2

Vernor Vinge

Adncurile cerului

Traducere: Antuza Genescu

www.virtual-project.eu

Cuprins
Mulumiri
Nota autorului
Prolog
Partea nti
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13

Partea a doua

14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27
28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41
42 43

Partea a treia
44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57
58 59 60 61 62 63 64 65 66

Epilog

Mulumiri
Sunt recunosctor pentru sfaturi i ajutor lui Robert Cademy,
John Carroll, Howard L. Davidson, Bob Fleming, Leonard Foner,
Michael Gannis, Jay R. Hill, Eric Hughes, Sharon Jarvis, Yoji
Kondo, Cherie Kushner, Tim May, Keith Mayers, Mary Q. Smith i
Joan D. Vinge.
i sunt deosebit de ndatorat lui James Frenkel pentru
extraordinara munc de editare a acestei cri i pentru
observaiile pertinente fcute pe marginea problemelor ivite n
variantele sale iniiale.

Nota autorului
Aciunea din acest roman are loc peste mii de ani. Legtura cu
limbajele i sistemele noastre de scriere este foarte vag. O mic
explicaie, nu neaprat esenial: sunetul iniial din Qeng Ho este
acelai ca sunetul iniial din cuvntul englezesc checker. (Trixia
Bonsol ar nelege problema!)

Prolog
Omul era vnat de peste o sut de ani-lumin i opt secole.
Fusese dintotdeauna o cutare secret, o necunoscut chiar
pentru unii dintre cei implicai n ea. n primii ani, s-a rezumat la
simple interogri ncriptate, ascunse n transmisiile radio. Au
trecut decenii i secole. Au existat indicii, interviuri cu tovarii de
cltorie ai Omului, toate trimind n mai multe sensuri
contradictorii: Omul era singur acum i mergea mai departe; Omul
murise nainte de nceperea cutrii; Omul avea o flot de rzboi i
se pregtea s-i atace.
n timp, cele mai credibile relatri au dobndit consisten.
Existau probe destul de solide c anumite nave i-au schimbat
graficul temporal i au irosit decenii ntregi cutnd indicii noi. Sau pierdut averi din cauza ocolurilor i a ntrzierilor, dar
pierderile le-au suferit cteva dintre cele mai mari familii de
comerciani i au trecut neobservate. Familiile erau destul de
bogate, cutarea, la rndul ei, destul de important, aa c
pierderile n-au mai contat. Deoarece cutarea se ngustase: Omul
cltorea singur, avea identiti multiple vagi, o nlnuire de
slujbe mrunte pe nave comerciale nensemnate, dar ntotdeauna
se deplasa napoi, napoi, spre aceast zon a Spaiului Uman.
Vntoarea s-a redus de la o sut de ani-lumin la cincizeci, la
douzeci apoi la ase sisteme stelare.
i, n final, la o singur lume spre centrul Spaiului Uman.
Acum Sammy putea justifica o flot special pentru sfritul
vntorii. Nici echipajul, nici majoritatea proprietarilor nu aveau
s cunoasc adevratul scop al misiunii, dar el avea toate ansele
s pun capt n sfrit cutrii.
Sammy nsui asolizase pe Triland mcar o dat, era logic ca
8

un comandant de flot s se ocupe de treburi de amnunt: Sammy

era singurul din flot care l cunoscuse pe Om n carne i oase. i,
graie popularitii de acum a flotei sale n acest loc, putea
strbate orice hiuri birocratice care s-ar fi ivit. Acestea erau
motive serioase dar Sammy se va afla aici, jos, pentru orice
eventualitate. Am ateptat att de mult, dar, n scurt vreme, vom
pune mna pe el.
De ce s te ajut s gseti pe cineva? Nu sunt mama ta!
Omuleul se retrsese n spaiul interior al biroului su. n
spatele lui, o u se crp civa centimetri. Sammy surprinse un
copil privind pe furi la ei cu team. Omuleul trnti ua. Se uit
lung la agenii de la Departamentul Silvic, care intraser n cldire
naintea lui Sammy.
V mai spun o dat: domeniul n care m nvrt e reeaua.
Dac n-ai gsit acolo ce cutai, atunci nici la mine n-o s gsii.
Pardon, spuse Sammy i-l btu pe umr pe agentul de lng
el. mi dai voie?
Se strecur printre rndurile formate de protectorii lui.
Patronul vzu c se apropie o persoan nalt. ntinse mna
spre biroul lui. Dumnezeule! Dac ar distruge bazele de date pe
care le distribuise n reea, n-ar mai scoate nimic de la el.
Dar mna i nghe n aer. Se holb ocat la faa lui Sammy:
Domnule amiral?
Comandant de flot, dac nu v suprai.
Da, da! V urmrim la tiri n fiecare zi. V rog, luai loc.
Dumneavoastr ai iniiat ancheta?
Patronul manifest brusc o atitudine deschis, ca o floare care
se ntoarce dup soare. Se pare c Qeng Ho erau la fel de populari
printre oreni ca n Departamentul Silvic. n cteva secunde,
patronul detectivul particular, cum i spunea extrase
nregistrri i iniie programe de cutare.
Hm Nu avei nici nume, nicio descriere fizic amnunit,
doar data probabil a sosirii. n regul, Departamentul Silvic
susine c individul vostru trebuie s fi devenit o persoan cu
numele Bidwel Ducanh. Arunc o privire piezi spre agenii
taciturni i zmbi. Se pricep foarte bine s trag concluzii aiurea
9

din informaii insuficiente. n cazul acesta Activ programele de

cutare. Bidwel Ducanh. Da, acum c-l caut mi amintesc c am
auzit de el. Cu aizeci sau o sut de ani n urm i-a creat un
renume. O figur aprut de nicieri, cu o sum de bani nici prea
mare, nici prea mic i cu o nclinaie nefireasc spre autoreclam. n decurs de treizeci de ani, a ctigat sprijinul ctorva
corporaii puternice i chiar simpatia Departamentului Silvic.
Ducanh se pretindea orean, dar nu era un lupttor pentru
libertate. Voia s-i cheltuiasc banii pe un plan nebunesc, pe
termen lung. Despre ce era vorba? Voia s Detectivul ridic ochii
de pe text ca s se uite puin la Sammy. Voia s finaneze o
expediie spre Steaua Fluctuant.
Sammy confirm scurt din cap.
La naiba! Dac ar fi reuit, Triland ar fi trimis demult o
expediie spre ea. Detectivul tcu o clip, meditnd parc la ocazia
ratat. Se ntoarse la nregistrrile lui. tii ceva? Aproape c a
reuit. O lume ca a noastr ar trebui s dea faliment ca s fac o
cltorie interstelar. Dar acum aizeci de ani, o singur nav
Qeng Ho a vizitat Trilandul. Bineneles, nu voia s-i modifice
graficul temporal, dar civa dintre suporterii lui Ducanh sperau
s dea o mn de ajutor. Ducanh n-a vrut s aib nimic de-a face
cu ideea, nici mcar s vorbeasc cu Qeng Ho. Dup aceea, i-a
cam pierdut credibilitatea S-a evaporat.
Toate acestea se regseau n datele Departamentului Silvic din
Triland. Sammy rosti:
Da. Ne intereseaz unde se afl acest individ acum.
Nicio nav interstelar nu mai ptrunse n sistemul solar al
Trilandului de aizeci de ani. E aici!
A, v gndii c poate are informaii suplimentare, ceva care sar dovedi util chiar dup cele ntmplate n ultimii trei ani?
Sammy i reprim impulsul violent. nc puin rbdare, ce-l
cost n plus, dup secole de ateptare?
Da, spuse el chibzuit, ar fi bine s se acopere toate
posibilitile, nu credei?
Desigur. Ai venit la locul potrivit. tiu cteva lucruri despre
ora pe care cei din departament nici nu se deranjeaz s le
10

depisteze. Chiar vreau s v ajut. Se uita la o analiz de scanare,

deci nu irosea timpul complet. Aceste mesaje radio extraterestre o
s ne schimbe lumea i vreau ca fiii mei s Detectivul se
ncrunt. Ha! Tocmai l-ai ratat pe individul sta, Bidwel, domnule
comandant. Vedei, e mort de zece ani.
Sammy nu spuse nimic, dar omuleul sesiz probabil c
renunase la stilul amabil, pentru c tresri cnd ridic ochii spre
el.
mi mi pare ru, domnule. Poate c a lsat n urm bunuri
personale, un testament
Nu se poate. Nu cnd sunt att de aproape. Dar Sammy
contientizase dintotdeauna existena acestei posibiliti. Era un
lucru obinuit ntr-un univers al vieii de o clip i al distanelor
interstelare.
Ne intereseaz orice informaii lsate n urm de acest individ.
Cuvintele sunar monoton. Mcar avem un final asta ar fi
concluzia tras imediat de un analist de informaii slugarnic.
Detectivul btu cu degetele n aparate i mormi.
Departamentul Silvic l identificase, n sil, drept cel mai bun din
clasa oraului, cu o distribuie att de bun, nct pur i simplu
nu-i puteau confisca echipamentul ca s-l preia. Voia sincer s fie
de ajutor
S-ar putea s existe un testament, domnule comandant de
flot, dar nu se afl n reeaua Grandville.
Atunci n alt ora?
Faptul c Departamentul Silvic partiionase reelele urbane era
un semn foarte ru pentru viitorului Trilandului.
Nu tocmai. Vedei, Ducanh a murit la unul dintre azilurile
pentru sraci din ordinul Saint Xupere, cel din Lowcinder. Se pare
c i-au pstrat clugrii bunurile. Sunt convins c vor renuna la
ele n schimbul unei donaii rezonabile.
ntoarse privirea spre ageni i expresia i se nspri. Posibil s-l
fi recunoscut pe cel mai n vrst, comisarul Securitii Urbane.
Fr ndoial c puteau confisca bunurile de la clugri fr
niciun fel de contribuie.
Sammy se ridic i-i mulumi detectivului particular; cuvintele
11

i sunar seci pn i lui. n timp ce se ndrepta ctre u i

escorta lui, detectivul i ocoli repede biroul i veni dup el.
Stnjenit, Sammy i ddu imediat seama c nu-l pltise. Se
ntoarse, simind o simpatie brusc pentru el. i admira pe cei
care-i cereau plata n faa poliitilor neprietenoi.
Poftim, ncepu el s spun, asta pot s
Dar detectivul ridic braele.
A, nu, nu e necesar. Dar a dori s-mi facei un serviciu.
Vedei, am familie numeroas, cei mai inteligeni copii pe care i-ai
vzut vreodat. Expediia asta comun nu va pleca de pe Triland n
urmtorii cinci sau zece ani, nu-i aa? Putei aranja lucrurile astfel
nct copiii mei, mcar unul dintre ei, s?
Sammy ls capul pe-o parte. Favorurile asociate cu succesul
misiunilor costau foarte scump.
mi pare ru, domnule, spuse el ct de amabil putu. Copiii
dumneavoastr vor trebui s concureze cu toat lumea. Punei-i s
nvee serios la facultate. S pun accent pe specialitile
anunate. Aa vor avea cele mai multe anse.
Am neles, domnule comandant de flot! Exact asta v-am i
cerut. Ai putea pune o vorb bun nghii i se uit aprins la
Sammy, ignorndu-i pe ceilali ai putea pune o vorb bun, ca
s li se permit s studieze la facultate?
Bineneles. Pe Sammy nu-l deranja deloc s trag puin
sforile la examenul de admitere. Atunci i ddu seama la ce
anume se referea detectivul. Domnule, voi face tot ce trebuie.
Mulumesc. V mulumesc! i vr lui Sammy n palm cartea
lui de vizit. Iat numele i datele mele statistice. Le voi actualiza
permanent. V rog s nu m uitai.
Bine, domnule Bonsol. Nu voi uita.
Era un trg Qeng Ho clasic.
Oraul se micora treptat sub plutitorul Departamentului
Silvic. Grandville avea numai jumtate de milion de locuitori, dar
erau nghesuii ntr-un cartier srccios, iar aerul de deasupra lor
plpia n aria verii. Trmurile mpdurite ale Primilor Coloniti
se ntindeau pe mii de kilometri n jurul lui, o slbticie virgin
12

creat prin terraformare.

nir n aerul curat de culoarea indigoului, arcuindu-se spre
sud. Sammy l ignor pe mahrul Securitii Urbane din Triland,
care sttea exact lng el; acum nu era nevoie i nici nu avea chef
s fac pe diplomatul. i fcu legtura cu comandantul su
secund. Raportul automat al Kirei Lisolet se derul prin faa lui.
Sum Dotran fusese de acord cu schimbarea de program: toat flota
va porni spre Steaua Fluctuant.
Sammy! Vocea Kirei ntrerupse raportul. Cum a mers?
Kira Lisolet era singura persoan din flot la curent cu
adevratul scop al misiunii, cutarea Omului.
Eu L-am pierdut, Kira. Dar Sammy nu fu n stare s
rosteasc vorbele acelea. O s vezi cu ochii ti, Kira. Ultimele dou
mii de secunde din unghiul meu vizual. Acum m duc la
Lowcinder mai am o ultim treab de pus la punct.
Urm o pauz. Lisolet se descurca repede cu o scanare
indexat. Dup o clip, o auzi njurnd.
Am neles dar rezolv treaba aia, Sammy. Am mai fost i
altdat siguri c l-am pierdut.
Niciodat att de siguri ca acum, Kira.
Eu zic s fii absolut sigur.
Femeia vorbise cu voce tioas. Oamenii ei deineau o bun
parte din flot. Ea nsi deinea o nav. n realitate, era singurul
proprietar operaional din misiune. De cele mai multe ori, asta nu
crea probleme. Kira Pen Lisolet era o persoan rezonabil aproape
n toate chestiunile. Acum ns aveau de-a face cu o excepie.
O s m asigur, Kira. tii bine lucrul sta. Sammy i aminti
dintr-odat de eful Securitii Urbane de lng el i de ceea ce
descoperise ntmpltor cu cteva minute mai devreme. Cum merg
lucrurile acolo sus?
Rspunsul veni graios, ca un fel de scuz:
Excelent. Am primit declaraiile de renunare la antier.
nelegerile cu lunile industriale i minele de pe asteroizi par solide.
Continum cu planificarea detaliat. Tot mai cred c vom reui s
ne dotm corespunztor i s obinem specialiti n echipaj n trei
sute de megasecunde. tii ct de mult i doresc cei de pe Triland o
13

felie din misiunea asta.

Sammy i ghici zmbetul din glas. Legtura lor era criptat, dar
Kira tia c la captul dinspre el era categoric lipsit de securitate.
Triland le era Client i n curnd partener de misiune, dar ei ar
trebui s tie exact cum stau lucrurile.
Foarte bine. Mai adaug ceva pe list, dac nu scrie deja:
Conform dorinei noastre de a avea cel mai bun echipaj de
specialiti
posibil,
solicitm
ca
programele
universitii
Departamentului Silvic s fie deschise tuturor celor care
promoveaz testele noastre, nu numai motenitorilor Primilor
Coloniti.
Bineneles Trecu o secund, timp suficient pentru o reacie
ntrziat. Doamne, cum de ne-a scpat aa ceva?
Ne-a scpat pentru c anumii proti sunt foarte greu de
subestimat.
Peste o mie de secunde, Lowcinder apru n faa lor. Era la
aproape treizeci de grade latitudine sudic. Pustiul ngheat care se
rspndea n jurul lui semna cu imaginile pre-Sosire ale
Trilandului ecuatorial, cu cinci sute de ani n urm, nainte ca
Primii Coloniti s se joace cu gazele de ser i s construiasc
structura extraordinar care este o ecologie terraformat.
Lowcinder se afla aproape de centrul unei pete negre stranii,
produsul secolelor de combustibili de rachet nucleonic curai.
Era cel mai mare aerodrom la sol din Triland, totui oraul, dei
dezvoltat recent, prea la fel de mohort i srccios ca oricare
altul de pe planet.
Plutitorul lor trecu pe ventilatoare i se roti deasupra oraului
n descindere lent. Soarele coborse foarte jos, iar pe strzi se
lsase amurgul. Dar, cu fiecare kilometru, strzile preau tot mai
nguste. Compozite obinuite fceau loc cuburilor care poate
fuseser cndva containere de marf. Sammy privea suprat.
Primii Coloniti munciser secole ntregi pentru a crea o lume
frumoas; acum ieea explodnd sub ei. Era o problem comun
pe lumile terraformate. Existau cel puin cinci metode destul de
neinvazive pentru a se asigura o terraformare reuit. Dar dac
14

Primii Coloniti i Departamentul Silvic al lor nu voiau s aplice

niciuna ei, bine, s-ar putea ca aici s nu mai existe o civilizaie
care s-i ntmpine flota. Cndva, curnd, va trebui s poarte o
discuie deschis cu membrii clasei conductoare.
Reveni cu gndurile n prezent cnd plutitorul asoliz ntre
cldirile de apartamente ptroase. Sammy i mocofanii de la
Departamentul Silvic clcar prin zoaiele pe jumtate ngheate.
Muni de haine donaii? zceau amestecate n cutii pe treptele
cldirii de care se apropiau. Mocofanii le ocolir. Apoi urcar
scrile i intrar.
Administratorul azilului i zicea fratele Song i arta btrn ca
moartea.
Bidwel Ducanh? ntoarse agitat privirea de la Sammy. Pe el
nu-l tia, dar cunotea Departamentul Silvic. Bidwel Ducanh a
murit acum zece ani.
Minea.
Sammy inspir adnc i cercet ncperea dubioas. Dintrodat se simi la fel de periculos pe ct pretindeau unele brfe din
flot. Dumnezeu s m ierte, dar voi face orice ca s scot adevrul
de la omul sta. Se uit din nou la fratele Song i ncerc s-i
zmbeasc prietenos. Nu-i iei; btrnul se ddu un pas napoi.
Azilul e locul unde oamenii vin s moar, nu-i aa, frate
Song?
E un loc n care ajung la mplinirea natural a vieii lor.
Folosim toi banii adui de ei ca s-i ajutm pe cei care vin aici.
n mediul viciat de pe Triland, primitivismul fratelui Song avea
sens, ntr-un fel teribil. i ajuta pe cei mai bolnavi dintre cei mai
sraci ct de mult putea.
Sammy ridic mna.
Voi dona bugetul pe o sut de ani fiecrui azil din ordinul
tu dac m duci la Bidwel Ducanh.
Pi fratele Song mai fcu un pas napoi i se ls greoi pe
un scaun. Cumva tia c Sammy i va respecta promisiunea.
Poate Dar atunci btrnul ridic ochii i-l privi cu o
ncpnare disperat. Nu. Bidwel Ducanh a murit acum zece
15

ani.
Sammy travers ncperea i apuc braele scaunului pe care
se aezase btrnul. i apropie faa de a lui.
tii cine sunt oamenii pe care i-am adus cu mine. Te ndoieti
cumva c, dac le ordon, i vor face azilul buci-bucele? Te
ndoieti cumva c, dac nu gsim ce cutm aici, vom proceda la
fel cu fiecare azil al ordinului tu din toat lumea?
Era clar c fratele Song nu se ndoia. Cunotea Departamentul
Silvic. Cu toate acestea, Sammy se temu o clip c l va nfrunta i
acum. i atunci voi face ceea ce trebuie s fac. Dintr-odat,
btrnul se prbui n sinea lui i ncepu s plng n linite.
Sammy se deprt de scaun. Trecur cteva secunde, fratele
Song se opri din plns i se ridic anevoie n picioare. Nu se uit la
Sammy, nu-i fcu niciun semn; pur i simplu iei din ncpere
trndu-i picioarele.
Sammy i nsoitorii lui l urmar. Traversar n ir indian un
coridor lung. Domnea oroarea. Nu din cauza luminii zgrcite, nici a
lambriurilor ptate de ap din tavan, nici a podelei murdare. De-o
parte i de alta, oamenii stteau pe canapele sau n scaune cu
rotile. Stteau i priveau n gol. La nceput, Sammy crezu c
poart vizoare, c privesc undeva, departe, la nite imagini
consensuale. La urma urmei, civa vorbeau, alii fceau ntruna
gesturi complicate. Apoi observ c semnele de pe perei erau
vopsite. Vopsea decojit, att aveau de vzut. Iar oamenii vetejii
care edeau pe coridor aveau priviri goale, lipsite de expresie.
Sammy l urma pe fratele Song ndeaproape. Clugrul vorbea
singur, dar rostea fraze cu neles. Povestea despre Om:
Bidwel Ducanh n-a fost un om bun. Nu era o persoan pe
care s-o simpatizezi, nici la nceput mai ales la nceput. Ne-a zis
c a fost bogat, dar nu ne-a adus nimic. n primii treizeci de ani, n
tinereea mea, se spetea mai mult dect oricare dintre noi. Nicio
treab nu era prea murdar, niciuna prea grea. Dar vorbea urt
despre toat lumea. i btea joc de toi. Sttea lng un pacient n
ultima noapte a vieii lui i pe urm rdea de el.
Fratele Song vorbea la trecut, dar dup cteva secunde Sammy
nelese c nu ncerca s-l conving de nimic. Nici mcar cu el
16

nsui nu vorbea. Parc rostea o cuvntare la cptiul cuiva

despre care tia c avea s moar curnd.
Cu anii, la fel ca noi toi, a putut ajuta tot mai puin. Pomenea
de dumanii lui, zicea c-l vor omor dac vor pune mna pe el
vreodat. Rdea cnd i promiteam c-l vom ascunde. n cele din
urm, doar rutatea lui a supravieuit a renunat s mai scoat o
vorb.
Fratele Song se opri n faa unei ui mari. Semnul de deasupra
ei era ncurajator, n form de floare: SPRE CAMERA SOARELUI.
Ducanh e cel care privete apusul soarelui.
Dar clugrul nu deschise ua. Sttea cu capul plecat,
ncercnd s nu blocheze drumul.
Sammy vru s-l ocoleasc, apoi se opri i-i spuse:
Suma de care am pomenit. Va fi depozitat n contul ordinului
tu.
Btrnul nu se uit la el. Scuip pe haina lui, dup aceea o lu
napoi pe coridor, mpingndu-i pe ageni.
Sammy se ntoarse i trase de ncuietoarea mecanic a uii.
Domnule?
Vorbise comisarul Securitii Urbane. Copoiul-birocrat veni
lng el i-i opti:
Noi n-am vrut misiunea asta de escort, domnule. Ar fi
trebuit s-o fac oamenii dumneavoastr.
H?
De acord, comisare. Atunci de ce nu m-ai lsat s-i aduc?
N-a fost decizia mea. Probabil s-au gndit c agenii notri vor
fi mai discrei. Copoiul ntoarse privirea. Uitai ce este, domnule
comandant de flot. tim c voi, Qeng Ho, inei dumnia mult
vreme.
Sammy ncuviin tacit, dei adevrul acela se potrivea mai
degrab civilizaiilor Cliente dect indivizilor particulari. Poliistul
se uit, n sfrit, n ochii lui.
n regul. Am cooperat. Ne-am asigurat c nicio informaie
legat de cutarea dumneavoastr nu s-a scurs ctre int. Dar
n-o s ne ocupm de individul sta n locul vostru. O s ne facem
c nu vedem; nu v vom opri. Dar n-o s-i fac eu felul.
17

 Aha. Sammy ncerc s-i imagineze ce loc ar ocupa tipul n

panteonul valorilor morale. Pi, Comisare, nu i se cere altceva
dect s nu-mi stai n cale. M pot ocupa singur de problem.
Copoiul aprob cu o micare scurt din cap. Se ddu un pas
napoi i rmase pe loc cnd Sammy deschise ua de la camera
soarelui.
Aerul era rece i sttut, o mbuntire fa de umezeala
apstoare din coridor. Sammy cobor o scar ntunecoas. Se afla
tot nuntru, dar nu pentru mult timp. Aici existase cndva o u
exterioar care ducea n strad. Acum zona era delimitat de
buci de plastic, alctuind un fel de curte acoperit.
Dac e la fel ca nenorociii de pe coridor? i aminteau de oamenii
care triau mai mult dect promitea sprijinul medical. Sau de
victimele unui experiment nebunesc. Mintea lor murise, spart n
buci. Un sfrit la care el nu se gndise prea serios niciodat,
ns acum
Ajunse la captul treptelor. Dup col se zrea, promitoare,
lumina zilei. Se terse la gur cu dosul palmei i rmase pe loc n
linite, vreme ndelungat.
F-o. Ptrunse ntr-o camer mare. Semna cu o poriune din
parcare, dar era protejat cu folii de plastic semiopac. Nu avea
nclzire, trgea curentul printre gurile din folii. Cteva siluete
stteau nfofolite pe scaune mprtiate n spaiul larg. Nu priveau
ntr-o direcie anume; unii se uitau la piatra cenuie a peretelui
exterior.
Sammy nici nu le lu n seam. n captul opus al ncperii, un
mnunchi de raze se strecura piezi printr-o sprtur din acoperi.
O singur persoan reuise s se aeze n mijlocul lui.
Sammy travers camera ncet, fr s scape din ochi silueta
scldat n lumina roie-aurie a soarelui la apus. Aducea la chip
cu familiile Qeng Ho nobile, dar nu chipul i-l amintea Sammy. Nu
conteaz. Probabil c Omul i-a schimbat demult nfiarea. Pe
lng asta, Sammy avea n hain un contor ADN i copia codului
ADN real al Omului.
Era nvelit n pturi i purta o cciul tricotat groas. Nu se
18

mica, dar prea c urmrete ceva cu privirea, poate apusul. El e.

Convingerea izvor fr suport raional, ca un val de emoie
copleitoare. Poate nu-i ntreg la cap, dar el e.
Sammy lu un scaun i se aez cu faa la figura mngiat de
lumin. Trecur o sut de secunde. Dou sute. Ultimele raze de
soare pleau. Omul privea n gol, dar reacion la rceala simit
n obraji. Mic din cap, uor curios, i-l remarc pe vizitator.
Sammy se rsuci n aa fel nct lumina de apus s-i lumineze
faa. Ochii celuilalt sclipir nedumerii, amintiri zvcnir din
strfunduri. Brusc, Omul scoase minile de sub pturi i se repezi
cu degetele ndoite ca nite gheare la obrazul lui Sammy.
Tu!
Da, domnule. Eu.
Cutarea ntins pe opt secole luase sfrit.
Omul se foi n scaunul cu rotile, aranjndu-i pturile la loc.
Cteva secunde tcu, iar cnd, n cele din urm, deschise gura,
vorbi mpleticit:
tiam c ai ti m vor cuta n continuare. Am finanat
afurisitul sta de cult Xupere, dar am tiut ntotdeauna c s-ar
putea s nu fie destul. i schimb din nou poziia n scaun. Avea o
sclipire n ochi pe care Sammy n-o vzuse n zilele de demult. Numi spune. Fiecare familie a pus umrul. Poate c fiecare nav
Qeng Ho are un membru al echipajului care m caut.
Habar n-avea de cutarea care dusese n final la gsirea lui.
Nu vrem s v facem niciun ru, domnule.
Omul scoase un hohot rguit; nu-l contrazise, dar, evident,
nici nu-l crezu.
Ghinionul meu c tu eti agentul numit s m caute pe
Triland. Ai fost destul de inteligent ca s dai de mine. Ar fi trebuit
s se poarte mai bine cu tine, Sammy. Ar trebui s fi ajuns
comandant de flot, chiar mai sus, nu un simplu curier asasin.
Se foi nc o dat i duse mna la spate, ca i cum i-ar fi
scrpinat dosul. Ce boal avea? Hemoroizi? Cancer? Dumnezeule,
fac pariu c st pe-un pistol. S-a pregtit toi anii acetia i acum
ine arma ascuns printre pturi.
19

Sammy se aplec n fa binevoitor. Omul l inea ntruna n

tensiune. Nu-i nimic, dac numai aa l fcea s vorbeasc.
Aadar, am avut noroc n cele din urm, domnule. Personal,
am bnuit c vei veni aici, din cauza Stelei Fluctuante.
Bjbitul pe sub pturi se opri o clip. Un rnjet fulger pe faa
btrnului.
E numai la cincizeci de ani-lumin, Sammy. Enigma
astrofizic cea mai apropiat de Spaiul Uman. i voi, minunile
fricoase din Qeng Ho, n-ai vizitat-o niciodat. Profitul sfnt e tot
ce-i intereseaz pe cei din spia ta. Fcu un gest n semn de iertare
cu mna dreapt, n vreme ce stnga o vr mai adnc sub pturi.
Dar rasa uman n general nu e mai breaz. Opt mii de ani de
observaii cu telescoapele i dou expediii fcute de mntuial, la
att s-a redus minunea Mi-am zis c, dac vin aa de aproape,
pun la punct o misiune cu echipaj uman. Poate gsesc ceva acolo,
un mic avantaj. Apoi, la ntoarcere
Din nou sclipirea ciudat n ochi. Visase un vis imposibil atia
ani la rnd, nct l consumase. Iar Sammy i ddu seama c
Omul nu era un rest din fiina care fusese cndva. Era pur i
simplu nebun.
ns datoriile, fie ele ctre un nebun, tot datorii se cheam.
Sammy se aplec mai mult n fa.
Ai fi reuit. Am neles c a trecut o nav pe-aici pe vremea
cnd Bidwel Ducanh atingea culmea influenei.
Era Qeng Ho. S-i ia dracu pe Qeng Ho! M-am splat pe
mini de voi.
Mna stng ncet bjbitul. Se pare c gsise pistolul.
Sammy ntinse mna i atinse uor pturile care ascundeau
braul stng al Omului. Nu-l strnse cu for, ci doar a
ncuviinare i ca s-i mai cear puin timp.
Pham. Acum avem motive s mergem pe Steaua Fluctuant.
Chiar i dup standardele Qeng Ho.
H?
Sammy nu-i ddu seama de ce s fi fost atingerea lui, vorbele
lui, ori numele nerostit de atta vreme? dar btrnul mpietri o
clip i ascult.
20

 Acum trei ani, cnd noi nc ne ntorceam aici, Trilandul a

recepionat nite semnale emise n apropierea stelei. Era un
emitor cu scntei, de tipul celor pe care le-ar inventa o civilizaie
prbuit dac ar trebui s-o ia de la nceput cu tehnologia. Ne-am
ntins i noi reelele de antene i am fcut analize. Semnalele
seamn cu codul Morse, numai c minile i reflexele omului n-ar
putea fi niciodat att de rapide.
Btrnul deschise gura, apoi o nchise la loc, fr s scoat un
cuvnt.
Imposibil, rosti el ntr-un sfrit, mai mult n oapt.
Lui Sammy i nflori un zmbet pe buze.
E ciudat s aud acest cuvnt din gura dumneavoastr,
domnule.
Din nou tcere. Omul ls capul jos, apoi spuse:
Lozul cel mare. L-am ratat numai cu aizeci de ani. i tu,
pentru c m-ai vnat pn aici tu eti cel care o s pun mna
pe el.
inea braul tot ascuns, dar trupul i alunecase n fa, dobort
de viziunea propriei nfrngeri.
Domnule, civa dintre noi nu doar civa v-am cutat. Vai ascuns foarte bine i aveam toate motivele clasice pentru a
pstra cutarea secret. Dar niciodat nu am vrut s v facem
ru. Am vrut s v gsim ca s
S ndreptm rul? S implorm iertarea? Sammy nu reui s
dea glas gndurilor, care nici nu erau adevrate ntru totul. La
urma urmei, Omul se nelase. Aa c vorbete la prezent:
Am fi onorai dac ai veni cu noi pe Steaua Fluctuant.
Niciodat. Nu sunt Qeng Ho.
Sammy cunotea ntotdeauna situaia navelor sale. Iar acum
Ei, bine, merita s ncerce:
N-am venit pe Triland cu o singur nav, domnule. Am o flot.
Omul ridic discret brbia.
O flot?
Interesul era un reflex vechi, nc viu.
Se pregtesc de andocare, dar acum ar trebui s fie vizibile
din Lowcinder. Vrei s le vedei?
21

Btrnul scutur din umeri, dar acum inea ambele mini la

vedere, n poal.
Dai-mi voie s v art.
La civa metri distan era o u tiat n plastic. Sammy se
ridic i mpinse ncet scaunul cu rotile. Btrnul nu protest.
Afar era frig, probabil sub limita de nghe. Culorile apusului
atrnau deasupra acoperiurilor, dar singura urm de cldur a
zilei erau zoaiele alunecoase care-i stropeau pantofii. mpinse
cruciorul prin parcare, ctre un loc din care s se poat vedea
bine vestul. Btrnul se uit n jur buimac. Oare ct a trecut de
cnd n-a mai ieit?
Te-ai gndit vreodat, Sammy, c ar putea fi i alii amatori s
vin la petrecerea asta?
Poftim?
Cei doi erau singuri n parcare.
Exist colonii umane mai aproape de Steaua Fluctuant dect
noi.
Aha, la acea petrecere se refer.
Da, domnule. Tragem tot timpul cu urechea la ele. Trei lumi
splendide ntr-un sistem stelar triplu, ieite din bezna primitiv nu
cu multe secole n urm. i spun emergeni acum. Nu i-am
vizitat niciodat, domnule. Bnuim c au un fel de societate
tiranic, foarte dezvoltat tehnologic, dar foarte nchis, foarte
interiorizat.
Btrnul scoase un mormit.
Nu-mi pas ct de interiorizai sunt ticloii ia. E vorba de
un eveniment care ar putea scula i morii din somn. Ia arme,
rachete i bombe, Sammy. Multe, multe bombe.
Da, domnule.
Sammy mut scaunul btrnului la marginea parcrii. Pe vizor
i vedea navele urcnd pe cer ncet, nc ascunse ochiului liber de
cldirea cea mai apropiat.
nc patru sute de secunde, domnule, i le vei vedea aprnd
de dup acoperiul de acolo.
i art cu degetul unde s se uite.
Btrnul nu spuse nimic. Se uita n sus, dar nu ntr-o direcie
22

anume. Traficul se desfura ca de obicei, plus navetele de pe

aerodromul Lowcinder. Era sear, dar tot se puteau zri ase
satelii cu ochiul liber n sclipirea intens a amurgului. La apus, o
lumini roie plpia regulat o pictogram pe vizorul lui Sammy,
nu un obiect vizibil. Era simbolul Stelei Fluctuante. Sammy o privi
o clip. Nici noaptea, departe de luminile din Lowcinder, n-ar fi fost
vizibil. Dar, dac te uitai cu un mic telescop, arta ca o stea
normal, de clasa G inactiv. Peste civa ani, puini, va fi
vizibil numai prin reelele de telescoape. Cnd flota mea va ajunge
acolo, ntunericul va fi cobort de dou secole i steaua va fi
aproape gata de o nou renatere.
Sammy se ls n genunchi lng scaun, ignornd zoaiele reci.
Dai-mi voie s v povestesc despre navele mele, domnule.
i ncepu s-i vorbeasc despre tonaje i specificaii tehnice i
despre proprietari ei, nu chiar despre toi; pe unii i ls pe
altdat, cnd btrnul nu va avea un pistol la ndemn. i i
urmri ochii tot timpul, nelegea ce-i spunea, era limpede.
Bolborosea cte-o njurtur monoton, cte-o obscenitate nou la
fiecare nume rostit de Sammy. n afar de ultimul
Lisolet? Sun strentmannian.
Da, domnule. Comandantul meu adjunct e de pe Strentmann.
Aha, rosti Omul i ncuviin din cap. Erau erau oameni
buni.
Sammy zmbi n sinea lui. Pre-Zborul ar trebui s dureze zece
ani pentru aceast misiune. Destul ct s-l aduc napoi pe Om n
carne i oase, ct s-i domoleasc furia. Sammy btu uor n
cadrul scaunului, lng umrul lui. De data asta, n-o s v
abandonm.
Iat prima dintre navele mele, domnule. Art din nou cu
degetul. n clipa urmtoare, o stea se ridic sclipind deasupra
marginii acoperiului cldirii. Se cltin mndr n lumina
amurgului, o stea de sear uluitoare. Dup ase secunde, apru a
doua. Dup nc ase, a treia. Apoi nc una. i nc una. Apoi
urm o pauz i, n sfrit, se ivi una mai strlucitoare dect
23

celelalte. Navele andocar pe orbit joas, la patru mii de kilometri

deprtare. De la distana aceea preau doar puncte luminoase,
giuvaiere delicate la jumtate de grad una de alta, atrnate de o
linie dreapt invizibil pe cer. Nu ofereau un spectacol mai
impresionant dect andocarea pe orbit joas a cargoboturilor din
sistemul interior sau dect o activitate de construcie local dac
nu tiai de la ce distan cltoriser acele puncte luminoase i ct
mai aveau de strbtut. Sammy l auzi pe btrn oftnd uor. El
tia.
Urmrir amndoi cele apte puncte alunecnd lin pe cer.
Sammy sparse linitea.
O vedei pe cea strlucitoare, din capt? Bijuteria constelaiei.
E la nlimea oricrei nave construite vreodat. E nava mea
portdrapel, domnule Pham Nuwen.

24

PARTEA NTI
PESTE O SUT AIZECI DE ANI

25

1
Flota Qeng Ho ajunse prima la Steaua Fluctuant. Acest fapt
poate nu are importan. n ultimii cincizeci de ani de cltorie,
navele ei urmriser jeturile flotei emergente decelernd spre
aceeai destinaie.
Cele dou pri nu se cunoteau i se ntlneau amndou
departe de cas. Nimic nou pentru comercianii Qeng Ho dei, de
obicei, ntlnirile nu erau att de nedorite ca aceasta i le ofereau
posibilitatea de a face comer. Aici, ei, bine, aici se afla o comoar,
dar nu aparinea niciuneia dintre cele dou pri. Zcea ngheat,
ateptnd s fie prdat, sau exploatat, sau dezvoltat, dup
dorin. Att de departe de prieteni, att de departe de un context
social att de departe de martori. O situaie n care trdarea ar
putea fi rspltit, o tiau ambele pri. Qeng Ho i emergenii,
cele dou expediii, se tatonaser reciproc zile la rnd, studiindu-i
inteniile i puterea de foc. S-au conceput i reconceput acorduri,
s-au fcut planuri de asolizare comun. Cu toate acestea,
comercianii au aflat foarte puine despre adevratele intenii ale
emergenilor. Aa c invitaia la mas lansat de cei din urm a
fost primit cu uurare de unii i cu mnie nbuit de alii.
Trixia Bonsol se propti cu umrul de-al lui i-i ls capul pe-o
parte, ca s aud numai el ce spune:
Deci, Ezr. Mncarea are gust bun. Poate c nu ncearc s ne
otrveasc.
E destul de insipid, opti el i ncerc s nu se lase distras
de atingerea ei.
Trixia Bonsol se nscuse pe planet, fcea parte din echipa de
specialiti. Ca majoritatea celor de pe Triland, o caracteriza o
anumit doz de naivitate; i plcea s-l tachineze pe Ezr,
spunndu-i c sufer de paranoia comerciantului.
Ezr analiz mesenii. Comandantul de flot Park adusese o sut
de oameni la banchet, dar foarte puini militari. Qeng Ho stteau
26

printre emergenii aproximativ egali ca numr. El i Trixia erau

departe de masa comandantului. Ezr Vinh, ucenic comerciant, i
Trixia Bonsol, doctor n lingvistic. Bnui c emergenii de aici
aveau ranguri la fel de nensemnate. Dup estimrile celor din
Qeng Ho, emergenii erau strict autoritariti, dar Ezr nu zri
nsemne ale rangurilor. Unii erau vorbrei, iar limba lor, nesa,
uor de neles, nu se deosebea prea mult de standardul de
transmisie. Tipul tras la fa i ndesat din stnga sa plvrgise
ntruna pe parcursul mesei. Ritser Brughel prea s fie
programator militar, dei nu recunoscuse expresia cnd o folosise
Ezr. Avea capul plin de scheme pe care le-ar putea folosi n anii
urmtori.
Nu-i prima oar, ce, nu tii? Pune laba pe ei pn nu nva
ce-i aia tehnologie ori nu i-or fi refcut-o nc, zise Brughel,
strduindu-se s se detaeze de Ezr i s se concentreze pe
btrnul Pham Trinli.
Brughel credea, se pare, c vrsta aparent i confer
autoritate special, fr s-i dea seama c un btrn printre
juniori trebuie s fie cu adevrat un ratat. Pe Ezr nu-l deranja s
fie neglijat; i ddea ocazia s observe fr s fie distras. ns lui
Pham Trinli i plcea s i se dea atenie. Ca orice programator
militar care l ntlnea pe altul, ncerca s se dea mai grozav dect
tipul palid i masiv, dar i scpau i secrete, lucru care-i provoca
lui Ezr o stare de agitaie.
Un lucru era sigur la emergeni: se pricepeau la tehnic. Aveau
statoreactoare Bussard care cltoreau rapid ntre stele; asta i
plasa printre fruntai n topul cunotinelor tehnice. i nu erau
cunotine decadente. Capacitile lor de semnalizare i cele
informatice erau la fel de performante ca ale Qeng Ho asta, tia
Vinh, i stresa mai mult pe agenii de securitate ai comandantului
Park dect caracterul ascuns al emergenilor. Qeng Ho i
nsuiser epocile de aur a sute de civilizaii. n alt situaie,
emergenii competeni ar fi fost un prilej de sincer ncntare
comercial.
Competeni, dar i harnici. Ezr privi dincolo de mese. Nu ca s
spioneze, ci pentru c-l impresiona locul. Spaiile locuibile de pe
27

statoreactoare erau, n general, caraghioase. Astfel de nave trebuie

s aib scuturi solide i putere de construcie moderat. Chiar i
la o fraciune din viteza luminii, o cltorie interstelar dura ani de
zile, iar echipajul i pasagerii i petreceau majoritatea timpului n
hibernoterapie. Totui, emergenii i dezgheaser muli oameni
nainte de a pregti spaiile locuibile. Construiser acest habitat il rotiser pe orbit n mai puin de opt zile chiar n timp ce se
efectuau coreciile orbitale finale. Structura avea peste dou sute
de metri de la un cap la altul, un inel parial, confecionat n
ntregime din materiale strnse cu greu pe diatana a douzeci de
ani-lumin.
Interiorul friza opulena. Efectul general era clasic ntr-o mic
msur, asemntor cu habitatele solare timpurii, nainte ca
sistemele de susinere biotic s fie bine nelese. Emergenii erau
mari meteri n pnzeturi i ceramic, dei Ezr bnuia c nu
cunoteau bioartele. Draperiile i mobilierul ncercau s ascund
podeaua curbat. Ventilatorul era silenios i destul de puternic s
dea impresia de spaiu aerisit nelimitat. Nu existau ferestre, nici
mcar vederi corectate de micarea de rotaie. Acolo unde se
vedeau, pereii erau acoperii cu lucrri complexe lucrate manual
(picturi n ulei?). Culorile lor intense sclipeau pn i n
semintuneric. Ezr tia c Trixia voia s le studieze ndeaproape.
Mai mult dect limba, arta nativ, susinea ea, dezvluia esena
unei culturi.
Vinh ntoarse capul i-i zmbi. Pentru ea, zmbetul lui avea un
neles, dar pe emergeni poate c-i va pcli. Ezr ar fi dat orice s
dea dovad de cordialitatea aparent a comandantului Park, aezat
la masa principal i prins ntr-o conversaie jovial cu liderul
emergenilor, Tomas Nau. Ai fi zis c sunt foti colegi de coal.
Vinh se relax, cutnd s surprind nu sensuri, ci atitudini.
Nu toi emergenii erau genul zmbitor, vorbre. Rocata de la
masa din fa, la numai cteva scaune de Tomas Nau, de exemplu;
fusese prezentat, dar nu-i mai inea minte numele. n afar de un
lan de argint scnteietor, femeia avea o inut sobr prea sobr.
Era supl i nu tiai ci ani s-i dai. Poate c-i vopsise prul n
rou pentru seara respectiv, dar pielea nepigmentat ar fi fost mai
28

greu de imitat. Emana o frumusee exotic, cu excepia atitudinii

stngace, a trsturilor aspre ale gurii. i plimba privirea de-a
lungul meselor, dar putea foarte bine s fie singur. Vinh observ
c gazdele nu aezaser niciun invitat lng ea. Trixia l tachina
mereu c e mare afemeiat, chiar dac numai cu mintea. Ei, bine,
aceast domni cu nfiare stranie ar fi aprut mai degrab n
comarurile lui dect n visurile lui fericite.
La masa din fa, Tomas Nau se ridicase n picioare. Servitorii
se deprtar de mese. Un sst fcu linite printre emergenii i
comercianii aezai, cu excepia celor foarte absorbii de sine.
A venit timpul toasturilor pentru prietenia interstelar, opti
Ezr.
Bonsol i trase un cot, concentrat numai pe masa din fa. O
simi cum i nbu rsul cnd liderul emergent rosti
urmtoarele cuvinte de nceput:
Prieteni, suntem cu toii la mare distan de cas. Fcu un
gest amplu, ca s cuprind i spaiul aflat dincolo de pereii slii
de banchete. Am comis, ambele pri, greeli potenial grave. Am
tiut c acest sistem stelar e unul neobinuit.
Imaginai-v o stea att de variabil nct ntr-un ciclu de 250
de ani se stinge aproape complet timp de 215.
De-a lungul mileniilor, astrofizicienii din mai multe civilizaii,
nu doar una, au ncercat s-i conving pe conductorii lor s
trimit o expediie n acest loc. Se opri i zmbi. Desigur, pn n
epoca noastr, fuse prea scump s strbai pn aici, dincolo de
Trmul Oamenilor. Totui, acest loc face acum obiectul a dou
misiuni umane simultane.
Zmbete circular n jurul mesei, i gndul al naibii noroc
Bineneles, aceast coinciden nu a aprut de la sine. Cu
ani n urm, nimic nu susinea o asemenea expediie. Acum avem
cu toii un motiv: rasa pe care o numii pianjeni. Doar a treia
form de inteligen nonuman descoperit vreodat.
Iar ntr-un sistem planetar att de sumbru ca acesta, era
improbabil ca o asemenea form de via s fi aprut n mod
natural. Pianjenii nii trebuiau s fie descendenii unei rase
nonumane care cltorise printre stele, o ras pe care Omenirea
29

nu o ntlnise niciodat. Putea fi cea mai mare comoar

descoperit de Qeng Ho pn acum, cu att mai mult, cu ct
actuala civilizaie a pianjenilor de-abia descoperise radioul.
Trebuiau s fie la fel de neprimejdioi i de uor detectabili ca orice
civilizaie uman apus.
Nau chicoti dispreuitor chiar la adresa lui i se uit la
comandantul Park.
Pn nu demult, nu mi-am dat seama ct de bine se
completeaz unele pe altele punctele noastre slabe i cele tari,
greelile i intuiiile noastre. Voi ai venit de la o distan mult mai
mare, dar cu nave foarte rapide, deja construite. Noi am venit de
mai aproape, dar nu ne-am grbit i am adus mult mai multe cu
noi. Amndoi am judecat corect aproape toate aspectele.
Sistemele de telescoape urmreau Steaua Fluctuant de cnd
cltorea Omenirea n spaiu. Se tia de secole ntregi c o planet
de mrimea Pmntului, cu urme de via n compoziia chimic,
se deplaseaz pe orbita stelei. Dac steaua ar fi fost una obinuit,
planeta ar fi fost foarte plcut, nu un bulgre de ghea mai tot
timpul. Nu existau alte corpuri planetare n sistemul Fluctuantei,
iar astronomii antici confirmaser c singura lume din el nu are
lun. Nicio alt planet terestr, niciun gigant gazos, niciun
asteroid i niciun nor de comete. Spaiul din jurul stelei era
curat ca lacrima. N-ar fi mirat pe nimeni dac un asemenea lucru
s-ar fi ntmplat n vecintatea unei stele variabile catastrofice i,
fr ndoial, Steaua Fluctuant ar fi putut fi exploziv n trecut
dar atunci cum de supravieuise planeta aceea? Iat unul dintre
misterele locului.
Toate acestea se cunoteau, fuseser luate n calcul. Flota
comandantului Park petrecuse scurta perioad n zon analiznd
sistemul cu asiduitate i dragnd cteva kilotone de substane
volatile din lumea ngheat.
De fapt, gsise patru roci n sistem le puteai numi asteroizi,
dac te aflai ntr-o dispoziie generoas. Nite ciudenii; cea mai
mare avea doi kilometri n lungime. Erau din diamant solid.
Savanii de pe Triland aproape c se luaser la pumni explicnd
acest lucru.
30

Dar diamantele nu se pot consuma, cel puin nu brute. Fr

amestecul obinuit de substane volatile i minereuri locale, viaa
flotei putea deveni foarte grea. Afurisiii de emergeni nu numai c
ntrziaser, dar aveau i noroc. n aparen, deineau mai puini
savani i oameni de cultur i nave mai lente dar aveau muni
de echipamente.
Conductorul emergenilor zmbi amabil i continu:
Exist un singur loc n tot sistemul Fluctuantei n care
substanele volatile se gsesc n cantiti nelimitate tocmai pe
lumea pianjenilor.
i plimb privirea prin public, zbovind asupra invitailor.
tiu c unii dintre dumneavoastr ai sperat ntr-o amnare
pn cnd se activeaz din nou pianjenii Dar i pnda are
limite, iar flota mea deine elevatoare de mare putere. Directorul
Reynolt aha, deci aa o cheam pe rocat! e de acord cu
savanii dumneavoastr c localnicii de-abia au inventat radioul
primitiv. Toi pianjenii sunt ngheai n subteran, la mare
adncime, i vor rmne aa pn cnd se va reaprinde Steaua
Fluctuant.
Cam peste un an. Ce anume determina ciclului stelei era un
mister, dar tranziia de la ntuneric la lumin se repeta regulat, cu
variaii foarte rare n opt mii de ani.
La masa din fa, lng Tomas Nau, S.J. Park zmbea i el,
probabil la fel de sincer ca vorbitorul. Comandantul de flot Park
nu fusese popular n Departamentul Silvic din Triland, n parte
pentru c redusese drastic timpul de pre-Zbor, chiar i cnd nu
existaser dovezi ale unei alte flote. Park mai c i prlise
statoreactoarele Bussard n decelerare ntrziat, ajungnd
naintea emergenilor. Putea pretinde c sosise primul, dar nu prea
avea cu ce se luda, n afar de roci de diamant, mici depozite de
substane volatile. Pn la primele asolizri, nici mcar nu tiuser
cum arat extrateretrii. Asolizarea, cercetarea monumentelor,
cteva probe furate din gropile de gunoi dezvluiser multe lucruri
la care acum trebuia s renune.
E timpul s ncepem s lucrm mpreun, continu Nau. Nu
tiu cte ai aflat din discuiile noastre din ultimele dou zile. Sigur
31

s-au rspndit zvonuri. n curnd vei afla detaliile, dar

comandantul Park, Comitetul dumneavoastr Comercial i eu neam gndit c aceasta este o ocazie potrivit pentru a da glas elului
nostru unit. Plnuim o asolizare comun de dimensiuni
impresionante. Scopul principal va fi acela de a lua cel puin un
milion de tone de ap i aproximativ aceeai cantitate de minereu.
Avem elevatoare de mare putere, care fac treaba aceasta cu
uurin. Pentru scopurile noastre secundare, vom lsa senzori
ascuni i vom colecta mici mostre de cultur. Rezultatele i
resursele vor fi mprite n mod egal ntre expediiile noastre. n
spaiu, cele dou grupuri ale noastre se vor folosi de rocile locale
pentru a ne masca habitatele, s sperm c doar la cteva
secunde-lumin de pianjeni.
Nau se uit din nou la comandantul Park. Deci mai rmneau
lucruri de discutat. Ridic paharul.
Aadar, un toast. Pentru sfritul greelilor i pentru
colaborarea noastr. Fie ca, pe viitor, s dovedim mai mult putere
de concentrare.
Draga mea, parc eu eram cel paranoic, ai uitat? Am crezut co s-mi iei gtul din cauza bnuielilor mele de comerciant maliios.
Trixia zmbi puin, dar nu-i rspunse imediat. Fusese
neobinuit de tcut tot drumul napoi de la banchetul dat de
emergeni. Se aflau n apartamentul ei din habitatul temporar al
comercianilor. Aici i etala ea de obicei sinele deschis i
ncnttor.
Habitatul lor e foarte drgu, spuse ea ntr-un sfrit.
Fa de al nostru, da. Ezr btu n peretele din plastic. Pentru
o construcie ridicat din buci crate cu nava, e o treab
excelent.
Habitatul temporar Qeng Ho nu era dect un balon uria,
compartimentat. Sala de gimnastic i cele de edine aveau
dimensiuni mari, dar le lipsea elegana. Comercianii o pstrau
pentru structurile mai mari, pe care le puteau nla din
materialele locale. Trixia nu avea dect dou ncperi comunicante,
ocupnd puin peste o sut de metri cubi. Pereii erau simpli, dar
32

ea mbuntise mult imaginile consensuale: prinii i surorile ei,

panorama unei pduri grandioase de pe Triland. Umpluse zona
biroului cu apartamente istorice de pe Btrnul Pmnt, dinaintea
Erei Spaiale. Se vedeau imagini din prima Londr i primul
Berlin, imagini cu cai i aeroplane i comisari. De fapt, culturile
acelea erau insipide n comparaie cu extremele lor, stinse n
istoria lumilor ulterioare. Dar n Era Zorilor totul se lua de la
nceput. N-au existat niciodat vremuri cu visuri mai ndrznee
sau naiviti mai mari. Perioada era specialitatea lui Ezr, spre
oroarea prinilor i uluirea prietenilor si. Totui, Trixia l
nelegea. Pentru ea, Era Zorilor constituia o simpl pasiune, dar i
plcea s vorbeasc despre vremurile vechi, foarte vechi. Ezr tia
c n-ar mai gsi pe altcineva ca ea.
Hai, Trixia, de ce te-ai posomort? Sigur nu e nimic suspicios
n faptul c emergenii au apartamente frumoase. Toat seara te-ai
purtat normal, ca o icnit ea nu rspunse insultei , dar pe
urm s-a ntmplat ceva. Ce-ai vzut?
Se mpinse de tavan ca s pluteasc mai aproape de sofaua de
lng perete, pe care sttea ea aezat.
Pi mai multe mruniuri i Trixia se ntinse s-l prind
de mn. tii c am ureche pentru limbi strine. Zmbi scurt nc
o dat. Dialectul lor nesic seamn att de mult cu standardul
vostru de transmisie, nct e clar c s-au inspirat din reeaua Qeng
Ho.
Evident. Se potrivete cu ceea ce susin ei. Sunt o cultur
tnr, de-abia se trsc din prpastia n care au czut. Pn la
urm o s ajung s-i apr?
Oferta emergenilor fusese rezonabil, aproape generoas.
Genul de ofert care l pune pe gnduri pe orice comerciant
destoinic. Dar pe Trixia altceva o ngrijorase.
Da, dar avnd o limb comun, e mult mai greu s maschezi
lucrurile. Am auzit multe moduri de exprimare de tip autoritarist,
dar nu erau utilizri nvechite. Emergenii sunt obinuii s dein
proprietatea asupra oamenilor, Ezr.
Te referi la sclavie? E vorba de o civilizaie de nalt
tehnologie, Trixia. Specialitii n tehnologie nu sunt sclavi buni.
33

Dac nu coopereaz de bunvoie, se duc toate pe apa smbetei.

Ea l strnse brusc de mn, nu suprat, nici n joac, ci cu o
intensitate care nu-i sttea n fire.
Da, da. ns nu le cunoatem toate mecheriile. tim c joac
tare. O sear ntreag i-am ascultat pe individul la blond-rocat
de lng tine i pe cuplul din dreapta mea. Cuvntul comer nu
le vine la ndemn. Exploatarea e singura relaie pe care i-o
imagineaz cnd se gndesc la pianjeni.
Hm
Aa era Trixia. Lucrurile care lui i treceau pe lng ureche
dobndeau sens pentru ea. Uneori lui i se preau banale i dup
ce i le explica. Alteori, explicaia ei scotea la lumin aspecte la care
el nu se gndise niciodat.
Nu tiu, Trixia. Noi, Qeng Ho, putem fi de-a dreptul
arogani cnd nu ne aud Clienii.
Trixia i lu ochii de la el o secund i fix ncperile
caraghioase, de mod veche, din casa familiei sale de pe Triland.
Arogana Qeng Ho mi-a dat lumea peste cap, Ezr. Park,
comandantul tu, a reformat sistemul de nvmnt, a
transformat Departamentul Silvic ntr-o instituie transparent
i n-a fost dect un efect secundar.
N-am obligat pe nimeni s
tiu. N-ai obligat pe nimeni. Departamentul a vrut s se
implice n misiune, iar preul pe care i l-ai cerut a fost s pun la
dispoziie anumite produse. Zmbea straniu. Nu m plng, Ezr.
Fr arogana Qeng Ho, nu mi s-ar fi permis niciodat s intru n
programul de selecie al Departamentului. Nu mi-a fi luat
doctoratul, nu a fi aici. Voi, Qeng Ho, suntei nite escroci, dar i
unul dintre lucrurile bune de care a avut parte lumea mea.
Ezr fusese n stare de hibernoterapie pn anul trecut pe
Triland. Detaliile Clientului nu-i erau foarte clare i, pn n seara
asta, Trixia nu vorbise prea multe despre ele. Hm Numai o cerere
n cstorie pe megasecund; el nu-i promisese mai mult, dar
Vru s spun c
Taci, tu! N-am terminat. i spun toate astea pentru c trebuie
s te conving: exist arogan i arogan, iar eu tiu care e
34

diferena dintre ele. Oamenii de la banchet mi-au prut mai

degrab tirani dect comerciani.
Dar servitorii? Artau ca nite robi asuprii?
Nu mai degrab ca nite angajai. tiu c nu se potrivete.
Dar noi nu-i vedem pe toi emergenii. Poate c victimele se afl n
alt parte. Dar, fie din prea mult ncredere, fie din ignoran,
Tomas Nau le-a afiat durerea pe toate gardurile. Se uit la figura
lui ntrebtoare. Tablourile, la naiba!
Trixia prsise sala banchetului n pas de plimbare, admirnd
fiecare pictur n parte. Nite peisaje minunate, fie localizate la sol,
fie habitate de dimensiuni impresionante. Fiecare era suprarealist,
dup cum cdea lumina i dup geometrie, dar precis pn n cel
mai mic detaliu al firului de iarb.
Tablourile acelea n-au fost pictate de oameni normali i
fericii.
Ezr nl din umeri.
Mie mi s-a prut c toate sunt lucrate de aceeai mn. Sunt
att de reuite, fac prinsoare c sunt reproduceri ale clasicilor, ca
peisajele cu castele din Canberra, ale lui Deng. Un maniacodepresiv contemplndu-i viitorul searbd. Marii artiti sunt
deseori cu mintea dus i nefericii.
Ai vorbit ca un adevrat comerciant!
Ezr i puse mna peste minile ei.
Trixia, nu vreau s m cert cu tine. Pn la banchetul sta,
eu eram cel nencreztor.
i nc eti, nu?
ntrebarea fu rostit serios, fr glum.
Da.
ns Ezr nu era att de nencreztor ca ea i nici din aceleai
motive.
E puin prea amabil din partea emergenilor s mpart cu noi
jumtate din cantitile ridicate cu elevatoarele lor masive.
Alt afacere, mai gras, trebuie s fie la mijloc. Teoretic, fora
intelectual adus de Qeng Ho merita cteva ncrcturi grele, dar
ecuaia era subtil i greu de susinut.
ncerc s-mi dau seama ce-ai vzut i mi-a scpat mie Bine,
35

s zicem c pericolul e mare, cum zici tu. Atunci crezi c Park i

comitetul nu tiu ce se pune la cale?
i ce cred ei acum? Uitndu-m la ofierii flotei tale n
taxiurile de ntoarcere, am avut senzaia c au devenit foarte
ngduitori cu emergenii.
Sunt bucuroi c am fcut un trg. Nu tiu ce prere au cei
din Comitetul Comercial.
Ai putea afla, Ezr. Dac s-au lsat pclii la banchet, ai putea
cere puin fermitate. Da, tiu, eti ucenic, exist reguli i
obiceiuri, bla, bla, bla. Dar familia ta deine aceast expediie!
Ezr se aplec n fa.
Doar o parte din ea.
Era prima oar cnd Trixia fcea caz de asta. Pn acum,
amndoi cel puin el se temuser s recunoasc diferena de
statut dintre ei. Le era amndurora team c ar profita unul de
cellalt. Prinii lui Ezr Vinh i dou mtui de-ale lui deineau
cam o treime din expediie: dou statoreactoare Bussard i trei
landere. n total, familia Vinh.23 avea treizeci de nave rspndite n
dousprezece companii. Cltoria la Triland fusese o investiie
secundar, care merita numai prezena simbolic a unui singur
membru al familiei. Peste un secol sau trei, Ezr Vinh se va ntoarce
n snul familiei. Pn atunci, va mbtrni cu zece sau
cincisprezece ani. Atepta reunirea cu nerbdare, ca s le arate
prinilor c biatul lor reuise. ntre timp, mai avea nite ani pn
s poat da ordine.
Trixia, e o diferen ntre a deine i a administra, mai ales n
cazul meu. Dac prinii mei ar fi venit n expediie, da, ei ar fi
avut un cuvnt greu de spus. Dar ei tiu foarte bine ce nseamn
asta. Eu sunt mai degrab ucenic dect proprietar.
i o putea dovedi cu umilinele suferite. Un lucru era sigur
despre expediiile Qeng Ho: nu tolerau nepotismul. Dimpotriv.
Trixia tcu o vreme, plimbndu-i privirea pe chipul lui. Ce
urmeaz? Vinh i amintea foarte bine de sfatul maliios al mtuii
Filipa, acela despre femeile care se lipesc de tinerii comerciani
bogai, i atrag i pe urm vor s le conduc viaa i, mai grav,
afacerea familiei. Ezr avea nousprezece ani, Trixia, douzeci i
36

cinci. Poate c ea se gndete s emit pretenii. Nu, Trixia, te rog.

ntr-un sfrit, ea zmbi un zmbet mai blnd, mai discret ca
de obicei.
Bine, Ezr. F ceea ce trebuie dar pot s-i cer o favoare?
Gndete-te la ce-am vorbit.
Se ntoarse i-l mngie tandru pe fa. Srutul ei veni dulce,
ispititor.

37

2
Rsfata sttea i-l pndea pe Ezr n faa apartamentului su.
Hei, Ezr, te-am urmrit asear.
Aproape c reui s-l opreasc n loc. Vorbete despre banchet.
Comitetul Comercial l transmisese i restului flotei.
Normal, Qiwi, m-ai vzut pe video. Acum m vezi n carne i
oase. Deschise ua i intr. Rsfata reui cumva s se in att
de aproape de el, nct acum era i ea nuntru. Ce faci pe-aici?
Qiwi se pricepea de minune s rstlmceasc ntrebrile.
Schimbul la munca de jos ncepe n dou mii de secunde. Mam gndit s mergem mpreun jos la bacteriolab, s facem
schimb de brfe.
Vinh plonj n camera din spate. De data asta o ls afar. Se
schimb n uniforma de lucru. Bineneles, o gsi tot acolo cnd
iei. Oft.
Nu tiu nicio brf.
S fiu al naibii dac-i repet ce mi-a spus Trixia.
Qiwi zmbi triumftoare.
Nu-i nimic, tiu eu. Hai.
Rsfata deschise ua spre exterior i-i fcu o reveren
elegant n imponderabilitate, pe coridorul public.
Vreau s-mi compar observaiile despre cele vzute cu ale
tale, dar, sincer, fac pariu c eu am obinut mult mai multe.
Comitetul avea trei camere, inclusiv la intrare vedea mai bine
dect tine.
opia pe coridor lng el, spunndu-i ct de des revzuse
imaginile i cu ci brfise de atunci.
Vinh o ntlnise prima oar pe Qiwi Lin Lisolet n pre-Zbor, n
spaiul Triland. Fusese un bo de opt ani care te clca pe nervi. i,
dintr-un motiv necunoscut, se lipise de el. Dup cte-o mas ori
edin de antrenament, fugea dup el i-l pocnea peste umr cu
ct se enerva el mai tare, cu att i plcea mai mult. S-i fi tras i
38

el un pumn, i-ar fi schimbat toat viziunea. Dar nu poi s

pocneti un copil de opt ani. Avea cu nou ani mai puin dect
vrsta minim admis pentru a fi membru n echipaj. Copiii i
aveau locul lor nainte i dup cltorii, nu n echipaje, mai ales n
cele care se ndreapt spre spaii pustii. Dar mama lui Qiwi deinea
douzeci la sut din expediie Familia Lisolet.17 era un adevrat
matriarhat, originar din Strentmann, undeva departe, n spaiul
Qeng Ho. Aveau i nfiare, i obiceiuri ciudate. Probabil c
fuseser nclcate multe reguli, dar micua Qiwi ajunsese n
echipaj. Sttuse treaz mai mult timp dect orice alt membru, cu
excepia celor de gard. Mare parte a copilriei i-o petrecuse
printre stele, nconjurat de o mn de aduli, deseori nici mcar
de prini. Numai cnd se gndea la asta, nervii lui Vinh se
potoleau. Biata feti. Care nu mai era chiar feti. Probabil c a
mplinit paisprezece ani. Acum nlocuise atacurile fizice cu cele
verbale un lucru bun, dac te gndeti la fizicul
strentmannienilor.
Acum cei doi coborau prin tunelul principal al habitatului.
Salut, Raji, cum merge treaba?
Qiwi fcea cu mna i rdea oricui trecea pe lng ei. n
megasecundele dinaintea sosirii flotei emergente, comandantul
Park dezghease aproape jumtate din echipajul flotei, destui
membri ct s opereze toate vehiculele i armele, plus rezervele. O
mie cinci sute de oameni n-ar fi nsemnat un grup prea mare n
habitatul prinilor lui. Aici ns lumea se nghesuia, chiar dac
muli erau de serviciu la bordul navei. Cu atia oameni, chiar
observai c habitatele erau temporare, noi compartimente
umflndu-se pentru un echipaj sau altul. Axa principal nu
reprezenta altceva dect locul de ntlnire a patru baloane mari.
Suprafeele vlureau cteodat, cnd patru sau cinci oameni
trebuiau s alunece simultan.
N-am ncredere n emergeni, Ezr. Dup acel discurs plin de
generozitate, o s ne ia gtul.
Vinh scoase un mormit iritat.
i-atunci de ce zmbeti atta?
Plutir pe lng o poriune de pnz transparent o fereastr
39

adevrat, nu un tapet. n spatele ei se afla parcul habitatului. n

realitate, nu era mai ntins dect o grdin de bonzai mare, dar
cuprindea mai mult spaiu deschis i fiine vii dect gseai n
habitatul steril al emergenilor. Qiwi ntoarse capul i tcu o
vreme. Numai plantele i animalele vii reueau s-i nchid gura.
Tatl ei era ofierul rspunztor cu sistemele de susinere biotic
i un artist al bonzailor renumit n tot spaiul Qeng Ho.
Fata reveni brusc n prezent. i reveni i zmbetul ncrezut.
Pentru c noi suntem Qeng Ho, dac binevoim s ne amintim
de asta! Suntem mai mecheri cu mii de ani fa de nou-veniii
tia. Emergeni, pe naiba! Au ajuns unde-au ajuns pentru c au
tras cu urechea la sectorul public al Reelei Qeng Ho. Fr ea, nc
s-ar tr printre propriile ruine.
Pasajul se ngusta, curbndu-se ntr-un con cu vrful n jos. n
spatele i deasupra lor, zgomotele echipajului se auzeau estompate
prin peretele din pnz umflat. Era balonul cel mai apropiat de
centru din habitat. n afar de lonjeron i de reactorul de putere,
era singurul compartiment absolut necesar: laboratorul
bacteriologic de susinere biotic.
Aici se fcea munca de jos, mai murdar nici nu se putea: se
curau filtrele bacteriene din culturile hidroponice. Aici, jos,
plantele nu miroseau prea frumos. De fapt, duhoarea de
putrefacie era semn de sntate perfect. n cea mai mare parte,
munca putea fi realizat automat, dar trebuia s iei i unele decizii
care depeau cele mai sofisticate mecanisme i pentru care nu se
inventaser nc telecomenzi. ntr-un fel, era treab de rspundere.
F o greeal prosteasc i o tulpin bacterian strbate
membrana pn la rezervoarele superioare. Mncarea ar avea gust
de vom, iar mirosul ar ajunge n sistemul de ventilaie. Dar
probabil c nici cea mai grav greeal n-ar omor pe nimeni, mai
existau laboratoare pe statoreactoare, izolate unul de cellalt.
Aadar, era un loc n care aveai ce nva, ideal dup
standardele profesorilor severi, un spaiu neltor, incomod din
punct de vedere fizic. Iar dac fceai o greeal, rmneai cu o
senzaie de stnjeneal de care nu scpai dect cu mare greutate.
Qiwi venea aici pentru ore suplimentare. Susinea c i place
40

locul la nebunie.
Tati zice c trebuie s ncepi cu vietile cele mai mici nainte
de a te apuca de cele mari.
Era o enciclopedie ambulant despre bacterii, procese
metabolice amestecate, putoarea de canal a diverselor combinaii,
proprietile tulpinilor afectate de atingerea omului (ale cror
duhoare nu trebuia, din fericire, s-o miroas).
Ezr era s fac dou greeli n prima kilosecund. Le corect la
timp, bineneles, dar lui Qiwi nu-i scpar. n mod normal, l-ar fi
scit ntruna din cauza lor. Dar astzi o preocupau speculaiile
despre emergeni.
tii de ce n-am adus noi elevatoare de mare putere?
Dou dintre cele mai grele landere ale lor ridicau o mie de tone
de la suprafa pe orbit. S fi avut timp, ar fi adunat cte
substane volatile i minereu ar fi vrut. Desigur, sosirea
emergenilor i privase tocmai de acest timp. Ezr nl din umeri i
fix cu privirea eantionul pe care l extrgea.
Am auzit zvonurile.
H-h! N-ai nevoie de zvonuri. Puin aritmetic i afli imediat
adevrul. Comandantul de flot Park a bnuit c n-o s fim
singuri. A adus cantitatea minim de landere i habitate. i multe,
multe arme i bombe.
Poate.
Mai mult ca sigur.
Necazul e c nemernicii de emergeni sunt att de aproape,
nct au venit mult mai bine aprovizionai i tot au ajuns imediat
dup noi.
Ezr nu rspunse, dar tcerea lui nu cont pentru Qiwi.
Aa. Am ciulit urechea la brfe. Trebuie s fim foarte, foarte
ateni.
i trecu imediat la tactic militar i speculaii despre sistemul
de armament al emergenilor. Mama ei era comandant de flot
adjunct, dar i militar. Militar strentmannian. n tranzit, Rsfata
i petrecuse majoritatea timpului cu matematic, traiectorii i
inginerie. Laboratorul bacteriologic i bonzaii erau influena tatlui
ei. Oscila ntre soldatul nsetat de snge, comerciantul viclean i
41

artistul bonzailor toate trei n doar cteva secunde. Cum de s-au

gndit prinii ei s se cstoreasc? i ce copil singuratic i icnit
fcuser.
I-am putea bate pe emergeni ntr-o lupt dreapt, spuse Qiwi.
Ei tiu lucrul sta. De-asta se poart att de frumos. Noi trebuie
s ne artm cooperani; avem nevoie de elevatoarele lor. Pe urm,
dac respect nelegerea, o s fie bogai, dar noi o s fim i mai
bogai. Fraierii ia n-o s vnd castravei la grdinar. Dac
lucrurile merg bine, la sfritul operaiunii noi o s deinem
controlul.
Ezr termin un set i recolt alt eantion.
Pi, spuse el, Trixia crede c ei nu se gndesc nici pe departe
la o tranzacie comercial.
Hm n mod ciudat, Qiwi ridiculiza tot ce inea de Ezr n
afar de Trixia. n general, o ignora. Acum ns, Rsfata se
dovedi neobinuit de tcut. Pre de-o secund. Cred c prietena ta
a nimerit-o. Uite ce e, Vinh, n-ar trebui s-i spun, dar Comitetul
Comercial e mprit pe bisericue.
Precis avea nzreli fata, dac nu cumva maic-sa era o gurspart.
Dup prerea mea, sunt nite cretini n Comitet care cred c
la mijloc e doar o afacere, fiecare parte d ce are mai bun, ntr-un
efort comun i, ca de obicei, noi suntem negociatorul mai
inteligent. tia nu pricep c, dac suntem omori, nu mai
conteaz c partea cealalt sufer o pierdere net. Trebuie s
jucm dur, s ne pregtim de-o ambuscad.
Qiwi!
Bine, bine, bine. N-am zis nimic. N-am zis nimic!
i ddu pace cam o sut de secunde, apoi ncepu s fac
planuri cum s profite de pe urma emergenilor, dac
supravieuim urmtoarelor cteva megasecunde. Dac lumea
pianjenilor i Steaua Fluctuant n-ar fi existat, emergenii ar fi
reprezentat descoperirea secolului n aceast regiune a spaiului
Qeng Ho. Urmrindu-le operaiunile flotei, vedeai clar c se pricep
la automate i la planificarea sistemelor. ns navele lor nu
atingeau nici jumtate din viteza navelor Qeng Ho, iar biotiina lor
42

nu era tiin. Qiwi concepuse deja o sut de planuri ca s le

transforme dezavantajele n profit pentru ei.
Ezr o ls s vorbeasc fr s-o asculte. Altdat, s-ar fi
cufundat n munc. n schimbul de acum, nu avea nicio ans.
Planuri ntinse pe dou secole se reduceau la cteva kilosecunde
critice, i pentru prima oar el puse sub semnul ndoielii
conducerea flotei. Trixia nu avea nicio legtur cu flota, dar se
putea luda cu o minte sclipitoare i un alt punct de vedere dect
comercianii pe via. Rsfata era deteapt, dar de obicei
prerile ei nu aveau nicio valoare. De data asta ns poate chiar
o montase mami. Concepia Kirei Pen Lisolet se formase undeva
foarte departe, att de departe ct poi ajunge fr s iei din
inutul Qeng Ho; poate s-a gndit c o ucenic adolescent va
influena lucrurile tocmai pentru c fcea parte din familia
proprietarului. La naiba
Schimbul se scurse fr alte sclipiri de intuiie. Termin treaba
peste o mie cinci sute de secunde. Dac srea peste prnz, avea
timp s-i schimbe hainele i s cear o audien la
comandantul Park. n cei doi ani subiectivi de cnd se alturase
expediiei, nu profitase niciodat de relaiile familiei. i la ce-ar
folosi s profit acum? Chiar a putea gsi ieirea din impas? Grija l
mcin pn la sfritul schimbului. nc-l mai chinuia cnd i
scoase salopeta de laborator i o sun pe secretara
comandantului responsabil cu audienele.
Qiwi zmbi obraznic, ca ntotdeauna.
Zi-le-o verde-n fa, Vinh. nchipuie-i c participi la o
operaiune militar.
i fcu semn s tac, apoi vzu c legtura lui nu fusese
stabilit. Blocaj? Simi o foarte scurt senzaie de uurare, apoi
observ c avea prioritate un ordin emis din biroul
comandantului Park. S se prezinte la 5.20.00 n sala de
planificare a comandantului flotei Cum suna blestemul acela
strvechi? Fii atent la ce-i doreti n mintea lui Ezr Vinh
domnea haosul cnd urc spre ecluza taxiurilor.
Qiwi Lin Lisolet se evaporase. Ce feti deteapt
43

ntlnirea nu era cu un ofier. Ezr apru n sala de planificare a

comandantului flotei de pe QHS Pham Nuwen i i gsi acolo pe
comandant i Comitetul Comercial al expediiei. Nu preau prea
veseli. Vinh nu reui s arunce dect o privire furi nainte de a
lua poziia de drepi la stlpul de sprijin. i numr iute, din colul
ochiului. Da, erau toi prezeni. Atrnau n jurul mesei de
conferine i aruncau priviri deloc prietenoase.
Paul ntmpin salutul lui Ezr cu un gest brusc.
Pe loc repaus, ucenic.
Acum trei secole, cnd Ezr avea cinci ani, comandantul Park
vizitase habitatul temporar al familiei Vinh din Canberra. Prinii
lui l trataser regete, dei nu era comandant de nav pe atunci.
Dar Ezr i amintea mai bine cadourile primite de la cel care prea
un brbat sincer prietenos.
La urmtoarea ntlnire, Vinh, n vrst de aptesprezece ani,
se pregtea s devin ucenic, iar Park echipa o flot spre Triland.
Ce diferen! De atunci, schimbaser, poate, o sut de cuvinte, i
numai cu ocazia unor expediii formale. Lui Ezr i convenise de
minune anonimatul. Ce n-ar fi dat s se bucure de el i acum
Comandantul Park arta de parc nghiise un par. i plimb
privirea de la un membru al comitetului la altul. Vinh se ntreb
dintr-odat pe cine era aa de pornit.
Tinere V ucenic Vinh, ne gsim ntr-o situaie neobinuit.
tii ce delicate sunt mprejurrile acum, c au aprut i
emergenii. Comandantul nu prea s atepte o reacie de la Ezr,
care nu mai apuc s rosteasc Da, domnule. n acest moment,
avem mai multe posibiliti de aciune.
nc o privire spre membrii comitetului.
Deci Qiwi Lisolet nu-i debitase aiureli. Un comandant de flot
avea autoritate absolut n probleme de tactic i, n mod normal,
drept de veto n chestiuni de strategie. Dar, n cazul schimbrilor
majore n scopurile expediiei, era la mna Comitetului. Ceva ru
se petrecuse ntre timp. Nu era vorba de egalitate de voturi;
comandanii de flot aveau votul decisiv n asemenea cazuri. Nu, la
mijloc era un impas pe cale s se transforme n revolta clasei
conductoare. O situaie despre care profesorii pomeneau ntruna
44

la clas, dar, dac se ntmpla n realitate, atunci poate c un

proprietar tnr urma s joace rolul de agent mijlocitor n cadrul
procesului de luare a deciziilor. Un fel de ap ispitor.
Prima posibilitate, continu Park, fr s tie nimic despre
concluzia amar care rsuna n mintea lui Vinh. Jucm cum cnt
emergenii. Operaiuni comune. Controlul comun al tuturor
vehiculelor n viitoarea misiune de la sol.
Ezr studie nfiarea membrilor comitetului. Kira Pen Lisolet
sttea lng Park. Purta uniforma verde Lisolet a familiei. Era
aproape la fel de scund ca i Qiwi, cu trsturi serioase i
concentrate. Dar lsa impresia de for fizic brut. Tipul de
constituie strentmannian era unul extrem, chiar dup
standardele de diversitate ale Qeng Ho. Unii comerciani se
mndreau cu felul n care i mascau gndurile. Nu i Kira Pen
Lisolet. Kira Lisolet detesta prima posibilitate a lui Park, aa cum
susinea Qiwi.
Atenia lui Ezr alunec spre alt chip familiar. Sum Dotran.
Comitetele de conducere formau o elit. Existau civa proprietari
activi, dar majoritatea erau planificatori profesioniti, croindu-i
drum ctre o miz care s le permit s devin proprietari de nave.
i mai exista o minoritate alctuit din oameni foarte btrni. Cei
mai muli erau experi desvrii, care preferau clar conducerea
oricrei forme de proprietate. Sum Dotran intra n aceast
categorie. Lucrase cndva cu familia Vinh. Ezr bnui c i el se
opunea primei posibiliti.
A doua posibilitate: structuri de control separate, fr landere
cu echipaje mixte. Imediat ce se va putea, ne vom prezenta direct
pianjenilor i-l vom lsa pe Lordul Comerului s-i separe pe
nvingtorii grandioi de cei mruni. Odat implicai trei juctori,
avantajul trdrii ar trebui s se diminueze. Peste civa ani,
relaia lor cu emergenii ar putea deveni una normal, de
concuren. Bineneles, emergenii ar putea considera contactul
unilateral un fel de trdare n sine. Pcat.
Vinh avu impresia c cel puin jumtate din membrii
comitetului susineau aceast variant nu i Sum Dotran.
Btrnul smuci din cap n direcia lui Vinh, pentru ca mesajul lui
45

s fie bine neles.

A treia posibilitate: ne strngem habitatele temporare i
plecm acas.
Expresia uluit a lui Vinh trebuie s fi fost foarte gritoare.
Sum Dotran veni cu explicaii:
Tinere Vinh, comandantul vrea s spun c emergenii ne
depesc ca numr i, probabil, au mai multe arme. Niciunul
dintre noi nu are ncredere n ei, iar dac se ntorc mpotriva
noastr, nu vom avem cale de scpare. Pur i simplu e prea riscant
s
Kira Pen Lisolet lovi cu palma n mas.
Obiectez! edina asta a fost o aiureal de la bun nceput. i
acum, mai ru, constatm c Sum Dotran se folosete de ea ca si impun vederile.
S-a dus pe apa smbetei teoria c Rsfata acionase la
indicaiile mamei sale.
Ai luat-o razna amndoi! Comandantul Park se opri un
moment i inti comitetul cu privirea. A patra posibilitate, relu el.
Atacm noi primii flota emergent i ne asigurm sistemul.
ncercm s ne asigurm sistemul, l corect Dotran.
Obiectez! Din nou Kira Pen Lisolet. Afi dintr-un gest imagini
consensuale. Un atac cu anticipaie este unica soluie sigur.
Imaginile lui Lisolet nu erau peisaje stelare sau telescopice ale
lumii pianjenilor. Nu redau organigrama sau diagramele
temporale care absorbeau atenia planificatorilor. Nu, semnau vag
cu hrile de navigare planetar, comparnd vectorii de poziie i
vitez ale unei flote cu ale celeilalte, cu lumea pianjenilor i cu
Steaua Fluctuant. Marcajele stabileau poziii viitoare n sistemele
de coordonate pertinente. Rocile de diamant erau i ele etichetate.
Existau i alte marcaje, simboluri militare tactice, notaia
gigatonelor i a proiectilelor i a contramsurile electronice.
Ezr se holb la displayuri i ncerc s-i aminteasc cele
nvate la orele de tiin militar. Zvonurile despre ncrctura
secret a comandantului Park se confirmau. Expediia Qeng Ho i
arta colii lungi, mai ascuii dect ai unei flote obinuite. Iar
soldaii Qeng Ho avuseser timp de pregtiri i evident c
46

profitaser de el, chiar dac sistemul Fluctuantei era incredibil de

arid, fr locuri prielnice pentru a masca ambuscade sau rezerve.
Emergenii, pe de alt parte: simbolurile militare aglomerate n
jurul navelor acestora erau probabiliti estimate imprecis.
Automatele lor erau necunoscute, poate superioare celor Qeng Ho.
Emergenii aduseser dublul tonajului brut i, dup toate
estimrile, aveau i arme n cantiti proporionale.
Ezr i rendrept atenia spre masa de discuii. n afar de Kira
Lisolet, cine mai susinea un atac mrav? n copilrie, i
petrecuse mult vreme studiind Strategiile, dar nvase c
trdarea cea mai josnic inea de domeniul nebuniei i-al rului.
Un Qeng Ho cu stim de sine nu avea nevoie de ea i nici nu se
njosea s-o comit. S constai c un Comitet Comercial se
gndete la crim Lucrul sta nu-l va uita mult vreme.
Linitea se prelungi, tulburtoare. Oare ateptau s spun el
ceva? ntr-un sfrit, comandantul Park rosti:
Probabil i-ai dat seama c ne aflm n impas, ucenic Vinh.
Nu ai drept de vot, nu ai experien i nu cunoti situaia n
amnunt. Nu vreau s te jignesc, dar trebuie s recunosc c
prezena ta la aceast discuie m stnjenete. ns eti singurul
membru din echipaj care deine dou din navele noastre. Dac ne
poi oferi un sfat referitor la opiunile noastre, am fi bucuroi
s-l auzim.
Poate c ucenicul Ezr Vinh era un pion nensemnat, dar acum
se afla n centrul ateniei. Ce avea de spus n numele lui? n minte
rsucea o groaz de ntrebri. La coal exersaser cum s ia
decizii rapide, dar i atunci primise mai multe informaii dect
acum. Bineneles, pe oamenii acetia nu-i interesa s le fac o
analiz serioas. Gndul l irit, aproape c-l scoase din starea n
care-l mpietrise panica.
Patru posibiliti, domnule comandant de flot? Nu exist i
altele, minore, care nu au fost discutate la aceast edin
informativ?
Niciuna care s primeasc sprijinul meu sau al comitetului.
A Dumneavoastr ai vorbit cu emergenii mai mult dect
altcineva. Ce prere avei de liderul lor, acel Tomas Nau?
47

Era exact genul de ntrebare pe marginea creia speculase

mpreun cu Trixia. Lui Ezr nici nu-i trecuse prin cap c i-o va
adresa comandantului flotei.
Park strnse din buze. O clip, Ezr avu impresia c va exploda.
Apoi comandantul ncuviin.
E foarte inteligent. Cunotinele lui tehnice sunt mai slabe
dect ale unui comandant de flot Qeng Ho. Studiaz Strategiile n
profunzime, dei nu neaprat cele pe care le cunoatem noi n
rest, nu pot dect s fac presupuneri i s intuiesc, dei cred c
majoritatea membrilor comitetului sunt de acord cu mine: nu a
avea ncredere s nchei o nelegere comercial cu Tomas Nau.
Cred c ar comite o mare trdare dac i-ar aduce un profit ct de
mic. E uns cu toate alifiile, un mincinos rafinat, care nu d doi
bani pe ideea c ntr-o afacere trebuie s mai i dai.
Una peste alta, cele mai defimtoare afirmaii pe care le putea
face un Qeng Ho despre o alt fiin uman. Ezr nelese imediat
c Park susinea atacul infam. Se uit la Sum Dotran, apoi din
nou la comandant. Cei doi, n care se ncrezuse cel mai mult,
luptau de pri diferite ale baricadei! Cerule, nu pricepei c nu
sunt dect un ucenic?
Ezr i nbui vicreala interioar. Sttu pe gnduri secunde
ntregi, ntorcnd problema pe toate prile.
n lumina evalurii dumneavoastr, m opun ferm primei
posibiliti, operaiunilor comune. Dar m opun i ideii unui
atac infam, ntruct
Excelent decizie, biete, l ntrerupse Sum Dotran.
ntruct noi, Qeng Ho, nu avem experiena necesar,
indiferent ct de mult l-am fi studiat.
Rmneau dou posibiliti: ataci i fugi sau stai, cooperezi de
form cu emergenii i-i avertizezi pe pianjeni cu prima ocazie.
Chiar obiectiv justificat, retragerea ar face din expediia lor un
eec lamentabil. Dac ineai cont i de ct combustibil aveau, s-ar
desfura foarte ncet.
La doar un milion de kilometri deprtare se afla cea mai
tulburtoare enigm-posibil-comoar cunoscut n aceast parte
a Spaiului Uman. Strbtuser cincizeci de ani-lumin ca s
48

ajung att de aproape de ea. Chinuitor de aproape. Riscuri mari,

comoar impresionant.
Domnule comandant, s plecm acum ar nsemna s
renunm la prea multe. Dar trebuie s ne comportm toi ca nite
soldai, pn cnd situaia devine ct de ct sigur. La urma
urmei, Qeng Ho aveau propriii eroi legendari: Pham Nuwen
ctigase destule btlii. Eu recomand s rmnem.
Linite. Lui Ezr i se pru c citete uurare pe toate chipurile.
Comandantul de flot adjunct Lisolet abord o min posac. Sum
Dotran nu fu att de rezervat:
Biete, te rog. Mai gndete-te. Familia ta risc dou nave. Nu
e nicio ruine s dai napoi cnd ai putea pierde totul. Dimpotriv,
e mai nelept. Emergenii sunt, pur i simplu, prea periculoi ca
s
Park pluti de la locul su, ntinznd braul vnjos. Mna lui se
ls blnd pe umrul lui Sum Dotran. Rosti cu glas moale:
mi pare ru, Sum. Ai fcut tot ce-ai putut. Ne-ai convins
pn i s ascultm un proprietar junior. Acum e timpul ca noi,
toi s cdem de acord i s trecem la fapte.
Faa lui Dotran se schimonosi de frustrare sau de team. O
pstr o clip, tremurnd de concentrare, apoi rsufl cu zgomot.
Dintr-odat, art foarte btrn i obosit.
ntocmai, comandante.
Park alunec la locul su de la mas i i arunc lui Ezr o
privire impasibil.
Mulumesc pentru sfat, ucenic Vinh. M atept din partea ta
s respeci natura confidenial a acestei ntlniri.
Am neles, domnule comandant.
Ezr se sprijini de stlp.
Eti liber.
Ua se deschise n spatele lui. i lu avnt mpingndu-se de
stlp. n timp ce aluneca afar din ncpere, comandantul Park
vorbea deja comitetului.
Kira, ia msuri s narmezi toate ambarcaiunile. Poate c
reuim s-i convingem pe emergeni c e foarte periculos s
deturneze vasele cu care coopereaz. Eu
49

Ua se nchise i nu mai auzi nimic. l coplei un sentiment de

uurare, dar n acelai timp tremura. Participase la luarea unei
decizii privitoare la flot cu aproape patruzeci de ani nainte de a
avea acest drept. Nu fusese deloc plcut.

50

3
Lumea pianjenilor Arachna, cum i spuneau unii acum
avea dousprezece mii de kilometri n diametru i o gravitaie de
0,95 g la suprafa. Interiorul planetei era pietros, nedifereniat,
dar la suprafa era acoperit de suficiente substane volatile
pentru a exista oceane i o atmosfer prietenoas. Un singur lucru
o mpiedica s devin un Paradis asemntor planetei Pmnt:
absena luminii solare.
Se scurseser peste dou sute de ani de cnd Steaua
Fluctuant, sursa de lumin a acestei lumi, trecuse n starea
inactiv. n toat vremea asta, nu luminase Arachna mai mult
dect alte stele ndeprtate.
Landerul lui Ezr se arcui deasupra unei ntinderi care putea fi
un arhipelag principal n perioade mai calde. Evenimentul cel mai
nsemnat se desfura de cealalt parte a planetei, acolo unde
echipajele elevatoarelor de mare putere spau i ridicau milioane
de tone de muni submarini i ocean ngheat. Nu conteaz; Ezr
mai vzuse lucrri industriale de amploare. Pe cnd asolizarea
aceasta ar putea scrie o pagin de istorie
Imaginile consensuale de pe puntea pasagerilor erau peisaje
naturale. inuturile care alunecau panice pe dedesubt aveau
nuane de gri, pete albe scnteind pe ici, pe colo. Poate c-i juca
feste imaginaia, dar Ezr deslui umbre vagi aruncate de Steaua
Fluctuant. nchipuiau o topografie de stnci coluroase i piscuri,
albul revrsndu-se n abisuri negre. I se pru c vede arcuri
concentrice conturnd unele piscuri mai ndeprtate: s fie creste
de ghea, acolo unde oceanul nghease n jurul stncii?
Hei, mcar pune-i un caroiaj altimetric.
Vocea lui Benny Wen veni din spatele lui i un caroiaj rou pal
se suprapuse peste peisaj. Grila se potrivea foarte bine cu
presupunerea lui despre umbre i zpad.
Ezr anul grila.
Cnd Steaua Fluctuant e aprins, acolo, jos, apar milioane
51

de pianjeni. Te-ai atepta s fie mcar nite urme de civilizaie.

Benny chicoti.
La ce te ateptai de la o imagine natural? La suprafa nu se
ridic dect piscurile munilor. Iar mai jos, solul zace sub straturi
de oxi-azot.
O atmosfer terestr n totalitate ngheat drept aproximativ
zece metri de aer-zpad, dac era distribuit uniform. Multe din
posibilele locuri pentru orae porturi, guri de vrsare ale rurilor
se aflau sub zeci de metri de ghea. Toate fostele zone de
asolizare fuseser la nlime, n ceea ce probabil c erau orae
miniere sau aezri primitive. De-abia nainte de sosirea
emergenilor fusese neleas cum trebuie destinaia lor actual.
inuturile ntunecate se deplasau nestingherite n continuare.
Se zreau chiar i fluxuri de gheari. Ezr se ntreb cnd avuseser
timp s se formeze. Oare erau gheari de aer-ghea?
Pe Dumnezeul Comerului, uit-te la asta!
Benny art cu degetul spre stnga: o strlucire roiatic la
orizont. Benny mri imaginea. Lumina era slab i dispru repede
din cmpul lor vizual. Semna ntr-adevr cu un foc, dei i
schimba forma destul de ncet. Acum ceva bloca imaginea, iar Ezr
avu impresia c zrete cum deasupra focului se nal spre cer o
pat opac.
Se vede mai clar de pe orbita nalt, se auzi un alt glas mai
ndeprtat de pe culoar. Diem, eful de echipaj. Nu redirecion
imaginea. E un vulcan. Tocmai a erupt.
Ezr urmri imaginea n timp ce ieea din raza lor vizual. Bezna
care se ridica era probabil un gheizer lav, ori poate numai aer i
ap care scuipa n spaiul de deasupra lui.
Asta-i o noutate, remarc Ezr.
Miezul planetei era rece i inactiv, dei se gseau topituri
magmatice n ceea ce trecea drept nveli. Toat lumea e convins
c pianjenii sunt n hibernoterapie; dar dac unii dintre ei se
nclzesc lng astfel de vulcani?
Improbabil. Am fcut cercetri detaliate n infrarou. Am
putea depista orice aezri din jurul unei pete fierbini. Pe lng
asta, pianjenii de-abia au inventat radioul nainte de ultima lor
52

perioad de bezn, nc n-au ajuns n stadiul de a se tr pe-afar.

Concluzia se baza pe cteva megasecunde de recunoatere i
ipoteze biochimice plauzibile.
Poate.
Urmri strlucirea roiatic pn cnd dispru cu totul. Apoi
lucrurile ncepur s se precipite dedesubtul i deasupra lor.
Elipsa de asolizare i cobor lin, tot n stare de imponderabilitate.
Era o planet de dimensiuni normale, dar n niciun caz n-o s
zboare n atmosfera ei. Se deplasau cu opt mii de metri pe
secund, la dou mii de metri de la sol. Ezr avu impresia c munii
urc spre ei, tot mai mari. Nvleau lan dup lan, tot mai
aproape. n spatele lui, Benny scotea mici zgomote enervante,
acum c trebuise s-i ntrerup temporar plvrgeala. Ezr
rmase cu gura cscat cnd ultimul lan vji pe lng ei, att de
aproape, nct se ntreb dac nu retezase coada landerului.
Elips de transfer pe mama dracului!
Apoi jetul principal ni n faa lor.
Avur nevoie de aproape treizeci de kilosecunde ca s coboare
din punctul pe care Jimmy Diem l alesese pentru lander. Nu era
un simplu inconvenient. Asolizaser parial pe un versant muntos,
fr ghea i zpad. inta lor se afla pe fundul unei vi nguste.
n mod normal, fundul vii ar fi trebuit s fie acoperit de o sut de
metri de aer-zpad. ns, dintr-un capriciu topografic i
climateric, stratul avea doar jumtate de metru. Ascuns aproape n
ntregime de pereii nclinai ai vii, acolo se ntindea cel mai vast
complex de cldiri intacte descoperit de ei pn acum. Aveau toate
ansele ca aceasta s fie intrarea ntr-una dintre cele mai mari
peteri de hibernare a pianjenilor, poate un ora n perioada
activ a Stelei Fluctuante. Orice aflau aici trebuia s fie important.
Conform nelegerii, se transmitea totul i emergenilor
Ezr nu auzise nimic despre rezultatul edinei Comitetului
Comercial. Aparent, Diem fcea tot posibilul ca localnicii s nu afle
de vizita lor, exact cum s-ar fi ateptat emergenii. O avalan va
acoperi punctul lor de asolizare la scurt timp dup ce vor pleca.
Pn i urmele pailor vor fi terse cu grij (dei nu va fi deloc
53

necesar).
ntmpltor, Steaua Fluctuant atrna aproape de zenit cnd
ajunser pe fundul vii. n sezonul cald, era momentul amiezii.
Ei, acum steaua arta ca o lun roiatic, cu limea de jumtate
de grad. Suprafaa ei era ptat, ca o pictur de ulei turnat n
ap. Fr amplificarea displayurilor, steaua lumina doar ct s se
vad de jur mprejur.
Echipa care asolizase mergea pe un fel de bulevard central,
cinci siluete n costum i un vehicul nsoitor cu ghidare automat
n spatele lor. Noriori de aburi sltau n jurul bocancilor n timp
ce traversau mormanele de zpad i substanele volatile intrau n
contact cu materialul insuficient izolat al salopetelor. Cnd se
opreau mai mult, nu trebuiau s stea n zpad prea mare, altfel
ceaa i nvluia imediat. La fiecare zece metri plasau un senzor
seismic sau un lansator de vibraii ritmice. Dup ce vor fi marcat
tot terenul, aveau s obin o imagine clar a peterilor din
apropiere. Mai important, n aceast asolizare urmau s afle ce
anume se gsea n interiorul cldirilor. Scopul lor principal:
materiale scrise, imagini. Descoperirea unui cititor ilustrat pentru
copii ar nsemna promovarea lui Diem.
Nuane cenuii-roiatice pe fond negru. Ezr se delecta cu
imaginile neprelucrate. Feerice, misterioase. Un loc n care
pianjenii triser. Pe ambele pri ale crrii, umbrele se crau
pe zidurile cldirilor. Majoritatea aveau numai dou sau trei etaje,
dar, dei lumina era slab, dei zpada i bezna le estompau
contururile, nu puteai crede c fuseser construite de oameni.
Uile cele mai mici erau foarte late, dar nu depeau 150 de
centimetri n nlime. Geamurile (bine mascate de jaluzele; locul
fusese prsit de proprietari meticuloi, care aveau de gnd s
revin) erau tot late i joase.
Ferestrele preau sute de ochi mijii care pndeau grupul celor
cinci i vehiculul nsoitor. Vinh se ntreb ce s-ar ntmpla dac sar ivi o raz de lumin n spatele lor, o crptur n jaluzele. i
ls o clip imaginaia s exploreze posibilitatea. Dac greeau, n
superioritatea i infatuarea lor? Aveau de-a face cu extrateretri.
Era neverosimil ca pe o planet att de bizar ca aceasta s fi
54

aprut via; cndva, demult, trebuie s fi cltorit i pianjenii n

spaiu. Teritoriul comercial Qeng Ho avea o lime de patru sute de
ani-lumin; Qeng Ho era o prezen tehnologic permanent de mii
de ani. nregistraser semnale radio emise de civilizaii nonumane
aflate la o deprtare de mii n majoritatea cazurilor, de milioane
de ani-lumin; nu aveau nicio ans s ia contact direct cu ele,
nici mcar s converseze. Pianjenii erau de-abia a treia ras
inteligent nonuman ntlnit vreodat. Trei rase n opt mii de ani
de cltorie a oamenilor n spaiu. Prima dispruse de milioane de
ani; a doua nu progresase pn la automatizare, de zboruri
spaiale, nici pomeneal.
Mergnd printre cldirile umbroase cu ferestre acoperite de
jaluzele ntredeschise, cei cinci oameni erau, aa cum i imagina
Vinh, foarte aproape de a scrie o pagin de istorie. Armstrong pe
Lun, Pham Nuwen la Brisgo Gap i acum Vinh, Wen, Patil, Do i
Diem pind pe strada pianjenilor.
Traficul radio se opri i, o vreme, Ezr nu auzi dect scritul
salopetelor i propria respiraie. Apoi vocile slabe revenir,
ndrumndu-i de-a lungul unui spaiu deschis, spre captul
cellalt al vii. Aparent, analitii credeau c fanta aceea ngust
era intrarea n peterile n care se bnuia c hiberneaz pianjenii.
Ciudat, se auzi un glas anonim de sus. Senzorul seismic a
sesizat ceva sesizeaz ceva n urmtoarea cldire din dreapta
voastr.
Vinh ridic brusc capul sus i miji ochii n bezn. Poate c nu o
lumin, ci un sunet.
Vehiculul? Diem.
Poate trosnete cldirea. Benny.
Nu, nu. Au fost impulsuri, un prit. Acum se aude o btaie
regulat, o atenuare. Analiza frecvenei pare un dispozitiv
mecanic, piese n micare, aa ceva n regul, acum s-a oprit, nu
mai sun dect vag. ef de echipaj Diem, am stabilit o poziie
foarte bun a zgomotului. Se auzea din colul ndeprtat, la patru
metri n sus de la nivelul strzii. Uite un marker de ghidaj.
Vinh i ceilali avansar treizeci de metri, urmnd pictograma
care plutea pe vizoarele lor. Era cam caraghios, se micau pe furi,
55

dei oricine s-ar fi aflat n cldire i-ar fi depistat imediat.

Pictograma i conduse dup col.
Cldirea nu are nimic deosebit, spuse Diem. Asemenea
celorlalte, era fcut din piatr, fr mortar, etajele superioare
fiind puin mai ieite n afar dect cele inferioare. Stai, vd unde
ari. Un fel de cutie de ceramic prins de a doua proeminen.
Vinh, tu eti cel mai aproape. Urc-te i arunc o privire.
Ezr porni spre cldire, apoi observ c cineva l ajutase i
tersese markerul.
Unde?
Nu zrea dect umbre i cenuiul pietrei de construcie.
Vinh. Diem vorbi mai rstit ca de obicei. Trezete-te, hai!
Scuze. Ezr simi cum roete; ddea de necaz mult prea des.
Activ imaginile multispectrale i perspectiva lui se color dintrodat, un amestec din cele surprinse de costum din mai multe
zone spectrale. Acolo unde nainte fusese o groap neagr, acum
zri cutia de care vorbea Diem. Numai o clip, spuse, s m
apropii.
Merse lng perete. Ca majoritatea cldirilor, i aceasta era
ornat cu plci de piatr lat. Analitii le consideraser trepte. Lui
Vinh i convenir de minune, dei le folosi mai mult ca pe-o scar.
Peste cteva secunde ajunse lng cutie.
Da, era un aparat; nituit pe margine, semna cu un obiect de
pe vremea idilelor medievale. Scoase un senzor din salopet i-l
apropie de cutie.
Vrei s-l ating?
Diem nu rspunse. Era o ntrebare pentru superiori. Vinh auzi
mai multe voci discutnd.
Rsucete-l puin. Nu sunt marcaje pe lateral?
Trixia! tia c se afla printre cei care-i urmreau, dar ce
surpriz plcut s-i aud glasul!
Da, doamn, rosti el i plimb tija senzorului nainte i napoi.
Gsi ceva pe prile laterale; nu-i ddu seama dac era ceva
scris sau era un artefact de algoritmi supracomplicai. Dac era un
scris, atunci ar fi fost o victorie minor.
n regul, fixeaz tija de cutie acum.
56

O alt voce. Individul de la acustic. Ezr fcu ce i se spusese.

Trecur cteva secunde. Scrile pianjenilor erau att de
abrupte, nct trebui s se propteasc cu spatele de contratreapt.
Aburii care se ridicau din zpada de pe trepte se scurgeau n jos;
Ezr simi cum radiatoarele din hain compensau frigul.
Interesant. Obiectul sta e un senzor scos din erele
ntunecate.
Electric? Transmite la distan?
Vinh tresri. Ultimele cuvinte fuseser rostite de o femeie cu
accent emergent.
A, doamn director Reynolt, bun ziua. Nu, tocmai asta e
extraordinar. E autonom. Sursa de alimentare pare a fi un sistem
de arcuri metalice. Un mecanism de ceas mecanic suntei
familiarizat cu conceptul? e i surs de cronometraj, i de
energie. De fapt, cred c asta e singura metod nesofisticat
eficient pe perioade lungi de frig.
Dar ce anume observ peste tot?
Vorbise Diem. Bun ntrebare. Vinh i ddu iar fru liber
imaginaiei. Poate c pianjenii erau mult mai inteligeni dect i
nchipuiau. Poate c propria lui siluet mascat va aprea n
rapoartele lor de recunoatere. La urma urmei, dac cutia asta era
conectat la un fel de arm?
Nu observ niciun aparat de nregistrare, domnule ef de
echipaj. Acum se vede foarte bine interiorul cutiei. Un mecanism
ruleaz o band grafic sub patru ace de nregistrare. Termenii
erau luai din textul unei Civilizaii Prbuite. Eu cred c banda
avanseaz cte puin n fiecare zi i noteaz temperatura,
presiunea i alte dou mrimi scalare de care nu sunt sigur
nc.
n fiecare zi, timp de peste dou sute de ani. Unor oameni
primitivi le-ar fi venit foarte greu s construiasc un mecanism din
pri mobile care s funcioneze vreme att de ndelungat, cu att
mai puin la temperaturi sczute.
Norocul nostru c am trecut pe lng cutie cnd s-a oprit.
Urm o disput tehnic despre ct de complicate erau
asemenea aparate de nregistrare. Diem i puse pe Benny i pe alii
57

s sondeze zona cu fulgere luminoase de picosecunde. Niciun ecou

scnteietor; niciun sistem optic pe linia de vizare.
ntre timp, Vinh rmase proptit de scar. Frigul ncepea s-i
ptrund prin haina i salopeta presurizat. Echipamentul nu era
destinat contactului prelungit cu un mediu absorbant de cldur.
Se foi greoi pe treptele nguste. ntr-un cmp cu gravitaie de
valoare 1 g, acrobaia asta nu prea inea Dar noua poziie i
permitea s vad ce era dup colul cldirii. Pe partea aceea,
cteva dintre panourile acoperitoare czuser de la ferestre. Vinh
se aplec ntr-o poziie precar, ncercnd s vad ceva n camer.
Totul era acoperit cu un strat de zpad. Rastele sau dulapuri
nalte pn la talie se aliniau n iruri lungi. Deasupra lor, un
cadru metalic i alte dulapuri. Ca s treci de la un nivel la altul,
urcai nite trepte. Bineneles, dulapurile nu le ajungeau
pianjenilor pn la talie. Hm Deasupra lor se ngrmdeau
obiecte separate, seturi de farfurii plate prinse la un capt. Unele
erau adunate, altele desfcute neglijent, ca evantaiele.
Cnd nelese, parc l scutur un oc electric. Vorbi pe
frecvena public fr s gndeasc:
Domnule ef de echipaj Diem?
Conversaia celor de pe nav ncet pe neateptate.
Ce e, Vinh?
Privii din unghiul meu. Cred c am gsit o bibliotec.
Acolo, sus, cineva scoase un strigt de bucurie. Nu putea fi
dect Trixia.
n cele din urm, analiza lansatorului de vibraii i-ar fi condus
la bibliotec, dar graie lui Ezr, lucrurile avansar mult mai repede.
n spatele cldirii era o u mare; vehiculul fu introdus
nuntru cu uurin. Avea un dispozitiv de scanare de mare
vitez. i trebui un timp s se adapteze la forma ciudat a
crilor, dar acum robotul se deplasa cu vitez ameitoare printre
rafturi unu doi centimetri pe secund i doi oameni de-ai lui
Diem i alimentau burdihanul cu cri n flux continuu. De sus se
auzea o discuie n contradictoriu, dar n termeni politicoi.
Asolizarea fcea parte din planul comun, pe baza unui program
58

negociat, care urma s se ncheie n nici 100 de kilosecunde. Nu

aveau timp s termine cu biblioteca, cu att mai puin cu celelalte
cldiri i intrarea n peter. Emergenii nu voiau s fac din
asolizarea aceasta o excepie. n schimb, sugerau s coboare unul
dintre vehiculele lor mai mari pe fundul vii i s excaveze cantiti
mari de artefacte.
Dar tot se poate aplica strategia de mascare, rosti un glas
emergent masculin. Putem exploda pereii vii, ca s dm impresia
c au czut avalane de bolovani i au distrus satul.
Mi, mi, tipii tia chiar tiu s se poarte cu mnui
Vinh auzi vocea lui Benny Wen pe canalul privat. Nu-i
rspunse. Propunerea emergent nu era chiar absurd, doar
nefireasc. Qeng Ho fceau comer. Celor mai cruzi dintre ei poate
c le plcea s-i aduc concurenii la sap de lemn, dar mai toi
voiau Clieni care ateapt cu nerbdare urmtoarea ocazie de
jecmneal. Doar s nenoroceti pe cineva ori s furi era de-a
dreptul vulgar. De ce s-o faci, cnd te poi ntoarce s tatonezi din
nou?
Sus, propunerea emergenilor fu respins politicos i n fruntea
listei de aventuri comune viitoare trecu o misiune ulterioar n
aceast vale a revelaiilor.
Diem i trimise pe Benny i Ezr s cerceteze rafturile. Biblioteca
ar putea conine o sut de mii de volume, numai cteva sute de
gigaoctei, dar era mult prea mult pentru puinul timp rmas. n
ultim instan, vor fi nevoii s aleag la ntmplare, n sperana
c vor da peste Sfntul Graal al acestei misiuni un cititor
ilustrat pentru copii.
Pe msur ce se scurgeau kilosecundele, Diem i punea
echipajul s alimenteze scannerul prin rotaie, s coboare crile
de la etajele superioare pentru a fi citite i apoi s le urce la loc.
Pn la pauza de prnz a lui Vinh, Steaua Fluctuant se
deprtase de zenit. Acum atrna deasupra stncilor coluroase din
captul cellalt al vii i proiecta umbrele cldirilor pe strad. Ezr
gsi un petic de pmnt fr zpad, arunc pe el o ptur
izolatoare i-i scoase greutatea din picioare. Of, ce uurare! Diem
i dduse o pauz de o mie cinci sute de secunde. Scotoci n
59

alimentator, scoase dou batoane cu fructe i ncepu s mnnce

cu poft. O auzea pe Trixia, dar era foarte ocupat. Nu gsiser
nc cititorul ilustrat pentru copii, dar fcuser o descoperire
aproape la fel de nsemnat, o serie de texte de fizic i chimie.
Trixia zicea c era o bibliotec tehnic. Acum dezbteau cum s
grbeasc scanarea. Ea credea c avea o analiz grafemic corect
a textelor, deci puteau trece la citirea avansat.
Ezr tiuse c Trixia era inteligent de la prima lor ntlnire. Dar
ea nu era dect un Client specializat n lingvistic, un domeniu n
care savanii Qeng Ho excelau.
Care ar fi putut fi contribuia ei? Pi Ezr auzea conversaia de
sus. Ceilali lingviti ineau cont ntruna de prerea ei. Poate c nu
era surprinztor. ntreaga civilizaie Triland concurase pentru
numrul mic de cabine disponibile pentru expediie. Din cinci sute
de milioane de oameni, dac i-ai alege pe cei mai buni dintr-un
domeniu atunci cei alei trebuie s fie al naibii de buni. Mndria
de a o cunoate pe Trixia suferi un mic oc: el era cel care nu-i
cunotea lungul nasului, pentru c o voia pe ea. Da, Ezr era
motenitorul principal al familiei Vinh.23, dar nu avea o minte
strlucitoare. Mai ru, i petrecea timpul visnd la alte locuri i
alte vremuri.
irul gndurilor descurajante lu o cotitur familiar: poate n
acest loc va demonstra c nu e chiar att de ineficient. Pianjenii
sunt, probabil, foarte departe de civilizaia lor original. Era lor
actual seamn foarte bine cu Era Zorilor. Poate c o idee de-a lui
se va dovedi o adevrat comoar pentru flot i aa o va ctiga
pe Trixia Bonsol. Gndurile i alunecar spre posibiliti fericite,
renunnd la amnuntele mai dificile.
Se uit la cronometru. Mai avea cinci sute de secunde! Se ridic
i privi umbrele prelungi din locul n care bulevardul urca pe
versantul muntelui. Se concentraser toat ziua pe prioritile
misiunii i nu avuseser timp s arunce un ochi mprejur. n
realitate, se opriser foarte aproape de o zon mai lat a drumului,
un fel de pia.
n perioada luminoas, aici trebuie s fi domnit vegetaia.
Dealurile erau acoperite de cioturile strmbe ale fotilor copaci.
60

Natura fusese ngrijit cu migal; pe bulevard, la intervale

regulate, zceau rmiele organice ale unor plante ornamentale.
Vreo zece movile de resturi vegetale mrgineau piaa.
Patru sute de secunde. Avea timp. Merse degrab la marginea
pieei, apoi ncepu s-o nconjoare. n mijlocul cercului era un
deluor; zpada ascundea forme bizare. Cnd ajunse n partea
opus, vzu lumin. Activitatea din bibliotec nclzise locul att
de tare, nct din cldire se prelingea o cea temporar. Se furia
pe strad, condensndu-se i lsndu-se napoi pe pmnt. Steaua
Fluctuant o strpungea cu sgei roiatice. Lsnd la o parte
culoarea, semna foarte bine cu ceaa de la etajul principal al
habitatului prinilor si ntr-o noapte de var, iar pereii vii
parc erau compartimentele habitatului. Se ls copleit un
moment de privelite. Ce ciudat, un loc complet strin s devin
dintr-odat att de familiar, de panic
i ndrept din nou atenia spre centrul pieei. Zpada aproape
c lipsea. n fa se deslueau forme bizare, pe jumtate mascate
de ntuneric. Fr s stea pe gnduri, porni spre ele. Solul nu era
acoperit de zpad i scria ca muchiul ngheat. Se opri,
inspir adnc. Obiectele negre din mijloc erau statui. Statui ale
pianjenilor! Peste cteva secunde va raporta descoperirea, dar
deocamdat contempl scena singur, n linite. Bineneles, aveau
deja o idee despre forma localnicilor; gsiser nite imagini
rudimentare ntr-una dintre asolizrile anterioare. Dar Vinh mri
imaginea de scanare statuile acelea parc triau, erau turnate
pn la cel mai mic detaliu dintr-un metal nchis la culoare. Trei
statui ale creaturilor, n mrime natural, bnui el. Cuvntul
pianjen face parte din limbajul obinuit, acel gen de termen care
devine aproape inutil la o examinare atent. n habitatele din
copilria lui Ezr existaser mai multe soiuri de creaturi numite
pianjeni, unele cu ase picioare, altele cu opt, cu zece sau
dousprezece. Unele grase i proase, altele subiri, negre i
veninoase. Statuile din faa lui semnau foarte mult cu cele
subiri, cu zece picioare. Dar fie purtau haine, fie aveau mai muli
epi dect omoloagele lor mai mici. Se mbriaser cu picioarele
una pe alta, cutnd ceva ascuns sub ele. Se bteau, se iubeau, ce
61

fceau? Vinh i ddu fru liber nchipuirilor.

Oare cum fusese aici cnd soarele strlucise ultima oar?

62

4
Cel mai plcut pe lume e n anii Soarelui Palid. Iat un clieu
riscant. Este adevrat, atunci vremea e mai puin schimbtoare,
pretutindeni toate se scurg alene i n mai toate regiunile vara nu
te mistuie aria i iarna nu nghei de ger cumplit. E vremea
ideal pentru aventuri romantice. Vremea care ndeamn fiinele
superioare s se odihneasc, s amne lucrurile de pe o zi pe alta.
E ultima ans de a te pregti pentru sfritul lumii.
Din simplu noroc, Sherkaner Underhill alese cele mai frumoase
zile din an pentru prima lui cltorie la Comandamentul Teritorial.
n curnd, constat c avea noroc de dou ori: drumurile de
coast erpuitoare nu fuseser destinate automobilelor, iar
Sherkaner nu se dovedi un ofer att de priceput pe ct crezuse.
Nu o dat, n curbe n ac de pr, nclinase automobilul mult pe-o
parte, cu centura de siguran prost fixat, i numai pentru c se
inuse de volan i de frn nu zburase n Marea cea Mare (dei fr
ndoial c n-ar fi czut att de jos, ci doar n pdurea de
dedesubt; ns tot mort ar fi fost).
Sherkaner era n al noulea cer. n doar cteva ore, ajunsese s
stpneasc automobilul. Acum, cnd se ridica pe dou roi, o
fcea aproape intenionat. Drumul era excelent. Localnicii numeau
ruta Mndria Concordiei, iar familia regal nu ndrznise niciodat
s se plng. Vara era n toi. Pdurea avea treizeci de ani btui pe
muchie, vrsta maxim a copacilor. Creteau drepi, nali i verzi,
pn la marginea oselei. Aa cum sttea cocoat pe automobil,
mirosul de flori i de rin plutea rcoros pe lng el.
Nu vzu prea multe automobile civile. Circulau nenumrate
crue trase de struei, cteva camioane i enervant de multe
convoaie militare. Din partea civililor avu parte de un excelent
amestec de reacii: iritare, amuzament, invidie. Zri femeiuti care
preau gravide i brbai cu zeci de bebelui n spate, mai muli
dect n Princeton. Mulimile nu-l invidiau pe Sherk numai pentru
63

automobil. i uneori i eu sunt puin invidios pe ele. O vreme

cochet cu ideea, fr s-i dea temei raional. Instinctul e un lucru
fascinant, mai ales dac-l priveai din interior.
Se scurgeau kilometri dup kilometri. n vreme ce trupul i
simurile lui Sherk savurau cltoria, mintea lui funciona ca un
mecanism: universitatea, cum s conving Comandamentul de
planurile lui, nenumratele metode de a-i mbunti
automobilul. Trase pe dreapta ntr-un mic orel lng pdure la
sfritul primei dup-amieze. ADPOST-DE-NOAPTE, scria pe
tabla veche; Sherkaner nu tia sigur dac era numele oraului sau
o simpl descriere.
Se opri la fierrie. Fierarul afia acelai zmbet straniu ca
indivizii ntlnii pe drum.
Tare frumos automobil ai, domnu.
Chiar era un automobil foarte frumos i scump, un Relmeitch
nou-nou. Depea clar mijloacele materiale ale unui student
obinuit. Sherkaner l ctigase la un cazinou din afara
campusului cu dou zile nainte. Se vrse ntr-o situaie riscant.
Figura lui era binecunoscut n toate cazinourile din Princeton.
Proprietarii ghildei l ameninaser c o s-i rup fiecare bra dac
o s-l mai prind c joac n ora. El se pregtise oricum s plece
din Princeton i chiar voia s vad cum e cu automobilele.
Fierarul se tot foia pe lng main, fcndu-se c admir
ornamentele argintii i motorul cu trei cilindri.
Cam departe de cas, nu-i aa? Ce te-oi face cnd n-o mai
merge?
Cumpr benzin?
A, de-asta avem. Le trebe la mainile agricole. Nu, vreau s
zic, ce te faci cnd i se stric jucria? Toate se cam stric, tii. s
cam firave, nu ca animalele de traciune.
Sherkaner zmbi. Vzu mai multe carcase de automobile n
pdurea din spatele fierriei. Venise la locul potrivit.
S-ar putea s fie o problem. Dar, vezi tu, eu am nite idei.
Cred c pe tine lucrtura n piele i metal te-ar interesa mai mult.
i descrise pe scurt dou dintre ideile care-i veniser n dupamiaza aceea, lucruri uor de realizat. Fierarul era simpatic,
64

ntotdeauna ncntat s fac afaceri cu nebuni. Dar Sherkaner

trebui s-i plteasc pe loc; din fericire, accept valuta bncii din
Princeton.
Dup aceea, Underhill conduse prin orel n cutarea unui
han. La prima vedere, era un loc panic, atemporal. Zri biserica
tradiionalist a ntunericului, simpl i roas de intemperii, aa
cum trebuia s fie n anii aceia. La pot se vindeau ziare vechi de
trei zile. Titlurile erau scrise cu litere roii mari, urlnd a rzboi i
a invazie, dar cnd trecu huruind un convoi al Comandamentului
Teritorial, nimeni nu-i ddu atenie.
Pn la urm, Adpost-de-Noapte se dovedi prea mic s aib
hanuri. Dirigintele potei i arat cum s ajung la dou pensiuni.
Cnd soarele aluneca spre ocean, Sherkaner se nvrtea prin
peisajul rural, rtcind, cutnd. Pdurea era minunat, dar nu
favoriza agricultura. Localnicii triau, n parte, din comer extern,
dar lucrau din greu grdinile montane i mai aveau cel mult trei
ani de sezoane prielnice culturilor pn la venirea gerului cumplit.
Hambarele preau pline de recolte, iar cruele circulau
nentrerupt n sus i-n jos pe dealuri. Refugiul parohiei era la
aproximativ douzeci i cinci de kilometri n sus. Nu era prea
mare, dar servea majoritatea populaiei din regiunile mai
ndeprtate. Dac oamenii acetia n-ar economisi destul acum, cu
siguran ar muri de foame n primii ani grei din ntunericul cel
Cumplit; nicio civilizaie modern nu se milostivea de persoanele
care, dei apte de munc, nu puneau deoparte pentru zile negre.
Apusul soarelui l prinse pe o fie de pmnt nalt care ddea
spre ocean. Terenul cobora n trei pri, la sud, ntr-o vlcea
acoperit de copaci. Pe culmea de dincolo de vlcea se afla o cas
care semna cu cele descrise de dirigintele potei. Dar Sherk tot nu
se grbi. n faa ochilor i se ntindea cea mai frumoas privelite
din ziua aceea. Admir cum straturile de culori se reduc treptat la
cteva nuane, soarele disprnd la orizontul ndeprtat.
Apoi ntoarse automobilul i ncepu s coboare panta prfuit
i abrupt spre vlcea. Copacii i nchiser coroanele deasupra
lui i se pomeni pe un drum care-i punea priceperea de ofer la
cea mai grea ncercare din ziua aceea, dei avansa mai ncet dect
65

un paing pe jos. Automobilul se cltina i cdea n gropi ct

piciorul de adnci. Numai gravitaia i norocul l ajutar s nu
rmn nepenit. Cnd ajunse la albia prului din vlcea, se
gndi serios s-i lase mainua cea nou i sclipitoare acolo. Se
uit cercettor n fa, la stnga i la dreapta. Nu era un drumul
prsit. Cruele lsaser urme proaspete.
Adierea serii aduse cu ea duhoare de resturi i gunoi putred.
Un morman de gunoi? Ciudat s te gndeti la aa ceva n
pustietate. Vzu grmezi de resturi nedefinite, dar i o
drpntur de cas, pe jumtate pitit pe dup copaci. Avea
pereii nclinai, de parc lemnul nu fusese prelucrat. Acoperiul se
lsa pe-o parte. Gurile din el erau astupate cu nuiele. Fia de
pmnt care ducea de la drum la cas fusese roas. Poate c aa
se explicau gunoaiele; doi struei stteau priponii lng pru,
puin mai sus de cas.
Sherkaner rmase pe loc. Brazdele din drum se terminau n
pru, cam la ase metri n fa. Se holb la ele, copleit. Aici erau
probabil adevrai locuitori ai pdurilor, fiine mai stranii dect i
putea imagina un orean get-beget ca Sherkaner Underhill. Vru
s coboare din main. Ce concepii trebuie s aib creaturile
acestea! Cte lucruri putea afla de la ei! Pe urm i trecu prin
minte c, dac concepiile lor erau destul de stranii, poate c nu
vor fi teribil de ncntai de prezena lui.
Pe lng asta Sherkaner se ls pe spate pe stinghie i prinse
cu grij volanul, acceleraia i frnele. Nu numai cei doi struei se
uitau la el. Se uit n toate direciile, cu ochii adaptai la lumina
amurgului. Erau doi. Pndeau printre umbrele din stnga i din
dreapta lui. Nu animale, nici aduli. Copii? Poate de cinci i zece
ani. Cel mai mic avea nc ochi de bebelu. Dar privirea lor era
animalic, de prdtoare. Se apropiar de automobil.
Sherkaner tur motorul i ni nainte. Chiar nainte de a
ajunge la pru, observ a treia siluet mai mare ascuns n
copacii de deasupra apei. Or fi ei copii, dar se jucau de-a pndetei-atac. Rsuci volanul brusc spre dreapta, scond automobilul
cltinat din anuri. Ieise de pe drum sau nu? Vzu n fa mici
brazde scurmate: acolo era, de fapt, vadul!
66

Intr n ap, mprocnd-o n toate prile. Silueta masiv din

copaci atac. Un bra lung zgrie automobilul pe lateral, dar
creatura ateriz pe crarea lui Sherkaner. Atunci Underhill ajunse
pe malul cellalt i ni n sus, pe pant. O ambuscad adevrat
s-ar ncheia ntr-o fundtur. Dar drumul se continua i, cu toate
c se cltina ntruna, nu se abtu de la el. Trecu printr-un ultim
moment de groaz cnd iei de sub coronamentul copacilor.
Drumul deveni mai abrupt i Relmeitchul lui alunec puin napoi,
rotindu-se pe roile din spate. Sherkaner se arunc n fa, maina
se trnti pe toate roile i demar peste coama dealului.
Se opri sub cerul cu stele al amurgului, parcat lng casa pe
care o zrise de pe partea cealalt a vlcelei.
Opri motorul i rmase aezat o clip, s-i trag sufletul. i
auzi btile inimii, att de linite era. Arunc o privire peste umr;
nu-l urmrea nimeni. Se gndi la cele ntmplate foarte ciudat.
Ultima oar zrise silueta masiv ieind cu greu din pru.
Celelalte dou i luaser tlpia, de parc nu le-a mai fi
interesat nimic.
Se afla lng casa pe care o vzuse de pe partea cealalt a
vlcelei. Se aprinser luminile n camera din fa. O btrn
deschise ua i iei pe prisp:
Cine-i acolo? strig cu glas gros.
Lady Enclearre? Sherk scoase mai degrab un soi de chiit.
Dirigintele potei mi-a dat adresa dumneavoastr. Mi-a spus c
nchiriai camere peste noapte.
Btrna veni pe partea oferului i-l cercet de sus pn jos.
Asta se poate. Dar ai ratat cina. Va trebui s te mulumeti cu
sup rece.
E bine, foarte bine.
n regul. Hai nuntru. Femeia chicoti i fcu un gest din
mna micu spre valea din care Sherkaner tocmai scpase. Da
tiu c-ai strbtut drum lung, biete.
n ciuda celor spuse despre cin, Lady Enclearre i oferi lui
Sherkaner o mas pe cinste. Dup aceea se aezar n salonul din
fa i ncepur s plvrgeasc. Casa era curat, dar sttea s se
67

prbueasc. Podeaua, toat curbat, trebuia reparat; vopseaua

se cojea pe ici, pe colo. O cas ajuns la captul zilelor ei. Dar
licrirea palid a lmpilor dezvluia o bibliotec ntre ferestrele
acoperite: peste o sut de titluri, majoritatea abecedare pentru
copii. Btrna (cu adevrat btrn, nscut cu dou generaii
naintea lui Sherk) era nvtoarea parohiei, acum pensionat.
Soul ei nu supravieuise ultimei perioade de ntuneric, dar ea i
crescuse copiii acum btrni, la rndul lor, locuind pe dealurile
nvecinate.
Lady Enclearre nu semna cu nicio nvtoare de la ora.
O, sunt de mult pe lumea asta. Cnd eram mai tnr ca tine,
am navigat pe marea vestic.
Un marinar! Sherkaner ascult nfiorat i cu respect vdit
povetile ei despre uragane, vifornie i aisberguri care erup. Nu
muli oameni aveau o doz suficient de nebunie ca s se fac
marinari, nici n Anii Palizi. Lady Enclearre fusese norocoas c
trise destul de mult ct s aib copii. Poate de asta s-a apucat, n
generaia urmtoare, s predea i s-l ajute pe soul ei s-i creasc
pe micii pianjeni. n fiecare an, studiase textele pentru clasa
urmtoare, ca s fie cu un an naintea copiilor din parohie, pn
cnd ajungeau la maturitate.
n aceast perioad de Lumin, predase noii generaii. Cnd
micuii crescuser, strnsese i ea muli ani n crc. Foarte muli
pianjeni apuc trei generaii; puini ns triesc pn la sfritul
lor. Lady Enclearre era prea fragil ca s se mai pregteasc
singur pentru nc o er de ntuneric. Dar avea biserica i o
ajutau copiii; va apuca i a patra er de Lumin. ntre timp, i
vedea de brfit i de citit. O interesa i rzboiul dar numai ca
spectator avid de informaii.
Nemernicii ia de oculi ar trebui s fie trai n eap, dup
prerea mea. Am dou strnepoate de sor pe Front i-s tare
mndr de ele.
Ascultnd-o, Sherkaner se uita afar prin ferestrele largi,
acoperite de o pnz delicat. Ce tare strluceau stelele aici, n
muni, n mii de culori, poleind cu un strat fin frunzele late din
pdure i dealurile din spatele ei Znele mititele de pdure
68

bteau discret i necontenit la pnza ferestrelor, iar din copacii din

jur se auzea cntecul lor sltre.
Brusc ncepu s bat o tob. Sherk simea cum i vibreaz
vrfurile picioarelor i pieptul i-i iuie urechile din cauza
zgomotului. A doua tob rsun i ea, cnd n ritmul celei dinti,
cnd pe lng el.
Lady Enclearre se opri din povestit. Ascult vacarmul i fcu o
mutr acr.
M tem c n-o s se opreasc ore ntregi.
Vecinii dumneavoastr?
Sherkaner art spre nord, spre vlcea. Era interesant faptul
c, n afar de remarca ai strbtut drum lung, biete, nu
spusese o vorb despre ciudeniile de acolo.
Poate c n-o s spun nici acum. Lady Enclearre se adun
pe stinghie i, pentru prima oar de la sosirea lui, tcu vreme
lung. n cele din urm, rosti:
tii povestea cu znele lenee?
Cum s nu.
Am introdus-o n catehism, mai ales pentru chitocii de cinci
i ase ani. Znele se nrudesc cu paingii zburtori finc-s mici.
Am studiat cum le cresc aripile i le-am povestit despre alea care
nu se pregtesc pentru ntuneric, care se joac toat ziua, pn
cnd e prea trziu. M pricep s inventez o poveste de-a dreptul
nfricotoare. Ssi nervoas printre braele pentru mncat.
Suntem sraci lipii, noi, tia de pe-aici. De-asta am i plecat pe
mare i tot de-asta m-am ntors, s ncerc s dau o mn de
ajutor. Ani la rnd, n-am primit ca rsplat dect bancnotele
fermierilor cooperatori. Dar vreau s tii, tinere, c suntem de
treab Mai sunt i unii care aleg s se poarte ca nite scursuri.
Foarte puini, stau mai mult sus, pe dealuri.
Sherkaner i descrise cum fusese atacat pe fundul vlcelei.
Lady Enclearre ncuviin.
Mi-am zis eu c asta trebuie s fi pit. Ai venit aici de parc
i-ar fi pus cineva foc la fund. Ai avut noroc s scapi cu
automobilul, dar n-ai fost n mare pericol. Adic, dac stai
nemicat, s-ar putea s te bat pn mori, dar altfel, din cauza
69

lenei, nu-s grozav de periculoi.

