AGATHA CHRISTIE

MISIUNE PERICULOAS
Capitolul I
Brbatul aezat n spatele biroului deplas cu civa centimetri spre
dreapta un greu press-papiers de sticl. Mai degrab gnditor dect
preocupat, chipul su prea lipsit de expresivitate. Avea tenul palid al
oamenilor care petrec cea mai mare parte a zilei la lumin articial. Se
vedea c este un om de cabinet. Un om al dosarelor i elor. Chiar i faptul
c, pentru a ajunge la el, trebuia s treci prin lungi i ntortocheate culoare
subterane, avea ceva ciudat i insolit. Cu greu puteai s-i dai o vrst. Nu
prea nici btrn, nici tnr. Nu avea riduri, dar n ochii si se putea citi o
mare oboseal.
Cellalt personaj, care se gsea n ncpere, era mai n vrst. Brunet,
cu o mic musta, avnd o alur militar, lsa s se ntrevad n mod clar
excesul de activitate i de energie. Neputnd sta locului, se plimba n lung i
lat, plasnd din cnd n cnd, cu o voce scurt, cte o remarc exploziv.
Rapoarte, rapoarte i iar rapoarte! i nici mcar unul din toat
grmada aceasta n care s poi gsi totui ceva!
Brbatul, care era la birou, i plec privirea asupra hrtiilor din faa sa.
Deasupra lor, se aa o din carton care purta un nume, urmat de un semn
de ntrebare: Betterton, Thomas Charles? Cltinnd din cap spuse:
Ai studiat aceste rapoarte, aa-i? Nu conin nimic interesant?
Cum a putea s fac o astfel de armaie? rspunse cellalt ridicnd
din umeri.
Desigur nu se tie niciodat!
A fost vzut pe Riviera, a fost ntlnit la Anvers, identicat n mod
cert la Oslo, zrit la Biarritz remarcat la Strasbourg, unde comportamentul
su a prut suspect. A fost vzut pe plaja de la Ostende, n compania unei
blonde ncnttoare i plimbndu-se pe strzile din Bruxelles, cu un superb
greyhound*, nu a fost nc ntlnit la Grdina zoologic, cu braul pus pe
dup gtul unei zebre, dar va veni i asta, nici o grij!
Dumneavoastr personal, Wharton,. Avei vreo idee? n ceea ce m
privete, ateptam mult de la pista din Anvers, dar ea n-a dus nicieri.
Evident
Brbatul tcu ca i cum s-ar cufundat ntr-un abis de reecii, din care
nu iei dect pentru a pronuna cuvintele destul de enigmatice:
Da, este posibil. n ciuda acestui fapt, m ntreb
Colonelul Wharton se aez pe braul unui fotoliu.

 Trebuie totui s terminm odat! spuse el cu puin exasperare n

glas. Exist aici un DE CE, un CUM i un UNDE care nu pot rmne la innit
fr rspuns. Nu putem s ne permitem s pierdem n ecare lun cte un
savant specializat fr a n stare sa spunem CUM dispare, DE CE, pleac i
UNDE pleac. Se a unde gndim noi sau n alt parte? n aceast privin
am avut ntotdeauna prerea noastr, dar nu mai sunt att de sigur c ar
valora ceva. Ai citit ultimele rapoarte despre Betterton care ne-au sosit din
Statele Unite?
Brbatul de la birou cltin din cap.
Da. A avut idei de stnga, dar, dup cte tiu, nu prea mult timp. A
lucrat bine nainte de rzboi, dar nimic senzaional. Cnd Mannheim a fugit
din Germania, Betterton
* greyhound ogar (ras de cine)
i era adjunct n calitate de asistent i a sfrit prin a se cstori cu ica
lui Mannheim. Dup moartea acestuia din urm, a continuat lucrrile
savantului german i a devenit celebru cu stupeanta descoperire a siunii
ZE. O adevrat revoluie tiinic ce l-a fcut celebru. I se prezicea o
carier extrem de strlucitoare, cnd moartea soiei sale, survenit la puin
timp dup cstoria lor, l-a lsat descumpnit. A venit n Anglia i, de un an i
jumtate, s-a stabilit la Harwell. S-a recstorit acum ase luni.
Din acest punct de vedere, nu avem nimic?
Dup cte cunoatem, noi, nimic. Este ica unui avocat din Harwell
care, nainte de cstorie, lucra ntr-o companie de asigurri. Dup
informaiile pe care le deinem, nu s-a ocupat niciodat de politic.
Fisiunea ZE! exclam Wharton, dezgustat. M ntreb unde gsesc ei
aceste denumiri. Cred c sunt depit. N-am vzut niciodat o molecul i,
astzi, ei ajung s mpart Universul cu bombe atomice, cu siuni nucleare,
cu siuni ZE i nu mai tiu ce! i Betterton era unul dintre aceti ai! Ce se
spune despre el, la Harwell?
C avea o personalitate foarte ataant. n privina lucrrilor sale nu
prezentau nimic deosebit. Simple variaii asupra aplicaiilor practice ale
siunii ZE
Cei doi brbai pstrar linitea o clip. Vorbiser mult i fr rezultat.
Rapoartele serviciile de securitate formau un teanc mare pe birou fr s
spun nimic interesant.
Desigur, relu Wharton, cnd a sosit n Anglia, ne-am informat foarte
serios asupra lui.
Da. Rezultatele anchetei au fost satisfctoare.
Optsprezece luni! spuse gnditor Wharton. tii c asta-i
nspimnt? Msuri de securitate, impresia de a te aa tot timpul sub
microscop, aceast via retras, totul sfrete prin a le deveni insuportabil.
Devin nervoi, ciudai i, am constatat-o adesea, ncep s viseze la o lume
ideal. Sunt liberi, sunt ca fraii, nu au secrete unii fa de alii i lucreaz cu
toii pentru binele omenirii. Ajuni n acest punct intr n scen cineva, care
reprezint, mai mult sau mai puin, pleava omenirii, cineva care tie c a

venit momentul s acioneze i care nu-l las s-i scape. Nu e nimeni mai
credul dect savantul, oricine o va spune. De ce? Nu tiu!
Cellalt avu un surs plictisit.
Nu poate s e altfel, spuse el. Savantul este sigur c tie i acest
lucru este ntotdeauna periculos. Noi facem parte din alt tagm. Noi suntem
umili i nu ne facem iluzii c vom salva lumea. Noi tim ce putem i ncercm
s nlturm piesele care ar putea mpiedica mersul nainte. Dac am
cunoate numai puin mai mult dect Betterton! Continu el. Nu vorbesc
despre trecutul lui, despre ceea ce a putut face, ci de aceste nimicuri care near putea lmuri asupra personalitii unui individ; glumele care-l amuz,
lucrurile care-l fac s njure, oamenii pe care-i admir i cei care-l
exaspereaz.
Ai vzut-o pe soia sa?
De mai multe ori.
Nu v-a fost de nici un ajutor?
Pn n prezent, nu.
Credei c tie ceva?
Firete, ea pretinde c nu tie nimic. Atitudinea clasic. La care se
adaug: durere, angoas, nimic nu las s se ntrezreasc, soul meu
ducea viaa cea mai normal, nu avea nici o nelinite, de nici un fel etc., etc.
Dup prerea ei, ar fost rpit.
Nu suntei de aceeai prere, nu-i aa?
Brbatul de la birou scoase un suspin.
Am un defect: nu cred niciodat pe nimeni.
Cum vi se pare? ntreb Wharton.
Este o femeie obinuit, aa cum ntlnii n ecare zi la prietenii
dumneavoastr, juctori de bridge.
Am remarcat. Asta face problema i mai dicil.
n acest moment se a aici. A venit s m vad i vom bate
mpreun acelai teren.
Aceasta este singura metod, spuse Wharton. De altfel, mie nu mi-ar
conveni. Nu a avea rbdarea s-o fac.
Se ridic.
Plec. Nu am progresat deloc, aa-i?
Din nefericire, nu. Ai putea s vedei mai de aproape acest raport
din Oslo. S-ar putea foarte bine ca Betterton s e acolo.
Wharton aprob printr-o micare a capului i iei. Cellalt ridic
receptorul telefonului.
O primesc pe doamna Betterton! Trimitei-mi-o!
Cteva clipe mai trziu cineva btea la u, iar doamna Betterton fu
introdus. Era o femeie cu o talie frumoas, avnd cam vreo douzeci i
apte de ani.
Lucrul cel mai remarcabil la ea, era prul, un minunat pr de un brun
rocat, de o splendoare amboaiant. Faa era nesemnicativ, cu ochi bleuvert i cu gene foarte marcate, lucru frecvent la rocate. Observ c nu era
machiat i acest detaliu l preocup, n timp ce, dup ce-i salutase

vizitatoarea, o invit s se instaleze confortabil ntr-un fotoliu foarte apropiat

de biroul su. Din cauza acestei absene de fard, nclina puin s cread c
doamna Betterton tia mai mult dect pretindea. O femeie ntr-adevr
nefericit i nelinitit nu-i neglijeaz machiajul. Dimpotriv, ea-l ngrijete,
pentru c tie c necazul urete. Se ntreb dac doamna Betterton nu se
farda intenionat, n scopul de a juca mai bine rolul de soie nnebunit de
durere.
Abia aezat, spuse:
Sper, domnule Jessop, c avei nouti i c pentru asta
Sunt dezolat, doamn, c v-am fcut s venii i c nu am nimic nou
s v comunic.
Olive Betterton surse cu tristee.
tiu. Scrisoarea dumneavoastr m-a prevenit. Voiam totui s cred
c de cnd ai scris-o Cu toate astea, m bucur c am venit. S rmn
acas, s m ntreb, s ntorc pe toate feele aceleai idei, este cel mai ru
din tot rul! Pentru c realizez faptul c nu se poate face nimic!
Brbatul pe care-l numise Jessop relu pe un ton blnd:
Nu-mi purtai pic, doamn, indc astzi trebuie s v pun din nou
ntrebri pe care vi le-am mai pus, s revenim mpreun asupra unor fapte pe
care le-am mai examinat. Este foarte posibil ca un mic detaliu s apar, un
detaliu care ne-a scpat pn acum, la care nu ne-am gndit i care poate
ncrcat de semnicaii
neleg foarte bine. Putei s m ntrebai tot ce dorii.
V-ai vzut soul, pentru ultima dat, pe 23 august?
Da.
Ziua n care a prsit Anglia, pentru a merge la o conferin ce avea
loc la Paris.
Exact.
A asistat, continu Jessop, la reuniunile din primele dou zile. n a
treia zi nu a mai fost vzut. Se pare c n acea zi a spus unuia dintre colegii
si c va face o plimbare cu bateau-mouche.
Cu bateau-mouche? Ce nseamn un bateau-mouche?
Un vapora care navigheaz pe Sena, spuse Jessop surznd.
Cu privirea xat asupra interlocutoarei sale, adug:
Nu vi se pare ciudat acest lucru, din partea soului dumneavoastr?
Ba da, spuse ea. Dup prerea mea, lucrrile conferinei l interesau
mai mult dect plimbrile pe Sena.
Nu m ndoiesc. E adevrat c n acea zi, problemele, nscrise pe
ordinea de zi nu erau din cele care-i reineau n mod deosebit atenia. S-ar
putea deci, foarte bine, s-i luat liber. Dup prerea dumneavoastr, nu i
s-ar potrivi deloc aceast gndire?
Nu.
n acea sear, relu Jessop, nu s-a ntors la hotel. Att ct s-a putut
stabili, nu a prsit Frana, asta cel puin folosindu-se de propriul lui
paaport. E posibil s avut un altul?
Un altul? Ce s fac cu el?

 Nu ai vzut niciodat la el vreun paaport cu un alt nume dect al

su?
Niciodat! i niciodat, adug ea animndu-se brusc, n-o s m
facei s cred ceea ce gndii dumneavoastr cu toii, c ar plecat din
propria-i voin. I s-a ntmplat ceva. Sau, ei bine, i-a pierdut memoria!
Se purta frumos?
Foarte frumos. Deoarece lucra mult, era cteodat obosit, dar
sntatea sa era perfect.
Nu ai avut impresia c ar ngrijorat sau deprimat?
Niciodat!
Ea scoase batista din poet. Degetele-i tremurau.
Este ngrozitor! strig ea, cu o voce spart. S-ar spune c triesc un
vis urt. Niciodat nu a absentat fr s m prevenit. I s-a ntmplat ceva,
sunt sigur! A fost rpit sau a fost ucis! Este o idee care m revolt, dar, cu
ct m gndesc la ea cu att sunt mai convins c la ora actual este mort!
S vedem! Protest Jessop Este o ipotez pe care n-o justic
nimic. Dac ai avea dreptate, de mult i s-ar gsit corpul!
Nu e sigur! Se poate foarte bine s fost aruncat n ap sau s
fost mpins ntr-o canalizare. La Paris, totul este posibil.
Pot s v garantez, doamn, c Parisul este un ora unde poliia e
bine organizat.
ncetnd s-i tamponeze ochii cu batista, ea replic agresiv:
Ideea dumneavoastr o cunosc, dar v nelai. Tom nu era omul
care s trdeze, sau s vnd secrete. Nu era comunist. n viaa sa nu era
nimic de ascuns.
Care erau ideile sale politice?
n Statele Unite era democrat, cred. Aici, a votat cu laburitii. Dar nul interesa politica. Era un om de tiin, atta tot. i un mare savant! Adug
ea, dispreuitor.
Exact, spuse Jessop. Un mare savant Asta-i toat afacerea!
Se poate foarte bine s i se fcut oferte considerabile pentru a-l face
s se decid s prseasc Anglia i s mearg s lucreze n alt parte.
Fals! spuse ea indignat i continu: este tocmai ceea ce jurnalele ar
vrea s fac s se cread i ceea ce credei chiar dumneavoastr! Dar nu
este adevrat! Niciodat nu ar plecat fr s-mi spun, unde merge sau smi spun destule, pentru ca eu s pot bnui.
i nu v-a spus nimic?
Ea i nfrunt privirea fr s aib nici cea mai mic ovire.
Nimic. Nu tiu unde este. Dup mine, sau a fost rpit sau este mort.
Numai c, dac este mort, trebuie s o tiu! i ct mai repede posibil. Nu pot
s triesc aa! Nu mai mnnc, nu mai dorm, sunt bolnav de grij i de
nelinite. Nu mai poate dura astfel! Deci, nu putei face nimic pentru mine?
Nimic?
Jessop se ridic i veni lng ea.

 Sunt dezolat, doamn. ntr-adevr! Permitei-mi s v spun c

facem tot ce putem pentru a ti ce a devenit soul dumneavoastr. Rapoarte
primim n ecare zi i de peste tot!
Ce spun ele?
Ne trebuie timp s le examinm, s le triem, s facem vericri. Dar,
n ansamblu nu a putea s ascund acest lucru, rmn foarte vagi.
Dar, trebuie s tiu! Nu se mai poate aa!
V iubii soul?
Cum, cum, dac-l iubesc? Doar suntem cstorii de numai ase luni!
tiu. i, m vei ierta dac v ntreb, nu au fost niciodat dispute
ntre dumneavoastr?
Niciodat!
Nu avei nici un motiv s i geloasa?
Niciunul. V-o repet, ne-am cstorit n aprilie trecut.
Credei, scump doamn, c eu nu iau drept adevrat aceast
supoziie? V asigur c trebuie s o iau n consideraie pentru c ea ar putea
explica dispariia soului dumneavoastr. Mi-ai spus c nu vi s-a prut, n
ultimul timp, preocupat, nervos, iritat?
Sigur c nu!
tii, doamn Betterton, c, ntr-un post ca acela pe care-l ocupa
soul dumneavoastr, ai dreptul s ai nervii foarte surescitai? De fapt, ar
mai degrab resc! Adug el surznd.
Fr a-i rspunde la surs, ea arm:
Tom era aa cum l-am cunoscut dintotdeauna.
V vorbea vreodat de lucrrile sale?
Niciodat. Nu a neles nimic din explicaiile sale!
Nu i se ntmpla, cteodat, s aib scrupule? Aceste arme de
distrugere, unii savani se ntreab
Nu mi-a vorbit niciodat de aa ceva!
Jessop se ndrept spre biroul su.
Scump doamn, spuse el cu o voce care se dorea convingtoare, a
dori s nelegei c fac eforturi pentru a-mi face o imagine exacta despre
soul dumneavoastr i c dumneavoastr nu m ajutai deloc.
Ce vrei s spun? Am rspuns la toate ntrebrile puse.
Da i aproape totdeauna, prin nu! Mi-ar trebui ceva pozitiv,
constructiv. Nu vedei ce vreau sa spun? Este cu mult mai uor s caui pe
cineva cnd tii cu ce se aseamn!
Tcu, lsndu-i timp s reecteze.
neleg spuse ea. Sau, cel puin, cred c neleg. V voi spune, deci,
c Tom are un caracter frumos, c este amabil cu toat lumea i, rete,
foarte inteligent.
Jessop surse.
Sunt caliti care conteaz. S continum! Citea mult?
Nu puin.
Ce gen de cri?

 Biograi. Titlurile recomandate de Book society. i, cnd avea

nevoie de destindere, romane poliiste.
Un cititor, cum sunt n general muli. i plcea s joace cri?
Juca bridge. O dat sau de dou ori pe sptmn, doctorul Evans i
soia sa veneau la noi s joace.
Avea muli prieteni?
Da. Era foarte sociabil.
M-am exprimat prost. Ceea ce a vrea s tiu este dac avea prieteni
care i erau foarte dragi.
Juca golf cu civa din vecinii notri.
Nu era legat de cineva n mod deosebit?
Nu. A trit mult timp n Statele Unite, s-a nscut n Canada, iar n
Anglia nu cunotea mult lume.
Dup ce arunc o privire fugar pe o hrtie de pe biroul su, spuse:
n ultimul timp, trei persoane, care soseau din Statele Unite, au venit
s-l vad. Am numele lor. Att ct cunoatem, ele reprezint singurele
contacte pe care le-a avut cu strintatea i de aceea noi le-am acordat o
atenie deosebit. Mai nti, Walter Griths. V-a vizitat la Harwell.
Exact. Petrecndu-i vacana n Anglia a venit s-i spun bun ziua
lui Tom.
Soul dumneavoastr a fost mulumit c l-a vzut?
Surprins, dar foarte mulumit. n Statele Unite se vedeau destul de
mult.
Ce impresie v-a fcut Griths? Spunei-mi aa cum v vine!
Dar sunt sigur c l cunoatei mai bine dect mine!
tim totul despre el, dar ce a vrea s tiu este tocmai ceea ce
gndii dumneavoastr despre el.
Ea reect cteva secunde.
Doamne! Mi-a fcut impresia unui domn foarte grav, avnd tendina
s se asculte vorbind. Cu mine, s-a artat foarte curtenitor i mi s-a prut c
inea s-l pun pe Tom la curent cu tot ceea ce se petrecuse n Statele Unite
de la plecarea sa. Cancanuri care nu m interesau deloc, ind vorba de
oameni pe care nu-i cunoteam. De altfel, n timp ce-i evocau amintirile, le
pregteam cina.
A fost vorba cumva de politic?
Vrei desigur s insinuai c Griths era comunist?
Iritat, Olive Betterton, continu:
Ei bine, nu! Walter Griths este ataat la cabinetul nu tiu crui
district Attorney, este n fond pentru guvern i, cnd Tom i-a spus c la
Chasse aux sorcieres l lsa indiferent, i-a rspuns c noi nu putem nelege
i c de cealalt parte a Atlanticului aceasta nu era numai legitim, ba chiar
necesar. Ceea ce dovedete c nu e comunist.
Nu v ambalai, doamn! La ce bun?
Nu m ambalez. Dar inei neaprat la ideea c Tom a fost comunist.
Eu m omor s v spun c nu i dumneavoastr tot nu vrei s m credei.

 V cred, dar apare o ntrebare i sunt forat s-o pun. S ajungem la

Londra, la Dorset?
Da. Petrecusem seara la teatru i supam la Dorset cnd acest domn
Luke sau Lucas a venit la masa noastr pentru a-l saluta pe Tom. Este chimist
i-l ntlnise pe soul meu n Statele Unite. Este un refugiat german,
naturalizat ca american. Dar tii toate astea mai bine dect mine.
tim, dar asta nu nseamn nimic. Soul dumneavoastr a fost
surprins cnd l-a vzut?
Da. Foarte surprins.
i mulumit?
Da n sfrit, cred.
Nu suntei sigur?
Tom mi-a spus, ulterior, c personajul nu-l interesa deloc.
ntlnirea lor era deci fortuit?
Fr nici o ndoial!
Al treilea contact a fost o femeie, doamna Carol Speeder, care i
ea, venea din Statele Unite. n legtur cu ce l-a ntlnit?
Era vorba, cred, de o problem ce privea O. N. U. Cunoscndu-l pe
Tom n Statele Unite, i telefonase la Londra pentru a-i anuna prezena sa n
Anglia i a-i cere, dac am putea veni, s dejunm ntr-o zi cu ea.
i ai fost?
Nu.
Dumneavoastr nu, dar el, a fost!
Ce vrei s spunei? ntreb ea cu stupefacie.
Nu tiai?
Nu.
Devenise pmntie. Jessop avea puin mil fa de ea, dar, pentru
prima oar de cnd o interoga, avea impresia c nu era departe de a
descoperi ceva.
Nu neleg, spuse ea pe un ton nesigur. Gsesc ciudat faptul c nu
mi-a vorbit despre acest lucru.
Au dejunat mpreun la Dorset, unde doamna Speeder coborse. Era
miercuri, 12 august.
12 august?
Da.
n acea zi a fost la Londra. Nu mi-a spus niciodat c Lsndu-i
fraza neterminat doamna Betterton ntreb brusc:
Cum arat aceast doamn Speeder?
Nu are nimic, se grbi el s-o asigure, din stilul vamp, credei-m.
Este o femeie de vreo treizeci de ani, nu neaprat frumoas. Cu siguran nu
era vorba de un irt ntre ea i soul dumneavoastr. Straniu este numai
faptul c nu v-a vorbit de acest dejun.
neleg foarte bine.
Acum, doamn, v rog s v amintii. Nu ai observat, n acea
perioad, o anume schimbare n comportamentul soului dumneavoastr? Era

pe la mijlocul lunii august, cu aproximativ o sptmn nainte de

deschiderea conferinei.
Nu, nu am remarcat ntr-adevr nimic.
Jessop suspin. Pe birou, avertizorul telefonic chema discret. Ridic
receptorul.
Ascult!
Se a aici o persoan, domnule, se auzi o voce la cellalt capt,
care dorete s e primit de cineva care se ocup de afacerea Betterton.
Numele su.
O tuse uoar preced rspunsul.
Drept s v spun domnule, nu prea sunt sigur de pronunie. Vrei si spun numele pe litere?
D-i drumul!
Jessop not numele pe bloc-notes-ul su, liter cu liter, apoi ntreb:
Un polonez?
N-a spus, domnule. Vorbete bine engleza, cu un uor accent strin.
S atepte!
Bine, domnule!
Jessop puse receptorul n furc apoi i ndrept privirea spre Olivia
Betterton. Aceasta nu se micase. Smulse din blocnotes foaia pe care-i
notase numele vizitatorului i o prezent tinerei femei.
Acest nume, v spune ceva?
O expresie de surpriz, amestecat poate cu team, apru n ochii
Oliviei Betterton.
Da, rspunse ea. Mi-a scris.
Cnd?
Ieri. Este un verior al primei soii a soului meu. Numai ce a sosit n
Anglia, iar dispariia lui Tom l nelinitete enorm. Mi-a scris pentru a-mi cere
nouti, dac am desigur i pentru a m asigura de profunda sa simpatie.
Nu v-a scris niciodat pn acum?
Nu.
Soul dumneavoastr nu v-a vorbit niciodat de el?
Niciodat.
De altfel, s-ar putea foarte bine s nu e veriorul su.
Dup un scurt moment de reecie, ea adug:
Prima soie a lui Tom, ica profesorului Mannheim, nu era
englezoaic. Dac ne lum dup scrisoare, acest om pare s tie totul despre
ea i Tom. Stilul este corect, cu turnuri care sunt evident ale unei limbi
strine. Pe scurt, este o scrisoare care pare autentic. Dar, admind c nu
este, ce ar dovedi acest fapt?
Jessop avu un surs vag.
Aceast ntrebare, nu ncetm s nu ne-o punem i tocmai de aceea
acordm o importan excesiv i celui mai mrunt detaliu.
Se nelege! Este ca i biroul dumneavoastr, pierdut n mijlocul unui
labirint de culoare. Aceeai impresie am avut-o i n vise: Aceea de a m gsi
ntr-un inut din care n-a mai putea niciodat s ies.

 Nu ar mai trebui mult pentru a deveni claustrofob, spuse Jessop

rznd.
Nu mai pot! spuse Olive Betterton, trecndu-i mna peste frunte.
Din cauza acestei ateptri fr s fac nimic, simt o nevoie imperioas de a
pleca oriunde, n strintate de preferin, n orice caz, undeva unde
reporterii nu-mi mai vor telefona i unde nu voi mai privit de oameni ca un
animal curios.
Dup o clip de tcere, continu:
Am impresia c m scufund. Am ncercat s u curajoas, dar m-au
lsat puterile. Medicul meu, care este de aceeai prere, m sftuiete s
plec pentru cteva sptmni. Am s v art scrisoarea lui.
Scotoci n poet i scoase un plic pe care-l ntinse lui Jessop pe
deasupra biroului.
Citii!
Jessop citi coninutul scrisorii aate n plic, armnd:
Vd.
Deci, ntreb ea, cu o voce nelinitit, credei c a face bine s
plec?
Da, desigur! De ce nu?
Jessop prea foarte surprins de ntrebare.
Gndeam, rspunse ea, c ai putea s v opunei plecrii mele.
S m opun? Dar de ce? Acest lucru nu v privete dect pe
dumneavoastr. Firete, v vei aranja n aa fel nct s pot s v gsesc n
cazul n care au ceva nou.
Desigur.
Unde v gndii s mergei?
Undeva unde voi gsi soare i unde nu se vor aa muli englezi. n
Spania sau n Maroc.
Frumoase ri! Cltoria v va face bine, sunt convins.
Mulumesc!
Ea se ridic ncntat, dar, evident tot nervoas. Jessop merse ctre ea,
i strnse mna, apoi aps un buton de apel, n scopul ca vizitatoarea s e
condus. Cnd ea iei, el se reaez n fotoliu i reect timp de cteva clipe.
Un surs i destinse trsturile. Ridic receptorul i ddu ordin s e introdus
acest maior Glydr.
Capitolul II
Maiorul Glydr?
Jessop ezitase asupra numelui.
Dicil, nu-i aa? spuse vizitatorul cu umor. n timpul rzboiului
compatrioii dumneavoastr mi spuneau Glyder. n Statele Unite, unde
triesc n prezent, numele meu este schimbat n Glyn! E i mai bine!
Venii din Statele Unite?
Am sosit sptmna trecut. Suntei, scuzai-mi ntrebarea, domnul
Jessop?
Nici o ndoial, eu sunt Jessop.

Maiorul l privi pe Jessop ca i cum l-ar examinat din cap pn-n

picioare.
Am auzit vorbindu-se de dumneavoastr.
Ah? Pe cine?
Maiorul surse.
Poate mergem prea repede? spuse el. nainte ca s m autorizai s
v pun cteva ntrebri, a dori s v dau aceast scrisoare de la ambasada
Statelor Unite.
Ceremonios, cu bustul aplecat, ntinse un plic lui Jessop. Acesta l lu,
citi scrisoarea ce coninea cteva rnduri de introducere de o curtoazie foarte
ocial, apoi, punnd foaia de hrtie pe birou, l privi pe vizitator. Era un
brbat de 30 de ani, cu o alur puin grav, cu prul tiat scurt la
prusienne. Se exprima precaut cu o anumit ncetineal i cu toate c
engleza sa era de o perfeciune gramatical, accentul era cu notorietate al
unui strin. Atitudinea sa nu trda nici cea mai mic nervozitate. Chipul su,
impasibil, era acela al cuiva care tie ce vrea i de ce o vrea. Jessop nelese
imediat c personajul nu era dintre cele pe care le manevrezi cu uurin i
pe care le faci s spun mai mult dect nu vor.
Ce pot face pentru dumneavoastr? se interes Jessop.
Am venit s v ntreb dac ne putei informa despre Thomas
Betterton, care a disprut recent ntr-o manier miraculoas. tiind c nu poi
crede tot ceea ce se scrie n jurnale, vin la dumneavoastr n cutare de
informaii valabile. Mi s-a spus c numai dumneavoastr ai putea s mi le
furnizai.
Regret, dar nu avem, n ceea ce-l privete, nici o informaie precis.
M gndeam c este posibil s fost trimis n misiune n strintate.
Dup un timp, maiorul adug, ntr-o manier surprinztoare:
n misiune ultra condenial, desigur.
Jessop prea n dicultate fa de ceea ce auzea.
Betterton, spuse el, era un savant i nu un diplomat sau un agent
secret.
Nu tiu, dar nu poi s te ncrezi ntotdeauna n etichete! Dac lucrul
m intereseaz, trebuie s v-o spun, este pentru c Thomas Betterton a
devenit, prin cstoria sa, una din rudele mele.
Suntei, cred, nepotul fostului profesor Mannheim?
tiai acest lucru? Suntei bine informat.
Primim multe vizite i oamenii ne povestesc o grmad de lucruri!
Aceast informaie o dein de la soia lui Betterton. I-ai scris?
Da. Pentru a-i exprima condoleanele mele i a o ntreba dac are
nouti.
Ceea ce deja ea mi-a spus.
Mama mea, sora mic a profesorului Mannheim, i era foarte
apropriat. n copilria mea, la Varovia, erau tot timpul la unchiul meu i
ica sa, Elsa, era sora mea. La moartea prinilor mei, unchiul meu m-a luat
la el i am trit acolo zile fericite. Apoi, a fost rzboiul, cu cortegiul su de
orori, de care prefer s nu vorbesc. Unchiul meu a reuit s plece n Statele

Unite, cu ica s. n ceea ce m privete, am rmas n Europa, unde am fcut

rezistena. Ostilitile odat terminate, am fost nsrcinat cu diferite misiuni,
mergnd n special n Statele Unite, unde am putut s-i revd pe unchiul meu
i pe Elsa. Cnd totul s-a terminat, am decis s plec n Statele Unite pentru a
m stabili acolo, gndind c-i pot regsi pe unchiul meu, pe Elsa i brbatul
cu care se cstorise. Din nefericire, unchiul meu murise, ca i ica sa, al
crei so era n Anglia, unde se recstorise. Din nou, eram fr familie. ntro zi, nu de foarte mult timp, am citit n jurnale c Thomas Betterton
dispruse i am trecut Atlanticul s vd dac a putea face ceva.
Maiorul tcu, ntrebnd cu privirea pe Jessop. Impenetrabil, chipul lui
Jessop nu exprima riguros nimic. Glydr relu:
De ce a disprut?
Jessop surse.
Este exact ceea ce am dorit s tim!
Suntei sigur c nu tii!
Sursul lui Jessop se accentu. Situaia l amuza. n aceast ncpere, n
general el era cel care interoga. Vizitatorul su inversa rolurile.
Absolut sigur, rspunse.
Dar avei totui vreo idee?
Nu este imposibil, spuse Jessop, cntrindu-i cuvintele ca aceast
dispariie s reaminteasc i altele. Sunt precedentele
Se cunosc.
Maiorul cit vreo jumtate de duzin.
n ecare caz, adug el, era vorba de un savant.
Exact.
Toi sunt astzi de cealalt parte a cortinei de er?
Este posibil, dar nu tim nimic despre acest lucru!
n orice caz, toi au plecat din propria lor voin?
Chiar i acest lucru, e greu s-l armm!
Gndii c m ocup de lucruri care nu m privesc?
V rog
i avei dreptate! Ele nu m intereseaz dect pentru c este vorba
de Betterton.
M scuzai, spuse Jessop, dar acest interes pe care l purtai, nu mi-l
explic foarte bine. Dac considerm bine, nu este ruda dumneavoastr dect
prin alian. Nici nu-l cunoatei!
Este adevrat. Dar pentru noi, polonezii, familia este un lucru care
conteaz. Fa de ea, avem ndatoriri.
Se ridic, salutnd pe Jessop cu o nclinaie a bustului.
M scuzai c v-am rpit cteva clipe i v rog s credei c sunt
sensibil la primirea amabil pe care mi-ai rezervat-o.
Jessop se ridic i el.
Sunt dezolat c nu pot de vreun folos, dar suntem complet n
ntuneric. Dac a aa ceva, unde a putea s v gsesc?
Vei putea ntotdeauna s m gsii prin intermediul ambasadei
americane. V mulumesc nc o dat.

Maiorul se nclin din nou, cu aceeai rigiditate ca i mai nainte i se

retrase. Jessop ridic receptorul.
Rugai pe colonelul Wharton s vin s m vad!
Surdea cnd Wharton intr n ncpere.
n sfrit, strig el, ncepe s mite!
Cum aa?
Doamna Betterton are intenia s prseasc Anglia.
Wharton emise un uor uierat.
l va regsi pe scumpul ei so?
Sper. Mi-a prezentat un certicat medical: i trebuie repaus i o
schimbare de decor.
Bravo!
Reinei c are, poate, ntr-adevr nevoie de repaus!
Este o ipotez, spuse Wharton, dar aici, noi considerm mai degrab
pe celelalte elemente interesante pentru a ncepe!
Trebuie s spun c mi s-a prut sincer i c ea nu s-a ncurcat nici o
singur dat.
mi imaginez c n-ai aat nimic de la ea?
n afar de un detaliu, nu. V amintii acea doamn Speeder, cu care
Betterton a dejunat la Dorset?
Da.
Ei, bine! El nu i-a vorbit niciodat de acest dejun soiei sale.
A? Asta vi se pare interesant?
Mai tii? Carol Speeder a comprut n faa Comisiei de ancheta
asupra activitilor anti-americane. Ea a demonstrat goliciunea acuzaiilor ce
i se aduceau, dar din aceast cauz nu rmne mai puin ca ea s e
suspect. Este posibil s servit ca intermediar, ca prin ea Betterton s
luat contact cu ceilali.
Care erau acele contacte recente ale doamnei Betterton, care ar
putut-o incita la o plecare n strintate?
Direct, ea nu a avut niciunul. Ieri, a primit o scrisoare de la un
polonez care este un verior al primei soii a lui Betterton. A ieit acum de
aici. Venise s cear informaii
Ce fel de om este?
Un tip caraghios. Nu pare sincer! Foarte curios s observe tot.
S nu e el cel care i-a insuat doamnei Betterton ideea de a pleca?
Posibil. Nu tiu nimic i asta m intrig!
Vei cu ochii pe el?
Jessop surse.
Desigur. La plecarea ta, am sunat de dou ori
Vechiul nostru truc
Schimbnd tonul, devenind brusc serios, Wharton continu:
Pe cine alertm?
Pe Janet i ceilali, ca de obicei. Spania i Marocul.
Nu Elveia?
Nu, de data asta!

 Ciudat. A crezut c Spania i Marocul prezentau pentru el

diculti
Nu trebuie s ne subestimm adversarii.
Wharton conrm dnd din cap.
Nu exist dect dou ri unde nu a fost vzut Betterton i acestea
dou sunt!
Dup un suspin adug:
n sfrit, vom vedea! Numai, dac nu vom eua Jessop se ls n
fotoliu.
De mult n-am mai luat vacan, spuse el i ncep s m satur s stau
nchis n acest birou. Nu este imposibil s-mi ofer i eu o mic cltorie.
Capitolul III
Pasagerii pentru Air France, destinaia Paris, pe aici, v rog!
Se produse o micare n holul aeroportului din Hearth Row. Hilary
Craven ridic sacoa din piele de oprl, pe care o pusese lng fotoliul su
i, urmnd pe ceilali, iei din cldire.
Afar frigul o surprinse. i puse, cuprins de frig, mantoul de blan i
se ndrept spre avion fericit! Sosise clipa, n sfrit; momentul n care s
evadeze! Terminase cu monotonia vieii sale mizerabile. Ea pleca spre soare,
spre un cer totdeauna senin, spre o existen nou. Povara moart a
trecutului o lsa n urma sa. Odat instalat n avion, pe locul pe care
stewardul i-l indicase, avu impresia c respir mai liber. Pentru sine nsi,
murmur:
Plec! Plec!
Motoarele se puser n funciune, apoi avionul rul uor pe pist.
Stewardesa invit pasagerii s-i prind centura. Avionul se opri, ateptnd
semnalul de plecare. i dac nu vom reui s decolm gndea Hilary. Dac
ne prbuim? Totul s-ar sfrit i toate problemele s-ar rezolva astfel.
Semnalul se fcea auzit interminabil. Un gnd absurd traversa spiritul
acestei femei tinere: Nu vom pleca niciodat! Voi rmne aici, prizonier!
Motoarele, de cteva secunde, funcionau din plin. Avionul rula, lund
vitez. Hilary i ddu seama, curnd, c prsise solul. I se prea c nu
aparatul se ridica, ci pmntul se nfunda, ducnd cu el toate grijile, toate
preocuprile, toate decepiile pe care le suferise Hilary. Aerodromul semna
acum cu o jucrie de copil. Pe o cale ferat minuscul se vedea alergnd un
tren n miniatur. Lumea prea ridicol de mic i fr importan. O mas de
nori albi o escamota. Probabil, survolau La Manche. Hilary nchise ochii.
Evada
Lsa totul n urma ei: Anglia, pe Nigel i aceast mic vil care era
mormntul lui Brenda. Deschise pleoapele, apoi le nchise din nou, cu un
suspin.
Puin dup aceea, dormea.
Cnd redeschise ochii avionul pierdea din nlime. Gndi c ajungeau
la Paris i, reinstalndu-se pe locul su, i deschise poeta. Dar nu era vorba
de Paris. Supraveghetoarea zborului, cu o voce matern pe care muli

pasageri o gseau exasperat, anun c, din cauza ceii, aterizarea va avea

loc la Beauvais.
Hilary, ntorcnd capul ntr-o parte, privi prin hublou. Nu vzu mare
lucru, Beauvais se ghicea vag printr-un strat gros de cea. Avionul ateriz
dup ce se rotise mult timp deasupra aerodromului i pasagerii, mai mult sau
mai puin nfrigurai, fur condui ntr-o barac din lemn, sumar mobilat cu
o tejghea i cteva scaune. Hilary se simea foarte deprimat, dar ncerc s
reacioneze.
Nu trebuie s ne nelinitim! spuse cineva, lng ea. Este un vechi
aerodrom de rzboi, care e lipsit de cldur i confort. Dar suntem n Frana
i se v aranja ca s avem de but. De fapt, numai ce terminase de vorbit, c
un brbat i venea cu buturi alcoolizate, capabile s-i remonteze. neleapt
precauie, cci ateptarea urma s se prelungeasc timp de cteva ore. i
alte aparate aterizau la Beauvais i veni curnd momentul n care sala fu
plin de o mulime zgomotoas de oameni, dintre care majoritatea erau ntro dispoziie foarte proast.
Hilary avea impresia c triete un vis, care, din fericire, o ocrotea
mpotriva unei realiti de care se temea. Se atepta? Lucrul acesta conta
puin, pentru c voiajul su continua. Ea evada, acesta era esenialul!
Beauvais sau Paris rmnea s mearg spre locul unde viaa sa va rencepe.
Ea nu vedea dect acest lucru i era destul ca s abordeze evenimentele cu
losoe.
Noaptea czuse deja de mult timp, cnd venir autocare ce trebuiau s
conduc pasagerii la Paris. Le trebuir cteva ore, cci era mult trecut de
miezul nopii cnd Hilary ajunse la gara Invalizilor. Era moart de frig i fu
fericit s-i recupereze bagajele, fr prea multe diculti i s mearg la
hotelul n care-i rezervase o camer. Prea obosit pentru a-i foame, fcu o
baie cald i se culc epuizat:
n principiu, avionul de Casablanca decola a doua zi, la orele 10:30, de
pe aeroportul Orly. Dar i acolo confuzia domnea. Pe toate liniile avioanele
aterizaser unde putuser, iar orarele erau bulversate, att la plecare ct i
la venire.
Hilary a avut de-a face cu un funcionar obosit, care sfri prin a-i
declara c nu trebuie s conteze pe locul pe care-l reinuse, dar c, dac
dorea s aib rbdare cteva clipe, va face tot ce poate pentru a aranja
lucrurile. n nal, o ntiin c ar putea s se mbarce pe avionul de Dakar,
care n mod excepional, va face o escal la Casablanca.
Dac socotim, adug el, vei acolo cu trei ore ntrziere, nu mai
mult!
Hilary nu mai protest, lucru care-l ncnt pe funcionarul de la Air
France.
A vedea pe cineva rezonabil, spuse el, asta i face totui plcere!
Sunt pasageri care nu vor s realizeze c, dac este cea, nu este vina
noastr! Trebuie s lum vremea cum este, chiar dac se opune proiectelor
noastre. n sfrit, doamn, a la Casablanca cu trei ore mai devreme sau

