Cazul ofierului nemulumit

Maiorul Wilbraham ezit n faa uii biroului domnului Parker Pyne pentru a citi, nu pentru prima dat, anunul din ziarul de diminea pe care l adusese cu el. Era ct se poate de simplu: "Suntei fericit? Dac nu, consultai-l pe dl. Parker Pyne, 17 Richmond Street." Maiorul respir adnc i intr brusc prin uile batante care duceau la biroul din fa. O tnr obinuit i ridic privirea de la maina de scris i se uit la el ntrebtoare. Domnul Parker Pyne? spuse maiorul Wilbraham roind. Venii pe aici, v rog. O urm ntr-un alt birou unde se afla binevoitorul Parker Pyne. Bun dimineaa, i spuse domnul Pyne. Luai loc, dac vrei. i spunei-mi acum ce pot face pentru dumneavoastr. M numesc Wilbraham ncepu cellalt. Maior, colonel? ntreb domnul Pyne. Maior. Ah! ntors recent din strintate? India? Africa de Est? Africa de Est. Frumoas ar, cred. Aa deci, am venit din nou acas i nu v place. sta-i necazul? Avei absolut dreptate. Dei, cum de tii... Domnul Parker Pyne fcu un gest expresiv cu mina. Asta-i treaba mea. tii, 35 de ani din via mi i-am petrecut fcnd statistici ntr-un birou guvernamental. Acum am ieit la pensie i mi-a trecut prin cap s folosesc experiena pe care am ctigat-o ntr-un mod,inedit. Totu-i foarte simplu. Nefericirea poate fi clasificat n cinci capitole, v asigur c nu mai mult. Odat cunoscut cauza unei maladii, remediul nu este chiar imposibil. M aflu n postura unui medic. Acesta pune nti diagnosticul bolii pacientului i apoi i recomand un tratament. Sunt cazuri cnd nici un tratament nu d rezultat. Dac se ntmpl aa, eu spun foarte cinstit c nu pot face nimic. Dar dac preiau un caz, tratamentul este practic garantat. V pot asigura, domnule Wilbraham, c 96 la sut din constructorii pensionai ai imperiului cum i numesc eu sunt nefericii. Ei schimb o via activ, o via plin de responsabilitate, o via cu posibile pericole pentru... ce? Un trai strmtorat, un climat sumbru i sentimentul general de a fi un pete pe uscat. Tot ce ai spus e adevrat, confirm maiorul. Plictiseala m doboar. Plictiseala i nesfrita flecreal despre chestiuni mrunte din localitate. Dar ce pot face? Pe lng pensie mai am ceva bani. Am o csu drgu lng Cobham. Nu pot nici s vnez, nici s fac tir, nici s pescuiesc. Nu sunt nsurat. Vecinii mei sunt cu toii oameni plcui, dar n-au nici o idee despre restul lumii, exceptnd insula asta. ntr-un cuvnt, viaa vi se pare insipid, spuse domnul Parker Pyne. Al naibii de banal. V-ar place emoiile, chiar pericolul? ntreb domnul Pyne. Soldatul ridic din umeri. Nu exist aa ceva n ara asta ca o conserv. mi pare ru, spuse domnul Pyne serios. Aici greii. Sunt multe pericole, multe lucruri palpitante aici, n Londra, dac tii unde s le caui. Ai vzut numai suprafaa vieii noastre britanice, cea calm, plcut. Dar mai exist i o alt faet. Dac dorii, v-o pot arta. Maiorul Wilbraham l privi gnditor. Domnul Parker Pyne parc degaja ceva ncurajator. Era solid, dar nu gras; avea un cap chel de mari proporii, ochelari cu multe dioptrii i ochi mici, jucui. i mai avea o aur o aur care-i inspira ncredere. V-a avertiza totui, continu domnul Pyne, c exist un element de risc. Ochii soldatului se nviorar.

