SAX ROHMER

REGELE OPIULUI

COLECTiA

AVENTURA

Repovestire de Christine Vince i Antony E. Benson

1. MONTE IRVIN ESTE INFORMAT

Consilierul ministerial Monte Irvin se plimba agi
tat prin salonul somptuoasei sale locuine din Princes Gate, sub privirile mirate ale unui pechinez
minuscul i tare urt.
Voinic, dar nu gras, bine fcut, omul acesta de
vreo 45 de ani avea o nfiare osteasc, dei nu
fusese niciodat militar. Felul lui de a zmbi com
plice, cu pleoapele lsate, trdau omul de afaceri
bine situat i mulumit. Lumea bun a Londrei tia
c viaa sa de pn acum fusese un lan nentrerupt
de bucurii, n afara cstoriei, cu totul nefericit.
Vesel do obicei, ceva intervenise ns n ultimul
timp, pentru c prietenii observaser la el o tristee
nemrturisit i o sete nepotolit dect cu greu, sear
de sear, la barul clubului. Fr ndoial, l munceau
gnduri triste.
Deodat, pechinezul porni s latre cu furie.
Taci ! ip Irvin.
Celuul fugi la u i ncepu s adulmece. De
dincolo se auzeau murmure. Dup ce ovi puin,
Irvin strbtu salonul i deschise ua. n hol, Hinks,
valetul su, ntr-o poziie reverenioas, discuta cu o
blond subiric. Era doctoria Margaret Halley, sim
patica prieten a soiei sale. Involuntar, consilierul
aprecie, cu ochi de cunosctor, inuta semea a ti
nerei, nzestrat cu piept provocator i pulpe bine
croite. Se apropie de ea zmbind i spuse :
Bun seara, domnioar doctor. Sigur, o cu
tai pe Rita. Poftii n salon ; dar, poate v-a spus
Hinks, nu este acas...
3

Chipul tinerei, de obicei oglind a sntii, p

rea acum suferind, ngrijorat i palid.
Da, rspunse ea, ndjduiam s-o gsesc nc
acas. Ezit cteva clipe, apoi continu : Spunei-i
Ritei c n-am putut veni mai devreme, cnd m-a
chemat... mi pare ru... Brusc, zmbi forat, spuse
la revedere i se ndrept cu pai mici i iui spre
ieire. Curnd se auzi de afar urletul unui automo
bil ambalat la maximum.
Doctoria demarase n
tromb.
'
Monte Irvin se rentoarse mai ngndurat n saion.
In clipa aceea sun telefonul. Sri ca ars ; era tele
fonul mult ateptat. Se apropie de msu i ridic
receptorul. O voce dogit, de fumtor nvederat, bubui s-i sparg timpanul :
Domnule consilier, Brisley de la Biroul de
detectivi Spinker", face raportul...
Spune Brisley !
Doamna a intrat n locuina baronetului Lucien
Pynes, n Aibemark Street. Dup douzeci de mi
nute au plecat mpreun. Au dat colul lui Old Bond
Street. Acolo s-au ntlnit cu Quemln Gray. S-au
dus apoi la locuina lui Kazmah, tlmcitorul de
vise, care locuiete n imediata apropiere. Au intrat.
Dup apte minute Gray a reaprut singur. Prea
agitat. A fcut semn unui taxi, dar oferul n-a vrut
s opreasc...
Monte Irvin devenea tot mai ncordat. Frazele ros tite monoton, telegrafic, lsau s se ghiceasc c la
cellalt cap al firului vorbitorul citea dintr-un car
net de notie.
Colegul Giimn a preluat urmrirea continu
informatorul pe acelai ton. Gray a luat un taxi i
s-a dus n Aibemark Street, la locuina lui Pynes,
a urcat n fug scara i a lipsit vreo cinci minute.
Da rentoarcere era palid i agitat. A pltit oferu
lui si a pornit-o pe jos. A intrat n restaurantul
Princes". S-a ntlnit cu o persoan necunoscut,
cu care st i acum de vorb...
i doamna ?
4

 Cred c dnsa i Pynes snt i acum n locu

ina lui Kazmah.
Cum ? Irvin i consult cronometrul. Bine,
dar este trecut de opt i s-a ntunecat !
Nu tiu. E linite. Ua este ncuiat. Am btut,
dar nu mi-a rspuns nimeni.
Trebuie s mai fie o ieire !
Nu, domnule Irvin. Nu cred, am controlat.
Monte Irvin devenise pmntiu la fa.
Ateapt-m la Piccadilly, col cu Old Bond
Street. Nu mai ls pe cellalt s vorbeasc i puse
pe furc receptorul. Aadar, e Pynes, murmur el
micnd din cap.

2. KAZMAH
Cam cu vreo dou ore nainte ca Monte Irvin s
aib convorbirea telefonic pe care am relatat-o,
Quentin Gray ieea dintr-o cofetrie cu un pacheel
n mn. Dup bucuria ce i se citea pe fa i costu
mul elegant ce-1 purta, se putea bnui c era preg
tit pentru o ntlniro. ntinse mna s deschid por
tiera taxiului ce l atepta, dar se opri contrariat. Pe
trotuarul cellalt, un brbat nalt, brunet, nsoea o
tnr elegant ; erau Rita Irvin i Lucien Pynes.
Renun s mai urce. Plti taxiul i travers.
A l o ! strig el, ncotro ? Tocmai m ndreptam
ctre dumneata, Rita.
Perechea, inoportunat, se opri neplcut surprins.
Rita Irvin era o femeie fermectoare, cu un pr
blond-auriu i un ten de piersic. Fusese actri.
Arunc o privire complice nsoitorului su. Acesta
se adres ironic t^Srului.
Drag domnule Gray, Rita intenioneaz, na
inte de a lua masa cu d-ta iart-i indiscreia, dar
mi-a spu , de ntlnirea ce ai proiectat-o , s con
sulte v . ghicitor renumit, pentru a afla cu ce-ai de
gnd s-o ^ratezi. Acum ne ndreptam spre el.
5

Descumpnit, Gray ntreb :

N-a putea s v nsoesc ? Unde v ducei ?
La Kazmah.
In protipendada londonez numele de Kazmah
era asociat aceluia de ghicitor i negustor de parfumuri, aa c rspunsul nu 1-a surprins pe Gray.
Dac tii totul replic Gray rznd nu
vd de ce nu v-a nsoi.
Sub masca de indiferen a lui Lucien Pynes, cu
greu s-ar fi putut citi enervarea. Dac ns tnrul
ar fi fost un observator mai ptrunztor nu i-ar fi
scpat lucirile rutcioase din privirea baronetului.
Rita Irvin, n schimb, nu schi nici un gest.
O.K., domnule Gray, s mergem.
Fr a putea spune c sint prea veseli, pornir pe
Old Bond Street, ctre locuina ghicitorului.
Curnd, ajunser n faa unui gang i intrar ntr-o
cas veche. La etajul al doilea, se oprir n faa
unei ui cu aspect oriental, lipsit de sonerie. Totui
ua se deschise fr zgomot, de la sine, cnd Rita
atinse pragul. Camera era mobilat cu o bogie
oriental i luminat de o lamp admirabil din
alam, care atrna de tavan i rspndea prin gea
murile colorate ale abajurului o lumin discret.

Ciudate vase orientale, unele de pmnt, acoperite

cu capace, urcioare lunguee, oale pntecoase mpo
dobite cu ornamentaii, stteau nirate prin firide.
Un divan scund, plin cu perne colorate, se ntindea
de Ia u pn la un ungher al camerei, unde se afla
un fel de colar oriental. n fa, o mas lung cu
statuete de zei ai Nilului, amulete, podoabe de mu
mii i sticlue smluite. Dou dulapuri cu geamuri,
ncrcate cu fel de fel de, antichiti ciudate, com
pletau mobilierul.
n camer plutea o mireasm
uoar.
Dup ce intrar, ua se nchise n urma
semiobscuritatea unei firide din dreapta
se ivi un tnr servitor egiptean. Purta
hain alb cu earf roie, papuci roii i
aceeai culoare.
6

lor i din
divanului
obinuita
un fes de

 eicul El Kazmah v ateapt, zise el nclinndu-se adine.

De abia acum observ Gray chipul schimbat al
doamnei Irvin. Ochii i sticleau ca n friguri, dei nu
era sigur c strlucirea lor se datora ciudatei lumini
din camer. Cnd ncepu s vorbeasc, glasul i
tremura.
Fii te rog bun, Quentin, l rug ea, i vezi de
un taxi. Nu stau dect-cteva minute.
Gray nelese. Era expediat elegant, aa c nu
avea altceva de fcut dect s coboare i s atepte
n strad. Ceea ce a i fcut.
Rita Irvin pi n odaie. Aerul era mbcsit de fu
mul unor mirodenii ce ardeau ntr-un vas de aram,
ncperea era camera de primire sau de consultaie
a lui Kazmah i, contrariu salonului de ateptare,
foarte modest mobilat. Un covor gros acoperea po
deaua, dar, n afar de o msu frumos mpodobit
pe care se afla vasul cu mirodenii i" un scaun scund
de .;ub lampa aprins, cu lumina demoal a unui
glob verde, nu se vedea nici un fel de obiect de pre.
Zidurile erau acoperite cu o draperie de stof grea,
verde, astfel c, abstracie fcnd de ua zugrvit,
pereii preau c se contopesc unul n altul.
Dup ce servitorul egiptean
o conduse pn la
scaun, se nclin adnc i pieri. Rita rmase singur.
Ei a nervoas i temtoare. Se agita nelinitit pe
scaun i asculta. Nu se auzea nici un zgomot. i
descheie blana i o ls s alunece pe speteaza scau
nului, n lumina aceea discret, umerii ei goi p
reau de zpad.
Trecur trei minute. Linitea era att de adnc,
nch Rita auzea din emineu pritul crbunilor. Vr
jit, urmrea drele de fum ce se ncolceau ca nite
serpentine de un albastru-cenuiu.
n sfrit, un zgomot din lumea de afar sfie t
cerea. Ceasul unei biserici btu ora 7 seara.
Odat cu ultima lovitur se auzi sunetul argintiu
al unui clopoel.
Rita se ntoarse brusc spre peretele verde din faa
ei. Ochii i se deschiser mari i-i strnse cu putere
7

pumnii. Lampa de deasupra capului ei se stinse.

Se apropia clipa pe care o dorise cu team i spe
ran.
O lumin nehotrt porni s strluceasc i din
ea se desprinse ncetul cu ncetul o fptur ome
neasc. Dup ce mai crescu lumina, peretele deveni
parc transparent, ngduind privirii s ptrund
ntr-o camer alturat, unde cineva sttea ntr-un
fotoliu masiv. Era un oriental n veminte bogate,
cu un turban alb pe cap. Minile iui si'biri, de cu
loarea fildeului nvechit, se odihneau pe braele fo
toliului ; pe degetul arttor drept sclipea ur. inel
uria. Chipul omului era aplecat, iar de sub sprncenele-i stufoase, ochii, peste msur de mari, pri
veau int spre ea. Lumina er^ att de difuz, nct
nu se puteau deslui amnunte. Totui, se putea
observa faa lui de o frumusee remarcabil.
Acesta era Kazmah, tlmcitorul de vise, negus
torul de iluzii. i dei Rita l vzuse des, sta
rea lui de nemicare i privirca-i ptrunztoare o
cutremurau. Kazmah ridic uor mna pentru a o
saluta. Inelul sclipi n ntuneric.
Spune-mi visul dumitale, se auzi domol, ca o
uoar ironie. i-1 voi tlmci.
Umezindu-i buzele, Rita ncepu s vorbeasc :
Vis ? Ceea ce vreau s-i spun nu e vis, ci rea
litate. tii d-ta foarte bine de ce am venit !
Nu tiu nimic !
Toate ppueriile astea nu m impresioneaz
tiu cine eti. S-ar putea ns s mergi prea depirte.
Te previn.
Nu mai snt stpn pe mine. Dar
mic-te odat ! Rspunde !
Kazmah nu se clinti. Rita continu :
Te joci cu mine, i bai joc...
tii care este leacul...
Ii spun pentru ultima oar : nu fac ce-mi ceri !
Niciodat !
_ Atunci de ce te plingi ? Dac nu eti n stare
s-i plteti distraciile, achit-le prin contrase-vicii. Este corect ce i-am propus.
8

 Ah, Doamne, Doamne ! gemu femeia. Fie-i

mil. Cine eti, monstrule, de vrei s m nenoro
ceti ? Las-m s-i vd chipul. Martor mi-e Dum
nezeu c snt ruinat, complet ruinat.
Mine...
Nu pot s-atept pn mine...
Egipteanul misterios nelesese.
Am s-i trimit veti, cut s-o potoleasc.
Mergi n pace.
Dup aceast fraz de ncheiere, ridic i cobor
mina. Se auzi iar sunetul argintiu al clopoelului i
lumina aceea nedesluit ncepu s dispar.
Deodat, nenorocita i veni n fire. Disperarea ei,
stpnit atta vreme, izbucni nprasnic. Alerg la
draperia verde, strvezie, o smuci n jos i se arunc
asupra fpturii din fotoliu.
N-o s m mai neli de acum ncolo, gfi ea.
Ascult-m... de nu, m duc direct la poliie, acum,
numaidect...
Apuc minile nepenite pe braele fotoliului. n
jur era noapte adnc...
Apoi, un rcnet de spaim, urmat de gemete...
dini clnnind de groaz...

3. CADAVRUL DIN CAS

Trecuser doar cinci minute i taxiul adus de
Quentin Gray staiona n faa casei lui Kazmah. Lsind ordin oferului s atepte, tnrul urc n grab
cele dou etaje, pn la apartamentul ghicitorului.
Aici constat cu nedumerire c ua nu se mai deschi
dea i se ncpna
s rmn nchis. Btu cu
pumnii, strig. Nimic.
M-au tras pe sfoar, constat nciudat, coborind scrile.
Copleit de bnuieli amare, nu observ c la in
trarea casei de peste drum un individ l spiona ne
ntrerupt. Ceva mai ncolo, un altul nu-1 scpa nici
el din ochii si mici i vicleni. Gray n-avea de unde
9

s tie c erau detectivii tocmii de Monte Irvin s-o

urmreasc pe Rita ;
ei aveau s-1 informeze pe
consilier despre aventura lor.
Tot ceea ce fcu apoi, execut ca un robot. Cnd
intr n holul restaurantului Princes", ceasul arta
apte i douzeci i cinci. Tocmai voia s treac n
salonui cel mare, cnd se auzi strigat.
Hello, Gray !
ntoarse privirea i aproape i veni s chiuie de
bucurie.
The Big Seton ! strig admirativ spre un tnr
atletic, bronzat, ce-1 privea zmbind, afind o dan
tur ntlnit doar n reclamele de paste de dini.
Marele Seton ! repet. Cred c eti singurul om a
crui societate o suport ast sear...
Stop ! Stop ! Stop ! Oprete-te, n numele ce
rului, c nu tiu ce-am s mai cred despre mine.
Dac n-ai altceva mai bun de fcut, hai s cinm
mpreun.
Propunerea fiind acceptat, curnd cei doi prieteni
se vzur aezai n faa unei mese cu cele mai alese
mncruri.
La sfritul mesei, Seton era informat perfect asu
pra ntmplrii trite de Gray.
n vreme ce prietenii cinau la Princes", un au
tomobil trecu prin faa restaurantului, i fcu loc
prin mbulzeala din Picadilly i ddu colul spre
Old Bond Street. Opri ceva mai ncolo i din el co
bor Monte Irvin. Imediat, apru lng el individu*
care-1 filase pe Gray n faa locuinei lui Kazmah.
Irvin l vzu.
A, d-ta eti, Brisley. Snt tot acolo ?
Aa cred. Colegul Gumn susine c n-a ieit
nimeni, n timp ce v telefonam.
S mergem, atunci... Monte Irvin era sigur c
o va prinde pe infidel n flagrant delict.

10

Incitat de povestirea lui Gray, Seton i-a mani

festat dorina de a vizita mprejurimile locuinei ghi
citorului. Ajuni
n faa gangului ce
ducea spre
apartamentul lui Kazmah, Gray vzu automobilul
consilierului. Se ndrept spre ofer i i se adres :
Ce s-a ntmplat, Pattison ?
Nu prea tiu nici eu, domnule Gray. Am pleca:
cu domnul Irvin acum vreo jumtate de or de
acas i mi-a ordonat s-1 atept n colul lui Old
Bond Street. Surind s-a ntors i am pornit-o spre
comisariatul din Vine Street, de unde am venit
ncoace cu nite poliiti. Asta-i tot ce tiu. Acum
snt cu toii sus, la ghicitorul acela...
Gray i Seton nu mai ateptar sfritul frazei i
o zbughir ctre apartamentul lui Kazmah.
La etajul al doilea, cinci persoane se nvrteau n
faa unei ui nchise. Vzndu-1, Monte Irvin se
adres lui Gray cu un aer de repro :
Dumneata ai fost n societatea Ritei, nu-i aa ?
Unde este acum ?
Dumnezeu tie ! Am lsat-o aici n compania
lui Lucien Pynes. Mai precis, Rita m-a expediat,
rimindu-m dup un taxi. Ca i dumneavoastr
acum, cnd m-am ntors, am rmas
ca vielul la
poarta nou, privind ua aceasta nchis.
Intre timp, Whiteleaf i Burton, cei doi poliiti
adui de Irvin, continuau s se agite, cutnd s
deschid ua. Deodat, se auzi o pritur, apoi ma
sivul Burton strig triumftor :
Gata, am deschis-o !
Ua se ddu ntr-o parte, lsnd la vedere o pat
neagr.
E cineva acolo ?
Nici un sunet nu se auzi din bezn.
Comisarul Whiteleaf intr, :~pleticindu-se, urmai
de ceilali. l ntmpin o mireasm dulceag. Cut
si gsi pe perete ntreruptorul. Un declic i camera
fu inundat de o lumin mat, lptoas. Dar, ca
mera era goal ! Gray se repezi la colar i ddu
perdeaua la o parte. N i m i c ! Vzu un scaun i c
mas cu cteva cri i un telefon. Alerg la ua din
11

fund, pe unde intrase Rita n camera de consultaie,

i o deschise. Aroma ce plutea n aer era aici mai
ameitoare.
i ncperea aceasta prea pustie, totui, o ruptur
n draperie arta c aceasta fusese smuls cu v i o
len.
Dumnezeule, acolo ! zise comisarul artnd o
dr de snge care se prelingea de sub draperie.
Burton smuci draperia. Aceasta acoperea un pe
rete de lemn cu o deschiztur la mijloc, care se
putea nchide printr-o u ce se trgea la o parte.
In spatele ei se afla o adincitur ce ascundea un f o
toliu masiv de abanos. Dintr-un col al peretelui de'
lemn se intra printr-o u obinuit ntr-o camer
neluminat. Chiar n spatele fotoliului se gsea un
fel de ferestruic.
Nu v-atingei de nimic, pn nu vin eu ! se
auzi glasul comisarului Whiteleaf.
ncperea strimt se umplu de oameni cu chipurile
nglbenite de spaim. Lungit pe parchet, ntre fo
toliu i u, zcea un brbat cu braele ntinse late
ral i ochii larg deschii aintii n tavan. Linitea
chinuitoare fu tulburat de paii greoi ai comisaru
lui, care se apropie de cadavru.
l vezi, Seton ? gemu Gray, alb ca varul. E
Lucien Pynes.
E mort, njunghiat, constat comisarul, aplecat
asupra lui.