trei ore mai trziu, ce se poate ntmpla? C soseti cu un avion sau cu altul,
este acelai lucru!
Fapt pe jumtate adevrat, aa cum Hilary avea s descopere la
Casablanca. Ea mergea alturi de hamalul care-i purta bagajul spre ieirea
din aeroport, cnd acesta i spuse:
Avei noroc, doamn, c nu ai fost n avionul precedent, cel regulat!
Ah! spuse ea. De ce?
Pentru c s-a izbit de sol, rspunse el, coborndu-i vocea. Pilotul i
navigatorul au murit, ca i majoritatea pasagerilor. Nu sunt dect patru sau
cinci cltori care au fost salvai. Au fost transportai la spital i exist mai
muli, se pare, care sunt grav rnii
Hilary pstr tcerea. Pcat s n-a fost n acel avion! Ar murit i totul
s-ar terminat! Toi oamenii, care erau mori, nu doreau dect s triasc.
De ce nu murise ea n locul lor, ea, cea pentru care viaa nu mai reprezenta
nimic din acest moment?
Dup formalitile de la vam, tradiionale i derizorii, lu o main
care o conduse la hotel. Era o vreme splendid, cerul era senin, aerul uor,
soarele strlucitor. Se simi inundat de o stare de satisfacie. Lucrurile erau
aa cum sperase ea: ceaa Londrei departe i departe i zilele mohorte! Aici
viaa palpita n lumina cald a soarelui.
Merse imediat n camera sa i deschise obloanele pentru a privi n
strad. Apoi, se aez pe pat. Un cuvnt, pe care i-l repeta de cnd plecase
din Londra, i veni pe buze: Evadare?
i-o spuse de mai multe ori i i ddu seama, cu o luciditate care o
nghea, c el nu corespundea cu nimic, c nu era evadare!
Nimic nu se schimbase. La Casablanca sau la Londra, ea era tot Hilary
Craven. Ea dorea s scape de Hilary Craven, dar orice ar fcut, ea era tot
Hilary Craven, o Hilary Craven care, n Maroc sau n Anglia, rmnea tot
aceeai.
Ce idioat, sunt! Murmur ea. Cum dracu am putut s cred c, mi-ar
sucient s prsesc Anglia, pentru a nu mai eu nsmi?
Mormntul Brendei era n Anglia i curnd, tot n Anglia, Nigel se va
cstori a doua oar. Cum putuse s-i nchipuie c aceste lucruri aveau mai
puin importan aici dect acolo? Ea crezuse acest lucru, pentru c voia sl cread, dar nu putea s se amgeasc la innit. Realitatea era acolo,
faptele i se imprimau, trebuia s le priveasc n fa. Erau lucruri pe care poi
s le supori, iar altele nu. Pe primele le accepi att timp ct ai pentru
aceasta un motiv. ndelungata sa maladie, abandonarea lui Nigel, n
circumstane de o brutal cruzime, toate acestea, le suportase pentru
Brenda. Dup aceea, a trebuit s duc, pentru viaa nsi a Brendei, o lupt
disperat. Brenda murise. Atunci, pentru ce s mai triasc? La Londra, se
gndea c, sub un alt cer, ar posibil s uite i s-i refac viaa. Venise,
deci, n aceast ar, unde nimic nu trebuie s-i reaminteasc trecutul i care,
prezenta attea atracii, cu soarele su, cerul su totdeauna senin, peisajele
sale de vis i oamenii si originali. Dar, puin dup sosirea sa, ea i ddu

seama de eroarea sa. Nimic nu se schimbase n ina sa; aici ca i aiurea, ea

nu-i regsea dorina de a tri.
Dac cltoria sa, nu ar fost contrariat de cea, dac ea s-ar
mbarcat n avionul n care-i reinuse loc, ar fost acum eliberat de toate
grijile sale. Ar acum n vreo capel luminoas, cu oasele rupte, desigur,
poate desgurat; dar cu pacea n suet. Aceast serenitate. Putea nc s-o
mai obin. i aceasta nu era att de greu de
Se gndi la doctorul Grey i la felul n care o privea cnd i ceruse un
somnifer.
Ar mai bine s nu! i spuse el. Cel mai bun somn, este somnul
natural. Dac se face dorit, l atepi. Sfrete ntotdeauna prin a veni.
Se ndoia de ceva? Se ntreb Hilary
Apoi, cu o uoar nlare din umeri, se ridic. Ceea ce doctorul Grey i
refuzase, v-a gsi, desigur, la Casablanca.
Hilary credea c n strintate era uor s cumperi droguri
periculoase. Spre marea sa surpriz, descoperea c nu era nimic din ceea
ce crezuse. Primul farmacist, la care intr, nu-i eliber dect dou casete,
spunndu-i c nu putea s-i dea mai multe fr reet. Surse cu un aer carel dorea indiferent i se ndrept repede spre u, izbindu-se de un brbat
tnr, nalt, cu chipul grav, care se scuz n englez. n timp ce ieea, l auzi
cernd un tub cu past de dini.
Surse aproape fr s-i dea seama. Past de dini! Pentru ceilali
viaa continua, obinuit, banal, prozaic. Avu o mic tresrire cnd, brusc,
realiz c pasta de dini pe care acest domn o ceruse era marca preferat a
lui Nigel. Dup ce travers, intr n alt farmacie. Cnd ajunse la hotel,
vizitase deja patru farmacii. Coinciden care o amuz, n a treia ea revzu,
acest tnr englez, tot n cutare de past de dini. Fr ndoial, aceast
marc nu se aa n depozitul farmacitilor francezi din Casablanca.
Hilary se simea aproape eliberat de grijile sale cnd se mbrca
pentru cin. Hotrse s coboare la restaurant ct mai trziu posibil, n
scopul de a nu ntlni pe niciuna din persoanele cu care cltorise. Ceea ce,
n fapt, i se prea puin probabil, cci credea c nici un alt pasager nu
prsise avionul la Casablanca.
Sala era aproape goal cnd se aez la mas. Remarc prezena
tnrului englez al crui chip, i spuse ea, te fcea s gndeti la o cucuvea.
Cufundat n lectura unui jurnal francez, i terminase deja cina.
Hilary i comand o mas bogat nsoit de o sticl de o jumtate cu
vin. Era chiar vesel, cu impresia pasionant de a tri ultima sa aventur.
Terminnd de mncat, urc direct n camera sa.
Puin dup aceea, i se aducea sticla cu ap de Vichy pe care o ceruse
nainte de a prsi restaurantul. Biatul responsabil de etaj o puse pe
noptier, dup ce i scoase capsula; apoi se retrase, urndu-i noapte bun lui
Hilary. Dup plecarea sa, tnra femeie scoase un suspin, se duse la u i
rsuci cheia n broasc. Apoi i turn un pahar cu ap de Vichy i scoase din
cutiua de carton casetele pe care le cumprase. Imediat, le va nghii, va
bea cteva guri de Vichy i farsa va jucat!

Se dezbrc, i puse un capot i se aez n fotoliu. Inima i btea

foarte repede. i era team? Poate puin, dar o team amestecat cu
curiozitate i care nu era de natur s-o fac s renune la proiectul su. Nu va
abandona. Se simea stpn pe sine i cu spiritul clar. Evada i se simea
bine. Pe mas se aa o climar cu toc i hrtie. S lase clasicul bilet? Dup
ce reect, gndi c era inutil. Nu avea prini, prieteni adevrai, crora s
le spun adio. Ct despre Nigel, nu voia s-l copleeasc cu remucri inutile.
Va aa din jurnale c doamna Hilary Craven murise la Caablanca, dup
nghiirea unei doze masive de somnifer, o va plnge poate puin i, n
strfundul lui, se va simi eliberat. Cci, ea era convins, Nigel cnd se
gndea la ea, trebuia s nu e foarte mulumit de el, fcnd parte dintre acei
oameni crora le place s e mpcai cu contiina lor.
De altfel, Nigel era deja foarte departe de ea i toate acestea i se
preau a nu avea nici cea mai mic importan. Nu-i mai rmnea de fcut
dect s-i ia caetele i s se ntind pentru a adormi, fr a se mai trezi.
Sentimentele sale religioase? Nu mai avea i nu credea s avut vreodat.
Cu moartea Brendei i pierduse credina. Era pregtit. Ca i la aerodrom,
era o cltoare ateptndu-i plecarea, o cltoare care pleca spre o
destinaie necunoscut, fr bagaje i fr s spus adio nimnui. Terminase
cu trecutul.
Pentru prima dat n viaa sa se simea liber s decid asupra
propriilor acte; absolut liber
ntinse mna dup casete. n acel moment cineva btu la u cu cteva
ciocnituri discrete. i ncrunt sprncenele i, lsnd gestul neterminat, cu
braul n aer, atept. Era vorba de camerist? Nu, patul era pregtit. Atunci,
vreun funcionar de la hotel care venea s-i cear actele i paaportul? Ridic
umerii. Nu va rspunde. La ce bun?
Se btu din nou la u. De data asta, puin mai tare. Nu se mic. Va
reveni. n privina ei, nu mai era nici o grab, privea cu ochii xai pe u.
Spre marea sa surpriz, vzu cheia ntorcndu-se uor n broasc, apoi, dup
o rotaie complet, cznd pe podea, cu un scurt zgomot metalic, ncet, ua
se deschise i un brbat intr. Cu stupoare, recunoscu tnrul englez, pe
acela pe care-l vzuse prima dat n farmacia n care intrase s cumpere
past de dini. Mut de uimire, l privea. El nchise ua, lu cheia, o puse n
broasc i fcu un tur. Dup care, venind spre Hilary, se aez ntr-un fotoliu,
n faa ei i, cu o ndrzneal deconcertant, se prezent:
M numesc Jessop.
Roie de mnie, stpnit, Hilary spuse cu o voce tioas:
V dai seama de ceea ce facei!
El surse.
Ce caraghios! Este exact ntrebarea pe care vroiam s v-o pun eu!
spuse acesta, ndreptndu-i privirea n mod semnicativ pe caete.
Nu neleg, spuse ea.
Sunt foarte sigur de contrariu.

Hilary pstr tcerea cteva secunde, ntrebndu-se ce avea s-i

rspund. Sau, mai degrab, n ce termeni s-i exprime indignarea i s-l
dea afar pe insolent.
n nal, ceea ce-i veni pe buze, fu o ntrebare, pe care o puse din
simpl curiozitate i aproape fr s-i dea seama:
Cheia, cum ai fcut pentru a o manevra din exterior?
O lumin maliioas se aprinse n ochii lui Jessop, care-i scoase din
buzunar un mic tub de oel, pe care-l ddu tinerei femei pentru a-l examina.
Instrumentul, i explic el, este foarte practic. l introducei n gaura
broatei, el aga extremitatea, cheii i nu avei dect s rsucii!
Lund napoi obiectul i strecurndu-l n buzunarul su, el adug:
Acesta face parte din instrumentarul unui sprgtor de meserie.
Suntei sprgtor?
S m drepi, scump doamn, am btut la ua dumneavoastr,
ceea ce nu face parte deloc din obiceiurile sprgtorilor. Nu a recurs la el
dac a avut certitudinea c m vei invita s intru.
Dar ce dorii de la mine?
Din nou, privirea lui Jessop se ndrept spre caete.
n locul dumneavoastr, spuse el, nu a face aa ceva. tii c v
facei iluzii? V nchipuii c dormii, c nu v trezii i c totul s-a terminat?
Ei bine, nu e deloc aa! Cteodat apar convulsii i chiar cangren. Cu
condiia s nu i refractar la drog, el acioneaz att de lent, nct oamenii au
tot timpul s soseasc pentru a v salva, cu toate suprtoarele consecine,
pe care aceasta le implic: splarea stomacului, ulei de ricin, cafea erbinte,
palme etc. Toate astea nu au nimic plcut, de acord?
Tolnit ntr-un fotoliu, cu ochii pe jumtate nchii, Hilary, ale crei
mini se strngeau cu nervozitate, se for s surd.
M distrai! Deci, v imaginai c voiam s m sinucid?
Eu nu-mi imaginez, replic el, sunt sigur. Trebuie s v spun c
intrasem la farmacie naintea dumneavoastr. Negsind acolo pasta de dini
pe care o doream, am intrat ntr-alta unde v-am revzut. i acolo, cumprai
tot un somnifer. Mi s-a prut curios i v-am urmrit. nc o farmacie i nc un
somnifer! Concluzia se impunea.
Tonul era amical, aproape vesel, dar era evident c Jessop era sigur de
ceea ce arma. Hilary socotea inutil s mai mint mult timp.
i, ntreb ea, nu vi se pare c este foarte deplasat din partea
dumneavoastr s v ocupai de o afacere care nu m privete dect pe
mine?
Dup un scurt moment de reecie, el cltin din cap.
Deloc. Nu avei dreptul s facei asta!
Ea ripost cu vivacitate:
M vei mpiedica s-o fac pe moment, dac vei arunca aceste caete
pe fereastr o admit. Dar nu vei putea s m mpiedicai s cumpr altele
mine, sau poate prefer s m arunc n gol din nlimea unei cldiri sau sub
un tren.
Exact. Dar o vei face? Vreau s spun, mine?!

 Credei c mine mi voi schimba prerea? Era, n ton, un fel de

ironie amar.
S-a ntmplat i la alii!
Hilary reect.
Poate! spuse ea n sfrit. Fr ndoial disperarea lor nu avea cauze
durabile. Iar cazul meu este cu totul diferit! Hotrrea mea n-am luat-o ntrun moment de dezndejde, ci la rece, fr grab i este irevocabil.
nelegei, nu mai am nici o raiune s triesc!
Jessop, cu capul nclinat ntr-o parte, nchise ochii pe jumtate.
Interesant!
Nu, nici aa! Nu sunt o femeie foarte interesant, mi iubeam soul,
el m-a prsit. Nu avem dect un copil, o feti pe care o meningit mi-a
rpit-o. Nu am nici prini, nici prieteni. Nici o art nu m pasioneaz i nu
am nici o meserie. Atunci?
Deloc amuzant! Murmur Jessop.
Dup o uoar ezitar, el adug:
i nu avei impresia c acest fapt este ru?
Ea rspunse cu o voce seac:
Ru? i de ce? Viaa mea mi aparine, cred.
Desigur, desigur! spuse el foarte repede. Personal nu am nici o
opinie despre aceast chestiune, dar sunt oameni care consider
Ea-l ntrerupse:
Nu sunt de prerea lor, asta-i totul!
Urm o linite, pe care ea o rupse.
Fie!
Nu vi se pare domnule, acum
Ea i cut numele.
Jessop
Mulumesc Nu credei, domnule Jessop, c ai putea s v
retragei?
El cltin din cap.
Nu nc. Mi-ai dat informaiile pe care venisem s le caut i vd
acum situaia cu destul claritate. Existena nu v mai intereseaz, nu mai
avei chef s trii i ideea de a termina cu viaa nu v displace n nici un fel?
Aa e?
Exact.
Bine.
Cu o bun dispoziie, el continu:
Acest punct este cucerit, s mergem mai departe! inei la somnifer?
Nu neleg.
M explic. V-am spus deja c este un mod de sinucidere penibil.
Acelai lucru se poate spune i despre celelalte dou procedee despre care
mi-ai vorbit. Te poi arunca de la al cincisprezecelea etaj i s nu mori
imediat. Trebuie s v spun c sunt i alte mijloace de a-i pune capt zilelor.
V neleg din ce n ce mai puin.

 Printre aceste mijloace, cunosc unul care mi se pare destul de

sportiv i care ar avea, dup mine, o latur pasionant. Ca s u sincer,
trebuie s recunosc c ai avea o ans dintr-o sut de a supravieui. Nu vom
ine cont de ast.
Nu am nici cea mai mic idee despre ceea ce-mi vorbii!
E foarte resc, pentru c nc nu v-am spus nimic. Din nefericire, nu
pot s v povestesc totul n dou cuvinte. Este o ntreag istorie! Vrei s-o
ascultai?
Cred c nu am de ales.
Dei nu considera rspunsul ca o ncurajare, Jessop continu:
mi nchipui c citii ziarele i c suntei la curent, n mare, cu
evenimentele. Trebuie s tii, deci, ca din cnd n cnd, dispar i savani fr
a lsa urme: un italian, anul trecut, dac v amintii i aproximativ acum
dou luni, Thomas Betterton
Am vzut aceasta n ziare, ntr-adevr.
Presa n-a vorbit dect de cteva dispariii, dar au mai fost i altele:
savani chimiti, medici i chiar un avocat! Anglia este o ar a libertii i
niciunul nu este forat s rmn aici! Numai c n ceea ce privete aceti
disprui este absolut indispensabil s tim de ce au plecat, unde au plecat
i mai ales, cum au plecat. Au plecat de bun voie? Au fost rpii? S-au
exersat presiuni asupra lor? Care este organizaia care a intrat n legtur cu
ei i ce vrea ea? Attea ntrebri la care trebuie s rspundem. i
rspunsurile, ai putea s ne ajutai s le gsim!
Hilary l privea pe Jessop cu stupefacie.
Eu? Dar cum?
Voi ajunge imediat i la cazul care ne intereseaz n mod deosebit
astzi: la Thomas Betterton. A disprut la Paris, acum mai mult de dou luni,
abandonndu-i soia rmas n Anglia. Ea a jurat c n-o prevenise i c nu
tia nici de ce a plecat, nici unde a plecat. Adevrat sau nu? Eu sunt din cei
care cred c este adevrat.
Hilary asculta cu atenie, aplecat nainte. Povestirea o interesa.
Jessop urm:
Firete, fr a lsa impresia c o facem, n-am slbit-o din ochi pe
doamna Betterton. Acum cincisprezece zile a venit s m vad i s-mi spun
c medicul su o sftuia s mearg n strintate pentru odihna pe care nu
putea s-o gseasc n Anglia, unde reporterii nu-i ddeau pace, iar prietenii
foarte amabili nu ncetau s-o inoportuneze.
neleg foarte bine c a vrut s plece!
Era, ntr-adevr foarte resc!
Aceasta este i prerea mea.
Numai c, n serviciul din care fac parte, suntem bnuitori. Nu am
pierdut-o din vedere pe doamna Betterton. Ieri a prsit Anglia pentru a veni
la Casablanca.
La Casablanca?

 Da, nu pentru a rmne aici, desigur, ci pentru a pleca n orice ora

din Maroc. Nu se ascundea, in s adaug. Dar e posibil ca acest voiaj n Maroc
s nu e dect o etap i, ca acolo, doamna Betterton s dispar
Hilary nl din umeri.
Nu vd totui ce a face eu n aceast istorie.
Jessop surse.
Avei, drag doamn, un minunat pr rocat.
Credei?
i ceea ce doamna Betterton are mai remarcabil, este prul su tot
rocat i foarte frumos. tii, fr ndoial, c avionul care-l preceda pe al
dumneavoastr s-a prbuit la aterizare?
O tiu, cu att mai mult cu ct trebuia s u la bordul lui. n acela mi
rezervasem loc.
Doamna Betterton era printre pasageri. Nu a murit pe loc. A fost
scoas vie dintre resturi i transportat la spital. Ea respir nc, dar, dup
spusele medicilor, va muri mine diminea.
Hilary ncepea s neleag. Jessop rspunse la ntrebarea mut din
privirea sa.
Aceasta este forma de sinucidere pe care v-o propun. Vei deveni
doamna Betterton i doamna Betterton i va continua cltoria.
Dar e absolut imposibil. S-ar observa imediat c nu sunt ea!
Totul depinde de cine reprezint acest cineva? Dac reprezint
totui o anume persoan, ceea ce noi ignorm. Dac se refer la oamenii la
care ne gndim, sunt persoane care, pentru sigurana personal, sunt
obligate s lucreze n mici grupuri nchise.
Dac voiajul doamnei Betterton face parte dintr-un plan, dac a fost
dorit, organizat de o putere superioar, pot s v certic c cei care se vor
ocupa de doamna Betterton n Maroc nu cunosc nimic despre latura
englezeasc a afacerii. Vor ti numai c, ntr-o zi, la o or oarecare, vor trebui
s intre n contact cu o anumit femeie, ntr-un loc dat i s-o conduc n alt
parte. Paaportul o descrie pe doamna Betterton ca avnd 1,69 n, prul
rocat, ochii verzi, gura mijlocie, nici un semn particular. Nu s-ar putea cere
mai mult!
Dar autoritile locale
Jessop spulber obiecia cu un gest.
Nu vor diculti din partea asta. Francezii au vzut disprnd
civa din tinerii lor savani, dintre cei mai distini i putem conta pe ntreaga
lor colaborare. De fapt, iat cum se vor petrece lucrurile. Suferind de o
comoie, doamna Betterton a fost transportat la spitalul n care va adus
i o alt pasager a avionului, doamna Craven, grav rnit. O zi sau dou mai
trziu, doamna Craven va muri la spital. Doamna Betterton, n schimb, va
prsi spitalul, puin slbit, dar totui destul de refcut pentru a-i continua
cltoria. Catastrofa este autentic, ocul nervos nu mai puin poate
foarte util, pentru c el justic toate pierderile de memorie.
Dar ar o afacere lipsit de sens! strig Hilary.

 V-o acord, spuse Jessop. Este o misiune periculoas i dac

bnuielile noastre sunt fondate, riscm mult dac n-o ctigm. V vorbesc
sincer, cci, dac cred cele ce mi-ai spus, aceasta este o apreciere care
trebuie s v lase indiferent. Dar recunoatei c, pentru cine s-a sturat de
via, este mai amuzant s sfreasc astfel, dect s se arunce sub roile
unei locomotive.
Hilary izbucni ntr-un rs neateptat.
Cred c avei dreptate.
Atunci, da?
De ce nu?
Jessop se ridic.
n acest caz, nu mai avem un minut de pierdut!
Capitolul IV
Dei nu era cu adevrat rece, la spital aveai totui impresia c frigul i
ptrunde n corp. Un miros de antiseptic plutea n aer. Din timp n timp, cnd
o mas rulant trecea pe culoar, se auzeau zgomote de sticle i instrumente
metalice care se loveau unele de altele. Hilary Carven era aezat ntr-un
fotoliu tare, de er, lng un pat.
n pat, alungit perfect la orizontal, Olive Betterton zcea
incontient. Un fascicol voalat i lumina capul, nfurat n pansamente. Un
medic i o inrmier se aau la cptiul ei, iar Jessop era aezat ntr-un col
al micii ncperi. Medicul se ntoarse spre el i i vorbi n francez:
Nu mai are mult. Pulsul este din ce n ce mai slab.
Nu-i va reveni?
Medicul nl din umeri.
Imposibil de tiut. n ultimul moment, poate
Nu putei face nimic?
Nimic.
Medicul se retrase, urmat de inrmier. O sor o nlocui; ea rmase n
picioare la capul patului; i-i trecea printre degete ecare bob al rozariului.
Se ruga.
Hilary l privi pe Jessop i la un semn se ndrept spre el.
Ai auzit ce a spus doctorul? ntreb el cu o voce cobort.
Da.
Daca i revine, trebuie sa obinei de la ea toate informaiile pe care
va putea s vi le dea: o parol, un semn de recunoatere, un mesaj, orice,
nelegei? Se va confesa cu mai mult plcere dumneavoastr dect mie
Astfel, spuse Hilary cu o voce alterat de emoie, vrei ca eu s
trdez o nefericit femeie care este n agonie?
Aa vedei lucrurile?
Desigur.
El o privi reectnd.
Bine, spuse el. n aceste condiii vei aciona cum vei nelege. n
privina mea, nu pot s-mi permit s am scrupule. nelegei?
Firete. V facei datoria. i vei pune toate ntrebrile pe care le vei
dori, dar nu-mi cerei s-o fac eu!

 Suntei liber s refuzai i nu voi insista.

Altceva. i vom spune c va muri?
Nu tiu nimic. O s m gndesc!
Ea se reaez n fotoliu, plin de compasiune, acum, pentru cea care
era n agonie. Biata femeie, ea care plecase s-i gseasc brbatul pe carel iubea i care De fapt, ce tim? Nu era posibil ca ea s venit n Maroc pur
i simplu pentru a se odihni, fr s ncerce s ae despre soarta soului su,
dac murise sau triete?
Trecur dou ore. Sora ncet brusc s-i mai treac printre degete
bobiele rozariului i se aplec spre Hilary:
Cred c sfritul se apropie, i spuse dintr-o suare. Voi cuta
medicul.
Iei, Jessop veni lng pat. Se aez lng perete, n afara cmpului
vizual al agonizantei.
Pleoapele Oliviei Betterton se zbtur i ea deschise ochii. Privirea sa
pru, pentru nceput, s nu remarce nimic. Pru apoi s exprime o oarecare
uimire.
Unde
Ea era att de slbit nct cuvntul abia se auzi i nu-i termin fraza
nceput. Medicul, care sosea, i lu mna, cu degetele pe pumnul su i el fu
cel care i rspunse la ntrebare:
Suntei la spital, doamn. Avionul dumneavoastr a avut un
accident
Avionul meu?
Vocea abia se percepea.
Se a n Casablanca, doamn, cineva pe care ai dori s-l vedei
sau cruia i-am putea transmite un mesaj?
Ochii agonizantei se ridicar trist pe faa medicului, aplecat asupra ei.
Nu, murmur ea.
El ntoarse privirea spre Hilary.
Cine
Hilary i vorbi, foarte blnd i articulnd cu grij:
Am venit i eu din Anglia n acelai avion. Pot s fac ceva pentru
dumneavoastr? Spunei, v rog!
Nu Nimic Numai dac
Numai dac?
Nimic
Pleoapele Oliviei Betterton se zbtur din nou, apoi se nchiser. Hilary
ridic fruntea i ochii ei ntlnir privirea imperioas a lui Jessop. Hotrt,
scutur din cap. Nu!
Jessop se plas aproape de medic. Muribunda redeschise ochii. Ea l
recunoscu.
Dumneavoastr, murmur ea, v cunosc!
Exact, doamn Betterton. Avei s-mi spunei ceva n legtur cu
soul dumneavoastr?

 Nu. Din nou nchise ochii. Jessop prsi ncperea,. Medicul o privi pe
Hilary.
Este sfritul! spuse el cu un ton sczut.
Agonizanta redeschise ochii i privirea sa, dup ce fcu nconjurul
ncperii, se x asupra lui Hilary. Aceasta i lu mna ntr-ale sale. Medicul
avu o uoar ridicare din umeri, salut din cap i se retrase. Cele dou femei
rmaser singure. Olive Betterton ncerc s vorbeasc.
Spunei-mi
ntrebarea pe care muribunda nu reuea s-o pun, Hilary o nelese i,
brusc, i apru foarte clar datoria ce-o avea. Aplecat deasupra patului, cu
faa foarte aproape de aceea a Oliviei Betterton, ea spuse:
Da, vei muri. Asta vrei s tii, nu-i aa? Acum, ascultai-m bine!
Voi ncerca s-l gsesc pe soul dumneavoastr. Dac reuesc, avei un mesaj
pe care i l-a putea transmite?
Spunei-i s e prudent! Boris periculos
Vocea lui Olive Betterton nu mai era dect un suu.
Nu putei s-mi spunei nimic care ar putea s m ajute s-l gsesc
pe soul dumneavoastr?
Zpad!
Cuvntul fusese spus foarte ncet, dar distinct. Hilary l repet,
surprins. Alte cuvinte ieeau de pe buzele muribundei. Versuri!
Zpad? Zpad, zpad admirabil! Tu cazi n fulgi i apoi dispari
Hilary asculta stupeat.
Vedei-l i spunei-i, pentru Boris. Nu-l credeam. Nu voiam s-l cred.
Dar trebuie s e adevrat i atunci S eviteUn horcit iei din gtul
nefericitei. Buzele sale rmaser ntredeschise.
Olive Betterton murise.
Cele cinci zile care urmar reprezentar pentru Hilary un serios efort
intelectual. nchis ntr-o camer mic de spital lucra trecnd n ecare sear
un fel de examen asupra a ceea ce nvase ziua. I s-au dat note foarte
detaliate despre Olive Betterton i ea trebuia s le nvee pe de rost, fr a
neglija ceva. Trebuia s tie totul: dispunerea interioar a casei acesteia,
menajerele pe care le-a avut n serviciu, numele prinilor ca i al cinelui i
canarului, ceea ce fuseser cele ase luni, timp n care a fost soia lui
Betterton, circumstanele mariajului lor, cum erau toaletele domnioarelor de
onoare, culoarea covoarelor i aceea a perdelelor, gusturile i dezgusturile,
mncrurile care-i plceau i nc multe alte lucruri. Hilary rmnea
stupeat vznd cte informaii fuseser culese despre Olivia Betterton i
pe deasupra i lipsite de interes.
Nu e posibil ca toate astea s ne ajute! spuse ea ntr-o sear lui
Jessop.
Avei, desigur, dreptate i rspunse el cu un ton linitit. Dar, dac
trebuie s i Olivia Betterton nu putei s v mulumii s i doar parial!
Iat cum vd eu lucrurile. Presupun c scriei i c vrei s facei o carte
despre o femeie care este Olive! Descriei scene din copilria sa, vorbii
despre adolescena sa, despre cstoria sa, despre viaa sa. Pe msur ce

lucrarea avanseaz, personajul capt consisten n ochii dumneavoastr.

Mai scriei unul despre acelai subiect, dar de data asta, sub form de
autobiograe, la persoana nti. nelegei ce vreau s spun?
Ea ddu din cap n sens armativ. El continu:
Pentru a v considera Olive Betterton, trebuie s i Olive Betterton.
Rezultatul ar mai bun dac ai putea lucra fr grab, dar suntem presai
de timp. Astfel sunt obligat s v nclzesc, aa cum un student este nclzit
nainte de examene!
Cu un surs adug:
Din fericire, nelegei repede i avei, mulumesc lui Dumnezeu, o
memorie excelent.
O privea pe Hilary. Dac, dup semnalmentele nscrise n paapoarte,
Olive Betterton i Hilary Craven se asemnau mult, n realitate, erau cu totul
altfel, cel puin n privina chipului. Olive Betterton fusese o fat drgla,
insigniant i de o frumusee destul de comun. Hilary, dimpotriv, avea o
gur interesant, cu ochii bleu-vert, strlucind de inteligen, sub linia
aproape dreapt a sprncenelor.
E mult voin n acest chip, gndea Jessop i curaj! i apoi, o anumit
voioie mai puin evident, dar totui real, care fcea ca aceast fat s
iubeasc viaa i s aib gustul aventurii
Va merge! spuse el foarte ncet. Suntei o elev bun.
Stimulat de dicultate, Hilary era foarte decis s-i vre n cap tot
ceea ce memoria sa trebuia s nmagazineze ntr-un timp record. Aceast
decizie luat, ea voia acum s-o duc la ndeplinire. Pentru c i veniser n
cuget cteva obieciuni, i le mprti lui Jessop:
mi spunei c voi luat drept Olive Betterton, oamenii cu care voi
avea de-a face neavnd despre ea dect o descriere destul de vag. Cum
putei sigur de aceasta?
Jessop ridic din umeri.
Nu suntem siguri de nimic. Numai c, suntem destul de informai, pe
plan internaional sunt contacte ntre o ar i alta. Ceea ce, de altfel, este un
avantaj pentru ei. S presupunem c descoperim n Anglia o verig slab, aa
cum sunt mereu i pretutindeni. Aceast verig slab, nu tie nimic din ceea
ce se ntmpl n Frana, n Italia, n Germania sau aiurea i nu poate s ne
spun nimic! Este acelai lucru peste tot. Sunt gata s pariez c veriga de
aici, care se ocup de Olive Betterton, tie numai c ea trebuie s soseasc
cu un anume avion i c i va da cutare sau cutare instruciuni. Trebuie s
nelegem bine c personal ea nu are nici o importan. Dac este adus
lng soul ei, numai pentru c el a cerut-o, este c se estimeaz c acesta
va face o lucrare mai bun cnd ea va acolo. n afacere, ea nu conteaz. Pe
de alt parte, nu uitai c aceast substituie este o improvizaie! Pentru a
gndi la acest lucru, a trebuit s e un accident de avion i culoarea prului
dumneavoastr. Iniial ne-am propus numai s lm discret pe Olive
Betterton, s vedem unde merge, cum va ajunge acolo, pe cine ntlnete
etc. Etc. Ei se ateapt la asta, desigur i se feresc. Dar nu se ateapt la
altceva

 Nu ai lat-o i mai nainte? ntreb Hilary.

Ba da, cnd a plecat n Elveia. Am urmrit-o foarte discret, dar fr
rezultate. Dac acolo a contactat pe cineva, nu ne-am dat seama. Firete,
v gndii c ei sunt foarte siguri c noi nu o pierdem din vedere pe Olive
Betterton. Ceea ce i vom face, de altfel. Vom ncerca numai ca aceasta s nu
se prea observe!
M vei supraveghea?
Desigur.
Dar cum?
El surse.
Nu v voi spune. E mai bine! Ceea ce nu se tie, nu se povestete.
Credei c a povesti cuiva?
O privi, cu capul aplecat pe umr, aa cum fcea deseori.
Nu tiu dac suntei o bun comedian, dac minii bine! E dicil,
tii. Pentru a te trda nu e nevoie s vorbeti. E sucient, cteodat, un
lucru mrunt. O micare involuntar de surpriz, un gest pe care-l ntrerupi.
Braul care se imobilizeaz cnd vei aprinde o igara, de pild. Nu trebuie
mai mult. S-a neles c ai recunoscut numele care tocmai a fost pronunat n
faa dumneavoastr. V vei sesiza imediat, dar este prea trziu! Rul e
fcut.
Altfel spus, trebuie s u tot timpul pe faz?
Da. i acum s lucrm! Nu avei impresia c ai revenit la vrsta de
coal?
Ea surse, ateptnd prima lui ntrebare. Aceasta veni urmat de multe
altele. n zadar, i ntindea capcane, ncercnd s-o prind pe picior greit. Ea
le evita cu abilitate, sigur pe toate rspunsurile. Dup cteva momente se
ridic i o btu amical pe umr, declarndu-se satisfcut.
Suntei o excelent elev, Hilary. Ceea ce a vrea s v amintii este:
n aceast aventur, dac vi se ntmpl s v credei singur, spunei-v c
probabil nu e nimic adevrat. Spun probabil, fr s m angajez mai mult,
pentru c avem de-a face cu un adversar puternici
i dac ating scopul? ntreb Hilary, ce se va ntmpla?
Ce vrei s spunei?
Ce se va petrece cnd voi fa n fa cu Tom Betterton?
Jessop fcu o grimas.
Acesta este un moment dicil! Tot ce pot s v spun, este c, dac
lucrurile au mers bine, dac totul s-a petrecut cum sperm, cineva ar trebui
s e acolo, pentru a v proteja! Dar trebuie s v amintesc c ncercarea
este una dintre acelea din care ai puine anse s te ntorci.
Ai spus, cred, una la sut?
i poate mai mult. Cnd v-am spus asta, nu v cunoteam.
Da.
Gnditoare, ea adug:
Pentru dumneavoastr era foarte simplu
El termin n locul ei:

 O femeie avnd un pr frumos, rocat i pe care n-o mai interesa

viaa.
Ea roi.
Este o judecat sumar.
Da, exact. Nu sunt din cei care comptimesc. Mai nti, este,
dezagreabil. Apoi, oamenii care se plng pe ei nii nu-mi inspir mil! Sunt
prea muli n lumea de azi.
Ea rmase gnditoare.
Poate avei dreptate, spuse ea. Exceptnd acest fapt, v vei permite
s m plngei puintel, dac, n realizarea misiunii mele, voi lichidat?
Aa se spune, nu?
S v plng? Niciodat n via! Voi jura ca un pgn, pentru c voi
furios c am pierdut un excelent agent.
n sfrit, un compliment!
Ea nu voia s lase s se vad, dar era foarte mulumit de ceea ce el
spusese. Pe un alt ton, ea relu:
Altceva. Spunei c nimeni nu e susceptibil s descopere c nu sunt
Olive Betterton, e! Dar dac voi recunoscut ca ind Hilary Craven? Nu
am relaii la Casablanca, dar oamenii care au cltorit cu mine n avion? i,
printre turitii care sunt aici, cine tie dac nu sunt i prieteni de-ai mei?
n privina pasagerilor din avion, nici o grij s nu avei. Nu erau
dect oameni de afaceri pentru Dakar, precum i un tip care a cobort la
Casablanca i care, de atunci s-a ntors la Paris. Ieind de aici vei merge la
hotelul unde doamna Betterton reinuse o camer. Vei coafat aa cum era
ea, vei purta hainele sale i vei avea pe fa o band sau dou de tifon care
v vor modica subtil zionomia. Am uitat s v spun, un chirurg va veni
imediat i se va ocupa de dumneavoastr. Cu anestezie local nu vei simi
nimic! Accidentul nu poate s nu lsat cteva urme.
V gndii la tot!
Trebuie!
De fapt, nu m-ai ntrebat niciodat dac Olive Betterton mi-a vorbit
nainte de a muri.
Am crezut c trebuie s neleg c avei scrupule.
Iertai-m!
De loc! Scrupule, le respect! A dori s am i eu. Numai c este un
lux pe care nu pot s mi-l permit!
Mi-a spus ceva ce trebuie s v raportez cu privire la soul ei:
spunei-i s e prudent, c Boris este periculos!
Boris?
Jessop repet numele cu satisfacie. Adug:
E vorba de maiorul Boris Glydr.
l cunoatei? Cine este?
Un polonez. A venit s m vad la Londra. Ar un verior prin alian
cu Tom Betterton.
Ar ?

 S spunem, pentru a mai coreci, c, dac a zise adevrul, este un

verior al defunctei prime doamne Betterton. Aa spune el, dar nimic n-o
dovedete.
Olive Betterton se temea de el. Descriei-mi-l. A dori s-l pot
recunoate
Un metru i 80 cm, sau nu prea departe, 80 kg aproximativ. Blond cu
ochii albatri. Cam dur ca alur, cu o fa de lemn. Aer militar. Vorbete o
englez corect, dar cu un accent pronunat.
Dup o scurt linite, Jessop adug:
Desigur, cnd a ieit din biroul meu, am pus s e urmrit. N-am
obinut nimic. S-a dus direct la ambasada SUA. Se prezentase la mine cu o
scrisoare de introducere semnat de ambasad, o scrisoare de pur
curtoazie, neangajnd responsabilitatea nimnui. mi nchipui c a prsit
ambasada ntr-o main sau pe o u de serviciu. Cert e c l-am pierdut.
Ceea ce m-ar face s cred c Olive Betterton are dreptate i c Boris Glydr
este un om periculos.
Capitolul V
n micul salon al hotelului Saint-Louis trei doamne erau aezate, toate
ind ocupate cu altceva.
Mic, planturoas i cu prul de un bleu frumos, doamna Calvin Baker
scria scrisori cu energia pe care o punea n tot ceea ce fcea. Era imposibil s
nu recunoti n ea, de la prima vedere, o american cu venituri confortabile,
i, pe deasupra, curioas.
Instalat ntr-un fotoliu, domnioara Hetherington care, nu putea
dect englezoaic, tricota unul din acele veminte obinuite i informe care
par scumpe tuturor englezoaicelor de o anumit vrst. Domnioara
Hetherington era slab, cu un gt de ginu, cu o coafur fr graie i un
aer dezgustat.
Domnioara Jeanne Maricot era aezat lng fereastr i csca n timp
ce privea n strad. Era o blond nu tocmai frumoas, dar bine machiat,
mbrcat elegant i se prea c celelalte dou doamne, care se gseau n
ncpere, nu existau pentru ea. Jeanne Maricot reecta la o schimbare n
viaa sa sentimental, iar turitii strini nu o interesau deloc.
Domnioara Hetherington i doamna Calvin Baker, ind de dou nopi
sub acoperiul hotelului, fcuser deja cunotin. Doamna Calvin Baker, cu
cordialitatea obinuit a compatrioilor si, vorbea cu toat lumea.
Domnioara Hetherington, dei i plcea mult conversaia, nu se adresa dect
englezilor i americanilor de un anumit rang. n privina francezilor i ignora,
cu excepia cazului n care onorabilitatea vieii lor familiale era atestat, n
sala de mese, de prezena copiilor la masa prinilor.
Un francez avnd aerul unui industria sau al unui comerciant arunc o
privire n salon i, pe drept cuvnt, nghe la vederea domnioarei
Hetherington i a doamnei Baker; fcu stnga-mprejur, nu fr a lsat s se
strecoare o privire ncrcat de regrete n direcia domnioarei Jeanne
Maricot.
Domnioara Hetherington socotea ochiurile cu jumtate de voce:

 38, 39 Nu mai tiu unde am ajuns!