 E-n regul, zise el. i-apoi brusc: onorariul dumneavoastr? Onorariul meu este de 50 de lire pltite nainte. Dac dup o lun v vei afla n aceeai stare de plictiseal, v restitui banii. Wilbraham se gndi. Destul de cinstit, spuse el, n cele din urm. Sunt de acord. V dau un cec acum. Tranzacia fu ncheiat. Domnul Parker Pyne aps pe un buton de pe biroul su. Acum este ora unu, zise el. Am s v rog s invitai o domnioar la mas. Ua se deschise. Ah, Madeleine, draga mea,s i-l prezint pe maiorul Wilbraham, care dorete s te invite la mas. Wilbraham clipi uor, ceea ce nu era deloc de mirare. Fata care intrase n camer era brunet, languroas, cu ochi minunai i gene lungi, negre, un ten perfect i o gur roie, voluptuoas. mbrcmintea ei elegant i punea n valoare graia seductoare a siluetei. Era perfect din cap pn-n picioare. ncntat, spuse maiorul Wilbraham. Domnioara De Sara, o prezent domnul Parker Pyne. Ce drgu din partea dumneavoastr, murmur Madeleine De Sara. Am adresa dumneavoastr aici. Mine diminea vei primi alte instruciuni de la mine. Maiorul Wilbraham i frumoasa Madeleine plecar. La ora trei Madeleine se rentoarse. Domnul Parker Pyne i ridic privirea. Ei bine? ntreb el. Madeleine cltin din cap. E speriat de mine, spuse ea. Crede c-s o vamp. Aa m-am gndit i eu. Mi-ai urmat instruciunile? o ntreb Parker Pyne. Da. Am vorbit n voie despre cei de la mesele vecine. Tipul care-i place este blond, cu ochi albatri, uor anemic, nu prea nalt. Asta va fi uor, conchise domnul Pyne. Adu-mi agenda B i s vedem ce avem n prezent n stoc. Parcurse cu degetul o list, oprindu-se la un nume: Freda Clegg. Da, cred c Freda Clegg se potrivete de minune. Trebuie s discut despre asta cu doamna Oliver. A doua zi, maiorul Wilbraham primi o not cu urmtorul coninut: "Luni dimineaa, la ora 11 mergei la Eaglemont, Friars Lane, Hampstead i ntrebai de domnul Jones. V vei prezenta ca venind din partea Companiei Navale Guava". Asculttor, n lunea urmtoare (care se ntmpl s fie n ziua n care bncile i majoritatea instituiilor de afaceri erau nchise), maiorul Wilbraham o porni spre Eaglemont, Friars Lane. Zic, o porni, dar n-ajunse niciodat acolo. Pentru c nainte de asta, se ntmpl ceva. Toat lumea, cu cel i cu purcel, prea s se ndrepte spre Hampstead. Maiorul Wilbraham se rtci n mulime, se sufoc n metrou i descoperi cu greu pe unde venea Friars Lane. Friars Lane era o nfundtur, un drum nengrijit, plin de anuri, cu case pe fiecare parte, cu spatele la drum. Erau cldiri mari care cunoscuser zile mai bune i fuseser lsate s cad n paragin. Wilbraham mergea uitndu-se la numele pe jumtate terse de pe cutiile potale de la pori cnd, deodat, auzi ceva care-l fcu s-i ncordeze atenia. Era un fel de glgit, de strigt pe jumtate nbuit. Zgomotul se repet i, de data aceasta, putu recunoate cu greutate cuvntul "ajutor!" Ieea din zidul casei pe lng care trecea. Fr s ezite un moment, maiorul Wilbraham mpinse poarta nvechit i alerg fr zgomot pe aleea acoperit de buruieni. Acolo, n tufiuri, era o fat care se lupta inut de doi negri uriai. Se lupta din rsputeri, nvrtindu-se i lovindu-i cu picioarele. Un negru i pusese mna la gur, n ciuda eforturilor sale energice de a-i elibera capul. Fiind ocupai s se lupte cu fata, nici unul dintre negri nu observ apropierea lui Wilbraham. i ddur seama, prima dat, cnd o lovitur puternic n maxilar l fcu pe brbatul care o inea pe fat de gur s se rostogoleasc de-a berbeleacul. Luat prin surprindere, cellalt i ddu drumul fetei i se ntoarse. Wilbraham era pregtit, nc o dat