4. PETER KERRY INTR N JOC

Comisarul ef al serviciului criminalistic al Scotland Yard-ului, Peter Kerry, i merita pe deplin
porecla de K e r r y rocovanul", cci natura nu se
zgrcise cnd l pictase cu rou. Prul lui era ca fo
cul. De un rou splcit era i pielea feei. Doar
de sub sprncene i ele la fel de rocovane
sclipeau doi ochi de un albastru metalic. ntreaga
sa fptur emana for. In tineree fusese multiplu
campion de box i de lupte. i acum, n prag de
12

40 de ani, dup spusele celor care avuseser de-a

face cu el, era pentru oricine un adversar redutabil,
n ceea ce privete fora. Asociai aceasta cu o minte
sprinten, plin de fantezie, totul dublat de un tr
gtor de elit, i vei avea o imagine sintetic a co
misarului Kerry.
Cu pai elastici, de gimnast, comisarul strbtea
lungul culoar al Scotland Yard-ului de la etajul nti. Se opri n faa unei ui, ciocni i intr. Inspec
torul general Hutchinson i fcu semn s nainteze
i s se aeze lng el, pe canapea. Fr introduceri,
intr direct n subiect.
Te-am chemat pentru un caz aparte. Un omor.
Sir Lucien Pynes a fost ucis n raza comisariatului
din Vine Street.
Kerry i cunotea modul de a fi. ntreb :
Ceva amnunte despre victim ?
Hutchinson lu o hrtie de pe msua alturat
canapelei i citi :
Pynes, sir Lucien St. Aubyn, al patrulea baronet, fiul generalului Cristian Pynes.
Nscut n
Malta... Liceul Oriei... premiantul ntii la toate ma
teriile... Hm... Conservator... Ataat al legaiei en
gleze n India, Burma... Hm... Cam puine date, dar
asta avem.
Deocamdat mi snt suficiente, zise Kerry i
se ridic. M duc n Vine Street.
Inspectorul general l opri cu un gest. i cuta
cuvintele, prea ncurcat.
Da, da... Ce voiam s spun ? A, da... Situaia
social a victimei d afacerii o greutate special. M
nelegi ? Interesul opiniei publice va fi mare. Fcu
o pauz, apoi continu : M pot bizui pe discreia
dumitale ? L-am cunoscut pe sir Lucien. Nenorocit
afacere ! Ei, acum, bun seara !
In cariera sa, comisarul ef Peter Kerry rezolvase
multe afaceri murdare cu implicaii printre membrii
Protipendadei. nclin din cap, semn c a neles,
?i prsi biroul.
13

Peste o jumtate de or, nsoit de doi ageni

printre care i sergentul Coombes, cel cu prul ne
gru i rar, dolofan ca un bebelu Kerry prsea
Scotland Yard-ul. Maina de serviciu l purt pe la
comisariatul din Vine Street, apoi la locuina lui
Kazmah. Aici i complet documentaia de la cei
adunai n jurul cadavrului. Afl de supravegherea
Ritei Irvin de ctre cei doi detectivi ai ageniei Spinker, tocmii de soul disprutei. Medicul legist il
inform c victima fusese ucis cu un stilet, lovitura
mortal fiind aplicat pe la spate.
La locul faptei, dup ce-1 puse pe Coombes s rs
coleasc toat casa bineneles, fr nici un re
zultat practic ntreb :
Cine a vzut mai nti cadavrul ?
Eu, rspunse Quentin Gray. Eu i The Big
Seton"...
Cine ? fcu Kerry, stringnd din dini, de parc
i-ar fi mucat cuvintele.
Seton zmbi cu ngduin.
Amicul meu a pronunat apelativul de pe v r e
mea cnd boxam...
Dumneata ? ! Greville Seton ? fcu mirat
Kerry, privindu-1 cu admiraie neprefcut, semn c
ii cunotea renumele.
Eu, rspunse acesta modest.
i d-ta cine eti i ce caui aici ? l ntreb pe
Gary, ntorcind spre el o fa mpietrit.
Snt Quentin Gary, fiul lordului Wrexboroughsubsecretar de stat la Ministerul de Interne, i am
venit la Kazmah cu...
Sergentul Coombes, care nota totul, rmsese cu
pixul n aer, cnd Gary se oprise nainte s pronune
numele Ritei. De ce, nici el nu tia. Probabil dintr-c
fals pudoare.
Mai tare, domnule ! ip Kerry, sesiznd n
curctura tnrului. Sergentul Coombes este surd.
O roea subit se ntinse pe chipul palid al lui
Gray i din ochi ii ini un fulger de indignare.
14

 Y-a ruga, domnule comisar ef, s avei n

vedere c victima mi-a fost cunoscut i mai am i
ali... prieteni (ar fi vrut s spun i alt prieten")
amestecai in afacerea asta mpuit...
Lui Coombes nu-i scap nimic. Va nota i asta,
n-avei grij, rspunse Kerry cu o rceal de ghea.
Comisarul ef l interog apoi pe Monte Irvin ;
cei doi detectivi ai ageniei Spinker confirmar spu
sele consilierului ministerial.

5. O DISCUIE N MIEZ DE NOAPTE

Ceasornicul primriei din Brixon btea ora unu
dup miezul nopii, cnd Kerry rocovanul descuia
uor ua locuinei sale din Spencer Road.
Ca ntotdeauna, Mary, soia sa, l atepta cu masa
pregtit. Era un obicei transformat n ritual. i de
fiecare dat dup ce termina masa, comisarul se
apuca s-i povesteasc soiei cazul la care ncepea
s lucreze. Rezultatul se dovedea de cele mai multe
ori fructuos pentru Kerry. Aa se ntmpl i acum.
Dup ce criminalistul ncheie masa, trecu n pa
puci i halat i aprinse pipa umplut cu tutun olan
dez, schi precis, fr vorb mult, starea lucruri
lor. Mary l urmrea cu un interes din ce n ce mai
mare. i ntr-att o pasiona afacerea, nct zri lu
min acolo unde brbatul, pe umerii cruia cdea
toat greutatea, dibuia nc n ntuneric.
Cu limpezime, Kerry descrise locuina lui Kazmah,
locul unde fusese gsit cadavrul i mobilierul ca
merei. Povesti amnuntele principale ale depoziiHor martorilor i orele la care se petrecuser diferi
tele evenimente. Mary privea ngndurat.

doua

Deci nu snt dect dou ncperi, dar cea de-a

e mprit n trei pri.
Da, aa e.
Nu exist alt ieire dect ua din fa ?
Nu.
15

 Dac cele spuse de detectivii lui Spinker snt

adevrate, atunci doamna Irvin i Kazmah trebuie
s fi fost nc acolo la sosirea ta.
Ai dreptate, la asta m-am gndit i eu. Casa a
fost ncercuit n cinci minute de ageni i mai este
i acum.
Mai rspund i alte birouri n culoar ?
Nu. La stnga e un perete i la dreapta ua
locuinei lui Kazmah. Celelalte birouri de pe etaj
snt de partea cealalt a culoarului.
Ce fel de birouri ?
Unul e al unui avocat, iar cellalt al unui co
misionar.
i etajul de jos ?
E ocupat tot, de o modist.
Dar deasupra ce este ?
Compania de igarete Cubanis,
un birou de
plasare pentru servitori i altul pentru eiectrotehnicieni.
Unde duce scara de serviciu a etajului de dea
supra ?
ntr-un culoar ca acela al apartamentului lui
Kazmah. Pe partea dreapt snt dou ferestre ce rs
pund pe un acoperi ngust i sub o bolt. La stnga
e biroul companiei de igarete. Celelalte ncperi se
afl n fa.
Mary Kerry privea int un punct nevzut. Dup
cteva clipe zise ca n vis :
Kazmah i doamna Irvin nu puteau trece la
etajul de sus sau la cel de jos fr s fie zrii de
detectivi ?
Dar bine, draga mea, nici n strad nu puteau
iei fr s fie vzui de ei !
Bineneles c nu. Apoi continu : Dac Lucien
Pynes a fost omort la apte i un sfert, cum reiese
din depoziiile martorilor, atunci nu 1-a omort ser
vitorul ghicitorului. Din cele spuse de detectiv, ser
vitorul a plecat mai nainte. i doamna Irvin ?
Kerry cltin din cap, bnuind rspunsul sugerat.

16

 Nu, nu cred c a fost ca. Pumnalul a fost mpL.

de o min experimental. Quentin Gray s-a
napoiat cu un taxi i a urcat, dup spusa detecti
vului, la apte i un sfert. Apoi, dup cinci minute
n aprut, palid i zpcit, iar n strad... Nu cred
c tl e ucigaul.
Atunci ucigaul e Kazmah. Cine e omul sta?
Vezi, aici e aici. Poliia tie c sub masca unui
negustor cie parfumuri orientale inea un salon de
chiromanie. S-a priceput ins s evite bnuielile
autoritilor. Mi-a trebuit o or pin s-mi dau
seamr. cum proceda la edinele lui. Un fel de teatru de ppui, puse in scen din camera cea dosnic.
Dai ine e Kazmah i crei naionaliti aparine,
tiu tot atit de puin, cit tiu despre omul din lun.
- Negustor de parfumuri ? murmur mai departe,
ca i;. vis, Mary.
Da. Camera din fa e un fel de drogherie n
miniatur. Se gsesc aci foarte drgue imitaii de
vase antice, urciorae, borcnae cu fabricate de ale
lui Kazmah.
Ceva cri, hrtii ?
Nimic dect nite prospecte, o carte telefonic,
cim i.sta.
Snt indicii c doamna Irvin se ducea des la
Kazmah ?
Desigur. Il vizita regulat.
Ca s-i prezic viitorul ?
Nu. Dup spusele lui Gray se ducea s cumpere articole de toalet.
Mai fusese acest Grav cu ea si alt dat pe
acolo ?
Nu, nsoitorul ei obinuit pare s fi fost
Pynes.
Crezi c Gray ii era amant ? Care erau raportui iie dintre ei ?
Nu era atit de intim cu ea, ca Pynes. Presupun
c votul ei il suspecta pe Gray. Pe nedrept, ns.
Tnrul prea grozav de ndrgostit. El o moteni-

17

torul lordului Wrexborough, iar doamna Irvin a fost

o frumusee a scenei. Deci, lucru obinuit, fr prea
mare importan n lumea lor...
Dar care duce uneori la un sfrit tragic. Unde
zici c locuia Lucien Pynes ?
Aibemark Street, imediat dup col.
Spuneai c personalul lui de serviciu e compus
din doi angajai : o buctreas care face i celelalte
treburi ale casei i un servitor strin, aa e ?
Un fel de mulatru, Juan Moreno ; dup decla
raia lui, cetean al Statelor Unite ale Americii.
Omul sta nu-i place, aa-i ?
De fel, o o pulama scrboas ! l in sub su
praveghere. Coombes cerceteaz acum hrtiile lui
Pynes. Condiiile lui de via snt cam misterioase.
Pare s nu fi avut rude mai apropiate i n-am pu
tut nc dovedi dac era n legtur cu vreun notar.
Ai pus, desigur, s fie urmrit servitorul egip
tean ?
Desigur ! Pn la ziu o s fie arestat i o s
aflm cine e Kazmah. Totui, se pune ns ntreba
rea : in care din camere se afla individul ?
Mary tcu, aa c Kerry trebui s repete ntreba
rea :
n care din camere se va fi ascuns Kazmah ?
n nici una din ele, opti ea cu gindul aiurea.
Ai pus s nconjoare casa mult prea trziu.
Cum ? fcu Kerry iritat. Brisley nu s-a micat
toat seara de ling u.
N-are a face. Au fugit.
Kerry se scarpin n cap.
Tu ai ntotdeauna dreptate, Mary, dar s m
spnzure dac... Ei, nu face nimic. Cnd vom pune
mna pe vreunul dintre ei, l vom avea i pe Kazmah
n palm.
Aa o, dar dac nu te
de el.

grbeti, nu mai dai

Dar bine, Mary, fac i eu ce pot ! Afacerea e

al dracului de nclcit.
13

 Lucrurile nu snt nc destul de limpezi, Peter.

Fii ns ncredinat c n spatele misterului morii
lui Pynes se ascunde un altul i mai grozav. S tii
c din toate cazurile pe care le-ai avut pn acum,
sta e cel mai important. Nu te gndi la Kazmah.
Caut mai bine s afli de ce venea doamna Irvin
la el i ce scop avea ferestruica din spatele fotoliu
lui. i... supravegheaz-1 pe Moreno...

6. PACHETUL CU IGRI
M-a cutat cineva, Willi ? intreb Gray, cnd
intr n locuina sa din Picadilly.
Nu, domnule, rspunse valetul sobru.
nsoit de amicul su Seton, pi ntr-un living
uria. Se ndrept spre msua cu buturi i pregti
dou pahare cu whisky. Unul l ntinse lui Seton.
Pe al su il bu fr s rsufle.
i umplu din nou paharul i dup ce i cercet
buzunarele, scotoci ntr-un dulpior.
A dracului treab ! Nu mai am nici o igar !
Nu fumez igarete, dar dac vrei ii dau una
de foi, i zise Seton.
Mulumesc, snt prea tari pentru mine. Ei, dar
asta ce-o mai fi ?
Trase de pe poli un pachet cafeniu, scoase din
el o igar i se uit la ea cu o expresie ciudat.
Sracul de el ! i la privirea ntrebtoare a lui
Seton urm : pachetul sta 1-a
lsat nu de mult
Pynes aci. Cic ar fi ceva cu totul deosebit. A fuma
i eu una...
Aprinse igara i se ls oftind adnc ntr-un fo
toliu de piele. Se auzi telefonul. Alerg plin de n
dejde la aparat i vorbi pre de cteva minute.
Vine verioara mea Margaret Halley ; e doc
tori, spuse Gray.
Poart ochelari, fusta pin-n pmnt, ca s-i
ascund picioarele strimbe i are in vrful capului
19

coc, replic ironic, Seton. Am i eu astfel de verioare pisloage.

N-ai nimerit-o ! hohoti Gray. E o fiin mo
dern. Trebuie s tii c a ctigat circuitul motoeicJist de la Liverpool. Dup ce se amuz, copios de
uluiala prietenului su, continu ; de altfel, nu i-a
recomanda s-ncerci s-o srui fr voia ei : are
centura neagr de jiu-jiu !
Gray devenise
foarte volubil. Cnd
Margaret
Halley intr n camer, Seton trebui s recunoasc
c amicul su avea dreptate : doctoria era mai mult
dect atrgtoare. Dup prezentare, primele cuvinte
ale fetei fur :
Ce aer greu ! Ce ai ars aici ?
Odgonul pe care-1 fumeaz Seton !
Nu, trabucul d-lui Seton n-are nici o vin. Tu
ce igri fumezi ?
Gray i ntinse pachetul. Ochiul ager al lui Seton
observ cum expresia doctoriei se schimb treptat,
nglbenind.
De unde ai igrile astea ? ntreb ea.
Veselia lui Gray
dispru. ntrebarea
i aduse
aminte de o camer cu perdele verzi, n care plutea
umbra morii.
Hm... de la Pynes, opti el. tii, Margaret, c...
Nu de la Rita Irvin ?
Nu. De unde pn unde tocmai de la ea ?
Margaret i muc buzele.
Nu tiu.
Privi stnjenit la Seton. Acesta se scul n pi
cioare. Gray se ridic i el.
Margaret... vreau s tiu dac tii ceva n le
gtur cu Rita... Ai aflat ceva ?
Da... i tiu ce s-a ntmplat cu Lucien Pynes.
Cei doi brbai o privir n tcere. Gray rupse cel
dinii tcerea :
Seton a fost toat seara cu mine. Dac i dai
voie s rmn a fi foarte bucuros.
Cum nu ! rspunse doctoria. I-a fi chiar foarte
recunosctoare, dac mi-ar da un sfat.
20

Seton se nclin, apoi se aez iari. Gray era

prea enervat ca s poat sta locului. Trecu n faa
cminului i, pe blana de tigru aternut pe jos, se
schimb de pe un picior pe cellalt trgnd puternic
din igar.
Mai nti, Quentin, f-mi plcerea i arunc i
gara, ncepu Margaret.
Gray o privi nedumerit.
Hai, fie ! Dar te tiam fumtoare pasionat !
zise el.
Las c fumez i acum mai mult dect ar tre
bui, dar nu opiu, rspunse Margaret.
Gray arunc o privire slbatic la pachetul cu i
gri i se cutremur de desgust.
Ptiu ! fcu el i-i frec buzele cu batista.
Seton puse trabucul lui pe buza scrumierei, scoase
din pachet o alt igar i o mirosi cu bgare de
seam. i rupse apoi hrtia, puse puin tutun pe buze
i murmur :
Doamne sfinte ! igrile astea snt mbibate
cu opiu !

