ncuviin aprobator din cap, dar i opti lui Ezr:
Dac nu cumva au czut. n primul rnd, nu tiu ce-au
cutat acolo, sus. Dac s-au prbuit, dac plutesc n soare
Chiar n jachetele termice, tot se vor prji.
Ezr simi o mnu strecurat ntr-a sa. Rsfata asta oare tie
ce face? Dar o strnse blnd n clipa urmtoare. Qiwi se holba la
punctul de lucru principal.
150

 Ar trebui s fiu acolo.

Repeta acelai lucru de cnd venise nuntru, dar acum vorbise
pe un ton foarte diferit.
Imaginile exterioare se tulburar, de parc toate camerele
fuseser lovite simultan. Lumina care se scurgea pe suprafaa
Diamantului Doi se transform ntr-un zigzag scnteietor. i se
auzea un sunet tot mai puternic, la nceput foarte nalt, apoi foarte
jos.
Domnule comandor!
Un glas rsuntor, nu rostirea monoton, de robot, a
tehnicienilor emergeni. Ritser Brughel.
Diamantul Doi se mic, se ridic
Acum se observa foarte clar. Muntele se nclina. Miliarde de
tone n micare liber.
Iar sunetul-geamt care umplea nc auditoriul era plasa de
andocare, rsucindu-se sub habitat.
Nu stm n calea lui, domnule.
Acum se vedea cu ochiul liber. Gigantul se deplasa ncet, lene,
dar se ndeprta de habitat, de Hammerfest i de navele andocate.
Imaginea de afar se rsucise ncet, acum se ntorcea. Toate
persoanele din auditoriu bjbiau dup legturile din podea.
Hammerfest era construit n Diamantul Unu. Roca uria prea
neschimbat, nemicat. Navele din spate Nite pigmei pe lng
coloii de diamant, dar fiecare nav avea peste ase sute de metri
n lungime, un milion de tone fr combustibil. i se cltinau
lenee n captul punctelor de andocare de pe Diamantul Unu. Un
dans al giganilor, un dans care avea s-i transforme ntr-o epav
dac nu se oprea.
Domnule comandor! Din nou Brughel. Recepionez semnale
audio de la eful de echipaj Diem!
F-mi legtura!
Era ntuneric deasupra ecluzei. Nu se aprindeau luminile i nici
aer nu era. Diem i ceilali plutir n sus din ecluz prin tunel,
luminile glugilor scnteind pe ici, pe colo. Din tuneluri se uitar n
camere goale, n camere cu compartimente distruse, devastate la
151

cincizeci de metri adncime. Acesta era, zice-se, vasul neavariat. Pe

Diem l strbtu un fior rece. Inamicul urcase n el dup btlie il secase, lsnd doar o carcas goal.
n spatele lui, Tsufe rosti:
Jimmy, Comoara se mic.
Da, am contact solid cu peretele de-aici. Parc se rsucete n
punctul de andocare.
Diem lu mna de pe scar i-i aps capul de perete. Da.
Dac ar fi fost aer, s-ar fi auzit pretutindeni sunetele distrugerii.
Deci Reaprinderea provoca mai multe deplasri dect se
anticipase. Cu o zi nainte, ideea ar fi rspndit teroare. Acum
Nu cred c are importan, Tsufe. Hai s mergem mai departe.
i conduse pe Do i Patil mai repede pe scar. Deci Pham Trinli
avusese dreptate, iar planul era sortit eecului. Dar, ntr-un fel sau
altul, va descoperi cum fuseser spai. i poate c le va spune
adevrul i celorlali.
Sasurile interioare fuseser sparte i vidul se rspndise n
fiecare ncpere. Plutir pe lng ceea ce ar fi trebuit s fie hale de
reparaii i ateliere, pe lng scobituri adnci, n care ar fi trebuit
s se afle injectoarele de pornire ale statoreactorului.
n sus, spre pupa, n nucleul protejat al Comorii ndeprtate,
unde fusese infirmeria, acolo ar trebui s fie cuvele de
hibernoterapie. Acum Jimmy i ceilali se deplasar oblic prin
scut. Cnd atinser pereii cu minile, auzir fuzelajul scrind, i
simir cltinarea lent. Pn acum, navele strns fixate nu se
ciocniser dei Jimmy nu era sigur dac aveau cum s tie lucrul
sta. Erau att de mari, de greoaie, nct, dac se ciocneau la
civa centimetri pe secund, carcasele lor ar aluneca i s-ar atinge
slab unele de altele, iar ocul ar fi aproape insesizabil.
Ajunseser la intrarea n infirmerie. Acolo unde susineau
emergenii c-i in pe militarii supravieuitori.
Alt loc pustiu? Alt minciun?
Jimmy se strecur pe u. Lmpile de cap sclipir prin
ncpere.
Tsufe Do ip.
Nu era pustiu. Cadavre. Plimb lumina de jur mprejur. Peste
152

tot cuvele de hibernoterapie fuseser mutate, dar ncperea era

plin de cadavre. Diem i lu lampa de pe cap i o lipi de o
poriune din perete. Umbrele lor dansau i se rsuceau, dar el tot
nu vedea bine.
S-sunt toi mori, nu-i aa? rosti Pham Patil cu glas tulbure,
dei ntrebarea era mai degrab o expresie a groazei.
Diem se plimb printre cadavre. Erau stivuite cu grij. Sute de
mori nghesuii ntr-un spaiu mic. i recunoscu pe unii militari.
Mama lui Qiwi. Numai civa purtau semnele unei depresurizri
brute. Cnd au murit ceilali? Unele chipuri preau panice, ns
altele Se opri, fixat de doi ochi sclipitori. Faa era schimonosit;
pe frunte vzu urme vinete de nghe. Omul supravieuise
ambuscadei. Jimmy l recunoscu.
Tsufe travers ncperea, furindu-i umbra grbit prin
atmosfera de teroare.
E trilandez, nu-i aa?
Da. Unul dintre geologi, cred.
Unul dintre savanii despre care se spunea c sunt inui pe
Hammerfest. Diem se ntoarse la lumina fixat pe perete. Ci erau
aici? Cadavrele se ntindeau n obscuritate pn dincolo de locul
unde nainte se ridicaser perei. I-au omort pe toi? Simi cum
greaa l strnge cu ghearele de gt.
Patil plutise n tcere dup ce rostise ntrebarea aceea
prosteasc. Dar Tsufe tremura, vocea ei, la nceput seac, vibrnd
necontrolat:
Am crezut c au nenumrai ostatici, cnd ei n-au avut dect
cadavre toat vremea asta. Rse piigiat. Dar n-a contat, nu? I-am
crezut i asta le-a folosit la fel de mult ca adevrul.
Poate c nu.
Greaa i dispru lui Jimmy pe neateptate. Capcana fusese
ntins. Mai mult ca sigur, el, Tsufe i Patil vor muri foarte curnd.
Dac ar tri mcar cteva secunde, poate c montrii ar fi
demascai. Scoase o cutie audio din salopet i gsi o poriune de
perete goal ca s fac legtura. nc un dispozitiv I/O interzis.
Pedeapsa pentru deinerea lui e moartea. Da. Da. Dar acum putea
153

vorbi n toat Comoara, ctre transmitorul pe care-l fixase la

buza ecluzei. Toat partea stng a habitatului Qeng Ho i va auzi
mesajul. Utilitile nglobate l vor detecta. Sigur va reaciona
cineva la prioritatea lui i-l va transmite acolo unde l vor auzi
Qeng Ho.
Jimmy ncepu s vorbeasc:
Qeng Ho! Ascultai! M aflu la bordul Comorii ndeprtate. E
devastat. I-au ucis pe toi cei pe care i credeam aici
Ezr de fapt, toat lumea din auditoriul habitatului temporar
atept o secund n linite, pn cnd Ritser Brughel stabili
conexiunea. Apoi Jimmy ncepu s vorbeasc:
Qeng Ho! Ascultai! M aflu
Domnule ef de echipaj! l ntrerupse Tomas Nau. Eti teafr?
Nu te vedem afar.
Jimmy rse.
Asta pentru c sunt la bordul Comorii ndeprtate.
Nau afi o expresie nedumerit.
Nu neleg. Echipajul de pe Comoar n-a raportat
Normal c n-a raportat. Ezr ghici zmbetul care nsoea
cuvintele lui Jimmy. Vedei, Comoara ndeprtat este o nav Qeng
Ho i acum ne-am luat-o napoi!
ocul i bucuria se citir pe chipurile zrite de Ezr. Deci sta
era planul! O nav funcional, poate cu armele din dotare.
Infirmeria emergent principal, militarii i echipajul senior care
supravieuiser ambuscadei. Acum avem o ans!
Se pare c i Tomas Nau nelegea acest lucru. Nedumerirea i se
transform n furie i ncruntarea n fric.
Brughel? ntreb el n aer.
Domnule comandor, cred c spune adevrul. Transmite pe
canalul de meninere al Comorii i nu pot contacta pe nimeni
altcineva acolo.
Graficul de putere din fereastra principal oscila sub
145 kW/m2. Lumina reflectat n Diamantele Unu i Doi ncepea
s fiarb zpada i gheaa din umbr. Bolovani de mii i sute de
154

mii de tone de minereu i ghea se deplasau n despicturile

dintre diamantele imense. Deplasarea era aproape imperceptibil,
civa centimetri pe secund. Dar unii bolovani se micau acum
liber. Orict de ncet o fceau, tot puteau distruge orice realizare
omeneasc de care se ciocneau.
Nau se holb pe fereastr cteva secunde. Cnd vorbi, vocea lui
sun mai degrab intens dect poruncitoare:
Ascult, Diem. N-o s-i mearg. Reaprinderea provoac mult
mai multe pagube dect i-ar fi putut nchipui oricine
Un hohot rguit se auzi din captul cellalt al conexiunii.
Oricine? Nu chiar. Am umblat la reeaua de meninere pe
poziie ca s tulburm puin lucrurile. Orice instabiliti existau
nainte, le-am dat i noi un ghiont.
Qiwi l strnse de mn pe Ezr. Sttea cu ochii larg deschii de
uimire. Iar Ezr nu se simea prea bine. Grila de meninere pe
poziie nu era oricum de mare ajutor, dar de ce s nruteti
situaia?
n jurul lor, oamenii n salopete presurizate i glugi i trgeau
fermoarele; alii plonjau afar pe uile auditoriului. Un gigant de
minereu plutea la numai o sut de metri distan. Se ridica
treptat, cu vrful cltinndu-se n btaia direct a soarelui. Avea
s treac la musta pe lng vrful habitatului.
Dar dar
Pre de-o clip, comandorul cel prefcut rmase fr cuvinte.
Propriii ti oameni ar putea muri! i am luat armele de pe
Comoar. E nava noastr spital, pentru numele lui Dumnezeu!
Pe moment nu se auzi niciun rspuns, doar o ceart optit.
Ezr observ c tehnicianul de zbor emergent, Xin, nu scosese o
vorb. Se uita la comandor cu ochi mari, ngrozii.
Jimmy reveni:
S v ia dracu. Deci ai lichidat sistemul de armament. Dar
nu-i nimic, omuleule. Am pregtit noi patru kilograme de S7. Nu
i-a trecut prin cap c avem acces la explozibil, nu-i aa? O
grmad de lucruri la care nici nu te-ai gndit au venit odat cu
jeturile electrice.
Nu, nu.
155

Nau cltina din cap tulburat.

Aa cum spui, domnule comandor, asta e nava-spital. i
oamenii votri sunt aici, pe lng militarii notri inui n
hibernoterapie. Chiar fr armele navei, eu zic c tot avem o
prghie de negociere.
Nau se uit rugtor la Ezr i Qiwi.
Un armistiiu. Pn cnd reuim s stabilizm conglomeratul.
Nu! strig Jimmy. O s-o dai cotit imediat ce nu v mai
preseaz evenimentele.
La naiba, omule, propriii ti oameni sunt la bordul Comorii!
Dac ar iei din hibernoterapie, m-ar aproba, domnule
comandor. A venit vremea confruntrii. Avem douzeci i trei de
oameni de-ai votri n infirmerie, plus cei cinci din echipaj. tim i
noi s ne jucm de-a luarea de ostatici. Vreau s vii cu Brughel
aici. Putei lua un taxi sigur i confortabil. Ai la dispoziie o mie de
secunde.
Nau i pruse ntotdeauna lui Ezr Vinh un tip calculat. i deja
i revenise din oc. Ridic teatral brbia i arunc sgei din
priviri la vorbele lui Jimmy.
i dac refuzm?
Atunci pierdem noi, dar i voi. Mai nti, oamenii votri de aici
vor muri. Pe urm, o s ne folosim de S7 ca s eliberm Comoara.
O s-o izbim direct de Hammerfestul vostru afurisit!
Pn atunci, Qiwi ascultase cu ochi holbai, palid n obraji.
Acum ncepu s ipe dintr-odat. Se npusti n direcia din care se
auzea glasul lui Jimmy.
Nu! Nu! Jimmy! Te rog!
Cteva secunde, o fixar toi ochii din ncpere, ncet pn i
zgomotul fermoarelor i al mnuilor, se auzi doar geamtul
puternic al plasei de andocare a habitatului, care se rsucea greoi.
Mama lui Qiwi se afla pe Comoara ndeprtat; tatl ei era n
Hammerfest, cu celelalte victime ale virusului minii. inui n
hibernoterapie sau focalizai, majoritatea supravieuitorilor
expediiei Qeng Ho erau risipii n diverse locuri. Trixia. E prea
mult, Jimmy. Potolete-te! Dar cuvintele lui Ezr se stinser nainte
156

de a fi rostite. Pusese totul n minile lui Jimmy. Dac vorbele lui

nverunate l convingeau pe Ezr Vinh, atunci poate c-l
convingeau i pe Tomas Nau.
Cnd Jimmy vorbi din nou, ignor strigtele lui Qiwi:
Mai ai doar nou sute aptezeci i cinci de secunde. V
sftuiesc, pe tine i pe Brughel, s v micai fundurile pn aici.
N-ar fi reuit nici dac Nau ar fi nit imediat din habitat.
Comandorul se ntoarse spre Xin i cei doi se certar n oapt.
Da. Te pot duce acolo. E periculos, dar colosul mobil se
deplaseaz cu mai puin de un metru pe secund. l putem evita.
Nau aprob n tcere.
Atunci s mergem. Vreau s i strnse jacheta presurizat
i gluga, aa c nu se mai auzi ce spune.
Cei doi pornir spre ieire, lsnd n urm mulimea de Qeng
Ho i emergeni.
Prin conexiune se auzi o bufnitur ntrerupt brusc. Cineva din
auditoriu ip i art spre fereastra principal. Un obiect plpia
la marginea Comorii ndeprtate, unul mic, care se mica rapid. Un
fragment de fuzelaj.
Nau se oprise n uile auditoriului. Arunc o privire napoi, spre
Comoar.
Sistemul raporteaz c nava a suferit o sprtur, spuse
Brughel. Explozii multiple pe puntea cincisprezece la pupa.
Cuvele de hibernoterapie i infirmeria. Ezr nu era n stare s se
mite, s ntoarc privirea. Carcasa navei se sparse n alte dou
locuri. O lumin palid licri scurt din guri, dar nesemnificativ
fa de dogoarea Reaprinderii. Pentru un ochi neobinuit, Comoara
prea neavariat. Sprturile din fuzelaj se aflau la numai civa
metri distan. Dar S7 era cel mai puternic explozibil Qeng Ho i
se pare c explodaser toate cele patru kilograme. Puntea
cincisprezece era n spatele a patru batardouri, la douzeci de
metri sub fuzelajul exterior. Rspndindu-se spre interior, explozia
nimicise, mai mult ca sigur, gtul statoreactorului. nc o nav
distrus.
Qiwi pluti nemicat n mijlocul ncperii, unde n-o mai
ajungeau degetele mngietoare.
157

13
Trecur mai multe kilosecunde, cele mai grele din viaa lui Ezr.
Nu-i ieea din minte eecul lui Jimmy. Nu avea cum s i-l scoat
din cap. Erau toi prea ocupai ncercnd s salveze ce se mai
putea n urma catastrofelor umane i naturale.
A doua zi, Tomas Nau se adres supravieuitorilor din habitatul
Qeng Ho i din Hammerfest. Se vedea limpede c acel Tomas Nau
care se uita la ei pe fereastr era obosit i-i pierduse calmul.
Doamnelor i domnilor, felicitri. Am supravieuit celei de-a
doua i celei mai solicitante Reaprinderi din istoria nregistrat a
Stelei Fluctuante. Am reuit acest lucru n ciuda celei mai mrave
trdri.
Se apropie de unghiul vizual, ca i cum i-ar fi privit pe Qeng Ho
i emergenii nghesuii n auditoriu.
Estimarea pagubelor i ncercrile de recuperare vor fi
aspectele noastre prioritare n urmtoarele megasecunde dar
trebuie s fiu sincer cu dumneavoastr. Btlia iniial dintre flota
Qeng Ho i cea emergent a provocat pagube imense celei dinti;
cu mult regret v spun c a fost la fel de distructiv pentru
emergeni. Am ncercat s mascm o parte din stricciuni. Aveam
piese de schimb, aparatur medical i materiale brute luate de pe
Arachna. Am fi beneficiat de expertiza a sute de Qeng Ho seniori,
odat ce s-ar fi rezolvat problemele de securitate. Cu toate acestea,
am funcionat la limita securitii. Din cauza evenimentele de ieri,
nu mai avem nicio marj de siguran. n acest moment, nu mai
deinem niciun statoreactor Bussard operaional i nu se tie
dac vom putea reconstrui unul din epave.
Nu se ciocniser dect dou nave. Aparent ns, Comoara
ndeprtat fusese singura funcional i, dup aciunea lui
Jimmy, motorul i majoritatea sistemelor de susinere biotic nu
mai erau bune de nimic.
Muli dintre voi i-au riscat viaa n ultimele kilosecunde,
158

ncercnd s salveze o parte din volatile. De aceast parte din

dezastru se pare c nimeni nu poate fi acuzat. Niciunul dintre noi
nu s-a gndit c Reaprinderea va fi un proces att de violent, nici
c gheaa prins ntre diamante va avea un efect dezastruos. Aa
cum tii, am imobilizat din nou majoritatea blocurilor mari.
Numai trei au rmas mobile.
Benny Wen i Jau Xin lucrau mpreun ncercnd s le aduc
napoi i pe ele, dar i pe cele mai mici. Erau doar la o distan de
treizeci de kilometri, dar coloii cntreau fiecare o sut de mii de
tone, iar ei nu aveau la dispoziie ca s le tracteze dect taxiurile i
un elevator afectat.
Fluxul Stelei a sczut la 2,5 kilowai pe metru ptrat. E
suficient lumin pentru vehiculele noastre i un echipaj bine
dotat. Dar zpada care s-a scurs s-a pierdut. M tem c s-a
pierdut i o cantitate mare de ghea.
Nau ridic minile neputincios i oft.
E ca n povetile nenumrate pe care ni le-ai spus voi, Qeng
Ho. Am luptat i am luptat, pn cnd aproape c am disprut. Cu
ceea ce avem acum, nu putem pleca acas nici noi, nici voi.
Putem doar estima ct vom supravieui cu bunurile recuperate de
aici. Cinci ani? O sut? E adevrat ce spuneau btrnii: fr o
civilizaie de sprijin, nicio colecie de oameni i nave nu poate
reconstrui nucleul tehnologiei.
Comandorul surse vag.
Cu toate acestea, nu ne-am pierdut sperana. ntr-un fel,
dezastrele acestea ne-au obligat s ne concentrm atenia strict
asupra scopului iniial al misiunilor noastre. Nu mai e o chestiune
de curiozitate intelectual, nici nu mai e vorba de a vinde
Clienilor, n cazul Qeng Ho. Acum propria noastr supravieuire
depinde de creaturile inteligente de pe Arachna. Sunt la nceputul
Erei Informaiilor. Din cte tim, vor realiza o ecologie industrial
competent n actuala perioad luminoas. Dac vom rezista
cteva decenii, pianjenii vor progresa pn la gradul industrial de
care avem noi nevoie. Ne vom ndeplini misiunile, chiar dac vom
plti un pre mult mai mare dect i imagineaz oricare dintre noi.
Dar vom rezista nc trei sau cinci decenii? Poate. Putem rscoli
159

prin resturi, putem face rezerve ntrebarea esenial este ns

alta: putem coopera? Evenimentele petrecute pn acum nu sunt
ncurajatoare. Fie c am atacat, fie c ne-am aprat, minile
noastre sunt ptate de snge. tii cu toii ce-a fcut Jimmy Diem.
Au mai fost cel puin trei persoane implicate n conspiraia lui.
Poate mai multe, dar un pogrom n-ar face dect s ne reduc
ansele de supravieuire. Aa c fac apel la toi cei din Qeng Ho
amestecai n complot, chiar i n mic msur: amintii-v ce au
fcut Jimmy Diem, Tsufe Do i Pham Patil i ce au ncercat s fac.
Au vrut s distrug toate navele i s zdrobeasc Hammerfestul.
Dar au fost ucii de propriul explozibil ei, camarazii lor inui n
hibernoterapie i infirmeria plin de Qeng Ho i emergeni.
Aadar, acesta va fi Exilul nostru. Un autoexil. Voi continua s
conduc ct de bine voi fi n stare, dar fr ajutorul vostru vom da
gre, fr ndoial. Trebuie s lsm la o parte toate nenelegerile
i ura. Noi, emergenii, tim multe despre Qeng Ho; v ascultm
reeaua public de sute de ani. Informaiile voastre au avut o
nsemntate major n progresul nostru de recuperare tehnologic.
nc un zmbet obosit pe faa comandorului.
tiu c ai fcut-o ca s ctigai Clieni importani; indiferent
de motiv, v suntem recunosctori. Dar noi, emergenii, am evoluat
altfel dect v-ai ateptat. Cred c mbogim universul uman cu
un element nou, remarcabil i eficient: focalizarea. La nceput, vi
se va prea straniu. V implor s dai timpului o ans. nvai
felul nostru de a fi, cum l-am nvat i noi pe al vostru. Dac vom
avea sprijinul tuturor, vom supravieui. n cele din urm, putem
prospera.
Chipul lui Nau dispru de pe display, nlocuit de imaginea
suprafeei conglomeratului refcut. n jurul camerei, Qeng Ho se
uitau unii la alii i discutau linitii. Comercianii erau
extraordinar de mndri, mai ales cnd se comparau cu Clienii.
Pentru ei, pn i civilizaiile grandioase, Namqem i Canberra,
erau nite flori superbe, sortite, prin frumuseea i poziia lor fix,
s se ofileasc i s piar. Era pentru prima oar cnd Ezr vedea
ruinea ntiprit pe attea chipuri de Qeng Ho. Am lucrat cu
Jimmy. L-am ajutat. Probabil c i cei care nu lucraser cu el se
160

bucuraser cnd i auziser primele cuvinte de la bordul Comorii

ndeprtate.
Cum e posibil s mearg ceva att de ru?
Ciret i Marli venir dup el.
Cteva ntrebri legate de investigaie.
Grzile emergente l duser nuntru, n sus, dar nu la docul
taxiurilor. Nau era chiar n biroul conductorului de flot.
Comandorul sttea lng Ritser Brughel i Anne Reynolt.
Ia loc domnule conductor de flot, l invit Nau calm,
fcnd semn spre locul lui Ezr de la mijlocul mesei.
Vinh se apropie ncet i se aez. i venea greu s-l priveasc n
ochi pe Tomas Nau. Ceilali Anne Reynolt prea la fel de iritat i
de agitat ca de obicei. i evita privirea fr probleme, pentru c
nici ea nu se uita fix la el niciodat. Ritser Brughel arta la fel de
obosit ca Nau, dar din cnd n cnd afia cte-un zmbet straniu.
Omul l intuia nemilos din priviri; Vinh i ddu brusc seama c
Brughel deborda de un triumf nerostit. Morii i ai lor, i ai lui
nu nsemnau nimic pentru acest sadic.
Domnule responsabil de flot. Vocea lui Nau l trezi la
realitate. n legtur cu conspiraia lui J.Y. Diem
tiam, domnule comandor. Rosti vorbele pe ton jumtate
dispreuitor, jumtate confesiv. Am
Nau ridic braul.
tiu. Dar ai fost un participant minor. I-am identificat i pe
alii. Btrnul Pham Trinli. Le-a furnizat acoperirea i era s
moar din cauza asta.
Brughel chicoti.
Da, s-a fiert pe jumtate. Pun rmag c n-a terminat cu
smiorcitul nc.
Nau se ntoarse ctre Brughel. Nu-i spuse nimic, doar l fix din
ochi. Dup o secund, Ritser nclin capul n semn c a priceput i
adopt atitudinea rezervat a comandorului.
Nau se rsuci din nou spre Vinh.
Niciunul dintre noi nu-i permite s se nfurie sau s triumfe
n aceast situaie. Avem nevoie de toat lumea, i de Pham Trinli.
161

Se uit la Vinh cu subneles, iar Ezr l privi direct n ochi.

Da, domnule. neleg.
O s v chestionm mai trziu n legtur cu complotul,
domnule conductor de flot. Suntem hotri s-i identificm pe
toi cei care trebuie supravegheai n mod special. Deocamdat,
avem de fcut lucruri mult mai importante dect s disecm ce-a
fost.
Dar dup toate cte s-au ntmplat, tot mai vrei s fiu
conductorul flotei?
Urse postul din tot sufletul. Acum l ura i mai tare, din cu
totul alte motive.
ns comandorul ncuviin.
Ai fost persoana potrivit nainte, eti i acum. Mai mult, ne
trebuie continuitate. Dac m accepi drept conductor pe fa i
din adncul sufletului, vor spori ansele comunitii privite n
ansamblu.
Da, domnule.
Uneori era posibil s-i ispeti pcatele. Jimmy, Tsufe i Pham
Patil nu mai aveau ocazia s-o fac.
Bine. Din cte am neles, situaia noastr fizic s-a stabilizat.
Nu mai exist urgene n curs de rezolvare. Dar cu Xin i Wen care
e situaia? Vor putea recupera blocurile de ghea pe care le
urmresc? Aprovizionarea lor cu combustibil e o prioritate.
Am pornit distileria, domnule. O s ncepem alimentarea ei n
cteva kilosecunde. Puteau alimenta i taxiurile. Sper c blocurile
de ghea vor fi stabilizate i adpostite la umbr n patruzeci de
kilosecunde.
Nau o privi pe Anne Reynolt.
Estimarea e rezonabil, domnule comandor. Toate celelalte
probleme sunt sub control.
Atunci avem timp pentru cele mai importante, de ordin uman.
Domnule Vinh, vom face cteva anunuri mai trziu, n cursul zilei
de astzi. Vreau s le nelegi. Att ie, ct i lui Qiwi Lin Lisolet vi
se va mulumi pentru ajutorul dat n depistarea restului de
conspiratori.
Dar
162

 Da, tiu c apare un element artificial aici. Dar Qiwi nu a

fcut niciodat parte din conspiraie i ne-a oferit ajutor de
ndejde. Nau fcu o mic pauz. Biata fat a fost devastat. E
copleit de furie. De dragul ei i al ntregii comuniti, vreau s
dai povetii credibilitate. Vreau s se accentueze faptul c sunt
muli Qeng Ho raionali, care au promis solemn c vor lucra cu
mine.
Comandorul fcu o nou pauz.
i acum, lucrul cel mai important. Mi-ai ascultat discursul,
partea aceea despre a nva felul de a fi al emergenilor?
Despre focalizare?
Despre ceea ce i fcuser Trixiei.
n spatele lui Nau, rnjetul sadic scnteie din nou pe faa lui
Brughel.
Acesta este elementul principal, continu comandorul. Poate
c ar fi trebuit s fim mai deschii n legtur cu el, dar perioada
de instruire nu se terminase. Focalizarea e diferena dintre via i
moarte n condiiile actuale, Ezr. Vreau ca Anne s te duc pe
Hammerfest i s-i explice totul. Tu vei fi primul. Vreau s
nelegei, s te mpaci cu gndul. Cnd ai reuit, vreau s explici
focalizarea oamenilor ti, n aa fel nct ei s-o accepte, pentru a
salva ce a mai rmas din misiunile noastre.
Aadar, secretul pe care Vinh insistase s-l afle, secretul pe
care-l visase megasecunde la rnd avea s-i fie dezvluit. Ezr o
urm pe Reynolt pe coridorul central, spre ecluza taxiurilor.
Fiecare metru parcurs nsemna o btlie pentru el. Focalizarea.
Infecia pe care n-o puteau elimina. Virusul minii. i trecuser pe
la urechi zvonuri, avusese comaruri, dar acum va afla adevrul.
Reynolt i fcu semn s intre n taxi.
Aaz-te acolo, Vinh.
Paradoxal, prefera s aib de-a face cu Anne Reynolt. Ea nu-i
masca dispreul i nu afia expresia triumftoare pe care Brughel o
emana din tot corpul.
Taxiul se etaneiz i demar. Habitatul Qeng Ho era nc legat
de conglomerat. Soarele ardea nc prea puternic ca s i se poat
163

da drumul. Cerul purpuriu devenise iari negru, dar printre stele

se vedeau ase cozi de comete felurite blocuri de ghea care
acum pluteau la o distan de civa kilometri. Wen i Xin erau pe
undeva pe lng ele.
Hammerfest se afla la mai puin de cinci sute de metri de
habitatul Qeng Ho, un salt uor pentru Reynolt, dac ar fi vrut.
Dar ea alese s strbat spaiul n stil relaxat, confortabil. Dac nu
ai fi vzut totul nainte de Reaprindere, tot nu i-ai fi dat seama de
amploarea dezastrului. Montrii stncoi nu se mai micau
demult. Gheaa i zpada mobil fuseser redistribuite n umbr,
n fragmente mari, apoi mai mici, tot mai mici, un morman
fractalic. Numai c gheaa se mpuinase, i nici din zpad nu
mai rmsese prea mult. Acum partea umbrit a conglomeratului
era luminat de o lun strlucitoare lumina reflectat de
Arachna. Taxiul zbur la cincizeci de metri deasupra echipajelor
care lucrau la reamplasarea jeturilor electrice. Ultima oar cnd
verificase Ezr, Qiwi Lisolet era acolo, jos, supraveghind, mai mult
sau mai puin, operaiunea.
Reynolt se aezase pe locul de vizavi de el i i fixase centura.
Cei focalizai cu succes se afl pe Hammerfest. Poi vorbi
aproape cu oricine vrei.
Hammerfest arta ca o proprietate personal elegant. Era
centrul luxos al operaiunii emergente. Gndul l mai mngiase pe
Ezr. i zisese c Trixia i ceilali vor fi tratai cum se cuvine aici.
Poate c erau inui ca ostaticii din istoria Qeng Ho, ca acei O Sut
din Pyorya cea ndeprtat. Dar niciun comerciant cu judecat nar construi vreodat un habitat pe o fundaie din grmezi de
pietre. Taxiul pluti deasupra unor turnuri de o frumusee
misterioas, un castel magic care se nla de pe suprafaa de
cristal. n scurt timp, va afla ce anume se ascundea n el
Expresia lui Reynolt reui, n sfrit, s-i atrag atenia.
Focalizare reuit?
Reynolt scutur din umeri.
Focalizarea nseamn controlarea virusului minii. Am pierdut
treizeci la sut la transformrile iniiale; s-ar putea s mai pierdem
n anii viitori. Pe cei mai bolnavi i-am mutat pe Comoara
164

ndeprtat.
Dar ce
Taci i-ascult.
i atrase atenia un amnunt din spatele lui Vinh i tcu pre de
cteva secunde.
Mai ii minte c i s-a fcut ru n ambuscad. Ai bnuit c e
un virus manipulat de noi; durata lui de incubare era o parte
important din planurile noastre. Dar ceea ce nu tii e c utilitatea
militar a microbului e de importan secundar.
Era o afeciune viral. Forma ei original, natural, fcuse
milioane de victime n sistemul solar emergent, le nimicise
civilizaia i pregtise terenul pentru epoca de expansiune
actual. Pentru c tulpinile originale ale virusului aveau o
proprietate nou: conineau un tezaur de neurotoxine.
n secolele de dup Era Flagelului, emergenii au stpnit
virusul i l-au folosit n serviciul civilizaiei. Forma lui prezent
necesit ajutor special pentru a drma bariera snge-creier i se
rspndete n creier fr s fac ru, infectnd aproximativ
nouzeci la sut din celulele gliale. Acum putem controla
eliberarea de neuroactive.
Taxiul ncetini i se roti cu precizie pentru a parca perfect n
ecluza de pe Hammerfest. Arachna aluneca pe cer, o lun plin
lat de aproape jumtate de grad. Planeta sclipea alb i fr
form, plafonul de nori ascunzndu-i renaterea vijelioas.
Ezr nici n-o observ. Imaginaia lui czuse prizonier viziunii
care pndea din spatele jargonului sec al lui Reynolt; virusul
preferat al emergenilor, penetrnd creierul, nmulindu-se cu
zecile de milioane, picurnd otrav ntr-un creier nc viu. i
aminti apsarea cumplit din cap cnd landerul se ridicase de pe
Arachna. Era boala, btnd cu pumnii la porile minii sale. Ezr
Vinh i ceilali din habitatul Qeng Ho respinseser asaltul sau
poate c mai aveau creierul infectat, dar la ei boala nu se
manifesta. ns Trixia Bonsol i oamenii lng numele crora
vzuse pictograma primiser un tratament special. n loc s
vindece boala, oamenii lui Reynolt o ntreinuser n creierele
victimelor ca mucegaiul n pulpa fructului. Dac n taxi ar fi
165

existat cea mai mic urm de gravitaie, Ezr ar fi vomitat.

Dar de ce?
Reynolt l ignor. Deschise trapa ecluzei i-l conduse n
Hammerfest. Cnd vorbi din nou, o und vag de entuziasm se
simi n tonul ei sec:
Focalizarea nnobileaz. E cheia succesului emergent, un
element mult mai subtil dect i nchipui. Nu e doar faptul c am
creat un microb psihoactiv. Dezvoltarea lui n creier poate fi
controlat cu precizie milimetric i, odat instalat, aciunile
ansamblului se pot ghida cu aceeai acuratee.
Vinh reacion att de vag nct i atrase atenia chiar i lui
Anne Reynolt.
Oare nu nelegi? Putem mbunti aspectele de concentrare
a ateniei din contien: putem transforma oamenii n mecanisme
analitice.
i ddea toate amnuntele infame. Pe lumile emergente,
procesul de focalizare era distribuit n ultimii ani de studiu ai
specialitilor, mbogind experiena studenilor pentru a crea
genii. Pentru Trixia i ceilali, procesul fusese mai brusc n mod
necesar. Zile la rnd, Reynolt i tehnicienii ei manipulaser
virusul, declannd expresii genetice care eliminau exact
substanele chimice ale gndului controlate de calculatoarele
medicale emergente care culegeau feedback din diagnosticele
cerebrale convenionale
i acum instruirea este complet. Supravieuitorii sunt mai
pregtii s nceap cercetrile dect au fost vreodat.
Reynolt l conduse prin ncperi cu mobil pluat i perei
mochetai. Strbtur coridoare care se ngustau treptat, pn
cnd ajunser n tuneluri care nu atingeau nici un metru n
lime. Era o arhitectur capilar pe care o vzuse n cri
imagini din centrul unei tiranii urbane. n cele din urm, se oprir
n faa unei ui simple. Ca i celelalte din spatele ei, purta un
numr i o plcu de identificare: F042 CERCETARE
LINGVISTIC.
Reynolt se opri.
166

 nc un lucru. Comandorul Nau crede c vei fi dat peste cap

de ceea ce vei vedea. tiu c strinii au reacii extreme la primul
contact cu o persoan focalizat.
Ls capul pe-o parte, ca i cum s-ar fi ndoit de sntatea
mintal a lui Ezr, apoi adug:
Deci. Comandorul m-a rugat s insist: focalizarea este, de
obicei, reversibil, cel puin n mare msur.
Scutur din umeri, ca i cum ar fi inut un discurs nvat pe
dinafar.
Deschide ua.
Ezr nu reui s scoat o vorb.
ncperea era mic, slab luminat de ase ferestre active.
Lumina forma un nimb n jurul capului persoanei dinuntru: pr
scurt, siluet zvelt, n uniform simpl.
Trixia? murmur Ezr.
ntinse mana ca s-o ating pe umr. Ea nu ntoarse capul. Vinh
i nbui groaza i i adun puterile ca s se uite la ea.
Trixia?
Pre de-o clip, pru c se uit direct n ochii si. Apoi se feri de
atingerea lui i ncerc s priveasc dup el, la ferestre.
mi blochezi vederea. Nu vd!
Vorbea pe un ton iritat, la limita panicii.
Ezr ls capul jos i se rsuci s vad ce era att de important
de vzut pe ferestre. Pereii din jurul Trixiei erau plini de grafice de
structur i generaii. O seciune ntreag se ocupa de opiuni de
vocabular. Cuvinte n limba nes i mbinri n-la-unu cu
fragmente imposibil de pronunat. Era un mediu de analiz
lingvistic tipic, dei avea mai multe ferestre active dect ar folosi o
persoan normal. Privirea Trixiei se plimba de la un punct la
altul, degetele ei apsnd pe cele alese. Din cnd n cnd,
bolborosea cte-o comand. Avea o expresie de concentrare
absolut. Nu era o privire pierdut, nici nspimnttoare; o mai
vzuse la ea atunci cnd o fascinase o problem de limb.
Odat ce se ddu la o parte din calea ei, iei din mintea ei. Era
mai concentrat dect o vzuse pn atunci.
167

Ezr Vinh ncepea s neleag.

O privi cteva secunde, urmri tiparele extinse pe ferestre,
opiunile ei, schimbrile de structur. ntr-un sfrit, o ntreb cu
glas slab, aproape dezinteresat:
Ce mai faci, Trixia?
Bine. Rspunsul veni brusc, rostit exact pe tonul pe care-l
folosea cnd era distrat. Crile din biblioteca pianjenilor sunt
extraordinare. Am nvat s m descurc cu grafemele lor. Nu s-a
mai ntlnit aa ceva. Pianjenii nu vd ca noi; fuziunea optic e
total diferit la ei. Dac n-ar fi fost manualele de fizic, nu mi-a fi
putut imagina noiunea de grafeme disociate.
Vorbea cu glas distant, uor emoionat. Nu se ntoarse spre el
cnd i vorbi, ci continu s lucreze cu degetele. Acum c se
obinuise cu lumina slab, Ezr deslui amnunte nfricotoare.
Uniforma ei era nou, dar avea pete de consistena siropului pe
partea din fa. Prul Trixiei, dei tiat scurt, arta nclcit i gras.
Un rest mncare? muci? i atrna pe fa, chiar deasupra
buzelor.
Oare se poate mbia singur? Vinh privi n jos, la u. n
camer n-ar fi ncput trei persoane, dar Reynolt i vrse capul
i umerii prin deschiztur. Plutea lin pe coate. Se uita n sus, la
Ezr i la Trixia, cu mare interes.
Dr. Bonsol s-a descurcat foarte bine, chiar mai bine dect
lingvitii notri, care sunt focalizai din facultate. Datorit ei, vom
avea cunotine despre limba pianjenilor nainte de a se trezi ei
din hibernoterapie.
Ezr puse din nou mna pe umrul Trixiei. Ea se scutur a doua
oar, nu cu un gest de furie sau team; ca i cum ar fi gonit o
musc enervant.
i mai aminteti de mine, Trixia?
Niciun rspuns. El ns tia sigur c-i amintea, dar pur i
simplu nu era destul de important pentru ea ca s comenteze. O
prines vrjit, pe care numai vrjitoarele cele rele o puteau trezi.
Dar asupra ei n-ar fi czut niciun fel de vraj dac el ar fi inut
cont de temerile ei, dac ar fi fost de acord cu Sum Dotran. mi
pare aa de ru, Trixia.
168

Reynolt interveni:
Destul pentru prima vizit, domnule conductor de flot.
i fcu semn s ias din cmru.
Vinh pluti napoi. Trixia nu-i lu ochii de la ferestre. Cu atenia
ei ncordat l atrsese la nceput. Era trilandez, una din puinii
care veniser n expediia Qeng Ho fr prieteni apropiai i chiar
fr familie. Trixia visase s afle ce nseamn cu adevrat
extraterestru, s nvee lucruri pe care niciun om nu le-a cunoscut
vreodat. Visul i fusese la fel de drag ca oricrui Qeng Ho temerar.
i acum avea lucrul pentru care se sacrificase i altceva nimic.
n drum spre u, Ezr se opri i o privi din spate.
Eti fericit? o ntreb cu glas moale, fr s atepte neaprat
un rspuns.
Ea nu se ntoarse, dar ncet s-i mai mite degetele. Dac
atingerea i chipul su nu-i fcuser nicio impresie, cteva cuvinte
prosteti o determinar s se opreasc. n capul ei mult iubit,
ntrebarea se strecurase printre straturile focalizate i era
analizat.
Da, foarte fericit.
Apoi degetele ncepur din nou s lucreze.
Vinh nu-i aminti drumul napoi n habitat i, ulterior, nu-i
revenir n memorie dect frnturi confuze. l zri pe Benny n
zona docurilor.
Benny avea chef de vorb:
Ne-am ntors mult mai rapid dect am crezut. Nici nu-i
nchipui ce ageri sunt piloii lui Xin. Unul dintre ei e Ai Sun,
adug n oapt. O tii, de pe Mna Invizibil. Era la Navigare. E
de-a noastr, Ezr. Dar parc e moart pe dinuntru, ca piloii lui
Xin i programatorii emergeni. Xin a spus c e focalizat. i c tu
poi s-mi explici. Ezr, tii c tata e pe Hammerfest. Ce
Att i mai amintea Ezr. Poate c strigase la Benny, poate c-l
mpinsese, pur i simplu, la o parte. Vreau s explici focalizarea
oamenilor ti, n aa fel nct ei s-o accepte, pentru a salva ce a mai
rmas din misiunile noastre.
169

Cnd i recpt judecata

Se pomeni singur n parcul central al habitatului, fr s tie
cum ajunsese acolo. Parcul se ntindea n jurul lui, vrfurile
frunzoase ale copacilor se strduiau s-l ating din cinci laturi. O
zical veche spunea c, fr bacteriolab, un habitat nu-i poate
susine locatarii; fr parc, locatarii i pierdeau sufletul. Chiar i
pe statoreactoarele rtcite n abisul stelar, comandantul tot avea
un bonzai. n habitatele mai extinse, cele vechi de o mie de ani din
Canberra i Namqem, parcul era cea mai vast zon din toat
structura, kilometru dup kilometru de natur. Dar pn i cel
mai mic parc se baza pe mileniile de ingeniozitate ale arhitecilor
Qeng Ho. Acesta ddea impresia de pdure deas, de creaturi mari
i mici la pnd n spatele copacilor celor mai apropiai. A menine
echilibrul vieii ntr-un parc att de mic probabil c era cel mai
dificil proiect din habitat.
Parcul se colora n lumina amurgului, mai ntunecat n partea
de jos. n dreapta, n spatele arborilor, Ezr deslui ultimele sclipiri
albastre precum cerul. ntinse o mn dup alta i se trase la sol.
Fu un drum scurt; parcul nu avea nici doisprezece metri de la un
cap la altul. Vinh se cuprinse cu braele n muchiul gros, lng
un trunchi de copac, i ascult sunetele pdurii nvluite de
amurgul rcoros. Un liliac flfi pe cer, fluturii bziau melodios
ntr-un cuib. Liliacul era, mai mult ca sigur, artificial. Un parc att
de mic nu avea cum s gzduiasc animale mari sau iui, dar
fluturii trebuie s fi fost adevrai.
Pentru cteva clipe binecuvntate, gndurile i adormiser
toate pentru a reveni tioase, ca nite lame proaspt ascuite.
Jimmy murise. La fel Tsufe i Pham Patil. Murind, luaser cu ei
sute de oameni, inclusiv cei care tiau ce-ar fi de fcut acum.
Totui, eu triesc.
Acum o jumtate de zi, dac ar fi tiut ce se ntmplase cu
Trixia, i-ar fi pierdut minile de furie. Acum furia devenise o
ruine sufocant. Ezr Vinh contribuise la moartea celor de la
bordul Comorii ndeprtate. Dac Jimmy ar fi reuit mai mult, ar
fi murit i cei din Hammerfest. Oare a fi prost i a sprijini oameni
proti i violeni era la fel de ru ca a te lansa ntr-o ambuscad
170

trdtoare? Nu, nu, nu! Cu toate acestea, trgnd linia, ajunse la

concluzia c Jimmy omorse o bun parte din oamenii care
supravieuiser ambuscadei. Iar eu trebuie s ndrept lucrurile.
Acum trebuie s le explic cumva alor mei focalizarea, n aa fel nct
ei s-o accepte, pentru a salva ce-a mai rmas din misiunile noastre.
l sufoc un suspin. Trebuia s-i conving pe alii s accepte un
lucru pe care el ar fi fost gata s-l mpiedice chiar cu preul vieii.
Nici anii de coal, nici lecturile, nici cei nousprezece ani trii nu
l nvaser c exist poveri att de grele.
O lumini licri n apropiere. Crengile fonir i se ddur la o
parte. Cineva intrase n parc i bolborosea lng luminiul din
mijloc. Lumina sclipi scurt pe faa lui Vinh, apoi se stinse.
Aha. Mi-am nchipuit eu c o s cobori la sol.
Era Pham Trinli. Btrnul apuc o creang joas i se aez pe
muchi, lng Vinh.
Adun-i puterile, tinere. Diem a simit exact ce trebuie. L-am
ajutat ct am putut, dar era un neglijent i-un impulsiv mai ii
minte ce impresie lsa? N-am crezut c e att de prost, i acum au
murit o grmad de oameni. Ei, se mai ntmpl i ccaturi.
Vinh ntoarse capul n direcia din care auzea cuvintele; chipul
celuilalt era un glob cenuiu n amurg. O clip, Vinh ovi n
pragul mniei. Ce bine i-ar fi fcut s-i zdrobeasc mutra! n
schimb, se afund mai mult n ntuneric i atept s se calmeze.
Da. Se mai ntmpl.
Poate c o s i se ntmple i ie. Nau sigur plantase microfoane
n parc.
Ai curaj. mi place.
Din cauza ntunericului, Vinh nu-i ddu seama dac cellalt
zmbea sau dac s-i ia n serios complimentul insipid. Trinli
alunec mai aproape de el i vorbi cu glas sczut:
Nu mai pune la suflet. Cteodat trebuie s mergi mai departe
i s te mpaci cu situaia. i cred c pot s-l manipulez pe
individul la, Nau. Discursul pe care l-a inut Ai observat? Dup
cte mori a provocat Jimmy, a fost serviabil. Jur c s-a inspirat
din istoria noastr.
171

Deci exist clovni i n iad. Pham Trinli, militarul rigid

mbtrnit, a crui idee de conspiraie era s stea la taifas n
oapt, n parcul central al unui habitat. Complet rupt de realitate.
Mai ru, nelegea multe lucruri pe dos
Sttur n semiobscuritate cteva secunde la rnd. Din fericire,
Trinli tcu. Prostia lui era un sac de pietre care-l adncea pe Vinh
n lacul disperrii. Nu fcea dect s-i rscoleasc durerea.
Tmpeniile i ddeau prilejul s se ia i de altceva, n afar de
propria persoan. Discursul lui Nau serviabil? ntr-un fel. Nau
era victima n afacerea asta. Nu, toi erau victime. Acum singura
cale era s coopereze. Medit la cuvintele comandorului. Hm
Unele exprimri erau ntr-adevr mprumutate din discursul lui
Pham Nuwen de la Brisgo Gap. Brisgo Gap reprezenta un moment
de rscruce sublim n istoria Qeng Ho, cnd comercianii salvaser
o civilizaie dezvoltat i miliarde de viei. n msura n care un
eveniment de asemenea amploare poate fi legat de un singur punct
n spaiu-timp, Brisgo Gap sttea la originea erei Qeng Ho
moderne. Asemnrile cu situaia actual erau aproape
inexistente exceptnd faptul c i atunci oamenii de pretutindeni
cooperaser i triumfaser, n ciuda trdrii ordinare.
Discursul lui Pham Nuwen fusese transmis de multe ori, de-a
lungul i de-a latul Spaiului Uman, n ultimele dou sute de ani.
Nu era de mirare c Nau l cunotea. Luase o expresie de ici, una
de colo cutase un fond comun numai c ideea lui de
cooperare nsemna acceptarea focalizrii i transformarea Trixiei
Bonsol. Vinh i ddu seama c o parte din mintea lui sesizase
asemnrile; chiar l micaser. ns era cu totul altceva s i se
demonstreze clar plagiatul. Att de nimerite vorbele, iar la sfrit
Ezr trebuia s accepte focalizarea.
Ruinea i vina l apsaser greu n ultimele dou zile. Acum i
punea ntrebri. Jimmy Diem nu-i fusese niciodat prieten. Avea
mai muli ani dect el i de la bun nceput i fusese ef, instructor
sever. ncerc s se gndeasc la el, s-l priveasc din afar. Ezr
nu era o valoare n sine, dar crescuse printre elitele familiei
Vinh.23. Mtuile, unchii i veriorii lui fceau parte dintre
comercianii prosperi din aceast zon a Spaiului Uman. Ezr i
172

ascultase i se jucase cu ei din fa iar Jimmy Diem pur i

simplu nu intra n categoria lor. Jimmy muncea mult, dar i lipsea
imaginaia. Urmrea eluri modeste, un lucru bun, ntruct, dei
era foarte muncitor, de-abia se descurca cu un singur echipaj de
lucru. Hm Niciodat nu m-am gndit la el aa. O surpriz
neplcut, care l fcea dintr-odat pe Jimmy, eful cel pragmatic,
mult mai agreabil, o persoan care-i putea deveni prieten.
i, tot dintr-odat, Ezr i ddu seama ct de greu trebuie s-i fi
fost lui Jimmy s intre n jocul ameninrilor cu miz mare al lui
Tomas Nau. Nu avea talent pentru aa ceva i, n final, fcuse nite
calcule greite. Individul nu voia dect s se nsoare cu Tsufe Do i
s avanseze n rndul conductorilor de mijloc. Nu e logic. Vinh
contientiz brusc ntunericul din jur, sunetul fluturilor dormind
n copaci. Simea umezeala muchiului prin pantaloni i cma.
ncerc s-i aminteasc exact discuiile auzite prin difuzoarele din
auditoriu. Vocea fusese a lui Jimmy, fr ndoial. Recunoscuse
accentul cu care se vorbea limba nes n familia Diem. Dar tonul i
exprimarea sugeraser siguran de sine, arogan i puin
voioie. Jimmy Diem n-ar fi fost niciodat capabil s se prefac
entuziast. i nici n-ar fi fost vreodat att de entuziast.
Toate astea duceau la o singur concluzie. Le-a fost greu s
imite vocea i accentul lui Jimmy, dar pn la urm au reuit.
Care erau celelalte minciuni? Jimmy nu omorse pe nimeni.
Seniorii Qeng Ho fuseser ucii nainte ca el, Tsufe Do i Pham
Patil s ajung la bordul Comorii ndeprtate. nalta moralitate a
lui Tomas Nau avea la temelie victime peste victime. Vreau s
explici focalizarea oamenilor ti n aa fel nct ei s-o accepte pentru
a salva ce a mai rmas din misiunile noastre.
Vinh ridic ochii la ultima raz luminoas de pe cer. Stele
plpiau pe ici, pe colo, printre ramuri, un paradis fals, pe o bolt
aflat la deprtare de ani-lumin. l auzi pe Pham Trinli foindu-se.
Btrnul l btu stngaci pe umr i silueta lui deirat se ridic
de la sol.
E bine, nu mai urli. Mi-am dat eu seama c-i trebuie puin
sinceritate. Nu uita, trebuie s mergi mai departe i s te mpaci
173

cu situaia. Nau e un tip moale; putem s-l manevrm.

Ezr tremura. Un rcnet de furie i se ntea n gt. l nbui, l
transform ntr-un suspin i vibraia nverunrii deveni un
tremur extenuat.
D-da. Trebuie s mergem mai departe.
Bravo, eti detept.
Trinli l btu iar pe umr, apoi se ntoarse i-i croi drum
printre vrfurile arborilor. Ezr i aminti cum l descrisese Ritser
Brughel dup Reaprindere.
Btrnul era imun la manipularea moral a lui Tomas Nau. Dar
nu conta, pentru c Trinli era un la care se pclea singur.
Trebuie s mergi mai departe i s te mpaci cu situaia.
Jimmy Diem singur fcea ct nenumrai Pham Trinli la un loc.
Tomas Nau i manipulase pe toi cu mult inteligen. Furase
minile Trixiei i ale sute de oameni. i omorse pe toi cei care ar fi
jucat un rol nsemnat. i se folosise de crime ca s-i transforme pe
cei rmai n via n uneltele lui.
Ezr ridic privirea la stelele artificiale, la crengile copacilor,
ndoite ca nite gheare pe cer. Cine tie, dac mpingi un om prea
departe, l nenoroceti i nu mai poate fi o unealt. Cu ochii la
ghearele negre din jur, Vinh simi c mintea i-o lua razna n mai
multe direcii. O parte din el urmrea pasiv, uimit, cum Ezr
Vinh se dezintegra cu atta intensitate. Alta se retrgea n sine, se
neca n apele durerii; Sum Dotran nu se va mai ntoarce
niciodat, nici S.J. Park, iar promisiunea c Trixia i va reveni era
cu siguran o minciun. Dar exista i al treilea Ezr, rece, raional,
criminal.
i pentru Qeng Ho, i pentru emergeni, Exilul se va prelungi
decenii la rnd. Majoritatea timpului l vor petrece n stare
inactiv, n hibernoterapie dar tot mai aveau ani muli n fa. Iar
Tomas Nau avea nevoie de toi supravieuitorii. Deocamdat, Qeng
Ho erau btui, violai i aa trebuia s cread comandorul
amgii. Latura aceea rece din mintea lui Ezr, cea capabil s
ucid, furea gnduri criminale pentru viitor. Nu asta era viaa pe
care o visase. Nu va avea prieteni n care s se ncread. Va fi
nconjurat de inamici i proti. Vzu lumina lui Trinli disprnd la
174

intrarea n parc. Tmpiii ca el puteau fi folosii. Ct vreme nu

erau amestecai Qeng Ho competeni, Trinli juca rolul pionului de
sacrificiu. Tomas Nau i atribuise lui Ezr un rol pe via, iar cea
mai mare rsplat pentru el ar putea fi rzbunarea, nimic altceva.
(Poate ansa ncerc s spun partea aceea din el care nu fcea
dect s priveasc poate ansa ca Reynolt s nu fi minit n
privina Trixiei i a focalizrii reversibile.)
Ezr cel rece i raional contempl pentru ultima oar anii de
munc migloas care vor urma apoi se retrase, pentru moment.
Nu se ndoia de existena camerelor de supraveghere. Mai bine s
nu par prea linitit, dup cte s-au ntmplat. Se retrase n sinea
lui, ghemuit, i se pred n braele lui acelui Ezr Vinh care avea
voie s plng.

175

PARTEA A DOUA

176

14
Numai minile cele mai lipsite de originalitate ar contrazice
zicala urmtoare: La soare nou, lume nou. E-adevrat, Soarele
cel Nou nu afecteaz miezul planetei, iar contururile continentale
rmn i ele aceleai. ns furtunile de aburi din primul an al
soarelui erodeaz resturile uscate ale formelor de via existente
cndva la suprafa. Pduri i jungle, preerii i mlatini, toate
trebuie s-o ia de la capt. Din creaiile de la suprafa ale lumii
pianjenilor, numai cldirile de piatr din vile ferite ar putea
rezista.
Viaa purtat de spori se rspndete rapid, purtat de furtuni
pentru a nmuguri din nou i din nou. n anii de nceput,
animalele mai mari poate c-i scot nasurile din vizuini i ncearc
s profite de avantajul de a domina terenuri ntinse, dar e o
ncercare mortal. Naterea lumii noi este att de violent, nct
metafora este, evident, exagerat.
Cu toate acestea, dup al treilea sau al patrulea an, ncep s
apar pauze ntre furtuni. Avalanele i valurile de aburi se reduc,
iar plantele reuesc s supravieuiasc de la an la an. Pe timp de
iarn, cnd vnturile se domolesc i furtunile se rresc, sunt
momente cnd te poi uita la pmnt i-i poi imagina c, n
aceast etap a soarelui, viaa se manifest cu exuberan.
Mndria Concordiei era nc o dat terminat, o autostrad mai
impresionant dect fusese vreodat. Victory Smith conducea
automobilul sport cu peste nouzeci de kilometri pe or pe drum
drept, ncetinind la numai cincizeci cnd schimbau brusc direcia.
Lui Hrunkner Unnerby, cocoat pe stinghia lui din spate, i sttea
inima n loc ori de cte ori ddea cu ochii de o prpastie. Se inea
de stinghie cu toate minile i picioarele. Dac nu s-ar fi prins de
ea cu atta for, sigur ar fi czut de pe automobil la ultima curb.
Suntei sigur c nu vrei s conduc eu, doamn? ntreb el.
Smith rse.
177

 i s stau eu acolo, n locul tu? Nici vorb. tiu ce groaznic e

s priveti de pe stinghia din spate.
Sherkaner Underhill ls capul pe-o parte i-l scoase pe
fereastra lateral.
A n-am tiut niciodat ct de palpitant e aceast
cltorie pentru pasageri.
Bine, am priceput.
Smith ncetini i conduse mai prudent dect ar fi fcut-o
oricare dintre ei dac ar fi fost singuri. De fapt, condiiile de drum
erau excelente. Un vnt fierbinte alungase furtuna, lsnd
suprafaa uscat i curat. Peste o or, aveau s ajung din nou n
cea. Drumul de munte trecea pe sub nori zdrenroi, care se
micau repede, iar spre sud ploaia ntuneca pmntul. Era cea
mai deschis privelite de pe toat oseaua. Pdurea nu avea dect
doi ani i arborii mici, cu coaj groas, ddeau frunze. Majoritatea
copacilor tineri nu atingeau nici un metru n nlime, dei pe ici,
pe colo cte-un lstar sau o tuf atingea doi-trei metri. Vegetaia se
ntindea pe kilometri ntregi, ntrerupt din cnd n cnd de
avalane maronii sau uvoaie de cascad. n aceast faz a
soarelui, Pdurea Apusean parc era pajitea lui Dumnezeu, iar
cltorii vedeau oceanul de jos din aproape orice punct de pe
Mndria Concordiei.
Hrunkner slbi puin strnsoarea stinghiei. n spatele lor, vzu
echipa de securitate a lui Smith aprnd de dup ultima curb. n
general, escorta reuise s se in aproape de ei. Printre alte
motive, furtuna i ploaia o obligaser pn acum pe Victory s
mearg cu vitez foarte redus. Acum mai mult se trau, i
Hrunkner nu i-ar fi condamnat pe membrii echipei de securitate
dac s-ar fi suprat. Din nefericire, nu se puteau plnge dect unei
singure persoane, comandantului lor, iar acela era Victory Smith.
Purta uniform de maior din Corpul de Intenden al Concordiei.
N-ar fi o minciun prea gogonat, pentru c Spionajul era
considerat o ramur a Intendenei ori de cte ori o cerea situaia.
Dar Smith nu era maior. Unnerby trecuse n rezerv de patru ani,
dar tot se mai ntlneau cu amicii de pahar i tia exact cum
fusese ctigat Marele Rzboi n cele din urm: dac Victory Smith
178

nu era noul ef al Ageniei de Informaii din Concordia, Unnerby ar

fi fost foarte surprins.
Mai apruser i alte surprize adic le luase drept surprize,
pn cnd se gndise mai bine la ele. Acum dou zile, Smith i
dduse telefon s-l cheme napoi n serviciu. Astzi, cnd apruse
la atelierul lui din Princeton, se ateptase oarecum la o escort
discret, dar prezena lui Sherkaner Underhill l luase pe
neateptate. Nu la fel de surprinztoare fusese bucuria de a-i
revedea pe cei doi. Hrunkner Unnerby nu ajunsese renumit pentru
rolul lui n scurtarea Marelui Rzboi; trebuia s mai treac nc cel
puin zece ani pn cnd se desigilau documentele despre
aventura lor prin ntuneric. Dar partea lui de recompens pentru
misiunea aceea fusese de douzeci de ori mai mare dect
economiile lui de-o via. Aa c, n cele din urm, gsise o scuz
pentru a se retrage, o ans de a profita de pregtirea lui de
inginer.
n primii ani ai Soarelui Nou, avuseser enorm de lucru, n
condiii la fel de riscante ca n btlie. n unele cazuri, chiar
trebuiser s lupte. Pn i ntr-o civilizaie modern, n aceast
faz a soarelui, trdarea hoie, crim, refugii ilegale era ceva
obinuit. Hrunkner Unnerby i fcuse datoria cu brio, deci poate
cea mai mare surpriz era ct de uor i fusese lui Victory Smith
s-l conving s accepte o nrolare de treizeci de zile. Numai ct s
afli ce punem la cale i s te hotrti dac vrei s te ntorci pentru
o perioad mai lung.
Aa c plecase n cltorie spre Comandamentul Teritorial.
Pn acum, o considerase o vacan binevenit, o ntlnire cu
prieteni vechi (nu se ntmpl prea des ca un sergent s aib un
general drept ofer). Sherkaner Underhill rmsese acelai geniu
icnit, dei boala care-i afectase terminaiile nervoase n refugiul
ad-hoc l fcea s par mai btrn. Smith era mai deschis i mai
voioas dect o vzuse vreodat. La douzeci de kilometri de
Princeton, dup ce trecuser de irurile de case provizorii, la
poalele irului Apusean, cei doi i dezvluiser secretul lor
personal:
Ce-ai fcut? ntrebase Unnerby, mai-mai s alunece de pe
179

stinghia lui.
Cdea o ploaie fierbinte; poate c nu auzise bine.
M-ai auzit, Hrunkner. Generalul i cu mine suntem so i
soie.
Underhill rnjea ca un idiot. Victory Smith ridic o mn
ascuit.
Corecie. Nu-mi mai spune general.
De obicei, Unnerby reuea s-i mascheze mai bine uimirea;
pn i Underhill vzu c arat ca luat din oal, aa c-i li
rnjetul.
Sigur i-ai dat seama c se petrecea ceva ntre noi nainte de
ntunericul cel Mare.
Pi
Da, dar n-avea cum s ias ceva, nu cnd Sherkaner se
pregtea s porneasc n aventura aceea riscant pe ntuneric.
Hrunkner i comptimise ntotdeauna pe cei doi din cauza asta.
n realitate, fceau o echip grozav. Sherkaner Underhill avea
mai multe idei sclipitoare dect oricare ali zece indivizi pe care-i
tia sergentul; ns cele mai multe erau absolut impracticabile,
adic nu se puteau aplica ntr-o via. Pe de alt parte, Victory
Smith avea fler pentru planurile realizabile. Pi, dac nu i-ar fi
fcut ea apariia la timp n dup-masa aceea de demult, Unnerby iar fi ars una lui Underhill i l-ar fi trimis direct napoi n Princeton,
iar planul lui nebunesc de a ctiga Marele Rzboi s-ar fi irosit.
Aadar, nu-l surprindea cstoria lor, ci momentul ales pentru ea.
Iar dac Victory Smith era acum Directorul Ageniei de Informaii,
Concordia avea s ctige enorm. Un gnd urt i se strecur n
minte, apoi i iei singur pe gur:
Dar copii? Nu acum, bineneles.
Ba da. Doamna general e nsrcinat. O s car doi pui n
spate peste nici jumtate de an.
Stnjenit, Hrunkner se pomeni c-i suge minile pentru
mncat. Bolborosi ceva neinteligibil. Conduser jumtate de minut
n tcere, cu ploaia fierbinte uiernd pe parbrize. Cum au putut s
le fac aa ceva propriilor copii?
ntr-un sfrit, doamna general murmur:
180

 Te deranjeaz, Hrunkner?
Unnerby vru s-i nghit iar minile. O cunotea pe Victory
Smith din ziua n care ea venise la Comandamentul Teritorial, un
nou locotenent junior grozav, o domnioar cu nume necunoscut i
o tineree imposibil de ascuns. n armat vezi de toate i toat
lumea te ghicete de la bun nceput. Locotenentul junior era cu
adevrat nou; Smith se nscuse defazat. Cu toate acestea,
primise destul educaie ca s intre la coala de ofieri. Se zvonea
c era odrasla unui bogtan pervers de pe Coasta de Est; n cele
din urm, familia individului i renegase i pe el, i pe fiica lui care
n-ar fi trebuit s se nasc. Unnerby i aminti defimrile i alte
ntmplri, mai urte, care o urmriser peste tot n primul sfert
de an. n fapt, ghicise c e fcut pentru mreie nc din felul n
care rezistase ostracizrii, din inteligena i curajul cu care
nfruntase ruinosul moment al naterii ei.
ntr-un sfrit, i reveni graiul:
Hrc! Da, doamn. tiu. Nu vreau s par nerespectuos. Am
fost crescut s cred ntr-un anumit mod de via.
Adic acela al oamenilor cumsecade. Oamenii cumsecade i
concep copiii n Anii Palizi i i aduc pe lume odat cu Soarele Nou.
Generalul nu rspunse, dar Underhill l btu prietenete cu
dosul minii.
Stai linitit, domnule sergent. Ar fi trebuit s vezi cum a
reacionat veriorul meu. Dar ateapt; lucrurile se schimb. Cnd
vom avea timp, o s-i explic de ce nu mai au rost regulile vechi.
Acesta era cel mai tulburtor lucru la Sherkaner Underhill:
probabil c putea justifica imediat comportamentul lor i, n
acelai timp, se inea la o distan binecuvntat de furia pe care o
strnea n ceilali.
Dar momentul stnjenitor trecuse. Dac cei doi reueau s fac
fa naturii puritane a lui Hrunkner, el va face tot posibilul s le
ignore capriciile. Cerul i era martor c se lovise de lucruri i mai
grave n rzboi. Pe lng asta, Victory Smith era genul care-i
modela caracterul dup propria buncuviin i, odat modelat,
era mai profund dect orice altul pe care-l cunotea Hrunkner.
n ceea ce-l privea pe Underhill mintea lui plutea deja n alt
181

parte. Tremurul nervos l fcea s par mai btrn, dar avea

mintea mai ascuit sau mai excentric dect nainte. Srea de
la o idee la alta i nu se odihnea niciodat ca o persoan normal.
Ploaia se oprise, btea un vnt fierbinte i uscat. Cnd ajunser pe
un teren abrupt, Unnerby arunc o privire la ceas i ncepu s
numere cte aiureli scoate Underhill pe gur n urmtoarele
minute. Artnd cu degetul spre coaja solid a primilor copaci care
creteau n pdure, Sherkaner se ntreb cum ar arta lumea lor
dac pianjenii ar renate din spori dup fiecare perioad de
ntuneric, n loc s ias la suprafa gata maturizai i cu copii
dup ei. Apru o deschiztur n plafonul de nori undeva n fa,
din fericire, la civa kilometri lateral fa de drum. Pre de cteva
minute, simir albeaa dogoritoare a soarelui. Norii strluceau
att de tare, nct trebuir s protejeze partea aceea a mainii. n
sus, soarele prjolea versantul muntelui, iar Sherkaner Underhill
se ntreb dac n-ar putea construi cineva ferme, de cldur n
vrful munilor, n care diferenele de temperatur s fie utilizate
pentru a da curent oraelor de la poale. O creatur verde travers
drumul rapid, evitnd n ultima clip roile automobilului.
Sherkaner se leg i de asta, fcnd observaii legate de evoluie i
automobil. (Iar Victory i atrase atenia c evoluia merge i nainte,
i napoi.) O, dar Underhill avea o idee de transport mult mai sigur
i mai rapid dect automobilele, chiar dect aparatele de zbor.
Zece minute de la Princeton la Comandamentul Teritorial,
douzeci ca s strbai continentul. Vezi, sapi tuneluri n arcuri de
timp minim, scoi aerul din ele i lai gravitaia s lucreze singur.
Dup ceasul lui Unnerby, urm o pauz de cinci secunde. Apoi:
Aoleu, avem o mic problem. Soluia cu timpul minim
presupune s sapi tuneluri cam lungi s zicem, cam de o mie de
kilometri. Cred c nici pe general nu l-a convinge s-l finaneze.
Poi s fii convins!
i cei doi ncepur s dezbat ndelung ce e mai bine, s
construiasc tuneluri nu att de eficiente sau s zboare. n cele
din urm, se dovedi c ideea cu tunelul era o tmpenie.
Dup o vreme, Unnerby pierdu irul aiurelilor lui Sherkaner.
nti de toate, Underhill se art foarte interesat de firma lui de
182

construcii. Era un bun asculttor, iar ntrebrile lui i ddur idei

care altfel nici nu i-ar fi trecut prin cap. Unele puteau chiar s-i
aduc bani. O grmad de bani. Hm
Smith remarc:
Hei, mie sergentul sta mi e de folos dac e srac i are
nevoie de un bonus generos sub form de perioade de nrolare. Nui da idei de mbogire!
Iart-m, drag. Dar scuza lui Underhill nu suna prea
convingtor. A trecut mult vreme, Hrunkner. A vrea s ne fi
vzut mai des n anii trecui. Mai ii minte ideea aia grozav a mea,

aiureala aia unic?

Exact!
in minte c, nainte s ne cuibrim n brlogul la al
oculilor, blmjeai ceva despre ultima oar cnd civilizaia o s
doarm de la nceputul pn la sfritul ntunericului. Dup
aceea, la spital, tot despre asta bolboroseai. Ar trebui s te apuci
de scris science-fiction, Sherkaner.
Underhill ddu nepstor din mn, ca i cum ar fi luat spusele
lui Unnerby drept un compliment.
De fapt, s tii c s-a scris literatur pe tema asta. Dar, zu,
Hrunkner, era noastr e prima n care putem transpune ideea n
realitate.
Hrunkner scutur din umeri. Mersese prin ntunericul cel
Mare; i acum i se fcea ru cnd se gndea.
Sunt convins c vor mai avea loc nenumrate expediii pe
ntuneric, mai mari i mai bine echipate dect a noastr. E o idee
captivant i sunt sigur c gene c maiorul Smith are i ea fel de
fel de planuri. Chiar mi-am imaginat btlii mree n toiul
ntunericului.
Trim o nou er, Hrunkner. Uit-te n jur, s vezi progresele
tiinei.
Luar ultima curb pe teren uscat i plonjar ntr-un zid de
ploaie fierbinte furtuna pe care o vzuser din nord. Smith nu fu
luat prin surprindere. Ridicaser geamurile aproape complet i
mergeau cu treizeci de kilometri pe or cnd i nvlui ploaia.
183

Totui, condiiile de drum se nrutir brusc. Geamurile se

abureau prea repede pentru suflantele automobilului, iar stropii
erau att de dei, nct nici cu luminile roii aprinse nu vedeau
marginea drumului. Ploaia care ptrundea printre crpturi era
cald ca saliva de bebelu. n spatele lor, se conturau n bezn doi
ochi de un rou aprins. Se apropia escorta lui Smith.
Numai cu mari eforturi reui Unnerby s uite de ploaie i s-i
aminteasc ce spunea Underhill.
Am auzit i eu despre Era tiinei, Sherk. Asta e avantajul
meu n construcii. n ultimii Ani Palizi, aveam deja radio, avion,
telefon, nregistrri de sunete. i progresul continu i acum, dup
Soarele Nou, de cnd a nceput reconstrucia. Automobilul tu e o
mbuntire incredibil fa de Relmeitchul pe care-l conduceai
nainte de ntuneric i care a fost scump la vremea lui. (Unnerby
avea de gnd s afle ntr-o zi cum de reuise Sherk, cu bursa lui de
student, s aib aa o main.) Fr ndoial, e cea mai
interesant er n care am sperat s triesc. n curnd, avioanele
vor dobor bariera sunetului. Coroana construiete un sistem
naional de autostrzi. Nu cumva e i mna ta acolo, doamn
maior?
Victory zmbi.
Nu-i nevoie. Sunt foarte muli ofieri de intenden care se
ocup de sistemul de autostrzi. S-ar construi i fr ajutor
guvernamental, dar n felul acesta l inem sub control.
Deci se petrec lucruri mari. Peste treizeci de ani pn se
las din nou ntunericul nu m-a mira s vd trafic aerian
mondial, videotelefoane, poate i relee care orbiteaz lumea, aa
cum lumea orbiteaz soarele. Dac putem evita un alt rzboi, am
de gnd s triesc ca-n poveti. Dar ideea ta, c ntreaga noastr
civilizaie va rezista pe ntuneric nu te supra, btrne caporal,
dar cred c te-ai ncurcat n socoteli. Pentru asta ar trebui s
recrem soarele. tii de ct energie e nevoie? in minte de ct a
fost nevoie pentru susinerea excavatorilor notri dup ce s-a
ridicat ntunericul, n timpul rzboiului. Am ars mai mult
combustibil n operaiunile alea dect n tot rzboiul.
Ha! De data asta, Sherkaner nu avu un rspuns pregtit.
184

Unnerby i ddu seama c atepta s vorbeasc generalul. Dup o

clip, Victory Smith ridic o mn.
Pn acum, toate au decurs fr poticneli, sergent. tiu, ai
aflat nite lucruri pe care dumanii le-ar putea folosi Ai ghicit,
evident, care e funcia mea actual.
Da. Felicitri, doamn. Dup generalul Strut Greenval, suntei
cea mai n msur s ocupai funcia aceasta.
O mulumesc, Hrunkner. Dar eu vreau s spun c
plvrgeala lui Sherkaner ne-a adus discuia exact la motivul
pentru care i-am cerut s te nrolezi din nou pentru treizeci de
zile. Ceea ce vei auzi e Strategic Secret.
Da, doamn.
Nu se ateptase s i se prezinte misiunea att de brusc. Afar,
gemetele furtunii se nteir. Smith nainta greu, cu nici treizeci de
kilometri pe or chiar pe drum drept. n primii ani ai Soarelui Nou,
pn i zilele nnorate erau periculos de fierbini, dar furtuna de
acum era att de violent, nct cerul dobndi culoarea unui
amurg de neptruns. Vntul cltina automobilul, ncercnd s-l
abat de la drum. Interiorul lui era ca o saun.
Smith i fcu semn lui Sherkaner s continue. Underhill se
propti cu spatele de stinghie i vorbi pe ton ridicat, ca s fie auzit
prin urletele furtunii:
Din ntmplare, s tii c mi-au ieit socotelile. Dup rzboi,
mi-am fcut reclam ideilor n faa mai multor colegi de-ai lui
Victory. Asta era s-o coste promovarea. Paingii ia se pricep la
numere la fel de bine ca tine. Dar lucrurile s-au schimbat.
Corecie, interveni Smith. Lucrurile se pot schimba.
Vntul mpinse automobilul spre o prpastie pe care Unnerby
mai mult o ghici dect o vzu. Smith trecu ntr-o vitez inferioar
i readuse maina pe mijlocul drumului.
Vezi, continu Underhill neimpresionat, exist cu adevrat
surse de curent care ar susine civilizaia n toat perioada
ntunericului. Ai zis c ar trebui s ne recrem soarele. Dar exist
dovezi teoretice i practice ale forei atomice.
Cu cteva minute mai devreme, Unnerby ar fi rs de el. Nici
acum nu reui s-i ascund dispreul din glas.
185

 Radioactivitate? Ai de gnd s ne nclzeti cu tone de radiu?

Poate marele secret era c la naltul Comandament al Coroanei
se citea tiina extraordinar.
Underhill nici nu-i bg n seam nencrederea.
Avem mai multe posibiliti. Dac ncercm s le realizm cu
ajutorul imaginaiei, sunt convins c cifrele vor fi de partea mea
pn la urmtorii Ani Palizi.
Generalul interveni:
Spre tiina ta, sergent, am i eu ndoieli. Dar nu ne permitem
s trecem cu vederea o asemenea posibilitate. Chiar dac planul
nu va funciona, eecul ar putea fi o arm de o mie de ori mai
periculoas dect oricare alta din Marele Rzboi.
Chiar mai periculoas dect gazul otrvitor dintr-un refugiu?
Dintr-odat, perspectiva descris de Victory Smith pru mai
sumbr dect furtuna de afar.
Unnerby constat c ea se concentra strict asupra lui.
Da, sergent, mai periculoas. Cele mai mari orae ale noastre
ar putea fi distruse n cteva ore.
Underhill fu ct pe ce s cad de pe stinghie.
Scenarii cumplite! Scenarii cumplite! Numai la ele v st
mintea vou, militarilor. Ascult, Unnerby. Dac ne punem pe
treab n urmtorii treizeci de ani, e posibil s avem surse de
alimentare care s susin orae ngropate nu refugii, ci orae
treze n toat perioada ntunericului. Putem feri drumurile de
ghea i zpad i, pn n anii de mijloc ai ntunericului, ele vor
rmne curate. Transportul la suprafa s-ar desfura mult mai
uor dect n Anii Fierbini.
Art spre ploaia care uiera n spatele geamurilor.
Da, i probabil c transportul aerian ar fi i el simplificat
cu tot aerul ngheat de la sol. Dar pn i Unnerby simi c
dinii sarcasmului su ncep s se toceasc. Da, cu o surs de
alimentare, poate am reui.
Probabil c schimbarea de atitudine i se citi pe chip; Underhill
zmbi.
Deci ai neles! Peste cincizeci de ani, vom privi napoi la
aceste vremuri i ne vom ntreba de ce nu ne-a trecut ideea prin
186

cap mai repede. n realitate, ntunericul e o faz mai blnd dect

oricare alta.
Da
Hrunkner ncepu s tremure. Unii i-ar zice sacrilegiu, dar
Da ar fi extraordinar. ns nu m-ai convins c se poate pune
n practic.
Dac se poate, oricum va fi foarte greu, rosti Smith. Mai sunt
aproximativ treizeci de ani pn se las ntunericul. Avem nite
fizicieni care cred c, teoretic, puterea atomului funcioneaz. Dar,
pe Dumnezeul Adncurilor, am reuit s conving naltul
Comandament de asta; innd cont de investiie, sigur m las fr
slujb dac va fi un eec. Dar, tii nu te supra, Sherkaner ,
sper s nu mearg deloc.
Ciudat, ea susine viziunea tradiional.
Sherkaner spuse:
O s fie ca descoperirea unei lumi noi!
Nu! O s fie ca recolonizarea celei de acum. Sherk, hai s
lum n considerare cel mai fericit caz, cel pe care pretinzi tu c-l
ignorm noi, militarii nguti la minte. S zicem c oamenii de
tiin rezolv problema. S zicem c, peste zece ani sau pn n
anul 60//20, ncepem s construim centrale atomice pentru
ipoteticele tale orae ale ntunericului. Chiar dac restul lumii nu
a descoperit puterea atomului, nu poi ine secret acest gen de
construcie. Deci, chiar dac nu va exista alt motiv de rzboi, va
ncepe o curs a narmrilor. i va fi mult mai periculoas dect
Marele Rzboi.
Fui! fcu Unnerby. Aa-i. Primii care vor coloniza ntunericul
vor stpni lumea.
Da, l aprob Smith. Nu sunt sigur c, ntr-o asemenea
situaie, Coroana ar respecta dreptul de proprietate. Dar tiu c
lumea s-ar trezi nrobit sau ar muri, dac o faciune ca Fria ar
cuceri ntunericul.
Acesta era genul de comar pe care Unnerby i-l crease singur
i care-l determinase s prseasc armata.
Sper s nu par lipsit de loialitate, dar v-ai gndit s renunai
la idee? Fcu un gest ironic spre Underhill. Te-ai putea gndi la
187

altceva, nu?
i-ai pierdut obiceiul de a privi lucrurile ca un militar, nu-i
aa? Da, mi-a trecut prin cap s opresc munca de cercetare. Poate
c va fi suficient att, asta dac dragul de Sherkaner nu e gurspart. Dac nu se apuc nimeni de treab la timp, atunci nimeni
nu va fi pregtit s cucereasc ntunericul de data asta. i poate
c vor trece generaii ntregi pn cnd vom pune teoria n
practic. Aa cred unii fizicieni.
Pi, ascult-m pe mine, spuse Underhill, n curnd ideea va
deveni o chestiune de inginerie. Chiar dac nu ne atingem de ea,
puterea atomului tot va nsemna imens peste cincisprezece sau
douzeci de ani. Numai c va fi prea trziu pentru centrale
nucleare i orae protejate. Prea trziu s cucerim ntunericul. Nu
va mai fi bun dect pentru arme. Ai pomenit de radiu, Hrunkner.
Gndete-te numai ce dezastre ar provoca uriaele cantiti din
acest element dac e folosit ca arm de rzboi. Iar sta e doar
lucrul care sare n ochi. n esen, orice am face, civilizaia va fi
supus riscurilor. Dac ncercm, mcar ne ateapt o rsplat
extraordinar: civilizaia va rezista de la nceputul pn la sfritul
ntunericului.
Smith fcu un gest trist de ncuviinare. Unnerby avu senzaia
c asist la o discuie des repetat. Victory Smith se lsase
convins de planul lui Underhill i-l prezentase naltului
Comandament. Urmtorii treizeci de ani aveau s fie mult mai
interesani dect i nchipuise Hrunkner Unnerby.
Ajunser n satul de munte foarte trziu, n ultimele trei ore de
drum acoperind doar treizeci de kilometri din cauza furtunii.
Vremea se mbun la vreo trei kilometri nainte de mica localitate.
La cinci ani de la rsritul Soarelui Nou, Adpostul-de-Noapte
se reconstruise aproape complet. Fundaiile de piatr rezistaser
ariei iniiale i uvoaielor.
Ca fiecare generaie, dup ntuneric stenii i construiser
parterele caselor, firmelor sau colilor elementare din lujerii tari ai
primilor copaci. Poate c, pn n anul 60//10, vor avea cherestea
superioar i vor mai ridica un etaj, iar la biseric nc dou.
188

Deocamdat, cldirile erau scunde i verzi, brnele scurte i conice

dnd pereilor exteriori nfiare de crust.
Underhill insist s nu opreasc la staia de kerosen de pe
drumul principal.
tiu eu un loc mai bun, spuse el, i o ndrum pe Smith
napoi, pe drumul vechi.
Coborser geamurile. Ploaia se oprise. i mngia un vnt
uscat, aproape rece. Plafonul de nori se sprsese i cteva minute
se art soarele. Dar nu mai era furnalul sumbru de mai devreme.
Se pregtea s apun. Norii nvlmii strluceau roii i
portocalii i selini, iar n spatele lor se vedeau albastrul i
ultravioletul cerului senin. Strlucirea se rspndea pe strad, pe
cldiri i pe dealurile subalpine de dincolo de ele. Dumnezeu,
pictorul suprarealist.
La captul crrii de pietri se gsea un opron scund i o
staie de kerosen cu o singur pomp.
sta e locul mai bun, Sherk? ntreb Unnerby.
Pi e mai interesant, n orice caz.
Underhill deschise ua i sri de pe stinghie.
Hai s vedem dac-i mai aduce aminte de mine paingul sta.
Se plimb nainte i napoi pe lng main, ca s scape de
crcei. Dup un drum lung, tremura mai tare ca de obicei.
Smith i Unnerby ieir i ei i, dup o vreme, din opron i
fcu apariia proprietarul locului, un individ bine cldit, care
ducea un co cu unelte. Dup el veneau doi copii.
Vrei s-i fac plinul, btrne? ntreb el.
Underhill i zmbi larg. Nu se deranj s corecteze estimarea
greit a vrstei lui.
Sigur c da.
Merse dup el la pomp. Cerul devenise i mai luminos,
trimind spre pmnt nuanele albastre i roii ale apusului.
M mai ii minte, nu? Am venit aici cu un Relmeitch rou
mare, chiar nainte de ntuneric. Pe atunci erai fierar.
Cellalt se opri i l msur lung din priviri.
Relmeitchul mi-l amintesc.
Cei doi copii de cinci ani opiau n spatele lui i-l studiau pe
189

vizitatorul curios.
Cum se mai schimb lucrurile, nu?
Proprietarul pompei nu tia la ce se refer Underhill, dar, dup
cteva momente, cei doi plvrgeau ca doi prieteni vechi. Da, i
plceau automobilele, sigur c anunau viitorul, fierria nu mai
era pentru el. Sherkaner l compliment pentru o treab pe care i-o
fcuse cu mult vreme n urm, i se plnse de staia de kerosen
de pe drumul principal, mare pcat c o puseser acolo. Punea
rmag c lucrtorii de acolo nu se pricepeau la reparaii ca el.
Vzuse oare fostul fierar cum se face reclam stradal n Princeton
zilele-astea? Escorta lui Smith opri n spaiul gol de lng drum,
dar proprietarul nici n-o observ. Ciudat cum Underhill se
nelegea bine cu aproape toat lumea, cum i stpnea maniile ca
s se conformeze cerinelor.
ntre timp, Smith travers strada ca s stea de vorb cu
cpitanul care-i conducea escorta. Se ntoarse dup ce Sherkaner
pltise kerosenul.
La naiba, Comandamentul Teritorial anun o furtun mai
violent pe la miezul nopii. E prima oar cnd plec cu maina mea
i iadul se revars pe pmnt.
Smith prea furioas, asta nsemnnd, de obicei, c era
nervoas pe ea nsi. Se urcar n automobil, ncerc s
porneasc maina de dou ori. De trei ori. Motorul porni.
O s poposim aici la noapte, spuse ea. Rmase pe loc,
nehotrt. Sau poate privea cerul la apus. tiu un teren al
Coroanei n vestul satului.
Smith conduse pe pietri, apoi pe crri noroioase. Unnerby
crezu c se rtcise, numai c ea nu ezita i nici nu ntorcea
automobilul napoi. n spatele lor venea escorta de vehicule, la fel
de invizibile ca o parad de struei. Crarea noroioas se termina
pe un promontoriu. Pantele abrupte cdeau n trei pri. ntr-o zi,
pdurea se va nla aici din nou, dar acum nici milioanele de
lujeri solizi nu puteau ascunde stnca dur a prpastiei.
Smith se opri la fundtura drumului i se ls pe spate.
mi pare ru Am cotit greit.
190

Fcu semn primului vehicul de escort care trase pe dreapta n

spatele ei.
Unnerby contempl oceanul i cerul. Uneori, cotiturile greite
erau cele mai bune.
Nu-i nimic. Doamne, ce privelite minunat!
Sprturile din nori semnau cu nite canioane. Lumina care
cobora asupra lor sclipea n rou i aproape rou reflexiile
amurgului. Miliarde de rubine scnteiau n picturile de ap de pe
frunziul din jur. Iei prin spatele automobilului i merse puin pe
jos printre mldie, spre captul promontoriului. Lipia pe covorul
gros i umed al pdurii. Dup o clip, Sherkaner veni dup el.
Briza care btea dinspre ocean era umed i rcoroas. Nu
trebuia s lucrezi la Departamentul de Meteorologie ca s-i dai
seama c vine furtuna. Underhill strbtu cu privirea ntinderea de
ap. Se aflau la nici cinci kilometri de talazuri, la limita siguranei
n aceast faz a soarelui. Vedeau vltoarea i auzeau cum macin
valurile. Aisbergurile semee euau, abandonate printre brizani.
Dar erau cu sutele, risipite pn la linia orizontului. Se ddea
eterna btlie dintre focul Soarelui Nou i gheaa blndului
pmnt. Niciunul dintre ei nu va iei nvingtor, n cele din urm.
Vor trece douzeci de ani pn se vor topi ultimele gheuri de la
suprafa. Pn atunci, soarele va intra n Anii Palizi. Privelitea l
coplei pn i pe Sherkaner.
Victory Smith ieise din automobil, dar nu se duse la ei, ci o lu
napoi, pe marginea sudic a promontoriului. Sraca doamn
general. Nu se poate hotr dac a pornit n excursia asta de plcere
sau cu treab. Unnerby era ns bucuros c nu mergeau la
Comandamentul Teritorial fr oprire.
Cei doi pornir spre ea. Pe partea aceasta a promontoriului,
terenul cobora ntr-o vlcea. Pe ridictura nalt din spatele ei
trona o cldire, poate un han mic. Smith sttea n ciobitura
marginii stncoase, unde panta nu era periculos de abrupt.
Cndva, drumul continuase n vlcea, apoi urcase pe partea
cealalt.
Sherkaner se opri lng soia lui i o prinse cu braele stngi de
umeri; ea strecur dou brae peste ale lui, fr s scoat un
191

cuvnt. Unnerby merse pn la margine i-i ls capul n jos,

deasupra prpastiei. Vzu urme de drum ntinse pn la fund. Dar
furtunile i inundaiile din perioada Strlucirii Iniiale spaser
alte faleze. Vlceaua era fermectoare, virgin, pur.
E-he-he, n-avem cum s mergem cu automobilul pn acolo
jos, doamn. Drumul e splat de ape.
Victory Smith rosti dup o vreme:
Da. Splat i curat ca lacrima. Aa e cel mai bine
tii, spuse Sherk, am putea s mergem pe jos i s urcm pe
partea cealalt.
Art cu o mn spre hanul din vrful dealului, dincolo de vale.
Am putea s vedem dac Lady Encl
Victory l mbri brusc, unduitor.
Nu. Oricum, acolo nu ncap mai mult de trei persoane. O s
ridicm tabra cu echipa mea de protecie.
Dup un moment, Sherk ncepu s rd.
Din partea mea, foarte bine. Sunt curios s vd cum arat
un bivuac motorizat modern.
O urmar pe Smith napoi pe crare. Cnd ajunser la vehicule,
Sherkaner era n cea mai bun form i avea deja n cap o schem
pentru corturi uoare, care s reziste chiar i furtunilor din primii
Ani Fierbini.

192

15
Tomas Nau sttea la fereastra dormitorului su i privea afar.
Camerele lui se aflau la cincizeci de metri adncime n Diamantul
Unu, dar afar vedea volutele impuntoare ale habitatului
Hammerfest. Moia lui se extinsese de la Reaprindere. Lespezile de
diamant tiate formau nite perei ideali, iar meterii
supravieuitori aveau s-i petreac viaa lustruind i faetnd,
sculptnd frize la fel de elaborate ca acelea pe care le avea el acas.
Solul din jurul habitatului fusese netezit, acoperit cu plci
metalice din grmada de minereuri de pe Diamantul Doi. Nau
ncerca s menin conglomeratul orientat astfel nct numai
steagul lui Hammerfest s se nale spre soare. n ultimul an,
precauia nu fusese neaprat necesar, dar statul n umbr
nsemna c puteau folosi gheaa ca protecie i la lucrri de alipire.
Arachna atrna la jumtatea drumului spre cer, un disc
incandescent albastru cu alb, lat de aproape jumtate de grad.
Arunca o lumin orbitoare i blnd pe terenurile habitatuluicastel. Un adevrat contrast fa de primele megasecunde iadul
Reaprinderii.
Nau muncise cinci ani ca s obin privelitea asta, pacea ei,
frumuseea ei.
Cinci ani. Ci vor mai rmne blocai aici? Treizeci sau
patruzeci, estimau specialitii, att ct le trebuia pianjenilor s
creeze o ecologie industrial. Ciudat cum se rezolvaser
problemele. Triau un adevrat Exil, dei total diferit de ceea ce
plnuise el pe Balacrea. Misiunea original fusese un alt fel de risc
calculat; la cteva secole distan de politica tot mai periculoas a
regimului de acas, avusese ocazia de a-i nmuli resursele
departe de braconieri, ansa de aur de a afla secretele unei rase
nonumane cltoare printre stele. Nu luase n considerare faptul
c naintea lui vor ajunge Qeng Ho.
Cunotinele Qeng Ho reprezentau temelia civilizaiei emergente
de pe Balacrea. Tomas Nau i studiase pe Qeng Ho toat viaa, dar,
193

pn s-i ntlneasc, nu-i dduse seama ct de ciudat de diferii

erau speculanii. Flota lor fusese imbecil i naiv, infectarea lor
cu virusul temporizat al minii, o nimica toat, la fel i pregtirea
ambuscadei. ns odat atacai, speculanii se luptaser ca nite
diavoli, diavoli inteligeni, care le oferiser sute de surprize
plnuite dinainte. Le distrusese nava portdrapel n primele sute de
secunde ale btliei, dar nu fcuse dect s-i transforme n ucigai
i mai periculoi. Cnd, n cele din urm, virusul minii i
doborse, ambele pri erau nite epave. Iar dup btlie, Nau se
nelase din nou asupra speculanilor. Virusul i putea ucide pe
Qeng Ho, dar muli dintre ei nu puteau fi splai sau focalizai.
Interogatoriile la faa locului nu merseser deloc bine, dar, ntr-un
sfrit, reuise s transforme dezastrul n mijlocul de a-i uni pe
supravieuitori.
Aa c mansarda habitatului Hammerfest, clinica de focalizare
i amenajrile splendide fuseser construite din epavele navelor. Pe
ici, pe colo, printre ruine, nc mai funciona tehnologia avansat.
Restul trebuia s se bazeze pe materia brut a conglomeratului i
pe civilizaia final a pianjenilor.
Treizeci sau patruzeci de ani. O s reueasc. Ar trebui s aib
destule cuve de hibernoterapie pentru supravieuitori. Acum
problema principal era s-i studieze pe pianjeni, s le nvee
limba, istoria i cultura. Pentru a acoperi deceniile, activitatea era
mprit ntr-un arbore al grzilor, cteva megasecunde de gard,
un an sau doi de inactivitate, adic n hibernoterapie. Unii,
traductorii i savanii, aveau s stea mult timp de gard. Alii,
piloii i tacticienii, nu aveau s fie folosii n primii ani, apoi
urmau s rmn activi pn spre sfritul misiunii. Nau
explicase totul n edinele cu oamenii lui i cu Qeng Ho. Iar
promisiunile lui erau, cele mai multe, adevrate. Qeng Ho erau
maetri n asemenea operaiuni: cu puin noroc, o persoan
obinuit putea s treac de Exil mbtrnind numai zece sau
doisprezece ani. ntre timp, el voia s devasteze biblioteca flotei
Qeng Ho i s nvee tot ce nvaser ei vreodat.
Nau i propti mna de geam. Era la fel de cald ca mocheta de
pe perei. n numele Flagelului, tapetul sta era tare bun. Nu se
194

vedeau distorsiuni nici dac te uitai dintr-o parte. Chicoti. La urma

urmei, s-i conduci pe speculanii exilai putea fi cel mai uor
lucru din lume. Ei aveau ceva experien cu programul de gard
propus de Nau.
De n-ar fi el Nau i permise un moment de autocomptimire.
Cineva de ncredere i competent trebuie s rmn de gard pn
la revenirea final. Nu exista dect o singur persoan cu aceste
caliti o chema Tomas Nau. Lsat singur, Ritser Brughel ar
distruge, n prostia lui, toate resursele care nu se puteau utiliza
sau ar face totul s-l omoare pe Nau. Lsat singur, n Anne
Reynolt te puteai ncrede ani la rnd, dar, dac se ivea ceva
neprevzut Ei, bine, Qeng Ho preau supui n totalitate i, n
urma interogatoriilor, Nau era sigur c nu mai existau secrete
semnificative. ns, dac Qeng Ho ar conspira din nou, Anne
Reynolt s-ar pierde.
Aa c Tomas Nau ar putea mplini o sut de ani nainte s
apuce triumful. O vrst medie, dup standarde balacreene. Oft.
Aa s fie. Medicina Qeng Ho va compensa timpul pierdut. i
atunci
Camera se cutremur i se auzi un huruit ndeprtat. Din
perete, vibraia i ptrunse prin mn n oase. Al treilea cutremur
n ultimele 40 de kilosecunde.
n captul cellalt al ncperii, fata din spia speculanilor se foi
n pat.
Ce
Qiwi Lin Lisolet se trezi din somn, printr-o micare ridicndu-se
deasupra patului. Lucrase aproape trei zile fr ntrerupere,
ncercnd nc o dat s gseasc o configuraie stabil a
conglomeratului. i plimb privirea n jur. Probabil nici nu tia ce
anume o trezise. l fix pe Nau, aflat lng fereastr, i pe fa i
apru un zmbet comptimitor.
Vai, Tomas, n loc s te odihneti, te ngrijorezi din cauza
noastr?
ntinse braele o alinare. Nau zmbi timid i ncuviin tacit.
La dracu, aproape c avea dreptate. Travers plutind pn n
partea cealalt a camerei i se opri proptindu-se cu mna de
195

peretele din spatele capului fetei. Ea l cuprinse n brae i

ncepur s coboare amndoi ncet spre pat. El o cuprinse cu
braele de talie i-i simi picioarele puternice ncolcite de ale lui.
Faci tot ce poi, Tomas. Nu ncerca mai mult. O s fie bine.
i mngie prul de la ceaf, iar el o simi vibrnd. Nu el, ci
Qiwi Lisolet era cea care se ngrijora, care ar lucra pn ar cdea
lat dac ar crede c ansele de supravieuire le-ar crete mcar cu
un procent. Plutir n linite secunde lungi, pn cnd gravitaia i
aduse n patul tot numai o spum de dantele.
Nau o pipi pe laturi i simi cum o prsesc uor grijile. Multe
nu merseser bine n misiunea asta, dar Qiwi Lin Lisolet se
numra printre micile victorii. Avusese paisprezece ani precoce,
ndrtnic, naiv cnd Nau doborse flota Qeng Ho. Fata era
infectat corespunztor cu virusul minii. Ar fi putut trece la
focalizare; o vreme, cochetase cu ideea s-o fac jucria trupului
su. Mulumesc Flagelului c n-am fcut-o.
n primii doi ani, fata i petrecuse mai tot timpul n aceast
camer, plngnd. Faptul c Diem i omorse mama o
transformase n primul trdtor sincer dintre Qeng Ho. Nau
petrecuse megasecunde ntregi consolnd-o. La nceput, fusese un
simplu exerciiu de art persuasiv, cu posibilul efect secundar ca
ea s-i creasc lui credibilitatea n ochii celorlali speculani. ns,
odat cu trecerea timpului, Nau descoperise c fata era mai
periculoas i mai util dect i imaginase el. Qiwi i petrecuse
aproape toat copilria n stare activ, n cltoria de pe Triland.
Folosise timpul cu o intensitate aproape focalizat, nvnd tiina
construciilor, tehnologia de susinere biotic i practici comerciale.
Era ciudat; de ce s primeasc un copil tratament special? Ca
attea alte faciuni Qeng Ho, familia Lisolet avea propriile secrete,
propria cultur intern. La interogatoriu, smulsese de la mama
fetei explicaia probabil. Familia Lisolet folosea timpul petrecut
printre stele pentru a-i modela pe acei copii menii pentru funcii
de conducere n cadrul ei. Dac lucrurile s-ar fi desfurat
conform planurilor Kirei Pen Lisolet, fata ar fi fost pregtit pentru
urmtoarea etap de instruire aici, n interiorul sistemului,
dominat total de loialitatea fa de mama ei.
196

ns, aa cum a reieit, Qiwi se potrivea perfect cu scopurile lui

Tomas Nau. Era tnr i talentat i avea nevoie disperat de
cineva care s investeasc n loialitatea ei. O punea s lucreze
gard dup gard fr hibernoterapie, aa cum proceda cu el
nsui. Avea s fie o companie de ndejde pentru anii urmtori,
una care i va testa permanent planurile. Qiwi era deteapt i cu o
personalitate foarte independent din mai multe puncte de vedere.
i acum, c se descotorosise de dovezile morii mamei sale i a
celorlali, se puteau comite greeli. Faptul c se folosea de Qiwi era
un fel de curs incitant, un test constant pentru nervii lui. Dar
mcar acum nelegea pericolul i i luase msuri de prevedere.
Tomas Se ntoarse cu faa spre el. Crezi c-o s reuesc
vreodat s stabilizez conglomeratul?
Da, iat un lucru care s-i provoace fetei ngrijorare. Ritser
Brughel sau chiar un Tomas Nau mai tnr nu i-ar fi dat
seam c reacia corect nu era ameninarea, nici dezaprobarea.
Da, o s gseti tu o soluie. O s gsim noi una. Ia-i liber
cteva zile, vrei? Btrnul Trinli iese din hibernoterapie n garda
asta. Las-l s echilibreze el grmada de pietre o vreme.
Rznd, Qiwi arta mai tnr dect era.
A, da, Pham Trinli! Era singurul dintre conspiratorii lui Diem
pentru care simea mai mult dispre dect ur. Mai ii minte cnd
s-a ocupat el de stabilizare ultima oar? Vorbete mult, dar se
urnete greu. Pn s se dumireasc, conglomeratul s-a abtut cu
trei metri pe secund de pe ruta L1. Atunci a avut o reacie
exagerat i
ncepu iar s rd Rdea la cele mai bizare lucruri. Un mister
care pe Nau l intriga nc.
Lisolet tcu, iar cnd se hotr s vorbeasc, l uimi pe
comandor:
Da ai dreptate. E vorba de numai patru zile, pot s aranjez
lucrurile n aa fel nct Trinli s nu aib ce strica. Poate c putem
suda blocurile, n cele din urm Pe lng asta, tata e activ n
garda asta. Vreau s stau mai mult cu el.
Se uit la Nau ntrebtor, cerndu-i din priviri s-i dea liber.
Ei, a. Cteodat, manipularea nu mergea cum voia el. Ar fi fost
197

gata s parieze pe trei deviai c n-o s-i accepte oferta. A putea so refuz. Ar putea s se codeasc mult pn s-i dea aprobarea. Nu,
nu merita, nu de data asta. Iar dac nu i-o interzici, atunci d-i
permisiunea din toat inima. O trase mai aproape de el.
Da! Pn i tu trebuie s nvei s te relaxezi.
Qiwi oft i zmbi mecherete.
Da, sigur, dar am nvat deja asta.
ntinse braele n jos. O vreme, tcur amndoi. Qiwi Lisolet era
nc o adolescent necoapt, dar nva. Iar Tomas Nau avea la
dispoziie ani de zile s-i fie profesor. Kira Pen Lisolet nu avusese
atta vreme la dispoziie i fusese un adult ncpnat. Nau
zmbi la amintirea ei. Da, da. i mama, i fata, chiar dac n alt
fel, serviser scopurilor sale.
Ali Lin nu se nscuse n familia Lisolet. Fusese achiziia extern
a Kirei Pen Lisolet. Rar gseai un individ ca el, un geniu al
parcurilor i al fiinelor vii. Era tatl lui Qiwi. i Kira, i Qiwi l
iubiser foarte mult, chiar dac el nu putea fi ce era Kira i ce
urma s devin Qiwi ntr-o zi.
Ali Lin era important pentru emergeni, probabil la fel de
important ca orice persoan focalizat. Fcea parte dintre puinii
care aveau un laborator n afara cresctoriilor din mansarda
habitatului
Hammerfest.
Unul
dintre
puinii
indivizi
nesupravegheai permanent de efii mai mruni sau de Anne
Reynolt.
Acum sttea cu Qiwi n vrful copacilor din parcul Qeng Ho i
jucau un joc ncet i rbdtor cu insectele. Fata era acolo de zece
kilosecunde, tatl ei, de mai mult timp. O pusese s compare
diferenele de ADN dintre noile tulpini de pianjeni de gunoi pe
care-i cretea. Chiar i acum avea ncredere n munca ei, i verifica
rezultatele numai la o kilosecund. n restul timpului se scufunda
n examinarea frunzelor i visa cu ochii deschii cum s realizeze
proiectele pe care i le stabilise Anne Reynolt.
Qiwi se uit la podeaua parcului. Copacii, amandori n floare,
se cultivau pentru microgravitaie de mii de ani, de ctre oameni
ca Ali Lin. Frunzele creteau rsucindu-se n jos i dezvoltndu-se
198

lateral, astfel nct castelul lor nici nu se vedea din umbrele de

dedesubt. i fr gravitaie, cerul albastru i ramurile rsucite
ddeau parcului o orientare rafinat. Cele mai mari animale
adevrate erau fluturii i albinele. Qiwi le auzea pe cele din urm,
din cnd n cnd le vedea zburnd neregulat, rapid. Fluturii se
zreau peste tot. Varietile microgravitaionale se orientau dup
apusul artificial, aa c zborul lor oferea vizitatorilor nc un
indiciu psihologic despre ce nsemna sus i jos. Acum nu gseai
nici un alt om n parc, era nchis oficial, pentru ntreinere. O
minciun gogonat, dar Tomas Nau nu voia s-i atrag atenia
asupra ei. De fapt, parcul tocmai devenise prea popular. Plcea
emergenilor la fel de mult ca populaiei Qeng Ho. Era att de
apreciat, nct Qiwi constat c sistemul ncepe s dea rateuri;
micii pianjeni de gunoi nu prea mai fceau fa.
Se uit la trsturile distrate ale tatlui ei i zmbi. Venise ntradevr timpul ntreinerii, ntr-un fel.
Uite cel mai nou set de diferene; asta cutai, tat?
Hm? Ali Lin nu ridic privirea de la obiectul activitii sale.
Apoi i rspunse dintr-odat, ca i cum abia ar fi auzit-o: Serios?
S vedem, Qiwi.
mpinse lista ctre el.
Vezi? Aici i aici. Asta-i potrivirea de tipar pe care o cutam
noi. Celulele hipodermice se vor modifica exact aa cum ai dorit.
Tata voia un metabolism mai avansat, fr eliminarea granielor
din cadrul populaiei. n acest parc, insectele nu aveau prdtori
bacterieni; cursa pentru via se desfura n interiorul genomilor.
Ali lu lista din minile fetei. i surse blnd, aproape c se uit
la ea, aproape c o remarc.
Bine, ai priceput imediat trucul cu multiplicarea.
Qiwi Lin Lisolet nu putea s rectige din trecut mai mult dect
i ofereau aceste vorbe. De la nou la paisprezece ani parcursese o
perioad de instruire n stil Lisolet. Un timp al singurtii, dar
mama avusese dreptate. Fata strbtuse drum lung pn s
creasc, nvnd s fie singur ntr-o bezn apstoare. nvase
despre sistemele de meninere biotic, specialitatea tatlui ei,
despre mecanismele cereti care fceau posibile toate construciile
199

mamei sale, dar, mai presus de toate, nvase ct de mult i plcea

s fie nconjurat de oameni n perioadele active. Ambii ei prini
i petrecuser civa ani n afara cuvelor de hibernoterapie i
lucrase alturi de ei i de tehnicienii de gard la ntreinere.
Acum mama era moart i tata, focalizat, concentrat asupra
unui singur lucru: administrarea biologic a ecosistemelor. Dar, n
ciuda focalizrii, el i ea tot reueau s comunice. n anii de dup
ambuscad, petrecuser megasecunde ntregi de gard mpreun.
Qiwi nva n continuare de la el. Iar cteodat, cnd se lsau
copleii de complexitatea stabilitii speciilor, era ca nainte, ca n
copilria ei, cnd tata se scufunda n pasiunea lui pentru fiinele
vii i se lsau amndoi absorbii de miracole mai impresionante
dect ei nii.
Qiwi studie diferenele, dar mai mult l studie pe tatl ei. tia c
se apropia de finalul proiectului cu pianjenii de gunoi, cel puin
cu partea lui. Experiena ndelungat i spunea fetei c dup aceea
vor veni cteva momente cnd Ali Lin va fi abordabil, cnd va cuta
alt activitate pe care s se concentreze. Qiwi surse n sinea ei.
Iar eu tiu pe ce trebuie s se concentreze. Asta voiau Reynolt i
Tomas de la tata, deci era posibil s-i distrag atenia dac proceda
cum trebuie.
Acolo. Ali Lin oft, privind mulumit crengile i frunzele din jur.
Qiwi avea la dispoziie vreo cincizeci de secunde. Se ls n jos de
pe creanga ei, meninndu-i poziia cu vrful piciorului. Lu sfera
cu bonzai pe care o strecurase pe furi nuntru i reveni la tatl
ei.
Le mai ii minte, tati? Parcurile mici, mici de tot?
Tata n-o ignor. Se ntoarse spre ea cu viteza unui om normal i
fcu ochi mari cnd vzu sfera de plastic transparent.
Da! Cu excepia luminii, o ecologie complet nchis.
Sfera goal pluti din minile lui Qiwi ntr-ale lui.
Sferele cu bonzai erau ceva obinuit n spaiile limitate ale unui
statoreactor n construcie. Atingeau toate nivelurile de
complexitate, de la simpli bulgri de muchi la parcuri elaborate,
ca acesta din habitat. i
Nu e la fel de complicat ca problemele la care lucrm. Nu
200

sunt sigur c soluiile tale ar funciona.

Ali ceda cnd apelai la mndria lui, aa cum ceda cnd apelai
la dragostea lui. Acum trebuia s-l prinzi pe tata n momentul
potrivit. El strnse din pleoape ca s vad sfera mai bine i-i palp
dimensiunile.
Ba da! Pot s-o fac. Noile mele trucuri sunt foarte puternice
Vrei un lac micu, cu lipide, ca s nu-i tremure suprafaa?
Qiwi ncuviin n tcere.
Iar pianjenii de gunoi pot s-i fac mai mici i s le pun
aripi colorate.
Da.
Reynolt i-ar permite s depun mai mult efort cu pianjenii de
gunoi. Nu erau importani doar pentru parcul central. Attea
fuseser distruse n btlie! Munca lui Ali ar face posibile module
de susinere biotic la scar redus n toate structurile de
supravieuire.
Un lucru pentru care, n mod normal, ar fi fost nevoie de o
echip de specialiti Qeng Ho i de cutri n baza de date a flotei,
dar tata era i focalizat, i genial. Putea realiza singur proiectul, n
doar cteva megasecunde.
Nu trebuia dect s fie mpins n direcia potrivit, lucru pe
care scrba de Reynolt nu-l prea reuea. Aadar
Ali Lin rnji dintr-odat cu gura pn la urechi.
Fac pariu c pot ntrece Marele Tezaur de pe Namqem. Uite,
pnzele de filtrare se vor ntinde pn de partea cealalt. Tufele vor
fi standard, poate puin modificate, pentru a susine diferenele
dintre insecte.
Da, da, l aprob Qiwi.
Purtar o conversaie adevrat cteva sute de secunde, pn
cnd tatl ei czu n starea de concentrare profund care fcea
micile schimbri realizabile. Cel mai greu era la nivel bacterian i
mitocondrial, unde Qiwi nu se pricepea deloc. i zmbi tatlui ei,
vru s-l ating pe umr. Mama ar fi mndr de ei. Metodele lui tata
ar putea fi chiar o noutate sigur nu le ntlneai n bazele de date
consacrate. Qiwi bnuise c i s-ar putea permite s construiasc
microparcuri foarte frumoase, dar nici nu ndrznise s spere la
201

ele.
Bonzaii Marelui Tezaur nu erau mai mari dect cel de aici, lat
de treizeci de centimetri. Unii triau dou sute de ani, ecosisteme
animale/plante complete susineau chiar evoluia artificial.
Metoda era patentat i nici mcar Qeng Ho nu reuiser s o
achiziioneze n ntregime. S creezi astfel de ecosisteme cu
resursele unei misiuni ar fi un miracol. Dac tata ar reui mai
mult hmm. Majoritatea oamenilor, chiar i Tomas, credeau c
fata fusese crescut s ajung militar, s urmeze cariera mamei
sale. Nu nelegeau. Familia Lisolet era Qeng Ho. Nu sreau imediat
la lupt. Sigur, Qiwi nvase cte ceva despre btlie. Sigur, mama
avea de gnd ca fata ei s petreac un deceniu sau dou nvnd
ce s fac Dac Nu Mai Merge Nimic Altceva. Dar, pn la urm,
toate duceau la Comer. La comer i la a face profit. Da, fuseser
cucerii de emergeni. ns Tomas era om cumsecade i avea cea
mai grea meserie din lume. Ea se strduia s-l sprijine din toate
puterile, s ajute la supravieuirea expediiilor, ct mai rmsese
din ele. Tomas nu avea ce face dac toat cultura lui se dusese de
rp.
La urma urmei, n-ar conta dac Tomas n-ar nelege. Qiwi
zmbi ctre sfera de plastic goal, nchipuindu-i cum ar arta
dac ar fi plin de creaia tatlui ei. n locuri civilizate, un bonzai
de top s-ar vinde la preul unei nave spaiale. Aici? Ei, bine, aici
Qiwi ar putea crea civa pe furi. La urma urmei, era ceva
nesemnificativ, un lucru pe care Tomas nu i l-ar putea justifica. El
interzisese stocatul de provizii i schimburile de favoruri. Uf. Poate
c va trebui s-l pclesc puin. Era mult mai uor s obin
permisiunea lui dup aceea. La sfrit, socoti Qiwi, Qeng Ho i vor
schimba pe oamenii lui Tomas, n msur mai mare dect i
schimbaser emergenii pe ei.
Tocmai voia s se apuce de o nou succesiune de diferene cnd
auzi o pocnitur dedesubt, a crei surs se ascundea sub frunziul
de jos. Nu recunoscu sunetul imediat. Trapa de acces din podea.
Fusese necesar numai la construcie. Dac se deschidea, se
rupea stratul de muchi. Fir-ar!
202

Qiwi iei rsucindu-se din micul lor cuib i se deplas n jos

fr zgomot, atent s nu calce pe crengi i s nu arunce umbre pe
muchi. S intri n parc cnd era oficial nchis nu era o crim, ce
naiba, i ea ar fi fcut-o, dac ar fi avut chef. Dar trapa aia din
podea nu trebuia deschis. Strica impresia de naturalee i
distrugea gazonul. Ce idiot ar deschide-o, mai ales cnd se tie ct
de strici erau emergenii cnd vine vorba de reguli i regulamente
oficiale?
Qiwi pluti deasupra celei mai de jos coroane de frunze. Intrusul
avea s-i fac apariia ntr-o secund, dar ea l auzea deja. Ritser
Brughel. Vicecomandorul ncepu s calce pe muchi, njurnd i
lovind tufiurile. Individul avea o gur spurcat. Qiwi studia cu
asiduitate limbajul de canal i l mai auzise pe Brughel folosindu-l.
O fi el mahrul numrul doi al expediiei emergente, ns
demonstra clar c liderii emergeni puteau fi nite puturoi
ordinari. Tomas realiza c individul era un actor foarte prost; i
plasase apartamentul departe de conglomerat, pe btrna Mn
Invizibil, iar programul de gard al lui Brughel l imita pe cel al
echipajului obinuit. n vreme ce sracul Tomas mbtrnea an
dup an pentru sigurana misiunii, Brughel ieea din
hibernoterapie numai zece megasecunde din patruzeci. Deci Qiwi
nu-l cunotea prea bine, dar o dezgusta i puinul pe care-l vzuse
la el. Dac ai putea avea ncredere n individul sta ca s pun i el
umrul la treab, Tomas nu i-ar irosi viaa pentru noi. Ascult n
linite nc un minut. Chestii dure. Dar sesiz o nuan subtil
printre njurturi, una pe care n-o sesizase la alte obsceniti
rostite de oamenii obinuii, de parc tipul chiar voia s se
transforme n realitate toate afuriseniile lui.
Qiwi mpinse crengile la o parte cu zgomot, meninndu-se la
jumtate de metru n aer ochi n ochi cu emergentul.
Parcul e nchis pentru ntreinere, domnule vicecomandor.
Luat prin surprindere, Brughel tresri uor. Tcu o secund,
iar pielea sa roz-deschis se nchise la culoare, dndu-i o expresie
ct se poate de comic.
Putoaic obraznic i ce caui tu aici?
203

 M ocup de ntreinere. Ei, mcar vorbele ei se apropiau de

adevr. Acum la contraatac: Dar ce caui tu aici?
Brughel se ntunec i mai mult la chip. Se nl cu zece
centimetri mai sus dect Qiwi.
Scursurile n-au dreptul s m ia la ntrebri.
Cra bastonul lui caraghios de oel, un piron de metal cu
crestturi murdare pe alocuri. Se propti cu o mn i nvrti
bastonul ntr-un arc scnteietor, despicnd puietul de lng Qiwi.
Fata se nfurie i ea. Apuc o creang i se ridic pn cnd
ajunse iar ochi n ochi cu Brughel.
sta-i un gest de vandalism, nu o explicaie.
tia c Tomas ordonase monitorizarea parcului, iar vandalismul
era o infraciune pentru emergeni i Qeng Ho n aceeai msur.
Vicecomandorul se enerv att de tare, nct nici nu putea
vorbi ca lumea:
Voi suntei vandalii. Parcul sta a fost frumos, mai frumos
dect mi-am imaginat c ar iei din minile unor scursuri. Dar
acum l sabotai. Am fost aici ieri l-ai infectat cu parazii.
Izbi din nou cu pironul-baston. Deir o pnz ascuns printre
crengi. Pianjenii se risipir n toate direciile, trgnd dup ei fire
mtsoase. Brughel distruse pnza, ridicnd un nor de goace,
frunze moarte i rmie mrunte.
Vezi? Ce altceva ai mai otrvit?
Se aplec mai aproape de Qiwi, privind-o de sus.
Fata se holb la el nedumerit. Doar nu vorbea serios! Cum
poate fi cineva att de prost? Nu uita, e un Ignorant. Se nl ct
putu ca s-l priveasc de sus i-i strig n fa:
E un parc imponderabil, pentru numele lui Dumnezeu! Cum
crezi c se pstreaz aerul curat, cine crezi c se ocup de mizeria
plutitoare? Pianjenii de gunoi sunt aici dintotdeauna dei poate
n clipa asta le dai cam mult de lucru.
Nu asta intenionase s spun, dar l examin pe vicecomandor
de sus pn jos, ca i cum n faa ochilor i-ar fi aprut o grmad
mare de mizerie.
Stteau deasupra straturilor de frunze inferioare. Cu colul
ochiului, l vzu pe tatl ei. Cerul era de un albastru nemrginit,
204

protejat de o creang ici, una colo. Simi n ceaf lumina fierbinte a

soarelui fals, pregtindu-se de apus. Dac se mai jucau mult de-a
cine ajunge mai sus, aveau s dea cu capul de plastic. Qiwi ncepu
s rd.
Brughel tcea i se holba la ea. Lovea cu bastonul de oel n
palm. Lumea brfea pe seama urmelor negre de pe el; era clar ce
voia el s se cread despre ele. Dar nu avea statur de lupttor. i
cnd arcui bastonul, parc nici nu-i trecu prin cap c poate da
peste inte care s riposteze. Acum nu se mai sprijinea dect cu
vrful bocancului agat de ramuri. Qiwi se pregti s-l nfrunte i
rnji ctre el ct putu de obraznic.
Brughel nu mic pre de-o secund. i plimb iute privirea la
stnga i la dreapta ei. Apoi, fr o vorb, se ls n jos, se zbtu
s nu-i piard echilibrul, gsi o creang de sprijin i se scufund
spre trapa din podea.
Qiwi pluti n tcere, strbtut de cele mai stranii senzaii n tot
corpul i n brae. Nu reui s le identifice imediat. Dar parcul ce
frumos era fr Ritser Brughel! Auzea bzit discret de albine i
fluturi btnd din aripi, dei cu cteva clipe nainte se concentrase
doar pe furia vicecomandorului. Descoperi de ce o furnica n brae
i de ce i btea inima nebunete: de furie i de team.
Qiwi Lisolet i tachinase i-i nfuriase pe muli. Aproape c
fcuse o pasiune din asta n pre-Zbor. Mama zicea c era de vin
furia ascuns n minte, provocat de gndul singurtii printre
stele. Poate. Dar se i distrase. Acum era altceva.
Se ntoarse la cuibul din copaci al tatlui ei. Foarte muli se
supraser pe ea de-a lungul anilor. n vremurile acelea
nevinovate, Ezr Vinh era s fac apoplexie din cauza ei. Bietul Ezr,
a vrea s Astzi ns se petrecuse un lucru absolut diferit.
Vzuse diferena n ochii lui Brughel. Brbatul chiar voise s-o
omoare, se jucase cu ideea. i probabil c nu l oprise dect gndul
c ar afla Tomas. Dar dac Brughel o va prinde vreodat singur,
fr monitoare de supraveghere n jur
i tremurau minile cnd ajunse lng Ali Lin. Tata. Voia aa de
mult s-o ia n brae, s-i alunge tremurul. Dar Ali Lin nici nu se
uita la ea. Dei tata era focalizat de civa ani, ea tot i amintea
205

foarte bine vremurile de dinainte. nainte Tata ar fi nvlit

printre copaci la primul zgomot de ceart. S-ar fi aezat ntre ea i
Brughel, ameninat sau nu de bastonul de oel. Acum Qiwi nu-i
amintea prea multe din cele ntmplate n minutele anterioare, dar
i-l amintea pe Ritser Brughel. i nite frnturi: Ali nu se micase
din faa displayurilor i analizoarelor. Auzise disputa, chiar se
uitase n direcia lor cnd ncepuser s strige i s se apropie de
el. Le aruncase o privire agitat, ca i cnd le-ar fi spus nu m
deranjai!.
Qiwi ntinse mna tremurnd ca s-l ating pe umr. Ali se
scutur cum te-ai scutura de o gnganie enervant. Pe de-o parte,
era o fiin vie, pe de alta, prea mort, ca mama. Tomas spunea c
focalizarea e reversibil. Dar el avea nevoie de tata i de ceilali
focalizai aa cum erau ei acum. n plus, Tomas crescuse
emergent. Aplicau focalizarea ca s fac din oameni proprietatea
lor. Se mndreau cu asta. Qiwi tia c muli Qeng Ho considerau
povestea cu reversibilitatea o minciun. Pn acum, niciun
focalizat nu fusese adus la normal. Tomas n-ar mini cnd e vorba
de un lucru att de important.
i poate c, dac ea i tata fceau ceea ce trebuie, atunci
puteau s-l fac pe tata la loc mai repede. Nu era o moarte pentru
totdeauna. Se strecur pe scaun lng Ali i-i relu lucrul la noile
seturi de diferene. Procesoarele ncepuser s-i dea primele
rezultate cnd ea fcuse schimb de insulte cu Ritser Brughel.
Tata avea s fie mulumit.
Nau nc se ntlnea cu Comitetul de Conducere a Flotei tot la o
megasecund. Bineneles, numai cei care participau la edine se
schimbau de la gard la gard. Ezr Vinh era prezent astzi; ar fi
interesant s vad reacia biatului la surpriza pe care i-o
pregtea. Venea i Ritser Brughel, aa c i ceruse lui Qiwi s nu
apar. Nau zmbi n sinea lui. La dracu, n-am bnuit niciodat ct
de tare l-ar putea umili pe omul sta.
Tomas Nau combinase edinele comitetului cu ntlnirile
cadrelor lui emergente i le spunea edine de gard-conducere.
206

Ideea era ntotdeauna aceeai: indiferent de nenelegerile din

trecut, toi erau n aceeai oal i numai prin cooperare puteau
supravieui. edinele nu erau att de pline de sens ca ntlnirile
lui private cu Anne Reynolt sau activitatea lui cu Ritser i cei de la
securitate. Acelea se desfurau deseori ntre grzile regulate.
Totui, nu minea cnd spunea c treburile importante se discutau
la aceste edine inute tot la o megasecund. Nau mic uor din
mn n dreptul ordinii de zi.
Deci. Ultimul punct: expediia lui Anne Reynolt spre soare.
Anne?
Reynolt nu zmbi cnd l corect:
Raportul astrofizicienilor, domnule comandor. Dar, mai nti,
am de fcut o plngere. Avem nevoie de cel puin un specialist
nefocalizat n zon. tii ct e de greu s interpretezi rezultatele
tehnice
Nau oft. l btuse la cap cu problema asta i n particular.
Anne, ne lipsesc resursele necesare. Avem doar trei specialiti
supravieuitori n zon.
i toi erau deviai.
Dar am nevoie de un analist cu judecata nealterat. Scutur
din umeri. Prea bine. Conform ordinului tu, am pus doi
astrofizicieni de gard continu dup Reaprindere. Nu uita, au
avut cinci ani la dispoziie s se gndeasc la acest raport.
Reynolt fcu un gest n aer i n faa lor apru imaginea unui
taxi Qeng Ho modificat. De fiecare parte a lui erau fixate rezervoare
de combustibil auxiliare, iar faa era o pdure de senzori. O pnz
protectoare de argint se proptea de un cadru ubred pe o parte a
aparatului de zbor.
Chiar nainte de Reaprindere, doctorii Li i Wen au zburat cu
acest vehicul pe orbit joas, n jurul Fluctuantei.
Pe a doua fereastr apru ruta descendent i o orbit final la
nici cinci sute de kilometri deasupra stelei.
Meninnd pnza orientat corespunztor, au zburat n
siguran la aceeai altitudine mai mult de o zi.
De fapt, piloii deviai ai lui Xin fuseser cei care efectuaser
zborul. Nau i fcu semn din cap lui Xin.
207

 Felicitri, domnule pilot-ef.

Acesta zmbi.
Mulumesc, domnule. Acum o s am ce le povesti copiilor.
Reynolt ignor comentariul. Afi ferestre multiple, cu vederi de
la altitudine joas n regimuri spectrale diferite.
Analiza ne-a creat probleme de la bun nceput.
Auzeau vocile nregistrate ale celor doi deviai. Li era de origine
emergent, dar ceilali aveau accent Qeng Ho. Acesta probabil c
era Wen:
Am tiut ntotdeauna c Fluctuanta are masa i densitatea
unei stele de clasa G. Acum putem crea hri de rezoluie nalt ale
temperaturilor i densitii inter
Dr. Li se vr n discuie cu insistena tipic a unui deviat:
dar ne trebuie mai muli microsatelii La naiba cu
resursele. Ne trebuie cel puin dou sute, chiar pe durata
Reaprinderii.
Reynolt opri nregistrarea.
Le-am dat o sut de microsatelii.
Aprur alte ferestre, cu Li i Wen ntori n Hammerfest dup
Reaprindere, certndu-se i iar certndu-se. Acesta era formatul
rapoartelor lui Reynolt de obicei, imagini, mese i frnturi de
sunete.
Wen vorbea din nou. Prea obosit:
Chiar n faza inactiv, densitatea central era tipic pentru o
stea G, dar nu s-a produs niciun colaps. Turbulenele de la
suprafa nu se extind nici mcar pe zece mii de kilometri. Cum?
Cum? Cum?
Li:
i dup Reaprindere, structura intern de adncime arat la
fel.
Nu tim sigur; nu ne putem apropia.
Nu, e aspectul tipic. Avem modele
Vocea lui Wen se schimb din nou. Vorbea mai repede, pe un
ton frustrat, aproape ndurerat:
Toate datele astea, i noi tot n-am neles misterele. De cinci
ani studiez traiectoriile de reacie i sunt la fel de netiutor ca
208

astronomii din Era Zorilor. Trebuie s se petreac ceva n miezul

extins, altfel s-ar produce un colaps.
Cellalt deviat se manifest cam iritat:
Evident, chiar inactiv, steaua eman radiaii, dar radiaz
ceva care se convertete n interaciune sczut.
Dar ce anume? Ce fel de radiaii? i dac exist, de ce nu
intr n colaps straturile superioare?
Conversia e la baza fotosferei i aia s-a dus naibii! Ryop.
Folosesc propriul tu software de modelare ca s demonstrez asta!
Nu. Aberaii post-hoc, cu nimic mai bune dect n erele
trecute.
Dar am date!
i ce dac? Adiabatele tale sunt
Reynolt opri sunetul.
Au inut-o aa zile la rnd. Vorbesc n jargon privat, inventat
de obicei de un cuplu focalizat, foarte unit.
Nau se ndrept de spate n scaun.
Dac nu pot vorbi dect unul cu cellalt, atunci noi nu
nelegem nimic. I-ai pierdut?
Nu. Cel puin nu n mod obinuit. Dr. Wen a ajuns att de
frustrat, nct a nceput s se gndeasc la externalizare aleatorie.
ntr-o persoan normal, asta ar duce la creativitate, dar
Brughel rse, sincer amuzat.
Deci bieaul tu astronom a pierdut mingea din vedere, h,
Reynolt?
Reynolt nici nu se uit la el.
Taci, i spuse ea.
Nau observ ct de uluii se artar speculanii la cuvintele ei.
Ritser era al doilea la comand, renumitul sadic din rndul efilor,
iar ea pur i simplu i nchidea gura. M ntreb cnd i vor da
seama speculanii. Brughel se ncrunt uor. Apoi i se li
zmbetul. Se propti cu spatele de sptarul scaunului i arunc o
privire amuzat spre Nau. Anne continu fr ezitare:
Wen s-a detaat de problem, aeznd-o ntr-un context din ce
n ce mai amplu. La nceput, lucrurile au fost relevante.
Se auzi din nou vocea lui Wen, acelai limbaj precipitat i
209

monoton de mai nainte:

Orbita galactic a Fluctuantei. Un indiciu.
Graficul ipotetic al orbitei Fluctuantei presupunnd absena
unor ntlniri stelare apru pe o fereastr. Anne scotea fragmente
din notiele astronautului. Graficul se extindea cu jumtate de
miliard de ani n trecut. Era figura tipic de petal de floare a
populaiei de stele dintr-un halo: tot la dou sute de milioane de
ani, Fluctuanta penetra miezul ascuns al galaxiei. De acolo, ieea
afar prin balansare treptat, pn unde stelele se risipeau i se
lsa ntunericul galactic. Tomas Nau nu se pricepea la astronomie,
dar tia c stelele aprute n halo nu au sisteme planetare utile,
deci nu prea sunt vizitate. Dar sigur c asta era cea mai puin
bizar caracteristic a Fluctuantei.
Deviatul Qeng Ho era obsedat de orbita galactic a stelei.
Obiectul sta nu poate fi o stea a vzut miezul Tuturor
Lucrurilor. Din nou, i din nou, i din nou
Reynolt sri peste o poriune de blocaj din gndirea bietului
Wen. Glasul deviatului sun acum puin mai calm:
Indicii. O mulime de indicii, zu. Uit de fizic; gndete-te la
curba luminii. Timp de dou sute cincisprezece ani, dintr-un ciclu
de dou sute cincizeci, radiaz energie mai puin perceptibil dect
o pitic maro.
Ferestrele care nsoeau gndurile lui Wen scnteiau de la o idee
la alta, artau imagini cu pitice maro, oscilaiile mult mai rapide
pe care fizicienii le extrapolaser pentru trecutul ndeprtat al
Fluctuantei.
Se petrec evenimente pe care nu le vedem. Reaprinderea, o
curb a luminii vag asemntoare cu o nova Q periodic,
stabilizndu-se n cteva megasecunde la un spectru care ar putea
fi o stea pe un miez de fuziune. i apoi lumina scade treptat la
zero sau se schimb n ceva ce noi nu vedem. Nu e deloc o stea!
E o vraj la mijloc! O mainrie magic, acum spart. Fac pariu c
a fost un generator de semnal dreptunghiular cndva. Asta e!
Magie ivit din inima galaxiei, ca s n-o putem nelege.
Sunetul se ntrerupse brusc i caleidoscopul de imagini al lui
Wen nghe n toiul freneziei.
210

 Dr. Wen e prizonier n capcana acestui ciclu de idei de zece

megasecunde, preciz Reynolt.
Nau tia deja unde se strecurase greeala, dar afi oricum o
min ngrijorat:
Ce ne-a mai rmas?
Dr. Li se descurc bine, rosti Reynolt. Aluneca n propriul lui
ciclu opus pn l-am separat de Wen. Dar acum ei, bine, e fixat
pe software-ul de identificare Qeng Ho. Are un model extraordinar
de complex, care corespunde tuturor observaiilor.
Alte imagini, teoria lui Li despre o nou familie de particule
subatomice.
Dr. Li insist pe teoria cognitiv monopolizat de Hunte Wen,
dar obine rezultate foarte diferite.
Vocea lui Li:
Da. Da! Modelul meu anticipeaz faptul c stelele de acest tip
sunt foarte rspndite n apropiere de gaura galaxiei. Rar, foarte
rar, interacioneaz i genereaz o explozie cuplat. Rezultatul e
expediat din miez. Bineneles, traiectoria lui Li era identic cu a
lui Wen dup presupusa explozie. Toi parametri se potrivesc. Nu
vedem stele plpind n pulberea miezului; nu sunt strlucitoare,
sunt foarte rapide. Dar, o dat la un miliard de ani, asistm la
distrugere asimetric i la ejectare.
Imagini cu explozia ipotetic a distrugtorului ipotetic al
Fluctuantei. Imagini cu sistemul solar original al Fluctuantei
distrus de explozie aproape complet, cu excepia unei mici umbre
protejate n captul ndeprtat al stelei fa de distrugtor.
Ezr Vinh se aplec n fa.
Doamne, a explicat totul.
Da, spuse Nau. Pn i natura unic a sistemului planetar.
ntoarse ochii de la aglomeraia de ferestre la Anne. Ce prere ai?
Reynolt scutur din umeri.
Cine tie? De asta avem nevoie de un specialist nefocalizat,
domnule comandor. Dr. Li i rspndete reeaua ntruna. Acesta
poate fi un simptom al unei clasice capcane de a explica totul. Iar
teoria lui despre particule e vast; poate fi o tautologie Shannon.
Femeia se ntrerupse. Lui Anne Reynolt i lipsea cu desvrire
211

darul de a face un spectacol. Nau i aranjase ntrebrile n aa fel

nct bomba ei s loveasc ultima:
Totui, teoria aceea despre particule este principala lui
specialitate. i are consecine, poate o propulsie statoreactoare
Bussard mai rapid.
Se ls o linite de cteva secunde. Qeng Ho se jucau cu
ultrapropulsia de mii de ani, nc dinainte de Pham Nuwen.
Furaser idei de la sute de civilizaii. n ultima mie de ani, i
aduseser mbuntiri de nici unu la sut.
Mi, mi, mi
Tomas Nau tia ce bine te simi cnd pariezi mult i ctigi.
Pn i speculanii rnjeau ca idioii.
i ls pe toi s savureze plcuta senzaie. Vestea era
extraordinar de bun, chiar dac rsplata venea la sfritul
Exilului.
Asta i face pe astrofizicienii notri o marf preioas, spuse el.
Poi s iei msuri n legtur cu Wen?
M tem c Hunte Wen e irecuperabil.
Reynolt deschise o fereastr cu imagini din domeniul medical.
Pentru un fizician Qeng Ho, ar fi fost un simplu diagnostic al
creierului. Pentru Anne Reynolt, era o hart strategic.
Vezi, aici i aici, conexiunile sunt asociate cu munca legat de
Fluctuant; am demonstrat asta eliminnd o parte din ele. Dac
ncercm s-i eliminm fixaia, i tergem activitatea din ultimii
cinci ani, pe lng faptul c interferm cu conexiunile din
cunotinele lui generale. Nu uita, chirurgia de focalizare e mai
mult bjbial i mers pe ghicite, cu o rezoluie de un milimetru
cel mult.
Adic ne-am pomeni cu o legum?
Nu. Dac intervenim i anulm focalizarea, va avea
personalitatea i amintirile de dinaintea ei. Dar nu va mai fi
fizician.
Hm rosti Nau, meditnd.
Deci n-aveau cum s-l defocalizeze pe speculant i s obin
expertul de care avea nevoie Reynolt. i s fiu al naibii dac risc
s-l defocalizez pe-al treilea tip. Totui, exista o soluie foarte
212

nevtmtoare, care presupunea folosirea tuturor celor trei

brbai.
Bine, Anne. Uite ce-i propun. Pune-l pe fizician online, dar la
un ciclu de activitate sczut. ine-l pe dr. Li n congelator pn
cnd tipul cel nou i verific rezultatele. Nu va fi o verificare la fel
de eficient ca una fcut de un nefocalizat, dar, dac lucrezi
inteligent, rezultatele nu vor avea erori.
Anne scutur iar din umeri. Nu tia ce nseamn falsa
modestie, dar nici nu realiza ct de priceput era.
n ce-l privete pe Hunte Wen, relu Nau, a fcut tot ce i-a stat
n putere pentru noi i nu-i putem cere mai mult. Perfect adevrat,
dup prerea lui Anne. Vreau s-l defocalizezi.
Ezr Vinh se holba la ei cu gura deschis. Ceilali speculani
artau i ei la fel de ocai. Exista un mic risc: pe de o parte,
Hunte Wen nu va fi cea mai bun dovad c focalizarea e
reversibil. Pe de alt parte, reprezenta un caz disperat. Arat-te
ngrijorat.
Ne-am folosit de dr. Wen mai mult de cinci ani la rnd i vd
c deja a ajuns ntre dou vrste. Dai-i orice consumabile
medicale are nevoie ca s-l facem ct mai sntos cu putin.
Era ultimul punct pe ordinea de zi, iar edina nu se mai
prelungi mult. Nau se uit cum toat lumea ieea plutind din sal.
Sporoviau unii cu alii i-i artau entuziasmul fa de
descoperirea lui Li i dezrobirea lui Wen. Ezr Vinh plec ultimul,
dar nu vorbi cu nimeni. Chipul biatului era lipsit de expresie. Da,
domnule Vinh. Poart-te frumos i poate c, ntr-o zi, o voi elibera pe
aceea pe care o vrei tu.

213

16
Garda intermediar fu deosebit de calm. Majoritatea grzilor
erau multipli de megasecund, cu mici suprapuneri n care cei
intrai de serviciu se informau despre problemele curente. Aceast
gard nu era niciun secret, dar Nau o trata oficial ca pe o
perturbare a programului, o pauz de patru zile ntre grzi, din
cnd n cnd. n realitate, era ca al aptelea etaj lips ori ziua
aceea din poveti dintre patile cailor i calendele greceti.
Ce zici, n-ar fi grozav s avem grzi intermediare i acas?
glumi Brughel, n timp ce-i conducea pe Nau i Kal Omo printre
stivele cu hibernaui. Am lucrat cinci ani la siguran pe Frenk.
Mi-ar fi fost mult mai uor s iau o pauz cteodat i s aranjez
apele dup nevoile mele.
Glasul lui rsuna tot mai tare n cal. Ecoul se ntorcea napoi
din mai multe direcii. De fapt, erau singurii treji de la bordul navei
Suivire. Jos, pe Hammerfest, se aflau Reynolt i un echipaj de
deviai. Un altul, alctuit din numrul minim necesar de emergeni
i speculani, printre care i Qiwi Lisolet, lucra la jeturile de
stabilizare de pe conglomerat. ns, n afar de deviai, doar nou
oameni cunoteau cele mai adnci secrete. i aici, n Garda
Intermediar, puteau face tot ce era necesar pentru a proteja
capsula.
Pereii interiori ai calei de hibernoterapie de pe Suivire fuseser
drmai i apoi fuseser instalate zeci de cuve suplimentare n
locul lor. Toi cei din Garda A dormeau acolo, aproape apte sute
de oameni. Grzile B i Misc erau pe Brisgo Gap, iar C i D pe
Binele Comun. Dar dup aceast gard intermediar venea rndul
grzii A.
Pe perete luci o lumin roie; sistemul de date independent al
calei se pregtea s vorbeasc. Nau i puse vizorul i, dintr-odat,
cuvele afiar etichete cu numele i afilierea. Toate erau verzi.
Mulumesc cerului. Nau se ntoarse ctre sergentul su. Numele,
214

statutul i semnele vitale ale lui Kal Omo pluteau n aer lng
obrazul lui; sistemul de date i lua datoria n serios.
Medicii lui Anne o s vin aici n cteva mii de secunde, Kal.
Nu-i lsa s intre pn cnd Ritser i cu mine nu terminm de
vorbit.
Am neles.
Pe faa brbatului se ivi un zmbet subtil cnd se ntoarse i se
retrase discret. Kal Omo mai trecuse prin aa ceva; ajutase la
complotul mrav de pe Comoara ndeprtat. tia la ce s se
atepte.
Apoi Nau i Ritser rmaser singuri.
Deci, Ritser, ai mai gsit uscturi?
Brughel rnjea; avea o surpriz pus deoparte. Alunecar pe
lng stivele cu sicrie, lumina din camer strlucind de sub tlpile
lor. Sicriele artau ca naiba, dar nc funcionau bine, cel puin
cele Qeng Ho. Speculanii erau detepi; transmiteau tehnologie n
tot Spaiul Uman, totui mrfurile lor erau mai bune dect cele
promovate n gura mare ctre stele. Dar acum avem o bibliotec a
flotei i oameni care s neleag ceva din ea.
Am pus biciul pe spionii mei, domnule comandor. Garda A e
curat, dei
Se opri i se propti cu mna de un rack. Balustradele subiri se
ncovoiau pe toat lungimea rackului; chiar era o structur
amenajat ad-hoc.
dei nu tiu de ce te legi la cap cu pacostea asta pus pe
rzvrtire.
Lovi unul dintre sicrie cu bastonul lui de comandor.
Sicriele speculanilor aveau geamuri late i curbate i o lumin
intern. Nau l-ar fi recunoscut pe Pham Trinli i fr eticheta
displayului. Nu tia cum se fcea, dar individul arta mai tnr cu
chipul mpietrit.
Probabil c Ritser lua tcerea comandorului drept nehotrre.
tia de complotul lui Diem.
Nau scutur din umeri.
Normal c tia. La fel i Vinh. i ali civa. Iar acum i tim pe
toi.
215

 Dar
Nu uita, Ritser, am ajuns la un acord. Nu ne mai putem
permite s ne ptm minile de snge.
n toat aventura asta, cea mai mare greeal a lui Nau fusese
felul n care procedase la interogatoriile la faa locului de dup
ambuscad. Nau aplicase strategiile de urgen din Anii Flagelului,
strategiile acelea dure ascunse de ochii cetenilor obinuii. Dar
cu totul alta fusese situaia primilor comandori; avuseser la
dispoziie o mulime de resurse umane. Pe cnd el ei, bine, n
cazul acelor Qeng Ho care puteau fi focalizai, interogatoriul nu era
o problem. Dar ceilali se dovedeau surprinztor de rezisteni. Cel
mai ru era c nu reacionau la ameninri ntr-un mod raional.
Ritser o luase puin razna i nici Tomas nu se lsase mai prejos. i
omorser pe ultimii speculani seniori nainte de a nelege
psihologia celorlali. Una peste alta, rezultase un adevrat
dezastru, dar i o experien de maturizare. Tomas nvase cum
s trateze cu supravieuitorii.
Ritser zmbi.
Bine, bine. Mcar pe seama lui Trinli te poi distra, mai
detensioneaz atmosfera. Felul n care ncearc s se dea pe lng
tine i pe lng mine i mai e i nfumurat pe deasupra! Mic
din mn spre hibernauii de pe rackuri. Sigur. Trezete-i conform
programului. Ar trebui s explicm prea multe accidente, aa
cum stau lucrurile acum. Se ntoarse cu spatele la Nau. Zmbetul
nu-i dispruse, dar lumina venit de jos l transforma ntr-o
grimas i, de fapt, asta i era. Adevrata problem nu e Garda A,
domnule comandor. n ultimele patru zile, am descoperit activiti
subversive n alt parte.
Nau se uit la el uor mirat. De fapt, asta i ateptase.
Qiwi Lisolet?
Da! Stai, tiu c ai vzut cearta dintre noi doi zilele trecute.
Putoarea merit s moar pentru asta, dar nu de asta m plng.
Am dovezi solide c ncalc Legea Ta. i e n crdie cu alii.
De data asta, Nau fu luat prin surprindere.
Cum adic?
tii c am prins-o n parcul speculanilor cu taic-su.
216

nchisese parcul c aa-i venise ei cheful. De-asta m-am nfuriat

aa de tare. Dar dup aceea i-am pus pe spionii mei s-o
urmreasc. Monitorizarea ntmpltoare n-ar fi remarcat nimic
timp de cteva grzi: mucoasa aia nemernic deviaz resursele
capsulei. Fur din producia distileriei de substane volatile. Fur
din timpul celor de la fabric. Distrage atenia tatlui ei n scopuri
particulare.
Ei, drcia dracului! Qiwi nu-i spusese totul despre asta.
i ce face cu resursele astea?
Cu astea i cu altele. Are nenumrate planuri. i nu e
singur Are de gnd s fac troc cu ele pentru propria ei
avansare.
Nau nu tia ce s spun. Desigur, s dai la schimb resursele
comunitii era o infraciune. n Anii Flagelului, mai muli oameni
muriser executai pentru trocuri i adunri n grupuri, dect
ucii de boal. Dar n timpuri moderne trocul nu putea fi
eliminat complet. Pe Balacrea, era pretextul periodic pentru
exterminare dar numai att, un pretext.
Ritser, rosti Nau prudent, minind, tiu despre toate
activitile astea. Sigur c ncalc litera Legii Mele. Dar gndete-te
puin. Suntem la douzeci de ani-lumin de cas. Avem de-a face
cu Qeng Ho. Sunt speculani adevrai. tiu c-i vine greu s
accepi, dar ntreaga lor existen se nvrte n jurul ideii de a
nela comunitatea. Nu putem spera s-o eliminm ntr-o secund
Nu! Brughel se mpinse de rackul pe care se proptise i apuc
balustrada de lng Tomas. Toi sunt nite lepdturi, dar numai
Lisolet i civa conspiratori periculoi i pot s i-i nir cu
numele i ncalc Legea!
Nau i imagin cum se ntmplase totul. Qiwi Lin Lisolet nu
respectase niciodat regulile, nici printre Qeng Ho. Nebuna de
maic-sa aranjase s fie manipulat, dar i aa, tot scpase de sub
control direct. Cel mai mult i plcea s se joace. Odat i spusese:
ntotdeauna e mai uor s obii iertarea dect permisiunea.
Aceast simpl afirmaie demonstra, n aceeai msur ca altele,
prpastia care desprea viziunea despre lume a lui Qiwi de cea a
Primilor Comandori.
217

Nau fcu un efort de voin s nu se deprteze de Brughel. Ce lo fi apucat? Se uit fix n ochii si, ignornd bastonul din mna lui
cuprins de spasme.
Asta-i datoria ta, vicecomandor. Iar parte dintr-a mea e s
interpretez Legea Mea. tii c Qiwi nu a scpat de virusul minii; la
nevoie, poate fi imediat adaptat. Vreau s m ii la curent cu
aceste posibile infraciuni, dar deocamdat aleg s nchid ochii la
ele.
Alegi s nchizi ochii la ele? Alegi? Eu Brughel nu-i gsi
cuvintele. Cnd i reveni, i stpni furia din glas. Da, suntem la
douzeci de ani-lumin de cas. Suntem la douzeci de ani-lumin
de familia ta. i unchiul tu nu mai e la putere. Vestea asasinrii
lui Alan Nau sosise cnd expediia lor era nc la trei ani deprtare
de sistemul Fluctuantei. Acas poate nclcai orice lege, i protejai
pe infractori numai pentru c erau buni de tvlit n pat. Se lovi cu
bastonul n palm. Aici, departe, i n clipa asta, eti foarte singur.
Fora letal dintre comandori era dincolo de orice lege. Era un
principiu din Anii Flagelului, dar i un adevr fundamental al
naturii. Dac Brughel ar fi decis s-i zdrobeasc acum capul, Kal
Omo l-ar fi slujit pe vicecomandor n continuare. ns Nau vorbi
calm:
Tu eti i mai singur, prietene. Ci dintre cei focalizai
lucreaz pentru tine?
Pi Am Am piloii lui Xin, am spionii. O pot face pe
Reynolt s redirecioneze orice-mi trebuie.
Ritser se blbnea la buza unei prpstii pe care Tomas n-o
remarcase nainte, dar cel puin se potolea.
Cred c-o cunoti destul de bine pe Anne ca s tii c n-ar face
aa ceva.
Patima uciderii din Brughel se stinse subit.
Da ai dreptate. Ai dreptate. Sttea s se prbueasc.
Numai c misiunea asta e cu totul altfel dect mi-am nchipuit. Am
avut destule resurse s trim aici ca nite comandori nobili. Am
avut perspectiva unei lumi de comori. Acum, cei mai muli deviai
ai notri sunt mori. Nu mai avem echipamentul necesar s ne
ntoarcem acas. Suntem blocai aici pentru decenii ntregi
218

Mai avea puin i plngea. Trecerea de la ameninare la

slbiciune era fascinant. Tomas i vorbi ncet, pe ton mngietor:
Te neleg, Ritser. N-a existat situaie mai grav dect a
noastr din Anii Flagelului. Dac e greu pentru tine, care eti att
de rezistent, atunci m tem pentru echipajul de rnd al misiunii.
Adevrul gol-golu, numai c majoritatea membrilor echipajului
aveau o personalitate mult mai nensemnat dect Brughel. Ca
Ritser, erau captivi ntr-o fundtur ntins pe cteva decenii, n
care a avea familie i a crete copii nici nu intra n discuie. Era o
problem periculoas, pe care nu putea s-o ignore. Dar majoritatea
oamenilor de rnd i continuau relaiile sau i fceau altele noi
fr probleme; cel puin o mie de indivizi nefocalizai triau aici.
Nevoile lui Ritser aveau s fie mai greu de satisfcut. Ritser se
folosea de oameni pn cnd i epuiza i acum nu prea mai avea de
cine s se foloseasc.
Dar mai avem perspectiva comorii, poate ntreaga comoar la
care am sperat. Era s ne pierdem viaa cucerindu-i pe Qeng Ho,
dar acum le aflm secretele. Ai fost la ultima edin de gardconducere: am descoperit elemente de fizic noi i pentru ei. i
nc n-am pus mna pe ce e mai bun, Ritser. Pianjenii sunt
primitivi nc, dar sigur nu s-au nscut aici; condiiile din acest
sistem solar sunt extreme. Nu suntem prima specie care a venit s
le spioneze planeta. Gndete-te, Ritser: o civilizaie non-uman,
care cltorete prin univers. i ascunde secretele acolo, jos,
printre ruinele trecutului ei.
l conduse pe vicecomandor ocolind captul ndeprtat al
rackurilor, apoi o luar napoi pe al doilea interval. Vizorul raporta
verde peste tot, dei, ca de obicei, sicriele emergente artau foarte
uzate. Nau oft. Peste civa ani, s-ar putea s nu mai aib destule
sicrie utilizabile ca s menin un program de gard convenabil. O
flot stelar nu putea, singur, construi o alt flot, nici nu avea
cum s se menin la infinit cu rezerve de nalt tehnologie.
Problema exista de cnd lumea: pentru a construi cele mai
avansate produse tehnologice, ai nevoie de o civilizaie ntreag, o
civilizaie cu toate cunotinele i capitalul ei industrial. Nu era loc
de scurtturi; omenirea i imaginase deseori un unificator
219

general, dar nc nu crease unul.

Ritser prea mai linitit acum. Furiei disperate i lu locul
judecata.
n regul. Sacrificm mult, dar la sfrit ne ntoarcem
acas nvingtori. Fac fa la toate, la fel de bine ca oricare altul.
Totui de ce trebuie s se lungeasc al dracului? Ar trebui s
cdem urgent pe capul unui regat de-al pianjenilor i s-l
cucerim
De-abia au reinventat electronica, Ritser. Ne trebuie mai
mult
Vicecomandorul scutur din cap nerbdtor.
Da, da. Aa e. Avem nevoie de o baz industrial solid.
Probabil tiu asta mai bine dect tine; am fost comandor pe
antierele Lorbita. N-o s ne scoat din rahat dect o reconstrucie
din temelii. Dar tot nu avem motive s ne ascundem aici, n L1.
Dac punem laba pe o naiune de pe planeta pianjenilor mcar
s ne pretindem aliaii ei am putea grbi lucrurile.
Adevrat, dar problema e meninerea controlului. Pentru asta,
temporizarea e totul. Mai tii c am participat la cucerirea Gaspr.
Postcucerirea iniial, de fapt; dac a fi fcut parte din prima
flot, acum a fi fost milionar. Nau nu-i ascunse mnia din glas;
Brughel i nelegea viziunea. Doamne, ce minuni a fcut prima
flot! Numai dou nave, Ritser! nchipuie-i. Aveau numai cinci
sute de deviai, mai puini dect noi. Dar au stat i-au pndit i,
cnd cei de pe Gaspr au ajuns din nou la Era Informatic, au pus
mna pe toate sistemele de date de pe planet. Comoara pur i
simplu le-a czut n mn! Nau scutur din cap, alungndu-i
amintirea. Da. Am putea ncerca s-i cucerim pe pianjeni acum.
Aa am putea grbi lucrurile. Dar ar fi un bluf mpotriva unor
extrateretri pe care nu-i nelegem. Dac am calcula greit, dac
am intra ntr-un rzboi de gheril, am irosi totul ntr-o clip
Probabil c am ctiga, dar o ateptare de treizeci de ani s-ar
putea transforma ntr-una de cinci sute. N-ar fi un eec fr
precedent, Ritser, dei precedentul nu s-a petrecut n Anii
Flagelului. tii povestea Canberrei?
Brughel nl din umeri. O fi fost Canberra cea mai puternic
220

civilizaie din Spaiul Uman, dar se gsea la prea mare distan ca

s-l intereseze. Ca n cazul multor emergeni, interesul lui pentru
universul cel mare i larg era minim.
Acum trei mii de ani, Canberra tria n evul mediu. Ca i
Gaspr, colonia original s-a bombardat pn a ajuns la slbticie,
ns canberranii nu erau nici la jumtatea drumului napoi. O
mic flot Qeng Ho a cltorit pn la ei; dintr-o greeal stupid,
i-au nchipuit c au dat peste o civilizaie profitabil. A fost prima
greeal mare a speculanilor. A doua a fost c au rmas acolo o
vreme; au ncercat s negocieze cu canberranii, aa napoiai cum
erau. Qeng Ho deineau toat puterea, erau capabili s determine
societile primitive ale Canberrei s le fac pe voie.
Brughel scoase un mormit, apoi rosti:
Am priceput unde vrei s ajungi. Dar localnicii lor erau mult
mai primitivi dect ai notri.
Da, dar erau oameni. Iar Qeng Ho aveau resurse net
superioare. n orice caz, au semnat aliane. Au stimulat tehnologia
local ct de mult au putut. Au pornit s cucereasc lumea. i
adevrul e c au reuit. ns cu fiecare pas se ndreptau spre
deriv. Membrii echipajului original i-au trit btrneea n
castele de piatr. Nici mcar nu mai tiau de hibernoterapie.
Civilizaia hibrid format din speculani i localnici a devenit
foarte avansat i puternic, dar era prea trziu pentru cei din
urm.
Comandorul i adjunctul lui ajunseser aproape de intrarea
principal. Brughel o lu n fa, ntorcndu-se ncet ca s ating
peretele mai nti cu picioarele. Se uit la Nau cu o expresie
concentrat.
Nau atinse podeaua i ls psla din bocanci s-i amortizeze
sritura.
Gndete-te la ce i-am spus, Ritser. Exilul nostru aici e, ntradevr, necesar, iar rsplata va fi la fel de mare pe ct o visezi tu.
Dar, pn la ea, hai s rezolvm problemele care te deranjeaz pe
tine. Un comandor nu ar trebui s sufere.
Pe faa brbatului mai tnr se instal o expresie de uimire i
recunotin.
221

 M-m-mulumesc, domnule. N-am nevoie dect de puin ajutor,

din cnd n cnd.
Mai discutar cteva momente, punnd la cale compromisurile
necesare.
Pe drumul de ntoarcere de pe Suivire, Tomas Nau avu puin
timp de gndire. Din taxiul lui, vedea conglomeratul scnteietor n
fa i cerul din jur ptat de formele neregulate ale habitatelor, ale
depozitelor i ale navelor care orbitau n jurul diamantelor. Aici, n
Garda Intermediar, nu zri urme de activitate uman. Nici
echipajele lui Qiwi nu se vedeau, probabil ascunse la umbra
conglomeratului. La mare distan de munii de diamant, Arachna
plutea n izolare glorioas. Pe oceanul ei nemrginit aprur pete
fr nori. Zona de convergen tropical era clar pe fondul
albastru. Lumea pianjenilor ncepea s semene tot mai mult cu
arhetipul Pmntului-Mam, o lume dintr-o mie pe care oamenii
puteau asoliza i prospera. Va continua s arate ca un paradis
nc aproximativ treizeci de ani, pn cnd soarele ei se va
scufunda nc o dat. i atunci o vom cuceri.
Acum ns tocmai fcuse nc un pas ctre succesul definitiv.
Rezolvase o enigm i eliminase un risc inutil. Gura i se
schimonosi ntr-un zmbet amar. Ritser se nela foarte mult
creznd c e uor s fii primul nepot al lui Alan Nau. Da, Alan l
favorizase pe Tomas. De la bun nceput fusese clar c Tomas va fi
continuatorul dominaiei dinastiei Nau peste emergeni. Asta era o
parte din problem, pentru c l transforma ntr-o ameninare la
adresa membrilor mai btrni ai dinastiei. Succesiunea chiar n
familiile de comandori se asigura de cele mai multe ori prin
asasinare. ns Alan Nau fusese inteligent. Da, voia ca nepotul lui
s-i duc neamul mai departe, dar numai dup ce el tria i
conducea pn la sfritul vieii sale naturale. A-i da lui Tomas
comanda expediiei spre Steaua Fluctuant fusese un act
diplomatic care l salvase i pe conductor, i pe motenitorul su
legal. Tomas lipsea de pe scena lumii mai mult de dou secole. Era
foarte posibil ca, la ntoarcere, s aduc i comoara care s
continue dominaia familiei Nau.
222

Tomas se ntrebase deseori dac Ritser Brughel nu era cumva

un mic sabotor. Acas, pruse o alegere bun pentru postul de
vicecomandor. Era tnr i fcuse o treab bun la antierele
Lorbita. Se trgea de pe Frenk; prinii lui sprijiniser printre
primii invazia lui Alan Nau. Pe ct posibil, Emergena ncerca s
transforme fiecare nou cucerire stigmatiznd-o aa cum
stigmatizase Era Flagelului Balacrea: prin decese n mas, prin
virusul minii, prin nfiinarea Clasei Comandorilor. Tnrul Ritser
se adaptase la fiecare solicitare a noii ordini.
Dar, de la nceputul Exilului, se purta ca un nemernic i-un
ncurc-lume: neglijent, nengrijit, obraznic. n parte, era de vin
rolul de om cu greutate pe care l primise, dar el nu juca un rol. Se
nchisese n sine i nu coopera. Concluzia evident: dumanii
familiei Nau erau oameni detepi, cu planuri pe termen lung.
Poate c reuiser cumva s strecoare un spion printre cei
responsabili de sigurana unchiului Alan.
Astzi, misterul i suspiciunile se ciocniser. i nu am
descoperit nici sabotaj, nici incompeten. Vicecomandorul lui pur i
simplu era frustrat din cauza unor nevoi nendeplinite, de care nui pomenise din cauza orgoliului. n lumea civilizat, ndeplinirea lor
ar fi o nimica toat; era dreptul natural, dobndit prin natere,
chiar dac netrmbiat, al fiecrui comandor, ns aici, n
slbticie, nconjurai de epave aici, Ritser trebuia s se lupte cu
greuti mari.
Taxiul se mic lin, ca o stafie, peste volutele cele mai nalte ale
habitatului Hammerfest i cobor printre umbrele de dedesubt.
Va fi greu s-l mulumeasc pe Brughel; brbatul mai tnr va
trebui s fie mai reinut. Tomas revizuia deja listele de echipaje i
deviai. Da, pot s fac asta. i va merita. n afar de el, Ritser
Brughel era singurul comandor n limitele a douzeci de anilumin. Clasa Comandorilor era deseori periculoas n sine, dar
exista o legtur ntre ei. Fiecare cunotea strategiile ascunse,
decisive. Fiecare nelegea virtuile adevrate ale emergenei. Ritser
era tnr, dar se maturiza pe dinuntru. Dac s-ar stabili relaia
potrivit, ar fi mai uor de depistat alte probleme.
Iar succesul lor definitiv putea fi i mai mare dect i spusese el
223

lui Ritser. Mai mare chiar dect i-l nchipuise unchiul Alan.
Viziunea lui poate c l-ar fi ocolit pe Tomas, dac n-ar fi fost
ntlnirea direct cu speculanii.
Unchiul Alan tratase respectuos ameninrile ndeprtate;
continuase tradiiile balacreene de siguran a emisiilor. Dar nici el
nu-i ddea seama c se jucau de-a tiranii pe un teritoriu ridicol
de mic: Balacrea, Frenk i Gaspr. Nau tocmai i povestise lui Ritser
despre nfiinarea Canberrei. Ar fi putut gsi exemple mai bune,
dar Canberra era preferata lui. n vreme ce colegii lui studiau
istoria emergent pn n pnzele albe i adugau strategiilor
nuane fr nsemntate, Tomas Nau studia istoria Spaiului
Uman. Chiar i un dezastru ca Era Flagelului era o banalitate cnd
priveai lucrurile n ansamblu. Fa de cuceritorii istoriei, scena
balacrean era o coaj de nuc. Deci Tomas Nau era familiarizat cu
mii de strategi ndeprtai, de la Alexandru Macedon i Tarf Lu la
Pham Nuwen. Dintre toi, cel din urm era modelul lui central, cea
mai mare personalitate Qeng Ho.
ntr-un fel, Nuwen crease lumea Qeng Ho modern.
Transmisiile speculanilor ddeau amnunte din viaa lui Nuwen,
dar le cam nfloreau. n univers circulau alte versiuni, zvonuri
contradictorii. Fiecare detaliu din viaa lui merita studiat. Pham
Nuwen se nscuse pe Canberra chiar nainte de asolizarea Qeng
Ho. Copilul Nuwen intrase n lumea Qeng Ho din afar i o
transformase. n cteva secole, fcuse din speculani un imperiu,
cel mai mare imperiu cunoscut. Fusese un Alexandru Macedon al
Spaiului Uman. i la fel ca n cazul lui Alexandru imperiul lui
nu rezistase.
Brbatul fusese un geniu al cuceririi i al organizrii. El pur i
simplu nu avea toate instrumentele necesare la dispoziie.
Nau arunc o ultim privire spre frumuseea albastr,
asemenea cerului, a Arachnei, care se furia pe sub turnurile
Hammerfestului. Acum avea un vis. Pn acum, l recunoscuse
numai n sinea lui. Peste civa ani, avea s cucereasc o ras
nonuman, o ras care cltorise cndva printre stele. Peste civa
ani, urma s sondeze cele mai adnci taine ale automatelor flotei
Qeng Ho. n felul sta, l-ar putea egala pe Pham Nuwen. n felul
224

sta, ar putea nla un imperiu stelar. Dar visul lui Tomas Nau nu
se oprea aici, pentru c el deinea deja un instrument care i
lipsise lui Pham Nuwen i Tarf Lu: focalizarea.
Visul lui avea s se mplineasc peste o jumtate de via, la
cellalt capt al Exilului i al groazei, pe care nu i-l imagina nc.
Uneori se ntreba dac nu era o nebunie s-i nchipuie c poate
ajunge acolo. O, dar visul i strlucea att de puternic n minte:
Cu ajutorul focalizrii, Tomas Nau putea deine lucrul pe care
reuea s pun mna. Emergena lui Tomas Nau avea s devin un
singur imperiu, cuprinznd tot Spaiul Uman. Unul care va dura.

225

17
Oficial, sigur c barul lui Benny Wen nu exista. Benny pusese
mna pe un spaiu utilitar printre baloanele interioare. Lucrnd n
timpul liber, el i tatl lui l dotaser treptat cu mobil, un joc de
biliard n imponderabilitate i tapet. Se mai vedeau evile din
perei, dar i pe ele le acoperiser cu band colorat.
Cnd intra de gard ramura lui, Pham Trinli i fcea veacul
prin bar. Iar de cnd fcuse treaba aia de mntuial cu stabilizarea
n punctul L1 i trecuse Qiwi Lisolet la crm, avea timp liber
berechet.
Nici nu intr bine pe u, c l i izbi n nri aroma de hamei i
orz. Cteva picturi de bere plutir pe lng urechea lui, apoi
disprur n ventilatorul de curare de la u.
Hei, Pham, pe unde naiba umbli? Stai jos.
Amicii lui obinuii preferau, cei mai muli, s se adune pe
tavanul slii de jocuri. Pham i salut din mn i travers
ncperea alunecnd, ca s se aeze pe peretele exterior. Asta
nsemna c avea s stea oblic fa de ceilali, dar nu prea era loc n
sal.
Trud Silipan fcu semn spre partea opus, unde Benny plutea
pe lng bar.
Unde-s berea i chipsurile, Benny, biete? Mai adu una mare
pentru geniul nostru militar!
Toat lumea se puse pe rs. Pham reacion cu un mormit
indignat. Se strduise mult ca s dea impresia de fanfaron guraliv.
Vrei s auzi o poveste cu eroisme? Ascult-l pe Pham Trinli cam o
sut de secunde. Bineneles, dac aveai, ct de ct, experien de
via, i ddeai seama c povetile lui erau pure nscociri sau,
dac erau adevrate, nu lui i aparineau faptele de vitejie. Trinli
arunc o privire prin sal. Ca de obicei, mai mult de jumtate din
clieni erau emergeni din Clasa Urmailor, dar mai toate grupurile
aveau i unul sau doi Qeng Ho. Trecuser peste ase ani de la
Reaprindere, de la atrocitatea lui Diem. Pentru majoritatea, asta
226

nsemna doi ani de via. Supravieuitorii Qeng Ho nvaser i se

adaptaser. Nu erau complet asimilai, dar, ca Pham Trinli,
deveniser parte dintre cei exilai.
Hunte Wen plec de lng bar i travers ncperea. Trgea
dup el o plas cu baloane pline cu butur, i cantitatea maxim
de gustri pe care el i Benny riscau s-o aduc n bar. Se fcu
linite ct servi i primi bilete de plat n schimb.
Pham nfc o butur. Balonul era nou, din plastic. Benny i
fcuse lipeala cu echipajele care lucrau la suprafaa
conglomeratului. Mica distilerie de volatile nghiea zpad i
ghea i diamante mcinate i scotea materie brut, inclusiv
plasticul pentru baloane, mobil i jocul de biliard n
imponderabilitate. Pn i atracia principal a barului tot din
producia conglomeratului provenea, rafinat n laboratorul de
bacteriologie al habitatului.
Balonul din mna lui avea un desen colorat pe o parte. Scria
BERE DE GHEA I DIAMANT i era o imagine a conglomeratului
scufundat printre clbuci una complicat, clar fcut de mn.
Pham studie o clip desenul fcut cu cap. Se abinu s pun
ntrebri. Oricum le vor pune ceilali n felul lor.
Se auzi un hohot de rs cnd Trud i prietenii lui observar
desenul.
Hei, Hunte, tu l-ai fcut?
Wen tatl zmbi modest i confirm cu o nclinare a capului.
S tii c-i mito. Nu-i ce-ar desena un artist focalizat,
bineneles.
Am crezut c ai fost un fel de fizician nainte de a-i recupera
libertatea.
Astrofizician. Nu-mi nu-mi aduc aminte prea multe de pe
vremea aia. Acum ncerc lucruri noi.
Emergenii sttur de poveti cu Wen cteva minute.
Majoritatea erau prietenoi i, cu excepia lui Trud Silipan, l
comptimeau sincer. Pham i amintea vag de Hunte Wen cel de
dinaintea ambuscadei. i fcuse impresia unui intelectual deschis
i bun la suflet. Sufletul bun i-l pstrase. Tipul zmbea deseori,
dar prea se scuza tot timpul. Personalitatea lui era ca un vas de
227

ceramic spart i lipit la loc, utilizabil, dar fragil.

Wen colect i ultimul bilet de plat i porni napoi spre bar. Se
opri la jumtatea drumului. Pluti mai aproape de tapet i privi la
conglomerat i la soare. Uitase de ele, prins cum era de tainele
Stelei Fluctuante. Trud Silipan chicoti i se aplec peste mas,
ctre Trinli.
Mai otrvit ca iadul, nu-i aa? n general, defocalizaii nu sunt
aa de ru lovii.
Benny Wen se ndeprt de bar i-l scoase pe tatl su din raza
vizual a celorlali. Benny fusese unul dintre cei mai belicoi
conspiratori de-ai lui Diem care supravieuise.
Lumea reveni la subiectele fierbini ale zilei. Jau Xin cuta pe
cineva de gard n ramura A ca s fac schimb cu el, n ramura B.
Iubita lui era n garda cealalt. Un asemenea schimb trebuia
aprobat de comandori, dar, dac cele dou pri cdeau la
nvoial Un altul veni cu pontul c o femeie Qeng Ho de la
intenden nlesnea astfel de trguri, n schimbul altor favoruri.
Nemernicii tia de speculani te taxeaz pentru orice,
mormi Silipan n barb.
Iar Trinli i cadorisi cu o poveste de-a lui adevrat, dar plin
de aiureli, pentru ca ei s-o cread inventat despre o misiune de
gard lung, pe care cic ar fi condus-o el.
Cincizeci de ani am dus-o cu numai patru grupe de gard. La
sfrit, am fost nevoit s ncalc regulamentul, s le dau voie
copiilor n faza de Zbor. Dar noi eram deja n avantaj pe pia
Pham se apropia de momentul poantei, cnd Trud Silipan i
trase un ghiont n coaste.
Sst! Linite, stpne Qeng Ho, a sosit zeia pedepselor tale.
Lumea se puse pe hohotit. Pham l fulger pe Silipan din priviri,
apoi se ntoarse capul s vad cine venise.
Qiwi Lin Lisolet tocmai intrase plutind pe ua barului. Se rsuci
n aer i se ls lng Benny Wen. Se fcu linite n sal i vocea ei
se auzi pn n tavan, unde se afla grupul lui Trinli.
Benny! Ai formularele alea de schimb? Gonle poate s
acopere
Restul frazei se pierdu cnd cei doi se retraser n captul opus
228

al barului i se relu conversaia general. Qiwi era clar pus pe

tocmeal i-i fora mna lui Benny s mai fac un trg.
E-adevrat
c
tot
ea
rspunde
de
stabilizarea
conglomeratului? Credeam c e treaba ta, Pham.
Jau Xin scoase o strmbtur.
Las-o balt, Trud.
Pham ridic braul imaginea unui btrn iritat care ncearc
s par important.
i-am mai zis, am fost promovat. Lisolet se ocup cu detaliile
de teren, iar eu supraveghez toat operaiunea n locul
comandorului Nau.
Se uit spre Qiwi, ncercnd s par ct mai agresiv. M ntreb
ce mai coace acum. Copila asta era uimitoare.
Cu colul ochiului, Pham l vzu pe Silipan ridicnd din umeri
spre Jau Xin pe post de scuz. Dei toi l considerau pe Pham un
escroc, l simpatizau. Poate c exagera cu nscocirile, dar era
foarte amuzant. Problema lui Silipan era c nu tia cnd s se
opreasc. Acum probabil se gndea cum s mai ndrepte din rul
fcut.
Da, rosti Silipan, nu muli dintre noi raporteaz direct
comandorului. V spun eu ceva despre Qiwi Lin Lisolet. Se uit n
jur, s vad cine se mai afla n bar. tii c m ocup de deviai n
locul lui Reynolt. Ei, bine, le dm o mn de ajutor spionilor lui
Ritser Brughel. Am stat de vorb cu bieii de-acolo. Donoara
Lisolet a noastr e pe lista neagr. E vrt n mai multe
escrocherii dect v nchipuii. Art cu mna spre mobil. De
unde credei c vin toate astea? Acum c a pus mna pe slujba lui
mo Pham, nu mai pleac de pe conglomerat. Fur din producie
pentru indivizi ca Benny.
Unul dintre clieni cltin balonul-pahar n direcia lui Silipan.
Mi se pare c i tu ai partea ta, Trud.
tii c nu asta conteaz. Ascult. Resursele astea n care bag
mna ea i Benny sunt comunitare. Lumea din jurul mesei ddu
din cap aprobator, solemn. Orict de favorabile ar fi rezultatele, tot
furt din averea comun se numete.
Privirea i se nspri. n Era Flagelului nu existaser prea multe
229

pcate mai mari dect sta.

