1

Jack Higgins

alarma in malvine
2

I n momentul n care furgoneta galben cu nsemnele telecomunicaiilor ddea colul strzii, piaa Grosvenor era pustie sub ploaia ce nu mai contenea. Nu se mai vedea nici o alt main n mers, ceea ce nu era deloc surprinztor pentru o asemenea vreme, mai ales c era i ora trei noaptea. Harvey Jackson ncetini, iar minile sale umede apucar mai tare volanul. Era mbrcat intr-un impermeabil galben. Era nalt, avea aproape patruzeci de ani, jar pletele negre i ncadrau o figur care zmbea destul de rar. Deasupra pomeilor nali ai obrajilor scnteia o pereche de ochi negri. Ploaia era att de deas nct tergtoarele de parbriz abia dac reueau s fac fa. Harvey parc de-a lungul trotuarului i lu o igar din pachetul de pe bord. O aprinse, cobor geamul portierei i arunc o privire spre cealalt parte a drumului, ctre zidul nalt, prevzut cu srm ghimpat, care mprejmuia parcul din spatele palatului Buckingham. Ciocni apoi n peretele din spatele su. Prin vizorul care se deschise imediat, apru figura lui Villiers. Ce-i ? Am ajuns. Eti gata ? Doar dou minute. Parcheaz la locul stabilit. Vizorul se nchise. Jackson porni motorul i se ndeprt. Interiorul furgonetei, n care se gsea o grmad de materiale i de accesorii necesare unui tehnician din serviciul telefoanelor, era viu luminat de un tub cu neon. Tony Villiers, n timp ce se inea cu o mn de peretele mainii pentru a-i menine echilibrul, i ddea pe fa cu o crem de camuflaj, exminndu-se intr-o oglind sprijinit de trusa de scule. Avea treizeci de ani. Era de statur mijlocie, ns bine legat. Privirea i era ntunecat, fr nici o expresie. Nasul turtit fcea dovada unei lovituri primite cu mult timp n urm. Prul negru i cdea pn aproape de umeri. n uniforma neagr de parautist i cu cizmele militare din dotarea armatei franceze, avea aerul unui individ extrem de periculos. Pe figura sa se citea un fel de amrciune amestecat eu blazare. Avea
3

aerul cuiva care cunotea lumea ca pe buzunarul su, fr a fi ns prea mulumit de acest lucru. i trase pe cap o cagul de ln neagr, cu guri n dreptul ochilor i al nasului. Un viraj brusc al mainii l fcu s se sprijine cu amndou minile de perete. Furgoneta fcuse o ntoarcere de o sut optzeci de grade n strad, dup care se urcase pe trotuar i se oprise lng zid. Pe banchet, lng borseta cu acte, se gsea un revolver Magnum Smith & Wesson, cu un amortizor de sunet Carswell nurubat la captul evii. Williers l bga n buzunarul din dreapta al pantalonului dup care deschise borseta i scoase din ea o fotografie mare, alb-negru. Luat cu teleobiectivul n dup-amiaza zilei precedente, reprezenta intrarea Ambasador din palatul Buckingham. Cteva scri sprijinite de zid folosite de zidari se vedeau cu claritate sub porticul intrrii. ns ceea ce era mai important erau cele dou sau trei ferestre, care preau a fi deschise deasupra acoperiului plat. Williers bg fotografia n buzunarul de la piept i deschise vizorul. Harvey, m atepi douzeci i cinci de minute. Dac nu m-am ntors n acest timp, o ntinzi de-aici. Bine, bine. nu mai lungi vorba att, i spuse Jackson. Du-te i f-i treaba i pe urm ne ntoarcem fiecare la casa lui. Villiers nchise vizorul, se urc pe banchet i deschise capacul din acoperiul furgonetei. i fcu vnt afar i se ghemui pe furgonet, sub btaia ploii. Zidul era foarte aproape. Se strecur prin srma ghimpat, se ag de creanga unui copac, i fcu vnt cu picioarele de pe zid, rmase cteva clipe suspendai n mini, apoi i ddu drumul n bezna de sub el. * n aceeai noapte, ofierul de poliie nsrcinat cu paza parcului palatului Buckingham, dinspre piaa Grosvenor, nu avea deloc viata uoar. Ud pn la piele i ngheat pn-n mduva oaselor, se adpostise sub un copac. Lupul alsacian de la picioarele sale scncea uor. Ce-i, Rex ? ntreb el, cu ochii n patru. Caut, hai caut ! i-i ddu drumul din les. Alsacianul o lu la goan, fr s scoat nici un zgomot Villiers, aflat la douzeci de metri, ascuns n spatele unui copac, auzise primul scncet al cinelui i-i scosese deja spray-ul paralizant din buzunarul de pe pulpa
4

piciorului stng. Cinele, antrenat s atace n cea mai deplin lini te, se npusti brusc. Mneca stng a echipamentului lui Villiers. era special matlasat pentru o asemenea situaie. Villiers ridic mna pentru a-i proteja figura. Cinele muc slbatic din estura moale. Villiers ndrept spre animal spray-ul i aps. Cinele se prbui fr s scoat nici un geamt i rmase nemicat. Peste cteva clipe, ofierul de poliie i fcu apariia, avansnd cu precauie. Rex ! Rex, unde eti, biatule ? Mna lui Villiers se ridic i czu apoi ca un fulger peste ceafa lipului. O lovitur clar i precis ca la antrenament. Ofierul scoase un strigt surd i czu cu faa n jos Villiers i desprinse ctuele de la centur i-i leg minile cu ele. Dup care i lu emitorul radio, l bg ntr-unul din buzunarele combinezonului su de parautist i porni n fug printre copaci, ctre intrarea din spate a palatului. * Harvey Jackson cobor din furgonet i deschise ua din spate. Cotrobi nuntru, lu doi cleti metalici mari, se ntoarse, fcu doi pai, se aplec asupra capacului de font din asfalt i-l trase de la locul su cu ajutorul cletilor. Lu apoi din furgonet o lamp portabil, prevzut cu un cablu lung, creia i ddu drumul n canal. Instala pe urm de jur-mprejur cteva panouri din pnz de cort i un indicator pe care era scris PERICOL ! LUCRRI Cupl dup aceea cablul lmpii la o priz din maina, cobori n canal, i deschise uia unei cutii. nuntrul cutiei se gsea o serie ntreag de relee i de fire multicolore. Se aez pe una din treptele metalice i se puse pe ateptat. Abia trecuser cinci minute, c se auzi zgomotul unei maini. Jackson ridic ncet capul i arunc o privire n afar. Era o main de poliie. Maina se opri n dreptul trotuarului. Poliistul de la volan scoase capul pe geam i se hlizi la el: N-a vrea s fiu n locul tu ca s-mi ctig pinea aa ! Cred c este o adevrat plcere ! Mie-mi spui ! fcu Jackson. Mcar eti pltit dublu, ca s lucrezi aa, n toiul nopii ? Hm, ar fi un vis prea frumos !
5

Poliistul se hlizi din nou: Atunci, s fii atent ! Dac ploaia o s-o in tot aa, o s fii obligat s noi acolo jos, mai nainte de a se face diminea ! i porni din loc. Jackson i aprinse o igar i ncepu s fluiere ncetior, gndindu-se cum avea s-o scoat Villiers la capt. * Villiers, care gsise scrile lsate de zidari sub porticul intrrii, se cr pe ele fr nici o greutate i de acolo pe acoperiul plat al cldirii. Dou dintre ferestrele care figurau n fotografie mai erau nc ntredeschise. Pi de-a lungul unei cornie, ajunse pn la cea mai apropiat fereastr, trecu peste pervaz i sri ntr-o ncpere de dimensiuni mici. Deschise ua cu grij i o lu de-a lungul unui coridor ntunecat. Apartamentele regale se gseau n cellalt capt al palatului. Cunotea pe de rost amplasamentul camerelor. Le studiase ndelung. Fr a mai pierde nici o clip, travers un labirint de culoare, fr s ntlneasc pe nimeni, aa cum se i atepta la acea or naintat din noapte. Peste cinci minute, ajunsese la intrarea unui culoar care conducea spre apartamentele particulare. Apartamentul reginei se afla doar la civa metri. Mai nti, o sufragerie care ddea ntr-un salon, iar apoi, camera urmtoare, pe care o cunotea bine. Dup cotitura fcut de culoar, se afla dormitorul soilor care asigurau menajul. n fa, n anticamera Pajului, un agent de poliie sttea ntr-un fotoliu, cufundat n lectura unei cri. Villiei's l observ atent cteva clipe, dup care se ntoarse n culoar, pn pe la jumtate. Scoase din buzunar emitorul radio luat ofierului din parc, aps pe butonul canalului 4 i atept. Dup un uor zumzet, se auzi o voce: Sunt Jones. Biroul de securitate, rspunse Villiers ncet. Sistemul de alarm din galeria de pictur face iar figuri. Am recepionat un semnal intermitent. Vrei s arunci o privire ? Sigur c da. Numaidect, rspunse Jones. Villiers reveni n locul unde culoarul cotea, apucnd s-l vad pe poliist cum se ndeprta n direcia opus. Dup ce acesta o lu la stnga i dispru din vedere, Villiers se ndrepta spre ua care ddea n apartamentul
6

reginei. Se opri o clip, respir adnc i o deschise. * Majestatea Sa regina Elizabeta a Il-a, sttea n salon lng emineul n care ardea focul. Citea. n ciuda orei trzii, era fardat. Era mbrcat cu un pulover bleu-pal i cu o fust de tweed. La gt avea un irag de perle. Ua scri uor, ceea ce o fcu s ridice capul. Villiers i fcu apariia, nchiznd ua n urma sa. n inuta sa neagr i cu cagula de pe cap, din care i se vedeau doar ochii i nasul, avea un aer amenintor. Dup un moment de tcere, ridic mna i i scoase cagula. Ah ! Maiorul Villiers, spuse regina. A fost greu ? Nu prea, doamn. Figura reginei se ntunec. Da, mi dau seama. Bine, atunci s terminm. Bnuiesc c nu prea ai timp de pierdut ? Aa este, doamn. Rt'gina i art un ziar. Este Standard-ul de ieri. Crezi c este potrivit ? Bineneles, doamn. Villiers scoase un aparat de fotografiat Polaroid dintr-unul din buzunarele sale, se apropie de regin i ls ntr-un genunchi. Regina ridic ziarul n dreptul pieptului. Lumina bliului ni, dup care se auzi un zgomot, uor: fotografia ncepuse s ias din aparat. Villiers se ndrept spre emineu i apropie fotografia de foc. Chipal reginei ncepu s prind contururi. Excelent, doamn. i i ntinse fotografia. Bine. n acest caz, ar fi mai bine s pleci imediat. Acum. esenialul este s nu fii prins. Asta ar strica totul. Villiers i puse din nou cagula pe cap i se ncln uor. Ua se nchise n urma sa. Regina rmase nemicat cteva clipe, cu gndurile pierdute. Ploaia continua s bat n ferestre. Tresri, ca scuturat de un fior, i lu cartea i se apuc din nou de citit. *
7

Peste zece minute, Tony Villiers trecu peste zid ca o fantom neagr i ateriz pe acoperiul furgonetei de telecomunicaii. Harvey, hai s-o ntindem ! opti el. Deschise capacul i se strecur nuntrul furgonetei. Jackson iei din canal aproape instantaneu. Deschise ua din spatele furgonetei, bg nuntru panourile din pnz de cort, indicatorul i lampa, apoi nchise ua. Villiers auzi capacul de font cznd la locul su i civa pai grbii de-a lungul mainii. i scoase cagula, desfcu un borcnel cu crem demachiant i ncepu s-i curee faa. Peste cteva clipe, furgoneta demara. * n 1972 terorismul internaional atinsese proporiile unui adevrat flagel. Directorul general din Dl5, serviciul secret de informaii al Mrii Britanii, autoriz constituirea n interiorul organizaiei sale a unei secii cunoscute sub numele de Grupul IV. Aceast secie, care rspundea direct n faa Primului Ministru, era nsrcinat s coordoneze operaiunile n toate cazurile de terorism i de aciuni subversive. Generalul de brigad Charles Ferguson, numit n fruntea Grupului IV, era un individ cu un aer cumsecade, ale crui haine preau ntotdeauna mai mari pentru el cu cei puin un numr. n afar de cravat, nimic din aspectul su nu trda militarul din el. Prul ncrunit, mereu n dezordine i gua i ddeau aerul unui profesora de ar. n acea noapte era n misiune mpreun cu ofierii Brigzii Casei Regale. i ridicase gulerul de la pardesiu, pentru a se proteja de rcoarea nopii. Bentley-ul n care se afla se gsea parcat lng Eaton Square, n apropierea palatului. Cellalt ocupant al mainii era aezat la volan. Era vorba de Harry Fox, un tnr de douzeci i nou de ani, subirel i elegant, fost cpitan n Forele Armate Regale. Mnua de piele neagr pe care o purta pe mna stng reuea destul de greu s ascund faptul c-i pierduse mn. lucru petrecut cu trei ani n urm, datorit exploziei, unei bombe n Belfast. Harry lu un termos, turn ceai n dou pahare de plastic i-i ntinse unul dintre ele lui Ferguson. M ntreb cum o s se descurce.
8

 Cine. Tony al nostru ? Eh, o s se descurce ca ntotdeauna, cu obinuita lui eficien. i cu brutalitatea aia a lui ngrozitoare. Nimic nu-i poate sta n cale. De cnd a absolvit Etonul, ca ef de promoie, tot aa este. Orict, domnule general ! Dac o s fie prins, chestia asta o s declaneze un scandal cumplit, din care o s aib de suferit i imaginea Alteei Sale. Harry, prea i faci griji, rspunse Ferguson. i asta de atunci, de cnd ai pus mna blestemata aia de valiz-capcan, n Ulster. Lucrurile ar putea fi chiar mai periculoase dect sunt n realitate. Cu un semn al capului i art de cealalt parte a pieei o furgonet galben de telecomunicaii, parcat lng o gur de canal nconjurat cu panouri din pnz de cort. Doi indivizi n impermeabile galbene trebluiau n ploaie. Uit-te la sracii oameni ! Doamne, greu i mai ctig unii pinea ! ntr-o gur de canal, la ora asta sinistr i pe o asemenea ploaie ! Un Ford Granada de culoare neagr i depi. n main se aflau dou persoane, una la volan i alta n spate. Fordul se opri lng trotuar. Din el cobori un brbat masiv, ntr-un impermeabil negru i cu plrie. Brbatul se ndrept spre Bentley, deschise portiera din spate i intr n main. Aha, comisare ! fcu Ferguson. Harry, i-l prezint pe comisarul divizionar Carver de la Brigada Special, nsrcinat de Scotland Yard ca observator oficial pentru aceast aciune. Comisare, ai grij ! Pe vremuri, mesagerii vetilor proaste o cam sfreau ru. i i ntinse acestuia un pahar de plastic cu ceai. Haida-de ! rspunse acesta. Doar tii c omul vostru nu are nici o ans. Cum inteniona s intre ? Nu am nici cea mai mic idee, rspunse Ferguson. Comisare, niciodat nu m intereseaz mijloacele, ci numai rezultatele. O clip, domnule general, l ntrerupse Fox. Cred c avem o vizit. Cei doi lucrtori de la telefoane care munceau de cealalt parte a pieei, ieiser din canal i se ndreptau spre ei, cu apa iroind pe impermeabile. Fox deschise torpedoul i lu de acolo un revolver Walther P.P.K. Ce curaj ! spuse Ferguson, cobornd geamul. Bun dimineaa, Tony. Bun dimineaa, sergent. Am onoarea s v salut, rspunse Jackson, btnd mainal din
9

clcie. Villiers se aplec i ntinse prin geamul deschis fotografia Polaroid a reginei Elizabeta. Altceva, domnule general ? ntreb el. Ferguson analiz fotografia fr s scoat o vorb, dup care i-o ntinse comisarului divizionar. Carver se ndrept brusc de spate. Doamne Sfinte ! Ferguson i lu fotografia, i aprinse bricheta i apropie flacra acesteia de un col l fotografiei. Nu are rost s existe o astfel de prob. Bine, d-i drumul i ncepe cu ce-i mai ru. Villiers atept ca fotografia s ard, dup care spuse: Fasciculul instalaiei de paz i alarm care controleaz accesul n interiorul parcului se gsete doar la o jumtate de metru deasupra zidului. Nu este nici-o problem s sari peste el. Chiar i n interiorul palatului, sistemul de alarm este depit i se deregleaz des. Iar n afar de astea, ca s intri n palat, nu este neaprat nevoie s fii acrobat. i art fotografia alb-negru luat n ajun. Muncitorii i las scrile peste tot. Femeile de serviciu uit s nchid ferestrele. E o babilonie ntreag. Carver privea fotografia cu un aer lugubru. Eu i cu colegul meu o s facem civa pai. Putei s pstrai fotografia asta. i se ndeprt mpreun cu Jackson pn la urmtorul felinar unde se oprir i i aprinser cte o igar. Pentru numele, lui Dumnezeu, cine-i individul sta ? se minun Carver. Vorbete de parc ar fi membru al Clubului Cavalerilor i cnd colo arat ca un derbedeu din East End. Dac vrei s tii, este comandantul unitii de gard, detaat n serviciul Alteei Sale, rspunse Ferguson. Cu pletele alea ! L-ai vzut cum arat ? I s-a dat o dispens special pentru pr, ca de fapt i celorlali care asigur paza reginei. Comisare, cred c eti de acord c ascunderea adevratei identiti constituie o necesitate pentru un serviciu de paz de o asemenea importan. Bine. Se poate avea ncredere n el ? Oho, i nc cum ! A fost de dou ori decorat. A primit mai nti
10

Crucea Militar pentru o aciune mpotriva comunitilor din sultanatul Oman, i apoi nc una, pentru nu mai tiu ce fleac din Irlanda. Vreau s-i spun c detaliile misiunilor sale au fost clasate la arhiva secret. Carver i napoie fotografia. Este o situaie destul de neplcut. Raportul o s fie defavorabil. O s v trimitem un raport mai blnd. Puteam s pariez c o s spunei una ca asta ! Carver cobor din main. Villiers fcu civa pai spre el. n lumina felinarului, figura sa era parc mai palid ca de obicei. Comisare, am uitat s-ti spun... E vorba despre omul vostru de paz din parcul palatului, dinspre partea pieii Grosvenor... A trebuit s-l dobor. O s-l gseti sub un copac, n apropierea heleteului, legat la mini cu propriile lui ctue. Se simte bine, l-am vzut cnd m-am ntors. S-i spui c-mi pare sincer ru pentru cine. Ticloule ! i-o arunc Carver. Apoi se ndrept spre Ford-ul su Granada, se urc n main i trnti portiera. n cteva clipe, maina dispru. Tony, hai urc ! spuse Ferguson. Sergent, m pot bizui pe tine s duci napoi furgoneta asta ? i se adres el lui Jackson. Nu te ntreb de unde ai luat-o. De fapt, nici nu m intereseaz. Bineneles, domnule general. Jackson pocni din clcie i se ndeprt. Villiers se urc n Bentley lng Ferguson, iar Fox demar. Mi se pare c mai ai nc o sptmn de concediu. nu-i aa ? l ntreb Ferguson. Oficial, aa este. Ferguson cobor geamul mainii pentru a privi afar. Dup ce ocolir monumentul reginei Victoria din faa palatului, o luar pe Pall Mall. Ai mai vzut-o pe Gabrielle n ultima vreme ? Nu, rspunse laconic Villiers, prefcndu-se indiferent. St tot acolo. n apartamentul la din Kensington Palace Gardens ? Cteodat. De fapt, apartamentul la este al meu. St acolo cu asentimentul meu. Are i ea ns un apartament al ei la Paris, bineneles. Mi-a prut ru c ai divorat. Un divor fr nici un motiv, rspunse Villiers, aproape n oapt. A fost soluia cea mai bun pentru amndoi. Chiar crezi ce spui ?
11

 Da, cred. Ferguson tremur de frig i-i ridic din nou gulerul pardesiului, n timp ce lsa i mai jos geamul portierei pentru a lsa s intre n main aerul rcoros al dimineii. Cteodat m ntreb de ce naiba viaa asta este att de pariv, spuse el pe un ton gnditor. n nici un caz s nu m ntrebai pe mine una ca asta, rspunse Villiers. Eu nu fac altceva dect s-o traversez. Si i ncrucia braele, se retrase n colul banchetei, nchise ochii i adormi pe loc.

12

II Ori de cte ori avea posibilitatea, generalul Charles Ferguson prefera s lucreze n apartamentul su din Cavendish Square. Acea era cea mai mare plcere a sa. emineul era autentic, ca i butenii care ardeau n el. Restul mobilierului data i el din epoca regelui George al III-lea. Un interior asortat perfect, pn i perdelele erau potrivite. A doua zi diminea dup escapada lui Villiers la palatul Buchingham, la ora zece, Ferguson se gsea instalat n faa emineului citind Financial Times, cnd ua se deschise i valetul su Kim, un fost naik din triburile gurkilor, i-fcu apariia. Domnule, a sosit domnioara Legrand. Ferguson i scoase ochelarii n form de semilun, i puse pegte ziar i se ridic. Invit-o s intre Kim. i adu-mi te rog trei ceaiuri. Kim iei i peste cteva clipe, Gabrielle Legrand pi n ncpere. Ferguson i spuse n sinea sa c Gabrielle era ca de obicei, de o frumusee rpitoare. Era cea mai splendid femeie pe care o vzuse n viaa lui. Purta un costum de clrie: cizme, pantaloni mulai, o cma alb i o vest de tweed. Pe frunte avea o benti roie, care-i inea prul blond, mpletit n cozi la spate. l privi pe Ferguson cu un aer serios. Ochii ei verzi nu exprimau nimic. Cu cravaa din mna stng, se lovea fr ncetare peste genunchi. Era nalt, msurnd, cu cizme cu tot, aproape un metru aptezeci i cinci. Ferguson se ndreapt spre ea cu minile ntinse, zmbind ncntat: Draga mea Gabrielle, i spuse el srutnd-o pe obraz. Am aflat c nu mai eti doamna Villiers. Aa este, rspunse ea pe un ton neconvingtor. Acum sunt din nou eu nsmi. Pronuna cuvintele asemenea unui membru al aristocraiei, ns timbrul particular i conferea vocii un aspect de neconfundat. i ls cravaa pe mas, se ndrept spre fereastr i arunc o privire de jurmprejur. L-ai vzut pe Tony de curnd ?
13

 Credeam c tu l-ai revzut, rspunse Ferguson. Este n ora. n permisie, dac am neles bine. Nu a trecut pe la apartamentul tu ? Nu. Dac tie c m aflu la Londra, atunci o s evite lucrul sta. Rmase lng fereastr, n timp ce Ferguson o ntreb insinuant: Draga mea, de fapt ce anume nu a mers ntre voi ? Totul, i replica ea. Totul i nimic. Acum cinci ani ntr-o var lung i torid, am crezut c ne-am ndrgostit unul de cellalt. Pe vremea aceea, eu eram frumoas, iar el era cea mai artoas fiin uman n uniform pe care o vzusem vreodat. i pe urm ? Pe urm, nu s-a cristalizat nimic... Niciodat. Reaciile chimice dintre noi au fost proaste. Vocea i rmsese neutr i calm, ns se simea, cu toate astea, urma unei oarecare amrciuni. L-am iubit pe Tony i nc l mai iubesc, numai c m nfuriam de prea multe ori pe el, fr s tiu prea bine de ce. Ddu din umeri: Au existat prea multe goluri ntre noi pe care nu le-am putut umple. Pcat, spuse Ferguson. Ua se deschise, i Kim intr cu o tav de argint pe care o puse pe o msu, lng emineu. Ferguson se aez ntr-un fotoliu i turn ceaiul ntr-o ceac de porelan, pe care i-o ntinse apoi Gabriellei. Aceasta bu o gur, dup care zmbi: Excelent. Jumtatea englez a fiinei mele apreciaz ceaiul sta. Da, aa este. Cafeaua este o butur respingtoare, consimi Ferguson. i oferi o igar Gabrielei, ns aceasta refuz, dnd din cap. Nu, mulumesc, a prefera s trecem imediat la problemele pentru care m-ai chemat. Am o ntlnire la prnz. Ce vrei de la mine ? n acel moment intr Harry Fox. Era mbrcat ntr-un costum de ln gri deschis iar la gt avea cravata militar a celor din serviciul de paz. Se aplec i puse pe birou un dosar. Gabrielle, ce bine-mi pare c te vd ! Bucuria exprimat de cuvinte era sincer. Se apropie de ea i o srut pe obraz. Harry, spuse aceasta punndu-i cu afeciune mna pe bra, ia spunemi, ce pune ia cale eful tu ?
14

Fox lua ceaca cu ceai pe care i-o ntinsese Ferguson i se uit la el cu o privire ntrebtoare. Ferguson ddu din cap afirmativ. Tnrul cpitan se ntoarse cu spatele la foc i o ntreb pe Gabrielle: Gabrielle. ce tii tu despre insulele Falkland ? Insulele Falkland ? Pi, se afl n Atlanticul de Sud. Mi se pare c au fost descoperite de pescarii din Saint-Malo. La noi n Frana li se spun insulele Malvine. Se gsesc la cinci sau ase sute de kilometri pe coastele Argentinei. Guvernul argentinian le revendic de ani i ani de zile. Aa este. corect. Acest teritoriu se afla sub suveranitatea britanic, bineneles, ns., din cauza deprtrii mari de aproape*'cincisprezece mii de kilometri de Anglia, este un loc dificil de aprat. C tot veni vorba, interveni Ferguson, vreau s v spun c n acest moment, forele noastre militare din arhipelagul Falkland sunt formate din aizeci i opt de pucai marini, sprijinii de poliia local, pe care nu o punem la socoteal, i de un vas din Royal Navy, HMS Endurance, care este de fapt un vas de patrulare i sprgtor de ghea, dotat cu dou tunuri de 20 de,milimetri i cu dou elicoptere Wasp. Scumpii notri parlamentari au declarat clar ntr-o dezbatere public recent c intenioneaz s renune la toate astea, pentru a mai economisi nite bnui, acolo. i asta cnd la numai patru sute de mile marine de acel loc se gsete o aviaie echipat cu ultimele nouti n materie, o armat de uscat numeroas i o for militar a marinei ct se poate de eficace. Adic, armata Argentinei, spuse Fox. Gabrielle i ridic ochii din ceac. i ce-i cu asta ? Doar nu vrei s spunei c guvernul argentinian are de gnd s invadeze insulele Malvine ? Tare m tem s nu fie chiar aa, rspunse Ferguson. Toate semnele concord n acest sens ncepnd chiar din ianuarie. C.I.A. estimeaz c operaiunea respectiv se afl deja n faza de pregtire. De fapt, intr-un anumit sens, acest lucru pare logic. ara este guvernat de o junt condus de trei oameni. Preedintele, adic generalul Galtieri, care este i comandantul suprem al trupelor de uscat, a promis o perioad de revigorare economic, dar din pcate, ara se afl n pragul unui fel de faliment... O invazie n arhipelagul Falkland, relu Fox, ar fi o diversiune care ar pica la anc. Ar abate atenia populaiei de la alte probleme. Principiul romanilor, interveni Ferguson. Pine i circ pentru a mulumi populaia. i mai torn nite ceai ?
15

i i umplu din nou ceaca Gabriellei. M rog, aa o fi, dar tot nu vd ce legtur au toate astea cu mine. Este ct se poate de simplu, rspunse Ferguson. i-i fcu un semn din cap lui Fox, care deschise dosarul pus pe birou, lu din el o invitaie cu tot felul de nflorituri pe margini i i-o ntinse Gabriellei. n limbile englez i spaniol, Execelena Sa Carlos Ortiz de Rozas, ambasadorul Republicii Argentina, o invita pe D-na Gabrielle Simone Legrand la un cocteil, ntre orele apte i jumtate i opt seara, la sediul ambasadei Argentinei din Londra, din strada Wilton Crescent. La doi pai de Belgrave Square, preciz Fox. n seara, asta ? se minun Gabrielle. Imposibil ! Merg la teatru ! Gabrielle, cocteilul sta este foarte important, sublinie Ferguson. i la un nou semn din cap. Fox deschise dosarul i scoase din el o fotografie alb-negru pe care o puse pe msu, n faa tinerei femei. Gabrielle lu fotografia n mn. Brbatul care o privea era mbrcat ntr-o uniform de aviator, mai exact, n inuta unui pilot de pe un avion cu reacie. i inea casca de zbor n mna dreapt, iar n jurul gtului avea o earf. Trecut de prima tineree, avea n jur de patruzeci de ani i ca majoritatea piloilor, era de statur mijlocie. Prul negru ondulat i albise uor pe la tmple. Privirea i era calm, iar pe obrazul drept i se distingea o cicatrice care i urca pn aproape de ochi. Este colonelul Raul Carlos Montera, spuse Fox. n prezent este ataatul militar special al ambasadei. Gabrielle privi ndelung fotografia. Dei pn. atunci nu-l vzuse n viaa ei pe acel brbat, cu toate astea avea impresia c se uita la o veche cunotin, o fiin pe care o tia bine. Ciudat... Spunei-mi ce tii despre el. Are patruzeci i cinci de ani, spuse Fox. Este un aristocrat. Mama sa, doa Elena, este una dintre cele mai reprezentative figuri ale naltei societi argentinieni. Tatl lui a murit anul trecut. Familia posed nu tiu cte plantaii i toate vacile de pe pmnt. Sunt foarte bogai. i el este pilot de vntoare ? Da, ca s vezi ! Asta ca urmare a unei anumite obsesii. A zburat pentru prima oar cu avionul la aisprezece ani. i-a luat diploma n lingvistic la Harvard, dup care s-a angajat n aviaia argentinian. S-a specializat la Cranwell, cu Forele Aeriene Regale ale Marii Britanii. A mai urmat i nite cursuri de pregtire cu sud-africanii i israelienii.
16

 i ca un detaliu important, interveni Ferguson, n timp ce se ndrepta spre fereastr, s tii c nu reprezint tipul clasic al fascistului sudamerican. n 1967 a dat o mn de ajutor, pilotnd avioane Dakota n Biafra, n perioada rzboiului civil din Nigeria. A efectuat zboruri de noapte ntre Fernando Po i Port Harcourt. Ce mai, un adevrat pilot ! Dup care, continu Fox, a fcut echip cu un aristocrat suedez, contele Carl Gustav von Rosen. Biafrezii cumpraser cinci avioane mici de antrenament, nite Miniconuri suedeze, pe care au instalat mitraliere. Montera a fost unul dintre nebunii de piloi care a atacat, la bordul unui astfel de avion, avioanele de vntoare ruseti, Migurile alea, pilotate de egipteni i de nemii din Est A fost fcut prizonier la Port Harcourt chiar nainte de a se termina rzboiul, ncheie el, ntinzndu-i alt fotografie Gabriellei. Montera avea pe el o scurt veche de piele neagr, de pe vremea celui de-al doilea rzboi mondial. Era tuns perie, avea ochii trai i figura supt de oboseal. Cicatricea de pe obraz prea a fi n relief, ceea ce denota faptul c fusese rnit recent. Gabrielle simi un impuls tandru de a ntinde mna i de a-l ncuraja pe acest brbat pe care nici mcar nu-l cunotea... Cnd i napoie fotografia lui Fox, mna i tremura uor. i eu ce trebuie s fac, concret ? Montera o s fie la ambasad n seara asta, spuse Ferguson. Gabrielle, s spunem lucrurilor pe nume. Puini brbai ii pot rezista, dar dac ii dai puin osteneal i ls fraza neterminat. Mda, asta este, rspunse ea. Trebuie s-i ademenesc n patul meu, s m ntind pe spate i s m gndesc la Anglia, cu sperana n suflet c-mi va povesti ceva important n legtur cu insulele Malvine. Forma n care ai prezentat lucrurile este cam dur, ns fondul este ct se poate de exact. Charles, eti un mare ticlos ! Se ridic i i lu cravaa. Ai s-o faci ? o ntreb acesta. Cred c da. Oricum, cunosc scenariul pe care mi l-ai pregtit s-l joc. i ca s-i spun tot adevrul, Raul Montera sta al vostru mi se pare un individ foarte interesant. Ua se nchise n urma sa. Fox i mai turn o ceac cu ceai. Credei c o s-o fac, domnul general ?
17

 Da, da, rspunse acesta. Gabrielle a noastr e nnebunit s joace teatrul pe care l reprezint viaa. Ce tii despre trecutul ei, Harry ? Pi... Tony i ea au fost cstorii vreo... cinci ani, parc. Aa este. Tatl ei este francez, iar mama englezoaic. A urmat la Paris facultatea de tiine politice i economice. Apoi a mai fcut nc un an la Oxford. Dup ce l-a ntlnit pe Villiers la balul din mai al universitii din Cambridge, s-au cstorit. Mai bine nu s-ar fi dus la balul la. Mai ales c era organizat de Cambridge, adug el cu un oarecare dispre. De cte ori a lucrat pentru noi, Harry ? Pi. o dat mpreun cu mine. domnule general i de patru ori. n aciuni coordonate de dumneavoastra. Mda, aa este. Un talent nnscut pentru limbi. Dar ctui de puin eficient n situaii dure pe plan psihic sau moral. Gabrielle a noastr nu are o contiin prea elastic. i familia ei ? Tat ei este la Marsilia. Mama i tatl ei vitreg locuiesc in insula Wight. Mai are i un frate vitreg, Richard, de douzeci i doi de ani, pilot de elicopter n Royal Navy. Ferguson i aprinse o igar i se aez la birou. Harry, am ntlnit n viaa femei femei foarte frumoase i de o distincie cu totul remarcabil. i tu la fel. poate. Dar Gabrielle este o fiin cu totul aparte. Unei femei ca ea nu-i poate conveni dect un brbat cu totul i cu totul special. Domnule general, cred c ne cam lipsete acesta aa ceva, rspunse Fox zmbind. Cam aa se ntmpl ntotdeauna, Harry. Chiar foarte des. Acum hai s ne aruncm niel ochii peste corespondena sosit de la Ministerul Afacerilor Externe. i i puse pe nas ochelarii cu lentilele n form de semilun.

18

III Decorul slii de bal a ambasadei Argentinei era splendid: lustrele de cristal rspndeau o lumin care se reflecta n imensele oglinzi de pe perei; femei de o frumusee rpitoare n toalete de vis: brbai n uniforme impuntoare; ici-colo. cte un nalt prelat al bisericii mbrcat n rou sau violet, Impresia general era uor desuet, ca i cum oglinzile ar fi reflectat imaginile palide ale unui trecui ndeprtai. n timp ce aceia care dansau se nvrteau fr ncetare n ritmul unei muzici n surdin. Orchestra format din trei muzicani era instalat pe un podium, sub un baldachin, ntr-un col al slii. Melodiile interpretate de orchestr erau exact genul de muzic preferat al lui Raul Montera. Numai muzic retro, de succes: Cole Porter. Rodgers and Hart, Irving Berlin. Cu toate acestea. Raul Montera se plictisea. Se despri de micul grup din preajma ambasadorului, lu un pahar cu Perrier de pe tava unui chelner i se sprijini alene de una din coloanele slii. i aprinse o igar i ncepu s fumeze. Raul Montera avea o figur smead: ochii si, de un albastru strlucitor, erau n permanent micare, contrastnd vdit cu calmul aparent al fiinei sale. Uniforma elegant pe care o purta i venea perfect, iar medaliile de pe pieptul stng al hainei produceau o impresie puternic. Se simeau n el o energie, o agitaie permanent, un fel de neastmpr; ca i cum manifestarea la care asista i se prea insipid i cuta o activitate mai plin de aciune. Vocea majordomului de la intrare abia dac reui s rzbat peste muzica i rumoarea din sal: Domnioar Gabrielle Legrand... Montera ridic mainal ochii i o vzu n pragul uii de la intrare, n timp ce imaginea ei se reflecta n oglinda din fa. Pre de o clip, rmase cu rsuflarea tiat, i nemicat ca o stan de piatr. Apoi se ntoarse ncet, pentru a urmri din priviri pe cea mai frumoas femeie pe care o vzuse n viaa lui. Prul Gabriellei, fr a mai fi meninut de nici o benti, cum fusese n dimineaa aceleiai zile n biroul lui Ferguson. constituia unul dintre atributele ei de succes: foarte blond, avea linia modern lansat de moda
19

francez, scurt pe frunte, umflat n pri i lung pe spate. Coafura respectiv, numit tunsoare slbatic i ncadra chipul de o frumusee provocatoare. Avea nite ochi de un verde intens. Pomeii nal i ai obrajilor i ddea un aer scandinav. Gura mare era bine conturat. Era mbrcat intr-o rochie de sear de la casa de mode Yves Saint-Laurent, din lam argintiu mpodobit cu perle. Tivul neregulat al rochiei i cdea deasupra genunchilor. Mergea ntr-un echilibru perfect pe pantofii cu tocuri nalte, de aceiai culoare argintie ca i rochia. nainta cu o uoar arogan, prnd a spune celor din calea sa: M acceptai sau nu, pentru mine tot una este. Raul Montera nu mai vzuse niciodat o asemenea femeie care prea capabil s nfrunte lumea ntreag dac ar fi fost nevoie. Gabrielle l remarc i ea aproape imediat i parc ascultnd de o comand interioar ciudat i n acelai timp iraional, se ntoarse din mers, de parc ar fi cutat pe cineva. Un cpitan tinerel din armata argentinian o abord imediat. Era evident c tnrul buse prea mult. Montera observ cteva clipe scena, apoi naint ctre cei doi. Ah, drag, va s zic aici erai, spuse, el ntr-o francez desvrit. Te-am cutat peste tot ! Gabrielle avea reflexe bune. Se ntoarse ncet, se aplec spre el i-l srut pe obraz. ncepusem s m ntreb dac nu cumva am greit ziua. Am onoarea s v salut, domnule colonel, bigui cpitanul, dup care btu n retragere, extrem de ncurcat. Montera i adres Gabriellei o privire complice i amndoi izbucnir n rs aproape n acelai timp. i lu mna i i-o strnse uor. Bnuiesc c nu este pentru prima oar cnd i se ntmpl aa ceva ? Aa este de cnd aveam paisprezece ani... O umbr i ntuneca ochii verzi. Asta nseamn c nu te-a prea impresionai faptul c sunt brbat ? o ntreb el. Adic, vrei s tii dac mi plac brbaii ? Ei bine, rspunsul este nu, nu prea. Bineneles, vorbesc despre brbai n general... adug ea zmbind.
20

Montera privi mna pe care nc i-o inea n a sa. Asta este foarte bine. Ce vrei s spui ? se mir ea. C nu ai nici un inel. i ndrept corpul i pocni din clcie: Colonelul Raul Carlos Montera, la ordinele dumneavoastr. Consider o favoare i o bucurie faptul c mi acordai nu numai acest dans, ci i toate celelalte care vor urma. i o conduse spre ringul de dans. n timp ce orchestra ncepu s atace, pe un ritm de foxtrot lent, acordurile din Our love is here to stay. Dragostea noastr este aici pentru a rmne, traduse el cuvnt eu cuvnt. Se potrivete de minune. i o trase uor spre el. Gabrielle nu i se putea mpotrivi. Montera dansa bine, susinndu-i cu elegan mijlocul. i puse un deget pe cicatricea de pe obraz. Cum i s-a ntmplat ? Schija, unei bombe, i rspunse el. ntr-o lupt aerian. Gabrielle ncepuse s-i intre n pielea personajului. Cnd s-a ntmplat una ca asta ? Din cte tiu eu, de cnd m-am nscut, Argentina nu s-a aflat n nici un fel de rzboi. Rzboiul altora, rspunse el. Acum o mie de ani. Este o poveste mult prea lung. Gabrielle i mngie cicatricea. Montera i drese glasul. apoi rosti n spaniol, printre-dini: Am auzit vorbindu-se despre dragoste la prima vedere, dar mi s-a prut o prostie. i de ce ? rspunse ginga Gabrielle, n aceeai limb. Oare nu despre aa ceva vorbesc poeii de secole ntregi, afirmnd c este singura dragoste care merit a fi trit ? Va s zic, i spaniola ? Oare ce surprize mi vei mai rezerva ? Bineneles i engleza, i rspunse ea. i germana. Numai rusa nu prea este grozav, ns m descurc cu ea. Extraordinar ! Adic, vrei s spui, extraordinar pentru o blond frumoas i bine fcut ? Montera remarc amrciunea din glasul ei i-i ddu capul uor pe spate pentru a-i examina figura. Din el emana o tandree sincer i un soi
21

de autoritate. Dac i s-a prut c le-am jignit cumva, te rog s m ieri. Nici prin gnd nu mi-a trecut. ns o s nv, s-mi corectez manierele. Trebuie doar s-mi lai timp. Muzica se opri. Raul o trase deoparte, la adpost de mulimea dansatorilor. Vrei ampanie ? o ntreb el. Eti franuzoaic, aa c asta trebuie s fie butura ta preferat. Bineneles ! rspunse ea rznd. Raul fcu semn unui chelner, lu o cup de pe un platou i i-o ntinse. Este Dom Perignon, cea mai bun ampanie. Noi, argentinienii, ncercm s ne facem prieteni i s ne influenm invitaii din seara asta. Precis c o s ai nevoie de aa ceva. Figura lui Montera se ntunec. Nu neleg ce ai vrut s spui. Pi, am vzut la televizor n seara asta un comentariu. Nite ntrebri adresate parlamentarilor englezi cu privire la insulele Falkland. Se pare c marina voastr a nceput nite manevre n acea zon. n primul rnd, nu Falkland. Pentru noi, sunt insulele Malvine. O veche disput, spuse el, dnd din umeri, care nu merit s fie redeschis. Politicienii se ocup de aa ceva. Dup prerea mea, englezii o s ajung la o nelegere cu noi ntr-una din zilele astea. Sau ntr-un viitor foarte apropiat. Gabrielle renun s mai discute. i trecu o mn pe sub bra i-l conduse pn n dreptul unei ui deschise, ctre teras, nainte de a iei. Montera ntinse mna i apuc de pe o tav o alt cup de ampanie pe care i-o ntinse Gabriellei. Tu nu bei ? se interes ea. n general nu prea beau i n nici un caz ampanie. Nu-mi priete. Ce s-i faci mbtrnesc, asta e ! M faci s rd. Ci ani ai ? Patruzeci i cinci. Dar tu ? Douzeci i apte. Doamne Sfinte, ce n-a da s fiu din nou aa de, tnr ! Vrsta este o stare a spiritului. i rspunse ea. Hermann Hesse a scris undeva c n realitate, tinereea sau btrneea exist doar la oamenii obinuii. Oamenii excepionali sunt cnd tineri, cnd btrni, tot aa cum
22

sunt cnd fericii, cnd triti. Mda, ct nelepciune, admise el. De unde o tii ? Am urmat cursuri la Sorbona i la Oxford, rspunse ea. La St. Hugh, o instituie rezervat numai fetelor. Fr niciun brbat, slav Domnului. Acum sunt ziarist. Lucrez n special pentru reviste. n spatele lor, orchestra ncepu s cnte A foggy day in London Town. Eram strin n oraul tu ncepu s fredoneze Montera n englez. Ba nu, rspunse ea, oraul meu este Parisul. ns Fred Astaire a avut dreptate cnd a cntat melodia asta n film. Fiecare ar trebui s se plimbe mcar o dat pe malurile Tamisei, de preferat dup miezul nopii. Montera zmbi tandru i-i lu minile: Este o idee excelent, ns mai nti o s mergem s cinm. Ai aerul unei persoane cu poft de mncare. Pentru nceput nc puin ampanie, dup care... Cine tie ? * Ploua des, iar ceaa era lipicioas. Impermeabilul de care i fcuse rost se i muiase de ap, ca i earfa cu care i legase prul. Montera i pusese peste uniform un impermeabil ofieresc, iar pe cap, o caschet. Strbtur mai muli kilometri sub ploaia care nu mai contenea, urmrii discret de maina oficial a colonelului, al crui ofer era ct se poate de rbdtor. Gabrielle era nclat cu nite pantofi fr toc, pe care Montera i mprumutase pentru ea de la cineva din personalul ambasadei. Birdcage Walk. Buckingham Palace, St. James Park... Niciodat Montera nu se simise att de bine n compania cuiva. Eti sigur c vrei s ne mai plimbm ? o ntreb el cnd ajunser n apropiere de Westminster Bridge. Da, nc puin. i-am promis ceva special, ai uitat ? Aa este, uitasem. Gabrielle o lu spre Embankment i se opri n dreptul podului. Am ajuns. Asta este cel mai romantic loc din Londra. Pe vremuri., Fred Astaire m-ar fi luat de mn i ar fi nceput s cnte, n timp ce ne-am fi continuat plimbarea, urmai de-o main de-a lungul trotuarului: Da. Dar de atunci, traficul a mai evoluat. Uit-te i tu, sunt o grmad de maini parcate de-a lungul trotuarului... Deasupra lor rsun prima btaie a Big-Ben-ului, care anun miezul
23

nopii. Este ora magic, spuse Gabrielle. i-a plcut plimbarea asta ? Montera i aprinse o igara i se sprijini de parapet. Mult de tot. mi place mult Londra. Este un ora minunat. Dar englezii nu-i plac tot att de mult, aa-i ? Montera fu din nou uimit de intuiia extraordinar a Gabriellei. Ddu din umeri: Englezii sunt nite creaturi perfecte. Am urmat nite cursuri de specializare la Cranwell, cu Forele Aeriene Regale, i mi-au dat impresia c sunt cei mai buni. Necazul pentru ei este c-i consider pe sudamericani drept nite dagos. i atunci, dac acel dago este un pilot bun, asta se datoreaz numai i numai faptului c a avut parte de instructori buni. Aa ceva este o ruine ! exclam ea n culmea mniei. Nu le datorezi nimic. Eti un pilot deosebit. Cel mai bun. Nu zu ? spuse el, pe un ton curios. Dar de unde tii tu ? Brusc, ploaia se ntei. Montera se ntoarse i fluier spre maina sa. Cred c ar fi mai bine s te duc acas. Da, accept ea. Cred c ar fi mai bine. l lu de mn i pornir amndoi n goan spre main. * Pissarro-ul de pe peretele salonului din apartamentul din Kensington Palace Gardens era cu adevrat magnific. Montera, cu un pahar cu coniac n mn, sttea n faa lui i l examina cu atenie. Gabrielle iei din dormitor, periindu-i prul. Era mbrcat intr-un halat de cas vechi, care cu siguran aparinuse unui brbat, fiindu-i mai mare cu cteva numere. Tatl meu este putred de bogat, i explic ea. Face tot felul de afaceri n electronic i n industria de armament. i are sediul la Marsilia i m rsfa de cnd m tiu. Montera privi halatul i spuse pe un aer ntunecat: A ndrzni prea mult dac a spera c o femeie ca tine, care a mplinit douzeci i apte de ani, nu are, sau nu a avut complicaii sentimentale. Eti mritat, nu-i aa ? Sau m nel cumva ? Sunt divorat, rspunse ea.
24

 Da, mi-am dat seama. i tu ? Soia mea a murit acum patru ani. Leucemie. ntotdeauna am fost o fiin greu de mulumit, aa c mama mea s-a ocupat de toate. Asta i era firea. Soia mea a fost fata unui prieten de familie. neleg c a fost o partid convenabil pentru familia Montera ? Exact cum spui. Am o fat de zece ani care se numete Linda, i care se simte foarte bine la bunica ei. Eu nu prea sunt un printe bun. Sunt cam nbdios. Dup cum te pori, nu s-ar zice. Zicnd acestea. Gabrielle se apropie de el. Montera o lu n brae, i-i atinse obrazul cu buzele. Te iubesc. Nu m ntreba de ce, dar este adevrul adevrat. Nu am cunoscut de cnd sunt o femeie ca tine. Buzele li se mpreunar i pre de cteva clipe, rmaser nemicai. Apoi. Gabrielle l ndeprt uor. n privire i se ghicea umbra unei temeri. Raul, te rog. nu. Nu acum. Montera i lu minile cu tandree i se nclin nelegtor. Fii linitit. Te neleg. Zu c le neleg, te rog s m crezi. Pot si telefonez mine diminea ? Chiar te rog. Montera i ls minile, i lu impermeabilul, se ndrept spre u i o deschise. Din prag, se ntoarse i zmbi. Un zmbet ambiguu, dar att de fermector, nct Gabrielle travers ncperea n goan i se opri n faa lui, punndu-i minile pe umeri. Raul, eti att de drgu cu mine. Nu sunt obinuit ca brbaii s se poarte aa cu mine. Da-mi un rgaz... Ct vei crede tu de cuviin... i nainte de a iei, i spuse: S tii c tu eti cea care mi impune un asemenea respect. Chestia asta m surprinde chiar i pe mine. Ua se nchise ncet n urma lui. Gabrielle se sprijini de u, prad unei fericiri intense, cum nu mai simise pn atunci. * Ajuns afar, Montera se urc n maina ambasadei. oferul porni
25

imediat. Peste cteva clipe, Tony Villiers iei din ntuneric i aprinse o igar, se uit dup maina care se ndeprta i apoi i ridic privirea ctre ferestrele apartamentului. Luminile se stinser. Mai rmase nemicat cteva clipe, dup care o lu din loc. * Generalul Charles Ferguson sttea n pat. n mijlocul ctorva perne, ncercnd s fac ordine n grmada de hrtii care l nconjura. Telefonul rou ncepu s sune. Linia la care era cuplat telefonul fcea legtura direct cu Direcia generala a Serviciilor de Securitate, din cldirea imens de crmid roie i alb vecin hotelului Hilton. din centrul Londrei. Ferguson la aparat. Domnule general, am recepionat un mesaj codificat de la Washington, de la C.I.A., l anun Harry Fox. Se pare c cei de acolo au toate motivele s cread c argentinienii vor ataca arhipelagul Falkland peste cteva zile. Zu ? i cei de la Ministerul de Externe ce prere au ? Sunt convini c este vorba despre o cacialma. Nu mai spune ! Chiar aa ? De la Gabrielle avem vreo veste ? nc nu. Harry, nu uita un lucru. Raul Montera este unul dintre puinii piloi ai aviaiei argentiniene care are experiena luptelor. Dac argentinienii chiar intenioneaz s atace peste cteva zile, nu crezi c l-ar fi chemat acas ? Domnule general, lsndu-l la Londra, ar fi mai eficient pentru ei. Ar nela toate aparenele. Mda, ai dreptate. n orice caz, o s ne vedem mine diminea. Dac pn atunci nu vom avea nici o veste de la Gabrielle, o s-i telefonez. Ferguson nchise telefonul, lu un dosar i ncepu s-l citeasc.