O femeie destul de nalt cu prul rocat se opri o clip n ua salonului,
ezit, apoi se ndrept pe culoar spre sala de mese.
Doamna Calvin Baker i domnioara Hetherington se animar. Prima
ntoarse capul spre cea de-a doua. Ochii si strluceau de plcere.
Ai vzut-o pe aceast femeie, domnioar Hetherington? ntreb ea
cu o voce joas. Cred c este supravieuitoarea accidentului de avion de
sptmna trecut. n emoia sa, domnioara Hetherington ls s-i scape un
ochi.
Eram la hotel n dup-amiaza cnd a sosit, spuse ea. ntr-o
ambulan.
Venea direct de la spital, aa mi-a spus directorul. Poate a ieit prea
devreme. A suferit o serioas comoie. I-ai vzut pansamentul de pe fa?
Cioburi de geam, fr ndoial. A avut totui ansa de a nu fost ars.
Prefer s nu m gndesc la aa ceva! Biata femeie! Soul su a
disprut poate n accident.
Nu cred. I-ar aprut numele n jurnal.
ntr-adevr, mi amintesc. Doamna Beverly? Nu, Betterton! Asta el
Betterton.
Cu fruntea uor ncreit, domnioara Hetherington continu:
Este un nume care-mi spune ceva, un nume pe care l-am citit
undeva
Domnioara Jeanne Maricot se ridic. Se hotrse cu att mai ru
pentru Pierre, i spunea. Este ntr-adevr insuportabil. Jean, cel puin este
amabil. Tatl su are o situaie foarte bun.
Nu fr graie, domnioara Maricot iei din salon i, n mod
nesemnicativ, din povestire.
Doamna Betterton prsise spitalul ntr-o dup-amiaz la cinci zile dup
accident. O ambulan o condusese la hotelul Saint-Louis. Era palid i avea
o parte a feei ascuns sub un bandaj. Directorul inu s-o nsoeasc, chiar el
n camer, ntrebnd-o cu solicitudine dac-i plcea ncperea, apoi, dup ce
aprinse fr s fost necesar toate luminile, i spuse c era ncntat s-o
primeasc la el.
Ai trit momente teriante i este un adevrat miracol c mai
suntei nc n via. Dac sunt bine informat, exist numai trei persoane
salvate. Se pare c mai exist nc una care este n pericol.
Da, am avut o mare ans, spuse ea alunecnd cu toat greutatea
ntr-un fotoliu. Cteodat m ntreb dac nu cumva visez. Nu-mi amintesc
nimic. Nu am dect o vag idee despre ceea ce s-a petrecut n cele douzeci
i patru de ore care au precedat catastrofei.
Asta e comoie! Aprob directorul cu o oarecare simpatie. Am avut o
sor care a trecut prin aa ceva. S-a ntmplat la Londra n timpul rzboiului.
n urma unui bombardament a czut. Dup ce i-a revenit, a pornit-o pe
strzi, a luat trenul la gara din Euston i s-a trezit la Liverpool, fr s-i
amintit nimic. Curios, nu-i aa?
Hilary l aprob.

Dup plecarea directorului, Hilary se privi n oglind. Aa de mult

intrase n pielea noii sale personaliti, nct se simea slbit ntocmai ca
cineva care ieea din spital dup operaie.
ntrebase la birou dac sosise scrisori pe adresa sa ori dac i fusese
lsat vreun mesaj. I se rspunsese c nu. i juca rolul orbete. Olive
Betterton primise instruciuni i trebuia s ntlneasc pe cineva la
Casablanca sau s sune la un telefon anume? Hilary ignora acest lucru.
Trebuia s se descurce numai cu ceea ce poseda, altfel spus, paaportul
Olivei Betterton, scrisoarea acesteia de credit i carnetul ageniei Cook,
biletul de tren i rezervri la hotel: dou zile la Casablanca, ase la Fez i
cinci la Marrakech. Firete, aceste rezervri nu valorau mare lucru. Va
vedea ce este de fcut. n privina paaportului, scrisorii de credit i de
identicare ce l nsoeau, totul era n ordine. Fotograa de pe paaport era
acum aceea a lui Hilary, scrisoarea de credit semnat Olive Betterton cu
scrisul lui Hilary, toate aceste acte erau n regul. Nu-i rmnea dect s
atepte derularea evenimentelor, fr s comit vreo impruden i fr s
uite c avea un important atu: accidentul de avion, cu consecinele sale;
pierderea memoriei i oboseal general. Catastrofa avusese loc, iar Olive
Betterton se aa la bordul avionului. Comoia, n urma creia nu se refcuse
nc, putea explica eventual faptul c uitase instruciunile pe care fusese
posibil s le primit. Era resc ca Olive Betterton s atepte noi ordine i s
se odihneasc.
Hilary se ntinse pe pat i timp de dou ore i trecu n revist tot ceea
ce nvase n cele cinci zile. Bagajele Olivei fuseser distruse n accident.
Hilary nu poseda dect cteva mruniuri care-i fuseser date la spital. i
trecu pieptenele prin pr, i puse ruj pe buze i cobor pentru cin.
Remarc faptul c prezena sa nu trecea neobservat. Mai multe mese
erau ocupate de oameni de afaceri care nu-i acordar dect o privire fugar:
Avu ns impresia c la celelalte mese, acelea ale turitilor, se vorbea despre
ea, n oapt, ind privit discret.
Dup mas lu loc n micul salon ind curioas s ae dac cineva va
veni la ea. Se aau acolo trei sau patru doamne, printre care i una mic i
durdulie, cu prul bleu. Cum o vzu, aceasta i deplas fotoliul, apropiinduse de Hilary i adresndu-i-se pe un ton amabil cu un accent american:
Scuzai-m, dar nu pot s nu v adresez dou cuvinte!
Dumneavoastr suntei, nu-i aa, aceea care ai supravieuit n mod
miraculos teribilului accident de avion?
Eu sunt, ntr-adevr, spuse Hilary lsnd alturi revista magazin pe
care o citea.
Dumnezeule! i nu sunt, se pare, dect trei supravieuitori! Nu-i
aa?
Numai doi. Mai este un deces la spital.
Este ngrozitor! A indiscret, doamn
Betterton
Mulumesc. Pot s v ntreb pe ce loc v aai exact aezat n
avion? n fa sau n spate?

ntrebarea n-o ncurc pe Hilary. Cunotea rspunsul.

n spate, spuse ea.
Se pare c, cu ct eti mai n spate cu att mai puine sunt riscurile
n caz de accident. Eu, insist ntotdeauna s u plasat n spate. Ai auzit
domnioar Hetherington?
ntorcndu-i capul spre englezoaica cu chip hipofagic, care tricota la
trei metri de ea, adug:
Exact ceea ce v spuneam, ieri! Cnd cltorii n avion s nu v
instalai niciodat n fa.
Aceste locuri din fa trebuie totui s e ocupate de cineva! spuse
Hilary cu un surs discret.
Lsai-le celor care le vor! Replic americanca. Scuzai-m, nu m-am
prezentat. M numesc Baker, doamna Calvin Baker. Vin din Mogador, iar
domnioara Hetherington din Tanger, continu ea, fr a-i lsa timp de
replic lui Hilary. Ne-am cunoscut aici. Mergei la Marrakech?
M gndeam s merg, dar acest accident mi-a dat peste cap tot
programul.
Firete. Nu este ns un motiv s ratai vizitarea oraului Marrakech.
Nu credei, domnioar Hetherington?
Dar este ngrozitor de scump, spuse englezoaica. Aceste restricii
privind exportarea devizelor complic totul!
Se a acolo un hotel excelent, Mamounia, relu doamna Baker.
Este excesiv de scump! Declar englezoaica, cel puin pentru mine.
Pentru dumneavoastr desigur, doamn Baker, este cu totul altfel. Cnd ai
dolari Din fericire, mi s-a dat adresa unui hotel mic, bun, foarte curat i
unde, se pare, nu s-ar mnca deloc ru. Doamna Baker se ntoarse ctre
Hilary.
Doamn Betterton vei vizita i alte orae?
A vrea s vd Fez-ul. Trebuie s m neleg cu agenia.
Trebuie s vedei neaprat Fez-ul i, de asemenea Rabatul.
Le-ai vizitat?
Nu nc. O vom face ns curnd.
Conversaia mai continu cteva momente, apoi, pretinznd c este
obosit, Hilary se ridic i urc n camera ei.
Aceast sear nu-i oferise nimic nou. Cele dou femei cu care se
ntlnise preau a turiste: Era greu s le atribui vreun rol. Decise ca a doua
zi dimineaa, dac nu-i va parveni nici un mesaj, s mearg la agenia Cook,
pentru a-i organiza viitoarele sejururi la Fez i la Marrakech.
A doua zi spre unsprezece se aa la agenie. Trebui s stea la o
coad destul de mult timp, dar, cnd n sfrit i veni rndul, un funcionar de
o vrst incert l nlocui pe tnrul cruia tocmai i explica de ce venise.
Surzndu-i din spatele ochelarilor, acesta i se adres cu o foarte mare
amabilitate:
Doamna Betterton, cred? Toate rezervrile dumneavoastr sunt
fcute, doamn.
Erau, corect Hilary. ns, cu acest accident, m tem

 Fii linitit, doamn i permitei-mi s v felicit c ai scpat att de

miraculos de la moarte! De cum am primit telefonul dumneavoastr am i
fcut noi rezervri i totul este pregtit.
Hilary remarc cum se accelerau btile pulsului su. Dup cte tia nu
telefonase la agenie. Dac s-a telefonat deja, asta nsemna o dovad cert
c cineva dirija i superviza cltoria Olivei Betterton.
Nu eram sigur c s-a telefonat
S-a telefonat, doamn. Iat biletele de tren i iat rezervrile pentru
hotel.
Hilary a astfel c trebuia s plece a doua zi la Fez.
Doamna Calvin Baker nu apru n sala de mese, nici la dejun, nici la
cin. Domnioara Hetherington rspunse cu o micare de cap la salutul lui
Hilary, fr a ncerca s angajeze o conversaie.
A doua zi, dup ce a cumprat lenjerie i haine, Hilary lu trenul pentru
Fez.
n aceeai zi, doamna Calvin Baker se ntoarse la hotel cu pas hotrt
cnd fu oprit de domnioara Hetherington, care, cu privirea strlucind de
satisfacie, o anun c tia, n sfrit, ceea ce i amintea numele de
Betterton.
Betterton este un tnr savant englez care a disprut. Toate ziarele
au vorbit de asta. Acum aproape dou luni.
Avei dreptate, mi amintesc. Plecase la Paris, pentru o conferin
tiinic?
Aa este! M ntreb dac aceast doamn Betterton nu este cumva
soia sa! Am consultat registrul de hotel i am vzut c a dat drept adres
localitatea Harwell. Ori, Harwell este centrul de cercetri atomice. Eu sunt
absolut mpotriva acestor bombe atomice i mpotriva bombelor cu cobalt!
Un att de frumos bleu, cobaltul! i ei fac bombe cu el i cele mai
nimicitoare! Cu ele se pare nu rmn supravieuitori. De altfel, lumea
ntreag este condamnat. Una din prietenele mele mi-a spus recent c
veriorul su, care este bine plasat pentru a ti acest lucru, i-a mrturisit c
lumea ar putea foarte bine s devin radioactiv, nu peste mult timp.
Doamne! Murmur doamna Calvin Baker.
Capitolul VI
Hilary fusese oarecum decepionat de Casablanca. Dac misteriosul
Orient abia se fcea remarcat, Europa era prezent n mod vizibil! De aceea
pleca cu plcere spre nord.
Aezat lng fereastr, Hilary privea peisajul care fugea. Cerul era
senin, timpul minunat. n faa ei se aa un francez scund, care prea a un
comis-voiajor. O clugri, care-i spunea rugciunea cu un aer reprobator,
ocupa un col al compartimentului n care se gseau doi arabi, ncrcai de
pachete i care discutau cu animaie.
Dup ce i-a oferit loc lui Hilary, care-i dusese igara la buze, francezul
angaj conversaia. Cunotea bine regiunea i tnra femeie l gsea
inteligent i interesant.
Ar trebui s mergei la Rabat, spuse el. Trebuie s vedei Rabatul.

 Voi ncerca, dar nu am mult timp, spuse Hillary care, n timp ce

surdea, adug:
i apoi nu prea am bani! Nu putem lua cu noi niciodat att ct am
vrea.
Se poate aranja cu un prieten rezident n aceast ar!
Din pcate se ntmpl s nu cunosc pe nimeni n Maroc.
Data viitoare, doamn, m avei pe mine. V voi da cartea mea de
vizit. Merg adesea n Anglia, mi-i vei rambursa acolo. Este simplu!
V mulumesc anticipat i voi prota de oferta dumneavoastr, mai
ales c doresc s revin n Maroc.
Este o ar care difer vizibil de a dumneavoastr. E att de frig n
Anglia! Cu cea Reinei c la Paris, unde m aam nc acum trei
sptmni, era aproape acelai lucru! Cnd am plecat, era mohort. Sosesc
aici! Soare peste tot! O s remarcai faptul c aici aerul este destul de tare
cteodat. Dar este totdeauna curat! Asta conteaz! Cum era vremea cnd
ai prsit Anglia?
Aa cum ai descris-o. Frig i cea.
Este i sezonul. Ai vzut zpad n acest an?
Zpad? Nu, Hilary, amuzat, se ntreba dac acest mic francez,
care prea s cltorit mult, realiza c se comporta absolut ca un englez,
purtnd o conversaie aproape exclusiv despre vreme. Ea i puse dou sau
trei ntrebri despre situaia politic din Maroc i din Anglia, iar el i rspunse
cu bunvoin i ca un om bine informat.
Cnd au ajuns la Fez se nnoptase.
Hilary numai ce pusese piciorul pe peronul grii, c hamalii arabi i i
luar bagajele. Puin zpcit din pricina zgomotului, tnra femeie nu prea
tia ce s fac. Tovarul su de cltorie i veni, din fericire, n ajutor.
Cobori, mi nchipui, la Palais Jamail?
Da.
Perfect. tii c este la opt kilometri de aici?
Opt kilometri! Atunci nseamn ca este n afara oraului?
Este lng vechiul ora. Eu sunt obligat s m instalez n cartierul
comercial al noului ora, dar, dac a cltori pentru plcerea mea, m-a
instala la Palais Jamail. Este o fost reedina seniorial, cu minunate grdini
i vechiul Fez, care a rmas aproape la fel ca cel de alt dat, este alturi. Nu
cred c hotelul s trimis o main la gar. Dac dorii ns v procur un
taxi.
Suntei foarte amabil.
Cteva minute mai trziu Hilary era instalat ntr-un taxi, cu bagajele
lng ea. Francezul i spuse ct trebuie s dea hamalilor arabi i, pentru c
acetia protestau mpotriva modestei retribuii, se angaj s-i disperseze el
nsui, adresndu-se acestora n limba lor, pe un ton fr replic. Dup care,
scond o carte de vizit din portofelul su, i-o ddu lui Hilary.
Dac v pot util, doamn, nu ezitai s apelai la mine. Sunt la
Grand Hotel pentru patru zile.

Salut i se ndeprt. De ndat ce maina demar, Hilary prot de

luminile din gar i arunc o privire pe cartea de vizit. Amabilul francez se
numea Henri Laurier.
Taxiul iei din ora i se ndrept spre Palais Jamail. Hilary ncerc s
priveasc prin geamurile mainii, dar era prea ntuneric pentru a putea
distinge ceva, cu excepia, din cnd n cnd, a unui building luminos. Hilary
cugeta. Oare aici cltoria sa nceta s e o banal plimbare, oare aici
ptrundea n necunoscut? Domnul Laurier era un simplu comis-voiajor sau
reprezentantul misterioasei organizaii care, l-a putut face pe Thomas
Betterton s-i abandoneze lucrrile, cminul, soia i ara? Hilary se simea
oarecum nelinitit. Unde o ducea acest taxi?
O ducea pur i simplu i pe drumul cel mai scurt, la Palais Jamail. Ea
descoperi cu ncntare c era o somptuoas reedin oriental, cu divanuri
lungi, cu msue joase i cu covoare indigene. De la biroul de recepie fu
condus pe o teras norit, dup ce trecu printr-o serie de sli, iar de acolo,
pe o scar ajunse n camera sa, o ncpere vast, mobilat n stil oriental, de
un confort modern indispensabil cltorului secolului XX.
Servitorul, care o conduse, o inform asupra orei la care se servea cina:
ncepnd cu orele apte i jumtate. Deschise una din valize, se aranj i
cobor n restaurant, care ddea spre teras.
Hilary avu o cin excelent. Destul de obosit, nu-i ddu osteneala s
examineze mai bine persoanele care erau la celelalte mese, dar cteva i
reinur totui atenia. Remarc n special un domn n vrst, cu un ten foarte
palid, care avea cioc i pe care personalul l servea cu un zel ce nu putea s
treac neobservat. Ea se ntreb cine era. Ceilali preau s e toi turiti. Era
un german, care ocupa singur o mas mare. n mijlocul restaurantului se
gsea o tnr femeie frumoas, care trebuie s fost suedez sau danez,
nsoit de un domn destul de n vrst. Mai erau civa englezi, americani i
trei familii franceze.
Servi cafeaua pe teras. Aerul era proaspt, rcoros, iar orile
rspndeau un parfum ptrunztor. Se culcase devreme.
A doua zi diminea, aezat la umbra unei umbrelue pe terasa
inundat de soare, Hilary cugeta la neadevrul privind identitatea sa.
Prelund identitatea unei moarte ea se aa acolo, ateptnd evenimentele
excepionale n timp ce era posibil ca nimic s nu survin. De ce biata Olive
Betterton nu ar fost foarte simplu o femeie nefericit care, ncercat de
via, venea n Maroc numai pentru a gsi linite i peisaje care s-o distrag
de la gnduri sumbre?
Dac stm s ne gndim, cuvintele pe care le rostise nainte de a muri
nu spuneau nimic deosebit. Ea voia s-i spun soului s e prudent fa de
un oarecare Boris. Mai mult dect resc nu poate . Delirnd pe jumtate, ea
recitase dou versuri, apoi spuse: Nu voiam s cred! S cread ce? Desigur
c soul su sfrise prin a asculta pe cei care l sftuiser s prseasc
Anglia i s dispar. Cu ct se gndea la asta, cu att Hilary se convingea c
Olive Betterton nu tia nimic.

n grdina din partea inferioar a terasei nite copii se jucau i alergau

sub supravegherea mamelor lor. Timpul era minunat. Blonda suedez se
aez la mas, destul de departe de Hilary i csc, dup care i scoase din
poet un ruj foarte pal i-i fcu, fr s fost necesar, cteva retuuri la
buzele deja perfect desenate. nsoitorul su poate soul su, sau poate
tatl su veni lng ea. Rspunse sec la salut, apoi aplecat spre el, i vorbi,
n mod vizibil cu indispoziie. Hilary avu impresia c el se scuza.
Venind dinspre grdini, omul n vrst, cu chipul palid i cu cioc, apru
pe teras. Se aez lng zidul din spate, nc nu apucase s ia loc n fotoliu
c un ef de sal i apru pentru a-i lua comanda.
Hilary ceru un Martini. Reinndu-i pe chelner, l ntreb pe un ton
cobort cine era domnul n vrst cu cioc.
Este domnul Aristides. Este foarte bogat. Foarte!
Chelnerul pronunase numele cu respect i fcuse aluzie la averea
personajului cu un fel de extaz. Hilary l privi pe omul vrstnic. Un biet
eantion de umanitate! Ridat, slab, precum o mumie. Dar bogat! Banii si te
fceau s uii tot. Un semn fcut de el i ntregul personal al hotelului se
prosterna la picioarele sale! fcu o micare i ochii si ntlnir pe cei ai lui
Hilary. Chiar la distan, ea fu frapat de strlucirea i inteligena privirii sale.
Omul, desigur, nu era banal.
Suedeza i nsoitorul su se ridicar pentru a intra n restaurant.
Chelnerul, care o informase pe Hilary, i spusese despre ei, dei n-o ceruse:
El este suedez, un industria foarte bogat. i femeia o vedet de
cinema, o alt Garbo, dup ct se, pare. Foarte frumoas, dar insuportabil.
Nimic nu-i place i nu nceteaz de a-i face scene. Ea spune c s-a sturat s
tot stea la Fez. Probabil, pentru c nu sunt magazine de bijuterii i destule
femei pentru a-i invidia toaleta. n orice caz, se plictisea i a decis s plece
mine. Pe el l contrariaz aceast decizie, dar cedeaz. Ah nu este
sucient s ai bani pentru a avea linite!
Pe aceast reecie losoc, chelnerul demar brusc, ca un adevrat
campion de atletism, pentru a lua comanda domnului Aristides. Omul foarte
bogat l chemase cu o micare a arttorului.
Majoritatea musarilor de la Palais Jamail erau acum n restaurant. Dar
Hilary, care-i luase micul dejun destul de trziu, nu se grbea s se aeze la
mas. Comand un al doilea aperitiv. Un tnr francez, mbrcat foarte
elegant, iei din bar i se ndrept spre grdini. Trecnd pe lng tnra
femeie, o privi cu insisten. Se ndeprt fredonnd dou versuri dintr-o
oper francez, pe care Hilary o recunoscu:
La long des lauriers-roges, Revant de douces chosses
Ea-i ncrunt sprncenele. LAURIER? Nu era numele francezului pe
care-l ntlnise n tren? Coinciden sau? Scotocind n poet, cut, cartea
de vizit pe care el i-o lsase. HENRI LAURIER, 3 RUE DU CROISSANT,
CASABLANCA. Pe dosul crii, cteva cuvinte fuseser scrise cu creionul, apoi
terse cu guma destul de imperfect. Ea le descifr pe primele dou: Unde
sunt i pe penultimul: Alt dat. Un mesaj? Se ndoia. Era mai degrab un
citat, pe care Laurier l notase, apoi l terse. n picioare, lng balustrada

care domina grdinile, domnul Aristides privea n deprtare colinele care

nchideau orizontul. Surprins, se ntoarse i, cu un gest nendemnatic,
rsturn paharul care se gsea pe masa lui Hilary. Se scuz n francez. Ea i
replic amabil c nu era o mare nenorocire.
mi permitei, doamn, s v nlocuiesc aperitivul?
Comanda fcut chelnerului, domnul Aristides i rennoi scuzele fa
de Hilary, o salut foarte curtenitor, apoi plec spre restaurant.
Tnrul francez revenea dinspre grdini tot fredonnd. Trecnd pe
lng Hilary, ncetini n mod vizibil pasul. Constatnd c ea nici mcar nu-i
observase prezena, avu o uoar ridicare din umeri i-i continu drumul
spre bar. Chelnerul sosea aducndu-i lui Hilary un nou Martini. Ea l ntreb
dac domnul Aristides cltorea singur. ntrebarea pru s-l ocheze.
O, doamn; cum! Singur, un om att de bogat? Are cu el pe valetul
su, doi secretari i oferul.
Domnul Aristides nu cltorea nensoit, dar la restaurant mnca singur.
Hilary remarc, la o mas vecin cu a sa, doi brbai tineri, care trebuiau s
fost secretarii si, judecnd dup atitudinea lor. Ei nu-l slbeau din ochi pe
domnul Aristides i erau pregtii s alerge la el la cel mai mic semn. Domnul
Aristides prea s nu-i observe. Un secretar pentru domnul Aristides era
numai o in uman?
Dup-amiaza trecu ca un vis. Cobornd din teras n teras, Hilary fcu
o lung plimbare n grdini. Cu artezienele lor strlucind n soare, cu verdeaa
lor, ca i cu parfumurile lor, aceste grdini erau exact ceea ce trebuiau s e
grdinile, o incint linitit pe care pereii si o protejeaz de zgomotele i de
agitaia din afar. Ar vrut s rmn acolo mereu Ceea ce o ncnta, era
mai puin decorul dect ceea ce el simboliza n ochii si: calm i o linite
sueteasc. Un calm i o linite sueteasc ce i fuseser mult timp refuzate
i care i veneau chiar n momentul n care ea se aruncase ntr-o aventur
plin de pericole. Numai dac nu ar aventur. Poate va rmne acolo un
timp pentru a constata c nu se va ntmpla nimic. Cnd spre sear se
ntoarse la hotel, Hilary avu surpriza s ntlneasc n hol pe doamna Calvin
Baker, cu prul su blond, tot ic i tot volubil.
Am venit cu avionul, spuse ea lui Hilary. Am oroare de trenuri! Nu
numai c nu avanseaz, dar pe deasupra mai transport i oameni care
ignor total ceea ce este igien. Ai remarcat norii de mute care se aeaz
pe carnea vndut n bazare? Este de necrezut! Dar, s vorbim de
dumneavoastr! mi nchipui c ai vizitat deja vechiul ora?
Hilary mrturisi c n-a vzut nimic din ceea ce trebuie s vzut.
M-am mulumit s lenevesc la soare.
Am uitat c abia ce-ai ieit din spital.
Pentru doamna Calvin numai o maladie trebuia s scuze o astfel de
indiferen vis--vis de lucrurile pe care nu ai dreptul s nu le vezi. Ea urm:
Sunt stupid! Dup ocul pe care l-ai avut, ar trebuit s rmnei
lungit n ntuneric de diminea pn seara. Vom face mpreun cteva
expediii. Vei vedea! Mie mi plac mult zilele ncrcate. Totul este prevzut,
totul este organizat. Nu pierdem un minut.

Era puin ca o pregurare a infernului, asta cel puin pentru Hilary.

Mrturisesc c pentru o femeie de vrsta mea, m in foarte bine,
spuse americanca. Nu m simt niciodat obosit. Dar, v-am spus c
domnioara Hetherington sosete ast sear? tii, englezoaica aceea care
era la Casablanca. A preferat s ia trenul V las. Trebuie s m ocup de
camera mea. Cea care mi s-a dat nu-mi place i este de la sine neles c
trebuie s-mi gsesc alta.
Toate acestea ind zise, doamna Calvin Baker, tourbillon n miniatur,
plec. Prima persoan pe care Hilary o remarc n acea sear, cnd intr n
restaurant, fu domnioara Hetherington. Aceasta nu ascundea deloc faptul c
blonda vedet suedez i btrnul su cavaler nu-i inspirau nici o simpatie.
Este evident, adug ea, c nu sunt cstorii. Este dezgusttor! Din
fericire, nu ntlneti dect cupluri. Familia francez, care se a la masa
vecin, este foarte bine. Copiii mi s-au prut ncnttori. Ceea ce m uimete
mereu, este faptul c i culc copiii foarte trziu. Dup prerea mea, un copil
trebuie s e n pat la orele zece, maximum. De asemenea, consider c seara
nu trebuie s i se dea dect biscuii nmuiai n lapte. Aceti copii francezi au
mncat din toate.
Regimul pare s le priasc, spuse Hilary rznd.
Domnioara Hetherington ddu din cap.
Vor plti mai trziu. nchipuii-v, au but vin! i chiar prinii le-au
turnat n pahare!
Domnioara Hetherington era afectat de acest fapt.
Ar trebui s ne gndim la ceea ce vom face mine, spuse doamna
Calvin Baker. Nu cred s vizitez din nou vechiul ora. Este foarte interesant,
dar l-am vizitat ultima dat cnd am venit aici. Este un adevrat labirint i,
fr ghidul meu, niciodat n-a putea s m ntorc la hotel. Era un biat
fermector, care mi-a spus o mulime de lucruri interesante. El are un frate n
Statele Unite, la Chicago, dac-mi amintesc bine. Dup plimbarea noastr n
ora m-a condus ntr-un han-salon aproape de vrful colinei unde se servete
ceai. De acolo ai o panoram minunat asupra tuturor mprejurimilor. Firete,
nu am putut s nu beau puin din ceaiul lor cu ment. Era oribil! i voiau s
m conving s cumpr amintiri. Se aau i din cele care nu erau deloc
urte. Dar altele! Din fericire nu m-a clintit. Nu trebuie s te lai antrenat, nu
credei?
Oh, ba da, strig domnioara Hetherington. i adug cu
amrciune:
Cu att mai mult cu ct este greu s cumperi amintiri cu puinii bani cu
care ni se aprob s ieim din Anglia!
Capitolul VII
Hilary spera s nu e nevoit s viziteze btrnul ora Fez, n
deprimanta companie a domnioarei Hetherington. Avu noroc: ntmplarea
fcu ca doamna Baker s-o invite pe domnioara Hetherington ntr-o excursie
cu maina, care, vznd c-i scad fondurile vertiginos, accept repede
invitaia, mai ales c americanca luase asupra sa toate cheltuielile.

nsoit de un ghid, prin amabilitatea hotelului, Hilary porni la drum

pentru o vizit pe care era ncntat s-o fac singur Dincolo de poarta
vechiului Fez, Hilary avu impresia c ptrunde ntr-un alt univers. n jurul ei
simea oraul arab, care clocotea de via. Hoinrind pe strduele sinuoase,
populate de o mulime zgomotoas i pestri, Hilary uit drama care-i
bulversase existena i, cucerit de pitorescul unui spectacol din care nu voia
s piard nimic, i se prea c se plimb ntr-o lume de vis. Un singur lucru
umbrea tabloul: vorbria permanent a ghidului su, care insista s-o
conving s intre n diverse boutique-uri n care, ea gndea c nu ar avea ce
s fac.
Acest om, doamn, are lucruri frumoase, o s vedei! Vechi i deloc
scumpe. Are i rochii i esturi de mtase. V plac perlele?
Nu mai trebuia ca lui Hilary s-i dispar orice plcere de a se plimba.
Deja se simea pierdut, netiind n ce direcie merge, incapabil chiar de
a spune dac nu cumva se regsea pe o strad pe care o parcursese mai
nainte. ncepea s se simt obosit, cnd ghidul su i ddu o ultim
sugestie, bineneles, inclus n programul obinuit.
Dorii s v conduc, acum, ntr-o frumoas cas, unde vei bea ceai
cu ment? Sunt prietenii mei i or s v arate lucruri frumoase.
Bnui s era vorba de acel han-salon unde se servea ceai, loc despre
care i vorbise doamna Baker. Accept totui, angajndu-se n sinea ei s
revin a doua zi, dar fr ghid, pentru a hoinri dup propria-i fantezie pe
strzile vechiului Fez. Trecur printr-o poart i, urmnd o potec ce urca
piepti, se gsir curnd pe o colin, n afara zidurilor vechii ceti. Sosir, n
sfrit, la o frumoas cas, nconjurat cu grdini imense.
Hilary rmase ntr-o ncpere vast, de unde privirea descoperea
ntregul ora. I se aduse imediat o ceac cu ceai de ment. Pentru ea, care
nu-i ndulcea niciodat ceaiul, a sorbi aceast butur fu o ncercare
penibil. Totui, spunndu-i c nu era ceai ceea ce ea bea, ci un fel de
limonad necunoscut, ea l suport onorabil. ncerc o oarecare plcere
vznd cum deleaz sub ochii ei covoare, mtsuri i coliere care i se
prezentau. Fcu chiar cteva mici cumprturi, din simpl politee.
Acum, i spuse ghidul, desigur neobosit, vom face o scurt plimbare
de o or cu maina. Vei vedea peisaje minunate i dup aceea ne vom
ntoarce la hotel. Apoi, plecndu-i cu pudicitate privirea, adug:
Mai nti, aceast tnr v va conduce la toalet. Tnra care
servise ceaiul o atepta pe Hilary. Surztoare, ea spuse ntr-o englez
corect, dar chinuit:
Dac dorii s m urmai. Toaletele noastre sunt curate. La fel ca i
cele de la New York sau Chicago. Vei vedea.
Amuzat i disimulnd un surs, Hilary o urm pe tnr. Ghidul
exagerase vizibil, dar instalaia era acceptabil; era i ap cald. Hilary i
spl minile i gndind c prosopul aezmntului era de o curenie
ndoielnic i le terse cu propria-i batist. Dup care se ndrept spre u i
constat cu surprindere c era imposibil s-o deschid. n zadar scutur de
mner. S-ar putut ca cineva s nchis ua din exterior? Ideea i se prea

absurd. Privind n jurul ei, zri o alt u. Aceasta se ls deschis fr a

opune rezisten. Hilary se trezi ntr-o ncpere mobilat lorientale i
iluminat prin fante lungi, foarte sus tiate n zid. Pe un divan jos era aezat
un brbat care fuma. Ea l recunoscu pe micul francez pe care-l ntlnise n
tren, domnul Henri Laurier.
Bun ziua, doamn Betterton!
Nu se ridic pentru a o saluta i ea avu impresia c timbrul vocii sale
era schimbat.
Stupeat, rmase cteva clipe incapabil de a face o micare. i
reveni repede neleg! i spuse ea. Ceea ce ateptai a venit. Nu ai dect s
te compori cum s-ar comportat ea. naintnd un pas spuse, cu o voce
nelinitit:
Avei s-mi dai veti?
El cltin din cap.
Mi se pare, doamn, rspunse el, pe un ton de repro, c, n acel
tren, n-ai dat dovad de o inteligen foarte vie. Fr ndoial, prea avei
obiceiul s vorbii de timp.
Ea nu nelegea ce spusese, deci, despre vreme, n tren? Fusese vorba
de frig, despre cea, despre zpad Despre zpad? Se gndi la Olive
Betterton, la acele dou versuri pe care le murmurase nainte de a-i da
suetul!
Zpad, zpad, zpad admirabil!
Tu cazi n fulgi i-apoi dispari
Ea le repet cu voce tremurtoare.
Iat, strig Laurier. De ce nu le-ai spus n tren? Avei totui
instruciuni!
Trebuie s nelegi c am fost bolnav, replic ea. Eram n acel avion
care s-a avariat, la Casablanca i am suferit o depresie nervoas, ind
nevoit s m internez. De atunci am tulburri de memorie. mi amintesc
foarte bine lucruri din trecut, dar am guri teribile Ducndu-i minile la
frunte, ea continu cu o emoie ce prea sincer:
Nu putei s nelegei! Este ngrozitor! Am sentimentul s am uitat
lucruri importante, extrem de importante. i cu ct ncerc s-mi amintesc, cu
att mai mult constat c nu-mi vor reveni niciodat n memorie. Este
neplcut!
Sunt de acord cu dumneavoastr, spuse el cu o voce foarte calm,
acest accident este foarte regretabil. Problema este de a ti dac avei sau
nu destul voin i curaj pentru a v putea continua cltoria.
Dar, neleg, desigur, o s-o continui! strig ea. Soul meu!
Vocea sa se ntrerupse. El surse mai mult nelinitit dect simpatic.
Soul dumneavoastr, dup cte tiu, v ateapt cu nerbdare
Nu v putei nchipui ce a fost viaa mea dup plecarea sa!
Dup prerea dumneavoastr, autoritile britanice au ajuns la o
concluzie denitiv n privina a ceea ce tii sau nu tii?
Ea ndeprt, minile ntr-un gest de ignorare.
Ce s v spun? Preau satisfcute.

 Totui
Cred c este foarte posibil, relu Hilary, s fost urmrit pn aici.
Nu am reperat pe nimeni, dar am avut impresia, n repetate rnduri, de cnd
am prsit Anglia, c am fost supravegheat.
Evident. Ne ateptam la aa ceva.
Am considerat c trebuie s v-o spun.
Drag doamn Betterton, nu suntem copii. Noi tim ceea ce facem.
Scuzai-m! spuse ea umil. Sunt foarte recunosctoare.
Nici o importan. Esenial este s i asculttoare.
Voi .
Ai fost supravegheat n Anglia, sunt convins de asta, din ziua
plecrii soului dumneavoastr. n ciuda acestui fapt, mesajul nostru v-a
parvenit, nu-i aa?
Da.
Bine.
Tonul era al unui businessman care trata o afacere. Urm:
Acum v voi da instruciunile, doamn.
V rog.
Poimine vei prsi Fez-ul pentru Marrakech. Este, cred, ceea ce
socoteai s facei?
Exact.
A doua zi de la sosirea dumneavoastr la Marrakech, vei primi o
telegram care vine din Anglia. Ceea ce va conine, nu tiu, dar va trebui
imediat, s v ntoarcei la Londra.
Trebuie s m ntorc la Londra?
Lsai-m s termin, vrei? Vei reine un loc n avionul care
prsete Casablanca n ziua urmtoare.
i dac este imposibil? Dac toate locurile sunt reinute?
Nu vor . Totul este prevzut. Ai neles bine instruciunile?
Da.
Atunci, nu v mai rmne dect s v regsii ghidul De fapt suntei
n relaii amicale, cred, cu o englezoaic i o american care au cobort la
Palais Jamail?
Exact. Nu am putut face altfel. Am greit?
Deloc! Dimpotriv, ne avantajeaz. Dac vei putea convinge pe una
din aceste doamne s v nsoeasc la Marrakech, va perfect!
La revedere, domnule!
Dac vrei, spuse el cu indiferen. Dar m ndoiesc c ne vom
rentlni.
Hilary iei pe unde intrase. De data asta, ua toaletelor se deschise fr
dicultate.
Deci, spuse domnioara Hetherington, mergei la Marrakech mine?
Nu vei rmne mult timp la Fez! Nu ai fost interesat s ncepei cu
Marrakech-ul, pentru a veni apoi la Fez, nainte de a v ntoarce la
Casablanca?

 Cred, rspunse Hilary. Numai c, nu-i planici ntotdeauna cltoriile

aa cum ai dori. Este atta lume n hoteluri i n avioane!
Atta lume, poate. Dar nu englezi! Poi s mergi oriunde, nu
ntlneti mai muli!
Plimbndu-i privirea circular n jurul salonului, domnioara
Hetherington adug, cu un ton de regret:
Nimic dect francezi!
Hilary surse. C Marocul fusese pmnt francez, domnioara
Hetherington nu-i fcea probleme ctui de puin. Pentru ea, unde se aa un
hotel trebuia s e populat de englezi. Doamna Baker avu un rs scurt.
Nimic dect francezi, printre care disting germani, greci i americani.
Acel btrn, acolo, de exemplu, este grec. Cel puin, aa cred.
Mi s-a spus c este american, remarc Hilary.
n acest caz, relu Baker, este un personaj important. Personalul se
ocup cu promptitudine de el.
Se vede c nu este englez, spuse domnioara Hetherington,
tricotnd cu energie furioas. Englezii nu sunt destul de bogai pentru ca
cineva s se ocupe ntr-att de ei.
A vrea s v conving i pe una i pe cealalt, s m nsoii la
Marrakech, spuse Hilary. Sunt att de fericit c v-am cunoscut i este
plicticos s cltoreti singur.
Dar, la Marrakech am fost deja, strig domnioara Hetherington.
Doamna Calvin Baker prea s primit sugestia cu simpatie.
Este o idee, declar ea. Eram la Marrakech acum o lun, dar voi
reveni cu plcere i voi bucuroas s v fac s vizitai oraul, ceea ce v va
scuti de neplcerea de a avea ghizi indigeni, care sunt nite hoi. S spunem
ca ne-am neles! Voi merge la birou s aranjez.
Dup plecarea doamnei Baker, domnioara Hetherington remarc pe
un ton nepat c aceste americance sunt toate la fel.
Ele nu stau locului i le este imposibil s rmn undeva. Astzi sunt
n Egipt, mine n Palestina i poimine, aiurea. Cteodat ajung s m ntreb
dac ele tiu n ce ar se gsesc.
Brusc, se ridic i strngndu-i lucrul lng piept, se retrase, nu
nainte de a o saluta pe Hilary cu o scurt micare de cap.
Hilary i privi ceasul. Nu avea chef s-i schimbe rochia pentru dineu,
aa cum fcea ntotdeauna. Nu se mic. Un chelner intr i aprinse dou
lmpi. Ele nu rspndeau n ncpere dect o lumin discret i locul avea un
fel de intimitate foarte amuzant i foarte oriental. Tolnit pe pernele
divanului, Hilary gndea.
n ajun nc se ntreba dac nu se lansase ntr-o aventur lipsit de
sens. Astzi nu se mai punea problema: adevrata sa cltorie ncepea i
venise timpul s e atent! Nu putea s-i permit nici cea mai mic eroare.
Trebuia s e doamna Olive Betterton, o tnr femeie, nu foarte instruit,
complet indiferent la lucrurile de art i literatur, foarte ndrgostit de
soul su.

i ddu brusc seama c domnul Aristides era la doi pai de ea. O salut
foarte curtenitor, nainte de a se aeza ntr-un fotoliu, lng divan.
mi permitei, doamn?
V rog.
i oferi o igar, pe care ea o primi. El i dete foc i, timp de o clip,
fumar n tcere.
V place aceast regiune, doamn? spuse el deodat.
Nu sunt dect de puin timp aici, rspunse ea, dar pn n prezent
mrturisesc c m ncnt.
Ai vizitat oraul vechi?
Da. E minunat!
Sunt de aceeai prere. Se regsete acolo trecutul, misterul su,
intrigile sale, mreia sa. tii la ce m gndesc, doamn, cnd m plimb pe
strzile Fez-ului?
Cum a putea ti?
M gndesc la Londra i mai precis la Great West Road, pe care-l
revd seara, cu building-urile sale iluminate. Nu sunt perdele la ferestre, i,
cnd treci cu maina, zreti oamenii care sunt n case. Nimic nu e ascuns,
nimic nu este secret! Toat lumea poate s priveasc, toat lumea poate s
vad.
mi nchipui, spuse Hilary, interesat, c ceea ce v frapeaz este
contrastul.
Exact. Cci, la Fez, totul este umbr i mister. Nu vezi nimic, dar
Aplecat nainte i lovind cu arttorul pe msua joas, repet:
Nu se vede nimic, dar, aici ca i acolo totul se petrece strict n
aceeai manier. Aceleai ambiii, aceleai negouri, aceleai cruzimi
Vrei s spunei c natura uman este aceeai pretutindeni?
Chiar aa! Nu au fost niciodat n lume dect dou fore, rutatea i
buntatea. Cnd una, cnd cealalt domin. Totui, cteodat ele coexista
Aproape pe acelai ton, el continu:
Mi s-a spus, doamn, c v-ai aat n acel avion care s-a izbit de sol,
la Casablanca?
Este exact.
V invidiez.
Cum ea-l privea cu oarecare stupoare, el adug:
Este o experien pe care poi s-o invidiezi, credei-m! S simi
moartea atingndu-te i s supravieuieti, merit s trieti acele clipe. De
la acel accident, v simii diferit?
Hilary avu un surs.
Diferit, dac vrei! Am migrene atroce i tulburri de memorie.
M gndeam la altceva. Vedei altfel viaa?
Hilary se gndea la o anumit sticl cu ap de Vichy i la o cutiu cu
somnifer.
Poate, spuse ea.
Vedei!