Da, dar comandorii tiu ce se petrece. Nu-i cine tie ce
infraciune.
Silipan ncuviin tacit.
E-adevrat, pe moment, vd c o tolereaz. Reveni la zmbetul
su viclean. Ct vreme Qiwi se culc n patul comandorului Nau.
sta era un alt zvon care circula.
Uite cum st treaba, Pham. Tu eti Qeng Ho. Dar, la baz, eti
militar. Asta-i o profesiune onorabil care i confer un anumit
statut, indiferent de originea ta. Vezi tu, societatea e mprit pe
mai multe clase morale. Silipan recita, fr ndoial, din
nelepciunea cu care fusese ndoctrinat. La cel mai nalt nivel sunt
comandorii, oamenii de stat, cum cred c le zici tu. Dup ei vin
conductorii militari, urmai de planificatorii de personal,
tehnicienii i armata. Iar dup ei trturi de diverse categorii:
membrii deczui ai claselor utile, indivizi care mai au ansa de a
se reintegra n sistem. Sub ei sunt muncitorii din fabrici i
fermierii. Iar jos de tot o aduntur de lepdturi din cea mai
joas spe stau speculanii. Silipan i zmbi lui Pham. Avea
impresia c-l flata n mare msur pentru c-l plasase printre
nobilii din natere. Comercianii sunt mnctori de mori i
muribunzi, prea lai ca s fure aplicnd fora.
Pn i personajul sub care se ascundea Trinli ar trebui s se
nece auzind o asemenea analiz. Pham ripost amenintor:
Afl de la mine c Qeng Ho sunt de mii de ani aa cum i vezi
acum, Silipan. Asta n niciun caz nu-i un semn de eec.
tiu c e greu de acceptat, Trinli, spuse Silipan i zmbi cu
simpatie, comptimitor. Eti un om bun i e corect s fii loial. Dar
cred c te apropii de momentul cnd vei nelege. Speculanii se vor
afla ntotdeauna printre noi, fie c vnd alimente ilegale ntr-o
fundtur, fie c stau la pnd printre stele. Cei din urm i zic
civilizaie, dar nu sunt dect lepdturile care se aga de
marginea unei civilizaii adevrate.
Nu cred c am fost vreodat flatat i insultat aa de grosolan
n acelai timp, mormi Pham.
Se puser toi pe rs, iar Trud Silipan crezu c morala lui l
230

nveselise cumva pe Trinli. Pham i termin istorioara fr alte

ntreruperi. Conversaia alunec spre speculaii legate de
pianjenii de pe Arachna. n mod obinuit, Pham ar fi ascultat
povetile cu entuziasm bine mascat. Astzi, lipsa lui de atenie nu
era doar un rol. i plimb privirea la masa de lng bar. Benny i
Qiwi se vedeau numai pe jumtate. Se certau pe un trg. n ciuda
dozei de sminteal emergent, Trud Silipan avea un pic de
dreptate. n ultimii doi ani, nflorise aici o micare ilegal. Nu era
actul subversiv violent al conspiraiei lui Diem. n mintea
participanilor Qeng Ho, nici mcar nu era o conspiraie, ci pur i
simplu o afacere care continua. Benny, tatl lui i zeci de alte
persoane rstlmceau i ignorau sistematic declaraiile
comandorului. Pn acum, Nau nu trecuse la represalii; pn
acum, micarea subversiv Qeng Ho mbuntise lucrurile pentru
toat lumea. Pham mai vzuse o dat sau de dou ori asemenea
situaii, n care Qeng Ho nu puteau face comer ca fiine umane
libere, nu puteau fugi i nu puteau lupta.
Micua Qiwi Lin Lisolet era de vin pentru tot. Pham o studie
ntrebtor. O clip, uit s se ncrunte. Qiwi pierduse att de mult!
Judecnd dup unele standarde de onoare, trdase. Dar uite-o c
e treaz gard dup gard, pregtit s ncheie un trg n toate
direciile. Pham i reinu zmbetul iubitor i se ncrunt la ea.
Dac Trud Silipan sau Jau Xin ar fi tiut ce simea el pentru Qiwi
Lisolet n realitate, ar fi zis c e nebun de legat. Dac cineva la fel
de inteligent ca Tomas Nau ar fi neles, ar fi pus lucrurile cap la
cap i atunci adio Pham Trinli.
Cnd Pham se uit la Qiwi Lisolet se vzu pe sine, mai mult
dect alt dat n viaa lui. Da, Qiwi era fat, iar misoginismul
fcea parte din trsturile lui nemascate. Dar asemnrile dintre
ei treceau dincolo de sex. Qiwi avusese ct? opt ani? cnd
pornise n cltoria asta. i petrecuse aproape jumtate din
copilrie n bezna dintre stele singur, numai cu grzile de
ntreinere ale flotei. Iar acum era mpins ntr-o cultur total
diferit. Cu toate astea, supravieuia i rezista la orice provocare
nou. i ctiga.
Pham se rsuci spre sine. Nu-i mai asculta prietenii de pahar.
231

Nici mcar nu se mai uita la Qiwi Lin Lisolet. i amintea de

vremuri de acum trei mii de ani, strbtnd secolele propriei viei.
Canberra. Avusese treisprezece ani, cel mai tnr fiu al lui Tran
Nuwen, rege i stpn al ntregului inut Nordic. Pham crescuse
printre lupte cu sabia, otrviri i intrigi, locuise n castele de
piatr, la rmul unei mri reci, foarte reci. Fr ndoial c ar fi
sfrit mort sau rege al tuturor dac viaa ar fi continuat n stil
medieval. Dar toate se schimbaser cnd avea treisprezece ani. O
lume n care aparatele de zbor i radioul erau simple mituri se
trezise confruntat de comercianii stelari, de Qeng Ho. nc mai
inea minte cum prjoliser vasele lor Mlatina cea Mare la sud de
castel. n doar un an, politica feudal a Canberrei se schimbase cu
desvrire n mintea lui.
Qeng Ho investiser trei nave n expediia la Canberra. i
fcuser socoteli foarte greite socotind c localnicii se aflau la un
nivel de dezvoltare tehnologic mult mai avansat la sosirea lor. Dar
nici inutul lui Tran Nuwen nu reuise s le refac rezervele. Dou
nave rmseser acolo. Tnrul Pham plecase cu a treia un trg
cu ostatici cu care tatl lui crezuse c-o s-i pcleasc pe oamenii
stelelor.
n ultima zi a lui Pham pe Canberra se lsaser frigul i ceaa.
Drumul de pe zidurile castelului la mlatin durase aproape toat
dimineaa. Era prima oar cnd micului Pham i se ddea voie s
vad navele cele grozave ale vizitatorilor de aproape i era n al
noulea cer. Poate c nu avea s mai apar un alt moment similar
n viaa lui, n care s priceap lucrurile att de strmb i pe dos:
navele care se conturau uriae n neguri erau simple navete.
Cpitanul cel nalt i straniu care-l ntmpinase pe tatl lui Pham
era, de fapt, ofier secund. La trei pai n spatele lui mergea o
femeie tnr, cu faa schimonosit, ncercnd zadarnic s-i
ascund stinghereala concubina? servitoarea? Adevratul
comandant, cum reieise pn la urm.
Tatl lui Pham, regele, fcu un semn din mn. Tutorele
biatului i servitorii lui aspri l puser s mrluiasc prin
noroi, spre oamenii stelelor. Minile de pe umerii lui strngeau
nemiloase, dar Pham nu-i ddu seama. Se uit n sus ntrebtor,
232

devornd din priviri navele spaiale, ncercnd s urmreasc din

ochi curbele line, probabil din metal scnteietor. Asemenea
perfeciune vzuse n tablouri sau bijuterii, dar acum tria un vis
mplinit.
Poate c ar fi reuit s-l urce la bordul navetei nainte ca el s-i
dea seama de trdare, dac n-ar fi fost Cindi. Cindi Ducanh, fata
mai mic a veriorului lui Tran. Familia ei era destul de nsemnat
ca s triasc la curte, dar nu att de nsemnat nct s conteze
ce se petrece cu ea. Cindi avea cincisprezece ani i era cea mai
bizar i mai rebel creatur pe care o cunoscuse vreodat Pham,
att de bizar, nct nici nu tia cum s-i zic, dei prieten ar fi
fost ndeajuns.
Fata apru dintr-odat ntre ei i oamenii stelelor.
Nu! Nu e drept. Nu e bine. Nu
Ridic minile, vrnd parc s-i opreasc. Pham auzi o femeie
strignd de pe margine. Era mama lui Cindi, care ipa la fiica ei.
Un gest naiv, prostesc, zadarnic. Grupul lui Pham nici mcar
nu ncetini. Tutorele lui secer picioarele fetei cu bastonul. Cindi se
prbui.
Pham se ntoarse, vru s ntind mna spre ea, dar mini
zdravene l ridicar, i imobilizar braele i picioarele. O vzu pe
Cindi pentru ultima oar cum se zbate n noroi i se uit n
direcia lui, fr s-i pese de brbaii cu topoare care fugeau spre
ea. Pham Nuwen nu aflase niciodat ce pre pltise singura
persoan care i srise n aprare. Peste cteva secole, se ntorsese
pe Canberra suficient de bogat ca s cumpere planeta, chiar n
starea civilizat n care ajunsese. Cercetase vechile biblioteci,
fragmentele de nregistrri digitale ale Qeng Ho rmai acolo. Nu
scria nimic despre consecinele gestului fcut de Cindi, nici
registrele de nateri nu conineau date clare despre familia ei de
atunci nainte. Ea, fapta i consecinele ei nu aveau nicio valoare n
ochii timpului.
Pham fu ridicat sus de tot, crat iute nainte. Avu o frntur de
viziune cu fraii i surorile lui, tineri i tinere cu trsturi aspre,
mpietrite. Astzi, o foarte mic ameninare era eliminat.
Servitorii se oprir scurt n faa tatlui su, regele. Btrnul de
233

fapt numai de patruzeci de ani se uit la el, dar privirea nu-i

zbovi. Tran fusese dintotdeauna o for distant a naturii,
capricios, n spatele rndurilor de tutori, contestnd motenitori i
curteni. i strngea buzele ntr-o linie subire. Pre de-o clip, se
poate ca mila s-i fi gsit loc n privirea lui aspr. Atinse obrazul
lui Pham.
S fii puternic, biete. mi pori numele.
Apoi Tran se rsuci i vorbi ntr-o limb ciudat cu omul
stelelor. Iar Pham se pomeni dat pe mini strine.
Ca i Qiwi Lin Lisolet, Pham Nuwen fusese expediat n bezna
cea grea. i, tot ca ea, Pham nu aparinea nimnui.
inea minte primii ani mai bine dect orice alt perioad a vieii
lui. Fr ndoial c echipajul avea de gnd s-l vre n congelator
i s-i fac vnt la oprirea urmtoare. Ce s faci cu un puti care
crede c exist o singur lume, i aceea plat, i care i-a petrecut
viaa de pn atunci nvrtind sabia pe ici, pe colo?
Pham Nuwen avusese un plan al su. Cuvele de hibernoterapie
l speriau de moarte. Nici nu prsise bine Revenirea orbita
Canberrei, cnd micul Pham dispru din cabina care i se dduse.
Dintotdeauna fusese scund pentru vrsta lui, iar acum tia ce
nseamn supravegherea de la distan. Patru zile l cut
echipajul de pe Revenirea. n cele din urm, Pham pierdu btlia,
bineneles, i nite Qeng Ho foarte furioi l trr n faa
comandantului navei.
tia deja c era servitoarea pe care o vzuse n mlatin. tia,
ns tot nu-i venea s cread. O femeie fr vlag la comanda unei
nave cu un echipaj de o mie de oameni (dei n curnd majoritatea
aveau s treac n starea inactiv, n hibernoterapie). Hm Poate
c fusese concubina proprietarului, dar l otrvise i acum
comanda n locul lui. Era un scenariu credibil, dar o transforma
ntr-o persoan extrem de periculoas. n realitate, Sura fusese
comandant junior, lidera unei faciuni care votase mpotriva
rmnerii pe Canberra. Cei rmai i numiser pe restul laii
prevztori. i acum se ndreptau spre cas, ntr-o anumit stare
falimentar.
234

Pham i aminti expresia de pe faa femeii cnd, ntr-un sfrit,

fusese prins i adus pe punte. Se ncruntase ctre micul prin, un
biat nc mbrcat n catifeaua nobilimii din Canberra.
Din cauza ta a ntrziat startul grzilor, tinere.
Pham de-abia nelegea limba n care-i vorbea. i nbui
panica i singurtatea i se uit la ea cu o expresie la fel de
ptrunztoare.
Doamn, sunt ostaticul dumneavoastr, nu sclavul, nici
victima dumneavoastr.
La naiba! Ce-a zis? Sura Vinh se uit n jur, la locotenenii ei.
Ascult, fiule. Zborul va dura aizeci de ani. Trebuie s te culcm.
Pham pricepu oarecum ultima ei propoziie, dar i sunase ca
spusele grjdarului-ef cnd trebuia s decapiteze un cal.
NU! N-o s m vri ntr-un sicriu!
Sura Vinh l nelese i ea de data asta.
Cineva i se adres brusc comandantului Vinh, spunndu-i,
probabil: Nu conteaz ce vrea el, doamn.
Pham se ncord pentru nc un meci inutil de lupte corp la
corp. Dar Sura nu fcu dect s-l fixeze din ochi o secund i s
comande tuturor celorlali s ias din biroul ei. Cei doi vorbir ntro limb stricat cteva kilosecunde. Pham cunotea intrigile i
strategia de la curte, dar niciuna nu se aplica acum. nainte de
sfritul discuiei, bieelul plngea de mama focului i Sura l
inea cu braul pe dup umeri.
O s treac ani de zile, i spuse ea. nelegi?
D-da.
Cnd o s ajungem, o s fii un boorog, dac nu ne lai s te
punem s hibernezi.
Ultimul cuvnt se dovedi o alegere nefericit.
Nu, nu, nu! Mai bine mor.
Pham Nuwen nu se ls convins de logic.
Sura ls o clip de linite. Peste ani de zile, i povesti lui Pham
cum vzuse ea conversaia lor:
Da, a fi putut s te arunc n congelator. Ar fi fost prudent i
etic i m-ar fi scutit de o groaz de necazuri. N-o s neleg
niciodat de ce m-au obligat membrii comitetului flotei lui Deng s
235

te accept; erau meschini i nervoi, dar mi-au cerut cam mult. Aa

c m-am procopsit cu tine, un nc nelat de propriul tat. S fiu
a naibii dac aveam de gnd s te tratez cum te-au tratat el i
comitetul. Pe lng asta, dac ai fi petrecut zborul congelat, tot ai fi
fost un zero cnd am fi ajuns la Namqem, neajutorat ntr-o
civilizaie tehnologic. Aa c de ce s nu te scutesc de
hibernoterapie i s ncerc s te nv esenialul? Mi-am zis c o s
vezi i singur ce greu trec anii pe o nav care cltorete printre
stele. Peste civa ani, poate c n-o s te mai ngrozeasc sicriele.
Nu fusese prea simplu. Sistemele de siguran ale navei
trebuiser reprogramate pentru prezena unei fiine umane
iresponsabile. Nu se mai permiseser grzi intermediare fr
echipaje. Dar sistemele se reprogramaser i cteva din persoanele
active se oferiser s-i prelungeasc perioada de veghe.
Revenirea atinse 0,3 din viteza luminii i navig la nesfrit prin
adncurile cerului.
Iar Pham Nuwen avea la dispoziie tot timpul din lume. Civa
membri din echipaj Sura n primele grzi fcur tot posibilul
s-l nvee. La nceput, biatul nici nu vru s aud ns timpul
nu avea limite. Pham nv limba Surei. i generaliti despre
Qeng Ho.
Facem comer printre stele, i explic Sura.
Cei doi stteau singuri pe puntea statoreactorului Bussard.
Ferestrele afiau o hart simbolic a celor cinci sisteme stelare n
care circulau Qeng Ho.
Qeng Ho e un imperiu, remarc biatul privind la stele i
ncercnd s-i imagineze cum artau teritoriile acelea, n
comparaie cu regatul tatlui su.
Sura rse.
Nu, nu un imperiu. Niciun guvern nu se poate menine anilumin la rnd. Pe naiba, cele mai multe de-abia rezist cteva
secole. Politica vine i trece, comerul nu se ncheie niciodat.
Micul Pham Nuwen se ncrunt. Cuvintele Surei i sunau i
acum aiurea cteodat.
Nu. Trebuie s fie un imperiu.
Sura nu-l contrazise. Peste cteva zile, iei din starea activ i
236

intr ntr-unul dintre sicriele acelea stranii i reci. Pham aproape

c o implor s nu se sinucid i i petrecu megasecunde ntregi
dup aceea lingndu-i rni la care nici nu se gndise vreodat.
Acum apruser ali strini i zilele se scurgeau ntr-o linite
interminabil. ntr-un sfrit, nv s citeasc n limba nes.
Dup doi ani, Sura se ridic din mori. Biatul refuz n
continuare s treac n stare inactiv, dar din clipa aceea accept
cu bucurie s nvee tot ce i se preda. tia c exist putere mai
mare dect a oricrui nobil canberran, iar acum nelegea c o
putea controla. n doi ani, recuper atta nvtur ct
asimileaz un copil dintr-un trm civilizat n cinci. Era bun la
matematic; tia s utilizeze nivelul de vrf i cel secundar al
interfeelor Qeng Ho.
Sura arta aproape la fel ca nainte de hibernoterapie, numai
c, ciudat, prea mai tnr. ntr-o zi o surprinse privindu-l
struitor.
Ce s-a ntmplat? o ntreb Pham.
Sura zmbi larg.
N-am vzut niciodat un copil ntr-un zbor lung. Ct ai acum,
cincisprezece ani canberrani? Bret mi-a spus c ai nvat foarte
multe.
Da. O s devin Qeng Ho.
Hmm Zmbi din nou, dar nu cu superioritatea i
comptimirea pe care i le amintea Pham. Era sincer mulumit i
nu-i punea la ndoial dorina. Ai foarte mult de nvat.
Am foarte mult timp s-o fac.
Sura Vinh rmase de gard patru ani unul dup altul. Bret
Trinli rmase i el primul an, prelungindu-i propria gard. Cei trei
strbtur fiecare metru cub accesibil de pe Revenirea: infirmeria
i sicriele, puntea de comand, rezervoarele de combustibil. Nava
consumase aproape dou milioane de tone de hidrogen ca s
ajung la viteza de navigare a statoreactoarelor Bussard. De fapt,
era doar o carcas mare i aproape goal acum.
i fr sprijin masiv primit la destinaie, nava asta nu va mai
zbura din nou.
Ai putea s-i refaci rezerva de combustibil, chiar dac n-ar
237

exista dect gigani gazoi la destinaie. Pn i eu a fi n stare s

m descurc cu programele ca s-o fac.
Da, exact asta am fcut pe Canberra. Dar fr reparaii
generale, nu ajungem departe i, odat ajuni undeva, nu putem
face absolut nimic. Sura tcu, apoi njur printre dini. Tmpiii
naibii. De ce-or fi rmas acolo?
Femeia prea mcinat de dispreul pentru comandanii rmai
s cucereasc planeta Canberra i propria vin c i-a prsit.
Bret Trinli sparse linitea:
S nu-i par prea ru de ei. i asum un risc mare, dar,
dac nving, ne vor aduce Clienii pe care ne ateptam cu toii s-i
avem acolo.
tiu i sigur vom ajunge la Namqem cu mna goal. Fac
pariu c pierdem Revenirea. Se scutur din tot corpul, nbuindui vizibil grijile care o rodeau. Bine, ntre timp o s formm nc un
membru instruit al echipajului. l fix n glum pe Pham cu ochi
sfredelitori. Ce specialitate ne e mai necesar, Bret?
Trinli i ddu ochii peste cap.
Vrei s zici: ce specialitate ne aduce venit mai mare? Pi, e
evident. Cea de arheolog-programator.
Problema era dac un copil necivilizat ca Pham Nuwen putea
mbria o asemenea meserie. Putiul putea utiliza deja aproape
toate interfeele standard. Chiar se considera programator, un
potenial comandant de nav. Cu interfeele standard se puteau
pilota Revenirea, executa inseria pe orbita planetar, monitoriza
cuvele de hibernoterapie
i dac se ntmpl ceva ru, eti mort, mort, mort! Aa puse
capt Sura litaniei de acte vitejeti a lui Pham. Biete, trebuie s
nvei un lucru. Le d de furc i copiilor civilizai. Avem computere
i programe de la nceputurile civilizaiei, chiar dinainte de era
zborurilor spaiale. Dar i ele au limite; nu tiu cum s ias dintrun blocaj neateptat sau s fie creative.
Dar tiu c nu-i adevrat. Eu m joc cu mainile. Dac
setez nivelul abilitilor foarte sus, nu ctig niciodat.
Asta pentru c un computer face lucruri simple foarte repede.
Computerele sunt inteligente dintr-un singur punct de vedere
238

important: conin mii de ani de programe i le pot rula pe

majoritatea. ntr-un fel, i amintesc fiecare mecherie pe care a
inventat-o Omenirea.
Bret Trinli pufni.
i toate aiurelile ei.
Sara scutur din umeri.
Bineneles. Uite ce e. Ci membri are echipajul nostru
cnd suntem n sistemul interior i toat lumea e activ?
O mie douzeci i trei, rspunse Pham.
nvase de mult toate caracteristicile fizice ale Revenirii i ale
cltoriei.
n regul. Acum, s presupunem c te afli la ani-lumin de
nicieri
Trinli:
Nu trebuie s presupunem, doar sta e adevrul adevrat.
i se stric ceva. E nevoie de zece mii de specialiti umani,
poate, s se construiasc o nav, pe lng baza industrial
capital enorm. Echipajul unei nave nu are cum s tie tot ce
trebuie ca s analizeze spectrul unei stele, s pun la punct un
vaccin mpotriva unei modificri necontrolate din bacteriolab i s
neleag fiecare boal care i lovete
Da! strig Pham. De-asta avem programe i programatori.
De-asta nu putem supravieui fr ei. n decurs a mii de ani,
memoriile mainriilor au fost umplute cu programe ajuttoare.
Dar, aa cum spune Bret, multe dintre ele sunt minciuni, toate
conin erori i numai cele de niveluri superioare corespund exact
nevoilor noastre. Sura se opri i-l privi pe Pham cu subneles. E
nevoie de un om inteligent i foarte bine instruit ca s verifice ce
anume e disponibil, s aleag i s modifice programele care
trebuie apoi s interpreteze corect rezultatele.
Pham nu spuse nimic un moment, gndindu-se de cte ori nu
fcuser mainriile ceea ce le comandase el. Nu fusese
ntotdeauna vina lui. Programele de traducere din canberran n
nes erau nite mizerii.
Deci vrei ca eu s nv s fac programe mai bune.
Sura zmbi larg, iar Bret de-abia i reinu un chicotit.
239

 Ne vom mulumi s devii un bun programator i dup aceea

s nvei s foloseti programele care exist deja.
Pham Nuwen petrecu ani ntregi nvnd s programeze/
exploreze. Rdcinile programrii erau vechi de cnd lumea.
Semna puin cu groapa de resturi din spatele castelului tatlui
su. Acolo unde prul secase, la zece metri adncime, zceau
grmezi de buci rupte din mainrii mainrii zburtoare,
ziceau ranii din vremurile glorioase ale erei canberrane
coloniale. Dar groapa din spatele castelului prea ngrijit fa de
reeaua local a Revenirii. Acolo se gseau programe scrise cu cinci
mii de ani n urm, nainte ca Omenirea s se ridice de pe Pmnt.
Minunea oroarea, credea Sura era c, spre deosebire de epavele
inutile din trecutul Canberrei, aceste programe nc funcionau! i,
prin intermediul a milioane i milioane de circuite motenite, multe
dintre programele cele mai vechi rulau n mruntaiele sistemului
Qeng Ho. De exemplu, metoda comercianilor de a mpri timpul.
Coreciile-cadru erau incredibil de complexe, iar la baza lor se afla
un mic program cu un contor. Secund dup secund, Qeng Ho
numrau ncepnd din clipa n care omul pusese piciorul prima
oar pe luna Vechiului Pmnt. Dar, dac studiai micul program
cu atenie clipa aceea era, de fapt, cu cincisprezece milioane de
secunde mai trziu, n secunda zero a unuia dintre primele
sisteme de operare computerizat ale Omenirii.
Aadar, n spatele interfeelor de cel mai nalt nivel se aflau
straturi peste straturi de suport. O parte din aplicaiile software
respective fuseser concepute pentru situaii foarte diferite. Din
cnd n cnd, incompatibilitile provocau accidente fatale. n
ciuda romantismului zborului spaial, cele mai frecvente accidente
erau pur i simplu cauzate de programe strvechi, prost rulate,
care se rzbunau.
Ar trebuie rescrise n ntregime, spuse Pham.
Au fost rescrise, l inform Sura, fr s ridice ochii.
Se pregtea s intre n starea inactiv i-i petrecuse ultimele
patru zile ncercnd s descopere cauza unei probleme din
automatele de hibernoterapie.
S-a ncercat rescrierea lor, o corect Bret, proaspt ieit din
240

congelator. Dar chiar i nivelurile superioare din codul de sistem al

flotei sunt enorme. Tu i o mie de prieteni de-ai ti ai avea nevoie
de aproximativ un secol ca s-l reproducei. Trinli rnji maliios.
i, ia ghici! Chiar dac ai reui, cnd ai terminat, te-ai pomeni cu
propriul tu set de incompatibiliti. i tot n-ai fi compatibil cu
toate aplicaiile care ar putea fi necesare cteodat.
Sura renun s elimine erorile o vreme.
Expresia potrivit pentru situaia asta e mediu de
programare matur. n esen, cnd performana hardware i-a
atins limitele finale, iar programatorii au lucrat la codificare cteva
secole, ajungi la un punct n care exist un cod cu mult mai multe
semnificaii dect se pot raionaliza. Nu poi face altceva dect s
nelegi stratificarea de ansamblu i s tii cum s caui
instrumentul neconvenional aflat cel mai la ndemn. Ia ca
exemplu cazul meu de acum. Art spre graficul de dependen la
care lucra. Nu mai avem destul lichid de lucru pentru sicrie. Nu se
gsea de vnzare pe draga noastr Canberra, aa cum nu se
gseau milioane de alte lucruri. Atunci singurul lucru de fcut e s
mui sicriele lng fuzelajul de la pupa i s le rceti prin iradiere
direct. Nu avem echipamentul corespunztor pentru asta, aa c,
n ultima vreme, am fcut i eu puin munc de arheolog. Se pare
c, acum cinci sute de ani, a existat o situaie asemntoare dup
un rzboi n sistemul interior la Torma. Au ncropit un pachet de
meninere a temperaturii i noi exact de aa ceva avem nevoie.
Nu chiar. Bret rnji din nou. Trebuie revizuit pe ici, pe colo.
Da, i aproape am terminat cu revizuirile. Sura se uit la
Pham i-i vzu expresia feei. Aha! Am crezut c mai bine mori
dect s intri ntr-un sicriu.
Pham surse ruinat, amintindu-i de bieelul de acum ase
ani.
Nu, o s-l folosesc. ntr-o zi.
Ziua aceea veni peste cinci ani din viaa lui Pham. Fuseser
nite ani plini. Att Bret, ct i Sura erau n hibernoterapie, iar el
nu se simea apropiat de niciunul dintre nlocuitorii lor. Cei patru
cntau la instrumente muzicale manual, ca menestrelii de la
curte! Cntau ntruna, kilosecunde la rnd; se pare c atingeau o
241

stare ciudat de nlare psihic/social cntnd mpreun.

Muzica nu-l impresiona prea mult pe Pham, dar oamenii acetia
munceau din greu ca s obin nite rezultate obinuite. El nici nu
avea rbdarea s porneasc pe drumul lor. Se deprt de ei. Se
pricepea foarte bine s stea singur. Avea attea de nvat.
Cu ct studia mai mult, cu att nelegea mai bine ce voise Sura
s spun prin mediu de programare matur. n comparaie cu
membrii din echipaj pe care-i cunotea, Pham devenise un
programator desvrit. Un geniu arznd de pasiune, o auzise el
pe Sura caracterizndu-l cnd nu tia c se afl prin preajm.
Putea programa orice, dar viaa e scurt, iar sistemele cele mai
semnificative foarte, foarte mari. Aa c Pham nv s se joace cu
montrii trecutului. tia s creeze interfee ntre codurile armelor
din Eldritch Faerie i planificatoare cu instruciuni modificate
dinainte de era cuceririlor spaiale. Nu mai puin important era c
tia cum i unde s caute aplicaii posibil potrivite n reeaua
navei.
i mai nv ceva despre mediile de programare mature, un
lucru pe care Sura nu i-l spusese niciodat. Cnd sistemele
depindeau de altele, de la baz, iar acelea, la rndul lor, depindeau
de altele, mai vechi era imposibil s tii tot ce puteau face ele. n
mruntaiele automatelor flotei ar putea s existe trebuia s existe
un labirint de trape. Majoritatea creatorilor lor muriser de mii
de ani, iar accesul ascuns la ele se pierduse pentru totdeauna. Alte
trape fuseser montate de firme sau guverne care speraser s
supravieuiasc trecerii timpului. Sura i Bret i poate ali civa
tiau lucruri despre sistemele Revenirii care le ddeau puteri
speciale.
Prinul medieval din Pham Nuwen era fermecat de descoperire.
Of, dac s-ar putea afla cineva la baza unor sisteme populare
universale Dac noul strat se folosea peste tot, atunci
proprietarul trapelor ar fi rege pn la adnci btrnei, n tot
universul de utilizare.
Trecuser unsprezece ani de cnd un anumit bieel
nspimntat, de treisprezece ani, fusese luat de pe Canberra.
242

Sura tocmai ieise din hibernoterapie. O revenire pe care Pham

o ateptase tot mai nerbdtor din momentul plecrii ei. Avea
attea s-i spun, attea s-o ntrebe i s-i arate. Dar, cnd sosi,
n sfrit, clipa, nu reui s se conving s stea n cala de
hibernoterapie i s-o ntmpine.
l gsi ntr-o hal de echipamente de la pupa, o ni minuscul,
cu o fereastr adevrat prin care se vedeau stelele. Un loc pe care
Pham i-l nsuise cu civa ani nainte.
Se auzi o btaie n ua de plastic uor. Pham o trase la o parte.
Bun, Pham.
Sura avea un zmbet straniu. Ea arta straniu. Att de tnr.
De fapt, pur i simplu nu mbtrnise. Iar Pham Nuwen trise de
acum douzeci i patru de ani. O pofti n cmrua lui. Ea trecu
plutind aproape de el i se ntoarse. l privea cu ochi solemni
deasupra zmbetului.
Ai crescut, prietene.
Pham ncepu s clatine din cap.
Da. Dar eu tu tot naintea mea eti.
Poate. ntr-un fel. Dar tu vei fi un programator de dou ori
mai bun dect mine. Am vzut ce soluii ai gsit n locul lui Ceng
n ultima gard.
Se aezar, iar Sura i ceru detalii despre problemele lui Ceng i
soluiile lui. Toate discursurile sforitoare i bravada pe care le
planificase n ultimul an i zburar din minte, nu reui dect s
nceap, s se ntrerup i iar s nceap i tot aa. Sura se
prefcu c nu observ. La naiba! Cum abordeaz o femeie un
brbat Qeng Ho? Pe Canberra, crescuse creznd n cavalerism i
sacrificiu i nvase treptat c metoda era, de fapt, alta: un
gentleman pur i simplu punea mna i lua ce voia, asta dac nu
se gsea unul mai puternic, care s i-o ia nainte. Experiena
personal a lui Pham era limitat i, evident, atipic: biata Cindi
pusese mna pe el. La nceputul ultimei grzi, ncercase metoda
Canberra cu una dintre membrele echipajului. Xina Rao i rupsese
ncheietura i depusese o plngere oficial. Un lucru despre care
Sura avea s aud mai devreme sau mai trziu.
Din cauza asta nu reui s rosteasc nicio propoziie ca lumea.
243

Se uit la Sura stnjenit, n linite, apoi ddu drumul imediat

anunului pe care l pstrase pentru o ocazie special:
O s O s intru n stare inactiv, Sura. O s intru n
hibernoterapie, n cele din urm.
Ea l aprob tacit, solemn, de parc nu i-ar fi ghicit intenia.
tii ce m-a convins, Sura? tii ce firicel de praf m-a dobort?
S-a ntmplat acum trei ani. Tu erai n hibernoterapie. Iar eu miam dat seama ct de mult va trece pn te voi vedea din nou.
ncercam s repar mecanismul acela ceresc de nivel secund.
Trebuie s tii ceva matematic pentru asta. O vreme, m-a pus n
ncurctur. De nervi, m-am mutat aici sus i pur i simplu m-am
uitat la cer. Am mai fcut-o i altdat. n fiecare an, soarele meu e
tot mai mic; gndul m sperie.
Sunt convins, rosti Sura, dar n-am tiut c se vede direct la
pupa, chiar de aici.
Alunec spre hubloul de patruzeci de centimetri i stinse
luminile.
Da, se vede, cel puin dup ce i s-au obinuit ochii.
n camer se fcuse ntuneric bezn. Fereastra era una
adevrat, nu un dispozitiv de afiare mbuntit. Pham veni
lng Sura.
Vezi, sunt patru stele strlucitoare din constelaia Suliaului.
Acum steaua Canberrei i lungete lancea. Ce prost sunt Ea nu
cunoate cerul Canberrei. Mai bolborosi cte ceva, o masc stupid
a sentimentelor sale adevrate. Dar nu asta m-a convins; soarele
meu e i el o stea, i ce dac? Constelaiile: Suliaul, Gsca
Slbatic, Plugul. Le mai recunosc, dar pn i forma lor s-a
schimbat. tiu, ar fi trebuit s m atept la asta. Am fcut calcule
matematice pentru fenomene mult mai complicate. Dar am fost
ocat. n unsprezece ani, ne-am deplasat att de departe, c s-a
schimbat tot cerul. Asta mi-a trezit senzaia deprtrii, ct de mult
am mers, ct mai avem de strbtut.
Fcu un gest pe ntuneric i palma lui atinse uor curba moale
de pe spatele Surei. Scoase un chiit i, pre de-o secund
ntreag, mna lui rmase lipit de pantalonii ei, atingnd cu
degetele pielea goal deasupra liniei oldului. Nu observase: bluza
244

nici mcar nu era n pantaloni. Mna alunec n jurul taliei, n

sus, pe curbura fin a abdomenului, i se opri cnd ajunse sub
sni. Alunecarea se transform n apucare, una tremurat i
naiv, dar tot o apucare.
Reacia Surei veni la fel de neateptat ca a Xinei Rao. Se rsuci
sub el, snul ajungndu-i n palma celeilalte mini. nainte ca
Pham s se dea la o parte din calea ei, l prinse cu braul de ceaf
i-l aplec n jos pentru un srut lung i apsat. Simi ocuri n
buzele atinse de ale ei, n palma care se odihnea pe sn, n locul n
care piciorul ei alunec ntre ale lui.
Ea i smulse cmaa din pantaloni, lipindu-se de trupul lui ntro atingere prelung. i ls capul pe spate, deprtndu-se de
buzele lui, i rse uor.
Doamne! Vreau s fac asta de cnd aveai cincisprezece ani.
i de ce n-ai fcut-o? Doar eram n puterea ta. Acesta fu ultimul
su gnd coerent. n bezn se insinuau ntrebri mult mai
interesante. Cum s reglezi prghiile, cum s uneti extremitile
moi cu marginile tari. Se izbir la ntmplare, cnd de un perete,
cnd de altul, iar bietul Pham nu i-ar fi gsit drumul fr ajutorul
partenerei i-al cluzei sale.
Dup aceea, ea aprinse luminile i-i art cum se face n
hamacul lui. Apoi, nc o dat, dup ce stinse luminile a doua
oar. Dup mult vreme, plutir extenuai pe ntuneric. Pace i
bucurie, iar minile lui se umpleau de formele ei. Stelele scnteiau
vag, vrjite, dar dup un timp ndelungat preau c strlucesc.
Suficient de tare ca s se reflecte n ochii Surei, n albul dinilor ei.
Zmbea.
Ai dreptate, i spuse ea. Te simi umil cnd vezi cum se mic
stelele, cnd tii ct de puin nsemnm.
Pham o strnse blnd lng el, dar pe moment era att de
satisfcut, nct se putea concentra pe cuvintele ei.
Da, e nfricotor. Dar, n acelai timp, m uit afar i-mi dau
seama c, datorit navelor i hibernrii, suntem n afara lor,
dincolo de ele. Putem s facem ce vrem cu universul.
Zmbetul alb al Surei se li.
Of, Pham, poate c nu te-ai schimbat. mi aduc aminte de
245

primele zile ale micului Pham, cnd cu greu forma o propoziie

inteligibil. Insistai ntruna c Qeng Ho e un imperiu, iar eu i tot
spuneam c nu suntem dect simpli comerciani, n-am putea fi
altceva niciodat.
mi aduc aminte, dar tot nu neleg. De ct vreme exist
Qeng Ho?
Numele flotei comerciale? S fie vreo dou mii de ani.
Mai mult dect au durat majoritatea imperiilor.
Sigur, asta pentru c noi nu suntem un imperiu. Funcia
noastr ne face s prem eterni. Qeng Ho de acum dou mii de ani
vorbeau alt limb i cultura lor nu avea nimic n comun cu cea de
acum. Sunt sigur c asemenea lucruri apar, din cnd n cnd, n
Spaiul Uman. E un proces, nu un guvern.
Doar o mn de oameni care au, din ntmplare, aceeai
ocupaie?
Te-ai prins.
Pham tcu puin. Sura pur i simplu nu pricepea.
Bine, aa stau lucrurile acum. Dar tu nu vezi ce putere v
dau ele? Tehnologia voastr atinge un nivel ce depete anilumin n spaiu i mii de ani n timp.
Nu. E ca i cum ai spune c talazul mrii ar putea conduce o
lume: e peste tot, e puternic i pare coordonat.
Ai putea avea o reea, ca reeaua flotei pe care ai folosit-o n
Canberra.
Viteza luminii, Pham, ai uitat? Nimic nu e mai rapid ca
lumina. Habar n-am ce fac comercianii din captul cellalt al
Spaiului Uman i, n cel mai bun caz, informaiile acelea ar fi
vechi de sute de ani. Ceea ce ai vzut tu, n mare parte, e reeaua
de pe Revenirea; ai studiat cum se ruleaz reeaua unei flote mici.
M ndoiesc c-i poi imagina ce fel de reea e necesar pentru a
susine o civilizaie planetar. O s vezi la Namqem. De fiecare dat
cnd vizitm un asemenea loc, pierdem din echipaj. Viaa cu o
reea planetar, cnd poi interaciona cu milioane de oameni, cu
timpi de ateptare de milisecunde asta nu cunoti tu nc. Fac
pariu c i tu vei pleca dup ce ajungem la Namqem.
Niciodat nu voi
246

Dar Sura se rsuci n mbriarea lui, snii i mngiar

pieptul, mna i alunec n jos pe abdomen, pofticioas. Negarea
lui Pham se rtci n rspunsul electrizat al corpului su.
Dup aceea, Pham se mut n cabina Surei. Petreceau att de
mult timp mpreun, nct ceilali aflai de gard l tachinau c le
rpete comandantul. De fapt, timpul petrecut cu Sura era o
bucurie nesfrit pentru Pham, dar nu era la mijloc doar
mplinirea poftelor trupeti. Vorbeau i vorbeau i se certau i se
certau i plnuiau cum o s li se scurg viaa de atunci nainte.
Iar uneori el se gndea la Cindi. i ea, i Sura veniser dup el,
treziser n el noi niveluri ale contiinei. Amndou l nvaser
lucruri noi, se certaser cu el i-l scoseser din mini. Dar se
deosebeau ca vara de iarn, ca lacul de ocean. Cindi l aprase
riscndu-i viaa, se ridicase singur mpotriva oamenilor regelui.
Nici n cele mai slbatice visuri nu i-o imagina Pham pe Sura
Vinh riscndu-i viaa fr s aib vreo ans. Nu, Sura era mult
mai chibzuit i mai precaut. Ea fusese cea care analizase
riscurile de a rmne pe Canberra, ajunsese la concluzia c nu
aveau anse de reuit i-i convinsese pe destul de muli s pun
mna pe una dintre navele comitetului flotei i s fug din spaiul
canberran. Sura Vinh plnuise lungul parcurs i vedea probleme
acolo unde nu le vedea nimeni altcineva. Evita riscurile sau se
confrunta cu ele cu fora ei copleitoare. n panteonul moral
confuz al lui Pham, ea era mult mai nensemnat dect Cindi i
mult mai nsemnat deopotriv.
Sura nu se lsase niciodat nelat de ideea unui regat stelar
Qeng Ho. Dar nu-i reteza, pur i simplu, elanul: l scufunda n
cri, n economie i istorii care nu intraser n programul lui de
lectur de zece ani. O persoan rezonabil ar fi acceptat punctul
de vedere al femeii; existaser attea lucruri de bun-sim asupra
crora Pham se nelase nainte. Dar el tot ncpnat rmsese.
Poate c Sura era legat la ochi.
Am putea construi o reea interstelar. Ar fi lent.
Sura rse.
Da! Lent. La trei persoane le-ar trebui o mie de ani s-i dea
247

mna!
Pi, e clar c protocoalele ar diferi. i utilizarea. Dar s-ar
schimba funcia de comer aleatoriu n ceva mult mai
profitabil. Era gata s spun puternic, dar tia c ar fi admonestat
imediat pentru mentalitatea lui medieval. Am putea ine o baz de
date flotant a Clienilor.
Sura scutur din cap.
i nvechit, de la decenii la milenii.
Am putea menine standarde ale limbii umane. Standardele
de programare a reelei noastre ar supravieui guvernelor Clienilor
notri. Cultura noastr comercial ar fi etern.
Dar Qeng Ho e numai un pete ntr-o mare haotic de
comercianii. O! Pham sesiz c ncepe s fie neles. Deci cultura
transmisiilor noastre ar oferi participanilor un avantaj comercial.
Deci ar exista un efect de reconsolidare.
Da, da! i am putea cripto-partiiona transmisiile, ca s ne
protejm de competiia din vecintate.
Pham zmbi mecher. Urma o idee pe care nici micul Pham i
poate c nici tatl lui, regele inutului Nordic, nu ar fi conceput-o.
Am putea chiar transmite parial fr protecie. Materialul
despre standardele lingvistice, de exemplu, i nivelul inferior al
bibliotecilor noastre tehnice. Am citit istoriile Clienilor. n toat
istoria, pn la Btrnul Pmnt, singura constant e haosul,
nlarea civilizaiei, prbuirea, foarte des dispariia Omenirii. n
timp, transmisiile Qeng Ho ar putea atenua oscilaiile.
Sura l aproba tacit, privind undeva departe.
Da. Dac am face ce trebuie, am ajunge s deinem culturi ale
Clienilor care au vorbit limba noastr, au fost modelai dup
necesitile noastre comerciale i au utilizat mediul nostru de
programare Se ntoarse brusc spre Pham. Nu i-ai scos imperiul
din cap, nu-i aa?
Pham se rezum s-i surd.
Sura avea nenumrate obiecii, dar prinsese spiritul ideii, l
retransmisese experienei sale, iar acum ntreaga ei imaginaie
lucra alturi de a lui. Pe msur ce treceau zilele, obieciile ei
248

deveneau mai degrab sugestii, iar certurile lor se transformau n

uneltiri extraordinare.
Eti nebun, Pham dar nu conteaz. Poate c trebuie s fii
un medievalist nebun ca s ai atta ambiie. E ca i cum e ca i
cum am inventa o civilizaie. Ne putem crea propriile mituri,
propriile convenii. Am fi la temelia tuturor lucrurilor.
i am supravieui oricror rivali.
Doamne, rosti Sura ncet (va mai trece o vreme pn se va
inventa Dumnezeul Comerului i panteonul zeilor mai mici). i,
tii, Namqem este locul ideal de unde s ncepem. Au atins cel mai
nalt grad la care poate ajunge o civilizaie, dar devin cam cinici i
decadeni. Au tehnici de propagand la fel de bune ca oricare din
istoria omenirii. Ceea ce propui tu e ciudat, dar e o nimica toat
fa de campaniile publicitare pe o reea planetar. Dac veriorii
mei se mai afl n spaiul Namqem, fac pariu c ar finana
operaiunea. Rse vesel i aproape copilrete, iar Pham i ddu
seama ct de tare o apsase teama de faliment i dizgraie. O s
avem i profit, ce naiba!
Restul grzii lor trecu ntr-o orgie continu a imaginaiei, a
inveniilor i a poftelor carnale. Pham invent o combinaie de
radio interstelar emis i transmis, grafice temporale care s admit
flote i familii n sincronizare de-a lungul secolelor. Sura accept
protocolul de design n mare parte, cu sclipiri de uimire i
ncntare evident n ochi. n ce privea ingineria uman, planul lui
Pham n legtur cu conductorii ereditari i flotele militare, le
luase n rs, iar Pham nu-i contrazisese judecata. La urma urmei,
dup standardele umane, el nu depise stadiul medievalului de
treisprezece ani.
n realitate, Sura Vinh era mai degrab copleit de respect
dect de superioritate. Pham i aminti de ultima lor conversaie
nainte ca el s intre pentru prima oar n sicriul de
hibernoterapie. Sura calibrase ventilatoarele i verificase
medicamentele de hipotermie.
O s ieim aproape n acelai timp, Pham. Eu voi iei cu
cteva kilosecunde naintea ta. Voi fi aici s te ajut. i zmbi, iar
Pham i simi privirea cercetndu-l cu blndee pe dinuntru. Nu-i
249

face griji.
Pham fcu o remarc neruinat, dar ea i nelese tulburarea
luntric. i vorbi despre altceva cnd intr n sicriu, un monolog
nentrerupt despre planurile i visurile lor cu ochii deschii, despre
ceea ce vor ncepe cnd vor ajunge, n sfrit, pe Namqem. i pe
urm veni clipa, iar ea ezit. Se aplec i-l srut fin pe buze.
Zmbetul ei friz tachinarea, dar se lu n derdere i pe ea, n
aceeai msur.
Somn uor, dulcele meu prin.
Apoi plec, iar medicamentele ncepur s-i fac efectul. Lui
Pham nu-i era frig deloc. Ultimele sale gnduri fur bizare
escapade n trecut. n copilria lui, pe Canberra, tatl su fusese o
figur ndeprtat. Propriii frai i ameninaser existena. Cindi, o
pierduse pe Cindi nainte de a-i da seama. Dar Sura Vinh avea
sentimentul unui copil mare fa de un printe iubitor, al unui
brbat fa de femeia lui, al unui om fa de un prieten drag. n
sens profund, Sura le ntruchipase pe toate. n viaa ei lung,
fusese, pare-se, prietena lui. i, cu toate c, n cele din urm,
devenise trdtorul lui, la nceput fusese o femeie bun, o femeie
adevrat.
Cineva l scutura cu blndee i mica din mn n faa ochilor
si.
Hei, Trinli! Pham! Mai eti printre noi?
Era Jau Xin i prea sincer ngrijorat.
A da, da, sunt bine.
Sigur? Xin l cercet pre de cteva secunde, apoi pluti napoi
la locul su. Am avut un unchi cruia au nceput s-i sticleasc
ochii exact ca ai ti. Fuse un atac cerebral i
Da, pi, m simt bine. Mai bine ca niciodat. Pham i relu
tonul ngmfat. M gndeam la ceva, atta tot.
Justificarea lui strni rsete relaxante n jurul mesei.
Te gndeai. Prost obicei, Pham, btrne!
Dup cteva minute, nu se mai preocupar de el.
Pham ncepu s-i asculte cu atenie, lansnd opinii cu glas tare
din cnd n cnd.
250

De fapt, visatul prelung cu ochii deschii i caracteriza

personalitatea cel puin de cnd plecase de pe Canberra. Se lsa
copleit de amintiri sau de planuri de viitor i se scufunda n ele,
aa cum se scufund unii n realitatea virtual. Ratase cel puin o
afacere din cauza asta. Qiwi plecase, vzu el cu colul ochiului. Da,
fata avusese o copilrie asemntoare cu a lui, poate aa se
explicau imaginaia i energia ei de acum. Se ntrebase adesea
dac nu cumva stilul absurd al strentmannienilor de a crete un
copil nu se baza pe poveti despre timpul petrecut de Pham pe
Revenirea. Mcar n cazul lui lucrurile se mbuntiser cnd
ajunsese la destinaie. Srmana Qiwi nu gsise dect moarte i
decepie aici. Cu toate astea, mergea mai departe
Acum avem traduceri de calitate.
Trud Silipan revenise la pianjeni.
Rspund de traductorii deviai ai lui Reynolt. Era mai
degrab ngrijitor dect ef, dar nimeni nu sublinie aspectul. V zic
eu, foarte curnd vom ncepe s primim informaii despre cum
arta civilizaia original a pianjenilor.
Nu tiu, Trud. Toat lumea zice c trebuie s fie vorba de o
colonie prbuit. Dar, dac mai sunt pianjeni altundeva n
cosmos, cum de nu le auzim transmisiile?
Pham:
Ascult. Am mai discutat despre asta. Arachna trebuie s fie o
lume colonial. Acest sistem e prea ostil ca s nasc forme de via
n mod natural.
Altcineva:
Poate creaturile nu au un Qeng Ho printre ele.
Chicote n jurul mesei.
Nu, tot am capta multe semnale radio. Le-am auzi.
Poate c restul sunt foarte ndeprtate, ca Mormitul lui
Perseus
Sau sunt att de avansai, c nu mai folosesc semnalele radio.
Noi nu i-am bgat n seam pe tia dect pentru c au luat-o de
la nceput.
Era o disput foarte, foarte veche, parte dintr-un mister care
dura din Era Visurilor Nemplinite. Ea, mai mult dect orice
251

altceva, i atrsese pe oameni spre Arachna. Sigur ea l atrsese pe

Pham.
i, ntr-adevr, Pham descoperise deja Ceva Nou, un lucru att
de puternic, nct originea pianjenilor devenise pentru el o
chestiune marginal. Pham descoperise focalizarea. Cu ajutorul ei,
emergenii i transformau oamenii cei mai inteligeni n mainrii
raionale dedicate. Un neisprvit ca Trud Silipan obinea traduceri
eficiente dintr-o singur atingere de tast. Un monstru ca Tomas
Nau putea avea ochi mereu vigileni. Focalizarea le ddea
emergenilor o for fr precedent, o subtilitate care ntrecea orice
mainrie i o rbdare care o depea pe cea omeneasc. Acesta
era unul dintre Visurile Nemplinite dar ei l transpuseser n
fapt.
Urmrindu-l pe Silipan cum i ddea aere de infailibil, Pham
nelese c venise vremea pentru a doua etap a planului su.
Emergenii de nivel inferior l acceptaser pe Pham Trinli. Nau l
tolera, chiar i fcea pe plac, privindu-l ca pe-o posibil fereastr
spre gndirea militar Qeng Ho. Era timpul s nvee mai multe
despre focalizare. De la Silipan, de la Reynolt s nvee aspectele
tehnice ale ei ntr-o zi.
Pham ncercase s construiasc o civilizaie adevrat n tot
Spaiul Uman. i se pare c reuise, pe parcursul a cteva secole,
puine la numr. n cele din urm, fusese trdat. Dar Pham
nelese cu mult vreme n urm c trdarea nsemnase doar
eecul de suprafa.
Ceea ce i fcuser Sura i ceilali la Brisgo Gap fusese
inevitabil. Un imperiu interstelar cere att de mult spaiu, att de
mult timp. Buntatea i dreptatea unei asemenea ntreprinderi nu
sunt suficiente. Ai nevoie de un avantaj.
Pham Nuwen ridic balonul-pahar umplut cu Ghea &
Diamant i inu un toast neobservat, pentru leciile nvate din
trecut i promisiunea viitorului. De data asta, avea s fac
lucrurile aa cum trebuie.

252

18
Primii doi ani ai lui Ezr Vinh dup ambuscad fuseser
rspndii de-a lungul a aproximativ opt ani obiectivi. Aproape ca
un cpitan Qeng Ho de ndejde, Tomas Nau impunea ritmul
grzilor pentru a se potrivi cu evoluia evenimentelor locale. Qiwi i
echipajele ei rmneau active mai mult dect ceilali, dar nici ei nu
se grbeau.
Anne Reynolt le ddea i ea ntruna de lucru astrofizicienilor ei.
Steaua Fluctuant urma curba luminoas care fusese observat n
secolele anterioare; pentru un simplu observator, arta ca un
soare obinuit, consumator de hidrogen, cu pete. La nceput, le
dduse puin de lucru savanilor, care ateptau ca pianjenii s-i
reia ndeletnicirile.
Transmisiile radio militare de pe Arachna se auzir la nicio zi
dup Reaprindere, chiar n timp ce furtunile de aburi prjoleau
suprafaa. Aparent, faza inactiv a soarelui ntrerupsese un rzboi
local. Dup unu-doi ani, se transmitea din zeci de staii, pe dou
continente. Tot la dou secole, creaturile trebuiau s-i
reconstruiasc structurile de la suprafa de la temelie, dar se pare
c se pricepeau foarte bine la asta. Cnd aprea cte-o sprtur n
nori, cei din spaiu deslueau noi drumuri i orae.
n al patrulea an, existau dou mii de staii de transmisie,
modelul clasic de staie fix. Acum, Trixia Bonsol i ceilali lingviti
intraser ntr-un ciclu de munc asidu. Pentru prima oar aveau
material audio continuu de studiat.
Cnd intrau de serviciu n acelai timp i asta se ntmpla
deseori , Ezr o vizita pe Trixia n fiecare zi. La nceput, ea se purt
mai distant ca niciodat. Parc nici nu-l auzea; transmisiile
pianjenilor i umplea camera de lucru. Sunetele, nite crituri
ascuite, se schimbau de la o zi la alta, n timp ce Trixia i ceilali
lingviti focalizai stabileau unde anume n spectrul acustic se
ascundea nelesul limbii pianjenilor i inventau reprezentri
253

avantajoase att vizuale, ct i auditive, pentru a-l studia. La

sfrit, Trixia avea o reprezentare de date util.
Atunci ncepea adevrata munc de traducere. Traductorii
focalizai ai lui Reynolt puneau mna pe orice gseau, traducnd
zilnic mii de cuvinte din texte semiinteligibile. Trixia era cea mai
bun, se remarcase de la bun nceput. Munca depus de ea la
textele despre fizic fusese descoperirea principal i tot ea pusese
cap la cap limbajul lor scris cu cel vorbit n dou treimi din
transmisiile radio. Trixia Bonsol excela i n comparaie cu ceilali
lingviti Qeng Ho; ce mndr ar fi, dac ar ti! E indispensabil,
declar Reynolt pe tonul ei plat tipic, lipsit de laud i sadism o
afirmaie neutr. Trixia Bonsol nu va fi defocalizat prea curnd,
cum se ntmplase cu Hunte Wen.
Vinh ncerca s citeasc orice material lucrat de traductori.
Iniial, gsi doar pure observaii lingvistice, n care fiecare
propoziie coninea sugestii de sensuri alternative i mpriri
morfo-sintactice
alternative.
Dup
cteva
megasecunde,
traducerile erau aproape inteligibile. Existau fiine vii acolo, pe
Arachna, i acestea erau cuvintele pe care le foloseau.
Unii lingviti focalizai nu treceau niciodat dincolo de
traducerile n stil adnotri. Rmneau prini n nivelurile
inferioare ale sensurilor i se mpotriveau oricrei ncercri de a
surprinde spiritul extrateretrilor. Poate c att era destul. n
primul rnd, aflar c pianjenii nu aveau cunotin de o
civilizaie anterioar:
Nu vedem nicio meniune despre o epoc de aur a tehnologiei.
Nau i arunc lui Reynolt o privire sceptic.
Un lucru suspect n sine. Pn i pe vechiul Pmnt existau
cel puin mituri despre un trecut uitat.
Iar dac exista o lume a originilor, aceea era Btrnul Pmnt.
Reynolt scutur din umeri.
i spun eu, nu se gsete nicio meniune despre civilizaii
tehnice trecute la nivelul de baz plauzibil. De exemplu, din cte
mi dau seama, arheologia e considerat o preocupare academic
nesemnificativ.
Deci nu frenezia generatoare de lumi, tipic unei colonii
254

prbuite.
Ce flagelul naibii, spuse Ritser. Dac tipii ia n-au ce spa,
recompensa noastr e un rahat.
Pcat c nu te-ai gndit la asta nainte de a veni, i zise Ezr.
Nau se art trist i mirat, dar l contrazise pe Brughel:
Mai avem rezultatele doctorului Li.
Arunc o privire rapid spre colegii Qeng Ho de la piciorul
mesei. Ezr fu convins c altceva i trecea emergentului prin cap:
Avem biblioteca flotei Qeng Ho i speculanii care s-o exploreze n
locul nostru.
Trixia l lsa acum pe Ezr s-o ating, uneori s-i pieptene prul,
alteori doar s-o bat pe umr. Poate c petrecuse att de mult timp
n camera ei de lucru nct l considera o pies de mobil, sigur
ca orice mainrie cu comand vocal. De obicei, lucra cu vizor;
cteodat, Ezr se consola cu iluzia c se uit la el. i rspundea
chiar la ntrebri, dac nu ieeau din sfera preocuprii ei focalizate
i nu-i ntrerupeau conversaiile cu echipamentele sau cu ceilali
traductori.
De cele mai multe ori, Trixia sttea pe semintuneric, ascultnd
i dnd glas traducerilor sale n acelai timp. Civa traductori
lucrau n acelai stil, nu se deosebeau prea mult de automate.
Trixia era altfel, i plcea lui Vinh s cread: ca i colegii ei, analiza
i reanaliza, dar nu pentru a ataa zeci de interpretri
suplimentare fiecrei structuri sintactice. Traducerile ei cutau
nelesul aa cum era el n mintea vorbitorilor, n mini pentru care
lumea pianjenilor reprezenta un spaiu normal, familiar.
Traducerile Trixiei Bonsol erau art.
ns pe Anne Reynolt nu asta o interesa. La nceput, nu
avusese dect lucruri mrunte de care s se plng. Traductorii
aleser o ortografie alternativ pentru a-i reda rezultatele: erau
pictogramele x* i q* cu digrafe. Din cauza asta, traducerile lor
artau extrem de neobinuit. Din fericire, nu Trixia folosise prima
bizara invenie. Din nefericire, ea inventase mare parte din invenia
aceea ndoielnic.
ntr-o zi oribil, Reynolt amenin c-i va interzice lui Ezr s
255

mai intre n camera de lucru a Trixiei adic n viaa Trixiei.

Nu tiu ce-i faci, Vinh, dar o d peste cap. mi d traduceri
figurative. Uit-te la numele astea: Sherkaner Underhill, Jaybert
Landers. Neglijeaz aspecte complicate cu care toi ceilali
traductori sunt de acord. Altdat, vine cu aiureli n silabe.
Face exact ceea ce trebuie s fac, Reynolt. Ai lucrat prea
mult cu automatele.
Un amnunt despre Reynolt: dei era btut n cap i dup
standardele emergente, nu se arta rzbuntoare. Puteai chiar s
te ceri cu ea. Dar dac-i interzicea s-o mai vad pe Trixia
Reynolt l intui din priviri.
Nu eti lingvist.
Sunt Qeng Ho. Ca s ne croim propriul drum, a trebuit s
nelegem esena a mii de culturi umane i a dou nonumane. Voi
ai tiat frunze la cini n captul sta mic al Spaiului Uman, cu
limbaje bazate pe transmisiile noastre. Exist limbi care sunt
extrem de diferite.
Da. De aceea nu sunt acceptabile simplificrile ei groteti.
Nu! Avei nevoie de oameni care s neleag cu adevrat
mintea celeilalte pri, care s ne poat arta n ce const
importana diferenelor dintre noi i extrateretri. Da, numele
pianjenilor traduse de Trixia sun aiurea. Dar acest grup,
Concordia, este o cultur tnr. Numele lor au sens n limbajul
zilnic.
Nu toate, i nu cele de botez. n realitate, limba adevrat a
pianjenilor mbin numele de botez cu prenumele, trucul acela cu
interfonaia.
Ascult-m pe mine, ceea ce face Trixia e bine. Fac pariu c
numele de botez provin din limbi mai vechi i nrudite. N-ai
observat c unele parc au neles?
Ba da, i asta e cel mai ru. Seamn cu ladilla i amineza.
Aceste uniti ladilleze ore, inci, minute ngreuneaz
lectura.
Ezr se descurca i el foarte greu cu idioatele de uniti ladilleze,
dar nu avea de gnd s-o recunoasc n faa lui Reynolt.
Sunt sigur c Trixia vede lucruri care au legtur cu
256

traducerea ei principal aa cum amineza i ladilla au legtur cu

limba nes pe care o vorbim tu i cu mine.
Reynolt fcu o pauz lung, privind n gol. Uneori, asta
nsemna c discuia se ncheiase i c nu se mai deranjase s-i
dea liber. Alteori, nsemna c face eforturi mari s neleag.
Deci tu spui c ea lucreaz la un nivel superior al traducerii,
ne d de neles exploatndu-ne propria contiin de sine.
Era o analiz considerat tipic pentru Reynolt, greoaie, dar
precis.
ntocmai! Asta e. Vrei traducerile cu toate sugestiile, excepiile
i avertismentele, din moment ce capacitatea ta de nelegere
evolueaz nc. Dar esena unui comer eficient e s surprinzi
exact nevoile i ateptrile celuilalt.
Reynolt accept explicaia. n orice caz, lui Nau i plceau
simplificrile, chiar i ciudenia limbii ladille. n timp, adoptar
tot mai mult conveniile Trixiei. Ezr se ndoia c emergenii
nefocalizai aveau competena de a judeca traducerile. i, n ciuda
explicaiilor sale ncreztoare, Ezr avea i alte ndoieli:
metatraducerile fcute de Trixia din limba pianjenilor semnau
prea mult cu istoria Erei Zorilor, cu care o btuse la cap chiar
nainte de ambuscad. Poate c asta li se prea ciudat lui Nau i
lui Reynolt, dar era specialitatea lui i descoperea prea multe
coincidene dubioase.
Trixia ignora complet natura fizic a pianjenilor. Poate c aa
trebuia, avnd n vederea aversiunea unor oameni fa de ei. Dar
creaturile aveau o nfiare absolut nonuman, o form i un
ciclu de via mai stranii dect orice inteligen ntlnit de
Omenire pn atunci. Unele membre ale pianjenilor ndeplineau
rolul maxilarului uman i nu aveau nimic n loc de mini i degete,
doar i foloseau nenumratele picioare ca s manevreze obiectele.
Aceste diferene erau aproape invizibile n traducerile Trixiei. Fcea
ocazional referine la o mn ntins (poate forma de stilet pe
care o lua un picior din fa ndoit), la minile din mijloc i la cele
din fa, dar att. La coal, Ezr vzuse astfel de traduceri
sugestive, dar acelea fuseser fcute de experi care se bazau pe
decenii de experien direct cu culturile Clienilor.
257

Emisiunea radio pentru copii cel puin asta credea Trixia c

era fusese inventat de pianjeni. Tradusese titlul programului
Ora de tiin pentru copii i era cea mai bun surs a lor de
nelegere a pianjenilor. Emisiunea era o combinaie ideal ntre
limbajul tiinific oamenii fcuser mari progrese n nelegerea
lui cu limbajul de zi cu zi al culturii. Nimeni nu tia dac
urmrea instruirea copiilor sau doar distracia lor. Poate era
destinat recruilor. ns titlul Trixiei avusese succes i asta
imprim celor ce urmar inocen i drglenie. Arachna Trixiei
semna cu un basm din Era Zorilor. Uneori, cnd Ezr petrecuse
alturi de ea o zi lung, n care ea nu-i adresase nicio vorb, cnd
concentrarea ei atingea punctul culminant i nega umanitatea
uneori se ntreba dac traducerile nu o ascundeau cumva pe Trixia
cea de demult, prins n cea mai dur capcan a sclaviei din toate
timpurile, dar tot n ateptarea speranei. Lumea pianjenilor era
singurul loc n care i ddea voie focalizarea s priveasc. Poate c
distorsiona ceea ce auzea, crea un vis de fericire n singurul fel n
care mai putea.

258

19
Soarele intrase n faza de mijloc, iar Princeton i etala din nou
frumuseea. n vremurile viitoare mai reci se vor construi multe
teatre n aer liber, Palatul Anilor Palizi, parcurile dendrologice ale
universitii. Dar n anul 60//19, planul strzilor, aparinnd
generaiilor trecute, fusese deja transpus n realitate, sectorul
comercial central se ncheiase, iar la universitate se ineau cursuri
tot anul.
Din alte puncte de vedere, anul 60//19 se deosebea de 59//19
i, mult mai mult, de al zecelea an al tuturor generaiilor
anterioare. Lumea intrase n Era tiinei. Un aerodrom acoperea
cmpiile de pe malul rurilor, foste ogoare n erele trecute. Pe
dealurile cele mai nalte ale oraului se nlau catarge de antene
pentru radioemitoare; noaptea, semnalele luminoase n infrarou
ndeprtat se vedeau de la kilometri ntregi.
Pn n anul 60//19, majoritatea oraelor din Concordia
suferiser transformri similare, la fel ca oraele din Ocultia i
Frie i, n msur mai mic, cele ale naiunilor mai srace. Dar
chiar dup standardele noii ere, Princeton era un loc special. Acolo
se ntmplau evenimente care, dei ascunse peisajului vizibil, erau
seminele marii revoluii.
Hrunkner Unnerby zbur la Princeton ntr-o diminea ploioas
de primvar. Un taxi de aeroport l duse de pe malul rului n
centrul oraului. Unnerby crescuse n Princeton i aici fusese
vechea lui firm de construcii. Ajunse nainte de ora deschiderii
magazinelor: curtoarele stradale miunau n jurul taxiului. n
burnia rece, magazinele i copacii scnteiau n mii de culori. Lui
Hrunkner i plcea vechiul centru, unde multe din fundaiile de
piatr rezistaser peste trei sau patru generaii. Pn i noile etaje
superioare din beton i crmid respectau arhitectura dinaintea
vremurilor oricror pianjeni n via.
Ieind din centru, urc spre noul cartier de locuine. Era o fost
259

proprietate regal vndut de guvern pentru a finana Marele

Rzboi conflictul pe care noua generaie l numea deja, simplu,
Rzboiul cu Oculii. Unele zone ale cartierului deveniser imediat
mahalale, altele cele aflate mai sus imobile elegante. Taxiul
schimba direciile hurducind nainte i napoi, urcnd ncet spre
cel mai nalt punct din noua zon. Vrful se ascundea n spatele
ferigilor plngtoare, dar pe ici, pe colo, Unnerby deslui cteva
dependine. Porile se deschiser ncet, fr s fie micate de
servitori vizibili. Ha! n fa se nla un afurisit de palat.
Sherkaner Underhill sttea n parcarea circular de la captul
drumului, lng intrarea maiestuoas, artnd de parc nu
aparinea locului. Nu ploua, mai degrab se lsase o cea uoar,
dar Underhill deschise o umbrel n timp ce porni s-l ntmpine
pe Unnerby.
Bine ai venit, sergent! Bine ai venit! Atia ani te-am btut la
cap s-mi vizitezi cscioara de pe deal! Acum eti, n sfrit, aici.
Hrunkner scutur din umeri.
Am attea s-i art ncepnd cu dou lucruri mici, dar
importante.
nchise umbrela. Dup o clip, dou cpoare se iir din blana
de pe spatele lui. Doi bebelui, inndu-se strns de tatl lor. Nu
puteau fi mai mari dect copiii normali din primii ani de
Strlucire, exact la vrsta cnd erau mai drgui.
Pe feti o cheam Rhapsa, iar pe biat, Hrunkner.
Unnerby fcu un pas nainte, ncercnd s se poarte obinuit.
Probabil c l-au botezat Hrunkner din prietenie. Dumnezeule din
adncurile pmntului.
M bucur s v cunosc.
n vremurile cele mai bune, Unnerby nu tia s se poarte cu
copiii. Pentru el, a crete un copil se rezumase la instruirea noilor
angajai. Spera ca asta s-i scuze stnjeneala.
Bebeluii se pare c-i simir aversiunea i se retraser la
locurile lor.
Nu-i nimic, spuse Sherkaner, n felul lui distrat. O s ias la
joac imediat ce intrm n cas.
l conduse nuntru, vorbind tot timpul despre cte avea s-i
260

arate i ce bucuros era c Hrunkner se hotrse, n sfrit, s-i

viziteze. Underhill se schimbase n anii trecui, cel puin ca
nfiare. Nu mai era dureros de costeliv; nprlise de mai multe
ori. Blana de pe spate era deas i protectoare, ciudat s vezi aa
ceva n faza aceasta a soarelui. Capul i partea din fa a corpului
i tremurau mai tare dect i amintea Hrunkner.
Strbtur un foaier mare ct holul unui hotel, apoi coborr o
scar n spiral de pe care se vedea arip dup arip din
cscioara de pe deal a lui Sherkaner. Peste tot se zreau o
mulime de pianjeni, probabil servitori, dei nu purtau livreaua
impus de clasa superbogtanilor. De fapt, locul i ddea senzaia
de proprietate utilitar a unei corporaii sau a guvernului. Unnerby
ntrerupse plvrgeala gazdei:
Asta e o acoperire, nu-i aa, Underhill? Regele n-a vndut
dealul niciodat, doar l-a transferat Serviciului de Informaii.
Nu, serios. Dealul e al meu. L-am cumprat eu nsumi. Dar,
fac mult munc de consultan i Victory vreau s zic,
Serviciul de Informaii din Concordia a hotrt c Serviciul de
Siguran e cel mai bine servit dac se aduc laboratoarele aici.
Vreau s-i art nite lucruri.
Da. Pi, de-asta am venit, Sherk. Nu cred c te ocupi de ce
trebuie. Ai determinat Coroana s mareze pe Bnuiesc c
putem vorbi fr grij aici.
Da, da, desigur!
n mod obinuit, Unnerby n-ar fi acceptat o asemenea afirmaie
ntmpltoare, dar ncepea s-i dea seama ct de sigur era
cldirea. Proiectele lui Sherkaner se vedeau peste tot, n spirala
logaritmic a camerelor principale, de exemplu, dar se simea i
mna lui Victory Dumnezeule, acum i ddea seama n
covoarele i pereii curai ca lacrima. Locul era, probabil, la fel de
sigur ca laboratoarele lui Unnerby din Comandamentul Teritorial.
n regul. Ai determinat Coroana s mareze pe puterea
atomului. Conduc mai muli indivizi i echipamente dect un
miliardar, inclusiv civa tipi la fel de detepi ca tine.
De fapt, dei Hrunkner Unnerby era tot sergent, se ocupa de
lucruri care nu aveau nimic de-a face cu gradul lui. n perioada
261

aceasta, viaa lui depea visurile cele mai ndrznee ale unui
antreprenor.
Bine, bine. Victory are foarte mult ncredere n tine, s tii.
i conduse musafirul ntr-o camer mare, neobinuit, cu
mobil de bibliotec i un birou sufocat de rapoarte, cri aruncate
grmad i hrtie de scris. Dar rafturile bibliotecii erau fixate de o
instalaie pentru crat, iar crile pentru copii se amestecau cu
cele despre ocultism. Cei doi bebelui srir de pe spatele tatlui
lor i se crar pe bare. Acum se uitau la ei din tavan. Sherkaner
mpinse la o parte crile i revistele de pe o stinghie i-i fcu semn
lui Unnerby s ia loc. Doamne, ce bine c nu ncercase s schimbe
subiectul!
Da, dar nu mi-ai vzut rapoartele.
Ba da. Mi le-a trimis Victory, dar n-am avut timp s le citesc.
Pi, poate c-ar trebui s-o faci! I se trimit rapoarte strict secrete
i el n-are timp s le citeasc, dei de la el a pornit totul! Ascult,
Sherkaner, i spun eu, nu ine. n principiu, puterea atomului
poate face tot ceea ce ne trebuie nou. n practic ei, am produs
nite otrvuri mortale. Exist elemente ca radiumul, dar mult mai
uor de produs n cantiti mari. Avem i un izotop de uraniu,
foarte greu de izolat, dar cred c, dac reuim s-l izolm, o s
facem o bomb a naibii: i putem da energia necesar pentru a
nclzi un ora pe ntuneric, dar n mai puin de o secund!
Excelent! sta-i un nceput.
Acest nceput excelent s-ar putea s fie foarte departe. Cei
care se ocup de bomb mi-au ocupat trei laboratoare. Necazul e
c trim vremuri de pace; o s aib loc scurgeri de informaii
tehnologice, mai nti ctre interese miniere, apoi ctre alte state.
i poi imagina ce-o s se ntmple dac Fria, hriii de oculi i
Dumnezeu mai tie cine ncep s produc bombe?
ntrebarea strpunse armura solid a neateniei lui Underhill.
Da, va fi foarte ru. Nu i-am citit rapoartele, dar Victory
vine deseori aici, sus. Tehnologia ne aduce minuni i pericole
teribile. Nu se poate una fr alta. Dar sunt convins c nu vom
supravieui dac nu ne jucm cu ele. Tu nu vezi dect o parte a
lucrurilor. Uite, tiu c Victory i poate face rost de mai muli bani.
262

Serviciul de Informaii din Concordia are o bun rat de credit.

Poate s depeasc taxa o decad, fr s trebuiasc s-i
demonstreze profitul. O s-i construim mai multe laboratoare,
orice vrei tu
Sherkaner, ai auzit de forarea liniei de nvare?
Pi
Clar c auzise.
n clipa asta, dac toate bogiile lumii ar fi ale mele, i-a
putea da o unitate de nclzire a unui ora, poate. Ar suferi
defeciuni mari tot la civa ani i, chiar cnd ar funciona
adecvat, lichidul de transfer aburi supranclzii, s zicem ar
fi att de radioactiv nct locuitorii oraului ar muri cu toii dup
nici zece ani de la lsarea ntunericului. Dincolo de un anumit
punct, nu mai e suficient doar s dai bani i tehnicieni pentru
rezolvarea unei probleme.
Sherkaner nu-i rspunse imediat. Unnerby avu impresia c-i
ndreapt atenia spre vrful instalaiei de crat, supraveghindui copiii. Camera era o adevrat combinaie bizar de bogie,
vechiul haos intelectual stil Underhill i noul stil patern Underhill.
Acolo unde pe podea nu zceau muni de cri i diverse fleacuri,
se zrea covorul de plu. Tapetul era unul din modelele exorbitant
de scumpe, creatoare de iluzii. Ferestrele, nalte pn la tavan,
aveau pervaz de cuar. Erau ntredeschise. Mirosul de ferig n
dimineaa rcoroas plutea peste zbrelele de fier forjat. Lmpi
electrice stteau lng birourile lui Unnerby i lng suporturile
bibliotecii, dar erau stinse.
Singura lumin, n nuane de verde i infrarou apropiat, se
furia printre ferigi, mai mult dect suficient pentru ca Hrunkner
s deslueasc titlurile crilor mai apropiate: psihologie,
matematic, electronic, un manual de astronomie i o mulime de
volume pentru copii. Crile erau aezate n grmezi mici, ocupnd
aproape tot spaiul dintre jucrii i instrumente. Nu-i ddeai
ntotdeauna seama cu care jucrii se juca Underhill i cu care
copiii lui. Unele semnau cu suveniruri din cltorie, probabil
aduse de Victory din locurile n care fusese detaat: un polizor de
picior din Ocultia, flori uscate, o fost ghirland de Insular. Iar
263

ntr-un col Dumnezeule, obiectul semna cu o rachet de

artilerie clasa 7. Trapa focosului fusese ndeprtat, iar n locul
explozivului era o cas n miniatur.
n cele din urm, Underhill rosti:
Ai dreptate, doar banii nu ne vor ajuta s progresm. E nevoie
de timp s produci mainriile care produc mainriile i aa mai
departe. Dar tot mai avem n fa cam douzeci i cinci de ani, iar
generalul mi-a spus c eti un geniu al administrrii unui proiect
de asemenea amploare.
Hrunkner se simi mndru ca altdat, mai mndru dect de
toate medaliile primite n Marele Rzboi; dar dac n-ar fi fost vorba
de Smith i Underhill, nu i-ar fi descoperit niciodat asemenea
talente. Rspunse morocnos, atent s nu arate ct de mult
nsemna lauda aceea pentru el:
Mulumesc foarte mult. Dac vrei s-l termin n mai puin de
douzeci de ani, mai am nevoie de ceva.
Da, de ce anume?
De tine, fir-ar s fie! De perspicacitatea ta! Din primul an al
proiectului te-ai ascuns aici, sus, n Princeton, i faci numai
Dumnezeu tie ce.
Of Uite, Hrunkner, mi pare ru. Nu m mai intereseaz
chestia asta cu puterea atomului.
tiindu-l pe Underhill de atia ani, comentariul lui n-ar fi
trebuit s-l mire. Cu toate acestea, i veni s-i mute minile. Iat
un individ care abandona domenii de activitate nainte ca alii s
afle de existena lor. Dac ar fi cu mintea dus, n-ar fi nicio
problem. Aa cum stteau lucrurile, Unnerby l-ar fi ucis cu
plcere.
Da, continu Underhill, ai nevoie de mai multe mini
strlucitoare. S tii c m ocup de asta; vreau s-i art nite
lucruri. Dar, chiar i aa, zise el, turnnd paie pe foc fr s tie,
intuiia mi spune c puterea atomului va fi uor de obinut n
comparaie cu alte provocri.
Cum ar fi?
Sherkaner rse.
Cum ar fi creterea copiilor, de exemplu. Art spre pendula
264

antic de pe perete. Am crezut c, pn la ora asta, o s ajung i

ceilali mici pianjeni. Poate c ar fi trebuit s-i art mai nti
institutul.
Cobor de pe stinghie i ncepu s se unduiasc n felul acela
caraghios al prinilor n faa copiilor mici.
D-te jos, d-te jos! Rhapsa, las pendula.
Prea trziu. Bebeluul o terse grabnic de pe instalaia de
crat, fcu un salt pn la pendul i alunec pn jos, pe
podea.
Am attea prostii aici, mi-e fric s nu cad ceva peste copii i
s-i zdrobeasc.
Cei doi prunci ncepur s fug pe podea i srir n blana
tatlui lor, fiecare la locul lui. Nu erau mai mari dect znele
pdurii.
Underhill reuise ca institutul lui s fie numit o diviziune a
colii Regale. Reedina de pe deal includea cteva clase, fiecare
ocupnd un arc din perimetrul exterior. i nu din fondurile
Coroanei se plteau acestea, cel puin aa susinea Underhill.
Majoritatea activitilor de cercetare erau proprietate privat,
pltite de firme care se artaser foarte impresionate de Underhill.
I-a fi putut angaja pe cei mai buni de la coala Regal, dar
am ajuns la o nelegere. Ai lor vor continua s predea i s fac
munc de cercetare n centru, dar vor avea timp s lucreze i aici,
iar un procent din cheltuielile noastre ajung napoi la coala
Regal. Iar aici, sus, rezultatele sunt cele care conteaz.
Nu se in ore?
Cnd Sherkaner se scutur, micuii srir n sus i n jos pe
spinarea lui scond un soi de mip-uri de bucurie, zgomote care
probabil nsemnau mai f aa, tati!.
Ba da, se in un fel de ore. Important e c pianjenii se
ntlnesc i stau de vorb ntre ei despre multe specialiti.
Studenii i asum un risc pentru c nu avem o organizare. Am
civa care se simt excelent, dar nu sunt destul de detepi ca s
profite la maximum de stilul nostru.
n majoritatea claselor erau doi sau trei indivizi la tabl,
265

urmrii de o mulime crat pe stinghii joase.

Greu de spus cine era profesorul i cine studentul. n unele
cazuri, Hrunkner nici mcar nu reui s ghiceasc despre ce
domeniu discut. Se oprir n dreptul unei ui. Un puti din
generaia actual inea un curs unor paingi btrni. Mzgliturile
de pe tabl artau ca o combinaie de mecanic celest i
electromagnetic. Sherkaner le zmbi celor din sal.
Mai ii minte aurora pe care am vzut-o n ntuneric? Am aici
pe cineva care crede c ar fi putut fi provocat de obiecte din
spaiu extrem de nchise la culoare.
Nu erau nchise cnd le-am vzut noi.
Exact! Poate c au legtur cu rsritul Noului Soare. Am
ndoielile mele. Jaybert nu se pricepe nc prea bine la mecanica
celest. Dar tie electromagnetic. Lucreaz la un dispozitiv radio
care emite pe lungimi de und de numai civa centimetri.
H? Asta sun mai degrab a infrarou deprtat dect a
radio.
Nu e ceva ce am putea vedea vreodat, dar e inteligent.
Jaybert vrea s-l utilizeze ca detector de ecouri pentru rocile lui
spaiale.
Merser mai departe pe coridor. Unnerby observ c Underhill
tcuse dintr-odat, fr ndoial ca s-i dea timp s mediteze la
idee. Hrunkner Unnerby era un tip foarte practic; bnui c din
acest motiv era el att de important pentru unele proiecte
excentrice de-ale lui Smith. Dar i el putea fi luat pe neateptate de
o idee, dac era destul de spectaculoas. Nu tia dect foarte vag
cum s-ar comporta lungimile de und att de scurte, dei ar trebui
s fie direcionate. Puterea necesar pentru detectarea ecoului ar
varia cu inversul puterii a patra a intervalului ar fi util la sol,
nainte s fac ei rost de suficient combustibil ca s porneasc
dup roci prin spaiu. Hm Perspectiva militar ar putea fi mai
important dect orice pune la cale Jaybert sta
A construit cineva transmitorul sta de frecvene nalte?
Probabil se vedea ct de interesat era, pentru c Underhill
zmbea tot mai larg.
Da, e lucrarea genial a lui Jaybert ceva ce numete oscilator
266

de cavitate. Am o anten mic sus, pe acoperi; seamn mai mult

cu o oglind de telescop dect cu un catarg radio. Victory a
instalat o reea de relee n josul irului Apusean pn la
Comandamentul Teritorial. Vorbesc cu ea la fel de sigur ca printrun cablu telefonic. l folosesc ca banc de prob pentru una dintre
schemele de criptare ale unei clase. La sfrit o s avem cel mai
sigur dispozitiv radio de mare volum la care te-ai putea gndi
vreodat.
Chiar dac Jaybert nu se alege cu nimic din holbatul n stele.
Sherkaner Underhill era la fel de nebun ca ntotdeauna i Unnerby
ncepea s priceap unde voia s ajung, de ce refuzase s renune
la toate i s lucreze la puterea atomic.
Chiar crezi c coala asta va da geniile de care avem nevoie la
Comandamentul Teritorial?
Pi, o s le descopere, n orice caz i cred c scoatem ce e
mai bun din ceea ce gsim. Nu m-am distrat niciodat ca pn
acum. Dar trebuie s dovedeti flexibilitate, Hrunk. Esena
creativitii e s ai o anumit nclinaie spre joac, s sari de la o
idee la alta fr s te cramponezi de cerine fixe. Bineneles, nu
ntotdeauna obii ce-ai crezut c ceri. ncepnd cu aceast er,
cred c invenia va deveni mama necesitii, nu invers.
Uor de zis pentru Sherkaner Underhill. Nu trebuia s aplice
ingineria ca s transforme tiina n realitate.
Underhill se oprise ntr-o clas goal; arunc priviri furie la
tabl. Alte mzglituri i nclceli.
Mai ii minte mecanismele cu came utilizate la
Comandamentul Teritorial pentru nelegerea tabelelor balistice?
Acum le producem cu eprubete de vid i miez magnetic. Sunt de
un milion de ori mai rapide dect dispozitivele cu cam i putem
introduce numere ca iruri de simboluri n loc de setri cu
vernierul. Fizicienii ti vor fi ncntai. Chicoti. O s vezi, Hrunk.
n afar de faptul c inveniile sunt patentate de sponsorii notri,
tu i Victory vei avea la dispoziie mai mult dect avei nevoie ca
s fii mulumii
Merser mai departe pe scara n lung spiral, terminat cu un
atrium aproape de vrful dealului. n jurul Princetonului se
267

ridicau dealuri mai nalte, dar privelitea de aici era destul de

impresionant, n ciuda burniei reci. Unnerby zri un trimotor n
drum spre aeroport. Regiunile n faza final de evoluie din partea
opus a vii aveau culoarea granitului ud i a asfaltului abia
ntins. Unnerby tia ce firm lucra acolo. Credeau n zvonurile care
spuneau c se va gsi destul putere ca s supravieuieti
ntunericului. Cum ar arta Princetonul, dac zvonurile s-ar
adeveri? Un ora sub stele, lipsit de aer, ns neadormit, cu
refugiile pustii. Cele mai mari riscuri vor aprea n Anii Palizi, cnd
pianjenii trebuie s se hotrasc dac s fac provizii pentru o
perioad de ntuneric convenional sau s rite, bazndu-se pe
ceea ce credeau inginerii lui Hrunkner Unnerby c pot face.
Comarul lui Unnerby nu era eecul, ci reuita parial.
Tati, tati!
Doi prunci de cinci ani se ivir n spatele lor, urmai de nc
doi, care artau destul de mari ca s fie nscui n faza potrivit.
Mai mult de zece ani, Hrunkner Unnerby se strduise s treac cu
vederea perversiunile efei sale: generalul Victory Smith era cel mai
bun ef al serviciului de informaii pe care i-l putea imagina,
poate mai bun dect Strut Greenval. Obiceiurile ei personale n-ar
fi trebuit s-l deranjeze. Nu l deranjase c i ea tot defazat se
nscuse, lucru pe care n-avea cum s-l schimbe. Dar s ntemeieze
o familie la nceputului Noului Soare, ca s-i condamne copiii s
sufere cum suferise i ea i nici mcar nu au toi aceeai vrst.
Cei doi bebelui sriser de pe spatele lui Underhill i traversar
iute iarba, urcndu-se pe picioarele frailor mai mari. Era ca i
cum Smith i Underhill aruncau intenionat gunoaie n ochii
societii. Vizita lui, att de mult amnat, se prevedea nereuit,
aa cum se temuse el.
Copiii cei mai mari, amndoi biei, ridicar bebeluii,
prefcndu-se o clip c-i car ca i cum le-ar fi tai. Bineneles,
nu aveau blan pe spate, iar bebeluii alunecau ntruna de pe
carapacele lor. Se agau de jachetele frailor i se crau la loc,
rznd ncntai.
Underhill i-i prezent sergentului pe cei patru. Pir toi prin
iarba ud spre o prelat protectoare. Era cel mai ntins teren de
268

joac vzut de Unnerby n afara unei coli, dar i foarte ciudat. La

o coal serioas se trecea prin toate etapele, urmrindu-se vrsta
actual a elevilor. Instrumentele de pe terenul de joac al lui
Underhill se adresau mai multor vrste. Existau plase verticale,
pentru copii de doi ani, cutii cu nisip, cteva case uriae de ppui
i mese de joc scunde, cu cri ilustrate i jocuri.
Junioara e motivul pentru care nu v-am ntmpinat pe tine i
pe domnul Unnerby la parter, tat. Copilul de doisprezece ani
art cu mna ascuit n direcia uneia dintre surorile de cinci
ani Victory cea mic? A vrut s vii aici, ca s-i artm domnului
Unnerby toate jucriile noastre.
La cinci ani, nu prea te pricepi s-i ascunzi sentimentele. Mica
Victory avea nc ochi de bebelu. Dei acetia se pot rsuci cteva
grade, ea nu avea dect doi; trebuia s se ntoarc cu faa direct
spre ceea ce voia s vad. Era uor s observi unde anume i
ndrepta atenia, lucru pe care nu-l puteai spune despre un adult.
Cu cei doi ochi mari ai si, se uit mai nti la Underhill i
Unnerby, apoi la fratele ei mai mare.
Turntorule! uier ea. i tu ai vrut s vin aici sus. l
amenin cu braele pentru mncat, apoi se apropie ruinat de
Underhill. Iart-m, tati. Am vrut s m laud cu csua mea, iar
Brent i Gokna nu-i terminaser nc leciile.
Underhill ridic braele din fa i o mbri.
Pi, oricum aveam de gnd s urcm. Ctre Unnerby: M tem
c generalul a fcut mare tam-tam n jurul tu, Hrunkner.
Da, eti inginer! strig cealalt feti de cinci ani.
S fi fost Gokna? Indiferent de dorinele junioarei, Brent i
Jirlib reuir s se laude ei mai nti. Greu de spus n ce clas
ajunseser. Cei doi urmau un fel de program, dar aveau voie s
studieze orice voiau. Jirlib, biatul care-o necjise pe junioar, era
colecionar. Prea mai interesat de fosile dect orice alt copil pe
care-l cunoscuse Unnerby. Jirlib avea cri din biblioteca colii
Regale care ar fi fost o provocare pentru studenii aduli. Deinea o
colecie de foraminifere de diamant din excursia fcut cu prinii
la Comandamentul Teritorial. i, pentru c semna cu tatl lui,
avea capul plin de idei trsnite.
269

 Nu suntem primii, s tii. Acum o sut de milioane de ani,

imediat sub straturile de diamant, triau Distorsiunile lui Khelm.
Majoritatea savanilor cred c erau nite animale proaste, dar nu-i
aa. Aveau o civilizaie magic, iar eu am de gnd s descopr cum
funciona.
Nu era o aiureal nou, dar Unnerby se mir c Sherkaner i
lsa pe copiii lui s citeasc smintelile paleontologice ale lui Khelm.
Brent, cellalt biat de doisprezece ani, aducea mai mult cu
stereotipul unui copil defazat: retras, cam ursuz, poate retardat.
Nu tia ce s fac cu minile i, dei avea nenumrai ochi, i
prefera pe cei din fa, de parc ar fi fost mult mai tnr. Nu prea
s aib vreo preocupare special, n afar de ceea ce numea
testele lui tati. Avea geni cu jucrii de constructor, cuie de metal
lucioase i butuci de prindere. Pe trei-patru mese tronau structuri
complexe din cuie i butuci. Variind numrul de cuie pe butuc,
cineva construise diferite suprafee curbate pentru copil.
M-am gndit foarte mult la testele lui tati. Devin tot mai
priceput.
ncepu s se joace cu un tor mare, distrugnd cadrul construit
cu grij.
Teste? Unnerby se uit urt la Sherkaner. Ce faci cu copiii
tia?
Underhill pru s nu aud suprarea din vocea lui.
Nu sunt minunai copiii? Vreau s zic, cnd nu te scot din
srite. Urmrind cum crete un copil, vezi cum se aaz la locul lor
mecanismele gndirii, pas cu pas. Duse uor o mn la spate i-i
mngie pe cei doi bebelui, ntori n sigurana adpostului. ntrun fel, acetia doi sunt mai puin inteligeni dect o tarantul de
jungl. Exist tipare de gndire pe care bebeluii pur i simplu nu
le au. Cnd m joc cu ei, aproape c simt barierele. Dar, pe
msur ce trec anii, mintea se dezvolt; crete numrul metodelor.
n timp ce vorbea, Underhill se plimb de la o mas de joac la
alta. Una dintre fetele de cinci ani, Gokna, dansa la jumtate de
pas n faa lui, imitndu-i gesturile, chiar i tremurul. Tatl ei se
opri la o mas acoperit de sticle maro frumoase, n diverse forme
i nuane. Unele conineau ap de fructe i ghea, ca pentru un
270

picnic ciudat.
Dar pn i copiii de cinci ani au bariere mintale. Au abiliti
lingvistice, dar le lipsesc conceptele de baz
i nu-i doar c nu pricepem ce-i aia sex! preciz imediat
Gokna.
Underhill se art stnjenit pentru prima oar.
M tem c mi-a auzit discursul sta de prea multe ori. Iar
fraii ei au nvat-o ce s spun cnd ne jucm de-a ntrebrile.
Gokna l trase de picior.
Stai jos i joac-te. Vreau s-i artm domnului Unnerby ce
facem.
Bine. Se poate Unde-i sora ta? Strig cu glas ascuit i tare:
Viki! D-te jos de-acolo! Nu eti n siguran.
Victory cea mic se juca pe plasa pentru bebelui, miunnd
nainte i napoi pe sub prelat.
O, dar sunt n siguran, tati, acuma c ai venit tu!
Ba nu eti! D-te jos imediat.
Junioara cobor protestnd cu glas tare, dar peste cteva
minute gsi alt mod de a se da n spectacol.
Unul cte unul, copiii i artar lui Unnerby toate proiectele lor.
Cei doi mai mari participau la o emisiunea naional de radio,
explicnd tiina pe nelesul tinerilor. Sherkaner era, aparent,
productorul emisiunii, din motive rmase necunoscute.
Hrunkner i ascult rbdtor pe toi, zmbind i rznd i
prefcndu-se. Fiecare n parte era un copil minunat. Cu excepia
lui Brent, erau mai inteligeni i mai deschii dect orice alt copil
pe care i-l amintea sergentul. Asta nu fcea dect s
nruteasc situaia, cnd se gndea ce via vor avea aceti
copii odat ce vor trebui s fac fa lumii de afar.
Mica Victory avea o cas de joac, o construcie care se ntindea
n spate pn la ferigi. Cnd veni rndul ei, se ag cu dou mini
de unul dintre braele din fa ale lui Hrunkner i-l tr spre latura
deschis a casei.
Uit-te, zise ea, artndu-i gaura din pivni. Semna suspect
de bine cu intrarea ntr-un cuib de termite. Casa mea are propriul
271

refugiu. i o cmar, i o sufragerie, i apte dormitoare Fiecare

ncpere trebuie prezentat musafirului, fiecare pies de mobilier,
explicat. Deschise peretele unui dormitor, unde se desfura o
activitate febril. Am i locuitori n casa mea. Uite paingii
zburtori.
Dimensiunea casei lui Viki se potrivea perfect cu micile
creaturi, cel puin n aceast faz a soarelui. Pn la urm,
picioarele lor mijlocii vor deveni aripi colorate. Se vor transforma n
znele pdurii i nu vor mai ncpea n cas deloc. Dar,
deocamdat, chiar semnau cu nite pianjeni mici i miunau de
colo-colo n cmruele interioare.
Le place la mine tare mult. Pot s mearg napoi n copaci
cnd vor, dar le las bucele de mncare n camere i vin n vizit
n fiecare zi.
Trase de un mner de bronz i o parte din podea iei ca un
sertar dintr-un dulap. nuntru era un labirint cu partiii de lemn
subire.
Fac i experiene cu ei, aa cum se joac tati cu noi, dar mult
mai simple. Se uita cu ambii ochi de bebelu n jos, aa c nu vzu
reacia lui Unnerby. Pun picturi de miere la ieire i le las s intre
prin partea cealalt. Pe urm msor ct timp le trebuie s Of, teai rtcit, micuo? Eti aici de dou ore. mi pare ru. ntinse cu
delicatee un bra pentru mncat n cutie i mut cu grij paingul
pe o ridictur de lng ferigi. Hi-hi-hi chicoti exact ca Sherkaner
unii sunt mult mai proti dect alii sau poate alii au noroc.
Cum o s-i msor acum timpul dac n-a ieit din labirint?
Pi nu tiu.
Se ntoarse cu faa spre el, privindu-l cu ochii ei frumoi.
Mami zice c fratele meu mai mic e botezat dup tine,
Hrunkner.
Da, aa e.
Mami zice c eti cel mai bun inginer din lume. Zice c poi s
faci pn i ideile trsnite ale lui tati s fie adevrate. Mami vrea
s-i plac de noi.
Copila avea ceva special n privire. Privea fix la int. Nu aveai
cum s pretinzi c nu la tine se uit. Toat stinghereala i durerea
272

adunate de la nceputul vizitei se acumular ntr-o singur clip.

mi place de voi, spuse Unnerby.
Victory cea mic se uit la el nc un moment.
Bine, rosti ea, apoi ntoarse privirea.
Luar prnzul cu putii sus, n atrium. Plafonul de nori ardea
i atmosfera se ncingea prea tare, cel puin pentru o zi de
primvar n Princeton n anul al nousprezecelea. Se nclzise i
sub prelat destul de mult ca s transpire din toate ncheieturile.
Pe copii nu-i deranja. Erau nc magnetizai de strinul dup care
fusese botezat friorul lor. n afar de Viki, se purtau la fel de
zgomotos ca de obicei, iar Unnerby se strduia s le rspund ct
putea de bine.
Spre sfritul mesei aprur tutorii copiilor. Preau studeni de
la institut. Copiii nu vor trebui s mearg niciodat la o coal
adevrat. Oare asta le va uura situaia, n cele din urm?
Copiii ar fi dorit ca Unnerby s rmn cu ei la lecii, dar
Sherkaner nici nu vru s aud.
Concentrai-v pe studiu, le spuse el.
Aa c partea cea mai grea a vizitei se ncheiase, sper Unnerby.
Cu excepia bebeluilor, el i Underhill rmaser singuri n biroul
lui de la parterul rcoros al institutului. Discutar o vreme despre
nevoile specifice ale lui Unnerby. Chiar dac Sherkaner nu voia s-l
ajute n mod direct, avea totui nite mini strlucitoare aici, sus.
A vrea s stai de vorb cu teoreticienii mei. i vreau s-i
cunoti pe experii notri n calculatoare. Mie mi se pare c o parte
din problemele tale spinoase s-ar rezolva dac ai avea metode
rapide de rezolvare a ecuaiilor difereniale.
Underhill se ntinse pe stinghia din spatele biroului. Cpt
subit o expresie curioas.
Hrunk lsnd la o parte socializarea, astzi am realizat mai
multe dect dac am fi dat zeci de telefoane. tiu c i-ar plcea
foarte mult s lucrezi la institut. Nu c te-ai potrivi cu locul sta!
Avem nenumrai tehnicieni, dar teoreticienii notri cred c le pot
da ordine. Tu faci parte din alt clas. Eti genul care poate fi
capul gnditorilor i folosi ideile lor ca s-i atingi scopurile de
273

inginer.
Hrunkner zmbi uor.
Credeam c invenia e mama necesitii.
Hm n general, da. De aceea avem nevoie de oameni ca tine,
care pun lucrurile cap la cap. O s vezi la ce m refer n dupmasa asta. Sunt aici unii de pe urma crora i-ar plcea s
beneficiezi, i invers A vrea s fi venit mai repede.
Unnerby vru s vin cu o scuz derizorie, dar se rzgndi. Nu
se mai putea preface. n plus, lui Sherkaner i fcea fa mult mai
uor dect generalului.
tii de ce nu am venit mai repede, Sherk. De fapt, nici acum
nu m-a afla aici, dac nu mi-ar fi ordonat clar generalul Smith.
M-a duce dup ea i n iad, tii bine. Dar ea mi cere mai mult.
Vrea s v accept perversiunile. Am Voi doi avei nite copii
extraordinari, Sherk. Cum ai putut s le facei aa ceva?
Se atept ca Underhill s-i fac uitat ntrebarea ntr-un hohot
de rs sau s reacioneze cu ostilitatea pe care o afia Smith la cea
mai mic aluzie critic. n schimb, Underhill sttu un moment n
tcere, jucndu-se cu un puzzle clasic pentru copii. n linitea
biroului, micile buci de lemn se micau pocnind nainte i napoi.
Eti de acord c avem copii sntoi i fericii?
Da, dei Brent pare cam ncet.
Nu crezi c-i privesc ca pe nite animale experimentale?
Unnerby se gndi la Victory cea mic i la casa ei de joac.
Cnd era de vrsta ei, prjea paingi zburtori cu lupa.
A tu experimentezi pe orice, Sherk. Aa e felul tu. Cred
c-i iubeti copiii ca orice tat bun. i de aceea mi vine cu att
mai greu s-mi imaginez c i-ai adus pe lume defazai. i ce dac
numai unul e ncet la minte? Am observat c nu vorbesc despre
tovari de joac de vrsta lor. Nu gseti niciunul care s nu fie
monstruos, nu-i aa?
Dup nfiarea lui Sherkaner, i ddu seama c ntrebarea
lui nimerise la int.
Sherk. Bieii ti copii i vor tri viaa ntr-o societate care i
consider o crim mpotriva naturii.
Ne lum msuri, Hrunkner. Jirlib i-a povestit despre Ora de
274

tiin pentru copii, nu-i aa?

M-am ntrebat ce-i cu povestea asta. El i Brent chiar iau
parte la o emisiune la radio? Ei doi s zicem c ar putea fi luai
drept nscui normali, dar pe termen lung cineva tot i va da
seama i
Bineneles. Dac nu, Victory cea mic de-abia ateapt s
intre n emisiune. Pn la urm, vreau ca audiena s neleag.
Emisiunea o s acopere tot felul de subiecte tiinifice, dar se va
urmri acelai fir despre biologie i evoluie i despre modul n
care ntunericul ne-a obligat s ne trim viaa ntr-un anume fel.
Odat cu progresul tehnologic, motivul social care impune anumite
momente ale naterii i va pierde relevana.
N-o s convingi niciodat de asta Biserica ntunericului.
Nu-i nimic. Sper s conving milioanele de pianjeni receptivi,
ca Hrunkner Unnerby.
Unnerby nu tia ce s mai spun. Argumentul celuilalt era facil.
Oare nu nelegea? Toate societile onorabile respectau principii
de baz, aspecte care presupuneau viaa sntoas a indivizilor.
Lucrurile se schimb, dar era o prostie egoist s treci peste reguli.
Chiar dac ar tri pe ntuneric, tot ar avea nevoie de cicluri de
via decente Linitea se prelungi. Nu se auzea dect pocnetul
micilor piese de puzzle. n cele din urm, Sherkaner rosti:
Generalul te simpatizeaz foarte mult, Hrunk. Ai fost soldatul
ei preferat, dar nu numai att: te-ai purtat frumos cu ea cnd nu
era dect un tnr locotenent i cariera ei prea c se va duce pe
apa smbetei.
E cea mai bun. Nu poate schimba faptul c s-a nscut cnd
nu trebuia.
ntocmai. Dar asta e i cauza pentru care i-a fcut viaa grea
n ultima vreme. A crezut c tu, dintre toi, ai accepta ceea ce
facem ea i cu mine.
tiu, Sherk, dar nu pot. M-ai vzut astzi. Am fcut tot ce mia stat n puteri, dar puii ti m-au ghicit. Cel puin aia mic.
He-he Aa-i. O cheam Victory, dar nu-i doar att la mijloc.
E deteapt ca maic-sa. Dar, aa cum spui tu, va fi nevoit s
fac fa unor lucruri mult mai rele Uite ce e, Hrunk. O s am o
275

mic discuie cu generalul. Ea ar trebui s accepte ce primete, s

fie mai tolerant chiar dac nseamn s fie tolerant cu
intolerana ta.
Eu mi-ar fi de ajutor, Sherk. Mulumesc.
ntre timp, vom avea nevoie de tine mai des aici, sus. Dar vom
ine cont de condiiile tale. Copiii ar vrea s te vad, dar de la ce
distan preferi tu.
n regul. mi place de ei, s tii. Dar m tem c nu pot fi ceea
ce se ateapt ei s fiu.
Ha! Atunci gsirea distanei potrivite va fi micul lor
experiment. Zmbi. Pot fi foarte flexibili dac te vor privi n acest
fel.

276

20
n pre-Zbor, Pham Trinli reprezentase o curiozitate distant
pentru Ezr Vinh. l vzuse de puine ori, dar i atunci i se pruse
posac, lene i, probabil, incompetent. Era ruda cuiva singura
explicaie a faptului c ajunsese membru al echipajului. Pe Ezr
ncepuse s-l afecteze comportamentul grosolan i dezagreabil al
lui Trinli numai dup ambuscad. Uneori era amuzant; de cele mai
multe ori era detestabil. Grzile lor se suprapuneau n proporie de
aproximativ aizeci la sut. Cnd Ezr se ducea n Hammerfest,
ddea peste Pham Trinli fcnd schimb de poveti vulgare cu
tehnicienii lui Reynolt. Cnd mergea n barul lui Benny, Trinli
sttea cu o trup de emergeni, zgomotos i fanfaron, ca de obicei.
Trecuser ani de zile da, ani de zile de la moartea lui Jimmy
Diem de cnd lumea l considera trdtor. Qeng Ho i emergenii
trebuiau s se neleag, iar n cercul lui Trinli era plin de
comerciani.
Astzi, ura lui Ezr fa de el se transformase ntr-un sentiment
i mai urt. Se aflau la una dintre edinele de gard-conducere,
inute tot la o megasecund, condus, ca de obicei, de Tomas Nau.
Nu era vorba de simpla propaganda a falsului comitet de
conducere a flotei. Se impunea expertiza ambelor pri, dac
voiau s supravieuiasc. i, dei niciodat nu se pusese problema
cine era eful, Nau ascultase multe dintre sfaturile date la aceste
edine. Ritser Brughel era acum inactiv, deci edina avea s se
desfoare fr accente patologice. Cu excepia lui Pham Trinli,
efii erau oameni care puneau ntr-adevr lucrurile pe roate.
Prima kilosecund trecuse fr incidente. Programatorii lui Kal
Omo refcuser un set de vizoare pentru Qeng Ho. Noua interfa
era limitat, dar mai bun dect nimic. Anne Reynolt avea o nou
list de focalizai. Graficul complet era nc secret, dar se prea c
Trixiei urma s i se dea mai multe pauze. Gonle Fong propuse
cteva schimbri n programul grzilor. Ezr tia c erau
recompense mascate pentru diverse nelegeri de-ale ei, dar Nau le
277

accept afabil. Sigur tia de economia subteran condus de ea i

de Benny, dar anii trecuser i el o ignorase sistematic. i tot
sistematic beneficiase de pe urma ei. Lui Ezr Vinh nici nu i-ar fi dat
prin cap c un comer liber ar spori eficiena ntr-o societate att
de mic i de nchis ca tabra lor din punctul L1, dar
mbuntise clar traiul. Majoritatea oamenilor fceau de gard n
tovria preferat. Muli aveau n camer sfere de bonzai de la
Qiwi Lisolet. Alocarea echipamentului se fcea trgnd ct de
multe sfori se putea. Poate c asta nu fcea dect s arate ct de
jalnic fusese sistemul emergent de alocare iniial. Ezr tot se mai
aga de convingerea secret c Tomas Nau era acelai ticlos
dintotdeauna, un criminal n mas, care ucidea pur i simplu
pentru a susine o minciun. Dar att de inteligent, att de
conciliator pe dinafar! Tomas Nau era suficient de detept nct s
permit comerul clandestin care-l ajuta s mearg mai departe.
Foarte bine, ultimul punct pe ordinea de zi. Zmbi ctre cei
din jurul mesei. Ca de obicei, cel mai interesant i mai dificil.
Qiwi?
Qiwi Lisolet se ridic ncet i se opri proptindu-se cu mna de
tavanul de jos. Pe Hammerfest exista gravitaie, dar nu destul ca
s rmn baloanele cu butur pe mas.
Interesant? Pi, da. Se strmb. Dar e i enervant. Deschise
un buzunar adnc i scoase un pumn de vizoare, toate etichetate
drept aprobate pentru utilizarea de ctre speculani. Hai s
ncercm jucriile lui Kal Omo.
Qiwi le mpri efilor de gard. Ezr lu unul i rspunse
sursului ei timid cu un zmbet. Qiwi avea aceeai statur de
copil, dar era compact i aproape la fel de nalt ca un adult
strentmannian mediu.
Depise stadiul de feti, chiar i pe cel de orfan nenorocit al
Reaprinderii. Trise gard dup gard n anii de dup Reaprindere;
mbtrnise cu fiecare an. De cnd lumina Fluctuantei sczuse la
un nivel rezonabil, i mai luase perioade de inactivitate, dar Ezr
vzu riduri uoare la colurile ochilor ei. Ci ani are acum? E mai
btrn dect mine. Cteodat tot mai ieea la iveal firea ei
jucu, dar nu-l mai tachina. Ezr tia c povetile despre ea i
278

Tomas Nau erau adevrate. Sraca, afurisita de Qiwi.

Dar Qiwi Lin Lisolet ajunsese mai sus dect se ateptase el
vreodat. Acum echilibra munii.
Qiwi atept pn cnd i fixar toi vizoarele. Apoi spuse:
tii c sunt rspunztoare de orbita-halo din jurul lui L1.
Conglomeratul se materializ subit deasupra mesei. Un
Hammerfest pitic iei din el lng Ezr; un taxi amar pe turnul
nalt. Imaginea clar se contura precis pe peretele de vizavi i pe
oamenii din spatele ei. Dar cnd Ezr ntoarse iute capul de la
conglomerat la Qiwi i napoi, munii tremurar uor. Automatele
de plasare nu puteau ine ritmul micrii, iar redarea vizual eua.
Fr ndoial, programatorii lui Kal Omo fuseser obligai s
nlocuiasc unele optimizri. Totui obinuser o calitate aproape
de standardul Qeng Ho, imaginile fiind coordonate separat n
cmpul fiecrui vizor.
Zeci de luminie roii aprur pe suprafaa conglomeratului.
Acelea sunt amplasamentele jeturilor electrice urmar alte
puncte luminoase, galbene de data asta , iar acela este senzorul
grilei. Qiwi rse uor i vesel, aa cum i amintea Ezr. n
ansamblu, pare o gril de soluii din elemente finite, nu-i aa? i
exact asta i este, dei punctele grilei sunt aparate adevrate care
culeg date. Ei, dar oamenii mei i cu mine avem dou probleme.
Fiecare luat separat e destul de uoar: trebuie s meninem
grmada pe orbit n jurul lui L1.
Grmada se reduse la dimensiunile unui simbol stilizat,
urmnd o curb Lissajous n permanent schimbare n jurul
pictogramei L1. De o parte, atrna Arachna; la distan, dar pe
aceeai linie, se afla Steaua Fluctuant.
Am setat-o n aa fel nct s ne aflm ntotdeauna lng
discul soarelui, aa cum e vzut el de pianjeni. Vor trece muli ani
pn cnd vor avea tehnologia necesar s ne detecteze pe noi
aici Dar al doilea scop al stabilizrii este de a menine complet n
umbr Hammerfestul i celelalte blocuri de ghea i zpad.
Se reveni la imaginea iniial, dar volatilele fur marcate cu
albastru i verde. n fiecare an, resursele acelea preioase se
reduceau, consumate de oameni i evaporate n spaiu.
279

 Din pcate, cele dou scopuri sunt incompatibile. Grmada de

roci e mobil. Uneori, faptul c ncercm s-o meninem pe orbita
lui L1 provoac momente de torsiune i rocile alunec.
Muntele se zguduie, spuse Jau Xin.
Da. Aici, pe Hammerfest, simim cutremure tot timpul. Fr
supraveghere permanent, problema s-ar agrava.
Suprafaa mesei deveni macheta mbinrii Diamantelor Unu i
Doi. Qiwi marc blocurile i o fie de patruzeci de centimetri
cpt culoarea roz.
E o schimbare care aproape ne-a scpat. Dar nu ne putem
permite ca resursele umane s
Pham Trinli sttuse pn atunci n linite, privind n jos, cu
ochii pe jumtate nchii, cu o expresie de concentrare iritat.
Fiind primul pe care Nau l alesese s se ocupe de stabilizare,
suferise multe umiline din cauza asta. n cele din urm, explod:
Rahat. Am crezut c o s folosii o parte din ap, o s-o
transformai ntr-un lipici i s-l injectai ntre cele dou diamante.
Aa am fcut. Ajut ct de ct, dar
Dar tot nu putei menine situaia stabil, nu-i aa? Trinli se
ntoarse spre Nau i se ridic pe jumtate de pe scaun. Domnule
comandor, v-am mai spus c eu sunt cel mai bun la treaba asta.
Lisolet tie s ruleze un program de dinamic i lucreaz din greu,
ca toat lumea dar nu are profunzimea experienei.
Profunzimea experienei? Ci ani de participare activ crezi c-i
mai trebuie, monege?
Nau ns se rezum s-i zmbeasc. Orict de absurde ar fi fost
argumentele contradictorii ale idiotului, Nau ntotdeauna i cerea
prerea. O perioad lung, Ezr l suspectase pe comandor de umor
sadic.
Pi, atunci poate c ar trebui s-i dau ie responsabilitatea
asta, militarule. Dar, gndete-te, ar nsemna s faci de gard cel
puin o treime din timp.
Nau i vorbi politicos, dar Trinli sesiz nuana provocatoare. Ezr
vzu c btrnul se nfurie.
O treime? repet Trinli. A putea s-o rezolv ntr-o cincime de
gard, chiar dac ceilali membri ai echipajului ar fi novici. Orict
280

de bine ar fi plasate jeturile, reuita e condiionat de calitatea

reelei de ghidare. Domnioara Lisolet nu nelege toate
caracteristicile localizatoarelor pe care le folosete.
Explic, interveni Anne Reynolt. Un dispozitiv de ghidare e un
dispozitiv de ghidare. Le-am folosit i pe ale noastre, i pe ale
voastre n acest proiect.
Localizatoarele erau instrumente eseniale ale oricrei civilizaii
tehnice. Micile aparate i transmiteau unul altuia codurile
impulsurilor, folosind timpul de zbor i algoritmii distribuii pentru
a localiza cu precizie fiecare dispozitiv participant. Cteva mii de
asemenea dispozitive alctuiau grila de poziionare de pe muntele
de diamant. La un loc, formau un fel de reea inferioar, furniznd
informaii despre orientarea, poziia i viteza relativ a jeturilor
electrice i a conglomeratului.
Nu-i chiar aa. Trinli zmbi cu superioritate. Ale noastre
funcioneaz destul de bine mpreun cu ale voastre, dar cu preul
degradrii performanelor naturale. Iat cum arat unitile.
Btrnul se juc cu padul manual. Domnioar Lisolet, aceste
interfee nu sunt bune de nimic.
D-mi voie, spuse Nau. Vorbi n aer: iat cele dou tipuri de
localizatoare pe care le folosim.
Peisajul dispru, iar pe mas aprur cele dou dispozitive.
Dei vzuse de nenumrate ori asemenea demonstraii, lui Ezr tot
i venea greu s se obinuiasc cu ele. ntr-o demonstraie
exersat, cu o succesiune de displayuri predeterminat, era uor
s foloseti comanda vocal pentru ghidare. Ceea ce tocmai fcuse
Nau depea orice interfa Qeng Ho. Undeva, n podul
habitatului, unul sau mai muli sclavi deviai de-ai si ascultau
fiecare cuvnt rostit aici, dnd un context vorbelor lui i mapndule cu ajutorul automatelor flotei sau al altor specialiti deviai. i
iat imaginile rezultate, aprute imediat, ca i cum n mintea lui
Nau s-ar fi aflat ntreaga baz de date a flotei.
Bineneles, Pham Trinli ignor magia cu desvrire.
n regul. Se aplec spre aparate. Numai c acestea sunt mai
mult dect simple localizatoare.
Qiwi:
281

 Nu neleg. Avem nevoie de o surs de curent, sondele

senzorilor.
Trinli strecur stropi de triumf n zmbetul su larg.
Aa crezi tu i poate c a fost aa n primii ani, cnd btrna
noastr Fluctuant prjea totul. Se apropie mai mult i vr un
deget n coasta aparatului mai mic. Poi afia miezul dispozitivului,
domnule comandor?
Nau ncuviin i imaginea ansamblului Qeng Ho dispru strat
dup strat. La sfrit, rmase doar o mic pat neagr, nu mai
lat de un milimetru.
Aezat lng el, Ezr surprinse un moment de crispare la Tomas
Nau. Comandorul se art subit foarte interesat. Momentul trecu
nainte ca Ezr s fie sigur c existase.
Mi, s fie, ce mic e! Hai s-l privim mai ndeaproape.
Imaginea ct un fir de praf se umfl pn atinse limea de un
metru i nlimea de aproximativ patruzeci de centimetri.
Automatul vizorului o color cu reflexii i umbre adecvate.
Mersi. Trinli sttu n aa fel nct s-l vad toi pe deasupra
mainriei sub form de lentil. Acesta este localizatorul Qeng Ho
de baz, n mod normal ncorporat n bariere protectoare i aa
mai departe. ntr-un mediu prielnic, chiar afar la umbr, e
autonom.
Sursa de curent? ntreb Reynolt.
Trinli fcu un gest, ignornd problema.
Impulsuri de microunde, poate de vreo zece ori pe secund.
Nu cunosc amnunte, dar am vzut c se folosesc n numere mult
mai mari la unele proiecte. Sunt convins c ar mbunti
controlul. n ce privete senzorii, jucriile astea conin mai muli:
de temperatur, de lumin, de sunete.
Jau Xin:
Dar cum de nu i-au observat Qiwi i ceilali?
Ezr sesiz ncotro se ndreptau lucrurile, dar nu avu ce face.
Trinli ridic din umeri binevoitor. nc nu-i ddea seama ct
de departe mersese cu egoul lui.
Aa cum am spus, Qiwi Lin Lisolet e tnr i lipsit de
experien. Dispozitivele cu granule grosiere sunt destul de bune
282

pentru majoritatea proiectelor. n plus, proprietile avansate sunt

extrem de utile n operaiunile militare i fac prinsoare c
manualele pe care le studiaz trateaz voit superficial chestiunile
respective. Eu, n schimb, am lucrat i ca inginer, i ca militar.
Dei nu e permis n mod normal, localizatoarele sunt nite
instrumente de supraveghere excelente.
Desigur, spuse Nau, gnditor. Localizatoarele i senzorii
ataai reprezint baza unui sistem de siguran adecvat.
Iar particulele acelea de praf aveau deja senzori ncorporai i
autonomie. Nu erau componente ale unui sistem, ci sistemul
nsui.
Ce prere ai, Qiwi? Te-ar ajuta dac ai avea mai multe jucrii
din astea?
Poate. Pentru mine sunt o noutate; nu mi-am nchipuit c un
manual tehnic m-ar mini. Sttu pe gnduri o clip. Dar, da, dac
am avea mult mai multe localizatoare i dac s-ar mbunti
puterea de procesare, atunci probabil c am putea reduce din
supravegherea uman.
Foarte bine. Vreau s ceri detalii de la militarul Trinli i s
instalezi o reea extins.
Eu a primi bucuros s fac treaba asta, domnule comandor.
Dar Nau nu era prost. Scutur din cap:
Nu, eti mult mai valoros ca supraveghetor general. De fapt,
vreau s stai puin de vorb cu Anne pe tema asta. Cnd iese din
hibernoterapie, i Ritser va fi interesat. Aceste dispozitive pot,
probabil, s fie folosite n multe feluri pentru a spori sigurana
public.
Aa c Pham Trinli le nmnase emergenilor lanuri i ctue
mai eficiente. Pre de-o clip, o und de nelegere amar strbtu
chipul btrnului.
Ezr se strdui din rsputeri s nu stea de vorb cu nimeni
restul zilei. Nu-i nchipuise vreodat c ar putea ur un clovn att
de tare. Pham Trinli nu era un criminal n mas, iar orice micare
fcea, scria pe ea prefctorie. Dar prostia lui trdase un secret pe
care dumanul nu-l ghicise niciodat, un secret de care nici el, Ezr,
283

nu aflase, un secret pe care alii l-ar fi dus cu ei n mormnt mai

degrab dect s-l dezvluie lui Tomas Nau i lui Ritser Brughel.
nainte, crezuse c Nau l ine pe Trinli n preajm ca s aib
lumea de ce rde. Acum avea alt prere. Din noaptea aceea de
demult, din parcul habitatului, nu se mai simise Ezr att de
capabil de o crim cu snge rece. Dac ar veni vreodat vremea
cnd Pham Trinli s aib un accident mortal
Dup mas, rmase n cabina lui. Comportamentul lui nu
trebuie s dea de bnuit. Amatorii de muzic live ocupau barul lui
Benny n fiecare zi pe la ora asta, iar nghesuitul era un obicei
Qeng Ho pe care Ezr nu-l suportase niciodat, nici n calitate de
asculttor. Pe lng asta, rmsese n urm cu munca i avea mult
de recuperat. Unele activiti nici nu presupuneau s stea de vorb
cu ceilali. i fix noul vizor i cercet Biblioteca flotei.
ntr-un fel, faptul c biblioteca supravieuise era cel mai mare
eec al cpitanului Park. Orice flot lua msuri de precauie
minuioase pentru distrugerea sectoarelor vitale din biblioteca
local dac era iminent capturarea ei. Asemenea planuri nu
puteau fi complete. Bibliotecile se distribuiau pe toate navele flotei.
Buci din ele se ascundeau n mii de noduri, n funcie de ce
anume se folosea n momentul respectiv. Cipurile individuale
afurisitele alea de localizatoare conineau manuale elaborate de
ntreinere i operare. Totui, bazele de date eseniale ar fi trebuit
distruse urgent. Cele rmase ar fi avut o oarecare utilitate, dar
experimentele cruciale, teraocteii de date experimentale eseniale,
ar fi trebuit s dispar sau s rmn simple instanieri,
inteligibile doar prin proceduri istovitoare de reconstrucie. Ei,
bine, bazele de date nu fuseser distruse, nici atunci cnd se
tiuse clar c ambuscada emergent avea s pun stpnire pe
toate navele flotei lui Park. Sau poate c Park luase msuri i
existaser noduri n afara reelei sau backupuri care n ciuda
politicii de siguran coninuser copii complete ale bibliotecii.
Tomas Nau tia cnd ddea peste o comoar. Sclavii lui Anne
Reynolt o disecau cu precizia nonuman a focalizailor. Mai
devreme sau mai trziu, vor afla fiecare secret al comercianilor.
Dar asta va dura ani de zile; deviaii nu tiau de unde s nceap.
284

Aa c Nau punea personalul nefocalizat s hoinreasc prin

bibliotec i s raporteze imaginea de ansamblu. Ezr petrecuse
deja megasecunde n ea. Era o treab riscant, pentru c trebuia
s vin cu rezultate serioase i, n acelai timp, ncerca subtil s
le abat cercetarea de la subiecte de utilitate imediat. tia c ar
putea da gre i c, n cele din urm, Nau ar sesiza c nu
coopereaz. Monstrul era subtil; nu o dat se ntrebase Ezr cine se
folosete de cine.
Dar astzi Pham Trinli dezvluise prea multe.
Ezr se for s rmn calm. Studiaz biblioteca. Scrie un
raport, acolo. Aa va putea spune c-i face datoria i nu va trebui
s-o ia razna n vzul lumii. Se juc cu comanda manual a noului
vizor aprobat. Mcar recunotea irurile de comenzi mai simple:
vizorul nlocui dintr-odat imaginea cabinei sale cu primul strat
din bibliotec. Cnd se uit n jur, automatele i detectar micrile
capului i imaginile i alunecar lin prin faa ochilor, de parc
documentele ar fi fost obiecte reale i ar fi plutit prin ncpere.
Dar umbl la comenzi. Drace! Nu puteai s le modifici. Goliser
interfaa sau o transformaser dup vreun standard emergent. Nu
era cu nimic mai bun dect tapetul obinuit!
ntinse mna ca s-i smulg vizorul de pe fa, s-l fac
buci. Calmeaz-te. Era nc prea nervos pe Trinli, care-o fcuse
lat. n plus, era o mbuntire fa de displayurile de perete.
Zmbi scurt, amintindu-i ce criz fcuse Gonle Fong din cauza
tastaturilor.
Deci, la ce s ne uitm astzi? Ceva care s-i par natural lui
Nau, dar s nu le dea emergenilor mai mult dect au deja. A, da,
superlocalizatoarele lui Trinli. Ar trebui s se afle ntr-o ni ferit,
ntr-un sector sigur. Urm dou fire, direciile obinuite. Nimeri o
perspectiv a bibliotecii de care n-ar fi beneficiat un ucenic. Nau
obinuse n felul n care i imagina Ezr i care nc-i ddea
comaruri parole de nivel superior i parametri de securitate.
Acum Ezr vedea exact ce-ar fi putut vedea cpitanul Park.
Ghinion. Indicatoarele artau clar localizatoarele. Dimensiunile
lor mici nu erau un secret, dar nici certificatele lor nu divulgau
existena unor senzori. Manualele din cipuri nu menionau nici ele
285

nimic despre asemenea proprieti. Hmh Deci Trinli susinea c

exist trape n manuale, invizibile chiar i cuiva cu nivelul de acces
al unui cpitan?
Pe moment, uit de furia care-l mcinase pe dinuntru. Se
holb la datele etalate n faa lui, simindu-se dintr-odat uurat.
Tomas Nau nu va observa nimic ieit din comun la ele. n afar de
Ezr Vinh, s-ar putea s nu existe niciun comerciant supravieuitor
care s-i dea seama de absurditatea povetii lui Trinli.
ns Ezr Vinh crescuse n snul unei grandioase familii de
comerciani. n copilrie, sttuse la mas ascultnd discuii despre
strategii de flot care se aplicau n realitate. n mod normal,
accesul de nivelul unui cpitan nu permitea existena unor
caracteristici ascunse. Se puteau pierde lucruri, cum se ntmpla
ntotdeauna; aplicaiile motenite erau att de vechi, nct
motoarele de cutare nu gseau nimic relevant. Dar, cu excepia
unui sabotaj sau a unui cpitan neconvenional, care s fac
modificri, nu ar trebui s existe secrete izolate.
Pe termen lung, asemenea msuri erau pur i simplu prea
dureroase pentru cei ce ntreineau sistemul.
Ezr ar fi rs, ns bnuia c vizoarele aprobate raportau
deviailor lui Brughel fiecare sunet pe care l scotea. Dar acesta era
primul lui gnd fericit din ziua respectiv. Trinli ne-a luat la mito!
Moneagul prefcut blufa cnd venea vorba de multe lucruri, dar
de obicei era prudent cu Tomas Nau. Cnd va trebui s-i dea lui
Reynolt detalii, Trinli va scotoci prin manualele din cipuri i va
veni cu mna goal. Ezr nu simea niciun dram de simpatie pentru
el; mcar o dat, btrnul ticlos i va primi poria.

286

21
Qiwi Lin Lisolet petrecea o grmad de timp afar. Poate c,
graie micului iretlic promis de Trinli, situaia se va schimba. Pluti
de-a curmeziul vechii margini de contact dintre Diamantul Unu i
Doi. Acum era n lumina soarelui, volatilele din anii precedeni se
deplasaser sau se evaporaser. Acolo unde nu era tulburat,
suprafaa diamantului era cenuie i mat i neted, aproape
opalescent. n cele din urm, soarele arsese un milimetru din
grafit, un fel de microregolit, ascunznd strlucirea de dedesubt.
Tot la zece metri de-a lungul marginii sclipea cte-un curcubeu,
acolo unde se montase un senzor. Jeturile electronice se ntindeau
de o parte i de alta. Nici de la aa o distan mic nu se vedea c
sunt active, dar Qiwi i cunotea bine echipamentul: jeturile
scuipau la milisecunde, ghidate de programe care ascultau de
senzorii ei. Nici asta nu era suficient de delicat. Qiwi petrecu mai
mult de dou treimi din garda ei plutind n jurul conglomeratului,
ajustnd jeturile dar cutremurele erau tot periculos de ample. Cu
o reea de senzori mai fini i cu programele lui Trinli, ar trebui s
fie mai uoar proiectarea regimurilor de tragere. Atunci ar avea
loc milioane de cutremure, ns att de mici, nct nu le-ar simi
nimeni. i atunci nu ar mai trebui s stea att de mult pe-afar.
Qiwi se ntreb oare cum ar fi s aib un ciclu de gard redus, ca
toi ceilali. Ar economisi resurse medicale, dar bietul Tomas ar fi i
mai singur.
i scoase din minte gndul ngrijortor. Exist lucruri pe care le
poi vindeca i lucruri pe care nu le poi vindeca; fii recunosctoare
c localizatoarele lui Trinli vor mai ndrepta situaia. Se ridic
deasupra crpturii i merse s vad cum se descurc echipajul ei
de ntreinere.
Doar obinuitele probleme, auzi vocea Floriei Peres. Floria
plutea deasupra pantelor superioare ale Diamantului Trei, adic
deasupra suprafeei imponderabile actuale a conglomeratului.
287

Pierdeau cteva jeturi acolo n fiecare an. Trei suporturi slbite

le-am prins la timp.
Foarte bine. i pun pe Arn i pe Dima s se ocupe de ele.
Qiwi zmbi n sinea ei. Timp destul pentru proiectele mai
interesante. nchise frecvena public a dispozitivului de
comunicare.
Floria, tu rspunzi de distilerie n garda asta, nu?
Sigur. Fata chicoti. ncerc s pun mna pe ea de fiecare dat;
s lucrez pentru tine e una dintre corvezile inevitabile cu care m
aleg din cauza asta.
Am nite trebuoare pentru tine. Facem un trg?
Pi, poate. Floria avea un ciclu de gard de zece la sut; i
aa, mai fcuser asemenea nelegeri. n plus, era Qeng Ho. Hai
s ne ntlnim la distilerie n dou mii de milisecunde. Putem lua
ceaiul.
Distileria de volatile se afla n captul ntunecat al
conglomeratului. Turnurile i retortele sclipeau de frig n lumina
Arachnei; n alte locuri, acolo unde aveau loc fracionarea i
recombinarea, distileria lucea rou incandescent. Rezultau
materiale stocate pentru fabric i nmolul organic pentru
bacteriolab. Nucleul distileriei L1 venea de pe flota Qeng Ho.
Emergenii aduseser echipamente similare, dar se pierduser n
lupt. Mulumesc cerului c nu s-au pierdut ale noastre. Reparaiile
i noile construcii i obligaser s scotoceasc pe toate navele.
Dac nucleul distileriei ar fi fost tehnologie emergent, numai cu
mult noroc ar mai fi funcionat ceva acum.
Qiwi i opri taxiul la civa metri de distilerie. Scoase
ncrctura cu nveli termic i avans trgndu-se de funiile de
ghidare care duceau la intrare. n jurul ei plutea ce mai rmsese
din volatile: zpad i ghea de pe suprafaa Arachnei. Veniser
de departe i costaser o grmad. Mare parte din masa original,
mai ales zpada, se pierduse la Reaprindere.
Restul fusese mpins i echilibrat la umbr, n siguran, topit
n ncercarea zadarnic de a lipi blocurile gigantice sau folosit
pentru a respira, mnca i tri. Tomas plnuia s scobeasc
288

poriuni din Diamantul Unu pentru a avea o peter sigur unde

s-i in captura. Poate c nu avea s fie necesar. Pe msur ce
soarele scdea n intensitate, trebuia s fie mai uor s salveze ce
rmnea. ntre timp, distileria progresa lent, nici zece metri pe an,
prin nmeii de zpad i prin aer. n spate, lsa sclipiri pe
diamantul brut i o dr de guri de ancorare.
Cabina de comand a Floriei se gsea la baza turnului celui
mai din spate al distileriei. Parte din modulul Qeng Ho iniial, nu
era dect o cmru presurizat pentru mncat i tras un pui de
somn. n anii Exilului, diverii ei ocupani i aduseser
mbuntiri. Venind ctre ea de la sol Qiwi se opri puin. i
petrecuse mai toat viaa n camere nchise i tuneluri sau n
spaiu deschis i gol. Cele mai recente schimbri fcute de Floria
n cabin i ddeau senzaia c te afli undeva ntre ele. tia ce-ar
spune Ezr: arta ntr-adevr ca o cabin micu din ilustraiile
povetilor despre traiul unui fermier ntr-un inut strvechi, pe
dealuri acoperite de zpad, lng o pdure scnteietoare.
Qiwi urc pe lng lonjeroane i cabluri de ancorare liziera
pdurii magice i btu la ua cabinei.
Comerul era ntotdeauna o distracie. ncercase de nenumrate
ori s-i explice asta lui Tomas. Bietul de el avea o inim bun, dar
provenea dintr-o cultur care pur i simplu nu putea nelege aa
ceva.
Qiwi aduse plata parial pentru realizarea cea mai recent a
Floriei: n nveliul termic se afla un bonzai de douzeci de
centimetri, la care tatl ei lucrase cteva megasecunde bune. Ferigi
micropitice dezvoltau frunze multiple. Floria ridic sfera de bonzai
n lumina de deasupra capului i privi prin verdea.
Musculiele! insecte de niciun milimetru. Au aripi colorate!
Qiwi urmrise reacia prietenei sale prudent, cu detaare
prefcut, dar acum nu se mai putu abine i rse.
M-am ntrebat dac o s le observi.
Bonzaiul era mai mic dect le fcea de obicei tatl ei, dar era
poate cel mai frumos, mai reuit dect cele vzute de Qiwi n
bibliotec. Scoase din nveliul termic partea a doua a plii.
289

 Asta e de la Gonle personal, un suport de prindere pentru

bonzai.
E lemn.
Floria fusese ncntat de bonzai. n faa plcii de lemn se
artase mai degrab uluit. ntinse mna i-i ls degetele s
alunece pe fibra lefuit.
Acum l obinem cu tona, un fel de proces invers de putrezire.
Bineneles, din moment ce Gonle l crete n cuve, pare puin
ciudat. Dungile i spiralele erau biounde prinse n fibra lemnului.
Am avea nevoie de mai mult spaiu i timp ca s obinem inele
adevrate.
Sau poate c nu; tata credea c ar putea pcli undele s le
transforme n false inele de dezvoltare.
Nu conteaz, rosti Floria cu glas tulbure. Gonle a ctigat
pariul sau tatl tu l-a ctigat pentru ea. Lemn adevrat n
cantiti mari, nu doar surcele n sfere de bonzai sau tufiuri n
parcul habitatului. Se uit la Qiwi, care zmbea larg. Crede c aa
i pltete nelegerile mai vechi, bag mna n foc.
Pi am sperat s te mbuneze.
Se aezar, iar Floria aduse ceaiul promis, din culturile lui
Gonle Fong i, nainte de asta, din grmezile de volatile i diamant
care nconjurau distileria. Cele dou parcurser lista alctuit de
Benny i Gonle. Nu era doar comanda lor, ci rezultatul
intermedierilor zilnice din barul lui Benny. Unele articole ineau
strict de uzul emergenilor. Doamne, erau pe list articole pe care
Tomas n-ar fi trebuit dect s le cear i pe care Ritser Brughel
sigur le-ar fi cerut!
Floria obiect, argumentnd cu un pomelnic de probleme
tehnice, elemente de care ar avea nevoie nainte de a ntreprinde
ceea ce se cerea distileriei. Va scoate tot ce se va putea din aceste
trguri, dar, n realitate, i se cereau lucruri tehnic dificile. Mai
demult, n pre-Zbor, cnd Qiwi nu avea mai mult de apte ani, tata
o dusese la o distilerie din Triland. Asta hrnete bacteriolabul,
Qiwi, aa cum bacteriile susin parcul. Fiecare strat e mai grozav
dect cel de dedesubt, dar s creezi pn i cea mai modest
distilerie e un fel de art. Ali iubea aspectul elitist al muncii sale
290

mai mult dect orice, dar le respecta i pe celelalte. Floria Peres

era un chimist talentat, iar nmolul pe care l obinea era un
produs nemaipomenit.
Peste patru mii de secunde, czuser de acord asupra unei
game de avantaje i favoruri pentru timpul rmas din garda Floriei.
Sttur o vreme, sorbind ceai i discutnd pe ndelete ce anume ar
putea ncerca dup ce-i vor atinge scopurile curente. Qiwi i
povesti ce susinea Trinli despre localizatoare.
Asta-i o veste bun, dac boorogul nu minte. Poate c nu va
mai trebui s faci de serviciu cicluri aa de lungi. Floria se uit la
Qiwi i n ochi i apru o expresie stranie, trist. Erai doar o feti,
iar acum eti mai btrn dect mine. N-ar trebui s-i iroseti
viaa, copil, numai ca s ii aliniat un morman de bolovani.
Nu-i Nu-i chiar aa de ru. E o treab care trebuie fcut,
chiar dac nu avem cel mai eficient sistem medical. Pe lng asta,
Tomas e mereu de gard i are nevoie de ajutorul meu. i ai
avantaje dac eti treaz mai tot timpul. M implic aproape n tot ce
se petrece. tiu cnd trebuie fcute trguri, cnd trebuie s umbli
dup marf. nv s fiu un comerciant mai bun.
Hm Floria ntoarse capul, apoi i rsuci brusc privirea
napoi. sta nu-i comer! E un joc prostesc! Vocea i se nmuie. mi
pare ru, Qiwi. Tu n-ai de unde ti dar eu tiu ce nseamn
comer adevrat. Am fost pe Kielle. Am fost pe Canberra. Asta
mic din mn, vrnd parc s cuprind tot spaiul L1 e simpl
prefctorie. tii de ce cer ntotdeauna s lucrez la distilerie? Am
transformat cabina asta de comand ntr-un fel de cas n care eu
m pot preface. Pot pretinde c sunt singur, la mare deprtare.
Nu sunt obligat s triesc n habitat cu emergenii care susin c
sunt nite fiine umane cumsecade.
Dar muli dintre ei sunt, Floria!
Peres scutur din cap i ridic vocea:
Poate. i asta-i partea nfricotoare. Emergenii ca Rita Liao
i Jau Xin. Nimic altceva dect oameni, nu? i n fiecare zi se
folosesc de alte fiine umane, ca i cum n-ar fi nici mcar animale,
ci nite nite piese de schimb. Mai ru, aa triesc ei. Nu e Liao
ef de programe, iar Xin pilot-ef? Cel mai mare ru din
291

univers, iar ei l nghit pe nersuflate i pe urm se aaz lng noi

n barul lui Benny i noi i acceptm!
Mai avea puin i ipa, dar tcu subit. nchise ochii strns i
prin aer ncepur s danseze lacrimi.
Qiwi se ntinse ca s-o mngie pe mn, netiind dac nu
cumva Floria o s-o loveasc. Vedea asemenea durere la mai multe
persoane. Unele o manifestau. Altele, ca Ezr Vinh, o ineau secret
cu atta nverunare, nct nu simea n ei dect o urm de furie
ascuns, mocnit.
Floria tcea, ghemuit. Dup o vreme, lu mna lui Qiwi i-i
ls capul spre ea, plngnd. Vorbea printre sughiuri, aproape
neinteligibil.
nu te condamn serios, nu te condamn. tiu despre tatl
tu. Gfi printre suspine tcute, apoi vorbi mai clar. tiu c-l
iubeti pe Tomas Nau sta. Nu-i nimic. Nu s-ar descurca fr tine,
dar probabil c altfel am fi mori cu toii.
Qiwi o cuprinse de umeri.
Dar nu-l iubesc.
Cuvintele i ieir pe gur lund-o prin surprindere. Floria
ridic i ea privirea, mirat.
l respect, vreau s zic. M-a salvat cnd mi-a fost cel mai greu,
dup ce Jimmy a omort-o pe mama. Dar
Ciudat s-i vorbeasc Floriei despre asta, s-i spun cuvinte pe
care nainte nu le rostise dect n minte. Tomas avea nevoie de ea.
Era un om bun, crescut ntr-un sistem oribil, malefic. Dovada
buntii lui era faptul c strbtuse un drum att de lung, c
nelegea rul i c se strduia s-i pun capt. Qiwi se ndoia c
ea ar fi fost n stare de aa ceva; mai degrab ar fi procedat ca Rita
i Jau, acceptnd totul orbete, recunosctoare c a scpat de
focalizare. Tomas Nau chiar voia s schimbe lucrurile. Dar s-l
iubeasc? n ciuda umorului, a dragostei i a nelepciunii sale,
avea n el un fel de reinere. Spera ca el s nu-i dea seama
niciodat de ce credea despre el. i mai sper c Floria cea
distructiv a dezactivat microfoanele lui Ritser.
Qiwi i alung iute gndurile. Pre de-o clip, ea i Floria se
privir pur i simplu, uimite s constate c i-au deschis inimile
292

una n faa celeilalte. Hm O btu ncet pe umr pe Floria.

Te cunosc de mai bine de-un an de gard mpreun, dar e
prima oar c-mi dai de neles ce simi
Floria i ls mna i-i terse lacrimile. Vorbi cu glas aproape
stpnit:
Da nainte reueam ntotdeauna s m controlez. Stai n
banca ta, mi ziceam, i poart-te ca un mic speculant nvins. Ne
pricepem la asta din instinct, nu crezi? Poate pentru c tim s
vedem departe n viitor. Dar acum tii c am avut o sor n flot?
Nu. mi pare ru. Fuseser nenumrai Qeng Ho n flot
nainte de btlie, ns Qiwi i cunoscuse numai pe foarte puini.
Luan era imprevizibil, nu foarte inteligent, dar se pricepea
la oameni genul de om pe care un comandant de flot l
strecoar printre ceilali pentru savoare. Ar fi vrut s zmbeasc,
dar amintirea trist nbui zmbetul. Eu sunt doctor n inginerie
chimic, dar emergenii au focalizat-o pe Luan i m-au lsat pe
mine n pace. Ar fi trebuit s m ia pe mine, dar au preferat-o pe
ea.
Chipul Floriei se schimonosi din cauza vinei, dei nu avea
motiv. Poate c era imun la infectarea permanent cu virusul
minii, ca muli Qeng Ho. Poate c nu era. Tomas avea nevoie de
un numr egal de focalizai i nefocalizai, altfel sistemul lui s-ar fi
prbuit de prea multe detalii. Qiwi deschise gura s-i dea o
explicaie, dar Floria n-o ascult.
M-am mpcat cu gndul. Am urmrit-o pe Luan. Au focalizato pe art. Gard dup gard, ea i trupa ei au cioplit frizele de pe
Hammerfest. Poate c ai vzut-o de foarte multe ori.
Da, sigur e-adevrat. Cioplitorii fceau treaba cea mai de jos
dintre focalizai. Nu se ocupau de creaii nobile, ca Ali Lin sau
traductorii. Tiparele artei legendare emergente nu lsau loc
creativitii. Muncitorii se crau pe coridoarele de diamant,
centimetru cu centimetru, cioplind mici buci din perete, dup
matri. Planul iniial al lui Ritser fusese ca proiectul s anihileze
toate resursele umane inutile, punndu-le s lucreze fr
ngrijire medical, pn la moarte.
Dar nu mai lucreaz gard dup gard, Floria.
293

Acesta fusese unul dintre primele triumfuri ale lui Qiwi n faa
lui Ritser Brughel. Cioplitul devenise o munc mai uoar, iar cei
rmai activi beneficiau de ngrijire medical. Cioplitorii urmau s
supravieuiasc Exilului, pn n clipa dezrobirii promise de
Tomas.
Floria ncuviin din cap.
Da, i cu toate c lucram n grzi separate, tot o urmream pe
Luan. M plimbam pe coridoare, pretinznd c sunt n trecere ori
de cte ori apreau i alii. Chiar am stat de vorb cu ea despre
lucrarea aia de art jegoas care-i plcea la nebunie; numai despre
asta discuta, nfrngerea Orcului de pe Frenk. Floria mai c nu
scuip cnd rosti denumirea. Furia i scdea i prea c se
domolete. Chiar aa stnd lucrurile, tot o vedeam i poate dac a
fi fost un negustora cumsecade, ar fi fost liber ntr-o zi. Dar
acum Se ntoarse cu privirea spre Qiwi i vocea ei se mblnzi
mai mult. Acum s-a dus, nici mcar nu mai apare pe list. Cic
i s-a defectat cuva. Cic a murit n hibernoterapie. Nemernici
mincinoi i trdtori
Cuvele de hibernoterapie Qeng Ho erau att de sigure, nct
puteai ghici statistic numrul defeciunilor, dac se utilizau corect
i nu mai mult de patru gigasecunde. Cele emergente erau mai
instabile i, dup btlie, niciun echipament nu mai prezenta
ncredere. Moartea lui Luan fusese mai mult ca sigur un accident
teribil, nc un ecou al nebuniei care aproape c-i omorse pe toi.
Cum s-o conving eu pe Floria de asta?
Bnuiesc c nu putem fi siguri de nimic din ceea ce ni se
spune, Floria. Emergenii au un sistem malefic. Dar am fost
gard sut la sut timp ndelungat. i acum lucrez cincizeci la
sut. M-am implicat n toate. i s tii c n toat vremea asta nu
l-am prins niciodat pe Tomas cu minciuna.
n regul, mormi Floria.
i de ce ar vrea cineva s-o omoare pe Luan?
N-am zis c au omort-o. Poate c Tomas al tu nici nu tie.
Vezi tu, n-am fost singura care-i fcea de lucru pe lng cioplitori.
Pe Ritser Brughel l-am vzut de dou ori. Prima oar, le-a adunat
pe toate femeile i-a stat n spatele lor, privindu-le. A doua oar a
294

doua oar nu erau dect el i Luan.

Ah.
Exclamaia veni mai mult n oapt.
Nu am nicio dovad. Nu am vzut dect un gest, o ipostaz,
privirea de pe faa unui brbat. Aa c am tcut, iar Luan nu mai
e.
Dintr-odat, Floria nu mai prea att de paranoic. Ritser
Brughel era un monstru, un monstru cu greu inut n fru de
sistemul comandorului. Qiwi nu uitase confruntarea lor, bastonul
lui de oel fcnd poc! poc! poc! n timp ce-o agresa. Atunci simise
o furie triumftoare c-l pusese cu botul pe labe. n timp, i
dduse seama ct de speriat ar fi trebuit s fie. Fr Tomas, sigur
ar fi murit sau mai ru. Ritser tia ce s-ar fi ntmplat dac ar fi
fost prins.
S simulezi o moarte sau doar s comii o execuie neaprobat
era periculos. Comandorii trebuiau s respecte propriile cerine de
nregistrare a faptelor. Dac Ritser nu se dovedea foarte inteligent,
s-ar descoperi indicii.
Ascult-m, Floria. tiu cum s verific. S-ar putea s ai
dreptate n legtur cu Luan. ntr-un fel sau altul, vom afla
adevrul. i, dac ai dreptate atunci Tomas nu va accepta sub
nicio form un asemenea abuz. Are nevoie de cooperarea tuturor
Qeng Ho, altfel niciunul dintre noi nu are vreo ans.
Floria o privi solemn, apoi se ntinse i-o strnse tare n brae.
Qiwi simi fiori n tot trupul celeilalte femei, dar nu plngea. Dup
o pauz lung, Floria i spuse:
Mulumesc. Mulumesc. n ultima megasecund mi-a fost att
de fric de ruine.
De ruine?
O iubesc pe Luan, dar focalizarea a nstrinat-o. Ar fi trebuit
s strig crim! n gura mare cnd am auzit c a murit. La naiba,
ar fi trebuit s fac o plngere cnd l-am vzut pe Brughel cu ea.
Dar m-am temut pentru mine. Acum Floria se trase la o parte i
se uit la Qiwi cu un zmbet tremurat. Acum poate c am pus n
pericol pe altcineva. Dar mcar tu ai o ans, e posibil s mai fie n
via, Qiwi. Dac o gsim la timp.
295

Qiwi ridic palma.

Poate. Poate. S vedem ce reuesc s aflu.
Bine.
Terminar ceaiul, discutnd tot ce-i amintea Floria despre sora
ei i despre cele vzute. Floria se strduia s par calm, dar
uurarea i nervozitatea o fceau s vorbeasc prea repede, s fac
gesturi prea largi.
Qiwi o ajut s fixeze sfera de bonzai i suportul ei de lemn n
spatele sursei principale de lumin din ncpere.
Pot s-i aduc lemn cu duiumul. Gonle vrea foarte mult ca tu
s programezi metacrilai. Poate vrei s-i decorezi casa cu panouri
din lemn lefuit, cum fceau cpitanii de demult n cabinele lor
interioare.
Floria cercet mica ei ncpere i prelu ideea:
Chiar c-a putea. Spune-i i ei, poate facem un trg.
Apoi Qiwi merse la ua interioar i-i trase gluga.
Frica se ntipri din nou pe chipul Floriei.
Ai grij, Qiwi.
Voi avea.
Qiwi merse cu taxiul i opri n toate staiile, inspectnd
conglomeratul, raportnd nereguli i modificri ctre reeaua
deviailor.
ntre
timp,
mintea
ei
gonea
pe
coridoare
nspimnttoare. Era numai bine c avea timp de gndire. Dac
Floria avea dreptate, atunci i cu Tomas de partea ei, tot s-ar afla
n mare pericol. Ritser se vrse n prea multe. Dac sabota
hibernoterapia sau falsifica nregistrrile deceselor, atunci fuseser
subminate sectoare largi din reeaua lui Tomas.
Oare Ritser bnuiete c am aflat? Qiwi alunec de-a lungul
canionului care separa Diamantele Trei i Patru. Strlucirea
albastr de pe Arachna btea direct din spatele ei, iluminnd
peterile care alctuiau interfaa brut dintre blocuri. Lipiciul apos
sublima. Era prea fin ca s apar pe grila de senzori, dar cnd se
apropie cu faa la civa centimetri de suprafa, l vzu. Chiar n
timp ce semnaliza problema, o parte din mintea ei medita la
chestiunea mai grav: Floria era destul de inteligent s-i baleieze
296

cabina mic, chiar i pe exterior. Iar Qiwi era foarte atent cu

costumul ei. Tomas i dduse permisiunea s dezactiveze
microfoanele din el, i pe cele oficiale, i pe cele mascate. Altfel
stteau lucrurile pe reea. Dac Ritser fcea ceea ce credea ea c
face, atunci foarte probabil monitoriza i comunicaiile capsulei. Va
fi destul de riscant s descopere ceva fr s-i atrag atenia.
Aa c fii foarte, foarte atent. Avea nevoie de o scuz pentru
orice tia. Aha. Studiile de personal la care fuseser numii ea i
Ezr. Ar fi fost normal s se ocupe de ele dup ce termina cu
inspectarea conglomeratului. Transmise un apel de conferin de
prioritate redus ctre Ezr, apoi descrc o seciune mare din baza
de date cu personalul i grzile. Datele despre Luan ar trebui s fie
acolo, dar acum erau arhivate local, iar procesoarele lui Qiwi erau
mascate de sistemul de securitate al lui Tomas.
Afi datele biologice ale lui Luan Peres. Da, se raporta decesul
ei n hibernoterapie. Qiwi parcurse rapid textul. Mult jargon,
ipoteze legate de cauzele defectrii cuvei. Ea lucrase ani de zile cu
echipamentul hibernoterapeutic, cel puin ca tehnician de
interfa. Putea urmri discuia, dei suna mai degrab ca
poliloghia unui deviat incoerent, cam ceea ce ai primi dac ai cere
unui focalizat s inventeze o defeciune credibil.
Taxiul iei plutind din umbra conglomeratului i lumina
soarelui spl nuanele de albastru linitit ale luminii de pe
Arachna. Partea luminat de soare a muntelui era piatr goal,
grafit pe diamant. Qiwi reduse luminozitatea imaginii i reveni la
raportul despre Luan. Era aproape curat. Ar fi pclit-o dac n-ar
fi avut bnuielile ei i dac n-ar fi cunoscut toate cerinele
documentelor emergente. Unde erau cea de-a treia i cea de-a
patra verificare a autopsiei? Reynolt le cerea ntotdeauna deviailor
s le fac; femeia i pierdea orice urm de flexibilitate cnd venea
vorba de moartea unui deviat.
Raportul era o nscocire. Tomas va nelege asta de ndat ce i-l
va arta.
Un clopoel i sun n ureche.
Salut, Ezr.
Drace! Apelul ctre el fusese o simpl acoperire, un pretext
297

pentru a descrca o seciune mare de date i pentru a citi datele

lui Luan. Dar iat-l. O clip avu impresia c st lng ea n taxi.
Apoi imaginea plpi cnd vizoarele sesizar c nu pot reda iluzia
i l fixar ntr-un pseudodisplay cu poziie fix. n spatele lui se
ridicau zidurile albastru-verzui ale mansardei habitatului
Hammerfest. O vizita pe Trixia, bineneles.
Imaginea era mai mult dect bun ca s i se citeasc
nerbdarea de pe figur.
M-am hotrt s te chem imediat. tii c ies din gard n
aizeci de kilosecunde.
Da, iart-m c te deranjez. M-am uitat peste statisticile
personalului. Pentru chestia aia cu comitetul de planificare cu care
ne-au nclat pe noi doi, tii? Aa. Am o ntrebare.
Mintea lui Qiwi o lua naintea cuvintelor, cutnd cu disperare
un motiv care s-i justifice apelul. Ce caraghios, cea mai slab
tentativ de pcleal complica ntotdeauna viaa. Se mai blbi
pre de cteva propoziii, dar n cele din urm gsi o ntrebare de-a
dreptul tmpit despre combinaiile de specialiti.
Ezr o privea cam ciudat acum. nl din umeri.
mi pui o ntrebare despre sfritul Exilului, Qiwi. Cine tie de
ce vom avea nevoie cnd pianjenii vor fi pregtii de contact?
Credeam c atunci i vom scoate din hibernoterapie pe toi
specialitii i vom rezista pn la capt.
Da, sta-i planul, dar sunt nite amnunte
Qiwi ncerc s sune mai credibil. Ideea de baz era s ncheie
convorbirea.
aa c o s m mai gndesc la asta. Hai s ne vedem fa
n fa cnd iei din hibernoterapie.
Ezr scoase o strmbtur.
O s treac ceva vreme. Rmn inactiv cincizeci de
megasecunde.
Aproape doi ani.
Poftim?
De peste patru ori mai mult dect perioada lui inactiv
normal.
tii tu, fee noi, de-alde de-astea.
298

Arborele grzii lui avea ramuri care nu avuseser prea mult

timp. Tomas i comitetul de conducere din care fceau parte Qiwi
i Ezr! socotiser c toat lumea trebuia s beneficieze de timp de
participare activ i de implicare n cursurile de instruire
obinuite.
ncepi cam devreme.
Iar cincizeci de megasecunde erau mai mult dect se ateptase
Qiwi.
Da Pi, trebuie s ncep de undeva.
ntoarse capul de la camer. Spre Trixia? Cnd l rsuci napoi,
vorbi pe un ton mai rbdtor, dar mai insistent:
Uite ce e, Qiwi. O s zac n ghea cincizeci de megasecunde,
iar dup aceea o s fac cicluri de gard reduse o vreme. Ridic o
mn, vrnd parc s-i mpiedice obieciile. Nu m plng! Am luat
eu nsumi parte la decizia asta Dar Trixia va fi de gard toat
vremea respectiv. Niciodat n-a mai fost singur atta timp. Nu
va mai avea pe nimeni care s-i in partea.
Qiwi ar fi vrut s ntind mna i s-l aline cu o simpl
mngiere.
Nimeni nu-i va face ru, Ezr.
Da, tiu. E prea valoroas ca s i se fac vreun ru. Exact ca
tatl tu. i sclipir ochii, dar nu de furie, ca altdat. Bietul Ezr o
implora. O s-i menin trupul funcional, o s-o menin ntr-o
stare de igien minim. Dar nu vreau s-o hruiasc mai mult
dect o fac deja. Stai cu ochii pe ea, Qiwi. Tu ai putere adevrat,
cel puin asupra unor indivizi mruni ca Trud Silipan.
Era prima oar cnd Ezr i cerea ajutorul.
O s am grij de ea, Ezr, rosti Qiwi ncet. i promit.
Dup ce ncheie convorbirea, Qiwi rmase nemicat cteva
secunde. Ce ciudat ca o convorbire accidental, o pcleal, s
aib un asemenea impact. Dar Ezr avusese dintotdeauna un astfel
de efect asupra ei. Cnd avea treisprezece ani, Ezr Vinh i se prea
cel mai frumos brbat din univers i singurul mod n care putea
s-i atrag atenia era s-l scoat din pepeni. Iubirile adolescentine
se evapor, nu? Din cnd n cnd se ntreba dac masacrul Diem
nu-i tocise sufletul, nu-i prinsese sentimentele n capcan aa cum
299

fuseser ele n ultimele zile inocente dinaintea mcelului

Indiferent de motiv, se simea bine c putea face ceva pentru el.
Poate paranoia era contagioas. Luan Peres moart. Ezr
plecat pe o perioad mai lung dect plnuiser. M ntreb cine
anume a specificat schimbarea aceea de gard. Qiwi rsfoi din nou
arhiva. Schimbarea de grafic provenea de la comitetul de gardconducere Ritser Brughel semnnd pentru aprobare. Un lucru
destul de frecvent; unul dintre comandori trebuia s aprobe toate
schimbrile.
Taxiul lui Qiwi navig mai departe n sus. De la distana aceea,
conglomeratul arta ca o ngrmdeal de bolovani, Diamantul Doi
aflndu-se n btaia soarelui, iar lumina orbitoare ascunznd
vederii totul n afar de stelele cele mai intense. Ar fi fost un peisaj
slbatic dac ar fi lipsit din el forma regulat a habitatului
temporar Qeng Ho, care scnteia ntr-o parte. Graie viziunii
mbuntite, Qiwi vedea zecile de depozite ale sistemului L1. n
umbra conglomeratului se aflau habitatul Hammerfest i distileria
i arsenalul de la L1-A. n jur orbitau habitatul, depozitele i
navele distruse sau aproape distruse care i aduseser pe toi n
acel loc. Qiwi le folosea ca auxiliare pentru jeturile electrice.
Alctuiau un sistem dinamic bine controlat, dei artau ca un
fragment de haos n comparaie cu andocarea ordonat de la
nceputurile Exilului.
Qiwi studie configuraia cu ochi experi, dei n minte rsucea
problemele mai spinoase ale intrigilor politice. Domeniul privat al
lui Ritser Brughel, btrna QHS Mna Invizibil, se gsea la
distan de conglomerat, la mai puin de dou mii de metri de
taxiul ei; va trece la nicio mie cinci sute de metri de baza picului.
Hmm Dar dac Ritser a rpit-o pe Luan Peres? Ar fi cea mai
ndrznea micare a lui mpotriva lui Tomas. i poate c nu s-a
oprit la asta. Dac Ritser scap, ar muri i alii. Ezr.
Qiwi inspir adnc. Ia problemele pe rnd. Deci: s zicem c
Floria are dreptate i Luan triete, o jucrie n spaiul privat al lui
Ritser. Existau limite ale vitezei cu care Tomas putea lua msuri
mpotriva unui alt comandor. Dac Qiwi s-ar plnge i lucrurile s300

ar trgna, Luan ar muri cu adevrat i toate probele ar

disprea.
Qiwi se rsuci n scaun i obinu o vedere cu ochiul liber a
Minii Invizibile. Se apropiase la mai puin de o mie apte sute de
metri de ea. I-ar lua cteva zile s msluiasc o configuraie att
de ingenioas. Forma ndesat a navei era att de aproape nct
vedea urmele sudurilor de urgen i bicile cauzate de razele
care loviser flana statoreactorului. Qiwi cunotea arhitectura
Minii Invizibile la fel de bine ca oricine din L1; trise pe nava aceea
ani de zile n drum spre acest loc, o folosise drept exemplu practic
pentru fiecare subiect despre nave la coal. i cunotea punctele
moarte Mai important, avea acces la nivelul de comandor una
dintre multele dovezi de ncredere din partea lui Tomas. Pn acum
nu-l folosise cu atta impertinen, dar
Minile lui Qiwi se micar chiar i nainte s termine de
conceput planul. Intr pe legtura ei ncriptat personal cu
Tomas i vorbi repede, rezumnd ce aflase, ce bnuia i ce avea
de gnd s fac. Lans mesajul, ce avea s fie livrat n cazul morii
ei. Acum Tomas va afla adevrul indiferent de evoluia
evenimentelor, iar ea va avea cu ce s-l amenine pe Ritser dac o
prindea.
O mie ase sute de metri de Mna Invizibil. Qiwi i scoase
salopeta i recicl atmosfera din taxi. Intuiia i vizorul i indicar
acelai parcurs al saltului, traiectoria care o va duce pe picul
Minii, n punctul mort al navei. Trase trapa taxiului, atept pn
cnd instinctul ei acrobatic i strig acum! i sri n gol.
Qiwi avansa pipind cala goal a Minii. Folosind o combinaie
dintre autoritatea lui Tomas i propriile cunotine despre
arhitectura navei, ajunsese la nivelul apartamentelor fr s
declaneze alarmele audibile. Tot la civa metri, i lipea urechea
de perete i asculta. Era att de aproape de zona celor de gard,
nct i putea auzi. Sunete foarte obinuite, nicio micare brusc,
nicio conversaie agitat Hmm Parc plngea cineva.
Qiwi se mic mai repede, simind ceva asemntor cu mnia
301

din timpul confruntrii trecute cu Ritser Brughel, numai c acum

avea mai mult judecat i, implicit, i era mai fric. n timpul
grzilor comune care urmaser conflictului din parc simise
deseori ochii lui Ritser fixnd-o. ntotdeauna ateptase o nou
confruntare. Prin efortul fanatic depus la sal artele mariale
urmrea cinstirea memoriei mamei sale, dar se i asigura
mpotriva lui Ritser i a bastonului su de oel. Halal ajutor, dac
trage n mine cu arma. Dar Ritser era un idiot, n-o va omor
niciodat aa; va vrea s-i savureze moartea. Astzi, dac se
ajungea pn acolo, va avea timp s-l amenine cu mesajul lsat
lui Tomas. i alung temerile i se apropie de locul de unde se
auzea plnsul.
Pluti deasupra unei trape de acces. Umerii i braele i se
ncordar brusc. Gnduri stranii, ntmpltoare i zburau prin
minte. mi voi aminti, mi voi aminti. Nebunie monstruoas.
Dincolo de punctul n care se afla, invizibilitatea putea s i-o
asigure numai cheia de comandor. Mai mult ca sigur nu avea s-i
fie de ajuns. Dar mi trebuie doar cteva secunde Qiwi verific
recorderul i legtura de date ultima oar i se strecur prin
trap ntr-un coridor pentru echipaj.
Doamne. Rmase pe loc o clip, mut de uimire. Coridorul avea
dimensiunea pe care i-o amintea. La zece metri n fa, cotea la
dreapta, spre cabina comandorului. Dar Ritser lipise tapet pe toi
cei patru perei, iar imaginile erau colorate ntr-un roz nvolburat.
Aerul duhnea a animale. Era un univers diferit de cel cunoscut de
ea pe Mna Invizibil. i lu inima n dini i avans ncet pe
coridor. Acum se auzea muzic, instrumente de percuie, bumy
bumy bum. Cineva cnta cu vocea ipete ascuite, ltrate, n
ritmul tobelor.
Ca i cum ar fi avut o via a lor, umerii lui Qiwi se crispar,
luptndu-se s se loveasc de perei i s-o ia la fug napoi. Mai
am nevoie de alte dovezi? Da. O singur privire la sistemul de date
cu prioritate local. Ar nsemna mai mult dect oricte poveti
isterice despre gusturile lui Ritser n materie de imagine i muzic.
Avans de la o u la alta. Acolo fuseser cndva apartamentele
302

ofierilor, dar le ocupaser echipajele de gard n cltoria de pe

Triland. Locuise n a doua camer din capt trei ani i chiar nu
voia s tie cum arta acum. Sala de planificare a comandorului
venea imediat dup cotitur. Flutur cheia n faa ncuietorii i ua
se deschise glisnd. nuntru nu era nicio sal de planificare.
Semna cu un hibrid de sal de sport i dormitor. i aici pereii
aveau tapet video. Qiwi se trase pe un rack ciudat, cu mnui
protectoare, i gsi o poziie fix, din care s nu fie vzut din
prag. i atinse vizorul i ceru o conexiune local prioritar la
reeaua navei. Urm o pauz, pn se verificar poziia i
autorizaia ei, apoi aprur nume, date i imagini. Asta e! Ritser i
conducea mica afacere cu hibernoterapia de aici, de pe Mna
Invizibil. Luan Peres aprea i ea uite-o aici, printre cei vii, de
gard!
mi ajunge: e timpul s-o terg din balamucul sta. Dar Qiwi ezit
o secund. Erau attea nume familiare, nume i chipuri cunoscute
de demult. Mici pictograme mortuare nsoeau fiecare imagine.
Fusese un copil cnd i vzuse ultima oar pe oamenii aceia, dar
nu aa nu cu feele posace, somnoroase, pline de vnti sau
arse. Cei vii, cei mori, cei btui, cei ce opuseser rezisten
teribil. Asta s-a petrecut nainte de Jimmy Diem. tia c avuseser
loc interogatorii, o perioad de multe kilosecunde ntre lupt i
reluarea grzilor, dar Simi cum din stomac i se rspndete n
corp un fior de groaz. Trecu numele n revist. Kira Pen Lisolet.
Mama. O fa cu vnti, cu ochii privind fix. Ce i-a fcut Ritser?
Cum de n-a aflat Tomas? Nu contientiz c urmeaz legturile de
date din imaginea respectiv, dar brusc vizorul ei ncepu s ruleze
imagini inserate. ncperea era aceeai, dar plin de sunete i
imagini vechi. Gfituri i gemete se auzeau ca i cum ar fi venit
din partea cealalt a rackului. Dup colul rackului se pomeni fa
n fa cu Tomas Nau. Un Tomas Nau mai tnr. n afara razei
vizuale, dup marginea rackului, prea c mic din olduri.
Privirea lui sugera plcerea i extazul pe care le citise n ea de
attea ori, privirea pe care o avea cnd rmneau, n sfrit,
singuri i o ptrundea. Dar acest Tomas de demult avea un cuit
303

mic, stropit cu snge. Se aplec n fa, iei din raza vizual, se

ls deasupra unei persoane ale crei gemete se transformar ntrun ipt ascuit. Qiwi se trase peste marginea rackului i se uit n
jos direct n trecut, la femeia pe care o cioprea Nau.
Trecutul nu-i lu iptul n seam; Nau i vzu de treab mai
departe. Qiwi se chirci i vom peste rack i dincolo de el. Nu-i mai
vedea, dar sunetele trecutului se auzeau n continuare, de parc ar
fi venit din partea cealalt a rackului. Chiar n timp ce i se golea
stomacul, i smulse vizorul de pe fa i l azvrli ct colo. Se
nec i tui; o groaz nedesluit i stpnea reflexele.
Lumina se schimb cnd se deschise ua camerei. Auzi voci.
Voci din prezent.
Da, e-aici, Marli.
Pfui, ce mizerie!
Cei doi brbai cercetau camera, apropiindu-se de
ascunztoarea lui Qiwi. Se retrase incontient, alunec sub
echipamentul de comar i se prinse de podea.
O fa pluti spre poziia ei.
Am pr
Qiwi ni n sus, ratnd la musta gtul brbatului cu
pumnul. Lovi n partiia peretelui, n spatele su. Durerea i se
rspndi de-a lungul braului.
Simi mpunstura sgeilor tranchilizante. Se rsuci, ncerc
s plonjeze spre agresor, dar picioarele n-o mai ajutar. Precaui,
cei doi ateptar o secund. Marli, cel care trsese, rnji i-i ag
trupul care se rsucea ncet. Qiwi nu se putea mica. De-abia mai
respira. Dar simea ceva. Simea cum Marli o trage spre el i-i
plimb mna pe snii ei.
E amorit; nu-i face probleme, Tung. Marli rse. Sau poate
ar trebui s-i faci. Uite ce gaur a lsat n perete. nc patru
centimetri i-ai fi respirat prin ceaf!
Ccat, spuse Tung cu glas aspru.
Ai prins-o? Bine.
Era vocea lui Tomas Nau, din u. Marli lu imediat mna de pe
sni. Pluti cu ea pe lng echipamente, n spaiul liber.
Qiwi nu-i putea ntoarce capul. Vzu numai ce-i aprea n faa
304

ochilor. Tomas, calm ca ntotdeauna. Calm ca ntotdeauna. Se uit

la ea n trecere, micnd aprobator din cap spre Marli. Qiwi ncerc
s ipe, dar nu scoase niciun sunet. Tomas m va omor, cum i-a
omort pe ceilali Dar dac nu m omoar? Dac nu m omoar,
nimic din universul lui Dumnezeu nu-l va putea salva.
Tomas se rsuci. Ritser Brughel sttea n spatele lui, zbrlit i
pe jumtate gol.
Ritser, aa ceva e de neiertat. Codurile de acces se dau n mod
special pentru anticiparea capturrii i uurarea ei. tiai c va veni
i te-ai lsat complet descoperit.
Brughel vorbi cu glas stins:
Lovi-o-ar Flagelul de treab! Nu s-a prins niciodat aa de
repede dup ultima spltur. i n-am avut dect trei sute de
secunde de la prima ta avertizare pn cnd a ajuns aici. Aa ceva
nu s-a mai ntmplat niciodat.
Tomas l fulger pe vicecomandorul su din priviri.
A doua oar a fost ghinionul trebuia s contezi pe el.
Prima Se uit napoi la Qiwi i furia i se transform n meditaie.
De data asta a mpins-o de la spate ceva neateptat. Pune-l pe Kal
s verifice cu cine a stat de vorb.
Fcu un semn spre Marli i Tung.
Punei-o ntr-o cuv i ducei-o pe Hammerfest. Spune-i lui
Anne s procedeze ca de obicei.
Ct s taie din memorie, domnule?
Vorbesc eu cu Anne despre asta. Vrem s ne uitm la nite
nregistrri.
Qiwi surprinse imaginea coridorului, a minilor care-o trau.
De cte ori mi s-a mai ntmplat asta? Orict se strduia, nu-i
putea mica niciun muchi. n sinea ei, ipa: De data asta mi voi
aminti mi voi aminti!

305

22
Pham l urm pe Trud Silipan n turnul central al habitatului
Hammerfest, spre Mansard. ntr-un fel, acesta era momentul pe
care-l vnase prin multe megasecunde de conversaii banale un
pretext ca s ptrund n sistemul focalizrii, s vad i altceva, n
afar de rezultate. Sigur c ar fi putut intra n el mai repede de
fapt, Silipan se oferise de mai multe ori s-l nsoeasc. De-a
lungul grzilor ajunseser s se cunoasc, Pham fcuse destule
afirmaii prosteti despre focalizare, pariase cu Silipan i Xin pe
destule bilete de plat susinndu-i opiniile; vizita devenise
inevitabil. Timp avea cu grmada, dar nu i acoperirea necesar.
Nu te amgi. Cnd te-ai ludat n faa lui Tomas Nau cu
localizatoarele, te-ai pus n pericol mai mare dect altdat.
Acum, n sfrit, o s vezi ce se petrece n culise, Pham,
btrne. De acum nainte sper c n-o s-i mai aud teoriile alea
scrntite.
Silipan rnjea; n mod sigur, i el ateptase clipa asta cu
nerbdare.
Plutir n sus, pe lng tuneluri nguste care se bifurcau i iar
se bifurcau. Locul era un labirint.
Pham se nl ca s ajung lng Silipan.
Ce-o fi de aflat? Voi, emergenii, putei transforma oamenii n
automate. i ce dac? Nici mcar un deviat nu poate nmuli
numere mai repede dect o dat sau de dou ori pe secund.
Automatele o fac de miliarde de ori mai repede. Mulumit
deviailor, avei ocazia s facei pe efii. i pentru ce? Pentru cel
mai lent i mai de rahat automat creat de cnd a nvat Omenirea
s scrie.
Da, da Spui asta de ani de zile. Dar tot te neli. ntinse
piciorul i se opri cu ajutorul vrfului de la pantof. S nu vorbeti
tare n sala grupului, bine?
Stteau n faa unei ui adevrate, nu a unei trape nguste de la
306

nivelurile inferioare. Silipan o deschise micnd din mn i

alunecar lin nuntru. Primul lucru pe care-l simi Pham fu
mirosul de trupuri nghesuite.
Cam miros, nu-i aa? Dar sunt sntoi, am eu grij de asta.
Vorbea cu mndrie de tehnician.
Rackuri peste rackuri de scaune microgravitaionale se
ngrmdeau ntr-o structur tridimensional, imposibil de obinut
ntr-un mediu cu gravitaie real. Cele mai multe locuri erau
ocupate de brbai i femei de toate vrstele, mbrcai n uniforme
cenuii, majoritatea folosind vizoare Qeng Ho de prim calitate. Nu
la aa ceva se ateptase Pham.
Am crezut c-i inei izolai
n celule nghesuite, cum le descrisese Ezr Vinh nu o dat, n
sesiunile lacrimogene din bar.
Pe unii, da. Depinde de aplicaie. Fcu semn ctre
supraveghetorii din ncpere, doi brbai n uniforme ca de
infirmieri. Aa e mult mai ieftin. Doi indivizi sunt destui ca s-i
duc la closet i s intervin n caz de conflicte.
Conflicte?
Nenelegeri profesionale. Silipan chicoti. Certuri, atta tot.
Sunt periculoase numai dac afecteaz echilibrul virusului minii.
Plutir n sus pe diagonal, printre irurile de scaune
nghesuite. Unele vizoare plpir i Pham zri ochii deviailor
micndu-se. Dar nu-i luar n seam pe el i pe Trud; urmreau
cu totul altceva.
Se auzeau murmure din toate direciile, vocile combinate ale
tuturor deviailor din ncpere. Vorbeau foarte muli, n scurte
cascade de cuvinte, n limba nes, dar tot aiureli scoteau pe gur.
Efectul general era unul aproape hipnotizator, de psalm ngnat.
Deviaii tastau necontenit pe tastaturi armonizate. Silipan art
spre minile lor cu mndrie deosebit.
Vezi, nici mcar unul din cinci nu sufer cu ncheieturile
degetelor; nu ne permitem s pierdem oameni. Avem att de puini,
iar Reynolt nu poate controla perfect virusul minii. Dar a trecut
mai bine de-un an de la ultima pierdere, i aceea inevitabil. Nu
tiu cum, un deviat s-a pomenit cu colonul perforat imediat dup
307

ce a ieit sntos la controlul medical. Era o specialitate izolat. Iau sczut performanele, dar nu ne-am dat seama c are o
problem dect atunci cnd l-a dat de gol duhoarea.
Deci sclavul murise mai nti pe dinuntru i apoi pe dinafar,
prea dedicat muncii ca s strige de durere, prea neglijat ca s-l
observe cineva. Trud Silipan era grijuliu numai la suprafa.
Ajunser la vrf i privir n jos la reeaua de murmure umane.
ntr-un fel, ai dreptate, domnule militar Trinli. Dac oamenii
tia ar face aritmetic sau ar sorta iruri, operaia ar fi o joac.
Cel mai mic procesor dintr-un inel ar executa-o de un miliard de
ori mai rapid dect orice om. Dar i auzi pe deviai vorbind?
Da, dar numai aiureli.
E un jargon intern; l nva foarte repede cnd i punem s
lucreze n echip. ns ideea e c nu ndeplinesc funciile unor
mainrii inferioare. Folosesc resursele computerelor noastre. Vezi,
pentru noi, emergenii, deviaii reprezint urmtorul nivel al
sistemului, superior software-ului. Aplic inteligena uman, dar
cu persistena i rbdarea unei mainrii. sta e i motivul pentru
care sunt importani specialitii nefocalizai mai ales tehnicienii
ca mine. Focalizarea i pierde rostul dac nu exist oameni
normali care s-o ghideze i s gseasc echilibrul dintre hardware,
software i focalizare. Fcut aa cum trebuie, combinaia
depete cu mult orice realizare Qeng Ho.
Pham nelesese demult asta, dar dac nega esena obinea
constant mai multe explicaii detaliate de la emergeni ca Trud
Silipan.
i ce face, de fapt, acest grup?
S vedem. Silipan i fcu semn s-i monteze vizorul. Aha,
vezi? I-am mprit n trei grupe. A treia, cea de sus, proceseaz
straturile mecanic, sunt deviai care pot fi oricnd reorientai.
Perfeci pentru treburi de rutin, ca interogrile directe. Grupa de
mijloc programeaz. Ca programator militar, ar trebui s te
intereseze. Afi cteva grafice de dependen. Erau nite aberaii,
fr coeren evolutiv. Acestea sunt codurile de ochire a propriilor
voastre arme, rescrise.
Rahat, n-a putea ntreine niciodat aa ceva.
308

 Nu, tu nu ai putea. Dar un manager de programe cineva ca

Rita Liao poate, ct vreme are la dispoziie o echip de
programatori deviai. i pune s reordoneze i s optimizeze codul.
Au fcut ce-ar putea face orice om obinuit dac s-ar concentra la
nesfrit. Cu ajutorul unui software de dezvoltare, au obinut un
cod cam ct jumtate din cel original i de cinci ori mai rapid, pe
acelai hardware. n plus, au eliminat sute de erori de programare.
Pham nu spuse nimic la nceput. Rsfoi labirintul graficelor de
dependen. Se jucase cu programele de arme ani la rnd. Sigur c
aveau erori, ca orice sistem amplu. Dar codul armelor era obiectul
a mii de ani de munc, de efort permanent pentru optimizare i
nlturarea greelilor i terse vizorul i-i plimb privirea de-a
lungul irurilor de sclavi aranjai dup rang. Ce pre uria se
pltete pentru asemenea rezultate extraordinare.
Silipan chicoti.
Nu m pcleti, Trinli. Se vede c eti impresionat.
Da, sunt, dac treaba funcioneaz. Al treilea grup ce face?
Silipan ns pornise deja napoi spre intrare.
A, ia. Art nepstor spre deviaii din dreapta lui. Proiectul
n lucru al lui Reynolt. Cercetm codul sistemului flotei voastre,
cutm trape, aa ceva.
Era aceeai goan dup potcoave de cai mori care-i preocupa
pe majoritatea administratorilor de sistem, dar, dup cele vzute
dintr-odat, Pham nu se mai simi chiar att de sigur. Ct timp mai
am pn cnd vor sesiza o parte din modificrile mele de demult?
Prsir camera grupurilor i pornir n jos prin turnul central.
Vezi, Pham, tu de fapt, voi, toi Qeng Ho ai crescut legai
la ochi. tii, pur i simplu, c anumite lucruri sunt imposibile.
Vd clieele din literatura voastr: Dac introduci gunoi, scoi
gunoi; Problema automatelor este c fac exact ceea ce li se cere;
Automatele nu pot fi niciodat cu adevrat creatoare. Omenirea
accept asemenea afirmaii de mii de ani. Dar noi, emergenii, nu
suntem de acord cu ele! Cu ajutorul deviailor, pot obine
performane corecte din inputuri ambigue. Pot obine traduceri
naturale fidele. Pot obine de la automate judeci de calitatea celor
umane!
309

Plutir n jos cu o vitez de civa metri pe secund; deasupra,

traficul se rrise. Lumina din fundul turnului strlucea din ce n
ce mai puternic.
Bine, bine, dar cum rmne cu creativitatea?
Iat un subiect pe marginea cruia Trud se ddea n vnt s
peroreze.
N-am uitat nici de ea, Pham. Dei nu ne intereseaz toate
formele ei. Aa cum i-am mai zis, e mare nevoie de efi ca Rita i
ca mine i de superiorii notri, comandorii. Dar ai auzit de oamenii
cu adevrat inventivi, artitii care ajung n crile voastre de
istorie? De cele mai multe ori, ei sunt nite prostnaci care n-au
via. Sunt obsedai s afle totul despre un singur subiect. O
persoan ntreag la minte n-ar accepta s-i piard prietenii i
familia din cauza preocuprii att de intense. Bineneles, rsplata
e c prostnacul ar putea descoperi sau crea lucruri total
neateptate. Vezi tu, din acest punct de vedere, focalizarea a
caracterizat dintotdeauna rasa uman. Noi, emergenii, n-am fcut
dect s legiferm acest sacrificiu, pentru ca s beneficieze de pe
urma lui ntreaga comunitate, ntr-un mod centralizat i organizat.
Silipan ntinse minile i atinse uor pereii laterali,
ncetinindu-i coborrea. Rmase n urm o clip, pn cnd
ncetini i Pham.
Ct mai e pn la ntlnirea ta cu Anne Reynolt? ntreb
Trud.
Cam o kilosecund.
Bine, atunci o s scurtez asta. Nu se cuvine s-o facem pe
doamna ef s atepte.
Rse. Silipan manifesta o lips de consideraie special fa de
Anne Reynolt. Dac femeia ar fi o incompetent, multe s-ar
simplifica pentru Pham
Trecur printr-o ecluz ntr-o camer care semna cu o
infirmerie. Se vedeau cteva cuve de hibernoterapie, asemntoare
cu habitate medicale temporare. n spatele aparatelor se ascundea
alt u, marcat cu sigiliul special al comandorului. Trud arunc
o singur privire agitat n direcia ei.
Aa. Aici se petrece totul, Pham. Adevrata magie a focalizrii.
310

l trase pe Pham prin camer, departe de ua pe jumtate

ascuns. Un tehnician lucra lng silueta flasc a unui deviat,
manevrnd capul pacientului ntr-unul dintre toroidele care
dominau ncperea. Semnau cu aparatele de diagnostic imagistic,
dei artau mai nvechite dect cele mai multe instrumente
emergente.
Cunoti deja principiile de baz, nu, Pham?
Sigur. I se explicaser meticulos n prima gard dup uciderea
lui Jimmy. Avei virusul sta special, al minii; ne-ai infectat pe
toi.
Da, ntocmai. Dar aceea a fost o operaiune militar. n
majoritatea cazurilor, virusul nu a trecut de bariera snge-creier.
ns dac trece de ea Ai auzit de celulele gliale? S tii c ai n
creier mult mai multe astfel de celule dect neuroni. n orice caz,
virusul le folosete ca pe bulionul de culturi, le infecteaz aproape
pe toate. Dup aproximativ patru zile
obii un deviat?
Nu. Ai materia brut a unui deviat; muli dintre voi, Qeng Ho,
ai rmas n starea asta nefocalizai, perfect sntoi, dar
permanent infectai. n asemenea oameni, fiecare neuron din creier
se afl n vecintatea celulelor infectate. i fiecare celul infectat
are un meniu de substane neuroactive pe care le poate secreta.
Individul sta Se ntoarse spre tehnician, care nc lucra la un
deviat comatos. Bil, sta pentru ce este?
Bil Phuong scutur din umeri.
S-a btut. Al a trebuit s-l tranchilizeze. Virusul nu are cum
s scape de sub control, dar Reynolt cere s fie reformatate cele
cinci seciuni de baz dup o secven din
Cei doi trecur la jargon. Pham se uit la deviat cu interes
precaut. Egil Manrhi. n pre-Zbor, Egil fusese asul jocurilor de
cuvinte. Acum acum probabil c era un analist mai bun dect
fusese vreodat.
Trud ddea din cap aprobator ctre Phuong.
h. Nu vd la ce-ar folosi s umbli la cele cinci seciuni de
baz. Dar ea-i efa, nu? Zmbi larg ctre cellalt. Hei, nu m lai
pe mine? Vreau s vad i Pham.
311

 Numai dac semnezi.

