Agatha Christie

Detectivii dragostei
Micul domn Satterthwaite se uita gnditor la gazda sa. Prietenia dintre cei
doi brbai era destul de ciudat. Colonelul era un domn simplu de la ar a
crui pasiune n via o constituia vntoarea. Cele cteva sptmni, ct sttuse
obligat n Londra, le petrecuse fr voia sa. Domnul Satterthwaite era, pe de
alt parte, un orean prin defniie. O autoritate n buctria francez, n
mbrcmintea de dam i ntotdeauna la curent cu ultimele scandaluri.
Pasiunea sa consta n a observa natura uman. i era un expert n a contempla
viaa.
De aceea, s-ar f putut prea c el i colonelul Melrose aveau puine lucruri
n comun, ntruct pe colonel nu-l interesau treburile vecinilor si i avea oroare
pentru orice-fel de emoie. Cei doi oameni erau prieteni mai ales pentru c taii
lor fuseser i ei amici. Totodat, cunoteau aceiai oameni i mprteau
preri conservatoare despre Ies nouveaux riehes.
Era aproape trecut de apte i jumtate. Cei doi stteau n biroul
confortabil al colonelului i Melrose descria desfurarea iernii precedente cu
entuziasmul unui vntor abil. Domnul Satterthwaite, ale crui cunotine
despre cai constau, mai ales, din vizita obinuit de duminica dimineaa pe la
grajduri, ce se mai pstreaz nc prin tradiie la casele demodate din provincie,
asculta cu politeea-i cunoscut.
Sunetul strident al telefonului l ntrerupse pe Melrose. Se duse spre mas
i apuc receptorul.
- Helo, da, colonelul Melrose la telefon. Poftim? ntreaga sa purtare se
schimb, deveni rigid i ofcial. Acum vorbea magistratul, nu vntoruL
Ascult cteva clipe, apoi spuse laconic:
- Bine, Curtis. Vin de-ndat. Puse receptorul la loc i se ntoarse spre
musafrul su: Sir James Dwighton a fost gsit n bibliotec - ucis.
- Ce?
Domnul Satterthwaite tresri tulburat.
- Trebuie s plec imediat spre Alderway. Vrei s mergi cu mine?
Domnul Satterthwaite i aminti c, n district, colonelul era eful poliiei.
- Dac nu deranjez... Ezit.
- Ctui de puin. La telefon era inspectorul Curtis. Un tip bun, cinstit, dar
nu prea inteligent. M-a bucura dac ai veni cu mine, Satterthwaite. Am
presimirea c e vorba de o afacere murdar.
- L-au prins pe uciga?
- Nu, rspunse scurt Melrose.
Urechea antrenat a domnului Satterthwaite detecta o nuan de rezerv in
spatele scurtei negaii ncepu s-i recapituleze n minte tot ceea ce tia despre
familia Dwighton.
Un btrn ngmfat, fostul sir James era violent n comportament. Un om
care-i putea face dumani cu uurin. Mergmd pe 60 de ani, cu prul
grizonat i faa roie. Avea reputaia de a f exagerat de zgrcit.
Gndurile i se ndreptar spre lady Dwighton. Imaginea ei i apru n fa:
tnr, rocat, subire, i reaminti diferite zvonuri, aluzii, ciudate fragmente
de brf. Deci, asta era treaba, de aceea Melrose arta att de ntunecat. Apoi se
reculese, imaginaia lund-o razna odat cu el.
Cinci minute mai trziu, domnul Satterthwaite se aez alturi de gazda sa,
n mainua cu dou locuri a acestuia i pornir n noapte.
Colonelul era un tip taciturn. Trecuse o mil i jumtate nainte de a vorbi.
Atunci ntreb brusc.
- Cred c-i cunoti?
- Familia Dwighton? tiu totul despre ei, bineneles. -Oare despre cine nu
tia totul domnul Satterthwaite? Cred c pe el l-am mtlnit o dat i pe ea
destul de des.
- Drgu femeie, spuse Melrose.
- Frumoas! declar domnul Satterthwaite.
- Chiar crezi?
- Tipul pur renascentist, sublinie domnul Satterthwaite, nfcrndu-se pe
tema asta. Ea a jucat n piesele alea, tii, matinee de caritate, primvara
trecut. Am fost extrem de impresionat. Nu era nimic modern la ea, o pur
supravieuitoare. i-o poi imagina n Palatuf Dogilor sau ca Lucrezia Borgia.
Colonelul ls maina s devieze uor i domnul Satterthwaite se opri
brusc. Se ntreb ce fatalitate i adusese numele Lucreziei Borgia pe limb, n
mprejurrile acelea... Dwighton n-a fost otrvit, nu-i aa? ntreb el deodat.
Melrose se uit la el chior, oarecum curios.
- M mir ce te face s ntrebi asta?
- O, nu, nu tiu. Domnul Satterthwaite era ncurcat Mi-a trecut aa prin
minte.
- Ei bine, n-a fost, spuse Melrose suprat Dac vrei s tii, i-a fost strivit
capul.
- Cu un instrument greoi, murmur domnul Sat-terthwaite, dnd din cap ca
un nelept.
- Nu vorbi ca dintr-o poveste detectiv, Satterthwaite. A fost lovit n cap cu o
statuet din bronz.
- O, exclam Satterthwaite i se cufund n tcere.
- tii ceva despre un tip numit Paul Delangua? ntreb Melrose dup un
minut, dou.
- Da. Un tnr chipe.
- A zice c femeile obinuiesc s-i spun aa, mri colonelul.
- Nu-i place de el?
- Nu, nu-mi place.
- A f crezut c-i place. Clrete foarte bine.
- Ca un strin la un concurs hipic. O mulime de maimureli.
Domnul Satterthwaite i ascunse un zmbet. Bietul btrn Melrose era aa
de britanic n convingerile sale. El nsui contient c agrea punctele de vedere
cosmopolite, domnul Satterthwaite deplngea atitudinea insular fa de via.
- A fost prin partea asta a locurilor? ntreb el.
- Sttea la Alderway, cu familia Dwighton. Potrivit unui zvon, sir James l-a
dat cu piciorul afar sptmna trecut.
- De ce?
- L-a gsit fcnd dragoste cu nevast-sa, cred. Ce dracu...
Urm o zvcnitur violent i o ciocnitur puternic.
- Cele mai periculoase intersecii snt n Anglia, spuse Melrose. Totui,
individul la ar f trebuit s claxoneze. Noi sntem pe drumul principal mi
nchipui c noi l-am lovit mai ru dect el pe noi.
Sri afar din main. O siluet se art din cealalt main i i se altur.
Fragmente din discuie ajunser la Satterthwaite.
- M tem c este n ntregime vina mea, spunea strinul. Dar eu nu cunosc
foarte bine partea asta din ar i nu exist nici un fel de semn care s indice
cine are prioritate.
Colonelul, mblnzit, se comport corespunztor. Cei doi brbai se aplecar
asupra mainii strinului, pe care un ofer o examina deja. Conversaia deveni
foarte tehnic.
- O chestie de jumtate de or cred, spuse strinul. Dar n-a vrea s v
rein. M bucur c maina dumneavoastr a scpat numai cu atta.
- De fapt... ncepuse colonelul, dar fu ntrerupt Domnul Satterthwaite,
fremtnd de emoie, sri din main ca o pasre n zbor i-l apuc pe strin
clduros de min.
- Ia uite! M gndeam c recunoteam vocea, declar el vesel. Ce lucru
extraordinar. Un lucru cu totul extraordinar.
- Ce? ntreb colonelul Melrose.
- Domnul Harley Quin. Melrose, snt sigur c m-ai auzit de multe ori
vorbind despre domnul Quin!
Colonelul Melrose nu prea s-i aminteasc faptul, dar el asist politicos la
scena n timpul creia domnul Satterthwaite ciripea vesel: "Nu te-am mai
vzut., ia s-mi aduc aminte..."
- Din seara de la "The Bells and Motley", spuse cellalt linitit.
- "The Bells and Motley", da? ntreb colonelul
- Un han, explic domnul Satterthwaite.
- Ce nume ciudat pentru un han!
- E doar vechi, spuse domnul Quin. A fost o vreme, amintii-v, cnd
clopoeii i hainele pestrie erau mai obinuite n Anglia dect n zilele noastre.
- Aa cred, da, fr ndoial c avei dreptate, spuse Melrose vag. Clipi din
ochi. Printr-un Curios efect de lumini - luminile din fa de la o main i
stopurile roii de la cealalt - domnul Quin pru pentru o secund s fe
mbrcat el nsui ntr-o hain pestri. Dar era numai lumina.
- Nu putem s te lsm aici abandonat pe drum, continu domnul
Satterthwaite. Trebuie s vii cu noi. E destul loc pentru trei, nu-i aa, Melrose?
- Oarecum. Vocea colonelului degaja puin ndoial. Singura problem este
cu treaba pe care o avem, remarc el. Ce zici, Satterthwaite?
Domnul Satterthwaite sttea eapn. Idei i veneau i-l strfulgerau. Era cu
adevrat cuprins de frenezie.
- Nu, strig el. Nu, trebuia s-mi f dat seama! Nu-i o ntmplare care s nu
te intereseze, domnule Quin. N-a fost un accident c ne-am ntlnit cu toii n
noaptea asta la intersecie.
Colonelul Melrose se uit la prietenul su uimit Domnul Satterthwaite l lu
de bra.
- i aminteti ce i-am povestit despre prietenul nostru Derek Capei?
Motivul sinuciderii sale pe care nimeni nu l-a putut ghici? Domnul Quin a
rezolvat problema i de atunci a mai avut altele. El i arat lucruri care snt
prezente tot timpul, dar pe care nu le vezi. El este minunat.
- Dragul meu Satterthwaite, m faci s roesc, spuse domnul Quin zmbind.
Dup cte mi amintesc, toate aceste descoperiri au fost fcute de tine, nu de
mine.
- Ele au fost fcute pentru c erai acolo, spuse domnul Satterthwaite cu
toat convingerea.
- Bine, remarc Melrose, tuind stingherit. Nu mai avem timp de pierdut.
Hai s mergem.
Se urc n locul oferului Nu era prea ncntat c-i fusese impus strinul
prin entuziasmul domnului Satterthwaite, dar nu avea nici o obieciune
serioas la ndemn i era nerbdtor s ajung la Alderway ct mai repede
posibil.
Domnul Satterthwaite l pofti pe domnul Quin la mijloc i el se aez la
margine. Maina era ncptoare .i cei trei stteau fr s se nghesuie inutil.
- Deci, v intereseaz criminalistica, domnule Quin? ntreb colonelul,
dndu-i osteneala s fe amabil.
- Nu, nu n mod special crimele.
- Atunci,ce? Domnul Quin zmbi.
- S-l ntrebm pe Satterthwaite. El este un observator foarte fn.
- Cred, observ Satterthwaite ncet, pot s greesc, dar cred c pe domnul
Quin l intereseaz ndrgostiii.
El se nroi cnd pronun ultimul cuvnt, pe care nici un englez nu-l poate
folosi fr s fe adnc ptruns de sensurile lui. Domnul Satterthwaite l
introduse n discuie pe un ton scuzabil i cu efectul unor ghilimele.
- Pe legea mea! exclam colonelul, surprins i redus la tcere.
Se gndi n sinea sa c acesta prea s fe un prieten foarte special al lui
Satterthwaite. l privi cu coada ochiului. Tipul arta n ordine ca un tnr
normal. Destul de brunet, dar fr s semene deloc c ar f strin.
- i-acum, spuse atterthwaite plin de importan, trebuie s-i relatez totul
despre caz.
Vorbi vreo zece minute n sir. Stnd acolo n ntuneric, grbindu-se prin
noapte, avea un atrgtor sim al puterii. Ce conta dac era numai un om care
contempla viaa? Stpnea cuvinte, le punea n micare, putea s le comande s
intre ntr- un tipar - un ciudat tipar renascentist, compus din frumuseea
Laurei Dwighton, cu braele sale albe i prul rou - i silueta fantomatic a
brunetului Paul Delangua, pe care femeile l gseau chipe.
Totul proflat n cadrul pe care-l oferea Alderway -Alderway care se afa
acolo nc din vremea lui Henry al Vll-lea i, unii susineau, chiar de mai
nainte. Alderway care era tipic englez, cu pomi ca tisa cu coroana tuns, cu
vechea sa ur cu acoperiul ascuit i cu iazul de pete, unde clugrii i
creteau crapii pentru zilele de vineri.
n cteva tue el l descrise pe sir James, un Dwighton, care era un demn
descendent al vechilor De Witton, care cu mult timp nainte smulseser banii
din pmnt i-i nchiseser bine n cufere, aa nct dac zile negre ar f dat
peste vreunul dintre ei, stpnii de la Alderway n-ar f srcit niciodat.
n cele din urm, domnul atterthwaite ncet. Era sigur, fusese sigur tot
timpul, de interesul asculttorilor si. Atepta acum cuvintele de laud care i se
cuveneau. i ele sosir.
- Eti un artist, domnule atterthwaite.
- Eu... eu mi dau osteneala.
Micuul domn devenise dintr-o dat modest.
Intraser pe la casa portarului cu cteva minute n urm. Acum maina
trase n faa uii principale i un poliist cobor n grab ca s-i ntmpine.
- Bun seara, sir. Inspectorul Curtis e n bibliotec.
- n regul.
Melrose urc n fug treptele, urmat de ceilali doi. Cnd cei trei traversar
holul mare, un majordom n vrst i privea nemulumit din cadrul unei ui.
Melrose l salut:
- 'Seara Miles. E un eveniment trist.
- Este ntr-adevr, se cutremur cellalt. Nici nu-mi vine s cred, sir; nici
nu-mi vine. Cnd m gndesc c cineva a putut s-l doboare pe stpn.
- Da, da, spuse Melrose, ntrerupndu-l. O s discut cu tine imediat.
Pi n bibliotec. Acolo un inspector uria, bos l ntmpin cu respect.
- Murdar treab, sir. Nu am atins lucrurile. Nici o amprent pe arm. Cine
a fcut-o era profesionist.
Domnul atterthwaite se uit la silueta ncovoiat care sttea la masa mare
de scris i privi ager n jur. Omul fusese atacat din spate, o lovitur puternic i
sfrmase craniul. Privelitea nu era prea agreabil.
Arma crimei zcea pe jos - o statuet din bronz de vreo 65 cm. nlime, cu
baza nclit de snge. Domnul atterthwaite se aplec asupra ei curios.
- O Venus, spuse el ncet. Aadar, el a fost lovit de Venus.
Gsi hran pentru'meditaie poetic prin propriile sale gnduri.
- Ferestrele, interveni inspectorul, erau toate nchise pe dinuntru.
Se opri intenionat.
- Ca s-o transforme ntr-o afacere interioar, spuse Melrose, nu prea
convins. Bine, bine, vom vedea.
Mortul era mbrcat n haine de golf i un sac cu crose fusese aruncat la
ntmplare pe o sofa de piele.
- Tocmai venise de pe teren, explic inspectorul, urmrind privirea efului
su. Era cinci i un sfert. A luat ceaiul adus aici de majordom. Mai trziu, a
sunat dup ca s-i aduc jos o pereche de papuci moi. Dup cte , valetul a fost
ultima persoan care l-a vzut n via.
Melrose ddu din cap i-i ndrept aten|ia nc o spre masa de scris.
O mulime de bibelouri fuseser rsturnate i sparte, tre acestea se remarca
un mare ceas negru smluit, czuse pe o parte, chiar n mijlocul mesei.
Inspectorul tui.
- Asta am putea-o numi o dovad norocoas, sir, se el. Dup cum vedei, s-a
oprit. La ase i jumtate, a ne indic ora crimei. Foarte folositor.
Colonelul se uit la ceas.
- Precum spui, remarc el: "Foarte folositor". Se opri inut i apoi adug: Al
dracului de folositor! Nu-mi asta, inspectare.
Se uit la ceilali doi. Privirea sa o cuta pe cea a ului Quin ca s-i sar n
ajutor.
- La dracu cu totul, spuse el. E prea simplu. tii la ia refer. Lucrurile nu se
ntmpl aa.
- Vrei s spunei, murmur domnul Quin, c urile nu cad aa?
Melrose l intui o clip cu privirea i apoi se uit din la ceasul care avea
acea aparen patetic i inocent, rie obiectelor crora li s-a rpit brusc
demnitatea lor. foarte mult grij, colonelul Melrose l repuse pe jarele sale. Lovi
cu putere n mas. Ceasul se cltin, |u czu. Melrose repet gestul i foarte
ncet, cu un fel rtnicie, ceasul czu pe spate.
- La ce or a fost descoperit crima? ntreb sever.
- Pe la apte, sir.
- Cine-a descoperit-o?
- Majordomul.
- Adu-l aici, spuse eful poliiei. Am s-l vd acum. Apropo, unde este lady
Dwighton?
- Zace, sir. Camerista ei spune c-i ntr-o stare de prostraie i nu poate s
vad pe nimeni.
Melrose ddu din cap afrmativ i inspectorul Curtis plec n cutarea
majordomului. Domnul Quin se uit gnditor la. emineu. Domnul
Satterthwaite i urm exemplul. Clipi ctva timp uitndu-se la butenii care se
topeau i apoi ceva care lucea pe grtar i sri n ochi. Se repezi i ridic o
bucic de sticl curbat.
- M-ai chemat, sir?
Era vocea majordomului, nc tremurnd i nesigur. Domnul
Satterthwaite strecur ciobul de sticl n buzunarul de la hain i se ntoarse.
Btrnul sttea n u.
- Ia loc, spuse eful poliiei cu blndee. Tremuri tot. Cred c-a fost un oc
pentru dumneata.
- A fost, sir.
- Bine, n-am s te in mult. Stpnul dumitale mi se pare c a venit dup
ora cinci?
- Da, sir. A ordonat s i se aduc ceaiul aici. Dup aceea, cnd am venit s
debarasez, a cerut s-i fe trimis Jen-nings, sta-i valetul lui, sir.
- Ct era ora?
- Cam ase i zece, sir.
- Da, i?
- I-am trimis vorb lui Jennings, sir. i abia cnd am intrat s nchid
ferestrele i s trag draperiile am vzut, la ora apte, am vzut...
Melrose l ntrerupse.
- Bine, bine, nu trebuie s intri n toate astea. Nu ai atins corpul, n-ai
micat nimic, nu-i aa?
- O! Sigur c nu, sir! M-am dus ct am putut de repede la telefon s sun la
poliie.
- i-apoi?
- I-am spus Janei, camerista doamnei, s-i aduc la cunotin.
- Nu i-ai vzut stpna deloc n seara aceasta?
Colonelul Melrose puse ntrebarea aa ntr-o doar, dar urechile sensibile
ale domnului Satterthwaite au prins ncrctura de nelinite din spatele
cuvintelor.
- Ce s mai vorbesc, sir. Doamna a rmas n camerele sale dup tragedie.
- Ai vzut-o nainte?
- ntrebarea veni brusc i toi cei din camer observar ezitarea
majordomului nainte de a rspunde.
- Eu... eu doar am zrit-o, sir, cobornd scara.
- A intrat aici?
Domnul Satterthwaite i inu respiraia.
- Eu... eu aa cred, sir.
- Ct era ceasul?
Ar f putut auzi un ac cznd. tia oare btrnul, se ntreba domnul
Satterthwaite, ct de mult atrna de rspunsul su?
- Era chiar ase i jumtate, sir. Colonelul Melrose respir adnc.
- Mulumesc, e sufcient. Vrei s-l trimii pe Jennings, valetul?
Jennings rspunse la chemare cu promptitudine. Un brbat cu faa
lunguia, cu o aliur de pisic. Avea i un aer viclean i secretos.
Un om, se gndi domnul Satterthwaite, care i-ar ucide cu uurin stpnul
dac ar f sigur c nu va f descoperit.
Ascult cu interes rspunsurile omului la ntrebrile colonelului Melrose.
Dar povestea sa pru destul de liniara. El i dusese jos stpnul ui nite papuci
moi i-i scosese pantofi de golf.
- Ce-ai fcut dup aceea, Jennings?
- M-am ntors n camera servitorilor.
- La ce or ai plecat de la stpnul tu?
- Trebuie s f fost ase i un sfert, sir.
- Unde te afai la ase i jumtate, Jennings?
- n camera servitorilor.
Colonelul Melrose i fcu omului un semn din cap s plece. Se uit
ntrebtor la Curtis.
- Corect, sir, am controlat asta. A fost n camera servitorilor de la ase i
douzeci pn la ora apte.
- Atunci asta l exclude, spuse eful poliiei cu un uor regret. i-apoi nu
exist nici un motiv. Se uitau unul la altul. Cineva btu n u.
- Intr, spuse colonelul.
O camerist apru cu privirea speriat.
- V rog, doamna a auzit c este aici colonelul Melrose i ar dori s-l vad.
- Desigur, spuse Melrose. Vin imediat. Vrei s m conduci?
Dar o min mpinse fata ntr-o parte. O cu totul alt siluet sttea acum n
cadrul uii. Laura Dwighton arta ca o vizitatoare dintr-o alt lume.
Era mbrcat ntr-o rochie de model medieval pentru ceai fcut din
brocart albastru nchis. Prul ei rou cu crare la mijloc i cdea peste urechi
Contient de faptul c avea propriul ei stil, lady Dwighton nu-i tiase
niciodat prul. Era strns la ceaf ntr-un coc simplu. Braele i erau goale.
Unul era ntins ca s se sprijine de cadrul uii, cellalt i atrna n jos,
innd n mn o carte. Arat, se gndi domnul Satterthwaite, ca o Madonna de
pe o pnz italian timpurie.
Sttea acolo, cltinndu-se uor dintr-o parte n alta. Colonelul Melrose se
repezi spre ea.
- Am venit s v spun... s v spun...
Vocea i era plin i melodioas. Domnul Satterthwaite era att de fascinat
de valoarea dramatic a scenei nct uitase realitatea nconjurtoare.
- V rog lady Dwighton...
Melrose i puse un bra dup umr ca s-o sprijine. O conduse prin hol ntr-
un mic antreu, avnd pereii acoperii cu mtase n nuane pal. Quin i
Satterthwaite i urmar. Se lungi pe o canapea joas, cu capul pe o pern de
culoarea ruginei i cu pleoapele nchise. Cei trei brbai o priveau. Deodat,
deschise ochii i se ridic n capul oaselor. Spuse foarte linitit.
- Eu l-am omort. Asta am venit s v spun. Eu l-am omort!
Urm o tcere mormntal de-o clip. Domnul Satterthwaite nu-i mai auzi
btaia inimii
- Lady Dwighton, spuse Melrose. Ai avut un mare oc, sntei rvit. Nu
cred c v dai prea bine seama ce spunei.
Va retracta ea acum, ct mai avea nc timp?
- tiu perfect ceea ce spun. Eu am fost cea care l-a mpucat.
Doi oameni din camer rmaser cu gura cscat, cellalt nepeni Laura
Dwighton se aplec i mai n fa.
- Nu nelegei? Am cobort i l-am mpucat. Recunosc.
Cartea, pe care o inuse n mn, czu pe duumea. Se afa un coup-papier
n ea, de forma unui stilet cu un mner cu bijuterii. Domnul Satterthwaite l
ridic n mod mecanic i-l puse pe mas. n timp ce fcea asta se gndea: "E o
jucrie periculoas. Ai putea omor un om cu ea."
- Ei bine, vocea Laurei Dwighton era nerbdtoare. Ce avei de gnd s
facei? M arestai? M luai? Colonelul Melrose i regsi vocea cu greutate.
- Ceea ce mi-ai spus este foarte serios, lady Dwighton. Trebuie s v cer s
v ducei n camera dumneavoastr pn cnd fac... aranjamentele.
Ea ddu din cap i se ridic n picioare. Acum aproape i revenise, era
serioas i rece. n timp ce se ndrepta spre u, domnul Quin o ntreb:
- Ce-ai fcut cu revolverul, lady Dwighton? Un licr de nesiguran i trecu
pe fa.
- L-am lsat acolo, pe duumea. Nu, cred c l-am aruncat pe fereastr... O!
Nu pot s-mi amintesc acum. Ce conteaz? Abia tiam ce fceam. Nu conteaz,
nu-i aa?
- Nu, spuse domnul Quin. Cred c nu prea conteaz.
l privi perplex cu o urm de nelinite. Apoi i arunc capul pe spate i
iei maiestuoas din camer. Dom-'nul Satterthwaite se grbi dup ea. Putea,
simea el, s se prbueasc n orice clip. Dar ea urcase deja jumtate din
trepte, fr s mai manifeste vreun semn al slbiciunii ei anterioare. Camerista
cea speriat sttea la captul de jos al scrii i domnul Satterthwaite i spuse
cu autoritate:
- Ai grij de stpna ta!
- Da, sir. Fata se pregtea s urce dup silueta mbrcat n albastru: O, v
rog, sir, el nu e suspectat, hu-i aa?
- Pe cine s suspecteze?
- Pe Jennings, sir. O! Pe cuvnt, sir, el n-ar face ru nici unei mute.
- Jennings? Nu, sigur c nu. Du-te i ai grij de stpna ta.
- Da, sir.
Fata urc repede scara. Domnul Satterthwaite se ntoarse n camera de
unde plecase.
Colonelul Melrose spunea mpovrat:
- Ei bine, m simt ameit. E mai mult n chestia asta dect i poi da seama.
Este... snt ca lucrurile acelea ale dracului de prosteti pe care eroinele le fac n
multe romane.
- Este ireal, fu de acord domnul Satterthwaite. E ca pe scen.
Domnul Quin aprob.
- Da, tu admiri drama, nu-i aa? Eti un om care apreciezi jocul bun al
actorilor cnd l vezi.
Domnul Satterthwaite i arunc o privire grea.
n tcerea care urm un sunet ndeprtat i ajunse la urechi.
- Sun ca o mpuctur, spuse colonelul Melrose.
Unul dintre ngrijitori, cred. Probabil asta a auzit i ea. Poate a cobort s
vad. Ea nu s-a apropiat i nu a' examinat cadavrul. A tras imediat concluzia...
- Domnul Delangua, sir.
Vorbise btrnul majordom, stnd n u, ca i cum i cerea iertare.
- Poftim? spuse Melrose. Ce-i asta?
- Domnul Delangua este aici, sir, i-ar dori s v vorbeasc, dac-i
permitei.
Colonelul Melrose se rezem n scaun.
- Poftete-l nuntru, spuse el posac.
Dup o clip Paul Delangua apru n u. Aa cum menionase colonelul
Melrose, era ceva neenglezesc la el -delicateea micrilor sale, faa frumoas
cu tenul nchis, ochii puin apropiai. Purta cu el aerul Renaterii. El i Laura
Dwighton sugerau aceeai atmosfer.
- Bun seara, domnilor, spuse Delangua. Fcu o mic plecciune teatral.
- Nu tiu ce caui aici, domnule Delangua, zise colonelul Melrose repezit,
dar dac n-ai nimic de-a face cu treaba asta...
Delangua l ntrerupse izbucnind n rs.
- Dimpotriv, totul are de-a face cu ea.
- Ce vrei s spui?
- Vreau s zic, spuse Delangua linitit c am venit s m predau ca ucigaul
lui sir James Dwighton.
- tii ce spui? l ntreb Melrose pe un ton grav.
- Absolut.
Ochii tnrului se uitar la mas.
- Nu-neleg...
- De ce m predau? Numii-o remucare, numii-o oricum v place. L-arn
lovit cu pumnalul, uite-aa, putei f sigur de asta. Fcu un semn din cap spre
mas. Vedei, avei arma acolo. O unealt, mic, foarte la ndemn. Lady
Dwighton l-a lsat, din nefericire, ntr-o carte i eu am pus mna pe el.
- O clip, interveni colonelul Melrose. S neleg c recunoti c i-ai lovit pe
sir James cu sta? El ridic stiletul
- Exact M-am strecurat prin fereastr, tii. Era cu spatele la mine. A fost
foarte uor. Am plecat tot pe acolo.
- Pe fereastr?
- Pe fereastr, bineneles.
- i la ce or a fost asta? Delangua ezit.
- S vd... vorbeam cu grjdarul... asta a fost la ase i un sfert Am auzit
clopotul din turnul bisericii. Trebuie s f fost, ei bine, cam i jumtate.
Un zmbet ntunecat futura pe buzele colonelului.
- Exact, tinere, spuse el. ase i jumtate a fost ora. Poate-ai auzit deja
ceva? Dar asta-i cu totul o crim neobinuit!
- De ce?
- Atia oameni mrturisesc c-au fcut-o, spuse colonelul Melrose.
Toi auzir respiraia puternic a tnrului.
- Cine-a mai mrturisit? ntreb el pe un ton pe care se strduia, n van, s-
l fac s par sigur.
- Lady Dwighton.
Delangua i ls capul pe spate i rse ntr-o manier cam forat.
- Lady Dwighton e cam isteric, zise el n glum. N-a acorda vreo atenie
spuselor ei, dac a f n locul dumneavoastr.
- Nu cred c a da atenie, spuse Melrose. Dar mai e nc un aspect ciudat
n legtur cu aceast crim.
- Care anume?
- Ei bine, continu Melrose, lady Dwighton a mrturisit c l-ar f mpucat
pe sir James, iar dumneata c l-ai f njunghiat Dar, din fericire pentru
amndoi, el n-a fost nici mpucat, nici njunghiat, tii. Craniul i-a fost zdrobit.
- Doamne sfnte! strig Delangua. Dar o femeie n-ar putea face aa ceva...
El se opri, mucndu-i buza. Melrose ncuviin cu o umbr de zmbet
- Deseori citeti despre aa ceva. Niciodat nu vezi s se-ntmple.
- Ce?
- Un cuplu de tineri idioi care se acuz pentru c fecare crede c cellalt a
fcut-o, spuse Melrose. Acum trebuie s ncepem cu nceputul.
- Valetul, strig domnul Satterthwaite. Fata aia tocmai acum, nu i-am
acordat nici o atenie. Se opri, ncercnd s fe coerent Se temea c noi l
suspectm pe el. Trebuie s existe vreun motiv pe care l avea i de care noi nu
tim, spre deosebire de ea.
Colonelul Melrose se ncrunt, apoi sun clopoelul. Qnd i se rspunse,
zise:
- V rog, cerei-i doamnei Dwighton s fe att de bun i s coboare din
nou.
Ateptar n tcere pn cnd sosi. Qnd l zri pe Delangua tresri i ntinse
o min ca s se sprijine de ceva. Colonelul Melrose se duse repede n ajutorul
ei.
- Totu-i n regul, lady Dwighton. V rog nu intrai n panic.
- Nu neleg. Ce caut domnul Delangua aici? Delangua se duse spre ea.
- Laura, Laura, de ce-ai fcut asta?
- S fac ce?
- tiu. A fost pentru mine, pentru c ai crezut c... De fapt, cred c-a fost
normal. Dar, o, tu, un nger!
Colonelul Melrose tui. El era un om cruia nu-i plceau emoiile i avea
oroare de orice se apropia de "o scen".
- Dac mi-ai permite s m exprim astfel, lady Dwighton, att
dumneavoastr ct i domnul Delangua avei norocul de a scpa. El tocmai a
venit, la rndul lui, "s mrturiseasc" crima; e-n regul, el n-a facut-o! Dar
ceea ce vrem noi s tim, este adevrul. Nici o fanfaronad n plus. Majordomul
spune c ai intrat n bibliotec la ase i jumtate, aa e?
Laura se uita la Delangua. El ddu aprobator din cap.
- Adevrul, Laura, spuse el. Asta dorim noi acum. Ea oft adnc.
- Am s v povestesc.
Se aez ntr-un scaun pe care domnul Satterthwaite l mpinse repede n
fa.
- Am cobort. Am deschis ua de la bibliotec i am vzut...
Se opri i nghii n sec. Domnul Satterthwaite se aplec n fa i-i mngie
mna ncurajator.
- Da, spuse el. Da. Ce-ai vzut?
- Soul meu zcea peste masa de scris. I-ani vzut capul... sngele... O!
i duse minile la fa. eful poliiei se aplec nainte.
- Scuzai-m, lady Dwighton. Ai crezut c domnul Delangua l mpucase?
Ea ddu din cap.
- lart-m Paul, spuse ea rugtor. Dar tu ziceai... ziceai...
- C-am s-l mpuc ca pe un cine, complet Delangua ncruntat, mi
amintesc. Asta a fost n ziua n care am descoperit c se purta urt cu tine.
eful poliiei continua s conduc ancheta cu ran sigur.
- Deci, trebuie s neleg, lady Dwighton, c ai urcat din nou i c... n-ai
spus nimic. Nu e nevoie s v cercetm motivul. N-ai atins cadavrul i nici nu
v-ai apropiat de masa de scris?
Ea se cutremur.
- Nu, nu. Am fugit imediat din camer.
- neleg, neleg. i la ce or s-a ntmplaj asta exact? tii?
- Era ase i jumtate cnd m-am ntors n dormitorul meu.
- Atunci la... s zicem... ase i douzeci i cinci de minute sir James era
deja mort eful poliiei se uit la ceilali. Ceasul acela era pus intenionat, nu?
Am bnuit asta tot timpul. Nimic mai uor dect s miti acele la orice or
doreti, dar au fcut o greeal cnd l-au aezat pe o parte. Ei bine, asta pare s
readuc cazul la majordom sau la valet i eu nu cred c e majordomul.
Spunei-mi, lady Dwighton, avea omul sta, Jennings vreo rc mpotriva
soului dumneavoastr?
Laura i ridic faa din inini.
- Nu propriu-zis o rca, dar James mi spusese chiar n dimineaa asta c-l
concediase. l prinsese furnd.
- Ah! Acum ajungem. Jennings ar f fost concediat fr referine bune. O
treab serioas pentru el.
- Ai spus ceva despre un ceas, zise Laura Dwighton. Exist o ans dac
vrei s fxai momentul. James trebuie s f avut, cu siguran, micul su ceas
de golf la el. Nu s-ar f spart i el, cnd a czut n fa?
- E o idee, spuse colonelul ncet. Dar m tem... Curtis.
Inspectorul ddu din cap c nelesese repede i iei din camer. Se ntoarse
un minut mai trziu. n palm avea un ceas de argint sub forma unei mingi de
golf, de felul acelora care se vnd juctorilor de golf ca s le poarte n buzunar,
cu mingiile.
- Poftii, sir, spuse el, dar m ndoiesc c e de vreun folos. Snt rezistente
ceasurile astea.
Colonelul l lu i-l duse la ureche.
- Pare s se f oprit, totui, observ el. l aps cu degetul cel mare i
capacul ceasului se deschise, nuntru sticla era crpat.
- Ah! spuse el ncntat.
Acele artau exact ase i un sfert.
- Un pahar foarte bun de Porto, colonele Melrose, spuse domnul Quin.
Era nou i jumtate i cei trei brbai tocmai terminaser cina acas la
colonelul Melrose. Domnul Satterthwaite jubila n mod deosebit.
- Am avut dreptate, chicoti el. Nu poi s negi, domnule Quin. n seara asta
ai reuit s salvezi doi tineri caraghioi care erau dispui s-i pun capetele pe
butuc.
- Zu? fcu domnul Quin. Nici vorb. N-am fcut absolut nimic.
- Aa cum a reieit, n-a fost necesar, consimi domnul Satterthwaite. Dar ar
f putut f. A fost un dute-vino, tii. N-am s uit niciodat momentul n care
lady Dwighton a spus "eu l-am omort". N-am vzut niciodat pe scen nici
mcar pe jumtate ceva att de dramatic.
- Snt de acord cu tine, ced domnul Quin.
- N-a f crezut ca un asemenea lucru s se poat ntmpla n afara paginilor
unui roman, declar colonelul, poate pentru a douzecea oar n seara aia.
- Chiar? ntreb domnul Quin. Colonelul se uit la el.
- Al naibii, s-a ntmplat n seara asta.
- ine minte, se amestec domnul Satterthwaite, lsndu-se pe spate i
savurndu-i Porto-ul, lady Dwighton a fost magnifc, chiar magnifc, dar ea a
fcut o greeal. Ea n-ar f trebuit s trag concluzia c soul ei fusese
mpucat. De asemenea, Delangua a fost un prost s cread c sir James
fusese njunghiat numai pentru c stiletul se afa pe masa din faa noastr. A
fost o simpl coinciden c lady Dwighton l-a adus jos cu ea.
- Chiar? ntreb domnul Quin.
- Dac s-ar f rezumat s declare c-l omorser pe sir James, fr s
precizeze cum, continu domnul Satterthwaite, care ar f fost rezultatul?
- Ei ar f putut f crezui, zise domnul Quin cu un zmbet ciudat.
- ntreaga afacere a fost exact ca un roman, repet colonelul.
- De-acolo au luat ideea, a zice, opina domnul Quin.
- E posibil, fu de acord domnul Satterthwaite. Lucrurile pe care cineva le
citete i revin n memorie n modul cel mai straniu. Se uit spre domnul Quin.
Desigur, adug el, ceasul prea cu adevrat ciudat de la nceput. Nu trebuie
uitat niciodat ct de uor e s pui limbile de la un ceas sau acele de la un
ceasornic nainte sau napoi.
Domnul Quin ddu din cap afrmativ i repet cuvintele: "nainte", spuse el
i fcu o pauz. "Sau napoi".
Era ceva ncurajator n vocea lui. Ochii si negri, strlucitori erau fxai
asupra domnului Satterthwaite.
- Acele ceasului au fost puse nainte, spuse domnul Satterthwaite. tim
asta.
- Aa au fost? ntreb domnul Quin. Domnul Satterthwaite se holb la el.
- Vrei s spui, rosti el ncet, c ceasul a fost pus napoi? Dar atunci nu mai
are sens. Este imposibil.
- Nu imposibil, murmura domnul Quin.
- Bine, atunci absurd, n avantajul cui putea s fe asta?
- Numai pentru cineva care avea un alibi pentru acea or.
- Pe legea mea! strig colonelul. E ora la care tnrul Delangua vorbea
grjdarului.
- El ne-a spus accentund n mod deosebit, zise domnul Satterthwaite.
Se uitar unul la altul. Aveau sentimentul jenant c parafatul le fugea de
sub picioare. Faptele se desfurau nfind noi i neateptate faete. i n
centrul caleidoscopului era faa negricioas, zmbitoare a domnului Quin.
- Dar n acest caz, ncepu Melrose, n acest caz...
- Domnul Satterthwaite, iluminat, i termin propozi|iunea.
- Totul este invers. Acelai plan, dar un plan mpotriva valetului. O. dar nu
se poate! E imposibil. De ce fecare i~a luat asupra lui crima?
- Da, spuse domnul Quin. Pn atunci i-ai suspectat pe ei, nu-i aa? Vocea
sa era linitit i vistoare. Exact ca ceva dintr-o carte, spuneai colonele. Acolo
au gsit ei ideea. Asta fac eroul inocent i eroina. Sigur c ast v-a fcut s-i
considerai inocen|i; exist forja tradi|iei n spatele ei. Domnul Satterthwaite a
spus tot timpul c era ceva ca pe scen, Amndoi aveai dreptate. Nu era real.
Ai spus-o tot timpul fr s tii ce susineai. Ei v-ar f povestit o variant
mult mai bun dect asta, dac ar f vrut s fe crezui.
Cei doi brbai se uitau Ia el neajutorai,
- Ar f inteligent, spuse domnul Satterthwaite ncet. Ar f diabolic de
inteligent. i eu m-am gndit la altceva. Majordomul a spus c-a intrat la apte
s nchid ferestrele, deci el trebuie s se f ateptat s le gseasc deschise.
- Pe acolo a intrat Delangua, spuse domnul Quin. El l-a omort pe sir James
cu o lovitur, apoi mpreun cu ea au fcut ceea ce trebuia s fac...
Se uit la domnul Satterthwaite, neuiajndu-l s reconstituie scena. Acesta
o fcu, ezitnd.
- Ei au spart ceasul i l-au aezat pe o parte. Da. Apoi au schimbat acele
ceasului de golf i l-au spart. El a ieit pe fereastr i
1
ea a nchis-o. Dar, e un
lucru pe care nu-l neleg. De ce s-i bat capul cu ceasul de golf? De ce s nu
dea pur i simplu napoi acele de la ceasul de mas.
- Ceasul de pe mas era puin concludent, spuse domnul Quin.
- Oricine ar f vzut n el un element cam transparent.
- Dar, sigur, ceasul de golf era un element prea ndeprtat. A fost o pur
ntmplare c ne-am gndit la el.
- O, nu, spuse domnul Quin. Amintii-v c-a fost ia sugestia doamnei. ,
Domnul Satterthwaite se uit la el fascinat.
- i totui, tii, spuse domnul Quin vistor, singura persoan care,
probabil, nu ar f trecut cu vederea ceasul de buzunar era valetul. Valeii tiu
mai bine dect oricine altcineva ce au stpnii lor n buzunare. Dac valetul a
modifcat ceasul de pe mas, tot el l-ar f schimbat i pe cei de buzunar. Cei doi
nu neleg natura uman. Ei nu snt ca domnul Satterthwaite.
Acesta din urm ddu din cap.
- M-am nelat tot timpul, murmur el dezamgit. Am crezut c venisei s-i
salvezi.
- Aa am tcut, spuse domnul Quin. O! Nu pe cei doi, pe ceilali. Poate n-ai
observat-o pe camerista doamnei? Ea nu purta brocart albastru, nici nu juca
vreun rol dramatic. Dar ea este cu adevrat o fat drgu i cred c-l iubete
foarte mult pe omul acela, Jennings. Cred c voi doi vei putaa s-i salvai
brbatul de la spnzurtoare.
- N-avem nici un fel de dovezi, spuse colonelul Melrose hotr.
Domnul Quin zmbi.
- Domnul Satterthwaite are.
- Eu? Domnul Satterthwaite era uluit. , Domnul Quin continu.
- Ai o dovad c ceasul la de golf n-a fost spart n buzunarul lui sir James.
Nu se poate sparge un ceas ca la fr s-i deschizi capacul. Numai ncearc i-
o s vezi. Cineva a scos ceasul, l-a deschis, a dat napoi acele, a spart geamul,
apoi l-a nchis i l-a pus la loc. Ei n-au observat c un ciob de geam lipsea.
- O! strig domnul Satterthwaite. Mna lui se repezi n buzunarul de la
hain. Scoase un piob de sticl bombat
A fost momentul su de exaltare.
- Cu sta, spuse domnul Satterthwaite, dndu-i importan, am s salvez
un om de la moarte.
Serviciul de ceai "Arlechin"
Domnul Satterthwaite pufni de dou ori vexat. Da. Avea sau nu avea
dreptate n prerea sa, era din ce n ce mai mult convins c, n zilele noastre,
mainile se stric mult mai frecvent dect se ntmpla n trecut. Singurele
automobile n care avea ncredere erau tipuri vechi ce supravieuiser testului
timpului. Aveau micile lor metehne, dar le cunoteai, le aranjai, le reparai
nainte ca hiba s devin acut. Pe cnd mainile noi! Pline de accesorii attea,
cu diferite feluri de geamuri, cu un bord nou i diferit aranjat, frumos n rama
lui de lemn lustruit, dar nefamiliar; mna care bjbie ca s dea din greu peste
luminile de cea, tergtoare de parbriz, nfundarea unei conducte etc. Toate
aceste lucruri cu cte un buton unde nu te ateptai s-l gseti. i cnd noua ta
achiziie strlucitoare rmnea n pan, cei de la garajul local murmurau
cuvintele extrem de iritante: "Fleacuri. Splendid main, domnule, aceste
super - super automobile de curs. Au cele mai noi accesorii. Dar, tii, trebuie
s aib i micile lor dureri de dini. Ha, ha!" Ca i cum o main e un bebelu.