7. KERRY CONTINU INVESTIGAIILE

A doua zi, n zori, Peter Kerry era hotrt s v e
rifice ipotezele sugerate de soia sa. Aa c se n
drept spre Old Bond Street, unde avusese loc asa
sinatul.
Un poliist pzea intrarea gangului. Kerry l n
treb :
Ai ceva de raportat ?
Cadavrul a fost ridicat i dus la morg. Apoi
a venit delegatul ministerului ; un domn...
Ce domn ? ntreb Kerry intrigat, oprindu-se.
Nu tiu. l nsoea comisarul Whiteleaf. Au stat
aproape o or nuntru...
Bodognind, aprinse lanterna i urc scara ntunecoa<;, dus pe gnduri. n faa apartamentului lui
Kazmah era un alt agent. l ntreb i pe acesta dac
21

snt nouti. Afl acelai lucru, n plus, c n urm

cu aproximativ o or agentul a auzit zgomot la eta
jul de deasupra, unde parc cineva ar fi mpins o
lad sau o mobil. Evident, agentul a verificat, dar
n-a observat nimic.
Kerry for ua stricat a apartamentului, intr i
aprinse lumina. Vr minile n buzunare i privi
int ua camerei unde se nfptuise crima. Aprinse
lumina i n camera alturat. i ainti privirea la
ferestruica din spatele fotoliului de abanos, cutnd
s-i descopere rostul. O lamp verde, n form de
glob, servea la iluminatul ultimei camere. Kerry
descoperi c vizitatorii lui Kazmah trebuie s fi
avut din pricina asta impresia c ncperea se ntu
neca din ce n ce. Cnd se deschidea ua i se nl
tura treptat draperia de pe lampa de deasupra foto
liului, ieea la iveal persoana din fotoliu. Cind se
lsa iar draperia peste glob, cptai impresia c per
soana a disprut. Scamatoria era ingenioas, dar
acum nu mai avea secrete. Totui, mai rmneau
nc multe lucruri neclare.
napoindu-sc, strbtu camerele i trecu prin faa
agentului postat la intrarea n apartament. Urc un
etaj i nainta pe coridorul ngust ctre scara de ser
viciu. Pe geamul uii din faa lui scria Cubanis Cigaretten Coy". ncerc ua. Bineneles nchis. Cu
lanterna lipit de obraz lumin gaura cheii i privi
concomitent nuntru. Ca atins de fier rou, se scul
imediat i prsi n grab imobilul.
Peste cine: minute suna la ua fostei locuine a
lui Lucien Pynes. Afl c i aici fusese naintea lui
delegatul ministerului, motiv pentru care nu fcu
economie de njurturi. ntreb pe sergentul Coom
bes, care pzea apartamentul defunctului :
Ce-a fcut aici acest... delegat ?
Pi. a deschis fereastra ; am auzit zgomotul.
Ia te uit, zise Kerry. Tocmai asta vreau s
fac i eu. Se vede c delegatul sta nu-i chiar aa
de tmpit, monologa el, lsndu-1 pe sergent n n
curctur.
22

ncperea n care se afla era mare i nalt. O fe

reastr larg era acoperit cu o draperie de catifea
albastr. Kerry trase perdeaua la o parte i deschise
fereastra. De aci se vedeau acoperiurile din Aibe
mark Street. Cerul, acoperit cu nori groi, de-abia
lsa s ptrund o lumin slab. ntr-o parte se afla
o cistern mare i la marginea ei o scar ubred.
Deasupra cisternei se ntindeau balustrade i trepte
de fier. Imediat deasupra era o culme cu dou fe
restre nguste, care preau c te privesc ca doi ochi
iscoditori. Kerry iei pe acoperi i se uit struitor
n juru-i. La partea de sus a cisternei se continua
un jgheab care ducea la bolta ce lega Old Bond
Street cu Aibemark Street. Dincolo se ntindea rndul de scri pentru stingerea incendiilor.
Comisarul porni pe jgheabul mrior spre locu
ina lui Kazmah pe cnd Coombes se uita curios n
urma lui. Cnd ajunse n partea unde se afla fereas
tra care i atrsese atenia, se aplec i lumin cu
lanterna geamul. Vzu un fel de magazie plin cu
baloturi. n apropierea ferestrei era o mas plin de
pacheele care preau s fie
umplute cu igri.
Dintr-o arunctur de ochi se putu ncredina c fe
reastra nu era zvorit. Bg mna i ridic uor
geamul, fr s se aud cel mai mic zgomot. Sri
sprinten prin fereastr i se sprijini pe masa care,
itvnd un picior mai scurt, ncepu s se clatine. Kerry
cobori ct mai ncet de pe mas i stinse lanterna.
Se auzi tropitul unui pas greoi urca, probabil,
cineva scara. O lumin licri pe ua cu geamurile
mate.
Cine o acolo ? Era glasul
paz la ua locuinei lui Kazmah.
Kerry nu clinti.

agentului pus de

Cercul de lumin pieri. Nu ns nainte de a-i per

mite lui Kerry s citeasc :
Cubanis Cigarctten Coy
Aadar, ^e afla deasupra locuinei lui Kazmah !
23

Cnd ceasornicul n-arta dect apte i jumtate,

Margaret Hallcy fu trezit brusc din somn. Soneria
zbrnia cu furie. Sri din pat, trase pe ea un halat
i se aranja puin la pr, apoi deschise ua. Din
prag, rocovanul comisar o privea curios. Se pre
zent :
Kerry, comisar ef al serviciului criminalistic...
M predau, eu snt criminalul, glumi doctoria
invitndu-1 s intre. Cam matinal vizita, dar ca
medic snt obinuit s fiu deranjat la orele cele
mai neobinuite. Vzndu-1 c d s se opreasc, in
sist : Intrai, am glumit. Bnuiesc pentru ce ai v e
nit i, de altfel, a putea spune c v ateptam.
Cafea ?
Comisarul accept i o urm docil n apartamen
tul micu, dar cochet. Dup cteva minute erau in
stalai confortabil, cu cetile de cafea n mini. Dis
cuia demar fr protocol.
Am telefonat consilierului Monte Irvin i v a
letul su mi-a spus c erai medicul Ritei Irvir..
N-am fost chiar medicul lor de cas. Mai mult
prieten a Ritei.
E cam acelai lucru. Cred c de informaii!.: pe
care mi le vei da, atrn viaa amicei d-voastr.
S i se fi ntimplat ceva ? Am chemat-c za
darnic la telefon ast noapte. N-a fost acas. tiu
c s-a dus la Kazmah cu Lucien Pynes i Quentin
Gray. Mi-a povestit Gray ce s-a petrecut acolo. tii,
este vrul meu, explic ea. M rog, mi-a spus ce
tia i el. Totul nc plutete in cea. Asasin i r e a
lui Pynes este groaznic...
O ntrebare, domnioar. Rita Irvin si iubea
soul ?
Snt convins c l iubea,
Margaret.

rspunse categoric

Gray ? Pynes ? Ce erau pentru ca ? Doar se

ntlnea cu ei.
24

 Rita avea o droaie de admiratori. i iubea pe

toi si pe nici unul. Gray i pierduse minile dup
ea, dar Rita se amuza. Atit. Pynes...
Ei, Pynes ?...
Lucien Pynes fusese membru n comitetul tea
tral, pe vremea cnd Rita mai urca pe scen. Avea
pentru ea o admiraie nermurit. O ceruse chiar
n cstorie, dar ea nu s-a sinchisit de el... n pri
vina asta.
Mai clar, domnioar. n care privin ? La ce
v referii ?
Tinra doctori aprinse
o nou igar i sorbi
dine fumul.
Ajungem la partea murdar a lucrurilor... O
clip ezit. Domnule comisar, trebuie s tii c
atit Rita cit i Pynes, erau toxicomani ; se drogau...
Kerry fluier prelung. La aa ceva nu se atepta.
Cum credei c a ajuns la droguri ?
Bnuiesc c s-a dedat viciului datorit nervilor
ci istovii de prea multe nopi pierdute. Am ncer
cat s-o vindec. Mi-a fost imposibil. Pe vremea aceea
consuma opiu. Bineneles, fumndu-1 dup metoda
chinezeasc.
Escapadele acestea, s le zic exotice", le f
cea singur sau nsoit ?
Doctoria privi n ochii albatri ai comisarului.
Preau dou pumnale de oel clit. Se hotr s-i
spun totul. Avea ncredere n acest om.
De cum ai intrat pe u mi-am dat seama c
trebuie s jucm cu crile pe mas. Ei bine. tiu
c Rita era nsoit de Pynes. i de cteva ori a dus-o
n cartierul chinezesc, ntr-o fumtorie de opiu. Pro
babil c soul ei a nceput s-o bnuiasc de infide
litate, cnd a observat c nu-i poate justifica lipsu
rile prea dese de acas. Snt convins c a acceptat
curtea lui Gray doar ca paravan.
De unde i procura stupefiantele ?
Cred c de la Kazmah...
Kazmah ! ip Kerry slbatic... Icrtai-m...
Pulamaua asta fcea, deci nego de stupefiante ? !
Trebuie s anunm brigada antidrog. Dar, deocam25

dat, avea la morg un cadavru, iar la circumscrip

ia de poliie este nregistrat o dispariie. S le re
zolvm pe astea i vom vedea apoi cum vom aciona.
Cum ai ajuns la concluzia c potlogarul de Kazmah
umbl cu d-astea ?
Am fost i eu la fel, chipurile s-mi ghiceasc.
Dar tot ce am reuit s cumpr au fost parfumuri.
Stupefiante n-a vrut s-mi vnd. Snt ns convins
c are un cerc crora le livreaz marf pentru vise
colorate...
Comisarul Kerry se agita nervos. Buse cafeaua
i acum consuma i zaul. Buzele i se fcuser ma
ronii. Doctoria l privea cu calm profesional, aproape
c-1 studia. Kerry zise :
S revenim la Rita Irvin. V-a fcut desti
nuiri ?
Da. n timpul din urm observasem la ea o
tulburare nervoas care mi-a trezit n cel mai nalt
grad interesul profesional. Alaltieri mi-a mrturisit
c izvorul de unde i procura otrava ameitoare a
secat. Explicaiile ei erau confuze, totui din cele
spuse am neles c s-a recurs la presiune asupra ei.
Cu ce scop ?
N-am putut s aflu. Se tnguia mereu : A u s
m mping la nebunie !"
i prea, ntr-adevr,
intr-o stare de surescitare primejdioas. Mi-a mai
spus c mai face o ncercare ca s obin o doz din
otrava de care nu se putea lipsi iar dac nu, mi-a
mai zis ea : Vrei tu s m ajui ?' I-am rspuns
c-i voi prescrie cocain, dar dup aceea s intre la
mine n tratament.
i s-a nvoit ?
Da. Ieri dup amiaz, pe cnd fusesem che
mat la un caz grav, Rita a fost pe la mine. Sr
mana ! Iat ce scrisoare mi-a lsat.
Kerry parcurse scrisoarea scris cu litere mari,
neregulate i tremurate :
Drag Margret, de ce n-ai fost acas ? Snt foarte
nenorocit i simt cum m pndete nebunia. Vino
ndat ce vei primi rndurile astea si adu ndeajuns
ca s-mi salvezi viaa. Eu..."
26

Ochii Margaretei se umplur de lacrimi.

N-am venit la timp i atunci s-a dus la K a z
mah. Te mai ndoieti de ce ? Acolo, o min de pro
fitori s-au alctuit ntr-o asociaie care dispune de
viaa i averea multor sclavi ai stupefiantelor.
Kerry scrini din dini.
Acum ineleg i eu ce rost avea omul minis
terului ; era din brigada antidrog.
Margaret Halley se simi obligata s-1 lmureasc :
Ministerul de interne a nsrcinat pe cineva s
investigheze n jurul asociaiei
acesteia drceti.
Mrturisesc c am contribuit i eu...
Kerry o privi mirat, ridicnd din sprncenele lui
roii :
Da, l-am rugat pe lordul Wroxborough, subse
cretarul de stat, care ntimpltor este unchiul meu.
s acioneze. Vznd grimasa de pe faa comisarului
continu :
V asigur c tot ce v-am spus d-voastr i-am

spus i lui...

Care lui ?
Delegatului...
Comisarul se smulse din fotoliu, salut ceremonios
i prsi
apartamentul sub privirile
mirate ale
gazdei.

8. N BRAELE VICIULUI
Viaa de dinaintea cstoriei Ritei Irvin femeia
de cure acum se interesa Scotland Yard-ul i n
treaga pres fusese de aa natur c scandaliza
pe pudici i inspira mila celor ngduitori.
nzestrat de natur cu o frumusee ieit din co
mun, prea s fie sortit scenei, unde reflectoarei,?
o fceau s par eteric. La nceput, greutile o
fcuser pe Rita Dresden (acesta era numele ei de
fat) s accepte amare umiliri. Orice sprijin primi*,
trebuia rspltit i Rita detesta s fac anumite fa
voruri. Aa c adeseori strngea din dini i se su
punea.
27

Aa au stat lucrurile pn la apariia lui Lucien

Pynes, omul care s-a ndrgostit fulgertor de ea i
care a aruncat-o n braele viciului. Acum, seria ei
neagr lu sfrit, dar cu ce pre ! Baronetul, prin
poziia i averea sa, o ajut s urce scrile rampei,
iar n clipele de nervozitate i oferea igrile mirosi
toare care o treceau pe trmul fericirii. Fr s-i
dea seama, Rita aluneca pe calea pierzaniei. ncor
darea nervoas i provoca insomnii. n curnd nu se
mai putea lipsi de droguri. n tovria lui Lucien
Pynes cunoscu i alte victime ale acestei patimi, iar
dup ctva timp consider felul ei de via anormal,
strins legat de viaa de artist. Numai dup ce-1 intilni pe Monte Irvin ncepu s aib scrupule i n
grijorri nu fiindc atribuia admiraia lui vioi
ciunii ei artificiale, ci pentru c i ddea seama cit
de tari erau lanurile care o nctuau de Lucien
Pynes. Simea pentru Irvin o nclinaie puternic i
de aceea ncepu s-i analizeze viaa din alt punct
de vedere. Pe cnd viaa lui Irvin fusese fr pat
si n vzul tuturor, a ei ascundea taine ntunecat .
i in sufletul ei se trezi dorina fierbinte s se des
ctueze de tot ce era necinstit n jurul ei.
Cit de iute i aproape pe nesimite alunecase pe
panta asta grozav, din seara cnd primise prima
igar cu opiu ! Acum prvlia lui Kazmah nu mai
avea nici o tain pentru ea. Cel puin aa credea.
tia c e un izvor nesecat de stupefiante. Mai tia
c tlmcirea viselor era un pretext, dar cine era
Kazmah nu tia.
i pentru c nu era suficient c l cunoscuse pe
Lucien Pynes, Rita, condus de acesta ca o barc in
deriv, a ntlnit i alte personaje care aveau s-i
marcheze viaa.
ntr-o sear, dup ce au cinat la un restaurant de
lux, s-au dus n apartamentul lui Cyrus Kilfane, or
ganizatorul unei serate" nchinate opiului. Aici Rita
a cunoscut-o pe Molly Grctna, o excentric divor
at, abandonat total patimii drogurilor.
28

Dar Rita n-avea s uite niciodat intilnirea cu

L o l a " sau doamna Sin", supranumit de iniiai,
stpna opiului", cci procura tuturor otrava pen
tru visuri.
Ceea ce atrgea la aceast femeie erau ochii ne
gri, migdalai adumbrii de gene lungi, prul de un
negru strlucitor, ce btea n albastru, i buzele ro' i i , senzuale.
Cnd a ntilnit-o prima oar pe Rita, i-a aruncat
o privire lacom i un fulger de rutate i-a sclipit
n ochi. Pe buze, un zmbet crud i-a dezvelit dinii
sclipitori, ca ai unui animal de prad.
Dar Rita a avut i o bucurie : consilierul ministe
rial Monte Irvin, care o curta mai demult, a cerut-o
n cstorie. i ea a acceptat. Avea s i se schimbe
\iaa ? Lucien Pynes nu nceta, ns, s-o asalteze
cu declaraiile lui amoroase. Era un joc periculos,
atit pentru Rita, ct i pentru el.

9. AFACERI AMOROASE
I AFACERI CU STUPEFIANTE
Dac Rita ar fi cunoscut relaiile dintre Pynes i
Lola Sin alta ar fi fost, poate, desfurarea eveni
mentelor.
Cu ocazia unei vizite n cartierul cinezesc, din
apropierea docurilor, cei doi, adic Pynes si Lola, se
vor prezenta n faa cititorilor n adevrata lor lu
min i astfel vom nelege multe din lucrurile co
n-au fost pn acum prea clare. Dar iat cum s-au
derulat intmplrile.
n cursul sptmnii Rita primi un telefon. Era
Lola Sin. Fr ceremonial o inform c aranjase c
distracie" pentru smbt, in Casa celor o sut
de fericiri". Veneau Cyrus Kilfane cu Molly Gretna :
era dispus s vin i ea cu Lucien Pynes ? Tentaia
era mare. Acceptase. Intrase puin n panic ulte
rior, amintindu-i de vorbele Lolei : N u e nici un
deranj, drag. Doar plteti pentru asta". Or finan29

ele ei fuseser puternic zdruncinate de cnd se c e

dase viciului. Poate c avea s plteasc Pynes. Se
invoir la gndul acesta.
In seara hotrit, toi ceilali o ateptau in auto
mobilul lui Pynes, parcat la ieirea din spatele tea
trului. Nu s-a artat surprins c n locul oferului
se gsea Juan Moreno, valetul lui Pynes, dar a n
registrat faptul.
Drumul pn n cartierul chinezesc a fost parcurs
fr incidente, dei circulaia era intens. n apro
pierea docurilor, automobilul s-a avntat n tromb
prin strzi nguste i ntunecate. Molly ipa istori '.
de plcere. Dup mai multe ocoluri, Juan Moreno
a oprit automobilul ntr-un loc dosnic. Coborir.
Din sting se rsfnngea o lumin slab pe pavajul
umed. Pynes mpinse o u i-i ls s treac pe cei
lali. Un glas cri rguit, ngheind inima femeile. - .
Alo, alo, spion poliienesc ! Repede, repede,
Sin Sin Wa !
Vocea misterioas imit apoi n chip desvirit
fiuieratul unui agent de circulaie i ncheie cu poc
nituri de castagnete.
nchide ua, Pynes, rosti ncet Kilfane, n n
tunericul desvirit ! Aprinde lumina Sin !
Sin Sin Wa ! cri iar fiina nevzut. Cel n:ai
iret om din Buenos Aires ! Buenos Aires ! Spion
poliienesc, spion poliienesc ! Bgai de seam !
Ah, murmur Molly, acum ip...
Pynes ncuie ua. n partea opus a camerei, o
fiin, care deabia se zrea, se aplec deasupra unui
dulpior, scoase o lantern marinreasc, o aprinse
-i o aez pe o mas simpl de brad. Acum se pu
teau deosebi oamenii i lucrurile din camer.
Odaia era joas i avea dou ui. Una se deschi
dea n strad, cealalt ducea ntr-un coridor pustiu.
Jos, pe senduri, o rogojin uzat. Dou scaune, o
mas si cteva lzi de ceai goale completau mobi
lierul.
Pe una din lzi, aproape do dulpior, edea an
chinez. ntr-att de ters era galbenul feei lui ciu30

pito de vrsat, incit prea de filde. Din cretet i

pornea o coad de o grosime nenchipuit. Ochiul
sting ii lipsea.
mbrcmintea lui era modest : o bluz larg i
nite pantaloni albatri. n picioare purta ciorapi ce
nuii si pantofi cu talpa groas. Pe umr i sta ciucit o cioar neagr ca abanosul. i ei i lipsea ochiul
sting.
Cu un gest teatral, Lucien Pynes fcu prezent
rile :
Iat-1 pe Sin Sin Wa i buna lui prieten Tling
a Ling. Nimeni nu replic. Doar cioara :
Cel mai iret din Buenos Aires ! Sin Sin Wa !
Pe faa chinezului
nu tresri nici un
muchi.
Pynes i se adres :
E gata tot, Sin ?
Gata. Lola a plegtit camela de sus, rspunse
Sin cu glas trgnat, ca un gungurit de copil, cci
in locul lui r el pronuna ntotdeauna l.
L'rcar o scar fr covor, care scria ngrozitor,
si ptrunser ntr-o camer ceva mai bine luminat.
Era un fel de debara, cci n ca se gseau, de-a
valma, rochii, plrii, deopotriv brbteti i feme
ieti, apoi saltele, scaune, toate mirosind puternic a
mucegai.
Kilfane deschise un dulap cu haine. Se ddu la
o parte i ciocni de trei ori n fundul dulapului,
fcu o pauz si mai ciocni de dou ori. De dincolo,
din spatele dulapului, se auzi un glas nbuit.
Cine e ?
Cy i prietenii lui !
Un fonet i toat borfria din dulap czu, lsnd
s se vad o deschiztur, n care apru Lola Sin ca
n rama unui tablou. Era mbrcat cu un chimono
."'apenez de mtase verde i avea n picioare pantofi
de catifea verde-auriu, cu nite tocuri att de nalte,
cum nu mai vzuse Rita pn atunci.
Intrai ! zise ea.
31