Phuong se ddu la o parte, artnd cam plictisit. Silipan
alunec n jos pe lng toroidul vopsit n gri. Pham observ c
dispozitivul avea cabluri de alimentare separate, fiecare lat de un
centimetru.
E un fel de instrument de redare vizual, Trud? Pare o rabl
nvechit.
Ha! Nu chiar. Ajut-m s mut capul tipului n cadru. Nu-l
lsa s ating marginile Se auzi o alarm. i, pentru Dumnezeu,
d-i lui Bil inelul la pe care-l pori. Dac stai unde nu trebuie,
magneii din jucrioara asta o s-i smulg degetul.
Chiar i la gravitaie mic, era greu s-l manevrezi pe
comatosul Egil Manrhi. Capul su ncpea la fix n cadru, iar
gravitaia conglomeratului era destul de puternic s i-l atrag
spre marginea mai joas a gurii.
Trud se ddu la o parte i zmbi.
Totu-i n regul. Acum o s vezi ce nseamn focalizarea,
Pham, biete.
Rosti cteva comenzi i apru o imagine medical ntre ei,
probabil o vedere interioar a craniului. Pham recunoscu
trsturile anatomice principale, dar nu semnau cu nimic din ce
studiase el.
Ai dreptate, Pham. E o procedur RMN standard, veche de
cnd lumea. Dar e suficient de bun. Vezi, armonia celor cinci
seciuni bazale se genereaz n acest punct.
Un indicator se deplas de-a lungul unei curbe complexe, lng
zona creierului.
i acum uite gselnia care face ca virusul minii s nu fie o
simpl curiozitate neuropatic. O multitudine de punctulee
sclipitoare aprur pe imaginea tridimensional. Strluceau n
toate culorile, dei majoritatea erau roz. Se vedeau roiuri i spirale
de punctulee, multe din ele sclipind deodat. Acum vezi celulele
gliale infectate, cel puin grupurile relevante.
Culorile?
Arat secreia de medicamente dup tip Acum, uite ce vreau
s faci
312

Silipan rosti alte comenzi, iar Pham se uit pentru prima oar
la manualul de utilizare a toroidului.
s modifici frecvena de ieire i tragere pe traiectoria asta.
Mica lui sgeat indicatoare alunec de-a lungul unei dre de
lumin. i zmbi larg lui Pham.
Iat de ce instrumentul nostru nu e un simplu dispozitiv de
redare vizual. Vezi, virusul minii exprim anumite proteine para
i diamagnetice, iar acestea reacioneaz diferit la cmpuri
magnetice, pentru a declana producerea de substane neuroactive
specifice. Aadar, n timp ce voi, Qeng Ho i restul omenirii, folosii
dispozitivele RMN numai ca instrumente de observare, noi,
emergenii, le dm o utilizare activ, pentru a face modificri.
Btu cu degetele pe tastatur; Pham auzi un scrit cnd
cablurile supraconductoare se distanar unul de altul. Egil se
convulsion de dou ori. Trud ntinse mna s-l liniteasc.
Drace! Nu pot s obin o rezoluie la milimetru dac opie.
Nu vd nicio schimbare pe harta creierului.
Nici n-o s vezi, pn nu anulez modul activ. Nu poi reda
imagini i face modificri simultan.
Silipan se opri, privind procedura pas cu pas n manual.
Aproape c-am terminat Gata! n regul, hai s vedem
modificrile.
Apru o alt imagine. Acum dra de lumini sclipitoare era
aproape albastr i plpia frenetic.
E nevoie de cteva secunde ca s se stabilizeze. Urmri
modelul n continuare n timp ce vorbea. Vezi, Pham, la asta m
pricep eu foarte bine. Nu tiu cu ce anume din cultura ta m-ai
putea compara. Sunt puin programator, dar nu scriu cod. Sunt
puin neurolog, numai c eu obin rezultate. Cred c mai degrab
sunt tehnician hardware. Eu menin jucria funcional pentru
mahrii care culeg laudele.
Trud se ncrunt.
H? Rahat. Se uit n partea opus a camerei, unde lucra
cellalt emergent. Bil, raportul leptin-dopamin e tot sczut.
Ai dezactivat cmpul?
Bineneles. Seciunile bazale ar fi trebuit s fie reformatate
313

deja.
Bil nu se apropie, dar se uita la macheta creierului pacientului.
Dra albastr sclipitoare se modifica aleatoriu, fr oprire. Trud
relu:
Mi-a scpat un amnunt, dar nu tiu care. Poi s te ocupi tu
de el?
ndoi un deget n direcia lui Pham, sugernd c el are alte
treburi, mai importante.
Dar ai semnat, da? l ntreb Bil, cuprins de ndoial.
Da, da. Ocup-te i gata, ce zici?
Da, bine.
Mulam.
Silipan i fcu semn lui Pham s se ndeprteze de aparat;
imaginea creierului dispru.
Reynolt asta Lucreaz mecherete, nu dup manual. i
cnd vrei s procedezi cum scrie la carte, e posibil s te pomeneti
cu o cru de probleme.
Pham l urm afar din ncpere, apoi ntr-un tunel lateral, care
traversa Diamantul Unu. Pereii erau un mozaic dltuit, n acelai
stil artistic precis care-l amgise pe Pham demult, la banchetul de
bun venit. Nu toi deviaii erau tehnicieni de nalt clas: trecur
pe lng doisprezece artiti-sclavi nghesuii n jurul circumferinei
tunelului, aplecai peste lupe i instrumente n form de ace. Pham
mai fusese aici cu cteva grzi nainte. Pe atunci friza fusese doar
conturat, un peisaj montan n care o armat oarecare se deplasa
spre o destinaie nebuloas. Pn i amnuntele astea le ghicise,
bazndu-se pe titlu: nfrngerea Orcului de pe Frenk. Acum
personajele erau aproape terminate, eroi lupttori masivi, lucind
ca un curcubeu. Urmreau un fel de monstru. Creatura nu era o
noutate, o grozvie cthulhonic tipic, spintecnd oamenii cu
ghearele i clefindu-i bucat cu bucat. Emergenii se mndreau
nevoie mare c reuiser s cucereasc planeta Frenk. Pham ns
avea dubii c mutanii cu care se luptaser fuseser att de
spectaculoi. ncetini, iar Silipan se opri i-i lu o min
admirativ.
Cioplitorii progreseaz numai cu cincizeci de centimetri pe
314

megasecund. Dar arta evoc o parte din cldura trecutului

nostru.
Cldur?
Reynolt vrea ca lucrurile s arate frumos?
ntrebarea sun stupid.
Ha! O doare-n cot de frumos. Vicecomandorul Brughel a
ordonat friza, la recomandarea mea.
Credeam c, la voi, comandorii sunt suverani pe feuda lor.
Pham n-o vzuse prea des pe Reynolt n grzile anterioare, n
schimb o vzuse umilindu-l pe Ritser Brughel la edinele cu Nau.
Trud mai avans civa metri n tcere. Buzele i se curbar ntrun zmbet prostesc, o expresie pe care o avea cteodat cnd
stteau la taifas n barul lui Benny. De data asta ns zmbetul se
transform n rs.
Comandor? Anne Reynolt? Pham, m-am distrat deja pe cinste
vznd cum cati ochii de mirare, dar asta le pune capac la toate.
Mai pluti cteva secunde, tot chicotind. Apoi vzu privirea aspr
de pe faa lui Pham Trinli.
Iart-m, Pham. Voi, speculanii, suntei detepi n multe
privine, dar parc suntei nite copii cnd vine vorba de
fundamentul unei culturi Am obinut permisiunea s vezi clinica
de focalizare; nu cred c stric s dezvlui cte ceva i altora. Nu,
Anne Reynolt nu e comandor, dei mai mult ca sigur c a fost
cndva unul foarte puternic. E i ea o deviat, ca toi ceilali.
ncruntarea de pe faa lui Pham se transform n uluire o
reacie ntmpltor neprefcut.
Dar conduce un sector principal din afacerea asta. i d
ordine.
Silipan scutur din umeri. n zmbetul su se furi o und de
amrciune.
Da. mi d ordine. E un lucru rar, dar se mai ntmpl. Mai c
a prefera s lucrez pentru vicecomandorul Brughel i Kal Omo,
numai c ei joac aa de dur.
Vocea i se stinse pe un ton nervos. Pham prelu imediat ideea.
Cred c pricep, mini el. Cnd un specialist e focalizat, se
fixeaz pe specialitatea lui. Artistul devine cioplitor de mozaicuri,
315

fizicianul ajunge ca Hunte Wen, iar un ef devine nu tiu

eful din iad.
Trud l contrazise scuturnd din cap.
Nu merge-aa. Vezi tu, focalizarea funcioneaz bine pe
specialiti tehnice. Avem o rat de succes de aptezeci la sut
chiar n rndul comunitii Qeng Ho. Dar abilitile oamenilor
consiliere, politic, management de personal n mod normal nu
rezist focalizrii. Ai vzut destui deviai pn acum; singurul
lucru pe care-l au n comun e lipsa de afeciune. Nu mai sunt
capabili s-i imagineze ce se petrece n capul unui om normal.
Parc-ar fi de piatr. Suntem norocoi c avem att de muli
traductori; pn acum nu s-a mai ncercat lucrul sta pe scar
larg. Nu. Anne Reynolt e un specimen foarte, foarte rar. Se
zvonete c a fost comandor-ef n clica Xevalle. Cei mai muli
membri ai ei au fost ucii ori s-au trezit cu creierul splat, dar cic
Reynolt i-a enervat ru de tot pe cei din clica Nauly. Ca s se
distreze, au focalizat-o; poate s-au gndit s-o foloseasc pentru
plcerile fizice. Dar altfel au ieit lucrurile. Eu bnuiesc c ea nu
mai avea mult i devenea oricum maniac. A fost o ans la un
miliard, dar capacitile ei de conducere au supravieuit, chiar i
unele abiliti de a lucra cu oamenii.
n sus, Pham vzu captul tunelului. Lumina btea pe o trap
nemarcat. Trud se opri i se ntoarse cu faa la Pham.
Reynolt e o ciudenie, dar, n acelai timp e i cel mai valoros
bun al lui Nau. n principiu, i dubleaz puterea Se strmb.
Asta nu nseamn c e mai uor s primeti ordine de la ea, i-o
spun eu. Personal, cred c Nau o supraestimeaz. E o ciudenie
miraculoas, i ce-i cu asta? Seamn cu un cine care scrie
poezii, nimeni nu observ c versurile sunt proaste.
Nu prea i pas dac afl ce prere ai despre ea.
Trud zmbi din nou.
Normal c nu. sta-i avantajul situaiei mele. E aproape
imposibil s-o duci de nas n probleme legate de ocupaia mea, dar
altfel nu se deosebete de ceilali deviai. I-am jucat o fa Se
ntrerupse. Las-o balt. Spune-i ce i-a cerut comandorul Nau i o
s fie n regul.
316

Trase cu ochiul, apoi ncepu s urce pe coridor, deprtndu-se

de biroul lui Reynolt.
Urmrete-o ndeaproape. O s nelegi ce vreau s spun.
Dac Pham ar fi tiut adevrul despre Anne Reynolt, ar fi
amnat cacealmaua cu localizatoarele. Dar acum sttea n biroul ei
i nu prea avea de ales. ntr-un fel, i convenea s improvizeze. De
la moartea lui Diem, toate micrile lui fuseser att de calculate,
de prudente.
La nceput, femeia nici nu-l lu n seam. Pham se aez
neinvitat pe scaunul din partea cealalt a biroului i cercet
camera cu privirea. Nu semna deloc cu biroul lui Nau. Pereii
erau de diamant curat, neprelucrat. Niciun tablou, nici mcar
ororile pe care emergenii le considerau art. Pe masa de scris a lui
Reynolt trona o aduntur de cutii goale i dispozitive de reea.
Anne Reynolt? Pham i studie faa mai atent dect ar fi
ndrznit altdat. Sttuse n prezena ei aproximativ douzeci de
kilosecunde n total, la edine, cnd ea edea n captul cellalt al
mesei. Femeia se mbrca ntotdeauna simplu, cu excepia
colierului de argint ascuns sub bluz. Cu prul ei rocat i pielea
ei alb, ar fi putut fi sora lui Ritser Brughel. Asemenea
caracteristici fizice erau rare n aceast parte a Spaiului Uman,
fiind generate cel mai frecvent de mutaii locale. Anne ar fi putut
avea treizeci sau dou sute de ani, dac beneficiase de o bun
ngrijire medical. Era minunat, ntr-un fel excentric, nebunesc.
Minunat fizic. Deci ai fost comandor.
Reynolt ridic brusc ochii i-l fulger.
Deci. Ai venit s-mi spui detaliile despre localizatoare.
Pham ncuviin tacit. Ciudat. Dup privirea aceea fulgertoare,
nu se mai uit fix la el. i urmri buzele, gtul, doar n trecere i
ochii. Nu era nelegere, nu era comunicare, dar Pham avu senzaia
nspimnttoare c femeia vedea prin toate mtile lui.
Bine. Care este standardul senzorial al localizatoarelor?
Pham ncepu s-i mormie nite rspunsuri, prefcndu-se c
nu cunoate detalii.
Reynolt nu se art jignit. i puse ntrebri pe ton constant
317

calm, uor dispreuitor. Apoi spuse:

Asta nu e de ajuns ca s putem lucra. Am nevoie de manuale.
Sigur. Pentru asta am venit. Manualele complete se gsesc pe
cipurile localizatoarelor, mai ncriptate dect este permis s
priceap tehnicienii obinuii.
Aceeai privire lung, cercettoare:
Am verificat. Nu le-am gsit.
Asta era partea riscant. n cel mai bun caz, Nau i Brughel
aveau s cerceteze atent identitatea fals a lui Trinli. n cel mai
ru dac-i ddeau seama c trdeaz secrete pe care nici
militarii de vrf nu le cunoteau, ddea de belea. Art spre un
vizor de pe biroul lui Reynolt.
mi dai voie? ntreb el.
Reynolt nu reacion la obrznicia lui, dar i mont vizorul i
accept imaginile consensuale. Pham continu:
mi aduc aminte parola. Dei e cam lung
iar versiunea complet depindea de propriul lui trup, dar nui spusese asta lui Reynolt. ncerc mai multe coduri incorecte, se
prefcu iritat i nervos cnd ddur gre. Un om normal, chiar i
Tomas Nau, i-ar fi manifestat nerbdarea sau ar fi rs.
Reynolt nu scoase niciun cuvnt. Pur i simplu sttea pe scaun.
Apoi rosti dintr-odat:
Nu am rbdare pentru aa ceva. Nu te mai preface
incompetent.
tia. n toat vremea scurs de la plecarea de pe Triland,
nimeni nu ptrunsese att de departe n spatele mtii lui.
Sperase la mai mult timp; odat ce ncepeau s utilizeze
localizatoarele, i putea scrie o nou acoperire. La dracu! Atunci
i aminti vorbele lui Silipan. Anne Reynolt tia ceva. Putea foarte
bine s fi tras concluzia c era un informator ovielnic.
Scuze, bolborosi el.
Tast secvena corect.
Un simplu rspuns de recunoatere veni de la biblioteca flotei
subseciunea de documentaie cipuri. Pictogramele plutir argintii
n aer, ntre ei. Date de inventar secrete, specificaiile
componentelor.
318

 Destul de bine, coment Reynolt.

i folosi comanda i ncperea dispru. Cei doi plutir prin
inventarul de informaii, apoi se oprir la specificaiile
localizatoarelor.
Aa cum ai spus, temperatur, sunete, niveluri nalte
multispectru. Dar e mai detaliat dect ne-ai informat la edin.
Am spus c e bine. Acestea sunt doar amnunte.
Reynolt vorbea repede, verificnd abilitate dup abilitate. Prea
de-a dreptul entuziasmat. Ceea ce vedea depea cu mult
produsele emergente similare.
Un localizator cu senzori buni i operare autonom.
i nu vedea dect att ct voia Pham s-i arate.
Dar tot trebuie alimentat.
Nu conteaz. Aa i putem limita utilizarea pn cnd o
nelegem foarte bine.
terse imaginea i revenir n biroul pe ai crui perei aspri
scanteiau lumini. Pham ncepu s transpire.
Nici mcar nu se mai uita la el.
Inventarul a indicat cteva milioane de localizatoare, pe lng
cele ncorporate n hardware-ul flotei.
Desigur. Inactive, ocup un volum foarte mic.
Observaie calm:
Ai fost nite proti c nu le-ai folosit pentru mbuntirea
siguranei.
Pham se ncrunt la Reynolt.
Noi, militarii, tiam de ce sunt n stare. ntr-un conflict
militar
Dar asemenea detalii nu intrau n preocuprile focalizate ale
femeii. i fcu semn s tac.
Mi se pare c avem mai mult dect suficiente pentru scopurile
noastre.
Frumoasa emergent nfocat se uit direct la el. Pre de-o
clip, l fulger cu privirea.
Ai inaugurat o nou er n istoria controlului, militarule.
Pham se uit n ochii albatri, limpezi i ncuviin tacit; spera
ca ea s nu-i dea seama de tot adevrul pe care tocmai l rostise.
319

Acum nelese c Reynolt era un pion central n planurile lui.

Anne Reynolt rspundea de aproape toi focalizaii. Anne
Reynolt era unealta cu care Nau controla direct operaiunile. Anne
Reynolt tia despre emergeni lucrurile pe care trebuie s le tie un
adevrat revoluionar. i Anne Reynolt era deviat. Putea s-i dea
seama ce avea de gnd Pham sau putea fi cheia distrugerii lui
Nau i Brughel.
ntr-un habitat ad-hoc, nu se lsa niciodat linite perfect.
Habitatul comercianilor era doar la o sut de metri distan;
echipajul, opind prin el dintr-un loc ntr-altul, crea tensiuni care
nu puteau fi amortizate complet, iar din cauza tensiunii termice se
auzeau pocnituri puternice ocazionale. Acum ns majoritatea
echipajului se afla n perioada de somn; cabina mic a lui Pham
Nuwen era foarte linitit. Plutea prin ntuneric, prefcndu-se c
moie. Viaa lui secret ncepea s se aglomereze. Emergenii n-o
tiau, dar tocmai fuseser prini ntr-o capcan mai adnc dect
oricare alta cunoscut de comandanii de flot Qeng Ho. Era vorba
de una dintre cele dou sau trei neltorii puse la cale de Pham
Nuwen cu mult vreme n urm. Sura i ali civa erau n
cunotin de cauz, dar cunotinele nu fuseser absorbite n
arsenalul general de arme Qeng Ho nici dup momentul Brisgo
Gap. Pham se ntrebase ntotdeauna de ce; Sura putea dovedi
mult subtilitate.
Ct timp le va lua lui Reynolt i Brughel s-i renvee oamenii
s utilizeze localizatoarele? Dispozitivele se gseau n numr mai
mult dect suficient pentru derularea operaiunilor n punctul L1,
dar i pentru a spiona toate spaiile locuite. La masa a treia, cei de
la comunicare vorbiser despre impulsuri n cablurile habitatului.
De zece ori pe secund, un impuls electromagnetic se rspndea
prin habitat transmitea destul energie nct s funcioneze
localizatoarele. Chiar nainte de perioada de somn, Pham
observase primele particule de praf zburtcite de ventilator.
Probabil c Brughel i Reynolt calibrau sistemul chiar acum.
Brughel i Nau se vor felicita pentru calitatea sunetului i a
imaginilor. Cu puin noroc, n cele din urm, vor retrage treptat
320

stngacele lor instrumente de spionat; chiar dac nu va avea el

norocul sta ei, bine, peste cteva megasecunde va fi capabil s
le compromit rapoartele.
O particul puin mai grea dect firele de praf i ateriz pe
obraz. ncerc s se tearg pe fa, dar nu reui dect s-o mute
chiar lng pleoap. Peste cteva clipe, lovi nc una, trimind-o
adnc n canalul urechii lui drepte. i veni s rd, amintindu-i
ct se zbtuser emergenii s scoat din uz echipamentele I/O n
care nu aveau ncredere.
Localizatoarele executau tot ceea ce i spusese Pham lui Tomas
Nau. Aa cum funcionaser n toat istoria umanitii, i acum se
localizau unul pe altul n spaiu geometric un simplu exerciiu,
nimic altceva dect calcularea timpului de zbor. Versiunile Qeng
Ho erau cele mai mici, puteau fi alimentate fr fir de la distane
scurte i aveau un set simplu de senzori. Erau nite dispozitive de
spionaj excelente, exact ce-i dorea comandorul Nau. Prin natura
lor, alctuiau un fel de reea de calculatoare de fapt, un tip de
procesor distribuit. Particulele efectuau individual mici calcule i
comunicau ntre ele. Cteva sute, mprtiate n habitatul
comercianilor, aveau putere de calcul mai mare dect toate
aparatele aduse de Nau i Brughel de acas. Bineneles, toate
localizatoarele, chiar i hrburile emergente, aveau potenial de
calcul. Secretul variantei Qeng Ho era c nu necesita interfa
suplimentar pentru input sau output. Dac tiai secretul sta,
puteai accesa localizatoarele Qeng Ho direct, le lsai s-i depisteze
poziia, s interpreteze codurile i s rspund cu efectori
ncorporai. Nu conta c emergenii eliminaser toate interfeele
front-end din habitat. Acum, o interfa Qeng Ho era peste tot n
jurul lor, pentru cineva care cunotea secretele.
Accesul presupunea cunotine speciale i puin concentrare.
Nu era un lucru care s se petreac accidental sau prin
constrngere. Pham se relaxa n hamac, parial pentru a se preface
c, n sfrit, a adormit, parial pentru a se pregti pentru ceea ce
urma s fac. Avea nevoie de un anume ritm al inimii, o anumit
caden a respiraiei. Oare mi mai amintesc, dup atta vreme?
Momentul de panic subit l lu prin surprindere. O particul
321

lng ochi, alta n ureche; ar trebui s fie destul pentru a asigura

alinierea altor localizatoare care probabil pluteau prin cabin. Ar
trebui s fie destul.
Dar dispoziia necesar l ocolea. Se gndi mai departe la Anne
Reynolt i la ce-i artase Silipan.
Focalizaii i vor ghici planurile; era doar o chestiune de timp.
Focalizarea era un miracol. Pham Nuwen ar fi putut transforma
Qeng Ho ntr-un adevrat imperiu, n ciuda trdrii Surei, dac ar
fi avut la dispoziie instrumentele focalizrii. Da, preul era uria.
Pham i aminti de zombii nirai n mansarda din Hammerfest.
tia nenumrate moduri de a face procesul mai puin agresiv, dar,
la urma urmei, ca s utilizezi uneltele focalizrii, trebuia s faci
nite sacrificii.
Oare triumful final, un adevrat imperiu Qeng Ho, merita
preul? Oare l putea el plti?
Da, da i iari da!
n ritmul sta, nu avea s intre niciodat in starea necesar
accesului. i reveni i relu ciclul de relaxare de la nceput. i
ls imaginaia s i se strecoare printre amintiri. Cum fusese la
nceputuri? Sura Vinh trimisese Revenirea i pe Pham Nuwen, nc
naiv, pe sateliii-megalopolisuri ai Namqemului
Rmsese pe Namqem cincisprezece ani. Fuseser cei mai
fericii din viaa lui. Veriorii Surei se aflau i ei n interiorul
sistemului i se ndrgostiser de planurile propuse de Sura i
tnrul ei barbar: o metod de sincronizare interstelar, trafic de
trucuri tehnice n care afacerile lor s nu fie afectate, perspectiva
unei culturi comerciale interstelare nchegate. (Pham nvase s
nu vorbeasc despre scopurile lui n alte contexte.) Veriorii Surei
se ntorseser dintr-o aventur foarte profitabil, dar sesizau
limitele comerului izolat. Lsai de unii singuri, vor face averi, le
vor pstra un timp dar pn la urm se vor pierde n negura
vremurilor, n bezna interstelar. tiau s aprecieze instinctiv
multe dintre elurile lui Pham.
ntr-un fel, anii petrecui cu Sura pe Namqem semnau cu
primele lor zile pe Revenirea. Dar lucrurile se ineau lan, visurile
i efortul tot mai mare depus n echip. Pe lng asta, trise
322

miracole la care mintea lui mpovrat de planuri grandioase nu se

gndise niciodat: copiii. Nu-i nchipuise pn atunci ct de mult
putea s difere o familie de cea n care se nscuse el. Ratko, Butra
i Qo veniser primii pe lume. Trise alturi de ei, le dduse
nvtur, se jucaser de-a vorbitul prin semnale i de-a prinsa,
le artase minunile parcului de pe Namqem. Pham i iubea mai
mult dect pe sine, aproape la fel de mult ct o iubea pe Sura.
Aproape c abandonase Marele Grafic ca s stea cu ei. Dar
veniser alte vremuri i Sura l iertase. Cnd se ntorsese, peste
treizeci de ani, ea l atepta cu nouti despre alte aspecte ale
planului, demult ncepute. Pn atunci ns, primii lor trei copii
porniser n propriile cltorii, jucndu-i propriul rol n aezarea
temeliei noului imperiu Qeng Ho.
Pham rmsese cu o flot din trei nave. Se luptase cu obstacole
i dezastre. Cu trdare. Zamle Eng l abandonase n norul de
comete de pe Kielle, crezndu-l mort. Petrecuse douzeci de ani pe
Kielle fr flot, devenind, din om de nimic, putred de bogat,
numai ca s scape de acolo.
Sura zburase cu el n cteva misiuni i crescuser noi familii pe
ase lumi. Trecuse un secol. Trecuser trei. Protocoalele de
misiune pe care le elaboraser pe btrna Revenire i ajutaser, iar
de-a lungul anilor organizaser reuniuni cu copiii i copiii copiilor.
Unii i erau prieteni mai buni dect Ratko, Butra sau Qo, dar nu-i
iubea la fel de mult. Pham vedea cum se nal noua structur.
Acum nu era dect comer, cteodat influenat de legturile de
familie. Avea s fie mult mai mult.
Cel mai greu i fusese s accepte c aveau nevoie de cineva la
centru, cel puin n primele secole. Sura sttea tot mai des n
umbr, coordonnd ceea ce iniiau Pham i ceilali.
Cu toate astea, tot mai avuser copii. Sura nscuse ali fii i
alte fiice n timp ce el era la distan de ani-lumin. Glumeau
mpreun pe seama miracolului, dei l durea gndul c ea avea
ali iubii. Sura i zmbise blnd i scuturase din cap.
Nu, Pham, orice copil cruia i spun al meu e i al tu.
Zmbetul devenise maliios. De-a lungul anilor, m-ai umplut
suficient de tine ca s nasc o armat. Nu pot folosi darul acesta tot
323

deodat, dar l voi folosi.

Fr clone, rosti Pham mai dur dect ar fi vrut.
Doamne, nu. Sura ntoarse privirea. Eu unul ca tine mi
ajunge. Poate c era la fel de superstiioas ca el. Poate c nu. Nu,
te folosesc n zigoi naturali. Nu sunt eu ntotdeauna cellalt donor
sau singurul donor. Medicii de pe Namqem sunt foarte pricepui.
Se ntoarse din nou spre el i-i vzu privirea. Pham, i-o jur, fiecare
copil al tu are o familie. Fiecare e iubit Avem nevoie de ei,
Pham. Avem nevoie de familii i de Mari Familii. Planul are nevoie
de ei. l mpunse cu degetul n joac, ncercnd s-i alunge
dezaprobarea de pe figur. Hei, Pham! Nu-i sta visul umed al
oricrui lord barbar? Ascult-m pe mine, ai copii mai muli dect
lorzii lorzilor.
Da. Mii de copii cu zeci de parteneri, crescui fr implicarea
tatlui. Propriul lui tat fcuse o ncercare zadarnic la scar mult
mai redus n campania lui de regicid i concubinaj n statele de
pe Coasta de Nord. Pham obinea totul fr crime, fr violen.
Totui de cnd fcea Sura lucrul sta? Ci copii, de la ci
donori? i-o imagina plnuind arbori genealogici, aeznd
talentele potrivite la temelia fiecrei noi familii, dispersndu-le n
tot spaiul Qeng Ho. Avu cea mai ciudat viziune n timp ce
rsucea situaia pe toate prile. Aa cum spusese Sura, era un vis
umed barbar dar i crea i senzaia unui viol.
i-a fi spus de la nceput, Pham. Dar m-am temut c n-o s
m aprobi. i e att de important.
n cele din urm, Pham nu obiect. Le va stimula Planul. Dar l
durea cnd se gndea la toi copiii pe care nu-i va cunoate
niciodat.
Cltorind cu 0,3 c, Pham Nuwen strbtea distane mari. Peste
tot erau comerciani, dei, cnd distana depea treizeci de anilumin, rareori i mai ziceau Qeng Ho. Nu conta. nelegeau
Planul. Cei pe care-i ntlnea rspndeau ideile tot mai departe.
Oriunde mergeau ei adic la distane tot mai mari, ntruct unii
erau convini doar de mesajele radio lansate de Pham n ntuneric
se rspndea i spiritul Qeng Ho.
324

Pham se ntorcea mereu pe Namqem, fornd Marele Grafic

pn aproape de limit. Sura mbtrnea. Avea dou sau trei sute
de ani. Trupul su atinsese limita a ceea ce tiina medical
numea tnr i suplu. Chiar i unii dintre copiii lor erau btrni,
trind prea mult n cltorii. Uneori, n ochii Surei, Pham
ntrezrea o experien imposibil de aflat.
De cte ori revenea pe Namqem, i punea aceeai ntrebare. ntrun sfrit, ntr-o noapte, dup ce fcur dragoste ca n vremurile
bune, de-abia se abinu s nu strige:
Nu aa trebuia s fie, Sura! Planul ne cuprindea pe amndoi.
Vino cu mine. Mcar cltorete. i ne putem ntlni iari i iari
orict de mult vom tri.
Sura se deprt de el lsndu-se pe spate i-i strecur mna
la ceafa lui. Zmbi strmb, trist.
tiu. Am crezut c putem fi amndoi psri cltoare. Ciudat,
asta e greeala cea mai mare din planul nostru iniial. Dar fii
sincer. tii c unul dintre noi trebuie s rmn la centru, s se
ocupe de Plan ntr-o singur gard, aproape nesfrit.
Cucerirea universului presupunea detalii nenumrate, de care
nu te puteai ocupa dac stteai n hibernoterapie.
Da, n primele secole. Dar nu nu toat viaa!
Sura scutur din cap, mngindu-l pe ceaf.
M tem c ne-am nelat.
i vzu privirea, suferina, i-l trase n jos spre ea.
Bietul meu prin barbar
Pham ghici zmbetul indulgent, ironic, din vorbele ei.
Eti unica mea comoar, Pham. i tii de ce? Eti un geniu
nflcrat. Eti tot numai un imbold. Dar nu numai pentru asta team iubit ntotdeauna. n capul tu, eti ntruchiparea
contradiciei. Micul Pham a crescut ntr-un cotlon drpnat al
Iadului. Ai cunoscut trdarea i ai fost trdat. nelegi rul violent
la fel de bine ca un ticlos cu minile ptate de snge. i, cu toate
acestea, micul Pham i-a nsuit toate miturile cavalerismului, ale
onoarei i ale aventurii. Nu tiu cum se face c, n mintea ta,
ticlosul i cavalerul triesc mpreun i tu i-ai petrecut viaa
ncercnd s modelezi universul dup contradiciile tale. Te vei
325

apropia foarte mult de acest el al tu, destul de aproape pentru

mine sau pentru orice alt persoan chibzuit, dar poate nu destul
de aproape ca s fii tu nsui mulumit. Aa c eu trebuie s
rmn pe loc, dac e ca Planul nostru s reueasc. Iar tu trebuie
s pleci, din acelai motiv. Din nefericire, tii i tu asta, nu, Pham?
Pham privi pe ferestrele adevrate care nconjurau
apartamentul Surei. Se aflau n vrful unui turn de birouri care
domina cel mai ntins satelit-megalopolis din Namqem. Pe satelitul
Tarelsk, preurile creteau n mod de-a dreptul absurd, innd cont
de puterea comunicrii prin reea. Ultima oar cnd turnul fusese
scos pe piaa liber, cu chiria dat pentru apartamentul din vrf ai
fi cumprat o nav spaial. n ultimii aptezeci de ani, turnul
fusese proprietatea familiilor Qeng Ho majoritatea, descendenii
lui i ai Surei pe lng poriuni ntinse din teritoriul de birouri
nconjurtor. Era cea mai mic proprietate a lor, o concesie fcut
modei.
Se nsera. Semiluna Namqemului atrna jos pe cer; luminile
cartierului de afaceri de pe satelitul Tarelsk se ntreceau cu
strlucirea lumii-mam. antierul Vinh & Mamso aveau s se
ridice n aproximativ o megasecund. Vinh & Mamso erau,
probabil, cele mai mari antiere din Spaiul Uman. Dar nici ele nu
reprezentau dect o mic parte din bogia familiilor. Pe lng ele
ntinse tot mai discret spre hotarele Spaiului Uman se aflau
bogiile Qeng Ho comune. Pham i Sura ntemeiaser cea mai
vast cultur comercial din istorie. Aa considera Sura. Att
vedea ea. Att i dorise ea. Nu o deranja c nu va mai apuca era
succesului lor final pentru c nu credea c va veni.
Aa c Pham i nghii lacrimile care stteau s i se scurg. O
cuprinse tandru n brae, iar ea l srut pe ceaf.
Da, rosti el ntr-un sfrit, tiu.
Pham i amn plecarea de pe Namqem cu doi ani, apoi cu
cinci. Rmase att de mult, nct nu mai respect Marele Grafic.
Se vor rata ntlniri. Orice alt ntrziere, ct de mic, i Planul
putea eua. Cnd, n cele din urm, o prsi pe Sura, ceva muri n
el. Parteneriatul lor supravieui, chiar i dragostea lor, ntr-un fel
mai degrab abstract. Dar ntre ei timpul cscase un abis, iar el
326

tia c nu vor mai putea construi niciodat o punte care s-i

uneasc.
nainte s mplineasc o sut de ani, Pham Nuwen vizitase
peste treizeci de sisteme solare, o sut de culturi. Existau
comerciani care vzuser mai multe, dar puini la numr. Desigur,
Sura, prizoniera planificrii pe Namqem, nu vzuse nimic din cele
vizitate de el. Ea avea numai cri i manuale de istorie, reportaje
de la mare deprtare.
Pentru civilizaiile mpmntenite, chiar cele cltoare, nimic
nu dura o venicie. Era un miracol faptul c rasa uman
supravieuise destul ca s evadeze de pe Pmnt. Existau
nenumrate moduri n care o ras inteligent putea s dispar:
impasuri i pribegii, flageluri, catastrofe atmosferice, ciocniri
acestea fiind cele mai comune pericole. Omenirea trise destul de
mult ca s-i dea seama de unele ameninri. Totui, orict
precauie ar fi dovedit, o civilizaie tehnologic purta seminele
propriei distrugeri. Mai devreme sau mai trziu, devenea rigid, iar
politica o ducea n prpastie. Pham Nuwen se nscuse pe
Canberra, n adncurile unei ere ntunecate. tia c dezastrul
fusese nensemnat dup anumite standarde la urma urmei, rasa
uman supravieuise pe Canberra n ciuda disiprii tehnologiei
nalte. Existau lumi pe care Pham le vizitase de multe ori n prima
lui sut de ani. Cteodat treceau i secole ntre dou vizite. Vzu
utopia de pe Neumars risipindu-se ntr-o dictatur suprapopulat,
oraele de lng oceane devenind mahalele cu miliarde de locuitori.
Peste aptezeci de ani, se ntoarse pe o lume cu un milion de
oameni, o civilizaie de ctune, de slbatici cu feele vopsite, cu
topoare i cntece de inim albastr. Cltoria s-ar fi dovedit un
eec dac n-ar fi salvat-o cntecele din Vilnios. Dar Neumars
avusese noroc, n comparaie cu lumile moarte. Btrnul Pmnt
fusese recolonizat de la zero de patru ori de la nceputurile
diasporei.
Trebuia s existe o cale mai bun, iar fiecare lume nou l
asigura pe Pham c tie care este aceasta. Imperiul. Un guvern att
de ntins, nct prbuirea unui sistem solar s nu fie un dezastru
ireversibil. Cultura comercial Qeng Ho era un nceput. Va deveni
327

imperiul comercial Qeng Ho Iar ntr-o zi, un imperiu conductor.

Pentru c Qeng Ho aveau o poziie unic. La apogeu, o civilizaie de
Clieni stpnea tiina la un nivel extraordinar, iar uneori i
aducea mbuntiri minore. De cele mai multe ori, mbuntirile
mureau odat cu civilizaia. Cu toate acestea, Qeng Ho mergea mai
departe, adunnd cu mult rbdare tot ce gsea mai bun. Pentru
Sura, acesta era avantajul comercial cel mai important.
Pentru Pham Nuwen, nsemna mai mult. De ce s facem comer
cu ceea ce aflm? Cu unele lucruri, da. Aa ne ctigm existena.
Dar hai s ne nsuim culmile sclipitoare ale progresului uman i s
le pstrm pentru binele tuturor.
Aa se nscuser localizatoarele Qeng Ho. Pham se afla pe
Trygve Ytre, mai departe de Namqem dect fusese vreodat.
Oamenii de acolo nici mcar nu aveau aceeai descenden ca
aceia din prile familiare ale Spaiului Uman.
Soarele de pe Trygve era una dintre stelele de intensitate redus
din clasa M, pleava sectoarelor colonizabile din galaxie. Existau
zeci de asemenea stele pentru fiecare stea asemntoare soarelui
Vechiului Pmnt i majoritatea aveau planete. Colonizarea lor era
riscant, ecosfera stelar fiind att de ngust, nct o civilizaie
fr tehnologie nu supravieuia. n primele milenii de cucerire a
spaiului de ctre Omenire, aspectul fusese ignorat i se
colonizaser cteva astfel de lumi. Mereu optimiti, oamenii
acetia, creznd c tehnologia lor va rezista o venicie. i apoi, la
prima Prbuire, milioane de oameni erau abandonai pe o lume
de ghea sau o lume de foc, dac planeta se afla pe partea
interioar a ecosferei stelei lor.
Trygve Ytre era o variant ceva mai sigur i prezenta o situaie
mai obinuit: era nsoit de o planet gigantic, Trygve, care
orbita puin n afara ecosferei primare. Giganta avea numai doi
satelii naturali, unul dintre ei de mrimea Pmntului. Ambii
erau locuii n era n care i vizitase Pham. ns bijuteria era cel
mai mare, Ytre. Cldura mareic i cea direct, de pe Trygve,
suplimentau slaba intensitate a soarelui. Ytre avea pmnt, aer i
oceane lichide. Locuitorii de pe Trygve Ytre supravieuiser cel
puin unui colaps al civilizaiei lor.
328

Acum atinseser un nivel tehnologic la fel de nalt ca al

Omenirii. Mica flot a lui Pham era binevenit, descoperi antiere
productive pe centura de asteroizi aflat la un miliard de kilometri
distan de soare. Pham ls oameni la bordul navelor i lu
mijloacele de transport local spre Trygve i Ytre. Nu se comparau
cu Namqem, dar localnicii mai ntlniser comerciani. Vzuser i
statoreactoarele Bussard, i lista lui preliminar dar majoritatea
mrfurilor lui Pham nu se msurau cu magia local.
Nuwen rmase pe Ytre o vreme, cteva sptmni, cum i
numeau localnicii unitatea de msur a timpului necesar
giganticei Ytre 600 kilosecunde s orbiteze n jurul lui Trygve.
Planeta Trygve se nvrtea n jurul soarelui n puin peste ase
megasecunde. Deci calendarul ytric includea ase sptmni.
Dei lumea oscila ntre foc i ghea, era locuibil n cea mai
mare parte.
Avem o clim mai stabil dect a Vechiului Pmnt, se ludau
localnicii. Ytre e atras de gravitaia lui Trygve, fr perturbaii
majore. Cldura mareic s-a meninut n limite de-a lungul unei
perioade geologice.
Nici pericolele nu reprezentau o surpriz. Soarele M3 avea o
lime de doar un grad. O persoan ignorant s-ar fi putut uita
direct la discul lui roiatic, putea vedea vrtejul gazelor i petele
vaste i ntunecoase. Dup cteva secunde, ar fi suferit arsuri pe
retin, pentru c astrul era mult mai strlucitor n infrarou
apropiat dect n lumina vizibil. Ochelarii recomandai preau din
plastic, dar Pham i purta cu pruden.
Gazdele lui, un grup de firme locale, l inur pe cheltuiala lor.
i petrecea timpul oficial ca s nvee limba i s descopere care
anume din mrfurile aduse de flota lui ar fi de folos Clienilor si.
i gazdele se strduiau la fel de mult. Ambele pri practicau un
soi de spionaj industrial inversat. Aparatura electronic local era
mai avansat dect cea cunoscut de Pham, dei unele programe
se pretau la mbuntiri sugerate de Qeng Ho. Automatele
medicale erau foarte napoiate: aici putea pune piciorul n prag, de
la ele putea ncepe trguiala.
Pham i personalul su inventariar toate lucrurile cu care se
329

puteau alege din ntlnirea cu localnicii. Le-ar fi pltit cltoria i

ar fi rmas cu ceva n buzunar. ns la urechile lui Pham ajunser
nite zvonuri. Gazdele lui reprezentau o serie de carteluri,
acesta era cea mai bun traducere a cuvntului auzit. Firmele
aveau secrete una fa de alta. Zvonurile spuneau ceva despre un
nou tip de localizator, cel mai mic produs pn acum, care nu avea
nevoie de surs de alimentare intern. Orice mbuntire adus
localizatoarelor nsemna profit; ele reprezentau factorul de
poziionare care fcea sistemele ncorporate att de puternice. Dar
se presupunea c aceste superlocalizatoare conineau senzori i
efectori. Dac zvonurile se adevereau, atunci dispozitivele aveau
consecine politice i militare chiar pentru Ytre consecine
destabilizatoare.
Pham Nuwen nvase cum s adune informaii ntr-o societate
tehnic, chiar ntr-una a crei limb n-o vorbea fluent i n care
era urmrit. n patru sptmni, aflase care cartel ar deine
presupusa invenie. Cunotea numele magnatului: Gunnar Larson.
Cartelul Larson nu menionase invenia la negocieri. Nu era o
marf de pus pe galantar, iar Pham nu voia s fac aluzie la ea n
prezena altora. Aranj o ntlnire fa n fa cu Larson. Un
asemenea pas l-ar fi aprobat pn i unchii i mtuile lui de pe
Canberra medieval, dei n-ar fi priceput o iot din subterfugiile
tehnice ale ntlnirii.
La ase sptmni dup aterizarea pe Ytre, Pham Nuwen se
plimba de unul singur pe strada cea mai select din Dirby. Nori
mprtiai aminteau de ploaia care se oprise nu de mult.
Scnteiau roz i cenuii n amurgul sclipitor. Soarele tocmai se
retrsese n mruntaiele planetei Trygve. n apropierea limbului
gigantei, un arc rou-auriu amintea de trecerea astrului n eclips.
Discul gigantei ocupa zece grade de cer. Fulgere albastre mute
plpiau la latitudinile polare.
Aerul era rece i umed, briza aducnd cu ea o mireasm
natural. Pham nu slbi ritmul, stpnindu-i bracii cnd voiau s
cerceteze cte ceva n afara traseului su. Acoperirea i impunea s
ia lucrurile uor, s se bucure de peisaj, s salute politicos
trectorii mbrcai la fel ca el. La urma urmei, ce altceva s fac
330

un locuitor bogat i pensionar n aer liber, dect s admire luminile

i s se laude cu cinii lui de vntoare? Asta susinuse omul su
de legtur. Nu te ia nimeni la ntrebri pe Huskestrade. Dar dac
n-ai motiv s fii acolo, poliia te poate opri. Ia cu tine nite braci
premiai. sta-i motiv destul s iei la plimbare.
Pham cuprinse cu privirea palatele care se nlau pe ici, pe
colo, prin frunziul de pe marginea promenadei. Dirby prea un loc
linitit. Securitatea era destul de strict dar dac se gseau
destui oameni care s schimbe situaia, rezolvau totul ntr-o
singur noapte de foc i rzmeri. Cartelurile jucau un joc
comercial dur, dar civilizaia lor se ndrepta lin spre cele mai
prospere i mai fericite vremuri Poate carteluri nici mcar nu
era cuvntul potrivit. Gunnar Larson i ali magnai i ddeau
aere de nelepi antici. Larson era clar un mahr, dar cuvntul
care definea rangul su avea un sens mai profund. Pham cunotea
expresia rege filosof. ns Larson era om de afaceri. Poate c titlul
lui nsemna magnat filosof. Hmm
Pham ajunse la moia Larson. O lu n jos pe un drum privat,
aproape la fel de lat ca promenada. Datele vizorului su se
distingeau vag; dup civa pai, nu mai vedea dect peisajul
natural. Se enerv, dei se ateptase la asta. Merse mai departe de
parc a lui ar fi fost moia i chiar ls cinii s se rheze n
spatele unui suport de flori nalt de doi metri. S-l lsm pe
magnatul filosof s neleag respectul meu profund pentru tot ceea
ce nseamn mister.
V rog s m urmai, domnule.
Vocea se auzi calm din spatele lui. Pham i stpni o
tresrire, se ntoarse i nclin nonalant din cap ctre vorbitor. n
amurgul roiatic, nu zri niciun fel de arm. Sus, pe cer, la dou
milioane de kilometri deprtare, un lan de fulgere albastre plpi
pe suprafaa gigantei Trygve. Se uit bine la ghidul su i la alte
trei persoane care se pitiser printre umbre. Purtau robe
corporative, dar lui Pham nu-i scpar nici inuta militroas, nici
glugile trase peste ochi.
Le ddu voie s ia ogarii. Foarte bine, nu conta. Cei patru erau
mari i aveau priviri de creaturi carnivore flmnde. Or fi fost ei
331

rezultatul unei rase ncruciate exagerat pentru caracter blnd,

dar Pham n-avea de gnd s se transforme n iubitor de ogari dup
o singur plimbare n amurg.
Pham i restul grzilor strbtur mai departe peste o sut de
metri. Zri crengi rsucite cu delicatee, muchi crescut printre
nodurile de rdcini nclcite. Cu ct aveau o poziie social mai
sus-pus, cu att se ddeau n vnt mai mult dup natura rustic
i cu att trebuia s fie mai fidel fiecare detaliu. Fr ndoial,
aceast crare prin pdure era cosmetizat de un secol ntreg
pentru a conferi peisajului slbticia nemblnzit a naturii.
Crarea ducea ntr-o grdin pe o pant de deal, deasupra unui
fir de ap i a unui iaz. Limbul roiatic al planetei Trygve i era
suficient lui Pham pentru a distinge mesele i silueta uman
micu care se ridic s-l salute.
Domnule magnat Larson.
Pham se nclin scurt, aa cum vzuse c fac cei egali ntre ei.
Larson i rspunse n aceeai manier, iar Pham ghici c individul
rnjea larg.
Domnule comandant de flot Nuwen V rog s luai loc.
Existau culturi n care negocierile comerciale nu ncepeau pn
cnd prile nu se plictiseau de moarte de plvrgeal. Pham nu
se atepta la aa ceva aici. Trebuia s se ntoarc la hotel n
douzeci de kilosecunde i ar fi fost bine i pentru el, i pentru
cellalt ca membrii ceilali ai cartelului s nu afle unde fusese.
ns Gunnar Larson nu prea s se grbeasc. Din cnd n
cnd, l desluea n lumina fulgerelor de pe Trygve: avea trsturi
tipic ytrice, dar era foarte btrn, cu pr blond rar, piele de un roz
pal, ridat. Sttur n amurgul sclipitor peste dou kilosecunde.
Btrnul plvrgi despre istoria lui Pham i trecutul de pe Trygve
Ytre. La naiba, se rzbun pe mine din cauz c mi s-au rhit
cinii pe florile lui. Sau poate c era vorba de o caracteristic ytric
de neptruns. Singurul avantaj era c tipul vorbea perfect amineza
i Pham se descurca binior n limba respectiv.
Pe moia lui Larson domnea o linite neobinuit. Oraul Dirby
avea aproximativ un milion de locuitori i, cu toate c niciuna
dintre cldiri nu era hidos de nalt, urbanizarea se simea la nici
332

dou mii de metri de zona de elit Huskestrade. Dar stnd acolo,

cel mai puternic zgomot era flecreala insipid a lui Larson i
clipocitul micii cascade pe panta dealului. Ochii lui Pham se
obinuiser deja cu mediul. Vedea lumina arcuit a planetei Trygve
reflectat n iaz. Zrea i valuri cnd o creatur impuntoare, cu
cochilie, tulbura suprafaa apei. ncepe s-mi plac ciclul luminii de
pe Ytre. Cu trei sptmni n urm, Pham nici nu se gndise c va
veni i vremea asta. Nopile i zilele se lungeau, ieind din orice
ritm cruia i fcea fa, dar eclipsele de la amiaz i ofereau
perioade de rgaz. Dup un timp, ncepeai s uii c fiecare
culoare era o nuan de rou. Lumea i crea o senzaie
confortabil de siguran; locuitorii ei menineau o atmosfer de
pace prosper de aproape o mie de ani. Deci poate nu erau lipsii
de nelepciune
Brusc, fr s rup ritmul banalitii, Larson spuse:
Aadar, vrei s afli secretul localizatoarelor Larson?
Pham tiu c nu-i dezvlui mirarea dect n priviri.
Mai nti a vrea s aflu dac exist. Zvonurile sunt
impresionante i foarte vagi.
Dinii btrnului scnteiar printre buzele ntoarse a zmbet.
O, sigur c exist. Fcu un gest cuprinztor. Graie lor, am
ochi peste tot. Transform noaptea n zi.
neleg.
Btrnul nu purta vizor. Oare ghicea expresia sardonic de pe
faa lui Pham?
Larson rse uor.
Da, da. i atinse tmpla sub orbite. Unul se odihnete chiar
aici. Altele se aliniaz dup el i-mi stimuleaz precis nervul optic.
E nevoie de mult exerciiu de ambele pri. Dar, dac ai destule
localizatoare Larson, se ocup ele de toat treaba. Sunt capabile s
redea imagini din orice direcie. Eu o aleg. Mic minile ntr-un
gest neclar. Expresiile de pe faa ta mi sunt limpezi ca lumina zilei,
Pham Nuwen. i mulumit localizatoarelor de pe minile i ceafa
ta, vd i nuntrul tu. i aud inima btnd i plmnii
respirnd. Dac m concentrez puin i ls capul pe-o parte
pot estima fluxul sangvin din regiuni ale creierului tu Eti cu
333

adevrat surprins, tinere.

Pham strnse din buze, furios pe el nsui. Celuilalt i fusese de
ajuns puin peste o kilosecund ca s-l msoare. Dac s-ar fi aflat
ntr-un birou, departe de grdin i de ntunericul tcut, s-ar fi
simit mult mai sigur pe sine. Pham scutur din umeri.
Localizatoarele dumneavoastr reprezint de departe cel mai
interesant element din stadiul actual al civilizaiei ytrice. Sunt
foarte interesat de achiziionarea a cteva mostre, dar i mai
interesat, de baza de programare i specificaiile de producie.
n ce scop?
Scopul e evident i irelevant. Conteaz ce v pot oferi eu n
schimb. Aparatura dumneavoastr medical e mai srac dect
cea din Namqem sau Kielle.
Larson pru s ncuviineze tacit.
E mai proast dect cea pe care am avut-o nainte de
Prbuire. Nu am reuit s recuperm vechile secrete.
Mie mi-ai spus tinere, dar dumneavoastr ce vrst avei,
domnule? Nouzeci? O sut de ani?
Pham i oamenii lui studiaser cu atenie reeaua ytric,
evalund tiina medical a localnicilor.
Nouzeci i unu de ani de-ai votri, de cte treizeci de
megasecunde fiecare, rspunse Larson.
Ei, bine, domnule, eu am trit pn acum o sut douzeci i
apte de ani. Bineneles, nu am socotit hibernoterapia. i art ca
un tnr.
Larson tcu ndelung. Pham era sigur c marcase. Poate c
magnaii tia filosofi nu erau chiar att de greu de ptruns.
Da, mi-ar plcea s fiu tnr din nou. Milioane de oameni ar
cheltui enorm de muli bani pentru asta. Ce ne poate oferi
medicina ta?
Un secol sau dou, artnd aa cum vedei c art eu. Dou
sau trei secole dup aceea, mbtrnind vizibil.
A! E chiar mai mult dect am reuit noi nainte de Prbuire.
Dar cei foarte btrni vor arta la fel de btrni i vor suferi la fel
de mult ca orice btrn. Corpul uman nu poate fi solicitat peste
anumite limite luntrice.
334

Pham ls cteva clipe de linite politicoas, dar zmbi n

barb. Da, medicina era totul. Pham va obine localizatoarele n
schimbul unor aparate medicale avansate. Ambele pri vor
beneficia de avantaje uluitoare. Magnatul Larson va tri cteva
secole n plus. Dac avea noroc, ciclul actual al civilizaiei sale l va
depi ca vrst. Dar peste o mie de ani, cnd Larson avea s fie
rn, cnd civilizaia lui avea s se prbueasc, aa cum se
prbueau toi cei legai de ea, peste o mie de ani, Pham i ceilali
Qeng Ho vor zbura nc printre stele. i tot vor mai avea
localizatoarele Larson.
Larson scoase un sunet ciudat, moale. Dup o clip, Pham i
ddu seama c rdea i tuea n acelai timp.
Vai, te rog s m ieri. Poate c ai o sut douzeci i apte de
ani, dar mintea i-a rmas tnr. Te ascunzi n spatele
ntunericului i al unei fee lipsite de expresie nu te supra. N-ai
nvat s te deghizezi prea bine. Cu ajutorul localizatoarelor mele,
i verific pulsul i fluxul sangvin din creier Te gndeti c ntr-o
zi o s dansezi pe mormntul meu, nu?
Eu
La naiba! Un expert, folosind cele mai invazive sonde, n-ar fi
descoperit mai multe despre atitudinea cuiva. Larson ghicea sau
localizatoarele erau i mai preioase dect crezuse Pham. nfiorarea
i precauia lui Pham frizau acum mnia. Cellalt i rdea de el.
Atunci de ce nu? s-i spun adevrul:
ntr-un fel, da. Dac acceptai trgul la care sper s ajungem,
vei tri atia ani ci voi tri eu. Dar eu sunt Qeng Ho. Dorm
decenii ntregi printre stele. Voi, civilizaiile de Clieni, suntei
efemere pentru noi. Poftim! Asta ar trebui s-i ridice tensiunea.
Domnule comandant de flot, mi aminteti puin de Fred, cel
din iaz. nc o dat, nu vreau s te jignesc. Fred e un luksterfiske.
Probabil se referea la creatura pe care o observase Pham
scufundndu-se n dreptul cascadei.
Pe Fred l intereseaz multe lucruri. opie ntruna de cnd ai
venit, ncercnd s-i dea seama ce e cu tine. Vezi, acum st la
marginea iazului. Dou tentacule cu nveli protector gdil iarba
la trei metri de picioarele tale.
335

Pham avu un oc de uimire. Crezuse c sunt plante trtoare.

Urmri membrele subiri pn la ap da, zri patru ochi la
captul tentaculelor, patru ochi care nu clipeau. Scnteiau galbeni
n lumina palid a arcului de pe cerul planetei Trygve.
Fred a trit foarte mult. Arheologii i-au gsit pedigriul, un mic
experiment cu viaa slbatic nativ realizat tocmai nainte de
Prbuire. A fost animalul de companie al unui bogta, la fel de
inteligent ca un brac. Fred ns e foarte btrn. A supravieuit
Prbuirii. A fost o legend prin prile astea. Ai dreptate, domnule
comandant de flot; dac trieti mult, vezi multe. n Evul Mediu,
Dirby a fost mai nti o ruin, apoi temelia unui regat mre; lorzii
lui au profitat de secretele epocii anterioare pentru propriul ctig.
O vreme, pe panta asta a dealului a funcionat senatul
conductorilor. n timpul Renaterii, a fost o mahala, iar lacul de la
poale, un canal deschis. Pn i numele Huskestrade, culmea
adreselor locuinelor elitei moderne din Dirby, a nsemnat cndva
Strada Latrinelor. Dar Fred a supravieuit tuturor perioadelor. A
fost legenda canalelor, iar pn acum trei secole oamenii raionali
i-au negat existena. Acum triete cu toate onorurile, n cea mai
curat ap. n glasul btrnului se simea afeciune. Aadar Fred a
trit mult i a vzut multe. Din punct de vedere intelectual, e activ,
ct de activ poate fi un luksterftske. Ia seama cum ne privesc ochii
lui mrgelai. El ns tie mult mai puine despre lume i viaa lui
dect tiu eu din ct istorie am citit.
Nu se admite comparaie. Fred e un animal prost.
Ai dreptate. Eti un om cu minte genial i zbori printre stele.
Trieti de cteva sute de ani, dar anii acetia cuprind o perioad
lung ct viaa lui Fred. Ce altceva mai vezi? Civilizaiile se nasc i
se prbuesc, dar toate civilizaiile tehnice cunosc cele mai
nsemnate secrete acum. tiu care mecanisme sociale funcioneaz
n mod normal i care dau gre rapid. Cunosc mijloacele de a
amna dezastrele i de a scpa de cele mai stupide catastrofe. tiu
c, n ciuda celor de mai sus, fiecare civilizaie se va prbui
inevitabil. Echipamentul electronic pe care l vrei de la mine poate
nu exist n afara Spaiului Uman, dar sunt convins c omul a
inventat unul la fel de bun nainte i va inventa unul i mai trziu.
336

La fel stau lucrurile cu tehnologia medical pe care presupui, i nu

te neli, c o dorim de la tine. Omenirea ca ansamblu se afl ntr-o
stare constant, chiar dac domeniile noastre se extind ncet. Da,
fa de tine, sunt ca o insect n pdure, triesc o singur zi. Dar
vd la fel de multe ca tine; triesc la fel de intens ca tine. Studiez
istoria mea i relatrile radio care navigheaz printre atri. Vd
orice soi de triumf i barbarism comis de voi, Qeng Ho.
Noi adunm tot ce e mai bun. i, n minile noastre, tot ce e
mai bun nu moare niciodat.
Oare? n tinereea mea, a mai venit o flot comercial la
Trygve Ytre. Nu semnau deloc cu tine. Aveau alt limb, alt
cultur. Comercianii interstelari sunt doar o ni, nu o cultur.
Sura susinea acelai lucru. Aici, n grdina aceasta strveche,
vorbele potolite cntreau mai greu dect atunci cnd le rostea
Sura Vinh; glasul lui Gunnar Larson parc te hipnotiza.
Acei primi comerciani nu aveau aerele tale, domnule
comandant de flot. Sperau s fac avere, pentru ca, n cele din
urm, s mearg n alt parte i s nfiineze o civilizaie planetar.
Atunci nu vor mai fi comerciani.
Aa este; poate c vor fi ceva mai mult. Ai vizitat multe
sisteme planetare. Din lista de mrfuri ncrcate pe navele tale, am
vzut c ai petrecut muli ani pe Namqem, destui ct s evaluezi o
civilizaie planetar. Sute de milioane de oameni locuiesc la cteva
secunde-lumin unii de alii. Reeaua local care se ntinde pe
Trygve Ytre ofer fiecrui cetean o imagine a Spaiului Uman pe
care tu o vezi numai cnd intri n port Mai mult dect orice,
viaa ta de comerciant printre stele este Ruritania Minii.
Pham nu recunoscu trimiterea, dar nelese ce voia cellalt s
spun.
Domnule magnat Larson, m mir c vrei s trii mai mult.
Ai neles deja tot: un univers care nu mai progreseaz, n care
toate mor i binele nu se acumuleaz.
Vorbele lui Pham exprimau i sarcasm, i sincer nedumerire.
Gunnar Larson deschisese ferestrele, iar imaginea era sumbr.
Un oftat, aproape imperceptibil.
Nu prea citeti, nu-i aa, fiule?
337

Ciudat. Pham nu credea c mai e sondat. ntrebarea sugera o

distracie amar.
Citesc suficient.
Sura se plnsese c Pham i irosea timpul cu manualele. Dar
el pornise la drum cu ntrziere i-i petrecuse viaa ncercnd s
recupereze cele pierdute. i ce dac educaia lui era cam ciudat?
M ntrebi care e rostul lucrurilor. Fiecare trebuie s mearg
pe drumul lui, domnule comandant de flot. Fiecare drum cu
avantajele lui, cu pericolele lui. Dar, pentru binele tu uman ar
trebui s mai chibzuieti: fiecare civilizaie are vremea ei. Fiecare
tiin are limitele ei. i fiecare dintre noi trebuie s moar, s
triasc mai puin de cinci sute de ani. Dac nelegi cu adevrat
aceste limite atunci eti gata s te maturizezi, s tii ce anume
conteaz. Larson tcu cteva clipe. Da ascult linitea, relu el.
E un dar s poi face asta. Prea mult timp se irosete n goan
frenetic. Ascult briza din lestras. Privete-l pe Freddy cum
ncearc s ne priceap. Ascult cum rd copiii i nepoii ti.
Bucur-te de timpul pe care-l ai la dispoziie, indiferent cum l
primeti i orict de lung ar fi el.
Larson se ls pe spate n scaun. Prea c privete ncremenit
centrul discului planetei Trygve. Arcul de lumin a soarelui apus
se contura slab i uniform n jurul discului. Fulgerele ncetaser
de mult vreme; Pham bnui c se puteau vedea n funcie de
unghiul de vizionare i de orientarea cumulonimbusului.
Un exemplu, domnule comandant de flot. Stai jos, simte i
vezi: cteodat, la mijlocul eclipsei, ai parte de o frumusee
nemaipomenit. Urmrete centrul discului planetei Trygve.
Trecur cteva secunde. Pham se holba n sus. Latitudinile
joase ale gigantei erau de obicei ntunecate Dar acum zri o
nuan roie, iniial att de vag, nct crezu c e doar o
plsmuire. Lumina cretea gradat n intensitate, se fcea roie, de
un rou aprins, ca oelul de sabie cnd e nc prea rece pentru
baros. O traversau panglici de ntuneric.
Lumina provine din adncimile gigantei Trygve. tii c primim
cldur direct de la ea. Uneori, cnd canioanele de nori sunt
orientate corespunztor i furtunile de deasupra lor nceteaz,
338

ochiul bate la mare adncime. i vedem strlucirea cu ochiul liber.

Strlucirea se intensific. Pham i plimb privirea prin
grdin. Se sclda n nuane de rou, dar acum desluea mai
multe dect n lumina fulgerelor. Arborii nali, abandonai
deasupra iazului, fceau parte din cascad, cluzind apa n noi
vrtejuri i lacuri. Nori de insecte se micau printre crengi i
cteva clipe se auzir cntnd. Fred ieise cu totul din iaz. Sttea
proptit pe nottoare, iar tentaculele mai scurte se rsuceau n
sus, spre lumina din cer.
Urmrir spectacolul n linite. Pham studiase giganta n
multispectru n drumul de pe asteroizi spre Ytre. Acum nu zrea
nimic nou. ntregul spectacol nu era altceva dect geometrie i
temporizare ntmpltoare. Totui fiind legat de un singur loc, de
un traseu imposibil de controlat de om, nelese de ce se
impresionau Clienii cnd universul socotea c venise clipa s-i
mai dezvluie din taine. Era ridicol, dar i pe el nsui l strbtu
un mic fior de team i admiraie.
Apoi mijlocul lui Trygve se ntunec din nou i cntecul din
copaci se stinse; spectacolul nu durase nicio sut de secunde.
Larson fu acela care sparse linitea:
Sunt singur c putem face afaceri, dragul meu tnr-btrn.
ntr-o msur pe care n-ar trebui s-o precizez, chiar dorim
tehnologia voastr medical. Totui, i-a fi recunosctor dac miai rspunde la prima ntrebare. Ce vei face cu localizatoarele
Larson? Pentru cei nebnuitori, sunt un miracol al spionajului.
Folosirea abuziv duce la aplicarea universal a legii i la sfritul
civilizaiei. Cui i vei vinde?
Dintr-un anumit motiv, Pham i rspunse sincer. Pe msur ce
limbul estic al gigantei se aprindea, i explic viziunea lui despre
imperiu, un imperiu al ntregii Omeniri. Despre asta nu vorbea cu
niciun Client. Despre asta vorbea numai cu anumii Qeng Ho, cei
mai inteligeni i mai flexibili. Nici acetia nu acceptau tot planul.
Majoritatea reacionau ca Sura, respingndu-i scopul adevrat, dar
foarte dornici s profite de pe urma unei culturi Qeng Ho
veritabile
Aa c poate ne pstrm localizatoarele pentru noi. Ne va
339

afecta comerul, dar avem nevoie de un avantaj fa de civilizaiile

Cliente. Limba comun, planurile de cltorii sincronizate, bazele
noastre de date publice toate acestea vor face din Qeng Ho o
cultur nchegat. ns iretlicuri ca localizatoarele acestea ne vor
duce pe noi cu un pas n fa. La sfrit, nu vom fi ocupanii
ntmpltori ai niei comerciale, ci cultura supravieuitoare a
Omenirii.
Larson pstr clipe lungi de linite.
Visul tu e nemaipomenit, fiule, i spuse el. i dispruse tonul
amar din glas. O Lig a Omenirii, care s nfrneze roile timpului.
mi pare ru, dar nu cred c vom ajunge pe piscurile visului tu.
La poale, pe pantele joase acelea sunt minunate, poate
accesibile. Vremurile luminoase ar putea fi mai luminoase i ar
putea dura mai mult
Client sau nu, Larson era un tip extraordinar. Dar, din anumite
motive, era, ca Sura, legat la ochi. Pham se propti cu spatele pe
banca din lemn moale.
Eti dezamgit, adug Larson dup cteva secunde. M-ai
respectat suficient ca s speri la mai mult. Judeci corect multe
lucruri, domnule comandant de flot. Ai o viziune extraordinar de
clar pentru cineva din Ruritania. Vorbea cu zmbet n glas. tii,
arborele genealogic al familiei mele se ntinde pe dou mii de ani.
Asta-i o clipit pentru un ochi de negustor, dar numai pentru c-i
petrece majoritatea timpului n hibernoterapie. i, pe lng
nelepciunea pe care am adunat-o personal, eu i predecesorii mei
am citit despre zeci de alte locuri i vremuri, despre o sut de alte
lumi i o mie de alte civilizaii. Cteva idei de-ale tale ar putea
deveni realitate. Cteva idei de-ale tale sunt mai promitoare
dect oricare altele din Epoca Visurilor Destrmate. Cred c am
nite viziuni care te-ar ajuta
Sttur de vorb pn la sfritul eclipsei, cnd limbul estic
deveni sclipitor, iar discul soarelui se model din adncurile
planetei i se ridic spre cerul liber, care cpta o nuan albastr.
i vorbir n continuare. Acum era Gunnar Larson cel care avea
mai multe de spus. ncerca s fie ct mai clar, iar Pham i
nregistra cuvintele. Dar poate c amineza nu era limba comun
340

perfect la care se gndise; nu nelegea o bun parte din ea.

n cadrul discuiei, puser la punct afacerea: ntreaga
aparatur medical de pe lista lui Pham, n schimbul
localizatoarelor lui Larson. Avur n vedere i alte articole o
mostr a insectelor care cntau la mijlocul eclipsei dar discuia
decurse lin. Ambele pri aveau attea avantaje iar Pham era
copleit de celelalte lucruri aflate de la Larson, de sfaturile care
puteau fi inutile, dar rspndeau mirosul nelepciunii.
Cltoria la Trygve Ytre se dovedise una dintre cele mai
profitabile din cariera sa de comerciant, dar conversaia cu
misticul ytric, purtat n mediul negru-roiatic, fusese cea care se
ntiprise mai adnc n memoria lui Pham Nuwen. Ulterior,
avusese convingerea c Larson i dduse o substan psihoactiv,
altfel nu l-ar fi putut influena att de uor. Dar poate c nu avea
importan. Gunnar Larson avusese idei bune, cel puin acelea pe
care Pham le nelesese. Grdina i senzaia de pace care o
nconjura, acelea erau lucruri intense, impresionante. ntors de pe
Trygve Ytre, Pham nelesese pacea pe care o rspndea o grdin
vie, nelesese puterea simplei aparene a nelepciunii. Cele dou
se puteau mbina. Biologicul era ntotdeauna o marf dificil dar
acum putea deveni i altceva. Esena noilor Qeng Ho va fi etica
fiinelor vii. Fiecare vehicul care putea susine un parc ar trebui s
aib unul. Qeng Ho vor aduna cele mai nsemnate fiine vii cu
fanatism, aa cum procedau cu tehnologia. Acea parte din sfatul
btrnului fusese deosebit de clar. Qeng Ho vor avea reputaia c
neleg fiinele vii, c sunt ataai etern de natur.
Aa se nscuse tradiia parcului i a bonzaiului. Parcurile
ddeau btaie de cap, dar de-a lungul mileniilor scurse de la
cltoria pe Trygve Ytre ajunseser cea mai profund i mai iubit
tradiie Qeng Ho.
i Trygve Ytre i Gunnar Larson? Larson murise cu milenii n
urm, desigur. Civilizaia ytric nu supravieuise nici ea omului.
Strbtuse o er de aplicare a legii universale i de teroare
distribuit. Foarte probabil, chiar localizatoarele lui Larson i
grbiser sfritul. Nici nelepciunea, nici caracterul su de
341

neptruns nu fuseser de folos lumii sale.

Pham se foi n hamac. Amintirea lui Larson i a planetei Ytre l
tulbura ntotdeauna. Timp irosit cu excepia nopii de acum. n
noaptea asta avea nevoie de starea care urmase acelei ntlniri.
Avea
nevoie
de
amintirea
chinestezic
a
manipulrii
localizatoarelor. Camera trebuie s se fi umplut de ele. Care era
tiparul de micare i dispoziie a trupului care le-ar determina s-i
vorbeasc? Pham i acoperi minile cu nvelitoarea hamacului. Pe
dinuntru, degetele ncepur s lucreze pe o tastatur imaginar.
Sigur c aa ceva era prea evident. Pn nu intra n legtur cu
ele, tastele nu aveau efect. Oft, i schimb din nou ritmul
respiraiei i al pulsului i retri senzaia de nfiorare din primele
sesiuni de comunicare cu localizatoarele Larson.
O lumin de un albastru palid, o nuan de albastru mai clar
dect oricare alta, clipi la marginea cmpului su vizual. Pham
ntredeschise pleoapele. n camer era ntuneric ca n miez de
noapte. Lumina panoului de hibernoterapie era prea slab ca s
reliefeze culorile. Nu se mica nimic, doar hamacul plutea lin n
suflul ventilatorului. Lumina albastr venise din alt parte. Din
interiorul nervului optic. Pham nchise ochii, repetnd exerciiul de
respiraie. Lumina albastr plpitoare reapru. Era efectul unui
fascicul sintetizat al unui sistem de localizatoare, ghidndu-le pe
cele descoperite de el la tmpl i n ureche. Pe msur ce
comunicarea avansa, efectul se dovedi precar, cu nimic mai
impresionant dect scnteile aleatorii pe care majoritatea
oamenilor le ignor tot timpul. Sistemul era programat s se
dezvluie cu mult pruden. De data asta Pham inu ochii nchii
i nu schimb ritmul respiraiei, nici pulsul calm. ndoi dou
degete n palm. Trecu o secund. Lumina plpi din nou, n semn
de rspuns. Pham tui, atept, i mic braul drept, doar aa.
Plpitul se repet: o dat, de dou ori, de trei ori era un tren de
impulsuri, numrnd binar pentru el. Rspunse folosind codurile
pe care le setase cu mult vreme n urm.
Trecuse de modulul ntrebare/rspuns. Intrase n sistem!
Luminile care tremurau n spatele ochilor lui erau stimuli aproape
aleatorii. i vor trebui nite kilosecunde ca s ajusteze reeaua
342

localizatoarelor la precizia unui asemenea display. Nervul optic era,

pur i simplu, prea mare, prea complex pentru imagini clare
instantaneu. Nu-i nimic. Reeaua comunica acum cu el n
siguran. Vechile personalizri ieeau la iveal. Localizatoarele i
stabiliser parametrii fizici; de acum nainte, putea vorbi cu ele n
orice fel. Mai erau aproximativ trei megasecunde din garda lui
actual, timp destul s fac strictul necesar, s invadeze reeaua
flotei i s-i nscoceasc o nou acoperire. Cum va suna? Ceva
ruinos, da. Un motiv ruinos pentru care Pham Trinli a fcut pe
bufonul atia ani. O poveste cu care Nau i Brughel s fac
legtura i pe care s-o foloseasc mpotriva lui. Care anume?
Un zmbet i se furi pe chip. Zamle Eng, fie ca sufletul tu de
negustor de sclavi s putrezeasc n Iad. Mi-ai provocat atta
durere. Poate mi faci un bine dup moarte.

343

23
Ora de tiin pentru copii. Ce denumire nevinovat! Ezr
reveni din lunga sa perioad inactiv ca s descopere c devenise
comarul lui personal. Qiwi a promis; cum a putut permite s se
ntmple aa ceva? Dar orice spectacol n direct era un circ mai
mare dect cel de dinainte.
Cel de astzi putea fi cel mai ru. Cu puin noroc, putea fi i
ultimul.
Ezr i fcu de lucru prin barul lui Benny cam cu o mie de
secunde nainte de spectacol. Pn n ultima clip, avusese de
gnd s-l urmreasc din camer, dar masochismul nvinsese. i
gsi loc prin mulime i ascult plvrgeala n linite.
Barul lui Benny devenise centrul existenei lor n punctul L1.
Funciona de aisprezece ani. Benny nsui urma un ciclu de
gard de douzeci i cinci la sut; el i tatl lui se ocupau de bar,
ajutai de Gonle Fong i alii. Vechiul tapet fcuse bici pe alocuri,
iar n unele pri, iluzia tridimensional se distrusese. Nimic din
bar nu era oficial; fusese fie nsuit ilegal din alte locuri din norul
L1, fie produs din diamant, ghea i zpad. Ali Lin crease chiar o
matrice de fungi, care permitea cultivarea unui soi de lemn
incredibil, cu fibre i ceva ce semna cu inelele de cretere. La un
moment dat, n lunga perioad de absen a lui Ezr, barul i pereii
fuseser protejai cu panouri de lemn nchis, lustruit. Era un
spaiu confortabil, asemntor cu unul creat de Qeng Ho
Pe mese erau gravate numele unor persoane pe care poate nu le
vzuse de ani de zile, oameni ale cror grzi nu se suprapuneau cu
ale sale. Imaginea de deasupra barului era un exemplar permanent
actualizat al graficului de grzi al lui Nau. Ca n majoritatea
situaiilor, emergenii foloseau notaiile Qeng Ho standard. O
singur privire la grafic i vedeai cte megasecunde de timp
obiectiv sau personal mai sunt pn te ntlneti cu o anumit
persoan.
344

n perioada inactiv a lui Ezr, Benny mbuntise Graficul de

Grzi. Acum arta data actual de pe planeta pianjenilor, n
notaia Trixiei: 60//21. Al 21-lea an al actualei generaii de
pianjeni, adic al aizecilea ciclu solar de la ntemeierea unei
dinastii sau a alteia. Printre Qeng Ho circula o zical: tii c ai
stat prea mult cnd ncepi s foloseti calendarul localnicilor.
60//21. Douzeci i unu de ani de la Reaprindere, de la moartea
lui Jimmy Diem i a celorlali. Dup cifra generaiei i a anului,
urmau numrul de zile i data n ore i minute n limba ladille,
un sistem n baza aizeci, pe care traductorii nu catadicsiser s-l
explice niciodat. Iar acum, oricine venea la bar tia s citeasc
datele respective la fel de uor ca sistemul cronologic Qeng Ho.
tiau precis n ce secund va ncepe spectacolul Trixiei.
Spectacolul Trixiei. Ezr scrni tare din dini. Un spectacol
public cu sclavi. Cel mai ru era c nimnui nu-i psa de asta.
Puin cte puin ne transformm n emergeni.
Jau Xin, Rita Liao i nc vreo ase cupluri dou dintre ele
Qeng Ho se ngrmdeau la mesele lor obinuite, trncnind
despre ceea ce se va ntmpla astzi. Ezr sttea la marginea
grupului, fascinat i oripilat. n ziua de azi, pn i unii emergeni
i erau prieteni. Jau Xin, de exemplu. Xin i Liao erau i ei orbii de
moralitatea emergent, dar aveau i probleme sufleteti, omeneti.
i, cteodat, cnd se asigura c nu-l vede nimeni, Ezr citea
altceva n ochii lui Xin. Jau era sclipitor, cu nclinaii de savant.
Dac n-ar fi avut noroc cu loteria emergent, zilele lui universitare
s-ar fi oprit cu focalizarea. Majoritatea emergenilor ddeau dovad
de gndire dubl, dar lui nu-i reuea niciodat.
att de team c va fi ultimul spectacol.
Rita Liao arta sincer tulburat.
Nu te ntrista, Rita. Nici mcar nu tim dac e o problem
serioas.
De asta s fii sigur.
Gonle Fong apru de sus, alunecnd cu capul nainte. mpri
tuturor sticle cu Ghea & Diamant.
Cred c deviaii Se uit ruinat la Ezr. Cred c traductorii
au clacat, n sfrit. Reclamele pentru emisiunea asta n-au nicio
345

logic.
Nu, nu. Sunt foarte clare.
Intervenise un emergent, explicnd foarte bine ce nseamn
perversiunea defazrii. Nu traductorii erau de vin, ci neputina
omului de a accepta bizarul.
Ora de tiin pentru copii fusese una dintre primele
transmisii vocale traduse de Trixia i ceilali traductori.
Corespondena formelor audio cu cele scrise i traduse anterior
fusese un triumf. Primele spectacole, cele de acum cincisprezece
ani obiectivi, constaser n traduceri tiprite. Fuseser discutate n
barul lui Benny, dar cu acelai interes detaat cu care erau privite
cele mai noi teorii ale deviailor despre Steaua Fluctuant. Odat
cu trecerea anilor, spectacolul ajunsese popular n sine. Bine. Dar
la un moment dat, n ultimele cincizeci de megasecunde, Qiwi Lin
lucrase mult cu Trud Silipan. Tot la nou-zece zile, Trixia i
traductorii ceilali erau scoi la expoziie, un spectacol n direct.
Pn acum, n garda asta, Ezr nu schimbase dou vorbe cu Qiwi.
Mi-a promis c va avea grij de Trixia. Ce spui cuiva care i ncalc
o astfel de promisiune? Nici acum nu-i venea s cread c fata era
o trdtoare. Dar se culca cu Tomas Nau. Poate se folosea de
poziia ei ca s protejeze interesele Qeng Ho. Poate. La sfrit,
toate ieeau numai n beneficiul lui Nau.
Ezr vzuse patru reprezentaii pn acum. Mai mult dect
orice traductor uman, mult mai mult dect un sistem de
mainrii, fiecare deviat punea suflet i fcea apel la limbajul
trupului cnd interpreta.
Rappaport Digby era, n traducere, numele dat de deviai
gazdei emisiunii. (De unde gsesc numele astea idioate? Oamenii
nc i mai puneau aceast ntrebare. Ezr tia c numele
proveneau de la Trixia. Era unul din puinele lucruri pe care le
putea discuta cu ea, cunotinele lui despre Primul Clasicism.
Cteodat i cerea unele cuvinte noi. De fapt, Ezr nsui i sugerase
numele Digby cu ani n urm. Cuvntul se potrivise cu un aspect
sesizat de ea n trecutul acestui pianjen.) Ezr l cunotea pe
traductorul care-l juca pe Rappaport Digby. n afara
spectacolului, Zinmin Broute era un deviat tipic, iritabil, cu idei
346

fixe, necomunicativ. Acum ns, ntruchipndu-l pe pianjenul

Rappaport Digby, era amabil i guraliv, un profesor rbdtor cu
copiii Parc vedeai un zombi animat de sufletul altei persoane.
Fiecare gard nou vedea copiii pianjenilor puin diferit. La
urma urmei, majoritatea grzilor urmau un ciclu de activitate de
douzeci i cinci la sut; copiii pianjenilor triau patru ani pentru
fiecare un an trit de cei din spaiu. Rita i ali civa asociar
vocilor imaginile unor copii de om. Fotografiile erau mprtiate pe
tapetul barului. Copiii imaginari, cu nume alese de Trixia. Jirlib
era scund, cu pr negru zburlit i un zmbet rutcios. Brent era
mai solid, nu att de tupeist ca fratele lui. Benny i spusese lui Ezr
c, mai demult, Ritser Brughel nlocuise feele zmbitoare ale
putilor cu imaginile unor pianjeni adevrai: trupul aproape lipit
de pmnt, scheletici, cu carcas solid cpii dup statuile
vzute de Ezr cnd asolizase pe Arachna, completate cu imagini de
rezoluie slab captate de sateliii-spioni.
Vandalismul lui Brughel trecuse neluat n seam; nu nelegea
ce se ascunde n spatele popularitii Orei copiilor. ns Tomas
Nau nelegea, evident, i era foarte mulumit c clienii lui Benny
subliniau cea mai mare problem a personalului cu care se
confrunta micul lui regat. ntr-o msur mai mare dect Qeng Ho,
emergenii se ateptaser s triasc n lux. Se ateptaser ca
resursele s fie interminabile, ca mariajele planificate acas s
duc la copii i familii aici, n sistemul Fluctuantei
Acum, toate acestea se amnaser. Avem i noi un tabu al
defazrii. Cupluri ca Liao i Xin nu aveau dect visurile lor pentru
viitor i cuvintele i gndurile copiilor reieite din traducerea
Orei copiilor.
Oamenii constataser c toi copiii aveau aceeai vrst nc
dinainte de spectacolele n direct. mbtrneau cu fiecare an
arachnean, dar, cnd apreau copii noi n spectacol, aveau vrsta
celor nlocuii. Cele dinti traduceri fuseser lecii despre
magnetism i electricitate static, fr matematic. Mai trziu, se
introduseser metodele de analiz i cantitative.
Cu aproximativ trei ani n urm, se petrecuse o schimbare
discret, remarcat n rapoartele scrise ale deviailor i sesizat
347

imediat, instinctiv, de Jau Xin i Rita Liao: Jirlib i Brent

apruser n spectacol. Fuseser prezentai ca orice ali copii, dar
traducerile Trixiei i fceau s par mai tineri dect ceilali. Gazda,
Digby, nu comentase niciodat diferena, iar aspectele matematice
i tiinifice n general deveniser mai complexe.
Mica Victory i Gokna erau cele mai noi achiziii ale
distribuiei, noi n garda actual. Ezr o vzuse pe Trixia n rolul lor.
Vocea i tresrea de nerbdare copilreasc; cteodat, pufnea n
rs. Fotografiile Ritei i artau pe cei doi pianjeni drept copii de
apte ani, rznd. Prea se potriveau toate la fix. De ce ar trebui s
scad vrsta medie a copiilor din emisiune? Benny susinea c
exist o explicaie evident. Ora copiilor probabil c avea alt
productor. Acum i se atribuia omniprezentului Sherkaner
Underhill scrierea coninutului leciilor. i Underhill se pare c era
tatl tuturor copiilor nou-venii n emisiune.
Cnd Ezr revenise din hibernoterapie, spectacolul umplea barul
pn la refuz. Ezr urmrise patru reprezentaii, fiecare un film de
groaz pentru el. Apoi, pauz. Ora copiilor nu se mai difuzase de
douzeci de zile. n schimb, se fcuse un anun sumbru: Pe baza
numeroaselor ipoteze venite din partea asculttorilor, proprietarii
acestui post de radio au stabilit c familia lui Sherkaner Underhill
practic perversiunea defazrii. Pn la rezolvarea acestei situaii,
emisiunea Ora de tiin pentru copii se suspend. Broute citise
anunul cu o voce foarte diferit de cea a lui Rappaport Digby.
Noua voce era dur, distant i plin de indignare.
Mcar o dat, stranietatea Arachnei nvinsese speranele
dearte. Aadar, tradiia pianjenilor permitea naterea copiilor
numai la nceputul Soarelui Nou. Generaiile erau strict separate,
fiecare mergnd prin via ntr-un grup de aceeai vrst. Oamenii
doar bnuiau motivul acestei tradiii, dar se pare c Ora copiilor
mascase violarea grav a unui tabu fundamental. Programul
fusese anulat o dat, de dou ori. Barul lui Benny se ntristase i
se golise; Rita spunea c va da jos fotografiile alea nevinovate. Iar
Ezr ncepu s spere c circul va lua sfrit.
Dar spera la prea mult. Cu patru zile n urm, tristeea se
evaporase dintr-odat, chiar dac misterul nu fusese dezlegat.
348

Posturile de radio din toat Concordia anunar c un purttor de

cuvnt al Bisericii ntunericului se va ntlni cu Sherkaner
Underhill ntr-o dezbatere despre ct de potrivit este emisiunea.
Trud Silipan promisese c deviaii vor fi pregtii, gata s traduc
acest nou format de spectacol.
Acum, ceasul lui Benny numra invers secundele pn la ediia
special a Orei copiilor.
La locul su obinuit, n partea opus a barului, Trud Silipan
ignora suspansul. El i Pham Trinli vorbeau n oapt. Cei doi erau
prieteni de pahar constani, punnd la cale afaceri de proporii
care niciodat nu duceau nicieri. Ciudat, am crezut c Trinli e un
fanfaron cu gura mare. Localizatoarele magice nu fuseser un
bluf; Ezr remarcase particulele de praf. Nau i Brughel ncepuser
s le foloseasc. Pham Trinli aflase cumva un secret al
localizatoarelor care lipsise din seciunile cele mai ascunse ale
bibliotecii flotei. Poate c Ezr Vinh era singurul care-i dduse
seama, dar Pham Trinli nu era chiar un mscrici. Ezr nelegea
tot mai bine c btrnul nu era prost deloc. Biblioteca flotei gemea
de secrete; era normal, ntr-o arhiv att de vast i de veche. Dar
un secret att de important s fie cunoscut de acest om Pham
Trinli probabil c avea muli ani n spate.
Hei, Trud! strig Rita, artnd spre ceas. Unde-i sunt
deviaii?
Tapetul barului arta n continuare pdurile unei rezervaii
naturale de pe Balacrea.
Trud Silipan se ridic de la mas i pluti n jos, n faa mulimii.
E-n regul, prieteni. Tocmai am fost anunat. Radio Princeton
a nceput introducerea la Ora copiilor. Doamna director Reynolt i
va aduce pe deviai ntr-o clip. nc se sincronizeaz cu fluxul de
cuvinte.
Iritarea lui Liao se topi.
Excelent! Bun treab, Trud!
Silipan fcu o reveren, acceptnd osanalele, dei nu realizase
nimic remarcabil.
Peste cteva momente, ar trebui s aflm ce ciudenii a fcut
acest Sherkaner Underhill cu copiii lui Ls capul pe-o parte,
349

ascultnd informaiile primite pe canalul privat. Iat-i pe

traductori!
Pdurea umed, albastr-verzuie, dispru. Poriunea din
ncpere n care se afla barul propriu-zis pru c se extinde ntruna dintre slile de edine de pe Hammerfest. Anne Reynolt apru
strecurndu-se din dreapta, cu silueta distorsionat din cauza
unghiului de perspectiv; partea aceea de tapet pur i simplu nu
tolera imagini tridimensionale. n spatele femeii venir doi
tehnicieni i cinci deviai persoane focalizate. Una dintre ele era
Trixia.
Acesta era momentul cnd lui Ezr i venea s urle sau s fug
ntr-un loc ntunecos i s pretind c lumea nu exist. n mod
normal, emergenii i ascundeau pe deviai n sistemele lor, de
parc s-ar fi ruinat oarecum din cauza lor. n mod normal,
emergenilor le plcea s obin rezultate de la displayurile
computerelor i de la vizoare, toate graficele i datele filtrate.
Benny i spusese c, la nceput, spectacolul lui Qiwi se rezumase
la vocile deviailor transmise n bar. Apoi Trud le povestise tuturor
c traductorii interpretau propriu-zis un rol i spectacolul deveni
vizual. Bineneles, deviaii nu aveau cum s intuiasc limbajul
trupului dintr-o transmisie audio. Asta nu prea s conteze; jocul
traductorilor putea fi o aiureal, dar asta voiau acalii din jurul
lor.
Trixia purta o uniform larg, de toat ziua. Prul i flutura pe
jumtate nclcit. Ezr i-l ntinsese cu pieptenul cu nici 40 de
kilosecunde mai devreme. Fata se smulse din braele ngrijitorilor
i se prinse de marginea unei mese. Se uita n toate prile i
vorbea singur. Se terse pe obraz cu mneca de la uniform i se
aez pe un scaun fix. Ceilali fcur la fel, artnd la fel de
pierdui. Majoritatea purtau vizoare. Ezr tia ce vd i ce aud:
transducia medie a limbii pianjenilor. La att se limita universul
Trixiei.
Suntem sincronizai, doamn director, o anun unul dintre
tehnicieni pe Reynolt.
Directorul emergent al Departamentului de Resurse Umane
pluti ncet spre irul de sclavi, mutndu-i pe deviaii care se
350

fiau ncoace i ncolo, din motive pe care Ezr nu le nelegea.

Dup atta vreme, tia c femeia are un talent special. Era o
scrb cu ochi de piatr, dar tia cum s scoat rezultatele
maxime de la deviai.
n regul, pune-i la treab.
Se ridic, dndu-se la o parte din drum. Zinmin Broute se
ridicase de pe scaun i vorbea deja cu glasul lui grav de crainic:
Sunt Rappaport Digby i v invit s ascultai Ora de tiin
pentru copii
Tati i duse pe toi la postul de radio n ziua aceea. Jirlib i
Brent stteau pe partea de sus a mainii, cu min de aduli ct se
poate de serioi, i semnau destul de mult cu semenii lor normali
ca s nu atrag atenia. Rhapsa i Micul Hrunk erau nc destul
de mici ca s se caere pe blana lui tati; mai aveau un an pn s
refuze s li se mai spun bebeluii familiei.
Gokna i Mica Victory stteau n spate, fiecare pe stinghia ei.
Victory se uita afar prin sticla fumurie, la strzile din Princeton.
Evenimentul o fcea s se simt de spi regeasc. nclin uor
capul n direcia surorii sale; poate c Gokna era servitoarea ei.
Gokna pufni ngmfat. Semnau destul de mult ca s
gndeasc i ea acelai lucru, ea fiind ns Marele Conductor.
Tati, dac ai emisiune astzi, noi de ce-am mai venit?
Tati rse.
Pi, nu se tie niciodat. Biserica ntunericului crede c
deine Dreptatea. Dar m ntreb dac reprezentanta ei cunoate
vreun copil defazat. Cu toat indignarea ei, ar putea fi simpatic.
Doar n-o s scuipe foc spre nite micui numai pentru c nu au
vrsta potrivit.
Era o posibilitate. Victory se gndi la unchiul Hrunk, care nu
suporta ideea familiei lor dar, n acelai timp, i iubea.
Maina strbtea strzi aglomerate spre bulevardul din cealalt
parte a oraului, care ducea la staia radio de pe dealuri. Postul
Princeton era cel mai vechi din ora tati zicea c transmitea
dinainte de ultima perioad de ntuneric, cnd era post militar. n
generaia actual, proprietarii construiser pe fundaia original.
351

i-ar fi putut muta studiourile n ora, dar fceau caz de mreaa

lor tradiie. Aa c drumul la postul de radio era incitant, n jurul
unui deal nemaipomenit de nalt, mult mai nalt dect cel pe care
locuiau ei. Afar, se mai vedea chiciur pe pmnt. Victory se
mpinse pe stinghia lui Gokna i se aplecar amndou n afar ca
s vad mai bine. Iarna era n toi i se apropiau Anii de Mijloc ai
Soarelui, dar nu vedeau chiciur dect a doua oar n viaa lor.
Gokna ntinse o mn spre rsrit.
Uite, suntem destul de sus se vd Coloasele!
i e zpad pe ele!
Cele dou strigar deodat. Dar sclipirea aceea de o clip fusese
doar culoarea chiciurii de diminea. Vor mai trece vreo doi ani
pn cnd va cdea prima zpad n zona Princeton, chiar dac
era miezul iernii. Cum ar fi s se plimbe prin zpad? Cum ar fi s
cad n nmei? Pre de-o clip, cele dou meditar la ntrebri,
uitnd evenimentele zilei dezbaterea de la radio care acaparase
pe toat lumea, chiar i pe general, n ultimele zece zile.
La nceput, tuturor putilor, mai ales lui Jirlib, le fusese fric de
dezbatere.
E ultima emisiune, le spusese fratele cel mare. Publicul a aflat
despre noi.
Generalul venise de la Comandamentul Teritorial special ca s
le spun c nu aveau motiv de ngrijorare, iar tati se va ocupa de
plngeri. Dar nu le spusese i c se va relua emisiunea. Generalul
Victory Smith era obinuit cu edinele de informare a soldailor
i ofierilor. Gokna i Victory se gndir c panica legat de
emisiune o agita pe mami mai mult dect orice aventur din
timpul rzboiului din umbra trecutului.
Tati era singurul care nu czuse prad mhnirii.
Asta atept de atta vreme, i spuse lui mami, cnd ea veni de
la Comandamentul Teritorial. De mult era cazul s ieim n public.
Dezbaterea asta va scoate multe la iveal.
Despre aceleai idei vorbea i mami, dar n gura lui tati sunau
mai vesele. n ultimele zece zile, se jucase cu fetele mai mult dect
altdat.
Voi suntei expertele mele n dezbaterea asta, deci mi pot
352

petrece toat vremea cu voi, fcndu-mi srguincios datoria n

acelai timp.
Se cltinase lene ntr-o parte i-n alta, pretinznd c lucreaz
la o treab invizibil. Bebeluilor le plcuse la nebunie, iar Jirlib i
Brent se molipsir pn i ei de optimismul tatlui lor. Generalul
plecase n sud cu o sear nainte; ca de obicei, avea mult mai
multe griji pe cap, n afara problemelor de familie.
Vrful Dealului Radioului depea vrfurile copacilor. Arbuti
scunzi de grozam acopereau pmntul n jurul parcrii circulare.
Copiii ieir din main, mirndu-se de rcoarea care nc se
simea n aer. Mica Victory simi o arsur necunoscut n toate
cile respiratorii, de parc de parc se forma chiciur n ele. Se
putea aa ceva?
Haidei, copii. Gokna, nu te holba.
Tati i cei doi fii mai mari conduser ceata pe vechile trepte late
ale cldirii. Piatra era scobit i nelustruit, ca i cum proprietarii
voiau ca oamenii s cread c reprezint o tradiie strveche.
n interior, pereii erau decorai cu fotografii imprimate, portrete
ale proprietarilor i ale inventatorilor radioului (aceleai persoane,
n cazul de fa). Toi, n afar de Rhapsa i Hrunk, mai vzuser
cldirea. Jirlib i Brent participau la program de doi ani, lund
locul copiilor normali cnd tati cumprase franciza emisiunii.
Amndoi preau mai mari dect erau n realitate, iar Jirlib avea
inteligena unui adult. Nimeni nu le bnuise adevrata vrst. Tati
se cam enervase din cauza asta.
Vreau ca pianjenii s-i dea seama singuri, dar sunt prea
proti ca s se gndeasc la adevr!
Aa c, n cele din urm, le aduse pe Gokna i pe Mica Victory
n emisiune. Fusese distractiv s te prefaci mai btrn cu nite ani,
s te iei dup scenariile stupide pe care le foloseau n emisiune. Iar
domnul Digby era simpatic, chiar dac nu era un savant adevrat.
Cu toate acestea, i Gokna i Mica Victory aveau voci foarte
tinere. Pn la urm, cineva se ndoise de seriozitatea tuturor
emisiunilor difuzate la radio, dndu-i seama c pe la urechile
asculttorilor se flutura un tip abominabil de perversiune. ns
353

Radio Princeton era proprietate particular i, mai important,

deinea propria zon spectral i beneficia de interferene cu
benzile apropiate. Proprietarii erau pianjeni din generaia 58, care
nc-i numrau banii. Dac Biserica ntunericului nu iniia un
boicot eficient din partea asculttorilor, Radio Princeton avea s
menin Ora copiilor. Aa s-a ajuns la ideea unei dezbateri.
A, doctor Underhill, ce plcere!
Madame Subtrime iei cltinndu-se din cubicului ei.
Directoarea postului era numai picioare i mini ascuite, cu
corpul doar o idee mai mare dect capul. Gokna i Viki se
prpdeau de rs imitnd-o.
Nici nu v nchipuii ct interes a strnit dezbaterea.
Transmitem i pe Coasta de Reaprindere, iar emisiunea va fi
reluat pe unde scurte. Fr exagerare, avem asculttori
pretutindeni
Fr exagerare Pe ascuns, Gokna o ngn strmbndu-se.
Ct se poate de serioas, Viki se fcu c n-o vede.
Tati nclin din cap spre directoare.
M bucur c sunt att de popular, doamn.
Da, da, ntr-adevr! Sponsorii se omoar ntre ei pentru
pauzele publicitare. Pur i simplu se omoar. Zmbi ctre copii.
Am aranjat s urmrii emisiunea din cabina inginerilor.
tiau toi ce nsemna asta, dar o urmar asculttori, ascultndo cum vorbete ca o moar stricat. Niciunul nu tia ce credea
Madam Subtrime despre ei. Jirlib susinea c nu-i proast deloc,
c moara stricat era de fapt o numrtoare de bani. tie pn la
ultimul bnu ct se ctig de pe urma paingilor btrni, dac
ochezi publicul. Poate, dar Viki o simpatiza oricum i chiar i
ierta glasul piigiat i vorbria. Prea muli oameni se cramponau
de propriile convingeri i nu tiau ce nseamn flexibilitatea.
Didi e de serviciu la ora asta. O cunoatei.
Madame Subtrime se opri la intrarea n cabina inginerilor. Deabia atunci observ bebeluii scondu-i capul din blana lui
Underhill.
Vai de mine, dar chiar avei de toate vrstele, nu-i aa? Eu
O s fie n siguran cu copiii dumneavoastr? Nu tiu cine
354

altcineva ar putea avea grij de ei.

E n regul, doamn. Am de gnd s-i prezint pe Rhapsa i pe
Micul Hrunk reprezentantei Bisericii.
Madame Subtrime nghe. n clipa urmtoare, picioarele i
minile i nlemnir deodat. Era prima oar c Viki o vedea cu
adevrat surprins. Apoi trupul i se relax ntr-un zmbet moale,
larg.
Dr. Underhill! V-a mai spus cineva c suntei un geniu?
Tati i zmbi i el.
Nimeni n-a avut un motiv att de serios Jirlib, ai grij s
rmn toat lumea n camer cu Didi. Dac voi dori s ieii, v
dau de tire.
Micuii urcar n cabina inginerilor. Pe stinghia ei obinuit,
Didire Ultmot se apleca asupra comenzilor. Un perete de sticl
groas separa ncperea de studioul de nregistrare. Era izolat
acustic i nici nu se vedea nimic prin ea. Copiii se apropiar de
sticl. Cineva se cocoase deja pe scen.
Didire le fcu semn din mn.
E reprezentanta Bisericii. A venit cu o or mai devreme.
Didi se purta ca de obicei, puin nerbdtoare. O tnr
atrgtoare, de douzeci i unu de ani, nu neaprat sclipitoare, ca
unii studeni de-ai lui tati, dar deteapt. Era tehnician-ef la
Radio Princeton. La paisprezece ani, fusese operator n orele de
maxim audien i se pricepea la electrotehnic la fel de bine ca
Jirlib. Da fapt, voia s devin inginer electronist. Toate acestea
ieiser la iveal la prima ntlnire cu Jirlib i Brent, la prima lor
emisiune. Viki i aminti ce ciudat se purtase Jirlib cnd le
povestise despre ntlnirea aceea; biatul o venerase pe Didire. Pe
atunci, ea avea nousprezece ani, iar el doisprezece ns era
mare pentru vrsta lui. Didi i dduse seama c era defazat dup
numai dou emisiuni. Considerase surpriza drept o insult
deliberat, personal. Bietul Jirlib umblase cteva zile de parc ar
fi avut picioarele rupte. Dar i trecuse; la urma urmei, n viitor avea
s fie respins i mai urt.
i trecuse i lui Didire. Ct vreme Jirlib se inea la distan, se
purta politicos cu el. i, cteodat, cnd uita, era mai amuzant
355

dect orice persoan din generaia actual pe care o cunotea Viki.

Cnd nu se aflau n studio, le lsa pe Viki i pe Gokna s stea pe
stinghia ei, ca s-o vad cum regleaz butoanele. Didi era foarte
mndr de panoul ei de comand. Arta la fel de complicat ca
unele aparate din Casa de pe Deal, doar c avea cadru de lemn, nu
de tabl.
Ce hram poart cucoana asta de la Biseric? ntreb Gokna.
Ea i Viki i lipiser ochii principali de peretele din sticl. Sticla
era att de groas, nct multe culori nu treceau prin ea. Strina
cocoat n studio putea foarte bine s fie moart, n ciuda
nuanelor de infrarou ndeprtat.
Didi scutur din umeri.
O cheam Onorata Pedure. Vorbete caraghios. Cred c-i
ocult. Vedei alul la de cleric pe care-l poart? Nu dai vina pe
ceea ce vedei din cabina de emisie: e ntr-adevr foarte nchis, are
cele mai nchise nuane de rou.
Hmm. Scump. Mama avea o uniform de gal la fel, numai c
puini o vedeau purtnd-o.
Un zmbet maliios strbtu nfiarea lui Didi.
Fac pariu c-o s vomeze cnd vede bebeluii din blana tatlui
vostru.
De unde atta noroc? Cnd, peste cteva secunde, apru
Sherkaner Underhill, Onorata Pedure se crisp n sutan. n clipa
urmtoare, Rappaport Digby opi prin studio i lu o casc. Digby
se ocupa de Ora copiilor de la bun nceput, dinainte de a veni
Jirlib i Brent. Era un excentric, iar Brent susinea c fcea parte
dintre proprietarii postului de radio. Viki nu-l credea, nu dup
felul n care-l punea la punct Didi.
Atenie, toat lumea! Vocea lui Didi se auzi amplificat. La
auzul cuvintelor vorbitorului, tati i Onorata Pedure i ndreptar
amndoi inuta. ncepem n cincisprezece secunde. Suntei gata,
maestre Digby, sau s simulez o pan de emisiune?
Digby sttea cu nasul vrt ntr-un teanc de notie.
N-ai dect s rzi ct vrei, dar timpul de emisie e scump. ntrun fel sau altul, voi
Trei, doi, unu
356

Didi i opri difuzorul i ntinse o mn lung i ascuit n

direcia lui Digby.
Pianjenul ncepu s vorbeasc imediat, de parc pn atunci
ar fi stat ca pe spini. Rosti curgtor, cu obinuitul glas demn,
marca emisiunii de peste cincisprezece ani:
Sunt Rappaport Digby i v invit s ascultai Ora de tiin
pentru copii
Cnd traducea, Zinmin Broute nu se mai foia i nu mai
tresrea. Se uita drept nainte i zmbea sau se ncrunta,
exprimnd sentimente care preau naturale. i poate c erau
naturale, pentru o creatur blindat de pe Arachna. Din cnd n
cnd, avea mici ezitri, o pauz n conversia intermediar. Foarte
rar ntorcea capul, poate cnd o replic important aprea
decentrat pe vizorul lui. Dar, dac nu tiai ce s caui, individul
vorbea la fel de fluent ca orice crainic care-i citete notiele n
limba matern.
Broute-Digby ncepu cu un scurt istoric elogios la adresa
emisiunii, apoi descrise necazul abtut asupra ei n ultimele zile.
Defazare, odrasle perverse. Broute turuia cuvintele de parc le
tia de cnd lumea.
n aceast dup-amiaz, relum emisiunea, aa cum am
promis. Acuzaiile aduse n ultimele zile sunt grave. Doamnelor i
domnilor, aceste acuzaii sunt adevrate n sine.
Urm o pauz dramatic de trei secunde, apoi:
Aadar, dragi prieteni, poate v ntrebai cum de am avut
curajul sau neobrzarea s revenim. Pentru a v rspunde, v
rog s ascultai ediia din dup-amiaza aceasta a Orei copiilor.
Continuarea emisiunii depinde n mare msur de reaciile
dumneavoastr la ceea ce vei auzi astzi
Silipan pufni.
Ce avar ipocrit!
Xin i ceilali i fcur semn s tac. Trud alunec lin i se
aez lng Ezr. Se mai ntmplase i altdat; credea c, dac Ezr
st la margine, nseamn c vrea s-i asculte analiza.
Dincolo de tapet, Broute i prezenta pe invitaii la dezbatere.
357

Silipan i ancor un computer de genunchi i-l deschise. Era un

instrument emergent grosolan, dar avea suport deviat i asta l
fcea mai eficient dect orice aparat creat de Omenire. Aps tasta
Explicaie i primi informaii de la un glas subire: Oficial,
Onorata Pedure reprezint Biserica ntunericului. n realitate
Vocea din computerul lui Trud se opri; probabil c hardware-ul
scotocea prin bazele de date. Pedure e o strin pe teritoriul
Concordiei. Probabil e agent al guvernului Friei.
Xin se uit n jur, pierznd irul vorbelor lui Broute-Digby.
Futu-i, tia sunt nite fundamentaliti nrii. Underhill tie
chestia asta?
Vocea din computerul lui Trud rspunse:
E posibil. Sherkaner Underhill are legturi strnse cu
comunicaiile de securitate din Concordia Pn acum, nu am
descoperit trafic de mesaje militare care s analizeze dezbaterea,
dar civilizaia pianjenilor nu are automate moderne. E posibil s
ne scape nite amnunte.
Trud se adres computerului:
Am o sarcin de fundal de prioritate redus pentru tine. De ce
s-ar interesa Fria de dezbatere? Se uit la Jau i scutur din
umeri. Nu tiu dac o s primim rspuns. Se cam aglomereaz
treburile.
Broute mai avea puin i termina prezentrile. Pe Onorata
Pedure o interpreta o oarecare Xopi Reung, o emergent mignon.
Ezr i tia numele de pe listele de serviciu i din discuiile cu Anne
Reynolt. M ntreb dac mai tie cineva de aici cum o cheam. Jau
i Rita sigur nu tiau. Trud, da, aa cum un pstor din epoca
primitiv tia cum le cheam pe oile lui. Xopi Reung era tnr;
fusese scoas din hibernoterapie ca s nlocuiasc ceea ce Silipan
numea un rateu provocat de senilitate. Reung era de gard de
patruzeci de megasecunde. Rspundea de nvarea altor limbi
vorbite de pianjeni, mai ales oculta. i era a doua pe lista celor
mai buni traductori din limba standard vorbit n Concordia.
ntr-o zi, putea foarte bine s-o depeasc pe Trixia. ntr-o lume
normal, Xopi Reung ar fi fost un intelectual de elit, renumit n
sistemul ei solar. Dar fusese aleas de Loteria Comandorilor. Dac
358

Xin, Liao i Silipan duceau un trai contient, Xopi Reung fcea

parte din automatele din perei, invizibil, cu excepia unor
circumstane speciale.
Xopi Reung rosti:
Mulumesc, maestre Digby. Radioul din Princeton se
mndrete c ne ofer timp pentru aceast discuie.
Ct fcuse Broute prezentrile, lui Reung i fugiser ochii n
toate direciile, ca o pasre speriat. Poate c nu avea vizorul reglat
sau prefera s-i distribuie replicile importante pe tot cmpul
vizual. Dar cnd ncepu s vorbeasc, n priviri i se citi o expresie
slbatic.
Nu-i grozav traducerea, se plnse cineva.
Nu uita c e nou, spuse Trud.
Sau Pedure asta vorbete ciudat. Ai zis c e strin.
Reung-Pedure se aplec peste mas. Rosti cu glas gros,
catifelat:
Acum douzeci de zile, am descoperit cu toii punga de puroi
a corupiei n vorbele pe care milioane de persoane le primeau de
ani de zile n casele lor, le gzduiau n urechile soilor i copiilor
lor.
Aber n acelai stil cteva minute, rostind propoziii nclcite,
convins c deine adevrul absolut. Apoi spuse:
Aadar se cuvine ca Radioul din Princeton s ne dea ocazia s
purificm aerul comunitii.
Se opri.
Eu Eu Eu
Parc nu-i gsea cuvintele. n clipa urmtoare i reveni, se foi,
ls capul pe-o parte. Brusc, lovi masa cu palma. Se ls n scaun
i tcu.
V-am zis c nu-i bun de traductor.

359

24
Cu minile i picioarele din fa proptite de perete, Viki i
Gokna reueau s stea cu ochii lipii de sticl. Era o poziie
incomod i cele dou miunau nainte i napoi la baza geamului.
Mulumesc, maestre Digby. Radioul din Princeton se
mndrete c
Bla, bla, bla.
Se exprim caraghios, remarc Gokna.
i-am zis eu. E strin.
Didire vorbea distrat. Era ocupat cu reglri de subtilitate ale
instrumentelor. Nu acorda prea mult atenie celor spuse n
studio. Brent urmrea emisiunea impasibil, n vreme ce Jirlib ba
se ducea la geam, ba mergea ct mai aproape de Didi. Se lecuise
s-i dea sfaturi tehnice, dar tot i plcea s stea n vecintatea ei.
Uneori i punea cte-o ntrebare naiv. Aa o determina s-i
vorbeasc, dac nu avea de lucru.
Gokna i zmbi larg lui Viki.
Nu. Am vrut s zic c Onorata Pedure vorbete de parc ar
spune bancuri proaste.
Hm
Viki nu era att de sigur. Pedure purta mbrcminte stranie,
bineneles. Fata nu mai vzuse haine bisericeti dect n cri. O
mantie fr form, care cdea drept pe ambele pri ale corpului,
acoperindu-l, n afar de cap i burdihan. Dar strina emana o
for ascuns. Viki tia ce crede lumea despre copiii ca ea. Pedure
nu era dect susintoarea permanent a acestei viziuni, nu? Dar
discursul ei sugera ameninare
Crezi c e convins de ceea ce spune?
Sunt sigur. De-asta e att de caraghioas. Vezi cum
zmbete tati?
Sherkaner Underhill se cocoase n partea opus a studioului,
mngindu-i bebeluii n linite. nc nu spusese nimic, dar
zmbea discret. Dou perechi de ochi se ridicar temtori din
360

blana lui. Rhapsa i Hrunk nu nelegeau prea bine ce se petrece,

ns artau speriai.
Bieii bebelui, observ i Gokna. Sunt singurii pe care-i
poate speria. Fii atent! O s-i art un Zece Onoratei Pedure.
Fugi de la geam la perete, apoi se urc pe suportul de benzi
audio. Fetele aveau apte ani, erau mult prea mari pentru
acrobaii. Ups! Stativul nu era fixat. Se deprt cltinndu-se de
perete, iar benzile i celelalte obiecte conexe alunecar la marginea
rafturilor. Gokna ajunse n vrf nainte ca altcineva, n afar de
Viki, s-i dea seama de ce se ntmpl. De acolo sri, apucnd
partea de sus a geamului. Restul trupului se lipi de sticl cu un
pleosc. O clip, realiz un Zece perfect, turtit pe limea geamului.
De partea cealalt, Pedure se holba la ea stupefiat. Cele dou fete
se stricar de rs. Nu se ntmpla deseori s-i reueasc un Zece
perfect i s-i flfie chiloeii pe sub ochii intei tale.
Termin! Didi uier monoton. Minile i se micau frenetic pe
reglaje. Asta e ultima oar cnd mai intrai n cabina mea, rahai
cu ochi! Jirlib, treci aici! Spune-le surorilor tale s-i in gura sau
scoate-le de-aici. Nu v mai nghit prostiile!
Da, da. mi pare foarte ru.
Lui Jirlib chiar i prea ru. Fugi i-o smulse pe Gokna de pe
peretele de sticl. n clipa urmtoare, Brent veni dup el, trgnd-o
pe Victory.
Jirlib nu era furios, doar necjit. O inu pe Gokna foarte
aproape de capul su:
Trebuie s facei linite. Mcar o dat, fii cumini.
Viki i zise c era necjit pentru c Didi se nfuriase pe el. Dar
chiar nu avea importan. Goknei i pierise cheful de rs. ntinse
una dintre minile pentru mncat spre burta fratelui ei i opti:
Bine. O s fiu cuminte tot restul emisiunii. Promit.
n spatele lor, Viki o vzu pe Didi vorbind, probabil c n casca
lui Digby. Nu auzi ce spunea, dar brbatul o aprob tacit. O
potolise pe Pedure i acum continua cu prezentarea lui tati.
Agitaia din partea aceasta a sticlei nu avusese niciun ecou de
partea cealalt. ntr-o zi, Viki i Gokna aveau s dea serios de
necaz, dar pn la aventura aceea mai era mult.
361

Xopi se aez n confuzia general. De obicei, deviaii ncercau

s prezinte spectacolul n timp real. Silipan susinea c asta nu era
dect parial cerina lui, pentru c traductorilor le plcea oricum
s se sincronizeze cu fluxul de cuvinte. ntr-un fel, le plcea s
joace. Astzi ns nu se descurcau prea bine.
n cele din urm, Broute i reveni i-i fcu lui Sherkaner
Underhill o prezentare destul de fluent.
Sherkaner Underhill. l traducea Trixia Bonsol. Cine altcineva?
Ea descifrase prima limba scris a pianjenilor. Jau i spusese lui
Ezr c, n primele spectacole, Trixia jucase toate rolurile: voci de
copii, de btrni, de asculttori care puneau ntrebri prin telefon.
Mai trziu, deveniser flueni i ali deviai i se ajunsese la un
consens de stil, dar tot ei i reveneau cele mai dificile roluri.
Sherkaner Underhill: primul nume de pianjen cunoscut.
Underhill aprea n nenumrate emisiuni de radio. Iniial,
avuseser impresia c era autorul a dou treimi din inveniile
revoluiei industriale. Acea concepie greit dispruse: Underhill
era un nume obinuit i, de cte ori se fcea trimitere la el, reieea
c un student de-al lui fcea toat treaba. Deci tipul probabil c
era un birocrat, fondatorul Institutului Princeton, unde nvau
studenii lui. Dar, de cnd pianjenii inventaser releele de
microunde, sateliii-spioni sugeau un flux cresctor de secrete
naionale uor de decriptat. Identificatorul Sherkaner Underhill
aprea n douzeci la sut din traficul de securitate maxim din
Concordia. Evident, aveau de-a face cu o denumire de instituie
Evident pn cnd aflar c Sherkaner Underhill avea copii i i
aducea n emisiunea de la radio. Dei nu-l descifraser complet,
Ora copiilor avea substrat politic. Fr ndoial, Tomas Nau
urmrea spectacolul din Hammerfest. Oare Qiwi e cu el?
Trixia vorbi:
Mulumesc, maestre Digby. Sunt foarte fericit c m aflu aici
n dup-masa asta. E timpul pentru o discuie deschis pe
marginea acestor chestiuni. De fapt, sper c ne ascult i tinerii
att cei defazai, ct i ce normali. tiu c ai mei m ascult.
Privirea pe care Trixia o ndrept spre Xopi era una relaxat i
362

ncreztoare. Totui, vocea i tremura uor. Ezr i studie chipul.

Ci ani avea Trixia acum? Graficele de grzi complete ale deviailor
erau strict secrete, probabil pentru c muli erau inui activi
permanent. i-ar trebui o via s asimilezi ct a asimilat Trixia.
Cel puin n ultimii trei ani, de cte ori intra Ezr de gard, o gsea
i pe ea lucrnd. Arta cu zece ani mai btrn dect nainte de
focalizare. Iar cnd l interpreta pe Underhill, arta i mai btrn.
Trixia vorbea n continuare:
Dar a dori s corectez un aspect menionat de doamna
Pedure. Nu am complotat s inem ascuns vrsta acestor copii.
Cei doi fii mai mari ai mei, care acum au paisprezece ani, particip
la emisiune de ceva vreme. E normal s participe, iar din scrisorile
pe care le-au primit, tiu c sunt foarte populari printre copiii
generaiei actuale i prinii lor.
Xopi cobor ochii spre mas, la Trixia:
i asta pentru c nu i-au declarat vrsta, desigur. La radio
nu sesizezi diferenele minore. La radio, unele obsceniti trec
neobservate.
Trixia rse:
Aa este. Dar vreau ca asculttorii notri s se gndeasc la
asta. Cei mai muli i simpatizeaz pe Jirlib, Brent, Gokna i Viki.
Faptul c i-au cunoscut pe copiii mei orbete, la radio,
demonstreaz un adevr care altfel le-ar fi scpat: defazaii sunt la
fel de deceni ca toat lumea. Repet, nu am ascuns nimic. n cele
din urm ei, bine, n cele din urm, faptele au devenit att de
clare, nct nu le-a mai putut ignora nimeni.
Att de ocante, vrei s spunei. Copiii din al doilea cuib al
dumneavoastr nu au nici apte ani. Aceast obscenitate nici
mcar radioul n-o poate ascunde. Iar cnd ne-am ntlnit aici, n
studio, am vzut c avei doi nou-nscui n blan. Spunei-mi,
domnule, rul pe care-l facei nu are nicio limit?
Doamn Pedure, care ru? Publicul nostru i ascult pe copiii
mei de peste doi ani. i cunosc pe Jirlib, Brent, Viki i Gokna ca pe
nite copii adevrai i plcui. i vedei pe Micul Hrunk i Rhapsa
privindu-v de pe umerii mei Trixia se opri pentru a-i da timp
celeilalte s arunce o privire. tiu c v doare s vedei bebelui
363

care mai au att de mult pn la Anii Palizi. Dar peste un an sau

doi vor fi destul de mari ca s vorbeasc i am de gnd ca Ora
copiilor s-i includ pe copiii mei de toate vrstele. De la o
emisiune la alta, publicul nostru va constata c aceti micui sunt
la fel de merituoi ca aceia nscui la sfritul Anilor Palizi.
Absurd! Planul dumneavoastr va reui numai dac v
linguii treptat pe lng persoane cumsecade, obligndu-i s
accepte renunarea la moralitate, pn cnd
Pn cnd? ntreb Trixia, zmbind amabil.
Pn cnd Pn cnd
Ezr observ c, n spatele vizorului pe jumtate ters, Xopi se
holba disperat.
Pn cnd persoanele cumsecade i vor tolera pe mpuiii ia
nscui aiurea, pe care-i cari n spinare!
Se ridic de pe scaun i ncepu s dea din mini n direcia
Trixiei.
Trixia zmbea n continuare.
ntr-un cuvnt, draga mea Pedure, da. Chiar i
dumneavoastr nelegei c ar putea fi acceptai. Dar copiii
defazai nu sunt nite mpuii. Nu au nevoie de o prim perioad
de ntuneric ca s primeasc un suflet. Sunt fiine care pot deveni
pianjeni adorabili prin puterile lor. Pe msur ce vor trece anii,
Ora copiilor va demonstra tuturor acest lucru, poate i ie.
Xopi se aez. Semna foarte mult cu un participant la o
dezbatere care a ncasat un bobrnac i caut o alt linie de atac.
Vd c apelul la decen nu are niciun ecou n
dumneavoastr, domnule Underhill. i s-ar putea ca printre
asculttorii notri s existe fiine slabe de nger care trec la
perversiune din cauza abordrii dumneavoastr treptate. Oricine
are nclinaii imorale, cu asta suntem amndoi de acord. Dar avem
i nclinaii morale, nnscute. Tradiia ne ndrum pe care dintre
cele dou s le urmm dar vd c tradiia nu valoreaz nimic
pentru cei ca tine. Eti om de tiin, nu-i aa?
Hm, ba da.
i unul dintre Cei Patru Cltori prin ntuneric?
Da.
364

 Publicul nostru poate nu-i d seama c o persoan att de

distins se afl n spatele Orei copiilor. Eti unul dintre cei care
au vzut Miezul ntunericului. Pentru tine, nimic nu mai e un
mister.
Trixia vru s replice, dar Xopi-Pedure se bg peste ea:
Asta, dup prerea mea, explic mare parte din defectul tu.
Eti orb la efortul generaiilor anterioare, la descoperirea treptat a
ceea ce e fatal i sigur printre pianjeni. Legea moral exist din
anumite motive, domnule! Fr ea, cei harnici i strngtori vor fi
prdai de lenei la sfritul Anilor Palizi. Fr ea, cei inoceni n
adncul sufletelor lor vor fi masacrai de prima trezire. Toi ne
dorim lucruri mari, dar unele dintre ele sunt cele mai distructive
dintre toate dorinele.
Ceea ce ai spus ultima oar e adevrat, doamn Pedure. Ce
urmrii s demonstrai?
C regulile exist din anumite motive, mai ales cele mpotriva
defazailor. n calitate de Cltor prin ntuneric, tratai lucrurile cu
lejeritate, dar i dumneavoastr trebuie s tii c ntunericul e
marele purificator. V-am ascultat copiii. Astzi, nainte de a intra
n emisie, i-am urmrit n cabina de emisie. Secretul
dumneavoastr e scandalos, dar nu e de mirare. Cel puin unul
dintre ei cel numit Brent? e cretin, nu-i aa?
Xopi se opri, dar Trixia nu-i rspunse. Privea fix; nu se agita s
in pasul cu replicile datelor din straturile intermediare. Dintrodat, Ezr sesiz cea mai stranie schimbare de perspectiv, ca o
schimbare luntric, dar infinit mai intens. Nu era determinat
de cuvintele traductoarelor, nici de emoia din spatele lor. Era
linitea. Pentru prima oar, Ezr realiz c un pianjen e o fiin, o
fiin care poate fi rnit.
Linitea se prelungi cteva secunde.
Chicoti Silipan.
Asta confirm multe presupuneri. Pianjenii puiaz cu
nemiluita i pe urm Mama Natur omoar puii slabi n perioada
de ntuneric. Ingenios.
Liao fcu o grimas.
Da, probabil. Puse mna pe umrul soului ei.
365

Zinmin Broute sparse tcerea brusc:

Maestre Underhill, vrei s rspundei la ntrebarea Onoratei
Pedure?
Da. Vocea Trixiei tremura mai tare dect nainte. Brent nu e
cretin. Nu vorbete mult i nva altfel dect ali copii. Glasul se
nveseli, se simi chiar un zmbet. Inteligena e un lucru
remarcabil. Eu vd n Brent
Xopi o ntrerupse:
Eu vd n Brent ratatul defazat clasic. Dragi prieteni, tiu c
puterea Bisericii se clatin n aceast generaie. Au loc attea
schimbri, iar vechile tradiii sunt considerate tiranice. n
vremurile trecute, un copil ca Brent se ntea numai n ctunele
mpdurite, unde se practicau dintotdeauna barbarismul i
perversiunea. n vremurile trecute, era uor de explicat: Prinii
au fugit de ntuneric, lucru pe care nici animalele nu l-ar fi fcut.
L-au adus pe bietul Brent pe lume ca s triasc o via de
handicapat civa ani, i demni sunt ei de ur pentru cruzimea
lor. Dar n vremurile noastre, un intelectual ca Underhill o
micare din cap n direcia Trixiei e cel care comite un asemenea
pcat. Te face s iei tradiia n rs, iar eu trebuie s lupt mpotriva
lui cu propriile lui motive. Uitai-v la copilul sta, maestre
Underhill. Ci alii ca el ai mai fcut?
Trixia:
Toi copiii mei
A, da. Fr ndoial c au mai existat i ali ratai. Noi tim de
ase. Ci mai sunt? i omori pe cei de-a dreptul nereuii? Dac
lumea se ia dup perversiunea dumitale, civilizaia va muri nainte
de urmtoarea perioad de ntuneric, sufocat de hoarde de paingi
neizbutii i monstruoi.
Pedure continu n aceeai manier o vreme. De fapt, ea venea
cu plngeri concrete: deformaii congenitale, suprapopulare,
omoruri impuse, revolte n refugii la nceputul ntunericului toate
acestea ar urma s se ntmple dac ar exista o micare favorabil
naterilor defazate. Xopi turui pn cnd rmase fr respiraie.
Broute se ntoarse ctre Trixia-Underhill.
i replica dumneavoastr?
366

Trixia:
O, e bine s poi da replica.
Trixia zmbea din nou, vorbind pe un ton la fel de lejer ca la
nceputul emisiunii. Dac Underhill fusese dat peste cap de atacul
la adresa fiului su, poate c discursul prelung al Pedurei i
dduse timp s-i revin.
Mai nti de toate, toi copiii mei triesc. Nu am dect ase.
Asta nu ar trebui s mire pe nimeni. E greu s concepi copii
defazai. Sunt convins c tie toat lumea. De asemenea, e foarte
greu s hrneti bebelui defazai pn cnd le cresc ochii. Natura
prefer ntr-adevr ca puii s se nasc nainte de lsarea
ntunericului.
Xopi se aplec n fa, vorbind cu glas puternic:
Luai aminte, prieteni! Underhill tocmai a recunoscut c a
comis o crim mpotriva naturii!
n niciun caz. Evoluia ne-a determinat s supravieuim i s
prosperm n Natur. Dar vremurile se schimb
Xopi, pe ton sarcastic:
Deci vremurile se schimb? tiina te-a fcut un cltor prin
ntuneric, iar acum eti mai puternic dect Natura?
Trixia rse:
O, nc fac parte din Natur. Chiar i nainte de naterea
tehnologiei. tiai c acum zece milioane de ani, soarele parcurgea
un ciclu mai scurt dect un an?
Fantezii. Cum ar putea creaturile s triasc
ntr-adevr, cum? Zmbetul Trixiei se lrgi i n glas i se
strecur o und de triumf. Dar datele despre fosilele dezgropate
sunt foarte clare. Acum zece milioane de ani, ciclul era mult mai
scurt i variaia n strlucire mult mai slab. Nu era nevoie de
refugii i hibernare. Pe msur ce ciclul lumin-ntuneric s-a
prelungit i a devenit mai neprielnic, toate creaturile
supravieuitoare s-au adaptat. mi nchipui c a fost un proces
anevoios. Au fost necesare multe schimbri majore. i acum
Xopi o ntrerupse tind aerul cu mna. Oare inventa gesturile
sau i le sugera transmisiunea pianjenilor?
Chiar dac nu sunt fantezii, tot n-au fost nc demonstrate.
367

Domnule, nu te voi contrazice n privina evoluiei. Exist oameni

de bun-sim care cred n ea, dar eu o consider pur speculaie, nu
baza deciziilor de via i moarte.
Ura! Punct ctigat de tati!
Cocoate deasupra lui Brent i Jirlib, cele dou fete schimbar
comentarii optite. Cnd Didire nu se uita, strmbau din burt
ctre Onorata Pedure. Dup Zecele acela nu obinuser nicio
reacie, dar se simeau bine s-i arate cucoanei ce prere aveau
despre ea.
Nu-i face griji, Brent. Tati o s-i vin de hac lui Pedure asta.
Brent fusese mai tcut dect de obicei.
Am tiut c se va ntmpla aa. Nu era destul de greu? Acum
tati va trebui s dea explicaii i despre mine.
De fapt, tati mai c se pierduse cnd Pedure l fcuse pe Brent
cretin. Viki nu-l vzuse niciodat att de disperat. Dar acum
recupera terenul pierdut. Viki crezuse c Pedure era o netiutoare,
dar tia unele lucruri de care i pomenea tati. Nu-i nimic. Onorata
nu era atotcunosctoare; n plus, tati are dreptate.
i acum trecuse cu adevrat la atac:
E ciudat c tradiia nu acord mai mult atenie trecutului,
doamn Pedure. Nu-i nimic. Schimbrile aduse de tiin n
actuala generaie vor fi att de importante, nct mai bine m
folosesc de ele ca s dau exemple. Natura a impus anumite
strategii ciclul generaiilor e una dintre ele, sunt de acord cu
asta. Dac nu le-ar fi impus, noi n-am fi existat. Dar gndete-te la
ce s-a irosit, doamn. Toi copiii notri sunt n acelai stadiu de
via n fiecare an. Odat depit acest stagiu, instrumentele cu
care nva zac nefolosite pn vine generaia urmtoare. Nu mai e
nevoie de atta risip. tiina
Onorata Pedure scoase un hohotit fluierat, plin de sarcasm i
uimire.
Deci o recunoti! Plnuieti ca defazarea s ajung un mod de
via, nu un pcat izolat.
Dar bineneles! sri tati. Vreau ca oamenii s tie c trim
ntr-o er diferit. Vreau ca oamenii s aib libertatea de a face
368

copii n orice etap a soarelui.

Da. Intenionezi s ne invadezi. Spune-mi, Underhill, ai
deschis deja coli secrete pentru defazai? Exist deja sute sau mii
de odrasle ca ale tale, care ateapt s le acceptm?
Pi, nu. Pn acum, nu am gsit tovari de joac pentru
copiii notri.
n decursul anilor, toi copiii i doriser prieteni de joac.
Mama i cutase, dar zadarnic. Gokna i Viki trseser concluzia
c defazaii trebuie s fie foarte bine ascuni sau foarte rari.
Uneori, Viki se ntreba dac nu cumva erau blestemate; tare greu
gseai pe cineva ca ele.
Onorata Pedure se ls pe stinghie, zmbind aproape prietenos.
Acest lucru m bucur, maestre Underhill. Exist oameni de
bun-cuviin i n vremurile noastre, iar perversiunea ta e rar.
Totui, Ora copiilor continu s fie popular, dei cei nscui
normal au acum peste douzeci de ani. Emisiunea ta e o ispit
care nu exista nainte. n consecin, schimbul nostru de preri
este extrem de important.
ntr-adevr, aa consider i eu.
Onorata Pedure ls capul pe-o parte. Afurisit noroc! Cucoana
i dduse seama c tati vorbea serios. Dac l fcea s se lanseze
n speculaii ajungea pe un teren alunecos. Rosti urmtoarea
ntrebare pe un ton sincer curios:
Mi se pare, domnule Underhill, c nelegi legea moral. O
socoteti, poate, ca pe legea artei creative, menit s fie nclcat
de marii gnditori ca tine?
Mari gnditori! Aiurea!
Dar ntrebarea aprinse imaginaia lui tati, abtndu-l de la
retorica persuasiv.
tii, Pedure, nu m-am gndit niciodat la legile morale din
punctul sta de vedere. Ce idee interesant! Sugerezi c ar putea fi
ignorate de cei care au Ce? nclinaie nnscut spre buntate?
Doar nu Dei mrturisesc c sunt un ignorant cnd vine vorba
de argumente morale. mi place s m joc i-mi place s gndesc.
Cltoria prin ntuneric a fost o aventur distractiv, dar n
aceeai msur important pentru efortul de rzboi. tiina va
369

determina o modificare remarcabil n viitorul apropiat al

neamului pianjenilor. M distrez extraordinar cu aceste lucruri i
vreau ca publicul inclusiv experii n gndirea moral s
neleag consecinele acestei schimbri.
Aa este, spuse Onorata Pedure. Sesizai sarcasmul numai
dac ascultai cu urechi suspicioase, cum fcea Mica Victory. i are
cumva tiina de gnd s nlocuiasc ntunericul, marele
purificator i marea tain?
Tati fcu gesturi de ignorare cu minile pentru mncat. Prea
s fi uitat c vorbete la radio.
tiina va face ntunericul la fel de inofensiv ca noaptea care
vine la sfritul fiecrei zile.
n cabina de emisie, Didi chiui scurt. Era pentru prima oar
cnd Viki o auzea reacionnd la transmisiile pe care le
supraveghea. Dincolo, n studio, Rappaport Digby sttea ano, de
parc i-ar fi nfipt cineva o suli n dos. Tati nu observ, iar
replica Pedurei veni calm, de parc discutau dac va ploua sau
nu:
O s trim i-o s muncim pe toat perioada ntunericului, ca
i cum ar fi doar o noapte lung?
Da! La ce crezi c se refer toate discuiile despre puterea
nuclear?
Atunci vom fi cu toii Cltori prin ntuneric, nu vor mai
exista mistere, nu vor mai exista refugii n care s se odihneasc
mintea pianjenilor. tiina se va ocupa de toate.
Prostii! Pe lumea asta mic, nu va mai exista bezn. ntuneric,
da, va fi ntotdeauna. Iei la plimbare disear, doamn Pedure.
Privete n sus. Suntem nconjurai de ntuneric, mereu vom fi. i,
aa cum ntunericul nostru e nlocuit, odat cu trecerea vremii, de
un Soare Nou, tot aa un ntuneric mai mare e nlocuit de milioane
i milioane de stele. Gndete-te! Dac ciclul soarelui nostru a fost
mai demult mai scurt de un an, atunci nseamn c i mai demult
soarele a strlucit tot timpul. Am studeni care sunt convini c
majoritatea stelelor sunt exact ca soarele nostru. Vrei un refugiu
trainic, pe care pianjenii s se poat baza? Pedure, exist un
refugiu n cer, i acest refugiu se ntinde la nesfrit.
370

i aa, tati porni n cltoria lui spaio-temporal. Pn i

absolvenii se plictiseau cnd ncepea s-o ia razna; numai un grup
de nebuni dedicai se specializa n astronomie. Era un domeniu cu
susu-n jos. Pentru majoritatea oamenilor, ideea c nite lumini
stabile, ca stelele, ar semna cu soarele reprezenta un salt de
credin mai mare dect cerea orice religie.
Digby i Onorata Pedure ascultau cu gura cscat n timp ce
tati i aprofunda teoria prin extrapolri tot mai ndrznee. Lui
Digby i plcuse ntotdeauna partea tiinific a emisiunii, iar de
data asta era ca hipnotizat. Pedure, n schimb ocul i trecuse
repede. Fie c mai auzise teoria lui tati, fie c o abtea de la
drumul pe care voia ea s mearg.
Ceasul din cabin arta c se apropie orgia mesajelor
comerciale care ncheiau ntotdeauna emisiunea. Se pare c tati va
avea ultimul cuvnt ns Viki era convins c Onorata Pedure se
uita la ceas mai intens dect la orice alt obiect din studio,
ateptnd clipa strategic aleas cu precizie.
Atunci reprezentanta clerului i trase microfonul mai aproape
i vorbi destul de tare ca s-i ntrerup lui Sherkaner irul
gndurilor.
Foarte interesant, dar colonizarea spaiului dintre stele se va
petrece cu siguran dup generaia actual.
Tati fcu un gest de ignorare.
Poate, dar
Onorata Pedure continu pe un ton savant i afectat:
Deci marea schimbare din vremurile noastre const doar n
cucerirea urmtoarei perioade de ntuneric, cea care ncheie acest
ciclu al soarelui?
Corect. Noi toi cei care auzim aceast emisiune nu vom
mai avea nevoie de refugii. Aceasta este promisiunea puterii
nucleare. Toate marile orae vor avea suficient energie ca s se
nclzeasc mai mult de dou secole, pn se ridic ntunericul.
Aa c
neleg. Deci trebuie planificate construcii pe scar larg care
s mprejmuiasc oraele?
Da, i fermele. i va trebui s asigurm
371

 Deci acesta este i motivul pentru care vrei nc o generaie de

aduli. De asta insiti asupra naterilor defazate.
Pi, nu tocmai. E doar o caracteristic a noii si
Deci Concordia va intra n urmtoarea perioad de ntuneric
cu sute de milioane de Cltori prin Bezn. Dar cu restul lumii
cum rmne?
Tati parc i ddu seama c era condus spre ape tulburi.
A dar alte ri cu tehnologie avansat ar putea proceda la
fel. Cele mai srace i vor pstra refugiile convenionale i se vor
trezi mai trziu.
Pedure i puse oel n glas, ntinznd, n sfrit, capcana:
Se vor trezi mai trziu. n timpul Marelui Rzboi, patru
Cltori prin ntuneric au dobort cea mai puternic naiune din
lume. n urmtoarea perioad de ntuneric, vor exista milioane de
asemenea Cltori. Asta mi se pare c seamn foarte mult cu
pregtirea celui mai crncen masacru al refugiilor din istorie.
Nu, nu e deloc aa. Noi n-am
Doamn, domnule, mi pare ru, timpul nostru a expirat.
Dar
Digby ridic vocea i acoperi obieciile lui tati:
Vreau s v mulumesc amndurora c ai fost alturi de noi
astzi i bla, bla, bla.
n studio, Pedure se ridic imediat ce Digby i ncheie discursul
final. Microfoanele erau oprite i Viki nu mai auzea ce se vorbete.
Reprezentanta clerului schimba amabiliti cu crainicul. n partea
cealalt, tati arta foarte nedumerit. Cnd Onorata Pedure trecu
pe lng el, se ridic i o urm afar din studio, vorbindu-i cu
nsufleire. Pedure nu-i oferi dect un zmbet arogant.
n spatele lui Viki, Didi regla cea mai important parte a
transmisiei, reclamele. n cele din urm, ntoarse privirea de la
butoane. Prea cam ocat.
tii, tati al tu are nite idei foarte stranii.
Urm o succesiune de acorduri care puteau fi muzic nsoit
de cuvintele: Minile ascuite sunt mini fericite. Conserve
gustoase cu desene voioase
372

Cteodat, reclamele pianjenilor erau atracia programelor

oferite de Radio Princeton. Soluii dup nprlire, farduri de ochi,
pantaloni mulai nelegeai la ce folosesc multe produse, dei
reclamele nu aveau nicio logic. Altele erau doar nite cuvinte fr
sens, mai ales dac nu mai auzisei de produsul respectiv sau
traduceau traductori de rangul doi.
Astzi venise rndul lor. Reung, Broute i Trixia stteau i se
foiau pe scaune, deconectai de la fluxul de semnale. ngrijitorii lor
apruser deja ca s-i dea jos de pe scen. Astzi, mulimea din
barul lui Benny ignora i reclamele.
N-a fost aa de distractiv ca emisiunea cu copii, dar
Ai sesizat abordarea despre zborul spaial? M ntreb dac
afecteaz Graficul. Dac
Ezr nu era atent la discuii. Rmase cu ochii aintii la perete,
iar plvrgeala devenise un bzit ndeprtat. Trixia arta mai
ru dect de obicei. Ochii i tremurau a disperare. Ezr avusese de
multe ori aceeai impresie i tot de attea ori i explicase Anne
Reynolt c un asemenea comportament nu sugera dect
nerbdarea de a se apuca iar de treab.
Ezr?
O mn l atinse uor pe mnec. Era Qiwi. La un moment dat,
n timpul spectacolului, se strecurase n bar. O fcuse i altdat.
Se aeza n tcere, urmrind reprezentaia. Acum avea tupeul s
se poarte ca o prieten.
Ezr, eu
Scutete-m.
Ezr i ntoarse spatele.
Aa c se uita exact la Trixia cnd se petrecu evenimentul:
ngrijitorii l scoseser pe Broute din ncpere. n timp ce o
conduceau pe Xopi Reung pe lng Trixia, ea scoase un ipt, sri
de pe scaun i-i trase un pumn n fa femeii mai tinere. Xopi se
rsuci, smucindu-se din strnsoarea ngrijitorului. Se uit mirat
la sngele care-i curgea din nas, apoi l terse cu mna. Cellalt
ngrijitor o prinse pe Trixia, care urla, nainte s atace a doua oar.
Strigtele ei se furiar pe canalul audio general:
Pedure rea! Mori! Mori!
373

 Vai de mine Aflat lng Ezr, Trud Silipan sri de pe scaun

i-i croi drum spre intrarea n bar. Pe Reynolt o s-o apuce crizele.
Tre s-o tund n Hammerfest.
Vin i eu.
Ezr ni frecndu-se de Qiwi i plonj spre u. Barul amui o
clip, apoi oamenii ncepur iar s vorbeasc
dar, urmndu-l pe Silipan, Ezr aproape c nu-i mai auzea.
Avansar repede spre coridorul principal, ca s ajung la taxiuri.
n ecluz, Silipan tast ceva pe agend, apoi se rsuci.
Voi doi ce vrei?
Ezr privi peste umr i vzu c Pham Trinli venise n urma lor.
Trebuie s vin, Trud. Trebuie s-o vd pe Trixia.
i Trinli prea ngrijorat.
Asta o s ne strice nelegerea, Silipan? Trebuie s ne
asigurm c
Futu-i! Da, trebuie s ne gndim la consecine. Bine. Hai cu
mine. Se uit la Ezr. Dar tu, tu nu ai cu ce s ne ajui.
Vin i eu, Trud.
Ezr se pomeni la mai puin de zece centimetri de Silipan, cu
pumnii ridicai.
Bine, bine! Dar s nu-mi stai n drum.
n clipa urmtoare, ncuietoarea plpi verde. Se mbarcar i
nir din habitat. Conglomeratul era un morman uria luminat
de soare, de o parte a discului albastru al Arachnei.
Futu-i! S se ntmple una ca asta cnd sunt n partea
cealalt! Taxi!
Domnule?
La Hammerfest, cu cea mai mare vitez.
n mod normal, ar fi trebuit s gdile puin hardware-ul
taxiului, dar automatul recunoscu vocea i tonul lui Silipan.
S trii!
Taxiul ni la aproximativ o zecime de g. Silipan i ceilali
cutar suporturi i se fixar pe jos. n faa lor, conglomeratul
cretea tot mai mare.
E nasol de tot, tiai? Reynolt o s spun c n-am stat la post.
Pi, i ai stat?
374

Trinli se fixase chiar lng Silipan.

Bine-neles c nu, dar n-ar trebui s conteze. Ce naiba, un
ngrijitor ar fi trebuit s fie destul pentru toat echipa de
traductori ccnari. Acum eu o s pic de fraier.
Dar Trixia e bine?
De ce a explodat Bonsol aa? ntreb Trinli.
Habar n-am. tii c se ceart i sar la btaie, mai ales cei din
aceeai specialitate. Dar acum a pocnit-o damblaua din senin.
Silipan tcu dintr-odat. Se uit n vizor cteva momente lungi.
O s se rezolve. O s se rezolve. Fac pariu c se mai
transmitea de la sol. tii, un microfon uitat deschis, o eroare n
coordonarea emisiunii. Poate c Underhill i-a tras una celuilalt
pianjen. Asta ar clasifica criza lui Bonsol drept traducere
valid Fir-ar s fie!
Silipan era acum foarte ngrijorat, cutnd explicaii
ntmpltoare. Trinli se prefcu prea tmp ca s observe. Zmbi
larg i-l btu uor pe umr.
Nu te mai ambala. tii c Qiwi Lisolet e bgat n nelegere.
Asta nseamn c Nau vrea ca deviaii s fie folosii mai intens. O
s spunem c erai n habitat i-mi explicai mie nite amnunte.
Taxiul execut o rsucire complet, frnnd pentru aterizare.
Conglomeratul i Arachna fcur tumbe pe cer.

375

25
N-o zrir pe Onorata Pedure cnd plecar de la radio. Tati era
cam abtut, dar zmbi i rse cnd micii lui pianjeni spuser ct
de mult le-a plcut cum a vorbit la emisiune. Nici n-o cert pe
Gokna pentru Zecele la. Brent sttu n fa cu tati n drum spre
Casa de pe Deal.
Gokna i Victory nu prea vorbir n main. Amndou tiau c
toat lumea se prefcea.
Cnd ajunser acas, mai erau dou ore pn la mas.
Buctresele spuser c generalul Smith se ntorsese de la
Comandamentul Teritorial i va lua cina mpreun cu ei. Gokna i
Viki avur un schimb de priviri. M ntreb ce-i va spune mami lui
tati. Cele mai savuroase momente nu vor avea loc la cin. Hm i
ce-i de fcut n restul dup-amiezii? Surorile se desprir, jucnduse de-a mersul n recunoatere pe coridoarele spiralate ale casei.
Existau ncperi nenumrate ncperi care rmneau mereu
nchise.
De la unele dintre ele nu reuiser nc s fure cheia. Acolo i
inea lucrurile generalul, dei cele mai importante se gseau la
Comandamentul Teritorial.
Viki merse i cercet n biroul lui tati de la parter i n bufetul
tehnicienilor, dar foarte scurt. Putea pune prinsoare cu Gokna c
tati nu se ascundea, dar i ddu seama c astzi nu se ascunde
nseamn greu de gsit. Trase o tur prin laboratoare, ddu peste
urmele tipice ale trecerii lui, studeni n diverse faze de confuzie i
iluminare subit, ocant. (Zpceala Underhill i spuneau
studenii: dac erai nedumerit, existau anse ca tati s fi spus
ceva demn de laud. Dac te pomeneai lmurit brusc, probabil c
tati te pclise i se pclise i pe el cu o explicaie facil.)
Noul laborator de semnale se gsea aproape de vrful casei, sub
un acoperi plin de antene experimentale. l prinse pe Jaybert
Landers cobornd treptele. Pianjenul nu prezenta simptomele
376

zpcelii Underhill. Pcat.

Salut, Jaybert. L-ai vzut pe
Da, amndoi sunt nuntru.
Art cu o mna peste umr.
Aha! Dar Viki nu se strecur imediat pe lng el. Dac
generalul era deja nuntru, poate c ar trebui s obin nite
informaii de la distan.
Ce se mai ntmpl, Jaybert?
Bineneles, Jaybert crezu c ntrebarea se refer la munca lui.
Afurisit treab. Azi-diminea mi-am aliniat antena la
legtura Comandamentului Teritorial. La nceput, alinierea a mers,
dar pe urm am sesizat perioade de cincisprezece secunde n care
parc ar fi fost dou staii pe linia de vizibilitate direct. Am vrut
s-l ntreb pe tatl tu
Viki cobor dup el dou-trei trepte, scond sunete aprobatoare
cnd cellalt se lans ntr-un discurs neinteligibil despre stagii de
amplificare i defecte temporare de aliniere. Sigur c Jaybert fusese
foarte bucuros s atrag imediat atenia lui tati i sigur c tati
fusese ncntat s gseasc o scuz ca s se piteasc n
laboratoarele de semnale. Dar a aprut mami
Viki l ls pe Jaybert la parter, n cubicului su, apoi urc
scrile napoi, de data asta ocolind pe la intrarea de serviciu a
laboratorului. Zri lumin la captul coridorului. Aha! Ua era
ntredeschis. Auzi vocea generalului. Se furi pe coridor spre
u.
Pur i simplu nu neleg, Sherkaner. Ai o minte strlucitoare.
Cum poi s te compori ca un idiot?
Junioara Victory ovi, gata s se retrag din coridorul
ntunecat. N-o mai auzise pe mami att de suprat. O durea.
Dar Gokna ar fi dat orice s aud raportul lui Viki. Aa c naint
cu grij, i ntoarse capul ntr-o parte ca s se uite prin ua
crpat. Laboratorul arta aa cum i-l amintea, plin de
osciloscoape i aparate de nregistrare de mare vitez. Cteva
dintre instrumentele lui Jaybert erau descoperite, dar se pare c
mami sosise nainte ca el i tati s treac la dezmembrarea lor.
Mami sttea n faa lui tati, aa c el n-avea cum s-o vad cu ochii
377

cei mai buni. i fac pariu c m aflu aproape de punctul mort al

vederii mamei.
Chiar att de jalnic am fost? ntreb tati.
Da!
Sherkaner Underhill mai avea puin i se topea sub privirile de
foc ale generalului.
Nu tiu. Cucoana m-a prins cu garda jos. Remarca ei despre
micul Brent Am tiut c se va lega de el. Tu i cu mine am vorbit
despre asta. Am discutat i eu cu Brent. Totui, m-a dat gata. Mam pierdut.
Mami scutur din mn, ignorndu-i comentariul.
Nu asta a fost problema, Sherk. I-ai dat o replic pe msur.
Durerea ta a ieit la iveal n stilul afectuos, patern, n care te-ai
exprimat. Cu toate astea, peste cteva minute te-a fcut praf
n afar de partea cu astronomia. N-am spus dect lucruri pe
care le-am plnuit pentru emisiune n anul viitor.
Dar le-ai turuit pe toate deodat!
tiu. Pedure a nceput s se exprime ca un individ curios,
inteligent. Ca Hrunk sau alii de aici, din Casa de pe Deal. A
ridicat nite chestiuni interesante i m-a luat valul. i tii ceva?
Chiar i acum Pedure asta e deteapt i flexibil. Dac a fi
avut timp, cred c a fi convins-o.
Generalul scoase un hohot ascuit, plin de amrciune.
Pe Zeul Adncurilor, eti un prost! Sherk, eu Mami ntinse
mna spre tati. Iart-m. Nici pe subordonaii mei nu-i
mutruluiesc aa ca pe tine.
Tati scoase un sunet afectuos, ca atunci cnd vorbea cu Rhapsa
sau cu Micul Hrunk.
tii din ce cauz, draga mea. M iubeti la fel de mult ca pe
tine. i tiu ct de tare te mutruluieti pe tine nsi.
Dar numai n mintea mea. n tcere, pe dinuntru.
Se fcu linite o vreme i Mica Victory i dori s fi pierdut
concursul de recunoatere cu Gokna. Dar cnd mami vorbi din
nou, o fcu pe un ton obinuit:
Amndoi am dat-o n bar. i desfcu bagajul i scoase din el
nite hrtii. Anul viitor, Ora copiilor urma s prezinte avantajul i
378

posibilitatea vieii pe ntuneric, odat cu primele contracte de

construcie. tiam c ntr-o zi se vor ivi consecine de ordin militar,
dar nu le ateptam att de repede.
Acum vorbim de consecine militare?
Manevre ostile, cel puin. tii c Pedure este din Ocultia.
Bineneles. O d de gol accentul.
Acoperirea ei e bun, n parte pentru c e adevrat. Onorata
Pedure e Prelat de Rangul III n Biserica ntunericului. Dar i agent
de rang mijlociu n Aciunea Domnului.
Fria.
Exact. Am ntreinut relaii de prietenie cu oculii de la rzboi
ncoace, dar Fria vrea s schimbe situaia. Deine deja controlul
efectiv asupra ctorva state minore. E o sect legitim a Bisericii,
dar
Pe coridor, n spatele micuei Victory, cineva aprinse lumina.
Mami ridic o mn i rmase nemicat. Ups! Poate c observase
o siluet vag, crestturi i adncituri familiare n carcas. Fr s
se ntoarc, Smith ntinse un bra lung n direcia celei care trgea
cu urechea.
Victory! nchide ua i treci n camera ta!
Da, mam, rosti junioara cu glas stins, ruinat.
n timp ce nchidea ua de serviciu, auzi un ultim comentariu:
Fir-ar s fie! Cheltuiesc cincizeci de milioane pe an pe
sigurana transmisiunilor i propria mea fiic ncearc s-mi
intercepteze convorbirile
Clinica de sub Hammerfest gemea de lume. Cnd Pham o
vizitase nainte, nu-i vzuse dect pe Trud i, din cnd n cnd, pe
cte un alt tehnician i unul-doi pacieni. Astzi ei, bine, astzi
o grenad de mn ar fi provocat un haos mai mare printre
emergeni, dar nu cu mult mai mare. Ambele uniti RMN lucrau.
Unul dintre ngrijitori o pregtea pe Xopi Reung pentru radiografie;
femeia gemea, zvrcolindu-se, n ciuda eforturilor lui. ntr-un col,
Dietr Li fizicianul? bombnea de unul singur, legat.
Reynolt i fixase un picior de un suport din tavan, ca s se
apropie de unitatea RMN fr s stea n calea tehnicienilor. Nu se
379

uit la ei cnd intrar.

n regul, introducerea e complet. ine braele nemicate.
Tehnicianul i aduse pacientul n mijlocul camerei. Era Trixia
Bonsol; se uit n jur, evident, fr a recunoate pe nimeni, apoi
ncepu s suspine disperat.
Ai defocalizat-o! strig Vinh, mpingndu-i la o parte pe Trud
i pe Trinli.
Dintr-o singur micare, Pham se fix i-l prinse, iar Vinh
rico napoi, lovindu-se uor de perete.
Reynolt se uit n direcia lui Vinh.
Taci sau iei afar, i spuse, apoi mic din mn spre Bil
Phuong. Adu-o pe doctor Reung. Vreau
Trecu la jargon. Un birocrat obinuit i-ar fi scos urgent afar.
Lui Anne Reynolt chiar nu-i psa, ct vreme nu-i stteau n cale.
Silipan pluti napoi la Pham i Vinh. Arta abtut i posac.
Da, ine-i gura, Vinh. Se uit la displayul unitii RMN.
Bonsol e tot focalizat. I-am dezactivat doar capacitile lingvistice.
Aa o s ne fie mai uor s-o tratm.
Se uit nesigur la Bonsol. Femeia se ncovrigase att ct i
permiteau
legturile.
Suspina
ncontinuu,
disperat
i
nemngiat.
Vinh se zbtu puin n strnsoarea lui Pham, apoi se calm, dar
rmase cu un tremur pe care numai Pham l simea. Pentru o
clip, avu impresia c Vinh se pregtea s strige, dar biatul se
rsuci, ntoarse ochii de la Trixia i strnse pleoapele.
Vocea lui Nau rsun n camer:
Anne? Am pierdut trei fire de analiz de la ntrerupere. tii
cumva
Reynolt i rspunse pe tonul cu care i se adresase lui Vinh:
Las-mi o kilosecund. Am cel puin cinci cazuri de virus
denaturat.
Doamne ine-m la curent, Anne.
Reynolt se adres imediat altcuiva:
Horn! Care-i treaba cu doctor Li?
E raional, doamn; l-am ascultat. S-a ntmplat ceva n
timpul spectacolului i
380

Reynolt travers camera spre Dietr Li, fr a se sinchisi de

tehnicieni, deviai i aparate.
E ciudat. N-ar fi trebuit s apar diafonie ntre fizic i
emisiunea radio.
Tehnicianul lovi ncet cardul ataat de bluza lui Li.
Jurnalul lui zice c a auzit traducerea.
Pham observ c Silipan i nbuea emoiile. S fi fost una
dintre greelile lui? La dracu! Dac tipul cdea n dizgraie, cine iar mai da informaii despre focalizare?
Reynolt ns nu-l observ pe tehnicianul care lipsise nemotivat.
Se aplec mai aproape de Dietr Li i-i ascult bolboroseala.
Ai dreptate, constat ea. A rmas blocat n discursul
pianjenului despre Fluctuant. Nu cred c e denaturat. ine-l sub
supraveghere i anun-m dac o ia razna.
Alte voci se auzir din perete. Erau focalizate:
Laboratorul de la Mansard douzeci la sut faz
nefuncional cauz probabil: reacii de specialiti ncruciate la
fluxul audio ID2738 Ora copiilor Instabiliti neamortizate
V-am auzit. Pregtii-v de nchidere.
Reynolt se rsuci spre Trixia Bonsol. Se uit lung la femeia care
plngea, cu o privire care mbina interesul profund cu detaarea
total. Brusc, se ntoarse spre Trud Silipan i-l sget din ochi.
Tu! Treci aici.
Trud opi prin camer pn ajunse lng ea.
Da, doamn! Da, doamn!
Mcar de data asta nu i se ghici sarcasm n voce. Poate c
Reynolt nu tia ce nseamn rzbunarea, dar ea ddea sentinele
puse n aplicare de Nau i Brughel.
Verificam eficiena traducerilor, doamn, ct de bine o neleg
ignoranii mai exact clienii din barul lui Benny.
Reynolt nici nu-i ascult scuza.
Formeaz o echip offline. Vreau s se verifice jurnalul
doctorului Bonsol.
Se apropie mai mult de Trixia, cercetnd-o din priviri.
Traductoarea se oprise din plns. Ghemuit, o scuturau
spasmele.
381

 Nu cred c pe asta o mai putem salva, adug atunci Reynolt.

Ezr se smuci n braele lui Pham, gata s nceap din nou s
strige. Apoi se uit ciudat la Pham i nu spuse nimic. Pham slbi
strnsoarea i-l btu uor pe umr.
Cei doi urmreau scena n tcere. Pacienii veneau i plecau.
Ctorva li se dezactivar din capaciti. Cnd iei din unitatea
RMN, Xopi Reung arta ca Trixia Bonsol. n ultimele grzi, Pham
avusese nenumrate ocazii s-l urmreasc pe Silipan la treab i
s-i stoarc informaii despre proceduri. Aruncase chiar o privire
ntr-un manual de focalizare. Dar acum era prima dat cnd vedea
clar cum lucreaz Reynolt i tehnicienii.
Se petrecuse ceva groaznic, fr ndoial: denaturarea virusului
minii. ncercnd s gseasc o soluie, Reynolt deveni mai uman
dect o vzuse Pham vreodat. Unele aspecte ale misterului se
rezolvar pe loc. Interogarea lansat de Trud chiar la nceputul
dezbaterii generase o cutare prin diverse specialiti. Acesta era
motivul pentru care ascultaser dezbaterea atia deviai. Analiza
lor decursese foarte normal cteva sute de secunde, dar, pe
msur ce se postau rezultatele, traductorii ncepuser s
comunice ntre ei foarte intens. n mod normal, era vorba de
consultare, decideau asupra cuvintelor pe care le rosteau cu glas
tare. De data asta, nu scoseser dect aiureli. Mai nti Trixia, apoi
i ceilali ncepuser s-o ia razna, structura creierului lor indicnd
denaturarea necontrolat a virusului. Dezastrul se produsese
nainte ca Trixia s-o atace pe Xopi Reung, dar atacul fusese doar
nceputul denaturrilor masive. Indiferent ce anume se comunica
n reeaua deviailor, se genera o cascad de izbucniri similare.
nainte de evaluarea exact a situaiei, erau afectai aproximativ
douzeci la sut din deviai, virusul din creierul lor scpnd de
sub control i inundndu-i cu substane psihoactive i toxine.
Deviaii navigatori nu fuseser afectai. Spionii lui Brughel,
doar n mic msur. Pham urmrea tot ce fcea Reynolt,
ncercnd s rein fiecare detaliu, fiecare indiciu. Dac a putea
face i eu aa ceva reelei de sprijin, dac oamenii lui Brughel ar
putea fi scoi din funcie
Anne Reynolt era peste tot. Fiecare tehnician i cerea prerea.
382

Ea fu aceea care-i salv pe majoritatea deviailor lui Ritser; ea fu

aceea care reui reluarea operaiunilor limitate din Mansard. Iar
Pham trase concluzia c, fr ea, nu s-ar fi recuperat nimic. n
sistemul solar emergent, colapsul unui deviat era un inconvenient
ocazional. Existau universiti care furnizau nlocuitori, sute de
clinici pentru focalizarea specialitilor nou-creai. Aici, la douzeci
de ani-lumin de civilizaia emergent, era alt poveste. Aici, micile
defeciuni puteau scpa de sub control i, fr un manager cu
caliti supraomeneti, fr Anne Reynolt, operaiunea lui Tomas
Nau s-ar fi dus de rp.
Xopi Reung muri la scurt vreme dup ce o scoaser din
unitatea RMN. Reynolt ls la o parte reluarea activitii din
Mansard i petrecu clipe de agitaie maxim cu traductoarea. De
data asta, nu mai avu succes. Peste o sut de secunde, virusul
denaturat i afectase trunchiul cerebral iar restul nu mai conta.
Reynolt se uit ncruntat la trupul nemicat nc o secund. Apoi
le fcu semn tehnicienilor s-l scoat afar.
Pham urmri cum o scoteau pe Trixia din clinic. Tria; Reynolt
nsi mergea n faa celui care o purta.
Trud Silipan o urm spre u. i aminti brusc de cei doi
vizitatori. Se ntoarse i le fcu semn s-l urmeze.
n regul, Trinli. Spectacolul s-a terminat.
Silipan era ursuz i palid. nc nu se cunotea cauza exact a
denaturrii virusului; o interaciune bizar ntre deviai. Faptul c
Trud umblase n reeaua lor lansase o interogare la nceputul a
dezbaterii n-ar fi trebuit s fie altceva dect o simpl utilizare a
resurselor.
Dar pe Trud l ptea un mare ghinion. Dei nu interogarea lui
strnise dezastrul, avea legtur cu el. ntr-o operaiune Qeng Ho,
interogarea ar fi constituit un indiciu suplimentar. Din nefericire,
emergenii foloseau metode post-hoc cnd defineau pcatul.
Pham i Vinh urcar din mruntaiele habitatului Hammerfest
singuri, dei i nsoeau, fr ndoial, spionii lui Brughel. Vinh
tcea. ntr-un fel, astzi primise cea mai mare lovitur de ani de
zile, poate de la moartea lui Jimmy Diem. Pentru un descendent
383

att de ndeprtat de Pham, Ezr avea un chip prea familiar. i

amintea de Ratko Vinh tnr; semna mult cu Sura la fa. Nu era
un gnd plcut. Poate c subcontientul ncearc s-mi spun
ceva Da. Nu doar n clinic, ci de-a lungul ntregii sale perioade
de gard. Din cnd n cnd, putiul se uita la el cu o privire care
sugera mai degrab cumpnire dect dispre. Pham arunc o
privire napoi, ncercnd s-i aduc aminte cum se comportase
personajul Trinli. Sigur c era riscant s manifeti atta interes
pentru focalizare. Dar l acopereau mecheriile lui Trud. Nu, i
cnd stteau n clinic i mintea lui Pham se concentrase exclusiv
pe Reynolt i pe enigma Bonsol i atunci era sigur c nu artase
altfel dect puin nucit, un btrn arlatan, ngrijorat c
nenorocirea petrecut i va da peste cap nelegerea fcut cu Trud.
Totui, acest Vinh l citise n profunzime. Cum reuise? i ce era de
fcut?
Ieir din coridorul vertical principal i o luar n jos, pe rampa
care ducea la ecluza taxiurilor. Pe tavan, pe perei, pe podea,
numai frizele focalizailor. Pe alocuri, pereii fuseser subiai.
Lumina albastr, lumina Arachnei, ptrundea prin cristal, mai
nchis, mai deschis, n funcie de adncimea scobiturii. Pentru
c Arachna era permanent luminat din L1 i conglomeratul era
meninut ntr-o faz fix fa de soare, lumina era aceeai de ani
de zile. Poate c ar fi fost o vreme cnd Pham Nuwen s-ar fi
ndrgostit de arta aceea, dar acum tia cum fusese creat. Gard
dup gard, el i Trud Silipan coborau pe ramp i-i vedeau pe
muncitori cioplind. Nau i Brughel storseser ultima pictur de
via din deviaii fr coli nalte ca s termine lucrarea asta de
art. Pham bnui c cel puin doi muriser de btrnee. Ceilali
muriser i ei, poate n timp ce finisau cioplirea coridoarelor mai
nensemnate. Cnd voi ajunge eu la putere, lucrurile se vor schimba.
Focalizarea era o grozvie. Nu trebuia folosit dect la mare nevoie.
Cei doi strbtur un coridor lateral, cu lambriuri din lemnul
produs n rezervoare. Fibra fcea vrtejuri line, urmnd curba
coridorului care ducea la apartamentul lui Tomas Nau.
i iat-o pe Qiwi Lin Lisolet. Poate c-i auzise venind. Mai
degrab i vzuse prsind clinica. n orice caz, i ateptase destul
384

de mult, pentru c sttea cu picioarele pe podea, ca ntr-un mediu

cu gravitaie normal.
Ezr, te rog, nu putem vorbi o clip? N-am vrut s te simi rnit
de spectacolele
Vinh plutise naintea lui Pham, avansnd calm. Ridic brusc
capul cnd o vzu pe Qiwi. Iniial, ls impresia c va trece pe
lng ea. Apoi ea i vorbi.
Vinh se mpinse cu putere de perete, plonjnd cu vitez direct
spre ea. Era o micare de-a dreptul ostil, ca i cum i-ai plimba
pumnul pe sub nasul cuiva.
Linitete-te! izbucni Pham i se oblig s stea deoparte,
mimnd neputina.
l mai inuse o dat n loc pe biat n ziua respectiv i, de data
asta, scena va fi clar pentru spioni. Pe lng asta, Pham o vzuse
pe Qiwi lucrnd afar. Era ntr-o form mai bun dect oricine
altcineva din L1, o acrobat nnscut. Poate c nu i-ar strica lui
Vinh s afle c nu-i putea vrsa nervii pe ea.
Dar Qiwi nu se apr, nici nu clipi. Vinh se rsuci i-i trase o
palm att de tare, nct se rsucir amndoi, mrind distana
dintre ei.
Da, o s vorbim!
Spumega de furie. Se npusti din nou asupra ei i o plmui a
doua oar. Qiwi tot nu se apr, nici mcar nu ridic mna ca si protejeze faa.
Pham Nuwen se mpinse n fa fr s mai stea pe gnduri. O
voce ascuns ntr-un col ndeprtat al minii sale l lua n rs,
pentru c risca masca pe care o purta de ani de zile numai ca s
apere o fiin nevinovat. Dar aceeai voce l i aplauda.
Plonjarea lui Pham se transform ntr-o piruet involuntar;
fr s vrea, l lovi cu umrul pe Vinh n stomac i-l lipi de perete.
Ieii din cmpul vizual al camerelor, i trase un cot. n clipa
urmtoare impactului, Vinh se pocni cu capul de perete. Dac s-ar
fi aflat n coridoarele de diamant cioplit, s-ar fi lovit zdravn. Dar,
cum nu se aflau acolo, cnd Vinh se deprt de perete, flutur
vlguit din mini. Din cap i sreau mici stropi de snge.
Bate-te cu cei la fel de tari ca tine, Vinh! Vierme la i
385

nemernic ce eti. Voi, marile familii de comerciani, suntei toate-o

ap i-un pmnt!
Pham se nfuriase ntr-adevr, dar i pe el, pentru c-i risca
acoperirea.
Vinh i revenea treptat. Se uit la Qiwi, aflat la patru metri
distan. Fata i rspunse cu o privire ocat i hotrt
deopotriv. Apoi Vinh se uit la Pham i btrnul se nfior.
Camerele lui Brughel poate c nu captaser toate detaliile
ncierrii, dar putiul tiu ct de calculat fusese atacul lui Pham.
Cei doi se fixar o clip, apoi Vinh se smulse din strnsoarea
braelor lui i o lu iute n jos pe ramp, spre ecluza taxiurilor. Era
retragerea unui brbat ruinat i btut. Dar Pham i vzuse
privirea; trebuia s ia msuri n privina lui Ezr Vinh.
Qiwi porni dup Vinh, dar se opri dup zece metri. Pluti pn la
intersecia coridoarelor, apoi se uit lung n direcia n care plecase
el.
Pham se apropie de ea. tia c trebuie s dispar de acolo. Fr
ndoial c acum l urmreau mai multe camere i nu se pricepea
prea bine s-i joace rolul n faa lui Qiwi. Ce s-i spun ca s
poat pleca n siguran?
Nu te teme, putoaico. Vinh nu merit. N-o s se mai lege de
tine, i-o garantez.
Fata se ntoarse cu faa spre el. Doamne, ce mult semna cu
mama ei! Nau o exploata gard dup gard.
Avea lacrimi n ochi. Pham nu vzu tieturi sau snge, dar
ncepeau s se formeze vnti pe pielea ei nchis.
N-am vrut s-l rnesc. Doamne, nu tiu ce m fac dac Trixia
m-moare!
i trecu minile prin prul negru, tuns scurt. Matur sau nu,
arta la fel de pierdut ca n primele zile dup atrocitatea Diem.
Era att de singur, nct se ncredea n treanca-fleanca de Pham
Trinli.
Cnd Cnd eram mic, l admiram pe Ezr Vinh mai mult
dect pe oricine altcineva, n afar de prinii mei. Se uit la
Pham; zmbi tremurat, dureros. Voiam att de mult s aib o
prere bun despre mine. Pe urm ne-au atacat emergenii, Jimmy
386

Diem i-a omort pe mama i pe ceilali Suntem toi ntr-o barc

de salvare foarte mic. Nu trebuie s mai moar nimeni. Mic iute
din cap. tiai c Tomas n-a mai intrat n hibernoterapie de la
masacrul Diem? n toi aceti ani, a trit fiecare secund. E att de
serios, de harnic. Crede n focalizare, dar e deschis i altor metode.
i spunea lui Pham ceea ce ar fi vrut s-i spun lui Ezr. Barul lui
Benny n-ar exista fr Tomas. Nici comerul i nici bonzaiurile n-ar
exista fr el. ncetul cu ncetul, i facem pe emergeni s ne
neleag modul de via. ntr-o zi, Tomas i va putea elibera pe
tata, pe Trixia i pe toi focalizaii. ntr-o zi
Pham vru s ntind mna i s-o mngie. Cu excepia
criminalilor, Pham Nuwen era singurul care tia ce se ntmplase
cu Jimmy Diem, ce fceau Nau i Brughel cu Qiwi Lin Lisolet. Ar
trebui s-o mustre zdravn i s plece, dar nu se simi n stare. n
schimb, rmase pe loc, stingher i buimac. Da. ntr-o zi. ntr-o zi,
copila mea, vei fi rzbunat.

387

26
Apartamentul lui Brughel i postul lui de comand se aflau pe
Mna Invizibil. Se ntreba deseori cum de gsiser speculanii
denumirea asta perfect, dou cuvinte care s exprime esena
securitii. n orice caz, Mna avea fuzelajul cel mai puin avariat
dintre toate navele, Qeng Ho sau emergente. Cabinele echipajului
de zbor erau solide. Propulsia principal probabil suporta o valoare
de 1 g cteva zile la rnd. De la cucerirea comercianilor, sistemele
de comunicare i ECM de pe nav fuseser reutilate dup
standardele focalizailor. Aici, pe Mna Invizibil, Brughel era un fel
de zeu.
Din pcate, izolarea fizic nu te ferea de virusul denaturat.
Denaturarea era provocat de un dezechilibru emoional. Adic se
putea propaga n reelele de comunicare, dei asta se ntmpla
numai ntre deviai care cooperau strns. Acas, n lumea
civilizat, denaturarea era ceva obinuit, o abatere de nivel mediu,
nc un motiv s ai disponibili nlocuitori proaspei. Aici, la dracun praznic, era o ameninare mortal. Ritser aflase despre
denaturare odat cu Reynolt, dar el nu-i permisese s-i scoat
din funcie pe deviaii lui. Ca de obicei, Reynolt i oferea servicii de
mna a doua, dar se descurca. i mpriser spionii n grupuri
mici, operate separat unele de altele. Informaiile primite erau
fragmentate, jurnalele lor necesitau o analiz ulterioar temeinic.
Dar nu pierduser nimic important i, pn la urm, aveau s
recupereze toate detaliile.
n primele douzeci de kilosecunde, Ritser pierdu trei spioni din
cauza virusului denaturat. l puse pe Omo s-i dezactiveze pe aceia
i s-i in pe restul n funcie. Cobor pe Hammerfest i discut
ndelung cu Nau. Se pare c Reynolt pierdea nc cel puin ase
oameni, inclusiv o mare parte din traductori. Comandorul se
art impresionat de puinele pagube suferite de Brughel.
Menine-i oamenii n funcie, Ritser. Anne crede c
388

traductorii au nceput s in cu unul sau cellalt pianjen

implicat n dezbaterea aia cretin, c denaturarea s-a produs din
cauz c a luat amploare obinuita nenelegere dintre deviai. E
posibil, ns dezbaterea a fost ndeprtat de centrul focalizrii
traductorilor. Imediat ce se stabilizeaz situaia, vreau s-i
verifici nregistrrile secund cu secund i s scotoceti dup
evenimente suspecte.
Dup alte aizeci de secunde, Brughel i Nau czur de acord
c trecuse criza, cel puin n ce-i privea pe deviaii din
departamentul de securitate. Sergentul Omo i puse din nou pe
spioni s se consulte cu oamenii lui Reynolt, dar printr-o legtur
cu buffer. ncepu o scanare detaliat a trecutului imediat. ntradevr, dezastrul afectase operaiunea lui Brughel, dei foarte
scurt. Aproximativ o mie de secunde pierduser complet
securitatea emisiei. La o investigaie mai atent, reiei c nu
avusese loc nicio transmisie ctre un sistem exterior: secretul lor
ndelungat era n siguran. Local, strigtele traductorilor
trecuser de controale, dar pianjenii nu le bgaser de seam;
deloc surprinztor, din moment ce transmisiile haotice ar fi fost
considerate zgomot trector.
La sfrit, Ritser fu obligat s trag concluzia c denaturarea
fusese un mare ghinion. ns printre aspectele minore se strecurau
amnunte savuroase.
n mod normal, Ritser sttea pe puntea Minii Invizibile, care i
oferea o perspectiv de control asupra conglomeratului i a
Arachnei ndeprtate. Cum Ciret i Marli ddeau o mn de ajutor
pe Hammerfest, rmaser numai Tan i Kal Omo s se ocupe de
aproape o sut de spioni. Aa c astzi se fcea i el c lucreaz la
detaliile operaiunii mpreun cu Omo i Tan.
Vinh a acionat trei semnalizatoare de securitate n garda
asta, domnule vicecomandor. De dou ori n timpul denaturrii.
Plutind deasupra lui Omo, Ritser se uit la deviaii de gard. O
treime dormeau n scaun. Restul erau scufundai n fluxuri de
date, verificnd jurnalele, corelnd rezultatele cu focalizaii lui
Reynolt de pe Hammerfest.
389

 Ia s vedem, cu ce-l ai la mn?