pumnul lui lovi i negrul se cltin i czu. Wilbraham se ndrept ctre primul brbat care se apropia de el prin spate. Dar cei doi ncasaser destul. Al doilea, care se rostogolise, se ridic i, dup aceea, se repezi spre poart. Tovarul su l urm n fug. Wilbraham porni dup ei, dar se rzgndi i se ntoarse spre fata, care sttea rezemat de un pom, gfind. O, v mulumesc! abia rosti ea. A fost groaznic. Maiorul Wilbraham vedea pentru prima dat pe cine salvase att de prompt. Era o fat de vreo 21 de ani, blond i cu ochii albatri, destul de drgu. Dac n-ai fi venit! se plngea ea. Las, las, spuse Wilbraham cu blndee. Totul e n regul acum. Cred, totui c-ar fi mai bine s plecm de aici. S-ar putea ca indivizii ia s se ntoarc. Un zmbet slab se ivi pe buzele fetei. Nu cred... dup felul n care i-ai lovit. O, a fost splendid din partea dumneavoastr! Maiorul Wilbraham se nroi din cauza cldurii din privirea ei admirativ. Nu face nimic, abia putu s spun. Mi-au dat de furc n plin zi. i doamna a fost agresat. Avei grij, dac m luai de bra, putei merge? tiu c-a fost un oc puternic. M simt bine acum, spuse fata. Totui, l lu de braul pe care i-l oferise. Nu era nc prea sigur pe picioare. Privi napoi la cas n timp ce ieeau pe poart. Nu neleg, murmur ea. Evident, este o cas prsit. Prsit, foarte adevrat, fu de acord maiorul, dup ce privi ferestrele oblonite i alura ei general de paragin. i totui este Whitefriars. Ea art spre un nume pe jumtate ters de pe poart. i Whitefriars era locul unde urma s m duc. Nu te mai gndi la nimic acum, zise Wilbraham. ntr-un minut, dou vom putea gsi un taxi. Apoi, ne vom duce undeva s bem o ceac de cafea. n captul strzii ddur peste un loc mai frecventat i, din fericire, un taxi tocmai dusese pe cineva la una din case. Wilbraham l chem, i ddu o adres i se urcar n main. Nu ncercai s vorbii, i cert el nsoitoarea. Doar relaxai-v. Ai trecut printr-o ntmplare nefericit. Ea i zmbi recunosctoare. Dar s m prezint, numele meu este Wilbraham. Al meu este Clegg Freda Clegg. Zece minute mai trziu, Freda sorbea din cafeaua fierbinte, uitndu-se cu duioie peste msu la salvatorul ei. Mi se pare c a fost un vis, zise ea. Un vis urt. Se cutremur. i numai cu puin timp n urm vroiam s se ntmple ceva, orice! O, nu-mi plac aventurile. Spunei-mi cum s-a ntmplat. Ei bine, ca s nelegei exact, cred c va trebui s vorbesc o mulime despre mine. Un subiect excelent, spuse Wilbraham, nclinnd din cap. Sunt orfan. Tatl meu a fost cpitan de marin i-a murit cnd aveam opt ani. Mama a decedat acum trei ani. Lucrez n City. Sunt funcionar la "Vacuum Gas Company". ntr-o sear, sptmna trecut, un domn m-a ateptat s m ntlneasc cnd m-am ntors acas. Era un avocat, un domn Reid, din Melbourne. Era foarte politicos i mi-a pus cteva ntrebri privitoare la familia mea. Mi-a explicat c-l cunoscuse pe tatl meu cu muli ani n urm. De fapt, intermediase cteva afaceri legale pentru el. Apoi mi-a spus care era obiectul vizitei sale: "Domnioar Clegg, am motive s cred c ai putea beneficia de pe urma tranzaciei financiare pe care a fcut-o tatl dumneavoastr cu civa ani nainte de a muri." Am fost, desigur, foarte surprins. "Este puin probabil ca s fi auzit vreodat ceva despre treaba asta. Cred c John Clegg n-a luat niciodat n serios afacerea. Totui, aceasta s-a materializat pe neateptate, dar m tem c orice pretenie din partea dumneavoastr ar depinde de anumite documente pe care ar trebui s le posedai. Aceste hrtii fac parte din averea tatlui dumneavoastr i, desigur, e posibil ca ele s fi fost distruse, socotindu-se c erau lipsite de valoare. Ai pstrat ceva din actele tatlui?"