Pir ntr-un coridor aternut cu covoare. Lola

ncuie ua dulapului. n spatele lui se gsea o firid
care ducea n cldirea alturat. La rndul ei si fi
rida era mascat de o u masiv.
A, da, constat Kilfane, se pricepe mo Sin la
aa ceva. Uile snt admirabil mascate.
Parc nerbdtoare, Lola i conduse pe fiecare in
cte o camer bogat decorat cu draperii, covoare i
perne. Apoi ndeplini, n faa fiecruia, ritualul
aprinderii pipei. Cind toi visau sub influena dro
gului, apru in ua camerei lui Lucien Pynes. Acesta,
tolnit ntr-un fotoliu, fuma o igar. Fr s zic
nimic, Lola intr n camer, se aez pe braul fo
toliului i i lipi obrazul de al lui Pynes.
De ce nu fumezi o pip ? Ce s-a ntmplat ?
ntreb femeia drgstos. Eti schimbat.
Ai, prostii ! Sau, poate, ai drepttae. Mi-au
spus-o si alii.
Eu tiu ce-i cu tine. Lola se ntoarse i-1 privi
adnc n ochi. Continu. Eti putred de bogat. Ai
vrea acum s te faci... om de treab. Aa c ?
Pynes zimbi amar.
Cinstea e o chestie de aparen exterioar.
Schimoarca de care vorbeti trebuie s fie in adncul eului meu...
A. bnuiesc de ce nu vrei s fumezi o pip.
Ai fgduit dulcei tale prietene s-o veghezi, ca nu
cumva s-i taie cineva frumosul ei gt de lebda .
Recunoate, hai recunoate !...
S-ar putea s ii dreptate. Nu uita, Lola, c m
ocup n egal msur i de interesele tale i de ale
mele. Trebuie s tii c Rita ve mrit n curnd cu
Monte Irvin care, dac ar avea vreo bnuial, ar fi
1
n stare s nruie din temelii Casa celor o sut ci.
fericiri".
i ai dus-o i la Kazmah ! i reproa femei.'..
Da. Pe vremea aceea, ns, era doar logodi:
cu Irvin.
neleg. i... au bgat toi de seam, c eti
schimbat. Da, da, e o prieten cit se poate de drag las...

 X-a fost nicicnd altceva pentru mine i nici

n-are s fie, Lola.
La vorbele astea, spuse intenionat, temperamentul
slbatic al Lolei izbucni ca o flacr.
Aha, i crezi c eu n-am ochi s vd ? Dac
ar fi fost ca celelalte nici nu m sinchiseam, dar eti
ndrgostit de ea ! ip Lola.
Cu ochii scnteetori, cu pumnii amenintori, fe
meia il privea nebun de gelozie.
Pynes recunoscu n sinea sa c greise. Dar era
prea tirziu. Lola era capabil de crim. Fr s
vrea, ii aminti cum o cunoscuse la Buenos Aires,
pe vremea cnd era vestita cintrea
La beile
Lola", nainte s devin soia lui Sin Sin Wa, iar el
tovarul lor n afacerile murdare cu stupefiante. I
se fr sil de propria-i persoan. Dar i fric.

10. N GHEARELE LUI K A Z M A H

Dup ce Rita se cstori cu Monte Irvin renun
Ia teatru. I se pru, la un moment dat, c acum a
cptat o oarecare
independen, justificat prin
contul frumuel pe care soul
ei l deschisese la
banc. Dar era numai o iluzie. Treptat, contul ei se
subia i devenea tot mai legat de Kazmah i de
Lola Sin, cci dependena de droguri se adncea, trind-o n mocirla unde multe suflete piereau defi
nitiv. I se pru ciudat chiar atitudinea lui Lucien
Pynes. O uimea i o stnjenea, totodat, faptul c
dei el fusese acela care o aruncase n braele celor
doi, ciuta acum s-o rup de viciu. Era de neneles,
ii pierdu ncrederea in el. Rezultatul : fr tirea
lui, se dusese de dou ori, cu Molly Gretna, la Casa
celor o sut de fericiri".
Ir. timpul acesta a cunoscut-o pe Margaret Halley.
S-au mprietenit repede. Ba mai mult, doctoria il
prezent pe vrul ei Quentin Gray, recent ntors de
pe continent, unde ndeplinise o funcie la o amba
sad. De cum a vzut-o, tnrul s-a ndrgostit de ea.
33

Rita era obinuit : cu toi se ntmpla la fel. Curnd,

doctoria Halley i-a dat seama de patima Ritei. La
descoperirea asta contribuise i faptul c furnizorii
ei de droguri ridicaser ntr-att preurile, nct Rita
era aproape n imposibilitate s le satisfac preten
iile. Contul ei din banc se topea vznd cu ochii.
Se mprumuta, n sperana c va putea rambursa, li
era ns imposibil. Soul ei, Monte Irvin, nu tia ni
mic i ea se temea s-i cear realimentarea contului,
ca nu cumva acesta s bnuiasc ceva. Uneori, in
pragul desndejdii, se gndea c ar face mai bine s-i
spun totul. Poate c nelegerea i dragostea lui ar
fi salvat-o. Dar nu ndrznea. i era fric. Se hotr
s se plng lui Pynes. Acesta se sperie de starea ei.
O s vorbesc cu Kazmah, o asigur el. Nu te
duce la el. Se va ascunde sau i va spune c nu
cstig nimic la ntreaga afacere. Tot aa i s-a intmplat i lui Kilfane...
Ah, Lucien, mi eti un adevrat prieten. N-am
s uit gestul tu...
Nu-i nimic, drag. Dar de ce nu caui s pui
puin friu patimii tale ? Nu-i dai seama c din zi
n zi vei simi nevoia unei doze tot mai mari ? i
va veni o vreme...
Rita se cutremur.
Nu, nu ! Nu m nspimnta. Am s m las...
Intervenia lui Pynes s-a dovedit benefic. Preu
rile lui Kazmah au sczut i Rita n-a mai fost ne
voit s se mprumute sau s se lipseasc de o ro
chie sau de un mantou, ca s-i poat satisface pa
tima. Tinra femeie redeveni voioas i, parc, mai
frumoas.
ntr-o zi, pe cnd Monte Irvin era plecat n A m e
rica latin,
trimis de guvern cu treburi
urgente,
Pynes o invit la teatru. Apoi, dup spectacol, la
restaurant. Cnd s intre n salonul cel mare, Rita
exclam :
Uite-1 pe Gray ! Vai ce mutr face ! Te pri
vete cu insisten !
Vezi cine-i cu el ?
34

 O, Lola Sin ! i el e... client" ? fcu Rita cu

rioas.
Pynes se fcu c nu aude i nainta spre masa ce
lor doi, urmat de Rita. Gray, ns, nglbenindu-se
subit, se ridic i zise cu glas chinuit :
mi pare ru c trebuie s plec... O ntlnire
urgent... Noapte bun ! i iei din restaurant.
Ce are biatul sta ? Nu cumva s-a cherchelit ?
ntreb Pynes.
Poate c are ceva pe inim, rspunse ironic
Lola Sin uitndu-se complice spre Pynes i cu ur
la Rita.
Curnd dup miezul nopii
Rita ajungea acas,
n,linte de desprire Pynes i-a cerut adresa lui Gray,
motivnd c are s-i comunice ceva. Peste zece mi
nute suna la ua tnrului. Dup ce au schimbat
cteva amabiliti, Pynes i-a spus :
Am venit s nltur o nenelegere, legat de
doamna Irvin...
La numele Ritei, Gray il privi iritat.
Ce nenelegere ?
Referitor la raporturile mele cu ea. O s-i
vorbesc deschis, pentru c mi-e drag i o stimez.
Aceeai stim o am i pentru Monte, soul ei. in s
precizez : ntre noi n-a existat i nu exist dect
prietenie i caramadcrie. Att ! accentua el ultimul
cuvnt. .
Gray se lumin la fa. Aprinse o igar i i n
tinse i lui Pynes pachetul. Acesta refuz.
Nu fumez dect igrile mele. Snt aduse din
Buenos Aires. Comand special ! Bineneles, nu
sufl o vorb c ar fi cu opiu.
La plecare, Gray mai fcu o referire la Rita :
Iart-m, Pynes. Dar e a dracului de frumoas.
Dac n-ar fi mritat...
Se desprir n ua apartamentului. Din ntmplare sau intenionat ca s-1 mping pe calea
pierzaniei Pynes uit pe msua din salon pache
tul su cu igri.
35

Nu trecuse nici o lun de la ultima intervenie a

lui Pynes i Rita se afla ntr-o stare de adinc dez
ndejde. Preurile lui Kazmah devenir iar exorbi
tante. Bani nu mai avea, iar creditorii deveneau tot
mai struitori. i, ca o culme a nenorocirii, pentru
prima dat de cnd se mritase, Irvin ncepu s se
intereseze de risipa pe care o fcea soia sa. Cu sur
prindere, fcuse constatarea c aceasta, una dintre
cele mai bogate femei din Londra, nu mai avea li
teralmente nici un gologan.
Pentru a-i mai potoli creditorii nerbdtori, Rita
i amanet o parte din bijuterii. Kazmah ins nu
voia s dea pe datorie, iar polie nu primea. Nici
de primit nu mai voia s-o primeasc. n disperarea
ei, Rita nesocoti orice precauie i-i scrise c nu-i
poate plti ct cere el ; il rug s pstreze scrisoarea
drept un accept pe care l va achita n termen de
trei luni. Nu primi nici un rspuns, dar cnd se duse
n Old Bond Street Raid ii fcu o propunere imposibil :
eicirlui El Kazmah i se pare ciudat c prie
tenul dumneavoastr Quentin Gray nu 1-a vizitat
nc niciodat. Dac l-ai aduce i pe dinsul, lucru
rile s-ar putea schimba...
Abia acum nelegea Rita scopul urmrit de Kaz
mah.
Doamne, ct de jos am ajuns ! murmur ea
dezgustat.
Prsi plin de scirb prvlia blestemat. Se sim
ea la marginea prpastiei.
Lipsa stupefiantelor i
rpea somnul, i tulbura judecata. Ultima ei speran
era acum Margaret Halley. O vizit i i se destinui.
Doctoria i prescrise cteva doze de cocain ; bine
neles sub prestare de jurmnt c va veni s-i fac
tratamentul de dezintoxicare. Rita a acceptat, dei
tia c nu se va ine de cuvnt.
Dup cteva zile, ntr-o sear, cnd nu mai avea
cocain, simptomul de abstinen se declana brusc.
Speriat, alerg la Margaret. Doctoria nu era acas.
36

Mzgli n grab cteva cuvinte pe o bucat de hrtie i ls misiva portarului.

In panic, hotr s-1 viziteze pe Pynes. El o mai
ajutase ; de ast dat l dorea intermediar. Trebuia
s se rezolve, odat pentru totdeauna relaiile dintre
ea i Kazmah !
Cu cuvinte gtuite de emoie, nenorocita i povesti
chinurile ei i ncercrile lui Kazmah de a-1 atrage
pe Gray n rindul celor robii drogului.
Cheam-1 imediat la telefon ! strig ea slba
tic. ie nu-i opune rezisten. Spune-i s m pri
measc chiar acum. Acum ! Acum !
Linisteste-te, draga mea. Am s vorbesc eu cu
el.
Nu, nu tu ! Ci eu ! Vreau s stau fa n fa
cu pungaul sta !
Trebuie s m
asculte. Simt
gheara lui cum mi strnge gtul. Iar dac e vorba
s pltesc, atunci s plteasc i el, nemernicul !
Spune-i : ori m primete imediat, ori m duc la
poliie !
Ameninarea era serioas, aa c Pynes se hotr
s vorbeasc cu Lola Sin.
Cnd plecar pe jos spre locuina lui Kazmah, Lu
cien Pynes nu bnuia c se ndreapt spre moarte,
iar Rita Irvin c este urmrit de doi detectivi an
gajai de soul ei.

11. COMISARUL KERRY I

PREZINT DEMISIA
Inspectorul general Hutchinson i fcu semn lui
Peter Kerry s se aeze. Acesta, dei arbora, ca n
totdeauna, o min sntoas, era nervos. Se aez
ntii pe marginea scaunului, apoi se trnti n el cu
violen, de parc ar fi vrut s-1 sfrme sub greu
tatea lui. n timpul acesta, naltul ofier de poliie,
cu capul sprijinit pe mn, l studia pe sub gene i
rsfoia ncetior nite hrtii.
37

 Aadar, n-ai reuit, nc, s stabileti identita

tea fugarului Kazmah ? zise el ridicnd brusc privi
rea.
Nu nc, domnule inspector general. Comisarul
Whiteleaf, de la comisariatul
din Vine Street, a
chestionat toi agenii i informatorii din Picadilly.
Nimeni nu-1 cunoate i nici nu 1-a vzut vreodat
pe ghicitor.
i servitorul egiptean ?
Il cheam Rasid, preciza Kerry. Nu a fost g
sit. Am de gnd, n schimb, s-1 arestez pe Juan
Moreno, servitorul lui Pynes.
Ce a declarat sta ? ntreb Hutchinson rs
foind distrat hrtiile.
Susine c este cetean american, dar nu poate
arta nici un act doveditor. A fost angajat de Lucien
Pynes la San Francisco. Declar c nu poate da nici
o informaie. A introdus-o pe doamna Irvin n seara
crimei n locuina lui Pynes. Sir Lucien si doamna
Irvin au plecat apoi mpreun, iar Pynes i-a cerut
s scoat maina din garaj i s-i atepte la club,
unde aveau de gnd s ia masa. Moreno zice c i-a
ndeplinit ntocmai nsrcinarea. Dup ce a atep
tat un ceas n faa clubului, a aflat de la portar c
Lucien Pynes n-a fost pe acolo. A dus maina n
drt la garaj i s-a napoiat imediat dup ora opt
acas, n Aibemark Street.
Hm ! Depoziia lui a fost confirmat ?
Da. Portarul i amintete c Moreno 1-a n
trebat de Pynes. De asemenea, oamenii garajului au
declarat c a plecat cu maina, apoi a adus-o napoi.
Deodat, inspectorul general ridic privirea spre
subalternul su i ntreb :
Ce crezi, s-ar putea deduce, dup experiena
dumitale, c Juan Moreno ar fi Kazmah ?
Kerry protest categoric :
Nu ! Kazmah mi-a fost descris, de dou per
soane diferite, ca un om cu nite ochi de o mrime
83

neobinuit. n
depoziia sa, domnioara
Halley
scrie : Avea ochii peste msur de mari, cum nu
mai vzusem la o fptur omeneasc !''. Moreno are
nite ochi mititei, ca de porc. Cred c le-a fost compiice lui Kazmah i doamnei Irvin, ajutndu-i s
dispar.
Hm ! i cu compania de igri cubaneze ce
este ?
O pungie. Slujea drept decor. Nu era dect
o intrare camuflat in locuina lui Kazmah. Patron
este un oarecare Isaaks. Dar i el a disprut. Kerry
se opri i arunc ochii n tavan. Remarc un lucru
continu coborndu-i privirea spre interlocutor
, apartamentul lui Kazmah, din Old Bond Street,
este n vecintatea apartamentului lui Lucien Pynes,
din Aibemark Street. i nc o coinciden : ambii
locuiesc de vreo opt ani la adresele acestea.
ntr-adevr, un amnunt interesant. Dar s re
venim la traficul de stupefiante. Ai gsit ceva urme
n locuina lui Kazmah ?
Nimic. n afara bnuielii doctoriei Halley,
n-avem nici o dovad c ghicitorul vindea droguri.
Inspectorul general nchise dosarul cu documente
i i bg ochelarii n toc, semn c ntrevederea
luase sfirit. Kerry nu schi un gest. Scoase din
hain o hrtie i o ntinse spre naltul slujba.
Ce este ? ntreb acesta distrat.
Demisia mea...
O bucat de vreme nu se auzi dect vuietul nbu
it al strzii. Apoi Hutchinson scoase ochelarii din
toc i ncepu s sa joace cu ei.
Nu prea i-ai ales momentul potrivit Kerry.
Te-ai gndit, cumva, i la pensia dumitale ?
mi dau seama la ce renun, domnule inspec
tor general, dar nu pot lucra n condiii de suspi
ciune. Ai pus pe cineva s m dubleze n afacerea
Kazmah. Nu este corect. Dac exist, cumva, vreo
suspiciune c m-am fcut vinovat de ceva, solicit
o anchet disciplinar in vzul tuturor. N-am nimic
de ascuns... Mirarea de pe chipul lui Hutchinson l
39

fcu s adauge : Dumneavoastr ai sezisat Minis

terul de Interne, care a trimis un delegat cu sarcini
speciale. Deci n-avei ncredere in mine. Aa c
demisionez...
Dup ce i reveni din consternare, inspectorul gcneral zmbi forat i spuse calm, msurndu- r i fie
care cuvnt :
neleg revolta dumitale, Kerry. Nu trebuie,
ns, s lum lucrurile in tragic. Nimeni nu-i pune
la ndoial competena i probitatea moral. A fi
primul care ar protesta, dac cineva ar face-o. Dar,
interese de stat, majore, care ne depesc, impun
anumite condiii n jocul'' cu Kazmah. Nu uita c,
prin Rita Irvin, este implicat i consilierul ministe
rial Monte Irvin. Pentru o anchet discret, care s
nu duneze guvernului, subsecretarul de stat de la
Interne a cerut prefectului poliiei s numeasc un
agent specializat n traficul internaional de droguri,
ce trebuie s se ocupe de caz i s-i raporteze di
rect.
l cunoatei pe acest agent ?
Nu. nu-1 cunosc i nici n-am fost consultat la
desemnarea lui. Fiind vorba de ancheta dumitale,
n-a fi fost de acord...
Acum lucrurile preau s se lmureasc si pentru
Peter Kerry. Mai ales dup ce i amintea cele spu
se de doctaria Halley, nepoata lordului.
Mi s-a comunicat continu inspectorul ge
neral c acest personaj fr nume se legitimeaz
cu o carte de vizit a lordului, pe care acesta a
scris 719.
De ce 719" ? fcu Kerry mbunat.
Nu tiu. E pentru prima dat cnd nu snt ele
acord cu prefectul poliiei. De altfel, cred c nici
el nu accept hotrrea lordului. Dar, asta este. Or
din. Am impresia c se bnuiete o complicitate ntre
unii poliiti i traficanii de droguri. nelegi, nu ?
Dac este asa, neleg. Mi-au picat i mie n
mn civa poliiti incoreci...
40

 Ah, am uitat s-i spun. tiu c presa de sen

zaie te asalteaz. Nici un cuvnt despre 719 !
Bineneles ! Dac noi nu existm pentru 719,
nici 719 nu exist pentru noi !
Lu de pe birou hrtia ce ar fi putut s ntrerup
o carier strlucit i o vr n buzunar. Acum, n
trevederea, ntr-adevr, se ncheiase.