Acestea sunt imagini analizate de camere n laboratorul lui
Reynolt i pe un condor vecin cu apartamentul comandorului Nau.
Imaginile se derular rapid, reliefate cnd spionii sesizaser un
limbaj al corpului ieit din comun.
Nimic pe fa?
Pe faa ascuit a lui Omo se instal un zmbet rutcios.
Multe lucruri condamnabile acas, dar nu sub actualul RdOI.
Puteam s jur.
nclcarea Regulamentului de Ordine Interioar al lui Nau ar fi
fost destul pentru ca Vinh s fie ndeprtat imediat din orice
teritoriu emergent. De douzeci de ani ncoace, comandorul trecea
cu vederea de cte ori porcii tia de speculani sreau calul,
corupndu-i pe cei ce respectau legea. La nceput, Ritser i ieise
din mini. Acum Acum nelegea. Tomas avea dreptate n multe
privine. Nu-i mai permiteau distrugeri. Iar dac-i lsau pe
oameni s vorbeasc, obineau informaii cu grmada, secrete pe
care le puteau folosi cnd se mai strngea laul.
De data asta ce-i diferit?
Cele dou evenimente se coreleaz la analitii apte i Opt.
apte i Opt erau deviaii de la captul primului rnd. Poate c
avuseser nume n copilrie, dar asta fusese demult, nainte de a
intra la Academia de Poliie. Nume neserioase i titluri ca doctor
se folosesc n activitile civile, nu ntr-o secie de poliie serioas.
Vinh e atras de ceva care-i amplific starea normal de
anxietate. Uitai-v la direcia capului.
Ritser nu nelese nimic, dar treaba lui era s conduc, nu s
neleag detalii juridice. Omo continu:
l urmrete pe Trinli plin de suspiciune. La fel se ntmpl i
pe coridor, lng ecluza de taxiuri.
Brughel rsfoi indexul video al vizitei lui Vinh pe Hammerfest.
n regul. S-a btut cu Trinli. L-a hruit pe Trud Silipan.
Doamne Brughel nu-i putu reine rsul a atacat-o pe trfa
lui Nau. Dar zici c semnalizatoarele de securitate sunt pentru
contact vizual i limbajul corpului?
Omo scutur din umeri.
390

 Comportamentul vizibil al individului se potrivete cu

problemele lui, domnule.
Deci Qiwi Lisolet a primit dou palme chiar n ua lui Tomas
Nau. Ritser se pomeni c zmbete la ironia ntmplrii. n toii
anii tia, Tomas o pclise pe curvuli. Splrile periodice ale
creierului ajunseser momente de desftare n viaa lui Ritser, mai
ales dup ce-i vzuse reacia la un anumit material video. Totui,
nu putea s nu-i recunoasc invidia. El, Ritser Brughel, n-ar fi
reuit s susin o mascarad, nici prin splarea creierului. Nici
pe femeile lui nu tia s le pstreze. Cu vreo doi ani n urm,
fusese nevoit s se duc la Tomas i s se dea bine pe lng el ca
s obin alte ppuele. Ritser le epuizase pe cele mai atrgtoare.
Uneori avea noroc, cum avusese cu Floria Peres. Ea ar fi sesizat c
Qiwi fusese splat pe creier; inginer chimist sau nu, trebuise s-o
lichideze. Dar i norocul avea limite iar Exilul avea s dureze
nc muli ani. Gndul era apstor i persistent, aa c l alung
hotrt.
Bine. Deci tu zici c apte i Opt consider c Vinh ascunde
ceva ce nu exista n contiina lui nainte, cel puin nu att de
intens.
Acas, n lumea civilizat, n-ar fi fost nicio problem. L-ar fi
arestat pe infractor i ar fi stors rspunsurile de la el. Aici Ei,
bine, cnd avuseser aici ocazia de a stoarce rspunsuri, aflaser
extrem de puine lucruri. Prea muli Qeng Ho aveau blocaje
eficiente i prea muli nu puteau fi infectai corespunztor cu
virusul minii.
Rul incidentele reliefate.
Hm Crezi c i-a dat seama c Trinli e, de fapt, Zamle Eng?
Speculanii erau nebuni; tolerau orice fel de corupie, dar l
urau din tot sufletul pe unul de-ai lor pur i simplu pentru c
fcea comer cu carne vie. Ritser i mic buzele a dezgust. Futu-i,
ct am deczut. antajul era o arm potrivit printre comandori, dar
teroarea ar trebui s fie de-ajuns pentru indivizi ca Pham Trinli.
Rsfoi nc o dat dovezile lui Omo. Erau foarte neconvingtoare.
Uneori m ntreb dac nu am stabilit prea jos pragul de
declanare al spionilor notri.
391

Omo i sugerase asta mai demult. Totui, sergentul era prea

detept ca s-i arate satisfacia.
E posibil, domnule. Pe de alt parte, dac n-ar exista
probleme asupra crora s decid efii, n-ar mai fi nevoie de
oameni adevrai.
Viziunea unui comandor care conduce un univers de focalizai
era pur ficiune.
tii ce mi-a dori, domnule vicecomandor Brughel?
Ce?
S
aducem
pe
Hammerfest
localizatoarele
acelea
independente. Nu-i normal ca sistemul de siguran din propriul
nostru spaiu s fie mai slab dect cel din habitatul Qeng Ho. Dac
incidentele acestea s-ar fi petrecut la bordul habitatului, am fi aflat
tensiunea lui Vinh, pulsul lui La naiba, dac s-ar monta
localizatoarele pe scalpul subiectului, i-am face i EEG-ul. Cu
procesoarele de semnal ale speculanilor i deviaii notri, am
putea citi gndurile afurisitului de subiect.
Da, tiu.
Localizatoarele Qeng Ho erau o mbuntire aproape
miraculoas fa de fostele standarde de impunere a legilor.
Existau sute de mii de localizatoare de un milimetru n habitatul
speculanilor, probabil se gseau cu sutele n spaiile deschise din
Hammerfest de cnd Nau relaxase regulile fraternitii. Nu trebuia
dect s reprogrameze sistemul utilitar de pe Hammerfest pentru
impulsuri de microunde i raza de aciune a localizatoarelor s-ar
extinde automat. Ar putea renuna la camere i alte echipamente
rudimentare.
O s ridic problema din nou n faa comandorului Nau, spuse
Brughel.
Programatorii lui Anne studiau localizatoarele speculanilor de
peste doi ani, cutnd zadarnic gselnie ascunse.
ntre timp
Ezr Vinh e din nou la bordul habitatului acum, nconjurat de
toate localizatoarele pe care le-ai visat. i zmbi larg lui Omo.
Redirecioneaz nc doi spioni spre el. Hai s vedem ce arat o
analiz mult mai serioas.
392

Ezr depi criza fr s mai clacheze. De pe Hammerfest plecau

rapoarte regulate. Virusul denaturat fusese oprit. Xopi Reung i
nc opt focalizai muriser. Ali trei erau foarte afectai. Dar
Trixia era marcat ca revenit la serviciu, n stare perfect.
n barul lui Benny se fceau speculaii peste speculaii. Rita era
sigur c denaturarea era un colaps aproape accidental.
i aduceau n secia mea din Balacrea tot la doi ani; o singur
dat am descoperit cauza. E preul pe care-l plteti pentru relaia
strns dintre deviai.
ns ea i Jau se temeau c, din cauza virusului denaturat, nu
se vor mai prezenta nici traduceri audio amnate ale Orei
copiilor. Gonle Fong zise c nu conteaz, c Sherkaner Underhill
oricum a fost nfrnt la dezbaterea aceea stranie cu Pedure i c no mai aib ce emisiuni s se traduc. Trud Silipan lipsea de la
discuii; poate lucra, mcar acum, o schimbare n compensaie,
Pham Trinli veni cu amnunte despre teoria lui Silipan, zicnd c
Trixia interpretase o lupt adevrat i c asta precipitase
denaturarea. Ezr i ascult pe toi mpietrit, n tcere.
Intra de serviciu peste patruzeci de kilosecunde; se ntoarse n
apartamentul lui mai devreme. Va mai trece o vreme pn cnd va
putea intra din nou n barul lui Benny. Se ntmplaser att de
multe lucruri, toate ruinoase, dureroase sau periculos de
enigmatice. Pluti prin camer n semintuneric, pus la prjit pe
frigarea Iadului. Se va gndi neputincios la o problem o vreme
apoi va scpa n braele alteia, la fel de tulburtoare, i apoi n
braele alteia pentru ca, n cele din urm, s revin la teroarea
celei dinti.
Qiwi. Ea era ruinea lui. O lovise de dou ori. Tare. Dac n-ar fi
intervenit Pham Trinli, oare a fi btut-o n continuare? Prpastia
ororii se deschidea n faa lui, aa cum nu i-o imaginase
niciodat. Da, ntotdeauna se temuse c ntr-o zi va face o
boacn, va da dovad de laitate, dar astzi descoperise ceva n
el, ceva total deplasat. Qiwi contribuise la transformarea Trixiei
ntr-o caricatur. Absolut. Dar nu era singura. i, da, Qiwi se
bucura de tratament special din partea lui Tomas Nau dar,
393

Doamne, fusese un copil cnd ncepuse toat grozvia asta De ce

m-am luat de ea? Pentru c i dduse cndva impresia c i-ar
psa? Pentru c n-a vrut s riposteze? Pe asta insista vocea
nemiloas din subcontient. n esen, poate c Ezr Vinh nu era
doar incompetent i deplorabil, poate era pur i simplu un gunoi.
Mintea i se nvrti n jurul acestei concluzii, apropiindu-se tot mai
mult de ea, pn cnd gsi o porti de scpare spre
Pham Trinli. El era misterul. Trinli acionase de dou ori ieri i
n ambele di l ajutase pe Ezr s nu se poarte ca un tmpit i un
nemernic i mai mare. Pipi crusta de snge de pe cap, n locul n
care se lovise cnd Trinli l atacase stngaci i-l izbise de perete.
Ezr l vzuse pe Trinli n sala de gimnastic din habitat. Lucra
serios, dar nu era ntr-o form extraordinar. Nici timpul su de
reacie nu era grozav. Dar tia s se mite, s provoace accidente.
Privind retrospectiv, i aminti i alte ocazii n care Pham Trinli se
aflase la locul potrivit Parcul habitatului, imediat dup masacru.
Ce mi-a spus, de fapt, btrnul? Nu dezvluise nimic n faa
camerelor, nici mcar nu reuise s-i atrag atenia, dar ceva din
vorbele sale i trezise convingerea c Jimmy Diem fusese ucis, c
nu purta vina pe care i-o punea n crc Nau. Pham era fanfaron,
egoist i incompetent, dar Ezr rsuci n minte toate detaliile,
lucruri pe care poate c el le remarca, dar altora le scpau. Poate
c avea halucinaii din cauza disperrii. Cnd pierzi sperana c
vei mai gsi o soluie, nebunia se apropie de tine tr. Ieri, ceva
se rupsese n el
Trixia. Ea era motivul durerii, al furiei i al temerilor lui. Ieri,
Trixia fusese la un pas de moarte, cu trupul torturat i
convulsionat, ca al lui Xopi Reung. Dac nu mai ru i aminti
expresia ei cnd ieise din unitatea RMN. Trud spusese c-i
anulaser temporar capacitile de lingvist. Ar fi fost un motiv de
disperare s piard singurul lucru care mai avea rost pentru ea.
Poate c Trud l minise, aa cum, bnuia el, l mineau n multe
privine Reynolt, Nau i Brughel. Poate c Trixia fusese defocalizat
pe termen scurt i, privind n jur, se vzuse mbtrnit i
nelesese c i se furase viaa. Iar eu nu voi afla niciodat. O voi
394

urmri mai departe, an dup an, neputincios, copleit de mnie i

tcut. Trebuia s existe cineva pe care s-l loveasc, s-l
pedepseasc
i uite-aa se nvrtea frigarea Iadului i ajungea iar la Qiwi.
Trecur dou kilosecunde, apoi patru. Timp destul nct s
rsuceasc pe toate prile probleme fr soluie. Mai pise aa de
cteva ori i fusese oribil. Uneori, frigarea se nvrtea toat
noaptea. Alteori, dobort de oboseal, adormea, iar somnul punea
capt chinului. n noaptea asta, cnd mintea i fugi a n-a oar la
Pham Trinli, se enerv. i ce dac era nebun? Dac nu avea la
dispoziie dect himere, atunci s pun mna pe ele! Se scul i-i
mont vizorul. Petrecu secunde apstoare pn cnd trecu de
rutina de acces n bibliotec. nc nu se obinuise cu interfaa I/O
emergent primitiv i mai trebuiau activate opiunile de
personalizare. Dar apoi se luminar ferestrele n jurul lui, afind
textul ultimului raport pe care-l pregtea pentru Nau.
Deci, ce tia despre Pham Trinli? Mai ales ce tia el i le scpase
lui Nau i Brughel? Individul avea abiliti neobinuite n lupta
direct, adic tia s atace. i-i ascundea de emergeni abilitatea;
juca un joc cu ei Iar dup ziua de azi, probabil tia c Vinh
aflase despre acest joc.
Poate Trinli nu era dect un criminal care mbtrnea i se
lupta ca s se amestece printre ceilali i s supravieuiasc. Dar
atunci cum rmnea cu localizatoarele? i dezvluise lui Tomas
Nau secretul lor, iar secretul i crescuse acestuia puterea de o sut
de ori. Automatele, ct firele de praf, se gseau peste tot. Acolo, pe
ncheietura degetului, putea fi o sclipire de transpiraie, dar i un
localizator. Micile sclipiri i particule raporteaz poziia braelor, a
degetelor, unghiul capului. Spionii lui Nau le aflau pe toate.
Asemenea abiliti nu apreau nregistrate n biblioteca flotei,
nici la nivelurile accesibile cu parole speciale. Aadar, Pham Trinli
cunotea secrete ngropate adnc n trecutul Qeng Ho. i, foarte
probabil, elementele pe care i le dezvluise lui Tomas Nau nu erau
dect o acoperire pentru pentru ce?
Ezr medit la ntrebare cteva momente i nu ajunse nicieri.
395

Gndete-te la el. Pham Trinli. Un btu btrn. Cunotea secrete

mai importante dect cele din flota Qeng Ho. Foarte probabil,
participase alturi de Pham Nuwen, Sura Vinh i Consiliul de la
Gap la ntemeierea civilizaiei Qeng Ho moderne. Nu era imposibil,
nici mcar foarte rar. n misiunile comerciale prelungi,
comercianii parcurgeau o mie de ani n timp obiectiv. Prinii lui
Vinh avuseser unul sau doi prieteni care se plimbaser pe
Btrnul Pmnt. Cu toate acestea, era extrem de improbabil ca
oricare dintre ei s aib acces la straturile de baz ale automatelor
Qeng Ho.
Nu, dac Trinli era ceea ce sugera judecata morbid a lui Ezr,
atunci ar trebui s fie o figur istoric. Cine anume?
Degetele lui Vinh se micar pe tastatur. Sarcina lui actual
era o bun acoperire pentru ntrebarea pe care voia s-o pun. Nau
manifesta un interes neobosit fa de orice inea de Qeng Ho. Vinh
trebuia s-i scrie rezumate i s propun piste de cercetare pentru
deviai. Orict de maleabil i diplomat prea Nau, Ezr realizase
demult c avea o doz de nebunie mai mare dect Brughel. Nau
studia pentru a conduce cndva.
Ai mare grij. Locurile n care voia s caute trebuiau s fie pe
deplin justificate de cerinele raportului la care lucra. Colac peste
pupz, trebuia s menin un tipar aleatoriu al unor trimiteri
absolut irelevante. Ia s-i vad el pe spionii ia cum ncearc s-i
descopere adevratele intenii!
Avea nevoie de o list: brbai Qeng Ho, n via la nceputul
civilizaiei Qeng Ho moderne, care nu fuseser declarai mori la
momentul cnd expediia comandantului Park plecase de pe
Triland. Lista se reduse considerabil cnd i elimin pe brbaii
aflai la distan de acest col al Spaiului Uman. Se reduse i mai
mult cnd ceru ca ei s fi fost prezeni la Brisgo Gap. Conjuncia a
cinci funcii booleane, rezultatul unei comenzi rostite sau al unui
ir de taste apsate succesiv dar Ezr nu-i permitea ceva att de
simplu. Fiecare funcie deveni parte a unei cutri separate, n
sprijinul celor necesare pentru raportul su. Rezultatele fur
distribuite pe pagini ntregi de analiz, un nume aici, unul,
dincolo. Planetariul plutind pe tavan arta c peste nici
396

cincisprezece kilosecunde zorii vor lumina pereii apartamentului

dar obinuse lista.
Oare avea vreun rost? Cteva nume, unele fr sonoritate i
fr relevan. Funciile booleene erau i ele neclare. Reeaua
interstelar Qeng Ho era imens, dintr-un anumit unghi cea mai
complex structur din istoria Omenirii. Dar era nvechit,
neactualizat de ani de zile, de secole ntregi. Iar Qeng Ho se
mineau cteodat ntre ei, mai ales cnd distanele erau scurte i
confuzia favoriza un avantaj comercial. Cteva nume. Ci i cine
anume? Pn i scanarea listei mergea extrem de ncet, altfel
spionii ascuni s-ar fi prins imediat. Recunoscu unele persoane:
Tran Vinh.21, nepotul Surei Vinh i ntemeietorul ramurii din care
fcea parte familia lui Ezr; regele Xen.03, militarul-ef al Surei la
Brisgo Gap. Xen nu putea fi Trinli. Nu avea dect 120 de centimetri
nlime i cam tot atta n lime. Alte nume aparineau unor
oameni care nu cunoscuser faima. Jung, Trap, Park Park?
Vinh nu-i putu reine surpriza. Dac deviaii lui Brughel ar
revedea nregistrrile, s-ar sesiza imediat. Afurisitele de
localizatoare probabil c-i luau pulsul, chiar tensiunea. Dac-i
dau seama c sunt uimit, o s fac tam-tam. Pe Zeul tuturor
comercianilor!, opti Vinh, afind imaginile i materialul bio pe
toate ferestrele. Chiar semna cu S.J. Park, comandantul flotei
plecate n misiune spre Steaua Fluctuant. i amintea de el din
copilrie; acel Park nu artase att de btrn De fapt, unele
biodate de-ale lui erau vagi. Iar datele ADN nu corespundeau cu
Park cel de mai trziu. Hm Destul s distrag atenia lui Nau i
Reynolt; ei nu aveau experiena direct a lui Ezr cu afacerile de
culise ale familiei. Dar S.J. Park de la Brisgo Gap cu dou mii de
ani n urm fusese cpitan de nav. Se nsurase cu Ratko Vinh.
Urmase un scandal legat de un contract de cstorie neonorat.
Dup aceea, nimic.
Vinh cercet dou piste clare legate de Park, apoi renun, aa
cum faci cnd afli un amnunt surprinztor, dar nu n stare s
drme universul. Celelalte nume de pe list i lu nc o
kilosecund s le parcurg i niciunul nu suna familiar. Revenea
ntruna la S.J. Park i se panic. Ct de bine m poate citi
397

dumanul? Se uit la fotografii cu Trixia, ced n braele durerii

obinuite; fcea asta deseori, nainte de a se duce, n sfrit, la
culcare. Plngea, dar mintea i lucra febril. Dac nu se nela n
privina lui Park, atunci brbatul avea rdcini foarte, foarte
departe n trecut. Nu-i de mirare c prinii lui l trataser altfel
dect pe un simplu cpitan de nav cu contract. Doamne, poate a
cltorit cu Pham Nuwen n captul cellalt al lumii. Dup Brisgo
Gap, dup ce Nuwen atinsese culmea bogiei, plecase cu o flot
uria spre captul opus al Spaiului Uman. Un fapt tipic pentru
Nuwen. Captul cellalt era la cel puin patru sute de ani-lumin.
Detaliile comerciale din mediul acela se perimau pn cnd
ajungeau aici. Iar ruta pe care i-o propusese Nuwen l ducea prin
cele mai vechi regiuni ale Spaiului Uman. Dup secole ntregi de
la plecarea lui, reeaua Qeng Ho raporta n continuare progresul
Prinului din Canberra, al flotelor sale, cnd mai mari, cnd mai
mici. Apoi relatrile se rriser i de multe ori le lipseau
informaiile sigure. Probabil c Nuwen nu i-a ndeplinit scopul
nici pe jumtate. n copilrie, Ezr i prietenii lui se jucau deseori
de-a Prinul Rtcit. Se puteau imagina diverse finaluri, unele
aventuroase, alte sumbre, altele cele mai probabile
presupuneau btrneea i o serie de eecuri n afaceri, nave
pierdute din cauza falimentului de-a lungul a zeci de ani-lumin.
Iar flota nu se mai ntorsese niciodat.
Dar o parte din ea s-ar fi putut ntoarce. Un om aici, altul,
dincolo, stui de o cltorie care-i scoate pentru totdeauna din
vremea lor. Cine s tie care dintre ei s-a ntors? Mai mult ca sigur,
S.J. Park tia. Mai mult ca sigur, S.J. Park tia sigur cine e Pham
Trinli i i protejase identitatea. Ce persoan din epoca Brisgo Gap
ar putea fi att de important, att de renumit? S.J. Park
fusese loial cuiva din epoca respectiv. Cui?
Atunci i aminti Ezr c-l auzise pe comandantul Park alegnd
personal numele navei sale portdrapel. Pham Nuwen.
Pham Trinli. Pham Nuwen. Prinul Rtcit din Canberra.
i iat ca eu, n sfrit, am nnebunit complet. Biblioteca i-ar
anula concluzia ntr-o secund. Da, dar asta nu i-ar demonstra
netemeinicia; dac avea dreptate, biblioteca s-ar dovedi o minciun
398

rafinat. Da, sigur De asemenea halucinaii ale disperrii trebuia

el s se fereasc. Dac i faci sperane destul de mari, sigurana
scoate capul. Cel puin pe mine m-a dat jos de pe frigare!
Era foarte trziu. Se mai uit puin la fotografiile Trixiei,
rtcind printre amintiri triste. n sinea lui, se calmase. N-o s mai
apar alarme false, dar avea n fa ani de zile, o via de cutri
rbdtoare. O s gseasc el o porti de scpare i, cnd o va
gsi, va ti c nu e o fars a imaginaiei.
Veni somnul i, odat cu el, obinuitele vise tulburtoare i
noul sentiment de ruine, amestecat acum cu nebunia lui recent.
n cele din urm, n timp ce plutea n bezna apartamentului su, l
cuprinse un soi de pace. Uit de toate gndurile.
Atunci urm alt vis, att de real, nct nu se ndoi de el dect la
sfrit. Luminie i sclipeau n ochi, dar numai cnd i nchidea.
Dac-i deschidea i sttea n capul oaselor, camera se ntuneca
imediat. Culcat pe spate, cu ochii nchii, luminiele apreau din
nou.
i vorbeau, ntr-un joc al semnalelor. n copilrie se jucase mult
aa, opind pe-afar din piatr-n piatr. n noaptea asta se repeta
ntruna un singur tipar, iar n starea de visare n care se afla Vinh,
nelesul lui iei la iveal aproape fr efort:
MIC DIN CAP DAC M NTLG MIC
Vinh scoase un geamt de uimire apoi tiparul se schimb:
TACI TACI TACI se repeta ntruna. Apoi nc o schimbare:
MIC DIN CAP DAC M NTLG
i asta era uor. Vinh mic din cap o fraciune de centimetru.
OK. F-TE C DORMI. STRNGE PMNL. MC DGTL N PLM.
Dup atia ani, conspiraia se ntea prea uor. Nu trebuia
dect s pretinzi c palma ta e o tastatur i s comunici cu
ceilali conspiratori tastnd. Normal! inea minile sub ptur,
deci nu-l vedea nimeni! Ar fi rs cu gura pn la urechi, att de
inteligent i se prea ideea, dar nu-i sttea n fire. Acum era
limpede ca lumina zilei cine venise s-i salveze. Strnse pumnul i
tast:
TE SLT PRN NTLPT. DE CE AI NTRZT ATT?
399

O vreme, sclipirile ncetar. Mintea lui Ezr aluneca uor ntr-un

somn adnc. Apoi:
AI TIUT DNTE DE NPTEA ASTA? CE PRST SNT. nc o pauz
lung. PR FT RU. AM CRZT C ETI DSTRS.
Vinh ddu din cap pentru sine, puin mndru. Poate c ntr-o zi
Qiwi l va ierta, Trixia va reveni la o via normal i
OK, tast Ezr. CI OMNI AVM?
SECRET. NMAI EU TIU. FICRE PTE VB, DAR NU SE CNSC
NTRE EI. Pauz. NMAI TU AI AFLT N NPT ASTA.
Aha! Conspiraia aproape perfect. Membrii puteau colabora,
dar numai Prinul i putea trda. Va fi mult mai uor de acum
nainte.
SNT FT OBST ACM. VRAU S DRM. VBM MAI TRZ.
Pauz. Oare att de ciudat fusese ntrebarea lui? Nopile sunt
fcute ca s dormi.
OK. MAI TRZ.
Cnd, n sfrit, prsi starea de contien, Vinh se cuibri
mai adnc n hamac i zmbi n sinea lui. Nu era singur. i, n
toat vremea asta, secretul fusese la un pas de el. Uluitor!
A doua zi de diminea, Vinh se trezi odihnit i cuprins de o
bucurie stranie. Ei? Ce fcuse ca s merite asta?
Intr n sacul de du i se umblu de clbuci. Ieri fusese o zi
sumbr, odioas. Realitatea amar l ptrunse din nou, dar lent
Da, avusese un vis. Nimic ieit din comun, dar cele mai multe din
visele lui l dureau prea tare cnd i amintea de ele. Comut duul
pe uscare i rmase sub jeturile de aer. Ce visase ultima oar?
Da! Fusese nc unul dintre visele acelea n care evada
miraculos, dar de data asta n-o sfrise ru. Nau i Brughel nu
sriser din ascunztoare n ultimul moment.
i ce arm secret folosise? Of, obinuita lips de logic a
viselor, o vraj care-i transformase minile n legturi de
comunicare cu conspiratorul-ef. Pham Trinli? Ezr chicoti. Unele
vise sunt mai absurde dect altele; ce ciudat c acesta din urm i
ddea o senzaie de linite.
Se mbrc i porni pe coridoarele habitatului, avansnd ca
400

ntotdeauna n mediul imponderabil mpingea, trgea, opia la

coluri, se cltina ca s nu se ciocneasc de cei care mergeau mai
ncet sau n alte direcii. Pham Nuwen. Pham Trinli. Probabil c
miliarde de oameni aveau acelai prenume. I se furiar din nou n
minte amintirile nopii trecute, cnd cutase n bibliotec, i
nebuniile la care se gndise nainte de culcare.
Dar adevrul despre comandantul Park nu fusese un vis. Cnd
ajunse la salonul de zi, se mica mult mai ncet.
Intr cu capul nainte i-l salut pe Hunte Wen, aflat la u.
Atmosfera era destul de relaxat. Constat imediat c Reynolt i
pusese pe deviaii ei din nou la treab; nu se mai nregistrase
niciun conflict. Pe partea opus a tavanului, Pham Trinli inea un
discurs pompos despre cauza denaturrii i explica de ce trecuse
pericolul. Acesta era acel Pham Trinli cu care avea de-a face cteva
kilosecunde ori de cte ori li se suprapuneau grzile, n fiecare
perioad activ de dup ambuscad. Dintr-odat, visul i cutarea
n bibliotec redevenir aceeai viziune absurd de dinainte.
Probabil c Trinli l auzise salutndu-l pe Hunte. Moneagul
prefcut se ntoarse i arunc o privire n captul ncperii, spre
Vinh. Nu spuse nimic, nu mic din cap. Dac un spion ar fi
urmrit exact la cine se uit, n-ar fi nsemnat nimic. ns pentru
Ezr Vinh momentul acela dur o eternitate. n acel moment,
bufonul din Pham Trinli dispruse. Nici urm de fanfaronad pe
chipul lui, doar o for unic i o recunoatere a conversaiei lor
bizare din noaptea trecut. Nu fusese un vis. Comunicarea nu
fusese o vraj. Acest btrn era cu adevrat Prinul Rtcit din
Canberra.

401

27
Dar e prima zpad. Nu vrei s-o vezi?
Victory scoase un smiorcit care nu impresion pe nimeni, n
afar de fratele ei mai mare.
Te-ai mai jucat n zpad.
Da, sigur, cnd tati i-a dus n excursie departe, n nord.
Dar, Brent! Asta e prima zpad la Princeton. A zis la radio c
le-a acoperit pe Coloase.
Brent era absorbit de ansamblurile lui de cuie i butuci,
suprafee lucioase care deveneau tot mai complicate. Singur, nu iar fi trecut prin cap s se furieze afar din cas. Continu s
lucreze la proiectele lui cteva secunde, ignorndu-i sora. De fapt,
aa se purta Brent n faa neateptatului. Se pricepea foarte bine
s lucreze cu minile, dar nu prea avea idei. Pe lng asta, era
foarte ruinos nesociabil, spuneau adulii deseori. Nu mic din
cap, dar Viki tia c se uit la ea. Minile nu-i stteau o clip n
loc, se ncruciau nainte i napoi pe suprafaa machetei, uneori
construind, alteori stricnd. n cele din urm, spuse:
N-avem voie s ieim afar fr s-i spunem lui tati.
Pfui! tii c doarme mult. Dimineaa asta e cea mai friguroas
de pn acum, dar o s-o ratm dac nu ieim acum. Hei, tiu ce s
fac, i las un bilet.
Sora ei, Gokna, ar fi contrazis-o de zece ori, iar n cele din urm
ar fi nvins-o cu raionamentul ei inteligent. Fratele ei, Jirlib, s-ar fi
suprat c vrea s-l manipuleze. Dar Brent nu protest; n schimb,
se ntoarse la macheta lui sofisticat cteva minute; n acelai
timp, se uita la sora sa, studia tiparul de cuie i butuci care ieea
din minile lui i arunca un ochi la glazura de chiciur de pe
crestele din apropiere. Dintre toi fraii i surorile, el era singurul
care nu voia s mearg afar. ns era singurul pe care-l gsise
Viki n dimineaa asta i semna mai mult cu un adult dect Jirlib.
Dup alte cteva minute, spuse:
Pi, s mergem, dac aa vrei.
402

Victory zmbi n sinea ei; de parc n-ar fi tiut c-l va

convinge Mai greu va fi s treac de cpitanul Downing dar nu
foarte greu.
Era diminea, devreme. Soarele nu lumina nc strzile de sub
Casa de pe Deal. Victory savura fiecare gur de aer, nepturile
uoare pe care le simea de-o parte i de alta a pieptului cnd
inspira aerul rece. Bobocii fierbini i znele pdurii se ineau nc
bine de crengile copacilor; poate nici nu vor cobor astzi. Dar erau
i alte lucruri de vzut, despre care pn atunci ea doar citise.
Viermi de cristal ieeau din scobiturile cele mai reci. Bravii pionieri
nu vor rezista mult; Viki i aminti de emisiunea pe care o fcuse
despre ei anul trecut. Micuii mureau dac frigul nu inea toat
ziua. Dar trebuia s fie i mai frig ca s apar soiul cu rdcini.
opia vesel prin gerul dimineii, innd fr dificultate ritmul
cu paii mai leni i mai lungi ai fratelui ei. La ora asta matinal
nu ieea nimeni pe-afar. n afar de zgomotele ndeprtate ale
constructorilor, erau singuri n imaginaia ei, oraul era pustiu.
Oare cum va fi n anii urmtori, cnd frigul nu va mai pleca i nu
vor putea iei afar dect cum fcuse tati n rzboiul cu oculii? Tot
drumul pn la poalele dealului, Viki nu se gndi la altceva,
esnd din fiecare amnunt al dimineii geroase o aventur
fantastic. Brent o asculta i, din cnd n cnd, i oferea cte-o
sugestie de care prietenii aduli ai lui tati tare s-ar fi mirat. Biatul
nu era prost deloc i chiar avea imaginaie.
Mai aveau patruzeci i cinci de kilometri pn la Coloase,
dincolo de palatul regelui, n captul cellalt al Princetonului. Naveau cum s mearg pn acolo. Dar astzi o mulime de
pianjeni voiau s cltoreasc pn la munii din apropiere.
Prima zpad aducea un festival grandios n toate regiunile, dei,
bineneles, nimeni nu tia cnd va cdea. Viki tia c, dac tati ar
fi tiut cnd va cdea prima zpad, s-ar fi sculat mai repede i
mami s-ar fi ntors de la Comandamentul Teritorial. Excursia ar fi
fost un mare eveniment de familie, dar n niciun caz n-ar fi fost o
aventur.
403

Un fel de aventur ncepu cnd ajunser la poalele dealului.

Brent avea aisprezece ani i era destul de bine fcut pentru vrsta
lui. Putea trece drept un copil nscut normal. Mai ieise din cas
de unul singur destul de des. i spuse c tie unde opresc
autobuzele. Astzi nu circula niciunul i nici nu era cine tie ce
trafic. Oare toat lumea plecase la munte?
Brent merse de la o staie de autobuz la alta, devenind tot mai
agitat. Viki l urm n tcere i mcar de data asta nu veni cu nicio
propunere; Brent era deseori pus la punct, aa c rareori i
manifesta cunotinele. l durea cnd, n cele din urm, spunea
ceva chiar dac unei surori mai mici i apoi se dovedea c se
nela. Cnd se nel a treia oar, Brent se ls la pmnt. Viki
crezu c voia s atepte autobuzul o variant absolut enervant
pentru ea. Plecaser de acas cu mai mult de o or n urm i nu
vzuser nc niciun autobuz local. Poate c va trebui s ia ea
friele n mn Dar, dup un minut, Brent se ridic i ncepu s
traverseze strada.
Pun rmag c muncitorii de la Marile Spturi n-au primit
liber azi. Nu-i dect un kilometru i ceva spre sud pn la ele.
Acolo vin ntotdeauna autobuzele.
Ha! Exact asta voia s propun i Viki. Bine c s-a dovedit
rbdtoare.
Pe strad se mai vedeau nc umbrele dimineii. Era mijlocul
iernii n Princeton. Pe ici, pe colo, n colurile mai ntunecoase,
chiciura era att de deas, nct putea fi luat drept zpad. Dar
poriunea pe care o strbteau acum nici mcar nu era ngrijit.
Nu creteau dect nite buruieni obraznice i plante trtoare. n
zilele fierbini dintre furtuni, locul ar fi gemut de musculie i
creaturi nsetate.
Pe partea cealalt a strzii se nlau depozite cu mai multe
etaje. Aici nu mai era atta linite. Pmntul huruia i duduia de
zgomotul sptorilor nevzui. Camioane cu marf veneau i
plecau din zon. Tot la civa metri, o parcel de pmnt era
izolat de restul zonei, accesibil numai echipelor de constructori.
Viki l trase pe Brent de brae, ndemnndu-l s se trasc pe sub
baricade.
404

 Hei, tatl nostru e motivul pentru toate astea. Meritm s

vedem!
Brent n-ar fi acceptat niciodat o asemenea judecat, dar
surioara lui trecuse deja de semnul cu trecerea interzis. Trebuia
s-o urmeze, mcar ca s-o apere.
Se trr pe lng nite grmezi nalte de oel pentru armturi
i zidrie. Locul emana for i stranietate. n Casa de pe Deal
stpnea ordinea i sigurana Aici aici Viki descoperi
nenumrate ocazii s te zgrii la picioare sau s te tai la ochi. Pi,
dac te mpiedicai de una dintre plcile alea verticale, cdea peste
tine i te turtea. n mintea ei, toate posibilitile erau limpezi i
incitante. i croir drum cu grij spre buza unui cheson de beton,
ferindu-se de privirile muncitorului i de diversele ocazii
interesante de accidente fatale.
Dou iruri de frnghie alctuiau balustrada. Dac nu vrei s
mori, s nu cazi! Viki i fratele ei se lsar aproape de pmnt i
iir capetele peste buza prpastiei. La nceput nu vzur nimic.
Aerul cald care se ridica aducea cu el miros de ulei ars i metal
ncins. Simir o mngiere i o palm n acelai timp. i
zgomotele: muncitori care strigau, metal frecat de metal, motoare i
un uierat necunoscut. Viki i trase capul, lsndu-i toi ochii s
se obinuiasc cu ntunericul. Zri lumin, dar nu semna cu cea
de zi sau din timpul nopii. Vzuse lmpi cu arc electric n
laboratoarele lui tati. Cele de aici erau imense: stilouri de lumin
incandescente din zonele ultra i ultra-ndeprtate ale spectrului
electromagnetic culori pe care nu le vezi strlucind dect pe
discul soarelui. Culoarea se mprtia pe lng muncitorii protejai
de cti, rspndind picturi scnteietoare n susul i-n josul
puului
Alte lumini, mai puin spectaculoase, mai potolite, lmpi
electrice, risipeau pete blnde pe ici, pe colo. Mai erau nc
doisprezece ani nainte de ntuneric, i ei deja construiau un ora
ntreg acolo, jos. Bulevarde din piatr, tuneluri uriae care
porneau din peretele puului. Iar n tuneluri Viki deslui guri
ntunecoase rampe care duceau la spturi mai puin adnci?
Cldirile, casele i grdinile vor fi gata mai trziu, dar peterile
405

erau majoritatea spate. Viki simi o atracie necunoscut, atracia

natural, protectoare a unui refugiu. Dar construcia la care
lucrau muncitorii aceia era de o mie de ori mai valoroas dect un
refugiu obinuit. Dac nu voiai dect s dormi congelat n toat
perioada ntunericului, aveai nevoie de spaiu pentru bazinul de
dormit i ascunztoarea cu provizii. Acestea existau deja n
refugiul orenesc de sub vechiul centru existau acolo de
aproape douzeci de generaii. Construcia nou de sub ochii ei era
pentru a locui n ea treaz. n unele locuri, unde se putea asigura
nchiderea ermetic, construcia se ridica la nivelul solului. n alte
regiuni, se fceau spturi la sute de metri adncime, reversul
cldirilor care se conturau pe cerul Princetonului.
Czut n visare, Viki nu-i putea lua ochii de la viitoarea
construcie. Pn acum, fusese o poveste din viitorul ndeprtat.
Mica Victory citise despre ea, i auzise pe prini vorbind despre ea
i ascultase emisiuni la radio despre ea. tia c ea era motivul
principal pentru care muli pianjeni i urau familia. Din cauza ei
i pentru c erau defazai nu aveau voie s ias din cas singuri.
Tati putea s tot vorbeasc despre evoluie i despre ct de
important e ca un copil s aib voie s rite, pentru c altfel nu se
dezvolta geniul n supravieuitori. Necazul era c nu vorbea serios.
De cte ori ncerca Viki s se apuce de o activitate ct de puin
riscant, tati devenea exagerat de protector i proiectul se
transforma ntr-o ptur cptuit pentru siguran.
Viki se pomeni chicotind ncet.
Ce-i? o ntreb fratele ei.
Nimic. M gndeam doar c azi o s vedem lumea aa cum e
cu sau fr tati.
Pe Brent l apuc stnjeneala. Dintre toi fraii i surorile lui, el
lua regulile cel mai n serios i se simea groaznic cnd le nclca.
Cred c ar trebui s plecm acum. Sunt muncitori la
suprafa i se apropie de noi. Pe lng asta, ct o s mai in
zpada?
Mormituri.
Viki se trase napoi i-l urm pe fratele ei prin labirintul de
grmezi uriae care umpleau antierul. n clipa aceea, nici mcar
406

perspectiva nmeilor nu mai era o atracie irezistibil.

Prima surpriz adevrat din ziua aceea veni cnd cei doi
ddur, n sfrit, peste o staie a unui autobuz care circula. Puin
mai departe de mulime i vzur pe Jirlib i pe Gokna. De-asta
nu-i gsise de diminea. O terseser de acas fr ea! Viki
travers timid piaa spre ei, ncercnd s nu par deloc tulburat.
Gokna zmbea cu ngmfarea obinuit. Jirlib avu bunul-sim s
se simt stnjenit. El i Brent erau cei mai mari i ar fi trebuit s
aib destul minte ca s mpiedice aventura. Cei patru se
deprtar la civa metri de mulimea care se holba la ei i-i
puser toi mintea la contribuie.
Bzituri, mormituri. Domnioara ngmfare:
De ce-ai ntrziat atta? V-au mpiedicat subordonaii lui
Downing?
Viki:
Nici n-am crezut c-o s ndrzneti s ncerci. Am fcut o
groaz de lucruri n dimineaa asta.
Domnioara ngmfare:
De exemplu?
Viki:
De exemplu, am vizitat Noul Subteran.
Domnioara ngmfare:
Pi
Jirlib:
Ia inei-v gura, amndou. Niciuna dintre voi n-ar trebui s
se afle aici.
Dar suntem celebriti de radio, Jirlib, se mndri Gokna.
Lumea ne iubete.
Jirlib veni mai aproape de ele i vorbi n oapt:
Termin. Pentru fiecare trei pianjeni crora le place Ora
copiilor se gsesc ali trei pe care s-i ngrijoreze i nc patru
tradiionaliti care ne ursc de moarte.
Ora copiilor fusese cea mai mare distracie pentru Viki; dar
nu mai era la fel de cnd cu Onorata Pedure. Acum c lumea le
cunotea vrsta, simeau c trebuie s demonstreze ceva. Gsiser
407

chiar ali defazai, dar niciunul nu se dovedise potrivit pentru

emisiune. Viki i Gokna nu se mprieteniser cu ali copii, nici cu
perechea de vrsta lor. Erau copii ciudai i neprietenoi
stereotipul defazailor. Tati zicea c era din cauza educaiei lor, a
anilor petrecui ascuni. De asta le era cel mai fric. Viki nu vorbea
despre asta dect cu Gokna i numai n oapt, n toiul nopii.
Dac Biserica avea dreptate? Poate ea i Gokna doar i nchipuiau
c aveau suflet.
Cei patru lsar un minut de linite, meditnd la spusele lui
Jirlib. Apoi Brent ntreb:
Voi de ce ai venit aici, Jirlib?
Dac ar fi venit din partea oricui altcuiva, ntrebarea ar fi fost o
provocare, dar Brent nu tia ce nseamn cearta. ntrebase din
pur curiozitate, voia doar o lmurire.
Astfel pus, ntrebarea l sget pe Jirlib mai adnc dect orice
ironie.
Pi m duc n centru. La Muzeul Regal s-a deschis o
expoziie despre Distorsiunile lui Khelm Eu nu sunt o problem.
Art la fel de mare ca un pianjen normal.
Avea dreptate. Nu era la fel de bine cldit ca Brent, dar prin
crpturile jachetei se vedea c-i crete deja blana. Viki ns navea de gnd s-l lase s scape aa de uor. mpunse aerul cu
mna n direcia Goknei.
i asta ce e? Tarantula ta de companie?
Mica domnioar ngmfare zmbi dulce. Jirlib era
ntruchiparea furiei.
Voi doi strbatei zone periculoase, tiai?
Oare cum de-l pclise Gokna s-o ia cu el? ntrebarea strni n
Viki un interes profesional. Ea i Gokna se pricepeau de departe
cel mai bine s-i manipuleze pe alii. De asta nu se nelegeau
deloc ntre ele.
Ieirea noastr mcar are un motiv intelectual, spuse Gokna.
Voi ce scuz avei?
Viki i flutur minile pentru mncat n faa surorii ei.
Mergem s vedem zpada. E o experien educativ.
Ha! Nu vrei dect s v tvlii prin ea.
408

 Gura. Jirlib nl capul i-i studie pe cei ce ateptau n staia

de autobuz. Ar trebui s mergem cu toii acas.
Gokna adopt stilul persuasiv:
Dar, Jirlib, asta ar fi mai grav. E mult de mers pn acas.
Hai s lum autobuzul pn la muzeu uite, vine chiar acum.
Sincronizarea era perfect. Un autobuz expres tocmai cotise pe
arter n susul dealului. Nuanele de infrarou apropiat indicau c
face bucla spre centru.
Pn vedem ce-i de vzut la muzeu, fanaticii zpezii se vor
ntoarce n ora i o s vin un expres care s ne duc direct
acas.
Hei, n-am btut drumul pn aici ca s vd cine tie ce
fcturi de pe alte lumi. Vreau s vd zpada.
Gokna scutur din umeri.
Pcat. Dar poi oricnd s-i bagi capul ntr-o cutie cu ghea
cnd ajungem acas.
Eu
Viki sesiz c Jirlib ajunsese la captul rbdrii i ea nu mai
avea contraargumente solide. Un singur cuvnt s-i spun lui
Brent i, vrnd-nevrnd, Viki s-ar pomeni dus acas.
ce zi frumoas pentru o vizit la muzeu.
Jirlib zmbi amrt.
Da, i cnd ajungem parc vd c dm peste Rhapsa i Micul
Hrunk, care le-au mbrobodit pe grzi s-i duc pn acolo cu
maina.
Viki i Gokna se puser pe rs. Micuii nu mai erau bebelui,
dar tot se ineau dup tati ziua-ntreag.
Cei patru se napoiar la marginea mulimii i se urcar ultimii
n expres Ei, asta e. n patru erau mai n siguran dect n doi,
iar Muzeul Regal se afla ntr-o zon sigur a oraului. i dac i-ar
fi prins tati, i-ar fi scuzat faptul c aveau un plan clar i c erau
prudeni. Ct despre zpad, o s cad ntruna, tot restul vieii lor.
Autobuzele expres publice nu semnau deloc cu mainile i
avioanele vzute de Viki. Lumea se nghesuia n ele. O reea de
frnghii parc erau plasele de joac pentru copii atrna n
409

straturi spaiate la un metru i jumtate pe toat lungimea

autobuzului. Pasagerii i ntindeau cu nesimire braele i
picioarele pe toat reeaua i atrnau vertical de frnghii. Aa
ncpeau mai muli, dar era o prostie. Numai oferul sttea pe o
stinghie.
Autobuzul n-ar fi fost att de aglomerat, ns ceilali pasageri
nu tiau cum s se fereasc mai tare de copii. Foarte bine, n-au
dect s se zbrceasc toi. Nu-mi pas. ntoarse capul de la ei i
ncepu s cerceteze strzile pe lng care treceau.
Cum toat munca se desfura sub pmnt, nimeni nu mai
reparase strzile. Reeaua de frnghii se cltina de cte ori
autobuzul ddea peste-o ridictur sau o groap. Apoi ncepu s
mearg mai lin. Intrau n zona cea mai luxoas din centrul nou.
Viki recunoscu o parte din nsemnele de pe turnuri, corporaii ca
Under Power i Regency Radionics. Unele din cele mai mari firme
din Concordia nici n-ar fi existat dac n-ar fi fost tatl ei. Se simea
mndr cnd vedea atta lume intrnd i ieind din cldirile lor.
Tati era important pentru muli pianjeni, n sensul bun al
cuvntului.
Brent se balans pe funie i-i apropie capul de Viki.
Cred c suntem urmrii.
Jirlib auzi i el oaptele i nepeni pe frnghie.
Ce? Unde?
Agenii ia doi de la Trafic. I-am vzut parcai lng staia de
autobuz.
Viki simi un scurt fior de team, apoi de uurare.
Fac pariu c n-am pclit pe nimeni n dimineaa asta. Tati
ne-a lsat s plecm iar subordonaii cpitanului Downing ne
urmresc cum le place lor ntotdeauna.
Mainile astea nu seamn deloc cu cele obinuite, remarc
Brent.

410

28
Muzeul Regal se afla lng staia din centru a expresului. Viki
i fraii ei coborr exact pe treptele cldirii.
La nceput, Viki i Gokna rmaser fr cuvinte, cu ochii n
sus, la arcada curb de piatr. Fcuser o emisiune despre muzeu,
dar nu-l mai vizitaser niciodat. Cldirea avea numai trei etaje, o
pitic pe lng structurile timpurilor moderne. Totui, muzeul
nsemna mai mult dect toi zgrie-norii. n afar de fortificaii, era
cea mai veche cldire cu suprafaa intact din Princeton. De fapt,
de ultimele cinci cicluri ale soarelui, era muzeul principal al
Regalitii. Fusese renovat pe alocuri i extins, dar una dintre
tradiiile locului cerea s se pstreze neschimbat viziunea regelui
Brae-Lungi. Exteriorul se nclina ntr-o arcad, asemenea
seciunii rsturnate a unei aripi de avion. Arcada era invenia a doi
arhiteci care triser cu dou generaii nainte de era tiinific.
Vechile cldiri de la Comandamentul Teritorial nici nu se
comparau cu aceasta; le protejau pereii vii adnci. Viki se gndi
cum arat locul n primii ani cnd se trezete soarele la via:
muzeul se face mic sub vnturile care bat cu viteza sunetului,
soarele arde ca un cuptor din iad n toate culorile, de la roul cel
mai aprins la cel mai ters. De ce a construit regele Brae-Lungi
chiar la suprafa? Ca s nfrunte ntunericul i Soarele,
bineneles. Ca s se ridice deasupra ascunztorilor din adncuri
i s conduc.
Hei, voi dou! Ai adormit, ce facei acolo? se roi Jirlib la
fete.
El i Brent le priveau de la intrare. Surorile se crar pe
trepte i mcar de data asta nu venir cu o replic deteapt.
Jirlib merse mai departe, bolborosind ceva despre tntli care
viseaz cu ochii deschii. Brent rmase n urma celor trei, dar se
inea aproape.
Ajunser la intrarea umbroas i zgomotele oraului se stinser
n spatele lor. Doi soldai de-ai regelui garda ceremonial
411

stteau cocoai n nie mascate de-o parte i de alta a uii.

Adevratul gardian, vnztorul de bilete, era mai n fa. Pe
zidurile strvechi din spatele chiocului atrnau afie cu expoziiile
curente. Jirlib se foi n jurul unei concepii artistice rotunde ce
reda o Distorsiune Khelm. Iar acum Viki nelese cum de
ajunseser s fie expuse n Muzeul Regal asemenea prostii. Nu era
vorba doar de Distorsiuni. n acest sezon, tema muzeului se
intitula tiina trsnit sub toate aspectele. Afiele fceau
reclam la expoziii care ilustrau vrjitoria n refugii, fenomenul
combustiei spontane, videomania i s bat tobele!
Distorsiunile lui Khelm. Dar Jirlib ignor compania n care se afla
pasiunea lui. Pentru el, era destul c un muzeu se gndise, n
sfrit, s-o onoreze.
Exponatele temei curente se gseau n aripa cea nou. Aici,
tavanul era nalt i nite conducte cu oglinzi risipeau lumina
darnic a soarelui n conuri nebuloase pe podeaua de marmur. n
afar de cei patru copii, nu prea mai era lume, iar locul avea o
acustic bizar: sunetele nu se ntorceau n ecou, ci se amplificau.
Cnd nu vorbeau, pn i lipitul picioarelor se auzea tare. Era
mai eficient dect plcuele cu Pstrai linitea!. Pentru Viki,
Distorsiunile erau nite arlatanii incredibile. Tati se distra pe
seama lor sunt ca religia, dar nu te nspimnt. Din pcate,
Jirlib nu avea ochi dect pentru arlatanii. Nu-l interesa c Gokna
era att de absorbit de exponatul combustiei interne, mai-mai s
ia foc ea nsi, nici c Viki voia s vad tuburile incandescente cu
imagini din sala videomaniei, ci merse a la seciunea
Distorsiunilor. El i Brent avur grij ca surorile lor s-i urmeze.
Ei, asta e. n fond, pe Viki o intrigaser ntotdeauna
Distorsiunile. Pe Jirlib l fermecau de nici nu mai tia cnd; acum
vor avea, n sfrit, ocazia s le vad cu ochii lor.
La intrarea n sal, exponatele, foraminifere de diamant, se
ntindeau de la podea pn la tavan. Oare cte tone de reziduuri se
filtraser ca s se gseasc asemenea specimene perfecte?
Diversele tipuri erau etichetate cu atenie, conform teoriilor
tiinifice cele mai pertinente, dar micile schelete de cristal
412

fuseser poziionate artistic n tvie, n spatele unor lupe: n

lumina soarelui, foraminiferele scnteiau n constelaii de cristal ca
nite tiare cu giuvaiere btute, brri i mantii. Colecia lui Jirlib
i pierdea orice valoare n faa lor. Pe masa din centru, vizitatorii
interesai puteau examina foraminiferele la microscop. Viki se uit
prin lentile. Mai vzuse foraminifere, dar acestea erau intacte i de
o varietate uluitoare. Majoritatea aveau ase seciuni simetrice,
ns unele aveau acele mici crlige i baghete de care se folosiser
cndva creaturile vii ca s se deplaseze n mediul lor microscopic.
n lume nu mai tria nici mcar o singur creatur cu schelet de
diamant, muriser de peste cincizeci de milioane de ani. Totui, n
unele roci sedimentare, stratul de foraminifere de diamant era gros
de zeci de metri; n est, era un combustibil mai ieftin dect
crbunele. Cele mai mari creaturi nu erau nici ct un purice, dar
cndva, demult, fuseser cele mai comune animale de pe pmnt.
Apoi, cu aproximativ cincizeci de milioane de ani n urm bum!
N-au mai rmas dect scheletele lor. Unchiul Hrunkner zicea c
sta era un lucru la care s se gndeasc atunci cnd tati venea
cu idei care depeau orice limite raionale.
Hai, hai!
Jirlib petrecea ore ntregi cu propria lui colecie de foraminifere,
dar azi nu acord impozantei Expoziii a Regelui nici treizeci de
secunde; pe uile ndeprtate scria Distorsiunile lui Khelm. Cei
patru opir n vrfurile picioarelor spre intrarea ntunecat,
nendrznind nici s uoteasc ntre ei. n sal, un singur con de
lumin btea pe mesele centrale. Pereii se scufundau n umbre,
luminai ici, colo de lmpi n culori extreme.
Cei patru avansar n linite. Gokna scoase un mic strigt de
surpriz. Deslui trei siluete n ntuneric mai mult nalte dect
lungi, ca un adult normal. Se cltinau pe trei picioare fusiforme i
ineau picioarele din fa i braele ridicate, ca ramurile unui
Revoluionar nlat. Exact aa pretindea Khelm c artau
Distorsiunile lui, iar pe ntuneric promiteau mai multe detalii celui
care s-ar apropia de ele.
Viki citi cuvintele care sclipeau sub fiecare siluet i zmbi n
barb.
413

 Chestii fierbini, ce zici? o ntreb pe sora ei.

Da, nici nu mi-a fi nchipuit rspunse sora ei, apoi citi
descrierile. Fir-ar, alte afurisite de falsuri.
Nu sunt falsuri, ci reconstrucii recunoscute, spuse Jirlib.
Dar Gokna i simi dezamgirea din glas. Se plimbar ncet prin
sala ntunecoas, privind atent sclipirile ceoase. Timp de cteva
minute, formele nchipuir misterul amgitor care plutea la un pas
de ei, imposibil de neles. Vzur toate cele cincizeci de tipuri
rasiale descrise de Khelm. ns acestea erau modele rudimentare,
luate de la vreun furnizor viclean. Jirlib se ntrista pe msur ce
trecea de la un exponat la altul i citea explicaia de sub fiecare.
Descrierile erau amnunite: Cele mai vechi rase dinaintea
noastr creaturi care au bntuit pe teritoriul Arachnei n
vremuri strvechi Refugiile cele mai adnci ar putea conine nc
smna lor, ateptnd s pun iar stpnire pe lume. Ultima
plcu explica o reconstrucie care semna cu o tarantul
monstruoas, aezat n aa fel nct s par c vrea s-l mute de
cap pe vizitator. Era o fctur, i-ar fi dat seama pn i fratele i
sora mai mic ai lui Viki. Chundra Khelm recunotea c situl lui
pierdut era sub straturile de foraminifere. Admind c
Distorsiunile au existat, dispruser oricum de cel puin cincizeci
de milioane de ani, cu milioane de ani nainte de apariia primelor
protoarahnide.
Cred c-i o btaie de joc, Jirl, spuse Viki.
Mcar de data asta nu-l tachin. Nu-i plcea cnd strinii i
luau n derdere familia, chiar neintenionat.
Jirlib se scutur, aprobnd-o:
Da, ai dreptate. Cu ct mergem mai departe, cu att sunt mai
caraghioase. Ha, ha Se opri n faa ultimului exponat. Se
recunoate deschis! Uite ce scrie aici: Dac ai ajuns pn aici,
nelegei ct de prosteti sunt preteniile lui Chundra Khelm. Dar
ce sunt Distorsiunile, atunci? Falsuri de la un sit de spturi
plasat, n mod convenabil, greit? Sau o trstur natural rar a
rocilor metamorfice? Rspunsul dai-l dumneavoastr
Se ntrerupse, mutndu-i atenia spre grmada de pietre
strlucitoare din mijlocul slii, pn atunci ascunse vederii de o
414

despritur.
Jirlib execut un salt legnat, opind spre exponatul sclipitor.
Tremura de emoie cnd se aplec spre grmad. Fiecare roc era
expus separat. Fiecare roc se vedea clar n toate culorile lumii
solare. Preau simple buci de marmur nefinisat. Jirlib oft,
dar de admiraie.
Acestea sunt adevratele Distorsiuni, cele mai bune pe care
le-a gsit cineva, n afar de Chundra Khelm.
Dac ar fi fost lustruite, unele roci ar fi artat frumos. Aveau
vrtejuri care aduceau mai mult la culoare cu crbunele, dect cu
marmura. Dac-i ddeai fru liber imaginaiei, semnau puin cu
nite forme regulate ntinse i deformate. Dar tot nu aduceau cu
nicio creatur care s fi fost vie cndva. n captul ndeprtat al
grmezii se afla o piatr tiat meticulos n fii de douzeci i
cinci de centimetri, att de subiri, nct trecea lumina prin ele. Un
teanc de o sut de fii sttea pe un cadru de oel, cu o mic
distan ntre fiecare bucat. Dac te apropiai foarte tare i micai
din cap n sus i-n jos, obineai o vedere tridimensional a
tiparului distribuit pe roci. Se ridica i un vrtej scnteietor din
pulbere de diamant, asemntor cu foraminiferele, dar cam ptat.
Iar n jurul diamantului se ntindea un soi de pnz de fisuri
astupate cu o substan nchis la culoare. Era o minunie. Jirlib
sttea cu capul lipit de cadrul de oel, cltinndu-se nainte i
napoi, ca s vad cum strbate lumina prin toate fiile.
Asta a fost cndva o creatur vie. Sunt convins, sunt sigur,
zise el. De un milion de ori mai mare dect orice foraminifere, dar
bazat pe aceleai principii. Of, dac am vedea cum arta nainte
de a fi rupt
Era acelai model khelmic, numai c, de data asta, real. Pn i
Gokna se minuna n faa lui; dar va mai trece puin pn se va
apropia i Viki de el. Fata se plimb n jurul grmezii centrale, se
uit la microscop, citi restul explicaiilor. S lsm batjocura i
statuile alea false la o parte aveau n fa cel mai gritor exemplu
de Distorsiuni. ntr-un fel, Jirlib ar trebui s fie descurajat. Chiar
dac au fost vii odat, nu prezentau nici urm de inteligen. Dac
Distorsiunile erau ceea ce voia Jirlib, creaiile lor ar fi trebuit s fie
415

uluitoare. Atunci unde sunt mainile, unde sunt oraele lor?

Se auzi un oftat. Viki se deprt n linite de Gokna i Jirlib.
Era n spatele lor, ar fi vzut-o dac s-ar fi ntors, numai c erau
att de prini de distorsiunea translucid, nct nici n-o bgar n
seam. Ce-ar fi s se strecoare n sala cealalt, la videomanie?
Atunci l vzu pe Brent. El nu era distras de exponate. Biatul se
chircise n spatele unei mese, ntr-unul dintre cele mai ntunecate
unghere, exact lng ua pe care voia ea s-o tearg. Nici nu l-ar fi
observat, dac nu i-ar fi lucit ochii de la lmpile colorate. Din locul
lui, Brent putea s pndeasc ambele intrri i, n acelai timp, s
vad ce fac ei la mesele din mijloc.
Viki se cltin zmbindu-i i se deplas spre ieire. Brent nu se
mic i n-o chem napoi. Poate c avea chef de stat la pnd sau
pur i simplu visa cu ochii deschii la jucriile lui de constructor.
Ct vreme fata sttea n raza lui vizual, nu cria. Viki trecu pe
sub arcada nalt i ptrunse n sala videomaniei.
Expoziia ncepea cu picturi i mozaicuri vechi de cteva
generaii. Ideea videomaniei apruse cu mult naintea vremurilor
moderne, pe baza superstiiei c, dac reueai s redai imaginea
perfect a dumanilor ti, atunci aveai putere deplin asupra lor.
Ideea generase numeroase lucrri de art, inventarea unor vopsele
i formule de amestecuri noi. i astzi, cele mai bune tablouri erau
doar o umbr a ceea ce vedea un ochi de pianjen. Videomania
modern susinea c tiina poate produce imaginea perfect,
mplinind astfel visuri strvechi. Tati zicea c toat povestea era
caraghioas.
Viki se plimb printre suporturile nalte cu videotuburi. O sut
de naturi moarte, neclare i vagi dar cele mai avansate tuburi
aveau culori pe care le vedeai numai n lumin extrem i n soare.
n fiecare an videotuburile se perfecionau. Lumea vorbea chiar
despre radiopictur. Asta o fascina pe Mica Victory la naiba cu
prostia aia de control mintal.
n captul ndeprtat al coridorului se auzir voci, sporovial
vesel. S fie Rhapsa i Hrunk? Viki mpietri de uimire. Trecur
cteva secunde i doi bebelui aprur opind spre intrare. Fata
i aminti c Jirlib glumise pe seama ideii c Rhapsa i Hrunk o
416

s-i fac i ei apariia la muzeu. Pre de-o clip, crezu c avusese

dreptate. Dar n sal intrar doi strini, iar bebeluii erau mai
tineri dect fratele i sora ei mai mici.
Viki chicoti entuziasmat i alerg spre copii. Adulii prinii?
nghear, apoi i traser odraslele i se rsucir, vrnd s se
retrag.
Stai! Stai, v rog frumos! Nu vreau dect s stm de vorb.
Viki ncepu s mearg normal i ridic minile n semn de
zmbet prietenos. Ghici c Gokna i Jirlib plecaser din sala
Distorsiunilor i se aflau n spatele ei, privind-o ocai.
Prinii se oprir i se ntoarser lent napoi. i pe Gokna, i pe
Viki se vedea clar c erau defazate. Asta se pare c le ddu curaj
celor doi.
Vorbir cteva minute, o conversaie formal. Trenchet
Suabisme era planificatoare, iar soul ei, topograf, i amndoi
lucrau la Noua Construcie Mondial.
Astzi ni s-a prut o zi potrivit pentru vizitat muzeul, dac
majoritatea celor care au liber s-au dus la munte s se joace n
zpad. Aa v-ai gndit i voi?
Da, sigur, rspunse Gokna, dei spunea adevrul numai
despre ea i Jirlib. Dar ne bucurm foarte mult c v-am cunoscut
pe dumneavoastr i pe copiii dumneavoastr. Cum i cheam?
Era foarte ciudat s ntlneti strini care preau mai familiari
dect oricine altcineva, n afar de familie.
Trenchet i Alendon simeau la fel. Copiii se zvrcoleau i
protestau la ei n brae, refuznd s se retrag pe spatele lui
Alendon. Dup cteva minute, prinii i aezar pe podea. Din
dou salturi fiecare, ajunser n braele lui Viki i Gokna. Se
crar pe ele, ciripind prostioare i privind peste tot curioi, cu
ochii lor miopi de bebelui. Cel care se urcase pe Viki o feti,
Alequere nu avea nici doi ani. Parc nici Rhapsa, nici Hrunk nu
fuseser att de drgui. Bineneles, cnd ei aveau doi ani, Viki
avea numai apte i nu tia ce s fac pentru a atrage mai mult
atenie. Copiii acetia nu semnau deloc cu defazaii ursuzi pe
care-i cunoscuser pn acum.
Cel mai stnjenitor lucru fu reacia adulilor cnd aflar cine
417

sunt Viki i fraii ei. Trenchet Suabisme rmase o secund cu gura

cscat.
Ar ar fi trebuit s ne dm seama. Cine altcineva ai fi putut
fi? tii, n adolescen, ascultam emisiunile voastre la radio.
Preai foarte tineri, singurii defazai pe care i-am auzit vreodat.
Mi-a plcut foarte mult emisiunea.
Da, spuse i Alendon. Zmbi cnd Alequere se furi n
buzunarul jachetei lui Viki. Cnd am auzit despre voi, eu i
Trenchet ne-am gndit s avem i noi copiii notri. Nu ne-a fost
uor; am pierdut primul cuib de bebelui. Dar, odat ce fac ochi,
sunt grozav de drgui.
Bebeluul scotea chiituri de ncntare n timp ce miuna prin
jacheta lui Viki. n cele din urm, reui s scoat afar capul, dnd
din mnuele pentru mncat.
Viki se ntinse i-o gdil pe mini. Era mndr c mesajul lui
tati fusese ascultat i neles, dar
e trist c trebuie s te fereti de mulime. A vrea s fie mai
muli ca dumneavoastr i copiii dumneavoastr.
Surprinztor, Trenchet chicoti.
Vremurile se schimb. Tot mai muli pianjeni sper s
rmn treji n ntuneric; ncep s-i dea seama c trebuie
schimbate nite reguli. Vom avea nevoie de copii mari printre noi,
ca s ne ajute s terminm construcia. Mai cunoatem dou
cupluri n Lumea Nou care ncearc s aib copii defazai. l btu
pe umr pe soul ei. Nu vom fi singuri la nesfrit.
Entuziasmul o cuprinse i pe Viki. Alequere i cellalt copila
Birbop? erau la fel de drgui ca Rhapsa i Hrunk, dar aveau i
ceva diferit. Acum, n sfrit, vor cunoate muli copii. Pentru Viki,
era ca i cum ar fi deschis o fereastr i ar fi vzut toate culorile
soarelui.
Se plimbar prin sala videomaniei, Gokna i Trenchet
Suabisme discutnd mai multe posibiliti. Gokna susinea cu
trie transformarea casei de pe deal n loc de ntlnire a familiilor
defazate. Viki se cam ndoia c tata sau generalul vor fi de acord,
dei din motive diferite. Dar, per total se gsea o soluie; aa era
logic din punct de vedere strategic. Viki i urma pe ceilali fr s
418

fie prea atent. Se amuza zglind-o pe micua Alequere. Era mult

mai distractiv dect joaca n zpad.
Peste toat sporoviala, Viki auzi ticit distant de picioare pe
marmur. Patru indivizi? Cinci? Se apropiau de aceeai intrare pe
care venise i Viki doar cu cteva minute n urm. Oricine era, va
avea o surpriz ase defazai, de la bebelui la aduli.
Patru dintre nou-venii erau aduli de generaia actual, bine
cldii, ca oamenii din forele de securitate ale lui mami. Nu se
oprir i nici nu se artar surprini la vederea copiilor. Purtau
aceleai haine de serie pe care le vedea Viki n Casa de pe Deal.
efa era o muiere aspr, din ultima generaie, ofier inferior. Ar fi
trebuit s se simt uurat; probabil c erau indivizii pe care i
vzuse Brent din autobuz. Dar nu-i recunotea
efa i cuprinse pe toi cu privirea, apoi fcu un gest familiar
spre Trenchet Suabisme.
Ne ocupm noi de aici. Generalul Smith vrea s-i ducem pe
toi copiii napoi n perimetrul de siguran
C-ce? Nu neleg?
Suabisme ridic braele nedumerit.
Cei cinci strini avansar ferm, efa dnd din cap mulumit.
Dar explicaiile ei nu aveau nicio logic:
Dou grzi nu sunt destule pentru toi copiii. Dup ce ai
plecat, am primit un pont, cic ar fi probleme.
Doi indivizi se strecurar ncet ntre copii i prinii Suabisme.
Viki fu mpins brutal spre Jirlib i Gokna. Subordonaii lui mami
nu se purtaser niciodat aa.
mi pare ru, e o urgen
Se petrecur mai multe lucruri deodat, confuze i ilogice. i
Trenchet, i Alendon se puser pe ipat, panicai i nervoi. Cei doi
zdrahoni i mpingeau departe de copii. Unul duse mna n coul
pe care-l cra.
Hei, ne-a scpat unul.
Brent.
Sus de tot, ceva se mica. Expoziia de videomanie era
alctuit din dou suporturi de tuburi. Unul dintre ele se cltin
graios i neierttor, risipind uvoaie de scntei i pocnete de metal
419

spart. Viki l zri scurt pe Brent deprtndu-se de vrful

suportului, chiar deasupra dezastrului.
Podeaua se fcu buci lng ea cnd czu suportul.
Videotuburile fcur implozie, lansnd zgomote de tensiune
necontrolat. Suportul czuse ntre Viki i familia Suabisme,
tocmai n capul strinilor. Vzu snge scurgndu-se pe marmur.
Dou mini inerte ieir de sub suport; sub ele se zrea o arm
automat.
Apoi timpul i relu cursul. Viki fu apucat de mijloc i
ridicat deasupra dezastrului. Gokna i Jirlib strigau n partea
cealalt a rpitorului. Se auzi un scrit nbuit. Gokna ip i
Jirlib tcu.
Doamn conductor de echip, cum rmne cu
Nu conteaz. I-am luat pe toi ase. Dai-i drumul. Dai-i
drumul!
n timp ce era scoas din sal, Viki arunc o privire napoi. Dar
strinii i lsar cei doi tovari mori n urm i ea nu vzu nimic
n spatele suportului, unde ar fi trebuit s fie familia Suabisme.

420

29
Hrunkner Unnerby nu avea s uite niciodat dup-amiaza
aceea. De cnd o cunotea pe Victory Smith, era prima oar c o
vedea gata s-i piard controlul. Apelul veni imediat dup prnz,
prin microunde, Sherkaner Underhill ignornd toate prioritile
militare cu vestea rpirii. Generalul Smith l scoase pe Sherkaner
de pe linie i-i chem personalul la o edin de urgen.
Hrunkner Unnerby trecu brusc din poziia de ef de proiecte la cea
de un soi de sergent. i pregti tripropulsorul pe linia de
decolare. El i personalul inferior verificar situaia securitii de
fundal. N-avea de gnd s-l lase pe general s rite. Dumanului i
place s provoace asemenea situaii de urgen; cnd crezi c nu
mai conteaz nimic altceva dect urgena, atunci lovete inta pe
care o urmrete el, de fapt.
Tripropulsorul i duse de la Comandamentul Teritorial la
Princeton n mai puin de dou ore. Dar aparatul de zbor nu era
un centru de comand aerian; aa ceva depea bugetul actual.
Aadar, generalul petrecuse dou ore numai cu o conexiune radio
de mic vitez. Adic dou ore fr legtur cu centrul de control
de la comandament i cu cel de la Princeton. Dou ore de ascultat
rapoarte fragmentare i de a ncerca s coordoneze un rspuns.
Dou ore frmntate de chin, furie i nesiguran. Aterizar la
mijlocul dup-amiezii, apoi le mai trebui o or pn la Casa de pe
Deal.
De-abia se opri maina lor, c Sherkaner Underhill deschise
imediat portierele, ndemnndu-i s se grbeasc. l prinse pe
Unnerby de bra i se adres generalului pe dup el:
Mulumesc c l-ai adus pe Hrunkner. Am nevoie de voi
amndoi.
Apoi i conduse prin foaier, trgndu-i n vizuina lui de la
parter.
n decursul timpului, Unnerby l urmrise pe Sherkaner n
diferite situaii complicate: convinsese Comandamentul Teritorial
421

de ideile lui n toiul rzboiului cu oculii, cluzise o expediie prin

Apogeul ntunericului, pusese tradiii sub semnul ntrebrii. Nu
ctiga ntotdeauna, dar era ntotdeauna plin de surprize i
deborda de imaginaie. Pentru el, totul era un mare experiment i o
aventur extraordinar. Chiar dac eua, fcea din eecuri
experimente mai interesante. Dar astzi astzi Sherkaner aflase
ce e disperarea. ntinse braele spre Smith, tremurnd din cap i
din brae mai pronunat ca niciodat.
Trebuie s gsim o cale de a-i aduce acas. Trebuie. Am
calculatoare i conexiunea prin microunde cu Comandamentul
Teritorial toate resursele care l serviser eficient n trecut. Pot
s-i aduc napoi n siguran. tiu c pot.
Smith mpietri o secund. Apoi se apropie de el, l prinse cu un
bra pe dup umeri i-l mngie pe blan. i vorbi blnd, dar ferm,
ca un soldat care-i ncurajeaz tovarul cnd i vorbete de
camarazii pierdui:
Nu, dragul meu. Nu poi s faci mai mult dect att.
Afar, dup-amiaza se transforma n sear. Vntul uiera
subire prin ferestrele ntredeschise, iar ferigile se cltinau nainte
i napoi pe pervazurile de cuar. Din nori i din tufiuri se
strecura doar o umbr verde-nchis.
Generalul se proptea cu capul de al lui Sherkaner. Cei doi
stteau i se uitau unul la altul. Unnerby simea ecouri de team
i ruine rsunnd cnd ntr-unul, cnd n cellalt. Dintr-odat,
Sherkaner se prbui spre ea i-o cuprinse cu braele. Suspinul fin
al lui Sherkaner se armoniz cu vntul singurele sunete din
camer. Dup o clip, Smith ridic o mn din spate i-i fcu
semn discret lui Hrunkner s plece.
Unnerby ncuviin tacit spre ea. Covorul adnc era plin de
jucrii ale lui Sherkaner i ale copiilor dar pi atent i reui s
ias din camer n linite.
Amurgul se fcu repede noapte, i pentru c se apropia
furtuna, i pentru c soarele apusese. Unnerby nu sesiz
schimbarea vremii, postul de comand din cas avea doar nite
ferestre mici, nghesuite. Smith apru la jumtate de or dup el.
422

Rspunse la salutul subordonailor, apoi se strecur pe stinghie,

lng Hrunkner. El mic din mini ntrebtor. Ea scutur din
umeri.
Sherk o s-i revin, sergent. E cu absolvenii lui, fac tot ce
pot. Noi cum stm?
Unnerby mpinse un teanc de interviuri peste mas, n direcia
ei.
Cpitanul Downing i echipa lui sunt nc aici, dac vrei s
vorbii cu ei personal, dar noi, toi tot personalul venit de la
Comandamentul Teritorial credem c nu au niciun amestec.
Copiii au fost, pur i simplu, prea detepi.
Copiii fcuser de ruine o ntreag echip de securitate. Da,
locuiser cu echipa respectiv mult vreme, cunoteau obiceiurile
membrilor ei, se mprieteniser cu ei. i, pn acum, ameninarea
exterioar fusese o chestiune teoretic, zvonuri ocazionale. Toate
au decurs n favoarea copiilor cnd s-au hotrt s plece la
plimbare ns echipa de securitate fusese alctuit de personalul
generalului Victory Smith. Membrii ei erau inteligeni, devotai;
sufereau la fel de mult ca Sherkaner Underhill.
Smith mpinse rapoartele napoi.
n regul. Daram i echipa lui s treac napoi la treab. D-le
de lucru. Ce nouti aduc rapoartele de cutare?
Le fcu semn celorlali subordonai s se apropie i ea nsi
deveni foarte ocupat.
Postul de comand de acas avea hri bune, un tablou al
situaiei reale. Graie conexiunii prin microunde, l dubla pe cel de
la Comandamentul Teritorial. Din pcate, nu oferea avantajul
special de comunicare n Princeton. Problema se va rezolva n
cteva ore. n camer era un du-te-vino. Muli veniser de la
Comandamentul Teritorial i nu se implicaser n harababura zilei.
Lucru bun, pentru c prezena lor mai uura disperarea i
oboseala de pe chipurile unora.
Apreau piste. Se fceau progrese i ncurajatoare, i de ru
augur.
eful operaiunilor de contrainformaii care se ocupa de Frie
apru peste o or. Rachner Thract era nou n funcie, un pianjen
423

tnr, imigrant din Ocultia. O combinaie ciudat pentru poziia

lui. Prea foarte inteligent, mai degrab tipicar dect auster. Poate
c asta era spre bine; numai Dumnezeu tia ct nevoie aveau de
oameni care s neleag Fria. Ce s-a ales de valorile
tradiionale? n Marele Rzboi, membrii Friei erau schismatici
minori n cadrul imperiului ocult i susineau n secret Concordia.
Dar Victory Smith i considera urmtoarea ameninare grav sau
poate asta era din cauz c i suspecta n general pe tradiionaliti.
Thract i ls pelerina de ploaie pe cuier i deschise coul pe
care-l cra. Puse documentele n faa efei sale.
Fria e vrt pn-n gt n povestea asta, doamn general.
Oare de ce nu m mir? rosti Smith.
Unnerby tia ct de obosit trebuia s fie, dei arta odihnit,
ca de obicei. Aproape ca de obicei. Era calm, politicoas, ca la
orice edin cu personalul. Punea ntrebri inteligente, ca
ntotdeauna. Dar Unnerby sesiz la ea o diferen: era cam
distras. Nu din cauza ncordrii, ci pentru c mintea i fugea n
alt parte i cdea pe gnduri.
Cu toate acestea, azi-diminea implicarea Friei nu era
dect o posibilitate ndeprtat. Ce s-a schimbat, Rachner?
Dou interviuri i dou autopsii. Paingii omori aveau o
condiie fizic de invidiat, dei nu erau atlei; s-au gsit urme de
rni vechi n chitina lor, chiar i o gaur de glon cusut.
Victory scutur din umeri.
E clar c a fost o treab de profesioniti. tim de existena
ameninrilor interne, de faciunile tradiionaliste extremiste. Poate
angajeaz indivizi competeni.
Poate, dar a fost mna Friei, nu a tradiionalitilor locali.
Exist dovezi serioase? ntreb Unnerby, cam ruinat de
sentimentul su de uurare.
Hm
Thract medit i la ntrebare, i la cel care-o pusese. Nu se
putea hotr ce loc ocupa Unnerby, un civil cruia lumea i se
adresa cu sergent, n ierarhia de comand. Obinuiete-te cu
ideea, fiule.
Fria face mare caz de rdcinile ei religioase, dar pn acum
424

n-a intervenit n afacerile noastre interne. S-a limitat s

sponsorizeze faciunile tradiionaliste locale. Dar azi azi a
ntrecut msura. Rpitorii sunt profesioniti de-ai Friei. S-au
strduit ct au putut s nu fie depistai, dar n-au luat n calcul
laboratorul nostru de medicin legal. De fapt, s tii c s-a fcut
un test inventat de unul dintre studenii soului dumneavoastr.
Vedei, tipul de polen din cile respiratorii e strin; pot chiar s v
spun de la ce baz a Friei au plecat cei doi. Nu erau n ar de
mai mult de dou sptmni.
Smith l aprob tacit.
Dac ar fi fost mai lung perioada, polenul ar fi disprut?
Exact, absorbit de sistemul imunitar i apoi eliminat, zic
tehnicienii. Dar i aa, tot ne-am fi dat seama. Vedei, dumanul a
avut ghinion mai mare dect noi astzi. Au lsat n urm doi
martori vii
Thract ezit, evident amintindu-i c nu era o edin
obinuit, c, pentru Smith, definiia obinuit pentru succesul
unei operaiuni putea s nsemne un eec de proporii catastrofale.
Generalul se fcu c nu aude.
Da, familia aceea. Cei care au venit cu copiii la muzeu.
ntocmai, doamn. i ei sunt unul dintre motivele pentru care
dumanul a dat-o n bar. Colonelul Underville comandantul
operaiunilor interne i-a pus pe subordonaii lui s stea de vorb
cu ei toat dup-amiaza; se dau peste cap ca s ne ajute. Ai auzit
deja ce a aflat colonelul de la ei, c unul dintre fiii dumneavoastr
a drmat un exponat i i-a omort pe doi dintre rpitori.
i c toi copiii triau cnd au fost rpii.
Da. ns Underville1 a mai aflat ceva. Acum suntem aproape
siguri Rpitorii aveau de gnd s v rpeasc toi copiii. Cnd iau vzut pe micuii Suabisme, au presupus c sunt ai
dumneavoastr. tii, nu sunt att de muli defazai pe lume. Aa
c au presupus c familia Suabisme e echipa noastr de
securitate.
Dumnezeule din pmntul cel rece! Unnerby se uit pe ferestrele

1 Underville ora subteran, n limba englez (n. tr.).

425

nguste. Era mai mult lumin, dar numai datorit efectului

actinic al lmpilor de siguran. Vntul btea mai ndrzne,
mprtia stropi scnteietori pe geamuri i ndoia ferigile. Se
atepta o furtun cu fulgere n noaptea respectiv.
Deci Fria a dat-o-n bar pentru c avea o prere prea bun
despre securitatea din Concordia. Normal, au presupus c cineva
trebuia s-i nsoeasc pe copii.
Am aflat foarte multe de la cei doi civili, doamn general. Ce
poveste au inventat rpitorii cnd au ptruns n muzeu, nite
ntorsturi de fraz dup ce lucrurile s-au precipitat N-au avut
de gnd s lase martori n urm. Familia Suabisme e cea mai
norocoas din Princeton, chiar dac ea nu vede lucrurile aa. Cei
doi ucii de fiul dumneavoastr i mpingeau pe prinii Suabisme
ca s-i ndeprteze de copii. Unul avea o arm automat scoas
din toc i arma avea siguranele trase. Colonelul Underville crede
c misiunea iniial era s v rpeasc toi copiii i s-i omoare pe
martori. Civilii mori i balta de snge apreau n scenariul lor
pentru c puteau de vina pe faciunile noastre tradiionaliste.
n cazul sta, de ce s nu lase n urm i doi copii mori? Aa
ar fi fugit mai uor.
Victory puse ntrebarea calm, dar n glasul ei se simea rceala.
Nu tim, doamn. Dar colonelul Underville crede c n-au
prsit nc ara, poate nici Princetonul.
Serios? Scepticismul se lupta cu sperana. tiu c Belga a
luat msuri ntr-un timp extraordinar de scurt i c dumanul a
avut i el problemele lui. n regul. Asta va fi prima ta operaiune
de amploare din ar, Rachner, dar vreau s lucrezi mn n mn
cu Agenia de Informaii Interne. i va trebui s implici poliia
municipal i comercial.
Clasicul anonimat al Spionajului Concordiei o s cam sufere n
urmtoarele zile.
ncearc s te pori frumos cu colegii de la municipal i
comercial. Nu s-a declarat stare de rzboi. Ar putea face mult ru
Coroanei.
Am neles, doamn general. Colonelul Underville i cu mine
am mobilizat patrule care s colaboreze cu poliia municipal.
426

Cnd se vor instala legturile telefonice, vom avea un fel de post de

comand comun cu ei aici, n Casa de pe Deal.
Foarte bine Cred c ai fost tot timpul cu un pas naintea
mea, Rachner.
Thract zmbi n timp ce se ridic n picioare.
O s v aducem copilaii napoi, doamn.
Smith vru s-i spun ceva, dar vzu dou cpoare trgnd cu
ochiul pe dup tocul uii.
tiu, Rachner. i-i mulumesc.
Thract se deprt de mas i n camer se ls linitea o vreme.
Mezinii Underhill, poate singurii rmai n via, intrar timizi,
urmai de eful echipei de paz i de trei soldai. Cpitanul
Downing cra o umbrel nchis, dar se vedea limpede c Rhapsa
i Micul Hrunk nu profitaser de ea. Jachetele lor erau ude leoarc
i pe chitina lor neagr i lucioas sclipeau picuri de ploaie.
Victory nu reui s le zmbeasc. Se uit la hainele lor ude i la
umbrel.
Ai tras o fug primprejur?
Rspunse Rhapsa, un drcuor mpieliat pe care Hrunkner
nu-l auzise niciodat vorbind att de sfios:
Nu, mami. Am fost cu tati, dar acum e ocupat. Am stat cu
cpitanul Downing, ntre el i ceilali
Se opri i-i ls capul timid pe-o parte, spre protectorul ei.
Tnrul lu poziia de drepi, dar arta ca un soldat care tocmai
luptase n prima sa btlie i cunoscuse nfrngerea.
V rog s m iertai, doamn. Eu am hotrt s nu deschid
umbrela. Am vrut s pot vedea n toate direciile.
Foarte bine, Daram, spuse generalul. i ai fcut bine c i-ai
adus aici.
Smith tcu, uitndu-se o clip la copiii ei. Rhapsa i Micul
Hrunk o privir i ei, fr s fac o micare. Apoi, de parc cineva
ar fi rsucit un buton, cei doi ncepur s fug prin camer i s
ipe cu glas piigiat. Nu se mai vedeau dect mini i picioare care
se crau pe Smith, mbrind-o ca pe-un tat. Acum c bariera
reinerii se drmase, se puser serios pe plns i pe pus ntrebri.
Avea vreo veste despre Gokna, Viki, Jirlib i Brent? Ce se va
427

ntmpla acum? i nu voiau s rmn singuri.

Se potolir dup cteva momente. Smith nclin din cap spre
micui, iar Unnerby se ntreb oare la ce s-o fi gndind. Mai avea
nc doi copii. Indiferent de ghinionul sau de incompetena din
ziua respectiv, ali doi copii fuseser rpii n loc de mezinii ei.
Smith ridic o mn n direcia lui Unnerby.
Hrunkner, vreau s te rog ceva. Gsete familia Suabisme.
ntreab-o ofer-i ospitalitatea mea. Dac ar vrea s atepte n
Casa de pe Deal pn se termin totul a fi onorat.
Se aflau undeva la nlime, ntr-un fel de pu de ventilator.
Nu, nu e un pu de ventilator! exclam Gokna. Alea au tot
soiul de evi i cabluri.
Nu se auzea niciun huruit de pale, doar uierul constant al
vntului. Viki se concentr ca s vad ce se afl exact deasupra
capului ei. Deslui o fereastr cu grilaj la vreo cincisprezece metri
mai sus, prin care lumina zilei se rspndea pe zidurile de metal
ale puului. Aici, la fund, copiii stteau n semintuneric, dar tot
vedeau rogojinile pentru dormit, toaleta chimic, podeaua de
metal. nchisoarea lor se nclzea odat cu ziua care cretea.
Gokna avea dreptate. Fcuser suficiente cercetri acas la ei ca
s tie cum arat un subsol tehnic. Dar ce altceva s fie acest loc?
Ia uitai-v ce de crpeli!
Art cu bra spre discurile sudate pe perei cu stngcie pe ici,
pe colo.
Poate c e un loc prsit. Nu, poate e n construcie!
Da, aprob Jirlib. Sudurile sunt proaspete. N-au fcut dect
s acopere gurile de acces, treab de-un ceas, nu mai mult.
Gokna ncuviin. Nici mcar nu ncerc s aib ultimul
cuvnt. Attea se schimbaser de diminea! Jirlib nu mai fcea pe
arbitrul distant i morocnos al disputelor dintre ei. Era mai
ncordat ca de obicei i Viki tia c se simte amarnic de vinovat. El
i Brent erau cei mai mari i din cauza lui piser ce piser. Dar
nu-i arta durerea, ci era mai rbdtor dect fusese vreodat.
Iar cnd vorbi, surorile lui l ascultar. Chiar dac nu puneai la
socoteal c era aproape adult, se vedea ct colo c e cel mai
428

inteligent dintre ei.

Cred c tiu exact unde ne aflm.
l ntrerupser bebeluii, care ncepur s se agite pe spatele
lui. Blana lui Jirlib nu era destul de groas ca s stea comod n ea
i ncepea deja s miroase urt. Alequere i Birbop ba ntrebau de
prini, ba te clcau pe nervi cu tcerea lor i atunci picau
zdravn spatele bietului Jirlib. Se pare c acum aveau iar chef de
glgie. Viki ntinse braele i-l lu pe Alequere n brae.
i unde e asta? ntreb Gokna, fr urm de arag n voce.
Vezi pnzele de paingi zburtori? Jirlib art n sus, spre
peticele proaspete de mtase care fluturau n adierea care se
simea prin grilaj. Fiecare are modelul ei. Cele de aici in de zona
Princeton, dar estorii lui i fac cuib n cele mai nalte locuri.
Casa de pe Deal nici nu-i destul de nalt pentru ei. Eu zic c
suntem tot n ora i undeva att de sus, nct s fim vizibili de la
kilometri distan. Ne aflm fie n cartierul dealurilor, fie n zgrienorul acela nou din centru.
Alequere ncepu iar s plng. Viki o legn cu blndee nainte
i napoi. Aa l nveselea ntotdeauna pe Micul Hrunk, dar
Miracol! Alequere se opri din plns. Poate c era att de obosit,
nct nu mai putea scoate zgomote. Nu, dup cteva secunde
schi un zmbet i se rsuci n braele ei ca s vad peste tot. Ce
copil cuminte! O mai legn puin, apoi rosti:
Bine. Poate c ne-au nvrtit cu maina n cerc, dar chiar n
centru s fim? Am auzit avioane, dar de ce nu se aud zgomotele
strzii?
Sunt peste tot.
Brent vorbi pentru prima oar de la rpire. Lent i tont, sta
era Brent. i singurul dintre ei care ghicise ce se ntmpla de
diminea. El se izolase de ceilali i se ascunsese n ntuneric. Era
mare ct un adult; cratul pe suport, deasupra dumanilor, l-ar
fi putut lsa invalid. Cnd au fost tri pe la intrarea de serviciu
n muzeu, Brent chioptase i nu scosese o vorb. Nu vorbise nici
n main, doar dduse din mini cnd Jirlib i Gokna l
ntrebaser dac e teafr.
De fapt, i rupsese un picior din fa i se lovise la cel puin
429

nc unul, dar nu voia s-i lase s se uite la rni. Viki l nelese. Sar simi la fel de ruinat ca Jirlib i mai inutil. La nceput,
sttuse singur, chircit i posac, apoi, dup ce petrecuser o or n
captivitate, ncepuse s chiopteze pe ici, pe colo, btnd i lovind
n metal. Din cnd n cnd, se trntea cu burta la podea, ca i cum
se prefcea mort sau copleit de disperare. Exact aa sttea i
acum.
Voi nu auzii? ntreb el din nou. Ascultatul cu burta.
Viki nu se mai jucase jocul de ani de zile. Dar ea i fraii ei l
imitar, lipindu-se de podea, fr s se arcuiasc deloc. Nu se
simeau prea comod i nici nu aveau de ce s se sprijine. Alequere
sri din braele fetei. Birbop se lu dup ea. Cei doi miunar de la
un copil la altul, mpungndu-i. n scurt vreme ncepur s
chicoteasc.
Sst, sst! opti Viki.
Nu fcu dect s-i ntrte. Ct se rugase ea s se mai
nveseleasc micuii, pentru ca acum s vrea s tac puin! ncerc
s nu se mai gndeasc la ei i s se concentreze. Hm Nu era un
sunet clar, nu pentru urechile din capul fetei, n orice caz, dar l
percepea cu burta. Un zumzet constant i alte vibraii, care cnd
veneau, cnd plecau. Ha! Un semn de via trepidant, pe care o
simeai n vrful picioarelor cnd te plimbai prin centru! Acolo!
Scrnetul inconfundabil al frnelor puse de o main care opri
brusc.
Jirlib chicoti.
Cred c am rezolvat problema! S-au crezut ei detepi cu lada
aceea nchis pentru marf, dar noi tot am aflat unde suntem.
Viki se ridic ntr-o poziie mai confortabil i avu un schimb de
priviri cu Gokna. Jirlib era el mai inteligent, ns cnd venea vorba
de iretenie, nu le ajungea pe surorile sale. Gokna i replic amabil,
i ca s fie politicoas, dar i pentru c un ton potrivit i-ar fi
determinat pe bebelui s intre iar n ascunztoare.
Jirl, nu prea cred c voiau s ascund ceva de noi.
Jirlib mic din cap spre spate un gest n stilul fratele tie
mai bine. Atunci i sesiz intonaia.
Gokna, ne-ar fi putut aduce aici n cinci minute. n schimb,
430

am mers mai mult de o or. Ce

Cred c au vrut s se fereasc de echipele de securitate ale lui
mami. Paingii tia au venit cu mai multe maini; le-am schimbat
de dou ori, nu uita. Poate c au ncercat s ias din ora, dar iau dat seama c nu vor reui. Viki art spre locul n care se aflau.
Dac au minte, ct de ct, o s tie c am vzut mult prea multe.
Viki ncerca s vorbeasc pe un ton jovial. Birbop i Alequere se
duseser la Brent i acum i scotoceau prin buzunare.
I-am putea identifica, Jirlib. I-am vzut i pe ofer, i pe
doamn n zona unde se ncarc marf n muzeu.
Apoi i povesti despre arma automat pe care o vzuse pe
podea. O expresie de groaz trecu pe faa lui Jirlib.
Doar nu crezi c sunt tradiionaliti care ncearc s le fac
greuti lui mami i lui tati?
i Viki, i Gokna fcur semn c nu cred asta. Gokna spuse:
Cred c sunt soldai, Jirl, indiferent ce spun ei.
n realitate, copiii nu auziser dect minciuni peste minciuni.
Cnd i fcuser apariia n sala de videomanie, rpitorii
spuseser c fac parte din trupele de securitate ale mamei. Dar
cnd i azvrliser aici, vorbiser ca tradiionalitii: copiii erau un
exemplu foarte urt pentru pianjenii cumsecade. Nu li se va face
ru, dar perversiunea prinilor lor va fi dat n vileag. Asta ziser,
ns att Gokna, ct i Viki sesizaser c le lipsea patima.
Majoritatea tradiionalitilor de la radio scoteau foc pe gur cnd
vorbeau; celor pe care-i mai vzuser ele li se fcuse de-a dreptul
scrb la vederea defazailor. Dar rpitorii lor se purtaser cu
indiferen; n ciuda vorbelor aprinse, era clar c pentru ei copiii
nu nsemnau dect o ncrctur. Viki remarcase numai dou
sentimente ascunse n spatele profesionalismului lor. efa era cu
adevrat iritat c Brent i fcuse praf doi pianjeni i, din cnd
n cnd, parc regreta soarta copiilor.
Viki l vzu pe Jirlib tresrind cnd i ddu seama de
implicaii, dar biatul nu spuse nimic. Dou hohote i ntrerupser
firul gndurilor sumbre. Lui Alequere i Birbop nu le mai psa de
Gokna, Viki sau Jirlib. Descoperiser funia cu care se juca Brent i
pe care-o inea ascuns n jachet. Alequere sri n spate, arcuind
431

funia n aer. Birbop sri i el ca s-o prind i alerg n cerc n jurul

lui Brent, ca i cum ar fi vrut s-l lege de picioare.
Hei, Brent, am crezut c eti prea mare ca s te mai joci cu
funia, zise Gokna, ncercnd s-l tachineze cu veselie forat.
Brent rspunse cu greu, pe ton defensiv:
M plictisesc fr cuiele i butucii mei. Cu funia poi s te joci
oriunde.
Brent era cum era, dar se pricepea de minune s fac modele
din funie. Cnd era mai mic, se culca pe spate i, folosindu-se de
toate braele i picioarele, chiar i de minile pentru mncat, esea
modele din ce n ce mai complicate una dintre pasiunile lui
prosteti i complicate, la care inea foarte mult.
Birbop lu vrful funiei de la Alequere i fugi cu ea trei-patru
metri pe perete, profitnd sprinten de fiecare punct de sprijin, aa
cum numai micuii tiu s fac. erpui funia spre sora lui,
provocnd-o s-l trag jos. Cnd fata ncerc, el smulse funia
napoi i se cr nc un metru, doi. Aa se juca i Rhapsa, poate
puin mai sprinten ca el.
Nu aa de sus, Birbop, o s cazi! strig Viki.
Parc vorbise tati. Pereii se nlau sus de tot deasupra
prichindelului. n vrf, la cincisprezece metri distan, se afla
fereastra cea mic. Viki o vzu pe Gokna tresrind de surpriz n
spatele ei.
Te gndeti la ce m gndesc i eu? o ntreb.
P-probabil. Cnd era mic, Rhapsa se putea urca pn sus.
Rpitorii lui nu se dovedeau aa de inteligeni cum se
considerau. Oricine are grij de bebelui tie mai bine ce sunt
capabili s fac. ns ambii rpitori erau tineri din generaia
actual.
Dar dac o s cad
Dac o s cad, n-o s fie nicio plas de sprijin, nici mcar un
covor moale. Un micu de doi ani are ntre apte i zece kilograme.
Prichindeilor le place la nebunie s se caere, ca i cum i dau
seama c, odat ce cresc i se ngra, nu mai pot s urce dect
scri i s fac salturile cele mai mici. Bebeluii cad fr s se
loveasc de la distane mult mai mari dect adulii, dar pot s
432

moar dac alunec de la o distan prea mare. Ei ns nu tiu

lucrul sta. Birbop n-avea nevoie de prea multe ncurajri ca s se
caere pn la fereastr. Avea toate ansele s reueasc
Alt dat, Viki i Gokna ar fi trecut imediat la aciune, dar
acum era viaa altcuiva la mijloc. Cele dou se privir scurt.
Nu Nu tiu ce s zic, Viki.
i dac nu fceau nimic? Micuii ar fi ucii odat cu ei. Orice
hotrau, i pndeau consecine nfricotoare. Dintr-odat, pe Viki
o cuprinse frica, cea mai mare fric din viaa ei; se deplas pe
podea pn n dreptul lui Birbop cel zmbitor. Ridic braele ca i
cum ar fi avut o via a lor, ca s-l conving s coboare. Apoi se
for s le lase jos, se for s-i vorbeasc cu glas vesel, ator:
Salut, Birbop! Te crezi n stare s cari funia pn la fereastra
aia?
Birbop ls capul pe-o parte i ridic ochii de bebelu.
Bineneles.
i porni imediat, miunnd de la petice sudate la mbinrile
evilor, tot mai sus. i rmn datoare, prichindelule, chiar dac tu
nu tii.
Pe podea, Alequere fcea scandal c Birbop se bucura de
atenia tuturor. Trase tare de funie, lsndu-l pe fratele ei s
atrne la ase metri nlime, n trei brae, de un pervaz ngust.
Gokna o ridic de pe podea i de lng funie i-o ddu n grija lui
Jirlib.
Viki ncerc s-i alunge senzaia de groaz; se uita la micuul
care urca din ce n ce mai sus. i dac ajungem la fereastr, ce
facem? Aruncm bileele? Dar nu aveau cu ce s le scrie i nu
tiau unde sunt sau n ce direcie ar duce vntul biletele Brusc,
i ddu seama c un lucru putea rezolva dou probleme.
Brent, jacheta.
Scutur din mini, fcnd semn Goknei s-l ajute s i-o dea
jos.
Asta e!
Gokna trgea deja de mneci i de pantaloni. Brent tresri de
uimire, apoi pricepu imediat i o ajut i el. Jacheta lui era
aproape la fel de mare ca a lui Jirlib, dar nu avea despicturi n
433

spate. Cei trei o ntinser ntre ei i se deplasar cnd ntr-o parte,

cnd ntr-alta, ncercnd s urmreasc micrile laterale ale
curajosului crtor Birbop. Poate, chiar dac ar fi s cad
Soluia lor funciona ntotdeauna n crile cu aventuri. Dar stnd
acolo i plimbnd jacheta, reuita lor prea de-a dreptul
imposibil.
Alequere scncea n continuare, ncercnd s scape din
strnsoarea lui Jirlib. Birbop rdea de ea. Era ncntat s fie n
centrul ateniei, s fac un lucru pentru care alt dat ar fi fost
mutruluit. Urcase doisprezece metri. Acum avansa mai ncet, nu
prea avea de ce s se sprijine cu minile i cu picioarele; era sub
armturile ventilatorului principal. De dou ori mai-mai s scape
funia n timp ce-o trecea dintr-o mn ntr-alta. Se ag de un
ieind foarte ngust i sri lateral n sus, acoperind metrul pe carel mai avea de parcurs, i cu o mn apuc grtarul ferestrei. n
clipa urmtoare, trupul lui se vedea n lumin.
Avnd numai doi ochi, i aceia n fa, micuii trebuiau s se
ntoarc din tot corpul ca s vad n spate. Birbop se uit n jos
pentru prima oar. Rsul triumftor i nghe cnd vzu ct de
sus urcase, att de sus, nct pn i instinctele lui de bebelu l
avertizar de pericol. Prinii aveau motive s nu te lase s te
caeri ct de departe voiai. Braele i picioarele lui Birbop strnser
instinctiv grtarul.
Ceilali nu reuir s-l conving c nimeni nu putea s-l ajute
i c trebuia s coboare singur. Viki nu se gndise c asta ar fi o
problem. Cnd Rhapsa i Micul Hrunk se urcau pe nlimi
riscante, niciunul nu se temea s se dea jos.
Tocmai cnd prea c Birbop nu se mai putea mica, sora lui se
opri din plns i ncepu s rd de el. Dup aceea, nu le fu greu
s-l conving s treac sfoara printre gratii i s se foloseasc de
ea ca de-un scripete ca s-i uureze coborrea.
Ideea s alunece pe funie n joac le venea celor mai muli
bebelui automat; poate era o reminiscen animal. Birbop se
ls n jos cuprinznd funia de coborre cu cinci membre i
innd-o n loc cu alte trei pe cea de urcare. ns dup ce strbtu
civa metri i vzu ce uor funcioneaz scripetele, se inu doar n
434

trei brae, apoi n dou. Se mpingea de perete cu picioarele,

zburnd n jos ca o tarantul la atac. Pe podea, Viki i ceilali
opiau cnd ici, cnd colo, ncercnd zadarnic s menin aazisa plas sub el pn cnd prichindelul ajunse, n sfrit, jos.
Acum aveau o bucl de funie care se ntindea de jos pn la
gratiile ferestrei i napoi. Lucea i tremura din cauza ncordrii la
care fusese supus.
Gokna i Viki se certar care dintre ele s fac urmtorul pas.
Ctig Viki; avea sub patruzeci de kilograme, deci era cea mai
uoar. Trase de funie i se cltin pe ea, n timp ce Brent i
Gokna rupeau cptueala de mtase a jachetei. Cptueala era
vopsit cu buline roii i ultra. i mai bine, era alctuit din
straturi mpturite; o rupser pe la custuri i obinur un fel de
steag uor ca o pan, dar cu latura de peste patru metri. Sigur l
va zri cineva.
Gokna fcu din el un ptrat uniform i i-l ddu lui Viki.
Crezi c-o s in funia?
Sigur.
Poate. Era alunecoas i flexibil, ca orice funie de joac ce se
va ntmpla cnd o va ntinde la maximum?
Cuvintele lui Brent o ncurajar mai mult dect orice iluzii deale ei:
Cred c o s in. mi place s atrn lucruri la proiectele mele.
Am luat-o din laboratorul de mecanic.
Viki i scoase i ea jacheta, apuc steagul improvizat cu
minile pentru mncat i ncepu s urce. Cu ochii din spate, i
vzu pe ceilali cum se fac tot mai mici, alctuind un model n
jurul plasei de siguran. Halal sprijin, dac ar fi s cad acolo
cineva aa de greu ca ea. Se cltina, urcnd peretele pas cu pas.
De fapt, era uor. Nici unui adult bine dezvoltat nu i-ar fi venit
greu s urce pe vertical cu dou funii de sprijin, ct vreme
rezistau. Se uita la funie i la perete, dar n aceeai msur privea
la ua de dedesubt. Ciudat, nu se gndise pn atunci c i-ar
putea ntrerupe cineva. Dar mai avea puin i reuea. ns reuita
i-ar fi zadarnic dac unuia dintre bandii i trecea prin cap s-i
verifice chiar acum. nc doi-trei metri
435

i strecur degetele printre gratii i se ridic. Nu avea unde s

se cocoae, iar gratiile erau prea dese, nici un bebelu nu se putea
furia printre ele dar ce privelite! Se aflau n vrful uneia dintre
noile cldiri gigantice, nalt de cel puin treizeci de etaje. Cerul
nnorat sttea s se prbueasc peste ea, iar vntul mtura aerul
pe la fereastr. n jos nu vedea bine din cauza umerilor cldirii, dar
oraul Princeton i se ntindea n faa ochilor ca o machet
minunat. Vedea bine o strad, autobuze, automobile, trectori.
Dac s-ar uita n direcia ei Desfur cptueala i o vr
printre gratii, gata-gata s i-o smulg vntul. O prinse mai bine,
rupnd materialul cu minile ei ascuite. Ce material subire!
ncet, cu grij, trase de capete i le leg n patru locuri. Acum
vntul ntinse ptratul colorat din partea aceea de cldire.
Materialul flfi, uneori acoperind fereastra, alteori cznd pe
piatra de dedesubt.
O ultim privire spre libertate: acolo unde pmntul se ntlnea
cu norii, dealurile oraului dispreau n bezn. Dar Viki vedea
destul ca s se orienteze: un deal, mai scund ca altele, cu strzi i
cldiri n spiral. Casa de pe Deal! i vedea casa!
Viki cobor de la fereastr bucuroas nevoie mare. Pn la
urm, tot vor nvinge! mpreun cu ceilali, trase funia lucioas io ascunse n buzunarul lui Brent. Se aezar n ntunericul tot mai
des, ntrebndu-se cnd vor aprea din nou gardienii lor i ce s
fac atunci. Dup-amiaz, se ls un ntuneric negru ca smoala i
se porni ploaia. Totui, steagul flfia ncurajator n btaia
vntului.
Puin dup miezul nopii, furtuna desfcu nodurile i steagul o
lu la goan prin bezn.

436

30
Dreptul de Petiie ctre comandor era o tradiie convenabil.
Avea chiar o baz n faptele istorice, dei Tomas Nau era convins
c, n urm cu secole, n Era Flagelului, singurele petiii acceptate
erau n scop de propagand. n vremurile moderne, manipularea
petiiilor fusese metoda preferat a unchiului Alan de a-i menine
popularitatea i de a submina faciunile rivale.
Era o tactic deteapt, ct vreme nu repetai greeala lui Alan
de a permite asasinilor s scrie petiii. n cei douzeci i patru de
ani de la sosirea n sistemul Fluctuantei, Tomas Nau aprobase n
jur de dousprezece petiii. Cea de astzi era prima care susinea
ct de important e timpul.
Nau se uit peste mas la cei cinci petiionari. Corecie:
reprezentani ai petiionarilor. Pretindeau c-i susin o sut de
oameni, la numai optzeci de kilosecunde de cnd fuseser
anunai. Nau zmbi i le fcu semn din mn s ia loc.
Domnule pilot-ef Xin. Eti senior, cred. Te rog s explici
petiia.
Am neles, domnule comandor.
Xin arunc o privire la prietena lui, Rita Liao. Amndoi erau
emergeni din lumea de acas, din familii care contribuiau cu
focalizai i adepi de peste trei sute de ani. Aa se ntrea coloana
vertebral a emergenilor i, teoretic, ei ar trebui s fie uor de
condus. Dar vai! nimic nu era uor aici, la douzeci de anilumin de civilizaie. Xin tcu n secunda urmtoare. Arunc o
privire agitat spre Kal Omo. Acesta i rspunse cu o expresie rece,
iar Nau i dori dintr-odat s-i fi gsit timp ca s fie informat de
sergentul lui. Cum Brughel era n hibernoterapie, nu avea pe cine
s dea vina dac trebuia s resping petiia.
Aa cum tii, domnule comandor, muli dintre noi lucreaz la
analizele de sol. i mai muli sunt interesai, n general, de
pianjenii pe care-i urmrim
Nau i oferi un zmbet amabil.
437

 tiu. V petrecei vremea n barul lui Benny i ascultai

traducerile.
Da, domnule. A Ne plac foarte mult Ora copiilor i unele
traduceri ale povetilor. Ne ajut la analiza noastr. i i arunc
ochii undeva departe, n gol. Nu tiu. Pianjenii triesc ntr-o lume
adevrat acolo, jos, chiar dac nu sunt oameni. n comparaie cu
noi, par mai Nau fu convins c va spune reali , adic am ajuns
s-i simpatizm pe civa dintre copiii lor.
Aa cum am planificat. Traducerile n direct erau sub cenzur
acum. Nu descoperiser niciodat cauza denaturrii virusului
minii, nici mcar dac avusese legtur cu spectacolul n direct.
Anne considera c riscul prezent nu era mai mare dect cel
implicat de celelalte operaiuni ale lor. Nau se ntinse spre dreapta
i atinse uor mna lui Qiwi. Ea i zmbi. Copiii pianjeni erau
importani. Nu ar fi neles asta fr Qiwi Lisolet. Fata i fusese de
folos de attea ori! Urmrind-o, vorbindu-i, nelnd-o Cte avea
de nvat! Copiii adevrai le-ar seca resursele din L1, dar trebuia
gsit ceva care s le nlocuiasc. Qiwi, cu planurile i cu visurile
ei, i artase cum.
Tuturor ne sunt dragi micii pianjeni, domnule pilot-ef. Oare
petiia ta are legtur cu rpirea lor?
Da, domnule. Au trecut aptezeci de kilosecunde de la rpire.
Pianjenii din Concordia i utilizeaz la maximum echipamentele
de comunicare i resursele de spionaj. Pe ei nu-i ajut cu nimic,
dar deviaii notri afl foarte multe din asta. Conexiunile prin
microunde din Concordia gem de mesaje interceptate de la Frie.
n general, ncriptarea mesajelor Friei e de tip algoritmic, nu pe
baza unor chei aleatorii. Concordia nu poate sparge codurile, dar,
pentru noi, algoritmii sunt simpli. n ultimele patruzeci de
kilosecunde, noi eu am folosit traductorii i analitii notri.
Cred c tiu unde sunt inui copiii. Cinci analiti sunt aproape
siguri c
Cinci analiti, trei traductori i o parte din sistemul de
spionaj de pe Mna Invizibil. Vocea lui Reynolt era puternic i
implacabil peste cea a lui Xin. n plus, pilotul-ef Lin folosete
aproape o treime din hardware.
438

Omo i sri lui Reynolt n ajutor, de parc ar fi cntat mpreun

ntr-un cor. Nau nu mai auzise un asemenea concert dat de
Reynolt i departamentul de securitate:
Mai mult, asta nu s-ar putea ntmpla dac pilotul-ef i ali
efi privilegiai n-ar folosi codurile resurselor de urgen.
Sergentul Omo i fulger cu privirea pe petiionari. Ei se fcur
mici, emergenii chiar mai speriai dect Qeng Ho. Abuz de resurse
ale comunitii. Pcatul capital. Nau zmbi n barb. Brughel i-ar fi
nspimntat i mai tare, dar mergea i Omo.
Comandorul ridic mna i fcu linite n sal.
Am neles, domnule sergent. Vreau un raport de la tine i de
la Reynolt despre orice pagube de durat care ar rezulta din nu
va spune chiar acele cuvinte activitatea asta.
Pstr un moment de tcere, modelndu-i expresia feei, de
parc ar fi vrut s ascund btlia care se d n mintea unui om
drept, care ncearc s mpace dorinele indivizilor cu nevoile pe
termen lung ale comunitii. Simi cum l strnge Qiwi de mn.
Domnule pilot-ef, eti contient c nu putem s ne
demascm prezena?
Xin arta de-a dreptul intimidat.
Da, domnule comandor.
Dintre toi, tu ar trebui s tii cel mai bine ct de precar e
poziia noastr aici. Dup btlie, am rmas fr focalizai i fr
personal suficient. Dup denaturarea de acum cteva grzi,
numrul focalizailor a sczut i mai mult. Nu deinem echipament
suficient, avem puine arme i capaciti de transport intern. Am
putea speria o faciune de pianjeni sau ne-am putea alia cu alta,
dar cu riscuri imense. Pentru noi, calea cea mai sigur e cea pe
care o urmm de la Masacrul Diem ncoace: stm la pnd i
ateptm. Mai sunt foarte puini ani pn la nceputul Erei
Informatice pe Arachna. Pn la urm, vom introduce automate
umane n reelele pianjenilor. Pn la urm, pianjenii vor avea o
civilizaie capabil s ne ajute la repararea navelor noastre, una pe
care o vom putea conduce n siguran. Pn atunci pn
atunci, nu ndrznim s trecem la aciune.
Nau cercet cu privirea fiecare petiionar n parte. Xin, Liao,
439

Fong. Trinli sttea mai izolat, de parc voia s arate c a ncercat

s-i conving pe ceilali s se rzgndeasc. Ezr Vinh intrase n
hibernoterapie, altfel sigur ar fi fost prezent. Dup socoteala lui
Ritser Brughel, toi erau o pacoste. Cu fiecare gard, mica lor
capsul se ndeprta tot mai mult de normele unei comuniti
emergente. Parial din cauza circumstanelor disperate, parial din
cauza asimilrii Qeng Ho. Chiar nfrni, speculanii aveau o
atitudine duntoare. Da, dup standardele civile, oamenii tia
aduceau numai necazuri, dar, fr ei, fr Qiwi, misiunea lor nu ar
fi fost posibil.
O vreme, nimeni nu vorbi. Din ochii Ritei Liao neau lacrimi.
Gravitaia infim din Hammerfest nu era destul ca s le fac s se
scurg pe obraji. Jau Xin ls capul n jos, a supunere:
Am neles, domnule comandor. Ne retragem petiia.
Nau ncuviin politicos din cap. Nu se vor da pedepse i s-a
impus o idee esenial.
Apoi Qiwi l btu pe mn. i zmbea larg!
De ce s nu transformm ocazia asta ntr-un test al
activitilor noastre de mai trziu? ntr-adevr, nu ne putem
dezvlui prezena, dar uite ce a fcut Jau. Pentru prima oar,
folosim sistemul de spionaj al pianjenilor. Automatele lor mai au
douzeci de ani pn la progresul din Era Informatic, dar
computerele lor avanseaz mai rapid dect n Era Zorilor de pe
Pmnt. Pn la urm, traductorii lui Anne tot vor insera date n
sistemele lor, de ce s nu nceap de pe-acum? Ar trebui s ne
amestecm i s experimentm puin cte puin n fiecare an.
n ochii lui Xin miji sperana, dar n cuvintele lui se strecura
nencrederea:
Oare sunt chiar att de napoiai? Anul trecut tocmai au
lansat primul satelit. Nu au reele universale, nu au niciun fel de
reea de localizatoare. Cu excepia conexiunii aceleia jalnice de la
Princeton la Comandamentul Teritorial, nu au nici mcar o reea
de calculatoare. Atunci, cum s inserm date n sistemul lor?
Exact, cum?
Qiwi ns i pstr zmbetul. O fcea s arate att de tnr,
ca n primii ani cnd o avusese Nau.
440

 Ai spus c Concordia a interceptat mesaje de-ale Friei n

legtur cu rpirea?
Sigur c da. Aa am aflat ce se petrece. Dar spionajul
Concordiei nu poate sparge codurile Friei.
ncearc s sparg mesajele interceptate?
Da. Cteva dintre computerele lor cele mai puternice mari
ct o cas lucreaz n draci la ambele capete al conexiunii
Princeton Comandamentul Teritorial. Le-ar trebui milioane de ani
s afle cheia de decriptare Of. Xin fcu ochi i mai mari. Putem
s-i ajutm pe pianjeni fr s-i dea seama?
Lui Nau i czu fisa aproape n acelai timp. ntreb n aer:
Informaii: cum i genereaz cheile de testare?
O voce i rspunse dup o secund:
Alegeri pseudoaleatorii, modificate dup ceea ce tiu
matematicienii lor despre algoritmii Friei.
Qiwi citi ceva pe vizorul ei.
Concordia experimenteaz calculul distribuit n toat
conexiunea. E penibil, din moment ce nu sunt nici zece
calculatoare n toat reeaua. Dar noi avem doisprezece satelii
spioni care trec peste liniile de vizare ale conexiunii lor prin
microunde. Ne-ar fi uor s scotocim dup informaii despre ce se
ntmpl ntre relee. Doar aa aveam de gnd s inserm primele
noastre date. n cazul sta, o s facem mici modificri cnd
pianjenii trimit chei de testare. Ajungem la cteva sute de bii, cu
tot cu cadre.
Reynolt:
n regul. Chiar dac vor face investigaii ulterioare, vor crede
c e vorba de erori plauzibile. Dac modificm mai mult dect o
singur cheie, eu zic c e prea periculos.
O cheie va fi suficient, dac e n sesiunea potrivit.
Qiwi se uit la Nau.
Tomas, ar putea funciona. Riscul e sczut i noi oricum ar
trebui s experimentm luarea de msuri active. tii c pianjenii
sunt tot mai atrai de activitile din spaiu. Poate vom fi obligai
s intervenim foarte intens, ct de curnd.
l btu pe umr, mai linguitoare ca altdat. Orict de vesel
441

se arta Qiwi, povestea implica o miz emoional i pentru ea.

Dar avea dreptate. Ar putea fi momentul ideal pentru deviaii
lui Anne. Era vremea s fac pe generosul. Nau i zmbi i el fetei.
Foarte bine, doamnelor i domnilor. M-ai convins. Anne,
ocup-te s se dezvluie o cheie. Cred c domnul pilot-ef Xin i
poate indica sesiunea esenial. D acestei operaiuni prioritate
maxim temporar n urmtoarele patruzeci de kilosecunde i,
retroactiv, n ultimele patruzeci.
Deci Xin, Liao i ceilali petiionari scpaser oficial din
ncurctur.
Nu se bucurar pe fa, dar Nau le simi entuziasmul i
recunotina mizerabil cnd se ridicar i alunecar afar din
ncpere.
Qiwi porni dup ei, apoi se ntoarse brusc i-l srut pe Nau pe
frunte.
Mulumesc, Tomas.
Apoi fugi dup ceilali.
Comandorul se rsuci ctre singurul vizitator rmas, Kal Omo:
ine-i sub supraveghere, sergent. M tem c lucrurile se vor
complica mai mult de acum nainte.
n timpul Marelui Rzboi, Hrunkner Unnerby avusese perioade
cnd nu dormise zile la rnd, fiind n priz tot timpul. Noaptea asta
trecuse mai grea dect toate. Numai Dumnezeu tia ct de grea
fusese pentru general i Sherkaner. Odat liniile telefonice
instalate, Unnerby i petrecu mai tot timpul n postul de comand
comun, aflat pe hol, puin mai jos de sala de securitate. Lucr cu
poliia local i cu echipa de comunicaii a lui Underville,
ncercnd s afle zvonurile din ora. Generalul era ntr-un
continuu du-te-vino, ntruchiparea agitaiei inute n fru. Dar
Unnerby tia c fosta lui ef ajunsese cu nervii la limit. Se ocupa
de prea multe, se implica n orice, important sau nu. Ce naiba,
plecase de trei ore cu una dintre echipele de teren.
O dat, Unnerby merse s vad ce face Underhill. l gsi pe
Sherk scufundat n laboratorul de semnale, chiar sub vrful
dealului. Vina l apsa greu, ntunecnd fericirea cu care geniul
442

din el nsufleea orice problem. Dar se strduia din toate puterile,

nlocuind entuziasmul nenfrnt cu obsesia. Tasta ca un turbat n
faa calculatoarelor i asimila tot ce gsea. Orice fcea el, lui
Unnerby i se prea o prostie.
E matematic, nu inginerie, Hrunk.
Da, teoria numerelor, preciz doctorul n matematic, tipul cu
aspect dezordonat n laboratorul cruia se aflau. Cutm Se
aplec n fa, scufundat n tainele propriei sale programri.
ncercm s spargem mesajele ncriptate pe care le-am interceptat.
Se referea la fragmentele de semnal detectate n zona Princeton
imediat dup rpire.
Dar nici mcar nu tim dac sunt de la rpitori, se plnse
Unnerby. Eu, dac a fi membru al Friei, a folosi chei aleatorii,
nu o simpl ncriptare cu o cheie.
Jaybert i cum-l-mai-chema scutur din umeri i-i vzu de
treab. Sherkaner nu spuse nimic, dar arta distrus. Mai mult de
att nu putea face.
Aa c Unnerby se ntoarse la postul de comand comun, unde
mcar aveai iluzia progresului.
Smith se ntoarse la o or dup rsritul soarelui. Rsfoi
rapoartele negative cu gesturi nervoase.
Am lsat-o pe Belga n ora, cu poliia local. Fir-ar s fie,
echipamentul ei de comunicare nu e mai bun dect cel local.
Unnerby se frec la ochi, ncercnd zadarnic s mascheze
oboseala pe care numai un somn bun ar fi alungat-o.
M tem c doamnei colonel Underville nu-i prea plac aparatele
astea sofisticate.
n orice alt generaie, Belga s-ar fi descurcat de minune. n
aceasta ei, bine, n aceasta nu era singura care nu se acomoda
cu noua er mrea.
Victory Smith se aez lng btrnul ei sergent.
Dar a inut presa la distan de noi. Ce veti ai de la Rachner?
E n centrul de securitate din Concordia.
n realitate, tnrul maior nu se ncredea n Unnerby.
E absolut convins c e o operaiune tipic pentru Frie. Nu
tiu ce s zic. E i ea implicat, dar tii c funcionarul de la
443

muzeu e un tradiionalist? Iar paingul care lucra n zona de

ncrcare de la muzeu a disprut. Belga a aflat c i el e
tradiionalist.
Smith vorbea calm, gnditoare. Mai trziu, mult mai trziu,
privind retrospectiv, Hrunkner i va aminti c, n pofida tonului
potolit, n trupul generalului se ncorda fiecare celul.
Din nefericire, Hrunkner Unnerby era pierdut n propriul
univers. Toat noaptea urmrise rapoarte i se holbase n bezna
rscolit de vnt. Toat noaptea se rugase adncimilor celor mai
reci ale pmntului pentru Mica Victory, Gokna, Brent i Jirlib.
Vorbi amrt, mai mult pentru sine:
I-am urmrit cum se fac mari, pianjeni adevrai, copii pe
care oricine i-ar iubi. Au i ei suflete.
Ce vrei s spui?
Tonul dur al lui Victory nu sparse armura oboselii lui
Hrunkner. Peste ani de zile, avea s-i aminteasc aceast discuie,
acest moment unic, s-i imagineze n ce fel ar fi putut s evite
nenorocirea. Dar prezentul nu simea privirea disperat a
viitorului i el mormi n continuare:
Nu e vina lor c au venit pe lume defazai.
Adic nu e vina lor c i-au omort concepiile mele moderne
riscante?
Nici suferina, nici extenuarea nu-l ferir de uieratul tios din
vocea lui Smith. O vzu cum tremur.
Nu, eu am vrut s
Dar era prea trziu i nu-i mai putea lua vorba napoi.
Smith se ridic n picioare. l plesni cu un singur bra lung
peste cap, ca un bici.
Iei afar!
Unnerby se ddu napoi, cltinndu-se. O durere ascuit i
sget ochii din dreapta. Din celelalte pri l urmreau ofieri de
toate gradele, mpietrii de uimire.
Smith avans spre el.
Tradiionalistule! Trdtorule! Izbi aerul cu minile la fiecare
cuvnt, stpnindu-se cu greu s nu-l loveasc. Ani la rnd te-ai
444

prefcut prieten cu noi, dar ntotdeauna ne-ai dispreuit i ne-ai

detestat. Destul!
Se opri n loc i ls braele jos. Hrunkner tiu atunci c-i
nvinsese furia i c acum i vorbea rece, calm i chibzuit i
asta l duru mai tare dect rana de la ochi.
Strnge-i boarfele de moralist i car-te. Acum.
Nu o mai vzuse aa dect o dat sau de dou ori, n timpul
rzboiului, cnd, ajuni n situaii fr ieire, ea tot nu cedase.
Fr argumente, fr nduplecare. Unnerby ls capul n jos,
nbuindu-i vorbele pe care ar fi vrut s le rosteasc cu
disperare. mi pare ru. N-am avut niciun gnd ru. i iubesc pe
copiii ti. Dar era prea trziu, cuvintele n-ar fi schimbat nimic.
Hrunkner se rsuci, trecu n vitez pe lng personalul mut de
uimire i prsi ncperea.
Cnd Rachner Thract auzi c Smith revenise n cldire, sosi n
fug la postul de comand comun. Acolo ar fi trebuit s petreac
noaptea, dar s fiu al naibii dac-i las pe cei de la interne i pe
poliaii locali s se holbeze la mesajele ncriptate. Slav Domnului,
operaiunea separat reuise. Avea informaii eseniale pentru
ef.
Ddu peste Hrunkner Unnerby n drum. Btrnul sergent
renunase la postura de zbir. Mergea cltinat pe hol, iar n dreapta
capului i se lea o cresttur lptoas.
Thract l salut din mn.
Te simi bine?
Dar Unnerby trecu pe lng el ignorndu-l, aa cum l-ar fi
ignorat pe un fermier un struel fr cap. Maiorul vru s se
ntoarc dup btrnul paing, apoi i aminti c se grbete i
porni mai departe spre postul de comand.
n sal domnea o linite de refugiu sau de mormnt.
Funcionarii i analitii stteau nemicai. Cnd Rachner travers
ncperea spre generalul Smith, i reluar imediat activitile,
amintindu-i subit c au de lucru.
Smith rsfoia un jurnal de operaiuni, puin prea repede ca s
neleag ceva din el. i fcu semn s se aeze pe stinghie, lng ea.
445

 Underville a gsit dovezi ale implicrii locale, dar tot nu avem

probe solide.
Vorbea pe un ton obinuit, dezminind sau ignornd linitea
nspimnttoare de pn atunci.
Ai nouti? Vreo reacie de la prietenii notri din Frie?
Foarte multe reacii, doamn general. Pn i aspectele de
suprafa sunt contrariante. Cam la o or dup ce s-a aflat despre
rpire, Fria a nceput cu propaganda, intind n special statele
independente mai srace. Rspndete teama de crimele de dup
lsarea ntunericului, dar mai intens ca de obicei. Susine c
rpitorii sunt nite pianjeni cumsecade, care i dau seama c
elementele netradiionale au ajuns s domine n Concordia
Se ls iar linitea. Victory Smith vorbi puin cam tios:
Da, tiu ce spune Fria. Aa m-a i atepta s reacioneze la
rpiri.
Poate c maiorul ar fi trebuit s-i dea vestea bun mai nti.
Da, doamn, dei au reacionat puin prea repede. Sursele
noastre obinuite n-au mai auzit de rpiri pn acum, dar se pare
c ele sunt doar un semn c faciunea Msurile Extreme a
dobndit controlul decisiv asupra Friei. De fapt, cel puin cinci
Extremiti au fost executai ieri, moderai precum Klingtram i
Sangst i, din nefericire, incompeteni ca Droobi. Cei rmai sunt
mai inteligeni i mai atrai de risc dect nainte
Smith se ls pe spate, uluit.
neleg
N-a trecut nici jumtate de or de cnd am aflat, doamn. Iam pus la treab pe toi analitii din regiune. N-am depistat nicio
activitate militar.
Reui s-i atrag atenia pentru prima oar.
E logic. Mai trebuie s treac muli ani pn cnd ar putea
beneficia de pe urma unui rzboi.
Aa este, doamn general. Strategia principal a Friei este
probabil tot aceea de a aduce la sap de lemn rile dezvoltate
nainte de lsarea ntunericului i apoi de a lupta mpotriva oricui
a rmas treaz Doamn, avem i informaii mai puin sigure.
Simple zvonuri, numai c unul dintre agenii lui, care lucra sub
446

acoperire n refugii, murise pentru a le afla.

Se pare c Pedure e efa operaiunilor externe ale Friei. O
mai inei minte. Am crezut c e agent inferior. Aparent, e mai
deteapt i are minile mai ptate de snge dect am bnuit.
Probabil c ea a ordonat rpirea. S-ar putea s fie efa
Extremitilor. n orice caz, i-a convins c dumneavoastr, dar mai
ales Sherkaner Underhill, suntei cheia succesului strategic din
Concordia. Asasinarea dumneavoastr ar fi dificil, iar pe soul
dumneavoastr l-ai protejat foarte bine. Rpirea copiilor
deschide
Generalul btu darabana pe masa de discuii.
Continu, domnule maior.
Pref-te c vorbim despre copiii altcuiva.
Doamn, Sherkaner Underhill i-a spus la radio de multe ori
prerile i ce pre mare pune pe fiecare copil. Ceea ce am auzit eu
de la agentul care-i compromisese acoperirea ca s transmit
informaiile este c Pedure nu vede nimic ru n rpirea copiilor,
ci numai avantaje. n cel mai bun caz, spera s v scoat toi copiii
din Concordia i apoi s v joace pe dumneavoastr i pe soul
dumneavoastr o perioad de ani de zile, poate. Bnuiete c nu
vei putea s v meninei poziia cu un asemenea conflict la
mijloc.
Dac ar fi omori pe rnd, ncepu Smith, i ni s-ar trimite
buci din ei i pierdu vocea. Ai dreptate n legtur cu Pedure.
Ea ar ti cum s ne joace pe Sherkaner i pe mine. Bine, vreau ca
tu i Belga s
Unul dintre telefoanele de pe birou, o linie de interior, ncepu s
rie. Victory Smith ntinse dou brae lungi peste mas i ridic
receptorul.
Smith.
Ascult un minut, apoi fluier ncet.
Ce-au fcut? Bine, Sherkaner, te cred. Da, Jaybert a fcut
bine c i l-a dat lui Underville.
nchise telefonul, apoi i se adres lui Thract:
Sherkaner a gsit cheia. A descifrat mesajele radio
interceptate azi-noapte. Se pare c micuii sunt prizonieri n
447

Turnul Pieei, n centru.

Acum ncepu s sune telefonul lui Thract. Aps tasta Difuzor
i spuse:
Thract la aparat.
Vocea Belgi Underville se auzi slab, ndeprtat:
Serios? Pi, oprete-i! Apoi mai tare: Thract? Ascult-m.
Sunt ocupat pn peste cap. Am primit un telefon de la
tehnicienii ti vrjitori care mi-au spus c victimele sunt prizoniere
la ultimul etaj din Turnul Pieei. Mi, voi sigur suntei pianjeni
adevrai?
Thract:
Nu sunt tehnicienii mei. Informaiile sunt importante, doamn
colonel, indiferent de sursa lor.
Fir-ar, aveam deja o pist. Poliia municipal a depistat un
steag de mtase agat de turnul Bncii din Princeton. Era cam la
un kilometru distan de Turnul Pieei. Era materialul de jachet
pe care ni l-a descris Downing.
Smith se aplec spre microfon:
Belga, nu era nimic prins de el? Niciun bilet?
Belga Underville ezit o clip. Thract i-o nchipui cum ncearc
s-i in firea. N-o deranja s se plng prietenilor de tehnologia
aia cretin, dar nu cnd Smith era i ea pe fir.
Nu, doamn general. Era cam ferfeniit. Uitai, tehnicienii s-ar
putea s aib dreptate, dar Turnul Pieei e un loc aglomerat. O s
trimit o echip la etajele inferioare, s se dea drept clieni. Dar
Bine. Fr alarm; apropiai-v n linite.
Doamn, cred c turnul pe care am gsit steagul e o alegere
mai potrivit. E aproape gol i
Bine. Verificai-le pe amndou.
Am neles, doamn. Poliitii sunt o problem. Au plecat de
capul lor, cu sirenele pornite i cu toat hrmlaia de rigoare.
Cu o sear nainte, Smith i inuse lui Thract o predic despre
puterea poliiei locale. ns era o putere economic i politic.
Au plecat deja? ntoarce-i! mi asum eu responsabilitatea
pentru asta.
i fcu un semn lui Thract.
448

 Plecm n centru.

449

31
Shynkrette patrula n postul ei de comand. S mai vorbeti
de noroc Iniial, misiunea de pnd i atac fusese planificat pe
o sut de zile. Cu toate astea, umflaser intele la nici zece zile
dup infiltrare. Toat operaiunea fusese o combinaie incredibil
de accidente i rateuri. Ce altceva mai era nou? Promovarea se
obinea cnd aveai succes n situaii reale, iar Shynkrette trecuse
prin clipe i mai grele. Barker i Fremm se fcuser terci din cauza
ghinionului i a neateniei. Poate c greeala cea mai grav a fost
s lase martorii n via cea mai grav greeal care putea fi pus
n crca ei. Pe de alt parte, furaser ase copii, dintre care cel
puin patru erau intele lor. Nu fusese mare lucru s fug din
muzeu, dar schimbul de la aeroport dduse chix. Securitatea
local se micase puin prea repede poate tot din cauza
martorilor supravieuitori.
Spaiul acesta de birouri ncercuia Turnul Pieei, nalt de
douzeci i cinci de etaje. Oferea o vedere excelent asupra
activitii din ora, ns nu puteai privi n jos. Pe de-o parte, se
aflau n capcana perfect aici
Cine s-a mai ascuns vreodat sus, aproape de cer? Pe de alt
parte
Shynkrette se opri n spatele sergentului ei.
Ce zice Trivelle, Denni?
Sergentul i lu telefonul de pe cap.
Holul de la parter e aglomerat ca de obicei. Are nite vizitatori
venii cu afaceri. Un boorog tembel i nite pianjeni din ultima
generaie. Vor s nchirieze spaiu pentru birouri.
n regul. Se pot uita la apartamentele de la etajul al treilea.
Dac vor s vad i altele, s mai vin o dat mine.
Mine, cu voia Adncurilor, Shynkrette i echipa ei vor fi demult
plecai. Ar fi plecat azi-noapte, dac n-ar fi venit furtuna. Echipa
de Operaiuni Speciale a Friei tia s foloseasc elicopterele ntrun fel la care militarii Concordiei nici nu visau Dac se vor
450

dovedi norocoi i competeni nc o zi-dou, echipa ei se va

ntoarce acas cu premiul. Cartea doctrinelor Friei fcea mare
caz de asasinate i decapitri. Cu operaiunea asta, Onorata
Pedure scria un nou capitol, experimental. Miculi, ce putea face
Pedure cu copiii ia! Shynkrette nici nu voia s se gndeasc la
asta. Intrase n cercul intim al Pedurei dup Marele Rzboi i, n
consecin, se mbogise. Dar prefera oricnd s fac treaba
ordonat de Pedure pe teren dect s stea cu ea n camerele de
tortur ale Friei. Lucrurile puteau foarte uor s ia o alt
ntorstur n camerele alea. i moartea venea foarte lent acolo.
Shynkrette se plimb dintr-o ncpere ntr-alta, scrutnd
strzile cu o lup Drace, un convoi de poliie cu luminile de
urgen aprinse. Recunoscu dispozitivele speciale de pe camioane.
Era echipa de armament greu a poliiei. Marea lor reuit era s-i
sperie pe infractori ca s se predea. Luminile sirenele vor porni i
ele imediat fceau parte din recuzita de intimidare. De data asta,
poliia fcuse o mare greeal. Shynkrette o luase deja la fug prin
cercul de birouri, trgndu-i mica arm de pe spate.
Sergent! Mergem sus.
Surprins, Denni nl capul.
Trivelle spune c aude sirene, dar nu crede c vin n direcia
asta.
O coinciden? Voia poliia s sperie pe altcineva cu armele?
Shynkrette oscil, ntr-un rar moment de nehotrre. Denni ridic
o mn i continu:
Dar mai spune c trei dintre btrni au prsit turul
comercial. Poate s-au dus la toalet.
Gata cu nehotrrea; Shynkrette i fcu semn sergentului s se
ridice n picioare.
Spune-i lui Trivelle s se evapore. Dac poate. Trecem la
Alternativa Cinci.
ntotdeauna exista un Plan Alternativ, aa se glumea n cadrul
Operaiunilor Speciale. Avuseser o garanie. Era foarte probabil c
puteau prsi cldirea, amestecndu-se apoi n marea de civili.
Caporalul Trivelle avea anse mai puine, dar el nu tia prea multe,
aa c nu conta. Nu vor da chix cu misiunea. Dac se ngrijeau de
451

un ultim aspect, putea chiar trece drept o reuit.

n timp ce goneau n sus, pe scrile centrale, Denni i trase i
el arma i un cuit. Succesul Alternativei Cinci presupunea un ocol
de cteva minute, timp destul ca s-i omoare pe copii. Timp destul
ca s ias o treab murdar. Pedure credea c aa va cdea capul
cuiva din Concordia. Lui Shynkrette i se prea o nebunie, dar ea
nu cunotea toate amnuntele. La sfritul rzboiului, contribuise
la mcelrirea indivizilor adormii dintr-un refugiu. Nimic mai urt
dect aa ceva, dar stocurile furate finanaser revenirea Friei.
Ce naiba, probabil le fcea copiilor un serviciu: ratau ntlnirea
cu Onorata Pedure.
Brent sttuse toat dimineaa lipit de podeaua de metal. Arta
la fel de descurajat ca Viki i Gokna. Jirlib mcar avea ocupaie, i
alina pe bebelui. Micuii i manifestau nemulumirea ct puteau
de zgomotos i nu voiau s aib de-a face cu cele dou surori.
Nimeni nu mncase nimic de ieri dup-mas.
Nici mcar nu mai aveau ce s pun la cale. Cnd se crp de
ziu, neleser c steagul lor salvator dispruse. Mai fcur o
ncercare, dar de data asta zbur dup nici jumtate de or. Dup
aceea, Gokna i Viki petrecur trei ore esnd funia n modele
complicate printre cioturile evilor de deasupra singurei intrri din
ncpere. Brent le ajutase foarte mult, era maestrul nodurilor i-al
modelelor. Oricine voia s intre pe acolo cu intenii rele avea s
aib o surpriz foarte neplcut. Dar dac vizitatorii lor veneau
narmai, la ce le mai folosea? La ntrebarea aceea, Brent se retrase
din discuie i se trnti cu burta pe podeaua rece.
Deasupra lor, o dr luminoas ngust se tra centimetru cu
centimetru pe pereii nali ai nchisorii. Trebuie s fie aproape ora
prnzului.
Aud sirene, zise Brent dintr-odat, dup o or de tcere.
ntindei-v pe jos i ascultai.
Gokna i Viki se conformar. Jirlib le ceru bebeluilor s fac
linite, dar i btu gura degeaba.
Le aud i eu.
Sunt sirenele poliiei, Viki. Auzi cum fac, bum, bum?
452

Gokna sri i o lu la goan spre u.

Viki rmase nc un minut la podea.
Linite, Gokna!
i bebeluii se potolir. Se auzir i alte sunete: huruitul
palelor undeva mai jos n cldire, zgomotele strzii dar i rpitul
sacadat al multor picioare urcnd scrile.
Sunt aproape, spuse Brent.
V-vin dup noi
Da. Brent fcu o pauz n stilul lui tmpit. Aud i ali pai,
mai slabi sau mai ndeprtai.
Nu conta. Viki fugi spre u i se urc pe perete, dup Gokna.
Punea la cale un plan vrednic de mil, dar nu aveau ce altceva s
fac. Mai devreme, Jirlib susinuse c, fiind mai mare, el trebuia s
se clatine n jos. Da, dar ea nu era dect o singur int i cineva
trebuia s-i fereasc pe prichindei de gloane. Aa c Viki i Gokna
stteau pe perete la un metru i jumtate deasupra uii, de-o parte
i de alta a ei, agate de modelul complicat esut din funia lui
Brent.
Acesta se ridic i fugi n partea dreapt a uii. Jirlib se ddu i
el la o parte ct putu de mult. i strnse pe copii n brae i nu mai
ncerc s-i potoleasc. ns ei tcur brusc. Poate nelegeau ce se
ntmpl. Poate aa le spunea instinctul.
Viki simi paii iui prin perete. Doi pianjeni. Unul i opti ceva
celuilalt. Nu auzi cuvintele, dar o recunoscu pe efa rpitorilor. O
cheie se rsuci n u. n stnga ei, pe podea, Jirlib i aez pe
micui n spatele su. Cei doi sttur cumini, fr s fac o
micare, iar Jirlib se ntoarse spre u, pregtit de atac. Viki i
Gokna se ghemuir mai jos pe perete. Rsuciser de funie ct de
tare le sttuse n puteri. Se privir nc o dat, ultima oar. Din
cauza lor intraser ceilali n bucluc. Ele riscaser viaa unui
martor nevinovat, ncercnd s scape. Acum venise vremea lor s
se sacrifice.
Ua se deschise lin, metal frecndu-se de metal. Brent se
ncord, gata s sar.
V rog, nu-mi facei ru, se milogi el, cu glasul lui monoton i
trist.
453

Brent nu tia s se prefac sub nicio form, ns vorbi cu tonul

cuiva gata s leine de fric.
N-o s v facem niciun ru. Vrem s v mutm ntr-un loc
mai bun i s v dm de mncare. Ieii afar. efa prea bine
intenionat. Ieii afar, repet ea puin mai aspru.
Oare chiar i imagina c-i poate nha fr s-i ifoneze
jacheta? Linite Apoi Viki auzi un oftat de iritare. Lucrurile se
precipitar.
Gokna i Viki plonjar cu toat puterea. Nu erau mai sus de un
metru i jumtate. Fr funie, i-ar fi zdrobit capetele de podea.
Dar elasticul le smulse napoi, cu capul n jos, i le mpinse prin
ua deschis.
Gloanele nir dintr-o parte, cutndu-l pe Brent.
Viki zri un cap i brae i un fel de arm. Se izbi cu spatele de
efa rpitorilor i o trnti la podea. Arma zbur ct colo. ns
cellalt pianjen sttea la civa metri n spate. Gokna l lovi n
umerii tari i se prinse de el. Pianjenul reui s-o mping la o
parte. Arma scuip foc o singur dat, spulbernd-o pe Gokna.
Peretele se umplu de snge i frme din corpul ei.
Atunci Brent se npusti asupra criminalului.
efa rpitorilor ni de sub Viki, izbind-o de partea de sus a
uii. Lumea din jur se ntunec i se cltin. Viki auzi alte focuri
de arm i voci venind de undeva, departe.

454

32
Viki nu fusese rnit prea tare. Sngerase puin pe dinuntru,
dar doctorii oprir imediat hemoragia. Jirlib ncasase multe
crestturi i avea cteva brae rsucite. Bietul Brent suferea cel
mai mult.
Dup ce maiorul acela ciudat, Thract, termin cu ntrebrile,
Viki i Jirlib l vizitar pe fratele lor la infirmeria din cas. Tati era
deja acolo, cocoat lng pat. Trecuser aproape trei ore de la
eliberarea lor; tati nu-i revenise nc.
Brent zcea n aternuturi adnci, cu o sticl de ap la
ndemn. Ls capul pe-o parte cnd i vzu intrnd i ncerc s
le zmbeasc.
Sunt bine.
Dou picioare rupte i vreo dou guri de gloane.
Jirlib l btu frete pe umr.
Unde-i mami? ntreb Viki.
Tati cltin din cap nesigur.
E n cas. A promis c vine s v vad disear. S-au ntmplat
foarte multe. tii c nu v-au rpit nite nebuni, nu?
Viki ncuviin. Prin cas miunau mai muli pianjeni din
trupele de securitate dect nainte, iar soldaii n uniform se
vedeau i afar. Subordonaii maiorului Thract le puseser
nenumrate ntrebri despre rpitori, despre stilul lor, despre cum
se purtau unii cu alii i cum vorbeau. ncercaser chiar s-o
hipnotizeze pe Viki, ca s scoat de la ea ultima frm de
amintire. Fata i-ar fi putut scuti de deranj. Ea i Gokna
ncercaser ani la rnd s se hipnotizeze una pe alta, fr s
reueasc.
Niciun rpitor nu supravieuise; Thract bnuia c cel puin
unul dintre ei i luase viaa ca s nu fie prins.
Generalul trebuie s descopere cine a stat n spatele rpirii i
n ce fel va schimba ea modul n care Concordia i trateaz
dumanii.
455

 Fria a fost, zise Viki fr s clipeasc.

Nu avea nicio dovad, n afar de aerul de soldai al rpitorilor.
Dar citea ziarele, la fel ca toat lumea, iar tati spunea destule
despre riscurile cuceririi ntunericului.
Underhill nl din umeri la bnuiala ei.
Probabil. Cel mai important lucru pentru familia noastr e c
lucrurile s-au schimbat.
Da. Viki se emoion. Tati! Sigur c s-au schimbat. Cum s
mai fie la fel?
Jirlib ls capul n jos pn cnd i-l propti de stinghia lui
Brent.
Underhill parc se adunase pe dinuntru.
Copii, mi pare aa de ru. N-am vrut s suferii. N-am vrut
s
Tati, Gokna i cu mine ne-am furiat din cas. Taci, Jirlib.
tiu c eti cel mai mare, dar ntotdeauna reueam s te
mbrobodim.
Avea dreptate Viki. Surorile apelau uneori la mndria fratelui
lor, alteori la pasiunile lui de intelectual expoziia cu Distorsiuni
, alteori pur i simplu profitau de afeciunea lui pentru ele. Iar
Brent avea i el slbiciunile lui.
Gokna i cu mine suntem de vin. Fr ambuscada lui Brent
de la muzeu, am fi fost mori cu toii acum.
Underhill fcu un gest de contrazicere.
Of, mic Victory, fr tine i Gokna, salvatorii votri ar fi
ajuns cu un minut prea trziu. Ai fi murit toi. Gokna
Dar Gokna e moart!
Dintr-odat, armura care-i inea sentimentele n fru se sparse
i Viki se ls copleit de ele. ip n loc s vorbeasc i fugi din
infirmerie. O lu la goan pe hol spre scrile centrale, ocolindu-i
pe soldai i pe locuitorii obinuii ai casei. Civa ntinser braele
spre ea s-o prind, dar o voce strig din spate i o lsar s treac.
Fugi tot mai sus, pe lng laboratoare i clase, pe lng
atriumul n care se jucau, unde l cunoscuser pe Hrunkner
Unnerby.
n vrful casei era micul pod triunghiular pe care ea i Gokna l
456

ceruser pentru ele, se rugaser s-l primeasc i plnuiser cum

s-l aranjeze. Unora le plac adncurile, altora nlimile. Tati
ntotdeauna tindea spre nlimi, iar fetelor lui le plcea s
priveasc n jos de pe stinghii. Nu era cel mai nalt loc din
Princeton, dar lor le fusese suficient.
Viki nvli n pod i trnti ua. n prima clip, amei din cauza
urcuului nentrerupt. Apoi Privi n jur i nghe. Vzu csua
paingilor zburtori, ajuns enorm n ultimii cinci ani. Pe msur
ce iernile se fceau tot mai reci, i pierdea farmecul; nu mai
puteau pretinde c micile creaturi sunt pianjeni cnd le mijeau
aripile. Miunau cu zecile printre cutiile cu mncare. Aripile lor n
nuane nchise i albastre artau ca un model pe pereii casei. Ea
i Gokna se certaser ntruna care dintre ele s fie stpna casei.
Se certaser pentru orice. Acolo, lng perete, sttea casa
pentru ppui din rachet pe care Gokna o adusese de jos. Fusese
a ei, dar i pentru ea se ciondniser.
Urmele Goknei erau pretutindeni. Ea n-o s mai vin aici
niciodat. N-o s mai stea de poveti, n-o s se mai ia la har. Viki
vru s se ntoarc i s fug din pod. Parc i scobise cineva o
parte din corp, i smulsese braele i picioarele. Viki se ghemui i
ncepu s tremure.
Taii i mamele nu sunt acelai soi de pianjeni. Din cte i
ddeau seama copiii, lucrul era valabil i pentru familiile normale.
Tati sttea acas tot timpul. El era cel care avea o rbdare
nemrginit, cel de la care obineau favoruri n plus. Dar
Sherkaner Underhill avea i el firea lui, sigur nu una obinuit:
considera fiecare regul a naturii i a culturii drept un obstacol pe
care s-l studieze i cu care s experimenteze. n orice fapt a lui
se ascundeau umorul i inteligena.
Mamele a lor, n orice caz nu erau prin preajm tot timpul i
nu te puteai baza c-i ndeplinesc orice rugminte copilreasc.
Generalul Victory Smith sttea destul de des cu copiii ei, o zi din
zece la Princeton i mult mai multe cnd mergeau ei n vizit la
Comandamentul Teritorial. Era prezent cnd trebuiau stabilite
reguli, cele pe care pn i Sherkaner Underhill ezita s le ncalce.
457

i era prezent de cte ori fceai cte-o boacn mare, mare de tot.
Nu tia ct trecuse de cnd sttea adunat i pn cnd auzi pe
scri pai venind spre camera ei. Sigur nu se fcuse jumtate de
or; n spatele ferestrelor, dup-amiaza se vedea nc rece i
frumoas.
Cineva btu ncet la u.
Junioaro? Putem sta de vorb?
Mami.
O strbtu o senzaie ciudat: o primi bucuroas. Tati putea
ierta, ntotdeauna ierta dar mami va nelege prin ce clipe
groaznice a trecut.
Viki deschise ua i se ddu n spate cu capul plecat.
Am crezut c ai de lucru pn disear.
Atunci observ c Victory Smith purta uniform, jacheta aceea
neagr ca smoala cu mneci i petliele ultraviolet cu rou. Nu-l
mai vzuse pe general n uniform n Princeton; i la
Comandamentul Teritorial o mbrca doar la ocazii, cnd ddea
raportul anumitor superiori.
Generalul pi ncet n camer.
Am Am hotrt c am ceva mai important de fcut.
i fcu semn micii Victory s se aeze lng ea. Viki se supuse,
simind c se calmeaz pentru prima oar de cnd ncepuse toat
nenorocirea. Generalul o cuprinse uor cu dou brae pe dup
umeri.
S-au fcut greeli grave. tii c i tatl tu, i eu suntem de
acord n privina asta.
Da, da!
N-o putem aduce napoi pe Gokna. Dar ne putem aminti de
ea, o putem iubi i putem corecta greelile care au dus la
ntmplarea asta groaznic.
Da!
Tatl tu Eu am considerat c trebuie s v inem
deoparte de problemele mai serioase, mcar pn mai cretei.
Acum ns mi dau seama c v-am expus unui risc enorm.
Nu! Mami, nu nelegi? Eu, eu i i Gokna am fost cele care
au nclcat regulile. L-am dus de nas pe cpitanul Downing. Pur i
458

simplu n-am crezut c se pot ntmpla lucrurile de care ne-ai

prevenit tati i cu tine.
Generalul o btu uor pe umeri. Era fie surprins, fie brusc
suprat, Viki nu-i ddu seama. Mami pstr cteva clipe lungi
de tcere, apoi continu:
Ai dreptate. Sherkaner i cu mine am greit dar ai greit i
voi dou. Niciuna dintre voi nu a vrut s fac ru dar acum tii
c intenia nu e suficient. Totui, gndete-te, Victory. Odat ce ai
vzut c lucrurile au luat o ntorstur periculoas, te-ai purtat
extraordinar, mai bine dect muli pianjeni cu pregtire
profesional. Ai salvat viaa copiilor Suabisme
Am riscat-o pe a micului Birbop ca s
Smith scutur din umeri nervoas.
Da. Iat o lecie dur pentru tine, fiica mea. Mi-am petrecut
toat viaa ncercnd s m obinuiesc cu o asemenea lecie.
Generalul tcu din nou, lsnd impresia c mintea i rtcete
undeva, cndva. Lui Viki i trecu prin cap c i mami greete; n-o
spunea doar din politee. Copiii l admirau pe general de cnd se
tiau pe lume. Nu vorbea despre serviciu, dar ei tiau destule ca
s-i dea seama c mama lor era eroina multor romane de
aventuri. Acum Viki ncepu s priceap ce nsemna asta. Veni mai
aproape de mama ei.
Viki, n clipele de tensiune maxim, tu i Gokna ai fcut ce
trebuia. Toi patru ai fcut ce trebuia. Am pltit un pre teribil,
dar dac nu nvm dac nu nvai din asta, atunci nseamn
c, ntr-adevr, am greit foarte mult.
Atunci nseamn c Gokna a murit degeaba.
Schimbrile exterioare nu sunt prea mari. O s v iau
profesori de art militar, poate chiar de instruire fizic. Dar tu i
fraii ti mai mici mai avei multe cri de citit. Programul vostru
va rmne aproximativ acelai. Schimbarea major se va petrece n
mintea voastr, n felul n care v tratm noi. Pe lng nvtur,
exist riscuri imense i foarte serioase cu care va trebui s v
obinuii. S sperm c nu vor fi prea dese, aa cum s-a ntmplat
cu grozviile din dimineaa asta, dar primejdiile viitoare sunt mult
mai mari. mi pare ru, trim vremuri mai riscante dect oricnd.
459

 Dar i posibilitile sunt mai multe.

Tati spunea asta mereu. Ce prere avea generalul, acum?
E-adevrat. i tocmai din acest motiv am fcut amndoi ce am
fcut. Dar e nevoie de mai mult dect speran i optimism ca s
obii ceea ce dorete Sherkaner. Pn atunci, vor trece ani din ce n
ce mai primejdioi. Ce s-a ntmplat azi n-a fost dect nceputul. E
posibil ca vremurile cumplite s vin cnd voi fi foarte btrn. Iar
tatl vostru e mai n vrst ca mine cu jumtate de generaie
Am spus c voi patru v-ai descurcat bine. Mai mult, ai format
o echip. Te-ai gndit vreodat c toat familia ta e o echip? Avem
un avantaj special fa de majoritatea celorlali: nu suntem toi din
aceeai generaie, nici mcar din dou generaii. Suntem fiecare
din alta, de la Micul Hrunk la tatl vostru. Suntem devotai unul
altuia. i cred c suntem foarte talentai.
Viki i zmbi mamei sale.
Niciunul dintre noi nu-i la fel de detept ca tati.
Victory rse.
Pi, da. Sherkaner e unic.
Fata se puse pe analizat:
De fapt, cu excepia lui Jirlib, niciunul dintre noi nu e de
aceeai clas ca studenii lui tati. Pe de alt parte, eu i G-Gokna
semnm cu tine, mami. Putem Pot s fac planuri cu pianjeni
i lucruri. Cred c Rhapsa i Micul Hrunk o s fie undeva pe la
mijloc, cnd mai cresc. Iar Brent nu e prost, i mergea mintea ntrun fel neateptat. Nu se nelege cu alii, dar e, de la natur, cel
mai suspicios dintre noi. ntotdeauna ne pzete spatele.
Generalul zmbi.
O s se descurce. Acum ai mai rmas cinci, Viki. apte, dac
ne socoteti pe mine i pe Sherkaner. O echip. Aprecierile tale
sunt corecte. Ceea ce nu tii e cum stai voi n comparaie cu restul
lumii. D-mi voie s-i spun prerea mea obiectiv, profesional:
putei fi cei mai buni. Am vrut s amnm cteva lucruri pn
peste civa ani, dar ne-am rzgndit. Dac e s vin vremurile de
care m tem eu, vreau ca voi cinci s tii ce se ntmpl. La
nevoie, vreau s fii n stare s facei ce trebuie atunci cnd toi
ceilali sunt disperai.
460

Mica Victory era destul de mare ca s tie ce nseamn

jurmntul i ierarhia militar.
Toi ceilali? Eu
Art spre petliele de pe umerii mamei.
Da. Triesc fiind devotat Coroanei. Vreau s spun c poate
vor veni momente cnd pe termen scurt a servi Coroana
nseamn a face lucruri netiute n lanul de conducere ierarhic.
Smith i zmbi copilei sale. Unele romane de aventuri spun
adevrul, Viki. Conductoarea Ageniei de Informaii din Concordia
are autoritatea ei special Vai de mine, am amnat destul alte
ntlniri. O s stm din nou de vorb, foarte curnd, noi toi.
Dup plecarea generalului, Viki se plimb prin dormitorul ei
din vrful dealului. Era tot ameit, dar n-o mai treceau fiori de
groaz. Avea la ce s se gndeasc i la ce s spere. Ea i Gokna se
jucaser ntotdeauna de-a spionii. Dar mami nu vorbea despre
munca ei i se ridica att de sus n comparaie cu un militar
obinuit, nct i se prea un vis prostesc s ncerce s-i calce pe
urme. Spionaj industrial, poate cu firme ca aceea nfiinat de
Hrunkner Unnerby, suna mai realist. Acum
Viki se juc puin cu csua Goknei. Ea i sora ei nu vor mai
avea cum s se certe pentru planurile de viitor. Echipa mamei
suferise prima pierdere. Cu toate astea, tia c e o echip: Jirlib,
Brent, Rhapsa, Micul Hrunk, Viki, Victory i Sherkaner. Vor nva
s dea tot ce e mai bun din ei. Iar la sfrit, att va fi destul.

461

33
Pentru Ezr Vinh, anii treceau repede, i nu doar pentru c fcea
de gard un sfert dintr-un ciclu. De la ambuscad i masacru se
scursese aproximativ o treime din viaa lui. n sinea lui, i
promisese c va petrece aceti ani cu nemrginit rbdare, fr a
renuna nicio clip s lupte pentru distrugerea lui Tomas Nau i s
recucereasc ceea ce mai rmsese. Ani care, crezuse el, se vor
scurge ntr-o suferin nesfrit.
Da i jucase rolul cu nemrginit rbdare. i avusese parte
de chinuri i de ruine. Totui, teama lui era, de cele mai multe
ori, o senzaie distant. i, cu toate c nu tia toate amnuntele,
numai gndul c lucra pentru Pham Nuwen i ddea sigurana c,
pn la urm, ei vor triumfa. Dar cea mai mare surpriz,
permanent prilej de introspecie tulburtoare, era c anii trecui i
aduseser cele mai multe satisfacii. Oare de ce?
Comandorul Nau folosea cu mult chibzuin automatele
medicale rmase, i punea de gard funciile critice, ca
traductorii, n majoritatea timpului. Trixia trecuse de patruzeci de
ani. Ezr o vedea n fiecare zi cnd era de gard, iar micile
schimbri de pe faa ei i sfiau inima.
Trixia suferea ns i alte schimbri care l fceau s cread c
prezena lui i timpul scurs i-o aduceau cumva napoi.
Cnd venea devreme n cmrua ei din Mansarda din
Hammerfest, ea tot l ignora. O dat ns, ajunse cu o sut de
secunde ntrziere. Trixia sttea cu faa la u.
Ai ntrziat, i spuse pe tonul cu care i-ar fi exprimat Anne
Reynolt nerbdarea.
Toat lumea tia c focalizaii erau obsedai de punctualitate.
Trixia i remarcase absena.
Ezr mai observ un amnunt: Trixia ncepea s se ocupe de
nfiarea ei. Avea prul periat pe spate, aproape ordonat, cnd
venea el pentru sesiunile de lucru comune. Acum, de cele mai
462

multe ori, nu mai conversau despre un singur lucru cel puin

dac era atent cnd alegea subiectele.
Astzi, Ezr intr n cmrua ei la timp, dar cu dulciuri de
contraband dou prjiturele din barul lui Benny.
Pentru tine.
i ntinse o prjitur. Mirosul umplu camera. Trixia se holb la
mna lui ca i cum ar fi studiat un gest nepoliticos. Pe urm ddu
din mn a lehamite.
Trebuia s aduci traducerile Curente-plus-unu.
Of Ls prjitura n spaiul de lucru din preajma ei.
Le-am adus.
Se aez la locul su obinuit de lng u, cu faa la ea.
Astzi, lista nu era prea lung. Focalizarea fcea miracole, dar fr
o umbr de sim practic, grupele de specialiti se pierdeau
analiznd numai ce-i interesa pe ei. Ezr i ceilali citeau
rezumatele activitii focalizate i ncercau s descopere dac
specialitii descoperiser, n afar de fixaiile lor, elemente care s
atrag atenia i altora. Acestea se raportau mai sus, lui Nau, i se
returnau cu solicitri de analize suplimentare.
Astzi, Trixia rspunse cerinelor fr probleme, dei protestase
enervat la cteva dintre ele:
Pierdere de timp.
Am vorbit cu Rita Liao. Programatorii ei sunt extrem de
ncntai de ceea ce le-ai dat. Au programat o suit de aplicaii
financiare i software de reea care vor rula perfect pe noile
microprocesoare ale pianjenilor.
Trixia ncuviin n tcere.
Da, da. Vorbesc cu ei n fiecare zi.
Traductorii se nelegeau de minune cu programatorii de
coduri simple i cu deviaii financiari/juridici. Asta, bnuia Ezr,
pentru c traductorii nu cunoteau domeniile respective i,
invers, nici programatorii nu aveau habar de traducere.
Rita vrea s nfiineze o companie la sol, ca s vnd
programele. Ar trebui s le depeasc pe toate cele locale i vrem
s saturm piaa cu ele.
Da, da. I-am gsit deja o denumire: Prosperity Software
463

Incorporated. Dar e cam devreme.

Ezr discut mai mult cu ea despre acest subiect, ncercnd s
obin o estimare realist pentru Rita Liao. Trixia colabora cu
deviaii care lucrau la strategia de inserare, deci opinia lor comun
era, probabil, foarte pertinent. n ciuda cunotinelor i a
planificrii perfecte, s faci toat treaba ntr-o reea de calculatoare
depindea de ct de avansat era reeaua. Vor mai trece mcar cinci
ani pn la dezvoltarea unei piee de software i puin mai muli
pn cnd pianjenii i vor lansa reeaua public. Pn atunci, nu
aveai cum s devii un juctor principal pe pia. Chiar i acum,
singurele manipulri consecvente vizau reeaua militar a
Concordiei.
Ezr atinse prea repede ultimul punct de pe list. Poate prea
minor, dar, din lunga lui experien, tia c nate probleme.
Un subiect nou, Trixia, dar ine, de fapt, de traducere:
culoarea selin. Am observat c foloseti nc acest termen la
descrierea scenelor vizuale. Fiziologul
Kakto.
Trixia miji ochii. Cnd interacionau deviaii, n mod normal fie
se ntea ntre ei o legtur telepatic, fie se detestau din tot
sufletul, cu ostilitatea ntlnit de obicei numai la eroii din
romanele de dragoste pentru intelectuali. Norm Kakto i Trixia
oscilau ntre cele dou stri.
Da. deci, dr. Kakto mi-a inut o predic lung despre
natura vzului i spectrul electromagnetic i m-a asigurat c
aceast culoare, selin, nu corespunde unei reprezentri logice.
Trixia se ncrunt i, pre de-o clip, art mult mai btrn
dect i plcea lui Ezr s-o vad.
Cuvntul exist. L-am ales eu. Contextul trimitea
Se ncrunt mai tare. De multe ori, ceea ce prea o greeal de
traducere se dovedea a fi, dac nu o redare corect, cel puin un
indiciu al unui aspect nerecunoscut din realitatea pianjenilor. Dar
traductorii focalizai, chiar i Trixia, se puteau nela. n primele
ei texte, cnd ea i colegii ei nc tatonau un peisaj lingvistic
necunoscut, apreau sute de traduceri superficiale; mare parte din
ele fuseser abandonate ulterior.
464

Problema era c deviaii nu renunau prea uor la fixaiile lor.

Trixia mai avea puin i se enerva. Nu ddea semne de iritare
maxim. Se ncrunta deseori, dar nu ca acum. i, chiar dac
tcea, lucra nencetat pe tastatur. De data asta ns, analiza
venit ca rspuns se mprtie de pe vizorul ei pe perei. ncepu s
respire mai repede n timp ce rsucea critica n minte pe toate
prile, pe reeaua ataat. Nu avea niciun contraargument.
Ezr o atinse pe umr.
O ntrebare complementar, Trixia. Am discutat mai mult cu
Kakto despre culoarea asta, selin.
De fapt, Ezr i tocase nervii lui Kakto. De cele mai multe ori,
numai aa reueai s lucrezi cu un specialist deviat: insist pe
specialitatea lui i pe problema n cauz i pune-i aceeai ntrebare
n mai multe feluri. Fr o oarecare pricepere i puin noroc,
discuia se ncheia imediat. Ezr nu era expert n aceast tehnic
nici dup apte ani de gard, dar pn la urm l determinase pe
Norm Kakto s vin cu alternative.
Ne-am ntrebat dac nu cumva pianjenii au un asemenea
surplus de metode vizuale nct creierul lor e obligat la acces
multiplu tii, o fraciune de secund ntr-un regim spectral,
urmtoarea n altul. Poate c vd nu tiu un fel de efect de
und.
Kakto respinsese ideea ca absurd, spunnd c, i dac
creierul pianjenilor i temporiza simul vizual, percepia ar fi tot
continu la nivel contient.
n timp ce Ezr vorbea, Trixia nu fcu nicio micare, doar tast.
Ochii ei, de obicei n permanent agitaie, se fixar ndelung n
ochii lui Ezr. El nu spunea banaliti, ci un lucru care inea de
centrul focalizrii ei. Apoi ntoarse privirea, apel softul de
recunoatere vocal i aps tastele mai nervoas. Dup cteva
secunde, i plimb ochii prin camer, urmrind fantome vizibile
numai n vizorul ei.
Sigur c da! exclam ea brusc. Asta-i explicaia. Nu m-am
gndit la ea nainte contextul m-a fcut s aleg cuvntul, dar
Pe perei se rspndeau date i poziii, vizibile pentru amndoi.
Ezr ncerc s in ritmul cu ele, dar vizorul lui nu avea acces la
465

reeaua Hammerfest; trebuia s urmreasc gesturile vagi ale

Trixiei ca s tie de unde citeaz.
Ezr se pomeni c zmbete larg. Trixia se purta aproape
normal, dei i manifesta frenetic triumful.
Uite! Cu excepia unui singur caz de suprasolicitare
dureroas, fiecare utilizare a cuvntului selin implic aer curat,
umiditate redus i un interval larg de luminozitate intens. n
acele situaii, culoarea vetmoot3 trecu la jargonul intern,
limbajul inaccesibil al traductorilor focalizai se schimb stilul
limbajului. Aveam nevoie de un cuvnt special i selin e foarte
potrivit.
Ezr asculta i urmrea. i imagina percepia mintal a Trixiei,
noile conexiuni care, fr ndoial, mbunteau traducerile
ulterioare. Da, prea adevrat. Emergenii nu se puteau plnge de
culoarea selin.
n ansamblu, sesiunea se dovedi reuit. Apoi Trixia i fcu o
surpriz extraordinar. Fr s se opreasc din vorbit, ridic o
mn de pe tastatur i o ntinse lateral, spre prjitur. O scoase
din suport i rmase uimit vznd spuma i simind aroma, ca i
cum i-ar fi dat seama dintr-odat ce era prjitura i ce plcere i
fcea s-o mnnci. O vr pe toat n gur, iar glazura subire i se
mprtie n stropi colorai pe buze. Ezr crezu c se neac, dar
Trixia rse de bucurie, mestec, nghii i apoi scoase un oftat de
mulumire. Dup atia ani, era prima dat cnd o vedea fericit i
din alt motiv, n afar de preocuparea ei focalizat. Cteva secunde
nici nu mai tast.
Deci. Mai departe?
Ezr se dezmetici cu greu.
Da,
Nu mai era nimic de discutat pe list. Dar ce bucurie!
Delicatesa fcuse un miracol.
nc un l-lucru, Trixia. Ceva ce ar trebui s tii. Poate c, n
sfrit, vei nelege. Nu eti o main. Eti o fiin uman.
Dar cuvintele nu avur niciun impact. Poate nici nu le auzise.
Degetele i fugeau din nou pe taste i privea imaginile din vizor, pe
care el nu le vedea. Ezr atept puin, dar i dramul de atenie pe
466

care i-l acordase Trixia dispru. Oft i se retrase n pragul

cmruei.
Apoi, dup zece-cincisprezece secunde, Trixia ridic ochii subit.
Avea o expresie nou pe figur, de data asta una de mirare.
Serios? Nu sunt o main?
Nu. Eti o fiin.
Aha.
Acelai dezinteres. Se rsuci la loc spre tastatur, uotind prin
conexiunea vocal ctre familia ei de deviai invizibili. Ezr se furi
afar n tcere. n primii ani, ar fi fost drmat sau cel puin ocat
s fie ignorat att de brutal. Dar aa ceva era normal la un
deviat. Iar el penetrase zidul acestei normaliti. Se tr napoi pe
coridoarele nguste. De obicei, pasajele subiri, n care de-abia i
ncpeau umerii, l clcau pe nervi. Tot la doi metri ddeai peste o
u, la dreapta, sus, la stnga, jos. Dac se crea panic? Dac se
impunea evacuarea? Astzi, ns auzi ecouri i-i ddu seama c
fluier.
Anne Reynolt l intercept cnd intr n coridorul vertical
principal din Hammerfest. Art cu degetul spre cutia din spatele
lui.
O iau eu.
Drace! Avusese de gnd s-i lase Trixiei i a doua prjitur. i
ddu cutia lui Reynolt.
A mers bine. O s vezi n raportul meu
ntocmai. Vreau s ascult raportul chiar acum.
Reynolt art spre gaura de o sut de metri. Apuc un suport
de perete, se rsuci cu capul n jos i-i ddu drumul. Ezr o urm.
Cnd treceau pe lng deschizturile din cheson, lumina
Fluctuantei sclipea printr-un strat fin de cristal de diamant. Apoi
ajunser iar la lumina artificial, ptrunznd tot mai adnc n
Diamantul Unu. Mozaicul gravat arta la fel de proaspt ca n ziua
n care fusese fcut, dar pe ici, pe colo se vedeau urme de mini i
picioare pe lucrtur. Nu mai existau prea muli deviai necalificai
ca s ntrein perfeciunea emergent. Ajuni la capt, cotir, tot
n coborre, dar plutind pe lng birouri i laboratoare aglomerate
toate bine cunoscute lui Ezr acum. Clinica pentru deviai. Nu
467

intrase n ea dect o dat. Era bine pzit, atent supravegheat,

dar nu de neptruns. Pham mergea regulat acolo, fiind bun prieten
cu Trud Silipan. Dar Ezr o evita. Acolo se furau suflete.
Biroul lui Reynolt se afla dintotdeauna n acelai loc, la captul
tunelului cu laboratoare, n spatele unei ui simple. Directorul
Resurselor Umane se aez pe scaun i deschise cutia luat de la
Ezr.
Vinh se prefcu c nu e tulburat. Arunc o privire prin birou.
Nimic nou: aceiai perei zgrunuroi, aceleai containere i acelai
echipament aparent mobil alctuiau mobilierul. Chiar dac n-ar fi
aflat, Ezr ar fi ghicit demult c Reynolt era i ea focalizat. O
deviat miraculoas, centrat pe oameni, dar tot o deviat.
Femeia nu se art mirat de coninutul cutiei. Cnd mirosi
delicatesa, avu expresia unui tehnician bacteriolog care
examineaz fermenii din sedimente.
Foarte aromat. Dulciurile i mncarea nesntoas nu se
afl pe lista de alimente permise, domnule Vinh.
mi pare ru. Am vrut s-i duc un cadou o recompens. Nu
o fac prea des.
Aa este. De fapt, n-ai mai fcut-o niciodat. l fulger din
priviri, apoi ntoarse capul. Au trecut treizeci de ani, domnule
Vinh. apte ani din viaa ta i-ai petrecut de gard. tii c deviaii
nu rspund la astfel de recompense; sistemul motivaional se
include n aria lor de focalizare i e ataat, n plan secundar,
proprietarilor lor. Nu Cred c tot mai urmreti n secret s
trezeti dragostea n dr. Bonsol.
Cu un desert dulce?
Reynolt i zmbi scurt, maliios. Sarcasmul lui nu l-ar fi atins
pe un deviat oarecare. N-o afect pe Reynolt, dar femeia totui l
sesiz.
Cu mirosul, poate. mi nchipui c ai fost la cursuri de
neurologie Qeng Ho ai aflat cte ceva despre procesele olfactive
care au acces independent la centrii superiori. Hm?
Ochii femeii l fixar cum fixeaz acul gndacii ntr-un insectar.
Exact aa se spunea la cursurile de neurologie. Iar Trixia nu
468

mirosise o prjitur de cnd fusese deviat. Pre de-o clip, zidurile

din jurul sinelui Trixiei se transformaser n voaluri transparente.
n aceeai clip, el reuise s-l ating.
Ezr scutur din umeri. Reynolt era att de tranant! Dac s-ar
fi deranjat vreodat s-l cerceteze, l-ar fi citit pn n strfunduri.
Probabil c era suficient de inteligent nct s-l citeasc i pe
Pham Nuwen. Pe cei doi i salva numai faptul c nu reprezentau
preocuparea ei principal. Dac Ritser Brughel ar avea un spion pe
jumtate la fel de eficient, Pham i cu mine am fi fost deja mori.
Reynolt ntoarse capul de la el i urmri fantome n vizor.
Comportamentul tu deplasat nu a provocat nicio pagub.
Focalizarea presupune rezisten, n mai multe feluri. Poate ai
impresia c observi schimbri la dr. Bonsol, dar gndete-te: n
ultimii civa ani, toi traductorii cei mai buni au nceput s
simt emoii sintetice. Dac le afecteaz performanele, i ducem la
clinic pentru mici reglaje Dar, dac mai ncerci vreodat s-o
manipulezi pe dr. Bonsol, i voi interzice s-o mai vezi.
O ameninare nendoielnic eficient, i totui Ezr ncerc s
rd.
Cum, fr ameninri cu moartea?
Iat evaluarea mea, domnule Vinh: cunotinele tale despre
civilizaia Erei Zorilor te fac extrem de valoros. Eti o interfa
eficient ntre cel puin patru dintre grupurile mele i tiu c
domnul comandor i ascult sfaturile. Dar s nu comii greeli:
m descurc i fr tine n departamentul de traduceri. Dac mai
ncerci s m duci de nas, nu o vei mai vedea pe dr. Bonsol pn la
ncheierea misiunii.
Cincisprezece ani? Douzeci?
Ezr o privi lung, sesizndu-i fermitatea din voce. Ce creatur
implacabil era! Se ntreb, nu pentru prima oar, ce fel de om
fusese nainte. Nu era singurul care-i punea ntrebarea. Trud
Silipan i ncnta pe clienii lui Benny cu speculaiile lui. Clica
Xevalle fusese cndva a doua ca putere n spaiul emergent; Trud
susinea c Reynolt deinuse un rang nalt. Cndva, e posibil s fi
fost un monstru mai atroce dect Tomas Nau. Cel puin o parte din
clic fusese pedepsit, zdrobit de propriii oameni. Anne Reynolt
469

deczuse mult, de la un Satan notoriu la unealta lui Satan.