26

IV A doua zi dimineaa, Gabrielle i deschise lui Montera, ieind direct din baie. Purta acelai halat vechi. Argentinianul era mbrcat n blue-jens i ntr-o scurt veche de piele neagr. O sunase ns de la ora opt, neputndu-i stpni nerbdarea. Mi-ai spus s vin mbrcat nepretenios, i spuse el, parc scuznduse. Gabrielle l srut pe obraz i-i atinse crucea de aur, ce-i atrna la gt, prins de un lan. Eti perfect, aa cum eti. i vorbise n francez, Montera i replic n aceiai limb: Perfect ? Oare sta este un cuvnt care se poate spune brbailor ? Da, perfect, insist ea. Dac eu spun perfect, atunci aa este. Am de gnd s ieim. O s traversm parcul Kensington i o s ajungem la magazinul Harrods. Vreau s fac nite cumprturi. Perfect. n timp ce Gabrielle se mbrca. Montera i aprinse o igar i ncepu s citeasc ziarul pe care l cumprase. Articolul de fond se referea la edina din ajun a Parlamentului, cu ntrebrile adresate primului ministru referitoare la insulele Malvine. Citi absorbit articolul i nu-i ridic ochii din ziar dect n clipa n care Gabrielle reveni n ncpere. Spectacolul pe care l oferea Gabrielle era demn de toat admiraia: un tricou galben, care i reliefa din plin snii, o fust alb mulat pe corp, care se oprea la jumtatea coapselor i cizme de cow-boy cu tocuri nalte. Pe cretetul capului i pusese ochelarii de soare. Mergem ? Sigur c da. Se ridic i deschise ua, cu zmbetul pe buze. Eti o femeie plin de surprize. i s-a mai spus pn acum ? Oho, i nc de cte ori ! rspunse Gabrielle amuzat trecnd prin faa lui. *
27

Mulimea din parcul Kensington Gardens era de toate naionalitile: printre englezi se amestecau pn i arabi i asiatici. Printre cei ntini pe iarb, copiii bteau mingea. Priviri admirative din toate prile se ndreptau asupra Gabriellei. Aceasta l lu de bra pe Montera. Spune-mi, de ce eti pilot ? Aa, pur i simplu, i rspunse el. Probabil c ai o avere foarte mare. Doar se tie c aviaia argentinian este refugiul aristocraiei. Ai putea s faci orice altceva. S-ar putea s existe o explicaie, spuse Montera. Cnd eram mic, unchiul meu Juan, fratele mamei, era nu bogat, ci nenchipuit de bogat. Locuia n Mexic, i strmoii si fcuser parte dintr-una din cele mai vechi familii mexicane. De tnr, nu avea dect o singur pasiune. Femeile, nu-i aa ? Nici vorb. S tii c nu glumesc. Nu femeile, ci taurii. Aa c a devenit torero, adic un matador profesionist. O ruine pentru familie pentru c, n general, acei torero erau nite igani sau nite srntoci. i ce s-a ntmplat ? M-am nimerit odat lng el, n timp ce-i punea costumul pentru o corida special n Plaza Monumental din Mexic. I-am numrat cicatricile pe care i le fcuser coarnele taurilor pe corp. Fusese rnit de nou ori. Iam spus: Unchiule, zu c nu te neleg. Ai tot ce-i poate pofti inima: i titluri, i bani i putere. Atunci, de ce naiba mai intri n arena aia ? Poi muri n fiecare clip. De ce faci asta ? i ce i-a rspuns ? Mi-a spus: Pentru c sta sunt eu. Nimic altceva nu m tenteaz. Aa sunt i eu. Pentru mine. zborul reprezint acelai lucru. Gabrielle i mngie cicatricea. Chiar dac acest lucru te poate omori ? Ei. pe vremuri eram i eu mai tnr. Mai prost. Credeam n marile idealuri. n dreptate. n libertate. Nite aiureli ! Acum am mai mbtrnit. M-am mai uzat. Bine. O s vedem dac este chiar aa cum spui. Ce mi-ai spus tu acum, sun a promisiune. Nu le mai gndi la asta. i spune-mi ce s-a ntmplat cu unchiul tu. Pn la urm, o pereche de coarne l-a dat gata.
28

Gabrielle fu scuturat de un fior. Nu-mi place un asemenea sfrit. i l strnse mai tare de bra, ca pentru a fi n siguran. Ieir din parc i se ndreptar spre Kensington Road. Gabrielle, spuse Montera, s tii c m-am tot abinut sa i-o spun pn acum, dar, mbrcat aa cum eti. semeni cu una de-alea care fac trotuarul. Bnuiesc c asta i-a i fost intenia, nu ? Mgarule ! i rspunse ea i se ag i mai puternic de braul lui. Am i eu dreptul s aflu motivul pe care l-ai avut mbrcndu-te aa ? Gabrielle ddu din umeri. Este chiar att de important ? De fapt, habar n-am. Uneori este nostim s te distrezi, nu crezi ? Montera se opri i o ntoarse spre el, fr a-i lsa braul. Eti cea mai frumoas fiin pe care am vzut-o n viaa mea. Chiar, i n inuta asta ngrozitoare. Eti foarte amabil c mi-o spui. Dar nu m crezi, aa-i ? i o srut tandru pe gur. Oh, frumoasa mea cocot ! Nu vezi ct te iubesc ? n chestia asta, nu am de ales. Este parc un ordin care-mi comand din adncul sufletului meu. Ochii Gabriellei se umezir. Doamne ! strig ea, furioas. Ursc brbaii, iar tu eti att de bun cu mine. N-am ntlnit niciodat un brbat ca tine. Montera fcu semn unui taxi care tocmai trecea pe lng ei. Dup ce maina se opri la marginea trotuarului, Gabrielle l ntreb: Ce-i cu taxiul sta ? Unde vrei s mergem ? Ne ntoarcem acas la tine. Kensington Palace Gardens. O adres minunat. Poarte aproape de ambasada sovietic. * Lungit pe pat, cu o mn n jurul corpului Gabriellei. Montera privea perdelele albe care fluturau uor sub btaia brizei ce ptrundea prin fereastra ntredeschis. De ani de zile nu se mai simise att de fericit i att de mpcat cu sine.
29

Gabrielle se aplec spre casetofonul de pe msua de la captul patului i vocea neasemuit a Ellei Fitzgerald umplu ncperea: Our love is here to stay. Pentru tine, spuse ea. i mulumesc... i alene o srut pe frunte. Gabrielle scoase, un geamt uor de fericire i se lipi mai mult de corpul su, oftnd. A fost nemaipomenit. Ce-ai spune s-o lum de la capt ? D-mi i mie rgazul s-mi trag sufletul, ce Dumnezeu ! Gabrielle zmbi i-i puse mna pe piept. Btrnul de tine ! Ia auzii-l ! D-te mai ncolo, vreau s m uit la tine. Montera i deprta capul de al Gabriellei. Ochii ei mari i verzi l fixau cu insisten, de parc ar fi vrut s-i ntipreasc chipul n memorie. Ia povestete-mi cum a fost cu cicatricea asia El ddu din umeri. Zburam de la Fernando Po la Port Harcourt, n Biafra. Asta se ntmpla n timpul rzboiului civil din Nigeria. n general, zburam noaptea. Mai ales cnd pilotam avioane de tip Dakota. Biafrezii aveau nevoie de medicamente pentru primul ajutor. Ochii si preau c retriesc un trecut dureros. Ploua. Era potop, nu alta. Se declanase o furtun specific zonelor ecuatoriale. Un avion de vntoare rusesc ajunsese n spatele meu. Mai trziu, am aflat c era pilotat de un egiptean. i dintr-o dat, s-a pornit s trag. Peste cteva secunde, toi cei trei membri ai echipajului meu nu mai erau n via. Iar eu m-am ales cu asta. i-i puse degetul pe cicatrice. i ce-ai fcut ? Am cobort pn la trei sute de metri. n clipa n care Migul a ajuns deasupra mea, am scos flapsurile. E ca i cum a fi frnat brusc, n plin zbor. Era ct pe ce s m prbuesc, datorit pierderii de vitez. i cu Migul ce s-a ntmplat ? N-a mai putut face nici o manevr. M-a depit ca un fulger i s-a prbuit n jungl. Mda, ai avut prezen de spirit. i-i trecu uor degetul peste buzele lui. Gabrielle, s tii c sunt ct se poate de sincer cu tine, dac poi
30

crede un asemenea lucru. Niciodat n-am simit fa de vreo femeie ceea ce simt fa de tine. Vreau s-i dau tot ce am mai bun n mine. Te cred. Nu te mai agita att. Dormi. Avem toat ziua n faa noastr. Ba nu, te neli. Avem toat viaa. ntotdeauna mi-au plcut marile orae noaptea, adug el zmbind. Am senzaia c voi fi martorul unor evenimente a cror producere este iminent. n tinereea mea, am umblat de multe ori noaptea prin Paris, Londra, Buenos Aires, i de fiecare dat am simit un fel de magie, ceva revigorant n aerul nopii. O senzaie c la urmtorul col de strada te ateapt ceva minunat. Ce ncerci s-mi spui de fapt ? l ntreb ea. Am patruzeci i cinci de ani. n iulie, fac patruzeci i ase. i-a trebuit ceva timp ca s apari. Dar, slav Domnului, pn la urm ai aprut. Nu te-am ntrebai n ce zodie eti. n Capricorn. i dup ce-i rspunse, l lu n brae i-l srut pe frunte. Capricorn i Leu, murmur el, o combinaie groaznic. Nici o speran. Oare chiar aa s fie ? i-l srut din nou. n clipa urmtoare, Montera adormi. Sprijinit de fereastr, cu privirea pierdut n parcul ce se ntindea n faa ochilor ei, Gabrielle se gndea la Montera. Telefonul sun n salon. Alerg i rspunse. Aha, va s zic, eti acas, fcu Ferguson. Ceva de semnalat ? Nimic. Acum, este mpreun cu tine ? Gabrielle respir adnc. Da. Este n dormitor. Doarme. Situaia se nrutete. Informaiile pe care le avem indic faptul c se pregtete invazia. Eti sigur c o s rmn la Londra ? Da. Absolut sigur. Perfect. Rmnem n legtur. Gabrielle nchise. Brusc, simi fa de Ferguson o ur pe care nu o mai simise pn atunci fa de nimeni. Din dormitor, se auzi un strigt. Raul i strigase numele. Alerg spre el. *
31

Visul fusese parc mai aievea dect ceea ce trise cu adevrat. Avionul era mai mult dect distrus: guri enorme se cscau n el i buci din fuzelaj zburau prin aer. Simea mirosul fumului i al uleiului ncins. Panica i spori forele n timp ce se chinuia s sparg acoperiul de plastic al carlingii. Doamne, nu m lsa s ard ! se gndi el. n cele din urm, acoperiul ced. Degetele, mnjite de propriul su snge, bjbiau dup maneta sistemului de ejectare. Dintr-o dat, o umbr i trecu pe deasupra capului. Distinse i o btaie de aripi, apoi ridic ochii: un vultur uria, cu ghearele desfcute, se npustea asuprii lui. Url de groaz. Se trezi imediat, i descoperi c se afla n braele Gabriellei. Stteau fa n fa n uriaa cad do baie, cu cte o ceac de porelan n mini, plin cu ceai. Montera i aprinsese o igar. Ceaiul sta este nemaipomenit, spuse el. E mult mai bun pentru sntate dect cafeaua, ntri Gabrielle. Bine, de acum nainte, am terminat-o cu cafeaua. Va' s zic, un vultur se npustise asupra ta... Atunci. nseamn c nu aveai de ales i c trebuia s faci un singur lucru. i care, m rog frumos ? Pi chiar tu mi-ai explicat: s scoi flapsurile. Vulturul ar fi plonjat n jungl. Eti nemaipomenit, zu aa ! Ai fi fost un pilot de vntoare clasanti. Se ridic din baie i lu un prosop. i acum, ce vrei s facem ? Mi-ar plcea s revd Cats. Pi... e imposibil s gseti vreun bilet, spuse el, n timp ce ncepuse s se mbrace. Treaba ta, descurc-te. Ce zici, eti n stare ? Bine, o s ncerc. Dar mai nti, mergem s mncm ceva. La Daphn. Astzi m simt ca o adevrat franuzoaic. i s ceri s ni se dea o mas ntr-un col. La ordinele dumneavoastr, seorita. n timp ce-i punea scurta de piele i czu din ea portvizitul din care iei la iveal o fotografie de dimensiuni reduse. Gabrielle o ridic de jos i o privi. Fotografia reprezenta o femeie aezat ntr-un fotoliu de paie,
32

mbrcat elegant i coafat fr nici un cusur, prezenta toate semnele unei veritabile aristocrate. Alturi de ea se afla o feti intr-o rochi alb. Fetia, cu nite ochi negri imeni, prea prea nalt pentru vrsta ei. Este frumoas, spuse Gabrielle. i seamn leit. Dar s-ar zice c mama ta este uneori o femeie dificil. Doa Elena Llorca de Montera, dificil uneori ? replic el rznd cu poft. Nu uneori, ci n cea mai mare parte a timpului ! Hai, ntinde-o ! i spuse ea. Las-m s m mbrac. Montera zmbi, se ndrept spre ua bii, apoi se opri Cnd se ntoarse, zmbetul i dispruse de pe figur. n scurta de aviator veche i cu cmaa neagr, descheiat la gt. prea a fi extrem de vulnerabil. Zu c eti perfect, spuse Gabrielle. Am rmas pe baricade o grmad de vreme. Bine, dar acum m ai pe mine ii rspunse ea maina! fr s se gndeasc deloc. Mda... Se aplec, o srut tandru, i apoi i ddu fotografia. Dac vrei, poi s-o pstrezi. Ua se nchise n urma sa. Gabrielle privi tavanul, gndindu-se la Ferguson. Teribil i-ar mai fi plcut s-l vad mort. * Ferguson se gsea mpreun cu Fox n biroul su din Cavendish Square, analiznd nite dosare. Ua se deschise i n cadrul ei apru Villiers, care-l ddu la o parte pe Kim fr nici un pic de menajament, nelsndu-i timpul necesar pentru a-l anuna. Drag Tony, ai un aer foarte agitat, i spuse Ferguson dup ce Kim se retrase. Ce dracu se ntmpl ntre Gabrielle i argentinianul la ? ntreb Villiers. I-am filat asear, aa ca nu are nici un rost s negi. I-ai dat din nou vreo misiune, nu-i aa ? Tony, problema asta nu te privete. i nici Gabrielle nu te mai privete. Villiers i aprinse o igar i se ndrepta spre fereastr. Bine, de acord. S zicem c admit aa ceva. Dar oricum, am dreptul s fiu nelinitit, nu ? n ultima ei misiune n care ai trimis-o la Berlin, era
33

ct pe ce s-i sfreasc zilele necat intr-un canal. i ce-i cu asta ? S-a descurcat, nu ? i rspunse Ferguson, calm. S-a descurcat, fiindc ai aprut tu la momentul potrivit, ca de obicei. Afacerea asta cu Montera nu este dect o pcleal. Ea trebuie doar s obin de la ei toate informaiile referitoare la problema insulelor Falkland. i cum, m rog ? Trgndu-l n patul ei ? Chestia asta nu te privete. Tony. i dac mi dai voie s-i spun, ai pe cap probleme mult mai importante dect asta. Harry Fox i ntinse lui Villiers o foaie de hrtie. Tony, i s-a anulat permisia. Trebuie s te duci la Hereford imediat. n Hereford, la Bradbury Lines, se afla cartierul general al celui de-al 22-lea regiment din Forele Aeriene Speciale. Dar de ce, pentru numele lui Dumnezeu ? ntreb exasperat Villiers. Ferguson oft, i-i scoase ochelarii. Rspunsul este foarte simplu. Tony, cred c o s fie nevoie s pleci la rzboi, mult mai devreme dect i-ai fi nchipuit. * n apartamentul su din apropierea lui Belgrave Square. Raul Montera sttea cu receptorul telefonului n mn, inndu-l cu degetele crispate i ascultndu-l ngrozit pe ataatul militar al ambasadei. Raul, ai un avion pentru Paris peste dou ore. Este foarte, important s-l prinzi. Cursa Air France pentru Buenos Aires decoleaz n seara asta, la zece i jumtate. Dragul meu, este nevoie de tine, acolo, acas. Este absolut nevoie. O s-i trimit maina. Insulele Malvine... Este foarte urgent... Totul devenise foarte clar. Numai c acum exista Gabrielle. Ce avea s se ntmple cu ei doi ? Este singura mea ans de fericire n rahatul sta de via, se gndi el, i acum mpuita asta de soart i bate joc de mine. i fcu bagajele n grab, de fapt o geant de voiaj i un sac sport. Abia termin, c se i auzi soneria de la u, n prag se afla oferul care l atepta. La aeroportul Heathrow, domnule colonel ? l ntreb acesta, dup ce Montera se aez pe scaunul din fa al mainii, l,g ofer. Da, dar mai nti o s trecem prin Kensington Palace Gardens, rspunse el. i bag vitez ! Nu avem nici o clip de pierdut !
34

* Gabrielle nici nu apucase s se schimbe. Cnd sun interfonul de la intrarea blocului, tocmai ncepuse s se demachieze, mbrcat n acelai halat vechi. Ridic receptorul interfonului. Sunt eu. Raul ! Deschide-mi repede ! Gabrielle aps butonul interfonului i apoi ntredeschise ua de la intrarea apartamentului, prad unei presimiri sumbre. Ua liftului se auzi deschizndu-se violent. Montera apru, cu privirea agitat i cu faa descompus. Dou minute, att avem la dispoziie. Trebuie s prind avionul pentru Paris. Am fost chemat la Buenos Aires. Cum aa ? strig ea. De ce ? Nu are nici o importan de ce ! O lu n brae i o srut ptima, ca pentru a-i transmite starea lui de agitaie. Trebuie s plec. Viaa asta este un adevrat infern. Se ntoarse i dispru. Ua ascensorului se auzi din nou trntit cu brutalitate. Gabrielle rmase locului, nemicat, apoi alerg n dormitor i ncepu s se mbrace. * La aeroportul Heathrow, Montera tocmai se pregtea s treac n sala de ateptare, cnd i auzi numele strigat deosebit de tare. ntorcndu-se, o zri pe Gabrielle mbrcat ntr-un trening galben, cum alerga prin mulime. Nici mcar nu avusese timp s se pieptene ca lumea, iar faa ii era alb ca ceara. Gabrielle i se arunc n brae. Montera o mbria cteva clipe, apoi se trase cu un pas napoi. Eti minunat ! Minunat, pe naiba ! Nici mcar nu am avut timp s m pieptn ca lumea, nici nu m-am fardat, i am pus pe mine primul lucru care a fost la ndemn. Dac eu te vd minunat, atunci nseamn c aa eti, repet el. Am
35

apucat oare s-i spun c datorit ie, am descoperit ce nseamn fericirea ? Raul, te iubesc. Te iubesc nespus. Montera zmbi. La noi se spune c Dragostea este un cadou pe care trebuie s-l faci de patru ori. i dai seama ce povar pe capul meu ? ns o povar minunat; trebuie s recunosc. n difuzoarele aeroportului i se auzi numele. Era invitat s se prezinte la una dintre intrri. Ai s-mi scrii ? l ntreb Gabrielle. O s ncerc, dar s-ar putea s nu reuesc. Chiar dac n-am s-i dau o vreme nici un semn de via, s nu te neliniteti. nseamn c am avut eu motivele mele. ns i jur c o s m ntorc. Asta este singurul lucru care conteaz. Gabrielle l nsoi pn la intrare. Montera se mai ntoarse nc o dat. Hai s facem o nelegere. De acum nainte, s nu ne mai desprim. S nu ne mai spunem niciodat la revedere. Acum s fie ultima oar. Prima i ultima dar. Dup care se ndeprt i dispru rapid. Gabrielle se ntoarse, se sprijini de o coloan a slii i ncepu s plng. Dup ce se mai liniti, se ndrept spre o cabin telefonic i-l sun pe Ferguson. A plecat, spuse ea. Cu avionul de Paris. i de-acolo se duce la Buenos Aires. Aa de rapid ? ntreb Ferguson, contrariat. i-a dat vreo explicaie ? Nu. Gabrielle, am senzaia c nu prea eti n apele tale. Rspunsul pe care l primi Ferguson fu ct se poate de scurt. ntr-o francez argotic, fusese invitat s se duc ntr-un anumit loc. O expresie scurt i sugestiv, dup care Gabrielle nchise fr vreun alt comentariu. * Abia deschise ua apartamentului i intr, c l i zri pe Villiers n salon. Te rog s m scuzi. spuse el, dar mi s-a anulat permisia i trebuie s m prezint urgent la Hereford. Am avut nevoie s-mi iau cteva lucruri. Se ntoarse n dormitor i continu s-i bage n geanta de voiaj de pe
36

pat nite articole de mbrcminte. Gabrielle l urmrea din priviri, fr s scoat vreo vorb. Mnia i necazul care nu o prsiser se abtur asupra lui. Probabil c mai trebuie s cspeti pe cineva, nu-i aa ? Habar n-am. S-ar putea s fie cum spui tu. Cum ti s-a prut Belfastul de data asta ? Pur i simplu lamentabil. V cam asemnai. Villiers trase fermoarul genii de voiaj i rspunse calm: Cuvintele pe care le-ai spus ni se potrivesc mai curnd nou. Nu, Tony, nu-i aa. Nu tiu ce a fi putut merita n viaa asta, dar n nici un caz pe tine. Dar ce i-am fcut eu ? o ntreb Villiers. Ce grozvie am fcut, ca s m poi detesta n halul sta ? Fiindc m deteti. nu-i aa ? M-am mritat cu un necunoscut. Oh, este adevrat, n uniforma aia a ta, aveai un aer magnific. Dup care totul a nceput s se duc de rp. Nai scpat nici o nenorocit de ocazie care i s-a prezentat, ca s nu te oferi voluntar i s lupi pentru bani. Borneo, Oman. Irlanda. Chiar i n Vietnam ! Mi s-ar usca gura ct a putea vorbi despre tine i despre faimoasele alea de trupe speciale n care te-ai nrolat, dac nu mi-ar fi team de lege i c a dezvlui nite secrete de stat ! Villiers se ntunec la fa. Afirmaia asta nu poate duce la nimic bun. Tony, tii ceva ? Tu eti potrivit pentru un singur lucru. Poi face un singur lucru intr-adevr excelent. S omori oameni. Villiers ntinse mna i-i art patul nefcut, pernele care nc purtau urmele capului ei i al lui Montera. Culege apoi de jos fusta alb i tricoul galben care zceau pe covor, n acelai loc unde le aruncase ea. Gabrielle, am auzit vorbindu-se despre sentimentul datoriei mplinite, dar am impresia c tu ai mers prea departe cu contiina ta profesional... Brusc, Gabrielle fu cuprins de dezndejde. Se arunc pe pat i ncepu s se tnguiasc. Tony, nici nu tii ct de mult l iubesc ! N-am crezut c pot iubi att ! i a plecat ! A plecat ! Villiers i lu geanta de voiaj, dar nu plec, tulburat de disperarea din glasul ei. Nu avea ns ce face. Ar fi vrut s-i spun ceva, dar nu avea ce.
37

Se ntoarse i iei ncetior din camer, lsnd-o singur cu durerea ei. * Ferguson se ntinse, dobort de oboseal. Hrtii i iar hrtii. Avea impresia c nu se vor mai termina niciodat. Se ridic, se duse la fereastr i privi pe geam. Ua se deschise i Harry Fox intr ca o vijelie. Am primit chiar acum un telex. Uniti din flota argentinian au prsit spaiul de manevre i se ndreapt spre Falkland. i-i ntinse foaia de hrtie lui Ferguson. Ce prere avei de asta, domnule general ? Harry, am sperat s nu mai pronun vreodat cuvntul sta, pn la sfritul zilelor mele, dar s tii c este rzboi...

38

V Un vnt rece btea deasupra Senei, proiectnd ploaia peste ferestrele cafenelei deschise non-stop, din apropierea podului. Era un loc destul de dubios, frecventat n general de prostituate, dar pe o astfel de vreme, i mai ales la orele cinci dimineaa, cafeneaua era aproape pustie. Barmanul, cu coatele sprijinite de tejghea, citea un ziar. Nikolai Belov, aezat la o msu din col, i bea linitit cafeaua. n afar de el nu mai era nici un client. Belov mplinise cincizeci de ani, dintre care doisprezece i petrecuse la Paris, n calitate de ataat cultural al ambasadei sovietice. Costumul su negru, de o croial englezeasc, i pardesiul bleumarin i veneau ca turnate. Era un brbat bine, cu prul grizonat, care i ddea aerul unui actor distins, ascunzndu-i adevrata identitate, cea de colonel K.G.B. Cafeaua fusese bun. Belov i se adres barmanului: A mai bea nc una. Dar cu coniac. Ce citeti, au i aprut ziarele ? Barmanul ddu din cap n semn c da. Au ieit din tipografie acum vreo or. tirile sunt proaste pentru englezi. Se stric treaba n Malvine. Belov bu o gur de coniac i citi prima pagin a ziarului. Avioanele Skyhawk argentiniene continuau s bombardeze detaamentul britanic din San Carlos i din Falkland Sound. Dup mine, toat mecheria sunt rachetele alea Exocet, spuse barmanul. Mam, ce arme ! i sunt franceze, sut la sut. Tragi cu ele de la aptezeci de kilometri, i zboar la trei metri deasupra valurilor, cu o vitez aproape egal cu viteza sunetului. Am citit toate astea ieri ntr-un articol din Paris Match. i nu rateaz niciodat inta. Ultima chestie nu prea ora adevrat, ns Belov nu avea chef de discuii n contradictoriu. Ce mai, un triumf al tehnicii franceze ! aprob Belov. i ridic paharul. Barmanul i rspunse, dnd din cap. Ua se deschise i, o dat cu o pal de vnt i de ploaie, intr un brbat. De statur mic, cu prul negru i cu trsturi fine. O musta i mpodobea figura. Impermeabilul i era ud leoarc, la fel i umbrela pe care
39

se cznea s-o nchid. Era Juan Garcia, primul secretar comercial al ambasadei argentiniene de la Paris. ns n realitate, era eful serviciului de informaii al armatei. Nikolai ! Ce plcere s te revd ! Juan Garcia vorbea o francez excelent. i ntinse mna lui Belov, manifestnd o simpatie sincer. i mie mi face plcere s te revd, rspunse Belov. i recomand cafeneaua asta, care este pur i simplu minunat. Iar coniacul i cura intestinele, aa c nu-l evita. i fcu un semn din cap barmanului i-i aprinse o igar, in timp ce Garcia i scotea impermeabilul. Barmanul sosi cu cafeaua i coniacul, apoi se rentoarse n spatele tejghelei. Mi-ai spus c este vorba despre ceva urgent, deschise Belov discuia. Sper ca aa s fie. Nu de alta, dar este o or de-a dreptul ngrozitoare pentru o ntlnire ! Aa i este, rspunse argentinianul, este foarte urgent. De o importan capital pentru ara mea ! Ai apucat s citeti vreun ziar din dimineaa asta ? Sigur c da. S-ar spune c le facei zile fripte prietenilor notri englezi. Pierderile lor sunt tot mai mari. Din pcate, exist i reversul medaliei, spuse Garcia. Pana acum, jumtate din avioanele noastre de vntoare i bombardament de tip Skyhawk nu s-au mai ntors la bazele lor. Un procentaj de pierderi cumplit ! Cu alte cuvinte, n foarte scurt timp n-o s mai avei piloi. Pe de alt parte, flota englez este blocat n Falkland Sound i n golful San Carlos, iar voi nc mai avei rachete Exocet. Tocmai aici este buba. Nu mai avem suficiente rachete, spuse Garcia. Dou am folosit mpotriva torpilorului Sheffield, dintre care una a ratat inta. Le-am mai folosit i n alte atacuri, dar fr succes. Trebuie ceva timp ca militarii notri s se obinuiasc cu folosirea unor astfel de arme. n prezent se estimeaz c problema este sub control Am beneficiat i de asisten tehnic necesar. Specialiti francezi ? Da, cu toate c preedintele Mitterand o s nege lucrul sta. ns, poi fi sigur c aa s-a ntmplat: francezii ne-au ajutat cu instalarea lansatoarelor de rachete i cu sistemele de ghidare prin radar. Bineneles c noi dispuneam i de o escadril de bombardiere Super-Etendard,
40

indispensabile pentru reuita operaiunilor, ns se pare c radarurile lor sunt compatibile cu ale Exocet-ului, inutilizabile n cazul unor avioane Mirage, de exemplu. Belov i ddu seama c Garcia i ascundea ceva, aa c i spuse: Juan, spune-mi totul. Garcia mestec gnditor cu linguria n ceaca cu cafea. Prea foarte nervos. Acum cteva zile, un comando englez, format din oameni din forele speciale, a atacat baza noastr din Rio Gallegos. Au reuit s ne distrug ase bombardiere Super-Etendard la sol. Belov, care tia toat povestea nc din ajun, n cele mai miei detalii, ddu din cap cu un aer dezolat. Asta nseamn c v-a afectat serios potenialul militar. Normal. Ne-am ascuns celelalte bombardiere Eten- dard n cteva baze secrete. i nc mai avem destule de fcut ca s ne terminm treaba. Ce fel de treab ? Englezii au dou portavioane: Hermes i Invincible. Dac am putea s le distrugem mcar unul, atunci efectul produs asupra proteciei asigurate de aviaia lor ar fi pur i simplu spectaculos. Ar fi obligai s fac apel la flot. i crezi c este posibil aa ceva ? Experii notri afirm c da. Este doar o chestiune de timp, dar indiscutabil, mai avem nevoie de rachete Exocet. i brusc, izbi cu pumnul n mas. Aa o fi, ns eu cred c francezii, ca urmare a presiunilor exercitate de Comunitatea European, nici nu se gndesc s v ajute, spuse rusul, cu vocea joas. Ai dreptate. ns, dup mine, s-ar putea s v ajute libienii. Libienii... Doar l tii pe Gadafi. Numai gura este de el. Nu zic nu, s-ar putea s fac ceva, ns doar atunci cnd va fi prea trziu. Tcerea care se ls ntre ei se prelungea. Belov i aprinse o igar american. Prietene, n cazul sta, spune-mi, ce atepi de la mine ? l ntreb el n cele din. urm pe argentinian. Guvernul tu ne-a ajutat deja. Cu discreie, bineneles; Ne-a furnizat tot felul de informaii culese prin satelit i aa mai departe. Nite
41

chestii foarte utile. E clar ca lumina 'zilei c suntei de partea noastr n conflictul sta care s-a declanat. Nu este chiar aa Juan, rspunse Belov. n afacerea asta nu suntem de partea nimnui. Garcia nu-i ascunse exasperarea. Ei, pe naiba ! Ia nu-mi vinde tu mie gogoi, doar tiu c abia ateptai ca englezii s o ncaseze. Asta ar pica la fix pentru voi. Efectul psihologic al unei nfrngeri britanice n cadrul alianei Atlantice ar fi dezastruos. i n fond i la urma urmelor, ce vrei ? Rachete Exocet. Am resurse financiare pentru a le plti. Indiferent ct ar costa. ntr-o banc din Elveia, n aur, sau n ce valut vei hotr voi. Tot ceea ce vreau de la tine este un nume, o legtur. S nu-mi spui c nu poi face nimic pentru noi. Belov l privi ndelung, apoi i arunc ochii asupra ceasului de la mn. Bine. Las-m, i ncerc eu s m descurc. O s te sun mai trziu n dimineaa asta. Dar nu la ambasad. Rmi acas, n apartamentul tu. Ai pe cineva, nu-i aa ? S-ar putea. Acum du-te. O s plec i eu mai trziu. Garcia plec. Ua se nchise n urma lui. O pal de vnt ptrunse n ncpere, ridicnd dintr-un col o foaie de hrtie ptat de grsime. Corpul lui Belov se scutur, ca strbtut de un fior. Dup ce privi de jur mprejur cu un aer dezgustat decorul sordid, se ridic de la mas. Barmanul iei de dup tejghea, Mai dorii ceva; domnule ? Nu, mulumesc. Ls o bancnot pe tejghea, i puse pardesiul i ncepu s-i nchid nasturii. M ntreb dac Dumnezeu tia ce fcea atunci cnd a creat diminei ca asta. Deschise ua i iei. * Belov locuia ntr-un apartament de lux la ultimul etaj al unui bloc ic din bulevardul Saint-Germain. Dup ntlnirea avut cu Garcia se duse
42

direct acas. Era obosit i ngheat, ns perspectiva de a o gsi acolo pe Irina Vronsky l umplea de plcere. Irina era o femeie frumoas - de treizeci i cinci de ani, bine fcut i de un farmec incontestabil. Era secretara lui Belov de mai bine de zece ani, i l sedusese pe acesta chiar n luna urmtoare detarii ei la Paris. Irina i era devotat lui Belov, trup i suflet. i deschise ua. Cnd pi, superbul capot de mtase neagr i se desfcu, lsnd s i se vad ciorapii negri i marginea de jos a portjartierului. Belov o lu n brae. i-ai dat cu un parfum minunat ! Irina prea nelinitit. Nikolai, eti de-a dreptul ngheat ! Am s-i fac o cafea. Ce s-a ntmplat ? Mai nti, f-mi cafeaua, rspunse el. O s ne bgm n pat i o s m nclzeti tu. Dup aia, o s-i spun ceea ce voia Garcia, iar tu o s ai ocazia s-i pui mintea ai nemaipomenit la munc. * Peste ctva vreme, n timp ce Belov i aprindea o igar, Irina l ntreb: Nikolai, de ce trebuie s-i faci atta snge ru ? Argentinienii tia nu sunt altceva dect nite rmie fasciste. De cnd armata este la putere, au disprut mii i mii de persoane. i prefer pe englezi, i asta de departe. Mai vorbete-mi tu mie aa, i pn la urm o-s m convingi s trecem irr Vest i s ne stabilim n Kensinton, ca s-ti poi face trguielile n fiecare diminea la super-market-ul Harrods. Zmbi, dup care deveni serios. Avem mai multe motive s fim interesai n toat povestea asta. Un rzboi mic, n care nu suntem direct implicai, nu este ntotdeauna folositor, mai ales cnd n acest rzboi sunt angrenate dou ri anticomuniste. De exemplu, putem culege o grmada de informaii despre modul n care i utilizeaz armamentul. Aici ai dreptate. i ceva mai mult. Cu sau fr Exocet-uri, englezii or s ctige rzboiul sta. Da, tiu, aviaia argentinian s-a comport splendid, numai c
43

flota lor a rmas n porturi, iar armata de ocupaie din Malvine nu este format dect din nite recrui, crora abia le-a mijit mustaa. M ngrozesc gndindu-m la ce-ar putea pi tia dac parautitii i pucaii marini englezi ar pune piciorul acolo. Unde vrei s ajungi ? N-o s-l ajui pe Garcia Ba dimpotriv. O s fac tot posibilul ca s-i dau exact ceea ce-i dorete, ns de o asemenea manier, nct s fie discreditat junta militar de la putere, din Buenos Aires. Irina, dac am putea rsturna guvernul generalilor, atunci s tii c sta ar fi un mare pas spre instaurarea unui guvern popular. Doamne Sfinte ! fcu ea. Te gndeti prea departe... Mda, s tii c este logic ceea ce spui. i dai seama ? O flot ruseasc instalat la Rio Gallegos, care s controleze tot Atlanticul de Sud ! tiu... Ar fi frumos, nu-i aa ? Belov rmase pierdut n gnduri, n timp ce mna Irinei ncepu s-i urce pe picior, ajungndu-i pn la piept. Belov i lu deodat mna i i-o ddu brusc 1a o parte. Figura i se lumin. Felix Donner ! strig el. Perfect. Cred ca asta i-ar conveni la fix. Unde este ? Din cte tiu eu, la Londra. Toat sptmna. Sun-l imediat. Spune-i s ia avionul de la Heathrow. Vreau s m vd cu el pn la prnz. Irina se ridic i se duse la telefon, n timp ce Belov i aprinse din nou o igar, foarte mulumit de sine. * Felix Donner avea un corp de invidiat. nalt de un metru i nouzeci, avea nite umeri de halterofil. Prul aten i cdea peste urechi. n calitate de preedinte al corporaiei Donner Development, era cunoscut i foarte respectat n cercurile financiare londoneze. Povestea sa era cunoscut de toat lumea. Australian de origine, nscut la Rum Jungle, la sud de Darwin, n nordul rii, fcuse parte din contingentele australiene din Coreea. Dup o perioad de prizonierat de doi ani n China e ntorsese la Londra, unde reuise s strng primul tu milion de lire sterline, n perioada avntului imobiliar al anilor 60. Din acel moment, urcase necontenit scara navuirii, plasndu-i investiiile n
44

marina comercial i n electronic; n mass-media era o figur popular, aprnd deseori fotografiat cu tot felul de vedete, ba pe la premierele unor filme, ba la vntoare, ba chiar strngnd mna unor personaliti de vi nobil, cu ocazia unor aciuni n scopuri caritabile. Stupoarea general ar fi fost imens dac s-ar fi aflat c, n realitate, Felix Donner nu era altcineva dect Viktor Marciuk, de origine ucrainean, care nu-i mai vzuse ara de treizeci de ani. Ruii aveau mai multe coli de spionaj n Uniunea Sovietic, fiecare dintre ele avnd un program specific. La Glacina, agenii erau formai pentru a activa n ri vorbitoare de limb englez. Centrul de spionaj de la Glacina era copia unui orel din Anglia i toat lumea de acolo tria exact ca n Vest. Adevratul Felix Donner, orfan i fr nici o rud, fusese selecionat special dintr-un lagr de prizonieri din China i mutat, la Glacina. Acolo, Marciuc l-a putut, observa, ca pe-un cobai ntr-un laborator. Ca urmare, Marciuc i-a luat locul lui Donner ntr-o min de crbuni din Manciuria. Lucrurile au fost aranjate de asemenea manier, nct Marciuc s fie singurul supravieuitor din cei ase membri ai unitii sale, care fuseser fcui prizonieri pe front, n consecin, nimeni nu a mai fost n stare s identifice artarea descrnat, care pierduse treizeci de kilograme n greutate, i pe care chinezii o eliberar n anul urmtor. ns n acea zi, cnd Marciuc se ridic din fotoliu i se ndrept spre fereastra apartamentului su prea c plesnete de sntate. Este interesant ce-mi spui tu. Exist ntr-adevr nite posibiliti. Crezi c ai putea face ceva ? l ntreb Belov. Donner ddu din umeri. nc nu tiu. Mai nti, trebuie s discutm cu argentinianul sta, Garcia. Spune-i s vin cu tot materialul pe care-l are privitor la rachetele Exocet. O s vedem noi pe urm. E n regul. tiam c m pot bizui pe tine. Te rog s m scuzi o clip, m duc s-l sun din biroul meu. Belov iei din ncpere. Irina Vronsky i fcu imediat apariia cu o tav pe care se gsea un serviciu de cafea. O diadem neagr i meninea prul strns la spate. Fusta gri, bluza alb i ciorapii negri i puneau n eviden formele. Donner i trecu un bra n jurul mijlocului, o trase spre el i o mngie
45

fr nici o reinere. Spune-mi, Nikolai are grij de tine ? o ntreb el n rusete. Dac nu, s-mi spui. Sunt gata ntotdeauna s-i sar n ajutor, cu cea mai mare plcere. Ticlosule ! i-o arunc ea. Mi s-a mai spus aa, rse Donner. Irina prsi ncperea. * Juan Garcia sttea mpreun cu Nikolai Belov lng fereastr sorbindu-i cafeaua n tcere. Felix Donner se afla la cellalt capt al camerei, cufundat intr-un fotoliu, examinnd dosarul voluminos adus de argentinian. Dup ctva timp, australianul nchise dosarul i i aprinse o igar. E ceva nemaipomenit. Bombardierul Etendard este construit de ntreprinderile Dassault, care, dup cte tiu eu, tocmai urmeaz s fie naionalizate. Aa este, ntri Garcia. Iar rachetele Exocet sunt fabricate de Trustul Ae- rospaial, al crui preedinte nu este altcineva dect generalul Jacques Mitterand, fratele preedintelui Franei. Este o situaie curioas, dac ne gndim c guvernul francez a suspendat orice ajutor militar Argentinei. Pe de alt parte, interveni Garcia, avem noroc: nainte de declanarea ostilitilor, o echip de tehnicieni francezi s-a aflat n ara noastr, la baza din Bahia Blanca. Ne-au acordat asisten tehnic la probele de ncercare, la reglajele lansatoarelor de rachete i la sistemele de ghidare. i ai mai beneficiat i de o alt asisten, dac este s m iau dup ce scrie n dosarul sta. E vorba despre Bernard, profesorul la. Paul Bernard, care se pare c v-a furnizat nite informaii indispensabile pentru succesul operaiunii. S tii c este un inginer electronist extraordinar, spuse Garcia. Pred nite cursuri la Sorbona, dar a fost director la Centrul de Cercetri Aerospaiale. M intereseaz motivele pentru care a fcut asta, l ntrerupse Donner. Care sunt ? Banii ?
46

 Nu, nu banii, mai curnd cred c nu prea i are la inim pe englezi. Ne-a sunat la ambasad chiar de la nceputul evenimentelor, atunci cnd preedintele Mitterand a anunat embargoul mpotriva argentinienilor. S-a oferit s ne ajute fr nici un fel de rezerv. Interesant, remarc Donner. S tii c ne bucurm de mult simpatie printre toi francezii, adug Garcia. Tradiia relaiilor franco-engleze nu a fost niciodat caracterizat printr-o deosebit cordialitate. Donner redeschise dosarul i ncepu s-l examineze din nou, cu sprncenele ncruntate. Belov l privea, admirndu-i talentul actoricesc. Ce zici, poi s ne ajui ? l ntreb Garcia. Cred c da. Momentan, nu pot s spun mai mult. Bineneles, din punct de vedere comercial. i ca s fiu sincer, puin m intereseaz cine are sau nu dreptate n cazul sta. Dac pot s aranjez lucrurile i s v fac rost de nite rachete Exocet, asta v-ar costa ntre dou i trei milioane. De dolari ? ntreb Garcia. Seor Garcia, replic Donner, sediul meu se afl n City, la Londra. Eu nu fac socotelile dect n lire sterline. i nu pun mna dect pe aur. Avei disponibil o asemenea sum ? Garcia nghii n sec, vdit aflat n dificultate,: Nu este nici o problem. Fondurile necesare se afl deja la Geneva. Perfect. A dori s vorbesc cu profesorul sta. Bernard. spuse Donner, ridicndu-se din fotoliu. Cnd? Ct de curnd. S zicem, astzi la ora dou. ntr-un loc linitit i sigur. Garcia se uita la ceasul de la mn. cu un aer ncurcat. La dou ? Nu tiu dac o s fie posibil. E cam trziu ca s-l pot anuna s fie liber la ora dou... Dac nu o s poat ? Ar fi bine s te descurci ca s poat, i rspunse Donner. La urma urmei, timpul este factorul cheie n aceast operaiune. Dac trebuie s facem ceva, atunci s-o facem ct mai repede, nu peste o sptmn. Eti de acord cu mine ? Bineneles, bigui Garcia, ngrozit. Pot s telefonez de aici ? l ntreb el pe Belov. Da, din birou. Garcia iei din ncpere.
47