12. MOLLY GRETNA SE HOTRTE

S VORBEASC
Se apropia miezul nopii, cnd sergentul Coombes
deghizat n agent de circulaie se agita n faa res
taurantului Princes". Ceaa, ce se lsase deodat,
din senin am spune, i ascundea manevrele i zmbetul iret. Un observator atent ar fi sesizat, ns,
schimburile de cuvinte dintre el i oferii de taxiuri
parcate de o parte i de alta a intrrii in restaurant.
Cnd activitatea lui Coombes se mai domolise i
fcu intrarea n scen Kerry rocovanul. Comisarul
mbrcase un costum
de sear prea mic
pentru
trupul su ; nimeni nu bnuia c n urm cu aproape
douzeci de ani l purtase la nunt. Purtndu-1 acum,
atrgea atenia ca o sperietoare atrnat in porumb.
Kerry zmbea n sinea lui. Asta i voia, s atrag
atenia asupra lui, iar Coombes s acioneze nestin
gherit. Din mulimea localurilor de noapte se opri
ser asupra lui Princes" i a unei bombe" frec
ventate de lumea bun", fiindc avea rulet.
Pe o canapea, n imediata apropiere a intrrii n
restaurantul Princes", un tinr nfierbntat de dans
i fcea vnt cu un evantai unei tinere i mai nfierbntate. Tnra era Molly Gretna. Odat cu Kerry
intr n restaurant i un vnztor de ziare, care
strig din u : Crima din Old Bond Street ! Noi
descoperiri ! Ultimele tiri !" Atras, Molly se ridic
de pe canapea i se ndrept spre vnztor, cu gndul
41

 cumpere un ziar. Fr s vrea sau poate in

tenionat comisarul o lovi uor.
Scuzai, fcu el. i lund o caraghioas pozi
ie de drepi se prezent : Comisarul ef Peter Kerry.
Molly Gretna zimbi strepezit i nglbeni. Renun
la ziar i luindu-i nsoitorul de bra se ndeprt
de rocovan.
O, Bill, zise ea. E comisarul Kerry. Cel care se
ocup de cazul srmanului Lucien !
Cum ? ! fcu acesta. Eu zic s mergem. Vrei s
te pun martor i s te expui unui interogatoriu
neplcut ?
Doamne ferete ! De unde pn unde ?
Pi n-ai citit n ediia de diminea a lui The
Times" c-i caut pe clienii lui Kazmah ? O s pri
mim, probabil, cu toii citaii. S le spun i celor
lali, care mai snt pe aici. Uf ! Eu m evaporez !
Largul salon al restaurantului fu strbtut de un
fior. Kerry se prefcu c nu bag de seam tulbu
rarea strnit de apariia lui. nainte de plecare unii
comentau ironic : E o curat prostie s trimii un
poliist cu prul rou, mbrcat n haine de mpru
mut, pe urmele unui criminal att de rafinat ! " .
Kerry rocovanul chibzuise bine diversiunea. El
era sperietoarea" menit s-i tulbure pe cei impli
cai n afacerea ce o ancheta i s-i determine s se
volatilizeze ct mai repede. n timpul acesta, afar,
sergentul Coombes urma s afle de la oferi adresele
celor ce prseau n grab restaurantul. Apoi, el
avea s-i ancheteze.
Dup o jumtate de or, mulumit de rezultat, co
misarul ef
prsea localul
i se ndrepta
spre
Star", bomba lui Joe Mancini, italian de origine
american, bnuit c ar fi n legtur cu mafia.
Dup ce-1 mpinse brutal pe galonatul portar ce
i se propise n fa, cutnd s-1 conving c loca
lul este nchis, Kerry urc scara de stejar ce ducea
la etaj. Urechea lui antrenat, sezis zbrnitul n
buit al unei sonerii, ceea ce demonstra c portarul
ii avertiza pe cei de la etaj. Sus, pe palierul din
42

'

-spatul scrilor, l atepta un uria. Nasul strivit i

dantura fals
indicau un
fost boxer ;
era Joe
Mancini.
Bun seara, domnule comisar ef. Cu ce tre
buri pe la noi ? S sperm c nu e ceva neplcut.
Nu, am venit s-i admir dantura.
Masivul zmbi acru ; nu gusta gluma. i frec
ncurcat miinile.
Localul s-a nchis. Am rmas civa prieteni i
fceam o partid de remi...
Bine, bine. Dac crezi c au avut timp s
ascund ruleta, s intrm. Ast sear nu vreau ple
vuc, ci morun.
Deschise ua i privi n salon. ntr-adevr, la o
mas doi brbai n vrst i o femeie de vrst in
cert jucau remi. Brusc, Kerry, trinti ua i scuip
p; intre dini ;
Sus, la etajul trei ! Fr vorb ! Ia-o nainte !
i fr fie !
La etajul trei, Kerry ptrunse brusc ntr-un salon
nu prea mare, urmat de patron. Vreo treizeci de
persoane brbai i femei l priveau contra
riate i panicate. n mijloc, o mas lunguia trona
ca un pescru ntr-un lan de gru, adic precum
nuca n perete. Asta-i ruleta !" i zise Kerry. Deo
camdat nu-1 interesa. Fumul era gros s-1 tai cu
cuitul. nainta pn ling mas i spuse rspicat :
Poliia ! Toat lumea s-i prezinte cartea de
vizit !
Surprini c scap att de uor, unul dup altul,
clienii lui Joe Mancini depuser n plama mare, cit
0 farfurie, a comisarului, crile lor de vizit. Cind
sa le bage n buzunar, una i atrase atenia. Era a
lordului Wrexborough i pe ea seria 719 ! Simi c
1 se ridic sngele n obraji.
Drcia dracului ! exclam Kerry. Care dintre
ei s fi fost ?
43

A doua zi dimineaa, Molly Gretna primi vizita

doctoriei Margaret Halley. Dei nu se puteau suferi,
se purtau de parc ar fi fost cele mai bune prie
tene. Dup banalele fraze de curtoazie plin de ipo
crizie, doctoria atac frontal :
Spune-mi, draga mea, printre prietenii Ritei
Irvin n-ai ntilnit-o, cumva, pe Lola Sin ?
Lola Sin ?
Molly arunc o privire fugar doctoriei i rt
n lturi. Margaret insist :
Drag, gindete-te la Rita, gndete-te la so
ul ei. Nimeni nu vrea s fac declaraii despre Lola
Sin sau Kazmah. Nimeni nu vrea s fie amestecat
in afacerea asta, dar uit c Lucien Pynes a lest
asasinat i Rita a disprut. Dac tii ceva spune-mi,
nu te lsa stpnit de team. Te asigur c informa
iile tale vor ajunge la omul potrivit, discret, la de
legatul Ministerului de Interne...
Un frison a strbtut-o din cap pn-n picioare
pe Molly Gretna. i era fric. Simea c o plas ne
vzut o nvluie i-i paralizeaz micrile. Asear
comisarul acela rocovan, acum doctoria...
Nu, nu tiu nimic, n-o cunosc pe Lola Sin...
Margaret Halley nu insist. Aflase destul. Se ri
dic si plec...
La zece minute dup plecarea doctoriei, Molly se
mbrc, comand un taxi
i ateriza la Seot'iancl
Yard, unde ntreb de comisarul ef al servicmlui
criminalistic.
La vederea ei, Kerry nu se art surprins. l sur
prindea doar faptul c fusese att de prompt, dup
intilnirea lor la Princes" i dispariia ei precipitat
de acolo. De team s n-o nfricoeze, se ntrecu in
amabiliti. i pregti i o cafea, lucru carc-1 mir
ntr-att pe sergentul Coombes, nct lans printre
subalterni un zvon pe cit de stupid, pe att de nea
devrat : ..Rocovanul s-a ndrgostit ! " . Dup n
delungi pregtiri, Kerry deschise discuia :
A putea tii de la cine ai aflat c am nevoie
de informaii ? S nu-mi spunei c din ziare !
44

 Bineneles c din ziare ! Apoi mi-a spus i

domnioara Halley c...
ncep s pricep : doctoria v-a sftuit s venii
Ia mine, nu ? cut el s-o ncurajeze.
Ai, de unde ! M-a rugat s-i dau informaiile,
ca s le comunice unui delegat al Ministerului da
Interne...
Cum ? ! Ochii comisarului scprau. Spunei-mi, v rog, amnunit, ce vroia domnioara Halley
s afle de la dumneavoastr ?
Vroia s tie unde locuiete doamna Sin.
Singele lui Kerry zvcnea cu putere prin vine.
Aadar, 719 dibuia i el prin ntuneric.
i nu i-ai spus ? ntreb repede Kerry.
Nu, domnule comisar ef. M-am gndit c nu
m i i dumneavoastr
snteti persoana
indicat s-o
afle.
Perfect ! Dai-mi adresa.
tiu c o s vi se par ceva grozav... am fost
la locuina doamnei Sin. I se zice Casa celor o sut
da t'-ericiri".
Bine, bine. Unde se afl casa asta ?
Nu tiu. La nevoie v-a putea conduce acolo,
dar habar n-am cum i zice strzii. Mergi pe o mul
ime de strzi care te nfioar i ajungi la o cas
pzit de soul Lolei Sin, un chinez chior cu o cioar
pa umr care aiureaz ntr-una despre spioni poli
ieneti si... Ah, n-am s uit n viaa mea !
Un moment, conit. Cum l cheam pe omul
sta ?
Sin Sin Wa... i are o cioar domesticit ca
vorbete ca o zgripuroaic btrn. Are numai un
ochi.
Cioara ?
Da i chinezul tot aa.
Descrie-mi casa.
Molly descrise cu amnunte fumtoria de opiu,
iar Kerry o asculta ncordat.
45

 Aadar, camerele de fumat se gsesc n cldi

rea vecin ?
Bnuiesc. Noi trecem dincolo printr-un dulap..
Ai putea s-mi numeti cteva din persoanele
care vizitau casa ?
Biata Rita ; bineneles i Lucien Pynes. A, da,,
mai venea i Cyrus Kilfane.
Artistul american ? Asta s-a ntors de mult n
ara lui. Pynes e mort, iar doamna Irvin disprut.
Altcineva mai venea ?
Molly cltin din cap, negativ, semn c nu tia.
Kerry bnuia c minte ; i nu greea.
Cine te-a dus ntia oar acolo ?
Kilfane.
Ce legturi exist ntre Kazmah i Lola Sin ?
Nu tiu. Kazmah comercializa unele stupe
fiante. Cei care voiau s fumeze opiu erau trimii la
Lola Sin.
Cum ? Le ddea adresa ei ?
Nu, nu, i ddeau ei adresele lor.
Aa ? Deci Lola i aborda ?
Da. Ah, domnule comisar. Molly se aplec spre
el. Citesc n ochii dumneavoastr c m gsii grozav
de... destrblat. O s fiu arestat ?
Kerry tui uor. i venea
chiar s zmbeasc.
Aflase ce dorea.
V snt foarte recunosctor, doamn, zice e
nclinndu-se politicos.

13. IDOLUL DE AUR

Londra zcea n cea. n preajma docurilor se ri
dicau valuri de abur care nvluiau strzile ntr-o
umezeal de neptruns ; orice strin rtcit prin
partea locului era pierdut.
Peter Kerry, nfurat ntr-o manta de ploaie, orbecia prin ntuneric ; nu-i zrea nici agenii care
l nsoeau. Informaiile furnizate de Molly Gretna
permiser agenilor si s localizeze brlogul lui Sin
Sin Wa.
46

 Fir-ar a dracului de treab ! njur cl nfuriat,,

izbindu-se cu piciorul de un zid. Unde, dracu eti,
Bryce ?
Chiar ling dumneavoastr, domnule comisar,,
rspunse Bryce apucndu-1 de bra. Mai mergem
vreo zece pai i o s zrim lampa, dac o fi aprins,
bineneles.
Dibuir cu bgare de seam mai departe. Prin
ceaa deas trecu un zgomot nbuit.
Tot aici eti, Bryce ?
Da, da.
Hm, atunci mai e cineva pe-aici. Ei, domnule,
cine-i fi... te-ai rtcit ?
Se opri i trase cu urechea. Nimic.
A putea s jur c e cineva n urma noastr.
Aa e, domnule comisar-ef. Eu l-am i zrit.
Probail vreun chinez de prin partea locului. Uite c
am ajuns.
Kerry auzi o btaie nbuit lng el i se po
meni n faa unei ui scunde alturi de Bryce.
Allo, allo, cri un glas ciudat. Spion poliie
nesc ! Repede ! Sin Sin Wa !
Sin Sin Wa e acas, zise Bryce. Asta e cioara.
Se auzir zvoare trgndu-se ; prin perdeaua de
cea strbtu o lumini. Pe peretele din fund se
desen o siluet caraghioas.
Dolii s volbii cu mine ? gnguri un glas din
ntuneric.
Da, mri Kerry. Vreau s-i inspectez du
gheana...
Trecu apoi pe dinaintea asiaticului i deabia acum
descoperi pricina siluetei lui ciudate : pe umrul
stng al chinezului sttea cioara cu aripile ntinse.
Al mai detept om din Buenos Aires ! ip ea
n urechea comisarului.
Pe o lad de ceai sclipea o statuet ; era un Buda
din lemn poleit cu aur.
Dumnezeul lui Sin Sin Wa, opti chinezul. l
culm. E un dumnezeu plima nti.
47

 Hm !... mi pare ru c te deranjez de la n

deletnicirea ta cucernic, dar d ncoa o lamp, zise
Kerry.
Foalte bine, rspunse Sin Sin Wa. Puse idolul
ntr-un dulpior din care scoase un felinar, nchise
dulapul, apoi se
aez pe lada
de ceai. Zmbea
ntr-una, cu minile aezate pe genunchi.
Kerry ncepu interogatoriul :
Agent Bryce, recunoti n persoana asta pe Sin
Sin Wa, proprietarul acestei locuine ?
Da, domnule comisar ef.
Agentului nu-i prea era la ndemn i ocolea pri
virea chinezului.
Ai auzit vreodat n casa asta sau, mai binezis, ai vzut sau mirosit ceva suspect ?
Nimic, domnule.
Nu i-a venit niciodat bnuiala c Sin Sin Wa
ar ascunde ceva sus de pild ?
Nici asta. Nu mi s-a fcut nici o plngere m
potriva lui.
Totul e n oldine, bigui chinezul cu satisfacie.
Kerry se ntoarse brusc spre el.
Vreau s vorbesc cu nevasta-ta. Cheam-o aici !
Sin Sin Wa ntoarse minile artnd podul pal
melor.
Nu ale femeie ! l asigur el blnd.
Kerry scoase o pereche de ctue i se aez ame
nintor n faa chinezului. Acesta nu se clinti. n
tinse minile zmbind resemnat.
Criminalistul strnse nfuriat din flci i se uit
la Bryce.
I-ai vzut vreodat nevasta ?
Nu, nici n-am tiut mcar c e nsurat.
Ei, pentru ultima oar unde e nevast-ta ?
A fugit ! rnji prietenos Sin Sin Wa. Ce scolpie de femeie ! O hoa. Mi-a fulat tot. A venit aici
cnd Sin Sin Wa s-a dus s se blbieleasc, a fulat
toi banii.
48

Disperat, Kerry zise sernind :

Rmi aici, Bryce, m duc s cercetez casa. E
cineva sus ?
Nimeni aici. Sin Sin Wa singul. Cul idolul
lui de aul.
Kerry vr ctuele n buzunar, aprinse lanterna
i urc scara spre, camera unde se afla dulapul, de
care i vorbise Molly Gretna. l deschise repede i
smuci boarfele din cuiere. Dup ce-1 goli, Kerry in
tr n dulap i ncepu s-i ciocneasc fundul.
Asta e zid de piatr, nu perete de scinduri !
bodogni el nfuriat.
Ciocni fiecare locor nimic ; nicieri nu suna
a gol. Trecu n camera de alturi care slujea, pro
babil, de dormitor si-i arunc privirea n curtea in
terioar. Pustiu.
Poliistul cobor. Chinezul sttea tot pe lada de
ceai, ncremenit ca o statuie, cu minile pe genunchi.
Nu se poate, trebuie s existe o comunicaie
cu cldirea de alturi, zise Kerry. Informaiile pe
care le am snt sigure... Du-te de adu doi ageni,
Bryce ! Nu pot s gsesc singur drumul.