C era mai bun, c era mai rea dect nainte, pentru Ezr
reprezenta un pericol.
n noaptea aceea, singur pe ntuneric, Ezr i descrise ntlnirea
lui Pham Nuwen.
Am senzaia c, dac Reynolt se transfer vreodat n sectorul
operaiunilor lui Brughel, o s ne prind n cteva kilosecunde.
Chicotitul lui Nuwen sun ca un bzit distorsionat n urechea
lui Ezr.
Transferul nu se va ntmpla niciodat. E singura care ine n
fru operaiunile deviailor. A condus patru sute de tipuri de
focalizai de interfa nainte de ambuscad. i acum bzzz
bzzz
Mai spune o dat.
Am zis c acum se sprijin pe ajutor necalificat.
Bzitul, care nu era o voce, ntrerupea cteodat conversaia.
Ezr trebuia s-l roage pe Nuwen s-i repete vorbele de dou-trei
ori. Dar era mult mai bine dect vorbitul prin semnale de la
nceput. Acum, cnd Ezr pretindea c se culc, avea un singur
localizator de un milimetru nfipt adnc n ureche. Auzea mai mult
bzituri i uierturi, dar, cu destul antrenament, ghicea
cuvintele din spatele lor. Localizatoarele erau mprtiate n toat
camera lui, n tot habitatul Hammerfest. Deveniser instrumentele
principale ale lui Nau i Brughel.
Totui, poate c n-ar fi trebuit s ncerc trucul cu delicatesa.
Poate. Eu n-a fi ncercat nimic fi. Dar Pham Nuwen nu
era ndrgostit de Trixia Bonsol. Am mai vorbit despre asta. Deviaii
lui Brughel sunt mai puternici dect orice dispozitiv de siguran
pe care ni l-am imaginat noi, Qeng Ho. Adulmec ntruna i tiu s
citeasc indivizi Ezr nu nelese cuvntul, naiv? inocent?, i
nu avu chef s-i cear s-l repete ca tine. Recunoate. tiu sigur
c n-ai nghiit povestea cu masacrul Diem. tiu c le eti ostil.
tiu c pui sau ai vrea s pui ceva la cale. Sentimentele tale
pentru Bonsol sunt o acoperire, o minciun mai uor de ascuns
dect una mai zdravn. Ca mine, cu Zamle Eng al meu.
470

 Da Dar cred c-o s-o las mai moale o vreme. Deci nu crezi c
Reynolt e o ameninare serioas?
Ezr nu auzi dect bzituri i uierturi; poate c Pham tcea.
Apoi:
Vinh, eu cred exact opusul. Pe termen lung, e cea mai grav
ameninare cu care ne vom lupta.
Dar nu e la departamentul de securitate.
Nu, dar i ntreine pe spionii lui Brughel, le ciupete bietele
creierae cnd ncep s-o ia pe artur. Phuong i Hom se ocup
numai de cazurile uoare; Trud pretinde c le tie pe toate, dar nu
face dect s-i respecte indicaiile. n plus, Reynolt are opt
programatori care scormonesc prin codul flotei noastre. Trei
buchisesc nc la localizatoare. Pn l-a urm o s-i dea seama c
i-am tras pe sfoar bzzz mormieli Doamne! Ct putere are
Nau!
Pham nu se mai auzi i rmase doar zgomotul de fond.
Ezr scoase mna de sub ptur i-i duse un deget n ureche,
nfignd localizatorul mai adnc.
Ce-ai spus? Mai eti acolo?
Bzzz Da. Despre Reynolt: e primejdioas. ntr-un fel sau
altul, trebuie nlturat.
S-o omorm?
Cuvintele i se oprir lui Ezr n gt. i detesta din suflet pe Nau,
pe Brughel i sistemul de focalizare, dar nu i pe Anne Reynolt.
Aa limitat n aciune cum era, se ngrijea de sclavi. Indiferent ce
fusese nainte, acum era doar o unealt.
Sper c nu! Poate dac Nau ar muca momeala cu
localizatoarele, dac ar ncepe s le foloseasc n Hammerfest,
atunci am avea aceeai siguran i acolo ca i aici. Dac asta se
ntmpl nainte ca deviaii ei s-i dea seama c e o curs
Dar ntrzierea nici nu urmrete altceva dect s-i dea timp
lui Reynolt s studieze localizatoarele.
Da Nau nu-i tmpit. Nu te ngrijora. in lucrurile sub ochi.
Dac Reynolt se apropie prea mult, o s m ocup eu de ea.
Ezr ncerc s-i imagineze ce i-ar putea face Pham lui Reynolt,
dar pe urm i scoase gndul din minte. Chiar dup dou sute de
471

ani, n familia Vinh tot mai exista afeciune pentru amintirea lui
Pham Nuwen. Ezr i aminti fotografiile din cabinetul tatlui su,
povetile auzite de la mtua lui. Nu toate se gseau n arhivele
Qeng Ho. Asta nsemna c nu erau adevrate sau c reprezentau
doar amintiri intime, ce credeau strbunica Sura i copiii ei despre
Pham Nuwen. L-au iubit nu doar pentru c a ntemeiat civilizaia
Qeng Ho modern sau pentru c era strbunicul familiilor Vinh.
ns unele poveti i scoteau n eviden o fa dur.
Ezr deschise ochii i scrut n linite bezna. Licriri nocturne
discrete luminau uniforma care plutea n sac i prjiturica
neatins de pe birou. Realitatea.
Ce poi face cu localizatoarele, Pham?
Linite. Prituri vagi.
Ce pot face? Pi, Vinh, nu pot ucide cu ele nu direct. Dar
folosesc i la altceva dect la conexiunea asta audio mizerabil. E
nevoie de antrenament; trebuie s vezi unele trucuri. Pauz
lung. La dracu, trebuie s le nvei. Ar putea exista perioade
cnd sunt inaccesibil i ele sunt singurele care-i salveaz
acoperirea. Ar trebui s discutm fa n fa
H? Fa-n fa? Cum?
De zeci, poate de mii de ori complotaser el i Pham Nuwen ca
n noaptea asta, ca doi prizonieri btnd anonimi n zidurile
temniei. n public, se ntlneau mai rar dect n grzile anterioare.
Nuwen zicea c Ezr nu tia s-i controleze privirea i limbajul
trupului, c spionii l vor ghici. Acum
Aici, n habitat, Brughel i deviaii lui depind de localizatoare.
n spaiile dintre balon i carcas sunt camere nefuncionale. Dac
ne ntlnim acolo din ntmplare, n-o s aib cu ce contrazice ceea
ce le vr eu sub nas prin localizatoare. Problema e, sunt convins,
c spionii se bazeaz n principal pe statistici. Cndva, am condus
departamentul de securitate al unei flote, am fost un soi de Ritser,
dar puin mai blnd. Aveam programe care evideniau
comportamentul suspect: cine nu era vizibil i cnd, conversaii
ieite din comun, avarii la echipamente. A funcionat foarte bine,
chiar dac nu i-am prins pe rufctori n flagrant delict. Deviaii
plus computerele ar trebui s fie de o mie de ori mai buni. Fac
472

pariu c au statistici vechi de la nceputul lui L1. Pentru ei,

comportamentele inofensive se tot adun i, ntr-o bun zi, Ritser
Brughel d peste dovezi indirecte. i atunci suntem mori.
Pe Dumnezeul Comerului!
Dar am putea scpa cu aproape orice!
Oricnd depindeau emergenii de localizatoarele Qeng Ho.
Poate. O dat. Strunete-te.
Cu tot bzitul, Ezr auzi rsul lui Pham.
Cnd ne putem ntlni?
ntr-un moment n care efectul asupra analitilor deviai ai lui
Ritser e minim. S vedem Ies din gard n mai puin de dou
sute de kilosecunde. O s fiu la jumtatea grzii urmtoare data
viitoare cnd eti i tu de serviciu. O s aranjez s ne vedem
imediat dup aceea.
Ezr oft. nc un an i jumtate.
Dar ntlnirea lor nu era att de ndeprtat ca altele. O s
reziste.

473

34
La nceput, barul lui Benny fusese ilegal, dovada clar a unei
reele extinse de tranzacii pe piaa neagr infraciuni majore,
dup standardele emergente; n limba nes a civilizaiei Qeng Ho,
expresia pia neagr exista, dar numai pentru a denota comer
pe care trebuie s-l desfori pe ascuns pentru c i ofenseaz pe
Clienii locali. n comunitatea mic din jurul conglomeratului naveai cum s faci comer sau s dai mit n secret. n primii ani,
numai implicarea lui Qiwi Lisolet protejase barul. Acum Benny
Wen zmbi n barb n timp ce stivuia buturile i mncarea n
suport. Se ocupa singur de bar tot timpul de cte ori era de gard.
i, mare noroc, tatl lui se putea descurca i el cnd Benny i
Gonle intrau n hibernoterapie. Hunte Wen rmsese acelai tip
aiurit i de treab, care nu-i rectigase competena n fizic. Dar
ajunsese s-i plac s se ngrijeasc de bar. Cnd se ocupa de el
singur, se petreceau ciudenii, uneori rateuri caraghioase, alteori
mbuntiri nemaipomenite. Odat se milogise la rafinrie i
primise lac parfumat. Mirosul nu deranja n cantiti mici, dar,
odat lacul ntins pe pereii barului, mprtiase o duhoare
groaznic. O vreme, centrul de socializare al habitatului se mutase
n salonul cel mai mare. Alt dat, cu patru ani obiectivi n urm,
Hunte folosise biletele de plat adunate ntr-o gard i tatl lui
Qiwi inventase un soi de vi rezistent n imponderabilitate, cu
ecosistemul corespunztor, cu care se decoraser pereii barului i
mobila. Locul se transformase ntr-un parc splendid.
Plantele i florile au rmas, dei Hunte intrase de doi ani n
hibernoterapie.
Benny se deplas de la tejghea n sus, ntr-un circuit lung prin
pdurea de verdea. mpri butur i mncare clienilor,
primind n schimb bilete de plat. Benny aez un balon-pahar de
bere Ghea & Diamant i un recipient cu mncare n faa lui
Trud Silipan. Silipan i strecur o promisiune-de-favoruri, cu
obinuita lui expresie infatuat. i zise, evident, c promisiunea
474

nu valora nimic, pltea numai pentru c aa era convenabil.

Benny se rezum s zmbeasc i-i vzu de ceilali clieni.
Cine era el, s fac scandal? Pe deasupra, Trud Silipan avea
dreptate, ntr-un fel. Dar, de la primele grzi, foarte puine servicii
fuseser respinse categoric. C ncercase s scape de ele, da, se
mai ntmplase. Singurele favoruri pe care le putea oferi Trud erau
grzile cu focalizaii, ns el se fofila ntruna cnd trebuia s-i
respecte obligaiile, zicnd ba c n-a gsit specialitii potrivii, ba
c nu petrecea destul timp cu deviaii ca s primeasc
rspunsurile potrivite. Dar pn i el i spla obrazul destul de
des, ca atunci cnd l pusese pe Ali s conceap via. Cci n
spatele farsei cu favorurile toat lumea tia c st Tomas Nau,
care, n propriul interes sau din dragoste pentru Qiwi, declarase
ferm c economia subteran Qeng Ho se afl sub protecia lui.
Salut, Benny! Aici, sus! Jau Xin i fcu semn de la masa de
sus, cea a societii de dezbateri. Gard dup gard, n jurul ei se
adunau aceiai oameni. De obicei, grzile se mai suprapuneau ct
de ct, suficient ca, dei clienii erau mereu diferii, ei s stea tot
acolo i s dezbat cum se va termina. De gard acum erau Xin
i, desigur, Rita Liao, cinci sau ase fee familiare i aha! cineva
care chiar se pricepea la ce fcea:
Ezr! Am crezut c mai sunt patru sute de kilosecunde pn
apari.
Drace, ct ar fi vrut s stea i s asculte linitit!
Salut, Benny!
Ezr afi zmbetul su larg. Ciudat, cnd nu vedeai pe cineva o
vreme, schimbrile de demult i sreau n ochi imediat. Ca Benny,
Ezr era nc tnr. Dar nu mai era niciunul copil. Lui Ezr i
apruser ncreituri foarte discrete n dreptul ochilor. i, cnd
vorbea, o fcea cu o ncredere pe care n-o afiase pe vremea cnd
fuseser amndoi n echipajul lui Jimmy Diem.
Nimic solid pentru mine, Benny. Stomacul meu nc
protesteaz c a fost dezgheat. S-a petrecut o schimbare de patru
zile n program.
Art spre displayul cu graficul de grzi, pe peretele de lng
tejghea. Era actualizat, evident, mascat de o grmad de alte
475

modificri minore.
Se pare c Anne Reynolt are nevoie de mine.
Rita Liao zmbi.
Asta e n sine un motiv de ntlnire la Societatea de Dezbateri.
Benny le mpri baloanele-pahar i mncarea care plutea n
suportul din spatele lui. nclin din cap spre Ezr.
i aduc ceva care s-i aline carcasa proaspt decongelat.
Ezr l urmri pe Benny Wen cum se ntoarce la tejghea i la
preparatele culinare. Probabil c-i va da ceva care s nu-i
deranjeze stomacul. Cine-ar fi zis c va sfri aa? Cine-ar fi zis
asta despre oricine altcineva? Mcar Benny rmsese comerciant,
dei la scar dureros de mic. i eu ce sunt? Un conspirator cu o
acoperire att de bun, nct uneori l pclea pe el nsui. Ezr
sttea lng trei Qeng Ho i patru emergeni. Cu unii emergeni se
nelegea mai bine dect cu ai lui. Nu era de mirare c lui Tomas
Nau i mergea ca pe roate. i cooptase pe toi la un loc, chiar atunci
cnd credeau c urmeaz calea comercianilor. Nau le ciuntise
minile cu sclavia lui numit focalizare. Poate c aa era cel mai
bine, pentru c prietenii lui Ezr erau protejai de ororile lui Nau i
Brughel, iar Nau i Brughel scpau de grija c ar mai exista Qeng
Ho care s comploteze mpotriva lor.
De ce-ai ieit mai devreme din congelator, Ezr?
Vinh scutur din umeri.
Habar n-am. M duc pe Hammerfest n cteva kilosecunde.
Orice-ar fi, sper s nu-mi dea peste cap ntlnirea cu Pham.
Trud Silipan se ridic prin spaiile din podea i se aez pe un
scaun liber.
Nu-i cine tie ce, un conflict ntre traductori i deviaiispecialiti n tiinele exacte. L-am aplanat azi, ceva mai devreme.
i de ce-a schimbat Reynolt programul lui Ezr?
Silipan i ddu ochii peste cap.
Ei, doar o tii pe Reynolt. Nu te supra, Ezr, dar ea crede c,
tu fiind specialist n Era Zorilor, nu ne putem descurca i fr tine.
Cum s nu, gndi Ezr, amintindu-i de ultima lui ntlnire cu
directorul Departamentului de Resurse Umane.
Pun rmag c are legtur cu Golful Calorica, spuse Rita.
476

Copiii sunt acolo acum, tii.

Cnd vorbea despre copii, se referea la pianjenii de la vechea
Or de tiin.
Nu mai sunt copii, o corect Xin blnd. Junioara Victory e o
fe o tnr adult.
Liao scutur nervoas din umeri.
Rhapsa i Micul Hrunk tot n categoria copii se includ. S-au
mutat toi la Calorica.
Urm o pauz penibil. Aventurile anumitor pianjeni erau
pentru unii o adevrat dram; pe msur ce treceau anii, detaliile
se acumulau cu uurin. i alte familii erau urmrite de fanii
pianjenilor, dar familia Underhill era cea mai popular. Rita era
de departe cel mai mare fan al ei i uneori se manifesta prea pe
fa.
Trud neglija aciunile jalnice din planul secundar.
Nu, Calorica e o cacealma.
Xin rse.
Hei, Trud, exist o ramp de lansare la sud de Calorica.
Pianjenii lanseaz satelii.
Nu, nu, am vrut s spun c povestea cu cavoritul e o fctur.
De-asta l-au scos pe Ezr mai iute din congelator. Observ reacia
lui Ezr i rnji larg. Recunoti cuvntul.
Da, e
Trud vorbi peste el, neinteresat de clasicele banaliti:
nc o referin excentric de-a traductorilor, mai obscur
dect restul. Deci, acum un an, nite pianjeni foloseau minele
abandonate de pe platoul nalt de la sud de Calorica, ncercnd s
gseasc o diferen ntre masa gravitaional i masa inerial.
Asta te face s te ntrebi ct de detepte sunt creaturile astea, la
urma urmei.
Nu poi spune c e o idee stupid, interveni Ezr, pn nu faci
experimente ca s-o dovedeti.
i aminti de proiect. Se implicaser n el mai ales savanii
oculi. Rapoartele lor fuseser mai degrab inaccesibile.
Traductorii lor nu stpneau limba ocult la fel de bine ca limbile
vorbite n Concordia. Xopi Reung i ali doi deviai ar fi vorbit-o
477

fluent, dar muriser cnd li se denaturase virusul minii.

Trud fcu un gest de ignorare.
Stupid e c pianjenii au gsit, pn la urm, o diferen. i
s-au ludat cu prostia lor, au pretins c au descoperit
antigravitaia pe platformele nalte.
Ezr arunc o privire ctre Jau Xin.
Ai auzit de lucrurile astea?
Cred c da Jau i lu o min gnditoare. Cic povestea
fusese inut la secret pn atunci. Reynolt m-a pus s lucrez cu
deviaii de vreo dou ori. Au vrut s afle detalii despre anomaliile
orbitale din sateliii notri spioni. nl din umeri. Bineneles c
exist anomalii. Aa obii hrile de densitate din primul strat de
sol.
Pianjenii care au fcut descoperirea, continu Trud, nu s-au
bucurat de faim dect aproximativ o megasecund, pn cnd iau dat seama c nu au cum s-o multiplice. Au retractat acum
cteva kilosecunde. Chicoti. Ce idioi! ntr-o civilizaie uman,
pretenia lor n-ar fi rezistat nicio zi.
Pianjenii nu sunt proti, rosti Rita.
i nici incompeteni, complet Ezr. Da, majoritatea societilor
umane ar privi raportul unei asemenea descoperiri cu mult
scepticism. Dar oamenii au o experien tiinific de opt mii de
ani. Chiar i o civilizaie prbuit, dac ar fi destul de avansat s
studieze astfel de probleme, ar avea ruine de biblioteci care s
conin motenire uman.
Da, aa-i. Orice fac pianjenii, o fac prima oar.
Dar e adevrat, Trud! tim c sunt la nceput. Nu avem dect
un singur exemplu asemntor: cum ne-am ridicat noi pe Btrnul
Pmnt. i sunt attea locuri pe care oamenii nceputurilor le-au
neles greit.
n fond, le facem o favoare c-i cucerim, interveni i Ario Dinh,
un Qeng Ho.
Rostise afirmaia cu infatuarea moral a unui emergent. Ezr
mic din cap ovitor.
Da, strmoii notri din Era Zorilor au avut mare noroc c au
scpat din capcana unei planete unice. Iar geniile pianjenilor nu
478

sunt cu nimic superioare vechilor oameni. Gndii-v la individul

sta, Underhill. Studenii lui au pus pe roate o grmad de
invenii, dar
Dar e plin de superstiii, l complet Trud.
Exact. Nu are noiunea de limite ale proiectrii software i de
limitele pe care asta le impune hardware-ului. Crede c pn la
nemurire i calculatoare cu puteri dumnezeieti mai e un pas, c
mai trebuie s progreseze foarte puin. E o bibliotec ambulant de
visuri destrmate.
Vedei?! Iat adevratul motiv pentru care eti favoritul lui
Reynolt. tii n ce fantezii ar crede pianjenii. Cnd va veni
momentul s-i cucerim, asta va fi foarte important.
Cnd va veni momentul
Jau Xin zmbi cu colul gurii. La peretele ndeprtat, lng
graficul de grzi, Benny avea o fereastr de fcut pariuri despre
cnd se va termina totul. S ghiceasc momentul cnd vor iei din
ascunztoare, cnd va lua sfrit Exilul iat eternul subiect de
dezbatere din bar.
Sunt peste treizeci de ani de cnd a rsrit soarele. Eu stau
mult pe-afar, tii, aproape la fel de mult ca i Qiwi Lisolet i
echipajele ei. Soarele a nceput s scad. Mai sunt doar civa ani
pn se va ntuneca din nou. i pianjenii au un termen-limit.
Pun prinsoare c intr n Era Informatic n nici zece ani.
Nu ne e suficient ca s-i cucerim fr violen, remarc Ario.
Nu. Dar la sfrit, alte lucruri ar putea s ne foreze mna.
Pianjenii au iniiat un program spaial. n zece ani, operaiunile
noastre prezena noastr aici, n punctul L1 ar putea fi
imposibil de ascuns.
Trud:
i ce dac? Dac fac pe ngmfaii, le venim de hac.
Jau:
i ne tiem craca de sub picioare, omule.
Ai luat-o pe artur amndoi, spuse Ario. Fac prinsoare c
nu mai avem nici zece bombe. Le-am folosit pe toate unii mpotriva
celorlali cu ceva timp n urm
Avem arme cu energie direcionat.
479

 Da, dac am fi pe orbit apropiat. Ascultai-m pe mine, am

putea merge la bluf, dar
Am putea arunca epavele noastre n capul ticloilor.
Ezr fcu un schimb de priviri cu Rita Liao. Ultima afirmaie o
fcu s spumege. Ea i Jau, i majoritatea celor de la mas
considerau pianjenii fiine. Acesta era triumful Trixiei.
Emergenii, cel puin cei din afara cercului lui Nau, nu se mpcau
cu ideea de megagenocid. n orice caz, Jau Xin avea dreptate:
indiferent dac emergenii aveau sau nu arme de foc, elul
ateptrii era de a crea un Client care s repun misiunea pe
picioare. Distrugerea pianjenilor avea sens numai pentru smintii
ca Ritser Brughel.
Ezr se ls pe spate, renunnd s mai intervin n ceart.
Vzuse numele lui Pham pe graficul de grzi; peste cteva zile
aveau s se ntlneasc fa n fa. Ia-o ncet, ai rbdare, nu-i nicio
grab. n regul. Spera ca Societatea de Dezbateri s treac la un
subiect mai interesant, dei chiar aiurelile de acum erau un fond
familiar agreabil. Nu pentru prima oar, i ddea seama c avea
un fel de familie, o familie care se certa la nesfrit pe marginea
acelorai probleme. Se nelegea cu emergenii i ei se nelegeau cu
el. Un trai aproape normal Se uit prin pnza de liane care
umplea spaiul din jur. Florile chiar aveau un miros vag, dar nici
nu se compara cu putoarea de lac ncercat de Hunte mai demult.
Ah! Se deschise o vedere clar printre flori i frunze, spre locul lui
Benny de pe podeaua barului. Ezr i fcu semn. Poate c stomacul
lui va suporta mncare normal, pn la urm. Atunci zri nite
pantaloni n carouri i o bluz cu modele fractalice.
Qiwi.
Ea i Benny erau adncii n negocieri. Benny art spre
poriunea mizerabil de tapet care se ntindea pe peretele din
partea de jos a barului. Qiwi ncuviin, consultnd o list. Atunci
probabil c simi privirea lui Ezr. Se rsuci i salut grupul fcnd
semn din mn. E att de frumoas! Ezr ntoarse capul, ntristat
brusc. Odinioar, Qiwi fusese putoaica neobrzat care-l scotea
din pepeni. Odinioar, Qiwi se purtase ca o trdtoare, abuzndu-i
pe deviai. i, odinioar, el o lovise n mod repetat i aminti
480

furia, ce bine se simise s-i rzbune pe Jimmy Diem i pe Trixia

Bonsol. Dar Qiwi nu era o trdtoare; Qiwi era o victim fr s
tie. Dac Pham nu se nela n legtur cu splarea creierului i
nu se nela , grozvia se potrivea perfect cu celelalte piese ale
tabloului de ansamblu i atunci Qiwi era o victim peste puterea
de imaginaie a unui om. Lovind-o, Ezr aflase un lucru despre el
nsui. Aflase c bunul-sim al lui Ezr Vinh era, probabil, de
suprafa. C autocunoaterea o putea ine ascuns mai tot
timpul. C ar fi capabil s fac bine, dei n adncul sufletului e
un nemernic ns cnd o vedea pe Qiwi i cnd l vedea i ea pe
el atunci era imposibil s-i uite fapta mrav.
Salut, Qiwi! Rita i observase salutul. Ai un minut liber?
Vreau s ne lmureti n legtur cu un lucru.
Qiwi zmbi larg.
Vin imediat.
Se ntoarse din nou spre Benny. El ncuviin tcut i-i ddu un
teanc de bilete de favoruri. Dup aceea, fata se mpinse n sus,
prin perdeaua de vi. Trgea plasa lui Benny, plin cu bere i
gustri. De fapt, fcea treaba lui Benny. Aa proceda ea. Se implica
n afacerile ilegale, cu mecherii care asigurau un trai confortabil.
Ca Benny, nu ezita s dea o mn de ajutor, s munceasc. i, n
acelai timp, trgea cu urechea pentru comandor; aducea un dram
de dulcea regimului impus de Nau, lucru pe care emergeni ca
Jau Xin nu-l recunoteau contient. Dar se vedea n ochii lor c o
admirau.
Qiwi i zmbi lui Ezr.
Bun, Ezr. Benny s-a gndit c mai vrei.
Trase containerul i-l lipi de mas n faa lui. Ezr ncuviin n
tcere, incapabil s-o priveasc n ochi.
Rita ncepuse deja s plvrgeasc; poate c nu observase
nimeni stinghereala lui.
Nu vrem s aflm veti din interior, Qiwi, dar care-i ultima
estimare a datei finale?
Qiwi zmbi.
Prerea mea? Doisprezece ani n exterior. Progresul
pianjenilor cu zborurile spaiale s-ar putea s ne devanseze forat
481

aciunile.
Da. Rita i arunc o privire lui Jau. Ne ntrebam i noi. S
zicem c nu reuim s aflm totul din reeaua lor de calculatoare.
S zicem c trebuie s inem partea cuiva, s ajutm o putere
mpotriva alteia. Pe cine am susine?

482

35
Diamantul Unu avea peste dou sute de metri lungime i cam
tot att n lime, fiind de departe cea mai mare dintre stncile
conglomeratului. n timp, n cristalul aflat exact dedesubtul
habitatului Hammerfest se spase un labirint de peteri. n
straturile superioare se gseau laboratoarele i birourile. Sub ele,
ncperile private ale lui Tomas. Iar sub ele, cea mai nou adugire
la arhitectura inversat: un vid lenticular, lat de peste dou sute de
metri. Crearea lui uzase majoritatea excavatoarelor termice, dar
Qiwi nu obiectase. n parte, fusese ideea ei.
Siluetele lor umane se pierdeau n spaiul imens.
Nu-i aa c-i impresionant? ntreb Qiwi, zmbindu-i lui
Tomas.
Nau se uita direct n sus, copleit de uimire. Asta nu se
ntmpla des. Nu observase nc, dar i pierduse echilibrul i
aluneca lent napoi.
Eu Da. Nici simulrile din vizoare nu l-au artat la valoarea
lui.
Qiwi rse i-l mpinse din spate.
Recunosc: nu am luminat simulrile.
Arcuri actinice zceau ngropate n crestturile anecoide din
tavan. Lmpile transformau cerul ntr-o gem sclipitoare.
Reglndu-le intensitatea, obineai aproape orice efect luminos,
ntotdeauna cu nuane de curcubeu.
n dreapta lui Qiwi, tata se holba i el, dar nu extaziat, i nu n
sus. Ali Lin sttea n mini. Ignora urmele de gravitaie n timp ce
mpungea suprafaa cu textur pietroas lsat de excavatoare n
podeaua de diamant.
Nu e nimic viu aici, absolut nimic, constat el, ncruntat.
Va fi cel mai mare parc construit vreodat, tat. O suprafa
virgin pe care s-o prelucrezi.
Trsturile tatei se mblnzir. O s lucrm la el mpreun, tata.
483

Poi s m nvei lucruri noi. Parcul ar trebuie s fie destul de mare

pentru animale adevrate, chiar pentru pisoii zburtori. Pisoii erau
mai degrab vis dect amintire, din vremurile petrecute de mama,
tata i Qiwi n habitatul punct-de-plecare de pe Triland.
Sunt att de bucuros c m-ai mpins de la spate, Qiwi, spuse
Tomas. Eu n-am vrut dect s mbuntim mijloacele de
siguran, dar tu mi-ai oferit un miracol.
Oft i-i zmbi fetei. O mngie pe spate, deasupra oldurilor.
O s fie un parc uria, Tomas, i dup standardele Qeng Ho.
Nu cel mai mare, dar
Dar cel mai reuit, probabil.
Nau se aplec peste Qiwi i-l btu pe Ali pe umr.
Da.
Da, va fi cel mai reuit. Tata e cel mai priceput peisagist. De
cincisprezece ani ncoace, era focalizat pe specialitatea lui. n
fiecare an, crease noi miracole. Bonzaii i microparcurile sale le
depiser deja pe cele mai frumoase din Namqem. Pn i biologii
emergeni focalizai erau la fel de buni ca maetrii Qeng Ho, acum
c aveau acces la biblioteca vie a flotei.
Iar la finalul Exilului, cnd vei fi, n sfrit, liber, vei afla ce
splendori ai creat.
Nau i plimb privirea naintea i napoia peterii goale,
scnteietoare. Probabil c-i imagina viitoarele peisaje savane,
pduri tropicale rcoroase, lunci n muni. Nici Ali, cu priceperea
lui magic, nu putea realiza mai mult de un ecosistem o dat, dar
existau variante
Ce-ai zice de un lac? ntreb Qiwi surznd.
Ce?
Cod ap-ud, n biblioteca mea de proiecte.
Qiwi i regl vizorul conform proiectului.
A nu mi-ai zis nimic de asta!
Peste suprafaa de diamant se suprapuse una dintre pdurile
lui Ali, dar n mijlocul peterii apru un lac care se ntindea i se
ntindea, pn la muni insulari ridicai, n aparen, la distan
de kilometri. O barc tocmai prsea locul de ancorare de la
poalele unui deal.
484

 Doamne, e moia unchiului meu din North Paw, spuse Tomas,

dup cteva clipe de linite. Am petrecut multe veri acolo.
tiu. Am luat-o din biografia ta.
E superb, Qiwi, chiar dac imposibil.
Nu-i imposibil. Avem o grmad de ap deasupra; petera va fi
un bun loc de stocare pentru o parte din ea. Art cu mna n
deprtare, unde lacul se ntindea nemrginit. Spm puin n zona
opus a peterii i abatem lacul pe lng perete. Gsim noi destul
tapet pentru imagini realiste.
Aici se putea s se nele. Tapetul video din epave fusese foarte
avariat de vid. Nu-i nimic. Lui Tomas i plcea s poarte vizor, iar
pentru cei ce nu participau la imagini, se putea picta decorul
ndeprtat.
Nu la asta m-am referit. Nu putem avea un lac adevrat, nu n
mediu microgravitaional. La orice cutremur, ct de mic, s-ar
inunda pereii.
Qiwi zmbi larg.
n asta const surpriza. Pot s-o fac, Tomas! Avem mii de
servovalve pe epave, mai multe dect sunt necesare. Le aezm pe
fundul lacului i le operm printr-o reea de localizatoare. Ar fi
uor s amortizezi valurile, s ii lacul sub control.
Tomas rse.
ie chiar i place s stabilizezi ce e menit s fie instabil, nu-i
aa, Qiwi? Pi ai fcut-o cu conglomeratul, de ce s n-o faci i cu
lacul?
Fata nl din umeri.
Sigur c pot. Dac e restricionat malul, mi ajung i
localizatoarele emergente singure.
Tomas se rsuci s-o priveasc. Nu mai vedea splendori n faa
ochilor. Revenise n lumea searbd a peterii de diamant. Dar
vzuse minunea i i plcuse.
O s fie extraordinar spuse el. Resurse nenumrate i o
grmad de munc.
Munc depus de nedeviai, adic. Nici Tomas Nau nu-i
considera pe focalizai oameni.
N-o s ntrerup activitile eseniale. Valvele sunt o nimica
485

toat. Localizatoarele prisosesc. Iar oamenii mi datoreaz o cru

de favoruri.
Dup o vreme, Nau i conduse pe femeia lui i pe deviat afar
din peter. Qiwi l surprindea nc o dat, de data asta mai
spectaculos. La dracu! nc un motiv pentru care aveau nevoie de
localizatoare n Hammerfest. Oamenii lui Reynolt nc nu
terminaser cu evaluarea lor; ct de greu putea fi? Las-o pe mai
trziu. Qiwi zicea c lacul se putea controla i cu localizatoare
emergente.
Urcar mpreun prin straturile inferioare, rspunznd la
saluturile diverilor tehnicieni, i emergeni, i foti Qeng Ho. l
lsar pe Ali Lin n parcul-grdin, atelierul lui. Tatl lui Qiwi nu
era nchis n celulele-fagure din Mansard. Specialitatea lui
necesita spaii deschise i fiine vii. Cel puin aa i prezentase
Tomas Nau situaia lui Qiwi. O explicaie plauzibil, nsemnnd c
fata nu avea acces permanent la activitile obinuite ale
focalizailor i, n consecin, se amna inevitabila clip n care va
nelege adevrul.
Trebuie s mergi n habitat, Qiwi?
Da, m ateapt nite comisioane. i nite prieteni.
Fata trebuia s se ocupe de comerul ei, s colecioneze
favoruri.
Bine.
O purt ntr-un srut prelung, pe toat lungimea holului cu
birouri. Ce mai conteaz
Te-ai descurcat excelent, iubito!
Mulumesc.
i surse, beat de fericire. Trecuse de treizeci de ani, i tot avea
nevoie de aprobarea lui.
Ne vedem disear.
Qiwi urc prin tunelul central, ridicnd o mn dup cealalt,
din ce n ce mai repede, trecnd ca fulgerul pe lng celelalte
persoane. nc se antrena zilnic, ntr-o centrifug de gravitaie 2 g,
nc exersa artele mariale mortale. Att mai rmsese din
influena mamei sale, cel puin aparent. Fr ndoial, mare parte
486

din energia care o stimula era un efort idealizat depus pentru a

face pe plac mamei sale disprute.
Nau privi n sus, nepstor la afluxul de indivizi care coborau
pe lng el; se vor da la o parte din faa lui. Urmri silueta lui Qiwi
micorndu-se pe msur ce nainta prin tunel.
Dup Anne Reynolt, Qiwi era cel mai preios bun al su. Pe
Reynolt o motenise; ns Qiwi reprezenta un triumf personal, o
persoan nefocalizat, genial, care lucrase pentru el cu abnegaie
toi anii acetia. S-o aib n proprietatea lui, s-o manipuleze iat
o provocare niciodat plictisitoare. Plus c exista ntotdeauna o
umbr de primejdie. Fata avea fora i repeziciunea necesare cel
puin pentru a ucide cu propriile mini. Nu nelese asta n anii
trecui, dar atunci nici nu-i ddea seama ct de preioas era
posesiunea lui.
Da, un triumf, dar Tomas Nau era suficient de realist ca s tie
c avusese i mare noroc. O posedase pe Qiwi pentru prima oar
la vrsta i la momentul potrivite, cnd era destul de matur ca s
fi asimilat n profunzime experiena Qeng Ho, dar i destul de
tnr ca s fie marcat de Masacrul Diem. n primii zece ani de
Exil, l prinsese cu minciuna doar de trei ori.
Un rnjet scurt i schimonosi buzele. Qiwi credea c ea l
schimb pe el, c i demonstrase ct de eficiente sunt metodele
libertii. Ei, bine, avea dreptate. La nceput, cnd permisese
economia ilegal, o fcuse jucndu-se cu fata, dintr-o slbiciune
trectoare. Dar economia ilegal funciona. Pn i textele Qeng Ho
susineau c pieele libere ar trebui s-i piard rostul ntr-un
mediu att de restrns i limitat ca acesta. Totui, an dup an,
speculanii veneau cu mbuntiri chiar pentru operaiuni pe
care Nau le-ar fi solicitat oricum. Aa c acum, cnd Qiwi l
asigurase c oamenii i cereau favoruri, c vor lucra din greu ca s
construiasc parcul acela imens ce mama naibii, chiar vreau
parcul la! , Tomas Nau nu rsese pe la spate. Qiwi avea dreptate:
oamenii inclusiv emergenii aveau s lucreze mai cu srg la
parc mai degrab pentru c i erau datori lui Qiwi, dect pentru c
Tomas Nau era comandor i avea puterea s-i elimine.
Qiwi se vedea mrunt de tot n captul tunelului. Se ntoarse
487

spre el i-i trimise un salut. Nau i fcu i el din mn, iar ea

dispru n jos, spre un alt tunel, care ducea la taxiuri.
Comandorul rmase nc un minut, cu privirea n sus i cu
zmbetul pe fa. Qiwi l nvase puterea libertii conduse. De la
unchiul Alan i clica Nauli motenise puterea asupra sclavilor
focalizai. Iar Steaua Fluctuant? Cu ct aflau mai multe despre
ea i despre planeta ei, cu att i se ntrea convingerea c
ascundea miracole, nu neaprat comorile la care se ateptau, ci
altele, mult mai impresionante. Biologia, fizica, orbita galactic
ndeprtat a sistemului stelar implicaiile lor depeau, pur i
simplu, capacitatea de nelegere a analitilor, stimulndu-i
intuiia.
Iar peste civa ani, pianjenii i vor pune la dispoziie o ecologie
industrial cu ajutorul creia o s le valorifice pe toate.
Niciodat n istoria Omenirii nu mai existase un loc sau un
timp care s ofere omului o asemenea ocazie. Acum douzeci i
cinci de ani, un Tomas Nau mai tnr tremura n faa
incertitudinii. ns anii trecuser i, pas cu pas, nfruntase
greutile i le nfrnsese. Pe Arachna creteau seminele unei
dinastii mai puternice dect oricare alta. Da, va mai trece mult
pn atunci, un secol, dac nu dou, dar la sfrit el de-abia va
iei din evul mediu Qeng Ho. Ar putea s elimine clicile emergente.
n acest capt al Spaiului Uman se va ntinde cel mai mare
imperiu din istorie. Legenda lui Pham Nuwen va pli n faa
strlucirii lui Tomas Nau.
i Qiwi? Arunc o ultim privire dup ea. Spera s reziste pn
la sfritul Exilului. Mai erau multe lucruri cu care putea s-l
ajute cnd cucereau lumea pianjenilor. Dar masca lui se subia.
Splarea creierului nu era perfect; Qiwi recupera mai rapid dect
n primii ani. Fr a distruge poriuni largi din esutul cerebral,
Anne nu putea elimina ceea ce numea ponderea neuronal
rezidual. i, bineneles, apreau contradicii pentru care
amnezia de hibernoterapie nu avea o justificare plauzibil. Pn la
urm, cu toat manipularea lui abil Cum s-i explice de ce nu
i-a respectat promisiunea de dezrobire a deviailor? Cum s-i
explice msurile luate mpotriva pianjenilor sau programele de
488

nmulire uman care vor fi necesare? Nu. Inevitabil, dar regretabil,

va trebui s scape de ea. Dar i aa, tot se va folosi de ea. Ar fi
posibil s aib copii. Cci, ntr-o zi, comandorul va avea nevoie de
motenitori.
Qiwi apru n barul lui Benny peste dou mii de secunde. La
bar era chiar Benny n garda asta. Excelent. Era barmanul ei
preferat. Se trguir o vreme pentru nevoile lui.
Doamne, Benny! Mai vrei tapet? S tii c i alte proiecte au
nevoie de el.
De exemplu, un anumit parc de sub Hammerfest.
Benny scutur din umeri.
Convinge-l pe comandor s permit imaginile consensuale i
n-o s mai am nevoie de tapet. Asta de-aici se distruge. Vezi?
Art spre podea, de unde imaginea Arachnei era nelipsit.
Qiwi observ semnele unei furtuni care va cdea peste Princeton n
cteva kilosecunde; driverele de display sigur funcionau nc. Dar
se vedeau i distorsiunile i petele colorate.
Bine, mai putem s rupem cte ceva de pe Mna Invizibil,
dar o s te coste.
Ritser Brughel o s fac o criz de nervi cu spume, dei nu
folosea tapetul. Ritser considera Mna feuda personal. Qiwi se
uit la lista scris de mn a lui Benny, la celelalte articole de pe
ea. Mncarea preparat provenea din laboratorul de bacteriologie
i din culturi Gonle Fong se va ocupa de ele. Aha, volatile i
materii prime. Ca de obicei, Benny negocia pe est pentru ele,
ncercnd s-o ocoleasc pe Gonle i s trateze direct cu
operaiunile miniere de pe conglomerat. Pentru doi prieteni foarte
buni, tratau concurena n afaceri foarte serios.
Qiwi prinse o micare cu colul ochiului. Ridic privirea. Sus,
pe tavan, trupa lui Xin se adunase n locul obinuit. Ezr! Gura i se
li ntr-un zmbet involuntar. Ezr ntorsese privirea de la ceilali i
se uita n direcia ei. i fcu semn cu mna. El se ntrist i
ntoarse capul. Pe Qiwi o coplei o durere veche. Se bucura
involuntar de cte ori l vedea, chiar i acum, de parc vedea un
prieten vechi cruia avea o grmad s-i povesteasc. ns el i
489

ntorcea spatele de fiecare dat. Qiwi nu voise s-i fac ru Trixiei

Bonsol; l ajuta pe Tomas pentru c era un om bun, care se
strduia s-i duc la captul Exilului.
Se ntreb dac Ezr o va lsa vreodat s se apropie de el ca s
se explice. Mai trebuia s treac muli ani pn la sfritul
Exilului, cnd vor avea la dispoziie o ntreag civilizaie care s-i
ajute i Trixia i va fi dat napoi atunci, fr ndoial, o va ierta.

490

36
Spaiul dintre nveliul exterior al habitatului i baloanele
locuibile era un tampon mpotriva exploziilor. De-a lungul anilor,
Gonle Fong utilizase spaiul pentru culturile ei clandestine; o
pierdere de presiune ar fi distrus din trufele sau experimentele ei
cu florile canberrane. Acum, culturile ei ocupau numai o parte din
spaiul nefolosit. Pham se ntlni cu Ezr Vinh departe de parcele.
Aici, aerul era calm i rece i numai lumina slab a Fluctuantei se
strecura prin peretele exterior.
Pham i fix piciorul pe un suport din perete i atept n
linite. La nceputul grzii, se asigurase c spaiul gemea de
localizatoare mprtiate pe ici, pe colo, pe perei. Cteva pluteau
ntotdeauna n jurul lui, dei nici dac lumina ar fi fost mai
puternic n-ar fi prut mai mari dect firele de praf. Aadar, ferit
de semintuneric, Pham controla singur acest post de comand.
Vedea i auzea de oriunde voia, n clipa asta, din golul dintre
baloane. Cineva se apropia cu pruden. Vedea i n spate
aproape la fel de bine ca prin vizoarele Qeng Ho. Era tnrul Vinh,
care avansa agitat i pe furi.
Ci ani s aib Vinh acum, treizeci? Nu mai era un copil. Dar
i pstrase trsturile ncruntate, mina sobr exact ca Sura. Nu
e o persoan de ncredere, o, nu! Dar s sperm c e una de care
te poi folosi.
l vzu cu ochiul liber cotind pe lng balonul interior. Pham
ridic mna i biatul rmase pe loc, cu respiraia tiat. n ciuda
prudenei, era s treac de Pham fr s-l observe plutind n
intrndul peretelui.
A Salut, opti Vinh.
Pham iei din intrnd ca s fie mai vizibil n lumina
Fluctuantei.
Ne vedem, n sfrit, i spuse biatului, zmbindu-i piezi.
D-da. Aa este.
Ezr se ntoarse, l privi lung, apoi pentru Dumnezeu! i fcu
491

o plecciune. Trsturile mprumutate de la Sura se lir ntr-un

zmbet sfios.
E ciudat s vd pe dumneavoastr, nu pe Pham Trinli.
Nu-i nicio diferen vizibil.
Vai, domnule, nici nu tii! Cnd suntei Pham Trinli, orice
lucru e altfel. Aici, chiar n semiobscuritate, suntei alt om. Dac
Nau sau Reynolt v-ar vedea numai zece secunde, i-ar da seama
imediat de adevr.
Tnrul avea o imaginaie debordant.
Pi, singurele lucruri pe care o s le vad n urmtoarele dou
mii de secunde sunt minciunile cu care-i alimenteaz
localizatoarele mele. S sperm c va fi destul ca s te pregtesc
Da! Putei vedea cu localizatoarele, putei s le i dai
comenzi?
Mulumit exerciiului.
i art biatului unde s fixeze particulele localizatoare n jurul
orbitei ochiului i cum s le angreneze pe cele vecine.
S nu faci asta n public. Fasciculul sintetizat e foarte ngust,
dar tot poate fi observat.
Vinh privea fix, ca orbii.
Am senzaia c m pic ceva n fundul ochilor.
Localizatoarele i excit direct nervul optic. La nceput o s
vezi ciudenii. Comenzile se nva cu exerciii simple, dar ca s
dai sens excitrii optice ei, cred c e ca i cum nvei s vezi din
nou.
Pham bnuia c era ca i cum un orb ar nva s vad cu
protez vizual. Unii reueau, alii rmneau orbi. Nu-i spuse asta
lui Vinh. n schimb, i art cteva tipare de testare, cu care s
exerseze.
Pham se ntrebase de multe ori ct s-i arate tnrului Vinh
din interfaa de comand. Ezr ns tia deja destule ca s-l trdeze.
Alt soluie n-ar fi avut, dect s-l omoare. Attea indicii am
lansat, toate trimind la povestea cu Zamle Eng i el tot i-a dat
seama de adevr. M rog ca numai experiena i cunotinele
motenite de la marea lui familie s-l fi ajutat. Pham l inuse
departe de adevr ani de zile, cutnd semnele unui
492

contracomplot, ncercnd s-i msoare abilitile. Descoperise un

adolescent mnat de instincte i nesigur, maturizndu-se ntr-o er
a tiraniei i, cu toate acestea, pstrnd o urm de decen.
Cnd va sosi ceasul, cnd, n sfrit, Pham va aciona mpotriva
lui Nau i Brughel, va avea nevoie de ajutor ca s trag sforile. Ar
trebui s-l nvee pe biat nite mecherii dar uneori, noaptea,
Pham scrnea din dini cnd se gndea ct putere i d unui
Vinh pe mn.
Ezr nv rapid setul de comenzi. Acum n-ar fi trebuit s aib
probleme s asimileze metodele pe care i le prezenta Pham.
Viziunea perfect venea cu timpul, dar
Da, tiu c nu vezi dect sclipiri. Continu s ncerci tiparele
de testare. Dup cteva megasecunde, o s fii la fel de bun ca
mine.
Aproape la fel de bun.
Simpla asigurare l calm pe biat.
Bine, o s exersez ntruna, numai n camera mea, cum ai
spus. Am impresia nu tiu exact, parc am realizat mai multe
acum dect n ani de zile.
Mai aveau la dispoziie o sut de secunde. Nu puteau renuna
la acoperirea care-i ferea de spioni. Nu-i nimic. Poart-te natural n
faa biatului. Spune-i platitudini.
Ai fcut multe n trecut. mpreun, am aflat nenumrate date
despre operaiunea Hammerfest.
Da, dar acum va fi altceva Cum se va schimba situaia dup
ce vom ctiga, domnule?
Dup aceea? Ce s nu spun? Va fi extraordinar. Vom avea
tehnologie Qeng Ho i o civilizaie planetar aproape capabil s o
foloseasc. Doar att, i tot va nsemna cea mai puternic poziie
comercial deinut vreodat de un Qeng Ho. Dar noi nu ne vom
rezuma la att. Dac vom avea timp, vom avea propulsie cu
statoreactoare Bussard care profit de avantajul celor nvate din
fizica Fluctuantei. tii ct de divers e ADN-ul pe Arachna. Numai
att, i tot e o comoar, o cutie cu surprize care ar putea
energiza
i toi focalizaii vor fi eliberai.
493

 Da, da. Desigur. Nu-i face griji, Vinh, o s-o lum pe Trixia
napoi.
O promisiune riscant, dar pe care Pham inteniona s-o
respecte. Dac Trixia Bonsol ar fi liber, poate c Vinh ar asculta
de glasul raiunii n alte privine. Poate.
Pham sesiz c biatul l privea neobinuit; lsase linitea s
alunece n implicaii nedorite.
Bine. Cred c am terminat. Exerseaz limbajul de input i
tiparele de testare vizual. Timpul nostru s-a terminat. Mulumesc,
Lord al Comerului! Primul pleci tu, exact pe unde ai venit. Dac te
ia careva la ntrebri, ai ajuns aproape de ecluza taxiurilor, apoi teai hotrt s te ntorci n salon ca s iei dejunul.
n regul.
Vinh ezit, ca i cum ar fi vrut s mai spun ceva. Se rzgndi
i pluti napoi, cotind pe lng balonul interior.
Pham se uit la cronometrul pe care-l vedea n fundul ochilor.
Peste douzeci de secunde, va pleca n direcia opus.
Localizatoarele transmiseser spionilor lui Brughel minciuni bine
gndite n ultimele dou mii de secunde. Mai trziu, Pham va
verifica dac se potrivesc cu cele petrecute ntr-adevr n restul
habitatului. Va trebui s le mai crpeasc pe ici, pe colo, fr
ndoial. ntlnirea lor ar fi fost uoar dac dumanul ar fi avut
analiti obinuii. Din cauza deviailor, asigurarea spatelui devenea
un exerciiu paranoic.
Zece secunde. Pe semintuneric, scrut locul din care tocmai
plecase Ezr Vinh. Pham Nuwen avea experiena unei viei de
diplomaie i decepie. De ce dracu n-am fost mai blnd cu biatul?
Stafia Surei Vinh l pndea de foarte aproape. i rdea.
tii, trebuie neaprat s montm localizatoare pe
Hammerfest.
Cererea devenise un ritual la nceputul edinelor de informare
inute cu Brughel. Astzi poate c Ritser se pregtea de o surpriz.
Oamenii lui Anne n-au terminat evaluarea lor.
Vicecomandorul se aplec n fa. De-a lungul anilor, se
schimbase mai mult dect oricine. n prezent, fcea de gard
494

cincizeci la sut dintr-un ciclu, dar profita la maximum de

ngrijirea medical i de sala de gimnastic din Hammerfest. Prea
chiar mai sntos dect n primii ani. Iar, n timp, nvase s-i
satisfac nevoile fr s mai lase n urm un ir interminabil
de deviai mori. Se transformase ntr-un comandor de ndejde.
Ai vzuse cel mai recent raport al lui Reynolt, domnule?
Da. Zice c i mai trebuie cinci ani.
Cutarea breelor de securitate din localizatoarele speculanilor
era o activitate care friza imposibilul. n primii ani, Tomas fusese
mai optimist. La urma urmei, cei care scotoceau n sistemul de
securitate Qeng Ho nu aveau sprijinul deviailor. Dar era greu s
scotoceti n strfundurile software-ului Qeng Ho vechi de opt mii
de ani. n fiecare an, deviaii lui Anne amnau termenul-limit cu
nc unul sau doi ani. Cel mai recent raport
nc cinci ani, domnule. E ca i cum ar fi spus niciodat.
tim amndoi ct de improbabil e ca aceste dispozitive s fie
periculoase. Deviaii mei le folosesc de doisprezece ani n habitat i
pe epave. Nu sunt specialiti programatori, dar, ascultai-m pe
mine, nu s-a gsit nimic suspect n localizatoare, ca, de altfel, n
nici un alt echipament Qeng Ho. Sunt extrem de utile, domnule.
Nimic nu le scap. Nefolosirea lor implic riscuri.
De exemplu?
Nau sesiz tresrirea celuilalt, care nu mai fusese ncurajat n
ultima vreme.
A Pi, ceea ce pierdem dac nu le folosim. Haidei s ne
uitm la informaiile curente.
Urm un discurs nu prea relevant despre cele mai noi probleme
de securitate: ncercrile lui Gonle Fong de a obine automate
pentru fermele ei de pe piaa neagr; afeciunea pervers pe care
oamenii de toate categoriile o manifestau pentru pianjeni un
sentiment dezirabil, dar i un risc potenial cnd va veni timpul s
acioneze; ce grad atinsese paranoia lui Anne.
tiu c o inei sub supraveghere, domnule, dar eu cred c-o ia
razna. Nu e doar obsesia asta cu trapele din sistem. E tot mai
posesiv cu deviaii ei.
Poate c am exagerat cnd am reglat-o.
495

Bnuielile lui Anne sabotarea unor deviai nu aveau temei i

veneau n contradicie cu obinuita ei precizie analitic.
Dar ce legtur are asta cu activarea localizatoarelor n
Hammerfest?
Cu ajutorul lor, spionii mei ar putea face analize constante, de
mare finee ar corela traficul de reea cu ceea ce se ntmpl ntradevr. S-a iscat un scandal cum c sistemul nostru de
securitate e cel mai slab acolo unde ar trebui s fie cel mai tare.
Hmm
Nau l fix pe Brughel cu privirea. n copilrie, comandorul
nvase o regul esenial: orice faci, nu te mini pe tine. tia din
istorie c autoamgirea distrusese personaliti ca Helmun Dire i
Pham Nuwen. S fie sincer: voia cu adevrat lacul pe care i-l
artase Qiwi sub Hammerfest. Cu el ar fi scpat de mizeria asta, ar
fi transformat-o ntr-o creaie splendid, pe care Qeng Ho rar o
ntreceau chiar n sistemele civilizate. Nu era o scuz pentru
breele de securitate, dar poate c sacrificiul lui nrutea
situaia. Privete lucrurile din alt unghi: cine insist cu
localizatoarele?
Ritser Brughel era extrem de ncntat de ele. Nu trebuie
subestimat. Qiwi provocase dilema, indirect.
Cum e cu Qiwi Lisolet, Ritser? Ce spun analitii ti despre ea?
Ochii lui Ritser sclipir. nc o ura pe Qiwi i-ar fi vrut s-o
omoare.
Amndoi tim ct de repede i d seama de adevr.
Supravegherea atent e mai important ca niciodat. Deocamdat
e curat, absolut curat. Nu v iubete, dar admiraia ei pentru
dumneavoastr atinge fora dragostei. E o capodoper, domnule.
Qiwi nelegea din ce n ce mai multe dup fiecare alt gard.
Dar creierul i fusese splat foarte recent, iar extinderea ariei de
acoperire a localizatoarelor ar ine-o i mai strns sub
supraveghere. Nau se mai gndi puin, apoi ncuviin:
n regul, domnule vicecomandor, hai s aducem localizatoare
pe Hammerfest.
Bineneles,

localizatoarele

Qeng
496

Ho

se

aflau

deja

pe

Hammerfest. Particulele ct firele de praf se risipeau n curenii de

aer, se lipeau de haine, de pr i de chiar de piele. Erau
omniprezente n spaiile locuite din jurul conglomeratului.
n ciuda omniprezenei, fr energie, localizatoarele se reduceau
la simple buci de metal. Acum oamenii lui Anne reprogramau
cablurile de pe Hammerfest i le extindeau pn n peterile
proaspt spate sub habitat. Acum, de zece ori pe secund,
microundele pulsau n fiecare spaiu deschis. Energia era mult sub
pragul la care ar fi putut cauza avarii biologice, att de sczut,
nct nu interfera cu alte utiliti. Localizatoarele Qeng Ho nu
aveau nevoie de putere prea mare, doar att ct s-i acioneze
senzorii discrei i s comunice cu vecinii cei mai apropiai. La zece
kilosecunde dup activarea impulsurilor de microunde, Ritser
raport c reeaua se stabilizase i c furniza date sigure. Milioane
de procesoare, mprtiate pe un diametru de patru sute de metri,
fiecare puin mai puternic dect un calculator din Era Zorilor. n
principiu, alctuiau cea mai puternic reea de calculatoare din
punctul L1.
n patru zile, Qiwi termin excavarea peterii i plas
servovalvele. Tatl ei procesa deja solul pe nlimi. Apa rmnea la
urm, dar venea i ea.
Cnd terminar, Nau se ntreb cum se descurcaser fr
localizatoare n toat vremea asta. Ritser Brughel avusese perfect
dreptate. nainte, nici nu avuseser un sistem de securitate n
Hammerfest. nainte, habitatul Qeng Ho fusese un loc mai sigur
pentru operaiunile de securitate. Nau i supraveghea pe Brughel i
pe spionii lui baleind mai multe zile la rnd tot Hammerfestul, apoi
navele i norul de depozite. nclc tradiia i oper localizatoarele
timp de o sut de kilosecunde n depozitul de arsenal din L1-A.
Parc luminai cu reflectorul spaii ntunecoase. Descoperir i
eliminar zeci de erori de securitate i ddur peste nu una, ci
mai multe urme de activitate subversiv. n ansamblu, experiena
era un mijloc excelent de ntrire a ncrederii, ca atunci cnd
verifici o cas dup parazii, nu gseti niciunul, dar constai unde
trebuie s pui otrav i obstacole mpotriva posibilelor infestri
viitoare.
497

Acum, Tomas Nau i cunotea propriul domeniu mai bine dect

orice comandor din istoria emergent. Cu ajutorul localizatoarelor,
spionii lui Brughel i comunicau poziia i starea emoional, chiar
cea cognitiv, a oricrei persoane din Hammerfest. Dup un timp,
i ddu seama c de mult ar fi trebuit s fac unele experimente.
Ezr Vinh. Se putea face mai mult n privina lui. i studie nc o
dat biografia. La urmtoarea edin informativ era pregtit. Era
timpul standard de edine pentru Vinh. Numai ei doi, dar
speculantul se obinuise deja cu interaciunea. Vinh apru n
biroul lui Nau ca s discute rezumatul ultimelor zece zile,
progresul pe care-l fceau grupurile de deviai n nelegerea lumii
pianjenilor.
Tomas l ls pe speculant s peroreze. Asculta, ncuviina tacit,
punea ntrebri rezonabile i urmrea analiza care-i rula pe
vizor. Doamne! Localizatoarele din aer, cele de pe scaunul lui Vinh,
pn i cele de pe pielea lui raportau Minii Invizibile, unde
programele analizau rezultatele i le transmiteau napoi n vizorul
lui Nau, marcnd pielea lui Vinh n culori care indicau reacia
galvanic, temperatura pielii, transpiraia. Graficele standard din
jurul feei artau pulsul i alte date interne. O fereastr inserat
arta ce vedea Vinh din locul lui de pe partea cealalt a biroului i
marca fiecare micare a ochilor si cu dungi roii. Doi dintre
spionii lui Brughel se ocupau de interviu, iar analiza lor se scurgea
n partea de sus a vizorului lui Nau. Subiectul e relaxat n proporie
de zece la sut din nivelul intermediar de interviu. Subiectul e
ncreztor, dar precaut, fr s manifeste condescenden fa de
comandor. n acest moment, subiectul nu ncearc s-i suprime
niciun gnd explicit.
Cam att ar fi ghicit i Nau, dar fr bogia de amnunte
suplimentare, superioare celui mai eficient interogatoriu
instrumentat moderat, din moment ce subiectul nu le vedea.
Deci strategia politic e mult mai clar acum, trase concluzia
Vinh, complet neavizat de natura dual a interviului. Pedure i
Fria au avansat n tehnica rachetelor i a armelor nucleare, dar
sunt sistematic n urma Concordiei n ce privete tehnica de calcul
498

i reelele.
Nau nl din umeri.
Fria e o dictatur strict. Nu mi-ai spus tu c tiraniile din
Era Zorilor nu fceau fa reelelor de calculatoare?
Ba da. Subiectul reacioneaz, suprimndu-i un sentiment
probabil de ironie. Parial. tim c Fria pune la cale o prim
lovitur dup dispariia soarelui, deci asta justific de ce au
cheltuit exagerat pe armament. n Concordia, Sherkaner Underhill
este att de entuziasmat de automate, nct Pedure nu poate ine
pasul cu el. Ca s fiu sincer, cred c ne apropiem de marea
confruntare, domnule comandor. Subiectul a fcut o afirmaie
sincer. Civilizaia pianjenilor a descoperit legea inversului
ptratului abia acum dou generaii; n consecin, au rmas n
urm cu matematica fa de Era Zorilor. Dar Fria a fcut mari
progrese n tehnica rachetelor. Dac vor manifesta cel puin a zecea
parte din curiozitatea lui Sherkaner Underhill, n nici zece ani ne
vor detecta.
nainte de a deine noi controlul reelelor lor?
Da, domnule.
Asta spusese Jau Xin, judecnd dup deviaii lui piloi. Pcat.
Dar mcar se ntrezrea captul Exilului Pn atunci:
Subiectul a lsat garda jos. Nau zmbi n barb. Era un moment
la fel de bun ca oricare altul ca s-l scuture pe conductorul de
flot Vinh. Cine tie, poate reuesc chiar s-l manipulez. n orice
caz, reacia lui va fi interesant. Nau se ls pe spate n scaun,
prefcndu-se c admir bonzaiul care plutea deasupra mesei.
Am avut ani ntregi la dispoziie pentru a-i studia pe Qeng Ho,
domnule Vinh. Nu-mi fac iluzii. Voi nelegei cile diferite ale
civilizaiei mai bine dect orice grup sedentar.
Da, domnule.
Subiectul e tot calm, dar comentariul nate aprobarea sincer.
Nau ls capul pe-o parte.
Faci parte din ramura Vinh; dac e s neleag situaia vreun
Qeng Ho, tu eti acela. Vezi, unul dintre eroii mei personali a fost
dintotdeauna Pham Nuwen.
499

 Ai mai menionat asta.

Cuvintele ieir serbede din gura lui Vinh. Pe vizorul lui Nau,
faa lui i schimb culoarea, pulsul se acceler i Ezr ncepu s
transpire. Undeva, pe Mna Invizibil, spionii analizar i
raportar: Subiectul este extrem de furios pe comandor.
Sincer, domnule Vinh, nu ncerc s-i insult tradiiile. tii c
emergenii dispreuiesc cultura Qeng Ho n mare parte, dar cu
Pham Nuwen e altceva. Vezi eu tiu adevrul despre Pham
Nuwen.
Culorile de diagnostic se estompau, indicnd revenirea la
normal, ca i btile inimii lui Vinh. Pupilele dilatate i privirea se
potriveau cu furia nbuit. Nau percepu o neconcordan
pasager; dup reacia lui Vinh, comandorul ar fi zis c se teme
puin. Poate c am ce nva de la automate. Acum comandorul era
sincer dezorientat.
Ce s-a ntmplat, domnule Vinh? Hai s fim cinstii, mcar de
data asta. Zmbi. N-o s-i spun lui Ritser, iar tu nu vei brfi cu
Xin, Liao sau cu Qiwi a mea.
Pulsul o lu razna, nu ncpea ndoial. Speculantul era
tulburat de Qiwi Lisolet, chiar dac nu voia s-o recunoasc.
Semnele furiei sczur. Vinh i linse buzele poate un indiciu
de nervozitate. Dar pictogramele din partea de sus a vizorului
spuneau: subiectul este curios.
Eu nu vd nicio asemnare ntre viaa lui Pham Nuwen i
valorile emergente, rosti Vinh. Da, nu s-a nscut speculant, dar
numai datorit lui am ajuns ceea ce suntem astzi. Uitai-v n
arhivele Qeng Ho, viaa lui
O, dar m-am uitat. Sunt cam confuze, nu crezi?
A fost un mare cltor. M ndoiesc c i-a psat vreodat de
istorici.
Domnule Vinh, pentru Pham Nuwen, istoria avea aceeai
valoare ca pentru oricare alt gigant. Cred tiu c arhivele
voastre Qeng Ho au fost plivite cu grij, probabil de propria ta
familie. Dar, vezi tu, o personalitate ca el i-a atras pe ali istorici,
din lumile pe care le-a schimbat, din alte culturi exploratoare ale
spaiului. i povetile lor strbat erele, iar eu am colecionat tot ce
500

a ajuns n acest capt al Spaiului Uman. Nuwen e un om cu care

am cutat ntotdeauna s rivalizez. Nu e un comerciant linguitor.
Este ntemeietorul Ordinii, un cuceritor. Da, s-a folosit de metodele
voastre comerciale, de nelciune i mit. Dar nu s-a dat
niciodat la o parte de la ameninri i violen cnd a fost
necesar.
Eu
Diagnosticul color obrazul lui Vinh ntr-o combinaie rar de
furie, uimire i ndoial, exact amestecul pe care l-ar fi bnuit i
Nau.
Pot s-o dovedesc, domnule Vinh. Rosti o comand n aer.
Tocmai am transferat o parte din arhivele noastre n domeniul tu
personal. Arunc o privire. Sunt preri simple, nerafinate, ne-Qeng
Ho despre acest om. Dousprezece atrociti. Citete adevrata
poveste a modului n care a pus el capt Pogromului
strentmannian, despre cum a fost trdat la Brisgo Gap. Dup
aceea, hai s stm din nou de vorb.
Uluitor. Nau nu intenionase s vorbeasc att de direct, dar
efectele obinute erau att de interesante! Cei doi mai schimbar
cteva propoziii de circumstan i ntlnirea se ncheie. Cnd
Vinh se apropie de u, conturul minilor sale plpi roiatic,
semnul unui tremur invizibil.
Nau rmase cteva clipe n linite dup plecarea speculantului.
Se uita n deprtare, dar n realitate citea de pe vizor. Raportul
spionilor era o cascad de pictograme colorate pe fondul
Diamantului Unu. Va citi raportul cu atenie mai trziu. Mai
nti, s-i pun ordine n propriile gnduri. Diagnosticele
localizatoarelor erau incredibile. Fr ele, tia c n-ar fi sesizat
agitaia lui Vinh. Mai important, fr diagnostice, n-a fi putut
conduce conversaia, ratnd subiectele care l-au iritat pe Vinh. Ca
atare, da, manipularea activ era posibil; nu era o simpl tehnic
de spionaj. Iar acum tia c imaginea despre sine a lui Ezr Vinh
era, n mare msur, strns legat de basmele Qeng Ho. Ar putea
fi oare biatul influenat de o viziune diferit a acestor poveti?
Pn acum, n-ar fi zis c e posibil. Cu instrumentele astea noi,
cine tie
501

37
Ar trebui s ne mai ntlnim o dat fa n fa.
Bine. Pham, eu nu cred minciunile pe care mi le-a turnat
Nau.
Pi, fiecare are ocazia s-i scrie versiunea despre trecut.
Ideea de baz e c vreau s-i art cum s te pori la un astfel de
interviu-ambuscad.
mi pare ru. Am avut cteva secunde cnd am crezut c ne-a
prins.
Pham nu-l auzi bine. Ezr Vinh fcuse mari progrese la
comunicarea lor secret, destul de mari ca s-i sesizeze tonul
ocat.
Totui, te-ai descurcat bine. Te-ai descurca i mai bine cu
puin antrenament.
Mai vorbir cteva momente, punnd la punct data i
acoperirea viitoarei ntlniri. Apoi legtura firav se rupse i Pham
se concentr pe evenimentele zilei respective.
La naiba! De-abia evitase un dezastru sau l evitase temporar.
Pluti prin camera ntunecat, dar privirea lui zbur pn la
Diamantul Unu i Hammerfest. Localizatoarele erau peste tot acolo
i funcionau, dei unitile RMN din clinica de focalizare prjea
instantaneu orice dispozitiv de acest fel. Aducerea localizatoarelor
operaionale pe Hammerfest era evenimentul pe care-l atepta de
ani de zile, dar Dac nu a fi intervenit n diagnosticele lui Vinh,
am fi pierdut totul. Pham tiuse cum va folosi comandorul noile
sale jucrii; activiti similare, chiar dac nu att de intense, se
petreceau n habitat de ani de zile. Dar ceea ce nu bnuise era c
Nau va fi aa de inspirat n alegerea cuvintelor. Timp de zece
secunde, biatul fusese convins c Nau aflase totul. Pham
msluise rapoartele spionilor despre reacia lui, iar Vinh nsui se
descurcase binior, dar
Habar n-am avut cte tie Tomas Nau despre mine. De-a lungul
anilor, comandorul susinuse ntruna ce mare admirator al
502

giganilor istoriei era el i ntotdeauna l includea pe Pham

printre ei. O ncercare transparent de a stabili puncte comune cu
Qeng Ho. Acum, Pham nu mai era chiar att de convins. Ct timp
Tomas Nau i fcuse de lucru citindu-l pe Ezr Vinh, Pham rulase
diagnostice similare pentru comandor. Tomas Nau admira ntradevr ideea de personalitate istoric a lui Pham Nuwen! Monstrul
credea c el i Nuwen se asemnau. M-a numit ntemeietorul
Ordinii. Afirmaia avea o rezonan stranie. Dei Pham nu se
gndise niciodat s foloseasc expresia, exact asta ar fi vrut s
fie. Dar nu semnm deloc. Tomas Nau ucide i iar ucide pentru el.
Eu nu am vrut dect s pun capt omorurilor, barbarismului.
Suntem diferii! i alung absurditatea din minte. Lucrul cu
adevrat uluitor era c Nau tia att de multe din povestea
adevrat. n ultimele zece kilosecunde, Pham l urmrise pe Vinh
citind-o. Chiar acum picura treptat ntreaga baz de date din
domeniul lui Vinh n memoria distribuit din reeaua
localizatoarelor. n urmtoarea megasecund, avea s-o studieze n
ntregime.
Cele vzute pn acum preau interesante. n parte, chiar
adevrate. ns, adevr sau minciun, nu era mitologia
impuntoare lsat de Sura Vinh n istoria Qeng Ho. Nu era
minciuna care acoperea trdarea ei final. i cum va reaciona
Ezr? Pham fusese deja prea deschis cu biatul. Vinh nu arta
deloc flexibilitate cnd venea vorba de focalizare; plngea ntruna
de mila deviailor. Ciudat. n decursul vieii sale, Pham i minise
cu dezinvoltur pe nebuni, ticloi i chiar pe Qeng Ho dar l
extenua s-i cnte lui Vinh n strun. Biatul pur i simplu nu
nelegea miracolul focalizrii.
Iar n arhiva lui Nau existau lucruri care aveau s ngreuneze
intenia lui Pham de a-i ascunde adevratele scopuri de biat.
Pham se scufund nc o dat n versiunea lui Nau, citi poveste
dup poveste, njur minciunile care-l transformau ntr-un
monstru se nfior cnd citi adevrul, chiar dac la un moment
dat dduse totul din el. Ce senzaie ciudat, s se revad aa cum
era! Cuvintele din discursuri i se ridicau din gt i i ieeau pe
503

gur; trezeau amintiri: anii de glorie, cnd aproape fiecare

destinaie l punea n legtur cu ali comerciani care nelegeau
ce puteau face din cultura comercial interstelar. Radioul i-o
luase nainte i-i transmisese mesajul, cu rezultate foarte bune. La
nici o mie de ani de cnd micul prin Pham fusese dat pe mna
comercianilor cltori, planul vieii sale l apropia de succes. Ideea
unei civilizaii Qeng Ho veritabile se rspndise n tot Spaiul
Uman, din lumi din Zona ndeprtat, pe care poate nici nu le
cunotea, pn n inima Spaiului Uman, brzdat iar i iar, chiar
pe Btrnul Pmnt; toi i auziser mesajul, toi aflaser despre
viziunea lui despre o organizaie suficient de rezistent i de
puternic pentru a opri roata destinului. Da, muli mprtiser
viziunea limitat a Surei. Existaser acele mini practice,
interesate numai de bogii imense, n beneficiul personal i al
propriilor familii. Dar Pham crezuse atunci i, Doamne, vreau s
cred i acum c majoritatea se ncredeau ntr-un scop mre, cel
propovduit de Pham.
n cei o mie de ani de timp obiectiv, Pham rspndise mesajul:
planul unei ntlniri mai spectaculoase dect oricare alta de pn
atunci, ntr-un loc i ntr-un timp n care noii Qeng Ho vor declara
Pacea n Spaiul Uman, vor accepta s serveasc o cauz ca aceea.
Sura Vinh fusese cea care stabilise locul:
Namqem.
Da, Namqem se afla aproape de nucleul Spaiului Uman, dar
era centrul activitilor Qeng Ho. Comercianii care puteau
participa, cu siguran ajungeau acolo destul de uor; nu le
trebuia nici o mie de ani. Acestea erau motivele invocate de Sura.
i tot timpul i afia zmbetul suspicios, ca i cum i fcea pe plac
bietului Pham. ns el chiar credea c ansa lui era Namqem.
La sfrit, se mai ivise un motiv ca s fie de acord cu Namqem.
Sura cltorise foarte puin; fusese dintotdeauna centrul
planurilor lui Pham, n attea decenii i secole la rnd. n ciuda
hibernoterapiei i a celei mai bune tehnologii medicale din Spaiul
Uman, Sura Vinh mplinise o vrst imposibil, cinci sute, ase
sute de ani? n secolul care precedase ntlnirea, mesajele ei o
fceau s par extrem de btrn. Dac nu ineau ntlnirea la
504

Namqem, Sura poate c n-ar fi apucat s vad reuita pentru care

se zbtuse Pham, s constate ct dreptate avea el. A fost singura
n care am avut ncredere oarb. Mi-am fcut-o cu mna mea.
Pham se nec n furia trecutului, amintindu-i
ntlnirea ntlnirilor. ntr-un fel, metoda i mitologia inventate
de Pham i Sura erau dedicate acestui moment unic. Aadar, nu
era de mirare c sosirile erau temporizate cu cea mai mare
precizie. n loc s vin pe rnd, n decurs de un deceniu sau dou,
cinci mii de statoreactoare Bussard din peste trei sute de lumi se
apropiau de sistemul Namqem, programate s ajung la o
megasecund unul de altul.
Unele prsiser portul cu peste un secol n urm, venind de pe
Canberra sau Torma. Soseau nave de pe Strentmann i Kielle, din
lumi ale cror etnii deveniser specii diferite. Altele, lansate de la
distane imense, auziser despre ntlnire prin radio. Trei nave
plecaser de pe Btrnul Pmnt. Nu toi participanii se ncadrau
n
categoria
comercianilor
veritabili;
unele
misiuni
guvernamentale sperau s gseasc soluii n mesajul lui Pham.
Cam pe o treime din lumile de origine ale vizitatorilor civilizaia sar fi prbuit n timpul necesar cltoriei dus-ntors.
O ntlnire de asemenea proporii nu se putea muta sau
amna. Nici Iadul, dac s-ar fi deschis, n-ar fi anulat-o. Cu toate
acestea, la cteva decenii distan de port, Pham tiuse c Iadul
avea s se deschid pentru locuitorii de pe Namqem.
Comandantul navei portdrapel a lui Pham avea doar patruzeci
de ani. Vzuse cam zece lumi i ar fi trebuit s fie mai nelept. Dar
se nscuse pe Namqem.
Sunt civilizai dinainte ca dumneavoastr s ieii din Bezn,
domnule. tiu cum s pun lucrurile pe roate. Cum se poate
ntmpla aa ceva?
Se uita la analiza venit cu cea mai recent transmisie a Surei
i nu-i venea s cread.
Stai jos, Sammy. Pham trase cu piciorul un scaun din perete
i-i fcu semn s se aeze. Am citit i eu rapoartele. Simptomele
sunt clasice. n ultimul deceniu, rata blocajelor de sistem a crescut
505

constant n tot Namqemul. Uite-aici, treizeci la sut din cltoriile

celor care fac naveta pentru afaceri ntre sateliii exteriori sunt
blocate n orice moment.
Partea hardware funciona, dar sistemul era att de complex,
nct vehiculele nu puteau primi semnalul de cale liber.
Sammy Park fcea parte dintre cei mai buni oameni ai lui
Pham. nelegea motivele de la baza convingerilor sintetice ale
noilor Qeng Ho i mbria aceste convingeri. Ar fi un succesor
demn al lui Pham i-al Surei, mai potrivit poate dect cei mai mari
copii ai lor, care deseori se purtau la fel de precaut ca mama lor.
Dar Sammy era foarte nedumerit.
Conducerea de pe Namqem nelege sigur pericolul, nu? tie
tot ce a nvat Omenirea despre stabilitate i deine automate mai
bune dect ale noastre! Peste cteva zeci de megasecunde, sigur
vom auzi c s-a reoptimizat, nu?
Pham scutur din umeri, nerecunoscndu-i propria uimire.
Atta vreme, Namqem a fost un loc att de bun! Zise cu glas tare:
Poate. Dar tim c treizeci de ani au lucrat s pun treaba la
punct. Art spre raportul Surei. Totui, problemele se agraveaz.
Vzu expresia de pe chipul lui Park i-i mblnzi vocea. Sammy,
pe Namqem e pace i libertate de patru mii de ani. Nicio alt
civilizaie Client din Spaiul Uman nu se mai bucur de asta. Dar
asta-i ideea. Fr ajutor, nu va tri aa la nesfrit.
Sammy i adun umerii.
Au evitat dezastrele ucigtoare. N-au suferit de pe urma
bolilor sau a rzboaielor nucleare. Guvernarea e tot flexibil i
deschis. Nu sunt de vin dect nenorocitele astea de probleme
tehnice.
Sunt simptome tehnice. Sammy, guvernarea nelege
problemele foarte bine, sunt convins.
i nu pot face absolut nimic. i veni n minte cinismul lui Gunnar
Larson. Conversaia de acum se ndrepta i ea spre o fundtur.
Dar Pham Nuwen avusese la dispoziie o via ntreag ca s se
gndeasc la probleme.
De la flexibilitate se trage viaa i moartea guvernrii. Accept
presiunile de optimizare de secole ntregi. Genialitatea, libertatea i
506

cunotinele din trecut i-au conferit siguran, dar, n cele din

urm, optimizrile i-au dus la limita fragilitii. Sateliii
megalopolis au facilitat cea mai ampl reea din Spaiul Uman, dar
sunt i puncte de blocaj
Dar noi, adic cei de pe Namqem, tiam asta. Au existat
ntotdeauna marje de siguran.
Namqem
reprezenta
triumful
automatelor
distribuite,
perfecionate cu fiecare deceniu. n fiecare deceniu, guvernarea
flexibil rspundea la presiunile de optimizare a alocrii resurselor,
iar marjele de siguran se micorau. Spirala descendent era
mult mai subtil dect pesimismul lui Karl Marx sau Han Su din
Era Zorilor i numai vag legat de viziunile lui Mancur Olson.
Guvernanii nu apelau la conducerea direct, ntreprinderea liber
i planificarea individual erau mult mai eficiente. Dar, dac evii
capcanele clasice ntinse de corupie, planificare centralizat i
invenii excentrice, totui
Pn la urm, vor aprea eecuri. Guvernarea va trebui s
acioneze direct.
Dac evitai toate celelalte ameninri, pn la urm te necai n
complexitatea propriilor reuite.
Da, tiu.
Sammy ntoarse capul i Pham i sincroniz vizorul ca s vad
la ce privete tnrul: Tarelsk i Maresk, cei mai mari satelii.
Dou miliarde de oameni pe fiecare. Dou discuri scnteind de
luminile oraelor, n timp ce alunecau pe suprafaa lumii-mam, la
rndul ei cel mai mare parc din Spaiul Uman. Cnd va veni
sfritul pe Namqem, prbuirea va fi una abrupt, rapid.
Sistemul solar Namqem nu era pustiit n mod natural, precum
coloniile asteroide pure din primele zile ale Erei Spaiale dar
sateliii lui megalopolis necesitau tehnologie nalt ca s susin
miliardele de locuitori. Eecurile grave s-ar transforma imediat
ntr-un rzboi la scara ntregului sistem. Acest tip de calamitate
spulberase nu doar o singur planet din Spaiul Uman. Sammy
urmri scena panic, splendid, depit de ani de zile apoi
spuse:
tiu. Asta le tot spui oamenilor de ani ntregi, de cnd sunt eu
507

printre Qeng Ho. i le-o spuneai i cu secole nainte. mi pare ru,

Pham. ntotdeauna am crezut Pur i simplu nu m-am gndit
vreodat c locul meu natal va disprea att de curnd.
M ntreb
Pham i plimb privirea pe puntea de comand a navei sale
portdrapel i, prin ferestrele mai mici, la punile de comand ale
celorlalte treizeci de nave din flota sa. Acum, la mijlocul drumului,
numai trei-patru oameni se aflau pe punte. Era cea mai
plictisitoare munc din univers. Dar flota Nuwen fcea parte dintre
cele mai mari care veneau la ntlnire. Peste o mie de Qeng Ho
dormeau n calele navelor. Plecaser de pe Terneu cu un secol n
urm i zburau n formaie strns, ca s nu interfereze cu
cmpurile statoreactoarelor. Puntea de comand cea mai
ndeprtat era la nici patru mii de secunde-lumin de nava
portdrapel.
Mai avem douzeci de ani pn la Namqem. O grmad de
timp, dac vrem s-l petrecem fcnd de gard. Poate c avem
ocazia s dovedim c lucrurile despre care am tot vorbit sunt reale.
Pe Namqem va fi haos cnd vom ajunge. Dar noi suntem un ajutor
venit din afara capcanei lor planetare, i venim n numr suficient
de mare ca s ne deosebim de alii.
Stteau pe puntea de comand din nava lui Sammy, Privirea
ndeprtat. Era destul de aglomerat, cinci dintre cele treizeci de
posturi fiind ocupate. Sammy se uit de la post la post, apoi la
Pham Nuwen. O umbr de speran trecu peste chipul su.
Da ntregul motiv al ntlnirii poate fi ilustrat. Rula
programe de temporizare, fascinat de idee. Dac folosim rezervele
suplimentare, putem menine aproximativ o sut de oameni de
gard n fiecare nav, tot drumul pn la Namqem. E destul s
studiem situaia i s venim cu un plan de aciune. Ce naiba, dup
douzeci de ani, ar trebui s ne putem coordona i cu celelalte
flote!
Vorbea comandantul din Sammy Park. Se cufund n calculele
sale, cntrind posibilitile.
Da. Flota de pe Btrnul Pmnt e la nici un sfert de anlumin de noi. Jumtate din participani sunt, i ei, la mai puin
508

de ase ani-lumin i, bineneles, distana scade. Cum e cu Sura

i cu Qeng Ho din sistem?
Sura prinsese rdcini n decursul secolelor, dar Sura i
ceilali aveau propriile resurse. Va supravieui. Ea nelegea roata
destinului, dei nu credea c poate fi oprit. Se mutase pe Tarelsk
cu un secol n urm; habitatul ei era un hrb de palat pe centura
de asteroizi. i va da seama de ce era pe cale s fac Pham.
Frontul de und al analizei ei era probabil ndreptat n direcia lor
chiar acum. Poate exista ntr-adevr un Dumnezeu al Comerului.
O Mn Invizibil exista sigur. ntlnirea de la Namqem va nsemna
mai mult dect i nchipuise el vreodat.
An dup an, flota flotelor se apropia de Namqem. Cinci mii de
fire luminoase, licurici vizibili de-a lungul anilor-lumin mii de
ani-lumin, dac foloseai telescoape avansate. An dup an, drele
lsate la decelerare se subiau pn cnd ajungeau s semene cu
un puf vizibil din spatele ferestrelor altor nave, pe cale de a sosi i
ele.
Cinci mii de nave; peste un milion de fiine umane. Navele
aveau maini care ar fi fost n stare s distrug lumi. Navele aveau
biblioteci i reele de calculatoare La un loc, ele nu erau nici ct
un smoc de puf, n comparaie cu fora i resursele unei civilizaii
ca Namqemul. Cum ar putea un smoc de puf s salveze un colos n
prbuire? Pham i predic rspunsul la aceast ntrebare n
persoan i n reeaua Qeng Ho. Civilizaiile locale sunt toate
capcane izolate. Un dezastru oarecare le-ar nimici, dar un mic
ajutor din afar le-ar putea conduce spre siguran. n cazurile
mai complicate, ca pe Namqem, lume zdrobit de generaii la rnd
de optimizare inteligent, i dezastrele depindeau de natura de
sistem nchis a civilizaiilor sedentare. Guvernarea avea prea
puine variante i prea multe datorii, iar n cele din urm va fi
mturat de barbarism. O perspectiv exterioar, automate noi,
Qeng Ho puteau oferi astfel de elemente. Asta, pretindea Pham, va
fi diferena. Acum va avea ocazia s-i demonstreze valabilitatea
opiniilor, nu doar s-o susin. Douzeci de ani nu era o perioad
prea lung pentru a se pregti.
509

n douzeci de ani, declinul cndva lent al Namqemului

depise stadiul de neajuns, de recesiune economic. Guvernarea
czuse deja de trei ori, de fiecare dat nlocuit cu un regim aazis mai eficient, de fiecare dat deschiznd calea spre soluii
sociale i tehnice mai radicale, idei ineficiente pe sute de alte lumi.
i, la fiecare pas napoi, planurile flotei care se apropia se
conturau tot mai clar.
Oamenii mureau. La un miliard de kilometri de Namqem, flotele
vedeau cum ncepe primul rzboi de pe Namqem. l vedeau cu
ochiul liber: explozii de gigatone, distrugerea unei guvernri
concurente care se izolase cu dou treimi din industria
automatizat a planetelor exterioare. Dup detonare, nu mai
rmsese dect o treime, dar deinea controlul ferm al regimurilor
megalopolitane.
Comandantul navei portdrapel, Sammy Park, raport la o
edin:
Alqin ncearc evacuarea pe suprafaa planetar. Maresk e la
un pas de inaniie; conducta din sistemul exterior se va goli cu
cteva zile nainte de sosirea noastr.
Ciotul de guvern Tarelsk i imagineaz c tot mai conduce un
concern viabil. Iat analiza noastr
Noul vorbitor era fluent n nes; avuseser douzeci de ani s-i
sincronizeze limba comun. Comandantul de flot era un brbat
tnr de pe Btrnul Pmnt. n opt mii de ani, Btrnul
Pmnt se depopulase de patru ori. Fr existena lumilor-fiice,
rasa uman ar fi disprut demult. Cei ce locuiau acum pe Pmnt
erau ciudai. Niciunul dintre ei nu mai cltorise att de departe
de centrul Spaiului Uman. Acum ns, cnd flotele se apropiau de
sistemul Namqem, navele Btrnului Pmnt se aflau la nici zece
secunde-lumin de nava portdrapel a lui Pham.
Participaser, la fel ca oricare altele, la iniierea a ceea ce
numeau Salvare.
Sammy atept politicos, ca s fie sigur c noul vorbitor i-a
terminat discursul. Apoi ddu aprobator din cap i spuse:
Tarelsk va fi, probabil, locul primelor decese n mas, dei nu
510

cunoatem cu precizie cauza lor.

Pham sttea n aceeai sal de edine ca Sammy. Profit de
poziia lui s intervin nainte s se ncheie perioada alocat
vorbitorului:
Prezint-ne rezumatul situaiei Surei, Sammy.
Comercianta Vinh se afl nc pe centura principal de
asteroizi. E la aproximativ dou mii de secunde-lumin de locul n
care suntem noi acum.
Va mai trece o vreme pn cnd Sura se va implica personal.
A furnizat numeroase informaii de fond utile, dar i-a pierdut
habitatul i multe dintre nave.
Sura deinea mai multe moii pe centur; fr ndoial, pe
moment era n siguran.
Ne recomand s mutm locul ntlnirii la Brisgo Gap.
Secundele se scurser greu, n ateptarea comentariilor mai
ndeprtate. Douzeci de secunde. Nimic de la flota Btrnului
Pmnt; probabil tcea din politee. Patruzeci de secunde. Lu
cuvntul comandantul de flot strentmannian, o femeie, cum era
de ateptat:
N-am auzit de locul acesta. Brisgo Gap? Ridic braul n semn
c nu renuna la perioada alocat. Bine, am neles. Unde de
densitate n centura de asteroizi. Rse cu tristee. Cred c locul nu
va fi subiect de controverse. Foarte bine, am putea alege un punct
longitudinal apropiat de posesiunile comerciantei Vinh i s ne
ntlnim cu toii acolo dup ce ncheiem operaiunea de Salvare.
Strbtuser, unii zeci, alii sute de ani-lumin. Iar acum,
Grandioasa ntlnire se va ine n neant. Att ct i permisese
decalajul temporal, Pham ncercase s-o conving pe Sura s
schimbe propunerea. A te ntlni n mijlocul pustiului nsemna a-i
recunoate eecul. Cnd veni rndul navei Privirea ndeprtat,
Pham lu cuvntul:
Desigur, comercianta Vinh a avut dreptate cnd a ales pentru
ntlnire un col ndeprtat din sistemul Namqem. Dar am avut la
dispoziie ani ntregi s punem la punct Salvarea. Avem cinci mii
de nave. Am elaborat strategii pentru fiecare dintre populaiile
megalopolisurilor i pentru cele mutate deja pe Namqem. Sunt de
511

acord cu comandantul de flot Tansolet. Propun s ne ducem la

capt planul nainte de a ne ntlni la Brisgo nu-mai-tiu-cum.

512

38
Se ddea un rzboi. Trei populaii megalopolitane separate se
aflau n pericol. Dou mii de nave i foloseau resursele pentru a
nbui manevrele militare ndoielnice desfurate n haos.
Resursele de landere ale dou mii de nave fuseser trimise chiar pe
Namqem. Planeta era un parc miglos ngrijit de cteva mii de ani
acum avea s devin cas pentru miliarde de oameni. O parte din
populaia megalopolitan se afla deja pe planet.
Peste dou mii de nave se ndreptau spre Maresk. Regimul de
acolo era aproape inexistent dar locuitorii aveau s moar de
foame peste cteva megasecunde. n mare parte, Maresk ar putea fi
salvat printr-o combinaie de subtilitate i for brut de
transportat ncrcturi.
Tarelsk avea nc un guvern activ, dar n toat istoria
sistemului Namqem nu mai existase unul ca el. Era precum ceva
ridicat din vremurile ntunecate ale altor lumi, unde conductorii
vorbeau despre reconciliere, dar nu se codeau s omoare oamenii
cu milioanele. Guvernul Tarelsk dovedea o nebunie nemsurat.
Unul dintre analitii lui Sammy spuse:
nfrngerea lor va fi aproape ca o cucerire armat.
Aproape? Pham ridic privirea de la graficele de distan;
fiecare membru al echipajului purta salopete presurizate i glugi.
Pe dracu, chiar e o cucerire armat!
n cel mai bun caz, misiunea Qeng Ho consta din trei atacuri
coordonate. Dac reueau, nu aa avea s-i aminteasc lumea de
ele. Dac reueau, fiecare operaiune va fi un mic miracol, salvarea
localnicilor care nu se puteau salva singuri. Istoria nu cunotea
dect zece rzboaie interstelare ntinse pe mai mult de doi anilumin. Pham se ntreb ce i-ar fi zis tatl lui dac ar fi tiut ce
avea s realizeze ntr-o zi fiul pe care l abandonase.
Se ntoarse la graficele de distan. Nu ajungeau pe Tarelsk mai
repede de cincizeci de kilosecunde.
Care-s noutile?
513

 Aa cum era de ateptat, guvernul Tarelsk nu ne accept

argumentele. Ne consider invadatori, nu salvatori. i nu transmit
locuitorilor cuvintele noastre.
Dar cu siguran c oamenii tiu, nu?
Nu neaprat. Am avut trei survolri reuite.
Roboii fuseser lansai cu patru megasecunde nainte, sgei
de recunoatere care atingeau aproximativ o zecime din viteza
luminii.
N-am reuit s vedem ce se petrece dect vreme de o
milisecund, dar ce-am remarcat corespunde cu datele de la
spionii Surei. Credem c guvernul a optat pentru impunerea
universal a legii.
Pham scoase un fluierat uor. Acum orice sistem de calcul
nglobat, orice moric de copil, devenea utilitate guvernamental.
Era forma cea mai drastic de control social inventat vreodat.
Deci acum trebuie s controleze totul.
Ideea era extrem de atrgtoare pentru o minte autoritarist
Singura problem era c niciun despot nu avea resursele necesare
pentru a planifica fiecare amnunt din comportamentul societii
lui. Nici mcar bombele de nimicire a planetelor nu aveau aa o
reputaie cumplit de distrugtoare de civilizaii. Conductorii de
pe Tarelsk regresaser ntr-adevr. Pham se ls n scaun.
Bine. Asta face lucrurile mai uoare i mai riscante. O s
alegem cursul cel mai scurt; indivizii tia o s-i omoare pe toi,
dac sunt lsai de capul lor. Urmai graficul de lansare numrul
nou.
Adic val dup val de dispozitive fr echipaj. Primele vor fi
bombe electromagnetice cu int foarte precis, care vor ncerca s
elimine automatele de pe Tarelsk. La scurt vreme, se vor lansa
excavatoare care vor inunda zonele urbane de pe satelit cu
automate Qeng Ho. Dac planurile lui Pham se dovedeau eficiente,
automatele de pe Tarelsk aveau s se confrunte cu un sistem nou,
necunoscut i de necontrolat de ctre conductorii care impuneau
legea universal.
Flota lui Pham execut un zbor la joas altitudine deasupra
514

Namqemului. Manevra aceasta i ferea de focul direct cteva mii de

secunde. n sine, era un soi de inovaie. Sistemelor civilizate nu le
convenea ca rachetele nucleare mari cu att mai puin propulsia
cu rachete s opereze n centrul zonelor urbane. Amenzile grele,
chiar ostracizarea sau confiscarea erau preul pltit pentru astfel
de infraciuni. Mcar o dat te simeai bine s ari degetul
guvernului. Cele treizeci de nave ale lui Pham ncepuser de cteva
kilosecunde decelerarea cu jeturile la maximum, la peste 1 g.
Strbtur latitudinile nordice mediane la mai puin de dou sute
de kilometri avansnd cu aproximativ dou sute de kilometri pe
secund. Pduri, deerturi miglos ntreinute, orae temporare,
care gzduiau refugiai de pe Alqin, toate se ntrezrir cteva
clipe. Apoi nir, cu traiectoria foarte uor curbat de masa
planetar. Parc era un desen de copil, o planet trecnd iute ca
fulgerul prin faa lor.
La numai civa kilometri n fa, spaiul sclipea de lumini
orbitoare i numai cteva dintre ele erau foc defensiv. Iat
adevratul motiv pentru care zborul la vitez mare ntr-o regiune
urban ar fi fost o nebunie. Spaiul de lng Namqem fusese
cndva o scen ordonat de utilizare optim. Se vorbise chiar de
construirea unor turnuri orbitale. mpotriva acestei optimizri
protestase guvernarea, dar i aa spaiul inferior gemea de mii de
vehicule i satelii. n vremurile prospere, microcoliziunile
produseser attea deeuri, nct colectarea lor devenise industria
principal din vecintatea planetei.
Comerul acela organizat se ncheiase cu multe megasecunde
nainte. Armada Qeng Ho nu precipitase haosul, dar l scormonea
cu flcrile bombelor i cmpurile de statoreactoare care se
ntindeau pe sute de kilometri. Cmpurile lui Pham mturau
milioane de tone de deeuri, transportoare i vehicule militare ale
guvernrii i anunaser venirea; poate c nu existau victime
nevinovate. n urma lor, rmaser doar nvlmeala i prjolul de
pe orice cmp de lupt.
Tarelsk se ntindea exact n fa. Milioanele de lumini din zilele
lui glorioase fuseser stinse, fie printr-un ordin de la guvern, fie de
bombele lui Pham. Dar satelitul nu murise. Pagubele erau ct se
515

poate de uoare. n nici cincizeci de secunde, navele lui Pham

aveau s-i sting jeturile. Urmau momentele cele mai riscante ale
aventurii, pentru ei personal. Fr jeturi nu puteau activa
cmpurile statoreactoarelor, iar fr cmpuri, orice frm de
deeu cu vitez mare putea provoca avarii.
Patruzeci de secunde pn la stingere.
Jeturile deja scdeau, ca s nu ard suprafaa Tarelskului.
Pham scan rapoartele de la celelalte flote: landerele asolizaser
pe Namqem, cele dou mii de nave porniser s salveze satelitul
Maresk de la foamete. Maresk plutea ca un monstru din adncul
apelor n cutare de mncare. Multe din cele dou mii de nave
reuiser s andocheze. Restul pluteau deasupra solului. Dincolo
de limbul satelitului se zrea ultimul cargobot din exteriorul
sistemului. Grsanul cel molu fusese lansat cu nite
megasecunde n urm, cnd fermele de la granie nc mai aveau
automate funcionale. Cargobotul, dei mare ct o nav, nu avea
structura suspendat a statoreactorului Bussard. Ducea zece
milioane de tone de cereale la bord, cantitate suficient s ntrein
satelitul Maresk o vreme.
Douzeci de secunde pn la stingere.
Pham urmri privelitea satelitului cteva secunde n plus.
Norii de nave mai mici furnicau n jurul vizitatorilor Qeng Ho, dar
nu se luptau. Localnicii de aici nu-i pierduser minile, ca
populaia de pe Tarelsk.
Pictograme argintii, fragmente de ghea, dansar n partea de
sus a vizorului lui Pham. Era un mesaj de la agenii lui Sura de pe
Maresk: Sabotaj depistat n navele andocate. Fugii! Fugii! Fugii!
Maresk dispru din vedere. Pentru o clip, Pham se uit peste
puntea Privirii ndeprtate, la imaginea neprelucrat a
Namqemului. Lumina zilei se rspndea pe dou treimi din
suprafa. Maresk era ascuns n spatele planetei.
i atunci marginile atmosferei Namqem se aprinser n
vlvtaia unui soare, un soare nou, nscut undeva n spatele
planetei. Peste dou secunde, nc o explozie de lumin, apoi nc
una.
Cu o clip nainte, echipajul de pe puntea Privirii ndeprtate se
516

concentrase strict pe numrtoarea invers pn la stingerea

jeturilor, pregtindu-se de primejdiile care puteau s apar dup
ce nu mai beneficiau de protecia cmpurilor statoreactoarelor.
Acum ns, lucrurile se precipitar i echipajul i ndrept atenia
spre izbucnirile luminoase din jurul limbului.
Multigigatone detonate n jurul lui Maresk. Analistul ncerca
s-i controleze vocea. Flotele noastre de la suprafa
Dumnezeule! Au disprut!
Au disprut, mpreun cu miliardele de locuitori ai
megalopolisului.
Sammy Park mpietri. Pham i ddu seama c ar putea fi
necesar s preia comanda punii. Dar Sammy se aplec n fa,
forndu-i centura, i strig ascuit:
Tran, Lang, napoi la staiile voastre. Ocupai-v de flota
noastr!
O alt voce;
Jeturile se sting acum.
Pham simi uurina familiar cnd jetul principal al Privirii
ndeprtate se stinse complet. Vizorul i art c toate cele treizeci
de nave ale lui se stinseser ntr-o sut de milisecunde de la
momentul prevzut. Tarelsk plutea la nici patru kilometri n fa,
att de aproape, nct nu mai semna cu un satelit sau cu o
planet, ci cu un peisaj care i nvluia treptat. nainte de venirea
oamenilor, Tarelsk fusese un alt satelit mort, cu cratere, puin mai
mare dect Luna original. Asemenea Lunii, economia
transportului i aduseser mreie. n lumina planetei Namqem,
Tarelsk era un peisaj pastelat, cu muni plutitori artificiali. Dar,
spre deosebire de vechea Lun, nu cunoscuse catastrofa provocat
de mna omului pn acum.
Viteza de apropiere: cincizeci de metri pe secund. Interval:
trei mii cinci sute de metri.
Decelerarea se ncheia att de trziu pentru ca partea cealalt
s nu-i atace fr s se rneasc. Dar acest guvern nebun tocmai a
ucis un miliard de oameni.
Sammy! Du-ne jos! Asolizeaz oriunde, acum.

517

Sammy i prinse privirea i nelese, dar prea trziu.

Toate sistemele se oprir, vizorul lui Pham rmase curat,
netulburat. Pentru prima oar n via, Pham simi cum se
zguduie fizic nava. Un milion de tone de fuzelaj i scuturi absorbir
i amortizar zguduitura, dar ceva se ciocnise de ei. Cercet
puntea cu privirea. Rsun un cor de voci i rapoarte, fr filtrare
sau analiz.
Atac cu proiectile, pentru Dumnezeu!
Displayurile se aprinser pe rnd tapetul de rezerv.
Perspectiva se schimb, privirile li se deplasar lin de-a lungul
peisajului de pe Tarelsk, apoi ctre cer. Privirea ndeprtat se
rsucea cu cteva grade pe secund. Civa analiti juniori i
desfcur centurile de siguran.
Sammy strig din partea cealalt a punii:
Manevre de recuperare! Contactai auxiliarele!
Pe singurul perete-fereastr funcional apru privelitea de pe
Tarelsk, rampele, turnurile i cupolele clare de deasupra terenului
agricol. Satelitul era att de ntins, nct ar fi supravieuit fr
agricultura din afara sistemului. Iar ei se ndreptau spre el cu
cincisprezece metri pe secund? Fr vizor, nu vedea viteza.
Ct de repede, Sammy?
Cpitanul navei portdrapel scutur din cap.
Nu tiu. Bomba ne-a lovit dinspre satelit, aproape n centru.
Nu cred c depim douzeci de metri pe secund.
Dar nu aveau cum s ncetineasc epava rotitoare n care se
transformase Privirea ndeprtat.
Echipajul lui Sammy se ddea peste cap ca s contacteze restul
navei, s reia legtura cu cele treizeci de nave. Pham sttea,
asculta i privea. Cele treizeci de nave fuseser toate atacate.
Privirea nu era nici cea mai avariat, nici cea mai norocoas. Pe
msur ce curgeau rapoartele, imaginea navei lor se rsucea
ntruna i peisajul se desluea tot mai clar. Pham zri dezastrele
provocate de explozii. Idioii i distruseser o parte din propriile
ferme. n fa, pe cale s cad Doamne se afla vechiul turn de
birouri cumprat de el i Sura n primul secol.
n general, ciocnirile dintre nave variau de la mici izbituri, la un
518

milimetru pe secund, care interesau numai poliia portuar, la

explozii de proporii, orbitoare, care nimiceau planetoizi i
spulberau navele. ntlnirea dintre Privirea ndeprtat i Tarelsk
se situa undeva la mijloc. O nav de milioane de tone, strpungnd
cupole de presurizare i cldiri cu multe etaje, dar la viteza cu care
alearg un om ntr-un cmp gravitaional de 1 g.
Un milion de tone nu se opresc uor. Ciocnirea se prelungi ntro cascad tumultuoas de furie devastatoare. Cldirile oraului se
zdrobir mai uor dect metalul fuzelajului i nucleul de propulsie,
dar nava i oraul din jur se fcur o ruin.
Nu durase mai mult de douzeci de secunde, dar, la sfrit,
Pham i ceilali atrnau n centuri pe suprafaa de gravitaie 2 g de
pe Tarelsk. Luminie plpiau din pereii ndoii, iar displayurile
artau numai prostii. Pham se eliber i alunec n jos, ca s calce
pe tavan. Lng grtarul ventilatorului praful se ridica n vrtejuri,
dar costumul lui presurizat se etaneiza. Puntea absorbea vidul. Pe
canalul de comand, l auzi pe Sammy evalund pagubele. Cinci
mii de oameni fuseser la bordul Privirii ndeprtate pn nu
demult.
Am pierdut toat ncrctura din fa, domnule comandant.
Ne vor trebui kilosecunde s scoatem cadavrele. Am
Pham urc pe perete pn la trap i o ntredeschise. O pal de
vnt nervos se rtci nuntru.
Echipajele de asolizare, Sammy. Sunt n regul?
Da, domnule. Dar
Adun-le. Pe ceilali poi s-i lai aici, ca echip de salvare,
dar noi ieim.
i ncepem s facem pe grozavii.
n urmtoarele kilosecunde se instal confuzia. Se ntmplau
prea multe deodat. Dup atia ani de planificare, nimeni nu se
gndise c operaiunea se va ncheia cu o btlie la sol. Nici
militarii Qeng Ho nu erau lupttori n adevratul sens al
cuvntului. Pham Nuwen vzuse mai mult snge i moarte pe
Canberra medieval dect vzuser ei n toat viaa lor.
519

Dar nici btlia nu era una veritabil. Nebunii de la guvernare

nici mcar nu preveniser districtele de coliziunile iminente.
Acionnd cu de la sine putere, muli oameni coborser de la
nivelurile superioare, dar tot muriser cu milioanele n ciocnirea
prelung i lent. Echipele lui Pham pornir n jos, spre al doilea
nivel de supertramvaie. Pham intrase n legtur cu celelalte
echipaje. Locuitorii de pe Tarelsk ar mai fi avut doar civa ani
pn s ating vrful de tehnologie i educaie din Spaiul Uman.
Ei nelegeau proporiile dezastrului; n mare parte, ei nelegeau
ceea ce guvernanii lor nebuni nu reueau s priceap. Dar erau
neputincioi n faa sistemelor pe care ultimul lot de conductori le
folosiser mpotriva lor.
Pham auzea n cti discuiile echipajului de asolizare al altei
nave, la treizeci de kilometri distan. Dduser peste dispozitivele
de impunere a legii universale.
Totul funcioneaz aici, domnule mpotriva noastr. Am
pierdut cincisprezece oameni la staia de tramvai.
Nu te pot ajuta, Dav. Ai bombele electromagnetice. Folosetele, apoi inund nucleele utilitilor cu automatele noastre.
Grupul lui Sammy se tot deprta de al lui Pham. Urcaser prin
aceleai crpturi din fuzelaj, dar la fiecare cotitur Sammy o lua
n direcie opus. La nceput, nu avu importan. nc se putea
comunica prin perei destul de uor, iar separarea i transforma n
inte dispersate dar, la dracu, Sammy era deja la doi kilometri n
jos, spre est, de el. Grupul lui Pham era acum nconjurat de
localnici, iar unii susineau c sunt manageri de utiliti i c tiu
s le arate unde s caute ca s anuleze prioritile.
Ateapt, Sammy!
Conexiunea de cmp suporta numai imagini video proaste, aa
c Pham nu vedea ce fcea echipa lui Sammy. Dar se ndeprta n
continuare. Dup un moment, auzi:
Pham! Am scotocit prin drmturile unui campus
universitar. E o explozie i
Pe vizorul lui Pham apru imaginea nemicat a unui gazon de
parc, i cel puin doisprezece localnici fugeau spre camer,
niciunul n costum presurizat. Dar sus, lng tavan, se nlau
520

vrtejuri de praf i hrtii. Pe canalul audio se auzea uierul ascuit

al unei scurgeri substaniale.
Se form a doua imagine: oamenii lui Sammy lucrnd cu
echipament de reparaii industriale. Mulimea uria venea de
nicieri, unii erau copii, probabil c locul era un turn inversat.
Sammy i vorbi din nou:
Asta e familia mea, Pham!
Pham i aduse aminte c membrii de pe Tarelsk ai familiei lui
Park fuseser universitari. Fir-ar!
Nu te lsa distras. Locul sta are o suprafa mai mare dect
toate oraele de pe o planet medie. Nicio ans s fi asolizat
lng
Ba da. Sammy se auzea cu ntreruperi nu i-am spus, mi sa prut o chestiune minor. M-am asigurat c Privirea ndeprtat
va asoliza lng Politehnic.
Drace i iar drace!
Ascult, Pham, i putem salva! Dar mai mult ne ateptau
Sunt aici i oameni de-ai Surei. Au planurile utilitilor centrale
i cteva din schimbrile de software fcute de noul regim. Pham,
ei cred c tiu unde se ascund smintiii ia!
Poate era bine c Sammy avea propriul program de lucru; ca
lupttori la sol, Qeng Ho erau un dezastru. Dar, cu ajutorul
planurilor utilitilor centrale, tiau unde se afl guvernanii i
reeaua lor de control.
Peste zece kilosecunde, Pham avea stabilit comunicarea cu
scrntiii care se numeau guvernatori: ase indivizi cu ochi roii,
panicai. Liderul lor purta o uniform de ngrijitor de parc.
Reprezentau sfritul civilizaiei.
Nu putei face altceva dect s nrutii lucrurile, li se
adres Pham.
Prostii. Tarelskul e al nostru. V-am eliminat pe voi i pe
gurmanzii de pe Maresk. Avem resurse mai mult dect suficiente
pentru ca Tarelsk s fie autonom. Odat voi plecai, noi vom
instaura o nou ordine.
Apoi imaginea se tulbur i se pierdu treptat; s fi fost
521

ntreruperea deliberat sau din vina sistemului de comunicare?

Pham nu afl niciodat.
Nu conta. Conversaia durase destul ca s identifice nodurile
intermediare. Iar forele lui Pham Nuwen aveau hardware i
software din afara sistemului Namqem. Cu echipamentul lor i cu
ajutorul localnicilor, nebunii de guvernani mai rezistau doar
cteva kilosecunde.
Cnd cedaser, ncepuser operaiunea de Salvare. Cea mai
grea.

522

39
Grandioasa ntlnire Qeng Ho se desfur dup douzeci de
megasecunde. Sistemul solar Namqem era nc zon calamitat.
Alqin era pustiu, populaia lui se refugiase pe Namqem, dar nu
suferea de foame. Maresk, satelitul cel mai mic, era o epav
radioactiv; avea s fie necesare secole ntregi pentru reconstruirea
lui. Aproape un miliard de oameni muriser acolo. Dar ultimul
transport cu hran fusese salvat, automatele agricole din sistemul
exterior fuseser repornite i cele dou miliarde de supravieuitori
de pe Tarelsk aveau ce mnca. Eficiena automatelor de pe
Namqem, zdrobite, se redusese la cel mult zece procente din cea
original. Supravieuitorii sistemului Namqem vor tri ca s
reconstruiasc. Nu vor disprea, nu va urma o er ntunecat.
Nepoii lor se vor mira cnd vor afla despre teroarea vremurilor de
acum.
ns tot nu exista un loc civilizat de desfurare pentru
Grandioasa ntlnire. Pham i Sura ineau la hotrrea original.
ntlnirea se va ine la Brisgo Gap, locul cel mai pustiu din
sistemul de mijloc. Mcar acolo nu i ptea distrugerea i nici nu
aveau de rezolvat probleme locale. De la Brisgo Gap, lumea
Namqemului i cei trei satelii ai ei apreau ca un disc verdealbstrui, nsoit de trei puncte luminoase.
Sura Vinh i folosi ultimele resurse de pe centura de asteroizi
pentru habitatul pentru Grandioasa ntlnire. Pham sperase s-o
impresioneze reuita Planului Qeng Ho.
Am salvat civilizaia, Sura. Acum sigur m crezi. Putem fi mai
mult dect comerciani care acioneaz pe furi.
Dar Sura Vinh era de-acum btrn. n zorii civilizaiei, tiina
medical promisese nemurirea. n primele milenii, se fcuser
mari progrese. Se atingeau dou sute de ani de via, chiar trei
sute. Dup aceea, fiecare pas nainte pierdea din spectaculos i
costa mai mult. Aa c Omenirea renun la nc unul din visele ei
naive. Hibernoterapia amna moartea cu mii de ani, dar, n ciuda
523

ngrijirii medicale superioare, nu te puteai atepta s treci de cinci

sute de ani n timp real.
Asta era limita maxim a omului. i, ca s-o atingi, plteai un
pre teribil.
Scaunul mobil al Surei aducea mai degrab cu un salon mobil
de spital dect cu o pies de mobilier. Ea ridic braele scuturate
de convulsii, slbite i n imponderabilitate.
Nu, Pham.
Avea ochii limpezi i verzi ca ntotdeauna, i fcuse transplant
sau erau artificiali. n glasul ei, evident mai sintetic, tot se strecura
dulceaa familiar:
ntlnirea trebuie s decid, ai uitat? Nu am fost niciodat de
acord unul cu planurile celuilalt. Rostul adunrii e s supunem la
vot.
Asta spunea Sura de secole ntregi, de cnd a neles c Pham
nu va renuna la visul lui pentru nimic n lume. Of Sura, nu vreau
s te rnesc, dar viziunea mea trebuie s-o nfrng explicit pe a ta,
aa s fie.
Habitatul tractat de Sura n mijlocul lui Brisgo Gap era enorm,
chiar dup standardele proprietilor deinute de ea naintea
dezastrului. Navele flotelor supravieuitoare puteau amara la el,
cci sigurana oferit de ea se ntindea la dou milioane de
kilometri de Brisgo Gap.
Structura central a habitatului era o sal de edine n
imponderabilitate. Poate cea mai mare din istorie, prea vast
pentru uz practic. Cu megasecunde nainte de nceperea edinei,
lumea socializa la cea mai mare adunare a comercianilor
organizat pn atunci i, probabil, de atunci ncolo. Pham profita
de orice secund petrecut n afara graficelor de salvare ca s
participe la ea. i nmulea zilnic numrul contactelor,
interaciona mai mult dect reuise s-o fac n ultima sut de ani.
Cumva trebuia s-i conving pe cei suspicioi. i ci avea de
convins! n principiu, erau de bun sim, dar foarte prudeni i
inteligeni. Muli dintre ei descindeau din el. Admiraia, chiar
afeciunea lor, prea sincer, dar nu era sigur pe ci i convinsese
cu adevrat. Pham constat c era mai nervos dect fusese n
524

lupt sau n relaiile comerciale solicitante. Nu-i nimic, i zise.

Ateptase acest moment toat viaa. Normal c se agita, cnd pn
la testul final mai era att de puin.
Ultimele megasecunde nsemnar o rearanjare frenetic a
graficelor. Sistemul solar Namqem nu avea nc automate
acceptabile. Doar peste aproximativ un deceniu, timp n care va fi
necesar ajutorul extern pentru ca situaia s nu deraieze, se va
putea spune sigur c nu vor mai rsri oportuniti. Pham ns voia
ca la ntlnire s vin oamenii lui. Iar Sura nu se juc cu dorina
lui. mpreun, concepur un plan care s-i aduc pe oamenii lui
Pham n habitat, dar, n acelai timp, s nu supun la riscuri
guvernarea de pe Namqem.
n cele din urm, sosi clipa lui Pham. Unica, monumentala lui
ocazie de a pune lucrurile pe roate. Se uit dincolo de cortina de la
intrare, cuprinznd sala cu ochii. Sura tocmai terminase
prezentarea lui Pham i prsea podiumul vorbitorilor. Rsunar
aplauze din toate colurile.
Doamne, murmur Pham.
n spatele lui, Sura l ntreb:
Domnul e emoionat?
Absolut.
O singur dat mai fusese la fel de nspimntat cnd, copil
fiind, pise pe puntea unei nave spaiale i se confruntase cu
comercianii Qeng Ho pentru prima oar. Se ntoarse spre
comandantul navei sale portdrapel. Sammy surdea. De la
salvarea celor de pe Tarelsk, prea cel mai fericit om. Pcat.
Probabil nu va mai cltori niciodat, nu cu flota lui Pham, n
orice caz. Oamenii salvai de echipajul lui chiar erau familia sa. i
str-str-strnepoata aceea dulcic a sa, Jun, dei fat de treab,
avea alte preri despre cum ar trebui s-i triasc Sammy viaa.
Sammy ntinse mna:
S-succes, domnule.
Apoi Pham ddu cortina la o parte. n drum spre podium, trecu
pe lng Sura. Nu aveau timp s stea de vorb, s aud nimic.
Mna ei firav i atinse obrazul. Se ridic pe podium n ropote de
aplauze. Fii calm. Mai avea cel puin douzeci de secunde pn
525

trebuia s spun ceva. Nousprezece, optsprezece Sala Mare

avea apte sute de metri lime, construit n stilul tradiional al
strvechiului auditoriu. Publicul era o sfer aproape complet a
Omenirii, aezai, de voie, de-a lungul suprafeei interioare a slii,
cu faa la podiumul discret. Pham mic ochii n toate prile, sus
i jos i unde se uita el, acolo ntorceau i ceilali privirea.
Corecie: un ir de scaune, aproape o sut de mii la numr,
rmaser libere pentru acei Qeng Ho mori n dezastrul de pe
Maresk. Sura insistase asupra lor, n onoarea decedailor. Pham
fusese de acord, ns tia c acesta era modul n care Sura voia s
aminteasc tuturor c propunerea lui Pham ar fi putut cere un
pre terifiant.
Ajuns pe podium, Pham ridic braele. Unde arunca ochii,
vedea Qeng Ho rspunzndu-i. Dup o secund, aplauzele se
nteir. Nu distingea fee prin vizorul clar. De la distan, ghicea
oamenii dup cum erau aezai. Zri i femei n mulime. n cteva
locuri, foarte puine. n cele mai multe, tot attea la numr ct
brbaii. n altele, femeile alctuiau majoritatea covritoare. Poate
c ar fi trebuit s apeleze la ele mai insistent; de cnd cu planeta
Strentmann, constatase c au viziuni din cele mai ample. Dar nc
nu se debarasase de prejudecile Canberrei medievale i nu tia
niciodat cum s le conduc.
Rsuci minile cu palmele n fa i atept s se potoleasc
ovaiile. Cuvintele discursului i pluteau argintii n faa ochilor.
Petrecuse ani de zile ca s-l conceap i megasecunde ntregi ca s
retueze orice nuan, orice vorb.
Dintr-odat, nu mai avu nevoie de micile pictograme argintii.
Ochii si trecur dincolo de ele, la omenirea din jur i cuvintele i
ieir pe gur fr efort.
Poporul meu!
Mulimea se linitise. Un milion de fee l cercetau de sus pn
jos.
mi auzii vocea acum, cu un decalaj de nicio secund. La
aceast ntlnire, i auzim pe dragii notri Qeng Ho, chiar i pe
aceia de pe ndeprtatul Pmnt, n mai puin de o secund. Cci
aceasta este prima i, poate, ultima dat cnd vedem ce suntem
526

noi toi. i putem hotr ce vom deveni.

Poporul meu, felicitri! Am strbtut sute de ani-lumin i am
salvat o civilizaie de la dispariie. Am fcut aceasta n ciuda unei
trdri cumplite.
Se opri i cuprinse dintr-un gest solemn irul de scaune goale.
La Namqem, am oprit roata istoriei. Pe o mie de lumi,
Omenirea a luptat i a luptat, chiar a disprut din vina ei.
Singurele lucruri care ne salveaz rasa sunt timpul i distana, iar
pn acum acest fapt n-a fcut dect s condamne omenirea la ai repeta eecurile.
Vechile adevruri sunt nc valabile: fr o civilizaie de sprijin,
nicio adunare izolat de nave i oameni nu poate reconstrui
nucleul tehnologiei. Dar, n acelai timp, fr ajutor din afar, nicio
civilizaie sedentar nu poate rezista prea mult.
nc o pauz. Un surs vag strbtu chipul lui Pham.
Aadar, sperana exist. mpreun, cele dou jumti ale
Omenirii, aa cum a ajuns ea, pot face ca ntregul s triasc
pentru totdeauna.
Se uit n jur i ls vizorul s amplifice mai multe fee. l
ascultau. Oare, la final, vor fi de acord cu el?
ntregul poate dinui o venicie dac vom face din Qeng Ho
altceva dect simpli vnztori pentru Clieni.
Pham nu-i mai amintea discursul n totalitate; ideile i
apelurile struitoare prinseser demult rdcini n mintea lui. i
amintea ns feele, expresia optimist de pe multe din ele,
prudena de pe altele.
La sfrit, a amintit publicului c urma s-i dea votul, s
decid ultima oar asupra celor cerute de el:
Aadar, fr ajutorul vostru vom da gre, nendoielnic,
distrui de aceeai roat care zdrobete civilizaiile Clienilor
notri. Dar, dac privii o singur clip dincolo de aspectul
comercial al momentului, atunci niciun vis nu vi se va prea
imposibil de realizat.
Dac sala s-ar fi aflat pe o nav n acceleraie sau pe o
suprafa planetar, Pham s-ar fi mpiedicat la coborrea de pe
527

podium. n starea n care se afla, Sammy Park a trebuit s-l prind

cnd a trecut de cortina de la intrare.
Deasupra capetelor, n spatele cortinei, ropotele de aplauze se
nteeau.
Sura rmsese n antecamer, dar Pham vzu fee noi: Ratko,
Butra, Qo. Primii lui copii, acum mai btrni ca el.
Sura!
Scaunul scoase un pufit slab i Sura travers plutind spaiul
dintre ei.
Nu vrei s m felicii pentru discursul meu? o ntreb Pham
i-i zmbi larg, nc ameit.
ntinse minile i le cuprinse pe ale ei cu blndee. Era att de
plpnd, de trecut. Of Sura! Acesta ar trebui s fie triumful
nostru. Nu se va mai bucura de el. Btrn cum era, l va
considera o nfrngere. Nu va apuca s vad rezultatul strdaniilor
lor.
Aplauzele se auzeau tot mai puternice. Sura ridic ochii.
Da. n toate faptele tale, te-ai descurcat mai bine dect m-am
ateptat. Dar tu ntotdeauna te-ai descurcat mai bine dect se
atepta oricine.
Vocea ei sintetic reui s sune trist i mndr n acelai timp.
i fcu semn lui Pham s se retrag din antecamer din cauza
zgomotului. El o urm, iar sunetele se stinser treptat n spatele
lui.
Dar tii ct noroc ai avut, nu? adug Sura. N-ai fi avut nicio
ans dac Namqemul n-ar fi fost distrus chiar la sosirea flotei
flotelor.
Pham scutur din umeri.
Aa-i, am avut noroc. Dar s-a dovedit c am dreptate, Sura!
tim amndoi c un colaps de asemenea proporii e cumplit dar
i-am salvat.
Costumul profesional matlasat purtat de Sura nu-i putea
ascunde membrele uscate. Dar mintea i voina ei se pstraser
neschimbate, susinute de unitatea medical din scaun. Scutur
din cap cu fora i naturaleea femeii care fusese cndva.
I-ai salvat? Da, prezena ta le-a mbuntit situaia, dar au
528

murit cu miliardele. Fii cinstit, Pham. O mie de ani ne-au trebuit

ca s aranjm ntlnirea asta. Nu e genul de lucru pe care s-l
organizezi de cte ori se duce de rp o civilizaie. Dar, fr s fi
murit cei de pe Maresk unul cte unul, nici cele cinci mii de nave
alte tale n-ar fi fost de-ajuns. Sistemul s-ar fi aflat la limita
capacitii de susinere, pndit de pericolele mai grave ale
viitorului.
Pham se gndise la toate astea; se mpotrivise locului de
ntlnire cu megasecunde nainte de a avea loc.
Dar Namqem e cea mai dificil operaiune de salvare cu care
ne-am putea confrunta, Sura. O civilizaie veche, cu tradiie, care
exploateaz fiecare dintre resursele sistemului solar. Ne-ar fi fost
mult mai uor dac am fi avut de-a face cu o lume ameninat de
bioflagel sau chiar cu o religie totalitarist.
Sura scutura din cap. Ignora i acum faptele prezentate de
Pham.
Nu. n mai multe cazuri, poi mbunti lucrurile, dar de cele
mai multe ori se va repeta situaia de pe Canberra o mic
transformare n bine, scris cu snge de comerciant. Ai dreptate:
fr flota flotelor, civilizaia din sistemul Namqem ar fi murit. Dar
ar fi rmas supravieuitori pe lumea Namqem, poate c ar fi
rezistat unele orae mari de pe centura de asteroizi. S-ar fi repetat
vechea poveste i, ntr-o zi, acolo s-ar fi nscut alt civilizaie, chiar
dac prin colonizare. Ai construit o punte peste abis i te bucuri,
pe bun dreptate, de recunotina a miliarde de oameni dar
reconstrucia sistemului va cere ani de zile de administrare
temeinic. Poate c noi, cei de aici rsuci mna n direcia Slii
Mari , suntem capabili de asta; poate c nu. tiu ns c n-o
putem face pentru tot universul i pentru eternitate.

Sura fcu un gest i scaunul se opri pufind. Se ntoarse

i-i puse minile pe umerii lui Pham. Dintr-odat, pe el l
cuprinse o senzaie netiut, o amintire chinestezic, aceea
c se uit n ochii ei i-i simte minile pe umeri, o amintire ce
dinuia dinainte de a fi ei parteneri, dinainte de a fi iubii, o
amintire din primele lor zile pe Revenirea: Sura Vinh, tnra
529

femeie serioas. Au existat unele momente cnd se supra

foc pe micul Pham. Au existat altele, cnd ntindea braele i-l

prindea de umeri, ncercnd s-l fac s stea pe loc mcar ct s-i

bage n cap ceea ce mintea lui de barbar ignora.
Fiule, oare nu nelegi? Suntem rspndii n tot Spaiul
Uman, dar nu putem conduce toate civilizaiile. Ar fi nevoie de o
ras de sclavi iubitori pentru asta. Noi, Qeng Ho, nu vom fi
niciodat aa ceva.
Pham se oblig s se uite n ochii Surei. Ea susinuse aceste
lucruri de la bun nceput i nu dduse niciodat napoi. Ar fi
trebuit s tiu c vom ajunge aici ntr-o bun zi. Iar acum ea va
pierde i el nu va avea cum s-o ajute.
mi pare ru, Sura. Cnd va veni rndul discursului tu, poi
s-i spui prerea n faa unui milion de oameni. Muli te vor crede.
i atunci vor vota. i
i, din ct vzuse n Sala Mare, din ct citise n ochii ei Pham
tiu pentru prima oar c avea s nving.
Sura se ntoarse i vorbi cu glas artificial blnd:
Nu. Nu voi ine un astfel de discurs. Alegeri? Ciudat, s
depinzi de ele acum Am auzit noi cum ai pus capt Pogromului
Strentmannian.
Schimbarea de subiect era absurd, dar remarca atinse un
punct dureros.
Am rmas cu o nav, Sura. Tu ce-ai fi fcut?
Le-am salvat nenorocita de civilizaie, partea din ea care nu era
monstruoas.
Sura ridic braul.
Regret Pham, eti prea norocos, prea bun. Parc vorbea de
una singur. De aproape o mie de ani, noi doi am muncit pentru
aceast ntlnire. A fost o impostur perpetu, dar, de-a lungul
timpului, am creat o cultur comercial care ar putea dura ct
visele tale optimiste. i am fost mereu convins c, la sfrit, cnd
ne vom aduna toi, fa n fa, la o Grandioas ntlnire, bunulsim va domina. Sura scutur din cap i surse vag. Dar nu mi-am
nchipuit c norocul i va pune la dispoziie catastrofa de pe
530

Namqem exact la momentul potrivit; nici c o vei evita cu pricepere

de maestru. Pham, dac mergem pe drumul tu, e foarte posibil ca
peste zece ani s ne trezim cu un alt dezastru pe Namqem. Peste
cteva secole, Qeng Ho se vor fragmenta n zeci de faciuni
conflictuale, care toate se vor considera guvernri interstelare. Iar
visul nostru comun se va destrma. Ai dreptate, Pham. Ai putea
ctiga alegerile de aceea nu vor avea loc niciun fel de alegeri, cel
puin nu cele la care te gndeti tu.
Pham Nuwen nu deslui imediat nelesul cuvintelor. Mai fusese
trdat de nenumrate ori. nvase s simt trdarea nainte de a
vedea vreodat o nav spaial. Dar Sura? Sura, singura n care
se ncrezuse ntotdeauna, salvatoarea lui, iubita lui, cel mai bun
prieten al lui, cea cu care fcea planuri de-o via. i acum
i plimb privirea prin camer, fcnd, n mintea lui, o
schimbare de raionament mai profund dect oricare alta din
viaa lui. n afar de Sura, mai erau i asistenii ei, ase la numr.
i Ratko, Butra i Qo. Dintre asistenii lui, numai Sammy Park era
prezent. Sammy sttea puin mai retras. Prea bolnav.
ntr-un sfrit, se uit la Sura.
Nu neleg indiferent ce joc faci, nu ai cum schimba
alegerile. M-a auzit un milion de oameni.
Ea oft.
Te-au auzit i ai ctiga detaat dac alegerile ar fi cinstite.
Dar muli dintre cei care crezi c te-au susinut sunt, de fapt, de
partea mea.
Sura ovi. Pham se uit la copiii lui. Ratko l evit, dar Butra
i Qo l sgetar din priviri.
N-am vrut s te rnim, tat, spuse Ratko, reuind, n cele din
urm, s se uite n ochii lui. Te iubim. Toat cacealmaua asta cu
ntlnirea era menit s-i demonstreze c Qeng Ho nu sunt aa
cum ai vrut tu s fie. Dar lucrurile n-au decurs aa cum ne-am
ateptat
Nu vorbele lui Ratko contau, ci privirea copiilor. Aceeai
expresie nendurtoare a frailor i surorilor lui, ntr-o diminea,
pe Canberra. Toat dragostea aceea de-a lungul anilor o
cacealma?
531

Pham se uit la Sura.

i cum i propui s ctigi? Cu moartea accidental a
jumtate de milion de oameni? Sau prin asasinarea selectiv a
treizeci de mii de adepi nrii ai lui Nuwen? Nu-i va merge, Sura.
Sunt prea muli oameni buni aici. Poate vei ctiga astzi, dar
lumea va rmne i, mai devreme sau mai trziu, te vei pomeni cu
un rzboi civil.
Sura scutur din cap.
Nu omorm pe nimeni, Pham. i nici nu vom rspndi vestea,
cel puin nu pretutindeni. Oamenii din sal i vor aminti de
discursul tu, dar nregistrrile lor majoritatea folosesc
aparatur militar. Ospitalitatea noastr gratuit, mai ii minte?
La urm, discursul tu va fi rafinat pentru a deveni mai sigur. n
urmtoarele douzeci de kilosecunde, te vei ntlni cu opoziia ntro edin special. La finalul ei, vei anuna un compromis: Qeng
Ho va depune un efort mult mai mare pentru serviciile noastre de
informaii prin reea, care ajut la reconstruirea civilizaiilor. Dar
i vei retrage conceptul de guvernare interstelar, convins de
argumentele celorlali.
O pcleal.
Ai putea nscena asta. Dar mai trziu tot va trebui s ucizi
nenumrai oameni.
Nu. i vei anuna noul ideal, o expediie n captul ndeprtat
al Spaiului Uman. Va reiei clar c o faci din amrciune, dar ne
vei dori numai bine. Flota ta ndeprtat este aproape gata, Pham,
la aproximativ douzeci de grade napoi, de-a lungul spaiului
Brisgo Gap. Am echipat-o cu tot ce trebuie. Automatele tale sunt
neobinuit de eficiente, mult mai scumpe dect ar fi profitabil. Nu
ai nevoie de gard continu, iar prima trezire va fi peste cteva
secole.
Pham i plimb privirea de la unul la altul. Trdarea Surei ar
merge, ns numai dac majoritatea comandanilor de flot care
credea el c-l susineau erau ca Ratko, Butra i Qo. i numai dac
rspndiser minciuni credibile printre oamenii lor.
De cnd de cnd plnuieti asta, Sura?
De cnd erai tnr, Pham. Aproape toat viaa mea. Dar m532

am rugat s nu ajungem aici.

Pham ncuviin n tcere, mpietrit. Dac plnuise trdarea de
atta vreme, nu vor exista greeli grosolane. Nu conta.
Flota mea ateapt, zici? Strmb din buze. Iar cei incorigibili
vor alctui echipajul ei. Ci sunt? Treizeci de mii?
Mult mai puini, Pham. I-am studiat foarte atent pe adepii ti
nveterai.
Dac avea de ales, cine prefera s plece pentru totdeauna ntr-o
cltorie fr ntoarcere? Fusese o dovad de mare precauie s-i
in pe suporteri departe de ncperea aceasta. Pe toi, n afar de
Sammy.
Sammy?
Comandantul navei sale portdrapel se uit n ochii lui, dar
buzele i tremurau.
Domnule, mi pare f-f-foarte ru. Jun vrea s duc o altfel de
via. Noi suntem Qeng Ho, dar nu putem veni cu
dumneavoastr.
Pham ncuviin cu o micare a capului.
Aha.
Sura pluti mai aproape de el. Pham i ddu seama c, dac sar fi mpins, ar fi apucat probabil mnerul scaunului i i-ar fi tras
un pumn exact n pieptul sfrijit de sub costumul matlasat. i mia rupe mna din cauza efortului. Sura purta o mainrie n loc de
inim de cteva secole.
Fiule? Pham? A fost un vis frumos i, de-a lungul vremii, el
ne-a fcut s fim ce suntem acum. Dar n-a fost dect un vis. Un
vis destrmat.
Pham se ntoarse cu spatele fr s-i rspund. Apruser deja
grzi la u, ateptnd s-l escorteze. Nu se uit la copiii lui. Se
frec de Sammy fr o vorb. Undeva, n adncul inimii sale reci, i
dori numai bine comandantului su. Fr ndoial, Sammy credea
minciunile despre flota lui ndeprtat. Spera s nu descopere
niciodat c erau minciuni. Cine ar plti pentru flota descris de
Sura? Nu speculani irei ca ea, nici copiii ei cu chip de piatr,
nici ceilali care complotaser cu ei. Mult mai ieftin i mai sigur
e o flot cu sicrie adevrate. Tatl meu ar fi neles. Cei mai siguri
533

dumani sunt cei care dorm la nesfrit.

Atunci Pham se trezi pe un coridor lung, nconjurat de grzi
nite strini. Avea n minte ultima imagine a Surei. Vzuse lacrimi
n ochii btrnei. Cea din urm prefctorie.
O cabin ngust, ntunecat, potrivit pentru un ofier junior
ntr-un habitat mic. Jachete de lucru pluteau n sacul-dulap.
Plcua de pe rever opti i numele i pluti n faa ochilor: Pham
Trinli.
De cte ori se lsa copleit de furie, amintirile erau mai vii
dect imaginile de pe vizor, iar revenirea n prezent, un fel de
batjocur. Flota ndeprtat a Surei nu fusese un depozit de
sicrie. Nici acum, la dou mii de ani de la trdare, nu-i putea
explica de ce. Probabil mai fuseser i ali trdtori, puternici i cu
contiin, care insistaser ca Pham i cei ce refuzau s-l trdeze
s nu fie ucii. Flota coninea nite barje reechipate, cu spaiu
numai pentru refugiai i rezervoarele de hibernoterapie. Dar
fiecare nav a flotei avea o alt traiectorie. Peste o mie de ani,
erau mprtiate de-a lungul i de-a latul Spaiului Uman.
Nu fuseser omori, dar Pham i nvase lecia. Porni n
cltoria lung i tcut napoi. Sura nu mai era n via. Dar mai
existau acei Qeng Ho creai de ei, care l trdaser. Nu renunase
la visul lui.
i ar fi murit cu el pe Triland, dac nu l-ar fi scos Sammy de
acolo. Soarta i timpul i oferiser a doua ans: promisiunea
focalizrii.
Pham se scutur de amintirile trecutului i-i regl
localizatoarele de la tmpl i din ureche. Avea de lucru pn peste
cap. Ar fi trebuit s rite mai multe ntlniri fa n fa cu Vinh.
Cu exerciii serioase, biatul ar nva s reziste la ocuri ca
interviul la stupid cu Nau fr s dezvluie nimic. Da, asta era
partea uoar. Cel mai greu era s nu afle ce anume urmrea
Pham cu adevrat.
Pham se rsuci n sacul de dormit i-i permise s sforie uor.
Imaginile din spatele ochilor se schimbar cu cele pe care le
furniza lui Reynolt i spionilor. i pclise din nou. n viitor?
534

Dac nu mai apreau surprize neplcute, n viitor, Anne Reynolt

rmnea cea mai serioas ameninare.

535

40
Hrunkner Unnerby zbur la Golful Calorica n Prima Zi de
ntuneric. n decursul timpului, mai fusese acolo de cteva ori. Ce
naiba, venise imediat ce trecuser anii de mijloc ai Strlucirii, cnd
fundul gropii era nc un cazan fierbnd. n anii urmtori, munii
adpostiser un orel de ingineri constructori. n perioada de
mijloc a Strlucirii, condiiile erau infernale i la altitudine mare,
dar muncitorii erau foarte bine pltii; facilitile de lansare de mai
sus, de pe platou, erau finanate cu bani de la Coroan i din
comer, iar dup ce Hrunk instalase dispozitive de rcire eficiente,
traiul n ele deveni confortabil. Bogtaii nu ncepuser s apar
pn prin Anii Palizi, stabilindu-se, cum procedau de cinci
generaii, n peretele cldrii.
Dintre toate vizitele lui Hrunk, aceasta i ddea cea mai stranie
senzaie. Prima Zi pe ntuneric. Limita era mai degrab n mintea
lui, nu n alt parte, i asta o fcea mai important.
Unnerby venise cu un zbor comercial din Equatoria de Sus, dar
nu avea clasa turist. Equatoria de Sus era doar la opt sute de
kilometri distan, dar era cel mai ndeprtat loc accesibil n Prima
Zi de ntuneric. Unnerby i cele dou asistente ale sale, de fapt,
grzile de corp, ateptar pn cnd ceilali pasageri avansar pe
intervalul de pnz. Apoi i mbrcar hanoracele i pantalonii
mulai nclzii i luar cele dou couri motivul pentru care
zburau. Chiar lng trapa de ieire, lui Hrunkner i alunec un
bra de pe pnz i unul dintre couri czu la picioarele
nsoitorului de zbor. nveliul pentru toate anotimpurile crp i
se ntredeschise, dezvluind coninutul: pulbere de culoarea
ardeziei, mpachetat cu grij n sculei de plastic.
Hrunkner cobor de pe pnz i leg coul. Uluit, nsoitorul
ncepu s rd.
Am auzit eu c produsul cel mai exportat din Ecuatoria
Superioar e praful de la munte dar nu m-am ateptat s ia
cineva asta n serios.
536

Unnerby ridic din umeri, stnjenit. Uneori, stnjeneala era cea

mai bun acoperire. i puse coul pe umr i vru s-i nchid
nasturii de la hanorac.

nsoitorul de zbor vru s mai spun ceva, dar se ddu napoi i
le fcu o plecciune de rmas-bun. Cei trei tropir pe scar, spre
pist. Brusc, i ddur seama ce anume voise acesta s spun.
Cu o or n urm, cnd ei plecaser din Ecuatoria Superioar,
temperatura era cu optzeci de grade sub punctul de nghe i
vntul depise treizeci de kilometri pe or. Avuseser nevoie de
mti nclzite numai ca s mearg de la terminalul aeroportului
pn la avion.
Aici
Fir-ar s fie, locul sta e un furnal!
Brun Soulac, agentul de securitate cu grad inferior, puse coul
jos i-i scoase hanoracul.
Agentul mai nalt n grad rse, dei dduse dovad de aceeai
lips de nelepciune.
La ce te ateptai, Brun? Suntem n Golful Calorica.
Da, dar e Prima Zi de ntuneric!
i ali pasageri fuseser la fel de neinspirai. Alctuiau o parad
caraghioas opind i dnd jos hanorace, mti i pantaloni.
Unnerby observ c, ori de cte ori Brun avea minile i picioarele
ocupate s-i dea jos hainele de vreme rea, Aria Undergate avea
minile libere i se uita atent n jur. La fel, Brun intra n alert
cnd Aria i scotea hainele. Ca prin minune, pistoalele lor de
serviciu nu se vedeau niciodat n toat agitaia. Puteau face pe
idioatele, dar erau la fel de istee ca orice soldat pe care-l vzuse
Hrunkner n rzboi.
Misiunea din Ecuatoria Superioar fusese ea discret i nu
implicase tehnologie nalt, dar echipa de la Agenia de Informaii
din aeroport era foarte eficient. Sculeii cu pulbere de roc fur
ncrcai n maini blindate; mai impresionant, maiorul de serviciu
nici mcar nu glumise pe seama operaiunii absurde.
Dup ce sttur nuntru treizeci de minute, Hrunk i grzile
537

lui de corp, care nu mai erau acum att de importante, ieir n

strad.
Cum vine asta, neimportante? Aria flutur din brae a
mirare exagerat. Neimportant a fost s transportm chestia aia
de la un capt de continent la altul.
Niciuna dintre cele dou nu cunotea importana pulberii de
roc i nu se sfiiser s-i arate dispreul pentru ea. Erau agente
bune, dar nu se purtau aa cum era Hrunk obinuit.
Acum avem de pzit ceva important. Aria mpunse cu braul
n direcia lui Unnerby. Vorbise i pe ton de glum, dar i serios.
De ce nu ne-ai fcut viaa mai uoar i nu te-ai dus cu
subordonaii maiorului?
Hrunkner zmbi.
Mai am o or i ceva pn m ntlnesc cu efa. Timp destul
s merg pe jos. Nu eti curioas, Aria?
Ci pianjeni reuesc s vad Calorica n Prima Zi de
ntuneric?
Aria i Brun se ncruntar, ca ofierii de grad inferior enervai
de un comportament stupid, pe care nu-l pot corecta. Unnerby se
simise i el la fel de multe ori n via, dei, n mod normal, nu-i
manifestase dezacordul pe fa. Fria i demonstrase n mai
multe rnduri dorina de a se manifesta violent pe teritoriile altora.
Dar am mplinit aptezeci i cinci de ani i sunt attea lucruri de
care s-mi fie fric. O lu n fa binior, spre luminile de la malul
apei. Grzile de corp cu care era obinuit Unnerby, cele care-l
nsoeau cnd mergea n strintate, l-ar fi ncadrat. Aria i Brun
erau de mprumut, nu att de bine informate. Dup o clip, fugir
ca s-l ajung din urm. ns Aria vorbea la micul ei telefon.
Unnerby zmbi n barb. Nu, fetele astea nu erau deloc proaste.
M ntreb dac o s-i observ pe agenii pe care-i sun.
Golful Calorica era o minune a lumii de la nceputuri, unul
dintre cele trei situri vulcanice cunoscute. Celelalte dou zceau
sub ghea i ocean. Golful era de fapt craterul, vasul spart al
vulcanului, i apele oceanului i necau groapa din mijloc.
n primii ani de Soare Nou, acolo se deschidea iadul iadurilor,
538

dei nimeni nu cerceta locul n mod direct atunci. Pereii curbai i

abrupi ai vasului atrgeau lumina soarelui i temperatura
depea punctul de topire al plumbului. Acest fapt provoca sau
nlesnea scurgeri rapide de lav i o serie de explozii, lsnd alte
cratere n perei, pn cnd soarele scdea n intensitate, la
mijlocul perioadei de Strlucire. Dar i n anii aceia, doar cei mai
nesbuii exploratori se aventurau dincolo de marginea de platou a
craterului.
Dar, pe msur ce soarele intra n Anii Palizi ai ciclului su, un
alt vizitator i fcea apariia. Dac teritoriile nordice i sudice
aveau parte de ierni tot mai aspre, acum n vrful craterului era
plcut i cald. Pe msur ce lumea se rcea, prile inferioare ale
vasului deveneau, treptat, mai nti accesibile, apoi un paradis. n
ultimele cinci generaii, Golful Caloric ajunsese staiunea cea mai
exclusivist din Anii Palizi, locul n care pianjenii att de avui,
nct nu trebuiau s economiseasc i s munceasc pentru a se
pregti de ntuneric, veneau s se distreze. n toiul Marelui Rzboi,
cnd Unnerby btea zpezile pe Frontul de Est, i chiar mai trziu,
cnd rzboiul se ddea mai mult n tuneluri, chiar i atunci i
amintea c vzuse gravuri descriind traiul fr griji din perioada
de mijloc a Strlucirii, dus de trndavii bogai n fundul vasului
din Calorica.
ntr-un fel, la nceputul ntunericului, Calorica semna cu
lumea pe care ingineria modern i energia atomic o creau pentru
ntreaga ras a pianjenilor, pentru toii anii de ntuneric. Unnerby
se ndrept spre muzica i luminile din fa, ntrebndu-se ce-o si mai vad ochii.
Locul gemea de mulime. Rsete, muzic de cimpoi i certuri
ocazionale. Pianjenii artau att de ciudat, din attea puncte de
vedere, nct Unnerby nu observ lucrurile cele mai importante de
la bun nceput.
Ls mulimea s-i nghionteasc ba la stnga, ba la dreapta,
ca pe nite particule n suspensie. i nchipuia ct de iritate
trebuiau s fie Aria i Brun de gloata asta de strini obscuri. Dar
se distrau ct puteau, amestecndu-se n vacarm i numai
539

ocazional venind la un bra distan de Unnerby. n doar cteva

minute, cei trei fuseser tri la marginea apei. Unii fluturau
beioare de tmie, dar aici, n fundul craterului, mirosea mai
puternic a pucioas mprtiat de briza cald. De partea cealalt
a apei, n mijlocul golfului, roci topite sclipeau roii, infraroii i
galbene. Aburii pluteau n sus, ca o cunun, n jurul mulimii
centrale. Aceasta era singura ntindere de ap care nu ddea
nimnui motive de ngrijorare legate de gheaa de la fund i de
montri, dei o erupie vulcanic i-ar fi ucis pe toi.
Fir-ar!
Brun i iei din rol i-l trase pe Unnerby de la marginea pieei.
Uit-te n ap. Cineva se neac.
Unnerby cercet iute locul indicat.
Nu se neac. Se pe ntuneric, se joac n ap!
Siluetele pe jumtate vrte n ap purtau un fel de flotoare ca
s nu se nece. Cei trei se holbar la ele, i Hrunk observ c nu
erau singurii, dei majoritatea privitorilor ncercau s-i ascund
uimirea. De ce oare s-ar juca cineva de-a necul? Poate n scopuri
militare: n vremuri mai calde, i Fria, i Concordia aveau vase
de rzboi.
La vreo zece metri n jos pe palisada de piatr, alt petrecre
sri n ap. Dintr-odat, marginea apei mprumut aspectul unei
margini de stnc periculoas. Unnerby se trase napoi, departe de
ipetele de ncntare i de groaz care veneau din ap. El i grzile
sale de corp traversar piaa spre copacii decorai de lumin.
Acolo, n aer liber, vedeau mai bine cerul i pereii cldrii.
Era pe la mijlocul dup-amiezii, dar, n afar de luminile n
culori reci din arbori i de culorile aprinse din centrul craterului,
domnea ntunericul. Soarele se uita la ei de sus, o pat vag pe
cer, un disc roiatic murdar de pete negre.
Prima Zi de ntuneric. Data varia de la o religie i de la o
naiune la alta. Soarele Nou se ivea printr-o explozie orbitoare, dei
nimeni nu tria s-o vad. Dar sfritul luminii, acela era o
estompare treptat, care inea aproape toat perioada Strlucirii.
n ultimii trei ani, soarele fusese un astru palid, care de-abia i
nclzea spinarea la amiaz, mic ct s te uii la el cu ochiul liber.
540

n ultimul an, se vedeau stele toat ziua. Dar nici acela nu era
nceputul oficial al ntunericului, dei nsemna c nu mai creteau
plantele, c ai face bine s-i duci proviziile de hran n refugiu, c
fermele de tuberculi i larve erau singurele care te vor hrni pn
venea vremea s te retragi sub pmnt.
Aadar, n trecerea aceea gradat spre uitare, ce anume marca
primul momentul, sau mcar prima zi de ntuneric? Unnerby se
uit direct n soare. Avea culoarea unei sobe cldue, att de slab,
nct nu emana niciun pic de cldur. Mai mic nu se va face.
Lumea se va rci pur i simplu din ce n ce mai tare, rmas doar
cu stelele i cu discul acela roiatic. De acum nainte, aerul va fi
prea rece pentru a putea fi respirat. n generaiile trecute,
momentul nsemna ultima ans a unui tat de a se ocupa de
viitorul copiilor. n generaiile trecute, nsemna vremea faptelor
nltoare, a trdrii i a laitii, cnd cei mai nepregtii se
confruntau cu ntunericul i frigul.
Aici, astzi Hrunk i ndrept atenia la mulimea din piaa
dintre el i copaci. Erau unii paingi btrni i muli din generaia
actual, care-i ridicau braele spre soare i apoi le coborau pentru
a mbria pmntul i promisiunea somnului ndelungat.
ns aerul era blnd ca ntr-o sear de var din Anii Mijlocii. Iar
pmntul era cald, de parc soarele Anilor Mijlocii tocmai apusese
i lsase aria dup-amiezii s se strecoare printre pianjeni. Cei
mai muli nu se gndeau la plecarea luminii. Rdeau i cntau i
purtau haine lucioase scumpe, de parc viitorul n-ar fi existat.
Poate c aa erau bogaii dintotdeauna
Luminile reci din arbori probabil c se aprindeau de la centrala
nuclear principal construit de firmele lui Unnerby, cu aproape
cinci ani n urm, pe nlimile de deasupra cldrii. Ele
transformau pdurea din fundul vasului ntr-un lan sclipitor.
Cineva adusese zne de pdure lenee i le eliberase cu zecile de
mii. Aripile lor scnteiau albastre i verzi i un albastru luminos,
n vreme ce ele se prindeau n vrtejuri de afeciune cu mulimea
de sub copaci.
n pdure, oamenii dansau n grup i cei mai mici se crau n
pomi ca s se joace cu znele. Ritmul muzicii se nteea pe msur
541

ce Hrunk i grzile sale avansar spre mijlocul crngului i

ncepur s urce o pant lin care-i ducea la moiile din fundul
craterului. Hrunk se obinuise deja cu defazaii. Dei n gnd tot
perversiuni le spunea, recunotea c erau necesari. i plcea i-i
respecta pe muli dintre ei. Aria i Brun l ncadrau i-i croiau
drum fr s fac vlv. Amndou erau defazate, cam de douzeci
de ani, puin mai tinere dect Mica Victory. Pianjeni de ndejde,
la fel ca aceia alturi de care luptase el. Da, puin cte puin,
Hrunkner Unnerby i nfrngea repulsia fa de defazai. Dar nam mai vzut atia la un loc.
Hei, btrne, vino s dansezi cu noi!
Dou tinere doamne i un domn l asaltar. Aria i Brun l
scpar de ei, prefcndu-se ntruna c i ele sunt mari
dansatoare. n spaiul umbros din spatele unui copac, Unnerby
surprinse un nprlit de cincisprezece ani. Parc prindeau via
imaginile gravate ale pcatului i lenei. Da, aerul era cald i plcut,
dar duhnea a pucioas. Da, pmntul era cald, dar nu de la soare;
cldura venea din interiorul pmntului i cobora mai jos i mai
jos, ca dintr-un cadavru n putrefacie. Orice refugiu spat aici ar fi
fost o capcan mortal, att de fierbinte, nct locuitorilor le-ar fi
putrezit carnea n carcase.
Unnerby nu-i ddu seama cum reuiser Aria i Brun s-l
scoat att de repede n partea cealalt a pdurii. Erau i aici
mulimi printre copaci, dar vacarmul se potolise. Pianjenii dansau
fr s-i rup hainele.
Aici, znele pdurii se simeau n siguran ca s aterizeze pe
jachetele lor, s stea i s-i fluture aripile dantelate i colorate cu
nfumurare lene. n orice alt parte, aceste creaturi i
pierduser demult aripile. Acum cinci ani, Unnerby se plimbase pe
strzile din Princeton dup un ger aspru, zdrobind cu vrfurile
bocancilor mii de petale, aripile znelor pdurii, care spau adnc
s-i depun ouele. Cele mai lenee mai aveau cteva sezoane de
via, dar erau condamnate sau ar fi trebuit s fie.
Cei trei urcau ntruna, pe primele pante din peretele craterului.
n faa lor, vilele din Anii Palizi Trzii se ntindeau ntr-un cerc de
lumin n jurul peretelui. Desigur, niciuna nu avea mai mult de
542

zece ani, dar majoritatea erau construite n stilul parasolar-ibagatel al ultimei generaii. Cldirile erau noi, dar banii i
familiile, btrne. Aproape fiecare moie se ntindea radial, pn la
peretele craterului. Vilele din primii Ani Palizi, de la jumtatea
peretelui, aveau tent nchis, cu arhitectura deschis inutilizabil.
Unnerby vedea deja sclipirea zpezii pe cele aflate mai aproape de
vrf. Reedina lui Sherkaner era undeva sus, printre cei destul de
bogai pentru a-i proteja moia, dar prea zgrcii ca s-i ridice o
cas n fundul craterului. Sherkaner tia c nici Golful Calorica nu
avea cum scpa de ntuneric dect cu ajutorul puterii nucleare.
ntre luminile din pdurea de la fund i cercul de moii se
ntindea umbra. Znele pdurii i luar zborul n jos, cu aripile
scnteind. Nu mai mirosea a sulf dect foarte slab, aerul era curat
i tare. Deasupra lor, pe cerul negru, numai stelele i discul
amrt al soarelui. Era adevrat ntunericul. Unnerby sttu o clip
i se uit, ignornd luminile de dedesubt. ncerc s rd.
Ce-ai prefera, mi, fetelor, s respingei aciuni inamice sau
s mai trecei o dat prin gloat?
Aria Undergate rspunse cu seriozitate:
Eu a alege gloata, normal. Dar a fost o experien stranie.
Vrei s spui nspimnttoare, rosti Brun de-a dreptul
nelinitit.
Da. Dar n-ai observat? Muli dintre paingii ia erau i ei
speriai. Nu tiu, parc toi sunt suntem nite zne de pdure
lenee. Cnd ridici ochii i vezi ntunericul, cnd vezi c a murit
soarele te simi ngrozitor de mic.
Da
Unnerby nu tia ce s mai spun. Cele dou tinere erau
defazate. Sigur c nu fuseser ndoctrinate cu tradiii toat viaa.
Cu toate acestea, aveau aceeai presimire luntric precum
Hrunkner. Interesant.
Haidei. Staia de funicular trebuie s fie prin preajm.

543

41
Majoritatea vilelor de la nivelul intermediar erau enorme, din
piatr i lemn greu, ntinse pn n peterile naturale din perete.
Hrunkner se ateptase la un soi de Cas de pe Deal de la Sud,
dar locuina lui Underhill fu o dezamgire. Parc era o pensiune a
unei vile adevrate. Pe interior, spaiul era mprit cu echipele de
securitate, de dou ori mai multe, acum c efa venise acas.
Unnerby fu informat c preioasa lui marf sosise deja i c va fi
chemat n curnd. Aria i Brun primir hrtiile de confirmare c-l
aduseser aici, iar el fu condus ntr-un hol nu foarte larg. i
petrecu dup-amiaza citind reviste de tiri foarte vechi.
Domnule sergent? Generalul Smith sttea n prag. mi pare
ru c am ntrziat.
Purta uniform de intenden fr nsemne, cum obinuise
Strut Greenval. Era tot slab i delicat, ca ntotdeauna, poate
puin mai dur n gesturi. Hrunkner o urm prin departamentul
de securitate, apoi pe nite scri de lemn n spiral.
Am avut noroc de data asta, s fim, Sherk i eu, la un pas de
marea ta descoperire.
Da, doamn. Rachner Thract a stabilit ruta.
Scrile urcau n spirale nentrerupte ntre zidurile de jad. Din
cnd n cnd, se zreau pe lateral ui nchise i cte-o camer
ntunecat.
Unde sunt copiii?
ntrebarea i scp lui Hrunkner fr s-i dea seama.
Smith ezit, cutnd cu siguran o umbr de repro n
cuvintele lui.
Junioara s-a nrolat anul trecut.
Auzise i el. N-o mai vzuse de atta vreme pe Mica Victory.
Oare i place militria? De mic fusese ndrznea, dar i puin
excentric, la fel ca Sherkaner. Unde-or fi Rhapsa i Micul Hrunk?
Scrile ieeau din perete. Aceast poriune a vilei existase
probabil n primii Ani Palizi. Dar, unde nainte fuseser curi
544

deschise i terase, acum cuar lucios, n trei straturi, i desprea

de ntuneric. Estompa culorile ndeprtate, dar oferea o privelite
goal, dezolant. Luminile oraului scnteiau pe fundul craterului,
n jurul lacului rou incandescent din mijloc. Deasupra apei
atrna o cea rece, cu sclipiri palide, n ciuda luminii de
dedesubt. Generalul ascunse privelitea cu ecrane protectoare n
timp ce urcar spre ceea ce era, probabil, cuibul fostului
proprietar.
l pofti ntr-o sal mare, bine luminat.
Hrunk!
Sherkaner Underhill sri dintre pernele exagerat de umflate
care alctuiau mobilierul ncperii. Sigur rmseser de la fostul
proprietar. Unnerby nu i-l imagina pe general sau pe Underhill
alegnd un asemenea decor.
Underhill tropi greoi prin camer, entuziasmat n ciuda lipsei
de agilitate. Ducea de les o insect-ghid. Creatura i art
drumul, aducndu-l rbdtoare spre u.
M tem c pe Rhapsa i Micul Hrunk i-ai ratat cu dou zile.
Nu mai sunt putii pe care-i tii tu; au aptesprezece ani! Dar
generalul nu a fost de acord cu atmosfera de aici i i-a expediat
napoi la Princeton.
Cu ochii din spate, Hrunkner l vzu pe general cum l
strfulger pe soul ei cu privirea fr s comenteze.
n schimb, trecu de la o fereastr la alta i trase jaluzelele,
alungnd ntunericul. Odinioar, camera fusese un chioc deschis;
acum, numai ferestre peste tot. Se fcur comozi. Sherkaner nu
mai contenea cu noutile despre copii. Generalul tcea. Cnd
Sherk se lans n cele mai noi aventuri ale lui Jirlib i Brent,
interveni:
Sunt convins c pe domnul sergent nu l intereseaz chiar
att de mult ce fac copiii notri.
O, dar nu ncepu Unnerby, apoi vzu nfiarea ncordat a
generalului. Dar, desigur, avem multe altele de discutat, nu?
Sherk ezit, apoi se aplec s mngie blana de pe carapacea
insectei sale cluzitoare. Era o creatur mare, de vreo treizeci de
kilograme, dar prea blnd i inteligent. Dup o clip, ncepu s
545

toarc.
A vrea s fii toi la fel de uor de mulumit ca Mobiy. Dar,
da, chiar avem multe de discutat.
ntinse mna sub o mas filigranat prea o pies din
Dinastia Treppen, original, un obiect care supravieuise timp de
patru generaii n refugiile unei familii bogate i scoase unul
dintre sacii de plastic adui de Hrunk din Ecuatoria Superioar. l
aez pe mas cu o bufnitur, mprtiind fire de praf pe lemnul
lustruit.
Sunt uluit, Hrunk! Pulberea ta de roc magic! De unde-ai
tiut? Faci un mic ocol i dai peste secretul care le-a scpat
agenilor notri externi.
Stai, stai. Vorbeti de parc cineva nu i-a fcu datoria cum
se cuvine.
Unii pianjeni puteau cdea ntr-o lumin proast dac nu
ndrepta lucrurile.
Informaia a venit pe canale externe, dar Rachner Thract a
colaborat cu mine sut la sut. Mi-a dat cei doi ageni cu care am
venit. Mai important, agenii lui din Ecuatoria Superioar au fost
cei care tii povestea? Patru din pianjenii lui Thract au mers pe
platou i au adus pulberea din rafinria interioar a Friei.
Smith ncuviin nclinnd din cap.
Aa este. Nu-i face probleme. mi asum vina c ne-a scpat.
Am avut ncredere prea mare n superioritatea noastr tehnic.
Sherkaner chicotea i mpungea sculeul cu degetul.
ntr-adevr.
Lumina era mult mai bun dect la vama din aeroport. Dar nici
n aceste condiii pulberea nu prea altceva dect praf de culoarea
ardeziei ardezie din nlimile ecuatoriale, pentru cine se pricepea
la mineralogie.
Dar tot nu neleg cum ai dat peste ea, cum de i-a trecut prin
cap posibilitatea.
Unnerby se ls pe spate. Pernele erau mult mai comode dect
pnza din compartimentul de clasa a treia.
Pi, mai ii minte expediia aceea comun, Concordia-Frie,
de acum cinci ani, n centrul platoului? Doi fizicieni de-ai lor
546

pretindeau c gravitaia o ia razna acolo.

Da. S-au gndit c puurile de min sunt locul, potrivit
pentru a stabili o limit mai joas pentru principiul echivalenei;
ns au descoperit diferene mari, n funcie de momentul din zi.
Aa cum spui, s-au pomenit cu rspunsuri bizare, dar i-au retras
afirmaiile dup recalibrare.
Aa s-a ntmplat Dar, cnd am construit centrala
energetic pentru Undergate-ul de Vest, am dat peste fizicienii din
Concordia care au fost n expediia aceea. Triga Deepdug 2 e un
inginer excelent, dei e fizician; am ajuns s-o cunosc foarte bine. n
orice caz, ea a susinut c metoda experimental din expediie era
n regul, dar c ea a fost dat la o parte de la evenimentele
ulterioare Aa c am nceput s m ntreb ce-i cu operaiunea
aceea minier din groapa deschis, nceput de Frie pe platou la
un an dup expediie. E n centrul sitului de fizic. Au fost nevoii
s construiasc opt sute de kilometri de cale ferat pn acolo.
Au gsit cupru, interveni Smith. Au dat lovitura, n-a fost o
minciun.
Unnerby i zmbi generalului.
Sigur. Altfel ai fi tbrt peste ei imediat. Totui mina de
cupru e o operaiune secundar. Iar prietena mea fizician tie
meserie. Cu ct m-am gndit mai mult, cu att mi-am zis mai des
c ar fi frumos s vd ce se petrece acolo. Art spre sculeul cu
pulbere de roc. E din al treilea nivel al rafinriei. Minerii Friei
au fost nevoii s filtreze sute de tone de ardezie ecuatorial ca s
obin cantitatea din sculeul sta. Eu zic c o mai filtreaz de o
sut de ori ca s obin produsul finit.
Smith aprob tacit.
i fac pariu c l in n seifuri mai solide dect cele n care-i
in oculii pietrele lor sfinte.
Normal. Echipa lui Thract nu a reuit s ajung aproape de
el. Hrunkner lovi sculeul cu vrful minii. Sper s fie destul ca
s poi dovedi c am gsit ceva de valoare.
A, este. Este, cum s nu!

2 Deepdug Spturi-Adnci (n. tr.).

547

Unnerby se holb la Sherkaner.

N-ai avut nici patru ore la dispoziie!
Doar m tii, Hrunk. O fi aici staiune de vacan, dar eu am
pasiunile mele. (i un laborator n care s se ocupe de ele, fr
ndoial.) n lumin potrivit, pulberea ta cntrete cu
aproximativ unu la sut mai puin dect n alt situaie
Felicitri, sergent, ai descoperit antigravitaia.
Pi
Triga Deepdug fusese convins, dar Unnerby n-o prea crezuse.
Bine, domnule Analiz-la-Minut, cum funcioneaz?
Habar n-am! Sherkaner vibra de bucurie. Ai descoperit ceva
absolut necunoscut. Pi, nici mcar i cut cuvintele, dar nu le
gsi i, pn la urm, spuse: E cu cntec. Am mcinat o mostr i
mai fin tii, nimic nu plutete la suprafa; nu poi distila
fraciunea antigravitaie. Cred c e vorba de un efect de grup. Nu
pot face mai multe n laboratorul meu de aici. O s zbor la
Princeton mine-diminea la prima or. n afar de greutatea
magic, am mai descoperit o ciudenie. Ardezia asta de pe
nlimi a coninut ntotdeauna foraminifere de diamant, dar n
pulberea asta cele mai mici foraminifere hexeni de o milionime de
inci sunt mbogite cu un factor de o mie. Vreau s caut probe
ale cmpurilor clasice n pulbere. Poate c particulele de
foraminifere au un rol. Poate c
Sherkaner Underhill se lans n zeci de speculaii i planuri
pentru zeci de teste menite s afle adevrul. Vorbind, parc se
scutura de ani. Tremura, dar renunase la lesa insectei-cluz i
glasul i rsuna de bucurie. Entuziasmul su sttea la temelia
lumii noi construite de studenii lui, de Unnerby i de Victory
Smith. n timp ce Sherkaner vorbea, Victory se ridic i merse s
se aeze lng el. l cuprinse cu braele pe dup umeri i-l strnse
tare, ifonndu-l.
Unnerby se pomeni c-i zmbete lui Sherkaner, captivat de
cuvintele sale.
Mai ii minte necazul n care ai intrat din cauza Orei
copiilor? Cnd ai spus c tot cerul poate fi refugiul nostru?
Sherk, cu pulberea asta, cine mai are nevoie de rachete? Putem
548

trimite nave n spaiu. Putem afla, n sfrit, de ce au aprut

luminile acelea pe care le-am vzut pe ntuneric! Poate descoperim
alte lumi.
Da, ncepu Sherkaner, dar Se opri, dintr-odat slbit, ca i
cum, reflectnd la entuziasmul su, i aminti de toate obstacolele
ridicate ntre vis i realitate. Dar tot mai trebuie s ne
confruntm cu Onorata Pedure i cu Fria.
Hrunkner se gndi la plimbarea lui prin pdurea din fundul
craterului. i mai trebuie s nvm s trim pe ntuneric.
Sherkaner se pomeni iar btrn. Se ntinse s-o mngie pe
Mobiy i prinse lesa cu dou mini.
Da, mai sunt multe probleme. Ridic din umeri,
contientizndu-i vrsta i distana dintre vis i realitate. Dar nu
pot face nimic pentru salvarea lumii pn nu m ntorc la
Princeton. n seara asta mi se ivete cea mai bun ocazie s vd
cum reacioneaz pianjenii la ntuneric. Ce prere ai despre
Prima Zi, Hrunk?
Czu brusc de sus, de pe culmile speranei, pn la pmnt,
unde ddu peste limitele pianjenilor.
A fost nfricotor, Sherk. Am renunat la reguli una cte
una i am vzut ce a rmas aici, jos, n dup-masa asta. Chiar
dac chiar dac o nvingem pe Onorata Pedure, nu sunt sigur c
ne vom alege cu ceva.
Sherkaner i oferi obinuitul zmbet larg.
Nu-i chiar aa de ru, Hrunk. Se ridic ncet i Mobiy l
conduse la u. Majoritatea celor rmai n Calorica sunt nite
boorogi bogai i cam prostovani risipa e de ateptat. Dar avem
ceva de nvat dac-i studiem. Fcu semn ctre general. M duc
s fac o plimbare n jurul peretelui, la fund, draga mea. Tinerii de
acolo s-ar putea s aib nite idei interesante.
Smith se scul de pe pern i-o ocoli pe Mobiy ca s-i
mbrieze soul.
Iei cu tine obinuita echip de securitate, da? Fr mecherii?
Bineneles.
Hrunkner avu impresia c Smith vorbea foarte serios, c, de
doisprezece ani ncoace, Sherkaner i copiii Underhill acceptau
549

protecia fr s protesteze.
Uile de jad se nchiser lin n spatele lui Sherkaner. Unnerby i
Generalul rmaser singuri. Smith se ntoarse pe stinghia ei i
linitea se prelungi. Ci ani trecuser de cnd vorbise cu generalul
altfel dect ntr-o camer plin de militari? Schimbau frecvent
mesaje electronice. Unnerby nu fcea parte oficial din personalul
lui Smith, dar programul centralei nucleare era cel mai important
aspect civil din planul generalului i el i lua sfatul drept ordin,
mergnd din ora n ora, conform orarului ei, strduindu-se din
toate puterile s construiasc dup indicaiile specialitilor ei i s
respecte termenele-limit, dar i s-i mulumeasc pe contractori.
n fiecare zi, vorbea la telefon cu subordonaii ei. De cteva ori pe
an, se ntlneau la edinele cu personalul.
Dup rpire bariera dintre ei devenise un zid gros, de
fortrea. Bariera existase i nainte, se ridicase treptat, an dup
an, odat cu creterea copiilor; dar, nainte de moartea Goknei,
reueau ntotdeauna s treac de ea. Acum nu-i venea deloc la
ndemn s stea singur cu generalul.
Linitea se prelungea. Cei doi se priveau i se fceau c nu se
vd. Aerul era sttut i rece, ca i cum ncperea n-ar fi fost
aerisit demult. Hrunkner se oblig s admire mesele i dulapurile
baroce, pictate n zeci de nuane lcuite. Fiecare pies de lemn
arta veche de cteva generaii. Pernele i estura lor brodat
reflectau stilul pretenios al Generaiei 58. Dar se vedea c n
camer lucra Sherk. Stinghia din dreapta lui sttea lng o mas
ncrcat de aparate i hrtii.
Recunoscu scrisul tremurat al lui Underhill ntr-un titlu:
Videomania pentru steganografia cu ncrctur de date.
Brusc, generalul sparse tcerea apstoare.
Te-ai descurcat bine, sergent.
Smith se ridic, travers camera i se aez pe stinghia din faa
biroului lui Sherk.
Ne-a scpat pur i simplu descoperirea fcut de Frie. i nam fi avut nicio idee dac n-ai fi ridicat problema n faa lui Thract.
Rachner s-a ocupat de operaiune, doamn. E un ofier
priceput.
550

 Da M-a bucura s-mi dai voie s urmresc problema

mpreun cu el.
Sigur.
Informaii confideniale, bla, bla, bla.
Iari linite, iari nimic de spus. ntr-un sfrit, Hrunkner
art spre pernele caraghioase, dintre care cea mai mic valora ct
salariul de sergent pe un an. n afar de biroul lui Sherk, nu se
vedeau alte urme de-ale familiei Underhill acolo.
Nu venii des pe-aici, nu?
Nu, veni rspunsul imediat. Sherk a vrut s vad cum triesc
oamenii pe ntuneric i asta a fost cea mai bun ocazie, nainte de
a ne retrage i noi. n afar de asta, mi s-a prut un loc sigur
pentru copiii notri mai mici.
l privi provocator.
Cum s fac s nu ite o ceart?
Da, pi, m bucur c i-ai trimis acas, n Princeton. Sunt
sunt copii buni, doamn, dar sta nu-i un loc potrivit pentru ei.
Am trit cele mai tulburtoare senzaii n fundul craterului.
Pianjenii se temeau, ca aceia din povetile cu cei care nu se
pregtesc de venirea ntunericului i rmn singuri cnd se las.
Nu au niciun scop, i ntunericul s-a lsat.
Smith se ridic mai sus pe stinghie.
Avem de nfrnt milioane de ani de evoluie; uneori, e mai
greu dect fizica nuclear i lupta cu Onorata Pedure. Dar lumea
se va obinui.
Asta ar fi spus Sherkaner Underhill, zmbind i nepstor la
agitaia din jur. Dar Smith prea mai degrab un soldat n tranee,
repetnd asigurrile date de naltul Comandament despre punctele
slabe ale inamicului. i aminti cu ct atenie trsese jaluzelele la
fiecare fereastr.
V simii la fel ca mine, nu?
Pentru o clip, crezu c generalul o s explodeze. Smith ns
rmase tcut. ntr-un sfrit, rosti:
Ai dreptate, sergent. Aa cum am spus, trebuie s ne luptm
cu instinctele. Scutur din umeri. Pe Sherkaner nu-l deranjeaz
deloc. Sau, mai degrab, tie ce e teama i l fascineaz, e un alt
551

mister extraordinar. n fiecare zi, coboar pe fundul craterului i-l

studiaz. Se amestec printre oameni, cu grzile de corp dup el i
cu insecta-cluz. Nu crezi pn nu-l vezi. Ar fi stat acolo toat
ziua dac n-ai fi venit tu, cu misterul tu seductor.
Unnerby zmbi.
sta-i Sherk. (Poate sta era un subiect sigur.) Ai vzut cum
s-a luminat cnd am vorbit despre pulberea magic? De-abia
atept s vd ce face cu ea. Ce se ntmpl cnd oferi un miracol
unui fctor de miracole?
Smith nu-i gsi cuvintele.
O s vedem ce e cu praful acela de roc, fr ndoial. Pn la
urm. Dar fir-ar s fie, Hrunkner, merii s tii i tu. Lucrezi cu
Sherkaner de cnd te cunosc. Ai observat c i s-a agravat
tremuratul? Adevrul e c nu mbtrnete fr complicaii, ca
majoritatea celor din generaia ta.
Am observat c e slbit, dar uitai cte rezultate se obin la
Princeton. Muncete mai mult ca niciodat.
Da. Indirect. n timp, a strns un numr tot mai mare de
studeni geniali. Acum are cu sutele, mprtiai n reeaua
informatic.
Dar lucrrile alea de Tom Lurksalot 3? Am crezut c Sherk i
studenii lui fac pe timizii.
Alea? Nu. Sunt numai studenii lui care fac pe timizii. Se
joac anonim prin reea; transform asumarea meritelor ntr-o
ghicitoare. E o prostioar.
Prostioar sau nu, era extrem de productiv. n ultimii civa
ani, Tom Lurksalot venise cu nite realizri uluitoare n toate
domeniile, de la nucleonic la informatic i standarde industriale.
E greu de crezut, spuse Hrunk. Astzi mi s-a prut normal
mintal, vreau s zic. Ideile i curgeau din gur cu repeziciunea
obinuit.
Are idei trsnite cu carul, cnd e n form, i aminti el, zmbind
n barb. Nestatornicie, numele tu e Underhill.
Generalul oft i rosti cu glas moale, distant, de parc vorbea

3 Lurks a lot; to lurk a sta ascuns; a lot mult (n. tr.).

552

despre un personaj dintr-o carte, nu despre drama ei personal:

Sherk a avut mii de idei trsnite i sute de idei nvingtoare.
Dar lucrurile s-au schimbat. Dragul meu so n-a mai venit cu
nimic nou de trei ani. Se ocup de videomanie acum, tiai? E plin
de entuziasmul de altdat, dar
Smith nu reui s-i duc fraza pn la capt. De patruzeci de
ani, Victory Smith i Sherkaner Underhill formau o echip. El
venea cu o avalan de idei, iar ea le selecta pe cele mai bune i i le
ddea napoi. Sherk obinuia s descrie procesul mai colorat, pe
vremea cnd credea c inteligena artificial era un semn al
viitorului: Eu sunt generatorul de idei, iar Victory selectorul de
pleav; suntem o entitate mai inteligent dect orice umbl pe zece
picioare. Cei doi transformaser lumea.
Acum i ce dac echipa lor i pierduse jumtatea genial?
Fantezia sclipitoare a lui Sherk l meninuse pe general pe drumul
cel bun i invers. Fr Sherk, Victory rmnea cu bunurile ei cele
mai preioase: curajul, fora, persistena. Era destul?
Victory nu mai spuse nimic o vreme. Iar Hrunkner ar fi vrut s
mearg la ea i s-o cuprind cu braele pe dup umeri, dar
sergenii, chiar cei btrni, nu se purtau aa cu generalii.