 Sper c ai ceva n cap, nu ? i se adresa Belov lui Donner. S-ar putea. n dosarul sta e o chestie care poate s se brodeasc la fix cu inteniile noastre. Cred c o s te instalezi n apartamentul tu din strada Rivoli, nu ? Da. Wanda s-a dus acolo, naintea mea, ca s se asigure c totul este n ordine. Ce mai face Wanda ? Este tot aa de frumoas ? Sigur c da. Am acceptat eu oare vreodat compromisuri n ceea ce privete frumuseea ? Belov izbucni n rs. M ntreb ce te-ai face daca s-ar hotr, acolo sus, dup atia ani s te ntorci la Moscova, la locul tu. La locul meu ? Dar care este locul meu ? i stai linitit, c n-o s m cheme nimeni. Sunt mult prea preios aici. Sunt cel mai bun din lume i doar tii i tu asta. Belov ddu din cap. Felix, pe cuvntul meu dac te neleg. De ce faci ceea ce faci ? Cu siguran, c nu din patriotism, iar politica o consideri o joac de copii.... Mi-ai spus-o de attea ori. Da, Nikolai, dar este singurul joc pe care merit s-l joci, rspunse Donner. i i simt plcerea n fiecare secund. Trebuie s-i nfrngi adversarul, indiferent care ar fi el. E foarte simplu. Belov ncuviin. Te cred. Zu c te cred. Stavros a venit cu tine ? M ateapt jos. n main. Ua camerei se deschise i apru Garcia. Este n regul, spuse el. Totul este pregtit. * ntlnirea cu Bernard avu loc pe un vapora de agrement de pe Sena. Ploaia fcuse ca turitii s nu fie chiar att de numeroi. Donner i Bernard se instalar pe puntea din spate, la o mas acoperit i comandar o sticl eu vin. La civa metri de ei, un individ chiar mai solid dect Donner sttea sprijinit de marginea bastingajului i privea peisajul. Era mbrcat intr-un impermeabil sub care i se vedea costumul bleumarin nchis, o cma alb i cravata neagr. Prul grizonat i era tuns perie, iar figura plat, osoasa,
48

cu ochii migdalai i nrile rotunde i ddeau un aer uor mongoloid. Era Iannis Stavros, pe jumtate turc, cealalt jumtate a sa putndu-se afla n serviciul oricui. Ca urmare a isprvilor din Algeria nrolat fiind n Legiunea Strin, cptase naionalitatea francez. Era un individ extrem de periculos. De zece ani era oferul, garda de corp i mna dreapt a lui Donner. nelesesem c trebuia s vin Garcia, remarc profesorul Bernard. Nu avea nici un rost. Mi-a spus tot ceea ce trebuia s tiu. Au nevoie de rachete Exocet. O nevoie imperioas. mi dau seama... i... Care este interesul dumneavoastr n toat afacerea asta ? Mi-a cerut s-i fac rost de rachete. Dumneavoastr l-ai ajutat deja mult de tot, ntr-o conjunctur foarte periculoas pentru cineva care deine poziia pe care o avei. Din ce motiv ai riscat att de mult ? Pentru c am convingerea c embargoul asupra armamentului este o greeal. Guvernul francez a greit n problema asta. Nu ar fi trebuit s hotrasc n sensul sta. Dar dumneavoastr v-ai hotrt. De ce ? Bernard ddu din umeri. Fiindc nu-i pot suferi pe englezi. Nu este un motiv suficient. Nu este suficient ? Bernard se nfurie i ridic brusc vocea, nct Stavros i ntoarse privirea spre ei, ca o fiar la pnd. Dai-mj voie s v povestesc eu cte ceva despre englezii tia. n 1940, la Dunkerque, i-au luat tlpia. Ne-au lsat cu nemii n spinare. i atunci cnd au intrat n satul meu, tata mpreun cu ali civa, au ncercat s-i opreasc, narmai cu puti din timpul primului rzboi mondial. Au fost executai n piaa primriei. Iar soldaii i-au fcut mendrele cu femeile din sat, printre care s-a aflat i maic-mea. Pe vremea aia aveam zece ani. Nu s-a ntmplat ieri, alaltieri, dar nc mai aud urletele mamei mele. i scuip pe jos. Aa c s nu mai aud vorbindu-se despre englezi, ncheie el. Donner pru de-a dreptul ncntat. Este cumplit ce s-a ntmplat ! exclam el. V neleg perfect. Dar dumneavoastr ? ntreb Bernard. Doar suntei englez, nu ? De fapt, nu v neleg rolul n chestiunea asta.
49

 Sunt australian, rspunse Donner. Este o diferen ca de la cer la pmnt. i mai presus de asta, sunt om de afaceri. Aa c, s revenim la afaceri. Povestii-mi cte ceva despre insula Roc. Insula Roc ? repet Bernard uimit. Da, nu acolo au avut loc ultimele ncercri ale rachetelor Exocet ? Aa este consemnat n informaiile pe care le-ai transmis lui Garcia. Da, bineneles, acolo... Este vorba despre o insuli. De fapt, o stnc uria, la vreo cincisprezece mile de coasta vestic a Franei, n dreptul provinciei Vende, la sud de Saint-Nazaire. Dac te ntorci spre Vest, se vede Atlanticul, pn la Terra-Nova. Ci oameni sunt n permanen pe insul ? Nu mai muli de treizeci i cinci. Civa tehnicieni de la Centrul de Cercetri Aerospaiale i militari din regimentele trupelor de rachete. Din punct de vedere oficial, o baz militar. Ai fost pe insul ? Sigur c da. De mai multe ori. i cum se ajunge acolo ? Pe calea aerului ? A, nu. Este imposibil prin aer. Nu exist nici un loc unde s se poat ateriza. Dei, dac stau bine i m gndesc, nu este chiar aa. Nite piloi ai armatei au reuit s aterizeze la bordul unor avioane uoare, chiar pe una dintre plajele insulei, n momentul refluxului, ns nu este o soluie practic. Chiar i elicopterele ntmpin dificulti-datorit curenilor de aer care exist n dreptul falezelor. De cele mai multe ori, vremea este mizerabil, ns a fost ales locul sta pentru c este foarte izolat. n general, legturile cu uscatul sunt asigurate cu ajutorul alupelor, care pleac din portul de pescari din Saint-Martin. Donner nclin din cap. Dac o s am nevoie s tiu ce se ntmpl n insula Roc n urmtoarele opt sau zece zile, ai putea afla ? Ai pstrat relaii bune cu cei de acolo ? Nu bune, ci excelente. O s dispunei de toate informaiile posibile n cel mai scurt timp. Donner i umplu din nou paharul. Vinul sta este ntr-adevr nemaipomenit, spuse el, uitndu-se ctre Stavros. Eu zic s mai lum nc o sticl. i aprinse o igar, se ls pe sptarul scaunului i-i spuse lui Bernard. Bine. Haidei s vorbim despre insula asta. De exemplu, povestii50

mi de-a fir a pr, ultima dumneavoastr vizit acolo. * Wanda Jones nu era ctui de puin lipsit de farmec. Rochia de catifea neagr i punea n valoare liniile armonioase ale corpului. Era mic de statur, i cu toate c purta pantofi cu tocuri lucrul sta nu o ajuta cine tie ce. Brunet, cu nite ochi mari, migdalai i cu o gur mic, emana senzualitate, prin toi porii. inuta ei era de o elegan distins, Wanda adoptnd principiul lui Donne, care spunea c n ceea ce plivete toaletele, eu ct eti mbrcat mai sobru, cu att efectul este mai mare. Pielea demonstra c sngele ce-i curgea prin vine era amestecat cu cel al negrilor i de cum deschidea gura, i se recunotea proveniena de prin cartierele mrginae ale Londrei. Donner o culesele ntr-o noapte din Soho. Prietenul Wandei din acea perioad ncerca s-o propulseze cu fora n mediul prostituiei. Stavros l lsase pe individ cu dou coaste rupte i cu o mn fracturat, iar Wanda nimerise pentru prima oar ntr-un univers al luxului i bunstrii. La vremea respectiv, avea aisprezece ani, dar lui Donner i plcuser ntotdeauna femeile tinere. Wanda nu se temea dect de un singur lucru i anume ca Donner s nu-i fac vnt, acum, cnd mplinise douzeci de ani. Perspectiva asta o ngrozea, ntruct ajunsese s-l iubeasc din adncul sufletului. Cnd intr n biroul din somptuosul apartament din strada Rivoli, fotoliul pivotant al lui Donner se afla cu spatele la birou. Acesta sttea n el, cu braele ncruciate, i examina harta insulei Roc i a mprejurimilor, pe care i-o procurase Stavros. Cu cteva ore mai devreme, dup ce fcuse dragoste cu Wanda, discutaser despre problema insulei Roc. Donner nu avea nici un secret fa de Wanda, iar ea era convins c acest lucru constituia o dovad de ncredere. Wanda puse pe birou ceaca cu cafea i-i nlnui minile n jurul gtului lui Donner. Acesta i bg mna sub rochia ei, cu un gest indiferent, i ncepu s-i mngie coapsele. Ce crezi, exist vreo modalitate ? l ntreb ea. Da, trebuie s existe. ntotdeauna exist o modalitate, atunci cnd priveti lucrurile de aproape. Au venit Nikolai i Garcia.
51

 Bine. Se ntoarse, o srut pe gt i o trase pe genunchi. I-am spus lui Stavros s se ocupe de nchirierea unui avion. Vreau s te duci acolo, i spuse el, artndu-i harta, chiar mine diminea. S gseti o cas prin mprejurimile lui Saint-Martin. O cas mare, frumoas i disponibil imediat. La ar se gsesc mereu case de-astea de nchiriat. i nimic altceva ? Poate mai trziu. Spune-le lui Nikolai i lui Garcia s intre. Wanda iei. Cnd cei doi intrar, Donner se ridic de la birou i se ndrept spre fereastr. Panorama Parisului vzut de acolo l ncnta n fiecare zi. Slav Domnului c nu mai plou, spuse el. Seor Donner, v rog, interveni Garcia nerbdtor. Avei vreo noutate pentru mine ? Donner se ntoarse. Bineneles. Dragul meu prieten, totul este pregtit. Cred c-i pot garanta zece rachete Exocet, ultimul model, pentru lunea care vine. Garcia l privi, fr s-i cread urechilor. Seor, chiar credei c este posibil aa ceva ? Categoric. Poi conta pe mine. Nu-i cer dect un singur lucru: am nevoie de un pilot argentinian, care s asigure legtura n operaia asta. Dar nu un pilot oarecare. S fie un pilot clasa-nti. De altfel. Parisul nu este dect la cincisprezece ore de zbor de Buenos Aires. S trimii mesajul chiar n seara asta: aa c ar putea s fie aici mine, sau, cel mai trziu, poimine. Nici o problem, seor. O s trimit un telex imediat. i cu aranjamentele financiare ? Nici o grab, fii linitit. Garcia iei din ncpere. Donner se ndrept spre bar i umplu dou pahare cu whisky. Care i-e planul ? l ntreb Belov. Donner i ntinse un pahar. Ia spune-mi, nu ai fi fericit dac, punnd mna pe rachetele astea, ia lsa pe argentinieni n rahat, iar francezii ar fi obligai s rup relaiile diplomatice cu ei ? Ce zici, ar fi un adevrat scandal internaional ? A fi n al noulea cer, rspunse Belov. Povestete-mi. Donner se conform, i ncepu s-i povesteasc. Totul. Pn n cele
52

mai mici detalii.

53

VI n seara aceea, Ferguson lucrase pn trziu n biroul su din cadrul Direciei generale, ntruct Grupa a IV-a era ocupat pn peste cap de la nceputul conflictului anglo-argentinian. Pe lng activitile antiteroriste obinuite, ndreptate mpotriva unei eventuale infiltrri n Londra a unor grupuri de comando argentiniene, directorul general l nsrcinase pe Ferguson s coordoneze toate operaiunile legate de rachetele Exocet. Harry Fox i fcu apariia, cu mnecile cmii suflecate deasupra coatelor, vdit epuizat de oboseal. Tocmai am primit o veste bun din Peru, spuse el. Oamenii notri de acolo, fiind n legtur cu partizanii din opoziie, au reuit s distrug n dimineaa asta un convoi militar care transporta cinci rachete Exocet ctre o baz militar aerian din apropierea Limei, de unde urmau s fie expediate n Argentina. Numele Domnului fie ludat ! Despre libieni tii ceva ? Gadafi pare c d napoi. Regele Hussein i guvernul egipean i-au cerut s nu se amestece. nseamn c ne-a mai rmas s ne ocupm doar de cei care produc rachetele. Harry, noi tim c francezii au asigurat oarecare asisten tehnic, ns, la urma urmelor, chestia asta nu a fost dect rezultatul unei conjuncturi de moment. Specialitii lor s-au aflat n Argentina. Domnule general, m tot frmnt o ntrebare: ce-o s facem dac o s avem probleme cu propriile noastre rachete Exocet ? O s ne mai putem bizui pe ajutorul francezilor ? Harry, nici nu vreau s m gndesc la aa ceva. Hai, ntoarce-te la treab. Ploaia btea n ferestre. Ferguson privi pe geam i se cutremur, eu gndul la marinarii aflai n Atlanticul de Sud tocmai acum, cnd se apropia iarna. Dumnezeu s-i ajute pe marinarii care se afl pe mare pe o asemenea vreme, spuse el n oapt. *
54

Linitea domnea n micul birou din Residencia del Presidente din Olivos, n apropiere de Buenos Aires. Preedintele Leopoldo Fortunato Galtieri era mbrcat n uniforma de general, dar i scosese haina, pentru a lucra mai n largul su. Pe birou se aflau ngrmdite vrafuri de documente. Galtieri avea o constituie robust, ca de taur. Era militar pn n vrful degetelor i era foarte mndru de franceza pe care o vorbea. Deseori era comparat cu cel mai pitoresc general american din cel de-al doilea rzboi mondial, George S. Patton. Se auzi o btaie n u i imediat i fcu apariia un cpitan tnr de infanterie, n uniform de ceremonie. Preedintele i ridic ochii. Ce este, Martinez ? Domnule general, tocmai a sosit generalul Lami Dozo. Bine, Spune-i s intre. i s nu fiu deranjat. Nici mcar la telefon, timp de o jumtate de or. Apoi zmbi, iar pe figur i se aternu brusc o expresie de satisfacie: Bineneles, dac afli cumva c Hermes sau Invincible au fost scufundate, poi s m deranjezi ct vrei. Am neles, domnule general. Martinez iei din birou, i peste cteva momente apru generalul de brigad Basilio Lami Dozo, comandantul forelor militare aeriene argentiniene. Dozo era un brbat frumos i elegant, cruia uniforma i venea perfect, un aristocrat rafinat, n contrast cu generalul Galtieri care, fiind nscut ntr-o familie de muncitori, fusese nevoit s urce toate treptele ierarhiei militare. Cei doi, chit c voiau sau nu, erau obligai s lucreze mpreun, lor adugndu-li-se i comandantul forelor militare maritime, amiralul Jorge Anaya. Cei trei constituiau junta care guverna ara. Lami Dozo i scoase cascheta de pe cap i i aprinse o igar. Anaya nu vine ? ntreb el. Galtieri, n timp ce turna coniac n dou pahare, i rspunse: Ce s caute ? Avnd n vedere rezultatele marinei de pn acum, sar putea ca n curnd s rmnem cu un singur vapor. Slav Domnului c mai avem aviaie. Oamenii ti sunt nite adevrai eroi. n sntatea lor ! i-i ntinse un pahar cu coniac lui Lami Dozo. n sntatea celor care au rmas, rspunse Dozo cu un ton amar, fr s se ating de butur. Lucrurile merg att de prost la Gallegos, nct
55

fiecare om capabil s zboare se afl n aer. Uit-te la Raul Montera ! n curnd o s mplineasc patruzeci i ase de ani, i piloteaz un Skyhawk deasupra golfului San Carlos. Cteodat m ntreb dac nu cumva ar trebui s m apuc din nou de pilotaj, spuse el n concluzie, dnd din cap. Nu fi ridicol, i-o retez Galtieri. Raul Montera nu este altceva dect un idiot romantic. ntotdeauna a fost aa. Da, dar este un adevrat erou. Oh, bine, sunt de acord. Este magnific. Am toat admiraia pentru el. S tii c tinerii chiar aa i i spun: El Magnifico. Bineneles, n-o s mai poat rezista mult timp n ritmul sta. Din cte am fost informat, sptmna trecut a participat la unsprezece raiduri. Dumnezeu tie ce-o s fiu nevoit s nscocesc ca s-i povestesc mamei sale, n ziua n care nu se va mai ntoarce din misiune. Doa Elena ? ntreb Galtieri cutremurndu-se. Orice s-ar ntmpla, s-o ii departe de mine. Femeia asta mi d mereu senzaia c ar trebui s m aflu pe o cmpie, n picioarele goale, pzind vacile. Ce s-a mai ntmplat astzi ? Am atins o fregat, HMS Antelope. Dup informaiile pe care le-am primit, s-a produs o explozie la bordul ei i a izbucnit un incendiu. Se prea poate s fi fost atins i un contratorpilor, pe Glasgow, dar tirea nc nu a fost confirmat. Au fost atinse ase dintre Mirage-urile noastre i dou Skyhawk-uri, dar s-au putut rentoarce la bazele lor. Galtieri ddu din cap, n semn de admiraie. n ciuda a tot ce se ntmpl, moralul bieilor stora rmne fantastic, ns situaia nu are cum s dureze. n curnd, nu o s mai avem piloi. Aa este, ntri Galtieri. sta i este motivul pentru care aveam nevoie de mai multe rachete Exocet. Dup raportul asta pe care l-am primit de la ambasada noastr de la Paris, n cteva zile o s primim rachetele de care avem nevoie. Poftim, citete ! Dup ce-i nmna lui Dozo raportul, Galtieri se duse la fereastr i privi grdinile scldate n soare. Dup ce bu o gur de coniac, Lami Dozo i spuse: Poate c ai dreptate. Dar Garcia se pare c nu tie nimic nici despre locul de unde individul la o s fac rost de rachete i nici despre metodele pe care o s le foloseasc.
56

 Aa este, dar Garcia consider c Donner este n stare s ne fac livrarea asta, aa c merit ncercat. Ai vzut c cer un pilot ca s asigure legtura ? Da. Te-ai gndit la cineva anume ? Lami Dozo zmbi. sta ar fi un mijloc s-l scpm de la moarte, ce zici ? i ntmplarea face c vorbete franuzete excelent. Atunci s nu mai pierdem vremea. Trebuie s plece mine la Paris. Nici o problem, rspunse Lami Dozo, lundu-i cascheta. O s trec eu prin Gallegos i o s-l iau. Bine. S venii aici mpreun nainte de a pleca. Vreau s stau niel de vorb cu el. Cnd Dozo puse mna pe clana uii, Galtieri i spuse: tii n ce dat suntem poimine ? Sigur c da. Era vorba de mari, 25 mai, ziua naional a Republicii Argentina. Presupun c te-ai gndit la ceva special, nu ? O s facem tot ce ne va sta n putin. Lami Dozo iei din birou. Preedintele oft, se apropie de birou i se apuc din nou de lucru. * La Londra, n timp ce i fcea cumprturile prin super-marketul Harrods, Gabrielle Legrand trecu ntmpltor prin raionul cu televizoare. Civa oameni se adunaser n faa unui aparat n funciune, pentru a urmri tirile. Pe ecran se succedau mai multe imagini ale golfului San Carlos: vase ancorate la rm, nvluite de nori de fum. Vocea comentatorului descria raidul aviaiei, care avusese loc n timpul dimineii. Avioane Skyhawk argentiniene bombardaser golful. Vocea comentatorului se anim brusc n clipa n care pe ecran apru traiectoria unei rachete Rapier. Se auzi o explozie violent i: Skyhawk-ul se dezintegr. Civa aplaudar i vocea cuiva exclam: L-au nimerit pe ticlosul la, aa-i trebuie ! Era o reacie normal, fiind vorba despre nite dumani: avioane
57

inamice care ncercau s provoace pierderi soldailor britanici. Iar unul dintre aceti soldai era fratele vitreg al Gabriellei, adic Richard. Gabrielle tia despre el c se afl la bordul unuia dintre cele dou portavioane, la dou sute de mile la vest de baza din San Carlos, ns, cu toate acestea, Richard nu se afla n siguran deplin. Piloii elicopterelor zburau n fiecare zi spre zonele aflate n primejdie, iar portavioanele constituiau n permanen inte pentru rachetele argentinienilor. Gabrielle se rug lui Dumnezeu ca s aib n grija sa pe tinerii de douzeci i doi de ani. Brusc, i se fcu ru, gndindu-se la Raul. Slav Domnului c nu mai are vrsta la care s poat pilota i spuse ea i se ndeprt. * Chiar n acel moment, Raul Montera se gsea la optzeci de kilometri de extremitatea sudic a Argentinei i la o sut cinci zeci de metri deasupra mrii, escortnd un Skyhawk avariat, cruia i lipsea o bun parte din coad. O dr de fum nsoea avionul lovit. Tnrul pilot din carlinga Skyhawk-ului era grav rnit. Montera tia acest lucru i de ctva timp, renunase s mai comunice cu el folosind limbajul codificat regulamentar. Jose, rezist ct poi. N-o s mai dureze mult. La ce bun, colonele ? i rspunse n cti o voce epuizat. Pn la urm, tot o s m prbuesc. Nu mai pot controla avionul. n momentul n care Skyhawk-ul ncepu s cad n picaj, Montera strig n microfon: Micuule, catapulteaz-te ! Ca s crp de frig ? Nu, mulumesc, rspunse pilotul, rznd amar. Locotenent Ortega ! strig Montera. Catapulteaz-te imediat ! Este un ordin, m-ai auzit ? Peste o secund, capota de plastic a carlingii sri n aer i pilotul ni din avion. Montera i urmri cderea din priviri, comunicnd n acelai timp la baz coordonatele locului probabil de aterizare, al acestuia. Parauta se desfcu i fu luat de vnt. Montera se rug n sinea sa ca alupa de salvare s soseasc la timp. n momentul n care parauta atinse suprafaa apei, Montera vir pe o
58

arip, l vzu pe Ortega cum se desprinse din chingile parautei. Mica brcu de cauciuc galben se umfl automat i pilotul se cr n ea. Un semnal sonor provenind din tabloul de bord l avertiz c, n curnd, carburantul su avea s se termine. Se mai ntoarse pentru ultima oar, i legn aripile n semn de salut i se ndeprt n direcia uscatului. * Dup ce Montera ateriz la baza din Gallegos i iei din carling, l vzu pe sergentul Salterra, eful serviciului tehnic, care se i apucase deja s-i examineze aparatul. Salterra ddea necjit din cap. Uitai-v la coad, domnule colonel ! Obuze de tun, cel puin patru. Coada parc este o strecurtoare. Da, tiu. n timp ce ne ntorceam de la San Carlos, dou Harrier-uri s-au luat dup noi. Au reuit s-l nimereasc pe Santini. Tnrul la de Ortega era ct pe ce s scape, dar a fost nevoit s se catapulteze la optzeci de kilometri de aici. Ai avut noroc, domnule colonel. Pe cuvntul meu, ai avut iar un noroc fantastic. Sunt zile i zile de cnd ai scpat ca prin urechile acului. Noroc ? Nu este noroc, este dragostea unei femei care m apr, rspunse Montera, ntinznd braul i mngind cuvntul Gabrielle pictat pe fuzelajul avionului. i mulumesc, dragostea mea... * Ajuns n cldirea serviciului operativ. Montera intr n sala de informaii n care nu se afla nimeni, cu excepia comandantului Pedro Munro, un argentinian de origine scoian. Aha, Raul, exclam acesta. ntr-o bun zi nu o s mai apuci s treci pragul ncperii steia, adug el vesel. Eti teribil de amabil, i rspunse Montera. Ai veti de la Ortega ? nc nu. Ia spune-mi, care e micarea ? Montera lu o igar dintr-un pachet de pe birou. Afar este iadul pe pmnt. Parc ar fi ca-n filme, numai c se ntmpl cu adevrat. Mor oameni, asta e. Da, destul de nostim, spuse Munro. Dar ai putea s-mi dai i nite date mai concrete ? Ai fcut vreo isprav ?
59

 Nu prea cred, mrturisi Montera. Pentru simplul motiv c, o dat n plus, bombele mele au refuzat s explodeze. Ai putea cere celor de la serviciul tehnic s monteze blestematele alea de detonatoare nielu mai eficient ? Sau i cer prea mult ? Munro redeveni serios. Raul, s tii c-mi pare ru. Zu c-mi pare ru. i-o prea ie ru, dar mie mi se rupe inima, i-o arunc Montera i iei. Cu un pas apsat, se ndrept spre sala ofierilor. Cizmele sale rsunau pe pardoseal. Se simea deprimat, golit, la captul paterilor. Era clar, nu mai avea vrsta pentru aa ceva. Apoi, aproape imediat, i aminti de cuvintele Gabriellei: Vrsta nu este dect o stare a spiritului. Zmbi. Se gndea mult la ea. De fapt, aproape tot timpul, Gabrielle i umplea sufletul, zbura cu el, dormea cu el. n fiecare noapte, nainte de a adormi, i se adresa Gabriellei cu voce tare. Intr n sala ofierilor. Primul pe care i czur ochii fu Lami Dozo, care sttea lng un emineu, nconjurat de ofieri tineri. Vzndu-l, generalul se scuz fa de ceilali, i veni n ntmpinarea lui, cu figura luminat de o bucurie sincer. Dup ce-i ddu salutul oficial, acel abrazo, Dozo ii spuse: Am vzut-o pe mama ta ieri dup-amiaz, la o licitaie n scopuri de binefacere. Fcea o colect de fonduri destinate armatei. Arta splendid, zu aa. Era i Linda cu ea ? Nu, probabil c era la coal. Cum i-am spus, mama ta arta splendid. Tu, n schimb... Raul, trebuie s ncetezi. Unsprezece misiuni ntr-o sptmn, auzi dumneata ! Dousprezece, l corect Montera. O uii pe cea de astzi. Nu poi cere celor de la serviciul tehnic s fac ceva cu bombele ? Cele mai multe nu explodeaz. Este de-a dreptul enervant s ajungi deasupra obiectivului, dup atta chin, i pn la urm s nu faci nici o isprav Haide, ia un pahar, l ndemn Dozo. Da, bun idee. Ceai, ca de obicei, i spuse el chelnerului. Bei i tu tot ceai ? l ntreb el pe general. Ceai ? Doamne Sfinte, dar ce i s-a ntmplat ? Montera i fcu un semn din cap chelnerului care se ndeprt. Nimic, ce s mi se ntmple ? rspunse el. O prieten de la Londra
60

m-a convins c este mai puin duntor dect cafeaua. Ia spune-mi, cine este Gabrielle asta, al crui nume este pictat pe botul avionului tu ? Este femeia pe care o iubesc, i rspunse simplu Montera. O cunosc cumva ? Nu. Atunci cnd nu este la Londra, st la Paris. Alt ntrebare ? Paris ! Ce interesant ! Dac o s ai timp, i poi face o surpriz. Cum adic ? Nu neleg. Raul, mine o s pleci la Paris. Imediat o s plecm mpreun la Buenos Aires. Ah, s nu uit, Galtieri vrea s-i spun cteva cuvinte. Generale, cred c trebuie s-mi explici mai amnunit, spuse Montera. Lami Dozo i explic n cteva cuvinte despre ce era vorba. Ei, ia spune-mi, ce prere ai ? Cred c toat lumea a nnebunit, rspunse Montera. Dar, m rog, ordinele sunt ordine. Raul, s-ar putea ca lucrul sta s ne permit s ctigm rzboiul. S ctigm rzboiul ! fcu Montera. cu un zmbet amar. Parc am fi n filme. Generale, deja am pierdut rzboiul sta. Nu ar fi trebuit niciodat s-l pornim, asta e. Bine, atunci o s plec la Paris, s m joc de-a aventurierii, n timp ce copiii tia o s continue s fie omori. Chelnerul se apropie cu o tav i Montera i turn o ceac cu ceai. Minile i tremurau uor. i duse ceaca la buze i nainte de a ncepe s bea, i se adres lui Dozo: E mult mai bun pentru sntate dect cafeaua. i apoi zmbi, gndindu-se la acea diminea din Kensington, petrecut parc cu o sut de ani n urm, cnd se aflase mpreun cu Gabrielle n cada de baie Lami Dozo avea un aer ngrijorat. Am impresia c ai cam exagerat. Ai nevoie de odihn. Hai s plecm. Nu cumva m crezi n pragul unei crize ? spuse Montera, terminndu-i de but ceaiul. S tii c te neli. Sunt ntr-o form teribil. n clipa n care se pregteau s plece, i fcu apariia comandantul Munro. Se uit de jur-mprejur, l zri pe Montera i-i zmbi. Raul, o veste bun. E vorba de tnrul Ortega. L-am pescuit din ap. Are o ran destul de urt, dar o s se fac bine. Se pare c tocmai apa
61

ngheat l-a salvat. Dac nu, i-ar fi pierdut tot sngele. Munro l zri i pe general i-l salut. A avut noroc, coment Lami Dozo. S sperm c o s am i eu cel puin tot att noroc, spuse Montera, ca pentru el. Dup mai puin de patru ore, Montera intr mpreun cu Lami Dozo n biroul lui Galtieri din Residencia del Presidente. Galtieri se ridic de la birou i se ndrept spre el, cu braele ntinse. Drag Montera. este o adevrat plcere c te vd. Eforturile pe care le-ai fcut pentru cauza noastr au fost eroice. Domnule general, nu am fcut nimic n plus fa de ceilali piloi din escadrila mea. Da, eti modest, nu zic nu, dar ceea ce spui tu nu este adevrat. Cred c generalul Dozo te-a pus la curent cu noua ta misiune i cu importana ei. Ne bizuim pe tine. Domnule general, voi face tot ce-mi st n putin. nainte de a pleca, mi permitei s trec s-mi vd mama ? Sigur, sigur c da. Te rog s-i transmii doei Elena omagiile mele cele mai respectuoase. Bine, gata, nu te mai rein. i strnser din nou minile, dup care Montera i Dozo ieir din birou. Imediat, Galtieri aps pe butonul telefonului i-l chem pe Martinez. Cnd acesta intr, Galtieri i ntinse raportul referitor la aciunea din Paris. Martinez, dosarul sta este ct se poate de delicat. Ia-i ceva de scris, fiindc vreau s-i dictez un rezumat al convorbirii pe care am avut-o cu generalul Dozo i a hotrrii pe care am luat-o. Domnule general, pe urm s dau cte o copie domnului general Dozo i domnului amiral Anaya, ca de obicei ? Galtieri ddu din cap n semn c nu. Generalul Lami Dozo este deja la curent, iar amiralul nu merit s fie. S faci doar un singur exemplar pentru dosarul meu personal. Am neles, domnule general. * Carmela Balbuena era o femeie trecut de cincizeci de ani. Fostul su
62

so, cpitan de infanterie, i gsise moartea cu apte ani n urm, n decursul rzboiului murdar dintre forele guvernamentale i partizanii din interiorul rii. De atunci, Carmela fcea parte din personalul palatului prezidenial i devenise ntre timp una dintre cele mai apreciate secretare. Martinez i nmn raportul referitor la afacerea Exocet. Ocup-te de el chiar tu. Apoi, s-l pui n dosarul personal al generalului. Nu este nevoie s faci nici o copie. Carmela era mndr de calitatea muncii pe care o presta. Btu nsemnrile lui Martinez la main, fcnd totui o copie, n ciuda celor spuse de acesta. Apoi i ddu hrtiile. Excelent, seora. Mulumesc. Dai-i i un numr de nregistrare. S tii c pe urm l las n seif, spuse ea. Dac nu mai avei nevoie de mine, pot pleca ? Da, sigur c da. Ne vedem mine diminea. Carmela trecu n biroul alturat, i aranj biroul, mpturi cu grij cele trei hrtii ce reprezentau copiile fcute i le bg n poet. nchise ua n urma ei i plec. * Carmela Balbuena nu avusese copii, iar toat afeciunea sa era ndreptat asupra nepotului pe care l avea; fiul unicului su frate. Avnd convingeri socialiste, fr a fi comunist, Carmela l ura pe Galtieri i regimul militar care l adusese pe acesta la putere. Ura i guvernul, pe care l considera responsabil de attea i attea represiuni ct i de dispariiile a mii de oameni, printre care i nepotul su, de a crui existen nu mai tia nimic de trei ani, de cnd acesta fusese arestat n timpul unei demonstraii studeneti, La cteva sptmni de cnd i fusese arestat nepotul, Carmela nimerise ntmpltor la o serat cultural organizat la ambasada Franei. Acolo fcuse cunotin cu Jack Daley, un tnr american cu o figur deschis, care i amintea frapant de nepotul ei. Daley se artase mai mult dect atent cu ea. O invitase la concerte, la teatre i ncetul cu ncetul, i nlturase nencrederea. Deseori o mbia s vorbeasc despre munca ei la palat. Cnd Carmela descoperi c Daley era ataat comercial la ambasada Statelor Unite i probabil c mai mult dect att, nu se supr deloc. i
63

spuse acestuia tot ceea ce dorea, chiar i informaiile cele mai secrete referitoare la munca ei de la palat. n acea sear, dup ce plec de la Residencia, sun din prima cabin telefonic apropiat de ambasada american, iar peste o or, se ntlni cu Daley n Plaza de Mayo, acolo unde pe vremuri Juan Peron prefera s-i rosteasc discursurile. Se aezar pe o banc n grdin i Carmela i ddu lui Daley un ziar n care se aflau copiile fcute de ea. Nu te mai rein, i spuse ea. Am citit raportul sta. Este dinamit curat. Pe curnd. Jack Daley, n realitate agent al C.I.A. se grbi s se ntoarc la ambasad, pentru a citi raportul n linite. Nu pierdu vremea. Peste douzeci de minute, textul era codificat i trimis la Washington. Peste dou ore de la recepionare, nsui directorul C.I.A. ddea ordinul ca raportul respectiv s-i fie comunicat generalului de brigada Charles Ferguson, de la Londra.

64

VII Raul Montera iei pe terasa casei din strada Vincente Lopez Floreda i cobor n grdin, cu o plcere vizibil. Copacii btrni foneau sub adierea vntului, apa susura n fntnile arteziene, iar mirosul florilor se amesteca cu cel al pmntului ud. Dincolo de zid se vedea scnteind Rio de la Plata, sub razele asfinitului. Mama sa mpreun cu Linda stteau lng o fntn artezian, pe terasa de jos. Linda l vzu cea dinti. Scoase un strigt de bucurie i se npusti spre el, cu braele deschise. Era mbrcat ntr-un costum de clrie: pantaloni bufani, un pulover galben iar prul i-l legase la spate. Tat, n-am tiut ! N-am tiut c o s vii ! i i se arunc n brae, l strnse la piept, apoi se ddu un pas napoi, plin de mndrie. Te-am vzut la televizor, cnd ai fost la Rio Gallegos, mpreun cu generalul Lami Dozo. Te-au vzut i toate colegele din clasa mea. Nu zu ? Am vzut i avioanele Skyhawk din Valea Morii. Eu tiam c tu pilotai unul dintre ele. Valea Morii ? spuse Montera uimit. Da de unde tii tu despre aa ceva ? Pi nu aa spun piloii locului luia unde coboar n picaj asupra flotei britanice ? Dou fete din clasa mea i-au pierdut acolo fraii. i se lipi din nou de el. mi pare att de bine c te vd fr s fi pit nimic ! O s pleci din nou ? Da, dar nu la Gallegos. Mine diminea o s plec cu avionul la Paris. Se ndreptar mpreun spre masa de pe teras. Mama lui Raul l privea. Destins, elegant, fardat i coafat impecabil, prea cu cincisprezece ani mai tnr dect cei aizeci i doi de ani pe care i avea. Trebuia s m duc la manej, spuse Linda, dar n-o s m mai duc. Asta este o prostie, replic doa Elena. Eu zic dimpotriv, s te grbeti. Tatl tu o s mai fie aici i cnd o s te ntorci.
65

Linda se ntoarse spre Montera. mi promii ? Pe cuvntul meu de onoare. Linda o lu la fug spre scar i ncepu s urce treptele cte dou. Montera se ntoarse ctre dona Elena i i lu minile ntr-ale lui. Mam, i spuse el, dup ce-i srut minile, ce bine-mi pare c te vd ! Doa Elena se uit atent la figura sa tras i la ochii obosii care o priveau. Doamne Sfinte, murmur ea, copilul meu, ce i-au fcut ? Fiind o fire nchis i stpnea reaciile, nvase de ani i ani de zile ca niciodat s nu-i exteriorizeze prea mult gndurile. Relaiile cu fiul su fuseser dintotdeauna foarte distante. Brusc uit toate acestea i, dup ce se ridic din scaun, se arunc n braele lui Raul. Doamne, ce bine c eti teafr... Ce bine este... Mam... De cnd fusese mic nu-i mai spusese aa. Simi cum ochii i se umeziser. Hai, vino i stai jos. Spune-mi totul. Montera i aprinse o igar, se aez n fotoliul de rchit i simi cum ntreaga fiin i se destinse. Doamne, ce bine e ! i chiar nu te mai ntorci ? Nu. Trebuie s-i mulumesc Sfintei Fecioare c s-a ntmplat una ca asta. Un om la vrsta ta, s piloteze un avion cu reacie ! Raul, asta este nebunie curat ! Este o minune c te afli aici, lng mine. Probabil c aa este, mam. O s aprind i eu cteva lumnri. O s aprinzi cteva lumnri Sfintei Fecioare sau Gabriellei ? Montera se ntunec la fa. Doa Elena i spuse imediat: D-mi i mie te rog o igar. Auzi, s nu crezi c sunt proast. Team vzut de trei ori la televizor cu avionul tu. Numele Gabriellei de pe botul avionului se vedea de la o pot. Cine este, de fapt ? Este femeia pe care o iubesc, rspunse el simplu, exact aa cum i spusese lui Lami Dozo. Atunci, povestete-mi despre ea.
66

Montera ncepu s vorbeasc despre Gabrielle, umblnd agitat n jurul mamei sale. Dup ce termin, Doa Elena fu nevoit s admit: Dup cte zici tu, pare a fi o femeie cu totul remarcabil. E mai mult dect att, mam ! Este cea mai extraordinar fiin pe care am ntlnit-o vreodat. n orice caz, extraordinar pentru mine. M-am ndrgostit de ea de cum am vzut-o. i nu neaprat din cauza frumuseii ei. Exist n ea o bucurie de a tri care depete cu mult pasiunea fizic. i brusc izbucni n rs i ridurile de pe fa parc-i disprur. Aerul de extenuare i dispruse, de asemenea. Mam, este minunat n toate privinele. Dintotdeauna am crezut c n via exist ceva special. Ei bine, ea este acest ceva special. Doa Elena Llorca de Montera respir adnc. Prin urmare, asta ar fi totul, nu-i aa ? Presupun c o s m prezini Gabriellei cnd o s consideri tu necesar... Bine, acum spune-mi pentru care motiv pleci n Frana. Mam, mi pare ru, dar sa tii c nu-i pot spune. Este secret militar. ns pot s-i dau o indicaie: m duc pentru ceea ce preedintelui nostru i place s spun Cauza noastr. Crede c o s reuesc n misiunea asta i astfel noi o s ctigm rzboiul. i chiar aa s fie ? Dac Galtieri crede aa ceva, atunci asta se datoreaz faptului c i permite s cread ceea ce vrea el. Hm, cauza... Se ndeprt pn la marginea terasei cu privirile aintite spre fluviu. Mam, pn n prezent am pierdut jumtate din piloii notri. Jumtate, m auzi ? Nu-i aa c n ziare nu s-a scris despre asta ? Mulimea scandeaz tot felul de lozinci i agit steaguri. Galtieri ine discursuri, dar n realitate, n golful San Carlos, este un adevrat mcel. Doa Elena se ridic din fotoliu, se duse lng el i-l lu de bra. Raul, hai s intrm n cas, i spuse ea impasibil. i mpreun se ndreptar spre scar. * n Cavendish Square, Ferguson, aplecat peste birou, recitea pentru a nu tiu cta oar telexul decodificat trimis de C.I.A. Harry Fox i fcu apariia, cu dou dosare n mini. Domnule general, totul se afl aici. Totul despre Felix Donner.
67

 Ia spune-mi, Gabrielle este aici sau s-a dus la Paris ? Nu, este tot aici, n Kensington Palace Gardens. Asear am fost la restaurantul Langans i am vzut-o mpreun cu nite prieteni. Dar de ce m ntrebai ? Pi, Harry, mi se pare evident. S-a artat sensibil la farmecul lui Raul Montera i reciproc. Mi se pare c putem profita de lucrul sta. l privi pe Fox drept n ochi i ridic mna. Harry, s nu ncepi s-mi faci moral. Acum, ne jucm de-a rzboiul i nu de-a altceva. Aa o fi, domnule general, dar exist zile n care a prefera s fi avut o alt meserie. Acum nu-i momentul pentru aa ceva. Auzi, ce-i cu Donner sta ? Spune-mi cte ceva despre el. Ceva mai semnificativ. Este un multimilionar n lire sterline. Corporaia Donner Development are o gam larg de activiti. Construcii, transporturi maritime, electronic, tot ce poate aduce beneficii. i el, ca om ? Este foarte popular n pres. i-a nceput afacerile n domeniul imobiliar, dar destul de modest. Apoi, n criza din anii 60, a dat lovitura. i se menine ? Este chiar n fruntea oamenilor de afaceri. Aa c, date fiind mprejurrile i contul su n banc, mi se pare ciudat c se arunc ntr-o afacere ca asta, chiar i pentru dou sau trei milioane de lire. Aa este, spuse Ferguson, privind lung dosarul din faa lui, cu sprncenele ncruntate. Harry, s tii c eu simt petele stricat de la o pot. i nu orice pete, ci pe la mare. nainte de toate, este vorba despre intermediarul la rus. Cum se face c Nikolai Belov, dup ce a discutat cu Garcia, a putut ti c Donner o s fie, n stare s aranjeze afacerea ? Avei dreptate. i ce nseamn asta, domnule general ? Faptul c Felix Donner este orfan, mi se pare un lucru foarte comod pentru el. Iar toi camarazii si de arme din Coreea se pare c au murit n captivitate, nu ? Tcerea se prelungi. Domnule general, v gndii oare la ceea ce m gndesc eu ? ntreb Fox. Ferguson se ridic din fotoliu, se ndrept spre emineu i-i ainti ochii asupra flcrilor.
68

 Este un om de afaceri foarte respectat. N-ar avea nici un sens, spuse Fox. i aminteti c nici afacerea Gordon Lonsdale nu a avut nici un sens ? i la era un om de afaceri foarte respectat. Un canadian, m rog, aa era pentru toat lumea. Chiar i astzi, dup ce au trecut atia ani, tot mai persist ndoieli cu privire la adevrata sa identitate. Numai c de fapt, era rus. i spion, pe deasupra. Corect. Credei c Donner sta ar putea fi un alt Lonsdale? B zicem c pentru moment ar fi o ipotez. n cealalt variant, nu ar fi dect un om de afaceri fr nici un scrupul, care ncearc s-i rotunjeasc veniturile. O s vedem. i acum, ce facem ? l arestm ? Ferguson se ntoarse la birou. Este cam dificil atta vreme ct se afl n Frana. M rog, a putea trage nite sfori sus de tot. Dar dac ne declarm pe fa inteniile, atunci o s facem valuri i riscm s pierdem avantajul pe care l avem, Harry, trebuie s-l prindem cu ma-n sac. Sunt convins c, n felul sta, o s avem mai mult de ctigat. O s punem mna pe toate legturile K.G.B.ului din ara noastr. Bineneles, dac presupunerile noastre se vor adeveri. Aa este. Da, dar nici mcar nu tim ce pune la cale. Nici mcar Garcia nu tie mare lucru despre toat afacerea asta. Tot ceea ce poate spune la o adic este c Donner i-a garantat furnizarea unor rachete Exocet, sptmna viitoare. Nu, e clar, trebuie s punem pe urmele lui pe cineva care s ne in la curent, clip de clip, cu ceea ce face. Domnule general, dar cum s reuim aa ceva ? ntreb Fox. Pi, e foarte simplu. Cheia ntregii afaceri este colonelul Raul Montera. iar legtura noastr cu Montera se numete Gabrielle Legrand. Dup o tcere prelungit, Fox remarc: Avei dreptate, dar, pe de alt parte, Gabrielle nu ne prea are la inim. Trebuie s defilm cu soldaii pe care i avem. D-i un telefon. n acel moment, telefonul rou ncepu s sune n surdin. Ferguson rspunse aproape imediat. Ferguson. Ascult n tcere, cu o figur grav, dup care spuse:
69

 Bineneles. Apoi nchise. Probleme ? ntreb Fox. Era directorul general. Mi-a spus c Primul ministru vrea s m vad. * Din principiu, lui Donner nu-i plceau avioanele mici care, pe lng faptul c erau zgomotoase i nu prea sigure, mai erau i lipsite de cel mai elementar confort, ns avionului pe care l nchiriase Stavros, Donner nu-i putu gsi nici un cusur. Era vorba despre un avion Chitftain Navajo, cu un interior civilizat, n care se gseau chiar i mese la care se putea sta. Decolar de pe un mic aerodrom particular situat la periferia Parisului, n apropiere de Brie-Comte-Robert. Dup informaiile luate de Stavros, pilotul avionului trecuse de treizeci de ani, prsise aviaia francez n mprejurri destul de dubioase. n prezent, conducea o mic firm de avioane-taxi, i nu punea niciodat ntrebri n situaiile n care suma primit pentru serviciile prestate de el depea o anumit valoare. Era exact omul de care aveau nevoie, dac nu se punea la socoteal faptul c i cam plcea s bea. Survolar regiunea Vende n direcia rmului, la sud de SaintNazaire. Donner se aplec spre pilot, iar acesta i spuse: O s aterizm la Lancy. n timpul ocupaiei germane, a fost un aeroport al avioanelor de vntoare din Luftwaffe. Un tip a ncercat s fac acolo un aeroclub, dar nu a reuit. Nu a avut nici un client. Donner i art un ptrat rou pe hart. Ce nseamn chestia asta ? Este vorba despre un spaiu aerian interzis. Din cauza unei insulie din larg, numit Roc. Un fel de poligon de trageri militar. Sectorul sta trebuie teoretic evitat, dar s nu v facei griji, sunt un bun pilot. Peste douzeci de minute, aterizar n Lancy. Pe lng turnul de control se mai aflau i patru hangare, dar ntre pistele de aterizare iarba crescuse n voie, i totul avea un aspect dezolant. n faa unei barci se afla parcat un Citron negru. De cum atinse avionul pista, Wanda Jones iei din main. Era mbrcat n blue-jeans i cu o scurt de piele. Prul i era strns cu o earf de mtase.
70

Donner cobor din avion, i petrecu braul n jurul umerilor ei i o srut. Unde ai gsit maina asta ? Am nchiriat-o de la garajul din Saint-Martin. i cred c am dat peste ceea ce voiai. La vreo opt kilometri de aici i cam la aceeai distan de coast. i scoase din buzunar o legtur de chei. Agentul imobiliar mi-a dat cheile astea. I-am explicat c patronul meu nu are timp pentru toate fleacurile. Sunt sigur c este convins c aici se vor instala nite ndrgostii la sfrit de sptmn. La ce altceva s-ar fi putut gndi, uitndu-se la tine ? o ntreb Donner. Bine. Atunci, hai s mergem. Iani, treci la volan ! Stavros se aez la volan i Wanda se urc n spate. Donner se ntoarse ctre Rabier, care atepta lng avion: Peste dou ore, ne ntoarcem la Paris. Cum dorii, domnule. Donner se urc lng Wanda i maina porni. * Locul se numea Casa Alb. Corpurile de case, ascunse ntr-o vioag mrginit de un plc de fagi, preau imense. Pe vremuri fuseser probabil impuntoare, ns trecerea timpului le marcase vizibil. Donner cobor din Citron, se ndrept spre cas i-i ainti privirea asupra uii de la intrare, a crei vopsea verde era crpat. Paisprezece camere i nite grajduri n spate, i spuse Wanda. Are nclzire central destul de modern, iar rezervoarele cu motorin sunt pline. Cred c pentru cteva zile... De ce este nelocuit ? Proprietarul lucreaz la Ministerul Cooperrii, n Pacific. Acum doi ani i-a murit mama i intenioneaz ca la pensie s se stabileasc aici. Aa c nu are de gnd s vnd. Casa este n ntregime mobilat. Agentul imobiliar o nchiriaz n timpul lunilor de var turitilor, iar n restul timpului casa rmne goal. Wanda deschise ua si intr. n interior, se simea un uor iz specific caselor nelocuite de mult vreme, ns tot ce se afla nuntru, lambriurile, mobilele din acaju, covoarele persane, pstrau o nostalgie a trecutului.
71