Domnul Aristides se ridic, se nclin din nou n faa tinerei femei i se

retrase.
Capitolul VIII
De aproape o jumtate de or, Hilary era n sala de ateptare a
aeroportului i, tot de atta timp, doamna Calvin vorbea aproape fr oprire.
Hilary, care-i rspundea mai mult sau mai puin mainal, remarc deodat c
doamna Backer nu i se mai adresa, dar c prea acum s acorde ntreaga sa
atenie celor doi cltori aezai alturi. Ei erau i unul i cellalt, nali, tineri
i blonzi. Cu sursul su larg i cordial, primul nu putea dect un american.
Al doilea, destul de nepat, trebuia s e un danez sau un norvegian. Se
exprima ntr-o englez studiat, lent, articulnd exagerat. Americanul prea
ncntat s ntlnit pe una din compatrioatele sale.
Doamna Calvin Baker se ntoarse ctre Hilary.
Doamn Betterton, trebuie s v prezint pe domnul
Andrew Peters, Andy, pentru prieteni.
Al doilea tnr se ridic, salut cu o anumit rigiditate i se prezent:
Torquil Ericsson.
Doamna Calvin Baker inu s sublinieze.
Deci, cunotinele sunt fcute! strig ea cu cordialitate. Mergem cu
toii la Marrakech, cred? Prietena mea merge prima dat
i eu, spuse Ericsson.
i eu, adug Peters.
Difuzorul ncepu deodat s urle rguit n francez, cuvinte greu de
neles, din care se ghicea totui c invitau cltorii s se ndrepte spre avion.
Acesta ducea, n afar de Hilary, doamna Calvin Baker, Andrew Peters,
Ericsson i ali pasageri: un francez nalt i slab i o clugri cu un aspect
sever.
Soarele strlucea pe un cer senin i condiiile atmosferice erau
excelente. Aezat n fotoliul su, cu ochii pe jumtate nchii, Hilary i
studia nsoitorii de cltorie, singurul mijloc de a scpa de ntrebrile
angoasante care i veneau mereu n minte.
Chiar n faa ei, pe cealalt parte, era doamna Baker, n costumul su
gri de cltorie, americana semna unui roi ndopat i satisfcut de soarta
sa. O plriu, ornat n mod curios cu dou pene de porumbel, era agat
pe prul su bleu. Ea citea o revist magazin de lux i, din timp n timp, l
lovea pe umr pe cltorul care ocupa locul aat n faa ei, pentru a-i atrage
atenia. Era Peters. El i ntoarse frumosul su chip ctre ea i, surztor,
asculta remarca pe care ea inea s i-o fac, rspunznd cu politee.
Hilary nu putu s se mpiedice, nc o dat, de a admira aerul fericit al
americanilor, total diferii de englezi totdeauna foarte rezervai mai ales n
cltorii. De pild, n-o vedea pe domnioara Hetherington conversnd n
avion cu un tnr abia cunoscut, chiar admind c-ar fost englez.
Ericsson era de cealalt parte, n spatele doamnei Calvin Baker.
ntlnindu-i privirea lui Hilary, el o salut cu o scurt micare de cap i i oferi
o revist pe care abia o nchisese. Ea o primi i i mulumi. Francezul era

aezat n spatele lui Ericsson, cu picioarele ntinse i cu braele ncruciate pe

piept, prea c doarme.
ntorcnd uor capul, Hilary privi n spatele ei. Clugria era acolo,
imobil, eapn, cu minile mpreunate n poal. Faa sa nu exprima nimic,
privirea sa vid prea s nu vad nimic. Hilary gndi c viaa era curioasa, c
ea reunea, pentru cteva ore, la bordul aceluiai avion, ase cltori care,
sosii la o destinaie comun, se vor separa probabil i nu se vor mai revedea
poate niciodat. Citise un roman n care o observaie similar servea ca punct
de plecare. ase persoane, fr legtur ntre ele, a cror existen autorul o
cunotea. Hilary presupuse c francezul, care prea foarte obosit, trebuie s
e n vacan, tnrul american, un student i Ericsson, un inginer care urma
s-i ia postul n primire. n privina clugriei, ea se ntorcea la mnstire.
Aceasta i nchise ochii i, uitnd de nsoitorii si, ncepu s se gndeasc la
instruciunile pe care le primise de curnd. i preau lipsite de sens. S se
ntoarc n Anglia! Nu era o nebunie? Numai dac n-o comis vreo eroare!
Poate nu furnizase parola pe care adevrata doamn Betterton ar
pronunat-o la momentul dorit? Ea suspin i se consol, zicndu-i c fcuse
totul i c nu putea mai mult.
i veni o alt idee. Henri Laurier prea s gseasc resc c fusese
urmrit i lat. Era posibil ca aceast ntoarcere n Anglia s aib ca
obiect faptul de a dovedi c bnuielile, care puteau n privina ei, sunt fr
fundament. Doamna Betterton, ntoars brusc la Londra, demonstra c nu
plecase n Maroc pentru a disprea acolo, cum fcuse soul ei. Nu va mai
suspectat, va lsat s cltoreasc n voie. i, ntr-o zi, avionul Air France
o va duce la Paris. i acolo
Nu se nela. Aceasta era. La Paris, Tom Betterton dispruse.
Imensitatea oraului facilita lucrurile. Poate Betterton era nc acolo
Obosit de-a construi ipoteze inutile, Hilary sfri prin a adormi. Cnd
se trezi, avu impresia c avionul descrise mari cercuri i pierdea din nlime.
Se uit la ceas; era departe de a ora prevzut pentru sosire la Marrakech.
Privi prin hublou; nici cea mai mic urm de aerodrom. Se simi puin
nelinitit.
Francezul se ridic n picioare, se destinse printr-un cscat, privi n
afar i spuse, n limba sa matern, cteva cuvinte pe care ea nu le
nelesese.
Coborm, constat Ericsson. A vrea s tiu de ce?
S-ar prea c aterizm.
inutul era deertic. Dup cteva cercuri, avionul se aez. Roile
atinser solul destul de brusc i, dup ce aparatul fcu dou sau trei salturi,
se opri. Avarie? Pan de benzin? Se ntreb Hilary cnd pilotul francez iei
din cabina din fa.
n limba francez invit pasagerii s ias din avion. Se regsir afar,
un mic grup, tremurnd n vntul rece ce sua dinspre munii care se zreau
n deprtare. Pilotul veni i el.
Toat lumea este aici? Perfect! Cred c va trebui s ateptm puin.
Nu i suprai! Dar, nu! Iat camionul

Degetul su art la orizont un mic punct negru, care cretea.

Dar de ce am aterizat? ntreb Hilary. Ce se petrece? Vom rmne
aici mult?
Dac neleg bine, i spuse pasagerul francez, ceea ce sosete este
un camion cu care noi ne vom continua cltoria.
Am avut pan de motor?
ntrebarea lui Hilary l fcu pe Andy Peters s surd.
M ndoiesc, rspunse el. Dac urechea mea nu m neal, motorul
torcea rotund. Ceea ce nu nseamn c nu se poate vorbi de pan de motor
Ea l privi fr s neleag.
E rcoare, murmur doamna Calvin Baker. Ce apstor este acest
climat. Din momentul n care soarele apune, temperatura devine glacial.
Pilotul njura printre dini i Hilary crezu c-l aude exprimndu-i
nemulumirea cu privire la ntrzieri insuportabile.
Camionul ajunse cu toat viteza. Se opri lng grup, printr-un scrnet
de frne. oferul, un berber, sri jos i ncepu imediat o conversaie animat
cu pilotul; spre marea surprindere a lui Hilary. Doamna Baker, vorbind
franuzete, interveni n dezbatere.
Inutil s pierdem timp! Declar ea cu autoritate. La ce bun s mai
discutm? Nu inem s rmnem o venicie aici!
oferul ridic din umeri i ntorcndu-se la camion, deschise obloanele
din spate. n interior era o lad mare, pe care o puse jos cu ajutorul pilotului,
al lui Peters i Ericsson. Judecnd dup eforturile lor, era grea. Cum berberul
se pregtea s-i scoat capacul, doamna Calvin Baker i strecur braul pe
sub cel al lui Hilary.
n locul dumneavoastr, draga mea, nu a privi. Nu este ceva frumos
de vzut!
O ndeprt puin pe Hilary de partea cealalt a camionului.
Francezul i Peters le nsoir.
Ce se ntmpl? ntreb francezul.
Suntei doctorul Barron? se interes doamna Baker.
Francezul ncuviin cu o micare a capului.
ncntat c v cunosc, spuse americana, lundu-i mna.
Se putea spune c este stpna casei ce-i primete invitaii la un
garden party. Hilary privea stupeat scena.
Dar ce se a n acest cufr i de ce este mai bine s nu privesc? i
puse ea ntrebarea lui Andy Peters.
Tnrul i era simpatic, privirea sa emana sinceritate.
Pilotul m-a informat, rspunse el. ncrctura este destul de
macabr, dar nu putem face nimic.
Cu o voce calm adug:
n acest cufr sunt cadavre.
Cadavre?
Hilary abia mai putea vorbi.

 Oh! revenii-v! Relu el. Nu este vorba de oameni care au fost

asasinai! Aceste corpuri au fost obinute legal. Au fost date la medicii care
aveau nevoie pentru lucrrile lor lucrri de disecie.
Nu neleg, murmur Hilary.
Reectai! Relu Andy Peters. Aici se termin cltoria
Cltoria?
neleg prin asta, pe cea cu avionul. Corpurile vor instalate n
aparat i restul l privete pe pilot, care va face ceea ce este necesar, n timp
ce noi vom departe. De departe noi nu vom vedea dect strlucirile
incendiului. Sesizai? Un avion? Un avion a czut n cri i nu mai este nici
un supravieuitor.
Dar este fantastic!
n sfrit, drag doamn, mi nchipui c tii ncotro mergem?
Cel care vorbea era doctorul Barron.
Desigur c o tie! strig doamna Calvin Baker cu bun dispoziie.
Numai c evenimentele o surprind puin. Nu se credea att de aproape de
nal!
Hilary se ntoarse spre americanc.
Vrei s spunei c toi
i plimb privirea n jurul ei.
Dar, da, spuse blnd Peters, suntem tovari de drum pn la capt.
Ca un erou cu o voce pe care entuziasmul o fcea s vibreze, Ericsson
repet:
Da, tovari de drum, pn la capt!
Capitolul IX
Pilotul veni spre ei.
Dac dorii, spuse el, putei pleca acum. Cu ct mai devreme, cu att
mai bine! mai sunt multe de rezolvat i suntem n ntrziere n privina
orarului.
Hilary se ndeprtase de micul grup. Cu nervozitate i duse mna la
gt. Trase de colierul su de perle, le puse n buzunar i veni lng ceilali.
Urcar cu toii n camion. Hilary era aezat pe o banc, ntre Peters i
doamna Baker.
Deci, spuse ea americancei, dumneavoastr suntei oerul de
legtur?
Exact, i, dei n-ar trebui s-o arm eu nsmi, trebuie s-i
mrturisesc c alegerea este bun. Nimeni n-ar putea s se arate surprins c
vede o american, care cltorete tot timpul.
Hilary o observa. Doamna Baker era tot timpul surztoare, dar nu mai
era chiar aceeai. Nu mai era o oarecare femeie fr importan, vorbrea
i nesemnicativ. Se ghicea n ea o femeie de aciune ntr-adevr lipsit de
scrupule.
tii, urm ea rznd, c vei pe prima pagin a ziarelor? Da,
dumneavoastr! Pentru c vor vedea n dumneavoastr o nefericit urmrit
de neans, rnit la Casablanca ntr-un prim accident de avion i ars de vie
ntr-un al doilea.

Hilary i ddu seama c planul fusese bine pus ia punct. Cobornd

vocea, ea o ntreb pe american dac ceilali erau cei care pretindeau s
e.
Desigur, rspunse doamna Baker. Doctorul Barron. Este un
bacteriolog, cred. Domnul Ericsson, un tnr zician foarte strlucit i domnul
Peters, un chimist specializat n cercetri. Evident, domnioara Needheim nu
este o clugri. Ea se ocup de endocrinologie. n ceea ce m privete nu
sunt aa cum ai ghicit, dect un oer de legtur. Eu nu fac parte din trupa
tiinic.
Izbucnind n rs, adug:
Biata domnioar Hetherington! Nu are clas!
Domnioara Hetherington? Deci ea
Doamna Calvin Baker ddu din cap cu ncetineal.
Pentru c vrei s-o tii i pe asta, v voi mrturisi c o interesai
teribil. Succednd nu tiu cui, cci rete ai fost urmrit la plecarea din
Anglia, ea a nceput s v leze la Casablanca.
Dar a refuzat s vin cu noi la Marrakech! Totui am insistat s ne
nsoeasc.
Nu putea s accepte, dat ind c fusese deja la Marrakech.
Personajul su i interzicea s se ntoarc acolo i ea a trebuit s se
mulumeasc s trimit, prin telegram sau prin telefon, instruciuni unuia
dintre colegii si pentru a v lua urma imediat ce vei la Marrakech. Risc
s v atepte mult timp. Nu vi se pare amuzant? Repede! Privii ntr-acolo!
Hilary ntinse gtul pentru a zri ceva pe geamul camionului. Ea vzu o
lumin roiatic ce mbria cerul. n acelai timp, auzea foarte departe
zgomotul surd al unei explozii. Andy Peters se ntoarse.
Avionul de Marrakech se zdrobete de sol. ase mori!
Rdea.
Este teribil! Murmur Hilary.
S intri n necunoscut? ntreb Peters. Sunt de acord, dar este
singura soluie. ntoarcem spatele trecutului i mergem spre viitor.
Cu o voce ardent, el adug:
Trebuie s terminm cu vechiturile, cu guvernele corupte i cu cei
care sprijin rzboaiele. Noi vrem s construim o lume nou, care va curat
i imaculat, lumea tiinei!
Hilary respir profund.
Soul meu spunea acelai lucru, declar ea pe un ton sigur.
Soul dumneavoastr?
El o privi.
Ai , oare, soia lui Tom Betterton?
Ea rspunse printr-un semn cu capul.
Dar e nemaipomenit! strig el. n Statele Unite, nu l-am vzut
niciodat, dei ar trebuit s ne ntlnim de multe ori. Fisiunea ZE este una
din marile descoperiri ale epocii i mi scot plria n faa lui. Lucrase cu
btrnul Mannheim, nu-i aa?
Da.

 Mi se pare chiar c mi s-a spus c se cstorise cu ica lui

Mannheim. Nu este posibil s i dumneavoastr!
Hilary roi uor.
Nu, spuse ea. Eu sunt a doua soie. Prima, Elsa, a murit n America.
mi amintesc, acum. Dup ce a rmas vduv, a plecat s lucreze n
Anglia, pentru ca n nal s-i nele disprnd. A plecat la Paris pentru nu tiu
ce conferin i acolo, hop! S-a volatilizat.
Chestiune de organizare. Trebuie s recunoatem c ei sunt
puternici.
Hilary conveni asupra acestui fapt. nsi perfeciunea acestei
organizri fcea s-o treac mii de ori. La ce mai putea s mai serveasc
acum dispoziiile reinute att de minuios nainte de plecarea sa? La ce bun
coduri, parole i semne de recunoatere din moment ce pista fusese
ntrerupt? Se aranjase astfel nct toi pasagerii avionului s e n drum
pentru aceast destinaie necunoscut, aceea a lui Tom Betterton. Cltorii
dispruser cu toii fr a lsa urme. Se va gsi un avion distrus de foc i
cteva cadavre calcinate. Jessop i oamenii si vor descoperi c Hilary nu era
printre pseudovictimele unui accident regizat? Se ndoia. Regizarea fusese
bine fcut.
Ceea ce a dori s tiu, spuse deodat Peters, este ceea ce se va
ntmpla cnd vom ajunge!
Se simea n tonul lui un fel de entuziasm copilresc. Peters avea
suetul linitit. Ceea ce lsa n spatele lui nu-l mai interesa, dar se grbea s
tie ce avea s-i rezerve viitorul.
Hilary mprtea curiozitatea sa, dar pentru cu totul alte raiuni.
Adevrat! spuse ea. Ce se va ntmpla cu noi? Ce vom deveni?
ntrebarea se adresa doamnei Calvin Baker i Hilary avusese grij s-o
pun pe un ton foarte linitit.
O s vedei! Rspunse americana.
Vorbise cu amabilitate, dar Hilary se gndi c fraza era ncrcat de
ameninare.
Soarele cobora spre orizont. Curnd noaptea czu. Camionul rula
mereu, pe drumuri proaste care nu erau adesea dect piste. Hilary rmase
treaz mult timp. Sfri prin a cdea ntr-un somn din care fu smuls de
douzeci de ori de zdruncinturile camionului, dar numai pentru scurt timp.
Era teribil de obosit.
Peters o scutur blnd pe Hilary de bra.
Trezii-v! Cred c am ajuns undeva.
Cu membrele greoaie i nepenite, cltorii coborr. Camionul se
oprise n faa unei case nconjurate de palmieri. La o oarecare distan se
zreau lumini. Un sat, desigur. Condui de un ghid indigen, care avea o
lantern, intrar n cas. Dou femei berbere, foarte agitate, msurar cu
insisten i curiozitate pe doamna Calvin Baker i pe Hilary. Clugria nu
prea s le intereseze. Cele trei femei fur conduse la primul etaj, ntr-o
cmru n ntregime goal. Pe jos erau trei saltele i o grmad de
cuverturi.

 Sunt rigid ca o bucat de lemn, declar doamna Baker. O cltorie

ca aceasta, nimic mai bun pentru a avea crampe.
Confortul, i rspunse clugria, conteaz?
Vocea sa era rguit i gutural; engleza sa era corect, dar cu un
accent defectuos.
Suntei perfect n pielea personajului dumneavoastr, domnioar
Needheim, spuse americana. V vd foarte bine ntr-o mnstire,
ngenunchiat pe dalele din chilia dumneavoastr, la ora patru dimineaa!
Domnioara Needheim avu un surs dispreuitor.
Religia, replic ea, a ridiculizat femeia. Ea a gloricat slbiciunea lor,
iar ele au acceptat prostete aceast umilire. Femeile pgne erau puternice.
Le plcea s comande, s domine. O satisfacie care merit toate sacriciile!
Pentru a o obine trebuie s nduri totul!
Doamna Baker csc.
Pentru moment, spuse ea, ceea ce mi-ar place, ar s m au la
Fez, la Palais Jamail, n patul meu. Ce prere avei doamn Betterton? mi
nchipui c aceast plimbare, ntr-un camion cu o proast suspensie, n-a fcut
prea bine durerilor dumneavoastr de cap!
Desigur c nu!
Vom mnca puin i, dup aceea, vei lua nite aspirin ca s
petrecei, totui, o noapte linitit.
Puin dup aceea, cele dou femei arabe intrar n ncpere.
Ele aduceau masa: pete i carne art. Puseser platourile pe jos,
disprur o clip i revenir curnd cu un lighean plin cu ap i cu un prosop.
Pipind stofa din mantoul lui Hilary, prima dintre ele schimb cteva cuvinte
rapide cu cealalt, care-i rspunse cu un torent de cuvinte i ncepu s pipie
i ea. Doamna Baker le goni cu cteva onomatopee i cu gesturi largi de
mn. Ele se retraser rznd i vorbind.
Nu sunt rele, spuse doamna Baker, dar m agaseaz. n via, ele
par s nu e interesate dect de copii i de haine.
Nu sunt bune dect de aa ceva, se lans domnioara Needheim cu
un ton viu. Ele aparin unei rase de sclave. Sunt utile pentru c i servesc
stpnii, dar asta-i tot!
Nu credei c suntei prea dur? ntreb Hilary, puin iritat de aerele
de superioritate ale pretinsei clugrie.
Nu-mi plac sentimentalismele, replic domnioara Needheim. Pentru
mine exist cei care comand, ei, care sunt puini: i apoi ceilali, aceia
care sunt fcui pentru a servi
Totui
Cu autoritate, doamna Calvin Baker puse capt discuiei:
n aceast privin ecare dintre noi are propriile sale idei, dar nu e
momentul s le confruntm. Mai bine s ne odihnim.
Femeile arabe reaprur. Ele aduceau ceaiul de ment. Hilary nghii
cteva caete de aspirin fr a se lsa rugat, cci migrena sa era perfect
autentic. Cele trei cltoare se ntinser pe saltele i adormir pe loc.

Se trezir trziu, a doua zi avnd n faa lor o zi lung, urmnd s

porneasc la drum spre sear. Din camera unde dormiser, urca o scar ce
ducea la o teras de pe care se putea descoperi o bun parte a inutului.
Satul nu era prea departe, dar casa n care se aau era izolat, n mijlocul
unei plantaii cu palmieri. Ele vzur lng u trei pachete cu haine.
Lsm aici ceea ce am purtat ieri, explic doamna Baker. Pentru
etapa urmtoare, vom femei indigene
Despre aceast nou apariie vorbir pe teras o mare parte din zi.
Domnioara Needeheim era mai tnr dect gndea Hilary. Nu avea
mai mult de treizeci i trei sau treizeci i patru de ani. Era ceva pur n ea, dar,
n pupilele sale cu privire de oel se aprindea cteodat o acr nelinitit.
Vorbea cu o anume brutalitate i atitudinea ei lsa s se neleag clar c ea
le considera pe doamna Baker i pe Hilary ca ind nedemne de a se aa
mpreun la acest drum. Aceast atitudine prea s-i scape doamnei Baker,
dar Hilary o gsea exasperant. Era, de altfel, evident c nemoaica nu-i
fcea griji de ceea ce se putea gndi despre ea. Se ghicea la ea o nerbdare
pe care o disimula prost. Pe Hilary n-o interesa doamna Baker. Se grbea
doar s-i continue cltoria. n privina doamnei Calvin, problema era mult
mai complex. Lng aceast nemoaic quasi inuman, doamna Baker
ddea mai nti impresia de a o persoan comun i inuman. Dar, n timp
ce privea soarele cobornd spre asnit, Hilary se ntreba dac doamna Baker
nu-i era i mai antipatic dect Helga Needheim. n rolul de gazd, care i se
potrivea puin, ea atingea perfeciunea unui robot: comentariile sale,
remarcile sale erau ceea ce trebuiau s e i de o banalitate evident. Cu
timpul ns, i veni o bnuial. Nu se ascundea n ea o comedian, care-i
juca rolul inut poate de sute de ori? O actri dnd replici, care nu erau
nicidecum reectarea propriilor gnduri sau adevratele sale sentimente?
Hilary i punea ntrebri. Care era adevrata stare civil a doamnei Baker?
Era i ea, ca Helga, o fanatic? Visnd la o societate ideal, dorea i ea
revoluia care avea s demoleze sistemul capitalist? Oare din convingere
politic renunase la viaa normal pentru a duce o existen aventuroas?
Imposibil de rspuns, imposibil de ghicit.
La cderea nopii pornir la drum, nu cu camionul, ci cu un autocar
turistic. Toat lumea purta costum indigen; brbaii purtau djellaba alb i
femeile aveau faa acoperit. Au cltorit pn n zori.
Cum v simii, doamn Betterton?
Hilary surse lui Andy Peters. Soarele ncepea s rsar, iar ei se oprir
pentru un breakfast: ou, pine i ceai, pregtite pe un reou cu petrol.
Ca cineva care ar avea impresia c triete un vis, rspunse ea.
Este i puin vis.
Unde ne am?
El ridic din umeri.
Cine ne-ar putea spune? Doamna Baker, desigur.
Practic suntem n deert!
S-a dorit acest lucru!
De ce?

 Pentru c trebuie s se piard urma. Trebuie s m de acord c totul

a fost magistral organizat. Fiecare etap a periplului nostru a fost, n realitate,
independent de aceea care a precedat-o. Un avion se prbuete n cri.
Un camion vechi ruleaz noaptea: O plcu vizibil indic aparena la o
expediie arheologic ce face spturi n regiune. A doua zi un autocar
turistic plin cu arabi. Se gsesc multe pe aici. Care va etapa de mine i
cum o vom face? Mister.
Dar unde mergem?
Andy Peters cltin din cap.
De ce s ne ntrebm? Vom vedea.
Doctorul Barron veni lng ei.
Vom vedea, spuse el, dar de ce nu am cuta s am? Suntem
occidentali, nu avem dreptul s spunem destul pentru astzi! Toate
gndurile noastre trebuie s e ntoarse spre mine. Noi trebuie s-l lsm pe
ieri n spatele nostru i s mergem spre viitor.
Dac neleg bine, doctore, gsii c lumea nu evolueaz destul de
repede?
Sunt attea de fcut i viaa este att de scurt; ar trebui s avem
timp! S avem timp!
Peters se ntoarse spre Hilary.
Amintii-mi, deci, cele patru condiii ale fericirii, despre care se
vorbete n ara dumneavoastr! A eliberat de necesitate, eliberat de
team
i mai ales, spuse francezul, eliberat de imbecili! n ceea ce m
privete este tot ceea ce cer. Nu pentru mine, ci pentru lucrrile mele. Pentru
c am nevoie s termin odat pentru totdeauna cu economiile
nesemnicative, cu toate restriciile idioate care-i mpiedic pe savani s-i
continue opera!
Suntei bacteriolog, doctore?
Da. Bacteriologia este o tiin pasionant, ntr-un grad pe care nu-l
putei nici mcar bnui. Numai c ea necesit o rbdare innit, experiene
repetate i bani, muli bani! Probleme, laboratoare, asisteni, materiale. Din
momentul n care vi se d tot ceea ce trebuie, nu devine oare totul posibil?
Chiar i fericirea? Risc o ntrebare Hilary.
Pre de o clip doctorul deveni om.
Este o ntrebare specic femeilor, spuse el cu un surs. Numai
femeile cer fericirea.
i o obin rar?
Posibil!
Fericirea individului conteaz mai puin, declar Peters. Ceea ce
conteaz este fericirea colectivitii. Ceea ce noi vrem, este o societate cu
muncitori liberi i unii, care vor poseda mijloacele de producie i se vor gsi
eliberai de cei ce vor rzboi i de toate persoanele nestule i sordide care
conduc n prezent lumea! Descoperirile tiinei aparin ntregii omeniri i nu
trebuie s rmn privilegiul exclusiv al unei puteri sau alteia.

 ntru totul de acord, spuse Ericsson. Savanii trebuie s conduc

lumea. Sunt oameni superiori i numai asta conteaz. Sclavii trebuie tratai
bine, dar nu ar putea dect sclavi.
Hilary se deprtase de grup. Peters o ajunse.
S-ar spune ca v este team? i spuse el rznd.
S-ar putea foarte bine! Rspunse ea. Evident, doctorul Barron are
perfect dreptate: nu sunt o intelectual i, cum a spus-o doctorul, singurul
lucru care m intereseaz este fericirea mea!
i atunci? Este perfect normal!
Da, poate. Dar fac not discordant cu cei n a cror companie sunt
acum. Ce vrei? Nu sunt dect o femeie care-i va regsi soul.
Bravo! Reprezint ceva esenial.
Suntei amabil c mi-o spunei!
Este o simpl constatare.
Cobornd vocea, el adug:
V iubii soul?
Dac nu l-a iubi, m-a mai aa aici?
Probabil c nu. mprtii ideile sale? Dac sunt bine informat, este
comunist?
Ea evit ntrebarea.
n legtur cu comunismul nu exist ceva care v-a frapat n micul
nostru grup?
Ce anume?
Nu ai remarcat c, dei cltoria trebuie s-i duc pe toi n acelai
loc, nsoitorii notri sunt departe de a avea gnduri comune?
Nu m gndeam la asta, dar trebuie s e un adevr n ceea ce
spunei?
Nici un dubiu, relu Hilary, politica, de pild, nu-l intereseaz pe
doctorul Barron. Nu are dect o idee n cap: a gsi bani pentru a-i continua
cercetrile. Helga Needheim vorbete ca i cum ar fascist i nu comunist.
n privina lui Ericsson
Referitor la Ericsson?
M nfricoeaz. M face s m gndesc la acei savani nebuni pe
care-i vedem la cinema
n ceea ce m privete, eu cred n fraternitate uman;
dumneavoastr suntei o soie iubitoare i del iar doamna Calvin Baker?
Cum o catalogai?
Nu pot spune nimic. E dicil s-o fac.
Nu este i prerea mea.
Ce gndii despre ea?
C mica sa grij este banul i c ea nu este dect o roti bine
uns din organizaie.
mi provoac team i ea.
Glumii? Nu are nimic nfricotor!
Exact, este foarte comun, este la fel ca toat lumea i ca oricine
dar este amestecat n toate aceste aciuni misterioase.

 Partidul are simul realitii, spuse cu gravitate Peters. Cnd cineva

este calicat pentru un post, i se d!
Era ea bine calicat, ea care nu se gndete dect la bani? Ea
poate s dezerteze i s trec la inamic.
Periculos. Doamna Calvin Baker nu e nebun. Este un risc pe care nu
i-l va asuma.
Hilary tremura.
V este frig?
Aproape.
Atunci s mergem puin.
Fcur civa pai n lung i-n lat. Peters se aplec s ia ceva de jos.
inei-o, spus el, era s-o pierdei!
Ea lu perla pe care el i-o ntinse.
Mulumesc. Alaltieri mi-am rupt colierul. Vreau s spun ieri. ncep
s nu mai am noiunea timpului.
Sper c nu sunt perle veritabile?
Hilary avu un uor surs.
Bineneles c nu! n fond e vorba de o bijuterie banal de teatru
Peters i scoase din buzunar un etui cu igri.
Fumai?
Cu plcere! Ce caraghios etui avei!
E de plumb. O amintire de rzboi. A fost fcut dintr-o bucat de
bomb care era s m coste viaa.
Ai fcut rzboiul?
Fceam parte dintr-o echip a crei misiune era de a manipula
lucruri pentru a vedea dac ele sfresc prin a face bum. Dar s nu mai
vorbim despre asta! S ne gndim la ziua de mine!
Unde vom condui? Nu ni se spune nimic i nu tim nici
Ipotezele nu sunt recomandate, spuse Peters. Mergei unde vi se
spune i facei ceea ce vi se spune, asta-i tot!
Hilary fu indignat.
i dumneavoastr v place acest lucru? S primii ordine i s nu
avei dreptul de a spune orice ai dori?
Accept inevitabilul i acest lucru este inevitabil. Pentru ca lumea s
cunoasc pacea, trebuie s admit disciplina.
Credei
Cred c trebuie s terminm cu mocirla n care ne blcim. Orice ni
se va da, va oricum mai bine dect ceea ce avem! Nu mprtii aceeai
prere?
Ea trebui s rspund c nu, s-i spun c lumea nu-i prea att de
rea, c sunt muli oameni buni, c libertatea individual e preul pe care
conteaz i c ea ar prefera ntotdeauna umanitatea, cu imperfeciunile i
tarele sale unor roboi dotai cu o inteligen superioar, dar lipsii de suet i
fr mil. i ddu seama c era mai bine s pstreze aceste idei pentru sine.
Avei dreptate, spuse ea. Nu avem dect un lucru de fcut: s ne
supunem i s mergem acolo unde suntem condui.

Surznd, el spuse simplu:

Iat, ce este mai bine s i facem!
Capitolul X
Hilary avea, acum, impresia c a cltorit dintotdeauna cu bizarii
nsoitori pe care destinul i-i oferise.
Continuau s-o neliniteasc. Erau cinci, foarte diferii unul de cellalt,
toi n urmrirea unui ideal care le absorbea toate gndurile. Doctorul Barron,
de pild, nu avea dect o ambiie: s se gseasc din nou ntr-un laborator
unde ar putea s-i reia cercetrile, dispunnd de resurse nelimitate. Ce
spera el s descopere? Nici ea nu era prea sigur dac el tie, cu adevrat,
ce dorete. ntr-o zi i vorbise lui Hilary de o bomb, nu mai mare dect un
acon de parfum, a crei putere ar sucient s distrug un ntreg
continent.
i, l ntrebase, aceast bomb ai putea ntr-adevr s-o fabricai?
El o privi puin surprins.
Desigur, rspunse el. Dac acest lucru ar necesar
i, fr patim, adugase:
Ar extraordinar de interesant s vedem cum s-ar petrece lucrurile.
Avem nc attea de aat!
Hilary nu insistase. Orict de inuman ar fost punctul de vedere al
savantului, ea l nelegea i chiar recunotea c nu-i lipsea o oarecare
mreie. Pentru Barron sacricarea ctorva milioane de viei omeneti nu
avea importan. Numai tiina conta.
Atitudinea arogant a Helgi Needheim o ndeprt pe Hilary de tnra
femeie. Se simea n largul sau cu Peters, care nu-i displcea deloc, n ciuda
crii nelinitite care i se aprindea cteodat n ochi.
Nu inei cu tot dinadinsul s construii o lume nou, i spusese ea
ntr-o zi. Dar ai ncercat o mare bucurie s-o distrugei pe cea care exist.
El i rspunse c se neal.
Deloc! i replicase ea. n privirea dumneavoastr se citete ura. Se
simte. V place s distrugei!
i Ericsson o intriga. Vedea n el un vistor animat de un curios
fanatism.
Trebuie s cucerim mai nti lumea! Repet el cu plcere. Dup
aceea i vom impune legea noastr.
ntr-o zi, ea l ntreb la cine se refer acest noi.
Cteva creiere, rspunse el. Restul nu conteaz.
Hilary i considera pe toi tovarii si de drum ca ind atini de un fel
de nebunie, care-i conducea spre miraje diferite de la unul la altul. Excepie
fcea doamna Baker n care nu vedea nici fanatism, nici ur, nici ideal, ci o
femeie fr suet, fr contiin, devenit agentul ecace i devotat al unei
mari fore necunoscute.
A treia zi seara, cltorii ajunser ntr-un orel i petrecuser noaptea
ntr-un han indigen. Hilary a de la doamna Baker c a doua zi i vor pune
din nou hainele, europene. Dimineaa americanca veni s-o scoale.
Grbii-v! Plecm! Avionul ateapt!

 Avionul?
Desigur. Revenim, n sfrit, mulumesc lui Dumnezeu, la mijlocul de
transport al oamenilor civilizai!
Gsir avionul la o or distan de ora, un aparat care aparinuse
armatei i pilotat de un francez. Survolar un lan de muni, apoi o regiune pe
care nu putea s-o identice. Cltorir apoi pe deasupra norilor. La nceputul
dup-amiezii aterizar.
Terenul prea s e un aerodrom. Se ndreptar spre o cldire mare,
alb. Dou automobile ateptau, avnd ecare oferul su. Nici un funcionar
nu se zrea, fapt pentru care Hilary concluzion c era vorba de un aerodrom
privat.
Cltoria noastr se apropie de sfrit, declar voioas doamna
Baker. Ne aranjm puin inuta, dup care la maini!
Dar nu am survolat marea?
Uimirea tinerei femei pru s amuze americana.
Unde v imaginai c mergem?
Nu prea tiu, dar mi se prea
Hilary roi pentru confuzia ce-o fcea i nu mai spuse nimic.
Nu suntei prima care-i face iluzii, relu doamna Baker cu bun
dispoziie. Se spun multe prostii referitoare la cortina de er. Ca i cum n-ar
putea oriunde! Este evidena nsi, dar nimeni nu gndete n acest sens.
Primii de doi servitori arabi, cltorii i fcur toaleta, apoi luar o
gustare: cafea, sandviuri, biscuii. Doamna Baker i consult ceasul.
V prsesc! Anun ea sec.
V ntoarcei n Maroc? ntreb Hilary contrariat.
Americana surse.
Uitai c am pierit carbonizat ntr-un accident de avion?
Dar, unde o s mergei, riscai s i recunoscut de oamenii ntlnii
la Casablanca, la Fez sau aiurea?
S-ar nela, asta-i tot! Rspunse doamna Baker. Paaportul meu va
dovedi acest lucru, dac este nevoie. Li se va demonstra c era sora mea, o
doamn Calvin Baker cu care semnam mult i care a murit n accidentul n
chestiune. De altfel, pentru oamenii pe care i ntlnesc n hoteluri nu exist
nimic care s semene mai mult unei americance n cltorie dect unei alte
americance n cltorie.
Hilary trebui s recunoasc sincer c doamna Baker avea dreptate.
Fizionomia doamnei Baker era admirabil. Semnalmentele sale le gseai la
muli dintre compatrioii si. n zadar s-ar cuta n ea ceva care s dea vreo
indicaie asupra adevratei sale personaliti! Nu avea nici semne
particulare. Cine era n realitate? Imposibil de ghicit. Cum cele dou femei
erau la o oarecare distan de ceilali cltori, Hilary nu putu s se rein de
a face cunoscut americancei c nu tia nimic despre ea.
Ce importan are? ntreb doamna Baker.
Nimic, desigur, dar e caraghios! Am cltorit mpreun i nu tiu
nimic din ceea ce v intereseaz n sfrit, nimic!
Doamna Baker surse.

 V place s nelegei! spuse ea. n locul dumneavoastr n-a cultiva

aceast tendin.
Gndii-v, nu tiu nici mcar din ce regiune a Statelor Unite suntei!
Ce importan are acest lucru? Cu att mai mult cu ct am renunat
la ara mea i am avut motive temeinice de a fcut acest lucru. Am o
socoteal cu ea i voi ntotdeauna ncntat s o prejudiciez.
Chipul americancei cpt o expresie de ur, iar vocea i deveni aspr
i dur. i regsi amabilitatea obinuit pentru a adresa lui Hilary un ultim la
revedere.
i unde mai pui c nu tiu nici mcar unde m au, murmur tnra
englezoaic!
Asupra acestui punct, spuse doamna Baker, nu mai e nimic de
ascuns. Suntei ntr-un col pierdut din naltul Atlas. Ca precizare, este
sucient
Doamna Baker merse s-i ia la revedere de la ceilali cltori, dup
care, salutndu-i pentru ultima dat, iei. Hilary simi n inim o mic
neptur. Momentul n care va izolat denitiv de lume, nu mai ntrzia. n
picioare, alturi de ea, Peters prea s ghiceasc ceea ce ea simea.
Cltorie fr ntoarcere, spuse el cu o jumtate de voce.
Regretai? ntreb doctorul Barron, adresndu-se i el lui Hilary. V
simii destul de puternic s continuai, doamn, vrei s alergai dup
prietena dumneavoastr americanc pentru a lua mpreun avionul i s
ajungei n lumea pe care tocmai ai prsit-o?
Dac a dori-o, ar mai posibil?
Francezul ridic din umeri.
M ntreb i eu.
Vrei s-o chem?
Cel care punea ntrebarea era Andy Peters.
Desigur ca nu! Rspunse Hilary sec.
Nu avem dect s m slabi! Declar Helga Needheim.
Dac ne ntrebm, asta nu nseamn c suntem slabi, interveni
doctorul Barron. A gndi este specic oricrei femei inteligente.
Insistase asupra ultimului cuvnt, dar Helga tia ct valoreaz i-i
dispreuia pe francezi. Insinuarea n-o putea afecta.
Cnd, n sfrit, am gsit iertarea, spuse Ericsson, este oare posibil
s gndim s ne ntoarcem?
Dac nu putem s ne ntoarcem, dac nu avem dreptul s alegem,
putem oare vorbi de libertate?
ntrebarea lui Hilary rmase fr rspuns. Un servitor arab veni s-i
previn c ora plecrii sosise. Se instalase ntr-un Cadillac. Pe drum, Hilary
schimb cteva cuvinte cu oferul ce se aa lng ea. Era un francez fericit
s vorbeasc cu cineva care se exprima destul de bine n limba sa.
Este departe? l ntreb pe ofer.
Spitalul? rspunse el. Dou ore de drum, nu mai mult.