553

42
Trecuser anii i pericolul crescuse. Mai implacabil dect orice
individ cunoscut de Pham, Anne Reynolt cerceta i cerceta. Pe ct
posibil, el evitase manipularea deviailor. Chiar aranjase ca
operaiunile lui s continue ct timp sttea n hibernoterapie; era
riscant, dar evita corelaiile evidente. Nu-i fusese de folos. Acum
Reynolt avea bnuieli serioase. Detectorii lui Pham i artau c
cercetrile ei se intensificau i se apropiau de un singur suspect,
cel mai probabil, Pham Nuwen. Anne trebuia eliminat. Ziua de
vizitare pentru noul birou al lui Nau putea fi cel mai nimerit
prilej.
North Paw era numele ales de Tomas Nau. Lumea mai ales
acei Qeng Ho care l construiser i spunea Parcul Lacului. Toate
persoanele de gard aveau ocazia s vad rezultatul final.
Ultimii oameni din mulime nc i fceau loc nuntru cnd
Nau apru pe terasa cabanei sale de lemn. Purta o jachet
lucioas i pantaloni verzi presurizai.
inei-v picioarele pe pmnt. Qiwi a mea a inventat o
etichet cu totul deosebit pentru North Paw.
Zmbi i mulimea hohoti. Pe Diamantul Unu, gravitaia era
mai mult o sugestie dect o lege a fizicii. Pmntul din jurul
cabanei era psl fixatoare cu textur prelucrat. Deci toi umblau
cu picioarele pe pmnt, dar ideea de verticalitate nu era dect un
consens vag. Lng Nau, pe teras, Qiwi chicotea vznd cum
sutele de oameni din faa lor se cltinau la stnga i la dreapta ca
beivii. O pisicu cu blan neagr sttea ncolcit pe bluza ei de
dantel.
Nau ridic minile.
Dragii mei, prietenii mei. n aceast dup-amiaz, v rog s v
bucurai i s admirai ceea ce ai construit aici. Gndii-v. Acum
treizeci i opt de ani, eram gata s ne distrugem prin lupt i
trdare. Pentru unii dintre voi, nu e un timp ndelungat, doar zece
sau doisprezece ani de gard. Mai inei minte c atunci v-am spus
554

c vremurile seamn cu Anii Flagelului de pe Balacrea. Ne-am

distrus majoritatea resurselor cu care am venit aici, ne-am distrus
capacitatea de a cltori prin spaiu. Pentru a supravieui, am
spus atunci, trebuie s lsm la o parte animozitile i s
muncim mpreun, indiferent de istoriile noastre diferite Ei, dragi
prieteni, aa am fcut. Nu am scpat de pericolul fizic; destinul
nostru nc depinde de pianjeni. Dar uitai-v n jur i vei vedea
c ne-am vindecat. Voi ai construit acest parc din piatr seac,
aer i zpad. North Paw Parcul Lacului nu e mare, dar e o
oper de art. Privii-l. ntrece orice produs creat de civilizaie.
Sunt mndru de voi.
Nau ntinse mna i-o cuprinse pe Qiwi pe dup umeri; pisica
se mut n curbura cotului ei. Cndva, relaia dintre Nau i Lisolet
fusese un zvon scrbos. Acum Pham vzu oamenii zmbind la
vederea lor.
Este mai mult dect un parc, mai mult dect sanctuarul unui
comandor. Ceea ce vedei aici este dovada noutii din univers, o
mbinare a tot ce au mai bun de oferit Qeng Ho i emergenii.
Persoanele focalizate emergente Pham sesiz c tot nu le spunea
sclavi pe fa au elaborat planul detaliat al parcului. Comerul i
activitile individuale Qeng Ho l-au transformat n realitate. Iar
eu, personal, am nvat ceva: pe Balacrea, Frenk i Gaspr, noi,
comandorii, conducem pentru binele comunitii, dar o facem prin
ndrumare personal i, deseori, prin fora legii. Aici, lucrnd cu
voi, foti Qeng Ho, am descoperit o alt cale. tiu c munca la
parcul meu s-a realizat ca rsplat pentru biletul acela roz de plat
pe care l-ai ascuns de mine atta vreme.
Ridic mna i cteva bilete fluturar n aer. Rsete strbtur
din nou mulimea.
Aadar, gndii-v ce pot realiza ndrumrile comandorului
combinate cu eficiena Qeng Ho, odat ce ne-am ncheiat
misiunea.
Se nclin n faa aplauzelor entuziaste. Qiwi se strecur n faa
lui, ca s stea la balustrad, i aplauzele se nteir. Pisica, stul
n sfrit de vacarm i de ghionturi, sri din braele lui Qiwi i
plonj n aer, spre mulime. Desfcu aripi nemblnite i-i ncetini
555

zborul ascendent, apoi se ntoarse napoi i zbur n cerc deasupra

stpnei.
Luai aminte, se adres Qiwi mulimii, Miraow are voie s
zboare aici. Dar are aripi! Pisica se prefcu c plonjeaz spre ea,
apoi zbur n pdurea care cretea pe terenul cabanei lui Nau.
Acum v invit n aripa lateral a casei comandorului, pentru
gustri.
Unii vizitatori erau deja acolo. Ceilali se trau spre mesele
demontabile care se nclinau uor n jos, aparent fiind ncrcate de
mncare. Pham se ls purtat de mulime, salutnd pe oricine voia
s stea de vorb cu el. Era important s tie ct mai muli c era
prezent aici. ntre timp, spionii din spatele ochilor si i construiau
imaginea tactic a parcului i a pdurii.
La mas apreau contradicii culturale, dar barul lui Benny
stabilise deja o etichet pentru a merge dup mncare. n cteva
momente, majoritatea oamenilor i umpluser containerele i
sticlele cu gustri i se rspndiser n aer liber. Pham se duse n
spatele lui Benny i-i trase una peste spate.
Benny! Mncarea e bun! Dar credeam c tu vei fi
furnizorul
Benny nghii n sec, tuind.
Normal c e bun. i normal c eu sunt furnizorul i Gonle.
Mic din cap spre fosta funcionar de la intenden de lng el.
De fapt, tatl lui Qiwi a cultivat nouti gsite n biblioteci. Le avem
de jumtate de an, dar le-am inut pentru petrecere.
Pham se ddu mare:
Eu am muncit n exterior. Cineva trebuia s supravegheze
forarea suplimentar i apa topit pentru lacul comandorului.
Gonle Fong afi zmbetul ei de mercenar. Mai mult dect
oricare Qeng Ho ntr-un fel, mai mult dect Qiwi Fong nghiea
minciuna despre viziunea comun a lui Nau.
Toat lumea s-a ales cu ceva din asta. Comandorul mi
susine oficial fermele acum. i am automate adevrate.
Sunt mai bune dect o tastatur? o ntreb Pham viclean.
Poi s fii convins. Iar astzi, rspund de servicii.
Fong ridic mna teatral i o tav cu mncare pluti cuminte
556

deasupra lor. Se roti sub degetele ei i opi asculttoare cnd ea

lu algele condimentate. Apoi se deplas n dreptul lui Benny i pe
urm al lui Pham. Spionii minusculi ai acestuia studiar tava din
toate direciile. Se deplasa pe mici jeturi de gaz, fr zgomot. Un
ansamblu simplu, dar graios i inteligent. Benny observ i el
acelai lucru:
E comandat de o persoan focalizat? ntreb el trist.
Pi da. Comandorul a considerat c merit, avnd n vedere
evenimentul.
Pham cercet i tvile celelalte. Baleiau n cercuri largi, de pe
mese cu mncare, alegnd numai musafirii neservii. Deteapt
chestie. Sclavii erau ascuni i lumea putea pretinde ceea ce
declara Nau deseori: focalizarea a ridicat civilizaia la un nivel
superior. Dar Nau are dreptate! Naiba s-l ia.
Pham i adres lui Gonle un comentariu potrivit de sarcastic,
cuvinte care artau c boorogul Trinli era foarte impresionat,
dar se ncpna s n-o recunoasc. Iei din mijlocul mulimii,
aparent preocupat de mncare. Hm Ritser Brughel era n
hibernoterapie tocmai acum nc o micare deteapt de-a lui
Nau. Muli oameni acceptau o parte din viziunea lui Nau, dar
Ritser Brughel i demoraliza i pe cei absolut convini de ea. Dar
dac Brughel nu era de gard, iar Nau i Reynolt puseser deviaii
robotizai s fac pe chelnerii lui Pham i se oferea un prilej mai
bun dect sperase. Dar unde-i Reynolt? Femeia putea fi extrem de
greu de localizat; uneori disprea de pe lista de monitorizare a lui
Brughel kilosecunde ntregi. Pham i concentr atenia pe
mprejurimi. Milioane de particule erau mprtiate prin parc. Cele
care stabilizau lacul i operau ventilatoarele erau ocupate, dar tot
rmnea o imens putere de procesare. Nu avea cum s
manipuleze toate perspectivele i imaginile. n vreme ce mintea lui
se plimba nainte i napoi prin parc, constat c se clatin. A,
acolo! Nu vedea bine, dar nuntrul cabanei lui Nau ntrezri prul
rocat al lui Reynolt i pielea ei rozalie. Aa cum era de ateptat,
femeia nu lua parte la festiviti. Sttea cocoat deasupra unui
pad de date emergent, cu ochii ascuni sub vizorul negru. Arta la
fel ca ntotdeauna, ncordat, agitat, ntotdeauna gata s fac o
557

descoperire cumplit. i, probabil, aa i e.

Cineva l pocni peste umr, la fel de tare cum l pocnise el pe
Benny mai nainte.
Pham, amice, ce prere ai?
Pham terse imaginile interioare i se uit la atacator. Trud
Silipan se ferchezuise pentru petrecere. Nu mai vzuse uniform ca
a lui, dect poate la evenimente istorice emergente: mtase
albastr, cu franjuri i volnae, imitnd nite zdrene ptate. Era
uniforma Primilor Urmai, i spusese Trud cndva. Pham i
manifest uimirea voit exagerat:
Ce prere am despre ce? Uniforma sau spectacolul?
Spectacolul, spectacolul! Sunt n uniform numai pentru c e
un eveniment major. Ai auzit discursul comandorului. D-i
drumul, mai uit-te n jur. Admir Parcul Lacului i spune-mi ce
crezi.
Imaginile interioare i-l artar lui Pham pe Ezr Vinh
apropiindu-se de ei din spate. Drace!
Pi
Da, ce prere ai, militar Trinli?
Vinh avans pn ajunse cu faa la ei. Se uit o clip direct n
ochii lui Pham.
Dintre toi Qeng Ho de aici, tu eti cel mai n vrst i ai
cltorit cel mai mult. Dintre noi, ai cea mai vast experien. Cum
e North Paw n comparaie cu parcurile grandioase Qeng Ho?
Vinh ddu vorbelor sale un sens dublu care-i scp lui Trud
Silipan, dar Pham simi c-l arde furia. i din cauza ta trebuie s-o
omor pe Reynolt, ticlos mic. Povetile adevrate ale lui Nau l
afectaser pe biat. De cel puin un an, era clar c desluise tlcul
celor petrecute la Brisgo Gap. i i ddea seama ce urmrea Pham
cu focalizarea. i tot cerea garanii i asigurri care inteau clar
anumite aspecte.
Localizatoarele pictar imagini fals colorate pe faa lui Ezr Vinh,
indicar tensiunea i temperatura pielii; Oare dac un spion
inteligent se uita la aceste imagini i ddea seama c biatul se
juca? Poate. Ura lui fa de Nau i Brughel era nc mai puternic
dect sentimentele mpotriva lui Pham Nuwen; Pham l mai putea
558

folosi. Dar se dovedea nc o dat un motiv s-o ndeprteze pe

Reynolt.
Gndurile i trecur lui Pham prin minte chiar n timp ce scotea
un rnjet infatuat.
Dac priveti lucrurile din punctul sta de vedere, spuse el, ai
perfect dreptate, biete. nvatul din cri nu se compar cu a
cltori ani-lumin i a vedea cu propriii ochi.
ntoarse capul i se uit n josul crrii, dincolo de caban,
spre locul de ancorare i lac. Pref-te c gndeti profund.
Petrecuse megasecunde la rnd colindnd invizibil prin parcul
sta; ar fi trebuit s-i vin uor s-i joace rolul. ns aa cum
sttea acolo, auzea vntul cum bate dinspre copaci. Era umed,
puin rece i aducea un miros zbovitor, care amintea de o mie de
kilometri de pdure ntins n spatele lui. Soarele se ivi cldu
printre grmezile de nori nali. i el era artificial. Cel adevrat nu
strlucea nici ct o lun normal. Dar sistemele de iluminare
nglobate n cerul de diamant imitau orice efect vizual. Numai
curcubeiele estompate i tremurate care se arcuiau n deprtare
sugerau artificialitatea
La poala dealului se ntindea lacul. Triumful lui Qiwi. Apa era
real, adnc de treizeci de metri pe alocuri. Reeaua de servovalve
i localizatoare a lui Qiwi l stabiliza, suprafaa neted reflectnd
norii i albastrul de deasupra. Cabana comandorului se nla
deasupra amarajului de la captul unui golf care se extindea. La
civa kilometri distan de fapt, la nici dou sute de metri din
cea se ridicau dou insule stncoase care pzeau malul opus.
Era un loc splendid, binecuvntat de Dumnezeu.
E un tresartnis, spuse Pham, dar rosti cuvntul ca pe-o
insult.
Silipan se ncrunt.
Ce
E n jargonul peisagitilor. nseamn
A, da. Am mai auzit termenul: un parc sau un bonzai care
tinde spre dimensiuni maxime. Trud pufi, defensiv. Pi, chiar e
imens; comandorul a insistat. Privii! Un parc enorm, cu
microgravitaie, care imit perfect o suprafa planetar. ncalc
559

multe reguli estetice, dar a ti cnd s ncalce regulile e marca

unui adevrat comandor.
Pham scutur din umeri i continu s mestece gustrile lui
Gonle. Se rsuci alene i se uit la pdure. Creasta dealului se
potrivea cu peretele peterii, un truc standard al peisagitilor.
Copacii aveau zece sau douzeci de metri, muchiul nchis
scnteind rece pe trunchiuri. i crescuse Ali Lin pe srm, n
corturi-incubatoare, pe suprafaa Diamantului Unu. Anul trecut
fuseser nite puiei de trei centimetri. Azi, graie minilor magice
ale lui Ali, preau btrni de cteva secole. Pe ici, pe colo, printre
nuanele de albastru i verde, zreai cenuiul butenilor putrezi
din generaiile de pduri mai btrne. Existau peisagiti care
atingeau perfeciunea dintr-un singur unghi de vedere. Dar ochii
ascuni ai lui Pham cercetau pdurea din toate direciile. Parcul
comandorului era perfect la toate nivelurile. Fiecare metru cub
reflecta desvrirea celor mai reuite bonzaiuri de pe Namqem.
Deci, spuse Silipan, vezi c am motive s fiu mndru!
Viziunea a fost a comandorului Nau, dar eu am lucrat la
automatele care au ghidat implementarea.
Pham simi cum crete furia n Ezr Vinh. Fr ndoial c i-o
putea reine, dar un spion abil ar sesiza-o imediat. l mpunse
discret n umr i ncepu s rd rguit, n stilul arhicunoscut
Trinli.
Ai auzit, Ezr? Trud, vrei s zici c focalizaii pe care i
supraveghezi au lucrat la automate.
Supraveghezi era prea mult spus. Silipan era mai degrab un
ngrijitor, dar cuvntul ar fi fost o insult de neiertat pentru el.
Pi, da, deviaii. Nu aa am zis?
Rita Liao venea spre ei, prsind mulimea din jurul meselor.
Cra mncare pentru dou persoane.
L-a vzut careva pe Jau? Locul sta e att de mare, c oricine
se pierde n el.
Nu l-am vzut, i rspunse Pham.
Tehnicianul de zbor? Cred c s-a dus n partea opus a
cabanei, spuse un emergent al crui nume Pham nu-l tia.
Nau i Qiwi aranjaser o intersectare a grzilor pentru
560

petrecerea cu uile deschise, aa c mai vedeai i fee strine.

Rahat. Ar trebui s sar n tavan i s arunc o privire.
Dar, i n aceste circumstane mai puin stricte, Rita Liao se
dovedi o adevrat Adept a Emergenei. Rmase cu picioarele
lipite de solul care te trgea n jos i se ntoarse ca s studieze
mulimea.
Qiwi! strig ea. Nu l-ai vzut pe Jau al meu?
Qiwi prsi grupul din jurul lui Tomas Nau i-i tr picioarele
pe aleea care ducea spre ei.
Ba da.
Pham vzu c Ezr se retrage i pleac spre alt grup.
Jau n-a crezut c debarcaderul e real, aa c i-am propus s
mearg i s vad cu ochii lui.
E real? i barca?
Sigur. Venii jos. O s v art.
Cei cinci pornir pe alee. Silipan mergea ano n oalele de
mtase, fcnd semne celorlali.
Ia uitai ce-am fcut aici!
Pham i puse localizatoarele interioare s studieze stncile din
jurul debarcaderului, tufiurile care se aplecau spre ap. Vegetaia
balacrean era frumoas ntr-un fel care se potrivea cu aerul rece.
Intrarea n tunelul cu utiliti era ascuns n stnca din spatele
frunzelor albastre-verzui. Aceasta ar putea fi cea mai mare ans a
mea. Pham se duse la Qiwi i-i puse ntrebri care s aminteasc
de prezena lui mai trziu.
Chiar poi s navighezi cu ea?
Vezi i singur.
Rita Liao se zgribuli prea sonor.
E destul de frig ca s fie real. E frumos la North Paw, dar nu
poi s-i reglezi aparatele pe tropice?
Nu, rspunse Silipan. Se grbi s mearg n faa lor i s le
in o prelegere. E prea real pentru aa ceva. Ali Lin a urmrit
tocmai realismul i detaliul.
Acum, c se afla i Qiwi printre ei, vorbea despre deviai ca
despre fiine umane.
Aleea cotea i se ntorcea napoi curbe realiste care i
561

conduser pe faa stncoas a peretelui portului. Majoritatea

invitailor i urmar, curioi s vad locul de ancoraj.
Apa arat extrem de neted, coment cineva.
Da, spuse Qiwi. Cel mai greu e s obii valuri. Se ocup de
asta nite prieteni de-ai tatlui meu. Dac putem forma suprafaa
apei la scar redus i n timp, i
Se auzi un hohot de rs cnd trei pisoi naripai zburar iute
deasupra capetelor. Felinele atinser apa razant, apoi nir spre
cer ca nite rachete gata de atac.
Pun rmag c nu au din astea la adevratul North Paw!
Qiwi rse.
Nu au. Aceasta e contribuia mea! i zmbi lui Pham. Mai ii
minte pisoii pe care-i aveam n habitatul din pre-Zbor? Cnd eram
mic Se uit n jur, cutnd o anumit fa printre celelalte.
Cnd eram mic, am primit unul drept animal de companie.
Tot mai tria n ea fetia care-i amintea alte vremuri. Pham
ignor nostalgia din glasul ei. Vorbi de sus, cu superioritate:
Pisoii zburtori n-au nicio semnificaie real. Dac ai fi vrut
un simbol gritor, ar fi trebuit s produci nite porci zburtori.
Porci? Trud se mpiedic, mai-mai s cad. A, da, nobilul
porc zburtor.
Da, spiritul programrii. Toate habitatele mree au porci
zburtori.
Da, sigur Numai s-mi dai o umbrel! Scutur din cap i
auzi rsete n spate. Mitul porcilor zburtori n-a prins niciodat pe
Balacrea.
Qiwi zmbi la micul joc de teatru.
Poate ar trebui Nu cred c a putea convinge pisoii s
scormoneasc prin gunoaiele plutitoare.
n mai puin de dou sute de secunde, mulimea se aliniase pe
marginea apei. Pham se deprt de Qiwi, Trud i Rita. Se mica de
parc urmrea locul din care se vedea cel mai bine. De fapt, se
apropia de ascunziul frunzelor albastre-verzui. Cu puin noroc,
oamenii vor avea parte de agitaie n urmtoarele minute. Precis o
s cad unul mai prostnac. ncepu o ultim sesiune de baleiere n
reeaua localizatoarelor
562

Rita Liao nu era prostnac, dar, vznd unde era Jau Xin, se
pierdu cu firea.
Jau, ce naiba faci
Ddu tava cu mncare i butur cuiva din spatele ei i o lu la
goan pe debarcader. Barca alunecase liber i plutea lin n golf. i
ambarcaiunea era tot din lemn nchis la culoare, ca debarcaderul
i cabana, dar lemnul ei era gudronat deasupra liniei de plutire,
lcuit i pictat pe copastie i la prova. Pe singurul catarg flutura o
pnz balacrean. Jau Xin rdea ctre mulime din mijlocul brcii.
Jau Xin, vino imediat napoi! E barca lui Nau. O s
Rita ncepu s fug n josul debarcaderului. i ddu seama de
greeal i ncerc s se opreasc. Cnd picioarele ei nu mai
atinser solul, se deplasa cu civa centimetri pe secund. Se
deprt de platform plutind i se rsuci, stnjenit i furioas
foc. Dac nu o prindea nimeni, ar fi plutit deasupra capului
soului ei aventurier i s-ar fi trezit n lac peste cteva sute de
secunde.
E timpul s trec la aciune. Programele lui i spuneau c nimeni
din mulime nu se uita la el. Sondrile n securitatea lui Nau
artau c niciun spion nu era cu ochii pe el n clipa respectiv i o
zri scurt pe Reynolt trudind n continuare la cine tie ce sarcin
apstoare n caban. Anul localizatoarele o secund i pi
printre frunze. Numai puin s maseze nregistrarea digital i va
dovedi c a fost acolo tot timpul. i putea termina treaba i reveni
fr s fie observat. Era extrem de periculos, chiar dac spionii lui
Brughel nu intrau n alert. Dar uciderea lui Reynolt e necesar.
Pham pipi cu degetul suprafaa stncii, ncetinit din cauz c
trebuia s se ascund n spatele tufelor. Miestria lui Lin triumfa
i acolo. Stnca ar fi putut fi diamant brut, dar Ali adusese roci
din grmezile de minerale de pe suprafaa conglomeratului din L1.
Erau decolorate, ca roase de infiltraii o mie de ani. Roca era art
n acuarel, la fel de bine realizat ca operele pictate pe hrtie sau
digitale. Ali Lin fusese un peisagist de prim clas nainte de
expediia spre Fluctuant. Exact din acest motiv fusese ales de
563

Sammy Park. Dar, de cnd l focalizaser, se perfecionase,

ajunsese la gradul de desvrire al unui om concentrat pe o
singur dragoste. Ceea ce creaser el i prietenii si era subtil i
profund i dovedea, mai mult dect orice altceva, fora pe care o
ddea focalizarea culturii care o deinea. E just s utilizezi
focalizarea.
Mai erau civa metri de urcat pn la intrarea n tunel. Pham
reper ase localizatoare n dreptul ei, rednd contururile uii.
O fraciune din atenia lui zbur spre mulime. Nimeni nu se
uita n direcia lui. Petrecreii mai sprinteni se craser pe
debarcader i formaser un lan viu care se ntindea la ase sau
apte metri n aer, un spectacol de acrobaie uman. Brbaii i
femeile erau orientai n zeci de direcii, poziia imponderabil
clasic ntr-o asemenea activitate. Alunga iluzia de adncime i
unii emergeni ntoarser capetele, gemnd. Una era s-i
imaginezi apa neted i joas i alta era s-o vezi dintr-odat ca peo stnc sau un tavan. Te apuca imediat greaa.
Dar cel din vrful lanului ntinse mna i apuc glezna Ritei.
Lanul se retrase i-o aduse pe sol. Pham btu n palm i auzi
discuiile de la faa locului. Jau Xin ncepea s se ruineze. i
ceru scuze de la soie.
Dar Qiwi a zis c se poate. i, nu uita, sunt pilot.
ef de piloi, Jau. Nu-i acelai lucru.
Dar aproape. Sunt n stare s fac nite lucruri cum trebuie,
fr s m corecteze un deviat.
Jau se aez n dreptul catargului. Ciupi puin pnza. Barca
porni n jurul debarcaderului. Sttea dreapt pe ap; probabil c
absorbia o meninea la suprafa. ns dra din spatele ei se
ridic la jumtate de metru, rsucindu-se i mpletindu-se, aa
cum face apa din cauza tensiunii superficiale. Mulimea aplaud
inclusiv Rita i Jau nvrti barca, ncercnd s-o aduc napoi la
locul de ancoraj.
Pham se lipi de intrarea n tunel. Localizatoarele lui
deschiseser deja trapa. n parc, doamne-ajut, totul putea fi
controlat de localizatoare. Ua se deschise fr zgomot. Dup ce
trecu prin ea, o nchise la loc fr probleme.
564

Avea la dispoziie aproximativ dou sute de secunde.

Avans rapid prin tunelul ngust. Aici nu existau iluzii. Pereii
erau din cristalul curat al Diamantului Unu. Grbi ritmul. Hrile
care i se desfurau naintea ochilor i confirmau cele vzute
anterior. Tomas Nau voia ca Parcul Lacului s fie sediul lui
principal; dup aceast petrecere, vizitele strinilor aveau s fie
strict limitate. Comandorul folosise ultimele excavatoare termice ca
s taie aceste tuneluri nguste. Mulumit lor, avea acces direct la
resursele vitale de pe Hammerfest.
Spionii minusculi ai lui Pham i artar c mai avea treizeci de
metri pn la noua intrare n clinica focalizailor. Nau i Reynolt
erau la petrecere. Tehnicienii RMN, tot acolo sau n hibernoterapie.
Va avea destul timp pentru sabotaj n clinic. Pham se rsuci cu
capul nainte i se opri proptindu-se cu minile de perete.
Sabotaj? Fii sincer. Crim. Nu, o execuie. Sau o aciune mortal
asupra inamicului. Pham omorse destui n btlii, i nu
ntotdeauna pentru c se ciocnise cu alte nave. Nici acum nu e
altfel. i ce dac Reynolt era un robot focalizat, sclava lui Nau?
Cndva, rul din ea se manifestase intenionat. Pham aflase
destule despre clica Xevalle ca s tie c nu cei care i veniser de
hac inventaser poveti pe seama ticloiilor ei. Cndva, Anne
fusese ca Ritser Brughel, dei mai eficient, fr ndoial. Aparent,
cei doi puteau fi gemeni: piele palid, pr rou, ochi reci,
sgettori. Pham ncerc s le surprind chipurile i s le amplifice
n minte. ntr-o zi, va rsturna regimul Nau/Brughel. ntr-o zi,
Pham va invada Mna Invizibil i va pune capt ororilor lui
Brughel. Ceea ce i fac eu lui Anne tot oroare se numete.
Pham realiz c plutea n faa intrrii clinicii, cu degetele
pregtite s tasteze. Ct timp am pierdut? Cronometrul de la
marginea vizorului art dou secunde irosite.
Tast nervos cu degetele. Ua se deschise i el intr n camera
linitit. Clinica era foarte bine luminat, dar el nu mai vzu
nimic. Se mic prudent, ca i cum ar fi orbit dintr-odat.
Imaginile reveneau treptat, cu ajutorul localizatoarelor din tunel i
al celor pe care le scutur de pe haine, rspndite n jur. Merse
repede la masa de comand RMN, ncercnd s ignore absena
565

imaginilor din coluri i spaiile moarte. Clinica era unul dintre

locurile n care localizatoarele nu supravieuiau prea mult. Cnd se
activau magneii cei mari, prjeau partea electronic din ele. Trud
ncepuse s le aspire pe toate, periodic, dup ce o particul
accelerat de magnei i crestase urechea.
Dar Pham Nuwen nu avea de gnd s acioneze magneii, iar
spionii lui vor supravieui i-i vor face treaba ct i va instala el
capcana.
Se
plimb
prin
ncpere,
inventariind
rapid
echipamentul. Ca de obicei, clinica era un labirint de cabine
ordonate. Comunicarea prin radio nu era o opiune. Cabluri optice
i legturi laser scurte conectau automatele la magnei. Cabluri
supraconductoare erpuiau n zone pe care nu le vedea nc. Ah!
Localizatoarele plutir lng cabina controlerelor. Arta exact cum
o lsase Trud cnd fusese aici ultima dat. n fiecare gard, Pham
petrecea multe kilosecunde cu Trud, n clinic. Nu se artase
niciodat interesat de cum funcioneaz echipamentele de
focalizare, dar lui Trud i plcea s se laude i Pham afla tot mai
multe.
Focalizarea putea omor cu uurin. Pham pluti deasupra
bobinelor de aliniere. Pe interior, unitatea RMN nu avea nici
cincizeci de centimetri n lime, nu era destul de mare s scaneze
tot corpul. Dar era conceput numai pentru cap i nu se limita la
redarea de imagini. Grupul de modulatori de nalt frecven fcea
ca unitatea s se deosebeasc de obinuitele generatoare de
imagini. Prin comanda programelor programe de care se ocupa
Anne Reynolt, dei Trud susinea altceva modulatorii reglau i
stimulau virusul din capul persoanei focalizate. Secreia de
substane psihoactive putea fi dirijat milimetru cub cu milimetru
cub. Chiar dac reglarea era perfect, tot trebuia reluat la cteva
megasecunde, altfel deviatul devenea catatonic sau hiperactiv.
Micile erori cauzau disfuncii cam un sfert din ce fcea Trud
trebuia refcut. Cele moderate distrugeau memoria. Cele grave
provocau atacuri masive i victima murea chiar mai rapid dect
Xopi Reung.
Pe Anne Reynolt o atepta un astfel de atac cerebral cnd i
venea rndul s se regleze.
566

Lipsise din Parcul Lacului aproximativ o sut de secunde. Jau

Xin plimba grupuri mici cu barca. n sfrit, cineva czuse n ap.
Foarte bine. Mai ctig timp.
Pham
scoase
capacul
controlerului.
Vzu
interfeele
supraconductoarelor. Se defectau rareori, dar fr avertizare.
Slbete comutatorul, regleaz programele s-o recunoasc pe
Reynolt data viitoare cnd folosete aparatul pentru ea
De cnd intrase n clinic, localizatoarele active pe care le
adusese cu el se mprtiaser prin ea. Pham avea impresia c se
rspndesc tot mai departe n bezn, dezvluind treptat interiorul.
Setase imaginile la prioritate redus ca s vad bine comutatoarele
supraconductoarelor, ca i cum s-ar fi uitat la ele cu microscopul.
O umbr de micare. ntrezri un crac de pantalon ntr-una
dintre imaginile din fundal. Cineva se ascundea n golul din spatele
cabinelor. Pham se orient dup localizatoare i plonj spre spaiul
liber de deasupra lor.
Oprete-te i nu mica!
O voce de femeie.
Anne Reynolt se ridic dintre cabine. Nu avea cum s ajung la
ea. ndrept spre el un indicator, ca i cum ar fi fost o arm.
Reynolt se echilibr proptindu-se de tavan i flutur indicatorul
spre el.
Mic o mn dup alta i treci la perete.
Pre de-o clip, Pham cochet cu gndul unui atac frontal.
Indicatorul nu era neaprat o arm, dar, chiar dac ghida un tun,
ce mai conta? Jocul se ncheiase. Singura opiune era violena
rapid i copleitoare, aici i cu localizatoarele de pe Hammerfest.
Poate c nu Supus, se retrase la perete.
Reynolt iei din spatele cabinelor. Piciorul i se ag de un
obstacol din perete. Indicatorul nici nu mic.
Deci, domnule Pham Trinli. M bucur c aflu adevrul, pn
la urm.
Cu mna liber, i ddu la o parte prul de pe fa. Vizorul era
degajat i vedea bine cu ambii ochi. Se purta ciudat. Era palid i
distant, ca de obicei, dar, n loc de nerbdare i pasivitate, pe
chipul su se citeau triumf i arogan contient. i un zmbet
567

vag, dar un zmbet.

M-ai lucrat pe la spate, Anne, nu-i aa?
Arunc o privire, una mai lung, n cabana lui Nau, la ceea ce
crezuse c era Anne Reynolt. n realitate, se uita la un tapet
aruncat la ntmplare pe un pat. Femeia orbise ochii care se
puteau apropia foarte mult i-l pclise cu o imagine.
Anne ncuviin.
Da, dei n-am tiut c erai tu. Mi-am dat seama de mult
vreme c cineva mi manipula sistemele. La nceput, l-am bnuit
pe Ritser sau pe Kal Omo c face jocuri politice. Tu erai varianta
din exterior, tipul care se afla prea des n mijlocul lucrurilor. Mai
nti ai fost un prost btrn, apoi un btrn proprietar de sclavi
care fcea pe prostul. Acum vd c eti mult mai mult, domnule
Trinli. Chiar ai crezut c poi pcli la nesfrit sistemele
comandorului?
Am
Vederea lui Pham iei din camer i se opri n Parcul Lacului.
Petrecerea continua. Tomas Nau i Qiwi urcaser i ei n barc.
Pham mri chipul lui Nau: nu purta vizor. Nu supraveghea o
ambuscad. Nu tie!
Mi-a fost foarte team c nu voi putea tria sistemele mai
ales pe tine, la nesfrit.
Reynolt ncuviin.
Am bnuit c oricine era m urmrea pe mine. Eu sunt
componenta critic. Arunc o privire la cutia controlerului,
descoperit. Ai tiut c urma s m reglez n megasecunda
urmtoare, nu?
Da.
i ai mare nevoie sa fii reglat. Lui Pham i se trezi sperana.
Femeia se purta ca un personaj dintr-un roman de aventuri prost.
Nu-i spusese efului ce punea la cale. Probabil nu avea niciun plan
de rezerv. Iar acum sttea aici i plutea, i vorbea! ine-o de
vorb.
Mi-am zis c a putea slbi comutatoarele SC. Cnd foloseai
unitatea, s-ar fi blocat i
i mi-ar fi explodat capilarele? Foarte crud, mortal de-a
568

dreptul, domnule Trinli. Dar nu eti suficient de inteligent ca s

ncerci reprogramarea real, nu-i aa?
Nu. Ct de decalibrat e? intete la sentimente. n plus, te
voiam moart. Tu, Nau i Brughel suntei singurii montri de aici.
Deocamdat, eti singura la care pot ajunge.
Zmbetul lui Anne se li.
Eti nebun.
Nu, tu eti nebun. Odinioar, ai fost i tu comandor, ca ei.
Necazul e c ai pierdut. Sau nu mai ii minte? Clica Xevalle?
Zmbetul arogant dispru, nlocuit de obinuita ncruntare
indiferent, apoi apru din nou.
Ba in minte foarte bine. Ai dreptate, am pierdut dar fuse cu
un secol nainte de Xevalle, cnd m luptam cu toi comandorii.
Avans puin n camer. Indicatorul nu-i schimb nicio clip
direcia. Emergenii invadaser Frenkul. Eram student la
literatur universal la Universitatea Arnham. Am nvat s fiu i
altceva. Ne-am luptat cu ei ani de zile. Aveau tehnologie, aveau
focalizarea. La nceput, noi am avut superioritatea numeric. Am
pierdut o dat, nc o dat, dar i-am fcut s plteasc pentru
fiecare victorie. Spre sfrit, eram mai bine narmai, dar foarte
puini. Cu toate astea, am luptat mai departe.
Avea o privire vesel. Pham auzea varianta cealalt a istoriei
planetei Frenk.
Eti eti Orcul de pe Frenk!
Zmbetul lui Anne se li n timp ce ea se apropia de el, trupul
ei subire renunnd la poziia adunat din imponderabilitate.
Da. nelepi, comandorii au decis c e mai bine s rescrie
istoria. Orcul de pe Frenk sun mai bine dect Anne de Arnham.
Salvarea frenkilor din ghearele unei specii mutante e o istorie mai
frumoas dect masacrul i focalizarea.
Doamne! Partea raional din el i aminti de ce se afla aici. Se
urc pe perete cu ajutorul picioarelor, pregtindu-se s izbeasc cu
ele.
Reynolt se opri. Cobor indicatorul, intindu-i genunchii.
Nici s nu ncerci, domnule Trinli. Indicatorul comand un
program din controlerul RMN. Dac ai fi avut un moment n plus,
569

ai fi vzut granulele de nichel pe care le-am pus n zona de intire a

magneilor. E o arm improvizat, dar numai bun s-i taie
picioarele i tot ai fi dus la interogatoriu.
Pham i orient vederea spre unitatea RMN. Da, erau acolo
granulele. Dac primeau un impuls magnetic, se transformau n
alice. Dar programul, dac era n controler Ochi minusculi
baleiar interfaa supraconductoarelor. Avea destule localizatoare
nct s comunice prin legtura optic i s tearg programul
indicatorului. nc nu tie ce pot face eu cu localizatoarele. Sperana
prindea aripi.
Mic degetele pe palme, plasnd dispozitivele la locul lor. Poate
Reynolt va crede c e o reacie nervoas.
Interogatoriu? i mai eti loial lui Nau?
Bineneles. Cum s-ar putea altfel?
Dar lucrezi pe la spatele lui.
Numai ca s-l slujesc mai bine. Dac asta s-ar fi dovedit a fi
lucrtura lui Brughel n locul tu, a fi vrut s am un caz complet
nainte de a merge cu el la comand
Pham plonj de la perete. Auzi declicul inutil al indicatorului i
apoi o izbi. Cei doi se lovir de cabine. Reynolt se btea n tcere,
pocnindu-l cu genunchiul, ncercnd s-l mute de gt. Dar Pham
o prinse de brae i, cnd alunecar pe lng cutia magneilor, se
rsuci i-o pocni cu capul de capac.
Reynolt se nmuie. Pham se opri, gata s-o loveasc a doua oar.
Gndete. La North Paw, petrecerea era n toi, o adevrat idil
pastoral. Cronometrul i arta c plecase din port de dou sute
cincizeci de secunde. Mai pot salva situaia! Trebuia s fac
schimbri. Lovitura la cap se va vedea la autopsie Dar miracol!
hainele ei nu indicau semne de lupt. Trebuia neaprat s fac
schimbri. Se duse la unitatea RMN i arunc granulele de nichel
ntr-un co de siguran Se putea ine de planul original. S
zicem c Reynolt a ncercat s recalibreze controlerele i a avut un
accident?
Pham i aez cu atenie corpul pe poziie. O inea strns,
urmrind orice semn de revenire.
Monstrul. Orcul de pe Frenk. Anne Reynolt nu era niciuna, nici
570

alta. Era o femeie nalt i supl, o fiin uman, la fel ca Pham

Nuwen i descendenii ndeprtai ai Pmntului.
Acum, legendele cioplite n zidurile Hammerfestului aveau
neles. Ani la rnd, Anne Reynolt luptase mpotriva focalizrii,
oamenii ei fiind mpini tot mai napoi, pn la ultima redut din
muni. Anne de Arnham. Acum nu mai rmnea dect mitul unui
monstru prefcut i montrii adevrai, ca Ritser Brughel,
descendenii frenkilor supravieuitori, cuceriii i focalizaii.
Dar Anne de Arnham nu murise. Geniul ei fusese focalizat. Iar
acum reprezenta un pericol mortal pentru Pham Nuwen i toate
eforturile lui. Aadar, trebuia s moar
Trei sute de secunde. Trezete-te. Pham tast instruciuni.
Blocate. nc o dat. Odat ce va slbi conectoarele SC, programul
i va fi suficient. Un lucru simplu, o succesiune codat de
impulsuri de nalt frecven care vor transforma virusul din capul
lui Anne n fbricue ce i vor inunda creierul cu vasoconstrictoare,
provocnd milioane de anevrisme. Rapid. Mortal. Iar Trud
susinuse de attea ori c nicio operaiune de-ai lor nu
presupunea durere fizic.
Incontient, Anne se relax; parc dormea. Fr semne, fr
vnti. Mai avea chiar lanul de argint la gt, nu se rupsese n
lupt, dei fusese tras de pe bluz. De captul lui atrna un
giuvaier al amintirilor. Pham nu se putu abine. Se ntinse peste
umrul ei i strnse piatra verzuie. Apsarea fu suficient s
activeze amintiri. Piatra se limpezi i Pham se uit pe versantul
unui munte. Privea, se pare, de pe cupola unui plutitor blindat. n
jurul versantului se aflau ase asemenea vehicule, dragoni
cobori din cer pentru a-i ndrepta tunurile energetice ctre
cldiri aflate deja n ruin i spre intrarea ntr-o peter. n faa
armelor sttea o singur siluet, o tnr rocat. Trud spunea c
giuvaierele amintirilor conineau clipe de mare fericire sau de
triumf definitiv. Poate c emergentul care imortalizase imaginea
aceea aa o considera. Fata din fotografie Anne Reynolt, fr
ndoial pierduse o btlie. Indiferent ce anume apra ea n
peter, avea s-i fie luat. Cu toate acestea, sttea dreapt i se
uita la cel care realiza imaginea. ntr-o clip, avea s fie dat la o
571

parte sau spulberat dar nu se preda.

Pham ddu drumul giuvaierului i rmase vreme destul de
lung cu privirea n gol. Apoi, ncet, cu grij, tast n palm o
secven lung de comand. Un truc mult mai complicat. Modific
meniul de medicamente ezit secundele treceau apoi tast
intensitatea. Reynolt i va pierde din memoria recent, treizeci sau
patruzeci de megasecunde. i pe urm vei ncepe s m ncoleti
din nou.
Comand execut. Cablurile SC din spatele dulapului
scrir i se separar, trimind cureni precii i de mare putere
n magneii RMN. Trecu o secund. Imaginile sale interioare se
spulberar. Reynolt i se zvrcoli n brae. O inu strns, ferindu-i
capul de laturile cabinei.
Spasmele ncetar n cteva secunde; ncepu s respire mai
uor, mai ncet. Pham se ndeprt de ea. Scoate-o dintre magnei.
Bine. i atinse prul, i-l ddu la o parte de pe fa. Pe Canberra nu
existase aa un pr rou dar Anne Reynolt i amintea de cineva
de pe planeta lui natal, ntr-o anumit diminea.
Fugi orbete din clinic, napoi prin tunel, i reveni la
petrecerea de pe malul lacului.

572

43
Petrecerea cu uile deschise de la North Paw era punctul
culminant al grzii, al tuturor grzilor de pn atunci. Nu avea s
se mai ntmple un eveniment att de spectaculos pn la sfritul
Exilului. Pn i specialitii Qeng Ho care lucraser la parc se
mirau cte se obinuser din resurse att de limitate. Poate c nu
degeaba tot insista Nau pe sistemele focalizate i iniiativa Qeng
Ho.
Cheful se prelungi kilosecunde bune dup nebunia lui Jau. Cel
puin trei oameni czur n ap. O vreme, deasupra lacului
pendular picturi late de un metru. Comandorul i invit
musafirii s se ntoarc la caban i s lase apa s se liniteasc.
Favorurile a sute de oameni fuseser cheltuite pe rezervele pentru
petrecere, iar bufonii inclusiv, cel mai spectaculos, Pham Trinli
se mbtar crunt.
n final, invitaii plecar i uile din munte se nchiser n urma
lor. Ezr era convins c fusese prima i ultima cnd gloata clcase
pe domeniul comandorului. Gloata dduse via petrecerii, iar Qiwi
se bucurase de fiecare clip, dar Tomas Nau devenise iritat spre
sfritul ei. Ticlosul era un tip detept. Cu preul unei singure
dup-amieze enervante, comandorul ctigase mai mult
bunvoin dect pn atunci. Cteva decenii de tiranie nu-i
fceau pe Qeng Ho s-i uite motenirea dar Nau transformase
situaia lor ntr-o nontiranie ambigu. Focalizarea nseamn
sclavie. ns comandorul promisese c-i va elibera pe deviai la
sfritul Exilului. Ezr n-ar trebui s-i deteste pe Qeng Ho pentru
c tolerau situaia. Multe societi, altfel libere, acceptau sclavia
temporar. n orice caz, promisiunea lui Nau e o minciun.
Anne Reynolt fu gsit incontient la patru kilosecunde dup
petrecere. A doua zi, nu mai ncetar zvonurile i panica: Reynolt
era o legum, ziceau unii, i anunurile nite minciuni de
ncurajare. Ritser Brughel nu fusese n hibernare, pretindeau alii,
573

ci pusese la cale o lovitur. Ezr avea teoria lui. Dup atia ani,
Pham Nuwen a trecut, n sfrit, la fapte.
La douzeci de kilosecunde dup nceperea zilei de munc,
dou echipe de cercetare ajunser n impas din cauza deviailor; o
criz minor, pe care Anne Reynolt ar fi rezolvat-o n cteva
secunde. Phuong i Silipan o sucir pe toate feele ase
kilosecunde, apoi anunar c deviaii implicai vor fi anulai
pentru restul zilei. Nu, nu erau traductori, dar Trixia lucra cu
unul dintre ei, un fel de geolog. Ezr ncerc s mearg pe
Hammerfest.
Nu apari pe list, amice.
Se postase o gard la portul taxiurilor, unul dintre btuii lui
Omo.
Nu se poate ajunge pe Hammerfest.
Pn cnd?
Habar n-am. Ce-ar fi s citeti anunurile?
Aa c Ezr se retrase n barul lui Benny, mpreun cu nc ase
oameni. i croi drum jos, la masa unde sttea Jau i Rita. i
Pham era acolo, suferind de mahmureal.
Jau Xin avea propria poveste trist:
Reynolt trebuia s-mi dea napoi piloii. Nu era mare lucru,
dar antrenamentul a decurs ca naiba fr ei.
De ce te plngi? i funcioneaz echipamentele, nu? Noi am
ncercat s analizm cum se pregtesc pianjenii pentru zborul
spaial i ne-am pomenit c nu mai avem deviai. M pricep eu ct
de ct la chimie i inginerie, dar n niciun caz nu fac fa la
Pham scoase un geamt sonor. i proptea capul n mini.
Termin cu abureala. Trenia asta m face s pun la
ndoial superioritatea emergent. O persoan cade lat i vi se
drm toat casa. Unde v e superioritatea?
Rita Liao avea un temperament blnd, dar i arunc lui Pham o
privire ncrcat de venin.
Voi, Qeng Ho, ne-ai omort superioritatea, ai uitat? Cnd am
venit aici, aveam de zece ori mai muli oameni n clinic, destui ct
s ne menin sistemele la capacitatea de funcionare de acas.
Se ls o linite stnjenitoare. Pham o fulger din ochi pe Rita,
574

dar nu se mai cert. Scutur din umeri, cum fcea de obicei: o

ncasase, dar nu voia s bat n retragere sau s-i cear scuze.
O voce de la masa vecin sparse tcerea:
Hei, Trud!
Silipan sttea i se uita n sus la ei. Purta nc uniforma
emergent, dar pe zdrenele de mtase apruser pete proaspete,
i nu erau tue artistice.
Se porni glgia. Oamenii puneau ntrebri i-l invitau pe Trud
s vin s stea de vorb cu ei. Trud se urc printre lujeri spre
masa lui Jau. Nu era destul loc, aa c suprapuser nc o mas.
Ezr sttea acum ochi n ochi cu Silipan, dei acesta ntorcea mereu
capul. Mulimea de la mesele vecine se nghesui mai aproape,
cutnd sprijin printre lujeri.
Cnd ai de gnd s ne scoi din impas, Trud? Am deviai
rezervai care ateapt rspunsuri.
Pi, atunci de ce stai pe-aici, cnd
Nu prea avem ce face cu hardware-ul i
Dumnezeule Atotputernic al Comerului, dai-i tipului o
ans! tun Pham, scos din pepeni. Era o ntorstur tipic Trinli,
acelai atac agresiv, dar orientat n direcia care-l ajuta pe el s
ias cu faa curat. Pe lng asta, constat Ezr, potoli mulimea.
Silipan i arunc lui Pham o privire plin de recunotin. i
pierduse din infatuarea caracteristic. Avea cearcne sub ochi i-i
tremur mna cnd ridic butura adus de Benny.
Cum se simte, Trud? ntreb Jau cu glas domol,
comptimitor. Am auzit am auzit c-i o legum.
Nu, nu. Trud scutur din cap i zmbi vag. Reynolt ar trebui
s-i revin complet, poate doar s sufere de amnezie un an. O s
fie cam haos pn o punem pe picioare. mi pare ru de blocajul
sta. L-a fi rezolvat pn acum ncepea s-i recapete ncrederea
, dar mi s-a dat o sarcin mai important.
Ce s-a ntmplat cu ea, n realitate?
Benny apru cu masa, tentacule de crevete, antreul lui cel mai
reuit. Flmnd, Silipan ncepu s mnnce, ignornd ntrebarea.
Niciodat nu avusese un public mai atent, nu se auzea nici musca
n ateptarea prerilor sale. Ezr tia c Trud remarcase suspansul,
575

dar voia s-i savureze postura de mare specialist. n acelai timp,

era prea obosit ca s judece obiectiv. Uniforma lui, cndva
perfect, puea. De-abia reuea s-i duc furculia la gur. Dup
cteva minute, ntoarse o privire nceoat spre cel care-i pusese
ntrebarea.
Ce s-a ntmplat? Nu tim sigur. Cam de-un an ncoace, Anne
ddea rateuri. Era tot focalizat, dar nu destul de bine reglat.
Fuse o chestiune de amnunt, numai un profesionist o putea
observa. Era s-mi scape i mie. Prea preocupat de un proiect
secundar tii ct de obsedai pot ajunge deviaii. Numai c
Reynolt se calibreaz singur, deci n-am prea avut ce face. Credeim, fuse foarte deranjant. Aveam de gnd s-i raportez
comandorului cnd
Trud ezit; nfumurarea lui putea avea consecine periculoase.
n orice caz, se pare c a ncercat s ajusteze nite circuite de
control din unitatea RMN. Poate c tia de problema ei. Nu sunt
sigur. Avea casca de protecie pe cap i rula diagnostice. S-ar prea
c s-a produs o avarie n software-ul de control; lucrm la
reproducerea lui. A primit un impuls chiar n fa. Am gsit o
bucat de scalp n cabin n spatele comenzilor, unde au apucat-o
spasmele. Din fericire, producia de drog stimulat era alfa-retrox.
A suferit o comoie i a ncasat o supradoz de retrox Cum v-am
zis, se poate recupera. Peste patruzeci de zile, afectuoasa noastr
Reynolt se va ntoarce n mijlocul nostru.
Rse fr tragere de inim.
ns fr memoria recent.
Normal. Deviaii nu sunt hardware, nu au backup.
Cei din jurul mesei ncepur s-i mormie nelinitea, dar Rita
Liao fu cea care i ddu glas:
E prea convenabil. Parc a vrut cineva s-o scoat din
funciune.
ovi. Mai devreme, tot ea lansase zvonurile despre Ritser
Brughel. Artau ct de mult ntreceau emergenii msura, dac
ajungeau s-i vre nasul n conflictele dintre comandori.
A verificat comandorul Nau starea de hibernoterapie a
vicecomandorului?
576

 i a agenilor lui, adug o voce din spatele lui Ezr.

Trud trnti furculia pe mas. Vorbi nervos, piigiat:
Ce credei?! Comandorul examineaz toate variantele foarte
meticulos. Inspir adnc, nelegnd c faima cerea un pre prea
mare. Putei fi convini c domnul comandor ia lucrurile n serios.
Dar, uitai ce este, fluxul de retrox a fost o supradoz masiv,
nelocalizat, aa cum se ntmpl la orice accident. Amnezia e o
crpeal. Orice sabotor ar fi un prost s fac aa ceva. Reynolt ar fi
putut muri i moartea ei ar fi prut un accident.
Se fcu linite. Trud i sget pe toi din priviri. Lu furculia, o
puse napoi. Se uit la tentaculele de crevei pe jumtate mncate.
Doamne, ct sunt de obosit! Trebuie s m ntorc la lucru
peste fir-ar, peste cincisprezece kilosecunde.
Rita l btu prietenete pe bra.
M bucur c ai venit aici i ne-ai spus adevrul.
Lumea ncepu s murmure aprobatoare.
Bil i cu mine o s ne ocupm de spectacol o vreme. Totul
depinde de noi.
Trud se uit pe rnd la toi, cutnd alinare. n glasul lui se
simeau ngmfare i tremur n acelai timp.
Se ntlnir mai trziu, n aceeai zi, n spaiul-tampon din
spatele nveliului exterior al habitatului. ntlnirea fusese stabilit
cu mult vreme nainte de petrecerea din Parcul Lacului. Ezr o
ateptase cu nerbdare i team, pentru c voia s-i cear lui
Pham s spun clar ce urmrea cu focalizarea. Am i eu micul meu
discurs, am i eu ameninri de lansat. Oare vor fi ndeajuns?
Ezr trecu fr zgomot pe lng rsadurile lui Fong. Lumina
puternic i mirosul legumelor trebyun se risipir treptat n
spatele lui. ntunericul era prea dens pentru ochii fr vizor. Cu
opt ani nainte, la prima ntlnire cu Nuwen, mai strbtea lumina
slab a soarelui. Acum nu se vedea nimic prin carcasa de plastic.
ntre timp, Ezr nvase s vad i altfel Trimise un semnal
localizatorului de pe tmpl. Apru o imagine nceoat, n
nuane de galben, aa cum vezi cnd apei mai tare pe tmpl. Dar
nu erau tipare aleatorii. Ezr repetase ndelung exerciiile lui Pham.
577

Acum lumina galben dezvluia pereii curbai ai membranelor

balonului i carcasa exterioar. Uneori, vedea distorsionat. Alteori,
perspectiva venea de sub el sau din spatele capului. Dar, cu
comenzi potrivite i mult concentrare, vedea ceea ce alii n-ar fi
putut. Pham nc se descurc mai bine. De-a lungul anilor, i mai
oferise indicii. Nuwen folosea localizatoarele ca pe propriul imperiu.
Pham Nuwen era sus, n spatele unui suport de perete, invizibil;
numai localizatoarelor din spatele lui i marcau prezena. Ezr
strbtu ultimii metri care-i despreau; imaginile se deformar
cnd cellalt schimb aezarea servitorilor si minusculi.
Spune repede.
Pham fcu un pas ca s stea cu faa la el. Din cauza nuanelor
galbene, avea obrajii supi i prea tras la fa. Doar nu renunase
la personajul Trinli? Nu, era mai degrab mahmureala pe care o
afiase i n bar, ns nu doar att.
Mi-ai Mi-ai promis dou mii de secunde.
Da, dar lucrurile s-au schimbat. Sau n-ai observat?
Am observat foarte multe. Cred c e timpul s vorbim, n
sfrit, despre ele. Nau te admir sincer tiai, nu?
Nau minte de nghea apele.
Da. Dar povetile pe care mi le-a artat sunt adevrate, n
mare parte. Pham, lucrm mpreun de cteva grzi. M-am gndit
la ce spuneau mtua i unchii mei despre tine. Am trecut de faza
cnd te adoram ca pe-un erou. mi dau seama ct de mult
admiri focalizarea. Mi-ai fcut multe promisiuni, dar ntotdeauna
bine mascate. Vrei s-l nfrngi pe Nau i s recuperezi ce am
pierdut dar, mai mult dect orice, te intereseaz focalizarea, nu-i
aa?
Cinci secunde de tcere. La ntrebarea mea direct oare ce va
rspunde? n cele din urm, Pham vorbi cu glas rguit:
Focalizarea e cheia construirii unei civilizaii durabile n tot
Spaiul Uman.
Focalizarea e sclavie, Pham, rosti Ezr calm. Sigur c tii asta
i, n adncul inimii, o deteti. Zamle Eng l-ai ales drept
acoperire, pentru c inima ta striga ctre tine de durere.
Pham i arunc o privire feroce. Buzele i se strmbar.
578

 Eti un prost, Ezr Vinh. Ai citit povetile de la Nau i tot nu

nelegi. Am fost cndva trdat de un Vinh. A doua oar nu se va
ntmpla. Crezi c te voi lsa n via dac mi te mpotriveti?
Pham se apropie mai mult de el. Brusc, Ezr nu mai vzu nimic;
pierdu orice contact cu localizatoarele. Ridic minile, cu palmele
n sus.
Nu tiu. Dar sunt un Vinh, descendentul direct al Surei i al
tu. Suntem o familie cu secrete mascate de alte secrete. ntr-o zi,
mi s-ar fi spus adevrul despre Brisgo Gap. Dar i n copilrie am
auzit cte ceva, mici aluzii. Familia nu te-a uitat. Avem i un motto
pe care nu-l spunem dect ntre noi: i datorm totul lui Nuwen;
s nu fii aspru cu el. Deci, i dac m omori, trebuie s vorbesc
cu tine. Ezr miji ochii n bezna tcut; nici mcar nu tia unde st
cellalt. Iar dup ziua de ieri Cred c m vei asculta. Cred c nu
am de ce s m tem.
Dup ziua de ieri? ntreb Pham suprat, din apropiere. Mi,
Vinh, mic arpe ce eti, ce tii tu despre ziua de ieri?
Ezr se uit n direcia vocii. Sesiz ceva neobinuit n ea, o ur
peste limitele raiunii. Ce s-a ntmplat, de fapt, cu Reynolt?
Lucrurile nu mergeau deloc bine, dar nu avea la ndemn dect
cuvintele deja plnuite.
N-ai omort-o. Cred ce spune Trud. Ar fi fost uor s-o omori i
s par un accident. Deci cred c tiu cnd mint povetile lui Nau
i cnd spun adevrul.
Ezr ntinse braele. i czur pe umerii lui Pham. Scrut
ntunericul, ncercnd s vad ceva.
Pham! Toat viaa ta ai avut un scop. Acesta i geniul tu au
fcut din noi ceea ce suntem. Dar tu ai vrut mai mult. Ce anume,
nu reiese clar din istoria Qeng Ho, dar mi-am dat seama din
nregistrrile lui Nau. Ai avut un vis minunat, Pham. Focalizarea i
l-ar putea mplini dar preul e prea mare.
Linite, dup aceea un sunet de animal rnit. Braele lui Ezr
fur date subit la o parte. Dou mini l prinser de gt i-l
strnser ca-n menghin. ocat, Ezr ncepu s-i piard
cunotina
Apoi strnsoarea slbi. n jurul lui sclipir luminie albe,
579

scond zeci de pocnete uoare. Respir sacadat, ameit, ncercnd

s neleag ce se petrecea. Pham distrugea condensatoarele din
localizatoare! Plpirile dezvluir pe rnd micrile lui Pham, una
dup alta, n alb i negru. Ochii i luceau ca ai unui nebun. Nu-l
mai vzuse aa niciodat.
Luminile se ndeprtar, localizatoarele mureau treptat.
Cuvintele lui Ezr se auzir ca nite croncnituri terifiante:
Pham. Acoperirea noastr. Fr localizatoare
Ultimele scnteieri dezvluir rnjetul maliios de pe buzele
celuilalt.
Fr localizatoare, murim! Poi s mori, Vinh, nu-mi mai
pas!
Ezr l auzi cum se rsucete i-i ia avnt. Rmaser doar
bezna i linitea i moartea, peste numai cteva kilosecunde.
Cci, orict se strdui, nu zri nici urm de localizatoare.
Ce faci cnd i se destram visurile? Pham plutea n bezna
camerei sale i medita la ntrebare cnd curios, cnd indiferent. O
frntur de contiin i atrgea atenia c fcuse o gaur n
reeaua localizatoarelor.
Reeaua era solid. Avaria nu va fi raportat automat spionilor
emergeni. ns, fr o revizuire meticuloas, pn la urm tot va
ajunge la urechile lor. tia c Ezr Vinh ncerca disperat s dreag
stricciunea. Surprinztor, nu nrutise lucrurile, dar nu avea
nicio ans s-o acopere la nivelurile superioare. Peste cteva sute
de secunde, cel mult, Kal Omo l va alerta pe Brughel iar arada
va lua sfrit. Nu mai avea importan.
Ce faci cnd i se destram visurile?
Orice om are parte de visuri destrmate. Toat lumea
mbtrnete. nceputul se arat promitor, viaa pare luminoas.
Speranele se sting pe msur ce se scurg anii.
Dar nu i visul lui Pham. i l-a urmrit pe o ntindere de cinci
sute de ani-lumin i de trei mii de ani de timp obiectiv. Era un vis
despre o singur Omenire, n care dreptatea s nu fie o plpire
efemer, ci o flacr nentrerupt n tot Spaiul Uman. Visa o
civilizaie n care continentele nu ardeau i regii netrebnici nu-i
580

ddeau copiii. Cnd Sammy l salvase din azilul de la Lowcinder,

Pham era pe moarte, dar nu i visul lui. Visul ardea cu vlvti n
mintea lui i-l consuma.
Aici gsise cheia care s-l transforme n realitate: focalizarea,
automatele suficient de elaborate i de inteligente care s conduc
o civilizaie interstelar. Ar da natere sclavilor iubitori,
posibilitate pe care Sura o luase n derdere. i ce dac era
sclavie? Existau attea alte nedrepti pe care focalizarea le-ar
elimina pentru totdeauna!
Poate.
Uitase de Egil Manrhi, ajuns mai degrab mainrie de scanat
dect un om. La fel, uitase de Trixia Bonsol i de ceilali, nchii
ani de zile n cmruele lor. Dar ieri fusese obligat s-o priveasc
pe Anne Reynolt, singur mpotriva forei focalizrii, luptnd toat
viaa ca s-i reziste. Detaliile fuseser o mare surpriz pentru
Pham, dar se tot amgea cu gndul c nu acesta era preul de
pltit pentru visul lui. Anne era femeia care ar fi devenit Cindi
Ducanh.
Iar azi, Ezr Vinh i micul lui discurs: Preul e prea mare!. Ezr
Vinh.
Pham i-ar vedea visul mplinit dac renuna la motivul lui.
Demult, un Vinh intervenise ntre el i reuita lui final.
S moar arpele Vinh. S moar toi. S mor i eu.
Pham se fcu mic. i ddu seama c plnge. n afar de clipele
de prefctorie, nu mai plnsese de nici nu mai tia poate din
primele zile ale vieii sale, cnd urcase la bordul Revenirii.
Aadar, ce faci cnd i se destram visurile?
Cnd i se destram visurile, te dai btut.
i atunci ce rmnea? Vreme lung, mintea lui Pham se goli de
gnduri. Apoi, nc o dat, deveni contient de imaginile de pe
reeaua de localizatoare, care plpiau n jurul lui: jos, pe
conglomerat, sclavii focalizai, ngrmdii cu sutele n celulelefagure din Hammerfest, Anne Reynolt, dormind i ea ntr-o camer
ct o coaj de nuc.
Meritau o soart mai bun. Meritau s li se ntmple altceva
dect ce plnuia Tomas Nau pentru ei. Anne merita alt via.
581

Ptrunse n reea, l atinse blnd pe Ezr Vinh i-l ddu

deoparte. Pornind de la ncercrile biatului, ncepu s crpeasc
reeaua. Trebuia s se ocupe de amnunte: vntile de pe gtul
lui, cele zece mii de localizatoare lips din interspaiul habitatului.
Le putea rezolva, iar pe termen lung
Anne Reynolt i va reveni din suferina pe care i-o provocase.
Atunci se va relua i jocul de-a oarecele i pisica, dar de data
asta, el va trebui s-i protejeze pe ea i pe toi ceilali sclavi. Va fi
mult mai greu dect nainte. ns cu ajutorul lui Ezr Vinh, dac ar
lucra n echip Mintea lui Pham esea planuri i planuri. Nu se
comparau cu dorina lui de a opri roata istoriei, dar simea o
plcere ieit din comun n a face un lucru pe deplin justificat.
nainte de a adormi, i aminti de Gunnar Larson, de ironia
btrnului, de sfatul lui, acela de a nelege limitele lumii naturale
i de a le accepta. Poate c avea dreptate. Ciudat. Atia ani zcuse
n camera lui, treaz, scrnind din dini, urzind i visnd la
posibilitile deschise de focalizare. Acum, c renunase la ele, avea
alte planuri de pus la punct, alte pericole de nfrnt dar, dup
atta vreme, l cuprinse, n sfrit pacea.
n noaptea aceea o vis pe Sura. i nu mai simi durere.

582

PARTEA A TREIA

583

44
Dac nu curge, pic. Gonle Fong trise toat viaa dup acest
principiu. Misiunea Steaua Fluctuant fusese una cu slabe anse
de reuit, o aventur care-i atrgea mai mult pe savani. ns
Gonle descoperise unde pic. Apoi urmase ambuscada emergent
i ansele, oricum puine, se transformaser n robie i exil. O
nchisoare condus de criminali. Dar i aici, dac nu curge, pic.
De douzeci de ani aduna ce pica i prospera, chiar dac numai
dup standardele nchisorii steia.
Acum se schimba situaia. Jau Xin lipsea de peste patru zile,
cel puin de cnd ncepuse garda ei actual. Iniial, se zvonise c el
i Rita fuseser mutai neoficial n ramura C a arborelui de grzi i
c erau nc n hibernoterapie. Asta ddea peste cap nelegerile ei
cu Rita, pe lng faptul c era un lucru absolut ieit din comun. Pe
urm, Trinli raport c lipsesc doi deviai piloi din Mansarda
habitatului Hammerfest. Deci. Rita poate c sttea nc la ghea,
dar Jau Xin i deviaii se aflau n alt parte. De aici, alte zvonuri:
Jau plecase ntr-o expediie pe soarele mort, Jau coborse pe
lumea pianjenilor. Trud Silipan se plimba ano prin barul lui
Benny, posesor al unui secret pe care, pentru prima oar, nu-l
mprtea nimnui. Asta dovedea, mai mult dect orice, c se
petreceau fapte neobinuite.
Gonle coordonase pariurile fcute pe seama speculaiilor, dar i
ea suferea de febra fraierilor. Nu fusese deloc dezamgit cnd efii
luaser hotrrea s le dezvluie tuturor secretul.
Tomas Nau invit civa subordonai nensemnai pe moia lui
pentru o scurt informare. Era prima dat c Gonle vizita Parcul
Lacului de la petrecere. Nau fcuse mare caz de ospitalitatea lui
atunci. Dup aceea, parcul fusese izolat; sincer vorbind, poate din
cauza ntmplrii cu Anne Reynolt.
n timp ce Gonle i ceilali subordonai alei i triau
picioarele pe crarea spre cabana lui Nau, ea i exprim prerea
despre peisaj:
584

 Deci pn la urm au reuit s obin ploaia.

Era mai degrab o cea risipit de vnt, att de fin, nct i
umezea prul i genele, att de fin, nct nici nu mai conta lipsa
gravitaiei reale.
Pham Trinli rse cu cinism:
Fac prinsoare c aa se adun deeurile. Pe vremea mea, am
vzut nenumrate aa-zise parcuri cu gravitaie, de obicei
construite de un Client cu mai muli bani dect raiune. Dac vrei
s ai cer i pmnt, ncepe s se adune murdrie. n curnd, vei
avea un cer plin de gunoaie.
Mergnd alturi de el, Trud Silipan spuse:
Mie cerul mi se pare destul de curat.
Trinli ridic ochii n cea. Norii, joi i cenuii, se deplasau
rapid dinspre malul opus al lacului. Unele imagini erau reale,
altele, tapet, dar nici nu se vedea unde se despart unele de altele.
Un peisaj nu prea atrgtor, dup standardele lui Gonle Fong i
totui, rece i curat.
Da, rosti Trinli dup o clip. Trebuie s-o recunosc, Trud. Ali
Lin al tu e un geniu.
Silipan se nfoie imediat.
Nu doar el. Coordonarea conteaz. O echip de deviai se
ocup de parc. E tot mai frumos, cu fiecare an. ntr-o zi o s
reuim s facem valuri cu aspect natural.
Gonle se uit la Ezr Vinh i-i ddu ochii peste cap. Niciunul
dintre cei doi bufoni nu voia s admit ct de important era
colaborarea, una foarte profitabil, pentru parc. Dei subordonaii
nu mai erau binevenii n el, furnizau n continuare hrana, lemnul
prelucrat, plantele vii i designul programelor.
Ceaa se ridica n vrtejuri mici n jurul cabanei i iluzia
gravitaiei fu pus la grea ncercare cnd vizitatorii se cltinar pe
pantofii lor cu tlpi agtoare. Apoi intrar n caban, unde se
nclzir la falii buteni arznd n emineul uria al lui Nau.
Comandorul le fcu semn s se aeze la o mas de conferine,
alturi de el, Brughel i Reynolt. Alte trei siluete se deslueau
lng ferestre, pe fondul gri luminos din spate. Una era Qiwi.
Bun, Jau, salut Ezr. Bine-ai venit napoi.
585

Celelalte dou erau Jau i Rita. Tomas aprinse luminile din

camer. Cldura i lumina nu se deosebeau cu nimic de cele din
orice habitat civilizat, dar, innd cont de frigul i apsarea
ntreinute cu atta efort n exterior, i ddeau un sentiment de
siguran.
Comandorul i pofti s ia loc, apoi se aez i el. Nau era
ntruchiparea conductorului mrinimos i luminat. Dar pe mine
nu m pclete nicio clip, i zise Gonle. naintea acestei misiuni,
n decursul unei cariere lungi, avusese de-a face cu diverse culturi
comerciale de pe trei lumi. Clienii reflectau toate trsturile
umanitii, iar guvernele lor variau i mai mult: tiranii, democraii,
demarhii. ntotdeauna gsea o cale s ncheie afaceri cu ei. eful
cel mare, Nau, era un ticlos, dar unul detept, care nelegea c
trebuie s ncheie afaceri. Qiwi se ngrijise de asta cu ani n urm.
Pcat c el deinea poziia dominant. Asta nu fcea parte din
mediul de afaceri Qeng Ho standard. O bgai pe mnec dac nu
puteai fugi de bieii ri. Pe termen lung, nici asta nu mai conta.
Comandorul nclin din cap spre fiecare dintre participani.
V mulumesc c ai venit personal. Trebuie s tii c aceast
edin este prezentat n direct pe reeaua local, dar sper c le
vei spune prietenilor ceea ce ai vzut cu ochii votri. Zmbi larg.
Sunt sigur c vor avea ce discuta la bar. Am pentru voi veti
extraordinar de bune, dar i o mare provocare. Vedei, eful de
piloi Xin tocmai s-a ntors de pe orbita Arachnei. Fcu o pauz.
Fac pariu c n bar s-a lsat o linite de mormnt. i ceea ce a
descoperit acolo e interesant. Jau, te rog. Prezint-i misiunea.
Xin se ridic n picioare puin prea repede. Rita l prinse de
mn i el se aez pe podea, cu faa la participani. Gonle ncerc
zadarnic s atrag atenia Ritei, dar aceasta era concentrat pe
Jau. Pun rmag c au inut-o la ghea pn cnd i s-a ntors
brbatul; numai aa au reuit s-o fac s-i in gura. Pe faa Ritei
se citi uurare extrem. Indiferent de veste, nu putea fi rea.
Am neles, domnule comandor. Conform instruciunilor
dumneavoastr, am fost adus de gard mai devreme, ca s studiez
Arachna ndeaproape.
586

n timp ce el vorbea, Qiwi i ddu un vizor de calitate Qeng Ho.

Gonle i sufl n ureche o ofert de cumprare; cealalt zmbi larg
i-i opti: Curnd!. efii cei mari nu le ddeau voie
subordonailor s aib asemenea echipamente. Poate se va
schimba i asta, n cele din urm. Vizorul avu nevoie de o secund
ca s se sincronizeze cu imaginea consensual. Spaiul de
deasupra mesei vluri i se transform ntr-o vedere de pe
conglomeratul din L1. n deprtare, dincolo de podea, se zrea
discul planetei pianjenilor.
Piloii mei i cu mine am luat ultima navet funcional.
O dr aurie se arcui pornind de pe conglomerat; naveta
acceler pn la jumtatea ei, de unde ncepu s ncetineasc.
Participanii urmrir naveta; deasupra, discul Arachnei cretea.
Planeta arta ngheat i moart, ca la venirea oamenilor. Exista
ns o mare diferen: n emisfera nordic licreau luminile
oraelor.
Vocea lui Pham Trinli se auzi iptoare, nencreztoare:
Pun pariu c v-au vzut!
Ne-au trimis semnale ping. Arat radarele defensive i sateliii
naturali, comand Xin vizorului.
Un nor de puncte negre i verzi apru n jurul planetei. La sol
dansau arcuri de lumin fulgertoare, baleiajul radarelor de
rachete ale pianjenilor.
O s fie o problem n viitor.
Anne Reynolt interveni peste eful de piloi.
Oamenii mei care se ocup de reea au detectat toate dovezile
solide. A meritat riscul.
Ha! Trebuie s fi fost al naibii de important!
O, Pham, a fost. A fost.
Jau se deplas n lateralul imaginii consensuale i introduse
mna adnc n ceaa sateliilor, marcnd un punct albastru cu o
etichet pe care scria SATELITUL 543 DE RECUNOATERE LA
SOL AL FRIEI, apoi parametrii orbitali. Se uit n direcia lui
Pham i zmbi, ateptnd parc o reacie. Numerele nu nsemnau
nimic pentru Gonle. Se aplec ntr-o parte i privi spre Trinli,
ocolind cu privirea pe la marginea displayului. Boorogul prefcut
587

arta la fel de mirat ca i ceilali, deloc ncntat de zmbetul lui

Xin i de chicotele lui Silipan.
Trinli miji ochii la display.
Bine, deci poziia ta concord cu a Satelitului 543.
Lng el, Ezr Vinh trase aer n piept, ocat. Trinli se ncrunt
mai tare.
Lansare: cu apte sute de kilosecunde n urm, amplificator
chimic, ciclu sincron, altitudine ncepu s glgie. Altitudine:
doisprezece mii de kilometri afurisii! Trebuie s fie o greeal.
Zmbetul lui Jau se li.
Nicio greeal. De asta m-am dus acolo jos, s verific.
Gonle pricepu n sfrit. Lucrnd la Furnizare i Servicii, se
ocupa mai mult de afaceri i inventare. Dar expedierea era un
aspect major al preului, iar ea era Qeng Ho. Arachna era o planet
terestroid, cu ziua de 90 de kilosecunde. Altitudinea ar fi trebuit
s fie mult mai mare de doisprezece mii de kilometri. Chiar pentru
o persoan atehnic, satelitul era o imposibilitate magic.
Se menine pe orbit? ntreb ea. Rachete mici?
Nu. i rachetele nucleare ar avea probleme s staioneze zile
la rnd.
Cavorit, opti Ezr, uluit.
Unde mai auzise Gonle cuvntul sta?
Jau ncuviin:
Exact. Lans o comand displayului, care afi imagini din
navet. Mi-a fost mai greu s m uit de aproape, mai ales c nu
voiam s mi se vad jetul principal. Am prjit camerele satelitului
i am executat concordana instantanee a orbitelor de dedesubt
Se poate vedea acum, n centrul indicatorului meu. Viteza de
apropiere scade de la cincizeci de metri pe secund, pn n clipa
n care stm pe loc unul fa de cellalt. E la aproximativ cinci
metri deasupra noastr.
Se vedea ceva n indicator, un obiect n form de cutie, negru,
care cdea spre ei ca un yoyo. ncetini, trecu la un metru sau doi
pe sub ei, apoi o lu napoi n sus. Vrful nu era negru, ci un
model neregulat de nuane de gri.
Bine. Oprete imaginea. Acum ar trebui s vedei foarte bine.
588

Arhitectur simpl, probabil girostabilizare. Carcasa poliedric e

pentru evitarea radarului. n afar de orbita imposibil, obiectul
acesta este un satelit tipic de nivel tehnologic sczut, nedetectabil
de radar Satelitul glis din nou n sus, dar l blocar dispozitivele
de prindere. n momentul acesta l-am luat la bordul navetei i
am lsat n locul lui o explozie credibil.
Frumos zbor, amice, l felicit Pham Trinli pe cel aproape la fel
de bun ca el.
Ha. A fost mai greu dect pare. Deviaii mei mai aveau puin i
intrau ntr-o stare de panic incontrolabil. Prea multe
neconcordane de dinamic.
Silipan interveni voios:
Asta se va schimba. Reprogramm toi piloii pentru
manevrele cu cavorit.
Jau terse imaginile i se ncrunt ctre Silipan.
Dac-o dai n bar, rmnem fr piloi.
Gonle se plictisi de plvrgeala fr rost.
Satelitul. L-ai adus aici? Cum au reuit pianjenii s-l
construiasc?
Observ c Nau i zmbete larg.
Cred c domnioara Fong a identificat chestiunea cea mai
arztoare. Mai inei minte povetile despre anomaliile
gravitaionale de pe platou? n dou cuvinte, sunt adevrate.
Armata Friei a descoperit un fel de ei i spun antigravitaie.
Lucreaz la ea de zece ani. Nu ne-am dat seama, pentru c i-a
scpat i spionajului Concordiei, iar informaiile noastre despre
Frie au venit ntotdeauna cu ntrziere. Micul satelit avea opt
tone, dou dintre ele fiind blindajul de cavorit. Pianjenii Friei se
folosesc de acest element remarcabil numai pentru a crete masa
total a rachetelor. V-am pregtit o demonstraie
Rosti comenzile n aer:
Oprete emineul i ventilaia.
n camer se fcu linite. La perete, Qiwi nchise o fereastr
nalt care prinsese umezeal de la lac. Soarele artificial pndea
prin sprturile din nori i pe ap scnteiau dre de lumin. Gonle
se ntreb dac deviaii lui Nau erau att de pricepui nct s-i
589

modifice lumea n funcie de aceste momente. Probabil c da.

Comandorul scoase o cutie mic din cma. O deschise i
ridic un obiect n lumina slab a soarelui: un ptrat mic, o plac
cu puncte luminoase, asemntoare cu mica, ns irizaiile se
coordonau.
Iat o plac din nveliul de protecie al satelitului. Am gsit i
un strat de LED-uri de putere mic, dar l-am dat la o parte. Din
punct de vedere chimic, restul e format din fragmente de diamant
n rin epoxidic. Privii.
Aez placa ptrat pe mas i o lumin cu o lantern de
mn. Toi ochii l urmreau n clipa urmtoare, micul ptrat cu
reflexe irizante se ridic. La nceput, pluti ca orice obiect n mediu
microgravitaional, ca o hrtie suflat de un curent de aer. Dar
aerul din camer nu se mica. n secundele urmtoare, placa se
mic mai repede, se rostogoli i alunec n sus. Se lovi de tavan
cu un pocnet uor i rmase lipit de el.
Linitea total domni pentru cteva secunde.
Doamnelor i domnilor, am venit pe Steaua Fluctuant n
sperana c vom gsi o comoar. Pn acum am nvat lucruri noi
din astrofizic i am mbuntit propulsia statoreactoarelor.
Biologia lumii pianjenilor este i ea o comoar, suficient pentru
a ne finana venirea. ns, cnd am plecat, ne-am ateptat la mai
mult. Ne-am ateptat s gsim rmiele unei rase cltoare
printre stele Ei, bine, dup patruzeci de ani, se pare c am dat
lovitura. O lovitur spectaculoas.
Poate era mai bine c Nau nu programase o edin cu toat
lumea. Participanii ncepur s vorbeasc deodat. Numai
Dumnezeu tia ce era n bar. Pn la urm, Ezr Vinh veni cu o
ntrebare:
Credei c pianjenii au construit materialul?
Nu. Fria a spat mii de tone de minereu inferior ca s obin
vrjitoria asta.
tim de ani de zile c pianjenii au evoluat aici, interveni
Trinli, c nu au avut niciodat tehnologie superioar.
ntocmai. Arheologii lor nu au dovezi solide ale prezenei altor
rase vizitatoare. Dar acest material este un artefact, chiar dac
590

numai noi l considerm aa. Automatele lui Anne l-au studiat

cteva zile. E o matrice de procesare coordonat.
Am crezut c e rafinat din minereul local.
Da. Cu att mai incredibil e concluzia. Timp de patruzeci de
ani, am crezut c particulele de diamant de pe Arachna sunt
rezultatul prbuirilor cauzate de gravitaie sau al scheletelor
biologice. Acum se pare c sunt procesoare de fosile. i cel puin o
parte din ele i confirm menirea cnd stau la un loc. La fel ca
localizatoarele, dar mult mai mici i cu un scop special acela de
a manipula legile fizicii ntr-un fel pe care noi nu-l nelegem.
Trinli arta de parc ar fi ncasat un pumn n gur, de parc sar fi scos din el decenii ntregi de stil bombastic.
Nanotehnologie, rosti el. Visul.
Poftim? Da, Visul Pierdut. Pn acum. Comandorul ridic
ochii spre placa din tavan. Dac a mai venit cineva aici, a fcut-o
acum milioane sau miliarde de ani. M ndoiesc c o s gsim
corturi sau gropi de gunoi dar urmele tehnologiei sunt peste tot.
Vinh:
Am cutat exploratori spaiali, dar eram prea mici i nu le-am
vzut dect gleznele. i lu cu greu ochii de pe tavan. Poate c i
ele Art spre fereastr i Gonle nelese c se refer la
diamantele uriae din punctul L1. Poate c i ele sunt artefacte.
Brughel se aplec n fa pe scaun.
Prostii. Nu sunt dect nite roci de diamant.
Dar n privirea agresiv pe care o arunc n jurul mesei se ghici
nesigurana.
Nau sttu puin pe gnduri, chicoti i-i fcu semn omului su
s tac.
Toi ncepem s fantazm ca n Era Zorilor. Faptele
demonstrate sunt extraordinare, nu mai e nevoie s le nflorim cu
superstiii. Cu ceea ce avem deja, expediia noastr poate fi cea
mai important din istoria omenirii.
i cea mai profitabil. Gonle se foi pe scaun i ncerc s
inventarieze toate lucrurile pe care le puteau face cu materialul
irizant lipit de tavan. Cum l poi vinde cel mai bine? Cte secole de
monopol poi stoarce din el?
591

ns comandorul revenise la chestiuni mai practice.

Asta e vestea cea grozav. Pe termen lung, ntrece orice vis
ndrzne de-al nostru. Pe termen scurt ei, ne d peste cap
programul. Qiwi?
Da. Aa cum tii, pianjenii mai au cinci ani pn s obin o
reea informatic planetar solid, prin intermediul creia s
acionm noi.
Una destul de avansat, pe care s-o putem folosi. Pn astzi,
Gonle Fong i nchipuia c reeaua era cea mai mare comoar
rezultat n anii exilului. La naiba cu micile progrese n propulsia
statoreactoarelor, la naiba cu biologia. Acolo jos se afla o lume
complet industrializat, cu o cultur garantat diferit de alte piee.
Dac ar controla-o, dac ar avea chiar o poziie comercial
dominant, ar egala legendele comerului Qeng Ho. Pentru Gonle,
faptul se nelegea de la sine. i pentru Nau, desigur. i pentru
Qiwi, dei acum ea se lansase ntr-un discurs idealist:
Pn acum, am crezut c tot cinci ani mai trebuie s treac
pn s aib nevoie de ajutorul nostru. Ne-am zis c, pn atunci,
nu va ncepe rzboiul Frie-Concordia. Reeaua Friei nu e cine
tie ce, dar are minele de cavorit. Deocamdat, sateliii lor de
cavorit nu pot fi depistai cu radarul, dar e un avantaj temporar.
Foarte curnd, flota lor de rachete va fi perfecionat. Politic
vorbind, i vedem subjugnd statele mai mici, instigndu-le s
lupte mpotriva Concordiei. Nu mai putem atepta cinci ani ca s
lum friele n mn.
Sunt i alte motive pentru devansarea termenului limit,
spuse Jau. Din cauza cavoritului, operaiunile noastre nu vor mai
fi secrete mult vreme. Nu peste mult, pianjenii vor zbura n
spaiu. n funcie de ct de-sta au ndrept degetul mare spre
tavan ar putea manevra mai uor dect noi.
Rita era tot mai suprat.
Vrei s spui c exist posibilitatea s ctige gloata lui
Pedure? Dac trebuie s ne devansm programul, atunci e vremea
s terminm cu precauiile. Trebuie s acionm cu for militar,
de partea Concordiei.
Comandorul nclin din cap solemn n direcia lui Liao.
592

 Te aud, Rita. Acolo jos triesc fiine pe care toi am ajuns s le

respectm, chiar s le Fcu un gest de alungare a unor
poteniale sentimente mai profunde, ca s se concentreze pe
realitatea dur. Dar, n calitate de comandor al vostru, trebuie s
in seama de prioriti: prioritatea mea principal e supravieuirea
voastr i a tuturor oamenilor din mica noastr capsul. Nu v
lsai pclii de splendoarea construit de voi aici. Adevrul este
c puterea noastr militar e foarte redus.
Apusul mprumutase lacului o nuan aurie i camera se
nclzea sub razele piezie ale soarelui.
De fapt, continu Nau, suntem ca nite naufragiai, nimeni na ajuns mai departe de Omenire dect noi. A doua noastr
prioritate, strns legat de prima, e supravieuirea civilizaiei
industriale avansate a pianjenilor, implicit a populaiei i culturii
lor. Trebuie s acionm cu pruden maxim. Nu putem trece la
fapte din simpl afeciune S tii c i eu ascult traducerile.
Cred c pianjeni ca Victory Smith i Sherkaner Underhill m-ar
nelege.
Dar ne pot ajuta!
Posibil. A apela imediat la ei dac am avea informaii mai
sigure i am reui s le penetrm reeaua. Dar, dac ne dezvluim
prezena fr s fie necesar, s-ar putea uni toi mpotriva noastr
sau am provoca-o pe Onorata Pedure s-i atace imediat. Trebuie
s-i salvm pe ei, nu s ne sacrificm pe noi.
Rita gesticul nervoas. n dreapta lui Nau, dar ferit de umbre,
Ritser Brughel o strfulger din priviri. Comandorul mai tnr nu
nelegea c regulile vechi, emergente, trebuiau schimbate. Ideea c
o persoan ndrznea s rspund l nfuria cumplit. Slav cerului
c nu e el la conducere. Nau era un tip dur, calm i nemilos, n
ciuda cuvintelor frumoase, dar puteai ncheia afaceri cu el.
Nimeni nu susinu poziia Ritei, aa c ea mai fcu o ncercare:
tim c Sherkaner Underhill e un geniu. El ar nelege. Ne-ar
putea ajuta.
Tomas Nau oft.
Da, Underhill. i datorm multe. Fr el, am mai avea
douzeci de ani pn la reuit, nu cinci. Dar m tem c Se uit
593

n jos, la mas, la Ezr Vinh. Tu tii mai multe dect oricine despre
Underhill i tehnologia Erei Zorilor, Ezr. Ce prere ai?
Gonle mai s pufneasc n rs. Vinh urmrise discuia ca un
spectator la un meci de tenis; acum primise o minge direct ntre
ochi.
A Da. Underhill e remarcabil. Seamn cu von Neumann,
Einstein, Minsky, Zhang geniile Erei Zorilor adunate ntr-un
singur trup. Ori asta, ori e un geniu n alegerea absolvenilor
geniali. Vinh zmbi trist. mi pare ru, Rita. Pentru tine i pentru
mine, Exilul nseamn doar zece sau cincisprezece ani. Underhill la trit n ntregime, secund cu secund. Dup standardul
pianjenilor i cel uman din perioada pretehnologic e btrn. M
tem c l pate senilitatea. S-a bucurat de toate realizrile tehnice,
dar acum a ajuns la captul puterilor Flexibilitatea lui s-a
transformat n sentimentalism superstiios. Dac e s renunm la
avantajul ateptrii, propun s contactm guvernul Concordiei i
s jucm cu crile pe fa.
Vinh ar fi continuat, dar comandorul interveni:
Rita, ne strduim s obinem cel mai sigur rezultat pentru
toat lumea, te asigur. Dac asta nseamn s ne lsm la mila
pianjenilor, atunci aa s fie.
Nau arunc un ochi spre dreapta. Gonle nelese c mesajul era
ndreptat spre Brughel, n aceeai msur ca spre toat lumea.
Comandorul fcu o pauz, dar nimeni nu mai avu nimic de spus.
Continu pe un ton profesional:
Deci programul nostru se devanseaz brusc. A fost un lucru
impus, dar pe mine m incit provocarea. Un zmbet i trecu pe
faa luminat de apusul soarelui artificial. n orice caz, Exilul
nostru va lua sfrit peste un an. Ne putem permite, de fapt
suntem obligai s ne folosim resursele. De acum nainte i pn
cnd am salvat lumea pianjenilor, aproape toat lumea face de
gard.
Uau.
Distileria de volatile va avea ciclu de funcionare nentrerupt.
Toate capetele din jurul mesei se ridicar. Nu uitai, dac mai avem
nevoie de ea peste un an, nseamn c am pierdut. Ne ateapt
594

mult munc de planificare, pe noi, oamenii. Trebuie s profitm

de potenialul nostru ntreg. Economia subteran va avea acces
la tot, n afar de automatele de securitate vitale.
Excelent! Gonle i zmbi larg lui Qiwi Lisolet, care i zmbi i ea.
Deci la asta se referise cnd i spusese curnd! Nau mai vorbi
cteva secunde, nu att pentru a face planuri, ct pentru a anula
diverse reguli stupide care ncetiniser activitile n decursul
timpului. Poate lansez o pia de comer la termen.
edina se ncheie ntr-o atmosfer incredibil de exaltat. n
drum spre ieire, Gonle o mbri pe Qiwi.
Ai reuit, fetio! i opti ea.
Qiwi nu fcu dect s zmbeasc, dar de mult nu se mai
luminase aa la obraz.
Dup aceea, cei patru subordonai vizitatori urcar dealul
napoi, printre cele din urm umbre aruncate de soare. Gonle
arunc o ultim privire n spate nainte de a intra n pdure.
Apstor, parcul sta. Dar splendid, i am pus i eu mna la
construirea lui. Soarele mai arunc o raz nainte de a se pierde n
spatele norilor ndeprtai. Era fie o manevr intenionat de-a
comandorului, fie rezultatul ntmpltor al automatelor din parc.
n orice, era un semn bun. Gonle tia c, mai trziu, cnd
imaginaia i comerul abil deveneau mai degrab un risc dect o
alternativ, Nau ar putea ncerca s strng la loc laul la gtul
libertii subit acordate acum. Dar Gonle era Qeng Ho. n anii
trecui, ea, Qiwi, Benny i alte zeci de persoane ciuntiser titlul de
tirani al emergenilor, pn cnd aproape fiecare emergent fusese
corupt de comerul ilegal. Nau nvase c a ctiga nseamn a
face afaceri. Dup ce se vor deschide pieele pianjenilor, i va da
seama c nu obinea niciun avantaj dac strngea iar lanul la
gtul libertii.
A doua ntlnire a lui Nau avu loc mai trziu, n aceeai zi, la
bordul Minii Invizibile. Aici puteau vorbi fr s-i aud urechi
nevinovate.
Am primit raportul lui Kal Omo, domnule comandor. De la
595

spioni. I-ai pclit aproape pe toi.

Aproape?
Pi, tii cum e Vinh dar n-a ptruns tot ce-ai spus. Iar Jau
Xin pare dubios.
Nau se uit ntrebtor la Anne Reynolt.
De Xin chiar avem nevoie, domnule comandor, rspunse ea
imediat. E singurul ef de piloi pe care-l mai avem. Am fi pierdut
naveta dac n-ar fi fost el. Piloii deviai s-au blocat cnd au vzut
orbita de cavorit. Toate legile s-au schimbat brusc i n-au mai
putut controla situaia.
Bine, e un sceptic pe ascuns.
Nu aveau ce face. Xin fusese de prea multe ori n centrul
activitilor. Probabil c suspecta adevrul din spatele Masacrului
Diem.
Deci nu-l putem congela i nici pcli i vom avea nevoie de el
pentru etapa cea mai sngeroas a operaiunii. Totui Cred c
Rita Liao e o prghie bun. Ritser, ocup-te s afle Jau c
sigurana ei depinde de calitatea serviciilor sale.
Ritser zmbi scurt i-i not ceva.
Nau scan raportul lui Omo pentru sine.
Da, ne-am descurcat foarte bine. Dar e o treab uoar s
spui oamenilor ceea ce vor s cread. Aparent, nimeni nu i-a dat
seama de toate consecinele devansrii programului cu cinci ani.
Deocamdat, nu avem cum s prelum panic reeaua i ne
trebuie o industrie ecologic intact pe planet dar nu trebuie s
implicm toat planeta. n clipa de fa Nau se uit la cele mai
recente informri de la deviaii lui Reynolt apte naiuni de
pianjeni dein armament nuclear. Patru au arsenale substaniale
i trei au sisteme de livrare.
Reynolt nl din umeri.
Deci organizm un rzboi.
Unul foarte limitat, care nu afecteaz sistemul financiar i e
controlat de noi.
Un exerciiu de management al dezastrelor.
i Fria?
Vrem s supravieuiasc, bineneles, dar s fie destul de
596

slbit nct s pretindem controlul total. O s le facilitm mai

multe ocazii norocoase.
Reynolt ncuviin, dnd din cap.
Da. Putem s modelm situaia. ara Sudului are proiectile cu
raz lung de aciune, dar altfel e napoiat; majoritatea
locuitorilor ei vor hiberna pe ntuneric. Le e foarte fric de ce le vor
face puterile superioare. Onorata Pedure are planuri s profite de
asta. Ne putem asigura c reuete
Anne Reynolt continu, detaliind ce fraude i ponturi false mai
puteau fi strecurate, n ce orae puteau ucide populaia n
siguran, cum puteau s salveze locurile din Concordia n care se
gseau resurse pe care Fria nu le avea nc. Crimele aveau s fie
comise de reprezentanii lor, foarte bine, avnd n vedere starea
deplorabil a propriilor sisteme de arme
Brughel o urmrea nucit, cu admiraie i team, aa cum
fcea ntotdeauna cnd Anne vorbea n felul acesta. Pasiv, calm,
dar la fel de ncpnat ca el.
Anne fusese o femeie tnr cnd emergenii veniser pe Frenk.
Dac istoria ar fi s fie scris de nfrni, numele ei ar fi ajuns o
legend. Dup predarea armatei de pe planet, scursurile de
partizani ai lui Anne se luptaser ani la rnd, i nu pentru c se
plictiseau. Nau vzuse estimrile spionilor: din cauza lui Reynolt,
se triplase costul invaziei. Ea iniiase de fapt revolta popular,
creia nu-i lipsise mult s nfrng fora expediionar emergent.
i cnd, n cele din urm, luptase pentru o cauz pierdut de
inamici ca ea era bine s te debarasezi ct mai repede. Nau ns
remarcase c acest inamic era special, aproape unic. Focalizarea
abilitilor superioare, orientate spre coordonarea oamenilor, era,
n mod normal, un eec. Prin nsi natura ei, focalizarea elimina
sentimentele necesare pentru conducerea oamenilor. Totui
Reynolt era tnr, avea o minte strlucitoare, total dedicat
principiilor. Rezistena ei fanatic nu se deosebea de loialitatea
deviailor fa de preocuparea lor. Dac o putea focaliza cu folos?
Planul de viitor al unchiului Alan reuise. Singura specialitate a
lui Anne Reynolt era literatura veche, dar focalizarea captase
abilitile scoase la iveal de cariera ei accidental: arta rzboiului,
597

a supunerii, a conducerii. Alan i inuse descoperirea secret, dar

o folosise pe aceast deviat special decenii la rnd. Dibcia lui
Anne l ajutase pe unchiul Alan s ocupe poziia de comandor
dominant al regimului de acas. Reynolt fusese un cadou foarte
special pentru un nepot extrem de favorizat
i, cu toate c n-ar fi recunoscut niciodat n faa lui Brughel,
cteodat, cnd se uita n ochii ei albatri-deschii, pe Tomas l
trecea un fior rece. O sut de ani din viaa ei, Anne Reynolt
muncise pentru a anula i a suprima tot ce era important pentru
sinele ei nefocalizat. Dac ar vrea s-i fac ru, l-ar putea nimici!
Dar asta era frumuseea focalizrii, motivul pentru care emergena
va predomina: puteai profita de capacitile subiectului fr s ai
nevoie de umanitatea lui. i, dac era ngrijit cu atenie, interesul
i devotamentul deviatului se concentrau strict pe domeniul i
proprietarul su.
n regul, Anne, pune-i oamenii la treab. Ai un an la
dispoziie. Probabil c vom avea nevoie de o nav mare pe orbit
joas n ultimele kilosecunde.
tii, spuse Ritser, cred c evenimentele de la sol sunt n
favoarea noastr. n Frie, unul sau doi pianjeni sunt la
conducere. tim pe cine s tragem la rspundere cnd dm ordine.
n Concordia asta nenorocit
Ai dreptate. Sunt prea multe centre de putere autonome n
Concordia, regalitatea lor nesuveran e mai stupid dect
democraia. Nau scutur din umeri. Mergem la noroc. Trebuie s
lum ceea ce tim c putem controla. Fr cavorit, am mai avea
cinci ani de acalmie. La captul lor, Concordia ar avea o reea bine
pus la punct i noi am pune mna pe tot fr s scoatem armele
scopul pe care-l tot afiez n public.
Ritser se aplec n fa.
i aceasta va fi cea mai mare problem a noastr. Odat ce
oamenii notri i dau seama c avem de gnd s-i prjim pe
pianjeni i c prietenii lor speciali sunt felul principal
Bineneles. Dar, dac lucrm atent, rezultatul final va prea o
tragedie inevitabil, care ar fi fost i mai cumplit fr eforturile
noastre.
598

 Va fi mai complicat dect povestea cu Diem. A vrea s nu le fi

dat speculanilor acces sporit la resurse.
E inevitabil, Ritser. Avem nevoie de geniul lor logistic. Dar nu
le voi permite procesarea total a reelei. O s-i folosim pe deviaii
notri specialiti n securitate, o s-i supraveghem intens. La
nevoie, se pot ntmpla accidente fatale.
Nau se uit la Anne.
i, apropo de accidente ai mai fcut progrese cu teoria ta
despre sabotaj?
Trecuse un an de la presupusul accident suferit de Anne n
clinica RMN. Un an, i nici urm de activiti inamice. Bineneles,
nici nainte de eveniment nu existaser dovezi solide.
ns Anne Reynolt era de neclintit.
Cineva ne manipuleaz sistemele, domnule comandor, i
localizatoarele, i deviaii. Dovada se observ n tiparele generale;
nu pot explica n cuvinte. Dar individul e tot mai agresiv sunt
foarte aproape s-l prind, la fel de aproape cum a fost el cnd m-a
prins pe mine.
Anne nu nghiise nicio clip explicaia idioat a accidentului.
Dar ea fusese sigur dereglat, chiar dac att de subtil, nct i
scpase i ei. Oare ct de paranoic ar trebui s fiu? Anne l
eliminase pe Ritser de pe lista suspecilor.
Individul? El? Un brbat?
Cunoatei lista suspecilor. Pham Trinli e tot pe primul loc.
De-a lungul anilor, mi-a secat tehnicienii de informaii. i el e cel
care ne-a pus la dispoziie secretul localizatoarelor Qeng Ho.
Dar ai avut la dispoziie douzeci de ani ca s le studiezi.
Anne se ncrunt.
Comportamentul de ansamblu e extrem de complex i apar
chestiuni de strat fizic. Mai dai-mi trei sau patru ani.
Nau se uit la Ritser.
Ce zici?
Vicecomandorul zmbi larg.
Am mai discutat problema, domnule. Trinli e folositor i l
avem la mn. E un nemernic, dar e nemernicul nostru.
ntr-adevr, Trinli avea multe de ctigat cu emergenii, i de
599

pierdut i mai mult, dac Qeng Ho i aflau trecutul trdtor. Gard

dup gard, btrnul trecuse toate testele lui Nau i devenise tot
mai util. Judecnd retrospectiv, individul avea mintea la fel de
ascuit ca ntotdeauna. Bineneles, asta era cea mai solid prob
mpotriva lui. Ccat. Dracu s-l ia.
n regul. Ritser, vreau ca tu i Anne s aranjai n aa fel
lucrurile, nct s putem retrage instantaneu sprijinul acordat lui
Trinli i Vinh. Pe Jau Xin trebuie s-l lsm n via n orice caz,
dar l putem antaja cu Rita Liao.
Cum rmne cu Qiwi Lisolet, domnule?
Pe faa lui Ritser nu se citea nimic, dar Nau tia c aa i
masca el rnjetul.
A, sunt convins c-i va da seama de adevr; vom fi nevoii si mai splm creierul de cteva ori nainte de punctul culminant.
Cu puin noroc, s-ar putea dovedi util pn la sfrit. n regul.
Acestea sunt cazurile speciale, dar oricine poate ghici adevrul,
dac avem ghinion. Supravegherea i suprimarea instantanee sunt
prioriti de prim rang. Mic din cap spre vicecomandor. Vom
avea mult de muncit anul viitor. Speculanii sunt competeni i
dedicai. Avem nevoie de ei activi pn trecem la aciune, dar i
dup aceea. Singurul lor moment de respiro va fi n timpul
prelurii propriu-zise. E mai nelept ca atunci s fie simpli
observatori.
i atunci le bgm pe gt povestea cu eforturile noastre nobile
depuse pentru limitarea genocidului. Ritser zmbi, incitat de
provocare. mi place ideea.
Puseser la cale planul de ansamblu. Anne i deviaii ei strategi
urmau s se ocupe de detalii. Ritser avea dreptate: avea s fie mai
complicat dect minciuna cu crimele lui Diem. Pe de alt parte,
dac reuea s in ascuns frauda pn la preluare ar fi fost
destul. Odat ce ar deine controlul Arachnei, i-ar putea alege pe
cei mai buni i dintre pianjeni, i dintre Qeng Ho. Iar de restul sar debarasa. Perspectiva se ntrezrea rcoroas ca o oaz la
captul acestei cltorii lungi, lungi.

600

45
ntunericul cobor asupra lor nc o dat. Hrunkner simea
povara valorilor tradiionale pe umeri. Pentru tradiionaliti i, n
adncul sufletului, dintotdeauna fusese unul exista un moment
al naterii i unul al morii; realitatea se derula n cicluri. i cel
mai lung era al soarelui.
Hrunkner vzuse rsrind i apunnd doi sori. Era un paing
btrn. Ultima oar cnd se lsase ntunericul, fusese tnr. Pe
atunci se desfura un rzboi i avea mari ndoieli c ara lui va
supravieui. Acum? Se ddeau rzboaie mici pe tot globul. Dar cel
mai mare nu ncepuse nc. Dac ar ncepe, ar fi parial
responsabil. i dac nu pi, dac nu, tot i-ar plcea s cread c
era parial responsabil i pentru asta.
n orice caz, ciclurile erau date peste cap pentru totdeauna.
Hrunkner l salut din cap pe caporalul care-i deschise ua. Pi
pe dalele ngheate. Purta bocanci, jachet i mneci. Gerul i
muca vrfurile minilor i i ardea cile respiratorii, n ciuda
mtii nclzite. Dealurile aliniate din Princeton ineau la distan
ninsoarea abundent. Ele i punctul de acostare de pe rul adnc
iat motivele pentru care oraul revenise la via dup fiecare
epoc de bezn. Acum era, teoretic, o dup-amiaz de var, ns
trebuia s te uii bine pe cer ca s gseti discul pipernicit care
fusese cndva soarele. Blndeea Anilor Palizi dispruse, trecuser
i Primii Ani de ntuneric. Mai era puin pn la colapsul termic,
cnd furtunile vor da ocol lumii, sugnd i ultimul strop de ap din
aer, deschiznd calea unor anotimpuri mult mai reci i linitii
atotstpnitoare.
Mai demult, lumea, n afar de armat, s-ar fi retras deja n
refugii. Chiar n generaia lui Hrunkner, n timpul Marelui Rzboi,
numai lupttorii nrii continuau s se bat pe ntuneric. De data
asta soldaii umblau peste tot. Hrunkner avea propria escort
militar. Pn i pianjenii de la securitate, din jurul casei
Underhill, purtau uniform zilele astea. Dar nu erau simpli paznici
601

care-o pzeau de scormonitorii de la final de ciclu solar. Princeton

gemea de lume. Locuinele noi, dotate pentru ntuneric, erau
ticsite. Oraul nu fusese niciodat mai aglomerat.
Starea de spirit? Team pn la limita panicii, entuziasm
exagerat, deseori amndou n aceeai fiin. Afacerile nfloreau.
Cu numai dou zile n urm, Prosperity Software cumprase
majoritatea aciunilor Bncii Princeton. Fr ndoial c achiziia
umflase stocurile financiare ale firmei i-o lansase ntr-o afacere
despre care angajaii lor habar n-aveau. Era o nebunie un act
nesocotit, n spiritul vremurilor.
Grzile lui Hrunkner fur nevoite s-i croiasc drum spre
intrarea casei Underhill mpingnd mulimea la o parte. Reporterii,
cu micile lor camere n patru culori atrnate de baloane de heliu,
nclcaser proprietatea privat. Nu aveau de unde s tie cine e
Hrunkner, dar vzur grzile i direcia n care se ndreptau.
Domnule, ne putei spune
A ameninat ara Sudului un atac anticipat?
Reporterul smuci de sfoara balonului, trgnd camera jos, pn
ajunse n dreptul ochilor lui Hrunkner.
Unnerby ridic braele din fa ntr-un gest larg.
De unde s tiu eu? Nu sunt dect un amrt de sergent.
Era ntr-adevr sergent, dei gradul i pierduse semnificaia
pentru el. Unnerby fcea parte dintre pianjenii fr grad care-i
puneau pe birocraii militari s joace dup cum le cntau ei. n
tineree, fusese contient de asta. Erau la fel de distani ca regele.
Acum acum Hrunkner era att de ocupat, c pn i vizitele la
prieteni trebuia s le cronometreze, din cauza programului
aglomerat pe care-l avea de respectat.
Replica lui i bloc pe reporteri, aa c grupul lui trecu de ei i
urc treptele. Totui, poate nu dduse rspunsul potrivit. n
spatele lui, reporterii se adunar la loc. Pn mine, numele lui se
va afla pe lista lor. Of, unde sunt vremurile cnd toi considerau
Casa de pe Deal doar o anex a Universitii? De-a lungul anilor,
acoperirea se destrmase. Presa credea c tie totul despre
Sherkaner.
Dincolo de uile de sticl armat nu mai existau intrui. Era
602

linite i mult prea cald pentru jachet i pantaloni mulai. n timp

ce se dezbrca, Hrunkner l vzu pe Underhill cu insecta lui
cluz stnd ntr-un col, ascuns de reporteri. Mai demult, Sherk
ar fi ieit s-l ntmpine. Nici cnd ajunsese renumit datorit
emisiunii de la radio nu-l deranjase s ias afar. Acum ns,
trupele de securitate ale lui Smith impuneau alte reguli.
Aadar, Sherk, am venit.
ntotdeauna vin cnd m chemi. Decenii la rnd, fiecare idee
nou i pruse mai trsnit dect ultima i totui schimbau
lumea. ns Sherkaner se schimbase i el. Generalul l avertizase
prima oar pe Hrunkner cu cinci ani n urm, la Calorica. Dup
aceea, se rspndiser diverse zvonuri. Sherkaner se retrsese din
activitatea de cercetare. Aparent, studiul antigravitaiei nu avusese
succes i Fria lansa satelii plutitori n numele cerului!
Mulumesc, Hrunk. Zmbi scurt, agitat. Junioara mi-a spus
c vii n ora i
Mica Victory? E aici?
Da! Undeva n cldire. O s-o vezi.
Sherk i conduse, pe el i pe grzile lui, pe holul principal,
vorbindu-i despre Mica Victory i despre ceilali copii, despre
cercetrile lui Jirlib i antrenamentele mezinului. Hrunkner
ncerc s-i nchipuie cum artau princhindeii. Trecuser
aptesprezece ani de la rpire de cnd i vzuse ultima oar.
Pe coridor circula o adevrat caravan. n fa, insecta l
cluzea pe Sherkaner, care, la rndul lui, l ndruma pe
Hrunkner, care le arta drumul grzilor. Underhill avansa
abtndu-se uor spre stnga, dar Mobiy l corecta, trgnd ncet
de sfoar. Disbadizia nu era o afeciune neurologic la fel ca
tremurul su, era o boal a terminaiilor nervoase. Norocul
ntunericului l transformase ntr-o victim trzie a Marelui Rzboi.
Arta i vorbea ca un pianjen mai btrn cu o generaie.
Sherkaner se opri n dreptul unui lift pe care Unnerby nu i-l
amintea din vizitele anterioare.
Ia privete, Hrunk Apas nou, Mobiy.
Insecta i ntinse unul dintre picioarele lungi i proase. Vrful
lui ezit o secund, apoi aps fanta 9 de pe ua liftului.
603

 Se zice c nu le poi nva numerele pe insecte. Eu i Mobiy

lucrm la asta.
Hrunkner i ls grzile la lift. Numai ei doi i Mobiy urcar.
Sherkaner se relax i se opri din tremurat. O mngie pe Mobiy
pe spate, dar nu mai inea att de strns de sfoar.
Ceea ce urmeaz rmne ntre noi, sergent.
Unnerby i ascui privirea.
Grzile mele sunt antrenate s in un secret, Sherk. Au vzut
lucruri care
Underhill ridic o mn. Lumina din tavan se reflect n ochii
lui sclipind a geniu.
De data asta e altceva. Un lucru pe care am vrut s i-l art
de mult vreme, i acum situaia e att de disperat
Liftul ncetini, se opri i se deschiser uile. Sherkaner i
dusese pn n vrful dealului.
Aici mi-am mutat biroul. A fost camera Junioarei, dar acum,
c a fost detaat, mi-a cedat-o mie, drgua de ea!
Holul nu existase nainte; fusese crarea pe care Hrunkner i-o
amintea deasupra prculeului pentru copii. Acum era ngrdit cu
sticl groas, destul de puternic pentru a menine presiunea i
dup ce cdeau straturi masive de zpad.
Se auzi bzit de motoare i uile se ddur la o parte.
Sherkaner i fcu semn prietenului su s intre. Oraul se
desluea n spatele ferestrelor nalte. Mica Victory avusese o
camer pe cinste. Acum gzduia haosul lui Sherkaner. Hrunkner
vzu ntr-un col racheta-cas de ppui i stinghia pe care se
odihnea Mobiy. Dar camera era dominat de cutii cu procesoare i
displayuri de cea mai bun calitate, pe care leneveau peisaje din
Mountroyal, n culori mai aprinse dect vzuse Hrunkner vreodat
n afara naturii. Totui, erau suprarealiste: vlcele mpdurite,
umbroase, dar cu nuane seline domoale; deasupra unui aisberg
btea vifornia, totul n culorile lavei. Grafic excentric prostia
aia de videomanie. Hrunkner se opri i art spre culori.
Sunt impresionante, dar nu prea calibrate, Sherk.
Ba sunt calibrate foarte bine, dar nelesul lor adnc nu a fost
revelat. Sherk se urc pe o consol-stinghie i se uit la imagini.
604

He-he culorile sunt brute; dup o vreme, te obinuieti

Hrunkner, te-ai gndit c ne confruntm cu probleme mai grave
dect ar fi normal?
De unde s tiu? Totul e nou. Hrunkner se ls pe burt. Da,
lucrurile alunec pe panta nenorocirii. ara Sudului e un comar
pe care nu ni l-am nchipuit. Dein arme nucleare, vreo dou sute,
i sisteme de lansare. Au ajuns la faliment ncercnd s in pasul
cu naiunile avansate.
Au ajuns la faliment numai ca s ne omoare pe noi, ceilali?
Cu treizeci i cinci de ani n urm, Sherk prevzuse ce se va
ntmpla, mcar n linii generale. Acum punea ntrebri prosteti.
Nu, i rspunse Unnerby, de parc se pregtea s-i in o
prelegere. Cel puin, nu asta au urmrit la nceput. Au ncercat si creeze o baz industrial-agricol viabil pe ntuneric. Nu le-a
mers. Au destule resurse pentru dou orae, una sau dou divizii
militare. n clipa asta, ara Sudului e cuprins de gerul care va
nghea restul lumii peste cinci ani. La Polul Sud se anun deja
uraganele uscate.
Suditii nu prea au condiii de trai n general; n toiul Anilor
Fierbini nu pot face agricultur dect dou-trei sezoane. Dar
continentul e extrem de bogat n minerale. n ultimele cinci
generaii, suditii au fost exploatai de corporaiile miniere nordice,
tot mai avide cu fiecare ciclu. ns n generaia actual a existat un
stat suveran care s-a temut foarte tare de Nord i de viitorul
ntuneric.
Au cheltuit att de mult ncercnd s fac saltul la
dispozitivele nucleare, nct nici mcar nu i-au aprovizionat toate
adposturile.
Iar Fria otrvete orice vad comercial.
Bineneles.
Pedure era un geniu. Asasinate, panic, antaj. Cnd venea
vorba de fcut ru, Pedure era maestr. Aa c guvernul rii
Sudului credea c Concordia era cea care plnuia s-i atace pe
neateptate pe ntuneric.
Reelele de tiri au neles bine, Sherk. Suditii s-ar putea s
ne bombardeze.
605

Hrunkner se uit dincolo de displayurile n culori iptoare ale

lui Sherkaner. De acolo vedea panorama complet a oraului
Princeton. Unele cldiri, cum era i Casa de pe Deal, urmau s fie
locuibile i dup ce aerul avea s se rarefieze. Puteau menine
presiunea i aveau alimentare la curent. Cea mai mare parte a
oraului se retrsese imediat sub suprafaa pmntului. Febra
construciilor durase cincisprezece ani n oraele Concordiei, dar
acum va supravieui toat civilizaia i va rmne treaz ct va ine
bezna. ns era prea aproape de suprafa; va muri repede n caz
de rzboi nuclear. Fabricile la ridicarea crora contribuise
Hrunkner fcuser miracole Deci acum suntem mai aproape de
pericol dect nainte. Era nevoie de mai multe miracole. Hrunkner
i milioane de pianjeni se luptau cu nevoile imposibil de mplinit.
n ultimele treizeci de zile, Unnerby dormise, n medie, trei ore pe
noapte. Ca s ajung la Underhill i s stea de vorb cu el, anulase
o edin de planificare i o inspecie. Am venit aici din
devotament sau n sperana c Sherk ne poate salva pe toi nc o
dat?
Underhill i mpreun braele n forma unui mic templu n faa
capului.
Te-ai gndit Te-ai gndit vreodat c alta e cauza
necazurilor noastre?
Pe naiba, Sherk. Cum vine asta?
Sherkaner i cut echilibrul pe stinghie i vorbi repede, cu
glas sczut.
De exemplu, fiine de pe alt lume. Sunt aici de dinainte de a
rsri Noul Soare. Tu i cu mine i-am vzut n ntuneric,
Hrunkner. Mai ii minte luminile de pe cer?
Se puse pe plvrgit, altfel dect o fcea Sherkaner cel de
altdat. Underhill cel de demult se lansa n speculaii aiurite cu o
privire mecher sau cu rsete provocatoare. Cel de acum vorbea
n grab, de parc cineva avea de gnd s-l opreasc dintr-un
minut ntr-altul sau s-l contrazic? Vorbea ca un pianjen
disperat, innd cu dinii de imaginaia lui.
Se pare c-i ddea seama c nu-l asculta nimeni.
606

 Nu m crezi, Hrunk, nu-i aa?

Hrunkner se fcu mic pe stinghie. Oare pe ce se baza tmpenia
asta nspimnttoare? Alte lumi, viaa pe alte lumi, iat una
dintre cele mai vechi i mai excentrice idei de-ale lui Sherkaner.
Acum ieea la suprafa, dup ce ani de zile sttuse, n mod
justificat, bine ascuns. l cunotea pe general; nici Victory nu s-ar
fi artat mai impresionat dect el. Lumea sttea cu un picior n
groap. Nu era timp s-i fac pe plac bietului Sherkaner. Victory
nu s-ar fi lsat nici ea distras de grozvia asta.
Seamn cu videomania, nu-i aa, Sherk?
Toat viaa ta ai fcut miracole. Dar acum, disperat, ai vrea s se
petreac mai repede ca oricnd. i nu i-au mai rmas dect
superstiiile.
Nu, Hrunk, nu. Videomania e un instrument, o acoperire, ca
s nu-i dea seama cei venii de pe alt lume. Hai s-i art!
Sherkaner tast cteva comenzi. Imaginile plpir, culorile
sczur n intensitate. Peisajul trecu de la var la iarn.
O s dureze puin. Rata de transmisie e sczut, iar
configurarea canalului este un proces de calcul complicat.
Underhill nclin capul spre displayurile mici pe care Hrunkner
nu le vedea. Tast nerbdtor pe consol.
Tu merii s afli despre asta mai mult dect oricine altcineva.
Ai fcut attea pentru noi; ai fi fcut i mai multe, dac te-am fi
cooptat mai repede. Dar Generalul
Culorile se schimbau, peisajele se topeau ntr-un haos de
rezoluie slab. Trecur cteva secunde. Iar Sherkaner scoase un
strigt de uimire i de tristee.
Imaginea final putea fi recunoscut, dei limea de band era
mai slab dect iniial. Prea s fie un flux vizual emis de o camer
n opt culori. Se uitau la o camer din biroul lui Victory Smith de
la Comandamentul Teritorial. Se vedea bine, dar nu ca o imagine
natural, nici ca pe displayurile de videomanie.
ns imaginea era real: generalul Smith se uita la ei de la
birou, nconjurat de muni de hrtii. i fcu semn unui aghiotant
s ias din camer i privi lung la Underhill i Unnerby.
Sherkaner l-ai adus pe Hrunkner Unnerby n biroul tu,
607

spuse ea pe un ton aspru, iritat.

Da, l-am
Am crezut c ne-am lmurit. Poi s te joci ct vrei cu jucriile
tale, dar nu ai voie s-i deranjezi pe cei care au, ntr-adevr, de
lucru.
Hrunkner nu-l mai auzise pe general vorbind att de aspru i
de sarcastic cu Underhill. Chiar dac era necesar, ar fi preferat s
nu fie de fa.
Underhill se pregtea s protesteze. Se rsuci pe stinghie i
flutur din brae rugtor.
Da, drag.
Generalul ncuviin i fcu un semn ctre Hrunkner.
mi cer scuze pentru aceast neplcere, sergent. Dac ai
nevoie de ajutor ca s-i respeci programul
Mulumesc, doamn. Poate voi avea. Voi suna la aeroport i v
voi contacta.
n regul.
Generalul dispru de pe display.
Sherkaner ls capul jos pn cnd atinse cu el consola. i
inea braele i picioarele sub el, nemicate. Insecta cluzitoare se
apropie i trase de sfoar, ntrebtoare. Unnerby veni i el mai
aproape.
Sherk? ntreb el optit. Te simi bine?
Cellalt rspunse cu ntrziere, ridicnd capul.
O s-mi revin. Iart-m, Hrunk.
Eu trebuie s plec. Mai am o edin
Nu era adevrat. Ratase deja edina i inspecia.
Era adevrat ns c mai avea o groaz de probleme care
ateptau dup el. Cu ajutorul lui Smith, poate va reui s plece din
Princeton destul de repede ca s le rezolve la timp.
Underhill cobor greoi de pe stinghie i o ls pe Mobiy s-l
cluzeasc n urma sergentului. Cnd se deschiser uile masive,
Sherkaner ntinse o singur mn, trgndu-l uor de mnec pe
Hrunkner. Alte trsni?
S nu te dai btut niciodat, Hrunk. ntotdeauna exist o
soluie, ca de obicei; vei vedea.
608

Unnerby ncuviin n tcere, mormi o scuz i iei. n timp ce

se ndrepta spre lift pe coridorul cu perei de sticl, Sherkaner
rmase cu Mobiy n ua biroului. Mai demult, ar fi cobort cu el
pn n holul de jos. Dar Hrunk i ddu seama c se schimbase
ceva n relaia lor. nainte ca uile liftului s se nchid, btrnul
lui prieten i fcu un semn cu mna.
Apoi Unnerby dispru n liftul care cobora. Se ls copleit de
mnie i tristee. Ciudat cum se amestec cele dou sentimente.
Auzise povetile despre Sherkaner i nu le dduse crezare. La fel ca
el, voise ca anumite lucruri s fie adevrate i ignorase semnele
contrare. Spre deosebire de el, nu putea trece cu vederea realitatea
dur. Aa c aceast ultim situaie de criz trebuia nvins sau
acceptat fr Sherkaner Underhill
Unnerby se sili s-l uite. O s vin alte vremuri, cnd o s-i
aminteasc lucrurile frumoase, nu dup-amiaza aceasta.
Deocamdat dac ar putea rechiziiona un avion n Princeton, ar
reui s ajung la Comandamentul Teritorial la timp s discute cu
directorii lui adjunci.
Cnd ajunse la nivelul vechiului parc pentru copii, liftul
ncetini. Unnerby crezuse c e liftul personal al lui Sherkaner. Cine
s fie? Uile culisar
Nu se poate! Sergentul Unnerby! Pot s intru?
O tnr domnioar locotenent, n uniform de intenden.
Victory Smith cu ani de zile n urm. La fel de luminoas, la fel de
graioas i de precis n micri. Unnerby nu reui dect s se
holbeze la apariie.
Apariia pi n lift i el se ddu napoi involuntar, ocat. Atunci
domnioara renun o secund la atitudinea militar i-i aplec
ruinoas capul.
Unchiule Hrunkner, nu m recunoti? Sunt Viki, am crescut
mare.
Bineneles! Unnerby rse uor.
Nu N-o s-i mai spun niciodat Mica Victory.
Viki l cuprinse afectuos de umeri cu dou brae.
Ba da. Tu ai voie. Nu tiu de ce, dar nu cred c o s-i dau
ordine vreodat. Mi-a zis tati c vii azi L-ai vzut? Ai un minut
609

s stm de vorb?
Liftul se apropia de parter.
Da Da, l-am vzut. Uite, din pcate, sunt cam grbit,
trebuie s m ntorc la Comandamentul Teritorial.
Dup nenorocirea de sus, pur i simplu nu tia ce s-i spun
lui Viki.
Nu-i nimic. i eu sunt n ntrziere. Hai s mergem mpreun
la aeroport. Fata mic din corp a zmbet. O s avem paz dubl.
Locotenenii se ocup de escortele de siguran, dar numai
rareori sunt ei cei escortai. Grupul tinerei Victory era cam ct
jumtate din cel al lui Unnerby, dar, dup cum artau grzile, mai
competent. Civa soldai erau cu siguran veterani combatani.
Tipul de pe stinghia cea mai de sus, din spatele oferului, era unul
din cei mai mari soldai pe care-i vzuse Unnerby. Cnd intrar n
main, l salut pe Hrunk n stil familiar, deloc militrete. Era
Brent!
Deci, ce-a vrut s-i spun tati?
Viki rosti ntrebarea pe un ton dezinvolt, dar Hrunkner i simi
agitaia din voce. Fata nu era tipul de ofier de informaii perfect,
impenetrabil. Poate c era un defect, dar el o tia de cnd avusese
ochi de prichindel. Cu att mai greu i veni s-i spun adevrul.
Probabil c tii, Viki. Nu mai e cum a fost. Are capul plin de
montri i videomanie. A trebuit s intervin generalul ca s-i
nchid gura.
Tnra Victory tcu, dar i adun braele, iritat. O clip, lui
Unnerby i se pru c e suprat pe el, dar apoi o auzi optind:
Cum s-a prostit, bietul de el
Oft. Maina avans i ei lsar cteva momente de linite.
La suprafa, traficul nu era aglomerat, se circula mai mult
ntre cartierele fr legturi ntre ele. Felinarele de strad risipeau
pete albastre i ultraviolete i sclipeau pe gheaa de pe marginea
canalelor i de pe laturile cldirilor. Cele din case fceau s
luceasc promoroaca i scnteiau verzi cnd cdeau pe smocurile
de muchi din ghea. Pe perei creteau nenumrai viermi de
cristal, rdcinile lor scormonind ntruna dup cte-o frm de
610

cldur. Aici, n Princeton, natura putea supravieui pn n

perioada de ntuneric absolut. n jurul i dedesubtul lor, oraul se
ntindea tot mai cald. n spatele zidurilor i sub pmnt, nicicnd
nu fusese agitaia mai mare. Cldirile mai noi din cartierul de
afaceri scnteiau prin mii de ferestre, emannd putere, mprtiind
panglici late de lumin pe construciile vechi Cu toate acestea,
un atac nuclear, chiar minor, ar ucide toat suflarea.
Viki l atinse pe Unnerby pe umr.
mi pare ru pentru tati.
Ea sigur tia mai bine ct de mult se prbuise Sherkaner.
De cnd e aa? mi aduc aminte c l-am mai auzit speculnd
despre montri cosmici, dar nu mi s-a prut serios niciodat.
Fata scutur din umeri, evident deranjat de ntrebare.
A nceput s se joace cu videomania dup rpire.
Att de devreme? Unnerby i aduse aminte disperarea bietului
paing cnd i dduse seama c tiina i logica nu-i puteau salva
copii.
Am neles, Viki. Mama ta are dreptate. Important e ca
aiurelile astea s nu stea n calea nimnui. Tatl tu i-a atras
dragostea i admiraia multora inclusiv a mea, i o mai are.
Nimeni nu-l va crede, dar m tem c se vor gsi civa care s-l
ajute, poate s devieze resurse, s fac experimentele pe care le
sugereaz el. Nu ne permitem aa ceva, nu acum.
Normal.
Viki ovi. Vrfurile minilor i se crispar. Dac Unnerby n-ar fi
cunoscut-o de copil, nici n-ar fi sesizat. i ascundea ceva i era
stnjenit din cauza asta. Mica Victory fusese o mare mincinoas,
cu excepia momentelor cnd se simise vinovat de ceva.
Generalul i face pe plac i acum, nu-i aa?
Da, dar nu prea mult. Nite lime de band, timp de
procesare.
Timp de procesare pentru ce? Pentru mainriile de birou sau
pentru suprareelele Serviciului de Informaii? Poate c nu avea
importan; dac Sherkaner sttea ntr-un con de umbr, era
numai pentru c generalul nu-i ddea voie s intervin n
proiectele critice. Dar m rog pentru srmana doamn. Pentru
611

Victory Smith, s-l piard pe Underhill era ca i cum i-ar fi tiat

cineva picioarele drepte de la old.
neleg.
Indiferent ce resurse risipea Sherkaner, Hrunkner Unnerby nu
avea ce face. Poate cel mai nelept era s respecte vechea zical:
nainte soldat, nainte. Se uit la uniforma tinerei Victory. Tblia
cu numele era pe partea invizibil a gulerului. O chema Victory
Smith (aa ar atrage atenia ofierilor superiori!) sau Victory
Underhill sau cum?
Deci, domnioar locotenent, cum e viaa ca militar?
Viki zmbi, evident uurat de schimbarea subiectului.
E o mare provocare, domnule sergent. i scp o exprimare
formal. De fapt, niciodat n-am fost mai ncntat. Instruirea de
baz a fost hmm, tii la fel de bine ca mine. S tii c sergenii ca
tine fac din ea o experien fermectoare. Dar eu am avut un
avantaj. n perioada instruciei mele, toi recruii erau mai btrni
ca mine, fiind nscui la timpul potrivit. He-he! Nu mi-a fost greu
s m descurc, n comparaie cu ei. Acum se vede c nu suntem
la prima mutare n interes de serviciu. Art spre main i spre
grzile din jur. Brent e sergent-major, lucrm mpreun. Rhapsa i
Micul Hrunk o s mearg i ei la coala de ofieri, dar deocamdat
sunt nscrii la juniori. Poate ne ntlnim cu ei la aeroport.
Toi lucrai mpreun?
Unnerby ncerc s-i ascund uimirea din glas.
Da. Suntem o echip. Cnd generalul vrea o inspecie rapid
i caut pe cineva n care s aib ncredere absolut, la noi
apeleaz.
Toi copiii care au supravieuit, n afar de Jirlib. Pentru o clip,
Unnerby se ntrist mai tare. Oare ce prere au Statul Major i
ofierii de rang mediu cnd vd ceata de rude a lui Smith vrndui ochii n afacerile lor strict secrete? Dar Hrunkner Unnerby
fusese i el implicat cndva n activitatea de spionaj. Btrnul
Strut Greenval jucase i el dup propriile reguli. Regele acorda
anumite prerogative efului ageniei de spionaj. Muli angajai de
nivel mediu de-ai ageniei credeau c e o tradiie stupid, dar, dac
Victory Smith considera c are nevoie de o echip de Inspectori
612

Generali alctuit din familia ei nseamn c aa era.

Pe aeroportul din Princeton domnea haosul. Mai multe zboruri,
mai multe curse speciale, mai multe construcii. Haos sau nu,
generalul Smith inea situaia sub control; un avion cu reacie i
fusese deja pus la dispoziie. Mainile lui Viki primir aprobarea s
intre n sectorul militar din aeroport. Avansar prudent pe rutele
afectate, sub aripile avioanelor-taxi. Drumurile secundare erau
distruse de lucrrile de construcii, aprea cte o groap ct un
crater tot la treizeci de metri. Pn la sfritul anului, toate
operaiunile urmau s se desfoare fr expunere la exterior. n
cele din urm, cldirile vor trebui s susin noi tipuri de aparate
de zbor i activiti desfurate n condiii de nghe.
Viki l ls pe Hrunkner lng avionul su. Nu-i spusese unde
trebuia s ajung n seara aceea. Lui Unnerby i plcu lucrul sta.
n ciuda situaiei sale ciudate, Viki tia s-i in gura.
Ea l urm n frigul de afar. Nu btea vntul, aa c risc i
iei fr masc. Te ardea n piept de cte ori inspirai. Era att de
rece, nct din extremitile neprotejate ale lui Hrunkner se ridicau
nori ngheai.
Poate c Viki era prea puternic i prea tnr ca s observe.
Mrlui cei aproximativ treizeci de metri pn la avion vorbind
ntruna. Dac n-ar fi fost semnele rele ale vizitei, ntlnirea cu ea
ar fi fost o bucurie. Chiar defazat, era o ncntare, bucic rupt
din mama ei, poate nu att de dur, fiindc motenise ce avea
Sherkaner mai bun n el. La naiba, poate era o bucurie pentru ochi
tocmai pentru c era defazat! La gndul sta, Hrunkner mai c se
opri n mijlocul pistei. Da, Viki i petrecuse viaa mereu n
contratimp, privind lucrurile din alt unghi de vedere. ntr-un fel,
cnd se uita la ea, viitorul nu mai prea att de negru.
Viki se ddu la o parte cnd ajunser la adpostul de la baza
avionului. i ndrept inuta i-l salut eapn. Unnerby i
rspunse la fel. Atunci i vzu plcua cu numele.
Ce nume interesant, domnioar locotenent. Nu-i o
profesiune, niciun refugiu de altdat. De unde?
613

 Pi, niciunul dintre prinii mei nu e fierar 4. i nimeni nu tie

din care anume refugiu de sub deal se trage tata. Dar ia privete
n spate
Viki art cu mna. n spatele lor, pista se ntindea pe sute de
metri, teren plat i lucrri de construcie peste tot, pn la
terminal. Ea ns arta mai sus de esurile netede ca fundul
apelor. Luminile Princetonului se arcuiau la orizont, de la turnurile
scnteietoare la dealurile suburbane.
Privete cam cinci grade spre dreapta de la turnul radio. Se
vede i de aici.
Arta spre Casa de pe Deal. Era cea mai luminat cldire n
direcia aceea, un turn de lumin n toate culorile permise de
fluorescena modern.
Tati a tiut cum s-o proiecteze. N-a trebuit s-i facem nicio
modificare. i dup ce nghea aerul, lumina tot se va zri pe
deal. tii ce zice el: putem cobor i strbate adncurile sau putem
urca i explora nlimile. M bucur c am crescut acolo i vreau
s m cheme dup locul acela.
Ridic plcua ca s sclipeasc n luminile avionului.
LOCOTENENT VICTORY LIGHTHILL5.
Nu te ngrijora, domnule sergent. Ceea ce ai nceput tu, tati i
mami o s reziste o venicie.

4 Smith fierar (n. tr.).

5 Lighthill deal luminat (n. tr.).
614

46
Belga Underville se cam sturase de Comandamentul Teritorial.
Petrecea acolo zece la sut din timp i ar fi stat i mai mult, dac
n-ar fi devenit o utilizatoare avid a telecomunicaiilor. Colonelul
Underville conducea Agenia de Informaii Interne din anul
60//15, adic mai mult de jumtate din ultima perioad de
Strlucire. n vremurile moderne, a spune c sfritul Strlucirii
marca nceputul celor mai sngeroase rzboaie nsemna a rosti o
banalitate. Se ateptase la ru, dar nu la att de ru.
Underville ajunse la edin devreme. Era destul de agitat; nu
voia s-o contrazic pe ef, dar exact asta fcea prin petiia ei.
Rachner Thract sosise deja i-i punea la punct treburile. n
spatele lui, pe perete, se proiectau fotografii de recunoatere
neclare, n zece culori. Se pare c mai descoperise alte locuri de
lansare de-ale suditilor, alte dovezi ale ajutorului dat de Frie
potenialelor victime ale trdtorilor din Concordia. Thract o
salut politicos cnd ea i aghiotanii ei se aezar. Dintotdeauna
existaser frecuuri ntre Agenia de Informaii Externe i cea de
Informaii Interne. Prima juca dup reguli inacceptabil de aspre
pentru operaiunile interne, dar ntotdeauna gsea scuze ca s-i
bage nasul n ele. n ultimii ani, relaia dintre Underville i Thract
fusese deosebit de tensionat. De cnd Thract dduse gre n ara
Sudului, era mult mai uor de manipulat. Pn i sfritul lumii
are avantaje pe termen scurt, i zise Belga cu amrciune.
Underville se uit peste ordinea de zi. Of, ce i-e i cu smintelile
astea care-i zpcesc mintea! Sau nu?
Ce prere ai despre sperietorile astea de la mare altitudine,
Rachner?
Nu era o ntrebare menit s susin un punct de vedere; cnd
era vorba de aprarea aerian, Thract ar fi trebuit s se simt ca la
el acas.
Scutur brusc din mini, respingnd ntrebarea.
615

 Dup atta scandal, Aprarea Aerian pretinde c sunt doar

trei obiective reperate. Obiective reperate pe dracu! Nici acum,
cnd am aflat despre capacitile antigravitaionale ale Friei, tot
nu-s capabili s-i depisteze pe paingii ia. eful AA susine c
Fria are o zon de lansare despre care eu nu tiu. tii c efa o
s m pun s-o gsesc La dracu!
Underville nu-i ddu seama dac Thract i rezumase
rspunsul ntr-un singur cuvnt sau dac tocmai sesizase o
neregul n notie. n orice caz, el nu-i mai spuse nimic.
ncepur s apar i ceilali: Dugway 6, comandantul Aprrii
Aeriene (aezndu-se pe o stinghie departe de Rachner Thract),
comandantul Atacului cu Proiectile, directorul Relaiilor Publice.
Intr i efa, urmat ndeaproape de ministrul de finane al
regelui.
Generalul Smith declar edina deschis i i ur ministrului
un bun-venit formal. Pe hrtie, ministrul Nizhnimor era singurul ei
superior, cu excepia regelui. n realitate, Amberdon Nizhnimor era
prieten veche cu Smith.
Sperietorile fur primele pe ordinea de zi i discuiile decurser
cum prevzuse Thract. Aprarea Aerian efectuase teste
suplimentare asupra celor trei obiective reperate. Ultima analiz
fcut de computerele lui Dugway confirma c erau satelii de-ai
Friei, trimii fie n recunoatere, fie s testeze proiectile
antigravitaionale de manevr. n orice caz, niciunul nu fusese
vzut de dou ori. i niciunul nu fusese lansat din zonele
cunoscute ale Friei. Comandantul Aprrii Aeriene susinu cu
trie necesitatea informaiilor competente de la sol din teritoriul
Friei. Dac inamicul avea lansatoare mobile, trebuia neaprat s
afle despre ele. Underville crezu c lui Thract o s-i sar din nou
andra din cauza sugestiei c subordonaii lui o dduser iar n
bar, dar colonelul ntmpin cu politee rezervat sarcasmul
comandantului AA i ordinele previzibile ale generalului Smith.
Thract tia c asta era cea mai mic problem a lui; adevratul lui
duman era ultimul punct de pe ordinea de zi.

6 Dugway tunel (n. tr.).

616

Mai departe, eful Relaiilor Publice:

mi pare ru, dar nu putem organiza un plebiscit pe tema
rzboiului, i cu att mai puin nu ne putem atepta s se voteze
n favoarea rzboiului. Lumea e mai speriat ca niciodat, dar
timpul face din plebiscit o soluie absolut neviabil.
Belga ncuviin tacit; nu avea nevoie de un agent de pres, tia
i ea atta lucru. n sine, guvernul regelui era o afacere autocrat.
Dar, de cel puin nousprezece generaii ncoace, de la Tratatul
Concordiei, puterea lui civil fusese mult restrns. Coroana
deinea proprietatea exclusiv asupra moiilor ei strvechi, precum
Comandamentul Teritorial, i avea putere de impozitare limitat,
dar i pierduse dreptul exclusiv de a tipri moned, dreptul de
expropriere, dreptul de a-i obliga supuii la serviciu militar. Pe
timp de pace, Tratatul se respecta. Tribunalele funcionau n baza
unui sistem de taxe, iar forele poliieneti locale tiau c nu
puteau s ntreac msura, altfel ar fi avut de nfruntat putere de
foc serioas. Pe timp de rzboi ei, asta urmrea plebiscitul, s
suspende Tratatul o vreme. Aa se procedase n Marele Rzboi, dar
cu mare greutate. De data asta, lucrurile avansau att de repede,
nct numai menionarea unui plebiscit putea grbi rzboiul. Iar
un schimb major de rachete nucleare s-ar termina n mai puin de
o zi.
Generalul Smith toler platitudinile cu mult rbdare. Apoi veni
rndul Belgi. Trecu n revist obinuitele ameninri de ordin
intern. Situaia era sub control, mai mult sau mai puin. Existau
minoriti importante care detestau modernizarea. Unele ieiser
deja din peisaj i dormitau n refugii. Altele i spaser redute
adnci, dar nu ca s hiberneze n ele; acestea reprezentau o
problem, dac se nruteau lucrurile. Hrunkner Unnerby fcuse
noi miracole inginereti. Pn i cele mai vechi orae din nord-est
aveau curent i, la fel de important, spaii de locuit climatizate.
Dar, desigur, nimic nu e trainic. Cel mai mic atac nuclear ar
ucide majoritatea populaiei, iar restul nu ar avea resurse ca s
reziste n perioada de hibernare.
n realitate, cele mai multe resurse fuseser utilizate pentru
construirea centralelor energetice i a fermelor subterane.
617

Generalul Smith fcu un gest pentru a-i invita pe ceilali s

vorbeasc.
Avei comentarii?
Civa avur. eful Relaiilor Publice suger s se cumpere
aciuni de la ntreprinderile solide; i fcea deja planuri pentru
dup sfritul lumii, nepricopsitul la ncpnat. efa ncuviin
n tcere i le ceru Belgi i nepricopsitului s studieze
posibilitatea. Apoi cercet copia raportului primit de la Agenia de
Informaii Interne.
Doamn? Belga Underville ridic mna. A dori s mai atrag
atenia asupra unui element.
Desigur.
Underville i frec nervoas de gur minile pentru mncat.
Era pus pe fapte mari. Fir-ar! Dac n-ar fi aici ministrul de
finane
Eu Doamn, n trecut, ai fost foarte generoas cu
administrarea operaiunilor subordonailor dumneavoastr. Ne
ddeai o nsrcinare i ne lsai s-o ducem la ndeplinire. V sunt
foarte recunosctoare pentru asta. Recent, ns, i, foarte probabil,
fr tiina dumneavoastr, unii angajai din personalul
dumneavoastr intern au nceput s fac vizite neprogramate de
fapt, raiduri nocturne n zonele aflate n responsabilitatea mea.
Generalul ncuviin.
Echipa Lighthill.
ntocmai, doamn.
Propriii ti copii, care se bag peste tot, de parc ar fi inspectorii
generali ai regelui. Veneau cu cereri trsnite, lipsite de raiune,
opreau proiecte eficiente, i nlturau pe subordonaii ei cei mai
buni. Mai mult dect orice, colonelul bnuia c soul excentric al
generalului se bucura nc de influen. Belga se ghemui pe
stinghie. Nu mai avea nimic de spus. Victory Smith o cunotea
destul de bine ca s vad c era suprat.
n cadrul acestor inspecii, a gsit Lighthill ceva demn de
semnalat?
ntr-un singur caz, doamn.
O problem destul de grav, pe care Belga era convins c ar fi
618

eliminat-o singur n zece zile. Underville constat c cei din jurul

mesei erau surprini de plngerea ei. Doi nclinar din cap
aprobator tiuse de sprijinul lor. Thract btea darabana nervos
pe mas; parc se pregtea s sar la btaie. Nu era de mirare c
fusese luat la ochi de ctre echipa de favorizai ai generalului, dar,
doamne, te rog d-i mintea s-i in gura. Thract se gsea deja
ntr-o situaie att de precar, nct sprijinul lui ar fi ajutat-o ct
nicovala de oel pe un crtor n curs.
efa nclin din cap i atept politicoas alte comentarii.
Doamn colonel Underville, neleg c acest aspect afecteaz
moralul subordonailor dumneavoastr. Dar ne ateapt vremuri
grele, mult mai periculoase dect un rzboi declarat. Am nevoie de
asisteni speciali, care acioneaz foarte repede i pe care i neleg
perfect. Echipa Lighthill lucreaz direct pentru mine. V rog s-mi
spunei dac membrii ei au un comportament deplasat, dar v rog
s le respectai autoritatea de mputernicii.
Vorbea cu regret sincer n glas, dar i cu fermitate. Smith
schimba o politic de comportament veche de cteva decenii. Belga
avu senzaia neplcut c efa tia ce ravagii fceau odraslele ei.
Pn acum, ministrul de finane se artase cam plictisit.
Nizhnimor era erou de rzboi; strbtuse ntunericul cu Sherkaner
Underhill. Nu-i venea s crezi cnd o vedeai. Amberdon Nizhnimor
i petrecuse deceniile generaiei actuale avansnd n cellalt sector
al serviciului regal, n calitate de politician de curte i arbitru. Se
mbrca i se mica de parc era o bab leampt; era un
personaj din desenele animate, caricatura unui ministru de
finane. Mare, dezlnat, moale. Acum se aplec n fa. Avea o
voce hrit, inofensiv ca nfiarea ei.
M tem c problemele acestea nu in de competena mea. Dar
pot s v dau un sfat. Dei nu putem organiza un plebiscit,
rzboiul a nceput. Din punctul de vedere al guvernului, suntem n
rzboi. Ierarhia normal e suspendat. Dat fiind situaia
extraordinar, este important s v dai seama c i eu i, mai
important, regele avem ncredere absolut n modul de a conduce
al generalului Smith. tii cu toii c eful ageniei de informaii se
bucur de avantaje speciale. Nu este o tradiie nvechit,
619

doamnelor i domnilor. Este politica regal i trebuie s-o acceptai

cu toii.
Uau! Cic ministrul de finane e moale Lumea din jurul mesei
ddu sobru din cap i nimeni nu mai avu nimic de spus, nici
mcar Belga Underville. Ciudat, dar ea chiar se simea mai bine c
fusese pus la punct. Poate c lucrurile se duc pe apa smbetei,
dar ea nu trebuia s se ngrijoreze cine sttea cocoat pe stinghia
conductorului.
Dup o clip, generalul Smith se ntoarse la ordinea de zi.
Mai avem un punct de discutat. Cea mai grav problem cu
care ne confruntm. Domnule colonel Thract, v rog s ne
prezentai situaia din ara Sudului.
Vorbise politicos, aproape comptimitor. Bietul Thract era foarte
emoionat, ns reui s manifeste o oarecare fermitate. Sri de pe
stinghie i merse repede la podium.
Doamn ministru, doamn general. nclin din cap spre
Nizhnimor i Smith. Credem c situaia s-a stabilizat ct de ct n
ultimele cincisprezece ore.
Prezent imaginile pe care Belga vzuse c le studia nainte de
edin. ara Sudului era n general bntuit de furtuni, dar
zonele de lansare se aflau sus, n Munii Uscai, foarte vizibile.
Thract btu n imagini, analiznd situaia stocurilor.
Rachetele cu raz lung de aciune din ara Sudului zboar
cu combustibil lichid, sunt foarte fragile. Parlamentul a manifestat
tendine extraordinar de belicoase n ultimele zile Ultimatumul
pentru Supravieuire prin Colaborare, de exemplu dar noi nu
credem c suditii au pregtite de lansare mai mult de o zecime
din rachete. Le va lua trei sau patru zile ca s-i umple
rezervoarele.
Belga:
Mi se pare o prostie din partea lor.
Thract ncuviin.
Dar, nu uitai, din cauza sistemului lor parlamentar sunt mai
puin decii dect noi sau Fria. Suditii au fost amgii c fie
pornesc un rzboi acum, fie vor fi ucii n somn. Ultimatumul
poate s fi fost lansat la un moment nepotrivit, dar a fost
620

ncercarea unor parlamentari de a prezenta perspectiva unui

rzboi att de nfricotor, nct colegii lor s dea napoi.
Comandantul Aprrii Aeriene:
Deci socotii c nu ne vor ataca pn nu se aprovizioneaz cu
tot combustibilul?
Da. Momentul decisiv va fi edina parlamentului de la
Southmost, peste patru zile. Atunci vor discuta rspunsul nostru
dac vom da unul la ultimatumul lor.
Nepricopsitul de la Relaii Publice ntreb:
De ce s nu le respectm cerinele? Nu pretind teritorii.
Suntem att de puternici, nct, dac le-am ceda, nici mcar nu
ne-am pierde din prestigiu.
Murmure de indignare ddur ocol mesei. Generalul Smith
rspunse mult prea amabil la ntrebare.
Din pcate, nu e o chestiune de prestigiu. Ultimatumul ne
cere s ne slbim cteva din forele militare. M ndoiesc c,
procednd noi aa, suditii s-ar simi mai siguri n refugiile lor, dar
noi am deveni mai vulnerabili n cazul unui atac din partea Friei.
Chezny Neudep, comandantul Atacului cu Proiectile, interveni:
Aa este. Suditii sunt acum simple marionete pentru Frie.
Pedure i vampirii ei probabil c sar n sus de bucurie. Indiferent
cum se ncheie conflictul, ei vor ctiga.
Nu neaprat, spuse ministrul Nizhnimor. i cunosc pe cei mai
de frunte suditi; nu sunt ri, nici nebuni, nici incompeteni. Am
ajuns la o chestiune de ncredere. Regele vrea s mearg la
Southmost la urmtoarea edin a parlamentului lor i s rmn
acolo ct dureaz sesiunea parlamentar. E greu de imaginat o
dovad de ncredere mai mare din partea noastr i cred c suditii
o vor accepta, indiferent ce urmrete Pedure.
Pentru asta exist regi. Totui, oferta ministrului veni ca un
oc; pn i Moartea btrn de Neudep pru luat prin
surprindere.
Doamn, tiu c regelui i st n putere s procedeze aa, dar
nu sunt de acord c e o problem de ncredere. Desigur, n ara
Sudului triesc muli pianjeni onorabili. Am avut simpatizani la
toate nivelurile de conducere. Colonelul Thract ne-a spus c am
621

avut ca s m exprim direct spioni n poziii solide acolo. Dac

n-ar fi fost aa, nu cred c generalul Smith ar fi ncurajat vreodat
progresul tehnic al suditilor Dar n mai puin de un an se pare
c ne-am pierdut orice avantaj. Acum eu vd n ei un stat infiltrat
de Frie. Chiar dac parlamentarii sunt, n majoritate, onorabili,
nu mai conteaz. Neudep ntinse dou brae n direcia lui Thract.
Analiza dumneavoastr, domnule colonel?
Sosi clipa recunoaterii. n ultimul timp, fiecare edin de stat
major avusese parte de cte una i de fiecare dat tot Thract fusese
cel vizat.
Colonelul se nclin uor ctre Moartea btrn.
Domnule, evaluarea dumneavoastr este corect, n mare,
dei eu nu vd dect puine urme de infiltrare cu rachete a forelor
sudiste. Au avut un guvern prietenos, pot s jur c a fost
instrumentat de agenii Concordiei. Membrii Friei au fost activi,
dar le-am pus bee n roate. Apoi, pas cu pas, am pierdut teren. La
nceput, din cauza supravegherii de mntuial, pe urm s-au
ntmplat accidente fatale, dup aceea nu am fost destul de rapizi
nct s mpiedicm asasinatele. Recent, au nceput acuzele false
Inamicul nostru e inteligent.
Deci Onorata Pedure e un geniu pe care nu-l putem ntrece?
ntreb comandantul Aprrii Aeriene cu glas picurnd de
sarcasm.
Thract nu replic imediat. i rsucea minile pentru mncat
nainte i napoi. La edinele anterioare, acesta era momentul
cnd contraataca cu statistici i proiecte noi. Acum ceva se
rupse n el. Belga Underville l considera un inamic birocrat de la
rpirea copiilor generalului, dar i prea ru pentru el. Cnd, n
cele din urm, se hotr s vorbeasc, Thract scoase mai mult un
chiit de durere.
Nu! Nu tii c am avut prieteni care au murit? Pe alii i-am
pierdut pentru c nu am mai avut ncredere n ei. Mult vreme am
fost convins c am n propria mea organizaie un agent al Friei.
Am dat informaii eseniale la tot mai puine persoane, nu le-am
transmis nici mcar superiorului nclin din cap spre general.
Pn la urm, s-au scurs de la noi secrete pe care nu le cunoteam
622

dect eu i pe care le-am transmis cu dispozitivele mele de

ncriptare personale.
Se ls linitea n vreme ce publicul rumega consecinele
evidente ale celor susinute de Thract. Atenia lui se ntoarse spre
sine, de parc nu i-ar fi psat c alii l considerau Tartorul
Trdtorilor. Continu pe un ton mai calm:
Dac poate cineva s fie paranoic i s se afle peste tot, s
tii c eu am reuit. Am folosit ci de comunicare diferite, coduri
diferite. Am folosit trucuri cu modificri infinitezimale Ascultaim pe mine, inamicul nostru e mai mult dect o singur Onorat
Pedure. ntr-un fel, tiina noastr inteligent lucreaz mpotriva
noastr.
Prostii! strig comandantul AA. n departamentul meu se
aplic ceea ce numii dumneavoastr tiin inteligent mai mult
dect n oricare altul i suntem pe deplin satisfcui de rezultate.
Pe mini competente, calculatoarele, reelele i sateliii de
recunoatere sunt nite instrumente incredibil de puternice. Uitaiv numai ce a fcut analiza noastr amnunit cu obiectivele
neidentificate prin radar. Bineneles, poi abuza de reele. Dar
suntem lideri mondiali n tehnologie. Indiferent ce alte coduri sunt
sparte, noi avem o tehnologie de criptare robust Sau vrei s
spunei c dumanul ne poate sparge codurile?
Thract se cltin ncet pe podium.
Nu, asta a fost prima mea bnuial serioas, dar ne-am
infiltrat n institutul de criptologie al Friei i am reuit s
rmnem acolo n siguran pn nu demult. Dac sunt sigur de
ceva, atunci de codurile noastre sunt. Fcu un gest prin care-i
cuprinse pe toi participanii la edin. Chiar nu nelegei, nu-i
aa? V spun eu, a ptruns o for n reelele noastre, una care ni
se opune sistematic. Indiferent ce facem, tie mai multe i i
susine pe inamicii notri
Scena deveni jalnic, un soi de colaps penibil. Thract nu mai
avea la dispoziie dect nscociri ca s-i explice eecurile. Poate
c Pedure chiar era extrem de inteligent; mai degrab era Thract
Tatl Trdtorilor.
Belga se uita la general atent numai pe jumtate. Se bucura
623

de ncrederea absolut a regelui. Fr ndoial c va supravieui

prbuirii lui Thract, pur i simplu renegndu-l.
Smith fcu semn sergentului de gard de la u.
Ajut-l pe colonelul Thract s mearg la biroul ofierilor.
Domnule colonel, voi veni s stm de vorb n cteva minute.
Considerai-v nc n serviciu.
Din cauza stresului, Thract avu nevoie de cteva secunde ca s
priceap spusele generalului. Fu condus la u, dar nu pentru a fi
arestat, nici mcar pentru a fi luat la interogatoriu de subalterni.
Da, doamn.
ncerc s-i ndrepte inuta i-l urm pe sergent afar din
ncpere.
n camer se ls o linite profund. Belga era sigur c se
studiau unii pe alii i aveau gnduri negre. n cele din urm,
generalul Smith spuse:
Dragi prieteni, colonelul are dreptate. Fr ndoial c suntem
infestai cu ageni ai Friei foarte bine mascai. Dar sunt eficieni
n prea multe dintre departamentele noastre. Exist o bre
sistematic n securitatea noastr, iar noi habar nu avem despre ce
e vorba Acum nelegei raiunea pentru care exist echipa
Lighthill.

624

47
Trecuser patruzeci de ani de la reaprinderea Stelei Fluctuante.
Ritser Brughel nu fcuse de gard permanent, dar Exilul tot i
consumase nite ani din via. Acum, Exilul se apropia de sfrit.
Nu mai erau ani de ateptat, ci zile. n mai puin de patru zile, va
ajunge al doilea stpn al lumii.
Brughel atrna deasupra deviatului care opera landerul de la
distan i urmrea n tcere datele transmise de micul aparat. Cu
cteva secunde mai devreme, landerul ieise din starea de
inactivitate i-i ntinse aripile late de un metru. La patruzeci de
kilometri altitudine, plutiser lent, ca o fantom, deasupra unui
nesfrit covor de lumini, condui de o reea de pnz lucioas
care se refcea la infinit. Deviatul numea locul Greater Kingston
South. Un megalopolis al pianjenilor. Dei rece i pe cale s
nghee, Arachna nu era pustie. Megalopolisurile ei semnau cu
cele de pe Frenk. Alctuiau o civilizaie real, ncununat de
patruzeci de ani de progres susinut. Tehnologia nu se apropia de
cele mai nalte standarde ale oamenilor, dar, sub ndrumarea
deviailor, ar fi putut avansa n zece-douzeci de ani. Timp de
patruzeci de ani, n-am avut de ales i am fost stpnul a numai
cteva zeci de oameni, dar n curnd voi fi stpnul a zeci de
milioane. Pe deasupra dac lumea pianjenilor deinea ntradevr indiciile unei tehnologii superioare ntr-o zi, el i Tomas
Nau se vor ntoarce pe Frenk i Balacrea ca s conduc i acolo.
n trei secunde, imaginea se fragment n dousprezece copii,
apoi n alte dousprezece.
Ce
Landerul s-a separat, domnule vicecomandor. Explicaia veni
glacial, aproape batjocoritoare. Aproape dou sute de uniti
mobile O s le introducem n Southmost.
Reynolt ntoarse capul de la display i-l privi n ochi.
Ce ciudat, suntei interesat subit de amnunte operaionale,
625

domnule vicecomandor.
Tupeul femeii trezi n Brughel un fior de ur veche, dar i trecu
repede, nu-i afect respiraia, cu att mai puin vederea. Ridic din
umeri pe post de replic. Acum pot s-i fac fa lui Reynolt. Poate c
Tomas Nau avea dreptate i el se maturiza.
Vreau s vd cum arat creaturile alea.
Cunoate-i sclavii. n curnd, vor prji pianjeni cu milioanele,
dar trebuia s nvee s-i tolereze pe cei care vor fi lsai n via.
Spionii se arcuir n jos, fr zgomot, traversnd o strmtoare
ngheat. Civa nc se nvrteau i Ritser ntrezri nori, partea
de sus a unui uragan? Dou sute de granule ct degetul
arttor. n urmtoarea mie de secunde coborr toate, multe se
scufundar n zpad, puine aterizar pe deertul stncos. Dar
cteva ajunser n zone mai interesante.
O parte dintre ele nimerir pe un fel de osea scldat de
iluminatul stradal. Pe o imagine se vedeau nite ruine ndeprtate,
scufundate n zpad. Vehicule nchise hurduciau prin preajm.
Deviatul lui Reynolt rsfir spionii pe osea. ncerc s-i agae de
un vehicul. Unul cte unul, ncetar s mai transmit, zdrobii.
Ritser se uit pe fereastra care le afia numrul.
Ar fi bine s mearg, Anne. Nu mai avem dect un singur
multilander.
Reynolt nu catadicsi s-i rspund. Ritser se trase n jos, ca sl bat pe umr pe specialistul ei.
O s poi vr unul nuntru?
n mod normal, n-ar fi trebuit s primeasc rspuns; o minte
focalizat ntr-o bucl de control nu poate fi atins. Dar, dup un
moment, deviatul ncuviin.
Sonda 132 se descurc bine. Am trei sute de secunde pe
linkul de mare amplificare. Suntem la numai civa metri de
partea aceasta a trapei. sta o s intre
Tipul se aplec mai mult asupra comenzilor. Se cltina nainte
i napoi ca un disperat care se joac de-a coordonarea mn-ochi
i, de fapt, chiar asta fcea. Una dintre imagini fluctua n sus i n
jos n timp ce el plimba spionul prin trafic.
Brughel se ntoarse spre Reynolt.
626

 Ce enervant e decalajul sta temporal. Cum s te atepi s

Controlul sta de la distan nici nu e cel mai ru lucru.
Melin operatorul deviat e foarte bun la coordonarea ntrziat.
Problema noastr o reprezint operaiunile din reelele pianjenilor.
Putem absorbi date, dar foarte curnd vom interaciona n timp
real. Un timp de ntoarcere de zece secunde este mai lung dect
pauzele din reea.
n timp ce vorbea Reynolt, o dung sclipitoare zbur prin
dreptul camerei. Servindu-se de intuiia deviat, Melin lipise
spionul de lateralul vehiculului. Imaginea se nvrti nebunete
cteva secunde pn cnd deviatul sincroniz rotaia cu imaginea.
Se deschise o u n peretele din fa i vehiculul intr. Trecur
treizeci de secunde. Pereii culisar n sus. S fie un lift? Dar, dac
datele despre proporii erau corecte, atunci respectiva ncpere
trebuia s fie mai lat dect un teren de racquetball.
n secundele urmtoare, Brughel se ls captivat de imagine.
De ani de zile nu primiser dect informaii la mna a doua, prin
intermediul traducerilor fcute de focalizaii lui Reynolt. Mare pare
din ele erau poveti de adormit copiii; prea sunau drgla. Lor le
trebuiau imaginile adevrate. Microsateliii de recunoatere optic
transmiteau cteva, dar la o rezoluie extrem de proast. Ritser se
gndea, de civa ani ncoace, c atunci cnd pianjenii vor
reinventa, n sfrit, tehnologia video de nalt rezoluie, o s le
vad mai bine planeta. ns fiziologiile lor vizuale se deosebeau
prea mult. n prezent, aproximativ cinci la sut din comunicaiile
militare de pe Arachna se rezumau la ceea ce Trixia Bonsol numea
videomanie de nalt rezoluie. Oamenii nu nelegeau nimic din
ea fr o interpretare detaliat. Brughel ar fi suspectat c e o
acoperire pentru mesaje ascunse, numai c traductorii
dovediser spionilor lui Kal c nu erau dect imagini nevinovate
foarte impresionante, dac erai pianjen.
Acum ns, peste cteva secunde, va vedea cum arat montrii
n ochii unui om.
Nu se zrea nicio micare. Dac era un lift, atunci cobora foarte
adnc. Logic, dac ineai cont de vremea de la polul sud.
O s pierdem semnalul?
627

Reynolt nu rspunse imediat.

Nu tiu. Melin ncearc s introduc relee n puul liftului.
Mie mi-e fric s nu fim descoperii. Chiar dac funcioneaz
declanatoarele de topire
Brughel rse.
Cui i pas? Nu-i dai seama, Reynolt? n nici patru zile o s
punem laba pe ei.
Concordia a nceput s intre n panic. Tocmai au concediat
un director. Am procese-verbale de la edine care arat c Victory
Smith suspecteaz corupie n reele.
efa spionajului?
Vestea l bloc pe Brughel. Probabil c era foarte recent.
Totui:
Nu mai au nici patru zile la dispoziie. Ce pot face?
Reynolt i arunc obinuita privire glacial.
Ar putea partiiona reeaua, ar putea chiar renuna s-o mai
foloseasc. Asta ne-ar opri i pe noi.
i ar pierde rzboiul cu Fria.
Da. Dac nu le aduc dovezi concrete ale prezenei montrilor
din spaiul cosmic.
Absolut improbabil. Femeia era obsedat. Ritser zmbi spre
chipul ei ncruntat. Bineneles. Doar aa te-am modelat.
Uile liftului se deschiseser. Camera transmitea acum cadru
cu cadru, la rezoluie slab. Drace!
Asta e! strig Melin triumftor.
A introdus releul.
Imaginea se limpezi dintr-odat. Cnd spionul se tr dintre ui,
Melin i rsuci ochii n jos, ctre nite trepte extraordinar de
abrupte, mai degrab o scar. Ce-o fi fost zona respectiv, un
spaiu de ncrcare? Deocamdat, camera se ascunse prin coluri
i-i studia pe pianjeni. Judecnd dup proporii, Ritser constat
c montrii aveau dimensiunea bnuit. Un adult i ajungea pn
la coapse. Creaturile se lsau la pmnt ntr-o poziie joas, aa
cum vzuse n crile din bibliotec nainte de Reaprindere.
Semnau foarte puin cu imaginile sugerate de traductorii deviai.
Oare purtau haine? Nu ca oamenii. Montrii erau nvelii n ceva
628

care arta ca nite fii de pnz cu nasturi. Majoritatea crau

couri uriae de o parte i de alta a corpului. Se micau sacadat,
grotesc, lovind cu picioarele ca nite lame n stnga i-n dreapta.
Se adunaser ntr-o mulime chitinoas complet neagr, cu
excepia culorilor neasortate ale hainelor. Pe capete le luceau nite
pietre preioase netede. Ochi de pianjen. n ce privete gura lor,
traductorii gsiser cuvntul potrivit: bot, o gaur cu coli,
nconjurat de nite gheare mici cum le ziceau Bonsol i ai ei,
mini pentru mncat? n permanent agitaie.
Adunai la un loc, pianjenii ntruchipau un comar mai
apstor dect i nchipuise Brughel: zdrobeti n stnga,
zdrobeti n dreapta, i tot nu se mai termin cu ei. Ritser inspir
adnc. Un singur gnd l alina: dac toate mergeau bine, peste mai
puin de patru zile montrii aveau s fie mori.
Pentru prima oar dup patruzeci de ani, o nav spaial urma
s survoleze sistemul Fluctuantei. Avea s fie un salt foarte scurt,
sub dou milioane de kilometri, nici mcar o reandocare, dup
standarde civilizate. Att puteau reui s parcurg navele
supravieuitoare.
Jau Xin supraveghease pregtirile de zbor ale Minii Invizibile.
Nava fusese de la bun nceput feuda portabil a lui Ritser Brughel,
dar Jau tia c era i singura care rmsese ntreag n decursul
timpului.
n zilele premergtoare mbarcrii pasagerilor, Jau golise
distileria din L1 de hidrogen. Doar cteva mii de tone, o pictur
fa de capacitatea de milioane a rezervoarelor statoreactorului,
dar suficiente s-i transporte peste prpastia dintre L1 i lumea
pianjenilor.
Jau i Pham Trinli fcur o inspecie final a gurii de aprindere.
Era ntotdeauna ciudat s te uii la spaiul ngust de doi metri.
Focul iadului arsese n el decenii la rnd, fcnd nava Qeng Ho s
zboare cu treizeci la sut din viteza luminii. Suprafaa intern era
foarte neted. Singura dovad a flcrilor din trecut era modelul
fractalic din aur i argint care scnteia n lumina lanternelor de pe
costumele lor. Microreeaua de procesoare din spatele pereilor era
629

cea care ghida cmpurile, dar, dac se gurea gura de aprindere,

nici cele mai rapide procesoare din lume nu i-ar fi salvat. Mare
tipicar, Trinli fcu mare caz de inspecia lui lasermetric, apoi nu-i
convenir rezultatele ei.
O fisur de nouzeci de microni la babord, dar, ce dracu! Nu
se vd gropi noi. Poi s-i ciopleti numele n perei, n zborul sta
n-are nicio importan. Ct de repede vrei s zbori, dou sute de
kilosecunde la o fraciune de g?
h. O s ncepem cu un avnt prelung, lin, dar frnele le vom
aciona la o mie de secunde, la puin peste 1 g.
Nu aveau s frneze pn cnd ajungeau deasupra oceanului.
Altfel cerul Arachnei ar arde mai tare dect soarele i ar fi vzui de
fiecare pianjen din partea mai apropiat a planetei.
Trinli fcu un gest de dispre.
Nu-i face probleme. De multe ori am riscat mai mult cu
zborul n cadrul sistemului.
Se trr afar din partea de la prova a gurii de alimentare;
suprafaa neted se lea spre proiectoarele de cmp. Trinli inventa
ntruna poveti. Cele mai multe puteau fi adevrate, dar trite de
aventurierii cunoscui de btrn. Trinli se pricepea ct de ct la
sistemele de propulsie. Tragedia era c nu aveau pe nimeni care s
tie mai multe despre ele. Toi inginerii de zbor Qeng Ho fuseser
ucii n btlie, iar ultimul inginer deviat al comandorului murise
din cauza virusului denaturat.
Ieir pe la prova Minii i urcar pe o fibr de ancorare napoi
la taxi. Trinli se opri i se ntoarse.
Te invidiez, biete. Ia uit-te la nava ta! Un milion de tone de
greutate proprie! N-o s ajungi prea departe, dar vei duce Mna la
comoara i la Clienii pentru care a zburat cincizeci de ani-lumin.
Jau i urmri gestul larg. n timp, i dduse seama c aerele lui
Trinli erau o acoperire dar uneori te impresionau. Mna
Invizibil arta demn s cltoreasc n spaiu, metru dup
metru de fuzelaj curbat pierzndu-se n deprtare, proiectat
pentru viteze i medii la limita realizrilor umane. Iar n spatele
inelelor de la pupa, la 1,5 milioane de kilometri, discul Arachnei se
630

ivea palid, amrt. Primul contact, iar eu voi fi eful piloilor. Jau ar
fi trebuit s fie mndru
n ultima zi nainte de plecare, Jau nu-i mai vzu capul de
treab, ocupat cu verificrile i aprovizionrile finale. Aveau s fie
peste o sut de focalizai, plus personalul. Jau nu aflase ce
specialiti urmau s fie printre ei, dar era clar c Nau i Brughel
voiau s manipuleze intens reelele pianjenilor, fr ntrzierea de
zece secunde a operaiunilor din L1. Logic. Pentru a-i salva pe
pianjeni de ei nii, se impuneau nite neltorii incredibile,
poate chiar preluarea unor ntregi sisteme de armament strategic.
Jau ieea din schimb cnd Kal Omo apru n micul su birou
din vecintatea punii.
nc o nsrcinare, domnule ef de piloi. Omo rnji deloc
binevoitor. Poi s zici c faci ore suplimentare.
Luar un taxi pn la conglomerat, dar nu merser pe
Hammerfest. n jurul arcului Diamantului Unu era intrarea n L1A. Alte dou taxiuri erau deja andocate lng ecluza arsenalului.
Ai studiat armamentul de pe Mna Invizibil, domnule ef de
piloi?
Da. Xin studiase totul de pe nav, n afar de apartamentul
lui Brughel. Dar sigur c un Qeng Ho e mai obinuit cu
Omo scutur din cap.
Asta nu-i munc de speculant, nici mcar pentru domnul
Trinli.
Le lu ceva timp s treac de securitatea ecluzei principale, dar,
odat intrai, drumul spre zona armelor era liber. Aici i ntmpin
zgomotul mainilor de montare i prelucrare. Ovoidele turtite
aliniate de-a lungul pereilor erau marcate cu nsemnele armelor
vechile simboluri Qeng Ho pentru proiectile i arme cu energie
direcionat. Lumea specula de ani de zile pe marginea cantitii
de armament rmase n L1-A. Acum Jau o vedea cu ochii lui.
Omo l conduse n josul unei linii de avans, pe lng nite
dulapuri nemarcate. n L1-A nu existau imagini consensuale. Era
unul dintre puinele locuri din L1 n care nu se foloseau
localizatoarele Qeng Ho. Automatele de aici erau simple i
631

asigurate mpotriva greelilor de manipulare. Trecur pe lng Rei

Ciret. Garda supraveghea un grup de focalizai care construiau o
ramp de lansare.
O s mutm majoritatea armelor pe Mna Invizibil, domnule
Xin. De-a lungul anilor, am ncropit din piese separate ct de
multe am putut. Am fcut tot ce ne-a stat n puteri, dar, fr un
loc de stocare, nu prea avem cu ce ne luda. Art spre nite
obiecte care preau uniti de propulsie Qeng Ho cuplate la
proiectilele tactice emergente. Numr-le. Optsprezece proiectile de
raz scurt. n dulapuri se afl mruntaiele a dousprezece arme
laser.
Nu Nu neleg, domnule sergent. Suntei militar. Avei
propriii specialiti. Ce nevoie avei de un
De un pilot care s se preocupe de aa ceva? Omo i rnji, tot
neprietenos. Pentru a salva civilizaia pianjenilor, e foarte posibil
s fim obligai s folosim aceste proiectile de pe Mna Invizibil, de
pe orbit joas. Succesiunea de montare i angajare va fi foarte
important pentru piloii dumneavoastr.
Xin ncuviin. Mai trecuse prin asta. Criza actual de la polul
sud era cea mai probabil cauz pentru un rzboi ce putea
distruge planeta. Dup ce vor sosi pe planet, se vor afla deasupra
locului respectiv tot la cinci mii trei sute de secunde, cu acoperire
aproape constant de la vehiculele mai mici. Tomas Nau anunase
deja armele cu laser. n ce privete bombele poate c-i foloseau la
neltorie.
Sergentul continu turul, preciznd limitele fiecrui dispozitiv
ncropit. Majoritatea armelor erau proiectile cumulative,
transformate de focalizaii lui Omo n bombe primitive
i vom avea aproape toi deviaii conectai la bordul Minii.
Vor furniza date de control al tirului pentru manevrele
dumneavoastr; poate va trebui s facem modificri de orbit
substaniale, n funcie de inte.
Omo vorbea cu entuziasmul unui artilerist i-i tie repede lui
Jau orice posibilitate de retragere. De un an de zile, Jau urmrea
pregtirile cu team crescnd; unele detalii nu puteau fi ascunse
de el. Dar pentru fiecare posibil trdare existase o explicaie
632

plauzibil. inuse cu dinii de ele, pentru c i creau senzaia unei

frme de bun-sim; datorit acelor explicaii fusese el n stare s
rd mpreun cu Rita, s fac amndoi planuri de viitor, s-i
nchipuie cum va fi pe lumea pianjenilor i cum vor arta copiii
lor.
Probabil c i se citi oroarea pe fa. Omo puse capt avalanei
de revelaii criminale i se ntoarse ctre el.
De ce? ntreb Jau.
De ce trebuie s-i desluesc fiecare amnunt?
Omo l mpunse cu degetul n piept, deprtndu-l de linia de
avans i mpingndu-l n perete. l mai mpunse o dat. Trsturile
lui aspre ntruchipau indignarea. Era indignarea justificat a
autoritii emergente, care marcase copilria lui Jau pe Balacrea.
N-ar trebui s fie necesar, nu? Dar eti la fel ca muli, prea
muli indivizi din capsula noastr. Te-ai stricat pe dinuntru, ai
devenit un fel de speculant. Pe ceilali i mai putem lsa n pace o
vreme, dar, cnd Mna ajunge pe orbita inferioar, avem nevoie de
supunerea ta imediat. Omo l mai mpunse o dat. Acum ai
priceput?
D-da. Da!
Of Rita. Niciodat nu vom scpa de emergen.

633

48
Peste o sut de focalizai prseau Mansarda din Hammerfest.
Genial cum era, Trud Silipan programase transferul tuturor
simultan. ndreptndu-se spre cmrua Trixiei, Ezr not prin
uvoiul de oameni. Focalizaii erau condui n grupuri de patru i
cinci, mai nti prin holurile nguste pe care ieeau din odiele lor,
apoi pe coridoarele auxiliare i, n cele din urm, pe cele
principale. ngrijitorii se purtau blnd cu ei, dar era o manevr
dificil.
Ezr se trase la o parte ntr-o ni utilitar, un turbion la coada
uvoiului. Pe lng el alunecau oameni pe care nu-i mai vzuse de
ani de zile, specialiti Qeng Ho i trilandezi focalizai imediat dup
ambuscad, ca Trixia. Civa erau prieteni cu focalizaii pe care-i
ndrumau. Veniser gard dup gard s-i viziteze pe cei pierdui.
La nceput fuseser att de muli! ns anii trecuser i sperana
se pregtea s moar. Poate ntr-o zi Nau le promisese eliberarea.
ntre timp, deviailor prea c nu le pas de nimic; n cel mai bun
caz, vizitele i iritau. Numai rareori se gsea cte un prost de
vizitator care s nu se dea btut.
Ezr nu mai vzuse niciodat atia deviai n micare. Ventilaia
de pe coridoare nu era la fel de bun ca n cmruele lor, aa c
mirosea puternic a transpiraie. Anne se ngrijea de sntatea
sclavilor comandorului, dar asta nu nsemna c-i inea curai i
dichisii.
Bil Phuong atrna de perete ntr-o curea de sprijin, la
confluena fluxurilor de deviai, ndrumndu-i pe ngrijitorii
echipelor sale. Majoritatea focalizailor aveau o specialitate
comun. Vinh prinse frnturi de conversaie iritat. Oare le psa
de ce se va ntmpla cu lumea pianjenilor? Nu, vorbeau
nedesluit, nervoi, n jargonul lor tehnic. O femeie mai n vrst,
unul dintre hackerii protocoalelor de reea, l mbrnci pe ngrijitor
i chiar i se adres direct:
Atunci cnd? l ntreb cu glas piigiat. Cnd ne ntoarcem
634

napoi la munc?
O alt femeie strig: Da, interfaa stivei e perimat! i se
apropie amenintor de ngrijitorul de pe partea cealalt. Separai
de aparate, bieii focalizai i pierdeau complet minile. Toat
echipa ncepu s ipe la ngrijitor. Deveni centrul unui grup
crescnd din interiorul uvoiului. Brusc, Ezr i ddu seama c se
putea strni un fel de revolt a sclavilor a sclavilor inui departe
de munc! i ngrijitorul emergent pricepu asta. Se ddu la o parte
i trase de coardele de ocuri electrice, amorindu-i pe doi dintre
cei mai zgomotoi deviai. Acetia fur cuprini de spasme, apoi
czur leinai. Fr instigatori, plngerilor celorlali se rezumar
la o simpl iritare.
Bil Phuong veni s-i calmeze pe ultimii deviai agresivi. i
arunc ngrijitorului o privire aprig.
Acum trebuie s reglez nc doi.
Cellalt i terse sngele de pe obraz i-l fulger din ochi.
Spune-i asta lui Trud.
Lu coardele i-i trase pe cei doi deviai incontieni pe
deasupra capetelor celorlali. Mulimea i continu drumul i,
peste cteva secunde, Vinh reui s fac un salt nestingherit spre
captul coridorului.
Traductorii nu mergeau pe Mna Invizibil. Ar fi trebuit s fie
linite n sectorul lor din Mansard. Dar cnd ajunse Ezr acolo,
gsi uile cmruelor deschise i pe traductori nghesuindu-se n
coridorul ngust. i croi drum cu greu printre deviaii care
viermuiau i strigau. Nici urm de Trixia. Dup ce strbtu civa
metri pe hol, ddu peste Rita Liao, care venea din direcia opus.
Rita! Unde sunt ngrijitorii?
Liao ridic amndou minile, iritat.
Ocupai cu altceva, bineneles! i acum un idiot a deschis
uile traductorilor!
Trud se ntrecuse pe sine, dei, foarte probabil, asta era doar o
problem ntmpltoare. Ca o ironie, traductorii, care nu trebuiau
s mearg nicieri, nu avur nevoie de ndemnuri speciale ca s
ias din odile lor i acum strigau dup indicaii.
635

 Vrem s mergem pe Arachna! Vrem s vedem de aproape!