Dar domnul Satterthwaite, find acum la o vrst
v
naintat, era pe deplin
convins c o astfel de main nou ar f trebuit s ajung la maturitate.
Testat, revizuit i cu problemele de dini deja rezolvate, nainte de a intra n
posesia cumprtorului.
Domnul Satterthwaite se afa pe drum ca s petreac un weekend la
prietenii lui din provincie. Noua sa main manifestase deja, pe drumul din
Londra, anumite simplome de deranjament i era tras acum ntr-un garaj
ateptnd diagnosticul i ct timp i va lua pn cnd va putea s-i reia drumul
spre destinaia sa. oferul su se consulta cu un mecanic. Domnul
Satterthwaite sttea ncercnd s fe rbdtor. Promisese gazdelor, la telefon, n
seara precedent c va sosi la timp pentru ceai. Va ajunge la Doverton
Kingsbourne, i asigurase el, nainte de ora patru.
Pufni din nou a iritare i ncerc s-i mute gndurile ctre ceva plcut. Nu
era bine s ad acolo ntr-o stare de acut iritare, consultndu-i frecvent
ceasul de mn, cloncnind din cnd n cnd i lsnd impresia, dup cum i
ddea seama, c imit prea bine o gin ncntat de performana ei de a face
un ou.
Da. Ceva plcut. Da, nu fusese oare ceva, ceva ce observase n timp ce
mergeau. Nu cu mult timp n urm. Ceva ce zrise prin geam, care i plcuse i-
l ncntase. Dar nainte s aib timp s se gndeasc la asta, deranjamentul
mainii deveni i mai pronunat i o vizit rapid la cea mai apropiat staie -
service devenise inevitabil.
Oare ce zrise? Pe partea sting, nu, pe dreapta. Da, pe dreapta, n timp ce
mergeau ncet pe oseaua satului. Lng pot. Da, era aproape sigur de asta.
Lng pot, pentru c vederea ofciului potal i dduse ideea s telefoneze
familiei Addison ca s le spun c-ar putea ntrzia puin. Pota. Un ofciu potal
stesc. i lng el, da, precis lng el sau dac nu alturi, intrarea urmtoare.
Ceva ce i trezise vechi amintiri i ceea ce dorise; dar, chiar ce dorise? O drag,
o s-i aduc aminte imediat. Se amesteca cu o culoare. Cu mai multe culori. O
culoare sau culori. Sau un cuvnt. Un anumit cuvnt care-i trezise amintiri,
gnduri, plceri trecute, bucurie, readucndu-i n memorie ceea ce fusese vioi i
viu. Ceva ce nu numai c-l vzuse, ci l i contemplase. Nu, fcuse mai mult,
participase. Participase la ce, i de ce, i unde? n tot felul de locuri. Rspunsul
veni repede odat cu ultimul gnd. Tot felul de locuri.
Pe o insul? n Corsica? La Monte Carlo,cnd l privea pe crupier cum
nvrtea roata ruletei? O cas la ar? Tot felul de locuri. i el fusese acolo i
nc cineva. Da, nc cineva. Toate legate de lucrul sta. Avea s ajung la el
pn la urm. Doar dac putea... n momentul acela fu ntrerupt de oferul care
veni la fereastr cu mecanicul de la garaj dup el.
- Nu mai dureaz mult, domnule, l asigur oferul vesel pe domnul
Satterthwaite. O treab de vreo zece minute sau cam aa ceva. Nu mai mult.
- Nu e nimic foarte grav, spuse mecanicul cu o voce joas, rguit, de la
ar. Dureri de dini, le-am putea zice.
Domnul Satterthwaite nu mai pufni de .data aceasta. El scrni din dini. O
expresie pe care o citise adesea n cri i care, cu vrsta, prea s-i f intrat n
obiceiul de-a o folosi el nsui datorit, probabil, uoarei micri a plcii
dentare de deasupra. Chiar, dureri de dini! Durere de dini. Scrnit de dini,
dini fali. O via ntreag concentrat n jurul dinilor, se gndi el.
- Doverton Kingsbourne e numai la cteva mile distan, spuse oferul, i au
un taxi aici. V-ai putea duce cu el, domnule, i eu vin cu maina mai trziu, de
ndat ce se repar.
- Nu! spuse domnul Satterthwaite.
Pronun cuvntul cu atta violen nct att oferul, ct i mecanicul l
privir uimii. Ochii domnului Satterthwaite strluceau. Vocea i era clar i
hotrt.
- Vreau s m ntorc pe drumul pe care tocmai am venit. Cnd maina e
gata, vii s m iei de acolo. "Cafeneaua Arlechin", aa cred c-i spune.
- Nu e un loc pfea de soi, domnule, l sftui mecanicul.
- Acolo o s fu, rspunse domnul Satterthwaite, vorbind cu un aer de
autocraie regal.
Se deprta brusc. Cei doi oameni se uitar dup el.
- Nu tiu ce l-a apucat, spuse oferul Niciodat nu l-am mai vzut aa.
Satul Kingsbourne Ducis nu tria la nlimea vechii grandori a numelui
su. Era un sat mic cu o singur strad. Cteva case. Magazine plasate care
ncotro, trdnd cteodat faptul c fuseser case transformate n prvlii sau
c erau magazine folosite drept locuine, fr intenii comerciale.
Nu era nici lume veche, nici frumoas. Era doar simplu i neplictisitor.
Poate tocmai de aceea, se gndi domnul Satterthwaite, o tenf de culoare
strlucitoare i srise n ochi. Ah, ajunsese la ofciul postai. Pota era un simplu
birou de serviciu, cu o cutie pentru scrisori afar, un tand cu cteva ziare i
cri potale i, bineneles, alturi, era o frm deasupra. "Cafeneaua Arlechin".
O strngere de inim l apuc dintr-o dat pe domnul Satterthwaite. Sigur
mbtrnea. Avea vedenii. De ce acel cuvnt i mersese la inim? "Cafeneaua
Arlechin".
Mecanicul de la staia - service avusese dreptate. Nu arta ca un loc care te-
ar f tentat s iei 'masa acolo. O gustare, poate. Cafeaua de diminea. Atunci
de ce? Deodat i ddu seama de ce. Deoarece cafeneaua, sau mai bine zis
casa care adpostea cafeneaua era mprit n dou. O parte avea mese mici,
cu scaune mprejur, aranjate pentru patronii care veneau aici ca s mnnce.
Cealalt parte era un magazin, unde se vindeau porelanuri. Nu antichiti. Nu
avea rafturi mici cu vase sau cni de sticl. Se vindeau mrfuri moderne i
vitrina, care ddea spre strad, adpostea n prezent toate nuanele
curcubeului. Un set de ceai cu cupe largi i farfurioare, fecare ntr-o alt
culoare. Albastru, rou, galben, verde, roz, purpuriu. Domnul Satterthwaite se
gndi c era cu adevrat o minunat etalare de culori. Nu-i de mirare c-i srise
n ochi cnd maina trecuse ncet pe lng trotuar, cutnd frma vreunui garaj
sau a unei staii - service. Avea o etichet mare pe care scria. "Un serviciu de
ceai Arlechin".
Cuvntui "arlechin" rmsese, n mod sigur, fxat n memoria domnului
Satterthwaite, undeva foarte departe n mintea lui, cci i fusese att de greu s
i-l reaminteasc. Culorile vesele. Culorile arlechinului, pestrie. i el se
gndise, se ntrebase, avusese ideea absurd, dar palpitant c ntr-un oarecare
mod ceva l chema aici. l chema pe el n mod special Aici, poate, ca s ia masa,
sau s cumpere ceti i farfuriue. Ar putea f vechiul lui prieten, Harley Quin.
Citi ani trecuser de cnd l ntlnise ultima dat pe domnul Quin? O groaz de
ani. Din ziua n care l vzuse pe Quin plecnd de la el pe o potec de ar,
"aleea ndrgostiilor" se numea? Crezuse c o s-l revad pe domnul Quin, cel
puin o dat pe an. Poate de dou ori pe an. Dar nu. Nu se ntmplase aa.
i uite astzi avusese minunata i surprinztoarea idee c aici, n satul
Kingsbourne Ducis, ar putea s-l gseasc din nou pe Harley Quin.
E absurd din partea mea, i spuse domnul Sat-terthwaite,pur i simplu
absurd. Ce s-i faci, idei care-i vin cnd mbtrneti!
Domnul Quin i lipsise, i lipsese ceva ce reprezentase unul dintre cele mai
palpitante lucruri n anii din urm. Cineva care putea s apar oriunde i care,
dac aprea, era ntotdeauna un semn c ceva avea s se ntmple. Avea s i se
ntmple lui. Nu, asta, nu era chiar exact. Nu lui, ci prin el. Asta era partea
palpitant. Doar prin cuvintele pe care domnul Quin le-ar f rostit. Cuvinte.
Lucruri pe care i le-ar f putut arta, idei care-i veneau domnului Satterthwaite.
Atunci el vedea lucruri, i imagina lucruri, le descoperea. Dezlega ceva ce
trebuia desclcit. i n faa lui se afa domnul Quin, zmbmdu-i, probabil, n
semn de aprobare. Ceva ce rostea domnul Quin ddea natere unui fux de idei
i persoana activ devenea el nsui - el, domnul Satterthwaite. Omul cu att de
multe prietenii vechi. Un om printre ai crui prieteni fuseser ducese, la un
moment dat un episcop, oameni cu greutate. Trebuia s recunoasc, mai ales,
c era vorba de oameni care avuseser greutate n viaa social, cci, de fapt,
domnul Satterthwaite fusese ntotdeauna un snob. i plcuser ducesele, dorise
s cunoasc vechile familii, cele care reprezentaser nobilimea de ar a Angliei
timp de mai multe generaii. i-l mai interesase tinerii, nu neaprat importani
din punct de vedere social. Tineri care erau la ananghie, care erau ndrgostii,
care erau nefericii, care aveau nevoie de ajutor. Datorit domnului Quin,
domnul Satterthwaite era capabil s acorde ajutor.
i acum, ca un idiot, se uita ntr-o cafenea steasc nepretenioas i ntr-
un magazin cu porelanuri moderne, servicii de ceai i, fr ndoial, vase de
Jena.
Totui, i spuse domnul Saterthwaite, trebuie s intru. Dac am fost att
de prost s bat tot drumul pn aici, trebuie s intru, doar aa. O s ntrzie,
cred, Jucrnd la main mai mult dect zic ei. Vor trece mai mult de zece
minute. Poate e ceva interesant nuntru.
Privi din nou la vitrina plin cu porelanuri, i ddu deodat seama c erau
de calitate bun. Bine fcut. Un produs modern bun. Se gndi la trecut,
amintindu-i. La ducesa de Leith. Ce btrn minunat! Ce blnd fusese fa
de camerista ei cu ocazia unui voiaj spre Corsica, pe o mare foarte furtunoas.
Se purtase cu ea cu buntatea unui nger pzitor i abia n ziua urmtoare i
relu manierele aristocratice, jignitoare, pe care servitorii din preau n stare s
le suporte cu destul uurin, fr vreun semn de revolt.
Mria. Da, aa o chemase pe duces. Draga btrn Mria Leith! Ei bine,
murise cu civa ani n urm. i aminti c ea avusese un serviciu pentru micul
dejun -Arlechin, sau pestri colorat. Da. Ceti mari, rotunde n culori diferite.
Negru, galben, rou i o nuan deosebit de urt, roie- maronie, cea a
puricelui. Aceasta din urm, se gndi el, trebuie s f fost culoarea ei favorit.
Ea avusese un set de ceai Rockingham, in care predominant era aceast
culoare decorat cu auriu.
Ah, oft domnul Satterthwaite, ce zile erau alea. Mai bine s intru. Poate
servesc o ceac de cafea sau altceva. Va f plin de lapte, cred, i probabil deja
ndulcit. Dar totui, trebuie s-i umpli timpul cu ceva.
Intr. Cafeneaua era practic goal. Era devreme, credea domnul
Satterthwaite, ca oamenii s simt nevoia unei ceti de ceai. i oricum, foarte
puini oameni mai doreau ceai n zilele noastre. Adic, cu excepia unor oameni
n vrst la ei acas. Era un cuplu tnr Ung fereastra cea mai ndeprtat i
dou femei plvrgind la o mas de ling perete.
- I-am spus ei, povestea una dintre ele, i-am spus: tu nu poi s faci un
asemenea lucru. Nu, nu pot s admit aa ceva; i-am spus i lui Henry i e'l a
fost de acord cu mine.
Domnului Satterthwaite i trecu prin cap c Henry trebuie s duc a via
grea i c, fr ndoial, descoperise, c e ntotdeauna nelept s fe de acord,
oricare ar f fost propunerea ce-i era adus la cunotina. O femeie foarte
respingtoare cu o prieten la fel de neagreabil, i ndrept atenia sp'.c
cealalt parte a cldirii, murmuruL Ce-ar t! s arunc o privire".
De serviciu era o femeie destul de plcut la nfiare care spuse:
- O, da, domnule. Avem un stoc bun n prezent.
Domnul Satterthwaite se uit la cetile colorate, apuc una sau dou,
examina cana pentru lapte, lu o zebr din porelan i o studie, privi cteva
scrumiere cu un model ntr-adevr plcut. Auzi scaune mpinse n spate i,
ntorcnd capul, vzu c cele dou femei, ntre dou vrste, discutnd nc
necazurile lor de rrrsi nainte, achitaser i erau pe punctul de a pleca. Dup
ce au ieit pe u, un brbat nalt, nlr-un costum negru, intr. El se aez la
masa pe care femeile tocmai o prsiser. Era cu spatele la Satterthwaite, care
se gndi c avea acea parte a corpului bine,,fcut. Subire, puternic,
muchiuloas, dar cam ntunecat i cu o aliur sinistr pentru c era foarte
puin lumin n cldire. Satterthwaite se uit din nou la scrumiere. "A putea
cumpra o scrumier, s nu-l dezamgesc pe proprietarul magazinului," se
gndi el. Tocmai cnd era ocupat cu asta, soarele iei brusc din nori.
Nu-i dduse seama c magazinul arta ntunecos din cauza lipsei de soare.
Acesta trebuie s f fost ascuns dup un nor ctva timp. Se nnourase, i
reaminti el, cam atunci cnd ajunseser la staia de service. Dar acum era din
nou o explozie de lumin. Aceasta nmnunchiase nuanele de pe porelan care
se rsMngeau ntr-o oglind colorat de o form oarecum ecleziastic ce ar f
trebuit, se gndi domnul Satterthwaite, s f fost lsat n casa ei de origine
victorian. Soarele se strecur prin geam i lumina cafeneaua ntunecoasa,
ntr-un mod oarecum ciudat el lumin spinarea omului care tocmai se aezase
acolo, n locul unei siluete mbrcate n negru, acum, acolo se afa un veston
colorat Rou, albastru i galben. i, deodat domnul Sat-tcrthwaite i ddu
seama c se uita la ceea ce spera s gseasc. Intuiia lui nu-f jucase nici o
fest. El tia cine era. cei csre tocmai intrase i se aezase acolo. tia att de
bine ca nu era nevoie s atepte pn putea s-l priveasc n fa. Renun la
porelanuri, se ntoarse n cafenea, ocoli masa rotund i se aez n faa
omului care intrase.
- Domnul Quin, spuse Satterthwaite. tiam cumva c buia s fi dumneata.
Domnul Quin zmbi.
- ntotdeauna tii att de multe lucruri, spuse acesta.
- A trecut mult timp de cnd nu te-am vzut, remarc domnul Satterthwaite.
- Oare conteaz timpul? spuse domnul Quin.
- Poate nu. Ai dreptate. Poate nu.
- Pot s-i ofer ceva rcoritor?
- Au ceva rcoritor pe-aici? ntreb Satterthwaite nesigur. Cred c trebuie s
f intrat n acest scop.
- Niciodat nu eti prea sigur de scopul cuiva, nu-i aa? observ domnul
Quin.
- M bucur att de mult s te rentlnesc, exclam domnul Satterthwaite.
tii, aproape uitasem. Vreau s zic, uitasem felul n care vorbeti, lucrurile pe
care le spui. Lucrurile la care m faci s m gndesc, lucrurile pe care m
determini s le fac.
- Eu... s te determin s le faci? Greeti. Ai tiut ntotdeauna singur ce
doreai s faci i de ce doreai s le faci i de ce tiai att de bine c ele trebuie
fcute.
- Eu simt asta numai cnd eti de fa.
- O nu, spuse domnul Quin zmbitor. N-am nimic de-a face cu asta. Eu doar
- aa cum i-am spus adesea -eu doar snt n trecere.
- Astzi eti n trecere prin Kingsbourne Ducis.
- i tu eti n trecere pe aici. Te duci ntr-un anume loc. Aa e?
- M duc n vizit la un foarte bun prieten. Un prieten pe care nu l-am vzut
de foarte muli ani. E btrn acum. Oarecum e invalid. A avut o congestie
cerebral. S-a refcut dup ea destul de bine, dar nu se tie niciodat.
- Locuiete singur?
- M bucur s-i spun c acum nu. Familia ui s-a ntors din strintate,
adic ceea ce a rmas din familia lui. Locuiesc cu el de cteva luni bune. Snt
fericit c m pot duce s-i vd pe toi reunii. Adic pe cei pe care i-am vzut
mai nainte i pe cei pe care nc nu i-am vzut.
- Te referi la copii?
- Copii i nepoi, oft domnul Satterthwaite.
Doar pentru o clip fu trist c n-avusese el nsui copii, nici nepoi i nici
strnepoi. De obicei, nu regreta asta deloc.
- Au o cafea turceasc special aici, spuse domnul Quin. De o calitate cu
adevrat bun. Restul este, dup cum ai ghicit, cam nengurgitabil. Dar o
ceac de cafea turceasc se poate servi, nu-i aa? Hai s comandm, pentru
c mi nchipui c foarte curnd i vei continua peregrinarea sau ce-i asta.
n u apru un mic cine negru. Intr i se aez lng mas i se uit n
sus la domnul Quin.
- i aparine? ntreb Satterthwaite.
- Da. S-i fac cunotin cu Hermes. l mngie pe cine pe cap. Cafea, rosti
el. Spune-i lui Aii.
Cinele cel negru plec de la mas, trecu printr-o u din captul prvliei,
l auzir ltrnd scurt, incisiv. Reapru imediat i mpreun cu el un tnr cu
un ten foarte negru, purtnd un pulover verde ca smaraldul.
- Cafea, Aii, comand domnul Quin. Dou cafele.
- Cafea turceasc. Nu-i aa, domnule?
El zmbi i dispru. Cinele se aez jos din nou.
- Povestete-mi, spuse domnul Satterthwaite, unde-ai fost i ce-ai fcut i
de ce nu te-am vzut att de mult timp.
- Doar i-am spus c timpul nu nseamn mare lucru. E clar n mintea
mea i cred c este clar i n a ta ocazia cu care ne-am ntlnit ultima dat.
- O foarte tragic ocazie, murmur domnul Satterthwaite. Nu prea mi place
s m gndesc la ea.
- Din cauza morii? Dar moartea nu e ntotdeauna o tragedie. i-am mai
repetat asta mai nainte,
- Nu, zise domnul Satterthwaite, poate moartea aceea - cea (a care ne
gndim amndoi - n-a fost o tragedie. Dar cu toate acestea...
- Dar cu toate acestea, viaa conteaz cu adevrat. Ai perfect dreptate,
bineneles, recunoscu domnul Qwin.
Perfect dreptate. Viaa conteaz. Nu vrem ca cineva tnr, cineva care este
fericit, sau ar putea f fericit, s moar. Nici unul dintre noi nu dorete asta,
nu-i aa? Acesta este motivul pentru care trebuie s salvm ntotdeauna o via
cnd sosete comanda.
- Ai o comand pentru mine?
- Eu... o comand pentru tine? Faa prelung, trist a lui Harley Quin se
lumin de zmbetui su deosebit de ncnttor. Eu nu am comenzi pentru
dumneata, domnule Satterthwaite. N-am avut niciodat comenzi Singur
cunoti lucruri, vezi lucruri, tii ce s faci, ce s faci cu ele. N-are nici o
legtur cu mine.
- Ba da, are, spuse domnul Satterthwaite. N-o s-mi schimbi prerea n
privina asta. Dar povesete-mi. Unde ai fost n ceea ce este prea scurt s
numim timp?
- Ei bine, am fost ncolo i ncoace, n diferite ri, cime deosebite, aventuri
diverse. Dar n principal, ca deobicei, doar n trecere. Cred c tu ai mai multe
s-mi povesteti, nu numai despre ceea ce ai fcut, dar i despre ceea ce ai de
gnd s faci acum. Mai mult despre locul unde te duci. Cu cine o s te ntlneti.
Cum snt prietenii ti
- Sigur c-am s-i spun. M-a bucura s-i povestesc pentru c m
ntrebam, gndindu-m c-i cunoti pe prietenii la care m duc. Cnd n-ai vzut
o familie de mult timp, cnd n-ai fost n relaii strnse cu ei de foarte muli ani,
urmeaz ntotdeauna un moment tensionat cnd reiei vechi prietenii i vechi
legturi.
- Ai atta dreptate, spuse domnul Qum.
Cafeaua turceasc a fost adus n cecue de tip oriental Aii le aez cu un
zmbet i se deprta. Domnul Satterthwaite sorbi ncntat.
- Dulce ca dragostea, neagr ca noaptea i ferbinte ca iadul. Asta-i vechea
zical arab, nu-i aa? Harley zmbi i ddu aprobator din cap.
- Da, spuse Satterthwaite, trebuie s-i povestesc unde m duc, dei ceea ce
am s fac nu prea conteaz. M duc s rennoiesc vechi prietenii, s fac
cunotin cu tnra generaie. Tom Addison, cum i-am mai spus, este un
foarte vechi prieten de-al meu. Am fcut multe lucruri mpreun n tinereea
noastr. Apoi, cum se ntmpl adesea, viaa ne-a desprit. El a fost n
serviciul diplomatic, a plecat n strintate la mai multe posturi, pe rnd.
Cteodat m-am dus i am locuit la el, alteori l-am vzut cnd se ntorcea n
Anglia. Unul din primele sale posturi a fost n Spania. S-a cstorit cu o
spaniol, o fat brunet foarte frumoas, numit Pilar. A iubit-o foarte mult.
- Au avut copii?
- Dou fete. Una blond ca tatl, pe nume Lily i a doua, Mria, care
semna cu mama ei spaniol. Eu am fost naul lui Lily. Firesc, nu-i vedeam
prea des pe nici unul dintre copii. De dou, trei ori pe an, ori ddeam o
petrecere pentru Lily, ori mergeam s-o vd la coal. Era o fat blnd i
frumoas. Foarte devotat tatlui ei i el inea foarte mult la ea. Dar ntre
aceste ntlniri, aceste rennoiri de prietenie, am trecut prin timpuri grele.
Trebuie s tii despre ele la fel de bine ca i mine. Eu i contemporanii mei am
avut difculti n a ne ntlni n timpul anilor de rzboi. Lily s-a cstorit cu un
pilot din Air Force. Un pilot pe un bombardier. Pn ieri i uitasem i numele.
Simon Gilliatt ef de escadril.
- A fost omort n rzboi?
- Nu, nu. Nu. A scpat teafr. Dup rzboi i-a dat demisia din Air Force i
mpreun cu Lily au plecat n Kenya, cum au fcut muli. S-au stabilit acolo i
au trit foarte fericii. Au avut un fu, un bieel numit Roland. Mai trziu, cnd
a fost la coal n Anglia, l-am vzut o dat sau de dou ori. Cred c ultima
dat avea 12 ani. Un biat drgu. Avea prul rou ca tatl su. Nu l-am mai
vzut de atunci, aa c atept cu nerbdare s-l ntlnesc astzi. Are acum 23-
24 de ani. Timpul trece att de repede.
- E cstorit?
- Nu. Nu nc.
- Ah. Perspective de cstorie?
- Ei bine, m-a mirat ceva ce Tom Addison spunea n scrisoarea lui. Exist o
verioar. Fata mai mic, Mria, s-a cstorit cu un doctor din partea locului
N-am cunoscut-o niciodat prea bine. A fost foarte'trist. A murit la natere.
Fetia ei a fost botezat Inez, un nume ales de bunica ei spaniol. S-a ntmplat
s-o vd pe Inez numai o dat de cnd s-a fcut mare. Un tip de brunet
spaniol care seamn foarte mult cu bunica ei. Dar te plictisesc cu toate astea.
- Nu. Vreau s te-ascult. E foarte interesant pentru mine.
- M ntreb de ce, se minun domnul Satterthwaite. Se uit la domnul Quin
cu acel uor aer bnuitor care-l cuprindea cteodat.
- Vrei s cunoti totul despre aceast familie. De ce?
- Poate, ca s-mi fac o imagine a ei, n minte.
- Ei bine, casa la care m duc se numete Doverton Kingsbourne. Este o
cas veche, destul de frumoas. Nu att de deosebit ca s invii turiti, ca s-o
ii deschis pentru vizitatori n zile speciale. Doar o cas de ar linitit n care
s locuiasc un englez, ce i-a servit ara, i se rentoarce ca s se bucure de o
via tihnit, cnd se apropie vrsta pensionrii. Tom a ndrgit ntotdeauna
viaa la ar. I-a plcut pescuitul. Era un bun trgtor i-am petrecut zile foarte
fericite mpreun n casa prinilor si. Multe dintre vacanele mele am stat la
Doverton Kingsbourne. i toat viaa am pstrat imaginea aia n minte. Nici un
loc nu semna cu Doverton Kingsbourne. Nici o alt cas nu era la fel. De cte
ori treceam pe lng ea m ntorceam numai ca s revd, printre eopaci,
imaginea aleii celei lungi, care duce pn-n faa casei, s surprind rul unde
obinuiam s pescuim i s m uit la cas. mi aminteam toate lucrurile pe
care le fcusem cu Tom. El era un om de aciune. Un brbat care a fcut multe
n viaa lui. i eu... eu snt doar un holtei btrn.
- Eti mai mult dect att, spuse domnul Quin. Eti un om care i-ai fcut
prieteni, care a avut muli prieteni i i-a ajutat mult prietenii.
- Ei, dac o lum aa. Poate c eti prea generos.
- Ctui de puin. Eti i o plcut companie. Povestirile pe care le spui,
lucrurile pe care le-ai vzut, locurile vizitate. Evenimentele curioase care i s-au
ntmplat n via. Ai putea scrie o ntreag carte despre ele, zise domnul Quin.
- Tu ai f principalul personaj, dac a face-o. - Nu, nu aa, spuse
domnul Quin. Eu snt cel n trecere. Asta-i tot. Dar continu. Mai povestete-
mi.
- E o adevrat cronic de familie ce-i povestesc. Cum spuneam, au fost
lungi perioade, ani de zile, cnd n-am vzut pe nici unul dintre ei. Dar ei au fost
ntotdeauna vechii mei prieteni. M-am ntlnit cu Tom i Pilar pn cnd ea a
murit, din nefericire, foarte tnr, cu Lily, fna mea, cu Inez, linitita fic a
doctorului care locuiete n sat cu tatl el..
- Ci ani are fata?
- Inez are 19 sau 20 de ani, cred. M-a bucura s m mprietenesc cu ea.
- Deci, n general, este o cronic fericit?
- Nu n ntregime. Lily, fna mea, cea care a plecat n Kenya cu soul ei, a
fost ucis acolo ntr-un accident de automobil A murit pe loc, lsnd n urma ei
un copila de-abia de un an de zile, pe micul Roland. Simon, soul ei, a suferit
foarte mult. Era un cuplu neobinuit de fericit. Totui, cred c i s-a ntmplat
cel mai bun lucru care s-ar f putut. S-a recstorit cu o tnr vduv a unui
ef de escadril, un prieten de-al su i care avea i ea un copil de aceeai
vrst. ntre micuul Timothy i micul Roland era o diferen de numai dou,
trei luni. Cred c mariajul lui Simon a fost destul de fericit, dei eu nu i-am
vzut, ntruct ei au rmas s triasc n Kenya. Bieii au fost crescui ca
fraii. Au frecventat aceeai coal n Anglia i i- au petrecut vacanele n
Kenya. Desigur, nu i-am vzut de muli aci Cred c tii ce s-a ntmplat n
Kenya. Unii oameni au reuit s rmn. Alii, prieteni de-ai mei, au plecat n
vestul Australiei i s-au stabilit acolo fericii cu familiile lor. Oiva s-au ntors
acas, n ar.
Simon Gilliatt, soia i cei doi copii au prsit Kenya Nu mai puteau duce
viaa dinainte, aa c s-au ntors acas i-au acceptat invitaia care le fusese
rennoit anual de btrmu Tom Addison. Au venit: ginerele, a doua soie a
ginerelui su i cei doi copii, acum biei mari sau chiar fci. Au venit ca s
triasc precum o familie i snt fericii. Cealalt nepoat a lui Tom, Inez
Horton, cum i-am spus, locuiete n sat cu tatl ei, doctorul, i-i petrece
foarte mult timp, cred, la Doverton Kingsbourne cu Tom Addison, care ine
foarte mult la nepoata lui. Se pare c snt cu toii foarte fericii. El m-a
ndemnat de cteva ori s vin acolo s-i vd. S-i ntlnesc pe toi din nou. Aa
c am acceptat invitaia. Doar pentru un weekend. n anumite privine va f
trist s-l revd pe dragul meu Tom, oarecum invalid, poate nu cu o prea lung
ans de via, dar nc vesel i vioi, dup cte pot s-mi dau seama. i s vd
din nou vechea cas, Doverton Kingsbourne. De ea se leag toate amintirile
mele din copilrie. Cnd nu ai trit o via plin de evenimente, cnd nu i s-a
ntmplat nimic personal, ceea ce e adevrat n cazul meu, tot ceea ce-i rmne
snt prietenii, casele i ceea ce ai fcut cnd erai copil, biat i tnr. Un singur
lucru m ngrijoreaz.
- N-ar trebui s fi ngrijorat. Dar la ce te referi?
- A putea f dezamgit. Casa pe care i-o reaminteti, pe care ai visat-o, s-ar
putea, ca atunci cnd vii s-o revezi, s nu mai fe aa cum o ineai minte sau i
se arta n somn. O nou arip i s-o f adugat, grdina s-o f schimbat, tot
felul de lucruri s-ar f putut ntmpla. E foarte mult timp de cnd n-am mai fost
acolo.
- Cred c amintirile tale te vor nsoi, spuse domnul Quin. M bucur c te
duci acolo.
- Mi-a venit o idee, spuse domnul Satterthwaite. Vino cu mine. Vino cu
mine n vizita asta. Nu trebuie s te temi c nu vei f bine primit. Dragul Tom
Addison este tipul cel mai ospitalier din lume. Orice prieten de-al meu devine
imediat prietenul lui. Vino cu mine. Trebuie. Insist
Fcnd un gest impulsiv, domnul Satterthwaite era aproape s rstoarne
ceaca de cafea de pe mas. O prinse la vreme. n acea clip, ua magazinului
se deschise, clopoelul demodat sunnd.
O femeie ntre dou vrste intr. Abia i trgea sufetul i prea puin
agitat. Arta nc bine cu prul ei rocat, cu uoare tue cenuii ici i colo.
Avea pielea aceea fn i alb care se ntlnete adesea la cei cu prul rou i
ochii albatri i-i pstrase bine silueta. Nou venita arunc o privire rapid prin
cafenea i se ndrept imediat spre magazinul cu porelanuri.
- O! exclam ea, mai avei ceti dintre acelea Arlechin.
- Da, doamn Gilliatt, am primit un nou stoc chiar ieri.
- O, mi pare att de bine. Am fost foarte ngrijorat. M-am repezit ncoace.
Am luat o biciclet de-a bieilor. Au plecat pe undeva i n-am putut s gsesc
pe nici unul, dar trebuia neaprat s fac ceva. A fost un accident nefericit azi
diminea cu cteva ceti i ateptm musafri s soseasc la ceai i alii dup -
amiaz. Aa c dac mi-ai putea da una albastr, una verde i, poate, ar f
bine s mai iau una roie, de rezerv. sta-i lucrul cel mai neplcut la cetile
diferit colorate. Nu-i aa?
- Da, tiu c se spune c-i un dezavantaj c nu poi s nlocuieti
ntotdeauna culoarea anumit de care ai nevoie.
Domnul Satterthwaite ntorsese capul peste umr i privea cu un anume
interes la ceea ce se petrecea. Doamna Gilliatt, spusese vnztoarea. Dar,
desigur. Acum i ddu seama. Aceasta trebuie s fe, se ridic de la mas,
oarecum ezitnd i apoi fcu civa pai n magazin.
- Scuzai-m, spuse el, sntei cumva doamna Gilliatt de la Doverton
Kingsbourne?
- O, da. Snt Beryl Gilliatt. Dumneavoastr neleg...
I privi, i ncrunt sprncenele puin. O femeie atrgtoare, se gndi
domnul Satterthwaite, Cu o fa, poate, cam aspr, dar voluntar. Deci aceasta
era a doua soie a lui Simon Gilliatt. Nu era frumoas ca Lily, dar prea o
femeie atractiv, plcut i harnic. Deodat un zmbet nfori pe faa doamnei
Gilliatt.
- Cred... da bineneles. Socrul meu, Tom are o fotografe de-a
dumneavoastr i trebuie s fi musafrul pe care-l ateptm n aceast dup -
amiaz. Trebuie s fi domnul Satterthwaite.
- Exact, rspunse domnul Satterthwaite. Eu n persoan. Dar trebuie s-mi
cer scuze c am ntrziat att de mult. Din nefericire, maina mea a avut o pan.
Acum e n garaj la reparat.
- O, ce ru mi pare pentru dumneavoastr. Dar ce ruine, ns nu'e nc
ora ceaiului. Nu v facei griji. Oricum noi l-am amnat. Dup cum probabil ai
auzit, m-am repezit aici s cumpr cteva ceti cci, din nefericire, unele au
czut de pe mas azi - diminea. Ori de cte ori ai pe cineva la prnz, ceai sau
cin se ntmpl cte ceva de genul sta.
- Poftii, doamn Gilliatt, spuse vnztoarea. Le mpachetez aici. S le pun
ntr-o cutie?
- Nu, nvelete-le doar n hrtie, aeaz-le n coul meu i totul va f n
ordine.
- Dac v ntoarcei la Doverton Kingsbourne, spuse domnul Satterthwaite,
a putea s v duc cu maina. Trebuie s soseasc de la garaj dintr-o clip ntr-
alta.
- Sntei foarte bun. A vrea s pot accepta invitaia, dar pur i simplu
trebuie s duc napoi bicicleta! Bieii vor f suprai fr ea. Se duc undeva n
seara asta.
- S vi-l prezint, spuse domnul Satterthwaite ntorcndu-se spre domnul
Quin care se ridicase i se apropiase. Acesta este un vechi prieten de-al meu,
domnul Harley Quin, pe care l-am ntlnit din ntmplare. ncerc s-l conving s
vin la Doverton Kingsbourne. Credei c e posibil ca Tom s mai gzduiasc
un musafr peste noapte?
- O, snt sigur c se poate aranja, spuse Beryl Gilliatt. Sn sigur c va f
ncntat s vad "Un alt prieten al dumneavoastr. Poate-i i prietenul lui.
- Nu, nu, spuse domnul Quin, nu l-am ntlnit niciodat pe domnul
Addison, dei l-am auzit adeseori pe prietenul meu, domnul Satterthwaite,
vorbind despre el.
- Bine atunci, venii cu domnul Satterthwaite. Ne va face plcere.
- mi pare foarte ru, spuse domnul Quin. Din nefericire, am o alt ntlnire.
Chiar - se uit la ceasul lui - trebuie s plec spre ea imediat. Am ntrziat deja,
aa cum se ntmpl cnd te ntlneti cu prieteni vechi.
- Poftii, doamn Gilliatt, interveni vnztoarea. Va sta foarte bine n coul
dumneavoastr.
Beryl Gilliatt puse pachetul cu grij n coul pe care-l ducea i-apoi i se
adres domnului Satterthwaite:
- Bine, atunci pe curnd. Ceaiul l servim abia la cinci i un sfert, aa c nu
v facei griji, mi pare att de bine c v- am ntlnit n cele din urm, dup ce
am auztt att de multe despre dumneavoastr.
i lu grbit la tevedere de la domnul Quin i iei din magazin.
- Se cam grbete, nu-i aa? ntreb vnztoarea, dar sta-i felul ei. A zice
c face o grmad de treab toat ziua.
Se auzi bicicleta care pornise afar.
- Are personalitate, nu-i aa? remarc domnul Satterthwaite.
- Aa s-ar prea, zise domnul Quin.
- i chiar nu te pot convinge s vii?
- Eu snt doar n trecere, repet domnul Quin.
- i cnd o s te mai vd? te ntreb acum.
- O, nu peste foarte mult timp, zise convingtor domnul Quin. Cred c-o s
m recunoti cnd o s m ve2i.
- Nu mai -ai altceva... altceva n plus s-mi spui? Nimic s-mi explici?
- Ce s-i explic?
- S-mi explici de ce te-am ntlnit aici.
- Eti un om cu imense cunotine, spuse domnul Quin. Uri cuvnt ar putea
nsemna ceva pentru tine. Cred c s-ar dovedi folositor.
- Care cuvnt?
- Daltonism, pronun domnul Quin. Zmbea.
- Nu tiu... se ncrunt o clip domnul Satterthwaite. Da. Da tiu, doar
numai un moment nu mi-am reamintit...
- Deocamdat, la revedere, zise domnul Quin. Uit-i maina.
Tocmai atunci maina trecea prin faa uii de la pot. Domnul
Satterthwaite iei dup ea. Era nerbdtor 's nu-i mai piard timpul i s-i
fac gazdele s-l atepte mai mult dect trebuia. Dar, n acelai timp era trist c-
i lua rmas bun de la prietenul su.
- Nu pot s fac nimic pentru tine? spuse el i tonul su era aproape
melancolic.
- Nu poi s faci nimic pentru mine.
- Dar pentru altcineva?
- Cred c da. E foarte probabil
- Sper c tii ce vrei s spui.
- Am cea mai mare ncredere n tine, spuse domnul Quin. tii ntotdeauna
lucrurile. Eti un observator perspicace i cunoti nelesul faptelor. Te asigur
c nu te-ai schimbat.
Mna lui rmase o clip pe umrul domnului Sat-terthwaite, apoi iei i
porni iute pe strada satului, n direcia opus fa de Doverton Kingsbourne.
Domnul Sat-terthwaite se urc n main.
- Sper c n-o s mai avem necazuri, oft el. oferul lui l asigur c nu.
- Nu-i departe de aici, domnule. Cinci, ase kilometri i merge minunat
acum.
Porni la drum, ntoarse maina unde drumul se lrgea ca s-o ia n direcia
de unde venise. Repet iar: "Numai cinci, ase kilometri".
Domnul Satterthwaite zise n sinea lui: "daltonism", nc nu-i spunea nimic,
dar totui simea c ar f trebuit Era un cuvnt pe care l mai auzise.
"Doverton Kingsbourne" pronun domnul Satterthwaite. Foarte ncet, ca
numai pentru el. Cele dou cuvinte nsemnau ceea ce reprezentaser
ntotdeauna. Un loc pentru o reuniune voioas, un loc unde putea ajunge foarte
repede. Un loc unde avea s se distreze; att de muli dintre acei pe care i
cunoscuse nu se mai afau acolo. Dar Tom era. Vechiul lui prieten, Tom, i se
gndi din nou la iarb, lac, ru i la tot ce fcuser mpreun cnd erau biei.
Ceaiul se servea pe peluz. Treptele coborau de la ferestrele franuzeti ale
sufrageriei spre locul unde, ntre un fag i un cedru libanez era aezat cadrul
pentru ceaiul de dup - amiaz. Acolo se afau dou mese sculptate, vopsite n
alb i diferite scaune de grdin. Unele cu sptar nalt i perne colorate, altele
ntinse pe care te puteai aeza cu picioarele lungite ca s dormi, dac aveai chef
s faci asta-.Unele aveau parasolare ca s te fereasc de cldur.
Era nceputul unei seri frumoase i iarba avea o culoare verde nchis,
plcut. Lumina se strecura prin ramurile fagului i cedrul i profla silueta sa
frumoas pe cerul galben - roiatic.
Tom Addison i atepta musafrul ntr-un scaun lung de nuiele, cu
picioarele ridicate; domnul Satterthwaite observ cu un anume amuzament
ceea ce-i amintea din multe alte ocazii n care-i ntlnise gazda, c acesta
purta papuci confortabili de dormitor, necesari picioarelor sale puin umfate de
gut, dar c nclmintea asta era ciudat. Un papuc era rou, cellalt era
verde. Dragul de Tom, se gndi domnul Satterthwaite, nu s-a schimbat. Era
acelai. i-atunci i trecu prin cap: "Ce idiot snt. Sigur c tiu ce nseamn
cuvntul. Cum de n-am neles imediat?"
- Credeam c n-o s te mai ari niciodat, mpieliat btrn, l salut Tom
Addison.
Era nc un brbat frumos, cu o fa deschis i ochi mari, cenuii,
strlucitori, cu umeri lai care i ddeau un aer de for. Fiecare cut de pe faa
sa trda o bun dispoziie i bucuria de a-l revedea. "Nu se schimb niciodat,"
se gndi Satterthwaite.
- Nu pot s m ridic s te ntmpin, i explic Tom Addison. E nevoie de doi
oameni puternici i de un baston ca s m pun pe picioare. Acum, cunoti
familiua noastr sau nu? Pe Simon l cunoti, bineneles.
- Cum nu. Au trecut foarte muli ani de cnd te-am vzut, dar nu te-ai
schimbat prea mult.
efui de escadril Simon Gilliatt era un brbat subire, frumos, cu o claie
de pr rou.
- Pcat c n-ai venit niciodat la noi n Kenya, spuse el. V-ar f plcut. V-
am f putut arta o mulime de lucruri. Dar nu poi s ti ce-i rezerv viitorul.
Credeam c-o s-mi las oasele n ara aia.
- Avem un cimitir foarte drgu aici, interveni Tom Addison. Nimeni nu a
ruinat biserica noastr nc, res-taurnd-o i nu s-au construit prea multe noi
cldiri n jur, aa nct mai este o mulime de loc n cimitir. i n-am mai
adugat pe nimeni pe lista aceea teribil ca s ne micoreze spajiui pentru
morminte.
- Ce conversaie lugubr purtai, zise Beryl Gilliatt, zmbind. Uite i bieii
notri, spuse ea, dar i cunoatei deja, nu-i aa, domnule Satterthwaite?
- Nu cred c-i mai recunosc acum, rspunse acesta.
Intr-adevr, ultima dat cnd i vzuse pe cei doi biei fusese n ziua cnd i
luase de la gimnaziu. Dei nu exista nici o relaie de rudenie ntre ei - aveau
mame i tai diferii - totui bieii ar f putut f, aa cum se ntmpla adese?,
luai drept frai. Aveau cam aceeai nlime i amndoi prul rou: Roland,
probabil, motemn-du-l de la tatl su i Timohy de la mama lui rocat. Prea
s existe i un fel de camaraderie ntre ei. i cu toate astea, se gndi domnul
Satterthwaite, se deosebeau foarte mult. Diferena era mai clar acum cnd
aveau, i nchipuia el, ntre 22 i 25 de ani. Nu vedea nici o asemnare ntre
Roland i bunicul su. i afar de prul su rou, nu semna nici cu tatl lui.
Domnul Satterthwaite se ntrebase cteodat dac biatul semna cu Liy,
mama lui moart. Dar i n cazul sta nu putea vadea dect o foarte mic
asemnare, n schimb, Timothy semna mai mut cu ful pe care l-ar f putut
avea Lily. Pielea alb, fruntea nalt i delicateea structurii osoase. Lng el, o
voce blnd spuse n oapt:
- Eii snt Inez. Nu cred c v mai amintii de mine. A trecut mult timp de
cnd nu v-am mai vzut.