I-am explicat c mama a inut diferite lucruri ale tatlui meu ntr-o lad veche de marinar. M uitasem prin ea, la ntmplare, dar nu descoperisem nimic interesant. El a spus zmbind: "Nu prea ai putea s v dai seama de importana acestor documente". i-atunci m-am dus la cufr, am scos cele cteva documente pe care le coninea i i le-am adus. Se uit la ele, dar declar c i era imposibil s spun n fug ce putea sau ce nu putea avea legtur cu problema. El a vrut s le ia i s-mi comunice dac gsea ceva. Cu ultima pot de smbt am primit o scrisoare de la ei n care mi propunea s vin la casa asta s discutm despre afacere. Mi-a dat adresa: Whitefriars, Friars Lane, Hampstead. Trebuia s ajung la unsprezece fr un sfert n dimineaa aceasta. Am ntrziat puin pn am gsit locul. Am intrat pe poart i m-am ndreptat repede spre cas cnd, deodat, cei doi brbai ngrozitori au srit la mine din tufiuri. N-am avut timp s strig. Unul mi-a pus mna la gur. Mi-am smuls capul din ncletare i am ipat dup ajutor. Spre norocul meu m-ai auzit. Dac n-ai fi fost dumneavoastr... se opri. Privirea ei era mai elocvent dect cuvintele. M bucur c s-a ntmplat s fiu n preajm. Pe cinstea mea a da orice s pun mna pe cele dou brute. Cred c nu le-ai mai vzut niciodat nainte? Ea ddu negativ din cap. Ce credei c nseamn toate acestea? E dificil de spus. Dar un lucru pare destul de sigur. E ceva pe care cineva vrea s-l ia dintre hrtiile tatlui dumneavoastr. Acest om Reid v-a spus o poveste gogonat ca s aib prilejul s le examineze. Evident, ceea ce caut n-a gsit acolo. O! spuse Freda. Acum mi dau seama. Cnd m-am ntors acas smbt, mi s-a prut c s-a umblat prin lucrurile mele. Ca s v spun drept, am bnuit c proprietreasa mea a scotocit prin camer din curiozitate. Dar acum... Depinde de asta, e clar. Cineva a ptruns n camer i a cutat printre lucruri fr s gseasc ce-l interesa. A bnuit c tiai valoarea documentului, oricare ar fi fost acesta i c-l aveai n permanen la dumneavoastr. Aa c a pus la cale acest atac. Dac l-ai fi avut, vi l-ar fi luat. Dac nu, v-ar fi inut prizonier, ncercnd s v fac s spunei unde este ascuns. Dar ce-ar putea fi? se ntreb Freda. Nu tiu. Dar trebuie s fie ceva care merit din moment ce merge att de departe. Nu prea pare posibil. O, nu tiu. Tatl dumitale a fost marinar. A umblat prin locuri ndeprtate. S-ar fi putut s dea peste un lucru a crui valoare n-a cunoscut-o niciodat. Chiar credei cu adevrat? Obrajii palizi ai fetei se nroir de emoie. Cred cu siguran. Problema este ce facem n continuare? Presupun c nu vrei s v ducei la poliie. O, nu, v rog. M bucur c spunei asta. Nu vd ce-ar putea face poliia i v-ar cauza numai neplceri. Acum v propun s-mi permitei s v invit undeva la mas i apoi s v nsoesc acas ca s fiu sigur c ajungei nevtmat. Acolo, am putea cuta documentul. Pentru c, tii, trebuie s fie undeva. S-ar fi putut ca tata s-l distrug el nsui. Se poate, desigur, dar ceilali, dup cum se vede, nu cred asta, ceea ce ne d i nou sperane. Ce credei c-ar putea fi? O comoar ascuns? Pe cinstea mea, s-ar putea! exclam maiorul Wilbraham, cu euforie copilreasc. Dar acum, domnioar Clegg, s lum prnzul. S-au simit bine, lund masa mpreun. Wilbraham i-a povestit Fredei totul despre viaa lui n Africa de Est. I-a descris vntori de elefani i fata a fost emoionat. Dup ce terminar, el insist s-o duc acas cu taxiul.