Spitalul. Cuvntul o surprinse pe Hilary ntr-un mod destul de

neplcut. Remarcase c Helga Needheim se mbrcase ca o inrmier, dar nu
trsese din acest amnunt nici o concluzie.
Vorbii-mi despre spital! spuse ea.
O minune, doamn! Cel mai modern echipament din lume! Vin
medici de pretutindeni i pleac entuziasmai de ceea ce au vzut aici. Ceea
ce s-a fcut acolo pentru omenire, doamn, este uluitor!
ntr-adevr?
Gndii-v c aceti biei oameni erau trimii altdat s moar ntro insul! Noi, cu noul tratament al doctorului Kolini, noi, i salvm pe toi.
Chiar i atunci cnd maladia este foarte avansat
Dar, a instala un spital n plin deert
Nu era deloc posibil s facem altfel. n alt parte ni s-ar refuzat
autorizaiile. n rest, aerul aici este excelent.
Drumul prsise cmpia pentru a escalada primele contraforturi ale
unui lan de muni. Cu degetul, oferul i art lui Hilary o imens cldire alb
adpostit dup o colin.
Iat spitalul! spuse el. O astfel de construcie ntr-un loc ca acesta,
v dai seama ce reprezint? Din fericire, marii lantropi nu sunt la fel de
economi aa cum sunt guvernele. Trebuiau milioane i milioane! Au fost
cheltuite fr a se ezita. Patronul, desigur, este unul dintre oamenii cei mai
bogai din lume, dar poate s se laude c a fcut ceva pentru omenire!
Maina mai rul cteva momente, apoi se opri n faa unei enorme pori
de er.
Cobori, aici, doamn! spuse oferul. Maina nu merge mai departe,
garajul este la un kilometru de aici.
Toi cltorii coborr. Deja porile se i deschideau ncet. Un negru,
mbrcat ntr-o rob alb, se nclin n faa celor sosii i, cu un surs, i invit
s intre. Acetia se supuser.
Dup ce trecu dincolo de poart, Hilary ntoarse capul spre dreapta.
Zri n spatele unei bariere metalice o curte vast n care nite oameni se
duceau i veneau. Vzu cteva fee i pli ngrozit.
Aceti oameni erau leproi.
Capitolul XI
Porile spitalului de leproi se nchiser n spatele cltorilor. Hilary
tremura, n timp ce un vers din Dante i veni n minte.
Abandonai orice speran voi cei care intrai!
Acum totul se sfrise. Retragerea era imposibil. Era singur,
nconjurat de dumani i, peste puin timp, va demascat i nvins. Ea i
ddea seam c, n sinea sa, era deja de mult vreme convins de acest
lucru i c numai optimismul incurabil, inerent naturii umane, o mpiedica de
a i-o mrturisit mai devreme. S-ar putea crede vreodat c momentul n
care a nceta s mai exist se apropie? La Casablanca ea i spusese lui Jessop:
i ce se va ntmpla cnd voi fa n fa cu Tom Betterton? El i
rspunsese c acela era momentul n care situaia ar putea deveni critic.
Adugase c spera s e n msur s-i asigure protecia, dar acum, avea

categoric impresia c el nu putuse s fac nimic n acest sens. Dac

domnioara Hetherington era agentul pe care el contase, se lsase
manevrat i, la Marrakech, euase n misiunea sa. n plus, ce-ar putut s
fac domnioara Hetherington?
Hilary era la captul cltoriei, jucndu-se cu moartea i pierznd.
Trebuia s recunoasc sincer c Jessop avusese dreptate: nu mai simea nici
cea mai mic dorin de a muri. Dorea s triasc. Se gndea, tot cu aceeai
tristee, la Nigel i la nmormntarea Brendei, dar n-o mai ncerca aceeai
sumbr disperare care o mpinsese la sinucidere. Triesc, i repet Hilary,
clar sunt ca un oricel prins ntr-o capcan. Numai dac a putea s gsesc
un mijloc de a scpa de aici! Dar acest mijloc nu exist, iar ea prea
reectase la aceast problem pentru a n-o ti. Cnd l va vedea pe
Betterton, totul se va termina pentru ea. El ar privi-o i ar spune: Dar nu
este soia mea! i nu va trebui nimic mai mult. Ochii s-ar ntoarce spre ea.
Se va nelege c este o spioan i urmarea va veni de la sine.
Exist un alt deznodmnt? Poate Ea putea s-o ia naintea lui
Betterton, s nu-i lase timp s plaseze nici mcar un cuvnt, iar din
momentul n care l-ar vedea s strige: Cine suntei? Nu suntei soul meu!
Ar trebui s simuleze cu abilitate, s joace surprinderea, indignarea, iar
comedia putea s reueasc. O ndoial s-ar ridica totui. Oare Betterton era
chiar Betterton? Sau un alt savant care se ddea drept Betterton? Dar ce
importan ar avea, dac brbatul ar un trdtor gata s vnd secretele
rii sale? Dar era el un trdtor? Se putea presupune, dar nimic n-o
conrma.
Toate aceste gnduri Hilary le rsucea n capul ei, n timp ce-i urma
tovarii de drum. Un brbat nalt, distins, le ura acum, bine ai venit. Un
poliglot, fr ndoial, cci se adresa ecruia n propria sa limb. Dup ce a
strns mna doctorului Barron, s-a ntors ctre Hilary.
Sunt fericit, doamna Betterton, s v vd printre noi! Soul
dumneavoastr este sntos i nu mai e nevoie s v spun c v ateapt cu
nerbdare. Cu un surs adug: mi nchipui c i dumneavoastr suntei
nerbdtoare s-l ntlnii!
Hilary i simea tmplele zvcnind. Ochii i se nceoar i crezu c i se
va face ru. Andy Peters, care era lng ea, i prinse cotul pentru a o susine.
Doamna Betterton, replic el, a avut un teribil accident de avion la
Casablanca, cltoria a obosit-o i cred c ceea ce-i va face bine n acest
moment ar s se ntind n ntuneric
Peters vorbise pe un ton blnd. Hilary nchise ochii. Tentaia era mare.
Nici un efort de fcut. A se abandona pur i simplu. A cdea n genunchi, a
simula o prbuire. Astfel ar transportat ntr-o camer cu obloanele
nchise. Ar ctigat cteva clipe de destindere. Foarte puin de altfel.
Betterton prevenit, ar alerga la cptiul ei, s-ar apleca asupr-i i, imediat,
n ciuda penumbrei, i-ar da seama c ea nu este soia lui
Hilary se ncrncen i deschise ochii. Curajul i revenea ncet, ncet, ii ridic brbia. Chiar nvins s-ar lupta pn la capt. Cnd Betterton ar
acuza-o de impostur, ar merge ctre el cu ncpnare i ar ncerca o

ultim minciun: Desigur, nu sunt Olive Betterton! Iar spune. Sunt dezolat
s v-o spun, dar biata dumneavoastr soie a murit n urma unui groaznic
accident. Eram lng ea cnd i-a dat suetul i i-am promis s vin pn la
dumneavoastr pentru a v transmite mesajul pe care mi l-a lsat. Sunt de
acord cu dumneavoastr, nelegei? mprtesc aceleai idei politice. Vreau
s servesc i eu Acest plan nu era foarte solid i multe detalii foarte dicile
erau de explicat, ca falsul paaport, de pild. Dar minciunile cele mai
ndrznee pot s reueasc, dac le spui cu siguran, cu accentul
sinceritii.
Hilary vroia s cad luptnd. Vorbi pe un ton ferm:
Nu, spuse ea. Vreau s-l vd pe Tom! Imediat, dac e posibil!
Brbatul, care-i primea pe cltori, lu aceast declaraie ca ind
normal i sincer.
V neleg sentimentele, doamn. Ah! Iat-o pe domnioara Jennson
O tnr femeie cu ochelari intr n camer.
Domnioar Jennson, continu el, vi-i prezint pe doamna Betterton,
Frulein Needheim, doctorul Barron, domnul Peters i doctorul Ericsson.
Conducei-i, v rog, la Fichier. Vin i eu peste o clip. Numai s-o conduc pe
doamna Betterton la soul ei i revin.
Se ntoarse spre Hilary.
Dac dorii s venii cu mine, doamn
Hilary l urm. n momentul prsirii ncperii, arunc o privire n spate.
Ochii si i ntlnir pe cei ai lui Peters. Prea nelinitit i ea, avu impresia
fugitiv c el se ntreba dac n-ar trebui s-o nsoeasc. Ea i spuse c el
trebuia s realizeze c ceva nu merge i c desigur se ntreba ce putea
acest ceva. Gndi c nu-l va revedea niciodat. Adres un semn de adio
tuturor i iei.
n timp ce mergeau, ghidul i vorbea cu o amabilitate vizibil.
Pe aici, doamn. Toate aceste culoare se aseamn ntre ele: La
nceput, putei s v pierdei, o s vedei.
Hilary surse forat.
Nu m ateptam s debarc ntr-un spital!
Dar ce v-ai nchipuit atunci?
El adug:
M numesc Van Heidem Paul Van Haidem.
Hilary i continu gndul.
Aceti leproi
El rse:
Pitoresc, nu-i aa? i neateptat! Cnd ajungi aici eti surprins. Dar
te obinuieti. n ceea ce m privete, gsesc c este o glum excelent.
Se aau la piciorul unei scri.
Revenii-v doamn Betterton! nc un etaj i ajungem!
n timp ce urca, Hilary numra mainal treptele. Fiecare din paii care-i
fcea o apropiau de moarte.
Van Heidem se oprise n faa unei ui. Btu, atept cteva secunde,
apoi, mpingnd anun:

 Betterton, v-am adus soia!

Se retrase pentru a-i face loc lui Hilary s treac. Ea avans, cu capul
sus, ferm.
Un brbat blond i mrunt era n picioare, n faa ferestrei. Dei era cu
lumina n ochi, ea i ddu seama c era un brbat foarte frumos i nu
semna deloc cu Tom Betterton, a crui fotograe i fusese artat.
Surprins, decis s joace comedioara la care se gndise deja, i lu avnt
pentru a alerga spre el i, dup doi pai, rmase locului.
Dar nu este Tom! Ce nseamn asta?
l chestion din privire pe Van Heidem. Era mulumit de ea: tonul
adevrat, atitudinea perfect normal.
Brusc se ntoarse. Betterton izbucni n rs.
Ce spunei de asta Van Heidem. Nu-i ru, nu-i aa? Soia mea nu m
mai recunoate!
nc nu-i revenise din stupoarea ce-o cuprinsese, c el o i strngea n
brae.
Olive, scumpa mea! Linitete-te! Nu mai am chiar acelai chip,
dar eu sunt! mbrieaz-m!
i adug ntr-un suet!
Pentru Dumnezeu spune ca mine! mi risc pielea.
Hilary i simea buzele aproape de urechea sa.
Dup ce slbi strnsoarea, el zise din nou:
Scumpo! E atta timp!
O inu mbriat ndelung, apoi, n timp ce o ndeprta de el i-o
contempla, cu cele dou mini puse pe umerii ei, spuse cu un surs ciudat:
Nu-mi vine s cred! Totui, acum, m recunoti?
n privirea lui se putea citi o rugminte.
Hilary nu nelegea nimic din ceea ce se petrecea, dar pentru c un
miracol prea c trebuie s o salveze, comportarea ei fu conform cu
instructajul primit.
Tom! Murmur ea cu o voce strangulat de emoia, pe care nu avea
de ce s-o simuleze. Tom al meu! Dar mi vei explica
Chirurgie estetic, dragostea mea! Herz, din Viena, este aici. Este
minunat! S nu-mi spui c regrei nasul meu de pugilist!
O mai srut o dat, apoi, ntorcndu-se spre Van Heidem, se scuz:
Iertai-m, Van! Aceste efuziuni
Olandezul surse.
Sunt foarte reti!
Hilary i trecu dosul mini peste frunte. Ea se cltin.
Picioarele nu m mai ascult!
Betterton se grbi s-i ofere un scaun.
Eti frnt, scumpa mea i ai de ce! O astfel de cltorie, dup
accident de avion Ai scpat cu bine! Cnd m gndesc
Deci Betterton era la curent. tirile ajungeau pn aici.
Am rmas cu migrene ngrozitoare, spuse Hilary. Uit lucruri, confund
totul!

Cu discreie Van Heidem se retrase.

M scuzai, da? Betterton, o conducei pe doamna la birou. Nu v
suprai dac rmnei singuri, pentru moment
Iei nchiznd ua dup el. Betterton czu n genunchi i ascunse faa n
umrul tinerei femei.
Scumpa mea
Mna sa o strngea pe a lui Hilary.
Jucai comedia, murmur el. Poate exist un microfon. Nu se tie
niciodat.
Avertizarea lui n-o surprinse. El continu cu jumtate de voce.
Este att de minunat s te revd! Am impresia c triesc un vis. Eti
fericit c eti aici?
ndrzneti s m ntrebi?
Ea i surse. Se simea foarte linitit n prezena acestui brbat
torturat de team, pe care se prea c nu poate s-o domine. Era evident c
nu putea s fac mai mult. O zdrean? Nu chiar, dar un nvins. n privina ei,
foarte fericit de a trecut cu bine o prob att de dicil, era mai mult ca
niciodat s rmn Olive Betterton. Ea era Olive Betterton i trebuia s se
comporte aa cum ar fcut Olive. Hilary Craven i gsise moartea ntr-un
accident de avion.
Ea fcuse apel la toate amintirile pe care i le nsuise la Casablanca.
Fairbanks, spuse ea, mi se pare att de departe! i aminteti de
Whiskers? Ea a avut pisici imediat dup plecarea ta. Ah! Voi avea multe s
spun. Sunt fr importan, dar ca tu s nu le tii, mi se pare att de
amuzant
Ce vrei? am rupt cu o existen pentru a ncepe o alta!
i eti mulumit? Totul e-n ordine?
ntrebare reasc. Logic, o soie trebuia s-o spun. Faa lui Tom se
lumin de un surs la comand. Aa o bucurie strlucitoare, dezminit de
tristeea din privirea sa.
Este pur i simplu minunat! Avem toate facilitile, nimic nu este
prea scump i lucrm n condiii ideale. n privina organizrii, este
perfeciunea nsi.
Nu m ndoiesc. Cum ai venit? Cltoria ta i a mea
Despre aceasta nu vom mai vorbi! Nu o spun pentru a te supra i
nu trebuie s-mi pori pic. Numai c, nelegi, ai multe de aat!
ntr-adevr, aici este o colonie de leproi?
Desigur! Cu o echip de medici care fac o munc excelent. De
altfel, i sigur, nu ai de ce s te temi! Spitalul de leproi este separat. Nu
este dect un abil camuaj
Am neles.
Hilary arunc n jurul ei o privire circular.
Este apartamentul nostru? ntreb ea.
Da. Aceast mare ncpere, o sal de baie, acolo n spate,
dormitorul. Vino, s-i art totul!

Sala de baie era foarte bine instalat. n dormitorul destul de spaios

erau dou paturi, o mas, etajere pentru cri i, n zid, dou dulapuri mari.
Hilary deschise pe unul dintre ele.
Nu am mare lucru de pus nuntru, remarc ea. Tot ce am pe mine!
Fii linitit, vei gsi aici tot ceea ce vei dori. Rochii, creme, parfumuri,
tot ce poi s-i doreti! Avem totul la discreie. Nu ai niciodat nevoie s iei!
n tonul su se observ o bun dispoziie afectat. Hilary avea un sim
prea n pentru a nu nelege: niciodat nevoie de a iei. i, de asemenea, nici
cea mai mic ans de a iei.
Abandonai orice speran voi cei care intrai!
O cuc confortabil, dar o cuc! Pentru asta, deci, ei toi
abandonaser totul! Toi, doctorul Barron ca i Andy Peter, ngmfata de
Helga Needheim ca i blndul Ericsson! Venind aici, tiau i ei ceea ce vor
gsi? Aceast cuc era chiar ceea ce ei i doriser? ntrebrile i veneau pe
buze, dar se ferea s le spun. Cineva, poate, i asculta. Personal ea nu
credea, dar Betterton prea sigur de contrariu. Oare mai era el sigur pe sine?
Nu lsa impresia. Aceasta via ciudat l obosise mult. Peste ase luni,
gndi ea cu amrciune, poate voi ca el
O ntrebare a lui Tom o smulse din meditaie.
Vrei s te ntinzi puin?
Ea ezit nainte de a spune nu.
Atunci, relu el, poate am face bine s mergem la Fiier.
Fiier?
Este serviciul care centralizeaz toate datele privind pe cei care
triesc aici. Totul este notat. Starea de sntate, tensiunea, grupa sanguin,
gusturile lor, aversiunile lor, aptitudinile, preferinele, etc.
Toarte militresc sau a spune medical?
Ambele! ca organizare este formidabil!
Da, spuse Hilary. Dincolo de cortina de er ai geniul organizrii.
Hilary se silise s fac, aceast declaraie pe tonul unui entuziasm
convenabil. Dup toate probabilitile, Olive Betterton, fr s e nscris n
partid, era probabil comunist convins.
Vei descoperi multe lucruri, spuse Tom. Nu ncerca s nelegi totul
dintr-o dat!
i ddu o srutare, foarte tandru n aparen, dar n realitate cu rceal
glacial.
Capitolul XII
La Fiier, femeia care dirija operaiunile semna cu o guvernant
demn i auster. Ea purta un lornion, iar cocul su era de un ridicol
incontestabil. Cltin din cap a satisfacie, n momentul n care Betterton
intr n ncpere.
Mi-o aducei pe doamna Betterton, doctore? V ateptam.
Engleza sa era corect, dar articulat cu o precizie mecanic ce revela
c nu era limba sa matern. De fapt era de naionalitate elveian. Ea o
aez pe Hilary pe un scaun, lu o medical dintr-un sertar al biroului su
i ncepu s scrie.

Tom Betterton nu tia ce s fac.

Micua mea Olive, spuse el n sfrit, te las!
Femeia ridic privirea.
Este de preferat, doctore. Vom termina imediat cu toate
formalitile
Dup ce plec Betterton, ea mai scrise cteva clipe, apoi cu o voce
impersonal ncepu un interogatoriu interminabil.
Numele i prenumele? Data i locul naterii? Numele prinilor?
Maladii grave? Titluri universitare? Profesii succesive? Gusturi? Distracii?
Chestionarul nu se mai termina i Hilary era bucuroas c a fost bine instruit
de Jessop la Casablanca. Rspunsurile i veneau aproape automat, fr a
nevoit s reecteze.
Am terminat, spuse femeia, dup o ultim ntrebare. V voi conduce
la doctorul Schwartz, pentru examenul medical
Credei c este necesar?
Indiscutabil. Ne facem datoria cu seriozitate i nu trebuie s
lipseasc nimic din dosarul dumneavoastr. Sunt, de altfel, sigur c doctorul
Schwartz v va simpatic. Apoi, vei vedea pe doctorul Rubec.
Doctorul Schwartz era o frumoas blond, foarte amabil, care se
achita cu contiinciozitate de misiunea sa.
Acum, spuse ea, v voi duce la doctorul Rubec.
nc un medic?
Un psihiatru.
Un psihiatru? Am oroare de psihiatri.
Nu v enervai, doamn Betterton! Nu este vorba de nici un
tratament, ci doar de aprecierea calitii dumneavoastr intelectuale i de
determinarea grupei psihice.
Doctorul Rubec era un elveian de vreo 40 de ani, nalt i melancolic. O
salut pe Hilary curtenitor, arunc o privire pe a pe care doctorul Schwartz
i-o dduse i spuse:
Sunt fericit s constat c suntei sntoas. Ai avut un accident
recent, nu?
Da, la Casablanca. Am rmas patru-cinci zile la spital.
Patru sau cinci zile nu este sucient. Ai fost lsat s ieii prea
devreme.
M grbeam s-mi continui cltoria.
neleg foarte bine, dar dup un dezechilibru nervos, trebuie repaus,
mult repaus. Te crezi perfect sntos i nu-i chiar aa: De aceea, constat c
reeciile dumneavoastr nu sunt chiar ceea ce ar trebui s e. Avei dureri
de cap?
Da, migrene groaznice. Cu pierderi de memorie, cteodat
Psihiatrul aprob.
Nu avei de ce s v nelinitii. Va trece. Acum, dac vrei, vom
proceda la cteva teste, bazate pe asocierile de idei Ele mi vor permite s
v clasez din punct de vedere psihiatric.

Hilary se resemn. Testele erau, de altfel, simple i totul se termin cu

bine. Doctorul Rubec, care nu ncetase s ia notie, i puse jos stiloul.
Este o plcere, scump doamn, s ai de-a face cu cineva ca
dumneavoastr. Vreau s spun iertai-m i nu mi-o luai n nume de ru
cu cineva care nu are nimic dintr-un geniu!
Hilary nu se putu opri s nu rd.
Oh! Nu sunt un geniu!
i este foarte bine pentru dumneavoastr! Cel puin dumneavoastr
s trii n pace i linite.
Scoase un suspin i continu:
Aici, mi nchipui c v-ai dat seama, nu se ntlnesc dect indivizi
care toi sunt lipsii de echilibru i mai mult, de serenitate. Omul de tiin
calm, egmatic, ponderat, nu exist dect n romane. n via, n raportul
hipersensibilitii nu exist, practic, nici o diferen ntre un juctor de tenis
internaional, o mare prim doamn i un specialist n zic nuclear.
Constatm acest lucru zilnic cu ocazia nenelegerilor de tot felul n care
suntem amestecai. Gelozii, susceptibiliti, nimic nu lipsete aici. Din fericire
vei face parte dintr-o mic minoritate, dup prerea mea, foarte favorizat.
Care?
Aceea a soiilor. Ele nu sunt numeroase, dar, din fericire, nu au
geniu.
i ce fac ele aici?
Distraciile nu le displac, vei vedea! Sper s v plac.
ntrebarea era ndrznea i, o secund, Hilary se ntreb dac nu
comise o impruden. Dar doctorul Rubec amuzat se mulumi s surd.
Desigur, spuse el, duc o via calm i extrem de interesant.
Nu regretai Elveia?
Nu. E adevrat c eu sunt un caz puin particular. M-am cstorit, am
avut copii, dar nu eram fcut pentru viaa de familie. Este mai bine aici, unde
sunt bine plasat s fac asupra suetului omenesc anumite cercetri care m
intereseaz, n vederea unei cri ce urmeaz s-o scriu. Scap de grijile
familiale, de distracii, de oameni inoportuni. Totul m avantajeaz admirabil.
Se ridic. Hilary l imit.
i acum cui m predai?
Domnioarei Laroche, care se ocup de departamentul Haine. V
va place, sunt convins.
Domnioara Laroche fu pentru Hilary o surpriz fericit. Lucrase ca
vnztoare la Paris, ntr-o mare cas de mod i era femeie pn n vrful
unghiilor.
Sunt fericit s v cunosc, spuse ea lui Hilary i sper c vei
mulumit de mine. Cum cltoria v-a obosit, nu ne vom ocupa azi, dac
suntei de acord, dect de ceea ce este indispensabil i, n rest, vom vedea
mine i n zilele urmtoare. Consider c ne decidem ntotdeauna foarte
repede noi femeile. Dup prerea mea, pentru a gusta plcerea de a ne
mbrca, ne trebuie timp. Pentru astzi v voi sugera doar puin lenjerie, o
rochie pentru dineu i poate un taior.

Hilary era ncntat.

Nu putei ti, strig ea, cu ct bucuria v ascult! Nu v putei
nchipui ct poate de jenant s armi c nu ai dect o perie de dini i o
mnu de toalet.
Domnioara Laroche rse din inim, apoi, dup ce lu cteva msuri
rapide, o conduse pe Hilary ntr-o ncpere mare, dotat cu dulapuri mari care
conineau haine de toate felurile i de toate taliile, toate de o calitate
excelent. Hilary alese, apoi trecu n departamentul Parfumuri, unde o
negres, mbrcat cu o bluz de un alb imaculat, i oferi tot ce putea s-i
doreasc n materie de pudre, creme, loiuni i accesorii de toalet.
Totul, doamn, va depus n apartamentul dumneavoastr
Hilary credea c triete un vis.
i sper, adug domnioara Laroche, c ne vom revedea curnd. Voi
att de fericit s v art modelele noastre. ntre noi e spus, munca mea
nu este totdeauna amuzant. Aceti oameni de tiin nu se intereseaz
deloc de toalet. Nu este o jumtate de or de cnd am avut aici o doamn
care a cltorit cu dumneavoastr.
Helga Needheim?
Exact! Pentru o nemoaic nu arat ru. Numai c nu-i pas. Dac ar
lua lucruri care-i vin, ar bine, dar ea se mbrac oricum. Dup cte am
neles, ar medic specialist de nu tiu ce! Cred c se intereseaz mai mult
de obolanii ei dect de hainele sale.
Domnioara Jennson, tnra femeie cu ochelari care-i primise pe
cltori la sosirea lor, intr n salon. Venea s-i comunice doamnei Betterton
c directorul adjunct o atepta. Hilary o abandon pe domnioara Laroche i
o urm pe domnioara Jennson.
Cum se numete directorul adjunct? O ntreb ea n scurtul traseu
fcut mpreun.
Doctorul Nielson.
Medic?
Oh! Nu. El se ocup numai de administraia Unitii! Se ntreine
ntotdeauna cu noii sosii, ca apoi, s nu-i mai revad. Cel puin dintr-un
motiv extraordinar
Hilary i stpni un surs: domnioara Jennson o pusese cu amabilitate
la punct.
Dup ce traversar dou anticamere, Hilary i ghidul su ajunser la
sanctuarul doctorului Nielson. La intrarea doamnei Betterton, directorul se
ridic. Era un om cu o talie frumoas, cu tenul colorat i cu maniere de
curtoazie. Accentul su american, mai mult dect lejer, ls s se ghiceasc
originea sa. Veni n ntmpinarea lui Hilary.
Sunt ncntat, doamn Betterton, s v urez bun venit printre noi!
Am aat de accident cu tristee i sunt fericit c nu a avut urmri grave. Se
poate spune c ai avut anse. Mult ans! Soul dumneavoastr v atepta
cu o nerbdare legitim i sper s i fericit aici.
V mulumesc, doctore!

Hilary se aez ntr-un fotoliu pe care i-l oferise doctorul. Reinstalnduse la birou, acesta relu pe un ton amabil:
Exist vreo ntrebare, pe care ai dori s mi-o punei?
Hilary avu un surs scurt.
mi este foarte dicil s v rspund, spuse ea. Sunt attea lucruri
despre care a dori s v ntreb, dar nu tiu de unde s ncep!
Nu sunt deloc surprins. n locul dumneavoastr, dac mi permitei
un sfat, pe care avei dreptul s nu-l urmai, eu n-a pune nici o ntrebare.
Instalai-v i adaptai-v noii dumneavoastre existene! Nu este, repet,
dect un sfat, dar credei-m este bun!
Sunt sigur, spuse Hilary. Dar m ateptam att de puin
Nu eti prima care mi-o spune. Majoritatea timpului oamenii, care
sosesc aici, i nchipuie c voiajul lor trebuia s se termine la Moscova. Ei
sunt foarte uimii c se a n mijlocul deertului! Ce vrei? Nu putem s le
spunem prea multe lucruri de la nceput. Unii ar putea avea limba puin
ascuit, iar aici, suntem pentru discreie. Totul ind spus, vei descoperi
repede c putei i aici, s v organizai o existen foarte confortabil. Dac
ceva v displace, semnalai-mi! Dac vei dori ceva, facei-ne cunoscut, vom
ncerca s v oferim acel ceva. Dac vei dori s pictai, s sculptai sau s
facei muzic, avem un departament Artistic unde vei gsi tot ceea ce v
place.
Nu am avut niciodat nici cea mai mic activitate artistic.
Preferai sporturile? Avem centre de tenis. n linii mari noii sosii au
nevoie de o sptmn sau dou pentru a se adapta. Desigur, soul
dumneavoastr, care are munca sa, nu va avea posibilitatea s v consacre
mult timp; n scurt timp v vei nelege foarte bine cu alte femei, soii de
savani i ele, pe care le vei gsi aici.
Dar rmnem tot timpul aici?
Rmnem? Nu neleg prea bine ntrebarea dumneavoastr, doamn
Betterton.
Vreau s spun voi rmne tot timpul aici, sau voi merge n alt
parte?
Rspunsul fu vag.
Depinde mult de soul dumneavoastr, spuse Nielson. Posibilitile
sunt diverse i, desigur, este preferabil s nu le examinm, pentru moment.
Dac vei dori, putei veni s m revedei peste trei sptmni. mi vei
spune cum v-ai aranjat
Dar se poate iei?
S ieim! Doamn Betterton?
Da. Se poate iei din incit? S trecem dincolo de pori?
Doctorul Nielson surse cu bunvoin.
ntrebarea este foarte frumoas, spuse el, toi noii venii mi-o pun.
Le rspund c ceea ce caracterizeaz Unitatea noastr, este tocmai faptul c
ea nsi constituie o lume n miniatur i cei care vin aici nu au nici un motiv
s ias. n plus, unde ar merge? Dincolo de ziduri se a deertul. Notai,
drag doamn. C nu v jignesc! Aceast nevoie de a iei au mai ncercat-o

i alii naintea dumneavoastr i, dup prerea doctorului Rubec, nu este

dect o uoar manifestare de claustrofobie. Ea dispare foarte repede. Ai
vzut vreodat un furnicar, doamn Betterton? Este un studiu foarte
interesant i foarte instructiv. Sute i sute de mici insecte negre, care merg i
vin, ntotdeauna foarte grbite, foarte preocupate, ca i cum ar ti foarte
exact ceea ce vor s fac. Totui, furnicarul, cnd l examinezi, este o
dezordine i o mocirl. Este exact imaginea acestei lumi vechi pe care ai
prsit-o de curnd. Aici, noi tim ce facem i avem eternitatea n faa
noastr.
Cu un suspin concluzion:
Pe scurt, este un paradis terestru.
Capitolul XIII
Am impresia c m au din nou la colegiu, spuse Hilary. Se ntorsese
n apartamentul su i-i aranj n dulap hainele pe care domnioara Laroche
i le adusese.
Aceast impresie va trece, rspunse Betterton.
Cuvintele lor rmneau prudente. Nu credeau s e vreun microfon
ascuns n ncpere, dar, de comun acord, preferau s nu rite.
Hilary reuea cu greu s accepte c nu era jucria unui comar
fantastic. mprea camera cu un strin i se simeau i unul i cellalt,
nconjurai de astfel de pericole, nct admiteau amndoi aceast intimitate,
neprevzut, fr ca ea s-i stnjeneasc.
Trebuie s te obinuieti, relu Betterton. S trim ca i cum am
nc acas!
Ea nelese c el continua s joace rolul. Raiunea o cerea. Nu n
aceast camer. Betterton putea s explice de ce prsise Anglia, s-i spun
deziluziile sale i, dac avea, speranele sale.
Am fost supus la tot felul de formaliti, spuse ea. Examen medical,
psihologic i altele.
Acesta-i obiceiul. Destul de resc, de altfel.
Apoi am fost primit de directorul adjunct. Acesta este titlul su?
Da! Are mn liber peste tot. Este un administrator remarcabil.
Dar nu el este marele ef?
Deasupra lui este directorul.
Am s-l vd?
Posibil, ntr-o zi. Dar nu se arat dect foarte rar. Din cnd n cnd
vine s ne vorbeasc. Este de un dinamism extraordinar. Personalitatea sa
are ceva stimulativ.
Betterton prea ngrijorat. Dup expresia feei sale, Hilary i ddu
seama c subiectul era dintre acelea care ar trebui mai bine s e evitate.
Aruncnd o privire asupra ceasului de mn el spuse:
Cina se servete ntre orele douzeci i douzeci treizeci. Dac eti
gata putem cobor.
Hilary i lu una din achiziiile sale de dup amiaz, o rochie de o
tent gris-vert, care-i evidenia frumuseea prului su rocat. i puse n jurul

gtului un frumos colier-fantezie i cteva minute mai trziu, domnul i

doamna Betterton erau n sala de mese. Domnioara Jennson i ntmpin.
Tom, se adres lui Betterton, spunndu-i c a fost instalat la o mas
puin mai mare.
Vei cu doi dintre tovarii de cltorie ai doamnei Betterton i cu
familia Murchinson, bineneles.
ncperea era mare, avnd mese de patru, de opt i zece persoane. Se
ndreptar spre cea pe care domnioara Jennson le-o desemnase. Andy
Peters i Ericsson deja aezai se ridicar la apropierea lor. Hilary le prezent
pe soul ei. Puin dup aceea sosir doctorul Murchinson i soia sa.
Betterton fcu prezentrile, adugnd:
Simon i cu mine lucrm n acelai laborator.
Foarte subire i de o paloare anemic, Simon Murchinson, care trebuie
s avut n jur de douzeci i ase de ani, contrasta cu soia sa, o brunet
destul de puternic, al crei prenume era Bianca, pronunat cu un uor
accent italian. Hilary remarc faptul c, dei se arta politicoas, Bianca i
arta o oarecare rceal.
Mine, spuse Bianca lui Hilary, o s vi le prezinte i pe celelalte
doamne. Suntei om de tiin, nu?
Nu. Cnd m-am cstorit eram secretar.
Bianca a urmat studiile juridice, declar Murchinson. S-a interesat n
special de economie politic i de drept comercial. ine discursuri, dar cu
toate astea, i se pare dicil s se ocupe de acest lucru.
Bianca ridic din umeri.
Se va aranja, spuse ea. Nu am venit aici dect pentru a cu tine. Ar
multe lucruri de ameliorat, sub raportul organizrii, iar acum, tocmai acest
lucru l studiez. Poate doamna Betterton, dac nu va avea nimic mai bun de
fcut, va putea s m ajute.
Hilary se grbi s arme c va ncntat s-o fac. Andy Peters fcu pe
toat lumea s rd, spunnd c i se pare a un bieandru care venea la
colegiu i c ar fost fericit s se ntoarc acas. Mai adug faptul c ar
vrea s nceap lucrul.
Vei vedea, locul este minunat pentru lucru! Se entuziasm Simon
Murchinson. Niciodat nu eti ntrerupt i i se pune la dispoziie tot
materialul de care ai nevoie.
De ce v ocupai? ntreb Andy Peters.
Conversaia celor doi brbai lu o turnur tehnic pe care Hilary o
considera descurajant. Se ntoarse ctre Ericsson, care prea c viseaz.
i dumneavoastr? spuse ea. Suntei tot un bieel care-i regret
familia?
El reveni pe pmnt.
Nu. Nu am nevoie de familie. Prinii, copiii, cminul, toate astea nu
sunt fcute pentru oameni de tiin. Pentru a lucra trebuie s i liber.
Credei c aici vei liber?
nc nu tiu nimic. Sper.
Bianca se adres lui Hilary.

 Dup cin, avem posibilitatea de a alege ntre diferite distracii.

Exist un salon de jocuri, pentru bridge. Exist un cinematograf i, de trei ori
pe sptmn, avem teatru. Cteodat se i danseaz.
Ericsson i ncrunt sprncenele dezaprobator.
Aceste lucruri sunt inutile. Ele nmoaie.
Bianca protest.
Femeilor le sunt totui necesare.
El nu rspunse, dar privirea i trda gndurile. Bianca era n ochii si o
creatur nesemnicativ, lipsit de interes.
Hilary csc i anun c se va culca devreme.
Nu am chef nici s joc bridge, nici s vd un lm.
Te neleg, spuse Betterton. O noapte bun i va face bine. Nu uita
ca ai fcut o cltorie foarte obositoare!
Ridicndu-se de la mas adug:
Este foarte frumos ast sear! n general, dup cin, nainte de a ne
ocupa seara ntr-un fel sau altul, vom lua puin aer pe teras. Vreau s i-o
art i ie. Dup aceea vei putea s te odihneti
Manevrat de un superb negru mbrcat ntr-o rob lung, alb, un
ascensor i duse pe teras. Aici fuseser amenajate grdini, a cror
frumusee o lsar pe Hilary mut de admiraie. Aceste splendori, demne de
1001 de nopi, costau, desigur, o avere. Printre palmieri erpuiau poteci, iar
murmurul numeroaselor izvoare se aduga la magia decorului. Pe jos era
mozaic reprezentnd gigantice ori din Persia.
Este de nenchipuit! spuse n sfrit, Hilary. Asemenea minunii n
mijlocul deertului!
Aprob uimirea dumneavoastr declar Murchinson. Dar, trebuie s-o
tii, oriunde ar , nimic nu este imposibil cnd ai ap i bani! Mult ap i
muli bani.
Dar aceast ap de unde vine?
Din izvoarele captate n munte.
Se plimbar prin grdini, dup care familia Murchinson i ceru
permisiunea s se retrag. Trebuiau s asiste la o reprezentaie de balet. Nu
mai rmsese aproape nimeni pe teras. Betterton o lu pe Hilary de bra i
o duse ntr-un col mai deprtat al terasei. Deasupra lor pe cer se aprindeau
stelele. Hilary se aez pe o banc de piatr, Betterton era n faa ei.
i acum, ntreb el pe un ton surd, mi vei spune cine suntei?
Ea l privi lung, fr a zise nimic, gndindu-se c nu putea s-i
rspund, nainte ca i ea s-i pun o ntrebare.
De ce n-ai spus c nu sunt soia dumneavoastr?
Urm o tcere care se prelungi. Niciunul dintre ei nu voia s vorbeasc
primul. Voinele lor se nfruntau. Hilary atept, ind sigur c-l va domina.
De luni i luni, Betterton nu mai dduse dovad de voin. Viaa sa era
dirijat de alii. i era sucient s se supun. Hilary trebuise s lupte pentru a
ncepe o nou existen. Ea era cea mai tare
De fapt, dup ctva timp el fu cel care ced.

 O idee ca asta, spuse el cu o voce nceat, nu-i impuls. Am gndit c

cineva v trimite pentru a m scoate de aici.
Vrei deci s ieii de aici?
M mai ntrebai?!
Dar cum ai ajuns aici de la Paris?
El surse fals.
S nu credei c m-au rpit sau c m-au forat. Am venit pentru c
am vrut s vin. Am vrut-o cu ncpnare i entuziasm.
Cnd ai prsit Parisul, tiai c plecai n Africa?
Nu. Am fost ndoctrinat cu minciunile obinuite. Visam la pacea
universal, la o lume n care savanii vor pune n comun toate descoperirile
lor, la o societate debarasat de capitalism i de susintorii rzboiului.
Aceleai gogoi le-au vndut i lui Peters, cel care a venit cu
dumneavoastr!
i v-ai dat seama, abia aici, c ai fost victima unui miraj.
El avu un surs stupid.
Vei judeca i dumneavoastr niv dup ctva timp. n ceea ce
privete, arm numai c nu am gsit ceea ce speram. Nu am gsit libertatea!
Se aez i continu.
Ceea ce m-a dezgustat n Anglia, vedei, este tocmai aceast
impresie de a continuu supravegheat, spionat. Mi se cerea socoteal de
toate gesturile mele, de toi cei frecventai, de prieteniile mele. Este necesar,
nu pretind contrariul, dar cu timpul aceast tutel devine insuportabil.
Atunci cnd apare cineva, care are s-i fac o ofert, l asculi. Gseti lucrul
acesta interesant i sfreti prin a ajunge aici!
Dac neleg bine, spuse ea cntrindu-i cuvintele, v regsii aici,
n nsi situaia de care voiai s scpai? Suntei supravegheai, suntei
spionat, exact la fel?
El i trecu mna prin pr.
Nu tiu nimic. Cinstit, nu tiu nimic. Nu sunt sigur de acest lucru.
Poate imaginaia mea este de vin. Nu pot s arm c sunt supravegheat. De
ce ar face-o? Ei nu au de ce s-i fac griji. M au aici. Ei m in n
nchisoare!
Nu este deloc ceea ce v-ai nchipuit a ?
Vi se va prea ciudat, dar dintr-un punct de vedere, cred c da. Se
lucreaz n condiiile ideale. Dispui de toate facilitile, de tot materialul dorit.
Lucrezi ct vrei, te opreti cnd vrei. Griji materiale, nu se pune problema lor.
Eti hrnit, cazat, mbrcat. Ai totul, dar nu poi nici mcar o clip s uii c
eti n nchisoare!
V neleg. Am simit un or rece pe spinare la venirea noastr aici,
dup ce s-au nchis porile.
Betterton suspin.
Acum, pentru c tot am rspuns la ntrebarea dumneavoastr, relu
el, dac ai rspunde la a mea? De ce v dai drept Olive?
Olive
Ea se opri, cutnd modalitatea de a-i explica ceea ce avea de spus.

 Da, Olive! Ce v mpiedic s vorbii? I s-a ntmplat ceva?