Uau, ce perveri! Sherkaner ncerc s nu se arate prea
interesat.
Deci hrmlaia asta e
Enclearre fcu un gest de lehamite.
Muzic, probabil. Socotesc c s-or fi drogat bine. Dar sta nui dect un simptom chiar dac nu pot s dorm toat noaptea din
cauza lor. Nu. tii de ce sunt nite scursuri? Nu se pregtesc
pentru ntuneric i-i prsesc propriii copii. Cuplul la din
vlcea, sunt pianjeni de deal care n-au putut nghii agricultura.
Au mai fcut pe fierarii din cnd n cnd, mergnd din ferm n
ferm i muncind numai cnd nu puteau fura. Viaa e uoar n
anii de mijloc ai soarelui. Toat vremea se reguleaz i toarn
micui cu droaia Eti tnr, domnule Underhill, poate cu puin
cheag. Nu tiu dac-i dai seama ce enervant e s lai o femeie
gravid nainte de Anii Palizi. Unul sau doi prunci, atta o s
scoat i orice muiere cu scaun la cap le-ar face felul. Dar
scursurile din vlcea se buesc tot timpul. Tipul car ntotdeauna
unul sau doi prunci n spate. Slav cerului, ia de obicei mor.
Cteodat se ntmpl s ajung bebelui. Unii rezist pn n
copilrie, dar pn atunci sunt tratai ca animalele ani la rnd. Cei
mai muli sunt nite cretini izolai.
Sherkaner i aminti cum l priviser prdtorii. Micuii ia se
deosebeau foarte mult de ceea ce i amintea din copilrie.
Dar nu scap, mcar unii? Nu ajung n stadiul de adult?
Foarte puini. Cei periculoi, care i-au dat seama de ce n-au
avut ei parte. Din cnd n cnd, lucrurile se-mput pe-aici. ntr-o
vreme creteam minitarantule tii, pentru companie sau pentru
nite bani n plus. Niciuna n-a scpat. Ba mi le-au furat, ba le-am
gsit corpurile supte pe trepte. Fcu o pauz, amintindu-i ct
suferise. Obiectele lucioase aprind imaginaia cretinilor. ntr-o
vreme, o gac s-a socotit cum s-mi sparg casa. Furau mai ales
acadele. Pe urm, ntr-o zi, mi-au furat toate tablourile, pn i
crile. Dup aceea am ncuiat bine uile interioare. Au reuit s
intre i a treia oar i mi-au luat i restul crilor! Pe vremea aceea
nc mai predam. Aveam nevoie de ele! Poliista parohiei a fcut o
70

razie printre scursuri, dar bineneles c n-a gsit crile. A trebuit

s cumpr manuale noi n ultimii doi ani de nvmnt.
Art spre rafturile de sus ale bibliotecii, spre exemplarele uzate
din dousprezece manuale. Cele de pe rafturile de jos semnau i
ele cu abecedarele, erau pentru stadiile pn la bebelu, ns noi
i neatinse. Ciudat.
Dubla btaie n tob pierduse orice ritm i se stinse treptat.
Aa c da, domnule Underhill, cteva dintre odraslele defazate
ajung s fie aduli. Uneori i-am putea considera pianjeni din
generaia actual. ntr-un fel, sunt urmtoarea generaie de
scursuri. Lucrurile o s se-mput i mai tare n vreo doi ani. Ca
znele cele lenee din pdure, o s-nceap s simt frigul. Foarte
puini o s intre n refugiul parohiei. Ceilali o s rmn pe
dealuri. Peteri se gsesc peste tot, puin mai bune dect
brlogurile animalelor. Acolo stau cei mai sraci dintre noi cnd se
las ntunericul. i acolo se transform n scursurile defazate cele
mai periculoase.
Btrna observ expresia lui Sherkaner. i zmbi amar:
Nu cred c mai apuc alt er de Lumin. Nu-i nimic. Copiii
mei se aleg cu pmntul sta. Uite o idee; poate construiesc un
mic han pe el. Dar, dac supravieuiesc ntunericului, o s ridic o
cocioab i-o s pun pe ea un semn: cea mai btrn muiere din
parohie. i-o s m uit n vlcea. Sper s fie curat. Dac se ntorc
scursurile, atunci sigur au omort o familie de fermieri mai srac
i i-au furat refugiul.
Dup aceea, Lady Enclearre ncepu s vorbeasc despre alte
lucruri. Se interes cum e viaa n Princeton i-l ntreb pe
Sherkaner despre copilria lui. i spuse c, din moment ce ea i
dezvluise cele mai adnci secrete ale parohiei, ar trebui s-i
spun i el de ce conducea un automobil spre Comandamentul
Teritorial.
Pi, m gndeam s m nrolez.
n realitate, Sherkaner voia s nroleze Comandamentul n
planurile lui, nu invers. Era o atitudine care scosese din mini
profesorimea de la universitate.
71

 Hm-hm. Ai fcut un drum cam lung, dei puteai s te nrolezi

ntr-un minut la Princeton. Am observat c portbagajul
automobilului e aproape la fel de ncrcat ca o cru de fermier.
Agit braele pentru mncat n semn de curiozitate.
Sherkaner i zmbi napoi.
Prietenii m-au sftuit s car ct mai multe piese de schimb
dac vreau s strbat Mndria Concordiei cu automobilul.
Sss, normal. Se ridic cu greu, sprijinindu-se cu braele
mijlocii i cu picioarele. Ei, acum baba trebuie s doarm, chiar i
ntr-o frumoas sear de var, cu o companie aa de plcut.
Dejunul se servete la rsritul soarelui.
l conduse n camera lui i insist s urce scrile ca s-i arate
cum s deschid ferestrele i s desfac stinghia de dormit. Era o
cmru aerisit, cu tapetul scorojit de vreme. Trebuie s fi fost
camera copiilor ei cndva.
iar closetul e afar, n spatele casei. Aici nu-i luxul din
ora, domnule Underhill.
E foarte bine, stimat doamn.
Noapte bun, atunci.
Btrna vru s coboare scrile cnd lui Sherkaner i veni n
minte nc o ntrebare. ntotdeauna exista nc o ntrebare. Scoase
capul pe ua dormitorului.
Avei attea cri acum, Lady Enclearre. V-a ajutat i parohia
s le cumprai?
Ea se opri din cobortul grijuliu i chicoti.
Da, peste ani i ani. Asta-i alt poveste de povestit. Noul preot
al parohiei m-a ajutat, chiar dac dragul meu prieten nu voia s-o
recunoasc; probabil c le-a pltit din buzunar. ntr-o zi, m-am
pomenit cu un colet potal la u, trimis direct de editura din
Princeton, exemplare noi din manualele nvtorilor pentru toate
clasele. Btrna ddu din mn. Prostuul Dar o s duc toate
crile n refugiu cu mine. O s am grij s ajung la cine-o fi cel
ce-o s predea generaiei urmtoare de copii din parohie, ncheie
btrna i porni iar n jos pe scri.
Sherkaner se aez pe stinghia de dormit i se foi pn cnd
gsi o poziie confortabil pe umplutura ei noduroas. Era foarte
72

obosit, dar nu-i venea somnul. Ferestruicile din ncpere se

deschideau spre vlcea. Stelele reflectau culoarea de lemn ars a
unui fuior de fum subire. Fumul rspndea i el lumin
infraroie, dar fr scntei de foc viu. Poate c i ticloii trebuie
s doarm.
Din copaci se auzea glasul znelor de pdure, fiine minuscule,
care se mperecheaz i stau la un loc. Sherkaner i-ar fi dorit s
aib timp de entomologie. Bzitul znelor cnd urca, cnd cobora.
n copilrie, tiuse povestea cu znele cele lenee din pdure, dar
acum i aminti i de poezioarele naive puse pe muzica znelor.
Cerul e-nchis, pmntu-i nins, attea taine-s de nvins
Cntecelul se ascundea parc n sunetele vesele scoase de zne.
n cele din urm, adormi legnat de melodia fr sfrit.

73

5
Sherkaner ajunse la Comandamentul Teritorial dup dou zile.
Ar fi durat mai mult, numai c reconcepuse centura de siguran
n aa fel nct s poat goni cu automobilul fr riscuri pe curbele
de pe dealuri. Ar fi durat mai puin, numai c automobilul se
stricase de trei ori. O dat se sprsese un cilindru. N-o minise pe
Lady Enclearre cnd i spusese c are portbagajul plin de piese de
schimb, mai degrab se eschivase. De fapt, luase cu el pe cele pe
care tia c nu avea cum s le construiasc ntr-o fierrie uitat de
lume.
Dup-amiaza se apropia de sfrit cnd fcu ultima curb i
vzu pentru prima oar valea cea lung n care se afla
Comandamentul. Valea se ntindea pe kilometri ntregi, tia
muntele, iar pereii ei se ridicau att de nali, nct pe alocuri
partea de jos se sclda deja n lumina amurgului. Captul cellalt
se vedea albstrui din cauza distanei; Cascada Regal cdea lent,
maiestuos, de pe piscurile de deasupra. Niciun turist nu trecuse
mai departe de acest loc. Familia Regal inea cu dinii de teren i
de refugiul de sub munte nc de pe vremea cnd nu fusese dect
un ducat nou, acum patruzeci de ere de ntuneric.
Sherkaner mnc un prnz copios la ultimul han mic ntlnit,
aliment automobilul cu combustibil i porni spre rezervaia
regal. Scrisoarea de la veriorul lui l ajut s treac de punctele
de control exterioare. Baricadele se ridicar, soldai plictisii n
uniforme verzi ponosite i fcur semn s treac. Vzu cazrmi,
terenuri de parad i mascate de taluzuri masive grmezi de
muniie. Comandamentul Teritorial nu artase niciodat ca o
instituie militar obinuit. La naterea Concordiei, fusese terenul
de joac al familiei regale. Apoi, generaie dup generaie, afacerile
guvernului deveniser mai stabile, mai raionale i total lipsite de
romantism. Comandamentul se ridicase la nlimea denumirii
sale, devenind refugiul cartierului general al Concordiei. n cele din
urm, chiar mai mult dect att: cel mai avansat centru de
74

cercetri militare al naiunii.

Asta l interesa cel mai mult pe Sherkaner Underhill. Nu reduse
viteza ca s cate gura; soldaii-poliiti l avertizaser foarte
categoric s se ndrepte direct spre destinaia lui oficial. Dar
nimic nu-l mpiedica s se uite n toate prile, cltinndu-se uor
pe stinghie. Cldirile nu erau identificate dect cu numere, dar i
ddeai seama imediat ce se petrecea nuntrul lor. Telegrafie fr
fir: o cazarm lung, pe care se nlau cele mai bizare antene
radio. Ei, dac lucrurile erau ordonate i eficiente, cldirea de
lng ea trebuia s fie academia de criptografie. Vizavi se ntindea
un teren asfaltat, mai lat i mai neted dect orice drum. Nu era de
mirare c la captul ndeprtat tronau dou monoplane cu aripi
joase. Sherkaner ar fi dat orice s vad ce se ascundea n spatele
lor, sub prelate. Mai departe, un excavator uria muca adnc
gazonul din faa unei cldiri. Unghiul imposibil al excavatorului
lsa impresia c cel mai greoi mijloc de deplasare dintr-o parte
ntr-alta era, de fapt, culmea vitezei i a forei.
Sherkaner se apropia de captul vii. Cascada Regal domina
mprejurimile. Un curcubeu din mii de culori dansa n uvoiul de
ap. Trecu pe lng o cldire care semna cu o bibliotec, ocoli o
parcare circular cu drapelul regal i obinuitul complex statuar al
lui Gokna, S-Cutm-Concordia. Cldirile de piatr din jurul ei
adnceau misterul Comandamentului Teritorial. Dintr-un capriciu
al umbrelor i-al refugiului, supravieuiser fiecrui Nou Soare,
suferind stricciuni minore; nici mcar nu le arsese interiorul.
CLDIREA 5007, scria pe tbli. Biroul de Cercetare a
Materialelor, scria n instruciunile pe care i le nmnase santinela.
Semn bun, se afla chiar n mijlocul complexului. Parc ntre dou
automobile trase pe-o parte a strzii. Mai bine s nu ias n
eviden.
Urcnd scrile, vzu c soarele se retrgea aproape direct spre
crarea pe care venise el. Coborse deja sub cele mai nalte stnci.
n centrul zonei de trafic circulare, statuile aruncau umbre
lunguiee pe gazon. n minte i ncoli bnuiala c aceast baz
militar obinuit nu era chiar att de frumoas.
75

Sergentul inea scrisoarea lui Sherkaner cu dezgust fi.

Deci cine e cpitanul sta, Underhill
A, nu suntem rude, domnule sergent. E
i de ce ar trebui s ne intereseze pe noi ce vrea el?
Pi, dac citii mai departe, vei vedea c este asistentul
colonelului A.G. Castleworth, de la Intendena Regal.
Sergentul mormi ceva despre idioii de la poart care las pe
oricine s treac. i ghemui trupul mthlos ntr-o poziie
resemnat.
Foarte bine, domnule Underhill, i cu ce anume propunei s
contribuii la rzboi?
Ceva din constituia individului nu se potrivea. Atunci
Sherkaner observ c sergentul purta mulaje de ghips la toate
picioarele stngi. Sttea de vorb cu un adevrat veteran al
cmpului de lupt.
N-o s-i fie deloc uor s-i vnd marfa. Sherkaner tia c nici
n faa unui public ngduitor nu fcea o figur impresionant:
tnr, prea slab ca s fie atrgtor, un fel de blegoman
atotcunosctor. Sperase s discute cu un inginer militar.
Pi, domnule sergent, de cel puin trei generaii ncoace voi,
militarii, ncercai s obinei un avantaj lucrnd pe ntuneric. Mai
nti numai cteva sute de zile, suficient pentru plasarea de mine
sau consolidarea fortificaiilor. Apoi, un an, doi, destul ct s
desfurai un numr mare de soldai n poziie de atac n
urmtorul ciclu al Soarelui Nou.
Sergentul HRUNKNER UNNERBY scria pe plcua lui sttea
i se holba la el.
Toat lumea tie c ambele pri de pe Frontul de Reaprindere
depun mari eforturi s sape tuneluri, pentru a ajunge s dm
btlii grele, ntinse pe zece ani n urmtoarea perioad de
ntuneric.
Pe Unnerby l fulger o idee salvatoare i se ncrunt mai tare.
Dac aceasta este prerea dumneavoastr, atunci ar trebui s
stai de vorb cu Excavatorii. Aici e Biroul de Cercetare a
Materialelor, domnule Underhill.
tiu asta. Dar fr cercetarea materialelor nu avem nicio
76

ans de a supravieui vremurilor reci. n plus planurile mele nu

au nimic de-a face cu excavarea.
Rosti ultima propoziie cam n grab.
Atunci cu ce?
Propun s alegem inte corespunztoare din Ocultia, s ne
trezim la Apogeul ntunericului, s strbatem pe la suprafa pn
la inte i s le distrugem.
Iat cum ngrmdise toate imposibilitile ntr-o singur fraz.
Ridic braele, anticipnd reacia sergentului, i continu:
Am luat n calcul toate greutile, domnule sergent. Am gsit
soluii, sau am nceput s le gsesc
Unnerby l ntrerupse cu o voce aproape blnd:
La Apogeul ntunericului, spunei? i suntei cercettor la
coala Regal, n Princeton?
Aa scrisese vrul lui Sherkaner n scrisoare.
Da, n domeniul matematicii i
ine-i gura. Ai idee cte milioane cheltuiete Coroana pe
cercetare n instituii ca coala Regal? Ai idee ct de atent
monitorizm munca serioas desfurat acolo? Doamne, ct v
ursc pe voi, mucoii tia din Vest! N-avei alt grij dect s v
pregtii pentru ntuneric i nici de asta nu suntei n stare. Dac
ai avea un dram de minte n goace, te-ai nrola. Sunt pianjeni
care i dau viaa n Reaprindere acum, paingule. Mii de pianjeni
vor muri nepregtii pentru ntuneric, mai muli n tuneluri i mai
muli cnd va rsri Soarele Nou i nu se va mai gsi de mncare.
Iar tu stai aici i scuipi fantasmagorii cu ce-ar fi dac.
Unnerby se opri, ncercnd s se tempereze.
Ia s-i zic eu o poveste nainte s-i trag un ut i s-ajungi
napoi n Princeton. Vezi tu, eu sunt cam dezechilibrat. Flutur din
picioarele stngi. M-am certat cu un toctor. Pn m vindec,
treaba mea e s triez tmpeniile pe care ni le tot trimit indivizi ca
tine. Din fericire, cele mai multe neghiobii vin prin pot. Cam o
dat la zece zile, un paing ne atrage atenia c a sczut
temperatura alotropilor de sta
Hopa! Chiar stau de vorb cu un inginer!
i c n-ar trebui s-l folosim n aliaje. Mcar nu se ncurc
77

n fapte; nu fac dect s ne pierdem vremea. Dar mai sunt i din

ia care citesc despre radiu i socotesc c trebuie s facem
superexcavatoare din el. Avem un mic concurs ntre noi: cine d
peste cei mai mari idioi. Ei, domnule Underhill, cred c tocmai am
ctigat cu ajutorul tu. Ce-ar fi s te trezeti tu singur cnd e
ntunericul mai gros, s cltoreti la suprafa pe temperaturi
mai sczute dect n orice laborator comercial i fr aer, ntr-un
mediu mai dur dect putem noi crea?
Unnerby se opri speriat. Oare i scpaser informaii secrete?
Apoi Sherkaner i ddu seama c sergentul se uit la ceva din
punctul lui vizual mort.
Domnioar locotenent Smith! Bun ziua, domnioar
locotenent.
Sergentul aproape c lu poziia de drepi.
Bun ziua, Hrunkner.
Persoana care salutase i fcu apariia. Era minunat.
Picioare subiri, dar robuste i frumos curbate, i o graie nespus
n micri. Purta o uniform neagr, pe care Sherkaner nu o
recunoscu. Singurele semne distinctive erau crestturile rangului,
de un rou aprins, i tblia cu numele: Victory Smith. Arta
incredibil de tnr. Nscut defazat? Poate, iar respectul
exagerat al ofierului inferior era doar o zeflemea.
Locotenentul Smith i ndrept atenia spre Sherkaner. Prea
prietenoas, dar ntr-un fel curios, aproape amuzant.
Deci, domnule Underhill, suntei cercettor la Departamentul
de Matematic al colii Regale.
Pi de fapt, sunt absolvent Expresia linitit a femeii
impunea un rspuns mai sincer. A matematica e doar
specializarea trecut pe programul meu oficial. Am fcut multe
cursuri de Medicin i Inginerie Mecanic.
Mai c se atept la un comentariu nepoliticos din partea lui
Unnerby, dar sergentul czu brusc ntr-o tcere neobinuit.
Atunci tii ce nseamn Apogeul ntunericului, temperaturile
ultrasczute i lipsa aerului.
Da, doamn. i m-am gndit mult la aceste probleme.
Aproape jumtate de an, dar mai bine nu spun asta. Am foarte
78

multe idei, cteva schie preliminare. Unele soluii sunt biologice i

nu prea am ce s v art nc. Am adus, n schimb, prototipuri ale
unor aspecte mecanice ale proiectului. Sunt n automobilul meu.
A, da. Parcat ntre mainile generalilor Greenval i Downing.
Ce-ar fi s aruncm o privire i s-i mutm automobilul ntr-un
loc mai sigur?
Pe moment nu-i ddu seama, avu doar o vag presupunere.
Dintre toi pianjenii de la Comandamentul Teritorial dintre toi
pianjenii din lume n-ar fi gsit un asculttor mai potrivit dect
locotenentul Victory Smith.

79

6
n ultimii ani ai Soarelui Palid se pornesc furtuni, cele mai
multe aprige. Dar nu seamn cu agonia aburind, exploziv a
furtunilor Soarelui Nou. Vntul i viscolul care anun ntunericul
sunt mai degrab cuite n inima lumii care se zbate, firav, n
timp ce sngele se scurge din ea. Cci tocmai sngele e vigoarea
lumii, iar cnd acesta se scurge n ntuneric, lumea muribund nu
mai poate lupta.
Vine o vreme cnd pe cer, n loc de soarele amiezii, lucesc
deodat o sut de stele. Apoi o mie de stele, iar astrului nu-i scade
puterea nseamn c a sosit ntunericul, fr urm de ndoial.
Plantele mai mari au murit demult, praful din sporii lor se
ascunde sub zpezi. Animalele din zonele joase tot la fel s-au stins.
Mucegaiul coloreaz adpostul oferit de mormanele de zpad, icicolo se zrete cte-o sclipire plutind n jurul hoiturilor rmase la
suprafa: spiritele morilor, au notat observatorii clasici; o ultim
rmi de bacterii, au descoperit savanii din erele urmtoare.
Cu toate acestea, mai sunt fiine care triesc la suprafa. Unele
sunt masacrate, triburile (sau naiunile) mai puternice nu le dau
voie s intre n sanctuarul adncurilor. Altele, ale cror refugii
ancestrale au fost distruse, cad victime inundaiilor sau
cutremurelor. n vremurile apuse nu exista dect o singur cale de
a nva ce nseamn cu adevrat ntunericul: abandonat la
suprafa, puteai ajunge nemuritor scriind ceea ce vedeai i
ascunzndu-i povestea att de bine, nct s supravieuiasc
incendiilor provocate de Soarele Nou. Din cnd n cnd, unul
dintre cei rmai la suprafa rezista mai mult de un an sau doi pe
ntuneric, fie graie unor mprejurri neobinuite, fie graie unor
planuri meticuloase i dorinei de a cerceta inima ntunericului.
Un filosof a supravieuit att de mult, nct cei care i-au descoperit
cuvintele scrijelite n piatr deasupra refugiului lor le-au
considerat aiureli de nebun sau o metafor: i aerul uscat se
transform n ghea.
80

Propaganditii Coroanei i cei ai Ocultiei erau de acord asupra

unui singur aspect: urmtoarea perioad de ntuneric va fi cu totul
altfel dect cele de pn atunci. Pentru prima oar, bezna va fi
asaltat direct de tiin, n serviciul rzboiului. n vreme ce
milioanele de ceteni se retrgeau n bazinele linitite din
numeroasele refugii, armatele ambelor pri se bteau n
continuare. Lupta se ddea deseori n tranee deschise, la cldura
aburilor. Dar diferenele mari se petreceau sub pmnt, la spatul
tunelurilor care erpuiau la mare adncime sub liniile celor dou
fronturi. Dac se intersectau, se ddeau btlii sngeroase cu
mitraliere i gaze otrvitoare. Dac nu se intersectau, se spa mai
departe n stncile calcaroase ale Frontului Reaprindereean, metru
cu metru, zi dup zi, mult dup ce se ncheia btlia de la
suprafa.
La cinci ani dup cderea ntunericului, numai elita tehnic,
aproximativ zece mii de indivizi aflai de partea Coroanei, mergea
nainte cu campania sub Frontul de Reaprindere. Chiar la
adncimea la care se aflau ei, temperatura erau mult sub punctul
de nghe. n tunelurile ocupate, aerul proaspt era recirculat de
ventilatoare pe baz de foraminifere. Ultimele guri de aer aveau s
nghee curnd.
N-am mai sesizat activitate n Ocultia de aproximativ zece zile.
Comandamentul Excavrilor nu s-a mai oprit cu felicitrile la
propria adres.
Generalul Greenval i vr o plant aromat n burdihan i-o
mestec zgomotos; eful Ageniei de Spionaj din Concordia nu
fusese niciodat considerat un mare diplomat, iar n ultimele zile
devenise mai fnos dect de obicei. Era un paing btrn i, dei
condiiile de la Comandamentul Teritorial erau, poate, cele mai
blnde din lume, i ele intrau ntr-o faz extrem. n buncrele
vecine cu Refugiul Regal, aproximativ cincizeci de indivizi erau
contieni nc. Aerul devenea tot mai sttut cu fiecare or.
Greenval renunase la biblioteca lui impuntoare cu un an n
urm. Acum, biroul lui era o ni de ase metri pe trei pe un
metru i douzeci de centimetri n spaiul mort de deasupra
dormitorului. Pereii cmruei erau acoperii de hri, iar pe mas
81

zceau maldre de rapoarte teleimprimate de la linii telefonice

terestre. Comunicaia fr fir nu mai mergea de aptezeci de zile.
n anul precedent, radiotelegrafitii Coroanei fcuser experimente
cu transmitoare din ce n ce mai puternice i se sperase c vor
avea comunicare prin radio pn la sfrit. Din pcate, nu le mai
rmseser dect telegrafia i undele radio. Greenval se uit la
musafirul su, cu siguran ultimul sosit la Comandament n
urmtorii dou sute de ani.
Deci, colonel Smith, tocmai te-ai ntors din Reaprindere. De ce
nu se aud ovaii? Am supravieuit inamicului.
Atenia colonelului Victory Smith fusese captat de periscopul
generalului. Din cauza lui i fcuse el nia acolo sus s vad
lumea pentru ultima oar.
Cascada Regal secase de doi ani. Victory vzu pn n vale. Un
inut n bezn, acoperit cu un strat de chiciur misterios, format la
infinit pe piatr i ghea n aceeai msur. Bioxid de carbon
ieind n atmosfer. Dar Sherkaner va suporta o lume mult mai rece
dect asta.
Colonele?
Smith se deprt de periscop.
V rog s m iertai, domnule i admir pe excavatori din tot
sufletul. Cel puin pe soldaii care lucreaz ntr-adevr. Vizitase
refugiile lor din teren. Dar n-au mai ajuns la poziiile inamice de
cteva zile bune. Mai puin de jumtate vor fi api de lupt dup
lsarea ntunericului. Comandamentul Excavrilor s-a nelat
asupra momentului de relaxare a ofensivei, m tem.
Mda rosti generalul morocnos. Acest comandament deine
recordul celor mai lungi operaiuni susinute, dar oculii au
ctigat renunnd exact cnd au fcut-o. Oft i spuse ceva care,
n alte circumstane, l-ar fi scos imediat n rezerv. Dar, cnd ai
rezistat cinci ani dup sfritul lumii, nu prea mai e cine s te
aud. tii, oculii nu-s chiar aa de ri. Privete n perspectiv i
vei gsi ticloi mai mari printre propriii notri aliai, ateptnd ca
Ocultia i Coroana s se bat pn se fac un terci nsngerat.
Pentru asta ar trebui s ne facem noi planuri, pentru nemernicii
care vor veni n urma noastr. O s ctigm rzboiul sta, dar,
82

dac e s-l ctigm cu tunelurile i Excavatorii, o s ne mai

luptm ani de zile n era Soarelui Nou.
Muc ostentativ din planta aromat i mpunse aerul cu
braul din fa n direcia colonelului.
Proiectul vostru e singura noastr ans de a o scoate la
capt.
Smith replic imediat:
Iar ansele ar fi fost mult mai mari dac m-ai fi lsat s
rmn cu Echipa.
Greenval i ignor reproul.
Victory, lucrezi la acest proiect de apte ani. Chiar crezi c va
merge?
Poate din cauza aerului sttut se tmpeau cu toii. Nehotrrea
nu caracteriza niciodat apariia public a lui Strut Greenval.
Victory l cunotea de nou ani, numrndu-se printre confidenii
lui cei mai apropiai. Generalul era o persoan cu mintea deschis
pn n punctul cnd trebuia s ia o decizie final. Atunci lsa la
o parte orice ndoial, opunea rezisten rndurilor de generali i
chiar consilierilor politici ai regelui. Victory nu mai auzise
niciodat o ntrebare att de trist ieind din gura lui. Vedea un
pianjen btrn, foarte btrn, care peste cteva ore se va supune
ntunericului, poate pentru ultima oar. Avu senzaia c se
prbuete o balustrad pe care se proptise pn atunci de
nenumrate ori.
D domnule general, ne-am ales bine intele. Dac le vom
distruge, Ocultia ar trebui s se predea imediat. Echipa lui
Underhill este ntr-un bazin aflat la mai puin de trei kilometri de
ele.
O realizare extraordinar. Bazinul era lng cel mai importat
centru de alimentare din Ocultia, la o sut cincizeci de kilometri n
interiorul teritoriului Ocultiei.
Unnerby, Underhill i ceilali n-au de strbtut dect o
distan mic, domnule. Le-am testat costumele i exotermele pe
perioade mult mai lungi, n condiii aproape la fel de
Greenval zmbi discret.
Da, tiu. Am fcut nenumrate simulri la Statul Major. Dar
83

acum o vom face n realitate. Gndete-te ce nseamn asta. n

ultimele cteva generaii, noi, tia, militarii, ne-am fcut de cap la
nceputul i sfritul ntunericului. Dar echipa lui Unnerby va
cunoate Apogeul lui. Cum va fi oare? Da, credem c tim: aerul
ngheat, vidul. Dar nu sunt dect presupuneri. Nu sunt religios,
colonele, dar m ntreb peste ce-o s dea acolo.
Religios sau nu, toate superstiiile strvechi legate de trolii
zpezii i ngerii pmntului preau s pluteasc n spatele
cuvintelor generalului. i cea mai raional minte tremura la
gndul unui ntuneric att de profund, nct lumea, ntr-un fel, nu
mai exista. Victory fcu un efort s-i nbue senzaiile provocate
de vorbele generalului.
Da, domnule, s-ar putea s apar surprize. i a clasifica
planul acesta drept un eec probabil, dac n-ar fi un singur
aspect: Sherkaner Underhill.
Dragul nostru icnit.
Da, un icnit cu adevrat extraordinar. l cunosc de apte ani
din dup-amiaza cnd a aprut cu o main doldora de
prototipuri lucrate manual i cu capul plin de scheme nebuneti.
Norocul nostru c aveam o dup-amiaz mai linitit. Am avut
timp s-l ascult i s m amuz. Un intelectual mediu are cam
douzeci de idei ntr-o via. Lui Underhill i vin douzeci ntr-o
or; parc-l paralizeaz. Am cunoscut caractere extreme, ca al lui,
la coala de spionaj. Diferena e c ideile lui sunt realizabile n
procent de unu la sut i le deosebete pe cele bune de cele
proaste cu oarecare precizie. Poate c s-ar fi gndit i altcineva s
foloseasc noroiul din mlatini ca s cultive exoterme. Cu
siguran i-ar fi venit i altcuiva ideea costumelor presurizate. Dar
Underhill are idei, le pune cap la cap i le face s mearg. i asta
nu e tot. Fr Sherkaner, n-am fi reuit s punem n practic tot ce
am pus n ultimii apte ani. Are capacitatea magic de a atrage
minile sclipitoare n planurile lui.
i aminti de dispreul furios al lui Unnerby din dup-amiaza
aceea i cum se schimbase el n cteva zile, pn cnd imaginaia
lui de inginer fusese pur i simplu spulberat de uvoiul de idei ale
lui Sherkaner.
84

 ntr-un fel, Underhill nu prea are rbdare cnd vine vorba de

amnunte, dar nu conteaz. Creeaz un anturaj care are. E pur i
simplu remarcabil.
Amndoi tiau de mult lucrurile astea; Greenval le susinuse i
el n faa superiorilor de-a lungul anilor. Acum ns reprezentau
cea mai bun form de asigurare pe care i-o putea oferi Victory
btrnului paing. Greenval zmbi i afi o min ciudat.
Atunci de ce nu te-ai mritat cu el, colonele?
Smith n-ar fi vrut s ajung cu discuia pn aici, dar, ce
naiba, erau singuri nainte de sfritul lumii.
Am de gnd s-o fac, domnule. Dar suntem n mijlocul unui
rzboi i tii c eu nu in atta la tradiii; o s ne cstorim
cnd se ridic ntunericul.
Lui Victory nu-i trebuise dect o dup-mas ca s-i dea seama
c Underhill era cea mai ciudat fiin pe care-o ntlnise vreodat.
i mai trebuiser nc dou zile s neleag c avea de-a face cu
un geniu care putea fi folosit ca factor dinamizator, capabil s
schimbe, ntr-adevr, cursul unui rzboi mondial. n cincizeci de
zile l convinsese pe generalul Strut Greenval, iar Underhill fusese
izolat n propriul lui laborator, alte laboratoare aprnd n jurul lui
pentru a rspunde nevoilor secundare ale proiectului. ntre
propriile misiuni, Victory pusese la cale cum s transforme
fenomenul Underhill aa l considerau ea, dar i cei de la
Informaii n avantajul ei permanent. Cstoria era pasul evident.
O tradiional Cstorie-n-Anii-Palizi i-ar fi netezit drumul n
carier. Totul ar fi fost perfect, n afar de Sherkaner Underhill.
Sherk avea planurile lui. n cele din urm, devenise cel mai bun
prieten al ei, cineva cu care poi s pui bazele unor proiecte, dar i
ale unei cstorii. Sherk avea planuri pentru perioada ulterioar
ntunericului, lucruri pe care Victory nu le repetase n faa
nimnui. Puinii ei prieteni chiar i Hrunkner Unnerby o
simpatizau, chiar dac era defazat. Lui Sherkaner Underhill chiar
i plcea ideea de copii defazai. Pentru prima oar n viaa ei,
Victory simise i altceva n afar de simpl toleran. Aa c,
deocamdat, trebuia s lupte ntr-un rzboi. Dac supravieuiau,
aveau la dispoziie o alt lume de planuri i o via mpreun,
85

dup ntuneric.
Iar Strut Greenval era destul de inteligent s-i dea seama de
toate astea. Victory se uit dintr-odat urt la superiorul ei.
Dumneavoastr tiai deja lucrurile astea, nu? De-asta nu mai lsat s rmn cu echipa. Credei c e o misiune sinuciga i
c judecata mea ar fi afectat ei, bine, misiunea e periculoas,
dar nu-l nelegei pe Sherkaner Underhill; sacrificiul de sine nu
figureaz n planurile lui. Dup standardele noastre, e mai degrab
un la. Nu e atras de majoritatea lucrurilor pe care dumneavoastr
i cu mine le preuim. i risc viaa din pur curiozitate, dar e
foarte, foarte atent cnd vine vorba de propria lui siguran. Eu
cred c Echipa va reui i va supravieui. ansele ar fi fost mai
mari numai dac m-ai fi lsat alturi de membrii ei! Domnule.
Ultimele ei cuvinte fur accentuate de scderea brusc a
luminii date de singura lamp din ncpere.
Ha, spuse Greenval, am stat fr combustibil dousprezece
ore, colonele, tiai? Acum aproape c se termin i bateriile cu
plumb. n cteva minute, cpitanul Diredr va sosi cu ultima
noutate de la intenden: Ne cerem iertare, domnule, dar ultimele
bazine vor nghea n curnd. Inginerii v roag frumos s v
alturai lor pentru stingerea final. Imit vocea piigiat a
aghiotantului su.
Greenval se ridic i se aplec peste mas. i masc nc o
dat ndoielile i abord obinuita lui postur boas.
Pn atunci, vreau s pun la punct cteva lucruri legate de
ordinele i de viitorul tu. Da, te-am adus napoi pentru c nu
vreau s te supui riscurilor acestei misiuni. Sergentul tu,
Unnerby, i cu mine am purtat mai multe discuii lungi. Am avut
la dispoziie nou ani ca s te supunem unor riscuri aproape
nelimitate i s urmrim cum i funcioneaz mintea cnd de
rspunsurile tale depind mii de viei. E timpul s te lum de pe
linia frontului de operaiuni speciale. Eti unul dintre cei mai tineri
colonei din timpurile moderne; dup aceast perioad de ntuneric
vei fi cel mai tnr general.
Numai dac misiunea Underhill va avea succes.
Nu m ntrerupe. Indiferent de rezultatul ei, consilierii regelui
86

tiu ct eti de priceput. Indiferent dac voi supravieui sau nu

ntunericului, mi vei lua locul n primii ani ai Soarelui Nou, iar
zilele n care i asumi riscuri personale trebuie s ia sfrit. Dac
domnul Underhill al tu va supravieui, mrit-te cu el,
nmulete-te, f ce vrei, nu-mi pas. Dar nu te vei mai supune
riscului niciodat. Mic spre capul ei un bra ascuit, prefcnduse c-o amenin cu marginea lui. Dac nu asculi, i jur c m
scol din mormnt i-i sparg carcasa asta groas.
Se auzir pai pe coridorul ngust i zgrieturi pe draperia grea
ua ncperii. Era cpitanul Diredr.
V rog s m iertai, domnule general. Inginerii au devenit
foarte insisteni. Avem treizeci de minute de electricitate, afar.
Domnule, ncep s
Greenval scuip ciotul aromat ntr-o scuiptoare murdar.
Foarte bine, cpitane. Venim de ndat.
l ocoli pe colonel cu mers cltinat i trase draperia. Cnd
Smith ezit s-o ia nainte, i fcu semn s ias.
De data asta, cel mai btrn nseamn cel din urm, draga
mea. Nu mi-a plcut niciodat prostia asta cu nelatul
ntunericului, dar, dac tot trebuie s-o facem, eu vreau s fiu acela
care stinge lumina!

87

7
La drept vorbind, Pham Trinli n-ar fi trebuit s se afle pe puntea
comandantului flotei, cu siguran nu n timpul unei operaiuni
majore. Btrnul sttea la unul dintre posturile de comunicare
duplicat, dar nu lucra nimic. Trinli era programator militar gradul
3, dei nimeni nu-l vzuse fcnd ceva productiv, nici la gradul
acela mic. Venea i pleca oricnd i trsnea prin cap i-i petrecea
mai tot timpul n camera de repaus a angajailor. Comandantul de
flot Park era, se tia, cam iraional cnd venea vorba de respectul
datorat vrstei. n aparen, ct vreme Pham Trinli nu fcea
niciun ru, putea s rmn pe statele de plat.
n clipa aceea, Trinli sttea pe jumtate ntors cu spatele la
postul lui. Asculta mbufnat conversaiile tcute, seriile verificverificat. Se uita dincolo de tehnicienii i militarii din faa
displayurilor obinuite.
Asolizrile Qeng Ho-emergeni fuseser nite dansuri ale
precauiei. Nencrederea n emergeni pornea de sus n jos n
rndurile oamenilor comandantului Park. Astfel, nu existau
echipaje combinate, iar reelele de comunicare erau duplicate n
ntregime. Fiecare vas emergent, fiecare lander, fiecare echipaj care
zbura singur era supravegheat n caz c trdeaz.
Imaginile consensuale de pe punte ilustrau, n mare parte,
aceast supraveghere. Retransmis din roiul estic, Trinli vzu un
grup de trei elevatoare emergente ridicndu-se de pe suprafaa
ngheat a oceanului, tractnd un bloc de ghea de dou sute
cincizeci de kilograme. Al aselea n aceast operaiune. Suprafaa
era luminat intens de racheta incandescent. Trinli zri o gaur
adnc de sute de metri. O spum de aburi ascundea scobitura
din fundul oceanului. Zgomotele indicau prezena unor metale
grele n aceast zon a platformei continentale, iar emergenii le
scoteau cu aceeai for brut cu care spau n ghea.
Nimic suspect aici, dei lucrurile s-ar putea sa se schimbe cnd o
88

s vin vremea s se mpart prada.

Studie fereastra cu statutul comunicaiilor. Ambele pri
czuser de acord s transmit necenzurat comunicaiile dintre
nave; o serie de specialiti emergeni comunicau n conferin
permanent cu ofierii Qeng Ho omologi; cealalt parte absorbea
ct putea din descoperirile fcute de Diem n valea uscat. n mod
interesant, emergenii sugeraser ca artefactele native s fie luate
pur i simplu. Qeng Ho sub nicio form nu ar fi procedat aa.
Seamn mai degrab cu ceea ce a face eu.
Park lsase cei mai muli microsatelii ai flotei sale n spaiul
planetar vecin chiar nainte de sosirea emergenilor. Zeci de mii de
gadgeturi ct un pumn pluteau acolo. Prin manevre subtile, i
fceau apariia printre vehiculele emergente mult mai des dect ar
fi prezis teoria probabilitilor. i raportau ferestrei de date
electronice aici, pe punte. Raportau c vasele emergente
comunicau prea mult prin radio. Poate c nu erau dect
automatele nevinovate. Mai degrab era ns o acoperire pentru
coordonarea militar ncriptat, pregtire pe ascuns a dumanilor.
(i Pham Trinli nu-i considerase niciodat pe emergeni altceva
dect dumani.)
Personalul lui Park recunoscu semnele, bineneles. n stilul lor
afectat, programatorii Qeng Ho erau foarte abili. Trinli i urmri pe
trei dintre ei certndu-se pe marginea tiparelor de transmisie care
traversau flota de la emitoarele emergente. Unul dintre militarii
juniori credea c ei vedeau o combinaie de sondri la nivel fizic i
de software ntr-o nclceal dirijat. Dac avea dreptate,
combinaia era mai sofisticat dect cele mai avansate msurri
electronice ale Qeng Ho aa ceva era incredibil. Militarul senior
se ncrunt doar la el, de parc sugestia lui i-ar fi provocat o
durere de cap nfiortoare. Nici cei care tiu ce nseamn lupta nu
pricep. O clip, expresia lui Trinli se posomor i mai mult.
Auzi o voce optindu-i n ureche:
Ce prere ai, Pham?
Trinli oft. Mormi un rspuns n dispozitivul de comunicaii,
de-abia micnd din buze:
E nasol, Sammy. tii i tu.
89

 M-a simi mai bine dac ai fi la un centru de comand

alternativ.
Puntea navei Pham Nuwen avea un asemenea post oficial, dar
existau centre de comand distribuite n toate spaiile locuibile de
pe nav. Mai mult de jumtate din personalul vizibil pe punte se
gsea, de fapt, n alt parte. Teoretic, asta fcea din nav un uciga
mai dur. Teoretic.
Pot s fiu mai util i altfel. Am aranjat unul dintre taxiuri
pentru telecomand.
Btrnul alunec din scaun. Pluti n linite prin spatele
rndurilor de tehnicieni de pe punte, pe lng imaginea
elevatoarelor de mare putere, a echipajului lui Diem, care se
pregtea s plece din valea uscat, pe lng imaginile emergenilor
cu fee att de ncordate pe lng displayurile cu msurtori
electronice ru-prevestitoare. Nimeni nu-l observ, dar, cnd se
strecur prin intrarea pe punte, Sammy Park i arunc o privire.
Trinli mic scurt din cap.
Nite mototoli nenorocii, aproape toi. Numai Sammy i Kira Pen
Lisolet neleseser ct de important era s dea ei prima lovitur.
i nu-l convinseser pe niciun membru din Comitetul Comercial.
Nici dup ce s-au ntlnit cu emergenii fa n fa membrii lui nau fost n stare s-i dea seama de trdare. n schimb, i-au cerut
unui Vinh s decid pentru ei. Unui Vinh!
Trinli alunec n jos pe coridoarele pustii, ncetini, se opri la
ecluza taxiurilor i trase de trapa celui de care se ocupase. I-a
putea cere lui Lisolet s se revolte. Comandantul secund al flotei
comanda propria ei nav, QHS Mna Invizibil. Se putea isca o
revolt i, odat ce ea ar fi deschis focul, Sammy i ceilali sigur ar
fi trebuit s i se alture.
Se strecur n taxi i porni pompele de blocare. Nu, m spl pe
mini de toi i de toate. Simea un nceput de durere undeva n
spatele capului. De obicei, ncordarea nu-l afecta aa. Scutur din
cap. Bine, adevrul era c nu-i cerea lui Lisolet s se revolte,
pentru c ea fcea parte dintre foarte puinii oameni de onoare.
Aa c va face tot ce va putea cu ceea ce avea la ndemn. Sammy
90

adusese arme. Trinli rnji n anticipare. Chiar dac lovesc ceilali

primii, fac pariu c noi vom rmne ultimii n picioare. n timp ce
taxiul lui aluneca de pe nava portdrapel Qeng Ho, Trinli studie
actualizrile ameninrii, fcnd planuri. Ce anume vor ncerca
ceilali? Dac ateptau destul, el putea descifra ncuietoarea
armelor lui Sammy i strni o revolt de unul singur.
Ezr Vinh habar n-avea ce operaiuni militare se desfurau n
spaiu. n kilosecundele petrecute la suprafa avusese parte de
munc grea, fascinant, care nu-i lsase timp de speculat pe
marginea bnuielilor. n toat viaa lui, petrecuse numai cteva
zeci de megasecunde la suprafaa planetelor. n ciuda
antrenamentului i a medicamentelor Qeng Ho, tot simea
tensiunea. Primele kilosecunde i pruser relativ uoare, dar
acum l durea fiecare muchi. Din fericire, nu era singurul care se
simea ca o crp. Tot echipajul de-abia se tra. Curarea final
fusese un ir interminabil de verificri: s nu lase gunoi n urm,
s nu rmn nicio urm de-a lor vizibil cnd se va reaprinde
Steaua Fluctuant. eful de echipaj, Diem, i sucise glezna n
timpul urcuului spre lander. Fr vinciul de pe lander, i-ar fi fost
imposibil s urce n continuare. Cnd, n cele din urm,
ajunseser la bord, pn i dezbrcatul i mpachetatul jachetelor
termice fusese un calvar.
Doamne!
Benny se prbui pe stelajul de lng Vinh. Se auzeau gemete
pe tot intervalul, n timp ce landerul nea spre cer. Totui, Vinh
simi un mic fior de satisfacie; flota aflase mult mai multe din
asolizarea lor dect se anticipase. Corvoada lor avea un rost.
Acum, membrii echipajului lui Diem sporoviau foarte puin
ntre ei. Sunetul scos de jetul landerului era un bzit aproape
subsonic care le ieea parc din oase i se amplifica n afara
corpului. Vinh mai auzea conversaiile publice de deasupra, dar
Trixia plecase. Nimeni nu vorbea cu oamenii lui Diem acum.
Corecie: Qiwi ncerca s vorbeasc cu el, dar era prea obosit ca
s-i fac pe plac Rsfatei.
Deasupra curbei planetei, elevatoarele ntrziaser cu treaba.
91

Bombe noi sprseser milioane de tone de ocean ngheat, dar

aburul de deasupra locului de extracie ngreuna ce mai rmsese
de fcut. Emergentul Brughel se plngea c pierduser legtura cu
unul dintre elevatoare.
Cred c e de vin unghiul dumneavoastr de cuprindere,
domnule, se auzi vocea unui tehnician Qeng Ho. Noi le vedem pe
toate. Trei sunt nc la suprafa; unul e ascuns bine de cea, dar
pare poziionat corespunztor. Alte trei urc, ncrcturi curate,
bine separate Un moment, v rog
Trecur cteva secunde. Pe un canal mai ndeprtat se
discuta o problem de ordin medical; se pare c vomitase cineva
din cauza imponderabilitii. Apoi vorbi din nou controlorul de
zbor:
Ciudat. Nu mai vedem operaia de pe Coasta de Est.
Brughel, cu glas ascuit:
Dar n-avei imagini secundare?
Tehnicianul Qeng Ho nu rspunse.
A treia voce:
Tocmai am nregistrat un puls EM. Am crezut c ai terminat
cu exploziile de la suprafa.
Dar am terminat!
Brughel era indignat.
Pi, tocmai am primit nc trei impulsuri. Am Da, s trii!
Impulsuri EM? Vinh se ridic cu greu n capul oaselor, dar
acceleraia era prea mare i se trezi cu o durere de cap cumplit.
Mai spune ceva, fir-ar s fie! Dar tipul care tocmai rostise Da, s
trii! un militar Qeng Ho, dup glas ori se deconectase, ori
schimbase canalul i se ncriptase.
Emergentul se auzea ntrerupt i furios:
Vreau s discut cu un superior. Acum. tim ce nseamn
cnd ne intesc laserele! Oprii-le sau vom regreta cu toii!
Vizorul lui Ezr se terse. Se uit la batardourile landerului.
Tapetul plpia n continuare, dar imaginea era o succesiune de
proceduri de urgen aleatoare.
Ccat!
Era Jimmy Diem. n faa cabinei, eful de echipaj btea nervos
92

pe o consol de comand. Undeva n spate, Vinh auzi pe cineva

cum vomeaz. Parc era unul dintre comarurile alea n care toate
o iau razna deodat.
n clipa aceea, landerul ajunse n faza de ardere final. n trei
secunde, sczu presiunea teribil care apsa pieptul lui Vinh i se
reveni la confortul obinuit al imponderabilitii. Vinh se decupl
de pe canapea i pluti n fa, spre Diem.
Din tavan, i venea uor s stea cu capul lng al lui Diem i s
citeasc displayurile de urgen fr s-l obstrucioneze pe eful de
echipaj.
Chiar tragem n ei?
Doamne, ce m doare capul! Cnd ncerc s citeasc de pe
consola lui Diem, pictogramele i jucar n faa ochilor.
Diem se ntoarse puin ctre el. I se citea clar agonia pe chip;
de-abia se mica.
Nu tiu ce facem. Am pierdut imaginile consensuale. Prinde-te
de jos Se aplec n fa, concentrndu-se pe display. Reeaua
flotei s-a ncriptat n totalitate, iar noi suntem blocai la nivelul de
securitate minim.
Asta nsemna c nu vor avea acces dect la puine informaii, n
afar de ordinele directe de la militarii lui Park.
Vinh se lovi zdravn cu fundul de tavan i ncepu s alunece
spre spatele cabinei. Landerul ntorcea, un fel de comand de
urgen pilotul automat nu lansase nicio avertizare. Probabil
comanda flotei i pregtea pentru nc o ardere. Se leg n spatele
lui Diem exact cnd jetul principal al landerului atinse aproximativ
o zecime de g.
Ne mut pe o orbit inferioar dar nu vd pe nimeni s vin
pentru jonciune, rosti Diem. Art stngaci spre cmpul de parole
din spatele displayului. n regul, o s-mi bag i eu nasul Sper
c Park nu-i prea nervos
n spate se auzi din nou vomitatul. Diem ntoarse capul,
dezgustat.
Tu eti cel mobil, Vinh. Ocup-te de asta.
Ezr se ls s alunece n jos pe scara de pe interval, lsndu-se
n voia gravitaiei de o zecime de g. Qeng Ho i duceau viaa n
93

condiii de acceleraie variabil. Graie medicinei i nmulirii

sntoase, rul de imponderabilitate era un fenomen rar. Dar Tsufe
Do i Pham Patil se rstiser amndoi la bocanci, iar Benny Wen
se ncovoia ct de mult i permiteau legturile. Se inea de tmple
i se cltina n agonie.
Presiunea, presiunea
Vinh se ls uor lng Patil i Do i aspir cu grij voma care
li se scurgea pe costume. Tsufe ridic ochii la el stnjenit.
N-am vomat n viaa mea.
Nu-i vina ta, i spuse Vinh i ncerc s uite de durerea care-i
strngea capul ca o menghin.
Idiotule, idiotule, idiotule. De ce i-a trebuit atta ca s pricepi?
Nu Qeng Ho i atacau pe emergeni; lucrurile stteau exact invers.
Dintr-odat, vzu din nou exteriorul.
Am din nou imagini consensuale locale, auzi vocea lui Diem n
cti. eful de echipaj vorbea sacadat, chinuit. Cinci proiectile din
poziiile emergente inta: nava port
Vinh se propti de rndul de canapele i privi afar. Jeturile
proiectilelor inteau la distan de punctul vizual al landerului:
cele cinci stele slabe se deplasau tot mai repede pe cer, apropiinduse de QHS Pham Nuwen. Dar traiectoriile lor nu erau arce line, ci
curbe brute i oscilaii.
Probabil c tragem n ele cu laserele. Se feresc de noi.
Una dintre luminie dispru.
Am nimerit-o! Am
Patru puncte luminoase luar foc pe cer. Creteau ntruna n
intensitate, ajungand de o mie de ori mai strlucitoare dect discul
palid al soarelui.
Apoi imaginea dispru din nou. Luminile din cabin se
stinser, plpir, se stinser a doua oar. Se activ sistemul de
urgen. O reea vag de linii roiatice, conturnd halele de
echipamente, ecluza, consola de urgen. Sistemul era protejat
mpotriva radiaiilor, dar conceput simplist i de mic putere. Nu
existau nici mcar imagini de siguran.
Ce-i cu nava portdrapel a lui Park, domnule ef de echipaj?
ntreb Vinh.
94

Patru detonri la scurt timp una dup alta, att de

strlucitoare colurile unui tetraedru regulat ncercuindu-i
victima. Imaginea dispru, dar i se ntiprise n minte pentru
totdeauna.
Jimmy! strig el spre partea din fa a cabinei. Ce se ntmpl
cu Pham Nuwem?
Luminile de urgen dansau n jurul lui; aproape c lein din
cauza strigtului.
Apoi auzi glasul lui Diem, rguit i puternic:
Cred cred c s-s-a dus Prjit, evaporat, niciun
eufemism nu se potrivea. Nu mai vd nimic, doar cele patru
bombe Doamne, erau chiar deasupra ei!
Intervenir alte voci, dar mai slabe dect a lui Jimmy Diem.
Cnd Vinh o lu napoi n sus ctre el, arderea la o zecime de g se
ncheie. Fr lumin sau echipament funcional, ce era landerul,
dac nu un sicriu ntunecat? Pentru prima oar n viaa lui, Ezr
Vinh simi nuceala i teroarea celui obinuit s triasc la sol:
imponderabilitatea nsemna c ajunseser pe orbita de destinaie
sau cdeau ntr-o curb balistic intersectat cu suprafaa
planetei
Vinh i control spaima i pluti n fa. Puteau folosi consola
de urgen. Puteau asculta veti. Puteau folosi pilotul automat
local ca s zboare la forele Qeng Ho care supravieuiser. Capul l
durea s-i plesneasc. Luminiele de urgen slbeau tot mai mult.
Simi c-i pierde cunotina, l cuprinse panica, l sufoc. Nu mai
avea ce face.
n ultima clip, nainte ca totul s se sting, soarta se dovedi
miloas, oferindu-i o consolare: Trixia Bonsol nu fusese la bordul
navei Pham Nuwen.

95

8
Mai mult de dou sute de ani, mecanismul de ceasornic de sub
lacul ngheat avansase regulat de unul singur, uzndu-i fiecare
arc pe rnd. Tici regulat pn la ultimul arc i se izbi de o
particul de aer-zpad nainte de ultima declanare. Acolo ar fi
atrnat pn la rsritul noului soare, dac nu s-ar fi petrecut
evenimente neprevzute: n cea de-a aptea zi a celui de-al dou
sute noulea an, o serie de cutremure brute pornir s se extind
din apa ngheat, zguduind mecanismul i declanndu-l pentru
ultima oar. Un piston mpinse o spum de reziduuri organice ntrun rezervor de aer ngheat. Timp de cteva minute nu se ntmpl
nimic. Apoi o strlucire se rspndi n materia organic i
temperatura crescu peste punctul de evaporare a oxigenului i
azotului, chiar a bioxidului de carbon. Aburii nenumratelor
exoterme topir gheaa de deasupra micului vehicul. ncepea
urcuul spre suprafa.
Trezirea din ntuneric nu semna cu trezirea din somn. Mii de
poei scriseser despre acest moment i n epocile mai recente
zeci de mii de savani l studiaser. Sherkaner Underhill l tria a
doua oar (prima oar nu prea contase, pentru c amintirea
respectiv se mbina cu altele, vagi, din stadiul de bebelu, cnd se
aga de spatele tatlui su n bazinele din Refugiul Muntelui
Regal).
Trezirea din ntuneric se fcea n etape. Vzul, pipitul, auzul.
Memoria, recunoaterea, judecata. i reveneau simurile ntr-o
anumit ordine? Sau deodat, dar fr comunicare ntre
segmente? Unde ncepea mintea din aceste segmente? ntrebrile
aveau s se nvrt n imaginaia lui Sherkaner toat viaa, temelia
ultimei sale cutri Dar n acele clipe de contientizare
fragmentat, simurile coexistau cu gnduri ce preau mult mai
importante: s-i revin, s-i aminteasc cine e, de ce se afl
acolo i care-i primul lucru de fcut pentru a supravieui.
Instinctele de milioane de ani aveau controlul.
96

Timpul trecea, gndurile dobndeau fluen, iar Sherkaner

Underhill se uit prin fereastra crpat a vasului su n bezn.
Sesiz micare aburi furioi? Nu, mai degrab o perdea de
cristale rotindu-se n lumina palid pe care pluteau.
Cineva l nghiontea n umerii drepi i-l striga ntruna pe
nume. Sherkaner i ordona amintirile din buci.
Da, sergent, sunt plecat adic sunt treaz.
Excelent. Unnerby vorbea cu glas firav. Eti rnit? tii
exerciiul.
Sherkaner scutur supus din picioare. l dureau toate; un
nceput promitor. Minile din mijloc, cele din fa, cele pentru
mncat.
Nu-mi simt prea bine minile din mijloc i pe cele din fa.
Poate c sunt lipite.
Da sau ngheate nc.
Cum se simt Gil i Amber?
Vorbesc cu ei prin celelalte cabluri. Tu eti ultimul care i-a
revenit, dar ei sunt nc amorii pe regiuni mai mari ale corpului.
D-mi terminalul.
Unnerby i pas dispozitivul de transmitere a sunetelor, iar
Sherkaner vorbi direct cu ceilali membri ai Echipei. Corpul poate
tolera dezgheul pe pri, dar, dac procesul nu se ncheie, se
instaleaz putrefacia. Problema era c toate courile de exoterme
i combustibil se deplasaser cnd vasul topise gheaa n drum
spre suprafa. Sherkaner le aez la loc i ncepu s dea drumul
reziduurilor i aerului n ele. Sclipirea verzuie din corpul lor micu
crescu, iar el profit de lumin ca s verifice dac s-au gurit
tuburile de respiraie. Exotermele erau vitale pentru cldur, dar,
dac Echipa trebuia s lupte cu ele pentru oxigen, ea avea s fie
concurentul nfrnt.
Trecu o jumtate de or. Cldura i nvlui, le dezmori
membrele. Frigul afectase numai vrfurile minilor mediane ale lui
Gil Haven. Un nou record de siguran n refugii. Un zmbet larg
color nfiarea lui Sherkaner. Reuiser, se treziser n Apogeul
ntunericului.
Cei patru se odihnir o vreme, monitoriznd fluxul de aer i
97

repetnd schema lui Sherkaner de control al exotermelor. Unnerby

i Amberdon Nizhnimor parcurser lista detaliat a verificrilor;
lsar articolele suspecte sau sparte n seama lui Sherkaner.
Nizhnimor, Haven i Unnerby erau foarte inteligeni un chimist i
doi ingineri. Dar erau i lupttori profesioniti. Sherkaner
considera fascinant schimbarea prin care trecuser cnd
prsiser laboratorul pentru munca de teren. n special Unnerby
alctuia o combinaie deosebit: soldat drz i inginer inventiv,
mascnd o moralitate tradiional, rigid. Sherkaner l cunotea de
apte ani. Dispreul su iniial fa de planurile lui inea demult de
trecut; erau prieteni apropiai. Dar, cnd echipa lor se mutase, n
cele din urm, pe Frontul de Est, devenise mai distant. ncepuse
s i se adreseze cu domnule i uneori respectul lui friza
nerbdarea.
Discutase cu Victory despre lucrul sta ultima oar cnd
rmseser numai ei doi, ntr-o cazarm-refugiu friguroas, sub
ultimul aerodrom funcional de pe Frontul de Est. Ea rsese de
ntrebarea lui.
Of, suflet bun, la ce te ateptai? Hrunk va deine comanda
operaiunii odat ce Echipa va prsi teritoriul prietenos. Tu eti
consilierul civil fr instruire militar, care trebuie strecurat i el
cumva n lanul de comand. Are nevoie de supunerea ta
necondiionat, dar i de imaginaia i flexibilitatea ta. Victory rse
ncet; de coridorul principal al cazrmii nguste i separa numai o
draperie. Dac ai fi un recrut oarecare, Unnerby i-ar fi frecat
ridichea de zece ori pn acum. Bietul paing se teme de moarte c,
atunci cnd va conta fiecare secund, geniul tu va fi concentrat
pe un aspect absolut irelevant: astronomie sau aa ceva.
Hm De fapt, Sherkaner se ntrebase cum ar arta stelele
fr ca aerul s le reduc intensitatea culorilor. neleg ce vrei s
spui. Dac aa stau lucrurile, m mir c l-a lsat pe Greenval s
m ia n Echip.
Glumeti? Hrunk te-a cerut n mod special. tie c vei ntlni
surprize pe care numai tu le poi deslui. Aa cum i-am zis, e un
paing cu o problem.
Nu prea se ntmpla ca Sherkaner Underhill s fie luat prin
98

surprindere. Aceasta era una dintre rarele di cnd se art

uimit.
Pi, o s m port frumos.
Da, tiu. Am vrut numai s tii ce nu-i place lui Hrunk Poi
s-l consideri un mister comportamental: cum pot nite indivizi
complet nebuni s colaboreze i s supravieuiasc ntr-un loc n
care nu a mai trit nimeni pn atunci?
Poate c Victory glumea, dar era o ntrebare cu adevrat
interesant.
Fr ndoial, vehiculul lor era cel mai ciudat din toat istoria:
parte submarin, parte refugiu portabil, parte recipient de bacterii.
Cochilia de peste patru metri se odihnea acum ntr-un bazin puin
adnc, de un verde scnteietor amestecat cu o nuan roie cald.
Apa fierbea sub presiune, emana vrtejuri de gaze care se
transformau n cristale mici i cdeau napoi n ea. Unnerby
deschise trapa i echipa form un lan, trecnd din mn n mn
echipamente i rezervoare de exoterme, pn cnd pe solul de
lng bazin se ridic un munte de provizii pe care urmau s le
care.
ntinser un cablu audio ntre ei, de la Underhill la Unnerby,
apoi la Haven i la Nizhnimor. Sherkaner sperase pn n ultima
clip s primeasc radiouri portabile, dar asemenea aparate erau
prea voluminoase i nimeni nu garanta c vor funciona n
asemenea condiii. Aa c nu puteau vorbi dect cu un singur
membru al echipei. Aveau ns oricum nevoie de linii de siguran,
deci cablul nu reprezenta un inconvenient n plus.
Sherkaner deschise calea napoi pe malul lacului, urmat de
Unnerby. Nizhnimor i Haven trgeau sania. Departe de submarin,
bezna i nvluia mai apstoare. Se mai zrea cte-o plpire roie
de cldur, acolo unde exotermele se rspndiser pe sol;
submarinul arsese tone de combustibil pentru a topi gheaa i a
strbate pn la suprafa. n continuare, misiunea avea s fie
susinut numai de exotermele pe care le puteau cra cu ei i de
orice form de combustibil gsit sub zpad.
Exotermele, mai mult dect orice altceva, erau stratagema care
99

fcea posibil acest drum prin ntuneric. nainte de inventarea

microscopului, marii gnditori susinuser c ceea ce separa
animalele mai mari de celelalte forme de via era capacitatea lor
de a supravieui individual n ntunericul cel Mare. Plantele i
animalele inferioare mureau, nu rezistau dect oule lor, ascunse
n chisturi. Astzi, se tia c multe animale unicelulare rezistau
frigului cu uurin, nu trebuia s se retrag n refugii. i mai
ciudat o descoperire fcut de biologii de la coala Regal cnd
Sherkaner mai era student , acolo existau forme de bacterii
inferioare care locuiau n vulcani i rmneau active toat
perioada ntunericului. Sherkaner fusese foarte atras de aceste
creaturi microscopice. Profesorii presupuneau c asemenea fiine
se suspend sau sporuleaz cnd se rcete vulcanul, dar
Sherkaner se ntreba dac nu cumva sunt i varieti care s
supravieuiasc ngheului, producndu-i propria cldur. La
urma urmei, chiar pe ntuneric, oxigen se gsete din plin i n
multe locuri existau straturi de reziduuri organice sub zpad.
Dac ar exista un catalizator care s determine oxidarea la
temperaturi extrem de joase, poate c micile creaturi ar arde
vegetaia dintre valurile de lav. Astfel de bacterii ar fi cele mai
adaptate fiine care s supravieuiasc dup ridicarea
ntunericului.
Privind retrospectiv, tocmai ignorana lui Sherkaner l
determinase s cocheteze cu ideea. Cele dou strategii de
supravieuire presupuneau procese chimice total diferite. Efectul
oxidrii externe era foarte slab, n medii calde chiar inexistent. n
multe cazuri, clenciul era un handicap al organismelor minuscule;
cele dou metabolisme erau reciproc otrvitoare. n ntuneric, ar fi
beneficiat de un mic avantaj n cazul n care s-ar fi aflat lng un
vulcan periodic fierbinte. Nu l-ar fi descoperit nimeni niciodat
dac Sherkaner nu l-ar fi cutat. Transformase un laborator de
biologie pentru studeni ntr-o balt ngheat i se trezise
exmatriculat (temporar), dar gsise soluia: exotermele.
Dup apte ani de nmulire selectiv la Departamentul de
Cercetare a Materialelor, bacteriile aveau un metabolism pur, cu
oxidare foarte rapid. Aa c atunci cnd Sherkaner vrs
100

reziduuri exoterme n zpad, nir aburi, apoi apru o licrire

care se stinse cnd pictura, nc lichid, se scufund i se rci.
Dup o secund, dac te uitai foarte atent (i dac exotermele din
pictur avuseser noroc), vedeai o lumin slab sub zpad,
alimentndu-se la suprafaa oricror organisme ngropate acolo.
Sclipirea se intensifica la stnga lui. Zpada tremura i aluneca
i din ea se nlau aburi. Sherkaner trase de cablu i ndrum
echipa spre densitatea mai mare de combustibil. Orict de bun
era ideea cu exotermele, a le folosi tot a face focul nsemna. Zpad
era peste tot, dar combustibilul se ascundea. Numai munca
depus de nenumrate bacterii inferioare fcea posibil
descoperirea i utilizarea lui. O vreme, pn i Departamentul de
Cercetare fusese intimidat de ele. Ca algele de pe Malurile Sudice,
micile creaturi erau, ntr-un fel, sociale. Se micau i se
reproduceau la fel de repede ca stratul de alge care se tra pe
Maluri. Dac aventura lor ddea foc planetei? n realitate,
metabolismul accelerat nsemna sinuciderea bacteriilor. Underhill
i trupa lui aveau la dispoziie cel mult cincisprezece ore nainte s
le moar i ultimele exoterme.
n curnd se deprtar bine de lac i traversar o cmpie
neted, fostul teren de popice al Comandantului Bazei n Anii
Palizi. Aici gseai combustibil peste tot; la un moment dat,
exotermele intrar ntr-un morman de vegetaie prbuit,
rmiele unui copac-himer. Mormanul luci, se fcu tot mai
cald, pn cnd o lumin de culoarea smaraldului se rspndi n
zpad. Cteva clipe, cmpia i cldirile de dincolo de ea se
distinser clar. Apoi lumina verde se stinse i rmase doar roul
incandescent al cldurii.
Parcurseser n jur de o sut de metri de la submarin. Dac nu
ntlneau obstacole, mai aveau de strbtut peste patru mii.
Echipa intr ntr-o rutin obositoare: mergeau cteva zeci de metri,
se opreau i rspndeau exoterme. n timp ce Nizhnimor i Haven
se odihneau, Unnerby i Underhill cutau locul cel mai bogat n
combustibil gsit de bacterii. De acolo i ncrcau cu vrf courile
cu reziduuri. Cteodat nu gseau nimic (pe o dal de ciment lat,
de exemplu) i nu aveau ce s rscoleasc altceva dect zpad.
101

Totui, le trebuia i asta, ca s-i trag respiraia. ns fr

combustibil pentru exoterme, frigul i amorea imediat, se
rspndea n ei de la ncheieturile din costume pn n picioarele
nvelite. Atunci succesul lor depindea de Sherkaner, care trebuia
s ghiceasc unde s mearg mai departe.
De fapt, lui Sherkaner nici nu i se prea att de greu. Se
orientase la lumina copacului aprins i deja distingea tipare n
zpada care ascundea vegetaia. Era n regul, nu nghea de frig.
Simea o durere ascuit n vrfurile minilor i ale picioarelor i
fiecare articulaie i se transformase ntr-un inel ncins; l dureau
umflturile cauzate de presiune, de frig i de costumul care-l jena.
Interesant problem, durerea. Att de util, dar i de neplcut.
Nici cei ca Hrunkner n-o puteau ignora cu desvrire; i auzea
respiraia greoaie prin cablu.
Oprete, reumple courile, nghesuie aerul, pornete din nou la
drum. Iar i iar. Gil Haven suferea tot mai mult din cauza
degerturilor. Se oprir i ncercar s-i rearanjeze costumul.
Unnerby schimb locul cu el, ca s-o ajute pe Nizhnimor s trag
sania.
N-am nimic, doar minile de la mijloc mi sunt afectate, spuse
Gil.
Dar respira mai greu dect Unnerby.
n ciuda problemelor, se descurcau mai bine dect anticipase
Sherk. Se trr prin ntuneric. n curnd, lucrau ca roboii. Nu le
mai rmsese dect durerea i un miracol. Sherkaner privi prin
orificiile mici din casc. Dincolo de vrtejul de cea i de sclipirea
exotermelor se nlau dealuri line. Bezna nu era att de dens.
Cteodat, cnd inea capul n unghiul potrivit, surprindea pe cer
un disc roiatic jos, la apus: soarele, la Apogeul ntunericului.
Iar prin orificiul subire de deasupra zrea stelele. Suntem aici,
n sfrit. Primii care vd cum e la Apogeul ntunericului. O lume a
crei existen o negaser unii filosofi antici cum s existe ceva
ce nu se poate vedea? ns acum se vedea. Exista cu adevrat,
secole ntregi de frig i nemicare i stele pretutindeni. Chiar
prin sticla groas a orificiilor, chiar numai cu ochii din partea de
sus, desluea culori pe care nu le mai vzuse n stele niciodat. Of,
102

dac s-ar opri puin s-i orienteze toi ochii i s le contemple,

oare ce altceva ar observa? Majoritatea teoreticienilor considerau
c petele de auror dispar n absena soarelui; alii credeau c
aurora era stimulat de vulcanii de sub ei. Poate mai sunt i alte
surse de lumin pe-aici, n afar de stele
O smucitur de cablu l aduse cu picioarele pe pmnt.
Mergi mai departe, trebuie s mergi mai departe.
Gil de-abia-i mai trgea sufletul. Fr ndoial, retransmitea
ndemnul lui Unnerby. Underhill ncepu s se scuze, apoi i ddu
seama c nu el, ci Amberdon Nizhnimor era cea ce se oprise n
spate, lng sanie.
Ce s-a ntmplat? ntreb Sherkaner.
Amber a vzut lumin la rsrit Mergi mai departe.
Reaprindereul. La dreapta. Sticla din partea aceea a ctii era
aburit. I se pru c zrete linia unei creste n apropiere.
Operaiunea lor trebuia s se desfoare la peste ase kilometri de
coast. De pe creasta aceea ar vedea bine la distan. Lumina era
fie foarte aproape, fie foarte departe. Da! Uite-o, o licrire care se
rspndea ntr-o parte i n sus. Aurora? Sherkaner i nfrn
curiozitatea, punnd un picior n faa altuia. Dar, Dumnezeule
subpmntean, ct ar fi vrut s se caere pe creasta aceea i s
priveasc marea ngheat!
Sherkaner se dovedi un camarad exemplar pn la urmtoarea
pauz de mprtiat reziduuri organice. ncrca un amestec lucios
de exoterme, combustibil i zpad n courile lui Haven cnd se
petrecu fenomenul. Cinci luminie sgetar naltul la apus,
conturnd unghiuri pe ici, pe colo, ca nite fulgere lente. Una
dintre ele se stinse, dar celelalte se regrupar imediat i o vpaie
ni cu atta for, nct Underhill nu mai vzu nimic de durere
cu ochii de deasupra. Vedea ns cu cei laterali. Vpaia, tot mai
intens, ntrecea cu mult discul palid al soarelui. Umbre
nenumrate se desluir clar n jurul lor. Tot mai intense devenir
cele patru lumini, pn cnd Sherkaner simi c transpir prin
carapacea costumului. Zpada de pe cmp explod ntr-o strlucire
albicioas, ceoas. Cldura crescu nc un minut, dogoritoare,
apoi sczu, lsndu-i lui Sherkaner pe spate senzaia plcut pe
103

care o ai cnd te plimbi pe la umbr, ntr-o zi de var din Anii

Mijlocii.
Ceaa se ridica n fuioare n jurul lor, n primele adieri de vnt
simite de cnd prsiser submarinul. Se ls dintr-odat un frig
puternic, ceaa le sugea cldura din costume; numai bocancii
fuseser concepui pentru imersiune. Lumina scdea, aerul i apa
se transformau n cristale i cdeau napoi pe pmnt. Underhill
risc i-i concentr ochii superiori pe cer: punctele de lumin
orbitoare se transformaser n discuri incandescente care se
stingeau chiar n timp ce le privea. n locurile n care se
suprapuneau deslui valuri i cute, ca la auror; deci erau
poziionate dup distan i unghiuri. Patru, grupate colurile
unui tetraedru regulat? O minunie Dar la ce distan? Era
cumva un glob luminos la doar civa metri deasupra cmpiei?
Peste cteva minute nu se vor mai vedea. ns aprur alte
lumini, strfulgerri dincolo de creasta de la rsrit. La apus,
punctulee aprinse alunecau tot mai repede spre zenit. Un vl de
lumin tremurtoare se rspndea n spatele lor.
Cei patru membri ai Echipei nmrmurir. Pre de-o clip,
soldatul din Unnerby dispru i rmase numai groaza. Se deprt
mpiedicat de sanie i puse o mn pe spatele lui Sherkaner.
Glasul lui se auzi firav prin legtura slab:
Ce se petrece, Sherkaner?
Habar n-am. Simea cum i tremur mna lui Unnerby. Dar
ntr-o zi vom nelege S mergem mai departe, domnule sergent.
Ca nite marionete cu arcuri puse brusc n micare, membrii
Echipei terminar de ncrcat i pornir iar la drum. Pe cer,
spectacolul continua. i, cu toate c dispruser cei patru sori
dogoritori, luminile erau mai frumoase i mai ntinse dect aurora.
Dou stele mictoare strbtur bolta cu vitez crescnd. Vlul
fantomatic pe care l lsar n urm se rspndea pn la apus.
Ajunse acum sus de tot, n partea de rsrit, rsfirau versiuni
miniaturale fierbini ale primelor lumini arztoare. Pe msur ce
slbeau n intensitate i se mprtiau, din punctele n care
dispreau se trau dre sclipitoare.
Cele mai spectaculoase dansuri astrale se ncheiaser, dar
104

lumina se deplasa lent, ca o fantom celest. Dac era la sute de

kilometri n sus, ca o adevrat auror, nseamn c acolo se afla
o surs de energie uria. Iar dac se afla puin deasupra capetelor
lor, nseamn c vedeau echivalentul fulgerelor de var n toiul
ntunericului. Fie una, fie alta, spectacolul merita riscurile
aventurii.
n cele din urm, Echipa ajunse la marginea cantonamentului
Ocultiei. Aurora stranie nc se mai vedea cnd pornir n jos, pe
rampa de intrare.
Despre inte nu se discutase prea mult. Erau cele imaginate
iniial de Underhill, cele propuse de Victory n cea dinti dupamiaz a lui la Comandamentul Teritorial. Dac ar rezista pn la
Apogeul ntunericului, patru soldai cu o anumit cantitate de
explozibil ar putea provoca diverse pagube depozitelor de
combustibil, refugiilor mai puin adnci ale soldailor de la
suprafa, poate chiar statului major din Ocultia. ns nici aceste
inte nu justificau investiia n cercetare pretins de Underhill.
La mijloc era un impediment clar. Aa cum dispozitivele militare
moderne se strduiau s obin avantaje la nceputul
ntunericului, luptnd mai mult ca s dejoace planurile
inamicului, tot aa, la nceputul perioadei Soarelui Nou, primele
armate care se ntorceau pe cmpul de lupt obineau un avantaj
decisiv.
Ambele pri i fcuser rezerve numeroase pentru vremurile
acelea, dar apelnd la alte strategii dect n Anii Palizi i la
nceputul ntunericului. Din cte se putea stabili tiinific, Soarele
Nou atingea punctul maxim de cldur n cteva zile, poate chiar
n cteva ore. O zi sau dou ardea ca un monstru incandescent, de
o sut de ori mai fierbinte dect n Anii Mijlocii sau Palizi. Tocmai
acea explozie dogoritoare i nu frigul ntunericului distrugea
toate structurile fiecrei generaii, n afar de cele mai solide.
Rampa ducea la o baz de alimentare din Ocultia. Mai existau
i altele de-a lungul frontului, dar aceasta aparinea ariergardei,
care le alimenta forele de manevr. Fr ea, cei mai buni soldai
oculi n-ar putea participa la lupt. Avangarda Ocultiei din punctul
105

de avansare al Coroanei nu ar avea ntriri. Comandamentul

Teritorial socotise c distrugerea bazei de alimentare ar duce la un
armistiiu avantajos sau la o serie de victorii uoare pentru armata
Coroanei. Patru soldai i cteva acte de vandalism iscusite ar fi
fost destul.
Dac nu ngheau ncercnd s coboare pe ramp. Pe scri
erau urme de zpad i rare petice de iarb crescuser ntre
lespezi, doar att. Acum, cnd se opreau, o fceau ca s mute n
fa glei cu bacterii din sania tras de Nizhnimor i Unnerby.
Bezna i nvluia strns, ca o manta grea, luminat ocazional de
exotermele vrsate din greeal. Rapoartele serviciului de
informaii spuneau c rampa avea aproape dou sute de metri
n fa sclipea un oval de lumin. Captul tunelului.
Cltinndu-se, Echipa cobor de pe ramp pe un cmp cndva
deschis, acum ferit de soare cu ajutorul unor storuri argintii. O
pdure de stlpi susintori nconjura locul. Pe alocuri, cderile de
zpad rupseser structura; n rest, era intact. n lumina slab
zrir contururile locomotivelor cu aburi, ine, vehicule pentru
transportul mitralierelor i transportoare blindate. Dei nu se
vedea prea bine, tot surprinser sclipiri de vopsea argintie. Cnd
va strluci Soarele Nou, tot acest echipament de lupt va fi
pregtit. Cnd gheaa va scoate aburi i se va topi, trimind
uvoaie n canalele care mpnzeau cmpul, lupttorii Ocultiei vor
iei din refugiile apropiate i vor cuta s se adposteasc n
vehicule. Apele vor fi redirecionate n rezervoare i vor fi pornite
irigatoarele de rcire. Vor urma cteva ore crncene, de verificare a
inventarelor i a condiiilor mecanice; nc vreo dou ore vor fi
necesare pentru a se repara defeciunile provocate de cele dou
secole de ntuneric i de orele Soarelui Nou. Apoi lupttorii Ocultiei
vor porni pe orice drum de fier care vor crede comandanii lor c i
va conduce spre victorie. Aceasta era realizarea cea mai de seam
obinut dup generaii la rnd de cercetare tiinific a naturii
ntunericului i Soarelui Nou. Rapoartele de spionaj estimau c,
din mai multe puncte de vedere, era mai avansat dect tiina
intendenei Coroanei.
Hrunkner i adun pe toi la un loc, ca s-l aud:
106

 Pun rmag c o s trimit grzi aici la prima raz de soare,

dar deocamdat locul sta e pe mna noastr, s facem ce vrem cu
el. Aa c ne ncrcm courile i ne desprim, conform planului.
Gil, te simi n stare?
Gil Haven coborse treptele ca un beivan cu picioarele rupte.
Sherkaner avu impresia c avaria costumului se extinsese i la
picioare. Auzind ns vorbele lui Unnerby, Gil i ndrept inuta i
rosti cu glas aproape normal:
N-am venit pn aici ca s stau i m uit la voi, paingilor. Pot
s-mi fac treaba.
Aa c, pn la urm, ajunseser la momentul esenial. i
deconectar cablurile audio i-i luar fiecare raia de explozibil i
vopsea-praf neagr. Repetaser de foarte multe ori. Dac
mrluiau n ritm rapid de la un punct de aciune la altul, dac
nu cdeau ntr-un canal de drenaj i nu-i rupeau picioarele, dac
hrile memorate de ei se dovedeau exacte, aveau timp s-i duc
treaba la capt fr s nghee. Se deplasar n patru direcii.
Explozibilii pui sub storuri erau mai degrab grenade de mn.
Acestea fulgerar mut i spulberar zone strategice ale
acoperiului. Urmar mortierele cu vopsea-praf, absolut
neimpresionante, care ns acionar aa cum anticipaser cei de
la Cercetarea Materialelor. Ct era de lung i de lat, baza de
alimentare zcea acoperit ntr-o manta de pete negre, ateptnd
srutarea Soarelui Nou.
Peste trei ore, se aflau la aproape un kilometru i jumtate la
nord de baz. Unnerby i mnase de la spate dup ce plecaser de
acolo, ca s ndeplineasc un scop final, suplimentar:
supravieuirea.
Aproape c reuiser. Aproape. Gil Haven delira i-l apucase
frenezia cnd terminaser cu baza. ncercase s plece singur din
ea.
Trebuie s gsesc un loc s sap.
Repeta aceleai vorbe ntruna, zbtndu-se s scape din
minile lui Nizhnimor i-ale lui Unnerby, care l legaser de liniile
de siguran.
107

 Acolo mergem acum, Gil. Ai rbdare.

Unnerby i-l pred lui Amber i rmase puin singur cu
Sherkaner.
Are mai mult energie dect nainte, rosti cel din urm.
Haven opia ca un paing cu picioare de lemn.
Nu cred c mai simte durerea. Rspunsul lui Hrunk veni
optit, dar clar. ns nu asta m ngrijoreaz. Cred c-l pate
Himera Adncurilor.
Furia ntunericului. Panica punea stpnire pe mintea
pianjenilor cnd, n ungherul cel mai ndeprtat al minii, i
ddeau seama c erau prini n capcan la suprafa. Partea
animalic a minii lor ncepea s domine i-o fcea pe victim s
caute un loc, orice loc, care s-i serveasc drept refugiu.
La naiba.
Cuvintele sunar nbuit, ntrerupte cnd Unnerby tie
legtura i ncerc s-i urneasc pe toi din loc. Mai aveau doar
cteva ore pn s ajung n locuri probabil sigure. Totui
privindu-l pe Gil Haven cum se zbate, se trezir n toi reflexe
primare. Instinctul era un lucru minunat dar, dac-i cedau
acum, sigur avea s-i conduc la moarte.
Dup dou ore, nu ajunseser nici mcar la dealurile din
spatele bazei de alimentare. Gil scpase de dou ori, de fiecare
dat mai turbat, hotrt s fug spre falsa promisiune a
defileurilor abrupte ce nsoeau crarea. Amber l trsese napoi,
ncercase s-l conving pe cale raional. Dar Gil nu mai tia unde
se afl i-i rupsese costumul tot zvrcolindu-se. Unele pri ale
corpului i amoriser i degeraser.
Sfritul veni cnd ajunser la primul urcu mai dificil. Fur
nevoii s abandoneze sania; restul drumului aveau s-l fac
numai cu aerul i exotermele pe care le puteau cra n couri. A
treia oar, Gil rupse linia de siguran. O lu la goan cltinnduse i opind ca un nebun. Nizhnimor plec dup el. Amber era o
femeie masiv i pn atunci nu avusese probleme s-l in pe Gil
Haven n loc. Dar situaia se schimbase. Gil ajunsese n stadiul
final de disperare provocat de Himera Adncurilor. Cnd l trase de
la margine, el se ntoarse spre ea i o mpunse cu vrfurile
108

minilor. Amber se blbni napoi, scpndu-l. Hrunk i

Sherkaner venir imediat n spatele ei, dar prea trziu. Minile lui
Haven fluturar n toate direciile i czu de pe crare n umbrele
de dedesubt.
n prima clip, cei trei rmaser paralizai; apoi Amber ncepu
s peasc prudent pe la margine, pipind cu picioarele pietrele
de sub zpad. Unnerby i Underhill o prinser i-o traser
ndrt.
Nu, dai-mi drumul! ngheat, mai are o ans. Trebuie s-l
crm cu noi.
Underhill se aplec deasupra prpastiei i se uit lung n ea. Gil
se lovise de stnci n cdere. Zcea nemicat. Dac nu era mort
deja, ar fi murit oricum deshidratat i ngheat, nainte s-i urce ei
trupul napoi pe crare.
Hrunkner nelese i el asta.
S-a prpdit, Amber, murmur cu glas blnd. Iar noi trebuie
s ne ndeplinim misiunea, adug cu voce de sergent.
Dup o clip, minile libere ale lui Amber se curbar n semn
de acceptare, dar Sherk n-o auzi s scoat un cuvnt. Femeia
reveni pe crare i-i ajut s lege la loc liniile de siguran i cablul
audio.
Cei trei continuar urcuul ntr-un ritm mai rapid.
Dup ndeplinirea misiunii, mai aveau cam doi litri de exoterme
vii. nainte de lsarea ntunericului, dealurile pe care urcau
fuseser acoperite de o pdure deas de copaci-himere, parte din
moia unui nobil din Ocultia, o rezervaie de vntoare. n spatele
lor, stnca se crpase i permitea intrarea ntr-un refugiu natural.
n orice slbticie cu vnat mare, trebuia s existe refugii pentru
ele. Pe terenurile colonizate, pianjenii le preluau i le extindeau
pentru propriul uz, altfel erau scoase din folosin. Sherkaner nui putea nchipui cum de tia spionajul Concordiei despre acest
refugiu, dac nu cumva locuitorii moiei lucrau pentru agenie,
ns nu era un refugiu pus la punct; arta slbatic i natural, ca
orice loc din ndeprtatul Brunlargo.
Nizhnimor era singurul vntor adevrat din Echip. Ea i
109

Unnerby tiar barierele de pnz fin i coborr pn jos.

Sherkaner atrna deasupra lor, trimindu-le cldur i lumin.
Vd cinci bazine dou tarantule adulte. D-ne mai mult
lumin.
Sherkaner alunec mai jos, lsndu-se cu toat greutatea pe
pnz. Lumina din braele lui inferioare btea pn n fundul
peterii. Acum vedea i el dou dintre bazine. Zpada aproape c
lipsea. Gheaa era tipic pentru un bazin n hibernare, fr nicio
bul. Sub ea deslui creatura, ochii ei ngheai scnteind n
lumin. Doamne, ce mare era! Un mascul, totui, pentru c era
acoperit de bebelui.
Celelalte bazine sunt depozite de hran. Prad proaspt,
cum era de ateptat.
n primul an al Soarelui Nou, un cuplu de tarantule rmne n
refugiu i suge lichidele din provizii. Bebeluii cresc pn ajung s
nvee s vneze cnd se domolesc incendiile i furtunile.
Tarantulele sunt strict carnivore i nici pe departe att de
inteligente ca tracii, dar seamn foarte bine cu adevraii
pianjeni. Uciderea lor i furtul hranei era un lucru necesar, dar
suna mai degrab a mcel ntr-un refugiu dect ca o vntoare.
Treaba inu o or i nu mai aveau dect foarte puine exoterme.
Urcar napoi la suprafa pentru ultima oar, ca s fixeze la loc
bariera de pnz. Underhill avea cteva articulaii amorite i nu-i
simea vrfurile minilor stngi. Costumele lor, care trecuser prin
multe n ultimele ore, fuseser gurite i peticite. Cteva dintre
articulaiile de la ncheieturile costumului lui Amber arseser,
victime ale contactului prelungit cu zpada i exotermele. Fuseser
nevoii s lase membrele s nghee. Probabil c avea s-i piard
din mini. Cu toate acestea, toi trei mai zbovir o vreme.
n cele din urm, Amber spuse:
Asta se numete triumf, nu?
Da, rspunse Unnerby cu glas puternic. i tii al dracului de
bine c Gil ne-ar aproba.
Se cuprinser ntr-o mbriare trist, o reluare aproape
perfect a grupului statuar S-Cutm-Concordia, a lui Gokna;
aveau chiar un Camarad Pierdut.
110

Amberdon Nizhnimor se retrase spre crptura din stnci.

Cnd trecu prin ea, de pe pnza fin se ridic o cea de un verde
sclipitor; dedesubt, avea s amestece exotermele n bazine. Apa
avea s fie o flecial rece, dar se puteau ghemui n ea. Dac-i
deschideau larg costumele, poate reueau s nghee uniform. Nu
mai aveau ce face n faa acestui ultim pericol major.
Privete pentru ultima oar, Sherkaner. Munca ta.
Din glasul lui Unnerby dispruse certitudinea.
Amber Nizhnimor era soldat; Unnerby i fcuse datoria lng
ea. Acum renunase la atitudinea de lupttor i era att de obosit,
nct de-abia i mai ferea burta de zpad.
Underhill privi afar. Stteau la vreo aizeci de metri deasupra
bazei de alimentare din Ocultia. Aurora dispruse; luminiele
mictoare, strfulgerrile de pe cer pieriser i ele. n lumina
tears, baza era un cmp cu pete negre pe fond cenuiu, luminat
de stele. Dar petele nu erau umbre, ci praful de vopsea pe care l
mprocaser peste toat instalaia.
Un lucru att de mic, spuse Unnerby, cteva zeci de kilograme
de negreal. Crezi c-o s mearg?
A, da. n primele ore, Soarele Nou aduce iadul pe pmnt.
Praful acela negru va nclzi echipamentele peste orice limit de
toleran. tii ce se ntmpl n clipa aceea.
De fapt, sergentul Unnerby se ocupase de teste chiar el. O
lumin de o sut de ori mai puternic dect a soarelui n perioada
Strlucirii Mijlocii sclipind pe praful negru de pe metal: n cteva
minute, punctele de contact din metal se sudau, cuzineii se lipeau
de lagre, pistoanele de cilindri, roile de ine. Soldaii inamici vor
fi obligai s se retrag sub pmnt, cea mai important baz a lor
de pe front fiind, n realitate, o pierdere.
E prima i ultima oar cnd va funciona mecheria ta,
Sherkaner. Cteva bariere, cteva mine i am fi murit pe loc.
Sigur. Dar se vor schimba i alte lucruri. Aceasta e ultima er
ntunecat n care neamul pianjenilor va dormi de la nceputul
pn la sfritul ei. Data viitoare, nu vor mai fi doar civa
pianjeni n costume presurizate. Tot poporul va sta treaz. O s
colonizm ntunericul, Hrunkner.
111

Unnerby rse cu scepticism fi. i fcu semn lui Underhill s

se ndrepte spre crptura din stnc i refugiul de dedesubt.
Orict de obosit ar fi, el, sergentul, va cobor cel din urm i va
cobor ultimele bariere.
Sherkaner mai arunc o privire la trmurile gri i la voalul
aurorei incredibile de deasupra lor. Cerul e-nchis, pmntu-i nins,
attea taine-s de nvins

112

9
Ezr Vinh avusese, n general, o copilrie sigur, ferit de griji.
Viaa lui nu fusese n pericol dect o singur dat, din cauza unui
accident extraordinar de stupid.
Chiar dup standardele Qeng Ho, familia Vinh.23 era foarte
numeroas. Ramuri ntregi ale ei nu se ntlniser de mii de ani.
Vinh.23.4 i Vinh.23.4.1 triau la jumtatea Spaiului Uman n
majoritatea timpului, fcnd avere, ocupndu-se de evoluia
propriilor valori i norme. Poate c ar fi fost mai nelept s nu
ncerce o sincronizare dup atta vreme numai c soarta
favorabil i adusese n acelai loc i n acelai timp pe nenumrai
membri ai celor trei ramuri, la Old Kielle. Aa c o trgnar nite
ani, construir habitate temporare pe care cele mai multe civilizaii
mpmntenite le-ar numi habitate-palat i ncercar s neleag
ce se ntmplase cu istoria lor comun. Vinh.23.4.1 era o demarhie
consensual. Asta nu le afecta tradiiile comerciale, dar mtua
Filipa fusese scandalizat. Nimeni nu va vota s mi se ia
drepturile de proprietate, spusese ea i micuul Ezr nu-i uitase
vorbele. Vinh.23.4 erau mai apropiai de ramurile cunoscute de
prinii lui, dei dialectul lor nesic era aproape neinteligibil.
Familia 23.4 nu se obosise s urmreasc transmisiile standard
prea srguincios. Dar standardele chiar mai mult dect listele
negre erau importante. La un picnic, o persoan a controlat
costumele copiilor i automatele ei le-au controlat nc o dat; dar
nimeni nu s-a ateptat ca secundele atmosferei s nsemne
altceva pentru aerul veriorilor ti dect pentru al tu. Ezr se
crase n jurul unei stnci mici care se mica pe orbita
asteroidului unde avea loc picnicul; l fascina ideea c putea face
ca mica lui lume s se mite sub minile i picioarele lui, i nu
invers. Dar cnd rmase fr aer, tovarii lui de joac i gsiser
deja propriile lumi n norul stncii. Monitorul picnicului ignorase
strigtele de ajutor scoase de costumul su pn cnd copilul din
el fusese gata s rmn fr suflare.
113

Ezr nu-i mai amintea dect c se trezise ntr-o camer pentru

copii, special construit. Fusese tratat regete multe kilosecunde
dup aceea.
Aa c Ezr Vinh se trezea ntotdeauna din hibernoterapie ntr-o
stare de spirit vesel. Era dezorientat i simea disconfortul fizic,
dar amintirile copilriei l asigurau c, oriunde s-ar afla, i va fi
bine.
De data asta, la nceput, i reveni n acelai stil; poate trezirea
s fi fost chiar mai blnd. Ezr zcea n imponderabilitate, cuibrit
ntr-un pat cald. Avea impresia de spaiu larg, de tavan nalt. Vzu
un tablou pe peretele de vizavi de pat ct meticulozitate! Putea
fi o fotografie. Trixia ura tablourile acelea. Gndul rsri dintr-odat
i ddu sens trezirii sale. Trixia. Triland. Misiunea de pe Steaua
Fluctuant. Nu era prima lui trezire acolo. Fuseser vremuri grele,
ambuscada emergent. Cum scpaser din ea? Ultimele amintiri
nainte de a adormi, care erau ele? Plutind n bezn, ntr-un lander
lovit. Nava portdrapel a lui Park distrus. Trixia
Cred c am reuit s-l trezim, domnule comandor, rosti o voce
de femeie.
Fr s vrea, Ezr ntoarse capul spre ea. Anne Reynolt sttea pe
marginea patului su, lng Tomas Nau.
A, ucenic Vinh! M bucur c te vd din nou printre cei vii.
Nau zmbi preocupat i sobru. Ezr glgi de cteva ori pn
cnd reui s scoat sunete inteligibile:
Ce Ce se ntmpl? Unde m aflu?
La bordul reedinei mele principale. Au trecut aproximativ
opt zile de cnd flota ta a ncercat s-o distrug pe a mea.
H? V-am atacat?
Nau ls capul ntr-o parte ntrebtor, uimit de nedumerirea lui
Vinh.
Am vrut s fiu de fa cnd te trezim. Doamna director
Reynolt i va comunica detaliile, dar am vrut s te asigur de
sprijinul meu. Te numesc conductor de flot. Al flotei Qeng Ho,
ct a mai rmas din ea.
Se ridic i-l btu prietenete pe umr. Vinh l urmri cu
114

privirea pn cnd iei din camer. Conductor de flot?

Reynolt i aduse lui Vinh o carte cu ferestre cu mai multe
informaii concrete dect putea el asimila. Nu puteau fi toate
minciuni.
Muriser o mie patru sute de Qeng Ho, aproape jumtate din
efectivul flotei. Patru dintre cele apte nave Qeng Ho fuseser
distruse. Statoreactoarele de pe celelalte fuseser scoase din uz.
Majoritatea vehiculelor mai mici fuseser i ele distruse sau
avariate grav. Oamenii lui Nau curau orbita de rmiele
btliei. Chiar aveau de gnd s continue operaiunea comun.
Substanele volatile i minereurile ridicate de pe Arachna aveau s
susin habitatele pe care le construiau emergenii n punctul L1
al sistemului solar/planetar.
Reynolt i art i listele echipajelor. Pham Nuwen fusese
pierdut cu tot cu oameni. Comandantul Park i civa membri ai
Comitetului Comercial muriser. Mare parte a oamenilor de pe
navele supravieuitoare triau, dar cei mai n vrst erau n
hibernoterapie.
Durerea de cap nfiortoare din ultimele minute petrecute pe
lander i trecuse. Fusese vindecat de boala nefericit, l anun
Reynolt. Dar numai o afeciune manipulat genetic s-ar fi
manifestat ntr-un moment att de convenabil. Minciunile
emergente nu erau dect o scuz pentru amabilitate. Plnuiser
ambuscada de la nceput pn n ultima ei secund.
Mcar Anne Reynolt nu zmbea cnd scotea pe gur minciuni.
De fapt, ea nu prea zmbea. Reynolt, directorul Resurselor Umane.
Ciudat c nici Trixia nu nelesese implicaiile denumirii funciei.
La nceput, crezu c Reynolt se lupt cu sentimentul ruinii; nu se
uita niciodat n ochii lui. Treptat ns, i ddu seama c faa lui
era la fel de interesant pentru ea ca un batardou. Nu-l considera
o persoan; nu ddea doi bani pe mori.
Ezr citi rapoartele n tcere, fr sarcasm, fr s urle cnd
vzu c Sum Dotran nu mai era. Numele Trixiei nu aprea pe lista
decedailor. n cele din urm, ajunse i la lista care preciza numele
supravieuitorilor care se trezeau i poziia lor actual. Aproape trei
115

sute erau n habitatul temporar Qeng Ho, mutat i el n punctul

L1. Ezr scana numele, memorndu-le: tineri, niciun savant sau
locuitor din Triland. Nicio Trixia Bonsol. Merse la pagina
urmtoare: nc o list. Trixia! Uite-o acolo, trecut la
Departamentul de Lingvistic.
Ezr ridic ochii de pe carte i ncerc s vorbeasc normal:
Ce nseamn ce nseamn pictograma asta de lng unele
nume?
De lng numele Trixiei.
Focalizat.
i asta ce nseamn?
n glasul lui se strecurase o und tioas.
Sunt nc sub tratament medical. Nu toi i-au revenit att de
repede ca tine.
Reynolt l privi cu o expresie dur, impasibil.
A doua zi, Nau apru din nou.
E timpul s te prezint noilor ti subordonai.
Plutir pe un coridor lung i drept, spre o ecluz de taxiuri.
Habitatul acesta nu semna deloc cu cel n care se desfurase
banchetul. Gravitaia era sczut, de parc ar fi fost plasat pe un
mic asteroid. Taxiul din spatele ecluzei era mai mare dect cele
aduse de Qeng Ho i luxos n stil baroc, primitiv. Erau mese joase
i un bar care servea n toate direciile. i nconjurau ferestre largi,
cu aspect natural. Nau i ls un moment ca s priveasc n jur.
Taxiul se ridic prin structura de sprijin a unui habitat fixat la
sol. Era incomplet, dar prea la fel de mare ca un habitat Qeng Ho
de legaie. Acum ajunser deasupra lui. Solul se curba ntr-o
nvlmeal de montri cenuii. Erau munii de diamant, adunai
la un loc. n mod ciudat, blocurile nu aveau cratere, ci o suprafa
mat, ca asteroizii obinuii. Pe ici, pe colo, cte-o raz de soare
firav cdea pe locul unde grafitul fusese crestat i ntea o licrire
de curcubeu. Cuibrite ntre doi muni, Ezr vzu palide cmpii de
zpad, un bloc de stnc proaspt tiat i ghea; probabil erau
fragmente de ocean i muni submarini ridicate de pe Arachna.
Taxiul se ridic mai sus. Dup colul munilor se ivir formele
116

navelor spaiale. Dei mai lungi de ase metri, tot preau pitice pe
lng giganii stncoi. Erau andocate la un loc, ca nite bunuri
salvate i depozitate ntr-o curte; Ezr le numr repede, estimnd
ceea ce nu putea vedea.
Deci ai adus totul aici la L1? Chiar plnuii s stai la
pnd?
Nau ncuviin tacit.
M tem c da. Cel mai bine e s fiu sincer. Lupta noastr ne-a
adus pe toi la limit. Avem resurse s ne ntoarcem acas, dar cu
mna goal. n schimb, dac am coopera ei, bine, de aici, din L1,
i putem urmri pe pianjeni. Dac intr ntr-adevr n Era
Informaiilor, n final ne putem folosi de resursele lor ca s ne
reutilm. n orice caz, am putea obine mare parte din lucrurile
pentru care am venit.
Hm O pnd prelungit, ateptnd s se maturizeze Clienii.
O strategie aplicat de Qeng Ho n cteva ocazii. Uneori chiar
funciona.
Va fi dificil.
Poate pentru tine, interveni o voce din spatele lui Ezr.
Emergenii tiu s triasc, omuleule. Mai bine s-o afli de pe
acum.
Vinh recunoscu vocea; era cea care protestase fa de
ambuscada Qeng Ho chiar de la nceputul atacului. Ritser
Brughel. Ezr se rsuci spre el. Tipul blond, solid, i zmbea. Nici
urm de subtilitate.
Pe lng asta, jucm ca s ctigm. Pianjenii vor afla i ei
acest lucru.
Nu cu mult vreme n urm, Ezr Vinh petrecuse o sear
ntreag lng acest individ, ascultnd cum i ine prelegeri lui
Pham Trinli. Blondul era un bdran i un argos, dar atunci nu
contase. Privirea lui Vinh fulger de-a lungul pereilor acoperii de
covoare, la Anne Reynolt. Urmrea conversaia cu mare atenie.
Fizic, ea i Brughel ar fi putut fi frate i sor. Prul tipului avea
chiar o nuan roiatic. Dar asemnarea se termina aici. Orict
de respingtor era Brughel, sentimentele lui ieeau la iveal clare
i intense. Singurul sentiment pe care Vinh l vzuse n Anne
117

Reynolt era iritarea. Urmrea conversaia ca un grdinar insectele

din solul grdinii.
Dar nu te teme, negustoraule. Locuina ta se afl ntr-un loc
n care nu sare n ochi. Brughel art spre fereastra din fa: o
pat verzuie, nici mcar un disc habitatul temporar Qeng Ho. Am
parcat-o pe-o orbit la deprtare de opt zile de conglomeratul
principal.
Tomas Nau ridic mna politicos, parc cernd s ia cuvntul,
iar Brughel tcu.
Nu avem dect un moment, domnule Vinh. tiu c Anne
Reynolt i-a prezentat faptele n general, dar vreau s m asigur c
nelegi care-i sunt noile responsabiliti.
Se juc cu maneta i mri imaginea habitatului Qeng Ho. Vinh
nghii n sec; ciudat, era un habitat de teren obinuit, nu msura
nicio sut de metri pe o latur. Cercet carcasa bombat,
capitonat. Locuise acolo nici dou megasecunde, blestemase
spaiul acela ngust de mii de ori. Dar acum era singurul loc cruia
i putea spune acas din cte mai existau; n el se aflau muli
dintre prietenii lui supravieuitori. Un habitat de teren e att de
uor de distrus! Totui, celulele artau toate umflate la maximum
i nu se vedeau petice. Comandantul Park l plasase departe de
navele lui, iar Nau l ferise de distrugere.
deci noua ta poziie e una important. Fiind conductor de
flot, ai sarcini similare cu ale regretatului comandant Park. Te vei
bucura de sprijinul meu susinut; m voi asigura c oamenii mei
neleg acest lucru. O privire ctre Ritser Brughel. Dar, te rog, nu
uita. Succesul nostru supravieuirea noastr depinde acum de
cooperarea noastr.

118

10
Cnd venea vorba de conducerea personalului, Ezr tia c era
cam ncet. Ar fi trebuit s-i sar n ochi imediat cele urmrite de
Nau. Vinh nvase despre asemenea lucruri la coal. Cnd
ajunser la habitat, Nau rosti o alocuiune linguitoare,
prezentndu-l pe Vinh drept noul conductor al flotei Qeng Ho.
Insist asupra faptului c Ezr Vinh era cel mai n vrst membru
prezent al familiei proprietare de nave. Cele dou ambarcaiuni
Vinh suferiser puine stricciuni n recenta ambuscad. Dac
exista un conductor legitim al navelor Qeng Ho, acesta era Ezr
Vinh. i, dac toi cooperau cu autoritatea legitim, aveau s se
mbogeasc. Apoi Ezr fu mpins n fa pentru a-i exprima, n
cteva cuvinte, bucuria de a se afla din nou printre prieteni i
sperana c va primi ajutorul lor.
n zilele urmtoare, ajunse s neleag diferena pe care Nau o
fcea ntre datorie i loialitate. Ezr era i nu era acas. n fiecare zi
vedea chipuri familiare. Benny Wen i Jimmy Diem supravieuiser
amndoi. Pe Benny l cunotea de cnd aveau amndoi ase ani;
acum se purta ca un strin, un strin cooperant.
Apoi, ntr-o zi, norocul mai degrab dect intenia fcu s dea
peste el lng ecluzele habitatului. Ezr era singur. Asistenii lui
emergeni renunau treptat s-i spioneze micrile. Aveau
ncredere n el? i puseser microfoane? Nu-i imaginau c ar
putea face ru? Posibilitile erau enervante, dar se simea bine
scpat de ei.
Benny era cu o echip restrns Qeng Ho exact sub peretele cel
mai ndeprtat al balonului. Fiind lng ecluze, bucata aceasta nu
fusese capitonat pe exterior; luminile taxiurilor n trecere lansau
fulgere mictoare de-a lungul pnzei. Echipa lui Benny se
rspndise de-a lungul peretelui i lucra la nodurile automatelor
de acces. eful de trup emergent era n captul opus al spaiului
deschis.
Ezr alunec afar din tunelul radial, l vzu pe Benny Wen i
119

sri uor pe zid, n direcia lui.

Wen ridic ochii de la treab i nclin din cap politicos.
Domnule conductor de flot.
Formalitatea devenise obinuin dar tot l durea ca i cum ar
fi primit un picior n gur.
Salut, Benny. C-cum merge?
Wen arunc o privire scurt n josul balonului, la eful
emergent. Tipul chiar ieea n eviden cu salopeta lui gri, eapn,
n comparaie cu individualismul Qeng Ho agresiv. Vorbea tare cu
trei membri ai echipei, dar nu se auzea ce spunea din cauza
distanei i a pnzei balonului. Benny ntoarse iar capul spre Ezr i
scutur din umeri.
Pi, foarte bine. tii ce facem aici?
nlocuii inputurile de comunicare.
Una dintre primele msuri luate de emergeni fusese s confite
vizoarele. Ele i echipamentul electronic asociat reprezentau
instrumentele clasice ale libertii.
Wen rse ncet, cu ochii la ef.
Ai nimerit-o din prima, Ezr, prietene. tii, noii notri
patroni au o problem. Le trebuie navele noastre. Le trebuie
echipamentul nostru. Dar niciunul nu va funciona fr automate.
Cum s aib ncredere n ele?
Toate dispozitivele eficiente aveau controllere nglobate. i,
bineneles, controllerele erau legate n reea, cu lipiciul invizibil al
reelei locale a flotei care fcea s mearg totul strun.
Software-ul sistemului fusese elaborat de-a lungul mileniilor i
pus la punct de Qeng Ho n decursul secolelor. Distruge-l, i din
flot vor rmne doar nite resturi metalice. Dar cum s se
ncread un cuceritor n cele create attea secole la rnd? n multe
situaii asemntoare, echipamentul nvinilor era pur i simplu
distrus. Dar, aa cum recunotea Tomas Nau, nimeni nu-i putea
permite s mai piard resurse.
Propriile lor echipe verific fiecare nod, tii. Nu doar aici, ci pe
toate navele noastre care au supravieuit. Le schimb gazdele.
N-au cum s nlocuiasc totul. Sper.
Cele mai dure tiranii erau cele n care guvernul i impunea
120

propria logic n fiecare nod nglobat.

Ai fi surprins s tii ce anume nlocuiesc. I-am vzut lucrnd.
Tehnologia lor informaional e ciudat. Au scos din sistem
chestii pe care nu le-am bnuit niciodat. Benny scutur iar din
umeri. Dar ai dreptate. Nu se ating de chestiile nglobate la nivelul
cel mai de jos. Scap mai ales de logica I/O. n schimb, avem
interfee nou-noue. Benny se strmb a zmbet. Scoase un
dreptunghi de plastic negru de la centur. Un fel de tastatur. Att
o s mai folosim o vreme.
Dumnezeule, ce chestie strveche!
Simpl, nu strveche. Cred c sunt backupuri pe care le
aveau emergenii. Benny arunc o nou privire spre eful trupei.
Important e c emergenii cunosc dispozitivul de comunicare din
cutiile astea. Dac-i bagi nasul n ele, pornete alarma pe reeaua
local. n principiu, filtreaz absolut tot ce facem. Benny se uit n
jos la cutie i o cntri n mn. Era tot ucenic, ca Ezr. Nu se
pricepea la tehnic mai bine dect el, dar avea fler pentru afacerile
inteligente. Ciudat. Din cte am vzut eu, tehnica emergent e cam
banal. Dar tipii tia chiar au de gnd s sape adnc i s
monitorizeze totul. Automatele lor au un schepsis pe care noi nu-l
nelegem.
Parc vorbea singur. Pe peretele din spatele lui, o lumin verde
cretea n intensitate i se deplasa uor ntr-o parte. Un taxi se
apropia de staia de andocare. Lumina urma curbura peretelui i
n secunda urmtoare se auzi un buf. Pnza balonului se undui n
vlurele de la cilindrul de andocare. Pompele de blocare se oprir.
Aici, scncetul lor se auzea mai tare dect la intrarea n docuri.
Ezr ovi. Zgomotul era destul de puternic pentru ca grangurul
emergent s nu aud ce vorbesc. Sigur, i orice dispozitiv de
ascultare aude prin zgomot mai bine dect urechile noastre. Aa c,
atunci cnd deschise gura, nu murmur conspirativ, ci vorbi clar,
pe fondul huruitului scos de pompe:
Benny, s-au ntmplat multe. Vreau s tii c nu m-am
schimbat. Nu sunt
Nu sunt trdtor, la naiba!
Benny l privi impasibil apoi zmbi dintr-odat.
121

 tiu, Ezr, tiu.

l conduse de-a lungul peretelui, n direcia echipei sale.
Hai s-i art ce altceva mai punem la cale.
Ezr l urmri n timp ce-i arta una, alta, descriind schimbrile
pe care emergenii le fceau n protocoalele de andocare. i, dintrodat, ncepu s neleag jocul. Inamicul are nevoie de noi, se
ateapt s lucrm pentru el ani de zile. Avem foarte multe s ne
spunem unul altuia. N-o s ne omoare dac facem schimb de
informaii ca s le ducem treaba la capt. N-o s ne omoare dac
ncercm s aflm ce se ntmpl.
Scncetul pompelor ncet. Undeva, n spatele cilindrului de
andocare, probabil erau debarcai oameni i ncrcturi.
Wen se apropie cltinndu-se de trapa deschis a unei
conducte utilitare.
Am auzit c-i aduc aici pe muli dintre ai lor.
Da, n curnd, patru sute, dac nu mai muli.
Habitatul nu avea dect nite baloane umflate cu cteva
megasecunde mai devreme, la sosirea flotei. Dar era suficient de
mare nct s ncap n el toate echipajele inute n hibernoterapie
n cltoria de cincizeci de ani-lumin de pe Triland. Asta nsemna
trei mii de oameni. Deocamdat, balonul adpostea numai trei
sute.
Benny ridic din sprncean.
Am crezut c au propriul habitat, mult mai bun dect sta.
Eu nc puin i grangurul emergent ar fi auzit ce vorbesc.
Dar nu e o conspiraie. Pe Dumnezeul Comerului, trebuie s fim n
stare s vorbim despre ceea ce lucrm. Cred c au pierdut mai mult
dect recunosc. Cred c am fost la un pas de victorie, dei am fost
prini ntr-o ambuscad, dei ne-au dobort cu boala rzboiului.
Benny ncuviin n tcere i Ezr bnui c tia deja adevrul.
Dar tia i asta?
C tot mai rmne loc. Tomas Nau se gndete s-i scoat din
hibernoterapie pe mai muli dintre noi, poate nite ofieri.
Normal, cei cu funcii nalte reprezint un risc mai mare pentru
emergeni, dar dac Nau voia cu adevrat colaborare Din pcate,
122

comandorul era mult mai tcut cnd venea vorba de focalizai.

Trixia.
Zu? rosti Benny fcnd pe nepstorul, dar lund o min
crispat. ntoarse capul. Ar fi o mare diferen, mai ales pentru
unii dintre noi ca micua doamn pe care am pus-o la lucru n
conducta asta. Vr capul prin trap i strig. Qiwi, n-ai terminat
nc?
Rsfata? Ezr n-o mai vzuse dect o dat sau de dou ori
dup ambuscad, destul ct s tie c nu e rnit i nici ostatic.
ns ea, mai mult dect alii, petrecuse timp n afara habitatului i
cu emergenii. Poate li se pruse prea tnr ca s fie o
ameninare. n clipa urmtoare, o siluet ntr-o uniform trsnit
de arlechin se strecur afar din conduct.
Da, da, am terminat. Am ntins sigurana pe Bun, Ezr!
l salut din cap i zmbi. De data asta, nu se mai npusti
asupra lui. Poate c se maturiza i ea. Dac aa era, atunci
pornise pe cea mai dificil cale.
Am ntins-o pe toate ncuietorile, nicio problem. Dar m
ntreb de ce nu folosesc tia ncriptarea.
Zmbea, dar avea umbre ntunecate n jurul ochilor. Numai la
btrni vezi o asemenea expresie. Qiwi sttea relaxat, ghemuit n
imponderabilitate, cu un bocanc n carouri nfipt sub un opritor de
perete. Dar i inea braele strns pe lng corp i se prindea cu
minile de coate. Micul monstrul expansiv, care nainte de
ambuscad te apuca i te lovea cu pumnul, dispruse. Tatl lui
Qiwi era nc printre cei infectai, ca Trixia. i, tot ca ea, se putea
s nu-i mai revin niciodat. Iar Kira Pen Lisolet era militar cu
grad superior.
Fetia vorbea n continuare despre structura din conduct. Avea
calificarea necesar. Ali copii aveau jucrii, jocuri i tovari de
joac; casa ei fusese un statoreactor aproape pustiu, printre stele.
Singurtatea ndelungat o ajutase s devin un specialist n mai
multe domenii.
Avea cteva idei despre cum s economiseasc timp cu trasul
cablurilor, cum cereau emergenii. Benny ncuviina i lua notie.
Apoi Qiwi schimb subiectul:
123

 Am auzit c o s vin oameni noi n habitat.

Da
Cine? Cine?
Emergeni. Pe urm i de-ai notri, cred.
Zmbi ncntat, apoi fcu un efort vizibil s-i ascund
entuziasmul.
Am am fost la Hammerfest. Comandorul Nau a vrut s
verific cuvele de hibernoterapie nainte s le mute pe Comoara
ndeprtat. Am Am vzut-o pe mama, Ezr. I-am vzut faa prin
transportor. Am vzut cum respir ncet.
Benny spuse:
Nu-i face griji, putoaico. O s O s fie bine i pentru
mama, i pentru tatl tu.
tiu. Aa mi-a spus i comandorul Nau.
Ezr i citi sperana n priviri. Deci Nau i fcea promisiuni vagi,
devenea colacul ei de salvare. Iar unele dintre promisiuni poate c
erau adevrate. Poate c, n cele din urm, emergenii o s-l
vindece pe tatl ei de afurisita lor boal a rzboiului. Dar militari
precum Kira Pen Lisolet ar fi deosebit de periculoi pentru orice
tiran. Dac nu avea loc o contraambuscad, Kira Lisolet ar putea
dormi mult, foarte mult vreme dac nu avea loc o
contraambuscad. Arunc o privire scurt spre Benny. Prietenul
lui avea o expresie goal, o revenire la impasibilitatea de la nceput.
Brusc, Ezr realiz c, ntr-adevr, se punea la cale o conspiraie. n
cteva megasecunde, cineva din rndul Qeng Ho avea s treac la
aciune.
Pot s fiu de ajutor; tiu c pot. Oficial, Ezr Vinh coordona
ordinele emergente. Dac ar face parte din conspiraie Dar era
cel mai bine pzit dintre toi, chiar dac Tomas Nau nu l respecta
cu adevrat. Se nfurie o clip. Benny tia c nu e un trdtor
dar nu avea cum s ajute fr s dea conspiraia n vileag.
Habitatul Qeng Ho scpase din ambuscad fr nicio
zgrietur. Nici mcar impulsurile nu l afectaser; nainte de a
distruge reeaua local, emergenii se distraser pe cinste minnd
bazele de date din ea.
Ce mai rmsese funciona foarte bine n operaiile de rutin.
124

Tot la cteva zile, populaia habitatului cretea cu civa oameni.

Majoritatea erau emergeni, dar unii, Qeng Ho de rang inferior,
fuseser eliberai din hibernodetenie. Emergeni i Qeng Ho, toi
artau ca nite refugiai dup un dezastru. Nu aveai cum s
maschezi pagubele suferite de emergeni, echipamentele pierdute
de ei. Poate c Trixia e moart. Focalizaii erau inui n noul
habitat emergent, Hammerfest. Dar nu-i vzuse nc nimeni.
ntre timp, condiiile din habitatul Qeng Ho se nruteau
treptat. Nu se atingea nici o treime din populaia pe care ar fi putuo susine habitatul i totui sistemele cedau. n parte, din cauza
automatelor cioprite. n parte i acesta era un efect subtil din
cauz c oamenii nu-i fceau treaba ca lumea. Printre automatele
defecte i operarea stngace a sistemelor de susinere biotic de
ctre emergeni, partea cealalt nc nu pricepea cum stau
lucrurile. Din fericire pentru conspiratori, Qiwi sttea mai mult n
afara habitatului. Ezr tia c ea s-ar fi prins imediat de mecherie.
Contribuia la conspiraie tcnd, pur i simplu fcndu-se c nu
observ ce se ntmpl. Trecea de la o urgen minor la alta, fcea
ce trebuia fcut i se ntreba ce-or fi punnd la cale prietenii lui.
La drept vorbind, habitatul ncepea s put. Ezr i asistenii lui
emergeni coborr n laboratorul bacteriologic, n miezul
habitatului, locul n care ucenicul Vinh petrecuse attea
kilosecunde nainte. Ar da orice s fie ucenic aici, jos, pentru
totdeauna, dac i-ar aduce napoi pe comandantul Park i pe
ceilali.
Duhoarea din bacteriolab era insuportabil, aa cum numai o
dat mai fusese, n timpul unui exerciiu ratat la coal. Pereii din
spatele biodeversoarelor erau acoperite de un mucilagiu negru.
Tremura precum carnea putred n btaia ventilatoarelor. Lui Ciret
i lui Marli li se fcu grea. Unul dintre ei vom n masc. Lui
Marli i se opri respiraia.
Ccat! N-am de gnd s suport aa ceva. Te-ateptm afar
pn termini.
Cei doi ieir lipind i mprocnd, iar ua se bloc n spatele
lor. Ezr rmase singur cu putoarea. Pre de-o clip, sttu n loc,
dndu-i seama c, dac vreodat ar fi vrut s fie singur-singurel,
125

aici trebuia s vin!

Tocmai cnd se apuc s studieze materialul contaminat, o
siluet cu masc, ntr-o salopet stropit cu mucilagiu, i fcu
apariia din jeg. Ridic un bra cernd linite i plimb un aparat
de semnalizare pe trupul lui Vinh.
Hm Eti curat, se auzi un glas nbuit. Sau poate c au
ncredere n tine.
Era Jimmy Diem. Lui Ezr i veni s-l ia n brae, n ciuda
rahatului bacterian. n ciuda tuturor greutilor, conspiratorii
gsiser o cale s stea de vorb cu el. Dar nu simi nicio uurare n
vocea lui Diem. Nu-i vedea ochii n spatele ochelarilor de protecie,
dar i simea ncordarea n inut.
De ce eti lingu, Vinh?
Nu sunt! Pur i simplu trag de timp.
Aa cred unii dintre noi. Dar Nau te-a copleit cu beneficii i
tu eti individul la care trebuie s venim ca s aprobe orice
nimicuri. Chiar crezi c toi care-au supravieuit sunt proprietatea
ta?
Pe linia asta insista Nau i acum.
Nu! Poate ei cred c m-au cumprat, dar pe Dumnezeul
Comerului, domnule, n-am fost un membru de ndejde al
echipajului?
Un chicot nbuit. Umerii lui Diem se mai uurar de povara
ncordrii.
Da Ai fost un vistor incapabil s se concentreze pe ceea ce
face critici familiare, ns rostite cu un dram de afeciune , dar
nu eti prost i niciodat nu te-ai folosit de relaiile familiei tale
n regul, ucenicule, bine-ai venit la bord.
Era cea mai vesel promovare a lui Ezr de pn atunci. Pstr
pentru el ntrebrile care i se nvrteau n cap; majoritatea aveau
rspunsuri pe care el nu trebuia s le afle. Totui, mcar una,
despre Trixia
Diem vorbea deja despre altceva:
Am nite scheme de coduri pe care s le memorezi, dar poate
c va trebui s ne ntlnim din nou fa n fa. Duhoarea va mai
trece, dar tot va fi o problem; vei avea un pretext s vii aici.
126

Deocamdat, cteva lucruri generale: trebuie s ieim afar.