14. LUPTA N NTUNERIC

Pe la orele 23, ceaa ncepu s se mprtie trep
tat. Apa sclipea nedesluit sub picioarele lui Kerry,
cnd acesta trecu peste podul canalului din Limehouse.
Criminalistul coti la dreapta i merse o bucat de
drum pind agale. Deodat sri in gangul unei case
i rmase nemicat.
n ultimele douzeci i patru de ore nu-1 slbea
ideia c cineva l urmrete cu mare viclenie, pas
cu pas. Acum era curios s dea ochii cu urmritorul.
Acesta nainta tiptil, clcnd in virful degetelor. L i 49

pit de zid, cu o min n buzunar, oprindu-i respi

raia, Kerry l atepta. Din ceaa nopii se desprinse
o umbr.
Cu o sritur, Kerry se repezi din ntuneric,
nfac individul de guler i-i arunc n fa lumina
lanternei.
Ptiu, sta e de la agenia Spinker !
Lumina se rspindi pe chipul de pasre de prad
al lui Brisley. Omuleul ncepu s se zbat.
Ohoho, l lu n btaie de joc criminalistul, aa
ne-a fost vorba ? Noi ponosul i voi folosul ? Noi
trudim zi i noapte ca s descoperim ceva i voi
vrei s luai caimacul, ca s ncasai banii de la
Monte Irvin, pentru gsirea podoabei lui ? Ei bine,
poftim ! i-i repezi un picior in spate.
Kerry i urm calea dus pe gnduri. Dup vreo
cincisprezece pai de lupt cu ntunericul, se izbi de
un om. La lumina lanternei recunoscu chipul lui
Coombes.
Nu mai rnji att, c o s i se ntind gura
dincolo de urechi, zise morocnos Kerry. Ai ceva de
raportat ?
Sin Sin Wa s-a culcat acum un ceas.
A fost cineva la el ?
Nimeni.
Unde e scara ?
Uite-o.
Cercetrile fcute n casa chinezului nu dovedi
ser nimic care s conduc la ideea c acolo se fu
mase vreodat opiu. Ua care comunica cu cldirea
nvecinat, dup cum o descrisese Molly Gretna, nu
fusese gsit. Deci, Sin Sin Wa nu putea fi arestat.
Din informaiile culese, Kerry aflase c patru cl
diri din aceeai strad printre ele i aceea locuil
de Sin Sin Wa aparineau unuia Iacobs, aflat n
strintate. Chiriile le ncasa un samsar i le expe
dia la San Francisco. Dintr-un motiv necunoscut,

50

Iacobs cerea pentru cldirea nvecinat cu a lui Sin

Sin Wa un pre mult prea mare n raport cu locu
ina. De aceea rmsese nenchiriat ani de zile.
Toate geamurile erau sparte, iar ferestrele i ua
btute n cuie.
Dup prerea lui Kerry, faptul c proprietarul
Casei celor o sut de fericiri" se numea Iacobs i
pe chiriaul apartamentului societii de igri cu
baneze din Old Bond Street l chema Isaaks, putea
s fie o simpl coinciden. Totui lucrul era, ntr-o
oarecare msur, ciudat. De
aceea se hotrse s
fac o minuioas cercetare a acestei cldiri.
Folosind scara adus de sergentul Coombes trecu
zidul i sri n curte. narmat cu un levier desprinse
fr mult zgomot scndurile btute la una din fe
restre.
Kerry zvrli levierul, deschise fereastra i ptrunse
ntr-o odi. La lumina lanternei constat c era
att de murdar, c nu putea s fi fost locuit de
curnd.
Criminalistul iei ntr-un coridor, asemntor cu
al locuinei lui Sin Sin Wa. Acesta ducea la o scar.
O urc fr grab. Descrierile Mollyei Gretna erau
ispititoare i se atepta la un decor cu totul deose
bit. Dar nu gsi dect trei ncperi goale i murdare,
cu ferestrele baricadate. Dezamgit, puse lanterna
pe marginea unei firide prfuite i porni napoi pe
coridorul strimt ; pe ct tia el, coridorul ducea la
o u secret.
Totul arta c locuina fusese de mult prsit.
Hm, mri el, o fi avnd Sin Sin Wa numai un
ochi, dar e al dracului de detept !
Un zgomot uor il fcu s ridice privirea spre ta
vanul nnegrit, observ c lucarna de deasupra capu
lui su se mic ncet. Stinse lanterna i trecu tiptil
n camera alturat. Cineva ridica binior fereastra
lucarnei. Ca un fulger, o raz de lumin strbtu
51

ntunericul i se prelinse pe podea. Licri ctva

vreme ici-colo, apoi lumina pieri. De sus, cineva p
trunse n camer prin lucarn.
Pai uori se auzir naintnd spre ua camerei.
Kerry atept nemicat n spatele uii. Necunoscu
tul lumin odaia. Se oprise n prag i numai ua l
desprea de Kerry, aflat n dosul ei, cu respiraia
oprit. Intrusul trecu pragul cu revolverul n min.
Deodat, Kerry se nsuflei. Se ls pe spate si
zvrli cu o lovitur de picior arma din mna necu
noscutului. Se auzi un ipt de durere i revolverul
czu cu zgomot la pmnt. Se auzi o mpuctur.
Kerry se arunc pe podea. Nu-i nchipuise c ne
cunoscutul avea dou revolvere. Comisarul rmase
ntins pe o parte, cu un genunchi ridicat, cu braul
adus peste fa.
Ocolind prevztor lumina, necunoscutul veni mai
aproape i ncerc s vad faa celui czut ; Kerry
nu mica. Cellalt ngenunchie i se aplec peste el.
Fulgertor, ca un la, sting lui Kerry se ncolci
n jurul gtului celuilalt, iar dreapta lovi nprasnic
la brbie. Omul gemu nbuit i czu peste Kerry.
Criminalistul se trase icnind de sub el.
La lumina lanternei vzu un chip murdar, neras,
negricios numai pe alocurea. Era mbrcat ca un
fochist, dar ciudat, n picioare avea pantofi noi, cu
tlpi din crep. Kerry aresta" revolverele necunos
cutului i-i inspecta buzunarele. n buzunarul de la
piept gsi bancnote i mai multe cri de vizit. Pe
toate scria : Lord Wrcxborough", iar sub nume
trona un 719".
Sfinte Dumnezeule, fcu Kerry, sta e delega
tul Ministerului de Interne !
Respiraia gfitoare
a necunoscutului ncet i
acesta ntinse o mn murdar lui Kerry.
Bine c ai vorbit, domnule comisar. Tocmai
m pregteam s-i aplic o figur de jiu-jiu.
52

Kerry apuc mna ntins a necunoscutului 719. Se

ridic zmbind. Rsunar pai pe scar. Coombes
auzise detuntura.
Domnule, rnji Kerry, dac vei avea vreodat
nevoie de o mrturie c te pricepi la astfel de co
medii, apoi adreseaz-te mie. N-am crezut c T h e
Big Seton" e i maestru n arta deghizrii. Felicitri !

15. CE POVESTETE 719

Aezai pe cte o lad de ceai, n ncperea din
spatele locuinei lui Sin Sin Wa, Seton i Kerry
aveau un mic colocviu.
- Acum, domnule Seton, dup ce am dat crile
pe fa, trebuie s recunoti c avem nc multe s
ne spunem. Pe ct se pare, ai abordat afacerea nc
din seara crimei. Aa e ?
Da. O ntmplare descoperirea unei igri
de opiu n camera lui Gray m-a fcut s-mi dau
seama c rechemarea mea din Orient e legat de
traficul de stupefiante. i, prin asociere, ulterior, de
misterioasa crim din Old Bond Street.
Hotrt s lucrez incognito, m-am sftuit cu lor
dul Wrexborough i am fost recomandat autorit
ilor respective sub indicativul 719. De ce 719" ?
Explicaia e simpl : G i S iniialele numelui meu.
Ele snt a aptea i a nousprezecea liter din alfa
bet de acolo saptesutenousprezece". Simplu,
nu ?
Contrabanda cu stupefiante i imposibilitatea po
liiei de a-i pune fru, a hotrt Ministerul de Interne
s-mi propun colaborarea. Dup cum, probabil, tii,
mi s-a dat mputernicire total. n urma cercetri
lor, am ajuns la aceeai concluzie cu a dumitale.
Aa se explic prezena mea n camera asta.
Faptul cel mai important, de altfel, c fereastra
camerei de lucru a lui Lucien Pynes este la numai
30 de pai de fereastra cu balamalele bine unse ale
53

Companiei de igri cubaneze", cred c nu i-a

scpat nici d-tale. Am fcut aproape imediat dup
d-ta cltoria peste acoperiuri.
In afar de asta,
Pynes a fost la Buenos Aires ntr-o vreme cnd nu
prea era blagoslovit cu bunuri pmnteti. Vreau
s-i sugereze c Moreno, servitorul lui, un sudamerican dubios, nu poate da lmuriri precise despre
ce a fcut n seara crimei. Este de reinut.
Nu mai ncape ndoial c ne aflm n faa unei
asociaii puternice de traficani de stupefiante. Dac
Pynes n-a fost chiar conductorul ei, era totui
foarte interesat n afacere. Kazmah se ocupa cu des
facerea mrfii, iar importatorul era...
Sin Sin Wa, ntregi Kerry. Pungaul sta chiar
e mai iret dect toi chinezii de aici. Undeva, la
nici 20 km de noi, trebuie s fie un depozit bine
aprovizionat, capabil s sature ntreaga Europ. i
nc ceva. Tot acolo s-a ascuns i Kazmah, dac n-a
fugit i doamna Rita Irvin,
silit, bineneles.
Dac nu cumva a fost...
n interesul soului ei, n-a vrea s fie aa,
domnule comisar. Abstracie fcind de misterul din
jurul lui Kazmah, exist dou fapte ciudate : nti
c Moreno fr doar si poate complice a r
mas pe loc ; al doilea, c nici Sin Sin Wa nu s-a
gndit s-o tearg din ora. nelegi d-ta ce nseamn
asta ? Amndoi snt aici ca s-1 acopere pe Kazmah,
personajul principal. At-ta
vreme ct Kazmah i
Rita Irvin se afl n afara razei noastre de aciune,
nu putem pune mna pe Moreno i pe chinez. n
orice caz, trebuie s ne asigurm c Lola Sin face
trafic de stupefiante.
Pentru asta ar trebui s avem martori, spuse
Kerry posomorit. Nimeni nu vrea s compare n faa
instanei. Nici chiar Molly Gretna.
Deocamdat nu trebuie s-1 pierdem din ochi
pe Sin Sin Wa. Bineneles c n-o s ne arate ca
lea spre depozitul de stupefiante. Ar fi indicat
supravegherea acostrii vapoarelor la sosire sau, i
54

mai bine a celor bnuii de contraband. Trebuie s

aib ei undeva pe malul apei locuri de ntilnire.
Poate am afla ceva.
Vreo ase ageni de ai mei spuse Kerry
t nc din cei mai ageri, snt trimii s cerceteze
fiecare local deocheat din lungul fluviului.
Atunci, cum n-avem altceva mai bun de fcut,
s mergem i noi...
Ai dreptate, Seton. Stm aici i batem apa n
piu. S pornim la drum i s ncepem cu Dougal",
pe Insula Ciinilor.

16. PE INSULA CINILOR

Ceaa ncepu s se mprtie ncetul cu ncetul.
O alup a poliiei se desprinse de la debarcaderul
din Limehouse i porni pe apele Tamisei. Din cnd
in cnd, printre crimpeiele de negur sfiat de vnt,
luminile cheiului se rsfrngeau peste ap, apoi to
tul se cufunda iar in ntuneric.
alupa strbtea apa in curmezi spre Insula Cii
nilor. Se prea c fluviul era pustiu. Dar, deodat,
vintul goni un val de cea i din ntuneric se ivi
conturul unui vapor uria. In fund se zreau docurile din Surrey. Apoi perdeaua de negur nvlui
iar ambarcaiunea. Kerry sparse tcerea :
Dougal". O s debarcm aici.
Ce e Dougal" sta ? Un bar ?
Oficial un fel de cafenea, frecventat mai ales
de docheri, dar i de persoane dubioase.
Kerry mpinse ua. Deghizai, cei doi nu se deo
sebeau de fauna localului. Un vuiet de glasuri r
guite i o atmosfer ngreuiat de fum de tutun
i abur de alcool i izbi n fa.
Localul era plin. La tejghea edea o femeie fle
car, cu braele roii i muchiuloase, sumese pn
la coate. Un irlandez lung ct o prjin mprea
buturile. Patronul localului era un uria, fost lupt
tor de catch ; l chema Patrik Dougal.
55

Kerry arunca priviri furie n jur. Pe cnd nainta

spre tejghea, se lovi de un individ voinic, prost m
brcat.
Comisarul se aplec spre el i-i opti :
E cineva pe-aici, Jervis ?
Am ochit pe unul care trafica stupefiante. O
s-i aminteti de el c e trecut i n raportul meu.
Pseudomuncitorul era un poliist din Leman
Street.
Jervis se uita cercettor n jur.
Flcul de colo e George Martin. Nu m-a
mira s fie amestecat n vreo afacere ast sear. l
ateapt jos o barc.
O vom vedea : de unde am putea lua i noi
una ? ntreb Kerry.
Ei, zmbi Jervis, se gsesc mai multe. Ai ve
nit cu alupa ?
Da, dar trebuie s se ntoarc. mi trebuie o
barc uoar.
Bine, domnule comisar ef, o s facem noi rost
de una. Dar s nu mai pierdem vremea.
Cnd ieir afar, vntul risipea ultimele urme de
cea. Cteva brci stteau trase la mal.
Cea din urm e a lui George, zise Jervis.
Ai inspectat-o? ntreb Kerry.
Se nelege, e curat".
Foarte bine, zise Kerry. S lum barca asta,
ncpem cu toii. Dumneata, Jervis, du-te i spunei
inspectorului White s fie gata. Rmi apoi cu el.
Poliistul dispru n labirintul de drmturi, n
timp ce Kerry i Seton vslir ncet spre o limb de
pmnt, adpost ideal pentru barc.
St ! opti deodat Seton. Nu mica vslele. Am
sosit tocmai la timp.
Aproape de ei, pe mal, cineva legna o lantern.
Uite-1. Intre mlatini. Face semn cuiva de pe
malul cellalt.
56

Din ntunericul nopii ni o lumin 0 i u r n i n

ce se agita, desprinzndu-se desluit n bezn Se
auzi plescitul apei ca i cnd cineva ar fi D u s n
micare o barc. Zrir umbra lui George Martin
cum lua lopeile n mini.
Dac are de gnd s treac dincolo, ] a Qreenwich, apoi o s cam aib de furc, opti Seton
i, ntr-adevr, barca tia
anevoie curentul n
curmezi, spre malul cellalt. l urmrir c u privi
rea o bun bucat de vreme i observar e se str
duiete s ajung la locul de unde i se semnalizase.
Urmritorii pornir i ei. Luptnd voinicete cci
curentul era puternic, cei doi au ajuns la un cot
din apropierea antierului. Aici au ascuns barca Da r '
preocupai de aceast operaie, n-au observat un
chinez micu care i supraveghease tot timpul ap 0 '
cnd ei au ajuns la mal a semnalizat cu o lantern
verde. Astfel, George Martin fusese prevenit asa c
Kerry putea s-1 atepte mult i bine. n Vremea
aceasta Sin Sin Wa stinsese lumina din odaia sa deculcare i nu mai ddea nici un semn de via
n clipa cnd poliitii i-au dat seama c au fost
trai pe sfoar i njurau de zor, un ipt disnerat
sfie tcerea nopii.
Mna lui Seton se nfipse n umrul lui Kerry
Doamne, Dumnezeule, ce-a fost asta ?
Dac nu-i o stafie, a fost o femeie, gifjj g e r j-y
cu glas rguit. O femeie care a vzut moartea ct
ochii.

17. MAGIE CHINEZEASCA

Sergentul Coombes, mpreun cu nc trei aeenh
supravegheau locuina lui Sin Sin Wa i fiecare din
tre ei i-ar fi pus mna n foc c acesta dormea bu
tean. Dar chinezul e greu de pzit. Ua casei lui
ducea ntr-o curticic dosnic i avea balamalele
foarte bine unse. Ca o umbr, chinezul se strecur
57

afar. Ducea cu el un sac atrnat peste umr. Punnd piciorul in drmturile peretelui de piatr se
car pn n vrful zidului, de unde putea vedea
Dn departe. Un iz de igar de foi l ateniona c
un poliist strjuia prin apropiere. Chinezul cobori
de pe zid, alese dintr-o grmad de fier vechi un
drug ruginit, apoi urcindu-se iar n vrful zidului
l zvrli cu putere n strad. Drugul se izbi de o
bucat de tabl, sri n sus i czu apoi pe un mor
man de moloz din curtea nvecinat. Poliistul mri
ceva i se duse repede ntr-acolo. Chinezul l p
clise.
Cu sacul pe umr, Sin Sin Wa se strecur prin
ulicioara ngust n umbra docurilor i pn a nu
apuca poliistul s se care pe zid pentru a-i da
seama de pricina zgomotului, era pe partea cealalt
a canalului i btea ncet n ua frizeriei lui Sam
Tuk. i deschise chinezul care supraveghease poli
itii.
Ce mai e nou. Ah Fung ? opti el chinezete.
George Martin venea ncoace vslind, stpne,
dar i-am fcut semne cu lanterna c poliistul la
rocovan i cu llalt stau la pnd.
George ateapt ?
Da, stpne, i o s atepte dac-i vorba de un
ctig mai ca lumea.
Sin Sin Wa se strecur la scara pivniei, ridic
chepengul bine tinuit i porni pe un gang subteran
ctre depozitul de stupefiante.
Lng o sob de petrol, ntr-un fotoliu de trestie,
sttea aciuat Sam Tuk, patronul frizeriei. Cpna
lui cheal atrna ntr-o parte, n aa fel nct oche
larii lui mari cu rame de corn preau un 8 pus pe
lat. Nu schimbar nici un fel de salut. Sin Sin Wa
desfcu sacul i scoase din el o colivie.
Allo, allo, ip ca-n vis pasrea dinuntru.
Spion poliienesc ! Repede ! Ei, Sin Sin Wa.