Ea l privi cu tristee.
De cnd sunt aici m-am temut de acest moment.
A avut un Accident?
Adunndu-i ntreg curajul Hilary spuse:
A murit! E teribil. Venea s v caute. Avionul su s-a zdrobit de sol.
A fost transportat la spital i a murit dou zile mai trziu.
Betterton nu avu nici mcar o tresrire. Rmase imobil, cu ochii ci,
hotrt s nu lase s se vad nimic din sentimentele ce-l frmntau.
Bine, spuse el dup o lung tcere. Olive a murit. De ce i-ai luat
locul?
Hilary avea rspunsul gata pregtit. Betterton i imaginase, desigur, c
ea venise s-l smulg din ceea ce el numea nchisoare. Dar nu era nimic din
toate astea! Ea venea s culeag informaii, nu s ajute la evadarea unui om,
care ajunsese singur n situaia n care se aa. n plus, ea nu avea nici un
mijloc de a-l elibera. Ca i el i ea se aa n nchisoare. Faptul c el dorea s
fug nu era un motiv sucient pentru ca ea s-i acorde ncrederea. Epuizat
deja, el putea s se prbueasc brusc, dintr-un moment n altul. Ar fost o
nebunie s te atepi la el c ar putea s pstreze un secret.
M aam la spital n acelai timp cu soia dumneavoastr, fapt
pentru care m-am oferit s-i iau locul pentru a v gsi. inea mult s v
parvin un mesaj.
El i ncrunt sprncenele.
Dar
Ea se grbi s continue, n sperana c el nu-i va da seama de
fragilitatea povestirii sale.
Este mai puin incredibil dect se parfe. Aceste idei despre care miai vorbit sunt demult, mai mult sau mai puin i ale mele, fapt pentru care nu
am cutat s fug de ele. Apoi, aveam vrsta Oliviei i eram rocat ca i ea.
Puteam s trec drept Olive. Soia dumneavoastr a insistat. Am decis s
ncerc lovitura. Ea inea mult la acest mesaj.
De fapt, da, acest mesaj! Ce era?
Trebuia s v recomand pruden, s v spun c suntei ameninat,
c suntei ameninat de un anume Boris.
Boris? Boris Glydr, vrei s spunei?
Da. l cunoatei?
El cltin din cap.
Nu l-am vzut, dar l cunosc dup nume. Este o rud din partea
primei mele soii.
Din ce punct de vedere poate el s e periculos pentru
dumneavoastr?
Betterton prea s nu neleag. Ea repet ntrebarea.
Nu-l tiu deloc, spuse el ca i cum revenea de foarte departe. Dar,
dup cte mi s-au spus despre el, este ntr-adevr un personaj periculos.
n ce sens?

 n sensul c este unul dintre aceti idealiti pe jumtate nebuni, care

nu ar ezita s masacreze jumtate din omenire dac, pentru un motiv sau
altul, i-ar imagina c ar bine s fac acest lucru.
Vd genul sta de oameni. l cunosc
Ea nu avu timp s se ntrebe ce o determinase oare s fac aceast
armaie. Betterton relu.
Olive l-a vzut?
Nu tiu. Ea nu mi-a spus nimic altceva Ba, da, totui. Ea mi-a spus
i c ea nu putea s cread.
S nu cread ce?
Nu tiu.
Dup o scurt ezitare, Hilary adug:
nelegei deja agoniza.
El avu un rictus dureros.
Da, desigur. Voi prudent. Numai c, pentru moment, nu-mi dau
nc bine seama
Pe un alt ton spuse:
Ceea ce m intrig este faptul cum ar putea Boris un pericol
pentru mine, din moment ce sunt aici. mi nchipui c el se aa la Londra, cci
Olive trebuie s-l vzut.
Era la Londra.
Atunci, nu neleg i apoi, ce se poate ntmpla? Nimic n-are
importan, nimic Suntem aici, blocai n aceast sacr murdrie a Unitii,
nconjurai de roboi fr mruntaie
Lovind cu pumnul nchis banca de piatr adug:
i nu putem s scpm de aici!
Oh! Ba da.
El o privi stupeat.
Ce vrei s spunei?
C vom gsi mijlocul de a scpa.
El avu un zmbet amar.
Micua mea feti, nu avei nici cea mai mic idee de ceea ce poate
nchisoarea asta!
Hilary nl din umeri. Nu se lsa descurajat.
n timpul rzboiului au fost prizonieri care au evadat din lagrele cele
mai pzite, replic ea. Vom spa un tunel sau vom aranja altceva.,.
Cum s spm un tunel n roc? i, pentru a merge, unde? De jur
mprejurul nostru se a deertul.
Dac tunelul va imposibil de realizat, vom gsi altceva, asta-i tot!
Hilary surdea, and o ncredere mai mult fals dect real.
Suntei o fat extraordinar! spuse el. Prei att de sigur de
dumneavoastr
Sunt. S ieim de aici, este posibil, o repet. Va necesita timp, va
trebui s facem, nite planuri
El o ntrerupse:
Timp! Este tocmai ce nu am!

 De ce?
Este greu de explicat. Ca s spun drept, aici, eu nu sunt eu nsumi.
Ceea ce nseamn?
C nu reuesc pur i simplu s lucrez. n cercetarea tiinic
gndirea este evident un element esenial. Numai ea este creatoare. Ori, de
la sosirea mea aici, nu mai pot s m concentrez. Ca i cum, acest lucru nu
m-ar mai interesa! Lucrez cinstit, desigur, dar oricine ar putea s-o fac n
locul meu, dar eu nu pentru asta am fost adus aici. De la mine se ateapt
altceva, exact ceea ce nu pot s dau! mi dau seama! Sunt exasperat i nu
este departe momentul n care nu voi mai bun de nimic. Cnd vor
convini c nu au nimic de scos de la mine, decizia lor nu va ntrzia. M vor
lichida!
Dar nu se poate!
tiu ce spun. Aici, nu e loc de sentimente. Ceea ce m-a salvat pn
acum, a fost aceast poveste cu chirurgia estetic. Nu se poate cere o lucrare
serioas unui tip care merge din operaie n operaie. Numai c acum s-a
terminat!
De fapt, de ce ai suportat aceste operaii?
Pentru c in la pielea mea! Eram cutat.
Cutat?
Nu tiai? E adevrat c Olive nu tia. n orice caz, asta-i! Eram
cutat i nc mai sunt.
Pentru trdare? Pentru c ai vndut secrete atomice?
Evitnd privirea lui Hilary, el protest:
Nu am vndut nimic! Am adus ceea ce tiam din anumite procedee
de fabricaie i am fcut-o fr s u constrns, pur i simplu c vroiam s-o
fac. Dac vrei s pui n comun cunotinele tiinice ale ntregii lumi trebuie
s-o faci! Nu nelegei deci?
Ea nelegea foarte bine. Nu-i era greu s i-l nchipuie pe Andy Peters
cednd secretele din ara sa. i Ericsson, pentru a-i servi idealul, ar trdat
cu bucurie. Dar nu-l vedea n acest rol pe Tom Betterton, care, cteva luni
mai devreme sosise n Unitate i Betterton de azi, care nvins, nervos,
anihilat, nu mai era dect un om foarte obinuit. Paralizat de un fel de team
mpotriva creia nici mcar nu se mai apra.
Toat lumea a cobort, spuse brusc Betterton. Ar poate mai bine
Ea se ridic.
Dac dorii! Dar, faptul c am ntrziat puin nu va uimi pe nimeni,
ind date circumstanele.
Desigur, tii c va trebui s continum s ne jucm? Suntem so i
soie
Eh! Da
Vom mpri acelai apartament. Fii linitit, nu v voi plictisi
Ea surse.
Nu v nelinitii! Important este s ieim de aici i s ieim vii!
Capitolul XIV

n camera sa de la Motelul Mamounia, la Marrakech, Jessop se

ntreinea cu domnioara Hetherington.
O domnioar Hetherington destul de diferit de aceea pe care Hilary
o cunoscuse la Casablanca i la Fez. Fizic, nu se schimbase, dar alura sa era
cu totul alta. Domnioara Hetherington prea mult mai tnr, iar manierele
sale erau acelea ale unei tinere femei. n camer se mai aa i un al treilea
personaj, un brbat brunet, destul de gras, cu privire vie i inteligent.
Fredona uor un refren dintr-o ansonet francez, n timp ce, cu mna, lovea
braul fotoliului.
i, att ct cunoatei, spuse Jessop, acestea sunt singurele
persoane cu care a vorbit la Fez?
Janet Hetherington conrm printr-o, micare uoar a capului.
Mai era i acea doamn Calvin Baker pe care am ntlnit-o deja la
Casablanca. V mrturisesc sincer c nu prea tiu ce s v spun despre ea. A
fcut pe dracu-n patru pentru a deveni prieten cu Olive Betterton i cu
mine, de altfel, dar asta nu dovedete nimic. Americanii sunt cordiali, n
hoteluri intr n discuii cu toat lumea i ador s v invite s participai la
excursiile lor n plus i ea se aa n avion.
Prei s susinei c acest accident de avion a fost provocat, spuse
Jessop.
Cu capul pe jumtate ntors spre brbatul care se aa n fotoliu,
adug:
Prerea dumneavoastr Leblanc?
Leblanc se opri din fredonat.
Posibil, spuse el. Se prea poate ca aparatul s fost sabotat, aceasta
ind i cauza catastrofei. Nu vom ti niciodat adevrul. Unica certitudine
este c avionul a luat foc i c toi acei care erau la bord au pierit.
Ce tii despre pilot?
Alcadi? Un biat care-i cunotea meseriar tnr i prost pltit.
Ultimele dou cuvinte urmar dup o scurt pauz.
n consecin, spuse Jessop, o persoan susceptibil de a accepta
oferta unui nou patron, dar nu de a se sinucide.
Se aau acolo apte corpuri, replic Leblanc. Calcinate, de
nerecunoscut, dar apte la numr. Nu avem cale de ieire!
Jessop se ntoarse spre Janet Hetherington.
Spunei deci?
La Fez, relu ea, doamna Betterton a schimbat cteva cuvinte cu o
familie francez care se gsea acolo. Se mai aau i un bogat suedez, n
compania unei frumoase tinere i, desigur, domnul Aristides, magnatul
petrolului.
Un tip extraordinar! spuse Leblanc. M-am ntrebat adesea ce a face
dac a milionar i, ca s u sincer, trebuie s mrturisesc c mi-a oferi
cai de curse, femei i toate plcerile pmntului. Btrnul Aristides vede
lucrurile altfel. Are n Spania un castel n care a reunit, se pare, o minunat
colecie de vase chinezeti, din perioada Sung. E adevrat, are scuza de a
avea aptezeci de ani, dac nu chiar mai mult.

 Dac e s credem losoi chinezi, spuse Jessop, ntre 60 i 70 de ani

omul gust cel mai bine satisfaciile existenei.
Leblanc pru sceptic.
La Fez, continu Janet Hetherington, se mai aau civa germani,
dar, dup cte tiu, Olive Betterton nu le-a vorbit deloc.
Mi-ai spus c a vizitat singur vechiul ora, nu-i aa?
Singur, cu un ghid indigen. Se poate ca, n acea zi, cineva s
intrat n contact cu ea.
n orice caz, s-a decis brusc s mearg la Marrakech.
Nu brusc, rezervrile fuseser fcute cu ctva timp nainte.
M nel, spuse Jessop. Doamna Calvin Baker este cea care s-a decis
brusc s-o nsoeasc.
Ridicndu-se, el continu, msurnd camera n lung i-n. Lat.
Deci, ia avionul pentru Marrakech. Aparatul se izbete de sol. Cnd la
bord se a o persoan care se numete Olive Betterton, s-ar putea spune
c era de neevitat catastrofa. Accident real sau provocat? Nu tim, dar mi se
pare c, dac cineva dorea s-o suprime pe Olive Betterton, putea s-o fac
prin mijloace mai simple.
Suntei sigur? ntreb Leblanc. Este mai puin complicat s te
strecori n avion i s pui o bomb sub scaunul unui pasager, dect s-i
urmreti victima la colul unei strzi, pe o noapte fr lun, pentru a-i
mplnta lama cuitului n corp. Vei obiecta c, folosind primul procedeu, se
provoac moartea mai multor persoane. Cnd ai decis s nu pui pre pe viaa
omului, ce mai conteaz?
Mai este, interveni Jessop, o a treia ipotez: aceea a unui accident
trucat.
E sigur, admise Leblanc, dup un rapid moment de reecie, c nu
este inimaginabil. A aterizat i a dat foc avionului, este posibil. Numai c,
dragul meu Jessop, faptele rmn fapte. n acest avion se aau pasageri, iar
cadavrele lor erau foarte reale.
tiu, recunoscu Jessop, suntem n faa unui zid i nu este nimic de
fcut. Ceea ce m deranjeaz, ns, este faptul c aceast poveste se
termin foarte bine, de o manier foarte clar i denitiv. Cel puin pentru
noi. Nu ne mai rmne dect s scriem R. I. P.* pe marginea raportului nostru
i s ne ntoarcem acas. Pista se oprete, vntoarea a luat sfrit. Aceast
anchet, de fapt, ai pus s se fac, Leblanc?
Este deja n curs de 48 de ore, rspunse Leblanc. Am ncredinat-o
unor exceleni ageni. Atept veti de la ei. Avionul s-a prbuit ntr-un col de
deert. V-am spus c nu se aa pe ruta normal?
Da. Trebuie s reinem i acest fapt.
Oamenii mei vor merge cu investigaiile n profunzime. tiu c
afacerea este foarte important. i Frana a pierdut, ca prin farmec, civa
tineri savani de viitor, despre care nu tim ce au devenit, nimeni nu este mai
credul dect un om de tiin! Tipi remarcabili, pe care-i stpneti cu poveti
de adormit copii! O istorioar bine nsilat i gata, sunt mbarcai! i
comptimesc, trebuie s czut de sus.

 Dac am revedea lista pasagerilor? suger Jessop.

Francezul i scoase din buzunar o foaie de hrtie. Jessop o citi cu voce
tare.
Doamna Calvin Baker, american; Doamna Betterton, englezoaic,
Torquil Ericsson, norvegian de fapt, ce tii despre acesta?
Nimic. Este tnr, asta-i tot ce tiu. Douzeci i apte de ani sau
douzeci i opt.
Jessop se ncrunt.
II tiu dup nume i cred c-mi amintesc bine c a prezentat o
comunicare la Royal Academy.
Jessop i continu lectura.
Apoi, o avem pe buna sor Andrew Peters, nc un american i pe
doctorul Barron. O celebritate, un mare bacteriolog.
Dar, totui, un acru
Soneria telefonului se auzi cu putere. Leblanc ridic receptorul.
Alo? Spunei? Foarte bine, conducei-l!
Puse receptorul n furc i ntoarse spre Jessop o fa care radia.
Este unul din agenii mei, vine s-mi raporteze. Nu m angajez,
dragul meu coleg i nu promit nimic, dar este foarte posibil ca optimismul
nostru s e justicat.
Cteva momente mai trziu, doi brbai intrau n ncpere. Primul i
semna lui Leblanc; aceeai siluet, acelai ten, aceeai inteligen n privire.
Era mbrcat europenete. nsoitorul su, un indigen, avea demnitatea
nativ a oamenilor din deert.
Le-am spus c vor recompensai, spuse francezul i oamenii din
regiune au nceput imediat s caute, cu mare seriozitate. Acest om a gsit
ceva i l-am adus pentru ca el nsui s vi-l dea, n cazul n care vei avea si punei i ntrebri.
Leblanc se ntoarse spre arab.
Exprimndu-se n limba acestuia, i spuse c a lucrat bine, i-i ceru s-i
arate ce a gsit. Arabul puse pe mas o perl mare, sintetic, de un gris
frumos, btnd n rou. Este exact ca aceea care mi s-a artat, declar el.
Valoreaz foarte mult i eu am descoperit-o.
Jessop o lu pentru a o compara cu alta, pe care o extrsese din
portofel. Cele dou perle erau identice. Apropiindu-se de fereastr pentru a le
examina cu lupa spuse:
Nici un dubiu!
Adug pe un ton cobort:
Brav cu!
n acelai timp ntre arab i Leblanc se angaj un rapid dialog. n nal
Leblanc se ntoarse spre Jessop.
Regret, dragul meu coleg, dar aceast perl nu a fost culeas lng
resturile avionului, ci la aproape o jumtate de mil de acesta.
Ceea ce dovedete, declar Jessop, c Olive Betterton a supravieuit
accidentului i c, dei s-au gsit apte cadavre, care par s aparin celor
apte persoane ce s-au mbarcat la Fez ea nu poate face parte dintre victime.

 Vom extinde cmpul investigaiilor, spuse Leblanc.

El relu conversaia cu arabul, apoi, surznd, acesta se retrase cu
agentul care-l adusese aici.
Este ncntat! Observ Leblanc. Nu numai de confortabila
recompens pe care o va primi, ci i de cele care este posibil s le ctige n
continuare. Aceste perle vor cutate n toat regiunea. Arabii au ochi de
lynx i sunt convins, dragul meu coleg, c vom obine rezultate. E de dorit
numai ca ei s nu-i dat seama de ceea ce ea fcea!
Mi se pare puin probabil, rspunse Jessop. O femeie i rupe colierul,
adun perlele, le pune n buzunar i se pare c buzunarul su este gurit.
Sunt lucruri care se ntmpl. n plus, s nu uitm c ei nu aveau nici un
motiv s-o suspecteze pe Olive, o micu femeie amabil, a crei grij unic
era de a-i revedea soul ct mai repede.
Leblanc relu lista cu pasageri.
Consider c am avea de ce s-o mai examinm nc o dat. Olive
Betterton, doctorul Barron. Nici o ezitare pentru acesta, mergea bine unde
mergea. Doamna Calvin Baker, americanca. n privina ei, nimic sigur. Torquil
Ericsson, mi spunei c a prezentat o comunicare la Royal Academy. Peters,
americanul, este un chimist, dac ne lum dup nscrisul de pe paaport.
Referitor la sor, haina religioas este o excelent deghizare. Pe scurt, o
ntreag ncrctur de oameni venii de peste tot, dirijai cu dibcie spre
acelai avion. Aparatul ia foc, n interiorul lui se gsete numrul dorit de
cadavre. Este foarte tare procedeul i m ntreb cum au reuit ei aceast
performan.
Jessop conveni c era o lucrare frumoas.
i acum, ntreb el, ce facem? Mergem pe urme?
De ce nu? inem o pist, e posibil s ne duc undeva!
S sperm!
Pe drept cuvnt, pista era greu de urmat, iar cercetrile implicau
calcule delicate, referitor la viteza de deplasare a autocarului, vitez care
trebuia determinat cu o anumit precizie pentru a stabili punctele n care a
avut loc alimentarea cu benzin i satele n care cltorii ar putut petrece
noaptea. Jessop i Leblanc cunoscur multe momente de descurajare, dar i
clipe exaltate. Din cnd n cnd, gseau ntr-adevr cte ceva.
Aceast perl a fost gsit de cpitanul meu n casa unui anume
Abdul Mohhamed. Era ntr-un mic bulgre de chewing-gum, n colul cel mai
obscur ale unei minuscule ncperi. Abdul Mohhamed a fost interogat, ca de
altfel i ii si. La nceput nu tiau nimic! n nal, au recunoscut c au cazat
pentru o noapte ase persoane, sosite cu maina i care spuneau c fac parte
dintr-o expediie arheologic german, aat n prezent n regiune. Au fost
bine pltii i li s-a recomandat s e discrei, sub pretextul c era vorba de
spturi care, de regul, nu erau autorizate. Alte dou perle au fost gsite de
copii n satul El Kaif. Acum, ne am pe drumul urmat de autocar. Altceva
cpitane. Mna lui Fatma s-a vzut, aa cum ai spus. Acest tip v va explica
ce este
Agentul lui Leblanc desemn cu un gest ciobanul care-l nsoea.

 Era sear, spuse arabul i m aam cu turma cnd a trecut un

autocar. Pe lateralul mainii am vzut semnul, o mn a lui Fatma, care
strlucea n obscuritate.
Magnic aceast main impregnat cu fosfor! strig Leblanc.
Ideea este excelent, dragul meu coleg i v felicit de a avut-o.
Trucul este practic, declar Jessop, dar periculos. Ei puteau s vad
aceast mn
Leblanc ridic din umeri.
Ziua este invizibil.
Da, dar cnd oferul oprete la cderea nopii pentru a aprinde
focurile
Am neles! Numai c mna lui Fatma face parte din superstiiile
arabe i o gsim adesea pictat pe caroseriile camioanelor. Aceea care ne
intereseaz nu ar putea mai suspect dect o alta
A vrea s e aa, dar n cazul n care dumanii notri au reperat-o,
nimic nu le-ar mai uor, dect s ne lanseze spre o pist fals. O mn a lui
Fatma fosforescent i mergem ncotro vor ei s ne trimit.
Sunt de acord cu acest punct de vedere. Nu trebuie s ne lsm
manevrai.
A doua zi diminea, un indigen aducea lui Leblanc nc trei perle: erau
lipite n triunghi pe o mic bucic de chewing-gum.
Dac neleg bine spuse Jessop, aceast dispunere ar nsemna c
etapa care urmeaz va parcurs cu avionul. Avei aceeai prere, Leblanc?
Absolut. Cu att mai mult cu ct aceste trei perle au fost culese de
pe un fost teren militar, pe care oamenii mei au remarcat urme ce dovedesc
c un avion a fcut recent escal. Un avion necunoscut, rete, despre care
nimeni nu tia ncotro se ndrepta. Astfel, sarcina noastr se complic. Unde
s mergi s caui pista, acum?
Capitolul XV
M au aici deja de zece zile, i repeta Hilary. Este incredibil!
Ceea ce o nelinitea era mai puin scurgerea timpului, dect uurina
cu care putea s se adapteze la noua sa existen. La nceput, ideea c era
prizonier o nelinitea. Apoi, puin cte puin, se obinuise cu aceast via
pe care ncepea s-o gseasc aproape normal. Fr ndoial, Hilary avea
impresia c se aa n afara realitii, dar i se prea c acest comar dura de
foarte, foarte mult vreme i c trebuia s se prelungeasc nc foarte mult
timp. ntotdeauna poate
Controlndu-i propriile i alarmantele sale reacii, Hilary se interesa i
de tririle noilor venii la Unitate, n acelai timp cu ea. Pe Helga Needheim
n-o vedea dect la mese. Cnd se ntlneau, schimbau saluturi distante,
nimic mai mult. Att pe ct Hilary putea s judece, Helga Needheim prea
fericit, satisfcut de soarta sa. Unitatea era aa cum i-o nchipuise nainte
de a o cunoate. Fcnd parte dintre acele femei care se druiesc n
ntregime muncii lor i creznd c savanii, printre care se socotea i ea,
constituiau o tagm superioar, ea nu visa la fraternitate, la libertate sau la
pacea universal. Pentru ea, viitorul era triumful acestei omeniri de elit din

care fcea parte i care va impune legea sa celorlali oameni, cu riscul de a-i
trata cu o condescenden amabil, dac ar merita-o. i era indiferent dac
ceilali savani aveau vederi diferite de ale sale; dac erau comuniti sau
fasciti. Erau utili, deci necesari. Ideile lor aveau s se schimbe mai trziu.
Doctorul Barron, mai inteligent dect Helga Needheim, discuta cu
Hilary. Dei ncntat de minunatul material ce i se pusese la dispoziie, nu
prea putea s se rein i asta pentru c era un latin, s losofeze i s critice
cteodat.
ntre noi, mrturisi el ntr-o zi lui Hilary, pot s v destinui c m
ateptam la cu totul altceva, n timp ce veneam aici.
Ce cutai aici, libertatea?
Nu! Sunt un om civilizat, iar omul civilizat tie c libertatea nu exist.
Numai naiunile nc tinere fac s gureze acest cuvnt pe stindardele lor.
Nu, am venit aici din motive pur nanciare; ceea ce m-a atras, o spun foarte
deschis, a fost banul.
Hilary surse puin surprins.
La ce-ar putea s v serveasc banii aici?
Cu banii, rspunse doctorul Barron, se pot echipa laboratoare. Nu e
nevoie s bag mna n buzunar pentru a le avea i aici, pot, dintr-un foc, s
servesc cauza tiinei, satisfcndu-mi, n acelai timp i curiozitatea
intelectual. mi iubesc meseria, se nelege, dar nu pentru c a vrea s fac
un serviciu omenirii. Las asta pe seama imbecililor i incapabililor. Cercetarea
mi d o bucurie egoist, pur intelectual i tocmai asta m intereseaz! n
privina banilor, n sensul n care nelegei dumneavoastr, am primit nainte
de a prsi Frana o sum important, pe care am depus-o la banc sub un
alt nume i pe care o voi regsi, cnd va sosi momentul s nu mai u aici.
Dar cnd vei pleca de aici i, chiar vei pleca vreodat?
Oamenii care au bun sim, replic Barron, tiu c nimic nu este
venic. Am venit aici convins ind c ntreaga afacere a fost pus pe picioare
de un nebun. Este voi, cei care judecai logic, nu ignorai acest fapt un
nebun. Un nebun, dac dispune de o imens avere, poate, cel puin pentru
un timp, s transpun n realitate visele sale cele mai lipsite de sens. Dar va
veni o zi cnd totul va eua! Ceea ce se va ntmpla i aici i eu sper s v
dai seama de acest lucru, este c suntem n afara rezonabilului. Raiunea
nvinge ntotdeauna. Concluzionai! Ateptnd, repet, totul m avantajeaz.
Cum nu se poate mai bine.
Contrar previziunilor lui Hilary, Ericsson nu fusese decepionat de
unitate i se acomoda foarte uor cu atmosfera de aici.
Mai puin practic dect francezul, el tria ntr-o lume a sa, ntr-un fel de
fericire auster, urmnd calcule matematice extrem de complicate i deloc
rennoite. Avea viziunea sa personal asupra lucrurilor i, foarte calm,
ntrezrea pentru viitorul omenirii, ipoteze care o fceau pe Hilary s se
cutremure. n ochii ei, el reprezenta tipul nsui de idealist care ar sacrica
trei sferturi din locuitorii globului pentru a asigura fericirea ultimului sfert. Un
utopist fr rutate, dar redutabil.

Hilary se simea mult mai apropiat de americanul Andy Peters,

probabil pentru c nu avea geniu, ci numai talent.
Dup cele ce aase de la colegii lui de munc, Andy putea considerat
drept un excelent chimist, dar nu i un pionier al tiinei. Ca i Hilary, el
detest Unitatea chiar din prima zi.
La drept vorbind, i spusese el ntr-o sear, nu tiam unde merg,
credeam c tiu, dar m nelam. Unitatea nu este o organizaie comunist,
aici nu suntem n contact cu Moscova. nclin mai degrab s cred c fascitii
sunt cei care conduc jocul.
Nu acordai prea mare importan etichetelor?
Poate, rspunde el, dup ce reect. Aceste cuvinte nu nseamn
mare lucru. Ceea ce conteaz pentru mine este faptul c vreau s plec de aici
i voi pleca.
Cobornd vocea ea spuse:
Nu va deloc uor.
De acord, dar nimic nu este imposibil!
Dup cin, se plimbau pe teras, n vecintatea fntnilor. Sub bolta
nstelat a cerului ei se puteau crede a n grdinile palatului unui sultan.
mi place s v aud spunnd asta. Nici nu bnuii, spuse Hilary.
El o privi cu simpatie.
Suntei descurajat?
Puin. Dar, m tem, mai ales!
Nu? i de ce anume?
De a nu m obinui cu acest tip de existen.
El rmase tcut o clip.
V neleg, spuse el n cele din urm. Aici suntem supui unui fel de
sugestie colectiv
Oare n-ar trebui ca cei de aici s se revolte? Ar foarte resc!
Asta este i prerea mea. Tocmai de aceea m ntreb dac nu
suntem, cu subtilitate drogai.
Drogai?
Da. E posibil. S-ar putea foarte bine amesteca n alimentele noastre
un produs care ne-ar incita la a ne arta docili i asculttori.
Exist, un astfel de drog?
Nu-mi aparine i nu pot arma nimic, dar tiu c exist droguri care
stpnesc voina. Sunt folosite cteodat n spitale, pentru a convinge
bolnavul s consimt la o operaie care i este necesar. S-ar putea
administra un produs de acest gen cuiva, ncontinuu, fr a i se diminua
randamentul pe plan profesional? Chestiunea nu este de competena mea. E
posibil, de altfel, ca ei s se mulumeasc s acioneze doar asupra spiritului
nostru. Ceva n genul hipnozei. n acest domeniu stm foarte bine, lucrm i,
poate la sfrit ne vom lsa convini. Oamenii lor i cunosc bine meseria i
pot obine rezultate surprinztoare n acest domeniu.
Deci, interveni Hilary foarte ferm, nu trebuie s cedm. Atunci cnd
ne vine ideea c nu este chiar att de ru aici, trebuie s-o alungm cu
fermitate!

 Ce spune soul dumneavoastr de toate astea?

Tom? Nu tiu nimic. E att de dicil, att
Fraza rmase n suspensie. Hilary se simea incapabil s explice
aceast via ciudat pe care o ducea de zece zile alturi de un strin.
mpreau aceeai camer, iar noaptea, cnd somnul o ocolea, auzea
respiraia acestui om ce dormea n patul vecin i care, ca i ea, acceptase un
aranjament inevitabil. Poziia ei era de neneles. Fcndu-i meseria de
spioan, i juca rolul, oricare ar fost el. n privina lui Tom, nu putea s-l
neleag. i aprea ca un teribil exemplu de ceea ce putea s fac
deprimanta atmosfer a Unitii dintr-un strlucit savant tnr. l mai interesa
meseria sa?
S-ar spune c nu mai sunt capabil s gndesc, mrturisea el cte o
dat, cu regret. Ca i cum i s-ar golit creierul!
Pentru Hilary, Tom Betterton era un geniu ale crui daruri nu puteau s
se dezvolte ntr-o nchisoare. Pentru a crea, avea nevoie de libertate. Nu se
ocupa deloc de Hilary. Pentru el, ea nu era nici femeie, nici prieten. Se ntreba
dac el i ddea seama c Olive murise i dac suferea din aceast cauz.
Un singur lucru prea s-l preocupe: captivitatea sa. Trebuie s plec, repeta
el, trebuie! Alt dat spunea:
Dac a tiut! Puteam, oare, s m ndoiesc de ceea ce aveam s
gsesc aici? Trebuie s plec? Dar cum?
Nici Andy Peters nu spunea altceva, dar tonul nu era acelai. Peters
vorbea ca un om decepionat, dar energic, sigur de el, decis s lupte cu toate
forele inteligenei sale mpotriva celor care l ineau prizonier. n schimb,
revolta lui Tom nu era dect aceea a unui biet om ajuns la captul puterilor,
obsedat de ideea x a unei posibile evadri. Aceast diferen nu-i scpa lui
Hilary. Ea nu provenea oare, pur i simplu, din faptul c Betterton se aa
acolo de mult timp? Poate peste ase luni, descurajai, constatnd zdrnicia
eforturilor lor, vor ajunge i ei, Peters i Hilary, s-i proclame voina de a
pleca, avnd n strfundurile lor convingerea c vor de acum nainte
incapabili s ncerce ceva?
Toate astea ar vrut s i le poat zice lui Peters. Ce uurare ar fost
pentru ea s-i poat spune c nu era soia lui Tom Betterton, c nu cunotea
nimic despre el i c nu putea s-i e de nici un ajutor, netiind ce s fac
sau ce s spun! Aceast confesiune ind posibil de fcut, i alesese
cuvintele cu grij pentru a rspunde lui Andy.
Am impresia c Tom este acum foarte departe de mine, spuse ea. Nu
mi se confeseaz. M ntreb dac aceast privare de libertate nu va sfri
prin a-l face s-i piard raiunea.
Ipotez adevrat.
Urm un moment de linite.
Prei foarte sigur c vei putea s evadai ntr-o zi. Este ntr-adevr
posibil?
Desigur, rspunse el. Nu vreau s spun c vom putea s plecm
linitii mine sau poimine. Trebuie s ne pregtim fuga din timp, asta nu

nseamn c este nerealizabil. n timpul rzboiului lagrele germane erau

bine pzite. Totui
Nu e acelai lucru!
De ce? Din moment ce se poate intra, se poate i iei. Evident, n-ar
vorba aici de a spa o galerie, dar asta nu face problema de nerezolvat.
Cnd este o intrare, repet, este i o ieire. O evadare, acest lucru l studiez.
Cere timp i gndire, dar nu este imposibil. Voi dispare de aici, putei
sigur.
Nu m ndoiesc, spuse Hilary. Dar eu?
Dumneavoastr, doamn, este altceva El rspunse cu oarecare
dicultate.
Ea se ntreb ceea ce ar putea nsemna fraza. Fr ndoial, el credea
c, venit aici pentru brbatul pe care-l iubea, nu inea neaprat s fug din
Unitate. Fu pe punctul de a-i spune adevrul, ns un fel de pruden
instinctiv o reinu.
Hilary i ur noapte bun, dup care prsi grdinile.
Capitolul XVI
Bun seara, doamn Betterton.
Bun seara, domnioar Jennson.
Ochii tinerei femei strluceau mai mult dect ca de obicei, n spatele
sticlei groase a ochelarilor.
Ast sear avem o mare reuniune, ne va vorbi chiar directorul nsui!
Domnioara Jennson coborse vocea pentru a anuna vestea.
Un lucru bun! spuse Andy Peters. De mult doream s-l cunosc.
Domnioara Jennson i arunc o privire reprobatoare, declar scurt c
directorul era un om remarcabil, apoi se ndeprt spre cptui, culoarului.
Americanul emise un uierat n, ondulat, apoi zise:
Nu credei c Heil Hitler era subneles?
Ar foarte posibil!
Peters scoase un suspin.
Cel mai tmpit lucru n via este c nu tii niciodat ncotro mergi.
Cnd am prsit Statele Unite, plin de entuziasm i cu capul ncrcat de idei
generoase despre marea Fraternitate a Popoarelor, dac mi s-ar spus c
mergeam pur i simplu s m arunc n ghearele unui dictator damnat
Permitei! Avansai cam mult! Nu tii nimic sigur!
Aceste lucruri ce sunt!
Ah?!
Imediat Hilary adug.
Sunt foarte mulumit c m au aici.
El o privi puin ironic.
Da, relu ea, roind uor. Suntei att de amabil i att de comun!
Peters surse amuzant.
Obinuit? n ara mea, asta sun mai degrab a idiot, tiai?
tii bine c nu asta am vrut s spun, ci c suntei, pur i simplu, ca
toat lumea Nu mi-o luai n nume de ru! Vreau s spun

 C sunt un om normal, am neles, am neles bine. Geniile, n

general, v-ai sturat de ele, aa-i?
Exact. i apoi, de cnd ne am aici, v-ai schimbat Erai acru, plin
de ur
Faa americanului se nnegri.
V nelai! aceast ur mai exist, este ns ascuns. Sunt mereu
capabil de ur. i, credei-m, exist lucruri pe care trebuie s le urti!
Reuniunea anunat de domnioara Jennson avu loc n marea sal de
conferine, dup cin.
Asistau toi cei care triau n Unitate cu excepia celor care s-ar putea
numi personalul muncitor, adic: bieii din laborator, domnioarele din
corpul de balet, servitorii i cteva frumusei de meserie care duceau, ntr-un
cartier special al unitii o existen discret, monoton i aurit.
Aezat lng Betterton, Hilary atepta cu mare nerbdare ca marele
director s apar pe estrad. i ceruse lui Tom informaii asupra personalitii
quasi mistice, dar rspunsul o decepionase.
Este un tip formidabil. Nu l-am vzut dect de dou ori. Simi imediat
c este cineva! i de ce nu a spune-o aa?
Dup felul reverenios n care auzise vorbindu-se despre acest
important personaj pe domnioara Jennson i pe alii, Hilary i fcu despre el
o imagine destul de clar. l vedea mare, cu o barb blond, mbrcat tot n
alb. La sosirea lui, fu surprins s constate c era mai degrab de talie mic
i construit solid. Cam de vreo patruzeci de ani, brunet, cu prul negru, lipsit
de distincie i putea foarte bine s treac un cumsecade om de afaceri din
Midlans. Nimic nu-i dezvluia naionalitatea! Se exprima perfect n trei limbi:
englez, francez, german, trecnd cu uurin de la una la alta, fr a
repeta n mod exact ceea ce se spunea anterior.
nainte de toate, spuse el, permitei-mi s urez un bun venit noilor
colegi sosii la noi n ultimul timp.
Avu pentru ecare dintre ei cuvinte elogioase. Vorbi apoi despre
Unitate, despre ceea ce reprezenta ea, despre ceea ce era i despre ceea ce
trebuia s devin n viitor.
ncercnd mai trziu s-i aduc aminte cuvintele pe care el le folosise,
Hilary descoperi c era perfect incapabil s le regseasc. Sau, mai
degrab, dac le regsea, i se preau c se goliser de sensul lor ntre timp.
Nu mai erau fraze ncrcate de nelepciune, suculente, ci de lucruri comune,
de o ridicol platitudine.
Hilary i aminti c una dintre prietenele sale, care trise n Germania n
anii de dinainte de rzboi, i povestise c avusese ntr-o zi curiozitatea de a
asista la o reuniune a acestui imbecil de Hitler i c-l ascultase rvit i
emoionat pn la lacrimi. A doua zi, ea a: citit discursul: gndirea era slab,
forma i mai mult nc. Hilary i mrturisi c, probabil, fusese victima vreunui
sortilegiu de acelai, gen. Fr s-i dea seama se lsase prins de elocvena
directorului
Exprimndu-se fr nici o emfaz, n cuvinte foarte simple, el vorbi mai
nti despre tineret. Despre tineret ca viitor al omenirii.

 Domnia banului se termin. Astzi, viitorul este n minile tinerilor,

iar ora inteligenei a sosit! Puterea nu mai st n bogiile acumulate, ci n
creierul chimitilor, zicienilor, medicilor. n laboratoare au loc lucrri care
confer putere! Puterea de a distruge! Aceea care permite s se spun:
nclinai-v, sau nu vei mai ! Aceast putere nu trebuie s e a unei
naiuni sau alteia! Ea aparine celor care o creeaz. i tocmai acest lucru
justic existena Unitii! Venii din toate colurile lumii! Aducei cu voi, nu
numai cunotinele voastre tiinice, puterea voastr creatoare dar i
tinereea! Aici, nimeni nu are mai mult de patruzeci i cinci de ani, cnd va
veni timpul vom crea un trust, Trustul Creierelor, iar viitorul ne va aparine.
Vom comanda capitalitilor, regilor, armatelor, ntregii omeniri. Vom drui
lumii Pax Scientica!
El urm, ascultat cu patim de un auditoriu cruia magia verbului su i
anula toate facultile critice. Discursul terminat, Hilary prsi sala datorit
unei profunde emoii. n jurul ei, ochii strluceau neobinuit.
Andy Peters o lu pe Hilary spre ascensoare.
Venii pe teras! Avem nevoie de aer!
Ea l urm. Peters atept s ajung n grdin pentru a putea vorbi.
Dup ce respir ndelung aerul nopii spuse:
Ne face bine!
Fcur civa pai pe sub palmieri. Hilary era tot tcut. El o scutur cu
politee.
Ei, Olive, nu v revenii?
Ea suspin.
Adunai-v, ce dracu! revenii pe pmnt! Vi s-au administrat cteva
recipiente cu gaz otrvit, dar, cnd v vei reveni n re, vei realiza c n-a
fcut dect s-i bat joc! Toate aceste baliverne nu au nimic inedit.
Totui, acest ideal despre care directorul a vorbit
Lsai s cad idealul i privii faptele! Tineree i inteligen! Iat
programul! Ia-i vzut pe reprezentanii tinereii i inteligenei? Helga
Needheim, o egoist murdar! Torquil Ericsson, un vistor treaz! Barron carei punea bunica n cui pentru a-i cumpra eprubete! i chiar eu nsumi, un
tip obinuit, cum a-i spus-o, capabil s se descurce cu un microscop, dar
care nu ar putea pretinde c face s mearg un compartiment i, pe bun
dreptate, ntreaga lume! mai este i soul dumneavoastr, care e cu nervii la
pmnt i care moare de teama. V vorbesc de cei pe care i cunoatem mai
bine, dar i ceilali sunt la fel, cel puin toi cei pe care i-am ntlnit. n mare
exist genii, tipi care-i cunosc admirabil trucul, dar pe care nu-i vd deloc n
rolul de Stpn al Universului! S m serioi, vrei i convenii c am auzit o
frumoas colecie de prostii i inepii!
Hilary se aez pe o banc de ciment i-i trecu mna peste frunte.
Cred c avei dreptate. Totui credei c este sincer?
Sincer sau nu, cu ce schimb situaia acest fapt? n nal este acelai
lucru. Este tot un nebun care se d drept Bunul Dumnezeu.
Poate aa. Totui, el nu vorbete fr un oarecare bun sim.