Vinh se gndi la Comoara ndeprtat i la militarii Qeng Ho
inui n hibernoterapie acolo. Sau poate existau depozite de arme
n locuri secrete la bordul navelor Qeng Ho care supravieuiser.
Hm. Sunt de fcut nite reparaii exterioare la care noi
suntem experi.
tiu. Ideea e s introducem n echipaj oamenii potrivii,
pentru treburile potrivite. O s-i dm nite nume.
n regul.
nc ceva: trebuie s aflm mai multe despre focalizai. Unde
i in? Pot fi mutai repede?
ncerc s aflu cte ceva despre ei. Mai mult dect i nchipui
tu, domnule ef de echipaj. Reynolt spune c sunt n via, c au
oprit evoluia bolii. Virusul minii. Termenul cumplit nu-l auzise de
la Reynolt, ci i scpase unui emergent de rnd. ncerc s obin
permisiunea s
Da Trixia Bonsol, nu? Nite degete scrbos de lipicioase l
btur pe Vinh pe bra. Hmm Ai un motiv serios s-i toci la cap.
Fii biat cuminte n rest, dar fii foarte insistent cu treaba asta. tii,
ca i cum ar fi favoarea care te ine pe linia de plutire, speri c o so fac Bine. Acum iei afar de-aici.
Diem se nvlui n valurile de mocirl puturoas. Vinh terse
urmele de degete de pe bra. Cnd se ntoarse la trap, nici nu mai
simea mirosul. Lucra din nou cu prietenii lui. i aveau o ans.
Dac rmiele expediiei Qeng Ho aveau, n btaie de joc, un
conductor de flot n persoana lui Ezr Vinh, Tomas Nau numi i
un Comitet de Conducere a Flotei care s-l consilieze i s-i
sprijine operaiunile. Era tipic pentru strategia lui Nau s coopteze
oameni nevinovai n manevre de trdare aparent. edinele, una
pe megasecund, ar fi fost o tortur dac n-ar fi fost un singur
lucru: Jimmy Diem fcea parte din comitet.
Ezr i studie pe cei zece militari din sala lui de conferine. Nau o
decorase cu lemn lustruit i ferestre de nalt calitate; toat lumea
din habitat tia despre confortul de care se bucurau conductorul
flotei i comitetul lui. Cu excepia lui Qiwi, toi membrii i ddeau
127

seama c erau folosii. C vor trece ani de zile pn cnd Nau i va

elibera pe supravieuitorii Qeng Ho din hibernodetenie. Unii, ca
Jimmy, bnuiau c, n realitate, ofierii superiori erau adui
ocazional, n secret, pentru interogatoriu i scurte misiuni. O
ticloie fr sfrit, menit s le confere emergenilor o
permanent poziie de for.
Aadar, nu existau trdtori aici. Cu toate acestea, erau o
privelite dezolant: cinci ucenici, trei ofieri inferiori, un copil de
paisprezece ani i un babalc incompetent. Bine, ca s fim cinstii,
Pham Trinli nu era un babalc, nu fizic; pentru un btrn, se inea
foarte bine. Probabil c fusese ntotdeauna un ameit. Era o
dovad a palmaresului su faptul c nu era inut n
hibernoterapie. Trinli era singurul militar Qeng Ho lsat treaz.
i toate astea m transform pe mine n Clovnul Clovnilor.
Conductorul de flot Vinh ceru linite n sal. Ai crede c, fiind
nite linguitori escroci, edinele se termin mai repede. Nici
vorb, se trau pe durata a multe kilosecunde, rezultnd n
misiuni date naibii pentru membrii individuali. Sper c-i place s
tragi cu urechea la asta, Nau, nemernicule!
Primul punct pe ordinea de zi: duhoarea din laboratorul
bacteriologic. Era inut sub control. Putoarea extins ar trebui s
dispar pn la urmtoarea lui ntlnire. Mai rmneau nite linii
genetice scpate de sub control chiar n laborator (foarte bine!), dar
nu puneau habitatul n pericol. Vinh evit s se uite la Jimmy
Diem cnd acesta citi raportul. Se ntlnise cu el n laborator de
trei ori pn acum. Discutaser pe scurt i unilateral. Lucrurile pe
care Vinh voia s le afle cu orice pre erau exact cele pe care nu
trebuia s le afle cu niciun pre: ci Qeng Ho cooptase Diem? Pe
cine? Aveau un plan concret pentru zdrobirea emergenilor, pentru
salvarea ostaticilor?
Al doilea punct de discuie era mai spinos. Emergenii voiau ca
flota s foloseasc, n toate activitile ei, unitile lor temporale.
Nu neleg, le spuse Vinh celor care-i adresau priviri nefericite.
Secunda emergent e la fel cu a noastr iar pentru operaiuni
locale, restul nu nseamn dect zorzoane calendaristice. Softwareul nostru lucreaz cu calendarele Clienilor tot timpul.
128

Bineneles, rareori apreau probleme n conversaia obinuit.

Ziua balacrean nu diferea prea mult de ziua de 100 kilosecunde
folosit de Qeng Ho. Iar anul lor se apropia de 30 de megasecunde,
aa c majoritatea cuvintelor din trunchiului anului nu provocau
confuzie.
Sigur, ne descurcm cu calendare neobinuite, dar n aplicaii
front-end. Arlo Dinh fusese ucenic programator; acum se ocupa de
modificri de software. Noii notri patroni utilizeaz unelte
Qeng Ho interne. Vor aprea efecte secundare.
Arlo inton formula sacr pe ton ru-prevestitor.
Bine, bine. O s-i pre Ezr se ntrerupse, strfulgerat de o
intuiie administrativ. Arlo, de ce nu-i prezini tu asta lui Reynolt?
Explic-i ei problemele.
Ezr se uit n jos la ordinea de zi, evitnd privirea iritat a lui
Arlo.
Mai departe. Primim chiriai noi. Comandorul zice s ne
ateptm la cel puin trei sute de emergeni i, dup aceea, la
cincizeci de Qeng Ho. Se pare c sistemul de susinere biotic
rezist. Dar celelalte sisteme ale noastre? Gonle?
Cnd gradele lor fuseser reale, Gonle Fong era intendent
secund pe nava Mna Invizibil. Mintea ei nu inea nc pasul cu
schimbrile. Avea o vrst nedeterminat i, dac n-ar fi avut loc
ambuscada, ar fi rmas intendent toat viaa. Poate c fcea parte
dintre cei ale cror cariere s-au oprit la momentul potrivit, cnd
abilitile lor se potrivesc exact cu cerinele. Dar acum
Fong reacion la ntrebare cu o nclinare a capului.
Da, pot s-i art nite cifre.
Aps nite taste pe tastatura emergent din faa ei, fcu nite
greeli, ncerc s le corecteze. Pe fereastra din partea opus a
camerei aprur mesaje de eroare.
Cum se terg astea? mormi ea, njurnd pentru sine.
Mai tast ceva i pe urm i ddu drumul:
Nu pot s sufr rahaturile astea, duc-se dracului!
Lu tastatura i-o izbi de masa de lemn lustruit.
Furnirul crp, dar tastatura rmase intact; displayul cu erori
de vizavi plpi n semn de protest i se stinse. Fong se ridic pe
129

jumtate i flutur tastatura strmbat n faa lui Ezr.

mpuiii de emergeni au confiscat toate sistemele I/O care
funcioneaz. Nu pot folosi vocea, nu pot folosi vizoarele. Nu avem
dect ferestre i ccaturile astea!
Arunc tastatura spre mas. Aparatul sri n sus, rsucindu-se
spre tavan.
Se auzi un cor aprobator, dar mai puin agresiv.
Nu poi face totul cu o tastatur. Ne trebuie vizoare. Suntem
handicapai chiar dac sistemele de baz sunt operaionale.
Ezr ridic mna, ateptnd s se sting rbufnirile.
Cunoatei cu toii motivul. Emergenii nu au ncredere n
sistemele noastre; consider c trebuie s controleze perifericele.
Normal! Vor s spioneze fiecare interaciune. Nici eu n-a avea
ncredere n automatele capturate. Dar lucrul sta e imposibil! O
s le utilizez sistemele I/O, dar f-i s ne dea vizoarele i
indicatoare vizuale i
Ascult-m pe mine, sunt unii care o s foloseasc n
continuare vechiul echipament, spuse Gonle Fong.
Terminai! Asta era partea cea mai dureroas din rolul de
lingu. Ezr se strdui din toate puterile s o strpung pe Fong cu
privirea. neleg ce spui, domnioar Fong. neleg. E un
inconvenient major, dar comandorul Nau consider c
nesupunerea n aceast privin e o trdare. Un lucru pe care
emergenii l privesc ca pe-o ameninare.
Aa c pstreaz-i vechiul echipament I/O, dar nelege riscul.
Ultima propoziie o rosti doar n gnd.
Fong se aplecase peste mas. Se uit la el i ncuviin
nverunat.
Uite ce e, continu Ezr, le-am cerut lui Nau i Reynolt alte
dispozitive. S-ar putea s primim cteva. Dar, nu uitai, suntem
blocai la ani-lumin de cea mai apropiat civilizaie industrial.
Orice aparate noi trebuie construite numai cu ceea ce au
emergenii aici, n punctul L1. Ezr se ndoia c vor primi prea
multe. E vital s v convingei oamenii c sistemele I/O sunt
interzise. Pentru sigurana lor.
Se uit pe rnd la fiecare chip. Aproape toi l sgetar din
130

priviri. Dar Vinh le ghici senzaia secret de uurare. Cnd

membrii comitetului se vor ntoarce la prietenii lor, vor avea pe cine
s arate cu degetul drept individul fr coloan vertebral care
promoveaz cerinele emergente, i atunci ei nu vor mai fi att de
nepopulari.
Ezr mai ls un moment de linite, simindu-se neputincios.
Sper ca asta s atepte de la mine eful de echipaj Diem. Dar
Jimmy avea aceeai privire goal i dur. n afara laboratorului
bacteriologic, i juca rolul foarte bine. ntr-un sfrit, Ezr se
aplec n fa i-i spuse ncet lui Fong:
Te pregteai s-mi vorbeti despre nou-venii. Ce probleme
sunt?
Fong mormi, amintindu-i ce discutaser nainte s fac criza
de nervi. Surprinztor, i spuse:
Of, las balt numerele. Pe scurt, da, ne putem descurca dac
vin mai muli oameni. La naiba, dac am putea controla
automatele ca lumea, am reui s gzduim trei mii n balonul sta.
n ce-i privete pe oameni Scutur din umeri, dar fr s se
enerveze mai tare. Nite nepricepui tipici. n genul celor pe care iam vzut n numeroase tiranii. i zic manageri, dar de fapt sunt
nite slugoi. Pe fa se laud, dar n realitate se cam sperie de noi.
Trsturile aspre ale femeii se lir ntr-un rnjet iret. Avem
oameni care tiu cum s se poarte cu asemenea Clieni. Unii dintre
noi i fac prieteni. Sunt o grmad de lucruri despre care nu au
voie s vorbeasc de exemplu, ct de agresiv e virusul sta idiot
al minii. Ascultai-m pe mine, dac mahrii lor nu ne dau
informaii ct de curnd, o s le aflm singuri.
Ezr nu zmbi. Asculi, comandor Nau? Indiferent de dorinele
voastre, pn la urm tot vom afla adevrul. i ceea ce descopereau
ei i putea fi de folos lui Jimmy Diem. n drum spre edina de
acum, Ezr nu se gndise dect la un singur punct de pe ordinea de
zi, cel din urm. Acum vedea c lucrurile se potrivesc. Poate c, la
urma urmei, nici nu se descurca att de ru cum credea.
Ultimul punct de discutat era explozia iminent a soarelui. Iar
Jimmy avea un fraier unul neavizat, bineneles pe care s-l
scoat n fa: Pham Trinli. Militarul fcu un adevrat spectacol
131

cnd se deplas n partea din fa a mesei.

Da, da, spuse el. Am imaginile pregtite. Numai o secund.
Dousprezece grafice aprur pe ferestrele din jurul camerei.
Trinli se urc pe podium i le inu o prelegere despre punctele
Lagrange. Ciudat, omul chiar avea o voce i o manier care
atrgeau atenia, dar ideile pe care le emitea erau banaliti
tendenioase.
Vinh l ls s bat cmpii cam o sut de secunde.
Din cte tiu, punctul dumneavoastr de pe ordinea de zi se
numete Pregtiri pentru noul Reaprindere, domnule Trinli. Ce
anume ne cer emergenii s facem?
Btrnul l intui pe Ezr cu o privire la fel de intimidant ca a
oricrui ef de echipaj.
Militar Trinli, dac nu v suprai, domnule conductor de
flot. Privirea fix zbovi nc o secund. Foarte bine, s trecem la
esena problemei. Avem aici cam cinci miliarde de tone de diamant.
Un indicator rou se aprinse pe fereastra din spatele lui,
artnd spre rocile care se rsuceau ncet materialul n stare
liber descoperit de comandantul Park n acest sistem solar.
Gheaa i minereurile ridicate de pe Arachna erau muni mai mici
nghesuii n colurile i cutele blocurilor de asteroizi.
Rocile alctuiesc un conglomerat clasic. n momentul de fa,
flotele noastre sunt legate de ele sau se deplaseaz pe orbit n
jurul lor. Deci, aa cum am ncercat s explic cu cteva secunde
mai devreme, emergenii vor s plasm i s administrm un
sistem de jeturi electrice pe blocurile din centrul aglomeraiei.
nainte de Reaprindere? ntreb Diem.
Exact.
Vor s menin stabilitatea contactului pe parcursul
Reaprinderii?
ntocmai.
Membrii comitetului aruncar priviri ncurcate n jurul mesei.
Meninerea poziiei era o practic obinuit i veche. Dac se
aplica n mod corespunztor, o orbit n punctul L1 consuma
foarte puin combustibil. Flotele s-ar afla la mai puin de un milion
i jumtate de kilometri de Arachna, exact ntre planet i soarele
132

ei. n urmtorii ani de soare aprins, strlucirea astrului le-ar

masca prezena foarte bine. Dar emergenii aveau planuri mari;
construiser deja diverse structuri, inclusiv habitatul Hammerfest,
pe conglomeratul de roci. Aa c acum voiau ca jeturile de
meninere pe orbit s fie la locul lor nainte de Reaprindere.
Steaua Fluctuant va strluci ct cincizecio sut de sori pn se
va stabiliza. Nepricepuii voiau s foloseasc jeturile ca s
mpiedice stncile s se deplaseze n perioada respectiv. O prostie
periculoas, dar emergenii erau efii. Aa va avea Jimmy acces la
exterior.
De fapt, nu cred c vor aprea probleme serioase.
Qiwi Lisolet se ridic de pe scaun. Pluti spre hrile lui Pham
Trinli i i lu acestuia vorba din gur:
Am fcut mai multe exerciii de acest tip n timpul cltoriei.
Mama mea vrea s devin inginer i s-a gndit c meninerea
poziiei pe orbit va fi o parte important a acestei misiuni.
Qiwi se exprima ca un adult, mai serios dect de obicei. Era
prima oar c Ezr o vedea n uniforma verde a familiei Lisolet. Fata
pluti puin n faa ferestrelor, citind detaliile. Demnitatea ei de aazis doamn primi o lovitur.
Doamne, c multe ne mai cer! Conglomeratul e att de
variabil! Chiar dac facem calculele corect, nu avem cum s aflm
presiunea din el. Iar dac soarele va lumina substanele volatile, o
s ne pomenim iar cu o problem pe cap. Scoase un fluierat i
zmbi cu ncntare copilreasc. Am putea fi nevoii s mutm
jeturile n perioada soarelui. Cred
Pham Trinli i arunc o cuttur urt. i mncase, fr
ndoial, o mie de secunde din prezentare.
Da, va fi o treab grea. Nu avem dect o sut de jeturi
electrice. Vom avea nevoie de echipaje pe conglomerat tot timpul.
Nu. Nu-i adevrat. La jeturi m refer. Mai avem o mulime pe
Brisgo Gap. Treaba asta nu e dect de o sut de ori mai complicat
dect exerciiile mele
Qiwi se ls purtat de entuziasm. Mcar de data asta, nu Ezr
Vinh era cel care trebuia s-i fac fa.
Nu toat lumea accept situaia n tcere. Ofierii de rang mic,
133

inclusiv Diem, cerur ca aglomeraia de roci s fie dispersat la

Reaprindere, iar volatilele s fie ngrmdite la umbra celui mai
mare diamant. Afurisitul de Nau, era prea riscant. Trinli se ofusc
i contr, strignd c el le prezentase deja emergenilor aceste
aspecte.
Ezr lovi masa cu palma, apoi strig mai tare:
V rog s facei linite! Aceasta este misiunea care ni s-a dat.
Cea mai bun cale de a ne ajuta oamenii e s dm dovad de un
comportament responsabil, cu mijloacele avute la ndemn. Cred
c putem obine ajutor suplimentar de la emergeni, dar trebuie
s-i abordm cu pruden.
Cearta nu se mai termina. Oare ci sunt implicai n
conspiraie? se ntreb Ezr. Sigur nu i Qiwi? Dup cteva secunde
de discuii contradictorii, ajunser de unde plecaser: n-aveau de
ales, trebuia s se supun emergenilor. Jimmy se ddu napoi i
oft.
n regul, o s facem cum ni se spune. Mcar tim c au
nevoie de noi. Hai s-l strngem pe Nau cu menghina, s mai
elibereze nite specialiti.
Se auzi un cor de mormieli aprobatoare. Vinh l fix pe Jimmy,
apoi ntoarse capul. Poate c obineau eliberarea unor ostatici
pentru misiunea asta; mai degrab nu. Dar Ezr avu o revelaie:
tia cnd vor lovi conspiratorii.

134

11
Stelei Fluctuante i s-ar fi potrivit mai bine numele de btrnic
statornic. Variabilitatea ei catastrofal fusese observat mai nti
de astronomii din Era Zorilor de pe Btrnul Pmnt. n nici opt
sute de secunde, o stea catalogat drept pitic maro, unic
(special) i schimbase valoarea magnitudinii de la 26 la 4. n
decurs de treizeci i cinci de ani, sczuse n intensitate pn cnd
devenise aproape invizibil, dnd natere la zeci de lucrri de
cercetare n acea perioad. De atunci, steaua era urmrit cu mare
atenie, iar misterul din jurul ei se adncise. Vrful de intensitate
varia cu maximum treizeci la sut, dar, n ansamblu, curba era
extrem de regulat. Aprins, stins, aprins, stins un ciclu de
250 de ani, cu un debut previzibil la secund.
n mileniile scurse dup Era Zorilor, civilizaiile umane se
rspndiser constant n afara sistemului solar. Observaiile
asupra Stelei Fluctuante devenir tot mai precise, fcute de la
distane din ce n ce mai mici.
i, n sfrit, iat-i pe oameni ajuni n sistemul stelei,
numrnd secundele pn la Reaprindere.
Tomas Nau inu un mic discurs, ncheind cu propoziia
urmtoare: Va fi un spectacol interesant. Stteau n cea mai mare
sal de edine din habitat pentru a urmri Reaprinderea. Acum
sala gemea de lume atrnnd n microgravitaie la suprafaa
conglomeratului. Dincolo, n Hammerfest, specialitii emergeni
supravegheau operaiunea. Echipaje cu numr minim de membri
se aflau la bordul navelor. Ezr tia ns c majoritatea Qeng Ho i
toi emergenii care nu fceau de serviciu erau prezeni. Cele dou
pri se purtau aproape amabil, aproape prietenos. Trecuser
patruzeci de zile de la ambuscad. Se zvonea c forele de
securitate emergente vor mai slbi strnsoarea dup Reaprindere.
Ezr se prinse de un punct lng tavan. Fr vizor, nu avea cum
s vad dect prin tapetul camerei. Atrnat de tavan, se uita la
cele trei ferestre mai interesante asta cnd nu se intersectau alii
135

cu linia lui vizual. Una dintre imaginile Stelei Fluctuante era un

disc perfect. Alta oferea o perspectiv dintr-unul dintre
microsateliii de pe orbit joas din vecintate. Chiar de la cinci
sute de kilometri, suprafaa ei nu prea amenintoare. Parc te
uitai la un plafon de nori sclipitor dintr-un aparat de zbor. Dac nar fi fost gravitaia de la suprafa, oamenii ar fi putut ateriza pe
stea. Norii se deplasau ncet pe lng vederea din satelit, licriri
roii aprnd printre ei. Era roul bolnvicios al unei pitice maro,
un rou amestecat cu negru. Nici urm de cataclismul care urma
s se produc peste ase sute de secunde.
Nau i tehnicienii lui superiori de zbor i se alturar lui Ezr.
Brughel nu se vedea pe nicieri. tiai ntotdeauna cnd Nau cuta
tolerana te uitai s vezi dac lipsete Ritser Brughel.
Comandorul prinse un loc lng Vinh. Zmbea ca un politician
Client.
Ei, domnule conductor de flot, tot mai eti agitat din cauza
operaiunii?
Vinh ncuviin n tcere.
Cunoti recomandarea comitetului meu. Pentru aceast
Reaprindere ar fi trebuit s mutm volatilele n spatele unei
singure roci i s-o deplasm. Ar trebui s fim n sistemul exterior
pentru asta.
Navele ambelor flote erau andocate ntr-o parte a celei mai mari
roci de diamant. Aveau s fie protejate de Reaprindere, dar dac
lucrurile ncepeau s se mite
Tehnicianul lui Nau cltin din cap.
Avem prea multe la sol. Pe lng asta, ncepem s rmnem
fr provizii; ar trebui s folosim multe volatile ca s zburm n
jurul sistemului.
Tehnicianul, Jau Xin, prea la fel de tnr ca Ezr. Era un tip
destul de simpatic, dar nu atingea nivelul de competen cu care se
obinuise Ezr la specialitii Qeng Ho seniori.
Sunt foarte impresionat de inginerii votri. Xin mic din cap
n direcia celorlalte ferestre. Se pricep mult mai bine dect noi la
manevrarea conglomeratului. E greu de neles cum de sunt att
de ageri la minte fr
136

Ls propoziia neterminat. nc existau secrete; dar lucrurile

s-ar putea schimba mai repede dect se ateptau emergenii.
Nau interveni elegant n pauza fcut de Xin:
Oamenii ti sunt buni, Ezr. ntr-adevr, cred c de asta s-au
plns att de planul acesta; intesc spre perfeciune. Se uit pe
fereastr, la Steaua Fluctuant. Gndete-te la paginile de istorie
care se scriu n acest loc.
n jurul i dedesubtul lor, mulimea se adunase n grupuri de
emergeni i Qeng Ho, dar discutau unii cu alii. Prin fereastra de
pe peretele opus se vedea suprafaa expus a conglomeratului.
Echipajul lui Diem ntindea un nveli argintiu peste vrfurile
bolovanilor ngheai. Nau se ncrunt.
Fac asta ca s fereasc gheaa i zpada, domnule, explic
Vinh. Vrfurile se afl pe linia de vizare a Stelei Fluctuante.
Protecia ar trebui s mai reduc din vapori.
Aha, ncuviin Nau.
Se vedeau cel puin dousprezece siluete pe suprafaa rocilor.
Unele erau legate, altele se micau libere. Practic, acolo nu exista
gravitaie. Micau colierele de prindere peste vrfurile munilor de
ghea cu uurina dobndit de-a lungul nenumratelor
operaiuni desfurate n exterior i a mileniilor de experien
Qeng Ho. Le urmri, ncercnd s ghiceasc cine erau. Purtau ns
jachete termice peste salopete, aa c Vinh nu vzu dect nite
forme identice dansnd deasupra peisajului ntunecat. Ezr nu
cunotea detaliile planului urzit de conspiraie, dar Jimmy l
trimisese cu nite comisioane i avea bnuielile lui. S-ar putea s
nu mai aib un prilej att de favorabil; aveau acces la jeturile
electronice de la bordul lui Brisgo Gap. Aveau acces nelimitat n
exterior, n locuri n care nu se aflau observatori emergeni. n
primele secunde dup Reaprindere, se atepta declanarea
haosului i, cum Qeng Ho rspundeau de operaiunile de
meninere pe orbit, se puteau folosi de el ca s sprijine
conspiraia. Iar eu nu pot face altceva dect s stau aici, cu Tomas
Nau i s joc un rol remarcabil.
Ezr i zmbi comandorului.
137

Qiwi Lisolet nvli din ecluz plin de nervi. La dracu i futu-i

i la naiba i njur n toate felurile i-i rupse jacheta i
pantalonii termici. i not n minte s petreac mai mult timp cu
Gonle Fong. Sigur exist jigniri mai grele pe care s le poat scuipa
cnd situaia o s-o ia razna n halul sta. Arunc mbrcmintea
protectoare ntr-un dulap i cobor n tunelul axial fr s-i scoat
salopeta i gluga.
Pe Dumnezeul Comerului, cum puteau s-i fac aa ceva?
Fusese trimis nuntru, s ard gazul cu degetul n nas, n vreme
ce Jimmy Diem se ocupa de treaba pe care ar fi trebuit s-o fac ea.
Pham Trinli pluti treizeci de metri deasupra acoperiului
izolator care era legat de aisberg. El era eful oficial al operaiunilor
de meninere a poziiei, dei se asigura c ordinele pe care le striga
nu erau dect indicaii vagi. ns Jimmy Diem punea lucrurile pe
roate. i, surprinztor, micua Qiwi Lisolet avea nite idei excelente
n legtur cu plasarea jeturilor electronice i desfurarea
programelor de meninere a poziiei. Dac i-ar fi urmat toate
sfaturile, Reaprinderea ar fi decurs fr hopuri.
Tocmai acest lucru nu se dorea.
Pham Trinli era membru al marii conspiraii. Unul foarte
nensemnat, cruia nu i se putea ncredina o parte esenial din
plan. Asta nu-l deranja. Se rsuci astfel nct s stea cu spatele la
strlucirea ca de lun a Stelei Fluctuante, iar conglomeratul s-i
atrne deasupra capului. La umbra deas a rocilor mai exista o
aglomeraie: navele andocate, habitatele temporare i distileria
substanelor volatile, ferite de explozia care va izbucni curnd pe
cer. Unul dintre habitate, Hammerfest, avea un aspect rigid; ar fi
fost de o graie bizar dac n-ar fi fost echipamentul din jurul lui.
Habitatul comercianilor arta ca un balon uria legat de
suprafa. nuntrul lui se aflau toi Qeng Ho ieii din
hibernoterapie i o mare parte din populaia emergent.
Dincolo de habitate, parial ascunse de Diamantul Unu, se
aflau andocate statoreactoarele Bussard. O privelite sumbr, ntradevr. Navele nu ar trebui legate la un loc n felul sta i niciodat
att de aproape de un conglomerat de roci n micare. O amintire i
rsri n ochii minii: mormane de balene moarte, putrezind ntr-o
138

mbriare sexual. Nu aa se conducea un arsenal de nave. Dar

era mai degrab un depozit de resturi. Emergenii pltiser scump
ambuscada. Dup ce nava portdrapel a lui Sammy fusese distrus,
Pham plutise aproape o zi ntr-un taxi naufragiat, dar conectat la
toate automatele de lupt rmase funcionale. Posibil c Nau nu-i
dduse seama cine coordona btlia. Dac ar fi neles, Pham ar fi
sfrit mort sau n hibernoterapie, alturi de militarii
supravieuitori de pe Comoara ndeprtat.
Chiar prini n ambuscad, Qeng Ho fuseser la un pas de
victorie. Am fi ctigat, dac nu ne-ar fi dobort afurisitul la de
virus al minii. Era suficient s nvei corpul cu precauia. O
victorie costisitoare fusese transformat ntr-un fel de sinucidere
reciproc: mai existau, poate, dou nave capabile de zbor cu
statoreactoare; alte dou ar fi putut fi reparate cu piese luate de la
celelalte epave. Dup cum arta distileria de volatile, avea s mai
dureze pn cnd emergenii obineau destul hidrogen ca s
imprime unui singur vehicul viteza statoreactoarelor.
Nici cinci sute de secunde pn la Reaprindere. Pham alunec
uor n sus spre roci, pn cnd nu mai vzu depozitul din cauza
nveliului izolator. Pe toat suprafaa conglomeratului, oamenii lui
Diem, Do i Patil, acum c pe Qiwi o expediaser nuntru
fceau, chipurile, ultimele verificri ale sistemului de jeturi. Vocea
lui Diem se auzi calm pe canalul echipajului, dar Pham tiu c
era o nregistrare. Diem i ceilali dispruser pe sub nveli n
partea opus a conglomeratului. Toi trei erau narmai. Uimitor ce
poi face cu un jet electric, mai ales dac e model Qeng Ho.
Aa c pe Pham Trinli l lsaser pe dinafar. Nu ncpea
ndoial, Jimmy Diem se bucura n aceeai msur s scape de el.
Avea ncredere n el cnd venea vorba de pri mai simple din plan,
cum ar fi s menin aparena unui echipaj la lucru. Trinli intra i
ieea din raza vizual a habitatelor Hammerfest i Qeng Ho,
rspunznd replicilor de pe nregistrarea lui Diem.
Trei sute de secunde pn la Reaprindere. Trinli se strecur sub
nveli. De acolo se vedea gheaa crestat i zpada aezat
meticulos. Mormanul umbrit se micor n spatele nveliului i, n
cele din urm, atinse suprafaa arid a muntelui de diamant.
139

Diamant. n copilria lui, diamantele nsemnau culmea

bogiei. Un gram de diamant pur finana uciderea unui prin.
Pentru indivizii Qeng Ho obinuii, diamantul era un simplu
alotrop al carbonului, nu costa mult s-l obii n cantiti uriae.
Dar pn i ei fuseser oarecum intimidai de aceti gigani.
Asemenea asteroizi existau numai teoretic. i, cu toate c rocile nu
erau geme singulare, se caracterizau printr-o vast ordonare a
cristalelor. Nucleele unor gigani gazoi, planete explodate n urma
unei detonri strvechi? Rocile erau nc un mister al sistemului
Fluctuantei.
De cnd ncepuse munca pe conglomerat, Trinli studiase
terenul, dar nu din motivele lui Qiwi Lisolet, nici mcar ale lui
Jimmy Diem. Exista o crptur n gheaa i zpada care umpleau
golul dintre Diamantul Unu i Diamantul Doi. Crptura nsemna
ceva pentru Qiwi i Jimmy, dar numai n legtur cu meninerea
conglomeratului pe poziie. Pentru Trinli dac se fceau
spturi, se obinea un drum care lega punctul principal de lucru
de Hammerfest, drum invizibil de pe nave i din habitate. Nu-i
spusese de el lui Diem; conspiratorii plnuiau s pun mna pe
Hammerfest dup ce cucereau Comoara ndeprtat.
Trinli se tr de-a lungul crpturii n form de V, tot mai
aproape de habitatul emergent. Diem i ceilali s-ar fi mirat s afle,
dar el nu era un astronaut nnscut. i uneori, cnd urca aa ca
acum, l apuca ameeala care-i afecta pe Nepricepui. Dac-i
ddea fru liber imaginaiei nu se tra punnd o mn dup alta
de-a lungul unui an ngust, ci urca pe o crptur n munte, o
crptur care se nclina tot mai tare, pn cnd avea s cad cu
siguran.
Se opri o clip, agat ntr-o mn, n vreme ce trupul su
tnjea dup crampoane, frnghii i pitoane prinse bine n pereii
din jurul lui. Doamne. Nu-l mai afectase demult orientarea la sol
cu atta putere. Se deplas nainte. nainte, nu n sus.
Socotind de cte ori ntinsese braele, se afla exact lng
Hammerfest, lng reelele lui de comunicare. Avea toate ansele
s fie surprins de o camer dac se ridica. Dar se putea foarte bine
ca nicio persoan i niciun program s nu monitorizeze o astfel de
140

perspectiv la timp pentru a schimba ceva. Totui, Trinli rmase

ghemuit. La nevoie, se va apropia mai mult, dar deocamdat nu
voia dect s trag cu ochiul. Se propti cu picioarele de ghea i
cu spatele de peretele de diamant. Desfur mica lui sond cu
antene. Emergenii fcuser pe tiranii zmbitori dup ambuscad.
Singurul lucru n legtur cu care lansau ameninri urte era
deinerea de dispozitive I/O interzise. Pham tia c Diem i nucleul
conspiraiei aveau vizoare Qeng Ho i c apelaser la comunicarea
ncriptat n reeaua local. n mare parte, complotaser chiar sub
nasul emergenilor. Unele comunicri evitau total automatele;
muli dintre tinereii tia cunoteau o variant a jocului vechi cu
puncte i linii, vorbitul prin semnale.
Ca membru minor al conspiraiei, Pham Trinli i cunotea
secretele numai pentru c-i murdrea minile cu dispozitive
interzise. Mica bobin a antenei ar fi fost un semn de intenii
mrave i n vremuri panice.
Firul pe care l desfur era transparent indiferent ce anume
lucea pe el aici. n vrful lui, un senzor minuscul tatona spectrul
electromagnetic. inta principal a lui Trinli era o reea de
comunicare de pe habitatul emergent care avea o linie de vizare pe
habitatul Qeng Ho. Trinli mic braele ca un pescar care-i
repoziioneaz undia. Firul subire avea o rigiditate foarte eficient
n mediu microgravitaional. Acolo. Senzorul se ag de fasciculul
dintre Hammerfest i habitatul Qeng Ho. Pham eliber un element
direcional peste marginea crpturii i-l fix pe un port neutilizat
de pe habitatul Qeng Ho. De acolo se conect direct la reeaua
local a flotei, ocolind sistemele de siguran emergente. Exact de
asta se temeau Nau i ceilali, motivul pentru care ameninau cu
pedeapsa cu moartea. nelept, Jimmy Diem nu riscase. Pham
Trinli avea unele avantaje. tia mecheriile vechi, vechi, ascunse n
dispozitivele Qeng Ho Totui, n-ar fi riscat dac Jimmy i
conspiratorii lui n-ar fi mizat att de mult pe planul lor de
cucerire.
Poate c ar fi trebuit s fi stat de vorb direct cu Jimmy Diem.
Prea multe lucruri eseniale nu cunoteau despre emergeni. De ce
erau att de bune automatele lor? n schimbul de focuri din
141

ambuscad, fuseser clar slabi la nivel de tactic superioar, dar

urmriser intele mult mai eficient dect orice sistem cu care
luptase vreodat Pham Trinli.
Avu senzaia neplcut care te ncearc atunci cnd eti
marginalizat. Conspiratorii socotiser c aceasta era ansa lor cea
mai bun, dar i ultima, de a-i dobor pe emergeni. Poate. Dar
prea mergeau toate strun, prea se nimereau.
Atunci profit de situaie ct poi de mult.
Pham se uit la ferestrele din glug. Intercepta msurtori
telemetrice emergente i cteva din imaginile pe care le
transmiteau habitatului Qeng Ho. Pe unele putea s le decripteze.
Ticloii se ncredeau puin prea mult n conexiunea de pe linia de
vizare. Venise timpul ca Trinli s-i vre nasul mai adnc n
treburile lor.
Cincizeci de secunde pn la Reaprindere.
Vocea numra monoton de dou sute de secunde.
n auditoriu, toat lumea se uita pe fereastr n tcere.
Patruzeci de secunde pn la Reaprindere.
Ezr cercet rapid camera. Tehnicianul de zbor, Xin, i plimba
ochii de la un display la altul. Se vedea c e agitat. Tomas Nau
urmrea imaginea transmis de jos, de la suprafaa Stelei
Fluctuante. Concentrarea lui degaja mai mult curiozitate dect
team sau suspiciune.
Qiwi Lisolet arunca priviri dumnoase spre fereastra prin care
se vedea nveliul izolator i echipajul lui Jimmy Diem. Era acr i
ncruntat de cnd intrase valvrtej n auditoriu. Ezr ghici ce se
ntmplase i se simi uurat. Jimmy se folosise de un copil
nevinovat de paisprezece ani drept acoperire pentru complot. Dar
el nu fusese niciodat un nemernic. Gsise ocazia s-o scoat pe
fat din peisaj. Dar pun rmag c ea n-o s-l ierte, nici dac afl
adevrul.
Frontul de und n zece secunde.
Tot nu se observa nicio schimbare n vederea transmis de
microsatelit. Doar o strlucire roiatic slab ntre norii plimbrei.
Ori le jucase btrna credincioas o fest de proporii cosmice,
142

ori era un efect tios ca o lam de cuit.

Reaprinderea.
Pe imaginea discului, un punct orbitor ncepu s ard exact n
mijlocul lui, apoi se rspndi i, n nici dou secunde, l umplu n
ntregime. Vederea de la joas altitudine dispruse ntre timp.
Lumina deveni mai strlucitoare, i mai strlucitoare. Un murmur
de groaz se rspndi n camer. Lumina arunc umbre pe
peretele de vizavi nainte ca tapetul s se umezeasc.
Cinci secunde dup Reaprindere.
Vocea era probabil un automat.
Avem maximum apte kilowai pe metru ptrat.
Vorbise un alt tehnician, cu accent pur trilandez.
Nu un emergent? ntrebarea miji n mintea lui Ezr, dar uit de
ea n vrtejul evenimentelor.
Zece secunde dup Reaprindere.
La marginea camerei era o fereastr mai mic, o vedere a lumii
pianjenilor. Arachna fusese ntunecat i tears pn atunci, dar
acum sclipea i discul planetar avea propria strlucire, n timp ce
gheaa i aerul se trezeau sub un soare deja de cinci ori mai
arztor dect unul standard. i devenea tot mai arztor.
Douzeci de kilowai pe metru ptrat.
Un grafic de benzi juca sub imaginea noului astru,
comparndu-i intensitatea cu datele nregistrate anterior. Era la fel
de intens ca n alte di.
Fluxul de neutroni nu a atins nc limite detectabile.
Nau i Vinh se privir uurai, amndoi sinceri pentru prima
oar. Acesta era pericolul care nu putea fi detectat de la distane
interstelare i una dintre navele de demult care zburase pn aici
euase n acest punct. Mcar pe ei n-o s-i prjeasc radiaiile pe
care nu le vzuse nimeni de la distan.
Treizeci de secunde dup Reaprindere.
Cincizeci de kilowai pe metru ptrat.
Afar, versantul care-i proteja de soare ncepea s sclipeasc.
Pham Trinli asculta canalul audio public. Reaprinderea ar fi
fost evident i fr el. Deocamdat ns ascunse evenimentul ntr143

un ungher al minii i se concentr pe conexiunile private din

exteriorul habitatului Hammerfest. Acestea erau momentele n
care, tehnicienii fiind copleii de cele petrecute n exterior,
sigurana scpa de sub control. Dac Diem respectase programul,
el i echipajul lui ar fi trebuit s ajung n punctul de andocare al
Comorii ndeprtate.
Trinli i plimb privirea pe cele ase displayuri distribuite n
glug. Programele sale din reeaua flotei fceau treab bun cu
telemetria. Ha. Nu te pui cu vechile funciile ireversibile. Acum c
aveau nevoie de tot mai mult putere de calcul, emergenii foloseau
intens automatele Qeng Ho, deci i Trinli putea trage cu ochiul mai
bine.
Puterea semnalului sczu. Trinli terse cteva ferestre i se uit
n jur. Steaua Fluctuant se ascundea n spatele munilor, dar
lumina deasupra dealurilor care-i blocau vederea. Acolo unde se
vedea ghea sau zpad ieeau aburi. Pe moment, nveliul
argintiu al lui Jimmy rezista, dar pnza se curba i flutura ncet.
Cerul cptase o culoare albstruie, ceaa de la mii de tone de ap
i aer fierbnd, transformnd conglomeratul de roci ntr-o comet.
i blocnd linia de vizare a lui Trinli pe Hammerfest. Pham
mic antena. Nu pierduse legtura numai din cauza ceii. Se
deplasase ceva. Acolo. Prinse din nou traficul de pe Hammerfest.
Dup o secund, ncriptarea lui se resincroniz i refcu legtura.
Dar acum urmrea furtuna din jur. Noul soare oferea un spectacol
mai impresionant dect anticipaser ei.
Antenele lui Trinli erau acum n Hammerfest. Fiecare program
avea circumstanele lui excepionale, situaii pe care proiectanii le
considerau n afara responsabilitii lor. Existau portie de scpare
pe care extremitile actuale le deschiseser
Ciudat. Prea c erau zeci de utilizatori cuplai la sistem. Trinli
nu recunoscu poriuni mari din sistemul emergent, cele care nu
erau construite pe fundaiile comune. Dar emergenii ar fi trebuit
s fie nite Nepricepui de rnd, revenii nu demult n lumea naltei
tehnologii cu ajutorul reelei de transmisie Qeng Ho. Prea multe
lucruri stranii se petreceau. Ptrunse n traficul de voce. Limba
emergenilor, nesa, era inteligibil, dar trunchiat i plin de
144

jargoane. Diem n jurul rocilor din fa conform planului.

Conform planului?
Scan fluxurile de date asociate, vzu diagrame care indicau ce
arme va avea echipajul lui Jimmy, intrarea pe care avea de gnd s
se furieze la bordul Comorii ndeprtate. Tabele cu nume ale
conspiratorilor. Pham Trinli aprea pe lista complicilor minori. Alte
tabele. ncriptarea lui Jimmy Diem. Prima versiune era numai
parial exact; fiierele ulterioare precizau exact ce foloseau Jimmy
i ceilali. Cumva emergenii sttuser cu ochii n patru i
trecuser prin sit toate mecheriile. Nu existaser trdtori, doar
o atenie obsedant acordat detaliilor.
Pham ls brusc echipamentele i se tr mai n fa. Se ridic,
ndreptnd elementul direcional spre o proeminen piezi din
acoperiul habitatului. De acolo, trebuia s aib un unghi potrivit.
Putea trimite un fascicul n punctul de andocare a Comorii
ndeprtate.
Jimmy, Jimmy! M auzi?
Vorbea codificat n Qeng Ho, dar, dac i auzea inamicul,
ambele capete ale conexiunii erau compromise.
Jimmy Diem nu voise niciodat altceva dect s fie un ef de
echipaj suficient de bun pentru a avansa ntr-un post de
conducere. Atunci s-ar fi putut cstori cu Tsufe i toate s-ar fi
sincronizat perfect cu momentul n care expediia la Steaua
Fluctuant ar fi nceput s dea roade. Bineneles, asta fusese
nainte de sosirea emergenilor i de ambuscad. Acum? Acum
conducea o conspiraie, miznd totul pe cteva momente de risc
nebun. Mcar treceau, n sfrit, la fapte
n mai puin de patruzeci de secunde, strbtuser patru mii
de metri, n jurul prii luminate de soare a conglomeratului. Ar fi
fost o poriune lung de cobort n rapel n spaiu i fr soarele
care s dogoreasc deasupra, i fr s fie nvelii n folie argintie.
Aproape c-l pierduser pe Pham Patil. Puteai cobor rapid cu
coarda dac tiai unde s pui pironul urmtor i la ce tensiune
rezist pitonul cnd te lai pe cablu de la suprafa. Dar ei nu
145

studiaser conglomeratul dect ca s vad unde s plaseze jeturile

pentru meninerea poziiei. Nu gsiser niciun pretext ca s testeze
punctele de coborre n rapel. Patil se cltina la aproape jumtate
de g cnd i ced pironul. Ar fi plutit pentru totdeauna dac Tsufe
i Jimmy n-ar fi fost legai zdravn. Cteva secunde n plus i
soarele i-ar fi prjit prin scuturile lor improvizate.
Dar reuiser! Ajunseser de partea cealalt a navelor, unde
ticloii nu se ateptau la musafiri. n timp ce toi stteau cu ochii
la soare, orbii, ei se instalaser pe poziie.
Se ghemuir lng punctul de andocare al Comorii. Nava se
nla la ase sute de metri deasupra lor, att de aproape, nct nu
vedeau dect o parte din gura de ncrcare i rezervoarele din fa.
Dar, n urma spionatului meticulos, tiau c era cel mai puin
avariat nav Qeng Ho. Iar nuntrul ei se aflau echipamente i,
mai important, oameni care le-ar fi putut reda libertatea.
Umbrele cdeau pretutindeni, dar acum coada gazoas se
rspndise la nlime. Reflexii de lumin mblnzeau ntunericul.
Jimmy i ceilali i ddur jos foliile argintii i hainele de protecie
termic. Rmai doar n costumele presurizate i cu glugile pe cap,
li se fcu frig dintr-odat. opiau dintr-o ascunztoare ntr-alta,
trnd dup ei instrumentele i armele improvizate i ncercnd s
se fereasc de lumina cerului incandescent. Nu poate s ard mai
tare, nu-i aa? Dar de data asta displayul arta c trecuser
aproape o sut de secunde de la Reaprindere. nseamn c mai
erau nc o sut pn la punctul de strlucire maxim.
Cei trei plutir n sus, pn la pilonii de andocare. Gura
umflat a Comorii se profila gigantic deasupra lor. Cnd te furiezi
la bordul unei nave uriae cu un statoreactor Bussard, ai un
avantaj: nu trebuie s te ngrijorezi c se va cltina. La bordul
Comorii se afla probabil un echipaj de ntreinere. Dar se vor
atepta oare membrii lui s primeasc musafiri narmai n toiul
unor asemenea evenimente? Rsuciser riscurile pe toate prile,
nu aveau cum s le elimine. Dar, dac puneau mna pe nav,
aveau la dispoziie cele mai eficiente dispozitive, arme adevrate i
militarii Qeng Ho supravieuitori. O ans de a pune capt
146

comarului.
Acum soarele btea de pe suprafaa dur a rocii de diamant!
Jimmy se opri o clip i fcu nite ochi ct cepele. Chiar la
nlimea mare la care se aflau, tot mai erau cel puin trei sute de
metri de diamant solid ntre ei i lumina netulburat a
Fluctuantei. i tot nu era destul. Risipit n milioane de plane de
refracie, mpins, diminuat, difuzat, difractat, o frntur din
lumina Fluctuantei reuise s scape. Era o splendoare de
curcubeie, o mie de globuri solare mici scnteind pretutindeni pe
suprafaa rocii. i cu fiecare secund strlucea mai tare, pn
cnd Jimmy vzu structura interioar a muntelui, planele de
refracie i clivaj care se prelungeau pe sute de metri n interiorul
diamantului. i lumina cretea ntruna.
Furiat pe ntuneric, ce s zic Jimmy i puse fru imaginaiei
i porni hotrt n sus. De la sol, trapa arta ca o zbrcitur
subire la marginea burii statoreactorului, dar, pe msur ce el
avansa, se lrgea i se centra deasupra capului su. Le fcu semn
lui Do i Patil s se ndrepte spre cele dou pri ale trapei.
Emergenii o reprogramaser, bineneles, dar nu nlocuiser
mecanismul fizic, aa cum procedaser la bordul habitatului. Tsufe
furase parola cu binoclul, iar mnuile lor aveau s fie acceptate n
loc de chei potrivite. Cte grzi vor avea de nfruntat? Putem s le
doborm. tiu c putem. Ridic braul s ating comanda trapei
i
Cineva l apela.
Jimmy, Jimmy! M auzi?
O voce slab n ureche. Un semnalizator indica decriptarea
unui impuls laser de pe acoperiul habitatului emergent. Dar
vocea era a lui Pham Trinli.
Jimmy nghe. Cel mai ru caz: inamicul se juca cu el. Cel mai
fericit caz: Pham Trinli ghicise c plecaser dup Comoara
ndeprtat i acum strica totul ntr-un stil imposibil de imaginat.
Ignor-l pe tmpit i, dac scapi cu via, trage-i o btaie sor cu
moartea. Jimmy se uit la cer, deasupra habitatului Hammerfest.
Coada gazoas era de un violet pal, tulburndu-se ncet n lumina
147

Fluctuantei. n spaiu, e foarte greu s detectezi o conexiune laser.

Dar nu se mai aflau ntr-un spaiu obinuit, mai degrab pe o
suprafa de comet care trece foarte aproape. Dac emergenii
tiau unde s se uite, probabil vedeau conexiunea lui Trinli.
Rspunsul lui Jimmy, aruncat n direcia fasciculului emis de
cellalt, dur o milisecund comprimat:
Oprete chestia aia, boorogule. Acum!
Imediat. Mai nti: au aflat despre plan. i-au descifrat
ncriptarea.
Era Trinli, dar parc nu era el. Pham nici nu fusese informat de
ncriptare.
E o nscenare, Jimmy. Dar ei nu tiu totul. Retrage-te.
Indiferent ce au plnuit la bordul Comorii, situaia se va nruti.
Dumnezeule. Pre de-o clip, Jimmy nghe. Gndul la eec i
moarte i bntuia somnul dup ambuscad. Ca s ajung pn
aici, i asumaser nenumrate riscuri imense. Acceptase ideea c
ar putea fi descoperii. Dar nici prin cap nu-i trecuse c se va
ntmpla aa. Ceea ce descoperise tmpitul de btrn putea fi
important; putea fi i inutil. S se retrag acum ar nsemna s
suporte consecinele unui dezastru. Pur i simplu e prea trziu.
Jimmy se for s deschid gura, s-i desfac buzele ca s
vorbeasc:
Am zis s ntrerupi legtura!
Se ntoarse la fuzelajul Comorii i tast codul emergent pe
trap. Trecu o secund i cele dou clape se deschiser. Do i
Patil ptrunser n semiobscuritatea ecluzei. Diem atept o
secund, fix un aparat minuscul de fuzelaj, lng u, i i urm.

148

12
Pham Trinli opri legtura. Sri i urc repede napoi de-a
lungul crpturii. Deci ne-au fraierit. Tomas Nau era mult mai
inteligent i avea un fler neobinuit. Trinli urmrise o sut de
operaiuni, unele de dimensiuni reduse, altele prelungite secole la
rnd. Dar nu mai vzuse pe nimeni att de obsedat de amnunte
ca emergenii care-i vrser nasul n ncriptarea lui Diem. Nau
avea fie un software magic, fie echipaje de maniaci. Undeva n
adncul minii sale, expertul n planificare din el se ntreb care
era adevrul i cum va putea Pham s profite de el ntr-o zi.
Pe moment, numai supravieuirea conta. Dac Diem s-ar
retrage de pe Comoar, poate n-ar cdea n capcana lui Nau. Sau
poate capcana n-ar fi una mortal.
Suprafaa abrupt a diamantului din stnga scnteia, cea mai
mare piatr preioas din toate timpurile mpresurndu-l pe Pham
cu lumina reflectat a soarelui. n fa, lumina era la fel de
intens, un nimb ameitor n care se deslueau piscurile de ghea
n lumina Fluctuantei. Scutul argintiu se umfla, prins numai n
trei locuri.
Brusc, nu mai avu pe ce s se sprijine cu minile i picioarele.
Se rostogoli de pe crare i se prinse ntr-o mn. Iar n acea mn
simi cum icnesc munii. O pcl se revrs din crptur pe toat
lungimea ei i muntele de diamant se mic. Grandios, abia cu
un centimetru pe secund, dar se mic. Pham vzu lumin de-a
lungul deschizturii. Studiase hrile rocilor, cele deinute de
echipaj. Diamantele Unu i Doi se nvecinau de-a lungul unui plan
comun. Inginerii emergeni transformaser valea de deasupra ntrun depozit convenabil pentru o parte din gheaa i zpada de pe
Arachna. Foarte inteligent dar insuficient elaborat. Unele volatile
alunecaser ntre cei doi muni. Lumina care se reflecta nainte i
napoi ntre Unu i Doi dduse peste gheaa i aerul de acolo.
Acum, vaporii distanau diamantele unul de altul. n locul scutului
149

de sute de metri, rmase un spaiu gol n zigzag, cu milioane de

oglinzi. Lumina care le strbtea era un curcubeu venit din iad.
O sut patruzeci i cinci de kilowai pe metru ptrat.
sta-i maximumul, observ cineva.
Fluctuanta strlucea de o sut de ori mai tare dect solarul
standard. Urma cursul iluminrilor anterioare, dei aceasta era
mai intens dect oricare dintre ele. i va menine intensitatea
nc zece mii de secunde, apoi va scdea brusc la puin peste doi
solari i va rmne aa civa ani.
Nu se auzi niciun strigt victorios. n ultimele sute de secunde,
mulimea din habitat pstrase linitea. La nceput, Qiwi nu reuise
s-i scoat din cap gndul c fusese expediat nuntru. Dar se
potolise cnd una, apoi nc una dintre legturile nveliului
protector se rupse i lumina soarelui czu direct pe ghea. I-am
spus eu lui Jimmy c n-o s in. Dar i trecuse suprarea.
Lumina oferea un spectacol splendid, dar paguba era mai mare
dect estimaser ei. Gazele prizoniere ieeau n fuioare n toate
prile, iar jeturile lor electrice jalnice nu aveau cum s le
mpiedice. Aveau s treac multe megasecunde pn cnd
conglomeratul de stnci se va stabiliza.
Apoi, la patru sute de secunde de la Reaprindere, nveliul se
rupse. Se ridic ncet, rsucindu-se pe cerul violet. Nici urm de
echipajul care ar fi trebuit s se ascund sub el. Se auzir
murmure de ngrijorare. Nau umbl la manet i glasul lui
rsun dintr-odat n camer:
Nu v ngrijorai. Au avut cteva sute de secunde la dispoziie
s observe c nveliul cedeaz, timp suficient s se mute la
umbr.
Qiwi ncuviin aprobator din cap, dar i opti lui Ezr:
Dac nu cumva au czut. n primul rnd, nu tiu ce-au
cutat acolo, sus. Dac s-au prbuit, dac plutesc n soare
Chiar n jachetele termice, tot se vor prji.
Ezr simi o mnu strecurat ntr-a sa. Rsfata asta oare tie
ce face? Dar o strnse blnd n clipa urmtoare. Qiwi se holba la
punctul de lucru principal.
150

 Ar trebui s fiu acolo.

Repeta acelai lucru de cnd venise nuntru, dar acum vorbise
pe un ton foarte diferit.
Imaginile exterioare se tulburar, de parc toate camerele
fuseser lovite simultan. Lumina care se scurgea pe suprafaa
Diamantului Doi se transform ntr-un zigzag scnteietor. i se
auzea un sunet tot mai puternic, la nceput foarte nalt, apoi foarte
jos.
Domnule comandor!
Un glas rsuntor, nu rostirea monoton, de robot, a
tehnicienilor emergeni. Ritser Brughel.
Diamantul Doi se mic, se ridic
Acum se observa foarte clar. Muntele se nclina. Miliarde de
tone n micare liber.
Iar sunetul-geamt care umplea nc auditoriul era plasa de
andocare, rsucindu-se sub habitat.
Nu stm n calea lui, domnule.
Acum se vedea cu ochiul liber. Gigantul se deplasa ncet, lene,
dar se ndeprta de habitat, de Hammerfest i de navele andocate.
Imaginea de afar se rsucise ncet, acum se ntorcea. Toate
persoanele din auditoriu bjbiau dup legturile din podea.
Hammerfest era construit n Diamantul Unu. Roca uria prea
neschimbat, nemicat. Navele din spate Nite pigmei pe lng
coloii de diamant, dar fiecare nav avea peste ase sute de metri
n lungime, un milion de tone fr combustibil. i se cltinau
lenee n captul punctelor de andocare de pe Diamantul Unu. Un
dans al giganilor, un dans care avea s-i transforme ntr-o epav
dac nu se oprea.
Domnule comandor! Din nou Brughel. Recepionez semnale
audio de la eful de echipaj Diem!
F-mi legtura!
Era ntuneric deasupra ecluzei. Nu se aprindeau luminile i nici
aer nu era. Diem i ceilali plutir n sus din ecluz prin tunel,
luminile glugilor scnteind pe ici, pe colo. Din tuneluri se uitar n
camere goale, n camere cu compartimente distruse, devastate la
151

cincizeci de metri adncime. Acesta era, zice-se, vasul neavariat. Pe

Diem l strbtu un fior rece. Inamicul urcase n el dup btlie il secase, lsnd doar o carcas goal.
n spatele lui, Tsufe rosti:
Jimmy, Comoara se mic.
Da, am contact solid cu peretele de-aici. Parc se rsucete n
punctul de andocare.
Diem lu mna de pe scar i-i aps capul de perete. Da.
Dac ar fi fost aer, s-ar fi auzit pretutindeni sunetele distrugerii.
Deci Reaprinderea provoca mai multe deplasri dect se
anticipase. Cu o zi nainte, ideea ar fi rspndit teroare. Acum
Nu cred c are importan, Tsufe. Hai s mergem mai departe.
i conduse pe Do i Patil mai repede pe scar. Deci Pham Trinli
avusese dreptate, iar planul era sortit eecului. Dar, ntr-un fel sau
altul, va descoperi cum fuseser spai. i poate c le va spune
adevrul i celorlali.
Sasurile interioare fuseser sparte i vidul se rspndise n
fiecare ncpere. Plutir pe lng ceea ce ar fi trebuit s fie hale de
reparaii i ateliere, pe lng scobituri adnci, n care ar fi trebuit
s se afle injectoarele de pornire ale statoreactorului.
n sus, spre pupa, n nucleul protejat al Comorii ndeprtate,
unde fusese infirmeria, acolo ar trebui s fie cuvele de
hibernoterapie. Acum Jimmy i ceilali se deplasar oblic prin
scut. Cnd atinser pereii cu minile, auzir fuzelajul scrind, i
simir cltinarea lent. Pn acum, navele strns fixate nu se
ciocniser dei Jimmy nu era sigur dac aveau cum s tie lucrul
sta. Erau att de mari, de greoaie, nct, dac se ciocneau la
civa centimetri pe secund, carcasele lor ar aluneca i s-ar atinge
slab unele de altele, iar ocul ar fi aproape insesizabil.
Ajunseser la intrarea n infirmerie. Acolo unde susineau
emergenii c-i in pe militarii supravieuitori.
Alt loc pustiu? Alt minciun?
Jimmy se strecur pe u. Lmpile de cap sclipir prin
ncpere.
Tsufe Do ip.
Nu era pustiu. Cadavre. Plimb lumina de jur mprejur. Peste
152

tot cuvele de hibernoterapie fuseser mutate, dar ncperea era

plin de cadavre. Diem i lu lampa de pe cap i o lipi de o
poriune din perete. Umbrele lor dansau i se rsuceau, dar el tot
nu vedea bine.
S-sunt toi mori, nu-i aa? rosti Pham Patil cu glas tulbure,
dei ntrebarea era mai degrab o expresie a groazei.
Diem se plimb printre cadavre. Erau stivuite cu grij. Sute de
mori nghesuii ntr-un spaiu mic. i recunoscu pe unii militari.
Mama lui Qiwi. Numai civa purtau semnele unei depresurizri
brute. Cnd au murit ceilali? Unele chipuri preau panice, ns
altele Se opri, fixat de doi ochi sclipitori. Faa era schimonosit;
pe frunte vzu urme vinete de nghe. Omul supravieuise
ambuscadei. Jimmy l recunoscu.
Tsufe travers ncperea, furindu-i umbra grbit prin
atmosfera de teroare.
E trilandez, nu-i aa?
Da. Unul dintre geologi, cred.
Unul dintre savanii despre care se spunea c sunt inui pe
Hammerfest. Diem se ntoarse la lumina fixat pe perete. Ci erau
aici? Cadavrele se ntindeau n obscuritate pn dincolo de locul
unde nainte se ridicaser perei. I-au omort pe toi? Simi cum
greaa l strnge cu ghearele de gt.
Patil plutise n tcere dup ce rostise ntrebarea aceea
prosteasc. Dar Tsufe tremura, vocea ei, la nceput seac, vibrnd
necontrolat:
Am crezut c au nenumrai ostatici, cnd ei n-au avut dect
cadavre toat vremea asta. Rse piigiat. Dar n-a contat, nu? I-am
crezut i asta le-a folosit la fel de mult ca adevrul.
Poate c nu.
Greaa i dispru lui Jimmy pe neateptate. Capcana fusese
ntins. Mai mult ca sigur, el, Tsufe i Patil vor muri foarte curnd.
Dac ar tri mcar cteva secunde, poate c montrii ar fi
demascai. Scoase o cutie audio din salopet i gsi o poriune de
perete goal ca s fac legtura. nc un dispozitiv I/O interzis.
Pedeapsa pentru deinerea lui e moartea. Da. Da. Dar acum putea
153

vorbi n toat Comoara, ctre transmitorul pe care-l fixase la

buza ecluzei. Toat partea stng a habitatului Qeng Ho i va auzi
mesajul. Utilitile nglobate l vor detecta. Sigur va reaciona
cineva la prioritatea lui i-l va transmite acolo unde l vor auzi
Qeng Ho.
Jimmy ncepu s vorbeasc:
Qeng Ho! Ascultai! M aflu la bordul Comorii ndeprtate. E
devastat. I-au ucis pe toi cei pe care i credeam aici
Ezr de fapt, toat lumea din auditoriul habitatului temporar
atept o secund n linite, pn cnd Ritser Brughel stabili
conexiunea. Apoi Jimmy ncepu s vorbeasc:
Qeng Ho! Ascultai! M aflu
Domnule ef de echipaj! l ntrerupse Tomas Nau. Eti teafr?
Nu te vedem afar.
Jimmy rse.
Asta pentru c sunt la bordul Comorii ndeprtate.
Nau afi o expresie nedumerit.
Nu neleg. Echipajul de pe Comoar n-a raportat
Normal c n-a raportat. Ezr ghici zmbetul care nsoea
cuvintele lui Jimmy. Vedei, Comoara ndeprtat este o nav Qeng
Ho i acum ne-am luat-o napoi!
ocul i bucuria se citir pe chipurile zrite de Ezr. Deci sta
era planul! O nav funcional, poate cu armele din dotare.
Infirmeria emergent principal, militarii i echipajul senior care
supravieuiser ambuscadei. Acum avem o ans!
Se pare c i Tomas Nau nelegea acest lucru. Nedumerirea i se
transform n furie i ncruntarea n fric.
Brughel? ntreb el n aer.
Domnule comandor, cred c spune adevrul. Transmite pe
canalul de meninere al Comorii i nu pot contacta pe nimeni
altcineva acolo.
Graficul de putere din fereastra principal oscila sub
145 kW/m2. Lumina reflectat n Diamantele Unu i Doi ncepea
s fiarb zpada i gheaa din umbr. Bolovani de mii i sute de
154

mii de tone de minereu i ghea se deplasau n despicturile

dintre diamantele imense. Deplasarea era aproape imperceptibil,
civa centimetri pe secund. Dar unii bolovani se micau acum
liber. Orict de ncet o fceau, tot puteau distruge orice realizare
omeneasc de care se ciocneau.
Nau se holb pe fereastr cteva secunde. Cnd vorbi, vocea lui
sun mai degrab intens dect poruncitoare:
Ascult, Diem. N-o s-i mearg. Reaprinderea provoac mult
mai multe pagube dect i-ar fi putut nchipui oricine
Un hohot rguit se auzi din captul cellalt al conexiunii.
Oricine? Nu chiar. Am umblat la reeaua de meninere pe
poziie ca s tulburm puin lucrurile. Orice instabiliti existau
nainte, le-am dat i noi un ghiont.
Qiwi l strnse de mn pe Ezr. Sttea cu ochii larg deschii de
uimire. Iar Ezr nu se simea prea bine. Grila de meninere pe
poziie nu era oricum de mare ajutor, dar de ce s nruteti
situaia?
n jurul lor, oamenii n salopete presurizate i glugi i trgeau
fermoarele; alii plonjau afar pe uile auditoriului. Un gigant de
minereu plutea la numai o sut de metri distan. Se ridica
treptat, cu vrful cltinndu-se n btaia direct a soarelui. Avea
s treac la musta pe lng vrful habitatului.
Dar dar
Pre de-o clip, comandorul cel prefcut rmase fr cuvinte.
Propriii ti oameni ar putea muri! i am luat armele de pe
Comoar. E nava noastr spital, pentru numele lui Dumnezeu!
Pe moment nu se auzi niciun rspuns, doar o ceart optit.
Ezr observ c tehnicianul de zbor emergent, Xin, nu scosese o
vorb. Se uita la comandor cu ochi mari, ngrozii.
Jimmy reveni:
S v ia dracu. Deci ai lichidat sistemul de armament. Dar
nu-i nimic, omuleule. Am pregtit noi patru kilograme de S7. Nu
i-a trecut prin cap c avem acces la explozibil, nu-i aa? O
grmad de lucruri la care nici nu te-ai gndit au venit odat cu
jeturile electrice.
Nu, nu.
155

Nau cltina din cap tulburat.

Aa cum spui, domnule comandor, asta e nava-spital. i
oamenii votri sunt aici, pe lng militarii notri inui n
hibernoterapie. Chiar fr armele navei, eu zic c tot avem o
prghie de negociere.
Nau se uit rugtor la Ezr i Qiwi.
Un armistiiu. Pn cnd reuim s stabilizm conglomeratul.
Nu! strig Jimmy. O s-o dai cotit imediat ce nu v mai
preseaz evenimentele.
La naiba, omule, propriii ti oameni sunt la bordul Comorii!
Dac ar iei din hibernoterapie, m-ar aproba, domnule
comandor. A venit vremea confruntrii. Avem douzeci i trei de
oameni de-ai votri n infirmerie, plus cei cinci din echipaj. tim i
noi s ne jucm de-a luarea de ostatici. Vreau s vii cu Brughel
aici. Putei lua un taxi sigur i confortabil. Ai la dispoziie o mie de
secunde.
Nau i pruse ntotdeauna lui Ezr Vinh un tip calculat. i deja
i revenise din oc. Ridic teatral brbia i arunc sgei din
priviri la vorbele lui Jimmy.
i dac refuzm?
Atunci pierdem noi, dar i voi. Mai nti, oamenii votri de aici
vor muri. Pe urm, o s ne folosim de S7 ca s eliberm Comoara.
O s-o izbim direct de Hammerfestul vostru afurisit!
Pn atunci, Qiwi ascultase cu ochi holbai, palid n obraji.
Acum ncepu s ipe dintr-odat. Se npusti n direcia din care se
auzea glasul lui Jimmy.
Nu! Nu! Jimmy! Te rog!
Cteva secunde, o fixar toi ochii din ncpere, ncet pn i
zgomotul fermoarelor i al mnuilor, se auzi doar geamtul
puternic al plasei de andocare a habitatului, care se rsucea greoi.
Mama lui Qiwi se afla pe Comoara ndeprtat; tatl ei era n
Hammerfest, cu celelalte victime ale virusului minii. inui n
hibernoterapie sau focalizai, majoritatea supravieuitorilor
expediiei Qeng Ho erau risipii n diverse locuri. Trixia. E prea
mult, Jimmy. Potolete-te! Dar cuvintele lui Ezr se stinser nainte
156

de a fi rostite. Pusese totul n minile lui Jimmy. Dac vorbele lui

nverunate l convingeau pe Ezr Vinh, atunci poate c-l
convingeau i pe Tomas Nau.
Cnd Jimmy vorbi din nou, ignor strigtele lui Qiwi:
Mai ai doar nou sute aptezeci i cinci de secunde. V
sftuiesc, pe tine i pe Brughel, s v micai fundurile pn aici.
N-ar fi reuit nici dac Nau ar fi nit imediat din habitat.
Comandorul se ntoarse spre Xin i cei doi se certar n oapt.
Da. Te pot duce acolo. E periculos, dar colosul mobil se
deplaseaz cu mai puin de un metru pe secund. l putem evita.
Nau aprob n tcere.
Atunci s mergem. Vreau s i strnse jacheta presurizat
i gluga, aa c nu se mai auzi ce spune.
Cei doi pornir spre ieire, lsnd n urm mulimea de Qeng
Ho i emergeni.
Prin conexiune se auzi o bufnitur ntrerupt brusc. Cineva din
auditoriu ip i art spre fereastra principal. Un obiect plpia
la marginea Comorii ndeprtate, unul mic, care se mica rapid. Un
fragment de fuzelaj.
Nau se oprise n uile auditoriului. Arunc o privire napoi, spre
Comoar.
Sistemul raporteaz c nava a suferit o sprtur, spuse
Brughel. Explozii multiple pe puntea cincisprezece la pupa.
Cuvele de hibernoterapie i infirmeria. Ezr nu era n stare s se
mite, s ntoarc privirea. Carcasa navei se sparse n alte dou
locuri. O lumin palid licri scurt din guri, dar nesemnificativ
fa de dogoarea Reaprinderii. Pentru un ochi neobinuit, Comoara
prea neavariat. Sprturile din fuzelaj se aflau la numai civa
metri distan. Dar S7 era cel mai puternic explozibil Qeng Ho i
se pare c explodaser toate cele patru kilograme. Puntea
cincisprezece era n spatele a patru batardouri, la douzeci de
metri sub fuzelajul exterior. Rspndindu-se spre interior, explozia
nimicise, mai mult ca sigur, gtul statoreactorului. nc o nav
distrus.
Qiwi pluti nemicat n mijlocul ncperii, unde n-o mai
ajungeau degetele mngietoare.
157

13
Trecur mai multe kilosecunde, cele mai grele din viaa lui Ezr.
Nu-i ieea din minte eecul lui Jimmy. Nu avea cum s i-l scoat
din cap. Erau toi prea ocupai ncercnd s salveze ce se mai
putea n urma catastrofelor umane i naturale.
A doua zi, Tomas Nau se adres supravieuitorilor din habitatul
Qeng Ho i din Hammerfest. Se vedea limpede c acel Tomas Nau
care se uita la ei pe fereastr era obosit i-i pierduse calmul.
Doamnelor i domnilor, felicitri. Am supravieuit celei de-a
doua i celei mai solicitante Reaprinderi din istoria nregistrat a
Stelei Fluctuante. Am reuit acest lucru n ciuda celei mai mrave
trdri.
Se apropie de unghiul vizual, ca i cum i-ar fi privit pe Qeng Ho
i emergenii nghesuii n auditoriu.
Estimarea pagubelor i ncercrile de recuperare vor fi
aspectele noastre prioritare n urmtoarele megasecunde dar
trebuie s fiu sincer cu dumneavoastr. Btlia iniial dintre flota
Qeng Ho i cea emergent a provocat pagube imense celei dinti;
cu mult regret v spun c a fost la fel de distructiv pentru
emergeni. Am ncercat s mascm o parte din stricciuni. Aveam
piese de schimb, aparatur medical i materiale brute luate de pe
Arachna. Am fi beneficiat de expertiza a sute de Qeng Ho seniori,
odat ce s-ar fi rezolvat problemele de securitate. Cu toate acestea,
am funcionat la limita securitii. Din cauza evenimentele de ieri,
nu mai avem nicio marj de siguran. n acest moment, nu mai
deinem niciun statoreactor Bussard operaional i nu se tie
dac vom putea reconstrui unul din epave.
Nu se ciocniser dect dou nave. Aparent ns, Comoara
ndeprtat fusese singura funcional i, dup aciunea lui
Jimmy, motorul i majoritatea sistemelor de susinere biotic nu
mai erau bune de nimic.
Muli dintre voi i-au riscat viaa n ultimele kilosecunde,
158

ncercnd s salveze o parte din volatile. De aceast parte din

dezastru se pare c nimeni nu poate fi acuzat. Niciunul dintre noi
nu s-a gndit c Reaprinderea va fi un proces att de violent, nici
c gheaa prins ntre diamante va avea un efect dezastruos. Aa
cum tii, am imobilizat din nou majoritatea blocurilor mari.
Numai trei au rmas mobile.
Benny Wen i Jau Xin lucrau mpreun ncercnd s le aduc
napoi i pe ele, dar i pe cele mai mici. Erau doar la o distan de
treizeci de kilometri, dar coloii cntreau fiecare o sut de mii de
tone, iar ei nu aveau la dispoziie ca s le tracteze dect taxiurile i
un elevator afectat.
Fluxul Stelei a sczut la 2,5 kilowai pe metru ptrat. E
suficient lumin pentru vehiculele noastre i un echipaj bine
dotat. Dar zpada care s-a scurs s-a pierdut. M tem c s-a
pierdut i o cantitate mare de ghea.
Nau ridic minile neputincios i oft.
E ca n povetile nenumrate pe care ni le-ai spus voi, Qeng
Ho. Am luptat i am luptat, pn cnd aproape c am disprut. Cu
ceea ce avem acum, nu putem pleca acas nici noi, nici voi.
Putem doar estima ct vom supravieui cu bunurile recuperate de
aici. Cinci ani? O sut? E adevrat ce spuneau btrnii: fr o
civilizaie de sprijin, nicio colecie de oameni i nave nu poate
reconstrui nucleul tehnologiei.
Comandorul surse vag.
Cu toate acestea, nu ne-am pierdut sperana. ntr-un fel,
dezastrele acestea ne-au obligat s ne concentrm atenia strict
asupra scopului iniial al misiunilor noastre. Nu mai e o chestiune
de curiozitate intelectual, nici nu mai e vorba de a vinde
Clienilor, n cazul Qeng Ho. Acum propria noastr supravieuire
depinde de creaturile inteligente de pe Arachna. Sunt la nceputul
Erei Informaiilor. Din cte tim, vor realiza o ecologie industrial
competent n actuala perioad luminoas. Dac vom rezista
cteva decenii, pianjenii vor progresa pn la gradul industrial de
care avem noi nevoie. Ne vom ndeplini misiunile, chiar dac vom
plti un pre mult mai mare dect i imagineaz oricare dintre noi.
Dar vom rezista nc trei sau cinci decenii? Poate. Putem rscoli
159

prin resturi, putem face rezerve ntrebarea esenial este ns

alta: putem coopera? Evenimentele petrecute pn acum nu sunt
ncurajatoare. Fie c am atacat, fie c ne-am aprat, minile
noastre sunt ptate de snge. tii cu toii ce-a fcut Jimmy Diem.
Au mai fost cel puin trei persoane implicate n conspiraia lui.
Poate mai multe, dar un pogrom n-ar face dect s ne reduc
ansele de supravieuire. Aa c fac apel la toi cei din Qeng Ho
amestecai n complot, chiar i n mic msur: amintii-v ce au
fcut Jimmy Diem, Tsufe Do i Pham Patil i ce au ncercat s fac.
Au vrut s distrug toate navele i s zdrobeasc Hammerfestul.
Dar au fost ucii de propriul explozibil ei, camarazii lor inui n
hibernoterapie i infirmeria plin de Qeng Ho i emergeni.
Aadar, acesta va fi Exilul nostru. Un autoexil. Voi continua s
conduc ct de bine voi fi n stare, dar fr ajutorul vostru vom da
gre, fr ndoial. Trebuie s lsm la o parte toate nenelegerile
i ura. Noi, emergenii, tim multe despre Qeng Ho; v ascultm
reeaua public de sute de ani. Informaiile voastre au avut o
nsemntate major n progresul nostru de recuperare tehnologic.
nc un zmbet obosit pe faa comandorului.
tiu c ai fcut-o ca s ctigai Clieni importani; indiferent
de motiv, v suntem recunosctori. Dar noi, emergenii, am evoluat
altfel dect v-ai ateptat. Cred c mbogim universul uman cu
un element nou, remarcabil i eficient: focalizarea. La nceput, vi
se va prea straniu. V implor s dai timpului o ans. nvai
felul nostru de a fi, cum l-am nvat i noi pe al vostru. Dac vom
avea sprijinul tuturor, vom supravieui. n cele din urm, putem
prospera.
Chipul lui Nau dispru de pe display, nlocuit de imaginea
suprafeei conglomeratului refcut. n jurul camerei, Qeng Ho se
uitau unii la alii i discutau linitii. Comercianii erau
extraordinar de mndri, mai ales cnd se comparau cu Clienii.
Pentru ei, pn i civilizaiile grandioase, Namqem i Canberra,
erau nite flori superbe, sortite, prin frumuseea i poziia lor fix,
s se ofileasc i s piar. Era pentru prima oar cnd Ezr vedea
ruinea ntiprit pe attea chipuri de Qeng Ho. Am lucrat cu
Jimmy. L-am ajutat. Probabil c i cei care nu lucraser cu el se
160

bucuraser cnd i auziser primele cuvinte de la bordul Comorii

ndeprtate.
Cum e posibil s mearg ceva att de ru?
Ciret i Marli venir dup el.
Cteva ntrebri legate de investigaie.
Grzile emergente l duser nuntru, n sus, dar nu la docul
taxiurilor. Nau era chiar n biroul conductorului de flot.
Comandorul sttea lng Ritser Brughel i Anne Reynolt.
Ia loc domnule conductor de flot, l invit Nau calm,
fcnd semn spre locul lui Ezr de la mijlocul mesei.
Vinh se apropie ncet i se aez. i venea greu s-l priveasc n
ochi pe Tomas Nau. Ceilali Anne Reynolt prea la fel de iritat i
de agitat ca de obicei. i evita privirea fr probleme, pentru c
nici ea nu se uita fix la el niciodat. Ritser Brughel arta la fel de
obosit ca Nau, dar din cnd n cnd afia cte-un zmbet straniu.
Omul l intuia nemilos din priviri; Vinh i ddu brusc seama c
Brughel deborda de un triumf nerostit. Morii i ai lor, i ai lui
nu nsemnau nimic pentru acest sadic.
Domnule responsabil de flot. Vocea lui Nau l trezi la
realitate. n legtur cu conspiraia lui J.Y. Diem
tiam, domnule comandor. Rosti vorbele pe ton jumtate
dispreuitor, jumtate confesiv. Am
Nau ridic braul.
tiu. Dar ai fost un participant minor. I-am identificat i pe
alii. Btrnul Pham Trinli. Le-a furnizat acoperirea i era s
moar din cauza asta.
Brughel chicoti.
Da, s-a fiert pe jumtate. Pun rmag c n-a terminat cu
smiorcitul nc.
Nau se ntoarse ctre Brughel. Nu-i spuse nimic, doar l fix din
ochi. Dup o secund, Ritser nclin capul n semn c a priceput i
adopt atitudinea rezervat a comandorului.
Nau se rsuci din nou spre Vinh.
Niciunul dintre noi nu-i permite s se nfurie sau s triumfe
n aceast situaie. Avem nevoie de toat lumea, i de Pham Trinli.
161

Se uit la Vinh cu subneles, iar Ezr l privi direct n ochi.

Da, domnule. neleg.
O s v chestionm mai trziu n legtur cu complotul,
domnule conductor de flot. Suntem hotri s-i identificm pe
toi cei care trebuie supravegheai n mod special. Deocamdat,
avem de fcut lucruri mult mai importante dect s disecm ce-a
fost.
Dar dup toate cte s-au ntmplat, tot mai vrei s fiu
conductorul flotei?
Urse postul din tot sufletul. Acum l ura i mai tare, din cu
totul alte motive.
ns comandorul ncuviin.
Ai fost persoana potrivit nainte, eti i acum. Mai mult, ne
trebuie continuitate. Dac m accepi drept conductor pe fa i
din adncul sufletului, vor spori ansele comunitii privite n
ansamblu.
Da, domnule.
Uneori era posibil s-i ispeti pcatele. Jimmy, Tsufe i Pham
Patil nu mai aveau ocazia s-o fac.
Bine. Din cte am neles, situaia noastr fizic s-a stabilizat.
Nu mai exist urgene n curs de rezolvare. Dar cu Xin i Wen care
e situaia? Vor putea recupera blocurile de ghea pe care le
urmresc? Aprovizionarea lor cu combustibil e o prioritate.
Am pornit distileria, domnule. O s ncepem alimentarea ei n
cteva kilosecunde. Puteau alimenta i taxiurile. Sper c blocurile
de ghea vor fi stabilizate i adpostite la umbr n patruzeci de
kilosecunde.
Nau o privi pe Anne Reynolt.
Estimarea e rezonabil, domnule comandor. Toate celelalte
probleme sunt sub control.
Atunci avem timp pentru cele mai importante, de ordin uman.
Domnule Vinh, vom face cteva anunuri mai trziu, n cursul zilei
de astzi. Vreau s le nelegi. Att ie, ct i lui Qiwi Lin Lisolet vi
se va mulumi pentru ajutorul dat n depistarea restului de
conspiratori.
Dar
162

 Da, tiu c apare un element artificial aici. Dar Qiwi nu a

fcut niciodat parte din conspiraie i ne-a oferit ajutor de
ndejde. Nau fcu o mic pauz. Biata fat a fost devastat. E
copleit de furie. De dragul ei i al ntregii comuniti, vreau s
dai povetii credibilitate. Vreau s se accentueze faptul c sunt
muli Qeng Ho raionali, care au promis solemn c vor lucra cu
mine.
Comandorul fcu o nou pauz.
i acum, lucrul cel mai important. Mi-ai ascultat discursul,
partea aceea despre a nva felul de a fi al emergenilor?
Despre focalizare?
Despre ceea ce i fcuser Trixiei.
n spatele lui Nau, rnjetul sadic scnteie din nou pe faa lui
Brughel.
Acesta este elementul principal, continu comandorul. Poate
c ar fi trebuit s fim mai deschii n legtur cu el, dar perioada
de instruire nu se terminase. Focalizarea e diferena dintre via i
moarte n condiiile actuale, Ezr. Vreau ca Anne s te duc pe
Hammerfest i s-i explice totul. Tu vei fi primul. Vreau s
nelegei, s te mpaci cu gndul. Cnd ai reuit, vreau s explici
focalizarea oamenilor ti, n aa fel nct ei s-o accepte, pentru a
salva ce a mai rmas din misiunile noastre.
Aadar, secretul pe care Vinh insistase s-l afle, secretul pe
care-l visase megasecunde la rnd avea s-i fie dezvluit. Ezr o
urm pe Reynolt pe coridorul central, spre ecluza taxiurilor.
Fiecare metru parcurs nsemna o btlie pentru el. Focalizarea.
Infecia pe care n-o puteau elimina. Virusul minii. i trecuser pe
la urechi zvonuri, avusese comaruri, dar acum va afla adevrul.
Reynolt i fcu semn s intre n taxi.
Aaz-te acolo, Vinh.
Paradoxal, prefera s aib de-a face cu Anne Reynolt. Ea nu-i
masca dispreul i nu afia expresia triumftoare pe care Brughel o
emana din tot corpul.
Taxiul se etaneiz i demar. Habitatul Qeng Ho era nc legat
de conglomerat. Soarele ardea nc prea puternic ca s i se poat
163

da drumul. Cerul purpuriu devenise iari negru, dar printre stele

se vedeau ase cozi de comete felurite blocuri de ghea care
acum pluteau la o distan de civa kilometri. Wen i Xin erau pe
undeva pe lng ele.
Hammerfest se afla la mai puin de cinci sute de metri de
habitatul Qeng Ho, un salt uor pentru Reynolt, dac ar fi vrut.
Dar ea alese s strbat spaiul n stil relaxat, confortabil. Dac nu
ai fi vzut totul nainte de Reaprindere, tot nu i-ai fi dat seama de
amploarea dezastrului. Montrii stncoi nu se mai micau
demult. Gheaa i zpada mobil fuseser redistribuite n umbr,
n fragmente mari, apoi mai mici, tot mai mici, un morman
fractalic. Numai c gheaa se mpuinase, i nici din zpad nu
mai rmsese prea mult. Acum partea umbrit a conglomeratului
era luminat de o lun strlucitoare lumina reflectat de
Arachna. Taxiul zbur la cincizeci de metri deasupra echipajelor
care lucrau la reamplasarea jeturilor electrice. Ultima oar cnd
verificase Ezr, Qiwi Lisolet era acolo, jos, supraveghind, mai mult
sau mai puin, operaiunea.
Reynolt se aezase pe locul de vizavi de el i i fixase centura.
Cei focalizai cu succes se afl pe Hammerfest. Poi vorbi
aproape cu oricine vrei.
Hammerfest arta ca o proprietate personal elegant. Era
centrul luxos al operaiunii emergente. Gndul l mai mngiase pe
Ezr. i zisese c Trixia i ceilali vor fi tratai cum se cuvine aici.
Poate c erau inui ca ostaticii din istoria Qeng Ho, ca acei O Sut
din Pyorya cea ndeprtat. Dar niciun comerciant cu judecat nar construi vreodat un habitat pe o fundaie din grmezi de
pietre. Taxiul pluti deasupra unor turnuri de o frumusee
misterioas, un castel magic care se nla de pe suprafaa de
cristal. n scurt timp, va afla ce anume se ascundea n el
Expresia lui Reynolt reui, n sfrit, s-i atrag atenia.
Focalizare reuit?
Reynolt scutur din umeri.
Focalizarea nseamn controlarea virusului minii. Am pierdut
treizeci la sut la transformrile iniiale; s-ar putea s mai pierdem
n anii viitori. Pe cei mai bolnavi i-am mutat pe Comoara
164

ndeprtat.
Dar ce
Taci i-ascult.
i atrase atenia un amnunt din spatele lui Vinh i tcu pre de
cteva secunde.
Mai ii minte c i s-a fcut ru n ambuscad. Ai bnuit c e
un virus manipulat de noi; durata lui de incubare era o parte
important din planurile noastre. Dar ceea ce nu tii e c utilitatea
militar a microbului e de importan secundar.
Era o afeciune viral. Forma ei original, natural, fcuse
milioane de victime n sistemul solar emergent, le nimicise
civilizaia i pregtise terenul pentru epoca de expansiune
actual. Pentru c tulpinile originale ale virusului aveau o
proprietate nou: conineau un tezaur de neurotoxine.
n secolele de dup Era Flagelului, emergenii au stpnit
virusul i l-au folosit n serviciul civilizaiei. Forma lui prezent
necesit ajutor special pentru a drma bariera snge-creier i se
rspndete n creier fr s fac ru, infectnd aproximativ
nouzeci la sut din celulele gliale. Acum putem controla
eliberarea de neuroactive.
Taxiul ncetini i se roti cu precizie pentru a parca perfect n
ecluza de pe Hammerfest. Arachna aluneca pe cer, o lun plin
lat de aproape jumtate de grad. Planeta sclipea alb i fr
form, plafonul de nori ascunzndu-i renaterea vijelioas.
Ezr nici n-o observ. Imaginaia lui czuse prizonier viziunii
care pndea din spatele jargonului sec al lui Reynolt; virusul
preferat al emergenilor, penetrnd creierul, nmulindu-se cu
zecile de milioane, picurnd otrav ntr-un creier nc viu. i
aminti apsarea cumplit din cap cnd landerul se ridicase de pe
Arachna. Era boala, btnd cu pumnii la porile minii sale. Ezr
Vinh i ceilali din habitatul Qeng Ho respinseser asaltul sau
poate c mai aveau creierul infectat, dar la ei boala nu se
manifesta. ns Trixia Bonsol i oamenii lng numele crora
vzuse pictograma primiser un tratament special. n loc s
vindece boala, oamenii lui Reynolt o ntreinuser n creierele
victimelor ca mucegaiul n pulpa fructului. Dac n taxi ar fi
165

existat cea mai mic urm de gravitaie, Ezr ar fi vomitat.

Dar de ce?
Reynolt l ignor. Deschise trapa ecluzei i-l conduse n
Hammerfest. Cnd vorbi din nou, o und vag de entuziasm se
simi n tonul ei sec:
Focalizarea nnobileaz. E cheia succesului emergent, un
element mult mai subtil dect i nchipui. Nu e doar faptul c am
creat un microb psihoactiv. Dezvoltarea lui n creier poate fi
controlat cu precizie milimetric i, odat instalat, aciunile
ansamblului se pot ghida cu aceeai acuratee.
Vinh reacion att de vag nct i atrase atenia chiar i lui
Anne Reynolt.
Oare nu nelegi? Putem mbunti aspectele de concentrare
a ateniei din contien: putem transforma oamenii n mecanisme
analitice.
i ddea toate amnuntele infame. Pe lumile emergente,
procesul de focalizare era distribuit n ultimii ani de studiu ai
specialitilor, mbogind experiena studenilor pentru a crea
genii. Pentru Trixia i ceilali, procesul fusese mai brusc n mod
necesar. Zile la rnd, Reynolt i tehnicienii ei manipulaser
virusul, declannd expresii genetice care eliminau exact
substanele chimice ale gndului controlate de calculatoarele
medicale emergente care culegeau feedback din diagnosticele
cerebrale convenionale
i acum instruirea este complet. Supravieuitorii sunt mai
pregtii s nceap cercetrile dect au fost vreodat.
Reynolt l conduse prin ncperi cu mobil pluat i perei
mochetai. Strbtur coridoare care se ngustau treptat, pn
cnd ajunser n tuneluri care nu atingeau nici un metru n
lime. Era o arhitectur capilar pe care o vzuse n cri
imagini din centrul unei tiranii urbane. n cele din urm, se oprir
n faa unei ui simple. Ca i celelalte din spatele ei, purta un
numr i o plcu de identificare: F042 CERCETARE
LINGVISTIC.
Reynolt se opri.
166

 nc un lucru. Comandorul Nau crede c vei fi dat peste cap

de ceea ce vei vedea. tiu c strinii au reacii extreme la primul
contact cu o persoan focalizat.
Ls capul pe-o parte, ca i cum s-ar fi ndoit de sntatea
mintal a lui Ezr, apoi adug:
Deci. Comandorul m-a rugat s insist: focalizarea este, de
obicei, reversibil, cel puin n mare msur.
Scutur din umeri, ca i cum ar fi inut un discurs nvat pe
dinafar.
Deschide ua.
Ezr nu reui s scoat o vorb.
ncperea era mic, slab luminat de ase ferestre active.
Lumina forma un nimb n jurul capului persoanei dinuntru: pr
scurt, siluet zvelt, n uniform simpl.
Trixia? murmur Ezr.
ntinse mana ca s-o ating pe umr. Ea nu ntoarse capul. Vinh
i nbui groaza i i adun puterile ca s se uite la ea.
Trixia?
Pre de-o clip, pru c se uit direct n ochii si. Apoi se feri de
atingerea lui i ncerc s priveasc dup el, la ferestre.
mi blochezi vederea. Nu vd!
Vorbea pe un ton iritat, la limita panicii.
Ezr ls capul jos i se rsuci s vad ce era att de important
de vzut pe ferestre. Pereii din jurul Trixiei erau plini de grafice de
structur i generaii. O seciune ntreag se ocupa de opiuni de
vocabular. Cuvinte n limba nes i mbinri n-la-unu cu
fragmente imposibil de pronunat. Era un mediu de analiz
lingvistic tipic, dei avea mai multe ferestre active dect ar folosi o
persoan normal. Privirea Trixiei se plimba de la un punct la
altul, degetele ei apsnd pe cele alese. Din cnd n cnd,
bolborosea cte-o comand. Avea o expresie de concentrare
absolut. Nu era o privire pierdut, nici nspimnttoare; o mai
vzuse la ea atunci cnd o fascinase o problem de limb.
Odat ce se ddu la o parte din calea ei, iei din mintea ei. Era
mai concentrat dect o vzuse pn atunci.
167

Ezr Vinh ncepea s neleag.

O privi cteva secunde, urmri tiparele extinse pe ferestre,
opiunile ei, schimbrile de structur. ntr-un sfrit, o ntreb cu
glas slab, aproape dezinteresat:
Ce mai faci, Trixia?
Bine. Rspunsul veni brusc, rostit exact pe tonul pe care-l
folosea cnd era distrat. Crile din biblioteca pianjenilor sunt
extraordinare. Am nvat s m descurc cu grafemele lor. Nu s-a
mai ntlnit aa ceva. Pianjenii nu vd ca noi; fuziunea optic e
total diferit la ei. Dac n-ar fi fost manualele de fizic, nu mi-a fi
putut imagina noiunea de grafeme disociate.
Vorbea cu glas distant, uor emoionat. Nu se ntoarse spre el
cnd i vorbi, ci continu s lucreze cu degetele. Acum c se
obinuise cu lumina slab, Ezr deslui amnunte nfricotoare.
Uniforma ei era nou, dar avea pete de consistena siropului pe
partea din fa. Prul Trixiei, dei tiat scurt, arta nclcit i gras.
Un rest mncare? muci? i atrna pe fa, chiar deasupra
buzelor.
Oare se poate mbia singur? Vinh privi n jos, la u. n
camer n-ar fi ncput trei persoane, dar Reynolt i vrse capul
i umerii prin deschiztur. Plutea lin pe coate. Se uita n sus, la
Ezr i la Trixia, cu mare interes.
Dr. Bonsol s-a descurcat foarte bine, chiar mai bine dect
lingvitii notri, care sunt focalizai din facultate. Datorit ei, vom
avea cunotine despre limba pianjenilor nainte de a se trezi ei
din hibernoterapie.
Ezr puse din nou mna pe umrul Trixiei. Ea se scutur a doua
oar, nu cu un gest de furie sau team; ca i cum ar fi gonit o
musc enervant.
i mai aminteti de mine, Trixia?
Niciun rspuns. El ns tia sigur c-i amintea, dar pur i
simplu nu era destul de important pentru ea ca s comenteze. O
prines vrjit, pe care numai vrjitoarele cele rele o puteau trezi.
Dar asupra ei n-ar fi czut niciun fel de vraj dac el ar fi inut
cont de temerile ei, dac ar fi fost de acord cu Sum Dotran. mi
pare aa de ru, Trixia.
168

Reynolt interveni:
Destul pentru prima vizit, domnule conductor de flot.
i fcu semn s ias din cmru.
Vinh pluti napoi. Trixia nu-i lu ochii de la ferestre. Cu atenia
ei ncordat l atrsese la nceput. Era trilandez, una din puinii
care veniser n expediia Qeng Ho fr prieteni apropiai i chiar
fr familie. Trixia visase s afle ce nseamn cu adevrat
extraterestru, s nvee lucruri pe care niciun om nu le-a cunoscut
vreodat. Visul i fusese la fel de drag ca oricrui Qeng Ho temerar.
i acum avea lucrul pentru care se sacrificase i altceva nimic.
n drum spre u, Ezr se opri i o privi din spate.
Eti fericit? o ntreb cu glas moale, fr s atepte neaprat
un rspuns.
Ea nu se ntoarse, dar ncet s-i mai mite degetele. Dac
atingerea i chipul su nu-i fcuser nicio impresie, cteva cuvinte
prosteti o determinar s se opreasc. n capul ei mult iubit,
ntrebarea se strecurase printre straturile focalizate i era
analizat.
Da, foarte fericit.
Apoi degetele ncepur din nou s lucreze.
Vinh nu-i aminti drumul napoi n habitat i, ulterior, nu-i
revenir n memorie dect frnturi confuze. l zri pe Benny n
zona docurilor.
Benny avea chef de vorb:
Ne-am ntors mult mai rapid dect am crezut. Nici nu-i
nchipui ce ageri sunt piloii lui Xin. Unul dintre ei e Ai Sun,
adug n oapt. O tii, de pe Mna Invizibil. Era la Navigare. E
de-a noastr, Ezr. Dar parc e moart pe dinuntru, ca piloii lui
Xin i programatorii emergeni. Xin a spus c e focalizat. i c tu
poi s-mi explici. Ezr, tii c tata e pe Hammerfest. Ce
Att i mai amintea Ezr. Poate c strigase la Benny, poate c-l
mpinsese, pur i simplu, la o parte. Vreau s explici focalizarea
oamenilor ti, n aa fel nct ei s-o accepte, pentru a salva ce a mai
rmas din misiunile noastre.
169

Cnd i recpt judecata

Se pomeni singur n parcul central al habitatului, fr s tie
cum ajunsese acolo. Parcul se ntindea n jurul lui, vrfurile
frunzoase ale copacilor se strduiau s-l ating din cinci laturi. O
zical veche spunea c, fr bacteriolab, un habitat nu-i poate
susine locatarii; fr parc, locatarii i pierdeau sufletul. Chiar i
pe statoreactoarele rtcite n abisul stelar, comandantul tot avea
un bonzai. n habitatele mai extinse, cele vechi de o mie de ani din
Canberra i Namqem, parcul era cea mai vast zon din toat
structura, kilometru dup kilometru de natur. Dar pn i cel
mai mic parc se baza pe mileniile de ingeniozitate ale arhitecilor
Qeng Ho. Acesta ddea impresia de pdure deas, de creaturi mari
i mici la pnd n spatele copacilor celor mai apropiai. A menine
echilibrul vieii ntr-un parc att de mic probabil c era cel mai
dificil proiect din habitat.
Parcul se colora n lumina amurgului, mai ntunecat n partea
de jos. n dreapta, n spatele arborilor, Ezr deslui ultimele sclipiri
albastre precum cerul. ntinse o mn dup alta i se trase la sol.
Fu un drum scurt; parcul nu avea nici doisprezece metri de la un
cap la altul. Vinh se cuprinse cu braele n muchiul gros, lng
un trunchi de copac, i ascult sunetele pdurii nvluite de
amurgul rcoros. Un liliac flfi pe cer, fluturii bziau melodios
ntr-un cuib. Liliacul era, mai mult ca sigur, artificial. Un parc att
de mic nu avea cum s gzduiasc animale mari sau iui, dar
fluturii trebuie s fi fost adevrai.
Pentru cteva clipe binecuvntate, gndurile i adormiser
toate pentru a reveni tioase, ca nite lame proaspt ascuite.
Jimmy murise. La fel Tsufe i Pham Patil. Murind, luaser cu ei
sute de oameni, inclusiv cei care tiau ce-ar fi de fcut acum.
Totui, eu triesc.
Acum o jumtate de zi, dac ar fi tiut ce se ntmplase cu
Trixia, i-ar fi pierdut minile de furie. Acum furia devenise o
ruine sufocant. Ezr Vinh contribuise la moartea celor de la
bordul Comorii ndeprtate. Dac Jimmy ar fi reuit mai mult, ar
fi murit i cei din Hammerfest. Oare a fi prost i a sprijini oameni
proti i violeni era la fel de ru ca a te lansa ntr-o ambuscad
170

trdtoare? Nu, nu, nu! Cu toate acestea, trgnd linia, ajunse la

concluzia c Jimmy omorse o bun parte din oamenii care
supravieuiser ambuscadei. Iar eu trebuie s ndrept lucrurile.
Acum trebuie s le explic cumva alor mei focalizarea, n aa fel nct
ei s-o accepte, pentru a salva ce-a mai rmas din misiunile noastre.
l sufoc un suspin. Trebuia s-i conving pe alii s accepte un
lucru pe care el ar fi fost gata s-l mpiedice chiar cu preul vieii.
Nici anii de coal, nici lecturile, nici cei nousprezece ani trii nu
l nvaser c exist poveri att de grele.
O lumini licri n apropiere. Crengile fonir i se ddur la o
parte. Cineva intrase n parc i bolborosea lng luminiul din
mijloc. Lumina sclipi scurt pe faa lui Vinh, apoi se stinse.
Aha. Mi-am nchipuit eu c o s cobori la sol.
Era Pham Trinli. Btrnul apuc o creang joas i se aez pe
muchi, lng Vinh.
Adun-i puterile, tinere. Diem a simit exact ce trebuie. L-am
ajutat ct am putut, dar era un neglijent i-un impulsiv mai ii
minte ce impresie lsa? N-am crezut c e att de prost, i acum au
murit o grmad de oameni. Ei, se mai ntmpl i ccaturi.
Vinh ntoarse capul n direcia din care auzea cuvintele; chipul
celuilalt era un glob cenuiu n amurg. O clip, Vinh ovi n
pragul mniei. Ce bine i-ar fi fcut s-i zdrobeasc mutra! n
schimb, se afund mai mult n ntuneric i atept s se calmeze.
Da. Se mai ntmpl.
Poate c o s i se ntmple i ie. Nau sigur plantase microfoane
n parc.
Ai curaj. mi place.
Din cauza ntunericului, Vinh nu-i ddu seama dac cellalt
zmbea sau dac s-i ia n serios complimentul insipid. Trinli
alunec mai aproape de el i vorbi cu glas sczut:
Nu mai pune la suflet. Cteodat trebuie s mergi mai departe
i s te mpaci cu situaia. i cred c pot s-l manipulez pe
individul la, Nau. Discursul pe care l-a inut Ai observat? Dup
cte mori a provocat Jimmy, a fost serviabil. Jur c s-a inspirat
din istoria noastr.
171

Deci exist clovni i n iad. Pham Trinli, militarul rigid

mbtrnit, a crui idee de conspiraie era s stea la taifas n
oapt, n parcul central al unui habitat. Complet rupt de realitate.
Mai ru, nelegea multe lucruri pe dos
Sttur n semiobscuritate cteva secunde la rnd. Din fericire,
Trinli tcu. Prostia lui era un sac de pietre care-l adncea pe Vinh
n lacul disperrii. Nu fcea dect s-i rscoleasc durerea.
Tmpeniile i ddeau prilejul s se ia i de altceva, n afar de
propria persoan. Discursul lui Nau serviabil? ntr-un fel. Nau
era victima n afacerea asta. Nu, toi erau victime. Acum singura
cale era s coopereze. Medit la cuvintele comandorului. Hm
Unele exprimri erau ntr-adevr mprumutate din discursul lui
Pham Nuwen de la Brisgo Gap. Brisgo Gap reprezenta un moment
de rscruce sublim n istoria Qeng Ho, cnd comercianii salvaser
o civilizaie dezvoltat i miliarde de viei. n msura n care un
eveniment de asemenea amploare poate fi legat de un singur punct
n spaiu-timp, Brisgo Gap sttea la originea erei Qeng Ho
moderne. Asemnrile cu situaia actual erau aproape
inexistente exceptnd faptul c i atunci oamenii de pretutindeni
cooperaser i triumfaser, n ciuda trdrii ordinare.
Discursul lui Pham Nuwen fusese transmis de multe ori, de-a
lungul i de-a latul Spaiului Uman, n ultimele dou sute de ani.
Nu era de mirare c Nau l cunotea. Luase o expresie de ici, una
de colo cutase un fond comun numai c ideea lui de
cooperare nsemna acceptarea focalizrii i transformarea Trixiei
Bonsol. Vinh i ddu seama c o parte din mintea lui sesizase
asemnrile; chiar l micaser. ns era cu totul altceva s i se
demonstreze clar plagiatul. Att de nimerite vorbele, iar la sfrit
Ezr trebuia s accepte focalizarea.
Ruinea i vina l apsaser greu n ultimele dou zile. Acum i
punea ntrebri. Jimmy Diem nu-i fusese niciodat prieten. Avea
mai muli ani dect el i de la bun nceput i fusese ef, instructor
sever. ncerc s se gndeasc la el, s-l priveasc din afar. Ezr
nu era o valoare n sine, dar crescuse printre elitele familiei
Vinh.23. Mtuile, unchii i veriorii lui fceau parte dintre
comercianii prosperi din aceast zon a Spaiului Uman. Ezr i
172

ascultase i se jucase cu ei din fa iar Jimmy Diem pur i

simplu nu intra n categoria lor. Jimmy muncea mult, dar i lipsea
imaginaia. Urmrea eluri modeste, un lucru bun, ntruct, dei
era foarte muncitor, de-abia se descurca cu un singur echipaj de
lucru. Hm Niciodat nu m-am gndit la el aa. O surpriz
neplcut, care l fcea dintr-odat pe Jimmy, eful cel pragmatic,
mult mai agreabil, o persoan care-i putea deveni prieten.
i, tot dintr-odat, Ezr i ddu seama ct de greu trebuie s-i fi
fost lui Jimmy s intre n jocul ameninrilor cu miz mare al lui
Tomas Nau. Nu avea talent pentru aa ceva i, n final, fcuse nite
calcule greite. Individul nu voia dect s se nsoare cu Tsufe Do i
s avanseze n rndul conductorilor de mijloc. Nu e logic. Vinh
contientiz brusc ntunericul din jur, sunetul fluturilor dormind
n copaci. Simea umezeala muchiului prin pantaloni i cma.
ncerc s-i aminteasc exact discuiile auzite prin difuzoarele din
auditoriu. Vocea fusese a lui Jimmy, fr ndoial. Recunoscuse
accentul cu care se vorbea limba nes n familia Diem. Dar tonul i
exprimarea sugeraser siguran de sine, arogan i puin
voioie. Jimmy Diem n-ar fi fost niciodat capabil s se prefac
entuziast. i nici n-ar fi fost vreodat att de entuziast.
Toate astea duceau la o singur concluzie. Le-a fost greu s
imite vocea i accentul lui Jimmy, dar pn la urm au reuit.
Care erau celelalte minciuni? Jimmy nu omorse pe nimeni.
Seniorii Qeng Ho fuseser ucii nainte ca el, Tsufe Do i Pham
Patil s ajung la bordul Comorii ndeprtate. nalta moralitate a
lui Tomas Nau avea la temelie victime peste victime. Vreau s
explici focalizarea oamenilor ti n aa fel nct ei s-o accepte pentru
a salva ce a mai rmas din misiunile noastre.
Vinh ridic ochii la ultima raz luminoas de pe cer. Stele
plpiau pe ici, pe colo, printre ramuri, un paradis fals, pe o bolt
aflat la deprtare de ani-lumin. l auzi pe Pham Trinli foindu-se.
Btrnul l btu stngaci pe umr i silueta lui deirat se ridic
de la sol.
E bine, nu mai urli. Mi-am dat eu seama c-i trebuie puin
sinceritate. Nu uita, trebuie s mergi mai departe i s te mpaci
173

cu situaia. Nau e un tip moale; putem s-l manevrm.

Ezr tremura. Un rcnet de furie i se ntea n gt. l nbui, l
transform ntr-un suspin i vibraia nverunrii deveni un
tremur extenuat.
D-da. Trebuie s mergem mai departe.
Bravo, eti detept.
Trinli l btu iar pe umr, apoi se ntoarse i-i croi drum
printre vrfurile arborilor. Ezr i aminti cum l descrisese Ritser
Brughel dup Reaprindere.
Btrnul era imun la manipularea moral a lui Tomas Nau. Dar
nu conta, pentru c Trinli era un la care se pclea singur.
Trebuie s mergi mai departe i s te mpaci cu situaia.
Jimmy Diem singur fcea ct nenumrai Pham Trinli la un loc.
Tomas Nau i manipulase pe toi cu mult inteligen. Furase
minile Trixiei i ale sute de oameni. i omorse pe toi cei care ar fi
jucat un rol nsemnat. i se folosise de crime ca s-i transforme pe
cei rmai n via n uneltele lui.
Ezr ridic privirea la stelele artificiale, la crengile copacilor,
ndoite ca nite gheare pe cer. Cine tie, dac mpingi un om prea
departe, l nenoroceti i nu mai poate fi o unealt. Cu ochii la
ghearele negre din jur, Vinh simi c mintea i-o lua razna n mai
multe direcii. O parte din el urmrea pasiv, uimit, cum Ezr
Vinh se dezintegra cu atta intensitate. Alta se retrgea n sine, se
neca n apele durerii; Sum Dotran nu se va mai ntoarce
niciodat, nici S.J. Park, iar promisiunea c Trixia i va reveni era
cu siguran o minciun. Dar exista i al treilea Ezr, rece, raional,
criminal.
i pentru Qeng Ho, i pentru emergeni, Exilul se va prelungi
decenii la rnd. Majoritatea timpului l vor petrece n stare
inactiv, n hibernoterapie dar tot mai aveau ani muli n fa. Iar
Tomas Nau avea nevoie de toi supravieuitorii. Deocamdat, Qeng
Ho erau btui, violai i aa trebuia s cread comandorul
amgii. Latura aceea rece din mintea lui Ezr, cea capabil s
ucid, furea gnduri criminale pentru viitor. Nu asta era viaa pe
care o visase. Nu va avea prieteni n care s se ncread. Va fi
nconjurat de inamici i proti. Vzu lumina lui Trinli disprnd la
174

intrarea n parc. Tmpiii ca el puteau fi folosii. Ct vreme nu

erau amestecai Qeng Ho competeni, Trinli juca rolul pionului de
sacrificiu. Tomas Nau i atribuise lui Ezr un rol pe via, iar cea
mai mare rsplat pentru el ar putea fi rzbunarea, nimic altceva.
(Poate ansa ncerc s spun partea aceea din el care nu fcea
dect s priveasc poate ansa ca Reynolt s nu fi minit n
privina Trixiei i a focalizrii reversibile.)
Ezr cel rece i raional contempl pentru ultima oar anii de
munc migloas care vor urma apoi se retrase, pentru moment.
Nu se ndoia de existena camerelor de supraveghere. Mai bine s
nu par prea linitit, dup cte s-au ntmplat. Se retrase n sinea
lui, ghemuit, i se pred n braele lui acelui Ezr Vinh care avea
voie s plng.

175

PARTEA A DOUA

176

14
Numai minile cele mai lipsite de originalitate ar contrazice
zicala urmtoare: La soare nou, lume nou. E-adevrat, Soarele
cel Nou nu afecteaz miezul planetei, iar contururile continentale
rmn i ele aceleai. ns furtunile de aburi din primul an al
soarelui erodeaz resturile uscate ale formelor de via existente
cndva la suprafa. Pduri i jungle, preerii i mlatini, toate
trebuie s-o ia de la capt. Din creaiile de la suprafa ale lumii
pianjenilor, numai cldirile de piatr din vile ferite ar putea
rezista.
Viaa purtat de spori se rspndete rapid, purtat de furtuni
pentru a nmuguri din nou i din nou. n anii de nceput,
animalele mai mari poate c-i scot nasurile din vizuini i ncearc
s profite de avantajul de a domina terenuri ntinse, dar e o
ncercare mortal. Naterea lumii noi este att de violent, nct
metafora este, evident, exagerat.
Cu toate acestea, dup al treilea sau al patrulea an, ncep s
apar pauze ntre furtuni. Avalanele i valurile de aburi se reduc,
iar plantele reuesc s supravieuiasc de la an la an. Pe timp de
iarn, cnd vnturile se domolesc i furtunile se rresc, sunt
momente cnd te poi uita la pmnt i-i poi imagina c, n
aceast etap a soarelui, viaa se manifest cu exuberan.
Mndria Concordiei era nc o dat terminat, o autostrad mai
impresionant dect fusese vreodat. Victory Smith conducea
automobilul sport cu peste nouzeci de kilometri pe or pe drum
drept, ncetinind la numai cincizeci cnd schimbau brusc direcia.
Lui Hrunkner Unnerby, cocoat pe stinghia lui din spate, i sttea
inima n loc ori de cte ori ddea cu ochii de o prpastie. Se inea
de stinghie cu toate minile i picioarele. Dac nu s-ar fi prins de
ea cu atta for, sigur ar fi czut de pe automobil la ultima curb.
Suntei sigur c nu vrei s conduc eu, doamn? ntreb el.
Smith rse.
177

 i s stau eu acolo, n locul tu? Nici vorb. tiu ce groaznic e

s priveti de pe stinghia din spate.
Sherkaner Underhill ls capul pe-o parte i-l scoase pe
fereastra lateral.
A n-am tiut niciodat ct de palpitant e aceast
cltorie pentru pasageri.
Bine, am priceput.
Smith ncetini i conduse mai prudent dect ar fi fcut-o
oricare dintre ei dac ar fi fost singuri. De fapt, condiiile de drum
erau excelente. Un vnt fierbinte alungase furtuna, lsnd
suprafaa uscat i curat. Peste o or, aveau s ajung din nou n
cea. Drumul de munte trecea pe sub nori zdrenroi, care se
micau repede, iar spre sud ploaia ntuneca pmntul. Era cea
mai deschis privelite de pe toat oseaua. Pdurea nu avea dect
doi ani i arborii mici, cu coaj groas, ddeau frunze. Majoritatea
copacilor tineri nu atingeau nici un metru n nlime, dei pe ici,
pe colo cte-un lstar sau o tuf atingea doi-trei metri. Vegetaia se
ntindea pe kilometri ntregi, ntrerupt din cnd n cnd de
avalane maronii sau uvoaie de cascad. n aceast faz a
soarelui, Pdurea Apusean parc era pajitea lui Dumnezeu, iar
cltorii vedeau oceanul de jos din aproape orice punct de pe
Mndria Concordiei.
Hrunkner slbi puin strnsoarea stinghiei. n spatele lor, vzu
echipa de securitate a lui Smith aprnd de dup ultima curb. n
general, escorta reuise s se in aproape de ei. Printre alte
motive, furtuna i ploaia o obligaser pn acum pe Victory s
mearg cu vitez foarte redus. Acum mai mult se trau, i
Hrunkner nu i-ar fi condamnat pe membrii echipei de securitate
dac s-ar fi suprat. Din nefericire, nu se puteau plnge dect unei
singure persoane, comandantului lor, iar acela era Victory Smith.
Purta uniform de maior din Corpul de Intenden al Concordiei.
N-ar fi o minciun prea gogonat, pentru c Spionajul era
considerat o ramur a Intendenei ori de cte ori o cerea situaia.
Dar Smith nu era maior. Unnerby trecuse n rezerv de patru ani,
dar tot se mai ntlneau cu amicii de pahar i tia exact cum
fusese ctigat Marele Rzboi n cele din urm: dac Victory Smith
178

nu era noul ef al Ageniei de Informaii din Concordia, Unnerby ar

fi fost foarte surprins.
Mai apruser i alte surprize adic le luase drept surprize,
pn cnd se gndise mai bine la ele. Acum dou zile, Smith i
dduse telefon s-l cheme napoi n serviciu. Astzi, cnd apruse
la atelierul lui din Princeton, se ateptase oarecum la o escort
discret, dar prezena lui Sherkaner Underhill l luase pe
neateptate. Nu la fel de surprinztoare fusese bucuria de a-i
revedea pe cei doi. Hrunkner Unnerby nu ajunsese renumit pentru
rolul lui n scurtarea Marelui Rzboi; trebuia s mai treac nc cel
puin zece ani pn cnd se desigilau documentele despre
aventura lor prin ntuneric. Dar partea lui de recompens pentru
misiunea aceea fusese de douzeci de ori mai mare dect
economiile lui de-o via. Aa c, n cele din urm, gsise o scuz
pentru a se retrage, o ans de a profita de pregtirea lui de
inginer.
n primii ani ai Soarelui Nou, avuseser enorm de lucru, n
condiii la fel de riscante ca n btlie. n unele cazuri, chiar
trebuiser s lupte. Pn i ntr-o civilizaie modern, n aceast
faz a soarelui, trdarea hoie, crim, refugii ilegale era ceva
obinuit. Hrunkner Unnerby i fcuse datoria cu brio, deci poate
cea mai mare surpriz era ct de uor i fusese lui Victory Smith
s-l conving s accepte o nrolare de treizeci de zile. Numai ct s
afli ce punem la cale i s te hotrti dac vrei s te ntorci pentru
o perioad mai lung.
Aa c plecase n cltorie spre Comandamentul Teritorial.
Pn acum, o considerase o vacan binevenit, o ntlnire cu
prieteni vechi (nu se ntmpl prea des ca un sergent s aib un
general drept ofer). Sherkaner Underhill rmsese acelai geniu
icnit, dei boala care-i afectase terminaiile nervoase n refugiul
ad-hoc l fcea s par mai btrn. Smith era mai deschis i mai
voioas dect o vzuse vreodat. La douzeci de kilometri de
Princeton, dup ce trecuser de irurile de case provizorii, la
poalele irului Apusean, cei doi i dezvluiser secretul lor
personal:
Ce-ai fcut? ntrebase Unnerby, mai-mai s alunece de pe
179

stinghia lui.
Cdea o ploaie fierbinte; poate c nu auzise bine.
M-ai auzit, Hrunkner. Generalul i cu mine suntem so i
soie.
Underhill rnjea ca un idiot. Victory Smith ridic o mn
ascuit.
Corecie. Nu-mi mai spune general.
De obicei, Unnerby reuea s-i mascheze mai bine uimirea;
pn i Underhill vzu c arat ca luat din oal, aa c-i li
rnjetul.
Sigur i-ai dat seama c se petrecea ceva ntre noi nainte de
ntunericul cel Mare.
Pi
Da, dar n-avea cum s ias ceva, nu cnd Sherkaner se
pregtea s porneasc n aventura aceea riscant pe ntuneric.
Hrunkner i comptimise ntotdeauna pe cei doi din cauza asta.
n realitate, fceau o echip grozav. Sherkaner Underhill avea
mai multe idei sclipitoare dect oricare ali zece indivizi pe care-i
tia sergentul; ns cele mai multe erau absolut impracticabile,
adic nu se puteau aplica ntr-o via. Pe de alt parte, Victory
Smith avea fler pentru planurile realizabile. Pi, dac nu i-ar fi
fcut ea apariia la timp n dup-masa aceea de demult, Unnerby iar fi ars una lui Underhill i l-ar fi trimis direct napoi n Princeton,
iar planul lui nebunesc de a ctiga Marele Rzboi s-ar fi irosit.
Aadar, nu-l surprindea cstoria lor, ci momentul ales pentru ea.
Iar dac Victory Smith era acum Directorul Ageniei de Informaii,
Concordia avea s ctige enorm. Un gnd urt i se strecur n
minte, apoi i iei singur pe gur:
Dar copii? Nu acum, bineneles.
Ba da. Doamna general e nsrcinat. O s car doi pui n
spate peste nici jumtate de an.
Stnjenit, Hrunkner se pomeni c-i suge minile pentru
mncat. Bolborosi ceva neinteligibil. Conduser jumtate de minut
n tcere, cu ploaia fierbinte uiernd pe parbrize. Cum au putut s
le fac aa ceva propriilor copii?
ntr-un sfrit, doamna general murmur:
180

 Te deranjeaz, Hrunkner?
Unnerby vru s-i nghit iar minile. O cunotea pe Victory
Smith din ziua n care ea venise la Comandamentul Teritorial, un
nou locotenent junior grozav, o domnioar cu nume necunoscut i
o tineree imposibil de ascuns. n armat vezi de toate i toat
lumea te ghicete de la bun nceput. Locotenentul junior era cu
adevrat nou; Smith se nscuse defazat. Cu toate acestea,
primise destul educaie ca s intre la coala de ofieri. Se zvonea
c era odrasla unui bogtan pervers de pe Coasta de Est; n cele
din urm, familia individului i renegase i pe el, i pe fiica lui care
n-ar fi trebuit s se nasc. Unnerby i aminti defimrile i alte
ntmplri, mai urte, care o urmriser peste tot n primul sfert
de an. n fapt, ghicise c e fcut pentru mreie nc din felul n
care rezistase ostracizrii, din inteligena i curajul cu care
nfruntase ruinosul moment al naterii ei.
ntr-un sfrit, i reveni graiul:
Hrc! Da, doamn. tiu. Nu vreau s par nerespectuos. Am
fost crescut s cred ntr-un anumit mod de via.
Adic acela al oamenilor cumsecade. Oamenii cumsecade i
concep copiii n Anii Palizi i i aduc pe lume odat cu Soarele Nou.
Generalul nu rspunse, dar Underhill l btu prietenete cu
dosul minii.
Stai linitit, domnule sergent. Ar fi trebuit s vezi cum a
reacionat veriorul meu. Dar ateapt; lucrurile se schimb. Cnd
vom avea timp, o s-i explic de ce nu mai au rost regulile vechi.
Acesta era cel mai tulburtor lucru la Sherkaner Underhill:
probabil c putea justifica imediat comportamentul lor i, n
acelai timp, se inea la o distan binecuvntat de furia pe care o
strnea n ceilali.
Dar momentul stnjenitor trecuse. Dac cei doi reueau s fac
fa naturii puritane a lui Hrunkner, el va face tot posibilul s le
ignore capriciile. Cerul i era martor c se lovise de lucruri i mai
grave n rzboi. Pe lng asta, Victory Smith era genul care-i
modela caracterul dup propria buncuviin i, odat modelat,
era mai profund dect orice altul pe care-l cunotea Hrunkner.
n ceea ce-l privea pe Underhill mintea lui plutea deja n alt
181

parte. Tremurul nervos l fcea s par mai btrn, dar avea

mintea mai ascuit sau mai excentric dect nainte. Srea de
la o idee la alta i nu se odihnea niciodat ca o persoan normal.
Ploaia se oprise, btea un vnt fierbinte i uscat. Cnd ajunser pe
un teren abrupt, Unnerby arunc o privire la ceas i ncepu s
numere cte aiureli scoate Underhill pe gur n urmtoarele
minute. Artnd cu degetul spre coaja solid a primilor copaci care
creteau n pdure, Sherkaner se ntreb cum ar arta lumea lor
dac pianjenii ar renate din spori dup fiecare perioad de
ntuneric, n loc s ias la suprafa gata maturizai i cu copii
dup ei. Apru o deschiztur n plafonul de nori undeva n fa,
din fericire, la civa kilometri lateral fa de drum. Pre de cteva
minute, simir albeaa dogoritoare a soarelui. Norii strluceau
att de tare, nct trebuir s protejeze partea aceea a mainii. n
sus, soarele prjolea versantul muntelui, iar Sherkaner Underhill
se ntreb dac n-ar putea construi cineva ferme, de cldur n
vrful munilor, n care diferenele de temperatur s fie utilizate
pentru a da curent oraelor de la poale. O creatur verde travers
drumul rapid, evitnd n ultima clip roile automobilului.
Sherkaner se leg i de asta, fcnd observaii legate de evoluie i
automobil. (Iar Victory i atrase atenia c evoluia merge i nainte,
i napoi.) O, dar Underhill avea o idee de transport mult mai sigur
i mai rapid dect automobilele, chiar dect aparatele de zbor.
Zece minute de la Princeton la Comandamentul Teritorial,
douzeci ca s strbai continentul. Vezi, sapi tuneluri n arcuri de
timp minim, scoi aerul din ele i lai gravitaia s lucreze singur.
Dup ceasul lui Unnerby, urm o pauz de cinci secunde. Apoi:
Aoleu, avem o mic problem. Soluia cu timpul minim
presupune s sapi tuneluri cam lungi s zicem, cam de o mie de
kilometri. Cred c nici pe general nu l-a convinge s-l finaneze.
Poi s fii convins!
i cei doi ncepur s dezbat ndelung ce e mai bine, s
construiasc tuneluri nu att de eficiente sau s zboare. n cele
din urm, se dovedi c ideea cu tunelul era o tmpenie.
Dup o vreme, Unnerby pierdu irul aiurelilor lui Sherkaner.
nti de toate, Underhill se art foarte interesat de firma lui de
182

construcii. Era un bun asculttor, iar ntrebrile lui i ddur idei

care altfel nici nu i-ar fi trecut prin cap. Unele puteau chiar s-i
aduc bani. O grmad de bani. Hm
Smith remarc:
Hei, mie sergentul sta mi e de folos dac e srac i are
nevoie de un bonus generos sub form de perioade de nrolare. Nui da idei de mbogire!
Iart-m, drag. Dar scuza lui Underhill nu suna prea
convingtor. A trecut mult vreme, Hrunkner. A vrea s ne fi
vzut mai des n anii trecui. Mai ii minte ideea aia grozav a mea,

aiureala aia unic?

Exact!
in minte c, nainte s ne cuibrim n brlogul la al
oculilor, blmjeai ceva despre ultima oar cnd civilizaia o s
doarm de la nceputul pn la sfritul ntunericului. Dup
aceea, la spital, tot despre asta bolboroseai. Ar trebui s te apuci
de scris science-fiction, Sherkaner.
Underhill ddu nepstor din mn, ca i cum ar fi luat spusele
lui Unnerby drept un compliment.
De fapt, s tii c s-a scris literatur pe tema asta. Dar, zu,
Hrunkner, era noastr e prima n care putem transpune ideea n
realitate.
Hrunkner scutur din umeri. Mersese prin ntunericul cel
Mare; i acum i se fcea ru cnd se gndea.
Sunt convins c vor mai avea loc nenumrate expediii pe
ntuneric, mai mari i mai bine echipate dect a noastr. E o idee
captivant i sunt sigur c gene c maiorul Smith are i ea fel de
fel de planuri. Chiar mi-am imaginat btlii mree n toiul
ntunericului.
Trim o nou er, Hrunkner. Uit-te n jur, s vezi progresele
tiinei.
Luar ultima curb pe teren uscat i plonjar ntr-un zid de
ploaie fierbinte furtuna pe care o vzuser din nord. Smith nu fu
luat prin surprindere. Ridicaser geamurile aproape complet i
mergeau cu treizeci de kilometri pe or cnd i nvlui ploaia.
183

Totui, condiiile de drum se nrutir brusc. Geamurile se

abureau prea repede pentru suflantele automobilului, iar stropii
erau att de dei, nct nici cu luminile roii aprinse nu vedeau
marginea drumului. Ploaia care ptrundea printre crpturi era
cald ca saliva de bebelu. n spatele lor, se conturau n bezn doi
ochi de un rou aprins. Se apropia escorta lui Smith.
Numai cu mari eforturi reui Unnerby s uite de ploaie i s-i
aminteasc ce spunea Underhill.
Am auzit i eu despre Era tiinei, Sherk. Asta e avantajul
meu n construcii. n ultimii Ani Palizi, aveam deja radio, avion,
telefon, nregistrri de sunete. i progresul continu i acum, dup
Soarele Nou, de cnd a nceput reconstrucia. Automobilul tu e o
mbuntire incredibil fa de Relmeitchul pe care-l conduceai
nainte de ntuneric i care a fost scump la vremea lui. (Unnerby
avea de gnd s afle ntr-o zi cum de reuise Sherk, cu bursa lui de
student, s aib aa o main.) Fr ndoial, e cea mai
interesant er n care am sperat s triesc. n curnd, avioanele
vor dobor bariera sunetului. Coroana construiete un sistem
naional de autostrzi. Nu cumva e i mna ta acolo, doamn
maior?
Victory zmbi.
Nu-i nevoie. Sunt foarte muli ofieri de intenden care se
ocup de sistemul de autostrzi. S-ar construi i fr ajutor
guvernamental, dar n felul acesta l inem sub control.
Deci se petrec lucruri mari. Peste treizeci de ani pn se
las din nou ntunericul nu m-a mira s vd trafic aerian
mondial, videotelefoane, poate i relee care orbiteaz lumea, aa
cum lumea orbiteaz soarele. Dac putem evita un alt rzboi, am
de gnd s triesc ca-n poveti. Dar ideea ta, c ntreaga noastr
civilizaie va rezista pe ntuneric nu te supra, btrne caporal,
dar cred c te-ai ncurcat n socoteli. Pentru asta ar trebui s
recrem soarele. tii de ct energie e nevoie? in minte de ct a
fost nevoie pentru susinerea excavatorilor notri dup ce s-a
ridicat ntunericul, n timpul rzboiului. Am ars mai mult
combustibil n operaiunile alea dect n tot rzboiul.
Ha! De data asta, Sherkaner nu avu un rspuns pregtit.
184

Unnerby i ddu seama c atepta s vorbeasc generalul. Dup o

clip, Victory Smith ridic o mn.
Pn acum, toate au decurs fr poticneli, sergent. tiu, ai
aflat nite lucruri pe care dumanii le-ar putea folosi Ai ghicit,
evident, care e funcia mea actual.
Da. Felicitri, doamn. Dup generalul Strut Greenval, suntei
cea mai n msur s ocupai funcia aceasta.
O mulumesc, Hrunkner. Dar eu vreau s spun c
plvrgeala lui Sherkaner ne-a adus discuia exact la motivul
pentru care i-am cerut s te nrolezi din nou pentru treizeci de
zile. Ceea ce vei auzi e Strategic Secret.
Da, doamn.
Nu se ateptase s i se prezinte misiunea att de brusc. Afar,
gemetele furtunii se nteir. Smith nainta greu, cu nici treizeci de
kilometri pe or chiar pe drum drept. n primii ani ai Soarelui Nou,
pn i zilele nnorate erau periculos de fierbini, dar furtuna de
acum era att de violent, nct cerul dobndi culoarea unui
amurg de neptruns. Vntul cltina automobilul, ncercnd s-l
abat de la drum. Interiorul lui era ca o saun.
Smith i fcu semn lui Sherkaner s continue. Underhill se
propti cu spatele de stinghie i vorbi pe ton ridicat, ca s fie auzit
prin urletele furtunii:
Din ntmplare, s tii c mi-au ieit socotelile. Dup rzboi,
mi-am fcut reclam ideilor n faa mai multor colegi de-ai lui
Victory. Asta era s-o coste promovarea. Paingii ia se pricep la
numere la fel de bine ca tine. Dar lucrurile s-au schimbat.
Corecie, interveni Smith. Lucrurile se pot schimba.
Vntul mpinse automobilul spre o prpastie pe care Unnerby
mai mult o ghici dect o vzu. Smith trecu ntr-o vitez inferioar
i readuse maina pe mijlocul drumului.
Vezi, continu Underhill neimpresionat, exist cu adevrat
surse de curent care ar susine civilizaia n toat perioada
ntunericului. Ai zis c ar trebui s ne recrem soarele. Dar exist
dovezi teoretice i practice ale forei atomice.
Cu cteva minute mai devreme, Unnerby ar fi rs de el. Nici
acum nu reui s-i ascund dispreul din glas.
185

 Radioactivitate? Ai de gnd s ne nclzeti cu tone de radiu?