O fat frumoas remarc domnul Satterthwaite imediat. Un tip brunet, i
petrecu gndurile cu mult timp n urm, n zilele cnd venise s fe cavaler de
onoare la nunta lui Tom Addison cu Pilar. Se gndi c la Inez se vedea sfjngele ei
spaniol, felul cum i inea capul i frumuseea sa brunet aristocratic: Tatl
su, doctorul Horton, se afa chiar n spatele ei. Arta mult mai btrn dect
atunci cnd l vzuse ultima dat. Un om de treab i bun la sufet. Un
generalist priceput, fr ambiii, valoros i devotat, se gndi Satterthwaite, un
tat care-i iubea fica. Evident, era imens de mndru de ea.
Domnul Satterthwaite simi o fericire uria cuprinzndu-l. Toi aceti
oameni, dei unii i erau strini, i se preau prieteni pe care i cunotea deja.
Frumoasa fat brunet, cei doi biei rocai, Bery Gilliatt, ocupat cu tava de
ceai, aranjnd cetile i farfurioarele, fcndu- semn unei servitoare din cas s
aduc prjiturile i platourile cu sandviuri. Un ceai splendid. Existau scaune
care se trgeau la mese ca s te poi aeza confortabil i sa mnnci tot ce
doreai. Bieii se aezar i-l invitar pe domnui Satterthwaite ntre ei.
Asta-i placea nespus, i pusese n gnd s discute nti cu bieii, s vad
ct de mult i reaminteau de Tom Addison din vremea tinereii lui i se gndi:
"Lily. Ct a vrei ca Lily s f putut f aici, acum." Aici era, se gndi drtram
Satterthwaite napoi n copilria sa. Aici, unde venise i fusese ntmpinat de
tatl i mama lui Tom, de o mtu, Susan aa ceva, acolo mai fusese un frate
al bunicii i veri. i-acum, nu erau att de muli N familie, dar era o familie.
Tom cu papucii lui de dormitor, unul rou, altul verde, btrn dar nc vesel
i fericit. Fericit findc era nconjurat de-ai lui. i era i Doverton, sau aproape
aa cum fusese. Nu chiar att de bine ntreinut, poate, dar peluza se afa n
condiie bun. i acolo jos putea zri strlucirea rului printre copaci. Iar
copacii erau mai muli dect fuseser. Casa trebuia, poate, vruit din nou, dar
nu neaprat acum. n fond, Tom Addison era un om bogat. Cu un venit mare,
poseda foarte mult pmnt. Un om cu gusturi simple care cheltuia destul ca s
ntrein casa asta, dar care nu era un cheltuitor n' alte direcii. Acum
cltorea sau mergea n strintate rareori, dar primea. Nu ddea petreceri
mari, doar prieteni. Prieteni care veneau s stea, prieteni care, de obicei, aveau
o anumit legtur cu trecutul su. O cas primitoare.
Se ntoarse puin n scaun, ndeprtndu-l de la mas ntr-o parte, ca s
poat vedea mai bine, n jos spre ru. Acolo se afa moara, desigur, i pe malul
cellalt erau cmpurile. i pe unul din cmpuri, se amuz cnd vzu un fel de
sperietoare, o siluet ntunecat pe care psrile se aezau. Doar pentru o clip
se gndi c arta precum domnul Harley Quin. Poate, se gndi domnul
Sattterthwaite, este prietenul meu Harley Quin. Era o idee absurd i totui
dac cineva ridicase sperietoarea i ncerca s-o fac s arate ca domnul Quin,
reuise cci aceasta avea acel tip de elegan delicat strin majoritii
sperietorilor pe "care le vzuse.
- V uitai la sperietoarea noastr? ntreb Timothy. I-am dat un nume, tii,
i spunem domnul Harley Barley.
- Chiar? se minun domnul Satterthwaite. Doamne, asta mi se pare foarte
interesant.
- De ce vi se pare interesant? se amestec Roly, cu o anumit curiozitate.
- Ei bine, pentru c seamn cu cineva pe care-l cunosc, al crui nume se
potrivete a f Harley. Prenumele lui, adic.
Bieii ncepur s cnte:
"Harley - Barley tot pzete,
Harley Barley se-ostenete.
Pzete gru i neghin,
Alung trectorii din grdin".
- Un sandvi cu castravete, domnule Satterthwaite sau preferai un pateu
fcut de cas, l ntreb Beryl Gilliatt.
Domnul Satterthwaite accept pateul. Ea-i puse lng el o ceac de culoare
roiatic - maronie, aceeai culoare pe care o admirase n magazin. Ce vesel
arta serviciul acela de ceai pe mas. Galben, rou, albastru, verde i tot restul.
Se ntreb dac fecare i avea culoarea favorit. Observ c Timothy inea o
ceac roie, Roland una galben. Lng ceaca lui Timothy se gsea un obiect
pe care domnul Satterthwaite nu-l putu identifca la nceput. Apoi i ddu
seama c era o pip din spum de mare. Observnd la ce se uita, Roland spuse:
- Tim a adus-o cu el din Germania. O s moar de cancer tot fumnd din
pipa aia mereu.
- Tu nu fumezi, Roland?
- Nu, snt mpotriva fumatului. Nu fumez nici igri i nici nu iau droguri.
Inez veni la mas i se aez vizavi de el. Ambii tineri se ntreceau s-o
serveasc, ncepur s discute i s rd.
Domnul Satterthwaite se simea foarte fericit printre aceti tineri. Nu
pentru c i acordau mai mult atenie dect le impunea politeea lor natural.
Dar i plcea s-i asculte, i plcea, totodat, s-i studieze. Era aproape sigur c
ambii tineri snt ndrgostii de Inez. Dar asta nu era surprinztor. Apropierea
determin asemenea lucruri. Veniser s locuiasc aici cu bunicul lor. O fat
frumoas, verioara de gradul nti a lui Roland tria aproape, la doi pai.
Domnul Satterthwaite i ntoarse capul. Putea chiar s vad casa printre pomi,
unde se ridica la drum, dincolo de poarta principal. Era aceeai cas n care
doctorul Horton locuise i data trecut, cnd venise aici, cu apte, opt ani n
urm.
Se uit la Inez. Se ntreb care dintre cei doi tineri 'era preferatul ei sau
dac sentimentele i erau deja acaparate de altcineva. Nu era nici un motiv
pentru care ea ar f trebuit s se ndrgosteasc de unul din aceste dou
specimene de tineri atrgtori ai sexului masculin.
Dup ce mnc att ct dori, ceea ce nu nsemna prea mult, domnul
Satterthwaite i trase scaunul napoi, schimbndu-i puin unghiul de
percepie, n aa fel nct s poat privi totul din jurul su.
Doamna Gilliatt era foarte ocupat. Foarte mult cu servitul, se gndi el.
fcrid mai mult zgomot pentru nimic dect era nevoie la masa. Oferea tot
timpul oamenilor prjituri, ie lua cetile si le umplea, ntindea platourile n jur.
Cumva, se gndi el, ar f fost mai plcut i mai natural dac i lsa s se
serveasc singuri. Dorea s nu fac atl de mult pe gazda.
Se uit n direcia n care sttea ntins n scaunul su Tom Addison.
i el o privea pe Beryl Gilliatt. Satterthwaite se gndi n sinea lui: "Nu-i place
de ea. Nu. Lui Tom mi-i place. Poate c asta era de ateptat." n fond, i luase
locul propriei sale fice, al primei soii a lui Simon Gilliatt, Lily. "Frumoasa mea
Lily", se gindi din nou domnul Satterthwaite i se ntreb de ce, pentru un
anume motiv, simea c, dei nu putea vedea pe nimeni asemenea ei, totui Lily,
ntr-un fel straniu, era prezent acolo. Ea era aici, la acest ceai. "Cred c atunci
cnd mbtrneti ncepi s- Hmagnezi astfel de lucruri." spuse domnul
Satterthwaite. "n fond, de ce n-ar f Liiy aici s-i vad ful!"
Se uit cu afeciune la Timothy i apoi, deodat, i ddu seama c nu-l
privea pe ful lui Lily. Timothy era ful lui Beryl.
"Cred c Lily tie c snt aici. Cred c-ar vrea s vor beasc cu mice", spuse
domnul Satterthwaite. "O drag, o drag, nu trebuie s ncep s-mi imaginez
lucruri prosteti." Pentru un anume motiv se uit din nou k sperietoare. Acurn
nu arta ca o sperietoare. Semna cu domnul Harley Quin. Anumite efecte de
lumin, ale apusului i ddeau culoare i mai era un cine negru ca Heraes
alergnd dup pri.
"Culoare", spuse domnul Satterthwaite i se uit din u za ma.s k setul de
ceai i la oamenii care serveau ceaiul "De ce m5 afu aici?" se ntreb n sinea
ui domnul Satterhwaite. T? ce slut aici i ce-ar trebui s fac? Exist m
r.olv..."
Acum tia, iiinapa, exista ceva, o criz, ceva care-i fecta, care-i afecta pe loi
aceti oameni sau numai pe rdi dintre ei? Beryl Gilliatt, doamna Gilliatt era
nervoas un anume motiv. Pe margine de cuit. Tota? Nu era
nimic ru cu Tom. El nu era afectat. Un brbat norocos care poseda aceast
frumusee, care poseda Dovertonul i avea un nepot, aa nct atunci cnd el
murea, totul i rmnea lui Roland. Toate acestea urmau s fe ale lui Roland.
Spera Tom, ca Roland s se cstoreasc cu Inez? Sau se temea de cstoriile
ntre veri de gradul nti? Dei, se gndi domnul Satterthwaite, de-a lungul
istoriei, fraii s-au cstorit cu surorile fr rezultate rele. "Nu trebuie s se
ntmple nimic", spuse domnul Satterthwaite, "nu trebuie s se ntmple nimic.
Trebuie s prentmpin orice".
Zu, gndurile sale erau ale unui nebun. O scen panic. Un serviciu de
ceai. Diferitele culori ale cetilor Arlechin. Se uit la pipa din spum de mare,
care se afa lng ceaca roie. Beryl Gilliatt i spuse ceva lui Timothy. Acesta
ddu din cap, se ridic i se ndrept spre cas. Beryl adun cteva farfurii
goale de pe mas, aranja un scaun, dou, i opti ceva lui Roland care se duse
s-i ofere o
m
prjitur doctorului Horton.
" Domnul Satterthwaite o urmrea cu privirea. Trebuia s-o urmreasc.
Trecu cu mneca ei peste mas. El vzu o ceac roie cznd. Se sparse de
piciorul de fer al unui scaun, nregistra scurta ei exclamaie n timp ce aduna
cioburile. Ea se duse spre tava cu ceai, se ntoarse i puse pe mas o ceac de
un albastru deschis i o farfurioar. Aez aproape de ea pipa din spum de
mare. Ea aduse ceaiul i turn dup care se ndeprt.
La mas nu se mai afa nimeni acum. i Inez se ridicase i plecase. Se
dusese s vorbeasc cu bunicul. "Nu neleg", i spuse domnul Satterthwaite.
"Ceva are s se ntmple. Ce se va ntmpla?"
O mas cu ceti diferit colorate i da, Timothy cu prul su rou strlucind
n soare. Prul rou de aceeai nuan, cu aceleai onduleuri atrgtoare din
pri ca prul dintotdeauna al lui Simon Gilliatt. Timothy se ntoarse, rmase o
clip n picioare, uitndu-se la mas cu o privire uor uimit i apoi se duse
unde se afa pipa din spum de mare, lng ceaca de un albastru deschis.
Atunci se ntoarse i Inez. Ea rse deodat i spuse:
- Timothy bei ceaiul dintr-o alt ceac. Ceaca albastr e a mea. A ta e cea
roie. i Timothy i spuse:
- Nu f proast Inez, tiu care-i ceaca mea. Are zahr nuntru i ie nu-i
place. Prostii. Asta-i ceaca mea. Pipa-i lng ea.
Atunci i ddu seama domnul Satterthwaite. Ca un trznet? Era nebun? i
imagina lucruri? Era ceva adevrat?
Se ridic. Se repezi spre mas i cum Timothy dusese ceaca albastr la
buze, strig:
- Nu bea din aiaspuse el. Nu bea, i zic. Timothy se ntoarse surprins.
Domnul Satterthwaite i ntoarse capul. Doctorul Horton destul de speriat, se
ridic i se apropie.
- Ce se ntmpla Satterthwaite?
- Ceaca asta, e ceva n neregul cu ea, rosti domnul Satterthwaite. Nu-l
lsa pe biat s bea din ea!
- Horton privea uimit la ceac.
- Dragul meu...
- tiu ce spun. Ceaca roie a fost a lui. i ceaca cea roie s-a spart. A fost
nlocuit cu una albastr. El nu deosebete roul de albastru, nu-i aa?
Doctorul Horton arta uluit.
- Vrei s spui... vrei s spui... ca Tom?
- Tom Addison. El nu deosebete culorile. tii asta, nu-i aa?
- Sigur c da. tim cu toii. De aceea azi i-a pus papuci ciudai. Niciodat
n-a deosebit rou de verde.
- Acelai lucru e cu biatul sta.
- Dar, dar nu se poate. Dar nicioda.t nu s-a manifestat aa ceva la Roland.
- S-ar putea, totui, nu-i aa? spuse domnul Satterthwaite. Am dreptate
cnd m gndesc la daltonism. Aa i se spune, nu-i aa?
- sta-i numele foJosit, da.
- Nu se motenete de o fat, dar trece prin mam, Lily nu era daltonist,
dar ful ei ar putea cu uurin s nu deosebeasc culorile.
- Dar, dragul meu Satterthwaite, Timothy nu este biatul lui Lily. Roly este
ful lui Lily. tiu c. ei cam seamn. Au aceeai vrst, aceeai culoare de pr
i altele, dar poate nu-i aminteti.
- Nu, fcu domnul Satterthwaite, nu mi-a f reamintit. Dar acum tiu. Pot
s vd i asemnarea, Roland e ful lui Beryl. Amndoi erau bebelui, nu-i aa,
cnd Simon s-a recstorit. Este foarte uor pentru o femeie, care ngrijete doi
bebelui, mai ales cnd amndoi urmeaz s aib prul rou, Timothy este
biatul lui Lily i Roland este biatul lui Beryl. Al lui Beryl i al lui Christopher
Eden. Nu exist nici un motiv pentru care el s fe daltonist. tiu asta, i spun.
O tiu!
i vzu ochii doctorului Horton trecnd de la unul la altul. Timothy, fr s
aud ceea ce vorbeau, sttea n picipare, innd ceaca albastr i privind uluit.
- Am vzut-o cnd le-a cumprat, spuse domnul Satterthwaite. Ascult-m,
omule. Trebuie s m asculi. M cunoti de muli ani. tii c nu greesc cnd
spun un lucru categoric.
- E foarte adevrat. Nu tiu s f fcut vreo greeal.
- la-i ceaca aia, spuse domnul Satterthwaite. Du-o n laboratorul tu, sau
la un farmacist i analizai ce e n ea. Am vzut-o pe femeia aia cumprnd
ceaca. A cumprat-o de la magazinul din sat. tia, deci, c ea va sparge o
ceac roie, o va nlocui cu una albastr i c Timothy nu va ti niciodat ct
de diferite erau culorile.
- Cred c eti nebun, Satterthwaite. Dar, totui, am s fac ceea ce spui.
Se duse la mas i ntinse mna dup ceaca albastr.
- Te superi dac m uit la ea? ntreb doctorul Horton.
- Nu, poftim, spuse Timothy. Arta uor surprins.
- Cred c e o sprtur n porelan, aici, tii. Destul de interesant.
Beryl venea pe peluz. Venea repede i argoas.
- Ce facei? Ce e? Ce se ntmpl?
- Nu-i nimic, spuse doctorul Horton vesel. Vreau numai s le art bieilor o
mic experien pe care am s-o fac cu o ceac de ceai.
Se uit la ea ndeaproape i-i vzu expresia de team, de teroare. Domnul
Satterthwaite observ ntreaga schimbare de pe faa ei.
- Ai vrea s vii cu mine, Satterthwaite? tii, doar o mic experien. O
chestie de atesta porelanul i diferitele lui caliti n ziua de azi. Recent a fost
fcut o descoperire foarte interesant.
Tot vorbind, mergea pe iarb cu domnul Satterthwaite dup el i cei doi
tineri discutnd ntre ei n urma lor.
- Ce vrea s fac doctorul acum, Roly? ntreb Timothy.
- Nu tiu, rspunse Roland. Se pare c i-au venit nite idei extraordinare.
Bine, o s afm despre asta mai trziu, cred. Haide s ne lum bicicletele.
Beryl Gilliatt se ntoarse brusc. O lu napoi, rapid spre cas. Tom Addison
i strig:
- S-a ntmplat ceva, Beryl?
- Am uitat ceva, spuse Beryl Gilliatt, asta-i tot. Tom Addison se uit
ntrebtor spre Simon Gilliatt.
- S-a ntmplat ceva cu soia, ta? ntreb el.
- Beryl? O nu, nu tiu nimic. Cred c e vreun feac de care a uitat. Pot s te
ajut cu ceva, Beryl? striga el.
- Nu. Nu, m ntorc rnai trziu. Ea i rsuci capul, uitndu-se la btrnul
care sttea lungit n scaun. Spuse deodat cu repro: btrn prost i-ai ncurcat
din nou papucii astzi. Nu se potrivesc. tii c i-ai pus un papuc rou i unul
verde?
- Ah! Am fcut-o din nou, ia uite? spuse Tom Addison. Mie mi se pare c au
exact aceeai culoare. Doar tii, e ciudat, dar asta e!
Ea trecu pe lng el, grbind pasul.
Atunci domnul Satterthwaite i doctorul Horton au ajuns la poarta care
ddea n osea. Auzir o biciclet cu motor pornind n vitez.
- Ea a plecat, spuse doctorul Horton. A fugit. Cred c-ar f trebuit s-o oprim.
Se va mai ntoarce?
- Nu, zise domnul Satterthwaite, cred c n-o s se ntoarc. Poate, cel mai
bine, e s lsm lucrurile aa.
- Ce vrei s spui?
- E o cas veche, sublinie domnul Satterthwaite. i o familie veche. O
familie bun. O mulime de oameni respectabili n ea. Nimeni nu dorete necaz,
scandal, ceva care s planeze asupra ei. Cred c cel mai bine e s-o lsm s
plece.
- Tom Addison n-a plcut-o niciodat, spuse doctorul Horton. Niciodat. A
fost ntotdeauna politicos i bun, dar nu i-a plcut de ea.
- i trebuie s ne gndim i la biat, spuse domnul Satterthwaite.
- Biatul? Ce vrei s spui?
- Cellalt biat, Roland. El nu trebuie s tie ce K ncercat s fac mama
lui.
- De ce-a fcut-o? De ce naiba a fcut-o?
- Nu m mai ndoiesc acum c ea a fcut-o, spuse domnul Satterthwaite.
- Nu. Nici eu nu m mai ndoiesc. I-am vzut faa, Satterthwaite, cnd s-a
uitat la mine. Atunci am tiut c ceea ce spusesei era adevrat. Dar, de ce?
- Lcomia cred, opina domnul Satterthwaite. Cred, c ea nu avea nici un
ban al ei. Soul ei, Christopher Eden, era, foarte probabil, un biat drgu, dar
nu dispunea de mijloace materiale. Pe cnd nepotul lui Tom Addison avea s
moteneasc o groaz de bani. O mulime. Proprietatea de aici din jur are o
valoare enorm. N-am nici o umbr de ndoial c Tom Addison va lsa marea
majoritate a ceea ce posed nepotului su. Ea o dorea pentru propriul ei fu i,
prin propriul ei fu, bineneles, pentru ea nsi. E o femeie lacom.
Domnul Satterthwaite i ntoarse deodat capul.
- A luat foc ceva acolo, spuse el.
- Doamne sfnte, aa e. O, e sperietoarea de pe cmp. Vreun tnr sau
altcineva i-o f dat foc. Dar, n-avem de ce s ne ngrijorm. Nu-i nimic n
apropiere. Se va stinge de la sine cnd va arde toat.
- Da, rosti domnul Satterthwaite. Bine, poi continua, doctore. N-ai nevoie
de mine s te ajut n testele dumitale.
- Nici nu m ndoiesc de ceea ce o s gsesc. Nu tiu substana exact, dar
am ajuns la concluzia ta c aceast ceac albastr conine moarte.
Domnul Satterthwaite intrase pe poart. Se ndrepta acum n direcia n
care sperietoarea ardea, n spatele ei. Soarele apunea. Un remarcabil apus de
soare n seara aceea.
Culorile sale se difuzau prin aerul dimprejur, luminnd sperietoarea care
ardea.
- Deci, n felul sta ai hotrt s pleci, spuse domnul Satterthwaite.
Privi uor surprins cci n apropierea fcrilor zri silueta nalt, subire a
unei femei. O femeie mbrcat n argintiu. Ea se ndrepta spre domnul
Satterthwaite. El se opri ncremenit, privind-o.
- Lily, spuse el, Lily.
O vedea foarte clar acum. Era Lily care venea spre el. Prea departe ca s-i
zreasc faa, dar tia foarte bine cine era. Doar pentru o clip sau dou se
ntreb dac altcineva o vedea sau dac imaginea ei era numai pentru el.
Spuse, nu prea tare, doar n oapt:
- E-n regul, Lily, ful tu e n siguran.
Atunci ea se opri. Lily ridic o mn la buze. El nu-i vedea zmbetul, dar tia
c zmbea. Ea i trimise un srut prin vrful degetelor i-apoi se ntoarse. Se
ndrept spre locul unde sperietoarea se transforma ntr-o mas de cenu.
- Ea pleac din nou, i spuse domnul Satterthwaite. Pleac cu el. Pleac
mpreun. Ei aparin aceleeai lumi, desigur. Ei vin numai - oamenii de felul
acesta vin numai cnd este un caz de dragoste sau moarte, sau amndou.
Credea c nu o s-o mai revad pe Lily, dar se ntreb peste ct timp l va
rentlni pe domaul Quin. Apoi se ntoarse, travers peluza spre masa din
grdin cu serviciul de ceai "Arlechin", spre vechiul su prieten Tom Addison.
Beryl n-o s se mai ntoarc. Era sigur de asta. Doverton Kingsbourne se afa
din nou n siguran.
Peste peluz veni n salturi micul cine negru. Se apropie de domnul
Satterthwaite, gudurndu-se puin i dnd din coad, n zgard era o bucat de
hrtie ndoit. Domnul Satterthwaite se repezi i o scoase, netezind-o; pe ea, cu
litere colorate, era scris un mesaj:
"FELICITRI! PE CURND" H.Q.
- Mulumesc Hermes, spuse domnul Satterthwaite i-l privi pe cinele negru
ce traversa pajitea pentru a se altura celor dou siluete care - el tia sigur -
se afau acolo, dar nu le mai putea vedea.
Preaviz n csnicie
Fr ndoial, una din cele mai mari caliti ale domnului Parker Pyne era
maniera sa de a nelege suferinele oamenilor. Un fel de a f care te invita s-i
faci confdene. Era obinuit cu tipul de nchistare, care-i cuprindea pe clieni
de ndat ce intrau n biroul su. i revenea domnului Pyne sarcina de a pregti
atmosfera pentru dezvluirile necesare.
Chiar n dimineaa aceasta avea n fa un nou client, un anume domn,
Reginald Wade. Domnul Wade, a dedus el imediat, era tipul omului fr
posibiliti de exprimare. Tipul cruia i se pare difcil s vorbeasc despre orice
are legtur cu emoiile.
Era nalt, bine fcut, cu ochi albatri plcui i un ten nchis la culoare.
edea trgndu-i, fr s-i dea seama, mustcioara, n timp ce se uita la
domnul Parker Pyne, cu tot patosul unui animal mut.
- V-am vzut reclama, tii, izbucni el. M-m gndit c ar f bine s vin.
Ciudat fel de a m da n spectacol, dar nu se tie niciodat, nu?
Domnul Parker Pyne interpret aceste remarci critice ntr-un mod corect.
- Cnd lucrurile merg prost, te foloseti de orice ans, i suger el.
- Asta-i. Asta-i, exact. Vreau s-mi ncerc ansa, orice ans. Lucrurile mi
merg ru, domnule Pyne. Nu tiu ce s m fac. Greu, tii; al naibii de greu.
- Tocmai de aceea intervin eu, i spuse domnul Pyne. Eu tiu ce e de'fcut!
Snt specialist n toate felurile de necazuri omeneti.
- O, a zice c sntei o somitate!
- Nu tocmai. Necazurile umane snt uor de clasifcat n cteva categorii.
Exist sntate ubred, plictiseala, soiile care snt necjite din cauza soilor
lor i soii - fcu o pauz - necjii de soiile lor.
- De fapt ai intit unde trebuia. Ai mers cu precizie absolut.
- Povestii-mi despre ce e vorba, l ndemn domnul Pyne.
-Nu e mult de spus. Soia mea dorete s divorez ca ea s se poat mrita
cu un alt individ.
- Chiar foarte obinuit n zilele noastre. Dar dumneavoastr, neleg, nu
sntei de aceeai prere cu ea n aceast privin?
- in la ea, spuse simplu domnul Wade. nelegei, aa, in la ea.
O declaraie simpl i oarecum banal, dar dac domnul Wade ar f spus.
"O ador. Venerez pmntul pe care calc. M dau n vnt dup ea", el n-ar f
putut f mai explicit n faa domnului Parker Pyne.
- i cu toate astea, tii, continu domnul Wade, ce pot s fac? Vreau s
spun, e un tip neajutorat.Dac ea l prefer pe cellalt, ei bine, trebuie s-i faci
jocul; s te dai la o parte i chestii de-astea.
- V-a propus ca ea s divoreze?
- Bineneles. N-a putea s-o las s fe trt prin tribunale.
Domnul Pyne se uit la el gnditor.
- Dar ai venit la mine, de ce?
Cellalt rse oarecum ncurcat.
- Nu tiu. Vedei, nu snt prea detept. Nu prea pot s m gndesc la absolut
toate. Am crezut c ai putea, ei bine, s-mi sugerai ceva. Am ase luni la
dispoziie, nelegei? Ea a fost de acord cu asta. Dac la captul celor ase luni
mai este nc hotrt s divoreze, atunci, trebuie s plec. Mi-a trecut prin cap
c ai putea s-mi dai vreo idee. n prezent, tot ce fac o plictisete, nelegei,
domnule Pyne. Lucrurile stau aa: nu snt un tip detept mi place s bat
mingea, mi place o rund de golf i o partid bun de tenis. Nu m pricep la
muzic, la art i la chestii de-astea. Nevast-mea este deteapt. Ei i plac
picturile, opera i concertele i, evident, se plictisete cu mine. Cellalt individ -
un tip obraznic cu pr lung - tie totul despre lucrurile astea. Se pricepe s
vorbeasc despre ele. Eu nu. ntr-un fel, neleg c o femeie deteapt i
frumoas se poate stura de un mgar ca mine.
Domnul Parker Pyne mormi.
- De ct timp sntei cstorii?... Nou ani? i presupun c ai adoptat
aceast atitudine nc de la nceput. Ru, drag domnule; ct se poate de ru!
Niciodat s nu v scuzai n faa unei femei. Ea v va aprecia dup cum v
evaluai singur... i o meritai. Trebuia s v f scos n relief calitile
dumneavoastr atletice. Ar f trebuit s vorbii despre muzic i art, ca despre
"toate prostiile alea care-i plac soiei mele". Ar f trebuit s v exprimai regretul
c ea nu este n stare s joace mai bine. Spiritul umil, dragul meu domn, este
un fasco n csnicie! Nu trebuie s v ateptai ca vreo femeie s suporte asta.
Nu-i de mirare c soia dumneavoastr n-a putut s reziste tentaiei
Domnul Wade se uita la el uimit
- Bine, consimi el, ce credei c ar f cazul s fac?
- Desigur, asta-i ntrebarea. Tot ce-ar f trebuit s facei timp de nou ani,
acum e prea trziu. Trebuie adoptate noi tactici. Ai avut vreodat legturi cu
alte femei?
- Bineneles c nu.
- Poate c-ar f trebuit s spun ceva firturi trectoare?
- Niciodat nu mi-am btut prea mult capul cu femeile.
- Greeal. Trebuie s ncepei acum. Domnul Wade privea alarmat.
- O, uite ce e, zu c n-a putea. Adic...
- N-o s fi pus ntr-o postur ingrat. Cineva din personalul meu se va
ocupa de cazul dumneavoastr. Ea v va spune ce avei de fcut i toate
gesturile de afeciune pe care i le vei arta, ea le va interpreta, bineneles, ca
simple aspecte ale unei afaceri.
Domnul Wade pru uurat.
- Aa-i mai bine. Dar chiar credei, vreau s zic c s-ar putea ca Iris s nu
fe dornic s scape de mine mai curnd?
- Nu cunoatei natura uman, domnule Wade. i cu att mai puin
nelegei temperamentul feminin, n momentul de fa sntei, din punctul de
vedere al unei femei, doar un produs uzat. Nimeni n-are nevoie de
dumneavoastr. La ce-i trebuie unei femei ceva de care nimeni n-are nevoie?
Absolut nimeni. Dar privii dintr-un alt punct de vedere. S presupunem c
soia dumneavoastr descoper c dorii s v rectigai libertatea la fel de
mult ca i ea.
- Atunci, o s fe ncntat!
- Poate c o s fe, dar m ndoiesc! Mai mult, cnd o s vad c ai atras o
tnr fascinant, o tnr care ar putea alege dup placul ei, imediat aciunile
dumneavoastr vor crete. Soia i va da seama c toate prietenele ei vor spune
c dumneavoastr ai fost acela care v-ai plictisit de ea i ai dorit s v
nsurai cu o femeie mai atrgtoare. Asta o s-o supere.
- Sntei sigur?
- Da. N-o s mai fi "bietul i dragul btrnel Reggie". Vei deveni "masculul
la viclean, Reggie". E o diferen de la cer la pmnt! Fr s renune la cellalt
brbat, ea va ncerca, negreit, s v recucereasc. Nu v vei lsa cucerit. Vei
dovedi bun sim i vei repeta toate argumentele ei: "E mult mai bine s ne
desprim", "Nepotrivire de caracter'
1
. V vei preface c tot ce-a spus ea e
adevrat, c n-ai neles-o niciodat i c este la fel de adevrat c nici ea nu v-
a neles vreodat. Dar nu e nevoie s ncepei cu asta nc de pe acum; vei
primi instruciuni complete atunci cnd trebuie.
Domnul Wade prea nc s se ndoiasc.
- Chiar credei c acest plan al dumneavoastr va da rezultate? ntreb el
nencreztor.
- Eu nu spun c snt absolut sigur de el, sublinie Parker Pyne cu precauie.
Exist o oarecare posibilitate ca soia dumneavoastr s fe att de profund
ndrgostit de cellalt brbat nct nimic din ceea ce-ai putea spune sau face
s-o impresioneze, dar consider acest lucru improbabil. Pesemne c ea s-a bgat
n aceast afacere din cauza plictiselii, o plictiseal izvort din atmosfera de
devoiune linitit i credin absolut cu care ai nconjurat-o ntr-un mod ct-
se poate de neneles. Dac vei urma instruciunile mele, ansele snt, a zice,
n proporie de nouzeci i apte la sut n favoarea dumneavoastr.
- Destul de bine, se entuziasma domnul Wade. Am js-o fac. Apropo, ct v
datorez?
- Onorariul meu este de dou sute de guinee, care pltesc n avans. Domnul
Wade scoase un cec.
Terenul de la Lorrimer Court era frumos n soarele de dup - amiaz. Iris
Wade, ntins pe un ezlong, conferea o deosebit pat de culoare. Era
mbrcat n nuane delicate de mov i printr-un machiaj de calitate reuea s
par mult mai tnr dect cei treizeci i cinci de ani ai si.
Sttea de vorb cu prietena ei, doamna Massington, pe care ntotdeauna o
gsise nelegtoare. Amndou doamnele sufereau din cauza soilor atletici care
discutau numai despre tranzacii, aciuni i golf.
- i aa nvei s trieti i hai s trim ncheie Iris.
- Eti minunat, drag, spuse doamna Massington i adug cam repede:
Spune-mi cine e fata asta? Iris ridic indiferent din umeri.
- Nu m ntreba pe mine! Reggie a gsit-o . E prietena lui Reggie! Ce
amuzant. tii, n general, nu se uit niciodat la fete. A venit la mine, a hmit,
s-a tot codit i, n cele din urm, mi-a spus c dorea s-o invite pe aceast
domnioar De Sara, aici, n weekend. Bineneles c-am rs, n-am putut s m
abin. Doar l cumoti pe Reggie! Poftim, iat-o!
- Unde a ntlnit-o?
- Nu tiu. A fost foarte echivoc n legtur cu asta.
- Poate c o cunoate de ctva timp.
- O, nu cred, spuse doamna Wade. Sigur, continu ea, snt ncntat, pur i
simplu nentat. Pentru c mi uureaz i mai mult situaia n momentul de
fa. Pentru c eram nelinitit n privina lui Reggie; e un btrnel aa de
scump. Asta tot i spun lui Sinclair, c-o s-l doar att de mult pe Reggie. Dar, el
insist c Reggie i va reveni curnd; se pare c are dreptate. Acum dou zile,
Reggie prea distrus iar acum, poftim a adus fata asta aici! Asta m amuz, mi
place s-l vd pe Reggie distrndu- se. mi imaginez c bietul de el chiar crede c-
a putea f geloas. Ce idee absurd! "Bineneles, i-am spus, invit-i prietena
aici". Bietul Reggie, ca i cum o fat ca aia ar putea ine vreodat la el. Aia doar
se distreaz.
- Este extrem de atrgtoare, i ddu cu prerea doamna Massington. Cam
periculoas, dac nelegi ce vreau s spun. Tipul fetelor crora le e gndul
numai la brbai, ntr-un fel, nu mi se pare c-ar f o fat la locul ei.
- Probabil c nu e, spuse doamna Wade.
- Are nite haine minunate, zise doamna Massington.
- Cam prea exotice, nu gseti?
- Dar foarte scumpe.
- Unicate. i ea arat ca un unicat.
- Vin ncoace, spuse doamna Massington.
Madeleine de Sara i Reggie Wade se plimbau pe gazon. Rdeau i discutau,
prnd foarte fericii. Madeleine se arunc ntr-un scaun, i scoase bereta pe
care o purta i-i trecu manile prin superbele ei bucle negre.
Era fr ndoial o frumusee.
- Am petrecut o dup - amiaz att de minunat! exclam ea. M- am nclzit
teribil. Trebuie s art al naibii. Reggie Wade tresri nervos la auzul acestei
replici.
- Ari... ari... rse uor. Nu-i spun cum, ncheie el.
Ochii Madeleinei i ntlnir pe-ai lui. Era o privire de nelegere complet
din partea ei. Doamna Massington o nregistra cu ngrijorare.
- Ar trebui s jucai golf, i se adres Madeleine gazdei sale, Iris. Pierdei att
de mult. De ce nu v apucai de el? Am o prieten care a ncercat i joac
destul de bine, dei e mult mai n vrst dect dumneata.
- Nu m intereseaz chestia asta, i rspunse rece Iris.
- Nu iubii sportul? Facei ru! Te ajut s te detaezi de lucrurile
neplcute, serios, doamn Wade, n zilele noastre se iau lecii foarte bune, nct
aproape oricine poate juca destul de repede. Eu m-am perfecionat la tenis abia
vara trecut. Dar, bineneles, nu m pricep deloc la golf.
- Prostii! spuse Reggie. Trebuie doar s iei nite ore. Uite ce mult ai
progresat n dup - amiaza asta.
- Pentru c mi-ai artat tu cum s fac. Eti un meditator minunat. Muli
oameni nu snt n stare s-i dea o lecie. Dar tu eti plin de talent. Ar f
minunat s m nvei tu... Tu poi face orice.
- Prostii. Nu m pricep de fapt la nimic. Reggie se simea ruinat.
- Trebuie s fi foarte mndr de el, spuse Madeleine, adresndu-se doamnei
Wade. Cum ai reuit s-l inei numai pentru dumneavoastr toi anii tia?
Trebuie s f fost foarte inteligent. Sau l-ai ascuns? Gazda ei nu-i rspunse,
i lu cartea cu o min care-i tremura.
Reggie spuse ceva despre schimbat i plec.
- M gndesc ce drgu din partea dumneavoastr s m invitai aici, n-o
slbi Madeleine pe Iris. Unele femei snt att de suspicioase fa de prietenele
soilor lor. Eu cred c gelozia e un lucru absurd, nu-i a|a?
- i eu cred. Nu m-a gndi niciodat s fu geloas pe Reggie.
- Asta-i minunat! Pentru c orice femeie i poate da seama c e un brbat
pe care femeile l gsesc extraordinar de atrgtor. Am avut un oc cnd am
auzit c e nsurat. De ce toi brbaii atractivi snt capturai att de tineri?
- M bucur c-l gseti pe Reggie aa de atrgtor, spuse doamna Wade.
- Este zu, nu-i aa? Att de chipe i aa de extraordinar de priceput la
sport. i pretinsa lui indiferen fa de femei. Asta ne incit, desigur.
- mi nchipui c avei o mulime de prieteni, zise doamna Wade.
- O, da. mi plac mai mult brbaii dect femeile. Ele nu snt niciodat
drgue cu mine. i nu-mi dau seama de ce.
- Poate c sntei prea drgu cu soii lor, rse zglobiu doamna Massington.
- Da, cteodat i pare ru pentru unii oameni. Aa de muli brbai drgui
snt legai de soii plicticoase. tii de femei "culturale", de altele care-i dau
aere. Natural, brbaii vor s discute cu cineva tnr i simpatic. Cred c ideile
moderne despre csnicie i divor snt aa de realiste. S-o iei de la capt ct
timp eti nc tnr cu cineva care-i mprtete gusturile i ideile. E mai bine
pentru toat lumea n cele din urm. Uite, soiile intelectuale, probabil, i
gsesc cte o fin cu prul lung, de acelai tip ca ele, care le satisface. Snt
convins c a pune capt insatisfaciilor i a trece la un nou start e un plan
nelept, nu-i aa, doamn Wade?
- Desigur.
O anumit rceal din atmosfer prea s-i cuprind subcontientul
Madeleinei. Murmur ceva c se duce s se schimbe pentru ceai i le ls
singure.
- Detestabile fine mai snt fetele astea moderne, spuse doamna Wade. N-au
nici o idee n cap.
- Asta are o idee n capul ei, Iris, o contrazise doamna Massington. Fata aia
e ndrgostit de Reggie.
- Prostii!
- Este. Am vzut-o cum l privea chiar adineauri. Nu
T
i pas nici negru sub
unghie dac-i cstorit sau nu. II vrea pentru ea. A zice c e dezgusttor.
Doamna Wade pstr o ch'p de tcere, apoi rse fr convingere.
- n fond, ce conteaz?
Imediat i doamna Wade se duse sus. Soul ei se schimba. Cnta.
- Te distrezi, drag? l ntreb doamna Wade.
- O, destul, da.
- M bucur. Vreau s fi fericit. . - Chiar?
S joace un rol nu era punctul forte al lui Reggie Wade, dar se ntmpl c
tocmai ncurctura teribil, datorat faptului c-i imagina c se preface, avu
efectul scontat. El evit privirea soiei i sri n sus cnd ea i se adres, i era
ruine; ura toat farsa asta. Nimic n-ar f putut produce un efect mai bun. Era
nsi ntruchiparea contiinei vinovate.
- De cnd o cunoti? l ntreb doamna Wade, deodat.
- Poftim, pe cine?
- Pe domnioara De Sara, bineneles.
- Ei bine, nu prea tiu. Cred c de ctva timp.
- Adevrat? Niciodat nu mi-ai vorbit de ea.
- Nu? Cred c am uitat.
- Sigur ai uitat! sublime doamna Wade.
Plec, micndu-i brusc voalurile mov.
Dup ceai, domnul Wade i art domnioarei De Sara grdina cu
trandafri. Traversar peluza contieni c o pereche de ochi le strpungea
spinrile.
- Uite ce e. Simindu-se n siguran n grdina cu trandafri, domnul Wade
se descarc: Uite ce e, cred c vom renuna la totul. Soia mea m-a privit chiar
acum ca i cum m ura.
- Nu-i f griji, spuse Madeleine. Totul e n regul.
- Chiar crezi? tii, nu vreau s se porneasc mpotriva mea. Ea a spus mai
multe lucruri neplcute la ceai.
- Totul e n regul, l asigur Madeleine. Joci splendid.
- Chiar crezi cu adevrat?
- Da. Pe un ton mai jos, ea continu: soia ta d colul terasei. Vrea s vad
ce facem. Mai bine m-ai sruta.
- O, spuse domnul Wade nervos. Trebuie i asta? Adic...
- Srut-m! spuse Madeleine hotrt.
Domnul Wade o srut. Orice lips de elan din scen a fost remediat de
Madeleine. Ea i ncolci braele dup gtul lui. Domnul Wade se cltin.
- O! fcu el.
- i-a displcut chiar att de mult? l ntreb Madeleine.
- Nu, sigur c nu, rspunse domnul Wade, galant. M-a luat doar prin
surprindere. Adug vistor: sntem cam de mult n grdin, nu crezi?
- Ai dreptate, spuse Madelein se. Am fcut o treab bun aici. Se
rentoarser pe peluz. Doamna Massington le aduse la cunotin c doamna
V/ade se dusese s se ntind.
Mai trziu domnul Wade i spuse Madeleinei, schimbat la fa:
- E ntr-o stare groaznic de istt'-rie.
- Bine.
- M-a vzut srutndu-te.
- Bine, asta am i vrut.
- Bine, dar nu puteam s-i spun, nu-i aa? N-am tiut ce s-i zic. M-am
prefcut c... c... doar... doar s-a ntmplat.
- Excelent.
- Mi-a zis c tragi sforile s te mrii cu mine i c nu faci dou parale. Asta
m-a suprat - mi s-a prut c e jignitor pentru tine. Vreau s spun, cnd i faci
doar slujba. I-am spus c am cel mai mare respect pentru tine, c nu are deloc
dreptate n ceea ce te privete i c m tem c o s m nfurii dac va continua
s vorbeasc aa.
- Magnifc!
- i-atunci, ea mi-a spus s plec. Nu mai vrea s mai vorbeasc niciodat
cu mine. A promis c mpacheteaz i pleac. Faa lui trda descurajarea.
Madeleine zmbi.
- i ofer eu rspunsul la problema asta. Infbrmeaz-o c tu vei f cel care va
pleca, c tu vei mpacheta i vei prsi Londra.
- Dar nu vreau!
- E-n regul, nu trebuie s-o faci Soia ta va spumega la gndul c te distrezi
la Londra.
n dimineaa urmtoare, Reggie Wade veni cu un nou buletin de tiri.
- Spune c, dup prerea ei, nu e corect ca ea s plece, din moment ce a
fost de acord s rmn ase luni. A mai adugat c, de vreme ce eu mi-am
adus prieteni, nu vede de ce nu i-ar aduce i ea pe ai ei. L-a invitat pe Sinclair
Jordan.
- sta e cel cu pricina?
- Da, nnebunesc dac-l vd n casa mea!
- Trebuie, hotr Madeleine. Nu-i f griji, m ocup eu de el. Spune-i c,
dup ce-ai analizat lucrurile, n-ai nici o obiecie ntruct tii c ea n-o s se
supere dac-mi ceri i mie s rmn.
- O, drag! Oft domnul Wade.