 Are tot confortul. Imagineaz-i decorul sta cu instalaia de nclzire pus n funciune i nite buteni aprini n emineu. Nu am fcut o treab bun ? Minunat, ncuviin Donner. S-i spui agentului imobiliar c sunt de acord. I-am i spus. Donner o lu n brae. Eti o mic mecher, nu-i aa ? Cteodat. ns am un singur scop. i anume, s-i fiu pe plac. Ca de fiecare dat, Wanda l excita, ns nu era nici locul i nici momentul. O srut rapid i se ndeprt de ea. Bine, e n regul. Acum, arat-mi Saint-Martin. Se poate vedea de aici insula Roc ? Se poate, dar numai cnd este senin, i atunci, abia la orizont. S nu mai pierdem nici un minut. i Donner iei. Cnd Wanda se ntoarse pentru a-l urma, observ cum Stavros o privea fix, ca de fiecare dat. Figura sa enigmatic i ochii si cruzi preau c exprim ceva special n privina ei. Wanda trecu repede prin faa lui. Stavros o urm. * Saint-Martin era un sat ca oricare altul. Nu mai mult de cinci sau ase sute de locuitori, strdue nguste i pavate, case cu acoperiurile din igle roii, un port mic cu un singur chei, la care acostau treizeci sau patruzeci de brcue de pescari. La chei nc se mai gsea ancorat o alup militar, folosit pentru debarcri. De fapt, era un fel de cochilie de oel, de un verde deschis, cu dou obloane mari rabatabile. n interiorul alupei se zrea un camion al armatei. Sub ochii lor, alupa prsi pontonul de care era ancorat i se ndrept spre largul mrii. Va s zic, sta este mijlocul lor de transport ctre insul, spuse Donner. Se pare c da. Dup cte mi-a spus Paul Bernard, ofierul care comand baza are i o vedet rapid, de care este foarte mndru. Bine. De fapt, excelent.
72

i continuar drumul ctre ieirea din sat, apoi o luar pe un drumeag de-a lungul coastei, pn n momentul n care Stavros, urmnd indicaiile Wandei, coti printre dou stnci i o apuc de-a lungul unei crri, prin cmp. Donner i Wanda l urmar i, n timp ce Stavros nainta spre falez, Wanda i ntinse lui Donner binoclul. n deprtare, se zrea golful. Cine se aventura pe crarea erpuit de pe peretele de granit, avea nevoie de curaj, nu glum. Vzduhul era mpnzit de strigtele pescruilor care zburau n stoluri mari, ntunecnd cerul. Insula Roc nu era dect o pat sumbr n deprtare, ns, vzut prin binoclu, prinse brusc via. i merita din plin numele: faleze masive se ridicau vertical chiar din mare, acoperite pe vrf cu ceva verdea. Nu se vedea nici o cldire, dar Donner tia deja c acestea se gseau n partea ascuns vederii. Renun s mai priveasc prin binoclu. Perfect, hai s ne ntoarcem. Revenir n locul unde lsaser maina i urcar n ea. Stavros bg n mararier i porni. * Ajunser n apropiere de Casa Alb. La cteva sute de metri, dup ce cotir pe drumul ce ducea spre Lancy, Donner se aplec n fa i-i puse mna pe umrul lui Stavros. Oprete-te puin. Ce-i acolo ? ntr-un lumini din pdure se vedeau trei crue n jurul unui foc. Cruele erau deteriorate, ubrede i cu coviltirele de pnz peticit. Degajau o impresie de srcie deprimant, care se aduga fustelor zdrenuite ale celor patru femei, ghemuite lng foc, ce sorbeau ceva din nite cutii de conserve, ct i copiilor mbrcai n haine ferfeniite, care se jucau n apropierea unui pru cu nite cai slbnogi. ia sunt cumva igani ? ntreb Donner. Da, sunt igani. Agentul imobiliar mi-a spus c i au slaul prin apropiere, dar m-a linitit asigurndu-m c sunt inofensivi. Hm, ce interes ar fi avut ca s zic pe dos ? Iani, ia vino cu mine, i se adres el lui Stavros. Chestia asta pic la fix. Coborr din main i se ndreptar spre pdure. Femeile i ridicar
73

privirile spre ei, curioase, dar nu scoaser nici o vorb. Ajuns lng ele, Donner se opri i cu minile n buzunare, le ntreb n francez: Unde este eful ? Aici, domnule. Brbatul care apru de dup copaci era btrn, de cel puin aptezeci de ani. n mna dreapt inea o puc de vntoare. Costumul su de tweed fusese crpit de mai multe ori. De sub bereta albastr de pe cap, prul alb i ieea n plete dezordonate. Figura lui ridat i nebrbierit avea culoarea unei statuete din lemn de stejar. Cum te cheam ? l ntreb Donner. Maurice Gaubert, domnule. Pot s v ntreb acelai lucru ? Eu sunt Donner. Sunt noul locatar al Casei Albe. Mi se pare mie, sau cumva v-ai stabilit pe proprietatea mea ? Domnule, poate c nu tii, dar n fiecare an, noi venim aici n perioada asta. N-am fcut niciodat cuiva nici un fel de problem. Tnrul care apruse lng el era de statur mijlocie. Figura i era anemic i lipsit de energie. i el era nebrbierit iar hainele pe care le purta erau la fel de peticite ca i ale lui Gaubert. Sub apca de stof, prul negru i era soios. n mna dreapt avea o puc de vntoare, iar cu stnga inea de urechi doi iepuri. Donner l examin din cap pn-n picioare. Gaubert bigui: Este fiul meu, Paul. Da, fiul tu, dar mi se pare c iepurii sunt ai mei. M ntreb ce-ar zice de o chestie ca asta jandarmii din Saint-Martin. Btrnul Gaubert i deprt braele. Domnule, v rugm. Oriunde ne-am duce, mereu ni se ntmpl acelai lucru. Lumea ne scuip, dar copiilor notri le este foame. Bine, rspunse Donner, scondu-i portofelul. Putei rmne. Lu cteva bancnote de zece franci i le bg n buzunarul de la piept al cmii lui Gaubert. Asta ca s-i dovedesc c sunt un om bun. S tii c nu-mi plac necunoscuii i nici ia care dau trcoale. M-ai neles ? Btrnul lu bancnotele, le examin atent i-i zmbi lui Donner. Da domnule, v-am neles. S fii ateni, i s v uitai prin jur, pn m ntorc eu sau prietenul meu. Domnule, v putei bizui pe noi, i rspunse Gaubert. n timp ce-i
74

trase un ut fiului su, care se uita la Wanda cu ochii holbai. Donner i Stavros se urcar n main. n timp ce Stavros porni motorul, Wanda ntreb: i acum ? La Paris. Trebuie s m ntlnesc cu pilotul la argentinian, Montera. Garcia mi-a spus c are la activ dousprezece misiuni, n Malvine i cu toate astea a supravieuit. nseamn c este un fel de erou, spuse Wanda. Credeam c a trecut moda stora. i eu credeam. Dar individul exist n carne i oase i se potrivete la fix planului meu. Dup ce o s termin cu el, o s fie celebru n toat lumea. i puse braul pe umerii Wandei i se ls cu spatele pe bancheta mainii.

75

VIII Datorit situaiei din arhipelagul Malvinelor, n Downing Street lumea ncepuse s demonstreze, ceea ce oblig poliia s intervin. Cea mai mare parte din strad era blocat. Ferguson art permisul su special de liber trecere i maina n care se afla putu s depeasc barajul poliiei. Cu cinci minute nainte de ora la care avea fixat ntlnirea cu Primul Ministru, cobor din main n faa numrului 10. Agentul de paz l salut i ua se deschise, mai nainte ca Ferguson s pun mna pe clan. l ntmpin un consilier tnr. Domnule general, v rog s poftii pe aici. Primul-ministru v ateapt. Ferguson urc alturi de el pe marea scar, trecnd pentru a nu tiu cta oar n cariera sa pe lng portretele vechilor prim-minitri care i ctigaser celebritatea: Peel, Wellington, Disraeli, Gladstone. Acest lucru i ddea de fiecare dat un sentiment ptrunztor de participare activ la istoria rii sale, ntrebndu-se mereu dac femeia care ocupa n prezent acest post ncerca aceeai senzaie. Se prea c da. Oare nu avea ea, mai mult ca oricine, simul istoriei i al destinului ? Ferguson se ntreb dac aventura declanat n insulele Falkland ar fi fost oare posibil fr ndrjirea i curajul lui Margaret Thatcher. Ajuni pe culoarul de la primul etaj, tnrul btu la o u, o deschise i l pofti pe Ferguson s intre. Doamn, a sosit domnul general Ferguson. Dup ce acesta intr, tnrul nchise ua i dispru. Biroul era la fel de elegant ca i n timpul ultimei vizite fcute de Ferguson. Pereii tapetai ntr-un verde deschis, perdelele de culoarea aurului vechi i mobilierul confortabil dovedeau un gust de bun calitate. Dar, ca ntotdeauna, nimic nu ntrecea elegana femeii aezate n spatele biroului. mbrcat ntr-un taior albastru impecabil, cu o bluz alb, avea prul blond coafat perfect. i ridic spre el privirea calm: Generale, ultima oar cnd ne-am vzut, s-a ntmplat n legtur cu un posibil atentat ndreptat mpotriva mea.
76

 Da, doamn, aa este. Efort urile dumneavoastr legate de aceast problem nu au fost ncununate de succes. Dac asasinul nu s-ar fi rzgndit... i ls fraza neterminat i peste cteva clipe continu: Am observat c directorul general al serviciului de informaii a considerat nimerit s v ncredineze conducerea operaiunile legate de afacerea Exocet. Da, doamn. Am remarcat c libienii intenionau s furnizeze Argentinei un supliment din aceste rachete, dar au renunat, ca urmare a presiunilor exercitate de prietenii notri asupra lumii arabe. Este ct se poate de exact. Exist vreo ans ca Peru s-i ajute ? Doamn, ne-am ocupat deja de rachetele peruviene. Am... Domnule general, te rog, scutete-m de detalii. Va s zic, rmne doar Frana. Am primit din partea preedintelui Mitterand asigurarea c embargoul asupra armelor va rmne n vigoare. mi pare bine c aud acest lucru, doamn. Margaret Thatcher se ridic, se apropie de fereastr i privi pe geam. Domnule general, dac o singur rachet Exocet nimerete ori pe Hermes ori pe Invincible, atunci ntreaga evoluie a conflictului va avea de suferit. Aproape cu siguran c vom fi nevoii s ne retragem. Se ntoarse cu faa la el i continu: Domnule general, mi poi garanta c nici o rachet Exocet nu va ajunge n Argentina, indiferent n ce mod ? Nu doamn, nu v pot garanta lucrul acesta. Atunci, v sugerez s procedai astfel nct lucrul acesta s nu se ntmple, spuse ea calm. Grupa a IV-a are puteri depline, care i sunt acordate chiar din acest birou. Folosii-le, domnule general, folosii toate mijloacele pentru a ne apra oamenii din Atlanticul de Sud, pentru a ne apra pe noi toi. Mulumesc, doamn. Voi face tot ce-mi va sta n putin, s fii sigur de lucrul acesta. Ferguson deschise ua i iei. Ochii fotilor prim-minitri preau c se uit dup el tot timpul ct cobora scrile. n sinea lui se ntreb dac era pe cale s-i asigure un loc, ct de mic, n istorie. Probabil c nu... Chiar dac totul avea s mearg ca pe roate, era genul de lucruri pe care lumea l-ar fi
77

dezminit ulterior. Zmbi. Tnrul consilier se nclin n faa lui i-i deschise ua. * n liftul din blocul din Kensington Palace Gardens, Harry Fox se ntoarse spre Ferguson. Ne pierdem vremea. Cnd am ncercat s vorbesc cu ea la telefon, m-a trimis la plimbare. Bine, vedem noi, mormi generalul. Dup ce ieir din lift, Ferguson se ndrept spre apartamentul Gabriellei i btu la u. Peste cteva clipe, aceasta se ntredeschise, meninut de lanul de siguran. Gabrielle ntreb: Ce vrei ? S stm de vorb. Nu am chef s v ascult. Plecai ! ncerc s nchid ua, dar Ferguson i bg vrful pantofului n deschiztur. Este vorba despre Raul Montera. Gabrielle i arunc o privire golit de orice expresie, dup care ridic lanul de siguran i le ntoarse spatele. Ferguson o urm, iar Fox nchise ua. Gabrielle se opri n faa emineului i, cu toate c fuma rar, i aprinse o igar: Bine, spune ce ai de spus i nu mai pierde vremea. Furia care pusese stpnire pe ea o fcea parc i mai frumoas. Ochii i scprau. Ferguson se hotr s intre direct n miezul problemei: Raul Montera sosete mine la Paris, pentru a contacta pe un anumit Felix Donner, pe care guvernul argentinian l crede capabil s fac rost de nite rachete Exocet. Trebuie s aflu ce pun la cale i s-i mpiedic s-i duc planul la bun sfrit. Vreau s pleci la Paris, s iei legtura cu Montera i s faci ce trebuie ca s ne ajui s-i mpiedicm s pun mna pe rachete. Ai nnebunit ? N-o s mai lucrez niciodat pentru voi. M-ai auzit ? Niciodat ! Nu se pune problema s lucrezi pentru noi, ci s- i faci datoria. Eti doar un agent britanic.
78

 n acelai timp, sunt cetean francez. Lucrul sta m face neutr. Imposibil, spuse Ferguson, fr a ridica vocea. Fratele tu vitreg, sublocotenentul Richard Brindsley, este pilot de elicopter la bordul portavionului Invincible, dup cum tii foarte bine. nceteaz ! strig ea, la captul rbdrilor. Refuz s te mai ascult ! Face parte din escadrila 820, continu Ferguson fr mil, n aceeai escadril este i prinul Andrew. D-mi voie s-i descriu una dintre cele mai periculoase misiuni ale acestei escadrile. Elicopterele Sea King servesc de multe ori drept momeal pentru a atrage rachetele Exocet. Prinul Andrew, fratele tu i ceilali camarazi ai lor zboar cu elicopterele deasupra oceanului, ncercnd s atrag rachetele Exocet, care nu pot zbura mai sus de zece metri de suprafaa apei. n felul sta, se ncearc protejarea portavionului. Toat miestria const n a se nla rapid n ultima clip, ca rachetele s treac pe sub ei. Din pcate, mai sunt i rachete care pot zbura peste limita asta de zece metri. Aa c-i dai singur seama ce se poate ntmpla ntr-un asemenea caz. Gabrielle parc i ieise din mini i frica o fcuse i mai furioas. Nu nelegi, refuz s te mai ascult ! Las-m n pace ! S vorbim acum despre prietenul tu Montera. Este un brbat cuceritor, aa cum a fost dintotdeauna, dar n rzboiul sta ne este duman. Gabrielle, ine minte asta. Un duman care, timp de o sptmn, a pilotat un avion Skyhawk, cu trei tone de bombe la bord, destinate flotei britanice din golful San Carlos. M ntreb care or fi fost vasele scufundate la care ia adus contribuia. Gabrielle se ntoarse cu spatele. Ferguson i fcu un semn din cap lui Fox i iei din apartament. Fox l urm, nchiznd ua n urma sa. Generalul l atepta n dreptul liftului, cu figura posomort. V-am spus eu c o s fie pierdere de timp. Fii serios, i rspunse Ferguson. O s-o fac. Liftul ncepu s coboare. Harry, Gabrielle are nevoie de cineva care s o ajute. Un agent de ncredere, un brbat pe care s se poat bizui. tii cumva unde se afl acum Tony ? n spatele liniilor argentinienilor, mpreun cu trupele speciale. Undeva, prin Falkland Sound. Da, aa este. M-am gndit c s-ar putea s avem nevoie de el, aa c asear am dat dispoziii n acest sens. Prioritate zero. Am ordonat s fie luat
79

de pe front. Un submarin l va lua de acolo i-l va lsa n Uruguay. Montevideo este doar la patru ore de zbor de Paris. Oamenii notri de la ambasada din Montevideo o s-i dea actele necesare. Ieir din cldire i se ndreptar spre main. Harry, tiu ce ai n minte, aa c nu te mai obosi s-mi spui. Sunt cel mai mare ticlos de pe suprafaa pmntului. * Belov i Garcia se aezar n faa lui Donner, n apartamentul acestuia i ateptar pn cnd Wanda le turn cafeaua. Mulumesc, i spuse Donner. Vezi ce coresponden am de la societile din Londra i spune-i lui Iani s nu se mite de aici. S-ar putea s am nevoie de el. n timp ce Wanda ieea, Donner se ntoarse spre Garcia: Deci, colonelul Montera sosete mine ? Presupun c mi-ai adus dosarul pe care i l-am cerut despre el ? mi place s tiu cu cine lucrezi. Bineneles c vi l-am adus. i Garcia scoase din servieta diplomat un dosar pe care i-l ntinse lui Donner. Acesta l deschise, se uit la fotografia lui Montera, dup care frunzri rapid dosarul. Excelent, spuse el la urm. Te-ai ocupat de locul unde va locui ? M-am gndit c ar fi mai bine s evitm hotelul, iar despre ambasad nici nu poate fi vorba. Aa c i-am nchiriat un mic apartament mobilat ntr-un bloc rezidenial din Neuilly, lng Bois de Boulogne. Acestea sunt adresa i numrul de telefon. i i ddu lui Donner o carte de vizit. Voi lua legtura cu el cum ajunge. Domnule Donner, cnd o s-mi dai mai multe detalii n legtur cu ceea ce avei de gnd s facei ? l ntreb Garcia pe un ton cam exasperat. Pn acum nu mi-ai spus nimic despre locul de unde sperai s obinei rachetele Exocet. i nici nu intenionez s-o fac, rspunse Donner. n orice caz, nu nainte de ultima clip. Afacerea asta este extrem de delicat. Cu ct mai puine persoane cunosc proveniena acestor rachete, cu att va fi mai bine. mi pare ru, dar aa lucrez eu. Sigur c da, dac nu v convin metodele mele, nc mai avei timp s renunai.
80

 Doamne Sfinte, nici prin gnd nu-mi trece aa ceva ! se grbi Garcia s-l asigure. Nici mcar o clip nu m-am gndit la una ca asta. Bine, atunci totul este clar. Acum vrei s ne lsai singuri cteva clipe ? Wanda o s v serveasc cafeaua n salon. Dup ce Garcia iei, Belov izbucni: tia sunt nite amatori ! Ce naiba putem face cu ei ? n orice caz, s-i mpiedicm s ne fac vreun ru. L-am prevenit deja pe Paul Bernard ca n nici un caz s nu-i spun lui Garcia nimic din ceea ce vom discuta. Cu alte cuvinte, Garcia nu trebuie s tie c te intereseaz insula Roc ? Exact. Dar poi avea ncredere n Bernard ? Ah, sigur c da ! Profesorul a intrat n priz. Consider toat chestia asta ca pe un fel de cruciad. Nu am vrut s fiu foarte clar, aa c este convins c o s ncerc s pun mna pe unul dintre camioanele Centrului de Cercetri Aerospaiale care transport din cnd n cnd rachete Exocet spre insul. Dac mi-ar cunoate adevratele intenii, cu siguran c nu ar fi att de ncntat. i pe urm, ce o s se ntmple cu el ? Bnuiesc c o s fie victima unui proces de contiin. Probabil c o s fie gsit mort cu un pistol n mn i cu o scrisoare alturi, n care i va motiva sinuciderea ca urmare a remucrilor de a fi participat la un complot mpotriva propriei sale ri, furniznd rachete Exocet argentinienilor. Serviciile de informaii franceze nu vor ntmpina nici o dificultate s demonstreze c a participat la o important asisten tehnic, nc de la nceputul ostilitilor. Dup cum spune Garcia, a vorbit de multe ori la telefon cu Buenos Aires, pentru a le da lmuriri. Totul s-a desfurat ca la carte. La urma urmelor, Frana este o ar democrat. Bravo pentru presa liber. V gndii la toate, nu-i aa ? ncerc. A, s nu uit. Exist un lucru n care m-ai putea ajuta. Am nevoie de nite oameni de ncredere. Ci ? Pi, s zicem vreo apte sau opt. mpreun cu Stavros i cu mine, am fi zece. S fie ns profesioniti. Nu am nevoie de oameni care s gndeasc. S fie n stare s ucid dac primesc suficieni bani.
81

 n cazul sta, ne putem adresa la Union Corse spuse Belov. Union Corse era cea mai important dintre organizaiile criminale din Frana. Un fel de Mafia de temut, ale crei tentacule se ntindeau peste tot, chiar pn n sistemul juridic i guvernamental. Donner ddu din cap. Nu cred c ar fi bine. Or fi ei nite gangsteri, totui au ceva patriotism n snge. Asta este boala francezilor, Nikolai. nc nu i-ai dat seama ? Chiar i comunitii se consider francezi, nainte de orice altceva. Am neles, rspunse Belov. Avem i alte legturi. Din cte neleg eu, este nevoie mai curnd de mercenari, dect de nite asasini ordinari, nu ? Pot fi i nite asasini ordinari, dar s fi fcut armata. Precis c dup atia ani de rzboi n Anglia, se poate gsi o mulime de asemenea indivizi. O s m ocup de asta. Donner deschise un sertar, scoase o foaie de hrtie i i-o ddu lui Belov. Am nevoie i de lucrurile pe care le-am scris pe lista asta. Belov i arunc ochii pe foaia de hrtie i ntreb mirat: Avei de gnd s plecai la rzboi, dup cte scrie aici, nu ? n acel moment, ua se deschise i Juan Garcia intr. Ochii i strluceau de surescitare. Domnilor, suntem n 25 mai. tii ce semnificaie are aceast zi pentru Argentina ? Nu am nici o idee, rspunse Donner. Este ziua noastr naional. i aceast zi va rmne n istorie ca ziua n care am dat cea mai mare lovitur marinei britanice. Venii s vedei. La televizor este un reportaj pe tema asta. i se grbi s se ntoarc n cealalt camer, n faa televizorului. * n biroul su din Cavendish Square, Ferguson nchise telefonul rou, cu o figur grav. Ce s-a ntmplat, domnule general ? ntreb Harry Fox. Ai primit veti proaste ? Se pare c aa este. Contratorpilorul HMS Coventry a fost atacat de
82

avioane Skyhwak n timp ce proteja o debarcare de material la San Carlos. E posibil s fi fost atins de un Exocet, dar nc nu suntem siguri, n orice caz, sunt pe puin douzeci de mori i muli rnii. Contratorpilorul a fost scufundat. Doamne Sfinte ! exclam Fox. i asta nu este tot. Petrolierul de cincisprezece mii de tone Atlantic Conveyor, a fost i el atins. De dou rachete Exocet. i ddu din cap. Din cauza imaginii sale pe ecranul radar, a fost probabil confundat cu un portavion. Dup care nu mai scoase o vorb. Linitea din ncpere era tulburat doar de zgomotele strzii, care rzbteau pn acolo. i acum, ce-o s facem domnule general ? ntreb Fox. Mi se pare c sare n ochi, nu ? rspunse Ferguson. * Dup ce btu, pentru a doua oar n decursul aceleiai zile, la ua apartamentului din Kensington Palace Gardens, se auzir peste ctva timp nite pai care se apropiau ncet. Apoi, se ntredeschise, fiind inut de lanul de siguran. n deschiztura uii, apru figura Gabriellei. i privi lung pe cei doi, apoi le deschise ua i le ntoarse spatele, ducndu-se n salon. Cei doi o urmar. Era mbrcat n vechiul halat de cas brbtesc. Prul i era n dezordine, ochii umflai de plns i figura tras. Te-ai gndit la ce i-am spus ? ntreb Ferguson, cu vocea joas. Da. i ? Gabrielle respir adnc i-i strnse braele n jurul corpului, ca pentru a se nclzi. Cnd vrei s plec la Paris ? Cred c mine ar trebui. Mai ai apartamentul acela n bulevardul Victor Hugo ? Da. Bine. Atunci, te duci acolo. Omul nostru din Paris i va da toate instruciunile necesare, iar Harry va face un drum cu avionul, dac o s fie
83

necesar. i nc ceva... Gabrielle avea un aer epuizat. Ce mai este ? Ai nevoie de cineva care s te ajute. Un brbat de ncredere, care s fie n stare s intervin, dac o s ai cumva probleme... Gabrielle nelese brusc despre ce era vorba i ochii i se mrir de groaz. Vrei s spui c o s-l trimii pe Tony ? Exact. O s soseasc peste o zi i jumtate cel mai trziu. Gabrielle ddu din cap, cu buzele strnse de o furie neputincioas. Ferguson, mi-ar plcea s te omor. Zu, a vrea s te vd mort i vreau s-i spun c niciodat n viaa mea nu am dorit moartea cuiva. Uite ce ai fcut din mine. Tu i oamenii ti pngrii tot ceea ce atingei cu minile voastre. Harry o s se ocupe cu aranjamentele necesare plecrii tale i tot el va asigura legtura dintre noi. Ia un somnifer i ncearc s dormi. Pe urm, te vei simi mai bine. Dup ce plecar cei doi, Gabrielle ncepu s plng. Afar, pe trotuar, n timp ce Ferguson se opri pentru a-i ncheia pardesiul, Fox l ntreb: Domnule general, credei s o s fie n stare s se achite de misiunea asta ? Ar fi foarte bine... De fapt, voiam s v ntreb dac nu ai observat c este ndrgostit pn peste cap de Raul Montera ? Ba da. Afacerea asta are i o parte romantic, rspunse Ferguson. ns nu prea avem de ales, nu ? i nl privirea spre cerul din care cdea ploaia, i ridic gulerul pardesiului i o porni din loc. Harry, m simt brusc btrn. i dai seama ? Foarte, foarte btrn. * La Buenos Aires, piaa Adunrii Naionale era plin de mii de oameni nfierbntai, care agitau pe deasupra capetelor sute i sute de steaguri albalbastre. Mulimea scanda: Ar-gen-ti-na ! Ar-gen-ti-na ! acoperind vacarmul clacsoanelor mainilor. La un balcon, Galtieri primea ovaiile, mbrcat n uniform de parad i cu mna ntins n fa, salutnd poporul ca un mprat roman.
84

Apoi, mulimea ncepu s scandeze un alt cuvnt, care rsuna asemenea unui val uria, ce mtur totul n drumul su. Cuvntul repetat fr ncetare, asemenea unei litanii, era EXOCET. * Cnd Fox i fcu apariia, Ferguson tocmai i nclzea nite felii de pine la focul din emineu. Harry, chiar c voiam s vorbesc cu tine. Pe cine avem noi la ambasada din Paris, care s nu fie complet idiot ? Fox czu pe gnduri, dup care spuse: Pi, George Corwin s-ar putea s fie omul cel mai potrivit. Cnd lam recrutat, era cpitan n infanteria marin. n Irlanda a fcut treab bun. Mama sa este franuzoaic, ceea ce explic faptul c a fost numit la Paris. Excelent. L-ar putea fila pe Montera chiar de la sosirea lui de la Buenos Aires. S afle unde s-a instalat i s asigure legtura cu Gabrielle, pn vine Tony. C veni vorba de Tony, ce se ntmpl cu el ? Tocmai v-am adus un mesaj, domnule general. A fost transmis din cartierul nostru general din San Carlos, prin centrala trupelor speciale din Hereford. Ce scrie n el ? Se confirma c maiorul Villiers i sergentul-major Jackson se afl n drum, conform ordinelor primite. M ntreb cum o fi primit Tony vestea. S fie scos din lupt, tocmai n mijlocul aciunii ! Probabil c nu prea i-a plcut. Mda, o reacie ct se poate de natural, dup cte l tim noi pe Tony. La urma urmelor, sta este singurul rzboi adevrat la care a participat.

85

IX n ajun, la ivirea zorilor, linitea domnea prin munii din FalklandNord. Abia dac se auzea ltratul vreunui cine n deprtare, n josul vii. Cei cinci oameni ai patrulei de recunoatere din forele speciale se gseau n spatele liniilor argentiniene de ase zile. Un submarin i lsase pe coast pe 21 mai, nainte de debarcarea englezilor la San Carlos. Patrula era format din Villiers, Varvey Jackson, caporalul Elliot de la serviciul de transmisiuni, care ndeplinea funcia de operator radio, i de soldatul Jack Korda, fost grenadier n serviciul de paz, ca i Villiers i Jackson, i nrolat voluntar n forele speciale. Frigul era cumplit. Trezindu-se, Villiers descoperi c ptura n care dormise nvelit se ntrise de ger. Se ridic i fcu civa pai ctre intrarea grotei n care stteau, care era de fapt doar o scobitur n stnc. Korda tocmai pusese ceaiul la nclzit, folosind pentru foc pastile de spirt. Villiers avea pe cap, ca i ceilali, cagul de ln neagr, att pentru a-i ine de cald. ct i pentru a-i ascunde trsturile. Salopeta de camuflaj n care era mbrcat era jilav iar degetele i erau nvineite de frig. i apropie minile de foc i dup ce i le nclzi, ncepu s mnnce dintr-o cutie de conserve. Jackson i spunise faa i se brbierea cu o main de plastic, stnd pe un bolovan ngheat. Lingura lui Villiers rzui fundul cutiei de conserve. Dup ce i-o bg n sac, ntinse mna i lu cana cu ceai pe care i-o ntinse Korda. Am bgat n mine atta pui cu sos zilele astea, c o s-mi ajung pentru tot restul vieii, spuse el. Tu ce zici, Harvey ? Mi-e indiferent, rspunse acesta. Din moment ce mnnci, nu are importan ce bagi n tine. Cnd aveam aptesprezece ani, haleala de la coala militar era att de scrboas, nct de atunci nu-mi mai pas ce mnnc. Villiers fcu civa pai spre Elliot, care sttea ghemuit deasupra staiei de radio. Totul e n regul ? Eliot ridic ochii i ddu din cap. Termin ntr-o clip.
86

Misiunea patrulei lor era ct se poate de simpl: s obin ct mai multe informaii cu privire la deplasrile de trupe inamice prin zon. Aceste date aveau s fie de o important crucial n momentul n care forele britanice urmau s debarce la San Carlos. Staia radio a lui Elliot fcea parte din tehnologia militar de vrf. O claviatur asemntoare unei maini de scris permitea memorarea mesajelor ce urmau a fi transmise i codificarea lor. Transmisia radio se fcea prin simpla apsare a unui buton i, n cteva secunde erau expediate n eter sute de cuvinte. Viteza de transmisie era att de mare, nct intercepia era practic imposibil. Elliot i ridic privirea, zmbind. Gata. Apoi ncepu s-i strng materialul. Korda, cu cana cu ceai n mn, ntreb: Cnd or avea de gnd s atace ? Noi ct naiba o s mai stm s ardem gazul pe-aici ? Raiile de mncare ne mai ajung nc patru zile, aa c nu fi nelinitit, i aminti Villiers. Ceea ce nseamn c mai putem sta nc vreo sptmn, interveni Harvey Jackson. Chiar i mai mult, dac religia voastr nu v interzice s mncai carne de oaie... Sunt peste tot, pe-aici. Argentinienii se descurc foarte bine cu regimul sta. Mai nainte de a-i putea rspunde Korda, Villiers spuse grbit: Ia fii ateni ! Avem musafiri ! Din deprtare se auzea un zgomot nfundat, care se apropia rapid. Cei patru se crar cu grij pe marginea stncii care i ascundea vederii i privir. n mini aveau acelai tip de arm: un pistol mitralier Sterling, prevzut cu amortizor de sunet. La vreo sut de metri de ei un camion argentinian nainta pe drumul de munte. Roile din fa i patinau pe pmntul ngheat i doar enilele din spate i permiteau s nainteze. oferul i cel din dreapta lui care avea o arm pe genunchi, erau nfofolii pn la urechi, nct nici nu li se vedeau figurile. Sunt nite inte perfecte, fcu Elliot. Parc am fi la poligonul de trageri. Dar s-ar putea s mai fie i alii n urma lor. ntruct patrula lor avea misiunea de a culege doar informaii i nu de a angaja lupte, Villiers le ordon:
87

 Lsai-i s treac. Brusc, camionul se opri, chiar sub stncile unde edeau cei patru. S nu facei vreo prostie, opti Villiers. Toi se lipir de stnc. oferul iei din cabin i ncepu s vocifereze n spaniol, limb pe care Villiers o nelegea: Fi-r-ar al dracului de motor cu porcria asta de ulei cu tot ! Dup ei, asta-i temperatur sczut ! Mama m-sii de treab, n-am ce-i face, uleiul e numai cocoloae ! Cum o scoatem la capt n pustietatea asta ? Ridic apoi capota motorului i se uit abtut la el. Tovarul su iei din cabin cu arma n mn i se apropie de el, aprinzndu-i o igar. Hai, pe ei ! opti Villiers. n momentul n care se dezlipir de stnc, piciorul lui Korda alunec i o piatr se rostogoli la vale. Cei doi soldai argentinieni se ntoarser brusc n direcia de unde se auzise zgomotul. Cel narmat i puse puca instinctiv la ochi. Harvey Jackson neavnd de ales, se ridic n picioare, ochi rapid i trase. Nu se auzise dect zgomotul fcut de culasa armei. Argentinianul scp puca din mini i se prbui pe motorul mainii. oferul ridic imediat minile n aer i atept nemicat ca cei patru s coboare panta. Korda l lipi de capot i Jackson l control fr nici un fel de menajamente. Nu e narmat, i spuse el lui Villiers, dup care l ntoarse pe argentinian cu faa spre ei. Acesta era aproape un copil. Avea cel mult aptesprezece sau optsprezece ani i era mort de fric. Ce ai n camion ? l ntreb Villiers n spaniol. Nite material, rspunse oferul, dornic s-i fie pe plac. Nu e nimic altceva, seor. Jur c aa este. Nu m omori ! Bine. Du-te i arunc o privire, i spuse Villiers lui Jackson. i aprinse o igar i-i ddu i argentinianului una. Minile acestuia tremurau n aa hal, nct abia izbuti s i-o aprind de la bricheta lui Villiers. Spaima ce pusese stpnire pe el era att de puternic, nct inspira mil. Jackson reveni din spatele camionului. Probabil c sunt nite geniti. nuntru sunt numai mine terestre i explozive. Faci parte dintr-o unitate de geniu ? l ntreb Villiers pe
88

argentinian. Nu, eu sunt mecanic. Dar cred c oamenii pe care i-am dus asear la Acul Taurului erau geniti. Villiers i ai si cunoteau foarte bine locul numit Acul Taurului. Una dintre primele lor misiuni n insul constase n a examina zona respectiv, pentru a determina o eventual poziie propice debarcrii trupelor britanice n spatele liniilor argentiniene, n momentul n care avea s fie lansat ofensiva, ncepnd cu San Carlos. Acul Taurului era o zon potrivit pentru o operaiune de debarcare, fiind adpostit dinspre partea oceanului i avnd o intrare ngust n golfuleul dominat de un far care nu mai funciona. Villiers trimisese un raport favorabil n acest sens. Ci oameni ai dus ? Un ofer i doi soldai, seor. Cpitanul Lopez, dup ce a fost descrcat tot materialul, a hotrt c este nevoie de nite detonatoare speciale. Scoase din buzunar o hrtie mototolit i i-o ntinse. Poftim, uitai-v, seor. M-a trimis la baz s iau detonatoarele. Jackson se uit peste umrul lui Villiers. Aha, creioane Kaden. Astea-s pentru explozibile puternice. Da de ce au nevoie de aa ceva ? Ca s arunce farul n aer seor, rspunse tnrul. Farul i stncile. S arunce farul n aer ? repet Jackson. Argentinianul confirm, dnd din cap. Da, seor, i-am auzit vorbind. E o prostie, spuse Jackson. De ce s se oboseasc att ? Farul sta nu a mai funcionat de ani de zile. Nu are nici o logic. Ba da, Harvey, i spuse Villiers. Gndete-te la poziia farului pe stncile din dreptul canalului de intrare n golfule. Dac l arunc n aer, drmturile o s blocheze intrarea n golf i n felul sta nu se mai poate ajunge la Acul Taurului. Mam Doamne ! strig Jackson ngrozit. Trebuie s facem repede ceva ! La ce distan suntem noi de Arcul Taurului pe drumul sta ? l ntreb pe ofer, ntr-o spaniol stricat. La vreo cincisprezece sau aisprezece kilometri, ocolind muntele. Da, fi-r-ar s fie, numai c nu putem folosi rabla asta ! explod Villiers, trgnd un ut n aripa autoenilei. Jackson trase o njurtur printre dini:
89

 i atunci, ce-i de fcut ? Villiers se ntoarse cu faa spre muntele care se ridica aproape vertical, nvluit n cea. Acul Taurului se afl exact de partea cealalt. S zicem, la vreo nou kilometri. O s mergem pe jos. Tu, Korda i cu mine. O s ne lsm aici tot echipamentul. n afar de arme. Astzi o s v dai i voi seama la ce au folosit antrenamentele alea cumplite pe care le-ai fcut la Brecon. Urcar napoi pn la grota lor din stnc, Jackson aflndu-se tot timpul n spatele argentinianului. Villiers ncepu s se debaraseze de lucrurile inutile. Tu o s vii dup noi mpreun cu prizonierul, i spuse el lui Elliot. S nu iei cu tine dect staia radio i echipamentul tu personal. Am neles. n ceea ce privete prizonierul, continu Villiers, vreau s ajung mpreun cu tine. S nu aud c a ncercat s fug i c ai fost nevoit s tragi. Ne-am neles ? Da ce, am eu aerul cuiva n stare s fac un lucru ca sta ? ntreb Elliot. Da, rspunse sec Jackson. Aa c s nu o faci. i dau dou ore i jumtate s ne ajungei, aa c putei alege un drum mai uor. Dac o s ntrzii mcar cinci minute, s tii c o s-mi fac ireturi din pielea voastr. Gata, spuse Villiers. S-i dm drumul. i o porni, cu un pas elastic. * Se spunea c din cincizeci de soldai care se ofer voluntari pentru a se transfera la Forele Speciale Aeriene, doar unul singur era n stare s treac toate probele. ncercarea suprem a procedurilor de selecie, extrem de dure, o constituia marul prin zona Brecon Beacons. Viitorul recrut era obligat s efectueze un mar forat de aproape aptezeci de kilometri, prin cea mai slbatic zon din ntreaga Anglie, cu un echipament de vreo patruzeci de kilograme n spate i cu nc vreo ase kilograme de armament legate de centur. Pe lng toate astea, mai inea n mna i pistolul mitralier de nou kilograme, ntruct nici un pistol mitralier din dotarea Forelor Speciale Aeriene nu avea curea, tocmai pentru a fi inut tot timpul n mn pentru a putea fi folosit n orice clip.
90

n timp ce mergea prin cea, Villiers i aminti de calvarul pe care l ndurase el nsui, pn trecuse proba asta. Jackson se apropie de el. Parc suntem n nenorocitul la de Brecon. Dac ar ploua, ai zice c suntem chiar acas, nu ? Dar de ce atta grab ? Dac ia au trimis un camion dup detonatoare, nseamn c-l ateapt, nu ? Am eu un fel de presimire rea. rspunse Villiers. Undeva, la stomac. Doar m tii. Intuiiile mele nu m neal niciodat. Bine, e clar, gata cu vorbria, rspunse Jackson. i se ntoarse ctre Korda, care mergea din greu n urma lor, la vreo douzeci de metri. Hai, ameitule ! Mic-i fundul mai repede ! * n loc s urce spre vrf n diagonal, Villiers o lu de-a dreptul. Ceilali l urmar. Panta devenea din ce n ce mai abrupt i apoi aproape vertical. Tufe mari de iarb ngheat rsreau din stncile golae. Ajuns la picioarele unui morman de grohoti, Villiers se opri i se ntoarse spre ai si: Merge, merge ? i ntreb el. Merge pe naiba ! rspunse Jackson. E cumplit. Dac ar ti maic-mea ce fac eu pentru gloria Angliei, spuse Korda gfind, n-ar mai putea de mndrie. Tu n-ai avut niciodat mam ! i-o arunc Jackson. n momentul n care i reluar urcuul, ncepu s plou. Cscai bine ochii, le spuse Villiers. Nu cumva s alunecai ! i bg Sterling-ul n tunic i trase fermoarul. Nu era o poziie foarte comod, ns i eliberase astfel o mn. i sprijini piciorul drept pe un bolovan i se opinti pentru a se nla. Bolovanul se cltina i se desprinse. Villiers se arunc ntr-o parte, agndu-se cu mana de o tuf i strig ct putu: Ferii-v ! Bolovanul se rostogoli pe pant cu zgomot, dup care dispru n cea. Totul e n regul ? Ct pe ce s m nimereasc ! rcni Jackson. Villiers rencepu s se caere i, peste puin timp, ajunse la marginea unui platou vast. Jackson i
91

Korda i se alturar. i acum, ce-o s facem ? ntreb Jackson. Villiers ntinse mna spre peretele stncos care se ridica n faa lor, de cealalt parte a platoului, nvluit n cea. Crpturile din el semnau cu nite degete uriae. Villiers travers platoul ntr-o alergare uoar i ajunse la baza peretelui stncos. Privindu-i de aproape, i ddu seama c de fapt nu era vertical, ci format din nite plci uriae oblice. Isuse Cristoase ! exclam Korda, uitndu-se la stnca imens care se nla parc deasupra lor. Dumnezeu i ajut pe cei care se ajut, spuse Jackson. Aa c ajutte singur, i d-i drumul. Villiers o porni n frunte. Se cra rapid, concentrndu-se asupra stncii pe care o avea n fa, fr s se uite nici o clip n urm, fiindc secretul su cel mai bine pzit de ani i ani de zile era c, uneori, ameea. Cu siguran c dac s-ar fi aflat acest lucru, niciodat Villiers nu ar mai fi fcut parte din regimentul 22 al Forelor Speciale Aeriene. Dup ctva timp, se opri i se lipi de stnc. Avea senzaia c plutete n gol, de parc o mn uria l trgea n jos. Comandante, totul e n regul ? l ntreb Jackson. Vocea acestuia rupse vraja care pusese stpnire pe Villiers. Ddu din cap n semn c da, i rencepu s se caere, uitnd de durerea din picioare, de vntul tios i de minile ngheate. i fcu vnt deasupra ultimei plci i nimeri pe o corni ntins. Deasupra lui, peretele de stnc se mai nla nc vreo treizeci de metri. Iar dincolo nu se afla dect cerul cenuiu. Peste cteva minute, sosir i ceilali doi. Doamne Sfinte, tot nu s-a terminat ? se lamenta Jackson. Villiers ntinse mna, artnd un culoar ntunecat la vedere, care se nla vertical prin stnc, asemenea unui co. Pare s fie periculos, ns, v spun eu, este partea, cea mai uoar a urcuului. Dac aa spui tu, atunci te cred pe cuvnt, l asigur Jackson care nici el nu era convins de ceea ce spunea. Villiers se bg n gaura ntunecat, apoi, dup tehnica binecunoscut a alpinitilar, se sprijini cu spatele de un perete i cu picioarele de cellalt. ncepu s urce ncetul cu ncetul, micndu-i alternativ picioarele i spatele, cu corpul arcuit. La fiecare cinci sau ase metri parcuri, se mai oprea pentru a-i trage sufletul.
92

Culoarul pe care l strbtea avea suficiente puncte de sprijin aa c ascensiunea nu dur mult. Peste zece minute, ajunsese n vrf, culcat pe burt. Vntul i tie rsuflarea i, la nlimea la care erau ploaia se transformase n mzriche. Se ridic n picioare, i puse mnuile i ncepu s opie pe loc, pentru a se nclzi. Jackson iei primul i la puin timp, l urm i Korda. Amndoi preau a fi epuizai, drdiau de frig, iar cagulele le erau acoperite de promoroac. De unde se aflau, muntele cobora ntr-o pant lin spre marea care, pentru moment, era ascuns att de ceaa cenuie ct i de norii joi. Dintro dat, o pal de vnt sfie Covorul dens al vaporilor de ap i, pre de o clip, putur zri Atlanticul, iar la picioarele lor, golful minuscul, lng care vechiul far se nla ca un deget alb. Uite ! Acul Taurului, spuse Villiers, n timp ce cortina de nori se nchidea n faa lor. i scoase Sterling-ul din tunic i, inndu-l cu amndou minile n dreptul pieptului, ncepu s alerge la vale. * Cpitanul Carlos Lopez desfur cu grij firul fixat la ncrctura pe care tocmai o plasase la cel de-al doilea etaj. dup care se opri i-i aprinse o igar. Dinamitase cele cinci etaje ale farului i mai rmsese doar parterul. Totul durase mai puin dect i nchipuise, aa c fluiera vesel n timp ce cobora scrile, cu firul desfurndu-se n urma lui. La parter, trase firul pn n camera central, unde se afla o cutie mare, albastr, de forma cilindric. Ddu la o parte capacul i aprur dou borne de legtur i dou butoane, unul galben i altul rou. Leg cu grij capetele firului la cele dou borne, se ddu napoi cu un aer satisfcut, dup care aps pe butonul galben. i nl ochii spre tavan i zmbi: Aa, puior. Peste o or, o s faci bum ! Brusc, auzi un rpit de arme automate. Abia apuc s se ntoarc i sergentul Oliver apru n pragul uii. Soldai englezi ! Vin dinspre munte ! gfi el agitat. Ci sunt ? Eu am vzut numai trei. Dup o clip de linite, lui Olivera i ni sngele din piept i corpul
93

su fu proiectat brutal n fa. Czu cu faa la pmnt, iar tunica sa cptuit ncepu s ard. Lopez i lu pistolul mitralier Uzi, alerg spre u, se trnti la pmnt i atept. * Carvallo, al treilea argentinian al grupei, avu ghinionul s se gseasc ntr-o stn veche, situat pe panta muntelui. Acoperiul ruginit din tabl ondulat l proteja de ploaie, aa c avea timp s fumeze o igar, n timp ce-i scria iubitei sale de acas, din Bahia Blanca. Se ntinse, se ridic i se duse la u. Spre marea lui uimire, vzu cum trei brbai, mbrcai n salopete de camuflaj, coborau alergnd panta muntelui, fr s fac vreun zgomot, adpostindu-se din cnd n cnd n spatele pietrelor. Cei trei l vzur pe Carvallo n aceeai clip. Acesta i apuc arma i trase o rafal, care se ndrept ns spre cer, ntruct Jackson i Korda traser aproape simultan, proiectnd corpul argentinianului napoi n ncpere. Hai, dai-i drumul ! url Villiers. Rapid ! Korda se npusti prin mijlocul drumului. Jackson o apuc spre stnga iar Villiers spre dreapta. Ieir de dup pietrele unde se ascunseser, apucnd s-l vad pe Olivera cum intra n cldirea farului. Silueta acestuia rmase cteva clipe n cadrul uii. Villiers i Korda traser instantaneu, proiec-tndu-l pe argentinian n cldire. Villiers se trnti pe burt i-i rencrc arma, n timp ce Korda i continu alergarea prin mijlocul drumului. La pmnt ! i url Villiers. Lopez trase o rafal lung la nimereal, fr s se dezlipeasc de la pmnt. Korda i pierdu echilibrul i czu pe spate. Rmase nemicat o clip, dup care se ntoarse pe burt i ncerc s se trasc. Lopez trase din nou. Gloanele sale ridicar nourai de praf n jurul capului lui Korda. Jackson alerg n ajutorul camaradului su, trgnd rafal dup rafal. Cteva gloane nimerir tocul uii de la intrarea farului, apoi Sterling-ul su se bloc. Era un lucru obinuit, care se datora supranclzirii evii n cazul n care se trgea fr pauz cu o arm prevzut cu amortizor de zgomot.
94