Poate marele secret era c la naltul Comandament al Coroanei
se citea tiina extraordinar.
Underhill nici nu-i bg n seam nencrederea.
Avem mai multe posibiliti. Dac ncercm s le realizm cu
ajutorul imaginaiei, sunt convins c cifrele vor fi de partea mea
pn la urmtorii Ani Palizi.
Generalul interveni:
Spre tiina ta, sergent, am i eu ndoieli. Dar nu ne permitem
s trecem cu vederea o asemenea posibilitate. Chiar dac planul
nu va funciona, eecul ar putea fi o arm de o mie de ori mai
periculoas dect oricare alta din Marele Rzboi.
Chiar mai periculoas dect gazul otrvitor dintr-un refugiu?
Dintr-odat, perspectiva descris de Victory Smith pru mai
sumbr dect furtuna de afar.
Unnerby constat c ea se concentra strict asupra lui.
Da, sergent, mai periculoas. Cele mai mari orae ale noastre
ar putea fi distruse n cteva ore.
Underhill fu ct pe ce s cad de pe stinghie.
Scenarii cumplite! Scenarii cumplite! Numai la ele v st
mintea vou, militarilor. Ascult, Unnerby. Dac ne punem pe
treab n urmtorii treizeci de ani, e posibil s avem surse de
alimentare care s susin orae ngropate nu refugii, ci orae
treze n toat perioada ntunericului. Putem feri drumurile de
ghea i zpad i, pn n anii de mijloc ai ntunericului, ele vor
rmne curate. Transportul la suprafa s-ar desfura mult mai
uor dect n Anii Fierbini.
Art spre ploaia care uiera n spatele geamurilor.
Da, i probabil c transportul aerian ar fi i el simplificat
cu tot aerul ngheat de la sol. Dar pn i Unnerby simi c
dinii sarcasmului su ncep s se toceasc. Da, cu o surs de
alimentare, poate am reui.
Probabil c schimbarea de atitudine i se citi pe chip; Underhill
zmbi.
Deci ai neles! Peste cincizeci de ani, vom privi napoi la
aceste vremuri i ne vom ntreba de ce nu ne-a trecut ideea prin
186

cap mai repede. n realitate, ntunericul e o faz mai blnd dect

oricare alta.
Da
Hrunkner ncepu s tremure. Unii i-ar zice sacrilegiu, dar
Da ar fi extraordinar. ns nu m-ai convins c se poate pune
n practic.
Dac se poate, oricum va fi foarte greu, rosti Smith. Mai sunt
aproximativ treizeci de ani pn se las ntunericul. Avem nite
fizicieni care cred c, teoretic, puterea atomului funcioneaz. Dar,
pe Dumnezeul Adncurilor, am reuit s conving naltul
Comandament de asta; innd cont de investiie, sigur m las fr
slujb dac va fi un eec. Dar, tii nu te supra, Sherkaner ,
sper s nu mearg deloc.
Ciudat, ea susine viziunea tradiional.
Sherkaner spuse:
O s fie ca descoperirea unei lumi noi!
Nu! O s fie ca recolonizarea celei de acum. Sherk, hai s
lum n considerare cel mai fericit caz, cel pe care pretinzi tu c-l
ignorm noi, militarii nguti la minte. S zicem c oamenii de
tiin rezolv problema. S zicem c, peste zece ani sau pn n
anul 60//20, ncepem s construim centrale atomice pentru
ipoteticele tale orae ale ntunericului. Chiar dac restul lumii nu
a descoperit puterea atomului, nu poi ine secret acest gen de
construcie. Deci, chiar dac nu va exista alt motiv de rzboi, va
ncepe o curs a narmrilor. i va fi mult mai periculoas dect
Marele Rzboi.
Fui! fcu Unnerby. Aa-i. Primii care vor coloniza ntunericul
vor stpni lumea.
Da, l aprob Smith. Nu sunt sigur c, ntr-o asemenea
situaie, Coroana ar respecta dreptul de proprietate. Dar tiu c
lumea s-ar trezi nrobit sau ar muri, dac o faciune ca Fria ar
cuceri ntunericul.
Acesta era genul de comar pe care Unnerby i-l crease singur
i care-l determinase s prseasc armata.
Sper s nu par lipsit de loialitate, dar v-ai gndit s renunai
la idee? Fcu un gest ironic spre Underhill. Te-ai putea gndi la
187

altceva, nu?
i-ai pierdut obiceiul de a privi lucrurile ca un militar, nu-i
aa? Da, mi-a trecut prin cap s opresc munca de cercetare. Poate
c va fi suficient att, asta dac dragul de Sherkaner nu e gurspart. Dac nu se apuc nimeni de treab la timp, atunci nimeni
nu va fi pregtit s cucereasc ntunericul de data asta. i poate
c vor trece generaii ntregi pn cnd vom pune teoria n
practic. Aa cred unii fizicieni.
Pi, ascult-m pe mine, spuse Underhill, n curnd ideea va
deveni o chestiune de inginerie. Chiar dac nu ne atingem de ea,
puterea atomului tot va nsemna imens peste cincisprezece sau
douzeci de ani. Numai c va fi prea trziu pentru centrale
nucleare i orae protejate. Prea trziu s cucerim ntunericul. Nu
va mai fi bun dect pentru arme. Ai pomenit de radiu, Hrunkner.
Gndete-te numai ce dezastre ar provoca uriaele cantiti din
acest element dac e folosit ca arm de rzboi. Iar sta e doar
lucrul care sare n ochi. n esen, orice am face, civilizaia va fi
supus riscurilor. Dac ncercm, mcar ne ateapt o rsplat
extraordinar: civilizaia va rezista de la nceputul pn la sfritul
ntunericului.
Smith fcu un gest trist de ncuviinare. Unnerby avu senzaia
c asist la o discuie des repetat. Victory Smith se lsase
convins de planul lui Underhill i-l prezentase naltului
Comandament. Urmtorii treizeci de ani aveau s fie mult mai
interesani dect i nchipuise Hrunkner Unnerby.
Ajunser n satul de munte foarte trziu, n ultimele trei ore de
drum acoperind doar treizeci de kilometri din cauza furtunii.
Vremea se mbun la vreo trei kilometri nainte de mica localitate.
La cinci ani de la rsritul Soarelui Nou, Adpostul-de-Noapte
se reconstruise aproape complet. Fundaiile de piatr rezistaser
ariei iniiale i uvoaielor.
Ca fiecare generaie, dup ntuneric stenii i construiser
parterele caselor, firmelor sau colilor elementare din lujerii tari ai
primilor copaci. Poate c, pn n anul 60//10, vor avea cherestea
superioar i vor mai ridica un etaj, iar la biseric nc dou.
188

Deocamdat, cldirile erau scunde i verzi, brnele scurte i conice

dnd pereilor exteriori nfiare de crust.
Underhill insist s nu opreasc la staia de kerosen de pe
drumul principal.
tiu eu un loc mai bun, spuse el, i o ndrum pe Smith
napoi, pe drumul vechi.
Coborser geamurile. Ploaia se oprise. i mngia un vnt
uscat, aproape rece. Plafonul de nori se sprsese i cteva minute
se art soarele. Dar nu mai era furnalul sumbru de mai devreme.
Se pregtea s apun. Norii nvlmii strluceau roii i
portocalii i selini, iar n spatele lor se vedeau albastrul i
ultravioletul cerului senin. Strlucirea se rspndea pe strad, pe
cldiri i pe dealurile subalpine de dincolo de ele. Dumnezeu,
pictorul suprarealist.
La captul crrii de pietri se gsea un opron scund i o
staie de kerosen cu o singur pomp.
sta e locul mai bun, Sherk? ntreb Unnerby.
Pi e mai interesant, n orice caz.
Underhill deschise ua i sri de pe stinghie.
Hai s vedem dac-i mai aduce aminte de mine paingul sta.
Se plimb nainte i napoi pe lng main, ca s scape de
crcei. Dup un drum lung, tremura mai tare ca de obicei.
Smith i Unnerby ieir i ei i, dup o vreme, din opron i
fcu apariia proprietarul locului, un individ bine cldit, care
ducea un co cu unelte. Dup el veneau doi copii.
Vrei s-i fac plinul, btrne? ntreb el.
Underhill i zmbi larg. Nu se deranj s corecteze estimarea
greit a vrstei lui.
Sigur c da.
Merse dup el la pomp. Cerul devenise i mai luminos,
trimind spre pmnt nuanele albastre i roii ale apusului.
M mai ii minte, nu? Am venit aici cu un Relmeitch rou
mare, chiar nainte de ntuneric. Pe atunci erai fierar.
Cellalt se opri i l msur lung din priviri.
Relmeitchul mi-l amintesc.
Cei doi copii de cinci ani opiau n spatele lui i-l studiau pe
189

vizitatorul curios.
Cum se mai schimb lucrurile, nu?
Proprietarul pompei nu tia la ce se refer Underhill, dar, dup
cteva momente, cei doi plvrgeau ca doi prieteni vechi. Da, i
plceau automobilele, sigur c anunau viitorul, fierria nu mai
era pentru el. Sherkaner l compliment pentru o treab pe care i-o
fcuse cu mult vreme n urm, i se plnse de staia de kerosen
de pe drumul principal, mare pcat c o puseser acolo. Punea
rmag c lucrtorii de acolo nu se pricepeau la reparaii ca el.
Vzuse oare fostul fierar cum se face reclam stradal n Princeton
zilele-astea? Escorta lui Smith opri n spaiul gol de lng drum,
dar proprietarul nici n-o observ. Ciudat cum Underhill se
nelegea bine cu aproape toat lumea, cum i stpnea maniile ca
s se conformeze cerinelor.
ntre timp, Smith travers strada ca s stea de vorb cu
cpitanul care-i conducea escorta. Se ntoarse dup ce Sherkaner
pltise kerosenul.
La naiba, Comandamentul Teritorial anun o furtun mai
violent pe la miezul nopii. E prima oar cnd plec cu maina mea
i iadul se revars pe pmnt.
Smith prea furioas, asta nsemnnd, de obicei, c era
nervoas pe ea nsi. Se urcar n automobil, ncerc s
porneasc maina de dou ori. De trei ori. Motorul porni.
O s poposim aici la noapte, spuse ea. Rmase pe loc,
nehotrt. Sau poate privea cerul la apus. tiu un teren al
Coroanei n vestul satului.
Smith conduse pe pietri, apoi pe crri noroioase. Unnerby
crezu c se rtcise, numai c ea nu ezita i nici nu ntorcea
automobilul napoi. n spatele lor venea escorta de vehicule, la fel
de invizibile ca o parad de struei. Crarea noroioas se termina
pe un promontoriu. Pantele abrupte cdeau n trei pri. ntr-o zi,
pdurea se va nla aici din nou, dar acum nici milioanele de
lujeri solizi nu puteau ascunde stnca dur a prpastiei.
Smith se opri la fundtura drumului i se ls pe spate.
mi pare ru Am cotit greit.
190

Fcu semn primului vehicul de escort care trase pe dreapta n

spatele ei.
Unnerby contempl oceanul i cerul. Uneori, cotiturile greite
erau cele mai bune.
Nu-i nimic. Doamne, ce privelite minunat!
Sprturile din nori semnau cu nite canioane. Lumina care
cobora asupra lor sclipea n rou i aproape rou reflexiile
amurgului. Miliarde de rubine scnteiau n picturile de ap de pe
frunziul din jur. Iei prin spatele automobilului i merse puin pe
jos printre mldie, spre captul promontoriului. Lipia pe covorul
gros i umed al pdurii. Dup o clip, Sherkaner veni dup el.
Briza care btea dinspre ocean era umed i rcoroas. Nu
trebuia s lucrezi la Departamentul de Meteorologie ca s-i dai
seama c vine furtuna. Underhill strbtu cu privirea ntinderea de
ap. Se aflau la nici cinci kilometri de talazuri, la limita siguranei
n aceast faz a soarelui. Vedeau vltoarea i auzeau cum macin
valurile. Aisbergurile semee euau, abandonate printre brizani.
Dar erau cu sutele, risipite pn la linia orizontului. Se ddea
eterna btlie dintre focul Soarelui Nou i gheaa blndului
pmnt. Niciunul dintre ei nu va iei nvingtor, n cele din urm.
Vor trece douzeci de ani pn se vor topi ultimele gheuri de la
suprafa. Pn atunci, soarele va intra n Anii Palizi. Privelitea l
coplei pn i pe Sherkaner.
Victory Smith ieise din automobil, dar nu se duse la ei, ci o lu
napoi, pe marginea sudic a promontoriului. Sraca doamn
general. Nu se poate hotr dac a pornit n excursia asta de plcere
sau cu treab. Unnerby era ns bucuros c nu mergeau la
Comandamentul Teritorial fr oprire.
Cei doi pornir spre ea. Pe partea aceasta a promontoriului,
terenul cobora ntr-o vlcea. Pe ridictura nalt din spatele ei
trona o cldire, poate un han mic. Smith sttea n ciobitura
marginii stncoase, unde panta nu era periculos de abrupt.
Cndva, drumul continuase n vlcea, apoi urcase pe partea
cealalt.
Sherkaner se opri lng soia lui i o prinse cu braele stngi de
umeri; ea strecur dou brae peste ale lui, fr s scoat un
191

cuvnt. Unnerby merse pn la margine i-i ls capul n jos,

deasupra prpastiei. Vzu urme de drum ntinse pn la fund. Dar
furtunile i inundaiile din perioada Strlucirii Iniiale spaser
alte faleze. Vlceaua era fermectoare, virgin, pur.
E-he-he, n-avem cum s mergem cu automobilul pn acolo
jos, doamn. Drumul e splat de ape.
Victory Smith rosti dup o vreme:
Da. Splat i curat ca lacrima. Aa e cel mai bine
tii, spuse Sherk, am putea s mergem pe jos i s urcm pe
partea cealalt.
Art cu o mn spre hanul din vrful dealului, dincolo de vale.
Am putea s vedem dac Lady Encl
Victory l mbri brusc, unduitor.
Nu. Oricum, acolo nu ncap mai mult de trei persoane. O s
ridicm tabra cu echipa mea de protecie.
Dup un moment, Sherk ncepu s rd.
Din partea mea, foarte bine. Sunt curios s vd cum arat
un bivuac motorizat modern.
O urmar pe Smith napoi pe crare. Cnd ajunser la vehicule,
Sherkaner era n cea mai bun form i avea deja n cap o schem
pentru corturi uoare, care s reziste chiar i furtunilor din primii
Ani Fierbini.

192

15
Tomas Nau sttea la fereastra dormitorului su i privea afar.
Camerele lui se aflau la cincizeci de metri adncime n Diamantul
Unu, dar afar vedea volutele impuntoare ale habitatului
Hammerfest. Moia lui se extinsese de la Reaprindere. Lespezile de
diamant tiate formau nite perei ideali, iar meterii
supravieuitori aveau s-i petreac viaa lustruind i faetnd,
sculptnd frize la fel de elaborate ca acelea pe care le avea el acas.
Solul din jurul habitatului fusese netezit, acoperit cu plci
metalice din grmada de minereuri de pe Diamantul Doi. Nau
ncerca s menin conglomeratul orientat astfel nct numai
steagul lui Hammerfest s se nale spre soare. n ultimul an,
precauia nu fusese neaprat necesar, dar statul n umbr
nsemna c puteau folosi gheaa ca protecie i la lucrri de alipire.
Arachna atrna la jumtatea drumului spre cer, un disc
incandescent albastru cu alb, lat de aproape jumtate de grad.
Arunca o lumin orbitoare i blnd pe terenurile habitatuluicastel. Un adevrat contrast fa de primele megasecunde iadul
Reaprinderii.
Nau muncise cinci ani ca s obin privelitea asta, pacea ei,
frumuseea ei.
Cinci ani. Ci vor mai rmne blocai aici? Treizeci sau
patruzeci, estimau specialitii, att ct le trebuia pianjenilor s
creeze o ecologie industrial. Ciudat cum se rezolvaser
problemele. Triau un adevrat Exil, dei total diferit de ceea ce
plnuise el pe Balacrea. Misiunea original fusese un alt fel de risc
calculat; la cteva secole distan de politica tot mai periculoas a
regimului de acas, avusese ocazia de a-i nmuli resursele
departe de braconieri, ansa de aur de a afla secretele unei rase
nonumane cltoare printre stele. Nu luase n considerare faptul
c naintea lui vor ajunge Qeng Ho.
Cunotinele Qeng Ho reprezentau temelia civilizaiei emergente
de pe Balacrea. Tomas Nau i studiase pe Qeng Ho toat viaa, dar,
193

pn s-i ntlneasc, nu-i dduse seama ct de ciudat de diferii

erau speculanii. Flota lor fusese imbecil i naiv, infectarea lor
cu virusul temporizat al minii, o nimica toat, la fel i pregtirea
ambuscadei. ns odat atacai, speculanii se luptaser ca nite
diavoli, diavoli inteligeni, care le oferiser sute de surprize
plnuite dinainte. Le distrusese nava portdrapel n primele sute de
secunde ale btliei, dar nu fcuse dect s-i transforme n ucigai
i mai periculoi. Cnd, n cele din urm, virusul minii i
doborse, ambele pri erau nite epave. Iar dup btlie, Nau se
nelase din nou asupra speculanilor. Virusul i putea ucide pe
Qeng Ho, dar muli dintre ei nu puteau fi splai sau focalizai.
Interogatoriile la faa locului nu merseser deloc bine, dar, ntr-un
sfrit, reuise s transforme dezastrul n mijlocul de a-i uni pe
supravieuitori.
Aa c mansarda habitatului Hammerfest, clinica de focalizare
i amenajrile splendide fuseser construite din epavele navelor. Pe
ici, pe colo, printre ruine, nc mai funciona tehnologia avansat.
Restul trebuia s se bazeze pe materia brut a conglomeratului i
pe civilizaia final a pianjenilor.
Treizeci sau patruzeci de ani. O s reueasc. Ar trebui s aib
destule cuve de hibernoterapie pentru supravieuitori. Acum
problema principal era s-i studieze pe pianjeni, s le nvee
limba, istoria i cultura. Pentru a acoperi deceniile, activitatea era
mprit ntr-un arbore al grzilor, cteva megasecunde de gard,
un an sau doi de inactivitate, adic n hibernoterapie. Unii,
traductorii i savanii, aveau s stea mult timp de gard. Alii,
piloii i tacticienii, nu aveau s fie folosii n primii ani, apoi
urmau s rmn activi pn spre sfritul misiunii. Nau
explicase totul n edinele cu oamenii lui i cu Qeng Ho. Iar
promisiunile lui erau, cele mai multe, adevrate. Qeng Ho erau
maetri n asemenea operaiuni: cu puin noroc, o persoan
obinuit putea s treac de Exil mbtrnind numai zece sau
doisprezece ani. ntre timp, el voia s devasteze biblioteca flotei
Qeng Ho i s nvee tot ce nvaser ei vreodat.
Nau i propti mna de geam. Era la fel de cald ca mocheta de
pe perei. n numele Flagelului, tapetul sta era tare bun. Nu se
194

vedeau distorsiuni nici dac te uitai dintr-o parte. Chicoti. La urma

urmei, s-i conduci pe speculanii exilai putea fi cel mai uor
lucru din lume. Ei aveau ceva experien cu programul de gard
propus de Nau.
De n-ar fi el Nau i permise un moment de autocomptimire.
Cineva de ncredere i competent trebuie s rmn de gard pn
la revenirea final. Nu exista dect o singur persoan cu aceste
caliti o chema Tomas Nau. Lsat singur, Ritser Brughel ar
distruge, n prostia lui, toate resursele care nu se puteau utiliza
sau ar face totul s-l omoare pe Nau. Lsat singur, n Anne
Reynolt te puteai ncrede ani la rnd, dar, dac se ivea ceva
neprevzut Ei, bine, Qeng Ho preau supui n totalitate i, n
urma interogatoriilor, Nau era sigur c nu mai existau secrete
semnificative. ns, dac Qeng Ho ar conspira din nou, Anne
Reynolt s-ar pierde.
Aa c Tomas Nau ar putea mplini o sut de ani nainte s
apuce triumful. O vrst medie, dup standarde balacreene. Oft.
Aa s fie. Medicina Qeng Ho va compensa timpul pierdut. i
atunci
Camera se cutremur i se auzi un huruit ndeprtat. Din
perete, vibraia i ptrunse prin mn n oase. Al treilea cutremur
n ultimele 40 de kilosecunde.
n captul cellalt al ncperii, fata din spia speculanilor se foi
n pat.
Ce
Qiwi Lin Lisolet se trezi din somn, printr-o micare ridicndu-se
deasupra patului. Lucrase aproape trei zile fr ntrerupere,
ncercnd nc o dat s gseasc o configuraie stabil a
conglomeratului. i plimb privirea n jur. Probabil nici nu tia ce
anume o trezise. l fix pe Nau, aflat lng fereastr, i pe fa i
apru un zmbet comptimitor.
Vai, Tomas, n loc s te odihneti, te ngrijorezi din cauza
noastr?
ntinse braele o alinare. Nau zmbi timid i ncuviin tacit.
La dracu, aproape c avea dreptate. Travers plutind pn n
partea cealalt a camerei i se opri proptindu-se cu mna de
195

peretele din spatele capului fetei. Ea l cuprinse n brae i

ncepur s coboare amndoi ncet spre pat. El o cuprinse cu
braele de talie i-i simi picioarele puternice ncolcite de ale lui.
Faci tot ce poi, Tomas. Nu ncerca mai mult. O s fie bine.
i mngie prul de la ceaf, iar el o simi vibrnd. Nu el, ci
Qiwi Lisolet era cea care se ngrijora, care ar lucra pn ar cdea
lat dac ar crede c ansele de supravieuire le-ar crete mcar cu
un procent. Plutir n linite secunde lungi, pn cnd gravitaia i
aduse n patul tot numai o spum de dantele.
Nau o pipi pe laturi i simi cum o prsesc uor grijile. Multe
nu merseser bine n misiunea asta, dar Qiwi Lin Lisolet se
numra printre micile victorii. Avusese paisprezece ani precoce,
ndrtnic, naiv cnd Nau doborse flota Qeng Ho. Fata era
infectat corespunztor cu virusul minii. Ar fi putut trece la
focalizare; o vreme, cochetase cu ideea s-o fac jucria trupului
su. Mulumesc Flagelului c n-am fcut-o.
n primii doi ani, fata i petrecuse mai tot timpul n aceast
camer, plngnd. Faptul c Diem i omorse mama o
transformase n primul trdtor sincer dintre Qeng Ho. Nau
petrecuse megasecunde ntregi consolnd-o. La nceput, fusese un
simplu exerciiu de art persuasiv, cu posibilul efect secundar ca
ea s-i creasc lui credibilitatea n ochii celorlali speculani. ns,
odat cu trecerea timpului, Nau descoperise c fata era mai
periculoas i mai util dect i imaginase el. Qiwi i petrecuse
aproape toat copilria n stare activ, n cltoria de pe Triland.
Folosise timpul cu o intensitate aproape focalizat, nvnd tiina
construciilor, tehnologia de susinere biotic i practici comerciale.
Era ciudat; de ce s primeasc un copil tratament special? Ca
attea alte faciuni Qeng Ho, familia Lisolet avea propriile secrete,
propria cultur intern. La interogatoriu, smulsese de la mama
fetei explicaia probabil. Familia Lisolet folosea timpul petrecut
printre stele pentru a-i modela pe acei copii menii pentru funcii
de conducere n cadrul ei. Dac lucrurile s-ar fi desfurat
conform planurilor Kirei Pen Lisolet, fata ar fi fost pregtit pentru
urmtoarea etap de instruire aici, n interiorul sistemului,
dominat total de loialitatea fa de mama ei.
196

ns, aa cum a reieit, Qiwi se potrivea perfect cu scopurile lui

Tomas Nau. Era tnr i talentat i avea nevoie disperat de
cineva care s investeasc n loialitatea ei. O punea s lucreze
gard dup gard fr hibernoterapie, aa cum proceda cu el
nsui. Avea s fie o companie de ndejde pentru anii urmtori,
una care i va testa permanent planurile. Qiwi era deteapt i cu o
personalitate foarte independent din mai multe puncte de vedere.
i acum, c se descotorosise de dovezile morii mamei sale i a
celorlali, se puteau comite greeli. Faptul c se folosea de Qiwi era
un fel de curs incitant, un test constant pentru nervii lui. Dar
mcar acum nelegea pericolul i i luase msuri de prevedere.
Tomas Se ntoarse cu faa spre el. Crezi c-o s reuesc
vreodat s stabilizez conglomeratul?
Da, iat un lucru care s-i provoace fetei ngrijorare. Ritser
Brughel sau chiar un Tomas Nau mai tnr nu i-ar fi dat
seam c reacia corect nu era ameninarea, nici dezaprobarea.
Da, o s gseti tu o soluie. O s gsim noi una. Ia-i liber
cteva zile, vrei? Btrnul Trinli iese din hibernoterapie n garda
asta. Las-l s echilibreze el grmada de pietre o vreme.
Rznd, Qiwi arta mai tnr dect era.
A, da, Pham Trinli! Era singurul dintre conspiratorii lui Diem
pentru care simea mai mult dispre dect ur. Mai ii minte cnd
s-a ocupat el de stabilizare ultima oar? Vorbete mult, dar se
urnete greu. Pn s se dumireasc, conglomeratul s-a abtut cu
trei metri pe secund de pe ruta L1. Atunci a avut o reacie
exagerat i
ncepu iar s rd Rdea la cele mai bizare lucruri. Un mister
care pe Nau l intriga nc.
Lisolet tcu, iar cnd se hotr s vorbeasc, l uimi pe
comandor:
Da ai dreptate. E vorba de numai patru zile, pot s aranjez
lucrurile n aa fel nct Trinli s nu aib ce strica. Poate c putem
suda blocurile, n cele din urm Pe lng asta, tata e activ n
garda asta. Vreau s stau mai mult cu el.
Se uit la Nau ntrebtor, cerndu-i din priviri s-i dea liber.
Ei, a. Cteodat, manipularea nu mergea cum voia el. Ar fi fost
197

gata s parieze pe trei deviai c n-o s-i accepte oferta. A putea so refuz. Ar putea s se codeasc mult pn s-i dea aprobarea. Nu,
nu merita, nu de data asta. Iar dac nu i-o interzici, atunci d-i
permisiunea din toat inima. O trase mai aproape de el.
Da! Pn i tu trebuie s nvei s te relaxezi.
Qiwi oft i zmbi mecherete.
Da, sigur, dar am nvat deja asta.
ntinse braele n jos. O vreme, tcur amndoi. Qiwi Lisolet era
nc o adolescent necoapt, dar nva. Iar Tomas Nau avea la
dispoziie ani de zile s-i fie profesor. Kira Pen Lisolet nu avusese
atta vreme la dispoziie i fusese un adult ncpnat. Nau
zmbi la amintirea ei. Da, da. i mama, i fata, chiar dac n alt
fel, serviser scopurilor sale.
Ali Lin nu se nscuse n familia Lisolet. Fusese achiziia extern
a Kirei Pen Lisolet. Rar gseai un individ ca el, un geniu al
parcurilor i al fiinelor vii. Era tatl lui Qiwi. i Kira, i Qiwi l
iubiser foarte mult, chiar dac el nu putea fi ce era Kira i ce
urma s devin Qiwi ntr-o zi.
Ali Lin era important pentru emergeni, probabil la fel de
important ca orice persoan focalizat. Fcea parte dintre puinii
care aveau un laborator n afara cresctoriilor din mansarda
habitatului
Hammerfest.
Unul
dintre
puinii
indivizi
nesupravegheai permanent de efii mai mruni sau de Anne
Reynolt.
Acum sttea cu Qiwi n vrful copacilor din parcul Qeng Ho i
jucau un joc ncet i rbdtor cu insectele. Fata era acolo de zece
kilosecunde, tatl ei, de mai mult timp. O pusese s compare
diferenele de ADN dintre noile tulpini de pianjeni de gunoi pe
care-i cretea. Chiar i acum avea ncredere n munca ei, i verifica
rezultatele numai la o kilosecund. n restul timpului se scufunda
n examinarea frunzelor i visa cu ochii deschii cum s realizeze
proiectele pe care i le stabilise Anne Reynolt.
Qiwi se uit la podeaua parcului. Copacii, amandori n floare,
se cultivau pentru microgravitaie de mii de ani, de ctre oameni
ca Ali Lin. Frunzele creteau rsucindu-se n jos i dezvoltndu-se
198

lateral, astfel nct castelul lor nici nu se vedea din umbrele de

dedesubt. i fr gravitaie, cerul albastru i ramurile rsucite
ddeau parcului o orientare rafinat. Cele mai mari animale
adevrate erau fluturii i albinele. Qiwi le auzea pe cele din urm,
din cnd n cnd le vedea zburnd neregulat, rapid. Fluturii se
zreau peste tot. Varietile microgravitaionale se orientau dup
apusul artificial, aa c zborul lor oferea vizitatorilor nc un
indiciu psihologic despre ce nsemna sus i jos. Acum nu gseai
nici un alt om n parc, era nchis oficial, pentru ntreinere. O
minciun gogonat, dar Tomas Nau nu voia s-i atrag atenia
asupra ei. De fapt, parcul tocmai devenise prea popular. Plcea
emergenilor la fel de mult ca populaiei Qeng Ho. Era att de
apreciat, nct Qiwi constat c sistemul ncepe s dea rateuri;
micii pianjeni de gunoi nu prea mai fceau fa.
Se uit la trsturile distrate ale tatlui ei i zmbi. Venise ntradevr timpul ntreinerii, ntr-un fel.
Uite cel mai nou set de diferene; asta cutai, tat?
Hm? Ali Lin nu ridic privirea de la obiectul activitii sale.
Apoi i rspunse dintr-odat, ca i cum abia ar fi auzit-o: Serios?
S vedem, Qiwi.
mpinse lista ctre el.
Vezi? Aici i aici. Asta-i potrivirea de tipar pe care o cutam
noi. Celulele hipodermice se vor modifica exact aa cum ai dorit.
Tata voia un metabolism mai avansat, fr eliminarea granielor
din cadrul populaiei. n acest parc, insectele nu aveau prdtori
bacterieni; cursa pentru via se desfura n interiorul genomilor.
Ali lu lista din minile fetei. i surse blnd, aproape c se uit
la ea, aproape c o remarc.
Bine, ai priceput imediat trucul cu multiplicarea.
Qiwi Lin Lisolet nu putea s rectige din trecut mai mult dect
i ofereau aceste vorbe. De la nou la paisprezece ani parcursese o
perioad de instruire n stil Lisolet. Un timp al singurtii, dar
mama avusese dreptate. Fata strbtuse drum lung pn s
creasc, nvnd s fie singur ntr-o bezn apstoare. nvase
despre sistemele de meninere biotic, specialitatea tatlui ei,
despre mecanismele cereti care fceau posibile toate construciile
199

mamei sale, dar, mai presus de toate, nvase ct de mult i plcea

s fie nconjurat de oameni n perioadele active. Ambii ei prini
i petrecuser civa ani n afara cuvelor de hibernoterapie i
lucrase alturi de ei i de tehnicienii de gard la ntreinere.
Acum mama era moart i tata, focalizat, concentrat asupra
unui singur lucru: administrarea biologic a ecosistemelor. Dar, n
ciuda focalizrii, el i ea tot reueau s comunice. n anii de dup
ambuscad, petrecuser megasecunde ntregi de gard mpreun.
Qiwi nva n continuare de la el. Iar cteodat, cnd se lsau
copleii de complexitatea stabilitii speciilor, era ca nainte, ca n
copilria ei, cnd tata se scufunda n pasiunea lui pentru fiinele
vii i se lsau amndoi absorbii de miracole mai impresionante
dect ei nii.
Qiwi studie diferenele, dar mai mult l studie pe tatl ei. tia c
se apropia de finalul proiectului cu pianjenii de gunoi, cel puin
cu partea lui. Experiena ndelungat i spunea fetei c dup aceea
vor veni cteva momente cnd Ali Lin va fi abordabil, cnd va cuta
alt activitate pe care s se concentreze. Qiwi surse n sinea ei.
Iar eu tiu pe ce trebuie s se concentreze. Asta voiau Reynolt i
Tomas de la tata, deci era posibil s-i distrag atenia dac proceda
cum trebuie.
Acolo. Ali Lin oft, privind mulumit crengile i frunzele din jur.
Qiwi avea la dispoziie vreo cincizeci de secunde. Se ls n jos de
pe creanga ei, meninndu-i poziia cu vrful piciorului. Lu sfera
cu bonzai pe care o strecurase pe furi nuntru i reveni la tatl
ei.
Le mai ii minte, tati? Parcurile mici, mici de tot?
Tata n-o ignor. Se ntoarse spre ea cu viteza unui om normal i
fcu ochi mari cnd vzu sfera de plastic transparent.
Da! Cu excepia luminii, o ecologie complet nchis.
Sfera goal pluti din minile lui Qiwi ntr-ale lui.
Sferele cu bonzai erau ceva obinuit n spaiile limitate ale unui
statoreactor n construcie. Atingeau toate nivelurile de
complexitate, de la simpli bulgri de muchi la parcuri elaborate,
ca acesta din habitat. i
Nu e la fel de complicat ca problemele la care lucrm. Nu
200

sunt sigur c soluiile tale ar funciona.

Ali ceda cnd apelai la mndria lui, aa cum ceda cnd apelai
la dragostea lui. Acum trebuia s-l prinzi pe tata n momentul
potrivit. El strnse din pleoape ca s vad sfera mai bine i-i palp
dimensiunile.
Ba da! Pot s-o fac. Noile mele trucuri sunt foarte puternice
Vrei un lac micu, cu lipide, ca s nu-i tremure suprafaa?
Qiwi ncuviin n tcere.
Iar pianjenii de gunoi pot s-i fac mai mici i s le pun
aripi colorate.
Da.
Reynolt i-ar permite s depun mai mult efort cu pianjenii de
gunoi. Nu erau importani doar pentru parcul central. Attea
fuseser distruse n btlie! Munca lui Ali ar face posibile module
de susinere biotic la scar redus n toate structurile de
supravieuire.
Un lucru pentru care, n mod normal, ar fi fost nevoie de o
echip de specialiti Qeng Ho i de cutri n baza de date a flotei,
dar tata era i focalizat, i genial. Putea realiza singur proiectul, n
doar cteva megasecunde.
Nu trebuia dect s fie mpins n direcia potrivit, lucru pe
care scrba de Reynolt nu-l prea reuea. Aadar
Ali Lin rnji dintr-odat cu gura pn la urechi.
Fac pariu c pot ntrece Marele Tezaur de pe Namqem. Uite,
pnzele de filtrare se vor ntinde pn de partea cealalt. Tufele vor
fi standard, poate puin modificate, pentru a susine diferenele
dintre insecte.
Da, da, l aprob Qiwi.
Purtar o conversaie adevrat cteva sute de secunde, pn
cnd tatl ei czu n starea de concentrare profund care fcea
micile schimbri realizabile. Cel mai greu era la nivel bacterian i
mitocondrial, unde Qiwi nu se pricepea deloc. i zmbi tatlui ei,
vru s-l ating pe umr. Mama ar fi mndr de ei. Metodele lui tata
ar putea fi chiar o noutate sigur nu le ntlneai n bazele de date
consacrate. Qiwi bnuise c i s-ar putea permite s construiasc
microparcuri foarte frumoase, dar nici nu ndrznise s spere la
201

ele.
Bonzaii Marelui Tezaur nu erau mai mari dect cel de aici, lat
de treizeci de centimetri. Unii triau dou sute de ani, ecosisteme
animale/plante complete susineau chiar evoluia artificial.
Metoda era patentat i nici mcar Qeng Ho nu reuiser s o
achiziioneze n ntregime. S creezi astfel de ecosisteme cu
resursele unei misiuni ar fi un miracol. Dac tata ar reui mai
mult hmm. Majoritatea oamenilor, chiar i Tomas, credeau c
fata fusese crescut s ajung militar, s urmeze cariera mamei
sale. Nu nelegeau. Familia Lisolet era Qeng Ho. Nu sreau imediat
la lupt. Sigur, Qiwi nvase cte ceva despre btlie. Sigur, mama
avea de gnd ca fata ei s petreac un deceniu sau dou nvnd
ce s fac Dac Nu Mai Merge Nimic Altceva. Dar, pn la urm,
toate duceau la Comer. La comer i la a face profit. Da, fuseser
cucerii de emergeni. ns Tomas era om cumsecade i avea cea
mai grea meserie din lume. Ea se strduia s-l sprijine din toate
puterile, s ajute la supravieuirea expediiilor, ct mai rmsese
din ele. Tomas nu avea ce face dac toat cultura lui se dusese de
rp.
La urma urmei, n-ar conta dac Tomas n-ar nelege. Qiwi
zmbi ctre sfera de plastic goal, nchipuindu-i cum ar arta
dac ar fi plin de creaia tatlui ei. n locuri civilizate, un bonzai
de top s-ar vinde la preul unei nave spaiale. Aici? Ei, bine, aici
Qiwi ar putea crea civa pe furi. La urma urmei, era ceva
nesemnificativ, un lucru pe care Tomas nu i l-ar putea justifica. El
interzisese stocatul de provizii i schimburile de favoruri. Uf. Poate
c va trebui s-l pclesc puin. Era mult mai uor s obin
permisiunea lui dup aceea. La sfrit, socoti Qiwi, Qeng Ho i vor
schimba pe oamenii lui Tomas, n msur mai mare dect i
schimbaser emergenii pe ei.
Tocmai voia s se apuce de o nou succesiune de diferene cnd
auzi o pocnitur dedesubt, a crei surs se ascundea sub frunziul
de jos. Nu recunoscu sunetul imediat. Trapa de acces din podea.
Fusese necesar numai la construcie. Dac se deschidea, se
rupea stratul de muchi. Fir-ar!
202

Qiwi iei rsucindu-se din micul lor cuib i se deplas n jos

fr zgomot, atent s nu calce pe crengi i s nu arunce umbre pe
muchi. S intri n parc cnd era oficial nchis nu era o crim, ce
naiba, i ea ar fi fcut-o, dac ar fi avut chef. Dar trapa aia din
podea nu trebuia deschis. Strica impresia de naturalee i
distrugea gazonul. Ce idiot ar deschide-o, mai ales cnd se tie ct
de strici erau emergenii cnd vine vorba de reguli i regulamente
oficiale?
Qiwi pluti deasupra celei mai de jos coroane de frunze. Intrusul
avea s-i fac apariia ntr-o secund, dar ea l auzea deja. Ritser
Brughel. Vicecomandorul ncepu s calce pe muchi, njurnd i
lovind tufiurile. Individul avea o gur spurcat. Qiwi studia cu
asiduitate limbajul de canal i l mai auzise pe Brughel folosindu-l.
O fi el mahrul numrul doi al expediiei emergente, ns
demonstra clar c liderii emergeni puteau fi nite puturoi
ordinari. Tomas realiza c individul era un actor foarte prost; i
plasase apartamentul departe de conglomerat, pe btrna Mn
Invizibil, iar programul de gard al lui Brughel l imita pe cel al
echipajului obinuit. n vreme ce sracul Tomas mbtrnea an
dup an pentru sigurana misiunii, Brughel ieea din
hibernoterapie numai zece megasecunde din patruzeci. Deci Qiwi
nu-l cunotea prea bine, dar o dezgusta i puinul pe care-l vzuse
la el. Dac ai putea avea ncredere n individul sta ca s pun i el
umrul la treab, Tomas nu i-ar irosi viaa pentru noi. Ascult n
linite nc un minut. Chestii dure. Dar sesiz o nuan subtil
printre njurturi, una pe care n-o sesizase la alte obsceniti
rostite de oamenii obinuii, de parc tipul chiar voia s se
transforme n realitate toate afuriseniile lui.
Qiwi mpinse crengile la o parte cu zgomot, meninndu-se la
jumtate de metru n aer ochi n ochi cu emergentul.
Parcul e nchis pentru ntreinere, domnule vicecomandor.
Luat prin surprindere, Brughel tresri uor. Tcu o secund,
iar pielea sa roz-deschis se nchise la culoare, dndu-i o expresie
ct se poate de comic.
Putoaic obraznic i ce caui tu aici?
203

 M ocup de ntreinere. Ei, mcar vorbele ei se apropiau de

adevr. Acum la contraatac: Dar ce caui tu aici?
Brughel se ntunec i mai mult la chip. Se nl cu zece
centimetri mai sus dect Qiwi.
Scursurile n-au dreptul s m ia la ntrebri.
Cra bastonul lui caraghios de oel, un piron de metal cu
crestturi murdare pe alocuri. Se propti cu o mn i nvrti
bastonul ntr-un arc scnteietor, despicnd puietul de lng Qiwi.
Fata se nfurie i ea. Apuc o creang i se ridic pn cnd
ajunse iar ochi n ochi cu Brughel.
sta-i un gest de vandalism, nu o explicaie.
tia c Tomas ordonase monitorizarea parcului, iar vandalismul
era o infraciune pentru emergeni i Qeng Ho n aceeai msur.
Vicecomandorul se enerv att de tare, nct nici nu putea
vorbi ca lumea:
Voi suntei vandalii. Parcul sta a fost frumos, mai frumos
dect mi-am imaginat c ar iei din minile unor scursuri. Dar
acum l sabotai. Am fost aici ieri l-ai infectat cu parazii.
Izbi din nou cu pironul-baston. Deir o pnz ascuns printre
crengi. Pianjenii se risipir n toate direciile, trgnd dup ei fire
mtsoase. Brughel distruse pnza, ridicnd un nor de goace,
frunze moarte i rmie mrunte.
Vezi? Ce altceva ai mai otrvit?
Se aplec mai aproape de Qiwi, privind-o de sus.
Fata se holb la el nedumerit. Doar nu vorbea serios! Cum
poate fi cineva att de prost? Nu uita, e un Ignorant. Se nl ct
putu ca s-l priveasc de sus i-i strig n fa:
E un parc imponderabil, pentru numele lui Dumnezeu! Cum
crezi c se pstreaz aerul curat, cine crezi c se ocup de mizeria
plutitoare? Pianjenii de gunoi sunt aici dintotdeauna dei poate
n clipa asta le dai cam mult de lucru.
Nu asta intenionase s spun, dar l examin pe vicecomandor
de sus pn jos, ca i cum n faa ochilor i-ar fi aprut o grmad
mare de mizerie.
Stteau deasupra straturilor de frunze inferioare. Cu colul
ochiului, l vzu pe tatl ei. Cerul era de un albastru nemrginit,
204

protejat de o creang ici, una colo. Simi n ceaf lumina fierbinte a

soarelui fals, pregtindu-se de apus. Dac se mai jucau mult de-a
cine ajunge mai sus, aveau s dea cu capul de plastic. Qiwi ncepu
s rd.
Brughel tcea i se holba la ea. Lovea cu bastonul de oel n
palm. Lumea brfea pe seama urmelor negre de pe el; era clar ce
voia el s se cread despre ele. Dar nu avea statur de lupttor. i
cnd arcui bastonul, parc nici nu-i trecu prin cap c poate da
peste inte care s riposteze. Acum nu se mai sprijinea dect cu
vrful bocancului agat de ramuri. Qiwi se pregti s-l nfrunte i
rnji ctre el ct putu de obraznic.
Brughel nu mic pre de-o secund. i plimb iute privirea la
stnga i la dreapta ei. Apoi, fr o vorb, se ls n jos, se zbtu
s nu-i piard echilibrul, gsi o creang de sprijin i se scufund
spre trapa din podea.
Qiwi pluti n tcere, strbtut de cele mai stranii senzaii n tot
corpul i n brae. Nu reui s le identifice imediat. Dar parcul ce
frumos era fr Ritser Brughel! Auzea bzit discret de albine i
fluturi btnd din aripi, dei cu cteva clipe nainte se concentrase
doar pe furia vicecomandorului. Descoperi de ce o furnica n brae
i de ce i btea inima nebunete: de furie i de team.
Qiwi Lisolet i tachinase i-i nfuriase pe muli. Aproape c
fcuse o pasiune din asta n pre-Zbor. Mama zicea c era de vin
furia ascuns n minte, provocat de gndul singurtii printre
stele. Poate. Dar se i distrase. Acum era altceva.
Se ntoarse la cuibul din copaci al tatlui ei. Foarte muli se
supraser pe ea de-a lungul anilor. n vremurile acelea
nevinovate, Ezr Vinh era s fac apoplexie din cauza ei. Bietul Ezr,
a vrea s Astzi ns se petrecuse un lucru absolut diferit.
Vzuse diferena n ochii lui Brughel. Brbatul chiar voise s-o
omoare, se jucase cu ideea. i probabil c nu l oprise dect gndul
c ar afla Tomas. Dar dac Brughel o va prinde vreodat singur,
fr monitoare de supraveghere n jur
i tremurau minile cnd ajunse lng Ali Lin. Tata. Voia aa de
mult s-o ia n brae, s-i alunge tremurul. Dar Ali Lin nici nu se
uita la ea. Dei tata era focalizat de civa ani, ea tot i amintea
205

foarte bine vremurile de dinainte. nainte Tata ar fi nvlit

printre copaci la primul zgomot de ceart. S-ar fi aezat ntre ea i
Brughel, ameninat sau nu de bastonul de oel. Acum Qiwi nu-i
amintea prea multe din cele ntmplate n minutele anterioare, dar
i-l amintea pe Ritser Brughel. i nite frnturi: Ali nu se micase
din faa displayurilor i analizoarelor. Auzise disputa, chiar se
uitase n direcia lor cnd ncepuser s strige i s se apropie de
el. Le aruncase o privire agitat, ca i cnd le-ar fi spus nu m
deranjai!.
Qiwi ntinse mna tremurnd ca s-l ating pe umr. Ali se
scutur cum te-ai scutura de o gnganie enervant. Pe de-o parte,
era o fiin vie, pe de alta, prea mort, ca mama. Tomas spunea c
focalizarea e reversibil. Dar el avea nevoie de tata i de ceilali
focalizai aa cum erau ei acum. n plus, Tomas crescuse
emergent. Aplicau focalizarea ca s fac din oameni proprietatea
lor. Se mndreau cu asta. Qiwi tia c muli Qeng Ho considerau
povestea cu reversibilitatea o minciun. Pn acum, niciun
focalizat nu fusese adus la normal. Tomas n-ar mini cnd e vorba
de un lucru att de important.
i poate c, dac ea i tata fceau ceea ce trebuie, atunci
puteau s-l fac pe tata la loc mai repede. Nu era o moarte pentru
totdeauna. Se strecur pe scaun lng Ali i-i relu lucrul la noile
seturi de diferene. Procesoarele ncepuser s-i dea primele
rezultate cnd ea fcuse schimb de insulte cu Ritser Brughel.
Tata avea s fie mulumit.
Nau nc se ntlnea cu Comitetul de Conducere a Flotei tot la o
megasecund. Bineneles, numai cei care participau la edine se
schimbau de la gard la gard. Ezr Vinh era prezent astzi; ar fi
interesant s vad reacia biatului la surpriza pe care i-o
pregtea. Venea i Ritser Brughel, aa c i ceruse lui Qiwi s nu
apar. Nau zmbi n sinea lui. La dracu, n-am bnuit niciodat ct
de tare l-ar putea umili pe omul sta.
Tomas Nau combinase edinele comitetului cu ntlnirile
cadrelor lui emergente i le spunea edine de gard-conducere.
206

Ideea era ntotdeauna aceeai: indiferent de nenelegerile din

trecut, toi erau n aceeai oal i numai prin cooperare puteau
supravieui. edinele nu erau att de pline de sens ca ntlnirile
lui private cu Anne Reynolt sau activitatea lui cu Ritser i cei de la
securitate. Acelea se desfurau deseori ntre grzile regulate.
Totui, nu minea cnd spunea c treburile importante se discutau
la aceste edine inute tot la o megasecund. Nau mic uor din
mn n dreptul ordinii de zi.
Deci. Ultimul punct: expediia lui Anne Reynolt spre soare.
Anne?
Reynolt nu zmbi cnd l corect:
Raportul astrofizicienilor, domnule comandor. Dar, mai nti,
am de fcut o plngere. Avem nevoie de cel puin un specialist
nefocalizat n zon. tii ct e de greu s interpretezi rezultatele
tehnice
Nau oft. l btuse la cap cu problema asta i n particular.
Anne, ne lipsesc resursele necesare. Avem doar trei specialiti
supravieuitori n zon.
i toi erau deviai.
Dar am nevoie de un analist cu judecata nealterat. Scutur
din umeri. Prea bine. Conform ordinului tu, am pus doi
astrofizicieni de gard continu dup Reaprindere. Nu uita, au
avut cinci ani la dispoziie s se gndeasc la acest raport.
Reynolt fcu un gest n aer i n faa lor apru imaginea unui
taxi Qeng Ho modificat. De fiecare parte a lui erau fixate rezervoare
de combustibil auxiliare, iar faa era o pdure de senzori. O pnz
protectoare de argint se proptea de un cadru ubred pe o parte a
aparatului de zbor.
Chiar nainte de Reaprindere, doctorii Li i Wen au zburat cu
acest vehicul pe orbit joas, n jurul Fluctuantei.
Pe a doua fereastr apru ruta descendent i o orbit final la
nici cinci sute de kilometri deasupra stelei.
Meninnd pnza orientat corespunztor, au zburat n
siguran la aceeai altitudine mai mult de o zi.
De fapt, piloii deviai ai lui Xin fuseser cei care efectuaser
zborul. Nau i fcu semn din cap lui Xin.
207

 Felicitri, domnule pilot-ef.

Acesta zmbi.
Mulumesc, domnule. Acum o s am ce le povesti copiilor.
Reynolt ignor comentariul. Afi ferestre multiple, cu vederi de
la altitudine joas n regimuri spectrale diferite.
Analiza ne-a creat probleme de la bun nceput.
Auzeau vocile nregistrate ale celor doi deviai. Li era de origine
emergent, dar ceilali aveau accent Qeng Ho. Acesta probabil c
era Wen:
Am tiut ntotdeauna c Fluctuanta are masa i densitatea
unei stele de clasa G. Acum putem crea hri de rezoluie nalt ale
temperaturilor i densitii inter
Dr. Li se vr n discuie cu insistena tipic a unui deviat:
dar ne trebuie mai muli microsatelii La naiba cu
resursele. Ne trebuie cel puin dou sute, chiar pe durata
Reaprinderii.
Reynolt opri nregistrarea.
Le-am dat o sut de microsatelii.
Aprur alte ferestre, cu Li i Wen ntori n Hammerfest dup
Reaprindere, certndu-se i iar certndu-se. Acesta era formatul
rapoartelor lui Reynolt de obicei, imagini, mese i frnturi de
sunete.
Wen vorbea din nou. Prea obosit:
Chiar n faza inactiv, densitatea central era tipic pentru o
stea G, dar nu s-a produs niciun colaps. Turbulenele de la
suprafa nu se extind nici mcar pe zece mii de kilometri. Cum?
Cum? Cum?
Li:
i dup Reaprindere, structura intern de adncime arat la
fel.
Nu tim sigur; nu ne putem apropia.
Nu, e aspectul tipic. Avem modele
Vocea lui Wen se schimb din nou. Vorbea mai repede, pe un
ton frustrat, aproape ndurerat:
Toate datele astea, i noi tot n-am neles misterele. De cinci
ani studiez traiectoriile de reacie i sunt la fel de netiutor ca
208

astronomii din Era Zorilor. Trebuie s se petreac ceva n miezul

extins, altfel s-ar produce un colaps.
Cellalt deviat se manifest cam iritat:
Evident, chiar inactiv, steaua eman radiaii, dar radiaz
ceva care se convertete n interaciune sczut.
Dar ce anume? Ce fel de radiaii? i dac exist, de ce nu
intr n colaps straturile superioare?
Conversia e la baza fotosferei i aia s-a dus naibii! Ryop.
Folosesc propriul tu software de modelare ca s demonstrez asta!
Nu. Aberaii post-hoc, cu nimic mai bune dect n erele
trecute.
Dar am date!
i ce dac? Adiabatele tale sunt
Reynolt opri sunetul.
Au inut-o aa zile la rnd. Vorbesc n jargon privat, inventat
de obicei de un cuplu focalizat, foarte unit.
Nau se ndrept de spate n scaun.
Dac nu pot vorbi dect unul cu cellalt, atunci noi nu
nelegem nimic. I-ai pierdut?
Nu. Cel puin nu n mod obinuit. Dr. Wen a ajuns att de
frustrat, nct a nceput s se gndeasc la externalizare aleatorie.
ntr-o persoan normal, asta ar duce la creativitate, dar
Brughel rse, sincer amuzat.
Deci bieaul tu astronom a pierdut mingea din vedere, h,
Reynolt?
Reynolt nici nu se uit la el.
Taci, i spuse ea.
Nau observ ct de uluii se artar speculanii la cuvintele ei.
Ritser era al doilea la comand, renumitul sadic din rndul efilor,
iar ea pur i simplu i nchidea gura. M ntreb cnd i vor da
seama speculanii. Brughel se ncrunt uor. Apoi i se li
zmbetul. Se propti cu spatele de sptarul scaunului i arunc o
privire amuzat spre Nau. Anne continu fr ezitare:
Wen s-a detaat de problem, aeznd-o ntr-un context din ce
n ce mai amplu. La nceput, lucrurile au fost relevante.
Se auzi din nou vocea lui Wen, acelai limbaj precipitat i
209

monoton de mai nainte:

Orbita galactic a Fluctuantei. Un indiciu.
Graficul ipotetic al orbitei Fluctuantei presupunnd absena
unor ntlniri stelare apru pe o fereastr. Anne scotea fragmente
din notiele astronautului. Graficul se extindea cu jumtate de
miliard de ani n trecut. Era figura tipic de petal de floare a
populaiei de stele dintr-un halo: tot la dou sute de milioane de
ani, Fluctuanta penetra miezul ascuns al galaxiei. De acolo, ieea
afar prin balansare treptat, pn unde stelele se risipeau i se
lsa ntunericul galactic. Tomas Nau nu se pricepea la astronomie,
dar tia c stelele aprute n halo nu au sisteme planetare utile,
deci nu prea sunt vizitate. Dar sigur c asta era cea mai puin
bizar caracteristic a Fluctuantei.
Deviatul Qeng Ho era obsedat de orbita galactic a stelei.
Obiectul sta nu poate fi o stea a vzut miezul Tuturor
Lucrurilor. Din nou, i din nou, i din nou
Reynolt sri peste o poriune de blocaj din gndirea bietului
Wen. Glasul deviatului sun acum puin mai calm:
Indicii. O mulime de indicii, zu. Uit de fizic; gndete-te la
curba luminii. Timp de dou sute cincisprezece ani, dintr-un ciclu
de dou sute cincizeci, radiaz energie mai puin perceptibil dect
o pitic maro.
Ferestrele care nsoeau gndurile lui Wen scnteiau de la o idee
la alta, artau imagini cu pitice maro, oscilaiile mult mai rapide
pe care fizicienii le extrapolaser pentru trecutul ndeprtat al
Fluctuantei.
Se petrec evenimente pe care nu le vedem. Reaprinderea, o
curb a luminii vag asemntoare cu o nova Q periodic,
stabilizndu-se n cteva megasecunde la un spectru care ar putea
fi o stea pe un miez de fuziune. i apoi lumina scade treptat la
zero sau se schimb n ceva ce noi nu vedem. Nu e deloc o stea!
E o vraj la mijloc! O mainrie magic, acum spart. Fac pariu c
a fost un generator de semnal dreptunghiular cndva. Asta e!
Magie ivit din inima galaxiei, ca s n-o putem nelege.
Sunetul se ntrerupse brusc i caleidoscopul de imagini al lui
Wen nghe n toiul freneziei.
210

 Dr. Wen e prizonier n capcana acestui ciclu de idei de zece

megasecunde, preciz Reynolt.
Nau tia deja unde se strecurase greeala, dar afi oricum o
min ngrijorat:
Ce ne-a mai rmas?
Dr. Li se descurc bine, rosti Reynolt. Aluneca n propriul lui
ciclu opus pn l-am separat de Wen. Dar acum ei, bine, e fixat
pe software-ul de identificare Qeng Ho. Are un model extraordinar
de complex, care corespunde tuturor observaiilor.
Alte imagini, teoria lui Li despre o nou familie de particule
subatomice.
Dr. Li insist pe teoria cognitiv monopolizat de Hunte Wen,
dar obine rezultate foarte diferite.
Vocea lui Li:
Da. Da! Modelul meu anticipeaz faptul c stelele de acest tip
sunt foarte rspndite n apropiere de gaura galaxiei. Rar, foarte
rar, interacioneaz i genereaz o explozie cuplat. Rezultatul e
expediat din miez. Bineneles, traiectoria lui Li era identic cu a
lui Wen dup presupusa explozie. Toi parametri se potrivesc. Nu
vedem stele plpind n pulberea miezului; nu sunt strlucitoare,
sunt foarte rapide. Dar, o dat la un miliard de ani, asistm la
distrugere asimetric i la ejectare.
Imagini cu explozia ipotetic a distrugtorului ipotetic al
Fluctuantei. Imagini cu sistemul solar original al Fluctuantei
distrus de explozie aproape complet, cu excepia unei mici umbre
protejate n captul ndeprtat al stelei fa de distrugtor.
Ezr Vinh se aplec n fa.
Doamne, a explicat totul.
Da, spuse Nau. Pn i natura unic a sistemului planetar.
ntoarse ochii de la aglomeraia de ferestre la Anne. Ce prere ai?
Reynolt scutur din umeri.
Cine tie? De asta avem nevoie de un specialist nefocalizat,
domnule comandor. Dr. Li i rspndete reeaua ntruna. Acesta
poate fi un simptom al unei clasice capcane de a explica totul. Iar
teoria lui despre particule e vast; poate fi o tautologie Shannon.
Femeia se ntrerupse. Lui Anne Reynolt i lipsea cu desvrire
211

darul de a face un spectacol. Nau i aranjase ntrebrile n aa fel

nct bomba ei s loveasc ultima:
Totui, teoria aceea despre particule este principala lui
specialitate. i are consecine, poate o propulsie statoreactoare
Bussard mai rapid.
Se ls o linite de cteva secunde. Qeng Ho se jucau cu
ultrapropulsia de mii de ani, nc dinainte de Pham Nuwen.
Furaser idei de la sute de civilizaii. n ultima mie de ani, i
aduseser mbuntiri de nici unu la sut.
Mi, mi, mi
Tomas Nau tia ce bine te simi cnd pariezi mult i ctigi.
Pn i speculanii rnjeau ca idioii.
i ls pe toi s savureze plcuta senzaie. Vestea era
extraordinar de bun, chiar dac rsplata venea la sfritul
Exilului.
Asta i face pe astrofizicienii notri o marf preioas, spuse el.
Poi s iei msuri n legtur cu Wen?
M tem c Hunte Wen e irecuperabil.
Reynolt deschise o fereastr cu imagini din domeniul medical.
Pentru un fizician Qeng Ho, ar fi fost un simplu diagnostic al
creierului. Pentru Anne Reynolt, era o hart strategic.
Vezi, aici i aici, conexiunile sunt asociate cu munca legat de
Fluctuant; am demonstrat asta eliminnd o parte din ele. Dac
ncercm s-i eliminm fixaia, i tergem activitatea din ultimii
cinci ani, pe lng faptul c interferm cu conexiunile din
cunotinele lui generale. Nu uita, chirurgia de focalizare e mai
mult bjbial i mers pe ghicite, cu o rezoluie de un milimetru
cel mult.
Adic ne-am pomeni cu o legum?
Nu. Dac intervenim i anulm focalizarea, va avea
personalitatea i amintirile de dinaintea ei. Dar nu va mai fi
fizician.
Hm rosti Nau, meditnd.
Deci n-aveau cum s-l defocalizeze pe speculant i s obin
expertul de care avea nevoie Reynolt. i s fiu al naibii dac risc
s-l defocalizez pe-al treilea tip. Totui, exista o soluie foarte
212

nevtmtoare, care presupunea folosirea tuturor celor trei

brbai.
Bine, Anne. Uite ce-i propun. Pune-l pe fizician online, dar la
un ciclu de activitate sczut. ine-l pe dr. Li n congelator pn
cnd tipul cel nou i verific rezultatele. Nu va fi o verificare la fel
de eficient ca una fcut de un nefocalizat, dar, dac lucrezi
inteligent, rezultatele nu vor avea erori.
Anne scutur iar din umeri. Nu tia ce nseamn falsa
modestie, dar nici nu realiza ct de priceput era.
n ce-l privete pe Hunte Wen, relu Nau, a fcut tot ce i-a stat
n putere pentru noi i nu-i putem cere mai mult. Perfect adevrat,
dup prerea lui Anne. Vreau s-l defocalizezi.
Ezr Vinh se holba la ei cu gura deschis. Ceilali speculani
artau i ei la fel de ocai. Exista un mic risc: pe de o parte,
Hunte Wen nu va fi cea mai bun dovad c focalizarea e
reversibil. Pe de alt parte, reprezenta un caz disperat. Arat-te
ngrijorat.
Ne-am folosit de dr. Wen mai mult de cinci ani la rnd i vd
c deja a ajuns ntre dou vrste. Dai-i orice consumabile
medicale are nevoie ca s-l facem ct mai sntos cu putin.
Era ultimul punct pe ordinea de zi, iar edina nu se mai
prelungi mult. Nau se uit cum toat lumea ieea plutind din sal.
Sporoviau unii cu alii i-i artau entuziasmul fa de
descoperirea lui Li i dezrobirea lui Wen. Ezr Vinh plec ultimul,
dar nu vorbi cu nimeni. Chipul biatului era lipsit de expresie. Da,
domnule Vinh. Poart-te frumos i poate c, ntr-o zi, o voi elibera pe
aceea pe care o vrei tu.

213

16
Garda intermediar fu deosebit de calm. Majoritatea grzilor
erau multipli de megasecund, cu mici suprapuneri n care cei
intrai de serviciu se informau despre problemele curente. Aceast
gard nu era niciun secret, dar Nau o trata oficial ca pe o
perturbare a programului, o pauz de patru zile ntre grzi, din
cnd n cnd. n realitate, era ca al aptelea etaj lips ori ziua
aceea din poveti dintre patile cailor i calendele greceti.
Ce zici, n-ar fi grozav s avem grzi intermediare i acas?
glumi Brughel, n timp ce-i conducea pe Nau i Kal Omo printre
stivele cu hibernaui. Am lucrat cinci ani la siguran pe Frenk.
Mi-ar fi fost mult mai uor s iau o pauz cteodat i s aranjez
apele dup nevoile mele.
Glasul lui rsuna tot mai tare n cal. Ecoul se ntorcea napoi
din mai multe direcii. De fapt, erau singurii treji de la bordul navei
Suivire. Jos, pe Hammerfest, se aflau Reynolt i un echipaj de
deviai. Un altul, alctuit din numrul minim necesar de emergeni
i speculani, printre care i Qiwi Lisolet, lucra la jeturile de
stabilizare de pe conglomerat. ns, n afar de deviai, doar nou
oameni cunoteau cele mai adnci secrete. i aici, n Garda
Intermediar, puteau face tot ce era necesar pentru a proteja
capsula.
Pereii interiori ai calei de hibernoterapie de pe Suivire fuseser
drmai i apoi fuseser instalate zeci de cuve suplimentare n
locul lor. Toi cei din Garda A dormeau acolo, aproape apte sute
de oameni. Grzile B i Misc erau pe Brisgo Gap, iar C i D pe
Binele Comun. Dar dup aceast gard intermediar venea rndul
grzii A.
Pe perete luci o lumin roie; sistemul de date independent al
calei se pregtea s vorbeasc. Nau i puse vizorul i, dintr-odat,
cuvele afiar etichete cu numele i afilierea. Toate erau verzi.
Mulumesc cerului. Nau se ntoarse ctre sergentul su. Numele,
214

statutul i semnele vitale ale lui Kal Omo pluteau n aer lng
obrazul lui; sistemul de date i lua datoria n serios.
Medicii lui Anne o s vin aici n cteva mii de secunde, Kal.
Nu-i lsa s intre pn cnd Ritser i cu mine nu terminm de
vorbit.
Am neles.
Pe faa brbatului se ivi un zmbet subtil cnd se ntoarse i se
retrase discret. Kal Omo mai trecuse prin aa ceva; ajutase la
complotul mrav de pe Comoara ndeprtat. tia la ce s se
atepte.
Apoi Nau i Ritser rmaser singuri.
Deci, Ritser, ai mai gsit uscturi?
Brughel rnjea; avea o surpriz pus deoparte. Alunecar pe
lng stivele cu sicrie, lumina din camer strlucind de sub tlpile
lor. Sicriele artau ca naiba, dar nc funcionau bine, cel puin
cele Qeng Ho. Speculanii erau detepi; transmiteau tehnologie n
tot Spaiul Uman, totui mrfurile lor erau mai bune dect cele
promovate n gura mare ctre stele. Dar acum avem o bibliotec a
flotei i oameni care s neleag ceva din ea.
Am pus biciul pe spionii mei, domnule comandor. Garda A e
curat, dei
Se opri i se propti cu mna de un rack. Balustradele subiri se
ncovoiau pe toat lungimea rackului; chiar era o structur
amenajat ad-hoc.
dei nu tiu de ce te legi la cap cu pacostea asta pus pe
rzvrtire.
Lovi unul dintre sicrie cu bastonul lui de comandor.
Sicriele speculanilor aveau geamuri late i curbate i o lumin
intern. Nau l-ar fi recunoscut pe Pham Trinli i fr eticheta
displayului. Nu tia cum se fcea, dar individul arta mai tnr cu
chipul mpietrit.
Probabil c Ritser lua tcerea comandorului drept nehotrre.
tia de complotul lui Diem.
Nau scutur din umeri.
Normal c tia. La fel i Vinh. i ali civa. Iar acum i tim pe
toi.
215

 Dar
Nu uita, Ritser, am ajuns la un acord. Nu ne mai putem
permite s ne ptm minile de snge.
n toat aventura asta, cea mai mare greeal a lui Nau fusese
felul n care procedase la interogatoriile la faa locului de dup
ambuscad. Nau aplicase strategiile de urgen din Anii Flagelului,
strategiile acelea dure ascunse de ochii cetenilor obinuii. Dar
cu totul alta fusese situaia primilor comandori; avuseser la
dispoziie o mulime de resurse umane. Pe cnd el ei, bine, n
cazul acelor Qeng Ho care puteau fi focalizai, interogatoriul nu era
o problem. Dar ceilali se dovedeau surprinztor de rezisteni. Cel
mai ru era c nu reacionau la ameninri ntr-un mod raional.
Ritser o luase puin razna i nici Tomas nu se lsase mai prejos. i
omorser pe ultimii speculani seniori nainte de a nelege
psihologia celorlali. Una peste alta, rezultase un adevrat
dezastru, dar i o experien de maturizare. Tomas nvase cum
s trateze cu supravieuitorii.
Ritser zmbi.
Bine, bine. Mcar pe seama lui Trinli te poi distra, mai
detensioneaz atmosfera. Felul n care ncearc s se dea pe lng
tine i pe lng mine i mai e i nfumurat pe deasupra! Mic
din mn spre hibernauii de pe rackuri. Sigur. Trezete-i conform
programului. Ar trebui s explicm prea multe accidente, aa
cum stau lucrurile acum. Se ntoarse cu spatele la Nau. Zmbetul
nu-i dispruse, dar lumina venit de jos l transforma ntr-o
grimas i, de fapt, asta i era. Adevrata problem nu e Garda A,
domnule comandor. n ultimele patru zile, am descoperit activiti
subversive n alt parte.
Nau se uit la el uor mirat. De fapt, asta i ateptase.
Qiwi Lisolet?
Da! Stai, tiu c ai vzut cearta dintre noi doi zilele trecute.
Putoarea merit s moar pentru asta, dar nu de asta m plng.
Am dovezi solide c ncalc Legea Ta. i e n crdie cu alii.
De data asta, Nau fu luat prin surprindere.
Cum adic?
tii c am prins-o n parcul speculanilor cu taic-su.
216

nchisese parcul c aa-i venise ei cheful. De-asta m-am nfuriat

aa de tare. Dar dup aceea i-am pus pe spionii mei s-o
urmreasc. Monitorizarea ntmpltoare n-ar fi remarcat nimic
timp de cteva grzi: mucoasa aia nemernic deviaz resursele
capsulei. Fur din producia distileriei de substane volatile. Fur
din timpul celor de la fabric. Distrage atenia tatlui ei n scopuri
particulare.
Ei, drcia dracului! Qiwi nu-i spusese totul despre asta.
i ce face cu resursele astea?
Cu astea i cu altele. Are nenumrate planuri. i nu e
singur Are de gnd s fac troc cu ele pentru propria ei
avansare.
Nau nu tia ce s spun. Desigur, s dai la schimb resursele
comunitii era o infraciune. n Anii Flagelului, mai muli oameni
muriser executai pentru trocuri i adunri n grupuri, dect
ucii de boal. Dar n timpuri moderne trocul nu putea fi
eliminat complet. Pe Balacrea, era pretextul periodic pentru
exterminare dar numai att, un pretext.
Ritser, rosti Nau prudent, minind, tiu despre toate
activitile astea. Sigur c ncalc litera Legii Mele. Dar gndete-te
puin. Suntem la douzeci de ani-lumin de cas. Avem de-a face
cu Qeng Ho. Sunt speculani adevrai. tiu c-i vine greu s
accepi, dar ntreaga lor existen se nvrte n jurul ideii de a
nela comunitatea. Nu putem spera s-o eliminm ntr-o secund
Nu! Brughel se mpinse de rackul pe care se proptise i apuc
balustrada de lng Tomas. Toi sunt nite lepdturi, dar numai
Lisolet i civa conspiratori periculoi i pot s i-i nir cu
numele i ncalc Legea!
Nau i imagin cum se ntmplase totul. Qiwi Lin Lisolet nu
respectase niciodat regulile, nici printre Qeng Ho. Nebuna de
maic-sa aranjase s fie manipulat, dar i aa, tot scpase de sub
control direct. Cel mai mult i plcea s se joace. Odat i spusese:
ntotdeauna e mai uor s obii iertarea dect permisiunea.
Aceast simpl afirmaie demonstra, n aceeai msur ca altele,
prpastia care desprea viziunea despre lume a lui Qiwi de cea a
Primilor Comandori.
217

Nau fcu un efort de voin s nu se deprteze de Brughel. Ce lo fi apucat? Se uit fix n ochii si, ignornd bastonul din mna lui
cuprins de spasme.
Asta-i datoria ta, vicecomandor. Iar parte dintr-a mea e s
interpretez Legea Mea. tii c Qiwi nu a scpat de virusul minii; la
nevoie, poate fi imediat adaptat. Vreau s m ii la curent cu
aceste posibile infraciuni, dar deocamdat aleg s nchid ochii la
ele.
Alegi s nchizi ochii la ele? Alegi? Eu Brughel nu-i gsi
cuvintele. Cnd i reveni, i stpni furia din glas. Da, suntem la
douzeci de ani-lumin de cas. Suntem la douzeci de ani-lumin
de familia ta. i unchiul tu nu mai e la putere. Vestea asasinrii
lui Alan Nau sosise cnd expediia lor era nc la trei ani deprtare
de sistemul Fluctuantei. Acas poate nclcai orice lege, i protejai
pe infractori numai pentru c erau buni de tvlit n pat. Se lovi cu
bastonul n palm. Aici, departe, i n clipa asta, eti foarte singur.
Fora letal dintre comandori era dincolo de orice lege. Era un
principiu din Anii Flagelului, dar i un adevr fundamental al
naturii. Dac Brughel ar fi decis s-i zdrobeasc acum capul, Kal
Omo l-ar fi slujit pe vicecomandor n continuare. ns Nau vorbi
calm:
Tu eti i mai singur, prietene. Ci dintre cei focalizai
lucreaz pentru tine?
Pi Am Am piloii lui Xin, am spionii. O pot face pe
Reynolt s redirecioneze orice-mi trebuie.
Ritser se blbnea la buza unei prpstii pe care Tomas n-o
remarcase nainte, dar cel puin se potolea.
Cred c-o cunoti destul de bine pe Anne ca s tii c n-ar face
aa ceva.
Patima uciderii din Brughel se stinse subit.
Da ai dreptate. Ai dreptate. Sttea s se prbueasc.
Numai c misiunea asta e cu totul altfel dect mi-am nchipuit. Am
avut destule resurse s trim aici ca nite comandori nobili. Am
avut perspectiva unei lumi de comori. Acum, cei mai muli deviai
ai notri sunt mori. Nu mai avem echipamentul necesar s ne
ntoarcem acas. Suntem blocai aici pentru decenii ntregi
218

Mai avea puin i plngea. Trecerea de la ameninare la

slbiciune era fascinant. Tomas i vorbi ncet, pe ton mngietor:
Te neleg, Ritser. N-a existat situaie mai grav dect a
noastr din Anii Flagelului. Dac e greu pentru tine, care eti att
de rezistent, atunci m tem pentru echipajul de rnd al misiunii.
Adevrul gol-golu, numai c majoritatea membrilor echipajului
aveau o personalitate mult mai nensemnat dect Brughel. Ca
Ritser, erau captivi ntr-o fundtur ntins pe cteva decenii, n
care a avea familie i a crete copii nici nu intra n discuie. Era o
problem periculoas, pe care nu putea s-o ignore. Dar majoritatea
oamenilor de rnd i continuau relaiile sau i fceau altele noi
fr probleme; cel puin o mie de indivizi nefocalizai triau aici.
Nevoile lui Ritser aveau s fie mai greu de satisfcut. Ritser se
folosea de oameni pn cnd i epuiza i acum nu prea mai avea de
cine s se foloseasc.
Dar mai avem perspectiva comorii, poate ntreaga comoar la
care am sperat. Era s ne pierdem viaa cucerindu-i pe Qeng Ho,
dar acum le aflm secretele. Ai fost la ultima edin de gardconducere: am descoperit elemente de fizic noi i pentru ei. i
nc n-am pus mna pe ce e mai bun, Ritser. Pianjenii sunt
primitivi nc, dar sigur nu s-au nscut aici; condiiile din acest
sistem solar sunt extreme. Nu suntem prima specie care a venit s
le spioneze planeta. Gndete-te, Ritser: o civilizaie non-uman,
care cltorete prin univers. i ascunde secretele acolo, jos,
printre ruinele trecutului ei.
l conduse pe vicecomandor ocolind captul ndeprtat al
rackurilor, apoi o luar napoi pe al doilea interval. Vizorul raporta
verde peste tot, dei, ca de obicei, sicriele emergente artau foarte
uzate. Nau oft. Peste civa ani, s-ar putea s nu mai aib destule
sicrie utilizabile ca s menin un program de gard convenabil. O
flot stelar nu putea, singur, construi o alt flot, nici nu avea
cum s se menin la infinit cu rezerve de nalt tehnologie.
Problema exista de cnd lumea: pentru a construi cele mai
avansate produse tehnologice, ai nevoie de o civilizaie ntreag, o
civilizaie cu toate cunotinele i capitalul ei industrial. Nu era loc
de scurtturi; omenirea i imaginase deseori un unificator
219

general, dar nc nu crease unul.

Ritser prea mai linitit acum. Furiei disperate i lu locul
judecata.
n regul. Sacrificm mult, dar la sfrit ne ntoarcem
acas nvingtori. Fac fa la toate, la fel de bine ca oricare altul.
Totui de ce trebuie s se lungeasc al dracului? Ar trebui s
cdem urgent pe capul unui regat de-al pianjenilor i s-l
cucerim
De-abia au reinventat electronica, Ritser. Ne trebuie mai
mult
Vicecomandorul scutur din cap nerbdtor.
Da, da. Aa e. Avem nevoie de o baz industrial solid.
Probabil tiu asta mai bine dect tine; am fost comandor pe
antierele Lorbita. N-o s ne scoat din rahat dect o reconstrucie
din temelii. Dar tot nu avem motive s ne ascundem aici, n L1.
Dac punem laba pe o naiune de pe planeta pianjenilor mcar
s ne pretindem aliaii ei am putea grbi lucrurile.
Adevrat, dar problema e meninerea controlului. Pentru asta,
temporizarea e totul. Mai tii c am participat la cucerirea Gaspr.
Postcucerirea iniial, de fapt; dac a fi fcut parte din prima
flot, acum a fi fost milionar. Nau nu-i ascunse mnia din glas;
Brughel i nelegea viziunea. Doamne, ce minuni a fcut prima
flot! Numai dou nave, Ritser! nchipuie-i. Aveau numai cinci
sute de deviai, mai puini dect noi. Dar au stat i-au pndit i,
cnd cei de pe Gaspr au ajuns din nou la Era Informatic, au pus
mna pe toate sistemele de date de pe planet. Comoara pur i
simplu le-a czut n mn! Nau scutur din cap, alungndu-i
amintirea. Da. Am putea ncerca s-i cucerim pe pianjeni acum.
Aa am putea grbi lucrurile. Dar ar fi un bluf mpotriva unor
extrateretri pe care nu-i nelegem. Dac am calcula greit, dac
am intra ntr-un rzboi de gheril, am irosi totul ntr-o clip
Probabil c am ctiga, dar o ateptare de treizeci de ani s-ar
putea transforma ntr-una de cinci sute. N-ar fi un eec fr
precedent, Ritser, dei precedentul nu s-a petrecut n Anii
Flagelului. tii povestea Canberrei?
Brughel nl din umeri. O fi fost Canberra cea mai puternic
220

civilizaie din Spaiul Uman, dar se gsea la prea mare distan ca

s-l intereseze. Ca n cazul multor emergeni, interesul lui pentru
universul cel mare i larg era minim.
Acum trei mii de ani, Canberra tria n evul mediu. Ca i
Gaspr, colonia original s-a bombardat pn a ajuns la slbticie,
ns canberranii nu erau nici la jumtatea drumului napoi. O
mic flot Qeng Ho a cltorit pn la ei; dintr-o greeal stupid,
i-au nchipuit c au dat peste o civilizaie profitabil. A fost prima
greeal mare a speculanilor. A doua a fost c au rmas acolo o
vreme; au ncercat s negocieze cu canberranii, aa napoiai cum
erau. Qeng Ho deineau toat puterea, erau capabili s determine
societile primitive ale Canberrei s le fac pe voie.
Brughel scoase un mormit, apoi rosti:
Am priceput unde vrei s ajungi. Dar localnicii lor erau mult
mai primitivi dect ai notri.
Da, dar erau oameni. Iar Qeng Ho aveau resurse net
superioare. n orice caz, au semnat aliane. Au stimulat tehnologia
local ct de mult au putut. Au pornit s cucereasc lumea. i
adevrul e c au reuit. ns cu fiecare pas se ndreptau spre
deriv. Membrii echipajului original i-au trit btrneea n
castele de piatr. Nici mcar nu mai tiau de hibernoterapie.
Civilizaia hibrid format din speculani i localnici a devenit
foarte avansat i puternic, dar era prea trziu pentru cei din
urm.
Comandorul i adjunctul lui ajunseser aproape de intrarea
principal. Brughel o lu n fa, ntorcndu-se ncet ca s ating
peretele mai nti cu picioarele. Se uit la Nau cu o expresie
concentrat.
Nau atinse podeaua i ls psla din bocanci s-i amortizeze
sritura.
Gndete-te la ce i-am spus, Ritser. Exilul nostru aici e, ntradevr, necesar, iar rsplata va fi la fel de mare pe ct o visezi tu.
Dar, pn la ea, hai s rezolvm problemele care te deranjeaz pe
tine. Un comandor nu ar trebui s sufere.
Pe faa brbatului mai tnr se instal o expresie de uimire i
recunotin.
221

 M-m-mulumesc, domnule. N-am nevoie dect de puin ajutor,

din cnd n cnd.
Mai discutar cteva momente, punnd la cale compromisurile
necesare.
Pe drumul de ntoarcere de pe Suivire, Tomas Nau avu puin
timp de gndire. Din taxiul lui, vedea conglomeratul scnteietor n
fa i cerul din jur ptat de formele neregulate ale habitatelor, ale
depozitelor i ale navelor care orbitau n jurul diamantelor. Aici, n
Garda Intermediar, nu zri urme de activitate uman. Nici
echipajele lui Qiwi nu se vedeau, probabil ascunse la umbra
conglomeratului. La mare distan de munii de diamant, Arachna
plutea n izolare glorioas. Pe oceanul ei nemrginit aprur pete
fr nori. Zona de convergen tropical era clar pe fondul
albastru. Lumea pianjenilor ncepea s semene tot mai mult cu
arhetipul Pmntului-Mam, o lume dintr-o mie pe care oamenii
puteau asoliza i prospera. Va continua s arate ca un paradis
nc aproximativ treizeci de ani, pn cnd soarele ei se va
scufunda nc o dat. i atunci o vom cuceri.
Acum ns tocmai fcuse nc un pas ctre succesul definitiv.
Rezolvase o enigm i eliminase un risc inutil. Gura i se
schimonosi ntr-un zmbet amar. Ritser se nela foarte mult
creznd c e uor s fii primul nepot al lui Alan Nau. Da, Alan l
favorizase pe Tomas. De la bun nceput fusese clar c Tomas va fi
continuatorul dominaiei dinastiei Nau peste emergeni. Asta era o
parte din problem, pentru c l transforma ntr-o ameninare la
adresa membrilor mai btrni ai dinastiei. Succesiunea chiar n
familiile de comandori se asigura de cele mai multe ori prin
asasinare. ns Alan Nau fusese inteligent. Da, voia ca nepotul lui
s-i duc neamul mai departe, dar numai dup ce el tria i
conducea pn la sfritul vieii sale naturale. A-i da lui Tomas
comanda expediiei spre Steaua Fluctuant fusese un act
diplomatic care l salvase i pe conductor, i pe motenitorul su
legal. Tomas lipsea de pe scena lumii mai mult de dou secole. Era
foarte posibil ca, la ntoarcere, s aduc i comoara care s
continue dominaia familiei Nau.
222

Tomas se ntrebase deseori dac Ritser Brughel nu era cumva

un mic sabotor. Acas, pruse o alegere bun pentru postul de
vicecomandor. Era tnr i fcuse o treab bun la antierele
Lorbita. Se trgea de pe Frenk; prinii lui sprijiniser printre
primii invazia lui Alan Nau. Pe ct posibil, Emergena ncerca s
transforme fiecare nou cucerire stigmatiznd-o aa cum
stigmatizase Era Flagelului Balacrea: prin decese n mas, prin
virusul minii, prin nfiinarea Clasei Comandorilor. Tnrul Ritser
se adaptase la fiecare solicitare a noii ordini.
Dar, de la nceputul Exilului, se purta ca un nemernic i-un
ncurc-lume: neglijent, nengrijit, obraznic. n parte, era de vin
rolul de om cu greutate pe care l primise, dar el nu juca un rol. Se
nchisese n sine i nu coopera. Concluzia evident: dumanii
familiei Nau erau oameni detepi, cu planuri pe termen lung.
Poate c reuiser cumva s strecoare un spion printre cei
responsabili de sigurana unchiului Alan.
Astzi, misterul i suspiciunile se ciocniser. i nu am
descoperit nici sabotaj, nici incompeten. Vicecomandorul lui pur i
simplu era frustrat din cauza unor nevoi nendeplinite, de care nui pomenise din cauza orgoliului. n lumea civilizat, ndeplinirea lor
ar fi o nimica toat; era dreptul natural, dobndit prin natere,
chiar dac netrmbiat, al fiecrui comandor, ns aici, n
slbticie, nconjurai de epave aici, Ritser trebuia s se lupte cu
greuti mari.
Taxiul se mic lin, ca o stafie, peste volutele cele mai nalte ale
habitatului Hammerfest i cobor printre umbrele de dedesubt.
Va fi greu s-l mulumeasc pe Brughel; brbatul mai tnr va
trebui s fie mai reinut. Tomas revizuia deja listele de echipaje i
deviai. Da, pot s fac asta. i va merita. n afar de el, Ritser
Brughel era singurul comandor n limitele a douzeci de anilumin. Clasa Comandorilor era deseori periculoas n sine, dar
exista o legtur ntre ei. Fiecare cunotea strategiile ascunse,
decisive. Fiecare nelegea virtuile adevrate ale emergenei. Ritser
era tnr, dar se maturiza pe dinuntru. Dac s-ar stabili relaia
potrivit, ar fi mai uor de depistat alte probleme.
Iar succesul lor definitiv putea fi i mai mare dect i spusese el
223

lui Ritser. Mai mare chiar dect i-l nchipuise unchiul Alan.
Viziunea lui poate c l-ar fi ocolit pe Tomas, dac n-ar fi fost
ntlnirea direct cu speculanii.
Unchiul Alan tratase respectuos ameninrile ndeprtate;
continuase tradiiile balacreene de siguran a emisiilor. Dar nici el
nu-i ddea seama c se jucau de-a tiranii pe un teritoriu ridicol
de mic: Balacrea, Frenk i Gaspr. Nau tocmai i povestise lui Ritser
despre nfiinarea Canberrei. Ar fi putut gsi exemple mai bune,
dar Canberra era preferata lui. n vreme ce colegii lui studiau
istoria emergent pn n pnzele albe i adugau strategiilor
nuane fr nsemntate, Tomas Nau studia istoria Spaiului
Uman. Chiar i un dezastru ca Era Flagelului era o banalitate cnd
priveai lucrurile n ansamblu. Fa de cuceritorii istoriei, scena
balacrean era o coaj de nuc. Deci Tomas Nau era familiarizat cu
mii de strategi ndeprtai, de la Alexandru Macedon i Tarf Lu la
Pham Nuwen. Dintre toi, cel din urm era modelul lui central, cea
mai mare personalitate Qeng Ho.
ntr-un fel, Nuwen crease lumea Qeng Ho modern.
Transmisiile speculanilor ddeau amnunte din viaa lui Nuwen,
dar le cam nfloreau. n univers circulau alte versiuni, zvonuri
contradictorii. Fiecare detaliu din viaa lui merita studiat. Pham
Nuwen se nscuse pe Canberra chiar nainte de asolizarea Qeng
Ho. Copilul Nuwen intrase n lumea Qeng Ho din afar i o
transformase. n cteva secole, fcuse din speculani un imperiu,
cel mai mare imperiu cunoscut. Fusese un Alexandru Macedon al
Spaiului Uman. i la fel ca n cazul lui Alexandru imperiul lui
nu rezistase.
Brbatul fusese un geniu al cuceririi i al organizrii. El pur i
simplu nu avea toate instrumentele necesare la dispoziie.
Nau arunc o ultim privire spre frumuseea albastr,
asemenea cerului, a Arachnei, care se furia pe sub turnurile
Hammerfestului. Acum avea un vis. Pn acum, l recunoscuse
numai n sinea lui. Peste civa ani, avea s cucereasc o ras
nonuman, o ras care cltorise cndva printre stele. Peste civa
ani, urma s sondeze cele mai adnci taine ale automatelor flotei
Qeng Ho. n felul sta, l-ar putea egala pe Pham Nuwen. n felul
224

sta, ar putea nla un imperiu stelar. Dar visul lui Tomas Nau nu
se oprea aici, pentru c el deinea deja un instrument care i
lipsise lui Pham Nuwen i Tarf Lu: focalizarea.
Visul lui avea s se mplineasc peste o jumtate de via, la
cellalt capt al Exilului i al groazei, pe care nu i-l imagina nc.
Uneori se ntreba dac nu era o nebunie s-i nchipuie c poate
ajunge acolo. O, dar visul i strlucea att de puternic n minte:
Cu ajutorul focalizrii, Tomas Nau putea deine lucrul pe care
reuea s pun mna. Emergena lui Tomas Nau avea s devin un
singur imperiu, cuprinznd tot Spaiul Uman. Unul care va dura.

225

17
Oficial, sigur c barul lui Benny Wen nu exista. Benny pusese
mna pe un spaiu utilitar printre baloanele interioare. Lucrnd n
timpul liber, el i tatl lui l dotaser treptat cu mobil, un joc de
biliard n imponderabilitate i tapet. Se mai vedeau evile din
perei, dar i pe ele le acoperiser cu band colorat.
Cnd intra de gard ramura lui, Pham Trinli i fcea veacul
prin bar. Iar de cnd fcuse treaba aia de mntuial cu stabilizarea
n punctul L1 i trecuse Qiwi Lisolet la crm, avea timp liber
berechet.
Nici nu intr bine pe u, c l i izbi n nri aroma de hamei i
orz. Cteva picturi de bere plutir pe lng urechea lui, apoi
disprur n ventilatorul de curare de la u.
Hei, Pham, pe unde naiba umbli? Stai jos.
Amicii lui obinuii preferau, cei mai muli, s se adune pe
tavanul slii de jocuri. Pham i salut din mn i travers
ncperea alunecnd, ca s se aeze pe peretele exterior. Asta
nsemna c avea s stea oblic fa de ceilali, dar nu prea era loc n
sal.
Trud Silipan fcu semn spre partea opus, unde Benny plutea
pe lng bar.
Unde-s berea i chipsurile, Benny, biete? Mai adu una mare
pentru geniul nostru militar!
Toat lumea se puse pe rs. Pham reacion cu un mormit
indignat. Se strduise mult ca s dea impresia de fanfaron guraliv.
Vrei s auzi o poveste cu eroisme? Ascult-l pe Pham Trinli cam o
sut de secunde. Bineneles, dac aveai, ct de ct, experien de
via, i ddeai seama c povetile lui erau pure nscociri sau,
dac erau adevrate, nu lui i aparineau faptele de vitejie. Trinli
arunc o privire prin sal. Ca de obicei, mai mult de jumtate din
clieni erau emergeni din Clasa Urmailor, dar mai toate grupurile
aveau i unul sau doi Qeng Ho. Trecuser peste ase ani de la
Reaprindere, de la atrocitatea lui Diem. Pentru majoritatea, asta
226

nsemna doi ani de via. Supravieuitorii Qeng Ho nvaser i se

adaptaser. Nu erau complet asimilai, dar, ca Pham Trinli,
deveniser parte dintre cei exilai.
Hunte Wen plec de lng bar i travers ncperea. Trgea
dup el o plas cu baloane pline cu butur, i cantitatea maxim
de gustri pe care el i Benny riscau s-o aduc n bar. Se fcu
linite ct servi i primi bilete de plat n schimb.
Pham nfc o butur. Balonul era nou, din plastic. Benny i
fcuse lipeala cu echipajele care lucrau la suprafaa
conglomeratului. Mica distilerie de volatile nghiea zpad i
ghea i diamante mcinate i scotea materie brut, inclusiv
plasticul pentru baloane, mobil i jocul de biliard n
imponderabilitate. Pn i atracia principal a barului tot din
producia conglomeratului provenea, rafinat n laboratorul de
bacteriologie al habitatului.
Balonul din mna lui avea un desen colorat pe o parte. Scria
BERE DE GHEA I DIAMANT i era o imagine a conglomeratului
scufundat printre clbuci una complicat, clar fcut de mn.
Pham studie o clip desenul fcut cu cap. Se abinu s pun
ntrebri. Oricum le vor pune ceilali n felul lor.
Se auzi un hohot de rs cnd Trud i prietenii lui observar
desenul.
Hei, Hunte, tu l-ai fcut?
Wen tatl zmbi modest i confirm cu o nclinare a capului.
S tii c-i mito. Nu-i ce-ar desena un artist focalizat,
bineneles.
Am crezut c ai fost un fel de fizician nainte de a-i recupera
libertatea.
Astrofizician. Nu-mi nu-mi aduc aminte prea multe de pe
vremea aia. Acum ncerc lucruri noi.
Emergenii sttur de poveti cu Wen cteva minute.
Majoritatea erau prietenoi i, cu excepia lui Trud Silipan, l
comptimeau sincer. Pham i amintea vag de Hunte Wen cel de
dinaintea ambuscadei. i fcuse impresia unui intelectual deschis
i bun la suflet. Sufletul bun i-l pstrase. Tipul zmbea deseori,
dar prea se scuza tot timpul. Personalitatea lui era ca un vas de
227

ceramic spart i lipit la loc, utilizabil, dar fragil.

Wen colect i ultimul bilet de plat i porni napoi spre bar. Se
opri la jumtatea drumului. Pluti mai aproape de tapet i privi la
conglomerat i la soare. Uitase de ele, prins cum era de tainele
Stelei Fluctuante. Trud Silipan chicoti i se aplec peste mas,
ctre Trinli.
Mai otrvit ca iadul, nu-i aa? n general, defocalizaii nu sunt
aa de ru lovii.
Benny Wen se ndeprt de bar i-l scoase pe tatl su din raza
vizual a celorlali. Benny fusese unul dintre cei mai belicoi
conspiratori de-ai lui Diem care supravieuise.
Lumea reveni la subiectele fierbini ale zilei. Jau Xin cuta pe
cineva de gard n ramura A ca s fac schimb cu el, n ramura B.
Iubita lui era n garda cealalt. Un asemenea schimb trebuia
aprobat de comandori, dar, dac cele dou pri cdeau la
nvoial Un altul veni cu pontul c o femeie Qeng Ho de la
intenden nlesnea astfel de trguri, n schimbul altor favoruri.
Nemernicii tia de speculani te taxeaz pentru orice,
mormi Silipan n barb.
Iar Trinli i cadorisi cu o poveste de-a lui adevrat, dar plin
de aiureli, pentru ca ei s-o cread inventat despre o misiune de
gard lung, pe care cic ar fi condus-o el.
Cincizeci de ani am dus-o cu numai patru grupe de gard. La
sfrit, am fost nevoit s ncalc regulamentul, s le dau voie
copiilor n faza de Zbor. Dar noi eram deja n avantaj pe pia
Pham se apropia de momentul poantei, cnd Trud Silipan i
trase un ghiont n coaste.
Sst! Linite, stpne Qeng Ho, a sosit zeia pedepselor tale.
Lumea se puse pe hohotit. Pham l fulger pe Silipan din priviri,
apoi se ntoarse capul s vad cine venise.
Qiwi Lin Lisolet tocmai intrase plutind pe ua barului. Se rsuci
n aer i se ls lng Benny Wen. Se fcu linite n sal i vocea ei
se auzi pn n tavan, unde se afla grupul lui Trinli.
Benny! Ai formularele alea de schimb? Gonle poate s
acopere
Restul frazei se pierdu cnd cei doi se retraser n captul opus
228

al barului i se relu conversaia general. Qiwi era clar pus pe

tocmeal i-i fora mna lui Benny s mai fac un trg.
E-adevrat
c
tot
ea
rspunde
de
stabilizarea
conglomeratului? Credeam c e treaba ta, Pham.
Jau Xin scoase o strmbtur.
Las-o balt, Trud.
Pham ridic braul imaginea unui btrn iritat care ncearc
s par important.
i-am mai zis, am fost promovat. Lisolet se ocup cu detaliile
de teren, iar eu supraveghez toat operaiunea n locul
comandorului Nau.
Se uit spre Qiwi, ncercnd s par ct mai agresiv. M ntreb
ce mai coace acum. Copila asta era uimitoare.
Cu colul ochiului, Pham l vzu pe Silipan ridicnd din umeri
spre Jau Xin pe post de scuz. Dei toi l considerau pe Pham un
escroc, l simpatizau. Poate c exagera cu nscocirile, dar era
foarte amuzant. Problema lui Silipan era c nu tia cnd s se
opreasc. Acum probabil se gndea cum s mai ndrepte din rul
fcut.
Da, rosti Silipan, nu muli dintre noi raporteaz direct
comandorului. V spun eu ceva despre Qiwi Lin Lisolet. Se uit n
jur, s vad cine se mai afla n bar. tii c m ocup de deviai n
locul lui Reynolt. Ei, bine, le dm o mn de ajutor spionilor lui
Ritser Brughel. Am stat de vorb cu bieii de-acolo. Donoara
Lisolet a noastr e pe lista neagr. E vrt n mai multe
escrocherii dect v nchipuii. Art cu mna spre mobil. De
unde credei c vin toate astea? Acum c a pus mna pe slujba lui
mo Pham, nu mai pleac de pe conglomerat. Fur din producie
pentru indivizi ca Benny.
Unul dintre clieni cltin balonul-pahar n direcia lui Silipan.
Mi se pare c i tu ai partea ta, Trud.
tii c nu asta conteaz. Ascult. Resursele astea n care bag
mna ea i Benny sunt comunitare. Lumea din jurul mesei ddu
din cap aprobator, solemn. Orict de favorabile ar fi rezultatele, tot
furt din averea comun se numete.
Privirea i se nspri. n Era Flagelului nu existaser prea multe
229

pcate mai mari dect sta.

Da, dar comandorii tiu ce se petrece. Nu-i cine tie ce
infraciune.
Silipan ncuviin tacit.
E-adevrat, pe moment, vd c o tolereaz. Reveni la zmbetul
su viclean. Ct vreme Qiwi se culc n patul comandorului Nau.
sta era un alt zvon care circula.
Uite cum st treaba, Pham. Tu eti Qeng Ho. Dar, la baz, eti
militar. Asta-i o profesiune onorabil care i confer un anumit
statut, indiferent de originea ta. Vezi tu, societatea e mprit pe
mai multe clase morale. Silipan recita, fr ndoial, din
nelepciunea cu care fusese ndoctrinat. La cel mai nalt nivel sunt
comandorii, oamenii de stat, cum cred c le zici tu. Dup ei vin
conductorii militari, urmai de planificatorii de personal,
tehnicienii i armata. Iar dup ei trturi de diverse categorii:
membrii deczui ai claselor utile, indivizi care mai au ansa de a
se reintegra n sistem. Sub ei sunt muncitorii din fabrici i
fermierii. Iar jos de tot o aduntur de lepdturi din cea mai
joas spe stau speculanii. Silipan i zmbi lui Pham. Avea
impresia c-l flata n mare msur pentru c-l plasase printre
nobilii din natere. Comercianii sunt mnctori de mori i
muribunzi, prea lai ca s fure aplicnd fora.
Pn i personajul sub care se ascundea Trinli ar trebui s se
nece auzind o asemenea analiz. Pham ripost amenintor:
Afl de la mine c Qeng Ho sunt de mii de ani aa cum i vezi
acum, Silipan. Asta n niciun caz nu-i un semn de eec.
tiu c e greu de acceptat, Trinli, spuse Silipan i zmbi cu
simpatie, comptimitor. Eti un om bun i e corect s fii loial. Dar
cred c te apropii de momentul cnd vei nelege. Speculanii se vor
afla ntotdeauna printre noi, fie c vnd alimente ilegale ntr-o
fundtur, fie c stau la pnd printre stele. Cei din urm i zic
civilizaie, dar nu sunt dect lepdturile care se aga de
marginea unei civilizaii adevrate.
Nu cred c am fost vreodat flatat i insultat aa de grosolan
n acelai timp, mormi Pham.
Se puser toi pe rs, iar Trud Silipan crezu c morala lui l
230

nveselise cumva pe Trinli. Pham i termin istorioara fr alte

ntreruperi. Conversaia alunec spre speculaii legate de
pianjenii de pe Arachna. n mod obinuit, Pham ar fi ascultat
povetile cu entuziasm bine mascat. Astzi, lipsa lui de atenie nu
era doar un rol. i plimb privirea la masa de lng bar. Benny i
Qiwi se vedeau numai pe jumtate. Se certau pe un trg. n ciuda
dozei de sminteal emergent, Trud Silipan avea un pic de
dreptate. n ultimii doi ani, nflorise aici o micare ilegal. Nu era
actul subversiv violent al conspiraiei lui Diem. n mintea
participanilor Qeng Ho, nici mcar nu era o conspiraie, ci pur i
simplu o afacere care continua. Benny, tatl lui i zeci de alte
persoane rstlmceau i ignorau sistematic declaraiile
comandorului. Pn acum, Nau nu trecuse la represalii; pn
acum, micarea subversiv Qeng Ho mbuntise lucrurile pentru
toat lumea. Pham mai vzuse o dat sau de dou ori asemenea
situaii, n care Qeng Ho nu puteau face comer ca fiine umane
libere, nu puteau fugi i nu puteau lupta.
Micua Qiwi Lin Lisolet era de vin pentru tot. Pham o studie
ntrebtor. O clip, uit s se ncrunte. Qiwi pierduse att de mult!
Judecnd dup unele standarde de onoare, trdase. Dar uite-o c
e treaz gard dup gard, pregtit s ncheie un trg n toate
direciile. Pham i reinu zmbetul iubitor i se ncrunt la ea.
Dac Trud Silipan sau Jau Xin ar fi tiut ce simea el pentru Qiwi
Lisolet n realitate, ar fi zis c e nebun de legat. Dac cineva la fel
de inteligent ca Tomas Nau ar fi neles, ar fi pus lucrurile cap la
cap i atunci adio Pham Trinli.
Cnd Pham se uit la Qiwi Lisolet se vzu pe sine, mai mult
dect alt dat n viaa lui. Da, Qiwi era fat, iar misoginismul
fcea parte din trsturile lui nemascate. Dar asemnrile dintre
ei treceau dincolo de sex. Qiwi avusese ct? opt ani? cnd
pornise n cltoria asta. i petrecuse aproape jumtate din
copilrie n bezna dintre stele singur, numai cu grzile de
ntreinere ale flotei. Iar acum era mpins ntr-o cultur total
diferit. Cu toate astea, supravieuia i rezista la orice provocare
nou. i ctiga.
Pham se rsuci spre sine. Nu-i mai asculta prietenii de pahar.
231

Nici mcar nu se mai uita la Qiwi Lin Lisolet. i amintea de

vremuri de acum trei mii de ani, strbtnd secolele propriei viei.
Canberra. Avusese treisprezece ani, cel mai tnr fiu al lui Tran
Nuwen, rege i stpn al ntregului inut Nordic. Pham crescuse
printre lupte cu sabia, otrviri i intrigi, locuise n castele de
piatr, la rmul unei mri reci, foarte reci. Fr ndoial c ar fi
sfrit mort sau rege al tuturor dac viaa ar fi continuat n stil
medieval. Dar toate se schimbaser cnd avea treisprezece ani. O
lume n care aparatele de zbor i radioul erau simple mituri se
trezise confruntat de comercianii stelari, de Qeng Ho. nc mai
inea minte cum prjoliser vasele lor Mlatina cea Mare la sud de
castel. n doar un an, politica feudal a Canberrei se schimbase cu
desvrire n mintea lui.
Qeng Ho investiser trei nave n expediia la Canberra. i
fcuser socoteli foarte greite socotind c localnicii se aflau la un
nivel de dezvoltare tehnologic mult mai avansat la sosirea lor. Dar
nici inutul lui Tran Nuwen nu reuise s le refac rezervele. Dou
nave rmseser acolo. Tnrul Pham plecase cu a treia un trg
cu ostatici cu care tatl lui crezuse c-o s-i pcleasc pe oamenii
stelelor.
n ultima zi a lui Pham pe Canberra se lsaser frigul i ceaa.
Drumul de pe zidurile castelului la mlatin durase aproape toat
dimineaa. Era prima oar cnd micului Pham i se ddea voie s
vad navele cele grozave ale vizitatorilor de aproape i era n al
noulea cer. Poate c nu avea s mai apar un alt moment similar
n viaa lui, n care s priceap lucrurile att de strmb i pe dos:
navele care se conturau uriae n neguri erau simple navete.
Cpitanul cel nalt i straniu care-l ntmpinase pe tatl lui Pham
era, de fapt, ofier secund. La trei pai n spatele lui mergea o
femeie tnr, cu faa schimonosit, ncercnd zadarnic s-i
ascund stinghereala concubina? servitoarea? Adevratul
comandant, cum reieise pn la urm.
Tatl lui Pham, regele, fcu un semn din mn. Tutorele
biatului i servitorii lui aspri l puser s mrluiasc prin
noroi, spre oamenii stelelor. Minile de pe umerii lui strngeau
nemiloase, dar Pham nu-i ddu seama. Se uit n sus ntrebtor,
232

devornd din priviri navele spaiale, ncercnd s urmreasc din

ochi curbele line, probabil din metal scnteietor. Asemenea
perfeciune vzuse n tablouri sau bijuterii, dar acum tria un vis
mplinit.
Poate c ar fi reuit s-l urce la bordul navetei nainte ca el s-i
dea seama de trdare, dac n-ar fi fost Cindi. Cindi Ducanh, fata
mai mic a veriorului lui Tran. Familia ei era destul de nsemnat
ca s triasc la curte, dar nu att de nsemnat nct s conteze
ce se petrece cu ea. Cindi avea cincisprezece ani i era cea mai
bizar i mai rebel creatur pe care o cunoscuse vreodat Pham,
att de bizar, nct nici nu tia cum s-i zic, dei prieten ar fi
fost ndeajuns.
Fata apru dintr-odat ntre ei i oamenii stelelor.
Nu! Nu e drept. Nu e bine. Nu
Ridic minile, vrnd parc s-i opreasc. Pham auzi o femeie
strignd de pe margine. Era mama lui Cindi, care ipa la fiica ei.
Un gest naiv, prostesc, zadarnic. Grupul lui Pham nici mcar
nu ncetini. Tutorele lui secer picioarele fetei cu bastonul. Cindi se
prbui.
Pham se ntoarse, vru s ntind mna spre ea, dar mini
zdravene l ridicar, i imobilizar braele i picioarele. O vzu pe
Cindi pentru ultima oar cum se zbate n noroi i se uit n
direcia lui, fr s-i pese de brbaii cu topoare care fugeau spre
ea. Pham Nuwen nu aflase niciodat ce pre pltise singura
persoan care i srise n aprare. Peste cteva secole, se ntorsese
pe Canberra suficient de bogat ca s cumpere planeta, chiar n
starea civilizat n care ajunsese. Cercetase vechile biblioteci,
fragmentele de nregistrri digitale ale Qeng Ho rmai acolo. Nu
scria nimic despre consecinele gestului fcut de Cindi, nici
registrele de nateri nu conineau date clare despre familia ei de
atunci nainte. Ea, fapta i consecinele ei nu aveau nicio valoare n
ochii timpului.
Pham fu ridicat sus de tot, crat iute nainte. Avu o frntur de
viziune cu fraii i surorile lui, tineri i tinere cu trsturi aspre,
mpietrite. Astzi, o foarte mic ameninare era eliminat.
Servitorii se oprir scurt n faa tatlui su, regele. Btrnul de
233

fapt numai de patruzeci de ani se uit la el, dar privirea nu-i

zbovi. Tran fusese dintotdeauna o for distant a naturii,
capricios, n spatele rndurilor de tutori, contestnd motenitori i
curteni. i strngea buzele ntr-o linie subire. Pre de-o clip, se
poate ca mila s-i fi gsit loc n privirea lui aspr. Atinse obrazul
lui Pham.
S fii puternic, biete. mi pori numele.
Apoi Tran se rsuci i vorbi ntr-o limb ciudat cu omul
stelelor. Iar Pham se pomeni dat pe mini strine.
Ca i Qiwi Lin Lisolet, Pham Nuwen fusese expediat n bezna
cea grea. i, tot ca ea, Pham nu aparinea nimnui.
inea minte primii ani mai bine dect orice alt perioad a vieii
lui. Fr ndoial c echipajul avea de gnd s-l vre n congelator
i s-i fac vnt la oprirea urmtoare. Ce s faci cu un puti care
crede c exist o singur lume, i aceea plat, i care i-a petrecut
viaa de pn atunci nvrtind sabia pe ici, pe colo?
Pham Nuwen avusese un plan al su. Cuvele de hibernoterapie
l speriau de moarte. Nici nu prsise bine Revenirea orbita
Canberrei, cnd micul Pham dispru din cabina care i se dduse.
Dintotdeauna fusese scund pentru vrsta lui, iar acum tia ce
nseamn supravegherea de la distan. Patru zile l cut
echipajul de pe Revenirea. n cele din urm, Pham pierdu btlia,
bineneles, i nite Qeng Ho foarte furioi l trr n faa
comandantului navei.
tia deja c era servitoarea pe care o vzuse n mlatin. tia,
ns tot nu-i venea s cread. O femeie fr vlag la comanda unei
nave cu un echipaj de o mie de oameni (dei n curnd majoritatea
aveau s treac n starea inactiv, n hibernoterapie). Hm Poate
c fusese concubina proprietarului, dar l otrvise i acum
comanda n locul lui. Era un scenariu credibil, dar o transforma
ntr-o persoan extrem de periculoas. n realitate, Sura fusese
comandant junior, lidera unei faciuni care votase mpotriva
rmnerii pe Canberra. Cei rmai i numiser pe restul laii
prevztori. i acum se ndreptau spre cas, ntr-o anumit stare
falimentar.
234

Pham i aminti expresia de pe faa femeii cnd, ntr-un sfrit,

fusese prins i adus pe punte. Se ncruntase ctre micul prin, un
biat nc mbrcat n catifeaua nobilimii din Canberra.
Din cauza ta a ntrziat startul grzilor, tinere.
Pham de-abia nelegea limba n care-i vorbea. i nbui
panica i singurtatea i se uit la ea cu o expresie la fel de
ptrunztoare.
Doamn, sunt ostaticul dumneavoastr, nu sclavul, nici
victima dumneavoastr.
La naiba! Ce-a zis? Sura Vinh se uit n jur, la locotenenii ei.
Ascult, fiule. Zborul va dura aizeci de ani. Trebuie s te culcm.
Pham pricepu oarecum ultima ei propoziie, dar i sunase ca
spusele grjdarului-ef cnd trebuia s decapiteze un cal.
NU! N-o s m vri ntr-un sicriu!
Sura Vinh l nelese i ea de data asta.
Cineva i se adres brusc comandantului Vinh, spunndu-i,
probabil: Nu conteaz ce vrea el, doamn.
Pham se ncord pentru nc un meci inutil de lupte corp la
corp. Dar Sura nu fcu dect s-l fixeze din ochi o secund i s
comande tuturor celorlali s ias din biroul ei. Cei doi vorbir ntro limb stricat cteva kilosecunde. Pham cunotea intrigile i
strategia de la curte, dar niciuna nu se aplica acum. nainte de
sfritul discuiei, bieelul plngea de mama focului i Sura l
inea cu braul pe dup umeri.
O s treac ani de zile, i spuse ea. nelegi?
D-da.
Cnd o s ajungem, o s fii un boorog, dac nu ne lai s te
punem s hibernezi.
Ultimul cuvnt se dovedi o alegere nefericit.
Nu, nu, nu! Mai bine mor.
Pham Nuwen nu se ls convins de logic.
Sura ls o clip de linite. Peste ani de zile, i povesti lui Pham
cum vzuse ea conversaia lor:
Da, a fi putut s te arunc n congelator. Ar fi fost prudent i
etic i m-ar fi scutit de o groaz de necazuri. N-o s neleg
niciodat de ce m-au obligat membrii comitetului flotei lui Deng s
235

te accept; erau meschini i nervoi, dar mi-au cerut cam mult. Aa

c m-am procopsit cu tine, un nc nelat de propriul tat. S fiu
a naibii dac aveam de gnd s te tratez cum te-au tratat el i
comitetul. Pe lng asta, dac ai fi petrecut zborul congelat, tot ai fi
fost un zero cnd am fi ajuns la Namqem, neajutorat ntr-o
civilizaie tehnologic. Aa c de ce s nu te scutesc de
hibernoterapie i s ncerc s te nv esenialul? Mi-am zis c o s
vezi i singur ce greu trec anii pe o nav care cltorete printre
stele. Peste civa ani, poate c n-o s te mai ngrozeasc sicriele.
Nu fusese prea simplu. Sistemele de siguran ale navei
trebuiser reprogramate pentru prezena unei fiine umane
iresponsabile. Nu se mai permiseser grzi intermediare fr
echipaje. Dar sistemele se reprogramaser i cteva din persoanele
active se oferiser s-i prelungeasc perioada de veghe.
Revenirea atinse 0,3 din viteza luminii i navig la nesfrit prin
adncurile cerului.
Iar Pham Nuwen avea la dispoziie tot timpul din lume. Civa
membri din echipaj Sura n primele grzi fcur tot posibilul
s-l nvee. La nceput, biatul nici nu vru s aud ns timpul
nu avea limite. Pham nv limba Surei. i generaliti despre
Qeng Ho.
Facem comer printre stele, i explic Sura.
Cei doi stteau singuri pe puntea statoreactorului Bussard.
Ferestrele afiau o hart simbolic a celor cinci sisteme stelare n
care circulau Qeng Ho.
Qeng Ho e un imperiu, remarc biatul privind la stele i
ncercnd s-i imagineze cum artau teritoriile acelea, n
comparaie cu regatul tatlui su.
Sura rse.
Nu, nu un imperiu. Niciun guvern nu se poate menine anilumin la rnd. Pe naiba, cele mai multe de-abia rezist cteva
secole. Politica vine i trece, comerul nu se ncheie niciodat.
Micul Pham Nuwen se ncrunt. Cuvintele Surei i sunau i
acum aiurea cteodat.
Nu. Trebuie s fie un imperiu.
Sura nu-l contrazise. Peste cteva zile, iei din starea activ i
236

intr ntr-unul dintre sicriele acelea stranii i reci. Pham aproape

c o implor s nu se sinucid i i petrecu megasecunde ntregi
dup aceea lingndu-i rni la care nici nu se gndise vreodat.
Acum apruser ali strini i zilele se scurgeau ntr-o linite
interminabil. ntr-un sfrit, nv s citeasc n limba nes.
Dup doi ani, Sura se ridic din mori. Biatul refuz n
continuare s treac n stare inactiv, dar din clipa aceea accept
cu bucurie s nvee tot ce i se preda. tia c exist putere mai
mare dect a oricrui nobil canberran, iar acum nelegea c o
putea controla. n doi ani, recuper atta nvtur ct
asimileaz un copil dintr-un trm civilizat n cinci. Era bun la
matematic; tia s utilizeze nivelul de vrf i cel secundar al
interfeelor Qeng Ho.
Sura arta aproape la fel ca nainte de hibernoterapie, numai
c, ciudat, prea mai tnr. ntr-o zi o surprinse privindu-l
struitor.
Ce s-a ntmplat? o ntreb Pham.
Sura zmbi larg.
N-am vzut niciodat un copil ntr-un zbor lung. Ct ai acum,
cincisprezece ani canberrani? Bret mi-a spus c ai nvat foarte
multe.
Da. O s devin Qeng Ho.
Hmm Zmbi din nou, dar nu cu superioritatea i
comptimirea pe care i le amintea Pham. Era sincer mulumit i
nu-i punea la ndoial dorina. Ai foarte mult de nvat.
Am foarte mult timp s-o fac.
Sura Vinh rmase de gard patru ani unul dup altul. Bret
Trinli rmase i el primul an, prelungindu-i propria gard. Cei trei
strbtur fiecare metru cub accesibil de pe Revenirea: infirmeria
i sicriele, puntea de comand, rezervoarele de combustibil. Nava
consumase aproape dou milioane de tone de hidrogen ca s
ajung la viteza de navigare a statoreactoarelor Bussard. De fapt,
era doar o carcas mare i aproape goal acum.
i fr sprijin masiv primit la destinaie, nava asta nu va mai
zbura din nou.
Ai putea s-i refaci rezerva de combustibil, chiar dac n-ar
237

exista dect gigani gazoi la destinaie. Pn i eu a fi n stare s

m descurc cu programele ca s-o fac.
Da, exact asta am fcut pe Canberra. Dar fr reparaii
generale, nu ajungem departe i, odat ajuni undeva, nu putem
face absolut nimic. Sura tcu, apoi njur printre dini. Tmpiii
naibii. De ce-or fi rmas acolo?
Femeia prea mcinat de dispreul pentru comandanii rmai
s cucereasc planeta Canberra i propria vin c i-a prsit.
Bret Trinli sparse linitea:
S nu-i par prea ru de ei. i asum un risc mare, dar,
dac nving, ne vor aduce Clienii pe care ne ateptam cu toii s-i
avem acolo.
tiu i sigur vom ajunge la Namqem cu mna goal. Fac
pariu c pierdem Revenirea. Se scutur din tot corpul, nbuindui vizibil grijile care o rodeau. Bine, ntre timp o s formm nc un
membru instruit al echipajului. l fix n glum pe Pham cu ochi
sfredelitori. Ce specialitate ne e mai necesar, Bret?
Trinli i ddu ochii peste cap.
Vrei s zici: ce specialitate ne aduce venit mai mare? Pi, e
evident. Cea de arheolog-programator.
Problema era dac un copil necivilizat ca Pham Nuwen putea
mbria o asemenea meserie. Putiul putea utiliza deja aproape
toate interfeele standard. Chiar se considera programator, un
potenial comandant de nav. Cu interfeele standard se puteau
pilota Revenirea, executa inseria pe orbita planetar, monitoriza
cuvele de hibernoterapie
i dac se ntmpl ceva ru, eti mort, mort, mort! Aa puse
capt Sura litaniei de acte vitejeti a lui Pham. Biete, trebuie s
nvei un lucru. Le d de furc i copiilor civilizai. Avem computere
i programe de la nceputurile civilizaiei, chiar dinainte de era
zborurilor spaiale. Dar i ele au limite; nu tiu cum s ias dintrun blocaj neateptat sau s fie creative.
Dar tiu c nu-i adevrat. Eu m joc cu mainile. Dac
setez nivelul abilitilor foarte sus, nu ctig niciodat.
Asta pentru c un computer face lucruri simple foarte repede.
Computerele sunt inteligente dintr-un singur punct de vedere
238

important: conin mii de ani de programe i le pot rula pe

majoritatea. ntr-un fel, i amintesc fiecare mecherie pe care a
inventat-o Omenirea.
Bret Trinli pufni.
i toate aiurelile ei.
Sara scutur din umeri.
Bineneles. Uite ce e. Ci membri are echipajul nostru
cnd suntem n sistemul interior i toat lumea e activ?
O mie douzeci i trei, rspunse Pham.
nvase de mult toate caracteristicile fizice ale Revenirii i ale
cltoriei.
n regul. Acum, s presupunem c te afli la ani-lumin de
nicieri
Trinli:
Nu trebuie s presupunem, doar sta e adevrul adevrat.
i se stric ceva. E nevoie de zece mii de specialiti umani,
poate, s se construiasc o nav, pe lng baza industrial
capital enorm. Echipajul unei nave nu are cum s tie tot ce
trebuie ca s analizeze spectrul unei stele, s pun la punct un
vaccin mpotriva unei modificri necontrolate din bacteriolab i s
neleag fiecare boal care i lovete
Da! strig Pham. De-asta avem programe i programatori.
De-asta nu putem supravieui fr ei. n decurs a mii de ani,
memoriile mainriilor au fost umplute cu programe ajuttoare.
Dar, aa cum spune Bret, multe dintre ele sunt minciuni, toate
conin erori i numai cele de niveluri superioare corespund exact
nevoilor noastre. Sura se opri i-l privi pe Pham cu subneles. E
nevoie de un om inteligent i foarte bine instruit ca s verifice ce
anume e disponibil, s aleag i s modifice programele care
trebuie apoi s interpreteze corect rezultatele.
Pham nu spuse nimic un moment, gndindu-se de cte ori nu
fcuser mainriile ceea ce le comandase el. Nu fusese
ntotdeauna vina lui. Programele de traducere din canberran n
nes erau nite mizerii.
Deci vrei ca eu s nv s fac programe mai bune.
Sura zmbi larg, iar Bret de-abia i reinu un chicotit.
239

 Ne vom mulumi s devii un bun programator i dup aceea

s nvei s foloseti programele care exist deja.
Pham Nuwen petrecu ani ntregi nvnd s programeze/
exploreze. Rdcinile programrii erau vechi de cnd lumea.
Semna puin cu groapa de resturi din spatele castelului tatlui
su. Acolo unde prul secase, la zece metri adncime, zceau
grmezi de buci rupte din mainrii mainrii zburtoare,
ziceau ranii din vremurile glorioase ale erei canberrane
coloniale. Dar groapa din spatele castelului prea ngrijit fa de
reeaua local a Revenirii. Acolo se gseau programe scrise cu cinci
mii de ani n urm, nainte ca Omenirea s se ridice de pe Pmnt.
Minunea oroarea, credea Sura era c, spre deosebire de epavele
inutile din trecutul Canberrei, aceste programe nc funcionau! i,
prin intermediul a milioane i milioane de circuite motenite, multe
dintre programele cele mai vechi rulau n mruntaiele sistemului
Qeng Ho. De exemplu, metoda comercianilor de a mpri timpul.
Coreciile-cadru erau incredibil de complexe, iar la baza lor se afla
un mic program cu un contor. Secund dup secund, Qeng Ho
numrau ncepnd din clipa n care omul pusese piciorul prima
oar pe luna Vechiului Pmnt. Dar, dac studiai micul program
cu atenie clipa aceea era, de fapt, cu cincisprezece milioane de
secunde mai trziu, n secunda zero a unuia dintre primele
sisteme de operare computerizat ale Omenirii.
Aadar, n spatele interfeelor de cel mai nalt nivel se aflau
straturi peste straturi de suport. O parte din aplicaiile software
respective fuseser concepute pentru situaii foarte diferite. Din
cnd n cnd, incompatibilitile provocau accidente fatale. n
ciuda romantismului zborului spaial, cele mai frecvente accidente
erau pur i simplu cauzate de programe strvechi, prost rulate,
care se rzbunau.
Ar trebuie rescrise n ntregime, spuse Pham.
Au fost rescrise, l inform Sura, fr s ridice ochii.
Se pregtea s intre n starea inactiv i-i petrecuse ultimele
patru zile ncercnd s descopere cauza unei probleme din
automatele de hibernoterapie.
S-a ncercat rescrierea lor, o corect Bret, proaspt ieit din
240

congelator. Dar chiar i nivelurile superioare din codul de sistem al

flotei sunt enorme. Tu i o mie de prieteni de-ai ti ai avea nevoie
de aproximativ un secol ca s-l reproducei. Trinli rnji maliios.
i, ia ghici! Chiar dac ai reui, cnd ai terminat, te-ai pomeni cu
propriul tu set de incompatibiliti. i tot n-ai fi compatibil cu
toate aplicaiile care ar putea fi necesare cteodat.
Sura renun s elimine erorile o vreme.
Expresia potrivit pentru situaia asta e mediu de
programare matur. n esen, cnd performana hardware i-a
atins limitele finale, iar programatorii au lucrat la codificare cteva
secole, ajungi la un punct n care exist un cod cu mult mai multe
semnificaii dect se pot raionaliza. Nu poi face altceva dect s
nelegi stratificarea de ansamblu i s tii cum s caui
instrumentul neconvenional aflat cel mai la ndemn. Ia ca
exemplu cazul meu de acum. Art spre graficul de dependen la
care lucra. Nu mai avem destul lichid de lucru pentru sicrie. Nu se
gsea de vnzare pe draga noastr Canberra, aa cum nu se
gseau milioane de alte lucruri. Atunci singurul lucru de fcut e s
mui sicriele lng fuzelajul de la pupa i s le rceti prin iradiere
direct. Nu avem echipamentul corespunztor pentru asta, aa c,
n ultima vreme, am fcut i eu puin munc de arheolog. Se pare
c, acum cinci sute de ani, a existat o situaie asemntoare dup
un rzboi n sistemul interior la Torma. Au ncropit un pachet de
meninere a temperaturii i noi exact de aa ceva avem nevoie.
Nu chiar. Bret rnji din nou. Trebuie revizuit pe ici, pe colo.
Da, i aproape am terminat cu revizuirile. Sura se uit la
Pham i-i vzu expresia feei. Aha! Am crezut c mai bine mori
dect s intri ntr-un sicriu.
Pham surse ruinat, amintindu-i de bieelul de acum ase
ani.
Nu, o s-l folosesc. ntr-o zi.
Ziua aceea veni peste cinci ani din viaa lui Pham. Fuseser
nite ani plini. Att Bret, ct i Sura erau n hibernoterapie, iar el
nu se simea apropiat de niciunul dintre nlocuitorii lor. Cei patru
cntau la instrumente muzicale manual, ca menestrelii de la
curte! Cntau ntruna, kilosecunde la rnd; se pare c atingeau o
241

stare ciudat de nlare psihic/social cntnd mpreun.