Locuina ei se afla lng Notting Hill Gate. Cnd au ajuns acolo, Freda avu o scurt conversaie cu proprietreasa ei. Se rentoarse la Wilbraham i-l conduse la etajul al doilea, unde avea un dormitor mic i o sufragerie. Este exact cum ne-am nchipuit, spuse ea. Un brbat a venit smbt dimineaa s instaleze un nou cablu electric; el i-a spus proprietresei c era o defeciune la firele din camera mea. A rmas aici ctva timp. Arat-mi cufrul tatlui tu, spuse Wilbraham. Freda i art o cutie din aluminiu. Vezi, e goal, spuse ea ridicndu-i capacul. Soldatul ddu din cap gnditor. Nu mai sunt hrtii n alt parte? Sunt sigur c nu mai sunt. Mama inea totul aici. Wilbraham examina interiorul lzii. Deodat scoase o exclamaie: "Este o tietur n cptueala lzii", i bg mna cu grij, pipind locul. Se auzi un uor fonet. "Ceva a alunecat jos, n spatele cptuelii". Dup o clip scoase ceea ce gsise: o bucat de hrtie murdar, ndoit de mai multe ori. O puse pe mas i o netezi; Freda se uita peste umrul lui. i scp o exclamaie de dezamgire. E doar o groaz de semne ciudate. Dar cum, lucrul e n swahili. Numai n swahili! strig maiorul Wilbraham. S tii c e dialectul local est-african. Extraordinar! spuse Freda. Atunci, l poi citi? Oarecum. Dar ce lucru uimitor. Duse hrtia la fereastr. nseamn ceva? ntreb Freda pe un ton tremurat. Wilbraham l parcurse de dou ori i apoi se ntoarse spre fat. Ei bine, spuse el rznd, aici e comoara ta ascuns! O comoar ascuns? Vorbeti adevrat? Vrei s spui aur spaniol, un galion scufundat, ceva de felul sta? Poate c nu e chiar aa de romantic. Dar se apropie. Hrtia asta indic ascunztoarea unei cantiti de filde. Filde? se minun fata. Da, de la elefani. Exist o lege n legtur cu numrul de asemenea animale pe care ai dreptul s le mputi. Un anumit vntor a nclcat legea asta pe scar mare. Erau pe urmele sale i el a ascuns marfa. E 0 cantitate uria i documentul ofer indicaii destul de clare cum s-o gseti. Uite ce e. Noi, amndoi, trebuie s ne ducem dup ea. Crezi c valoreaz muli bani? O mic avere frumuic pentru tine. Dar cum a ajuns hrtia asta printre lucrurile tatlui meu? Wilbraham ridic din umeri. Poate c tipul respectiv era pe moarte sau aa ceva. Poate c a scris totul n swahili, n semn de precauie, dup care i l-a dat tatlui tu, care, probabil, se mprietenise cu el n vreun fel. Tatl tu, neputnd s-l citeasc, nu i-a acordat nici o importan. E doar o supoziie din partea mea, dar a zice c nu-i departe de adevr. Freda oft. E formidabil de palpitant! Problema este ce s facem cu preiosul document, spuse Wilbraham. Nu-mi place s-l las aici. Ei s-ar putea ntoarce s mai caute nc o dat. Nu tiu dac vrei s mi-l ncredinezi mie? Ba da, cum nu. ns, n-ar fi periculos pentru tine? se cutremur ea. Sunt tare ca oelul, spuse Wilbraham sigur pe el. Nu trebuie s-i faci griji n privina mea. mpturi hrtia i o puse n portmoneu. Pot s trec pe aici mine sear? ntreb el. Pn atunci pregtesc un plan i caut locurile pe harta mea. La ce or te ntorci din City? Pe la ase i jumtate, Excelent, vom pune ara la cale i dup aceea, poate, mi permii s te invit la cin. Trebuie s srbtorim. La revedere, deci. Pe mine la ase i jumtate.

Maiorul Wilbraham sosi punctual a doua zi. Sun la u i ntreb de domnioara Clegg. O servitoare deschise ua. Domnioara Clegg? E plecat. O! Wilbraham nu dori s-i spun c vrea s intre i s atepte. Revin mai trziu, adug el. Se plimb pe trotuarul de vizavi, ateptndu-se, n fiecare clip, s-o vad pe Freda ndreptndu-se spre el. Minutele treceau. apte fr un sfert. Ora apte. apte i un sfert. Nici urm de Freda. Un sentiment de nelinite l cuprinse. Se ntoarse la cas i sun din nou. Uite ce e, preciz el. Am avut o ntlnire cu domnioara Clegg la ase i jumtate. Eti sigur c nu este acas sau n-a lsat... vreun mesaj? Suntei maiorul Wilbraham? ntreb