Totui Jackson reui s ajung lng Korda i apucndu-l de umeri l trase n spatele unei adptori pentru oi. Din far, Lopez i goli noul ncrctor pe care-l pusese n automat, trgnd asupra jgheabului de lemn. Apa ni printr-o puzderie de guri. Villiers i deurub amortizorul de la gura evii i ridicndu-se ncepu s alerge spre far, trgnd fr s se opreasc, pn i goli tot ncrctorul. Cnd auzi clinchetul metalic al armei n gol, se arunc cu capul nainte printre ferigile umede i, n timp ce se rostogolea, i scoase din buzunarul din dreapta al pantalonului pistolul Magnum Smith & Wesson. Lopez, dndu-i seama c lui Villiers i se terminase muniia, czu n curs. Se ridic de la pmnt i se npusti spre locul unde czuse Villiers, cu arma n mn, gata s trag. Villiers trase i-l nimeri n umrul drept. Argentinianul pivot sub impactul loviturii, czu i arma i zbur din mn. ncerc imediat s se trasc spre ea, dar Villiers i-o nltur cu un ut. Bravo ! murmur Lopez. Felicitrile mele ! Villiers deschise buzunarul, din dreptul piciorului stng i scoase de acolo un pansament pentru cazuri de urgen. l desfcu i-l ntinse lui Lopez. Poftim, pune-i-l la ran. Dup care se ntoarse spre adptoare. Korda sttea sprijinit cu spatele de jgheab, i cu faa schimonosit de durere, n timp ce Jackson i punea un pansament pe pulpa dreapt. N-are nici pe dracu spuse Jackson. Dar nu o merit. M, ameitule, i spuse el lui Korda, n timp ce-i nfigea n bra o capsul auto-injectabil cu morfin, cine te credeai ? John Wayne, sau cine naiba ? Cine-i sta ? Eh, n-are importan. Unul din tinereea mea. Jackson i ddu o igar aprins apoi se apropie de Villiers. Fii cu ochii pe sta, i spuse Villiers, artndu-i-l pe Lopez. Apoi intr n cldirea farului. Ddu imediat cu ochii de cutia albastr, cilindric, din care ieea firul ce urca pe scara n form de spiral. Se ntoarse i iei: Care va s zic, ai dinamitat toate etajele, nu ? Sigur c da, prietene. Dac sperai s folosii portul sta, ei bine, atunci o s cam fii dezamgii. Cnd o s fac bum, drmturile farului o s blocheze intrarea n golf. Doar mi cunosc meseria.
95

 De ce ai trimis camionul s-i aduc i creioane Kaden ? Fiindc aveam de gnd s arunc n aer i puin din stnca aia. Asta nseamn c am picat la anc, spuse Villiers. Atinge numai tu cutia aia, i o s vezi ce-o s peti. Am pornit deja mecanismul de ceasornic ! Se uit apoi la ceasul de la mn, strmbndu-se de durere. Ar mai fi vreo trei sferturi de or, ns sistemul de siguran declaneaz explozia i nainte de timpul sta, dac este atins orice parte a cutiei. Nu zu ? spuse amuzat Villiers, ntorcndu-se spre Jackson. Ia adu-l nuntru, Harvey ! Jackson l ajut pe Lopez s se ridice i toi trei intrar n ncperea n care se afla declanatorul. Villiers ngenunche lng el. Am mai vzut o mecherie ca asta, dar numai ntr-un manual. E ruseasc, nu-i aa ? Exact. nseamn c ai apsat pe butonul galben, care declaneaz mecanismul de ceasornic i, dup cum ai spus, drcia asta sare n sus dac ncerc s scot firele. i scoase un pachet de igri dintr-un buzunar i-i nfipse una n colul gurii. Iar, dac-mi amintesc bine, butonul sta rou ntrerupe mecanismul ceasornicului. Vd c tii lecia. i dup ce mecanismul sta a fost scos din circuit, nu mai rmn dect trei minute ca s poi fugi, dup care bum ! Nu-i aa ? i fr a mai atepta confirmarea rspunsului lui Lopez, aps pe butonul rou. Sfnt Fecioar ! exclam Lopez. Amice, acum totul depinde de tine, i se adres Villiers. Presupun c tii cum se oprete drcovenia. Apoi, se ntoarse spre Jackson i i spuse acestuia: Pe de alt parte, sergent, cred c ar fi bine s ne cam prseti. Jackson i scoase bricheta i-i oferi foc lui Villiers: Auzi, comandante, cnd mi-ai fost subaltern la Caterham, spuse Jackson pe un ton plin de emfaz, am avut ocazia s-i trag nite uturi n fund, la figurat, bineneles, de mai multe ori. Dac mai mi faci o singur
96

dat propunerea pe care mi-ai fcut-o adineaori, sunt gata s rencep, dar de data asta, la propriu, s tii ! Doamne, Dumnezeule ! gemu Lopez. Blestemaii tia de englezi ! Toi suntei nite scrntii ! Se ntoarse cu faa spre declanator i-i spuse lui Villiers: Bine. F acum exact ceea ce o s-i spun. * Peste o or i jumtate, apru i Elliot pe drum. Tnrul prizonier argentinian mergea n faa lui. Korda i Lopez se aflau n interiorul farului, la adpost de ploaie, iar Villiers deconecta ultima ncrctur de explozibil. Jackson le iei n ntmpinare celor doi. Ai cam ntrziat. Ce s-i fac, am primit un apel pe drum. A trebuit s m opresc ca s nregistrez un mesaj urgent pentru tine i pentru comandant. Villiers iei n pragul uii. Ce-i cu mesajul sta ? Este de la cartierul general. Trebuie neaprat s v ntoarcei. Arde, nu alta. * Zgomotul motoarelor l fcu pe Villiers s sar din somn. Rmase lungit n cuet, cu ochii aintii pe peretele de fier, ncruntndu-i sprncenele, ncercnd s-i aminteasc unde se afla. n cele din urm realiz c se gsea pe HMS Clarion, un submarin obinuit, cu motor Diesel electric i nu nuclear. Submarinul venise s-i ia din largul Arcului Taurului n acea dup-amiaz. Jackson, aezat pe un scaun n colul cabinei, l privea n tcere. n timp ce dormeai ai vorbit. tii ? Asta mi mai lipsea ! D-mi o igar. M ntreb dac nu cumva ai ajuns la captul puterilor. Asta e valabil pentru noi toi, nu ? Mai bine spune-mi de ce suntem nc n submarin ? Pentru c de-abia acum am ajuns la suprafa. Comandantul Doyle m-a trimis s-i spun s fii gata peste un sfert de or.
97

Jackson iei. Villiers se ridic i se aez n capul oaselor pe marginea cuetei. i trase apoi perechea de blue-jeans i puloverul care i se dduser i se ntreb din nou ce s-o fi putut ntmpla de fuseser chemai. Nimeni nu voise sau nu fusese n stare s-i dea nici cea mai mic lmurire. Motivele noastre sunt motive care nu trebuiesc motivate i spuse ca pentru sine, n timp ce-i trgea nite cizme de cauciuc. i puse apoi peste pulover o jachet de ln cu capion. igara avea un gust amar, aa c o strivi n scrumier. Era obosit, asta era. Mult prea obosit i ncepuse s resimt din plin lucrul sta. Avea nevoie de o lung, foarte lung perioad de odihn. Iei din cabin, strbtu sala de comand i urc pe scara turnului de pilotaj, pn pe puntea superioar. Deasupra sa. cerul era plin de stele. i umplu plmnii cu aerul srat al oceanului i se simi mai bine. Doyle se afla pe punte, privind prin binoclu. Jackson sttea n apropiere. Totul este n regul ? ntreb Villiers. Uruguayul v ateapt. La Paloma se gsete la cteva mile de babord. O s v lsm ct putem mai aproape de Montevideo. Marea este niel agitat, dar o s ajungei fr probleme. Bnuiesc c ai fcut pn acum deplasri de genul sta pe mare ? Am mai fcut din cnd n cnd. Doyle examin atent coasta uscatului prin binoclu, apoi sc aplec i ddu cteva instruciuni scurte prin interfon. Submarinul ncetini brusc. Doyle se ntoarse spre Villiers. M tem c nu o s mergem mai departe. O s vi se aduc numaidect barca i vslele. i mulumim pentru plimbarea asta, i spuse Villiers, i-i strnse mna. Trecu apoi peste marginea bastingajului i cobor scara, urmat de Jackson. Barca se afla deja la ap, inut de doi marinari. Srir amndoi n ea, Marea era agitata de o hul puternic i unul dintre marinarii de pe puntea submarinului alunec pe plcile de oel acoperite cu alge. Suntei gata ? ntreb unul dintre marinarii care inea barca. Gata, d-i drumul ! Marinarii ddur drumul frnghiilor de nailon i hula antrena imediat barca, deprtnd-o de submarin i ndreptnd-o spre uscat. Vntul btea puternic, iar crestele valurilor erau acoperite de o spum alb. Cnd Villiers
98

i apuc vsla, un val de ap nvli n partea n care sttea. Restabili echilibrul brcii i ncepu s vsleasc. Prin perdeaua de cea, coasta pru brusc foarte apropiat. Jackson njur printre dini. Apa intra mai tot timpul n barc. Un val i ridic sus de tot, de unde putur vedea albul plajei. Valul se sparse ntr-o jerb de spum, i rsuci barca pe loc. Jackson sri n apa care-i ajungea pn la mijloc i apucnd barca, ncepu s-o trag spre mal. Nu-i aa c viaa este frumoas ? mormi el, n timp ce Villiers se chinuia s nainteze. Termin cu tmpeniile, rspunse acesta morocnos. Hai s-o ntindem ct mai repede de-aici. Traser dup ei barca pneumatic pn n dreptul celei mai apropiate dune, unde Jackson o tie cu cuitul. Apoi ncepur s strbat plaja, ndreptndu-se ctre mal. Dup ce traversar dunele de nisip, ajunser n dreptul unei cafenele, situat la marginea, plajei. Localul era cufundat n ntuneric. Se pare c am ajuns. Pe plaj, n dreptul cafenelei, era parcat o main de culoare nchis. Dup ce Jackson i Villiers mai fcur civa pai. portiera mainii se deschise i din ea cobor un individ, mbrcat ntr-un hanorac. Frumoas noapte pentru o plimbare, seores, spuse acesta, n spaniol. Villiers i ddu parola n limba englez: mi pare ru, nu suntem de-aici i nu tim spaniola. Cellalt zmbi i-i ntinse mna. Sunt Jimmy Nelson. Deci, totul a mers bine ? Suntem uzi pn la oase, rspunse Jackson, asta-i tot. Se rezolv, nu v facei griji. Hai, urcai. O s mergem la mine acas. Dup ce demar, Villiers l ntreb: Poi s ne spui ce nseamn toate astea Ascult, amice, eu fac ce mi se spune i nu ncerc s neleg. E un ordin venit de sus, asta-i tot. Am haine pentru voi i tot ce v trebuie. Mi sau dat msurile voastre exacte. nseamn c de voi s-a ocupat cineva foarte priceput. Am i paapoarte cu numele vostru adevrat. n fond, de ce s fie pe nume false ? Avei ocupaia de director comercial. Amndoi.
99

 i unde mergem ? O s mergei la Paris. Din pcate, nu exist dect un singur zbor pe sptmn, i sta tocmai vinerea. Dar am tras eu nite sfori i o s plecai cu un avion de marf al companiei Air-France, care decoleaz din Montevideo peste... i privi ceasul de la mn. dup care continu: ...peste vreo trei ore, aa c totul s-a aranjat la fix. O s fii la Paris mine sear, dac n-o s se ntmple nimic ru. i pe urm ? Amice, mai multe nu tiu. Bnuiesc c generalul Ferguson o s v explice prin viu grai. Ferguson ? mormi Villiers. Vrei s spui c Ferguson este n spatele ntregii poveti ? Exact. E ceva n neregul, amice ? Nu, nu... Numai c a fi preferat s fiu tot n spatele liniilor, acolo, n Falkand, i rspunse Villiers.

100

X Pe aeroportul Charles de Gaulle, cpitanul George Corwin, cu spatele sprijinit de un stlp, citea ziarul Le Monde. Afar se ntunecase. Trecuse deja de ora nou. Garcia, care sttea n apropierea chiocului cu ziare, ncerca s par n largul su, fr ns a izbuti. Raul Montera iei n cele din urm de la vam. Era mbrcat n blue-jeans, cu scurta veche de piele, cu o earf n jurul gtului i cu o geant mare de voiaj n mn. Corwin l recunoscu imediat, dup fotografia pe care o primise de la Grupa a IV-a. Garcia i iei grbit n ntmpinare: Colonele, ce plcere s te vd ! Este o onoare pentru mine ! M numesc Juan Garcia i sunt la ordinele dumneavoastr. Eu sunt la ordinele dumneavoastr, i rspunse Montera politicos. Dar nu credei c ar fi mai bine s nu-mi spunei colonel ? Sigur, sigur c da. A fost o prostie din partea mea. i ncerc s-i ia din mn geanta de voiaj. Pot s-o duc i singur, spuse Montera uor agasat. Pe aici, i art Garcia drumul. Maina mea este afar. V-am reinut un apartament frumos la Neuillv. n momentul n care ieeau din cldirea aeroportului, George Corwin se i afla instalat pe bancheta din spate a unui Rover negru. i puse mna pe umrul oferului: Ei sunt, Arthur... Peugeot-ul la verde. Sper c ai plinul fcut ? * Apartamentul era destul de agreabil, modern i luxos, ns fr personalitate. Un apartament identic putea fi gsit n orice capital a lumii. Unicul su avantaj era vederea splendid spre Bois de Boulogne, care se ntindea de cealalt parte a strzii. Sper s v fie pe plac apartamentul, domnule colonel. Da, mi place mult, spuse Montera. Este perfect. De altfel, sper s nu fie nevoie s stau foarte mult aici. Domnii Donner i Belov, acesta din urm reprezentnd interesele
101

ruseti n afacerea asta, ar dori s v vad mine diminea, la unsprezece, dac nu avei nimic mpotriv, Nu, n-am nimic mpotriv. i pe urm ? Nu tiu ce va urma. Domnul Donner ine cu tot dinadinsul s pstreze cel mai deplin secret n legtur cu aceast operaiune. Poate c dumneavoastr o s v spun ceva, mine. S sperm. Bine, atunci pe mine, ncheie Montera discuia, conducndu-l pe Garcia pn la u. nchise ua n urma lui, reveni n salon, deschise ua ce ddea pe teras i iei afar. Parisul era unul dintre oraele sale preferate i acest lucru putea s nsemne i Gabrielle. Cu stomacul fcut ghem de emoie, se ndrept spre cartea de telefon i ncepu s-o rsfoiasc febril. Nici o speran. O pagin ntreag era plin de numele Legrand, dar nu gsi nici o Gabrielle. Rmnea bineneles Londra, unde nc mai putea s-o gseasc. Numrul apartamentului ei din Kensington i rmsese gravat n memorie. i de ce nu ? Chiar dac nu ar fi scos nici o vorb, tot i-ar fi putut auzi vocea. Verific indicativul internaional al Londrei, ridic receptorul telefonului i form numrul. l ls s sune mult timp i abia dup aceea nchise. n frigiderul din buctria ultramodern se gsea vin i coniac. i turn un pahar cu vin rece i apoi iei pe teras. Gust vinul ncet cu gndul la Gabrielle, simindu-se mai singur ca niciodat. Unde eti, Gabrielle ? opti el. Hai, vino, d-mi un semn al prezenei tale ! Cteodat, aceast invocare a prezenei Gabriellei dduse roade. n timpul misiunilor sale din golful San Carlos, faptul c se gndise la ea i salvase de mai multe ori viaa. Se gndea la ea, iar prezena ei se concretiza. Dar n acele momente nu se ntmpl nimic. n acea sear manevra nu-i reuea. i termin de but paharul i brusc, simindu-se obosit, intr n apartament i se duse la culcare. * La mai puin de doi kilometri de acel loc, n bulevardul Victor Hugo, Gabrielle sttea sprijinit cu coatele de parapetul balconului. ntreaga poveste pe care o tria i se prea pur i simplu ireal. Ca un
102

vis n care evenimentele se deruleaz la ralanti, i n care mai curnd te simi observator dect participant. Raul se gsea n acea noapte la Paris, ntruct Corwin o anunase prin telefon c argentinianul era ateptat n acea sear. Telefonul ncepu s sune n camera din spatele ei. Alerg s rspund. A venit, i comunic Corwin. L-am urmrit pn la blocul rezidenial din Neuilly. I-am dat portarului un baci i am aflat numrul apartamentului. Noteaz-l. Gabrielle lu ceva de scris i i-l not. i acum, ce ar trebui s fac ? S urc pn la el i s sun la u ? Nu cred c ar fi cea mai bun idee, rspunse Corwin. S ateptm sosirea comandantului Villiers, s vedem ce decizie o s ia el. Trebuie s soseasc mine. i Corwin nchise. Gabrielle rmase nemicat, cu adresa lui Montera n mn, pe care o memora, dup care rupse hrtia i o arunc la coul de gunoi din buctrie.; Va, s zic, minciunile vor ncepe, opti ea. neltoriile i trdrile... Se ntoarse n salon, abia micndu-se. * Adresa pe care Belov i-o dduse lui Donner era o strdu din spatele unui local de noapte din Montmartre, n apropiere de biserica Sacre-Coeur. Patronul localului, un anumit Gaston Roux, era un tip ce purta ochelari cu rame de baga, mbrcat ntr-un costum gri, elegant, dei croit ntr-un mod destul de clasic. Individul avea aerul unui avocat, al unui expert contabil, sau al unui om de afaceri prosper, ceea ce de fapt era i cazul. Numai c afacerile pe care le conducea erau criminale. Se ocupa cu orice n acest domeniu, inclusiv cu droguri i cu prostituie. Chiar i mediul din care fcea el parte l considera un individ crud. Era mic de statur. Am nevoie de mini puternice. mi trebuie muchi, i spuse Donner lund o gur din excelentul coniac al lui Roux. Omul meu de legtur mi-a spus c eti n stare s-mi faci rost de aa ceva. Domnule, eu am o oarecare reputaie n domeniul sta, aa c este exact ce vi s-a spus, i rspunse Roux. De ci oameni avei nevoie ? De opt. Prietenul nostru comun mi-a spus c preferai foti combatani,
103

printre care s se afle i un operator radio. Corect. Va s zic, operaia o s fie important. Putei s-mi mai dai i alte amnunte ? mi pare ru, dar nu pot. Roux insist: Precis c se va lsa i cu mpucturi, nu ? Da, i sta este motivul pentru care am oferit douzeci i cinci de mii de franci pentru fiecare om. Roux ddu din cap. Ct timp v vor fi necesari oamenii tia ? Timp de dou sau trei zile or s rmn ascuni, undeva ia ar, i or s primeasc instruciuni despre ceea ce vor avea de fcut. Operaiunea propriu-zis n-o s dureze mai mult de trei sau patru ore. Roux respir adnc. Foarte bine. Condiiile mele sunt urmtoarele: o sut de mii de franci pentru serviciile mele de intermediar i v garantez, pentru treizeci de mii de franci de om, opt indivizi care ar trage i n mama lor, dac li s-ar da ordin. tiam eu c bat la ua potrivit. Ne-am neles. Donner pocni din degete n direcia lui Stavros, care sttea lng u. Turcul naint spre ei, puse pe mas o serviet diplomat i o deschise. Servieta era plin de bancnote, legate n pachete. Donner ncepu s scoat pachetele pe mas, unul dup altul. Dou sute patruzeci de mii pentru ei i o sut de mii pentru tine. S zicem, trei sute cincizeci de mii. Prefer cifrele rotunde. n avans ? se minun Roux. Toi banii ? De ce nu ? S zicem c sta este un fel de act de ncredere din partea mea. Roux rnji, dezvelindu-i mai muli dini de aur. Domnule, s tii c-mi plcei. mi plcei mult. nainte de a ne ntlni, m-am gndit c tranzacia noastr se va ncheia cum trebuie, aa c am i adunat nite candidai. i putei alege. Dac dorii s m nsoii, putem termina totul imediat. *

104

Firma de deasupra uii magazinului, la dou strzi de localul de noapte al lui Roux. anuna c era vorba despre o societate de pompe funebre, n proprietatea lui Rouz i a fiilor. Asta e o afacere legal, preciz Roux deschiznd ua. I-am dat drumul ca s dau o impresie de respect afacerilor mele, ns unicul meu fiu, Paul, a luat-o n serios. M rog, fiecare cu gustul lui, rspunse Donner. Roux o lu nainte, de-a lungul unui culoar ntunecat, n care ddeau nite camere mortuare. n cea mai mare parte dintre ele se aflau sicrie. n aer plutea un miros greu i greos de flori i tmie. Dinspre ua nchis de la captul culoarului rzbtea un murmur de voci. Roux o deschise i intr, urmat de Donner, ntr-un garaj spaios n care se aflau trei dricuri i dou camioane. Cel puin doisprezece oameni ateptau. Patru dintre ei jucau cri pe jos, iar ceilali discutau sau se plimbau fumnd. De mult timp Donner nu mai vzuse o aduntur de asemenea specimene, fiecare dintre ei prnd s aib pe puin patruzeci de ani. Roux se ntoarse spre clientul su: Ar fi bine s m ateptai cteva minute n curte, ca s le explic chiar eu cum stau lucrurile, spuse el cu un surs jenat. in ca oamenii pe care i angajez s-mi neleag bine condiiile. Adic, s fie un fel de legtur mai special ntre mine i ei. M nelegei ? Sigur c da, rspunse Donner pe un ton indiferent. mpreun cu Stavros iei n curtea din spate, printr-o u prevzut cu un vizor. Donner i scoase o igar i turcul i oferi foc. Crezi c-i poi stpni ? l ntreb Donner pe Stavros. Au un aer fioros cu toii. Nu-i chiar aa, atunci cnd i priveti de aproape, rspunse acesta. Bine, o s vedem. Roux deschise ua. Domnilor, v rog s intrai. Cei dinuntru se aezar pe un rnd i Donner ncepu s-i treac n revist. Le-am explicat cum stau lucrurile. Toi cei de fa accept s participe la operaiune. Acela este operatorul radio, spuse Roux, artnd cu mna spre cineva care sttea mai retras. Ct despre restul, alegei-i dumneavoastr singur.
105

Donner alese opt oameni care i se preau mai agresivi, l indica pe cel ales btndu-l uor cu mna pe piept. Cnd ajunse la sfritul rndului, un rocovan solid, care nu fusese ales, exclam Rahat i scuip pe pantoful stng al lui Donner. Acesta l plmui instantaneu. Rocovanul fcu un pas napoi, surprins de reacia lui Donner, dup care scoase un strigt slbatic i se npusti spre ei. Stavros se interpuse ntre cei doi, l apuc pe rocovan de mna dreapt i i-o rsuci la spate. Individul scoase un urlet de durere. Fr a-l elibera, Stavros l mpinse i-l arunc cu capul de o grmad de lzi, stivuite ntr-un col al garajului. Rocovanul czu n genunchi, cu capul plin de snge. Mai are cineva ceva de spus ? ntreb Donner. V avertizez c prietenul meu, pe care l-ai vzut deja n aciune, va fi cel care va lua conducerea operaiunii, adug el fcnd un semn din cap n direcia lui Stavros. Nimeni dintre cei prezeni nu mic i nu mai scoase vreo vorb. Roux oft din rrunchi i-i ntinse o igar lui Donner. Pe cuvntul meu, puterea asta a banilor este un lucru cumplit, spuse el. Nu este aa, domnule ? * Ferguson se bgase devreme n pat, dar nu ca s se culce, ci pentru a lucra n tihn la dosarele sale. Tocmai hotrse c i-a terminat treaba, cnd telefonul ncepu s sune. Era Harry Fox. Domnule general, am primit acum cteva minute tiri de la George Corwin, din Paris. Raul Montera a sosit. Aa cum fusese prevzut. Garcia la ateptat la aeroport i l-a nsoit pn la apartamentul pe care i l-a nchiriat, ntr-un bloc rezidenial din Neuilly, lng Bois de Boulogne. I-a dat Gabriellei adresa. E foarte bine. Domnule general, s tii c, n continuare, sunt cam ngrijorat n privina ei. Cred c i-am cerut cam multe. tiu.. Dar cred c o s fie n stare s-i duc misiunea la bun sfrit. M rog, dar n fond, noi i-am cerut, efectiv, s se distrug pe sine pentru a-i ndeplini obiectivele. S-ar putea s fie cum spui. Dar, pe de alt parte, ia spune-mi tu
106

Harry, ci oameni au murit deja n Atlanticul de Sud ? i nu m gndesc numai la englezi, s tii. Cunoti doar pierderile enorme suferite de Belgrano, atunci cnd s-a scufundat. Trebuie cu orice pre s punem capt mcelului sta, sau nu crezi c am dreptate ? Domnule general, este evident c avei dreptate, dar... Fox prea preocupat de un gnd care-l rodea. Cnd trebuie s soseasc Tony ? Mine dup-amiaz, la ora cinci, ora Franei. Harry, mine dup-amiaz o s iei avionul i o s te duci la Paris. O s te ntlneti cu el, mpreun cu Corwin. i o s-i explici toat afacerea asta, pn n cele mai mici amnunte. Domnule general, chestia asta n-o s-i pice bine. i n primul rnd, rolul pe care l joac Gabrielle. Cu alte cuvinte, vrei s m faci s cred c nc este ndrgostit de ea ? Problema nu este chiar att de simpl, rspunse Fox. Au fost cstorii timp de cinci ani. Sunt de acord c au existat ntre ei i momente proaste, dar nite legturi de acest gen nu se pot arunca pur i simplu pe fereastr i uita. Gabrielle nseamn nc mult pentru el. Cu riscul de a v prea demodat, a spune c Tony nc se consider rspunztor pentru soarta ei. Cu att mai bine. n cazul acesta, o s vegheze s nu i se ntmple nici un ru. Harry, o s te ntorci mine sear. S tii c in mult la lucrul sta. Am neles, domnule general. Bine, i acum, nainte s sting lumina, mai ai ceva s-mi spui ? Ce prere avei despre prietenii notri francezi ? Nu ar fi momentul s-i punem i pe ei n tem ? Nici s nu-i treac prin cap aa ceva. Cel puin deocamdat. nc nu tim ce hram poart Donner sta. Dac se ntmpl cumva ca francezii s-l aresteze, un avocat bun l-ar pune n libertate n mai puin de-o or. Domnule general, poate c ar fi bine s vorbii mcar cu Pierre Guyon. Am s m mai gndesc la asta. Hai, acum la culcare. Ferguson nchise, se aez confortabil ntre perne i fcu exact ceea cei promisese lui Fox: ncepu s se gndeasc la propunerea acestuia. Serviciul francez de informaii externe i de contraspionaj era format
107

din cinci departamente i numeroase direcii. Departamentul cel mai interesant era fr ndoial cel de-al V-lea, care mai era cunoscut i sub numele de Departamentul Activitii de Serviciu, adic acel departament care distrusese Organizaia Armat Secret. n fruntea acestui departament se afla colonelul Pierre Guyon, care, pe lng faptul c era omologul francez al lui Ferguson, i mai era i vechi prieten. Ferguson ridic din nou receptorul telefonului, form indicativul internaional al Franei, ezit o clip, dup care nchise. Fr ndoial c i asuma un risc uria, care i-ar fi putut compromite ntreaga carier. ns intuiia, ca rezultat al attor i attor ani de experien n serviciul de informaii, i spunea s lase lucrurile aa cum erau. Iar Ferguson aciona ntotdeauna din instinct. Stinse lumina, se ntoarse pe o parte i adormi numaidect. * i Raul Montera dormea bine n acea noapte. Tensiunea i oboseala sptmnilor trecute i spuseser cuvntul. Nu se trezi mai nainte de zece. De ani de zile avea obiceiul ca n fiecare diminea s fac niel jogging. n timpul operaiunilor de la Rio Gallegos fusese nevoit s abandoneze aceast regul de la care nu abdica niciodat. i ddu n gnd bun dimineaa Gabriellei, ceea ce devenise pentru el un fel de ritual, i se ndrept spre fereastr. Trase storurile. Afar ploua zdravn, iar Bois de Boulogne era cufundat n cea. Brusc, Montera se simi n form. Seara trecut fusese att de obosit, nct nici mcar nu-i desfcuse bagajele. Se apuc s i le scoat dup care se mbrac n vechiul su trening negru, i puse n picioare nite adidai, bu un suc de portocale din frigider i iei. i plcea vremea ploioas, care i ddea un sentiment de siguran, de parc s-ar fi aflat ntr-un univers nchis ce-i aparinea doar lui. ncepu s alerge pe aleile din Bois de Boulogne. n curnd, ploaia l ptrunse pn la piele, ceea ce-i ddu o senzaie de confort. Observ c nu era singur acolo. Pe alei se mai plimbau civa ndrgostii matinali, ali civa alergau ca i el, alii i plimbau cinii, iar unul sau doi i fceau plimbarea clare. George Corwin, ascuns n spatele unei furgonete pentru transportul laptelui parcat pe strad, l privi pe Montera cum nainta rapid, venind
108

dinspre cascad. Acesta se opri la civa metri de el, pentru a-i trage sufletul. Corwin profit de acest rgaz, pentru a-l fotografia cu un aparat special, printr-o gaur fcut n peretele furgonetei. Dup ce Montera travers strada, un Mercedes negru se opri de-a lungul trotuarului, n dreptul intrrii din blocul n care locuia argentinianul. Garcia cobor din main, urmat de Donner i de Belov. Ia uit-te, murmur ca pentru sine Corwin. Drglaul sta de Nikolai, n carne i oase ! Aparatul de fotografiat cni de mai multe ori, mai nainte ca cei trei s se ntoarc cu spatele i s intre n bloc. Din Mercedes mai cobor i Stavros, care se apuc s regleze tergtoarele de parbriz. Corwin l fotografie i pe el. S-ar prea c o s fie o treab nasoal, i spuse Corwin. Stavros intr n main, iar Corwin, dup ce se deprta suficient, i aprinse o igar i se puse pe ateptat. * Donner i displcu de la bun nceput lui Raul Montera. I se prea c debordeaz de o rutate care-l fcea s se simt iritat. n schimb, Belov i plcu. Avea aerul cuiva cu capul pe umeri, care se afl n slujba rii sale, ceea ce la urma urmelor era ct se poate de normal, cu toate c Montera nu simise niciodat vreo atracie pentru idealurile comuniste. Montera veni din buctrie cu o tav pe care o puse pe mas. Domnilor, v rog s-mi spunei cum preferai cafeaua. Colonele, dar dumneata nu bei cafea ? l ntreb Donner. Nici nu m ating de ea. Este cel mai mare duman al nervilor. Se ntoarse la buctrie i reveni cu o ceac de porelan. Eu o s beau un ceai, spuse el. Donner izbucni ntr-un rs ironic. Era vizibil faptul c antipatia dintre cei doi era reciproc. Cam neobinuit pentru un sudamerican s bea ceai, nu-i aa ? Mda, noi tia suntem plini de surprize, ripost Montera. Cel mai bun martor n privina asta poate fi flota englez. Colonele, eu sunt de partea ta, spuse Belov pe un ton mpciuitor. n Rusia, ceaiul ne-a permis s supravieuim atia ani de zile. Garcia l ntrerupse:
109

 Domnilor, haidei s vorbim despre afacerile noastre. Seor Donner, ne putei spune n detaliu planul operaiunii ? Sigur c da, rspunse Donner. Nu am ateptat pentru asta dect sosirea colonelului Montera. Cu puin noroc, toat problema se poate rezolva n urmtoarele patruzeci i opt de ore, ceea ce mi se pare excelent, ntruct, dup cum scriu ziarele de diminea, trupele britanice de la San Carlos se pregtesc s intre n aciune. Montera i aprinse o igar i l ntreb: n fond, ne putei spune ce ai organizat de fapt ? Donner se convinsese de mai mult timp c o frm de adevr este mult mai credibil dect orice minciun, aa c rspunse: Dup cum tii, libienii posed o rezerv important de rachete Exocet, ns, ca urmare a presiunile exercitate de lumea arab, colonelul Gadafi a refuzat s mai livreze aceste rachete Argentinei, aa cum avusese de gnd. Sau, m rog, cum avusese chipurile de gnd, dar n nici un caz ntr-o manier oficial. ns ntotdeauna exist o modalitate de a surmonta dificultile, nu suntei de aceeai prere cu mine ? Bine, i pe urm ? ntreb Montera. Am nchiriat o cas n regiunea Vende, n apropierea coastei, i lng un aeroport vechi, din vremea primului rzboi mondial. Locul se numete Lancy. n prezent, aeroportul nu este folosit, ns pistele de aterizare i de decolare sunt ntr-o stare perfect. Peste dou zile, sau cel mult trei, un avion de transport Hercules, venind din Italia, cu destinaia Irlanda, va ateriza la Lancy. Bineneles, ct se poate de discret. La bordul su se vor afla zece rachete Exocet. Sfinte Cristoase ! exclam Garcia. Livrarea mrfii va fi verificat de colonelul Montera. Dac va fi mulumit, i va telefona lui seor Garcia, care se va afla tot aici, la Paris, iar acesta va depune la Geneva, n contul meu, suma de trei milioane de lire sterline. n lingouri de aur, dup indicaiile pe care i le voi da eu. Seor, felicitrile mele, spuse Montera blnd. Avei un mod foarte eficient de a v descurca n rzboi. Niciodat nu m-am ndoit de lucrul sta, i replic Donner. i fiindc c tot veni vorba, nclin s cred c o s avei chef s decolai cu avionul la, Hercules, dar nu spre Irlanda, ci spre Dakar, n Senegal. Controlorii de trafic aerian din N'Gor s-au artat foarte receptivi cnd a venit vorba despre afaceri. Avionul se va aproviziona acolo cu carburant,
110

dup care o s traverseze oceanul pn la Rio de Janeiro, unde o s se aprovizioneze din nou cu carburant, pentru a parcurge ultima etap a zborului su pn la o baz aerian din Argentina pe care o vei alege dumneavoastr. Dup o clip de linite. Garcia murmur: Este extraordinar ! Dumneata, colonele, ce prere ai ? l ntreb Donner pe Montera, fixndu-l cu privirea. i se pare la fel de extraordinar ca i lui Garcia ? Eu sunt militar de carier, rspunse Montera. Nu am nici o prere. Eu doar execut ceea ce mi se ordon. Cnd trebuie s m prezint pe aeroportul la ? Poimine. O s mergem acolo cu un avion particular. Pn atunci, n-avei dect s v distrai. Profitai de ocaziile pe care vi le ofer Parisul. Dup toate isprvile din Atlanticul de Sud, o meritai din plin. Zicnd acestea, Donner se ridic. Montera l nsoi pn la u. O s mai iau legtura cu dumneata, i spuse Donner, n timp ce ieea. Belov plec mpreun cu el, ns Garcia rmsese locului. Ce credei despre toate astea ? l ntreb pe Montera. Nu-mi place ctui de puin, rspunse argentinianul. Dar asta nu-i treaba mea. Doar n-am venit aici ca s m mprietenesc cu cineva. Aa este. Atunci, pe curnd. Dac se ntmpl ceva, indiferent ce, o s v sun. Dac nu, atunci, colonele, facei ceea ce v-a sugerat Donner, adic, distrai-v ! * Pe la prnz Gabrielle se duse n Bois de Boulogne s fac o plimbare clare. Ploaia ncetase, ns, cu toate acestea, pe aici nu se afla mult lume. Dup ce petrecuse o noapte agitat, rmsese n pat pn aproape de prnz i nc nu-i revenise. Se simea obosit, prost dispus, i nfricoat de perspectivele care i se ofereau. Imediat ce ploaia rencepu. Corwin se adposti sub un stejar uria. O vzu pe Gabrielle cum venea clare dinspre cascad, mergnd la trap mrunt. Venea pe acelai drum pe care alergase Montera n cursul dimineii. Plimbarea i colorase niel obrajii i arta splendid. Dnd cu ochii de Corwin, opri calul i exclam:
111

 Ah, tu erai ? Dup ce cobor din a, Corwin i art fotografiile fcute n cursul dimineii: Ia arunc-i ochii pe astea. O s in eu calul. Gabrielle privi prima fotografie i Corwin spuse: Mititelul sta de-aici este Juan Garcia. la nalt este Donner. iar cel de-al treilea este Belov, agent K.G.B. Pe Montera l tii, bineneles. Se uit la figura brbatului iubit si simi cum stomacul i se strnse. Trecu la cea de-a doua fotografie: sta este Iani Stavros, garda de corp a lui Donner. Un tip dat naibii. Ajunse apoi la fotografiile pe care Corwin i le fcuse lui Montera, n timp ce acesta alerga prin Bois de Boulogne. n special una dintre fotografii l arta pe Montera n plin efort. Toate trsturile figurii sale exprimau bucuria de a alerga. O figur luminoas, pe care nu se vedea nici mcar umbra vreunei suferine. Gabrielle simi cum sufletul ii era invadat de un asemenea sentiment de dragoste pentru el, nct senzaia resimit era aproape de nesuportat. i napoie fotografiile lui Corwin i-i lu hurile din mini. Te simi bine ? o ntreb el. De ce m ntrebi una ca asta ? Mai bine spune-mi cnd vine Tony. n dup-amiaza asta, pe la cinci. Harry Fox o sa fie aici mai devreme. Generalul vrea ca Harry s-i spun soului tu toat istoria, de-a fir a pr. Domnule Corwin, Tony nu este soul meu, rspunse Gabrielle, urcndu-se n a. Asta este o greeal, elementar din partea dumitale. Oamenii care practic un sport ca sta pe care l practicm noi, nu-i pot permite nici o greeal, ct de mic. Bineneles c Gabrielle avea dreptate, iar Corwin tia acest lucru. Vznd-o cum se ndeprta la trap, i se pru ciudat cum de nu simea fa de ea nici regret, nici ur. * Corwin, Jackson i Tony Villiers intrar n liftul din blocul rezidenial din bulevardul Victor Hugo. Corwin aps pe butonul n dreptul cruia era scris cifra X. Este un apartament destul de costisitor, ns a trebuit s-l nchiriez
112

pentru o lun. Sunt convins c Departamentul are bani s-l plteasc, spuse Villiers. Cred i eu. L-am ales pe sta, tocmai pentru faptul c Gabrielle locuiete cu cteva blocuri mai ncolo. Mi s-a prut foarte practic. Fcu eforturi s zmbeasc ns ostilitatea fi a lui Villiers l mpiedic. S tii c am idee unde se gsete apartamentul ei. Nu te-ai gndit pn acum la una ca asta ? Mnia care l stpnea l surprinse pn i pe el. ns, la urma urmelor, nu era dect o problem secundar. Totul se datora doar oboselii, unei mult prea mari oboseli. Iar pe lng oboseal, se simea cuprins de o furie neputincioas i, cteodat, de ur, atunci cnd se gndea la Charles Ferguson. Liftul se opri i cei trei ieir din el. Corwin o lu nainte, scoase o cheie i deschise ua unui apartament. Apoi i nmn cheia lui Villiers, zicndu-i: Poftim, ine-o, poi s-o pstrezi. i intr, urmat de ceilali doi. Apartamentul nu era mre. ns confortabil i plcut. Harry Fox sttea lng fereastr i citea un ziar. Villiers l privi, dup care l ntreb: Scrie ceva interesant ? Nu chiar, i rspunse acesta, dnd ziarul la o parte. La San Carlos se ateapt ca din clip n clip s se declaneze atacul. Villiers i arunc geanta de voiaj pe canapea. Harry, ia spune-mi i mie care-i treaba ? Ultima oar cnd l-am vzut pe Ferguson, i-am spus s nu se mai ating de Gabrielle. Ce fel de joc face ? Tony, vreau s-i spun de la bun nceput, s nu te atepi la ceva plcut. Villiers se ntoarse spre Jackson i-i spuse cu figura ntunecat: Harvey, du-te i caut ceva de but. presimt c o s am nevoie de aa ceva. Bine. Harry. n regul, te ascult... i spuse el lui Fox. *

113

La Casa alb. Maurice Gaubert, iganul cel btrn i fiul su, Paul, tocmai puneau nite curse de iepuri n pdurea din faa locuinei, cnd vzur un camion care intr n curtea grajdurilor, unde se opri scrnind din frne. Din camion coborr civa brbai, care ncepur imediat s care nite lzi mpinse de ali doi din camion, de sub prelat. Stavros sri n cabin i deschise ua grajdurilor. sta o omul lui Donner, spuse Paul Gaubert. Ala' care are un nume cam ciudat. sta o fi singurul lucrul pe care l-o avea, rspunse tatl su. Hm, Stavros... Momondi ceva la o curs apoi i atrn puca de umr i-i spuse fiului su: Hai s mergem i noi, s vedem care-i treaba. n clipa n care intrar n curte, Stavros tocmai ieea din grajd. i aprinse o igar, se sprijini de camion i se uit la cei doi igani. Bun ziua, domnule, l salut Maurice Gaubert. Vd c de data asta suntei mai muli, nu ? Mda, cam aa ceva... i domnul Donner ? A venit i dnsul ? Nu, o s soseasc mine. Privirea deloc binevoitoare a lui Stavros l incomoda vdit pe Paul Gaubert, care i-o suporta cu greu. V putem da vreo mn de ajutor, domnule ? continu btrnul Gaubert. Stavros i scoase portofelul, extrase din el dou bancnote de cte o sut de franci i i le ntinse. Deschidei bine ochii i uitai-v s nu-i bage careva nasul pe-aici, vreun necunoscut sau mai tiu eu ce nepoftit. M-ai neles ? Da. domnule, cum s nu, se grbi s rspund Maurice Gaubert, nhnd banii. Afacerile dumneavoastr nu privesc pe nimeni. Dac se ntmpl ceva ct de ct neobinuit, o s v dau de tire imediat. Stavros i urmri din priviri pe cei doi cum se ndeprtau, apoi intra n grajd, unde oamenii si aranjau materialul pe care l scoseser din lzi. Adunarea ! strig el. ntr-o clip cei prezeni se aliniar pe dou rnduri. Stavros ncepu s-i inspecteze. Din clipa asta, v aflai din nou n armat. i cu ct o s v
114

comportai mai corespunztor, cu att o s fie mai bine. * Corwin i nchiriase un Citron. n acea sear, cnd maina se opri n faa blocului n care sttea Gabrielle, de pe bulevardul Victor Hugo, la volan se afla Jackson, iar pe bancheta din spate Harrv Fox i Villiers. Mai mult nu am ce s-i spun, spuse Fox. Acum tii absolut totul. Hm, un fel de-a spune, mri Villiers. Ar mai fi ceva. E vorba despre profesorul sta, Bernard. I se telefoneaz mereu de la Buenos Aires pentru tot felul de sfaturi tehnice n legtur cu rachetele Exocet care le-au mai rmas argentinienilor. ns cu siguran c au mai rmas foarte puine. Oamenii notri de la Buenos Aires au nregistrat n cursul nopii trecute dou asemenea convorbiri. E o porcrie curat, spuse Villiers. Da, aa este. Dar generalul Ferguson este de prere c situaia asta nu are cum s mai dureze. Dar, ct timp eti aici, ar fi bine totui s te ocupi i de problema asta. De acord, rspunse Villiers, fr s se arate ctui de puin impresionat. Bun, atunci totul este n regul. Dac sergentul major ar avea amabilitatea s m duc la Roissy, a mai putea prinde avionul de Londra. Villiers aprob, dnd din cap. Harvey, ocup-te de cpitanul Fox. i s nu vii s m iei de aici. O s m ntorc pe jos. Mai trziu. Dup care cobor din main. Abia fcu civa pai, c Fox deschise portiera i strig dup el: Tony ! Villiers se ntoarse. Ce mai este ? S te pori frumos cu ea. Villiers l privi int, cu figura impasibil i pumnii strni n buzunare, apoi se ntoarse fr s zic un cuvnt i, cu pai mari, se ndrept spre intrarea n bloc. *

115

 Pari ntr-o form teribil, i spuse el. Gabrielle sttea n picioare, lng emineul n care gazul ardea ntr-un aranjament de buteni artificiali. Era mbrcat n pantaloni i ntr-o bluz de mtase neagr. Era n picioarele goale, iar prul i-l lsase liber pe spate. i tu ari bine. Cum a fost acolo ? Cam ca n Scoia, ntr-o zi de-aia nenorocit, exclam el, ncercnd s fac haz de necaz. n ceea ce m privete, argentinienii nu au dect s-i pstreze toate insulele alea. Falklandul de Nord nu are nici o atracie. Prefer de o mie de ori Armaghul sau Omanul, indiferent n care zi a sptmnii. Bine, atunci care este explicaia ? ntreb ea. Ce fel de joc este sta, Tony ? Brusc, ntre ei se stabili un fel de intimitate, o anumit cldur. Nu era vorba despre dragoste n adevratul sens al cuvntului. ns ntre cei doi exista o legtur puternic de care Gabrielle era convins c avea s dureze pn la moarte. Drag, sta este un joc mare. i rspunse Villiers, n timp ce-i turna un pahar cu coniac dintr-o sticl aflat pe o msu. Da, este un joc care se desfoar la toate nivelele, ncepnd cu Primul Ministru, Galtieri, Reagan, i terminnd cu treapta cea mai de jos a ierarhiei. Dar, tu, Tony, ce fel de joc ai fcut n toi aceti ani ? Jocul de-a moartea ? Villliers zmbi amar. Gabrielle, nu tiu dac o s m crezi, dar pe cuvnt de onoare dac nu m-am ntrebat i eu lucrul sta de mii de ori i tot nu am gsit vreun rspuns. Gabrielle se ncrunt, ca i cum ar fi ncercat s-i pun ordine n gnduri, dup care se aez, pe canapea. Vezi tu, Tony, problema este dac noi conducem jocul acesta, sau jocul sta ne conduce pe noi ? Dac nu am mai avea chef s-l continum, ne-am putea opri, pur i simplu, sau totul ar continua, inevitabil ? Niciodat Villiers nu se simise att de apropiat Gabriellei. Se aez n faa ei copleit de acest nou sentiment de intimitate. Montera sta... Te-ai ndrgostii de el, nu-i aa ? Este singura fiin, curat pe care am ntlnit-o vreodat, i rspunse ea simplu.
116

 Eti convins c poi merge pn la capt ? Sper. Nu am alt scpare. Ferguson a aranjat lotul ca s nu am alt variant. ntr-una din zilele astea o s trec peste burta lui cu un camion de zece tone. Gabrielle zmbi i-l lu de mn. Aa-i mai bine. spuse el. Acum hai s vorbim despre felul cum trebuie s dai cu ochii de Montera. Ai vreo idee ? Da. Corwin mi-a spus c l-a vzut pe Montera fcnd jogging n Bois de Boulogne, ieri diminea. i ce-i cu asta ? Se pare c alearg foarte bine, ceea ce nseamn c se antreneaz n mod regulat. De altfel, numai mptimiii de aa ceva sunt n stare s ias i s alerge pe ploaie. Cu alte cuvinte, nu sare peste nici o zi. i eu ce trebuie s fac ? Tu o s te plimbi clare. Uite cum o s se ntmple. Dup ce termin de explicat, Gabrielle nu se putu mpiedica s nu zmbeasc. Tony, imaginaia i-a rmas la fel de bogat ! Doar pentru anumite lucruri, mrturisi el ridicndu-se. n orice caz, o s fiu cu ochii pe tine. Nu te mai obosi s m conduci. Ezit o clip, apoi l lu Gabrielle minile ntr-ale sale. Aceasta ncerc s se mpotriveasc i cnd i ridic ochii spre el, chipul ei avea o expresie tragic. Tony, l iubesc. Nu i se pare c sta este cel mai ciudat lucru ? Exact ca n filme i cri. Dragoste la prima vedere. Ceva total. Nu m pot opri s nu m gndesc la el. Te neleg. i acum, ceea ce voi face va distruge aceast dragoste, la fel de sigur cum o lovitur de cuit, m-ar omor. i nu am de ales. E o ironie a soartei, nu ? ncheie ea cu lacrimi n ochi. Tony nu scoase o vorb. Nici mcar una. n sinea lui simea o furie oarb. mpotriva lui. mpotriva lui Ferguson i a lumii n care tria. O srut tandru pe frunte, se ntoarse i iei fr zgomot.