 Tocmai de aceea este periculos! Altfel nu ar stpni oamenii. n

seara asta a trebuit s m conving! i v-a convins i pe dumneavoastr!
Dac nu v-a rpit pentru a v aduce aici
Schimbnd brusc tonul, adug:
Poate m-am nelat. Ce va spune Betterton? Va gsi c e bizar,
desigur.
Nu cred. Nu-i va da nici mcar seama.
Scuzai-m. Trebuie s e teribil s-l vezi cum se rostogolete pe
pant
Trebuie s plecm de aici! Trebuie! spuse ea ridicnd privirea ctre
el.
Vom pleca!
Nu e prima oar cnd o spunei i am rmas tot n acelai punct.
Eroare, draga mea. Am lucrat
Ea l privi surprins.
Nu e nc vorba de un plan de evadare, relua el, ci numai de punere
n micare. Sunt aici muli nemulumii, chiar mult mai muli dect i-ar putea
nchipui Herr Direktor. n principal, n personalul de jos. Banii, luxul, femeile,
nu reprezint totul! V repet, Olive, v voi scoate de aici.
i pe Tom?
Ascultai-m i credei ce spun! Tom ar face mai bine s rmn pe
loc. Aici risc mai puin dect oriunde n alt parte, adug el dup o scurt
ezitare.
Risc mai puin?
Am zis bine, ceea ce am spus.
Nu neleg, insist ea. Tom nu este Nu vrei s spunei c n-ar mai
avea judecata ntreag?
Nici vorb! Este obosit, deprimat, dar sunt sigur c este la fel se
sntos mintal pe ct putem i noi.
Atunci, de ce armai c risc mai puin aici?
ntr-o colivie eti n siguran, zise el foarte lent.
Nu mai spunei asemenea lucruri! N-o s v lsai convins c e mai
bine aici! Cnd eti n nchisoare, revolta este o datorie! Trebuie s-i doreti
libertatea!
tiu, dar
Tom, pot s v-o garantez, vrea s evadeze. O vrea cu disperare.
Se poate ca Tom s nu tie unde este adevratul su interes.
Hilary i aminti de ceea ce Tom o fcuse s neleag. Dac ar livrat
informaii care puteau considerate secrete de stat, legea permitea s e
urmrit i condamnat. Desigur, la asta fcea aluzie Peters. Dar, n ochii lui
Hilary chiar i nchisoarea era de preferat Unitii.
Trebuie neaprat ca i Tom s plece de aici, spuse ea ferm.
Cum vrei! Rspunse el. V-am prevenit. Dar pe dracu, nu neleg de
ce-i purtai atta interes.
Ea l privi cu stupoare. Pe buze i veneau cuvintele pe care nu putea s
le pronune. Putea s-i spun c Tom nu nsemna nimic pentru ea, c ea nu

veghea asupra lui dect pentru c se simea legat printr-o promisiune fcut
unei muribunde i c, dac exist cineva pe care s-l iubeasc, acela nu era
Tom, ci el, Andrew?
Deci, ai petrecut cteva momente agreabile n compania
fermectorului american?
Cu aceste cuvinte o primi Tom Betterton pe Hilary cnd intr n camer.
El fuma, lungit pe patul su. Ea roi.
Am ajuns aici mpreun, rspunse ea i vedem la fel multe lucruri.
El ncepu s rd.
Dar nu i fac nici un repro!
Apoi, privind-o pentru prima dat cu un simpatic interes, adug:
tii c eti foarte frumoas Olive?
nc de la nceput ea i ceruse s i se adreseze cu prenumele soiei lui.
Foarte frumoas, continu el, n timp ce o examina cu privirea. Alt
dat mi-a dat seama pe loc. Dar acum, aceste lucruri, se pare c nu le mai
sesizez.
Poate e mai bine aa!
Poate. Totui, altdat eram un om ca toi oamenii. Dumnezeu mai
tie ce am devenit acum!
S vedem Tom, ce nu merge? Trebuie s-mi spui, adug ea
aezndu-se lng el.
i-am mai spus-o. Nu reuesc s-mi concentrez gndirea. Ca om de
tiin, sunt splat. Aceast nchisoare
Dar ceilali, majoritatea dintre ei cel puin, rezist, in piept!
Ei reacioneaz altfel dect mine, asta-i tot!
Urm o tcere.
Ceea ce i lipsete, relu ea, este un prieten, unul adevrat!
II am pe Murchinson, dei este destul de nchis. i, de puin timp, pe
Torquil Ericsson.
Ericson?
Ea pru contrariat.
Da. Este un tip extrem de strlucitor. A da mult s u la fel de
inteligent ca el!
Eu, spuse Hilary, l gsesc ciudat. mi provoac puin team.
Torquil? Un tnr care este blndeea nsi! Un copil, din multe
considerente. Nu cunoate nimic din ceea ce este pe lume
Posibil! Dar m nspimnt!
Sunt nervii care cedeaz Olive!
Va veni i asta, desigur, dar nu am ajuns nc acolo. Crede-m Tom,
ferete-te de Torquil Ericsson!
El o privea oarecum stupeat.
Dar de ce, Olive?
Nu tiu, spuse ea. O idee pe care o am
Capitolul XVII
Leblanc nl din umeri.
Au prsit Africa, este sigur!

 Nu tocmai sigur!
S spunem, probabil. Dup toate informaiile pe care le avem
cunoatem destinaia lor denitiv! Suntem de acord asupra acestui punct!
Dac cltoria lor trebuia s se termine unde gndim noi, de ce s
plece n Africa? Europa era mai indicat.
Exact. Dar mai e un alt aspect al chestiunii. Am putea s ne
nchipuim vreodat c jonciunea lor ar avut loc n Africa i c de acolo i-au
luat zborul?
Nu mi se pare prea convingtor.
Insistnd cu amabilitate, Jessop continu:
n plus, numai un avion mic putea s aterizeze pe un teren ca
acesta. I-ar mai trebuit carburant pentru a putea traversa Mediterana i
oricare ar fost locul unde ar fcut plinul, i-am descoperit urma.
Oamenii notri au cutat peste tot.
Cei care opereaz cu calculatoarele Geiger nu pot s nu ajung la un
rezultat. Numrul aparatelor de examinat nu este att de mare. O urm de
radioactivitate i aparatul este identicat
Cu condiia ca agentul dumneavoastr s putut s v urmeze
instruciunile.
Jessop nu voia s-i piard ncrederea.
Vom reui, spuse el. M ntreb, totui
Ce anume?
Am presupus c ei urcau spre nord, spre Mediteran. i dac s-au
ndreptat spre Sud?
Unde ar mers? Nu se a prin zon dect munii Haut Atlas i
dincolo de ei, nisipurile deertului!
Domnule, mi jurai c v inei promisiunea? Voi avea o staie de
benzin n America, la Chicago? Este sigur?
Este sigur Mohhamed. Cu condiia, desigur, ca s ieim de aici.
Succesul depinde de voina lui Allah!
Atunci, s sperm c Allah vrea ca tu s ai o staie de benzin la
Chicago. De fapt, de ce Chicago?
Domnule, fratele soiei mele a plecat n America i are o staie de
benzin la Chicago. i eu s rmn, pn la sfritul zilelor mele, ntr-o ar
napoiat? Nu-mi lipsete nimic aici, dar nu este viaa modern, nu este
America!
Peters privi gnditor la interlocutorul su, un negru cu chip frumos n
lunga sa rob alb.
Nu tiu dac decizia ta este neleapt, spuse el, dar mi menin
promisiunea. Firete, dac suntem descoperii
Mohhamed surse, artndu-i ntre buzele sale groase, dou rnduri
de dini minunai de un alb strlucitor.
Pentru mine va nsemna moartea, cu siguran. Pentru
dumneavoastr, domnule, nu este sigur, dumneavoastr suntei o valoare!
Se omoar destul de uor aici, nu-i aa?
Mohhamed ridic din umeri cu dispre.

 Moartea este un lucru att de mrunt! i ea este tot dup voina lui
Allah!
tii ce ai de fcut?
tiu domnule. Cum cade noaptea, v conduc pe teras. Trebuie s
pun n camera dumneavoastr haine asemntoare cu ale mele i cu ale
celorlali servitori. Dup care, vom urma alte instruciuni.
Perfect! Acum, du-m jos! S-ar putea ca cineva s remarce c de
ctva timp ascensorul nu face dect s urce i s coboare.
Se dansa. Andy Peterson valsa cu domnioara Jennson. O inea strns
lipit de pieptul lui i-i vorbea la ureche. Trecnd prin apropierea lui Hilary i
surse, fcndu-i cu ochiul ntr-o manier totalmente lipsit de distincie.
Hilary, care-i muc buza pentru a nu izbucni n rs, i ntoarse cu vioiciune
capul, pentru a privi aiurea. De cealalt parte a slii zri pe Tom Betterton,
care discuta cu Torquil Ericsson.
mi acordai acest dans, Olive?
Era Murchinson.
Desigur, Simon!
V previn c nu sunt un campion
Hilary fcea eforturi ca partenerul su s n-o calce pe picioare.
Avei o rochie frumoas!
Olive surse. Nu numai c Murchinson dansa prost, consumndu-se
inutil, dar i conversaia sa prea dintr-un roman de altdat.
Gsii? ntreb ea. Sunt mulumit c v place.
De aici o avei?
Firete.
Murchinson su puin, dar era prea educat pentru a ntrerupe dialogul.
Trebuie s recunoatem, relu el, c suntem foarte bine tratai. I-am
spus-o i Bianci, n ciuda asigurrilor sociale, englezii pot s ne invidieze.
Nici un fel de grij n privina banilor, nici un impozit, nici o chirie, nici o
cheltuial cu ntreinerea! Nici o grij casnic pentru o femeie, toate acestea
nseamn o via de vis.
Crezi c este prerea Bianci?
La nceput n-a prea mers! Dar, acum c se ocup de dou trei
comitete i organizeaz conferine, merge mai bine. Ea regret c aceste
iniiative v intereseaz mai puin dect spera ea
Nu am avut niciodat gusturi moderne.
Am neles. Dar trebuie ca femeile s se distreze, s se ocupe de
ceva. Femeia modern nu trebuie s rmn inactiv. tiu de altfel c Bianca
i dumneavoastr ai fcut un mare sacriciu venind aici. Nu suntei savani,
mulumesc lui Dumnezeu! i spuneam ieri Bianci despre dumneavoastr:
D-i doamnei Olive timpul s se obinuiasc Trebuie s-i nsueti modul
de via de aici. La nceput ncerci senzaia de a nchis, s-ar putea spune ca
este vorba de puin claustrofobie. Dar toate astea trec!
Credei?
Mai mult sau mai puin repede. Exist oameni care nu se obinuiesc.
Tom pare nelinitit. De fapt, unde este el n seara asta, acest brav Tom? Ah,

iat-l acolo, cu Ericsson! Devin inseparabili cei doi. Regret. Vreau s spun c
nu a crezut c ar exista ntre ei attea aniti
Soul dumneavoastr pare c l-a cucerit pe tnrul Torquil, acesta l
urmeaz peste tot.
Deja am remarcat i m ntreb ce urmrete.
Presupun c vrea pur i simplu s-i exprime teoriile sale. Asta-l
linitete. Pentru el, eu nu sunt dect un auditoriu dicil. tii c nu posed o
englez perfect. Tom l ascult cu rbdare i vreau s cred c nelege ce i
se povestete.
Dansul se sfrise. Andy Peters i ceru lui Hilary s-i acorde urmtorul
dans.
Am remarcat c ai dovedit spirit de sacriciu, spuse el. Cred c v-a
clcat pe btturi.
Nici chiar aa. M feream.
M-ai vzut la datorie?
Cu Jennson?
Da. Pot sa spun, fr fals modestie, c n acest sector particular,
m-am impus n mod strlucit. Aceste fete urte, slabe i mioape rspund pe
loc atunci cnd li se aplic tratamentul corespunztor.
Ddeai impresia c suntei foarte ndrgostit de ea.
Trebuia! Ea poate s ne fac mari servicii, dac tim s-o manevrm.
Aici, ea este la curent cu toate. Astfel m-a informat c mine se ateapt
vizita ctorva persoane importante: medici, nali funcionari guvernamentali,
poate minitri i doi sau trei clieni foarte bogai
V gndii c am avea vreo ans de
Nu, Olive. E mai bine s nu ne facem iluzii. Vom ti numai cum au loc
vizitele i, cu prima ocazie, vom gsi mijlocul de a face ceva. Ct de mult o
voi avea n mn pe Jennson, voi obine de la ea tot felul de informaii, dintre
care unele pot preioase.
Ce tiu aceti oameni care vor veni?
Despre noi vreau s spun despre Unitate? Nimic altceva. Cel puin
asta am neles eu. Ei vor veni pentru a inspecta centrul medical i
laboratoarele de cercetare. Deoarece s-au ngrijit s construiasc Unitatea ca
un labirint, este greu s-i faci o ideea asupra dimensiunilor sale i poi s
vizitezi o parte a sa fr s bnuieti pe cele care ne sunt ascunse. Cred c
exist perei glisani care permit izolarea cartierului nostru.
Totul pare incredibil?
Da. Spuneam c nu este posibil, c trebuie s e un vis. Printre alte
lucruri ciudate ai remarcat c nu se a aici i copii? Din fericire, de altfel
Trebuie s v felicitai c nu avei.
Ei dansau de cteva momente. Hilary nchise pleoapele. La acest gest,
ca i la brusca ncordare a corpului tinerei femei, Andy nelese c spusese un
cuvnt nefericit.
Iertai-m, spuse el.
Ei prsir pista de dans i se aezar ntr-un col al slii.
Sunt dezolat, relu el. V-am suprat, nu-i aa?

 Nu avei de unde s tii Am avut o feti, a murit

Ai avut o feti? spuse el foarte surprins. Credeam c Betterton i
dumneavoastr nu suntei cstorii dect de ase luni!
Hilary i simi obrajii aprinzndu-se.
Exact! Primul meu mariaj s-a terminat printr-un divor
neleg
Dup o scurt tcere el adug:
Cel mai chinuitor lucru aici este faptul c nu tii nimic despre trecutul
oamenilor cu care trieti! Atunci mergi, mergi i, rete, gafezi! Orict de
caraghios s-ar prea, nu tiu nimic despre dumneavoastr!
Acelai lucru pot s-l spun i eu. Nu tiu unde ai crescut, nici cine
sunt prinii dumneavoastr, nici
V voi informa. Am crescut ntr-un mediu tiinic i a putea spune
c biberoanele mele au fost eprubetele. Acas nu erau dect savani. Eu
fceam excepie. Geniul era aiurea.
Unde, mai precis?
O fat. Extrem de strlucitoare. Ea ar fost o alt Mrie Curie.
Ce a devenit ea?
Pe un ton rspicat el spuse:
A murit.
Hilary gndi c era vorba despre o tragedie de rzboi;
Ai iubit-o mult?
Mai mult dect orice pe lume.
nsueindu-se, el continu.
Dar s lsm asta! Ne ajung grijile noastre de acum! S-l privim pe
amicul nostru norvegian! n afar de ochi, s-ar spune c este de lemn! Foarte
rigid, foarte sec! Ca i cum ar tras prin inel.
Deoarece este nalt i subire!
Nu este chiar att de nalt. Are talia mea: 1,78 1,80 metri nu mai
mult!
Talia, este neltoare! Ca i semnalmentele din paaport. Mi-l
nchipui pe cel al lui Ericsson: 1,80 metri, pr blond, ochi albatri, fa
alungit, nas mijlociu, gur obinuit. Dac a aduga ceea ce nu se gsete
n paapoarte, c vorbete corect engleza, dar cu un pronunat accent strin,
nu ar sucient pentru a v face o idee cu adevrat exact despre el, aa
cum este n realitate! Dar ce avei?
Nimic.
Ficsndu-l, ea-l privea pe Ericsson, care se aa la cellalt capt al slii.
Semnalmentele care i se dduser nu erau numai ale lui Ericsson, ci i ale lui
Boris Glydr! Corespundeau, aproape cuvnt cu cuvnt, cele pe care Jessop i
le dduse! S fost acesta motivul pentru care nu se simea n largul ei cu
Ericsson?
Brusc, se ntoarse spre Andy.
Acest Ericsson, nu ar putea altul?
Andy surse puin surprins.
Cine ai vrea s e?

 Nu tiu. Ar putea cineva care se d drept Ericsson.

Nemulumirea se citea pe chipul lui Peters.
Greu de spus. Ericsson este un savant autentic, este recunoscut.
Aici nimeni nu pare s-l ntlnit vreodat mai nainte. De altfel, ar
putea Ericsson, dar i oricare altul!
Un tip care ar avut o via dubl? Este posibil, dar, dup prerea
mea, puin probabil.
Trebuie s avei dreptate. Este puin probabil!
Hilary admitea aceast prere doar cu vrful buzelor. Ericsson nu era
Boris Glydr. Dar atunci, de ce Olive Betterton inea att de mult s-i fac
cunoscut lui Tom c trebuie s se fereasc de Boris? Ea tia desigur c Boris
era pe drum, c se ndrept spre Unitate. Deci, n privina brbatului care se
dduse la Londra ca ind Boris Glydr, nimic nu dovedea c era ntr-adevr
Boris Glydr! Ar putut foarte bine s e Torquil Ericsson. Practic, cei doi
brbai aveau aceleai semnalmente. n plus, chiar de la sosirea sa n
Unitate, Ericsson nu se ocupa dect de Tom. Personajul era periculos. Hilary
nu se ndoia de asta. De altfel, privirea tears a ochilor l trda
Dansul ncetase i toate capetele s-au ntors spre estrada orchestrei pe
care tocmai apruse doctorul Nielson, reprezentant i purttor de cuvnt al
direciunii. Se aez n spatele microfonului, cernd s e linite pentru a
face un anun, dup care spuse:
Doamnelor, dragii mei prieteni, dragii mei colegi: Vei petrece ziua
de mine n cldirile aa-zisei Aripi-de-urgen. Un apel va avea loc la ora 11
dimineaa, n sala de conferine. Direciunea regret msurile pe care este
obligat s le ea, dar acestea nu vor aplicate dect timp de 24 de ore. Mici
ae expuse n locuri obinuite v vor furniza detalii suplimentare. Salut i
se retrase surznd. Orchestra rencepu s cnte.
Andy Peters se ridic.
O voi ataca din nou pe Jennson. Sunt curios s au ce este cu
aceast Arip de urgen.
Hilary l ls s se ndeprteze fr s spun un cuvnt. Ea se gndea
la cu totul altceva.
Era oare posibil ca Tourquil Ericsson s nu e altul dect Boris Glydr?
A doua zi la ora 11:00, toat lumea se adunase n marea sal de
conferine. Fiecare, dup ce rspunsese la apel, pornea la drum. Culoarele se
succedau unele altora, avnd curbe imprevizibile, Hilary, care mergea lng
Peters, remarc faptul c acesta avea n cuul minii o busol minuscul.
A dori s tiu mcar att, spuse el dintr-o suare, dac mergem
spre nord sau spre sud. Pentru moment, acest detaliu nu ne ajut s
progresm, dar e posibil s ne serveasc cndva.
Se oprir n faa unei ui. Peters i scoase din buzunar etuiul cu igri.
Vocea lui Van Heidem se auzi imediat:
Nu fumai, v rog! Vi s-a cerut deja acest lucru.
Scuzai-m! spuse Peters.
i pstr etuiul n mn i ncepur s mearg mai departe.

 Da, i spuse Peters cu o voce care abia se auzea, dar ca o turm n,

care se a i oi turbate
Hilary i zmbi.
Coloana se mpri n dou grupuri: brbaii spre dreapta, femeile spre
stnga; i unii i alii spre nite camere care te fceau s gndeti la
saloanele de spital. Perdele din material plastic asigurau o izolare relativ
ecrui pat. Lng pat se aa i un micu dulap.
E foarte simplu, spuse domnioara Jennson, dar acceptabil. Acolo n
spate se a duurile. Dincolo de aceast u se a sala comun. Nu peste
mult timp ne vom reuni cu toii acolo. Locul nu era deloc dezagreabil. Se aau
cri, un bar i fotolii. Ziua trecu n mod plcut, ntrerupt de o proiecie
cinematograc pe un ecran portabil. Sala era luminat a giorno, astfel
nct nu se prea remarca faptul c nu era prevzut cu ferestre. Spre sear
se aprinser cteva becuri suplimentare, care modicar calitatea luminii.
Nu-i ru! Remarc Peters. n acest mod i dai mai puin seama c
eti nchis.
Hilary se gndea cu disperare la neputina lor, a tuturor. Nu departe de
ei se gseau oamenii venii din lumea unde triai liber. Era imposibil s
comunici cu acetia! Ca ntotdeauna, Ei se gndeau la toate!
Peters se aa lng domnioara Jennson. Hilary propuse familiei
Murchinson o partid de bridge. Tom Betterton refuz s joace, ns doctorul
Barron accept s e al patrulea.
Spre marea sa surpriz, Hilary prinse plcerea jocului.
Era ora 11:00, cnd se termin a treia rund. Ea i doctorul Barron
ctigaser.
M-am simit foarte bine, spuse ea.
i privi ceasul i adug:
Este trziu. Presupun c naltele personaliti au i plecat. Numai s
nu petreac noaptea aici!
Nu tiu, spuse Simon Murchinson. mi nchipui c se a printre ei i
unul sau doi specialiti care vor ine s rmn. n orice caz, mine la prnz,
vor cu toii plecai.
i abia atunci vom repui n circulaie?
Da. Nu va ns prea devreme! Toat aceast trambalare va da
peste cap lucrurile
Bianca se ridic. Hilary o urm. Urar noapte bun celor doi brbai i
se ndreptar spre dormitor. Bianca mergea nainte, spre sala acum slab
luminat. Hilary simi o mn care se aez pe antebraul su. Se ntoarse.
Un servitor negru, care se aa n faa ei, i spuse n francez:
Vrei s m urmai, doamn?
S v urmez? Pentru a merge unde?
V rog, doamn!
Negrul vorbise foarte ncet. Hilary l privi, ezitnd n privina a ceea ce
trebuia s fac. Bianca dispruse. n sal, cele cteva persoane care
rmseser discutau, fr s-i dea nici cea mai mic atenie. Din nou, negrul
o prinse de bra.

 Venii, doamn!
Ea avu o ultim ezitare, dar se supuse. Negrul avansa n faa ei la
civa pai. Observ c era mai bine mbrcat dect ceilali servitori indigeni.
Roba sa avea minunate broderii de aur.
Trecur printr-o ui care ddea ntr-un lung culoar. O clip ea ncerc
s se orienteze Renun imediat, punnd o ntrebare ghidului su care pru
s nu aud. El se opri n sfrit, n faa unui perete complet alb i aps pe un
buton pe care ea nu-l vzuse. Un panou alunec lsnd privirii cabina
strmt a unui ascensor n care intrar. Unde m conducei? ntreb ea
ndat ce ascensorul ncepu s urce.
La Stpn, doamn. Este o mare onoare.
Vrei s spunei director?
La Stpn, doamn!
Ascensorul se opri. Negrul deschise ua. Ea iei din cabina. nc un lung
culoar i apoi o u. El btu. Li se deschise din interior. Un alt servitor indigen
i el mbrcat cu aceeai somptuozitate o rob alb i broderii de aur se
nclin n faa lui Hilary i-i fcu un semn s-l urmeze.
n spatele lui, ea travers o anticamer, decorat luxos n stil oriental.
Servitorul ndeprt o perdea. Hilary avansa un pas. ncperea n care ea
ptrundea era discret luminat. Nu vzu, mai nti, dect covoarele n culori
calde care atrnau de-a lungul pereilor. Ea observ apoi o msu joas i, n
spatele ei, aezat pe un divan, un personaj pe care-l privi tulburat, ca i cum
ar nelat-o. Btrnul su chip palid i ridat i surdea.
Era domnul Aristides!
Capitolul XVIII
Luai loc, scump doamn.
Cu mica sa mn uscat i osoas, domnul Aristides i art lui Hilary
un al doilea divan, foarte aproape de al su. Ca ntr-un vis, ea se aez. El
avu un rs gutural.
Suntei surprins, nu-i aa? Nu v ateptai s m gsii aici?
Mrturisesc c nu m-am gndit niciodat la asta
Ea nu minea, dar i revenise deja din uimire. Aceast lume ireal n
care tria de cteva sptmni, ei bine, era ntr-adevr ireal. Ireal, aceast
Unitate care era altceva dect pretindea s e. Ireal era i acest Herr
Direktor care nu se aa acolo dect pentru a masca adevrul. Adevrul era
aici, n misterul acestui decor oriental. Era acest btrn care rdea cu
blndee. Cu domnul Aristides n tablou totul cpta sens. Asta era realitatea.
Cea mai dur, cea mai implacabil, cea mai feroce.
Acum, spuse ea, neleg Aici v aparine totul?
Da, doamn.
i directorul? Aa zisul director?
Exist, declar domnul Aristides. l pltesc foarte scump.
Domnul Aristides trase cteva fumuri din igar. Hilary pstr tcerea.
Sunt un lantrop, relu el. Aa cum tii, sunt bogat. Foarte bogat,
poate omul cel mai bogat din lume. Consider c imensa mea avere m
ndatoreaz n faa omenirii. De aceea, am fondat n acest col pierdut al

globului o colonie de leproi i un centru de cercetri microbiene. Anumite

tipuri de lepr sunt curabile. Altele au rezistat, chiar i pn astzi, la toate
tratamentele, dar nu ncetm s muncim, avnd chiar i rezultate bune.
Malaria nu e deloc dintre acelea care se transmite cu uurin. Este mai puin
contagioas dect, de pild, variola, tifosul sau ciuma. Totui, cnd vorbeti
oamenilor dintr-o colonie de leproi, ei simt un or strecurndu-li-se pe spate.
Supravieuirea unei frici milenare, la care se face aluzie n Biblie. Aceast
fric mi-a servit.
Datorit ei se a aici aceast colonie de leproi.
Da. Avem i un centru de cercetare asupra cancerului, precum i
specialiti care se ocup de tuberculoz. n ceea ce privete studiile asupra
virusurilor microbiene, dei este un obiectiv pur medical nu a putea arma
c ele tind cu toatele s amelioreze soarta omenirii. Orice s-ar spune, suntem
periodic vizitai de savani emineni, chimiti, medici, chirurgi. Chiar astzi,
dup cum tii, avem o vizit. Cldirile sunt astfel construite nct o mare
parte a lor rmn invizibile, chiar i pentru un aviator care nu poate dect so survoleze, fr mcar s-i bnuiasc existena. Laboratoarele noastre cele
mai secrete sunt instalate n galerii spate n roc. Nu uitai, de altfel, c sunt
n afara oricrei bnuieli.
Adug surznd:
Sunt att de bogat!
Dar, ntreb Hilary, de ce aceast dorin de distrugere?
Aceast dorin de distrugere, doamn? M judecai greit! Nu vreau
s distrug nimic.
Atunci, nu neleg.
Sunt, relu domnul Aristides, un om de afaceri i un colecionar.
Cnd aduni o avere pe care nu mai tii cum s-o foloseti, ncepi s
colecionezi. Am nceput cu obiecte: tablouri, ceramic, timbre. Dar vine o zi
cnd o colecie, oricare ar ea, s nu mai e susceptibil de a mbogit.
Am constatat acest lucru cu diferite ocazii, fapt pentru care m-am hotrt s
colecionez inteligene!
Inteligene?
Da. Este foarte interesant, credei-m! ncetul cu ncetul, adun aici
cele mai mari creiere din ntreaga lume, creiere tinere, acelea care sunt
bogate n promisiuni i posibiliti. ntr-o bun zi naiunile vor realiza cu
stupoare c toi savanii sunt btrni i epuizai, c toate inteligenele tinere
ale globului se a aici, sub conducerea mea. Dac n acel moment au nevoie
de un om de geniu, trebuie s mi se adreseze mie. i eu am s i-l vnd!
Hilary ascult stupeat.
Dac neleg bine, ntreb ea, nu e vorba dect de o enorm operaie
nanciar, nu?
Domnul Aristides rse amuzat.
Firete. Altfel n-ar avea nici un sens ntreaga afacere.
Hilary suspin.
n plus, urm el, sunt un om al nanelor, deci, mi fac meseria!

 Afacerea nu are cumva i o latur politic? Nu urmrii s dominai

lumea?
El ridic ambele mini ntr-un gest de negare.
Sunt prea religios pentru a dori s m substitui lui Dumnezeu. Las
aceast ambiie dictatorilor. La ei este o maladie curent. Pn n prezent nam contactat-o
Dup cteva clipe de reecie, adug:
Poate m voi contamina i eu, dar, din fericire, nu am ajuns nc
pn acolo!
Dar, relu Hilary, cum facei de-i convingei pe toi aceti savani s
vin aici?
Se gsesc pe pia, ca oricare alt marf, doamn, iar eu i cumpr.
Cu bani sau altfel. Tinerii sunt adesea vistori luminai. Ei au un ideal,
convingeri. Mai sunt i cei crora le asiguri pur i simplu securitatea, cei care
sunt cutai de justiie.
Iat cum totul ncepe s se clarice! exclam Hilary. Acum neleg
lucruri care m-au intrigat pe tot parcursul cltoriei.
Concret, ce anume?
Diversitatea nsoitorilor mei de cltorie: Andy Peters, americanul,
era de stnga, lucru foarte evident. Ericsson, dimpotriv, credea n supraom.
Helga Heedheim nu-i ascundea simpatiile sale fasciste. Ct despre doctorul
Barron
Hilary ezit.
Banii l-au atras, spuse domnul Aristides. Barron este un cinic, care nu
triete dect prin lucrrile sale i care, pentru a le continua, are nevoie de
sume considerabile. Suntei foarte inteligent doamn. Mi-am dat seama de
acest lucru la Fez. Fii sigur de asta, m aam acolo numai pentru a observa
mai bine i am primit venirea dumneavoastr aici cu satisfacie. Nu sunt prea
multe persoane aici cu care s pot discuta. nelegei bine, nu? Aceti savani,
aceti chimiti, sunt remarcabili, pot considerai chiar genii n ara lor, dar
conversaia lor e lipsit de interes.
Adug gnditor:
n ceea ce le privete pe soiile lor, n general, sunt banale. Nu inem
neaprat s le avem printre noi, aici. Nu autorizez venirea lor dect pentru o
singur i unic raiune.
Care?
Atunci cnd nu mai reuete s se achite corect de sarcin,
nseamn c gndul savantului la soie a pus stpnire pe el. Acest lucru
este, se pare, valabil pentru soul dumneavoastr. Betterton e considerat n
lumea ntreag drept un fel de geniu. Totui, de cnd se a aici, nu a fcut
dect lucruri mediocre. Mrturisesc sincer c m-a decepionat.
Trebuie s avei i astfel de surprize! n plus, aici, oamenii sunt ca
ntr-o nchisoare. Trebuie s se revolte din cnd n cnd, nu? Cel puin, la
nceput.

 ntocmai i este resc, n general. Inevitabil, ntr-o oarecare msur.

i pasrea pe care o nchizi n colivie pentru prima oar vrea s-i ia zborul.
Dar dac voliera este destul de ncptoare, dac are tot ceea ce trebuie.
Ap, semine cu timpul uit c a cunoscut vreodat libertatea.
M ngrozii! spuse Hilary cu sinceritate.
Aceste idei, scump doamn, vor sfri prin a v prea foarte reti.
Toi aceti oameni venii aici din toate colurile lumii, avnd ideologii diverse,
sunt, n general, decepionai de ceea ce gsesc aici, fapt pentru care sunt
nclinai spre rebeliune. n cele din urm, ei devin cu toii ceea ce dorim noi
s e!
Suntei, sigur de acest lucru?
n aceast lume, v mrturisesc sincer, nu eti niciodat sigur de
nimic. La un procent de 95 ai totui o certitudine!
Hilary i simea gtul uscat. Ea spuse:
Pe scurt, ai realizat aici un trust de creiere?
Nimic nu poate mai exact!
Acest trust v va permite, ntr-o bun zi, s furnizai savani rii care
v va face cea mai bun ofert?
n linii mari, cam aa stau lucrurile!
Dar, ce va deveni savantul pe care l-ai vndut dac va refuza s
lucreze pentru noul su stpn? n acel moment va liber!
E adevrat pn la un anumit punct. Ai auzit vorbindu-se de
lobotomie, scump doamn?
Hilary interveni:
Este o operaie pe creier?
Da. Iniial s-a recurs la ea pentru a elibera bolnavul de obsesiile sale
de omucidere. Dup operaie, bolnavul este vindecat, dar cu o voin
sensibil diminuat.
i mai cred c operaia nu reuete sut la sut, nu?
Avei dreptate, altdat poate, dar n prezent am fcut progrese n
acest domeniu. Avem aici trei chirurgi, un rus, un francez i un austriac care,
printr-o succesiune de operaii delicate, pot s aduc treptat un subiect la o
stare de docilitate absolut, fr ca facultile sale mintale s e afectate.
Omul rmne un savant cu creierul intact i ndrznesc s-o conrm, numai c
accept cu o docilitate exemplar toate sugestiile care i se fac.
Dar este oribil!
Cu o voce blnd, el rectic:
Acest lucru este util! i, consider sub un anumit aspect, operaia
este benec pentru pacient. Nu mai are griji, nici angoase, imaginaia sa nul mai tortureaz, ntr-un cuvnt este fericit!
Hilary protest.
Nu m vei putea convinge c un om, redus astfel la o via pur
animalic, ar, putea s fac o munc de creaie de o anumit valoare.
Aristides ridic din umeri. Suntei inteligent, o repet i este foarte posibil s avei dreptate.
Vom aa mai trziu: experienele continu

 Experienele! i le facei pe oameni?

Exist ntotdeauna i inadaptabili, aceea care refuz orice
colaborare. Trebuie s e folosii i ei!
Hilary i ngea degetele n divanul pe care se aezase. Acest btrnel
palid i surztor o ngrozea. i cu att mai mult cu ct nu spunea dect
lucruri rezonabile i logice! Nu era deloc nebun. Vorbea ca un om de afaceri i
pentru el oamenii puteau foarte bine s e transformai n simplu material
experimental.
Nu credei, deci, n Dumnezeu? ntreb ea.
El nl din sprncene, ca i cum l-ar ocat ntrebarea.
Cred n Dumnezeu, replic el. V-am mai spus-o, sunt credincios.
Dumnezeu mi-a dat puterea, acordndu-mi averea i nelepciunea.
Ai citit, din ntmplare, Biblia?
Desigur, doamn!
V amintii ceea ce Moise i Aaron i-au spus faraonului? Las-mi
poporul s plece?
Deci, eu sunt faraonul? i dumneavoastr suntei Moise i Aaron la
un loc? Fie! n acest moment v gndii la toi cei care sunt aici, sau facei
aluzie la un caz particular?
M gndesc la toi!
V dai seama, scump doamn, c nu poate vorba de aa ceva!
De ce nu v mulumii s pledai numai, cauza soului dumneavoastr?
Realitatea este c nu v poate de nici un folos. mi nchipui c v-ai
dat seama ele asta!
M-a dezamgit, v-am mai spus-o. M gndeam c prezena
dumneavoastr l va schimba, c va deveni strlucitul savant de ale crei
servicii am dorit s m folosesc, dar sosirea dumneavoastr aici n-a schimbat
nimic. Nu eu sunt cel care a constatat-o, asta reiese din referate. El se
strduiete, lucreaz contiincios, dar asta-i tot cam ceea ce se poate spune.
Exist psri care nu cnt n captivitate. De ce nu i anumii savani
n-ar atini de sterilitate atunci cnd sunt privai de libertate? Ipoteza este
plauzibil.
Nu o contest.
Atunci admitei c, n cazul special al lui Tom Betterton v-ai nelat.
Lsai-l s plece!
Foarte greu, scump doamn. nc nu a sosit momentul de a face
cunoscut lumii ntregi existena acestei organizaii.
Punei-l s jure c va ine secretul! Va jura!
Nu m ndoiesc de ast. i va ine cuvntul? Este cu totul altceva!
Sunt convins, c da!
Suntei sincer, dar nu uitai c suntei soia lui. Mrturia
dumneavoastr este ca i cum n-ar
Se ls pe pernue, i puse degetele minilor sale deschise unele peste
altele, dup care continu cu un aer gnditor:
Evident, dac mi-ar lsa o garanie, nu s-ar putea spune c nu i-ar
ine limba!

 Ceea ce nseamn?
C dac dumneavoastr ai rmne aici, afacerea s-ar putea aranja.
Ce spunei?
Ea-l privi, dar el nu putea ghici imaginile ce delau prin faa ochilor
tinerei femei. Se revedea ntr-un salon de spital, aezat la cptiul unei
femei agoniznd. i lng Jessop. Ea-i rememora instruciunile pe care
acesta i le dduse. Misiunea cu care o nsrcinase nu ar putea considerat
realizat, dac Tom Betterton nu i-ar cpta libertatea, chiar dac ar trebui
s i-o sacrice pe a sa? Ea avea un avantaj, pe care nu-l putea bnui, asupra
lui Aristides. Acesta i imagina, desigur, c ea era soia lui Thomas
Betterton
i ridic capul i-l privi drept n ochi pe btrnul domn.
A putea de acord cu propunerea pe care mi-o facei.
Suntei, scump doamn, o soie curajoas, devotat i iubitoare.
Sunt caliti de apreciat. Vom mai vorbi despre toate astea!
Hilary i ascunse faa n mini.
M torturai! Nu mai pot!
Vocea btrnului deveni extraordinar de blnd, aproape
mngietoare.
S vedem, micu doamn, linitii-v i nu mai punei totul la inim.
Ast sear mi-am oferit plcerea de a v informa asupra a ceea ce a dori s
realizez aici. Am dorit s vd cum reacioneaz o tnr femeie inteligent,
echilibrat i nu lipsit de bun sim. Suntei ngrozit, cu toate astea continui
s cred c nu am greit vorbindu-v deschis. Concepiile mele v
nspimnt, dar, cnd le vei examina, dup ce v vei odihni, vei reveni
asupra primei dumneavoastr impresii i le vei gsi absolut reti.
Niciodat! Niciodat!
Regsesc n pasiunea dumneavoastr acea pasiune care anim
rocatele! Cea de-a doua soie a mea avea, ca i dumneavoastr, prul ca de
foc. Era foarte frumoas i m iubea. Bizar, nu? i eu o iubeam. ntotdeauna
am iubit rocatele i, poate, din cauza minunatei culori a prului
dumneavoastr, v gsesc att de simpatic! mi place felul n care gndii,
curajul de a v exprima opiunile. Din nefericire, femeile ca dumneavoastr
nu m mai intereseaz deloc. Exist aici cteva tinere persoane a cror
companie mi este destul de plcut, dar o prietenie spiritual are n ochii
mei o cu totul alt valoare. Credei-m, scump doamn, am fost fericit de a
m ntreinut cu dumneavoastr.
i dac a repeta Soului meu tot ceea ce mi-ai spus?
El o privi cu un surs n acelai timp amuzant i indulgent.
ntrebarea, chestiunea, este s tiu dac o vei face!
Ea roi.
Eu nu tiu nimic despre aceast ntrevedere.
Sunt lucruri pe care femeile trebuie s le pstreze pentru ele, spuse
el. Dar nu vreau s insist Suntei obosit i puin decepionat. Ne vom
revedea. La viitoarea mea vizit v voi chema i vom discuta.
Lsai-m s plec de aici, v implor!

Ea i mpreunase minile, ntr-un gest de rugciune. El i ridic capul.

Nu facei pe copilul! Cum dorii s v acord ceea ce-mi cerei? V
nchipuii c in s se tie c ai fost aici?
Dar dac v-a jura c nu voi vorbi?
Nu v-a crede! Nu sunt nebun.
Dar nu e posibil s mai rmn n aceast nchisoare. Vreau s plec!
Ar trebui s tii ce vrei. Ai venit aici pentru a v regsi soul. l
avei. Atunci?
Nu tiam unde ajung!
V-ai imaginat c mergei la Moscova? Credei c ar mai bine s i
dincolo de Cortina de er? Aici avei tot ceea ce putei s v dorii! Un
climat ideal, distracii, lux
Se ridic i-i puse mna pe umrul lui Hilary, apoi concluzion:
Credei-m, micua pasre seductoare, care suntei
dumneavoastr, se va obinui cu noua sa existen. Nu vor trece doi ani i
vei constata c vei foarte fericit aici.
Capitolul XIX
n plin noapte, Hilary se trezi srind n sus. Se sprijini pe un cot,
ascult, apoi l strig pe Betterton.
Tom, m auzi?
Da. Un avion zboar destul de jos. Nimic grav. Se ntmpl din cnd
n cnd
M ntrebam
Ea ls fraza neterminat.
Tom adormi din nou. Ea rmase treaz, retrind cu gndul curioasa
conversaie pe care o avusese cu Aristides. Indiscutabil, btrnelul o
simpatiza. Ar putea oare s prote de acest lucru? S-i ncurajeze
sentimentele pentru a obine eliberarea din aceast nchisoare?
Data viitoare cnd o va chema, l va face s-i vorbeasc din nou despre
cea de-a doua soie a lui, aceea rocat pe care nc o mai iubea att de
mult. Btrnilor le place nespus s-i aminteasc. Ca i unchiul George, care
locuia la Cheltelham
n noapte, Hilary surdea fr s vrea. S-ar putea face o apropiere ntre
unchiul George i bogatul Aristides! Apriori, nu. Totui, exist i un punct
comun ntre ei. Unchiul George se certase cu ntreaga familie deoarece se
cstorise, n ciuda opoziiei tuturor, cu o menajer urt, dar avea n ochii
lui o calitate care-i echivala toate imperfeciunile: i plcea s-l asculte
vorbind, nu mai obosea s-l asculte.
Ce-i spusese ea lui Tom? Voi gsi un mijloc de a pleca de aici.
Ea-i spuse c ar caraghios ca acest mijloc s-i e furnizat chiar de
Aristides, apoi adormi.
Un mesaj, spuse Leblanc. n sfrit!
Desfcu hrtia pe care un agent i-o adusese, lu cunotin de
coninut, apoi i-o ntinse lui Jessop.