Muzica nu-l impresiona prea mult pe Pham, dar oamenii acetia
munceau din greu ca s obin nite rezultate obinuite. El nici nu
avea rbdarea s porneasc pe drumul lor. Se deprt de ei. Se
pricepea foarte bine s stea singur. Avea attea de nvat.
Cu ct studia mai mult, cu att nelegea mai bine ce voise Sura
s spun prin mediu de programare matur. n comparaie cu
membrii din echipaj pe care-i cunotea, Pham devenise un
programator desvrit. Un geniu arznd de pasiune, o auzise el
pe Sura caracterizndu-l cnd nu tia c se afl prin preajm.
Putea programa orice, dar viaa e scurt, iar sistemele cele mai
semnificative foarte, foarte mari. Aa c Pham nv s se joace cu
montrii trecutului. tia s creeze interfee ntre codurile armelor
din Eldritch Faerie i planificatoare cu instruciuni modificate
dinainte de era cuceririlor spaiale. Nu mai puin important era c
tia cum i unde s caute aplicaii posibil potrivite n reeaua
navei.
i mai nv ceva despre mediile de programare mature, un
lucru pe care Sura nu i-l spusese niciodat. Cnd sistemele
depindeau de altele, de la baz, iar acelea, la rndul lor, depindeau
de altele, mai vechi era imposibil s tii tot ce puteau face ele. n
mruntaiele automatelor flotei ar putea s existe trebuia s existe
un labirint de trape. Majoritatea creatorilor lor muriser de mii
de ani, iar accesul ascuns la ele se pierduse pentru totdeauna. Alte
trape fuseser montate de firme sau guverne care speraser s
supravieuiasc trecerii timpului. Sura i Bret i poate ali civa
tiau lucruri despre sistemele Revenirii care le ddeau puteri
speciale.
Prinul medieval din Pham Nuwen era fermecat de descoperire.
Of, dac s-ar putea afla cineva la baza unor sisteme populare
universale Dac noul strat se folosea peste tot, atunci
proprietarul trapelor ar fi rege pn la adnci btrnei, n tot
universul de utilizare.
Trecuser unsprezece ani de cnd un anumit bieel
nspimntat, de treisprezece ani, fusese luat de pe Canberra.
242

Sura tocmai ieise din hibernoterapie. O revenire pe care Pham

o ateptase tot mai nerbdtor din momentul plecrii ei. Avea
attea s-i spun, attea s-o ntrebe i s-i arate. Dar, cnd sosi,
n sfrit, clipa, nu reui s se conving s stea n cala de
hibernoterapie i s-o ntmpine.
l gsi ntr-o hal de echipamente de la pupa, o ni minuscul,
cu o fereastr adevrat prin care se vedeau stelele. Un loc pe care
Pham i-l nsuise cu civa ani nainte.
Se auzi o btaie n ua de plastic uor. Pham o trase la o parte.
Bun, Pham.
Sura avea un zmbet straniu. Ea arta straniu. Att de tnr.
De fapt, pur i simplu nu mbtrnise. Iar Pham Nuwen trise de
acum douzeci i patru de ani. O pofti n cmrua lui. Ea trecu
plutind aproape de el i se ntoarse. l privea cu ochi solemni
deasupra zmbetului.
Ai crescut, prietene.
Pham ncepu s clatine din cap.
Da. Dar eu tu tot naintea mea eti.
Poate. ntr-un fel. Dar tu vei fi un programator de dou ori
mai bun dect mine. Am vzut ce soluii ai gsit n locul lui Ceng
n ultima gard.
Se aezar, iar Sura i ceru detalii despre problemele lui Ceng i
soluiile lui. Toate discursurile sforitoare i bravada pe care le
planificase n ultimul an i zburar din minte, nu reui dect s
nceap, s se ntrerup i iar s nceap i tot aa. Sura se
prefcu c nu observ. La naiba! Cum abordeaz o femeie un
brbat Qeng Ho? Pe Canberra, crescuse creznd n cavalerism i
sacrificiu i nvase treptat c metoda era, de fapt, alta: un
gentleman pur i simplu punea mna i lua ce voia, asta dac nu
se gsea unul mai puternic, care s i-o ia nainte. Experiena
personal a lui Pham era limitat i, evident, atipic: biata Cindi
pusese mna pe el. La nceputul ultimei grzi, ncercase metoda
Canberra cu una dintre membrele echipajului. Xina Rao i rupsese
ncheietura i depusese o plngere oficial. Un lucru despre care
Sura avea s aud mai devreme sau mai trziu.
Din cauza asta nu reui s rosteasc nicio propoziie ca lumea.
243

Se uit la Sura stnjenit, n linite, apoi ddu drumul imediat

anunului pe care l pstrase pentru o ocazie special:
O s O s intru n stare inactiv, Sura. O s intru n
hibernoterapie, n cele din urm.
Ea l aprob tacit, solemn, de parc nu i-ar fi ghicit intenia.
tii ce m-a convins, Sura? tii ce firicel de praf m-a dobort?
S-a ntmplat acum trei ani. Tu erai n hibernoterapie. Iar eu miam dat seama ct de mult va trece pn te voi vedea din nou.
ncercam s repar mecanismul acela ceresc de nivel secund.
Trebuie s tii ceva matematic pentru asta. O vreme, m-a pus n
ncurctur. De nervi, m-am mutat aici sus i pur i simplu m-am
uitat la cer. Am mai fcut-o i altdat. n fiecare an, soarele meu e
tot mai mic; gndul m sperie.
Sunt convins, rosti Sura, dar n-am tiut c se vede direct la
pupa, chiar de aici.
Alunec spre hubloul de patruzeci de centimetri i stinse
luminile.
Da, se vede, cel puin dup ce i s-au obinuit ochii.
n camer se fcuse ntuneric bezn. Fereastra era una
adevrat, nu un dispozitiv de afiare mbuntit. Pham veni
lng Sura.
Vezi, sunt patru stele strlucitoare din constelaia Suliaului.
Acum steaua Canberrei i lungete lancea. Ce prost sunt Ea nu
cunoate cerul Canberrei. Mai bolborosi cte ceva, o masc stupid
a sentimentelor sale adevrate. Dar nu asta m-a convins; soarele
meu e i el o stea, i ce dac? Constelaiile: Suliaul, Gsca
Slbatic, Plugul. Le mai recunosc, dar pn i forma lor s-a
schimbat. tiu, ar fi trebuit s m atept la asta. Am fcut calcule
matematice pentru fenomene mult mai complicate. Dar am fost
ocat. n unsprezece ani, ne-am deplasat att de departe, c s-a
schimbat tot cerul. Asta mi-a trezit senzaia deprtrii, ct de mult
am mers, ct mai avem de strbtut.
Fcu un gest pe ntuneric i palma lui atinse uor curba moale
de pe spatele Surei. Scoase un chiit i, pre de-o secund
ntreag, mna lui rmase lipit de pantalonii ei, atingnd cu
degetele pielea goal deasupra liniei oldului. Nu observase: bluza
244

nici mcar nu era n pantaloni. Mna alunec n jurul taliei, n

sus, pe curbura fin a abdomenului, i se opri cnd ajunse sub
sni. Alunecarea se transform n apucare, una tremurat i
naiv, dar tot o apucare.
Reacia Surei veni la fel de neateptat ca a Xinei Rao. Se rsuci
sub el, snul ajungndu-i n palma celeilalte mini. nainte ca
Pham s se dea la o parte din calea ei, l prinse cu braul de ceaf
i-l aplec n jos pentru un srut lung i apsat. Simi ocuri n
buzele atinse de ale ei, n palma care se odihnea pe sn, n locul n
care piciorul ei alunec ntre ale lui.
Ea i smulse cmaa din pantaloni, lipindu-se de trupul lui ntro atingere prelung. i ls capul pe spate, deprtndu-se de
buzele lui, i rse uor.
Doamne! Vreau s fac asta de cnd aveai cincisprezece ani.
i de ce n-ai fcut-o? Doar eram n puterea ta. Acesta fu ultimul
su gnd coerent. n bezn se insinuau ntrebri mult mai
interesante. Cum s reglezi prghiile, cum s uneti extremitile
moi cu marginile tari. Se izbir la ntmplare, cnd de un perete,
cnd de altul, iar bietul Pham nu i-ar fi gsit drumul fr ajutorul
partenerei i-al cluzei sale.
Dup aceea, ea aprinse luminile i-i art cum se face n
hamacul lui. Apoi, nc o dat, dup ce stinse luminile a doua
oar. Dup mult vreme, plutir extenuai pe ntuneric. Pace i
bucurie, iar minile lui se umpleau de formele ei. Stelele scnteiau
vag, vrjite, dar dup un timp ndelungat preau c strlucesc.
Suficient de tare ca s se reflecte n ochii Surei, n albul dinilor ei.
Zmbea.
Ai dreptate, i spuse ea. Te simi umil cnd vezi cum se mic
stelele, cnd tii ct de puin nsemnm.
Pham o strnse blnd lng el, dar pe moment era att de
satisfcut, nct se putea concentra pe cuvintele ei.
Da, e nfricotor. Dar, n acelai timp, m uit afar i-mi dau
seama c, datorit navelor i hibernrii, suntem n afara lor,
dincolo de ele. Putem s facem ce vrem cu universul.
Zmbetul alb al Surei se li.
Of, Pham, poate c nu te-ai schimbat. mi aduc aminte de
245

primele zile ale micului Pham, cnd cu greu forma o propoziie

inteligibil. Insistai ntruna c Qeng Ho e un imperiu, iar eu i tot
spuneam c nu suntem dect simpli comerciani, n-am putea fi
altceva niciodat.
mi aduc aminte, dar tot nu neleg. De ct vreme exist
Qeng Ho?
Numele flotei comerciale? S fie vreo dou mii de ani.
Mai mult dect au durat majoritatea imperiilor.
Sigur, asta pentru c noi nu suntem un imperiu. Funcia
noastr ne face s prem eterni. Qeng Ho de acum dou mii de ani
vorbeau alt limb i cultura lor nu avea nimic n comun cu cea de
acum. Sunt sigur c asemenea lucruri apar, din cnd n cnd, n
Spaiul Uman. E un proces, nu un guvern.
Doar o mn de oameni care au, din ntmplare, aceeai
ocupaie?
Te-ai prins.
Pham tcu puin. Sura pur i simplu nu pricepea.
Bine, aa stau lucrurile acum. Dar tu nu vezi ce putere v
dau ele? Tehnologia voastr atinge un nivel ce depete anilumin n spaiu i mii de ani n timp.
Nu. E ca i cum ai spune c talazul mrii ar putea conduce o
lume: e peste tot, e puternic i pare coordonat.
Ai putea avea o reea, ca reeaua flotei pe care ai folosit-o n
Canberra.
Viteza luminii, Pham, ai uitat? Nimic nu e mai rapid ca
lumina. Habar n-am ce fac comercianii din captul cellalt al
Spaiului Uman i, n cel mai bun caz, informaiile acelea ar fi
vechi de sute de ani. Ceea ce ai vzut tu, n mare parte, e reeaua
de pe Revenirea; ai studiat cum se ruleaz reeaua unei flote mici.
M ndoiesc c-i poi imagina ce fel de reea e necesar pentru a
susine o civilizaie planetar. O s vezi la Namqem. De fiecare dat
cnd vizitm un asemenea loc, pierdem din echipaj. Viaa cu o
reea planetar, cnd poi interaciona cu milioane de oameni, cu
timpi de ateptare de milisecunde asta nu cunoti tu nc. Fac
pariu c i tu vei pleca dup ce ajungem la Namqem.
Niciodat nu voi
246

Dar Sura se rsuci n mbriarea lui, snii i mngiar

pieptul, mna i alunec n jos pe abdomen, pofticioas. Negarea
lui Pham se rtci n rspunsul electrizat al corpului su.
Dup aceea, Pham se mut n cabina Surei. Petreceau att de
mult timp mpreun, nct ceilali aflai de gard l tachinau c le
rpete comandantul. De fapt, timpul petrecut cu Sura era o
bucurie nesfrit pentru Pham, dar nu era la mijloc doar
mplinirea poftelor trupeti. Vorbeau i vorbeau i se certau i se
certau i plnuiau cum o s li se scurg viaa de atunci nainte.
Iar uneori el se gndea la Cindi. i ea, i Sura veniser dup el,
treziser n el noi niveluri ale contiinei. Amndou l nvaser
lucruri noi, se certaser cu el i-l scoseser din mini. Dar se
deosebeau ca vara de iarn, ca lacul de ocean. Cindi l aprase
riscndu-i viaa, se ridicase singur mpotriva oamenilor regelui.
Nici n cele mai slbatice visuri nu i-o imagina Pham pe Sura
Vinh riscndu-i viaa fr s aib vreo ans. Nu, Sura era mult
mai chibzuit i mai precaut. Ea fusese cea care analizase
riscurile de a rmne pe Canberra, ajunsese la concluzia c nu
aveau anse de reuit i-i convinsese pe destul de muli s pun
mna pe una dintre navele comitetului flotei i s fug din spaiul
canberran. Sura Vinh plnuise lungul parcurs i vedea probleme
acolo unde nu le vedea nimeni altcineva. Evita riscurile sau se
confrunta cu ele cu fora ei copleitoare. n panteonul moral
confuz al lui Pham, ea era mult mai nensemnat dect Cindi i
mult mai nsemnat deopotriv.
Sura nu se lsase niciodat nelat de ideea unui regat stelar
Qeng Ho. Dar nu-i reteza, pur i simplu, elanul: l scufunda n
cri, n economie i istorii care nu intraser n programul lui de
lectur de zece ani. O persoan rezonabil ar fi acceptat punctul
de vedere al femeii; existaser attea lucruri de bun-sim asupra
crora Pham se nelase nainte. Dar el tot ncpnat rmsese.
Poate c Sura era legat la ochi.
Am putea construi o reea interstelar. Ar fi lent.
Sura rse.
Da! Lent. La trei persoane le-ar trebui o mie de ani s-i dea
247

mna!
Pi, e clar c protocoalele ar diferi. i utilizarea. Dar s-ar
schimba funcia de comer aleatoriu n ceva mult mai
profitabil. Era gata s spun puternic, dar tia c ar fi admonestat
imediat pentru mentalitatea lui medieval. Am putea ine o baz de
date flotant a Clienilor.
Sura scutur din cap.
i nvechit, de la decenii la milenii.
Am putea menine standarde ale limbii umane. Standardele
de programare a reelei noastre ar supravieui guvernelor Clienilor
notri. Cultura noastr comercial ar fi etern.
Dar Qeng Ho e numai un pete ntr-o mare haotic de
comercianii. O! Pham sesiz c ncepe s fie neles. Deci cultura
transmisiilor noastre ar oferi participanilor un avantaj comercial.
Deci ar exista un efect de reconsolidare.
Da, da! i am putea cripto-partiiona transmisiile, ca s ne
protejm de competiia din vecintate.
Pham zmbi mecher. Urma o idee pe care nici micul Pham i
poate c nici tatl lui, regele inutului Nordic, nu ar fi conceput-o.
Am putea chiar transmite parial fr protecie. Materialul
despre standardele lingvistice, de exemplu, i nivelul inferior al
bibliotecilor noastre tehnice. Am citit istoriile Clienilor. n toat
istoria, pn la Btrnul Pmnt, singura constant e haosul,
nlarea civilizaiei, prbuirea, foarte des dispariia Omenirii. n
timp, transmisiile Qeng Ho ar putea atenua oscilaiile.
Sura l aproba tacit, privind undeva departe.
Da. Dac am face ce trebuie, am ajunge s deinem culturi ale
Clienilor care au vorbit limba noastr, au fost modelai dup
necesitile noastre comerciale i au utilizat mediul nostru de
programare Se ntoarse brusc spre Pham. Nu i-ai scos imperiul
din cap, nu-i aa?
Pham se rezum s-i surd.
Sura avea nenumrate obiecii, dar prinsese spiritul ideii, l
retransmisese experienei sale, iar acum ntreaga ei imaginaie
lucra alturi de a lui. Pe msur ce treceau zilele, obieciile ei
248

deveneau mai degrab sugestii, iar certurile lor se transformau n

uneltiri extraordinare.
Eti nebun, Pham dar nu conteaz. Poate c trebuie s fii
un medievalist nebun ca s ai atta ambiie. E ca i cum e ca i
cum am inventa o civilizaie. Ne putem crea propriile mituri,
propriile convenii. Am fi la temelia tuturor lucrurilor.
i am supravieui oricror rivali.
Doamne, rosti Sura ncet (va mai trece o vreme pn se va
inventa Dumnezeul Comerului i panteonul zeilor mai mici). i,
tii, Namqem este locul ideal de unde s ncepem. Au atins cel mai
nalt grad la care poate ajunge o civilizaie, dar devin cam cinici i
decadeni. Au tehnici de propagand la fel de bune ca oricare din
istoria omenirii. Ceea ce propui tu e ciudat, dar e o nimica toat
fa de campaniile publicitare pe o reea planetar. Dac veriorii
mei se mai afl n spaiul Namqem, fac pariu c ar finana
operaiunea. Rse vesel i aproape copilrete, iar Pham i ddu
seama ct de tare o apsase teama de faliment i dizgraie. O s
avem i profit, ce naiba!
Restul grzii lor trecu ntr-o orgie continu a imaginaiei, a
inveniilor i a poftelor carnale. Pham invent o combinaie de
radio interstelar emis i transmis, grafice temporale care s admit
flote i familii n sincronizare de-a lungul secolelor. Sura accept
protocolul de design n mare parte, cu sclipiri de uimire i
ncntare evident n ochi. n ce privea ingineria uman, planul lui
Pham n legtur cu conductorii ereditari i flotele militare, le
luase n rs, iar Pham nu-i contrazisese judecata. La urma urmei,
dup standardele umane, el nu depise stadiul medievalului de
treisprezece ani.
n realitate, Sura Vinh era mai degrab copleit de respect
dect de superioritate. Pham i aminti de ultima lor conversaie
nainte ca el s intre pentru prima oar n sicriul de
hibernoterapie. Sura calibrase ventilatoarele i verificase
medicamentele de hipotermie.
O s ieim aproape n acelai timp, Pham. Eu voi iei cu
cteva kilosecunde naintea ta. Voi fi aici s te ajut. i zmbi, iar
Pham i simi privirea cercetndu-l cu blndee pe dinuntru. Nu-i
249

face griji.
Pham fcu o remarc neruinat, dar ea i nelese tulburarea
luntric. i vorbi despre altceva cnd intr n sicriu, un monolog
nentrerupt despre planurile i visurile lor cu ochii deschii, despre
ceea ce vor ncepe cnd vor ajunge, n sfrit, pe Namqem. i pe
urm veni clipa, iar ea ezit. Se aplec i-l srut fin pe buze.
Zmbetul ei friz tachinarea, dar se lu n derdere i pe ea, n
aceeai msur.
Somn uor, dulcele meu prin.
Apoi plec, iar medicamentele ncepur s-i fac efectul. Lui
Pham nu-i era frig deloc. Ultimele sale gnduri fur bizare
escapade n trecut. n copilria lui, pe Canberra, tatl su fusese o
figur ndeprtat. Propriii frai i ameninaser existena. Cindi, o
pierduse pe Cindi nainte de a-i da seama. Dar Sura Vinh avea
sentimentul unui copil mare fa de un printe iubitor, al unui
brbat fa de femeia lui, al unui om fa de un prieten drag. n
sens profund, Sura le ntruchipase pe toate. n viaa ei lung,
fusese, pare-se, prietena lui. i, cu toate c, n cele din urm,
devenise trdtorul lui, la nceput fusese o femeie bun, o femeie
adevrat.
Cineva l scutura cu blndee i mica din mn n faa ochilor
si.
Hei, Trinli! Pham! Mai eti printre noi?
Era Jau Xin i prea sincer ngrijorat.
A da, da, sunt bine.
Sigur? Xin l cercet pre de cteva secunde, apoi pluti napoi
la locul su. Am avut un unchi cruia au nceput s-i sticleasc
ochii exact ca ai ti. Fuse un atac cerebral i
Da, pi, m simt bine. Mai bine ca niciodat. Pham i relu
tonul ngmfat. M gndeam la ceva, atta tot.
Justificarea lui strni rsete relaxante n jurul mesei.
Te gndeai. Prost obicei, Pham, btrne!
Dup cteva minute, nu se mai preocupar de el.
Pham ncepu s-i asculte cu atenie, lansnd opinii cu glas tare
din cnd n cnd.
250

De fapt, visatul prelung cu ochii deschii i caracteriza

personalitatea cel puin de cnd plecase de pe Canberra. Se lsa
copleit de amintiri sau de planuri de viitor i se scufunda n ele,
aa cum se scufund unii n realitatea virtual. Ratase cel puin o
afacere din cauza asta. Qiwi plecase, vzu el cu colul ochiului. Da,
fata avusese o copilrie asemntoare cu a lui, poate aa se
explicau imaginaia i energia ei de acum. Se ntrebase adesea
dac nu cumva stilul absurd al strentmannienilor de a crete un
copil nu se baza pe poveti despre timpul petrecut de Pham pe
Revenirea. Mcar n cazul lui lucrurile se mbuntiser cnd
ajunsese la destinaie. Srmana Qiwi nu gsise dect moarte i
decepie aici. Cu toate astea, mergea mai departe
Acum avem traduceri de calitate.
Trud Silipan revenise la pianjeni.
Rspund de traductorii deviai ai lui Reynolt. Era mai
degrab ngrijitor dect ef, dar nimeni nu sublinie aspectul. V zic
eu, foarte curnd vom ncepe s primim informaii despre cum
arta civilizaia original a pianjenilor.
Nu tiu, Trud. Toat lumea zice c trebuie s fie vorba de o
colonie prbuit. Dar, dac mai sunt pianjeni altundeva n
cosmos, cum de nu le auzim transmisiile?
Pham:
Ascult. Am mai discutat despre asta. Arachna trebuie s fie o
lume colonial. Acest sistem e prea ostil ca s nasc forme de via
n mod natural.
Altcineva:
Poate creaturile nu au un Qeng Ho printre ele.
Chicote n jurul mesei.
Nu, tot am capta multe semnale radio. Le-am auzi.
Poate c restul sunt foarte ndeprtate, ca Mormitul lui
Perseus
Sau sunt att de avansai, c nu mai folosesc semnalele radio.
Noi nu i-am bgat n seam pe tia dect pentru c au luat-o de
la nceput.
Era o disput foarte, foarte veche, parte dintr-un mister care
dura din Era Visurilor Nemplinite. Ea, mai mult dect orice
251

altceva, i atrsese pe oameni spre Arachna. Sigur ea l atrsese pe

Pham.
i, ntr-adevr, Pham descoperise deja Ceva Nou, un lucru att
de puternic, nct originea pianjenilor devenise pentru el o
chestiune marginal. Pham descoperise focalizarea. Cu ajutorul ei,
emergenii i transformau oamenii cei mai inteligeni n mainrii
raionale dedicate. Un neisprvit ca Trud Silipan obinea traduceri
eficiente dintr-o singur atingere de tast. Un monstru ca Tomas
Nau putea avea ochi mereu vigileni. Focalizarea le ddea
emergenilor o for fr precedent, o subtilitate care ntrecea orice
mainrie i o rbdare care o depea pe cea omeneasc. Acesta
era unul dintre Visurile Nemplinite dar ei l transpuseser n
fapt.
Urmrindu-l pe Silipan cum i ddea aere de infailibil, Pham
nelese c venise vremea pentru a doua etap a planului su.
Emergenii de nivel inferior l acceptaser pe Pham Trinli. Nau l
tolera, chiar i fcea pe plac, privindu-l ca pe-o posibil fereastr
spre gndirea militar Qeng Ho. Era timpul s nvee mai multe
despre focalizare. De la Silipan, de la Reynolt s nvee aspectele
tehnice ale ei ntr-o zi.
Pham ncercase s construiasc o civilizaie adevrat n tot
Spaiul Uman. i se pare c reuise, pe parcursul a cteva secole,
puine la numr. n cele din urm, fusese trdat. Dar Pham
nelese cu mult vreme n urm c trdarea nsemnase doar
eecul de suprafa.
Ceea ce i fcuser Sura i ceilali la Brisgo Gap fusese
inevitabil. Un imperiu interstelar cere att de mult spaiu, att de
mult timp. Buntatea i dreptatea unei asemenea ntreprinderi nu
sunt suficiente. Ai nevoie de un avantaj.
Pham Nuwen ridic balonul-pahar umplut cu Ghea &
Diamant i inu un toast neobservat, pentru leciile nvate din
trecut i promisiunea viitorului. De data asta, avea s fac
lucrurile aa cum trebuie.

252

18
Primii doi ani ai lui Ezr Vinh dup ambuscad fuseser
rspndii de-a lungul a aproximativ opt ani obiectivi. Aproape ca
un cpitan Qeng Ho de ndejde, Tomas Nau impunea ritmul
grzilor pentru a se potrivi cu evoluia evenimentelor locale. Qiwi i
echipajele ei rmneau active mai mult dect ceilali, dar nici ei nu
se grbeau.
Anne Reynolt le ddea i ea ntruna de lucru astrofizicienilor ei.
Steaua Fluctuant urma curba luminoas care fusese observat n
secolele anterioare; pentru un simplu observator, arta ca un
soare obinuit, consumator de hidrogen, cu pete. La nceput, le
dduse puin de lucru savanilor, care ateptau ca pianjenii s-i
reia ndeletnicirile.
Transmisiile radio militare de pe Arachna se auzir la nicio zi
dup Reaprindere, chiar n timp ce furtunile de aburi prjoleau
suprafaa. Aparent, faza inactiv a soarelui ntrerupsese un rzboi
local. Dup unu-doi ani, se transmitea din zeci de staii, pe dou
continente. Tot la dou secole, creaturile trebuiau s-i
reconstruiasc structurile de la suprafa de la temelie, dar se pare
c se pricepeau foarte bine la asta. Cnd aprea cte-o sprtur n
nori, cei din spaiu deslueau noi drumuri i orae.
n al patrulea an, existau dou mii de staii de transmisie,
modelul clasic de staie fix. Acum, Trixia Bonsol i ceilali lingviti
intraser ntr-un ciclu de munc asidu. Pentru prima oar aveau
material audio continuu de studiat.
Cnd intrau de serviciu n acelai timp i asta se ntmpla
deseori , Ezr o vizita pe Trixia n fiecare zi. La nceput, ea se purt
mai distant ca niciodat. Parc nici nu-l auzea; transmisiile
pianjenilor i umplea camera de lucru. Sunetele, nite crituri
ascuite, se schimbau de la o zi la alta, n timp ce Trixia i ceilali
lingviti focalizai stabileau unde anume n spectrul acustic se
ascundea nelesul limbii pianjenilor i inventau reprezentri
253

avantajoase att vizuale, ct i auditive, pentru a-l studia. La

sfrit, Trixia avea o reprezentare de date util.
Atunci ncepea adevrata munc de traducere. Traductorii
focalizai ai lui Reynolt puneau mna pe orice gseau, traducnd
zilnic mii de cuvinte din texte semiinteligibile. Trixia era cea mai
bun, se remarcase de la bun nceput. Munca depus de ea la
textele despre fizic fusese descoperirea principal i tot ea pusese
cap la cap limbajul lor scris cu cel vorbit n dou treimi din
transmisiile radio. Trixia Bonsol excela i n comparaie cu ceilali
lingviti Qeng Ho; ce mndr ar fi, dac ar ti! E indispensabil,
declar Reynolt pe tonul ei plat tipic, lipsit de laud i sadism o
afirmaie neutr. Trixia Bonsol nu va fi defocalizat prea curnd,
cum se ntmplase cu Hunte Wen.
Vinh ncerca s citeasc orice material lucrat de traductori.
Iniial, gsi doar pure observaii lingvistice, n care fiecare
propoziie coninea sugestii de sensuri alternative i mpriri
morfo-sintactice
alternative.
Dup
cteva
megasecunde,
traducerile erau aproape inteligibile. Existau fiine vii acolo, pe
Arachna, i acestea erau cuvintele pe care le foloseau.
Unii lingviti focalizai nu treceau niciodat dincolo de
traducerile n stil adnotri. Rmneau prini n nivelurile
inferioare ale sensurilor i se mpotriveau oricrei ncercri de a
surprinde spiritul extrateretrilor. Poate c att era destul. n
primul rnd, aflar c pianjenii nu aveau cunotin de o
civilizaie anterioar:
Nu vedem nicio meniune despre o epoc de aur a tehnologiei.
Nau i arunc lui Reynolt o privire sceptic.
Un lucru suspect n sine. Pn i pe vechiul Pmnt existau
cel puin mituri despre un trecut uitat.
Iar dac exista o lume a originilor, aceea era Btrnul Pmnt.
Reynolt scutur din umeri.
i spun eu, nu se gsete nicio meniune despre civilizaii
tehnice trecute la nivelul de baz plauzibil. De exemplu, din cte
mi dau seama, arheologia e considerat o preocupare academic
nesemnificativ.
Deci nu frenezia generatoare de lumi, tipic unei colonii
254

prbuite.
Ce flagelul naibii, spuse Ritser. Dac tipii ia n-au ce spa,
recompensa noastr e un rahat.
Pcat c nu te-ai gndit la asta nainte de a veni, i zise Ezr.
Nau se art trist i mirat, dar l contrazise pe Brughel:
Mai avem rezultatele doctorului Li.
Arunc o privire rapid spre colegii Qeng Ho de la piciorul
mesei. Ezr fu convins c altceva i trecea emergentului prin cap:
Avem biblioteca flotei Qeng Ho i speculanii care s-o exploreze n
locul nostru.
Trixia l lsa acum pe Ezr s-o ating, uneori s-i pieptene prul,
alteori doar s-o bat pe umr. Poate c petrecuse att de mult timp
n camera ei de lucru nct l considera o pies de mobil, sigur
ca orice mainrie cu comand vocal. De obicei, lucra cu vizor;
cteodat, Ezr se consola cu iluzia c se uit la el. i rspundea
chiar la ntrebri, dac nu ieeau din sfera preocuprii ei focalizate
i nu-i ntrerupeau conversaiile cu echipamentele sau cu ceilali
traductori.
De cele mai multe ori, Trixia sttea pe semintuneric, ascultnd
i dnd glas traducerilor sale n acelai timp. Civa traductori
lucrau n acelai stil, nu se deosebeau prea mult de automate.
Trixia era altfel, i plcea lui Vinh s cread: ca i colegii ei, analiza
i reanaliza, dar nu pentru a ataa zeci de interpretri
suplimentare fiecrei structuri sintactice. Traducerile ei cutau
nelesul aa cum era el n mintea vorbitorilor, n mini pentru care
lumea pianjenilor reprezenta un spaiu normal, familiar.
Traducerile Trixiei Bonsol erau art.
ns pe Anne Reynolt nu asta o interesa. La nceput, nu
avusese dect lucruri mrunte de care s se plng. Traductorii
aleser o ortografie alternativ pentru a-i reda rezultatele: erau
pictogramele x* i q* cu digrafe. Din cauza asta, traducerile lor
artau extrem de neobinuit. Din fericire, nu Trixia folosise prima
bizara invenie. Din nefericire, ea inventase mare parte din invenia
aceea ndoielnic.
ntr-o zi oribil, Reynolt amenin c-i va interzice lui Ezr s
255

mai intre n camera de lucru a Trixiei adic n viaa Trixiei.

Nu tiu ce-i faci, Vinh, dar o d peste cap. mi d traduceri
figurative. Uit-te la numele astea: Sherkaner Underhill, Jaybert
Landers. Neglijeaz aspecte complicate cu care toi ceilali
traductori sunt de acord. Altdat, vine cu aiureli n silabe.
Face exact ceea ce trebuie s fac, Reynolt. Ai lucrat prea
mult cu automatele.
Un amnunt despre Reynolt: dei era btut n cap i dup
standardele emergente, nu se arta rzbuntoare. Puteai chiar s
te ceri cu ea. Dar dac-i interzicea s-o mai vad pe Trixia
Reynolt l intui din priviri.
Nu eti lingvist.
Sunt Qeng Ho. Ca s ne croim propriul drum, a trebuit s
nelegem esena a mii de culturi umane i a dou nonumane. Voi
ai tiat frunze la cini n captul sta mic al Spaiului Uman, cu
limbaje bazate pe transmisiile noastre. Exist limbi care sunt
extrem de diferite.
Da. De aceea nu sunt acceptabile simplificrile ei groteti.
Nu! Avei nevoie de oameni care s neleag cu adevrat
mintea celeilalte pri, care s ne poat arta n ce const
importana diferenelor dintre noi i extrateretri. Da, numele
pianjenilor traduse de Trixia sun aiurea. Dar acest grup,
Concordia, este o cultur tnr. Numele lor au sens n limbajul
zilnic.
Nu toate, i nu cele de botez. n realitate, limba adevrat a
pianjenilor mbin numele de botez cu prenumele, trucul acela cu
interfonaia.
Ascult-m pe mine, ceea ce face Trixia e bine. Fac pariu c
numele de botez provin din limbi mai vechi i nrudite. N-ai
observat c unele parc au neles?
Ba da, i asta e cel mai ru. Seamn cu ladilla i amineza.
Aceste uniti ladilleze ore, inci, minute ngreuneaz
lectura.
Ezr se descurca i el foarte greu cu idioatele de uniti ladilleze,
dar nu avea de gnd s-o recunoasc n faa lui Reynolt.
Sunt sigur c Trixia vede lucruri care au legtur cu
256

traducerea ei principal aa cum amineza i ladilla au legtur cu

limba nes pe care o vorbim tu i cu mine.
Reynolt fcu o pauz lung, privind n gol. Uneori, asta
nsemna c discuia se ncheiase i c nu se mai deranjase s-i
dea liber. Alteori, nsemna c face eforturi mari s neleag.
Deci tu spui c ea lucreaz la un nivel superior al traducerii,
ne d de neles exploatndu-ne propria contiin de sine.
Era o analiz considerat tipic pentru Reynolt, greoaie, dar
precis.
ntocmai! Asta e. Vrei traducerile cu toate sugestiile, excepiile
i avertismentele, din moment ce capacitatea ta de nelegere
evolueaz nc. Dar esena unui comer eficient e s surprinzi
exact nevoile i ateptrile celuilalt.
Reynolt accept explicaia. n orice caz, lui Nau i plceau
simplificrile, chiar i ciudenia limbii ladille. n timp, adoptar
tot mai mult conveniile Trixiei. Ezr se ndoia c emergenii
nefocalizai aveau competena de a judeca traducerile. i, n ciuda
explicaiilor sale ncreztoare, Ezr avea i alte ndoieli:
metatraducerile fcute de Trixia din limba pianjenilor semnau
prea mult cu istoria Erei Zorilor, cu care o btuse la cap chiar
nainte de ambuscad. Poate c asta li se prea ciudat lui Nau i
lui Reynolt, dar era specialitatea lui i descoperea prea multe
coincidene dubioase.
Trixia ignora complet natura fizic a pianjenilor. Poate c aa
trebuia, avnd n vederea aversiunea unor oameni fa de ei. Dar
creaturile aveau o nfiare absolut nonuman, o form i un
ciclu de via mai stranii dect orice inteligen ntlnit de
Omenire pn atunci. Unele membre ale pianjenilor ndeplineau
rolul maxilarului uman i nu aveau nimic n loc de mini i degete,
doar i foloseau nenumratele picioare ca s manevreze obiectele.
Aceste diferene erau aproape invizibile n traducerile Trixiei. Fcea
ocazional referine la o mn ntins (poate forma de stilet pe
care o lua un picior din fa ndoit), la minile din mijloc i la cele
din fa, dar att. La coal, Ezr vzuse astfel de traduceri
sugestive, dar acelea fuseser fcute de experi care se bazau pe
decenii de experien direct cu culturile Clienilor.
257

Emisiunea radio pentru copii cel puin asta credea Trixia c

era fusese inventat de pianjeni. Tradusese titlul programului
Ora de tiin pentru copii i era cea mai bun surs a lor de
nelegere a pianjenilor. Emisiunea era o combinaie ideal ntre
limbajul tiinific oamenii fcuser mari progrese n nelegerea
lui cu limbajul de zi cu zi al culturii. Nimeni nu tia dac
urmrea instruirea copiilor sau doar distracia lor. Poate era
destinat recruilor. ns titlul Trixiei avusese succes i asta
imprim celor ce urmar inocen i drglenie. Arachna Trixiei
semna cu un basm din Era Zorilor. Uneori, cnd Ezr petrecuse
alturi de ea o zi lung, n care ea nu-i adresase nicio vorb, cnd
concentrarea ei atingea punctul culminant i nega umanitatea
uneori se ntreba dac traducerile nu o ascundeau cumva pe Trixia
cea de demult, prins n cea mai dur capcan a sclaviei din toate
timpurile, dar tot n ateptarea speranei. Lumea pianjenilor era
singurul loc n care i ddea voie focalizarea s priveasc. Poate c
distorsiona ceea ce auzea, crea un vis de fericire n singurul fel n
care mai putea.

258

19
Soarele intrase n faza de mijloc, iar Princeton i etala din nou
frumuseea. n vremurile viitoare mai reci se vor construi multe
teatre n aer liber, Palatul Anilor Palizi, parcurile dendrologice ale
universitii. Dar n anul 60//19, planul strzilor, aparinnd
generaiilor trecute, fusese deja transpus n realitate, sectorul
comercial central se ncheiase, iar la universitate se ineau cursuri
tot anul.
Din alte puncte de vedere, anul 60//19 se deosebea de 59//19
i, mult mai mult, de al zecelea an al tuturor generaiilor
anterioare. Lumea intrase n Era tiinei. Un aerodrom acoperea
cmpiile de pe malul rurilor, foste ogoare n erele trecute. Pe
dealurile cele mai nalte ale oraului se nlau catarge de antene
pentru radioemitoare; noaptea, semnalele luminoase n infrarou
ndeprtat se vedeau de la kilometri ntregi.
Pn n anul 60//19, majoritatea oraelor din Concordia
suferiser transformri similare, la fel ca oraele din Ocultia i
Frie i, n msur mai mic, cele ale naiunilor mai srace. Dar
chiar dup standardele noii ere, Princeton era un loc special. Acolo
se ntmplau evenimente care, dei ascunse peisajului vizibil, erau
seminele marii revoluii.
Hrunkner Unnerby zbur la Princeton ntr-o diminea ploioas
de primvar. Un taxi de aeroport l duse de pe malul rului n
centrul oraului. Unnerby crescuse n Princeton i aici fusese
vechea lui firm de construcii. Ajunse nainte de ora deschiderii
magazinelor: curtoarele stradale miunau n jurul taxiului. n
burnia rece, magazinele i copacii scnteiau n mii de culori. Lui
Hrunkner i plcea vechiul centru, unde multe din fundaiile de
piatr rezistaser peste trei sau patru generaii. Pn i noile etaje
superioare din beton i crmid respectau arhitectura dinaintea
vremurilor oricror pianjeni n via.
Ieind din centru, urc spre noul cartier de locuine. Era o fost
259

proprietate regal vndut de guvern pentru a finana Marele

Rzboi conflictul pe care noua generaie l numea deja, simplu,
Rzboiul cu Oculii. Unele zone ale cartierului deveniser imediat
mahalale, altele cele aflate mai sus imobile elegante. Taxiul
schimba direciile hurducind nainte i napoi, urcnd ncet spre
cel mai nalt punct din noua zon. Vrful se ascundea n spatele
ferigilor plngtoare, dar pe ici, pe colo, Unnerby deslui cteva
dependine. Porile se deschiser ncet, fr s fie micate de
servitori vizibili. Ha! n fa se nla un afurisit de palat.
Sherkaner Underhill sttea n parcarea circular de la captul
drumului, lng intrarea maiestuoas, artnd de parc nu
aparinea locului. Nu ploua, mai degrab se lsase o cea uoar,
dar Underhill deschise o umbrel n timp ce porni s-l ntmpine
pe Unnerby.
Bine ai venit, sergent! Bine ai venit! Atia ani te-am btut la
cap s-mi vizitezi cscioara de pe deal! Acum eti, n sfrit, aici.
Hrunkner scutur din umeri.
Am attea s-i art ncepnd cu dou lucruri mici, dar
importante.
nchise umbrela. Dup o clip, dou cpoare se iir din blana
de pe spatele lui. Doi bebelui, inndu-se strns de tatl lor. Nu
puteau fi mai mari dect copiii normali din primii ani de
Strlucire, exact la vrsta cnd erau mai drgui.
Pe feti o cheam Rhapsa, iar pe biat, Hrunkner.
Unnerby fcu un pas nainte, ncercnd s se poarte obinuit.
Probabil c l-au botezat Hrunkner din prietenie. Dumnezeule din
adncurile pmntului.
M bucur s v cunosc.
n vremurile cele mai bune, Unnerby nu tia s se poarte cu
copiii. Pentru el, a crete un copil se rezumase la instruirea noilor
angajai. Spera ca asta s-i scuze stnjeneala.
Bebeluii se pare c-i simir aversiunea i se retraser la
locurile lor.
Nu-i nimic, spuse Sherkaner, n felul lui distrat. O s ias la
joac imediat ce intrm n cas.
l conduse nuntru, vorbind tot timpul despre cte avea s-i
260

arate i ce bucuros era c Hrunkner se hotrse, n sfrit, s-i

viziteze. Underhill se schimbase n anii trecui, cel puin ca
nfiare. Nu mai era dureros de costeliv; nprlise de mai multe
ori. Blana de pe spate era deas i protectoare, ciudat s vezi aa
ceva n faza aceasta a soarelui. Capul i partea din fa a corpului
i tremurau mai tare dect i amintea Hrunkner.
Strbtur un foaier mare ct holul unui hotel, apoi coborr o
scar n spiral de pe care se vedea arip dup arip din
cscioara de pe deal a lui Sherkaner. Peste tot se zreau o
mulime de pianjeni, probabil servitori, dei nu purtau livreaua
impus de clasa superbogtanilor. De fapt, locul i ddea senzaia
de proprietate utilitar a unei corporaii sau a guvernului. Unnerby
ntrerupse plvrgeala gazdei:
Asta e o acoperire, nu-i aa, Underhill? Regele n-a vndut
dealul niciodat, doar l-a transferat Serviciului de Informaii.
Nu, serios. Dealul e al meu. L-am cumprat eu nsumi. Dar,
fac mult munc de consultan i Victory vreau s zic,
Serviciul de Informaii din Concordia a hotrt c Serviciul de
Siguran e cel mai bine servit dac se aduc laboratoarele aici.
Vreau s-i art nite lucruri.
Da. Pi, de-asta am venit, Sherk. Nu cred c te ocupi de ce
trebuie. Ai determinat Coroana s mareze pe Bnuiesc c
putem vorbi fr grij aici.
Da, da, desigur!
n mod obinuit, Unnerby n-ar fi acceptat o asemenea afirmaie
ntmpltoare, dar ncepea s-i dea seama ct de sigur era
cldirea. Proiectele lui Sherkaner se vedeau peste tot, n spirala
logaritmic a camerelor principale, de exemplu, dar se simea i
mna lui Victory Dumnezeule, acum i ddea seama n
covoarele i pereii curai ca lacrima. Locul era, probabil, la fel de
sigur ca laboratoarele lui Unnerby din Comandamentul Teritorial.
n regul. Ai determinat Coroana s mareze pe puterea
atomului. Conduc mai muli indivizi i echipamente dect un
miliardar, inclusiv civa tipi la fel de detepi ca tine.
De fapt, dei Hrunkner Unnerby era tot sergent, se ocupa de
lucruri care nu aveau nimic de-a face cu gradul lui. n perioada
261

aceasta, viaa lui depea visurile cele mai ndrznee ale unui
antreprenor.
Bine, bine. Victory are foarte mult ncredere n tine, s tii.
i conduse musafirul ntr-o camer mare, neobinuit, cu
mobil de bibliotec i un birou sufocat de rapoarte, cri aruncate
grmad i hrtie de scris. Dar rafturile bibliotecii erau fixate de o
instalaie pentru crat, iar crile pentru copii se amestecau cu
cele despre ocultism. Cei doi bebelui srir de pe spatele tatlui
lor i se crar pe bare. Acum se uitau la ei din tavan. Sherkaner
mpinse la o parte crile i revistele de pe o stinghie i-i fcu semn
lui Unnerby s ia loc. Doamne, ce bine c nu ncercase s schimbe
subiectul!
Da, dar nu mi-ai vzut rapoartele.
Ba da. Mi le-a trimis Victory, dar n-am avut timp s le citesc.
Pi, poate c-ar trebui s-o faci! I se trimit rapoarte strict secrete
i el n-are timp s le citeasc, dei de la el a pornit totul! Ascult,
Sherkaner, i spun eu, nu ine. n principiu, puterea atomului
poate face tot ceea ce ne trebuie nou. n practic ei, am produs
nite otrvuri mortale. Exist elemente ca radiumul, dar mult mai
uor de produs n cantiti mari. Avem i un izotop de uraniu,
foarte greu de izolat, dar cred c, dac reuim s-l izolm, o s
facem o bomb a naibii: i putem da energia necesar pentru a
nclzi un ora pe ntuneric, dar n mai puin de o secund!
Excelent! sta-i un nceput.
Acest nceput excelent s-ar putea s fie foarte departe. Cei
care se ocup de bomb mi-au ocupat trei laboratoare. Necazul e
c trim vremuri de pace; o s aib loc scurgeri de informaii
tehnologice, mai nti ctre interese miniere, apoi ctre alte state.
i poi imagina ce-o s se ntmple dac Fria, hriii de oculi i
Dumnezeu mai tie cine ncep s produc bombe?
ntrebarea strpunse armura solid a neateniei lui Underhill.
Da, va fi foarte ru. Nu i-am citit rapoartele, dar Victory
vine deseori aici, sus. Tehnologia ne aduce minuni i pericole
teribile. Nu se poate una fr alta. Dar sunt convins c nu vom
supravieui dac nu ne jucm cu ele. Tu nu vezi dect o parte a
lucrurilor. Uite, tiu c Victory i poate face rost de mai muli bani.
262

Serviciul de Informaii din Concordia are o bun rat de credit.

Poate s depeasc taxa o decad, fr s trebuiasc s-i
demonstreze profitul. O s-i construim mai multe laboratoare,
orice vrei tu
Sherkaner, ai auzit de forarea liniei de nvare?
Pi
Clar c auzise.
n clipa asta, dac toate bogiile lumii ar fi ale mele, i-a
putea da o unitate de nclzire a unui ora, poate. Ar suferi
defeciuni mari tot la civa ani i, chiar cnd ar funciona
adecvat, lichidul de transfer aburi supranclzii, s zicem ar
fi att de radioactiv nct locuitorii oraului ar muri cu toii dup
nici zece ani de la lsarea ntunericului. Dincolo de un anumit
punct, nu mai e suficient doar s dai bani i tehnicieni pentru
rezolvarea unei probleme.
Sherkaner nu-i rspunse imediat. Unnerby avu impresia c-i
ndreapt atenia spre vrful instalaiei de crat, supraveghindui copiii. Camera era o adevrat combinaie bizar de bogie,
vechiul haos intelectual stil Underhill i noul stil patern Underhill.
Acolo unde pe podea nu zceau muni de cri i diverse fleacuri,
se zrea covorul de plu. Tapetul era unul din modelele exorbitant
de scumpe, creatoare de iluzii. Ferestrele, nalte pn la tavan,
aveau pervaz de cuar. Erau ntredeschise. Mirosul de ferig n
dimineaa rcoroas plutea peste zbrelele de fier forjat. Lmpi
electrice stteau lng birourile lui Unnerby i lng suporturile
bibliotecii, dar erau stinse.
Singura lumin, n nuane de verde i infrarou apropiat, se
furia printre ferigi, mai mult dect suficient pentru ca Hrunkner
s deslueasc titlurile crilor mai apropiate: psihologie,
matematic, electronic, un manual de astronomie i o mulime de
volume pentru copii. Crile erau aezate n grmezi mici, ocupnd
aproape tot spaiul dintre jucrii i instrumente. Nu-i ddeai
ntotdeauna seama cu care jucrii se juca Underhill i cu care
copiii lui. Unele semnau cu suveniruri din cltorie, probabil
aduse de Victory din locurile n care fusese detaat: un polizor de
picior din Ocultia, flori uscate, o fost ghirland de Insular. Iar
263

ntr-un col Dumnezeule, obiectul semna cu o rachet de

artilerie clasa 7. Trapa focosului fusese ndeprtat, iar n locul
explozivului era o cas n miniatur.
n cele din urm, Underhill rosti:
Ai dreptate, doar banii nu ne vor ajuta s progresm. E nevoie
de timp s produci mainriile care produc mainriile i aa mai
departe. Dar tot mai avem n fa cam douzeci i cinci de ani, iar
generalul mi-a spus c eti un geniu al administrrii unui proiect
de asemenea amploare.
Hrunkner se simi mndru ca altdat, mai mndru dect de
toate medaliile primite n Marele Rzboi; dar dac n-ar fi fost vorba
de Smith i Underhill, nu i-ar fi descoperit niciodat asemenea
talente. Rspunse morocnos, atent s nu arate ct de mult
nsemna lauda aceea pentru el:
Mulumesc foarte mult. Dac vrei s-l termin n mai puin de
douzeci de ani, mai am nevoie de ceva.
Da, de ce anume?
De tine, fir-ar s fie! De perspicacitatea ta! Din primul an al
proiectului te-ai ascuns aici, sus, n Princeton, i faci numai
Dumnezeu tie ce.
Of Uite, Hrunkner, mi pare ru. Nu m mai intereseaz
chestia asta cu puterea atomului.
tiindu-l pe Underhill de atia ani, comentariul lui n-ar fi
trebuit s-l mire. Cu toate acestea, i veni s-i mute minile. Iat
un individ care abandona domenii de activitate nainte ca alii s
afle de existena lor. Dac ar fi cu mintea dus, n-ar fi nicio
problem. Aa cum stteau lucrurile, Unnerby l-ar fi ucis cu
plcere.
Da, continu Underhill, ai nevoie de mai multe mini
strlucitoare. S tii c m ocup de asta; vreau s-i art nite
lucruri. Dar, chiar i aa, zise el, turnnd paie pe foc fr s tie,
intuiia mi spune c puterea atomului va fi uor de obinut n
comparaie cu alte provocri.
Cum ar fi?
Sherkaner rse.
Cum ar fi creterea copiilor, de exemplu. Art spre pendula
264

antic de pe perete. Am crezut c, pn la ora asta, o s ajung i

ceilali mici pianjeni. Poate c ar fi trebuit s-i art mai nti
institutul.
Cobor de pe stinghie i ncepu s se unduiasc n felul acela
caraghios al prinilor n faa copiilor mici.
D-te jos, d-te jos! Rhapsa, las pendula.
Prea trziu. Bebeluul o terse grabnic de pe instalaia de
crat, fcu un salt pn la pendul i alunec pn jos, pe
podea.
Am attea prostii aici, mi-e fric s nu cad ceva peste copii i
s-i zdrobeasc.
Cei doi prunci ncepur s fug pe podea i srir n blana
tatlui lor, fiecare la locul lui. Nu erau mai mari dect znele
pdurii.
Underhill reuise ca institutul lui s fie numit o diviziune a
colii Regale. Reedina de pe deal includea cteva clase, fiecare
ocupnd un arc din perimetrul exterior. i nu din fondurile
Coroanei se plteau acestea, cel puin aa susinea Underhill.
Majoritatea activitilor de cercetare erau proprietate privat,
pltite de firme care se artaser foarte impresionate de Underhill.
I-a fi putut angaja pe cei mai buni de la coala Regal, dar
am ajuns la o nelegere. Ai lor vor continua s predea i s fac
munc de cercetare n centru, dar vor avea timp s lucreze i aici,
iar un procent din cheltuielile noastre ajung napoi la coala
Regal. Iar aici, sus, rezultatele sunt cele care conteaz.
Nu se in ore?
Cnd Sherkaner se scutur, micuii srir n sus i n jos pe
spinarea lui scond un soi de mip-uri de bucurie, zgomote care
probabil nsemnau mai f aa, tati!.
Ba da, se in un fel de ore. Important e c pianjenii se
ntlnesc i stau de vorb ntre ei despre multe specialiti.
Studenii i asum un risc pentru c nu avem o organizare. Am
civa care se simt excelent, dar nu sunt destul de detepi ca s
profite la maximum de stilul nostru.
n majoritatea claselor erau doi sau trei indivizi la tabl,
265

urmrii de o mulime crat pe stinghii joase.

Greu de spus cine era profesorul i cine studentul. n unele
cazuri, Hrunkner nici mcar nu reui s ghiceasc despre ce
domeniu discut. Se oprir n dreptul unei ui. Un puti din
generaia actual inea un curs unor paingi btrni. Mzgliturile
de pe tabl artau ca o combinaie de mecanic celest i
electromagnetic. Sherkaner le zmbi celor din sal.
Mai ii minte aurora pe care am vzut-o n ntuneric? Am aici
pe cineva care crede c ar fi putut fi provocat de obiecte din
spaiu extrem de nchise la culoare.
Nu erau nchise cnd le-am vzut noi.
Exact! Poate c au legtur cu rsritul Noului Soare. Am
ndoielile mele. Jaybert nu se pricepe nc prea bine la mecanica
celest. Dar tie electromagnetic. Lucreaz la un dispozitiv radio
care emite pe lungimi de und de numai civa centimetri.
H? Asta sun mai degrab a infrarou deprtat dect a
radio.
Nu e ceva ce am putea vedea vreodat, dar e inteligent.
Jaybert vrea s-l utilizeze ca detector de ecouri pentru rocile lui
spaiale.
Merser mai departe pe coridor. Unnerby observ c Underhill
tcuse dintr-odat, fr ndoial ca s-i dea timp s mediteze la
idee. Hrunkner Unnerby era un tip foarte practic; bnui c din
acest motiv era el att de important pentru unele proiecte
excentrice de-ale lui Smith. Dar i el putea fi luat pe neateptate de
o idee, dac era destul de spectaculoas. Nu tia dect foarte vag
cum s-ar comporta lungimile de und att de scurte, dei ar trebui
s fie direcionate. Puterea necesar pentru detectarea ecoului ar
varia cu inversul puterii a patra a intervalului ar fi util la sol,
nainte s fac ei rost de suficient combustibil ca s porneasc
dup roci prin spaiu. Hm Perspectiva militar ar putea fi mai
important dect orice pune la cale Jaybert sta
A construit cineva transmitorul sta de frecvene nalte?
Probabil se vedea ct de interesat era, pentru c Underhill
zmbea tot mai larg.
Da, e lucrarea genial a lui Jaybert ceva ce numete oscilator
266

de cavitate. Am o anten mic sus, pe acoperi; seamn mai mult

cu o oglind de telescop dect cu un catarg radio. Victory a
instalat o reea de relee n josul irului Apusean pn la
Comandamentul Teritorial. Vorbesc cu ea la fel de sigur ca printrun cablu telefonic. l folosesc ca banc de prob pentru una dintre
schemele de criptare ale unei clase. La sfrit o s avem cel mai
sigur dispozitiv radio de mare volum la care te-ai putea gndi
vreodat.
Chiar dac Jaybert nu se alege cu nimic din holbatul n stele.
Sherkaner Underhill era la fel de nebun ca ntotdeauna i Unnerby
ncepea s priceap unde voia s ajung, de ce refuzase s renune
la toate i s lucreze la puterea atomic.
Chiar crezi c coala asta va da geniile de care avem nevoie la
Comandamentul Teritorial?
Pi, o s le descopere, n orice caz i cred c scoatem ce e
mai bun din ceea ce gsim. Nu m-am distrat niciodat ca pn
acum. Dar trebuie s dovedeti flexibilitate, Hrunk. Esena
creativitii e s ai o anumit nclinaie spre joac, s sari de la o
idee la alta fr s te cramponezi de cerine fixe. Bineneles, nu
ntotdeauna obii ce-ai crezut c ceri. ncepnd cu aceast er,
cred c invenia va deveni mama necesitii, nu invers.
Uor de zis pentru Sherkaner Underhill. Nu trebuia s aplice
ingineria ca s transforme tiina n realitate.
Underhill se oprise ntr-o clas goal; arunc priviri furie la
tabl. Alte mzglituri i nclceli.
Mai ii minte mecanismele cu came utilizate la
Comandamentul Teritorial pentru nelegerea tabelelor balistice?
Acum le producem cu eprubete de vid i miez magnetic. Sunt de
un milion de ori mai rapide dect dispozitivele cu cam i putem
introduce numere ca iruri de simboluri n loc de setri cu
vernierul. Fizicienii ti vor fi ncntai. Chicoti. O s vezi, Hrunk.
n afar de faptul c inveniile sunt patentate de sponsorii notri,
tu i Victory vei avea la dispoziie mai mult dect avei nevoie ca
s fii mulumii
Merser mai departe pe scara n lung spiral, terminat cu un
atrium aproape de vrful dealului. n jurul Princetonului se
267

ridicau dealuri mai nalte, dar privelitea de aici era destul de

impresionant, n ciuda burniei reci. Unnerby zri un trimotor n
drum spre aeroport. Regiunile n faza final de evoluie din partea
opus a vii aveau culoarea granitului ud i a asfaltului abia
ntins. Unnerby tia ce firm lucra acolo. Credeau n zvonurile care
spuneau c se va gsi destul putere ca s supravieuieti
ntunericului. Cum ar arta Princetonul, dac zvonurile s-ar
adeveri? Un ora sub stele, lipsit de aer, ns neadormit, cu
refugiile pustii. Cele mai mari riscuri vor aprea n Anii Palizi, cnd
pianjenii trebuie s se hotrasc dac s fac provizii pentru o
perioad de ntuneric convenional sau s rite, bazndu-se pe
ceea ce credeau inginerii lui Hrunkner Unnerby c pot face.
Comarul lui Unnerby nu era eecul, ci reuita parial.
Tati, tati!
Doi prunci de cinci ani se ivir n spatele lor, urmai de nc
doi, care artau destul de mari ca s fie nscui n faza potrivit.
Mai mult de zece ani, Hrunkner Unnerby se strduise s treac cu
vederea perversiunile efei sale: generalul Victory Smith era cel mai
bun ef al serviciului de informaii pe care i-l putea imagina,
poate mai bun dect Strut Greenval. Obiceiurile ei personale n-ar
fi trebuit s-l deranjeze. Nu l deranjase c i ea tot defazat se
nscuse, lucru pe care n-avea cum s-l schimbe. Dar s ntemeieze
o familie la nceputului Noului Soare, ca s-i condamne copiii s
sufere cum suferise i ea i nici mcar nu au toi aceeai vrst.
Cei doi bebelui sriser de pe spatele lui Underhill i traversar
iute iarba, urcndu-se pe picioarele frailor mai mari. Era ca i
cum Smith i Underhill aruncau intenionat gunoaie n ochii
societii. Vizita lui, att de mult amnat, se prevedea nereuit,
aa cum se temuse el.
Copiii cei mai mari, amndoi biei, ridicar bebeluii,
prefcndu-se o clip c-i car ca i cum le-ar fi tai. Bineneles,
nu aveau blan pe spate, iar bebeluii alunecau ntruna de pe
carapacele lor. Se agau de jachetele frailor i se crau la loc,
rznd ncntai.
Underhill i-i prezent sergentului pe cei patru. Pir toi prin
iarba ud spre o prelat protectoare. Era cel mai ntins teren de
268

joac vzut de Unnerby n afara unei coli, dar i foarte ciudat. La

o coal serioas se trecea prin toate etapele, urmrindu-se vrsta
actual a elevilor. Instrumentele de pe terenul de joac al lui
Underhill se adresau mai multor vrste. Existau plase verticale,
pentru copii de doi ani, cutii cu nisip, cteva case uriae de ppui
i mese de joc scunde, cu cri ilustrate i jocuri.
Junioara e motivul pentru care nu v-am ntmpinat pe tine i
pe domnul Unnerby la parter, tat. Copilul de doisprezece ani
art cu mna ascuit n direcia uneia dintre surorile de cinci
ani Victory cea mic? A vrut s vii aici, ca s-i artm domnului
Unnerby toate jucriile noastre.
La cinci ani, nu prea te pricepi s-i ascunzi sentimentele. Mica
Victory avea nc ochi de bebelu. Dei acetia se pot rsuci cteva
grade, ea nu avea dect doi; trebuia s se ntoarc cu faa direct
spre ceea ce voia s vad. Era uor s observi unde anume i
ndrepta atenia, lucru pe care nu-l puteai spune despre un adult.
Cu cei doi ochi mari ai si, se uit mai nti la Underhill i
Unnerby, apoi la fratele ei mai mare.
Turntorule! uier ea. i tu ai vrut s vin aici sus. l
amenin cu braele pentru mncat, apoi se apropie ruinat de
Underhill. Iart-m, tati. Am vrut s m laud cu csua mea, iar
Brent i Gokna nu-i terminaser nc leciile.
Underhill ridic braele din fa i o mbri.
Pi, oricum aveam de gnd s urcm. Ctre Unnerby: M tem
c generalul a fcut mare tam-tam n jurul tu, Hrunkner.
Da, eti inginer! strig cealalt feti de cinci ani.
S fi fost Gokna? Indiferent de dorinele junioarei, Brent i
Jirlib reuir s se laude ei mai nti. Greu de spus n ce clas
ajunseser. Cei doi urmau un fel de program, dar aveau voie s
studieze orice voiau. Jirlib, biatul care-o necjise pe junioar, era
colecionar. Prea mai interesat de fosile dect orice alt copil pe
care-l cunoscuse Unnerby. Jirlib avea cri din biblioteca colii
Regale care ar fi fost o provocare pentru studenii aduli. Deinea o
colecie de foraminifere de diamant din excursia fcut cu prinii
la Comandamentul Teritorial. i, pentru c semna cu tatl lui,
avea capul plin de idei trsnite.
269

 Nu suntem primii, s tii. Acum o sut de milioane de ani,

imediat sub straturile de diamant, triau Distorsiunile lui Khelm.
Majoritatea savanilor cred c erau nite animale proaste, dar nu-i
aa. Aveau o civilizaie magic, iar eu am de gnd s descopr cum
funciona.
Nu era o aiureal nou, dar Unnerby se mir c Sherkaner i
lsa pe copiii lui s citeasc smintelile paleontologice ale lui Khelm.
Brent, cellalt biat de doisprezece ani, aducea mai mult cu
stereotipul unui copil defazat: retras, cam ursuz, poate retardat.
Nu tia ce s fac cu minile i, dei avea nenumrai ochi, i
prefera pe cei din fa, de parc ar fi fost mult mai tnr. Nu prea
s aib vreo preocupare special, n afar de ceea ce numea
testele lui tati. Avea geni cu jucrii de constructor, cuie de metal
lucioase i butuci de prindere. Pe trei-patru mese tronau structuri
complexe din cuie i butuci. Variind numrul de cuie pe butuc,
cineva construise diferite suprafee curbate pentru copil.
M-am gndit foarte mult la testele lui tati. Devin tot mai
priceput.
ncepu s se joace cu un tor mare, distrugnd cadrul construit
cu grij.
Teste? Unnerby se uit urt la Sherkaner. Ce faci cu copiii
tia?
Underhill pru s nu aud suprarea din vocea lui.
Nu sunt minunai copiii? Vreau s zic, cnd nu te scot din
srite. Urmrind cum crete un copil, vezi cum se aaz la locul lor
mecanismele gndirii, pas cu pas. Duse uor o mn la spate i-i
mngie pe cei doi bebelui, ntori n sigurana adpostului. ntrun fel, acetia doi sunt mai puin inteligeni dect o tarantul de
jungl. Exist tipare de gndire pe care bebeluii pur i simplu nu
le au. Cnd m joc cu ei, aproape c simt barierele. Dar, pe
msur ce trec anii, mintea se dezvolt; crete numrul metodelor.
n timp ce vorbea, Underhill se plimb de la o mas de joac la
alta. Una dintre fetele de cinci ani, Gokna, dansa la jumtate de
pas n faa lui, imitndu-i gesturile, chiar i tremurul. Tatl ei se
opri la o mas acoperit de sticle maro frumoase, n diverse forme
i nuane. Unele conineau ap de fructe i ghea, ca pentru un
270

picnic ciudat.
Dar pn i copiii de cinci ani au bariere mintale. Au abiliti
lingvistice, dar le lipsesc conceptele de baz
i nu-i doar c nu pricepem ce-i aia sex! preciz imediat
Gokna.
Underhill se art stnjenit pentru prima oar.
M tem c mi-a auzit discursul sta de prea multe ori. Iar
fraii ei au nvat-o ce s spun cnd ne jucm de-a ntrebrile.
Gokna l trase de picior.
Stai jos i joac-te. Vreau s-i artm domnului Unnerby ce
facem.
Bine. Se poate Unde-i sora ta? Strig cu glas ascuit i tare:
Viki! D-te jos de-acolo! Nu eti n siguran.
Victory cea mic se juca pe plasa pentru bebelui, miunnd
nainte i napoi pe sub prelat.
O, dar sunt n siguran, tati, acuma c ai venit tu!
Ba nu eti! D-te jos imediat.
Junioara cobor protestnd cu glas tare, dar peste cteva
minute gsi alt mod de a se da n spectacol.
Unul cte unul, copiii i artar lui Unnerby toate proiectele lor.
Cei doi mai mari participau la o emisiunea naional de radio,
explicnd tiina pe nelesul tinerilor. Sherkaner era, aparent,
productorul emisiunii, din motive rmase necunoscute.
Hrunkner i ascult rbdtor pe toi, zmbind i rznd i
prefcndu-se. Fiecare n parte era un copil minunat. Cu excepia
lui Brent, erau mai inteligeni i mai deschii dect orice alt copil
pe care i-l amintea sergentul. Asta nu fcea dect s
nruteasc situaia, cnd se gndea ce via vor avea aceti
copii odat ce vor trebui s fac fa lumii de afar.
Mica Victory avea o cas de joac, o construcie care se ntindea
n spate pn la ferigi. Cnd veni rndul ei, se ag cu dou mini
de unul dintre braele din fa ale lui Hrunkner i-l tr spre latura
deschis a casei.
Uit-te, zise ea, artndu-i gaura din pivni. Semna suspect
de bine cu intrarea ntr-un cuib de termite. Casa mea are propriul
271

refugiu. i o cmar, i o sufragerie, i apte dormitoare Fiecare

ncpere trebuie prezentat musafirului, fiecare pies de mobilier,
explicat. Deschise peretele unui dormitor, unde se desfura o
activitate febril. Am i locuitori n casa mea. Uite paingii
zburtori.
Dimensiunea casei lui Viki se potrivea perfect cu micile
creaturi, cel puin n aceast faz a soarelui. Pn la urm,
picioarele lor mijlocii vor deveni aripi colorate. Se vor transforma n
znele pdurii i nu vor mai ncpea n cas deloc. Dar,
deocamdat, chiar semnau cu nite pianjeni mici i miunau de
colo-colo n cmruele interioare.
Le place la mine tare mult. Pot s mearg napoi n copaci
cnd vor, dar le las bucele de mncare n camere i vin n vizit
n fiecare zi.
Trase de un mner de bronz i o parte din podea iei ca un
sertar dintr-un dulap. nuntru era un labirint cu partiii de lemn
subire.
Fac i experiene cu ei, aa cum se joac tati cu noi, dar mult
mai simple. Se uita cu ambii ochi de bebelu n jos, aa c nu vzu
reacia lui Unnerby. Pun picturi de miere la ieire i le las s intre
prin partea cealalt. Pe urm msor ct timp le trebuie s Of, teai rtcit, micuo? Eti aici de dou ore. mi pare ru. ntinse cu
delicatee un bra pentru mncat n cutie i mut cu grij paingul
pe o ridictur de lng ferigi. Hi-hi-hi chicoti exact ca Sherkaner
unii sunt mult mai proti dect alii sau poate alii au noroc.
Cum o s-i msor acum timpul dac n-a ieit din labirint?
Pi nu tiu.
Se ntoarse cu faa spre el, privindu-l cu ochii ei frumoi.
Mami zice c fratele meu mai mic e botezat dup tine,
Hrunkner.
Da, aa e.
Mami zice c eti cel mai bun inginer din lume. Zice c poi s
faci pn i ideile trsnite ale lui tati s fie adevrate. Mami vrea
s-i plac de noi.
Copila avea ceva special n privire. Privea fix la int. Nu aveai
cum s pretinzi c nu la tine se uit. Toat stinghereala i durerea
272

adunate de la nceputul vizitei se acumular ntr-o singur clip.

mi place de voi, spuse Unnerby.
Victory cea mic se uit la el nc un moment.
Bine, rosti ea, apoi ntoarse privirea.
Luar prnzul cu putii sus, n atrium. Plafonul de nori ardea
i atmosfera se ncingea prea tare, cel puin pentru o zi de
primvar n Princeton n anul al nousprezecelea. Se nclzise i
sub prelat destul de mult ca s transpire din toate ncheieturile.
Pe copii nu-i deranja. Erau nc magnetizai de strinul dup care
fusese botezat friorul lor. n afar de Viki, se purtau la fel de
zgomotos ca de obicei, iar Unnerby se strduia s le rspund ct
putea de bine.
Spre sfritul mesei aprur tutorii copiilor. Preau studeni de
la institut. Copiii nu vor trebui s mearg niciodat la o coal
adevrat. Oare asta le va uura situaia, n cele din urm?
Copiii ar fi dorit ca Unnerby s rmn cu ei la lecii, dar
Sherkaner nici nu vru s aud.
Concentrai-v pe studiu, le spuse el.
Aa c partea cea mai grea a vizitei se ncheiase, sper Unnerby.
Cu excepia bebeluilor, el i Underhill rmaser singuri n biroul
lui de la parterul rcoros al institutului. Discutar o vreme despre
nevoile specifice ale lui Unnerby. Chiar dac Sherkaner nu voia s-l
ajute n mod direct, avea totui nite mini strlucitoare aici, sus.
A vrea s stai de vorb cu teoreticienii mei. i vreau s-i
cunoti pe experii notri n calculatoare. Mie mi se pare c o parte
din problemele tale spinoase s-ar rezolva dac ai avea metode
rapide de rezolvare a ecuaiilor difereniale.
Underhill se ntinse pe stinghia din spatele biroului. Cpt
subit o expresie curioas.
Hrunk lsnd la o parte socializarea, astzi am realizat mai
multe dect dac am fi dat zeci de telefoane. tiu c i-ar plcea
foarte mult s lucrezi la institut. Nu c te-ai potrivi cu locul sta!
Avem nenumrai tehnicieni, dar teoreticienii notri cred c le pot
da ordine. Tu faci parte din alt clas. Eti genul care poate fi
capul gnditorilor i folosi ideile lor ca s-i atingi scopurile de
273

inginer.
Hrunkner zmbi uor.
Credeam c invenia e mama necesitii.
Hm n general, da. De aceea avem nevoie de oameni ca tine,
care pun lucrurile cap la cap. O s vezi la ce m refer n dupmasa asta. Sunt aici unii de pe urma crora i-ar plcea s
beneficiezi, i invers A vrea s fi venit mai repede.
Unnerby vru s vin cu o scuz derizorie, dar se rzgndi. Nu
se mai putea preface. n plus, lui Sherkaner i fcea fa mult mai
uor dect generalului.
tii de ce nu am venit mai repede, Sherk. De fapt, nici acum
nu m-a afla aici, dac nu mi-ar fi ordonat clar generalul Smith.
M-a duce dup ea i n iad, tii bine. Dar ea mi cere mai mult.
Vrea s v accept perversiunile. Am Voi doi avei nite copii
extraordinari, Sherk. Cum ai putut s le facei aa ceva?
Se atept ca Underhill s-i fac uitat ntrebarea ntr-un hohot
de rs sau s reacioneze cu ostilitatea pe care o afia Smith la cea
mai mic aluzie critic. n schimb, Underhill sttu un moment n
tcere, jucndu-se cu un puzzle clasic pentru copii. n linitea
biroului, micile buci de lemn se micau pocnind nainte i napoi.
Eti de acord c avem copii sntoi i fericii?
Da, dei Brent pare cam ncet.
Nu crezi c-i privesc ca pe nite animale experimentale?
Unnerby se gndi la Victory cea mic i la casa ei de joac.
Cnd era de vrsta ei, prjea paingi zburtori cu lupa.
A tu experimentezi pe orice, Sherk. Aa e felul tu. Cred
c-i iubeti copiii ca orice tat bun. i de aceea mi vine cu att
mai greu s-mi imaginez c i-ai adus pe lume defazai. i ce dac
numai unul e ncet la minte? Am observat c nu vorbesc despre
tovari de joac de vrsta lor. Nu gseti niciunul care s nu fie
monstruos, nu-i aa?
Dup nfiarea lui Sherkaner, i ddu seama c ntrebarea
lui nimerise la int.
Sherk. Bieii ti copii i vor tri viaa ntr-o societate care i
consider o crim mpotriva naturii.
Ne lum msuri, Hrunkner. Jirlib i-a povestit despre Ora de
274

tiin pentru copii, nu-i aa?

M-am ntrebat ce-i cu povestea asta. El i Brent chiar iau
parte la o emisiune la radio? Ei doi s zicem c ar putea fi luai
drept nscui normali, dar pe termen lung cineva tot i va da
seama i
Bineneles. Dac nu, Victory cea mic de-abia ateapt s
intre n emisiune. Pn la urm, vreau ca audiena s neleag.
Emisiunea o s acopere tot felul de subiecte tiinifice, dar se va
urmri acelai fir despre biologie i evoluie i despre modul n
care ntunericul ne-a obligat s ne trim viaa ntr-un anume fel.
Odat cu progresul tehnologic, motivul social care impune anumite
momente ale naterii i va pierde relevana.
N-o s convingi niciodat de asta Biserica ntunericului.
Nu-i nimic. Sper s conving milioanele de pianjeni receptivi,
ca Hrunkner Unnerby.
Unnerby nu tia ce s mai spun. Argumentul celuilalt era facil.
Oare nu nelegea? Toate societile onorabile respectau principii
de baz, aspecte care presupuneau viaa sntoas a indivizilor.
Lucrurile se schimb, dar era o prostie egoist s treci peste reguli.
Chiar dac ar tri pe ntuneric, tot ar avea nevoie de cicluri de
via decente Linitea se prelungi. Nu se auzea dect pocnetul
micilor piese de puzzle. n cele din urm, Sherkaner rosti:
Generalul te simpatizeaz foarte mult, Hrunk. Ai fost soldatul
ei preferat, dar nu numai att: te-ai purtat frumos cu ea cnd nu
era dect un tnr locotenent i cariera ei prea c se va duce pe
apa smbetei.
E cea mai bun. Nu poate schimba faptul c s-a nscut cnd
nu trebuia.
ntocmai. Dar asta e i cauza pentru care i-a fcut viaa grea
n ultima vreme. A crezut c tu, dintre toi, ai accepta ceea ce
facem ea i cu mine.
tiu, Sherk, dar nu pot. M-ai vzut astzi. Am fcut tot ce mia stat n puteri, dar puii ti m-au ghicit. Cel puin aia mic.
He-he Aa-i. O cheam Victory, dar nu-i doar att la mijloc.
E deteapt ca maic-sa. Dar, aa cum spui tu, va fi nevoit s
fac fa unor lucruri mult mai rele Uite ce e, Hrunk. O s am o
275

mic discuie cu generalul. Ea ar trebui s accepte ce primete, s

fie mai tolerant chiar dac nseamn s fie tolerant cu
intolerana ta.
Eu mi-ar fi de ajutor, Sherk. Mulumesc.
ntre timp, vom avea nevoie de tine mai des aici, sus. Dar vom
ine cont de condiiile tale. Copiii ar vrea s te vad, dar de la ce
distan preferi tu.
n regul. mi place de ei, s tii. Dar m tem c nu pot fi ceea
ce se ateapt ei s fiu.
Ha! Atunci gsirea distanei potrivite va fi micul lor
experiment. Zmbi. Pot fi foarte flexibili dac te vor privi n acest
fel.

276

20
n pre-Zbor, Pham Trinli reprezentase o curiozitate distant
pentru Ezr Vinh. l vzuse de puine ori, dar i atunci i se pruse
posac, lene i, probabil, incompetent. Era ruda cuiva singura
explicaie a faptului c ajunsese membru al echipajului. Pe Ezr
ncepuse s-l afecteze comportamentul grosolan i dezagreabil al
lui Trinli numai dup ambuscad. Uneori era amuzant; de cele mai
multe ori era detestabil. Grzile lor se suprapuneau n proporie de
aproximativ aizeci la sut. Cnd Ezr se ducea n Hammerfest,
ddea peste Pham Trinli fcnd schimb de poveti vulgare cu
tehnicienii lui Reynolt. Cnd mergea n barul lui Benny, Trinli
sttea cu o trup de emergeni, zgomotos i fanfaron, ca de obicei.
Trecuser ani de zile da, ani de zile de la moartea lui Jimmy
Diem de cnd lumea l considera trdtor. Qeng Ho i emergenii
trebuiau s se neleag, iar n cercul lui Trinli era plin de
comerciani.
Astzi, ura lui Ezr fa de el se transformase ntr-un sentiment
i mai urt. Se aflau la una dintre edinele de gard-conducere,
inute tot la o megasecund, condus, ca de obicei, de Tomas Nau.
Nu era vorba de simpla propaganda a falsului comitet de
conducere a flotei. Se impunea expertiza ambelor pri, dac
voiau s supravieuiasc. i, dei niciodat nu se pusese problema
cine era eful, Nau ascultase multe dintre sfaturile date la aceste
edine. Ritser Brughel era acum inactiv, deci edina avea s se
desfoare fr accente patologice. Cu excepia lui Pham Trinli,
efii erau oameni care puneau ntr-adevr lucrurile pe roate.
Prima kilosecund trecuse fr incidente. Programatorii lui Kal
Omo refcuser un set de vizoare pentru Qeng Ho. Noua interfa
era limitat, dar mai bun dect nimic. Anne Reynolt avea o nou
list de focalizai. Graficul complet era nc secret, dar se prea c
Trixiei urma s i se dea mai multe pauze. Gonle Fong propuse
cteva schimbri n programul grzilor. Ezr tia c erau
recompense mascate pentru diverse nelegeri de-ale ei, dar Nau le
277

accept afabil. Sigur tia de economia subteran condus de ea i

de Benny, dar anii trecuser i el o ignorase sistematic. i tot
sistematic beneficiase de pe urma ei. Lui Ezr Vinh nici nu i-ar fi dat
prin cap c un comer liber ar spori eficiena ntr-o societate att
de mic i de nchis ca tabra lor din punctul L1, dar
mbuntise clar traiul. Majoritatea oamenilor fceau de gard n
tovria preferat. Muli aveau n camer sfere de bonzai de la
Qiwi Lisolet. Alocarea echipamentului se fcea trgnd ct de
multe sfori se putea. Poate c asta nu fcea dect s arate ct de
jalnic fusese sistemul emergent de alocare iniial. Ezr tot se mai
aga de convingerea secret c Tomas Nau era acelai ticlos
dintotdeauna, un criminal n mas, care ucidea pur i simplu
pentru a susine o minciun. Dar att de inteligent, att de
conciliator pe dinafar! Tomas Nau era suficient de detept nct s
permit comerul clandestin care-l ajuta s mearg mai departe.
Foarte bine, ultimul punct pe ordinea de zi. Zmbi ctre cei
din jurul mesei. Ca de obicei, cel mai interesant i mai dificil.
Qiwi?
Qiwi Lisolet se ridic ncet i se opri proptindu-se cu mna de
tavanul de jos. Pe Hammerfest exista gravitaie, dar nu destul ca
s rmn baloanele cu butur pe mas.
Interesant? Pi, da. Se strmb. Dar e i enervant. Deschise
un buzunar adnc i scoase un pumn de vizoare, toate etichetate
drept aprobate pentru utilizarea de ctre speculani. Hai s
ncercm jucriile lui Kal Omo.
Qiwi le mpri efilor de gard. Ezr lu unul i rspunse
sursului ei timid cu un zmbet. Qiwi avea aceeai statur de
copil, dar era compact i aproape la fel de nalt ca un adult
strentmannian mediu.
Depise stadiul de feti, chiar i pe cel de orfan nenorocit al
Reaprinderii. Trise gard dup gard n anii de dup Reaprindere;
mbtrnise cu fiecare an. De cnd lumina Fluctuantei sczuse la
un nivel rezonabil, i mai luase perioade de inactivitate, dar Ezr
vzu riduri uoare la colurile ochilor ei. Ci ani are acum? E mai
btrn dect mine. Cteodat tot mai ieea la iveal firea ei
jucu, dar nu-l mai tachina. Ezr tia c povetile despre ea i
278

Tomas Nau erau adevrate. Sraca, afurisita de Qiwi.

Dar Qiwi Lin Lisolet ajunsese mai sus dect se ateptase el
vreodat. Acum echilibra munii.
Qiwi atept pn cnd i fixar toi vizoarele. Apoi spuse:
tii c sunt rspunztoare de orbita-halo din jurul lui L1.
Conglomeratul se materializ subit deasupra mesei. Un
Hammerfest pitic iei din el lng Ezr; un taxi amar pe turnul
nalt. Imaginea clar se contura precis pe peretele de vizavi i pe
oamenii din spatele ei. Dar cnd Ezr ntoarse iute capul de la
conglomerat la Qiwi i napoi, munii tremurar uor. Automatele
de plasare nu puteau ine ritmul micrii, iar redarea vizual eua.
Fr ndoial, programatorii lui Kal Omo fuseser obligai s
nlocuiasc unele optimizri. Totui obinuser o calitate aproape
de standardul Qeng Ho, imaginile fiind coordonate separat n
cmpul fiecrui vizor.
Zeci de luminie roii aprur pe suprafaa conglomeratului.
Acelea sunt amplasamentele jeturilor electrice urmar alte
puncte luminoase, galbene de data asta , iar acela este senzorul
grilei. Qiwi rse uor i vesel, aa cum i amintea Ezr. n
ansamblu, pare o gril de soluii din elemente finite, nu-i aa? i
exact asta i este, dei punctele grilei sunt aparate adevrate care
culeg date. Ei, dar oamenii mei i cu mine avem dou probleme.
Fiecare luat separat e destul de uoar: trebuie s meninem
grmada pe orbit n jurul lui L1.
Grmada se reduse la dimensiunile unui simbol stilizat,
urmnd o curb Lissajous n permanent schimbare n jurul
pictogramei L1. De o parte, atrna Arachna; la distan, dar pe
aceeai linie, se afla Steaua Fluctuant.
Am setat-o n aa fel nct s ne aflm ntotdeauna lng
discul soarelui, aa cum e vzut el de pianjeni. Vor trece muli ani
pn cnd vor avea tehnologia necesar s ne detecteze pe noi
aici Dar al doilea scop al stabilizrii este de a menine complet n
umbr Hammerfestul i celelalte blocuri de ghea i zpad.
Se reveni la imaginea iniial, dar volatilele fur marcate cu
albastru i verde. n fiecare an, resursele acelea preioase se
reduceau, consumate de oameni i evaporate n spaiu.
279

 Din pcate, cele dou scopuri sunt incompatibile. Grmada de

roci e mobil. Uneori, faptul c ncercm s-o meninem pe orbita
lui L1 provoac momente de torsiune i rocile alunec.
Muntele se zguduie, spuse Jau Xin.
Da. Aici, pe Hammerfest, simim cutremure tot timpul. Fr
supraveghere permanent, problema s-ar agrava.
Suprafaa mesei deveni macheta mbinrii Diamantelor Unu i
Doi. Qiwi marc blocurile i o fie de patruzeci de centimetri
cpt culoarea roz.
E o schimbare care aproape ne-a scpat. Dar nu ne putem
permite ca resursele umane s
Pham Trinli sttuse pn atunci n linite, privind n jos, cu
ochii pe jumtate nchii, cu o expresie de concentrare iritat.
Fiind primul pe care Nau l alesese s se ocupe de stabilizare,
suferise multe umiline din cauza asta. n cele din urm, explod:
Rahat. Am crezut c o s folosii o parte din ap, o s-o
transformai ntr-un lipici i s-l injectai ntre cele dou diamante.
Aa am fcut. Ajut ct de ct, dar
Dar tot nu putei menine situaia stabil, nu-i aa? Trinli se
ntoarse spre Nau i se ridic pe jumtate de pe scaun. Domnule
comandor, v-am mai spus c eu sunt cel mai bun la treaba asta.
Lisolet tie s ruleze un program de dinamic i lucreaz din greu,
ca toat lumea dar nu are profunzimea experienei.
Profunzimea experienei? Ci ani de participare activ crezi c-i
mai trebuie, monege?
Nau ns se rezum s-i zmbeasc. Orict de absurde ar fi fost
argumentele contradictorii ale idiotului, Nau ntotdeauna i cerea
prerea. O perioad lung, Ezr l suspectase pe comandor de umor
sadic.
Pi, atunci poate c ar trebui s-i dau ie responsabilitatea
asta, militarule. Dar, gndete-te, ar nsemna s faci de gard cel
puin o treime din timp.
Nau i vorbi politicos, dar Trinli sesiz nuana provocatoare. Ezr
vzu c btrnul se nfurie.
O treime? repet Trinli. A putea s-o rezolv ntr-o cincime de
gard, chiar dac ceilali membri ai echipajului ar fi novici. Orict
280

de bine ar fi plasate jeturile, reuita e condiionat de calitatea

reelei de ghidare. Domnioara Lisolet nu nelege toate
caracteristicile localizatoarelor pe care le folosete.
Explic, interveni Anne Reynolt. Un dispozitiv de ghidare e un
dispozitiv de ghidare. Le-am folosit i pe ale noastre, i pe ale
voastre n acest proiect.
Localizatoarele erau instrumente eseniale ale oricrei civilizaii
tehnice. Micile aparate i transmiteau unul altuia codurile
impulsurilor, folosind timpul de zbor i algoritmii distribuii pentru
a localiza cu precizie fiecare dispozitiv participant. Cteva mii de
asemenea dispozitive alctuiau grila de poziionare de pe muntele
de diamant. La un loc, formau un fel de reea inferioar, furniznd
informaii despre orientarea, poziia i viteza relativ a jeturilor
electrice i a conglomeratului.
Nu-i chiar aa. Trinli zmbi cu superioritate. Ale noastre
funcioneaz destul de bine mpreun cu ale voastre, dar cu preul
degradrii performanelor naturale. Iat cum arat unitile.
Btrnul se juc cu padul manual. Domnioar Lisolet, aceste
interfee nu sunt bune de nimic.
D-mi voie, spuse Nau. Vorbi n aer: iat cele dou tipuri de
localizatoare pe care le folosim.
Peisajul dispru, iar pe mas aprur cele dou dispozitive.
Dei vzuse de nenumrate ori asemenea demonstraii, lui Ezr tot
i venea greu s se obinuiasc cu ele. ntr-o demonstraie
exersat, cu o succesiune de displayuri predeterminat, era uor
s foloseti comanda vocal pentru ghidare. Ceea ce tocmai fcuse
Nau depea orice interfa Qeng Ho. Undeva, n podul
habitatului, unul sau mai muli sclavi deviai de-ai si ascultau
fiecare cuvnt rostit aici, dnd un context vorbelor lui i mapndule cu ajutorul automatelor flotei sau al altor specialiti deviai. i
iat imaginile rezultate, aprute imediat, ca i cum n mintea lui
Nau s-ar fi aflat ntreaga baz de date a flotei.
Bineneles, Pham Trinli ignor magia cu desvrire.
n regul. Se aplec spre aparate. Numai c acestea sunt mai
mult dect simple localizatoare.
Qiwi:
281

 Nu neleg. Avem nevoie de o surs de curent, sondele

senzorilor.
Trinli strecur stropi de triumf n zmbetul su larg.
Aa crezi tu i poate c a fost aa n primii ani, cnd btrna
noastr Fluctuant prjea totul. Se apropie mai mult i vr un
deget n coasta aparatului mai mic. Poi afia miezul dispozitivului,
domnule comandor?
Nau ncuviin i imaginea ansamblului Qeng Ho dispru strat
dup strat. La sfrit, rmase doar o mic pat neagr, nu mai
lat de un milimetru.
Aezat lng el, Ezr surprinse un moment de crispare la Tomas
Nau. Comandorul se art subit foarte interesat. Momentul trecu
nainte ca Ezr s fie sigur c existase.
Mi, s fie, ce mic e! Hai s-l privim mai ndeaproape.
Imaginea ct un fir de praf se umfl pn atinse limea de un
metru i nlimea de aproximativ patruzeci de centimetri.
Automatul vizorului o color cu reflexii i umbre adecvate.
Mersi. Trinli sttu n aa fel nct s-l vad toi pe deasupra
mainriei sub form de lentil. Acesta este localizatorul Qeng Ho
de baz, n mod normal ncorporat n bariere protectoare i aa
mai departe. ntr-un mediu prielnic, chiar afar la umbr, e
autonom.
Sursa de curent? ntreb Reynolt.
Trinli fcu un gest, ignornd problema.
Impulsuri de microunde, poate de vreo zece ori pe secund.
Nu cunosc amnunte, dar am vzut c se folosesc n numere mult
mai mari la unele proiecte. Sunt convins c ar mbunti
controlul. n ce privete senzorii, jucriile astea conin mai muli:
de temperatur, de lumin, de sunete.
Jau Xin:
Dar cum de nu i-au observat Qiwi i ceilali?
Ezr sesiz ncotro se ndreptau lucrurile, dar nu avu ce face.
Trinli ridic din umeri binevoitor. nc nu-i ddea seama ct
de departe mersese cu egoul lui.
Aa cum am spus, Qiwi Lin Lisolet e tnr i lipsit de
experien. Dispozitivele cu granule grosiere sunt destul de bune
282

pentru majoritatea proiectelor. n plus, proprietile avansate sunt

extrem de utile n operaiunile militare i fac prinsoare c
manualele pe care le studiaz trateaz voit superficial chestiunile
respective. Eu, n schimb, am lucrat i ca inginer, i ca militar.
Dei nu e permis n mod normal, localizatoarele sunt nite
instrumente de supraveghere excelente.
Desigur, spuse Nau, gnditor. Localizatoarele i senzorii
ataai reprezint baza unui sistem de siguran adecvat.
Iar particulele acelea de praf aveau deja senzori ncorporai i
autonomie. Nu erau componente ale unui sistem, ci sistemul
nsui.
Ce prere ai, Qiwi? Te-ar ajuta dac ai avea mai multe jucrii
din astea?
Poate. Pentru mine sunt o noutate; nu mi-am nchipuit c un
manual tehnic m-ar mini. Sttu pe gnduri o clip. Dar, da, dac
am avea mult mai multe localizatoare i dac s-ar mbunti
puterea de procesare, atunci probabil c am putea reduce din
supravegherea uman.
Foarte bine. Vreau s ceri detalii de la militarul Trinli i s
instalezi o reea extins.
Eu a primi bucuros s fac treaba asta, domnule comandor.
Dar Nau nu era prost. Scutur din cap:
Nu, eti mult mai valoros ca supraveghetor general. De fapt,
vreau s stai puin de vorb cu Anne pe tema asta. Cnd iese din
hibernoterapie, i Ritser va fi interesat. Aceste dispozitive pot,
probabil, s fie folosite n multe feluri pentru a spori sigurana
public.
Aa c Pham Trinli le nmnase emergenilor lanuri i ctue
mai eficiente. Pre de-o clip, o und de nelegere amar strbtu
chipul btrnului.
Ezr se strdui din rsputeri s nu stea de vorb cu nimeni
restul zilei. Nu-i nchipuise vreodat c ar putea ur un clovn att
de tare. Pham Trinli nu era un criminal n mas, iar orice micare
fcea, scria pe ea prefctorie. Dar prostia lui trdase un secret pe
care dumanul nu-l ghicise niciodat, un secret de care nici el, Ezr,
283

nu aflase, un secret pe care alii l-ar fi dus cu ei n mormnt mai

degrab dect s-l dezvluie lui Tomas Nau i lui Ritser Brughel.
nainte, crezuse c Nau l ine pe Trinli n preajm ca s aib
lumea de ce rde. Acum avea alt prere. Din noaptea aceea de
demult, din parcul habitatului, nu se mai simise Ezr att de
capabil de o crim cu snge rece. Dac ar veni vreodat vremea
cnd Pham Trinli s aib un accident mortal
Dup mas, rmase n cabina lui. Comportamentul lui nu
trebuie s dea de bnuit. Amatorii de muzic live ocupau barul lui
Benny n fiecare zi pe la ora asta, iar nghesuitul era un obicei
Qeng Ho pe care Ezr nu-l suportase niciodat, nici n calitate de
asculttor. Pe lng asta, rmsese n urm cu munca i avea mult
de recuperat. Unele activiti nici nu presupuneau s stea de vorb
cu ceilali. i fix noul vizor i cercet Biblioteca flotei.
ntr-un fel, faptul c biblioteca supravieuise era cel mai mare
eec al cpitanului Park. Orice flot lua msuri de precauie
minuioase pentru distrugerea sectoarelor vitale din biblioteca
local dac era iminent capturarea ei. Asemenea planuri nu
puteau fi complete. Bibliotecile se distribuiau pe toate navele flotei.
Buci din ele se ascundeau n mii de noduri, n funcie de ce
anume se folosea n momentul respectiv. Cipurile individuale
afurisitele alea de localizatoare conineau manuale elaborate de
ntreinere i operare. Totui, bazele de date eseniale ar fi trebuit
distruse urgent. Cele rmase ar fi avut o oarecare utilitate, dar
experimentele cruciale, teraocteii de date experimentale eseniale,
ar fi trebuit s dispar sau s rmn simple instanieri,
inteligibile doar prin proceduri istovitoare de reconstrucie. Ei,
bine, bazele de date nu fuseser distruse, nici atunci cnd se
tiuse clar c ambuscada emergent avea s pun stpnire pe
toate navele flotei lui Park. Sau poate c Park luase msuri i
existaser noduri n afara reelei sau backupuri care n ciuda
politicii de siguran coninuser copii complete ale bibliotecii.
Tomas Nau tia cnd ddea peste o comoar. Sclavii lui Anne
Reynolt o disecau cu precizia nonuman a focalizailor. Mai
devreme sau mai trziu, vor afla fiecare secret al comercianilor.
Dar asta va dura ani de zile; deviaii nu tiau de unde s nceap.
284

Aa c Nau punea personalul nefocalizat s hoinreasc prin

bibliotec i s raporteze imaginea de ansamblu. Ezr petrecuse
deja megasecunde n ea. Era o treab riscant, pentru c trebuia
s vin cu rezultate serioase i, n acelai timp, ncerca subtil s
le abat cercetarea de la subiecte de utilitate imediat. tia c ar
putea da gre i c, n cele din urm, Nau ar sesiza c nu
coopereaz. Monstrul era subtil; nu o dat se ntrebase Ezr cine se
folosete de cine.
Dar astzi Pham Trinli dezvluise prea multe.
Ezr se for s rmn calm. Studiaz biblioteca. Scrie un
raport, acolo. Aa va putea spune c-i face datoria i nu va trebui
s-o ia razna n vzul lumii. Se juc cu comanda manual a noului
vizor aprobat. Mcar recunotea irurile de comenzi mai simple:
vizorul nlocui dintr-odat imaginea cabinei sale cu primul strat
din bibliotec. Cnd se uit n jur, automatele i detectar micrile
capului i imaginile i alunecar lin prin faa ochilor, de parc
documentele ar fi fost obiecte reale i ar fi plutit prin ncpere.
Dar umbl la comenzi. Drace! Nu puteai s le modifici. Goliser
interfaa sau o transformaser dup vreun standard emergent. Nu
era cu nimic mai bun dect tapetul obinuit!
ntinse mna ca s-i smulg vizorul de pe fa, s-l fac
buci. Calmeaz-te. Era nc prea nervos pe Trinli, care-o fcuse
lat. n plus, era o mbuntire fa de displayurile de perete.
Zmbi scurt, amintindu-i ce criz fcuse Gonle Fong din cauza
tastaturilor.
Deci, la ce s ne uitm astzi? Ceva care s-i par natural lui
Nau, dar s nu le dea emergenilor mai mult dect au deja. A, da,
superlocalizatoarele lui Trinli. Ar trebui s se afle ntr-o ni ferit,
ntr-un sector sigur. Urm dou fire, direciile obinuite. Nimeri o
perspectiv a bibliotecii de care n-ar fi beneficiat un ucenic. Nau
obinuse n felul n care i imagina Ezr i care nc-i ddea
comaruri parole de nivel superior i parametri de securitate.
Acum Ezr vedea exact ce-ar fi putut vedea cpitanul Park.
Ghinion. Indicatoarele artau clar localizatoarele. Dimensiunile
lor mici nu erau un secret, dar nici certificatele lor nu divulgau
existena unor senzori. Manualele din cipuri nu menionau nici ele
285

nimic despre asemenea proprieti. Hmh Deci Trinli susinea c

exist trape n manuale, invizibile chiar i cuiva cu nivelul de acces
al unui cpitan?
Pe moment, uit de furia care-l mcinase pe dinuntru. Se
holb la datele etalate n faa lui, simindu-se dintr-odat uurat.
Tomas Nau nu va observa nimic ieit din comun la ele. n afar de
Ezr Vinh, s-ar putea s nu existe niciun comerciant supravieuitor
care s-i dea seama de absurditatea povetii lui Trinli.
ns Ezr Vinh crescuse n snul unei grandioase familii de
comerciani. n copilrie, sttuse la mas ascultnd discuii despre
strategii de flot care se aplicau n realitate. n mod normal,
accesul de nivelul unui cpitan nu permitea existena unor
caracteristici ascunse. Se puteau pierde lucruri, cum se ntmpla
ntotdeauna; aplicaiile motenite erau att de vechi, nct
motoarele de cutare nu gseau nimic relevant. Dar, cu excepia
unui sabotaj sau a unui cpitan neconvenional, care s fac
modificri, nu ar trebui s existe secrete izolate.
Pe termen lung, asemenea msuri erau pur i simplu prea
dureroase pentru cei ce ntreineau sistemul.
Ezr ar fi rs, ns bnuia c vizoarele aprobate raportau
deviailor lui Brughel fiecare sunet pe care l scotea. Dar acesta era
primul lui gnd fericit din ziua respectiv. Trinli ne-a luat la mito!
Moneagul prefcut blufa cnd venea vorba de multe lucruri, dar
de obicei era prudent cu Tomas Nau. Cnd va trebui s-i dea lui
Reynolt detalii, Trinli va scotoci prin manualele din cipuri i va
veni cu mna goal. Ezr nu simea niciun dram de simpatie pentru
el; mcar o dat, btrnul ticlos i va primi poria.

286

21
Qiwi Lin Lisolet petrecea o grmad de timp afar. Poate c,
graie micului iretlic promis de Trinli, situaia se va schimba. Pluti
de-a curmeziul vechii margini de contact dintre Diamantul Unu i
Doi. Acum era n lumina soarelui, volatilele din anii precedeni se
deplasaser sau se evaporaser. Acolo unde nu era tulburat,
suprafaa diamantului era cenuie i mat i neted, aproape
opalescent. n cele din urm, soarele arsese un milimetru din
grafit, un fel de microregolit, ascunznd strlucirea de dedesubt.
Tot la zece metri de-a lungul marginii sclipea cte-un curcubeu,
acolo unde se montase un senzor. Jeturile electronice se ntindeau
de o parte i de alta. Nici de la aa o distan mic nu se vedea c
sunt active, dar Qiwi i cunotea bine echipamentul: jeturile
scuipau la milisecunde, ghidate de programe care ascultau de
senzorii ei. Nici asta nu era suficient de delicat. Qiwi petrecu mai
mult de dou treimi din garda ei plutind n jurul conglomeratului,
ajustnd jeturile dar cutremurele erau tot periculos de ample. Cu
o reea de senzori mai fini i cu programele lui Trinli, ar trebui s
fie mai uoar proiectarea regimurilor de tragere. Atunci ar avea
loc milioane de cutremure, ns att de mici, nct nu le-ar simi
nimeni. i atunci nu ar mai trebui s stea att de mult pe-afar.
Qiwi se ntreb oare cum ar fi s aib un ciclu de gard redus, ca
toi ceilali. Ar economisi resurse medicale, dar bietul Tomas ar fi i
mai singur.
i scoase din minte gndul ngrijortor. Exist lucruri pe care le
poi vindeca i lucruri pe care nu le poi vindeca; fii recunosctoare
c localizatoarele lui Trinli vor mai ndrepta situaia. Se ridic
deasupra crpturii i merse s vad cum se descurc echipajul ei
de ntreinere.
Doar obinuitele probleme, auzi vocea Floriei Peres. Floria
plutea deasupra pantelor superioare ale Diamantului Trei, adic
deasupra suprafeei imponderabile actuale a conglomeratului.
287

Pierdeau cteva jeturi acolo n fiecare an. Trei suporturi slbite

le-am prins la timp.
Foarte bine. i pun pe Arn i pe Dima s se ocupe de ele.
Qiwi zmbi n sinea ei. Timp destul pentru proiectele mai
interesante. nchise frecvena public a dispozitivului de
comunicare.
Floria, tu rspunzi de distilerie n garda asta, nu?
Sigur. Fata chicoti. ncerc s pun mna pe ea de fiecare dat;
s lucrez pentru tine e una dintre corvezile inevitabile cu care m
aleg din cauza asta.
Am nite trebuoare pentru tine. Facem un trg?
Pi, poate. Floria avea un ciclu de gard de zece la sut; i
aa, mai fcuser asemenea nelegeri. n plus, era Qeng Ho. Hai
s ne ntlnim la distilerie n dou mii de milisecunde. Putem lua
ceaiul.
Distileria de volatile se afla n captul ntunecat al
conglomeratului. Turnurile i retortele sclipeau de frig n lumina
Arachnei; n alte locuri, acolo unde aveau loc fracionarea i
recombinarea, distileria lucea rou incandescent. Rezultau
materiale stocate pentru fabric i nmolul organic pentru
bacteriolab. Nucleul distileriei L1 venea de pe flota Qeng Ho.
Emergenii aduseser echipamente similare, dar se pierduser n
lupt. Mulumesc cerului c nu s-au pierdut ale noastre. Reparaiile
i noile construcii i obligaser s scotoceasc pe toate navele.
Dac nucleul distileriei ar fi fost tehnologie emergent, numai cu
mult noroc ar mai fi funcionat ceva acum.
Qiwi i opri taxiul la civa metri de distilerie. Scoase
ncrctura cu nveli termic i avans trgndu-se de funiile de
ghidare care duceau la intrare. n jurul ei plutea ce mai rmsese
din volatile: zpad i ghea de pe suprafaa Arachnei. Veniser
de departe i costaser o grmad. Mare parte din masa original,
mai ales zpada, se pierduse la Reaprindere.
Restul fusese mpins i echilibrat la umbr, n siguran, topit
n ncercarea zadarnic de a lipi blocurile gigantice sau folosit
pentru a respira, mnca i tri. Tomas plnuia s scobeasc
288

poriuni din Diamantul Unu pentru a avea o peter sigur unde

s-i in captura. Poate c nu avea s fie necesar. Pe msur ce
soarele scdea n intensitate, trebuia s fie mai uor s salveze ce
rmnea. ntre timp, distileria progresa lent, nici zece metri pe an,
prin nmeii de zpad i prin aer. n spate, lsa sclipiri pe
diamantul brut i o dr de guri de ancorare.
Cabina de comand a Floriei se gsea la baza turnului celui
mai din spate al distileriei. Parte din modulul Qeng Ho iniial, nu
era dect o cmru presurizat pentru mncat i tras un pui de
somn. n anii Exilului, diverii ei ocupani i aduseser
mbuntiri. Venind ctre ea de la sol Qiwi se opri puin. i
petrecuse mai toat viaa n camere nchise i tuneluri sau n
spaiu deschis i gol. Cele mai recente schimbri fcute de Floria
n cabin i ddeau senzaia c te afli undeva ntre ele. tia ce-ar
spune Ezr: arta ntr-adevr ca o cabin micu din ilustraiile
povetilor despre traiul unui fermier ntr-un inut strvechi, pe
dealuri acoperite de zpad, lng o pdure scnteietoare.
Qiwi urc pe lng lonjeroane i cabluri de ancorare liziera
pdurii magice i btu la ua cabinei.
Comerul era ntotdeauna o distracie. ncercase de nenumrate
ori s-i explice asta lui Tomas. Bietul de el avea o inim bun, dar
provenea dintr-o cultur care pur i simplu nu putea nelege aa
ceva.
Qiwi aduse plata parial pentru realizarea cea mai recent a
Floriei: n nveliul termic se afla un bonzai de douzeci de
centimetri, la care tatl ei lucrase cteva megasecunde bune. Ferigi
micropitice dezvoltau frunze multiple. Floria ridic sfera de bonzai
n lumina de deasupra capului i privi prin verdea.
Musculiele! insecte de niciun milimetru. Au aripi colorate!
Qiwi urmrise reacia prietenei sale prudent, cu detaare
prefcut, dar acum nu se mai putu abine i rse.
M-am ntrebat dac o s le observi.
Bonzaiul era mai mic dect le fcea de obicei tatl ei, dar era
poate cel mai frumos, mai reuit dect cele vzute de Qiwi n
bibliotec. Scoase din nveliul termic partea a doua a plii.
289

 Asta e de la Gonle personal, un suport de prindere pentru

bonzai.
E lemn.
Floria fusese ncntat de bonzai. n faa plcii de lemn se
artase mai degrab uluit. ntinse mna i-i ls degetele s
alunece pe fibra lefuit.
Acum l obinem cu tona, un fel de proces invers de putrezire.
Bineneles, din moment ce Gonle l crete n cuve, pare puin
ciudat. Dungile i spiralele erau biounde prinse n fibra lemnului.
Am avea nevoie de mai mult spaiu i timp ca s obinem inele
adevrate.
Sau poate c nu; tata credea c ar putea pcli undele s le
transforme n false inele de dezvoltare.
Nu conteaz, rosti Floria cu glas tulbure. Gonle a ctigat
pariul sau tatl tu l-a ctigat pentru ea. Lemn adevrat n
cantiti mari, nu doar surcele n sfere de bonzai sau tufiuri n
parcul habitatului. Se uit la Qiwi, care zmbea larg. Crede c aa
i pltete nelegerile mai vechi, bag mna n foc.
Pi am sperat s te mbuneze.
Se aezar, iar Floria aduse ceaiul promis, din culturile lui
Gonle Fong i, nainte de asta, din grmezile de volatile i diamant
care nconjurau distileria. Cele dou parcurser lista alctuit de
Benny i Gonle. Nu era doar comanda lor, ci rezultatul
intermedierilor zilnice din barul lui Benny. Unele articole ineau
strict de uzul emergenilor. Doamne, erau pe list articole pe care
Tomas n-ar fi trebuit dect s le cear i pe care Ritser Brughel
sigur le-ar fi cerut!
Floria obiect, argumentnd cu un pomelnic de probleme
tehnice, elemente de care ar avea nevoie nainte de a ntreprinde
ceea ce se cerea distileriei. Va scoate tot ce se va putea din aceste
trguri, dar, n realitate, i se cereau lucruri tehnic dificile. Mai
demult, n pre-Zbor, cnd Qiwi nu avea mai mult de apte ani, tata
o dusese la o distilerie din Triland. Asta hrnete bacteriolabul,
Qiwi, aa cum bacteriile susin parcul. Fiecare strat e mai grozav
dect cel de dedesubt, dar s creezi pn i cea mai modest
distilerie e un fel de art. Ali iubea aspectul elitist al muncii sale
290

mai mult dect orice, dar le respecta i pe celelalte. Floria Peres

era un chimist talentat, iar nmolul pe care l obinea era un
produs nemaipomenit.
Peste patru mii de secunde, czuser de acord asupra unei
game de avantaje i favoruri pentru timpul rmas din garda Floriei.
Sttur o vreme, sorbind ceai i discutnd pe ndelete ce anume ar
putea ncerca dup ce-i vor atinge scopurile curente. Qiwi i
povesti ce susinea Trinli despre localizatoare.
Asta-i o veste bun, dac boorogul nu minte. Poate c nu va
mai trebui s faci de serviciu cicluri aa de lungi. Floria se uit la
Qiwi i n ochi i apru o expresie stranie, trist. Erai doar o feti,
iar acum eti mai btrn dect mine. N-ar trebui s-i iroseti
viaa, copil, numai ca s ii aliniat un morman de bolovani.
Nu-i Nu-i chiar aa de ru. E o treab care trebuie fcut,
chiar dac nu avem cel mai eficient sistem medical. Pe lng asta,
Tomas e mereu de gard i are nevoie de ajutorul meu. i ai
avantaje dac eti treaz mai tot timpul. M implic aproape n tot ce
se petrece. tiu cnd trebuie fcute trguri, cnd trebuie s umbli
dup marf. nv s fiu un comerciant mai bun.
Hm Floria ntoarse capul, apoi i rsuci brusc privirea
napoi. sta nu-i comer! E un joc prostesc! Vocea i se nmuie. mi
pare ru, Qiwi. Tu n-ai de unde ti dar eu tiu ce nseamn
comer adevrat. Am fost pe Kielle. Am fost pe Canberra. Asta
mic din mn, vrnd parc s cuprind tot spaiul L1 e simpl
prefctorie. tii de ce cer ntotdeauna s lucrez la distilerie? Am
transformat cabina asta de comand ntr-un fel de cas n care eu
m pot preface. Pot pretinde c sunt singur, la mare deprtare.
Nu sunt obligat s triesc n habitat cu emergenii care susin c
sunt nite fiine umane cumsecade.
Dar muli dintre ei sunt, Floria!
Peres scutur din cap i ridic vocea:
Poate. i asta-i partea nfricotoare. Emergenii ca Rita Liao
i Jau Xin. Nimic altceva dect oameni, nu? i n fiecare zi se
folosesc de alte fiine umane, ca i cum n-ar fi nici mcar animale,
ci nite nite piese de schimb. Mai ru, aa triesc ei. Nu e Liao
ef de programe, iar Xin pilot-ef? Cel mai mare ru din
291

univers, iar ei l nghit pe nersuflate i pe urm se aaz lng noi

n barul lui Benny i noi i acceptm!
Mai avea puin i ipa, dar tcu subit. nchise ochii strns i
prin aer ncepur s danseze lacrimi.
Qiwi se ntinse ca s-o mngie pe mn, netiind dac nu
cumva Floria o s-o loveasc. Vedea asemenea durere la mai multe
persoane. Unele o manifestau. Altele, ca Ezr Vinh, o ineau secret
cu atta nverunare, nct nu simea n ei dect o urm de furie
ascuns, mocnit.
Floria tcea, ghemuit. Dup o vreme, lu mna lui Qiwi i-i
ls capul spre ea, plngnd. Vorbea printre sughiuri, aproape
neinteligibil.
nu te condamn serios, nu te condamn. tiu despre tatl
tu. Gfi printre suspine tcute, apoi vorbi mai clar. tiu c-l
iubeti pe Tomas Nau sta. Nu-i nimic. Nu s-ar descurca fr tine,
dar probabil c altfel am fi mori cu toii.
Qiwi o cuprinse de umeri.
Dar nu-l iubesc.
Cuvintele i ieir pe gur lund-o prin surprindere. Floria
ridic i ea privirea, mirat.
l respect, vreau s zic. M-a salvat cnd mi-a fost cel mai greu,
dup ce Jimmy a omort-o pe mama. Dar
Ciudat s-i vorbeasc Floriei despre asta, s-i spun cuvinte pe
care nainte nu le rostise dect n minte. Tomas avea nevoie de ea.
Era un om bun, crescut ntr-un sistem oribil, malefic. Dovada
buntii lui era faptul c strbtuse un drum att de lung, c
nelegea rul i c se strduia s-i pun capt. Qiwi se ndoia c
ea ar fi fost n stare de aa ceva; mai degrab ar fi procedat ca Rita
i Jau, acceptnd totul orbete, recunosctoare c a scpat de
focalizare. Tomas Nau chiar voia s schimbe lucrurile. Dar s-l
iubeasc? n ciuda umorului, a dragostei i a nelepciunii sale,
avea n el un fel de reinere. Spera ca el s nu-i dea seama
niciodat de ce credea despre el. i mai sper c Floria cea
distructiv a dezactivat microfoanele lui Ritser.
Qiwi i alung iute gndurile. Pre de-o clip, ea i Floria se
privir pur i simplu, uimite s constate c i-au deschis inimile
292

una n faa celeilalte. Hm O btu ncet pe umr pe Floria.

Te cunosc de mai bine de-un an de gard mpreun, dar e
prima oar c-mi dai de neles ce simi
Floria i ls mna i-i terse lacrimile. Vorbi cu glas aproape
stpnit:
Da nainte reueam ntotdeauna s m controlez. Stai n
banca ta, mi ziceam, i poart-te ca un mic speculant nvins. Ne
pricepem la asta din instinct, nu crezi? Poate pentru c tim s
vedem departe n viitor. Dar acum tii c am avut o sor n flot?
Nu. mi pare ru. Fuseser nenumrai Qeng Ho n flot
nainte de btlie, ns Qiwi i cunoscuse numai pe foarte puini.
Luan era imprevizibil, nu foarte inteligent, dar se pricepea
la oameni genul de om pe care un comandant de flot l
strecoar printre ceilali pentru savoare. Ar fi vrut s zmbeasc,
dar amintirea trist nbui zmbetul. Eu sunt doctor n inginerie
chimic, dar emergenii au focalizat-o pe Luan i m-au lsat pe
mine n pace. Ar fi trebuit s m ia pe mine, dar au preferat-o pe
ea.
Chipul Floriei se schimonosi din cauza vinei, dei nu avea
motiv. Poate c era imun la infectarea permanent cu virusul
minii, ca muli Qeng Ho. Poate c nu era. Tomas avea nevoie de
un numr egal de focalizai i nefocalizai, altfel sistemul lui s-ar fi
prbuit de prea multe detalii. Qiwi deschise gura s-i dea o
explicaie, dar Floria n-o ascult.
M-am mpcat cu gndul. Am urmrit-o pe Luan. Au focalizato pe art. Gard dup gard, ea i trupa ei au cioplit frizele de pe
Hammerfest. Poate c ai vzut-o de foarte multe ori.
Da, sigur e-adevrat. Cioplitorii fceau treaba cea mai de jos
dintre focalizai. Nu se ocupau de creaii nobile, ca Ali Lin sau
traductorii. Tiparele artei legendare emergente nu lsau loc
creativitii. Muncitorii se crau pe coridoarele de diamant,
centimetru cu centimetru, cioplind mici buci din perete, dup
matri. Planul iniial al lui Ritser fusese ca proiectul s anihileze
toate resursele umane inutile, punndu-le s lucreze fr
ngrijire medical, pn la moarte.
Dar nu mai lucreaz gard dup gard, Floria.
293

Acesta fusese unul dintre primele triumfuri ale lui Qiwi n faa
lui Ritser Brughel. Cioplitul devenise o munc mai uoar, iar cei
rmai activi beneficiau de ngrijire medical. Cioplitorii urmau s
supravieuiasc Exilului, pn n clipa dezrobirii promise de
Tomas.
Floria ncuviin din cap.
Da, i cu toate c lucram n grzi separate, tot o urmream pe
Luan. M plimbam pe coridoare, pretinznd c sunt n trecere ori
de cte ori apreau i alii. Chiar am stat de vorb cu ea despre
lucrarea aia de art jegoas care-i plcea la nebunie; numai despre
asta discuta, nfrngerea Orcului de pe Frenk. Floria mai c nu
scuip cnd rosti denumirea. Furia i scdea i prea c se
domolete. Chiar aa stnd lucrurile, tot o vedeam i poate dac a
fi fost un negustora cumsecade, ar fi fost liber ntr-o zi. Dar
acum Se ntoarse cu privirea spre Qiwi i vocea ei se mblnzi
mai mult. Acum s-a dus, nici mcar nu mai apare pe list. Cic
i s-a defectat cuva. Cic a murit n hibernoterapie. Nemernici
mincinoi i trdtori
Cuvele de hibernoterapie Qeng Ho erau att de sigure, nct
puteai ghici statistic numrul defeciunilor, dac se utilizau corect
i nu mai mult de patru gigasecunde. Cele emergente erau mai
instabile i, dup btlie, niciun echipament nu mai prezenta
ncredere. Moartea lui Luan fusese mai mult ca sigur un accident
teribil, nc un ecou al nebuniei care aproape c-i omorse pe toi.
Cum s-o conving eu pe Floria de asta?
Bnuiesc c nu putem fi siguri de nimic din ceea ce ni se
spune, Floria. Emergenii au un sistem malefic. Dar am fost
gard sut la sut timp ndelungat. i acum lucrez cincizeci la
sut. M-am implicat n toate. i s tii c n toat vremea asta nu
l-am prins niciodat pe Tomas cu minciuna.
n regul, mormi Floria.
i de ce ar vrea cineva s-o omoare pe Luan?
N-am zis c au omort-o. Poate c Tomas al tu nici nu tie.
Vezi tu, n-am fost singura care-i fcea de lucru pe lng cioplitori.
Pe Ritser Brughel l-am vzut de dou ori. Prima oar, le-a adunat
pe toate femeile i-a stat n spatele lor, privindu-le. A doua oar a
294

doua oar nu erau dect el i Luan.

Ah.
Exclamaia veni mai mult n oapt.
Nu am nicio dovad. Nu am vzut dect un gest, o ipostaz,
privirea de pe faa unui brbat. Aa c am tcut, iar Luan nu mai
e.
Dintr-odat, Floria nu mai prea att de paranoic. Ritser
Brughel era un monstru, un monstru cu greu inut n fru de
sistemul comandorului. Qiwi nu uitase confruntarea lor, bastonul
lui de oel fcnd poc! poc! poc! n timp ce-o agresa. Atunci simise
o furie triumftoare c-l pusese cu botul pe labe. n timp, i
dduse seama ct de speriat ar fi trebuit s fie. Fr Tomas, sigur
ar fi murit sau mai ru. Ritser tia ce s-ar fi ntmplat dac ar fi
fost prins.
S simulezi o moarte sau doar s comii o execuie neaprobat
era periculos. Comandorii trebuiau s respecte propriile cerine de
nregistrare a faptelor. Dac Ritser nu se dovedea foarte inteligent,
s-ar descoperi indicii.
Ascult-m, Floria. tiu cum s verific. S-ar putea s ai
dreptate n legtur cu Luan. ntr-un fel sau altul, vom afla
adevrul. i, dac ai dreptate atunci Tomas nu va accepta sub
nicio form un asemenea abuz. Are nevoie de cooperarea tuturor
Qeng Ho, altfel niciunul dintre noi nu are vreo ans.
Floria o privi solemn, apoi se ntinse i-o strnse tare n brae.
Qiwi simi fiori n tot trupul celeilalte femei, dar nu plngea. Dup
o pauz lung, Floria i spuse:
Mulumesc. Mulumesc. n ultima megasecund mi-a fost att
de fric de ruine.
De ruine?
O iubesc pe Luan, dar focalizarea a nstrinat-o. Ar fi trebuit
s strig crim! n gura mare cnd am auzit c a murit. La naiba,
ar fi trebuit s fac o plngere cnd l-am vzut pe Brughel cu ea.
Dar m-am temut pentru mine. Acum Floria se trase la o parte i
se uit la Qiwi cu un zmbet tremurat. Acum poate c am pus n
pericol pe altcineva. Dar mcar tu ai o ans, e posibil s mai fie n
via, Qiwi. Dac o gsim la timp.
295

Qiwi ridic palma.