117

XI A doua zi dimineaa, cnd Gabrielle intr calare pe aleile din Bois de Boulogne i ncepu s atepte, aa cum i spusese Villiers, nc mai ploua. n linitea care o nconjura se auzea doar zgomotul odihnitor al picturilor de ploaie cznd peste frunze. Peisajul prea ireal, nct Gabrielle ncerc din nou acea senzaie ciudat de a fi un observator care se privea pe el nsui, ca ntr-un vis. n deprtare, printre copacii din dreptul cascadei, apru o siluet mbrcat ntr-un trening negru. Era Raul. l recunoscu imediat. Se uit la el cteva secunde, aa cum o sftuise Tony, dup care trase de huri. Calul o porni din loc. Cu coada ochiului, zri o micare undeva, n dreapta ei. Doi indivizi i fcur apariia din desiul pdurii. Unul dintre ei, un brbos, era mbrcat ntr-un impermeabil asemntor celor purtate de marinari. Cellalt, un blond cu prul lung i mai tnr ca primul, era mbrcat n blue-jeans i ntr-o scurt de pnz de cort peticit. Gabrielle nelese din prima clip c cei doi nu aveau gnduri curate, ceea ce se dovedi imediat. Brbosul o lu la goan n faa ei, agitndu-i braele. Calul i ridic picioarele din fa, i cum i le puse pe pmnt, individul l i apuc de huri, n timp ce blondul o nfca pe Gabrielle de mna dreapt. Strigtul de spaim pe care aceasta l scoase, fu ct se poate de ntemeiat. ntr-o clip, se vzu smuls din a i imobilizat de ctre brbosul care-i nlnuise braele fr s mai poat face vreo micare. Blondul se apropie de ea i dup ce-i bg mna pe sub scurta Gabriellei, ncepu s-i mngie snii. Calul se ndeprt agale. Hai s-o ducem sub copaci, spuse brbosul, printre dini. Gabrielle strig din nou. Nu de fric, ci de furia pe care o resimea fa de acei indivizi care-i puseser minile pe corpul ei. ncepu s dea din picioare. n momentul n care auzi primul strigt, Montera se opri brusc i-i nl privirea. O vzu pe Gabrielle cum era dat jos din a. N-o recunoscu
118

imediat, ns vznd c era vorba despre o femeie aflat n dificultate, o lu la goan n direcia ei. Prin iarba ud, pantofii si sport nu fceau nici un zgomot. Gabrielle se afla la pmnt. Brbosul ncerca s-o ridice.. n timp ce blondul se uita la ei. Montera irumpse ca un fulger, cu minile ntinse ctre rinichii blondului. Acesta scoase un urlet i se prbui la pmnt. n clipa n care brbosul i ridic nedumerit capul, Montera i repezi piciorul drept n figura lui. Adidasul din piciorul su nu-i fcu prea mult ru brbosului. Individul se rostogoli pe iarb, se ridic imediat de la pmnt i n mna sa apru un cuit. n aceeai clip, Gabrielle se ntoarse, i se ridic n genunchi. Montera o vzu. Rmase locului, ca o stan de piatra, dup care ntinse instinctiv braele spre ea. Gabrielle url, ngrozit. Brbosul se repezise s atace. Montera o ddu la o parte i fcu un pas n lateral pentru a evita atacul. Brusc, simi cum o furie uciga i invad fiina, aa cum nu mai simise niciodat n via. i propti bine picioarele pe pmnt, uor deprtate i atept calm. Brbosul atac din nou, cu cuitul repezit nainte. n momentul n care i ridic arma n sus, Montera l apuc de ncheietura minii i i-o rsuci la spate. Individul urla de durere. Cu muchia palmei, Montera l lovi nprasnic la gt, n dreptul carotidei. Brbosul se prvli, fr s scoat vreun sunet. Blondul voma, stnd n genunchi i cu capul plecat iar Gabrielle, cu faa livid i murdar de noroi, sttea sprijinit de trunchiul unui copac. Gabrielle ! Dumnezeule ! Dup ce-i pronun numele, izbucni imediat n rs i o lu n brae. Nu-i aa c niciodat nu faci lucrurile pe jumtate ? se blbi ea, nc nefiindu-i n stare s-i revin. Cam aa ceva, i rspunse el. n timp ce-o sorbea din ochi. n chestii de genul sta trebuie ori s te descurci pn la capt, ori s nu te amesteci deloc. M duc s-i caut calul. Calul ptea linitit, la civa metri. Montera l apuc de huri i se ntoarse cu el. Vrei s urci n a ? Nu, nu cred. Brbosul scoase un geamt i ncerc sa se aeze n capul oaselor.
119

Tnrul cel blond se ridicase i sttea sprijinit de un copac. Ce vrei s fac cu nemernicii tia ? S chem poliia ? Nu, las-i n pace. i rspunse ea. Le-ai dat o lecie de care sunt convins c or s-i aminteasc toat viaa. Se ndreptar amndoi spre liziera pdurii. Doamne Sfinte, ce ntmplare ! exclam el. E de-a dreptul fantastic ! Eu am venit abia ieri. Nu-i tiam adresa de la Paris, dar te-am sunat la Londra. Nu mi-a rspuns nimeni. Mi se pare normal, ntru-ct m aflu aici. Se fora s se stpneasc i s nu greeasc vreun cuvnt. Raul, spune-mi i mie ce se ntmpl ? Rzboiul continu. De ce nu te gseti la Buenos Aires ? Este o poveste lung. Locuiesc intr-un apartament din captul aleii, la Neuilly. Tu unde stai ? Pe bulevardul Victor Hugo. Adic, la doi pai. Bine, i acum, la mine, sau la tine ? o ntreb el surztor. Fericirea Gabriellei era att de mare, nct, pentru o clip, uit de toate. Dumnezeule, Raul. ce bine c eti lng mine ! I se arunc n brae i-l srut. Montera o mbria ndelung. Auzi, parc englezii au un termen pentru un lucru minunat care i se ntmpl, dar totalmente neprevzut. Mi se pare c Serendipity, nu ? Da. Aa este. Cuvntul sta vine de la ncntarea resimit de Sindbad Marinarul cnd a ajuns n fabuloasa insul Serendib. Ochii lui Raul scnteiar, iar buzele sale surser n acel fel inimitabil, pe care Gabrielle l tia att de bine C veni vorba de O mie i una de nopi, ce ai zice de o baie cald, aa, ca lumea ? Gabrielle zmbi. Am parcat maina la grajduri. Pi atunci, ce mai ateptm ? O luar din loc, bra la bra, cu calul dup ei * Din momentul n care nu mai puteau fi vzui, Tony Villiers i Harvey Jackson ieir din ascunztoarea lor i se ndreptar spre cei doi agresori.
120

Brbosul, care se ridicase, se inea de braul drept. Figura i mai era nc schimonosit de durere. Blondul rencepuse s vomite. , Eu v-am spus doar s-i speriai niel, fcu Villiera. ns dac ai vrut s v grozvii, atunci v-ai cutat-o cu lumnarea. Jackson lu din buzunar un teanc do bani i i-l ddu brbosului. Uite. ine cinci mii de franci. Nu ajunge, gemu acesta. Mi-a rupt mna. Pagub-n ciuperci ! i-o arunc Jackson, folosind una dintre puinele expresii franuzeti pe care le cunotea. Villiers sttea locului, cu figura ntunecat, gndindu-se la Gabrielle, revznd-o n minte cum se zbtea n minile celor dou brute. O parte din furia care-l cuprinsese se ntorsese mpotriva-i, considerndu-se singurul responsabil pentru cele petrecute. Dac ii cu tot dinadinsul, i se poate rupe i mna ailalt, i spuse el brbosului cu o voce amenintoare. Acesta i ridic braul sntos, n semn de aprare. Nu, gata ! O ntindem ! Se ntoarse ctre blond, l lu de umeri i-l tr dup el. Nite tmpii de amatori ! spuse Jackson. Trebuia s ne fi nchipuit una ca asta. ns Villiers se ndreptase deja rapid ctre marginea pdurii, cu capul plecat. * Apartamentul din bulevardul Victor Hugo era spaios, cu tavane nalte i ui mari. La ferestre atrnau draperii de un verde deschis, iar pe pereii albi dou tablouri din perioada impresionist formau nite pete vii de culoare. Montera sttea n cada uria de marmur ngropat, ateptnd-o pe Gabrielle. Aceasta iei din buctrie, goal golu, cu o tav n mini, pe care se gseau dou ceti de porelan pline cu ceai. i ntinse una dintre ele lui Raul, dup care intr n cad cu cealalt, aezndu-se n faa lui. Pentru noi doi, spuse ea, ridicndu-i ceaca. Pentru noi doi, rspunse Montera, fcnd la fel. Pe moment Gabrielle uit de situaia fr ieire n care se afla, gndindu-se numai la clipa de fa i la faptul c se gseau mpreun.
121

 Parc am mai fcut lucrul sta i ntr-o alt via, nu ? o ntreb el. Gabrielle se ntunec la fa, apoi i trecu degetul uor peste urma unei rni proaspete, lung aproape ct o palm, de sub umrul lui. Ce i s-a ntmplat aici ? O schij de obuz. n ziua aia am avut noroc, zu aa. Gabrielle se prefcu netiutoare. Vrei s spui c ai pilotat din nou ? Ai zburat iar deasupra insulelor Falkland ? Deasupra Malvinelor, o corect el zmbind. S nu mai uii. Da, aa este, am pilotat un avion de vntoare i de bombardament, care se chema Gabrielle. i care a putut fi vzut la televizor, n cadrul emisiunii de actualiti. Nu te cred, glumeti ! Ba nu. pe cuvntul meu ! i-am scris numele pe botul avionului. Aa c s tii. iubito, c te-ai plimbat de mai multe ori de la Rio Gallegos pn la San Carlos ! Gabrielle i aminti brusc de scena vzut n supermarketul Harrods, la raionul de televizoare. Vocea ncordat a comentatorului, avioanele ce zburau la joas nlime deasupra golfului... Racheta care izbise inta n plin, avionul Skyhawk explodnd, i n jurul ei, oamenii aplaudnd... Mda, continu Montera, cu ironie n glas, cine ar fi crezut c la vrsta mea, o s ajung vedet la televiziune ! La vrsta ta, i lu vorba din gur Gabrielle, explodnd de furie, cine-ar fi crezut c o s te apuci iar de pilotat i nc un avion cu reacie ! Este lucrul cel mai lipsit de sens pe care mi-a fost dat s-l aud ! i-i puse mna cu tandree pe obrazul lui. Este chiar att de ngrozitor, Raul ? Hm, te simi de parc ai cobor n infern, i rspunse el. i asta se ntmpl nu o dat... Mi s-a ntmplat s vd atia tineri care pur i simplu s-au dezintegrat n aer, n apropierea mea. i de ce, m rog, toate astea ? Privirea sa chinuit trda o suferin extrem. Cnd am plecat din Rio Gallegos, relu el, pierderile piloilor notri se cifrau la jumtate din efectivul iniial. O adevrat catastrof, Gabrielle. O porcrie sinistr ! Gabrielle reacion imediat fa de durerea sa: Povestete-mi, Raul. F-m s simt ce-ai simit tu. Descarc-i sufletul i uureaz-te.
122

i luase minile ntr-ale ei, iar el i se ag de gt. Rmaser aa lung timp, cu capetele lipite. i mai aminteti de unchiul la al meu de care i-am povestit, toreadorul ? Da, mi amintesc perfect. nainte de a intra n aren, se ruga Sfintei Fecioare n genunchi. Obinuia s spun: Cru-m de coarnele taurilor. S tii c n timpul ultimelor sptmni am avut de nfruntat multe coarne. De ce, Raul ? De ce ? Pentru c asta mi este meseria. Sunt pilot. i acolo, n Atlanticul de Sud, nu aveam de ales. Puteam eu s rmn n spatele unui birou, cnd cei tineri se duceau n infernul la de buna voie ? tii cum spunem noi locurilor lora ? Valea morii, aa le spunem. Sttea nemicat i privea n gol: n aren, poarta roie prin care ies taurii, se numete Poarta Fricii. Gabrielle, moartea apare printr-o astfel de poart: o fiin ntunecat, gata s ucid. n momentele n care decolam spre San Carlos, singurul lucru care inea ua asta nchis ai fost tu. Odat am trit unul dintre cele mai groaznice momente pe care mi-a fost dat s-l triesc: avionul nu mi-a mai rspuns la comenzi. Eram ct pe ce s acionez sistemul de ejectare al scaunului, cnd, brusc, i-am simit parfumul. i-o jur c aa a fost. Parfumul tu Opium. nct am avut senzaia c te afli lng mine. i ce s-a ntmplat ? Montera se destinse dintr-o dat i zmbi. Ce s se ntmple, doar sunt aici, nu ? Mi-ar fi plcut s am o fotografie de-a ta n cabin, cu dedicaie Sunt Gabrielle ia-m cu tine n cer ! S-mi dai neaprat una, o s-o iau cu mine. Acolo ? Doar n-ai s pleci si s zbori din nou ! Montera ddu din umeri: Nu rmn la Paris dect cteva zile. Habar n-am ce se va ntmpla acas, cnd o s m ntorc. Dar de ce ai venit aici ? ndeplinesc o misiune pentru guvernul meu. De fapt, acesta era adevrul. Vezi tu, continu el, embargoul impus de francezi asupra armelor ne-a creat o grmad de probleme. Dar nu are rost s mai vorbim despre aa ceva. Mai bine spune-mi ce faci tu aici.
123

 Pregtesc o serie de articole pentru Paris Match. i tatl tu te ajut, ca de obicei ? Bineneles. Mda, sigur c da. Un Degas pe un perete, un Monet pe cellalt. Gabrielle ngenunche i-l srut pe gur cu o infinit tandree. Uitasem ct eti de perfect. Iar cuvntul sta ! Nu poi gsi un alt epitet ? o ntreb eLl rznd. Acum, acum, nu. Dar dac o s m duci n pat, i promit c o s ncerc. * Peste ctva timp, n penumbra perdelelor trase pe jumtate, Gabrielle se sprijini n cot, privindu-l pe Montera cum dormea. Figura sa avea o expresie concentrat. Se vedea c sufer n somn. ncepu s geam i cteva broboane de transpiraie i aprur pe frunte. Brusc, deschise ochii i o fix cu privirea. Gabrielle ii ddu prul la o parte i-l srut duios, ca pe un copii. Gata. totul e n regul. Sunt aici, cu tine. Montera schi un zmbet. tii, am visat. Din nou visul la... i aminteti ? i l-am povestit... La Londra, n apartamentul tu. Cu vulturul care coboar spre tine ? Da, i care se npustete asupra przii, cu ghearele desfcute. Adu-i aminte ce i-am spus eu s faci. S scoi flapsurile. i vulturii, ct sunt ei de vulturi, pot s scape prada. Montera o trase spre el i o srut pe gt. Ce frumos miroi. Ai un miros cald, feminin. Hm, chestia asta pe care am spus-o este de fapt un pleonasm. Zu c uneori nu prea tiu cum s m port cu tine... Gabrielle i zmbi fermecat i, plimbndu-i degetul pe braul lui, i opti: Sunt Gabrielle... Ia-m cu tine n cer... * Cnd Gabrielle se trezi. Montera nu mai era lng ea. O senzaie de
124

panic i invad fiina. Ceasul de pe noptier arta ora patru. Peste cteva minute, Raul intr, mbrcat n treningul negru, cu un ziar n mn. L-am luat din cutia ta de scrisori. Se aez pe marginea patului i l desfcu. Ceva interesant ? l ntreb ea. Mda. Forele britanice au trebuit s abandoneze capul de pod din San Carlos. Au fost atacate de avioane Skyhawk Dou dintre ele au fost doborte. Arunc ziarul n lturi i-i ngrop faa n palme. Hai s facem o plimbare. De acord. n cinci minute sunt gata. Montera o atept n salon, fumnd o igar. ntorcndu-se din dormitor. Gabrielle era mbrcat n blue-jeans i n impermeabilul care i aminti de Londra. Coborr i merser cu maina Gabriellei pn n Bois de Boulogne; Acolo coborr din main i ncepur s se plimbe pe alei, mn n mn. Aa ari mai bine i mai destins, i spuse ea. Asta numai datorit ie. Dup ce se aezar pe o banc, el i spuse: Unii brbai beau, alii se drogheaz. Drogul meu eti tu. Un drog foarte eficient. Gabrielle se aplec spre el i-l srut. Eti un scump. Eti cel mai scump brbat din ci am ntlnit. Tu m faci aa. Da, da, i-am mai spus-o. Faci din mine un om mai bun dect sunt. Se ridicar de pe banc i se ndreptar nlnuii spre locul unde i lsaser maina. Ce se va ntmpla cu noi ? ntreb Gabrielle. Vrei s tii dac am intenii serioase cu tine ? Bineneles c am. O s m nsor cu tine cnd lucrul sta va fi posibil, dar nu ca s pun mna pe tablourile tale. Bine, dar n viitorul apropiat ? Cu puin noroc, o s petrecem mpreun dou zile. Dup care, trebuie s m ntorc n Argentina. Gabrielle fcu un efort pentru a-i arta bucuria. n orice caz, seara asta ne aparine. Hai s mergem undeva unde s mncm, s dansm i s ne simim bine.
125

 De acord. Unde propui s mergem ? tiu n Montmartre un local cu muzic excelent. La Paco. Patronul este brazilian. Gata, votez pentru Paco. Vin s te iau pe la opt. E bine ? E perfect. n timp ce vorbeau. Gabrielle l zri pe Tony Villiers lng un chioc de ziare, la vreo treizeci de metri de maina ei. Un val de furie o npdi. Te las acas, i spuse Gabrielle. Dup ce opri n dreptul blocului n care se afla apartamentul lui Montera. Gabrielle i mai spuse cteva cuvinte, dup care semnaliz, porni din loc i se ndeprt, sub privirile lui Raul. Aezat pe o banc, pe trotuarul de vizavi, unul din oamenii iui Nikolai Belov citea un ziar. i not numrul de nmatriculare al mainii se ridic i se ndrept spre o cabin telefonic, n timp ce Montera intr n bloc. * ntoars n apartamentul ei. Gabrielle ncepu s se plimbe prin sufragerie, ateptnd ca soneria de la u s sune. Era sigur c acest lucru nu va ntrzia s se ntmple. Presupunerile ei se adeverir. Peste puin timp, se ndrept spre ua de la intrare i o deschise, lsndu-l s intre pe Tony Villiers. Se ndeprt din calea lui, furioas la culme, apoi se ntoarse cu faa la el. Ei ? Ia spune, ai aflat ceva ? o chestiona el. Se afl aici, trimis de guvernul su. O problem legat de embargoul asupra armelor. Mda, corespunde. Altceva ? Sigur c mai e ceva. A vrea s nu stai lipit de mine zi i noapte. Zu, Tony ! Este o situaie dificil, aa c nu o ngreuna i tu mai mult. Te deranjeaz cumva prezena mea ? S tii c nu trebuie s-i dau nici o socoteal. Iar n seara asta, prezena ta este absolut de prisos. O s mergem ntr-un local din Montmartre. i pe urm ? V ntoarcei aici ? Gabrielle se ndrept spre ua de la intrare i o deschise: Tony, asta a fost tot. Nu-i nimic, i rspunse el. Harvey i cu mine avem multe treburi n
126

seara asta. Apoi iei. Gabrielle sc duse n baie i ddu drumul la ap n cad. Oft fericit. O atepta o sear minunata. Indiferent ce avea s se ntmple pe urm, seara ce avea s vin era seara lor. * Cnd Wanda intr n baie, cu telefonul n mn, Donner se gsea sub du. Belov vrea s-i spun dou vorbe. Donner i terse minile cu un prosop i apuc telefonul. Nikolai ! Ia spune, care-i treaba ? Pre de un minut, ascult n linite, fr s rosteasc un cuvnt. Da, nu zic nu, ce-mi spui tu este foarte interesant. S m ii la curent. Dac ies undeva n seara asta, m suni neaprat. i ddu apoi telefonul Wandei. Probleme ? l ntreb ea. La prima vedere, se pare c eroul nostru din Malvine i-a gsit o drgu. Una decorativ, dup cum spun informatorii lui Belov, care st pe bulevardul Victor Hugo. Asta nseamn c are bani, nu glum ! Mda, logic. O cheam Gabrielle Legrand. Belov o s m in la curent. Dac este chiar aa doe frumoas pe cum se spune, nseamn c ar merita s-i acord puin atenie. Ei, nu mai spune ! exclam Wanda furioas, punnd telefonul pe o etajer. Ce vrei s spui cu asta ? Vreau s spun c trebuie s vii s m freci pe spate. Aa mai merge. i Wanda ncepu s se dezbrace ncet, gndindu-se cu team la femeia pe care nc nu o vzuse. Un al aselea sim i spunea c o s aib neplceri din cauza acestei femei. * Montera se mbrcase n unicul costum pe care l luase cu el, un costum de ln bleu nchis. i puse o cma alb i cravat neagr. Eti foarte elegant, i spuse Gabrielle cnd se instalar pe bancheta
127

din spatele taxiului. Nesemnificativ, n comparaie cu tine, o compliment el. Gabrielle i pusese rochia mini din lame argintiu pe care o purtase n seara primei lor ntlniri, la ambasada Argentinei din Londra. Tunsoarea slbatic i punea n eviden prul superb. Ultima oar cnd am ieit mpreun, m-ai fcut s descopr poezia malurilor Tamisei n miez de noapte. n seara asta, ce surprize mi mai rezervi ? Gabrielle i zmbi i-i lu mna ntr-a ei. Nu prea multe, i rspunse ea. Doar pe mine. * Cnd Belov telefon, Donner urmrea la televizor ultimele tiri n legtur cu luptele din insulele Malvine. S-au dus n ora, i ddu raportul rusul. La un restaurant brazilian din Montmartre. La Paco. Hm, interesant, rspunse Donner. Se mnnc bine pe-acolo ? Mda, merge, n schimb muzica este extraordinar. S nu uit, tipa asta este fata unui om de afaceri putred de bogat, Maurice Legrand. i ce fel de afaceri nvrte sta ? Pi, cam de toate. Sediul l are la Marsilia. Are mai muli bani dect Banca Franei. i mai interesant, spuse Donner. Bine, o s m ocup eu de toate. nchise telefonul i se ntoarse spre Wanda care citea o revista lng emineu. Hai ! mbrac-te trsnet. n seara asta mergem s dansm. * Dup ce vorbi cu Donner, Belov rmase gnditor lng telefon, cu figura crispat. Irina Vronsky veni din buctrie cu o tav pe care o puse lng el. S-a ntmplat ceva ? Nu tiu. S-ar putea s fie ceva. Gabrielle Legrand asta. E ceva ilogic. Ce este ilogic ? l ntreb ea, n timp ce turna cafeaua.
128

 Nu tiu, rspunse el iritat. i tocmai asta m nelinitete. n cazul acesta, ca s fii linitit, ai o singur soluie i anume s ceri informaii complete despre ea. i i ntinse ceaca cu cafea. Irina, ai perfect dreptate. O s te ocupi de asta chiar de mine diminea, cum ajungi la birou. Sorbi o gur de cafea i se strmb imediat. Montera avea dreptate. Este groaznic ! Vrei s-mi faci un ceai ?

129

XII Localul Paco i merita din plin renumele. Mesele erau ngrmdite unele lng altele. Lumea era puzderie, iar orchestra senzaional. Din separeul n care se gseau, Gabrielle i Montera puteau privi n voie ringul de dans. Gabrielle comand un whisky, iar el un gin tonic. Tot nu bei alcool ? l ntreb ea. Trebuie s m ngrijesc. Ca s m, menin n form. tii, un brbat ntre dou vrste i o femeie mai tnr... hm, e o chestie. Bine, atunci continu s-i iei pilulele, o s-i fac bine, continu ea pe acelai ton de glum. E clar c nu alerg dect dup banii ti. Ah, s tii c te neli amarnic ! Cu inflaia care este acum n Argentina, eu sunt cel care alearg dup banii ti. Chiar i familia Montera risc s fie n dificultate la sfritul rzboiului. Gabrielle tresri, scuturat de un fior. Cuvntul rzboi fu suficient ca s o readuc la realitate. ns n acea sear nici nu putea fi vorba s se gndeasc la aa ceva, nct l lu de mn i-i spuse: Hai s dansm ! i fr s mai atepte, aproape c-l smulse de pe scaun. Orchestra interpreta o melodie pe ritm de bosanova. Montera o cuprinse n brae i ncepur s danseze. A fost minunat, exclam ea ncntat, dup ce muzica ncet. Ai fi fost un gigolo desvrit. Exact cum mi spunea mama. Un gentleman nu trebuie s danseze prea bine. ntotdeauna mi-a plcut s dansez, adug el, zmbind. Cnd eram tinerel, m duceam prin toate barurile unde se cntau tangouri. Pentru un argentinian, tangoul este evident singurul dans demn de acest nume. La noi, reprezint ntruchiparea a tot ceea ce poate exista pe lumea asta. Rivaliti politice, dezndejde, via, dragoste... i moarte.. tii s dansezi tango ? Dac tiu ? Este doar specialitatea mea ! Montera se ntoarse ctre eful de orchestr i-i spuse n portughez: Hei, compadre, ia cnt un tangou, de-la adevrat. Unul care s mearg drept la inim, cum ar fi Cambalache.
130

 Se pare c seor este argentinian, nu ? rspunse muzicianul. Avei un accent care nu poate fi confundat. Suntei cam departe de tar, nu ? i n clipele astea... Bine, atunci, pentru dumneavoastr i pentru doamna. Se duse n spatele podiumului pe care se afla instalat orchestra i se ntoarse cu un instrument, care la prima vedere semna cu un acordeon. Ah, exclam Montera ncntat. O s auzim un adevrat tangou, cntat ca la carte. Asta este un bandoneon, iubito. i care-i diferena ? ntreb Gabrielle. O s auzi imediat. eful de orchestr, ncepu s cnte, acompaniat doar de pian i vioar. Imediat, muzica ptrunse n sufletul Gabriellei. evocndu-i tristeea, dragostea i faptul c tot ceea ce fcea ca via a s merite a fi trit se gsea n minile altcuiva, n ntregime la discreia acestuia. Dansar contopii, ca o singur fiin, ntr-un fel care i s-ar fi prut imposibil pn n acel moment. Montera nici mcar nu-i conducea paii. Dansa minunat. cu o tandree nemsurat. Iar cnd zmbea, dragostea ce-o nutrea pentru ea se exprima ntr-un mod ct se poate de simplu: o druire total i sincer, care nu cerea nimic n schimb. Cei doi dansatori strnir admiraia ntregii sli, i mai ales a lui Felix Donner, care sttea la bar, mpreun cu Wanda. Doamne Dumnezeule ! exclam el. Ce creatur ! n viaa mea n-am vzut o asemenea femeie. Privindu-i expresia ochilor i figura pofticioas, Wanda fu cuprins de panic. ntr-o rochie ca a ei, orice femeie ar arta la fel. Rochia ? Ce tot vorbeti ! replic Donner, cu voce joas. Prestana asta ar avea-o chiar dac ar fi mbrcat ntr-un sac. Sau goal de tot. Muzica sc opri. Mai muli ncepur s aplaude, dar Montera i Gabrielle mai rmaser cteva clipe nlnuii, uitnd de cei din jur. Chiar c m iubeti mult. i opti ea fermecat. N-am ce face. M-ni ntrebat de ce sunt pilot. i-am rspuns c sunt ceea ce sunt. ntreab-m de ce te iubesc i-i voi da acelai rspuns: fiindc sunt ceea ce sunt. Gabrielle simi cum o cuprinse un sentiment de siguran nemaintlnit si de linite absolut. i lu mna: Hai s ne aezm. Dup ce luar loc n separeu. Montera comand o sticl de ampanie
131

Dom Perignon. Da, la Buenos Aires, tangoul este un mod de via . O s te duc n San Telmo, adic n cartierul vechi al oraului. Acolo sunt cele mai celebre localuri din lume n care se cnt i se danseaz tangoul. O s mergem la El Vijo Almacen. O s devii o stea de tango ntr-o singur sear. Si cnd ? Cnd o s fie posibil lucrul sta ? ntreb ea. Fi-r-a al naibii s fiu ! exclam Donner. Seor Montera ! Ce surpriz plcut ! i privi pe amndoi, dominndu-i cu statura. Alturi de el. Wanda se chinuia s zmbeasc. Cu prere de ru, Montera se ridic. * Cnd Paul Bernard cobor din taxi. n colul strzii din apropierea Senei, afar ploua. Regret c nu-i spusese oferului s atepte. Cartierul n care se afla era un centru de birouri i de antrepozite, toarte animat tot timpul zilei, dar cum se lsa seara, nu se mai vedea ipenie de om. O lu de-a lungul trotuarului, n cutarea adresei pe care i-o lsase Garcia la facultate. n cele din urm, vzu firma luminoas de deasupra unei magazii LEBEL ET COMPAGNIE IMPORT EXPORT. Era adresa pe care o cuta. Puse mna pe clana uii prevzute cu un vizor. Ua se deschise uor. Bernard ptrunse n ncperea cufundat n ntuneric, n care singura surs de lumin provenea de la un birou cu geamuri aflat n interiorul magaziei, suspendat la o nlime de civa metri. Garcia ! strig el. Eti acolo ? O umbr apru n dreptul geamului, dup care ua biroului se deschise i o voce poruncitoare rosti: Urc ! Bernard ncepu s urce uurat scara de lemn, ale crei trepte cam ubrede scriau, n timp ce spunea: S tii c nu prea am mult timp la dispoziie. Sunt invitat la mas n seara asta, la o student de-a mea., care m-a rugat s-mi arunc niel ochii pe teza ei. Cu puin noroc, s-ar putea s fiu ocupat pn mine diminea. Trecu pragul biroului i ddu cu ochii de Tony Villiers, care l atepta pe un scaun. Cine eti ? ntreb Bernard. Unde este Garcia ?
132

 E ocupat. N-a putut s vin. Ua se nchise i din spatele ei apru Harvey Jackson, care-i bara drumul. Pentru prima oar. simi c-i este, fric. Ce naiba se petrece aici ?' Jackson i puse o mn pe umr i-l oblig s se aeze ntr-un fotoliu. Stai jos. i s rspunzi doar cnd eti ntrebat. Villiers scoase dintr-un buzunar un pistol Smith & Wesson i din alt buzunar un amortizor de sunet Carswell, pe care ncepu s-l nurubeze la eava armei. Profesore, chestia asta amortizeaz suficient detuntura. Dar sunt convins c tii. nu ? Pentru numele lui Dumnezeu, despre ce este vorba ? Villiers puse arma pe birou i rspunse linitit: Despre ct ai de plat la telefon, adic o sum mare fiindc ai ltot vorbit cu Argentina... Despre mere, despre pere i despre... rachete Exocet. Ah, era s uit, i despre un tip, numit Donner. Cine eti ? se rsti Bernard, n glasul cruia se amestecau frica i furia. Acum trei zile, nc m mai aflam n Malvine. Aa c am vzut moartea ndeaproape. unt ofier n Forele Speciale Aeriene Britanice. Ai auzit de astea, nu ? Ticlosule ! Furia din el rbufnise. Da, sigur c da. Aa cum s-a exprimat un bun prieten de-al meu, de altfel ntr-un mod eronat, acest serviciu special al armatei este vzut de foarte mult lume mai abitir ca SS-ul nemilor. Naiba tie ! ns de un lucru sunt ct se poate de sigur, i anume c dac nu o s-mi spui imediat tot ce m intereseaz, o s te mpuc n rotula stng cu chestia asta. i-i lu pistolul de pe birou. Este o mecherie destul de urt, pe care am prins-o n Ulster, de la cei din Armata Irlandez de Eliberare. Dac nu are rezultat, o s continui cu piciorul drept. S tii c se nva foarte repede s mergi n crje. n cellalt capt al ncperii se afla un fiet metalic, pe care era un vas din ceramic, cu o plant verde n el. Mna lui Villiers pivot, pistolul pufni uor i vasul se dezintegra. Demonstraia fusese ct se poate de convingtoare. tii cine este Donner ? l ntreb Bernard pe Villiers.
133

 Da. i mai tiu c a promis livrarea de rachete Exocet unor ageni argentinieni peste cteva zile. De unde are de gnd s le ia ? Nu mi-a spus. De fapt, din cte tiu eu, nu a spus-o nimnui. Villiers ridic pistolul i se pregti s ocheasc. Nu, stai, ascult-m ! strig Bernard ngrozit. Bine, de acord, dar s tii c ai tot interesul s m convingi. ncercrile rachetelor Exocet au avut loc n insula Roc, n dreptul coastei din regiunea Vende. Chiar n faa unui port mic, numit Saint Martin. Donner a nchiriat o cas acolo. Cred c are de gnd s atace un convoi al Centrului Aerospaial care transport rachete n insul. Figura lui Bernard era ngrozit i scldat de transpiraie. Era ct se poate de clar c spunea adevrul, sau dac nu, tot ceea ce tia el. Villiers ddu ncet din cap i i se adres lui Jackson: Bine, Harvey, du-te i ateapt-m afar, n main. Jackson nu coment. Iei din birou, nchise ua dup el iar paii i se auzir deprtndu-se pe scara de lemn. Dup aceea, linitea se instaura din nou. Villiers i puse pistolul pe birou. i aprinse o igar, se ridic, i-i nfund minile n buzunarele impermeabilului. Nu prea i ai pe englezi la inim, aa-i ? A putea s tiu i eu care este motivul ? Fiindc n 1940 ai ntins-o si ne-ai lsat eu nemii pe cap. i rspunse Bernard. Mi-au omort tatl i au dat foc satului meu. Mama mea... Se opri, incapabil s-i termine fraza. Villiers se ntoarse cu spatele la el i se ndrept spre fundul ncperii. Bernard privi agitat la pistolul care se afla pe birou la ndemna sa. Tatl meu a luptat n uniti de comando n timpul rzboiului, spuse Villiers, cu spatele la Bernard. A fost parautat de trei ori n Frana pentru a-i ajuta pe partizanii din Rezistent. Dup aceea, a fost trdat, arestat i nchis n sediul general al Gestapo-ului din Paris. n strada Saussaies. A fost interogat timp de trei zile cu o asemenea slbticie, nct piciorul su drept nu a mai putut fi operat. Se ntoarse, avnd n continuare, minile n buzunarele impermeabilului. Bernard sttea pe scaun, dar mna i era crispat pe patul pistolului Smith & Wesson. Ah, profesore, trebuia s ai rbdare i s atepi sa-mi termin
134

povestea. Am pstrat pentru sfri: partea cea mai interesant. Cel care l-a torturat pe tatl meu era un francez, aflat n solda nemilor. Unul dintre fascitii ia pe care-i poi vedea peste tot. Bernard scoase un strigt de neneles i trase. Dar Villiers se gsea deja n genunchi. Mna i iei din buzunar, innd un pistol marca Walther PPK. Glonul l atinse pe Bernard drept n mijlocul frunii. Corpul acestuia fu proiectat n spate, dar nu se rsturn din fotoliu. Villiers i lu pistolul Smith & Wesson, stinse lumina i iei. Cobor scrile fr s se grbeasc, deschise ua i iei afar, pe trotuar. n strad, la civa metri, farurile unei maini se aprinser i Citron-ul naint spre el, cu Jackson la volan. Villiers urc alturi de el. I-ai dat vreo ans ? ntreb Jackson. Bineneles. Puteam s pariez ! De ce n-ai vrut s termini mai repede cu el ? i de ce procedezi aa cum ai fcut ? Doar nu era de calibrul tu. Numai aa, ca s te simi tu bine, nu ? Fiecruia trebuie s i se dea o ans s se apere, ca n Far West ? S mori de rs, nu alta ! Vezi-i de condus i nu mai trncni att, mormi Villiers i-i aprinse alt igar. Te rog s m scuzi, i-o arunc Jackson, pe un ton ironic. Uitasem c, de fapt, comandantul meu este adeptul unor principii morale. Bg n viteza nti i acceler * Donner comand nc o sticl de ampanie. Nu bei ? l ntreb el pe Montera, cu sticla ndreptat spre paharul acestuia. Montera i acoperi gura paharului cu palma: Nu, mulumesc. ampania nu m prea atrage. E ridicol, spuse Donner. Unui brbat cruia nu-i place ampania. nseamn c nu-i place viaa. Nu suntei de aceeai prere cu mine, domnioar Legrand ? Maxima asta, sau ce-o fi ea, este absurd. Nu are nici o legtur cu nimic. Donner izbucni n rs.
135

 Ha, ha, ce nostim ! Uite o femeie care spune exact ce gndete. i care o spune i direct, fr nici un ocoli. Vezi, Wanda ? Tu nu spui niciodat ce gndeti, ci numai ce crezi c s-ar dori s se aud din gura ta. Nu-i aa, Wanda ? Umilit, Wanda nu rspunse i-i ncleta dinii. Minile i tremurau n asemenea hal, nct strnse ntre degete poeta de sear, mpodobit cu monede de aur. Gabrielle, a crei figur se nroise de furie, deschise gura s vorbeasc, dar Montera i lu mna, i-o strnse uor i apoi, nclinnduse spre Wanda, i spuse: Domnioar Jones, mi acordai onoarea s v art cum se danseaz tangoul n Argentina ? Wanda i ridic ochii uimit, dup care se ntoarse spre Donner. Acesta continua s toarne ampania, fr s o priveasc, nct Wanda hotr de capul ei: Cu cea mai mare plcere ! Se ridic de pe scaun i se ndrept spre ringul de dans. Montera se aplec spre Gabrielle, zmbindu-i: N-o s ntrzii mult, i opti el. Dac te supr cu ceva. s-mi faci semn. O s-i dau aceeai lecie ca i brbosului luia de diminea. Bine, e n regul, i rspunse ea. Montera o srut, ca i cnd Donner nici n-ar fi fost de fa, dup care se duse i o lu pe Wanda de bra. De-a dreptul mictor, coment Donner. O scen emoionant. O s am i eu dreptul la un dans ? Gabrielle bu ncet o gur de ampanie, apoi puse cupa pe mas. Domnule Donner, ca s fiu sincer, nu pot s-mi nchipui nici mcar un singur motiv pentru care a accepta s dansez cu dumneavoastr. i asta foarte simplu, pentru c nu-mi plcei ctui de puin. Doar privirea lui Donner exprima mnia ce-l cuprinsese. n rest, reuise s se controleze. Sunt o fiin, foarte ncpnat. i sunt sigur c ntr-o zi o s-mi recunoatei adevrata mea valoare. Ah, brbaii tia, replic ea. dnd din cap. Ct vanitate stupida poate sllui n ei. Toi suntei la fel. Egoiti i exigeni. tii c voi, brbaii, n realitate dispreuii femeile ? Chiar interesul pe care l avei fa de ele este n realitate o insult la adresa lor ! Donner reui s-i pstreze o bun dispoziie aparent.
136

 Mda, acum mi dau seama nu v plac brbaii deloc. Dar, lsndum pe mine la o parte, atunci cum st treaba cu viteazul nostru colonel ? Bnuiesc c este diferit de restul, nu ? Este el nsui. El nu ia, ci d. Cuvintele i venir spontan, i auzindu-le pronunate, o bucurie imens i se putea citi pe chip. Poate ca lucrul sta s i se par contradictoriu, adug Gabrielle, ns pentru mine este ct se poate de clar. Mai nainte ca Donner s poat spune ceva, apru lng el eful de sal al restaurantului. Domnul Donner ? Da, eu sunt. Ai lsat un mesaj la bar, pentru cazul n care cineva dorete s ia legtura cu dumneavoastr. Suntei chemat la telefon. Donner l urm pn la recepie, unde apuc telefonul i-l duse la ureche. Sunt Donner. Cine-i ? Donner, aici e Nikolai. Ascult, tocmai mi-a telefonat Garcia. Se pare c diminea, Bernard i-a lsat un mesaj cu privire la detaliile transporturilor care vor avea loc n urmtoarele patru zile, de la SaintMartin la insula Roc. Singurul transport care corespunde nevoilor noastre o s ajung prin zon n zorii zilei de 29, foarte devreme. Adic, n trei zile ? Exact. Poi s te ocupi ? Nici o problem. O s plecm mine diminea cu Chieftain Navajo. O s-l iau i pe colonel cu mine. Perfect. Cum i s-a prut mititica Legrand ? Absolut ncnttoare. O s-i propun s-o ia cu noi. Crezi c ea o s fie de acord ? Cine tie ? Au aerul a doi porumbei. Mda, la o adic, ideea nu-i rea deloc, spuse Belov gnditor. De ce spui asta ? Nu tiu, dar am eu o impresie, c locul ei n toat afacerea asta nu este deloc ntmpltor. Cu timpul, ajungi s ai un fel de instinct n probleme de genul sta. Atunci, ai face bine s o verifici. Ah, din punctul sta de vedere, stai linitit ! Te sun mne, la Casa
137

Alb. Donner nchise i, n timp ce-i aprindea o igar, cu privirea aintit asupra Gabriellei, reflecta la cele ce-i spusese Belov. Doamne, ct de frumoas putea fi ! i, pe lng frumusee, mai avea i attea alte atracii... De cnd se tia el, i plcuser femeile i se folosise de ele fr nici un discernmnt. Pn n acea sear nu ntmpinase niciodat vreo dificultate. Ddu din cap cu un fel de admiraie pe care refuza s i-o mrturiseasc deschis, dndu-i seama, nu fr surprindere, c Gabrielle era prima femeie pe care o dorea din adncul fiinei lui. Din ringul de dans, Wanda surprinse expresia de pe figura lui Donner i ntorcndu-i capul spre Montera l ntreb: Aceast femeie reprezint mult pentru tine ? Este viaa mea. i rspunse acesta duios. Atunci, fii cu ochii-n patru pe Donner. Are obiceiul s obin ceea ce-i dorete. Muzica se opri. Montera zmbi i srut mna Wandei. Eti o femeie mult prea bun pentru unul ca el. Wanda schi un zmbet trist. Greeti. Eu nu valorez nimic, pentru nimeni. Ajunser napoi la mas, cam n acelai timp cu Donner. Tocmai am primit un telefon. i spuse acesta lui Montera. Afacerea noastr va avea loc smbt. Asta nseamn ca mine diminea trebuie s plecm la Lancy. Am nchiriat e cas acolo, Casa Alb. Un loc foarte odihnitor. Montera se posomori. Bine, atunci aa o s facem. Donner se ntoarse spre Gabrielle: Nu v-ar surde dou sau trei zile la ar ? Nu prea cred, rspunse ea. ns vznd figura abtut a lui Montera; realiz brusc c le mai rmsese la dispoziie foarte puin timp. Acest gnd i izgoni din minte misiunea pe care o avea de ndeplinit pentru Ferguson. Mai gndii-v, noaptea este un sfetnic bun, insist Donner. Gabrielle se ridic de pe scaun: Pe mine v rog s m scuzai. M simt foarte obosit. Sigur c da, nu-i nici o problem. Mi-a fcut plcere c v-am cunoscut.
138

i privi pe cei doi cum se ndeprtau, apoi se opri la bar, plti consumaia i se ndrept spre ieire, fr s-o bage n seam pe Wanda, care mergea n urma lui distrus de durere, abia inndu-i echilibrul pe pantofii cu tocuri cui. Pe trotuar, n ateptarea taxiului, Donner i scoase o igar. n palmele sale, inute cu, flacra brichetei strluci. Wanda se apropie de el. n seara asta am fost luat drept un dobitoc. tii ? o ntreb el fr si ridice ochii asupra ei. mi pare ru. Felix. O s m gndesc la ceva cu care s te rspltesc. La ceva foarte special. Ceva ce o s ii minte mult timp. i lu brbia ntre degete i o for s-i ridice privirea spre el. n zilele care or s vin, s te gndeti la ce i-am spus. * n apartamentul su, Gabrielle i turn un whisky, bu o gur i ncepu s se plimbe nervoas prin sufragerie. Creatura asta este cea mai infect din cte am ntlnit pn acum. Eti chiar obligat s tratezi cu el ? Gabrielle, mi pare ru, dar asta e. Hai s nu mai vorbim despre chestia asta... Ia uit-te aici, am ceva pentru tine. spuse el, scond din buzunar un pacheel. n dup-amiaz asta, dup ce m-ai lsat acas, am luat un taxi i m-am dus s fac nite cumprturi. Pe hrtia de ambalaj scria Cartier. Gabrielle deschise pacheelul. nuntru se afla o cutiu de catifea. n interiorul ei, se gseau trei inele legate unul de cellalt, de aur rou, galben i cenuiu. Este ceea ce se numete o verighet ruseasc, i explic el. n general se poart la degetul mic al minii stngi. tiu. Am ales mrimea la ntmplare. Dac nu i se potrivete, poi merge oricnd la bijuteria Cartier, la domnul Bresson. care o s i-o schimbe fr nici o problem. D-mi voie s i le pun. Gabrielle ntinse mna, iar Montera i bg inelele pe deget. Parc sunt un pic cam mari. Gabrielle ddu din cap, uitndu-se la mna ei. Ba nu, i rspunse cu o voce gtuit. mi vin perfect.
139

 Verigheta asta este o mrturie... ncepu el. O mrturie a... Ezit, iar zmbetul care i apru pe figur prea plin de durere. Hm, uite cum joc marea mea scen, i nu sunt n stare s-mi gsesc cuvintele ! Da, cred c trebuie s fac lucrurile n ordinea lor fireasc. Gabrielle, crezi c poate exista o ans, ct de mic ? se blbi el. Vreau s spun, o ans ct de mic, ca s te gndeti, s iei de brbat un pilot de vntoare ntre dou vrste, prea btrn pentru a continua s mai zboare i fr ndoial, cu att mai dificil s triasc ? Gabrielle simi cum lacrimile i ardeau pleoapele i-i puse mna pe bra. Raul, vrei s-mi faci o plcere ? M mai ntrebi ? Tot ce vrei tu ! Te rog coboar i plimb-te niel. A vrea s rmn singur cteva clipe. Pe figura lui Montera se putea citi ngrijorarea. mi pare ru... Atunci, o s m duc n apartamentul meu. Poate a putea s te vd mine diminea, nainte de a pleca ? Ah, nu ! striga ea, cuprins de panic: Vreau s te ntorci ! Bine, dragostea mea. M ntorc peste o jumtate de or. O srut tandru i iei. * Sunt Gabrielle, spuse ea, cnd Villiers rspunse la telefon. Ai ceva s-mi spui ? Gabrielle respir adnc. Donner a venit n restaurantul n care am fost cu Montera. L-am auzit spunndu-i lui Raul c tranzacia va avea loc smbt diminea. O s plece amndoi cu avionul la Lancy, mine diminea. Nu tiu unde se afl localitatea asta. Las c tiu eu. n Vende. Asta corespunde cu ce am aflat din alt parte, Donner mi-a propus s-i nsoesc. O s stea ntr-un loc numit Casa Alb. i tu i-ai spus c da ? Tony, nu mai vreau s fiu amestecat n povestea asta. Nu mai pot suporta.
140

 tiu c este o ncercare dur, recunoscu el. ns trebuie dus pn la capt. Te neleg... Montera. Aa, ca de la brbat la brbat, s tii c am toat admiraia pentru el, dar ce s-i faci, este dumanul nostru, aa c sentimentele personale nu au ce cuta aici. Este vorba de a opri o livrare de rachete Exocet. Este inutil s mai insiti, spuse ea. Cum vrei. Nu am de gnd s-i for ez mna, o tii foarte bine. ns, oricum, trebuie s-l anuni pe Ferguson. Telefoneaz-mi mine diminea, dac te rzgndeti. Villiers nchise i form apoi imediat numrul apartamentului din Londra, din Cavendish Square. i rspunse Harry Fox. tiri proaste de pe front, l anun Villiers. Tocmai m-a sunat Gabrielle Pn acum, totul a mers bine, dar se pare c e pe cale s-i cedeze nervii. Are de gnd s-o lase balt. Bine, n regul, rspunse Fox. O s m ocup eu de asta. * Gabrielle i turn nc un pahar cu whisky i bu o gur, pentru a-i calma nervii. Dac tot trebuia s-o fac, atunci, cu ct era mai repede, cu att era mai bine. Se aez i form numrul de telefon al lui Ferguson, din Londra. Acesta i rspunse aproape imediat. Ferguson la aparat. Gabrielle. Vocea i se voal brusc. Draga mea, ai fost plecat ? Te-am cutat de mai multe ori n seara asta. Da, am luat masa n ora. De ce ? Tcerea se prelungi, ceea ce o fcu brusc s aib un presentiment ciudat. Ascult-m. am ncercat s iau legtura cu mama ta i cu tatl tu vitreg, ns erau amndoi ntr-o croazier n insulele Ionice. Toate astea nu puteau avea dect o singur explicaie. Richard ? murmur ea. Da. mi pare sincer ru c-i dau o tire att de ngrozitoare. A fost dat disprut, dup toate aparenele fiind ucis n cursul luptelor aeriene din mprejurimile lui Port Stanley.
141

 Doamne Sfinte ! strig Gabrielle. ntr-o fraciune de secund l vzu cum arta n cadrul unei defilri: frumos, zmbitor i mndru de uniforma forelor Aeronavale pe care o purta. mi dau seama perfect ce efect are asupra ta o asemenea tragedie, relu Ferguson. n mprejurrile astea, cred c preferi, fr ndoial, s te degrevez de misiunea ta actual... Nu, rspunse ea, cu dinii strni. Este inutil. Mulumesc i noapte bun, generale. Rmase, nemicat, cu ochii lipii de telefon, ridic receptorul pentru a treia oar i form din nou numrul lui Villiers. Acesta i rspunse imediat. Tony, m-am rzgndit. Mine o s plec la Lancy, mpreun eu Raul i cu Donner. Dar nu pot s-i dau adresa casei lui Donner de-acolo. Nu-i nici-o problem, i rspunse acesta. O s plec i eu cu maina. mpreun cu Harvey. O s-o gsim noi. Apoi ezit. S-a ntmplat cumva ceva ? De ce te-ai rzgndit aa de brusc ? Richard a murit, spuse ea. Ucis n lupt. Tony, trebuie s nceteze o dat toate astea. n interesul tuturor. Au murit deja prea muli oameni. i nchise. * Ferguson oft. Ce femeie remarcabil ! Continu ? ntreb Fox. Da. Cum a primit vestea ? A fost ocat ? De unde vrei s tiu una ea asta ? Important acum este s tim ct timp mai poate rezista. * Ieind din lift, Montera observ c ua de la apartamentul Gabriellei era ntredeschis. Intr, o nchise i se ndrept spre sufragerie. Gabrielle ? Sunt aici.
142

Sttea lungit pe patul din dormitor. Perdelele erau trase, iar camera cufundat n ntuneric. Montera ntinse mna spre comutator, s aprind lumina, dar ea l opri: Nu, te rog. Nu aprinde. Se aez pe marginea patului, ngrijorat. Dragostea mea. s tii c dac nu te simi bine, pot pleca. Nu-i nicio problem. Gabrielle i puse mna pe genunchiul su. Nu. Nu pleca. Am atta nevoie de prezena ta. Montera se dezbrc, i puse hainele pe un scaun, i se bg n pat lng ea. Gabrielle se ntoarse cu faa la el. l nlnui cu braele i-i lipi capul de pieptul lui. Apoi brusc, de parc s-ar fi rupt zgazurile unui dig, toat durerea din ea, toat, spaima, i ni i ncepu s plng ncet, fr zgomot. Ce-i cu tine ? Ce s-a ntmplat ? Nimic, Raul. Nu spune nimic. Strnge-m tare, dar nu spune nimic. O legn tandru, cu buzele lipite de fruntea ei, 1a fel ca pe un copil. Peste cteva clipe Gabrielle adormi.