- Acum, nu te pierde cu frea, l ncuraja Madeleine. Totul merge de minune,
nc dou sptmni i toate necazurile tale se vor sfri.
- Dou sptmni? Chiar crezi? ntreb domnul Wade.
- Dac cred? Snt sigur, conchise Madeleine.
O sptmn mai trziu, Madeleine de Sara intr n biroul domnului Parker
Pyne i se ls obosit ntr-un fotoliu.
- Intr, Regina Vampelor, spuse zmbind domnul Parker Pyne.
- Vampe! exclam Madeleine. i rse din toat inima. Niciodat n-a trebuit
s muncesc aa din greu n calitate de vamp. Omul la e obsedat de nevast-
sa! Asta-i o boal! Domnul Parker Pyne zmbi.
- Da, ntr-adevr. ntr-un fel ne-a uurat sarcina. Draga mea Madeleine, nu-l
expun pe orice brbat, cu inima uoar, fascinaiei tale. Fata zmbi din nou.
- Dac ai ti ce difcil mi-a fost s-l fac s m srute ca i cum i-ar dori-o!
- O experien inedit pentru tine, draga mea. Bine, i-ai ndeplinit sarcina?
- Da, cred c totul e-n ordine acum. Am avut o scen teribil seara trecut.
Ia s vd, ultimul meu raport e de acum trei zile?
- Da.
- Ei bine, aa cum i spuneam, a fost sufcient s m uit o dat la amantul
la de Sinclair Jordan. S-a dat cu totul la mine, mai ales c se gndea, dup
haine, c snt plin de bani. Bineneles, doamna Wade s-a nfuriat lat-i pe
amndoi brbaii ei fcndu-mi curte mie. Imediat am artat pe care-l preferam.
Mi-am btut joc de Sinclair Jordan de fa cu el i ea. Am rs de hainele lui i
de prul su lung. Am subliniat c i-au ieit genunchii la pantaloni.
- Excelent tehnic, aprecie domnul Parker Pyne.
- Totul era ca pe jratic asear. Doamna Wade a pornit la atac. M-a acuzat
c-i distrug csnicia. Reggie Wade a amintit aventura cu Sinclair Jordan. Ea s-a
scuzat spunnd c asta era rezultatul nefericirii i singurtii sale. C ea
observase, de ctva timp, indiferena soului ei, dar nu tia care era cauza. A
mai spus c ei fuseser ntotdeauna un cuplu ideal fericit, c ea l adora i el
tia asta, n fne, c ea inea numai i numai la el.
Am intervenit, retezndu-i-o c era prea trziu. Domnul Wade i-a urmat
instruciunile sale n mod splendid. A declarat c nu d o para chioar pe
sentimentele ei! C o s 'se nsoare cu mine! C doamna Wade poate s i-l ia
pe Sinclair al ei oricnd dorete. C nu exist nici un motiv pentru care
procedurile de divor s nu nceap de ndat, c era absurd s atepte ase
luni.
El a mai spus c peste cteva zile ea va avea dovezile necesare ca s le poat
aduce la cunotina avocailor si. C el nu poate tri fr mine. Atunci
doamna Wade i-a dus mna ncletat la piept i s-a referit la inima ei slab i
a trebuit s i se dea coniac. El nu s-a lsat, n dimineaa asta a venit n centru
i, nu m ndoiesc, c acum ea e pe urmele lui.
- Deci, totul e n ordine, spuse domnul Pyne vesel. Un caz foarte
mulumitor.
Ua se ddu de perete, n prag sttea Reggie Wade.
- Ea e aici? ntreb el intrnd. Unde e? O vzu pe Madeleine. Drag! strig
el. i apuc amndou minile. Drag, drag. Ai tiut, nu-i aa, c totul era
adevrat asear, c eu nu m-am prefcut n tot ce i-am spus lui Iris? Nu tiu de
ce am fost orb att de mult timp. Dar, mi-am dat seama n ultimele trei zile.
- Ce i-ai dat seama? ntreb Madeleine.
- C te ador. C nu exist o alt femeie n lume pentru mine dect tu. Iris
poate s divoreze i cnd totul se-termin te mrii cu mine, nu-i aa. Spune
da, Madeleine, te ador.
O cuprinse n braele sale pe Madeleine care ncremenise i tocmai n
momentul acela ua se ddu iar de perete, de data aceasta, aprnd o femeie
subire, mbrcat n verde crud.
- Mi-am nchipuit eu, spuse noua venit. Te-am urmrit! tiam c-o s te
duci la ea!
- V pot asigura... ncepu domnul Parker Pyne, revenindu-i din stupefacia
care-l cuprinsese.
Intrusa nici nu-l bg n seam. Cuvintele i curgeau siroaie:
- O, Reggie, doar nu vrei s-mi sfrmi inimaVino napoi, n- am s sufu un
cuvnt despre asta. Am s nv golf. N-o s-mi mai fap prieteni care nu-i plac.
Dup toi anii tia, ct am fost att de fericii mpreun...
- N-am fost niciodat fericit pn acum, declar domnul Wade, privind-o
nc extaziat pe Madeleine. La dracu cu toate, Iris, vroiai s te mrii cu
mgarul la de Jordan. De ce nu te duci?
Doamna Wade ncepu s se vicreasc:
- l ursc! Nu pot s sufr s-l mai vd! Se ntoarse spre Madeleine. Femeia
dracului! Vampir ngrozitoare, s-mi smulgi brbatul meu!
- Nu-l vreau pe brbatul dumitale, rosti Madeleine distrat.
- Madeleine!
Domnul Wade o privea implornd-o.
- Te rog pleac, l respinse Madeleine.
- Pe onoarea mea, nu m prefac, vorbesc serios.
- O, pleac! strig Madeleinf furioas, pleac odat! Reggie se ndrept,cu
regret spre u.
- Am s m ntorc, o avertiz el. Nu e ultima dat cnd m vezi!
Iei trntind ua.
- Fetele ca tine ar trebui biciuite i arse! ip doamna Wade. Reggie a fost un
nger cu mine ntotdeauna, pn cnd ai aprut. Acum s-a schimbat de nu-l mai
recunosc.
Sughind de plns, se repezi afar dup brbatul ei. Madeleine i Parker
Pyne se uitau unul la altul.
- N-am ce s-i fac, spuse Madeleine dezolat. E un om foarte drgu,
adorabil, dar nu vreau s m mrit cu el. Nu m-am gndit deloc la asta. Dac ai
tii cu ce greutate l-am fcut s m srute!
- Vai de mine! Regret, dar trebuie s recunosc c a fost o eroare de judecat
din partea mea, admise domnul Parker Pyne.
Ddu trist din cap i scrise pe dosarul domnului Wade:
EEC DATORAT UNOR CAUZE FIRETI.
N.B. Ar f trebuit prevzute.
Cazul oferului nemulumit
Maiorul Wilbraham ezit n faa uii biroului domnului Parker Pyne pentru
a citi, nu pentru prima dat, anunul din ziarul de diminea pe care l adusese
cu el. Era ct se poate de simplu: Sntei fericit? Dac nu, consultai-l pe dl Parker
Pyne, 17 Richmond Street".
Maiorul respir adnc i intr brusc prin uile batante care duceau la biroul
din fa. O tnr obinuit i ridic privirea de la maina de scris i se uit la
el ntrebtoare.
- Domnul Parker Pyne? spuse maiorul Wilbraham roind.
- Venii pe aici, v rog.
O urm ntr-un alt birou unde se afa binevoitorul Parker Pyne.
- Bun dimineaa, i spuse domnul Pyne. Luai loc, dac vrei. i spunei-mi
acum ce pot face pentru dumneavoastr.
- M numesc Wilbraham ncepu cellalt.
- Maior, colonel? ntreb domnul Pyne.
- Maior.
- Ah! ntors recent din strintate? India? Africa de Est?
- Africa de Est.
- Frumoas ar, cred. Aa deci, am venit din nou acas - i nu v place.
sta-i necazul?
- Avei absolut dreptate. Dei, cum de tii...
Domnul Parker Pyne fcu un gest expresiv cu mina.
- Asta-i treaba mea. tii, 35 de ani din via mi i-am petrecut facnd
statistici ntr-un birou guvernamental. Acum am ieit la pensie i mi-a trecut
prin cap s folosesc experiena pe care am ctigat-o ntr-un mod,inedit. Totu-i
foarte simplu. Nefericirea poate f clasifcat n cinci capitole, v asigur c nu
mai mult. Odat cunoscut cauza unei maladii, remediul nu este chiar
imposibil.
M afu n postura unui medic. Acesta pune nti diagnosticul bolii
pacientului i apoi i recomand un tratament. Snt cazuri cnd nici un
tratament nu d rezultat. Dac se ntmpl aa, eu spun foarte cinstit c nu pot
face nimic. Dar dac preiau un caz, tratamentul este practic garantat.
V pot asigura, domnule Wilbraham, c 96 la sut din constructorii
pensionai ai imperiului - cum i numesc eu - snt nefericii. Ei schimb o via
activ, o via plin de responsabilitate, o via cu posibile pericole pentru...
ce? Un trai strimtorat, un climat sumbru i sentimentul general de a f un pete
pe uscat.
- Tot ce ai spus e adevrat, confrm maiorul. Plictiseala m doboar.
Plictiseala i nesfrita fecreal despre chestiuni mrunte din localitate. Dar
ce pot face? Pe lng pensie mai am ceva bani. Am o csu drgu lng Cob-
ham. Nu pot nici s vnez, nici s fac t'ir, nici s pescuiesc. Nu snt nsurat.
Vecinii mei snt cu toii oameni plcui, dar n-au nici o idee despre restul lumii,
exceptnd insula asta.
- ntr-un cuvnt, viaa vi se pare insipid, spuse domnul Parker Pyne.
- Al naibii de banal.
- V-ar place emoiile, chiar pericolul? ntreb domnul Pyne.
Soldatul ridic din umeri.
- Nu exist aa ceva n ara asta ca o conserv.
- mi pare ru, spuse domnul Pyne serios. Aici greii. Snt multe pericole,
multe lucruri palpitante aici, n Londra, dac tii unde s le caui. Ai vzut
numai suprafaa vieii noastre britanice, cea calm, plcut. Dar mai exist i o
alt faet. Dac dorii, v-o pot arta.
Maiorul Wilbraham l privi gnditor. Domnul Parker Pyne parc degaja ceva
ncurajator. Era solid, dar nu gras; avea un cap chel de mari proporii, ochelari
cu multe dioptrii i ochi mici, jucui. i mai avea o aur - o aur care-i
inspira ncredere.
- V-a avertiza totui, continu domnul Pyne, c exist un element de risc.
Ochii soldatului se nviorar.
- E-n regul, zise el. i-apoi brusc: onorariul dumneavoastr?
- Onorariul meu este de 50 de lire pltii nainte. Dac dup o lun v vei
afa n aceeai stare de plictiseal, v restitui banii.
Wilbraham se gndi.
- Destul de cinstit, spuse el, n cele din urm. Snt de acord. V dau un cec
acum.
Tranzacia fu ncheiat. Domnul Parker Pyne aps pe un buton de pe
biroul su.
- Acum este ora unu, zise el. Am s v rog s invitai o domnioar la mas.
Ua se deschise. Ah, Madeleine, draga mea,s i-l prezint pe maiorul
Wilbraham, care dorete s te invite la mas.
Wilbraham clipi uor, ceea ce nu era deloc de mirare. Fata care intrase n
camer era brunet, languroas, cu ochi minunai i gene lungi, negre, un ten
perfect i o gur roie, voluptuoas. mbrcmintea ei elegant i punea n
valoare graia seductoare a siluetei. Era perfect din cap pn-n picioare.
- ncntat, spuse maiorul Wilbraham.
- Domnioara de Sara, o prezent domnul Parker Pyne.
- Ce drgu din partea dumneavoastr, murmur Madeleine de Sara.
- Am adresa dumneavoastr aici. Mine diminea vei primi alte
instruciuni de la mine.
Maiorul Wilbraham i frumoasa Madeleine plecar.
La ora trei Madeleine se rentoarse. Domnul Parker
Pyne i ridic privirea.
- Ei bine? ntreb eL Madeleine cltin din cap.
- E speriat de mine, spuse ea. Crede c-s o vamp.
- Aa m-am gndit i eu, mi-ai urmat instruciunile? o ntreb Parker Pyne.
- Da. Am vorbit n voie despre cei de la mesele vecine. Tipul care-i place este
blond, cu ochi albatri, uor anemic, nu prea nalt.
-Asta va f uor, conchise domnul Pyne. Adu-mi agenda B i s vedem ce
avem n prezent n stoc. Parcurse cu degetul o list, oprindu-se la un nume:
Freda Clegg. Da, cred c Freda Clegg se potrivete de minune. Trebuie s discut
despre asta cu doamna Oliver.
A doua zi, maiorul Wilbraham primi o not cu urmtorul coninut:
"Luni dimineaa, la ora 11 mergei la Eaglemont, Friars Lane, Hampstead i
ntrebai de domnul Jones. V vei prezenta ca venind din partea Companiei
Navale Guava".
Asculttor, n lunea urmtoare (care se ntmpl s fe n ziua n care
bncile i majoritatea instituiilor de afaceri erau nchise), maiorul Wilbraham o
porni spre Eaglemont, Friars Lane. Zic, o porni, dar n-ajunse niciodat acolo.
Pentru c nainte de asta, se ntmpl ceva. Toat lumea, cu cel i cu purcel,
prea s se ndrepte spre Hampstead. Maiorul Wilbraham se rtci n mulime,
se sufoc n metrou i descoperi cu greu pe unde venea Friars Lane.
Friars Lane era o nfundtur, un drum nengrijit, plin de anuri, cu case
pe fecare parte, cu spatele la drum. Erau cldiri mari car cunoscuser zile
mai bune i fuseser lsate s cad n paragin.
Wilbraham mergea uitndu-se la numele pe jumtate terse de pe cutiile
potale de la pori cnd, deodat, auzi ceva care-l fcu s-i ncordeze atenia.
Era un fel de glgit, de strigt pe jumtate nbuit.
Zgomotul se repet i, de data aceasta, putu recunoate cu greutate
cuvntul "ajutor!" Ieea din zidul casei pe lng care trecea.
Fr s ezite un moment, maiorul Wilbraham mpinse poarta nvechit i
alerg fr zgomot pe aleea acoperit de buruieni. Acolo, n tufuri, era o fat
care se lupta inut de doi negri uriai. Se lupta din rsputeri, nvrindu-se i
lovindu-i cu picioarele. Un negru i pusese mna la gur, n ciuda eforturilor
sale energice de a-i elibera capul.
Fiind ocupai s se lupte cu fata, nici unul dintre negri nu observ
apropierea lui Wilbraham. i ddur seama, prima dat, cnd o lovitur
puternic n maxilar l fcu pe brbatul care o inea pe fat de gur s se
rostogoleasc de-a berbeleacul. Luat prin surprindere, cellalt i ddu drumul
fetei i se ntoarse. Wilbraham era pregtit, nc o dat pumnul lui lovi i negrul
se cltin i czu. Wilbraham se ndrept ctre primul brbat care se apropia
de el prin spate.
Dar cei doi ncasaser destul. Al doilea, care se rostogolise, se ridic i,
dup aceea, se repezi spre poart. Tovarul su l urm n fug. Wilbraham
porni dup ei, dar se rzgndi i se ntoarse spre fata, care sttea rezemat de
un pom, gfind.
- O, v mulumesc! abia rosti ea. A fost groaznic.
Maiorul Wilbraham vedea pentru prima dat pe cine salvase att de prompt.
Era o fat de vreo 21 de ani, blond i cu ochii albatri, destul de drgu.
- Dac n-ai f venit! se plngea ea.
- Las, las, spuse Wilbraham cu blndee. Totul e n regul acum. Cred,
totui c-ar f mai bine s plecm de aici. S-ar putea ca indivizii ia s se
ntoarc.
Un zmbet slab se ivi pe buzele fetei.
- Nu cred... dup felul n care i-ai lovit. O, a fost splendid din partea
dumneavoastr!
Maiorul Wilbraham se nroi din cauza cldurii din privirea ei admirativ.
- Nu face nimic, abia putu s spun. Mi-au dat de furc n plin zi. i
doamna a fost agresat. Avei grij, dac m luai de bra, putei merge? tiu c-
a fost un oc puternic.
- M simt bine acum, spuse fata. Totui, l lu de braul pe care i-l oferise.
Nu era nc prea sigur pe picioare. Privi napoi la cas n timp ce ieeau pe
poart. Nu neleg, murmur ea. Evident, este o cas prsit.
- Prsit, foarte adevrat, fu de acord maiorul, dup ce privi ferestrele
oblonite i aliura ei general de paragin.
- i totui este Whitefriars. Ea art spre un nume pe jumtate ters de pe
poart. i Whitefriars era locul unde urma s m duc.
- Nu te mai gndi la nimic acum, zise Wilbraham. ntr-un minut, dou vom
putea gsi un taxi. Apoi, ne vom duce undeva s bem o ceac de cafea.
n captul strzii ddur peste un loc mai frecventat i, din fericire, un
taxiu tocmai dusese pe cineva la una din case. Wilbraham l chem, i ddu o
adres i se urcar n main.
- Nu ncercai s vorbii, i cert el nsoitoarea. Doar relaxai-v. Ai trecut
printr-o ntmplare nefericit. Ea i zmbi recunosctoare.
- Dar s m prezint, numele meu este Wilbraham.
- Al meu este Clegg - Freda Clegg.
Zece minute mai trziu, Freda sorbea din cafeaua ferbinte, uitndu-se cu
duioie peste msu la salvatorul ei.
- Mi se pare c a fost un vis, zise ea. Un vis unt. Se cutremur. i numai cu
puin timp n urm vroiam s se ntmple ceva, orice! O, nu-mi plac aventurile.
- Spunei-mi cum s-a ntmplat.
- Ei bine, ca s nelegei exact, cred c va trebui s Vorbesc o mulime
despre mine.
- Un subiect excelent, spuse Wilbraham, nclinnd din cap.
- Snt orfan. Tatl meu a fost cpitan de marin i-a murit cnd aveam opt
ani. Mama a decedat acum trei ani. Lucrez n City. Snt funcionar la "Vacuum
Gas Com-pany". ntr-o sear, sptmna trecut, un domn m-a ateptat s m
ntlneasc cnd m-am ntors acas. Era un avocat, un domn Reid, din
Melbourne.
Era foarte politicos i mi-a pus cteva ntrebri privitoare la familia mea. Mi-
a explicat c-l cunoscuse pe tatl meu cu muli ani n urm. De fapt,
intermediase cteva afaceri legale pentru el. Apoi mi-a spus care era obiectul
vizitei sale: "Domnioar Clegg, am motive s cred c ai putea benefcia de pe
urma tranzaciei fnanciare pe care a fcut-o tatl dumneavoastr cu civa ani
nainte de a muri." Am fost, desigur, foarte surprins. "Este puin probabil ca
s f auzit vreodat ceva despre treaba asta. Cred c John Clegg n-a luat
niciodat n serios afacerea. Totui, aceasta s-a materializat pe neateptate, dar
m tem c orice pretenie din partea dumneavoastr ar depinde de anumite
documente pe care ar trebui s le posedai. Aceste hrtii fac parte dio averea
tatlui dumneavoastr i, desigur, e posibil ca ele s f fost distruse, socotindu-
se c erau lipsite de valoare. Ai pstrat ceva din actele tatlui?"
I-am explicat c mama a inut diferite lucruri ale tatlui meu ntr-o lad
veche de marinar. M uitasem prin ea, la ntmplare, dar nu descoperisem
nimic interesant.
El a spus zmbind: "Nu prea ai putea s v dai seama de importana
acestor documente". i-atunci m-am dus la cufr, am scos cele cteva
documente pe care le coninea i i le-am adus. Se uit la ele, dar declar c i
era imposibil s spun n fug ce putea sau ce nu putea avea legtur cu
problema. El a vrut s le ia i s-mi comunice dac gsea ceva.
Cu ultima pot de smbt am primit o scrisoare de la ei n care mi
propunea s vin la casa asta s discutm despre afacere. Mi-a dat adresa:
Whitefriars, Friars Lane, Hampstead. Trebuia s ajung la unsprezece fr un
sfert n dimineaa aceasta.
Am ntrziat puin pn am gsit locul. Am intrat pe poart i m- am
ndreptat repede spre cas cnd, deodat, cei doi brbai ngrozitori au srit la
mine din tufuri. N-am avut timp s strig. Unul mi-a pus mna la gur. Mi-am
smuls capul din ncletare i am ipat dup ajutor. Spre norocul meu m-ai
auzit. Dac n-ai f fost dumneavoastr... se opri.
Privirea ei era mai elocvent dect cuvintele.
- M bucur c s-a ntmplat s fu n preajm. Pe cinstea mea a da orice s
pun mna pe cele dou brute. Cred c nu le-ai mai vzut niciodat nainte?
Ea ddu negativ din cap.
- Ce credei c nseamn toate acestea?
- E difcil de spus. Dar un lucru pare destul de sigur. E ceva pe care cineva
vrea s-l ia dintre hrtiile tatlui dumneavoastr. Acest om Reid v-a spus o
poveste gogonat ca s aib prilejul s le examineze. Evident, ceea ce caut n-a
gsit acolo.
-O! spuse Freda. Acum mi dau seama. Cnd m-am ntors acas smbt, mi
s-a prut c s-a umblat prin lucrurile mele. Ca s v spun drept, am bnuit c
proprietreasa mea a scotocit prin camer din curiozitate. Dar acum...
- Depinde de asta, e clar. Cineva a ptruns n camer i a cutat printre
lucruri fr s gseasc ce-l interesa. A bnuit c tiai valoarea documentului,
oricare ar f fost acesta i c-l aveai n permanen la dumneavoastr. Aa c a
pus la cale acest atac. Dac l-ai f avut, vi l-ar f luat. Dac nu, v-ar f inut
prizonier, ncercnd s v fac s spunei unde este ascuns.
- Dar ce-ar putea f? se ntreb Freda.
- Nu tiu. Dar trebuie s fe ceva care merit din moment ce merge att de
departe.
- Nu prea pare posibil.
- O, nu tiu. Tatl dumitale a fost marinar. A umblat prin locuri
ndeprtate. S-ar f putut s dea peste un lucru a crui valoare n-a cunoscut-o
niciodat.
- Chiar credei cu adevrat?
Obrajii palizi ai fetei se nrosir de emoie.
- Cred cu siguran. Problema este ce facem n continuare? Presupun c nu
vrei s v ducei la poliie.
- O, nu, v rog.
- M bucur c spunei asta. Nu vd ce-ar putea face poliia i v-ar cauza
numai neplceri. Acum,
;
v propun s-mi permitei s v invit undeva la mas i
apoi s v nsoesc acas ca s fu sigur c ajungei nevtmat. Acolo, am
putea cuta documentul. Pentru c, tii, trebuie s fe undeva.
- S-ar f putut ca tata s-l distrug el nsui.
- Se poate, desigur, dar ceilali, dup cum se vede, nu cred asta, ceea ce ne
d i nou sperane.
- Ce credei c-ar putea f? O comoar ascuns?
- Pe cinstea mea, s-ar putea! exclam maiorul Wilbraham, cu euforie
copilreasc. Dar acum, domnioar Clegg, s lum prnzul.
S-au simit bine, lund masa mpreun. Wilbraham i-a povestit Fredei totul
despre viaa lui n Africa de Est. I-a descris vntori de elefani i fata a fost
emoionat. Dup ce terminar, el insist s-o duc acas cu taxiul.
Locuina ei se afa lng Notting HUI Gate. Cnd au ajuns acolo, Freda avu o
scurt conversaie cu proprietreasa ei. Se rentoarse la Wilbraham i-l
conduse la etajul al doilea, unde avea un dormitor mic i o sufragerie.
- Este exact cum ne-am nchipuit, spuse ea. Un brbat a venit smbt
dimineaa s instaleze un nou cablu electric; el i-a spus proprietresei c era o
defeciune la frele din camera mea. A rmas aici ctva timp.
- Arat-mi cufrul tatlui tu, spuse Wiforaham. Freda i art o cutie din
aluminiu.
- Vezi, e goal, spuse ea ridicndu-i capacul. Soldatul ddu din cap gnditor.
- Nu mai snt hrtii n alt parte?
- Snt sigur c nu mai snt. Mama inea totul aici.
Wfbraham examina interiorul lzii. Deodat scoase o exclamaie: "Este o
tietur n cptueala lzii", i bg mna cu grij, pipind locul. Se auzi un
uor fonet. "Ceva. a alunecat jos, n spatele cptuelii".
Dup o clip scoase ceea ce gsise: o bucat de hrtie murdar, ndoit de
mai multe ori. O puse pe mas i o netezi; Freda se uita peste umrul lui. i
scp o exclamaie de dezamgire.
- E doar o groaz de semne ciudate.
- Dar cum, lucrul e n swahili. Numai n swahili! strig maiorul Wilbraham,
s tii c e dialectul local est-african.
- Extraordinar! spuse Freda. Atunci, f poi citi?
- Oarecum. Dar ce lucru uimitor. Duse hrtia la fereastr.
- nseamn ceva? ntreb Freda pe un ton tremurat Wilbraham l parcurse
de dou ori i apoi se ntoarse spre fat.
- Ei bine, spuse el rznd, aici e comoara ta ascuns!
- O comoar ascuns? Vorbeti adevrat? Vrei s spui aur spaniol, un
galeon scufundat, ceva de felul sta?
- Poate c nu e chiar aa de romantic. Dar se apropie. Hrtia asta indic
ascunztoarea unei cantiti de flde.
- Filde? se minun fata.
- Da, de la elefani. Exist o lege n legtur cu numrul de asemenea
animale pe care ai dreptul s le mputi. Un anumit vntor a nclcat legea
asta pe scar mare. Erau pe urmele sale i el a ascuns marfa. E 6 cantitate
uria i documentul ofer indicaii destul de clare cum s-o gseti. Uite ce e.
Noi, amndoi, trebuie s ne ducem dup ea.
- Crezi c valoreaz muli bani?
- O mic avere frumuic pentru tine.
- Dar cum a ajuns hrtia asta printre lucrurile tatlui meu?
Wilbraham ridic din umeri.
- Poate c tipul respectiv era pe moarte sau aa ceva. Poate c a scris totul
n swahili, n semn de precauie, dup care i l- a dat tatlui tu, care, probabil,
se mprietenise cu el n vreun fel. Tatl tu, neputnd s-l citeasc, nu i-a
acordat nici o importan. E doar o supoziie din partea mea, dar a zice c nu-
i departe de adevr.
Freda oft.
- E formidabil de palpitant!
- Problema este - ce s facem cu preiosul document, spuse Wilbraham. Nu-
mi place s-l las aici. Ei s-ar putea ntoarce s mai caute nc o dat. Nu tiu
dac vrei s mi-l ncredinezi mie?
- Ba da, cum nu. ns, n-ar 15 periculos pentru tine? se cutremur ea.
- Snt tare ca oelul, spuse Wilbraham sigur pe el. Nu trebuie -i faci griji
n privina mea. mpturi hrtia i o puse n portmoneu. Pot s trec pe aici
mine sear? ntreb el. Pn atunci pregtesc un plan i caut locurile pe harta
mea. La ce or te ntorci din City?
- Pe la ase i jumtate,
- Excelent, vom pune ara la cale i dup aceea, iate, mi permii s te invit
la cin. Trebuie s srbtorim, revedere, deci. Pe mine la ase i jumtate.
Maiorul Wilbraham sosi punctual a doua zi. Sun la u i ntreb de
domnioara Clegg. O servitoare deschise ua.
- Domnioara Clegg? E plecat.
- O! Wilbraham nu dori s-i spun c vrea s intre i s atepte. Revin mai
trziu, adug el.
Se plimb pe trotuarul de vizavi, ateptndu-se, n fecare clip, s-o vad pe
Freda ndreptndu-se spre el. Minutele treceau. apte fr un sfert. Ora apte.
apte i un sfert. Nici urm de Freda. Un sentiment de nelinite l cuprinse. Se
ntoarse la cas i sun din nou.
- Uite ce e, preciza el. Am avut o ntlnire cu domnioara Clegg la ase i
jumtate. Eti sigur c nu este acas sau n-a lsat... vreun mesaj?
- Sntei maiorul Wilbraham? ntreb servitoarea.
- Da.
- Atunci am un bilet pentru dumneavoastr. A fost adus de cineva.
"Drag domnule maior Wilbraham, ceva foarte ciudat s-a ntmplat. Nu-ti scriu
mai multe acum, dar vrei s ne ntilnim la Whitefriars?
Vino acolo de ndat ce primeti mesajul.
A dumitale, Freda Cegg"
Wilbraham se ncrunt n timp ce se gndea rapid ce s fac. Scoase absent
o scrisoare din buzunar.- Era adresat croitorului su.
- M ntreb, i se adres servitoarei, dac poi s-mi dai un timbru.
- Cred c doamna Parkins s-ar putea s v ajute.
Se ntoarse ntr-o clip, cu un timbru, i ddu un iling pentru el. Imediat
apoi, Wilbraham se ndrepta spre staia de metrou, n trecere, punnd plicul
ntr-o cutie potal.
Scrisoarea de la Freda l nelinitise foarte mult. Ce-o putuse determina pe
fat s se duc singur la scena ntmplrii sinistre de ieri?
Cltin din cap. Era cea mai mare prostie pe care putea s-o fac! Reapruse
Reid? Reuise acesta, ntr-un fel sau altul, s-o conving pe fat s aib
ncredere n el? Ce-o determinase s plece la Hampstead?
Se uit la ceas. Era aproape apte i jumtate. Poate c Freda contase
c
ca el
s plece la ase i jumtate, ntrziase o or. Prea mult. Mcar dac ar f avut
inspiraia s-i dea a nelege ceva.
Scrisoarea l punea pe gnduri. Tonul ei oarecum indiferent nu era
caracteristic pentru Freda Clegg.
Se fcuse opt fr zece cnd ajunse la Friars Lane. Se ntuneca. Se uit
atent n jur; nu se vedea nimeni, mpinse ncet poarta nvechit ca s nu scrie
din balamale. Aleea era pustie. Casa era n ntuneric. Se ndrept cu grij pe
potec, uitndu-se dintr-o parte ntr-alta. Nu vroia s fe luat prin surprindere.
Deodat se opri. Doar o clip, o licrire de lumin se vzu printr-xmul din
obloane. Casa nu era goal. Cineva atepta nuntru.
ncet, Wilbraham se strecur n tufuri i-i croi drum nspre spatele casei,
n cele din urm, gsi ceea ce cuta. Una dintre ferestrele de la parter nu era
nchis. Era fereastra de la un fel de buctrie de var. Ridic cer-ceveaua,
aprinse o lantern (o cumprase de la un magazin din drum), cercet interiorul
pustiu i se strecur nuntru.
Deschise cu grij ua buctriei. Nici un zgomot. Aprinse din nou lanterna.
Buctria propriu - zis era goal. Din buctrie vreo cteva trepte i o u
duceau, evident, spre partea din fa a casei.
Deschise ua i ascult. Nimic, nainta. Se afa acum n holul din fa. Tot
linite. Era o u la dreapta i una la stnga. Alese ua din dreapta, ascult o
vreme, apoi puse mna pe clan. Se deschidea. Centimetru cu centimetru
deschise ua i pi nuntru.
Aprinse din nou lanterna. Camera era nemobilat, goal.
Chiar n momentul acela, auzi un zgomot n spatele lui, se rsuci... prea
trziu. Ceva l lovi n cap i se cufund n incontien...
Ct timp trecuse pn i reveni, Wilbraham n-avea idee. j recapt
cunotina cu greutate, capul nc l durea, ncerc s se mite i-i ddu
seama c nu putea. Era legat cu frnghii.
i veni n fre brusc. Acum i reamintea. Fusese lovit n cap.
O lumin slab de la o lamp cu gaz de pe perete i arta c se afa ntr-o
pivni mic. Privi n jur i inima i tresri, n apropiere zcea Freda, legat ca
i el. Avea ochii nchii, dar tocmai cnd o privea cu ngrijorare ea oft i i
deschise. Privirea ei uluit se opri asupra lui i n ei se putea citi bucuria de a-l
recunoate.
- i tu! spuse ea. Ce s-a ntmplat?
- N-am putut s te apr, spuse Wilbraham. Am czut n curs. Spune-mi,
mi-ai trimis un bilet n care-mi cereai s ne ntlnim aici?
Fata holb ochii mari, uimit.
- Eu? Tu mi-ai trimis unul.
- O, eu i-am trimis, da?
- Da. L-ani primit la birou, mi cereai s ne ntlnim aici i nu acas.
- Aceeai metod pentru amndoi, gemu el i i explic situaia.
- neleg, spuse Freda. Atunci scopul a fost...
- S pun mna pe hrtie. Trebuie s f fost urmrii, ieri. Aa au ajuns la
mine.
- i... au pus mna pe ea? ntreb Freda.
- Din nefericire, nu pot s simt i nici s vd, spuse soldatul suprat,
privindu-i minile legate.
n momentul acela, amndoi tresrir. Cci o voce se auzea, o voce care
prea s vin din gol.
- Da, v mulumesc. E n regul, am pus mna pe ea. Nu v facei griji n
privina asta.
Vocea nevzut i fcu pe amndoi s se cutremure.
- Domnul Reid, murmur Freda.
- Domnul Reid este unul din numele mele, drag domnioar, spuse vocea.
Dar numai unul. Am o mulime. Acum, mi pare ru s v spun c amndoi v-
ai bgat n planurile mele, lucru pe care nu-l permit niciodat. Faptul c ai
descoperit aceast cas este o chestiune serioas. N-ai informat nc poliia
despre ea, dar ai putea-o face n viitor.
Tare m tem c nu pot s am ncredere n voi n aceast problem. Ai putea
promite, dar promisiunile snt inute rareori. i, s tii, casa aceasta mi este
de mare trebuin. Este, cum s-ar spune, refugiul meu. Casa de unde nu scap
nimeni. De aici se trece... n alt parte, mi pare ru s-o spun, dar i voi o s
trecei. Regretabil, dar necesar.
Vocea se opri pentru o clip, apoi continu: fr vrsare de snge. Detest
vrsarea de snge. Metoda mea e mult mai simpl. i cred, c nu e deloc prea
dureroas. Cu asta, trebuie s plec. Bun seara la amndoi.
- Stai! Acum vorbea Wilbraham. F ce-i place cu mine, dar tnra asta n-a
fcut nimic, nimic. N-o s-i fac nici un ru dac o lai s plece.
Dar nu veni nici un rspuns. '
n clipa aceea, Freda scoase un strigt:
- Apa... apa!
Wilbraham se rsuci de l trecur toate durerile i se uit n direcia n care
ea privea. Dintr-o gaur, din apropierea tavanului,-se pornise un uvoi de ap.
Freda ncepu s strige ngrozit: au de gnd s ne nece!
O sudoare rece i apru pe frunte lui Wilbraham.
- nc nu sntem pierdui, spuse el. Vom striga dup ajutor, n mod sigur,
cineva ne va auzi. Acum, amndoi deodat!
Zbierar i strigar ct au putut de tare. Nu s-au oprit dect atunci cnd au
rguit de tot.
- M tem c n-are rost, spuse Wilbraham trist. Sntem prea jos la subsol i
mi nchipui c uile snt capitonate, n fond, dac am f putut f auzii, nu m-
ndoiesc c bruta aia ne-ar f fcut felul.
- O, strig Freda. i totul numai din cauza mea. Eu te-am bgat n treaba
asta.
- Nu-i f griji n privina asta, fetio. M gndesc doar la tine. Am mai fost
ncolit i nainte i-am scpat cu bine. Nu te pierde cu frea. Te scot eu din
asta. Avem o mulime de timp. n ritmul n care curge apa, vor trece cteva ore
pn s vin sfritul.
- Ce minunat eti! spuse Freda. N-am ntlnit niciodat pe cineva ca tine, cu
excepia eroilor din cri.
- Prostii... Trebuie doar s chibzuim. Acum, am s m-apuc s m eliberez
puin din frnghiile astea groaznice.
Dup un sfert de or, tot rsucindu-se i nvrtindu-se, Wilbraham a avut
satisfacia s simt c legturile sale erau mult mai slabe. A reuit s-i aplece
capul i s-i ridice ncheieturile pn cnd a putut s atace cu dinii nodurile.
De ndat ce i-a eliberat minile, restul a fost numai o chestiune de timp.
Anchilozat, nepenit, dar liber, se aplec asupra fetei, ntr-un minut era i ea
dezlegat.
Pn atunci apa le ajunsese numai la glezne.
- i-acum, spuse soldatul, s ieim de aici. Pn la ua pivniei erau cteva
trepte. Maiorul Wilbraham o examina.
- Nu-i greu aici, spuse el. E ceva ubred. Va ceda imediat la balamale.
O mpinse cu umrul i o ridic. Se auzi lemnul crpnd, o troznitur i ua
ced din nchieturi.
Afar era un rnd de trepte. La capt o alt u, una cu totul diferit, din
lemn solid cu o bar din fer.
- Asta e ceva mai difcil, spuse Wilbraham. Ia te uit, ce noroc. Nu e
nchis.
O deschise, se uit n jur i apoi i fcu un semn fetei s-l urmeze. Intrar
ntr-un coridor din spatele buctriei, n clipa urmtoare se afau sub stelele de
la Friars Lane.
- O! Oft uurat Freda. Of, ce groaznic a fost!
- Scumpa mea. O prinse n brae. Ai fost minunat de curajoas. Freda,
ngera scump, ai putea vreodat, vreau s zic, ai vrea... te iubesc Freda. Vrei
s te cstoreti cu mine?
Dup o anumit perioad de timp, ct se poate de plcut pentru amndoi
partenerii, maiorul Wilbraham spuse, chicotind vesel:
- i ceea ce-i cuhnea, mai deinem i secretul locului unde se af fldeul.
- Dar i-au luat-o! Maiorul chicoti din nou.
- Ei tocmai asta n-au reuit! tii, am fcut o copie fals i, nainte de a
ajunge aici asear, am pus documentul adevrat ntr-un plic i l-am trimis
croitorului meu cu pota. Ei au luat copia fals i le urez noroc bun! tii ce-o s
facem, iubito? O s mergem n Africa de Est n luna de miere i-o s cutm
ascunztoarea.
Domnul Parker Pyne i prsi biroul i urc dou etaje. Aici, ntr-o camer
de la mansard, locuia doamna Oliver, senzaionala romancier, n prezent
angajata domnului Pyne.
Domnul Parker Pyne btu n u i intr. Doamna Oliver sttea la o mas
pe care se afau o main de scris, mai multe carneele, o grmad de
manuscrise i un vas mare cu mere.
- O poveste foarte bun, doamn Oliver, spuse Parker Pyne, bine dispus.
- Totul s-a desfurat cum trebuia? ntreb doamna Oliver. M bucur.
- Chestia aia cu apa n pivni, spuse domnul Parker Pyne. Poate te gndeti
la ceva mai original cu un alt prilej! i suger acest lucru cu timiditatea
cuvenit. Doamna Oliver cltin din cap i i lu un mr.
- Nu cred, domnule Pyne. tii, oamenii s-au obinuit s citeasc astfel de
lucruri. Apa care se ridic n pivni, intoxicare cu gaz etc. Cnd tii asta
dinainte te face s trieti mai palpitant momentele cnd i se ntmpl ie.
Publicul este conservator, domnule Pyne; lui i plac metodele vechi, mult
folosite.
- Bine, dumneavoastr trebuie s tii, fu de acord domnul Parker Pyne,
politicos cu autoarea a 46 de romane de succes, toate bestselleruri n Anglia,
America i traduse n francez, german, italian, romn, maghiar,
fnlandez, japonez i abisinian. La ct se ridic cheltuielile?
Doamna Oliver trase o hrtie n faa ei.
- Foarte modest, per total. Cei doi negrii, Percy i Jerry au vrut foarte puin.
Tnrul Lorrimer, actorul, a acceptat s joace rolul domnului Reid pentru cinci
guinee. Discursul din pivni a fost, bineneles, o nregistrare.
- Whitefriars a fost extrem de folositoare, spuse domnul Pyne. Am
cumprat-o pentru un cntec i a fost deja seena 'pentru unsprezece drame
palpitante.
- O, eram s uit, spuse doamna Oliver. Salariul lui Johnny. Cinci ilingi.
- Johnny?
- Da. Biatul care turna apa din canistre prin gaura din zid.
- Aha, da. Apropo, doamn Oliver, cum se face c tii swahili?
- Nu tiu.
- neleg. Poate British Museum?
- Nu. "Delfridge's Information Bureau". . - Ce minunate snt resursele
comerului modern, murmur el.
- Singurul lucru care m preocup, spuse doamna Oliver, e c tinerii ia n-
o s gseasc nici o ascunztoare cnd vor ajunge acolo.
- Nu poi avea totul pe lumea asta, zise domnul Parker Pyne. Ei o s-i
petreac luna de miere.
Doamna Wilbraham sttea ntr-un ezlong. Soul ei scria o scrisoare.
- n cte sntem astzi, Freda?
- n aisprezece.
- aisprezece, doamne!
- Ce e, drag?
- Nimic. Mi-am reamintit doar de un tip, pe nume Jones.
Orict de fericit se simea cstorit, snt unele lucruri care nu se spun
niciodat.
"D-o dracului", se gndi maiorul Wilbraham. "Trebuia s m duc la biroul
la i s-mi recuperez banii." Dar apoi, find un om onest, el cntri partea
cealalt a lucrurilor, "n fond, eu n-am respectat nelegerea. Cred c dac m-a
f dus s-l vd pe Jones, ceva s-ar f ntmplat. Oricum, aa cum rezult, dac
nu m-a f dus s-l vd pe Jones, n-a f auiit-o niciodat pe Freda ipnd dup
ajutor i poate nu ne-am f ntlnit niciodat. Aa c, indirect, poate c ei au
dreptul la cele 50 de lire!"
Doamna Wilbraham avea i ea subiectul ei de meditaie: "Ce caraghioas i
proast am fost s cred n anunul acela i s le pltesc trei guinee. Bineneles,
ei n-au fcut nimic niciodat pentru ele i nimic nu s-a ntmplat. Dac a f
tiut numai ce- avea s urmeze - nti domnul Reid i apoi felul ciudat romantic
n care Charlie acesta a intrat n viaa mea. i cnd m gndesc c s-af f putut
s nu-l ntlnesc niciodat!"
Se ntoarse i-i zmbi plin de afeciune soului ei.
Floarea de magnolie
Vincent Baston atepta sub ceasul din gara Victoria. Din cnd n cnd privea
n sus la el ngrijorat, i spuse n sinea lui: "Citi brbai au ateptat aici o
femeie care n-a venit?"
Un gnd npraznic i trecu. t>ac Theo n-a venit, dac s-a rzgndit? Femeile
fac astfel de lucruri. Era el sigur de ea, fusese el vreodat sigur de ea? tia el,
oare, ceva cu adevrat despre ea? Nu-l uluise ea de la nceput? Prea s f fost
dou femei - fina frumoas, vesel care era soia lui Richard Darrell i cealalt
- tcut, misterioas, care se plimbase lng el n grdina de la Haymer's Close.
Ca o foare de magnolie - aa i aprea ea n gnd - poate pentru c sub o
magnolie triser ei forul primului lor srut incredibil, incandescent. Aerul era
plin de dulceaa parfumului forilor de magnolie i una sau dou petale,
precum catifeaua, aromate czur plutind, aternndu-se cu faa n sus care
arta att -de alb, att de moale i att de tcut ca a ei. Floarea de magnolie -
exotic, parfumat, misterioas.