Poate. Poate. S vedem ce reuesc s aflu.
Bine.
Terminar ceaiul, discutnd tot ce-i amintea Floria despre sora
ei i despre cele vzute. Floria se strduia s par calm, dar
uurarea i nervozitatea o fceau s vorbeasc prea repede, s fac
gesturi prea largi.
Qiwi o ajut s fixeze sfera de bonzai i suportul ei de lemn n
spatele sursei principale de lumin din ncpere.
Pot s-i aduc lemn cu duiumul. Gonle vrea foarte mult ca tu
s programezi metacrilai. Poate vrei s-i decorezi casa cu panouri
din lemn lefuit, cum fceau cpitanii de demult n cabinele lor
interioare.
Floria cercet mica ei ncpere i prelu ideea:
Chiar c-a putea. Spune-i i ei, poate facem un trg.
Apoi Qiwi merse la ua interioar i-i trase gluga.
Frica se ntipri din nou pe chipul Floriei.
Ai grij, Qiwi.
Voi avea.
Qiwi merse cu taxiul i opri n toate staiile, inspectnd
conglomeratul, raportnd nereguli i modificri ctre reeaua
deviailor.
ntre
timp,
mintea
ei
gonea
pe
coridoare
nspimnttoare. Era numai bine c avea timp de gndire. Dac
Floria avea dreptate, atunci i cu Tomas de partea ei, tot s-ar afla
n mare pericol. Ritser se vrse n prea multe. Dac sabota
hibernoterapia sau falsifica nregistrrile deceselor, atunci fuseser
subminate sectoare largi din reeaua lui Tomas.
Oare Ritser bnuiete c am aflat? Qiwi alunec de-a lungul
canionului care separa Diamantele Trei i Patru. Strlucirea
albastr de pe Arachna btea direct din spatele ei, iluminnd
peterile care alctuiau interfaa brut dintre blocuri. Lipiciul apos
sublima. Era prea fin ca s apar pe grila de senzori, dar cnd se
apropie cu faa la civa centimetri de suprafa, l vzu. Chiar n
timp ce semnaliza problema, o parte din mintea ei medita la
chestiunea mai grav: Floria era destul de inteligent s-i baleieze
296

cabina mic, chiar i pe exterior. Iar Qiwi era foarte atent cu

costumul ei. Tomas i dduse permisiunea s dezactiveze
microfoanele din el, i pe cele oficiale, i pe cele mascate. Altfel
stteau lucrurile pe reea. Dac Ritser fcea ceea ce credea ea c
face, atunci foarte probabil monitoriza i comunicaiile capsulei. Va
fi destul de riscant s descopere ceva fr s-i atrag atenia.
Aa c fii foarte, foarte atent. Avea nevoie de o scuz pentru
orice tia. Aha. Studiile de personal la care fuseser numii ea i
Ezr. Ar fi fost normal s se ocupe de ele dup ce termina cu
inspectarea conglomeratului. Transmise un apel de conferin de
prioritate redus ctre Ezr, apoi descrc o seciune mare din baza
de date cu personalul i grzile. Datele despre Luan ar trebui s fie
acolo, dar acum erau arhivate local, iar procesoarele lui Qiwi erau
mascate de sistemul de securitate al lui Tomas.
Afi datele biologice ale lui Luan Peres. Da, se raporta decesul
ei n hibernoterapie. Qiwi parcurse rapid textul. Mult jargon,
ipoteze legate de cauzele defectrii cuvei. Ea lucrase ani de zile cu
echipamentul hibernoterapeutic, cel puin ca tehnician de
interfa. Putea urmri discuia, dei suna mai degrab ca
poliloghia unui deviat incoerent, cam ceea ce ai primi dac ai cere
unui focalizat s inventeze o defeciune credibil.
Taxiul iei plutind din umbra conglomeratului i lumina
soarelui spl nuanele de albastru linitit ale luminii de pe
Arachna. Partea luminat de soare a muntelui era piatr goal,
grafit pe diamant. Qiwi reduse luminozitatea imaginii i reveni la
raportul despre Luan. Era aproape curat. Ar fi pclit-o dac n-ar
fi avut bnuielile ei i dac n-ar fi cunoscut toate cerinele
documentelor emergente. Unde erau cea de-a treia i cea de-a
patra verificare a autopsiei? Reynolt le cerea ntotdeauna deviailor
s le fac; femeia i pierdea orice urm de flexibilitate cnd venea
vorba de moartea unui deviat.
Raportul era o nscocire. Tomas va nelege asta de ndat ce i-l
va arta.
Un clopoel i sun n ureche.
Salut, Ezr.
Drace! Apelul ctre el fusese o simpl acoperire, un pretext
297

pentru a descrca o seciune mare de date i pentru a citi datele

lui Luan. Dar iat-l. O clip avu impresia c st lng ea n taxi.
Apoi imaginea plpi cnd vizoarele sesizar c nu pot reda iluzia
i l fixar ntr-un pseudodisplay cu poziie fix. n spatele lui se
ridicau zidurile albastru-verzui ale mansardei habitatului
Hammerfest. O vizita pe Trixia, bineneles.
Imaginea era mai mult dect bun ca s i se citeasc
nerbdarea de pe figur.
M-am hotrt s te chem imediat. tii c ies din gard n
aizeci de kilosecunde.
Da, iart-m c te deranjez. M-am uitat peste statisticile
personalului. Pentru chestia aia cu comitetul de planificare cu care
ne-au nclat pe noi doi, tii? Aa. Am o ntrebare.
Mintea lui Qiwi o lua naintea cuvintelor, cutnd cu disperare
un motiv care s-i justifice apelul. Ce caraghios, cea mai slab
tentativ de pcleal complica ntotdeauna viaa. Se mai blbi
pre de cteva propoziii, dar n cele din urm gsi o ntrebare de-a
dreptul tmpit despre combinaiile de specialiti.
Ezr o privea cam ciudat acum. nl din umeri.
mi pui o ntrebare despre sfritul Exilului, Qiwi. Cine tie de
ce vom avea nevoie cnd pianjenii vor fi pregtii de contact?
Credeam c atunci i vom scoate din hibernoterapie pe toi
specialitii i vom rezista pn la capt.
Da, sta-i planul, dar sunt nite amnunte
Qiwi ncerc s sune mai credibil. Ideea de baz era s ncheie
convorbirea.
aa c o s m mai gndesc la asta. Hai s ne vedem fa
n fa cnd iei din hibernoterapie.
Ezr scoase o strmbtur.
O s treac ceva vreme. Rmn inactiv cincizeci de
megasecunde.
Aproape doi ani.
Poftim?
De peste patru ori mai mult dect perioada lui inactiv
normal.
tii tu, fee noi, de-alde de-astea.
298

Arborele grzii lui avea ramuri care nu avuseser prea mult

timp. Tomas i comitetul de conducere din care fceau parte Qiwi
i Ezr! socotiser c toat lumea trebuia s beneficieze de timp de
participare activ i de implicare n cursurile de instruire
obinuite.
ncepi cam devreme.
Iar cincizeci de megasecunde erau mai mult dect se ateptase
Qiwi.
Da Pi, trebuie s ncep de undeva.
ntoarse capul de la camer. Spre Trixia? Cnd l rsuci napoi,
vorbi pe un ton mai rbdtor, dar mai insistent:
Uite ce e, Qiwi. O s zac n ghea cincizeci de megasecunde,
iar dup aceea o s fac cicluri de gard reduse o vreme. Ridic o
mn, vrnd parc s-i mpiedice obieciile. Nu m plng! Am luat
eu nsumi parte la decizia asta Dar Trixia va fi de gard toat
vremea respectiv. Niciodat n-a mai fost singur atta timp. Nu
va mai avea pe nimeni care s-i in partea.
Qiwi ar fi vrut s ntind mna i s-l aline cu o simpl
mngiere.
Nimeni nu-i va face ru, Ezr.
Da, tiu. E prea valoroas ca s i se fac vreun ru. Exact ca
tatl tu. i sclipir ochii, dar nu de furie, ca altdat. Bietul Ezr o
implora. O s-i menin trupul funcional, o s-o menin ntr-o
stare de igien minim. Dar nu vreau s-o hruiasc mai mult
dect o fac deja. Stai cu ochii pe ea, Qiwi. Tu ai putere adevrat,
cel puin asupra unor indivizi mruni ca Trud Silipan.
Era prima oar cnd Ezr i cerea ajutorul.
O s am grij de ea, Ezr, rosti Qiwi ncet. i promit.
Dup ce ncheie convorbirea, Qiwi rmase nemicat cteva
secunde. Ce ciudat ca o convorbire accidental, o pcleal, s
aib un asemenea impact. Dar Ezr avusese dintotdeauna un astfel
de efect asupra ei. Cnd avea treisprezece ani, Ezr Vinh i se prea
cel mai frumos brbat din univers i singurul mod n care putea
s-i atrag atenia era s-l scoat din pepeni. Iubirile adolescentine
se evapor, nu? Din cnd n cnd se ntreba dac masacrul Diem
nu-i tocise sufletul, nu-i prinsese sentimentele n capcan aa cum
299

fuseser ele n ultimele zile inocente dinaintea mcelului

Indiferent de motiv, se simea bine c putea face ceva pentru el.
Poate paranoia era contagioas. Luan Peres moart. Ezr
plecat pe o perioad mai lung dect plnuiser. M ntreb cine
anume a specificat schimbarea aceea de gard. Qiwi rsfoi din nou
arhiva. Schimbarea de grafic provenea de la comitetul de gardconducere Ritser Brughel semnnd pentru aprobare. Un lucru
destul de frecvent; unul dintre comandori trebuia s aprobe toate
schimbrile.
Taxiul lui Qiwi navig mai departe n sus. De la distana aceea,
conglomeratul arta ca o ngrmdeal de bolovani, Diamantul Doi
aflndu-se n btaia soarelui, iar lumina orbitoare ascunznd
vederii totul n afar de stelele cele mai intense. Ar fi fost un peisaj
slbatic dac ar fi lipsit din el forma regulat a habitatului
temporar Qeng Ho, care scnteia ntr-o parte. Graie viziunii
mbuntite, Qiwi vedea zecile de depozite ale sistemului L1. n
umbra conglomeratului se aflau habitatul Hammerfest i distileria
i arsenalul de la L1-A. n jur orbitau habitatul, depozitele i
navele distruse sau aproape distruse care i aduseser pe toi n
acel loc. Qiwi le folosea ca auxiliare pentru jeturile electrice.
Alctuiau un sistem dinamic bine controlat, dei artau ca un
fragment de haos n comparaie cu andocarea ordonat de la
nceputurile Exilului.
Qiwi studie configuraia cu ochi experi, dei n minte rsucea
problemele mai spinoase ale intrigilor politice. Domeniul privat al
lui Ritser Brughel, btrna QHS Mna Invizibil, se gsea la
distan de conglomerat, la mai puin de dou mii de metri de
taxiul ei; va trece la nicio mie cinci sute de metri de baza picului.
Hmm Dar dac Ritser a rpit-o pe Luan Peres? Ar fi cea mai
ndrznea micare a lui mpotriva lui Tomas. i poate c nu s-a
oprit la asta. Dac Ritser scap, ar muri i alii. Ezr.
Qiwi inspir adnc. Ia problemele pe rnd. Deci: s zicem c
Floria are dreptate i Luan triete, o jucrie n spaiul privat al lui
Ritser. Existau limite ale vitezei cu care Tomas putea lua msuri
mpotriva unui alt comandor. Dac Qiwi s-ar plnge i lucrurile s300

ar trgna, Luan ar muri cu adevrat i toate probele ar

disprea.
Qiwi se rsuci n scaun i obinu o vedere cu ochiul liber a
Minii Invizibile. Se apropiase la mai puin de o mie apte sute de
metri de ea. I-ar lua cteva zile s msluiasc o configuraie att
de ingenioas. Forma ndesat a navei era att de aproape nct
vedea urmele sudurilor de urgen i bicile cauzate de razele
care loviser flana statoreactorului. Qiwi cunotea arhitectura
Minii Invizibile la fel de bine ca oricine din L1; trise pe nava aceea
ani de zile n drum spre acest loc, o folosise drept exemplu practic
pentru fiecare subiect despre nave la coal. i cunotea punctele
moarte Mai important, avea acces la nivelul de comandor una
dintre multele dovezi de ncredere din partea lui Tomas. Pn acum
nu-l folosise cu atta impertinen, dar
Minile lui Qiwi se micar chiar i nainte s termine de
conceput planul. Intr pe legtura ei ncriptat personal cu
Tomas i vorbi repede, rezumnd ce aflase, ce bnuia i ce avea
de gnd s fac. Lans mesajul, ce avea s fie livrat n cazul morii
ei. Acum Tomas va afla adevrul indiferent de evoluia
evenimentelor, iar ea va avea cu ce s-l amenine pe Ritser dac o
prindea.
O mie ase sute de metri de Mna Invizibil. Qiwi i scoase
salopeta i recicl atmosfera din taxi. Intuiia i vizorul i indicar
acelai parcurs al saltului, traiectoria care o va duce pe picul
Minii, n punctul mort al navei. Trase trapa taxiului, atept pn
cnd instinctul ei acrobatic i strig acum! i sri n gol.
Qiwi avansa pipind cala goal a Minii. Folosind o combinaie
dintre autoritatea lui Tomas i propriile cunotine despre
arhitectura navei, ajunsese la nivelul apartamentelor fr s
declaneze alarmele audibile. Tot la civa metri, i lipea urechea
de perete i asculta. Era att de aproape de zona celor de gard,
nct i putea auzi. Sunete foarte obinuite, nicio micare brusc,
nicio conversaie agitat Hmm Parc plngea cineva.
Qiwi se mic mai repede, simind ceva asemntor cu mnia
301

din timpul confruntrii trecute cu Ritser Brughel, numai c acum

avea mai mult judecat i, implicit, i era mai fric. n timpul
grzilor comune care urmaser conflictului din parc simise
deseori ochii lui Ritser fixnd-o. ntotdeauna ateptase o nou
confruntare. Prin efortul fanatic depus la sal artele mariale
urmrea cinstirea memoriei mamei sale, dar se i asigura
mpotriva lui Ritser i a bastonului su de oel. Halal ajutor, dac
trage n mine cu arma. Dar Ritser era un idiot, n-o va omor
niciodat aa; va vrea s-i savureze moartea. Astzi, dac se
ajungea pn acolo, va avea timp s-l amenine cu mesajul lsat
lui Tomas. i alung temerile i se apropie de locul de unde se
auzea plnsul.
Pluti deasupra unei trape de acces. Umerii i braele i se
ncordar brusc. Gnduri stranii, ntmpltoare i zburau prin
minte. mi voi aminti, mi voi aminti. Nebunie monstruoas.
Dincolo de punctul n care se afla, invizibilitatea putea s i-o
asigure numai cheia de comandor. Mai mult ca sigur nu avea s-i
fie de ajuns. Dar mi trebuie doar cteva secunde Qiwi verific
recorderul i legtura de date ultima oar i se strecur prin
trap ntr-un coridor pentru echipaj.
Doamne. Rmase pe loc o clip, mut de uimire. Coridorul avea
dimensiunea pe care i-o amintea. La zece metri n fa, cotea la
dreapta, spre cabina comandorului. Dar Ritser lipise tapet pe toi
cei patru perei, iar imaginile erau colorate ntr-un roz nvolburat.
Aerul duhnea a animale. Era un univers diferit de cel cunoscut de
ea pe Mna Invizibil. i lu inima n dini i avans ncet pe
coridor. Acum se auzea muzic, instrumente de percuie, bumy
bumy bum. Cineva cnta cu vocea ipete ascuite, ltrate, n
ritmul tobelor.
Ca i cum ar fi avut o via a lor, umerii lui Qiwi se crispar,
luptndu-se s se loveasc de perei i s-o ia la fug napoi. Mai
am nevoie de alte dovezi? Da. O singur privire la sistemul de date
cu prioritate local. Ar nsemna mai mult dect oricte poveti
isterice despre gusturile lui Ritser n materie de imagine i muzic.
Avans de la o u la alta. Acolo fuseser cndva apartamentele
302

ofierilor, dar le ocupaser echipajele de gard n cltoria de pe

Triland. Locuise n a doua camer din capt trei ani i chiar nu
voia s tie cum arta acum. Sala de planificare a comandorului
venea imediat dup cotitur. Flutur cheia n faa ncuietorii i ua
se deschise glisnd. nuntru nu era nicio sal de planificare.
Semna cu un hibrid de sal de sport i dormitor. i aici pereii
aveau tapet video. Qiwi se trase pe un rack ciudat, cu mnui
protectoare, i gsi o poziie fix, din care s nu fie vzut din
prag. i atinse vizorul i ceru o conexiune local prioritar la
reeaua navei. Urm o pauz, pn se verificar poziia i
autorizaia ei, apoi aprur nume, date i imagini. Asta e! Ritser i
conducea mica afacere cu hibernoterapia de aici, de pe Mna
Invizibil. Luan Peres aprea i ea uite-o aici, printre cei vii, de
gard!
mi ajunge: e timpul s-o terg din balamucul sta. Dar Qiwi ezit
o secund. Erau attea nume familiare, nume i chipuri cunoscute
de demult. Mici pictograme mortuare nsoeau fiecare imagine.
Fusese un copil cnd i vzuse ultima oar pe oamenii aceia, dar
nu aa nu cu feele posace, somnoroase, pline de vnti sau
arse. Cei vii, cei mori, cei btui, cei ce opuseser rezisten
teribil. Asta s-a petrecut nainte de Jimmy Diem. tia c avuseser
loc interogatorii, o perioad de multe kilosecunde ntre lupt i
reluarea grzilor, dar Simi cum din stomac i se rspndete n
corp un fior de groaz. Trecu numele n revist. Kira Pen Lisolet.
Mama. O fa cu vnti, cu ochii privind fix. Ce i-a fcut Ritser?
Cum de n-a aflat Tomas? Nu contientiz c urmeaz legturile de
date din imaginea respectiv, dar brusc vizorul ei ncepu s ruleze
imagini inserate. ncperea era aceeai, dar plin de sunete i
imagini vechi. Gfituri i gemete se auzeau ca i cum ar fi venit
din partea cealalt a rackului. Dup colul rackului se pomeni fa
n fa cu Tomas Nau. Un Tomas Nau mai tnr. n afara razei
vizuale, dup marginea rackului, prea c mic din olduri.
Privirea lui sugera plcerea i extazul pe care le citise n ea de
attea ori, privirea pe care o avea cnd rmneau, n sfrit,
singuri i o ptrundea. Dar acest Tomas de demult avea un cuit
303

mic, stropit cu snge. Se aplec n fa, iei din raza vizual, se

ls deasupra unei persoane ale crei gemete se transformar ntrun ipt ascuit. Qiwi se trase peste marginea rackului i se uit n
jos direct n trecut, la femeia pe care o cioprea Nau.
Trecutul nu-i lu iptul n seam; Nau i vzu de treab mai
departe. Qiwi se chirci i vom peste rack i dincolo de el. Nu-i mai
vedea, dar sunetele trecutului se auzeau n continuare, de parc ar
fi venit din partea cealalt a rackului. Chiar n timp ce i se golea
stomacul, i smulse vizorul de pe fa i l azvrli ct colo. Se
nec i tui; o groaz nedesluit i stpnea reflexele.
Lumina se schimb cnd se deschise ua camerei. Auzi voci.
Voci din prezent.
Da, e-aici, Marli.
Pfui, ce mizerie!
Cei doi brbai cercetau camera, apropiindu-se de
ascunztoarea lui Qiwi. Se retrase incontient, alunec sub
echipamentul de comar i se prinse de podea.
O fa pluti spre poziia ei.
Am pr
Qiwi ni n sus, ratnd la musta gtul brbatului cu
pumnul. Lovi n partiia peretelui, n spatele su. Durerea i se
rspndi de-a lungul braului.
Simi mpunstura sgeilor tranchilizante. Se rsuci, ncerc
s plonjeze spre agresor, dar picioarele n-o mai ajutar. Precaui,
cei doi ateptar o secund. Marli, cel care trsese, rnji i-i ag
trupul care se rsucea ncet. Qiwi nu se putea mica. De-abia mai
respira. Dar simea ceva. Simea cum Marli o trage spre el i-i
plimb mna pe snii ei.
E amorit; nu-i face probleme, Tung. Marli rse. Sau poate
ar trebui s-i faci. Uite ce gaur a lsat n perete. nc patru
centimetri i-ai fi respirat prin ceaf!
Ccat, spuse Tung cu glas aspru.
Ai prins-o? Bine.
Era vocea lui Tomas Nau, din u. Marli lu imediat mna de pe
sni. Pluti cu ea pe lng echipamente, n spaiul liber.
Qiwi nu-i putea ntoarce capul. Vzu numai ce-i aprea n faa
304

ochilor. Tomas, calm ca ntotdeauna. Calm ca ntotdeauna. Se uit

la ea n trecere, micnd aprobator din cap spre Marli. Qiwi ncerc
s ipe, dar nu scoase niciun sunet. Tomas m va omor, cum i-a
omort pe ceilali Dar dac nu m omoar? Dac nu m omoar,
nimic din universul lui Dumnezeu nu-l va putea salva.
Tomas se rsuci. Ritser Brughel sttea n spatele lui, zbrlit i
pe jumtate gol.
Ritser, aa ceva e de neiertat. Codurile de acces se dau n mod
special pentru anticiparea capturrii i uurarea ei. tiai c va veni
i te-ai lsat complet descoperit.
Brughel vorbi cu glas stins:
Lovi-o-ar Flagelul de treab! Nu s-a prins niciodat aa de
repede dup ultima spltur. i n-am avut dect trei sute de
secunde de la prima ta avertizare pn cnd a ajuns aici. Aa ceva
nu s-a mai ntmplat niciodat.
Tomas l fulger pe vicecomandorul su din priviri.
A doua oar a fost ghinionul trebuia s contezi pe el.
Prima Se uit napoi la Qiwi i furia i se transform n meditaie.
De data asta a mpins-o de la spate ceva neateptat. Pune-l pe Kal
s verifice cu cine a stat de vorb.
Fcu un semn spre Marli i Tung.
Punei-o ntr-o cuv i ducei-o pe Hammerfest. Spune-i lui
Anne s procedeze ca de obicei.
Ct s taie din memorie, domnule?
Vorbesc eu cu Anne despre asta. Vrem s ne uitm la nite
nregistrri.
Qiwi surprinse imaginea coridorului, a minilor care-o trau.
De cte ori mi s-a mai ntmplat asta? Orict se strduia, nu-i
putea mica niciun muchi. n sinea ei, ipa: De data asta mi voi
aminti mi voi aminti!

305

22
Pham l urm pe Trud Silipan n turnul central al habitatului
Hammerfest, spre Mansard. ntr-un fel, acesta era momentul pe
care-l vnase prin multe megasecunde de conversaii banale un
pretext ca s ptrund n sistemul focalizrii, s vad i altceva, n
afar de rezultate. Sigur c ar fi putut intra n el mai repede de
fapt, Silipan se oferise de mai multe ori s-l nsoeasc. De-a
lungul grzilor ajunseser s se cunoasc, Pham fcuse destule
afirmaii prosteti despre focalizare, pariase cu Silipan i Xin pe
destule bilete de plat susinndu-i opiniile; vizita devenise
inevitabil. Timp avea cu grmada, dar nu i acoperirea necesar.
Nu te amgi. Cnd te-ai ludat n faa lui Tomas Nau cu
localizatoarele, te-ai pus n pericol mai mare dect altdat.
Acum, n sfrit, o s vezi ce se petrece n culise, Pham,
btrne. De acum nainte sper c n-o s-i mai aud teoriile alea
scrntite.
Silipan rnjea; n mod sigur, i el ateptase clipa asta cu
nerbdare.
Plutir n sus, pe lng tuneluri nguste care se bifurcau i iar
se bifurcau. Locul era un labirint.
Pham se nl ca s ajung lng Silipan.
Ce-o fi de aflat? Voi, emergenii, putei transforma oamenii n
automate. i ce dac? Nici mcar un deviat nu poate nmuli
numere mai repede dect o dat sau de dou ori pe secund.
Automatele o fac de miliarde de ori mai repede. Mulumit
deviailor, avei ocazia s facei pe efii. i pentru ce? Pentru cel
mai lent i mai de rahat automat creat de cnd a nvat Omenirea
s scrie.
Da, da Spui asta de ani de zile. Dar tot te neli. ntinse
piciorul i se opri cu ajutorul vrfului de la pantof. S nu vorbeti
tare n sala grupului, bine?
Stteau n faa unei ui adevrate, nu a unei trape nguste de la
306

nivelurile inferioare. Silipan o deschise micnd din mn i

alunecar lin nuntru. Primul lucru pe care-l simi Pham fu
mirosul de trupuri nghesuite.
Cam miros, nu-i aa? Dar sunt sntoi, am eu grij de asta.
Vorbea cu mndrie de tehnician.
Rackuri peste rackuri de scaune microgravitaionale se
ngrmdeau ntr-o structur tridimensional, imposibil de obinut
ntr-un mediu cu gravitaie real. Cele mai multe locuri erau
ocupate de brbai i femei de toate vrstele, mbrcai n uniforme
cenuii, majoritatea folosind vizoare Qeng Ho de prim calitate. Nu
la aa ceva se ateptase Pham.
Am crezut c-i inei izolai
n celule nghesuite, cum le descrisese Ezr Vinh nu o dat, n
sesiunile lacrimogene din bar.
Pe unii, da. Depinde de aplicaie. Fcu semn ctre
supraveghetorii din ncpere, doi brbai n uniforme ca de
infirmieri. Aa e mult mai ieftin. Doi indivizi sunt destui ca s-i
duc la closet i s intervin n caz de conflicte.
Conflicte?
Nenelegeri profesionale. Silipan chicoti. Certuri, atta tot.
Sunt periculoase numai dac afecteaz echilibrul virusului minii.
Plutir n sus pe diagonal, printre irurile de scaune
nghesuite. Unele vizoare plpir i Pham zri ochii deviailor
micndu-se. Dar nu-i luar n seam pe el i pe Trud; urmreau
cu totul altceva.
Se auzeau murmure din toate direciile, vocile combinate ale
tuturor deviailor din ncpere. Vorbeau foarte muli, n scurte
cascade de cuvinte, n limba nes, dar tot aiureli scoteau pe gur.
Efectul general era unul aproape hipnotizator, de psalm ngnat.
Deviaii tastau necontenit pe tastaturi armonizate. Silipan art
spre minile lor cu mndrie deosebit.
Vezi, nici mcar unul din cinci nu sufer cu ncheieturile
degetelor; nu ne permitem s pierdem oameni. Avem att de puini,
iar Reynolt nu poate controla perfect virusul minii. Dar a trecut
mai bine de-un an de la ultima pierdere, i aceea inevitabil. Nu
tiu cum, un deviat s-a pomenit cu colonul perforat imediat dup
307

ce a ieit sntos la controlul medical. Era o specialitate izolat. Iau sczut performanele, dar nu ne-am dat seama c are o
problem dect atunci cnd l-a dat de gol duhoarea.
Deci sclavul murise mai nti pe dinuntru i apoi pe dinafar,
prea dedicat muncii ca s strige de durere, prea neglijat ca s-l
observe cineva. Trud Silipan era grijuliu numai la suprafa.
Ajunser la vrf i privir n jos la reeaua de murmure umane.
ntr-un fel, ai dreptate, domnule militar Trinli. Dac oamenii
tia ar face aritmetic sau ar sorta iruri, operaia ar fi o joac.
Cel mai mic procesor dintr-un inel ar executa-o de un miliard de
ori mai rapid dect orice om. Dar i auzi pe deviai vorbind?
Da, dar numai aiureli.
E un jargon intern; l nva foarte repede cnd i punem s
lucreze n echip. ns ideea e c nu ndeplinesc funciile unor
mainrii inferioare. Folosesc resursele computerelor noastre. Vezi,
pentru noi, emergenii, deviaii reprezint urmtorul nivel al
sistemului, superior software-ului. Aplic inteligena uman, dar
cu persistena i rbdarea unei mainrii. sta e i motivul pentru
care sunt importani specialitii nefocalizai mai ales tehnicienii
ca mine. Focalizarea i pierde rostul dac nu exist oameni
normali care s-o ghideze i s gseasc echilibrul dintre hardware,
software i focalizare. Fcut aa cum trebuie, combinaia
depete cu mult orice realizare Qeng Ho.
Pham nelesese demult asta, dar dac nega esena obinea
constant mai multe explicaii detaliate de la emergeni ca Trud
Silipan.
i ce face, de fapt, acest grup?
S vedem. Silipan i fcu semn s-i monteze vizorul. Aha,
vezi? I-am mprit n trei grupe. A treia, cea de sus, proceseaz
straturile mecanic, sunt deviai care pot fi oricnd reorientai.
Perfeci pentru treburi de rutin, ca interogrile directe. Grupa de
mijloc programeaz. Ca programator militar, ar trebui s te
intereseze. Afi cteva grafice de dependen. Erau nite aberaii,
fr coeren evolutiv. Acestea sunt codurile de ochire a propriilor
voastre arme, rescrise.
Rahat, n-a putea ntreine niciodat aa ceva.
308

 Nu, tu nu ai putea. Dar un manager de programe cineva ca

Rita Liao poate, ct vreme are la dispoziie o echip de
programatori deviai. i pune s reordoneze i s optimizeze codul.
Au fcut ce-ar putea face orice om obinuit dac s-ar concentra la
nesfrit. Cu ajutorul unui software de dezvoltare, au obinut un
cod cam ct jumtate din cel original i de cinci ori mai rapid, pe
acelai hardware. n plus, au eliminat sute de erori de programare.
Pham nu spuse nimic la nceput. Rsfoi labirintul graficelor de
dependen. Se jucase cu programele de arme ani la rnd. Sigur c
aveau erori, ca orice sistem amplu. Dar codul armelor era obiectul
a mii de ani de munc, de efort permanent pentru optimizare i
nlturarea greelilor i terse vizorul i-i plimb privirea de-a
lungul irurilor de sclavi aranjai dup rang. Ce pre uria se
pltete pentru asemenea rezultate extraordinare.
Silipan chicoti.
Nu m pcleti, Trinli. Se vede c eti impresionat.
Da, sunt, dac treaba funcioneaz. Al treilea grup ce face?
Silipan ns pornise deja napoi spre intrare.
A, ia. Art nepstor spre deviaii din dreapta lui. Proiectul
n lucru al lui Reynolt. Cercetm codul sistemului flotei voastre,
cutm trape, aa ceva.
Era aceeai goan dup potcoave de cai mori care-i preocupa
pe majoritatea administratorilor de sistem, dar, dup cele vzute
dintr-odat, Pham nu se mai simi chiar att de sigur. Ct timp mai
am pn cnd vor sesiza o parte din modificrile mele de demult?
Prsir camera grupurilor i pornir n jos prin turnul central.
Vezi, Pham, tu de fapt, voi, toi Qeng Ho ai crescut legai
la ochi. tii, pur i simplu, c anumite lucruri sunt imposibile.
Vd clieele din literatura voastr: Dac introduci gunoi, scoi
gunoi; Problema automatelor este c fac exact ceea ce li se cere;
Automatele nu pot fi niciodat cu adevrat creatoare. Omenirea
accept asemenea afirmaii de mii de ani. Dar noi, emergenii, nu
suntem de acord cu ele! Cu ajutorul deviailor, pot obine
performane corecte din inputuri ambigue. Pot obine traduceri
naturale fidele. Pot obine de la automate judeci de calitatea celor
umane!
309

Plutir n jos cu o vitez de civa metri pe secund; deasupra,

traficul se rrise. Lumina din fundul turnului strlucea din ce n
ce mai puternic.
Bine, bine, dar cum rmne cu creativitatea?
Iat un subiect pe marginea cruia Trud se ddea n vnt s
peroreze.
N-am uitat nici de ea, Pham. Dei nu ne intereseaz toate
formele ei. Aa cum i-am mai zis, e mare nevoie de efi ca Rita i
ca mine i de superiorii notri, comandorii. Dar ai auzit de oamenii
cu adevrat inventivi, artitii care ajung n crile voastre de
istorie? De cele mai multe ori, ei sunt nite prostnaci care n-au
via. Sunt obsedai s afle totul despre un singur subiect. O
persoan ntreag la minte n-ar accepta s-i piard prietenii i
familia din cauza preocuprii att de intense. Bineneles, rsplata
e c prostnacul ar putea descoperi sau crea lucruri total
neateptate. Vezi tu, din acest punct de vedere, focalizarea a
caracterizat dintotdeauna rasa uman. Noi, emergenii, n-am fcut
dect s legiferm acest sacrificiu, pentru ca s beneficieze de pe
urma lui ntreaga comunitate, ntr-un mod centralizat i organizat.
Silipan ntinse minile i atinse uor pereii laterali,
ncetinindu-i coborrea. Rmase n urm o clip, pn cnd
ncetini i Pham.
Ct mai e pn la ntlnirea ta cu Anne Reynolt? ntreb
Trud.
Cam o kilosecund.
Bine, atunci o s scurtez asta. Nu se cuvine s-o facem pe
doamna ef s atepte.
Rse. Silipan manifesta o lips de consideraie special fa de
Anne Reynolt. Dac femeia ar fi o incompetent, multe s-ar
simplifica pentru Pham
Trecur printr-o ecluz ntr-o camer care semna cu o
infirmerie. Se vedeau cteva cuve de hibernoterapie, asemntoare
cu habitate medicale temporare. n spatele aparatelor se ascundea
alt u, marcat cu sigiliul special al comandorului. Trud arunc
o singur privire agitat n direcia ei.
Aa. Aici se petrece totul, Pham. Adevrata magie a focalizrii.
310

l trase pe Pham prin camer, departe de ua pe jumtate

ascuns. Un tehnician lucra lng silueta flasc a unui deviat,
manevrnd capul pacientului ntr-unul dintre toroidele care
dominau ncperea. Semnau cu aparatele de diagnostic imagistic,
dei artau mai nvechite dect cele mai multe instrumente
emergente.
Cunoti deja principiile de baz, nu, Pham?
Sigur. I se explicaser meticulos n prima gard dup uciderea
lui Jimmy. Avei virusul sta special, al minii; ne-ai infectat pe
toi.
Da, ntocmai. Dar aceea a fost o operaiune militar. n
majoritatea cazurilor, virusul nu a trecut de bariera snge-creier.
ns dac trece de ea Ai auzit de celulele gliale? S tii c ai n
creier mult mai multe astfel de celule dect neuroni. n orice caz,
virusul le folosete ca pe bulionul de culturi, le infecteaz aproape
pe toate. Dup aproximativ patru zile
obii un deviat?
Nu. Ai materia brut a unui deviat; muli dintre voi, Qeng Ho,
ai rmas n starea asta nefocalizai, perfect sntoi, dar
permanent infectai. n asemenea oameni, fiecare neuron din creier
se afl n vecintatea celulelor infectate. i fiecare celul infectat
are un meniu de substane neuroactive pe care le poate secreta.
Individul sta Se ntoarse spre tehnician, care nc lucra la un
deviat comatos. Bil, sta pentru ce este?
Bil Phuong scutur din umeri.
S-a btut. Al a trebuit s-l tranchilizeze. Virusul nu are cum
s scape de sub control, dar Reynolt cere s fie reformatate cele
cinci seciuni de baz dup o secven din
Cei doi trecur la jargon. Pham se uit la deviat cu interes
precaut. Egil Manrhi. n pre-Zbor, Egil fusese asul jocurilor de
cuvinte. Acum acum probabil c era un analist mai bun dect
fusese vreodat.
Trud ddea din cap aprobator ctre Phuong.
h. Nu vd la ce-ar folosi s umbli la cele cinci seciuni de
baz. Dar ea-i efa, nu? Zmbi larg ctre cellalt. Hei, nu m lai
pe mine? Vreau s vad i Pham.
311

 Numai dac semnezi.

Phuong se ddu la o parte, artnd cam plictisit. Silipan
alunec n jos pe lng toroidul vopsit n gri. Pham observ c
dispozitivul avea cabluri de alimentare separate, fiecare lat de un
centimetru.
E un fel de instrument de redare vizual, Trud? Pare o rabl
nvechit.
Ha! Nu chiar. Ajut-m s mut capul tipului n cadru. Nu-l
lsa s ating marginile Se auzi o alarm. i, pentru Dumnezeu,
d-i lui Bil inelul la pe care-l pori. Dac stai unde nu trebuie,
magneii din jucrioara asta o s-i smulg degetul.
Chiar i la gravitaie mic, era greu s-l manevrezi pe
comatosul Egil Manrhi. Capul su ncpea la fix n cadru, iar
gravitaia conglomeratului era destul de puternic s i-l atrag
spre marginea mai joas a gurii.
Trud se ddu la o parte i zmbi.
Totu-i n regul. Acum o s vezi ce nseamn focalizarea,
Pham, biete.
Rosti cteva comenzi i apru o imagine medical ntre ei,
probabil o vedere interioar a craniului. Pham recunoscu
trsturile anatomice principale, dar nu semnau cu nimic din ce
studiase el.
Ai dreptate, Pham. E o procedur RMN standard, veche de
cnd lumea. Dar e suficient de bun. Vezi, armonia celor cinci
seciuni bazale se genereaz n acest punct.
Un indicator se deplas de-a lungul unei curbe complexe, lng
zona creierului.
i acum uite gselnia care face ca virusul minii s nu fie o
simpl curiozitate neuropatic. O multitudine de punctulee
sclipitoare aprur pe imaginea tridimensional. Strluceau n
toate culorile, dei majoritatea erau roz. Se vedeau roiuri i spirale
de punctulee, multe din ele sclipind deodat. Acum vezi celulele
gliale infectate, cel puin grupurile relevante.
Culorile?
Arat secreia de medicamente dup tip Acum, uite ce vreau
s faci
312

Silipan rosti alte comenzi, iar Pham se uit pentru prima oar
la manualul de utilizare a toroidului.
s modifici frecvena de ieire i tragere pe traiectoria asta.
Mica lui sgeat indicatoare alunec de-a lungul unei dre de
lumin. i zmbi larg lui Pham.
Iat de ce instrumentul nostru nu e un simplu dispozitiv de
redare vizual. Vezi, virusul minii exprim anumite proteine para
i diamagnetice, iar acestea reacioneaz diferit la cmpuri
magnetice, pentru a declana producerea de substane neuroactive
specifice. Aadar, n timp ce voi, Qeng Ho i restul omenirii, folosii
dispozitivele RMN numai ca instrumente de observare, noi,
emergenii, le dm o utilizare activ, pentru a face modificri.
Btu cu degetele pe tastatur; Pham auzi un scrit cnd
cablurile supraconductoare se distanar unul de altul. Egil se
convulsion de dou ori. Trud ntinse mna s-l liniteasc.
Drace! Nu pot s obin o rezoluie la milimetru dac opie.
Nu vd nicio schimbare pe harta creierului.
Nici n-o s vezi, pn nu anulez modul activ. Nu poi reda
imagini i face modificri simultan.
Silipan se opri, privind procedura pas cu pas n manual.
Aproape c-am terminat Gata! n regul, hai s vedem
modificrile.
Apru o alt imagine. Acum dra de lumini sclipitoare era
aproape albastr i plpia frenetic.
E nevoie de cteva secunde ca s se stabilizeze. Urmri
modelul n continuare n timp ce vorbea. Vezi, Pham, la asta m
pricep eu foarte bine. Nu tiu cu ce anume din cultura ta m-ai
putea compara. Sunt puin programator, dar nu scriu cod. Sunt
puin neurolog, numai c eu obin rezultate. Cred c mai degrab
sunt tehnician hardware. Eu menin jucria funcional pentru
mahrii care culeg laudele.
Trud se ncrunt.
H? Rahat. Se uit n partea opus a camerei, unde lucra
cellalt emergent. Bil, raportul leptin-dopamin e tot sczut.
Ai dezactivat cmpul?
Bineneles. Seciunile bazale ar fi trebuit s fie reformatate
313

deja.
Bil nu se apropie, dar se uita la macheta creierului pacientului.
Dra albastr sclipitoare se modifica aleatoriu, fr oprire. Trud
relu:
Mi-a scpat un amnunt, dar nu tiu care. Poi s te ocupi tu
de el?
ndoi un deget n direcia lui Pham, sugernd c el are alte
treburi, mai importante.
Dar ai semnat, da? l ntreb Bil, cuprins de ndoial.
Da, da. Ocup-te i gata, ce zici?
Da, bine.
Mulam.
Silipan i fcu semn lui Pham s se ndeprteze de aparat;
imaginea creierului dispru.
Reynolt asta Lucreaz mecherete, nu dup manual. i
cnd vrei s procedezi cum scrie la carte, e posibil s te pomeneti
cu o cru de probleme.
Pham l urm afar din ncpere, apoi ntr-un tunel lateral, care
traversa Diamantul Unu. Pereii erau un mozaic dltuit, n acelai
stil artistic precis care-l amgise pe Pham demult, la banchetul de
bun venit. Nu toi deviaii erau tehnicieni de nalt clas: trecur
pe lng doisprezece artiti-sclavi nghesuii n jurul circumferinei
tunelului, aplecai peste lupe i instrumente n form de ace. Pham
mai fusese aici cu cteva grzi nainte. Pe atunci friza fusese doar
conturat, un peisaj montan n care o armat oarecare se deplasa
spre o destinaie nebuloas. Pn i amnuntele astea le ghicise,
bazndu-se pe titlu: nfrngerea Orcului de pe Frenk. Acum
personajele erau aproape terminate, eroi lupttori masivi, lucind
ca un curcubeu. Urmreau un fel de monstru. Creatura nu era o
noutate, o grozvie cthulhonic tipic, spintecnd oamenii cu
ghearele i clefindu-i bucat cu bucat. Emergenii se mndreau
nevoie mare c reuiser s cucereasc planeta Frenk. Pham ns
avea dubii c mutanii cu care se luptaser fuseser att de
spectaculoi. ncetini, iar Silipan se opri i-i lu o min
admirativ.
Cioplitorii progreseaz numai cu cincizeci de centimetri pe
314

megasecund. Dar arta evoc o parte din cldura trecutului

nostru.
Cldur?
Reynolt vrea ca lucrurile s arate frumos?
ntrebarea sun stupid.
Ha! O doare-n cot de frumos. Vicecomandorul Brughel a
ordonat friza, la recomandarea mea.
Credeam c, la voi, comandorii sunt suverani pe feuda lor.
Pham n-o vzuse prea des pe Reynolt n grzile anterioare, n
schimb o vzuse umilindu-l pe Ritser Brughel la edinele cu Nau.
Trud mai avans civa metri n tcere. Buzele i se curbar ntrun zmbet prostesc, o expresie pe care o avea cteodat cnd
stteau la taifas n barul lui Benny. De data asta ns zmbetul se
transform n rs.
Comandor? Anne Reynolt? Pham, m-am distrat deja pe cinste
vznd cum cati ochii de mirare, dar asta le pune capac la toate.
Mai pluti cteva secunde, tot chicotind. Apoi vzu privirea aspr
de pe faa lui Pham Trinli.
Iart-m, Pham. Voi, speculanii, suntei detepi n multe
privine, dar parc suntei nite copii cnd vine vorba de
fundamentul unei culturi Am obinut permisiunea s vezi clinica
de focalizare; nu cred c stric s dezvlui cte ceva i altora. Nu,
Anne Reynolt nu e comandor, dei mai mult ca sigur c a fost
cndva unul foarte puternic. E i ea o deviat, ca toi ceilali.
ncruntarea de pe faa lui Pham se transform n uluire o
reacie ntmpltor neprefcut.
Dar conduce un sector principal din afacerea asta. i d
ordine.
Silipan scutur din umeri. n zmbetul su se furi o und de
amrciune.
Da. mi d ordine. E un lucru rar, dar se mai ntmpl. Mai c
a prefera s lucrez pentru vicecomandorul Brughel i Kal Omo,
numai c ei joac aa de dur.
Vocea i se stinse pe un ton nervos. Pham prelu imediat ideea.
Cred c pricep, mini el. Cnd un specialist e focalizat, se
fixeaz pe specialitatea lui. Artistul devine cioplitor de mozaicuri,
315

fizicianul ajunge ca Hunte Wen, iar un ef devine nu tiu

eful din iad.
Trud l contrazise scuturnd din cap.
Nu merge-aa. Vezi tu, focalizarea funcioneaz bine pe
specialiti tehnice. Avem o rat de succes de aptezeci la sut
chiar n rndul comunitii Qeng Ho. Dar abilitile oamenilor
consiliere, politic, management de personal n mod normal nu
rezist focalizrii. Ai vzut destui deviai pn acum; singurul
lucru pe care-l au n comun e lipsa de afeciune. Nu mai sunt
capabili s-i imagineze ce se petrece n capul unui om normal.
Parc-ar fi de piatr. Suntem norocoi c avem att de muli
traductori; pn acum nu s-a mai ncercat lucrul sta pe scar
larg. Nu. Anne Reynolt e un specimen foarte, foarte rar. Se
zvonete c a fost comandor-ef n clica Xevalle. Cei mai muli
membri ai ei au fost ucii ori s-au trezit cu creierul splat, dar cic
Reynolt i-a enervat ru de tot pe cei din clica Nauly. Ca s se
distreze, au focalizat-o; poate s-au gndit s-o foloseasc pentru
plcerile fizice. Dar altfel au ieit lucrurile. Eu bnuiesc c ea nu
mai avea mult i devenea oricum maniac. A fost o ans la un
miliard, dar capacitile ei de conducere au supravieuit, chiar i
unele abiliti de a lucra cu oamenii.
n sus, Pham vzu captul tunelului. Lumina btea pe o trap
nemarcat. Trud se opri i se ntoarse cu faa la Pham.
Reynolt e o ciudenie, dar, n acelai timp e i cel mai valoros
bun al lui Nau. n principiu, i dubleaz puterea Se strmb.
Asta nu nseamn c e mai uor s primeti ordine de la ea, i-o
spun eu. Personal, cred c Nau o supraestimeaz. E o ciudenie
miraculoas, i ce-i cu asta? Seamn cu un cine care scrie
poezii, nimeni nu observ c versurile sunt proaste.
Nu prea i pas dac afl ce prere ai despre ea.
Trud zmbi din nou.
Normal c nu. sta-i avantajul situaiei mele. E aproape
imposibil s-o duci de nas n probleme legate de ocupaia mea, dar
altfel nu se deosebete de ceilali deviai. I-am jucat o fa Se
ntrerupse. Las-o balt. Spune-i ce i-a cerut comandorul Nau i o
s fie n regul.
316

Trase cu ochiul, apoi ncepu s urce pe coridor, deprtndu-se

de biroul lui Reynolt.
Urmrete-o ndeaproape. O s nelegi ce vreau s spun.
Dac Pham ar fi tiut adevrul despre Anne Reynolt, ar fi
amnat cacealmaua cu localizatoarele. Dar acum sttea n biroul ei
i nu prea avea de ales. ntr-un fel, i convenea s improvizeze. De
la moartea lui Diem, toate micrile lui fuseser att de calculate,
de prudente.
La nceput, femeia nici nu-l lu n seam. Pham se aez
neinvitat pe scaunul din partea cealalt a biroului i cercet
camera cu privirea. Nu semna deloc cu biroul lui Nau. Pereii
erau de diamant curat, neprelucrat. Niciun tablou, nici mcar
ororile pe care emergenii le considerau art. Pe masa de scris a lui
Reynolt trona o aduntur de cutii goale i dispozitive de reea.
Anne Reynolt? Pham i studie faa mai atent dect ar fi
ndrznit altdat. Sttuse n prezena ei aproximativ douzeci de
kilosecunde n total, la edine, cnd ea edea n captul cellalt al
mesei. Femeia se mbrca ntotdeauna simplu, cu excepia
colierului de argint ascuns sub bluz. Cu prul ei rocat i pielea
ei alb, ar fi putut fi sora lui Ritser Brughel. Asemenea
caracteristici fizice erau rare n aceast parte a Spaiului Uman,
fiind generate cel mai frecvent de mutaii locale. Anne ar fi putut
avea treizeci sau dou sute de ani, dac beneficiase de o bun
ngrijire medical. Era minunat, ntr-un fel excentric, nebunesc.
Minunat fizic. Deci ai fost comandor.
Reynolt ridic brusc ochii i-l fulger.
Deci. Ai venit s-mi spui detaliile despre localizatoare.
Pham ncuviin tacit. Ciudat. Dup privirea aceea fulgertoare,
nu se mai uit fix la el. i urmri buzele, gtul, doar n trecere i
ochii. Nu era nelegere, nu era comunicare, dar Pham avu senzaia
nspimnttoare c femeia vedea prin toate mtile lui.
Bine. Care este standardul senzorial al localizatoarelor?
Pham ncepu s-i mormie nite rspunsuri, prefcndu-se c
nu cunoate detalii.
Reynolt nu se art jignit. i puse ntrebri pe ton constant
317

calm, uor dispreuitor. Apoi spuse:

Asta nu e de ajuns ca s putem lucra. Am nevoie de manuale.
Sigur. Pentru asta am venit. Manualele complete se gsesc pe
cipurile localizatoarelor, mai ncriptate dect este permis s
priceap tehnicienii obinuii.
Aceeai privire lung, cercettoare:
Am verificat. Nu le-am gsit.
Asta era partea riscant. n cel mai bun caz, Nau i Brughel
aveau s cerceteze atent identitatea fals a lui Trinli. n cel mai
ru dac-i ddeau seama c trdeaz secrete pe care nici
militarii de vrf nu le cunoteau, ddea de belea. Art spre un
vizor de pe biroul lui Reynolt.
mi dai voie? ntreb el.
Reynolt nu reacion la obrznicia lui, dar i mont vizorul i
accept imaginile consensuale. Pham continu:
mi aduc aminte parola. Dei e cam lung
iar versiunea complet depindea de propriul lui trup, dar nui spusese asta lui Reynolt. ncerc mai multe coduri incorecte, se
prefcu iritat i nervos cnd ddur gre. Un om normal, chiar i
Tomas Nau, i-ar fi manifestat nerbdarea sau ar fi rs.
Reynolt nu scoase niciun cuvnt. Pur i simplu sttea pe scaun.
Apoi rosti dintr-odat:
Nu am rbdare pentru aa ceva. Nu te mai preface
incompetent.
tia. n toat vremea scurs de la plecarea de pe Triland,
nimeni nu ptrunsese att de departe n spatele mtii lui.
Sperase la mai mult timp; odat ce ncepeau s utilizeze
localizatoarele, i putea scrie o nou acoperire. La dracu! Atunci
i aminti vorbele lui Silipan. Anne Reynolt tia ceva. Putea foarte
bine s fi tras concluzia c era un informator ovielnic.
Scuze, bolborosi el.
Tast secvena corect.
Un simplu rspuns de recunoatere veni de la biblioteca flotei
subseciunea de documentaie cipuri. Pictogramele plutir argintii
n aer, ntre ei. Date de inventar secrete, specificaiile
componentelor.
318

 Destul de bine, coment Reynolt.

i folosi comanda i ncperea dispru. Cei doi plutir prin
inventarul de informaii, apoi se oprir la specificaiile
localizatoarelor.
Aa cum ai spus, temperatur, sunete, niveluri nalte
multispectru. Dar e mai detaliat dect ne-ai informat la edin.
Am spus c e bine. Acestea sunt doar amnunte.
Reynolt vorbea repede, verificnd abilitate dup abilitate. Prea
de-a dreptul entuziasmat. Ceea ce vedea depea cu mult
produsele emergente similare.
Un localizator cu senzori buni i operare autonom.
i nu vedea dect att ct voia Pham s-i arate.
Dar tot trebuie alimentat.
Nu conteaz. Aa i putem limita utilizarea pn cnd o
nelegem foarte bine.
terse imaginea i revenir n biroul pe ai crui perei aspri
scanteiau lumini. Pham ncepu s transpire.
Nici mcar nu se mai uita la el.
Inventarul a indicat cteva milioane de localizatoare, pe lng
cele ncorporate n hardware-ul flotei.
Desigur. Inactive, ocup un volum foarte mic.
Observaie calm:
Ai fost nite proti c nu le-ai folosit pentru mbuntirea
siguranei.
Pham se ncrunt la Reynolt.
Noi, militarii, tiam de ce sunt n stare. ntr-un conflict
militar
Dar asemenea detalii nu intrau n preocuprile focalizate ale
femeii. i fcu semn s tac.
Mi se pare c avem mai mult dect suficiente pentru scopurile
noastre.
Frumoasa emergent nfocat se uit direct la el. Pre de-o
clip, l fulger cu privirea.
Ai inaugurat o nou er n istoria controlului, militarule.
Pham se uit n ochii albatri, limpezi i ncuviin tacit; spera
ca ea s nu-i dea seama de tot adevrul pe care tocmai l rostise.
319

Acum nelese c Reynolt era un pion central n planurile lui.

Anne Reynolt rspundea de aproape toi focalizaii. Anne
Reynolt era unealta cu care Nau controla direct operaiunile. Anne
Reynolt tia despre emergeni lucrurile pe care trebuie s le tie un
adevrat revoluionar. i Anne Reynolt era deviat. Putea s-i dea
seama ce avea de gnd Pham sau putea fi cheia distrugerii lui
Nau i Brughel.
ntr-un habitat ad-hoc, nu se lsa niciodat linite perfect.
Habitatul comercianilor era doar la o sut de metri distan;
echipajul, opind prin el dintr-un loc ntr-altul, crea tensiuni care
nu puteau fi amortizate complet, iar din cauza tensiunii termice se
auzeau pocnituri puternice ocazionale. Acum ns majoritatea
echipajului se afla n perioada de somn; cabina mic a lui Pham
Nuwen era foarte linitit. Plutea prin ntuneric, prefcndu-se c
moie. Viaa lui secret ncepea s se aglomereze. Emergenii n-o
tiau, dar tocmai fuseser prini ntr-o capcan mai adnc dect
oricare alta cunoscut de comandanii de flot Qeng Ho. Era vorba
de una dintre cele dou sau trei neltorii puse la cale de Pham
Nuwen cu mult vreme n urm. Sura i ali civa erau n
cunotin de cauz, dar cunotinele nu fuseser absorbite n
arsenalul general de arme Qeng Ho nici dup momentul Brisgo
Gap. Pham se ntrebase ntotdeauna de ce; Sura putea dovedi
mult subtilitate.
Ct timp le va lua lui Reynolt i Brughel s-i renvee oamenii
s utilizeze localizatoarele? Dispozitivele se gseau n numr mai
mult dect suficient pentru derularea operaiunilor n punctul L1,
dar i pentru a spiona toate spaiile locuite. La masa a treia, cei de
la comunicare vorbiser despre impulsuri n cablurile habitatului.
De zece ori pe secund, un impuls electromagnetic se rspndea
prin habitat transmitea destul energie nct s funcioneze
localizatoarele. Chiar nainte de perioada de somn, Pham
observase primele particule de praf zburtcite de ventilator.
Probabil c Brughel i Reynolt calibrau sistemul chiar acum.
Brughel i Nau se vor felicita pentru calitatea sunetului i a
imaginilor. Cu puin noroc, n cele din urm, vor retrage treptat
320

stngacele lor instrumente de spionat; chiar dac nu va avea el

norocul sta ei, bine, peste cteva megasecunde va fi capabil s
le compromit rapoartele.
O particul puin mai grea dect firele de praf i ateriz pe
obraz. ncerc s se tearg pe fa, dar nu reui dect s-o mute
chiar lng pleoap. Peste cteva clipe, lovi nc una, trimind-o
adnc n canalul urechii lui drepte. i veni s rd, amintindu-i
ct se zbtuser emergenii s scoat din uz echipamentele I/O n
care nu aveau ncredere.
Localizatoarele executau tot ceea ce i spusese Pham lui Tomas
Nau. Aa cum funcionaser n toat istoria umanitii, i acum se
localizau unul pe altul n spaiu geometric un simplu exerciiu,
nimic altceva dect calcularea timpului de zbor. Versiunile Qeng
Ho erau cele mai mici, puteau fi alimentate fr fir de la distane
scurte i aveau un set simplu de senzori. Erau nite dispozitive de
spionaj excelente, exact ce-i dorea comandorul Nau. Prin natura
lor, alctuiau un fel de reea de calculatoare de fapt, un tip de
procesor distribuit. Particulele efectuau individual mici calcule i
comunicau ntre ele. Cteva sute, mprtiate n habitatul
comercianilor, aveau putere de calcul mai mare dect toate
aparatele aduse de Nau i Brughel de acas. Bineneles, toate
localizatoarele, chiar i hrburile emergente, aveau potenial de
calcul. Secretul variantei Qeng Ho era c nu necesita interfa
suplimentar pentru input sau output. Dac tiai secretul sta,
puteai accesa localizatoarele Qeng Ho direct, le lsai s-i depisteze
poziia, s interpreteze codurile i s rspund cu efectori
ncorporai. Nu conta c emergenii eliminaser toate interfeele
front-end din habitat. Acum, o interfa Qeng Ho era peste tot n
jurul lor, pentru cineva care cunotea secretele.
Accesul presupunea cunotine speciale i puin concentrare.
Nu era un lucru care s se petreac accidental sau prin
constrngere. Pham se relaxa n hamac, parial pentru a se preface
c, n sfrit, a adormit, parial pentru a se pregti pentru ceea ce
urma s fac. Avea nevoie de un anume ritm al inimii, o anumit
caden a respiraiei. Oare mi mai amintesc, dup atta vreme?
Momentul de panic subit l lu prin surprindere. O particul
321

lng ochi, alta n ureche; ar trebui s fie destul pentru a asigura

alinierea altor localizatoare care probabil pluteau prin cabin. Ar
trebui s fie destul.
Dar dispoziia necesar l ocolea. Se gndi mai departe la Anne
Reynolt i la ce-i artase Silipan.
Focalizaii i vor ghici planurile; era doar o chestiune de timp.
Focalizarea era un miracol. Pham Nuwen ar fi putut transforma
Qeng Ho ntr-un adevrat imperiu, n ciuda trdrii Surei, dac ar
fi avut la dispoziie instrumentele focalizrii. Da, preul era uria.
Pham i aminti de zombii nirai n mansarda din Hammerfest.
tia nenumrate moduri de a face procesul mai puin agresiv, dar,
la urma urmei, ca s utilizezi uneltele focalizrii, trebuia s faci
nite sacrificii.
Oare triumful final, un adevrat imperiu Qeng Ho, merita
preul? Oare l putea el plti?
Da, da i iari da!
n ritmul sta, nu avea s intre niciodat in starea necesar
accesului. i reveni i relu ciclul de relaxare de la nceput. i
ls imaginaia s i se strecoare printre amintiri. Cum fusese la
nceputuri? Sura Vinh trimisese Revenirea i pe Pham Nuwen, nc
naiv, pe sateliii-megalopolisuri ai Namqemului
Rmsese pe Namqem cincisprezece ani. Fuseser cei mai
fericii din viaa lui. Veriorii Surei se aflau i ei n interiorul
sistemului i se ndrgostiser de planurile propuse de Sura i
tnrul ei barbar: o metod de sincronizare interstelar, trafic de
trucuri tehnice n care afacerile lor s nu fie afectate, perspectiva
unei culturi comerciale interstelare nchegate. (Pham nvase s
nu vorbeasc despre scopurile lui n alte contexte.) Veriorii Surei
se ntorseser dintr-o aventur foarte profitabil, dar sesizau
limitele comerului izolat. Lsai de unii singuri, vor face averi, le
vor pstra un timp dar pn la urm se vor pierde n negura
vremurilor, n bezna interstelar. tiau s aprecieze instinctiv
multe dintre elurile lui Pham.
ntr-un fel, anii petrecui cu Sura pe Namqem semnau cu
primele lor zile pe Revenirea. Dar lucrurile se ineau lan, visurile
i efortul tot mai mare depus n echip. Pe lng asta, trise
322

miracole la care mintea lui mpovrat de planuri grandioase nu se

gndise niciodat: copiii. Nu-i nchipuise pn atunci ct de mult
putea s difere o familie de cea n care se nscuse el. Ratko, Butra
i Qo veniser primii pe lume. Trise alturi de ei, le dduse
nvtur, se jucaser de-a vorbitul prin semnale i de-a prinsa,
le artase minunile parcului de pe Namqem. Pham i iubea mai
mult dect pe sine, aproape la fel de mult ct o iubea pe Sura.
Aproape c abandonase Marele Grafic ca s stea cu ei. Dar
veniser alte vremuri i Sura l iertase. Cnd se ntorsese, peste
treizeci de ani, ea l atepta cu nouti despre alte aspecte ale
planului, demult ncepute. Pn atunci ns, primii lor trei copii
porniser n propriile cltorii, jucndu-i propriul rol n aezarea
temeliei noului imperiu Qeng Ho.
Pham rmsese cu o flot din trei nave. Se luptase cu obstacole
i dezastre. Cu trdare. Zamle Eng l abandonase n norul de
comete de pe Kielle, crezndu-l mort. Petrecuse douzeci de ani pe
Kielle fr flot, devenind, din om de nimic, putred de bogat,
numai ca s scape de acolo.
Sura zburase cu el n cteva misiuni i crescuser noi familii pe
ase lumi. Trecuse un secol. Trecuser trei. Protocoalele de
misiune pe care le elaboraser pe btrna Revenire i ajutaser, iar
de-a lungul anilor organizaser reuniuni cu copiii i copiii copiilor.
Unii i erau prieteni mai buni dect Ratko, Butra sau Qo, dar nu-i
iubea la fel de mult. Pham vedea cum se nal noua structur.
Acum nu era dect comer, cteodat influenat de legturile de
familie. Avea s fie mult mai mult.
Cel mai greu i fusese s accepte c aveau nevoie de cineva la
centru, cel puin n primele secole. Sura sttea tot mai des n
umbr, coordonnd ceea ce iniiau Pham i ceilali.
Cu toate astea, tot mai avuser copii. Sura nscuse ali fii i
alte fiice n timp ce el era la distan de ani-lumin. Glumeau
mpreun pe seama miracolului, dei l durea gndul c ea avea
ali iubii. Sura i zmbise blnd i scuturase din cap.
Nu, Pham, orice copil cruia i spun al meu e i al tu.
Zmbetul devenise maliios. De-a lungul anilor, m-ai umplut
suficient de tine ca s nasc o armat. Nu pot folosi darul acesta tot
323

deodat, dar l voi folosi.

Fr clone, rosti Pham mai dur dect ar fi vrut.
Doamne, nu. Sura ntoarse privirea. Eu unul ca tine mi
ajunge. Poate c era la fel de superstiioas ca el. Poate c nu. Nu,
te folosesc n zigoi naturali. Nu sunt eu ntotdeauna cellalt donor
sau singurul donor. Medicii de pe Namqem sunt foarte pricepui.
Se ntoarse din nou spre el i-i vzu privirea. Pham, i-o jur, fiecare
copil al tu are o familie. Fiecare e iubit Avem nevoie de ei,
Pham. Avem nevoie de familii i de Mari Familii. Planul are nevoie
de ei. l mpunse cu degetul n joac, ncercnd s-i alunge
dezaprobarea de pe figur. Hei, Pham! Nu-i sta visul umed al
oricrui lord barbar? Ascult-m pe mine, ai copii mai muli dect
lorzii lorzilor.
Da. Mii de copii cu zeci de parteneri, crescui fr implicarea
tatlui. Propriul lui tat fcuse o ncercare zadarnic la scar mult
mai redus n campania lui de regicid i concubinaj n statele de
pe Coasta de Nord. Pham obinea totul fr crime, fr violen.
Totui de cnd fcea Sura lucrul sta? Ci copii, de la ci
donori? i-o imagina plnuind arbori genealogici, aeznd
talentele potrivite la temelia fiecrei noi familii, dispersndu-le n
tot spaiul Qeng Ho. Avu cea mai ciudat viziune n timp ce
rsucea situaia pe toate prile. Aa cum spusese Sura, era un vis
umed barbar dar i crea i senzaia unui viol.
i-a fi spus de la nceput, Pham. Dar m-am temut c n-o s
m aprobi. i e att de important.
n cele din urm, Pham nu obiect. Le va stimula Planul. Dar l
durea cnd se gndea la toi copiii pe care nu-i va cunoate
niciodat.
Cltorind cu 0,3 c, Pham Nuwen strbtea distane mari. Peste
tot erau comerciani, dei, cnd distana depea treizeci de anilumin, rareori i mai ziceau Qeng Ho. Nu conta. nelegeau
Planul. Cei pe care-i ntlnea rspndeau ideile tot mai departe.
Oriunde mergeau ei adic la distane tot mai mari, ntruct unii
erau convini doar de mesajele radio lansate de Pham n ntuneric
se rspndea i spiritul Qeng Ho.
324

Pham se ntorcea mereu pe Namqem, fornd Marele Grafic

pn aproape de limit. Sura mbtrnea. Avea dou sau trei sute
de ani. Trupul su atinsese limita a ceea ce tiina medical
numea tnr i suplu. Chiar i unii dintre copiii lor erau btrni,
trind prea mult n cltorii. Uneori, n ochii Surei, Pham
ntrezrea o experien imposibil de aflat.
De cte ori revenea pe Namqem, i punea aceeai ntrebare. ntrun sfrit, ntr-o noapte, dup ce fcur dragoste ca n vremurile
bune, de-abia se abinu s nu strige:
Nu aa trebuia s fie, Sura! Planul ne cuprindea pe amndoi.
Vino cu mine. Mcar cltorete. i ne putem ntlni iari i iari
orict de mult vom tri.
Sura se deprt de el lsndu-se pe spate i-i strecur mna
la ceafa lui. Zmbi strmb, trist.
tiu. Am crezut c putem fi amndoi psri cltoare. Ciudat,
asta e greeala cea mai mare din planul nostru iniial. Dar fii
sincer. tii c unul dintre noi trebuie s rmn la centru, s se
ocupe de Plan ntr-o singur gard, aproape nesfrit.
Cucerirea universului presupunea detalii nenumrate, de care
nu te puteai ocupa dac stteai n hibernoterapie.
Da, n primele secole. Dar nu nu toat viaa!
Sura scutur din cap, mngindu-l pe ceaf.
M tem c ne-am nelat.
i vzu privirea, suferina, i-l trase n jos spre ea.
Bietul meu prin barbar
Pham ghici zmbetul indulgent, ironic, din vorbele ei.
Eti unica mea comoar, Pham. i tii de ce? Eti un geniu
nflcrat. Eti tot numai un imbold. Dar nu numai pentru asta team iubit ntotdeauna. n capul tu, eti ntruchiparea
contradiciei. Micul Pham a crescut ntr-un cotlon drpnat al
Iadului. Ai cunoscut trdarea i ai fost trdat. nelegi rul violent
la fel de bine ca un ticlos cu minile ptate de snge. i, cu toate
acestea, micul Pham i-a nsuit toate miturile cavalerismului, ale
onoarei i ale aventurii. Nu tiu cum se face c, n mintea ta,
ticlosul i cavalerul triesc mpreun i tu i-ai petrecut viaa
ncercnd s modelezi universul dup contradiciile tale. Te vei
325

apropia foarte mult de acest el al tu, destul de aproape pentru

mine sau pentru orice alt persoan chibzuit, dar poate nu destul
de aproape ca s fii tu nsui mulumit. Aa c eu trebuie s
rmn pe loc, dac e ca Planul nostru s reueasc. Iar tu trebuie
s pleci, din acelai motiv. Din nefericire, tii i tu asta, nu, Pham?
Pham privi pe ferestrele adevrate care nconjurau
apartamentul Surei. Se aflau n vrful unui turn de birouri care
domina cel mai ntins satelit-megalopolis din Namqem. Pe satelitul
Tarelsk, preurile creteau n mod de-a dreptul absurd, innd cont
de puterea comunicrii prin reea. Ultima oar cnd turnul fusese
scos pe piaa liber, cu chiria dat pentru apartamentul din vrf ai
fi cumprat o nav spaial. n ultimii aptezeci de ani, turnul
fusese proprietatea familiilor Qeng Ho majoritatea, descendenii
lui i ai Surei pe lng poriuni ntinse din teritoriul de birouri
nconjurtor. Era cea mai mic proprietate a lor, o concesie fcut
modei.
Se nsera. Semiluna Namqemului atrna jos pe cer; luminile
cartierului de afaceri de pe satelitul Tarelsk se ntreceau cu
strlucirea lumii-mam. antierul Vinh & Mamso aveau s se
ridice n aproximativ o megasecund. Vinh & Mamso erau,
probabil, cele mai mari antiere din Spaiul Uman. Dar nici ele nu
reprezentau dect o mic parte din bogia familiilor. Pe lng ele
ntinse tot mai discret spre hotarele Spaiului Uman se aflau
bogiile Qeng Ho comune. Pham i Sura ntemeiaser cea mai
vast cultur comercial din istorie. Aa considera Sura. Att
vedea ea. Att i dorise ea. Nu o deranja c nu va mai apuca era
succesului lor final pentru c nu credea c va veni.
Aa c Pham i nghii lacrimile care stteau s i se scurg. O
cuprinse tandru n brae, iar ea l srut pe ceaf.
Da, rosti el ntr-un sfrit, tiu.
Pham i amn plecarea de pe Namqem cu doi ani, apoi cu
cinci. Rmase att de mult, nct nu mai respect Marele Grafic.
Se vor rata ntlniri. Orice alt ntrziere, ct de mic, i Planul
putea eua. Cnd, n cele din urm, o prsi pe Sura, ceva muri n
el. Parteneriatul lor supravieui, chiar i dragostea lor, ntr-un fel
mai degrab abstract. Dar ntre ei timpul cscase un abis, iar el
326

tia c nu vor mai putea construi niciodat o punte care s-i

uneasc.
nainte s mplineasc o sut de ani, Pham Nuwen vizitase
peste treizeci de sisteme solare, o sut de culturi. Existau
comerciani care vzuser mai multe, dar puini la numr. Desigur,
Sura, prizoniera planificrii pe Namqem, nu vzuse nimic din cele
vizitate de el. Ea avea numai cri i manuale de istorie, reportaje
de la mare deprtare.
Pentru civilizaiile mpmntenite, chiar cele cltoare, nimic
nu dura o venicie. Era un miracol faptul c rasa uman
supravieuise destul ca s evadeze de pe Pmnt. Existau
nenumrate moduri n care o ras inteligent putea s dispar:
impasuri i pribegii, flageluri, catastrofe atmosferice, ciocniri
acestea fiind cele mai comune pericole. Omenirea trise destul de
mult ca s-i dea seama de unele ameninri. Totui, orict
precauie ar fi dovedit, o civilizaie tehnologic purta seminele
propriei distrugeri. Mai devreme sau mai trziu, devenea rigid, iar
politica o ducea n prpastie. Pham Nuwen se nscuse pe
Canberra, n adncurile unei ere ntunecate. tia c dezastrul
fusese nensemnat dup anumite standarde la urma urmei, rasa
uman supravieuise pe Canberra n ciuda disiprii tehnologiei
nalte. Existau lumi pe care Pham le vizitase de multe ori n prima
lui sut de ani. Cteodat treceau i secole ntre dou vizite. Vzu
utopia de pe Neumars risipindu-se ntr-o dictatur suprapopulat,
oraele de lng oceane devenind mahalele cu miliarde de locuitori.
Peste aptezeci de ani, se ntoarse pe o lume cu un milion de
oameni, o civilizaie de ctune, de slbatici cu feele vopsite, cu
topoare i cntece de inim albastr. Cltoria s-ar fi dovedit un
eec dac n-ar fi salvat-o cntecele din Vilnios. Dar Neumars
avusese noroc, n comparaie cu lumile moarte. Btrnul Pmnt
fusese recolonizat de la zero de patru ori de la nceputurile
diasporei.
Trebuia s existe o cale mai bun, iar fiecare lume nou l
asigura pe Pham c tie care este aceasta. Imperiul. Un guvern att
de ntins, nct prbuirea unui sistem solar s nu fie un dezastru
ireversibil. Cultura comercial Qeng Ho era un nceput. Va deveni
327

imperiul comercial Qeng Ho Iar ntr-o zi, un imperiu conductor.

Pentru c Qeng Ho aveau o poziie unic. La apogeu, o civilizaie de
Clieni stpnea tiina la un nivel extraordinar, iar uneori i
aducea mbuntiri minore. De cele mai multe ori, mbuntirile
mureau odat cu civilizaia. Cu toate acestea, Qeng Ho mergea mai
departe, adunnd cu mult rbdare tot ce gsea mai bun. Pentru
Sura, acesta era avantajul comercial cel mai important.
Pentru Pham Nuwen, nsemna mai mult. De ce s facem comer
cu ceea ce aflm? Cu unele lucruri, da. Aa ne ctigm existena.
Dar hai s ne nsuim culmile sclipitoare ale progresului uman i s
le pstrm pentru binele tuturor.
Aa se nscuser localizatoarele Qeng Ho. Pham se afla pe
Trygve Ytre, mai departe de Namqem dect fusese vreodat.
Oamenii de acolo nici mcar nu aveau aceeai descenden ca
aceia din prile familiare ale Spaiului Uman.
Soarele de pe Trygve era una dintre stelele de intensitate redus
din clasa M, pleava sectoarelor colonizabile din galaxie. Existau
zeci de asemenea stele pentru fiecare stea asemntoare soarelui
Vechiului Pmnt i majoritatea aveau planete. Colonizarea lor era
riscant, ecosfera stelar fiind att de ngust, nct o civilizaie
fr tehnologie nu supravieuia. n primele milenii de cucerire a
spaiului de ctre Omenire, aspectul fusese ignorat i se
colonizaser cteva astfel de lumi. Mereu optimiti, oamenii
acetia, creznd c tehnologia lor va rezista o venicie. i apoi, la
prima Prbuire, milioane de oameni erau abandonai pe o lume
de ghea sau o lume de foc, dac planeta se afla pe partea
interioar a ecosferei stelei lor.
Trygve Ytre era o variant ceva mai sigur i prezenta o situaie
mai obinuit: era nsoit de o planet gigantic, Trygve, care
orbita puin n afara ecosferei primare. Giganta avea numai doi
satelii naturali, unul dintre ei de mrimea Pmntului. Ambii
erau locuii n era n care i vizitase Pham. ns bijuteria era cel
mai mare, Ytre. Cldura mareic i cea direct, de pe Trygve,
suplimentau slaba intensitate a soarelui. Ytre avea pmnt, aer i
oceane lichide. Locuitorii de pe Trygve Ytre supravieuiser cel
puin unui colaps al civilizaiei lor.
328

Acum atinseser un nivel tehnologic la fel de nalt ca al

Omenirii. Mica flot a lui Pham era binevenit, descoperi antiere
productive pe centura de asteroizi aflat la un miliard de kilometri
distan de soare. Pham ls oameni la bordul navelor i lu
mijloacele de transport local spre Trygve i Ytre. Nu se comparau
cu Namqem, dar localnicii mai ntlniser comerciani. Vzuser i
statoreactoarele Bussard, i lista lui preliminar dar majoritatea
mrfurilor lui Pham nu se msurau cu magia local.
Nuwen rmase pe Ytre o vreme, cteva sptmni, cum i
numeau localnicii unitatea de msur a timpului necesar
giganticei Ytre 600 kilosecunde s orbiteze n jurul lui Trygve.
Planeta Trygve se nvrtea n jurul soarelui n puin peste ase
megasecunde. Deci calendarul ytric includea ase sptmni.
Dei lumea oscila ntre foc i ghea, era locuibil n cea mai
mare parte.
Avem o clim mai stabil dect a Vechiului Pmnt, se ludau
localnicii. Ytre e atras de gravitaia lui Trygve, fr perturbaii
majore. Cldura mareic s-a meninut n limite de-a lungul unei
perioade geologice.
Nici pericolele nu reprezentau o surpriz. Soarele M3 avea o
lime de doar un grad. O persoan ignorant s-ar fi putut uita
direct la discul lui roiatic, putea vedea vrtejul gazelor i petele
vaste i ntunecoase. Dup cteva secunde, ar fi suferit arsuri pe
retin, pentru c astrul era mult mai strlucitor n infrarou
apropiat dect n lumina vizibil. Ochelarii recomandai preau din
plastic, dar Pham i purta cu pruden.
Gazdele lui, un grup de firme locale, l inur pe cheltuiala lor.
i petrecea timpul oficial ca s nvee limba i s descopere care
anume din mrfurile aduse de flota lui ar fi de folos Clienilor si.
i gazdele se strduiau la fel de mult. Ambele pri practicau un
soi de spionaj industrial inversat. Aparatura electronic local era
mai avansat dect cea cunoscut de Pham, dei unele programe
se pretau la mbuntiri sugerate de Qeng Ho. Automatele
medicale erau foarte napoiate: aici putea pune piciorul n prag, de
la ele putea ncepe trguiala.
Pham i personalul su inventariar toate lucrurile cu care se
329

puteau alege din ntlnirea cu localnicii. Le-ar fi pltit cltoria i

ar fi rmas cu ceva n buzunar. ns la urechile lui Pham ajunser
nite zvonuri. Gazdele lui reprezentau o serie de carteluri,
acesta era cea mai bun traducere a cuvntului auzit. Firmele
aveau secrete una fa de alta. Zvonurile spuneau ceva despre un
nou tip de localizator, cel mai mic produs pn acum, care nu avea
nevoie de surs de alimentare intern. Orice mbuntire adus
localizatoarelor nsemna profit; ele reprezentau factorul de
poziionare care fcea sistemele ncorporate att de puternice. Dar
se presupunea c aceste superlocalizatoare conineau senzori i
efectori. Dac zvonurile se adevereau, atunci dispozitivele aveau
consecine politice i militare chiar pentru Ytre consecine
destabilizatoare.
Pham Nuwen nvase cum s adune informaii ntr-o societate
tehnic, chiar ntr-una a crei limb n-o vorbea fluent i n care
era urmrit. n patru sptmni, aflase care cartel ar deine
presupusa invenie. Cunotea numele magnatului: Gunnar Larson.
Cartelul Larson nu menionase invenia la negocieri. Nu era o
marf de pus pe galantar, iar Pham nu voia s fac aluzie la ea n
prezena altora. Aranj o ntlnire fa n fa cu Larson. Un
asemenea pas l-ar fi aprobat pn i unchii i mtuile lui de pe
Canberra medieval, dei n-ar fi priceput o iot din subterfugiile
tehnice ale ntlnirii.
La ase sptmni dup aterizarea pe Ytre, Pham Nuwen se
plimba de unul singur pe strada cea mai select din Dirby. Nori
mprtiai aminteau de ploaia care se oprise nu de mult.
Scnteiau roz i cenuii n amurgul sclipitor. Soarele tocmai se
retrsese n mruntaiele planetei Trygve. n apropierea limbului
gigantei, un arc rou-auriu amintea de trecerea astrului n eclips.
Discul gigantei ocupa zece grade de cer. Fulgere albastre mute
plpiau la latitudinile polare.
Aerul era rece i umed, briza aducnd cu ea o mireasm
natural. Pham nu slbi ritmul, stpnindu-i bracii cnd voiau s
cerceteze cte ceva n afara traseului su. Acoperirea i impunea s
ia lucrurile uor, s se bucure de peisaj, s salute politicos
trectorii mbrcai la fel ca el. La urma urmei, ce altceva s fac
330

un locuitor bogat i pensionar n aer liber, dect s admire luminile

i s se laude cu cinii lui de vntoare? Asta susinuse omul su
de legtur. Nu te ia nimeni la ntrebri pe Huskestrade. Dar dac
n-ai motiv s fii acolo, poliia te poate opri. Ia cu tine nite braci
premiai. sta-i motiv destul s iei la plimbare.
Pham cuprinse cu privirea palatele care se nlau pe ici, pe
colo, prin frunziul de pe marginea promenadei. Dirby prea un loc
linitit. Securitatea era destul de strict dar dac se gseau
destui oameni care s schimbe situaia, rezolvau totul ntr-o
singur noapte de foc i rzmeri. Cartelurile jucau un joc
comercial dur, dar civilizaia lor se ndrepta lin spre cele mai
prospere i mai fericite vremuri Poate carteluri nici mcar nu
era cuvntul potrivit. Gunnar Larson i ali magnai i ddeau
aere de nelepi antici. Larson era clar un mahr, dar cuvntul
care definea rangul su avea un sens mai profund. Pham cunotea
expresia rege filosof. ns Larson era om de afaceri. Poate c titlul
lui nsemna magnat filosof. Hmm
Pham ajunse la moia Larson. O lu n jos pe un drum privat,
aproape la fel de lat ca promenada. Datele vizorului su se
distingeau vag; dup civa pai, nu mai vedea dect peisajul
natural. Se enerv, dei se ateptase la asta. Merse mai departe de
parc a lui ar fi fost moia i chiar ls cinii s se rheze n
spatele unui suport de flori nalt de doi metri. S-l lsm pe
magnatul filosof s neleag respectul meu profund pentru tot ceea
ce nseamn mister.
V rog s m urmai, domnule.
Vocea se auzi calm din spatele lui. Pham i stpni o
tresrire, se ntoarse i nclin nonalant din cap ctre vorbitor. n
amurgul roiatic, nu zri niciun fel de arm. Sus, pe cer, la dou
milioane de kilometri deprtare, un lan de fulgere albastre plpi
pe suprafaa gigantei Trygve. Se uit bine la ghidul su i la alte
trei persoane care se pitiser printre umbre. Purtau robe
corporative, dar lui Pham nu-i scpar nici inuta militroas, nici
glugile trase peste ochi.
Le ddu voie s ia ogarii. Foarte bine, nu conta. Cei patru erau
mari i aveau priviri de creaturi carnivore flmnde. Or fi fost ei
331

rezultatul unei rase ncruciate exagerat pentru caracter blnd,

dar Pham n-avea de gnd s se transforme n iubitor de ogari dup
o singur plimbare n amurg.
Pham i restul grzilor strbtur mai departe peste o sut de
metri. Zri crengi rsucite cu delicatee, muchi crescut printre
nodurile de rdcini nclcite. Cu ct aveau o poziie social mai
sus-pus, cu att se ddeau n vnt mai mult dup natura rustic
i cu att trebuia s fie mai fidel fiecare detaliu. Fr ndoial,
aceast crare prin pdure era cosmetizat de un secol ntreg
pentru a conferi peisajului slbticia nemblnzit a naturii.
Crarea ducea ntr-o grdin pe o pant de deal, deasupra unui
fir de ap i a unui iaz. Limbul roiatic al planetei Trygve i era
suficient lui Pham pentru a distinge mesele i silueta uman
micu care se ridic s-l salute.
Domnule magnat Larson.
Pham se nclin scurt, aa cum vzuse c fac cei egali ntre ei.
Larson i rspunse n aceeai manier, iar Pham ghici c individul
rnjea larg.
Domnule comandant de flot Nuwen V rog s luai loc.
Existau culturi n care negocierile comerciale nu ncepeau pn
cnd prile nu se plictiseau de moarte de plvrgeal. Pham nu
se atepta la aa ceva aici. Trebuia s se ntoarc la hotel n
douzeci de kilosecunde i ar fi fost bine i pentru el, i pentru
cellalt ca membrii ceilali ai cartelului s nu afle unde fusese.
ns Gunnar Larson nu prea s se grbeasc. Din cnd n
cnd, l desluea n lumina fulgerelor de pe Trygve: avea trsturi
tipic ytrice, dar era foarte btrn, cu pr blond rar, piele de un roz
pal, ridat. Sttur n amurgul sclipitor peste dou kilosecunde.
Btrnul plvrgi despre istoria lui Pham i trecutul de pe Trygve
Ytre. La naiba, se rzbun pe mine din cauz c mi s-au rhit
cinii pe florile lui. Sau poate c era vorba de o caracteristic ytric
de neptruns. Singurul avantaj era c tipul vorbea perfect amineza
i Pham se descurca binior n limba respectiv.
Pe moia lui Larson domnea o linite neobinuit. Oraul Dirby
avea aproximativ un milion de locuitori i, cu toate c niciuna
dintre cldiri nu era hidos de nalt, urbanizarea se simea la nici
332

dou mii de metri de zona de elit Huskestrade. Dar stnd acolo,

cel mai puternic zgomot era flecreala insipid a lui Larson i
clipocitul micii cascade pe panta dealului. Ochii lui Pham se
obinuiser deja cu mediul. Vedea lumina arcuit a planetei Trygve
reflectat n iaz. Zrea i valuri cnd o creatur impuntoare, cu
cochilie, tulbura suprafaa apei. ncepe s-mi plac ciclul luminii de
pe Ytre. Cu trei sptmni n urm, Pham nici nu se gndise c va
veni i vremea asta. Nopile i zilele se lungeau, ieind din orice
ritm cruia i fcea fa, dar eclipsele de la amiaz i ofereau
perioade de rgaz. Dup un timp, ncepeai s uii c fiecare
culoare era o nuan de rou. Lumea i crea o senzaie
confortabil de siguran; locuitorii ei menineau o atmosfer de
pace prosper de aproape o mie de ani. Deci poate nu erau lipsii
de nelepciune
Brusc, fr s rup ritmul banalitii, Larson spuse:
Aadar, vrei s afli secretul localizatoarelor Larson?
Pham tiu c nu-i dezvlui mirarea dect n priviri.
Mai nti a vrea s aflu dac exist. Zvonurile sunt
impresionante i foarte vagi.
Dinii btrnului scnteiar printre buzele ntoarse a zmbet.
O, sigur c exist. Fcu un gest cuprinztor. Graie lor, am
ochi peste tot. Transform noaptea n zi.
neleg.
Btrnul nu purta vizor. Oare ghicea expresia sardonic de pe
faa lui Pham?
Larson rse uor.
Da, da. i atinse tmpla sub orbite. Unul se odihnete chiar
aici. Altele se aliniaz dup el i-mi stimuleaz precis nervul optic.
E nevoie de mult exerciiu de ambele pri. Dar, dac ai destule
localizatoare Larson, se ocup ele de toat treaba. Sunt capabile s
redea imagini din orice direcie. Eu o aleg. Mic minile ntr-un
gest neclar. Expresiile de pe faa ta mi sunt limpezi ca lumina zilei,
Pham Nuwen. i mulumit localizatoarelor de pe minile i ceafa
ta, vd i nuntrul tu. i aud inima btnd i plmnii
respirnd. Dac m concentrez puin i ls capul pe-o parte
pot estima fluxul sangvin din regiuni ale creierului tu Eti cu
333

adevrat surprins, tinere.

Pham strnse din buze, furios pe el nsui. Celuilalt i fusese de
ajuns puin peste o kilosecund ca s-l msoare. Dac s-ar fi aflat
ntr-un birou, departe de grdin i de ntunericul tcut, s-ar fi
simit mult mai sigur pe sine. Pham scutur din umeri.
Localizatoarele dumneavoastr reprezint de departe cel mai
interesant element din stadiul actual al civilizaiei ytrice. Sunt
foarte interesat de achiziionarea a cteva mostre, dar i mai
interesat, de baza de programare i specificaiile de producie.
n ce scop?
Scopul e evident i irelevant. Conteaz ce v pot oferi eu n
schimb. Aparatura dumneavoastr medical e mai srac dect
cea din Namqem sau Kielle.
Larson pru s ncuviineze tacit.
E mai proast dect cea pe care am avut-o nainte de
Prbuire. Nu am reuit s recuperm vechile secrete.
Mie mi-ai spus tinere, dar dumneavoastr ce vrst avei,
domnule? Nouzeci? O sut de ani?
Pham i oamenii lui studiaser cu atenie reeaua ytric,
evalund tiina medical a localnicilor.
Nouzeci i unu de ani de-ai votri, de cte treizeci de
megasecunde fiecare, rspunse Larson.
Ei, bine, domnule, eu am trit pn acum o sut douzeci i
apte de ani. Bineneles, nu am socotit hibernoterapia. i art ca
un tnr.
Larson tcu ndelung. Pham era sigur c marcase. Poate c
magnaii tia filosofi nu erau chiar att de greu de ptruns.
Da, mi-ar plcea s fiu tnr din nou. Milioane de oameni ar
cheltui enorm de muli bani pentru asta. Ce ne poate oferi
medicina ta?
Un secol sau dou, artnd aa cum vedei c art eu. Dou
sau trei secole dup aceea, mbtrnind vizibil.
A! E chiar mai mult dect am reuit noi nainte de Prbuire.
Dar cei foarte btrni vor arta la fel de btrni i vor suferi la fel
de mult ca orice btrn. Corpul uman nu poate fi solicitat peste
anumite limite luntrice.
334

Pham ls cteva clipe de linite politicoas, dar zmbi n

barb. Da, medicina era totul. Pham va obine localizatoarele n
schimbul unor aparate medicale avansate. Ambele pri vor
beneficia de avantaje uluitoare. Magnatul Larson va tri cteva
secole n plus. Dac avea noroc, ciclul actual al civilizaiei sale l va
depi ca vrst. Dar peste o mie de ani, cnd Larson avea s fie
rn, cnd civilizaia lui avea s se prbueasc, aa cum se
prbueau toi cei legai de ea, peste o mie de ani, Pham i ceilali
Qeng Ho vor zbura nc printre stele. i tot vor mai avea
localizatoarele Larson.
Larson scoase un sunet ciudat, moale. Dup o clip, Pham i
ddu seama c rdea i tuea n acelai timp.
Vai, te rog s m ieri. Poate c ai o sut douzeci i apte de
ani, dar mintea i-a rmas tnr. Te ascunzi n spatele
ntunericului i al unei fee lipsite de expresie nu te supra. N-ai
nvat s te deghizezi prea bine. Cu ajutorul localizatoarelor mele,
i verific pulsul i fluxul sangvin din creier Te gndeti c ntr-o
zi o s dansezi pe mormntul meu, nu?
Eu
La naiba! Un expert, folosind cele mai invazive sonde, n-ar fi
descoperit mai multe despre atitudinea cuiva. Larson ghicea sau
localizatoarele erau i mai preioase dect crezuse Pham. nfiorarea
i precauia lui Pham frizau acum mnia. Cellalt i rdea de el.
Atunci de ce nu? s-i spun adevrul:
ntr-un fel, da. Dac acceptai trgul la care sper s ajungem,
vei tri atia ani ci voi tri eu. Dar eu sunt Qeng Ho. Dorm
decenii ntregi printre stele. Voi, civilizaiile de Clieni, suntei
efemere pentru noi. Poftim! Asta ar trebui s-i ridice tensiunea.
Domnule comandant de flot, mi aminteti puin de Fred, cel
din iaz. nc o dat, nu vreau s te jignesc. Fred e un luksterfiske.
Probabil se referea la creatura pe care o observase Pham
scufundndu-se n dreptul cascadei.
Pe Fred l intereseaz multe lucruri. opie ntruna de cnd ai
venit, ncercnd s-i dea seama ce e cu tine. Vezi, acum st la
marginea iazului. Dou tentacule cu nveli protector gdil iarba
la trei metri de picioarele tale.
335

Pham avu un oc de uimire. Crezuse c sunt plante trtoare.

Urmri membrele subiri pn la ap da, zri patru ochi la
captul tentaculelor, patru ochi care nu clipeau. Scnteiau galbeni
n lumina palid a arcului de pe cerul planetei Trygve.
Fred a trit foarte mult. Arheologii i-au gsit pedigriul, un mic
experiment cu viaa slbatic nativ realizat tocmai nainte de
Prbuire. A fost animalul de companie al unui bogta, la fel de
inteligent ca un brac. Fred ns e foarte btrn. A supravieuit
Prbuirii. A fost o legend prin prile astea. Ai dreptate, domnule
comandant de flot; dac trieti mult, vezi multe. n Evul Mediu,
Dirby a fost mai nti o ruin, apoi temelia unui regat mre; lorzii
lui au profitat de secretele epocii anterioare pentru propriul ctig.
O vreme, pe panta asta a dealului a funcionat senatul
conductorilor. n timpul Renaterii, a fost o mahala, iar lacul de la
poale, un canal deschis. Pn i numele Huskestrade, culmea
adreselor locuinelor elitei moderne din Dirby, a nsemnat cndva
Strada Latrinelor. Dar Fred a supravieuit tuturor perioadelor. A
fost legenda canalelor, iar pn acum trei secole oamenii raionali
i-au negat existena. Acum triete cu toate onorurile, n cea mai
curat ap. n glasul btrnului se simea afeciune. Aadar Fred a
trit mult i a vzut multe. Din punct de vedere intelectual, e activ,
ct de activ poate fi un luksterftske. Ia seama cum ne privesc ochii
lui mrgelai. El ns tie mult mai puine despre lume i viaa lui
dect tiu eu din ct istorie am citit.
Nu se admite comparaie. Fred e un animal prost.
Ai dreptate. Eti un om cu minte genial i zbori printre stele.
Trieti de cteva sute de ani, dar anii acetia cuprind o perioad
lung ct viaa lui Fred. Ce altceva mai vezi? Civilizaiile se nasc i
se prbuesc, dar toate civilizaiile tehnice cunosc cele mai
nsemnate secrete acum. tiu care mecanisme sociale funcioneaz
n mod normal i care dau gre rapid. Cunosc mijloacele de a
amna dezastrele i de a scpa de cele mai stupide catastrofe. tiu
c, n ciuda celor de mai sus, fiecare civilizaie se va prbui
inevitabil. Echipamentul electronic pe care l vrei de la mine poate
nu exist n afara Spaiului Uman, dar sunt convins c omul a
inventat unul la fel de bun nainte i va inventa unul i mai trziu.
336

La fel stau lucrurile cu tehnologia medical pe care presupui, i nu

te neli, c o dorim de la tine. Omenirea ca ansamblu se afl ntr-o
stare constant, chiar dac domeniile noastre se extind ncet. Da,
fa de tine, sunt ca o insect n pdure, triesc o singur zi. Dar
vd la fel de multe ca tine; triesc la fel de intens ca tine. Studiez
istoria mea i relatrile radio care navigheaz printre atri. Vd
orice soi de triumf i barbarism comis de voi, Qeng Ho.
Noi adunm tot ce e mai bun. i, n minile noastre, tot ce e
mai bun nu moare niciodat.
Oare? n tinereea mea, a mai venit o flot comercial la
Trygve Ytre. Nu semnau deloc cu tine. Aveau alt limb, alt
cultur. Comercianii interstelari sunt doar o ni, nu o cultur.
Sura susinea acelai lucru. Aici, n grdina aceasta strveche,
vorbele potolite cntreau mai greu dect atunci cnd le rostea
Sura Vinh; glasul lui Gunnar Larson parc te hipnotiza.
Acei primi comerciani nu aveau aerele tale, domnule
comandant de flot. Sperau s fac avere, pentru ca, n cele din
urm, s mearg n alt parte i s nfiineze o civilizaie planetar.
Atunci nu vor mai fi comerciani.
Aa este; poate c vor fi ceva mai mult. Ai vizitat multe
sisteme planetare. Din lista de mrfuri ncrcate pe navele tale, am
vzut c ai petrecut muli ani pe Namqem, destui ct s evaluezi o
civilizaie planetar. Sute de milioane de oameni locuiesc la cteva
secunde-lumin unii de alii. Reeaua local care se ntinde pe
Trygve Ytre ofer fiecrui cetean o imagine a Spaiului Uman pe
care tu o vezi numai cnd intri n port Mai mult dect orice,
viaa ta de comerciant printre stele este Ruritania Minii.
Pham nu recunoscu trimiterea, dar nelese ce voia cellalt s
spun.
Domnule magnat Larson, m mir c vrei s trii mai mult.
Ai neles deja tot: un univers care nu mai progreseaz, n care
toate mor i binele nu se acumuleaz.
Vorbele lui Pham exprimau i sarcasm, i sincer nedumerire.
Gunnar Larson deschisese ferestrele, iar imaginea era sumbr.
Un oftat, aproape imperceptibil.
Nu prea citeti, nu-i aa, fiule?
337

Ciudat. Pham nu credea c mai e sondat. ntrebarea sugera o

distracie amar.
Citesc suficient.
Sura se plnsese c Pham i irosea timpul cu manualele. Dar
el pornise la drum cu ntrziere i-i petrecuse viaa ncercnd s
recupereze cele pierdute. i ce dac educaia lui era cam ciudat?
M ntrebi care e rostul lucrurilor. Fiecare trebuie s mearg
pe drumul lui, domnule comandant de flot. Fiecare drum cu
avantajele lui, cu pericolele lui. Dar, pentru binele tu uman ar
trebui s mai chibzuieti: fiecare civilizaie are vremea ei. Fiecare
tiin are limitele ei. i fiecare dintre noi trebuie s moar, s
triasc mai puin de cinci sute de ani. Dac nelegi cu adevrat
aceste limite atunci eti gata s te maturizezi, s tii ce anume
conteaz. Larson tcu cteva clipe. Da ascult linitea, relu el.
E un dar s poi face asta. Prea mult timp se irosete n goan
frenetic. Ascult briza din lestras. Privete-l pe Freddy cum
ncearc s ne priceap. Ascult cum rd copiii i nepoii ti.
Bucur-te de timpul pe care-l ai la dispoziie, indiferent cum l
primeti i orict de lung ar fi el.
Larson se ls pe spate n scaun. Prea c privete ncremenit
centrul discului planetei Trygve. Arcul de lumin a soarelui apus
se contura slab i uniform n jurul discului. Fulgerele ncetaser
de mult vreme; Pham bnui c se puteau vedea n funcie de
unghiul de vizionare i de orientarea cumulonimbusului.
Un exemplu, domnule comandant de flot. Stai jos, simte i
vezi: cteodat, la mijlocul eclipsei, ai parte de o frumusee
nemaipomenit. Urmrete centrul discului planetei Trygve.
Trecur cteva secunde. Pham se holba n sus. Latitudinile
joase ale gigantei erau de obicei ntunecate Dar acum zri o
nuan roie, iniial att de vag, nct crezu c e doar o
plsmuire. Lumina cretea gradat n intensitate, se fcea roie, de
un rou aprins, ca oelul de sabie cnd e nc prea rece pentru
baros. O traversau panglici de ntuneric.
Lumina provine din adncimile gigantei Trygve. tii c primim
cldur direct de la ea. Uneori, cnd canioanele de nori sunt
orientate corespunztor i furtunile de deasupra lor nceteaz,
338

ochiul bate la mare adncime. i vedem strlucirea cu ochiul liber.

Strlucirea se intensific. Pham i plimb privirea prin
grdin. Se sclda n nuane de rou, dar acum desluea mai
multe dect n lumina fulgerelor. Arborii nali, abandonai
deasupra iazului, fceau parte din cascad, cluzind apa n noi
vrtejuri i lacuri. Nori de insecte se micau printre crengi i
cteva clipe se auzir cntnd. Fred ieise cu totul din iaz. Sttea
proptit pe nottoare, iar tentaculele mai scurte se rsuceau n
sus, spre lumina din cer.
Urmrir spectacolul n linite. Pham studiase giganta n
multispectru n drumul de pe asteroizi spre Ytre. Acum nu zrea
nimic nou. ntregul spectacol nu era altceva dect geometrie i
temporizare ntmpltoare. Totui fiind legat de un singur loc, de
un traseu imposibil de controlat de om, nelese de ce se
impresionau Clienii cnd universul socotea c venise clipa s-i
mai dezvluie din taine. Era ridicol, dar i pe el nsui l strbtu
un mic fior de team i admiraie.
Apoi mijlocul lui Trygve se ntunec din nou i cntecul din
copaci se stinse; spectacolul nu durase nicio sut de secunde.
Larson fu acela care sparse linitea:
Sunt singur c putem face afaceri, dragul meu tnr-btrn.
ntr-o msur pe care n-ar trebui s-o precizez, chiar dorim
tehnologia voastr medical. Totui, i-a fi recunosctor dac miai rspunde la prima ntrebare. Ce vei face cu localizatoarele
Larson? Pentru cei nebnuitori, sunt un miracol al spionajului.
Folosirea abuziv duce la aplicarea universal a legii i la sfritul
civilizaiei. Cui i vei vinde?
Dintr-un anumit motiv, Pham i rspunse sincer. Pe msur ce
limbul estic al gigantei se aprindea, i explic viziunea lui despre
imperiu, un imperiu al ntregii Omeniri. Despre asta nu vorbea cu
niciun Client. Despre asta vorbea numai cu anumii Qeng Ho, cei
mai inteligeni i mai flexibili. Nici acetia nu acceptau tot planul.
Majoritatea reacionau ca Sura, respingndu-i scopul adevrat, dar
foarte dornici s profite de pe urma unei culturi Qeng Ho
veritabile
Aa c poate ne pstrm localizatoarele pentru noi. Ne va
339

afecta comerul, dar avem nevoie de un avantaj fa de civilizaiile

Cliente. Limba comun, planurile de cltorii sincronizate, bazele
noastre de date publice toate acestea vor face din Qeng Ho o
cultur nchegat. ns iretlicuri ca localizatoarele acestea ne vor
duce pe noi cu un pas n fa. La sfrit, nu vom fi ocupanii
ntmpltori ai niei comerciale, ci cultura supravieuitoare a
Omenirii.
Larson pstr clipe lungi de linite.
Visul tu e nemaipomenit, fiule, i spuse el. i dispruse tonul
amar din glas. O Lig a Omenirii, care s nfrneze roile timpului.
mi pare ru, dar nu cred c vom ajunge pe piscurile visului tu.
La poale, pe pantele joase acelea sunt minunate, poate
accesibile. Vremurile luminoase ar putea fi mai luminoase i ar
putea dura mai mult
Client sau nu, Larson era un tip extraordinar. Dar, din anumite
motive, era, ca Sura, legat la ochi. Pham se propti cu spatele pe
banca din lemn moale.
Eti dezamgit, adug Larson dup cteva secunde. M-ai
respectat suficient ca s speri la mai mult. Judeci corect multe
lucruri, domnule comandant de flot. Ai o viziune extraordinar de
clar pentru cineva din Ruritania. Vorbea cu zmbet n glas. tii,
arborele genealogic al familiei mele se ntinde pe dou mii de ani.
Asta-i o clipit pentru un ochi de negustor, dar numai pentru c-i
petrece majoritatea timpului n hibernoterapie. i, pe lng
nelepciunea pe care am adunat-o personal, eu i predecesorii mei
am citit despre zeci de alte locuri i vremuri, despre o sut de alte
lumi i o mie de alte civilizaii. Cteva idei de-ale tale ar putea
deveni realitate. Cteva idei de-ale tale sunt mai promitoare
dect oricare altele din Epoca Visurilor Destrmate. Cred c am
nite viziuni care te-ar ajuta
Sttur de vorb pn la sfritul eclipsei, cnd limbul estic
deveni sclipitor, iar discul soarelui se model din adncurile
planetei i se ridic spre cerul liber, care cpta o nuan albastr.
i vorbir n continuare. Acum era Gunnar Larson cel care avea
mai multe de spus. ncerca s fie ct mai clar, iar Pham i
nregistra cuvintele. Dar poate c amineza nu era limba comun
340

perfect la care se gndise; nu nelegea o bun parte din ea.

n cadrul discuiei, puser la punct afacerea: ntreaga
aparatur medical de pe lista lui Pham, n schimbul
localizatoarelor lui Larson. Avur n vedere i alte articole o
mostr a insectelor care cntau la mijlocul eclipsei dar discuia
decurse lin. Ambele pri aveau attea avantaje iar Pham era
copleit de celelalte lucruri aflate de la Larson, de sfaturile care
puteau fi inutile, dar rspndeau mirosul nelepciunii.
Cltoria la Trygve Ytre se dovedise una dintre cele mai
profitabile din cariera sa de comerciant, dar conversaia cu
misticul ytric, purtat n mediul negru-roiatic, fusese cea care se
ntiprise mai adnc n memoria lui Pham Nuwen. Ulterior,
avusese convingerea c Larson i dduse o substan psihoactiv,
altfel nu l-ar fi putut influena att de uor. Dar poate c nu avea
importan. Gunnar Larson avusese idei bune, cel puin acelea pe
care Pham le nelesese. Grdina i senzaia de pace care o
nconjura, acelea erau lucruri intense, impresionante. ntors de pe
Trygve Ytre, Pham nelesese pacea pe care o rspndea o grdin
vie, nelesese puterea simplei aparene a nelepciunii. Cele dou
se puteau mbina. Biologicul era ntotdeauna o marf dificil dar
acum putea deveni i altceva. Esena noilor Qeng Ho va fi etica
fiinelor vii. Fiecare vehicul care putea susine un parc ar trebui s
aib unul. Qeng Ho vor aduna cele mai nsemnate fiine vii cu
fanatism, aa cum procedau cu tehnologia. Acea parte din sfatul
btrnului fusese deosebit de clar. Qeng Ho vor avea reputaia c
neleg fiinele vii, c sunt ataai etern de natur.
Aa se nscuse tradiia parcului i a bonzaiului. Parcurile
ddeau btaie de cap, dar de-a lungul mileniilor scurse de la
cltoria pe Trygve Ytre ajunseser cea mai profund i mai iubit
tradiie Qeng Ho.
i Trygve Ytre i Gunnar Larson? Larson murise cu milenii n
urm, desigur. Civilizaia ytric nu supravieuise nici ea omului.
Strbtuse o er de aplicare a legii universale i de teroare
distribuit. Foarte probabil, chiar localizatoarele lui Larson i
grbiser sfritul. Nici nelepciunea, nici caracterul su de
341

neptruns nu fuseser de folos lumii sale.

Pham se foi n hamac. Amintirea lui Larson i a planetei Ytre l
tulbura ntotdeauna. Timp irosit cu excepia nopii de acum. n
noaptea asta avea nevoie de starea care urmase acelei ntlniri.
Avea
nevoie
de
amintirea
chinestezic
a
manipulrii
localizatoarelor. Camera trebuie s se fi umplut de ele. Care era
tiparul de micare i dispoziie a trupului care le-ar determina s-i
vorbeasc? Pham i acoperi minile cu nvelitoarea hamacului. Pe
dinuntru, degetele ncepur s lucreze pe o tastatur imaginar.
Sigur c aa ceva era prea evident. Pn nu intra n legtur cu
ele, tastele nu aveau efect. Oft, i schimb din nou ritmul
respiraiei i al pulsului i retri senzaia de nfiorare din primele
sesiuni de comunicare cu localizatoarele Larson.
O lumin de un albastru palid, o nuan de albastru mai clar
dect oricare alta, clipi la marginea cmpului su vizual. Pham
ntredeschise pleoapele. n camer era ntuneric ca n miez de
noapte. Lumina panoului de hibernoterapie era prea slab ca s
reliefeze culorile. Nu se mica nimic, doar hamacul plutea lin n
suflul ventilatorului. Lumina albastr venise din alt parte. Din
interiorul nervului optic. Pham nchise ochii, repetnd exerciiul de
respiraie. Lumina albastr plpitoare reapru. Era efectul unui
fascicul sintetizat al unui sistem de localizatoare, ghidndu-le pe
cele descoperite de el la tmpl i n ureche. Pe msur ce
comunicarea avansa, efectul se dovedi precar, cu nimic mai
impresionant dect scnteile aleatorii pe care majoritatea
oamenilor le ignor tot timpul. Sistemul era programat s se
dezvluie cu mult pruden. De data asta Pham inu ochii nchii
i nu schimb ritmul respiraiei, nici pulsul calm. ndoi dou
degete n palm. Trecu o secund. Lumina plpi din nou, n semn
de rspuns. Pham tui, atept, i mic braul drept, doar aa.
Plpitul se repet: o dat, de dou ori, de trei ori era un tren de
impulsuri, numrnd binar pentru el. Rspunse folosind codurile
pe care le setase cu mult vreme n urm.
Trecuse de modulul ntrebare/rspuns. Intrase n sistem!
Luminile care tremurau n spatele ochilor lui erau stimuli aproape
aleatorii. i vor trebui nite kilosecunde ca s ajusteze reeaua
342

localizatoarelor la precizia unui asemenea display. Nervul optic era,

pur i simplu, prea mare, prea complex pentru imagini clare
instantaneu. Nu-i nimic. Reeaua comunica acum cu el n
siguran. Vechile personalizri ieeau la iveal. Localizatoarele i
stabiliser parametrii fizici; de acum nainte, putea vorbi cu ele n
orice fel. Mai erau aproximativ trei megasecunde din garda lui
actual, timp destul s fac strictul necesar, s invadeze reeaua
flotei i s-i nscoceasc o nou acoperire. Cum va suna? Ceva
ruinos, da. Un motiv ruinos pentru care Pham Trinli a fcut pe
bufonul atia ani. O poveste cu care Nau i Brughel s fac
legtura i pe care s-o foloseasc mpotriva lui. Care anume?
Un zmbet i se furi pe chip. Zamle Eng, fie ca sufletul tu de
negustor de sclavi s putrezeasc n Iad. Mi-ai provocat atta
durere. Poate mi faci un bine dup moarte.

343

23
Ora de tiin pentru copii. Ce denumire nevinovat! Ezr
reveni din lunga sa perioad inactiv ca s descopere c devenise
comarul lui personal. Qiwi a promis; cum a putut permite s se
ntmple aa ceva? Dar orice spectacol n direct era un circ mai
mare dect cel de dinainte.
Cel de astzi putea fi cel mai ru. Cu puin noroc, putea fi i
ultimul.
Ezr i fcu de lucru prin barul lui Benny cam cu o mie de
secunde nainte de spectacol. Pn n ultima clip, avusese de
gnd s-l urmreasc din camer, dar masochismul nvinsese. i
gsi loc prin mulime i ascult plvrgeala n linite.
Barul lui Benny devenise centrul existenei lor n punctul L1.
Funciona de aisprezece ani. Benny nsui urma un ciclu de
gard de douzeci i cinci la sut; el i tatl lui se ocupau de bar,
ajutai de Gonle Fong i alii. Vechiul tapet fcuse bici pe alocuri,
iar n unele pri, iluzia tridimensional se distrusese. Nimic din
bar nu era oficial; fusese fie nsuit ilegal din alte locuri din norul
L1, fie produs din diamant, ghea i zpad. Ali Lin crease chiar o
matrice de fungi, care permitea cultivarea unui soi de lemn
incredibil, cu fibre i ceva ce semna cu inelele de cretere. La un
moment dat, n lunga perioad de absen a lui Ezr, barul i pereii
fuseser protejai cu panouri de lemn nchis, lustruit. Era un
spaiu confortabil, asemntor cu unul creat de Qeng Ho
Pe mese erau gravate numele unor persoane pe care poate nu le
vzuse de ani de zile, oameni ale cror grzi nu se suprapuneau cu
ale sale. Imaginea de deasupra barului era un exemplar permanent
actualizat al graficului de grzi al lui Nau. Ca n majoritatea
situaiilor, emergenii foloseau notaiile Qeng Ho standard. O
singur privire la grafic i vedeai cte megasecunde de timp
obiectiv sau personal mai sunt pn te ntlneti cu o anumit
persoan.
344

n perioada inactiv a lui Ezr, Benny mbuntise Graficul de

Grzi. Acum arta data actual de pe planeta pianjenilor, n
notaia Trixiei: 60//21. Al 21-lea an al actualei generaii de
pianjeni, adic al aizecilea ciclu solar de la ntemeierea unei
dinastii sau a alteia. Printre Qeng Ho circula o zical: tii c ai
stat prea mult cnd ncepi s foloseti calendarul localnicilor.
60//21. Douzeci i unu de ani de la Reaprindere, de la moartea
lui Jimmy Diem i a celorlali. Dup cifra generaiei i a anului,
urmau numrul de zile i data n ore i minute n limba ladille,
un sistem n baza aizeci, pe care traductorii nu catadicsiser s-l
explice niciodat. Iar acum, oricine venea la bar tia s citeasc
datele respective la fel de uor ca sistemul cronologic Qeng Ho.
tiau precis n ce secund va ncepe spectacolul Trixiei.
Spectacolul Trixiei. Ezr scrni tare din dini. Un spectacol
public cu sclavi. Cel mai ru era c nimnui nu-i psa de asta.
Puin cte puin ne transformm n emergeni.
Jau Xin, Rita Liao i nc vreo ase cupluri dou dintre ele
Qeng Ho se ngrmdeau la mesele lor obinuite, trncnind
despre ceea ce se va ntmpla astzi. Ezr sttea la marginea
grupului, fascinat i oripilat. n ziua de azi, pn i unii emergeni
i erau prieteni. Jau Xin, de exemplu. Xin i Liao erau i ei orbii de
moralitatea emergent, dar aveau i probleme sufleteti, omeneti.
i, cteodat, cnd se asigura c nu-l vede nimeni, Ezr citea
altceva n ochii lui Xin. Jau era sclipitor, cu nclinaii de savant.
Dac n-ar fi avut noroc cu loteria emergent, zilele lui universitare
s-ar fi oprit cu focalizarea. Majoritatea emergenilor ddeau dovad
de gndire dubl, dar lui nu-i reuea niciodat.
att de team c va fi ultimul spectacol.
Rita Liao arta sincer tulburat.
Nu te ntrista, Rita. Nici mcar nu tim dac e o problem
serioas.
De asta s fii sigur.
Gonle Fong apru de sus, alunecnd cu capul nainte. mpri
tuturor sticle cu Ghea & Diamant.
Cred c deviaii Se uit ruinat la Ezr. Cred c traductorii
au clacat, n sfrit. Reclamele pentru emisiunea asta n-au nicio
345

logic.
Nu, nu. Sunt foarte clare.
Intervenise un emergent, explicnd foarte bine ce nseamn
perversiunea defazrii. Nu traductorii erau de vin, ci neputina
omului de a accepta bizarul.
Ora de tiin pentru copii fusese una dintre primele
transmisii vocale traduse de Trixia i ceilali traductori.
Corespondena formelor audio cu cele scrise i traduse anterior
fusese un triumf. Primele spectacole, cele de acum cincisprezece
ani obiectivi, constaser n traduceri tiprite. Fuseser discutate n
barul lui Benny, dar cu acelai interes detaat cu care erau privite
cele mai noi teorii ale deviailor despre Steaua Fluctuant. Odat
cu trecerea anilor, spectacolul ajunsese popular n sine. Bine. Dar
la un moment dat, n ultimele cincizeci de megasecunde, Qiwi Lin
lucrase mult cu Trud Silipan. Tot la nou-zece zile, Trixia i
traductorii ceilali erau scoi la expoziie, un spectacol n direct.
Pn acum, n garda asta, Ezr nu schimbase dou vorbe cu Qiwi.
Mi-a promis c va avea grij de Trixia. Ce spui cuiva care i ncalc
o astfel de promisiune? Nici acum nu-i venea s cread c fata era
o trdtoare. Dar se culca cu Tomas Nau. Poate se folosea de
poziia ei ca s protejeze interesele Qeng Ho. Poate. La sfrit,
toate ieeau numai n beneficiul lui Nau.
Ezr vzuse patru reprezentaii pn acum. Mai mult dect
orice traductor uman, mult mai mult dect un sistem de
mainrii, fiecare deviat punea suflet i fcea apel la limbajul
trupului cnd interpreta.
Rappaport Digby era, n traducere, numele dat de deviai
gazdei emisiunii. (De unde gsesc numele astea idioate? Oamenii
nc i mai puneau aceast ntrebare. Ezr tia c numele
proveneau de la Trixia. Era unul din puinele lucruri pe care le
putea discuta cu ea, cunotinele lui despre Primul Clasicism.
Cteodat i cerea unele cuvinte noi. De fapt, Ezr nsui i sugerase
numele Digby cu ani n urm. Cuvntul se potrivise cu un aspect
sesizat de ea n trecutul acestui pianjen.) Ezr l cunotea pe
traductorul care-l juca pe Rappaport Digby. n afara
spectacolului, Zinmin Broute era un deviat tipic, iritabil, cu idei
346

fixe, necomunicativ. Acum ns, ntruchipndu-l pe pianjenul

Rappaport Digby, era amabil i guraliv, un profesor rbdtor cu
copiii Parc vedeai un zombi animat de sufletul altei persoane.
Fiecare gard nou vedea copiii pianjenilor puin diferit. La
urma urmei, majoritatea grzilor urmau un ciclu de activitate de
douzeci i cinci la sut; copiii pianjenilor triau patru ani pentru
fiecare un an trit de cei din spaiu. Rita i ali civa asociar
vocilor imaginile unor copii de om. Fotografiile erau mprtiate pe
tapetul barului. Copiii imaginari, cu nume alese de Trixia. Jirlib
era scund, cu pr negru zburlit i un zmbet rutcios. Brent era
mai solid, nu att de tupeist ca fratele lui. Benny i spusese lui Ezr
c, mai demult, Ritser Brughel nlocuise feele zmbitoare ale
putilor cu imaginile unor pianjeni adevrai: trupul aproape lipit
de pmnt, scheletici, cu carcas solid cpii dup statuile
vzute de Ezr cnd asolizase pe Arachna, completate cu imagini de
rezoluie slab captate de sateliii-spioni.
Vandalismul lui Brughel trecuse neluat n seam; nu nelegea
ce se ascunde n spatele popularitii Orei copiilor. ns Tomas
Nau nelegea, evident, i era foarte mulumit c clienii lui Benny
subliniau cea mai mare problem a personalului cu care se
confrunta micul lui regat. ntr-o msur mai mare dect Qeng Ho,
emergenii se ateptaser s triasc n lux. Se ateptaser ca
resursele s fie interminabile, ca mariajele planificate acas s
duc la copii i familii aici, n sistemul Fluctuantei
Acum, toate acestea se amnaser. Avem i noi un tabu al
defazrii. Cupluri ca Liao i Xin nu aveau dect visurile lor pentru
viitor i cuvintele i gndurile copiilor reieite din traducerea
Orei copiilor.
Oamenii constataser c toi copiii aveau aceeai vrst nc
dinainte de spectacolele n direct. mbtrneau cu fiecare an
arachnean, dar, cnd apreau copii noi n spectacol, aveau vrsta
celor nlocuii. Cele dinti traduceri fuseser lecii despre
magnetism i electricitate static, fr matematic. Mai trziu, se
introduseser metodele de analiz i cantitative.
Cu aproximativ trei ani n urm, se petrecuse o schimbare
discret, remarcat n rapoartele scrise ale deviailor i sesizat
347

imediat, instinctiv, de Jau Xin i Rita Liao: Jirlib i Brent

apruser n spectacol. Fuseser prezentai ca orice ali copii, dar
traducerile Trixiei i fceau s par mai tineri dect ceilali. Gazda,
Digby, nu comentase niciodat diferena, iar aspectele matematice
i tiinifice n general deveniser mai complexe.
Mica Victory i Gokna erau cele mai noi achiziii ale
distribuiei, noi n garda actual. Ezr o vzuse pe Trixia n rolul lor.
Vocea i tresrea de nerbdare copilreasc; cteodat, pufnea n
rs. Fotografiile Ritei i artau pe cei doi pianjeni drept copii de
apte ani, rznd. Prea se potriveau toate la fix. De ce ar trebui s
scad vrsta medie a copiilor din emisiune? Benny susinea c
exist o explicaie evident. Ora copiilor probabil c avea alt
productor. Acum i se atribuia omniprezentului Sherkaner
Underhill scrierea coninutului leciilor. i Underhill se pare c era
tatl tuturor copiilor nou-venii n emisiune.
Cnd Ezr revenise din hibernoterapie, spectacolul umplea barul
pn la refuz. Ezr urmrise patru reprezentaii, fiecare un film de
groaz pentru el. Apoi, pauz. Ora copiilor nu se mai difuzase de
douzeci de zile. n schimb, se fcuse un anun sumbru: Pe baza
numeroaselor ipoteze venite din partea asculttorilor, proprietarii
acestui post de radio au stabilit c familia lui Sherkaner Underhill
practic perversiunea defazrii. Pn la rezolvarea acestei situaii,
emisiunea Ora de tiin pentru copii se suspend. Broute citise
anunul cu o voce foarte diferit de cea a lui Rappaport Digby.
Noua voce era dur, distant i plin de indignare.
Mcar o dat, stranietatea Arachnei nvinsese speranele
dearte. Aadar, tradiia pianjenilor permitea naterea copiilor
numai la nceputul Soarelui Nou. Generaiile erau strict separate,
fiecare mergnd prin via ntr-un grup de aceeai vrst. Oamenii
doar bnuiau motivul acestei tradiii, dar se pare c Ora copiilor
mascase violarea grav a unui tabu fundamental. Programul
fusese anulat o dat, de dou ori. Barul lui Benny se ntristase i
se golise; Rita spunea c va da jos fotografiile alea nevinovate. Iar
Ezr ncepu s spere c circul va lua sfrit.
Dar spera la prea mult. Cu patru zile n urm, tristeea se
evaporase dintr-odat, chiar dac misterul nu fusese dezlegat.
348

Posturile de radio din toat Concordia anunar c un purttor de

cuvnt al Bisericii ntunericului se va ntlni cu Sherkaner
Underhill ntr-o dezbatere despre ct de potrivit este emisiunea.
Trud Silipan promisese c deviaii vor fi pregtii, gata s traduc
acest nou format de spectacol.
Acum, ceasul lui Benny numra invers secundele pn la ediia
special a Orei copiilor.
La locul su obinuit, n partea opus a barului, Trud Silipan
ignora suspansul. El i Pham Trinli vorbeau n oapt. Cei doi erau
prieteni de pahar constani, punnd la cale afaceri de proporii
care niciodat nu duceau nicieri. Ciudat, am crezut c Trinli e un
fanfaron cu gura mare. Localizatoarele magice nu fuseser un
bluf; Ezr remarcase particulele de praf. Nau i Brughel ncepuser
s le foloseasc. Pham Trinli aflase cumva un secret al
localizatoarelor care lipsise din seciunile cele mai ascunse ale
bibliotecii flotei. Poate c Ezr Vinh era singurul care-i dduse
seama, dar Pham Trinli nu era chiar un mscrici. Ezr nelegea
tot mai bine c btrnul nu era prost deloc. Biblioteca flotei gemea
de secrete; era normal, ntr-o arhiv att de vast i de veche. Dar
un secret att de important s fie cunoscut de acest om Pham
Trinli probabil c avea muli ani n spate.
Hei, Trud! strig Rita, artnd spre ceas. Unde-i sunt
deviaii?
Tapetul barului arta n continuare pdurile unei rezervaii
naturale de pe Balacrea.
Trud Silipan se ridic de la mas i pluti n jos, n faa mulimii.
E-n regul, prieteni. Tocmai am fost anunat. Radio Princeton
a nceput introducerea la Ora copiilor. Doamna director Reynolt i
va aduce pe deviai ntr-o clip. nc se sincronizeaz cu fluxul de
cuvinte.
Iritarea lui Liao se topi.
Excelent! Bun treab, Trud!
Silipan fcu o reveren, acceptnd osanalele, dei nu realizase
nimic remarcabil.
Peste cteva momente, ar trebui s aflm ce ciudenii a fcut
acest Sherkaner Underhill cu copiii lui Ls capul pe-o parte,
349

ascultnd informaiile primite pe canalul privat. Iat-i pe

traductori!
Pdurea umed, albastr-verzuie, dispru. Poriunea din
ncpere n care se afla barul propriu-zis pru c se extinde ntruna dintre slile de edine de pe Hammerfest. Anne Reynolt apru
strecurndu-se din dreapta, cu silueta distorsionat din cauza
unghiului de perspectiv; partea aceea de tapet pur i simplu nu
tolera imagini tridimensionale. n spatele femeii venir doi
tehnicieni i cinci deviai persoane focalizate. Una dintre ele era
Trixia.
Acesta era momentul cnd lui Ezr i venea s urle sau s fug
ntr-un loc ntunecos i s pretind c lumea nu exist. n mod
normal, emergenii i ascundeau pe deviai n sistemele lor, de
parc s-ar fi ruinat oarecum din cauza lor. n mod normal,
emergenilor le plcea s obin rezultate de la displayurile
computerelor i de la vizoare, toate graficele i datele filtrate.
Benny i spusese c, la nceput, spectacolul lui Qiwi se rezumase
la vocile deviailor transmise n bar. Apoi Trud le povestise tuturor
c traductorii interpretau propriu-zis un rol i spectacolul deveni
vizual. Bineneles, deviaii nu aveau cum s intuiasc limbajul
trupului dintr-o transmisie audio. Asta nu prea s conteze; jocul
traductorilor putea fi o aiureal, dar asta voiau acalii din jurul
lor.
Trixia purta o uniform larg, de toat ziua. Prul i flutura pe
jumtate nclcit. Ezr i-l ntinsese cu pieptenul cu nici 40 de
kilosecunde mai devreme. Fata se smulse din braele ngrijitorilor
i se prinse de marginea unei mese. Se uita n toate prile i
vorbea singur. Se terse pe obraz cu mneca de la uniform i se
aez pe un scaun fix. Ceilali fcur la fel, artnd la fel de
pierdui. Majoritatea purtau vizoare. Ezr tia ce vd i ce aud:
transducia medie a limbii pianjenilor. La att se limita universul
Trixiei.
Suntem sincronizai, doamn director, o anun unul dintre
tehnicieni pe Reynolt.
Directorul emergent al Departamentului de Resurse Umane
pluti ncet spre irul de sclavi, mutndu-i pe deviaii care se
350

fiau ncoace i ncolo, din motive pe care Ezr nu le nelegea.

Dup atta vreme, tia c femeia are un talent special. Era o
scrb cu ochi de piatr, dar tia cum s scoat rezultatele
maxime de la deviai.
n regul, pune-i la treab.
Se ridic, dndu-se la o parte din drum. Zinmin Broute se
ridicase de pe scaun i vorbea deja cu glasul lui grav de crainic:
Sunt Rappaport Digby i v invit s ascultai Ora de tiin
pentru copii
Tati i duse pe toi la postul de radio n ziua aceea. Jirlib i
Brent stteau pe partea de sus a mainii, cu min de aduli ct se
poate de serioi, i semnau destul de mult cu semenii lor normali
ca s nu atrag atenia. Rhapsa i Micul Hrunk erau nc destul
de mici ca s se caere pe blana lui tati; mai aveau un an pn s
refuze s li se mai spun bebeluii familiei.
Gokna i Mica Victory stteau n spate, fiecare pe stinghia ei.
Victory se uita afar prin sticla fumurie, la strzile din Princeton.
Evenimentul o fcea s se simt de spi regeasc. nclin uor
capul n direcia surorii sale; poate c Gokna era servitoarea ei.
Gokna pufni ngmfat. Semnau destul de mult ca s
gndeasc i ea acelai lucru, ea fiind ns Marele Conductor.
Tati, dac ai emisiune astzi, noi de ce-am mai venit?
Tati rse.
Pi, nu se tie niciodat. Biserica ntunericului crede c
deine Dreptatea. Dar m ntreb dac reprezentanta ei cunoate
vreun copil defazat. Cu toat indignarea ei, ar putea fi simpatic.
Doar n-o s scuipe foc spre nite micui numai pentru c nu au
vrsta potrivit.
Era o posibilitate. Victory se gndi la unchiul Hrunk, care nu
suporta ideea familiei lor dar, n acelai timp, i iubea.
Maina strbtea strzi aglomerate spre bulevardul din cealalt
parte a oraului, care ducea la staia radio de pe dealuri. Postul
Princeton era cel mai vechi din ora tati zicea c transmitea
dinainte de ultima perioad de ntuneric, cnd era post militar. n
generaia actual, proprietarii construiser pe fundaia original.
351

i-ar fi putut muta studiourile n ora, dar fceau caz de mreaa

lor tradiie. Aa c drumul la postul de radio era incitant, n jurul
unui deal nemaipomenit de nalt, mult mai nalt dect cel pe care
locuiau ei. Afar, se mai vedea chiciur pe pmnt. Victory se
mpinse pe stinghia lui Gokna i se aplecar amndou n afar ca
s vad mai bine. Iarna era n toi i se apropiau Anii de Mijloc ai
Soarelui, dar nu vedeau chiciur dect a doua oar n viaa lor.
Gokna ntinse o mn spre rsrit.
Uite, suntem destul de sus se vd Coloasele!
i e zpad pe ele!
Cele dou strigar deodat. Dar sclipirea aceea de o clip fusese
doar culoarea chiciurii de diminea. Vor mai trece vreo doi ani
pn cnd va cdea prima zpad n zona Princeton, chiar dac
era miezul iernii. Cum ar fi s se plimbe prin zpad? Cum ar fi s
cad n nmei? Pre de-o clip, cele dou meditar la ntrebri,
uitnd evenimentele zilei dezbaterea de la radio care acaparase
pe toat lumea, chiar i pe general, n ultimele zece zile.
La nceput, tuturor putilor, mai ales lui Jirlib, le fusese fric de
dezbatere.
E ultima emisiune, le spusese fratele cel mare. Publicul a aflat
despre noi.
Generalul venise de la Comandamentul Teritorial special ca s
le spun c nu aveau motiv de ngrijorare, iar tati se va ocupa de
plngeri. Dar nu le spusese i c se va relua emisiunea. Generalul
Victory Smith era obinuit cu edinele de informare a soldailor
i ofierilor. Gokna i Victory se gndir c panica legat de
emisiune o agita pe mami mai mult dect orice aventur din
timpul rzboiului din umbra trecutului.
Tati era singurul care nu czuse prad mhnirii.
Asta atept de atta vreme, i spuse lui mami, cnd ea veni de
la Comandamentul Teritorial. De mult era cazul s ieim n public.
Dezbaterea asta va scoate multe la iveal.
Despre aceleai idei vorbea i mami, dar n gura lui tati sunau
mai vesele. n ultimele zece zile, se jucase cu fetele mai mult dect
altdat.
Voi suntei expertele mele n dezbaterea asta, deci mi pot
352

petrece toat vremea cu voi, fcndu-mi srguincios datoria n

acelai timp.
Se cltinase lene ntr-o parte i-n alta, pretinznd c lucreaz
la o treab invizibil. Bebeluilor le plcuse la nebunie, iar Jirlib i
Brent se molipsir pn i ei de optimismul tatlui lor. Generalul
plecase n sud cu o sear nainte; ca de obicei, avea mult mai
multe griji pe cap, n afara problemelor de familie.
Vrful Dealului Radioului depea vrfurile copacilor. Arbuti
scunzi de grozam acopereau pmntul n jurul parcrii circulare.
Copiii ieir din main, mirndu-se de rcoarea care nc se
simea n aer. Mica Victory simi o arsur necunoscut n toate
cile respiratorii, de parc de parc se forma chiciur n ele. Se
putea aa ceva?
Haidei, copii. Gokna, nu te holba.
Tati i cei doi fii mai mari conduser ceata pe vechile trepte late
ale cldirii. Piatra era scobit i nelustruit, ca i cum proprietarii
voiau ca oamenii s cread c reprezint o tradiie strveche.
n interior, pereii erau decorai cu fotografii imprimate, portrete
ale proprietarilor i ale inventatorilor radioului (aceleai persoane,
n cazul de fa). Toi, n afar de Rhapsa i Hrunk, mai vzuser
cldirea. Jirlib i Brent participau la program de doi ani, lund
locul copiilor normali cnd tati cumprase franciza emisiunii.
Amndoi preau mai mari dect erau n realitate, iar Jirlib avea
inteligena unui adult. Nimeni nu le bnuise adevrata vrst. Tati
se cam enervase din cauza asta.
Vreau ca pianjenii s-i dea seama singuri, dar sunt prea
proti ca s se gndeasc la adevr!
Aa c, n cele din urm, le aduse pe Gokna i pe Mica Victory
n emisiune. Fusese distractiv s te prefaci mai btrn cu nite ani,
s te iei dup scenariile stupide pe care le foloseau n emisiune. Iar
domnul Digby era simpatic, chiar dac nu era un savant adevrat.
Cu toate acestea, i Gokna i Mica Victory aveau voci foarte
tinere. Pn la urm, cineva se ndoise de seriozitatea tuturor
emisiunilor difuzate la radio, dndu-i seama c pe la urechile
asculttorilor se flutura un tip abominabil de perversiune. ns
353

Radio Princeton era proprietate particular i, mai important,

deinea propria zon spectral i beneficia de interferene cu
benzile apropiate. Proprietarii erau pianjeni din generaia 58, care
nc-i numrau banii. Dac Biserica ntunericului nu iniia un
boicot eficient din partea asculttorilor, Radio Princeton avea s
menin Ora copiilor. Aa s-a ajuns la ideea unei dezbateri.
A, doctor Underhill, ce plcere!
Madame Subtrime iei cltinndu-se din cubicului ei.
Directoarea postului era numai picioare i mini ascuite, cu
corpul doar o idee mai mare dect capul. Gokna i Viki se
prpdeau de rs imitnd-o.
Nici nu v nchipuii ct interes a strnit dezbaterea.
Transmitem i pe Coasta de Reaprindere, iar emisiunea va fi
reluat pe unde scurte. Fr exagerare, avem asculttori
pretutindeni
Fr exagerare Pe ascuns, Gokna o ngn strmbndu-se.
Ct se poate de serioas, Viki se fcu c n-o vede.
Tati nclin din cap spre directoare.
M bucur c sunt att de popular, doamn.
Da, da, ntr-adevr! Sponsorii se omoar ntre ei pentru
pauzele publicitare. Pur i simplu se omoar. Zmbi ctre copii.
Am aranjat s urmrii emisiunea din cabina inginerilor.
tiau toi ce nsemna asta, dar o urmar asculttori, ascultndo cum vorbete ca o moar stricat. Niciunul nu tia ce credea
Madam Subtrime despre ei. Jirlib susinea c nu-i proast deloc,
c moara stricat era de fapt o numrtoare de bani. tie pn la
ultimul bnu ct se ctig de pe urma paingilor btrni, dac
ochezi publicul. Poate, dar Viki o simpatiza oricum i chiar i
ierta glasul piigiat i vorbria. Prea muli oameni se cramponau
de propriile convingeri i nu tiau ce nseamn flexibilitatea.
Didi e de serviciu la ora asta. O cunoatei.
Madame Subtrime se opri la intrarea n cabina inginerilor. Deabia atunci observ bebeluii scondu-i capul din blana lui
Underhill.
Vai de mine, dar chiar avei de toate vrstele, nu-i aa? Eu
O s fie n siguran cu copiii dumneavoastr? Nu tiu cine
354

altcineva ar putea avea grij de ei.