143

XIII Villiers i Jackson plecaser de la Paris pe la dou noaptea, pe autostrada Chartres i dup ce ajunser la Nantes se ndreptar spre Sud. Ajunser la Lancy fr nici o problem pe la opt dimineaa. Cnd le apru n fa gardul ce mprejmuia cldirile, Jackson ncetini. Citron-ul trecu ncet prin faa porii zvorte cu un lan i un lact, apoi i mri viteza, i se angaj pe un drum de ar printre copaci. Se ntoarser pe jos prin mijlocul pdurii i examinar aeroportul. Cic asta ar fi o baz abandonat din timpul rzboiului, nu ? spuse Villiers. Jackson fu strbtut de un fior. Nu-i nici un semn de via. ntotdeauna m apuc tremuriciul cnd vd locuri ca sta. Probabil c aici au murit o grmad de oameni. Mda... neleg ce vrei s spui, i rspunse Villiers, ridicndu-i ochii spre cepul cenuiu, acoperit de nori amenintori. S sperm c vremea asta rea n-o s pun probleme prietenilor notri cnd or s aterizeze, i noi, ce-o s facem ? ntreb Jackson. O s mergem pn la Saint-Martin. S ncercm la adulmecm casa aia pe care a nchiriat-o Donner. Dup care se ntoarser napoi prin pdure. * Lungit pe spate, Gabrielle privea int tavanul. Dup cteva clipe, i ntoarse capul, dndu-i seama c Montera o privea. Cum te simi n dimineaa asta ? o ntreb el pe un ton grav. Bine. mi pare ru pentru asear, Stpn pe ea, Gabrielle se simea perfect calm. Montera i lu mna i i-o srut. Ai chef s-mi povesteti ? Nu este nimic de povestit, i rspunse ea. Nite fantome din trecut asta-i tot... Ia spune-mi, afacerea asta pe care o ai cu Donner, este chiar att de important ?
144

 Da. n sensul c Donner poate furniza guvernului meu nite material indispensabil, acum, n momentul n care embargoul asupra armamentului a blocat cile de aprovizionare obinuite. i dup ce o s se termine afacerea asta, o s te ntorci n Argentina ? Raul, ct timp o s dureze toat chestia asta ? Dou zile ? Trei ? Nu sunt eu cel care hotrte, aa c nu am de ales i rspunse el. Nici eu nu am de ales. Trebuie s profit de puinul timp care mi-a rmas, chiar dac trebuie s-l suport pe ticlosul la de Donner. Aa c o s te nsoesc la Lancy. Chipul lui Montera se lumin brusc. E adevrat ? Da. Gabrielle se ntoarse spre el i-i ngrop faa la pieptul lui. ncepu s-i mngie duios prul apoi i ainti din nou privirea asupra tavanului. Ct de uor i veneau minciunile pe buze ! Ct de simplu l putea nela ! * La Brie-Comte-Robert, Donner se plimba ca un leu n cuc, fumnd nervos. Wanda sttea sprijinit de peretele hangarului. Rabier, pilotul, atepta n apropierea avionului. Ce dracu face ? izbucni Donner. Un taxi trecu de poart i travers curtea, oprindu-se lng hangar. Din main iei Montera. mbrcat n blue-jeans i scurta sa de piele. Se ntoarse, i ntinznd mna, o ajut pe Gabrielle s ias. Doner, cu figura ncntat, uit brusc de mnie i se ndrept spre ei. Va s zic? pn la urm v-ai hotrt s venii cu noi ! Da, aa este. M-am gndit bine i mi-am zis c dac tot nu am ce s fac, pot s vin cu voi. n spatele ei, Montera luase bagajele din main i plti oferului. Gabrielle arta senzaional n blue-jeans i n hanorakul ei bleu. Donner simi c totul era diferit cu aceast femeie: nu numai c o dorea, dar voia ca i ea s-l plac i s-l doreasc. Perfect, i spuse el. Atunci, s mergem. Se ndreptar spre avionul Chieftain Navajo. Wanda se apropie de Montera, care i observ figura crispat. i zmbi i spuse:
145

 Cred c i faci prea multe probleme, Poate c tu ar trebui s-i faci mai multe probleme, i rspunse ea i se lu dup ceilali. * Bruleul situat pe cheiul din Sant-Martin era gol n afar de Villiers i Jackson nu se mai afla nici un client nuntru. Cei doi stteau la marginea tejghelei, mncnd cornurile pe care patroana, o blond voluminoas, cu figura deschis, abia le scosese din cuptor Mai dorii puin cafea ? i ntreb ea.. Villiers ddu din cap, n semn c da. Dar unde au disprut toi clienii ? se interes el Domnule, la ora asta toat lumea lucreaz. i de o bun bucat de timp nu prea mai avem turiti. Afacerile de astzi nu mai sunt cele de odinioar. Din cte tiam eu, se afla un aeroport pe-aici. Ah. da ! La Lancy, dar este nchis de muli ani, i rspunse ea n timp ce-i turna cafeaua. Cltorii n interes de afaceri ? Nu. rspunse Villiers. Ne petrecem concediul la Sables-d'Olonne i cineva ne-a spus c la Saint-Martin se poate pescui ca lumea. n toat regiunea Vende nu exist un loc mai bun pentru pescuit ca aici. i unde am putea sta i noi ? Pi, exist hotelul Pomme dOr, niel mai departe, ctre pia, dar dac a fi n locul dumneavoastr, nu m-a duce acolo. Nu este un loc prea grozav i n afar de asta. Hugo, agentul imobiliar, are o mulime de locuine de nchiriat. Tot felul de csue, ferme sau vile. Este un tip foarte de treab i o s fie fericit s v poat ajuta, credei-m. Nu mai sunt turiti ca altdat. i are biroul tot pe trotuarul sta, la civa pai de-aici. Doamn, v mulumim din suflet, i apuse Villiers, adresndu-i un zmbet cuceritor. O s trecem neaprat pe la el. * Hugo, un localnic cu prul alb, care prea c se ocupa singur de treburile ageniei sale, se art foarte serviabil. O hart agat pe perete
146

avea nfipte n ea cteva stegulee roii, care indicau amplasamentul proprietilor libere pentru a fi nchiriate. V pot oferi oricare din aceste locuri, le spuse Hugo. Bineneles c nchirierea se face pentru cel puin o sptmn. Nu-i nici o problem, rspunse Villiers, ns a fi vrut o csu de ar. Un prieten de-al meu din Paris, care a fost aici n concediu, acum vreo trei ani. mi-a spus ceva despre un loc, numit Casa Alb. Btrnul ncuviin din cap, i scoase ochelarii de pe nas i le art un stegule. Da, Ga. Este o locuin frumoas, dar mult prea mare pentru dou persoane. n orice caz, am nchiriat-o unor parizieni. Mda... fcu Villiers. Se apropie de hart i arta un stegule aflat ntre Lancy i Casa Alb. Dar asta ? Asta se potrivete perfect cu ceea ce cutai. Este o vil mic modern, care se numete Cmpinia. A fost construit acum cinci ani de un profesor din Nantes, care intenioneaz ca la pensie s se retrag aici. Pentru moment, nu o folosete dect n concediu. Are trei camere i buctrie, n ntregime mobilate. Pot s v-o nchiriez cu cinci sute de franci pe sptmn i cu o garanie de nc cinci sute de franci, pentru orice pagub posibil. Plata nainte, bineneles, fcu el, zmbind, ca pentru a se scuza. Stimate domn, din pcate, asta-i realitatea, sunt o grmad de indivizi care au plecat i nu au mai pltit. V neleg perfect. Villiers i scoase portvizitul, extrase din el banii i-i puse pe birou. Dorii s v conduc cu maina ? Mulumesc, nu este nevoie. Nu vreau s v rpesc. timpul. Dai-mi cheile i v mulumesc nc o dat. i eu v mulumesc domnule, i spuse Hugo, lund nite chei dintrun cui numerotat de pe o panoplie. Un pic mai jos, pe stnga, exist un magazin cu de toate. Doamna Manciet v va da tot ce dorii. Villiers se urc n Citron i trase portiera dup el. Ai rezolvat ceva ? l ntreb Harvey Jackson. Ba bine c nu ! Am descoperit unde se afl ,,Casa Alb i am nchiriat pentru noi o cas de vacan foarte aproape da ea. Se numete Cmpinia.
147

 Bravo ! S te opreti n faa magazinului de acolo. Trebuie s cumprm cte ceva. Villiers se ls pe spatele banchetei i-i aprinse o igar. Totul se anuna bine. Nu mai lipseau dect Donner, Raul Montera i Gabrielle, i partida putea ncepe. * Cnd Chieftain-ul Navajo ateriz la Lancy, puin nainte de prnz, Stavros era deja prezent, ateptnd pasagerii intr-o furgonet Peugeot. Villiers, ascuns printre copaci, vzu prin binoclu cum din avion coborr cele dou perechi, dup care avionul intr numaidect ntr-unul dintre hangare, a crui poart fusese deschis n prealabil de ctre Stavros. Turcul atept ca pilotul s ias din hangar, apoi toi se ndreptar spre Peugeot. Gabrielle este cu ei ? Villiers ddu din cap n semn c da. Pilotul se urc n main alturi de Stavros i maina se ndeprt. Hai s ne ntoarcem, mi-e o foame de lup. i s-l sunm neaprat pe general. S-i lsm pe prietenii notri s se instaleze, dup care o s aruncm i noi o privire pe la Casa Alb. Cei doi se ntoarser la maina lor, ascuns n desiul pdurii. * Harry Fox tocmai mnca cnd Villiers telefona, cutndu-l pe Ferguson. Tony, generalul nu-i aici. E la o ntlnire la ministrul aprrii, mpreun cu efii de stat-major. l atept s vin cam peste o or. Unde suntei voi ? La ar, unde s fim ! ntr-o cas de vacan, care se numete Cmpinia. i Donner unde e ? Niel mai departe de noi. E perfect. Spune-mi telefonul vostru i cum sosete generalul, v sun.

148

* Casa Alb Donner deschise o u de la primul etaj i-i pofti nuntru pe Gabrielle i pe Montera. ncperea avea un aspect medieval, cu tavanul nalt, ferestre nguste, care o fceau ntunecoas i cu un tapet de o culoare nedefinit. Patul, nlat deasupra duumelei, nu prea deloc confortabil. Baia se afl aici, spuse Donner. Exist tot confortul modern. Stavros mi-a spus c peste o jumtate da or putem mnca. Ne vedem jos. Dup ce spuse astea iei, lsndu-i singuri. Montera se aez, pe pat i ncerc somiera. Sfnt Fecioar ! exclam el. Auzi cum scrie arcurile astea ? Toat lumea o s fie la curent cu pasiunea nebun pe care o am pentru tine ! Gabrielle se aez alturi de el. Raul, nu-mi place locul sta. i cu att mai mult individul sta. tiu, i rspunse el. Dar cum eu i plac, totul o s fie n regul. i lu faa ntre mini, o trase spre el i o srut tandru. * n ateptarea telefonului lui Ferguson, Villiers i turn ceva de but. Jackson iei din buctrie. Am ascultat postul de radio din Paris. Au transmis tiri din rzboi. Al doilea regiment de parautiti englezi s atacat n zorii zilei la Gsca Verde. i? Din surse americane, se pare c au loc lupte grele. Villiers trase un ut ntr-un fotoliu: i noi stm aici i ne jucm de-a baba oarba, ca nite copii. Nu vorbi prostii. i rspunse Jackson. Jocul sta pe care-l facem, este foarte important. Am descoperit nite conserve de sup. Avem i pine i brnz. Dac vrei, poi s vii la popota soldailor. Dar dac preferi s rmi la popota ofierilor, treaba ta. i iei din ncpere, exact n momentul n care telefonul ncepu s sune. Cum merge treaba, Tony ? l ntreb Ferguson. Destul de bine.
149

i i explic situaia n amnunt. Bine, spuse Ferguson, cnd acesta termin. Cum o s ai informaii precise despre inteniile lui Donner, s telefonezi imediat. Mai bine l lai pe sergentul major lipit de telefon, pentru cazul n care o s fie nevoie s-i comunic ceva urgent. Am neles. La radio tocmai s-a anunat c ai notri au atacat n locul numit Gsca verde. Isuse Cristoase ! Aici nc nu s-a anunat aa ceva. Care e situaia ? Se duc lupte grele, Tony. Problema este c serviciile noastre de informaii s-au cam nelat. Au fost mai muli argentinieni dect s-a crezut. Se pare c eful operaiunilor a murit n lupt, dar nc nu avem suficiente date cu privire la ce se ntmpl la sol n prezent, n orice caz, inem legtura. Villiers nchise telefonul. Cu figura ntunecat, se ndrept ncet spre buctrie. * Masa consta din somon afumat, caviar Beluga i ampanie Krug. in regim, explic Donner. i dac eu m abin, atunci i invitaii mei trebuie s se abin. Tot nu bei, colonele ? Dup cum v-am mai spus, ampania nu m atrage. Atunci cu ce s te servesc ? O gazd perfect trebuie s satisfac pn i pe cel mai dificil musafir. Montera se ntoarse spre Gabrielle, care zmbi, tiind dininte ce anume avea s rspund Montera. Acesta i ntoarse zmbetul. O ceac cu ceai. Dumnezeule ! gemu Donner. Bine, vezi ce poi face, i se adres el lui Stavros, care sttea n picioare, lng u. Turcul iei. Trebuie neaprat s stm de vorb, spuse Montera Avem mai multe de lmurit. Cnd avei timp pentru aa ceva ? Chiar i acum, rspunse Donner. Doamnelor, v rugm s ne scuzai cteva clipe, se adres el Gabriellei i Wandei. Nu-i nici o problem, rspunse Gabrielle. O s fac o plimbare. Domnioar Jones, vii cu mine ? o ntreb ea pe Wanda.
150

Donner izbucni n rs. Wanda s se plimbe ? A vrea s-o vd i pe-asta ! Wanda deveni stacojie i se ridic: Mulumesc pentru invitaie, ns trebuie s-mi desfac bagajele si smi aranjez lucrurile. Dup care iei din ncpere. Gabrielle se pregtea s-o urmeze cnd Donner o opri. A vrea s-i aduc la cunotin un simplu detaliu, i spuse el zmbind. Accesul n grajduri este strict interzis, din motive strict, profesionale. n rest, simii-v ca acas. Gabrielle iei. * Donner i Montera se instalar n salon, n faa unui foc din lemne. mi putei garanta c nu va exista nici o ntrziere ? Absolut. Partenerii mei italieni m-au asigurat n dimineaa asta c totul este pregtit i gata s demareze. Rachetele vor fi aici mine, fr doar i poate. n aceeai msur, sper i eu ca aurul dumneavoastr s fie disponibil la Geneva. n privina asta, nu v facei nici o grij. Donner i aprinse o igar. Aadar, o s plecai cu avionul Hercules. i domnioara Legrand ? O s vin i ea cu dumneavoastr ? Da, este foarte probabil, rspunse Montera. Trebuie doar s-o conving. Bine, n cazul sta, m duc i eu s fac o plimbare. i se ridic. V nsoesc, spuse Donner. Cred c niel aer curat mi-ar face i mie bine. Montera nu gsi nimic de zis i ieir mpreun. * Tony Villiers, ascuns n pduricea de lng Casa Alb remarcase cteva lucruri interesante. Mai nti, l vzuse pe Stavros cum traversase de mai multe ori curtea dintre grajduri i spatele casei. Prin urmare, acolo se afla cineva. De altfel, observase chiar o figur n deschiztura uii.
151

Apoi, o vzu pe Gabrielle aprnd, traversnd terasa i cobornd pe peluza din faa casei, printre copaci. O urmri din priviri cu binoclul i o vzu cum ajunse n apropierea unui mic eleteu, dup care o apuc pe o potec care ocolea eleteul, i ducea spre un pavilion de var drpnat. Ochiul exersat a lui Villiers remarc o micare uoar printre copaci, n direcia eleteului. i regl mai bine binoclul i vzu o siluet ieind dintre tufiuri. Era un individ pletos mbrcat n nite blue-jeans peticii, cu apc i cu o puc n mini. Individul o urmrea pe Gabrielle fr ca aceasta si fi dat seama de prezena lui. Villiers se ridic brusc i o porni la goan prin pdure. Gabrielle se opinti deschise ua pavilionului de var i intr. nuntru se aflau o mas de lemn, dou scaune i un emineu din piatr. Geamurile de la ferestre erau sparte iar ploaia fcuse ca buci ntregi din duumea s putrezeasc. Auzi un zgomot n spatele ei i se ntoarse. Tnrul din faa ei, de statur mijlocie, nebrbierit, avea o nfiare anemic. Hainele pe care le purta erau mari pentru el i prul ii ieea n dezordine de sub apc, n mini inea o puc de vntoare. Ce vrei ? l ntreb ea. Individul i terse gura cu dosul palmei. Or examina din cap pn-n picioare, cu ochii strlucind. Nu... Eu pun ntrebrile. Sunt paznicul proprietii steia. Aha, spuse Gabrielle, sprijinindu-se de mas. i cum te cheam ? Individul zmbi: Aa e mult mai bine... M cheam Paul. Paul Gaubert. Gabrielle trecu rapid prin faa lui i iei. Hei ! Venii aici ! strig ea. Paul fcu doi pai i o prinse de braul drept. Termin cu prostiile, i spuse ea. S tii c sunt invitata domnului Donner. i smuci braul i-l mpinse pe igan cu amndou minile. Acesta se cltin, surprins, apoi furia puse stpnire pe el. i ls arma i se repezi dup ea. Gabrielle ncearc s-l loveasc cu genunchiul n testicule. Donner i Montera ajunser la timp pe creasta micii coline care domina eleteul, pentru a asista la ntreaga scen. n acelai timp, l vzuser i pe Villiers cum se npustise spre igan. ntr-o fraciune de
152

secund, Villiers l apuc pe acesta cu o mn de guler, cu cealalt de mijloc i dup ce se rsuci, l proiect la civa metri, drept n eleteu. iganul se duse la fund, apoi apru la suprafa dup care ncepu s nainteze spre mal, tuind i gemnd. Gaubert ! strig Donner, lund-o la goan pe potec, urmat de Montera. Gaubert arunc o privire nspre cei doi care alergau spre el i fr s mai atepte nici o secund, nspimntat la culme, o rupse la fug prin pdure. Ai pii ceva ? o ntreb Villiers pe Gabrielle. Nu, n-am nimic, dar nu s-ar putea s schimbm cumva scenariul ? Chestiile astea au cam nceput s m plictiseasc. i fii atent, avem musafiri. S tii c m dau drept un irlandez aflat n vacan i stau n apropiere. M numesc Michael OHagan. Situaia din Ulster obligase pe cei din Forele Speciale Aeriene s nfiineze un cabinet de limbi strine n care erau predate toate dialectele regionale ce se vorbeau n Irlanda. Villiers era n stare s vorbeasc exact, ca i cum i-ar fi petrecut toat viaa la cinci kilometri de Crossmaglen. Iar de pseudonimul de Michael OHagan se servise deja de mai multe ori. Montera ajunse i el cu sufletul la gur, vizibil ngrijorat. Gabrielle, ai pit ceva ? Nu, slav Domnului. i asta datorit dumnealui. M numesc OHagan, spuse Villiers pe un ton amical. Michael O'Hagan. Domnule OHagan, in s v mulumesc. Numele meu este Felix Donner, se recomand acesta. V aflai pe proprietatea mea i mi face plcere s v prezint pe domnul Montera i pe domnioara Legrand, pe care tocmai ai salvat-o. Mizerabilul care a atacat-o este un igan, cu numele de Gaubert. Le-am dat voie, lui i atrei lui, s rmn pe proprietatea mea. Aa se ntmpla cnd i tratezi pe tia ca pe nite fiine umane. mi pare bine de cunotin, spuse Villiers. i de unde veneai, domnule O'Hagan ? Pi, de dincolo de pdure. Tocmai m uitam la hart, s m orientez cnd l-am vzut pe individul la cum o urmrea pe domnioara Legrand, ascunzndu-se. M-am luat dup el i... restul l tii.
153

 Da, da... Locuii departe de-aici ? Pentru Villiers era inutil s ncerce s mint. Nu, ntr-o vil mic, niel mai departe, chiar la marginea drumului. Eu i cu un prieten de-al meu vizitm regiunea Vende. ncerca s se arate deschis i fr nimic de ascuns. Aparent, reuise. Bine, atunci haidei cu noi, s bem ceva, l invit Donner. Suntei foarte amabil, ns deja am ntrziat. Poate altdat. Atunci, venii la mas n seara asta, insist Donner. Bineneles, mpreun cu prietenul dumneavoastr. Hm, s tii c nu prea am luat cu noi haine de ocazii, rspunse Villiers, fidel imaginii pe care voia s-o lase. Nu are nici o importan. Doar n-o s ne formalizm pentru atta lucru. O s ne prezentai i pe prietenul dumneavoastr, cu ocazia asta. Bine, de acord. ns nu pot s promit i n numele lui. S-ar putea si fi fcut un alt program. Atunci, v ateptm pe la apte i jumtate, opt. Mulumesc. Pe disear, spuse Villiers i se ndeprt. Ce noroc c s-a gsit prin apropiere, remarc Montera. Da, un adevr noroc, consimi Donner. i se ntoarse, cu figura ngrijorat. * Villiers fcu un du i se brbieri. Se mbrc cu nite pantaloni de ln, iar peste cma i puse o scurt de tweed. Intr n buctrie cu pistolul Walter PPK ntr-o mn i cu un rulou de leucoplast n cealalt. i puse piciorul stng pe un scaun. i ridic pantalonul i-i fix pistolul chiar deasupra gleznei. Te pregteti s intri n groapa cu lei ? l ntreb Jackson. Hm... Nu se tie niciodat. ntotdeauna cnd ai un as n mnec, te simi mai linitit. Ne vedem mai trziu. S fii cuminte. Iei, se urc n Citron i porni, Jackson i mai turn nc o ceac cu cafea i ntinse mna spre aparatul de radio. Brusc, simi la ceaf un uor curent de aer, de parc s-ar fi deschis o u. Se ntoarse rapid. n pragul uii sttea Iani Stavros, cu un pistol n mn. n spatele acestuia, se, aflau doi dintre mercenarii lui Gaston Roux.

154

* Dincolo de glasvandurile ce ddeau spre teras, fagii ce dominau peluza se detaau ca nite umbre chinezeti pe cerul portocaliu. nuntru era cald i domnea o atmosfer confortabil. Gabrielle era mbrcat ntr-un costum galben. Montera purta bluejeans i o cma bleu, din tricot. Singura concesie pe care o fcuse Donner propunerii sale de a nu se formaliza n legtur cu mbrcmintea, era puloverul pe care-l purta n loc de hain. Privi afar, dup care nchise fereastra. S-ar putea ca mine s avem necazuri cu vremea, spuse el. S sperm c n-o s fie nimic, rspunse Montera. Apropo, masa a fost minunat. Asta nu-i domeniul meu, ci al Wandei. Dac-i d silina, se descurc binior, adug el cu o condescenden ironic. Nu binior, ci excelent, sublime Gabrielle. A fost splendid. Are ntradevr bun gust. Doamne Sfinte, s nu cumva s-i spui una ca asta ! O s fac un atac de inim ! n acel moment, Wanda intr cu un platou n mini. Era mbrcat cel mai elegant dintre cei de fa cu o rochie pantalon de sear, de catifea neagr. i servi pe Montera i pe Gabrielle cu ceai. i dai toat silina s fii o gazd bun, nu-i aa ? i se adres Donner. i dumneavoastr, domnule OHagan ? Toi irlandezii beau ceai, nu-i aa ? tiu i eu, rspunse Villiers cam nehotrt. Parc a bea o cafea. Mna Wandei tremura cnd i ntinse Gabriellei ceaca de ceai. Aceasta furioas, se ntoarse spre Montera i-i spuse: A vrea s iau niel aer. Facem o plimbare ? Sigur c da. Deschise unul dintre glasvanduri i ieir pe teras. O pereche frumoas. Ce prerea avei ? spuse Donner. Villiers pru uor surprins. Da, fr ndoial. Ia spunei-mi domnule OHagan. cu ce v ocupai ? Sunt consilier comercial. n sisteme de extracie a petrolului. Aha, asta-i bine. O meserie interesant n vremurile astea, mai ales
155

cu zcmintele din marea Nordului. Da, aa este, rspunse Villiers, uitndu-se la ceas. Ei, s tii c am petrecut o sear foarte plcut, dar sunt obligat s m retrag. Mine diminea plecm cu noaptea-n cap. Ce pcat ! n orice caz, mi-a fcut plcere c ai acceptat invitaia mea. Donner l nsoi pn la ua de intrare pe care o deschise, spunndu-i lui Villiers: in s v mai mulumesc nc o dat pentru ceea ce ai fcut. n dup-amiaza asta l-am trimis pe colaboratorul meu, Stavros, s-i alunge pe igani, ns mai nainte de a sosi el, tia o i luaser din loc. Dup ce-i strnser minile, Villiers cobor, iar Donner se ntoarse n salon. Mai vrei ceva ? l ntreb Wanda. Nu. Du-te i culc-te. Felix, dar e nc devreme ! Donner ddu nemulumit din cap. N-o s nvei, niciodat ? i-i mngie uor obrazul cu dosul palmei. Wanda i trase capul ntre umeri, de parc s-ar fi ateptat s primeasc o palm. Aa, spuse el. F ce i se spune. Du-te la culcare. n clipa n care Wanda ieea din ncpere, Stavros i fcu apariia. E gata maina ? l ntreb Donner. Da. Donner se ndrept spre glasvandul rmas deschis. Vzu la captul peluzei punctul rou al unei igri aprinse. Erau Montera i Gabrielle care stteau de vorb. Hei, voi doi ! Eu trebuie s plec puin ! Servii-v cu ce vrei de but, da ? Se ntoarse n salon i-i spuse lui Stavros: Hai s ne grbim. i iei cu pi mari. * Montera i arunc igara i se sprijini de balustrad, lng Gabrielle. Cred c i-am mpuiat capul tot vorbindu-i ntr-una de maic-mea
156

i de Linda. Raul, se poate, doar fac parte din viaa ta ! Sunt lucruri care m intereseaz. S tii c sunt importante pentru mine. Da. Viaa nu valoreaz nimic dac nu iei n considerare rdcinile. Aa este. Cu toii avem nevoie de un loc unde, din cnd n cnd, s ne punem capul. Un refugiu unde suntem siguri c gsim nelegere total. Ce mult mi-ar plcea s am i eu un asemenea loc... n vocea Gabriellei se simea atta dezndejde, nct Montera se simi micat. Dragostea mea, refugiul sta exist. Mine diminea plec n Argentina, direct de-aici. Cum ?... Nu neleg... Decolm de la Lancy. Acolo o s soseasc un avion Hercules, cu material militar. Un avion Hercules, de transport. Poi s vii cu mine, dac vrei. Da. putea. Aa era. i att de uor ar fi fost. Niciodat nu se simise att de aproape s-i destinuie ntregul adevr ca n acea clip. * Sosit n faa vilei, Villiers strig: Harvey ! Unde eti ? Nu primi nici un rspuns, ns auzi radioul, undeva, n spatele casei. Lucru curios, dar recunoscu imediat melodia ce se cnta. Era o melodie nostalgic. Al Bowlly, celebrul cntre al anilor 30, interpreta Moonlight on the Highway. Ua ncperii era ntredeschis. Villiers se opri n prag, Jackson sttea la mas, cu aparatul do radio portativ lng el. Harvey ! strig Villiers. Ce naiba te-a apucat ? Apoi, vzu c acesta era legat de scaun. Obrajii i erau umflai i acoperii de arsuri, provocate fr ndoial de flcri de brichet. Deasupra urechii drepte, se vedea gaura fcut de un glon. Un glon de calibru mic, fiindc nu se observa c i-ar fi ieit din cap. Ochii si fixau peretele. Villiers se ls s cad pe pat, privind int cadavrul din faa lui. Aden, Oman, Borneo, Irlanda. Attea aventuri, attea aciuni, atia mori i Harvey Jackson rmsese mereu invulnerabil ! Ca s-o sfreasc aa ! Ua se izbi de peretele din spatele su. Se ntoarse brusc cu mna pe
157

pistolul Walther. Stavros i cei doi oameni ai si, toi narmai, se gseau n faa lui. Un tip dur. spuse Stavros. N-am reuit s scot nimic de la el. Aa este, cei din Forele Aeriene Speciale au o pregtire nemaipomenit, spuse Felix Donner, intrnd n camer. Sau m nel cumva comandante Villiers ? * Montera i Gabrielle stteau de vorb lng emineu, cnd ua se deschise. Donner intr, o nchise i se aproprie de ei, aezndu-se cu spatele la foc. Ce bine-i aici ! Afar e un frig cumplit. Ai fost departe ? ntreb Montera, mai mult din politee, dect din curiozitate. - Mda... destul de departe. tii. un prieten de-al meu din Paris mi-a telefonat n seara asta. A fcut nite investigaii n legtur cu prietena dumitale, aci de fa. Ce tot spunei acolo ? se rsti Montera, furios. Da, da, domnioar Legrand. Sau preferai s v spun doamn Gabrielle Villiers ? Nu tiai c este mritat ? Este divorat, rspunse Montera. Informaiile dumitale nu prea sunt la zi. Gabrielle, nmrmurit, atepta sfritul piesei. Da, da, sigur c da. Dar cine este de fapt Villiers sta ? Sau, ca s fiu mai exact, comandantul Villiers ? Un tip dat naibii ! nchipuii-v, colonele Montera, c este nici mai mult, nici mai puin, dect grenadier n Garda Regal i maior n regimentul 22 din Forele Aeriene Speciale. n momentul n care prietenul meu mi-a dat prin telefon semnalmentele lui, mai multe piese ale jocului sta s-au aezat imediat la locurile lor. Se ndrept spre u i o deschise. Stavros l mpinse pe Villiers nuntru. Colonele Raul Montera, i-l prezint pe comandantul Anthony Villiers. Se poate spune c amndoi avei o mulime de lucruri n comun.

158

XIV Doi dintre mercenarii lui Gaston Roux, narmai cu carabine Armalite, se lipir, de perei. Stavros l mpinse pe Villiers pn n mijlocul ncperii i-i arunc lui Donner pistolul Walther PPK al acestuia. Donner l prinse din, zbor. l avea prins de picior, chiar deasupra gleznei. Donner se ntoarse spre Montera. Vedei, colonele, este un adevrat profesionist. Sper c v dai seama c lucrul sta ridic un mare semn de ntrebare n legtur cu rolul jucat de frumuica Gabrielle n toat afacerea noastr. Am impresia c nu a fost n ntregime sincer cu dumneavoastr. Vreau s spun c singura explicaie posibil este c lucreaz do cealalt parte a baricadei. Montera se ntoarse ctre Gabrielle. Este adevrat ? Da. Doamne, Dumnezeule ! Acum neleg totul ! La Londra a nceput, nu-i aa ? Ct de simplu a fost ! Pe urm la Paris, n Bois de Boulogne... Ochii Gabriellei scnteiau. Ar fi vrut s vorbeasc, ns era incapabil de aa ceva. l privea int, pe Montera, pietrificat. Gura i se deschise, ns nu-i iei nici un sunet din ea. Villiers fu cel care vorbi n numele ei: Montera, ncearc s nelegi ! Fratele ei vitreg, pilot, de elicopter, a fost ucis deasupra portului Port-Stanley. Sub ocul emoiei, Gabrielle i nfipse unghiile n podul palmelor. ncepu s tremure, dar n acea clip Montera fcu un lucru minunat. i lu minile ntr-ale lui, i le strnse i o fcu s se ridice. Gata. totul e n regul, i spuse el. Taci i nu spune nimic. i vorbea ca i cum ar fi fost singuri, nlnuindu-i umerii cu braul. Hm, pe cuvntul meu, asta este de-a dreptul cruzime. exclama Donner. Apoi traversa camera pn n cellalt capt i ridicnd o draperie verde, care masca o u, spuse: Colonele, intrai amndoi aici ! mpcai-v, sau facei ce vrei. Eu
159

oricum intenionez s am o mic discuie cu comandantul sta valoros. * La Paris, telefonul ncepu s sune n apartamentul lui Nikolai Belov, tocmai cnd acesta avea de gnd s se culce. Irina rspunse. Este Felix Donner, i spuse ea lui Belov. Acesta ii smulse receptorul din mn. Ai vreo noutate ? Cum s nu i chiar ceva foarte pasionant. Ia ascult... i-i fcu un scurt rezumat asupra ntmplrilor din seara aceea. i-ai folosit legturile tale din S.D.E.C.E. pentru a obine informaii n legtur cu operaiunea noastr ? l ntreb apoi Donner. Cu toate c n urma scandalului provocat de afacerea Saphir cei mai muli ageni K.G.B. din serviciul francez de informa ii fuseser eliminai, Belov i mai pstrase legturi eficiente la cel mai nalt nivel din S.D.E.C.E. Am fcut verificri pe toat linia i abia acum o or am primit un raport definitiv. Intenionam s-i telefonez mine diminea. Activitile tale nu sunt ctui de puin bnuite, cel puin la ealoanele din interiorul sistemului. Nimeni nu te ateapt dup col. Nu exist nici o curs. Da, numai c englezii au fost ntiinai. M ntreb cum. Precis c prin femeia aia. i prin Montera. Da, asta e, Montera este legtura. Totul se explic. L-a ntlnit la Londra, dup care, chipurile ntmpltor la Paris. n realitate, lucrurile nu s-au petrecut la ntmplare, ci foarte bine organizate, ceea ce nseamn c agenii englezi supravegheau ntoarcerea lui Montera la Roissy. Dac a existat vreo desincronizare n planul nostru, atunci asta s-a petrecut, numai n Argentina i nicieri n alt parte. Mda, e logic. Intenionezi s continui, n ciuda a ceea ce s-a ntmplat ? Nu vd nici un motiv ca s m opresc. Perfect. Pot s mai fac ceva pentru tine ? Da, ceva ct se poate de concret. Cred c a venit timpul s-mi iau i eu cteva luni de vacan n ara mea natal, n cazul n care afacerea asta ar face valuri. Avionul sta, Chieftain Navajo poate s ajung uor n Finlanda. Cunoti vreun aeroport unde a putea ateriza fr probleme ?
160

 Sigur c da. La Perino. Noi l folosim de multe ori. O s m ocup eu de toate, pentru continuarea cltoriei tale. Ah. s nu uit, profesorul Paul Bernard a fost descoperit ntr-un depozit din apropierea Senei, cu un glon n cap: Aha, bine. Vreun amnunt ? Poliia i continu ancheta. tii i tu ce nseamn asta. Da, sigur c da. Bine, atunci rmnem n legtur. Belov nchise i se aez gnditor pe marginea patului Ce este ? l ntreb Irina Vronsky. Belov zmbi i o lu de mn. Anul sta nu am avut concediu. Ce-ai spune de o mic plimbare la Moscova ? Cnd ? Cu ct mai repede, cu att mai bine. Am putea prinde cursa Aeroflot de mine diminea, de la apte. Aha, mi dau seama. Ai o presimire neagr n legtur cu operaiunea asta ? Doar o vag bnuial, nu mai mult. ns nu mai sunt aa de tnr ca s pot risca. i zmbi din nou. Vrei s telefonez chiar acum, ca s rein locuri ? l ntreb ea. * Camera n care, Donner i nchisese pe Montera i pe Gabrielle era un fel de cmar plin cu lzi n care se aflau tot felul de sticle. Unica fereastr era prevzut cu bare groase de fier. Gabrielle se aez pe o lad. Montera i aprinse o igar i atept. Gabrielle respir adnc i-i ridic ochii spre el. Pot s vorbesc ? E o idee bun. Am fost mritat cu Tony timp de cinci ani. Am divorat acum ase luni. Tot ceea ce ti-am spus despre mine este adevrat. Am omis faptul c mama mea este englezoaic i c s-a recstorit cu un englez, cnd eu eram foarte mic. Mda, asta explic cum de ai un frate vitreg. Da. Am lucrat pentru diferite ziare, aa cum i-am spus, dar s-a
161

ntmplat s am darul limbilor strine. Le asimilez foarte rapid. i asta dintotdeauna, chiar de cnd eram mic. Tony a participat de multe ori la diferite misiuni pentru Grupa a IV-a, o unitate a Serviciului britanic de informaii, specializat n antiterorism. Generalul Ferguson, care este eful acestei grupe, mi-a cerut de cteva ori s colaborez cu el. Nu a fost ceva permanent. i asta s-a datorat n special competenei mele n limbile strine. Iar eu am fost una dintre aceste ocazii, nu ? Da, rspunse ea sincer. Trebuia s ncerc s descopr dac argentinienii pregtesc o intervenie n Malvine. Montera izbucni n rs. Sfnt Fecioar i eu n-am bnuit nici o clip ! Ddu din cap i spuse ncet, cu un ton amar: Serendipidity ! Cel mai fericit dintre evenimentele imprevizibile ! Numai c totul a capotat, continu ea. Nu tiam ce nseamn dragostea, apoi am intrat n saloanele ambasadei Argentinei i te-am vzut. Da, o clip minunat, nu-i aa? i de-atunci, nu te-am mai putut izgoni din mintea i sufletul meu. Cnd a nceput rzboiul, am crezut c o s mor de grij din cauza ta, fr ca mcar s tiu c pilotezi. Pe urm, a aprut afacerea asta blestemat cu rachetele Exocet, iar Ferguson a venit s m caute. Mi-a spus c tu reprezini dumanul. i avea dreptate. Am vrut s m retrag. Atunci cnd mi-ai dat verigheta... Nu mai puteam suporta minciunile. Dar ai aflat dup aceea de... de fratele tu. Voiam numai ca totul s se termine o dat, rspunse ea simplu. S se termine cu masacrul din cele dou tabere. n interesul tuturor. Ceea ce se ntmpl este o nebunie curat. Dac o s duci rachetele astea mine n Argentina, sngele va continua s curg... Aa, pentru nimic... Montera oft i ddu din cap. Gabrielle, ai mei sunt pe cale s piard lupta. S-ar putea ca aceste Exocet s fie tot ce ne-a mai rmas. Ce-ai vrea s fac ? Sunt argentinian. Generalul la Ferguson al tu are dreptate. Eu sunt dumanul. Gabrielle se ridic i se apropie de el. Montera o lu de mijloc. Raul, sunt obosit. M-am sturat de toate. Tot ceea ce tiu, fr nici cea mai mic ndoial, este c te iubesc.
162

i i puse capul pe pieptul lui Montera. Acesta i atinse prul auriu cu buzele, fr s spun nimic. * i acum, ce facern ? l ntreb Villiers pe Donner dup ce acesta se intoarse n salon. Ne jucm de-a brichetele? Nu, nu este nevoie, i rhspunse Donner. Prietenii mei din Paris mau asigurat c planul poate continua aa cum a fost prevzut iniial. Apropo, tu l-ai expediat pe sracul la de Paul Bernard pe lumea ailalt ? Pe cine ? Mda... Pot bga mna-n foc c tu ai fcut-o, continu Donner, zmbind. Ce i-a spus ? De transportul ctre Saint-Martin ? De ambuscada din zorii zilei ? Astea sunt poveti, crede-m. Avem altceva n cap, mult mai subtil. i i turn un whisky. Comandante, s tii c nici nu m gndesc s peti ceva n faza asta a partidei. Cartierul general al K.G.B.-ului din Moscova abia ateapt s te aib musafir, viu i nevtmat. Probabil c eti o adevrat min de informaii. S nu-mi spui c n-o s scoi nici un cuvinel. Cei de-acolo au pus la punct nite droguri deosebite, n stare s dezlege orice limb. Se ntoarse ctre Stavros: Adu-i pe ia doi. Stavros deschise ua cmrii. Montera i Gabrielle ieir ncet. Ce avei de gnd cu el ? l ntreb Montera pe Donner. Colonele, dar nu m ntrebi ce am de gnd i cu dumneata ? Tcerea se prelungi, nefiresc de mult. Montera atept calm. Da, spuse el n cele din urm, trebuia s-mi nchipui c este ceva la mijloc. i nc cum ! Comandantul Villiers era convins c o s v furnizez rachetele, organiznd o ambuscad n care s cad convoiul Centrului Aerospaial care transport mine rachetele la Saint-Martin. n largul coastei, pe insula Roc, exist un centru de ncercri a rachetelor. i ? Dumneata, colonele Montera, te-ai bazat pe un avion de transport Hercules venind din Italia, cu zece rachete Exocet la bord, oferite de colonelul Gadafi i de libieni.
163