Unde era Trixia? Strigtele se auzeau mai tare dintr-un col de
sus. Ezr merse ntr-acolo i o gsi printre colegi. Arta foarte
dezorientat; nu era obinuit cu lumea din afara cmruei. Dar
pru c-l recunoate.
Tcei! Tcei! ip ea i hrmlaia se potoli. Se uit vag n
direcia lui Ezr. Numrul patru, cnd mergem pe Arachna?
Numrul patru?
curnd, Trixia. Nu n excursia asta, nu cu Mna
Invizibil.
De ce nu? Nu-mi place ntrzierea!
Deocamdat, comandorul vostru vrea s-i stai la ndemn.
n realitate, povestea oficial era alta: pe orbita joas a Arachnei
nu era nevoie dect de funcii de reea de nivel inferior. Pham i
Ezr aflaser o explicaie mai sumbr: Nau voia ca pe Mn s se
afle ct mai puini oameni atunci cnd i ndeplinea misiunea ei
real.
O s mergei cnd vei fi n siguran, Trixia. i promit.
ntinse mna spre ea. Trixia nu se retrase, dar se inu bine de
un suport de perete, rezistnd oricrui efort de a fi tras n
cmrua ei.
Ezr se uit peste umr, la Rita Liao.
Ce-am putea face?
S ateptm. Rita duse mna la ureche i ascult. Phuong i
Silipan o s vin s-i vre napoi n vizuinile lor imediat ce-i duc pe
ceilali pe Mn.
Doamne, asta o s dureze. ntre timp, douzeci de traductori
vor circula nestingherii n labirintul din Mansard. Ezr o btu
uor pe Trixia pe bra.
Hai s mergem n camera ta, Trixia. A Uite, cu ct stai
mai mult afar, cu att pierzi mai mult contactul cu colegii. Fac
pariu c i-ai uitat vizorul. L-ai putea folosi ca s pui ntrebri prin
reeaua flotei.
Probabil c Trixia nu-i luase vizorul pentru c era deconectat.
Dar el nu ncerca dect s fac nite zgomot care s par a avea
636

logic.
Trixia srea de la un suport la altul, indecis. Dintr-odat, se
mpinse pe lng el i se npusti spre ramificaia descendent care
ducea spre camera ei. Ezr se lu dup ea.
ncperea reacion la prezena ei, se aprinser obinuitele
lumini slabe. Trixia i mont vizorul, iar Ezr l sincroniz pe al lui.
Conexiunile nu erau complet nchise. Deslui imaginile i
fragmentele de text obinuite; nu erau transmise imediat de la sol,
ci cu o mic ntrziere. Ochii Trixiei fulgerau de la un display la
altul. Lucra pe vechea ei tastatur, dar uitase s contacteze
serviciul de informaii al flotei. Simpla vedere a spaiului de lucru o
ajutase s-i revin la preocuparea focalizat. Apru o nou
fereastr de text. Pictogramele fr sens se schimbau cu asemenea
vitez, nct probabil redau vorbirea pianjenilor, o emisiune radio
sau, innd cont de actuala stare de lucruri de pe Arachna, un
mesaj militar interceptat.
Nu pot s suport decalajul temporal. Nu-i cinstit.
Alte clipe lungi de linite. Trixia afi un alt fragment de text.
Imaginile de lng el plpir n mai multe culori, ntr-unul dintre
formatele video ale pianjenilor. Nu semna cu o imagine
adevrat, dar Ezr recunoscu tiparul; l vzuse deseori n camera
Trixiei. Se transmiteau tirile pe care le traducea ea zilnic.
Se nal. Generalul Smith va merge la Southmost n locul
regelui.
Nu se relaxase, dar acum era ncordat din cauz c o absorbea
preocuparea ei focalizat.
Peste cteva secunde, Rita Liao vr capul n cmru. Ezr se
ntoarse i-i vzu expresia de uimire calm de pe fa.
Eti un vrjitor, Ezr. Cum ai reuit s-i potoleti pe toi?
Pi Cred c Trixia are ncredere n mine.
De fapt, Ezr i manifesta o modest speran luntric.
Rita scoase capul i-i plimb privirea n susul i n josul
coridorului.
Da. tii, dup ce ai pus-o la treab, ceilali s-au ntors cu toii
linitii n camerele lor. Traductorii deviai se controleaz mai bine
dect militarii. Nu trebuie dect s-l convingi pe membrul alfa i
637

restul l urmeaz automat. Zmbi larg. Dar nu e prima oar cnd

se ntmpl aa, cnd traductorii controleaz deviaii care
proceseaz datele mecanic. Ei sunt componentele-cheie, fr
discuie.
Trixia e om!
Toi focalizaii sunt oameni, stpn afurisit de sclavi ce eti!
tiu, Ezr. Iart-m. Te neleg, zu Trixia i ceilali
traductori sunt altfel. Trebuie s fii o persoan special ca s
traduci din alte limbi. Dintre toi Dintre toi focalizaii, ei
seamn cel mai mult cu oamenii Uite, o s verific eu c s-a
calmat situaia i-l anun pe Bill Phuong c e n regul.
Bine, rspunse Ezr cu glas eapn.
Rita se retrase i ua camerei se nchise. Dup o clip, se
auzir i celelalte ui de pe coridor nchizndu-se.
Trixia se cocoase deasupra tastaturii, ignornd complet
schimbul de preri. Ezr o urmri cteva clipe, gndindu-se la
viitorul ei, la cum o va salva, n cele din urm. Nici dup patruzeci
de ani de tras cu urechea, traductorii nu puteau traduce
comunicaiile vocale cu pianjenii n timp real. Tomas Nau n-ar
avea niciun avantaj dac i-ar duce pe traductori pe Arachna
nc. Odat ce lumea lor va fi cucerit, Trixia i ceilali vor fi glasul
cuceritorilor.
Dar asemenea timpuri nu vor veni. Planul lui Pham i Ezr
decurgea conform graficului. Cu excepia ctorva sisteme vechi, a
ctorva backupuri electromecanice, localizatoarele Qeng Ho
deineau controlul absolut. Pham i Ezr se apropiau, n sfrit, de
faza sabotajului adevrat, mai ales de micarea decisiv,
ntreruperea alimentrii habitatului Hammerfest.
Comutatorul era aproape o conexiune pur mecanic, imun la
orice mecherie subtil. Dar Pham voia s utilizeze localizatoarele
i altfel. Pilitur adevrat. n ultimele megasecunde, ridicaser
straturi de pilitur lng comutator i sabotaser n acelai mod
alte sisteme mai vechi i Mna Invizibil. Ultimele cteva secunde
nsemnau un risc imens. mecheria va ine o singur dat, cnd
Nau i banda lui erau absorbii de cucerirea Arachnei.
Dac sabotajul va reui cnd va reui localizatoarele Qeng
638

Ho vor prelua conducerea. i atunci va veni vremea noastr.

639

49
Hrunkner Unnerby petrecea foarte mult vreme la
Comandamentul Teritorial; acolo se afla baza operaiunilor lui de
construcie. Cam de zece ori pe an vizita sanctuarul interior al
Ageniei de Informaii din Concordia. Comunica zilnic cu generalul
Smith prin e-mail; o vedea la edinele Statului Major. ntlnirea
lor de la Calorica, de acum cinci ani, nu fusese cordial, dar mcar
reprezentase o ocazie de a-i mprti temerile unul n faa
celuilalt. ns Hrunkner nu mai intrase n biroul generalului de
aptesprezece ani de la moartea Goknei
Generalul avea un aghiotant nou, un tnr defazat. Hrunkner
nici nu-l observ. Ptrunse n cabinetul linitit al generalului. Era
la fel de mare cum i-l amintea, cu nie de un etaj i stinghii
izolate. Deocamdat, sttea singur. ncperea aparinuse
generalului Strut Greenval, premergtorul lui Smith. Era, de fapt,
cabinetul tainic al efului spionajului de dou generaii. Ocupanii
lui anteriori nu l-ar mai recunoate. Coninea mai multe
dispozitive de comunicaii i calculatoare dect biroul lui Sherk din
Princeton. ntr-o parte domneau displayurile, afind imagini
complicate de videomanie. Tocmai se primeau date de la camerele
superioare: Cascada Regal secase de doi ani. Se vedea pn n
vrful vii. Dealurile despuiate se rceau; nlimile se ascundeau
sub straturi de dioxid de carbon ngheat. Dar n vecintate din
cldiri iroiau nuane ce treceau de spectrului roului, dezvluite
de gazele de eapament scurse n trafic. Pentru o clip, Hrunkner
nu fcu dect s se holbeze la ele, gndindu-se cum ar fi artat
aceast scen pentru generaia anterioar, la cinci ani dup
lsarea ntunericului. Biroul ar fi fost demult abandonat.
Subordonaii lui Greenval s-ar fi vrt n mica lor peter-post de
comand, respirnd aer sttut, ascultnd ultimele mesaje radio,
ntrebndu-se dac Hrunk i Sherk vor supravieui n refugiul lor
sub form de submarin. nc dou-trei zile i Greenval i-ar fi
ncheiat operaiunile, iar Marele Rzboi ar fi dormit somnul gheii.
640

Dar aceast generaie merge mai departe, spre cel mai cumplit
rzboi din toate timpurile.
n spatele lui, l vzu pe general pind n birou fr zgomot.
Te rog s iei loc, domnule sergent.
Smith i art stinghia din faa mesei sale de lucru.
Unnerby uit de privelite i se aez. Masa n form de U a lui
Smith gemea sub rapoarte scoase la imprimant i cinci sau ase
displayuri mici, dintre care trei aprinse. Dou afiau desene
abstracte, asemntoare cu cele n care se cufunda Sherk. Deci tot
i mai face pe plac.
Generalul zmbea eapn, forat, deci sincer.
i spun sergent. Ce aiurea! Dar i mulumesc c ai venit.
Desigur, doamn.
De ce m-a chemat aici? Poate c planul lui nebunesc pentru
zona nord-est avea o ans. Poate
Ai vzut propunerile mele de excavare, doamn general? Cu
explozii nucleare, am putea excava peteri protejate, i nc rapid.
Marnele din nord-est ar fi locul ideal. Dai-mi bombele i, peste o
sut de zile, a putea proteja culturile i locuitorii de acolo.
Cuvintele i ieeau singure pe gur. Planul lui presupunea
cheltuieli imense, imposibil de acoperit de Coroan sau prin
finanare independent. Generalul ar fi trebuit s-i asume puteri
extraordinare, indiferent de clauzele Tratatului. Nici atunci
lucrurile nu s-ar ncheia cu bine. Dar, dac va veni rzboiul cnd
va veni , ar salva milioane de viei.
Amabil, Victory Smith ridic un bra.
Hrunk, nu avem la dispoziie o sut de zile. M atept ca
situaia s se lmureasc, ntr-un fel sau altul, n mai puin de
trei. Art spre unul dintre displayurile mai mici. Tocmai am
primit vestea c Onorata Pedure se afl la Southmost i dirijeaz
lucrurile n persoan.
S-o ia dracu! Dac i determin pe suditi s atace, o s se
prjeasc i ea.
De aceea suntem, probabil, n siguran pn pleac.
Am auzit multe zvonuri, doamn. Spionajul nostru extern s-a
641

dus pe apa smbetei? Thract a fost dat afar?

Povetile se rspndeau cu nemiluita. Se suspecta foarte serios
infiltrarea unor ageni ai Friei n spionajul lor. Pn i
transmisiile de rutin se ncriptau la maximum. Dei inamicul nu
reuise nimic cu ameninrile directe, putea ctiga din cauza
panicii i a confuziei generalizate.
Smith scutur nervos din cap.
Da. Ne-au fost date peste cap manevrele din Sud. Dar mai
avem bunuri acolo, pianjeni care depind de mine pe care i-am
dezamgit.
Rosti ultimele cuvinte mai mult n oapt, iar Hrunk se ndoi
c-i fuseser adresate lui. Generalul tcu o vreme, apoi i ndrept
inuta.
Eti un fel de expert n cldirea subteran din Southmost, nui aa, sergent?
Eu am proiectat-o i am supravegheat construirea ei.
Asta fusese pe vremea cnd ntre ara Sudului i Concordia
existaser cele mai cordiale relaii de prietenie.
Generalul se foi pe stinghie. i tremurau braele.
Sergent nu pot s te sufr nici acum. Cred c tii lucrul
sta.
Hrunk ls capul n jos. tiu. Of, i nc ce bine tiu.
Dar, cnd e vorba de lucruri obinuite, am ncredere n tine.
i, pe Refugiul Refugiilor, acum am nevoie de tine! N-ar avea rost
s-i dau ordin dar vrei s m ajui cu chestiunea din ara
Sudului?
Mai e nevoie s ntrebi? Hrunkner ridic braele.
Sigur c da.
Evident, generalul nu se atepta la un rspuns att de prompt.
Se blbi puin:
nelegi? Vei fi supus pericolelor, servindu-m pe mine
personal.
Da. Da. ntotdeauna am vrut s fiu de ajutor.
ntotdeauna am vrut s-mi ndrept greeala.
Generalul l fix din priviri.
Mulumesc, sergent. Btu uor n mas. Tim Downing noul
642

ei aghiotant? o s-i prezinte detaliile mai trziu. Pe scurt, Pedure

s-a dus n ara Sudului dintr-un singur motiv: nc nu s-a luat o
decizie acolo. Nu i-a prins n capcana ei pe toi pianjenii-cheie.
Unii parlamentari mi-au cerut s merg i s discut cu ei.
Dar regele e cel care ar trebui s mearg.
Corect. Aparent, n aceast perioad de ntuneric, se ncalc
mai multe tradiii.
Nu putei merge acolo, doamn.
n mintea lui, un gnd rse pe nfundate la ideea nclcrii
etichetei.
Nu eti singurul care mi-a dat acelai sfat Ultimul lucru pe
care mi l-a spus Strut Greenval, la nici dou sute de metri de locul
n care stm noi acum, a fost ceva asemntor.
Smith fcu o pauz, copleit de amintiri.
Ciudat, relu ea. Strut i-a dat seama de multe. A tiut c voi
ajunge n funcia asta. A tiut c voi fi tentat s merg pe teren. n
primele decenii de Strlucire, au existat mai multe ocazii cnd tiu
c a fi putut rezolva probleme chiar salva viei dac a fi ieit
pe teren i a fi fcut eu nsmi exact ce ar fi trebuit. Dar sfatul
generalului a sunat mai degrab ca un ordin i l-am respectat i
am trit pentru a lupta mai departe.
Smith rse, apoi reveni n prezent.
Iar acum sunt o doamn cam btrn, ghemuit ntr-o pnz
de amgiri. A venit, n sfrit, vremea, s ncalc regulile lui Strut.
Doamn, sfatul generalului e mai potrivit acum ca niciodat.
Locul dumneavoastr e aici.
Eu eu sunt de vin c s-a ajuns la dezastrul sta. A fost
decizia mea, o decizie necesar. Dar, dac m duc la Southmost
acum, am ansa s salvez viei.
i, dac dai gre, vei muri i noi vom pierde sigur!
Nu. Dac mor, situaia va deveni mai sngeroas, dar tot vom
domina. Smith stinse monitoarele. Plecm peste trei ore, din Zona
de Lansare Patru. S fii acolo.
Hrunkner mai c ip din cauza frustrrii:
Mcar luai-v msuri de protecie speciale. Tnra Victory
i
643

 Echipa Lighthill? Un zmbet vag apru pe buzele generalului.

E cunoscut pretutindeni, nu?
Hrunkner nu-i putu reine zmbetul nici el.
D-da. Nimeni nu tie exact ce urmresc dar sunt la fel de
cnii cum am fost noi ntotdeauna.
Circulau zvonuri despre echip. Unele bune, altele rele.
Nu-i urti cu adevrat, Hrunk, nu-i aa? rosti Smith
ntrebtoare. Echipa Lighthill are de rezolvat alte treburi, mai
importante, n urmtoarele aptezeci i cinci de ore Sherkaner i
cu mine am dat natere situaiei prezente, fcnd alegeri
contiente de-a lungul anilor. tiam ce riscuri ne ateapt. Acum e
vremea s pltim.
Era prima oar c-l pomenea pe Sherkaner de cnd intrase
Unnerby n camer. Colaborarea care-i ajutase pe cei doi s ajung
pn aici se destrmase, iar Smith rmsese singur.
ntrebarea nu-i avea rostul, dar Hrunkner simi c trebuie s-o
pun:
Ai vorbit cu Sherk despre asta? El ce face?
Generalul nu rspunse imediat, dar plec privirea.
Tot ce-i st n puteri, sergent. Tot ce-i st n puteri.
Noaptea era senin i dup standardele Paradisului. Obret
Nethering mergea prudent n jurul turnului din vrful insulei,
verificnd echipamentele pentru sesiunea de noapte. Pantalonii i
jacheta nclzit nu erau greoaie, dar, dac i se sprgea masca sau
se rupea cablul pe care-l tra dup el Nu i minise asistenii
cnd le spusese c i poate nghea un bra, un picior sau un
plmn n cteva minute. ntunericul domnea de cinci ani. Oare n
Marele Rzboi mai existaser pianjeni treji dup atia ani de
bezn?
Nethering lu o pauz; la urma urmei, era n avans fa de
program. Sttu n frig i se uit la specialitatea lui: cerul. Acum
douzeci de ani, cnd de-abia ncepuse un trai nou la Princeton,
voise s se fac geolog. Geologia era mama tiinelor, iar n
generaia actual avea cea mai mare importan, datorit
megaexcavaiilor i mineritului intens. Astronomia, n schimb, era
644

domeniul excentricilor marginalizai. Pianjenii raionali ar trebui

s fie orientai de la natur spre adncuri, s se preocupe de
sigurana maxim a refugiilor n care vor supravieui la coborrea
ntunericului. Ce era de vzut pe cer? Soarele, evident, sursa vieii
i a tuturor problemelor. n afar de asta, nimic nu se schimba.
Stelele sclipeau la fel, mrunte, fr s semene vreun pic cu
soarele sau cu orice altceva de care ar putea un pianjen s se
simt legat.
Dar, cnd ajunsese n anul al doilea, Nethering l cunoscuse pe
Sherkaner Underhill i viaa lui i nu doar a lui luase o
ntorstur cu totul nou. Erau zece mii de studeni n anul al
doilea, ns Underhill tia cum s-i impresioneze pe unii. Sau
poate era invers: Underhill era o surs febril de idei att de
trsnite, nct unii studeni se adunau n jurul lui ca znele de
pdure n jurul flcrilor. Underhill susinea c matematica i
fizica sufereau pentru c nimeni nu nelegea simplitatea rotirii
planetei lor n jurul soarelui sau micrile interne ale stelelor. Dac
ar fi existat o singur alt planet pe care s-i exercii jocul
minii calculul s-ar fi inventat cu zece generaii n urm, nu cu
dou. Iar explozia de tehnologie din generaia actual s-ar fi extins
mai panic n ciclurile multiple de Strlucire/ ntuneric.
Bineneles, Underhill nu era original n afirmaiile lui despre
tiin. Cu cinci generaii n urm, odat cu inventarea lunetei,
astronomia stelelor binare revoluionase capacitatea de nelegere a
pianjenilor. Dar Underhill combina ideile vechi ntr-un mod
extraordinar. Tnrul Nethering se deprtase tot mai mult de
geologia sigur i raional, pn cnd se ndrgostise de Pustiul
de Deasupra. Cu ct nelegeai mai bine cum e cu stelele, cu att
nelegeai mai mult din univers. Iar astzi, dac tiai unde s te
uii pe cer i cu ce instrumente, vedeai toate culorile. Aici, pe
Insula Paradisului, stelele n infrarou ndeprtat se zreau mai
clar dect oriunde. Graie lunetelor complexe care se construiau n
prezent i aerului calm de deasupra, uneori i se prea c vede
captul universului.
H? n partea de jos a orizontului, la nord-est, panglica ngust
a aurorei se extindea spre sud. Deasupra Mrii Nordului exista
645

permanent o bucl magnetic, dar, cum bezna domnea de cinci

ani, aurora era un fenomen foarte rar. Mai jos, n Oraul
Paradisului, turitii, ci or mai fi fost, probabil c scoteau o-uri i
a-uri de ncntare. Pentru Obret Nethering, spectacolul nsemna
un inconvenient neateptat. l mai urmri puin i ncepu s-i
pun ntrebri. Lumina era extrem de coerent, mai ales n captul
nordic, unde se ngusta pn devenea un punct. Hm Dac rata
sesiunea de noaptea asta, puteau foarte bine s porneasc luneta
n albastru ndeprtat i s-o studieze ndeaproape. Soarta i
surprizele ei
Nethering se deprt de parapet i porni spre scri. Auzi tropote
i bufnituri, de parc ar fi urcat o sut de rzboinici, dar mai
degrab era Shepry Tripper, nclat cu cei patru bocanci de
alpinism. n clipa urmtoare, asistentul lui nvli n spaiul
deschis. Shepry nu avea dect cincisprezece ani i era ct se poate
de defazat. Mai demult, lui Nethering nici nu i-ar fi trecut prin cap
s stea de vorb, cu att mai puin s lucreze cu un asemenea
monstru. Dar la Princeton suferise nc o schimbare. Acum
Shepry tot copil era i nu tia multe lucruri. Dar manifesta un
entuziasm de invidiat. Nethering se ntreb ci ani de cercetare se
iroseau la sfritul Anilor Palizi, din cauz c cei mai tineri
cercettori erau deja ntre dou vrste, i fceau o familie i nu
mai aveau chef s lucreze.
Doctor Nethering! Domnule!
Vocea lui Shepry se auzi nbuit prin masc. Biatul respira
greu, pierznd timpul pe care ncercase s-l scurteze gonind pe
scri.
Mare necaz. Am pierdut legtura radio cu North Point la
cinci mile distan, n captul cellalt al interferometrului. Nu se
aud dect prituri pe toate benzile.
Adio planurilor din noaptea asta.
L-ai chemat pe Sam? Ce
Se opri, meditnd la cuvintele biatului: prituri pe toate
benzile. n spatele lui, ciudata auror se deplasa constant spre
sud. Iritarea se transform n team. Obret Nethering tia c
lumea se clatin la marginea prpastiei rzboiului. Toat lumea
646

tia. Civilizaia ar fi distrus n cteva ore dac ncepeau s cad

bombele. Nici locurile izolate, ca Insula Paradisului, nu era n
siguran. i lumina aceea? Se estomp, punctul strlucitor
dispru. O bomb explodat n magnetosfer seamn cu aurora,
dar nu poate fi att de asimetric i nici nu-i trebuie att s se
ridice. Hm Sau poate c vreun fizician detept construise o arm
mai subtil dect o bomb. Curiozitatea i groaza se nvrteau n
capul lui Nethering.
Se rsuci i-l tr pe Shepry napoi spre scri. Las-o moale. De
cte ori i dduse sfatul sta biatului?
Pete cu grij i vezi s nu i se agae cablul de alimentare.
Reeaua de radare e aprins n noaptea asta?
D-da. Bocancii lui Shepry tropiau pe trepte n spatele lui.
Dar jurnalul nu va indica dect zgomote.
Poate.
Devierea microundelor din drele de ionizare era unul dintre
proiectele minore de care se ocupau Nethering i Tripper. Aproape
toate reflexiile puteau fi puse pe seama prostiilor transmise de
satelii, dar o dat pe an vedeau cte un lucru inexplicabil, un
mister din Deertul de Deasupra. Se apucase de scris un articol pe
tema asta. Atunci afurisiii de critici omniprezentul T. Lurksalot
i derulaser propriile programe i nu-i acceptaser concluziile. n
noaptea asta avea s foloseasc reeaua de antene n alt scop.
Vrful ascuit al fasciculului neobinuit Dac era un obiect?
Shepry, mai suntem conectai la reea?
Aveau o conexiune de mare vitez prin fibr optic, ntins
peste
oceanul
de
ghea;
intenionase
s
utilizeze
supercomputerele de pe continent ca s-i ghideze activitatea din
noaptea asta. Acum
M duc s verific.
Nethering rse.
S-ar putea s avem ceva interesant de artat celor din
Princeton.
Afi jurnalul radar i ncepu s-l scaneze. Cine vorbea cu ei n
noaptea asta, Natura sau Rzboiul? Indiferent de rspuns, mesajul
era important.
647

50
n zilele acestea, zborul l fcea pe Hrunkner s se simt foarte
btrn. i aminti de vremurile cnd motoarele cu piston nvrteau
elicea de lemn i aripile erau din lemn nvelit n pnz.
Avionul cu reacie al lui Victory Smith nu erau unul obinuit.
Zburau la aproximativ treizeci de mii de metri altitudine,
ndreptndu-se spre sud cu de trei ori viteza sunetului. Cele dou
motoare aproape c nu se auzeau, doar un sunet nalt, abia
perceptibil, i nfiora mruntaiele. Afar, lumina soarelui i a
stelelor era suficient pentru a deslui culorile n norii de
dedesubt, care acopereau lumea strat peste strat. De la altitudinea
aceea, i cel mai nalt nor prea un smoc ndesat. Pe ici, pe colo, se
deschideau genuni n cer i n ele sclipeau gheaa i zpada. Peste
cteva minute aveau s ajung la Strmtoarea Sudului i s ias
din spaiul aerian al Concordiei. Ofierul responsabil cu
comunicaiile de zbor le spuse c sunt nconjurai de o escadril de
nave de lupt i c vor sta pe poziie pn vor ateriza pe aeroportul
ambasadei din Southmost. Singura dovad a prezenei acestor
nave pe care o observ Unnerby era licrirea ocazional de
deasupra lor. Ca orice lucru important din ziua de azi, se deplasau
prea repede i prea departe ca s fie remarcai de muritorii de
rnd.
Avionul personal al generalului era, de fapt, un bombardier
supersonic de recunoatere, aparat care se demodase odat cu
apariia sateliilor.
Practic, Aprarea Aerian ni l-a fcut cadou, precizase Smith
cnd se urcaser la bord. N-o s mai valoreze nimic cnd aerul
ncepe s nghee.
Atunci se va dezvolta o nou industrie a transporturilor.
Vehicule cu traiectorie balistic? Plutitoare antigravitaionale?
Poate nu mai avea importan. Dac nu reueau s-i
ndeplineasc misiunea actual, s-ar putea s nu mai existe niciun
fel de industrie, ci doar o lupt interminabil printre ruine.
648

Centrul fuzelajului era plin cu straturi peste straturi de

echipamente de calcul i comunicaii. Unnerby vzuse capsulele
laser i cu microunde cnd urcaser n avion. Legtura stabilit de
tehnicienii de zbor cu reeaua militar a Concordiei era att de
sigur, de parc s-ar fi aflat la Comandamentul Teritorial. Nu
existau nsoitori de zbor. Unnerby i generalul Smith erau
protejai de centuri pe stinghii care deveniser extrem de tari dup
primele dou ore. Totui, Hrunkner sttea mai confortabil dect
soldaii care atrnau de plase n spatele avionului. O formaie din
zece grzi, att luase cu ea generalul.
Victory Smith avea treab i tcea. Aghiotantul ei, Tim
Downing, i crase la bord toate calculatoarele: lzi grele i
incomode, care erau fie foarte puternice, fie foarte bine protejate,
fie foarte vechi. De trei ore sttea nconjurat de ase monitoare,
ale cror plpiri i se reflectau n ochi. Hrunkner se ntreb ce
vedea. Reelele ei militare, combinate cu toate cele deschise,
probabil c-i ofereau o perspectiv aproape divin.
Pe displayul su, Unnerby urmrea cel mai recent raport primit
despre construcia subteran din Southmost. n parte, erau
minciuni, dar el cunotea planurile originale destul de bine ca si dea seama de adevr. Se oblig s le citeasc a n-a oar. Ciudat;
n tineree, pe timpul Marelui Rzboi, se putea concentra aa cum
o fcea acum generalul. Dar astzi mintea nu-i sttea la citit, ci
zbura spre o situaie i o catastrof din care nu vedea cale de
scpare.
Ajunser deasupra strmtorii; de la altitudinea lor, marea de
ghea spart arta ca un mozaic de crpturi foarte elaborat.
Unul dintre tehnicienii de comunicaii scoase un strigt:
Uau! Ai vzut?
Hrunkner nu vzuse absolut nimic.
Da! Dar tot sunt mai sus. Ia uit-te.
Da, domnule.
Pe stinghiile din faa lui Unnerby, tehnicienii se aplecau peste
displayuri, tastnd de zor. n jurul lor plpiau luminie, dar el nu
reui s citeasc de pe ecrane, iar formatul displayului i era
strin.
649

n spatele lui, vzu c Victory Smith ridicase privirea i privea

intens. Echipamentul ei nu era conectat cu al tehnicienilor. Halal
perspectiv divin!
n clipa urmtoare, generalul ridic mna i fcu semn unui
tehnician. Acesta i rspunse:
Se pare c cineva a lansat o bomb nuclear, doamn.
Hmm
Displayul lui Unnerby nici mcar nu plpise.
A fost foarte, foarte departe, probabil deasupra Mrii
Nordului. O s v afiez ntr-o fereastr secundar.
Una i pentru sergentul Unnerby, te rog.
Am neles, doamn.
Raportul din Southmost din faa lui Hrunkner fu nlocuit de o
hart a Coastei Nordice. Contururi colorate se extindeau
concentric n jurul punctului aflat la o mie dou sute de kilometri
nord-est de Insula Paradisului. Da, vechiul depozit de realimentare
cu combustibil al Oculilor, un rest inutil de munte submarin,
dac nu aveai prevzute fore peste gheuri. Da, era foarte departe,
la captul cellalt al lumii fa de poziia lor actual.
O singur bomb? ntreb Smith.
Da, la altitudine foarte mare. Un atac cu impuls
electromagnetic numai c nu avea mai mult de o megaton.
Construim o hart pe baza sateliilor i a analizei de la sol de pe
Coasta de Nord i din Princeton.
Imaginea se umplu de legende, indicatori bibliografici ai zonelor
de reea care contribuiser la analiz. Ha! Exista chiar un raport al
unui martor ocular de pe Insula Paradisului un universitar,
conform codului.
Ce-am pierdut?
Nicio pierdere militar, doamn. Doi satelii comerciali sunt
deconectai, dar numai temporar. Nici nu se poate numi atac.
Dar cum, atunci? Un test? O avertizare?
Unnerby nu-i putu dezlipi ochii de pe display.
Jau Xin mai fusese aici cu aproximativ un an n urm, dar cu o
navet pentru ase persoane care se furiase nuntru i afar n
650

mai puin de o zi. Astzi, coordona pilotarea Minii Invizibile, o

nav de mii de tone.
Aceasta era adevrata sosire a cuceritorilor, chiar dac fuseser
prostii s cread c veneau n calitate de salvatori. Lng Jau,
Ritser Brughel sttea n locul care aparinuse cndva unui cpitan
speculant. Vicecomandorul ltra ntruna ordine neimportante, de
parc ncerca s-i coordoneze el pe piloi. Ajunseser deasupra
polului nord al Arachnei, ocoliser atmosfera, decelernd ntr-o
singur etap de ardere, aproape o mie de secunde la o valoare de
peste 1 g. Decelerarea se petrecuse deasupra oceanului, departe de
centrele populate ale pianjenilor, dar trebuia s fi produs o
strlucire extraordinar pentru puinii care o sesizaser. Jau o
vzu reflectndu-se n gheaa i zpada de dedesubt.
Brughel urmrea cum se deruleaz n faa lor pustiul de
ghea. Trsturile i se ascuir din cauza unui sentiment intens.
Dezgust, la vederea unei imensiti absolut inutile? Triumf, pentru
c sosea pe o lume pe care o va conduce i el? Poate amndou.
Iar aici, pe punte, n glasul lui, uneori chiar n vorbele sale, se
prelingeau i triumful, i pornirea violent. Poate c Tomas Nau
era nevoit s menin neltoria n L1, dar aici Brughel i ddea
drumul. Jau vzuse coridoarele care conduceau la apartamentul
lui Brughel. Pereii aveau o nuan permanent de roz, senzual
ntr-un fel scrbos, agresiv. Nicio edin nu se inea acolo. Pe
drumul din L1 ncoace, l auzise pe Ritser ludndu-se caporalului
Anlang cu trataia special pe care o va scoate din congelator
pentru a srbtori victoria apropiat. Las, nu te mai gndi. tii
deja prea multe.
Auzea vocile piloilor confirmnd ceea ce vedea el pe display. Se
uit n sus, la Brughel, i-i vorbi cu formalitatea pe care cellalt o
aprecia att de mult.
Faza de ardere s-a ncheiat, domnule. Suntem pe orbita
polar, la o sut cincizeci de kilometri altitudine.
Dac mai coborau mult, le trebuiau rachete pentru zpad.
Am fost vizibili pe o distan de mii de kilometri, domnule.
Xin se prefcu ngrijorat. Fcea pe prostul de cnd plecaser
651

din L1. Era un joc periculos, dar pn acum l protejase. Poate,

poate c voi gsi o cale s evit genocidul.
Brughel i rnji cu superioritate.
Normal c am fost vzui, domnule Xin. Asta e i ideea, s ne
vad pianjenii i pe urm s deformm informaiile pe care le
interpreteaz. Deschise canalul de comunicare cu puntea pe care
erau deviaii. Domnule Phuong! Ne-ai mascat sosirea?
Bil Phuong se auzi vorbind de pe puntea respectiv. Locul
fusese o cas de nebuni cnd l verificase Jau ultima oar, dar
Phuong nu pru ngrijorat:
inem situaia sub control, domnule vicecomandor. Am pus
trei echipe s sintetizeze rapoartele de la satelii. Cei din L1 mi-au
spus c arat bine.
Probabil c se referea la echipa Ritei, cu care comunica. Ea
trebuia s intre n hibernare dintr-un moment ntr-altul, pentru
ceea ce Nau numea o pauz de odihn nainte de munca grea. Jau
aflase cu o zi n urm c odihna ncepea odat cu crimele.
Phuong continu:
Trebuie s v previn, domnule. Pianjenii i vor da seama de
adevr, n cele din urm. Nu putem sta ascuni mai multe de o
sut de kilosecunde, nici att, dac se gsete vreun pianjen s
fac pe grozavul.
Mulumesc, domnule Phuong. Va fi mai mult dect suficient.
Brughel i zmbi afabil lui Jau.
O parte din privelitea lor de ansamblu dispru, nlocuit de
Tomas Nau, aflat n L1. Comandorul sttea cu Ezr Vinh i Pham
Trinli n cabana din Parcul Lacului.
Soarele scnteia n apa din spatele lor. Urma o conversaie
public, deschis tuturor Adepilor emergeni i Qeng Ho. Nau
cercet cu privirea puntea Minii i se opri asupra lui Brughel.
Felicitri, Ritser. Te-ai plasat bine. Rita mi spune c te-ai
sincronizat deja cu reelele de la sol. Avem i noi veti bune. efa
spionajului din Concordia e n vizit la Southmost. Omologul ei din
Frie e deja aici. n afar de accidente neprevzute, ar trebui s fie
linite o vreme.
Nau prea att de sincer i de bine intenionat. Uimitor era c
652

Ritser Brughel suna la fel de calm:

Am neles, domnule. M pregtesc s fac anunul i s preiau
reeaua n Fcu o pauz, ca i cum i verifica programul. n
cincizeci i una de kilosecunde.
Bineneles, Nau nu rspunse imediat. Semnalul de pe Mn
trebuia redirecionat spre un releu, apoi traversa cinci secundelumin pn la L1. Orice rspuns ntrzia nc cel puin cinci
secunde.
Fix dup zece secunde, Nau zmbi.
Excelent. Vom stabili ritmul aici astfel nct toat lumea s fie
apt cnd ncepe munca. V doresc noroc tuturor acolo jos, Ritser.
Depindem de tine.
Urmar cteva replici n acelai dans al minciunilor, apoi Nau
dispru. Brughel confirm c toate comunicaiile erau locale.
Codurile de start trebuie s soseasc din clip n clip,
domnule Phuong. Zmbi larg. nc douzeci de secunde i ncepem
s prjim pianjeni.
Shepry Tripper se holba la displayul radarului.
E E aa cum ai spus. Optzeci i opt de minute i uite c
vine iar din nord!
Biatul se pricepea foarte bine la matematic i lucra cu
Nethering cam de un an. nelegea cu siguran principiile de zbor
ale sateliilor. Dar, ca pe majoritatea pianjenilor, tot l nedumerea
ideea c arunci o piatr n cer i ea nu mai coboar. Putiul
chicotea de ncntare cnd un satelit de comunicaii aprea lene
la orizont la momentul i azimutul prezis de calculele matematice.
Ceea ce fcuse Nethering n noaptea asta fusese o anticipare de
alt ordin. Era la fel de ocat ca asistentul lui i mult mai speriat.
Nu prinseser dect dou sau trei azimuturi n captul ngust al
aurorei. Obiectul decelerase, cu toate c ieise bine din atmosfer.
Zona de Aprare Aerian din Princeton nu fusese impresionat de
raportul lui. Nethering avea o relaie veche cu cei de acolo, dar de
data asta l trataser ca pe-un strin. Primise de la ei un rspuns
automat, prin care i mulumeau pentru informaii i l asigurau c
problema intrase n atenia lor. Reeaua mondial gemea de
653

zvonuri despre o bomb la mare altitudine. Dar el nu credea c

fusese o bomb. Cnd se ndeprtase n direcia sud, se aflase pe
orbit joas i acum se ntorcea napoi dinspre nord, exact
conform programului.
Credei c de data asta o s-o vedem, domnule? O s treac pe
deasupra noastr.
Nu tiu. Nu avem o lunet care s se roteasc suficient de
repede ca s-o localizeze deasupra.
Nethering se ndrept spre scri.
Poate ne ajut cea de douzeci i cinci de centimetri.
Da!
Shepry opi n jurul lui
nchide-i masca! Atenie la cabluri!
i se evapor, tropind pe scri.
Dar putiul avea dreptate! Nu trecur nici dou minute i
obiectul ajunse exact deasupra capetelor lor, apoi, peste alte dou
minute, dispru. Ha! Poate nici nu mai aveau timp pentru lunet.
Nethering se opri i lu un ocular de cmp larg. Apoi urc scrile
n goan dup Tripper.
Sus de tot, simi vntul ascuit ca nite coli de tarantul prin
pantalonii nclzii. Soarele avea s rsar peste aproximativ
aptezeci de minute; da, lumina foarte slab i oricum, pn atunci,
perioada sa de observare se va ncheia. Nu-i nimic, de data asta nu
conta. Soarta i fcea de cap deasupra pmntului cel rece i drag
n noaptea asta.
Mai era un minut pn s apar din nou misteriosul obiect.
Acum trebuia s fie deasupra orizontului, alunecnd spre sud, n
direcia lor. Nethering ocoli zidul curbat al cupolei principale i se
uit spre nord. l auzi pe Shepry cum se lupta cu luneta de
douzeci i cinci de centimetri cea mic, pe care o artau
turitilor n dulapul cu instrumente din faa lui. Ar trebui s-i
dea o mn de ajutor, dar nu avea timp.
n jos, la orizont, constelaiile strluceau cu limpezime de
cristal. Tocmai aceast limpezime fcea din insul un paradis.
Acum ar trebui s se ridice lent pe cer o pat de lumin solar
reflectat. Va fi foarte estompat, cci soarele mort era un biet disc
654

ters. Nethering se holb i se tot holb, mijind ochii dup cea mai
vag plpire Nimic. Poate c ar fi trebuit s rmn lng radar,
poate c n clipa asta ratau ansa de a primi date cu adevrat
importante. Shepry reuise s scoat luneta din dulap i se
strduia s-o alinieze.
Ajutai-m, domnule!
Amndoi se nelaser. Soarta o fi zburnd cu aripi de nger,
dar de nger nestatornic. Obret se ntoarse spre Shepry, cam
ruinat c-l neglijase. Bineneles, supraveghea cerul n
continuare, fia aceea vecin cu zenitul, unde trebuia s
licreasc o pat discret. O mas neagr trecu n fug peste Roiul
Hoului. O mas neagr. Ceva uria.
Lsnd la o parte demnitatea, Nethering se ls pe o parte i
apropie ocularul de ochii si inferiori. Altceva nu avea la dispoziie
n noaptea asta Se ntoarse ncet, urmrind fia de cer aa cum
i spunea intuiia, rugndu-se s apar din nou inta.
Domnule? Ce vedei?
Shepry, uit-te n sus Uit-te.
Putiul tcu o secund.
Vai!
Obret Nethering nu-l asculta. Prinsese obiectul n cmpul vizual
al lunetei i se concentra s nu-l scape, s l priveasc i s nu
uite. Nu zri lumin, ci o siluet care traversa n goan panglica de
roiuri stelare din galaxie. Avea aproape un sfert de grad n lime.
Dispru din nou cnd ajunse n spaiul dintre roiuri apoi se ivi
pentru nc o secund. Nethering aproape c-i ghici forma: un
cilindru turtit, orientat n jos, mai dezvoltat n centrul navei.
n centrul navei.
Dra lsat de el travers constelaiile singuratice pn la
orizontul sudic. Nethering ncerc zadarnic s-l urmreasc pn
la sfrit. Dac nu s-ar fi intersectat cu Roiul Hoului, nu l-ar fi
vzut deloc. Mulumesc, Soart!
Ls jos ocularul i se ridic.
O s mai urmrim cerul cteva minute. Cine tie ce resturi
mai zboar mpreun cu obiectul la?
V rog, domnule, lsai-m s cobor i s anun evenimentul
655

prin reea! se rug putiul. La peste o sut cincizeci de kilometri i

att de mare, nct i-am surprins forma. Probabil c are un
kilometru n lungime!
Bine. Du-te.
Shepry dispru pe scri. Trecur trei minute. Patru. Orizontul
sudic fu strbtut de o licrire, probabil un satelit S de
comunicaii la joas altitudine. Nethering i puse ocularul n
buzunar i cobor ncet pe trepte. De data asta, Aprarea Aerian
trebuia s-l asculte. O mare parte din banii pe contractele sale
veneau de la Agenia de Informaii din Concordia; tia de sateliii
plutitori pe care Fria ncepuse nu demult s-i lanseze. sta nu e
nici de-al nostru, nici de-al Friei. Iar rzboiul nostru va fi o
ncierare de maidan n urma sosirii lui. Lumea fusese la un pas de
rzboiul nuclear. Acum ce? i aminti de peroraiile btrnului
Underhill pe marginea refugiilor din cer. Dar ngerii vin din
pmnt, niciodat din cerul pustiu.
Shepry l ntmpin la baza scrilor.
Nu-i de bine, domnule. Nu pot s
A czut legtura cu continentul?
Nu. Merge. Dar Aprarea Aerian m-a dat la o parte cum a
fcut i prima oar.
Poate au aflat deja.
Shepry scutur agitat din mini.
Poate. Dar s tii c se petrec lucruri ciudate. De cteva zile,
e plin de postri cretine. tii, chestia aia cu sfritul lumii, tot
soiul de poante. M-am distrat; chiar am dat i eu nite rspunsuri
cu nscociri de-ale mele. Dar n noaptea asta, smintiii au srit
calul.
Shepry se opri, rmas parc fr termeni de jargon. Arta
brusc foarte tnr i nesigur.
Nu-i nu-i normal, domnule. Am gsit dou postri care
descriu exact ce-am vzut noi. Te-ai atepta la aa ceva, dac
tocmai s-ar fi ntmplat ceva n mijlocul oceanului. Dar postrile
astea sunt pline de aiureli.
Hmm Nethering travers ncperea i se aez pe vechea lui
stinghie, lng consolele de comand. Shepry se foia nainte i
656

napoi, ateptnd s ia o hotrre. Cnd am venit prima oar la

observator, mecanismele acopereau trei perei, era plin de
instrumente i de leviere, toate analogice. Acum majoritatea
echipamentelor erau mici, digitale, precise. Uneori glumea cu
Shepry, ntrebndu-l dac merit s aib ncredere n obiecte al
cror interior nu se vede. Putiul nu nelesese niciodat lipsa lui
de ncredere n calculatoare. O nelese n noaptea asta.
tii, Shepry, poate c ar trebui s dm nite telefoane.

657

51
Hrunkner mai trecuse printr-un uragan, n Marele Rzboi. Dar
acela fusese la sol mai mult n subteran i nu-i mai amintea
dect de vntul necontenit i de zpada fin care se ridica n
vrtejuri, se aduna n nmei i se strecura n fiecare crptur.
De data asta, era n aer, cobornd de la doisprezece kilometri.
n lumina palid a soarelui, uraganul fcea vrtejuri ntinse pe
sute de kilometri, iar vntul care btea cu o sut de kilometri pe
or nici nu se mai simea. Un uragan uscat nu egala niciodat
furia furtunilor din Anii Strlucirii. Dar cel de acum avea s dureze
ani de zile i s se ntind fr limite, asemenea unui ochi de
ghea. Echilibrul termic al planetei se oprise pe un fel de platou,
energia de cristalizare a apei. Dincolo de el, temperaturile aveau s
scad constant pn la nivelul urmtor, mult mai rece, unde aerul
ncepea s se rceasc sub punctul de rou.
Avionul lor aluneca n jos spre plafonul de nori, zguduindu-se i
rsucindu-se prin zone de turbulene invizibile. Unul dintre piloi
spuse c presiunea aerului era acum mai sczut dect la
cincisprezece mii de metri, deasupra strmtorii. Hrunkner nl
capul spre un hublou i se uit drept nainte. n ochiul uraganului,
gheaa i zpada se amestecau licrind n lumina soarelui. Se
vedeau i alte lumini, roul aprins al industriei din ara Sudului
imediat sub suprafa.
Foarte departe, nainte, un ir de muni cu creste neregulate
sprgeau norii. Hrunkner zri culori i structuri pe care nu le mai
vzuse de cnd strbtuse ntunericul cu Sherkaner.
Ambasada Concordiei din Southmost avea propriul aeroport, o
proprietate de ase pe zece pe ase kilometri, n imediata
vecintate a centrului. Nici ea nu era dect o poriune din enclava
pe care interesele coloniale o meninuser n generaiile anterioare.
Restul imperiului era cnd un obstacol n calea relaiilor de
prietenie dintre cele dou naiuni, cnd izvor de avnt economic
658

pentru ambele. Pentru Unnerby, nu era dect o fie de ghea

foarte scurt, mzglit de ulei. Bombardierul lor transformat
reui cea mai incitant aterizare din cariera lui Hrunkner,
patinnd pe lng un ir interminabil de depozite nceoate de
zpad.
Pilotul generalului era fie bun, fie foarte norocos. Se oprir la
doar treizeci de metri de nmeii care marcau clar captul pistei. n
cteva minute, aprur vehicule n form de gndaci care-i
tractar ntr-un hangar. Niciun pianjen nu circula pe-afar.
Acum, c deviaser de la rut, pmntul scnteia de dioxid de
carbon ngheat.
n hangarul adnc, sclipeau multe lumini i, odat uile lui
nchise, echipajele de la sol venir n fug cu scri. Nite pianjeni
mbrcai frumos ateptau la baza scrilor, probabil ambasadorul
i eful grzilor de la ambasad. ntruct se aflau nc pe teritoriul
Concordiei, suditii nu prea aveau cum s-i fac apariia Atunci
remarc Hrunkner nsemnele de pe jachetele celor dou VIP-uri.
Cineva nerbdtor nu respecta limitele diplomaiei inteligente.
Se deschise trapa din mijlocul avionului; aerul ngheat
ptrunse n cabin prin deschiderea circular. Smith i strnsese
deja echipamentul i cobora spre treapt. Hrunkner mai rmase
puin pe stinghia lui. l chem prin semne pe unul dintre
tehnicienii de spionaj.
Au mai czut i alte bombe?
Nu, domnule, niciuna. Ni s-a confirmat pe toat reeaua. A
fost o explozie izolat, de cteva megatone.
Clubul Subofierilor de la Comandamentul Teritorial ieea puin
din comun. Comandamentul era la o zi de drum cu maina de
orice distracie, iar postul avea un buget gras fa de alte locuri
izolate. Un subofier angajat aici era, probabil, tehnician cu
pregtire universitar, iar muli dintre soldai lucrau la Centrul de
Comand i Control, situat la cteva etaje sub club. Aa c, pe
lng obinuitele jocuri de mas, aparate de gimnastic i bar, se
gseau i o colecie de cri bune, i jocuri conectate la reea, care
puteau fi folosite i ca staii de studiu.
659

Victory Lighthill se fcu mic n semiobscuritatea din spatele

barului i urmri panorama de reclame de pe peretele opus. Cel
mai neobinuit lucru din club era c avea voie s intre n el.
Lighthill era locotenent junior, beleaua i dumanul natural al
multor subofieri. Totui, tradiia spunea c, dac un ofier era
superior n grad i era invitat de un subofier, atunci prezena
respectivului ofier era tolerat.
Tolerat, dar, n cazul lui Lighthill, nu i binevenit. Reputaia
echipei sale i relaia special a acesteia cu efa Ageniei de
Informaii i stnjeneau pe pianjeni. Dar, hei, restul echipei era
format din subofieri! Chiar acum erau mprtiai prin bar,
fiecare cu un co greu. Mcar o dat, ceilali subofieri stteau de
vorb cu ei, chiar socializau. Pn i cei care nu ineau de Agenia
de Informaii tiau c situaia nu e deloc grozav i c misterioasa
echip Lighthill precis tie date din interiorul ageniei.
Smith e aici, la Southmost, spuse un sergent major care
sttea la bar. Cine altcineva s fie?
Mic din cap n direcia unuia dintre caporalii lui Lighthill i
atept o reacie. Caporalul Suabisme scutur din umeri i nu
rspunse, fcnd pe netiutorul i, dup standardele
tradiionaliste, artnd mult prea tnr.
N-am de unde s tiu, domnule sergent. Chiar nu am de
unde.
Sergentul fcu un gest batjocoritor.
Serios? i atunci cum de voi, toi lingii lui Lighthill, crai
bagaje? A zice c ateptai s srii ntr-un avion.
Era genul de testare care de obicei o determina pe Viki s
acioneze, fie s-l retrag pe caporalul Suabisme, fie, la nevoie, s
nchid gura sergentului. Dar, n clubul subofierilor, Lighthill nu
avea nicio autoritate. Pe deasupra, venise aici pentru ca echipa ei
s stea n umbr. Dar n clipa urmtoare, sergentul-major i ddu
seama c tnrul caporal nu avea de gnd s-i scape nimic; se
ntoarse la amicii lui de la bar.
Viki oft. Se ghemui pn cnd ajunse cu vrful ochilor puin
deasupra barului. Localul se aglomera, uieratul scuipatului n
scuiptoare era un fel de muzic n fundal. Se vorbea puin, se
660

rdea i mai puin. Subofierii ieii de la serviciu ar trebui s fie

mai dinamici, dar paingii tia aveau mintea plin de alte lucruri.
Centrul ateniei era televizorul. Cooperativa subofierilor
cumprase cel mai nou aparat cu format variabil. n
semiobscuritatea din spatele barului, Viki zmbi involuntar. Dac
lumea ar mai supravieui civa ani, astfel de aparate ar fi la fel de
bune ca acelea de videomanie folosite de tatl ei.
Televizorul transmitea de pe un site comercial de tiri. O
fereastr reda o imagine neprelucrat preluat de o camer din
aeroportul ambasadei din Southmost: avionul care rula pe pist
era de un tip pe care Lighthill l vzuse numai de dou ori pn
atunci. Ca multe altele, era secret i nvechit n acelai timp. Presa
nu coment cine tie ce pe marginea lui. n fereastra principal, o
editorialist se felicita pentru c dduse lovitura i fcea speculaii
referitoare la pasagerii din aeronav.
nu e regele nsui, n ciuda celor spuse de concurenii
notri. Colegii notri care urmresc palatul i aeroporturile din
Princeton ar fi sesizat orice micare n familia regal. Aadar, oare
cine sosete acum la Southmost?
Reportera se opri i camerele se apropiar de ea, nconjurndui partea din fa a corpului. Imaginea se extinse i cuprinse toate
displayurile apropiate. Manevra ddu senzaia de conversaie
intim.
Am aflat c emisarul este comandantul Serviciului de
Informaii al regelui, Victory Smith.
Camerele se ddur puin napoi.
Aadar, ofierilor de informaii ai regelui le spunem: nu v
putei ascunde de pres. Mai bine acordai-ne acces nelimitat.
Lsai lumea s afle ce progrese a fcut Smith cu suditii.
Alt camer, din interiorul unui hangar: avionul lui mami
fusese tras pn n hambarul gol, i uile tocmai se nchideau.
Scena semna cu o dioram construit din jucrii: avionul cu
design futurist, vehiculele de remorcare pufind pe podeaua
hangarului imens. Nu se vedeau pianjeni. Doar nu trebuie s
presurizeze hangarul? Nici n inima uraganului uscat presiunea nu
putea fi att de sczut. Dup o clip, dintr-un camion coborr
661

soldai. mpinser o scar pn la marginea avionului. n Clubul

Subofierilor se fcu linite.
Un soldat urc pn la trapa din mijloc a aparatului de zbor. O
crp i imaginile transmise de camer disprur, nlocuite de
sigiliul regal.
Se auzi un rs, apoi aplauze i huiduieli.
Bravo generalului! strig cineva.
Pianjenii din club ar fi dat orice ca s tie ce se petrece la
Southmost, dar nu suportau ageniile de tiri. Considerau
relatrile deschise i prompte drept un afront personal.
Victory se uit la membrii echipei sale. Cei mai muli se
uitaser la televizor, dar prea puin interesai. tiau ce se ntmpl
i, aa cum speculase sergentul-major Gur-Spart, se ateptau s
nceap ostilitile foarte curnd. Din nefericire, televiziunea nu-i
putea ajuta. n spatele ncperii, departe de bar i de televizor,
civa juctori nrii, printre care i trei membri din echipa
Lighthill, miunau pe lng jocurile mecanice. Brent era aici de
cnd ncepuser s hoinreasc. Se ghemuise sub displayul unui
joc. Casca i acoperea capul aproape complet. Dac te uitai la el, nai fi zis c lumea st s se prbueasc.
Viki sri de pe stinghie i se ndrept fr zgomot napoi spre
jocurile mecanice.
n toi cei treizeci i cinci de ani de existen, barul nu trise un
moment mai impresionant. Dar, cine tie, poate dup asta vom
merge mai departe, ne vom apuca serios de afaceri. Se ntmplaser
lucruri ciudate. Barul lui Benny fusese centrul activitilor de
socializare ale straniei comuniti din punctul L1. Foarte curnd,
aceast comunitate avea s includ o nou ras, prima ras
nonuman deintoare de nalt tehnologie ntlnit de oameni. Se
putea foarte bine ca barul s devin nucleul acestei combinaii
splendide.
Benny Wen plutea de la o mas la alta, ndrumndu-i
ajutoarele i salutndu-i clienii. ns din cnd n cnd, mintea io lua razna ntr-un viitor fabulos i-i nchipuia cum va fi s-i
serveasc pe pianjeni.
662

 Aripa de jos nu mai are bere, Benny, auzi vocea lui Hunte n
ureche.
Roag-o pe Gonle, papa. A promis c-o s rezolve toate cererile.
Se uit n jur i o zri scurt pe Fong ntr-un tunel de flori i
lujeri, n aripa estic a barului.
Benny nu auzi replica tatlui su. Vorbea deja cu grupul de
emergeni i Qeng Ho din jurul mesei pe care tocmai o pregtise.
Bine ai venit, bine ai venit! Lara! Nu te-am mai vzut de-un
car de grzi.
Bucuria de a se mndri cu barul i de a se ntlni cu prieteni
vechi i nclzeau sufletul.
Dup cteva clipe de plvrgit, se deprt de mas i merse la
alta, apoi la alta, urmrind tot timpul dac erau servii clienii.
Dei papa i Gonle erau i ei de serviciu, de-abia reueau s-i
coordoneze ajutoarele.
E aici, Benny, auzi glasul lui Gonle n ureche.
A venit! strig el. M ntlnesc cu ea la masa din fa!
Se deplas de lng mese spre spaiul central gol. Existau aripi
pentru clieni n toate cele ase puncte cardinale. Comandorul le
dduse voie, ba chiar i ncurajase s drme pereii i s
foloseasc spaiul n care nainte se ineau edinele. Barul era
acum cel mai mare spaiu nedecomandat din habitat. Dup Parcul
Lacului, era cel mai mare spaiu locuibil din L1. Astzi, la apogeul
pregtirilor grbite pentru Salvarea Pianjenilor, aproape trei
sferturi din emergeni i Qeng Ho fceau de gard simultan. i,
pentru scurt vreme nainte de ultimul tur de for, toat lumea se
adunase la bar. Toat treaba era, n aceeai msur, o reuniune, o
aciune de salvare i un nceput.
Centrul barului era un icosaedru din displayuri, un cort fcut
din videotapetul cel mai bun care le rmsese. Era primitiv i,
pentru c aparinea tuturor, le ddea o senzaie de intimitate.
Clienii se uitau din toate prile la peisajele comune. Benny
travers rapid spaiul gol, ratnd la musta un col cu displayuri.
Privind n exteriorul lui, zri sute de clieni, zeci de mese cuibrite
printre lujeri i flori. Apuc un lujer, se cr i se opri graios la
o mas din aripa superioar, la marginea spaiului central gol.
663

Masa de onoare, cum o numise Nau.

Qiwi! Ia loc, te rog, i fii bine-venit!
Zbur peste mas i ajunse lng ea.
Qiwi Lisolet i zmbi ovitoare. Acum avea cu cinci sau ase
ani mai mult dect el, dar prea foarte tnr, foarte nesigur pe
ea. inea ceva aproape de umr: unul dintre pisoii de la North Paw,
primul pe care-l vedea Benny n afara parcului. Qiwi arunc o
privire prin bar, parc surprins de atta lume.
Deci toat lumea e aici.
Da! Ne bucurm foarte mult c ai venit. Ne poi da lmuriri
din interior despre ce se ntmpl.
Un ambasador al bunvoinei comandorului. Aa arta Qiwi
astzi, fr costum presurizat, ci ntr-o rochie de dantel care
vlurea lin cnd se mica. Nici la petrecerea din Parcul Lacului nu
fusese att de frumoas.
Qiwi se aez la mas cu reinere. Benny se aez i el puin,
din politee. i ddu o baghet de comand.
Asta mi-a dat Gonle; mi pare ru, altceva mai bun nu avem.
Art spre display i opiunile de conectare. Iar asta i d control
vocal n tot barul. Te rog s-o foloseti. Tu tii ce se petrece mai bine
dect oricine de aici.
Dup o clip, Qiwi lu bagheta. Cu cealalt mn, inea strns
pisoiul. Creatura i rsuci aripile ntr-o poziie mai comod, dar
nu protest. De ani de zile, Qiwi era cea mai popular din cercul
intim al comandorului. Nu era chiar o ambasadoare, mai degrab o
prines. Aa i-o descrisese odat Benny lui Gonle Fong. Gonle
rnjise cu cinism cnd auzise cuvntul, apoi l aprobase. Toi
aveau ncredere n Qiwi; ea mai slbea lanul tiraniei Dar
existaser perioade cnd prea pierdut. Ca astzi. Benny se ls
pe spate n scaun. S se mai agite i ceilali puin. Simea c fata
avea mai mult nevoie de el.
Qiwi ridic privirea, surznd ca mai demult.
Da, pot s conduc spectacolul. Tomas mi-a artat cum. Lu
mna de pe pisoi i-l btu pe bra. Nu te teme, Benny. Salvarea e
riscant, dar o s ieim la liman.
Se juc cu bagheta i displayul din bar sclipi n culorile
664

premergtoare unui anun, lumina reflectndu-se pe lujerii

nflorii. Cnd vorbi, vocea ei se auzi dintr-o mie de microboxe
sincronizate astfel nct s par c e lng fiecare client.
Bun ziua tuturor. Bine ai venit la spectacol.
Avea un glas fericit i ncreztor glasul lui Qiwi, aa cum o
tiau toi.
Displayul se separa n imagini multiple: faa lui Qiwi, Arachna
vzut de pe Mna Invizibil, comandorul Nau lucrnd n cabana
din North Paw, planuri ale orbitei Minii i configuraia militar a
diferitelor naiuni de pianjeni.
Aa cum tii, vechea noastr prieten Victory Smith tocmai a
sosit n ara Sudului. Peste cteva minute va ajunge la
parlamentul suditilor, iar noi vom avea parte de un spectacol unic
imagini transmise n direct de o camer de la sol. n sfrit, dup
atia ani, vom vedea n direct ce se ntmpl.
Pe displayul central, faa lui Qiwi se lumin ntr-un surs.
Gndii-v c acum gustai din savoarea lucrurilor care vor
veni, nceputul vieii noastre cu locuitorii de pe Arachna. Dar,
nainte de a ajunge acolo, tii c trebuie s mpiedicm un rzboi
i, n cele din urm, s ne dezvluim prezena.
Se uit la displayuri i avu o ezitare n glas, parc ocat subit
de proporiile colosale a ceea ce intenionau s fac.
Am plnuit s ne dezvluim prezena n aproximativ patruzeci
de kilosecunde, cnd manipularea reelei pe orbit joas e
pregtit, cnd orbita Minii e deasupra capitalelor Friei i
Concordiei. Cred c tii ct de dificil va fi. Pianjenii, care sperm
s ne devin prieteni, se clatin pe un teren extrem de periculos;
aproape nicio civilizaie nu poate spera s supravieuiasc pe un
asemenea teren. Dar tiu c v-ai pregtit foarte bine pentru ziua
aceasta. Cnd va veni vremea anunului i a contactului, tiu c
vom reui.
Deocamdat, privii spectacolul. n curnd vom fi foarte
ocupai.

665

52
Destul de ciudat, dar Rachner Thract i pstrase gradul de
colonel, dei colegii lui n-ar fi avut ncredere n el nici s le curee
latrinele. Generalul Smith l tratase cu blndee. Nu puteau dovedi
c era trdtor i nici Smith nu voia s-l ia la un interogatoriu dur.
n consecin, colonelul Rachner Thract, nainte angajat al
serviciului care nu trebuia menionat, se pomeni cu un salariu i
cu diurn ca i cum ar fi fost activ dar fr nimic de fcut.
Trecuser patru zile de la edina ngrozitoare de la
Comandamentul Teritorial, dar Thract se urmrise cznd n
dizgraie de aproape un an. Cnd, n cele din urm, se ntmplase,
simise o uurare imens, cu excepia amnuntului nefericit c
supravieuise o stafie n via.
Ofierii de demult, mai ales oculii, s-ar fi decapitat dup o
asemenea ruine. Rachner Thract era pe jumtate ocult, dar nu i
tiase capul cu o lam. n schimb, i amorise creierul cu
ampanie cinci zile la rnd, umblnd creanga prin Fia Calorica.
Un idiot perfect. Calorica era singurul loc din lume unde era prea
cald s cad n com alcoolic.
Aadar, auzise i el c cineva Smith, trebuia s fie Smith
zbura la Southmost i ncerca s recupereze ceea ce pierduse
Thract. Pe msur ce treceau orele pn la sosirea lui Smith n
Southmost, i gsi mngierea n butur. Se uita la tiri prin
crciumi. Sttea, le urmrea i se ruga ca Victory Smith s
reueasc acolo unde eforturile lui dduser gre. ns tia c nici
ea nu va reui. Nu-l credea nimeni, nici mcar el nsui, Rachner
Thract, nu se credea pe sine, pentru c nu tia cum i de ce. De
un lucru era ns convins: cineva susinea Fria. Nici Fria nu
tia de asta, dar sprijinul exista i transforma fiecare avantaj
tehnologic al Concordiei n avantajul ei.
Pe ecranele multiple, care transmiteau direct din Southmost,
Smith trecu de Uile Mree ale Slii Parlamentului. Pn i aici, n
cel mai deucheat local de pe Fie, clientela fcu linite. Thract i
666

propti capul de bar i simi cum ncep s-i luceasc ochii.

Atunci i sun telefonul. l scoase din jachet, l duse la cap, se
holb la el nencreztor i dezinteresat. Probabil ca e stricat. Sau
cineva i trimitea un avertisment. Nimic important nu avea cum s
ias din rahatul sta de telefon nesigur.
Se pregtea s-l arunce pe podea, cnd dama de pe stinghia
vecin i trase una peste spate.
Militar puturos! Iei afar!
Thract alunec de pe stinghie, nesigur dac se pregtea s
respecte cererea damei sau s apere onoarea lui Smith i a celor
care ncercau s menin pacea.
Pn la urm, administratorul localului gsi soluia; Thract se
pomeni n strad i nu mai avea cum s vad la televizor ce avea
de gnd s fac generalul lui. Iar telefonul lui suna n continuare.
Aps Accept i mri neinteligibil n microfon.
Domnule colonel Thract, dumneavoastr suntei?
Cuvintele se auzeau sacadat i stlcit, dar vocea era vag
familiar.
Domnule colonel? E sigur comunicarea la captul
dumneavoastr al firului?
Thract njur cu voce tare:
Sigur pe dracu s-l ia!
Atunci avem o ans. Nici ei nu se pot amesteca n toate
conversaiile din lume.
Ei. Cuvntul accentuat strbtu ceaa mahmurelii. Duse
telefonul la gur i rosti vorbele cu o curiozitate aproape real:
Cine e la aparat?
Iertai-m. Sunt Obret Nethering. V implor, nu nchidei.
Probabil c nu v mai amintii de mine. Acum cincisprezece ani,
am inut un scurt curs despre teledetecie. La Princeton. Ai
participat i dumneavoastr.
A, mi aduc aminte. Un curs bunicel.
Serios? Bine, foarte bine! Atunci v dai seama c nu sunt un
icnit. Domnule, tiu ct de ocupat trebuie s fii acum, dar v rog
din suflet s-mi acordai cteva minute din timpul dumneavoastr.
V rog.
667

Thract contientiz dintr-odat c mergea pe strad, printre

cldiri. Fia Calorica nconjura fundul cldrii vulcanice, poate
cel mai cald loc de pe suprafaa planetei. Dar nu era dect o
amintire tears a vremurilor cnd Calorica fusese terenul de joac
al magnailor. Barurile i hotelurile se ruinau. Nici mcar nu mai
ningea. Troienele de zpad adunate pe aleea din spatele lui
zceau acolo de doi ani, mnjite de voma i drele de urin lsate
de beivani. Centrul meu de comand cu nalt tehnologie.
Thract se ls pe vine, ferindu-se de vnt.
Pi, cred c pot s v acord cteva minute.
Vai, v mulumesc! Suntei ultima mea speran. Mi s-au
blocat toate apelurile spre profesorul Underhill. Nu-i de mirare,
acum neleg
Thract l i vedea pe paing cum i adun gndurile i ncearc
s nu se lungeasc.
Sunt astronom pe Insula Paradisului, domnule colonel. Azinoapte am vzut
O nav spaial mare ct un ora, luminnd cerul cu propulsia
ei ignorat de Aprarea Aerian i de toate reelele. Descrierile
lui Nethering erau scurte i precise i nu depir un minut.
Astronomul continu:
Nu sunt un icnit, v rog s m credei. Asta am vzut! Sigur
exist sute de martori oculari, dar se pare c nava a fost invizibil
pentru Aprarea Aerian. Domnule colonel, trebuie s m credei.
Tonul lui Nethering deveni plngcios cnd i ddu seama c
niciun pianjen cu mintea ntreag n-ar crede aa o poveste.
Pi, te cred, spuse Rachner ncet.
Era o nscocire paranoic i explica totul.
Ce-ai spus, domnule colonel? mi pare ru, nu v pot
transmite probe solide. Ne-au tiat linia telefonic terestr acum
jumtate de or. M folosesc de radioul unui amator ca s comu
cteva silabe se auzir stlcite att am vrut eu s v spun.
Poate c e vorba de o conspiraie strict secret a Aprrii Aeriene.
Dac nu-mi putei spune nimic, voi nelege. Dar a trebuit s
ncerc s v gsesc. Nava aia a fost att de mare i
Pentru o clip, Thract crezu c observatorul se oprise, copleit.
668

Dar linitea se prelungi mai multe secunde, apoi o voce artificial

se smiorci n difuzorul mic:
Mesaj 305. Eroare de reea. V rugm s reluai apelul mai
trziu.
Rachner vr cu grij telefonul napoi n jachet. i ngheaser
gura i minile pentru mncat, dar nu numai din cauza aerului
rece. Demult, specialitii lui n informaii de reea fcuser un
studiu despre spionarea automat. Teoretic, cu un calculator
puternic, era posibil s monitorizezi fiecare comunicaie liber ca
s gseti cuvinte-cheie, i s declanezi rspunsuri de siguran.
Teoretic. Practic, dezvoltarea calculatoarelor necesare rmnea
mereu n urma reelelor publice actuale. Acum ns, cineva avea
puterea necesar.
Un complot bine protejat al Aprrii Aeriene? Improbabil. n
ultimul an, Rachner Thract urmrise cum misterele i eecurile
nvleau din toate direciile. Chiar dac spionajul Concordiei i
Pedure i toate ageniile de spionaj din lume ar fi colaborat, tot nar fi putut nscoci minciunile impecabile suspectate de Thract. Nu.
Indiferent cu ce se confruntau, era mai mare dect lumea, un ru
cumplit, cum nu gseai printre pianjeni.
Acum, n sfrit, avea ceva concret. Mintea lui ar fi trebuit s
intre n alert; n schimb, czu prad confuziei i panicii. Fir-ar s
fie de ampanie! Dac urmau s lupte cu o for strin att de
abil i de viclean ce mai conta c Obret Nethering i Rachner
Thract cunoteau adevrul? Ce puteau face ei? Dar lui Nethering i
dduser voie s vorbeasc mai mult de un minut. Rostise o serie
de cuvinte-cheie nainte de a se ntrerupe legtura. Or fi strinii
mai tari dect pianjenii, dar nu erau zei.
Ideea l fcu s se opreasc n loc. Deci nu erau zei. Vestea
despre nava lor probabil c se rspndea n toat lumea civilizat,
ncetinit i sugrumat de contacte directe ntre indivizi fr acces
la putere. Dar secretul nu poate fi inut ascuns dect dou-trei ore.
i asta nsemna c dac se urmrea o nelciune, atunci
trebuia consumat n urmtoarele ore. Chiar acum, efa i risca
viaa la Southmost, ncercnd s-i scape dintr-un dezastru care
era, de fapt, o curs. Dac a reui s ajung la ea, la Belga, la
669

oricine din conducere

Telefoanele i mesajele prin reea n-ar ajuta la nimic. i trebuia
un contact direct. Thract avansa n zigzag pe trotuarul pustiu.
Dup col era o staie de autobuz. Ct o fi pn la urmtoarea
curs? Mai avea elicopterul lui particular, jucrie de bogta dar
srea n ochi imediat. Strinii l-ar ataca i l-ar nimici. i alung
temerile. Acum, elicopterul era singura lui speran. De la heliport
ajungea n orice loc pe o raz de trei sute de kilometri. Ce se gsea
n perimetrul respectiv? ncerc s coteasc i alunec. Grand
Boulevard se ntindea pe sub irul infinit de lumini tricrome, de la
Fie prin pdurea Calorica. Pdurea era demult moart,
bineneles. Nu mai avea nici frunze care s sporuleze, solul era
prea cald. Mijlocul ei fusese curat i transformat n heliport. De
acolo putea zbura la Trecu cu privirea dincolo de cldare.
Luminile se fcur scntei mici. Cndva, demult, escaladaser
pereii cldrii, spre vilele din Anii Palizi. Dar cei cu adevrat
bogai i abandonaser palatele. Numai cteva erau locuite,
inaccesibile pe dedesubt.
Dar Sherkaner Underhill era acolo, sus, ntors de la Princeton. Cel
puin aa se anunase la ultimele tiri pe care le vzuse Thract, n
ziua n care cariera lui se ncheiase. tia ce se spunea despre
Underhill, cum c bietul paing i pierduse minile. Nu-i nimic.
Thract trebuia s gseasc o cale de a ptrunde n
Comandamentul Teritorial, poate prin fiica efei, o cale care s nu
se intersecteze cu reeaua.
Autobuzul opri n spatele lui dup un minut. Sri n el,
singurul pasager, dei era la jumtatea dimineii.
Avei noroc. oferul zmbi larg. Urmtorul vine numai la trei
ceasuri dup prnz.
Treizeci de kilometri pe or, cincizeci. Autobuzul hurducia n
jos, pe Grand Boulevard, spre heliportul din Pdurea Moart.
Ajung la ua lui n zece minute.
Dintr-odat, i ddu seama c era plin de vom ntrit pe
gur i pe minile pentru mncat i c uniforma era numai pete.
Se frec pe cap, dar nu avea ce face. Un nebun merge n vizit la
un btrn senil. Poate aa trebuia. Poate era ultima lor ans.
670

Cu zece ani nainte, n vremuri mai prietenoase, Hrunkner

Unnerby fusese consultantul suditilor pentru proiectul Noul
Southmost Subteran. Aa c, n mod ciudat, dup ce prsir
ambasada Concordiei i intrar pe teritoriul rii Sudului, peisajul
deveni familiar. Era plin de lifturi. Suditii i doriser o Sal a
Parlamentului care s reziste unui atac nuclear. Hrunkner i
avertizase c tehnologia militar viitoare ar face din scopul lor unul
imposibil de realizat, dar ei nu-l ascultaser, ci irosiser o cantitate
mare de resurse care ar fi sprijinit agricultura din Epoca
ntunericului.
Liftul principal era att de mare, nct ncpeau n el i
reporterii, care se urcar imediat. Presa din ara Sudului era o
clas privilegiat, protejat explicit printr-o lege parlamentar,
chiar pe proprietatea guvernului! Generalul se descurca foarte bine
cu mulimea. Poate c nvase de la Sherkaner s se poarte cu
jurnalitii. Subordonaii ei i adunaser siluetele masive i se
retrseser inofensivi n fundal. Smith fcu remarce generale, apoi
ignor ntrebrile politicoas, lsnd poliia s-i in pe reporteri la
distan.
La trei sute de metri sub pmnt, liftul ncepu s avanseze
lateral, pe o in electric. Prin ferestrele nalte ale liftului se
vedeau peteri industriale bine luminate.
Suditii fcuser foarte multe i pe Arcul Coastei, dar nu aveau
destule ferme subterane ca s-i susin realizrile.
Cei doi Reprezentativi Alei care o ntmpinaser pe Smith la
aeroport deinuser cndva mare putere n ara Sudului. Dar
vremurile se schimbaser: avuseser loc asasinate, acte de
corupie toate vicleniile cunoscute ale Pedurei; recent, Fria
avusese un noroc neateptat. Cei doi erau, cel puin n public,
singurii susintori ai Concordiei. Acum erau considerai lingii
unui rege strin. Stteau aproape de general, unul dintre ei destul
de aproape ca s-i vorbeasc n spatele unui paravan. Dac avea
noroc, numai generalul i Hrunkner l auzeau. Nu te baza pe asta,
i zise Unnerby.
Nu vreau s par lipsit de respect, doamn, dar am sperat s
671

vin regele dumneavoastr n persoan.

Politicienii purtau jachete i pantaloni croii cu gust i aveau
aerul c sunt jignii spiritualicete.
Generalul ncuviin, linitindu-i:
neleg, domnule. Am venit s m asigur c se vor face
lucrurile care trebuie i c se vor face n siguran. Mi se va
permite s m adresez parlamentului?
n situaia de fa, Hrunkner bnui c nu exista un cerc
restrns cruia s i se adreseze, dac nu puneai la socoteal
grupul controlat de Pedure. Dar un vot parlamentar ar schimba
mult situaia, ntruct forele strategice erau nc devotate
parlamentului.
D-da. Am aranjat. Dar lucrurile au mers prea departe.
Sudistul scutur din mna cu ceas. N-a zice c am scpat de
pericolul ca liftul s fie sabotat i
Ne-au lsat s ajungem pn aici. Dac m voi putea adresa
parlamentului, cred c se va ajunge la o nelegere.
Generalul Smith i zmbi sudistului un zmbet mai degrab
conspirativ.
Peste un sfert de or, liftul i ls pe esplanada principal. Trei
pri i acoperiul pur i simplu se ridicar. Iat un stil de decor
nemaintlnit de Hrunkner. Inginerul din el nu rezist: se opri i se
holb n sus, la luminile orbitoare i la bezn, ncercnd s
descopere mecanismul care genera un asemenea efect
impresionant, nezgomotos.
Apoi nvala poliitilor, a politicienilor i a reporterilor i trase
de pe esplanad
i urcar scrile spre Sala Parlamentului.
n vrful lor, grzile sudiste i separar, n sfrit, de reporteri i
de aprtorii lui Smith. Trecur printre uile de lemn de cinci
tone i ptrunser n sal. Sala fusese dintotdeauna subteran,
n generaiile anterioare se nghesuise deasupra refugiului local.
Primii conductori fuseser mai degrab nite bandii (sau
lupttori pentru libertate, depinde cine fcea propaganda) ale cror
trupe miunau n inutul muntos.
Hrunkner ajutase la proiectarea slii. Era unul dintre puinele
672

proiecte la care lucrase el i n care un ideal de proiect mre

generase o construcie uluitoare. Poate c nu era rezistent la
bombe, dar arta superb.
Sala era un bol puin adnc, cu niveluri legate prin scri uor
curbate, fiecare nivel lat, cu iruri de birouri i stinghii. Pereii de
piatr se curbau ntr-o arcad enorm cu tuburi fluorescente i
alte corpuri de iluminat. La un loc, luminile aveau intensitatea i
puritatea unei zile din Anii Medii, suficiente s scoat n eviden
culorile din perete. Covoare adnci i moi, ca pielea-tatlui,
acopereau scrile, intervalele i avanscena. Pe lemnul lustruit de la
fiecare nivel atrnau tablouri n mii de culori, lucrate de pictori
care tiau cum s exploateze fiecare iluzie. Pentru o ar srac, se
cheltuise imens pe acest loc. ns parlamentul era mndria lor, o
invenie care pusese capt banditismului i dependenei, i
adusese pace. Pn acum.
Uile se nchiser n spatele lor. Sunetul trezi ecouri din cupol
i din pereii ndeprtai. nuntru se vor afla Aleii, musafirii lor i
sus de tot Hrunkner observ ciorchine de lentile noile camere.
Dac te uitai la mesele curbate, aproape fiecare stinghie era
ocupat. Unnerby simi cum l privesc ochii a cinci sute de Alei.
Smith, Unnerby i Tim Downing coborr treptele care duceau
la avanscen. Aleii tceau, privindu-i. Emanau respect, ostilitate
i speran. Poate c Smith avea ansa de a menine pacea.
Pentru aceast zi triumfal, Tomas Nau programase vremea cea
mai senin n North Paw, o dup-amiaz cald, care s in toat
vara. Ali Lin se cam bosumflase, dar fcuse schimbrile necesare.
Acum Ali smulgea buruienile n grdina din spatele cabinetului lui
Nau, absolut calm. Ce dac se ddeau peste cap tiparele parcului?
Urmtoarea lui sarcin va fi s le repare.
Iar sarcina mea e s conduc totul, i zise Nau. Vizavi de el, la
mas, stteau Vinh i Trinli, ocupai cu supravegherea locului, aa
cum le ceruse el. Trinli era esenial pentru povestea de acoperire,
singurul speculant de care Tomas era sigur c va susine
minciunile. Vinh ei, cnd vor veni clipele critice, l va elimina cu
o scuz credibil, dar ceea ce va vedea el va confirma spusele lui
673

Trinli. Cam periculos, dar, dac se iveau surprize ei, se vor

ocupa de ele Kal i oamenii lui.
Ritser era prezent ntr-o imagine plat, artndu-l aezat n
scaunul cpitanului la bordul Minii. Nicio vorb scoas de el nu
va ajunge la urechi nevinovate.
Da, domnule comandor! Imediat vom afia imaginea. Avem un
robospion funcional n Sala Parlamentului. Hei, Reynolt, Melin al
tu a fcut i el ceva bine.
Anne se afla n Mansarda din Hammerfest. O vedea numai
Tomas n vizorul su, restul o auzeau. n clipa aceea, atenia ei era
distribuit cel puin n trei direcii. Rula o analiz a deviailor, citea
o traducere de-a Trixiei Bonsol pe peretele de deasupra ei i
urmrea fluxul de date de pe Mn. Situaia deviailor era la fel de
complicat ca ntotdeauna. Nu-i replic lui Ritser.
Anne? Cnd apar imaginile transmise de robospionii lui
Ritser, trimite-le direct n barul lui Benny. Trixia poate face
traducerea simultan, dar vrem i noi s auzim ceva.
Tomas mai vzuse transmisiunile robospionilor. Las-i pe
oamenii din bar s vad cum arat i cum se mic pianjenii
ndeaproape un ajutor subtil n sprijinul minciunilor de dup
cucerire.
Anne nu-i lu ochii de la munc.
Am neles, domnule. M ocup s aud i Vinh i Trinli ce
auzii dumneavoastr.
ntocmai.
Foarte bine. Vreau doar s v spun inamicii notri interni
au accelerat ritmul. Descopr c s-au amestecat n toate
automatele. Urmrii-l pe Trinli. Fac pariu c st acolo i se joac
cu localizatoarele lui.
Anne ridic ochii o fraciune de secund, surprinznd expresia
ntrebtoare a lui Nau. Ridic din umeri.
nc nu sunt convins c el e. Dar sunt foarte aproape. Fii
pregtit.
Trecu o secund. Se auzi din nou vocea lui Anne, de data asta
de ctre toat lumea, aici i n habitatul speculanilor.
n regul. Iat transmisia video n direct de la Sala
674

Parlamentului din Southmost. Asta ar vedea i ar auzi un om.

Nau se uit la stnga, unde vizorul i arta ce vedea Qiwi din
habitat. Imaginile principale de pe displayurile lui Benny plpir.
La nceput, nu se desluea nimic pe ele. O nvlmeal de nuane
roii, verzi i albastru actinic. Se uitau la un fel de groap. n
perei erau tiate scri de piatr. Pe stnc creteau muchi sau
piei proase. Pianjenii se nghesuiau ca nite gndaci negri.
Ritser Brughel ridic ochii de la imaginea din Sala
Parlamentului i scutur din cap ngrozit.
Parc e o viziune a Iadului n ochii unui profet frenk.
Nau ncuviin tacit. Din cauza decalajului de zece secunde,
plvrgeala trebuia evitat. Dar Brughel avea dreptate; privelitea
attor pianjeni la un loc era mai urt dect transmisiile video
anterioare. Traducerile drglae, umanizate ale deviailor i creau
o imagine incorect a pianjenilor. M ntreb ce anume nu reuim
s aflm din minile lor. Afi o imagine separat, sintetizat de
traductori dintr-un ciclu de tiri de pe Arachna; groapa abrupt
deveni un amfiteatru, petele oribile de culoare erau mozaicurile din
covor (care nu mai semna cu o frez epoas). Lemnria sclipea
peste tot de lustru (fr pete i guri). Iar creaturile nsele erau mai
calme i fceau gesturi aproape de neles.
Pe ambele displayuri, trei figuri i fcur apariia la uile
parlamentului. Coborr scrile de piatr. Aerul se umplu de
uierturi i pcnituri, sunetele scoase n realitate de pianjeni.
Cei trei disprur n fundul gropii. Aprur n momentul
urmtor, urcnd pe partea opus. Ritser chicoti.
Aia mijlocie din fa trebuie s fie spioana ef, pe care Trixia
Bonsol a botezat-o Victory Smith.
Un detaliu din traducerea deviailor se potrivea cu realitatea:
creatura purta mbrcminte neagr ca smoala, dar semna mai
degrab cu o hain tricotat strns din petice dect cu o uniform.
Fiina proas din spatele lui Smith trebuie s fie inginerul,
Hrunkner Unnerby. Ciudate nume pentru nite montri.
Grupul urc pe un arc de piatr. Un al patrulea pianjen, aflat
deja pe structura precar, se cr pe vrful ei ascuit.
Nau ntoarse privirea de la sala pianjenilor la mulimea din
675

bar. Toi tceau, urmrind transmisia ocai. Pn i ajutoarele lui

Benny stteau nemicate, captivate de imaginile din lumea
pianjenilor.
Purttorul de cuvnt al parlamentului face prezentrile, rosti
un deviat. Se va face linite n Parlament. Am onoarea s
Pe lng vorbele inteligibile, robospionul transmitea realitatea
din fundal: uierturi, pcnituri, gesturi fcute cu picioarele din
fa, care se terminau ca un vrf de spad. Creaturile semnau, n
fond, cu statuile descoperite de Qeng Ho la Comandamentul
Teritorial. Dar cnd se micau, o fceau cu graie de prdtor,
unele gesturi foarte lente, altele foarte rapide. Foarte ciudat ns
era c, n ciuda imaginilor clare, nu li se vedeau bine ochii. De-a
latul crestelor canelate de pe cap aveau pete sticloase netede,
bulbucate pe alocuri, cu extensii care ar fi putut fi punctele pentru
vzul n infrarou. Partea din fa a corpului pianjenilor era o
mainrie de mncat hidoas. Mandibulele-lame i membrele
ajuttoare ca nite gheare se agitau ntruna. ns capul aproape c
nu se mica pe torace.
Purttorul de cuvnt cobor din vrful structurii arcuite i n
locul lui se urc generalul Smith. Cei doi reuir cu greu s se
strecoare unul pe lng cellalt. Odat ajuns n vrf, Smith ls o
clip de linite. Mic picioarele din fa ntr-o mic spiral, vrnd
parc s ncurajeze fiinele naive s se apropie de gura ei. Apoi
ncepu s uiere i s pcne. Pe imaginea tradus apru
explicaia: ZMBETE AMABIL AUDIENEI.
Doamnelor i domnilor parlamentari
Vocea rsun puternic i frumoas era a Trixiei Bonsol. Nau
l surprinse pe Ezr Vinh tresrind uor. Liniile lui de diagnostic se
ridicar la intensitatea obinuit. M voi putea folosi de el suficient
timp, gndi Nau.
Am venit aici s v vorbesc n numele regelui meu, n calitate
de mputernicit cu puteri depline. Am venit aici n sperana c v
pot oferi destule ca s v ctig ncrederea.
Doamnelor i domnilor parlamentari
Rang dup rang, Aleii se uitar la Victory Smith. Se bucura de
676

toat atenia lor, iar Hrunkner i simi personalitatea vibrnd,

puternic, aa cum fusese ntotdeauna.
Am venit aici s v vorbesc n numele regelui meu, n calitate
de mputernicit cu puteri depline. Am venit aici n sperana c v
pot oferi destule ca s v ctig ncrederea. Am ajuns ntr-un
moment al istoriei n care putem fie pierde tot ce am ctigat, fie
valorifica eforturile trecutului i crea un paradis fr margini. Iat
cele dou variante ale situaiei. Cea optimist depinde de
ncrederea pe care o avem unii ntr-alii.
Partizanii Friei, rsfirai, huiduir batjocoritor. Unnerby se
ntreb dac respectivii i cumpraser deja bilete de plecare din
ara Sudului. Sigur ar trebui s-i dea seama c orice alt final
dect cel sperat de ei le-ar aduce moartea i lor, i rii pe care o
trdau, odat ce bombele ncepeau s cad.
Generalul i spusese c Pedure era i ea aici. Oare n timp ce
Smith vorbea, Unnerby se uit n toate direciile, mai atent la
umbre i la sergenii narmai. Acolo. Pedure sttea pe avanscen,
la nici treizeci de metri de Smith. Dup atia ani, arta mai
ncreztoare ca niciodat. Mai ateapt puin, drag, Onorat
Pedure. Poate c generalul meu i va face o surpriz.
Am o propunere. E simpl, dar solid, i se poate aplica foarte
repede. i fcu semn lui Tim Downing s dea cardurile de date
secretarului purttorului de cuvnt. Cred c tii care este poziia
mea n cadrul structurii forelor din Concordia. i cei mai
suspicioi dintre dumneavoastr v pot asigura c, atta vreme ct
eu sunt aici, Concordia va trebui s dea dovad de moderaia pe
care a promis-o public. Sunt autorizat s ofer continuarea acestei
stri de lucruri. Dumneavoastr, parlamentarii din ara Sudului,
alegei oricare trei pianjeni din Concordia inclusiv eu, inclusiv
regele care s locuiasc indefinit aici, la ambasada noastr din
Southmost.
Era cea mai primitiv strategie de meninere a pcii, dei mai
generoas dect oricare alta din trecut, pentru c oferea ostatici.
i, lucru rar n istorie, avea caracter practic. Ambasada Concordiei
era destul de ntins ca s gzduiasc un orel i, graie
comunicaiilor moderne, activitile importante ale ostaticilor nu ar
677

fi fost afectate. Dac parlamentul nu era corupt n totalitate, aa sar pune o piedic n calea dezastrului care se apropia cu
repeziciune.
Aleii tcur, chiar i amicii Pedurei. ocai? Se confruntau cu
singurele opiuni pe care le aveau? Ascultau indicaiile efului?
Ceva se ntmpla. n umbrele din spatele lui Smith, Hrunkner o
vzu pe Pedure vorbind agitat cu un asistent de-al ei.
Cnd se termin discursul lui Victory Smith, barul lui Benny
rsun de aplauze. La nceputul lui, fuseser mpietrii de uimire
vznd cum arat, de fapt, pianjenii. Dar cuvintele discursului se
potrivir perfect cu personalitatea lui Victory Smith i cu ea erau
obinuii majoritatea oamenilor. Cu restul va mai dura pn s se
nvee, dar
Rita Liao l prinse pe Benny de mnec n timp ce plutea cu
buturi pentru cei din tavan.
N-ar trebuit s-o lai pe Qiwi singur acolo, n fa, Benny. i
de aici poate s stea de vorb cu lumea.
Pi bine.
Comandorul fusese cel care sugerase ca rndul din fa s fie
izolat, dar acum, c lucrurile mergeau ca unse, nu mai avea
importan. Benny mpri buturile ascultnd cu jumtate de
ureche la speculaiile fericite.
cu discursul sta i intervenia noastr, ar trebui s fie n
siguran ca n habitatele din Triland
hei, am putea ajunge la sol n mai puin de patru
megasecunde. Dup toi anii tia
n spaiu, la sol, cui i pas? Vom avea resursele necesare s
renunm la interdicia naterilor
Da, interdicia naterilor. Versiunea noastr, uman, a tabuului
defazailor. Poate c, n sfrit, pot s-o rog pe Gonle Benny i
alung iute gndul. Soarta l tenta s acioneze prea repede.
Totui, de mult nu mai simise atta fericire. Evit mesele plonjnd
prin deschiderea central i fcu un ocol scurt n direcia lui Qiwi.
Ea aprob sugestia Ritei.
Mi-ar plcea.
678

Zmbi nesigur, fr s-i ia ochii de la displayuri. Generalul

Smith cobora de pe platforma vorbitorilor.
Qiwi! Lucrurile decurg exact cum a plnuit comandorul. Toat
lumea vrea s te felicite!
Qiwi atinse pisoiul din brae cu blndee, dar i deosebit de
protectoare. Se uit la Benny i afi brusc o expresie nedumerit.
Da, treaba merge ca pe roate.
Se ridic i-l urm pe Benny la masa Ritei.
Trebuie s vorbesc cu el, caporal. Acum.
Rachner Thract se trase n sus n timp ce vorbea, ncercnd s
se impun cu greutatea celor cincisprezece ani de cnd era colonel.
i, pre de-o clip, tnrul caporal se fcu mic n faa privirii
sale sgettoare. Apoi probabil c observ urmele de vom de pe
gura lui Thract i starea jalnic a uniformei sale. Se scutur,
privindu-l prudent i aspru.
mi pare ru, domnule, nu suntei pe list.
Rachner simi cum i se moleesc umerii.
Caporal, d-i un telefon. Spune-i c-l caut Rachner ntr-o
chestiune de via i de moarte.
Nici nu rosti bine cuvintele, c i i pru ru. Rostise un adevr
absolut. Tnrul se uit fix la el oare s-l dea afar? Apoi pe fa
i apru o expresie de mil amestecat cu dezgust; deschise o linie
de comunicare i vorbi cu cineva din interior.
Trecu un minut. Trecur dou. Rachner msura boxa pentru
vizitatori. Mcar nu sttea n vnt. i ngheaser vrfurile de la
dou mini urcnd scrile de pe platforma de aterizare a
elicopterului lui Underhill. Dar gard extern? Box pentru
vizitatori? Nu se ateptase la attea msuri de siguran. Poate nu
era chiar att de ru c-i pierduse slujba. Trezise n ceilali nevoia
de protecie.
Rachner, tu eti?
Din aparatul de comunicaii al santinelei se auzi o voce firav,
plngcioas. Underhill.
Da, domnule. V rog, trebuie s v vorbesc.
Ari ari groaznic, colonele. mi pare ru, eu
679

Vocea se pierdu. Auzi bolboroseli n fundal. Cineva spuse:

Discursul a mers bine suficient timp acum.
Apoi Underhill reveni pe un ton mult mai sltre.
Colonele, urc n cteva minute.

680

53
Un discurs excelent. Nu i-ar fi reuit mai bine nici dac i l-am
fi redactat noi anterior.
n imaginea de pe Mn, Ritser perora n continuare, foarte
mulumit de sine. Nau nu fcea dect s dea din cap i s
zmbeasc. Propunerea de pace a lui Smith era destul de solid
pentru a da o pauz aciunilor armate. Le-ar da timp oamenilor si anune prezena i s le propun colaborarea. Asta era povestea
oficial, un plan riscat, care i-ar lsa pe comandori ntr-o poziie
secundar. De fapt, peste apte kilosecunde, deviaii lui Anne
aveau s iniieze un atac perfid din partea armatei lui Smith.
Contraatacul Friei ar completa distrugerea planificat. Iar noi
vom interveni i vom culege roadele.
Nau i ndrept privirea spre strlucirea dup-amiezei din
North Paw, dar vizorul i era blocat de Trinli i Vinh, aezai n
carne i oase la doi metri de el. Trinli avea o expresie uor
amuzat, dar degetele lui nu se opreau din treab: supraveghea
muniia nuclear de pe teritoriul Friei. Vinh? Vinh prea agitat;
conform diagnosticelor care pluteau n jurul feei sale, tia c se
pune ceva la cale, dar nu i ce anume. Venise timpul s fie trimis
la plimbare cu cteva comisioane scurte. Cnd se va ntoarce,
evenimentele vor fi n micare iar Trinli va confirma varianta
comandorului.
Domnule, avem o urgen, auzi Nau vocea lui Anne Reynolt n
ureche.
Spune despre ce-i vorba, spuse el calm, fr s-i ntoarc
privirea de la lac.
ns l strbtu un fior de ghea vocea lui Anne, marcat de
panic, nu fusese niciodat att de aspr.
Sabotorul nostru a grbit ritmul. Nu se mai ferete dect
foarte puin. Pune mna pe tot ce apuc. Peste cteva mii de
secunde ne va putea opri deviaii Sunt nouzeci la sut sigur c
681

e Trinli, domnule.
Dar Trinli st aici, n faa mea! i am nevoie de el ca s-mi
confirme minciunile de dup atac.
Nu tiu, Anne, rosti Nau cu glas tare.
Poate c Reynolt se panica. Era posibil, dei i monitorizase
medicamentele i reglajele RMN mai strict ca niciodat.
Anne scutur din umeri i nu rspunse gestul tipic de
nepsare al unui deviat. i fcuse datoria cu prisosin, iar Nau
nu avea dect s-i ignore sfatul i s se duc dracului.
Nu de asta avea el nevoie acum, cnd se apropia punctul
culminant al eforturilor depuse timp de patruzeci de ani. Exact
motivul pentru care inamicul ar alege acest moment ca s treac la
atac.
Kal Omo sttea fix n spatele lui Nau i avea o conexiune
privat cu Reynolt. Din celelalte trei grzi, numai Rei Ciret era n
camer. Nau oft.
Bine, Anne, spuse el, apoi i fcu semn lui Omo s-i aduc
restul echipei nuntru. i bgm pe tia doi la congelat i ne
ocupm de ei mai trziu.
Nau nu-i avertizase intele n niciun fel, totui, cu colul
ochiului, vzu c Trinli face un gest rapid de aruncare. Kal Omo
scoase un ipt din gt.
Nau se retrase sub mas. Un obiect lovi lemnul gros de
deasupra lui. Un pistol electromagnetic ncepu s scuipe i se auzi
nc un ipt.
Scap!
Nau alunec pe sub mas i sri spre tavan, de partea cealalt
a mesei. n aer, Rei Ciret l lovea pe Ezr Vinh.
mi pare ru, domnule! sta a srit pe mine.
mpinse la o parte trupul sngernd; Vinh i ctigase lui Trinli
secunda n care scpase.
O s-l prind Marli i Tung!
Cei doi asta ncercau. Traser n sus, pe panta dealului, spre
pdure. Dar Trinli era mult naintea lor, srind din copac n copac.
Apoi dispru, iar Marli i Tung se npustir disperai n pdure
682

dup el.
Stai! rcni Nau n difuzoarele din caban.
nvai cu supunerea de-o via, se oprir din urmrirea
slbatic. Coborr dealul, ateni la orice ameninare. Pe faa lor
se citeau ocul i furia.
Venii nuntru. Pzii cabana, continu comandorul mai
ncet.
Indicaia o ddea de obicei sergentul, dar Kal Omo era Nau
pluti napoi la masa de edine, uitnd de eticheta gravitaiei
consensuale. Un obiect ascuit i lucios strpunsese marginea
mesei exact n locul din care plonjase el ca s se ascund. O lam
similar i intrase lui Omo n gt; captul i ieea din trahee. Omo
nu se mai convulsiona. Sngele plutea n jurul lui, scurgndu-se
foarte lent spre podea. Pistolul sergentului era pe jumtate scos
din toc.
Omo era un subordonat util. Mai am timp s-l duc n
congelator? Nau se mai gndi o secund la tactic i temporizare
n defavoarea lui Omo.
Grzile atrnau n jurul ferestrelor cabanei, dar privirea le
aluneca ntruna spre sergentul lor. Mintea lui Nau rsucea
lanurile consecinelor.
Ciret, leag-l pe Vinh. Marli, gsete-l pe Ali Lin.
Vinh gemu cnd grzile l trntir pe un scaun. Nau veni la
mas ca s se uite la el mai atent. Lama l tiase la umr. Sngera,
dar nu exagerat. Vinh va tri ct va fi suficient.
Futu-i, ce repede s-a micat Trinli la, bolborosi Tung,
detensionat. n toi anii tia a fcut pe moneagul i acum bum!
i-a luat piuitul sergentului. I-a venit de hac i-a ters-o fr
probleme.
N-ar fi disprut aa uor dac nu s-ar fi bgat sta. Ciret
mpunse capul lui Vinh cu botul armei. Amndoi s-au micat iute.
Prea iute. Nau i scoase vizorul i l studie o clip. Vizoare Qeng
Ho, ghidate de informaii din reeaua de localizatoare. Le zdrobi n
mn i scotoci dup telefonul cu fibr pe care Reynolt insistase
s-l aib ca rezerv.
Anne, m auzi? Ai vzut ce s-a ntmplat?
683

 Da. Trinli s-a micat n clipa n care i-ai fcut semn lui Kal
Omo.
tia. A auzit ce mi-ai spus mie.
Dar-ar ciuma-n el! Cum de-a fost n stare s depisteze Anne
sabotajul, dar s nu observe c Trinli le sprsese reeaua de
comunicarea?
Da. N-am ghicit dect parial ce vrea s fac.
Deci localizatoarele erau armele personale ale lui Trinli. O
capcan ntins peste milenii ntregi. Cu cine m lupt?
Anne. Vreau s tai alimentarea localizatoarelor.
ns localizatoarele susineau dracu tie cte sisteme critice.
Menineau lacul stabil.
Las-le n funciune numai n North Paw. Pune-i pe deviaii ti
s le urmreasc direct.
Am neles. O s fie cam greu, dar ne vom descurca. Cum
rmne cu operaiunea de la sol?
Ia legtura cu Ritser. Lucrurile sunt prea complicate pentru
subtiliti. Trebuie s devansm graficul de la sol.
O auzi pe Anne dnd indicaii oamenilor ei, dar trebui s-i ia
adio de la vizualizarea ordinelor i de la procesarea executat de
focalizai pentru fiecare proiect. Lupta ca un orb. Puteau pierde
chiar n timp ce se cltinau din cauza ocului.
Peste o sut de secunde, Anne l contact din nou.
Ritser a neles. Oamenii mei l ajut s pun la punct un atac
simplu. Putem aranja rezultatele n detaliu mai trziu.
Vorbea ca de obicei, calm, dar nerbdtoare. Anne Reynolt
purtase btlii mai grele, ctigase de nenumrate ori cnd nu
avusese nicio ans. O, dac toi dumanii ar putea fi folosii ca
ea
Foarte bine. L-ai localizat pe Trinli? Fac pariu c-i n tuneluri.
Dac nu se ntoarce pentru a doua ambuscad.
Da, cred c da. Geofoanele vechi nregistreaz micare.
Echipament emergent.
Bine. ntre timp, ncropete o voce artificial ca s i in pe
clienii lui Benny mulumii.
684

 Am neles, veni rspunsul prompt. Am i fcut-o.

Nau se ntoarse la grzile lui i la Ezr Vinh. i crease un rgaz
foarte scurt, dar suficient s-i dea ordine noi lui Ritser i s afle
cte ceva despre inamic.
Vinh i recptase cunotina. Ochii i sclipeau din cauza
durerii i a urii. Nau i zmbi. i fcu semn lui Ciret s-i
rsuceasc umrul rnit.
Am nevoie de nite rspunsuri, Ezr.
Speculantul ip.
Pham strbtea coridorul de diamant din ce n ce mai repede,
ghidat de imagini verzi care se murdreau i oscilau pn cnd
se estompar i-l lsar n bezn. Alunec orbete cteva secunde,
dar nu ncetini. Se btu pe tmple, ncercnd s reseteze
localizatoarele din coridor. Erau la locul lor. tia c prin toat
lungimea tunelului pluteau cu miile. Anne probabil c tiase
alimentarea, cel puin n tunel.
Femeia asta e incredibil! Ani de zile, Pham evitase manipularea
direct a sistemului deviailor. Dar Anne tot l depistase. Creierul
splat o mai ncetinise, dar n ultimul an strnsese laul tot mai
tare, pn cnd Am fost att de aproape de a dezactiva oprirea
alimentrii, iar acum am pierdut totul. Aproape totul. Ezr murise ca
s-i dea lui o ans n plus.
Tunelul cotea undeva mai n fa. ntinse mna prin ntuneric,
atinse pereii uor, apoi mai tare, oprindu-se i rsucindu-se cu
picioarele n fa. Execut manevra cu o fraciune de secund prea
trziu. Se lovi cu picioarele, genunchii i minile de suprafaa
nevzut, ca i cum ar fi czut zdravn pe pmnt, numai c
rico i se izbi de alt perete.
i reveni i merse pe bjbite pn la cotitur. De acolo se
ramificau patru coridoare. Pipi n jurul deschizturilor i porni pe
a doua, dar n mare linite de data asta. Anne nu fusese sigur
pn n urm cu cteva secunde. Rezervele ascunse de el n tunel
ar trebui s fie la locul lor.
Dup civa metri, atinse cu degetele o geant de pnz agat
de perete. Ura! Plasarea ei acolo fusese deosebit de riscant, dar
685

aa erau toate manevrele de final de joc, iar aceasta meritase.

Deschise geanta i scoase lanterna circular. O lumin galben
plpi n jurul minii lui. Pham apuc restul echipamentului.
Lumina urma calea minilor sale. Curcubeie i umbre se
nvlmeau nainte i napoi. ntr-unul dintre pachete avea nite
bile mici. Arunc una ntr-un tunel lateral. Bila alunec lin o
secund, apoi se auzir o bufnitur i mai multe bang-uri o
capcan pentru urechile deviailor lui Anne.
Deci acoperirea noastr a fost compromis cu cteva kilosecunde
prea repede. Dar se ntmpl des s dai rateuri cnd trebuie s-i
pui planurile n aplicare. Dac lucrurile ar fi decurs normal, n-ar fi
avut nevoie de geant, dar tocmai de-asta o plantase acolo. i
inventarie coninutul: masca, receptorul de amplificare, trusa
medical, lansatorul de sgei.
Nau i ai lui aveau cteva anse. Ar putea gaza tunelurile sau
scoate aerul din ele, dei ultima variant ar distruge multe
echipamente valoroase. Ar putea ncerca s-l vneze. Ar fi
distractiv; gogomanii lui Nau ar afla ct de periculoase deveniser
tunelurile lor Pham simi cum l copleete vechiul entuziasm,
agitaia care-l apuca de cte ori se apropia clipa cnd fapta
nlocuia planul i gndul. i ndes lucrurile n buzunare n timp
ce contura un plan de moment. Ezr, vom ctiga, i promit. O s
ctigm n ciuda lui Anne i pentru ea.
Tcut ca ceaa, porni prin tunel, reglnd lanterna att ct s
vad ramificaiile din fa. Era timpul s-i fac o vizit lui Anne.
Mna Invizibil atrna la o sut cincizeci de kilometri deasupra
lumii pianjenilor. Sttea att de jos, nct numai locuitorii de pe o
fie de pmnt ngust o vedeau direct, dar, cnd va sosi
momentul, va trece exact deasupra intelor prestabilite. Indiferent
ce minciuni li se turnau Ritei i celorlali din L1, la bordul Minii
pianjenii erau numii inte.
Jau Xin sttea pe scaunul efului de piloi mai demult, cnd
Qeng Ho stpniser nava, fusese al ofierului comandant i
monitoriza curba cenuie a orizontului. Avea trei piloi deviai, dar
686

numai unul supraveghea propriu-zis zborul. Ceilali erau conectai

la sistemul de lupt al lui Bil Phuong i comparau opiuni. Jau
ncerc s ignore cuvintele pe care le auzea de pe scaunul
cpitanului de lng el. Ritser Brughel era ncntat c-i transmite
efului su din Hammerfest relatri continue ale evenimentelor de
la sol.
Brughel i ncheie analiza pervers i, din fericire, cteva
secunde i inu gura. Brusc, ncepu s njure.
Domnule! Ce Phuong! rcni el. Se trage la North Paw. Omo a
czut i la naiba, nu mai am conexiune n vizor. Phuong!
Xin se rsuci n scaun i-l vzu pe Brughel maltratnd consola.
Brbatul, palid de obicei, se nroise tot. Vicecomandorul ascult
pe canalul privat pentru cteva secunde.
Dar comandorul a scpat? Bine, acum d-mi-o pe Reynolt.
D-mi-o pe Reynolt!
Se vede c Anne nu era disponibil imediat. Trecur o sut de
secunde. Dou sute. Brughel fumega i pufia. Pn i gorilele lui
se retraser. Jau se ntoarse spre displayurile lui, dar nu reui s
se concentreze asupra lor. Asta nu fcea parte din scenariul lui
Tomas Nau.
Curvo! Unde-ai umblat? Ce
Brughel tcu din nou. Mormia din cnd n cnd, dar nu-i
ntrerupse monologul. Cnd vorbi, pru mai degrab gnditor
dect furios:
neleg. Spune-i comandorului c poate conta pe mine.
Conversaia la distan se mai prelungi cu un schimb de replici
i Jau ncepu s bnuiasc ce va urma. Nu se putu abine i
arunc o privire piezi spre vicecomandor. Brughel se uita fix la
el.
ef de piloi Xin! Poziia noastr actual?
La sud, deasupra oceanului, aproximativ o mie ase sute de
kilometri de Southmost.
Brughel se uit deasupra capului, prelund o imagine mai
precis n vizor.
Aa, i vd c, n drum spre nord, vom survola cmpurile de
proiectile ale Concordiei.
687

Lui Xin i se ridic un nod n gt. Momentul era inevitabil, dar

am crezut c voi avea mai mult timp
Vom zbura la cteva sute de kilometri est de ele, domnule.
Brughel fcu un gest dispreuitor.
Jetul principal va corecta eroarea asta Phuong, ne
urmreti? Da, devansm cu apte kilosecunde. i? Poate ne vor
observa, dar va fi prea trziu. Oamenii ti au generat o nou
succesiune de operaiuni? Normal c presupune mai mult
implicare direct. Reynolt i pune la dispoziie toi deviaii liberi.
Sincronizeaz-i ct de bine poi Bine.
Brughel se relax n scaunul de cpitan Qeng Ho i zmbi.
Singurul dezavantaj n toat trenia asta e c nu mai
apucm s-o scoatem pe Pedure din Southmost. Am priceput noi
cum e cu ea; cred c ar fi fost un vicerege nativ nemaipomenit.
Dar, tii, personal, nu m dau n vnt dup niciunul dintre ei.
Observ c Jau l asculta cu oroare nedisimulat. Grij mare,
domnule ef de piloi, grij mare! Ai stat prea mult cu prietenii ti
Qeng Ho. Indiferent ce au ncercat nu demult, a euat. i-e clar?
Comandorul a supravieuit i tot mai are la dispoziie resursele lui.
Sesiz o schimbare n vizor i se uit dincolo de Jau.
Sincronizeaz-i piloii cu deviaii lui Bil Phuong. Vei primi cifrele
n cteva secunde. N-o s tragem cu nicio arm deasupra
Southmostului. n schimb, vei localiza i declana proiectilele cu
raz scurt de aciune pe care le are Fria departe de coast
atacul mrav al Concordiei, cum am planificat deja. Treaba ta
propriu-zis ncepe n dou sute de secunde. Oamenii ti vor
anihila cmpurile de proiectile din Concordia.
Asta nsemna c vor folosi puinele rachete i armele cu
fascicule energetice rmase. Dar erau destule mpotriva defensivei
antirachete a pianjenilor iar dup aceea, mii de bombe ale
Friei vor nimici oraele de pe jumtate de planet.
Eu
Xin se nec, ngrozit. Dac nu respecta ordinul, Rita murea.
Brughel avea s-o omoare mai nti pe ea, apoi pe el. Dar, dac-l
respecta tiu prea multe.
Brughel l strfulger din ochi. Avea o privire pe care Jau n-o
688

mai vzuse la el niciodat o privire de ghea, cercettoare, ca a

lui Nau. Vicecomandorul nclin din cap i vorbi potolit:
N-ai de ce s te temi dac urmezi ordinele. Ei, poate te splm
pe creier, pierzi o nimica toat. Dar avem nevoie de tine, Jau. Tu i
Rita ne putei servi muli ani la rnd o via frumoas. Dac
respeci ordinele acum.
nainte ca lucrurile s scape de sub control, Anne Reynolt
fusese n Mansard. Pham bnui c tot acolo o va gsi i acum,
plantat n camera grupurilor, cu Trud, i conectat ct de bine
putea, strduindu-se s-i protejeze i s-i conduc oamenii dar
i s le foloseasc geniul combinat ca s ndeplineasc voia lui
Nau.
Pham zbur n sus prin bezn, trecnd prin tuneluri care pn
la urm se ngustar la nici optzeci de centimetri lime. Fuseser
excavate automat de-a lungul deceniilor, ncepute cnd
Hammerfestul prindea rdcini n Diamantul Unu. Cndva, n al
treilea deceniu de Exil, Pham penetrase programele de arhitectur
emergente i, pur i simplu, fcuse o parte din tuneluri pierdute;
adugase alte conexiuni n dreptul lor. Punea prinsoare c nici
Anne Reynolt nu tia toate locurile n care putea ajunge.
La fiecare cotitur, ncetinea apsnd uor pereii cu minile i
aprindea scurt lanterna. Caut, caut. Chiar fr alimentare
exterioar, condensatoarele localizatoarelor reueau un ultim
calcul scurt. Cu ajutorul receptorului de amplificare putea obine
indicii. tia c se afl sus, n turnul Hammerfestului, pe partea din
cldire unde se afla camera grupurilor.
ns localizatoarele din apropiere erau aproape epuizate. Coti
alunecnd pe lng locul pe care l credea cel mai probabil. Pe
perei scnteiau curcubeie neatinse. nc puin, civa metri!
Acolo! Un cerc se contura vag n diamant. Pluti spre el i tast uor
codul de control spre suprafa. Auzi un declic. Cercul se lumin,
dezvluind un depozit n spatele lui. Pham se strecur prin
deschiztur. Vzu rafturi cu provizii alimentare i articole de
toalet.
Le ocoli, aproape c ajunse n captul cellalt al depozitului,
689

cnd cineva deschise o u. Pham plonj n lateralul ei i, cnd

musafirul nepoftit pi nuntru, ntinse mna ncet i-i smulse
vizorul. Era Trud Silipan.
Pham! Silipan fu mai degrab uluit dect speriat. Ce dracu?
tii c Anne a fcut o criz din cauza ta? A nnebunit, zice c l-ai
ucis pe Kal Omo i ai preluat puterea n North Paw.
i nghii restul vorbelor cnd i ddu seama c Pham nu avea
ce cuta acolo.
Pham i zmbi larg i nchise ua n spatele lui.
O, dar e adevrat, Trud. Am venit s-mi recuperez flota.
S-i recuperezi flota. Trud rmase cu gura cscat,
nfricoat i nedumerit. Futu-i, Pham. Ce naiba faci? Ari ciudat.
Puin adrenalin, puin libertate. Uimitor ct te schimb.
Silipan se fcu mic n faa zmbetului tot mai larg de pe faa lui
Pham.
Eti dus, omule. tii c n-ai cum ctiga. Eti prins n
capcan. Renun. Poate reuim s zicem c ai suferit un atac
de nebunie temporar.
Pham scutur din cap.
Sunt aici ca s ctig, Trud. Ridic lansatorul de sgei. Iar tu
o s m ajui. O s mergem n camera grupurilor i o s dezactivezi
mainile care susin deviaii
Silipan lovi nervos arma lui Nuwen.
Imposibil. E mare nevoie de ei pentru sprijinul operaiunilor
de la sol.
Pentru sprijinul programului de exterminare al lui Nau?
Atunci cu att mai bine i dezactivezi acum. O s aib un efect
interesant i asupra lacului comandorului.
Pham i nchipui cum emergentul punea n balan riscurile n
minte: Pham Trinli, btrnul lui prieten de pahar i frate n
ludroenie, narmat cu un lansator de sgei de eficien
ndoielnic, mpotriva puterii mortale a comandorului.
Nici vorb, Pham. Tu te-ai bgat n asta i acum te-ai blocat.
Vizorul pe care-l Nuwen l inea n dreapta scotea zgomote
nbuite, furioase. Se auzi un chiit final, apoi se deschise brusc
ua depozitului.
690

 Ce-i cu tine, Silipan? i-am zis c ne trebuie

Anne Reynolt alunec n camer. Pricepu imediat ce se
ntmpl, dar nu avea pe ce s pun mna ca s se retrag.
Nuwen acion la fel de rapid ca ea. ntoarse mna, trase cu
lansatorul i Reynolt se convulsion. n clipa urmtoare, o
bufnitur i zgudui trupul. Pham se rsuci spre Silipan, zmbind
larg:
Sgei explozive, nu tiai? Intr n tine i bum!, i fac maele
hamburger.
Trud se fcu galben ca ceara.
Pi
Se uit lung la trupul fostei efe/sclave i mai c i veni s
verse.
Pham l atinse cu lansatorul pe piept. mpietrit de groaz, Trud
plec ochii spre eava armei.
Trud, prietene, ce-i cu mutra asta? Eti un emergent bun.
Reynolt n-a fost dect o deviat, o bucat de mobil. Art spre
trupul care se scutura tot mai slab, cuprins de moliciunea morii.
Hai s dm gunoiul sta la o parte i pe urm s-mi ari cum s-i
deconectm pe deviai.
Rnji i se ddu napoi ca s apuce cadavrul. Trud tremura
vizibil cnd se ndrept spre u.
n clipa cnd Silipan se ntoarse cu spatele, Pham slbi
strnsoarea. Doamne, parc n-am tras cu o sgeat tranchilizant,
ci cu una adevrat. Iar bufnitura parc n-a fost de la un simplu
aparat de fcut zgomote.
Nu mai fcuse mecheria asta de jumtate de via; dac o
dduse-n bar? Pentru prima oar de cnd trecuse la fapte, panica
se mpleti cu adrenalina. Duse mna la gtul lui Anne i simi
pulsul puternic, constant. Era amorit ca lumea, dar att.
Afi din nou rnjetul lui de prdtor i-l urm pe Trud n
camera deviailor.

691

54
Ageniile de tiri rser la urm, deci mai bine. i ce dac
securitatea Concordiei oprise transmisia cnd mami coborse din
avion? n cteva minute, intr pe teritoriul sudist, iar serviciile de
tiri locale se dovedir nerbdtoare s-i arate pe Victory Smith i
pe cei din anturajul ei. O perioad, camerele se apropiar de ea
att de mult, nct i vzu minile pentru mncat. Mami prea
calm i autoritar ca de obicei dar, pre de cteva clipe, Victory
Lighthill se simi mai mult copil dect locotenent n serviciul de
informaii. Era la fel de ru ca n dimineaa n care murise Gokna.
Mami, de ce i asumi un risc att de mare? ns Viki tia i singur
de ce. Generalul nu mai era esenial pentru Marea Pnd pe care
ea i tati o iniiaser; acum i putea ajuta pe aceia pe care i pusese
n mare pericol.
Clubul Subofierilor gemea de pianjeni care, n mod normal, ar
fi dormit sau s-ar fi distrat n alt fel. Era cel mai apropiat loc n
care puteau afla ce se petrece la serviciu. Iar serviciul devenise,
mcar acum, cel mai important lucru pentru un pianjen.
Victory se plimb printre jocurile mecanice i le fcu semn
discret colegilor c totul e n regul. n cele din urm, sri pe o
stinghie lng Brent. Fratele ei nu-i scosese casca. i mica
minile ntruna pe consol. Viki l btu pe umr.
Mami ncepe s vorbeasc dintr-o clip ntr-alta, i opti ea.
tiu, spuse Brent. Creatura numrul nou ne vede
operaiunile, dar nc nu s-a prins. Crede c e o problem local.
Lui Viki i veni s-i smulg casca de pe cap. Fir-ar s fie! A
putea la fel de bine s fiu surd i oarb. n schimb, i scoase
telefonul din jachet i form un numr.
Bun, tati. Mami i-a nceput discursul.
Discursul fu scurt. i bun. Bloc ameninarea din sud. i ce
dac? Excursia n ara Sudului tot era un risc prea mare. Pe
692

displayurile din bar, Viki l vzu pe general nmnndu-i oferta

formal lui Tim, pentru a o preda parlamentului. Poate c acest
final era o soluie. Poate c drumul pn acolo meritase. Trecur
cteva minute. Camerele din Sala Parlamentului se micau nainte
i napoi, surprinznd agitaia crescnd. Mami coborse de pe
platform cu unchiul Hrunk. Un paing zbrlit, n haine negre, se
apropie de ei. Pedure. ncepu o ceart
Dintr-odat, nimic nu mai avu importan. Brent se frec de ea.
Veti proaste, i spuse, dar tot fr s-i scoat casca. I-am
pierdut pe toi. i pe vechiul nostru prieten.
Lighthill sri de pe stinghia de joc i fcu semn echipei. Parc
ar fi scos un fluierat strident. Membrii ei se ridicar n picioare, i
aezar courile pe spate i se ndreptar spre ieire. Brent i
smulse casca i o terse afar cu un pas naintea lui Lighthill.
n spatele lor, Viki vzu priviri curioase, dar majoritatea
clienilor erau prea atrai de televizor ca s le dea atenie.
Echipa ei coborse deja dou etaje cnd ncepur s urle
alarmele de atac.
Ce vrei s spui, nu mai avem sprijinul deviailor? A fost tiat
conexiunea? Gsise cumva Trinli toate conexiunile?
N-nu, domnule. Cel puin, nu cred.
Caporalul Marli, dei competent, nu era Kal Omo.
Mai putem trimite semnale ping, dar canalele de control nu
rspund. Domnule e ca i cum cineva i-a deconectat pe deviai.
Hmm Da.
Asta era fie o nou surpriz de-a lui Trinli, fie mai exista un
trdtor n Mansard. n orice caz Nau se uit la Ezr Vinh, aflat
de partea cealalt a camerei. Ochii i luceau de durere. n spatele
lor se ascundeau secrete importante, dar Vinh era la fel de
rezistent ca toi speculanii pe care-i interogaser el i Ritser pn
cnd i dduser sfritul. i va lua timp sau o metod special ca
s scoat adevrul de la el. Timp nu aveau. Se ntoarse spre Marli.
Mai pot vorbi cu Ritser?
Cred c da. Mai avem conexiunea cu staia laser din exterior.
Btu uor pe consol. Nau i nbui impulsul de a se lua de
693

stngcia lui. Dar fr sprijinul deviailor, toi erau stngaci. Am

putea la fel de bine sa fim Qeng Ho.
Marli zmbi dintr-odat.
Conexiunea cu Mna Invizibil este nc activ, domnule!
Tocmai v-am stabilit legtura cu microfonul de la rever.
Foarte bine Ritser! Nu tiu cte ai aflat, dar
i povesti pe scurt dezastrul, ncheind cu:
Nu voi putea fi contactat n urmtoarele sute de secunde;
evacuez totul n L1-A. Problema de baz: fr deviai, mai poi duce
la bun sfrit operaiunea de la sol?
Cel puin zece secunde trebuiau s treac pn primea un
rspuns. Nau se uit la garda care supravieuise.
Ciret, ia-i pe Tung i pe deviai. Ne mutm n L1-A.
Din depozitul de armament aveau putere de via i de moarte
asupra tuturor celor din L1, fr automate care s intervin. Nau
deschise dulapul din spatele lui i aps pe o telecomand. O
seciune din podea se ddu la o parte, dezvelind un chepeng.
Tunelul de sub el ducea exact la depozitul de armament, direct
prin Diamantul Unu. Nu fusese dotat niciodat cu localizatoare
sau intersectat de trasee perpendiculare. ncuietorile de la ambele
capete reacionau numai la amprenta degetului su mare. Atinse
cititorul de amprente. Cum putuse Trinli s-l saboteze? Nau i
alung panica i aps nc o dat cu degetul. Tot rou. nc o
dat. Becul clipi n sfrit verde i trapa se roti n poziia deschis.
Probabil c software-ul se corela cu tensiunea lui i trgea
concluzia c era constrns. Am putea fi blocai n captul cellalt.
Aps cu degetul pentru ncuietoarea ndeprtat. Ced i ea, dar
numai dup dou ncercri.
Ciret i Tung revenir, mpingndu-l pe Ali Lin n faa lor.
nclcai regulile, i mustr btrnul. Ar trebui s clcm,
uite-aa, s atingem podeaua cu tlpile.
Ali Lin era nervos i dezorientat. Deviailor nu le plcea s fie
distrai de la preocuparea lor. Foarte probabil, smulsul buruienilor
din grdina comandorului fusese pentru Ali o sarcin la fel de
important ca delicata mpreunare a genelor. Acum se pomenea
obligat s intre n caban, unde constata c se nclca eticheta
694

falsei gravitaii din parcul su.

Stai cuminte i taci din gur. Ciret, dezleag-l pe Vinh. l lum
i pe el.
Ali rmase nemicat, cu picioarele lipite de podeaua care-l
trgea spre ea. Dar nu-i inu gura. Se uit dincolo de Nau cu
expresia pierdut tipic i continu s se plng:
Distrugi totul, nu-i dai seama?
Dintr-odat, rsun vocea lui Brughel:
Domnule, aici situaia e sub control. Deviaii de pe Mn sunt
nc online. Nu vom avea nevoie de serviciile cu defazaj mare dect
dup cderea bombelor. Phuong zice c, pe termen scurt, ne e mai
bine fr L1. nainte de a se bloca, unitile lui Reynolt au nceput
s-o ia razna. Iat graficul de atac. Southmost o s ard n apte
sute de secunde. Curnd dup aceea, Mna va survola cmpurile
de antirachete ale Concordiei. O s le distrugem chiar noi
Rspunsul lui Brughel se transforma ntr-un raport soarta
convorbirilor la distan. Lin tcuse. Nau simi rece la spate,
cldura soarelui scdea. Un nor? Se rsuci i vzu, pentru prima
oar, un deviat care nu privea n gol. Tung l ocoli pe Lin ca s se
uite pe fereastra care ddea spre lac.
Drace! opti garda.
Ritser! Au aprut alte probleme. Te contactez eu.
Vocea de pe Mna Invizibil trncni mai departe, dar n-o
ascult nimeni.
Ca n mitul balacrean al ondinelor, apele lacului din North Paw
se adunaser treptat, ridicndu-se i revrsndu-se peste malul
proiectat cu grij de Ali
Lin. Lumina soarelui tremura prin milioane de tone de ap
care se nla n talazuri. Chiar fr comenzi, lacul ar fi trebuit s
rmn pe loc. Dar inamicul lsase servovalvele din matc
deschise i apa ncepuse s oscileze pn cnd atinsese
dimensiuni catastrofale.
Nau plonj spre trapa tunelului. Se inu bine i acion
acoperirea masiv de siguran. Zidul de ap atinse cabana.
Cldirea gemu i ferestrele se sparser n faa unui munte lichid
care avansa cu peste un metru pe secund.
695

Zidul de ap se risipi ntr-o mie de brae care cutau s-i fac

loc prin peretele spart, miunnd reci n jurul lui Nau,
ndeprtndu-l de trap. ipete, urlete, necate rapid. Nau fu
nghiit de ap. Nu se auzea dect huruitul cabanei sale care se
transforma ntr-o ruin. ntrezri pentru ultima oar biroul su,
masa din lemn noduros, emineul de marmur. Apoi tsunamiul cel
lent rbufni prin peretele opus i Nau fu ridicat tot mai sus, prins
n vrtejuri.
Tot sub ap, plmnii i ardeau. nghea de frig. Se rsuci,
ncercnd s deslueasc ceva dincolo de contururile vagi. Cea mai
clar imagine era n jos: verdele pdurii din spatele cabanei. not
n jos, cutnd aerul.
Reui s se elibereze, trimind panglici de ap n fa, plonjnd
n spaiul deschis. O secund sau dou pluti singur, alunecnd
repede, ca s nu-l ajung marea zburtoare. Aerul se umplu de un
zgomot pe care nu i-l imaginase niciodat, un huruit unsuros,
vuietul a milioane de tone de ap rsucindu-se, mprtiindu-se,
cznd. Talazul izbise tavanul peterii, iar acum marea cobora, iar
el se afla sub ea. n pdurea de dedesubt, fluturii se opriser din
cntat. Se adunau n roiuri masive, n galeriile cele mai mari. Dar
n deprtare, ceva se mica. Nite punctulee opiau n aer lng
marea terorizant. Pisoii naripai! Nu le era deloc fric dar Nau
tia de la Qiwi c erau o veche ras aerian. Unul plonj n ap,
dispru, apoi iei iar la suprafa. Afurisitele de pisici erau
suficient de agile nct s supravieuiasc.
Se ntoarse din nou i se uit napoi prin ap, n lumina
soarelui din parc. Sclipea aurie peste ruine, peste siluete omeneti
prinse ca insectele n chihlimbar. Ddeau din mini notnd spre
el, unii mai slbii, alii hotri, cu for. Marli iei la aer. n clipa
urmtoare, Tung sparse zidul de ap, urmat de Ciret cu Ali Lin n
brae. Bun biat!
Mai era o siluet, Ezr Vinh. Speculantul iei din ap pe
jumtate, cam la zece metri distan de restul. Ameit, gata s se
nece, era totui mai treaz dect n timpul interogatoriului. Se uit
n jos, la vrfurile copacilor spre care alunecau i scoase un sunet
care putea fi luat drept rs.
696

 Eti prins n capcan, comandorule. Pham Nuwen e mai

detept ca tine.
Cine?
Speculantul miji ochii spre el i-i ddu seama c lsase s-i
scape o informaie pe care pn atunci o protejase din toate
puterile. Nau i fcu semn lui Marli.
Adu-l aici.
Dar Marli nu avea n ce s se mping pentru un impuls. Vinh
sri n ap i se trase n jos se neca, dar scpa de ei.
Marli se ntoarse, trase cu pistolul n pdure i se lans n
spate, spre cascada de ap. Nau vzu silueta lui Vinh luminat de
soare, zbtndu-se neputincioas, la civa metri sub ap.
Vrfurile copacilor se frecar unele de altele n jurul lor. Marli
se uit disperat n stnga i-n dreapta.
Trebuie s ne dm la o parte, domnule!
Atunci omoar-l.
Nau se aga deja de vrfurile copacilor. Deasupra lui, Marli
trase cteva serii scurte. Proiectilul zburtor era conceput s
sfrtece carnea; n ap, nu avea btaie suficient. Dar Marli avu
noroc. O cea roie se ridic n jurul picioarelor speculantului.
Dar nu mai era timp. Nau avansa din creang n creang, prin
spaiile libere de sub coroana pdurii. Auzea de peste tot cum
trosnesc ramuri n timp ce apa nvlea prin galerii i avene, un
zgomot care invoc focul i umezeala deopotriv. Zidul de ap se
sfrm n milioane de degete fractalice, rsucindu-se,
nfurndu-se, unindu-se. Atinse marginea unui roi de fluturi. Un
tril de o for nemaipomenit, cum Nau nu mai auzise niciodat,
brzd aer i ap, apoi roiul fu nghiit.
Marli ni n faa comandorului i se ntoarse spre el.
Apa e ntre noi i intrarea general, domnule.
Prini n capcan, exact cum spusese speculantul.
Cei patru se deplasar de-a lungul ierburilor, paralel cu zidul
parcului. Deasupra lor, acoperiul de ap se lsa tot mai jos.
Trecuse de coroanele copacilor i cobora n continuare. Soarele
strlucea din toate direciile, prin zeci de metri de ap. Lacul
fusese enorm. n parc existau precis goluri de aer, dar ei nu avur
697

norocul s dea peste unul. Spaiul lor era o peter cam ngust,
nconjurat de ap din patru pri.
Pe Ali Lin trebuir s-l trasc din creang n creang. Prea
fascinat de spiritul apei i habar nu avea de pericol.
Poate
Ali! strig Nau cu asprime.
Ali Lin se ntoarse ctre el. Dar nu se ncrunt din cauza
ntreruperii; surdea.
Parcul meu! E distrus Dar acum m gndesc la ceva mai
frumos, ceva ce nimeni n-a mai fcut. Putem crea un adevrat lac
n microgravitaie, cu bule i stropi care apar i dispar, pe rnd.
Exist animale i plante care ar putea
Ali. Da! Da, o s construieti un parc mai frumos, i promit.
Acum trebuie s tiu dac exist vreo cale de a iei din parc fr
s ne necm mai nti.
Slav cerului c deviatul vedea i o parte pozitiv. n ultimele
sute de secunde, fusese privat de preocuprile lui centrale n mod
repetat. Devotamentul deviailor era de neclintit, dar, dac aveau
impresia c intervii ntre ei i specialitatea lor Dup o clip, Ali
scutur din umeri i spuse:
Bineneles. Exist un canal de derivaie dup bolovanul
acela. Nu l-am sudat niciodat.
Marli plonj i cut bolovanul. Un canal, aici? Fr vizor, Nau
nu avea de unde s tie. Dar existau cu zecile n parc, doar prin ele
aduceau gheaa i apa de la suprafa.
Deviatul are dreptate, domnule! i codul de deschidere
funcioneaz.
Nau i ceilali ocolir pietroiul i se uitar n groapa descoperit
de Marli. ntre timp, zidurile peterii lor de aer ai bulei lor
ncepur s se mite. nc treizeci de secunde, i peste ea avea s
treac apa. Marli se uit la Nau i-i mai pierdu din entuziasm.
Domnule, acolo vom fi ferii de ap, dar
Dar nu avem unde s mergem. Corect. tiu.
Canalul se termina cu o trap sigilat, iar n spatele ei vid. O
fundtur.
O stalactit lichid, uor ondulat, picur pe fruntea lui Nau.
698

Comandorul se ls pe vine lng Marli. Muntele de ap se

retrgea i, pentru o clip, tavanul peterii se ridic. Pas cu pas,
am pierdut totul. Incredibil. i, dintr-odat, Nau i ddu seama c
informaia care-i scpase lui Ezr Vinh era adevrat. Pham Trinli
nu era Zamle Eng; fusese o minciun convenabil, croit special
pentru el. n toi anii acetia, eroul su aadar, cel mai mare
duman al su fusese lng el. Trinli era Pham Nuwen. Pentru
prima oar din copilrie, pe Nau l cuprinse o team paralizant.
Dar Pham Nuwen avusese i el defectele lui, slbiciunile lor
morale permanente. Am studiat cariera omului toat viaa i mi-am
nsuit prile ei bune. i cunosc slbiciunile, mai bine ca orice. i
tiu cum s m folosesc de ele. Se uit la ceilali i fcu o socoteal:
un btrn pe care l iubea Qiwi, cteva dispozitive de comunicaie,
arme i soldai. Suficient.
Ali, nu exist o cutie de conexiune n captul cellalt al
canalelor? Ali!
Deviatul, care studia tavanul ondulat, cobor privirea.
Da, da. A trebuit s ne coordonm foarte bine cnd am adus
gheaa.
Nau i fcu semn lui Marli s coboare n canal.
E n regul. O s mearg.
Unul cte unul, se strecurar prin deschiztura ngust. n
jurul lor, fundul bulei se despic. Apa se ridica la jumtate de
metru deasupra pmntului i cretea. Tung i Ali Lin coborr n
canal sub un uvoi de ap. Ciret se strecur ultimul i trnti trapa
n spatele lor. Ptrunser cteva zeci de litri de ap. De partea
cealalt a trapei, auzir cum se adun apa n uvoaie.
Nau se rsuci spre Marli, care-i aprinse laserul de comunicaii
pe post de lumin difuz.
Hai s mergem pn la cutia de conexiune, caporal. Ali Lin
m va ajuta s lansez un apel.
Pham Nuwen fusese la un pas de victorie, dar Nau nc mai
avea raiunea i abilitatea de a-i atrage i manipula pe alii. n timp
ce avansau prin canal, se gndi ce i-ar putea spune lui Qiwi Lin
Lisolet.
699

Generalul Smith cobor de pe stinghia vorbitorilor. Informaiile

de pe cardurile lui Tim Downing fuseser distribuite Aleilor, iar
acum cinci sute de capete meditau asupra propunerii. Hrunkner
Unnerby sttea n umbr, n spatele stinghiei, i se minuna. Smith
mai fcuse un miracol. ntr-o lume dreapt, ar avea efect, fr
ndoial. Cu ce-ar mai putea contraataca Pedure?
Smith se ddu napoi pn ajunse n dreptul lui.
Vino cu mine, sergent. Am vzut pe cineva cu care vreau s
stau de vorb de foarte mult vreme.
Urma s se voteze mai trziu, n cursul zilei.
nainte de asta, se putea ca unii s vrea s-i pun generalului
ntrebri. Era timp suficient pentru manevre politice. Hrunkner i
Downing l urmar pe general pn n captul opus al avanscenei,
blocnd ieirea. Un pianjen scoros, cu pantaloni extravagani, se
ndrepta spre ei. Pedure. Anii nu fuseser prea blnzi cu ea. Ori
poate erau adevrate povetile despre tentativele de asasinat. Vru
s-o ocoleasc pe Victory Smith, dar generalul i se aez n fa i i
zmbi:
Bun ziua, uciga de copii. M bucur s te cunosc n
persoan.
Pedure uier.
Da. i dac nu te dai la o parte, voi fi ncntat s te omor i
pe tine.
Cuvintele nu fur rostite prea accentuat, dar briceagul din
mna ei spunea destule.
Smith ntinse braele n lateral, o micare ampl, care s atrag
atenia ntregii sli.
n faa acestei adunri, Onorat Pedure? Nu prea cred. Eti
Smith ezit, duse dou mini la cap i pru c ascult. i
sunase telefonul?
Pedure sttea i se holba la ea, plin de suspiciune. Era o
femeie mic, cu chitina roas i gesturi prea iui. O privelite
absolut nedemn de ncredere. Probabil c era att de obinuit s
omoare de la distan, nct uitase de mult ce nseamn farmec
personal i dezinvoltura n exprimare. Aici nu era n elementul ei,
700

trebuia s se implice direct. Asta l fcu pe Unnerby o idee mai

ncreztor.
Jacheta Pedurei ncepu s bzie. Ascunse briceagul i scoase
telefonul. n clipa aceea, cele dou comandante ale ageniilor de
spionaj artau ca dou prietene vechi puse pe depnat amintiri.
Nu!
Pedure ncepu s tremure; nu vorbea, ipa. Apuc telefonul cu
minile pentru mncat i mai c i-l ndes n gur.
Nu aici! Nu acum!
Faptul c se ddeau n spectacol nu prea s-o deranjeze.
Generalul Smith se ntoarse spre Unnerby.
Planurile tuturor s-au dus de rp, sergent. Trei proiectile
lansate pe ghea se ndreapt spre noi. Avem la dispoziie
aproximativ apte minute.
n prima clip, privirea lui Unnerby czu pe cupola de deasupra
lor. Se aflau la trei sute de metri sub pmnt, protejai mpotriva
armelor nucleare tactice, ns el tia c Fria fcuse mari
progrese. O lansare tripl ar fi, foarte probabil, un atac de
penetrare la mare adncime. Totui Am contribuit la proiectarea
acestui loc. Existau scri n apropiere, duceau n zone mult mai
adnci. O atinse pe Smith pe un bra.
Doamn general, v rog. Urmai-m.
Pornir napoi, de-a latul avanscenei.
Ri sau buni, Unnerby ntlnise curajul i laitatea printre toi.
Pedure ei, bine, pe Onorata Pedure mai c o apucaser spasmele
de panic. Se rsucea n toate prile n salturi mici, rcnind la
telefon n limba oculilor. Se opri brusc i se ntoarse spre Smith.
Teroarea se confrunta cu uimirea.
Proiectilele. Sunt ale tale! Tu
Scoase un urlet i se npusti spre spatele lui Smith, cu
briceagul pe post de extensie a braelor ei celor mai lungi.
Unnerby se strecur ntre ele nainte ca Smith s se ntoarc. i
trase una Pedurei cu umerii lui tari i-o trimise zburnd prin aer.
n jurul lor se cre confuzie. Subordonaii Pedurei se ridicar
nvlmindu-se de la podea i fur ntmpinai de soldaii lui
Smith, care coborr legnndu-se din galeria invitailor. ocul se
701

rspndi n toat sala cnd pianjenii ridicar privirea de pe

documente i vzur cine se bate. Atunci rsun un ipt de
undeva din spate de tot:
Privii! tirile de pe reea! Concordia ne-a atacat cu bombe!
Unnerby i conduse pe general i pe soldaii lui spre o intrare
lateral. Coborr scrile n goan ctre puurile ascunse care
duceau la centrul de siguran. Mai aveau de trit apte minute?
Poate. Dintr-odat, Hrunkner i simi inima uoar. Ceea ce le
rmnea era att de simplu, aa cum fusese alturi de Victory, cu
ani n urm. Viaa i moartea, o mn de soldai de ndejde i
cteva minute ca s ia o hotrre.

702

55
Belga Underville, ofier superior, venise la Centrul de Comand
i Control. Asta nu nsemna prea mult; ea inea de spionajul
intern. Ceea ce se ntmpla aici i-ar fi putut schimba meseria
pentru totdeauna, dar ea nu aparinea de aceast ierarhie, fcea
doar legtura cu aprarea civil i forele administrative ale regelui.
Belga se uita la Elno Coldhaven 7, proasptul ef al spionajului
extern, ofierul comandant al centrului. Coldhaven era la curent cu
cascada de eecuri care puseser capt carierei predecesorului
su. tia c Rachner Thract nu era prost i, probabil, nici trdtor.
Elno ndeplinea acum aceeai funcie, iar efa era plecat din ar.
Opera fr o reea de siguran. Nu o dat, n ultimele zile, o luase
pe Underville deoparte i-i ceruse sfatul, cu toat sinceritatea. Ea
bnuia c acesta era motivul pentru care efa i ceruse s rmn
aici, n loc s se ntoarc n Princeton.
Centrul se afla la doi kilometri sub promontoriul
Comandamentului Teritorial, dedesubtul fostului Refugiu Regal.
Cu un deceniu n urm, fusese imens, adpostise zeci de
tehnicieni i monitoarele caraghioase, cu tub catodic, ale vremii. n
spatele lor fuseser slile de edine cu perei de sticl i puni de
supraveghere pentru ofierii care conduceau edinele. ns an
dup an, sistemele de calcul i reelele se perfecionau. Acum
Agenia de Informaii a Concordiei avea spioni i echipamente
superioare, iar Centrul de Comand i Control ocupa o singur
sal de conferine. O sal de conferine tcut, stranie, cu stinghii
orientate spre exterior. Aerul era proaspt, trgea un curent uor;
luminile puternice nu lsau nicio umbr. Existau monitoare de
date, dar acum cele mai simple aveau dousprezece culori. Mai
existau nc tehnicieni, dar fiecare dintre ei se ocupa de o mie de
noduri distribuite n tot continentul i n sistemul de recunoatere
din spaiul vecin. Indirect, fiecare avea sute de specialiti

7 Coldhaven adpost friguros (n. tr.).

703

disponibili pentru interpretare. Opt tehnicieni, patru ofieri

superiori i un comandant.
Pe ecranul central se vedea efa n timp ce era prezentat
parlamentului. Acelai lucru vedea i restul lumii, spionajul extern
hotrse s nu ncerce s strecoare echipamente video speciale n
Sala Parlamentului. Unul dintre tehnicieni lucra cu cadre fixe
preluate din imagine. Afi un montaj din dousprezece cadre i se
juc cu lumina. Un personaj cu nfiare scoroas apru pe
ecran. Nu se vedeau bine detaliile mbrcmintei negre. Lng
Belga, generalul Coldhaven opti:
Bine. Asta-i o identificare pozitiv. Btrna Pedure n
persoan. Nu poate s-i joace rolul prea bine, ct vreme i ea e
n pericol.
Underville nu-l ascult foarte atent. Se ntmplau prea
multe Discursul generalului o ocase mai mult dect apariia
Pedurei. Cnd Smith le oferise suditilor s ia ostatici, civa
tehnicieni ridicaser capetele i le mpietriser minile de mncat.
Dumnezeule, l auzi ea mormind pe Elno Coldhaven.
Da, opti i ea. Dar, dac o accept, s-ar putea s scpm de
rzboi.
Dac l aleg pe rege ca ostatic. ns dac l cer pe generalul
Smith
Dac Smith trebuia s rmn la Southmost, lucrurile s-ar
complica foarte tare, mai ales pentru Elno Coldhaven. Acesta nu
reui s-i mascheze tulburarea. Deci i pentru ele o noutate.
O s ne descurcm, rosti Kred Dugway, comandantul Aprrii
Aeriene.
Dugway era singurul general prezent, n afar de Coldhaven.
Fost superior al acestuia, fusese printre cei care-l criticaser cel
mai aspru pe bietul Thract. i nc se credea eful lui Elno.
Generalul Smith coborse de pe stinghia vorbitorilor. i nmn
propunerea formal lui Tim Downing. Camera o urmri cobornd
de pe platform.
Se ndreapt spre Pedure!
Dugway chicoti.
Ei, asta o s fie extrem de interesant.
704

 Drace!
Camera se ntoarse la maiorul Downing, care distribuia copii
ale propunerii generalului.
Nu poi s mi-o ari pe ef? Mai are conexiune audio?
Nu, domnule, mi pare ru.
Pe monitoarele Aprrii Aeriene plpir culorile de atenionare.
Tehnicianul se aplec i uier ceva prin conexiunea audio. Apoi
rosti:
Domnule, nu neleg ce se ntmpl, dar
Dugway mpunse cu o mn harta cu situaia tactic din
Southland.
Alea sunt bombe!
Da. Pn i Belga recunoscu codurile. Cruciulie marcau zonele
de lansare estimate. O lansare tripl. Nu din Southland, din
submarine sub ghea. Ar putea fi Nu puteau fi dect ale Friei.
Concordia i Fria erau singurele naiuni cu dispozitive de lansare
a proiectilelor din tuneluri de ghea.
Acum aprur pe ecran primele estimri ale intelor. Trei
cercuri marcau vecintatea polului sudic.
Coldhaven fcu un gest ferm ctre tehnicienii de control al
atacurilor.
Dai strlucire maxim.
Pe ecranul principal, camerele panoramau nc Sala
Parlamentului, absorbind reaciile la discursul generalului Smith.
O tehnician se ridic de pe stinghia ei.
Domnule! Rachetele acelea sunt ale noastre. Sunt din zona
apte, de pe Icedug i Crawlunder!
Ce-ai zis? sri Generalul Coldhaven, tind vorba fostului su
ef.
Rapoarte automate chiar de pe nave. ncerc s iau legtura cu
cpitanii lor, domnule nc ne descifrm ncriptrile.
Dugway se repezi la raport.
i pn nu vorbim direct cu ei, eu nu cred nimic. i cunosc pe
comandanii ia. Acolo se ntmpl ceva ciudat.
Bombele i intele sunt adevrate, domnule!
Tehniciana btu n cruciulie i cercuri.
705

Dugway:
N-ai altceva dect nite lumini frumoase!
E pe toat reeaua de siguran, domnule, direct de la sateliii
notri de detecie.
Coldhaven le fcu amndurora semn s tac.
Situaia seamn cu problemele de care s-a lovit predecesorul
meu.
Dugway l fulger din priviri pe fostul su protejat apoi,
treptat, nelese.
Da
Nu numai noi am auzit, mormi Coldhaven. Pe reelele radio
analogice circul nite zvonuri.
Mai existau pianjeni care le foloseau; Underville avea ageni la
ar care se opuneau modernizrii. Surpriza era c la
Comandamentul Teritorial se luau n serios aceste comunicaii.
Coldhaven vzu expresia de pe faa Belgi.
Soia mea lucreaz la muzeul tehnic. i lumin nfiarea cu
un zmbet. Zice c prietenele ei vechi din reeaua radio nu sunt
icnite. i acum vedem i noi imposibilul. n trecut, cnd apreau
neconcordane, puteam da vina pe tmpenia altuia. Acum
Timpul de sosire pe cercurile care se micorau treptat sczuse
sub trei minute. Sateliii indicau toi aceeai int: Southmost.
Underville avu o scurt ovial. Paranoicul de Thract s fi
spus adevrul?
Poate c lansarea e artificial. Orice vedem
Cel puin orice vedem pe reea
ar putea fi o minciun.
sta era comarul teribil al tehnofobilor.
Dugway pricepu cum stteau lucrurile, n cele din urm.
ncrederea lui, consolidat timp de douzeci de ani, se destrma.
Dar ncriptarea, dubla verificare ce putem face, Elno?
Coldhaven se pierdu cu firea. Teoria lui era acceptat i asta i
conducea la dezastru.
Putem putem opri sistemele. Putem disocia comanda i
comunicaiile de reea. Am vzut asta ntr-un joc de-a rzboiul
numai c i asta era pe reea!
706

Belga i puse dou mini pe umeri.

Eu zic s-o faci. Putem folosi reeaua radio analogic de la
muzeu. Am i eu subordonai, curieri. Va dura mai mult
Prea mult, dar mcar vor afla cu ce se confrunt.
Mai erau i alii pe reea Nizhnimor, regele nsui i acum nu
i mai venea nimnui s se ncread n nimic. Dugway era de fa,
dar Elno Coldhaven era comandantul CCC. Elno ezit, dar nu inu
cont de prerea fostului su ef. i chem sergentul-ef.
Reea corupt. Vreau s duci mesajul la muzeu personal.
S trii!
Tehnicianul urmrise conversaia i nu prea att de ocat ca
superiorii lui. Cercurile din jurul intelor indicau dou minute
pn la impact. Pe ecranul principal, pe care se transmitea de la
Sala Parlamentului, se vedea c acolo domnete haosul. Pre de-o
clip, Underville se nfior de groaz la vederea scenelor. Bieii
pianjeni. nainte, rzboiul fusese un nor amenintor la orizont;
acum Aleii din ara Sudului se pomeniser centrul unei explozii
care se va petrece peste dou minute. Unii mpietriser cu ochii n
sus, unde vor exploda megatonele. Alii goneau n jos pe scrile
acoperite de covoare, cutnd o cale de a iei, de a cobor mai
adnc. Iar undeva, n spatele imaginilor, generalul Smith se
confrunta cu aceeai soart.
Printr-o minune, sergentul avea copii listate cu Planul Reea
Corupt. Le nmn tehnicienilor i iniie procedurile de
deschidere a uilor blindate din CCC.
ns uile se deschideau deja. Belga nepeni. Nimic nu trebuia
s intre pn la terminarea schimbului sau pn cnd Coldhaven
ddea codul de deschidere. O gard CCC intr mergnd cam
confuz, cu arma ntr-o poziie nelalocul ei.
Am vzut c avei permisiunea, doamn, dar nimeni nu are
voie
Un glas vag cunoscut l ntrerupse din spate:
Prostii. Avem permisiunea i ai vzut c uile s-au deschis. Te
rog s te dai la o parte.
Un tnr locotenent pi n camer. Uniform neagr simpl,
inut zvelt, impuntoare. Lsa impresia c Victory Smith nu
707

numai c scpase din Southmost, dar se ntorcea ntinerit, aa

cum o vzuse Underville prima oar. Dup locotenent veneau un
caporal uria i o echip de soldai. Majoritatea intruilor aveau
arme scurte de atac.
Generalul Dugway uier mnios la tnrul locotenent. Ce
naiv Atacul era unul mortal, mai mult ca sigur. Dar de ce nu
trgeau? Elno Coldhaven se ddu napoi ocolindu-i biroul i cut
cu minile un sertar invizibil. Belga se aez ntre el i intrui i
spuse:
Eti fata lui Smith.
Locotenentul nepeni ntr-un salut.
Da, doamn. Victory Lighthill i echipa ei. Suntem
mputernicii de generalul Smith s facem inspecii dup cum
considerm noi necesar. Cu tot respectul, doamn, pentru asta am
venit aici.
Lighthill l ocoli pe comandantul Aprrii Aeriene; btrnul
Dugway spumega de furie, dar nu-i gsea cuvintele. n spatele
Belgi, ferit de ea, Elno Coldhaven tasta coduri de comand.
Lighthill ghici ce se petrece.
V rog s v deprtai de consol, domnule general
Coldhaven.
Caporalul enorm ridic arma n direcia lui. Underville l
recunoscu: biatul retardat al lui Smith.
Elno Coldhaven se retrase n spatele biroului cu minile ridicate
n aer, nelegnd c nu era vorba de nicio inspecie. Cei doi
tehnicieni mai apropiai de u nir pe lng intrui. Dar
soldaii erau foarte rapizi. Se ntoarser, nvlir asupra lor i-i
traser napoi n CCC.
Uile blindate se nchiser ncet.
Coldhaven mai fcu o ncercare, cea mai jalnic dintre toate:
Locotenent, automatele noastre de semnal sunt foarte
corupte. Trebuie s scoatem din reea Centrul de Comand i
Control.
Lighthill se apropie de displayuri. Se mai vedea Sala
Parlamentului, dar n spatele camerei nu se afla nimeni: se deplas
la ntmplare i, n final, se centr pe tavan. Pe celelalte ecrane,
708

luminile cele mai puternice se aprinser, interogri ctre Centrul

de Comand, anunuri de lansare fcute de forele de atac nuclear
ale regelui. Venea sfritul lumii.
n cele din urm, Lighthill spuse:
tiu, domnule. Am venit tocmai ca s v mpiedicm s facei
acest lucru.
Soldaii ei se mprtiar n toat ncperea, care acum deveni
aglomerat. Niciun tehnician sau ofier nu le scpa din ochi.
Caporalul masiv deschise un co i ncepu s monteze aparatur
suplimentar monitoare de jocuri?
Dugway i recpt vocea:
Am bnuit c exist un spion sub acoperire. Am fost convins
c e Rachner Thract. Ce proti am fost!
n toat vremea asta, Victory Smith lucra pentru Pedure i
Frie.
O trdtoare n mijlocul lor. Explica totul, dar Belga se uit la
displayuri. Rapoartele lansrilor executate de Concordia veneau
din toate direciile.
Ct e real din toate astea, locotenente? E o minciun totul,
chiar i atacul asupra Southmostului?
O clip, Underville crezu c Lighthill nu-i va rspunde.
Cercurile din jurul Southmostului ajunseser nite puncte.
Imaginea cupolei din Sala Parlamentului mai rezist o secund.
Apoi Belga avu impresia c piatra se umfl i nvlete n jos,
luminat din spate i ecranul se stinse. Victory Lighthill tresri
i, cnd, n sfrit, i rspunse, o fcu pe un ton calm, categoric:
Nu. Atacul a fost real.

709

56
Eti sigur c o s m vad?
Marli ridic privirea de pe instrumentele lui,
Da, domnule. i am semnal de liber pentru discuie de la
vizorul ei.
Tu urmezi, comandorule. Cel mai mare spectacol din viaa ta.
Qiwi! Eti acolo?
Da, m
O auzi cum inspir adnc. O auzi. Nu primea nicio imagine;
situaia era disperat n realitate, nu o minciun.
Tat!
Nau legna capul i umerii lui Ali Lin n brae. Rnile deviatului
erau ct nite guri mari, iar sngele se scurgea uvoi prin
bandajele improvizate. Futu-i, sper c nu-i mort. Trebuia s dea
impresia de realitate; Marli se strduise din toate puterile.
Vinh a fost, Qiwi. El i Trinli au srit pe noi i l-au ucis pe Kal
Omo. L-ar fi omort i pe Ali dac dac nu i-a fi lsat s scape.
Cuvintele i se nclecau, alimentate de furie i team sincer i
inspirate de necesiti tactice. Atacul slbatic al trdtorilor, chiar
n clipele critice, cnd o ntreag civilizaie sttea pe marginea
prpastiei. Dezastrul de la North Paw.
Am vzut cum se neac doi pisoi, Qiwi. mi pare ru, nu neam putut apropia s-i salvm
Cu mult miestrie, se prefcu c-i pierde vocea.
O auzi cum se sufoc i scoate sunetele ei caracteristice pentru
momentele de groaz absolut. Drace, nu cumva s-i declaneze o
cascad de amintiri! i nbui teama i spuse:
Qiwi, mai avem o ans. Au aprut trdtorii n bar?
A reuit Pham Nuwen s ajung la bar?
Nu. Dar tim c s-a ntmplat ceva foarte grav. Nu mai primim
imagini din North Paw i se pare c pe Arachna a nceput rzboiul.
Asta e o conexiune privat, dar toi m-au vzut cnd am ieit din
710

bar.
n regul. n regul. E bine, Qiwi. Oricine lucreaz cu Vinh i
Trinli e confuz nc. Avem o ans, noi doi
Dar sunt convins c ne putem ncrede n
Qiwi renun s protesteze i nu-i ddu de furc.
Bine. Att de curnd dup o sesiune de splare a creierului, era
cam nesigur pe ea.
Bine, spuse ea. Dar eu pot fi de ajutor. Unde v-ai ascuns?
ntr-unul dintre canale?
Da, suntem prini sub trapa exterioar. Dar, dac reuim s
ieim, putem salva situaia. L1-A
Care dintre canale?
Pi
Nau se uit la trap. Vzu un numr n lumina dat de arma
lui Marli.
S-apte-patru-cinci. Are vreo
tiu unde e. Ne vedem n dou sute de secunde. Nu-i face
griji, Tomas.
Doamne! Qiwi se recuperase incredibil de bine. Nau atept un
moment, apoi se uit ntrebtor la Marli.
Legtura s-a ntrerupt, domnule.
Nu-i nimic. Realiniaz-o. Vezi dac reueti s-l prinzi pe
Brughel.
Asta putea fi ultima ans de a verifica starea operaiunii de la
sol nainte de a se ncheia totul, ntr-un fel sau altul.
Mna Invizibil trecuse de orizontul Southmostului cnd czur
bombele. Cu toate acestea, displayurile lui Jau afiar sclipiri
fulgertoare n atmosfera superioar, iar sateliii lor de urmrire
transmiser o analiz detaliat a dezastrului. Toate cele trei bombe
i loviser inta.
Dar Ritser Brughel nu era pe deplin mulumit.
Temporizarea n-a fost bun. N-au penetrat cum trebuia.
Vocea lui Phuong se auzi prin canalul public al punii:
Da, domnule. Depindeau de cunotinele militare de nalt
nivel cele din L1.
711

 Bine, bine. O s ne descurcm i aa. Xin!

Da, domnule?
Jau ridic privirea de pe consol.
Oamenii ti sunt pregtii s atace cmpurile de antirachete?
Da, domnule. Etapa de ardere care tocmai s-a ncheiat ne va
aduce deasupra majoritii lor. O s distrugem o bun parte din
forele Concordiei.
Domnule ef de piloi, vreau s te ocupi personal
Consola lui Brughel se trezi la via. Ritser nu primi imagini,
dar asculta. Dup un moment, spuse:
Am neles, domnule. Recuperm noi. Care e situaia
dumneavoastr?
Ce se ntmpl acolo sus? Ce se ntmpl cu Rita? Jau se oblig
s se concentreze la planul de situaie i s nu asculte conversaia.
De fapt, i exploata deviaii la maximum. Nu mai era vorba de
subtilitate acum. N-aveau cum s ascund operaiunea de reelele
pianjenilor. Cmpurile de antirachete ale Concordiei se ntindeau
pe o fie din continentul nordic i nu urmau dect aproximativ
traiectoria Minii Invizibile. Piloii lui Jau coordonau doisprezece
deviai militari. Laserele crpite ale Minii puteau dobor rampele
de lansare de la suprafa, dar numai dac aveau un timp de
ateptare de cincizeci de milisecunde. Dac ar lovi totul, ar reui
un dans miraculos al puterii de foc. Cteva dintre intele cele mai
adnci, zone ofensive, aveau s fie atinse de bombe excavatoare.
Acestea fuseser deja lansate i desenau arcuri n jos, n spatele
lor.
Jau se strduise din toate puterile ca lucrurile s ias bine. Nam avut de ales. Tot la cteva secunde, mantra aceasta urca pn
n contiina lui, ca rspuns la gndul Nu sunt un mcelar, la fel de
persistent.
Dar acum acum s-ar putea s existe o cale sigur de a se
eschiva de la ordinele terifiante ale lui Brughel. Fii sincer, tot un
mcelar eti. Dar nu vei omor sute, ci milioane de fiine.
Fr detaliile geografice i strategice din L1, se puteau comite
oricte mici erori. O dovedea atacul asupra Southmostului.
712

Degetele lui Jau alunecar pe taste, trimind sfaturi de ultim or

oamenilor si. Greeala era subtil, dar avea s genereze o serie de
abateri aleatorii n asaltul asupra antirachetelor. Multe atacuri nui vor nimeri inta. Concordia avea o ans mpotriva bombelor
Friei.
Rachner Thract patrula nainte i napoi n boxa vizitatorilor.
Ct i va lua lui Underhill s apar? Poate c paingul se rzgndise
sau uitase de el. Santinela prea iritat i ea. Vorbea n mare
oapt pe o linie de comunicaii.
n cele din urm, auzi bzit de motoare ascunse. n clipa
urmtoare, uile vechi de lemn culisar lateral. Iei o insect
cluzitoare, urmat ndeaproape de Sherkaner Underhill.
Santinela veni n fug din spatele boxei sale.
Domnule, pot s v spun ceva? Primesc
Da, dar mai nti las-m s vorbesc cu domnul colonel.
Underhill prea s se ncovoie sub greutatea hanoracului i
devia n lateral cu fiecare pas. Santinela se foi n post, netiind ce
s fac. Rbdtoare, insecta l ajut pe Underhill s mearg drept
spre Thract.
Sherkaner ajunse la boxa vizitatorilor.
Am cteva minute libere, domnule colonel. mi pare ru c iai pierdut slujba. Vreau s
Nu asta conteaz acum, domnule! Trebuie s v spun ceva.
Era un miracol c ajunsese la Underhill. Acum, dac l-a
convinge nainte ca santinela s-i ia inima n dini i s intervin
Automatele noastre de comand sunt corupte, domnule. Am
dovezi!
Underhill ridic braele a protest, dar Rachner turui mai
departe. Era ultima lui ans.
Pare o nebunie, dar aa se explic totul. Exist un
Lumea explod n jurul lor. Culori peste culori.
Durere mai mare dect arsurile celui mai fierbinte soare din
nchipuirea lui Thract. Pentru o clip, numai durerea avu culoare,
absorbind contiena, teama, uimirea.
Apoi i reveni. Era n agonie, dar treaz. Zcea n zpad i
713

resturi. Ochii lui l dureau ochii. Imaginile de Infern persistente i

ardeau ochii din fa i nu vedea nimic altceva cu ei. Imaginile
erau siluete ntr-o fie de bezn crunt: santinela i Sherkaner
Underhill.
Underhill! Thract se ridic n picioare i mpinse la o parte
scndurile czute peste el. Alte dureri l asaltar. Nu-i mai simea
spatele. Aa peti dac treci prin perei. Fcu doi-trei pai
tremurai i constat c nu avea nimic rupt.
Domnule! Domnule profesor Underhill?
Parc vorbea de la mare distan. ntoarse capul spre stnga i
spre dreapta, ca un copil cu ochi de bebelu. Nu avea de ales; n
ochii anteriori i ardeau imaginile remanente. Pe pant, de-a lungul
zidului curbat al cldrii, se ntindea un ir de gropi fumegnde.
Dezastrul atingea proporii greu de nchipuit. Nu rmsese n
picioare niciuna dintre cldirile anexe ale lui Underhill i focul
nghiea tot ce era inflamabil. Rachner fcu un pas spre locul unde
sttuse santinela. Acolo ns ddu peste marginea unui crater
abrupt, aburind. Panta de deasupra explodase. Thract mai vzuse
ceva asemntor, dar n urma unui accident oribil, un depozit de
muniie izbit de artileria penetrant. Ce ne-a lovit? Ce inea
Underhill dedesubt? ntrebrile i se formau n ungherele
ndeprtate ale minii, dar nu avea rspunsuri la ele, ci
nenumrate alte griji mai urgente.
Auzi un uierat de animal la picioarele lui. ntoarse capul. Era
insecta lui Underhill. Sttea cu minile n poziie de lupt, dar avea
trupul contorsionat. i crpase probabil carapacea. Cnd ncerc so ocoleasc, insecta ip mai ascuit i ncerc zadarnic s se
extrag de sub scnduri.
Mobiy! E-n regul. E-n regul, Mobiy.
Underhill! Vorbea nbuit, dar nbuite se auzeau toate
sunetele. Cnd Thract ocoli insecta cluzitoare, ea reui s ias
de sub scnduri i-l urm n direcia de unde venea glasul lui
Underhill. uiera, dar nu amenintor. Mai degrab scncea.
Thract merse pe la marginea craterului, pe lng mormane de
resturi aruncate n aer. Laturile de sticl alunecau deja, se
prbueau spre interior. Totui, nici urm de Underhill.
714

Insecta o lu naintea lui Rachner. Acolo, chiar n faa ei: un

singur bra de pianjen ieea ascuit din nvlmeal. Mobiy ip
i ncepu s sape. Thract o ajut imediat, arunc scnduri,
mpinse la o parte praful cald. Cald? Fierbinte ca fundul cldrii!
Era groaznic s zaci ngropat n pmnt fierbinte. Thract se puse
mai zelos pe spat.
Underhill era ngropat de la mijloc n jos. Capul i ieea treizeci
de centimetri la suprafa. n cteva secunde, i eliberar umerii.
Pmntul se cltin, alunecnd odat cu marginea craterului.
Thract ntinse braele, i le ncolci n jurul minilor lui
Underhill i trase. Doi centimetri, trei i czur amndoi pe
pmnt solid, exact cnd mormntul profesorului alunec n
groap.
Insecta se tra n jurul lor i nu mai voia s-i dea drumul
stpnului. Underhill o mngie drgstos. Apoi se ntoarse,
cltin din cap prostete, aa cum fcuse i Thract. Suprafeele
cristaline ale ochilor si se umpluser de bici. Sherkaner
Underhill l ferise pe Thract de explozie; toat partea de sus a
capului btrnului paing fusese expus direct.
Underhill se uit spre groap.
Jaybert? Nizhnimor? opti el nencreztor.
Se ridic n picioare i porni spre gaur. i Thract, i insecta l
inur. La nceput, i ls pe amndoi s-l conduc napoi n vrful
drmturilor. Nu puteai fi sigur din cauza hainelor sale grele, dar
se pare c avea cel puin dou picioare rupte.
Victory? Brent? M auzii? Am pierdut
Se rsuci i se holb n groap. De data asta, Rachner fu nevoit
s-l rein cu fora. Paingul ba delira, ba i revenea. Gndete! Se
uit i el n groap. Platforma elicopterului era nclinat, dar
pmntul de deasupra o ferise de drmturile zburtoare.
Elicopterul era tot acolo, aparent ntreg.
Domnule profesor! Am un telefon n elicopter. Haidei, l putem
suna pe general de acolo.
Minciuna era cam subire, dar Underhill era mai mult n delir
dect raional. Se cltin, gata s se prbueasc, apoi avu un
moment de pseudoluciditate:
715

 Un elicopter? Da tiu eu ce trebuie fcut cu el.

Bine. Haidei s coborm.
Thract porni spre scri, dar Underhill tot ezit.
N-o putem lsa pe Mobiy. Pe Nizhnimor i pe ceilali, da. Sigur
sunt mori. Dar Mobiy
Mobiy e pe moarte. Thract nu vorbi cu glas tare. Insecta se
oprise din trt. Mica greoi din brae spre Underhill.
E un animal, domnule, opti Rachner.
Profesorul chicoti.
E o chestiune de mrime, colonele.
Aa c Thract i scoase jacheta i improviz o legtur pentru
insect. Creatura cntrea cam patruzeci de kilograme i atrna
greu. Dar coborau, iar Sherkaner Underhill l urm fr alte
pretenii. Numai din cnd n cnd avea nevoie de ajutor ca s nu
cad de pe trepte. Ce altceva mai bun ai avea de fcut acum,
colonele? Inamicul din umbr lovise, n sfrit. Thract strbtu cu
privirea de partea cealalt a cldrii, la modelul nchipuit de
ruinele fumegnde. Probabil c se repeta i pe platou, nimicind
aprarea strategic a regelui. naltul Comandament fusese
bombardat, fr ndoial. Indiferent pentru ce anume am venit,
acum e prea trziu.

716

57
Taxiul plutea deasupra haosului din L1. Dedesubtul lor, gura
canalului S745 sttea deschis, scuipnd aer i particule de
ghea. Dac n-ar fi fost Qiwi, ar fi zcut nc prizonieri sub trap.
Niciun deviat bine coordonat n-ar fi reuit s aterizeze precum
Qiwi, nici s deschid trapa mai repede ca ea.
Nau l aez pe Ali Lin pe scaunul din fa, lng Qiwi. Femeia
ntoarse ochii de la comenzi i se strmb de durere:
Tati? Tati?
i verific pulsul i se mai liniti.
Cred c-o s reziste, Qiwi. Sunt automate medicale n L1-A i
Qiwi se trase napoi n scaun.
Depozitul
Dar nu-i lu ochii de la tatl ei. Alunec lin din starea de oc
i ncepu s gndeasc. Brusc, ntoarse capul i ncuviin:
Bine.
Taxiul ni pe micile jeturi reactive. Nau i oamenii lui cutar
imediat s se sprijine cu minile de suporturi. Qiwi fora
automatele lenee ale taxiului.
Ce s-a ntmplat, Tomas? Avem vreo ans?
Cred c da. Dac ajungem n L1-A.
i povesti despre trdare, spunndu-i adevrul, n afar de ce
pise Ali Lin.
Qiwi ntoarse lin taxiul n poziie de frnare. Mai avea puin i
plngea.
Se repet masacrul Diem, nu-i aa? i, de data asta, dac nui oprim, o s murim cu toii. i noi, i pianjenii.
Bingo. Dac n-ar fi splat-o pe creier recent, fata ar fi fcut
analogii riscante. nc dou-trei zile i ar fi avut sute de nepotriviri
de pus cap la cap; ar fi neles tot. Dar, n urmtoarele kilosecunde,
analogia cu Diem era n favoarea lui.
Da! ns acum avem posibilitatea s-i oprim, Qiwi.
Taxiul cobor iute pe Diamantul Unu. Soarele semna cu un
717

satelit roiatic; razele lui scnteiau pe ici, pe colo, pe rmiele

zpezii furate de ei. Hammerfestul dispruse dup col. Foarte
probabil, Pham Nuwen era prizonier n Mansard. Individul era un
geniu, dar nu nvinsese dect pe jumtate. Dezactivase serviciile
deviailor, dar nu oprise operaiunea de pe Arachna i nu i
contactase pe aliai.
Iar n acest joc, o jumtate de victorie nu nsemna nimic. Peste
cteva sute de secunde, voi avea putere de foc n L1-A. Strategia se
va cristaliza n distrugere sigur, iar Pham Nuwen, din cauza
slbiciunii lui morale, i va pune lui victoria n palme.
Ezr nu leinase nicio clip; dac i-ar fi pierdut cunotina, nu
s-ar mai fi trezit. O vreme ns, se concentr numai asupra lui,
asupra frigului care-l amorea i a durerii din umr, care-i cobora
pn n bra.
Nevoia de a trage aer n plmni l coplei. Trebuia s fie aer
undeva; parcul era plin de locuri respirabile. Dar unde se aflau? Se
rsuci n direcia din care btea cel mai tare soarele artificial. Vagi
sclipiri de raiune i amintir c din partea aceea venise apa. Acum
trebuia s se scurg. noat spre strlucire. Mic din picioare cu
mare greutate, ct l inur puterile, i se ajut de braul sntos.
Ap. Mai mult ap. O venicie de ap. Scnteind rou n soare.
ni la suprafa, tuind i vomitnd i, n sfrit, respirnd.
n jur, marea i iar marea. Se zvrcolea i se nla fr s-i ating
marginile. Parc tria o poveste cu sbii i pirai de pe Canberra,
pe care o urmrise n copilrie; era un marinar prins ntr-un vrtej
etern. Se uit sus, tot mai sus. Apa se curba deasupra capului
su. Peisajul marin era o bul lat cam de cinci metri.
Odat cu orientarea, ncepu s-i recapete i judecata. Se
rsuci i se uit n jos i n spate. Nici picior de urmritori. Poate
c nu conta. Apa din jur era ptat de sngele lui; l putea gusta.
Frigul i ncetinise scurgerea i mai sczuse din durerea care-i
paraliza picioarele i braul sntos.
Se uit prin ap, ncercnd s aprecieze la ce distan era bula
lui de suprafaa exterioar. Apa din partea cu soare prea puin
adnc, dar Se uit n jos i napoi, spre pdure. Vzu resturi de
718

copaci prin lichidul tulbure. Apa nu era nicieri mai adnc de

doisprezece metri. Am scpat de ocean. Bula fcea i ea parte
dintr-un strop liber care plutea lene pe cerul din North Paw.
Alunecnd graie unei combinaii dintre microgravitaie i
ciocnirea mrii de tavanul peterii, Ezr privi amorit cum pmntul
urca spre el i-l nconjura. Va ajunge n albia lacului, chiar lng
docul cabanei.
Cnd se petrecu, ciocnirea fu un vis lent, nu atinse niciun
metru pe secund. Dar apa btea cu repeziciune, stropea i lovea.
Ezr mic din picioare i din fund i sri n sus, mprind spaiul
cu stropi agresivi i nvrtindu-se odat cu ei. Auzi un pocnet, un
ropot de aplauze mecanice, absurde. nveliul de piatr al digului
era la mai puin de un metru distan. ntinse braele i aproape
c reui s se opreasc din nvrtit. Apoi atinse piatra cu umrul
rnit i lein de durere.
Se trezi dup cteva secunde. Cnd i reveni, vzu c sttea la
cinci metri deasupra albiei. Lng el, piatra digului era acoperit
de o dr de muchi i pete vechiul nivel al apei. Iar ropotul de
aplauze Privi dincolo de albie. Le zri, erau cu sutele:
servovalvele stabilizatoare, continund sabotajul care pusese apa
n micare.
Ezr se cr pe piatra dur a digului. Numai civa metri pn
sus, pn la caban pn unde fusese cabana. Recunoscu
fundaia. Cioturile de zid rezistaser. Dar un milion de tone de
ap, chiar n micare lent, fuseser destul ca s drme cldirea.
Pe ici, pe colo, drmturile se balansau, agate de ruinele mai
adnci.
Ezr avans de la o ruin la alta, folosindu-se de mna
sntoas ca s se caere pe ele. Apa se lsase ntr-un strat adnc,
care mbria pdurea i urca pe zidurile mai ndeprtate ale
peterii. Nici acum nu se linitise. Stropi de ap de zece metri
pluteau i acum pe cer. n cele din urm, poate c apa avea s se
retrag n bazin, dar bijuteria lui Ali Lin era distrus.
Ezr simi c ameete i c i se tulbur vederea; durerea
sczuse. Undeva, acolo, n pdurea necat, Tomas Nau era prins
n capcan cu ceata lui de haiduci.
719

Ezr i aminti sentimentul de triumf care-l ncercase cnd i

vzuse c se scufund printre copacii de sub ap. Pham a nvins.
Dar nu acesta fusese planul lor iniial. Nau i ghicise cumva,
aproape c-i omorse pe amndoi. Poate c nu e deloc prins n
capcan. Dac Nau ar putea iei din peter, l-ar gsi pe Pham sau
ar ajunge n L1-A.
ns teama se retrgea. Panglici roi lipicioase pluteau n jurul
lui. nclin capul i se uit la umr. Pistolul electromagnetic al lui
Marli i zdrobise umrul, deschiznd o arter. Rana anterioar din
umr i tortura creaser accidental un garou, dar mi pierd tot
sngele. Logic, ncepu s se alarmeze, dei nu voia dect s lase
minile jos i s se odihneasc puin. i atunci vei muri i Tomas
Nau va nvinge.
Se for s mearg mai departe. Dac ar putea opri
sngerarea nici vorb, n-avea cum s-i scoat jacheta. Renun
la soluiile imposibile. Disperarea i se furia n minte. Ce pot face
n secundele care mi-au rmas? Porni de-a latul ruinelor i nu mai
vzu dect pmntul, la civa centimetri de faa lui. Dac ar gsi
biroul lui Nau, mcar un set de comunicaii. Cel puin l-a preveni
pe Pham. Nici urm de dispozitive, numai resturi i iar resturi.
Lemnul fin produs de Fong, cel cu fibra n spiral, se destrmase.
Un bra alb i gol iei de sub un dulap zdrobit. Mintea lui Ezr
mpietri de groaz i mister. Pe cine a lsat n urm? Pe Omo, da.
Dar braul era dezvelit, lucios, stors de snge. Atinse mna la
ncheietur. Aceasta tresri, i alunec printre degete. A, nu era
deloc un cadavru, ci una dintre jachetele presurizate preferate de
Nau. i veni o idee. Poate ca s opresc sngerarea. Trase de
mnec. O simi cum alunec, se blocheaz, apoi plutete liber.
i pierdu echilibrul i rmase cu jacheta n mn. Parc dansa cu
ea. Mneca stng se despic pn la degete. i vr braul n ea i
jacheta se nchise de la degete la umr. O trase peste spate i nveli
partea dreapt n jurul braului rnit. Acum putea s sngere
pn la moarte, nu se va mai vedea nicio pictur. Strnge
materialul. Ridic din umeri pn cnd materialul se strnse. Mai
tare, un adevrat garou. i plimb mna stng peste dreapta
720

nvelit, apsnd carnea de dedesubt pn simi agonia durerii.