E n regul, doamn. Am de gnd s-i prezint pe Rhapsa i pe
Micul Hrunk reprezentantei Bisericii.
Madame Subtrime nghe. n clipa urmtoare, picioarele i
minile i nlemnir deodat. Era prima oar c Viki o vedea cu
adevrat surprins. Apoi trupul i se relax ntr-un zmbet moale,
larg.
Dr. Underhill! V-a mai spus cineva c suntei un geniu?
Tati i zmbi i el.
Nimeni n-a avut un motiv att de serios Jirlib, ai grij s
rmn toat lumea n camer cu Didi. Dac voi dori s ieii, v
dau de tire.
Micuii urcar n cabina inginerilor. Pe stinghia ei obinuit,
Didire Ultmot se apleca asupra comenzilor. Un perete de sticl
groas separa ncperea de studioul de nregistrare. Era izolat
acustic i nici nu se vedea nimic prin ea. Copiii se apropiar de
sticl. Cineva se cocoase deja pe scen.
Didire le fcu semn din mn.
E reprezentanta Bisericii. A venit cu o or mai devreme.
Didi se purta ca de obicei, puin nerbdtoare. O tnr
atrgtoare, de douzeci i unu de ani, nu neaprat sclipitoare, ca
unii studeni de-ai lui tati, dar deteapt. Era tehnician-ef la
Radio Princeton. La paisprezece ani, fusese operator n orele de
maxim audien i se pricepea la electrotehnic la fel de bine ca
Jirlib. Da fapt, voia s devin inginer electronist. Toate acestea
ieiser la iveal la prima ntlnire cu Jirlib i Brent, la prima lor
emisiune. Viki i aminti ce ciudat se purtase Jirlib cnd le
povestise despre ntlnirea aceea; biatul o venerase pe Didire. Pe
atunci, ea avea nousprezece ani, iar el doisprezece ns era
mare pentru vrsta lui. Didi i dduse seama c era defazat dup
numai dou emisiuni. Considerase surpriza drept o insult
deliberat, personal. Bietul Jirlib umblase cteva zile de parc ar
fi avut picioarele rupte. Dar i trecuse; la urma urmei, n viitor avea
s fie respins i mai urt.
i trecuse i lui Didire. Ct vreme Jirlib se inea la distan, se
purta politicos cu el. i, cteodat, cnd uita, era mai amuzant
355

dect orice persoan din generaia actual pe care o cunotea Viki.

Cnd nu se aflau n studio, le lsa pe Viki i pe Gokna s stea pe
stinghia ei, ca s-o vad cum regleaz butoanele. Didi era foarte
mndr de panoul ei de comand. Arta la fel de complicat ca
unele aparate din Casa de pe Deal, doar c avea cadru de lemn, nu
de tabl.
Ce hram poart cucoana asta de la Biseric? ntreb Gokna.
Ea i Viki i lipiser ochii principali de peretele din sticl. Sticla
era att de groas, nct multe culori nu treceau prin ea. Strina
cocoat n studio putea foarte bine s fie moart, n ciuda
nuanelor de infrarou ndeprtat.
Didi scutur din umeri.
O cheam Onorata Pedure. Vorbete caraghios. Cred c-i
ocult. Vedei alul la de cleric pe care-l poart? Nu dai vina pe
ceea ce vedei din cabina de emisie: e ntr-adevr foarte nchis, are
cele mai nchise nuane de rou.
Hmm. Scump. Mama avea o uniform de gal la fel, numai c
puini o vedeau purtnd-o.
Un zmbet maliios strbtu nfiarea lui Didi.
Fac pariu c-o s vomeze cnd vede bebeluii din blana tatlui
vostru.
De unde atta noroc? Cnd, peste cteva secunde, apru
Sherkaner Underhill, Onorata Pedure se crisp n sutan. n clipa
urmtoare, Rappaport Digby opi prin studio i lu o casc. Digby
se ocupa de Ora copiilor de la bun nceput, dinainte de a veni
Jirlib i Brent. Era un excentric, iar Brent susinea c fcea parte
dintre proprietarii postului de radio. Viki nu-l credea, nu dup
felul n care-l punea la punct Didi.
Atenie, toat lumea! Vocea lui Didi se auzi amplificat. La
auzul cuvintelor vorbitorului, tati i Onorata Pedure i ndreptar
amndoi inuta. ncepem n cincisprezece secunde. Suntei gata,
maestre Digby, sau s simulez o pan de emisiune?
Digby sttea cu nasul vrt ntr-un teanc de notie.
N-ai dect s rzi ct vrei, dar timpul de emisie e scump. ntrun fel sau altul, voi
Trei, doi, unu
356

Didi i opri difuzorul i ntinse o mn lung i ascuit n

direcia lui Digby.
Pianjenul ncepu s vorbeasc imediat, de parc pn atunci
ar fi stat ca pe spini. Rosti curgtor, cu obinuitul glas demn,
marca emisiunii de peste cincisprezece ani:
Sunt Rappaport Digby i v invit s ascultai Ora de tiin
pentru copii
Cnd traducea, Zinmin Broute nu se mai foia i nu mai
tresrea. Se uita drept nainte i zmbea sau se ncrunta,
exprimnd sentimente care preau naturale. i poate c erau
naturale, pentru o creatur blindat de pe Arachna. Din cnd n
cnd, avea mici ezitri, o pauz n conversia intermediar. Foarte
rar ntorcea capul, poate cnd o replic important aprea
decentrat pe vizorul lui. Dar, dac nu tiai ce s caui, individul
vorbea la fel de fluent ca orice crainic care-i citete notiele n
limba matern.
Broute-Digby ncepu cu un scurt istoric elogios la adresa
emisiunii, apoi descrise necazul abtut asupra ei n ultimele zile.
Defazare, odrasle perverse. Broute turuia cuvintele de parc le
tia de cnd lumea.
n aceast dup-amiaz, relum emisiunea, aa cum am
promis. Acuzaiile aduse n ultimele zile sunt grave. Doamnelor i
domnilor, aceste acuzaii sunt adevrate n sine.
Urm o pauz dramatic de trei secunde, apoi:
Aadar, dragi prieteni, poate v ntrebai cum de am avut
curajul sau neobrzarea s revenim. Pentru a v rspunde, v
rog s ascultai ediia din dup-amiaza aceasta a Orei copiilor.
Continuarea emisiunii depinde n mare msur de reaciile
dumneavoastr la ceea ce vei auzi astzi
Silipan pufni.
Ce avar ipocrit!
Xin i ceilali i fcur semn s tac. Trud alunec lin i se
aez lng Ezr. Se mai ntmplase i altdat; credea c, dac Ezr
st la margine, nseamn c vrea s-i asculte analiza.
Dincolo de tapet, Broute i prezenta pe invitaii la dezbatere.
357

Silipan i ancor un computer de genunchi i-l deschise. Era un

instrument emergent grosolan, dar avea suport deviat i asta l
fcea mai eficient dect orice aparat creat de Omenire. Aps tasta
Explicaie i primi informaii de la un glas subire: Oficial,
Onorata Pedure reprezint Biserica ntunericului. n realitate
Vocea din computerul lui Trud se opri; probabil c hardware-ul
scotocea prin bazele de date. Pedure e o strin pe teritoriul
Concordiei. Probabil e agent al guvernului Friei.
Xin se uit n jur, pierznd irul vorbelor lui Broute-Digby.
Futu-i, tia sunt nite fundamentaliti nrii. Underhill tie
chestia asta?
Vocea din computerul lui Trud rspunse:
E posibil. Sherkaner Underhill are legturi strnse cu
comunicaiile de securitate din Concordia Pn acum, nu am
descoperit trafic de mesaje militare care s analizeze dezbaterea,
dar civilizaia pianjenilor nu are automate moderne. E posibil s
ne scape nite amnunte.
Trud se adres computerului:
Am o sarcin de fundal de prioritate redus pentru tine. De ce
s-ar interesa Fria de dezbatere? Se uit la Jau i scutur din
umeri. Nu tiu dac o s primim rspuns. Se cam aglomereaz
treburile.
Broute mai avea puin i termina prezentrile. Pe Onorata
Pedure o interpreta o oarecare Xopi Reung, o emergent mignon.
Ezr i tia numele de pe listele de serviciu i din discuiile cu Anne
Reynolt. M ntreb dac mai tie cineva de aici cum o cheam. Jau
i Rita sigur nu tiau. Trud, da, aa cum un pstor din epoca
primitiv tia cum le cheam pe oile lui. Xopi Reung era tnr;
fusese scoas din hibernoterapie ca s nlocuiasc ceea ce Silipan
numea un rateu provocat de senilitate. Reung era de gard de
patruzeci de megasecunde. Rspundea de nvarea altor limbi
vorbite de pianjeni, mai ales oculta. i era a doua pe lista celor
mai buni traductori din limba standard vorbit n Concordia.
ntr-o zi, putea foarte bine s-o depeasc pe Trixia. ntr-o lume
normal, Xopi Reung ar fi fost un intelectual de elit, renumit n
sistemul ei solar. Dar fusese aleas de Loteria Comandorilor. Dac
358

Xin, Liao i Silipan duceau un trai contient, Xopi Reung fcea

parte din automatele din perei, invizibil, cu excepia unor
circumstane speciale.
Xopi Reung rosti:
Mulumesc, maestre Digby. Radioul din Princeton se
mndrete c ne ofer timp pentru aceast discuie.
Ct fcuse Broute prezentrile, lui Reung i fugiser ochii n
toate direciile, ca o pasre speriat. Poate c nu avea vizorul reglat
sau prefera s-i distribuie replicile importante pe tot cmpul
vizual. Dar cnd ncepu s vorbeasc, n priviri i se citi o expresie
slbatic.
Nu-i grozav traducerea, se plnse cineva.
Nu uita c e nou, spuse Trud.
Sau Pedure asta vorbete ciudat. Ai zis c e strin.
Reung-Pedure se aplec peste mas. Rosti cu glas gros,
catifelat:
Acum douzeci de zile, am descoperit cu toii punga de puroi
a corupiei n vorbele pe care milioane de persoane le primeau de
ani de zile n casele lor, le gzduiau n urechile soilor i copiilor
lor.
Aber n acelai stil cteva minute, rostind propoziii nclcite,
convins c deine adevrul absolut. Apoi spuse:
Aadar se cuvine ca Radioul din Princeton s ne dea ocazia s
purificm aerul comunitii.
Se opri.
Eu Eu Eu
Parc nu-i gsea cuvintele. n clipa urmtoare i reveni, se foi,
ls capul pe-o parte. Brusc, lovi masa cu palma. Se ls n scaun
i tcu.
V-am zis c nu-i bun de traductor.

359

24
Cu minile i picioarele din fa proptite de perete, Viki i
Gokna reueau s stea cu ochii lipii de sticl. Era o poziie
incomod i cele dou miunau nainte i napoi la baza geamului.
Mulumesc, maestre Digby. Radioul din Princeton se
mndrete c
Bla, bla, bla.
Se exprim caraghios, remarc Gokna.
i-am zis eu. E strin.
Didire vorbea distrat. Era ocupat cu reglri de subtilitate ale
instrumentelor. Nu acorda prea mult atenie celor spuse n
studio. Brent urmrea emisiunea impasibil, n vreme ce Jirlib ba
se ducea la geam, ba mergea ct mai aproape de Didi. Se lecuise
s-i dea sfaturi tehnice, dar tot i plcea s stea n vecintatea ei.
Uneori i punea cte-o ntrebare naiv. Aa o determina s-i
vorbeasc, dac nu avea de lucru.
Gokna i zmbi larg lui Viki.
Nu. Am vrut s zic c Onorata Pedure vorbete de parc ar
spune bancuri proaste.
Hm
Viki nu era att de sigur. Pedure purta mbrcminte stranie,
bineneles. Fata nu mai vzuse haine bisericeti dect n cri. O
mantie fr form, care cdea drept pe ambele pri ale corpului,
acoperindu-l, n afar de cap i burdihan. Dar strina emana o
for ascuns. Viki tia ce crede lumea despre copiii ca ea. Pedure
nu era dect susintoarea permanent a acestei viziuni, nu? Dar
discursul ei sugera ameninare
Crezi c e convins de ceea ce spune?
Sunt sigur. De-asta e att de caraghioas. Vezi cum
zmbete tati?
Sherkaner Underhill se cocoase n partea opus a studioului,
mngindu-i bebeluii n linite. nc nu spusese nimic, dar
zmbea discret. Dou perechi de ochi se ridicar temtori din
360

blana lui. Rhapsa i Hrunk nu nelegeau prea bine ce se petrece,

ns artau speriai.
Bieii bebelui, observ i Gokna. Sunt singurii pe care-i
poate speria. Fii atent! O s-i art un Zece Onoratei Pedure.
Fugi de la geam la perete, apoi se urc pe suportul de benzi
audio. Fetele aveau apte ani, erau mult prea mari pentru
acrobaii. Ups! Stativul nu era fixat. Se deprt cltinndu-se de
perete, iar benzile i celelalte obiecte conexe alunecar la marginea
rafturilor. Gokna ajunse n vrf nainte ca altcineva, n afar de
Viki, s-i dea seama de ce se ntmpl. De acolo sri, apucnd
partea de sus a geamului. Restul trupului se lipi de sticl cu un
pleosc. O clip, realiz un Zece perfect, turtit pe limea geamului.
De partea cealalt, Pedure se holba la ea stupefiat. Cele dou fete
se stricar de rs. Nu se ntmpla deseori s-i reueasc un Zece
perfect i s-i flfie chiloeii pe sub ochii intei tale.
Termin! Didi uier monoton. Minile i se micau frenetic pe
reglaje. Asta e ultima oar cnd mai intrai n cabina mea, rahai
cu ochi! Jirlib, treci aici! Spune-le surorilor tale s-i in gura sau
scoate-le de-aici. Nu v mai nghit prostiile!
Da, da. mi pare foarte ru.
Lui Jirlib chiar i prea ru. Fugi i-o smulse pe Gokna de pe
peretele de sticl. n clipa urmtoare, Brent veni dup el, trgnd-o
pe Victory.
Jirlib nu era furios, doar necjit. O inu pe Gokna foarte
aproape de capul su:
Trebuie s facei linite. Mcar o dat, fii cumini.
Viki i zise c era necjit pentru c Didi se nfuriase pe el. Dar
chiar nu avea importan. Goknei i pierise cheful de rs. ntinse
una dintre minile pentru mncat spre burta fratelui ei i opti:
Bine. O s fiu cuminte tot restul emisiunii. Promit.
n spatele lor, Viki o vzu pe Didi vorbind, probabil c n casca
lui Digby. Nu auzi ce spunea, dar brbatul o aprob tacit. O
potolise pe Pedure i acum continua cu prezentarea lui tati.
Agitaia din partea aceasta a sticlei nu avusese niciun ecou de
partea cealalt. ntr-o zi, Viki i Gokna aveau s dea serios de
necaz, dar pn la aventura aceea mai era mult.
361

Xopi se aez n confuzia general. De obicei, deviaii ncercau

s prezinte spectacolul n timp real. Silipan susinea c asta nu era
dect parial cerina lui, pentru c traductorilor le plcea oricum
s se sincronizeze cu fluxul de cuvinte. ntr-un fel, le plcea s
joace. Astzi ns nu se descurcau prea bine.
n cele din urm, Broute i reveni i-i fcu lui Sherkaner
Underhill o prezentare destul de fluent.
Sherkaner Underhill. l traducea Trixia Bonsol. Cine altcineva?
Ea descifrase prima limba scris a pianjenilor. Jau i spusese lui
Ezr c, n primele spectacole, Trixia jucase toate rolurile: voci de
copii, de btrni, de asculttori care puneau ntrebri prin telefon.
Mai trziu, deveniser flueni i ali deviai i se ajunsese la un
consens de stil, dar tot ei i reveneau cele mai dificile roluri.
Sherkaner Underhill: primul nume de pianjen cunoscut.
Underhill aprea n nenumrate emisiuni de radio. Iniial,
avuseser impresia c era autorul a dou treimi din inveniile
revoluiei industriale. Acea concepie greit dispruse: Underhill
era un nume obinuit i, de cte ori se fcea trimitere la el, reieea
c un student de-al lui fcea toat treaba. Deci tipul probabil c
era un birocrat, fondatorul Institutului Princeton, unde nvau
studenii lui. Dar, de cnd pianjenii inventaser releele de
microunde, sateliii-spioni sugeau un flux cresctor de secrete
naionale uor de decriptat. Identificatorul Sherkaner Underhill
aprea n douzeci la sut din traficul de securitate maxim din
Concordia. Evident, aveau de-a face cu o denumire de instituie
Evident pn cnd aflar c Sherkaner Underhill avea copii i i
aducea n emisiunea de la radio. Dei nu-l descifraser complet,
Ora copiilor avea substrat politic. Fr ndoial, Tomas Nau
urmrea spectacolul din Hammerfest. Oare Qiwi e cu el?
Trixia vorbi:
Mulumesc, maestre Digby. Sunt foarte fericit c m aflu aici
n dup-masa asta. E timpul pentru o discuie deschis pe
marginea acestor chestiuni. De fapt, sper c ne ascult i tinerii
att cei defazai, ct i ce normali. tiu c ai mei m ascult.
Privirea pe care Trixia o ndrept spre Xopi era una relaxat i
362

ncreztoare. Totui, vocea i tremura uor. Ezr i studie chipul.

Ci ani avea Trixia acum? Graficele de grzi complete ale deviailor
erau strict secrete, probabil pentru c muli erau inui activi
permanent. i-ar trebui o via s asimilezi ct a asimilat Trixia.
Cel puin n ultimii trei ani, de cte ori intra Ezr de gard, o gsea
i pe ea lucrnd. Arta cu zece ani mai btrn dect nainte de
focalizare. Iar cnd l interpreta pe Underhill, arta i mai btrn.
Trixia vorbea n continuare:
Dar a dori s corectez un aspect menionat de doamna
Pedure. Nu am complotat s inem ascuns vrsta acestor copii.
Cei doi fii mai mari ai mei, care acum au paisprezece ani, particip
la emisiune de ceva vreme. E normal s participe, iar din scrisorile
pe care le-au primit, tiu c sunt foarte populari printre copiii
generaiei actuale i prinii lor.
Xopi cobor ochii spre mas, la Trixia:
i asta pentru c nu i-au declarat vrsta, desigur. La radio
nu sesizezi diferenele minore. La radio, unele obsceniti trec
neobservate.
Trixia rse:
Aa este. Dar vreau ca asculttorii notri s se gndeasc la
asta. Cei mai muli i simpatizeaz pe Jirlib, Brent, Gokna i Viki.
Faptul c i-au cunoscut pe copiii mei orbete, la radio,
demonstreaz un adevr care altfel le-ar fi scpat: defazaii sunt la
fel de deceni ca toat lumea. Repet, nu am ascuns nimic. n cele
din urm ei, bine, n cele din urm, faptele au devenit att de
clare, nct nu le-a mai putut ignora nimeni.
Att de ocante, vrei s spunei. Copiii din al doilea cuib al
dumneavoastr nu au nici apte ani. Aceast obscenitate nici
mcar radioul n-o poate ascunde. Iar cnd ne-am ntlnit aici, n
studio, am vzut c avei doi nou-nscui n blan. Spunei-mi,
domnule, rul pe care-l facei nu are nicio limit?
Doamn Pedure, care ru? Publicul nostru i ascult pe copiii
mei de peste doi ani. i cunosc pe Jirlib, Brent, Viki i Gokna ca pe
nite copii adevrai i plcui. i vedei pe Micul Hrunk i Rhapsa
privindu-v de pe umerii mei Trixia se opri pentru a-i da timp
celeilalte s arunce o privire. tiu c v doare s vedei bebelui
363

care mai au att de mult pn la Anii Palizi. Dar peste un an sau

doi vor fi destul de mari ca s vorbeasc i am de gnd ca Ora
copiilor s-i includ pe copiii mei de toate vrstele. De la o
emisiune la alta, publicul nostru va constata c aceti micui sunt
la fel de merituoi ca aceia nscui la sfritul Anilor Palizi.
Absurd! Planul dumneavoastr va reui numai dac v
linguii treptat pe lng persoane cumsecade, obligndu-i s
accepte renunarea la moralitate, pn cnd
Pn cnd? ntreb Trixia, zmbind amabil.
Pn cnd Pn cnd
Ezr observ c, n spatele vizorului pe jumtate ters, Xopi se
holba disperat.
Pn cnd persoanele cumsecade i vor tolera pe mpuiii ia
nscui aiurea, pe care-i cari n spinare!
Se ridic de pe scaun i ncepu s dea din mini n direcia
Trixiei.
Trixia zmbea n continuare.
ntr-un cuvnt, draga mea Pedure, da. Chiar i
dumneavoastr nelegei c ar putea fi acceptai. Dar copiii
defazai nu sunt nite mpuii. Nu au nevoie de o prim perioad
de ntuneric ca s primeasc un suflet. Sunt fiine care pot deveni
pianjeni adorabili prin puterile lor. Pe msur ce vor trece anii,
Ora copiilor va demonstra tuturor acest lucru, poate i ie.
Xopi se aez. Semna foarte mult cu un participant la o
dezbatere care a ncasat un bobrnac i caut o alt linie de atac.
Vd c apelul la decen nu are niciun ecou n
dumneavoastr, domnule Underhill. i s-ar putea ca printre
asculttorii notri s existe fiine slabe de nger care trec la
perversiune din cauza abordrii dumneavoastr treptate. Oricine
are nclinaii imorale, cu asta suntem amndoi de acord. Dar avem
i nclinaii morale, nnscute. Tradiia ne ndrum pe care dintre
cele dou s le urmm dar vd c tradiia nu valoreaz nimic
pentru cei ca tine. Eti om de tiin, nu-i aa?
Hm, ba da.
i unul dintre Cei Patru Cltori prin ntuneric?
Da.
364

 Publicul nostru poate nu-i d seama c o persoan att de

distins se afl n spatele Orei copiilor. Eti unul dintre cei care
au vzut Miezul ntunericului. Pentru tine, nimic nu mai e un
mister.
Trixia vru s replice, dar Xopi-Pedure se bg peste ea:
Asta, dup prerea mea, explic mare parte din defectul tu.
Eti orb la efortul generaiilor anterioare, la descoperirea treptat a
ceea ce e fatal i sigur printre pianjeni. Legea moral exist din
anumite motive, domnule! Fr ea, cei harnici i strngtori vor fi
prdai de lenei la sfritul Anilor Palizi. Fr ea, cei inoceni n
adncul sufletelor lor vor fi masacrai de prima trezire. Toi ne
dorim lucruri mari, dar unele dintre ele sunt cele mai distructive
dintre toate dorinele.
Ceea ce ai spus ultima oar e adevrat, doamn Pedure. Ce
urmrii s demonstrai?
C regulile exist din anumite motive, mai ales cele mpotriva
defazailor. n calitate de Cltor prin ntuneric, tratai lucrurile cu
lejeritate, dar i dumneavoastr trebuie s tii c ntunericul e
marele purificator. V-am ascultat copiii. Astzi, nainte de a intra
n emisie, i-am urmrit n cabina de emisie. Secretul
dumneavoastr e scandalos, dar nu e de mirare. Cel puin unul
dintre ei cel numit Brent? e cretin, nu-i aa?
Xopi se opri, dar Trixia nu-i rspunse. Privea fix; nu se agita s
in pasul cu replicile datelor din straturile intermediare. Dintrodat, Ezr sesiz cea mai stranie schimbare de perspectiv, ca o
schimbare luntric, dar infinit mai intens. Nu era determinat
de cuvintele traductoarelor, nici de emoia din spatele lor. Era
linitea. Pentru prima oar, Ezr realiz c un pianjen e o fiin, o
fiin care poate fi rnit.
Linitea se prelungi cteva secunde.
Chicoti Silipan.
Asta confirm multe presupuneri. Pianjenii puiaz cu
nemiluita i pe urm Mama Natur omoar puii slabi n perioada
de ntuneric. Ingenios.
Liao fcu o grimas.
Da, probabil. Puse mna pe umrul soului ei.
365

Zinmin Broute sparse tcerea brusc:

Maestre Underhill, vrei s rspundei la ntrebarea Onoratei
Pedure?
Da. Vocea Trixiei tremura mai tare dect nainte. Brent nu e
cretin. Nu vorbete mult i nva altfel dect ali copii. Glasul se
nveseli, se simi chiar un zmbet. Inteligena e un lucru
remarcabil. Eu vd n Brent
Xopi o ntrerupse:
Eu vd n Brent ratatul defazat clasic. Dragi prieteni, tiu c
puterea Bisericii se clatin n aceast generaie. Au loc attea
schimbri, iar vechile tradiii sunt considerate tiranice. n
vremurile trecute, un copil ca Brent se ntea numai n ctunele
mpdurite, unde se practicau dintotdeauna barbarismul i
perversiunea. n vremurile trecute, era uor de explicat: Prinii
au fugit de ntuneric, lucru pe care nici animalele nu l-ar fi fcut.
L-au adus pe bietul Brent pe lume ca s triasc o via de
handicapat civa ani, i demni sunt ei de ur pentru cruzimea
lor. Dar n vremurile noastre, un intelectual ca Underhill o
micare din cap n direcia Trixiei e cel care comite un asemenea
pcat. Te face s iei tradiia n rs, iar eu trebuie s lupt mpotriva
lui cu propriile lui motive. Uitai-v la copilul sta, maestre
Underhill. Ci alii ca el ai mai fcut?
Trixia:
Toi copiii mei
A, da. Fr ndoial c au mai existat i ali ratai. Noi tim de
ase. Ci mai sunt? i omori pe cei de-a dreptul nereuii? Dac
lumea se ia dup perversiunea dumitale, civilizaia va muri nainte
de urmtoarea perioad de ntuneric, sufocat de hoarde de paingi
neizbutii i monstruoi.
Pedure continu n aceeai manier o vreme. De fapt, ea venea
cu plngeri concrete: deformaii congenitale, suprapopulare,
omoruri impuse, revolte n refugii la nceputul ntunericului toate
acestea ar urma s se ntmple dac ar exista o micare favorabil
naterilor defazate. Xopi turui pn cnd rmase fr respiraie.
Broute se ntoarse ctre Trixia-Underhill.
i replica dumneavoastr?
366

Trixia:
O, e bine s poi da replica.
Trixia zmbea din nou, vorbind pe un ton la fel de lejer ca la
nceputul emisiunii. Dac Underhill fusese dat peste cap de atacul
la adresa fiului su, poate c discursul prelung al Pedurei i
dduse timp s-i revin.
Mai nti de toate, toi copiii mei triesc. Nu am dect ase.
Asta nu ar trebui s mire pe nimeni. E greu s concepi copii
defazai. Sunt convins c tie toat lumea. De asemenea, e foarte
greu s hrneti bebelui defazai pn cnd le cresc ochii. Natura
prefer ntr-adevr ca puii s se nasc nainte de lsarea
ntunericului.
Xopi se aplec n fa, vorbind cu glas puternic:
Luai aminte, prieteni! Underhill tocmai a recunoscut c a
comis o crim mpotriva naturii!
n niciun caz. Evoluia ne-a determinat s supravieuim i s
prosperm n Natur. Dar vremurile se schimb
Xopi, pe ton sarcastic:
Deci vremurile se schimb? tiina te-a fcut un cltor prin
ntuneric, iar acum eti mai puternic dect Natura?
Trixia rse:
O, nc fac parte din Natur. Chiar i nainte de naterea
tehnologiei. tiai c acum zece milioane de ani, soarele parcurgea
un ciclu mai scurt dect un an?
Fantezii. Cum ar putea creaturile s triasc
ntr-adevr, cum? Zmbetul Trixiei se lrgi i n glas i se
strecur o und de triumf. Dar datele despre fosilele dezgropate
sunt foarte clare. Acum zece milioane de ani, ciclul era mult mai
scurt i variaia n strlucire mult mai slab. Nu era nevoie de
refugii i hibernare. Pe msur ce ciclul lumin-ntuneric s-a
prelungit i a devenit mai neprielnic, toate creaturile
supravieuitoare s-au adaptat. mi nchipui c a fost un proces
anevoios. Au fost necesare multe schimbri majore. i acum
Xopi o ntrerupse tind aerul cu mna. Oare inventa gesturile
sau i le sugera transmisiunea pianjenilor?
Chiar dac nu sunt fantezii, tot n-au fost nc demonstrate.
367

Domnule, nu te voi contrazice n privina evoluiei. Exist oameni

de bun-sim care cred n ea, dar eu o consider pur speculaie, nu
baza deciziilor de via i moarte.
Ura! Punct ctigat de tati!
Cocoate deasupra lui Brent i Jirlib, cele dou fete schimbar
comentarii optite. Cnd Didire nu se uita, strmbau din burt
ctre Onorata Pedure. Dup Zecele acela nu obinuser nicio
reacie, dar se simeau bine s-i arate cucoanei ce prere aveau
despre ea.
Nu-i face griji, Brent. Tati o s-i vin de hac lui Pedure asta.
Brent fusese mai tcut dect de obicei.
Am tiut c se va ntmpla aa. Nu era destul de greu? Acum
tati va trebui s dea explicaii i despre mine.
De fapt, tati mai c se pierduse cnd Pedure l fcuse pe Brent
cretin. Viki nu-l vzuse niciodat att de disperat. Dar acum
recupera terenul pierdut. Viki crezuse c Pedure era o netiutoare,
dar tia unele lucruri de care i pomenea tati. Nu-i nimic. Onorata
nu era atotcunosctoare; n plus, tati are dreptate.
i acum trecuse cu adevrat la atac:
E ciudat c tradiia nu acord mai mult atenie trecutului,
doamn Pedure. Nu-i nimic. Schimbrile aduse de tiin n
actuala generaie vor fi att de importante, nct mai bine m
folosesc de ele ca s dau exemple. Natura a impus anumite
strategii ciclul generaiilor e una dintre ele, sunt de acord cu
asta. Dac nu le-ar fi impus, noi n-am fi existat. Dar gndete-te la
ce s-a irosit, doamn. Toi copiii notri sunt n acelai stadiu de
via n fiecare an. Odat depit acest stagiu, instrumentele cu
care nva zac nefolosite pn vine generaia urmtoare. Nu mai e
nevoie de atta risip. tiina
Onorata Pedure scoase un hohotit fluierat, plin de sarcasm i
uimire.
Deci o recunoti! Plnuieti ca defazarea s ajung un mod de
via, nu un pcat izolat.
Dar bineneles! sri tati. Vreau ca oamenii s tie c trim
ntr-o er diferit. Vreau ca oamenii s aib libertatea de a face
368

copii n orice etap a soarelui.

Da. Intenionezi s ne invadezi. Spune-mi, Underhill, ai
deschis deja coli secrete pentru defazai? Exist deja sute sau mii
de odrasle ca ale tale, care ateapt s le acceptm?
Pi, nu. Pn acum, nu am gsit tovari de joac pentru
copiii notri.
n decursul anilor, toi copiii i doriser prieteni de joac.
Mama i cutase, dar zadarnic. Gokna i Viki trseser concluzia
c defazaii trebuie s fie foarte bine ascuni sau foarte rari.
Uneori, Viki se ntreba dac nu cumva erau blestemate; tare greu
gseai pe cineva ca ele.
Onorata Pedure se ls pe stinghie, zmbind aproape prietenos.
Acest lucru m bucur, maestre Underhill. Exist oameni de
bun-cuviin i n vremurile noastre, iar perversiunea ta e rar.
Totui, Ora copiilor continu s fie popular, dei cei nscui
normal au acum peste douzeci de ani. Emisiunea ta e o ispit
care nu exista nainte. n consecin, schimbul nostru de preri
este extrem de important.
ntr-adevr, aa consider i eu.
Onorata Pedure ls capul pe-o parte. Afurisit noroc! Cucoana
i dduse seama c tati vorbea serios. Dac l fcea s se lanseze
n speculaii ajungea pe un teren alunecos. Rosti urmtoarea
ntrebare pe un ton sincer curios:
Mi se pare, domnule Underhill, c nelegi legea moral. O
socoteti, poate, ca pe legea artei creative, menit s fie nclcat
de marii gnditori ca tine?
Mari gnditori! Aiurea!
Dar ntrebarea aprinse imaginaia lui tati, abtndu-l de la
retorica persuasiv.
tii, Pedure, nu m-am gndit niciodat la legile morale din
punctul sta de vedere. Ce idee interesant! Sugerezi c ar putea fi
ignorate de cei care au Ce? nclinaie nnscut spre buntate?
Doar nu Dei mrturisesc c sunt un ignorant cnd vine vorba
de argumente morale. mi place s m joc i-mi place s gndesc.
Cltoria prin ntuneric a fost o aventur distractiv, dar n
aceeai msur important pentru efortul de rzboi. tiina va
369

determina o modificare remarcabil n viitorul apropiat al

neamului pianjenilor. M distrez extraordinar cu aceste lucruri i
vreau ca publicul inclusiv experii n gndirea moral s
neleag consecinele acestei schimbri.
Aa este, spuse Onorata Pedure. Sesizai sarcasmul numai
dac ascultai cu urechi suspicioase, cum fcea Mica Victory. i are
cumva tiina de gnd s nlocuiasc ntunericul, marele
purificator i marea tain?
Tati fcu gesturi de ignorare cu minile pentru mncat. Prea
s fi uitat c vorbete la radio.
tiina va face ntunericul la fel de inofensiv ca noaptea care
vine la sfritul fiecrei zile.
n cabina de emisie, Didi chiui scurt. Era pentru prima oar
cnd Viki o auzea reacionnd la transmisiile pe care le
supraveghea. Dincolo, n studio, Rappaport Digby sttea ano, de
parc i-ar fi nfipt cineva o suli n dos. Tati nu observ, iar
replica Pedurei veni calm, de parc discutau dac va ploua sau
nu:
O s trim i-o s muncim pe toat perioada ntunericului, ca
i cum ar fi doar o noapte lung?
Da! La ce crezi c se refer toate discuiile despre puterea
nuclear?
Atunci vom fi cu toii Cltori prin ntuneric, nu vor mai
exista mistere, nu vor mai exista refugii n care s se odihneasc
mintea pianjenilor. tiina se va ocupa de toate.
Prostii! Pe lumea asta mic, nu va mai exista bezn. ntuneric,
da, va fi ntotdeauna. Iei la plimbare disear, doamn Pedure.
Privete n sus. Suntem nconjurai de ntuneric, mereu vom fi. i,
aa cum ntunericul nostru e nlocuit, odat cu trecerea vremii, de
un Soare Nou, tot aa un ntuneric mai mare e nlocuit de milioane
i milioane de stele. Gndete-te! Dac ciclul soarelui nostru a fost
mai demult mai scurt de un an, atunci nseamn c i mai demult
soarele a strlucit tot timpul. Am studeni care sunt convini c
majoritatea stelelor sunt exact ca soarele nostru. Vrei un refugiu
trainic, pe care pianjenii s se poat baza? Pedure, exist un
refugiu n cer, i acest refugiu se ntinde la nesfrit.
370

i aa, tati porni n cltoria lui spaio-temporal. Pn i

absolvenii se plictiseau cnd ncepea s-o ia razna; numai un grup
de nebuni dedicai se specializa n astronomie. Era un domeniu cu
susu-n jos. Pentru majoritatea oamenilor, ideea c nite lumini
stabile, ca stelele, ar semna cu soarele reprezenta un salt de
credin mai mare dect cerea orice religie.
Digby i Onorata Pedure ascultau cu gura cscat n timp ce
tati i aprofunda teoria prin extrapolri tot mai ndrznee. Lui
Digby i plcuse ntotdeauna partea tiinific a emisiunii, iar de
data asta era ca hipnotizat. Pedure, n schimb ocul i trecuse
repede. Fie c mai auzise teoria lui tati, fie c o abtea de la
drumul pe care voia ea s mearg.
Ceasul din cabin arta c se apropie orgia mesajelor
comerciale care ncheiau ntotdeauna emisiunea. Se pare c tati va
avea ultimul cuvnt ns Viki era convins c Onorata Pedure se
uita la ceas mai intens dect la orice alt obiect din studio,
ateptnd clipa strategic aleas cu precizie.
Atunci reprezentanta clerului i trase microfonul mai aproape
i vorbi destul de tare ca s-i ntrerup lui Sherkaner irul
gndurilor.
Foarte interesant, dar colonizarea spaiului dintre stele se va
petrece cu siguran dup generaia actual.
Tati fcu un gest de ignorare.
Poate, dar
Onorata Pedure continu pe un ton savant i afectat:
Deci marea schimbare din vremurile noastre const doar n
cucerirea urmtoarei perioade de ntuneric, cea care ncheie acest
ciclu al soarelui?
Corect. Noi toi cei care auzim aceast emisiune nu vom
mai avea nevoie de refugii. Aceasta este promisiunea puterii
nucleare. Toate marile orae vor avea suficient energie ca s se
nclzeasc mai mult de dou secole, pn se ridic ntunericul.
Aa c
neleg. Deci trebuie planificate construcii pe scar larg care
s mprejmuiasc oraele?
Da, i fermele. i va trebui s asigurm
371

 Deci acesta este i motivul pentru care vrei nc o generaie de

aduli. De asta insiti asupra naterilor defazate.
Pi, nu tocmai. E doar o caracteristic a noii si
Deci Concordia va intra n urmtoarea perioad de ntuneric
cu sute de milioane de Cltori prin Bezn. Dar cu restul lumii
cum rmne?
Tati parc i ddu seama c era condus spre ape tulburi.
A dar alte ri cu tehnologie avansat ar putea proceda la
fel. Cele mai srace i vor pstra refugiile convenionale i se vor
trezi mai trziu.
Pedure i puse oel n glas, ntinznd, n sfrit, capcana:
Se vor trezi mai trziu. n timpul Marelui Rzboi, patru
Cltori prin ntuneric au dobort cea mai puternic naiune din
lume. n urmtoarea perioad de ntuneric, vor exista milioane de
asemenea Cltori. Asta mi se pare c seamn foarte mult cu
pregtirea celui mai crncen masacru al refugiilor din istorie.
Nu, nu e deloc aa. Noi n-am
Doamn, domnule, mi pare ru, timpul nostru a expirat.
Dar
Digby ridic vocea i acoperi obieciile lui tati:
Vreau s v mulumesc amndurora c ai fost alturi de noi
astzi i bla, bla, bla.
n studio, Pedure se ridic imediat ce Digby i ncheie discursul
final. Microfoanele erau oprite i Viki nu mai auzea ce se vorbete.
Reprezentanta clerului schimba amabiliti cu crainicul. n partea
cealalt, tati arta foarte nedumerit. Cnd Onorata Pedure trecu
pe lng el, se ridic i o urm afar din studio, vorbindu-i cu
nsufleire. Pedure nu-i oferi dect un zmbet arogant.
n spatele lui Viki, Didi regla cea mai important parte a
transmisiei, reclamele. n cele din urm, ntoarse privirea de la
butoane. Prea cam ocat.
tii, tati al tu are nite idei foarte stranii.
Urm o succesiune de acorduri care puteau fi muzic nsoit
de cuvintele: Minile ascuite sunt mini fericite. Conserve
gustoase cu desene voioase
372

Cteodat, reclamele pianjenilor erau atracia programelor

oferite de Radio Princeton. Soluii dup nprlire, farduri de ochi,
pantaloni mulai nelegeai la ce folosesc multe produse, dei
reclamele nu aveau nicio logic. Altele erau doar nite cuvinte fr
sens, mai ales dac nu mai auzisei de produsul respectiv sau
traduceau traductori de rangul doi.
Astzi venise rndul lor. Reung, Broute i Trixia stteau i se
foiau pe scaune, deconectai de la fluxul de semnale. ngrijitorii lor
apruser deja ca s-i dea jos de pe scen. Astzi, mulimea din
barul lui Benny ignora i reclamele.
N-a fost aa de distractiv ca emisiunea cu copii, dar
Ai sesizat abordarea despre zborul spaial? M ntreb dac
afecteaz Graficul. Dac
Ezr nu era atent la discuii. Rmase cu ochii aintii la perete,
iar plvrgeala devenise un bzit ndeprtat. Trixia arta mai
ru dect de obicei. Ochii i tremurau a disperare. Ezr avusese de
multe ori aceeai impresie i tot de attea ori i explicase Anne
Reynolt c un asemenea comportament nu sugera dect
nerbdarea de a se apuca iar de treab.
Ezr?
O mn l atinse uor pe mnec. Era Qiwi. La un moment dat,
n timpul spectacolului, se strecurase n bar. O fcuse i altdat.
Se aeza n tcere, urmrind reprezentaia. Acum avea tupeul s
se poarte ca o prieten.
Ezr, eu
Scutete-m.
Ezr i ntoarse spatele.
Aa c se uita exact la Trixia cnd se petrecu evenimentul:
ngrijitorii l scoseser pe Broute din ncpere. n timp ce o
conduceau pe Xopi Reung pe lng Trixia, ea scoase un ipt, sri
de pe scaun i-i trase un pumn n fa femeii mai tinere. Xopi se
rsuci, smucindu-se din strnsoarea ngrijitorului. Se uit mirat
la sngele care-i curgea din nas, apoi l terse cu mna. Cellalt
ngrijitor o prinse pe Trixia, care urla, nainte s atace a doua oar.
Strigtele ei se furiar pe canalul audio general:
Pedure rea! Mori! Mori!
373

 Vai de mine Aflat lng Ezr, Trud Silipan sri de pe scaun

i-i croi drum spre intrarea n bar. Pe Reynolt o s-o apuce crizele.
Tre s-o tund n Hammerfest.
Vin i eu.
Ezr ni frecndu-se de Qiwi i plonj spre u. Barul amui o
clip, apoi oamenii ncepur iar s vorbeasc
dar, urmndu-l pe Silipan, Ezr aproape c nu-i mai auzea.
Avansar repede spre coridorul principal, ca s ajung la taxiuri.
n ecluz, Silipan tast ceva pe agend, apoi se rsuci.
Voi doi ce vrei?
Ezr privi peste umr i vzu c Pham Trinli venise n urma lor.
Trebuie s vin, Trud. Trebuie s-o vd pe Trixia.
i Trinli prea ngrijorat.
Asta o s ne strice nelegerea, Silipan? Trebuie s ne
asigurm c
Futu-i! Da, trebuie s ne gndim la consecine. Bine. Hai cu
mine. Se uit la Ezr. Dar tu, tu nu ai cu ce s ne ajui.
Vin i eu, Trud.
Ezr se pomeni la mai puin de zece centimetri de Silipan, cu
pumnii ridicai.
Bine, bine! Dar s nu-mi stai n drum.
n clipa urmtoare, ncuietoarea plpi verde. Se mbarcar i
nir din habitat. Conglomeratul era un morman uria luminat
de soare, de o parte a discului albastru al Arachnei.
Futu-i! S se ntmple una ca asta cnd sunt n partea
cealalt! Taxi!
Domnule?
La Hammerfest, cu cea mai mare vitez.
n mod normal, ar fi trebuit s gdile puin hardware-ul
taxiului, dar automatul recunoscu vocea i tonul lui Silipan.
S trii!
Taxiul ni la aproximativ o zecime de g. Silipan i ceilali
cutar suporturi i se fixar pe jos. n faa lor, conglomeratul
cretea tot mai mare.
E nasol de tot, tiai? Reynolt o s spun c n-am stat la post.
Pi, i ai stat?
374

Trinli se fixase chiar lng Silipan.

Bine-neles c nu, dar n-ar trebui s conteze. Ce naiba, un
ngrijitor ar fi trebuit s fie destul pentru toat echipa de
traductori ccnari. Acum eu o s pic de fraier.
Dar Trixia e bine?
De ce a explodat Bonsol aa? ntreb Trinli.
Habar n-am. tii c se ceart i sar la btaie, mai ales cei din
aceeai specialitate. Dar acum a pocnit-o damblaua din senin.
Silipan tcu dintr-odat. Se uit n vizor cteva momente lungi.
O s se rezolve. O s se rezolve. Fac pariu c se mai
transmitea de la sol. tii, un microfon uitat deschis, o eroare n
coordonarea emisiunii. Poate c Underhill i-a tras una celuilalt
pianjen. Asta ar clasifica criza lui Bonsol drept traducere
valid Fir-ar s fie!
Silipan era acum foarte ngrijorat, cutnd explicaii
ntmpltoare. Trinli se prefcu prea tmp ca s observe. Zmbi
larg i-l btu uor pe umr.
Nu te mai ambala. tii c Qiwi Lisolet e bgat n nelegere.
Asta nseamn c Nau vrea ca deviaii s fie folosii mai intens. O
s spunem c erai n habitat i-mi explicai mie nite amnunte.
Taxiul execut o rsucire complet, frnnd pentru aterizare.
Conglomeratul i Arachna fcur tumbe pe cer.

375

25
N-o zrir pe Onorata Pedure cnd plecar de la radio. Tati era
cam abtut, dar zmbi i rse cnd micii lui pianjeni spuser ct
de mult le-a plcut cum a vorbit la emisiune. Nici n-o cert pe
Gokna pentru Zecele la. Brent sttu n fa cu tati n drum spre
Casa de pe Deal.
Gokna i Victory nu prea vorbir n main. Amndou tiau c
toat lumea se prefcea.
Cnd ajunser acas, mai erau dou ore pn la mas.
Buctresele spuser c generalul Smith se ntorsese de la
Comandamentul Teritorial i va lua cina mpreun cu ei. Gokna i
Viki avur un schimb de priviri. M ntreb ce-i va spune mami lui
tati. Cele mai savuroase momente nu vor avea loc la cin. Hm i
ce-i de fcut n restul dup-amiezii? Surorile se desprir, jucnduse de-a mersul n recunoatere pe coridoarele spiralate ale casei.
Existau ncperi nenumrate ncperi care rmneau mereu
nchise.
De la unele dintre ele nu reuiser nc s fure cheia. Acolo i
inea lucrurile generalul, dei cele mai importante se gseau la
Comandamentul Teritorial.
Viki merse i cercet n biroul lui tati de la parter i n bufetul
tehnicienilor, dar foarte scurt. Putea pune prinsoare cu Gokna c
tati nu se ascundea, dar i ddu seama c astzi nu se ascunde
nseamn greu de gsit. Trase o tur prin laboratoare, ddu peste
urmele tipice ale trecerii lui, studeni n diverse faze de confuzie i
iluminare subit, ocant. (Zpceala Underhill i spuneau
studenii: dac erai nedumerit, existau anse ca tati s fi spus
ceva demn de laud. Dac te pomeneai lmurit brusc, probabil c
tati te pclise i se pclise i pe el cu o explicaie facil.)
Noul laborator de semnale se gsea aproape de vrful casei, sub
un acoperi plin de antene experimentale. l prinse pe Jaybert
Landers cobornd treptele. Pianjenul nu prezenta simptomele
376

zpcelii Underhill. Pcat.

Salut, Jaybert. L-ai vzut pe
Da, amndoi sunt nuntru.
Art cu o mna peste umr.
Aha! Dar Viki nu se strecur imediat pe lng el. Dac
generalul era deja nuntru, poate c ar trebui s obin nite
informaii de la distan.
Ce se mai ntmpl, Jaybert?
Bineneles, Jaybert crezu c ntrebarea se refer la munca lui.
Afurisit treab. Azi-diminea mi-am aliniat antena la
legtura Comandamentului Teritorial. La nceput, alinierea a mers,
dar pe urm am sesizat perioade de cincisprezece secunde n care
parc ar fi fost dou staii pe linia de vizibilitate direct. Am vrut
s-l ntreb pe tatl tu
Viki cobor dup el dou-trei trepte, scond sunete aprobatoare
cnd cellalt se lans ntr-un discurs neinteligibil despre stagii de
amplificare i defecte temporare de aliniere. Sigur c Jaybert fusese
foarte bucuros s atrag imediat atenia lui tati i sigur c tati
fusese ncntat s gseasc o scuz ca s se piteasc n
laboratoarele de semnale. Dar a aprut mami
Viki l ls pe Jaybert la parter, n cubicului su, apoi urc
scrile napoi, de data asta ocolind pe la intrarea de serviciu a
laboratorului. Zri lumin la captul coridorului. Aha! Ua era
ntredeschis. Auzi vocea generalului. Se furi pe coridor spre
u.
Pur i simplu nu neleg, Sherkaner. Ai o minte strlucitoare.
Cum poi s te compori ca un idiot?
Junioara Victory ovi, gata s se retrag din coridorul
ntunecat. N-o mai auzise pe mami att de suprat. O durea.
Dar Gokna ar fi dat orice s aud raportul lui Viki. Aa c naint
cu grij, i ntoarse capul ntr-o parte ca s se uite prin ua
crpat. Laboratorul arta aa cum i-l amintea, plin de
osciloscoape i aparate de nregistrare de mare vitez. Cteva
dintre instrumentele lui Jaybert erau descoperite, dar se pare c
mami sosise nainte ca el i tati s treac la dezmembrarea lor.
Mami sttea n faa lui tati, aa c el n-avea cum s-o vad cu ochii
377

cei mai buni. i fac pariu c m aflu aproape de punctul mort al

vederii mamei.
Chiar att de jalnic am fost? ntreb tati.
Da!
Sherkaner Underhill mai avea puin i se topea sub privirile de
foc ale generalului.
Nu tiu. Cucoana m-a prins cu garda jos. Remarca ei despre
micul Brent Am tiut c se va lega de el. Tu i cu mine am vorbit
despre asta. Am discutat i eu cu Brent. Totui, m-a dat gata. Mam pierdut.
Mami scutur din mn, ignorndu-i comentariul.
Nu asta a fost problema, Sherk. I-ai dat o replic pe msur.
Durerea ta a ieit la iveal n stilul afectuos, patern, n care te-ai
exprimat. Cu toate astea, peste cteva minute te-a fcut praf
n afar de partea cu astronomia. N-am spus dect lucruri pe
care le-am plnuit pentru emisiune n anul viitor.
Dar le-ai turuit pe toate deodat!
tiu. Pedure a nceput s se exprime ca un individ curios,
inteligent. Ca Hrunk sau alii de aici, din Casa de pe Deal. A
ridicat nite chestiuni interesante i m-a luat valul. i tii ceva?
Chiar i acum Pedure asta e deteapt i flexibil. Dac a fi
avut timp, cred c a fi convins-o.
Generalul scoase un hohot ascuit, plin de amrciune.
Pe Zeul Adncurilor, eti un prost! Sherk, eu Mami ntinse
mna spre tati. Iart-m. Nici pe subordonaii mei nu-i
mutruluiesc aa ca pe tine.
Tati scoase un sunet afectuos, ca atunci cnd vorbea cu Rhapsa
sau cu Micul Hrunk.
tii din ce cauz, draga mea. M iubeti la fel de mult ca pe
tine. i tiu ct de tare te mutruluieti pe tine nsi.
Dar numai n mintea mea. n tcere, pe dinuntru.
Se fcu linite o vreme i Mica Victory i dori s fi pierdut
concursul de recunoatere cu Gokna. Dar cnd mami vorbi din
nou, o fcu pe un ton obinuit:
Amndoi am dat-o n bar. i desfcu bagajul i scoase din el
nite hrtii. Anul viitor, Ora copiilor urma s prezinte avantajul i
378

posibilitatea vieii pe ntuneric, odat cu primele contracte de

construcie. tiam c ntr-o zi se vor ivi consecine de ordin militar,
dar nu le ateptam att de repede.
Acum vorbim de consecine militare?
Manevre ostile, cel puin. tii c Pedure este din Ocultia.
Bineneles. O d de gol accentul.
Acoperirea ei e bun, n parte pentru c e adevrat. Onorata
Pedure e Prelat de Rangul III n Biserica ntunericului. Dar i agent
de rang mijlociu n Aciunea Domnului.
Fria.
Exact. Am ntreinut relaii de prietenie cu oculii de la rzboi
ncoace, dar Fria vrea s schimbe situaia. Deine deja controlul
efectiv asupra ctorva state minore. E o sect legitim a Bisericii,
dar
Pe coridor, n spatele micuei Victory, cineva aprinse lumina.
Mami ridic o mn i rmase nemicat. Ups! Poate c observase
o siluet vag, crestturi i adncituri familiare n carcas. Fr s
se ntoarc, Smith ntinse un bra lung n direcia celei care trgea
cu urechea.
Victory! nchide ua i treci n camera ta!
Da, mam, rosti junioara cu glas stins, ruinat.
n timp ce nchidea ua de serviciu, auzi un ultim comentariu:
Fir-ar s fie! Cheltuiesc cincizeci de milioane pe an pe
sigurana transmisiunilor i propria mea fiic ncearc s-mi
intercepteze convorbirile
Clinica de sub Hammerfest gemea de lume. Cnd Pham o
vizitase nainte, nu-i vzuse dect pe Trud i, din cnd n cnd, pe
cte un alt tehnician i unul-doi pacieni. Astzi ei, bine, astzi
o grenad de mn ar fi provocat un haos mai mare printre
emergeni, dar nu cu mult mai mare. Ambele uniti RMN lucrau.
Unul dintre ngrijitori o pregtea pe Xopi Reung pentru radiografie;
femeia gemea, zvrcolindu-se, n ciuda eforturilor lui. ntr-un col,
Dietr Li fizicianul? bombnea de unul singur, legat.
Reynolt i fixase un picior de un suport din tavan, ca s se
apropie de unitatea RMN fr s stea n calea tehnicienilor. Nu se
379

uit la ei cnd intrar.

n regul, introducerea e complet. ine braele nemicate.
Tehnicianul i aduse pacientul n mijlocul camerei. Era Trixia
Bonsol; se uit n jur, evident, fr a recunoate pe nimeni, apoi
ncepu s suspine disperat.
Ai defocalizat-o! strig Vinh, mpingndu-i la o parte pe Trud
i pe Trinli.
Dintr-o singur micare, Pham se fix i-l prinse, iar Vinh
rico napoi, lovindu-se uor de perete.
Reynolt se uit n direcia lui Vinh.
Taci sau iei afar, i spuse, apoi mic din mn spre Bil
Phuong. Adu-o pe doctor Reung. Vreau
Trecu la jargon. Un birocrat obinuit i-ar fi scos urgent afar.
Lui Anne Reynolt chiar nu-i psa, ct vreme nu-i stteau n cale.
Silipan pluti napoi la Pham i Vinh. Arta abtut i posac.
Da, ine-i gura, Vinh. Se uit la displayul unitii RMN.
Bonsol e tot focalizat. I-am dezactivat doar capacitile lingvistice.
Aa o s ne fie mai uor s-o tratm.
Se uit nesigur la Bonsol. Femeia se ncovrigase att ct i
permiteau
legturile.
Suspina
ncontinuu,
disperat
i
nemngiat.
Vinh se zbtu puin n strnsoarea lui Pham, apoi se calm, dar
rmase cu un tremur pe care numai Pham l simea. Pentru o
clip, avu impresia c Vinh se pregtea s strige, dar biatul se
rsuci, ntoarse ochii de la Trixia i strnse pleoapele.
Vocea lui Nau rsun n camer:
Anne? Am pierdut trei fire de analiz de la ntrerupere. tii
cumva
Reynolt i rspunse pe tonul cu care i se adresase lui Vinh:
Las-mi o kilosecund. Am cel puin cinci cazuri de virus
denaturat.
Doamne ine-m la curent, Anne.
Reynolt se adres imediat altcuiva:
Horn! Care-i treaba cu doctor Li?
E raional, doamn; l-am ascultat. S-a ntmplat ceva n
timpul spectacolului i
380

Reynolt travers camera spre Dietr Li, fr a se sinchisi de

tehnicieni, deviai i aparate.
E ciudat. N-ar fi trebuit s apar diafonie ntre fizic i
emisiunea radio.
Tehnicianul lovi ncet cardul ataat de bluza lui Li.
Jurnalul lui zice c a auzit traducerea.
Pham observ c Silipan i nbuea emoiile. S fi fost una
dintre greelile lui? La dracu! Dac tipul cdea n dizgraie, cine iar mai da informaii despre focalizare?
Reynolt ns nu-l observ pe tehnicianul care lipsise nemotivat.
Se aplec mai aproape de Dietr Li i-i ascult bolboroseala.
Ai dreptate, constat ea. A rmas blocat n discursul
pianjenului despre Fluctuant. Nu cred c e denaturat. ine-l sub
supraveghere i anun-m dac o ia razna.
Alte voci se auzir din perete. Erau focalizate:
Laboratorul de la Mansard douzeci la sut faz
nefuncional cauz probabil: reacii de specialiti ncruciate la
fluxul audio ID2738 Ora copiilor Instabiliti neamortizate
V-am auzit. Pregtii-v de nchidere.
Reynolt se rsuci spre Trixia Bonsol. Se uit lung la femeia care
plngea, cu o privire care mbina interesul profund cu detaarea
total. Brusc, se ntoarse spre Trud Silipan i-l sget din ochi.
Tu! Treci aici.
Trud opi prin camer pn ajunse lng ea.
Da, doamn! Da, doamn!
Mcar de data asta nu i se ghici sarcasm n voce. Poate c
Reynolt nu tia ce nseamn rzbunarea, dar ea ddea sentinele
puse n aplicare de Nau i Brughel.
Verificam eficiena traducerilor, doamn, ct de bine o neleg
ignoranii mai exact clienii din barul lui Benny.
Reynolt nici nu-i ascult scuza.
Formeaz o echip offline. Vreau s se verifice jurnalul
doctorului Bonsol.
Se apropie mai mult de Trixia, cercetnd-o din priviri.
Traductoarea se oprise din plns. Ghemuit, o scuturau
spasmele.
381

 Nu cred c pe asta o mai putem salva, adug atunci Reynolt.

Ezr se smuci n braele lui Pham, gata s nceap din nou s
strige. Apoi se uit ciudat la Pham i nu spuse nimic. Pham slbi
strnsoarea i-l btu uor pe umr.
Cei doi urmreau scena n tcere. Pacienii veneau i plecau.
Ctorva li se dezactivar din capaciti. Cnd iei din unitatea
RMN, Xopi Reung arta ca Trixia Bonsol. n ultimele grzi, Pham
avusese nenumrate ocazii s-l urmreasc pe Silipan la treab i
s-i stoarc informaii despre proceduri. Aruncase chiar o privire
ntr-un manual de focalizare. Dar acum era prima dat cnd vedea
clar cum lucreaz Reynolt i tehnicienii.
Se petrecuse ceva groaznic, fr ndoial: denaturarea virusului
minii. ncercnd s gseasc o soluie, Reynolt deveni mai uman
dect o vzuse Pham vreodat. Unele aspecte ale misterului se
rezolvar pe loc. Interogarea lansat de Trud chiar la nceputul
dezbaterii generase o cutare prin diverse specialiti. Acesta era
motivul pentru care ascultaser dezbaterea atia deviai. Analiza
lor decursese foarte normal cteva sute de secunde, dar, pe
msur ce se postau rezultatele, traductorii ncepuser s
comunice ntre ei foarte intens. n mod normal, era vorba de
consultare, decideau asupra cuvintelor pe care le rosteau cu glas
tare. De data asta, nu scoseser dect aiureli. Mai nti Trixia, apoi
i ceilali ncepuser s-o ia razna, structura creierului lor indicnd
denaturarea necontrolat a virusului. Dezastrul se produsese
nainte ca Trixia s-o atace pe Xopi Reung, dar atacul fusese doar
nceputul denaturrilor masive. Indiferent ce anume se comunica
n reeaua deviailor, se genera o cascad de izbucniri similare.
nainte de evaluarea exact a situaiei, erau afectai aproximativ
douzeci la sut din deviai, virusul din creierul lor scpnd de
sub control i inundndu-i cu substane psihoactive i toxine.
Deviaii navigatori nu fuseser afectai. Spionii lui Brughel,
doar n mic msur. Pham urmrea tot ce fcea Reynolt,
ncercnd s rein fiecare detaliu, fiecare indiciu. Dac a putea
face i eu aa ceva reelei de sprijin, dac oamenii lui Brughel ar
putea fi scoi din funcie
Anne Reynolt era peste tot. Fiecare tehnician i cerea prerea.
382

Ea fu aceea care-i salv pe majoritatea deviailor lui Ritser; ea fu

aceea care reui reluarea operaiunilor limitate din Mansard. Iar
Pham trase concluzia c, fr ea, nu s-ar fi recuperat nimic. n
sistemul solar emergent, colapsul unui deviat era un inconvenient
ocazional. Existau universiti care furnizau nlocuitori, sute de
clinici pentru focalizarea specialitilor nou-creai. Aici, la douzeci
de ani-lumin de civilizaia emergent, era alt poveste. Aici, micile
defeciuni puteau scpa de sub control i, fr un manager cu
caliti supraomeneti, fr Anne Reynolt, operaiunea lui Tomas
Nau s-ar fi dus de rp.
Xopi Reung muri la scurt vreme dup ce o scoaser din
unitatea RMN. Reynolt ls la o parte reluarea activitii din
Mansard i petrecu clipe de agitaie maxim cu traductoarea. De
data asta, nu mai avu succes. Peste o sut de secunde, virusul
denaturat i afectase trunchiul cerebral iar restul nu mai conta.
Reynolt se uit ncruntat la trupul nemicat nc o secund. Apoi
le fcu semn tehnicienilor s-l scoat afar.
Pham urmri cum o scoteau pe Trixia din clinic. Tria; Reynolt
nsi mergea n faa celui care o purta.
Trud Silipan o urm spre u. i aminti brusc de cei doi
vizitatori. Se ntoarse i le fcu semn s-l urmeze.
n regul, Trinli. Spectacolul s-a terminat.
Silipan era ursuz i palid. nc nu se cunotea cauza exact a
denaturrii virusului; o interaciune bizar ntre deviai. Faptul c
Trud umblase n reeaua lor lansase o interogare la nceputul a
dezbaterii n-ar fi trebuit s fie altceva dect o simpl utilizare a
resurselor.
Dar pe Trud l ptea un mare ghinion. Dei nu interogarea lui
strnise dezastrul, avea legtur cu el. ntr-o operaiune Qeng Ho,
interogarea ar fi constituit un indiciu suplimentar. Din nefericire,
emergenii foloseau metode post-hoc cnd defineau pcatul.
Pham i Vinh urcar din mruntaiele habitatului Hammerfest
singuri, dei i nsoeau, fr ndoial, spionii lui Brughel. Vinh
tcea. ntr-un fel, astzi primise cea mai mare lovitur de ani de
zile, poate de la moartea lui Jimmy Diem. Pentru un descendent
383

att de ndeprtat de Pham, Ezr avea un chip prea familiar. i

amintea de Ratko Vinh tnr; semna mult cu Sura la fa. Nu era
un gnd plcut. Poate c subcontientul ncearc s-mi spun
ceva Da. Nu doar n clinic, ci de-a lungul ntregii sale perioade
de gard. Din cnd n cnd, putiul se uita la el cu o privire care
sugera mai degrab cumpnire dect dispre. Pham arunc o
privire napoi, ncercnd s-i aduc aminte cum se comportase
personajul Trinli. Sigur c era riscant s manifeti atta interes
pentru focalizare. Dar l acopereau mecheriile lui Trud. Nu, i
cnd stteau n clinic i mintea lui Pham se concentrase exclusiv
pe Reynolt i pe enigma Bonsol i atunci era sigur c nu artase
altfel dect puin nucit, un btrn arlatan, ngrijorat c
nenorocirea petrecut i va da peste cap nelegerea fcut cu Trud.
Totui, acest Vinh l citise n profunzime. Cum reuise? i ce era de
fcut?
Ieir din coridorul vertical principal i o luar n jos, pe rampa
care ducea la ecluza taxiurilor. Pe tavan, pe perei, pe podea,
numai frizele focalizailor. Pe alocuri, pereii fuseser subiai.
Lumina albastr, lumina Arachnei, ptrundea prin cristal, mai
nchis, mai deschis, n funcie de adncimea scobiturii. Pentru
c Arachna era permanent luminat din L1 i conglomeratul era
meninut ntr-o faz fix fa de soare, lumina era aceeai de ani
de zile. Poate c ar fi fost o vreme cnd Pham Nuwen s-ar fi
ndrgostit de arta aceea, dar acum tia cum fusese creat. Gard
dup gard, el i Trud Silipan coborau pe ramp i-i vedeau pe
muncitori cioplind. Nau i Brughel storseser ultima pictur de
via din deviaii fr coli nalte ca s termine lucrarea asta de
art. Pham bnui c cel puin doi muriser de btrnee. Ceilali
muriser i ei, poate n timp ce finisau cioplirea coridoarelor mai
nensemnate. Cnd voi ajunge eu la putere, lucrurile se vor schimba.
Focalizarea era o grozvie. Nu trebuia folosit dect la mare nevoie.
Cei doi strbtur un coridor lateral, cu lambriuri din lemnul
produs n rezervoare. Fibra fcea vrtejuri line, urmnd curba
coridorului care ducea la apartamentul lui Tomas Nau.
i iat-o pe Qiwi Lin Lisolet. Poate c-i auzise venind. Mai
degrab i vzuse prsind clinica. n orice caz, i ateptase destul
384

de mult, pentru c sttea cu picioarele pe podea, ca ntr-un mediu

cu gravitaie normal.
Ezr, te rog, nu putem vorbi o clip? N-am vrut s te simi rnit
de spectacolele
Vinh plutise naintea lui Pham, avansnd calm. Ridic brusc
capul cnd o vzu pe Qiwi. Iniial, ls impresia c va trece pe
lng ea. Apoi ea i vorbi.
Vinh se mpinse cu putere de perete, plonjnd cu vitez direct
spre ea. Era o micare de-a dreptul ostil, ca i cum i-ai plimba
pumnul pe sub nasul cuiva.
Linitete-te! izbucni Pham i se oblig s stea deoparte,
mimnd neputina.
l mai inuse o dat n loc pe biat n ziua respectiv i, de data
asta, scena va fi clar pentru spioni. Pe lng asta, Pham o vzuse
pe Qiwi lucrnd afar. Era ntr-o form mai bun dect oricine
altcineva din L1, o acrobat nnscut. Poate c nu i-ar strica lui
Vinh s afle c nu-i putea vrsa nervii pe ea.
Dar Qiwi nu se apr, nici nu clipi. Vinh se rsuci i-i trase o
palm att de tare, nct se rsucir amndoi, mrind distana
dintre ei.
Da, o s vorbim!
Spumega de furie. Se npusti din nou asupra ei i o plmui a
doua oar. Qiwi tot nu se apr, nici mcar nu ridic mna ca si protejeze faa.
Pham Nuwen se mpinse n fa fr s mai stea pe gnduri. O
voce ascuns ntr-un col ndeprtat al minii sale l lua n rs,
pentru c risca masca pe care o purta de ani de zile numai ca s
apere o fiin nevinovat. Dar aceeai voce l i aplauda.
Plonjarea lui Pham se transform ntr-o piruet involuntar;
fr s vrea, l lovi cu umrul pe Vinh n stomac i-l lipi de perete.
Ieii din cmpul vizual al camerelor, i trase un cot. n clipa
urmtoare impactului, Vinh se pocni cu capul de perete. Dac s-ar
fi aflat n coridoarele de diamant cioplit, s-ar fi lovit zdravn. Dar,
cum nu se aflau acolo, cnd Vinh se deprt de perete, flutur
vlguit din mini. Din cap i sreau mici stropi de snge.
Bate-te cu cei la fel de tari ca tine, Vinh! Vierme la i
385

nemernic ce eti. Voi, marile familii de comerciani, suntei toate-o

ap i-un pmnt!
Pham se nfuriase ntr-adevr, dar i pe el, pentru c-i risca
acoperirea.
Vinh i revenea treptat. Se uit la Qiwi, aflat la patru metri
distan. Fata i rspunse cu o privire ocat i hotrt
deopotriv. Apoi Vinh se uit la Pham i btrnul se nfior.
Camerele lui Brughel poate c nu captaser toate detaliile
ncierrii, dar putiul tiu ct de calculat fusese atacul lui Pham.
Cei doi se fixar o clip, apoi Vinh se smulse din strnsoarea
braelor lui i o lu iute n jos pe ramp, spre ecluza taxiurilor. Era
retragerea unui brbat ruinat i btut. Dar Pham i vzuse
privirea; trebuia s ia msuri n privina lui Ezr Vinh.
Qiwi porni dup Vinh, dar se opri dup zece metri. Pluti pn la
intersecia coridoarelor, apoi se uit lung n direcia n care plecase
el.
Pham se apropie de ea. tia c trebuie s dispar de acolo. Fr
ndoial c acum l urmreau mai multe camere i nu se pricepea
prea bine s-i joace rolul n faa lui Qiwi. Ce s-i spun ca s
poat pleca n siguran?
Nu te teme, putoaico. Vinh nu merit. N-o s se mai lege de
tine, i-o garantez.
Fata se ntoarse cu faa spre el. Doamne, ce mult semna cu
mama ei! Nau o exploata gard dup gard.
Avea lacrimi n ochi. Pham nu vzu tieturi sau snge, dar
ncepeau s se formeze vnti pe pielea ei nchis.
N-am vrut s-l rnesc. Doamne, nu tiu ce m fac dac Trixia
m-moare!
i trecu minile prin prul negru, tuns scurt. Matur sau nu,
arta la fel de pierdut ca n primele zile dup atrocitatea Diem.
Era att de singur, nct se ncredea n treanca-fleanca de Pham
Trinli.
Cnd Cnd eram mic, l admiram pe Ezr Vinh mai mult
dect pe oricine altcineva, n afar de prinii mei. Se uit la
Pham; zmbi tremurat, dureros. Voiam att de mult s aib o
prere bun despre mine. Pe urm ne-au atacat emergenii, Jimmy
386

Diem i-a omort pe mama i pe ceilali Suntem toi ntr-o barc

de salvare foarte mic. Nu trebuie s mai moar nimeni. Mic iute
din cap. tiai c Tomas n-a mai intrat n hibernoterapie de la
masacrul Diem? n toi aceti ani, a trit fiecare secund. E att de
serios, de harnic. Crede n focalizare, dar e deschis i altor metode.
i spunea lui Pham ceea ce ar fi vrut s-i spun lui Ezr. Barul lui
Benny n-ar exista fr Tomas. Nici comerul i nici bonzaiurile n-ar
exista fr el. ncetul cu ncetul, i facem pe emergeni s ne
neleag modul de via. ntr-o zi, Tomas i va putea elibera pe
tata, pe Trixia i pe toi focalizaii. ntr-o zi
Pham vru s ntind mna i s-o mngie. Cu excepia
criminalilor, Pham Nuwen era singurul care tia ce se ntmplase
cu Jimmy Diem, ce fceau Nau i Brughel cu Qiwi Lin Lisolet. Ar
trebui s-o mustre zdravn i s plece, dar nu se simi n stare. n
schimb, rmase pe loc, stingher i buimac. Da. ntr-o zi. ntr-o zi,
copila mea, vei fi rzbunat.

387

26
Apartamentul lui Brughel i postul lui de comand se aflau pe
Mna Invizibil. Se ntreba deseori cum de gsiser speculanii
denumirea asta perfect, dou cuvinte care s exprime esena
securitii. n orice caz, Mna avea fuzelajul cel mai puin avariat
dintre toate navele, Qeng Ho sau emergente. Cabinele echipajului
de zbor erau solide. Propulsia principal probabil suporta o valoare
de 1 g cteva zile la rnd. De la cucerirea comercianilor, sistemele
de comunicare i ECM de pe nav fuseser reutilate dup
standardele focalizailor. Aici, pe Mna Invizibil, Brughel era un fel
de zeu.
Din pcate, izolarea fizic nu te ferea de virusul denaturat.
Denaturarea era provocat de un dezechilibru emoional. Adic se
putea propaga n reelele de comunicare, dei asta se ntmpla
numai ntre deviai care cooperau strns. Acas, n lumea
civilizat, denaturarea era ceva obinuit, o abatere de nivel mediu,
nc un motiv s ai disponibili nlocuitori proaspei. Aici, la dracun praznic, era o ameninare mortal. Ritser aflase despre
denaturare odat cu Reynolt, dar el nu-i permisese s-i scoat
din funcie pe deviaii lui. Ca de obicei, Reynolt i oferea servicii de
mna a doua, dar se descurca. i mpriser spionii n grupuri
mici, operate separat unele de altele. Informaiile primite erau
fragmentate, jurnalele lor necesitau o analiz ulterioar temeinic.
Dar nu pierduser nimic important i, pn la urm, aveau s
recupereze toate detaliile.
n primele douzeci de kilosecunde, Ritser pierdu trei spioni din
cauza virusului denaturat. l puse pe Omo s-i dezactiveze pe aceia
i s-i in pe restul n funcie. Cobor pe Hammerfest i discut
ndelung cu Nau. Se pare c Reynolt pierdea nc cel puin ase
oameni, inclusiv o mare parte din traductori. Comandorul se
art impresionat de puinele pagube suferite de Brughel.
Menine-i oamenii n funcie, Ritser. Anne crede c
388

traductorii au nceput s in cu unul sau cellalt pianjen

implicat n dezbaterea aia cretin, c denaturarea s-a produs din
cauz c a luat amploare obinuita nenelegere dintre deviai. E
posibil, ns dezbaterea a fost ndeprtat de centrul focalizrii
traductorilor. Imediat ce se stabilizeaz situaia, vreau s-i
verifici nregistrrile secund cu secund i s scotoceti dup
evenimente suspecte.
Dup alte aizeci de secunde, Brughel i Nau czur de acord
c trecuse criza, cel puin n ce-i privea pe deviaii din
departamentul de securitate. Sergentul Omo i puse din nou pe
spioni s se consulte cu oamenii lui Reynolt, dar printr-o legtur
cu buffer. ncepu o scanare detaliat a trecutului imediat. ntradevr, dezastrul afectase operaiunea lui Brughel, dei foarte
scurt. Aproximativ o mie de secunde pierduser complet
securitatea emisiei. La o investigaie mai atent, reiei c nu
avusese loc nicio transmisie ctre un sistem exterior: secretul lor
ndelungat era n siguran. Local, strigtele traductorilor
trecuser de controale, dar pianjenii nu le bgaser de seam;
deloc surprinztor, din moment ce transmisiile haotice ar fi fost
considerate zgomot trector.
La sfrit, Ritser fu obligat s trag concluzia c denaturarea
fusese un mare ghinion. ns printre aspectele minore se strecurau
amnunte savuroase.
n mod normal, Ritser sttea pe puntea Minii Invizibile, care i
oferea o perspectiv de control asupra conglomeratului i a
Arachnei ndeprtate. Cum Ciret i Marli ddeau o mn de ajutor
pe Hammerfest, rmaser numai Tan i Kal Omo s se ocupe de
aproape o sut de spioni. Aa c astzi se fcea i el c lucreaz la
detaliile operaiunii mpreun cu Omo i Tan.
Vinh a acionat trei semnalizatoare de securitate n garda
asta, domnule vicecomandor. De dou ori n timpul denaturrii.
Plutind deasupra lui Omo, Ritser se uit la deviaii de gard. O
treime dormeau n scaun. Restul erau scufundai n fluxuri de
date, verificnd jurnalele, corelnd rezultatele cu focalizaii lui
Reynolt de pe Hammerfest.
389

 Ia s vedem, cu ce-l ai la mn?

Acestea sunt imagini analizate de camere n laboratorul lui
Reynolt i pe un condor vecin cu apartamentul comandorului Nau.
Imaginile se derular rapid, reliefate cnd spionii sesizaser un
limbaj al corpului ieit din comun.
Nimic pe fa?
Pe faa ascuit a lui Omo se instal un zmbet rutcios.
Multe lucruri condamnabile acas, dar nu sub actualul RdOI.
Puteam s jur.
nclcarea Regulamentului de Ordine Interioar al lui Nau ar fi
fost destul pentru ca Vinh s fie ndeprtat imediat din orice
teritoriu emergent. De douzeci de ani ncoace, comandorul trecea
cu vederea de cte ori porcii tia de speculani sreau calul,
corupndu-i pe cei ce respectau legea. La nceput, Ritser i ieise
din mini. Acum Acum nelegea. Tomas avea dreptate n multe
privine. Nu-i mai permiteau distrugeri. Iar dac-i lsau pe
oameni s vorbeasc, obineau informaii cu grmada, secrete pe
care le puteau folosi cnd se mai strngea laul.
De data asta ce-i diferit?
Cele dou evenimente se coreleaz la analitii apte i Opt.
apte i Opt erau deviaii de la captul primului rnd. Poate c
avuseser nume n copilrie, dar asta fusese demult, nainte de a
intra la Academia de Poliie. Nume neserioase i titluri ca doctor
se folosesc n activitile civile, nu ntr-o secie de poliie serioas.
Vinh e atras de ceva care-i amplific starea normal de
anxietate. Uitai-v la direcia capului.
Ritser nu nelese nimic, dar treaba lui era s conduc, nu s
neleag detalii juridice. Omo continu:
l urmrete pe Trinli plin de suspiciune. La fel se ntmpl i
pe coridor, lng ecluza de taxiuri.
Brughel rsfoi indexul video al vizitei lui Vinh pe Hammerfest.
n regul. S-a btut cu Trinli. L-a hruit pe Trud Silipan.
Doamne Brughel nu-i putu reine rsul a atacat-o pe trfa
lui Nau. Dar zici c semnalizatoarele de securitate sunt pentru
contact vizual i limbajul corpului?
Omo scutur din umeri.
390

 Comportamentul vizibil al individului se potrivete cu

problemele lui, domnule.
Deci Qiwi Lisolet a primit dou palme chiar n ua lui Tomas
Nau. Ritser se pomeni c zmbete la ironia ntmplrii. n toii
anii tia, Tomas o pclise pe curvuli. Splrile periodice ale
creierului ajunseser momente de desftare n viaa lui Ritser, mai
ales dup ce-i vzuse reacia la un anumit material video. Totui,
nu putea s nu-i recunoasc invidia. El, Ritser Brughel, n-ar fi
reuit s susin o mascarad, nici prin splarea creierului. Nici
pe femeile lui nu tia s le pstreze. Cu vreo doi ani n urm,
fusese nevoit s se duc la Tomas i s se dea bine pe lng el ca
s obin alte ppuele. Ritser le epuizase pe cele mai atrgtoare.
Uneori avea noroc, cum avusese cu Floria Peres. Ea ar fi sesizat c
Qiwi fusese splat pe creier; inginer chimist sau nu, trebuise s-o
lichideze. Dar i norocul avea limite iar Exilul avea s dureze
nc muli ani. Gndul era apstor i persistent, aa c l alung
hotrt.
Bine. Deci tu zici c apte i Opt consider c Vinh ascunde
ceva ce nu exista n contiina lui nainte, cel puin nu att de
intens.
Acas, n lumea civilizat, n-ar fi fost nicio problem. L-ar fi
arestat pe infractor i ar fi stors rspunsurile de la el. Aici Ei,
bine, cnd avuseser aici ocazia de a stoarce rspunsuri, aflaser
extrem de puine lucruri. Prea muli Qeng Ho aveau blocaje
eficiente i prea muli nu puteau fi infectai corespunztor cu
virusul minii.
Rul incidentele reliefate.
Hm Crezi c i-a dat seama c Trinli e, de fapt, Zamle Eng?
Speculanii erau nebuni; tolerau orice fel de corupie, dar l
urau din tot sufletul pe unul de-ai lor pur i simplu pentru c
fcea comer cu carne vie. Ritser i mic buzele a dezgust. Futu-i,
ct am deczut. antajul era o arm potrivit printre comandori, dar
teroarea ar trebui s fie de-ajuns pentru indivizi ca Pham Trinli.
Rsfoi nc o dat dovezile lui Omo. Erau foarte neconvingtoare.
Uneori m ntreb dac nu am stabilit prea jos pragul de
declanare al spionilor notri.
391

Omo i sugerase asta mai demult. Totui, sergentul era prea

detept ca s-i arate satisfacia.
E posibil, domnule. Pe de alt parte, dac n-ar exista
probleme asupra crora s decid efii, n-ar mai fi nevoie de
oameni adevrai.
Viziunea unui comandor care conduce un univers de focalizai
era pur ficiune.
tii ce mi-a dori, domnule vicecomandor Brughel?
Ce?
S
aducem
pe
Hammerfest
localizatoarele
acelea
independente. Nu-i normal ca sistemul de siguran din propriul
nostru spaiu s fie mai slab dect cel din habitatul Qeng Ho. Dac
incidentele acestea s-ar fi petrecut la bordul habitatului, am fi aflat
tensiunea lui Vinh, pulsul lui La naiba, dac s-ar monta
localizatoarele pe scalpul subiectului, i-am face i EEG-ul. Cu
procesoarele de semnal ale speculanilor i deviaii notri, am
putea citi gndurile afurisitului de subiect.
Da, tiu.
Localizatoarele Qeng Ho erau o mbuntire aproape
miraculoas fa de fostele standarde de impunere a legilor.
Existau sute de mii de localizatoare de un milimetru n habitatul
speculanilor, probabil se gseau cu sutele n spaiile deschise din
Hammerfest de cnd Nau relaxase regulile fraternitii. Nu trebuia
dect s reprogrameze sistemul utilitar de pe Hammerfest pentru
impulsuri de microunde i raza de aciune a localizatoarelor s-ar
extinde automat. Ar putea renuna la camere i alte echipamente
rudimentare.
O s ridic problema din nou n faa comandorului Nau, spuse
Brughel.
Programatorii lui Anne studiau localizatoarele speculanilor de
peste doi ani, cutnd zadarnic gselnie ascunse.
ntre timp
Ezr Vinh e din nou la bordul habitatului acum, nconjurat de
toate localizatoarele pe care le-ai visat. i zmbi larg lui Omo.
Redirecioneaz nc doi spioni spre el. Hai s vedem ce arat o
analiz mult mai serioas.
392

Ezr depi criza fr s mai clacheze. De pe Hammerfest plecau

rapoarte regulate. Virusul denaturat fusese oprit. Xopi Reung i
nc opt focalizai muriser. Ali trei erau foarte afectai. Dar
Trixia era marcat ca revenit la serviciu, n stare perfect.
n barul lui Benny se fceau speculaii peste speculaii. Rita era
sigur c denaturarea era un colaps aproape accidental.
i aduceau n secia mea din Balacrea tot la doi ani; o singur
dat am descoperit cauza. E preul pe care-l plteti pentru relaia
strns dintre deviai.
ns ea i Jau se temeau c, din cauza virusului denaturat, nu
se vor mai prezenta nici traduceri audio amnate ale Orei
copiilor. Gonle Fong zise c nu conteaz, c Sherkaner Underhill
oricum a fost nfrnt la dezbaterea aceea stranie cu Pedure i c no mai aib ce emisiuni s se traduc. Trud Silipan lipsea de la
discuii; poate lucra, mcar acum, o schimbare n compensaie,
Pham Trinli veni cu amnunte despre teoria lui Silipan, zicnd c
Trixia interpretase o lupt adevrat i c asta precipitase
denaturarea. Ezr i ascult pe toi mpietrit, n tcere.
Intra de serviciu peste patruzeci de kilosecunde; se ntoarse n
apartamentul lui mai devreme. Va mai trece o vreme pn cnd va
putea intra din nou n barul lui Benny. Se ntmplaser att de
multe lucruri, toate ruinoase, dureroase sau periculos de
enigmatice. Pluti prin camer n semintuneric, pus la prjit pe
frigarea Iadului. Se va gndi neputincios la o problem o vreme
apoi va scpa n braele alteia, la fel de tulburtoare, i apoi n
braele alteia pentru ca, n cele din urm, s revin la teroarea
celei dinti.
Qiwi. Ea era ruinea lui. O lovise de dou ori. Tare. Dac n-ar fi
intervenit Pham Trinli, oare a fi btut-o n continuare? Prpastia
ororii se deschidea n faa lui, aa cum nu i-o imaginase
niciodat. Da, ntotdeauna se temuse c ntr-o zi va face o
boacn, va da dovad de laitate, dar astzi descoperise ceva n
el, ceva total deplasat. Qiwi contribuise la transformarea Trixiei
ntr-o caricatur. Absolut. Dar nu era singura. i, da, Qiwi se
bucura de tratament special din partea lui Tomas Nau dar,
393

Doamne, fusese un copil cnd ncepuse toat grozvia asta De ce

m-am luat de ea? Pentru c i dduse cndva impresia c i-ar
psa? Pentru c n-a vrut s riposteze? Pe asta insista vocea
nemiloas din subcontient. n esen, poate c Ezr Vinh nu era
doar incompetent i deplorabil, poate era pur i simplu un gunoi.
Mintea i se nvrti n jurul acestei concluzii, apropiindu-se tot mai
mult de ea, pn cnd gsi o porti de scpare spre
Pham Trinli. El era misterul. Trinli acionase de dou ori ieri i
n ambele di l ajutase pe Ezr s nu se poarte ca un tmpit i un
nemernic i mai mare. Pipi crusta de snge de pe cap, n locul n
care se lovise cnd Trinli l atacase stngaci i-l izbise de perete.
Ezr l vzuse pe Trinli n sala de gimnastic din habitat. Lucra
serios, dar nu era ntr-o form extraordinar. Nici timpul su de
reacie nu era grozav. Dar tia s se mite, s provoace accidente.
Privind retrospectiv, i aminti i alte ocazii n care Pham Trinli se
aflase la locul potrivit Parcul habitatului, imediat dup masacru.
Ce mi-a spus, de fapt, btrnul? Nu dezvluise nimic n faa
camerelor, nici mcar nu reuise s-i atrag atenia, dar ceva din
vorbele sale i trezise convingerea c Jimmy Diem fusese ucis, c
nu purta vina pe care i-o punea n crc Nau. Pham era fanfaron,
egoist i incompetent, dar Ezr rsuci n minte toate detaliile,
lucruri pe care poate c el le remarca, dar altora le scpau. Poate
c avea halucinaii din cauza disperrii. Cnd pierzi sperana c
vei mai gsi o soluie, nebunia se apropie de tine tr. Ieri, ceva
se rupsese n el
Trixia. Ea era motivul durerii, al furiei i al temerilor lui. Ieri,
Trixia fusese la un pas de moarte, cu trupul torturat i
convulsionat, ca al lui Xopi Reung. Dac nu mai ru i aminti
expresia ei cnd ieise din unitatea RMN. Trud spusese c-i
anulaser temporar capacitile de lingvist. Ar fi fost un motiv de
disperare s piard singurul lucru care mai avea rost pentru ea.
Poate c Trud l minise, aa cum, bnuia el, l mineau n multe
privine Reynolt, Nau i Brughel. Poate c Trixia fusese defocalizat
pe termen scurt i, privind n jur, se vzuse mbtrnit i
nelesese c i se furase viaa. Iar eu nu voi afla niciodat. O voi
394

urmri mai departe, an dup an, neputincios, copleit de mnie i

tcut. Trebuia s existe cineva pe care s-l loveasc, s-l
pedepseasc
i uite-aa se nvrtea frigarea Iadului i ajungea iar la Qiwi.
Trecur dou kilosecunde, apoi patru. Timp destul nct s
rsuceasc pe toate prile probleme fr soluie. Mai pise aa de
cteva ori i fusese oribil. Uneori, frigarea se nvrtea toat
noaptea. Alteori, dobort de oboseal, adormea, iar somnul punea
capt chinului. n noaptea asta, cnd mintea i fugi a n-a oar la
Pham Trinli, se enerv. i ce dac era nebun? Dac nu avea la
dispoziie dect himere, atunci s pun mna pe ele! Se scul i-i
mont vizorul. Petrecu secunde apstoare pn cnd trecu de
rutina de acces n bibliotec. nc nu se obinuise cu interfaa I/O
emergent primitiv i mai trebuiau activate opiunile de
personalizare. Dar apoi se luminar ferestrele n jurul lui, afind
textul ultimului raport pe care-l pregtea pentru Nau.
Deci, ce tia despre Pham Trinli? Mai ales ce tia el i le scpase
lui Nau i Brughel? Individul avea abiliti neobinuite n lupta
direct, adic tia s atace. i-i ascundea de emergeni abilitatea;
juca un joc cu ei Iar dup ziua de azi, probabil tia c Vinh
aflase despre acest joc.
Poate Trinli nu era dect un criminal care mbtrnea i se
lupta ca s se amestece printre ceilali i s supravieuiasc. Dar
atunci cum rmnea cu localizatoarele? i dezvluise lui Tomas
Nau secretul lor, iar secretul i crescuse acestuia puterea de o sut
de ori. Automatele, ct firele de praf, se gseau peste tot. Acolo, pe
ncheietura degetului, putea fi o sclipire de transpiraie, dar i un
localizator. Micile sclipiri i particule raporteaz poziia braelor, a
degetelor, unghiul capului. Spionii lui Nau le aflau pe toate.
Asemenea abiliti nu apreau nregistrate n biblioteca flotei,
nici la nivelurile accesibile cu parole speciale. Aadar, Pham Trinli
cunotea secrete ngropate adnc n trecutul Qeng Ho. i, foarte
probabil, elementele pe care i le dezvluise lui Tomas Nau nu erau
dect o acoperire pentru pentru ce?
Ezr medit la ntrebare cteva momente i nu ajunse nicieri.
395

Gndete-te la el. Pham Trinli. Un btu btrn. Cunotea secrete

mai importante dect cele din flota Qeng Ho. Foarte probabil,
participase alturi de Pham Nuwen, Sura Vinh i Consiliul de la
Gap la ntemeierea civilizaiei Qeng Ho moderne. Nu era imposibil,
nici mcar foarte rar. n misiunile comerciale prelungi,
comercianii parcurgeau o mie de ani n timp obiectiv. Prinii lui
Vinh avuseser unul sau doi prieteni care se plimbaser pe
Btrnul Pmnt. Cu toate acestea, era extrem de improbabil ca
oricare dintre ei s aib acces la straturile de baz ale automatelor
Qeng Ho.
Nu, dac Trinli era ceea ce sugera judecata morbid a lui Ezr,
atunci ar trebui s fie o figur istoric. Cine anume?
Degetele lui Vinh se micar pe tastatur. Sarcina lui actual
era o bun acoperire pentru ntrebarea pe care voia s-o pun. Nau
manifesta un interes neobosit fa de orice inea de Qeng Ho. Vinh
trebuia s-i scrie rezumate i s propun piste de cercetare pentru
deviai. Orict de maleabil i diplomat prea Nau, Ezr realizase
demult c avea o doz de nebunie mai mare dect Brughel. Nau
studia pentru a conduce cndva.
Ai mare grij. Locurile n care voia s caute trebuiau s fie pe
deplin justificate de cerinele raportului la care lucra. Colac peste
pupz, trebuia s menin un tipar aleatoriu al unor trimiteri
absolut irelevante. Ia s-i vad el pe spionii ia cum ncearc s-i
descopere adevratele intenii!
Avea nevoie de o list: brbai Qeng Ho, n via la nceputul
civilizaiei Qeng Ho moderne, care nu fuseser declarai mori la
momentul cnd expediia comandantului Park plecase de pe
Triland. Lista se reduse considerabil cnd i elimin pe brbaii
aflai la distan de acest col al Spaiului Uman. Se reduse i mai
mult cnd ceru ca ei s fi fost prezeni la Brisgo Gap. Conjuncia a
cinci funcii booleane, rezultatul unei comenzi rostite sau al unui
ir de taste apsate succesiv dar Ezr nu-i permitea ceva att de
simplu. Fiecare funcie deveni parte a unei cutri separate, n
sprijinul celor necesare pentru raportul su. Rezultatele fur
distribuite pe pagini ntregi de analiz, un nume aici, unul,
dincolo. Planetariul plutind pe tavan arta c peste nici
396

cincisprezece kilosecunde zorii vor lumina pereii apartamentului

dar obinuse lista.
Oare avea vreun rost? Cteva nume, unele fr sonoritate i
fr relevan. Funciile booleene erau i ele neclare. Reeaua
interstelar Qeng Ho era imens, dintr-un anumit unghi cea mai
complex structur din istoria Omenirii. Dar era nvechit,
neactualizat de ani de zile, de secole ntregi. Iar Qeng Ho se
mineau cteodat ntre ei, mai ales cnd distanele erau scurte i
confuzia favoriza un avantaj comercial. Cteva nume. Ci i cine
anume? Pn i scanarea listei mergea extrem de ncet, altfel
spionii ascuni s-ar fi prins imediat. Recunoscu unele persoane:
Tran Vinh.21, nepotul Surei Vinh i ntemeietorul ramurii din care
fcea parte familia lui Ezr; regele Xen.03, militarul-ef al Surei la
Brisgo Gap. Xen nu putea fi Trinli. Nu avea dect 120 de centimetri
nlime i cam tot atta n lime. Alte nume aparineau unor
oameni care nu cunoscuser faima. Jung, Trap, Park Park?
Vinh nu-i putu reine surpriza. Dac deviaii lui Brughel ar
revedea nregistrrile, s-ar sesiza imediat. Afurisitele de
localizatoare probabil c-i luau pulsul, chiar tensiunea. Dac-i
dau seama c sunt uimit, o s fac tam-tam. Pe Zeul tuturor
comercianilor!, opti Vinh, afind imaginile i materialul bio pe
toate ferestrele. Chiar semna cu S.J. Park, comandantul flotei
plecate n misiune spre Steaua Fluctuant. i amintea de el din
copilrie; acel Park nu artase att de btrn De fapt, unele
biodate de-ale lui erau vagi. Iar datele ADN nu corespundeau cu
Park cel de mai trziu. Hm Destul s distrag atenia lui Nau i
Reynolt; ei nu aveau experiena direct a lui Ezr cu afacerile de
culise ale familiei. Dar S.J. Park de la Brisgo Gap cu dou mii de
ani n urm fusese cpitan de nav. Se nsurase cu Ratko Vinh.
Urmase un scandal legat de un contract de cstorie neonorat.
Dup aceea, nimic.
Vinh cercet dou piste clare legate de Park, apoi renun, aa
cum faci cnd afli un amnunt surprinztor, dar nu n stare s
drme universul. Celelalte nume de pe list i lu nc o
kilosecund s le parcurg i niciunul nu suna familiar. Revenea
ntruna la S.J. Park i se panic. Ct de bine m poate citi
397

dumanul? Se uit la fotografii cu Trixia, ced n braele durerii

obinuite; fcea asta deseori, nainte de a se duce, n sfrit, la
culcare. Plngea, dar mintea i lucra febril. Dac nu se nela n
privina lui Park, atunci brbatul avea rdcini foarte, foarte
departe n trecut. Nu-i de mirare c prinii lui l trataser altfel
dect pe un simplu cpitan de nav cu contract. Doamne, poate a
cltorit cu Pham Nuwen n captul cellalt al lumii. Dup Brisgo
Gap, dup ce Nuwen atinsese culmea bogiei, plecase cu o flot
uria spre captul opus al Spaiului Uman. Un fapt tipic pentru
Nuwen. Captul cellalt era la cel puin patru sute de ani-lumin.
Detaliile comerciale din mediul acela se perimau pn cnd
ajungeau aici. Iar ruta pe care i-o propusese Nuwen l ducea prin
cele mai vechi regiuni ale Spaiului Uman. Dup secole ntregi de
la plecarea lui, reeaua Qeng Ho raporta n continuare progresul
Prinului din Canberra, al flotelor sale, cnd mai mari, cnd mai
mici. Apoi relatrile se rriser i de multe ori le lipseau
informaiile sigure. Probabil c Nuwen nu i-a ndeplinit scopul
nici pe jumtate. n copilrie, Ezr i prietenii lui se jucau deseori
de-a Prinul Rtcit. Se puteau imagina diverse finaluri, unele
aventuroase, alte sumbre, altele cele mai probabile
presupuneau btrneea i o serie de eecuri n afaceri, nave
pierdute din cauza falimentului de-a lungul a zeci de ani-lumin.
Iar flota nu se mai ntorsese niciodat.
Dar o parte din ea s-ar fi putut ntoarce. Un om aici, altul,
dincolo, stui de o cltorie care-i scoate pentru totdeauna din
vremea lor. Cine s tie care dintre ei s-a ntors? Mai mult ca sigur,
S.J. Park tia. Mai mult ca sigur, S.J. Park tia sigur cine e Pham
Trinli i i protejase identitatea. Ce persoan din epoca Brisgo Gap
ar putea fi att de important, att de renumit? S.J. Park
fusese loial cuiva din epoca respectiv. Cui?
Atunci i aminti Ezr c-l auzise pe comandantul Park alegnd
personal numele navei sale portdrapel. Pham Nuwen.
Pham Trinli. Pham Nuwen. Prinul Rtcit din Canberra.
i iat ca eu, n sfrit, am nnebunit complet. Biblioteca i-ar
anula concluzia ntr-o secund. Da, dar asta nu i-ar demonstra
netemeinicia; dac avea dreptate, biblioteca s-ar dovedi o minciun
398

rafinat. Da, sigur De asemenea halucinaii ale disperrii trebuia

el s se fereasc. Dac i faci sperane destul de mari, sigurana
scoate capul. Cel puin pe mine m-a dat jos de pe frigare!
Era foarte trziu. Se mai uit puin la fotografiile Trixiei,
rtcind printre amintiri triste. n sinea lui, se calmase. N-o s mai
apar alarme false, dar avea n fa ani de zile, o via de cutri
rbdtoare. O s gseasc el o porti de scpare i, cnd o va
gsi, va ti c nu e o fars a imaginaiei.
Veni somnul i, odat cu el, obinuitele vise tulburtoare i
noul sentiment de ruine, amestecat acum cu nebunia lui recent.
n cele din urm, n timp ce plutea n bezna apartamentului su, l
cuprinse un soi de pace. Uit de toate gndurile.
Atunci urm alt vis, att de real, nct nu se ndoi de el dect la
sfrit. Luminie i sclipeau n ochi, dar numai cnd i nchidea.
Dac-i deschidea i sttea n capul oaselor, camera se ntuneca
imediat. Culcat pe spate, cu ochii nchii, luminiele apreau din
nou.
i vorbeau, ntr-un joc al semnalelor. n copilrie se jucase mult
aa, opind pe-afar din piatr-n piatr. n noaptea asta se repeta
ntruna un singur tipar, iar n starea de visare n care se afla Vinh,
nelesul lui iei la iveal aproape fr efort:
MIC DIN CAP DAC M NTLG MIC
Vinh scoase un geamt de uimire apoi tiparul se schimb:
TACI TACI TACI se repeta ntruna. Apoi nc o schimbare:
MIC DIN CAP DAC M NTLG
i asta era uor. Vinh mic din cap o fraciune de centimetru.
OK. F-TE C DORMI. STRNGE PMNL. MC DGTL N PLM.
Dup atia ani, conspiraia se ntea prea uor. Nu trebuia
dect s pretinzi c palma ta e o tastatur i s comunici cu
ceilali conspiratori tastnd. Normal! inea minile sub ptur,
deci nu-l vedea nimeni! Ar fi rs cu gura pn la urechi, att de
inteligent i se prea ideea, dar nu-i sttea n fire. Acum era
limpede ca lumina zilei cine venise s-i salveze. Strnse pumnul i
tast:
TE SLT PRN NTLPT. DE CE AI NTRZT ATT?
399

O vreme, sclipirile ncetar. Mintea lui Ezr aluneca uor ntr-un

somn adnc. Apoi:
AI TIUT DNTE DE NPTEA ASTA? CE PRST SNT. nc o pauz
lung. PR FT RU. AM CRZT C ETI DSTRS.
Vinh ddu din cap pentru sine, puin mndru. Poate c ntr-o zi
Qiwi l va ierta, Trixia va reveni la o via normal i
OK, tast Ezr. CI OMNI AVM?
SECRET. NMAI EU TIU. FICRE PTE VB, DAR NU SE CNSC
NTRE EI. Pauz. NMAI TU AI AFLT N NPT ASTA.
Aha! Conspiraia aproape perfect. Membrii puteau colabora,
dar numai Prinul i putea trda. Va fi mult mai uor de acum
nainte.
SNT FT OBST ACM. VRAU S DRM. VBM MAI TRZ.
Pauz. Oare att de ciudat fusese ntrebarea lui? Nopile sunt
fcute ca s dormi.
OK. MAI TRZ.
Cnd, n sfrit, prsi starea de contien, Vinh se cuibri
mai adnc n hamac i zmbi n sinea lui. Nu era singur. i, n
toat vremea asta, secretul fusese la un pas de el. Uluitor!
A doua zi de diminea, Vinh se trezi odihnit i cuprins de o
bucurie stranie. Ei? Ce fcuse ca s merite asta?
Intr n sacul de du i se umblu de clbuci. Ieri fusese o zi
sumbr, odioas. Realitatea amar l ptrunse din nou, dar lent
Da, avusese un vis. Nimic ieit din comun, dar cele mai multe din
visele lui l dureau prea tare cnd i amintea de ele. Comut duul
pe uscare i rmase sub jeturile de aer. Ce visase ultima oar?
Da! Fusese nc unul dintre visele acelea n care evada
miraculos, dar de data asta n-o sfrise ru. Nau i Brughel nu
sriser din ascunztoare n ultimul moment.
i ce arm secret folosise? Of, obinuita lips de logic a
viselor, o vraj care-i transformase minile n legturi de
comunicare cu conspiratorul-ef. Pham Trinli? Ezr chicoti. Unele
vise sunt mai absurde dect altele; ce ciudat c acesta din urm i
ddea o senzaie de linite.
Se mbrc i porni pe coridoarele habitatului, avansnd ca
400

ntotdeauna n mediul imponderabil mpingea, trgea, opia la

coluri, se cltina ca s nu se ciocneasc de cei care mergeau mai
ncet sau n alte direcii. Pham Nuwen. Pham Trinli. Probabil c
miliarde de oameni aveau acelai prenume. I se furiar din nou n
minte amintirile nopii trecute, cnd cutase n bibliotec, i
nebuniile la care se gndise nainte de culcare.
Dar adevrul despre comandantul Park nu fusese un vis. Cnd
ajunse la salonul de zi, se mica mult mai ncet.
Intr cu capul nainte i-l salut pe Hunte Wen, aflat la u.
Atmosfera era destul de relaxat. Constat imediat c Reynolt i
pusese pe deviaii ei din nou la treab; nu se mai nregistrase
niciun conflict. Pe partea opus a tavanului, Pham Trinli inea un
discurs pompos despre cauza denaturrii i explica de ce trecuse
pericolul. Acesta era acel Pham Trinli cu care avea de-a face cteva
kilosecunde ori de cte ori li se suprapuneau grzile, n fiecare
perioad activ de dup ambuscad. Dintr-odat, visul i cutarea
n bibliotec redevenir aceeai viziune absurd de dinainte.
Probabil c Trinli l auzise salutndu-l pe Hunte. Moneagul
prefcut se ntoarse i arunc o privire n captul ncperii, spre
Vinh. Nu spuse nimic, nu mic din cap. Dac un spion ar fi
urmrit exact la cine se uit, n-ar fi nsemnat nimic. ns pentru
Ezr Vinh momentul acela dur o eternitate. n acel moment,
bufonul din Pham Trinli dispruse. Nici urm de fanfaronad pe
chipul lui, doar o for unic i o recunoatere a conversaiei lor
bizare din noaptea trecut. Nu fusese un vis. Comunicarea nu
fusese o vraj. Acest btrn era cu adevrat Prinul Rtcit din
Canberra.

401

27
Dar e prima zpad. Nu vrei s-o vezi?
Victory scoase un smiorcit care nu impresion pe nimeni, n
afar de fratele ei mai mare.
Te-ai mai jucat n zpad.
Da, sigur, cnd tati i-a dus n excursie departe, n nord.
Dar, Brent! Asta e prima zpad la Princeton. A zis la radio c
le-a acoperit pe Coloase.
Brent era absorbit de ansamblurile lui de cuie i butuci,
suprafee lucioase care deveneau tot mai complicate. Singur, nu iar fi trecut prin cap s se furieze afar din cas. Continu s
lucreze la proiectele lui cteva secunde, ignorndu-i sora. De fapt,
aa se purta Brent n faa neateptatului. Se pricepea foarte bine
s lucreze cu minile, dar nu prea avea idei. Pe lng asta, era
foarte ruinos nesociabil, spuneau adulii deseori. Nu mic din
cap, dar Viki tia c se uit la ea. Minile nu-i stteau o clip n
loc, se ncruciau nainte i napoi pe suprafaa machetei, uneori
construind, alteori stricnd. n cele din urm, spuse:
N-avem voie s ieim afar fr s-i spunem lui tati.
Pfui! tii c doarme mult. Dimineaa asta e cea mai friguroas
de pn acum, dar o s-o ratm dac nu ieim acum. Hei, tiu ce s
fac, i las un bilet.
Sora ei, Gokna, ar fi contrazis-o de zece ori, iar n cele din urm
ar fi nvins-o cu raionamentul ei inteligent. Fratele ei, Jirlib, s-ar fi
suprat c vrea s-l manipuleze. Dar Brent nu protest; n schimb,
se ntoarse la macheta lui sofisticat cteva minute; n acelai
timp, se uita la sora sa, studia tiparul de cuie i butuci care ieea
din minile lui i arunca un ochi la glazura de chiciur de pe
crestele din apropiere. Dintre toi fraii i surorile, el era singurul
care nu voia s mearg afar. ns era singurul pe care-l gsise
Viki n dimineaa asta i semna mai mult cu un adult dect Jirlib.
Dup alte cteva minute, spuse:
Pi, s mergem, dac aa vrei.
402

Victory zmbi n sinea ei; de parc n-ar fi tiut c-l va

convinge Mai greu va fi s treac de cpitanul Downing dar nu
foarte greu.
Era diminea, devreme. Soarele nu lumina nc strzile de sub
Casa de pe Deal. Victory savura fiecare gur de aer, nepturile
uoare pe care le simea de-o parte i de alta a pieptului cnd
inspira aerul rece. Bobocii fierbini i znele pdurii se ineau nc
bine de crengile copacilor; poate nici nu vor cobor astzi. Dar erau
i alte lucruri de vzut, despre care pn atunci ea doar citise.
Viermi de cristal ieeau din scobiturile cele mai reci. Bravii pionieri
nu vor rezista mult; Viki i aminti de emisiunea pe care o fcuse
despre ei anul trecut. Micuii mureau dac frigul nu inea toat
ziua. Dar trebuia s fie i mai frig ca s apar soiul cu rdcini.
opia vesel prin gerul dimineii, innd fr dificultate ritmul
cu paii mai leni i mai lungi ai fratelui ei. La ora asta matinal
nu ieea nimeni pe-afar. n afar de zgomotele ndeprtate ale
constructorilor, erau singuri n imaginaia ei, oraul era pustiu.
Oare cum va fi n anii urmtori, cnd frigul nu va mai pleca i nu
vor putea iei afar dect cum fcuse tati n rzboiul cu oculii? Tot
drumul pn la poalele dealului, Viki nu se gndi la altceva,
esnd din fiecare amnunt al dimineii geroase o aventur
fantastic. Brent o asculta i, din cnd n cnd, i oferea cte-o
sugestie de care prietenii aduli ai lui tati tare s-ar fi mirat. Biatul
nu era prost deloc i chiar avea imaginaie.
Mai aveau patruzeci i cinci de kilometri pn la Coloase,
dincolo de palatul regelui, n captul cellalt al Princetonului. Naveau cum s mearg pn acolo. Dar astzi o mulime de
pianjeni voiau s cltoreasc pn la munii din apropiere.
Prima zpad aducea un festival grandios n toate regiunile, dei,
bineneles, nimeni nu tia cnd va cdea. Viki tia c, dac tati ar
fi tiut cnd va cdea prima zpad, s-ar fi sculat mai repede i
mami s-ar fi ntors de la Comandamentul Teritorial. Excursia ar fi
fost un mare eveniment de familie, dar n niciun caz n-ar fi fost o
aventur.
403

Un fel de aventur ncepu cnd ajunser la poalele dealului.

Brent avea aisprezece ani i era destul de bine fcut pentru vrsta
lui. Putea trece drept un copil nscut normal. Mai ieise din cas
de unul singur destul de des. i spuse c tie unde opresc
autobuzele. Astzi nu circula niciunul i nici nu era cine tie ce
trafic. Oare toat lumea plecase la munte?
Brent merse de la o staie de autobuz la alta, devenind tot mai
agitat. Viki l urm n tcere i mcar de data asta nu veni cu nicio
propunere; Brent era deseori pus la punct, aa c rareori i
manifesta cunotinele. l durea cnd, n cele din urm, spunea
ceva chiar dac unei surori mai mici i apoi se dovedea c se
nela. Cnd se nel a treia oar, Brent se ls la pmnt. Viki
crezu c voia s atepte autobuzul o variant absolut enervant
pentru ea. Plecaser de acas cu mai mult de o or n urm i nu
vzuser nc niciun autobuz local. Poate c va trebui s ia ea
friele n mn Dar, dup un minut, Brent se ridic i ncepu s
traverseze strada.
Pun rmag c muncitorii de la Marile Spturi n-au primit
liber azi. Nu-i dect un kilometru i ceva spre sud pn la ele.
Acolo vin ntotdeauna autobuzele.
Ha! Exact asta voia s propun i Viki. Bine c s-a dovedit
rbdtoare.
Pe strad se mai vedeau nc umbrele dimineii. Era mijlocul
iernii n Princeton. Pe ici, pe colo, n colurile mai ntunecoase,
chiciura era att de deas, nct putea fi luat drept zpad. Dar
poriunea pe care o strbteau acum nici mcar nu era ngrijit.
Nu creteau dect nite buruieni obraznice i plante trtoare. n
zilele fierbini dintre furtuni, locul ar fi gemut de musculie i
creaturi nsetate.
Pe partea cealalt a strzii se nlau depozite cu mai multe
etaje. Aici nu mai era atta linite. Pmntul huruia i duduia de
zgomotul sptorilor nevzui. Camioane cu marf veneau i
plecau din zon. Tot la civa metri, o parcel de pmnt era
izolat de restul zonei, accesibil numai echipelor de constructori.
Viki l trase pe Brent de brae, ndemnndu-l s se trasc pe sub
baricade.
404

 Hei, tatl nostru e motivul pentru toate astea. Meritm s

vedem!
Brent n-ar fi acceptat niciodat o asemenea judecat, dar
surioara lui trecuse deja de semnul cu trecerea interzis. Trebuia
s-o urmeze, mcar ca s-o apere.
Se trr pe lng nite grmezi nalte de oel pentru armturi
i zidrie. Locul emana for i stranietate. n Casa de pe Deal
stpnea ordinea i sigurana Aici aici Viki descoperi
nenumrate ocazii s te zgrii la picioare sau s te tai la ochi. Pi,
dac te mpiedicai de una dintre plcile alea verticale, cdea peste
tine i te turtea. n mintea ei, toate posibilitile erau limpezi i
incitante. i croir drum cu grij spre buza unui cheson de beton,
ferindu-se de privirile muncitorului i de diversele ocazii
interesante de accidente fatale.
Dou iruri de frnghie alctuiau balustrada. Dac nu vrei s
mori, s nu cazi! Viki i fratele ei se lsar aproape de pmnt i
iir capetele peste buza prpastiei. La nceput nu vzur nimic.
Aerul cald care se ridica aducea cu el miros de ulei ars i metal
ncins. Simir o mngiere i o palm n acelai timp. i
zgomotele: muncitori care strigau, metal frecat de metal, motoare i
un uierat necunoscut. Viki i trase capul, lsndu-i toi ochii s
se obinuiasc cu ntunericul. Zri lumin, dar nu semna cu cea
de zi sau din timpul nopii. Vzuse lmpi cu arc electric n
laboratoarele lui tati. Cele de aici erau imense: stilouri de lumin
incandescente din zonele ultra i ultra-ndeprtate ale spectrului
electromagnetic culori pe care nu le vezi strlucind dect pe
discul soarelui. Culoarea se mprtia pe lng muncitorii protejai
de cti, rspndind picturi scnteietoare n susul i-n josul
puului
Alte lumini, mai puin spectaculoase, mai potolite, lmpi
electrice, risipeau pete blnde pe ici, pe colo. Mai erau nc
doisprezece ani nainte de ntuneric, i ei deja construiau un ora
ntreg acolo, jos. Bulevarde din piatr, tuneluri uriae care
porneau din peretele puului. Iar n tuneluri Viki deslui guri
ntunecoase rampe care duceau la spturi mai puin adnci?
Cldirile, casele i grdinile vor fi gata mai trziu, dar peterile
405

erau majoritatea spate. Viki simi o atracie necunoscut, atracia

natural, protectoare a unui refugiu. Dar construcia la care
lucrau muncitorii aceia era de o mie de ori mai valoroas dect un
refugiu obinuit. Dac nu voiai dect s dormi congelat n toat
perioada ntunericului, aveai nevoie de spaiu pentru bazinul de
dormit i ascunztoarea cu provizii. Acestea existau deja n
refugiul orenesc de sub vechiul centru existau acolo de
aproape douzeci de generaii. Construcia nou de sub ochii ei era
pentru a locui n ea treaz. n unele locuri, unde se putea asigura
nchiderea ermetic, construcia se ridica la nivelul solului. n alte
regiuni, se fceau spturi la sute de metri adncime, reversul
cldirilor care se conturau pe cerul Princetonului.
Czut n visare, Viki nu-i putea lua ochii de la viitoarea
construcie. Pn acum, fusese o poveste din viitorul ndeprtat.
Mica Victory citise despre ea, i auzise pe prini vorbind despre ea
i ascultase emisiuni la radio despre ea. tia c ea era motivul
principal pentru care muli pianjeni i urau familia. Din cauza ei
i pentru c erau defazai nu aveau voie s ias din cas singuri.
Tati putea s tot vorbeasc despre evoluie i despre ct de
important e ca un copil s aib voie s rite, pentru c altfel nu se
dezvolta geniul n supravieuitori. Necazul era c nu vorbea serios.
De cte ori ncerca Viki s se apuce de o activitate ct de puin
riscant, tati devenea exagerat de protector i proiectul se
transforma ntr-o ptur cptuit pentru siguran.
Viki se pomeni chicotind ncet.
Ce-i? o ntreb fratele ei.
Nimic. M gndeam doar c azi o s vedem lumea aa cum e
cu sau fr tati.
Pe Brent l apuc stnjeneala. Dintre toi fraii i surorile lui, el
lua regulile cel mai n serios i se simea groaznic cnd le nclca.
Cred c ar trebui s plecm acum. Sunt muncitori la
suprafa i se apropie de noi. Pe lng asta, ct o s mai in
zpada?
Mormituri.
Viki se trase napoi i-l urm pe fratele ei prin labirintul de
grmezi uriae care umpleau antierul. n clipa aceea, nici mcar
406

perspectiva nmeilor nu mai era o atracie irezistibil.

Prima surpriz adevrat din ziua aceea veni cnd cei doi
ddur, n sfrit, peste o staie a unui autobuz care circula. Puin
mai departe de mulime i vzur pe Jirlib i pe Gokna. De-asta
nu-i gsise de diminea. O terseser de acas fr ea! Viki
travers timid piaa spre ei, ncercnd s nu par deloc tulburat.
Gokna zmbea cu ngmfarea obinuit. Jirlib avu bunul-sim s
se simt stnjenit. El i Brent erau cei mai mari i ar fi trebuit s
aib destul minte ca s mpiedice aventura. Cei patru se
deprtar la civa metri de mulimea care se holba la ei i-i
puser toi mintea la contribuie.
Bzituri, mormituri. Domnioara ngmfare:
De ce-ai ntrziat atta? V-au mpiedicat subordonaii lui
Downing?
Viki:
Nici n-am crezut c-o s ndrzneti s ncerci. Am fcut o
groaz de lucruri n dimineaa asta.
Domnioara ngmfare:
De exemplu?
Viki:
De exemplu, am vizitat Noul Subteran.
Domnioara ngmfare:
Pi
Jirlib:
Ia inei-v gura, amndou. Niciuna dintre voi n-ar trebui s
se afle aici.
Dar suntem celebriti de radio, Jirlib, se mndri Gokna.
Lumea ne iubete.
Jirlib veni mai aproape de ele i vorbi n oapt:
Termin. Pentru fiecare trei pianjeni crora le place Ora
copiilor se gsesc ali trei pe care s-i ngrijoreze i nc patru
tradiionaliti care ne ursc de moarte.
Ora copiilor fusese cea mai mare distracie pentru Viki; dar
nu mai era la fel de cnd cu Onorata Pedure. Acum c lumea le
cunotea vrsta, simeau c trebuie s demonstreze ceva. Gsiser
407

chiar ali defazai, dar niciunul nu se dovedise potrivit pentru

emisiune. Viki i Gokna nu se mprieteniser cu ali copii, nici cu
perechea de vrsta lor. Erau copii ciudai i neprietenoi
stereotipul defazailor. Tati zicea c era din cauza educaiei lor, a
anilor petrecui ascuni. De asta le era cel mai fric. Viki nu vorbea
despre asta dect cu Gokna i numai n oapt, n toiul nopii.
Dac Biserica avea dreptate? Poate ea i Gokna doar i nchipuiau
c aveau suflet.
Cei patru lsar un minut de linite, meditnd la spusele lui
Jirlib. Apoi Brent ntreb:
Voi de ce ai venit aici, Jirlib?
Dac ar fi venit din partea oricui altcuiva, ntrebarea ar fi fost o
provocare, dar Brent nu tia ce nseamn cearta. ntrebase din
pur curiozitate, voia doar o lmurire.
Astfel pus, ntrebarea l sget pe Jirlib mai adnc dect orice
ironie.
Pi m duc n centru. La Muzeul Regal s-a deschis o
expoziie despre Distorsiunile lui Khelm Eu nu sunt o problem.
Art la fel de mare ca un pianjen normal.
Avea dreptate. Nu era la fel de bine cldit ca Brent, dar prin
crpturile jachetei se vedea c-i crete deja blana. Viki ns navea de gnd s-l lase s scape aa de uor. mpunse aerul cu
mna n direcia Goknei.
i asta ce e? Tarantula ta de companie?
Mica domnioar ngmfare zmbi dulce. Jirlib era
ntruchiparea furiei.
Voi doi strbatei zone periculoase, tiai?
Oare cum de-l pclise Gokna s-o ia cu el? ntrebarea strni n
Viki un interes profesional. Ea i Gokna se pricepeau de departe
cel mai bine s-i manipuleze pe alii. De asta nu se nelegeau
deloc ntre ele.
Ieirea noastr mcar are un motiv intelectual, spuse Gokna.
Voi ce scuz avei?
Viki i flutur minile pentru mncat n faa surorii ei.
Mergem s vedem zpada. E o experien educativ.
Ha! Nu vrei dect s v tvlii prin ea.
408

 Gura. Jirlib nl capul i-i studie pe cei ce ateptau n staia

de autobuz. Ar trebui s mergem cu toii acas.
Gokna adopt stilul persuasiv:
Dar, Jirlib, asta ar fi mai grav. E mult de mers pn acas.
Hai s lum autobuzul pn la muzeu uite, vine chiar acum.
Sincronizarea era perfect. Un autobuz expres tocmai cotise pe
arter n susul dealului. Nuanele de infrarou apropiat indicau c
face bucla spre centru.
Pn vedem ce-i de vzut la muzeu, fanaticii zpezii se vor
ntoarce n ora i o s vin un expres care s ne duc direct
acas.
Hei, n-am btut drumul pn aici ca s vd cine tie ce
fcturi de pe alte lumi. Vreau s vd zpada.
Gokna scutur din umeri.
Pcat. Dar poi oricnd s-i bagi capul ntr-o cutie cu ghea
cnd ajungem acas.
Eu
Viki sesiz c Jirlib ajunsese la captul rbdrii i ea nu mai
avea contraargumente solide. Un singur cuvnt s-i spun lui
Brent i, vrnd-nevrnd, Viki s-ar pomeni dus acas.
ce zi frumoas pentru o vizit la muzeu.
Jirlib zmbi amrt.
Da, i cnd ajungem parc vd c dm peste Rhapsa i Micul
Hrunk, care le-au mbrobodit pe grzi s-i duc pn acolo cu
maina.
Viki i Gokna se puser pe rs. Micuii nu mai erau bebelui,
dar tot se ineau dup tati ziua-ntreag.
Cei patru se napoiar la marginea mulimii i se urcar ultimii
n expres Ei, asta e. n patru erau mai n siguran dect n doi,
iar Muzeul Regal se afla ntr-o zon sigur a oraului. i dac i-ar
fi prins tati, i-ar fi scuzat faptul c aveau un plan clar i c erau
prudeni. Ct despre zpad, o s cad ntruna, tot restul vieii lor.
Autobuzele expres publice nu semnau deloc cu mainile i
avioanele vzute de Viki. Lumea se nghesuia n ele. O reea de
frnghii parc erau plasele de joac pentru copii atrna n
409

straturi spaiate la un metru i jumtate pe toat lungimea

autobuzului. Pasagerii i ntindeau cu nesimire braele i
picioarele pe toat reeaua i atrnau vertical de frnghii. Aa
ncpeau mai muli, dar era o prostie. Numai oferul sttea pe o
stinghie.
Autobuzul n-ar fi fost att de aglomerat, ns ceilali pasageri
nu tiau cum s se fereasc mai tare de copii. Foarte bine, n-au
dect s se zbrceasc toi. Nu-mi pas. ntoarse capul de la ei i
ncepu s cerceteze strzile pe lng care treceau.
Cum toat munca se desfura sub pmnt, nimeni nu mai
reparase strzile. Reeaua de frnghii se cltina de cte ori
autobuzul ddea peste-o ridictur sau o groap. Apoi ncepu s
mearg mai lin. Intrau n zona cea mai luxoas din centrul nou.
Viki recunoscu o parte din nsemnele de pe turnuri, corporaii ca
Under Power i Regency Radionics. Unele din cele mai mari firme
din Concordia nici n-ar fi existat dac n-ar fi fost tatl ei. Se simea
mndr cnd vedea atta lume intrnd i ieind din cldirile lor.
Tati era important pentru muli pianjeni, n sensul bun al
cuvntului.
Brent se balans pe funie i-i apropie capul de Viki.
Cred c suntem urmrii.
Jirlib auzi i el oaptele i nepeni pe frnghie.
Ce? Unde?
Agenii ia doi de la Trafic. I-am vzut parcai lng staia de
autobuz.
Viki simi un scurt fior de team, apoi de uurare.
Fac pariu c n-am pclit pe nimeni n dimineaa asta. Tati
ne-a lsat s plecm iar subordonaii cpitanului Downing ne
urmresc cum le place lor ntotdeauna.
Mainile astea nu seamn deloc cu cele obinuite, remarc
Brent.