58

 Vino-ncoa, Tling a Ling ! o ademeni chinezul

cu glasul su mldios.
Fr s arunce vreo privire spre moneagul din
fotoliu, Sin Sin Wa deschise o u i ptrunse ntr-o
ncpere mobilat cu obiecte provenite din Casa
celor o sut de fericiri".
tntr-un col, pe un pat, zcea nemicat o femeie
pzit de Lola Sin. Era Rita Irvin.
A, ai venit, n sfrit ? zise ea ntr-o chine
zeasc perfect.
Sin Sin Wa rnji cu rnjetul lui obinuit.
Vulpea btrn e supravegheat. Dar ochii lor
snt aidoma cu ai obolanului.
Poate c snt mai irei dect i crezi tu. Eti
sigur c nu i-ai adus dup tine ?
Melcul nu poate urmri oimul i privirea li
liacului nu-i poate zri zborul.
Al mai detept om din Buenos Aires ! cri
cioara.
Lola fcu un gest de sil. ntreb :
Mi-ai adus hrtiile ?
Da ! Te voi mbarca pe Mahratta". i-am
cumprat un loc de stewardes.
i Juan ?
Dac dispari tu, ce se poate dovedi mpotriva
lui ?
Femeia art spre un col al camerei. Sin Sin Wa
se apropie nepstor de pat. Cu minile mpreunate
n mnecile largi ale hainei se uit lung la Rita Irvin.
Da, da, e ispititoare ! murmur chinezul. Dar
femeile snt ca oule de arpe. Nebun e cine le n
clzete la sn. E frumoas ! mai spuse o dat Sin
Sin Wa.
Frumoas ? O ppu fr
snge i puteri,
asta e.
Da, da, dar aa cum e, a descoperit taina lui
Kazmah i pe Lucien 1-a...
Aa e, hoa i uciga !
59

Degetele Lolei, pline de inele se ntinser ca nitegheare deasupra femeii adormite.

A vrea s-o gtui cu minile mele, dar...
Nu trebuie s se gseasc urme de omor cnd
va fi pescuit cadavrul.
Spion poliienesc ! Luai seama ! cri cioara.
Turbat de furie, femeia se uit cu ur la pas
rea aceea chioar.
De ce-ai mai adus i cobea asta aici ? Crezi c>
i aa nu ne atrn viaa de un fir de pr ?

18. KERRY SE A G I T
I LOLA VISEAZ
Pcter Kerry era decepionat O armat de poliiti'
cotrobise zona suspect. Nu scpase nici o cas,
prvlie, antier i, dup cum credea Kerry, nici
pivni de pe malul Limehouse-ului, pn la docurL
dar totul fusese zadarnic.
Pentru ntia oar, de cnd i putea aduce K e r r y
aminte, zmbetul de pe buzele sergentului Coombespierise la tirea c Sin Sin Wa dispruse n chip
misterios. Iar Rita Irvin parc intrase n pmnt.
Pe comisarul ef l cuprinsese un fel de fric su
perstiioas de chiorul sta ciudat. Ca s poat ci
neva transforma o turntorie de opiu ca aceea
descris de Molly Gretna ntr-un timp att de
scurt, ntr-o locuin prsit i murdar, era de ne
crezut, totui nu imposibil. i dduse imediat seama
c instalaia aceea luxoas nu era greu de ndepr
tat i c n realitate nu servea dect s acopere mur
dria de dedesubt. Dispariia uii secrete dintre cele
dou cldiri era o enigm i mai greu de dezlegat.
Fr ndoial, i zise Kerry, mobilierul Casei ce
lor o sut de fericiri" fusese transportat la depozitul
secret n care
se aciuase acum toat
asociaia
60

Kazmah. Dar ca o fptur s dispar, ca prin mi

nune, dintr-o cas cu ase camere nconjurat de
poliiti, asta ntrecea tot ce mintea omeneasc i
putea nchipui.
De la primria din Brixton undo l depusese
ipe Juan Moreno n arestul preventiv Kerry lu
un taxi i porni spre Princes Gate. Maina strb
tea n goan strzile populate. Agitaia pietonilor
nu-1 trezi pe Kerry din gnduri.
Deodat tresri.
Zrise ntr-un automobil mic, de dou locuri, pe
Seton mpreun cu Margaret Halley.
Unde se mai duce i sta ? se ntreb comisarul.
Seton se ducea i el la Brixton. Aflase de ares
tarea lui Moreno i vroia s-1 interogheze. Iniiativa
se va dovedi fr rezultat, cci sudamericanul nu
s-a sinchisit nici de fgduieli i nici de ameninri.
Pe cnd Kerry se ndrepta spre locuina lui Irvin,
Sin Sin Wa sttea n ascunztoarea
subteran,
naintea sobei i-.i cura idolul poleit. Fredona
un cntec monoton, din patria lui ndeprtat, iar
pasrea de pe umr urmrea cu ochiul ei ntunecat
micrile degetelor galbene. De partea cealalt a so'bei sttea ghemuit btrnul Sam Tuk, cltinnd la
intervale capul lui chel. Ua care ducea la ncperea
din fund era ntredeschis i prin ea strbtea lu
mina roiatic a veiozei. Lola, dup ce fumase cteva
pipe cu opiu, aiura
cu glas rguit. Cuprins de
ameeal, vorbea cu iubitul ei m o r t :
Ce i s-a ntmplat Lucy ? Parc nu mai eti
ca nainte. Eti putred de bogat i acum vrei s te
faci om cinstit, aa e ?... i, totui, Lucy, era o vreme
cind m gseai frumoas. Pentru L a belle Lola"
i-ai fi jertfit mndria ta de englez. Hohoti ncet...
De n-ar fi fost Lola ta, nu scpai tu cu via din
Buenos Aires. i-ai jertfit mndria i n-ai ntrebat
de unde am luat cei zece mii de dolari ca s-i sal
vez onoarea cnd ai pierdut la Casino...
61

Tcu, ca i cnd ar fi ascultat rspunsul mortulu/.

Apoi murmur iar :
Nu, iubitul meu, nu-i fac nici o imputare.
M-ai rspltit nmiit i Sin Sin Wa, piicherul sta
btrn, noat n bani. El este regele opiului...

19. N SPATELE VALULUI

Deteptarea Ritei Irvin n-a fost, propriu-zis, o
deteptare ; n-a fost nici mcar o vinturare a vlului
care o desprea de lume, ci o senzaie nelmurit
f exist un astfel de vl i c n spatele lui ar mai
fi ceva.
Ca pe vremea inchiziiei, cnd victimele aveau
naintea ochilor, fie c erau treze sau adormite,
instrumentele de tortur, tot astfel se perindau pe
dinaintea creierului ei chinuit i semicontient im
presiile nopii care o despriser de ceilali oameni.
Se simea la hotarul nebuniei.
Ce groaz nebun simise la atingerea minilor
omului din scaunul de abanos ! Degetele acelea lungi,
i subiri, de culoarea fildeului nvechit, reci, e
pene, fr via la pipit, asemenea unui mort !
Acum se derula o alt dram a chinurilor ei, ura
amestec de realitate i nchipuire ntr-un amalgam'
haotic.
n juru-i era un ntuneric de neptruns. Cnd s-a
dat napoi ngrodt din faa fpturii sinistre din.
fotoliul de abanos, a rcnit de spaim i scrb. Sim
ea cum mintea i se rtcete, se cufund in ntu
neric ; a pipit in iuru-i, cutnd un sprijin i s-a
nruit la pmnt.
Un glas omenesc a trezit-o la via. Cineva, n n
tuneric, a ngenunchiat ling ea, i-a sprijinit trupui
i i-a vorbit struitor i dezndjduit...
62

 Rita... Rita mea drag, ee i-au fcut ? Vor

bete ! Am vroit numai scparea ta, copila mea
drag !
Rita recunoscu n cel ce-i vorbise pe Lucien Pynes,
pe omul de lume, rece i blazat.
Tremurnd toat, vzu o ncpere mititic, p
trat, slab luminat, n care se desluea fotoliul lui
Kazmah. Se trase napoi nspimntat.
Nu-i fie fric, nu o s i se intmple nimic,
o liniti nsoitorul ei.
Lnpinse ua i
lumina sczut ce
venea prin
deschiztura din spatele scaunului ptrunse blnd n
camer. Lucien opti ntr-o limb strin, care p
rea s fie spaniol, fraze repezi i scurte. i rspunse
un potop de cuvinte, n aceeai limb.
Apoi se auzi un urlet de mnie, un gfit ca dc
om ieit din mini. Rita se simi cuprins de un le
in binefctor. Se cltin. O apariie cu ochii
sclipind slbatic se npusti asupra ei. Lama unui
cuit strfulgera prin aer.
Ca s nlture lovitura, Pynes ar fi trebuit s se
desfac de ncletarea Ritei. Dar el ^e arunc pavz
naintea ei. i Rita vzu cum pumnalul se nfige
n umrul brbatului...
n ntunericul cscat n juru-i i se pru c se
afl ntr-un vrtej. Sunete puternice de clopot o
asurzeau, degete aspre i sfiau hainele de pe trup,
se nfigeau cu furie n prul ei. Plutise pe ap, o
triser prin ganguri nesfirite pline de chipuri gal
bene, ncremenite, de chinezi. Ochi tiai n mig
dal se aplecau lucind amenintori asupra ei ; pum
nale sclipitoare tiau vijind aerul. naintea ei st
tea ca o pavz Lucien i toate pumnalele ptrun
deau n carnea trupului lui. Rita ar fi vrut s ipe,
dar nici un sunet nu ieea de pe buzele ei. Apoi to
tul n juru-i se cufund n bezn.
Un chinez
se aplec deasupra ei,
cu minile
ascunse n mnecile halatului. Rnjea, dar nu du
mnos. Semna cu Sin Sin Wa, numai c avea doi,"
ochi.
63

Rita se pomeni pe un pat murdar ntr-o ncpere

mbcsit cu fum de opiu. Pe masa de ling ea erau
nite rmie de mncare. Zadarnic se trudea s-i
aminteasc dac mncase sau nu.
Ceva metalic sclipise naintea ochilor ei, urmat de
o durere ptrunztoare. Rita crezu c e un pumnal
i scoase un rcnet grozav. In realitate, era acul unei
seringi. Avea s adoarm.
Cnd s-a trezit, Rita a vzut-o pe Lola Sin ae
zat pe divanul din colul ncperii, cufundat n
tr-un morman de perne multicolore. Lng ea, pipa
ce-i alunecase din mn. Chipul ei rsfnngea exta
zul unei senzaii de fericire mistic.
n colul cellalt al divanului, cu privirea aintit
asupra ei, se afla Kazmah...

20. SAM TUK SE MIC

Cartierul chinezesc era supravegheat ca niciodat.
Scotland Yard-ul pusese la dispoziia lui Kerry toi
agenii disponibili.
Comisarul Kerry nainta n cartierul Limehouse
pe o strad ngust, paralel cu Tamisa. Sub bra
ducea un celu nfuriat : era celuul Ritei Irvin.
i sugerase cineva c o lighioan ca asta, ce i iu
bete stpna, poate fi un bun cine poliist. De trei
ori ncercase javra s-1 mute de mn. Cnd comi
sarul pi pe un pode, ciinele mai fcu o ncercare
i reui s-i nfig colii n mna lui. Blestemnd,
criminalistul l scp din brae.
Du-te dracului, javr ! zise el nfuriat.
Dup ce fugi puin, celul se opri, scheunnd i
adulmecnd, n faa unei prvlii, pe a crei firm
scria : Sam Tuk frizer". Ochii lui negri ca
smoala artau spaima i preau c se roag de ceva.
nsufleit de ndejdi noi, Kerry pi n prvlia
pe care o mai inspectase n zori. Celuul alerg
64

spre pivnia de crbuni. Acolo, poliistul 1-a sur

prins pe Ah Fung cutnd s mprtie praf de cr
buni ntr-un anumit loc. Ciinele ncepu s scormo
neasc locul. Kerry l apuc pe biat de guler.
Ce ascunzi acolo ?
Ochii prelungi ai chinezului il priveau cu supu
nere, dar el nu prea dispus s rspund. n vremea
asta, pechinezul Ritei, scormonind, reui s dea la
iveal o plac de beton, prevzut cu un belciug.
Probabil, o intrare secret. Kerry repet ntrebarea :
Ce ascunzi ?... Deschide !...
Slbit puin din strinsoare, Ah Fung profit i o
zbughi. Gestul lui fu sancionat pe loc. Kerry plonja
ca la rugby, iar pumnul i se opri in falca chinezu
lui. Acesta czu pe spate ; era anesteziat" pentru
o bun bucat de vreme. l percheziiona, eonfiscindu-i" un stilet i un inel cu chei.
Comisarul ef trase de belciug i ridic placa. Se
ivi o deschiztur ngust, de unde pornea n jos o
scar de lemn. Cobor treptele i ptrunse ntr-un
tunel scund cptuit cu scnduri un fel de tran
ee fcut cu mare dibcie de Sin Sin Wa. Aple
cat de mijloc, Kerry merse in lungul tunelului pn
ce ajunse naintea unei ui masive. Cind o deschise
eu una din chei, broasca, bine uns, nu scri de
fel. Dei Kerry se ferise s fac zgomot, Sin Sin
Wa il simise. Aa se explic de ce nu-1 gsi in ca
mer dect pe Sam Tuk. La intrarea comisarului,
aoesta nu clinti. Cu minile in mnecile hainei, aple
cat nainte, prea o statuie.
Ascult, mumie btrin, ce ai ars aici ? zise
Kerry apucindu-1 de umeri.
Sam Tuk ddu din cap, dar nu rspunse.
Un morman de cenu alb se desluea bine pe
crbunii aprini.
Ai nlturat dovezile, ai ? Pute a opiu i a
alte otrvuri. Unde e banda de tilhari ?
C

Sam Tuk cltina mereu capul i cnd poliistul

i ddu drumul, czu iar n scaun i rmase ne
micat.
Cu privirea ntunecat, Kerry se uit la fptura
ghemuit n scaun. Ceva ii atrsese atenia. Jos, la
picioarele btrnului, aezate ca nite crmizi, erau
un mare numr de sculei din hrtie cerat. O
idee il fulger : opiu ! Aici era depozitul trafican
ilor ! Se aplec spre sculei. Brusc, cu o micare
fulgertoare, de nebnuit pentru un btrin, Sam Tuk
scoase din sn un baston scurt de cauciuc i-1 lovi
pe comisar n moalele capului. Acesta se prbu*i la
pmnt. Sam Tuk czu i el pe spate, n scaun.
Polia dulapului din apropierea uii despritoare
se mic fr zgomot intr-o parte i Sin Sin Wa
apru. inea minile n mnecile largi ale hainei ;
pe faa lui galben, ciuruit de vrsat, nflorise un
zmbet.
Bine-ai fcut ! zise el n limba melodioas a
strmoilor. Bine ai fcut, btrnule cu easta cheal
i plin de nelepciune. Cinii s-apropie, dar vul
pea btrn vegheaz.

In timp ce comisarul ef Kerry intra in frizeria lui

Sam Tuk, lordul Wrexborough primea n audien
pe Greville Seton, nsoit de Quentin Gray.
Aadar, dup prerea d-tale, zise lordul cu p
rul ca argintul, ntre poliie i contrabanditii de
stupefiante n-ar exista nici un fel de legtur ?
Asta e prerea mea, excelen. Negoul cu stu
pefiante a fost monopolizat ncetul cu ncetul de un
grup financiar. Kazmah i tovarii lui fceau parte
din asociaie.
Aa ? Enuieti cumva c banda mpreun cu
Kazmah snt ascuni in preajma antierelor ? i eti
de prere c Sin Sin Wa este capul organizaiei ?
66

 Probabil c Pynes a fost n realitate conduc

torul ntreprinderii ; dar Sin Sin Wa era nsrcinat
cu executarea distribuiei. Avind in vedere aparena
lui exterioar, prin care poate fi uor recunoscut,
cu greu ne-ar putea scpa. n ceea ce-1 privete pe
Kazmah, cred c nu vom mai auzi de el, fiindc
n-avem semnalmentele lui.
Dar paaportul lui ?
Asta nu e o piedic de nenlturat.
Lordul ezit, dar pn la urm puse ntrebarea :
i... doamna Irvin ?
Quentin Gray, cu faa spre fereastr, se ntoarse
brusc. Chipul lui de bieandru era alb ca varul.
Seton, pentru Dumnezeu, spune-mi adevrul !
Crezi c...
Amui, copleit de simmintele care-1 stpneau.
A z i diminea tria nc, Quentin. I-am auzit
glasul din deprtare. Fii ncredinat c nu i se va
face nici un ru. Mai mult nu-i pot spune...