Asta se ntmplase cu dou sptmni n urm, a doua zi dup ce o ntlnise.
i-acum o atepta s vin la el pentru totdeauna. Din nou, nencrederea l
cuprinse. Ea n-o s vin. Cum a putut oare s cread aa ceva? nsemna s
renune la att de multe lucruri. Frumoasa doamn Darrell nu putea s fac
aa ceva fr s se afe. Aveau s urmeze vreo nou zile de uimire general, de
scandal cu mari implicaii care nu va f niciodat uitat cu desvrsire. Existau
ci mai bune, mai convenabile de a face asemenea lucruri - un divor discret,
spre exemplu.
Dar ei nu se gndiser nici o clip la aa ceva, cel puin el nu. Dar ea? se
ntreb el. Nu tiuse niciodat nimic despre gndurile ei. i ceruse s vin cu el
aproape timorat, n fond, cine era el? Nimeni, n mod deosebit -unul dintr-o mie
de plantatori de portocali din Transvaal. Ce via s-i ofere, dup strlucirea
Londrei! i totui, de vreme ce o dorea cu atta disperare, simea nevoia s-i
cear s vin.
Ea consimise foarte linitit, fr ezitri sau proteste, ca i cum era lucrul
cel mai simplu din lume pe care el i-l cerea.
- Mine? ntrebase el ameit, aproape fr s-i vin a crede.
i ea promisese pe tonul acela blind, sfrit, care se deosebea att de mult de
rsul ei zgomotos din mijlocul societii. Cnd o vzuse prima dat o comparase
cu un diamant - un uvoi de fcri, refectnd lumina de pe o sut de faete.
Dar la acea prim atingere, la acel prim srut, ea se schimbase n mod
miraculos n linitea nnegurat a unei perle - o perl ca o foare de magnolie
alb-roz.
Ea promisese. i-acum el o atepta s-i ndeplineasc promisiunea.
Se uit din nou la ceas. Dac nu venea repede aveau s piard trenul.
Brusc, o strngere de inim l cuprinse. Ea n-o s vin. Bineneles, ea n-o
s vin. Fusese un prost c se ateptase vreodat la aa ceva! Ce erau
promisiunile? Va gsi o scrisoare cnd se va ntoarce n apartamentul su, n
care explica, protesta, spunea toate lucrurile, cum obinuiesc femeile cnd se
scuz pentru lipsa lor de curaj.
Simea c-l cuprinde furia i amrciunea frustrrii.
Apoi o vzu venind spre el pe peron cu un zmbet imperceptibil. Mergea
ncet, fr s se grbeasc, netulburat, ca cineva care avea toat eternitatea n
fa. Era n negru, toat n negru catifelat, cu o plriu neagr care-i ncadra
minunata paloare mtsoas a feei.
Se trezi apucndu-i mna, murmurnd stupid:
- Deci ai venit, ai venit, n cele din urm!
- Desigur.
Ct de calm suna vocea ei! Ct de calm!
- Credeam c n-o s vii, spuse el, lsndu-i mna i respirnd din greu.
Ochii ei se deschiser mari, ochi frumoi. Se citea uimirea n ei, uimirea
simpl a unui copil.
- De ce?
El nu rspunse, n schimb, se ntoarse ntr-o parte i opri un hamal care
trecea. Nu aveau mult timp. Urmtoarele cteva minute au fost doar nghesuial
i grab. Apoi stteau n compartimentul lor rezervat i casele cafenii din sudul
Londrei deflau prin faa lor.
Theodora Darrell sttea n faa lui. Deci, era cu el. i el tia acum ct de
nencreztor fusese chiar pn n ultimul minut. Nu ndrznise c cread cu
adevrat. Acel aer magic, derutant al ei l speriase. I se pruse imposibil ca ea
s-i aparin vreodat. .
Acum ateptarea trecuse. Pasul irevocabil fusese fcut. Se uit la ea. Sttea
n col linitit. Zmbetul abia perceptibil zbovea pe buzele ei, ochii i erau
aplecai, genele lungi, negre mngiau pomeii pufoi ai obrajilor.
El medita: "Ce-i trece prin cap acum? La ce se gndete? La mine? La soul
ei? Dar ce crede despre el? L-a iubit vreodat? Sau nu l-a iubit niciodat? l
urte sau i este indiferent?" O idee i trecu prin cap: "Nu tiu. N-am s tiu
niciodat. O iubesc i nu tiu nimic despre ea - nici ce gndete, nici ce simte."
Gndurile lui se nvrteau n jurul soului Theodorei Darrell. Cunoscuse o
mulime de femei mritate care erau imediat dispuse s vorbeasc despre soii
lor, despre ct de nenelese erau, cum le ignorau sentimentele cele mai
frumoase.Vincent Baston refecta cinic c era unul dintre cele mai bine
cunoscute gambit-uri *
* Deschidere la ah, n care juctorul sacrifc un pion sau alt pies
pentru a obine un avantaj.
Doar cu cteva excepii, Theo nu vorbise niciodat despre Richard Darrell.
Baston tia despre el ceea ce cunoteau toi. Era un om de lume, frumos, cu o
purtare atrgtoare, natural. Toi l plceau pe Darrell. Soia lui a prut s fe
ntotdeauna n relaii excelente cu ej. Dar asta nu dovedea nimic, se gndea
Vincent. Theo era bine crescut, ea nu i-ar f mrturisit amrciunile n
public.
N-au schimbat nici o vorb. Din a doua sear dup ntlnirea lor, cnd se
plimbaser mpreun n grdin, n tcere, umr lng umr i el simise
tremurai slab care p cuprinse la atingerea lui, nu fusese nici un fel de
explicaie, nici un fel de defnire a situaiei lor. Ea rspunsese la sruturile sale,
o fin mut, vibrnd, despovrat de acea strlucire puternic ce, mpreun
cu frumuseea ei alb -roz, o fcuse vestit. Niciodat nu spusese ceva despre
soul ei. Vincent fusese recunosctor pentru asta, atunci. Era bucuros c-l
scutise de justifcrile unei femei care dorea s-i asigure iubitul i pe ea nsi
c aveau motive ntemeiate s cedeze mrejelor dragostei lor.
Dar acum, conspiraia tcerii l ngrijora. Avea din nou sentimentul acela
panicard c nu tia nimic despre fina asta stranie care-i lega de bun voie
viaa de a lui. Se temea.
ntr-o ncercare de a cpta ncredere, se aplec i puse o mn pe
genunchiul mbrcat n negru din faa lui. Simi din nou acel tremur slab care
o cuprindea i i cut mna. Se aplec mai mult i o srut prelung, fr
grab. Simi rspunsul degetelor ei n ale sale, ridic ochii, i ntlni pe ai ei i fu
mulumit.
Se rezem din nou la locul su. Pentru moment nu vroia mai mult. Erau
mpreun. Ea era a lui. i atunci spuse pe un ton uor ironic:
- Eti foarte tcut.
-Da?
- Da. Atept un minut, apoi spuse pe un ton mai grav: Eti sigur c nu...
regrei?
Ochii ei se deschiser mari la auzul acestor vorbe.
- O, nu!
El nu se ndoia de rspuns. Era o sinceritate absolut n el.
- La ce te gndeti? Vreau s tiu. n oapt rspunse:
- Cred c mi-e fric.
- Fric?
- De fericire.
Atunci el o lu n brae, o strnse la pieptul lui i o srut pe fa i pe gt.
- Te iubesc, zise. Te iubesc, te iubesc, te iubesc.
Rspunsul ei era n mbriarea trupului su, n abandonul buzelor sale.
Apoi se ntoarse n colul su. Lu o revist; i ea la fel. Din cnd n cnd
peste marginea revistelor ochii lor se ntlneau. Atunci i zmbeau.
Sosir la Dover imediat dup ora cinci. Urmau s petreac noaptea acolo i
s traverseze spre continent n ziua urmtoare. Theo intr n camera lor de
hotel cu Vin-cent urmnd-o ndeaproape. El inea cteva ziare de sear pe care
le "arunc pe mas. Doi servitori au adus bagajele i s-au retras.
Thep se ntoarse de la fereastra unde sttuse uitndu-se afar, n clipa
urmtoare erau unul n braele celuilalt.
Se auzi o btaie uoar n u i se ndeprtar.
- Fir-ar al naibii, spuse Vincent, se pare c n-o s fm deloc singuri. Theo
zmbi.
- Nu cred, spuse ea blnd.
Aezndu-se pe sofa, apuc unul dintre ziare. Cel care btuse se dovedi a f
un osptar ce aduse ceaiul. II puse pe mas, o trase pe aceasta ing sofa,
arunc o privire grijulie n jur, ntreb dac mai era nevoie de ceva i se retrase.
Vincent, care se dusese n camera alturat, reveni n sufragerie.
- Hai s bem ceai, spuse el vesel, dar se opri deodat n mijlocul camerei. S-
a ntmplat ceva? ntreb el.
Theo sttea n capul oaselor nepenit pe sofa. Privea nainte cu ochi cernii
i faa avea o paloare cadaveric.
Vincent se repezi la ea.
- Ce e, iubito?
n loc de rspuns, ea i ntinse ziarul, artndu-i cu degetul un titlu.
Vincent apuc ziarul. Citi: "Eec la frma Hobson, Jekyll and Lucas". Pentru
moment, numele marii frme din City nu-i spunea nimic, dei avea convingerea
suprtoare n sinea lui c-ar f trebuit s tie. Se uit ntrebtor la Theo.
- Richard este "Hobson, Jekyll and Lucas" explic ea.
- Soul tu?
- Da.
Vincent se uit din nou la ziar i citi informaia proaspt tiprit la loc
vizibil. Expresii ca: "faliment neateptat", "urmeaz serioase revelaii", "alte
frme afectate" l surprinser neplcut.
ntrerupt de un zgomot, ridic privirea. Theo i aranja plrioara ei neagr
n faa oglinzii. Ea se ntoarse, auzin-du-i micarea. Se uit int n ochii lui.
- Vincent, trebuie s m duc la Richard. El sri n sus.
- Theo, nu f absurd.
Ea repet mecanic.
- Trebuie s m duc la Richard.
- Dar, draga mea...
Art cu mna spre ziarul de pe duumea.
- Asta nseamn ruin, faliment. Nu pot s aleg ziua aceasta dintre toate ca
s-l prsesc.
- L-ai prsit nainte de auzi de asta! Fii rezonabil.
Cltin din cap cu tristee.
- Nu nelegi. Trebuie s m duc la Richard.
Nu putea s-o nduplece. Ciudat c o fin att de moale, de docil putea s
fe aa de intransigent. La nceput, nu l contrazise, l ls s spun ce avea de
zis fr s-l mpiedice. O lu n braele sale ncercnd s-o conving, s-i
trezeasc sentimentele ei, dar, dei gura ei catifelat i rspundea la srutri,
simea la ea ceva ndeprtat i de nenvins care rezista rugminilor sale.
n cele din urm, i ddu drumul, stul i obosit de ncercrile zadarnice.
Dup rugmini i fcu reprouri, cu amrciune c nu- l iubise niciodat. i
astea le ascult n linite, fr s protesteze, cu faa mut i ndurerat,
dovedind ct minciun era n cuvintele lui. Pe urm furia puse stpnire pe el;
i arunc toate cuvintele crude care-i veneau n minte, ncercnd s-o rneasc i
s-o jigneasc.
i puterea cuvintelor se epuizase. Nu mai era nimic de spus. Sttea cu
capul n mini, uitndu-se la covorul rou, pufos. Theodora sttea lng u, o
umbr neagr cu o fa alb.
Totul se terminase. Spuse ncet:
- La revedere, Vincent.
El nu rspunse.
Ua se deschise i se nchise din nou.
Familia Darrell locuia ntr-o cas n Chelsea - o cas din lumea -veche,
ciudat, situat n mijlocul unei mici grdini proprii, n faa casei cretea o
magnolie, ptat, murdar, jegoas, dar, totui, o magnolie.
Theo se uit n sus la ea, trei ore mai trziu cnd se afa n prag. Un zmbet
brusc i schimonosi gura dureros.
Se duse direct n biroul din spatele casei. Un brbat se plimba ncoace i
ncolo prin camer - un om tnr, cu o fa frumoas i o expresie nelinitit.
Scoase o exclamaie de uurare cnd ea intr.
- Slav domnului c-ai aprut, Theo. Spuneau c i-ai luat bagajul i c ai
plecat undeva afar din ora.
- Am vzut tirile i m-am ntors.
Richard Darrell o lu de dup umeri i o trase spre canapea. Se aezar
unul lng altul;.Theo se eliber din strnsoarea braului de o manier care
prea perfect natural.
- Ct de ru stai, Richard? ntreb ea linitit.
- Ct de ru se poate. i asta spune totul.
- Povestete-mi!
El ncepu s se plimbe prin camer n timp ce vorbea. Theo sttea i-l
urmrea cu privirea. El n-avea cum s tie c, din cnd n cnd, camera se
nceoa, vocea sa plea, n timp ce o alt camer dintr-un hotel din Dover i se
profla clar n faa ochilor ei.
Cu toate astea, reui s asculte destul de clar. El se ntoarse i se aez pe
canapea lng ea.
- Din fericire, ncheie el, nu pot ataca actul tu de | cstorie. De
asemenea, casa e a ta. Theo aprob din cap, gnditoare.
- O vom avea oricum, spuse ea. Deci, lucrurile nu i stau chiar aa de ru!
nseamn doar un nou nceput, asta-i tot.
- O! Exact. Da.
Dar ceva n vocea lui nu suna adevrat. i Theo se gndi deodat: "E
altceva. El nu mi-a spus totul."
- Nu mai e nimic, Richard? l ntreb ea cu blndee. Ceva mai ru?
El ezit doar o clip i-apoi:
- Mai ru? Ce s fe?
- Nu tiu, spuse Theo.
- O s fe n regul, declar Richard mai mult ca s se asigure pe el dect pe
Theo. Sigur c-o s fe n regul. O lu deodat de dup umeri.
- mi pare bine c eti aici, zise. Totul o s fe acum n ordine, din moment
ce eti aici. Orice altceva s-ar ntmpla, te am pe tine, nu-i aa?
Ea rspunse ncet:
- Da, m ai pe mine.
i de data asta, ea i ls braul pe umeri. El o srut i-o trase la pieptul
su, ca i cum, ntr-un fel ciudat, mngierea de care avea nevoie izvora din
trupul ei.
- Da, te am pe tine, Theo, repet el imediat i ea rspunse ca nainte:
- Da, Richard.
De pe canapea el se ls n genunchi la picioarele ei.
- Snt extenuat, spuse el frmntat. Doamne, a fost o zi ngrozitoare! Nu tiu
ce-a face dac n-ai f aici.'De fapt, o soie e o soie, nu-i aa?
Ea nu rspunse, doar i aplec aprobator capul.
i puse capul n poala ei. Oft ca un copil obosit.
Theo se gndi din nou: "E ceva ce nu mi-a spus. Ce anume?"
n mod automat, mna i se ls pe prul negru, mtsos i-l mngie ncet,
cum numai o mam tie s-i aline ful.
Richard murmur vag:
- Totul o s fe n ordine, acum c eti aici. N-o s m prseti.
ncepu s rsufe ncet i egal. Adormise. Mna ei nc i mai mngia capul.
Dar ochii ei priveau pierdui n ntunericul din fa, fr s vad nimic.
- Richard, nu crezi c-ar f mai bine s-mi spui totul? ntreb Theodora.
Asta se ntmpla trei zile mai trziu. Erau n sufragerie, nainte de cin.
Richard tresri i se nroi.
- Nu-neleg ce vrei s spui, par el.
- Chiar?
i arunc scurt o privire.
- Snt, desigur, unele detalii.
- Nu crezi c-ar trebui s tiu totul, dac vrei s te ajut?
O privi n mod ciudat.
- Ce te face s crezi c vreau s m ajui? Era puin uimit.
- Dragul meu Richard, snt soia ta. El zmbi deodat, cu vechiul lui zmbet
atractiv, lipsit Ide grij.
- Sigur c eti, Theo. i o soie foarte frumoas. NM suport femeile urte.
ncepu s se plimbe prin camer, acesta find obiceiul lui cnd ceva l
ngrijora.
- Nu neg c ai dreptate ntr-un fel, spuse el imediat. Mai e ceva.
Se ntrerupse.
- i?
- E aa al naibii de greu s explici afaceri de felul sta femeilor. Ele rein
aspectele negative, imaginndu-i c un lucru este aa cum nu este de fapt
Theo nu spuse nimic.
- nelegi, continu Richard, legea e un lucru i ceea ce este bine i ru e cu
totul altceva. Eu pot s fac o afacere care este perfect corect i cinstit, dar
legea o interpreteaz altfel, n nou cazuri din zece totul se dovedete n regul
i a zecea oar, ei bine, dai n bar.
Theo ncepea s neleag. Se gndi n sinea ei: "De ce nu m surprinde? Am
tiut ntotdeauna, undeva, acolo nuntru, c el nu aciona corect?"
Richard continua s vorbeasc. Se explica n extenso. Theo era mulumit
c el nvluia adevratele detalii ale afacerii n aceast mantie de vorbrie goal.
Problema privea o mare parte dintr-o proprietate sud - african. Ceea ce fcuse
exact Richard n-o interesa s afe. Din punct de vedere moral, o asigura el, totul
era corect fr nici un dubiu; din punct de vedere legal, ei bine, era adevrat c
neretrgndu-se din afacere, se fcuse pasibil de nclcarea legii.
n timp ce vorbea, se uita din cnd n cnd la soia sa. Era nervos i nu se
simea n largul su. Continua s se scuze i ncerca s explice ceea ce i un
copil ar f sesizat adevrul gol golu. Apoi, n cele din urm, ntr-un exces de
justifcri, clac. Poate ochii lui Theo, o clip dispreuitori, .produseser efectul
acesta. Se arunc ntr-un scaun lng emineu, cu capul n mini.
- Asta-i, Theo, spuse el drmat. Ce hotrre o s iei?
Imediat ea se duse la el i, ngenunchind lng scaun, i lipi faa de-a lui.
- Ce se poate face, Richard? Ce putenv face? O lu n brae.
- Vorbeti serios?
- O s m susii?
- Desigur. Dragul meu, desigur.
Micat de sinceritatea ei, spuse fr voia lui:
- Snt un ho, Theo. Asta nseamn de fapt, despuiat de limbajul pretenios,
pur i simplu un ho.
- Atunci snt soia unui ho, Richard. Ne vom scufunda sau vom nota
mpreun.
Rmaser tcui pentru o clip. Deodat, Richard i recapt ceva din
maniera sa degajat.
- tii, Theo, am un plan, dar o s vorbim despre el mai trziu. Se apropie ora
cinei. Trebuie s mergem s ne schimbm. Pune-i pe tine chestia aia a ta crem,
cum i spune, tii - modelul callot.
Theo ridic din sprncene ntrebtoare.
- Pentru o sear acas?
- Da, da, tiu. Dar mi place, mbrac-o, e o minunie, mi vine buna
dispoziie cnd te vd c ari splendid.
Theo cobora la cin n rochia callot. Era o creaie din brocart crem, cu un fr
subire auriu n estur i o nuan de roz - pal care-i ddea cldur
cremului. Avea un decolteu ndrzne, prelung n spate i nimic nu ar f fost
mai bine croit ca s-i pun n valoare uluitoarea albea a gtului i a umerilor
lui Theo. Era cu adevrat acum o foare de magnolie.
Ochii lui Richard rmaser aintii asupra ei, cu expresia unei calde
admiraii.
- Fat drag. tii, ari pur i simplu uimitor n rochia asta.
Se duser la cin. n timpul serii, Richard fu nervos i nu semna cu el
nsui, glumea i rdea de orice prostie, ca i cum ncerca n van s fac vnt
grijilor, n cteva rnduri, Theo ncerc s-l aduc napoi la subiectul pe care-l
discutaser mai nainte, dar el se ndeprta cu abilitate.
Apoi, deodat, cnd ea se ridic s se duc la culcare, el reveni la subiect.
- Nu, nu pleca nc. Vreau s-i spun ceva. tii, n legtur cu afacerea asta
mizerabil.
Ea se aez din nou.
Richard ncepu s vorbeasc repede. Cu puin noroc, totul s-ar putea
muamaliza. El i acoperise urmele cu destul ingeniozitate. Att timp ct
anumite documente nu ajung n minile adresantului...
Se opri intenionat.
- Documente? ntreb Theo perplex. Vrei s spui c le vei distruge?
Richard fcu o grimas.
- Le-a distruge ct se poate de repede dac-a pune mna pe ele. Asta-i
ncurctura dracului!
- La cine snt atunci?
- La un om pe care-l cunoatem amndoi, Vincent Easton.
O exclamaie foarte slab i scp lui Theo. Ea ncerc s i-o nbue, dar
Richard o observase.
- Am bnuit c-a tiut tot timpul ceva despre afacere. De aceea l-am invitat
aici de cteva ori. Poate-i aminteti c te- am rugat s fi drgu cu el?
- mi amintesc, rspunse Theo.
- Nu tiu cum se face, dar se pare c n-am reuit deloc s intru n relaii
prieteneti cu el. Nu tiu de ce. Dar el te place. A zice c te place chiar foarte
mult.
Theo spuse pe un ton foarte clar:
- Da.
- Ah! exclam Richard ncntat. Asta-i bine. Acum nelegi ce urmresc. Snt
convins c dac te duci la Vincent Easton i-i ceri s-i dea documentele alea, el
n-o s te refuze. Eti o femeie drgu, tii, chestii de genul sta.
- Nu pot s fac asta, spuse Theo repede.
- Prostii.
- Nici nu vreau s aud.
Pete roii i aprur ncet lui Richard pe fa. Ea vedea ct de furios devenea.
- Fat drag, am impresia c nu prea i dai seama cum stm. Dac treaba
iese la iveal, snt pasibil de pedeapsa cu nchisoarea. Asta nseamn ruin,
oprobiu public.
- Vincent Easton nu va folosi documentele acelea mpotriva ta. Snt sigur
de asta.
- Nu despre asta este vorba. El poate c nu-i d seama c documentele m
ncrimineaz. Asta-i numai n legtur cu... afacerile mele, cu cifrele pe care le
vor descoperi. O! Nu pot s intru n detalii. M va ruina fr s tie ce face dac
cineva nu-i explic situaia.
- Poi s-o faci i tu nsui. Scrie-i!
- Ei bravo, la ce-o s foloseasc asta! Nu, Theo, avem o singur cale de
iesire. Tu eti cartea mea ctigtoare. Tu eti soia mea. Trebuie s m ajui,
bu-te la Easton n seara asta...
Un ipt nbuit izbucni din pieptul femeii.
- Nu noaptea. Poate mine.
- Doamne, Theo, nu-i dai seama cum stau lucrurile. Mine poate f prea
trziu. Dac te-ai putea duce acum, imediat, la apartamentul lui Easton. El o
vzu tresrind, dnd napoi i ncerc s-o ncurajeze. tiu fat drag, tiu.
Trebuie s faci un lucru murdar. Dar e pe via sau pe moarte. Theo, n-o s
m lai tocmai acum? i spus c-ai face orice s m ajui.
Theo se auzi vorbind fr voia ei,pe un ton aspru, sec.
- Nu asta. Am motive.
- E pe via sau pe moarte, Theo. Vorbesc serios! Privete!
Trase un sertar de la birou i scoase un revolver. Dac era ceva teatral n
gestul lui, ea nu observ.
- Ori te duci, ori m mpuc. Nu pot s fac fa dezonoarei. Dac nu faci ce-
i cer, voi f un om mort pn mine diminea, i jur solemn c sta-i adevrul.
Theo scoase un ipt rguit.
- Nu, Richard, nu f asta!
- Atunci ajut-m.
Arunc revolverul pe mas i ngenunchie lng ea.
- Theo drag, dac m iubeti, dac m-ai iubit vreodat, f asta pentru
mine. Eti soia mea, Theo, n-am pe nimeni altcineva.
i auzea vocea murmurnd rugtoare, implornd-o. i, n cele din urm,
Theo i auzi propria ei voce spunnd: "Foarte bine,da!"
Richard o conduse pn la u i o bg ntr-un taxi.
- Theo!
Vincent Easton sri n picioare fericit, fr s-i cread ochilor. Ea sttda n
u. Capa ei de hermin alb i atrna pe umeri. Niciodat, se gndi Easton, nu
artase att de frumoas.
- Ai venit, totui.
Theo ntinse o mn ca s-l opreasc, n timp ce el se ndrepta spre ea.
- Nu, nu Vincent, nu e ceea ce crezi tu. Vorbi ncet, grbit.
- Am venit trimis de brbatu-meu. El crede c snt nite documente care i-
ar putea face ru. Am venit s te rog s mi le dai.
Vincent sttea linitit, uitndu-se la ea. Apoi izbucni n rs.
- Deci asta-i, da? Mi s-a prut c "Hobson, Jekyll and Lucas" mi suna
cunoscut, dar n-am putut s-mi dau seama atunci. Nu tiam c soul tu avea
vreo legtur cu frma. Treburile merg prost acolo de la o vreme. Am fost trimis
s cercetez afacerea. Am bnuit nite nereguli. Nu m-am gndit niciodat la
omul din vrful piramidei.
Theo nu spuse nimic. Vincent se uit la ea curios.
- Pentru tine asta nu conteaz? ntreb el. C... hai s-o spunem pe leau,
c soul tu e un escroc? Ea ddu din cap c nu.
- Asta m face mat, spuse Vincent. Apoi adug linitit.
- Vrei s atepi un minut, dou? S aduc documentele.
Theo se aez pe un scaun. El se duse n camera cealalt. Se ntoarse
imediat i-i ddu n mh un mic pachet.
- Mulumesc, spuse Theo. Ai un chibrit? Lund cutia de chibrituri pe care i-
o ntinse, ea ngenunchie lng cmin. Cnd hrtiile ajunser o grmjoar de
scrum, ea se ridic.
- Mulumesc, spuse ea din nou.
- N-ai pentru ce, rspunse el formal. S-i chem un taxi.
i deschise ua de la main i o vzu plecnd. O ntrevedere scurt, stranie,
formal. Dup prima, nici nu ndrzniser mcar s se uite unul la altul. Bine,
deci sta era sfritul. Avea s plece n strintate, s ncerce s uite.
Theo se aplec n fa i vorbi cu taximetristul. Nu se putea ntoarce imediat
la casa din Chelsea. i trebuia un respiro. Rentlnirea cu Vincent o tulburase
groaznic. Numai dac... numai dac. Dar i adun gndurile. Iubire pentru
soul ei nu mai simea, dar i datora loialitate. El se afa la ananghie, ea trebuia
s-i fe alturi. Orice fcuse, el o iubea; jignirea lui fusese comis mpotriva
societii, nu mpotriva ei.
Taxiul o lu la ntmplare prin strzile largi din Hampstead. Iesir n cmp i
o briz rece de aer nviortor i mngie obrajii. Acum i revenise. Taxiul se
napoie n grab spre Chelsea.
Richard iei s-o ntmpine n hol.
- Ei, ntreb el, i-a luat mult timp.
- Zu?
- Da, foarte mult timp. E totul... n ordine? El o urm, cu o privire viclean
n ochi. Minile i tremurau.
- E... e totul n ordine, da? ntreb din nou.
- Le-am ars chiar eu nsmi.
- O!
Intr n birou i se arunc ntr-un fotoliu mare. Faa i era cadaveric i tot
trupul chircit de oboseal. Se gndi n sinea ei: "Numai dac a putea s m
duc acum la culcare i s nu m mai trezesc niciodat, niciodat!"
Richard o cerceta, i arunca mereu cte o privire, una timid, alta pe furi.
Ea nu observa nimic. Era n alt lume.
- Totul a mers bine, da?
- i-am spus.
- Eti sigur c erau documentele care trebuiau? Te-ai uitat?
- Nu.
- Atunci...
- Snt sigur, i spun. Nu m plictisi, Richard. Nu mai pot s suport nimic
n noaptea asta. Richard se mica nervos.
- Nu, nu. Vd;
Se agita prin camer. Deodat veni spre ea, puse mna pe umrul ei. Ea i-o
ddu la o parte.
- Nu m-atinge. ncerc s rd. mi pare ru, Richard. Snt cu nervii la
pmnt. Simt c nu pot s suport s fu atins.
- tiu. neleg.
Din nou ncepu s patruleze prin camer.
- Theo, izbucni el deodat, mi pare al dracului de ru.
- Poftim?
Ea ridic privirea, tresrind uor.
- N-ar f trebuit s te las s te duci acolo la ora asta din noapte. Nu m-am
gndit niciodat c vei f supus unei... neplceri.
- Neplcere? Ea rse. Cuvntul prea s-o amuze. Tu nu tii! O, Richard, tu
nu tii!
- Ce s nu tiu?
Ea spuse foarte grav, uitndu-se drept n fa:
- Ce m-a costat noaptea asta.
- Doamne! Theo! N-am vrut niciodat... tu... tu ai fcut-o pentru mine?
Porcul! Theo... Theo... N-a f crezut. N-a f putut bnui. Dumnezeule!
ngenunchiase lng ea, blbindu-se, o cuprinse n braje i ea se ntoarse i
se uit la el uor surprins, ca i cum cuvintele lui i reinuser, n sfrit, cu
adevrat atenia.
- N-am ... n-am vrut niciodat...
- N-ai vrut ce, Richard? Tonul ei l fcu s tresar.
- Spune-mi. Ce n-ai vrut tu niciodat?
- Theo, s nu vorbim despre asta. Nu vreau s tiu. Nu vreau s m gndesc
niciodat.
Ea se uita la el, complet treaz acum, cu toate simurile n alert. Cuvintele
ei sunar clar i despicat:
- N-a vrut niciodat... Ce crezi c s-a ntmplat?
- Nu s-a ntmplat, Theo. S spunem c nu s-a ntmplat.
Dar ea l privea nc int pn cnd adevrul ncepu s i se desfoare ncet
n fa.
- Tu crezi c...
- Nu vreau... Ea l ntrerupse:
- Tu crezi c Vincent Easton a cerut un pre pentru scrisorile alea? Tu crezi
c eu... l-am pltit? Richard spuse slab i neconvingtor:
- Nu... nu mi-am nchipuit niciodat c este un astfel de orn.
- Nu i-ai nchipuit? Se uita la el ptrunztor, i ls ochii n jos n faa ei.
De ce mi-ai cerut s m mbrac cu rochia aceasta? De ce m-ai trimis acolo
singur la ora asta din noapte? Ai ghicit c... inea la mine. Ai vrut s-i salvezi
pielea, cu orice pre, chiar cu preul cinstei mele. Ea se ridic. Acum neleg. Ai
urmrit aceasta nc de la nceput, sau cel puin ai vzut n ea o posibilitate i
asta ,nu te-a fcut s ovi.
- Theo...
- Nu poi s-o negi. Richard, credeam c te cunoteam bine de ani de zile. Mi-
am dat seama aproape de la nceput c nu erai aa de corect cum te consider
lumea. Dar mi-am nchipuit c eti corect cu mine.
- Theo...
- E ceva neadevrat n ceea ce spun? Tcea, dei ar f vrut s-o contrazic.
- Ascult, Richard. Trebuie s-i spun ceva. Acum trei zile cnd necazul sta
te-a trznit, servitorii Ji-au spus c-am plecat n provincie. Era numai parial
adevrat. Fugisem cu Vincent Easton...
Richard scose un sunet nearticulatEa ntinse mna ca s-l opreasc.
- Ateapt. Eram la Dover. Am vzut ziarul... Mi-am dat seama de ce se
ntmplase. Atunci, dup cum tii, m-am ntors.
Ea se opri.
Richard o prinse de ncheietura minii. Privirea ochilor lui o ardeau.
- Te-ai ntors... la timp!
Theo rse puin, cu amrciune.
- Da, m-am ntors, aa cum spui tu "la timp", Richard.
Soul i ddu drumul la mn. Sttea lng emineu, cu capul pe spate. El
arta frumos, eu o nfiare nobil.
- n acest caz, zise el te pet ierta.
- Eu nu pot.
Cele trei cuvinte rsunar crispat. Avur efectul unei bombe ntr-o camer
linitit. Richard o porni spre ea, holbndu-se, cu maxilarul czut,artnd
aproape comic.
- Tu... ce... ce-ai spus, Theo?
- Am spus c eu nu pot s iert! Cnd te-am prsit pentru un alt brbat, am
pctuit, poate nu tehnic, dar n intenie, ceea ce este acelai lucru. Dar dac
am pctuit, am pctuit din dragoste. Nici tu nu mi-ai fost credincios de la
nceputul cstoriei noastre. O, da, tiu. Asta am iertat, findc am crezut cu
adevrat n dragostea ta pentru mine. Dar lucrul pe care l-ai fcut n seara asta
este cu totul diferit. Este un lucru urt, Richard - un lucru pe care nici o femeie
nu-l iart. M-ai vndut pe mine, propria ta soie, ca s-i cumperi sigurana!
i lu mantia i se ndrept spre u.
- Theo, bolborosi el, unde te duci? Se uit peste umr la el.
- Cu toii trebuie s pltim n viaa asta, Richard. Pentru pcatul meu
trebuie s pltesc n singurtate. Pentru al tu, tu ai scos la mezat lucrul pe
care-l iubeti i l-ai pierdut!
- Unde te duci? Respir adine.
- S-mi gsesc libertatea. Nu mai e nimic care s m lege de locul acesta.
Auzi ua nchizndu-se. Trecur veacuri, sau numai cteva minute? Ceva
plutea, lsndu-se uor la pmnt, afar, n faa ferestrei - ultima petal de
magnolie, delicat, parfumat, nmiresmat.
Irisul galben
Hercule Poirot i ntinse picioarele spre radiatorul electric aezat lng
perete. Barele sale ncinse la rou, frumos aranjate, erau o ncntare pentru
mintea sa ordonat.
Focul de crbune, spuse n sinea lui, era ntotdeauna inform i ntmpltor!
Niciodat nu ajungea la simetria asta.
Telefonul sun. Poirot se ridic, uitndu-se la ceas. Era aproape de
unsprezece i jumtate noaptea. Se ntreb cine putea s-l sune la ora asta.
Era posibil s fe o greeal.
Sau, murmur ca pentru el, cu un zmbet straniu, este un milionar,
proprietarul unui ziar, descoperit mort n biblioteca din casa lui de la ar, cu o
orhidee pastelat, ncletat n mna sa sting i cu o pagin rupt dintr-o carte
de bucate, prins cu un ac de piept.
Zmbind de acest scenariu imaginar, ridic receptorul.
Imediat o voce se auzi - vocea rguit a unei femei, cu o tent de disperare
i urgen n ea.
- Domnul Hercule Poirot? Domnul Hercule Poirot?
- Hercule Poirot la telefon.
- Domnule Poirot, putei veni imediat, imediat, snt n pericol, ntr-un mare
pericol, tiu asta... Poirot spuse aspru:
- Cine sntei? De unde vorbii?
Vocea se auzi mai slab, dar i mai ngrijorat.
- Imediat... e vorba de via sau de moarte..."Jardin des Cygnes"... imediat...
masa cu irii galbeni.
Urm o" pauz, un fel de rsufare ciudat i nu se mai auzi nimic.
Hercule Poirot nchise. Era uluit. Murmur printre dini:
- E ceva aici foarte curios.
n ua restaurantului "Jardin des Cygnes", Luigi cel gras se grbi s-l
ntmpine.
- Buona sera, domnule Poirot. Dorii o mas, da?
- Nu, nu dragul meu Luigi. M uit dup nite prieteni. Dau o rait, poate
nc n-au venit. Ah, ia uite, masa de acolo din col cu irii galbeni, apropo, o
mic ntrebare, dac nu snt indiscret. Pe toate celelalte mese snt lalele, lalele
roii, de ce numai pe masa aia ai pus irii galbeni?
Luigi ridic din umeri foarte expresiv.
- O comand, monsieurl Un ordin special! Fr ndoial, forile favorite ale
uneia dintre doamne. Masa e a domnului BartOn Russell, un american imens
de bogat.
- Aha, trebuie s studiezi capriciile doamnelor, nu-i aa, Luigi?
- Monsieur are dreptate, spuse Luigi.
- Vd la masa aceea o cunotin de-a mea. M duc s stm de vorb.
Poirot i croi drum, cu delicatee, pe lng ringul de dans, pe care evoluau
perechi. Masa respectiv era pregtit pentru ase persoane, dar, deocamdat,
era un singur ocupant, un tnr adncit n gnduri, trist i care bea ampanie.
Nu era deloc persoana pe care se ateptase s-o vad Poirot. Prea imposibil
s asociezi ideea de pericol sau melodram cu orice grup din care fcea parte
Tony Chapell.
Poirot se opri, fr zgomot, lng mas.
- Ah, e aici, cumva, prietenul meu Anthony Chapell?
- O, ce bine mi pare, Poirot, copoiul poliiei! strig tnrul. Nu Anthony,
dragul meu, - Tony, pentru prieteni! Trase un scaun.
- Hai, stai cu mine. S vorbim despre crime! S mergem i mai departe i s
bem pentru crime. Turn ampanie ntr-un pahar gol. Dar ce caui tu n
nvlmeala asta de cntece, dans i veselie, dragul meu Poirot? N-avem
cadavre aici, absolut nici un singur cadavru s-i oferim.
Poirot sorbi din ampanie.
- Pari foarte vesel, mon cherl
- Vesel? M simt nenorocit, prbuit de amrciune. Spune-mi, auzi
melodia pe care o cnt. O recunoti? Poirot se aventur cu mult precauie:
- Are, probabil, ceva de-a face cu fata care te-a prsit?
- Ai ghicit, spuse tnrul, dar nu complet. "Nimic nu se compar ce
dragostea care te face nefericit!" Aa se numete.
- Aha?
- Cntecul meu preferat, rosti Tony Chapell morocnos. Restaurantul meu
favorit, orchestra mea favorit i fata mea drag e aici i danseaz cu altcineva.
- De asta eti aa melancolic? ntreb Poirot.
- Exact. tii, Pauline i cu mine am avut, ceea ce oamenii de rnd numesc, o
ceart. Adic, ea a spus 95 de cuvinte i eu cinci din fecare sut. Cele cinci ale
mele erau: "drag stai s-i explic". Ea rencepea cu cele 95 i nu naintam
deloc. Cred, adug Tony trist, c am s m otrvesc.
- Pauline? murmur Poirot.
- Pauline Weatherby. Cumnata cea mic a lui Barton Russell. Tnr,
frumoas i dezgusttor de bogat, n seara asta Barton Russell d o petrecere,
l cunoti? Mare afacerist, american proaspt brbierit, plin de vigoare i
personalitate. Soia lui a fost sora Paulinei.
- i cine mai ia parte la petrecere?
- O s-i cunoti ntr-o clip, cnd se oprete muzica. E Lola Valdez, tii,
dansatoarea sud-american din noul spectacol de la "Metropole" i Stephen
Carter, l cunoti pe Carter, lucreaz n diplomaie. Foarte secretos. I se spune
Stephen cel mut. Tipul de om care spune: "Nu am calitatea de a declara etc,
etc" lat-i c vin.
Poirot se ridic. Fu prezentat lui Barton Russell, lui Stephen Carter, seniorei
Lola Valdez, o fin brunet, lasciv i Paulinei Weatherby, foarte tnr, foarte
blond cu ochii mari, frumoi.
Barton Russell spuse:
- Cum, acesta-i marele Hercule Poirot? mi face mult plcere s v
ntlnesc, domnule. Vrei s stai jos i s rmnei cu noi? Asta dac nu... .
Tony Chapell l ntrerupse.
- Are o ntlnire cu un cadavru, cred, sau caut un om de afaceri disprut,
ori marele rubin al Rajahului din Borrioboolagah?
- Ah, prietene, crezi c nu snt niciodat liber? Nu pot i eu, o dat, s
ncerc s m distrez?
- Poate i-ai dat o ntlnire aici cu Carter. Ultimele tiri despre situaia
internaional de la Naiunile Unite, acum att de grav. Planurile furate trebuie
gsite, altfel se va declara mine rzboi!
Pauline Weatherby spuse tios.
- De ce trebuie s fi att de cumplit de idiot, Tony?
- Scuze, Pauline.
Tony Chapell se afund n tcerea lui plin de amrciune.
- Ce sever sntei, mademoiselle.
- Nu pot s sufr oamenii care se dau n spectacol tot timpul!
- Vd c trebuie s fu grijuliu. S discut numai despre treburi serioase.
- O, nu, domnule Poirot. N-am vrut s spun asta. Se ntoarse zmbitoare
spre el i l ntreb.
- Sntei, ntr-adevr, un fel de Sherlock Holmes r facei deducii
miraculoase?
- Ah, deduciile, nu snt aa de uor de fcut n viaa adevrat. Dar s fac o
ncercare? Aadar, s deduc c iriii galbeni snt forile dumneavoastr
preferate?
- Ai greit, domnule Poirot. Crinii sau trandafrii. Poirot oft.
- Un eec. O s ncerc mai departe, n seara asta, nu cu mult timp n urm
ai telefonat cuiva. Pauline rse i btu din palme.
- Exact.
- Imediat dup ce-ai sosit aici?
- Ai ghicit din nou. Am telefonat n clipa n care am intrat pe u.
- Ah, asta nu e chiar aa. Ai telefonat nainte de a veni la masa asta? '
- Da.
- n mod hotrt e foarte ru.
- O, nu, cred c a fost foarte inteligent din partea dumneavoastr. Cum de-
ai tiut c am telefonat?
- Asta, mademoiselle, este secretul marelui detectiv. i persoana creia i-ai
telefonat poart un nume care ncepe cu P, sau poate cu un H?
Pauline rse.
- Ai greit. I-am telefonat cameristei mele s pun la pot nite scrisori
extrem de importante pe care n-am reuit s le expediez. O cheam Louise.
- Snt ncurcat, foarte ncurcat. Muzica ncepu din nou.
- Dansm, Pauline? ntreb Tony.
- Nu vreau s dansez iar att de repede, Tony.
- Ce poate s fe oare mai ru! exclam Tony cu amrciune, adresndu-se
parc ntregii lumi.
Poirot i opti sud-americanei din partea cealalt a lui:
- Seniora, nu ndrznesc s v invit la dans. Snt din cale - afar de
demodat. Lola Valdez rspunse:
- Ah, e una prostie ce spunei acolo! Sntei nc un tnr. Prul este nc
negro! Poirot tresri uor.
- Pauline, n calitate de cumnat i tutore al tu, rosti Barton Russell pe un
ton imperativ, am s te forez s vii la dans! sta-i vals i e singurul la care m
pricep.
- Dar cum nu, Barton,, dansm imediat.
- Eti o fat bun, Pauline, a minunat din partea ta. Plecar mpreun. Tony
i ndeprt scaunul de mas. Apoi se uit la Stephen Carter.
- Eti un tip vorbre, nu-i aa, Carter? remarc el. nveseleti grupul cu
conversaia ta spiritual, ei, ce zici?
- Zu, Chapell, zu, nu tiu ce vrei de la mine?
- O, nu tii, nu tii? l imit Tony.
- Dragul meu.
- Bea, biete, bea, dac nu vorbeti.
- Nu, mulumesc.
- Atunci am s beau eu.
Stephen Carter ridic din umeri neputincios.
- Scuz-m, trebuie s vorbesc cu un tip de acolo, pe care-l cunosc. Un tip
cu care am fost la Eton.
Stephen Carter se ridic i se ndrept spre o mas care se afa civa pai
mai departe.
Tony spuse ncurcat:
- Cineva ar trebui s-i nece pe toi absolvenii tia de la Eton nc de la
natere.
Hercule Poirot continua galanta sa conversaie cu bruneta frumoas de
lng el.
i opti:
- M ntreb care ar putea f forile favorite ale domnioarei?
- Ah, acum de ce vrea s tie senior? Lola-era sireat.
- Mademoiselle, dac a vrea s trimit fori unei doamne, a f foarte atent
ca acestea s fe cele care i plac.