servitoarea. Da. Atunci am un bilet pentru dumneavoastr. A fost adus de cineva. "Drag domnule maior Wilbraham, ceva foarte ciudat s-a ntmplat. Nu-i scriu mai multe acum, dar vrei s ne ntlnim la Whitefriars? Vino acolo de ndat ce primeti mesajul. A dumitale, Freda Clegg" Wilbraham se ncrunt n timp ce se gndea rapid ce s fac. Scoase absent o scrisoare din buzunar. Era adresat croitorului su. M ntreb, i se adres servitoarei, dac poi s-mi dai un timbru. Cred c doamna Parkins s-ar putea s v ajute. Se ntoarse ntr-o clip, cu un timbru, i ddu un iling pentru el. Imediat apoi, Wilbraham se ndrepta spre staia de metrou, n trecere, punnd plicul ntr-o cutie potal. Scrisoarea de la Freda l nelinitise foarte mult. Ce-o putuse determina pe fat s se duc singur la scena ntmplrii sinistre de ieri? Cltin din cap. Era cea mai mare prostie pe care putea s-o fac! Reapruse Reid? Reuise acesta, ntr-un fel sau altul, s-o conving pe fat s aib ncredere n el? Ce-o determinase s plece la Hampstead? Se uit la ceas. Era aproape apte i jumtate. Poate c Freda contase ca el s plece la ase i jumtate, ntrziase o or. Prea mult. Mcar dac ar fi avut inspiraia s-i dea a nelege ceva. Scrisoarea l punea pe gnduri. Tonul ei oarecum indiferent nu era caracteristic pentru Freda Clegg. Se fcuse opt fr zece cnd ajunse la Friars Lane. Se ntuneca. Se uit atent n jur; nu se vedea nimeni, mpinse ncet poarta nvechit ca s nu scrie din balamale. Aleea era pustie. Casa era n ntuneric. Se ndrept cu grij pe potec, uitndu-se dintr-o parte ntralta. Nu vroia s fie luat prin surprindere. Deodat se opri. Doar o clip, o licrire de lumin se vzu printr-unul din obloane. Casa nu era goal. Cineva atepta nuntru. ncet, Wilbraham se strecur n tufiuri i-i croi drum nspre spatele casei, n cele din urm, gsi ceea ce cuta. Una dintre ferestrele de la parter nu era nchis. Era fereastra de la un fel de buctrie de var. Ridic cerceveaua, aprinse o lantern (o cumprase de la un magazin din drum), cercet interiorul pustiu i se strecur nuntru. Deschise cu grij ua buctriei. Nici un zgomot. Aprinse din nou lanterna. Buctria propriu-zis era goal. Din buctrie vreo cteva trepte i o u duceau, evident, spre partea din fa a casei. Deschise ua i ascult. Nimic, nainta. Se afla acum n holul din fa. Tot linite. Era o u la dreapta i una la stnga. Alese ua din dreapta, ascult o vreme, apoi puse mna pe clan. Se deschidea. Centimetru cu centimetru deschise ua i pi nuntru. Aprinse din nou lanterna. Camera era nemobilat, goal.

Chiar n momentul acela, auzi un zgomot n spatele lui, se rsuci... prea trziu. Ceva l lovi n cap i se cufund n incontien... Ct timp trecuse pn i reveni, Wilbraham n-avea idee. i recpt cunotina cu greutate, capul nc l durea, ncerc s se mite i-i ddu seama c nu putea. Era legat cu frnghii. i veni n fire brusc. Acum i reamintea. Fusese lovit n cap. O lumin slab de la o lamp cu gaz de pe perete i arta c se afla ntr-o pivni mic. Privi n jur i inima i tresri, n apropiere zcea Freda, legat ca i el. Avea ochii nchii, dar tocmai cnd o privea cu ngrijorare ea oft i i deschise. Privirea ei uluit se opri asupra lui i n ei se putea citi bucuria de a-l recunoate. i tu! spuse ea. Ce s-a ntmplat? N-am putut s te apr, spuse Wilbraham. Am czut n curs. Spune-mi, mi-ai trimis un bilet n care-mi cereai s ne ntlnim aici? Fata holb ochii mari, uimit. Eu? Tu mi-ai trimis unul. O, eu i-am trimis, da? Da. L-ani primit la birou, mi cereai s ne ntlnim aici i nu acas. Aceeai metod pentru amndoi, gemu el i i explic situaia. neleg, spuse Freda. Atunci scopul a fost... S pun mna pe hrtie. Trebuie s fi fost urmrii, ieri. Aa au ajuns la mine. i... au pus mna pe ea? ntreb Freda. Din nefericire, nu pot s simt i nici s vd, spuse soldatul suprat, privindu-i minile legate. n momentul acela, amndoi