Dar materialul presurizat reacion i se ntri. ip, iar iptul
veni de foarte departe. i pierdu cunotina, dar se trezi repede.
Acum braul su drept era imobilizat, cu mneca presurizat la
tensiune maxim. O mod cam excentric, dar i va salva viaa.
Bu apa care se scurgea i ncerc s gndeasc.
Un mieunat plngcios se auzi n spate. Pisoiul naripat i fcu
apariia i i se aez pe piept i pe braul sntos. Ezr ntinse
mna i-l simi cum tremur.
i tu ai dat de belea? l ntreb el, cu glas rguit.
Pisoiul se holb la el cu ochi mari i negri, apoi se cuibri mai
adnc n spaiul dintre piept i braul stng. Ciudat. n mod
normal, un pisic bolnav fuge i se ascunde; Ali avusese o grmad
de probleme cu ei, dei purtau plcue. Pisoiul sta era ud leoarc,
dar prea vioi. Oare nu cumva
ai venit s m mngi, micuule?
l simi cum toarce, i apropie trupul cald. Zmbi; simplul fapt
c avea pe cineva care s-l asculte i ddea puteri.
Flfit de aripi. nc doi pisoi. Trei. Atrnar deasupra lui i
mieunar nervoi, de parc l-ar fi luat la rost: Ce-ai fcut cu
parcul nostru? sau Cnd ai de gnd s ne serveti masa?. Se
rsucir n jurul lui, dar nu-l gonir pe micu din braele sale. Apoi
cel mai mare, un motan cu urechi ciuntite, i lu zborul dintrodat i se coco pe cea mai nalt ruin. De sus, i arunc lui Ezr
o privire fioroas i ncepu s-i curee aripile. Afurisita de
creatur nici mcar nu era ud.
Cea mai nalt ruin un tub de diamant lat de aproape doi
metri, cu capac de metal. Ezr i ddu seama la ce se uit: un cap
de tunel din biroul lui Nau, foarte probabil o rut direct la L1-A.
Pluti pe deal, pn la stlpul cu capac metalic. Motanul se fcu
mic, i nu voi s se dea la o parte. Pisoii erau posesivi chiar i
acum.
Ledurile de control de pe trap erau verzi.
Ezr se uit la motanul dolofan.
tii c stai pe cheia soluiei universale, nu-i aa, amice?
l ddu jos de pe jachet pe fratele lui mai mic i-i goni pe
721

amndoi. Trapa alunec napoi i se deschise, blocndu-se. Oare

prostuii o s vin dup el? Le fcu semn de rmas-bun.
Indiferent ce credei voi, sigur nu vrei s venii cu mine. tii
ce tare doare cnd te mpuc?
n camera grupurilor din Mansard nu mai ncpeai de scaune;
nu aveai loc s te miti nici pe la margine. n clipa cnd Silipan
tie legturile de comunicare ale deviailor, locul se transform
ntr-o cas de nebuni. Trud se ndeprt de braele ntinse i se
retrase n zona de control de lng tavan.
Nu le place, dar deloc nu le place s-i iei de la munc.
Era mai ru dect i nchipuise Pham. Dac deviaii n-ar fi fost
legai, i-ar fi atacat. Se uit la emergent.
Trebuia fcut treaba asta. Aici e miezul puterii lui Nau i
acum nu mai are acces la el. Prelum puterea peste tot n L1,
Trud.
Silipan avea o privire lipsit de expresie. Suferise prea multe
ocuri.
Peste tot n L1? Imposibil Ne-ai omort pe toi, Pham. M-ai
omort pe mine.
ncepu s se agite; fr ndoial, i nchipuia ce-o s-i fac Nau
i Brughel.
Pham l prinse cu mna liber.
Nu. Am de gnd s ctig. Dac reuesc, vei supravieui. La fel
i pianjenii.
Ce? Trud i muc buza. Da, acum c i-ai blocat pe deviai, lai ncetinit pe Ritser. Poate c pianjenii ia blestemai mai au o
ans. Privi n gol, apoi ntoarse capul brusc spre Pham. Ce eti
tu?
Pham rspunse calm, ridicnd vocea numai ct s fie auzit
printre protestele deviailor:
n clipa asta, singura ta speran.
Scoase vizorul pe care i-l confiscase i i-l nmn.
Trud ndrept cu grij materialul ndoit i l puse la ochi. Dup
un minut, spuse:
Mai avem vizoare. i aduc i ie unul, dac vrei.
722

Pham i oferi sursul viclean pe care Silipan nu-l mai vzuse de

dou sute de secunde.
Nu-mi trebuie. Am ceva mai bun.
Aha, rosti Trud cu glas sczut.
Acum vreau s faci o evaluare a pagubelor. Poi s-i pui
oamenii la treab dac Nau e deconectat?
Silipan scutur nervos din umeri.
tii c-i impos Se uit iar la Pham. Poate, poate, nite
lucruri mrunte. Facem calcule offline. A putea ncerca s-i
pclesc pe deviaii de la controlul numeric
Bun biat. Calmeaz-i i vezi dac vrea s ne ajute careva.
Se desprir. Silipan cobor la deviai, le vorbi potolit, strnse
voma celor care se enervaser prea tare. ipetele ns se nteir:
Am nevoie de actualizri!
Unde sunt traducerile rspunsului de la Frie?
Dobitocilor, ai pierdut comunicarea!
Pham travers tavanul n diagonal, privind n jos, la rndurile
de focalizai aezai, i ascultndu-le plngerile. Pe peretele
ndeprtat, Anne i cellalt asistent al ei atrnau nemicai de
suporturile de psl. Ar trebui s fie n siguran, ignornd
complet evenimentele. Acum se d btlia ta final, la un secol sau
dou dup ce-ai crezut c ai pierdut totul.
Vederea din spatele ochilor lui Pham oscila. Reuise s
reporneasc impulsurile de microunde.
Avea la ndemn cam o sut de mii de localizatoare
funcionale. Era o metalumin intens care-i prelungea vederea n
Mansard, spre orice loc n care nviase un nor de localizatoare
care gseau o cale s comunice cu el.
Care-i situaia? Care-i situaia? Pham scan rapoartele despre
deviaii din camera grupurilor i din alte pri. Numai civa
rmseser nchii n tunelurile nguste, specialiti de care nu era
nevoie pentru operaiile curente. Pe muli dintre ei i apucaser
pandaliile cnd li se blocase fluxul de munc. Pham intr n
sistemul de control i deschise cteva comunicri primite. Trebuia
s tie anumite lucruri i i mai calma i pe deviai. Trud ridic
privirea agitat; tia cnd se umbl la sistemul lui.
723

Pham trecu dincolo de Mansard, cutnd sclipiri de

localizatoare pe suprafaa conglomeratului. Acolo! Una sau dou
imagini izolate, de rezoluie slab, monocrome. ntrezri un taxi
cobornd pe stnca gola, lng Hammerfest. Drace, canalul
S745. Dac Nau se descurca cu ncuietoarea aia imposibil, nu
ncpea ndoial unde va merge dup aceea.
Pe Pham l ncerc spaima copleitoare c se lupta cu un
adversar de neoprit. Ah, parc a fi din nou tnr! Mai avea cam
trei sute de secunde nainte ca Nau s ajung n L1-A. N-avea rost
s mai ascund nimic. Lans comanda de activare a tuturor
localizatoarelor, chiar i a celor fr alimentare. Condensatoarele
lor aveau destul sarcin pentru cteva zeci de pachete fiecare.
Dac le folosea cu cap, obinea acces la un numr impresionant de
echipamente I/O.
n spatele ochilor si, imaginile se formau puin cte puin.
Pham alunec precaut pe lng trei perei, ferindu-se de
focalizai, evitnd cte-o tastatur rsturnat sau un balon-pahar.
Dar fluxul de date intrate avea un efect linititor. Sectorul
traductorilor se calmase, vorbeau mai mult ntre ei. Se duse la
Trixia Bonsol. Femeia sttea aplecat pe tastatur, extrem de
concentrat. Pham se conect la fluxul de date venite de pe Mna
Invizibil. Ar trebui s conin veti bune: Ritser i ai lui vri n
rahat pn-n gt, tocmai cnd se pregteau s comit un
genocid
i trebui o clip s se orienteze spre fluxul multiplex. Texte
pentru traductori, date de traiectorie, coduri de lansare. Coduri
de lansare? Brughel mergea nainte cu atacul mrav al lui Nau!
Operaiunea decurgea cam prost; Concordia avea s rmn cu o
bun parte din armament. Se lansau cteva zeci de rachete
balistice pe secund.
Pham se ls cteva clipe absorbit de grozvia atacului. Nau
conspirase s ucid jumtate din populaia unei planete. Ritser
fcea tot ce-i sttea n puteri s-i omoare pe pianjeni. Rsfoi
ultimele sute de secunde din jurnalul Trixiei Bonsol. Traducerea,
nite trsni metaforice, o luase razna cnd Trixia se oprise forat
724

din treab: pagini ntregi de aiureli, fragmente fr sens, o

nvlmeal de fiiere fr data ultimei accesri. Printre ele,
surprinse un fragment care avea neles:
Cel mai plcut pe lume e n anii Soarelui Palid. Iat un clieu
riscant. Este adevrat, atunci vremea e mai puin schimbtoare,
pretutindeni toate se scurg alene i n mai toate regiunile vara nu
te mistuie aria i iarna nu nghei de ger cumplit. E vremea
ideal pentru aventuri romantice. Vremea care ndeamn fiinele
superioare s se odihneasc, s amne lucrurile de pe o zi pe alta.
E ultima ans de a te pregti pentru sfritul lumii.
Printr-un noroc chior, Sherkaner Underhill alese cele mai
frumoase zile din an pentru prima lui cltorie la Comandamentul
Teritorial.
Era, n mod evident, una dintre traducerile Trixiei, descrierile
acelea umanizate care l scoteau din pepeni pe Ritser Brughel.
Dar prima cltorie la Comandamentul Teritorial a lui
Sherkaner? Asta a fost nainte de ultima Er ntunecat. Ciudat c
pe Tomas Nau l interesau asemenea retrospective.
E dat totul peste cap acum.
Poftim?
Mintea lui Pham reveni n camera grupurilor din Mansard,
printre vocile enervante ale deviailor. Fusese Trixia Bonsol cea
care tocmai vorbise. Avea o privire nedefinit, iar degetele ei
alergau pe taste.
Pham oft.
Ai dreptate, i spuse el.
Indiferent la ce se referea comentariul, se potrivea perfect.
Sinteza de pe reeaua nealimentat era complet: Pham vedea
n L1-A. Dac mbuntea conectivitatea, ajungea la jeturile
electrice de lng L1-A. Nu era cine tie ce putere de procesare
acolo, dar zonele acelea erau pe grila de alimentare a jeturilor i,
mai important, poate reuim s folosim jeturile! Dac ar putea
orienta cteva spre comandor
Trud! ai reuit s faci ceva cu deviaii de la controlul numeric?
725

58
Elicopterul lui Rachner Thract se ridic lin de pe platforma
nclinat. Turbina i rotorul bziau cu un sunet sntos.
ntorcnd capul la stnga i la dreapta, Thract reui s se
orienteze pe teren. O lu spre est, de-a lungul zidului cldrii. n
faa lor se nirau cratere, un ir de dezastre care disprea
deasupra vrfului zidului opus. Dedesubt, n ora, ardeau luminile
de urgen; vehicule se ndreptau spre craterele care fuseser
apartamente i vile.
Pe stinghia de lng el, Underhill se blbnea, trgnd de
courile de pe spinarea insectei. Animalul ncerca s-l ajute, dar
era rnit mult mai grav dect stpnul lui.
Trebuie s vd, Rachner. M ajui s iau pachetul de la
Mobiy?
Imediat, domnule. Vreau s ajungem la heliport.
Underhill avans civa centimetri n sus pe stinghie.
Treci pe pilot automat, colonele. Te rog, ajut-m.
Elicopterul lui Thract coninea zeci de procesoare nglobate,
conectate chiar ele la controlul traficului aerian i reelele de
informaii. Cndva fusese foarte mndru de acest aparat de zbor.
Nu mai activase pilotul automat de la ultima edin de la
Comandamentul Teritorial.
Domnule nu am ncredere n automatic.
Underhill rse amabil, apoi l apuc o tuse lichid.
E-n ordine, Rach. Te rog, trebuie s vd ce se ntmpl. Ajutm cu Mobiy.
Bine! Pe ntunericul ntunericului, ce mai conteaz acum!
Rachner aps patru comenzi. Elicopterul se cltin scurt i trecu
pe control automat. Apoi Thract se ntoarse la pasagerii lui i trase
repede fermoarul genii de pe spatele rupt al lui Mobiy.
Underhill duse mna n geant i scoase un aparat din ea cu
atta grij, de parc ar fi fost una dintre bijuteriile Coroanei.
Rachner ntoarse capul ca s vad mai bine. Ce o casc pentru
726

jocuri, fir-ar ea s fie de afurisit!

O, pare n regul, spuse Underhill calm.
i aez casca pe ochi, apoi se strmb. Rachner vzu de ce;
ochii paingului erau plini de bici. Dar Underhill nu renun.
inu dispozitivul puin deasupra capului i l aprinse.
O ploaie de scntei czu n jurul capului su. Rachner se ddu
napoi din reflex. Carlinga elicopterului se umplu dintr-odat de
milioane de culori n schimbare, aprinse i seline. i aminti de
zvonurile despre pasiunile excentrice ale lui Underhill, de
videomanie. Deci se adevereau; casca asta trebuie s fi costat o
mic avere.
Underhill mormi ceva pentru sine, orientnd casca ba ncoace,
ba ncolo, ncercnd s vad n jurul punctelor moarte din ochii lui
ari. Nu prea era nimic de vzut, doar ntreptrunderea unor culori
splendide, puterea hipnotic a calculatoarelor n serviciul
ignoranilor. ns Underhill se art mulumit. Se holba ntruna,
mngind insecta cu o mn.
A neleg, opti el.
Turbinele elicopterului ncepur s se nvrt nebunete, ca
znele n dansul prevestitor de moarte, depind cu mult limita
admis. Puterea era ca o vraj i avea s le ard ntr-o or sau
dou. De aceea nicio comand manual nu permitea asemenea
performane.
Ce dracu
Thract i pierdu vocea cnd viteza turbinelor ajunse la elicea de
deasupra. Elicopterul lui o lu razna, nlndu-se sus, tot mai
sus, deasupra marginilor cldrii.
Turbinele se potolir scurt cnd elicopterul pluti la o sut
cincizeci de metri, apoi la trei sute de metri deasupra platoului.
Rachner ntrezri inuturile joase.
irul de dezastre de la Calorica fcea parte dintr-o reea. Spre
sud i spre vest se nlau sute de coloane de fum. Cmpurile de
antirachete. Dar nemernicii rataser! Val dup val de rachete de
interceptare neau din silozuri i traversau platoul. Sute de
proiectile, rapide ca rachetele cu raz scurt, numai c silozurile
erau la zeci de kilometri distan. Jeturile rachetelor acelea
727

mpingeau sarcini utile ctre rachete de interceptare de raz lung

la mii de kilometri distan i la zeci de kilometri n sus. Era oribil,
cum nu fusese nici la edina aceea regizat de la statul major,
pus la cale de Aprarea Aerian i nsemna c Fria tocmai
lansase toate proiectilele pe care le avea.
Sherkaner Underhill nu bga nimic de seam. Mica din cap
nainte i napoi, sub spectacolul de lumini din casc.
Trebuie s se reconecteze. Trebuie.
Minile sale se micau spasmodic pe comenzi. Trecur secunde.
E dat totul peste cap acum, suspin el.
Trud i prsi pe deviaii de la controlul numeric i i se altur
lui Pham Trinli, lng traductori.
Cu cei numerici m descurc, Pham. Adic obin rspunsuri.
Dar cu comenzile
Trinli nu fcu dect s ncuviineze tacit, ignornd comentariul.
Trinli arat att de diferit. l cunosc de ani de zile de gard, iar
acum e alt persoan. Btrnul Pham Trinli era zgomotos i
arogant, un fanfaron cu care puteai s te ceri i s glumeti.
Pham cel de acum era tcut, dar aciona dur, ca lama de cuit. O
s ne omoare pe toi. Miji ochii involuntar spre locul n care trupul
lui Anne Reynolt atrna precum carnea de crlig. i dac ar fi
conceput un plan ca s-l trdeze pe Pham, tot nu s-ar fi salvat.
Nau i Brughel erau comandori, iar Trud tia c trecuse de limita
clemenei.
o ans, Trud. Glasul lui Pham i alung frica. Poate c
reuim s mpingem lucrurile mai departe, s-i pclim pe deviai
s
Silipan scutur din umeri. Nu c ar fi contat, dar:
Dac faci asta, comandorul o s-i ia gtul imediat. Primesc
cincizeci de cereri de serviciu pe secund de la Nau i Brughel.
Pham se frec la tmple i privi n gol.
Da, neleg ce spui. Bine. Cum stm? Habitatul
Camerele din bar arat o mulime de oameni nedumerii.
Dac au noroc, rmn unde sunt.
i dup aceea comandorul nu va avea motiv s se rzbune pe
728

ei.

Un deviat Bonsol le ntrerupse discuia cu iritarea tipic a

focalizailor:
Sunt milioane de oameni la sol. O s nceap s moar n
cteva secunde.
Comentariul l distrase pe Pham. Pn i noul Pham Trinli era
un amator cnd trebuia s lucreze cu deviaii.
Da, zise el, mai mult pentru sine dect pentru Silipan sau
Bonsol. Dar mcar pianjenii au o ans. Fr deviaii notri,
Ritser nu mai poate strnge urubul.
Bineneles, Bonsol i ignor spusele i se ntoarse la tastatur.
Trinli i ndrept din nou atenia spre Silipan.
Uite ce e. Nau e ntr-un taxi, n drum spre L1-A. Zona e plin
de jeturi electrice. Dac i putem convinge pe civa deviai s
lucreze la ele
Trud simi cum l copleete furia. Indiferent ce era, Pham tot
prost rmnea.
Lovi-te-ar boala! Pur i simplu nu pricepi devotamentul
deviailor. Trebuie s
Bonsol interveni din nou.
Ritser nu poate strnge urubul, dar nici noi nu-l putem
slbi. Rdea, ns aproape neauzit. Ce provocator! Suntem n
impas.
Trud i fcu semn lui Silipan s urce napoi spre tavan, ca s
scape de remarcile deviailor.
O in aa ntruna.
Dar Pham se ntoarse spre Bonsol, acordndu-i imediat toat
atenia.
Cum adic suntem n impas? o ntreb el ncet.
Futu-i, Pham! Ce conteaz?
Dar Trinli ridic braul, ordonnd tcere. Gestul sugera
fermitate de comandor, iar protestele i se stinser lui Silipan pe
buze. O team crescnd l rodea pe dinuntru. Adio, miracole!
Dac ar exista o ans de a-l ine pe Nau departe de L1-A, o ratau
din cauza acestei ntrzieri. Iar Silipan tia ce se gsete n L1-A.
O, da! Pe lng automate i subtilitate, L1-A i reda comandorului
729

puterea absolut. Ceasul din colul imaginii lui Trud numra

nemilos secundele, secundele unei viei care se scurgea. i,
bineneles, deviata nu-i acorda atenie lui Pham, cu att mai puin
ntrebrilor lui.
Linitea se prelungi zece sau cincisprezece secunde. Apoi, subit,
Bonsol nl capul i se uit fix n ochii lui Pham aa cum un
deviat nu se uita niciodat, dect dac interpreta un rol.
Adic tu ne blochezi pe noi i noi te blocm pe tine, spuse ea.
Victory a mea a crezut c suntei toi nite montri, c nu putem
avea ncredere n niciunul dintre voi. Acum pltim pentru greeala
asta.
Aiureli de focalizat, unul mai infatuat dect ceilali.
ns Pham se trase lng scaunul lui Bonsol. Sttea cu gura
deschis, incapabil s vorbeasc de uimire expresia unui om a
crui lume s-a drmat dintr-odat, care se ndreapt cu pai
repezi spre nebunie. Cnd, n cele din urm, vorbi, rosti i el alte
aiureli:
Eu cei mai muli nu sunt montri. Dac ar fi s ieim din
impas, ai putea conduce totul? i pe urm am fi la mila ta. Cum
s avem ncredere n tine?
Privirea lui Bonsol rtcise. Femeia nu-i rspunse, iar degetele
ei torturau consola. Se scurser secunde n tcere, ns pe Trud l
nfior o bnuial. Nu.
Exact dup zece secunde, Trixia Bonsol vorbi din nou:
Dac ne redai accesul complet, putem controla cele mai
importante lucruri. Cel puin acesta era planul n ceea ce
privete ncrederea
Chipul lui Bonsol se schimonosi ntr-un surs straniu,
batjocoritor i amar n acelai timp.
Pi, ne cunoti mai bine dect te cunoatem noi pe tine.
Trebuie s-i alegi propriii montri.
Da, ncuviin Pham.
Se frec la tmple i miji ochii spre un lucru invizibil pentru
Silipan. Apoi se rsuci ctre el i i oferi acelai zmbet sumbru pe
care i-l oferise cnd intrase n depozit, zmbetul cuiva care risc
totul i se ateapt s nving.
730

 Hai s refacem toate comunicaiile, Trud. E vremea s le dm

lui Nau i Brughel sprijinul de care au nevoie de la deviai.

731

59
Nau o urmri pe Qiwi cum ghideaz taxiul spre staie; n fa i
dedesubt se aflau munii de zpad pe care-i adunase n jurul
ecluzei din L1-A. Numai cu automatul din taxi, Qiwi gsise
canalul, rescrisese comenzile de securitate ale trapei i i salvase
doar n cteva sute de secunde. O, dac ar mai rezista cteva
secunde n plus Atunci ar lua din nou friele n mn. Dac ar
mai rezista cteva secunde O vzu cum se uit la tatl ei.
Vederea lui Ali o apropia de adevr. La dracu! Du-ne jos n
siguran, att i cer! Apoi o putea omor.
Marli ridic ochii de pe echipamentul de comunicaii. Pe chip i
se citea uimire i uurare.
Domnule comandor! Primesc confirmri de pe canalele
deviailor. n cteva secunde ar trebui s funcioneze toate
automatele.
Ah!
n sfrit o veste bun, pe neateptate. Acum putea limita
distrugerile necesare pentru a-i redobndi controlul. Numai c tu
cu Pham Nuwen te lupi i orice e posibil. S-ar putea s fie o
pcleal incredibil.
Foarte bine, caporal. Dar, deocamdat, nu folosi automatele
acelea.
Am neles, domnule, rosti Marli, cam nedumerit.
Nau se uit pe fereastra taxiului. Ciudat s vezi natura aa cum
e, fr mbuntiri. Ecluza din L1-A era la aproximativ aptezeci
de metri distan, bine ascuns de umbre. Nu i se pru n regul
buza de metal sclipea roie. Dar nu port vizor.
Qiwi
Am vzut. Cineva ncearc
Se auzi un pocnet. Marli ip. i luase prul foc. Carcasa de
lng scaunul lui era incandescent.
Rahat! Qiwi ridic taxiul. Se folosesc de jeturile mele electrice!
732

Roti taxiul chiar n timp ce fcea manevre nainte i napoi. Lui

Nau i se ntoarse stomacul pe dos. Nimic n-ar trebui s zboare
aa
Strlucirea de pe ecluza din L1-A, pata fierbinte din fuzelaj, din
spatele lui inamicul folosea toate jeturile din linia de vizare.
Fiecare jet, singur, putea fi un pericol accidental, local. Nuwen ns
adunase cumva zeci de jeturi, pentru a ochi exact intele
importante.
Marli ipa n continuare. Manevrele lui Qiwi l ridicar pe Nau
pn se opri n centur, apoi l rsucir cnd se ls n jos. l zri
scurt pe caporal n braele colegilor. Mcar nu mai ardea. Grzile
celelalte fcur ochii ct cepele.
Raze X, spuse unul dintre ei.
Jetul fasciculelor de electroni i putea prji pe toi. O
ameninare pe termen lung, avnd n vedere situaia
Qiwi ls taxiul s se roteasc i l apropie de versantul
Diamantului Unu. Aparatul de zbor se deplasa n precesiune, o
tripl rotaie slbatic. Sub nicio form nu putea inamicul s-i
menin armele orientate pe un singur punct. Totui, strlucirea
din perete se intensifica la fiecare rotaie. La naiba. Nuwen controla
tot sistemul de automate.
Prova, apoi partea din spate a taxiului se izbir de sol, rscolind
zpada de la suprafa. Fuzelajul gemu, dar rezist. Acum, n
ceaa plutitoare a volatilelor, Nau zri fasciculele jeturilor electrice.
Gheaa i aerul din calea lor explodau, incandescente. Cinci
fascicule, poate zece, apreau i dispreau n timp ce taxiul se
rotea, iar altele inteau ntruna pata fierbinte din fuzelaj.
n jurul lor, vrtejul de vapori i ghea se ngro. Pata
incandescent din fuzelaj ncepu s scad cnd zpada umezi i
risipi jeturile ucigae. Qiwi amortiz micarea de rotaie cu patru
ridicri la altitudine controlat, n acelai timp erpuind cu taxiul
prin zpezile nfierbntate, ctre ecluza din L1-A.
Cu ochi mijii, Nau vzu cum ecluza se apropie exact din fa
ciocnirea era inevitabil. Qiwi ns nu pierduse controlul
aparatului. l ridic scurt, lovind inelul de andocare de perechea
lui din ecluz. Se auzi zgomot de metal ndoit, apoi se opri.
733

Qiwi tast comenzile ecluzei, apoi sri din scaun i se repezi la

mecanismul trapei.
E blocat. Tomas! Ajut-m.
Acum erau prini ca nite cini n arena de lupt. Tomas se
npusti n fa, se inu bine i trase mpreun cu Qiwi de trapa
taxiului. Nu se mic. Doar foarte puin. Reuir s-o ntredeschid.
Nau trecu prin ea i petrecu secunde preioase pentru a trece de
sistemul de securitate al trapei L1-A. n regul!
Se uit peste capul lui Qiwi la fuzelaj. Pata roie arta mai
degrab ca un hublou, un cerc rou, unul portocaliu i un punct
alb strlucitor n mijloc. Parc sttea n faa unui cuptor deschis.
Punctul alb din mijloc se umfl n exterior i dispru. Aerul se
scurse ntr-o cascad de bubuituri.
Lucrurile decurseser n linite de cnd Victory Lighthill
preluase Centrul de Comand i Control. Tehnicienii fuseser
ndeprtai de stinghiile lor. Ei i ofierii fuseser dui alturi de
Underville, Coldhaven i Dugway. Ca nite gndaci la abator, i
zise Belga. Harta strategic arta ns c toat lumea se ndrepta
spre abator.
Traiectoriile a mii de proiectile ale Friei traversar harta.
Altele veneau n urma lor la fiecare secund. n Concordia, toate
oraele, pn i refugiile tradiionale, erau ncercuite.
Iar rachetele lansate de Concordia, care apruser pe hart
imediat dup sosirea lui Lighthill acelea dispruser. Minciuni,
nu mai foloseau nimnui.
Victory Lighthill se plimba n susul i n josul stinghiilor,
privind scurt peste umerii tehnicienilor ei. Se prea c uitase de
Underville i de ceilali. i, ciudat, arta la fel de ngrozit ca
ocupanii de drept ai Centrului de Comand i Control. Schimb
dintr-odat direcia spre fratele ei, plecat pe alt lume, n care se
distra cu casca lui.
Brent?
Caporalul masiv gemu.
mi pare ru. mi pare ru. Calorica nu rspunde. Surioar
cred c l-au lovit pe tati.
734

 Dar cum? N-aveau de unde s tie!

Nu tiu. Numai cei de la nivel inferior comunic, dar vorbesc
singuri i nu sunt de ajutor niciodat. Cred c s-a ntmplat acum
ceva vreme, imediat ce am pierdut contactul cu nalta Stinghie
Se opri. Reaciona la joc? Marginile ctii plpir. A revenit!
Ascult!
Lighthill duse telefonul la ureche.
Tati! Vesel ca un copil care vine de la coal. Unde? i
mpreun minile pentru mncat, surprins, i tcu, ascultnd un
discurs prelungit. Dar aproape opia de bucurie, iar trdtorii ei
ncepur s tasteze ndrcit. Am neles tot, tati, rosti ntr-un
sfrit. Am Fcu o pauz, se uit scurt la tehnicienii ei Am
preluat controlul, aa cum ai zis. Cred c vom reui, dar pentru
numele lui Dumnezeu, direcioneaz transmisia printr-un loc mai
apropiat. Douzeci de secunde e prea mult. Avem nevoie de tine ca
de aer!
Apoi se adres echipei sale:
Rhapsa, intete-le numai pe acelea pe care nu le putem opri
n aer. Birbop, ocup-te de direcionarea asta
Pe hart cmpurile de proiectile din Ecuatoria Superioar
prinser via. Se vedeau traiectoriile colorate a zeci, sute de
antirachete, proiectilele de raz lung arcuindu-se pentru a
ntmpina dumanul. Alte minciuni? Belga se uit la expresia
brusc nveselit a locotenentului i a celorlali invadatori i un licr
de speran i nclzi inima.
Primele contacte urmau s aib loc peste o jumtate de minut.
Belga vzuse simulrile. Cel puin cinci la sut din rachetele
ofensive i vor atinge inta. Vor muri de o sut de ori mai muli
pianjeni dect n Marele Rzboi, dar mcar nu erau anihilai
complet ns harta indica i alte evenimente. Mult n spatele
valului de atacuri, pe ici, pe colo, markerele inamicului dispreau.
Lighthill art spre display i, pentru prima oar de cnd
preluase centrul, li se adres lui Underville i celorlali.
Fria avea posibilitatea de a-i retrage anumite rachete. Ne
folosim de ea de cte ori putem. Pe altele, le putem ataca de sus.
De sus? Un ir de markere de rachete care se extindeau spre
735

nordul continentului se evapor ca ters cu o gum nevzut.

Lighthill se ntoarse spre Coldhaven i ceilali ofieri i lu poziie
de drepi.
Doamn, domnule. Oamenii dumneavoastr s-ar descurca
mai bine cu antirachetele. Dac putem coordona
La naiba, da! strigar Dugway i Coldhaven ntr-un glas.
Tehnicienii srir la stinghiile lor. Se pierdur momente
preioase cu reactualizarea intelor, apoi primele antirachete i
lovir intele.
Impuls electromagnetic pozitiv! strig unul dintre tehnicieni.
Generalul Coldhaven nclin un bra spre Lighthill, ntr-un fel
de salut inversat.
Mulumesc, domnule, spuse Lighthill ncet. Nu e acesta
ntocmai planul efei, dar cred c-l putem face s funcioneze
Brent, vezi dac reueti s redai harta real.
Sute de noi markere plpir pe display. Dar nu erau
rachete. Belga cunotea indicatoarele destul de bine ca s
recunoasc sateliii, dei acestea artau ca nite grafice ntrerupte.
Vzu cmpuri de date absente i cmpuri de iruri ilogice. Spre
partea de sus a ecranului se deplasa un dreptunghi neobinuit.
Modificatoarele de simboluri pulsau. Generalul Dugway uier:
Nu se poate aa ceva. Dousprezece simboluri, nseamn c
are trei sute de metri n lungime.
ntocmai, domnule, confirm Lighthill. Programele de display
standard nu-i fac fa. Vehiculul acela are aproape ase sute de
metri.
Locotenentul nu bg de seam cum se schimb Dugway la
fa. Urmri apariia nc o secund.
i cred c tocmai a devenit inutil.
Ritser Brughel prea mulumit de sine.
Ne-am descurcat excelent i fr oamenii lui Reynolt.
Vicecomandorul se ridic de pe scaunul de cpitan i pluti
lng eful de piloi.
Poate c am lansat mai multe bombe dect era nevoie, dar am
compensat rateul tu cu cmpul de antirachete, nu?
736

l btu prietenete pe umr pe Xin. Jau avu senzaia c firava,

unica lui ncercare de trdare fusese depistat.
Da, domnule.
Numai att reui s spun. n fa, curbura planetei sclipea
ntr-o pnz de lumini oraele pe care ajunseser s le cunoasc
drept Princeton, Valdemon, Mountroyal. Poate c pianjenii nu
erau fiinele pe care i le imagina Rita, poate c era o eroare de
traducere. Indiferent de adevr, acele orae i triau ultimele clipe.
Domnule, se auzi vocea lui Phuong prin canalul de
comunicaii al punii. Am confirmri la nivel nalt de la oamenii lui
Anne. Vom avea acces la automate n cteva secunde.
Ha! Era i timpul.
n glasul lui Ritser Brughel se simi o mare uurare.
Jau simi o vibraie nbuit. nc una. nc una. Consolele
armelor nu artau nimic neobinuit. Indicatorul miezului oscilase
ca i cum s-ar fi ncrcat condensatoarele dar i acesta se
stabiliz.
Piloii mei nu raporteaz foc, domnule.
Buf. Buf. Zburaser deasupra marilor orae, navigau spre nord,
spre zona arctic, peste luminiele mprtiate pe un inut imens,
ntunecat, ngheat. Acolo nu se vedea nimic, dar n spatele lor
Buf. Pe cer se aprinser trei fascicule palide, se separar, se
estompar clasicele lasere de atac n atmosfera superioar.
Phuong! Ce mama dracului se ntmpl acolo?
Nimic, domnule! Adic Phuong se auzi micndu-se printre
deviai. deviaii lucreaz cu listele intelor valide din L1.
Pi sunt total desincronizate fa de lista mea de inte. Adunte, omule!
Brughel opri legtura i se ntoarse la eful de piloi. Faa lui
palid se nroise de furie.
mpuc-i pe deviaii ia tmpii i adu-i pe alii noi! i arunc
lui Jau o cuttur aprig. Care-i problema ta?
Eu poate niciuna, dar ni se trimit semnale luminoase de
dedesubt.
H? Brughel miji ochi la informaiile electronice. Da. Radare
737

de sol. Dar asta se ntmpl de cteva ori la fiecare micare de

rev ah.
Xin ncuviin din cap.
Acest contact a durat cincisprezece secunde. Parc ne
urmresc.
Imposibil. Doar controlam reeaua pianjenilor. Brughel i
muc buza. Asta dac Phuong n-a dat-o-n bar cu comunicaiile
cu L1.
Marcajele radar slbir n intensitate o clip apoi revenir,
mai strlucitoare, direcionate.
Ne intesc!
Brughel sri de parc imaginea s-ar fi transformat ntr-un
arpe gata de atac.
Xin. Preia controlul. Jetul principal, la nevoie. Scoate-ne deaici.
Am neles, domnule.
Nu erau multe zone cu proiectile n nordul ndeprtat al
Arachnei. Dar i acelea, ct de puine, precis aveau bombe. O
singur lovitur ar fi fost de ajuns s avarieze Mna. Jau ntinse
mna s permit piloilor lui s
i huruitul propulsoarelor auxiliare rscoli puntea.
N-am fost eu, domnule!
Brughel se uitase fix n ochii lui cnd ncepuse huruitul.
ncuviin din cap.
Contacteaz-i piloii! Controleaz-i!
Sri din scaunul de lng Xin i le fcu semn grzilor spre
trapa de la pupa.
Phuong!
Jau apsa disperat pe butoane, urla ntruna coduri de
comand. Vzu diagnostice mprtiate, dar nu primi rspuns de
la piloi. Orizontul se nclinase uor. Auxiliarele Minii rulau la
maximum, dar nu pentru c le-ar fi acionat Jau. ncetul cu
ncetul, nava cobora cu botul n jos, la altitudine de croazier.
Piloii tot nu rspundeau, dar Jau observ tendina de cretere a
puterii n miezul de alimentare.
Jetul principal acionat! Nu-l pot opri
738

Brughel i grzile lui cutar s se sprijine. Viteza subsonic a

jetului era inconfundabil, le vibrau oasele i dinii. Accelerau
treptat. Cincizeci de mili-g. O sut. Spre pupa ncepur s zboare
obiecte libere, tot mai repede, nvrtindu-se i ricond din
obstacole. Trei sute de mili-g. Un pumn uria i moale l aps pe
Jau n scaun. Una dintre grzi plutise i nu reuise s se sprijine
de nimic. Alunec pe lng el, czu pe lng el, izbindu-se de
peretele de la pupa. Cinci sute de mili-g, n cretere. Jau i rsuci
centura i privi n spate, n sus, la Brughel i la ceilali. Erau
imobilizai la pupa, prini n capcana acceleraiei care nu se mai
oprea
Urletul jetului se domoli i Jau pluti n centur. Brughel urla
ctre grzi, adunndu-le. Cndva, n nvlmeal, i pierduse
vizorul.
Raporteaz, Xin!
Jau se uit la displayuri. Consola de stare indica un haos. Se
uit afar, de-a lungul orbitei Minii. Trecuser printr-un rsrit de
soare. Lumina slab i oceanul ngheat se ntindeau n deprtare.
Dar nu asta era important. Orizontul nsui suferise o schimbare
discret. Nu-i ieirea clasic de pe orbit, dar o s mearg. Jau i
linse buzele.
Domnule, o s cdem n supa aia peste o sut sau dou sute
de secunde.
Groaza se instal pe faa lui Brughel.
F ce tii i ridic-ne, omule!
Am neles.
Ce altceva s spun? Brughel i gorilele lui traversar puntea
pn la trapa de la pupa.
Phuong:
Domnule, primesc semnal vocal din L1.
Pi, s-auzim.
Era o voce de femeie, a Trixiei Bonsol.
Salutri oamenilor de la bordul Minii Invizibile. V vorbete
locotenent Victory Lighthill, de la Serviciul de Informaii al
Concordiei. Am preluat controlul navei voastre. Vei asoliza n
739

curnd. S-ar putea s treac o vreme pn sosesc i forele

noastre. Nu opunei rezisten, repet, nu opunei rezisten forelor
noastre.
Cei de pe punte rmaser stupefiai, cu gura deschis de
uimire Dar Bonsol nu mai spuse nimic. Brughel i reveni
primul, dar vorbi cu glas tremurat:
Phuong. nchide conexiunea cu L1. Toate nivelurile de
protocol.
Domnule, n-nu pot. Odat deschise, intercon
Ba poi. Treci la msuri fizice. Ia un ciomag i zdrobete
echipamentele, dar treci odat offline.
Domnule, i fr deviaii de aici Cred c cei din L1 au gsit
o metod s ne ocoleasc.
M ocup eu de asta. Venim jos.
Garda de lng trap ridic ochii spre Brughel.
Nu se deschide, domnule.
Phuong!
Niciun rspuns.
Brughel sri la peretele de lng trap i ncepu s izbeasc
mecanismul de deschidere direct. Putea la fel de bine s izbeasc
ntr-un bolovan. Vicecomandorul se ntoarse i Jau vzu c se
albise la fa. Era palid ca moartea i avea o privire slbatic.
inea n mn un pistol electromagnetic i scruta puntea, ca i
cum ar fi cutat o int. Ochii i czur pe Jau. Zvcni pistolul n
sus.
Domnule, cred c am reuit s iau legtura cu unul dintre
piloii mei.
Era o minciun gogonat, dar, fr vizor, Brughel n-avea de
unde s tie.
Zu? Gura armei cobor o idee. Bine. S n-o pierzi, Xin. i tu
eti n pericol.
Jau ncuviin i se apuc s acioneze disperat comenzile
moarte.
n spatele lui, se ncerca slbatic, nebunete, printre njurturi,
deschiderea manual a trapei i tentativa se ncheie cu ltrturi
de pistol. Pe punte se zvrcolir cabluri.
740

 Mama m-sii de treab, nu merge, njur Brughel.

Cineva deschise ua unui dulap, dar Jau nu ridic privirea,
ncercnd cu disperare s par ocupat.
ine. ncearc cu asta.
Urm o scurt pauz, apoi o succesiune de detunturi
asurzitoare. Dumnezeule! Brughel inea asemenea dispozitive pe
puntea navei?
Lui Jau i iuiau urechile i nu auzi bine strigtele triumftoare.
Brughel rcni:
Dai-i drumul! Repede, repede!
Jau ntoarse uor capul i arunc o privire n spate. Trapa era
tot nchis, dar avea o gaur neregulat. Din ea ieeau buci de
metal contorsionat i resturi neidentificabile.
Xin era acum singur pe puntea Minii. Trase aer adnc n piept
i ncerc s-i lmureasc datele de pe displayuri. Ritser Brughel
avea dreptate ntr-o singur privin. i viaa lui era n joc.
Puterea miezului continua s creasc. Se uit afar, la
orizontul curbat. Nu mai ncpea ndoial. Mna coborse, exact la
altitudinea indicat pe consola de stare. Auzi huruitul
propulsoarelor auxiliare. Am scpat? Dac se putea orienta bine i
aciona jetul principal Dar, nu, nu se rsuceau n direcia bun!
Nava cea mare se alinia pe direcia lor de zbor, cu spatele spre
nainte. La pupa, n stnga i n dreapta se vedeau pri din
fuzelajul exterior al navei, pienjeniul de structuri ascuite
conceput pentru fluxurile de plasm interstelar, dar nu pentru
atmosfera unei planete. Marginile lor strluceau. Nuane blnde de
galben i rou se rspndir n jurul lor n cascad, n perdele de
stropi aprini. Marginile cele mai ascuite sclipeau albe i se
estompau. Dar propulsoarele auxiliare trgeau n continuare un
tipar de explozii mici. Stins, aprins. Stins, aprins. Oricine ar fi fost
cei care-i conduceau piloii, fceau o ncercare ncpnat de a
ine Mna orientat. Fr un asemenea control precis, fluxul de-a
lungul fuzelajului neregulat al navei i-ar fi trimis de-a rostogolul,
un milion de tone de metal nimicit de fore pe care nu fusese
conceput s le resping.
741

Strlucirea de la pupa se ntindea ca o panglic, limpede numai

n cteva locuri, n care ocul nu era destul de fierbinte ca s ard
fuzelajul. Jau alunec napoi n scaun; acceleraia cretea ncet,
neierttor. Patru sute de mili-g, opt sute. Dar nu era provocat de
jetul navei. De vin era atmosfera planetar, care se juca cu ei.
Se auzi un sunet nou. Nu huruitul auxiliarelor. Un sunet
amplu, ascendent. Din interiorul ei i pn la fuzelajul exterior,
Mna devenise o org gigantic. Sunetul scdea din acord n acord
n timp ce nava se lsa tot mai jos, tot mai ncet. Iar cnd
strlucirea ionizrii tremur i se stinse, cntecul ei de lebd
rsun n crescendo apoi amui.
Jau se uit afar, la pupa, la o scen care n-ar fi trebuit s fie
posibil. Structurile ascuite ale fuzelajului se netezir i se topir
la trecerea prin cldur. Dar Mna cntrea un milion de tone,
piloii i meninuser orientarea cu precizie n flux, iar masa ei
rezistase.
Acceleraia de aproape 1 g l intui n scaun, dar n unghi drept
fa de accelerarea anterioar. Acesta era gravitaia planetar.
Mna era acum un fel de aparat de zbor, un dezastru patinnd pe
cer. Se aflau la patruzeci de mii de metri altitudine i coborau
constant cu o sut de metri pe secund. Jau se uit la orizontul
palid, la crestele i blocurile de ghea care alunecau pe dedesubt.
Unele atingeau cinci sute de metri, gheaa fiind mpins n sus de
adncimile ngheate ale oceanului. Tast o comand pe consol i
primi rspuns de la unul dintre piloi, cteva date suplimentare.
Vor trece de aceast creast i de celelalte trei din spatele ei. Mai
departe, n vecintatea orizontului, umbrele se mblnzeau iluzia
distanei sau noianele de ninsoare adunate pe gheaa zimat.
Jau auzi ecoul pocnetelor rapide ale armei lui Brughel pe
coridoarele Minii. ipete. Linite. Alte pocnete, mai ndeprtate.
Probabil c toate trapele erau sigilate i Ritser Brughel trgea n
ele pe rnd. ntr-un fel, vicecomandorul avea dreptate; le controla
fizic. Putea ajunge la cablurile optice din fuzelaj i tia legtura cu
L1. Putea deconecta orice pngreau deviaii de acolo
Treizeci de mii de metri. Soarele se reflecta slab n ghea, dar
742

nu se vedeau urme de lumini artificiale sau orae. Coborau n

mijlocul celui mai ntins ocean al pianjenilor. Mna zbura cu
peste 3 mach. Rata de coborre era tot de o sut de metri pe
secund. Lui Jau, intuiia i cteva indicii ale consolei de stare i
spuneau c vor izbi solul cu o vitez mai mare dect a sunetului.
Asta dac nu putea trage nc o dat puterea miezului cretea n
continuare cu jetul principal, exact n momentul potrivit printrun miracol. Mna era att de mare, nct burta i gtlejul puteau fi
folosite ca amortizoare, zdrobite pe kilometri ntregi, dar lsnd
puntea i cabinele intacte. Pham Trinli cel nfumurat prevzuse o
asemenea aventur.
Un lucru era sigur. i dac Jau ar deine controlul absolut n
clipa asta i i s-ar pune la dispoziie abilitile piloilor si, nu avea
cum s reueasc o asemenea asolizare.
Trecuser de ultimul ir de creste. Propulsoarele auxiliare se
aprinser scurt, cu o abatere de un grad, ghidnd nava de parc ar
fi tiut ce-o ateapt.
Ritser Brughel nu mai avea dect o secund sau dou la
dispoziie ca s trag. Rita va fi n siguran. Jau se uit cum se
rostogolete pmntul spre el. Privelitea i trezi n suflet un
amestec bizar de groaz, triumf i libertate.
Prea trziu, Ritser. Ai ajuns prea trziu.

743

60
Rareori mai vzuse Belga Underville un sentiment att de
puternic de bucurie sau team i niciodat la atia oameni
implicai n aceleai evenimente. Tehnicienii lui Coldhaven ar fi
trebuit s strige de fericire cnd rachetele lor de intercepie atacau,
val dup val, proiectilele Friei i sute de bombe inamice se
autodistrugeau sau se retrgeau. Le nimereau n proporie de
nouzeci i nou la sut. Asta nsemna c reduceau pericolul de
pe teritoriul Concordiei la treizeci de focoase nucleare active
diferena dintre anihilare i dezastru izolat iar tehnicienii i
rodeau minile pentru mncat n timp ce se strduiau s opreasc
i ultimele ameninri rzlee.
Coldhaven se plimba printre tehnicienii lui. Unul dintre
pianjenii lui Lighthill, un caporal defazat, sttea tot lng el.
Generalul sorbea fiecare cuvnt al Rhapsei Lighthill, asigurnduse c subordonaii lui se acomodau cu informaiile noi care
inundau displayurile. Belga se retrase. N-ar fi fcut altceva dect
s stea n cale. Victory Lighthill era adncit ntr-o conversaie
bizar cu strinii, fcnd pauze lungi din loc n loc, care i ddeau
timp pentru a discuta cu fratele ei i cu tehnicienii lui Coldhaven.
Locotenentul se opri, atept, apoi i oferi Belgi un surs timid.
Belga i rspunse cu un semn discret. Tnra nu era leit
maic-sa, dar luase de la ea ce avea mai bun.
Telefonul lui Lighthill sun din nou. Un alt colaborator
apropiat?
Da, bine. O s-i ducem acolo. Cam cinci ore Tati, am revenit
la normal. Creatura numrul cinci joac cinstit. Ai avut dreptate.
Tati? Brent, l-am pierdut din nou. N-ar trebui s se ntmple
acum Tati?
Elicopterul lui Rachner i ncetase zborul evaziv, n zigzag, dar
nu nainte ca el s se piard cu totul. Aparatul zbura acum la
joas altitudine, cu vitez mare, deasupra platoului, ca i cum s-ar
744

fi temut s nu fie sesizat de priviri inamice aflate mai sus. Pasager

pe propria lui stinghie de pilot, Thract urmrea spectacolul din cer
cu gura cscat, ca hipnotizat, i nu ddea atenie dect parial
bolboroselilor lui Sherkaner Underhill i plpirilor stranii din
jurul ctii sale.
irurile de antirachete dispruser de mult, dar urmele
misiunii lor luminau cerul. Mcar am ripostat
Timbrul zgomotului de rotor se schimb, trezindu-l pe Thract
din comar. Elicopterul cobora prin ntuneric. Ferindu-i ochii de
luminile cerului, Rachner vzu c urmau s asolizeze pe un teren
de piatr, nconjurat de dealuri i ghea.
Atinser solul cu izbituri i turbinele merser n gol, pn cnd
rotoarele ncetinir suficient ca s se vad. n carling era linite.
Insecta cluzitoare se agit, mpingnd insistent ua de lng
Underhill.
N-o lsai afar, domnule. Dac o pierdem, pierdut rmne.
Underhill cltin din cap nesigur. Puse casca jos; obiectul
plpi i se stinse. Profesorul mngie insecta i se nchise la
jachet.
E-n regul, colonele. S-a terminat. Vezi, am nvins.
Paingul prea n culmea delirului. ns Thract ncepea s se
lmureasc: nebun sau nu, Underhill salvase lumea.
Ce s-a ntmplat, domnule? ntreb el n oapt. Montrii din
alte lumi au preluat controlul reelelor noastre iar
dumneavoastr ai preluat controlul lor?
Auzi un chicot familiar.
Cam aa ceva. Problema e c nu toi sunt montri. Unii sunt
inteligeni i buni i noi era s ne distrugem unii pe alii din
cauza planurilor separate. Tare scump ne-a costat.
Underhill fcu o mic pauz i cltin din cap.
O s fie bine, dar acum nu vd cine tie ce.
l lovise fasciculul inamic n cap. Bicile se rspndeau ntr-o
cea cremoas.
Poate ai o clip liber, s-mi spui i mie ce vezi.
Paingul ridic un bra spre cer.
Rachner se lipi de fereastra orientat de sud cu partea cu care
745

vedea cel mai bine. Umrul unui munte i bloca parial vederea,
dar mai erau o sut de grade de orizont clar.
Sute de bombe, domnule, sclipind n cer. Cred c sunt
rachetele noastre de interceptare, aflate la mare distan.
Ha! Bieii Nizhnimor i Hrunk cnd am strbtut
ntunericul, am observat ceva asemntor. Dei atunci era mult
mai frig.
Insecta reui s descuie ua. O ntredeschise i n carling
ptrunse un curent extrem de rece.
Domnule
Rachner ncepu s se plng de frig.
Linitete-te. Nu mai ai mult de stat aici. Ce altceva mai
zreti?
Se rspndesc lumini de la intele lovite. Cred c e de la
ionizarea din magnetosfer. i
Rachner i pierdu vocea. Mai erau i altele, pe care le
recunoscu.
Urme de reintrare, domnule. Sunt cu zecile. Trec pe deasupra
noastr i se ndreapt spre rsrit.
Rach mai vzuse aa ceva la simulrile Aprrii Aeriene. Cnd
focoasele strpungeau atmosfera, lsau dre care strluceau n
zeci de culori. i la teste i se pruser oribile, nite mini ascuite
de tarantul-fantom, care se lanseaz la atac din ceruri. Zeci de
dre strbteau naltul i dup ele veneau altele. Mii de proiectile
fuseser oprite, dar cele rmase puteau distruge oraul.
Nu-i face griji, rosti blnd Underhill, lng partea oarb a lui
Thract. Prietenii mei din spaiu s-au ocupat de ele. Focoasele alea
sunt nite carcase moarte, cteva tone de gunoi radioactiv. Nu-i
prea distractiv s-i cad una n cap, dar altfel nu ne mai pate
nicio ameninare.
Rachner se ntoarse i urmri agitat drele de pe cer. Prietenii
mei din spaiu s-au ocupat de ele.
Cum arat montrii, Sherkaner? Putem avea ncredere n ei?
H? ncredere? Ce ntrebare mai e i asta, din partea unui
colonel de informaii? Generalul meu n-a avut ncredere n
niciunul dintre ei. i studiez pe oameni de aproape douzeci de ani,
746

Rachner. Ei cltoresc n spaiu de sute de generaii. Au vzut

attea, au fcut-attea Amrii ia au impresia c tiu ce e
imposibil. Sunt liberi s zboare printre stele, dar imaginaia lor e
prins ntr-o colivie despre care nici mcar nu tiu c exist.
Fiile lucioase se stinseser. Cele mai multe se estompaser n
infrarou ndeprtat sau trecuser n spectrul invizibil. Dou
convergeau spre un punct aflat, probabil, n zona de lansare din
Ecuatoria Superioar. Thract i inu respiraia, ateptnd.
n spatele lui, Underhill zise Ah, drag victorie, apoi tcu.
Thract se ntinse s vad nordul. Dac focoasele mai erau
active, exploziile se vor vedea de dincolo de orizont. Zece secunde.
Treizeci. Linite i frig. Iar la nord, numai licriri de stele.
Avei dreptate, domnule. N-au mai rmas dect deeuri. Eu
Rachner se ntoarse, contient c n carling se fcuse foarte
rece.
Underhill dispruse.
Sri prin cabin, la ua ntredeschis:
Domnule! Sherkaner!
ncepu s coboare treptele exterioare, ntorcnd capul i la
stnga, i la dreapta, spernd s-l zreasc pe profesor. Aerul era
calm, dar rece de te tia. Fr masc, plmnii aveau s-i ard n
cteva minute.
Acolo! La zece metri de elicopter, sub cer i sub stelele
scnteietoare, dou pete n infrarou ndeprtat. Underhill
chiopta n spatele lui Mobiy. Insecta l trgea blnd nainte i
testa panta la fiecare pas cu braele ei lungi. Era comportamentul
instinctiv al unui animal ngheat de frig, ncercnd pn n ultima
clip s-i gseasc un refugiu cald. Aici, la capt de pustietate,
creatura nu avea nicio ans. Ea i stpnul ei urmau s moar n
mai puin de-un ceas, deshidratai.
Thract cobor greoi restul treptelor, strigndu-l pe Underhill.
Deasupra lui, elicea ncepu s se nvrt. Se fcu mic sub valul de
frig. Cnd turbinele luar avnt i elicea ridic elicopterul, se
ntoarse i se trase napoi n carling. Aps comenzile pilotului
automat, ncercnd s le anuleze.
Nu mai avea importan. Turbinele atinser viteza de decolare i
747

elicopterul se nl. Rachner ntrezri pentru ultima oar umbrele

care-l ascundeau pe Sherkaner. Apoi aparatul se nclin spre est i
scena i se terse din faa ochilor.

748

61
Exploziile n spaii mici erau de obicei mortale. Rapide i
mortale. Una dintre grzile lui fu cea care-l salv involuntar pe
Tomas Nau. Tocmai cnd fuzelajul se topise de tot, Tung se eliber
din centur i plonj spre trap. Aerul i trase dup el pe toi, dar
Tung nu era fixat i se afla cel mai aproape de trap. Intr cu capul
n gaura din perete, absorbit pn la olduri.
Qiwi reui s rmn pe loc, n vecintatea trapei blocate a
taxiului. Acum deschise i trapa din L1-A. Se ntoarse, l apuc pe
tatl ei i-l duse n ecluz ntr-o micare curgtoare, ca un dans.
Nau nici nu avu timp s reacioneze, c ea se ntoarse a doua oar,
i ag piciorul ntr-o bucl de perete i se ntinse s-l prind de
mnec cu vrful degetelor. l trase uor i, cnd el ajunse mai
aproape, l apuc mai bine i-l duse la loc sigur.
n siguran. Acum cinci minute, eram ca mort. Aerul se scurgea
n vuiete asurzitoare. Inelul de andocare avariat putea exploda ntro secund.
Qiwi se retrase de lng trap.
M duc dup Marli i Ciret.
Da!
Nau se ntoarse la deschiztur i se blestem c-i pierduse
pistolul n nvlmeal. Se uit prin taxi. O gard era moart:
picioarele lui Tung nici mcar nu mai tresreau. Probabil c i
Marli murise, ori doar leinase, dei Qiwi se lupta s-i elibereze pe
amndoi. ntr-o clip o s-i scoat afar, cum fcuse cu el i cu Ali
Lin. Qiwi era prea periculoas i asta era ultima ocazie s-o scoat
din peisaj.
Nau mpinse trapa L1-A. Se rsuci uor, apsat de curenii de
aer i se trnti cu un pocnet asurzitor. Degetele sale dansar pe
panoul de control al accesului, tastnd codul pentru o evacuare de
urgen. De partea cealalt a peretelui se auzi bufnetul surd al
gazului de evacuare, trosnetul metalului pe metal. Nau i imagin
749

taxiul fr aer plutind afar din ecluz. S-l lsm pe Pham Nuwen
s exerseze trasul la int pe mori.
n ecluz, presiunea se normaliz repede. Nau trase trapa
interioar i-l duse pe Ali Lin nuntru, pe coridorul de dincolo.
Btrnul bolborosea, semicontient. Mcar nu mai sngera. S numi mori, fir-ai s fii! Ali nu valora nimic acum, dar pe viitor era o
comoar. Trenia avea s-l coste oricum o groaz, i fr
pierderea lui.
l trase de-a lungul coridorului interminabil. Pereii erau din
plastic verde. Fusese depozitul de siguran de la bordul Binelui
Comun. Forma lui neregulat se potrivise acolo; astzi, valoarea lui
consta n construcia monolitic i n scut, civa metri de
materiale compozite cu punctul de topire al tungstenului. Aici nu-l
putea ajunge puterea de foc a lui Pham Nuwen.
Pn acum cteva zile, depozitul coninuse restul de armament
greu din sistemul Fluctuantei. Acum era pustiu, golit pentru a
susine misiunea Minii Invizibile. Nu-i nimic. Nau fusese foarte
prevztor i pstrase cteva bombe. La nevoie, putea juca un joc
vechi, foarte vechi: cum s evii un dezastru total.
Deci, ce poate fi salvat? Nu putea dect bnui n ce msur
deinea Pham Nuwen controlul. O clip, se ngrozi. Toat viaa
studiase astfel de oameni, iar acum ajunsese s se lupte cu unul.
Dar, ctignd, m voi dovedi mai bun dect ei. Avea multe lucruri
de pus la punct i numai cteva secunde la dispoziie. l ls pe Ali
s
pluteasc
liber
n
climatul
microgravitaional
al
conglomeratului. Un set de comunicaii i un vizor era fixate de
psl, lng u. Le smulse i transmite o serie de comenzi scurte.
Automatele de aici erau primitive, dar utilizabile. Acum vedea n
exteriorul depozitului. Habitatul speculanilor se distingea n
deprtare. Nu circulau taxiuri, nu se apropiau de suprafaa
conglomeratului siluete n costume presurizate.
Plonj n spaiul liber i desfcu o torpil mic. Simbolul din
colul ochiului i atrase atenia c apelul lui ctre Hammerfest
fusese preluat. Dispru tiparul circular i auzi vocea lui Pham
Nuwen.
750

 Nau?
Ai nimerit de prima oar, domnule.
Nau mpinse torpila spre lansatorul instalat de Kal Omo cu
numai treizeci i cinci de zile nainte. Atunci i se pruse o
precauie de maniac. Acum, era ultima lui ans.
E timpul s v predai, domnule comandor. Forele mele
controleaz L1 n totalitate. Noi
Pham vorbea calm i sigur pe el, fr infatuarea vechiul Pham
Trinli. Nau i imagin oameni obinuii ngheai la auzul ei,
controlai de ea. Dar Nau era el nsui un profesionist. l ntrerupse
fr reineri:
Dimpotriv, domnule. Eu dein singura putere care merit
luat n seam.
Atinse panoul de lng lansator. Aerul comprimat mpinse
captul exterior cu o bufnitur.
Am programat i ncrcat o arm nuclear tactic. inta e
habitatul speculanilor. Arma e improvizat, dar sunt convins c
ajunge.
Nu putei face aa ceva, domnule comandor. n habitat se afl
trei sute de oameni de-ai dumneavoastr.
Nau rse ncet.
Ba sigur c pot. Pierd foarte mult, dar mai am civa oameni
n hibernare. Eu Chiar eti Pham Nuwen?
ntrebarea i iei pe gur fr s vrea.
Urm o pauz i, cnd vorbi, Nuwen pru distras:
Da.
i te ocupi de toate singur, nu-i aa? Era logic. O conspiraie
obinuit ar fi fost dat n vileag cu ani n urm. Nu fuseser dect
Pham Nuwen i Ezr Vinh, de la bun nceput. Ca un singur om
care-i trte crua de la un capt la cellalt al continentului,
Nuwen perseverase, aproape nvinsese.
E o onoare s v cunosc, domnule. V-am studiat ani la rnd.
Vorbind, Nau afi diagnosticul torpilei. Se uita direct la ina de
lansare; lansatorul era curat.
Poate c singura dumneavoastr greeal este c nu ai
neles fizionomia moral a unui comandor. Vedei, comandorii se
751

nasc din dezastre. Ele ne dau tria interioar, avantajul. Dac

distrug habitatul, operaiunea din L1 va suferi o lovitur crncen.
Dar situaia mea personal se va mbunti. Voi rmne cu
conglomeratul. Voi rmne cu muli deviai. Voi rmne cu Mna
Invizibil.
ntoarse privirea de la lansator ctre niele cu echipamente i
restul torpilelor; s-ar putea s fie nevoit s distrug i Mansarda
din Hammerfest. Asta nu fcuse parte nici din planurile de
dezastru extreme. Poate c reuea s-o fac fr s-i omoare pe toi
deviaii. O parte din mintea lui, curioas, atepta s vad ce avea
de spus Pham Nuwen. Se va da btut ca un om obinuit sau avea
inima unui comandor veritabil? Iat esena slbiciunii morale a lui
Pham Nuwen.
n depozit rsun ecoul unui zdrngnit. Ali Lin dispruse spre
captul de jos. Dar zgomotul se repeta ntruna, ca i cum un
milion de plci metalice se loveau ntre ele. S fie intrarea
interioar? Era cel mai de jos punct din depozit. Nau se deplas n
linite spre marginea intrrii.
Pham Nuwen se auzea slab din cauza zdrngnitului.
Te neli, domnule comandor. Nu avei
Tie conexiunea audio cu un gest rapid i avans lent. Orient
manual camerele fixe din depozit. Nimic. Automatele primitive erau
i salvare, i npast. Nu conteaz. Armele. Exista vreuna mai
mic dect o bomb pe-aici? Baza de date nu era configurat
pentru asemenea fleacuri. Ls catalogul s se deruleze n vizor i
se apropie de perete, tot fr s fie vzut de dedesubt. Zdrngnitul
continua. Aha, sunt servovalvele din albia lacului, zgomotul lor se
aude prin tunel! Ce mai fanfar pentru o ptrundere secret!
Invadatorul dac putea fi numit aa iei la iveal.
O, domnule Vinh! Am crezut c te-ai necat.
De fapt, Ezr era semicontient, palid ca moartea.
Nu se vedeau rni de pistol. Nu, mi-a furat o jachet. Haina era
perfect ncreit, dar braul drept sttea rsucit, flasc. Vinh l inea
pe Ali pe umrul stng. Se uit la Nau i ura i stimul puterile.
Din captul de jos al depozitului nu mai urca niciun intrus.
752

Cutarea prin cataloage se ncheiase: trei pistoale electromagnetice

n dulapul din spatele lui! Nau oft uurat i-i zmbi
speculantului.
Te-ai descurcat bine, domnule Vinh.
Dac ar fi ntrziat cteva secunde, Vinh ar fi ajuns primul,
pregtind o adevrat ambuscad. ns individul prea nenarmat,
cu un singur bra sntos i rebegit ca un pisoi. Iar Tomas Nau
sttea ntre el i pistoale.
M tem c n-am timp de poveti. D-te la o parte de lng Ali,
te rog.
Vorbi potolit, dar nu-i lu ochii de la cei doi. ntinse mna
stng s deschid dulapul. Poate c stilul calm avea efect asupra
lui i va reui s-l ucid repede.
Tomas!
Qiwi sttea deasupra lor, la intrarea n depozit.
Pre de-o clip, se uit blocat la ea. i curgea snge din nas.
Rochia de dantel era sfiat i ptat. Dar tria. Probabil c
evacuarea de urgen blocase taxiul. Dac acesta rmsese pe loc,
sigurana ecluzei nu se resetase iar ea reuise cumva s se
trasc napoi.
Am fost prini nuntru, Tomas. S-a defectat ecluza.
A, da! Suferina din glasul lui Nau era absolut sincer. S-a
trntit i am auzit ventilaia. Am am fost convins c ai murit.
Qiwi cobor din tavan i aez trupul lui Rei Ciret pe un suport
de fixare. Garda poate c mai tria, dar nu era de niciun folos.
mi pare ru, Tomas. Nu l-am mai putut salva pe Marli.
Travers spaiul ca s-l mbrieze, dar gestul i trda oviala.
Cu cine vorbeti?
Atunci i vzu pe Vinh i pe Ali.
Ezr?
n sfrit, puin noroc: Vinh era perfect, cu jacheta ptat de
sngele lui Ali, ca orul unui mcelar. Din spatele lui se auzeau
pocnetele servovalvelor din parcul distrus. Speculantul vorbi
rguit, cu rsuflarea ntretiat:
Am preluat L1, Qiwi. n afar de bandiii lui Nau, n-am rnit
pe nimeni
753

 dar l inea n brae pe tatl ei plin de snge!

Nau se folosete de tine, ca ntotdeauna. Numai c, de data
asta, o s ne omoare pe toi. Vrea s bombardeze habitatul.
Eu
Dar Qiwi se uit n jur i lui Nau nu-i plcu deloc privirea ei.
Qiwi, i spuse el, uit-te la mine. Ne luptm cu aceeai leaht
care a provocat masacrul Jimmy Diem.
Tu l-ai omort pe Jimmy! strig Vinh.
Qiwi i terse cu materialul fin al mnecii nasul nsngerat.
Arta foarte tnr i nedumerit, ca atunci cnd o luase la el
prima oar. i fix piciorul ntr-un opritor de perete i se ntoarse
spre comandor, cumpnind lucrurile. Nau trebuia s trag cumva
de timp, numai cteva secunde:
Qiwi, gndete-te cine i spune asta.
Art spre Vinh i Ali Lin. i asuma un risc teribil, recurgea la
o manevr disperat. Dar funciona! Qiwi se rsuci puin,
mutndu-i privirea de la el. Atunci Nau strecur mna n dulap i
pipi patul unui pistol.
Qiwi, gndete-te cine i spune lucrurile astea.
Nau art spre Vinh i Ali Lin. Biata Qiwi se ntoarse ctre el.
Din spatele ei, Ezr vzu c pe faa lui comandorului fulger un
zmbet.
l tii pe Ezr. A ncercat s-l omoare pe tatl tu la North Paw;
a crezut c-o s ajung la mine prin el. Dac ar avea un cuit, l-ar
mcelri chiar n clipa asta. Doar tii c e un sadic. Mai ii minte
cum te-a btut; mai ii minte cum te-am inut n brae dup aceea.
Cuvintele i erau adresate lui Qiwi, dar l lovir pe Ezr aa cum
un berbece izbete o poart de cetate adevruri tulburtoare
amestecate cu minciuni oribile.
Qiwi rmase nemicat. Dar acum avea pumnii ncletai;
umerii i se adunar ca sub o presiune puternic. Nau o s ctige
i eu sunt de vin, i zise Ezr. Alung nefericirea care nvlea
asupra lui din toate prile i mai fcu o ncercare:
Nu pentru mine, Qiwi. Pentru ceilali. Pentru mama ta. Te rog.
Nau te minte de patruzeci de ani. De cte ori afli adevrul, te spal
754

pe creier. Iari i iari. i nu-i poi aminti niciodat.

Amintirea i oroarea se ntiprir pe chipul fetei. De data asta
mi voi aminti. Se ntoarse tocmai cnd Nau scoase ceva din
dulapul din spate. l lovi cu cotul n piept. Se auzi trosnet de crengi
rupte; Nau rico din dulap i pluti n spaiul deschis al
depozitului. n urma lui aluneca un pistol electromagnetic. Se
ntinse dup el, dar era cu civa centimetri prea departe ca s-l
ajung i nu avea de ce s se sprijine.
Qiwi se deprt de perete, se ntinse i nfc pistolul. ndrept
gura armei spre capul comandorului.
Nau se rostogolea lin; se rsuci ca s-o urmreasc pe Qiwi.
Deschise gura, aceeai gur cu care rostise minciunile pregtite
pentru fiecare ocazie:
Qiwi, nu poi ncepu el, apoi probabil c-i vzu expresia
feei. Arogana lui, arogana aceea glacial pe care Ezr o urmrea
de o jumtate de via, se topi dintr-odat. Vocea lui deveni o
oapt. Nu, nu.
Capul i umerii lui Qiwi tremurau, dar glasul i rsun dur ca
diamantul:
mi amintesc.
Deplas arma de la capul lui Nau mai jos, sub talie i trase
un foc lung. Strigtul lui Nau se transform ntr-un ipt strident
i se opri cnd pistolul se roti n jurul lui i-l izbi n cap.

755

62
Era ntuneric, apoi se fcu lumin dintr-odat. Plutea n sus,
spre ea. Cine sunt eu? Rspunsul veni repede, ca un fier nroit.
Anne Reynolt.
Amintiri. Retragerea n muni. Ultimele zile ale jocului de-a v-ai
ascunselea. Invadatorii balacreeni i gseau fiecare peter.
Trdtorul, demascat prea trziu. Ultima dintre ai ei, ncolit din
aer. Sttea pe un versant de munte, nconjurat de armata
balacrean. Duhoarea de carne ars i strpungea nrile n ciuda
aerului rece al dimineii, dar dumanul oprise focul. O capturaser
vie.
Anne?
Vocea era blnd, preocupat. Vocea unui clu, conturnd
atmosfera unor torturi i mai grozave.
Anne?
Deschise ochii. Instrumentele de tortur balacreene ameninau
mthloase la limita vederii periferice. tia la ce chinuri s se
atepte, numai c acum era n imponderabilitate. De cincisprezece
ani ne-au furat oraele. De ce s m ia pe mine n spaiu?
Clul ei apru n cmpul vizual. Pr negru, piele balacrean
tipic, o fa nici tnr, nici btrn. Trebuie s fie un comandor
senior. Dar purta o jachet stranie, cu modele fractalice, cum Anne
nu mai vzuse la comandori. Pe faa lui se ntipri o expresie de
ngrijorare artificial. Un prost; exagereaz cu prefcutul. Brbatul
ls un buchet de flori albe s-i cad lin n poal, ca i cum i-ar fi
oferit un cadou. Trebuie s existe o cale de a muri. Trebuie s existe
o cale de a muri. Era legat de mini, bineneles. Dar, dac
brbatul venea suficient de aproape, ea tot mai avea dinii. Poate,
dac era suficient de prost
Brbatul ntinse mna i o atinse uor pe umr. Anne se rsuci
nervoas i-l muc de mn. El se trase napoi, lsnd o dr de
stropi mici i roii s pluteasc ntre ei. Dar nu era destul de prost
756

ca s-o omoare pe loc. n schimb, arunc o privire crunt de partea

cealalt, lng irurile de instrumente, ctre cineva care nu se
vedea.
Trud! Ce dracu ai fcut cu ea?
Auzi un glas scncit, vag familiar.
Pham, te-am avertizat c e o procedur dificil. Fr
ndrumarea ei, nu putem fi siguri c
Vorbitorul i fcu apariia. Era un tip scund i agitat, n
uniform de tehnician balacrean. Csc ochii mari cnd vzu
stropii de snge. i arunc lui Anne o privire mulumitor i
inexplicabil de nfricoat.
Al i cu mine nu putem face mai mult. Ar fi trebuit s
ateptm s se ntoarc Bil Cine tie, poate c nu-i dect o
pierdere temporar a memoriei.
Individul mai n vrst se nfurie, dar i lui i era team.
Am vrut o defocalizare, nu o splare pe creier!
Micuul, Trud Trud Silipan, se retrase.
Nu-i face probleme. Sunt convins c-i va reveni. Nu ne-am
atins de structurile memoriei, jur. Se uit nc o dat nspimntat
la ea. Poate Nu tiu, poate c defocalizarea a mers bine i ne
confruntm cu un fel de autoreprimare. Se apropie mai mult,
ferindu-se de minile i dinii ei, i i oferi un zmbet scrbos.
efa? M mai ii minte? Trud Silipan? Facem de gard mpreun de
ani de zile i nainte am lucrat amndoi pe Balacrea, pentru Tomas
Nau. Nu-i aminteti?
Anne se holb la faa rotund, la zmbetul chinuit. Alan Nau.
Tomas Nau. Of nu Doamne. Se trezise ntr-un comar
interminabil. Gropile de tortur, apoi focalizarea, apoi viaa
ntreag trit ca duman.
Silipan se art nedumerit, dar vocea lui se nveseli dintr-odat.
Vezi, Pham? Plnge. i amintete totui!
Da. Totul.
ns glasul lui Pham Nuwen rsun mai nervos:
Iei afar, Trud. Iei.
E uor de verificat. Putem
Iei afar!
757

Anne nu-l mai auzi pe Silipan dup aceea. Lumea aceea se

prbuise n braele durerii, ale suspinelor de suferin care-i
blocar respiraia i simurile.
Simi un bra peste umeri i de data asta tiu c nu erau ale
unui clu. Cine sunt eu? Aceasta fusese ntrebarea mai uoar.
Cea real ce sunt eu? o mai ls n pace cteva secunde, dar
acum o copleeau amintirile monstrului n care se transformase ea
n ziua aceea, pe munii de deasupra de Arnham.
Se scutur de braele lui Pham, numai ca s constate c e
legat n curele.
mi pare ru, opti brbatul.
Anne auzi cum cad brrile. Acum nu mai conta. Se ghemui n
poziie fetal, fr s-i asculte alinrile. i vorbea, i spunea lucruri
simple, repetate la nesfrit sub alt form.
E n regul, Anne. Tomas Nau e mort. E mort de patru zile.
Eti liber. Suntem liberi cu toii
Dup un timp, brbatul tcu. tia c e lng ea numai pentru
c i simea braele pe dup umeri. Nu mai suspina. Teroarea
dispruse. Ce-a fost mai ru a trecut, ce-a rmas e doar pustiu.
Timpul trecea.
Trupul i se relax i se desfcu. Anne se oblig s deschid
ochii, s se ntoarc i s-l priveasc pe Pham. O durea faa de
atta plns, iar acum i dori s-o doar de un milion de ori mai
tare.
Tu afurisit s fii c m-ai adus napoi. Acum las-m s mor.
Pham se uit la ea n tcere, cu ochi mari i ateni. Nici urm
de ludroenia pe care ntotdeauna o bnuise fals. n locul ei,
inteligen respect? Nu, imposibil. El se aplec, ridic pledurile
albe i i le ntinse n poal. Erau calde, pufoase. Minunate. Medit
la dorina ei, apoi scutur din cap.
Nu poi muri nc, Anne. Sunt peste dou mii de focalizai
rmai aici. Tu i poi elibera, Anne. Art spre aparatele de
focalizare din spatele ei. Am impresia c Al Hom juca rulet cnd
lucra cu tine.
i pot elibera. Primul gnd luminos dup lungii ani trecui de la
dimineaa aceea din muni. Probabil c o trd expresia feei,
758

pentru c pe buzele lui Pham nflori un zmbet plin de speran.

Anne simi cum i se nchid ochii. tia la fel de multe despre
focalizare ca orice balacrean. tia toate trucurile refocalizrii, ale
devotamentului redirecionat.
Pham Trinli, Pham Cine-Oi-Fi-Tu-n-Realitate, te-am urmrit
ani de zile. De la nceput am bnuit c lucrezi mpotriva lui Tomas.
Dar am vzut i ct de mult apreciezi conceptul de focalizare.
Tnjeai dup puterea aceea, nu-i aa?
Zmbetul de pe buzele lui se stinse. ncuviin din cap:
Am vzut am vzut c mi putea da lucrul pentru care am
luptat o via. Dar la sfrit mi-am dat seama c preul e prea
mare.
Scutur din umeri i ls capul n jos, ca ruinat.
Anne se uit lung la el, cumpnind. Demult de tot, nici mcar
Tomas Nau n-o putea pcli. Cnd era focalizat, avea mintea
ascuit ca un brici, nempovrat de distracii i dorine
nerealizabile i faptul c tia adevratele intenii ale lui Tomas
nu-i folosea la nimic, aa cum nu-i folosete unui topor s tie c e
menit s ucid. Acum ns, nu mai avea siguran. Brbatul sta o
putea mini, dar ceea ce i cerea era lucrul la care ea jinduia cel
mai mult. Atunci, dup ce va plti ct se va pricepe ea de bine,
atunci va putea muri. Scutur i ea din umeri.
Tomas Nau nu i-a spus adevrul despre defocalizare.
Nu mi-a spus adevrul despre multe lucruri.
M descurc mai bine dect Trud Silipan i Bil Phuong, dar tot
vor mai exista eecuri.
Cea mai mare oroare: unii o vor blestema pentru c i-a adus
napoi.
Pham se ntinse peste flori i o lu de mn.
Dar vei face tot ce-i st n puteri.
Anne se uit la mna lui. Sngera nc din gaura pe care i-o
fcuse n lateralul palmei. O minea, dar, dac o lsa s-i
defocalizeze pe alii Pref-te n continuare.
Tu eti acum la conducere?
Pham chicoti.
Am i eu un cuvnt de spus. Unii pianjeni au mai multe de
759

spus. E complicat i e nc haos. Acum patru sute de kilosecunde,

Tomas Nau inea friele n mn. Zmbi larg, entuziasmat. Dar
peste o sut sau dou sute de megasecunde, cred c vei asista la o
renatere. Ne vom repara navele. La dracu, poate construim altele
noi! N-am mai vzut ocazie mai bun ca asta!
Pref-te n continuare.
i ce vrei de la mine?
Ct mai dureaz pn m vei refocaliza ca s fiu unealta ta?
Nu vreau Nu vreau dect s fii liber, Anne. Pham ntoarse
privirea. tiu ce ai fost nainte. Am vzut povestea faptelor tale de
pe Frenk, cum ai fost prins n final. mi aminteti de o fat pe
care am cunoscut-o n copilrie. i ea s-a ridicat mpotriva
imposibilului, i ea a fost zdrobit. Se rsuci cu faa pe jumtate
spre ea. Au fost clipe cnd m-am temut de tine mai tare dect de
Tomas Nau. Dar, de cnd am aflat c eti Orcul de pe Frenk, m-am
rugat s trieti zile mai bune.
Era un mincinos att de rafinat! Pcat c minciuna lui era att
de sfruntat, de scrboas. Simi un ndemn covritor de a
mpinge lucrurile peste msur:
Deci peste civa ani vom avea din nou nave funcionale?
Da, i probabil mai bine dotate dect cele cu care am venit.
tii ce descoperiri n fizic am fcut aici. i se pare c mai sunt i
alte lucruri
i tu vei controla acele nave?
Cteva dintre ele.
Nau ncuviina din cap ntruna, mergnd mai departe cu
amgirea.
i nu vrei dect s m ajui. Pe mine, Orcul de pe Frenk. Ei,
bine, domnule, eti singurul n msur s le controlezi.
mprumut-mi-le. Vino cu mine pe Balacrea, Frenk i Gaspr.
Ajut-m s-i eliberez pe toi focalizaii.
O amuz s vad cum i nghea zmbetul, speriat de cuvintele
ei.
Vrei s nvingi un imperiu stelar, un imperiu al focalizrii, cu
o mn de nave? Asta e
Pham nu gsi cuvintele s-i califice nebunia, aa c rmase cu
760

privirea fixat pe ea. Apoi, uluitor, zmbetul reveni.

E extraordinar! Anne, d-mi timp s m pregtesc, s nchei
nite aliane aici. D-mi doisprezece ani de-ai ti. Poate c nu vom
nvinge. Dar i jur c vom ncerca.
Indiferent ce i cerea ea, Pham era de acord. Trebuia s fie o
minciun. Dar, dac spunea adevrul, era singura promisiune care
o inea n via. l intui din priviri, ncercnd s vad ce se
ascunde n spatele ochilor mincinoi. Poate c efectele negative
inevitabile ale defocalizrii i estompau agerimea, pentru c, orict
de adnc se uita, nu vedea dect entuziasm i veneraie. E un
geniu. Minciun sau adevr, sunt a lui pentru doisprezece ani. Pre
de-o clip, se relax, dndu-i crezare. Pre de-o clip, i imagin
c brbatul acesta nu e un mincinos. Orcul de pe Frenk nc i mai
poate elibera pe toi. Un fior necunoscut ni din inima ei i-i
ptrunse n tot corpul. Avu nevoie de un moment lung ca s
recunoasc un sentiment pe care-l uitase de atta vreme: bucuria.

761

63
Pham l trimise pe Ezr Vinh la sol ca s negocieze.
De ce eu, Pham? Era tranzacia comercial cu cel mai mare
potenial din istoria umanitii. Dar i un rzboi pe cale s
nceap. Ar trebui s
Nuwen ridic un bra s-l ntrerup.
Am motive s te trimit pe tine. i cunoti pe pianjeni mai bine
dect orice persoan defocalizat, cu siguran mai bine dect
mine.
A putea face parte din personalul tu. Te-a putea ajuta.
Nu, eu voi face parte din personalul tu. Fcu o pauz i Ezr
sesiz o gean de ngrijorare. Ai dreptate fiule, e complicat. Pe
termen scurt, ei in friele i au toate motivele s ne urasc.
Credem c regele tot mai d crezare faciunii Lighthill, dar
Existau i alte faciuni n regimul din Concordia. Unele
considerau c traductorii focalizai erau o marf negociabil.
De-asta e i mai important s te duci tu, Pham.
Nu e alegerea noastr. Vezi tu, te-au cerut pe tine n mod
expres.
Ce?
Da. Bnuiala mea e c pe tine, care ai lucrat cu Trixia de-a
lungul anilor, cred c te-au ghicit. Pham zmbi larg. Vor s te vad
n persoan.
Logic aproape.
Bine, ncuviin Ezr, apoi se gndi o clip. Dar pe Trixia n-o
primesc. M duc acolo cu alt traductor. Se uit urt la Pham. Ea
e centrul ateniei; grupul lui Underville ar fi ncntat s pun
mna pe ea.
Hm Poate c cineva de acolo, de jos, gndete la fel. Regele a
cerut s fii nsoit de Zinmin. Observ expresia de pe faa lui Ezr.
Mai e i altceva?
Pi da. Vreau ca Trixia s fie defocalizat. Repede.
Bineneles. i-am dat cuvntul meu. i lui Anne i-am fcut
762

aceeai promisiune.
Ezr l privi lung. i te-ai schimbat. Ai renunat la visul tu. Dup
cte se ntmplaser, nu mai ncpea ndoial. Dar Ezr nu mai
putea s atepte.
Mut-o n fa, Pham. Nu m intereseaz c ai nevoie de
traducerile ei. Mut-o mai n fa. Vreau s-o gsesc defocalizat
cnd m ntorc.
Pham ridic din sprncean.
Un ultimatum?
Nu. Da!
Btrnul oft.
n regul. O s ncepem imediat cu Trixia. Recunosc I-am
tot lsat la coad pe traductori. Avem mare nevoie de ei. i uguie
buzele. S nu te atepi la perfeciune, Ezr. Defocalizarea e nc o
minciun de-a lui Nau. Unii defocalizai sunt la fel de ageri ca
Anne. Alii
tiu.
Unii se trezeau legume, virusul o lua razna, declanat de
procesul defocalizrii.
Dar, mai devreme sau mai trziu, va trebui s ncercm. Mai
devreme sau mai trziu va trebui s renunm la folosirea lor.
Plonj n sus i plec din biroul lui Pham. Prelungirea discuiei
i-ar fi tulburat pe amndoi.
Transportul pe Arachna se fcu la bordul unui aparat de zbor
modest. Naveta lui Jau Xin era dotat cu software ad hoc, special
revizuit de Qiwi. Oamenii aveau poziia superioar i rmie de
tehnologie nalt dar mai nimic n domeniul resurselor fizice sau
al automatelor. ntruct deviaii fuseser defocalizai, software-ul
emergent era bun de aruncat, iar pn cnd automatele Qeng Ho
erau adaptate la crpeala hibrid rmas n L1 avea s mai treac
ceva vreme. Erau captivi ntr-un sistem solar aproape pustiu, cu
singura ecologie industrial aflat pe Arachna. Puteau arunca
nite roci pe planet, chiar cteva bombe, dar Omenirea rmsese
tirb. Nici pianjenii nu aveau putere, dar asta avea s se
schimbe. Acum aflaser despre invadatori i tiau ce se putea face
763

cu tehnologia. Deineau poriuni mari intacte din Mna Invizibil.

Cndva, nu peste mult, aveau s se lanseze n spaiu cu toate
forele. Pham socotea c le mai trebuie cam un an s se pun pe
picioare, s stabileasc o baz de ncredere. Qiwi zicea c, dac ea
ar fi pianjen, ar face asta n nici un an de zile.
Coridorul axial al habitatului era plin de la un capt la altul
cnd Ezr i Zinmin intrar n ecluza taxiurilor. Aproape toi
nefocalizaii din L1 se aflau acolo.
Pham i Anne venir i ei. Plutir aproape de ei o pereche la
care Ezr Vinh nu s-ar fi gndit niciodat n trecut.
Am nceput pregtirile pentru defocalizare, spuse Anne. Nu fu
necesar s precizeze pentru cine. O s facem tot ce putem, Ezr.
Qiwi i ur succes, mai solemn ca niciodat. Parc nesigur la
nceput, i scutur mna dintr-odat, nc un lucru pe care nu-l
mai fcuse pn atunci.
S te ntorci cu bine, Ezr.
Rita Liao reui s-i croiasc drum pn la trap, blocndu-i
calea. Ezr ntinse mna s-o mngie.
O s-l aduc pe Jau napoi, Rita.
Voi face tot ce-mi sta n puteri, i zise, pentru c nu avu curajul
s-i dea pe fa ndoielile.
Rita avea ochii roii. Prea mai pierdut dect cu cteva
kilosecunde n urm, cnd sttuser de vorb.
tiu, Ezr, tiu. Pianjenii sunt buni. Vor ti c Jau n-a vrut s
le fac ru.
i petrecuse o mare parte din via ndrgostit de viaa de pe
Arachna, dar nu prea mai avea ncredere n traduceri.
Dar, dac nu te vor lsa s-l aduci napoi Te rog, d-i
i puse o cutiu n mn. ncuietoarea se desfcea cu
amprenta degetului mare, probabil al lui Jau. nuntru, Ezr vzu
un giuvaier al amintirilor. Rita plec i se pierdu n mulime.

764

64
Mai erau dou sute de kilosecunde pn la Comandamentul
Teritorial. La sol, pianjenii i duser cu maina prin valea aceea
lung. Amintiri vagi trecur prin mintea lui Ezr. Multe dintre
cldiri erau noi, dar eu am fost aici nainte de a ncepe totul. Pe
atunci, se nvrteau n necunoscut. Acum domina luciul
superficial al informaiilor. Entuziasmat, Zinmin Broute srea de la
o fereastr la alta i se minuna, numind tot ce vedea. Trecur pe
lng biblioteca pe care o explorase mpreun cu Benny Wen.
Muzeul ntunericului. Iar grupul statuar din captul Cii Regelui
era S-Cutm-Concordia, a lui Gokna. Zinmin putea s
povesteasc totul despre fiecare dintre siluetele contorsionate.
Dar astzi nu stteau la pnd i nu se furiau n case cnd
alii dormeau. Astzi luminile strluceau puternic i cnd, n cele
din urm, trecur n subteran, se pomenir ntr-un loc la fel de
strin i dezolant ca acelea din comarurile cu pianjeni ale lui
Ritser Brughel. Treptele erau abrupte, ca ale unei scri mobile, iar
camerele att de scunde, nct Ezr i Zinmin trebuir s se aplece
ca s treac dintr-una ntr-alta. n ciuda medicamentelor demult
inventate i a mileniilor de inginerie genetic, atracia total a
gravitaiei i debusola constant. Fur cazai n ceea ce Zinmin
susinea c sunt apartamente regale, camere cu podele proase i
tavan destul de nalt ca s stea drepi. Negocierile ncepeau a doua
zi.
Pianjenii pe care-i cunoteau din traduceri lipseau. Belga
Underville, Elno Coldhaven erau nume pe care Ezr le recunotea,
dar acetia se inuser la distan. Nu fuseser implicai n Marea
Pnd a lui Sherkaner Underhill. Probabil c o consultau pe
Victory Lighthill, totui. n timpul negocierilor, Underville se
retrgea foarte des i ntreinea schimburi de uierturi cu
parteneri invizibili.
Dup primele dou zile, Ezr i ddu seama c unii dintre acei
765

parteneri invizibili se aflau la foarte mare distan: Trixia. ntors n

camera lui, apel L1. Bineneles, conexiunea era controlat de
pianjeni, dar nu-i psa.
Mi-ai spus c Trixia a intrat n pregtirile pentru defocalizare.
Pauza dur mai multe de zece secunde. Dintr-odat, se stur
de scuze i eschivri.
Ascult, dracu s te ia! Mi-ai promis c-o vei defocaliza. Mai
devreme sau mai trziu, va trebui s ncetezi s-o mai foloseti!
Auzi, n sfrit, vocea lui Pham.
tiu, Ezr. Problema e c pianjenii au insistat ca ea s fie
disponibil nc focalizat. Nu ne respectm partea de nelegere
dac-i refuzam iar Trixia nu accept s coopereze cu noi
defocalizat. Ar trebui s-o obligm.
Nu-mi pas. Nu-mi pas! Pianjenii nu sunt stpnii ei, cum
n-a fost nici Tomas Nau.
Teama l sufoca, mai avea puin i plngea. Vizavi, Zinmin
Broute arta la fel de fericit ca orice deviat. Sttea picior peste
picior pe covorul pros, rsfoind o carte cu poze de-a pianjenilor.
i de el ne folosim. Trebuie, ns numai pentru puin timp.
Ezr, e doar pentru scurt vreme. i pe Anne o d peste cap,
dar e singura cale pe care o au pianjenii ca s ptrund n mintea
noastr. Aproape c au ncredere n focalizai. Orice spun, orice
declar, numai cu ei stau de vorb. Nu avem nicio ans de a ne
recupera oamenii de pe Mna Invizibil dac pierdem ncrederea
lor. Nu avem nicio ans de a strica ce-a fcut Nau, fr ea.
Rita i Jau. Cutia cu amprent digital sttea n vrful
bagajului lui Ezr. Ciudat. Pianjenii nu insistar s vad ce conine
nici ea, nici bagajele lui. Ezr ced.
Bine. Dar, dup ntlnirea asta, nimeni nu mai stpnete pe
nimeni. Altfel, nelegerea moare i pun eu capt.
ntrerupse legtura nainte de a primi rspuns. La urma urmei,
nu mai conta replica dat de cellalt.
Aproape n fiecare zi coborau pe drumul ntortocheat n aceeai
sal de conferine oribil. Zinmin susinea c e biroul efului
Serviciului de Informaii, o ncpere luminoas, cu teras
766

deschis, separeuri i stinghii izolate. Pi, existau separeuri, un

fel de hornuri adnci i ntunecoase, n vrful crora te puteai
adposti. Iar imaginile de pe perei erau toate nite sminteli. Ezr i
Zinmin trebuir s calce pe piatr rece ca s se aeze pe nite stive
de blnuri. De obicei, erau prezeni patru sau cinci pianjeni i
aproape ntotdeauna Underville sau Coldhaven.
ns negocierile decurgeau destul de bine. Cum Ezr se bucura
de sprijinul focalizailor care i confirmau spusele, pianjenii l
credeau. Preau s neleag ce mult s-ar mbunti situaia dac
ar coopera ct de ct. Desigur, ar fi prezeni pe conglomerat.
Tehnologia le-ar fi transferat fr restricii, n schimbul accesului
oamenilor la sol. n timp, conglomeratul i habitatele ar fi mutate
pe orbita Arachnei i s-ar construi un antier n colaborare.
S stai alturi de pianjeni n fiecare zi era o experien
obositoare. Mintea omului nu era fcut s se bucure la vederea
unor asemenea fiine. Nu preau s aib ochi, ci carapace de
cristal superioare vzului uman. Niciodat nu tiai unde se uit.
Minile pentru mncat i le micau ncontinuu, comunicnd
nelesuri pe care Ezr de-abia ncepea s le neleag. Iar cnd se
foloseau de braele principale fceau gesturi abrupte i agresive, ca
i cum se pregteau de atac. Aerul mirosea amar, a sttut, iar
mirosul se nteea cnd se adunau mai muli pianjeni. Data
viitoare ne aducem propriile toalete. Ezr ncepea s umble cu
genunchii ndoii, tot ncercnd s se acomodeze cldirilor locale.
Zinmin fcea majoritatea traducerilor interactive. Dar Trixia i
ceilali participau i ei i, cteodat, cnd era nevoie de mare
acuratee, vocea ei reda cuvintele lui Underville sau ale lui
Coldhaven: Underville era poliistul cel dur, Coldhaven, tnrul
general alunecos. Vocea Trixiei, alte suflete.
Noaptea, Ezr visa i, de multe ori, visele l nspimntau mai
mult dect realitatea. Mai greu de suportat erau cele pe care le
nelegea. i aprea Trixia, cu glasul i gndurile cnd ale tinerei
care fusese, cnd ale strinilor care o invadau acum. Uneori, faa
ei se metamorfoza ntr-o carapace sticloas n timp ce vorbea i,
cnd el o ntreba ce e cu schimbarea, i spunea c i se pare. O
Trixia niciodat defocalizat, vrjit, pierdut. i Qiwi i aprea n
767

multe vise, uneori ca putoaic rzgiat, alteori ca n ziua n care

l omorse pe Tomas Nau. Discutau i, deseori, ea i ddea sfaturi.
n vise, erau ntotdeauna logice, dar cnd se trezea nu-i mai
amintea niciun amnunt.
Una cte una, problemele negociate se rezolvar. Trecuser de
la genocid la comer n nici un milion de secunde. Din L1, vocea lui
Pham Nuwen suna plin de ncntare datorit progresului:
Indivizii tia negociaz ca nite comerciani, nu ca nite
reprezentani guvernamentali.
Renunm la multe, Pham. Ce ali Clieni ai notri beneficiaz
de prezen la faa locului, aa cum vor beneficia pianjenii?
Obinuita pauz lung. Pham tot bucuros se art:
i asta se va rezolva, fiule. Pun prinsoare c, pn la urm,
unii o s vrea s fie parteneri. Qeng Ho nc un lucru, continu
Pham. Du la bun sfrit negocierile legate de prizonierii de rzboi
i voi putea s-o eliberez pe Trixia. Lighthill a obinut aceast
promisiune de la faciunea Underville.
Ultima zi de negocieri ncepu exact ca de obicei. Zinmin i Ezr
fur condui pe o scar n spiral, aa o numea Zinmin. n
limbaj uman, un pu vertical, tiat drept n stnc. Pe lng ei
urca un curent constant de aer cald. Puul era lat de aproape doi
metri, pereii aveau ieituri de cinci centimetri. Grzile nu
ntmpinau nicio dificultate; treceau de la un perete la altul
sprijinindu-se de toate prile. n timp ce coborau, se roteau ncet
n spiral. Tot la zece metri exista cte-un ieind, un palier pe
care s-i trag sufletul. Ezr era recunosctor pentru hamul/
cureaua pe care grzile insistar s-o poarte, dar l i ncurca.
Treptele astea sunt doar ca s ne intimideze pe noi, nu-i aa,
Zinmin?
Mai pusese ntrebarea i la coborrile anterioare, dar colegul lui
nu catadicsise s-i rspund.
Traductorul focalizat pea mai nesigur dect el pe ieindurile
nguste, mai ales c ncerca s copieze poziia nclinat care
convenea mai mult pianjenilor. Astzi ns, i rspunse la
ntrebare:
768

 Da Nu. E scara principal spre Refugiul Regal. Foarte vechi.

Tradiional. E o onoare s
Alunec, se cltin deasupra gropii, agat de frnghia i hamul
grzii de deasupra. Ezr mbri peretele rece i mai-mai s cad
i el cnd Broute i recpt echilibrul.
Ajunser pe ultimul palier. Tavanul, la doar un metru de podea,
era scund i dup standardele pianjenilor. nconjurai de grzi, se
ncovoiar i pornir ontc-ontc spre nite ui late, late. n
spatele lor, lumina cdea albastr-palid. Pianjenii aveau un
spectru att de larg! Ai fi zis c lumina lor preferat era lat ct
spectrul solar. Dar de multe ori ghiceau sclipiri firave sau licriri
care treceau dincolo de capacitile vizuale ale omului.
Un uierat familiar se auzi n semiobscuritatea din faa lor.
Intrai. Luai loc, spuse Zinmin Broute, dar vorbise pianjenul
din ncpere.
Ezr i Zinmin traversar dalele de piatr spre stinghiile lor.
Ezr l vzu pe pianjen: o femel mare, cocoat pe o stinghie puin
mai nalt. Mirosul ei se simea puternic n aerul nchis.
Doamn general Underville, salut el politicos.
Chestiunea prizonierilor de rzboi ar fi trebuit s fie mai simpl
n comparaie cu cele deja rezolvate. De data asta ns, Ezr
constat c rmaser singuri cu Underville. Nu existau conexiuni
de comunicare cu exteriorul aici; cel puin nu li se pusese la
dispoziie niciuna. Erau singuri, n semintuneric, iar exprimarea
lui Zinmin aluneca n ntorsturi de fraz amenintoare.
nfricotor Cu toate acestea, n mintea lui Ezr se nlau viziuni
din copilria lui ndeprtat, de comerciant. Atmosfera din
ncpere era voit intimidant. Underville i promisese lui Lighthill
c traductorii vor fi liberi dup ncheierea negocierilor privitoare
la prizonierii de rzboi. Fusese nfrnt de mai multe ori; era
ultima ei ocazie de a-i salva reputaia.
Ezr i desfcu rucsacul i scoase un vizor. Din spusele
pianjenilor, toi oamenii de la bordul Minii Invizibile
supravieuiser asolizrii forate. Epava se mprtiase pe douzeci
de mii de metri de ghea, cabinele ocupate de echipaj fiind
769

singurele poriuni intacte ale vehiculului spaial. Faptul c existau

supravieuitori se datora numai sfaturilor date de Pham piloilor
deviai. ns, odat ajuni la sol, se produseser numeroase
nenorociri. Dei raiunea dicta altceva, Brughel i gorilele lui
ncepuser o lupt cu trupele pianjenilor. Gorilele muriser. Cu
agilitate de adevrat comandor, Brughel le abandonase n ultima
clip i ncercase s se fofileze printre ceilali membri ai
echipajului. Pianjenii susineau c nu avuseser loc alte incidente
dup conflictul iniial.
Pe deviai putei s-i luai napoi, spuse Underville, prin
Zinmin. tim c nu ei sunt responsabili i unii dintre ei ne-au
ajutat s obinem victoria. Zinmin vorbea pe ton iritat. Restul sunt
criminali. Au omort sute de pianjeni. Au ncercat s ucid
milioane.
Nu, doar o mic parte au fost implicai n omoruri. Ceilali sau opus sau pur i simplu au fost minii n legtur cu
operaiunea.
Ezr citi lista cu membrii echipajului, explicnd rolul fiecruia.
Douzeci de suflete amrte fuseser n hibernoterapie jucriile
speciale ale lui Ritser. Evident, ele erau victime, dar Underville nu
voia s renune la echipament. Ezr obinu pe rnd de la Underville
permisiunea eliberrii fiecruia, cu condiia s le ofere pianjenilor
acces la specialitii care s le explice ruinele aflate acum n posesia
ageniei. n final, ajunser la cazurile cele mai grave.
Jau Xin. ef de piloi.
Jau Xin, declanatorul de bombe! exclam generalul.
Ezr amplificase capacitile vizorului. Vedea ceva mai bine dect
nainte. Pe parcursul discuiei, Underville sttuse foarte linitit,
doar minile pentru mncat le mica ntruna. Era o ipostaz pe
care Zinmin o numea alert fi. Xin era acuzat de iniierea
atacurilor.
Doamn general, ne-am uitat la nregistrri. Interogatoriile
luate de dumneavoastr piloilor lui Jau sunt, probabil, mai
edificatoare. Pentru noi e clar c Jau Xin a sabotat n mare
msur atacurile emergente. l cunosc pe Jau, doamn. O cunosc
pe soia lui. Amndoi vor binele popoarelor dumneavoastr.
770

Analitii deviai printre ei, i Trixia considerau c referinele

la familie ddeau bine. Poate. ns Belga Underville ar putea fi mai
degrab tipul de susintor al interesului naional.
Zinmin Broute tasta pe consol, traducnd cuvintele lui Ezr
ntr-un limbaj intermediar, apoi ghidnd ieirea audio. Din boxa lui
Zinmin se auzir uierturi nfricotoare vorbele lui Ezr, rostite
de un pianjen.
Cteva clipe, Underville nu spuse nimic. Apoi scoase un ipt
strident. Ezr ghici c era un fornit dispreuitor.
Dar aceast discuie putea fi artat i altor pianjeni. Nu scapi
aa uor, Underville. Duse mna n rucsac i scoase cutiua de la
Rita.
Asta ce mai e? ntreb Underville.
Nici urm de curiozitate n glasul lui Broute-Underville.
Un cadou pentru Jau Xin de la soia lui. O amintire, n caz c
refuzai n continuare s-l eliberai.
Underville sttea la doi metri de Ezr, dar el nici acum nu-i
ddu seama ct de departe se puteau ntinde braele din fa ale
unui pianjen. Patru brae negre ca patru sulie nir spre el,
smulgndu-i cutia. Apoi se retraser i-o apropiar mai nti de o
parte, apoi de alta a carapacei sticloase. Minile-pumnal scoaser
mici scrituri cnd generalul cercet curios partea de sus i
amprenta digital a cutiei.
Numai Jau Xin o poate deschide. Dac o forai, coninutul se
va distruge.
Aa s fie, atunci.
Dar pianjenul renun s apese cutia cu vrfurile ascuite ale
membrelor sale. O mai inu o clip, dou, uier i o arunc n
pieptul lui Ezr.
uieratul hidos continu n timp ce Zinmin traducea:
Afurisii s fie ochii ti de copil! Broute vorbea apsat, nervos.
Ia-i napoi cadoul pentru criminal. Ia-i-l napoi pe Xin i restul
personalului.
V mulumesc, doamn general. V mulumesc.
Ezr se foi, cutnd s recupereze cadoul de la Rita.
Pianjenul tcu, apoi ncepu din nou s vorbeasc, mai potolit.
771

uieratul se transformase n fsitul stropilor de ap pe metal

fierbinte:
i bnuiesc c vrei s-l salvezi i pe Ritser Brughel.
Nu s-l salvez, doamn. De-a lungul anilor, Ritser Brughel
probabil c a ucis mai muli oameni de-ai notri dect pianjeni
de-ai dumneavoastr. Are de dat socoteal pentru multe crime.
ntr-adevr. Dar sub nicio form nu putem s vi-l dm napoi.
Acum Broute vorbi cu infatuare i Ezr i ddu seama c
pianjenii nu vor ceda sub nicio form n aceast privin.
Poate c aa era cel mai bine. Ezr ridic din umeri.
Foarte bine. Atunci, voi vei fi aceia care l vei pedepsi.
Pianjenul se calmase, nici minile pentru mncat nu i se mai
agitau.
S-l pedepsim? M-ai neles greit. Negocierea asta stupid
ne-a lsat cu un singur om funcional. Orice pedeaps va fi
ntmpltoare. nvm multe din disecia cadavrelor umane, dar
avem nevoie disperat de un subiect viu pentru experimente. Care
sunt limitele voastre fizice? Cum reacionai la durere i team
extrem? Vrem s facem teste cu stimuli pe care nu-i regsim n
bazele voastre de date. Intenionez ca Ritser Brughel s triasc
mult, foarte mult.
Ritser Brughel e cel mai ciudat tip de om din ci putei gsi. ns
nu era nelept ca Ezr s-i dezvluie gndul. Se rezum s
ncuviineze din cap. i, pentru prima oar, constat c Ritser va
avea o soart pe msura crimelor sale. De acum nainte, viaa lui
va fi un permanent comar cu pianjeni.

772

65
Ezr Vinh se ntoarse n L1 ca un erou. Poate c niciun
proprietar sau partener de flot nu fusese primit cu entuziasmul
cu care fu ntmpinat el pe conglomerat. Aduse cu el primii
prizonieri eliberai, inclusiv pe Jau Xin. Aduse, de asemenea,
partenerii lor: cei dinti pianjeni care aveau s zboare n cosmos.
Ezr nici nu bg de seam entuziasmul general. Zmbi, vorbi i,
cnd i vzu pe Rita i Jau mpreun, simi o bucurie vag.
Floria Peres cobor ultima din navet. Fusese una dintre
victimele congelate n ascunztoarea lui Ritser, pstrat nefolosit
pn la sfrit. Femeia avea privirea pierdut chiar i la dou sute
de secunde dup eliberare. n timp ce Ezr o conduse prin spaiul
liber, peste mulimea din coridor se ls linitea. Qiwi pluti spre
ea. Ceruse permisiunea s ajute victimele, dar, cnd se opri n faa
Floriei, fcu ochi mari i buzele ncepur s-i tremure. Cele dou
se privir lung. Apoi Qiwi i ntinse Floriei mna i mulimea se
ddu la o parte n spatele lor.
Ezr se uit cum cele dou se ndeprteaz, ns mintea i fugea
n alt parte: Anne Reynolt ncepuse defocalizarea Trixiei la o
kilosecund dup plecarea lui de pe Arachna. n cele dou sute de
kilosecunde de tranzit napoi la conglomerat, Pham i raportase
regulat cum avansa procedura. De data asta, nu mai dduse
napoi. Trixia trecuse de faza pregtitoare. Mai nti, virusul minii
fusese adus n stare de repaus, pe urm ea intrase n com
indus. Apoi se modificase treptat tiparul eliberrii de drog.
Anne a mai fcut asta de sute de ori, Ezr, i spuse Pham. Zice
c lucrurile merg bine. Trixia ar trebui s ias din clinic la cteva
kilosecunde dup ntoarcerea ta.
Gata cu amnrile. n sfrit, Trixia va fi liber.
Peste dou zile, primi vestea. Trixia era gata.
Ezr o vizit pe Qiwi nainte de a se duce la clinica de
defocalizare. Fata lucra cu tatl ei. Refceau parcul lacului.
773

Majoritatea copacilor muriser, dar Ali Lin credea c-i putea nvia.
Chiar defocalizat, brbatul avea idei extraordinare. Dar acum i
putea iubi fiica. Trixia va fi tot aa, la fel de liber ca naintea
comarului.
Qiwi discuta cu pianjenii cnd Ezr apru pe crarea din
pdurea distrus. Pisoii zburau n cercuri deasupra lor, luptnduse cu arahnofobia.
Vrem s facem ceva nou cu lacul, o entitate liber, cu ecologie
special.
Pianjenii erau puin mai nali dect Qiwi. n climat
microgravitaional, nu mai artau ca nite creaturi scunde i late.
Tensiunea natural din membrele lor producea o versiune n stil
pianjen a ghemuirii n imponderabilitate: braele i picioarele
atrnau lungi sub ei, conferindu-le nlime i suplee. Acum
vorbea cel mai mic, probabil Rhapsa Lighthill. Ssitul ei muzical
nici nu se compara cu uieratul Belgi Underville.
O s v urmrim, dar nu cred c vor dori prea muli s
locuiasc aici. Vrem s experimentm cu propriile noastre
habitate.
Traducea Broute Zinmin, vesel i guraliv. Era, poate, ultimul
traductor focalizat.
Qiwi i zmbi larg pianjenului.
Da, sunt foarte curioas ce vei face pn la urm. Eu
Ridic privirea i-l vzu pe Ezr.
Qiwi, putem sta de vorb?
Fata se ndrepta deja spre el.
Dac nu te superi, Rhapsa, lipsesc puin.
Sigur.
Pianjenii se ndeprtar n vrful picioarelor, Zinmin
continund tirul de ntrebri pentru Ali Lin.
Ezr i Qiwi se oprir fa n fa, la treizeci de centimetri
distan unul de altul.
Au defocalizat-o pe Trixia acum dou mii de secunde.
Fata zmbi luminos. i pstrase strlucirea copilroas. n
ciuda nenorocirilor, i pstrase i firea deschis. Era centrul
nelegerilor cu pianjenii, inginerul pe care musafirii l preferau
774

dintre toi ceilali. Acum vzu Ezr n cte domenii avea ea

cunotine, de la dinamic la biotiin i la tranzacii comerciale
abile. Qiwi ntruchipa spiritul Qeng Ho.
O s fie O s-i revin?
l privea cu ochi mari, inndu-i minile strnse n fa.
Da! E puin dezorientat, zice Anne, dar mintea i
personalitatea ei sunt intacte i i pot s-o vd astzi, mai trziu.
Vai, sunt att de bucuroas pentru ea!
i desfcu minile i i le puse pe umeri. Dintr-odat i apropie
faa de el i-i frec iute buzele de obrazul lui.
Am vrut s te vd nainte de a vorbi cu ea
Da?
Am Am vrut s-i mulumesc c mi-ai salvat viaa, c ne-ai
salvat vieile mie i tuturor. Vreau s-i mulumesc c mi-ai redat
sufletul. Dac Trixia i eu putem face vreodat ceva pentru tine
Qiwi se retrase i-i zmbi straniu.
Cu mare plcere, Ezr. Dar nu e nevoie s-mi mulumeti.
M bucur c ai parte de un sfrit fericit.
Ezr vru s plece i se ntoarse spre funiile de ghidare instalate
de Ali pentru munca de reconstrucie.
E mai degrab un nceput fericit, Qiwi. Anii trecui au fost un
timp mort, dar acum, n sfrit Vorbim mai trziu!
Flutur din mn i i lu avnt napoi spre intrarea n
peter.
Reynolt transformase camera grupurilor din Mansard n salon
de recuperare. Deviaii erau eliberai exact n locul n care
petrecuser gard dup gard n serviciul comandorului.
Anne l opri n coridor, chiar n faa camerei.
nainte de a intra, nu uita
Vinh se pregtea deja s-o ocoleasc. Se opri.
Ai spus c-i revine fr probleme.
Da. Reaciile afective sunt normale. Cunotinele generale
sunt la fel bune ca nainte; le-a reinut chiar pe cele specializate.
Efectum aproape trei mii de defocalizri, nicio echip n-a realizat
attea n toat istoria emergent. Avem rezultate foarte bune.
775

Se ncrunt, dar nu din cauza nerbdrii lui Anne celei

focalizate cndva, ci de durere.
A vrea a vrea s le relum pe primele. Cred c acum m
descurc mai bine.
Ezr i ghici durerea i se simi ruinat de bucuria lui. Deci
ntrzierea a fost spre bine. Trixia beneficiase de experienele
anterioare. Poate c i-ar fi revenit oricum. La urma urmei, Reynolt
scpase cu bine. n orice caz, situaia se ncheia fericit. n spatele
lui Reynolt, mai jos, pe coridorul verde i rece, era Trixia Bonsol,
prinesa de-abia trezit din adormire. Ezr se strecur iute pe lng
Anne i plonj prin spaiul cu nuane albstrii.
Anne strig n spatele lui:
Ezr Pham vrea s vorbeasc cu tine cnd ai terminat.
Bine, bine.
Dar n-o mai asculta. Intr n sala grupurilor. Parte din ea era
nc deschis. Oamenii stteau n grupuri mici, pe zececincisprezece scaune, i povesteau. ntoarser capetele n direcia
lui, cu ochi plini de o curiozitate imposibil de manifestat nainte. Pe
unele chipuri se citea frica. Muli priveau trist i nedumerit, ca
Hunte Wen dup ce fusese defocalizat. Emergenii dintre ei nu
aveau la cine s se ntoarc. Se trezeau liberi, dar la distan de o
via i de ani-lumin de existena lor anterioar.
Ezr zmbi stnjenit i se strecur pe lng ei. Pentru Trixia i
pentru mine, lucrurile s-au sfrit cu bine, dar oamenii acetia
pierdui trebuie ajutai.
Captul cellalt al camerei fusese mprit n cubicule. Ezr
trecu n fug pe lng uile deschise i se opri la cele nchise
numai ct s citeasc etichetele pacienilor. n sfrit TRIXIA
BONSOL. Goana lui se termin. i ddu seama c poart haine de
lucru i c are prul zburlit. Ca un deviat, ignorase totul, n afar
de preocuparea lui principal.
i turti firele rebele ct putu de bine i btu n plasticul uor
al trapei.
Intr.
Bun, Trixia.
776

Plutea ntr-un hamac asemntor cu un pat obinuit.

Instrumentele medicale se zreau n jurul capului. Nu-i nimic. Ezr
se ateptase la asta. Anne inea pacienii conectai la ele, folosind
datele pentru a direciona defocalizarea i, dup aceea, pentru a
preveni eventuale atacuri sau infecii.
ns din cauza aparatelor n-o putea strnge n brae cum ar fi
vrut. Pluti pn lng ea, o privi n ochi, se pierdu n ei. Trixia se
uit i ea la el. Nu pe lng el, nu nervoas pentru c-i bloca
vederea, ci exact n ochii lui. Buzele i tremurar ntr-un surs
firav.
Ezr.
Atunci ntinse minile spre el s-l cuprind. Avea buzele moi i
calde. Ezr o prinse cu blndee, nvluind-o cu braele n hamac.
Apoi i retrase capul, ferind cu grij aparatura.
De attea ori am crezut c n-o mai fim cum am fost! Mai ii
minte dile de fapt, anii n care am stat cu tine n celula aia
oribil?
Da. Tu ai suferit mult mai mult dect mine. Pentru mine, a
fost ca un vis i timpul se scurgea pur i simplu. n afara de
focalizare, triam ntr-o cea. Auzeam ce spui, dar nu mi se prea
important.
Ridic mna i-l mngie pe gt un gest de pe vremea cnd
fuseser cu adevrat mpreun.
Ezr zmbi. Vorbim. E-adevrat. n sfrit.
Iar acum te-ai ntors i putem tri din nou. Am attea planuri!
Am avut la dispoziie ani de zile ca s m gndesc la ele, ce am
face dac Nau ar fi distrus i tu ai fi salvat. Dup attea mori,
misiunea noastr se dovedete mai preioas dect comoara pe
care ne-am imaginat-o.
Riscuri mari, comori nepreuite. Dar riscurile fuseser
asumate, sacrificiile, fcute, iar acum
Cu partea noastr de recompens putem face orice. Ne
putem ntemeia propria Mare Familie!
Vinh 23.7, Vinh-Bonsol, Bonsol.1, nu conta; ar fi a lor.
Trixia surdea n continuare, dar ochii i se umezir. Scutur
din cap.
777

 Ezr, nu
Vinh vorbi mai departe:
Trixia, tiu ce ai de gnd s spui. Dac nu vrei o familie nu-i
nimic.
n anii sub Tomas Nau, avusese timp suficient s ntoarc
lucrurile pe toate prile, s vad care sacrificii nu erau, de fapt,
sacrificii adevrate. Inspir adnc i continu:
Trixia, i dac vrei s te ntorci pe Triland sunt gata s merg
i eu acolo, s-i prsesc pe Qeng Ho.
Familiei nu-i va conveni; nu mai era motenitor junior.
Expediia va aduce Familiei Vinh.23 bogii fabuloase, dar tia c
Ezr Vinh era prea puin implicat n obinerea lor.
Poi s fii ce vrei tu i s rmnem mpreun.
Se aplec spre ea, dar ea l mpinse cu blndee.
Nu, Ezr, nu despre asta e vorba. Tu i eu suntem mult mai
btrni. Eu A trecut o groaz de vreme de cnd am fost
mpreun.
Ezr replic pe un ton ascuit:
A trecut o groaz de vreme pentru mine! Dar pentru tine? Ai
spus c focalizarea a fost ca o cea n care timpul trecea fr
importan.
Nu tocmai. n anumite privine, cele aflate n centrul
preocuprii mele, probabil c mi amintesc mai bine dect tine
cum s-a scurs vremea.
Dar
Ea ridic braul, el tcu.
Mi-a fost mai uor dect ie. Eram focalizat, dar aveam un
avantaj, dei nu am contientizat lucrul sta niciodat i, slav
domnului, nici Brughel sau Tomas Nau nu i-au dat seama de el.
Aveam o lume n care s evadez, pe care s o construiesc din
traducerile mele.
n ciuda propriilor senzaii, Ezr spuse:
Mi s-a prut mie Prea multe dintre ele sunau ca scoase
dintr-o fantezie din Era Zorilor. Aadar era imaginaie, nu
adevrul despre pianjeni?
Ba da. Am respectat ct de bine ne-am priceput punctul de
778

vedere al pianjenilor ntr-o minte de om. i, dac citeti ntradevr cu atenie, descoperi indicii despre ce anume nu e
literalmente real Cred c ai ghicit, Ezr. Arachna a fost scparea
mea. Ca traductoare, orice inea de pianjeni inea i de
preocuparea mea. A ti ce nseamn s fii un pianjen liber ne-a
consumat. i cnd dragul de Sherkaner a neles, chiar la nceput,
cnd ne credea roboi, a devenit o lume care ne-a acceptat i pe
noi.
Asta l doborse pe Nau i i salvase pe ei, dar
Dar acum i-ai revenit, Trixia. Nu mai trieti un comar.
Putem fi mpreun, ne va fi mai bine dect am crezut!
Ea scutur din cap.
Dar nu nelegi, Ezr? Amndoi ne-am schimbat, eu mai mult
dect tine, dei am fost se gndi o clip dei am petrecut ani
de zile vrjit. Pricepi? mi aduc aminte ce-mi spuneai. Dar, Ezr,
nu mai e la fel. Eu i pianjenii, noi avem un viitor
ncerc s-i pstreze tonul calm, persuasiv, dar cuvintele lui
rsunar mai panicate chiar i pentru el. Doamne, Dumnezeule al
Comerului, nu se poate s-o pierd nc o dat!
tiu. nc te identifici cu pianjenii. Noi suntem strinii
pentru tine.
Trixia i puse mna pe umr.
Oarecum. n primele etape ale defocalizrii, parc m-am trezit
ntr-un comar. tiu cum i consider pianjenii pe oameni. Palizi,
blegi, murdari. La fel ca duntorii i animalele pentru hran. Dar
nu le suntem att de uri pe ct de uri ne sunt ei nou. Se uit
la el i-i zmbi larg. Felul n care tu eti nevoit s-i ntorci capul
ca s vezi e adorabil. Nu-i dai seama, dar orice arachnean cu
blan de tat pe spate i majoritatea femelelor sunt fascinai cnd
vorbesc cu tine de aproape.
La fel ca visele pe care le avusese la sol. n mintea Trixiei, ea era
tot jumtate pianjen.
Uite, Trixia. O s vin s te vd n fiecare zi. Lucrurile se vor
schimba. O s treci peste asta.
Of, Ezr, Ezr
Lacrimile pluteau ntre ei, dar Trixia plngea pentru el, nu
779

pentru ea sau pentru amndoi.

Asta este ceea ce vreau eu s fiu, traductoare, o punte ntre
voi toi i noua mea Familie.
O punte. Nu e defocalizat. Pham i Anne o blocaser cumva
ntre focalizare i libertate. Adevrul l izbi ca un pumn n
stomac grea, urmat de furie.
O prinse pe Anne n biroul ei.
Termin treaba, Anne! Virusul o controleaz nc pe Trixia!
Reynolt arta mai palid ca de obicei. El i ddu seama c l
atepta.
tii c virusul nu poate fi distrus, Ezr. Poi s-l estompezi, s-l
adormi, dar, dar
Vorbea cu glas nesigur, cu totul altul dect al lui Anne Reynolt
cea din trecut.
tii ce vreau s spun, Anne. E nc focalizat. E nc fixat pe
pianjeni, pe misiunea ei.
Anne tcu. tia.
F-o aa cum a fost, Anne.
Gura femeii se schimonosi, ca i cum i-ar fi nbuit o durere
fizic.
Structurile sunt foarte adnci. Ar pierde cunotinele
acumulate, probabil talentul ei nnscut. Ar fi ca Hunte Wen.
Dar ar fi liber! Ar nva lucruri noi, ca Hunte.
n-neleg. Pn ieri, am crezut c vom reui s anihilm
virusul. Am ajuns pn la ultima restructurare dar, Ezr, Trixia
nu vrea s mergem mai departe!
Asta era prea mult. Brusc, Ezr ncepu s ipe.
Pe naiba, la ce te atepi? E focalizat!
Cobor vocea, dar vorbea cu intensitatea unei ameninri
mortale.
Am neles. Tu i Pham mai avei nevoie de sclavi, mai ales de
cei ca Trixia. N-ai avut niciodat de gnd s-o eliberai.
Reynolt csc ochii mari i se nroi dintr-odat. N-o mai vzuse
aa, dei Ritser Brughel se nroea la fel cnd se enerva. Femeia
deschise gura i o nchise imediat, fr s scoat un cuvnt.
780

Se auzi un buf! n peretele biroului. Cineva sosea n mare grab.

n momentul urmtor, intr Pham.
Anne, te rog. Las-m pe mine.
Vorbea calm. Dup o clip, ea inspir adnc. ncuviin din
cap, tui. Ocoli masa fr o vorb, dar Ezr observ ct de tare l
strnse de mn pe Pham.
Acesta nchise ua n spatele ei fr s-o trnteasc. Apoi se
ntoarse spre Ezr, dar cu o expresie deloc blnd. Art cu degetul
spre scaunul din faa biroului lui Reynolt.
Leag-te, domnule.
Tonul lui nghe furia lui Ezr i-l oblig s se aeze.
Pham se aez i el de partea cealalt a mesei. Pentru o clip,
nu fcu dect s se holbeze la el. Ciudat. Pham Nuwen avusese
dintotdeauna o inut impuntoare, dar acum i ls impresia c
nu i-o manifestase niciodat pn n acest moment. n cele din
urm, spuse:
Acum civa ani m-ai obligat s vd c m nel i c trebuie
s m schimb.
Ezr l fix cu ochi reci.
Se vede c am dat gre.
Tu te ocupi oricum de comerul cu sclavi.
Te neli, fiule. Ai reuit. Nu muli oameni m-au schimbat. Nici
Sura Vinh n-a reuit.
O umbr de tristee i strbtu chipul i tcu o clip. Apoi
continu:
I-ai fcut lui Anne o mare nedreptate, Ezr. Cred c ntr-o zi vei
dori s-i ceri iertare de la ea.
Improbabil. Voi doi ai gndit situaia ct se poate de raional.
Defocalizarea v cost prea scump.
Hm Ai dreptate, cost mult. E o calamitate. Sub sistemul
emergent, deviaii susineau toate automatele, munca lor se mbina
perfect cu a mainriilor. Mai ru, toate programele de ntreinere
din flot au fost create de persoane focalizate; am rmas cu
milioane de iruri incoerente. O s treac o vreme pn s punem
pe picioare vechile noastre sisteme Dar tii c Anne e Orcul de pe
Frenk, monstrul din frizele de diamant.
781

 D-da.
Atunci tii i c i-ar da viaa ca s redea focalizailor
libertatea. A fost cerina ei nenegociabil cnd am defocalizat-o. E
rostul vieii ei. Pham se ntrerupse i-i ntoarse privirea de la Ezr.
tii de ce e focalizarea att de rea? Nu c e sclavie, pur i simplu,
dei numai Dumnezeu tie c din cauza asta ntrece orice ticloie.
Nu, rul cel mai mare e c salvatorii devin ei nii un fel de
criminali, iar victimele originale sunt mutilate a doua oar. Nici
Anne nu a neles lucrul sta n ntregime i o sfie pe dinuntru.
Deci, dac focalizaii vor s rmn sclavi, i lsm n pace?
Nu! O persoan focalizat e totui o fiin uman, nu foarte
diferit de anumite tipuri rare, care au existat ntotdeauna. Dac
pot tri singure, dac i pot exprima clar dorinele ei, n clipa
aceea, trebuie s le asculi. Pn acum o jumtate de zi, am crezut
c totul va fi n regul cu Trixia Bonsol. Anne mpiedicase virusul
s denatureze. Trixia nu avea s sufere de psihoze i nici s devin
o legum. Scpase de fixaia devotamentului fa de emergeni. Se
putea vorbi cu ea, o puteai evalua, alina. Dar acum refuz cu
ncpnare s renune la structurile ei de adncime. nelegerea
pianjenilor e centrul vieii ei i vrea s rmn aa.
Tcur amndoi o vreme. Groaznic era c Pham nu minea
neaprat. Poate c nici nu specula. Poate c nu fceau dect s
discute despre una din tragediile vieii. n cazul sta, rul lui
Tomas Nau avea s-l bntuie pe Ezr toat viaa. Doamne, ce greu e!
i, cu toate c biroul lui Anne Reynolt era bine luminat, i aminti
de clipele ntunecate din parcul habitatului, imediat dup uciderea
lui Jimmy. Pham venise i el acolo, ca s-l mngie ntr-un fel pe
care el nu-l pricepuse. Se terse pe fa cu dosul minii.
Bine. Deci Trixia e liber. Atunci e liber s se schimbe n
viitor.
Da, bineneles. Natura uman va depi ntotdeauna
capacitatea de analiz.
Am ateptat-o jumtate de via. O voi atepta n continuare,
orict va dura.
Pham oft.
M tem c aa vei face.
782

 Poftim?
Tu eti unul dintre tipurile i mai dedicate pe care le-am
ntlnit. i ai talent n relaiile cu oamenii. Mai presus de toate, tu
eti cel care i-ai susinut pe Qeng Ho n faa crimelor lui Nau.
Nu! N-am fost n stare s-l nfrunt. N-am fcut dect s bjbi
pe la margine, s mai ndulcesc pericolul. i tot au murit oameni.
N-am avut coloan vertebral, nici abilitate de administrator; am
fost doar un idiot pe care Nau l-a folosit ca s-i controleze mai
strict pe oameni.
Pham scutura din cap.
Ai fost singura persoan n care am avut ncredere pentru
conspiraie, Ezr. Tcu brusc, zmbind larg. Bineneles, n parte,
te-am ales i pentru c erai singurul ndeajuns de inteligent s-i
dea seama cine sunt. Nu te-ai ndoit, nu te-ai rupt. Ba chiar ai
ncercat s-mi schimbi prerile tii ct de lung e istoria mea.
Bineneles. i ce-i cu asta?
Am ntlnit o sumedenie de descurcrei. Sura i cu mine am
ntemeiat multe dintre Marile Familii din acest spaiu Qeng Ho.
Dar tu te ridici la nlimea lor, Ezr. Sunt mndru c ne nrudim.
Hmm
Ezr nu credea c Pham ar mini n legtur cu asta, dar ce-i
spunea era prea ieit din comun ca s fie adevrat.
ns cellalt nu terminase:
ns ai i cusururi, pe lng virtui. Ai avut rbdare s-i joci
rolul sute de megasecunde. Ai inut cu dinii de idealurile tale cnd
nenumrate alte persoane au nceput o via nou. Acum spui c o
vei atepta pe Trixia indiferent ct va fi necesar. i cred c ai
atepta-o, ntr-adevr o venicie. Ezr, te-ai gndit vreodat c nu
ai neaprat nevoie de virusul minii ca s devii focalizat? Unii
oamenii ajung singuri s-i creeze fixaii. De asta ai avut nevoie n
anii sub Nau i Brughel. Asta te-a salvat i te-a ajutat s-i susii pe
Qeng Ho pentru a merge i ei mai departe. Dar gndete-te acum,
admite problema. Nu-i irosi viaa.
Ezr i nbui emoia. i aminti ce susineau emergenii:
societatea a depins dintotdeauna de oameni care nu aveau o
via. Dar
783

 Trixia Bonsol este un ideal dup care merit s atepi, Pham.

De acord. Dar vorbeti despre un pre foarte mare, s atepi
toat viaa ceva ce nu se va ntmpla. Pham fcu o pauz,
lsndu-i capul pe-o parte. Pcat c nu eti infectat cu virusul
emergent; dar asta s-ar putea rezolva imediat! Eti att de obsedat
de Trixia, nct nu vezi ce se ntmpl n jur, nu vezi oamenii care
sufer, nici persoana care te-ar putea iubi.
H? Cine?
Gndete-te, Ezr. Cine s-a ocupat de sistemul de stabilizare a
conglomeratului? Cine l-a convins pe Nau s slbeasc laul? Cine
a nlesnit dezvoltarea barului lui Benny i a fermelor lui Gonle? i
a fcut-o n ciuda splrilor pe creier repetate. Cine te-a salvat
cnd criza a atins apogeul?
A Qiwi, rosti Ezr n oapt, cam stnjenit. Qiwi Qiwi e un
om bun.
Pentru prima oar de la cderea lui Tomas Nau, vzu furie
nemascat pe faa lui Pham.
Trezete-te, naiba s te ia!
Adic e deteapt i curajoas i
Da, da, da! S tii c e un geniu n aproape toate domeniile.
N-am vzut dect dou persoane ca ea n toat existena mea.
Pi
Ezr, nu cred c eti un idiot cu principii, altfel n-a sta la
discuii cu tine acum i sigur nu i-a vorbi de Qiwi. Dar trezetete! Ar fi trebuit s-i dai seama de ani de zile dar ai fost prea
obsedat de Trixia i de vina ta. Acum Qiwi te ateapt, dar fr
prea mult speran, pentru c e att de cinstit, nct respect
ceea ce vrei tu pentru Trixia. Gndete-te cum se poart de cnd
am scpat de Nau.
S-a implicat n toate cred c o vd n fiecare zi.
Ezr inspir adnc. Parc era defocalizat vedea ceea ce vzuse
i nainte, dar cu ali ochi. Adevrat, depindea de Qiwi mai mult
dect de Pham sau de Anne. Dar Qiwi avea i ea o cruce de dus. i
aminti cu ce privire o ntmpinase pe Floria Peres. i aminti cum i
zmbise, zicnd c se bucur c pentru el toate se termin cu
bine. Ciudat, s te ruinezi de un lucru despre care nu ai avut
784

habar c exist cu un minut nainte.

mi pare att de ru pur i simplu nu m-am gndit
niciodat la asta.
Pham se relax.
Asta am sperat, Ezr. Tu i cu mine, noi doi avem o mic
problem; ne cramponm de principii morale nalte i ne lipsete
capacitatea de nelegere uman. Trebuie s lucrm la asta. Te-am
ludat acum cteva clipe, i n-am minit. Dar, sincer, Qiwi e
minunea ta.
Pentru o clip, Ezr nu fu n stare s mai scoat un cuvnt.
Cineva i fcea ordine prin suflet. Trixia, visul su de o jumtate de
via se ndeprta.
Trebuie s m gndesc.
Aa s faci. Dar vorbete cu Qiwi, bine? Amndoi v ascundei
pe dup degete. Ai fi uimit s descoperi ce reiese dintr-o discuie
sincer.
nc o idee, strlucitoare ca un soare nou. Vorbete cu Qiwi.
O s vorbesc cu ea o s vorbesc.

785

66
Timpul se scurgea, dar Arachna mai avea mult pn s se
rceasc. Ultimele uragane uscate bteau n reprize la latitudinile
mediane, apropiindu-se tot mai mult de ecuator.
Plutitorul lor nu avea aripi, jeturi sau rachete. Cobor pe o
traiectorie balistic i ncetini, pn cnd asoliz lin pe roca dur a
platoului.
Din el ieir dou siluete n costume spaiale, una nalt i
zvelt, alta scund, cu membrele deirate.
Maiorul Victory Lighthill btu n pmnt cu vrful minilor.
Avem ghinion c de aici lipsete stratul de zpad. Nu se vd
urme de pai.
Art spre panta stncoas de la civa metri distan. Acolo
era zpad n crevase, ferit de vnt. Sclipea roiatic n soare.
i dac e zpad ntr-un loc, o bate vntul. Simi cum trage?
Trixia Bonsol se aplec n btaia vntului. O auzea cntndu-i
n spatele glugii. Rse.
Mai bine dect tine. Eu trebuie s-i fac fa cu numai dou
picioare.
Pornir spre o pant. Trixia i oprise conexiunea audio cu
reeaua. Se afla ntr-un loc i ntr-un timp cnd voia s triasc
experiene noi fr ntreruperi. Totui, bzitul i displayurile din
colurile superioare ale ochilor o menineau n contact precar cu
ceea ce se petrecea n spaiu i la Princeton. n lumea adevrat
din spatele displayului din glug, lumina nu btea mai tare dect
luna din Triland i singura micare era zborul firelor de praf
ngheate pe sub palele de vnt.
Aici bnuim noi c a plecat Sherkaner din elicopter?
Da, dar nu se vede nici urm de el. Jurnalele de conectare
sunt date peste cap. Tati controla aparatul lui Rachner prin reea.
Poate c mergea ntr-un loc anume. Dar mai degrab se ndrepta
spre nicieri.
Trixia nu auzea vocea adevrat a Micii Victory. Sunetele erau
786

decalate i procesate n glug. Rezultatul nu era un limbaj uman

i, evident, nici sunetele pianjenilor, dar ea l nelegea la fel de
uor ca nesa. Ascultnd, avea ochii i minile libere s fac alte
lucruri.
Dar
Trixia art spre grmada de pmnt din faa lor.
Mie Sherkaner mi s-a prut raional pn la sfrit, cnd
urma s se drme lumea.
Vorbea n acelai limbaj intermediar pe care-l auzea. Procesorul
din costum se ocupa s modifice sunetele ca s le neleag i Viki.
Aa e cnd rtceti dup un refugiu. Tocmai o pierduse pe
mami. Nizhnimor i Jaybert muriser n centrul Marii Pnde, care
tocmai explodase sub el.
n partea de jos a cmpului vizual, Trixia observ spasmul din
braele din fa ale lui Viki. Era gestul echivalent cu uguiatul
buzelor al unei persoane care se lupt cu durerea. n anii ct
fusese focalizat, se imaginase ntotdeauna stnd de vorb fa n
fa cu pianjenii, la acelai nivel. n imponderabilitate, aa se i
ntmplase. Dar la sol corpul uman se ntindea n sus, al
pianjenilor, n lateral. Dac nu se uita n jos, rata expresiile feei
i, mai ru, clca peste prietenii ei cei mai buni.
Mulumesc c ai venit cu mine, Trixia.
Limbajului intermediar sugera un tremur n vocea lui Viki.
Am mai fost aici i la Southmost, oficial, cu fraii i cu sora
mea. Ne-am promis c, o vreme, renunm, dar nu pot nu pot
s m descurc singur.
Trixia fcu un gest care nsemna alinare, nelegere.
Am vrut s vin aici de cnd am fost defocalizat. Am senzaia
c, n sfrit, sunt din nou vie, iar alturi de tine, parc am o
familie.
Viki ntinse un bra liber i-l frec de cotul ei.
Pentru mine, ntotdeauna ai fost vie. mi aduc aminte cnd a
murit Gokna, cnd generalul ne-a vorbit de voi. Tati ne-a artat
jurnalele, pe toate, de cnd l-ai contactat prima oar. Pe atunci, el
nc mai credea c voi, traductorii, suntei un soi de inteligen
artificial. Dar mi se prea c suntei vii i mi-am dat seama c l
787

simpatizezi pe tati foarte mult.

Trixia gesticul a zmbet.
Dragul de Sherk era ferm convins de existena unor lucruri
imposibile, ca inteligena artificial. Pentru mine, focalizarea a fost
ca un vis. Misiunea mea a fost s v neleg perfect pe voi,
pianjenii, iar afeciunea mea a venit de la sine. A fost un efect
secundar la care Nau nu s-a gndit niciodat.
Pianjenii dobndiser statut de persoan treptat, pe msur
ce oamenii le nvau limba. Dezbaterea de la radio fusese un
moment de cotitur, cnd Trixia, Zinmin Broute i ceilali se
transformaser i inuser partea unora sau altora, perfecionai
n meseria lor. mi pare att de ru, Xopi. Eram focalizai i, dintrodat, tu te-ai transformat n dumanul nostru. Cnd i-am dat
peste cap codurile RMN, n-am tiu c te omorm. Oricare dintre noi
ar fi putut fi traductorul Pedurei, oricare dintre noi ar fi putut fi n
locul tu. Atunci intrase Trixia n conexiunile de comunicaii i i se
dezvluise pentru prima oar lui Sherkaner Underhill.
Stnca neted ncepea s crape, ieind din pant. Pe ici, pe colo
se zreau petice de zpad i despicturi ferite de lumina soarelui
i-a stelelor. Victory i Trixia se crar anevoios peste stncile
mai joase de pe deal i scrutar umbrele. Nu era o cutare
temeinic, ci mai degrab un act de veneraie. Cercetarea aerian
i cea de pe orbit se ncheiaser cu multe zile nainte.
Crezi crezi c-o s-l gsim vreodat, Victory?
n anii de focalizare, Sherkaner Underhill fusese centrul
universului Trixiei Bonsol. Cu greu i remarcase pe Anne Reynolt
sau pe Ezr, care o vizitase credincios de sute de ori, dar Sherkaner
Underhill fusese real. i amintea de btrnul paing care avea
nevoie de o insect cluzitoare ca s nu se nvrt n cerc. Cum
se poate s fi disprut?
Victory czu pe gnduri. Se afla la civa metri mai sus pe
pant, sub un bolovan ieit n afar. Ca toi semenii ei, se pricepea
mai bine ca oamenii la crat pe stnci.
Da, pn la urm. tim c nu e la suprafa. Poate Cred c
Mobiy a avut noroc i a gsit o groap adnc de civa metri. Dar
788

n-ar fi fost un refugiu eficient; corpul lui tati s-ar fi deshidratat n

scurt vreme. Iei de sub bolovan. E ciudat. Cnd planul nostru a
nceput s se destrame, am crezut c pe mami am pierdut-o i c
pe tati l putem salva. Dar acum tii c oamenii au produs noi
sonograme din adncurile Southmostului? Bombele Friei au
nimicit Sala Parlamentului i straturile superioare. Sub ele se afl
milioane de tone de roc spart, dar i spaiu gol ce-a mai rmas
din super-refugiile din Southmost. Dac mami i Hrunk au ajuns
n via pn la unul dintre ele
Trixia se ncrunt; auzise vestea.
Dar raportul spune c e prea periculos s se fac spturi, c
s-ar zdrobi spaiile deschise.
Iar cnd va veni Soarele Nou, milioanele de tone de roc se vor
prbui peste refugii.
O, dar avem timp s facem un plan! O s mbuntim
tehnologia de excavare a oamenilor. Poate c putem ptrunde de la
kilometri distan i spa un tunel foarte adnc, meninnd
echilibrul cu cavorit. Cndva, nainte de Soarele Nou, vom afla ce
este n super-refugiile acelea. Iar dac mami i Hrunk sunt acolo, o
s-i salvm.
Se ndreptar spre nord, n jurul dealului. Chiar dac acesta ar
fi fost dealul pe care Sherkaner plecase de lng Thract, se aflau la
mare distan de locul n care ar fi putut ateriza Rachner. Victory
mijea ochii de cte ori vedea o umbr.
Trixia nu putea ine pasul cu ea. Se ndrept de spate i se uit
n deprtare, dincolo de pant. Cerul de deasupra orizontului
sudic strlucea, de parc s-ar fi aflat un ora dedesubt. i chiar
era un ora. Vechile cmpuri de proiectile dispruser, dar lumea
dduse platoului o utilizare mai bun. Mine de cavorit. Firme din
toat lumea coborser pe el. De pe orbit, se vedeau puuri
deschise ntinzndu-se pe mii de kilometri peste pustiu, din
punctul de origine al operaiunii Friei. Un milion de pianjeni
lucrau n minele acelea. Chiar dac nu aveau s afle niciodat cum
s sintetizeze substana magic, cavoritul urma s revoluioneze
zborurile spaiale locale, compensnd, parial, absena altor
corpuri cereti din acest sistem solar.
789

Victory observ c Trixia slbise ritmul. Gsi un col de stnc

rotunjit, ferit de vnt, i se aez pe el. Trixia se aez i ea,
mulumit c se aflau la acelai nivel. Dincolo de cmpii, spre sud,
se nlau sute de dealuri mici; oricare dintre ele putea fi locul de
odihn venic al lui Sherkaner. Dar pe cerul sclipitor, punctulee
luminoase se ridicau ncet transportoare antigravitaionale care
duceau ncrcturi n spaiu. n toat istoria omenirii,
antigravitaia fusese un Vis Nemplinit. Aici, devenise realitate.
Viki rmase tcut o vreme. Un om care nu-i cunotea pe
pianjeni ar fi zis c adormise. Dar Trixia vzu limpede c mica
din minile pentru mncat i auzi sunete ascuite netraduse. Din
cnd n cnd, Viki aa proceda; din cnd n cnd, trebuia s arate
echipei sale, Belgi Underville i strinilor din spaiu adevrata ei
imagine. Mica Victory se descurcase foarte bine, cel puin la fel de
bine cum s-ar fi descurcat mama ei, Trixia era convins de asta.
Reuise ca Marea Pnd a prinilor s aib un rezultat triumftor.
n vizor, constat c pe maiorul Lighthill l ateptau dousprezece
apeluri. O or sau dou, numai att i permitea Victory s fure
zilele astea. n afar de Brent, Trixia era singura care cunotea
ndoielile care o mcinau pe Victory Lighthill.
Steaua Fluctuant se ivi pe cer, rsucind umbrele care cdeau
dincolo de inuturile vlurite. Ecuatoria Superioar nu va cunoate
temperaturi mai calde n urmtoarele dou sute de ani, dar steaua
nu putea face altceva dect s ridice ceaa.
Sper c lucrurile se vor ncheia cu bine, Trixia. Generalul i
tati, amndoi au fost foarte detepi. Imposibil s fie mori
amndoi. Dar ei i eu a trebuit s nvingem multe greuti.
Oamenii care au avut ncredere n noi au murit.
A fost un rzboi, Victory. mpotriva Pedurei, a emergenilor.
Aa i spunea Trixia cnd se gndea la Xopi Reung.
Da. Iar cei care au supravieuit se descurc foarte bine. Pn
i Rachner Thract. Nu se mai ntoarce n serviciul regelui. Se simte
trdat. A fost trdat. Dar e acolo sus, cu Jirlib i Didi art spre
L1 i se pregtete s devin un pianjen Qeng Ho.
Viki tcu, apoi lovi brusc n stnca pe care sttea. Trixia i auzi
vocea adevrat, furioas, defensiv.
790

 La dracu, mami a fost un general bun! N-am putut niciodat

s fac ce-a fcut ea; seamn prea mult cu tati. n primii ani, a
mers; geniul lui i al ei s-au mbinat. Dar a devenit tot mai greu s
mascheze Marea Pnd. Videomania era o acoperire eficient, nea permis s avem hardware independent i un flux de date ascuns
chiar sub nasul oamenilor. O singur scpare din partea noastr i
oamenii ne-ar fi ghicit i ne-ar fi omort. Asta i-a sfiat inima lui
mami.
Minile pentru mncat fluturar aiurea i se auzi un uier
necat. Victory plngea.
Sper c i-a spus lui Hrunkner. A fost cel mai credincios
prieten al nostru. Ne-a iubit, dei ne-a considerat nite
perversiuni. Mami ns n-a putut accepta asta. Cerea prea mult de
la unchiul Hrunk, iar cnd el nu s-a putut schimba, ea l-a
Trixia o cuprinse cu braele de mijlocul spatelui. Numai aa
putea un om mbria un pianjen.
tii ct de mult i-a dorit tati s-i spun lui Hrunk despre
Marea Pnd? Ultima oar, n Princeton, el i cu mine am crezut
c-i vom putea spune, c mami ne va lsa. Dar, nu. Generalul era
att de neierttor. Pn la urm a vrut ca Hrunk s-o
nsoeasc n cltoria ei la Southmost. Dac a avut ncredere ca el
s-o urmeze acolo, sigur i-a spus i restul. Nu-i aa? I-a spus c nu
era totul n zadar.

791

EPILOG
DUP APTE ANI
Lumea pianjenilor avea un satelit; conglomeratul din L1 fusese
mpins pe orbit sincron cu longitudinea oraului Princeton,
Dup standardele majoritii lumilor locuite, era o lun jalnic,
greu vizibil de la sol. La patruzeci de kilometri distan, blocul de
diamant i ghea scnteia slab n lumina stelelor i a soarelui. Cu
toate acestea, reamintea locuitorilor c universul nu era ceea ce
credeau ei.
n faa i n spatele conglomeratului se ntindea un ir de stele
cumini, mrgele care creteau n luminozitate an de an: habitatele
i fabricile pianjenilor. La nceput, fuseser cele mai primitive
structuri care zburaser vreodat prin cosmos, modeste, prea
multe i cu prea mult echipaj, ridicate pe aripi de cavorit. Dar
pianjenii nvau repede i bine
Mai fuseser organizate banchete oficiale n Marele Habitat al
Arachnei. nsui regele urcase pe orbit pentru plecarea flotei spre
Triland: patru nave, echipate de noile industrii ale regatului su i
ale ntregii lumi. Iar flota aceea nu transporta doar Qeng Ho,
trilandezi i foti emergeni. Dou sute de pianjeni urcaser la
bord, condui de Jirlib Lighthill i Rachner Thract. Navele
conineau i primele statoreactoare Bussard mbuntite, i
aparatur de hibernoterapie. Mai important, transportau cheia
cunotinelor ncriptate transmise anterior, la o distan de anilumin, spre Triland i Canberra.
La plecarea flotei, aproape zece mii de pianjeni veniser n
792

spaiu, regele urcnd pe unul din primele feriboturi de producie

strict arachnean, iar banchetul prelungindu-se peste trei sute
de kilosecunde. De atunci, n spaiul cosmic din vecintatea
Arachnei se aflau mai muli pianjeni dect oameni.
Pentru Pham Nuwen, acest lucru era mai mult dect potrivit.
Civilizaiile Cliente ar trebui s domine teritoriul din jurul
planetelor lor. La naiba, pentru Qeng Ho, acesta era cel mai
important rol al localnicilor: s fie adposturi n care navele s
poat fi reconstruite i reechipate, piee care transform cltoriile
printre stele ntr-o afacere profitabil.
La a doua plecare, Grandiosul Habitat se aglomerase ca la
Ceremonia de Rmas-Bun pentru Triland, dar banchetul, mai
puin pompos, se dduse numai pentru zece-cincisprezece
persoane. Pham tia c Ezr, Qiwi, Trixia i Viki organizaser o
ceremonie de mic amploare, pentru ca participanii s poat vorbi
i s fie i ascultai. Se putea s fie ultima oar cnd muli dintre
supravieuitori se ntlneau unii cu alii ntr-un singur loc.
Sala de bal din Grandiosul Habitat al Arachnei era o noutate n
ntreg universul. Pianjenii veniser n spaiu de numai dou sute
de megasecunde, nici apte ani din viaa lor. Sala era prima lor
ncercare mrea n imponderabilitate. Nu se ridicau la
standardele bioinginereti ale parcurilor Qeng Ho. De fapt,
majoritatea pianjenilor nc nu nelegeau c, pentru cltorii
interstelari, un parc viu era simbolul puterii i abilitii n spaiu.
n schimb, proiectanii regelui mprumutaser de la Qeng Ho
construcia anorganic i ncercau s-i adapteze propriile tradiii
arhitectonice la imponderabilitate. Fr ndoial, peste nc un
secol, vor considera acest efort ridicol. Sau poate c greelile vor
deveni i ele tradiie.
Peretele exterior era un mozaic de plci transparente fixate ntro gril de titan. Unele erau de diamant, altele de cuar, altele opace
pentru ochii lui Pham. Pianjenii nc prefereau vederea direct.
Tapetul video i tehnologiile de afiare umane nu se potriveau cu
spectrul lor optic. Suprafaa poliedric se curba n afar, pentru a
forma o bul lat de cincizeci de metri. La baza ei, proiectanii
pianjeni construiser o ridictur terasat, care ducea la mesele
793

din vrf. Panta era lin dup standardele Arachnei, cu trepte mari
i late. Pentru ochii unui om, ridictura era o navet cu perei de
stnc, iar treptele artau ca nite scri mobile late. ns, graie
efectului de ansamblu i pentru pianjeni, i pentru oameni ,
oriunde te aezai la mas, vedeai jumtate de cer. Grandiosul
Habitat era o structur lung, stabilizat mareic, iar sala de bal se
afla n captul care ddea spre Arachna. Pentru cineva care se uita
direct n sus, lumea pianjenilor acoperea toat panorama. Pentru
cineva care privea lateral, conglomeratul i habitatele umane erau
un haos organizat, tot mai lung cu fiecare an. n cealalt direcie se
zreau antierele Regale. De la distan, alctuiau o aglomeraie
de lumini care plpiau. Pianjenii fureau unelte cu care s
fureasc alte unelte. Peste un an sau doi, vor construi coloana
vertebral a primului lor statoreactor Bussard.
Anne i Pham ajunser fix la ora stabilit. Orict de mic era
banchetul, gazdele insistaser pe etichet. Plutir de la un etaj la
altul al terasei, atingnd scrile cnd i cnd, pentru a se orienta
spre masa circular din vrf. Gazdele sosiser deja. La fel, Trixia i
Viki, Qiwi i Ezr i toi ceilali invitai, i pianjeni, i oameni. Anne
i Pham erau, aadar, ultimii oaspei de Bun-Rmas.
Dup ce se aezar, pianjenii servitori aprur de la baza
ridicturii, crnd un amestec de mncruri umane i arachniene.
Cele dou rase mncau mpreun, chiar dac fiecare considera
mncarea celeilalte dezgusttoare.
Consumar aperitivele bine-venite n linitea tradiional a
pianjenilor. Apoi Trixia Bonsol se ridic de pe locul ei dintre
pianjeni i inu un discurs impresionant, ca ntreaga Ceremonie
de Rmas-Bun a lui Jirlib. Pham mormi n barb. n afar de
Belga Underville, toi cei de fa i erau prieteni apropiai. tia c
nu se formalizau mai mult dect el. Dar o und de tristee
strbtea adunarea, o tristee mai mare dect simeai la orice
petrecere de adio. Arunc o privire furi n jurul mesei. Att de
sobri artau oamenii n inuta oficial de imponderabilitate, veche
de o mie de ani! Dar aici nu trebuiau s ntrein o atmosfer
convenional. Underville probabil c era cea mai nepat creatur
dintre participani, dar nici ea nu fcea pe ceremonioasa. Dac nu
794

se ridica cineva s vorbeasc, banchetul s-ar fi terminat fr ca

invitaii s vorbeasc ntre ei.
Aa c, atunci cnd Trixia termin i se aez, Pham turn
jumtate de litru de vin deasupra locului su de la mas. Lichidul
rou nchis se cltin nainte i napoi, o balt stnjenitoare care
putea deveni i mai stnjenitoare, n funcie de musafirul pe care l
stropea. Pham vr degetul n vinul sltre i-l mic la
ntmplare. Sfera lichid se lungi i se mpleti n jurul ei, graie
tensiunii superficiale. Acum cu siguran atrsese atenia tuturor,
a pianjenilor n special. i fcu semn unui servitor s vin cu un
erveel de vid. Zmbi larg ctre publicul su.
Inteligent mecherie, nu-i aa?
Qiwi se aplec n fa ca s se uite la el.
Va fi i mai inteligent dac faci stropul s aterizeze fr s
murdreti pe nimeni. Zmbea i ea. tiu eu sigur; i fiica mea se
joac cu mncarea.
Da. Pi, o s-l in ntreg ct pot.
Mna lui Pham aduse mpletitura la forma iniial de sfer.
Pn acum, nu se ptase nici pe dantela manetelor. Qiwi l
urmrea concentrat, cu interes profesional. Tot asta fcuse i ea
mai demult, cu blocuri de miliarde de tone. Pham nu se ndoia c
micua Kira Vinh-Lisolet se juca cu mncarea; Qiwi probabil c o
ncuraja pe micua afurisit.
Ls sfera roie s pluteasc deasupra lui i le fcu semn
servitorilor s aduc cellalt fel de mncare.
O s v mai art i alte trucuri, mai trziu; stai cu ochii pe
mine.
Victory Lighthill se ridic puin pe stinghie. Minile de la gur i
modular glasul ntr-un ciripit trist:
Trucuri mult trist plecat drexip.
Cel puin asta nelese Pham. i dup atta vreme, i cu
aparatul care modifica fonemele pentru a le face audibile, limba
pianjenilor era mai dificil dect orice limb uman pe care o
cunotea. Aezat lng Victory, Trixia zmbi i-i oferi traducerea
ei:
Ne va fi dor tuturor de trucurile tale, Vrjitorule.
795

n vocea ei, Pham recunoscu aceeai tristee din sunetele scoase

de pianjeni. La naiba. Parc suntem la priveghi.
Aa c zmbi luminos i se prefcu c nu pricepe.
Da. n mai puin de o megasecund, Anne i cu mine vom
pleca.
mpreun cu o mie alii, emergeni, foti focalizai, civa Qeng
Ho. Trei nave i un echipaj de o mie de membri.
Cnd ne vom ntoarce, poate vor fi trecut dou secole. Dar,
hei! Qeng Ho sunt obinuii cu despririle lungi. tiu c pe
antierele voastre sunt nave n curs de construcie. Art spre
licririle din cerul ndeprtat, n spatele lui Victory Lighthill. Muli
dintre voi vor cltori i ei. Foarte probabil c ne vom mai ntlni,
i cnd ne vom ntlni, vom avea ce s ne povestim unii altora. Aa
cum au fcut ntotdeauna Qeng Ho i oamenii din lumile
ndeprtate.
Ezr Vinh ncuviin din cap.
Da, ne vom revedea alt dat, chiar dac nu tim sigur cum
sau unde. ns pentru muli dintre noi, aceasta e ultima ntlnire.
Ezr nu se uit n ochii lui Pham. n sinea lui, i el se ndoiete.
Renunase la jumtate din recompensa lui ca s-i ajute pe Pham i
pe Anne s se pregteasc.
Dar Qiwi i puse mna pe umr.
Eu zic s stabilim nite repere de ntlnire, aa cum
procedeaz marile familii.
Un timp i un loc, i o via trit pn atunci. Qiwi se uit la
Anne i surse. Acum era i mam, i inginer. De cele mai multe
ori, prea cea mai fericit dintre toi. Dar Pham tot mai zrea
umbre pe faa ei cteodat, poate cnd se gndea la mama ei,
cealalt Kira. Qiwi aproba plecarea spre Balacrea. Sigur ar fi urcat
i ea la bord, dac nu ar fi fost Ezr, copiii ei i lumea pe care o
construia aici. Ezr nvase multe despre conducerea oamenilor, i
mai multe de cnd era cu adevrat conductor de flot pentru toi
oamenii. Dar geniul lui Qiwi era sprijinul lui. Ea era cea care tia
ce tehnologie ar valora mai mult n ochii pianjenilor. Dac n-ar fi
fost nelegerile ncheiate de ea, antierul pianjenilor ar fi fost i
acum un vis. Ezr se considerase ntotdeauna un fiu mai tnr
796

ratat. M ntreb dac el i Qiwi i dau seama ce construiesc. Aveau

copii, ca Jau i Rita i muli alii. Gonle i Benny ridicaser o
grdini pentru micui, un loc n care putii oamenilor i ai
pianjenilor se jucau mpreun. Colaborarea oameni-pianjeni se
dezvolta cu fiecare an. Ca Sura Vinh, demult de tot, Qiwi i Ezr sar putea s nu cltoreasc prea mult, dar acest capt de spaiu
Qeng Ho atepta o explozie de lumin, o renatere care va umili
Canberra i Namqemul.
O explozie de lumin! Da!
Atunci vom stabili un reper! La rsritul urmtorului Soare
Nou sau la cteva megasecunde dup aceea. mi amintesc c e
cam neplcut pe-aici cnd rsare soarele.
Peste aproximativ dou secole. Asta s-ar potrivi foarte bine cu
celelalte planuri ale mele.
Victory prin Trixia:
Da, imediat dup urmtoarea Strlucire. Aici, n Grandiosul
Habitat, ct de grandios va fi atunci. Un rs discret. O s-mi notez,
ca s nu dorm sau s nu fiu plecat la opt-ani lumin deprtare.
De acord!
De acord! se auzir mai multe voci n jurul mesei.
Belga Underville bzi i hsi i, ca de obicei, Pham nu
nelese o iot, dect c tonul ei gemea de ndoial agresiv. Din
fericire, ca ef al serviciului de informaii al regelui, avea translator
permanent. Zinmin Broute sttea lng ea i o asculta zmbind
uor. Lui chiar i plcea de hoaca aia btrn. Cnd Underville
termin de vorbit, i terse zmbetul de pe fa i-i puse o
cuttur crunt.
Asta e prostie curat sau nebunie uman, nc nu-mi dau
seama. Avei doar trei nave i cu ele vrei s dobori imperiul
emergent? Dar de apte ani ncoace, tot spunei c noi, pianjenii,
nu avem de ce s ne temem de invazii externe, c o civilizaie
planetar cu tehnologie nalt poate oricnd pregti o aprare
reuit. Emergenii trebuie s aib mii de nave militare pe
teritoriile lor natale, i voi totui vorbii de rsturnarea lor. Ne-ai
minit tot timpul sau pur i simplu credei c aa se va ntmpla n
realitate?
797

Victory Lighthill bzi i ea, punnd o ntrebare att de simplu

i de clar, nct Trixia nici nu mai trebui s-o traduc:
Dar, poate primii ajutor de la Qeng Ho de departe?
Nu, rspunse Ezr. O s O s fiu sincer. Qeng Ho nu iubesc
rzboiul. E mult mai simplu s lai tiraniile n pace. Las-le s
negocieze cu ele nsele, cum zice o vorb veche.
Anne Reynolt tcuse pn acum, ns interveni:
E n regul, Ezr. Tu ne-ai ajutat
Se ntoarse spre Belga Underville.
Doamn general, cineva trebuie s fac i asta. Emergenii i
focalizarea sunt nouti. Dac sunt lsai n pace, vor deveni mai
puternici i ntr-o zi vor veni i v vor mnca.
Underville smuci din braele ei cele mai lungi, n semn de
ndoial vdit:
Alte contradicii. n ultimii ani, ne-ai convins s trecem mai
departe de comer, pentru a v ajuta s v narmai i s v
echipai.
Un asculttor uman ar fi aruncat o privire n direcia lui Victory
Lighthill; ea asculta pentru rege.
Dar, continu Underville, la ce servete s v sinucidei? Asta
consider eu c v ateapt.
Anne zmbi, dar Pham tia c ntrebrile o tensionau. Belga
insistase pe ele n cadrul unor adunri mai oficiale i era
improbabil s i se dea satisfacie aici. Anne se gndea la aceleai
lucruri. Dar Belga nu nelegea c, pentru Anne Reynolt, misiunea
i oferea sori de izbnd.
Nu e sinucidere, doamn general. Am avantaje speciale. Pham
i cu mine tim cum s le folosim. Puse mna pe braul
partenerului ei. M bazez pe unul dintre puinii comandani din
istoria uman care au reuit un lucru asemntor.
Da, afacerea strentmannian cam tot aa ceva a fost. Dumnezeu
s m ajute.
Se ls o clip de linite. Sfera de vin se ridicase. Pham o
mpunse ncet cu degetul n mijloc i o aduse cu grij n faa lui.
Avem avantaje mai concrete dect acela de a fi eu conductor
nenfricat. Anne tie la fel de bine ca orice comandor cum
798

funcioneaz sistemele interne.

Mica lor flot va transporta hardware uluitor, primele produse
ale noii tehnologii oameni-pianjeni. Dar nu n asta consta fora
flotei. Echipajele celor trei nave erau formate, n cea mai mare
parte, din foti focalizai care nelegeau mecanismele automatelor
emergente i voiau s le distrug la fel de mult ca Anne. Existau
printre ei i civa emergeni nefocalizai. n timp ce vorbea, Pham
vzu c Jau Xin l privea intens i c Rita l studia pe Jau. Ar pleca
i ei, dac n-ar avea trei copii mici. Mai aveau o ans. Pham spera
s-i conving n cele patru zile rmase. Xin fusese ef de piloi
pentru unchiul lui Nau nainte de cltoria spre Arachna, iar n
ultimele transmisii din Balacrea se spunea c clica Nau ajunsese
din nou la putere.
Pham se uit pe rnd la fiecare invitat n timp ce-i prezenta
planurile. Ezr i Qiwi, Trixia i Victory, sigur Jau i Rita: ei nu cred
c sta e un priveghi. neleg c avem anse, dar se tem pentru noi.
Am studiat nregistrrile lui Nau i informaiile pe care le-a
primit pe care nc le primim de la balacreeni. Am reuit s-i
ducem de nas c emergenii au nvins aici. Plnuim s putem
ptrunde n sistemul lor nainte s-i dea seama c nu venim cu
intenii bune. tim foarte multe despre faciunile interne din vrful
societii lor. Una peste alta
Una peste alta, nu era un risc pe care trebuia s i-l asume.
Dar Anne i dorea acest lucru mai mult dect orice. i dup
aceea Pi, dup aceea, mai era i proiectul lui mre, iar cu Anne
alturi merita orice risc.
Una peste alta, avem anse. Va fi o aciune primejdioas, o
aventur. Am vrut s botez nava noastr portdrapel Himera, dar
nu m-a lsat Anne.
Ha! Cred c Rsplata Emergenilor e un nume mult mai
potrivit. Dup ce vom nvinge, poi s-i spui Himera.
Servitorii aduceau deja primul fel de mncare i Pham nu mai
avu ocazia s-i dea o replic. n schimb, le art mesenilor c poi
s torni napoi o sfer de vin ntr-un balon-pahar fr s pierzi
niciun strop. Zmbi n sinea lui. Nici ceilali Qeng Ho nu mai
799

vzuser trucul. Iat unul dintre avantajele de a cltori mult.

Banchetul dur cteva kilosecunde. Avur timp s discute
multe lucruri, s-i aminteasc ce locuri vzuser i s-i
pomeneasc pe prietenii care muriser pentru ca ei s apuce
aceast zi. Dar surpriza surprizelor se petrecu la sfrit, cnd
Anne atrase atenia asupra unui aspect la care niciun pianjen,
nici mcar Victory Lighthill, nu se gndise.
Anne se relax de-a lungul banchetului. Pham tia c ea nc
nu se simea n largul ei n grupuri mari de oameni. Putea
interpreta aproape orice rol, dar pe dinuntru era de o timiditate
care nu ieea la suprafa dect dac se deschidea i ea. nvase
s se ncread n oamenii acetia; ct vreme nu discuta nimeni
despre ce trebuia s fac ea cu emergena, se simea cu adevrat
bine. Anne Reynolt nc avea multe lucruri de care prietenii ei se
puteau folosi. Ea i nelegea cel mai bine pe defocalizai. Pham o
asculta plvrgind cu Trixia Bonsol i Victory Lighthill, sugernd
ci de a obine noi servicii de traducere. Din prima clip n care team vzut, am tiut c eti deosebit. Prul rou aprins, pielea
palid, aproape roz. Ce contrast cu prul negru i pielea lui
fumurie! n aceast parte a Spaiului Uman, avea o nfiare
foarte rar. Dar el nvase ce se ascundea sub nfiarea ei,
mintea, curajul Merita s-o urmeze pe Balacrea, chiar dac nu
exista niciun plan dup aceea.
Buturile de dup mas fur aduse plutind n jurul oamenilor.
Pianjenii primir nite mingiue negre pe care s le mpung, s le
sug i apoi s le scuipe n scuiptori sofisticate.
Pham se pomeni toastnd pentru succesul fiecrui efort de
grup i pentru ntlnirea stabilit peste dou secole.
Ezr Vinh se aplec prin spatele lui Qiwi ca s se uite la el.
i dup ce ne rentlnim? Dup ce eliberezi Balacrea i
Frenkul? Ce urmeaz? Cnd ne vei vorbi i despre asta?
Anne i zmbi lui Pham.
Da, povestete-le cum visezi cai verzi pe perei.
Hmm
Stnjeneala lui Pham nu era chiar prefctorie. Numai cu Anne
800

mai vorbise despre proiectul lui. Poate pentru c era un plan

grandios, chiar comparat cu planul grandios din trecut
Bine. tii de ce am venit pe Arachna: ne-a atras misterul
Stelei Fluctuante i chiar existena formelor de via inteligente de
aici. Am petrecut patruzeci de ani cu lanul lui Tomas Nau de gt,
dar am nvat lucruri uluitoare.
Ezr:
E-adevrat. Omenirea n-a gsit attea minunii la un loc pe
nicio alt lume.
Noi, oamenii, am crezut c tim ce este imposibil. Numai
civa ncpnai aveau alt prere, mai ales astronomi n
cutare de enigme. Ei, bine, Fluctuanta e prima enigm pe care
am vzut-o ndeaproape. i uitai ce am descoperit: elemente de
fizic stelar pe care nc nu le nelegem bine; cavoritul, pe care l
nelegem i mai puin
Pham se ntrerupse, observnd expresia de pe faa lui Qiwi: i
amintea de un comar. ntoarse capul, dar el nu mai spuse nimic,
aa c vorbi ea n locul lui, dar mai mult n oapt:
Tomas Nau vorbea mult despre asta. A fost un om ru, dar
Dar oamenii ri, cei mai primejdioi dintre ei, aveau deseori idei
strlucite. i nbui lacrimile i continu pe un ton mai ferm:
mi aduc aminte cnd focalizaii au fcut analiza ADN a gheii
pe care am adus-o din ocean. Varietatea era mai mare dect pe o
mie de lumi. Analitii au crezut c e din cauza multitudinii de nie
de via de pe Arachna. n schimb, Tomas Tomas a crezut c se
datora faptului c, demult, foarte demult, Arachna a fost o
rscruce de drumuri.
Ezr o lu pe Qiwi de mn.
Nu doar Tomas Nau, ci toi ne-am ntrebat ce e cu varietatea
asta. E mult prea mult diamant aici: foraminiferele, conglomeratul.
S fi fost calculatoarele cuiva? Dar foraminiferele sunt prea mici i
munii notri din L1 sunt prea mari iar acum nu sunt dect roci
moarte.
Jau Xin interveni din partea cealalt a mesei:
Nu chiar. Exist cavoritul.
Belga Underville scoase un hrit neimpresionat; Victory bzi
801

a rs. Dup o clip, veni i traducerea lui Zinmin:

Iat c mai crede cineva n Distorsiunile lui Khelm, numai c
acum lumea noastr e un depozit de gunoaie i noi, pianjenii, ne
tragem din paraziii de gunoaie ai zeilor. Dac e adevrat, unde e
restul superimperiului?
Nu tiu Nu uitai, asta s-a petrecut cu cincizeci-o sut de
milioane de ani n urm. Poate s-a dat un rzboi. Una dintre cele
mai simple explicaii pentru sistemul vostru solar este c a fost o
zon de rzboi cu un soare distrus i toate planetele s-au
volatilizat, n afar de una singur.
Iar acea planet a fost i ea protejat de o vrjitorie.
Sau, continu Xin, imperiul s-a transformat i ne las s ne
dezvoltm n ritmul nostru.
Unele ipoteze sunau de-a dreptul prostete cnd le rostea cu
glas tare.
Minile pentru mncat ale lui Underville se deschiser ntr-un
gest n care Pham recunoscu un zmbet de ndoial.
Parc ai fi Khelm! Dar, vezi, teoria ta explic tot soiul de
lucruri fr a ajuta la nimic, cu att mai puin a oferi posibilitatea
de a se autotesta.
Gonle Fong mpunse aerul cu degetul, un gest de pianjen
preluat incontient.
Pi, i atunci, de ce ne certm? Arachna era un loc n care
Visurile Destrmate cndva deveneau realitate. Corect. E o ipotez
simpl, generalizatoare. n acelai timp, noi trim aici i acum, la
cteva sute de ani-lumin, la cteva mii de ani. Indiferent de
explicaie, avem o via ntreag pentru a obine profit numai
jucndu-ne cu ceea ce vedem pe Arachna acum!
Pham ncuviin din cap politicos.
Da. Iat atitudinea unui bun Qeng Ho. Dar, Gonle eu m-am
nscut ntr-o civilizaie de castele i tunuri. Am trit mult, fr s
socotesc hibernoterapia, i am vzut multe. nc din Era Zorilor,
noi, oamenii, am nvat cte un pic de aici, cte un pic de dincolo,
dar cel mai mult am nvat care ne sunt limitele. Civilizaiile
planetare se nal i se prbuesc. Cnd ating apogeul, sunt nite
splendori, dar exist atta ntuneric
802

Castele, tunuri i altele, mai rele.

i, continu Pham, chiar Qeng Ho supravieuim i
prosperm, dar am descoperit limite spre care nu putem dect s
ne ndreptm, ca viteza luminii. Mi-am frnt gtul din cauza
acestor limite la Brisgo Gap. Cnd am aflat de focalizare, am crezut
c poate fi calea de a ridica ntunericul dintre civilizaii. M-am
nelat. Se uit n ochii lui Anne. Aa c am renunat la visul meu,
la idealul de-o via i m-am uitat n jur. Aici, pe Arachna, am
descoperit, n sfrit, ceva n afara limitelor noastre. E o licrire
timid, cioburi de glorie strlucitoare. Gonle, planurile au
orizonturi i orizonturi Ezr m-a ntrebat ce voi face dup ce i
doborm pe emergeni, dup ce ne rentlnim. Pi, att: m voi
duce acolo de unde a venit Arachna.
Traducerea Trixiei se prelungi un moment n plus, apoi n jurul
mesei se fcu linite perfect. Ezr sttea transfigurat. Pham nu
vorbise despre asta dect cu Anne; innd cont de evenimentele
care se petreceau, i fusese uor s in secretul. Dar Ezr Vinh i
petrecuse viaa admirnd Era Zorilor i Visurile Destrmate i
acum tia n ce fel se pot mplini. Biatul ncremenise, extaziat.
Dar l trezi raiunea. Cuvintele lui nu veneau ca o plngere; voia ca
planul lui Pham s reueasc, dar
Dar n ce direcie te vei orienta? i
n ce direcie? Asta-i o ntrebare uoar, dei avem la
dispoziie vreo dou secole s ne gndim la ea. Dar, gndete-te,
Omenirea studiaz stelele cu tehnologie nalt de mii de ani. La un
moment dat, fiecare civilizaie client a montat sute de metri de
reele de oglinzi i a ncercat toate celelalte metode inteligente de a
iscodi ce se ntmpl la distane foarte mari. Vedem nite enigme
ndeprtate. Pe ici, pe colo, dm peste statoreactoare Bussard i
transmisii radio strvechi.
Deci, dac ar fi existat i altceva, am fi aflat, spuse Ezr, dei
tia sigur ce urmeaz.
Dezbaterile acestea erau deja istorice.
Numai dac avem unde s ne uitm. ns pri din miezul
galactic sunt foarte bine protejate. Dac supercivilizaia noastr nu
folosete radioul, dac alii au ceva mai bun dect statoreactoarele
803

noastre, atunci numai n miezul galaxiei ar fi reuit ei s se

ascund de noi.
Iar orbita bizar a Fluctuantei cel puin trecuse prin adncimile
acelea nevzute.
Bine, Pham. Sunt de acord, se potrivesc toate. Dar vorbeti
despre treizeci de mii de ani-lumin pn la miez, i tot att de
departe pn la norii ocultai.
Gonle:
E de o sut de ori mai departe dect orice destinaie spre care
au pornit vreodat Qeng Ho. Fr civilizaii-depozit intermediare,
statoreactoarele Bussard vor ceda n mai puin de o mie de ani.
Putem visa la o asemenea misiune, dar ne depete abilitile.
Pham le oferi tuturor zmbetul su larg.
Ne depete complet abilitile acum.
Asta am i spus. ntotdeauna ni le-a depit.
ns n ochii lui Ezr mijea iluminarea.
Gonle, vrea s spun c nu ne va mai depi abilitile n
viitor.
Exact!
Pham se aplec nainte, ntrebndu-se pe ci dintre ei i va
putea cuprinde n visul lui.
Facei un mic experiment mintal. ntoarcei-v n Era Zorilor.
Pe atunci, timp de cteva secole, oamenii se ateptau ca, pe viitor,
lucrurile s se mbunteasc radical. Mulumit Arachnei, vei
renvia acest spirit optimist. Poate nu m credei acum. Nu v dai
seama c ridicai o civilizaie. Ezr i Qiwi, voi doi ntemeiai o Mare
Familie care va strluci mai tare dect oricare alta din istoria Qeng
Ho. Trixia, Victory i pianjenii reprezint cel mai important lucru
pentru afacerile noastre. i de-abia ncepei s nelegei
contradiciile Arachnei. Ai dreptate; astzi, vorbind despre cltoria
ctre miezul galactic, suntem ca un copil care intr n ap la mal i
vrea s traverseze oceanul. Dar v propun un pariu: Pn la
urmtoarea Er Strlucitoare, vei avea tehnologia care mi trebuie.
Pham se uit la Anne. Ea i zmbi un zmbet i fericit, i
puin ironic.
Anne, eu i cei din flota noastr alctuit din trei nave vrem
804

s doborm sistemul emergent. Dac vom reui cnd vom reui

va rmne o civilizaie de nalt tehnologie. Ne vom lrgi flota, vom
avea cel puin douzeci de nave. Iar Anne m va lsa s rebotez
nava ei portdrapel Himera. Atunci ne vom ntoarce aici, gata
echipai s pornim n explorare.
Dar va veni Anne cu el? Ea spunea c da. Oare nimicirea
tiraniei emergenilor va ridica blestemul care o mna acum? Poate
c nu. Dac vor nvinge, nseamn c n urma lor vor rmne lumi
ntregi de defocalizai, asemntoare salonului din Mansarda
Hammerfestului. Poate c i va fi imposibil s-i prseasc pe cei
pe care i salvase. Atunci ce se va ntmpla? Nu tiu. Odat,
demult, se descurca foarte bine de unul singur. Acum, ce
schimbare ciudat am suferit!
Zmbetul lui Anne se mbun. i strnse mna i ncuviin
tacit planul pe care el tocmai l descrisese. Pham se uit pe rnd la
toi cei de la mas: Qiwi era stupefiat. Ezr se strduia din toate
puterile s-l cread, dar l atepta o via plin de eforturi care s-l
in ocupat.
Iar pianjenii expresia lor varia de la acel brutal
demonstreaz-mi, vdit n nfiarea lui Underville, la
Ct vorbise Pham, Victory Lighthill sttuse nemicat i tcut.
Nici braele pentru mncat nu le micase. Acum vorbi un susur
moale, trist i ntrebtor, care trebui redat prin traducerea Trixiei:
Lui tati i-ar fi plcut la nebunie planul acesta.
Da.
Pham i pierdu glasul. Underhill fusese un geniu i un vistor,
un exemplar tipic pentru Era Zorilor. Pham citise demult jurnalele
de videomanie ale Trixiei, povestea despre Marea Pnd a lui
Sherkaner. Paingul spase adnc n automatele emergente, uneori
att de adnc, nct focalizata Anne Reynolt observase infiltrarea i
o considerase o dovad a unei conspiraii umane. La sfrit,
Underhill tiuse ce era focalizarea; tiuse c oamenii nu erau o
inteligen artificial i nu deineau o tehnologie superioar
Arachnei. Sherkaner Underhill trebuie s fi fost foarte dezamgit de
limitele progresului.
Lng el, Anne ncepu s dea din cap, ovind. Atunci i
805

surprinse pe toi, inclusiv pe ea, dar mai ales pe pianjeni. i ls

capul pe-o parte i un zmbet lene i miji pe buze.
i ce v face s credei c nu a supravieuit? Avea la fel de
multe informaii ca noi, ns mult mai mult imaginaie. Ce v face
s credei c acesta nu e i planul lui?
Anne, am citit jurnalele. Dac ar fi n via, ar fi aici.
Ea scutur din cap.
Oare? Cutarea unui refugiu e o aventur pe care noi,
oamenii, nu suntem croii s-o nelegem, iar Sherkaner Underhill
era convins c Smith a murit. Dar el a mbinat nu o dat
trsturile oamenilor i ale pianjenilor. A ndreptat lumea
pianjenilor n direcii nevisate a vzut refugiul din cer. Cred c e
pe-aici, pe undeva, i are de gnd s triasc mai mult dect toate
misterele.
Se prea poate Se prea poate.
Cuvintele, ale Trixiei sau ale lui Victory Pham nu-i ddu bine
seama fur rostite cu veneraie i respect.
Nu tim exact unde a aterizat pe platou. Dac a ajuns ntr-un
loc pe care l descoperise dinainte, ar avea o ans.
Pham se uit afar, la Arachna. Planeta avea o lime de treizeci
de grade, era o perl neagr imens. Dre aurii i argintii
scnteiau pe continent n emisfera sudic, peste splendoarea
discret a mrii rsritene. i totui existau regiuni ntinse
prizoniere ale beznei, inuturi protejate, care vor rmne reci i
mpietrite pn la sfritul ntunericului. Pham simi un fior.
nelegea. Da.
Undeva, acolo jos, btrnul paing doarme, ateptndu-i iubita
pierdut i pregtindu-se pentru cea mai lung Pnd din toate
timpurile.
Cerul e-nchis, pmntu-i nins,
attea taine-s de nvins.
SFRIT

806

807

808