21. CNTECUL LUI SIN SIN WA

Trezit de Sin Sin Wa din visarea provocat de
opiu, Lola intr n ncperea cu acrul nbuitor.
Privirea ii era tulbure, iar prul i atrna n uvie
nclcite pe frunte.
Trezete-te, femeie ! ii zise chinezul, cu glas
melodios.
Lola i rspunse cu o privire dispreuitoare, apoi
se uit Ia Kerry ntins pe podea, naintea sobei.
Acesta era lucid, dar in imposibilitate de a se mica.
Lovitura fusese aplicat artistic.
In ochii lui Sin Sin Wa luci o sclipire ciudat, dar
nu se clinti din loc. Sam Tuk rmase i el nemi
cat. Lola ns, zpcit nc de drog, ridic n sus
67

kimonoul, scoase un pumnal dintr-o teac prins de

pulp i se ghemui ca o panter gata s se repead
la comisar. Sin Sin Wa o apuc de mn.
Femeie mrginit, de cnd crezi tu c poate
rmine o crim nepedepsit in Londra ? o ntreb el
in limba gutural a strmoilor.
Lola se retrase infuriat.
Maimu galben ! gifii ea rguit. Unul mai
mult ori mai puin...
Unul ? Sin Sin Wa arunc o privire ciudat
asupra comisarului.
Snt aici, nelegi ? Am czut n curs.
Nu, o contrazise chinezul. Asta a venit singur.
Urm apoi in englezeasca lui schimonosit : Ai vlea
s-1 in junghii ?
Fr s-i dea seama, Lola ncepuse i ea s vor
beasc englezete :
Te-ai stulat s mai mnueti pumnalul ? i
se flumos l-ai tlimis pe la cu el pe lumea cealalt !
Femeia rise brusc i-i ls capul pe spate.
Cine zice asta ? Rita, ppua aia blond e de
vi'i. i-am mai spus-o de atitea ori. Ea 1-a ucis.
Aa mi-ai spus tu. Dar Sin Sin Wa nu te clede.
Doamna Lola 1-a omolt. Nu m mai contlazice. Te
tiu eu n stale de olice.
S-i spun ceva, tontule, zise ea cu glas adnc
i aspru. Cu tine, maimu galben, am ncheiat-o,
i pentru totdeauna. Aa e, l-am pedepsit pe Lucy
eu, cu mina mea ! Al meu era pn a nu mi-1
nstrina femeia asta cu faa alb i obrajii tranda
firii. Apoi, artind spre Kerry : Leag-1 i las-1 s
doarm. i, acum, ascult ce-i spun : ntre noi to
tul s-a terminat. Cile noastre se despart. O s m
stabilesc la New-York pn voi putea pleca nestin
gherit la Buenos Aires.
Al
cioara.

mai detept

om din

68

Buenos

Aires, cri

Lola, acum cu mintea limpede, arunc chine

zului o privire fulgertoare.
In definitiv, ce s-a intimplat ? Cum a ajuns
omul sta aici ?
L-a adus celuul, spuse chinezul. I-a dat lui
Ah Fung una in cap i a cobort aici.
Mai puin vorb i mai mult treab. Leag-1,
i dac ai chef de flecrit, flecrete in chinezete.
Sin Sin Wa ascunse miinile in mnecile hainei
i-si tri picioarele spre ua secret.
Numai glaiu ne deosebete de animale, l opti
cl blnd.
In camera din spate cotrobi ntr-o grmad de
vechituri i scoase o fringhie
lung i subire. l
leg pe comisar fedele i ii puse un clu n gur.
n vreme ce chinezul l ambala", Kerry gindea :
De ce cutase chinezul s-o ae pe Lola ? Ca s se
trdeze ? Ca s ias Moreno teafr din afacere ? Ca
s dovedeasc nevinovia Ritei Irvin ? Sau ca s-i
scape pielea lui ? O problem chinuitoare. Apoi,
unde era Kazmah ?

22. A N T I E R U L P R S I T
Regiunea suspect a Limchouse-ului era mpre
surat ca o cetate. Seton se informase la diferii
ageni, dar nici unul nu mai tia nimic de comisarul
ef Kerry. Hotr s porneasc pe urmele comisa
rului. Strbtu uliele strimte din mprejurimile do
cului, trecu peste o punte i se opri la o poart rui
nat a unui antier prsit. Fr s tie, apucase pe
drumul luat de Sin Sin Wa. Privirea lui ager cuta
s descopere taina locurilor sinistre din jur.
Undeva, pe aproape, scheuna un cel. Seton aflase
n Leman Street c Kerry luase pechinezul Ritei, n
sperana c se va ajuta cu el la descoperirea disp69

rutei. La lumina lanternei observ celuul. Scheuna i riciia duumeaua murdar.

Seton nelese c nu-i timp de pierdut. Stinse lu
mina, se lungi ling ciine i puse urechea la pmint.
n minte ii struia gindul c poliistul czuse n
miinile traficanilor, dar c, probabil, dup multe
peripeii, scpase. Ce se gsea sub antier ? inndu-i respiraia se trudea s prind vreun zgomot
suspect. Dar nu se auzea nimic.
Nu-i putea explica atitudinea cinelui. Cercet
centimetru cu centimetru cldirea i se ncredina
c nu poate fi vorba de o ascunztoare. i totui
purtarea pechinezului nu avea alt explicaie.
Deodat, avu impresia, poate sub stpnirea ideii
fixe c aici trebuie s fie cheia enigmei, c e supra
vegheat. Se ridic brusc, prndu-i-se c-a auzit un
ipt nbuit. Se hotr s cerceteze nc odat cl
direa i s o in sub o strict supraveghere.

23. COADA POATE FI I TREANG

Camera din fund, mbicsit de fum, zcea n n
tuneric. Gemete slabe se auzeau din colul odii.
Dup ce l legase pe comisar. Sin Sin Wa l tirse
ntr-o ncpere dosnic. Aici, Kerry trgea dezn
djduit de legturile ce l imobilizau. Dar fr spe
ran. Chinezul era artist n ,,mpachetri". Pe co
misar l mai chinuia i ntrebarea : cine zcea pe di
vanul din spatele lui ?
O ceart a perechii de dincolo l fcu atent.
Leag-i jivinei ciocul, n-auzi ? M calc pe
nervi.
Tlebui ' s voibeasc i Tling a Ling cteodat.
Allo, aiio ! cri pasrea. Al mai detept
detept om...
Culc-te. Tling a Ling. Nevestici nu-i place
plvrgeala ta.
70

Sin Sin Wa nu mai lu n seam protestele Lolei

i trecu cu o lantern in camera din fund. Puse
lanterna pe msua arab care mpodobise mai na
inte buduarul din Casa celor o sut de fericiri".
Apoi, cu minile in minecile largi ale hainei se uit,
dup o privire fugar aruncat lui Kerry, la femeia
ce gemea n patul din col.
Se se, tot n-ai mulit, dlaga mea ? Dai plea
te-ai lcomit la zpad alb", hoi, noi. Femeia aia
lea a vlut s te omoale, dai Sin Sin Wa n-a vlut s
moli aa de culind. Asta nu e bine, Lo !
Grbete-te, idiotule ! se auzi glasul rguit al
Lolei. Peste zece minute trebuie s dea Ah Fung
semnalul. Nu i-a dat nc sufletul ppu?ica ?
Nu de tot. rspunse Sin Sin Wa.
Deodat, Kerry auzi ltratul pechinezului. Inima
i tresri. Cineva era pe urmele lui. Iari se auzi
ltratul i cioara ii rspunse ipnd strident :
Allo, allo ! Spion poliienesc !
Lola, ip isteric. Apoi se auzir ciriiturile ciorii,
urmate de o bufnitur.
Atras de zgomot, Sin Sin Wa ptrunse n nc
pere, n mijloc se afla Lola. La picioarele ei, n
apropierea lui Sam Tuk, se mai zbtea un morman
de pene negre. De pe buzele chinezului pieri zmbetul.
Draga mea Tling a Ling, se tngui el n limba
mandarinilor.
Un strop de snge, rou ca o boab de rubin, se
pr 'linse de pe ciocul psrii nepenite.
Cu minile in olduri, respirnd repede, Lola l
nfrunt :
i-am spus de attea ori c o s-o fac i p-asta
ntr-o zi. Uite c-am fcut-o. Poliia e sus n antier.
Ne-a prins in cuc. i numai din vina monstrului
sta afurisit.
Se, se, se, uer Sin Sin Wa i-i suflec ncet
minecile halatului.

71

Femeia il msura cu priviri dispreuitoare. Deo

dat, expresia feei i se schimb.
Ce ai de gnd s faci, tmpit btrn ?
Sin Sin Wa tcea. i adusese peste umr coada
lui asemenea unui arpe i o mngiie.
Risul femeii rsuna sinistru i amenintor.
Nu cumva crezi, maimu galben, c o s m
intimidezi ?
O furie turbat ii schimonosea chipul. Bg mina
sub fust i apuc pumnalul. Lovi cu el de cteva
ori.
Singele ni din umrul lui sting. Dar Sin Sin Wa
se dovedi mai eficace. Ca o funie a clului coada
chinezului se nfoar n jurul gitului ei, sugrumind-o. Femeia gemu gilgit, ddu drumul pumna
lului i amui.
Chinezul o inea la o lungime de bra i cnd citi
pe chipul ei congestionat sfiritul, se petrecu o mi
nune. Ochiul lui beteag se deschise !
Cu o micare rapid desfcu de pe gitul victimei
coada, ddu drumul cadavrului i scuip cu scrb.
ntinse apoi braele i i ndrept privirile tulburi
spre Sam Tuk.
E bine aa, btrnule cu capul chel plin ele
nelepciune ? ntreb cu glas nbuit.
Dar btrinul sttea ghemuit in scaun ca un idol
bizar cruia i s-a adus o jertf omeneasc si :cea.
Niciodat n-avea s mai vorbeasc.
Ochii saii ai lui Sin Sin Wa se umplur de la
crimi. Se ndrept cu pai domoli spre tejghea si desurub soclul idolului poleit. Se ntoarse apoi la ca
davrul femeii i-i scoase punga pe care o purta sub
rochie, prins de o cingtoare de piele. Era plin de
diamante. O comoar. i trase inelele din degete,
brrile de pe miini i celelalte giuvaeruri i le v j r i
n soclul idolului de aur tinuitorul comorii sale.
72

Ridic minile i-i despleti coada. Ca i ochiul lui

fr vedere, aceasta nu era altceva dect o deghizare.
Cu o foarfec i retez mustile lungi. Acum era
de nerecunoscut.

24. K A Z M A H A CZUT N MINILE

POLIIEI
Cnd George Martin srise n barc de pe rmul
Surrey-ului i pornise n josul apei, poliitilor li
s-a prut suspect.
n apropierea treptelor de piatr, George a atep
tat ctva timp lsndu-se legnat de valuri i inndu-se ct mai aproape de mal. Cu poliia pe urma
lui se ndrept dus de fluxul apei spre Insula Cli
nilor.
Bnuiesc ncotro se ndreapt dumnealui, zise
la urm sergentul Coombes. La Dougal.
Presupunerea se adeveri. George trase la scara
care ducea la barul lui Dougal. Dar nu era singur.
O siluet ca un sac marinresc n spate urc povrniul. Peste cteva minute srir si poliitii pe
mal. George Martin ieise din barc i alerga dup
tovarul lui.
Repede, i zori oamenii Coombes, la e Sin
Sin Wa.
Poliitii intrar n bar. Ca de obicei, acesta era
plin. S-a procedat la legitimarea clienilor. Printre
ei se afla i Chung Chow, marinar chinez. Cum hrtiile lui erau in regul, avea doi ochi teferi, n-avea
coad i nici musti, sergentul Coombes ridic din
umeri. Era un marinar chinez, ca muli alii.
Cam n acelai timp, pachebotul ,,Mahratta" ieea
n larg, spre suprarea efului de echipaj, cu o stewardez mai puin. Nu se prezentase la mbarcare.
73

Peste cteva ore, un alt ef de echipaj i freca

minile de mulumire. n sfrit, mai reuise s ade
meneasc un marinar la bordul cargoului su pu
turos ; omul se numea Chung Chow.
Cu puin timp nainte de a ridica ancora cargoul
ce avea s-1 duc pe Sin Sin Wa (transformat n
Chung Chow) n patria strmoilor si, Seton s-a
napoiat la antierul singuratic, unde gsise pechi
nezul Ritei Irvin. Dispariia comisarului i se prea
tare misterioas. Era convins c aici trebuie s fac
cercetri.
ncepu s scotoceasc
toate ungherele.
Deodat, auzi un glas nfundat, venit, parc, de pe
lumea cealalt :
Sam Tuk, frizer ! Intrarea n pivni !
Seton ncremeni. Dei timbrul era distorsionat,
vocea nu putea fi dect a lui Kerry rocovanul.
Strig :
Kerry, Kerry, unde eti ? Snt Seton !
ntr-un fel de pivni, sub prvlia lui Sam
Tuk ! se auzii de sub pmnt.
Rsuflnd uurat, Seton porni la treab.
ntr-un sfert de or taina pivniei lui Sam Tuk
fu descoperit. Prvlia era pustie, ua ce ducea n
subteran nchis, dar un drug de fier i un topor
i venir de hac. Seton ptrunse n subteran. Un
aer imbcsit cu miresme otrvite i tie respiraia.
Lng sob sttea ghemuit i fr via un chinez
btrn. Pe genunchi avea o cioar nensufleit, cu
aripile ntinse. La picioarele moneagului, fcut
mototol, o femeie cu chipul schimonosit de groaza
morii.
Dulapul de lng u, rsun vocea lui Kerry.
mpingei la stnga.
Seton sri peste tejghea, mpinse ua la o parte
i ptrunse n camer. La lumina lanternei vzu un
pat murdar. Pe el zcea o femeie cu chipul de mort.
Era Rita Irvin, dar tria.
71

Seton ngenunchie ling Kerry i ncepu s-1 dez

lege. Cluul din gur, Kerry reuise s-1 nlture
singur. n acelat timp, Seton se uita uluit la chipul
ncremenit al unei fpturi palide, aezat n fotoliul
din spatele
comisarului. Era mbrcat
cu haine
3 mmpe, orientale. Minile lui subiri de culoarea fil
deului erau ntinse pe genunchi,
iar pe degetul
arttor avea un inel strlucitor. Capul, acoperit cu
un turban alb, era de o frumusee uimitoare.
Dar Kerry, Kerry, n spatele d-talc...
N-am ochi i la spate.
Seton atinse cu team degetele egipteanului. Din
spre pat se auzir gemete slabe. Rita Irvin se
micase.
Kerry, uite-1 pe Kazmah ! tii cine e Kazmah ?
0 figur de cear ! strig Seton.
Mii i mii de bombe ! rcni Kerry rocovanul
uimit. Arestm un manechin !...

25. A TRECUT UN AN
Pe terasa Grand Hotel-ului, sub o uria umbrel
multicolor, erau adunai civa dintre eroii povesti
rii noastre ! Se intlneau dup scurgerea unui an de
l.i evenimentele relatate.
A trecut abia un an zise consilierul minis1 MI al Monte Irvin , dar am impresia c ne des
parte un deceniu de cele ce s-au ntmplat. Noi ns,
Rita i cu mine, nu vom uita niciodat ce ai fcut
pentru noi, ncheie el, ridicind paharul spre Grewille
Seton.
T h e Big Seton" strnse discret mna tinerei sale
soii, fosta doctori Margaret Halley.
Apropo, zise aceasta, am aflat astzi o noutate
privitoare la Molly Gretna. nchipuii-v, a fugit cu
un crupier, un om nsurat i cu copii.
Copil smintit i nenorocit ! zise Irvin. i-ar
fi putut orndui mai bine viaa.
73

 Aa e, dar pentru asta i-ar fi trebuit un br

bat precum Kerry.
Halal de aa om ! zise Irvin entuziasmat. Afa
cerea Kazmah a fost triumful vieii lui.
Cnd auzi numele lui Kazmah, Rita simi un lior
n spate.
Nu vrei s vorbim despre altceva ?
prietena ei, bnuindu-i starea de spirit.

ntreb

De fel, rspunse Rita. Nici nu-i nchipui ct

snt de curioas s aflu amnuntele.
Fr s se lase rugat, Seton ncepu :
Mai nti ceva despre Lucien Pynes. n ultimii
ani dinaintea morii tatlui su, se zice c a dus o
via destrblat pe meleaguri strine i ndepr
tate, n Buenos Aires data exact n-are impor
tan a cunoscut o dansatoare de varieteu cuba
nez poreclit L a belle Lola", femeie de o frumu
see rpitoare,
dar. rea i viclean.
N-ai putea
afirma cu siguran dac Lucien tia c este cs
torit, dar e cert c soul ei, chinezul Sin Sin Wa,
cunotea legtura lor i o ncuviina.
Acest trio devine interesant numai din clipa cnd
Lola prsete scena i demareaz, mpreun cu so
ul ei, afacerea Kazmah. Pentru asta, am procuriS.
de la un scamator de bilei manechinul cu ajutorul
cruia au excrocat credulii.
La nceput, contrabanda de stupefiante era inde
pendent de Kazmah. Mai trziu, Sin Sin Wa, cu
mintea lui rafinat, i-a dat seama ce foloase s-ar
putea trage combinindu-le aa cum le-am cunoscut
i noi. Chinezul conducea fumtoria de opiu, trafica
stupefiante i Lola slujea de intermediar.
Cel care ddea via lui Kazmah i vorbea prin
ferestruica din spatele fotoliului de abanos era Juan
Moreno, fratele Lolei Sin.
Aadar, Kazmah se ndeletnicea" la Buenos A i r res cu ghicitul. Escrocii adunau bani cu nemiluita.
76

Lucien Pynes venea adesea n ar unde fcea pe

milionarul risipind bani n dreapta i-n stnga. B
nuiesc c pindea numai prilejul ca s nfiineze o
.sucursal la Londra.
Ajungem acum la al doilea act al dramei, cnd
s-a eliberat casa din Aibemark Street, nchiriat
imediat de Moreno, din nsrcinarea lui Pynes.
Moreno se ddea cnd drept Isaacs, cnd drept
Jacobs, ba din cnd n cnd i zicea reprezentantul
Companiei de igri Jose-Santos".
Totul mergea strun. ntreprinderea dispunea de
mijloace nelimitate i era condus cu mult dibcie.
Sin Sin Wa lu asupra-i resortul din Limehouse ;
cumprase acolo jumtate din terenuri i un antier
drpnat ; chinezul aduse ca parte la tovrie tra
ficul de stupefiante care lu din ce n ce avnt pe
pia. Pentru iniiai, intrarea la Kazmah era prin
biroul de igri cubaneze. De acolo, Moreno putea
trece cu uurin n ncperea de unde dirija ma
nechinul.
Cel de-al treilea si ultimul act al tragediei 1-a
constituit crima : uciderea lui Lucien Pynes, de c
tre Lola Sin...
Atunci i fcu apariia Quentin Gray. Bronzat,
voios, tinrul arta bine. Se aez lng ceilali,
eutind s-i deranjeze ct mai puin. Seton relu
explicaiile :
tii cu toii c baronetul Lucien Pynes era un
admirator al doamnei Rita Irvin. C el te-a mpins
la patima stupefiantelor, zise el ctre Rita nu
poi nega nici dumneata. Totui foarte interesant
i accentuez acest lucru el s-a strduit mai trziu s te rup de viciu.
Exista ns o piedic : Lola Sin. Cunoscnd pasiu
nea baronetului pentru dumneata, Lola cuta s te
distrug. n acelai timp, a urmrit atragerea lui
Grav n cercul vicioilor, pentru c, o s vi se par
ciudat, nutrea sentimente vinovate fa de tnrul
nostru prieten !
77

n seara crimei nimic n-a fost premeditat. A ac

ionat doar gelozia oarb a unei femei cu mintea
tulburat de droguri. Cind doamna Irvin a descope
rit secretul manechinului i aproape i-a pierdut cu
notina, Lola Sin a fcut, pur i simplu, o criz de
nebunie, vznd-o
n braele lui
Lucien Pynes.
Atunci a scos pumnalul i a lovit. A fost nceputul
sfritului. Ce a urmat tii. Poliia a desfiinat or
ganizaia criminal, dar, regele opiului", Sin Sin
Wa, a disprut. Probabil vom mai auzi de el.
S F I R I T