- Aceasta este foarte encantador din partea dumneavoastr, domnule Poirot.
V spun: ador garoafele mari roii sau trandafrii foarte roii.
- Superb, da, superb! Deci, nu v plac iriii galbeni.
- Florile galbene, nu, nu fac un acord cu temperamentul meu.
- Ce nelept... Spunei-mi, mademoiselle, ai telefonat vreunui prieten n
seara asta, de cnd ai sosit aici?
- Eu? S telefonez la un prieten? Nu, nu, ce ntrebare curioas!
- Ah, dar eu, eu snt un om foarte curios.
- Snt sigur c sntei. i rostogoli ochii negri n faa lui. Un om foarte
periculos.
- Nu, nu, nu periculos; s spunem, un om care poate f util... la pericol!
nelegei?
Lola chicoti, i art dinii ei albi.
- Nu, nu, rse ea. Sntei periculos. Hercule Poirot oft.
- Vd c nu nelegei. Toat treaba asta este foarte stranie.
Tony se detept din mahmureala lui i spuse dintr-o dat:
- Lola, ce-ai zice s ne repezim i s dm o rait? Haide.
- Vin, da. Dac domnul Poirot nu e tanto curajos! Tony o lu de umeri i, n
timp ce se ndeprtau, i arunc o remarc lui Poirot:
- Btrne, poi s medjtezi la urmtoarea crim! Poirot zise:
- Spui ceva profund. Da, da ceva profund...
Rmase pe gnduri un minut sau dou, apoi ridic un deget. Luigi veni
prompt, cu faa lui lat, toat numai zmbet.
- Mon vieux, spuse Poirot, am nevoie de nite informaii.
- Mereu la ordinele dumneavoastr, monsieur.
- A dori s tiu ci dintre oamenii de la masa aceasta au folosit telefonul
pn acum?
- V pot spune, monsieur. Tnra, cea n alb, a telefonat de ndat ce a ajuns
aici. Apoi, s-a dus s-i lase haina i, n timpul sta, cealalt doamn a ieit de
la garderob i a intrat n cabina telefonic.
- Deci, seniora a telefonat! Asta a fost nainte de a intra n restaurant?
- Da, monsieur.
- Altcineva?
- Nu, monsieur.
- Toate astea, Luigi, mi dau groaznic de furc!
- Vai, monsieur.
- Da. Cred, Luigi, c n noaptea asta, mai presus dect toate, trebuie s fu
cu ochii n patru! Ceva urmeaz s se ntmple, Luigi i eu nu snt deloc sigur
despre ce este vorba.
- Pot s fac ceva, monsieurt
Poirot fcu un semn. Luigi se deprta discret. Stephen Carter se ntorcea la
mas.
- Sntem nc singuri, domnule Carter, spuse Poirot.
- O, cam aa, remarc cellalt.
- l cunoatei bine pe domnul Barton Russell.
- Da, l cunosc foarte bine.
- Cumnata lui, micua domnioar Weatherby, este foarte ncnttoare.
- Da, o fat drgu.
- i pe ea o cunoatei bine?
- Destul.
- O, destul, destul, spuse Poirot. Carter l privi cu atenie. Muzica se opri i
ceilali se ntoarser. Barton Russell spuse unui osptar:
- nc o sticl de ampanie , repede. Apoi i ridic paharul.
- Fii ateni cu toii. Vreau s toastm. Ca s v spun adevrul, mica
petrecere din seara aceasta are un pretext. Dup cum tii, am reinut o mas
pentru ase persoane.
Noi eram numai cinci. Deci, aveam un loc liber. Atunci, printr-o foarte
stranie coinciden, s-a ntmplat ca domnul Hercule Poirot s treac pe aici i
l-am rugat s rmn cu noi. nc nu v dai seama ce coinciden fericit a
fost. tii, scaunul gol din seara aceasta reprezint o doamn -doamna n a
crei memorie dau aceast petrecere. Doamnelor i domnilor, aceast petrecere
o dedic memoriei scumpei mele soii, Iris, care a murit exact acum patru ani, la
aceeai or!
Se cree o rumoare la mas. Barton Russell, cu faa aproape netulburat,
ridic paharul.
- S bem n memoria ei. Pentru Iris!
- Iris? spuse Poirot aspru.
Se uit spre fori. Barton Russell i surprinse privirea i aprob ncet-din
cap.
Cei din jurul mesei murmurau:
- Iris... Iris...
Toi preau surprini i nu se simeau n largul lor.
Barton Russell continu s vorbeasc cu intonaia sa american, rar i
monoton, fecare cuvnt pronunndu-l cu greutate.
S-ar putea s vi se par tuturor ciudat s srbtoresc o moarte n felul
acesta, printr-o petrecere la un restaurant luxos. Dar am un motiv, da, am un
motiv. Pentru ca domnul Poirot s neleag, am s m explic.
i ntoarse capul spre Poirot.
- ntr-o sear, acum patru ani, domnule Poirot, am organizat o petrecere de
felul acesta la New York. Am fost: soia mea i cu mine, domnul Stephen Carter,
care era ataat la ambasada din Washington, domnul Anthony Chapell, ce se
afa ca musafr n casa noastr de cteva sptmni, i seniora Valdez, ce ncnta
New Yorkul atunci cu dansul su. Micua Pauline - i o btu pe umr - avea
numai 16 ani, dar i s-a fcut o favoare ca s vin la petrecere, i aminteti,
Pauline?
- mi- amintesc, da.
Vocea ei era uor tremurat.
- Domnule Poirot, n noaptea aceea s-a ntmplat o tragedie. Tobele au btut
i programul de cabaret a nceput. Luminile s-au stins, cu excepia unei pete
luminoase din mijlocul ringului. Cnd luminile s-au reaprins, domnule Poirot,
am vzut c soia mea czuse cu capul pe mas. Era moart. Moart de-a
binelea. S-a gsit cianur de potasiu pe fundul paharului su de vin i restul
din pachet a fost descoperit n geanta ei.
- S-a sinucis? ntreb Poirot.
- sta a fost verdictul acceptat... M-a distrus, domnule Poirot. Exista,
probabil, vreun motiv posibil pentru un asemenea act - aa a considerat poliia.
Am -acceptat decizia ei.
Lovi deodat puternic n mas.
- Dar eu nu eram satisfcut... nu, de patru ani m gndesc, m frmnt i
nu snt satisfcut: nu cred c Iris s-a sinucis. Dimpotriv, domule Poirot, snt
convins c ea a fost omort de cineva de la aceast mas.
- Ia ascult, domnule...
Tony Chapell srise pe jumtate n picioare.
- Linitete-te, Tony, zise Russell. N-am terminat. Unul a fcut-o - snt sigur
de asta acum. Cineva care, acoperit de ntuneric, a strecurat pachetul pe
jumtate gol cu cianur n geanta ei. Cred c tiu cine-a fost. Adic, tiu
adevrul...
Lola spuse pe un ton ridicat, aspru:
- Eti nebun, nnebunit. Cine vroia s-i fac ru? Zu, eti nebun. Eu nu
mai rmn...
Se opri. Bateristul se dezlnuise. Barton Russell spuse:
- Cabaretul. Vom continua n felul acesta.Rmnei cu toii la locul vostru.
Trebuie s m duc s vorbesc cu orchestra. Am o mic nelegere cu ei.
Se ridic i pleca de la mas.
- Ce treab fantastic, coment Carter. Omul e nebun.
- Da, e nnebunit, spuse Lola. Luminile se micorar.
- A da orice s-o pot terge de aici, spuse Tony.
- Nu! Se rsti Pauline la el. Apoi murmur: O, drag... O, drag...
- Ce s-a ntmplat, mademoiselle? ntreb Poirot. Ea rspunse aproape n
oapt:
- E oribil! Este la fel ca n noaptea aceea...
- Sst! Sst! se auzi din mai multe pri. Poirot vorbi pe un ton mai jos.
- S v spun ceva la ureche, i opti i o btu uor pe umr. Totul se va
termina cu bine, o asigur el.
- Dumnezeule, ascultai, strig Lola.
- Ce este, seniora?
- E aceeai melodie, acelai cntec pe care l-au interpretat n noaptea aceea
la New York. Barton Russell trebuie s f aranjat asta. Nu-mi place ce se
ntmpl.
- Curaj... Curaj...
Se auzir din nou ssituri. ,
O fat nainta spre mijlocul ringului, o fat neagr ca abanosul, cu ochi
mari, imeni i dini albi strlucitori. ncepu s cnte cu o voce rguit,
ptrunztoare, o voce care, n mod curios, te emoiona.
Te-am uitat, n fne,
Nu m mai gndesc la tine
Felul cum mergeai,
Felul cum vorbeai,
Lucrurile pe care mi le spuneai.
Te-am uitat, n fne,
Nu m mai gndesc la tine.
N-a putea spune
Cu siguran azi
Dac ochii ti erau albatri sau verzi
Te-am uitat, n fne,
Nu m mai gndesc la tine.
M-am sturat
S m gndesc la tine i spun, m-am sturat
S m gndesc la tine...
La tine... la tine... la tine...
Melodia languroas, vocea adnc de aur a negresei avea un efect puternic.
Te hipnotiza, te vrjea. Chiar i osptarii l simeau, ntreaga sal era cu ochii
ndreptai spre ea, hipnotizat de adnc emoie pe care i-o insufa, picurnd-o
pn la saturaie.
Un osptar trecu ncet n jurul mesei umplnd paharele, murmurnd
"ampanie" pe un ton jos, dar toat atenia era concentrat asupra petei de
lumin strlucitoare, asupra femeii ai crei strmoi rmseser undeva n
Africa, ea continund s cnte cu vocea ei" catifelat:
Te-am uitat, n fne, , Nu m mai gndesc la tine.
O, ce minciun
M voi gndi la tine... la tine... la tine...
Pn voi muri
Aplauzele izbucnir frenetice. Luminile se aprinser. Barton Russell se
napoie i se aez n scaunul su.
- E mare, strig Tony.
Dar cuvintele lui fur ntrerupte de iptul Lolei.
- Privii... privii.
i-atunci vzur cu toii cum Pauline Weatherby czuse cu capul pe mas.
Lola ipa:
- A murit... exact ca Iris... ca Iris la New York.
Poirot sri din scaun, fcndu-le semn celorlali s stea pe loc. Se aplec
peste trupul prbuit pe mas, ridic ncet o mn inert ca s-i ia pulsul.
Faa sa se fcu alb i sumbr. Ceilali l priveau. Erau ca paralizai, czui
n trans.
Poirot ddu ncet din cap.
- Da, a murit, la pauvre petite. i eu stteam lng ea! Ah! Dar de data
aceasta ucigaul n-o s scape. Barton Russell, pmntiu la fa, murmur:
- Exact ca Iris... Ea a vzut ceva, Pauline a vzut ceva n noaptea aceea...
Numai c nu era sigur... Mi-a spus c nu era sigur... Trebuie s chemm
poliia... O, doamne, micua Pauline.
Poirot spuse:
- Unde este paharul ei? l duse la nas. Da, miros de cianur. Un miros de
migdale amare... aceeai metod, aceeai otrav...
i lu geanta.
- S ne uitm n geanta ei. Barton Russell strig:
- Doar nu credei c i asta-i tot sinucidere? Pe viaa mea!
- Ateptai, i ceru Poirot. Nu, aici nu-i nimic. tii, luminile s-au aprins
prea repede, nct ucigaul n-a avut timp. Aadar,otrava se af nc la el.
- Sau la ea, spuse Carter. Se uita la Lola Valdez. Ea uier printre dini:
- Ce vrei s spui, ce insinuezi? C-am omort-o eu, asta nu-i adevrat, nu
este adevrat, de ce a face eu un .asemenea lucru!
- Te ndrgostisei de Barton Russell la New York. Am auzit c aa se brfea.
Frumoasele argentiniene snt vestite pentru gelozia lor.
- O grmad de minciuni. i eu nu snt din Argentina. Snt din Peru. Ah, te
scuip n fa. Te... i ea o ddu pe spaniol.
- V rog facei linite, strig Poirot. Vreau s vorbesc
Barton Russell spuse hotrt:
- Toat lumea trebuie percheziionat. Poirot spuse calm. - - Non, non, nu
este necesar.
- Cum adic, nu este necesar?
- Eu, Hercule Poirot, tiu. Eu vd cu ochii minii. i-am s vorbesc!
Domnule Carter, vrei s ne artai pachetul din buzunarul de la piept?
- Nu-i nimic n buzunarul meu. Ce dracu...
- Tony, prietene, vrei s fi att de bun... Carter ip:
- Du-te dracului...
Tony i sustrase pachetul, nainte ca acesta s se poat apra.
- Poftii, domnule Poirot, e aa cum ai spus!
- E o minciun mrav, strig Carter. Poirot ridic pachetul i citi eticheta.
- Cianur de potasiu. Cazul e ncheiat. Se auzi vocea grav a lui Barton
Russell.
- Carter! Am fost convins tot timpul. Iris te iubea. Vroia s plece mpreun
cu tine. Nu vroiai scandal de dragul preioasei tale cariere, aa nct ai otrvit-o.
O s atrni n treang, arpe veninos.
- Linite! Vocea lui Poirot rsun ferm i autoritar, nc nu am terminat.
Eu, Hercule Poirot, am ceva de spus. Prietenul meu de aici, Tony Chapell, mi-a
spus cnd am venit c snt n cutarea unei crime. Asta e pe jumtate adevrat.
M gndeam la crim, dar am venit s prentmpin o crim. i am mpiedicat-o.
Ucigaul a plnuit-o bine; dar Hercule Poirot a fost cu un pas naintea lui. El a
trebuit s gndeasc repede i s-i opteasc iute ceva la ureche domnioarei,
cnd luminile s-au stins. Ea e spirt de deteapt, mademoiselle Pauline; i-a
jucat bine rolul. Mademoiselle, vrei s fi aa de bun i s ne ari c nu eti
moart?
Pauline se ridic, ncepu s rida cu poft.
- nvierea Pulinei, spuse ea.
- Pauline, draga mea.
- Tony!
- Iubirea mea!
- Scumpule!
Barton Russell se uita cu gura cscat.
- Nu... nu neleg...
- Am s v ajut s nelegei, domnule Barton Russell.-Planul
dumneavoastr a euat.
- Planul meu?
- Da, planul dumneavoastr.' Cine era singurul om care avea, un alibi ct
timp a fost ntuneric. Cel care a plecat de la mas - dumneavoastr, domnul
Barton Russell. Dar, v-ai ntors, nvluit de ntuneric, ai dat roat mesei cu o
sticl de ampanie, umplnd paharele, i-ai pus cianur n paharul Pulinei i
ai lsat s cad pachetul pe jumtate gol n buzunarul lui Carter, n timp ce v-
ai aplecat peste el ca s luai un pahar. O, da, e uor s joci rolul unui osptar
n bezn cnd atenia tuturor este ndreptat n alt parte. Acesta a fost
adevratul motiv pentru petrecerea din seara asta. Cel mai sigur loc de a comite
o crim este n mijlocul mulimii.
- De ce, de ce naiba s vreau eu s-o omor pe Pauline?
- S-ar putea ntmpla s fe o problem de bani. Soia v-a lsat ca tutore al
surorii ei. Ai menionat aici acest lucru. Pauline are 20 de ani. La 21 de ani,
sau cnd se va cstori, trebuie s dai socoteal de felul cum i-ai administrat
averea. Cred c nu v-ai putea justifca. Ai fcut speculaii cu banii ei. Nu tiu,
domnule Barton Russell dac v-ai ucis soia n acelai mod sau dac
sinuciderea ei v-a sugerat ideea acestei crime, dar tiu c n seara aceasta v-ai
fcut vinovat de ncercare de omucidere. Rmne la latitudinea domnioarei
Pauline dac vrea s v dea n judecat.
- Nu, spuse Pauline. S nu-l mai vd i s plece din ara asta. Nu vreau
scandal.
- Ai face bine s v evaporai rapid, domnule Barton Russell i v sftuiesc
s avei grij n viitor.
Barton Russell se ridic cu faa congestionat.
- Iadul s te mnnce, pulama de belgian prpdit care-i bagi coada unde
nu-i ferbe oala. Plec furios. Pauline oft.
- Domnule Poirot ai fost minunat...
- Dar, dumneata mademoiselle ai fost uimitoare. S veri jos ampania , s
te prefaci moart cu atta naturalee.
- Aoleu, se cutremur ea, m facei s m-nfor. El spuse cu blndee:
- Dumneavoastr mi-ai telefonat, nu-i aa?
- Da.
- De ce?
- Nu tiu. Eram ngrijorat i nfricoat fr s tiu prea bine de ce. Barton
mi-a spus c va da petrecerea asta ca s comemoreze moartea lui Iris. Mi-am
dat seama c se gndise la un plan, dar c n-o s-mi spun despre ce era vorba.
El arta aa de ciudat i frmntat nct am simit c s-ar putea ntmpla ceva
teribil, numai c, bineneles, nu m-am gndit niciodat c avea intenia s m
bage n mormnt tocmai pe mine.
- i, mademoiselle?
- Auzisem vorbindu-se de dumneavoastr. M-am gndit c dac a reui s
v aduc doar aici, a putea s previn ceva. Mi-am nchipuit c find un strin,
dac a suna i m-a preface c snt n pericol i a nvlui totul n mister...
- V-ai gndit c melodrama m va atrage? Asta m-a pus pe gnduri. Mesajul
n sine era ceea ce se numete un "bogus" - nu suna real. Dar teama din voce
era adevrat. De aceea am venit i ai negat foarte categoric c mi-ai trimis
vreun mesaj.
- Trebuia. i-apoi, nu vroiam s tii c eu am telefonat.
- Ah, dar eram aproape sigur de asta! Nu chiar de la nceput. Dar foarte
curnd mi-am dat seama c singurele persoane care tiau despre iriii galbeni
de pe mas erai dumneavoastr sau domnul Barton Russell.
Pauline ddu din cap afrmativ.
- L-am auzit comandnd s fe pui pe mas, explic ea. Lucrul acesta i
faptul c a mai cerut o mas pentru ase persoane, din moment ce tiam c
aveau s vin numai cinci, mi s- au prut suspecte. Se opri mucndu-i buza.
- i ce-ai mai bnuit, mademoiselle? Ea spuse ncet:
- Mi-a fost team c i se va ntmpla ceva domnului Carter.
Stephen Carter tui. Fr grab, dar destul de hotrt se ridic de la mas.
N
- Da... Hm... Trebuie... V mulumesc, domnule Poirot. V rmn foarte
ndatorat. Snt sigur c o s m scuzai c plec. ntmplrile din seara asta au
fost cam neplcute.
Uitndu-se dup silueta lui care se ndeprta, Pauline izbucni violent:
- l ursc, ntotdeauna m-am gndit c din cauza lui Iris s-a sinucis. Sau
poate Barton a omort-o. O, totu-i att de groaznic...
Poirot i spuse blnd:
- Nu v mai gndii, mademoiselle... Uitai... Lsai trecutul... Gndii-v
numai la prezent... Pauline murmur:
- Da, avei dreptate...
Poirot se ntoarse ctre Lola Valdez.
- Seniora, odat cu cderea nopii am devenit mai curajos. Ai dansa cu
mine acum?
- O, cum nu. Sntei... mustcios ca o pisic, domnule Poirot. Insist s
dansez cu dumneavoastr.
- Sntei foarte bun, seniora. Tony i Pauline au fost lsai singuri. Ei s-au
aplecat unul ctre cellalt peste mas.
- Drag Pauline.
- O, Tony, am fost toat ziua o nesuferit i o argoas de zgripuroaic.
Poi s m ieri?
- Scumpa mea! Din nou melodia noastr. Hai s dansm.
Dansau, zmbihdu-i, murmurnd ncet:
"Nimic nu te face mai nenorocit dect iubirea,
Nimic nu te face mai trist ca iubirea,
Mai abtut,
Mai sentimental,
Mai plin de temperament,
Mai ptima,
Nimic mai mult dect iubirea
Nu te face s te prbueti.
Nimic nu te rscolete mai mult ca iubirea,
Nimic nu te face mai nebun ca iubirea,
Mai insistent,
Mai posesiv,
Sinuciga,
Uciga,
Nimic nu-i ca iubirea,
Nimic nu-i ca iubirea...
"MISTERUL "REGATA"
Domnul Isaac Pointz i scoase trabucul din gur i spuse satisfcut:
"drgu locor".
Dup ce i-a pus astfel pecetea aprobrii sale asupra portului Dartmouth,
ncepu s trag din nou din trabuc, uitndu-se n jur cu aerul unui om
mulumit de sine nsui, de nfiarea sa, de ceea ce l nconjura i, n general,
de via.
Privitor la primele dou din aceast enumerare, domnul Isaac Pointz era un
brbat de 58 de ani cu o sntate i stare bun, poate cu o uoar nclinare
spre o via uuratic. Nu era chiar un tip masiv, dar arta bine i apoi, un
costum de iahting, pe care l purta n acel moment, nu este cea mai potrivit
hain pentru un om ntre dou vrste cu tendin spre ngrare. Domnul
Pointz arta foarte ngrijit pn la cel mai mic amnunt, faa sa negricioas i
uor oriental strlucind sub apca sa sportiv, n ceea ce privete lucrurile
nconjurtoare, acestea ar trebui mai bine desemnate prin nsoitorii si -
partenerul su, domnul Leo Stein, sir George i lady Marroway, un om de
afaceri american, domnul Samuel Leathern cu fica sa Eve - elev, doamna
Rustington i Evan Llewellyn.
Grupul tocmai acostase cu iahtul domnului Pointz numit "Merrimaid".
Dimineaa priviser cursa de iahting i acum veniser pe rm s se destind
puin n parcul de distracii cu jocul nucilor de cocos, cu baloanele dansatoare,
omul pianjen i caruselul. Nici nu poate f vorba c aceste delicii au fost
gustate cel mai mult de Eve Leathern. Cnd, n cele din urm, domnul Pointz
propuse, c era timpul, s se ndrepte spre "Royal George" pentru masa de
sear, ea a fost singura care a protestat.
- O, domnule Pointz, vroiam aa de mult s-mi ghiceasc viitorul iganca
cea adevrat de la atr.
Domnul Pointz avea dubii serioase n legtur cu identitatea real a igncii,
dar i ddu indulgent asentimentul.
- Eve se d n vnt dup iarmaroc, spuse tatl ei ca s-o scuze. Dar nu-i dai
atenie dac vrei s mergem.
- Avem destul timp, rspunse domnul Pointz binevoitor. S-o lsm pe
domnioara s se distreze. Te invit Leo la tirul cu sgei.
- Cine nimerete peste 25 ctig un premiu, repeta patronul jocului cu
sgei pe un ton nazal.
- Pariez pe o bancnot de 5 lire c scorul meu total l ntrece pe al tu, l
provoc Pointz.
- De acord, zise Stein vesel.
Peste puin timp, cei doi brbai erau complet absorbii de ntrecerea lor.
Lady Marroway i opti lui Evan Llewellyn:
- Eve nu e singurul copil din grup.
Llewellyn zmbi convins, dar oarecum absent.
Fusese distrat toat ziua. O dat sau de dou ori rspunsurile sale bteau
cmpii.
Pamela Marroway se ndeprt de el i i se adres soului:
- Pe tnrul la l preocup ceva.
Sir George murmur:
- Sau cineva!
i privirea lui lunec rapid spre Janet Rustington.
Lady Marroway se ncrunt puin. Era o femeie nalt, deosebit de elegant.
Oja ei se potrivea cu clipsurile din corali de un rou nchis. Ochii ei erau negri
i scruttori. Sir George afa maniera unui gentleman englez uor indiferent,
dar ochii si de un albastru luminos trdau aceeai privire scruttoare ca a
soiei sale.
Isaac Pointz i Leo Stein erau negustori de diamante la Hatton Garden. Sir
George i lady Marroway veneau dintr-o lume cu totul diferit - cea din Antibe
i Juan Ies Pins - din golful de la StJean - de - Luz - de la not, din bile de
soare de pe stncile Madeirei n timp de iarn.
Preau a f nite crini care nici nu trudeau, nici nu se frmntau. Dar poate
c nu era tocmai adevrat. Snt diferite moduri de a trudi i, de asemenea, de a
te frmnta.
- Uite s-a ntors copilul, i spuse Evan Llewellyn doamnei Rustington.
Era un tnr brunet cu un uor aer nesios ca de lup pe care unele femei l
gseau atractiv.
Era greu de spus dac doamna Rustington avea aceeai prere. Nu- i afa
sentimentele. Se cstorise de tnr i csnicia se terminase n mod
dezastruos n mai puin de un an. De atunci, nu puteai tii ce prere avea
Janet Rustington despre vreun lucru sau despre cineva, atitudinea ei find
ntotdeauna aceeai - ncnttoare , dar cu totul distant.
Eve Leathern se apropie de ei dansnd cu prul su blond, lung i lins,
plutind ameitor. Avea 15 ani, era un copil ciudat, dar plin de vitalitate.
- Am s m mrit pe la 17 ani, debit ea pe nersufate. Cu un brbat foarte
bogat i vom avea ase copii, marea i joia sat zilele mele norocoase i e bine
s port ntotdeauna verde sau albastru, smaraldul e piatra care-mi aduce noroc
i...
- Hai puior, e timpul s plecm, o mtrerupse tatl ei.
Domnul Leathern era un brbat nalt, blond cu o aliur dispeptic i o
expresie oarecum mohort.
Domnii Pointz i Stein se ntorceau de la ntrecerea lor. Domnul Pointz
chicotea, iar domnul Stein arta cam nemulumit.
- Totul e o chestie de noroc, spuse el. Domnul Pointz i pipi satisfcut
buzunarul.
- i-am umfat cinci lire urgent. Art, biete, art. Btrnul meu era un
juctor de clasa nti. Ei, oameni buni, s mergem! i-ai afat viitorul, Eve? i s-
a spus s te fereti de omul negru?
- De o femeie, l corect Eve, Poate s deoache i-o s-mi fac ru dac n-
am grij. i-am s m mrit pe la 17 ani...
Alerg nainte fericit, n timp ce grupul se ndrepta spre "Royal George".
Masa fusese comandat dinainte de grijuliul domn Pointz i un osptar i
ntimpin ca s-i conduc sus, ntr-un separeu, la primul etaj. Aici, totul era
pregtit la o mas rotund. Uriaa fereastr arcuit i bombat ddea spre
piaa dinspre port i era deschis. Forfota de la iarmaroc ajungea pn sus la ei,
ca i hritul diferitelor melodii de la trei rnduri de cluei.
- Cel mai bine ar f s-o nchidem, dac vrem s auzim ce vorbim, spuse pe
un ton hotrt domnul Pointz i puse n aplicare propunerea.
Se aezar cu toii n jurul mesei i domnul Pointz strlucea de bucurie
uitndu-se la oaspeii si. Simea c le face plcere i era ncntat s-i vad pe
oameni fericii, i privi pe rnd pe fecare. Lady Marroway - o femeie fn
-bineneles nu chiar rafnat asta tia - era perfect contient c ceea ce numise
toat viaa creme de la crame avea foarte puin de-a face cu familia Marroway -
dar atunci creme de la creme i ignora cu desvrsire propria sa existen.
Oricum, lady Marroway era o femeie al naibii de frumoas i lui nu-i psa dac
ea l btea la bridge. Nu acelai lucru i plcea dac era sir George. Tipul avea
ochii vicleni, nnebunit s ctige. Dar n-avea s scoat prea mult de la Isaac'
Pointz. Avea el grij de asta.
Btrnul Leathern nu era biat ru, guraliv, desigur, ca majoritatea
americanilor crora le place s spun poveti nesfrite. i avea obiceiul de a-i
pune n ncurctur pe alii cernd informaii precise. Care era populaia
Dartmouth-ului? n ce an fusese construit Colegiul Naval? i aa mai departe.
Se atepta ca gazda s fe un Baedeker* vorbitor. Eve era un copil drgla i
scump; i plcea s-o tachineze. Avea vocea cam strident, dar istea foc. Un
copil inteligent.
* Ghiduri tiprite de editorul german Karl Baedeker (180l-l859) i
urmaii si.
Tnrul Llewellyn prea prea tcut. Arta ca i cum l preocupa ceva.
Datorii, probabil. De astea aveau ntotdeauna parte scriitorii. Arta de parc i
plcea Janet Rustington. O femeie drgu, atractiv i inteligent pe deasupra.
Dar nu-i bga pe gt crile ei.- Scria nite chestii de cultur rafnat, ns
n-o auzeai niciodat vorbind despre asta. i btrnul Leo! Nici nu ntinerea, nici
nu slbea. Din fericire, fr s tie, c n acel moment partenerul su, Leo,
gndea acelai lucru despre el, domnul Pointz l corect pe domnul Leathern n
privina faptului c "ciupea pilchardus"* se gsea mai mult la Devon dect la
Cornwall i se pregti pentru a savura bucatele.
* Un pete mic de mare din familia heringilor, dar mai mrunt i rotund
care se gsete de obicei n apele de coast de la Cornwall, Devon i din
vestul Franei.
- Domnule Pointz, spuse Eve, dup ce farfuriile cu scrumbii calde fuseser
aezate n faa lor i osptarii prsiser ncperea.
- Da, domnioar.
- Avei la dumneavoastr chiar acum diamantul acela mare? Acela pe care
ni l-ai artat asear i-ai spus c-l purtai ntotdeauna cu dumneavoastr?
Domnul Pointz rse.
- Bineneles. E mascota mea. Da, l am la mine.
- Cred c-i groaznic de periculos. Cineva ar putea s vi-l fure, n mulimea
de la trg.
- Nu cred, rspunse domnul Pointz. Am deosebit grij de el.
- Dar s-ar putea, insist Eve. Avei gangsteri aici n Anglia ca i noi, nu-i
aa?
- N-o s pun mna pe "Morning Star", spuse domnul Pointz. n primul rnd,
este ntr-un buzunar interior special. i oricum, btrnul Pointz tie ce face.
Nimeni n-o s-i fure "Morning Star- ui".
Eve rse.
- Ha, ha, ha, pariez c eu a putea!
- Pariez c n-ai putea, i rspunse galnic domnul Pointz.
- Bine, pariez c-a putea. M-am gndit la asta n pat noaptea trecut, dup
ce ni l-ai dat s ne uitm la el, lsndu-l s treac din mn n mn n timpul
mesei. M-am gndit la o modalitate cu adevrat ingenioas de a-l fura.
- i care e asta?
Eve i nclin capul, pletele ei blonde micndu-se graios.
- Nu v spun acum. Pe ct pariai c nu pot? Domnul Pointz i aduse
aminte de tineree.
- Pe o jumtate de duzin de mnui, rspunse el.
- Mnui, exclam Eve cu dispre. Cine poart mnui?
-Bine, pori ciorapi de nailon?
- Cum s nu? Cea mai bun pereche a mea mi s-a rupt n dimineaa
aceasta.
- Foarte bine atunci. O jumtate de duzin de ciorapi de cea mai bun
calitate...
- Oho, fcu Eve ncntat.i dumneavoastr?
- Eu am nevoie de o pung nou de tutun.
- Bine. Facem trgul. Nu c o s primeti punga de tutun. Acum am s v
spun ce avei de fcut. Trebuie s-l dai din mn n mn cum ai procedat
asear...
Se jntrerupse cnd doi osptari intrar s ia farfuriile. Dup ce trecur la al
doilea fel, mncarea de pui, domnul Pointz spuse:
- ine minte domnioar, dac va f un furt adevrat, o s trimit dup
poliie i o s-i pun s te percheziioneze.
- E O.K., pentru mine. Dar nu trebuie s fi chiar att de pornii i s
implicai poliia. Lady Marroway sau doamna Rustington pot s m caute ct
dorii.
- Bine atunci, consimi domnul Pointz. Ce vrei s devii? O hoa de bijuterii
de prima clas?
- A putea s-mi fac din asta o carier... dac e bine pltit.
- Dac o tergi cu "Morning Star-ul" faci o mulime de bani. Chiar i dup
relefuire, piatra va valora 30.000 de lire.
- Doamne! exclam Eve impresionat. Cit nseamn asta n dolari?
Lady Marroway exclam la rndul ei uluit. , - i purtai la dumneavoastr o
asemenea bijuterie? spuse ea cu repro. Treizeci de mii de lire. Genele ei negre
se zbtur repede.
Doamna Rustington zise ncet:
- Foarte muli bani... i apoi e fascinaia nsi a pietrei... E frumoas.
- Doar o bucat de crbune, spuse Evan Llewellyn.
- tiu c ntotdeauna ascunztoarea este difcultatea la jafurile de bijuterii,
spuse sir George. Tinuitorul ia partea Jeului, nu?
- Haide, interveni Eve agitat. Hai s ncepem. Scoatei diamantul i
spunei ca asear.
Domnul Leathern se scuz cu vocea sa adnc melancolic:
- V cer iertare pentru odrasla mea. Trebuie s-o pun la punct cu blndee...
- E n regul, papa, l ntrerupse Eve. ncepem, domnule Pointz?
Zmbind, domnul Pointz scotoci ntr-un buzunar interior. Scoase ceva de
acolo, l puse n palm, strlucind n lumin.
Un diamant...
Cam rigid, domnul Pointz repet pe ct putea s-i aduc aminte discursul
din seara precedent de pe "Merrimaid".
- Poate dumneavoastr, doamnelor i domnilor ai vrea s v uitai la asta?
Este o piatr neobinuit de frumoas. Am botezat- o "Morning Star" i a devenit
mascota mea, merge cu mine pretutindeni. Vrei s-o vedei?
I-o ntinse doamnei Marroway, care o lu, exclam cnd i revzu frumuseea
i o trecu domnului Leathern care coment de o manier oarecum superfcial:
"ntr-adevr superb, da, superb" i, la rndul su, o ddu lui Llewellyn.
Cum osptarii intrar n clipa aceea, interveni o uoar pauz. Dup ce se
retraser, Evan rosti: "foarte frumoas piatr" i o ddu lui Leo Stein, care nu
fcu nici un comentariu i i-o puse repede n palm lui Eve.
- Ce frumusee perfect! exclam Eve, pe un ton afectat. O! Urm din partea
ei un strigt de consternare cnd i alunec din mn: "L-am scpat".
i impinse scaunul i ngenunche ca s-l caute pe jos. Sir George, la
dreapta ei, se aplec i el. n aceast ncurctur, un pahar czu de pe mas.
Stein, Llewellyn i doamna Rustington o ajutau i ei s-l gseasc, n cele din
urm, lady Marroway li se altur.
Numai domnul Pointz nu lua parte la aceste investigaii. Rmsese n scaun
sorbind din vin i zmbind nepstor.
- Vai de mine, spuse Eve n maniera ei superfcial, ce groaznic! Unde poate
s se f rostogolit? Nu-l gsesc nicieri.
Pe rnd, cuttorii, care se oferiser s o ajute, se ridicar n picioare.
- A disprut de tot, Pointz, zise sir George zmbind.
- Jucat foarte bine, coment domnul Pointz, dnd din cap aprobator. O s
ajungi o actri foarte bun Eve. Acum problema se pune dac l-ai ascuns
undeva sau l ai asupra ta?
- Percheziionai-m, spuse Eve pe un ton dramatic.
Domnul Pointz descoperi un ecran mare n colul camerei. Fcu semn spre
el i apoi se uit ctre lady Marroway i doamna Rustington.
- Doamnelor, dac sntei aa de bune...
- Cum nu, bineneles, l ncredina lady Marroway zmbitoare.
Cele dou femei se ridicar. Lady Marroway spuse:
- N-avea grij, domnule Pointz. O s-o percheziionm aa cum trebuie.
Cele trei se retraser n spatele ecranului.
In camer era nbuitor. Evan Llewellyn deschise fereastra. Un vnztor de
ziare tocmai trecea. Evan i arunc o moned i omul i azvrli sus un ziar.
Llewellyn l despturi.
- Situaia n Ungaria nu e prea bun, citi el.
- Asta-i fuica local? ntreb sir George. M intereseaz un cal, Natty Boy,
care ar f trebuit s alerge astzi la Haldon.
- Leo, i se adres domnul Pointz, nchide ua. Nu vrem ca osptarii ia ai
naibii s se vnture pe aici pn cnd ncheiem afacerea.
- Natty Boy a ctigat cu trei la unu, anun Evan.
- Ce diferen uria, coment sir George.
- Mai mult tiri despre "Regat", continu Evan, uitndu-se peste ziar.
Cele trei tinere iesir de dup ecran.
- Nici urm de el, anun Janet Rustington.
- Afai de la mine c nu-i n mod sigur la ea, ntri lady Marroway.
Domnul Pointz se gndi c se putea ncrede pe deplin n spusele ei. Vorbise
pe un ton att de lugubru, nct simi c, fr ndoial, percheziia fusese
complet.
- Eve, spune, nu l-ai nghiit? ntreb domnul Leathern ngrijorat. Pentru c
nu cred c i-ar face prea bine.
- A f vzut-o dac ar f fcut asta, spuse Leo Stein linitit. Am urmrit-o
tot timpul. N-a bgat nimic n gur.
- Nu puteam s nghit un lucru aa de mare, cu attea vrfuri ca sta, spuse
Eve. i puse minile n olduri i se uit la domnul Pointz. Ce zici de asta,
btrne?
- Stai pe loc unde te afi i nu te mica, rspunse gentlemanul n cauz.
Brbaii se apucar de golit masa i o rsturnar. Domnul Pointz o examina
centimetru cu centimetru. Apoi i ndrept atenia spre. scaunul pe care
sttuse Eve i spre cele din dreapta i stnga lui.
Cu toat meticulozitatea cercetrii nu ajunse la rezultatul dorit. Pe lng
ceilali patru brbai se apucar i femeile. Eve Leathern sttea la perete, lng
ecran i rdea cu o plcere deosebit.
Cinci minute mai trziu, domnul Pointz se ridic din genunchi cu un uor
geamt i i scutur trist pantalonii de praf. Jovialitatea lui obinuit era
oarecum netulburat.
- Eve, i se adres el, mi scot plria n faa ta. Eti cea mai grozav dintre
hoii de bijuterii pe care i-am intlnit vreodat. Ce-ai fcut cu piatra aia m
depete. Dup cte mi dau seama trebuie s fe n camer, dac nu-i la tine.
M dau btut.
- Ciorapii snt ai mei? ntreb Eve.
- Ai ti, domnioar.
- Eve, fetia mea, unde-ai putut s-l ascunzi? ntreb doamna Rustington
curioas. Eve nainta plin de ea.
- Am s v art. O s rmnei cu toii prostii.
Se ndrept spre masa de serviciu unde fuseser ngrmdite la ntmplare
toate lucrurile de pe mas. i lu gentua ei neagr de sear...
- Chiar sub nasul vostru. Chiar... Vocea ei, vesel i triumftoare, ncepu s
tremure deodat.
- O, fcea, o...
- Ce s-a ntmplat, scumpa mea? o ntreb tatl ei. Eve opti:
- A disprut... A disprut...
- Ce se ntmpl aici? ntreb Pointz venind spre ei. Eve se ntoarse spre el
nferbntat.
- S-a ntmplat n felul urmtor. Poeta asta a mea are o piatr mare
artifcial n mijlocul ncuietorii. A czut seara trecut i tocmai cnd
dumneavoastr ne-ai artat diamantul acela la toi am observat c era cam de
aceeai mrime. i, aa, m-am gndit n timpul nopii, ce idee bun pentru un
furt ar f s fxez diamantul n gaur cu puin pla&tibn. Am fost sigur c
nimeni n-o si dea de el. Asta am fcut acum. nti l-am lsat s cad, apoi m-
am aplecat dup el cu geanta n mn, l-am lipit n gaur cu o bucic de
plastilin, 'pe care o aveam pregtit, mi-am pus geanta pe mas i-am
continuat s m prefac c m uit dup diamant. M-am gndit c se va ntmpl
ca n "Scrisoarea furat" - tii, ce zcea acolo sub nasul tuturor - artnd ca o
piatr artifcial. i a fost un plan bun; nimeni nu a observat.
- Nu cred, spuse domnul Stein.
- Ce-ai spus?
Domnul Pointz a luat geanta, s-a uitat la gaura goal n care se mai gsea o
bucic de plastilin i spuse ncet:
- O f czut. Mai bine s mai cutm.
Cercetrile au renceput, dar de data aceasta ntr-o tcere apstoare. O
atmosfer de tensiune se aternuse n camer, n cele din urm, fecare, pe
rnd, a renunat. Stteau n picioare, uitndu-se unul la altul.
- Nu e n camera asta, spuse Stein.
- i nimeni n-a ieit din ea, adug sir George insinuant. Urm o scurt
pauz. Eve izbucni n plns. Tatl ei o mngie pe umr.
- Las, las, zicea el stnjenit.
Sir George i se adres lui Leo Stein:
- Domnule Stein, adineauri ai murmurat ceva n oapt. Cnd v-am rugat
s repetai, ai spus c nu e nimic. De fapt, am auzit ce-ai spus. Domnioara
Eve tocmai afrmase c nici unul dintre noi nu a observat locul n care pusese
diamantul. Cuvintele pe care le-ai murmurat au fost: "nu cred". Exist
probabilitatea ca o persoan s f vzut i ca acea persoan s se afe acum n
aceast camer. Propun ca singur lucru cinstit i onorabil - fecare din cei
prezeni s se lase percheziionat. Diamantul nu putea s dispar din camer.
Cnd sir George i intra n pielea gentlemanului englez de mod veche,
nimeni nu putea s-l ntreac. Vocea lui rsuna sincer i indignat.
- Toate astea snt puin cam neplcute, zise domnul Pointz suprat.
- E numai vina mea, se tnguia Eve. N-am vrut...
- Vino-i n fre, fetio, o liniti domnul Stein cu blndee. Nimeni nu-i face
vreun repro.
Domnul Leathern spuse n felul su ncet pedant:
- Dar, de ce nu, cred c propunerea lui sir George este aprobat pe deplin de
toi. Eu snt de acord.
- i eu, i se altur Evan Llewellyn.
Doamna Rustington se uit la lady Marroway, care ddu scurt din cap.
Amndou se duser dup paravan i Eve, plngnd, le nsoi.
Un osptar btu la u i i se spuse s plece.
Cinci minute mai trziu, opt oameni se uitau consternai unul la altul.
"Morning Star" se evaporase...
Domnul Parker Pyne privea gnditor fgura ntunecat, agitat a tnrului
din faa sa.
- Sigur, sntei galez, domnule Llewellyn, zise el.
- Ce are asta a face cu povestea? Domnul Parker Pyne fcu un semn larg cu
mna lui bine ngrijit.
- Recunosc c absolut nimic. M intereseaz clasifcarea reaciilor
emoionale la anumite tipuri rasiale. Asta este tot. S ne ntoarcem la
analizarea problemei care v privete.
- De fapt, nu prea tiu de ce am venit la dumneavoastr, spuse Evan
Llewellyn. i frngea minile nervos i avea un aer nelinitit. Nu se uita la
domnul Parker Pyne i privirea scruttoare a acestui gentleman l fcea s nu
se simt n largul su. Nu tiu de ce-am venit la dumneavoastr, repet el. Dar
unde dracu pot s m duc? i ce naiba pot s fac? Imposibilitatea de a nu
putea face absolut nimic m nnebunete... Am vzut reclamele dumneavoastr
i mi-am reamintit c un individ spusese odat c obinei rezultate... i, aa c
am venit! Cred c am fost un prost. Este tipul de situaie n care nimeni nu
poate s fac nimic.
- Ctui de puin, l-a contrazis domnul Parker Pyne. Eu snt persoana
indicat creia trebuia s v adresai. Snt specialist n nefericire. Evident,
aceast afacere v-a fcut mult s suferii. Sntei sigur c lucrurile se prezint
exact aa cum mi le-ai relatat?