 Este raportul unuia dintre piloii notri de recunoatere. El a survolat

un teritoriu din munii Haut-Atlas unde a reperat un semnal luminos, transmis
de la sol, n etape succesive. Un semnal n morse: COGLE PRO SE RIESL.
Jessop i napoie hrtia, dup ce arunc o privire peste ea.
Leblanc o puse pe mas i ncepu s bifeze cu creionul ultimele dou
litere.
SL, explic el, n codul nostru, nseamn: Nu semnalai recepie.
Iar n codul nostru, LA NOI, adug Jessop, COG vrea s spun:
Atenie, mesaj!
Ceea ce nseamn, relu Leblanc, subliniind cu o linie literele
rmase, c mesajul se citete LEPROSERIE, deci spital de leproi. Asta v
spune ceva?
Spital de leproi? ntreb Jessop.
Ceea ce ar vrea s spun?
Nu exist pe aici o colonie de leproi?
Leblanc desfur pe birou o hart mare, de stat major pe care, cu
arttorul nglbenit de nicotin, trase un cerc destul de aproximativ.
Iat sectorul survolat de pilotul nostru! Mi se pare c-mi amintete
Iei din ncpere pentru a reveni aproape imediat.
Cred c neleg! spuse el. Se a, n aceast regiune de deert, un
centru de cercetri medicale, destul de cunoscut, fondat de civa lantropi
notabili. El cuprinde o colonie de leproi, unde s-au fcut lucruri minunate.
Mai este i un institut al cancerului i un sanatoriu pentru tuberculoi. Este
vorba de o lucrare foarte serioas, de reputaie internaional, patronat de
nalte personaliti i, chiar dac nu exagerez, de preedintele Republicii
Franceze. Frumoas lucrare! spuse Jessop.
Institutul este deschis tuturora. Medicii care sunt interesai de aceste
cercetri pot s-l viziteze oricnd le face plcere.
i nu le arat dect ceea ce trebuie s vad? Nimic dect o oper
lantropic pentru a camua un trac ndoielnic!
Tot ce este posibil. Totui, m-ar mira!
Cine tie? n epoca n care trim un spital de leproi mi apare ca un
anacronism. Lepra se poate vindeca i acas!
n ri civilizate. Dar n Africa?
Chiar i n Africa, leproii nu mai poart ia gat un clopoel prin care
s-i avertizeze pe trectori c trebuie evitai! Ideea de a crea actualmente o
colonie de leproi mi se pare o ofens adus bunului sim! S-mi nchipui c
sunt puini medicii care merg s viziteze un spital de leproi? De fapt cui
aparine? Cine sunt aa ziii lantropi care l-au fondat?
M voi informa. Un minut i revin.
Leblanc prsi din nou ncperea, reapru destul de repede, cu un
anuar medical n mn.
Este vorba, spuse el, de o ntreprindere privat, administrat de un
grup pe care-l prezideaz celebrul Aristides, nanciar extrem de bogat, dup
cum tii i bine fctor al omenirii, pe deasupra. Dup cte remarc, ceilali

membri binefctori ai ospiciului sunt oameni care prezideaz cu el n diferite

consilii de administraie.
Ce s mai discutm! Afacerea aparine acestui Aristides. i Aristides
se aa la Fez n acelai timp cu Olive Betterton!
Armaia era ncrcat de un neles care nu putea s-i scape lui
Leblanc.
Dar, strig el, ceea ce avansai este fantastic!
Este fantastic!
A zice chiar formidabil!
Nu spun contrariul.
Leblanc, la fel de agitat ca i colegul su britanic, continu cu gesturi
largi:
Nu v dai seama de ceea ce poate formidabil, Jessop! Acest
Aristides se a peste tot! Cel mai adesea, n culise, dar cu mna peste tot!
Totul l intereseaz: bncile, armamentul, transporturile, oelul, bumbacul,
totul! Nu-l vezi, abia dac se vorbete despre el, nu se mic din castelul pe
care l-a cumprat nu tiu unde n Spania, rmne acolo foarte calm, zgrie
din cnd n cnd cteva cuvinte pe o bucat de hrtie pe care o arunc jos,
unul dintre secretari o adun i 48 de ore mai trziu un bancher parizian
sau londonez, dac nu belgian se sinucide. Nu exagerez. Aa este!
i asta v uimete? ntreb egmatic Jessop. Nu gsesc c este chiar
aa de surprinztor. Oamenii de stat fac declaraii, bancherii, instalai n
somptuoase cabinete, le comenteaz i adaug numai ceea ce cred ei de
cuviin, iar cnd se a ceea ce se petrece n culise, le ignor indc toate
astea nu sunt dect regie i c adevratul coordonator al jocului nu este
dect un bonhomme, pe care nimeni nu-l cunoate, ns conduce o lume
ntreag. Dac am fost mai istei, l-am descoperit mai demult pe acest
Aristides! Am descoperit imediat c aceast afacere nu avea nimic politic i
c nu era vorba dect de o simpl ntreprindere comercial. Acum suntem
convini de asta. Rmne de tiut ceea ce avem de fcut!
Leblanc i scrpin ceafa.
Greu de spus! Declar el. Dac ne vom nela, prefer s nu m
gndesc la ceea ce se va ntmpla. i, dac am vzut limpede. Ne mai
rmne s-o dovedim! Ancheta nu va uoar. Va trebui s-o facem n medii n
care nu e simplu s pui ntrebri i unde poi face uor o gaf.
Tcu, i introduse minile n buzunare i adug foarte simplu:
Numai s facem, aceast anchet!
Capitolul XX
Patru maini se oprir n faa porii. Ocupanii din prima erau un
ministru francez i un ambasador american, cei din a doua, un consul
britanic, un deputat de la Comune i un nalt funcionar de la poliie. n a treia
erau doi emineni jurnaliti. Fiecare din aceste distinse personaje era nsoit
de cel puin unul din colaboratorii si. Cpitanul Leblanc i Jessop cltoreau
singuri, n cea de-a patra main.
Ministrul cobor primul.
Vreau s sper, spuse el, c vom scutii de orice contact cu bolnavii.

Unul din secretarii si l asigur: toate precauiunile au fost luate. Se

vizita spitalul de leproi, dar acetia vor inui la distan.
Ua deschizndu-se, cltorii fur primii de director, escortat ind de
o suit de medici i chimiti.
i ce mai face scumpul meu prieten, Aristides? ntreb ministrul. l
vom vedea, nu?
A sosit din Spania ieri, rspunse directorul. V ateapt domnule
ministru. Dac vrei s m urmai
Cortegiul dela printre dou rnduri de leproi, aliniai n spatele unor
grdulee metalice. Excelena sa, care avea despre coloniile de leproi ideile
unui om din Evul Mediu, respir uurat.
Domnul Aristides i atept oaspeii ntr-un salon mobilat n stil
european. Se schimbar replici de politee, n timp ce aperitivele frapate
oferite de servitori mbrcai lorientale erau savurate.
Suntei admirabil instalat! spuse unul dintre jurnalitii lui Aristides.
ntr-adevr, recunoscu lantropul i voi aduga fr modestie c
sunt destul de mndru de aceast instituie, Este cntecul meu de lebd.
Am vrut s las motenire omenirii o oper exemplar. Pentru a putea
amenaja, nu m-am uitat la bani!
Nimic mai exact, declar un medic. Niciunul dintre noi n-a visat
condiii mai bune de munc. Avem, n Statele Unite, cteva centre de
cercetare echipate onorabil, care n-ar putea comparate cu cele cu care
avem ansa s lucrm aici; i aici obinem rezultate.
in, spuse ambasadorul american, s aduc un omagiu acestei
iniiative private, ncununat de succes!
Dumnezeu m-a ajutat! Murmur domnul Aristides, cu modestie.
nghesuit n fotoliul su, te fcea s te gndeti la un btrn broscoi
glbejit. Deputatul de la Comune se aplec spre vecinul su, unul din cei doi
membri ai comitetului instituit de regina Angliei, i-i spuse la ureche: Este,
orice s-ar spune, un paradox viu.
Aceast btrn canalie a ruinat milioane de persoane, iar astzi,
nemaitiind ce s fac cu banii pe care i-a furat, li-i restituie fr s aib aerul
de a o face!
Cellalt, care era evident surd, rspunse c omul arat ca un animal
minunat, susceptibil de a face lucruri mari, din nimic.
Aristides anun pe invitaii si c le fusese pregtit o mas.
Sper, adug el, c o vei onora cu prezena dumneavoastr.
Amtrionul dumneavoastr va doctorul Van Heidem, deoarece eu in regim
i nu mai mnnc, dac pot spune aa. Vei putea vizita instalaiile noastre
Cltoria dou ore cu avionul i o or cu maina le strnise apetitul.
Vinuri excelente nsoeau o carne suculent, iar cnd vizita ncepu, ecare se
gsea n cea mai bun dispoziie. Vizita dur dou ore, care prur lungi
ministrului, obosit de a admirat laboratoarele unde totul strlucea i de a
ascultat, cu un interes simulat, explicaiile tiinice, din care nu nelegea
nimic.

Alii, mai curioi, ncercau n mod sincer s se documenteze asupra

condiiilor de munc. Van Heidem rspundea cu solicitudine la toate
ntrebrile lor, grijuliu, se pare de a arta tot ceea ce era de vzut. Leblanc i
Jessop ptrunser ultimii n salonul-fumoar unde se i ncheie vizita. Se inur
puin mai departe de ceilali, ntr-un col mai ndeprtat al ncperii. n
momentul n care intr, Jessop i scoase ceasul pentru a-i nota ora.
Nu am remarcat nimic suspect, i opti Leblanc, a crui voce, orict
de jos ar vorbit, trda nelinitea.
Nici eu! spuse Jessop.
Este ngrozitor! Dac nu vom gsi nimic, va o catastrof! S lucrezi
sptmni ntregi pentru a organiza aceast cltorie i s te ntorci cu
buzele umate ar o calamitate! n ceea ce m privete, desigur, cariera
mea va lua sfrit!
Nu suntem nc btui! Replic Jessop. Prietenii notri se aa aici,
sunt convins!
Nu am vzut nimic care s v permit s spunei asta.
Contrariul ar surprinztor. n aceste vizite ociale se arat doar
ceea ce se vrea s e vzut!
Atunci, cum s dovedim acel ceva? Fr probe, nimeni nu va mica
un deget! Toi sunt sceptici, toi! Ministrul, ambasadorul american, consulul
englez Pentru ei un om ca Aristides se a n afara oricrei suspiciuni.
Nu v enervai, Leblanc! Credei-m, nu suntem nc nfrni.
Invidiez optimismul vostru! De ce rdei?
Pentru c m gndesc la minunile tiinei i, mai precis, la ultimele
perfecionri aduse calculatorului Geiger.
Nu sunt la curent. Nu sunt om de tiin.
Nici eu. Numai c acest aparat ultrasensibil la radiaiile radioactive
ne conrm c prietenii notri sunt aici. Aceste cldiri au fost construite de
maniera s nele pe oricine ptrunde aici. Toate culoarele se aseamn,
toate ncperile sunt la fel, nu se tie niciodat unde eti i nu ai nici cea mai
mic idee asupra planului de ansamblu. Pot totui s arm c exist o
ntreag poriune a cldirii pe care n-am vzut-o, pentru c nu ne-a fost
artat.
Radioactivitatea v autorizeaz s facei aceast armaie?
Exact!
nc o poveste n genul perlelor?
Dac vrei. Dar, de data asta nu este vorba de perle pierdute sau de
mini fosforescente. E ceva mai subtil! Nu este nimic de vzut. Ceea ce
cutm, nu putem gsi dect cu detectorul despre care v vorbeam
Va sucient?
Ar trebui s e sucient. M tem c da
Leblanc termic fraza pe care Jessop o lsase neterminat.
Ghicesc, spuse el. V temei de reaua voin a nsoitorilor notri,
care nu au nici cea mai mic dorin s ne cread, am constatat pe loc. Pn
la consulul dumneavoastr care aeaz o rezerv prudent Guvernul
englez a recurs adesea la serviciile lui Aristides. Ct despre al nostru

Avu o micare descurajant a umerilor.

Va greu s-l convingem pe ministru, v-o garantez!
De acord! Declar Jessop. Guvernul are minile legate. Avem nevoie
aici de reprezentanii lor, pentru c ei sunt singurii care pot s decid, dar, n
rest, nu contez pe ei i nu le acord ncredere.
Nu?
Nu. Cnd ei adulmec o informaie interesant, nu renun la pist i
nu-i poi face s-o abandoneze. Orict de incredibil li s-ar prea un lucru, ei
sunt totdeauna gata s-l cread, dac este posibil. Am ncredere n ei i n
acel surd pe care-l vedei acolo.
Acela care pare deja s aib un picior n groap?
Da. Este surd, pe jumtate orb i i trte piciorul. Dar este
pasionat de adevr. El a fost Lord Chief Justice i orict de obosit ar zic,
rmne o inteligen strlucitoare, cu acest sim nnscut de dreptate, care-i
nsoete pe marii magistrai. Dac cineva va face manevre astfel nct s
mpiedice descoperirea adevrului, i va da seama imediat i, din acel
moment, va aliatul nostru.
Aperitivele circulau. ntr-o alocuiune destul de bombastic, ministrul i
mulumi domnului Aristides pentru ospitalitate i-l felicit pentru opera
realizat. Ambasadorul american adug cteva cuvinte, apoi ministrul, puin
nervos, lu cuvntul:
Cred domnilor, c nu ne mai rmne dect s ne lum la revedere,
de la gazda noastr: Am vzut tot ce era de vzut
Insistase pe aceste ultime cuvinte n mod semnicativ. Simul o pauz
i continu:
Opera prietenului nostru este deasupra oricrui elogiu. Nu putem
dect s ne exprimm nc o dat admiraia nainte de a ne retrage,
spunndu-i la revedere. Suntem de acord cu toii?
Privirea sa parcurgea adunarea i sensul ascuns al cuvintelor sale nu
scpar la nimeni. De fapt spunea: Ai putut s v dai seama, domnilor, c
nu e nimic aici care s e suspect i de care s ne temem. Este o adevrat
destindere pentru noi i putem pleca cu contiina linitit.
Urma s fac un prim popas spre u, cnd, n linitea care se
aternuse, se ridic o voce. Era vocea respectuoas, calm i hotrt a lui
Jessop. Se exprim ntr-o francez simpl, dar corect.
Cu permisiunea dumneavoastr, domnule ministru, a dori s cer o
favoare gazdei care ne-a primit cu atta amabilitate.
Da, desigur, domnule Jessop.
Fr s se adreseze direct lui Aristides, cu privirea ctre Van Heidem,
Jessop vorbi.
Am ntlnit multe persoane care triesc aici, spuse el. Exist totui
una pe care n-am vzut-o i a dori s schimb cteva cuvinte cu ea. M ntreb
dac ar posibil s-o vd nainte de plecarea mea. Este vorba de un vechi
prieten.
Unul din prietenii dumneavoastr? spuse Van Heidem, pe un ton de
surpriz politicoas.

 A putut s spun doi dintre prietenii mei: o femeie, doamna Olive

Betterton i Tom, soul ei. Cred c el lucreaz aici. Se aa la Harwell cndva i
mai nainte n Statele Unite. A vrea s-i vd i pe unul i pe cellalt, nainte
de a pleca de aici.
Doctorul Van Heidem i juca rolul foarte bine. Uimirea i se citea pe
fa.
Betterton? Nu mi se pare c am avea aici pe cineva cu acest nume!
Se a i un american, relu Jessop, Andrew Peters. Un chimist, dac
nu greesc. Nu m nel, nu-i aa domnule ambasador?
Se ntoarse spre diplomat, un brbat de vreo 40 de ani, cinstit i subtil.
Rspunsul ntrzie puin, dar veni:
Exact. Andrew Peters, a mulumit s-l vd.
Van Heidem prea din ce n ce mai surprins. Jessop l observa pe
Aristides cu coada ochiului. Btrnul nu lsa s par nici uimit, nici nelinitit.
Ca i cum discuia nu-l interesa.
Andrew Peters? rspunse Van Heidem. Nu neleg Mi-e team
excelen, s nu e o eroare. Nu cunosc aceste nume.
Dar, lans Jessop, numele de Tom Betterton l cunoatei? Nu?
Van Heidem ezit o secund. Rezistnd tentaiei de a consulta
stpnul cu privirea, spuse:
Thomas Betterton? Da, cred
Unul din jurnaliti interveni:
Nu putei s nu-l cunoatei! S-a vorbit destul despre el n jurnale
acum ase luni, cnd a disprut! Timp de cteva sptmni nu a fost vorba
dect despre el i poliia l-a cutat peste tot. Dup cte am neles, s-ar aa
aici?
Desigur c nu! Rspunse sec Van Heidem. Mi-e team domnilor c
ai fost greit informai. Ai vzut astzi toate persoanele care lucreaz la
Unitate.
Nu toate! Rspunse Jessop calm. Nu am vzut nici pe doctorul
Barron, nici un anume Ericcson. S-ar putea foarte bine s se ae i o doamn
Calvin Baker
Van Heidem pru c se destinde.
Vorbii despre victimele unui accident de avion, destul de recent i
acum mi amintesc perfect. Cel puin n ceea ce-l privete pe Ericsson i pe
doctorul Louis Barron. Au murit i unul i cellalt, n catastrof i Frana a
avut n acea zi o mare pierdere. Nu se prea nlocuiete cu uurin un Louis
Barron.
Ddu din cap cu tristee i continu:
n privina acestei doamne Baker, despre care vorbii, nu cred s-mi
amintesc c ar fost o american sau o englezoaic n aparat. Sau, atunci
poate era vorba de aceast doamn Betterton la care v refereai.
ntors ctre Jessop i adresndu-se n mod special lui, spuse:
Avionul s-a prbuit n teritoriul marocan, dar nu vd de ce gndii,
domnule, c aceste persoane ar venit aici. Doctorul Barron poate spusese

c va prota de cltoria sa n Africa de Nord pentru a ne vizita i aceasta ar

putea explica eroarea dumneavoastr.
Cci, dup prerea dumneavoastr, ntreb Jessop, m-a nela?
Niciuna din aceste persoane nu ar aici?
Dup cum stau lucrurile pentru c au suferit un accident?
Corpurile, cred, au fost gsite.
Att de calcinate nct identicarea a fost imposibil!
Jessop pronunase aceste ultime cuvinte foarte uor, articulnd cu
grij! n spatele su se auzi o voce.
Adic victimele acestui accident nu au fost formal identicate?
Jessop se ntoarse ctre cel care vorbea. Era Lord Alverstoke. i inea
mna sa dreapt plnie la ureche iar ochii si, care abia vedeau, i cutau pe
cei ai lui Jessop.
Din punct de vedere material identicarea era imposibil, spuse
poliistul i am motive s cred c aceste persoane triesc nc.
S crezi?
Jessop rectic:
Ar trebuit s spun c am dovad c aceste persoane n-au murit.
Ce prob domnule Jessop?
Cnd a plecat spre Marakech, prsind Fez-ul, doamna Betterton
purta un colier din perle false. Una din aceste perle a fost adunat de la mai
bine de o jumtate de mil de locul unde a ars avionul.
Suntei sigur c aceast perl provenea din colierul doamnei
Betterton?
Absolut sigur. Ca i toate celelalte, de altfel, ea purta un marcaj
invizibil de observat cu ochiul liber, dar foarte distinct sub microscop.
Acest marcaj cine l-a fcut?
Eu nsumi, Lord Alverstoke. n faa domnului Leblanc, colegul meu
francez, aici de fa.
i aveai motive speciale s nsemnai aceste perle?
Da. Eram convins c doamna Betterton m va conduce pn la soul
su, Thomas Betterton, pentru care am mandat de arestare. Alte perle au
fost gsite pe traseul care merge de la locul n care avionul s-a prbuit la cel
n care ne am acum. Ancheta a stabilit c, acolo unde a fost recuperat o
perl au fost vzui ase cltori, ale cror semnalmente corespund n mod
sensibil cu cele ale persoanelor care ar pierit n accident. Noi ddusem
unuia dintre ei o mnu fosforescent. Aceast mn luminoas a fost
vzut pe un vehicul n care mica trup n discuie a fcut o parte din drum.
Curios, spuse Lord Alverstoke.
n fotoliul su, domnul Aristides se agita. Pleoapele sale bteau. Puse o
ntrebare:
Unde a fost relevat pentru ultima dat urma acestor cltori?
Pe un fost teren de aviaie.
Jessop preciz locul.
La mai multe sute de mile de aici, spuse domnul Aristides. S
admitem c ipoteza dumneavoastr este fondat, c, pentru un motiv pe

care-l ignor, acest accident a fost trucat, rmne ca pasagerii avionului si luat zborul, puin mai trziu, de pe acest teren afectat. Acest teren era
foarte departe de aici, nu vd ce v determin s gndii c aceti oameni ar
venit aici. i ce s fac aici?
M facei s arm c m nel, rspunse Jessop. Dar reinei c unul
din avioanele noastre de recunoatere a primit un mesaj, transmis lui
Leblanc. Textul preciza c persoanele pe care le cutm se a n acest spital
de leproi.
Ceea ce este ciudat, declar domnul Artistides. nclin s cred c
cineva s-a strduit s v lanseze pe o pist fals, n ceea ce m privete, v
pot certica un lucru: aceste persoane nu se a aici.
Tonul era denitiv.
n plus, v autorizez s facei toate cercetrile pe care le dorii.
tiu unde ar trebui s nceap.
Unde?
n al patrulea culoar, dup laboratorul II, n micul pasaj care se
deschide n stnga.
O micare brusc a lui Van Heidem fcu s cad dou pahare pe podea.
Jessop se ntoarse spre nendemnatic.
Vedei, doctore, c sunt informat!
Van Heidem replic pe un ton acru:
Supoziie absurd. Insinuai c reinem aici persoane mpotriva
voinei lor. Este fals. Dezminirea mea este formal.
Ministrul nu se simea n apele sale.
Se pare, spuse el, c am ajuns ntr-un impas.
Domnul Aristides surse.
Ipoteza nu este lipsit de interes, dar nu este dect o ipotez.
i privi ceasul.
M scuzai, domnilor, c v sftuiesc s plecai acum! Aeroportul
este destul de departe i desigur se vor neliniti dac avionul va ntrzia
Leblanc i Jessop i dduser seama c partida nu putea folosit prea
mult timp. Aristides se lansa n lupt, cu toat fora puternicei sale
personaliti. i despreuia adversarii care se opuneau mai mult voinei sale.
Ori se nclinau i totul era n ordine, ori refuzau i intrau n necunoscut. Fidel
observator al consemnelor, ministrul nu avea dect dorina de a capitula.
nalii funcionari care-l nsoeau doreau numai s-i e pe plac Nemulumit
de turnura pe care o luase dezbaterea, dar cu grij s evite complicaiile,
ambasadorul american prefera s considere incidentul ca nchis. Consulul
englez era cu majoritatea. Rmneau jurnalitii.
Aristides i prefera. Cu ei era sigur c se putea aranja. Preul lor se va
ridica, dar era gata s plteasc. i, dac nu erau de vnzare, avea alte
mijloace s-i reduc la tcere. Evident, Leblanc i Jessop tiau. Dar singuri nu
dovedeau nimic. Mai era i acest btrn, care tocmai vorbii, acest Lord, care
nici el nu putea cumprat, dar
Totui vocea precis i ferm a lordului Alverstoke l smulse pe Aristides
din reeciile sale.

 Cred, spuse btrnul, c nu ne-am face datoria noastr, dac ne-am

grbi plecarea. Ne am n faa unei afaceri, care n ochii mei reclam un
supliment de anchet. Au fost aduse grave acuzaii. Nu putem pur i simplu
s le excludem i, pe bun dreptate, trebuie celor pe care-i vizeaz s le dm
posibilitatea s demonstreze c ele nu se sprijin pe nimic.
Domnul Aristides, cu un gest graios, se adres vizitatorilor.
Dumneavoastr, domnilor, suntei cei care trebuie s dovedii. M
rezum doar s repet c aceste acuzaii sunt gratuite i nefondate.
Sunt fondate.
Van Heidem se ntoarse stupeat. Cel care vorbise se aa n spatele
su. Era un marocan cu faa neagr i uleioas, cu un turban i o toc alb,
ornate cu broderii multicolore. Toate capetele se ntorseser spre el i pe
chipul ecruia se citea surpriza: brbatul, evident indigen, n-avea accent
american.
Sunt fondate, repet el.
Apoi, exprimndu-se ntr-o excelent englez, urm:
Aceti domni pretind c Thomas Betterton, Tourquil Ericsson, Andrew
Peters, Olive Betterton i doctorul Barron nu sunt aici. Mint, toi sunt aici i eu
vorbesc n numele lor.
Avansnd civa pai, se duse la ambasadorul american.
V e destul de greu domnule ambasador s m recunoatei sub
aceast deghizare, sunt Andrew Peters!
Impasibil, domnul Aristides contempla scena.
Vei gsi aici, relu Peters, nu numai persoanele care au fost numite
aici mai nainte, dar i multe altele: Schwarz, de Munchen, Helga Needheim,
Jeeris i David son, chimiti englezi, americanul Paul Wade, Murchinson,
italienii Ricochetti i Bianco. Sunt aici nchii n cldiri a cror existen este
aproape imposibil s-o bnuieti. Exist o ntreag reea de laboratoare
secrete spate chiar n roc.
Ambasadorul surse.
n zadar v privesc, nu reuesc s v recunosc!
Mi-am injectat paran sub buze i tenul meu
Dac suntei n realitate Andrew Peters, care este numrul vostru
matricol la F. B. I.?
813-417.
Exact. i care sunt iniialele adevratului vostru nume?
B. A. P. G.
Ambasadorul cltin din cap.
Acest brbat este chiar Andrew Peters.
Se ntoarse ctre ministru. Acesta i drese vocea, apoi, dup o ultim
ezitare, se adres lui Peters.
Pretindei c se a aici persoane care au fost reinute contrar
voinei lor?
Da, domnule ministru. Mai sunt i altele care rmn aici cu plcere.
n acest caz suntem obligai s culegem mrturii
Ministrul prea s cear din privire aprobarea poliitilor din suita sa.

Aristides ridic mna.

O clip, spuse el, cu o voce blnd i amabil. Cred c neleg c s-a
abuzat aici teribil de ncrederea mea.
Ochii si se xar imperios i ngheai pe Van Heidem i pe director.
Ignor nc, domnilor, ceea ce n entuziasmul dumneavoastr pentru
opera ntreprins aici, ai crezut c putei s v permitei. Am cheltuit imense
sume de bani pentru a crea acest centru de cercetri. Nu m-am ocupat de
organizarea sa efectiv, material. V-a sftui, domnule director, daca
acuzaiile pe care le-ai auzit se sprijin pe ceva, s facei cunoscute imediat
persoanele care sunt bnuite a reinute aici ilegal.
Dar, domnule, este imposibil. Ar
Am spus-o.
Aristides se ntoarse din nou spre vizitatorii si:
Este nevoie s v precizez, domnilor, c dac s-a petrecut aici ceva
ilegal, nu tiu absolut nimic.
Fiecare nelese. Orice s-ar ntmplat, deoarece era bogat i puternic
domnul Aristides, mare nanciar internaional, nu va compromis n afacere.
Era nvins, trebuia s renune la acest trust al creierelor din care spera s
scoat proturi imense, dar nfrngerea sa, un accident n fabuloasa sa
carier, nu va avea consecine grave pentru el. O accepta cu losoe. Viitorul
i oferea revana.
Sunt liber de orice responsabilitate, mai spuse domnul Aristides.
Domnilor, avei cmp liber!
Ministrul schimb o privire cu eful poliitilor pe care-i adusese cu el.
Cellalt nu mai atept. Era acoperit.
Prima noastr datorie, spuse el, este s deschidem o anchet. Nu voi
permite s e pus vreun obstacol investigaiilor noastre.
Foarte palid Van Heidem spuse ctre el:
Dac dorii sa m urmai, domnule
Capitolul XXI
Hilary se destinse.
Am impresia c ne-am trezit dintr-un comar.
Se aa la Tanger pe terasa hotelului, cu Tom Betterton.
Toate acestea s-au ntmplat cu adevrat? Relu ea. M ntreb
adesea!
i eu, spuse Tom. A fost un frumos comar! S nu ne mai gndim!
Important este c am ieit
Jessop veni i se aez lng ei.
Andrew Peters nu este cu dumneavoastr? Se neliniti Hilary.
Va veni. Are o lucrare de terminat
tii c nu-mi mai revin? Relu ea. Nici o secund n-am bnuit c
este unul dintre agenii dumneavoastr, care realizeaz minuni cu fosfor sau
cu acest etui de igarete n plumb care s-i permit s detecteze masele
radioactive!

 Trebuie s v mulumesc amndurora, spuse Jessop, c ai tiut s

v artai discrei. Adaug c Peters nu este, s-o spun drept, unul din agenii
mei. El lucreaz pentru Statele Unite.
La el v gndeai cnd mi spuneai c, dac voi reui s ajung la
Tom, acesta s-ar aa acolo pentru a m proteja?
Jessop rspunse printr-o micare a capului.
Sper, spuse el pe un ton puin amabil, c nu-mi purtai pic pentru a
nu-mi inut n totalitate promisiunea. Aventura nu s-a sfrit aa cum
credei dumneavoastr.
Ea l privi mirat.
Cum aa?
Nu v-o propusesem ca pe un mod de sinucidere original i util?
Ea surse.
Nu-mi mai amintesc. nc un lucru despre care mi vine greu s cred
c a existat n realitate! Sunt Olive Betterton de mult vreme, nct m
obinuiesc cu greu s u din nou Hilary Craven.
Ah! Iat-l pe prietenul meu Leblanc. Scuzai-m, am dou cuvinte si spun!
Jessop se ridic pentru a vorbi cu francezul care se aa n cellalt capt
al terasei.
Olive, spuse Tom, vrei s-mi faci un serviciu? Te deranjeaz dac
insist s-i spun n continuare Olive?
Deloc. Despre ce este vorba?
Vom face civa pai pe teras, apoi tu vei reveni s te aezi i dac
vei ntrebat unde sunt, spui c am plecat s m ntind puin n camera
mea.
i ce vei face?
O s plec: atta timp ct calea este nc liber.
Dar unde vei merge?
Nu are importan unde!
Dar de ce s pleci?
Gndete-te, scumpa mea copil! Ceea ce mi se poate ntmpla aici,
nu tiu, deoarece Tanger este un ora internaional, cu statut foarte special.
tiu ns ce mi se va ntmpla dac voi rmne cu voi n Gibraltar. ndat ce
voi pune piciorul pe sol, voi nhat!
Trsturile lui Hilary cptar o expresie trist. n bucuria libertii pe
care o regsise, uitase de neplcerile personale ale lui Tom.
Dar, Tom, unde vei pleca?
i-am spus: oriunde!
Ai bani?
Da. Sunt n siguran, depui undeva unde nu voi ntmpina nici o
dicultate pentru a-i retrage, chiar i dac mi voi schimba numele.
Deci ai primit bani?
Firete!
Dar vei gsit de poliie!

 Nu att de uor pe ct crezi! Poliia are semnalmentele mele, dar nu

mai corespund cu noul meu chip. Datorit chirurgiei estetice i banilor voi
linitit pn la sfritul zilelor, cu condiia s nu m ntorc niciodat n Anglia.
Hilary i rspunse cu scepticism.
Cred c ai comite o mare greeal i consider c ar mai bine s te
ntorci la Londra, indiferent de consecine. n plus, nu mai suntem pe timp de
rzboi! Ai primi o foarte mic pedeaps de privare de libertate! i dup
aceea. Preferi s i un om urmrit pentru tot restul vieii?
Nu nelegi. Vino! Nu mai e timp de pierdut.
Cum vei reui s iei din Tanger?
M voi descurca. Nu-i f griji.
Ea se ridic, netiind ce s mai spun. Acest serviciu pe care Tom i-l
cerea, avea s i-l fac. Dei trise alturi de un strin. Nu avea pentru el nici
un sentiment prietenesc, nici o adevrat simpatie.
Se oprir la captul terasei, lng o u ce ddea spre o potec ce
erpuia pe ancul colinei cobornd spre port.
M voi strecura pe acolo, spuse Betterton. Mulumesc i la
revedere!
Mult noroc!
El, deschise ua i ddu napoi doi pai. Trei brbai erau de cealalt
parte a uii barndu-i trecerea. Doi dintre ei intrar pe teras.
Thomas Betterton, spuse primul, pe un ton ocial, am asupra mea
un mandat de arestare pentru tine. Am misiunea de a v pzi pn cnd vor
terminate formalitile privind extrdarea dumneavoastr.
Odat trecut prin momentul de surpriz. Tom i reveni.
Nu este dect un impediment! strig el. Acela c nu sunt Tom
Betterton
Al treilea brbat se altur primilor doi. Tom recunoscu n acel moment
pe Andrew Peters.
Tom izbucni n rs.
S ne explicm! Deoarece m-ai cunoscut sub numele de Thomas
Betterton, v nchipuii desigur c sunt Thomas Betterton. Ori, repet, nu sunt
Thoma Betterton. Am ntlnit pe Betterton la Paris i m-am substituit lui.
Dac nu m credei, ntrebai-o pe aceast doamn! A venit s m caute,
dndu-se drept soia mea, iar eu am recunoscut-o efectiv ca atare. Am
dreptate?
ntrebarea se adresa lui Hilary, care rspunse printr-un semn al capului.
i, dac am spus c este soia mea, a fost tocmai pentru c neind
Thomas Betterton nu o cunoteam pe doamna Betterton. Firete, cnd ea ma interogat, i-am povestit cu totul altceva. Ceea ce v spun dumneavoastr
este purul adevr!
Rznd din nou concluzion:
Nu sunt Tom Betterton! S lum oricare fotograe a lui Betterton
pentru a o compara cu chipul meu. V vei convingi c am dreptate.
Andrew Peters veni lng el.

 Am vzut fotograi de-ale lui Betterton, spuse el pe un ton tranant

i sunt de acord c nu-i mai semnai, dar asta, nu nseamn c nu suntei
Tom Betterton. i o voi dovedi! Dac suntei Betterton avei pe antebraul
drept o cicatrice n form de Z!
Cu cteva gesturi rapide nltur vestonul lui Betterton. Cu vioiciune i
suec mneca de la cma.
Iat cicatricea! strig el. n Statele Unite exist doi asisteni de
laborator care o vor recunoate. n ceea ce m privete, dein informaia de
la Elsa.
Tom Betterton plise.
Elsa? Ce amestec are ea.
Vrei s cunoatei motivul pentru care suntei acuzat? Vi se va
spune!
Andy se ntoarse spre poliitii care-l nsoeau.
Tom Betterton, spuse unul dintre ei, suntei acuzat de omor cu
premeditare a Elsei Betterton, soia dumneavoastr.
Capitolul XXII
Sunt dezolat Olive, Nu pentru el, ci pentru dumneavoastr! Pentru
dumneavoastr a vrut s-i acord o ans. Am ncercat. Amintii-v. V-am
spus, cndva, c ar mai bine pentru el s nu prseasc niciodat Unitatea.
V-am spus acest lucru, dei am traversa jumtate din glob pentru a-l face s
plteasc pentru crima comis!
Nu mai neleg! mai nti, cine suntei?
Credeam c ai ghicit. M numesc Boris Andrei Pavlov Glydr i sunt
veriorul Elsei. Am prsit Polonia, ara mea natal, pentru a merge n Statele
Unite s-mi continui studiile. La sfatul unchiului meu, care vedea, nu fr
nelinite, evoluia evenimentelor din Europa, am cerut naturalizarea mea
american, lund numele de Andrew Peters. A survenit rzboiul care m-a
adus n Europa. Lucram pentru rezisten i astfel, am reuit s-i trimit n
Statele Unite pe unchiul meu i pe Elsa. V-am vorbit deja despre ea. V-am
spus c ar devenit o alt Marie Curie. Numai ei, absolut numai ei, i se
datoreaz descoperirea siunii ZE. Betterton era un tnr canadian, care
lucra n laboratoarele lui Mannhein, un om care-i cunotea meseria, dar
nimic mai mult. I-a fcut curte Elsei i s-a cstorit cu ea, nu din dragoste, ci
dintr-un singur interes, acela de a-i asociat la lucrrile ei. Atunci cnd ea ia terminat practic cercetrile, iar el a avut certitudinea c siunea ZE va o
descoperire senzaional, a asasinat-o pe Elsa, deliberat, cu snge rece. Cu
otrav.
Nu! Nu pot s cred!
Trebuie s m crezi, Olive. n acea perioad nu a fost bnuit. Moartea
Elsei prea s-l marcat foarte mult. S-a pus pe lucru cu ncpnare, apoi,
dup un timp, a anunat descoperirea siunii ZE. i-a revendicat-o n
ntregime. Aceasta i-a adus ceea ce spera: era de acum un savant de renume
mondial. O anume pruden l-a determinat s prseasc Statele Unite
pentru Anglia. S-a instalat la Harwell. Rzboiul terminndu-se, am rmas n
Europa unde cunoteam germani, rui i polonezi. M grbeam totui s m

ntorc n S. U. A Elsa mi scrisese cu puin timp nainte de a muri. Maladia

despre care mi vorbise n scrisoare mi se prea inexplicabil, misterioas.
Cnd m-am ntors n Statele Unite am nceput o anchet, de ale crei detalii
v scutesc acum, dar din care am aat tot ceea ce voiam s tiu. Am obinut
autorizaia de exhumare a corpului lui Elsa i a urmat o autopsie care a fost
concludent. Unul din prietenii mei, care lucra n biroul District Attorney, a
plecat n Europa n acelai timp n cltorie de agrement i, cred, c
ntlnindu-l pe Betterton, i-a vorbit despre exhumare. Betterton i-a dat
seama c-i risca reputaia. mi nchipui c trimiii lui Aristides l-au contactat
i c atunci i-a venit ideea c numai n acest fel se va putea salva. A avut
grij s se precizeze n contractul su c medicii chirurgi specializai ai
Unitii i vor crea un nou chipr dup care a disprut. Nu se atepta, este
foarte evident, s gseasc acolo o adevrat nchisoare, n care situaia sa
devenea periculoas, deoarece era incapabil s furnizeze, pe plan tiinic,
ceea ce se atepta de la el. Fisiunea ZE presupunea Geniul. Or, el nu poseda
acest geniu
i ai decis
S-l gsesc, da. Decizia mea a fost luat a doua zi dup dispariia sa;
m-am dus n Anglia. Anumite deschideri fuseser facilitate de doamna
Speeder, care lucra n cadrul O. N. U. La Londra, am aat c aceast doamn
l ntlnise pe Betterton. Am aranjat s-i u prezentat. Am ncercat s-o
determin s se confeseze, spunndu-i c sunt de stnga i insistnd asupra
cunotinelor mele tiinice, pe care le exageram, desigur. l credeam pe
Betterton n spatele Cortinei de Fier, unde el credea c nimeni nu-l va mai
cuta. Eu eram ns hotrt s-o fac. Elsa, pe lng valoarea sa profesional,
era o foarte frumoas i fermectoare femeie. S tiu c omul pe care-l
iubise, pe lng faptul c-i furase descoperirile, a mai i asasinat-o! Un astfel
de om, dac a putea, l-a omor cu propriile mele mini!
V neleg.
De la sosirea mea n Anglia v-am scris, explicndu-v totul. Am
semnat cu numele meu polonez.
O privi pe Hilary, ateptnd cteva cuvinte care nu venir ns.
Continu.
Cred c nu m-ai crezut, deoarece nu mi-ai rspuns niciodat. Dup
aceea, am fost s vd pe cei care lucrau la Inteligence Service, crora le-am
jucat o comedie. Eram tipul perfect al oerului polonez. De o politee ns
puin seac, teribil de strin. Nu am inspirat nimnui ncredere. Jessop i cu
mine am sfrit prin a ne nelege totui.
Dup cteva clipe de tcere continu:
n aceast diminea misiunea mea s-a ncheiat. Betterton va
extrdat i dus n Statele Unite, unde va judecat. Dac va achitat, nu voi
avea nimic de obiectat.
Adug cu un aer sumbru:
Dar va condamnat! Exist prea multe dovezi!
Urm un nou moment de linite. Amndoi priveau grdinile inundate de
soare, cobornd panta blnd spre mare.

 Ceea ce m frmnta, relu el, este c ai venit s-l cutai i c, de

la prima noastr ntlnire, m-am ndrgostit de dumneavoastr. Este
lamentabil, dar nu pot s fac nimic. V iubesc i eu sunt cel care v trimite
soul pe scaunul electric! Poate m vei ierta, dar nu vei uit niciodat.
Se ridic.
Asta-i tot! Concluzion el. Aceast istorie voiam s-o auzii direct de la
mine. Adio!
Se ndeprt.
O clip! spuse ea. Exist ceva ce nu tii. Nu sunt soia lui Betterton.
Olive Betterton a murit la Casablanca. Jessop m-a convins s m substitui ei.
El se ntoarse. n picioare, n faa ei, o privea cu stupoare.
Nu suntei Olive Betterton?
Nu.
Asta-i bun!
El se ls s cad cu greutate pe fotoliul de pe care tocmai se ridicase.
Olive! micua mea Olive!
Nu m numii Olive! Numele meu este Hilary! Hilary Craven.
Hilary? V-a trebui s m obinuiesc!
Mna sa se aez pe cea a tinerei femei
La cealalt extremitate a terasei, Jessop, care discuta cu Leblanc
anumite diculti de ordin tehnic, i ntrerupse colegul n mijlocul unei fraze:
Spuneai?
Spuneam, dragul meu prieten, c eforturile noastre nu vor
totalmente nalizate: Aristides nu va urmrit!
tiu. Cei c Aristides ctig ntotdeauna. Reuesc s se strecoare
printre degete. Singura mea consolare este c omul va pierde muli bani cu
aceast aventur, ceea ce nu-i cade tocmai bine. Am impresia c va
chemat, nu peste mult vreme, s dea socoteal unui judector, n faa
cruia minciunile sale nu vor mai convinge.
Ce privii cu atta atenie?
Spunei mai bine pe cine. Nu vedei acolo pe Hilary Craven i pe
Andrew Peters? Am lansat-o pe Hilary spre o destinaie necunoscut, dar mi
se pare c aceast cltorie se termin, dup toate cte au fost, n mod
obinuit.
Leblanc i ncrunt sprncenele, reectnd.
Am gsit! strig el. Este din Shakespeare!
Jessop surse.
Francezii, spuse el, sunt foarte cultivai.

SFRIT