410

28
Muzeul Regal se afla lng staia din centru a expresului. Viki
i fraii ei coborr exact pe treptele cldirii.
La nceput, Viki i Gokna rmaser fr cuvinte, cu ochii n
sus, la arcada curb de piatr. Fcuser o emisiune despre muzeu,
dar nu-l mai vizitaser niciodat. Cldirea avea numai trei etaje, o
pitic pe lng structurile timpurilor moderne. Totui, muzeul
nsemna mai mult dect toi zgrie-norii. n afar de fortificaii, era
cea mai veche cldire cu suprafaa intact din Princeton. De fapt,
de ultimele cinci cicluri ale soarelui, era muzeul principal al
Regalitii. Fusese renovat pe alocuri i extins, dar una dintre
tradiiile locului cerea s se pstreze neschimbat viziunea regelui
Brae-Lungi. Exteriorul se nclina ntr-o arcad, asemenea
seciunii rsturnate a unei aripi de avion. Arcada era invenia a doi
arhiteci care triser cu dou generaii nainte de era tiinific.
Vechile cldiri de la Comandamentul Teritorial nici nu se
comparau cu aceasta; le protejau pereii vii adnci. Viki se gndi
cum arat locul n primii ani cnd se trezete soarele la via:
muzeul se face mic sub vnturile care bat cu viteza sunetului,
soarele arde ca un cuptor din iad n toate culorile, de la roul cel
mai aprins la cel mai ters. De ce a construit regele Brae-Lungi
chiar la suprafa? Ca s nfrunte ntunericul i Soarele,
bineneles. Ca s se ridice deasupra ascunztorilor din adncuri
i s conduc.
Hei, voi dou! Ai adormit, ce facei acolo? se roi Jirlib la
fete.
El i Brent le priveau de la intrare. Surorile se crar pe
trepte i mcar de data asta nu venir cu o replic deteapt.
Jirlib merse mai departe, bolborosind ceva despre tntli care
viseaz cu ochii deschii. Brent rmase n urma celor trei, dar se
inea aproape.
Ajunser la intrarea umbroas i zgomotele oraului se stinser
n spatele lor. Doi soldai de-ai regelui garda ceremonial
411

stteau cocoai n nie mascate de-o parte i de alta a uii.

Adevratul gardian, vnztorul de bilete, era mai n fa. Pe
zidurile strvechi din spatele chiocului atrnau afie cu expoziiile
curente. Jirlib se foi n jurul unei concepii artistice rotunde ce
reda o Distorsiune Khelm. Iar acum Viki nelese cum de
ajunseser s fie expuse n Muzeul Regal asemenea prostii. Nu era
vorba doar de Distorsiuni. n acest sezon, tema muzeului se
intitula tiina trsnit sub toate aspectele. Afiele fceau
reclam la expoziii care ilustrau vrjitoria n refugii, fenomenul
combustiei spontane, videomania i s bat tobele!
Distorsiunile lui Khelm. Dar Jirlib ignor compania n care se afla
pasiunea lui. Pentru el, era destul c un muzeu se gndise, n
sfrit, s-o onoreze.
Exponatele temei curente se gseau n aripa cea nou. Aici,
tavanul era nalt i nite conducte cu oglinzi risipeau lumina
darnic a soarelui n conuri nebuloase pe podeaua de marmur. n
afar de cei patru copii, nu prea mai era lume, iar locul avea o
acustic bizar: sunetele nu se ntorceau n ecou, ci se amplificau.
Cnd nu vorbeau, pn i lipitul picioarelor se auzea tare. Era
mai eficient dect plcuele cu Pstrai linitea!. Pentru Viki,
Distorsiunile erau nite arlatanii incredibile. Tati se distra pe
seama lor sunt ca religia, dar nu te nspimnt. Din pcate,
Jirlib nu avea ochi dect pentru arlatanii. Nu-l interesa c Gokna
era att de absorbit de exponatul combustiei interne, mai-mai s
ia foc ea nsi, nici c Viki voia s vad tuburile incandescente cu
imagini din sala videomaniei, ci merse a la seciunea
Distorsiunilor. El i Brent avur grij ca surorile lor s-i urmeze.
Ei, asta e. n fond, pe Viki o intrigaser ntotdeauna
Distorsiunile. Pe Jirlib l fermecau de nici nu mai tia cnd; acum
vor avea, n sfrit, ocazia s le vad cu ochii lor.
La intrarea n sal, exponatele, foraminifere de diamant, se
ntindeau de la podea pn la tavan. Oare cte tone de reziduuri se
filtraser ca s se gseasc asemenea specimene perfecte?
Diversele tipuri erau etichetate cu atenie, conform teoriilor
tiinifice cele mai pertinente, dar micile schelete de cristal
412

fuseser poziionate artistic n tvie, n spatele unor lupe: n

lumina soarelui, foraminiferele scnteiau n constelaii de cristal ca
nite tiare cu giuvaiere btute, brri i mantii. Colecia lui Jirlib
i pierdea orice valoare n faa lor. Pe masa din centru, vizitatorii
interesai puteau examina foraminiferele la microscop. Viki se uit
prin lentile. Mai vzuse foraminifere, dar acestea erau intacte i de
o varietate uluitoare. Majoritatea aveau ase seciuni simetrice,
ns unele aveau acele mici crlige i baghete de care se folosiser
cndva creaturile vii ca s se deplaseze n mediul lor microscopic.
n lume nu mai tria nici mcar o singur creatur cu schelet de
diamant, muriser de peste cincizeci de milioane de ani. Totui, n
unele roci sedimentare, stratul de foraminifere de diamant era gros
de zeci de metri; n est, era un combustibil mai ieftin dect
crbunele. Cele mai mari creaturi nu erau nici ct un purice, dar
cndva, demult, fuseser cele mai comune animale de pe pmnt.
Apoi, cu aproximativ cincizeci de milioane de ani n urm bum!
N-au mai rmas dect scheletele lor. Unchiul Hrunkner zicea c
sta era un lucru la care s se gndeasc atunci cnd tati venea
cu idei care depeau orice limite raionale.
Hai, hai!
Jirlib petrecea ore ntregi cu propria lui colecie de foraminifere,
dar azi nu acord impozantei Expoziii a Regelui nici treizeci de
secunde; pe uile ndeprtate scria Distorsiunile lui Khelm. Cei
patru opir n vrfurile picioarelor spre intrarea ntunecat,
nendrznind nici s uoteasc ntre ei. n sal, un singur con de
lumin btea pe mesele centrale. Pereii se scufundau n umbre,
luminai ici, colo de lmpi n culori extreme.
Cei patru avansar n linite. Gokna scoase un mic strigt de
surpriz. Deslui trei siluete n ntuneric mai mult nalte dect
lungi, ca un adult normal. Se cltinau pe trei picioare fusiforme i
ineau picioarele din fa i braele ridicate, ca ramurile unui
Revoluionar nlat. Exact aa pretindea Khelm c artau
Distorsiunile lui, iar pe ntuneric promiteau mai multe detalii celui
care s-ar apropia de ele.
Viki citi cuvintele care sclipeau sub fiecare siluet i zmbi n
barb.
413

 Chestii fierbini, ce zici? o ntreb pe sora ei.

Da, nici nu mi-a fi nchipuit rspunse sora ei, apoi citi
descrierile. Fir-ar, alte afurisite de falsuri.
Nu sunt falsuri, ci reconstrucii recunoscute, spuse Jirlib.
Dar Gokna i simi dezamgirea din glas. Se plimbar ncet prin
sala ntunecoas, privind atent sclipirile ceoase. Timp de cteva
minute, formele nchipuir misterul amgitor care plutea la un pas
de ei, imposibil de neles. Vzur toate cele cincizeci de tipuri
rasiale descrise de Khelm. ns acestea erau modele rudimentare,
luate de la vreun furnizor viclean. Jirlib se ntrista pe msur ce
trecea de la un exponat la altul i citea explicaia de sub fiecare.
Descrierile erau amnunite: Cele mai vechi rase dinaintea
noastr creaturi care au bntuit pe teritoriul Arachnei n
vremuri strvechi Refugiile cele mai adnci ar putea conine nc
smna lor, ateptnd s pun iar stpnire pe lume. Ultima
plcu explica o reconstrucie care semna cu o tarantul
monstruoas, aezat n aa fel nct s par c vrea s-l mute de
cap pe vizitator. Era o fctur, i-ar fi dat seama pn i fratele i
sora mai mic ai lui Viki. Chundra Khelm recunotea c situl lui
pierdut era sub straturile de foraminifere. Admind c
Distorsiunile au existat, dispruser oricum de cel puin cincizeci
de milioane de ani, cu milioane de ani nainte de apariia primelor
protoarahnide.
Cred c-i o btaie de joc, Jirl, spuse Viki.
Mcar de data asta nu-l tachin. Nu-i plcea cnd strinii i
luau n derdere familia, chiar neintenionat.
Jirlib se scutur, aprobnd-o:
Da, ai dreptate. Cu ct mergem mai departe, cu att sunt mai
caraghioase. Ha, ha Se opri n faa ultimului exponat. Se
recunoate deschis! Uite ce scrie aici: Dac ai ajuns pn aici,
nelegei ct de prosteti sunt preteniile lui Chundra Khelm. Dar
ce sunt Distorsiunile, atunci? Falsuri de la un sit de spturi
plasat, n mod convenabil, greit? Sau o trstur natural rar a
rocilor metamorfice? Rspunsul dai-l dumneavoastr
Se ntrerupse, mutndu-i atenia spre grmada de pietre
strlucitoare din mijlocul slii, pn atunci ascunse vederii de o
414

despritur.
Jirlib execut un salt legnat, opind spre exponatul sclipitor.
Tremura de emoie cnd se aplec spre grmad. Fiecare roc era
expus separat. Fiecare roc se vedea clar n toate culorile lumii
solare. Preau simple buci de marmur nefinisat. Jirlib oft,
dar de admiraie.
Acestea sunt adevratele Distorsiuni, cele mai bune pe care
le-a gsit cineva, n afar de Chundra Khelm.
Dac ar fi fost lustruite, unele roci ar fi artat frumos. Aveau
vrtejuri care aduceau mai mult la culoare cu crbunele, dect cu
marmura. Dac-i ddeai fru liber imaginaiei, semnau puin cu
nite forme regulate ntinse i deformate. Dar tot nu aduceau cu
nicio creatur care s fi fost vie cndva. n captul ndeprtat al
grmezii se afla o piatr tiat meticulos n fii de douzeci i
cinci de centimetri, att de subiri, nct trecea lumina prin ele. Un
teanc de o sut de fii sttea pe un cadru de oel, cu o mic
distan ntre fiecare bucat. Dac te apropiai foarte tare i micai
din cap n sus i-n jos, obineai o vedere tridimensional a
tiparului distribuit pe roci. Se ridica i un vrtej scnteietor din
pulbere de diamant, asemntor cu foraminiferele, dar cam ptat.
Iar n jurul diamantului se ntindea un soi de pnz de fisuri
astupate cu o substan nchis la culoare. Era o minunie. Jirlib
sttea cu capul lipit de cadrul de oel, cltinndu-se nainte i
napoi, ca s vad cum strbate lumina prin toate fiile.
Asta a fost cndva o creatur vie. Sunt convins, sunt sigur,
zise el. De un milion de ori mai mare dect orice foraminifere, dar
bazat pe aceleai principii. Of, dac am vedea cum arta nainte
de a fi rupt
Era acelai model khelmic, numai c, de data asta, real. Pn i
Gokna se minuna n faa lui; dar va mai trece puin pn se va
apropia i Viki de el. Fata se plimb n jurul grmezii centrale, se
uit la microscop, citi restul explicaiilor. S lsm batjocura i
statuile alea false la o parte aveau n fa cel mai gritor exemplu
de Distorsiuni. ntr-un fel, Jirlib ar trebui s fie descurajat. Chiar
dac au fost vii odat, nu prezentau nici urm de inteligen. Dac
Distorsiunile erau ceea ce voia Jirlib, creaiile lor ar fi trebuit s fie
415

uluitoare. Atunci unde sunt mainile, unde sunt oraele lor?

Se auzi un oftat. Viki se deprt n linite de Gokna i Jirlib.
Era n spatele lor, ar fi vzut-o dac s-ar fi ntors, numai c erau
att de prini de distorsiunea translucid, nct nici n-o bgar n
seam. Ce-ar fi s se strecoare n sala cealalt, la videomanie?
Atunci l vzu pe Brent. El nu era distras de exponate. Biatul se
chircise n spatele unei mese, ntr-unul dintre cele mai ntunecate
unghere, exact lng ua pe care voia ea s-o tearg. Nici nu l-ar fi
observat, dac nu i-ar fi lucit ochii de la lmpile colorate. Din locul
lui, Brent putea s pndeasc ambele intrri i, n acelai timp, s
vad ce fac ei la mesele din mijloc.
Viki se cltin zmbindu-i i se deplas spre ieire. Brent nu se
mic i n-o chem napoi. Poate c avea chef de stat la pnd sau
pur i simplu visa cu ochii deschii la jucriile lui de constructor.
Ct vreme fata sttea n raza lui vizual, nu cria. Viki trecu pe
sub arcada nalt i ptrunse n sala videomaniei.
Expoziia ncepea cu picturi i mozaicuri vechi de cteva
generaii. Ideea videomaniei apruse cu mult naintea vremurilor
moderne, pe baza superstiiei c, dac reueai s redai imaginea
perfect a dumanilor ti, atunci aveai putere deplin asupra lor.
Ideea generase numeroase lucrri de art, inventarea unor vopsele
i formule de amestecuri noi. i astzi, cele mai bune tablouri erau
doar o umbr a ceea ce vedea un ochi de pianjen. Videomania
modern susinea c tiina poate produce imaginea perfect,
mplinind astfel visuri strvechi. Tati zicea c toat povestea era
caraghioas.
Viki se plimb printre suporturile nalte cu videotuburi. O sut
de naturi moarte, neclare i vagi dar cele mai avansate tuburi
aveau culori pe care le vedeai numai n lumin extrem i n soare.
n fiecare an videotuburile se perfecionau. Lumea vorbea chiar
despre radiopictur. Asta o fascina pe Mica Victory la naiba cu
prostia aia de control mintal.
n captul ndeprtat al coridorului se auzir voci, sporovial
vesel. S fie Rhapsa i Hrunk? Viki mpietri de uimire. Trecur
cteva secunde i doi bebelui aprur opind spre intrare. Fata
i aminti c Jirlib glumise pe seama ideii c Rhapsa i Hrunk o
416

s-i fac i ei apariia la muzeu. Pre de-o clip, crezu c avusese

dreptate. Dar n sal intrar doi strini, iar bebeluii erau mai
tineri dect fratele i sora ei mai mici.
Viki chicoti entuziasmat i alerg spre copii. Adulii prinii?
nghear, apoi i traser odraslele i se rsucir, vrnd s se
retrag.
Stai! Stai, v rog frumos! Nu vreau dect s stm de vorb.
Viki ncepu s mearg normal i ridic minile n semn de
zmbet prietenos. Ghici c Gokna i Jirlib plecaser din sala
Distorsiunilor i se aflau n spatele ei, privind-o ocai.
Prinii se oprir i se ntoarser lent napoi. i pe Gokna, i pe
Viki se vedea clar c erau defazate. Asta se pare c le ddu curaj
celor doi.
Vorbir cteva minute, o conversaie formal. Trenchet
Suabisme era planificatoare, iar soul ei, topograf, i amndoi
lucrau la Noua Construcie Mondial.
Astzi ni s-a prut o zi potrivit pentru vizitat muzeul, dac
majoritatea celor care au liber s-au dus la munte s se joace n
zpad. Aa v-ai gndit i voi?
Da, sigur, rspunse Gokna, dei spunea adevrul numai
despre ea i Jirlib. Dar ne bucurm foarte mult c v-am cunoscut
pe dumneavoastr i pe copiii dumneavoastr. Cum i cheam?
Era foarte ciudat s ntlneti strini care preau mai familiari
dect oricine altcineva, n afar de familie.
Trenchet i Alendon simeau la fel. Copiii se zvrcoleau i
protestau la ei n brae, refuznd s se retrag pe spatele lui
Alendon. Dup cteva minute, prinii i aezar pe podea. Din
dou salturi fiecare, ajunser n braele lui Viki i Gokna. Se
crar pe ele, ciripind prostioare i privind peste tot curioi, cu
ochii lor miopi de bebelui. Cel care se urcase pe Viki o feti,
Alequere nu avea nici doi ani. Parc nici Rhapsa, nici Hrunk nu
fuseser att de drgui. Bineneles, cnd ei aveau doi ani, Viki
avea numai apte i nu tia ce s fac pentru a atrage mai mult
atenie. Copiii acetia nu semnau deloc cu defazaii ursuzi pe
care-i cunoscuser pn acum.
Cel mai stnjenitor lucru fu reacia adulilor cnd aflar cine
417

sunt Viki i fraii ei. Trenchet Suabisme rmase o secund cu gura

cscat.
Ar ar fi trebuit s ne dm seama. Cine altcineva ai fi putut
fi? tii, n adolescen, ascultam emisiunile voastre la radio.
Preai foarte tineri, singurii defazai pe care i-am auzit vreodat.
Mi-a plcut foarte mult emisiunea.
Da, spuse i Alendon. Zmbi cnd Alequere se furi n
buzunarul jachetei lui Viki. Cnd am auzit despre voi, eu i
Trenchet ne-am gndit s avem i noi copiii notri. Nu ne-a fost
uor; am pierdut primul cuib de bebelui. Dar, odat ce fac ochi,
sunt grozav de drgui.
Bebeluul scotea chiituri de ncntare n timp ce miuna prin
jacheta lui Viki. n cele din urm, reui s scoat afar capul, dnd
din mnuele pentru mncat.
Viki se ntinse i-o gdil pe mini. Era mndr c mesajul lui
tati fusese ascultat i neles, dar
e trist c trebuie s te fereti de mulime. A vrea s fie mai
muli ca dumneavoastr i copiii dumneavoastr.
Surprinztor, Trenchet chicoti.
Vremurile se schimb. Tot mai muli pianjeni sper s
rmn treji n ntuneric; ncep s-i dea seama c trebuie
schimbate nite reguli. Vom avea nevoie de copii mari printre noi,
ca s ne ajute s terminm construcia. Mai cunoatem dou
cupluri n Lumea Nou care ncearc s aib copii defazai. l btu
pe umr pe soul ei. Nu vom fi singuri la nesfrit.
Entuziasmul o cuprinse i pe Viki. Alequere i cellalt copila
Birbop? erau la fel de drgui ca Rhapsa i Hrunk, dar aveau i
ceva diferit. Acum, n sfrit, vor cunoate muli copii. Pentru Viki,
era ca i cum ar fi deschis o fereastr i ar fi vzut toate culorile
soarelui.
Se plimbar prin sala videomaniei, Gokna i Trenchet
Suabisme discutnd mai multe posibiliti. Gokna susinea cu
trie transformarea casei de pe deal n loc de ntlnire a familiilor
defazate. Viki se cam ndoia c tata sau generalul vor fi de acord,
dei din motive diferite. Dar, per total se gsea o soluie; aa era
logic din punct de vedere strategic. Viki i urma pe ceilali fr s
418

fie prea atent. Se amuza zglind-o pe micua Alequere. Era mult

mai distractiv dect joaca n zpad.
Peste toat sporoviala, Viki auzi ticit distant de picioare pe
marmur. Patru indivizi? Cinci? Se apropiau de aceeai intrare pe
care venise i Viki doar cu cteva minute n urm. Oricine era, va
avea o surpriz ase defazai, de la bebelui la aduli.
Patru dintre nou-venii erau aduli de generaia actual, bine
cldii, ca oamenii din forele de securitate ale lui mami. Nu se
oprir i nici nu se artar surprini la vederea copiilor. Purtau
aceleai haine de serie pe care le vedea Viki n Casa de pe Deal.
efa era o muiere aspr, din ultima generaie, ofier inferior. Ar fi
trebuit s se simt uurat; probabil c erau indivizii pe care i
vzuse Brent din autobuz. Dar nu-i recunotea
efa i cuprinse pe toi cu privirea, apoi fcu un gest familiar
spre Trenchet Suabisme.
Ne ocupm noi de aici. Generalul Smith vrea s-i ducem pe
toi copiii napoi n perimetrul de siguran
C-ce? Nu neleg?
Suabisme ridic braele nedumerit.
Cei cinci strini avansar ferm, efa dnd din cap mulumit.
Dar explicaiile ei nu aveau nicio logic:
Dou grzi nu sunt destule pentru toi copiii. Dup ce ai
plecat, am primit un pont, cic ar fi probleme.
Doi indivizi se strecurar ncet ntre copii i prinii Suabisme.
Viki fu mpins brutal spre Jirlib i Gokna. Subordonaii lui mami
nu se purtaser niciodat aa.
mi pare ru, e o urgen
Se petrecur mai multe lucruri deodat, confuze i ilogice. i
Trenchet, i Alendon se puser pe ipat, panicai i nervoi. Cei doi
zdrahoni i mpingeau departe de copii. Unul duse mna n coul
pe care-l cra.
Hei, ne-a scpat unul.
Brent.
Sus de tot, ceva se mica. Expoziia de videomanie era
alctuit din dou suporturi de tuburi. Unul dintre ele se cltin
graios i neierttor, risipind uvoaie de scntei i pocnete de metal
419

spart. Viki l zri scurt pe Brent deprtndu-se de vrful

suportului, chiar deasupra dezastrului.
Podeaua se fcu buci lng ea cnd czu suportul.
Videotuburile fcur implozie, lansnd zgomote de tensiune
necontrolat. Suportul czuse ntre Viki i familia Suabisme,
tocmai n capul strinilor. Vzu snge scurgndu-se pe marmur.
Dou mini inerte ieir de sub suport; sub ele se zrea o arm
automat.
Apoi timpul i relu cursul. Viki fu apucat de mijloc i
ridicat deasupra dezastrului. Gokna i Jirlib strigau n partea
cealalt a rpitorului. Se auzi un scrit nbuit. Gokna ip i
Jirlib tcu.
Doamn conductor de echip, cum rmne cu
Nu conteaz. I-am luat pe toi ase. Dai-i drumul. Dai-i
drumul!
n timp ce era scoas din sal, Viki arunc o privire napoi. Dar
strinii i lsar cei doi tovari mori n urm i ea nu vzu nimic
n spatele suportului, unde ar fi trebuit s fie familia Suabisme.

420

29
Hrunkner Unnerby nu avea s uite niciodat dup-amiaza
aceea. De cnd o cunotea pe Victory Smith, era prima oar c o
vedea gata s-i piard controlul. Apelul veni imediat dup prnz,
prin microunde, Sherkaner Underhill ignornd toate prioritile
militare cu vestea rpirii. Generalul Smith l scoase pe Sherkaner
de pe linie i-i chem personalul la o edin de urgen.
Hrunkner Unnerby trecu brusc din poziia de ef de proiecte la cea
de un soi de sergent. i pregti tripropulsorul pe linia de
decolare. El i personalul inferior verificar situaia securitii de
fundal. N-avea de gnd s-l lase pe general s rite. Dumanului i
place s provoace asemenea situaii de urgen; cnd crezi c nu
mai conteaz nimic altceva dect urgena, atunci lovete inta pe
care o urmrete el, de fapt.
Tripropulsorul i duse de la Comandamentul Teritorial la
Princeton n mai puin de dou ore. Dar aparatul de zbor nu era
un centru de comand aerian; aa ceva depea bugetul actual.
Aadar, generalul petrecuse dou ore numai cu o conexiune radio
de mic vitez. Adic dou ore fr legtur cu centrul de control
de la comandament i cu cel de la Princeton. Dou ore de ascultat
rapoarte fragmentare i de a ncerca s coordoneze un rspuns.
Dou ore frmntate de chin, furie i nesiguran. Aterizar la
mijlocul dup-amiezii, apoi le mai trebui o or pn la Casa de pe
Deal.
De-abia se opri maina lor, c Sherkaner Underhill deschise
imediat portierele, ndemnndu-i s se grbeasc. l prinse pe
Unnerby de bra i se adres generalului pe dup el:
Mulumesc c l-ai adus pe Hrunkner. Am nevoie de voi
amndoi.
Apoi i conduse prin foaier, trgndu-i n vizuina lui de la
parter.
n decursul timpului, Unnerby l urmrise pe Sherkaner n
diferite situaii complicate: convinsese Comandamentul Teritorial
421

de ideile lui n toiul rzboiului cu oculii, cluzise o expediie prin

Apogeul ntunericului, pusese tradiii sub semnul ntrebrii. Nu
ctiga ntotdeauna, dar era ntotdeauna plin de surprize i
deborda de imaginaie. Pentru el, totul era un mare experiment i o
aventur extraordinar. Chiar dac eua, fcea din eecuri
experimente mai interesante. Dar astzi astzi Sherkaner aflase
ce e disperarea. ntinse braele spre Smith, tremurnd din cap i
din brae mai pronunat ca niciodat.
Trebuie s gsim o cale de a-i aduce acas. Trebuie. Am
calculatoare i conexiunea prin microunde cu Comandamentul
Teritorial toate resursele care l serviser eficient n trecut. Pot
s-i aduc napoi n siguran. tiu c pot.
Smith mpietri o secund. Apoi se apropie de el, l prinse cu un
bra pe dup umeri i-l mngie pe blan. i vorbi blnd, dar ferm,
ca un soldat care-i ncurajeaz tovarul cnd i vorbete de
camarazii pierdui:
Nu, dragul meu. Nu poi s faci mai mult dect att.
Afar, dup-amiaza se transforma n sear. Vntul uiera
subire prin ferestrele ntredeschise, iar ferigile se cltinau nainte
i napoi pe pervazurile de cuar. Din nori i din tufiuri se
strecura doar o umbr verde-nchis.
Generalul se proptea cu capul de al lui Sherkaner. Cei doi
stteau i se uitau unul la altul. Unnerby simea ecouri de team
i ruine rsunnd cnd ntr-unul, cnd n cellalt. Dintr-odat,
Sherkaner se prbui spre ea i-o cuprinse cu braele. Suspinul fin
al lui Sherkaner se armoniz cu vntul singurele sunete din
camer. Dup o clip, Smith ridic o mn din spate i-i fcu
semn discret lui Hrunkner s plece.
Unnerby ncuviin tacit spre ea. Covorul adnc era plin de
jucrii ale lui Sherkaner i ale copiilor dar pi atent i reui s
ias din camer n linite.
Amurgul se fcu repede noapte, i pentru c se apropia
furtuna, i pentru c soarele apusese. Unnerby nu sesiz
schimbarea vremii, postul de comand din cas avea doar nite
ferestre mici, nghesuite. Smith apru la jumtate de or dup el.
422

Rspunse la salutul subordonailor, apoi se strecur pe stinghie,

lng Hrunkner. El mic din mini ntrebtor. Ea scutur din
umeri.
Sherk o s-i revin, sergent. E cu absolvenii lui, fac tot ce
pot. Noi cum stm?
Unnerby mpinse un teanc de interviuri peste mas, n direcia
ei.
Cpitanul Downing i echipa lui sunt nc aici, dac vrei s
vorbii cu ei personal, dar noi, toi tot personalul venit de la
Comandamentul Teritorial credem c nu au niciun amestec.
Copiii au fost, pur i simplu, prea detepi.
Copiii fcuser de ruine o ntreag echip de securitate. Da,
locuiser cu echipa respectiv mult vreme, cunoteau obiceiurile
membrilor ei, se mprieteniser cu ei. i, pn acum, ameninarea
exterioar fusese o chestiune teoretic, zvonuri ocazionale. Toate
au decurs n favoarea copiilor cnd s-au hotrt s plece la
plimbare ns echipa de securitate fusese alctuit de personalul
generalului Victory Smith. Membrii ei erau inteligeni, devotai;
sufereau la fel de mult ca Sherkaner Underhill.
Smith mpinse rapoartele napoi.
n regul. Daram i echipa lui s treac napoi la treab. D-le
de lucru. Ce nouti aduc rapoartele de cutare?
Le fcu semn celorlali subordonai s se apropie i ea nsi
deveni foarte ocupat.
Postul de comand de acas avea hri bune, un tablou al
situaiei reale. Graie conexiunii prin microunde, l dubla pe cel de
la Comandamentul Teritorial. Din pcate, nu oferea avantajul
special de comunicare n Princeton. Problema se va rezolva n
cteva ore. n camer era un du-te-vino. Muli veniser de la
Comandamentul Teritorial i nu se implicaser n harababura zilei.
Lucru bun, pentru c prezena lor mai uura disperarea i
oboseala de pe chipurile unora.
Apreau piste. Se fceau progrese i ncurajatoare, i de ru
augur.
eful operaiunilor de contrainformaii care se ocupa de Frie
apru peste o or. Rachner Thract era nou n funcie, un pianjen
423

tnr, imigrant din Ocultia. O combinaie ciudat pentru poziia

lui. Prea foarte inteligent, mai degrab tipicar dect auster. Poate
c asta era spre bine; numai Dumnezeu tia ct nevoie aveau de
oameni care s neleag Fria. Ce s-a ales de valorile
tradiionale? n Marele Rzboi, membrii Friei erau schismatici
minori n cadrul imperiului ocult i susineau n secret Concordia.
Dar Victory Smith i considera urmtoarea ameninare grav sau
poate asta era din cauz c i suspecta n general pe tradiionaliti.
Thract i ls pelerina de ploaie pe cuier i deschise coul pe
care-l cra. Puse documentele n faa efei sale.
Fria e vrt pn-n gt n povestea asta, doamn general.
Oare de ce nu m mir? rosti Smith.
Unnerby tia ct de obosit trebuia s fie, dei arta odihnit,
ca de obicei. Aproape ca de obicei. Era calm, politicoas, ca la
orice edin cu personalul. Punea ntrebri inteligente, ca
ntotdeauna. Dar Unnerby sesiz la ea o diferen: era cam
distras. Nu din cauza ncordrii, ci pentru c mintea i fugea n
alt parte i cdea pe gnduri.
Cu toate acestea, azi-diminea implicarea Friei nu era
dect o posibilitate ndeprtat. Ce s-a schimbat, Rachner?
Dou interviuri i dou autopsii. Paingii omori aveau o
condiie fizic de invidiat, dei nu erau atlei; s-au gsit urme de
rni vechi n chitina lor, chiar i o gaur de glon cusut.
Victory scutur din umeri.
E clar c a fost o treab de profesioniti. tim de existena
ameninrilor interne, de faciunile tradiionaliste extremiste. Poate
angajeaz indivizi competeni.
Poate, dar a fost mna Friei, nu a tradiionalitilor locali.
Exist dovezi serioase? ntreb Unnerby, cam ruinat de
sentimentul su de uurare.
Hm
Thract medit i la ntrebare, i la cel care-o pusese. Nu se
putea hotr ce loc ocupa Unnerby, un civil cruia lumea i se
adresa cu sergent, n ierarhia de comand. Obinuiete-te cu
ideea, fiule.
Fria face mare caz de rdcinile ei religioase, dar pn acum
424

n-a intervenit n afacerile noastre interne. S-a limitat s

sponsorizeze faciunile tradiionaliste locale. Dar azi azi a
ntrecut msura. Rpitorii sunt profesioniti de-ai Friei. S-au
strduit ct au putut s nu fie depistai, dar n-au luat n calcul
laboratorul nostru de medicin legal. De fapt, s tii c s-a fcut
un test inventat de unul dintre studenii soului dumneavoastr.
Vedei, tipul de polen din cile respiratorii e strin; pot chiar s v
spun de la ce baz a Friei au plecat cei doi. Nu erau n ar de
mai mult de dou sptmni.
Smith l aprob tacit.
Dac ar fi fost mai lung perioada, polenul ar fi disprut?
Exact, absorbit de sistemul imunitar i apoi eliminat, zic
tehnicienii. Dar i aa, tot ne-am fi dat seama. Vedei, dumanul a
avut ghinion mai mare dect noi astzi. Au lsat n urm doi
martori vii
Thract ezit, evident amintindu-i c nu era o edin
obinuit, c, pentru Smith, definiia obinuit pentru succesul
unei operaiuni putea s nsemne un eec de proporii catastrofale.
Generalul se fcu c nu aude.
Da, familia aceea. Cei care au venit cu copiii la muzeu.
ntocmai, doamn. i ei sunt unul dintre motivele pentru care
dumanul a dat-o n bar. Colonelul Underville comandantul
operaiunilor interne i-a pus pe subordonaii lui s stea de vorb
cu ei toat dup-amiaza; se dau peste cap ca s ne ajute. Ai auzit
deja ce a aflat colonelul de la ei, c unul dintre fiii dumneavoastr
a drmat un exponat i i-a omort pe doi dintre rpitori.
i c toi copiii triau cnd au fost rpii.
Da. ns Underville1 a mai aflat ceva. Acum suntem aproape
siguri Rpitorii aveau de gnd s v rpeasc toi copiii. Cnd iau vzut pe micuii Suabisme, au presupus c sunt ai
dumneavoastr. tii, nu sunt att de muli defazai pe lume. Aa
c au presupus c familia Suabisme e echipa noastr de
securitate.
Dumnezeule din pmntul cel rece! Unnerby se uit pe ferestrele

1 Underville ora subteran, n limba englez (n. tr.).

425

nguste. Era mai mult lumin, dar numai datorit efectului

actinic al lmpilor de siguran. Vntul btea mai ndrzne,
mprtia stropi scnteietori pe geamuri i ndoia ferigile. Se
atepta o furtun cu fulgere n noaptea respectiv.
Deci Fria a dat-o-n bar pentru c avea o prere prea bun
despre securitatea din Concordia. Normal, au presupus c cineva
trebuia s-i nsoeasc pe copii.
Am aflat foarte multe de la cei doi civili, doamn general. Ce
poveste au inventat rpitorii cnd au ptruns n muzeu, nite
ntorsturi de fraz dup ce lucrurile s-au precipitat N-au avut
de gnd s lase martori n urm. Familia Suabisme e cea mai
norocoas din Princeton, chiar dac ea nu vede lucrurile aa. Cei
doi ucii de fiul dumneavoastr i mpingeau pe prinii Suabisme
ca s-i ndeprteze de copii. Unul avea o arm automat scoas
din toc i arma avea siguranele trase. Colonelul Underville crede
c misiunea iniial era s v rpeasc toi copiii i s-i omoare pe
martori. Civilii mori i balta de snge apreau n scenariul lor
pentru c puteau de vina pe faciunile noastre tradiionaliste.
n cazul sta, de ce s nu lase n urm i doi copii mori? Aa
ar fi fugit mai uor.
Victory puse ntrebarea calm, dar n glasul ei se simea rceala.
Nu tim, doamn. Dar colonelul Underville crede c n-au
prsit nc ara, poate nici Princetonul.
Serios? Scepticismul se lupta cu sperana. tiu c Belga a
luat msuri ntr-un timp extraordinar de scurt i c dumanul a
avut i el problemele lui. n regul. Asta va fi prima ta operaiune
de amploare din ar, Rachner, dar vreau s lucrezi mn n mn
cu Agenia de Informaii Interne. i va trebui s implici poliia
municipal i comercial.
Clasicul anonimat al Spionajului Concordiei o s cam sufere n
urmtoarele zile.
ncearc s te pori frumos cu colegii de la municipal i
comercial. Nu s-a declarat stare de rzboi. Ar putea face mult ru
Coroanei.
Am neles, doamn general. Colonelul Underville i cu mine
am mobilizat patrule care s colaboreze cu poliia municipal.
426

Cnd se vor instala legturile telefonice, vom avea un fel de post de

comand comun cu ei aici, n Casa de pe Deal.
Foarte bine Cred c ai fost tot timpul cu un pas naintea
mea, Rachner.
Thract zmbi n timp ce se ridic n picioare.
O s v aducem copilaii napoi, doamn.
Smith vru s-i spun ceva, dar vzu dou cpoare trgnd cu
ochiul pe dup tocul uii.
tiu, Rachner. i-i mulumesc.
Thract se deprt de mas i n camer se ls linitea o vreme.
Mezinii Underhill, poate singurii rmai n via, intrar timizi,
urmai de eful echipei de paz i de trei soldai. Cpitanul
Downing cra o umbrel nchis, dar se vedea limpede c Rhapsa
i Micul Hrunk nu profitaser de ea. Jachetele lor erau ude leoarc
i pe chitina lor neagr i lucioas sclipeau picuri de ploaie.
Victory nu reui s le zmbeasc. Se uit la hainele lor ude i la
umbrel.
Ai tras o fug primprejur?
Rspunse Rhapsa, un drcuor mpieliat pe care Hrunkner
nu-l auzise niciodat vorbind att de sfios:
Nu, mami. Am fost cu tati, dar acum e ocupat. Am stat cu
cpitanul Downing, ntre el i ceilali
Se opri i-i ls capul timid pe-o parte, spre protectorul ei.
Tnrul lu poziia de drepi, dar arta ca un soldat care tocmai
luptase n prima sa btlie i cunoscuse nfrngerea.
V rog s m iertai, doamn. Eu am hotrt s nu deschid
umbrela. Am vrut s pot vedea n toate direciile.
Foarte bine, Daram, spuse generalul. i ai fcut bine c i-ai
adus aici.
Smith tcu, uitndu-se o clip la copiii ei. Rhapsa i Micul
Hrunk o privir i ei, fr s fac o micare. Apoi, de parc cineva
ar fi rsucit un buton, cei doi ncepur s fug prin camer i s
ipe cu glas piigiat. Nu se mai vedeau dect mini i picioare care
se crau pe Smith, mbrind-o ca pe-un tat. Acum c bariera
reinerii se drmase, se puser serios pe plns i pe pus ntrebri.
Avea vreo veste despre Gokna, Viki, Jirlib i Brent? Ce se va
427

ntmpla acum? i nu voiau s rmn singuri.

Se potolir dup cteva momente. Smith nclin din cap spre
micui, iar Unnerby se ntreb oare la ce s-o fi gndind. Mai avea
nc doi copii. Indiferent de ghinionul sau de incompetena din
ziua respectiv, ali doi copii fuseser rpii n loc de mezinii ei.
Smith ridic o mn n direcia lui Unnerby.
Hrunkner, vreau s te rog ceva. Gsete familia Suabisme.
ntreab-o ofer-i ospitalitatea mea. Dac ar vrea s atepte n
Casa de pe Deal pn se termin totul a fi onorat.
Se aflau undeva la nlime, ntr-un fel de pu de ventilator.
Nu, nu e un pu de ventilator! exclam Gokna. Alea au tot
soiul de evi i cabluri.
Nu se auzea niciun huruit de pale, doar uierul constant al
vntului. Viki se concentr ca s vad ce se afl exact deasupra
capului ei. Deslui o fereastr cu grilaj la vreo cincisprezece metri
mai sus, prin care lumina zilei se rspndea pe zidurile de metal
ale puului. Aici, la fund, copiii stteau n semintuneric, dar tot
vedeau rogojinile pentru dormit, toaleta chimic, podeaua de
metal. nchisoarea lor se nclzea odat cu ziua care cretea.
Gokna avea dreptate. Fcuser suficiente cercetri acas la ei ca
s tie cum arat un subsol tehnic. Dar ce altceva s fie acest loc?
Ia uitai-v ce de crpeli!
Art cu bra spre discurile sudate pe perei cu stngcie pe ici,
pe colo.
Poate c e un loc prsit. Nu, poate e n construcie!
Da, aprob Jirlib. Sudurile sunt proaspete. N-au fcut dect
s acopere gurile de acces, treab de-un ceas, nu mai mult.
Gokna ncuviin. Nici mcar nu ncerc s aib ultimul
cuvnt. Attea se schimbaser de diminea! Jirlib nu mai fcea pe
arbitrul distant i morocnos al disputelor dintre ei. Era mai
ncordat ca de obicei i Viki tia c se simte amarnic de vinovat. El
i Brent erau cei mai mari i din cauza lui piser ce piser. Dar
nu-i arta durerea, ci era mai rbdtor dect fusese vreodat.
Iar cnd vorbi, surorile lui l ascultar. Chiar dac nu puneai la
socoteal c era aproape adult, se vedea ct colo c e cel mai
428

inteligent dintre ei.

Cred c tiu exact unde ne aflm.
l ntrerupser bebeluii, care ncepur s se agite pe spatele
lui. Blana lui Jirlib nu era destul de groas ca s stea comod n ea
i ncepea deja s miroase urt. Alequere i Birbop ba ntrebau de
prini, ba te clcau pe nervi cu tcerea lor i atunci picau
zdravn spatele bietului Jirlib. Se pare c acum aveau iar chef de
glgie. Viki ntinse braele i-l lu pe Alequere n brae.
i unde e asta? ntreb Gokna, fr urm de arag n voce.
Vezi pnzele de paingi zburtori? Jirlib art n sus, spre
peticele proaspete de mtase care fluturau n adierea care se
simea prin grilaj. Fiecare are modelul ei. Cele de aici in de zona
Princeton, dar estorii lui i fac cuib n cele mai nalte locuri.
Casa de pe Deal nici nu-i destul de nalt pentru ei. Eu zic c
suntem tot n ora i undeva att de sus, nct s fim vizibili de la
kilometri distan. Ne aflm fie n cartierul dealurilor, fie n zgrienorul acela nou din centru.
Alequere ncepu iar s plng. Viki o legn cu blndee nainte
i napoi. Aa l nveselea ntotdeauna pe Micul Hrunk, dar
Miracol! Alequere se opri din plns. Poate c era att de obosit,
nct nu mai putea scoate zgomote. Nu, dup cteva secunde
schi un zmbet i se rsuci n braele ei ca s vad peste tot. Ce
copil cuminte! O mai legn puin, apoi rosti:
Bine. Poate c ne-au nvrtit cu maina n cerc, dar chiar n
centru s fim? Am auzit avioane, dar de ce nu se aud zgomotele
strzii?
Sunt peste tot.
Brent vorbi pentru prima oar de la rpire. Lent i tont, sta
era Brent. i singurul dintre ei care ghicise ce se ntmpla de
diminea. El se izolase de ceilali i se ascunsese n ntuneric. Era
mare ct un adult; cratul pe suport, deasupra dumanilor, l-ar
fi putut lsa invalid. Cnd au fost tri pe la intrarea de serviciu
n muzeu, Brent chioptase i nu scosese o vorb. Nu vorbise nici
n main, doar dduse din mini cnd Jirlib i Gokna l
ntrebaser dac e teafr.
De fapt, i rupsese un picior din fa i se lovise la cel puin
429

nc unul, dar nu voia s-i lase s se uite la rni. Viki l nelese. Sar simi la fel de ruinat ca Jirlib i mai inutil. La nceput,
sttuse singur, chircit i posac, apoi, dup ce petrecuser o or n
captivitate, ncepuse s chiopteze pe ici, pe colo, btnd i lovind
n metal. Din cnd n cnd, se trntea cu burta la podea, ca i cum
se prefcea mort sau copleit de disperare. Exact aa sttea i
acum.
Voi nu auzii? ntreb el din nou. Ascultatul cu burta.
Viki nu se mai jucase jocul de ani de zile. Dar ea i fraii ei l
imitar, lipindu-se de podea, fr s se arcuiasc deloc. Nu se
simeau prea comod i nici nu aveau de ce s se sprijine. Alequere
sri din braele fetei. Birbop se lu dup ea. Cei doi miunar de la
un copil la altul, mpungndu-i. n scurt vreme ncepur s
chicoteasc.
Sst, sst! opti Viki.
Nu fcu dect s-i ntrte. Ct se rugase ea s se mai
nveseleasc micuii, pentru ca acum s vrea s tac puin! ncerc
s nu se mai gndeasc la ei i s se concentreze. Hm Nu era un
sunet clar, nu pentru urechile din capul fetei, n orice caz, dar l
percepea cu burta. Un zumzet constant i alte vibraii, care cnd
veneau, cnd plecau. Ha! Un semn de via trepidant, pe care o
simeai n vrful picioarelor cnd te plimbai prin centru! Acolo!
Scrnetul inconfundabil al frnelor puse de o main care opri
brusc.
Jirlib chicoti.
Cred c am rezolvat problema! S-au crezut ei detepi cu lada
aceea nchis pentru marf, dar noi tot am aflat unde suntem.
Viki se ridic ntr-o poziie mai confortabil i avu un schimb de
priviri cu Gokna. Jirlib era el mai inteligent, ns cnd venea vorba
de iretenie, nu le ajungea pe surorile sale. Gokna i replic amabil,
i ca s fie politicoas, dar i pentru c un ton potrivit i-ar fi
determinat pe bebelui s intre iar n ascunztoare.
Jirl, nu prea cred c voiau s ascund ceva de noi.
Jirlib mic din cap spre spate un gest n stilul fratele tie
mai bine. Atunci i sesiz intonaia.
Gokna, ne-ar fi putut aduce aici n cinci minute. n schimb,
430

am mers mai mult de o or. Ce

Cred c au vrut s se fereasc de echipele de securitate ale lui
mami. Paingii tia au venit cu mai multe maini; le-am schimbat
de dou ori, nu uita. Poate c au ncercat s ias din ora, dar iau dat seama c nu vor reui. Viki art spre locul n care se aflau.
Dac au minte, ct de ct, o s tie c am vzut mult prea multe.
Viki ncerca s vorbeasc pe un ton jovial. Birbop i Alequere se
duseser la Brent i acum i scotoceau prin buzunare.
I-am putea identifica, Jirlib. I-am vzut i pe ofer, i pe
doamn n zona unde se ncarc marf n muzeu.
Apoi i povesti despre arma automat pe care o vzuse pe
podea. O expresie de groaz trecu pe faa lui Jirlib.
Doar nu crezi c sunt tradiionaliti care ncearc s le fac
greuti lui mami i lui tati?
i Viki, i Gokna fcur semn c nu cred asta. Gokna spuse:
Cred c sunt soldai, Jirl, indiferent ce spun ei.
n realitate, copiii nu auziser dect minciuni peste minciuni.
Cnd i fcuser apariia n sala de videomanie, rpitorii
spuseser c fac parte din trupele de securitate ale mamei. Dar
cnd i azvrliser aici, vorbiser ca tradiionalitii: copiii erau un
exemplu foarte urt pentru pianjenii cumsecade. Nu li se va face
ru, dar perversiunea prinilor lor va fi dat n vileag. Asta ziser,
ns att Gokna, ct i Viki sesizaser c le lipsea patima.
Majoritatea tradiionalitilor de la radio scoteau foc pe gur cnd
vorbeau; celor pe care-i mai vzuser ele li se fcuse de-a dreptul
scrb la vederea defazailor. Dar rpitorii lor se purtaser cu
indiferen; n ciuda vorbelor aprinse, era clar c pentru ei copiii
nu nsemnau dect o ncrctur. Viki remarcase numai dou
sentimente ascunse n spatele profesionalismului lor. efa era cu
adevrat iritat c Brent i fcuse praf doi pianjeni i, din cnd
n cnd, parc regreta soarta copiilor.
Viki l vzu pe Jirlib tresrind cnd i ddu seama de
implicaii, dar biatul nu spuse nimic. Dou hohote i ntrerupser
firul gndurilor sumbre. Lui Alequere i Birbop nu le mai psa de
Gokna, Viki sau Jirlib. Descoperiser funia cu care se juca Brent i
pe care-o inea ascuns n jachet. Alequere sri n spate, arcuind
431

funia n aer. Birbop sri i el ca s-o prind i alerg n cerc n jurul

lui Brent, ca i cum ar fi vrut s-l lege de picioare.
Hei, Brent, am crezut c eti prea mare ca s te mai joci cu
funia, zise Gokna, ncercnd s-l tachineze cu veselie forat.
Brent rspunse cu greu, pe ton defensiv:
M plictisesc fr cuiele i butucii mei. Cu funia poi s te joci
oriunde.
Brent era cum era, dar se pricepea de minune s fac modele
din funie. Cnd era mai mic, se culca pe spate i, folosindu-se de
toate braele i picioarele, chiar i de minile pentru mncat, esea
modele din ce n ce mai complicate una dintre pasiunile lui
prosteti i complicate, la care inea foarte mult.
Birbop lu vrful funiei de la Alequere i fugi cu ea trei-patru
metri pe perete, profitnd sprinten de fiecare punct de sprijin, aa
cum numai micuii tiu s fac. erpui funia spre sora lui,
provocnd-o s-l trag jos. Cnd fata ncerc, el smulse funia
napoi i se cr nc un metru, doi. Aa se juca i Rhapsa, poate
puin mai sprinten ca el.
Nu aa de sus, Birbop, o s cazi! strig Viki.
Parc vorbise tati. Pereii se nlau sus de tot deasupra
prichindelului. n vrf, la cincisprezece metri distan, se afla
fereastra cea mic. Viki o vzu pe Gokna tresrind de surpriz n
spatele ei.
Te gndeti la ce m gndesc i eu? o ntreb.
P-probabil. Cnd era mic, Rhapsa se putea urca pn sus.
Rpitorii lui nu se dovedeau aa de inteligeni cum se
considerau. Oricine are grij de bebelui tie mai bine ce sunt
capabili s fac. ns ambii rpitori erau tineri din generaia
actual.
Dar dac o s cad
Dac o s cad, n-o s fie nicio plas de sprijin, nici mcar un
covor moale. Un micu de doi ani are ntre apte i zece kilograme.
Prichindeilor le place la nebunie s se caere, ca i cum i dau
seama c, odat ce cresc i se ngra, nu mai pot s urce dect
scri i s fac salturile cele mai mici. Bebeluii cad fr s se
loveasc de la distane mult mai mari dect adulii, dar pot s
432

moar dac alunec de la o distan prea mare. Ei ns nu tiu

lucrul sta. Birbop n-avea nevoie de prea multe ncurajri ca s se
caere pn la fereastr. Avea toate ansele s reueasc
Alt dat, Viki i Gokna ar fi trecut imediat la aciune, dar
acum era viaa altcuiva la mijloc. Cele dou se privir scurt.
Nu Nu tiu ce s zic, Viki.
i dac nu fceau nimic? Micuii ar fi ucii odat cu ei. Orice
hotrau, i pndeau consecine nfricotoare. Dintr-odat, pe Viki
o cuprinse frica, cea mai mare fric din viaa ei; se deplas pe
podea pn n dreptul lui Birbop cel zmbitor. Ridic braele ca i
cum ar fi avut o via a lor, ca s-l conving s coboare. Apoi se
for s le lase jos, se for s-i vorbeasc cu glas vesel, ator:
Salut, Birbop! Te crezi n stare s cari funia pn la fereastra
aia?
Birbop ls capul pe-o parte i ridic ochii de bebelu.
Bineneles.
i porni imediat, miunnd de la petice sudate la mbinrile
evilor, tot mai sus. i rmn datoare, prichindelule, chiar dac tu
nu tii.
Pe podea, Alequere fcea scandal c Birbop se bucura de
atenia tuturor. Trase tare de funie, lsndu-l pe fratele ei s
atrne la ase metri nlime, n trei brae, de un pervaz ngust.
Gokna o ridic de pe podea i de lng funie i-o ddu n grija lui
Jirlib.
Viki ncerc s-i alunge senzaia de groaz; se uita la micuul
care urca din ce n ce mai sus. i dac ajungem la fereastr, ce
facem? Aruncm bileele? Dar nu aveau cu ce s le scrie i nu
tiau unde sunt sau n ce direcie ar duce vntul biletele Brusc,
i ddu seama c un lucru putea rezolva dou probleme.
Brent, jacheta.
Scutur din mini, fcnd semn Goknei s-l ajute s i-o dea
jos.
Asta e!
Gokna trgea deja de mneci i de pantaloni. Brent tresri de
uimire, apoi pricepu imediat i o ajut i el. Jacheta lui era
aproape la fel de mare ca a lui Jirlib, dar nu avea despicturi n
433

spate. Cei trei o ntinser ntre ei i se deplasar cnd ntr-o parte,

cnd ntr-alta, ncercnd s urmreasc micrile laterale ale
curajosului crtor Birbop. Poate, chiar dac ar fi s cad
Soluia lor funciona ntotdeauna n crile cu aventuri. Dar stnd
acolo i plimbnd jacheta, reuita lor prea de-a dreptul
imposibil.
Alequere scncea n continuare, ncercnd s scape din
strnsoarea lui Jirlib. Birbop rdea de ea. Era ncntat s fie n
centrul ateniei, s fac un lucru pentru care alt dat ar fi fost
mutruluit. Urcase doisprezece metri. Acum avansa mai ncet, nu
prea avea de ce s se sprijine cu minile i cu picioarele; era sub
armturile ventilatorului principal. De dou ori mai-mai s scape
funia n timp ce-o trecea dintr-o mn ntr-alta. Se ag de un
ieind foarte ngust i sri lateral n sus, acoperind metrul pe carel mai avea de parcurs, i cu o mn apuc grtarul ferestrei. n
clipa urmtoare, trupul lui se vedea n lumin.
Avnd numai doi ochi, i aceia n fa, micuii trebuiau s se
ntoarc din tot corpul ca s vad n spate. Birbop se uit n jos
pentru prima oar. Rsul triumftor i nghe cnd vzu ct de
sus urcase, att de sus, nct pn i instinctele lui de bebelu l
avertizar de pericol. Prinii aveau motive s nu te lase s te
caeri ct de departe voiai. Braele i picioarele lui Birbop strnser
instinctiv grtarul.
Ceilali nu reuir s-l conving c nimeni nu putea s-l ajute
i c trebuia s coboare singur. Viki nu se gndise c asta ar fi o
problem. Cnd Rhapsa i Micul Hrunk se urcau pe nlimi
riscante, niciunul nu se temea s se dea jos.
Tocmai cnd prea c Birbop nu se mai putea mica, sora lui se
opri din plns i ncepu s rd de el. Dup aceea, nu le fu greu
s-l conving s treac sfoara printre gratii i s se foloseasc de
ea ca de-un scripete ca s-i uureze coborrea.
Ideea s alunece pe funie n joac le venea celor mai muli
bebelui automat; poate era o reminiscen animal. Birbop se
ls n jos cuprinznd funia de coborre cu cinci membre i
innd-o n loc cu alte trei pe cea de urcare. ns dup ce strbtu
civa metri i vzu ce uor funcioneaz scripetele, se inu doar n
434

trei brae, apoi n dou. Se mpingea de perete cu picioarele,

zburnd n jos ca o tarantul la atac. Pe podea, Viki i ceilali
opiau cnd ici, cnd colo, ncercnd zadarnic s menin aazisa plas sub el pn cnd prichindelul ajunse, n sfrit, jos.
Acum aveau o bucl de funie care se ntindea de jos pn la
gratiile ferestrei i napoi. Lucea i tremura din cauza ncordrii la
care fusese supus.
Gokna i Viki se certar care dintre ele s fac urmtorul pas.
Ctig Viki; avea sub patruzeci de kilograme, deci era cea mai
uoar. Trase de funie i se cltin pe ea, n timp ce Brent i
Gokna rupeau cptueala de mtase a jachetei. Cptueala era
vopsit cu buline roii i ultra. i mai bine, era alctuit din
straturi mpturite; o rupser pe la custuri i obinur un fel de
steag uor ca o pan, dar cu latura de peste patru metri. Sigur l
va zri cineva.
Gokna fcu din el un ptrat uniform i i-l ddu lui Viki.
Crezi c-o s in funia?
Sigur.
Poate. Era alunecoas i flexibil, ca orice funie de joac ce se
va ntmpla cnd o va ntinde la maximum?
Cuvintele lui Brent o ncurajar mai mult dect orice iluzii deale ei:
Cred c o s in. mi place s atrn lucruri la proiectele mele.
Am luat-o din laboratorul de mecanic.
Viki i scoase i ea jacheta, apuc steagul improvizat cu
minile pentru mncat i ncepu s urce. Cu ochii din spate, i
vzu pe ceilali cum se fac tot mai mici, alctuind un model n
jurul plasei de siguran. Halal sprijin, dac ar fi s cad acolo
cineva aa de greu ca ea. Se cltina, urcnd peretele pas cu pas.
De fapt, era uor. Nici unui adult bine dezvoltat nu i-ar fi venit
greu s urce pe vertical cu dou funii de sprijin, ct vreme
rezistau. Se uita la funie i la perete, dar n aceeai msur privea
la ua de dedesubt. Ciudat, nu se gndise pn atunci c i-ar
putea ntrerupe cineva. Dar mai avea puin i reuea. ns reuita
i-ar fi zadarnic dac unuia dintre bandii i trecea prin cap s-i
verifice chiar acum. nc doi-trei metri
435

i strecur degetele printre gratii i se ridic. Nu avea unde s

se cocoae, iar gratiile erau prea dese, nici un bebelu nu se putea
furia printre ele dar ce privelite! Se aflau n vrful uneia dintre
noile cldiri gigantice, nalt de cel puin treizeci de etaje. Cerul
nnorat sttea s se prbueasc peste ea, iar vntul mtura aerul
pe la fereastr. n jos nu vedea bine din cauza umerilor cldirii, dar
oraul Princeton i se ntindea n faa ochilor ca o machet
minunat. Vedea bine o strad, autobuze, automobile, trectori.
Dac s-ar uita n direcia ei Desfur cptueala i o vr
printre gratii, gata-gata s i-o smulg vntul. O prinse mai bine,
rupnd materialul cu minile ei ascuite. Ce material subire!
ncet, cu grij, trase de capete i le leg n patru locuri. Acum
vntul ntinse ptratul colorat din partea aceea de cldire.
Materialul flfi, uneori acoperind fereastra, alteori cznd pe
piatra de dedesubt.
O ultim privire spre libertate: acolo unde pmntul se ntlnea
cu norii, dealurile oraului dispreau n bezn. Dar Viki vedea
destul ca s se orienteze: un deal, mai scund ca altele, cu strzi i
cldiri n spiral. Casa de pe Deal! i vedea casa!
Viki cobor de la fereastr bucuroas nevoie mare. Pn la
urm, tot vor nvinge! mpreun cu ceilali, trase funia lucioas io ascunse n buzunarul lui Brent. Se aezar n ntunericul tot mai
des, ntrebndu-se cnd vor aprea din nou gardienii lor i ce s
fac atunci. Dup-amiaz, se ls un ntuneric negru ca smoala i
se porni ploaia. Totui, steagul flfia ncurajator n btaia
vntului.
Puin dup miezul nopii, furtuna desfcu nodurile i steagul o
lu la goan prin bezn.

436

30
Dreptul de Petiie ctre comandor era o tradiie convenabil.
Avea chiar o baz n faptele istorice, dei Tomas Nau era convins
c, n urm cu secole, n Era Flagelului, singurele petiii acceptate
erau n scop de propagand. n vremurile moderne, manipularea
petiiilor fusese metoda preferat a unchiului Alan de a-i menine
popularitatea i de a submina faciunile rivale.
Era o tactic deteapt, ct vreme nu repetai greeala lui Alan
de a permite asasinilor s scrie petiii. n cei douzeci i patru de
ani de la sosirea n sistemul Fluctuantei, Tomas Nau aprobase n
jur de dousprezece petiii. Cea de astzi era prima care susinea
ct de important e timpul.
Nau se uit peste mas la cei cinci petiionari. Corecie:
reprezentani ai petiionarilor. Pretindeau c-i susin o sut de
oameni, la numai optzeci de kilosecunde de cnd fuseser
anunai. Nau zmbi i le fcu semn din mn s ia loc.
Domnule pilot-ef Xin. Eti senior, cred. Te rog s explici
petiia.
Am neles, domnule comandor.
Xin arunc o privire la prietena lui, Rita Liao. Amndoi erau
emergeni din lumea de acas, din familii care contribuiau cu
focalizai i adepi de peste trei sute de ani. Aa se ntrea coloana
vertebral a emergenilor i, teoretic, ei ar trebui s fie uor de
condus. Dar vai! nimic nu era uor aici, la douzeci de anilumin de civilizaie. Xin tcu n secunda urmtoare. Arunc o
privire agitat spre Kal Omo. Acesta i rspunse cu o expresie rece,
iar Nau i dori dintr-odat s-i fi gsit timp ca s fie informat de
sergentul lui. Cum Brughel era n hibernoterapie, nu avea pe cine
s dea vina dac trebuia s resping petiia.
Aa cum tii, domnule comandor, muli dintre noi lucreaz la
analizele de sol. i mai muli sunt interesai, n general, de
pianjenii pe care-i urmrim
Nau i oferi un zmbet amabil.
437

 tiu. V petrecei vremea n barul lui Benny i ascultai

traducerile.
Da, domnule. A Ne plac foarte mult Ora copiilor i unele
traduceri ale povetilor. Ne ajut la analiza noastr. i i arunc
ochii undeva departe, n gol. Nu tiu. Pianjenii triesc ntr-o lume
adevrat acolo, jos, chiar dac nu sunt oameni. n comparaie cu
noi, par mai Nau fu convins c va spune reali , adic am ajuns
s-i simpatizm pe civa dintre copiii lor.
Aa cum am planificat. Traducerile n direct erau sub cenzur
acum. Nu descoperiser niciodat cauza denaturrii virusului
minii, nici mcar dac avusese legtur cu spectacolul n direct.
Anne considera c riscul prezent nu era mai mare dect cel
implicat de celelalte operaiuni ale lor. Nau se ntinse spre dreapta
i atinse uor mna lui Qiwi. Ea i zmbi. Copiii pianjeni erau
importani. Nu ar fi neles asta fr Qiwi Lisolet. Fata i fusese de
folos de attea ori! Urmrind-o, vorbindu-i, nelnd-o Cte avea
de nvat! Copiii adevrai le-ar seca resursele din L1, dar trebuia
gsit ceva care s le nlocuiasc. Qiwi, cu planurile i cu visurile
ei, i artase cum.
Tuturor ne sunt dragi micii pianjeni, domnule pilot-ef. Oare
petiia ta are legtur cu rpirea lor?
Da, domnule. Au trecut aptezeci de kilosecunde de la rpire.
Pianjenii din Concordia i utilizeaz la maximum echipamentele
de comunicare i resursele de spionaj. Pe ei nu-i ajut cu nimic,
dar deviaii notri afl foarte multe din asta. Conexiunile prin
microunde din Concordia gem de mesaje interceptate de la Frie.
n general, ncriptarea mesajelor Friei e de tip algoritmic, nu pe
baza unor chei aleatorii. Concordia nu poate sparge codurile, dar,
pentru noi, algoritmii sunt simpli. n ultimele patruzeci de
kilosecunde, noi eu am folosit traductorii i analitii notri.
Cred c tiu unde sunt inui copiii. Cinci analiti sunt aproape
siguri c
Cinci analiti, trei traductori i o parte din sistemul de
spionaj de pe Mna Invizibil. Vocea lui Reynolt era puternic i
implacabil peste cea a lui Xin. n plus, pilotul-ef Lin folosete
aproape o treime din hardware.
438

Omo i sri lui Reynolt n ajutor, de parc ar fi cntat mpreun

ntr-un cor. Nau nu mai auzise un asemenea concert dat de
Reynolt i departamentul de securitate:
Mai mult, asta nu s-ar putea ntmpla dac pilotul-ef i ali
efi privilegiai n-ar folosi codurile resurselor de urgen.
Sergentul Omo i fulger cu privirea pe petiionari. Ei se fcur
mici, emergenii chiar mai speriai dect Qeng Ho. Abuz de resurse
ale comunitii. Pcatul capital. Nau zmbi n barb. Brughel i-ar fi
nspimntat i mai tare, dar mergea i Omo.
Comandorul ridic mna i fcu linite n sal.
Am neles, domnule sergent. Vreau un raport de la tine i de
la Reynolt despre orice pagube de durat care ar rezulta din nu
va spune chiar acele cuvinte activitatea asta.
Pstr un moment de tcere, modelndu-i expresia feei, de
parc ar fi vrut s ascund btlia care se d n mintea unui om
drept, care ncearc s mpace dorinele indivizilor cu nevoile pe
termen lung ale comunitii. Simi cum l strnge Qiwi de mn.
Domnule pilot-ef, eti contient c nu putem s ne
demascm prezena?
Xin arta de-a dreptul intimidat.
Da, domnule comandor.
Dintre toi, tu ar trebui s tii cel mai bine ct de precar e
poziia noastr aici. Dup btlie, am rmas fr focalizai i fr
personal suficient. Dup denaturarea de acum cteva grzi,
numrul focalizailor a sczut i mai mult. Nu deinem echipament
suficient, avem puine arme i capaciti de transport intern. Am
putea speria o faciune de pianjeni sau ne-am putea alia cu alta,
dar cu riscuri imense. Pentru noi, calea cea mai sigur e cea pe
care o urmm de la Masacrul Diem ncoace: stm la pnd i
ateptm. Mai sunt foarte puini ani pn la nceputul Erei
Informatice pe Arachna. Pn la urm, vom introduce automate
umane n reelele pianjenilor. Pn la urm, pianjenii vor avea o
civilizaie capabil s ne ajute la repararea navelor noastre, una pe
care o vom putea conduce n siguran. Pn atunci pn
atunci, nu ndrznim s trecem la aciune.
Nau cercet cu privirea fiecare petiionar n parte. Xin, Liao,
439

Fong. Trinli sttea mai izolat, de parc voia s arate c a ncercat

s-i conving pe ceilali s se rzgndeasc. Ezr Vinh intrase n
hibernoterapie, altfel sigur ar fi fost prezent. Dup socoteala lui
Ritser Brughel, toi erau o pacoste. Cu fiecare gard, mica lor
capsul se ndeprta tot mai mult de normele unei comuniti
emergente. Parial din cauza circumstanelor disperate, parial din
cauza asimilrii Qeng Ho. Chiar nfrni, speculanii aveau o
atitudine duntoare. Da, dup standardele civile, oamenii tia
aduceau numai necazuri, dar, fr ei, fr Qiwi, misiunea lor nu ar
fi fost posibil.
O vreme, nimeni nu vorbi. Din ochii Ritei Liao neau lacrimi.
Gravitaia infim din Hammerfest nu era destul ca s le fac s se
scurg pe obraji. Jau Xin ls capul n jos, a supunere:
Am neles, domnule comandor. Ne retragem petiia.
Nau ncuviin politicos din cap. Nu se vor da pedepse i s-a
impus o idee esenial.
Apoi Qiwi l btu pe mn. i zmbea larg!
De ce s nu transformm ocazia asta ntr-un test al
activitilor noastre de mai trziu? ntr-adevr, nu ne putem
dezvlui prezena, dar uite ce a fcut Jau. Pentru prima oar,
folosim sistemul de spionaj al pianjenilor. Automatele lor mai au
douzeci de ani pn la progresul din Era Informatic, dar
computerele lor avanseaz mai rapid dect n Era Zorilor de pe
Pmnt. Pn la urm, traductorii lui Anne tot vor insera date n
sistemele lor, de ce s nu nceap de pe-acum? Ar trebui s ne
amestecm i s experimentm puin cte puin n fiecare an.
n ochii lui Xin miji sperana, dar n cuvintele lui se strecura
nencrederea:
Oare sunt chiar att de napoiai? Anul trecut tocmai au
lansat primul satelit. Nu au reele universale, nu au niciun fel de
reea de localizatoare. Cu excepia conexiunii aceleia jalnice de la
Princeton la Comandamentul Teritorial, nu au nici mcar o reea
de calculatoare. Atunci, cum s inserm date n sistemul lor?
Exact, cum?
Qiwi ns i pstr zmbetul. O fcea s arate att de tnr,
ca n primii ani cnd o avusese Nau.
440

 Ai spus c Concordia a interceptat mesaje de-ale Friei n

legtur cu rpirea?
Sigur c da. Aa am aflat ce se petrece. Dar spionajul
Concordiei nu poate sparge codurile Friei.
ncearc s sparg mesajele interceptate?
Da. Cteva dintre computerele lor cele mai puternice mari
ct o cas lucreaz n draci la ambele capete al conexiunii
Princeton Comandamentul Teritorial. Le-ar trebui milioane de ani
s afle cheia de decriptare Of. Xin fcu ochi i mai mari. Putem
s-i ajutm pe pianjeni fr s-i dea seama?
Lui Nau i czu fisa aproape n acelai timp. ntreb n aer:
Informaii: cum i genereaz cheile de testare?
O voce i rspunse dup o secund:
Alegeri pseudoaleatorii, modificate dup ceea ce tiu
matematicienii lor despre algoritmii Friei.
Qiwi citi ceva pe vizorul ei.
Concordia experimenteaz calculul distribuit n toat
conexiunea. E penibil, din moment ce nu sunt nici zece
calculatoare n toat reeaua. Dar noi avem doisprezece satelii
spioni care trec peste liniile de vizare ale conexiunii lor prin
microunde. Ne-ar fi uor s scotocim dup informaii despre ce se
ntmpl ntre relee. Doar aa aveam de gnd s inserm primele
noastre date. n cazul sta, o s facem mici modificri cnd
pianjenii trimit chei de testare. Ajungem la cteva sute de bii, cu
tot cu cadre.
Reynolt:
n regul. Chiar dac vor face investigaii ulterioare, vor crede
c e vorba de erori plauzibile. Dac modificm mai mult dect o
singur cheie, eu zic c e prea periculos.
O cheie va fi suficient, dac e n sesiunea potrivit.
Qiwi se uit la Nau.
Tomas, ar putea funciona. Riscul e sczut i noi oricum ar
trebui s experimentm luarea de msuri active. tii c pianjenii
sunt tot mai atrai de activitile din spaiu. Poate vom fi obligai
s intervenim foarte intens, ct de curnd.
l btu pe umr, mai linguitoare ca altdat. Orict de vesel
441

se arta Qiwi, povestea implica o miz emoional i pentru ea.

Dar avea dreptate. Ar putea fi momentul ideal pentru deviaii
lui Anne. Era vremea s fac pe generosul. Nau i zmbi i el fetei.
Foarte bine, doamnelor i domnilor. M-ai convins. Anne,
ocup-te s se dezvluie o cheie. Cred c domnul pilot-ef Xin i
poate indica sesiunea esenial. D acestei operaiuni prioritate
maxim temporar n urmtoarele patruzeci de kilosecunde i,
retroactiv, n ultimele patruzeci.
Deci Xin, Liao i ceilali petiionari scpaser oficial din
ncurctur.
Nu se bucurar pe fa, dar Nau le simi entuziasmul i
recunotina mizerabil cnd se ridicar i alunecar afar din
ncpere.
Qiwi porni dup ei, apoi se ntoarse brusc i-l srut pe Nau pe
frunte.
Mulumesc, Tomas.
Apoi fugi dup ceilali.
Comandorul se rsuci ctre singurul vizitator rmas, Kal Omo:
ine-i sub supraveghere, sergent. M tem c lucrurile se vor
complica mai mult de acum nainte.
n timpul Marelui Rzboi, Hrunkner Unnerby avusese perioade
cnd nu dormise zile la rnd, fiind n priz tot timpul. Noaptea asta
trecuse mai grea dect toate. Numai Dumnezeu tia ct de grea
fusese pentru general i Sherkaner. Odat liniile telefonice
instalate, Unnerby i petrecu mai tot timpul n postul de comand
comun, aflat pe hol, puin mai jos de sala de securitate. Lucr cu
poliia local i cu echipa de comunicaii a lui Underville,
ncercnd s afle zvonurile din ora. Generalul era ntr-un
continuu du-te-vino, ntruchiparea agitaiei inute n fru. Dar
Unnerby tia c fosta lui ef ajunsese cu nervii la limit. Se ocupa
de prea multe, se implica n orice, important sau nu. Ce naiba,
plecase de trei ore cu una dintre echipele de teren.
O dat, Unnerby merse s vad ce face Underhill. l gsi pe
Sherk scufundat n laboratorul de semnale, chiar sub vrful
dealului. Vina l apsa greu, ntunecnd fericirea cu care geniul
442

din el nsufleea orice problem. Dar se strduia din toate puterile,

nlocuind entuziasmul nenfrnt cu obsesia. Tasta ca un turbat n
faa calculatoarelor i asimila tot ce gsea. Orice fcea el, lui
Unnerby i se prea o prostie.
E matematic, nu inginerie, Hrunk.
Da, teoria numerelor, preciz doctorul n matematic, tipul cu
aspect dezordonat n laboratorul cruia se aflau. Cutm Se
aplec n fa, scufundat n tainele propriei sale programri.
ncercm s spargem mesajele ncriptate pe care le-am interceptat.
Se referea la fragmentele de semnal detectate n zona Princeton
imediat dup rpire.
Dar nici mcar nu tim dac sunt de la rpitori, se plnse
Unnerby. Eu, dac a fi membru al Friei, a folosi chei aleatorii,
nu o simpl ncriptare cu o cheie.
Jaybert i cum-l-mai-chema scutur din umeri i-i vzu de
treab. Sherkaner nu spuse nimic, dar arta distrus. Mai mult de
att nu putea face.
Aa c Unnerby se ntoarse la postul de comand comun, unde
mcar aveai iluzia progresului.
Smith se ntoarse la o or dup rsritul soarelui. Rsfoi
rapoartele negative cu gesturi nervoase.
Am lsat-o pe Belga n ora, cu poliia local. Fir-ar s fie,
echipamentul ei de comunicare nu e mai bun dect cel local.
Unnerby se frec la ochi, ncercnd zadarnic s mascheze
oboseala pe care numai un somn bun ar fi alungat-o.
M tem c doamnei colonel Underville nu-i prea plac aparatele
astea sofisticate.
n orice alt generaie, Belga s-ar fi descurcat de minune. n
aceasta ei, bine, n aceasta nu era singura care nu se acomoda
cu noua er mrea.
Victory Smith se aez lng btrnul ei sergent.
Dar a inut presa la distan de noi. Ce veti ai de la Rachner?
E n centrul de securitate din Concordia.
n realitate, tnrul maior nu se ncredea n Unnerby.
E absolut convins c e o operaiune tipic pentru Frie. Nu
tiu ce s zic. E i ea implicat, dar tii c funcionarul de la
443

muzeu e un tradiionalist? Iar paingul care lucra n zona de

ncrcare de la muzeu a disprut. Belga a aflat c i el e
tradiionalist.
Smith vorbea calm, gnditoare. Mai trziu, mult mai trziu,
privind retrospectiv, Hrunkner i va aminti c, n pofida tonului
potolit, n trupul generalului se ncorda fiecare celul.
Din nefericire, Hrunkner Unnerby era pierdut n propriul
univers. Toat noaptea urmrise rapoarte i se holbase n bezna
rscolit de vnt. Toat noaptea se rugase adncimilor celor mai
reci ale pmntului pentru Mica Victory, Gokna, Brent i Jirlib.
Vorbi amrt, mai mult pentru sine:
I-am urmrit cum se fac mari, pianjeni adevrai, copii pe
care oricine i-ar iubi. Au i ei suflete.
Ce vrei s spui?
Tonul dur al lui Victory nu sparse armura oboselii lui
Hrunkner. Peste ani de zile, avea s-i aminteasc aceast discuie,
acest moment unic, s-i imagineze n ce fel ar fi putut s evite
nenorocirea. Dar prezentul nu simea privirea disperat a
viitorului i el mormi n continuare:
Nu e vina lor c au venit pe lume defazai.
Adic nu e vina lor c i-au omort concepiile mele moderne
riscante?
Nici suferina, nici extenuarea nu-l ferir de uieratul tios din
vocea lui Smith. O vzu cum tremur.
Nu, eu am vrut s
Dar era prea trziu i nu-i mai putea lua vorba napoi.
Smith se ridic n picioare. l plesni cu un singur bra lung
peste cap, ca un bici.
Iei afar!
Unnerby se ddu napoi, cltinndu-se. O durere ascuit i
sget ochii din dreapta. Din celelalte pri l urmreau ofieri de
toate gradele, mpietrii de uimire.
Smith avans spre el.
Tradiionalistule! Trdtorule! Izbi aerul cu minile la fiecare
cuvnt, stpnindu-se cu greu s nu-l loveasc. Ani la rnd te-ai
444

prefcut prieten cu noi, dar ntotdeauna ne-ai dispreuit i ne-ai

detestat. Destul!
Se opri n loc i ls braele jos. Hrunkner tiu atunci c-i
nvinsese furia i c acum i vorbea rece, calm i chibzuit i
asta l duru mai tare dect rana de la ochi.
Strnge-i boarfele de moralist i car-te. Acum.
Nu o mai vzuse aa dect o dat sau de dou ori, n timpul
rzboiului, cnd, ajuni n situaii fr ieire, ea tot nu cedase.
Fr argumente, fr nduplecare. Unnerby ls capul n jos,
nbuindu-i vorbele pe care ar fi vrut s le rosteasc cu
disperare. mi pare ru. N-am avut niciun gnd ru. i iubesc pe
copiii ti. Dar era prea trziu, cuvintele n-ar fi schimbat nimic.
Hrunkner se rsuci, trecu n vitez pe lng personalul mut de
uimire i prsi ncperea.
Cnd Rachner Thract auzi c Smith revenise n cldire, sosi n
fug la postul de comand comun. Acolo ar fi trebuit s petreac
noaptea, dar s fiu al naibii dac-i las pe cei de la interne i pe
poliaii locali s se holbeze la mesajele ncriptate. Slav Domnului,
operaiunea separat reuise. Avea informaii eseniale pentru
ef.
Ddu peste Hrunkner Unnerby n drum. Btrnul sergent
renunase la postura de zbir. Mergea cltinat pe hol, iar n dreapta
capului i se lea o cresttur lptoas.
Thract l salut din mn.
Te simi bine?
Dar Unnerby trecu pe lng el ignorndu-l, aa cum l-ar fi
ignorat pe un fermier un struel fr cap. Maiorul vru s se
ntoarc dup btrnul paing, apoi i aminti c se grbete i
porni mai departe spre postul de comand.
n sal domnea o linite de refugiu sau de mormnt.
Funcionarii i analitii stteau nemicai. Cnd Rachner travers
ncperea spre generalul Smith, i reluar imediat activitile,
amintindu-i subit c au de lucru.
Smith rsfoia un jurnal de operaiuni, puin prea repede ca s
neleag ceva din el. i fcu semn s se aeze pe stinghie, lng ea.
445

 Underville a gsit dovezi ale implicrii locale, dar tot nu avem

probe solide.
Vorbea pe un ton obinuit, dezminind sau ignornd linitea
nspimnttoare de pn atunci.
Ai nouti? Vreo reacie de la prietenii notri din Frie?
Foarte multe reacii, doamn general. Pn i aspectele de
suprafa sunt contrariante. Cam la o or dup ce s-a aflat despre
rpire, Fria a nceput cu propaganda, intind n special statele
independente mai srace. Rspndete teama de crimele de dup
lsarea ntunericului, dar mai intens ca de obicei. Susine c
rpitorii sunt nite pianjeni cumsecade, care i dau seama c
elementele netradiionale au ajuns s domine n Concordia
Se ls iar linitea. Victory Smith vorbi puin cam tios:
Da, tiu ce spune Fria. Aa m-a i atepta s reacioneze la
rpiri.
Poate c maiorul ar fi trebuit s-i dea vestea bun mai nti.
Da, doamn, dei au reacionat puin prea repede. Sursele
noastre obinuite n-au mai auzit de rpiri pn acum, dar se pare
c ele sunt doar un semn c faciunea Msurile Extreme a
dobndit controlul decisiv asupra Friei. De fapt, cel puin cinci
Extremiti au fost executai ieri, moderai precum Klingtram i
Sangst i, din nefericire, incompeteni ca Droobi. Cei rmai sunt
mai inteligeni i mai atrai de risc dect nainte
Smith se ls pe spate, uluit.
neleg
N-a trecut nici jumtate de or de cnd am aflat, doamn. Iam pus la treab pe toi analitii din regiune. N-am depistat nicio
activitate militar.
Reui s-i atrag atenia pentru prima oar.
E logic. Mai trebuie s treac muli ani pn cnd ar putea
beneficia de pe urma unui rzboi.
Aa este, doamn general. Strategia principal a Friei este
probabil tot aceea de a aduce la sap de lemn rile dezvoltate
nainte de lsarea ntunericului i apoi de a lupta mpotriva oricui
a rmas treaz Doamn, avem i informaii mai puin sigure.
Simple zvonuri, numai c unul dintre agenii lui, care lucra sub
446

acoperire n refugii, murise pentru a le afla.

Se pare c Pedure e efa operaiunilor externe ale Friei. O
mai inei minte. Am crezut c e agent inferior. Aparent, e mai
deteapt i are minile mai ptate de snge dect am bnuit.
Probabil c ea a ordonat rpirea. S-ar putea s fie efa
Extremitilor. n orice caz, i-a convins c dumneavoastr, dar mai
ales Sherkaner Underhill, suntei cheia succesului strategic din
Concordia. Asasinarea dumneavoastr ar fi dificil, iar pe soul
dumneavoastr l-ai protejat foarte bine. Rpirea copiilor
deschide
Generalul btu darabana pe masa de discuii.
Continu, domnule maior.
Pref-te c vorbim despre copiii altcuiva.
Doamn, Sherkaner Underhill i-a spus la radio de multe ori
prerile i ce pre mare pune pe fiecare copil. Ceea ce am auzit eu
de la agentul care-i compromisese acoperirea ca s transmit
informaiile este c Pedure nu vede nimic ru n rpirea copiilor,
ci numai avantaje. n cel mai bun caz, spera s v scoat toi copiii
din Concordia i apoi s v joace pe dumneavoastr i pe soul
dumneavoastr o perioad de ani de zile, poate. Bnuiete c nu
vei putea s v meninei poziia cu un asemenea conflict la
mijloc.
Dac ar fi omori pe rnd, ncepu Smith, i ni s-ar trimite
buci din ei i pierdu vocea. Ai dreptate n legtur cu Pedure.
Ea ar ti cum s ne joace pe Sherkaner i pe mine. Bine, vreau ca
tu i Belga s
Unul dintre telefoanele de pe birou, o linie de interior, ncepu s
rie. Victory Smith ntinse dou brae lungi peste mas i ridic
receptorul.
Smith.
Ascult un minut, apoi fluier ncet.
Ce-au fcut? Bine, Sherkaner, te cred. Da, Jaybert a fcut
bine c i l-a dat lui Underville.
nchise telefonul, apoi i se adres lui Thract:
Sherkaner a gsit cheia. A descifrat mesajele radio
interceptate azi-noapte. Se pare c micuii sunt prizonieri n
447

Turnul Pieei, n centru.

Acum ncepu s sune telefonul lui Thract. Aps tasta Difuzor
i spuse:
Thract la aparat.
Vocea Belgi Underville se auzi slab, ndeprtat:
Serios? Pi, oprete-i! Apoi mai tare: Thract? Ascult-m.
Sunt ocupat pn peste cap. Am primit un telefon de la
tehnicienii ti vrjitori care mi-au spus c victimele sunt prizoniere
la ultimul etaj din Turnul Pieei. Mi, voi sigur suntei pianjeni
adevrai?
Thract:
Nu sunt tehnicienii mei. Informaiile sunt importante, doamn
colonel, indiferent de sursa lor.
Fir-ar, aveam deja o pist. Poliia municipal a depistat un
steag de mtase agat de turnul Bncii din Princeton. Era cam la
un kilometru distan de Turnul Pieei. Era materialul de jachet
pe care ni l-a descris Downing.
Smith se aplec spre microfon:
Belga, nu era nimic prins de el? Niciun bilet?
Belga Underville ezit o clip. Thract i-o nchipui cum ncearc
s-i in firea. N-o deranja s se plng prietenilor de tehnologia
aia cretin, dar nu cnd Smith era i ea pe fir.
Nu, doamn general. Era cam ferfeniit. Uitai, tehnicienii s-ar
putea s aib dreptate, dar Turnul Pieei e un loc aglomerat. O s
trimit o echip la etajele inferioare, s se dea drept clieni. Dar
Bine. Fr alarm; apropiai-v n linite.
Doamn, cred c turnul pe care am gsit steagul e o alegere
mai potrivit. E aproape gol i
Bine. Verificai-le pe amndou.
Am neles, doamn. Poliitii sunt o problem. Au plecat de
capul lor, cu sirenele pornite i cu toat hrmlaia de rigoare.
Cu o sear nainte, Smith i inuse lui Thract o predic despre
puterea poliiei locale. ns era o putere economic i politic.
Au plecat deja? ntoarce-i! mi asum eu responsabilitatea
pentru asta.
i fcu un semn lui Thract.
448

 Plecm n centru.

449

31
Shynkrette patrula n postul ei de comand. S mai vorbeti
de noroc Iniial, misiunea de pnd i atac fusese planificat pe
o sut de zile. Cu toate astea, umflaser intele la nici zece zile
dup infiltrare. Toat operaiunea fusese o combinaie incredibil
de accidente i rateuri. Ce altceva mai era nou? Promovarea se
obinea cnd aveai succes n situaii reale, iar Shynkrette trecuse
prin clipe i mai grele. Barker i Fremm se fcuser terci din cauza
ghinionului i a neateniei. Poate c greeala cea mai grav a fost
s lase martorii n via cea mai grav greeal care putea fi pus
n crca ei. Pe de alt parte, furaser ase copii, dintre care cel
puin patru erau intele lor. Nu fusese mare lucru s fug din
muzeu, dar schimbul de la aeroport dduse chix. Securitatea
local se micase puin prea repede poate tot din cauza
martorilor supravieuitori.
Spaiul acesta de birouri ncercuia Turnul Pieei, nalt de
douzeci i cinci de etaje. Oferea o vedere excelent asupra
activitii din ora, ns nu puteai privi n jos. Pe de-o parte, se
aflau n capcana perfect aici
Cine s-a mai ascuns vreodat sus, aproape de cer? Pe de alt
parte
Shynkrette se opri n spatele sergentului ei.
Ce zice Trivelle, Denni?
Sergentul i lu telefonul de pe cap.
Holul de la parter e aglomerat ca de obicei. Are nite vizitatori
venii cu afaceri. Un boorog tembel i nite pianjeni din ultima
generaie. Vor s nchirieze spaiu pentru birouri.
n regul. Se pot uita la apartamentele de la etajul al treilea.
Dac vor s vad i altele, s mai vin o dat mine.
Mine, cu voia Adncurilor, Shynkrette i echipa ei vor fi demult
plecai. Ar fi plecat azi-noapte, dac n-ar fi venit furtuna. Echipa
de Operaiuni Speciale a Friei tia s foloseasc elicopterele ntrun fel la care militarii Concordiei nici nu visau Dac se vor
450

dovedi norocoi i competeni nc o zi-dou, echipa ei se va

ntoarce acas cu premiul. Cartea doctrinelor Friei fcea mare
caz de asasinate i decapitri. Cu operaiunea asta, Onorata
Pedure scria un nou capitol, experimental. Miculi, ce putea face
Pedure cu copiii ia! Shynkrette nici nu voia s se gndeasc la
asta. Intrase n cercul intim al Pedurei dup Marele Rzboi i, n
consecin, se mbogise. Dar prefera oricnd s fac treaba
ordonat de Pedure pe teren dect s stea cu ea n camerele de
tortur ale Friei. Lucrurile puteau foarte uor s ia o alt
ntorstur n camerele alea. i moartea venea foarte lent acolo.
Shynkrette se plimb dintr-o ncpere ntr-alta, scrutnd
strzile cu o lup Drace, un convoi de poliie cu luminile de
urgen aprinse. Recunoscu dispozitivele speciale de pe camioane.
Era echipa de armament greu a poliiei. Marea lor reuit era s-i
sperie pe infractori ca s se predea. Luminile sirenele vor porni i
ele imediat fceau parte din recuzita de intimidare. De data asta,
poliia fcuse o mare greeal. Shynkrette o luase deja la fug prin
cercul de birouri, trgndu-i mica arm de pe spate.
Sergent! Mergem sus.
Surprins, Denni nl capul.
Trivelle spune c aude sirene, dar nu crede c vin n direcia
asta.
O coinciden? Voia poliia s sperie pe altcineva cu armele?
Shynkrette oscil, ntr-un rar moment de nehotrre. Denni ridic
o mn i continu:
Dar mai spune c trei dintre btrni au prsit turul
comercial. Poate s-au dus la toalet.
Gata cu nehotrrea; Shynkrette i fcu semn sergentului s se
ridice n picioare.
Spune-i lui Trivelle s se evapore. Dac poate. Trecem la
Alternativa Cinci.
ntotdeauna exista un Plan Alternativ, aa se glumea n cadrul
Operaiunilor Speciale. Avuseser o garanie. Era foarte probabil c
puteau prsi cldirea, amestecndu-se apoi n marea de civili.
Caporalul Trivelle avea anse mai puine, dar el nu tia prea multe,
aa c nu conta. Nu vor da chix cu misiunea. Dac se ngrijeau de
451

un ultim aspect, putea chiar trece drept o reuit.

n timp ce goneau n sus, pe scrile centrale, Denni i trase i
el arma i un cuit. Succesul Alternativei Cinci presupunea un ocol
de cteva minute, timp destul ca s-i omoare pe copii. Timp destul
ca s ias o treab murdar. Pedure credea c aa va cdea capul
cuiva din Concordia. Lui Shynkrette i se prea o nebunie, dar ea
nu cunotea toate amnuntele. La sfritul rzboiului, contribuise
la mcelrirea indivizilor adormii dintr-un refugiu. Nimic mai urt
dect aa ceva, dar stocurile furate finanaser revenirea Friei.
Ce naiba, probabil le fcea copiilor un serviciu: ratau ntlnirea
cu Onorata Pedure.
Brent sttuse toat dimineaa lipit de podeaua de metal. Arta
la fel de descurajat ca Viki i Gokna. Jirlib mcar avea ocupaie, i
alina pe bebelui. Micuii i manifestau nemulumirea ct puteau
de zgomotos i nu voiau s aib de-a face cu cele dou surori.
Nimeni nu mncase nimic de ieri dup-mas.
Nici mcar nu mai aveau ce s pun la cale. Cnd se crp de
ziu, neleser c steagul lor salvator dispruse. Mai fcur o
ncercare, dar de data asta zbur dup nici jumtate de or. Dup
aceea, Gokna i Viki petrecur trei ore esnd funia n modele
complicate printre cioturile evilor de deasupra singurei intrri din
ncpere. Brent le ajutase foarte mult, era maestrul nodurilor i-al
modelelor. Oricine voia s intre pe acolo cu intenii rele avea s
aib o surpriz foarte neplcut. Dar dac vizitatorii lor veneau
narmai, la ce le mai folosea? La ntrebarea aceea, Brent se retrase
din discuie i se trnti cu burta pe podeaua rece.
Deasupra lor, o dr luminoas ngust se tra centimetru cu
centimetru pe pereii nali ai nchisorii. Trebuie s fie aproape ora
prnzului.
Aud sirene, zise Brent dintr-odat, dup o or de tcere.
ntindei-v pe jos i ascultai.
Gokna i Viki se conformar. Jirlib le ceru bebeluilor s fac
linite, dar i btu gura degeaba.
Le aud i eu.
Sunt sirenele poliiei, Viki. Auzi cum fac, bum, bum?
452

Gokna sri i o lu la goan spre u.

Viki rmase nc un minut la podea.
Linite, Gokna!
i bebeluii se potolir. Se auzir i alte sunete: huruitul
palelor undeva mai jos n cldire, zgomotele strzii dar i rpitul
sacadat al multor picioare urcnd scrile.
Sunt aproape, spuse Brent.
V-vin dup noi
Da. Brent fcu o pauz n stilul lui tmpit. Aud i ali pai,
mai slabi sau mai ndeprtai.
Nu conta. Viki fugi spre u i se urc pe perete, dup Gokna.
Punea la cale un plan vrednic de mil, dar nu aveau ce altceva s
fac. Mai devreme, Jirlib susinuse c, fiind mai mare, el trebuia s
se clatine n jos. Da, dar ea nu era dect o singur int i cineva
trebuia s-i fereasc pe prichindei de gloane. Aa c Viki i Gokna
stteau pe perete la un metru i jumtate deasupra uii, de-o parte
i de alta a ei, agate de modelul complicat esut din funia lui
Brent.
Acesta se ridic i fugi n partea dreapt a uii. Jirlib se ddu i
el la o parte ct putu de mult. i strnse pe copii n brae i nu mai
ncerc s-i potoleasc. ns ei tcur brusc. Poate nelegeau ce se
ntmpl. Poate aa le spunea instinctul.
Viki simi paii iui prin perete. Doi pianjeni. Unul i opti ceva
celuilalt. Nu auzi cuvintele, dar o recunoscu pe efa rpitorilor. O
cheie se rsuci n u. n stnga ei, pe podea, Jirlib i aez pe
micui n spatele su. Cei doi sttur cumini, fr s fac o
micare, iar Jirlib se ntoarse spre u, pregtit de atac. Viki i
Gokna se ghemuir mai jos pe perete. Rsuciser de funie ct de
tare le sttuse n puteri. Se privir nc o dat, ultima oar. Din
cauza lor intraser ceilali n bucluc. Ele riscaser viaa unui
martor nevinovat, ncercnd s scape. Acum venise vremea lor s
se sacrifice.
Ua se deschise lin, metal frecndu-se de metal. Brent se
ncord, gata s sar.
V rog, nu-mi facei ru, se milogi el, cu glasul lui monoton i
trist.
453

Brent nu tia s se prefac sub nicio form, ns vorbi cu tonul

cuiva gata s leine de fric.
N-o s v facem niciun ru. Vrem s v mutm ntr-un loc
mai bun i s v dm de mncare. Ieii afar. efa prea bine
intenionat. Ieii afar, repet ea puin mai aspru.
Oare chiar i imagina c-i poate nha fr s-i ifoneze
jacheta? Linite Apoi Viki auzi un oftat de iritare. Lucrurile se
precipitar.
Gokna i Viki plonjar cu toat puterea. Nu erau mai sus de un
metru i jumtate. Fr funie, i-ar fi zdrobit capetele de podea.
Dar elasticul le smulse napoi, cu capul n jos, i le mpinse prin
ua deschis.
Gloanele nir dintr-o parte, cutndu-l pe Brent.
Viki zri un cap i brae i un fel de arm. Se izbi cu spatele de
efa rpitorilor i o trnti la podea. Arma zbur ct colo. ns
cellalt pianjen sttea la civa metri n spate. Gokna l lovi n
umerii tari i se prinse de el. Pianjenul reui s-o mping la o
parte. Arma scuip foc o singur dat, spulbernd-o pe Gokna.
Peretele se umplu de snge i frme din corpul ei.
Atunci Brent se npusti asupra criminalului.
efa rpitorilor ni de sub Viki, izbind-o de partea de sus a
uii. Lumea din jur se ntunec i se cltin. Viki auzi alte focuri
de arm i voci venind de undeva, departe.

454

32
Viki nu fusese rnit prea tare. Sngerase puin pe dinuntru,
dar doctorii oprir imediat hemoragia. Jirlib ncasase multe
crestturi i avea cteva brae rsucite. Bietul Brent suferea cel
mai mult.
Dup ce maiorul acela ciudat, Thract, termin cu ntrebrile,
Viki i Jirlib l vizitar pe fratele lor la infirmeria din cas. Tati era
deja acolo, cocoat lng pat. Trecuser aproape trei ore de la
eliberarea lor; tati nu-i revenise nc.
Brent zcea n aternuturi adnci, cu o sticl de ap la
ndemn. Ls capul pe-o parte cnd i vzu intrnd i ncerc s
le zmbeasc.
Sunt bine.
Dou picioare rupte i vreo dou guri de gloane.
Jirlib l btu frete pe umr.
Unde-i mami? ntreb Viki.
Tati cltin din cap nesigur.
E n cas. A promis c vine s v vad disear. S-au ntmplat
foarte multe. tii c nu v-au rpit nite nebuni, nu?
Viki ncuviin. Prin cas miunau mai muli pianjeni din
trupele de securitate dect nainte, iar soldaii n uniform se
vedeau i afar. Subordonaii maiorului Thract le puseser
nenumrate ntrebri despre rpitori, despre stilul lor, despre cum
se purtau unii cu alii i cum vorbeau. ncercaser chiar s-o
hipnotizeze pe Viki, ca s scoat de la ea ultima frm de
amintire. Fata i-ar fi putut scuti de deranj. Ea i Gokna
ncercaser ani la rnd s se hipnotizeze una pe alta, fr s
reueasc.
Niciun rpitor nu supravieuise; Thract bnuia c cel puin
unul dintre ei i luase viaa ca s nu fie prins.
Generalul trebuie s descopere cine a stat n spatele rpirii i
n ce fel va schimba ea modul n care Concordia i trateaz
dumanii.
455

 Fria a fost, zise Viki fr s clipeasc.

Nu avea nicio dovad, n afar de aerul de soldai al rpitorilor.
Dar citea ziarele, la fel ca toat lumea, iar tati spunea destule
despre riscurile cuceririi ntunericului.
Underhill nl din umeri la bnuiala ei.
Probabil. Cel mai important lucru pentru familia noastr e c
lucrurile s-au schimbat.
Da. Viki se emoion. Tati! Sigur c s-au schimbat. Cum s
mai fie la fel?
Jirlib ls capul n jos pn cnd i-l propti de stinghia lui
Brent.
Underhill parc se adunase pe dinuntru.
Copii, mi pare aa de ru. N-am vrut s suferii. N-am vrut
s
Tati, Gokna i cu mine ne-am furiat din cas. Taci, Jirlib.
tiu c eti cel mai mare, dar ntotdeauna reueam s te
mbrobodim.
Avea dreptate Viki. Surorile apelau uneori la mndria fratelui
lor, alteori la pasiunile lui de intelectual expoziia cu Distorsiuni
, alteori pur i simplu profitau de afeciunea lui pentru ele. Iar
Brent avea i el slbiciunile lui.
Gokna i cu mine suntem de vin. Fr ambuscada lui Brent
de la muzeu, am fi fost mori cu toii acum.
Underhill fcu un gest de contrazicere.
Of, mic Victory, fr tine i Gokna, salvatorii votri ar fi
ajuns cu un minut prea trziu. Ai fi murit toi. Gokna
Dar Gokna e moart!
Dintr-odat, armura care-i inea sentimentele n fru se sparse
i Viki se ls copleit de ele. ip n loc s vorbeasc i fugi din
infirmerie. O lu la goan pe hol spre scrile centrale, ocolindu-i
pe soldai i pe locuitorii obinuii ai casei. Civa ntinser braele
spre ea s-o prind, dar o voce strig din spate i o lsar s treac.
Fugi tot mai sus, pe lng laboratoare i clase, pe lng
atriumul n care se jucau, unde l cunoscuser pe Hrunkner
Unnerby.
n vrful casei era micul pod triunghiular pe care ea i Gokna l
456

ceruser pentru ele, se rugaser s-l primeasc i plnuiser cum

s-l aranjeze. Unora le plac adncurile, altora nlimile. Tati
ntotdeauna tindea spre nlimi, iar fetelor lui le plcea s
priveasc n jos de pe stinghii. Nu era cel mai nalt loc din
Princeton, dar lor le fusese suficient.
Viki nvli n pod i trnti ua. n prima clip, amei din cauza
urcuului nentrerupt. Apoi Privi n jur i nghe. Vzu csua
paingilor zburtori, ajuns enorm n ultimii cinci ani. Pe msur
ce iernile se fceau tot mai reci, i pierdea farmecul; nu mai
puteau pretinde c micile creaturi sunt pianjeni cnd le mijeau
aripile. Miunau cu zecile printre cutiile cu mncare. Aripile lor n
nuane nchise i albastre artau ca un model pe pereii casei. Ea
i Gokna se certaser ntruna care dintre ele s fie stpna casei.
Se certaser pentru orice. Acolo, lng perete, sttea casa
pentru ppui din rachet pe care Gokna o adusese de jos. Fusese
a ei, dar i pentru ea se ciondniser.
Urmele Goknei erau pretutindeni. Ea n-o s mai vin aici
niciodat. N-o s mai stea de poveti, n-o s se mai ia la har. Viki
vru s se ntoarc i s fug din pod. Parc i scobise cineva o
parte din corp, i smulsese braele i picioarele. Viki se ghemui i
ncepu s tremure.
Taii i mamele nu sunt acelai soi de pianjeni. Din cte i
ddeau seama copiii, lucrul era valabil i pentru familiile normale.
Tati sttea acas tot timpul. El era cel care avea o rbdare
nemrginit, cel de la care obineau favoruri n plus. Dar
Sherkaner Underhill avea i el firea lui, sigur nu una obinuit:
considera fiecare regul a naturii i a culturii drept un obstacol pe
care s-l studieze i cu care s experimenteze. n orice fapt a lui
se ascundeau umorul i inteligena.
Mamele a lor, n orice caz nu erau prin preajm tot timpul i
nu te puteai baza c-i ndeplinesc orice rugminte copilreasc.
Generalul Victory Smith sttea destul de des cu copiii ei, o zi din
zece la Princeton i mult mai multe cnd mergeau ei n vizit la
Comandamentul Teritorial. Era prezent cnd trebuiau stabilite
reguli, cele pe care pn i Sherkaner Underhill ezita s le ncalce.
457

i era prezent de cte ori fceai cte-o boacn mare, mare de tot.
Nu tia ct trecuse de cnd sttea adunat i pn cnd auzi pe
scri pai venind spre camera ei. Sigur nu se fcuse jumtate de
or; n spatele ferestrelor, dup-amiaza se vedea nc rece i
frumoas.
Cineva btu ncet la u.
Junioaro? Putem sta de vorb?
Mami.
O strbtu o senzaie ciudat: o primi bucuroas. Tati putea
ierta, ntotdeauna ierta dar mami va nelege prin ce clipe
groaznice a trecut.
Viki deschise ua i se ddu n spate cu capul plecat.
Am crezut c ai de lucru pn disear.
Atunci observ c Victory Smith purta uniform, jacheta aceea
neagr ca smoala cu mneci i petliele ultraviolet cu rou. Nu-l
mai vzuse pe general n uniform n Princeton; i la
Comandamentul Teritorial o mbrca doar la ocazii, cnd ddea
raportul anumitor superiori.
Generalul pi ncet n camer.
Am Am hotrt c am ceva mai important de fcut.
i fcu semn micii Victory s se aeze lng ea. Viki se supuse,
simind c se calmeaz pentru prima oar de cnd ncepuse toat
nenorocirea. Generalul o cuprinse uor cu dou brae pe dup
umeri.
S-au fcut greeli grave. tii c i tatl tu, i eu suntem de
acord n privina asta.
Da, da!
N-o putem aduce napoi pe Gokna. Dar ne putem aminti de
ea, o putem iubi i putem corecta greelile care au dus la
ntmplarea asta groaznic.
Da!
Tatl tu Eu am considerat c trebuie s v inem
deoparte de problemele mai serioase, mcar pn mai cretei.
Acum ns mi dau seama c v-am expus unui risc enorm.
Nu! Mami, nu nelegi? Eu, eu i i Gokna am fost cele care
au nclcat regulile. L-am dus de nas pe cpitanul Downing. Pur i
458

simplu n-am crezut c se pot ntmpla lucrurile de care ne-ai

prevenit tati i cu tine.
Generalul o btu uor pe umeri. Era fie surprins, fie brusc
suprat, Viki nu-i ddu seama. Mami pstr cteva clipe lungi
de tcere, apoi continu:
Ai dreptate. Sherkaner i cu mine am greit dar ai greit i
voi dou. Niciuna dintre voi nu a vrut s fac ru dar acum tii
c intenia nu e suficient. Totui, gndete-te, Victory. Odat ce ai
vzut c lucrurile au luat o ntorstur periculoas, te-ai purtat
extraordinar, mai bine dect muli pianjeni cu pregtire
profesional. Ai salvat viaa copiilor Suabisme
Am riscat-o pe a micului Birbop ca s
Smith scutur din umeri nervoas.
Da. Iat o lecie dur pentru tine, fiica mea. Mi-am petrecut
toat viaa ncercnd s m obinuiesc cu o asemenea lecie.
Generalul tcu din nou, lsnd impresia c mintea i rtcete
undeva, cndva. Lui Viki i trecu prin cap c i mami greete; n-o
spunea doar din politee. Copiii l admirau pe general de cnd se
tiau pe lume. Nu vorbea despre serviciu, dar ei tiau destule ca
s-i dea seama c mama lor era eroina multor romane de
aventuri. Acum Viki ncepu s priceap ce nsemna asta. Veni mai
aproape de mama ei.
Viki, n clipele de tensiune maxim, tu i Gokna ai fcut ce
trebuia. Toi patru ai fcut ce trebuia. Am pltit un pre teribil,
dar dac nu nvm dac nu nvai din asta, atunci nseamn
c, ntr-adevr, am greit foarte mult.
Atunci nseamn c Gokna a murit degeaba.
Schimbrile exterioare nu sunt prea mari. O s v iau
profesori de art militar, poate chiar de instruire fizic. Dar tu i
fraii ti mai mici mai avei multe cri de citit. Programul vostru
va rmne aproximativ acelai. Schimbarea major se va petrece n
mintea voastr, n felul n care v tratm noi. Pe lng nvtur,
exist riscuri imense i foarte serioase cu care va trebui s v
obinuii. S sperm c nu vor fi prea dese, aa cum s-a ntmplat
cu grozviile din dimineaa asta, dar primejdiile viitoare sunt mult
mai mari. mi pare ru, trim vremuri mai riscante dect oricnd.
459

 Dar i posibilitile sunt mai multe.

Tati spunea asta mereu. Ce prere avea generalul, acum?
E-adevrat. i tocmai din acest motiv am fcut amndoi ce am
fcut. Dar e nevoie de mai mult dect speran i optimism ca s
obii ceea ce dorete Sherkaner. Pn atunci, vor trece ani din ce n
ce mai primejdioi. Ce s-a ntmplat azi n-a fost dect nceputul. E
posibil ca vremurile cumplite s vin cnd voi fi foarte btrn. Iar
tatl vostru e mai n vrst ca mine cu jumtate de generaie
Am spus c voi patru v-ai descurcat bine. Mai mult, ai format
o echip. Te-ai gndit vreodat c toat familia ta e o echip? Avem
un avantaj special fa de majoritatea celorlali: nu suntem toi din
aceeai generaie, nici mcar din dou generaii. Suntem fiecare
din alta, de la Micul Hrunk la tatl vostru. Suntem devotai unul
altuia. i cred c suntem foarte talentai.
Viki i zmbi mamei sale.
Niciunul dintre noi nu-i la fel de detept ca tati.
Victory rse.
Pi, da. Sherkaner e unic.
Fata se puse pe analizat:
De fapt, cu excepia lui Jirlib, niciunul dintre noi nu e de
aceeai clas ca studenii lui tati. Pe de alt parte, eu i G-Gokna
semnm cu tine, mami. Putem Pot s fac planuri cu pianjeni
i lucruri. Cred c Rhapsa i Micul Hrunk o s fie undeva pe la
mijloc, cnd mai cresc. Iar Brent nu e prost, i mergea mintea ntrun fel neateptat. Nu se nelege cu alii, dar e, de la natur, cel
mai suspicios dintre noi. ntotdeauna ne pzete spatele.
Generalul zmbi.
O s se descurce. Acum ai mai rmas cinci, Viki. apte, dac
ne socoteti pe mine i pe Sherkaner. O echip. Aprecierile tale
sunt corecte. Ceea ce nu tii e cum stai voi n comparaie cu restul
lumii. D-mi voie s-i spun prerea mea obiectiv, profesional:
putei fi cei mai buni. Am vrut s amnm cteva lucruri pn
peste civa ani, dar ne-am rzgndit. Dac e s vin vremurile de
care m tem eu, vreau ca voi cinci s tii ce se ntmpl. La
nevoie, vreau s fii n stare s facei ce trebuie atunci cnd toi
ceilali sunt disperai.
460

Mica Victory era destul de mare ca s tie ce nseamn

jurmntul i ierarhia militar.
Toi ceilali? Eu
Art spre petliele de pe umerii mamei.
Da. Triesc fiind devotat Coroanei. Vreau s spun c poate
vor veni momente cnd pe termen scurt a servi Coroana
nseamn a face lucruri netiute n lanul de conducere ierarhic.
Smith i zmbi copilei sale. Unele romane de aventuri spun
adevrul, Viki. Conductoarea Ageniei de Informaii din Concordia
are autoritatea ei special Vai de mine, am amnat destul alte
ntlniri. O s stm din nou de vorb, foarte curnd, noi toi.
Dup plecarea generalului, Viki se plimb prin dormitorul ei
din vrful dealului. Era tot ameit, dar n-o mai treceau fiori de
groaz. Avea la ce s se gndeasc i la ce s spere. Ea i Gokna se
jucaser ntotdeauna de-a spionii. Dar mami nu vorbea despre
munca ei i se ridica att de sus n comparaie cu un militar
obinuit, nct i se prea un vis prostesc s ncerce s-i calce pe
urme. Spionaj industrial, poate cu firme ca aceea nfiinat de
Hrunkner Unnerby, suna mai realist. Acum
Viki se juc puin cu csua Goknei. Ea i sora ei nu vor mai
avea cum s se certe pentru planurile de viitor. Echipa mamei
suferise prima pierdere. Cu toate astea, tia c e o echip: Jirlib,
Brent, Rhapsa, Micul Hrunk, Viki, Victory i Sherkaner. Vor nva
s dea tot ce e mai bun din ei. Iar la sfrit, att va fi destul.

461

33
Pentru Ezr Vinh, anii treceau repede, i nu doar pentru c fcea
de gard un sfert dintr-un ciclu. De la ambuscad i masacru se
scursese aproximativ o treime din viaa lui. n sinea lui, i
promisese c va petrece aceti ani cu nemrginit rbdare, fr a
renuna nicio clip s lupte pentru distrugerea lui Tomas Nau i s
recucereasc ceea ce mai rmsese. Ani care, crezuse el, se vor
scurge ntr-o suferin nesfrit.
Da i jucase rolul cu nemrginit rbdare. i avusese parte
de chinuri i de ruine. Totui, teama lui era, de cele mai multe
ori, o senzaie distant. i, cu toate c nu tia toate amnuntele,
numai gndul c lucra pentru Pham Nuwen i ddea sigurana c,
pn la urm, ei vor triumfa. Dar cea mai mare surpriz,
permanent prilej de introspecie tulburtoare, era c anii trecui i
aduseser cele mai multe satisfacii. Oare de ce?
Comandorul Nau folosea cu mult chibzuin automatele
medicale rmase, i punea de gard funciile critice, ca
traductorii, n majoritatea timpului. Trixia trecuse de patruzeci de
ani. Ezr o vedea n fiecare zi cnd era de gard, iar micile
schimbri de pe faa ei i sfiau inima.
Trixia suferea ns i alte schimbri care l fceau s cread c
prezena lui i timpul scurs i-o aduceau cumva napoi.
Cnd venea devreme n cmrua ei din Mansarda din
Hammerfest, ea tot l ignora. O dat ns, ajunse cu o sut de
secunde ntrziere. Trixia sttea cu faa la u.
Ai ntrziat, i spuse pe tonul cu care i-ar fi exprimat Anne
Reynolt nerbdarea.
Toat lumea tia c focalizaii erau obsedai de punctualitate.
Trixia i remarcase absena.
Ezr mai observ un amnunt: Trixia ncepea s se ocupe de
nfiarea ei. Avea prul periat pe spate, aproape ordonat, cnd
venea el pentru sesiunile de lucru comune. Acum, de cele mai
462

multe ori, nu mai conversau despre un singur lucru cel puin

dac era atent cnd alegea subiectele.
Astzi, Ezr intr n cmrua ei la timp, dar cu dulciuri de
contraband dou prjiturele din barul lui Benny.
Pentru tine.
i ntinse o prjitur. Mirosul umplu camera. Trixia se holb la
mna lui ca i cum ar fi studiat un gest nepoliticos. Pe urm ddu
din mn a lehamite.
Trebuia s aduci traducerile Curente-plus-unu.
Of Ls prjitura n spaiul de lucru din preajma ei.
Le-am adus.
Se aez la locul su obinuit de lng u, cu faa la ea.
Astzi, lista nu era prea lung. Focalizarea fcea miracole, dar fr
o umbr de sim practic, grupele de specialiti se pierdeau
analiznd numai ce-i interesa pe ei. Ezr i ceilali citeau
rezumatele activitii focalizate i ncercau s descopere dac
specialitii descoperiser, n afar de fixaiile lor, elemente care s
atrag atenia i altora. Acestea se raportau mai sus, lui Nau, i se
returnau cu solicitri de analize suplimentare.
Astzi, Trixia rspunse cerinelor fr probleme, dei protestase
enervat la cteva dintre ele:
Pierdere de timp.
Am vorbit cu Rita Liao. Programatorii ei sunt extrem de
ncntai de ceea ce le-ai dat. Au programat o suit de aplicaii
financiare i software de reea care vor rula perfect pe noile
microprocesoare ale pianjenilor.
Trixia ncuviin n tcere.
Da, da. Vorbesc cu ei n fiecare zi.
Traductorii se nelegeau de minune cu programatorii de
coduri simple i cu deviaii financiari/juridici. Asta, bnuia Ezr,
pentru c traductorii nu cunoteau domeniile respective i,
invers, nici programatorii nu aveau habar de traducere.
Rita vrea s nfiineze o companie la sol, ca s vnd
programele. Ar trebui s le depeasc pe toate cele locale i vrem
s saturm piaa cu ele.
Da, da. I-am gsit deja o denumire: Prosperity Software
463

Incorporated. Dar e cam devreme.

Ezr discut mai mult cu ea despre acest subiect, ncercnd s
obin o estimare realist pentru Rita Liao. Trixia colabora cu
deviaii care lucrau la strategia de inserare, deci opinia lor comun
era, probabil, foarte pertinent. n ciuda cunotinelor i a
planificrii perfecte, s faci toat treaba ntr-o reea de calculatoare
depindea de ct de avansat era reeaua. Vor mai trece mcar cinci
ani pn la dezvoltarea unei piee de software i puin mai muli
pn cnd pianjenii i vor lansa reeaua public. Pn atunci, nu
aveai cum s devii un juctor principal pe pia. Chiar i acum,
singurele manipulri consecvente vizau reeaua militar a
Concordiei.
Ezr atinse prea repede ultimul punct de pe list. Poate prea
minor, dar, din lunga lui experien, tia c nate probleme.
Un subiect nou, Trixia, dar ine, de fapt, de traducere:
culoarea selin. Am observat c foloseti nc acest termen la
descrierea scenelor vizuale. Fiziologul
Kakto.
Trixia miji ochii. Cnd interacionau deviaii, n mod normal fie
se ntea ntre ei o legtur telepatic, fie se detestau din tot
sufletul, cu ostilitatea ntlnit de obicei numai la eroii din
romanele de dragoste pentru intelectuali. Norm Kakto i Trixia
oscilau ntre cele dou stri.
Da. deci, dr. Kakto mi-a inut o predic lung despre
natura vzului i spectrul electromagnetic i m-a asigurat c
aceast culoare, selin, nu corespunde unei reprezentri logice.
Trixia se ncrunt i, pre de-o clip, art mult mai btrn
dect i plcea lui Ezr s-o vad.
Cuvntul exist. L-am ales eu. Contextul trimitea
Se ncrunt mai tare. De multe ori, ceea ce prea o greeal de
traducere se dovedea a fi, dac nu o redare corect, cel puin un
indiciu al unui aspect nerecunoscut din realitatea pianjenilor. Dar
traductorii focalizai, chiar i Trixia, se puteau nela. n primele
ei texte, cnd ea i colegii ei nc tatonau un peisaj lingvistic
necunoscut, apreau sute de traduceri superficiale; mare parte din
ele fuseser abandonate ulterior.
464

Problema era c deviaii nu renunau prea uor la fixaiile lor.

Trixia mai avea puin i se enerva. Nu ddea semne de iritare
maxim. Se ncrunta deseori, dar nu ca acum. i, chiar dac
tcea, lucra nencetat pe tastatur. De data asta ns, analiza
venit ca rspuns se mprtie de pe vizorul ei pe perei. ncepu s
respire mai repede n timp ce rsucea critica n minte pe toate
prile, pe reeaua ataat. Nu avea niciun contraargument.
Ezr o atinse pe umr.
O ntrebare complementar, Trixia. Am discutat mai mult cu
Kakto despre culoarea asta, selin.
De fapt, Ezr i tocase nervii lui Kakto. De cele mai multe ori,
numai aa reueai s lucrezi cu un specialist deviat: insist pe
specialitatea lui i pe problema n cauz i pune-i aceeai ntrebare
n mai multe feluri. Fr o oarecare pricepere i puin noroc,
discuia se ncheia imediat. Ezr nu era expert n aceast tehnic
nici dup apte ani de gard, dar pn la urm l determinase pe
Norm Kakto s vin cu alternative.
Ne-am ntrebat dac nu cumva pianjenii au un asemenea
surplus de metode vizuale nct creierul lor e obligat la acces
multiplu tii, o fraciune de secund ntr-un regim spectral,
urmtoarea n altul. Poate c vd nu tiu un fel de efect de
und.
Kakto respinsese ideea ca absurd, spunnd c, i dac
creierul pianjenilor i temporiza simul vizual, percepia ar fi tot
continu la nivel contient.
n timp ce Ezr vorbea, Trixia nu fcu nicio micare, doar tast.
Ochii ei, de obicei n permanent agitaie, se fixar ndelung n
ochii lui Ezr. El nu spunea banaliti, ci un lucru care inea de
centrul focalizrii ei. Apoi ntoarse privirea, apel softul de
recunoatere vocal i aps tastele mai nervoas. Dup cteva
secunde, i plimb ochii prin camer, urmrind fantome vizibile
numai n vizorul ei.
Sigur c da! exclam ea brusc. Asta-i explicaia. Nu m-am
gndit la ea nainte contextul m-a fcut s aleg cuvntul, dar
Pe perei se rspndeau date i poziii, vizibile pentru amndoi.
Ezr ncerc s in ritmul cu ele, dar vizorul lui nu avea acces la
465

reeaua Hammerfest; trebuia s urmreasc gesturile vagi ale

Trixiei ca s tie de unde citeaz.
Ezr se pomeni c zmbete larg. Trixia se purta aproape
normal, dei i manifesta frenetic triumful.
Uite! Cu excepia unui singur caz de suprasolicitare
dureroas, fiecare utilizare a cuvntului selin implic aer curat,
umiditate redus i un interval larg de luminozitate intens. n
acele situaii, culoarea vetmoot3 trecu la jargonul intern,
limbajul inaccesibil al traductorilor focalizai se schimb stilul
limbajului. Aveam nevoie de un cuvnt special i selin e foarte
potrivit.
Ezr asculta i urmrea. i imagina percepia mintal a Trixiei,
noile conexiuni care, fr ndoial, mbunteau traducerile
ulterioare. Da, prea adevrat. Emergenii nu se puteau plnge de
culoarea selin.
n ansamblu, sesiunea se dovedi reuit. Apoi Trixia i fcu o
surpriz extraordinar. Fr s se opreasc din vorbit, ridic o
mn de pe tastatur i o ntinse lateral, spre prjitur. O scoase
din suport i rmase uimit vznd spuma i simind aroma, ca i
cum i-ar fi dat seama dintr-odat ce era prjitura i ce plcere i
fcea s-o mnnci. O vr pe toat n gur, iar glazura subire i se
mprtie n stropi colorai pe buze. Ezr crezu c se neac, dar
Trixia rse de bucurie, mestec, nghii i apoi scoase un oftat de
mulumire. Dup atia ani, era prima dat cnd o vedea fericit i
din alt motiv, n afar de preocuparea ei focalizat. Cteva secunde
nici nu mai tast.
Deci. Mai departe?
Ezr se dezmetici cu greu.
Da,
Nu mai era nimic de discutat pe list. Dar ce bucurie!
Delicatesa fcuse un miracol.
nc un l-lucru, Trixia. Ceva ce ar trebui s tii. Poate c, n
sfrit, vei nelege. Nu eti o main. Eti o fiin uman.
Dar cuvintele nu avur niciun impact. Poate nici nu le auzise.
Degetele i fugeau din nou pe taste i privea imaginile din vizor, pe
care el nu le vedea. Ezr atept puin, dar i dramul de atenie pe
466

care i-l acordase Trixia dispru. Oft i se retrase n pragul

cmruei.
Apoi, dup zece-cincisprezece secunde, Trixia ridic ochii subit.
Avea o expresie nou pe figur, de data asta una de mirare.
Serios? Nu sunt o main?
Nu. Eti o fiin.
Aha.
Acelai dezinteres. Se rsuci la loc spre tastatur, uotind prin
conexiunea vocal ctre familia ei de deviai invizibili. Ezr se furi
afar n tcere. n primii ani, ar fi fost drmat sau cel puin ocat
s fie ignorat att de brutal. Dar aa ceva era normal la un
deviat. Iar el penetrase zidul acestei normaliti. Se tr napoi pe
coridoarele nguste. De obicei, pasajele subiri, n care de-abia i
ncpeau umerii, l clcau pe nervi. Tot la doi metri ddeai peste o
u, la dreapta, sus, la stnga, jos. Dac se crea panic? Dac se
impunea evacuarea? Astzi, ns auzi ecouri i-i ddu seama c
fluier.
Anne Reynolt l intercept cnd intr n coridorul vertical
principal din Hammerfest. Art cu degetul spre cutia din spatele
lui.
O iau eu.
Drace! Avusese de gnd s-i lase Trixiei i a doua prjitur. i
ddu cutia lui Reynolt.
A mers bine. O s vezi n raportul meu
ntocmai. Vreau s ascult raportul chiar acum.
Reynolt art spre gaura de o sut de metri. Apuc un suport
de perete, se rsuci cu capul n jos i-i ddu drumul. Ezr o urm.
Cnd treceau pe lng deschizturile din cheson, lumina
Fluctuantei sclipea printr-un strat fin de cristal de diamant. Apoi
ajunser iar la lumina artificial, ptrunznd tot mai adnc n
Diamantul Unu. Mozaicul gravat arta la fel de proaspt ca n ziua
n care fusese fcut, dar pe ici, pe colo se vedeau urme de mini i
picioare pe lucrtur. Nu mai existau prea muli deviai necalificai
ca s ntrein perfeciunea emergent. Ajuni la capt, cotir, tot
n coborre, dar plutind pe lng birouri i laboratoare aglomerate
toate bine cunoscute lui Ezr acum. Clinica pentru deviai. Nu
467

intrase n ea dect o dat. Era bine pzit, atent supravegheat,

dar nu de neptruns. Pham mergea regulat acolo, fiind bun prieten
cu Trud Silipan. Dar Ezr o evita. Acolo se furau suflete.
Biroul lui Reynolt se afla dintotdeauna n acelai loc, la captul
tunelului cu laboratoare, n spatele unei ui simple. Directorul
Resurselor Umane se aez pe scaun i deschise cutia luat de la
Ezr.
Vinh se prefcu c nu e tulburat. Arunc o privire prin birou.
Nimic nou: aceiai perei zgrunuroi, aceleai containere i acelai
echipament aparent mobil alctuiau mobilierul. Chiar dac n-ar fi
aflat, Ezr ar fi ghicit demult c Reynolt era i ea focalizat. O
deviat miraculoas, centrat pe oameni, dar tot o deviat.
Femeia nu se art mirat de coninutul cutiei. Cnd mirosi
delicatesa, avu expresia unui tehnician bacteriolog care
examineaz fermenii din sedimente.
Foarte aromat. Dulciurile i mncarea nesntoas nu se
afl pe lista de alimente permise, domnule Vinh.
mi pare ru. Am vrut s-i duc un cadou o recompens. Nu
o fac prea des.
Aa este. De fapt, n-ai mai fcut-o niciodat. l fulger din
priviri, apoi ntoarse capul. Au trecut treizeci de ani, domnule
Vinh. apte ani din viaa ta i-ai petrecut de gard. tii c deviaii
nu rspund la astfel de recompense; sistemul motivaional se
include n aria lor de focalizare i e ataat, n plan secundar,
proprietarilor lor. Nu Cred c tot mai urmreti n secret s
trezeti dragostea n dr. Bonsol.
Cu un desert dulce?
Reynolt i zmbi scurt, maliios. Sarcasmul lui nu l-ar fi atins
pe un deviat oarecare. N-o afect pe Reynolt, dar femeia totui l
sesiz.
Cu mirosul, poate. mi nchipui c ai fost la cursuri de
neurologie Qeng Ho ai aflat cte ceva despre procesele olfactive
care au acces independent la centrii superiori. Hm?
Ochii femeii l fixar cum fixeaz acul gndacii ntr-un insectar.
Exact aa se spunea la cursurile de neurologie. Iar Trixia nu
468

mirosise o prjitur de cnd fusese deviat. Pre de-o clip, zidurile

din jurul sinelui Trixiei se transformaser n voaluri transparente.
n aceeai clip, el reuise s-l ating.
Ezr scutur din umeri. Reynolt era att de tranant! Dac s-ar
fi deranjat vreodat s-l cerceteze, l-ar fi citit pn n strfunduri.
Probabil c era suficient de inteligent nct s-l citeasc i pe
Pham Nuwen. Pe cei doi i salva numai faptul c nu reprezentau
preocuparea ei principal. Dac Ritser Brughel ar avea un spion pe
jumtate la fel de eficient, Pham i cu mine am fi fost deja mori.
Reynolt ntoarse capul de la el i urmri fantome n vizor.
Comportamentul tu deplasat nu a provocat nicio pagub.
Focalizarea presupune rezisten, n mai multe feluri. Poate ai
impresia c observi schimbri la dr. Bonsol, dar gndete-te: n
ultimii civa ani, toi traductorii cei mai buni au nceput s
simt emoii sintetice. Dac le afecteaz performanele, i ducem la
clinic pentru mici reglaje Dar, dac mai ncerci vreodat s-o
manipulezi pe dr. Bonsol, i voi interzice s-o mai vezi.
O ameninare nendoielnic eficient, i totui Ezr ncerc s
rd.
Cum, fr ameninri cu moartea?
Iat evaluarea mea, domnule Vinh: cunotinele tale despre
civilizaia Erei Zorilor te fac extrem de valoros. Eti o interfa
eficient ntre cel puin patru dintre grupurile mele i tiu c
domnul comandor i ascult sfaturile. Dar s nu comii greeli:
m descurc i fr tine n departamentul de traduceri. Dac mai
ncerci s m duci de nas, nu o vei mai vedea pe dr. Bonsol pn la
ncheierea misiunii.
Cincisprezece ani? Douzeci?
Ezr o privi lung, sesizndu-i fermitatea din voce. Ce creatur
implacabil era! Se ntreb, nu pentru prima oar, ce fel de om
fusese nainte. Nu era singurul care-i punea ntrebarea. Trud
Silipan i ncnta pe clienii lui Benny cu speculaiile lui. Clica
Xevalle fusese cndva a doua ca putere n spaiul emergent; Trud
susinea c Reynolt deinuse un rang nalt. Cndva, e posibil s fi
fost un monstru mai atroce dect Tomas Nau. Cel puin