- Nu cred c ;am uitat ceva. Pointz scos diamantul i l-a dat din mn n
mn, nefericitul te de copil american l-a lipit de geanta ei caraghioas i, cnd
ne-am dus s ne uitm la ea, diamantul dispruse. Nu era la nimeni, chiar i
btrnul Pointz s-a lsat cercetat, el nsui a propus asta; jur c nu se afa
nicieri n camer! i nimeni nu ieise din ea...
- Nici un osptar, de exemplu? ntreb domnul Parker Pyne.
Llewellyn ddu din cap c nu.
- Osptarii au plecat nainte ca fata s nceap s se agite n legtur cu
diamantul i, apoi, Pointz a nchis ua ca ei s nu mai intre. Nu, e n legtur
cu unul dintre noi.
- Se pare c aa stau lucrurile, rspunse domnul Parker Pyne gnditor.
- Ziarul la nenorocit, continua Evan Llewellyn plin de amrciune. Am
vzut cum le-a intrat n cap c la a fost singurul mijloc...
- Mai povestii-mi exact nc b dat cum s-a ntmplat.
- A fost ct se poate de simplu. Am deschis fereastra, l-am fuierat pe individ,
i-am aruncat o moned i el mi-a azvrlit sus ziarul. Vedei, aceasta este
singura modalitate posibil ca diamantul s f disprut din camer, adic
aruncat de ctre mine unui complice care atepta jos pe strad.
- Nu este singura modalitate posibil, l-a contrazis domnul Parker Pyne.
- La ce altceva v mai gndii?
- Dac nu l-ai aruncat pe geam, trebuie s f fost o alt modalitate.
- Da, neleg. Speram s v gndii la ceva mai concret dect asta. Ceea ce
pot s v spun e c nu l-am aruncat pe geam. Nu m atept ca dumneavoastr
sau altcineva s m cread.
- Ba da, eu v cred, l asigur domnul Parker Pyne.
- Chiar, de ce?
- Nu sntei tipul de criminal, spuse Parker Pyne. Nu, adic tipul particular
de criminal care fur bijuterii. Snt, desigur, crime pe care le-ai putea comite,
dar s nu intrm acum n subiectul acesta, n orice caz, nu v vd a f houl
"Morning Star-ului".
- Totui, toi ceilali m vd, izbucni Llewellyn cu amrciune.
- neleg, spuse domnul Parker Pyne.
- Atunci m-au privit ntr-un mod ciudat. Marroway a apucat ziarul i s-a
uitat spre fereastr. N-a spus nimic. Dar Pointz s-a prins imediat! mi ddeam
seama ce gndeau. Nu m-au acuzat pe fa, asta-i nenorocirea.
Domnul Parker Pyne ddu din cap nelegtor:
- E mai ru dect o acuzaie, spuse el.
- Da. E doar suspiciunea. A venit un tip s pun ntrebri - cercetri de
rutin, cum le numea el. Cred c unul din lotul de poliiti recent nfinat. Plin
de tact, n-a fcut nici o aluzie, l interesa doar faptul c avusesem datorii mari
pe care le-am achitat dintr-o dat.
- i chiar aa s-a ntmplat?
- Da... Am avut noroc cu un cal sau doi. Din nefericire am pariat pe curs i
nu pot dovedi cum am intrat n posesia banilor.
- Snt de acord. Totui au nevoie de mult mai multe dovezi pe care s se
bazeze.
- O! De fapt nu m tem c voi f arestat i inculpat de furt. ntr-un fel, asta
ar f mai uor, cel puin a ti cum stau. Ceea ce m frmnt a faptul groaznic
c toat lumea crede c eu l-am luat.
- E vorba de o persoan anume?
- Ce vrei s spunei?
- Doar o aluzie, nimic mai mult. Din nou, domnul Parker Pyne ddu din
mna lui elegant. E vorba de o anumit persoan, nu-i aa? S spunem
doamna Rus-tington? .
Llewellyn se nroi la fa.
- De ce tocmai ea?
- O, drag domnule, este evident, cineva de-a crui prere v pas foarte
mult, probabil o doamn, i ce doamne au fost de fa? O fetican american?
Lady Marroway? Dar, probabil, c nici nu v vei ridica, nici nu vei cdea din
stima acesteia dac ai f dat o asemenea lovitura. tiu cte ceva despre ea.
Atunci, clar e vorba de doamna Rustington.
Llewellyn rosti cu un oarecare efort:
- Ea... ea a avut o experien cam nefericit. Soul ei a fost un neisprvit din
toate punctele de vedere. Asta a fcut-o s nu mai poat avea ncredere n
oricine. Dac ea crede...
Nu-i gsea cuvintele ca s continue.
- E clar, conchise domnul Parker Pyne. Vd c treaba este important.
Trebuie clarifcat. Evan izbucni n rs.
- Uor de zis.
- i destul de uor de fcut, aprecie domnul Parker Pyne.
- Chiar credei?
- Da, problema este limpede. Multe posibiliti snt excluse. Rspunsul
trebuie s fe extrem de simplu. Deja am un fel de indiciu luminos...
Llewellyn l privi nencreztor.
Domnul Parker Pyne i lu o hrtie i un creion.
- Vrei s-mi descriei 'pe scurt membrii grupului?
- Dar n-am fcut-o pn acum?
- nfiarea lor personal, culoarea prului etc.
1
- Dar, domnule Parker
Pyne ce legtur au astea cu diamantul?
- Foarte mult, tinere, foarte mult. Clasifcarea i aa mai departe.
Oarecum puin convins, Evan descrise nfiarea membrilor care luaser
parte la petrecerea de la "Regat"
- Domnul Parker Pyne i fcu cteva notie, ntinse hrtia i spuse:
- Excelent! Apropo, spuneai c s-a spart un pahar de vin?
Evan l privi din nou uimit.
- Da, a czut de pe mas i apoi a fost clcat n picioare.
- Urt lucru, cioburile, fcu domnul Parker Pyne. i al cui pahar era?
- Cred c al fetei, Eve.
- Aha! i cine sttea lng ea n partea aceea?
- Sir George Marroway.
- N-ai vzut care dintre ei l-a scpat de pe mas?,,
- M tem c nu. Conteaz?
- Nu prea. Nu. A fost o ntrebare oarecare. Bine -se ridic - la revedere
domnule Llewellyn. Vrei s revenii peste trei zile? Cred c ntreaga afacere va f
clarifcat destul de satisfctor pn atunci.
- Glumii, domnule Parker Pyne?
- Drag domnule, nu glumesc niciodat n probleme profesionale. Ar insufa
nencredere clienilor mei. S spunem vineri la unsprezece i jumtate?
Mulumesc.
Evan intr n biroul domnului Parker Pyne vineri diminea deosebit de
frmntat. n el se ducea o lupt acerb ntre speran i scepticism.
Domnul Parker Pyne, cu un zmbet radios, se ridic s-l ntmpine.
- Bun dimineaa, domnule Llewellyn. Luai loc. O igar?
Llewellyn puse de-o parte cutia care i se oferise:
- Cum stm? ntreb el.
- Stm chiar foarte bine, i rspunse Parker Pyne. Poliia a arestat asear
banda.
- Banda? Ce band?
- Banda Amalf. M-am gndit la ei de ndat ce mi-ai spus povestea. Le-am
recunoscut metodele i dup ce mi-ai descris musafrii, nu am mai avut nici
un dubiu.
- Cine face parte din banda Amalf?
- Tat, fu i nor - asta dac Pietro i Mria snt cu adevrat'cstorii -
lucru de care unii se ndoiesc.
- Nu neleg.
- E foarte simplu. Numele este italian i, fr ndoial, originea este italian,
dar btrnul Amalf s-a nscut n America. Metodele sale snt de obicei aceleai.
Joac rolul unui adevrat om de afaceri, face cunotin cu o personalitate
proeminent din lumea bijutierilor dintr-o anume ar european i apoi pune
n aplicare micul su truc. n acest caz era; n mod sigur, pe urmele "Morning
Star-ului". Ideosincrasia lui Pointz era bine cunoscut n breasl. Mria Amalf
a jucat rolul ficei sale (e o fin uimitoare, are cel puin 27 de ani, dar aproape
ntotdeauna pare de 16).
- Doar n-o f Eve! exclam Llewellyn.
- Exact. Al treilea membru al bandei a reuit -s se angajeze ca osptar de
ocazie la "Royal George" - v amintii c erau zile de srbtoare i aveau nevoie
de personal suplimentar. S-ar f putut chiar s-i dea baci unui angajat ca s
lipseasc. Deci, scena e pregtit. Eve l provoac pe btrnul Pointz i el
pariaz. D diamantul din mn n mn cum fcuse n seara precedent.
Osptarii intr n camer i Leathern ine piatra pn cnd ei pleac. Atunci
pleac i diamantul, frumos lipit cu o bucic de chewing-gum de fundul
farfuriei pe care o ia Pietro. Ce simplu!
- Dar, l-am vzut eu dup aceea.
- Nu, ai vzut imitaia unei pietre preioase, destul de bine fcut ca s
nele o privire aruncat ntmpltor. Mi-ai spus c Stein abia s-a uitat la el.
Eve l scap, face s cad i un pahar i calc bine n picioare i piatra i sticla
laolalt. Miraculoasa dispariie a diamantului. Att Eve ct i Leathern se pot
lsa percheziionai orict de mult.
- Ei bine, dar... Evan ddea din cap, neputnd gsi cuvintele potrivite. Ai
spus c ai descoperit banda dup descrierea mea. Au mai folosit trucul sta
vreodat?
- Nu exact aa, dar cu asta se ndeletniceau. Normal, atenia mi-a fost
imediat atras de fat, de Eve.
- De ce? Eu n-am suspectat-o, nimeni dintre noi. Prea aa... aa
copilroas.
- Acesta este talentul ieit din comun al Mriei Amalf. Pare mai mult un
copil i nu-l poi deosebi de ei!
i apoi plastilina! Pariul a fost oarecum spontan, dar domnioara avea nite
plastilin la ndemn. Asta te duce cu gndul la premeditare. Bnuielile mele s-
au oprit de ndat asupra ei.
Llewellyn se ridic.
- Bine, domnule Parker Pyne, v snt imens de obligat.
- Clasifcarea, murmur Parker Pyne. Clasifcarea tipurilor de criminali -
asta m intereseaz.
- mi permit s v ntreb ct v datorez...
- Onorariul meu va f destul de modest, spuse domnul Parker Pyne. Nu va
face o gaur prea mare n... ctigurile de la cursele de cai. Totui, tinere, cred
c-ar trebui s renunai la cai n viitor. Calul este un animal foarte nesigur.
- E n regul, spuse Evan.
i strnse mn domnului Parker Pyne i prsi biroul.
Opri un taxi i ddu adresa apartamentului Janetei Rustington.
Se simea ntr-o stare de spirit c-ar f putut duce totul pe umeri.
De dragul unui cine
Femeia cu inut de doamn de la masa ofciului de nregistrare tui i se
uit la fata care sttea n faa ei.
- Deci, refuzai slujba asta? A sosit abia diminea. Cred c-i o parte
frumoas din Italia, un vduv cu un bieel de trei ani i o doamn n vrst,
mama sau o mtu.
Joyce Lambert ddu din cap a refuz.
- Nu pot s prsesc Anglia, spuse cu o voce obosit; am motivele mele.
Numai dac mi-ai putea gsi un post de zilier?
Vocea i tremur uor, ntotdeauna i se ntmpla aa, altfel se stpnea bine.
Ochii ei de un albastru nchis se uitau rugtori la femeia din faa ei.
- E foarte difcil doamn Lambert. Singurul fel de guvernant cu ziua care
se caut trebuie s aib toate certifcatele n regul. Dumneata n-ai nici unul.
Am sute ca dumneata n registrele mele, pur i simplu sute. Fcu o pauz. Avei
pe cineva acas pe care nu-l putei las?
Joyce ddu din cap afrmativ.
- Un copil?
- Nu, nu e copil. i un zmbet slab i nfori pe fa.
- Da, e o situaie foarte nefericit. O s-mi dau toat osteneala, desigur...
Era clar c ntrevederea se terminase. Joyce se ridic, i muca buza ca s
reueasc s nu izbucneasc n lacrimi, n timp ce prsea biroul ngheat
pentru a iei n strad.
Nu trebuie - se admonesta ea cu seriozitate. Nu f o idioat mic,
smiorcit. Intri n panic, asta faci, intri n panic. Niciodat n-a ieit nimic
bun cnd a-i cedat panicii. Este nc dimineaa devreme i o mulime de lucruri
se pot ntmpla. Mtua Mary va f bun cel puin pentru dou sptmni. Hai,
fetio, capul sus i nu-i lsa rudele bogate s te atepte.
O lu pe Edgware Road, strbtu parcul, apoi pe Victoria Street i intr n
magazinul "Army and Navy". n hol se uit la ceas. Era exact unu i jumtate.
Se scurser cinci minute i-apoi o doamn n vrst, cu braele pline de
pachete, veni spre ea.
- Ah! Tu eti Joyce. M tem c am ntrziat cteva minute. Deservirea la
restaurant nu mai e la fel de bun ca nainte. Ai luat masa, nu-i aa?
Joyce ezit un minut, dou, apoi spuse linitit:
- Da, mulumesc.
- ntotdeauna iau prnzul' la dousprezece i jumtate, preciza mtua
Mary, aezndu-i n ordine pachetele. E mai puin aglomerat i aerul mai
curat. Omleta de aici este excelent.
- Chiar? ntreb Joyce pe un ton slab. Simea c abia mai putea s suporte
s se gndeasc la omlet, la aburul ferbinte care se ridica din ea, la mirosul
delicios! i ndrept cu hptrre gndurile n alt parte.
- Ari sleit, fetio, o dojeni mtua Mary, care avea o siluet rotunjoar.
Nu te lua dup curentul sta modern de-a renuna la carne. Totul e o PROS-TI-
E. O felie bun de muchi nu duneaz nimnui.
Joyce se opri din a-i spune "nu mi-ar face nici un ru acum". Numai dac
mtua Mary n-ar mai vorbi att despre mncare. S-i trezeasc sperane
invitndu-te s te ntlneti cu ea la unu i jumtate i apoi s vorbeasc despre
omlet i friptur - o, ct cruzime, ct cruzime.
- Draga mea, continu mtua Mary, am primit scrisoarea ta i-a fost foarte
drgu din partea ta s accepi invitaia. i-am spus c mi-ar face plcere s te
vd oricnd i chiar aa ar f fost, dar s-a ntmplat ca tocmai s primesc o
ofert extrem de bun de a nchiria casa. Prea bun ca s-o pierd i oamenii i
aduc vesela i propria lor lenjerie. Pentru cinci luni. Se mut joi i eu m duc la
Harrogate. Reumatismul meu m-a deranjat n ultimul timp.
- neleg, spuse Joyce. mi pare foarte ru.
- Aa c rmne pentru alt dat. ntotdeauna mi face plcere s te vd,
draga mea.
- Mulumesc, mtu Mary.
- S tii c ari chiar sleit, o cert mtua Mary, studiind-o cu atenie.
Eti i slab, eti numai oase. i ce s-a ntmplat cu culoarea din obrajii ti?
ntotdeauna ai avut o min sntoas . M tem c faci prea mult gimnastic.
- Am fcut mult gimnastic astzi, spuse Joyce abtut. Se ridic. Bine,
mtu Mary, trebuie s plec.
i-acum din nou napoi, de data aceasta prin St. James'Park, prin Berkeley
Square, Oxford Street, n sus pe Edgware Road, pe lng Praed Street, n
punctul unde Edgware Road ncepe s devin altceva. Apoi, printr-o serie de
strdue murdare, pn ajunse la o cas deosebit de ntunecoas.
Joyce deschise cu cheia ei i intr ntr-un hol mic, ngheat. Alerg sus pe
scri pn ajunse la ultimul palier. Se opri n faa unei ui de sub care se auzea
un pufit urmat imediat de o serie de chellieli i scheunturi vesele.
- Da, Terry drag, stpna ta a venit acas.
Cnd ua s-a deschis un cine alb se repezi la fat -un terier los btrn, cu
blana foarte jerpelit i aproape orb. Joyce l strnse n brae i se aez pe
duumea.
- Terry drag! Drag, drag Terry. Alint-o pe stpna ta, Terry; alint-o mult
pe stpna ta!
i Terry ascult, ncepnd s-o ling de zor pe fa, pe irechi, pe gt, tot
timpul dnd din coada lui scurt, furios.
- Terry drag, ce-o s ne facem? Ce-o s se ntmple cu noi? O, Terry drag,
snt aa de obosit!
- Ei acum, domnioar, se auzi o voce ironic n [spatele ei. Dac te vei opri
s-l mbriezi i s-l pupi pe binele la, uite-o ceac cu ceai bun ferbinte
pentru tine.
- O, doamn Barnes, ce bun sntei.
- Joyce se ridic n picioare. Doamna Barnes era o |femeie nalt,
impuntoare, n spatele aparenei unui Iragon, ea ascundea o inim neateptat
de cald.
- O ceac de ceai ferbinte nu stric niciodat nimnui, ieclar doamna
Barnes, fcndu-se ecoul prerii generale a clasei sale.
Joyce sorbi recunosctoare. Proprietreasa ei o privi
ocrotitor.
- Ai avut noroc, domnioar, adic doamn, am vrut s spun?
Joyce cltin din cap, ntunecndu-se la fa.
- Ah! oft doamna Barnes. Nu pare s fe ceea ce am jutea denumi o zi
norocoas. Joyce tresri speriat.
- O, doamn Barnes, nu vrei s spunei... Doamna Barnes ddea din cap
amant.
- Da, sta-i Barnes. Din nou omer. Ce-o s ne facem, zu c nu tiu.
- O, doamn Barnes, trebuie, vreau s spun, ai dori ca eu...
- Acum nu te mai frmnta, draga mea. i spun drept c m-a f bucurat
dac ai f gsit ceva, dar dac nu-i, nu i basta. Ai terminat ceaiul? S iau
ceaca.
- nc nu.
- Aha! exclam doamna Barnes acuzator. Vrei s-i dai ce-a mai rmas javrei
steia de cine, te tiu eu.
- O, v rog, doamn Barnes. Numai o pictur. Doar n-o s v suprai, nu-
i aa?
- Ce rost ar avea s m supr. Eti nebun dup animalul sta ru. E aa
cum i spun, s tii. Era ct pe-aci s m mute azi diminea, pe cuvnt.
- O, nu, doamn Barnes! Terry n-ar face asta. A mrit la mine, i-a artat
colii, ncercam doar s vd dac s-ar putea face ceva la pantofi ia ai
dumitale.
- Nu-i place ca cineva s-mi ating lucrurile. Crede c el trebuie s le
pzeasc.
- Dar pentru ce e nevoie s gndeasc? Nu e treaba unui cine s gndeasc.
Ar f mai bine s stea la locul lui, legat n curte s alunge hoii. Ce-i cu atta
alintare! Ar trebui s scpai de el, domnioar, asta-i prerea mea.
- Nu, nu, nu, niciodat. Niciodat!
- Cum v place, spuse doamna Barnes. Lu ceaca de pe mas, ridic
farfurioara de pe duumea, unde Terry tocmai i terminase poria i prsi
ncperea.
- Terry, l chem Joyce. Vino aici s stm de vorb. Ce ne facem, drag?
Se aez n fotoliul ubrezit cu Terry n poal, i scoase plria i se rezem
n el. Lu labele cinelui i le aez pe umeri i-l srut cu drag pe nas i ntre
ochi. Apoi ncepu s-i vorbeasc ncet, blnd, rsucindu-i cu delicatee ntre
degete urechile.
- Ce ne facem cu doamna Barnes, Terry? i datorm chiria pe patru
sptmni i ea e aa de nelegtoare, Terry, aa de nelegtoare. Nu ne-ar da
niciodat afar. Dar nu putem s proftm de buntatea ei, Terry. Nu putem
face asta. De ce nu vrea domnul Barnes s lucreze?
II ursc pe Barnes. Tot timpul e beat. i dac te mbei mereu, rmi
ntotdeauna fr slujb. Dar eu nu beau, Terry, i totui snt omer.
Nu pot s te prsesc, drag. Nu pot s te prsesc. Nu-i nici mcar cineva
la care te-a putea lsa, cineva care s fe bun cu tine. Ai mbtrnit, Terry, ai
12 ani i nimeni n-are nevoie de un cine btrn, care-i aproape orb i puin
surd i puin, doar puin, nervos. Eu in la tine, drag, dar tu nu ii la oricine,
nu-i aa? Mri. Asta din cauz c-i dai seama c lumea e mpotriva ta. Sntem
singuri, numai noi doi, nu-i aa, drag?
Terry o linse delicat pe obraz.
- Spune-mi ceva, drag.
Terry mri ncet, prelung ca un oftat, dup care i puse nasul dup
urechea fetei.
- Tu ai ncredere n mine, nu-i aa, scumpule? tii c n-am s te prsesc
niciodat. Dar ce-o s ne facem? Sntem la pmnt, Terry.
Se rezem din nou n fotoliu, cu ochii pe jumtate nchii.
- i aminteti, Terry, vremurile fericite de odinioar? Tu, eu, Michael i
tticu. O, Michael, Michael! Era prima lui permisie i a vrut s-mi dea un
cadou nainte de-a se ntoarce n Frana. i eu i-am spus s nu fe extravagant.
Apoi am plecat la ar i totul a fost o surpriz. Mi-a spus s m uit pe
fereastr i tu erai acolo mergnd pe potec legat cu o funie lung. Omuleul
nostim care te-a adus mirosea a cine. i cum vorbea: "O frumusee, asta e.
Uitai-v la el, doamn, nu-i o minune? Mi-am spus c ndat ce doamna i
domnul o s-l vad vor zice: Cinele sta-i o frumusee!"
A inut-o ntruna aa, nct mult timp te-am i strigat Frumosule! O, Terry,
erai aa un celu de scump, cu cpuorul ntr-o parte, dnd din coada ta
caraghioas! Michael a plecat n Frana i eu te aveam pe tine - cel mai scump
cine din lume. Tu ai citit toate scrisorile de la Michael mpreun cu mine, nu-i
aa? Tu le miroseai i eu spuneam: "De la stpn" i tu nelegeai. Eram att de
fericii, att de fericii. Tu, Michael i cu mine. Dar acum Michael e mort i tu
eti btrn i eu am obosit s-mi mai fac curaj.
Terry o linse.
- Erai acolo cnd a sosit telegrama. Dac n-ai f fost tu, Terry, dac n-ar f
trebuit s continui s... Rmase tcut cteva minute.
- i de atunci am fost nedesprii, mpreun i la bine i la ru. i-au fost o
mulime de greuti, nu-i aa? Acum iar am dat de greu. Mai snt numai
mtuile lui Michael i ele cred c-mi merge bine. Ele nu tiu c el a pierdut toi
banii la jocuri de noroc. Nu trebuie s povestim nimnui despre asta. Nu-mi
pas, de ce s n-o f fcut? Fiecare trebuie s aib vreun defect. El ne-a iubit pe
amndoi, Terry, i asta-i tot ce conteaz. Rudele sale au fost ntotdeauna
nclinate s-l critice i s spun lucruri urte. N-6 s le dm noi ansa asta.
Dar a f vrut s am i eu nite rude ale mele. E foarte ciudat s n-ai nici un fel
de rud.
Snt att de obosit, Terry, i mi-e groaznic de foame. Nu-mi vine s cred c
am numai 29 de ani, m simt ca la 69. De fapt nu snt curajoas, doar m
prefac c. a f. i ncep s am nite idei groaznic de meschine. Am btut tot
drumul pn la Ealing, ieri, s-o vizitez pe verioara Charlotte Green. Am crezut
c dac ajung acolo la 12,30 ea cu siguran m va invita la mas. i-atunci
cnd am ajuns la adresa ei, m-am simit ca i cum ceream ceva. Pur i simplu
n-am putut. Aa c am fcut cale- ntoars. Ceea ce-i o prostie. Trebuie s fi un
ceretor hotrt sau nici s nu te gndeti la asta. Nu cred c am un caracter
puternic.
Terry mri din nou i-i bg nasul negru n ochii lui Joyce.
- Mai ai nc un nas drgu, Terry, rece ca ngheata. O, te iubesc att de
mult! Nu pot s m despart de tine. Nu pot s "scap" de tine, nu pot... nu pot...
nu pot...
Limba cald o lingea de zor.
- Tu nelegi aa de bine, drag. Ai face orice ca s-i ajui stpna, nu-i aa?
Terry se ddu jos i se duse direct ntr-un col. Se napoie aducnd ntre
dini un bol ponosit.
Joyce nu tia ce s fac, s plng sau s rd.
Fcea singurul lui truc? Unicul lucru cu care credea c poate s- i ajute
stpna. O, Terry, Terry, nimeni nu o s ne despart! A face orice. Chiar a
face? Aa spui... i-atunci cnd i se arat ce-ai fcut, te scuzi: "N-am avut de
gnd s fac aa ceva". A face eu orice?
Se aez pe duumea lng cine.
- Vezi, Terry, asta-i situaia! Guvernantele nu pot ine cini i domnioarele
de companie pentru doamnele vrstnice n-au voie s aib cini. Numai femeile
mritate pot avea, Terry, cini mici, scumpi, pufoi pe care i iau la cumprturi
cu ele i dac una prefer un terier btrn, orb, de ce nu?
Se opri s se mai ncrunte i n clipa aceea auzi o btaie dubl de dedesubt.
- Cred c-i pota.
Sri n picioare i alerg jos pe scar, ntorcndu-se cu o scrisoare.
Ar putea f... numai dac...
O deschise.
Drag doamn,
Am cercetat tabloul i, dup prerea noastr, nu este un Cuyp autentic i ca
atare valoarea sa e practic nul.
Ai dumneavoastr, Sloane and Ryder
Joyce rmase intuit pe loc. Cnd ncepu s vorbeasc vocea i se
schimbase.
- Asta e, spuse. S-a dus i ultima speran. Dar nu o s ne desprim.
Exist o soluie i ea nu va f ceritul. Terry drag, am s plec. M ntorc
repede.
Joyce cobor n grab treptele spre telefonul care se afa ntr-un loc
ntunecos. Acolo form un anumit numr. O voce de brbat i rspunse i tonul
lui se schimb cnd i ddu seama c era ea.
- Joyce, fata mea drag. Haide s ne plimbm, s lum masa i s dansm
n seara asta.
- Nu pot, i spuse Joyce senin. N-am nimic potrivit de mbrcat.
Zmbi trist cnd se gndi la umeraele goale din dulapul vechi.
- Ce-ar f dac a veni acum s te vd? Care-i adresa? Doamne sfnte, unde-
i asta? Ai cam srcit, nu-i aa?
- Complet.
- Bine, vd c eti foarte sincer. Pe curnd.
Trei sferturi de or mai trziu, maina lui Arthur Hal-liday se opri n faa
casei. O doamn Barnes uluit l conduse sus.
- Fata mea drag, ce brlog ngrozitor. Cum naiba de-ai ajuns n halul sta?
- Mndria i alte cteva sentimente neproftabile.
Vorbea destul de senin; l privea pe brbatul din faa ei ironic.
Muli oameni spuneau de Halliday c e frumos. Era un brbat nalt, lat n
umeri, blond, cu ochi mici, de un albastru deschis i cu o brbie lat.
Se aez n fotoliul hodorogit care-i fusese oferit.
- Bine, spuse el gnditor. A zice c i-ai primit lecia. Vreau s tiu dac
animalul la muc?
- Nu, nu, e cuminte. L-am dresat ca pe un... un cine de paz.
Halliday o msur de sus n jos cu privirea.
- Gata s te scufunzi, Joyce, spuse ncet. Aa e? Joyce ddu aprobator din
cap.
- i-am mai spus, fata mea drag. Pn la urm obin ntotdeauna ceea ce
vreau. tiam c-o s vin vremea s vezi unde- o s-i gseti norocul.
- Am noroc c nu te-ai rzgndit, rspunse Joyce.
Se uit la ea nencreztor. Niciodat nu tiai prea bine la ce se refer Joyce.
- Vrei s te mrii cu mine? Ea ddu din cap afrmativ.
- Cnd doreti.
- De fapt, cu ct mai repede, cu att mai bine. El rse, uitndu-se prin
camer. Joyce se nroi.
- Apropo, am o condiie.
- O condiie?
Se uit la ea din nou bnuitor.
- Cinele meu. Trebuie s vin cu mine.
- Sperietoarea asta btrn? Poi s-i iei orice, fel de cine doreti. Nu
trebuie s faci economie.
- Eu l vreau pe Terry.
- E n regul. F cum i place. Joyce l privi drept n fa.
- tii, nu-i aa, c nu te iubesc? Ctui de puin.
- Nu-mi fac eu griji din cauza asta. Nu snt un tip platonic. Dar nici s fu
dus de nas, fata mea. Dac te mrii cu mine, te pori cinstit.
Obrajii lui Joyce se aprinser.
- O s merite banii ti, spuse ea.
- Pot s te srut acum?
El se apropie. Ea atepta zmbind. O lu n brae, o srut pe fa, pe buze,
pe gt. Ea nu fu nici rigid, nici nu se retrase, n cele din urm i ddu drumul.
- Am s-i aduc un inel. Ce i-ar place, cu diamante
sau perle?
- Un rubin, spuse Joyce. Cel mai mare -rubin posibil, , de culoarea sngelui.
- Stranie idee!
- A vrea s fe n contrast cu micile perle pe care Michael i-a putut permite
s mi le druiasc.
- Ai mai mult noroc de data aceasta, nu?
- Spui foarte bine lucrurilor pe nume, Arthur. Halliday plec chicotind.
- Terry, linge-m, linge-m bine, pe toat faa i pe gt, mai ales pe gt.
i cum Terry o ascult, ea murmur dus pe gnduri:
- Foarte greu s m gndesc la altceva, asta-i singura soluie. Nu poi s
ghiceti la ce m gndeam, la gem, la gemul din magazinul unui bcan, mi
spuneam: cpuni, smochine, zmeur, prune goldane. i poate, Terry, se va
stura de mine destul de repede. Aa sper, nu crezi? Se spune c aa fac
brbaii dup ce te mrii cu ei. Dar Michael nu s-ar f plictisit de mine
niciodat, niciodat, niciodat! O, Michael...
Joyce se scul a doua zi diminea cu inima grea ca plumbul. Oft adnc i,
imediat, Terry, care dormea la picioarele ei, se duse la ea i o srut cu
afeciune.
- O, drag, drag! Trebuie s trecem i prin asta. Numai de s-ar ntmpla
ceva, Terry drag. Nu-i poi tu ajuta stpna ? tiu c-ai face-o dac-ai putea.
Doamna Barnes i aduse ceai, pine cu unt i o felicit din toat inima.
- i-acum- doamn, cnd m gndesc c-o s v mritai cu gentlemanul
acela. A venit ntr-un Rolls. Unul adevrat. L-a dat gata pe Barnes cnd a vzut
un Rolls stnd n faa uii noastre. De ce, m rog, st cinele la pe pervazul
ferestrei?
- i place soarele, spuse Joyce. Dar e cam periculos. Terry, vino nuntru.
- Dac-a f n locul dumitale, spuse doamna Barnes, i-a pune capt
chinului n care e bietul de el i i-a cere domnului dumneavoastr s-mi
cumpere unul din celuii aceia de ras pe care doamnele le poart n
manoanele lor.
Joyce zmbi i-1 chem din nou pe Terry. Cinele se ridic cu greu i, exact
n momentul acela, se auzi de jos, din strad, glgia pe care o fceau nite
cini care se luptau ntre ei. Terry i ntinse gtul i ncepu s latre. Pervazul
ferestrei era vechi i ubred. El se cltin i Terry, prea btrn i anchilozat ca
s-i regseasc echilibrul, czu.
Cu un strigt de durere, Joyce se repezi jos pe scri i afar pe ua din fa.
n cteva secunde ngenunchease lng Terry. Scheuna de i se umplea inima de
mil i poziia n care sttea arta c era grav rnit. Se aplec deasupra lui.
- Terry, Terry drag, drag, drag, drag... Cu mult greutate el ncerc s
dea din coad.
- Biatule, stpna ta te va face bine, biete drag! O mulime, compus mai
ales din bieei, se ngrmdea n jur.
- A czut de la fereastr, sracul.
- Vai, arat ru.
- Pare s-i f rupt spinarea. Joyce nu-i lu n seam.
- Doamn Barnes, unde-i cel mai apropiat veterinar?
- E Jobling din Mere Street, dac 1-ai putea aduce aici,
- Un taxi.
- Permitei-mi.
Se auzi vocea plcut a unui om mai n vrst care tocmai coborse dintr-un
taxiu. El ngenunche lng Terry, i ridic buza superioar i apoi i trecu mna
peste trupul cinelui.
- M tem c are hemoragie intern, spuse el. Nu pare s aib oase rupte.
Mai bine 1-am duce la veterinar.
mpreun, el i cu Joyce ridicar cinele. Terry chelli a durere. Colii i se
nfpser n braul lui Joyce.
- Terry, e n regul, btrne.
l urcar n taxiu i pornir. Cu un aer absent, Joyce se leg la bra cu o
batist. Terry, ndurerat, ncerca s-o ling.
- tiu drag, tiu. N-ai vrut s m muti pe mine. E-n ordine, Terry.
l mngia pe cap. Brbatul de lng ea o privea, dar nu spunea nimic.
Sosir la veterinar destul de repede i-1 gsir. Era un om rou la fa, cu o
atitudine insensibil.
Se purta cu Terry att de brutal nct Joyce simea c-i d sufetul.
Lacrimile i se rostogoleau pe fa. Spunea mereu pe un ton sczut, ncurajator:
- E-n ordine, drag. E-n ordine... Veterinarul se ndrept din ale.
- Imposibil s v spun exact. Snt nevoit s-i fac o examinare complet.
Trebuie s-1 lsai aici.
- O, nu pot!
- M tem c trebuie. Trebuie s-1 duc jos. Am s v sun, s zicem, peste
jumtate de or.
Cu inima grea, Joyce ced. l srut pe Terry pe nas. Cu ochii n lacrimi, se
mpleticea pe trepte. Brbatul care o ajutase era nc acolo. Uitase de el.
- Taxiul este nc aici. V duc napoi.
Ea ddu din cap c nu vroia.
- Mai bine m duc pe jos.
- V conduc.
Plti taxiul. Ea nu prea i ddea seama c el mergea linitit alturi, fr s
vorbeasc. Cnd ajunser la casa doamnei Barnes i spuse:
- ncheietura. Trebuie s avei grij de ea. Fata se uit la mn.
- O, e-n regul.
- Trebuie splat ca lumea i bandajat. Am s vin cu dumneavoastr.
Urcar pe scri mpreun, l ls s spele rana i s-o lege cu o batist
curat. Ea spuse doar un singur lucru:
- Terry n-a vrut s fac asta. N-ar f fcut-o niciodat, niciodat. Doar nu i-
a dat seama c eram eu. Trebuie s f avut dureri groaznice.
- M tem c aa e.
- i poate c ei l chinuie acum nfortor.
- Snt sigur c se face tot ce se poate pentru el. Cnd veterinarul va telefona,
v vei putea duce s-1 aducei i s-1 ngrijii aici.
- Da, bineneles.
Omul fcu o pauz, apoi se ndrept spre u.
- Sper ca totul s fe n ordine, rosti el stingherit. La revedere.
- La revedere.
Dup vreo dou, trei minute, ea i ddu seama c el fusese amabil i c
nu-i mulumise deloc.
Doamna Barnes apru cu o ceac n mn.
- Acum, bietul meu puior, o ceac de ceai ferbinte. Eti distrus cu totul,
dup cte mi dau seama.
- Mulumesc, doamn Barnes, dar nu vreau nici un fel de ceai.
- O s-i fac bine, scumpa mea. N-o lua n tragic. Celuul o s se fac
bine i chiar dac nu se va ntmpla aa, domnul acela al dumitale i va aduce
un cine nou, frumos.
- Nu, doamn Barnes, nu. V rog, dac nu v suprai, a vrea s rmn
singur.
- Bine, eu n-am vrut... sun telefonul.
Joyce se repezi la el ca din puc. Ridic receptorul. Doamna Barnes cobora
ncet treptele dup ea. O auzi pe Joyce spunnd: "Da, la telefon. Ce? O! O! Da.
Da, mulumesc".
nchise telefonul. Se ntoarse cu o fa care o sperie pe blnda doamn
Barnes. Prea lipsit de orice frm de via sau expresie.
- Terry a murit, doamn Barnes, rosti ea. A murit acolo singur, fr mine.
Urc scrile, intr n camera ei i nchise foarte hotrt ua.
- Bine, eu n-am vrut, spuse doamna Barnes, rmas singur n hol.
Cinci minute mai trziu, i bg capul pe u. Joyce sttea pironit n
fotoliu. Nu plngea.
- Domnioar, a venit gentlemanul dumneavoastr. S-1 s vin sus?
Deodat o lumini i se aprinse n ochii lui Joyce.
- Da, v rog. A vrea s-1 vd. Halliday intr exuberant.
- lat-ne. N-am ntrziat mult, nu-i aa? Snt pregtit s te iau din locul sta
groaznic de ndat. Nu mai poi s stai lici. Haide, strngei lucrurile.
- Nu mai e nevoie, Arthur.
- Nu mai e nevoie? Ce vrei s spui?
- Terry a murit. Acum nu mai e nevoie s m mai mrit cu tine.
- Ce tot vorbeti acolo?
- Cinele meu, Terry, a murit. M mritam cu tine numai ca s putem
rmne mpreun.
Halliday o fx cu privirea, faa fcndu-i-se din ce n
r
ce mai roie.
- Eti nebun.
- Se poate. Aa snt oamenii care iubesc cinii.
- Vorbeti serios c te mritai cu mine numai pentru c... Dar, e absurd!
- Dar de ce credeai c m mrit cu tine? tiai c nu ' te puteam suferi.
- Te mritai cu mine pentru c eu i pot oferi nite clipe plcute. i pot s-o
fac.
- Dup prerea mea, rspunse Joyce, acesta este un motiv mult mai
revolttor decf al meu. Oricum, s-a terminat Nu m mrit cu tine!
- i dai seama ct de al naibii de unt de pori cu mine?
Ea l privi cu rceal, dar cu atta ur n ochi nct el se ddu civa pai
napoi.

- Nu cred. Te-am auzit vorbind despre faptul c vrei s obii ce-i place de la
via. Asta vroiai i de la mine, ceea ce mi-a sporit antipatia mea fa de tine.
tiai c nu te puteam suferi i asta i fcea plcere. Cnd te-am lsat s m
srui ieri, ai fost dezamgit pentru c nu m-am opus i n-am protestat. E ceva
brutal la tine, Arthur, ceva crud, ceva care te face s-i plac s jigneti...
Nimeni n-ar putea s se poarte att de ru pe ct merii. i-acum te superi dac
pleci din camer? Vreau s rmn singur.
Se rsti i se ncrncen puin.
- i ce-ai de gnd s faci? N-ai bani deloc.
- Asta-i treaba mea. Te rog pleac.
- Diavoli. Tu, diavoli nnebunitoare. N-ai terminat tu nc cu mine.
Joyce rse.
Hohotul de rs l nfurie mai mult dect orice altceva. Nu se ateptase.
Cobor scrile ncurcat i plec cu maina.
Joyce oft uurat, i puse plria ei neagr veche i iei i ea. Mergea pe
strad mecanic, fr s se gndeasc, fr s simt ceva. Undeva, n mintea ei
era durere - o durere pe care o simea permanent,dar care pentru moment
fcea ca totul s fe nemilos nbuit.
Trecu de Ofciul de nregistrare i ezit.
- Trebuie s fac ceva. Fluviul, desigur. M-am gndit de multe ori la asta. S
termin cu toate. Dar e att de frig i umed. Nu cred c am destul curaj. De fapt
nu snt curajoas.
Se ntoarse la Ofciul de nregistrare.
- Bun dimineaa, doamn Lambert. M tem c nu avem nici o slujb de
zilier.
- Nu conteaz, spuse Joyce. Pot s primesc orice fel de serviciu acum.
Prietenul meu cu care locuiam a... murit.
- Deci, v gndii s mergei n strintate? Joyce ddu afrmativ din cap.
- Da, ct de departe posibil.
- ntmplarea face ca domnul Allaby s fe aici acum, chestionnd
candidatele. O s v trimit la el.
Dup un minut, Joyce sttea ntr-o cmru, rspunznd la ntrebri.
Ceva la interlocutorul ei i se prea n mod vag familiar, dar nu putea s-i
aduc aminte. i-apoi, deodat, mintea i se nvior puin, cnd i ddu seama
c ultima ntrebare era uor deosebit.
- V nelegei bine cu doamnele btrne? ntreb domnul Allaby.
Joyce zmbi fr s vrea.
- Cred c da.
- tii, mtua mea, care locuiete la mine, e cam difcil. M iubete i mie
mi-este foarte drag, dar cred c unei tinere i s-ar putea prea, cteodat, cam
capricioas.
- Cred c am rbdare i snt calm, rspunse Joyce, i m-am neles
ntotdeauna foarte bine cu oamenii n vrst.
- Va trebui s facei anumite lucruri pentru mtua mea i, n plus, va
trebui s v ngrijii de bieelul meu de trei ani. Mama- lui a murit acum un
an.
- neleg. Urm o pauz.
- Atunci, dac credei c v-ar place slujba, am putea considera lucrurile
aranjate. Plecm sptmna viitoare. Am s v anun data exact i cred c ai
dori un mic avans din salariu ca s v cumprai cele necesare.
- V mulumesc foarte mult. Ar f foarte amabil din partea dumneavoastr.
Se ridicaser amndoi. Deodat domnul Allaby o ntreb jenat:
- Nu-mi place s m amestec...dar a vrea... a vrea s tiu... vreau s zic,
cinele dumneavoastr e bine?
Pentru prima dat Joyce se uit la el. Se nroi la fa i ochii ei albatri se
fcur aproape negri. Se uit drept la el. Crezuse c-i n vrst, dar nu era chiar
aa. Prul ncepea s-i ncruneasc, avea o fa plcut, asprit de vnt,
umeri cam ncovoiai, ochi negri i ceva din alintarea timid a unui cine.
Arta puin ca un ogar, se gndi Joyce.
- O, dumneavoastr sntei, spuse ea. M-am gndit dup aceea c nu v-am
mulumit deloc.
- Nu-i nevoie. Nu m ateptam la asta. tiam ceea ce simeai. Ce-i cu bietul
btrn?
Ochii lui Joyce i se umplur de lacrimi. I se rostogoleau pe obraji. Nimic pe
lumea asta nu le-ar f putut opri.
- A murit.
- Oh!
El nu mai adug nimic altceva, dar pentru Joyce acel "Oh!" a fost unul
dintre cuvintele cele mai alintoare, pe care le auzise vreodat. Era n el
sublimat tot ceea ce nu puteau exprima alte ncurajri.
Dup un minut, dou, el spuse repezit:
- De fapt, am avut un cine. A murit acum doi ani. Era o mulime de oameni
atunci care nu puteau nelege c nu mai fcea fa. Bietul cine btrn trebuia
s se poarte ca i cum nimic nu s-ar f ntmplat.
Joyce ddu din cap ca i cum nelegea.
- tiu... spuse domnul Allaby.
O lu de mn, i-o strnse tare i-i ddu drumul. El iei din cmru. Dup
un minut, dou iei i Joyce ca s fxeze diferite amnunte cu femeia care prea
o doamn. Cnd sosi acas, doamna Barnes o ntmpin n prag cu acel.aer
lugubru, tipic pentru clasa ei.