tresrir. Cci o voce se auzea, o voce care prea s vin din gol. Da, v mulumesc. E n regul, am pus mna pe ea. Nu v facei griji n privina asta. Vocea nevzut i fcu pe amndoi s se cutremure. Domnul Reid, murmur Freda. Domnul Reid este unul din numele mele, drag domnioar, spuse vocea. Dar numai unul. Am o mulime. Acum, mi pare ru s v spun c amndoi v-ai bgat n planurile mele, lucru pe care nu-l permit niciodat. Faptul c ai descoperit aceast cas este o chestiune serioas. N-ai informat nc poliia despre ea, dar ai putea-o face n viitor. Tare m tem c nu pot s am ncredere n voi n aceast problem. Ai putea promite, dar promisiunile sunt inute rareori. i, s tii, casa aceasta mi este de mare trebuin. Este, cum s-ar spune, refugiul meu. Casa de unde nu scap nimeni. De aici se trece... n alt parte. mi pare ru s-o spun, dar i voi o s trecei. Regretabil, dar necesar. Vocea se opri pentru o clip, apoi continu: fr vrsare de snge. Detest vrsarea de snge. Metoda mea e mult mai simpl. i cred, c nu e deloc prea dureroas. Cu asta, trebuie s plec. Bun seara la amndoi. Stai! Acum vorbea Wilbraham. F ce-i place cu mine, dar tnra asta n-a fcut nimic, nimic. N-o s-i fac nici un ru dac o lai s plece. Dar nu veni nici un rspuns. n clipa aceea, Freda scoase un strigt: Ap... ap! Wilbraham se rsuci de l trecur toate durerile i se uit n direcia n care ea privea. Dintr-o gaur, din apropierea tavanului, se pornise un uvoi de ap. Freda ncepu s strige ngrozit: au de gnd s ne nece! O sudoare rece i apru pe frunte lui Wilbraham. nc nu suntem pierdui, spuse el. Vom striga dup ajutor, n mod sigur, cineva ne va auzi. Acum, amndoi deodat! Zbierar i strigar ct au putut de tare. Nu s-au oprit dect atunci cnd au rguit de tot.

 M tem c n-are rost, spuse Wilbraham trist. Suntem prea jos la subsol i mi nchipui c uile sunt capitonate. n fond, dac am fi putut fi auzii, nu m-ndoiesc c bruta aia ne-ar fi fcut felul. O, strig Freda. i totul numai din cauza mea. Eu te-am bgat n treaba asta. Nu-i f griji n privina asta, fetio. M gndesc doar la tine. Am mai fost ncolit i nainte i-am scpat cu bine. Nu te pierde cu firea. Te scot eu din asta. Avem o mulime de timp. n ritmul n care curge apa, vor trece cteva ore pn s vin sfritul. Ce minunat eti! spuse Freda. N-am ntlnit niciodat pe cineva ca tine, cu excepia eroilor din cri. Prostii... Trebuie doar s chibzuim. Acum, am s m-apuc s m eliberez puin din frnghiile astea groaznice. Dup un sfert de or, tot rsucindu-se i nvrtindu-se, Wilbraham a avut satisfacia s simt c legturile sale erau mult mai slabe. A reuit s-i aplece capul i s-i ridice ncheieturile pn cnd a putut s atace cu dinii nodurile. De ndat ce i-a eliberat minile, restul a fost numai o chestiune de timp. Anchilozat, nepenit, dar liber, se aplec asupra fetei, ntr-un minut era i ea dezlegat. Pn atunci apa le ajunsese numai la glezne. i-acum, spuse soldatul, s ieim de aici. Pn la ua pivniei erau cteva trepte. Maiorul Wilbraham o examin. Nu-i greu aici, spuse el. E ceva ubred. Va ceda imediat la balamale. O mpinse cu umrul i o ridic. Se auzi lemnul crpnd, o trosnitur i ua ced din nchieturi. Afar era un rnd de trepte. La capt o alt u, una cu totul diferit, din lemn solid cu o bar din fier. Asta e ceva mai dificil, spuse Wilbraham. Ia te uit, ce noroc. Nu e nchis. O deschise, se uit n jur i apoi i fcu un semn fetei s-l urmeze. Intrar ntr-un coridor din spatele buctriei, n clipa urmtoare se aflau sub stelele de la Friars Lane. O! Oft uurat Freda. Of, ce groaznic a fost! Scumpa mea. O prinse n brae. Ai fost minunat de curajoas. Freda, ngera scump, ai putea vreodat, vreau s zic, ai vrea... te iubesc, Freda. Vrei s te cstoreti cu mine? Dup o anumit perioad de timp, ct se poate de plcut pentru amndoi partenerii, maiorul Wilbraham spuse, chicotind