- Au trimis acas trupul bietului celu, o anun ea. E sus n camera
dumitale. I-am spus lui Barnes i el este gata s sape o mic groap frumoas
n grdina din spate...
Ciudatul caz al lui sir Arthur Carmichael
(Extras din notele dr. Edward Carstairs, M.D.,eminentul psiholog)
Snt perfect contient c exist dou moduri distincte de a considera
straniile i tragicile evenimente pe care le povestesc aici. Propria mea opinie nu
mi-am schimbat-o niciodat. Am fost sftuit s scriu totul detaliat i cred c
ntr-adevr e bine pentru tiin ca asemenea fapte ciudate i inexplicabile s
nu fe nmormntate.
Am primit un telefon de la prietenul meu, dr. Settle, primul care mi-a vorbit
despre aceast problem, n .afara faptului c a menionat numele de
Carmichael, convorbirea nu a fost mai explicit, dar, potrivit nelegerii, am luat
trenul de 12,20 din Paddington spre Wolden, n Herefordshire.
Numele de Carmichael nu-mi era strin, l cunoscusem puin pe fostul sir
William Carmichael de Wolden, dei nu-1 mai vzusem de Hani. tiu c avea
un fu, actualul baronet, care trebuie s fe acum un tnr de vreo 23 de ani.
Mi-am amintit vag c auzisem nite zvonuri despre a doua cstorie a lui sir
William, dar nu mi-am putut reaminti nimic precis dect o oarecare impresie
nefavorabil despre cea de a doua lady Carmichael.
Settle m atepta la gar.
- Bine c-ai venit, mi spuse n timp ce-mi strngea mna.
- Bine. neleg c e ceva legat de profesiunea mea?
- Foarte mult.
- Deci, un caz mental? am ntrebat eu ntr-o doar, ire prezint nite
trsturi neobinuite?
mi luasem deja bagajul i ne urcarm ntr-un docar cu care plecarm de la
gar spre Wolden, afat la o deprtare de circa trei mile. Un minut, dou, Settle
nu spuse nimic. Apoi izbucni deodat.
- Totul e de neneles! Un tnr de 23 de ani, perfect normal din toate
punctele de vedere. Un biat plcut, amabil, cu un uor aer de ngmfare,
intelectual, poate nu prea strlucit, dar tipul excelent al obinuitului tnr
englez aristocrat. Se duce ntr-o sear la culcare bine sntos i e gsit n,
dimineaa urmtoare hoinrind prin sat, ntr-o condiie de idiot, incapabil s-i
recunoasc rudele, pe cei dragi i apropiai.
- Aha! am spus eu, interesant. Cazul promitea s fe deosebit. Amnezie
complet? i asta s-a ntmplat...
- Ieri diminea. La 9 august.
- i n-a fost nimic, vreun oc, care s-i declaneze aceast stare?
- Nimic.
Am nceput s devin suspicios.
- mi ascunzi ceva?
- Nu, nu.
Ezitarea lui mi confrm bnuiala.
- Trebuie s tiu totul.
- N-are nimic de-a face cu Arthur. Ci cu... cu casa.
- Cu casa, am repetat eu, uimit.
- Te-ai ocupat foarte mult de astfel de treburi, nu-i aa, Carstairs? Ai
"testat" aa - numitele case bntuite. Ce prere ai despre ele?
- n nou cazuri din zece escrocherie, am rspuns. Dar al zecelea, ei bine,
am dat peste fenomene absolut inexplicabile din obinuitul punct de vedere
materialist. Eu cred n lucruri oculte.
Settle ddu din cap afrmativ. Tocmai intram prin porile parcului, mi fcu
semn cu biciul spre o vil alb, lung, la poala dealului.
- Aia-i casa, zise el. i e ceva n casa asta, ceva misterios, straniu, oribil. O
simim cu toii... Eu nu snt un om superstiios...
- Ce form ia? am ntrebat eu. Se uit drept n fa.
- Mai bine n-ai tii nimic. Dac vii aici neinfuenat... fr s ai idee de
nimic... s vezi i tu... poate...
- Bine, am consimit eu, bine, e mai bine aa. Dar m-a bucura dac mi-ai
spune ceva mai mult despre familie.
- Sir William, zise Settle, a fost cstorit de dou ori. Arthur este copilul de
la prima lui soie. Acum nou ani s-a recstorit i actuala lady Carmichael e
cam misterioas. Este numai pe jumtate englezoaic i bnuiesc c-i curge n
vene snge asiatic.
Se opri.
- Settle, l-am dojenit eu, nu-i place lady Carmichael. O recunoscu cu
sinceritate.
- Nu, nu-mi place, ntotdeauna mi s-a prut c are ceva sinistru. Dar s
continui, de la a doua soie, sir William a avut nc un copil, tot un biat, care
are acum opt ani. Sir William a murit cu trei ani n urm i Arthur i-a motenit
titlul i moiile. Mama sa vitreg i fratele su au rmas s locuiasc mpreun
cu el la Wolden. Trebuie s-i spun c moia a srcit foarte mult. Aproape
ntregul venit al lui sir Arthur e cheltuit pentru ntreinerea ei. Cteva sute de
lire pe an a fost tot, ceea ce sir William a putut s-i lase soiei sale, dar, din
fericire, Arthur s-a neles ntotdeauna splendid cu mama sa vitreg i a fost
foarte ncntat ca ea s rmn s locuiasc la el. Acum...
- Da?
- Acum dou luni, Arthur s-a logodit cu o fat ncnttoare, o domnioar
Phyllis Patterson. Adug, pe un ton mai.jos, marcat de emoie: urmau s se
cstoreasc luna viitoare. Ea locuiete acum aici. i poi imagina disperarea
ei...
Am nclinat din cap n tcere.
Ne apropiam de cas. n dreapta noastr, pajitea verde se nclina uor. i,
deodat, ni s-a artat ceva fermector. O tnr venea ncet prin iarb spre
cas. Nu purta plrie i lumina soarelui i amplifca strlucirea frumosului ei
pr auriu. Ducea un co mare cu trandafri i q frumoas pisic gri persan se
nvrtea, alintndu-se pe lng picioarele ei, n timp ce fata mergea.
M-am uitat ntrebtor la Settle.
- Aceea e domnioara Patterson, zise el.
- Biata fat, am oftat eu, biata fat. Ce tablou face cu trandafrii i pisica ei
cenuie.
Am auzit un sunet slab i m-am uitat repede spre prietenul meu. Hurile i
czur din mn i era alb la fa.
- Ce s-a ntmplat? am exclamat, i reveni cu greutate.
- Nimic, zise, nimic.
n cteva clipe sosirm i l urmam n sufrageria verde unde se servea
ceaiul.
O femeie ntre dou vrste, dar nc frumoas, se ridic i veni spre noi cu
mna ntins cnd am intrat.
- Acesta este prietenul meu, dr. Carstairs, lady Carmichael.
Nu pot s-mi explic unda instinctiv de repulsie care m trecu cnd am luat
mna acestei femei prezentabile i ncnttoare ce mergea cu graia ntunecat
i languroas, care-mi reaminti presupunerea lui Settle despre sngele ei
oriental.
- Bine ai fcut c ai venit, doctore Carstairs, spuse ea pe un ton jos,
muzical. C ai venit js ne ajutai n marea noastr ncercare.
I-am rspuns ceva la ntmplare i ea mi-a ntins ceaiul.
Dup cteva minute, fata, pe care o vzusem pe pajitea de afar, intr n
camer. Pisica nu mai era cu ea, dar inea nc n mna coul cu trandafri.
Settle m prezent i ea veni spre mine rugtoare.
- O, doctore Carstairs, dr. Settle mi-a povestit att de multe despre
dumneavoastr. Presimt c vei putea face ceva pentru bietul Arthur.
Domnioara Patterson era, cu siguran, o fat foarte frumoas, dei obrajii
i erau palizi i ochii ei sinceri aveau cearcne negre.
- Drag domnioar, nu trebuie s disperi chiar aa, i-am spus ca s-o
linitesc. Cazurile acestea de amnezie sau de dedublare a personalitii snt
dese i de foarte scurt durat, n orice clip, pacientul i poate reveni complet
n fre.
Ea cltin din cap.
- Nu cred c e vorba de o dedublare a personalitii, spuse ea. Nu seamn
deloc cu Arthur. Nu e nimic din personalitatea sa. Nu e el. Eu...
- Drag Phyllis, spuse lady Carmichael pe un ton blnd, uite ceaiul tu.
i ceva din expresia ochilor cu care o privi pe fat mi spuse c lady
Carmichael n-o iubea pe viitoarea sa nor.
Domnioara Patterson refuz ceaiul i atunci eu am intervenit ca s
nveselesc conversaia:
- Dar pisicua nu-i primete farfurioara cu lapte? M privi cam ciudat.
- Pi-si-cu-a?
- Da, cea care te nsoea acum cteva clipe n grdin...
Am fost ntrerupt de un zgomot. Lady Carmichael rsturnase ceainicul i
apa ferbinte se ntindea pe duumea. Am remediat ce se putea i Phyllis
Patterson se uit ntrebtoare la Settle. Acesta se ridic n picioare.
- Ai vrea s-i vezi acum pacientul, Carstairs? L-am urmat de ndat.
Domnioara Patterson veni cu noi. Ne-am dus la etaj i Settle scoase o cheie din
buzunar.
- Are cteodat o criz de plimbare, mi explic el. Aa c, de obicei, nchid
ua cnd plec de acas.
Rsuci cheia n broasc i intrarm.
Un tnr sttea pe scaunul de la geam, unde ultimele raze ale soarelui ce
apunea luminau mai intens. edea curios de linitit, cam ghemuit, cu toi
muchii relaxai. La nceput m-am gndit c nu prea i ddea seama de
prezena noastr cnd, deodat, am observat c, sub pleoapele nemicate, ne
urmrea ndeaproape. Ochii si se lsar n jos cnd i ntlnir pe ai mei i
clipi. Dar nu se mic.
- Haide, Arthur, spuse Settle vesel. Domnioara Patterson i un prieten de-
al meu au venit s te vad.
Dar tnrul de pe scaunul de la geam doar clipi. Totui, o clip sau dou
mai trziu, 1-am vzut privindu-fe, pe furi, strfulgerndu-ne.
- Vrei un ceai? l ntreb Settle tot tare i vesel, ca i cum vorbea cu un
copil.
Puse pe mas o ceac plin cu lapte. Am ridicat uimit din sprncene i
Settle zmbi.
- Nostim e faptul c nu bea dect lapte, mi explic el.
Dup o clip sau dou, fr s se grbeasc, sir Arthur se destinse,
membru cu membru, din poziia sa ghemuit i se ndrept ncet spre mas.
Mi-am dat ntr-o clip seama c micrile sale erau complet linitite, c
picioarele nu fceau vreun zgomot cnd mergea. Exact cnd ajunse la mas se
ntinse ct era de lung, cu un picior n fa i cellalt mult n urma sa. i
prelungi starea asta ct putu de mult i apoi csc. N-am vzut n viaa mea un
astfel de cscat! Prea s-i cuprind ntreaga fa.
Acum i ndrept atenia spre lapte, aplecndu-se spre mas pn cnd
buzele atinser lichidul.
Settle rspunse privirii mele ntrebtoare.
- Nu se mai folosete deloc de mini. Pare s se f rentors la o stare
primitiv. Ciudat, nu-i aa?
Am simit cum Phyllis Patterson se strnge lng mine i mi-am pus mina pe
braul ei ca s o linitesc.
n cele din urm, termin laptele, Arthur Carmichael se ntinse nc o dat
i apoi cu aceiai pai linitii, fr s scoat vreun sunet, se duse spre scaunul
de la geam, unde se aez, ghemuit ca mai nainte, clipind din ochi spre noi.
Domnioara Patterson ne trase afar pe coridor. Tremura toat.
- O, doctore Carstairs, strig ea. Asta nu-i el... cel de acolo nu-i Arthur! A
simi... A ti... Am dat trist din cap.
- Creierul ne poate juca feste ciudate, domnioar Patterson.
Mrturisesc c eram uluit de caz. Prezenta trsturi neobinuite. Dei nu-1
vzusem mai nainte pe tnrul Carmichael, era ceva n felul su deosebit de-a
merge i n modul hai de a clipi ce-mi reamintea de cineva sau ceva pe care nu-
1 puteam prea bine defni.
n seara aceea, cina noastr a fost linitit, greul conversaiei cznd pe lady
Carmichael i pe mine. Cnd doamnele s-au retras, Settle m-a ntrebat ce
impresie am despre gazda mea.
- Trebuie s-i mrturisesc, i-am rspuns, c fr s am vreun motiv sau
pretext nu-mi place absolut deloc de ea. Ai avut destul dreptate, are snge
oriental i, a spune, posed mari puteri oculte. Este o femeie de o for
magnetic extraordinar.
Settle prea pe punctul de a spune ceva, dar se reinu i fcu doar o
remarc dup un minut sau dou.
- i iubete foarte mult bieelul.
Dup cin ne afam n sufrageria verde. Tocmai ne terminasem cafeaua i
discutam ap-ins despre evenimentele la zi, cnd pisica ncepu s miaune de-{i
fcea mil, afar Ia u, ca s-o primim nuntru. Nici unul nu i-am dat atenie,
dar, cum mi plac animalele, dup o clip, dou m-am ridicat.
- S-o las s intre pe biata de ea? am ntrebat-o pe lady Cannichael.
Mi s-a prut c era foarte alb la fa, dar fcu un gest slab din cap pe care
1-am interpretat ca un asentiment i, ducndu-m la u, am deschis-o. Dar pe
coridor nu era absolut nimeni.
- Ciudat, am comentat eu; a f putut s jur c am auzit o pisic.
n timp ce m ntorceam la scaunul meu, am observat c toi m priveau
insistent. Asta m-a fcut s nu prea m simt n largul meu.
Ne-am dus devreme la culcare. Settle m-a nsoit pn la camera mea.
- Ai tot ce-i trebuie? m ntreb, uitndu-se n jur.
- Da, mulumesc.
Mai ntrzie oarecum stnjenit, ca i cum ar f vrut s-mi spun ceva, dar nu
putea s se exprime.
- Apropo, am intervenit eu, mi-ai spus c e ceva straniu la casa aceasta? i
totui pare ct se poate de normal.
- I-ai zice o cas vesel?
- Nu prea, n aceste mprejurri. Evident, se af n umbra unei mari dureri.
Dar, ct privete vreo infuen anormal, eu i-a da un certifcat de sntate.
- Noapte bun, spuse Settle brusc. i vise plcute. Vise am avut Pisica
cenuie a domnioarei Patterson prea s m f impresionat. Toat noaptea am
visat animalul acela nenorocit.
Trezindu-m brusc, mi-am dat deodat seama de ce pisica mi tulburase
att de mult visele. Fiina mieuna insistent afar la u. Imposibil s mai adorm
n continuare. Am aprins luminarea i m-am dus la u. Dar culoarul era gol,
dei mieunatul nc persista, mi veni o nou idee. Nefericitul animal era nchis
undeva i nu putea s ias. La stnga era captul culoarului, unde se afa
camera doamnei Carmichael. Aa c m-am dus spre dreapta, dar abia fcusem
civa pai cnd mieunatul se auzi din nou din spatele meu. M-am ntors iute i
sunetul se fcu auzit din nou, de data aceasta, clar, din partea dreapt.
Ceva, probabil un curent de pe coridor, m-a fcut s m nfor i m-am
ntors pe dat n camera mea. Acum totul era linitit i curnd am adormit din
nou, trezindu-m a doua zi pe o vreme frumoas de var.
Cum m mbrcam, am vzut de la fereastr pe cea care mi tulburase
odihna n timpul nopii. Pisica cenuie se furia ncet pe peluz. Am crezut c
urmrea s atace un mic stol de psri care ciripeau i-i curau penele n
apropiere.
i-atunci se ntmpl un lucru foarte curios. Pisica se apropie i trecu exact
printre psri, blana ei aproape atingndu-le, fr ca psrile s zboare. N-am
putut s neleg, faptul prea inexplicabil.
Att de mult m-a impresionat nct nu m-am putut abine s nu-1 povestesc
la micul dejun.
- tii, m-am adresat doamnei Carmichael, c avei o pisic foarte
neobinuit?
Am auzit cum o ceac fu aezat rapid pe o farfurie i am vzut-o pe
Phyllis Patterson, cu gura deschis i respirind precipitat, privindu-m cu
interes.
Urm un moment de tcere, dup care lady Carmichael spuse ntr-o
manier ct se poate de dezagreabil:
- Cred c trebuie s v f nelat. Nu-i nici o pisic aici. N-am avut niciodat
vreuna.
Era evident c reuisem s pun sare pe ran, aa c-am schimbat urgent
subiectul.
Dar, problema nu mi-a dat pace. De ce declarase lady Carmichael c nu
exist nici o pisic n cas? Poate pisica era a domnioarei Patterson i era
ascuns de stpna casei? Lady Carmichael s-ar f putut, n mod straniu, s nu
sufere pisicile, fapt care se ntlnete att de des n prezent. Nu prea prea o
explicaie plauzibil, dar pentru moment am fost nevoit s m mulumesc cu
ea.
Pacientul nostru se afa nc n aceeai stare. De data aceasta, 1-am
examinat n amnunime i-am putut s-1 studiez mai ndeaproape dect n
seara precedent. La propunerea mea, s-a aranjat ca el s petreac ct mai mult
timp posibil cu familia. Speram s am nu numai un prilej mai bun de a-1
observa cnd nu era atent, dar i ca viaa obinuit de fecare zi s-i poat trezi
vreo sclipire de inteligen. Totui, comportamentul su rmase neschimbat. El
era linitit i docil, prea nensufeit, dar, de fapt, veghea permanent i cu
mult viclenie. Cu siguran un lucru m surprinse - deosebita afeciune pe
care o manifesta fa de mama lui vitreg. Pe domnioara Patterson o ignora cu
desvrsire, n timp ce reuea ntotdeauna s se aeze ct mai aproape posibil de
lady Carmichael i o dat 1-am vzut frecndu-i capu de umrul ei cu o
expresie mut de dragoste.
M ngrijora cazul. Simeam c exist un clu al ntregii afaceri care pn
acum mi scpase.
- Este un caz foarte misterios, i-am spus lui Settle.
- Da, mi confrm el, e foarte ... sugestiv. M privi, m gndii, cam
nencreztor.
- Spune-mi, m ntreb, nu-i evoc ceva anume.
Cuvintele sale m impresionar n mod dezagreabil pentru c m duser cu
mintea la imaginile din ziua precedent.
- Ce s-mi evoce ? am ntrebat. Cltin din cap.
- Poate-i fantezia mea, murmur el. Doar fantezia mea.
i n-a mai scos nici un cuvnt despre problema asta.
Cu toate acestea, afacerea era nvluit n mister. M obseda nc acel
sentiment derutant c pierdusem cluul care mi -ar f elucidat-o. Pe lng tnr
mai era o chestiune de mai mic importan la fel de misterioas. M refer la
chestia pisicii cenuii. Pentru nu tiu ce motiv treaba asta m clca pe nervi.
Visam pisici, mi imaginam continuu c le aud. Din cnd n cnd, n deprtare,
mi aprea imaginea frumosului animal. i faptul c exista ceva nedesluit n
legtur cu el m frmnta n mod insuportabil. Cednd unui impuls brusc,
ntr-o dup amiaz l- am ntrebat pe valet:
- Poi s-mi spui ceva despre pisica pe care o vd?
- Pisica, sir?
Pru surprins ct i permitea slujba.
- N-a existat., nu exist... o pisic?
- Doamna a avut o pisic, sir. Una mare. Totui, a trebuit s ne desprim
de ea. Mare pcat cci era un animal frumos.
- O pisic cenuie? am ntrebat ncet.
- Da, domnule. Una persan.
- i spui c a fost omort?
- Da, domnule.
- Eti chiar sigur c-a murit?
- O, absolut sigur, domnule! Doamna n-a vrut s-1 duc la veterinar, ci s-a
ngrijit singur de el. Acum aproape o sptmn. A fost ngropat acolo sub
fagul acela armiu.
Iei din camer, lsndu-m prad gndurilor mele.
De ce afrmase lady Carmichael att de categoric c nu inuse niciodat vreo
pisic?
Intuiam c feacul sta cu pisica era, ntr-un anume fel, important. L-am
gsit pe Settle i 1-am luat de o parte.
- Settle, a vrea s-i pun o ntrebare. Ai vzut i ai auzit sau nu vreo pisic
n casa asta?
N-a prut surprins de ntrebare. Mai degrab, se atepta la ea.
- Am auzit-o, spuse. N-am vzut-o.
- Dar n prima zi, am strigat eu. Pe pajite, cu domnioara Patterson!
Se uit drept n ochii mei.
- Am vzut-o pe domnioara Patterson traversnd pajitea. Nimic altceva,
ncepeam s neleg.
- Atunci, pisica? ntrebai eu. El ddu din cap afrmativ.
- Am vrut s tiu dac tu, neinfuenat, vei auzi ceea ce auzim cu toii...
- Deci, toi o auzii? ncuviin din nou.
- Straniu, am murmurat dus pe gnduri. N-am auzit niciodat pn acum ca
o cas s fe bntuit de o pisic.
I-am povestit ce afasem de la valet i el s-a artat surprins.
- Asta-i ceva nou pentru mine. Nu tiam.
- Dar ce semnifcaie are? am ntrebat neajutorat
Cltin din cap.
- Numai dumnezeu tie! dar i spun, Carstairs, mi-e team. Vocea, aia
sun... amenintoare.
- Amenintoare? am zis rstit. Pentru cine?
- Nu pot s-i spun. i-i ntinse braele a neputin.
Abia n seara aceea, dup cin, mi-am dat seama de nelesul cuvintelor
sale. Stteam n sufrageria verde, ca n seara sosirii mele, cnd se repet
insistentul mieunat prelung al unei pisici afar la u. Dar, de data aceasta, era
negreit furioas - un urlet foros i amenintor. i cnd ncet, clana de
alam a uii a fost zgriat cu putere ca de gheara unei pisici.
Settle sri n picioare.
- Jur c-i adevrat, strig el.
Se repezi la u i o ddu de perete.
Acolo nu era nimic.
Se ntoarse frecndu-se la frunte. Phyllis era palid i tremura toat, lady
Carmichael complet livid. Numai Ar-thur, alintndu-se mulumit ca un copil,
cu capul lng genunchiul mamei sale vitrege, era calm i netulburat.
Domnioara Patterson m lu de bra cnd urcam scrile.
- O, domnule Carstairs, rosti ea tare, ce-i asta? Ce nseamn toate astea?
- nc nu tiu, drag domnioar, i-am spus. Dar am de gnd s afu. Nu
trebuie s te temi. Snt convins c dumneata personal nu te afi n pericol.
M privi cu ndoial.
- Chiar credei?
- Snt sigur, i-am rspuns ferm.
Mi-am reamintit felul drgstos n care pisica cenuie se foise pe lng
picioarele ei i nu aveam presimiri rele. Ameninarea n-o viza pe ea.
Ctva timp n-am reuit s adorm, dar, n cele din urm, m cuprinse un
somn agitat" din care m-am trezit cu sentimentul unui oc. Auzeam un zgomot
de zgrieturi, de sfieli, ca i cum ceva era n mod violent sfrtecat sau rupt. Am
srit din pat i m-am repezit pe coridor, n aceeai clip, Settle iei din camera
lui de vizavi. Sunetul venea din stnga noastr.
- l auzi, Carstairs? strig el. l auzi?
Ne-am dus urgent la ua doamnei Carmichael. Nimic nu trecuse pe lng
noi, dar zgomotul ncetase. Luminrile noastre luminau panelurile lucioase de
la ua doamnei Carmichael. Ne-am uitat unul la altul.
- tii ce era? opti el.
- Ghearele unei pisici care trgeau i rupeau ceva, am zis eu.
M-am nforat puin. Deodat am exclamat i am cobort luminarea pe care
o ineam.
- Uit-te aici, Settle.
"Aici" era un scaun lipit de perete - sfiat i rupt n buci lungi...
L -am examinat ndeaproape. Se uit la mine i eu -am dat din cap
afrmativ.
- Gheare de pisic, rosti el, trgndu-i din greu rsufarea. Fr-ndoial.
Ochii si trecur de la scaun la ua nchis. Aceea e persoana ameninat, lady
Carmichael!
N-am mai dormit n noaptea aceea. Lucrurile ajunseser ntr-un punct, cnd
ceva trebuia fcut. Dup cte tiam, exista numai o persoan care deinea ch&a
situaiei. O suspec-' tam pe lady Carmichael c tia mai mult dect vroia s ne
spun.
Era palid de moarte cnd cobor n dimineaa urmtoare i nu mnc mai
nimic din farfurie. Eram sigur c numai o hotrre capital o fcea s reziste.
Dup micul dejun i-am cerut s schimbm cteva cuvinte. Am mers drept la
int.
- Lady Carmichael, am motive s cred c sntei ntr-un foarte mare pericol.
- Chiar? brav ea cu o nonalan de invidiat.
- Exist n aceast cas, am continuat eu, un Lucru... o Prezen... care v
este evident ostil.
- Ce prostie, murmur ea dispreuitoare. Chiar s cred n feacuri de felul
sta?
- Scaunul de lng ua dumneavoastr, am subliniat eu sec, a fost rupt n
fii ast - noapte.
- Chiar? Ridicnd din sprncene, se prefcea c e surprins, dar mi-am dat
seama c nu-i spusesem nimic de care s nu f tiut. Cred c e vreo glum
proast.
- N-a fost aa, i-am rspuns cu subneles. i a vrea s-mi spunei...
pentru binele dumneavoastr... M oprii.
- Ce s v spun? se rsti ea.
- Orice poate face lumin n aceast problem, am spus pe un ton grav.
ncepu s rd.
- Nu tiu nimic, zise. Absolut nimic.
i nici un avertisment privind pericolul n care se afa n-a putut s-o fac s-
mi relateze ceva. i totui eram convins c ea tia mult mai multe dect oricare
dintre noi i deinea un anume clu al cazului despre care noi nu cunoteam
absolut nimic. Dar mi-am dat seama c era pur i simplu imposibil s-o fac s
vorbeasc.
Am hotrt, totui, s iau toate msurile de precauie pe care le puteam,
find convins c ea era ameninat de un pericol real i inevitabil, nainte de a
se duce n camera ei, n noaptea urmtoare, Settle i cu mine am examinat-o n
amnunime. Am convenit ca s pzim pe rnd coridorul.
Eu am stat primul de veghe, nu s-a ntmplt nici un incident i la ora trei
Settle m-a nlocuit. Eram obosit dup noaptea nedormit precedent, aa nct
am czut frnt de ndat. i am avut un vis foarte curios. .
Am visat c pisica cenuie sttea la picioarele patului meu, cu ochii fxai
asupra mea din care rzbtea o ciudat rugminte. Apoi, aa cum se ntmpl
n vise, mi-am dat seama c fina aceea vroia s-o urmez. Lucru pe care 1-am i
fcut, ea conducndu-m jos pe scri, direct n aripa opus a cldirii, ntr-o
camer care era, evident, o bibliotec. Acolo se opri ntr-o parte a camerei i
ridic ghearele din fa pn se fxar pe unul din rafturile joase cu cri, timp
n care m privi nc o dat cu aceeai cuttur rugtoare.
Atunci, pisica i biblioteca disprur i nr-am trezit dndu-mi seama c se
fcuse diminea.
Rondul lui Settle trecuse fr vreun incident, dar a fost deosebit de interesat
s aud ce visasem. La cererea mea, m duse n biblioteca ce corespundea n
toate amnuntele viziunii pe care o avusesem. Am putut chiar s indic locul
exact unde animalul se uitase ultima dat trist la mine.
Rmsesem amndoi tcui i perplexi. Deodat, mi veni o idee i m
repezii s citesc titlurile crilor din locul acela. Am observat c lipsea o carte
din raft.
- Una a fost luat de aici, i-am spus lui Settle.
Se repezi i el la raft.
- Ia uite, exclam el. E un cui aici, n spate, de care s-a prins un fragment
din volumul care lipsete.
Scoase cu grij bucica de hrtie. Nu era mai mare de un inci ptrat, dar pe
ea era tiprit un cuvnt plin de semnifcaie: "Pisica..."
Ne uitarm unul la altul.
- Lucrul sta m face s m treac toi forii, spuse Settle. Este, pur i
simplu, groaznic de straniu.
- A da orice s tiu ce fel de carte e cea care lipsete de acoio, am spus eu.
Crezi c exist vreo modalitate de a o gsi?
- Ar putea f vreun catalog pe undeva. Poate lady Car-michael... Am dat din
cap sceptic.
- Lady Carmichael n-o s-i spun nimic.
- Aa crezi?
- Snt sigur, n timp ce noi ne perpelim fcnd presupuneri i bjbind n
ntuneric, lady Carmichael tie. i pentru motive numai de ea cunoscute, nu va
spune nimic. Prefer s fac fa celui mai groaznic risc dect s rup tcerea.
Ziua trecu cu o linite care mi reamintea de calmul dinaintea furtunii. i
aveam ciudatul sentiment c problema era aproape de rezolvare. M nvrteam
n ntuneric, dar curind aveam s vd captul tunelului. Faptele se afau toate
acolo, pregtite, ateptnd doar un mic licr de lumin care s le unifce i s le
demonstreze semnifcaia lor.
i chiar aa se ntmpl! n modul cel mai straniu cu putin!
S-a ntmplt cnd stteam cu toii n sufrageria verde, de obicei, dup cin.
Eram foarte tcui, n camer era, ntr- adevr, atta linite nct un oricel
strbtu podeaua i, ntr- o clip, lucrul se ntmpl.
Cu o sritur lung Arthur Carmichael se repezi din scaunul su. Trupul
su agitat era iute ca o sgeat pe urma oarecelui. Acesta dispruse n spatele
unui lambriu i Arthur se ghemui acolo la pnd cu tot trupul, tremurnd nc
de nerbdare.
A fost oribil! N-am trecut niciodat printr-un asemenea moment paralizant.
Nu m mai uimea acel ceva pe care Arthur Carmichael mi-1 evoca cu picioarele
lui ce nu fceau zgomot i cu ochii si aintii. i, deodat, o explicaie ciudat,
incredibil, nemaintlnit mi trecu prin minte. Am respins-o ca find
imposibil..., ilogic! Dar n-am putut s-o dau uitrii. :
Abia mi mai amintesc ceea ce a urmat. Totul prea confuz i ireal. tiu c
oarecum ne-am dus sus, ne-am spus "noapte bun" n fug, findu-ne aproape
groaz s ne uitm unii n ochii celorlali, ca nu cumva s vedem n ei vreo
confrmare a propriei noastre temeri.
Settle s-a aezat lng ua doamnei Carmichael, ca s fac primul de gard,
eu urmnd s-1 nlocuiesc la ora trei. Nu-mi fceam griji deosebite pentru lady
Carmichael; eram prea absorbit de imposibila mea teorie fantastic, mi
spuneam c era imposibil, dar mintea mi revenea la ea, fascinat.
i atunci, deodat, linitea nopii fu ntrerupt. Se auzi vocea lui Settle, care
m striga s vin. M-am repezit pe coridor.
Btea i pocnea cu toat puterea n ua doamnei Carmichael.
- S-o ia dracul pe femeia asta! striga el. A nchis-o!
- Dar...
- E nuntru, omule! N-o auzi?
Din spatele uii nchise se auzi foros un mieunat prelung de pisic. Urmat
de un ipt groaznic i de nc unul... I-am recunoscut vocea doamnei
Carmichael.
- Ua! am urlat eu. Trebuie s-o spargem. Peste un minut va f prea trziu.
Am mpins cu umerii n ea i ne-am opintit din rsputeri. Ced, rupndu-se
i noi era aproape s ne prbuim n camer.
Lady Carmichael zcea pe pat ntr-o balt de snge. Rar mi-a fost dat s vd
o scen mai nfortoare. Inima nc-i btea, dar avea rni mari cci pielea
gtului era toat zgriat i sfiat... Cutremurndu-m, am optit: "ghearele..."
Un for de oroare superstiioas m trecu.
Am splat i-am bandajat cu grij rnile i i-am propus lui Settle c-ar f mai
bine s inem secret originea exact a rnilor, mai ales fa de domnioara
Patterson. Am expediat o telegram, de ndat ce pota se deschise, pentru ca
s mi se trimit o sor de spital.
Acum se crpa de ziu. M-am uitat afar la peluza de dedesubt.
- mbrac-te i hai s ieim, i-am spus brusc lui Settle. Lady Carmichael i
va reveni.
A fost gata repede i am plecat mpreun n grdin.
- Ce ai de gnd s faci?
- S dezgrop cadavrul pisicii, i-am spus n dou cuvinte. Trebuie s fu
sigur...
Am gsit un hrle ntr-o magazie de unelte i ne-am apucat de lucru sub
fagul cel mare. n cele din urm, spturile noastre au dat rezultate. N-a fost o
treab plcuta. Animalul murise de o sptmn. Am vzut ceea ce doream.
- Asta-i pisica, am zis. Aceeai pisic pe care am vzut-o n prima zi n care
am venit aici.
Settle ncerca s miroas ceva. O und de migdale amare era nc
perceptibil.
- Acid prusie, constat el. Am ncuviinat din cap.
- La ce te gmoeti? m ntreb el curios.
- La ce te gndeti i tu!
Presupunerea mea, mi ddeam seama, nu era ceva nou pentru el; i trecuse
i lui prin cap.
- E imposibil, murmura el Imposibil! E n contradicie cu toate tiinele, cu
natura... Vocea i se stinse cnd se cutremur. oarecele acela de asear, spuse
el. Dar... o, n-ar putea f!
- Lady Carmichael, am zis, este o femeie foarte ciudat. Ea posed puteri
oculte, puteri hipnotice. Strmoii ei au venit din Rsrit. tim noi cum ar f
putut ea folosi aceste puteri asupra frii slabe, afectuoase a lui Arthur
Carmichael? i d-i seama, Settle, daca Arthur Carmichael rmne un imbecil
neputincios devotat ei, ntreaga proprietate e practic a sa i a fului su pe care
l ador, dup cum mi-ai spus. i Arthur urma s se cstoreasc!
- Dar ce-o s facem, Carstairs?
- Nu-i nimic de fcut. Ne vom da toat silina, totui, s o aprm pe lady
Carmichael de rzbunare.
Lady Carmichael i reveni ncet. Rnile ei s-au vindecat ct s-.a putut de
bine; urmele acelui atac teribil le va purta probabil pn la sfritul vieii.
Niciodat nu m simisem mai neajutorat.Puterea care ne nvinsese era nc
in libertate, nestpnit; eram totodat contieni c deocamdat nu prea
puteam vedea ce s facem altceva dect s ateptm. Eram hotrt asupra unui
lucru. De ndat ce lady Carmichael se simea destul de bine ca s se
deplaseze, ea trebuia ndeprtat de Wol-den. Era o ans ca teribila
manifestare s n-o poat urmri. Astfel zilele se scurgeau.
Fixasem 18 septembrie ca dat a plecrii doamnei Carmichael. Dar n
dimineaa zilei de 14 izbucni criza neateptat.
M afam n bibliotec, discutnd cu Settle detaliile cazului doamnei
Carmichael, cnd o camerist agitat se repezi n ncpere.
- O, domnule! strig ea. Venii repede! Domnul Arthur a czut n eleteu. El
s-a urcat n luntre, aceasta a pornit, s-a dezechilibrat i a czut! Am vzut de la
fereastr.
N-am mai ateptat, am ieit glon din camer, urmat de Settle. Phyllis se
afa afar i auzise povestea fetei. A venit n fug cu noi.
Dar nu trebuie s ne temem, striga ea. Arthur este uii nottor minunat.
Aveam presimiri rele, aa c am gonit i mai tare. Suprafaa eleteului era
netulburat. Luntrea goal plutea linitit, dar nu era nici un semn n privina
lui Arthur.
Settle i scoase haina i ghetele.
- M arunc, zise el. Tu ia undia din barc i pes-cuiete ce poi din cealalt
luntre. Nu e foarte adnc.
Ni s-a prut c-am cutat foarte mult timp n van. Minut dup minut. i
tocmai cnd nu mai aveam nici o ndejde, 1-am descoperit i am adus pe rm
trupul aparent nensufeit al lui Arthur Carmichael.
Cte zile voi avea n-am s uit niciodat agonia i disperarea de pe faa lui
Phyllis.
- Nu... nu...
Buzele ei refuzau s rosteasc cuvntul nfortor.
- Nu, nu. draga mea, am strigat eu. O s-1 aducem la via, nu te teme.
Dar, n sinea mea, nutream o slab speran. Sttuse n ap jumtate de
or. L-am trimis pe Settle n cas dup pturi calde i alte lucruri necesare i-
am nceput s-i fac respiraie artifcial.
Ne-am ocupat din rsputeri de el timp de peste o or, dar nu ddea nici un
semn de via. I-am fcut semn lui Settle s m nlocuiasc din nou i m-am
apropiat de Phyllis.
- M tem, i-am spus cu blndee, c nu mai are rost. Arthur nu mai poate f
ajutat.
Ea rmase nemicat o clip i apoi, deodat, se arunc jos peste trupul
nensufeit.
- Arthur! strig ea disperat. Arthur! ntoarce-te la mine! Arthur ntoarce-te,
ntoarce-te!
Vocea ei rsuna ca un ecou ndeprtat n linite. Deodat i-am atins braul
lui Settle:
- Uit-te!
O uoar und de culoare apruse pe faa tnrului necat. I-am simit
inima btnd.
- Continu cu respiraia, am strigat, i revine!
Clipele preau s treac n zbor acum. ntr-un timp uimitor de scurt i
deschise ochii.
Atunci, brusc, am observat o diferen. Acetia erau ochi inteligeni, ochi
umani...
Se oprir asupra lui Phyllis.
- Bun, Phil, spuse el slbit. Tu eti? Credeam c vii abia mine.
Ea nc nu putea s vorbeasc, dar i zmbi. El se uita n jur tot mai uimit.
- Dar, zu, unde snt? i... ce putred m simt! Ce mi s-a ntmplat? Hei,
doctore Settle!
- Era ct pe-aci s te neci - asta i s-a ntmplat, i rspunse Settle
ntunecat.
Sir Arthur fcu o grimas.
- Am auzit ntotdeauna c te simi bestial cnd i revii! Dar cum s-a
ntmplat? Am fost somnambul? Settle ddu din cap negativ.
- Trebuie s-1 ducem n cas, am hotrt eu, pind nainte.
El se holb la mine i Phyllis m prezent:
- Doctorul Carstairs, care locuiete aici. L-am sprijinit amndoi i-am pornit
spre cas. Ridic privirea deodat, ca i cum i venise o idee.
- Doctore, cred c asta n-o s m ncurce pentru 12, nu-i aa?
- 12? am zis eu ncet, te referi la 12 august?
- Da, la vinerea viitoare.
- Azi e 14 septembrie, spuse brusc Settle. Consternarea sa era evident.
- Dar, dar eu credeam c e 8 august? Trebuie s f fost bolnav atunci?
Phyllis interveni iute pe tonul ei blnd.
- Da, ai fost foarte bolnav. El se ncrunt.
- Nu neleg. M-am simit foarte bine cnd m-am dus la culcare asear,
desigur, se pare c nu a fost cu adevrat asear. Totui, am visat, mi amintesc,
vise... Se ncrunt i mai mult strduindu-se s-i reaminteasc. Ceva, ce
era?... Ceva groaznic, cineva mi-o fcuse... i eu eram furios, disperat... i
atunci am visat c eram o pisic, da, o pisic! Nostim, nu-i aa? Dar n-a fost un
vis plcut. A fost iriai mult oribil! Dar nu pot s-mi reamintesc. Totul dispare
cnd m gndesc.
Mi-am pus mna pe umrul su.
- Nu ncerca s te gndeti, sir Arthur, i-am spus pe un ton grav. Fii
mulumit s uii.
M privi uimit i m aprob. AnTauzit-o pe Phyllis rsufnd uurat.
Ajunsesem n cas.
- Apropo, spuse sir Arthur deodat, unde este mater?
- A fost... bolnav, l inform Phyllis, dup o oarecare pauz.
- O! Biata mater! n vocea lui se simea o ngrijorare adevrat. Unde e? n
camera ei?
- Da, i-am spus, dar ar f mai bine s nu tulburi...
Cuvintele mi nghear pe buze. Ua sufrageriei se deschise i lady
Carmichael, n capot, iei n hol.
Ochii ei erau fxai asupra lui Arthur i, dac vreodat am vzut vreo privire
plin de teroarea unei vine absolute, atunci aceea a fost. Faa ei nu mai avea
nimic uman din cauza groazei care o cuprinsese, i duse mna la gt.
Arthur se ndrept spre ea cu afeciunea biatului.
- Hei, mater! Deci i tu ai fost bolnav? Zu, mi pare groaznic de ru.
Ea se ddu civa pai napoi, ochii dilatndu-i-se. Apoi, deodat, cu
strigtul unui sufet damnat czu pe spate prin ua deschis.
M-am repezit i m-am aplecat asupra ei, apoi i-am fcut semn lui Settle.
- Sst! am optit. Du-1 sus ncet i apoi ntoarce-te. Lady Carmichael a
murit.
Se ntoarse dup cteva minute.
- Ce-a fost? m ntreb. Ce a determinat asta?
- ocul, am spus ntunecat. ocul de a-1 vedea pe Arthur Carmichael, pe
adevratul Carmichael nviat! Sau ai putea-o numi, aa cum prefer eu, judecata
Domnului!
- Vrei s zici...
Ezit. M-am uitat n ochii lui, aa c el nelese.
- O via pentru o via, i-am spus cu subneles.
- Dar...
- O! tiu c un incident straniu i neprevzut i-a permis spiritului lui
Arthur Carmichael s se rentoarc n trupul su. Cu toate acestea, Arthur
Carmichael a fost ucis.
M privi pe jumtate ngrozit.
:
- Cu acid prusie? ntreb el ncet.
- Da, cu acid prusie.
Settle i cu mine n-am mai vorbit niciodat despre asta. Era un lucru greu
de crezut. Potrivit punctului de vedere ofcial, Arthur Carmichael a suferit doar
de o amnezie, lady Carmichael s-a tiat la gt ntr-o criz temporar de nebunie
i apariia pisicii cenuii a fost pur imaginaie.
Dar, exist dou lucruri care, pentru mintea mea, snt adevrate. Unul este
scaunul sfiat de pe coridor. Cellalt este i mai semnifcativ, Un catalog al
bibliotecii a fost gsit i, dup cutri ndelungate, s-a dovedit c volumul care
lipsea era o lucrare veche i curioas despre posibilitile metamorfozrii
finelor umane n animale!
i nc un lucru. Snt mulumit c Arthur nu tie nimic. Phyllis a nchis
secretul acelor sptmni n inima ei i snt sigur c ea nu-1 va dezvlui
niciodat soului su pe care l iubete att de mult i care s-a ntors peste
marginea mormntului la chemarea vocii sale.
SUMAR
Detectivii dragostei...................................................................................5
Serviciul de ceai "Arlechin"..................................................................... 12
Preaviz n csnicie ................................................................................. 28
Cazul oferului nemulumit .................................................................. 36
Floarea de magnolie .............................................................................. 46
Irisul galben ........................................................................................ 56
Misterul" Regata" ................................................................................. 65
De dragul unui cine ............................................................................. 75
Ciudatul caz al lui sir Arthur Carmichael .............................................. 83
Redactare computerizat: Georgeta Axinte,
Monica Ciutescu, Victoria Stoian
Tehnoredactare: Stelian Ivacu
Corectur: Simina Sprineroiu, Miruna Sprineroiu
Tiparul executat la S.C. "LUCEAFRUL" S.A.
Unitatea BUFTEA ef unitate: Valentin Popescu