vesel: i ceea ce-i culnea, mai deinem i secretul locului unde se afl fildeul. Dar i-au luat-o! Maiorul chicoti din nou. Ei tocmai asta n-au reuit! tii, am fcut o copie fals i, nainte de a ajunge aici asear, am pus documentul adevrat ntr-un plic i l-am trimis croitorului meu cu pota. Ei au luat copia fals i le urez noroc bun! tii ce-o s facem, iubito? O s mergem n Africa de Est n luna de miere i-o s cutm ascunztoarea. Domnul Parker Pyne i prsi biroul i urc dou etaje. Aici, ntr-o camer de la mansard, locuia doamna Oliver, senzaionala romancier, n prezent angajata domnului Pyne. Domnul Parker Pyne btu n u i intr. Doamna Oliver sttea la o mas pe care se aflau o main de scris, mai multe carneele, o grmad de manuscrise i un vas mare cu mere. O poveste foarte bun, doamn Oliver, spuse Parker Pyne, bine dispus. Totul s-a desfurat cum trebuia? ntreb doamna Oliver. M bucur. Chestia aia cu apa n pivni, spuse domnul Parker Pyne. Poate te gndeti la ceva mai original cu un alt prilej! i suger acest lucru cu timiditatea cuvenit. Doamna Oliver cltin din cap i i lu un mr. Nu cred, domnule Pyne. tii, oamenii s-au obinuit s citeasc astfel de lucruri. Apa care se ridic n pivni, intoxicare cu gaz etc. Cnd tii asta dinainte te face s trieti mai

palpitant momentele cnd i se ntmpl ie. Publicul este conservator, domnule Pyne; lui i plac metodele vechi, mult folosite. Bine, dumneavoastr trebuie s tii, fu de acord domnul Parker Pyne, politicos cu autoarea a 46 de romane de succes, toate bestselleruri n Anglia, America i traduse n francez, german, italian, romn, maghiar, finlandez, japonez i abisinian. La ct se ridic cheltuielile? Doamna Oliver trase o hrtie n faa ei. Foarte modest, per total. Cei doi negrii, Percy i Jerry au vrut foarte puin. Tnrul Lorrimer, actorul, a acceptat s joace rolul domnului Reid pentru cinci guinee. Discursul din pivni a fost, bineneles, o nregistrare. Whitefriars a fost extrem de folositoare, spuse domnul Pyne. Am cumprat-o pentru un cntec i a fost deja scen pentru unsprezece drame palpitante. O, eram s uit, spuse doamna Oliver. Salariul lui Johnny. Cinci ilingi. Johnny? Da. Biatul care turna apa din canistre prin gaura din zid. Aha, da. Apropo, doamn Oliver, cum se face c tii swahili? Nu tiu. neleg. Poate British Museum? Nu. "Delfridge's Information Bureau". Ce minunate sunt resursele comerului modern, murmur el. Singurul lucru care m preocup, spuse doamna Oliver, e c tinerii ia n-o s gseasc nici o ascunztoare cnd vor ajunge acolo. Nu poi avea totul pe lumea asta, zise domnul Parker Pyne. Ei o s-i petreac luna de miere. Doamna Wilbraham sttea ntr-un ezlong. Soul ei scria o scrisoare. n cte suntem astzi, Freda? n aisprezece. aisprezece, doamne! Ce e, drag? Nimic. Mi-am reamintit doar de un tip, pe nume Jones. Orict de fericit se simea cstorit, sunt unele lucruri care nu se spun niciodat. "D-o dracului", se gndi maiorul Wilbraham. "Trebuia s m duc la biroul la i s-mi recuperez banii." Dar apoi, fiind un om onest, el cntri partea cealalt a lucrurilor, "n fond, eu n-am respectat nelegerea. Cred c dac m-a fi dus s-l vd pe Jones, ceva s-ar fi ntmplat. Oricum, aa cum rezult, dac nu m-a fi dus s-l vd pe Jones, n-a fi auzit-o niciodat pe Freda ipnd dup ajutor i poate nu ne-am fi ntlnit niciodat. Aa c, indirect, poate c ei au dreptul la cele 50 de lire!" Doamna Wilbraham avea i ea subiectul ei de meditaie: "Ce caraghioas i proast am fost s cred n anunul acela i s le pltesc trei guinee. Bineneles, ei n-au fcut nimic niciodat pentru ele i nimic nu s-a ntmplat. Dac a fi tiut numai ce-avea s urmeze nti domnul Reid i apoi felul ciudat romantic n care Charlie acesta a intrat n viaa mea. i cnd m gndesc c s-ar fi putut s nu-l ntlnesc niciodat!" Se ntoarse i-i zmbi plin de afeciune soului ei.