Zmbi mulumit de sine. Amndoi v nelai, spuse el misterios. Se ndrept spre cellalt capt al ncperii, deschise o u i dispru. Reveni peste cteva clipe, mbrcnd un veston ofieresc al armatei franceze. mi vine bine, nu ? i ntreb el, ncheindu-i nasturii. Dai-mi voie s m prezint: cpitanul Henri Leclerc, comandantul detaamentului de nou oameni din regimentul 23 de rachete care va sosi mine diminea pe drumul din Saint-Martin. O alup i ateapt n port, ca s-i duca n insula Roc. Las-m s ghicesc, interveni Villiers. Detaamentul francezilor n-o s ajung n port. Voi o s-i nlocuii, nu-i aa ? Da. ai ghicit. O s-i aducem pn aici, dup care o s le lum locul. i pe urm, o s ajungei n insul ? Sigur c da, acolo nu se afl dect treizeci i opt de soldai. Nu cred c o s ne pun vreo problem. Domnii pe care i gzduiesc n grajduri sunt experi n operaiuni de acest gen. i o s punei mna, aa, pur i simplu, pe rachetele Exocet de care avei nevoie, lundu-le din stocul de rachete pentru ncercri. N-o s reuii niciodat s plecai cu ele ! Nu zu ? Dup ce vom fi stpni pe insul. Doar dou ore vor fi de ajuns. La semnalul prevzut, un pescador va acosta s ia rachetele i oamenii. C veni vorba, s tii c navigheaz sub pavilion panamez. O dat ajuns n larg, va deveni din nou un vas de pescuit, printre attea i attea alte sute asemntoare lui, care se ncrucieaz n apele astea, venind din toate rile Europei. n ncercarea de a gsi o bre n planul lui Donner. Villiers replic: Cu siguran c exist msuri de securitate bine puse ta punct ntre cartierul general al regimentului de rachete i diversele uniti exterioare. Dac staia radio din insula Roc o s tac brusc, cei din Saint-Nazaire o si pun ntrebri. Staia radio n-o s tac n nici un caz, rspunse Donner, care avea aerul c se amuz copios. O s meninem legturile radio eseniale. Mi-am luat n echip un transmisionist, special pentru lucrul sta. i nc ceva: procedurile de urgen nu sunt declanate dect dup o ntrerupere a legturilor radio de cel puin trei ore. Aa c o s avem un rgaz suficient. Montera, care pn atunci ascultase fr s spun un cuvnt, interveni
164

pe un ton aspru: O asemenea operaiune o s declaneze un scandal i tii foarte bine lucrul sta. Exact ! i n faa unei asemenea aciuni, conduse de guvernul argentinian, ntreaga lume va avea o reacie vehement. Gndii-v ce scandal va izbucni la ONU ! i Dumnezeu tie ce-or fi n stare francezii s fac ! Dar nu este vorba de nici o aciune a guvernului argentinian ! protest Montera. Bineneles, dar din moment ce aa pare, este acelai lucru. i cnd se va descoperi, dup plecarea noastr, cadavrul unuia dintre cei mai mari ai ai aviaiei argentiniene. iluzia va fi foarte convingtoare. Exist doar attea accidente i attea gloane rtcite... i i mai turn o porie de whisky. De ce crezi c am insistat atta pe lng guvernul tu ca s-mi trimit pe cineva de calibrul tu ? Montera prea perfect stpn pe sine. Nu neleg de ce-i dai atta osteneal, spuse el. E foarte simplu. Dragul meu, s tii c deja ai pierdut rzboiul. Dac ai fi ascultat buletinul de tiri din seara asta. ai fi auzit c parautitii englezi au repurtat o victorie remarcabil n locul numit Gsca verde. Iar restul forelor britanice i-a nceput marul spre Port Stanley. mi pare ru s-o spun, ns englezii sunt cei mai bine antrenai soldai din lume. Galtieri a comis o greeal Guvernul lui tot o s cad, ns un scandal de proporiile pe care le va declana operaiunea Exocet este n stare s arunce n aer Argentina. Teroare, incertitudine i haos, interveni Villiers. Astea sunt mprejurrile clasice pentru ca la putere s se instaureze comunitii. S nu mergem cu gndul att de departe i s ne mulumim deocamdat cu imaginea seductoare pe care o poate oferi flota rus, manevrnd nestingherit n Atlanticul de Sud, avnd ca puncte de plecare, baze maritime puse la dispoziie de o ar prieten. Eti ntr-adevr remarcabil, spuse Gabrielle. V-am spus, domnioar Legrand, c o s vin vremea cnd o s-mi recunoatei valoarea. i ce o s se ntmple mai departe ? ntreb Villiers. Este ct se poate de simplu. Ofierul care asigur comanda insulei
165

are la dispoziie o vedet rapid, cu care Stavros i cu mine o s ne ntoarcem la Saint-Martin. Da acolo o s plecm cu avionul. Prima escal o s-o facem n Finlanda i apoi, n scumpa noastr patrie. De ani de zile n-am mai fost n Rusia. Cum i-am mai spus deja, o s ne nsoeti. Cei de la Moscova or s se topeasc de dragul tu. i tu la fel, bineneles, i se adres el Gabriellei. Nu-mi pot permite s te las singur, nu-i aa ? i eti prea frumoas ca s mori. Pentru prima oar Montera i pierdu calmul. Se npusti spre Donner, cu mna ridicat. Stavros smulse din mna unui paznic carabina, o lu de eav i cu iueala fulgerului l lovi pe Montera cu patul armei n stomac. Acesta se prbui. Gabrielle se repezi spre el i ngenunche. Donner izbucni n rs. Singurul lucru bun pe care-l pot spune n legtur cu pivniele casei steia este c sunt multe, foarte sigure i la ferestre au bare de fier. Numai c, din pcate, sunt cam reci. Se ntoarse spre Stavros. Bag-i pe toi trei mpreun. Este o situaie pasionant, nu ? Precis c trebuie s se lipeasc unul de altul, ca s se nclzeasc. * Ghemuit n spatele balustradei de la etaj i ascuns n ntuneric. Wanda auzise aproape toat discuia. i vzu pe Stavros i pe cei doi mercenari cum i escortar pe Villiers, Montera i pe Gabrielle pn la ua care ddea spre pivnie. Peste cteva clipe Stavros i unul dintre oamenii si aprur n salon. E n regul ? ntreb Donner. E perfect, rspunse turcul. Uile pivnielor sunt ct se poate de zdravene. Au nchiztori groase de trei centimetri i ca s fiu absolut sigur, am lsat i un om de paz pe culoar. Anun oamenii c o s plecm la ase dimineaa i ai grij ca Rabier s nu bea. M duc. Cu Wanda cum rmne ? Ah, da, era s uit ! I-am promis ceva special. Am hotrt ca Wanda s fie a ta. Glumeti ? Deloc. i-i doresc petrecere frumoas.
166

Wanda simi cum i se strnge stomacul. Realiz c minile i tremurau. Imediat ce Stavros puse piciorul pe prima treapt a scrii, o lu la goan prin culoarul ntunecat ctre ua care ddea spre scara de serviciu. Cnd o deschise, lumina care ni l fcu pe Stavros, care aproape ajunsese n capul scrilor, s strige dup ea: Wanda ! Dup ce trnti ua n urma ei, Wanda ncepu s coboare disperat scrile, aruncndu-i din picioare pantofii cu tocuri care o incomodau. Dup ce deschise ua de la intrarea de serviciu, o lu la goan pe peluz. Se afla deja n pdure cnd turcul reui s coboare scara. Alerg mult timp printre copaci, cuprins de panic. i inea capul plecat i minile ntinse n fa pentru a se feri de ramurile copacilor. ntrun trziu se opri, cu sufletul la gur, ncercnd s aud vreun zgomot. Destul de departe, n dreapta sa, Stavros orbecia prin pdure, njurnd i strignd-o. Wanda continu s se ndeprteze, fcnd ct mai puin zgomot posibil. Nu peste mult timp ajunse la liziera pdurii. Locuinele se profilau pe cer, ca nite forme ntunecate. Brusc, i ddu seama c mersese n cerc i c se gsea exact n spatele grajdurilor. Era leoarc de transpiraie i ngheat pn-n mduva oaselor. naint cu grij. O scar sttea proptit de un hambar lng care se gsea o cpi de fn. Urc scara ncet, inndui rsuflarea. Ajunse n podul hambarului i se opri. Sub ea se auzeau voci brbteti. Se ntoarse i fcu vnt scrii, care czu fr zgomot pe cpi. Intr n pod i nchise ua ncet. Frnturi de rsete rzbteau pn la ea. Printre scnduri se vedea lumina de jos. Gsi pe orbecite o ptur veche, se ghemui ntr-un col i se acoperi cu fn jilav. Tremura din toate mdularele de frig, dar i de fric cu gndul la Stavros. Turcul o dezgusta. ncetul cu ncetul reui s-i recapete stpnirea de sine, iar peste cteva clipe, adormi. * Naiba tie unde s-o fi dus, spuse Stavros. Afar e bezn i plou de rupe pmntu ! Unde ai vrea s se duc ? i ce ru ne poate face ? rspunse Donner dispreuitor. O cunosc eu pe Wanda. Ticloasa asta o s vin napoi n
167

genunchi, cnd s-o stura s mai stea afar n ploaie. Hai, mai bine ocupte de oamenii ti. Dup ce Stavros iei. Donner i admir uniforma. Intr-adevr i venea de minune. Gradul pe care l avea n cadrul KGB-ului era de colonel, dar cu siguran c dup ce avea s se ntoarc la Moscova, cei de-acolo urmau s-l avanseze general, pentru serviciile aduse. Se ntreb cum avea s arate n uniforma de general. * Gabrielle moia intr-un colt, cu haina lui Villiers pe umeri. Montera i bg mna n buzunar, scoase pachetul de igri, dar acesta era gol. Villiers i-l ntinse pe-al su, dup care i oferi foc. Auzi, i se adres el lui Montera, mi aminteti de un afi pe care lam vzut n copilria mea. Afiul nfia un brbat care fuma pip, nconjurat de pite femei. Pe afi scria Ce are brbatul sta n plus fa de ceilali ? Rspunsul consta n marca de tutun pe care o folosea individul. Aa i tu, care este secretul c ai atta lipici la femei ? S tii c relaiile ntre oameni sunt foarte simple, i rspunse Montera. Ori merge, treaba, ori nu. Din clipa n care eti obligat s faci eforturi, atunci totul s-a dus pe apa smbetei. n cazul sta nseamn c eu am pornit cu stngul, recunoscu Villiers. Acum. dup ce mi-ai spus tu, mi dau seama c mi-am cam pierdut vremea fcnd eforturi. i arunc ochii spre Gabrielle. Este o femeie teribil, spuse el. Da, tiu, rspunse Montera. Zu ? i cu un aer cam abtut, Villiers se duse i se aez pe o banc cu genunchii la gur, pentru a se mai nclzi niel. Peste puin timp, adormi. Un zgomot de pai din curte l fcu s se trezeasc. Se urc pe banc i nlndu-se pe vrful picioarelor, apuc s vad prin fereastra zbrelit cum un Land Rover tocmai ieea din garaj. La volan se afla Stavros, iar lng el sttea Donner. Amndoi erau mbrcai n uniforme franceze. Montera se apropie de Villiers. Privir mpreun cum maina se ndrepta spre gardul din faa casei. Se pare c au pornit la treab, spuse Montera.
168

 Cam aa ceva. Gabrielle se trezi, se nfur mai bine n haina lui Villiers i se apropie de ei. Ce-o s facem ? Deocamdat nimic, i rspunse Villiers. Pentru simplul motiv c nu putem face nimic. * Detaamentul celui de-al 23-lea regiment de rachete se deplasa ntr-un camion militar de trei tone. Comandantul detaamentului moia alturi de ofer. Era ase dimineaa i ploua cu gleata. Dup o curb, n apropiere de Lancy, un Land-Rover le bar drumul. Donner, mbrcat ntr-un impermeabil din dotarea armatei, pus peste uniform, iei din main i ncepu s dea din mini. Camionul ncetini, dup care opri. Comandantul se trezi i dup ce vzu ce se ntmpl, cobor geamul i-i scoase capul afar. Ce s-a ntmplat ? Domnul cpitan Leclerc ? ntreb Donner. Da, eu sunt. Sunt comandantul Dubois, aflat n misiune la insula Roc. Am ajuns asear la Saint-Martin cu alupa, ca s v preiau n dimineaa asta. ns ploaia ne-a creat probleme. Drumul principal este impracticabil. Aa c am venit n ntmpinarea dumneavoastr ca s mergem pe un traseu secundar. Suntei foarte amabil i v mulumesc, spuse Leclerc. Cu plcere. Venii dup Land-Rover-ul meu. O s ajungem n zece minute. Cnd Land-Rover-ul intr n curte, urmat, de camionul armatei, Montera se uita prin fereastra zbrelit a pivniei. Villiers i Gabrielle se apropiar de el. Donner i Stavros coborr din Land-Rover, iar cpitanul Leclerc li se altur imediat. Leclerc era un tinerel blond, cu ochelari, fapt care i cam complica existena pe acea ploaie torenial. Dar de fapt, unde ne aflm ? ntreb el. n acel moment, uile grajdului se deschiser i mercenarii lui RouX ieir alergnd. Toi erau n uniforme i cu pistoale mitralier n mini. Peste cteva secunde, membrii detaamentului fuseser dai jos din camion
169

i adunai n jurul lui Leclerc. Este un nemernic, dar inteligent, nu ? i spuse Villiers lui Montera. n curnd, pe scara de piatr care cobora spre pivnie se auzir tropituri de cizme. Nite ui fur deschise, apoi nchise la loc. La sfrit, trasul unor zvoare anun c totul se ncheiase. Dintr-o dat ua pivniei lor fu deschis. n prag apru Stavros nsoit de doi oameni. Colonele, hai afar ! Montera ezit. ntinse mna spre Gabrielle, o lu de bra, i-l inu strns cteva clipe, dup care se ndeprt, fr s spun nimic. Ua se trnti n urma lui. Villiers o lu pe Gabrielle de umeri. Afar, se auzi cum paii urcau scrile. Villiers se duse la u i privi prin ferestruica acesteia. l vzu n pivnia din fa pe ofierul francez din curte, care se uit i el prin ferestruica uii lui. Cine eti ? l ntreb Villiers. Sunt cpitanul Henri Leclerc, din regimentul al 23-lea de rachete. Ce naiba nseamn toat, povestea asta? Cred c tia de-aici or s i se substituie ie i oamenilor ti i or s debarce n insula Roc. Doamne Sfinte ! Dar de ce ? Villiers i explic totul, de-a fir a pr. Bine, dar cum au de gnd s plece de-aici ? l ntreb Leclerc, dup ce acesta termin. Nu departe de-aici, la Lancy., i ateapt un avion, pe un aeroport nefolosit. Un avion de tipul Chieftain Navajo. nseamn c s-au gndit la toate. Da. i pe moment nu vd, ce-am putea face. Chiar dac am reui s ieim de-aici i s dm alarma, precis c ar fi prea trziu. Iar n insul nu prea avem cum ajunge. Chiar i elicopterele au probleme ca s aterizeze acolo. Nu-i chiar aa, rspunse Leclerc. nainte de a mi se da misiunea asta, am avut la dispoziie hri ale insulei. Condiiile de zbor m-au interesat n mod special, pentru c de fapt i eu sunt pilot. Anul trecut am ncercat s aterizm cu nite avioane mici n nordul insulei. Pi cum aa, parc acolo sunt numai faleze ! Da, numai c atunci cnd este reflux, iese ia iveal o poriune larg de nisip. Din pcate, refluxul dureaz foarte puin, ceea ce face ca, practic,
170

ntreaga operaiune s fie foarte greu realizabil. M rog, dar ct timp suntem blocai aici, nici nu se pune problema de aa ceva, rspunse Villiers furios, trgnd un ut n u. * Wanda, cu ptura pe ea, se tr pn la marginea podului uitndu-se cum oamenii care-i petrecuser noaptea n grajdul de sub ea se urcau n camion. Donner, Stavros i pilotul stteau lng camion. Stavros i leg lui Montera minile n fa, cu o earf de mtase. Vezi c suntem totui amabili, spuse Donner. Adevrul este c nu am de gnd s-i rmn vreo urma pe mini, atunci cnd o s fii gsit. Eti un adevrat gentleman, i-o arunc Montera mai nainte ca Stavros s-i nfunde o batist n gur. O s te las singur, i spuse Donner pilotului. Pivniele de la subsol sunt adevrate fortree, dar, n orice caz, s fii cu ochii n patru. O s ne ntoarcem peste cinci sau ase ore. Avei toat ncrederea n mine, i rspunse Rabier. i dac apare cumva trfa aia de Wanda, s-o bagi ntr-o pivni, mpreun cu ilali, pn o s m ntorc eu. Suntem gata ! strig Stavros, care se i urcase la volanul camionului. Donner se cr alturi de el i camionul porni. Rabier se ntoarse i intr n cas. Se ls o linite ca de mormnt, ntrerupt doar de zgomotul ploii. Ghemuit n continuare lng marginea podului, Wanda atepta.

171

XV n cabina alupei, Donner privea prin hublou spre babord. n spatele cabinei se afla camionul cu mercenarii. O briz uoar agita marea. ns cu toate c ceaa i ploaia reduseser vizibilitatea, alupa parcursese o bun parte din drum. Cpitanul alupei, un tnr locotenent-comandor. sttea lng timon i supraveghea direcia pe care o urmau. Cinci la babord. Cinci la babord, cpitane, confirm timonierul. Pstreaz direcia. Suntem pe dou sute trei, cpitane. Nu mai avem mult, i se adres cpitanul lui Donner. Vreo douzeci de minute. Perfect. Dup ce ajungem, o s-i ofer ceva de but, cpitane. Acesta ddu din cap. mi pare ru, ns m opresc doar ca s v debarc oamenii, dup care trebuie s m ntorc imediat, la Saint-Martin. Am de dus nite materiale electronice la punctul de comand al regimentului. n regul, atunci, rmne pe alt dat, fcu Donner, jovial. Iei pe punte, i puse impermeabilul pe el i ncepu s admire falezele nalte ale insulei care ncepuser s se iveasc din ceat. * Portul n care acostar era de dimensiuni liliputane. alupa se opri lng un mal nisipos. n port se mai aflau dou brci cu pnze trase pe nisip, mai ncolo de limita la care ajungea fluxul i o vedet cu motor, vopsit n verde. Etrava basculant a alupei se ls n jos, permind camionului s ajung pe o fie de asfalt i de acolo, la drumul pietruit. Donner mergea n urma camionului. La marginea drumului atepta un Land-Rover. Din el cobor un brbat ntre dou vrste, cu prul crunt, care purta peste uniform un impermeabil trei-sferturi cu guler de blan.
172

Individul naint spre Donner. Suntei cpitanul Leclerc ? Exact. Haidei n main. Vremea asta e infect ! Sunt comandantul Espinet. Am s v conduc la centrul de ncercri. Spunei-le oamenilor dumneavoastr s se in dup noi. Donner i fcu un semn lui Stavros i urc n Land-Rover. Cnd maina demar, Donner i spuse lui Espinet: Frumuic vedeta aia, din port. Bnuiesc c este a dumneavoastr, nu ? Espinet zmbi: Mda, e frumuic ! Mcar cu atta s m aleg i eu, ca n rest, nu prea am de ce s fiu invidiat. Mda, a fost construit la Akerboon. Are coca de oel i dou elice sincronizate. Poate s ating treizeci i cinci de noduri. Aa este, e superb. M mai ajut s-mi treac timpul pe insula asta blestemat. Aici parc sunt surghiunit. Da, nu prea seamn a Tahiti, spuse Donner, zmbind. Drumul erpuitor, care urca din port, era mrginit de case vechi din piatr, marea lor majoritate drpnate. Aa s-a ntmplat cam n toate insulele dinspre, partea asta a coastei, coment Espinet. Lumea a plecat de ani i ani. Nu mai aveau cu ce s-i duc zilele. Nite ferme amrte i ceva pete, acolo. Niciodat nu reueau s-i pun ceva deoparte, de pe un an pe altul. Ajuni n vrful colinei ce domina portul, se putea vedea centrul de ncercri. Cteva barci, urte la nfiare, cu acoperiul plat, construite n ntregime din beton, pentru a putea rezista furtunilor din Atlantic din timpul iernii. Deasupra barcilor se ridica un turn de peste zece metri nlime, prevzut de jur-mprejur cu un balcon nchis cu geamuri. ntr-o parte, a turnului, se vedea o scar de pompieri vopsit n gri. Donner tia foarte bine despre ce anume era vorba, ns ntreb fcnd pe netiutorul: Ce-i acolo ? Vreau s spun, ce-i turnul la ? A fost construit pentru emitorul radio. Dar este folosit i pentru noul sistem de baleiaj pe unde scurte, n timpul ncercrii rachetelor. Trebuia o anumit nlime pentru asta. Puin mai departe, apru un ir de cazemate.
173

 Probabil c acolo sunt rampele de lansare ale rachetelor. i lans Donner presupunerea. Exact aa. Montate n subsol. La vest nu mai este nimic, doar Atlanticul, aa c insula este o baz de ncercri ideal. Numai c vremea asta proast ne mai joac i feste. Acum doi ani a fost o iarn att de cumplit, nct timp de o lun, baza a fost evacuat. Mi s-a spus c jumtate din personal sunt civili. Da, asa este, confirm Espinet. n momentul sta, pe insul se afl doar optsprezece militari. Dintre care, trei ofieri. Aa ca s nu v prea punei sperane ntr-o popot nemaipomenit. Land-Rover-ul ptrunse n incinta centrului. Avei un accent cam ciudat, spuse brusc Espinet, fixndu-l pentru o clip din priviri pe Donner. Ah, asta e de la mama mea, rspunse acesta nonalant. A fost australianc. Espinet zmbi: Aha, va s zic, de asta.,. Frn n dreptul uneia dintre barcile de beton, n faa creia stteau doi militari n inut de camuflaj i cu berete negre. Unul dintre ei era sergent, iar cellalt avea nsemnele de cpitan. Cnd acesta din urm nainta s-i ntmpine pe cei doi. Espinet l prezent: Este Pierre Jobert, mna mea dreapt. Coborr din main. Jobert, un tnr amabil, n ciuda aerului su blazat, dup ce fcu cunotin cu Donner, i strnse acestuia mna i-l ntreb, n timp ce-i mngia mustaa: Cpitane Leclerc, ai citit cumva Beau Geste ? Sigur c da, i rspunse Donner. Jobbert, cu un gest larg i art ntreg centrul, spu- nndu-i: Atunci, o s nelegi de ce i-am spus cuibuorului acestuia minunat Fort Zinderneuf. Domnule comandant, cafeaua v ateapt n birou. Excelent, rspunse acesta satisfcut. i stropit cu puin coniac, nu ? Se ntoarse spre Donner Sergentul Langlois o s se ocupe de oamenii dumitale. Vin i eu imediat, se scuz Donner. A vrea s le spun eu mai nti cteva cuvinte. Cei doi ofieri intrar, iar Donner se ndrept spre Stavros care l
174

atepta lng camionul parcat ceva mai retras. Montera e legat n continuare ? Sigur. E n spate cu oamenii. Bine. Eu m duc s beau o cafea cu comandantul bazei. Cum am intrat, ncepi s te ocupi de turn. Apoi, i de restul, etap cu etap, aa cum am discutat. n insul sunt doar optsprezece militari. Restul sunt civili. Mai puini dect credeam. Probabil c restul sunt n permisie, presupuse Stavros. Donner rnji: Bftoii! Se ntoarse spre barac. Sergentul Langlois i deschise ua. * Stavros se ndrept spre spatele camionului. Mercenarul pe care i-l alesese drept ajutor, un oarecare Jarrot, i ddu un sac sport. Sergentul Langlois se apropie de ei: Mai nti, o s ne oprim la popota subofierilor. Dup aia, treaba voastr, o s primii ordin. Stavros i trase un genunchi n testicule. Langlois se prbui, i imediat, cteva perechi de mini l apucar i l trr, n spatele camionului. Claude, gata ! i strig Stavros lui Jarrot. D-i drumul ! Jarrot i Faure, specialistul radio, srir din camion cu cte un sac sport n mini i se luar dup turc spre intrarea n turn. Stavros deschise ua i se npusti pe scara n spiral. Ieind pe balconul ngust vntul puternic de afar l lipi de zid, nct trebui s se agae de balustrad cu o mn. De sus, de unde se afla, portul se vedea perfect, ns largul oceanului, ca i poriunea mai nlat a insulei, se aflau ascunse n cea. Jarrot mpreun cu Faure l ajunser din urm i aruncar rapid o privire prin geamul incasabil al uii slii de transmisiuni. nuntru se aflau trei operatori radio i doi sergeni, care stteau la biroul lor din mijlocul ncperii. Cnd Stavros intr, urmat de cei doi, toi i ridicar mirai privirile spre ei. Turcul i arunc sacul sport pe biroul celor doi sergeni, mprtiind hrtiile ce se aflau acolo. Salut, copii ! strig el vesel.
175

Trase fermoarul sacului i scoase dinuntru un pistol mitralier marca Schmeisser. Asta era arma preferat a celor din SS, n al doilea rzboi mondial. i nc mai face treab bun, aa c nu ne mai pierdem vremea cu discuii inutile. Unul din cei doi sergeni ni de la locul su, ducndu-i mna la tocul pistolului de la centur. Jarrot, care i scosese ntre timp automatul Kalanikov din sacul sport, l izbi pe sergent cu patul armei exact sub ureche. Acesta se prbui, gemnd. Cellalt sergent, mpreun cu cei trei operatori radio, i ridicar minile n aer. Stavros mai cotrobi prin sacul su i scoase la iveal mai multe perechi de ctue de oel. Asta fac parte din stocul supranormativ al nchisorilor militare franceze. Le-am luat la pre redus. i rnji, prnd c se amuz teribil. Claude, te rog, i spuse el lui Jarrot. i las ie onoarea asta. Peste cteva minute, cei patru oameni se gseau lungii pe burta, cu minile prinse la spate n-ctue, alturi de sergentul care nc nu-i revenise n simiri. Faure ncepu s examineze instalaiile emitorului radio. E vreo problem ? l ntreb Stavros. Faure ddu din cap n semn c nu. Este echipament militar standard. Aproape n ntregime. n regul. Atunci, tii ce ai de fcut. Ia legtura cu pescadorul i spune-i c poate s nainteze fr nici o grij. Dar s-i dea o or aproximativ de sosire. Am neles, i rspunse Faure i se i aez n faa unui pupitru. Stavros se ntoarse spre Jarrot: Domnul Donner mi-a spus c baza asta este pzit doar de optsprezece soldai. Cinci aici, ase, cu la din camion i cu ofierii ia din birou, fac opt. Mai trebuie gsii nc zece. Claude, o s vizitm mai nti popot subofierilor, i spuse acestuia, rznd. Dup tine, te rog... * Donner sttea lng fereastra din biroul lui Espinet, cu un pahar de coniac n mn, privind la cei doi oameni ai si cum ieeau din turn. Ajuni
176

la camion. Stavros se urc la volan, iar dup ce Claude Jarrot sri pe scara acestuia, camionul se puse n micare i se ndeprt. Cnd intenionai s ne punei la treab ? l ntreb Donner pe Espinet. Nu-i nici o grab, rspunse acesta. Mai nti, trebuie s v aclimatizai niel. ntr-o pustietate ca asta, avem tot timpul la dispoziie. Poate dumneata. Dar eu nu am. Nu am timp, vreau s spun. i Donner i scoase din buzunar un pistol Walther prevzut cu amortizor. Espinet se ridic din spatele biroului, cu ochii holbai. Ce te-a apucat ? Ah, e foarte simplu, rspunse Donner, ct se poate de calm. Eti prizonier i din clipa asta, am preluat comanda. Eti nebun ! Pierre, i ordon el lui Jobert, telefoneaz imediat la postul de paz ! Donner aps pe trgaci i comandantul muri pe loc. Impactul l proiect n colul camerei, iar scaunul pe care sttuse se rsturn. Linitea total care se aternu accentua aspectul aproape ireal al morii lui Espinet. Pentru numele lui Dumnezeu, cine eti ? strig Jobert. Ia pune-i la contribuie materia cenuie ! S presupunem c ara mea este n rzboi i c avem nevoie de nite rachete Exocet. Un vas o s acosteze peste puin timp, iar noi vom lua cu noi cte rachete putem duce. Iar tu o s ne ajui s le ncrcm. Asta cnd mi-oi vedea ceafa ! rspunse Jobbert. Hm, ce reacie de om curajos ! Tipic franuzesc ! exclam Donner. Lipi captul evi pistolului ntre ochii ofierului i-i spuse calm: O s faci exact ceea ce i-am spus, fiindc altminteri o s adun toi oamenii din detaamentul tu i o s-i mpuc din trei n trei. Jobert l crezu n stare de aa ceva. Teroarea care pusese stpnire pe el l fcu s tremure. Donner umplu un pahar cu coniac, i-l ddu i apoi l ridic pe-al su. Amice, n sntatea ta. ine-te tare. n fond i la urma urmei, ai fi putut-o pi ca i Espinet. Hai, vino dup mine. i se ndreptar amndoi spre una dintre barci. n faa creia atepta camionul. Se ntlnir cu Stavros i cu Jarrot care tocmai ieeau dintr-o barac alturat, i cu ali trei mercenari, care ieiser din alt barac aflat n faa lor.
177

Stavros i ddu raportul: Cinci n sala transmitoarelor, cinci la popota subofierilor, doi caporali n birou i unul n camion. Toi stau pe burt i au ctue la mini. Asta nseamn c au mai rmas doar trei militari, fcu Donner socoteala. Unde sunt tia, cpitane ? l ntreb el pe Jobert. Acesta ezit, dar nu mai mult de o secund. Sunt de gard la rampele de lansare. Bine. Acum, s trecem la civili. Sunt douzeci n total, nu ? Aa cred. Ci sunt acum la rampele de lansare ? Precis c cinci, fiindc stau n schimburi de cte opt ore. Ceilali sunt probabil la mas sau dorm. Perfect. Fii amabil i arat-ne drumul. i s nu te oboseti s faci prezentrile, fiindc o s-o facem singuri. * Din punctul su de observaie de unde se gsea, de la marginea podului, Wanda l putea vedea pe Rabier prin fereastra buctriei. De ctva timp, acesta mnca pine cu brnz i bea coniac. Coniac din belug. Wandei i era frig i i se fcuse foame. Se ndrept spre unul din colurile podului, ridic un chepeng i cobor pe o scar de lemn. Ajunse n grajdul care servise drept dormitor mercenarilor lui Gaston Roux. Prin grajd se aflau mprtiai saci de dormit, iar pe o mas din mijloc, cteva arme. Wanda deschise ua cu grij i privi afar. nc mai ploua. ncepu s traverseze curtea, n direcia casei, mergnd n vrful picioarelor. Gabrielle, care privea prin fereastra pivniei, o vzu. Wanda ! i strig ea cu o voce groas. Uit-te ncoace ! Villiers se ridic dintr-un salt. Ce-i ? Wanda ezit, apoi se ndrept spre zid i se ghemui lng fereastra pivniei. Au plecat cu toii, n afar de pilot, opti ea. tiu. i rspunse Gabrielle. Coboar i f ceva ca s putem iei deaici ct mai repede. Wanda ddu din cap, n semn afirmativ.
178

 O s ncerc. ns trebuie s trec de Rabier, care st de paz. Se ridic i-i continu apoi drumul, pn ajunse la ua din spatele casei, pe care o deschise ct putu de ncet. Intr apoi n coridor. Se opri la ua buctriei, care era ntredeschis. Rabier, care sttea n continuare la mas, tocmai deschidea o nou sticl de coniac. Wanda trecu mai departe n vrful picioarelor i deschise ua de la vestibul. n ciuda tuturor precauiilor pe care i le luase, ua scri uor. Rabier se opri la jumtatea gestului i cu capul plecat i cu figura uor crispat, ciuli urechea. Se scul apoi de la mas i-i bg capul pe u, aruncnd o privire n coridor, fr a-i lsa sticla din mn. Wanda se opri n vestibul. Nu se auzea nici un zgomot. Se ndrept spre ua ce ddea la subsol, o deschise i cobori scar. Ajuns pe culoarul din dreptul pivnielor, bjbi n cutarea comutatorului, dup cave opti: Gabrielle, unde eti ? Aici, Wanda ! Aici ! Ajuns la ua pivniei unde se afla Gabrielle. Wanda rmase o clip nehotrt, apoi privi prin ferestruica zbrelit din u. O vzu de cealalt parte a uii pe Gabrielle. Lng aceasta, se afla Villiers. n partea superioar a uii, se gsea un zvor ruginit, pe care reui s-l trag fr nici o problem. ns al doilea zvor, de la baza uii, nu ced. Wanda se aez n genunchi, apuc zvorul cu ambele mini i trase de el cu toat puterea. Brusc, simi o micare n spatele ei. O mn o apuc de pr i o trase violent, fornd-o s se ridice. Simi o durere ngrozitoare. Se ntoarse i ddu cu ochii de Rabier, care rnjea fericit. Ha, ha ! Ia uit-te pe cine avem noi aici ! Pe mica trfuli ! Cred c sunt obligat s am grij de tine. Era evident c era beat mort. i bg Wandei gura sticlei n gur, i nclin sticla. Coniacul care-i curse n gur i arse gtul i aproape c o sufoc. Rabier rse prostete. Pe figura sa congestionat, cu ochii fici, i se citea rutatea. Ls jos sticla de coniac i-i spuse Wandei: Acum, o s te nv s faci ce i se spune. O propti de zid i-i lipi gura de a ei, fr a-i deprinde mna din prul ei. Cu cealalt mn, ncepu s-i pipie snii. Gabrielle scoase un strigt nbuit de furie. Villiers o ddu deoparte. i trecu mna prin ferestruica din u, il lu pe Rabier ele pr i-l izbi cu capul de u, cu o for cumplit. Wanda, sticla ! i strig el. Sticla !
179

Rabier reprezenta brusc pentru Wanda toi brbaii care o exploataser i umiliser. Furia acumulat n tot acest timp izbucni n ea cu o intensitate uciga. Lu sticla de gt i-l izbi pe Rabier n moalele capului. Acesta scoase un urlet de durere. Wanda lovi nc o dat. Rabier se prbui, inert. Wanda l ddu la o parte din faa uii cu piciorul, i furia care nc nu o prsise se dovedi att de puternic, nct reui s trag zvorul, aproape fr efort. Gabrielle i Villiers ieir din pivni. * Cnd telefonul sun, Ferguson tocmai i fcea duul de diminea. Ascult fr s-l ntrerup pe Villiers, pn acesta termin tot de spus. Foarte bine, Tony, rspunse el n cele din urm. Nu te mica deacolo ! Las-i pe francezi s-i rezolve problema. Dragul meu, ai fcut o treab minunat ! nchise brusc i alerg n salon, nfurndu-se n grab cu un prosop. Harry, unde Dumnezeu eti ? Fox apru n pragul uii. M-ai chemat, domnule general ? Tony a descoperit tot ce se pregtete. Trebuie neaprat ca francezii s intervin i asta imediat ! Telefoneaz-i imediat colonelului Guyon. Prioritate zero ! Se ntoarse n camera sa i ncepu s se mbrace n grab. * Villiers l bg pe Rabier n cmara de lng salon, legat i cu un clu n gur, uurndu-l n acelai timp i de pistolul Walther. Cred c generalul a anunat deja Parisul, i spuse el Gabriellei. O s le trebuiasc ceva timp ca s intervin, rs- punse aceasta. i cu Raul ? Trebuie s faci ceva pentru el, Tony. Da, tiu. Se ntoarse spre Leclerc i-il ntreb: Ai curajul s pilotezi avionul la Chieftain pn n insula Rac i s aterizezi pe plaj ? Leclerc zmbi rutcios:
180

 Donner sta o s aib o adevrat surpriz cnd o s afle c am aterizait mpreun cu civa dintre oamenii mei. Villiers se ntoarse spre militarii pe care-i eliberase din pivni. Preau a fi n form, ns aveau un aer mult mai intelectual dect soldatul de rnd, iar doi dintre ei purtau ochelari. Sunt nite tehnicieni, nu-i aa ? Specialiti n electronic ? Da, dar s tii c n acelai timp sunt i nite adevrai militari. Numai c nu avem arme. Wanda interveni n discuie: Am vzut eu nite arme n grajdul n care au stat oamenii lui Donner. Leclerc se ntoarse spre ai si. Hai, dai-i drumul, ce mai ateptai ? i porni n urma lor. Gabrielle i puse mna pe braul lui Villiers: Tony, ai grij. i ncearc s ajungi la timp. Fii linitit ! M descurc eu. G srut pe frunte i se ndrept spre u, Gabrielle strig dup el: Tony ! Da. ntotdeauna m-am gndit c merii mai mult. Mai mult dect persoana ta ? Ah, nu ! Sunt prea orgolioas ca s recunosc asemenea lucru, rspunse ea, zmbind. Vreau s spun, mai mult dect de ce ai parte. Tony. Eti mult peste Ferguson i intrigile lui. Merii puin fericire... i... mi pare ru de noi doi... mi pare ru de o grmad de lucruri... Villiers zmbi, la fel de fermector ca n ziua primei lor ntlniri. Mie nu-mi pare ru de nimic. Cnd totul a mers bine, a fost minunat, Gabrielle, s fii convins c n-a da anii tia cinci pe care i-am petrecut mpreun, pentru nimic n lume ! i iei. Peste cteva clipe, se auzi cum furgoneta Peugeot demar. Apoi se aternu linitea. * Raul Montera continua s atepte n biroul lui Espinet, cu minile legate cu earfa de mtase. Comandantul centrului de ncercri al
181

rachetelor Exocet zcea iu colul ncperii, acoperit de o ptur kaki. Donner deschise un fiet metalic i scoase o sticl de ampanie. Aha, porcul sta nu-i pierdea vremea de poman ! ampanie Krug din '71 ! Anul la a fost un an excep ional pentru buturi. Pcat c nu avem timp la dispoziie s-o frapm. ns n via nu prea poi s le ai pe toate, nui aa ? Scoase dopul cu dou degete i cnd spuma ni, ncepu s rd. Bei un pahar cu mine ? tii foarte bine c nu m nnebunesc dup ampanie, i rspunse Montera blnd. Eu, da, de ce s nu recunosc. i-i umplu un pahar, se duse la fereastr i privi afar. Trebuie s recunoti c totul s-a desfurat de minune. Organizarea a fost ceasornic, nu alta. Am auzit totui cteva focuri de arm. l contrazise Montera. Da, dar numai cteva. Doi soldai de paz de la rampele de lansare au tras aiurea, dar imediat oamenii mei i-au aranjat. De altfel, o chestie foarte util. Scena o s fie mult mai veridic dac o s te lsm ntins pe burt cu un glon n cap. Un glon provenind din armele lor, bineneles. Ua se deschise i i fcu apariia Stavros. Ai luat legtura cu pescadorul ? Da. Vine cam peste treizeci i cinci de minute. n rest, totul e n regul ? Sigur c da. Toat lumea este imobilizat n afar de zece civili, care ncarc rachetele n camioane la rampele de lansare. Excelent, rspunse Donner. ntoarce-te acolo i grbete-i. Venim i noi n cteva minute. Sunt sigur c rachetele o s-l intereseze mult pe colonel. Stavros iei. Donner i umplu din nou paharul i-l ridic spre Montera, ntr-un salut ironic. Amice, s auzim de bine ! Ploaia ncepu s bat n geamuri cu i mai mult furie. * Aezat alturi de Leclerc n carlinga avionului, Villiers zri la orizont insula Roc, ca o mas cenuie sub norii cumulus. Falezele dinspre nord
182

erau nvluite n cea. Zburau deasupra oceanului, la o sut de metri. Minile lui Leclerc preau uor crispate pe man. Suprafaa verde-cenuie a apei se acoperea din cnd n cnd de o spum alb. Dup cum bate vntul, o s putem ateriza ? ntreb Villiers. Cred c da. Ce m ngrijoreaz mai mult sunt curenii turbionari din zona falezelor. Insula prea tupilat n ap ca o fiar cenuie la pnd. Falezele nalte urcau ntr-o parte a insulei pn la vreo sut de metri, n timp ce restul uscatului, aidoma unei ntinderi de pmnt cu aspect dezolant, cobora spre port, intr-o pant destul de abrupt. tii c o s ne vad venind, nu ? spuse Leclerc. Este imposibil de evitat lucrul sta. Oricum, nu avem ce face. Aa c eu zic c ar fi mai bine s survolm direct insula, ca s ne i dm seama unde ar putea fi. i cine tie, un pic de panic i de confuzie printre ei s-ar putea s ne ajute. Avionul se nl deasupra falezelor i ceaa se deschise n faa sa. Trecur apoi pe deasupra unui peisaj aproape lunar, inundat de ploaie, un adevrat comar de scobituri adnci spate n stncile cenuii, printre care se vedeau rtcite cteva pete verzi de vegetaie slbatic. Leclerc trase de man. Trecur de o creast i, brusc, le aprur n faa cldirile de beton ale centrului de ncercri i rampele de lansare ale rachetelor, la nici treizeci de metri de ei. Donner i Montera erau n drum spre rampele de lansare. Auzind motorul avionului. Donner i nl nelinitit privirea spre cer apoi l trase n grab pe Montera dup el spre intrarea n tunelul de acces la rampele de lansare. Leclerc vir pe o arip, trecu razant peste stlpii de electricitate, lu nlime i se ndrept spre ocean. Stavros vzuse i el avionul cnd intrase n tunel. Cnd Donner i Montera ajunser lng el, strig nedumerit: Ce naiba se ntmpl ? Nu neleg nimic ! Este avionul nostru ! Este Villiers, tmpitule ! Cine vrei s fie ? Dracu' tie ce s-o fi ntmplat la Casa Alb ! Se uit dup avion care, ncheindu-i ocolul deasupra oceanului, se ndreptase spre faleze i dispruse din vedere. Ce mama dracului are de gnd ! strig Stavros, pe stncile alea nu-i nici o pist de aterizare ! Ba da, rspunse Donner. Cnd este reflux, la picioarele falezelor
183

rmne suficient loc pentru aterizare. Anul trecut au aterizat acolo civa piloi militari. Este o soluie de moment, dar se poate. i noi ce-o s facem ? Dac este intr-adevr Villiers, atunci cu siguran c a anunat autoritile franceze. O s ne trezim pe cap cu parautitii n doi timpi i trei micri. Hai mai nti s vedem care este situaia acolo jos, rspunse Donner ct se poate de calm. l mpinse pe Montera n fa i intrar intr-o grot artificiala uria, de beton armat, luminat de proiectoare. Patru camioane, special concepute pentru transportul rachetelor, stteau aliniate la rampa de ncrcare, unde civilii, mbrcai n salopete cu nsemnele Centrului Aerospaial, manipulau rachetele folosind instalaii hidraulice. Mercenarii narmai supravegheau fiecare micare. Cum stai ? l ntreb Donner pe Jarrot, care conducea operaiunea. Greu de spus. Cu puin noroc, putem cobor n port n cel mult douzeci de minute. Donner se ntoarse spre Stavros. Eu rmn aici. Tu ia-i civa oameni i urcai-v pe faleze. Trebuie s-i mpiedicai s ajung aici. F ce tii tu. numai s avem timp s ne terminm treaba de-aici. Nici o grij, rspunse turcul, zmbind. i fcu semn lui Jarrot, spunndu-i: Hai. Claude. Avem o mic trebuoar de rezolvat. Cei doi o luar spre ieirea tunelului n pas alergtor. Donner i aprinse o igar. Villiers ! murmur el, ca pentru sine. De necrezut ! S fiu al naibii, continu el rznd, fr urm de invidie n glas, se pare c este aproape la fel de bun ca i mine. Ce spuneai adineaori ? l ntreb Montera. Parc ceva n legtur cu o organizare ca de ceasornic. Eh, o zi proast, asta e, rspunse Donner, ncercnd s par indiferent. Toat lumea are cte-o zi proast. i acum ? O sa ateptm, amice, o s ateptm. Dar e de preferat, s ateptm n biroul lui Espinet. E mai confortabil acolo. i am lsat i sticla aia de ampanie pe mas. Este o ampanie prea bun ca s se prpdeasc, chiar i nefrapat.
184

 S-a zis cu tine, i spuse Montera, i o tii foarte bine. O s vedem, amice, o s vedem. Donner zmbi i-l mpinse spre ieirea din tunel. * Leclerc trecu la joas nlime pe deasupra plajei, pentru a simi tria vntului. Un curent de aer, venit dinspre interiorul insulei zgudui puternic aparatul. Leclerc vir spre ocean, trecu razant cu suprafaa apei, reveni la punctul de coborre, reduse combustibilul i scoase flapsurile. Roile avionului atinser valurile, apoi mucar din nisipul ud, continund s se nvrteasc prin mocirl, i mprocnd nori ntunecai n stnga i dreapta, Leclerc rul pn la cellalt capt al plajei, ntoarse avionul cu spatele la vnt i decupl motoarele. Mareea este staionar, spuse el. ntr-o or ns, n-o s mai rmn suficient plaj ca s decolm. i ce-i cu asta ? i rspunse Villiers. Doar nu-i avionul nostru. i scoase din buzunar pistolul Walther pe care-l luase de la Rabier, i verific ncrctorul i i-l bg sub cureaua de la pantaloni. Oamenii lui Leclerc instalaser deja scara de coborre din avion i ncepuser s se adune pe plaj. Vntul ngheat btea ploaia spre piciorul falezei. Ci dintre voi au experiena unor lupte ? i ntreb Villiers. Leclerc art spre un tnr cu umeri lai i prul tuns perie, ai crui ochelari cu rame metalice deja se aburiser. Sergentul Albray a luptat acum doi ani n Ciad, n cadrul Legiunii Strine. Ct despre noi... i ddu din umeri neputincios, lsndu-i cuvintele neterminate. Bine, spuse Villiers. Nu am timpul s v fac dect o singur recomandare. S nu v prind c v jucai de-a fair-play-ul. V lsai contiina aici, pe plaj. Ori de cte ori avei ocazia, mpucai-i pe la spate, fiindc, v asigur eu, nici ei n-or s se jeneze s-o fac. i acum, la drum. i o porni n pas alergtor spre piciorul falezelor. Vzute de sus, acestea preau de netrecut dinspre plaj, dar pe msur ce se apropiau de ele, observau cum erau desprite de o deschiztur uria, prin care curgea un torent de ap nvolburat. Acel loc prea a fi singura cale de acces spre vrf.
185

Dup zece minute, reuir s treac de torent i ncepur s se caere pe pant, printr-o amestectur de stnci cenuii. O cea deas nvluia totul. Ici i colo se zreau cteva petice de iarb. Villiers auzi n spatele su cteva voci. Ridic imediat mna cerndu-i lui Leclerc i oamenilor si s pstreze linitea. naintar n cea, pn la marginea unei cornie. Sub ei, Jarrot urca panta cu greutate, urmat de trei mercenari. Villiers l recunoscu pe Stavros, care ncheia irul. i aminti de chipul torturat al lui Harvey Jackson. legat de scaun, n vila pe care o nchiriaser n apropiere de Laney. Villiers scoase o grenad din buzunar i-i smulse cuiul cu dinii. Pentru prima oar de cnd se tia, nu reui s-i stpneasc furia aa cum antrenamentele riguroase la care fusese supus l nvaser s o fac. Stavros, ticlosule ! url el. Uite un cadou din partea lui Harvey Jackson ! i arunc grenada nspre ei. Stavros, auzind strigtele, reaciona imediat, ascultnd de acel instinct care-l avertiza asupra primejdiei. Se ntoarse, se arunc cu capul nainte spre vale, se rostogoli printre stnci i dispru n cea i ploaie. ns tovarii lui nu avur scpare. Dup explozia asurzitoare, se auzir imediat cteva urlete de durere. Villiers se ridic n picioare, cu pistolul mitralier la old. Jarrot i ai si erau rnii cu toii. Cnd tinerii soldai francezi ajunser lng Villiers, privir la masacrul din faa lor eu figuri ngrozite. Unul dintre mercenari ncerc s se mite. Villiers trase o rafal. Leclerc l lu de umr i-l ntoarse cu faa spre el. Pentru numele lui Dumnezeu, nu-i ajunge ? Abia-i termin vorbele, c se auzi un foc de arm. Glonul l nimeri pe Leclerc deasupra maxilarului i n fraciunea de secunda urmtoare, cnd i iei pe deasupra urechii drepte, achii de oase i nir din cap. Se prbui pe spate. Unul dintre sergeni trase o rafal i Jarrot, care nc mai avea arma la ochi, proptit cu un genunchi pe pmnt, czu secerat. Gloanele mucar pmntul din jurul su i i strpunser salopeta de camuflaj, care lu imediat foc. Se aternu linitea. Oamenii se apropiar de Villiers, privind tcui la corpurile sfrtecate ale mercenarilor i la cel al lui Leclerc. S-a sfrit ? ntreb unul dintre sergeni. Villiers ddu din cap, n semn c nu.
186

 Mai sunt i alii, la baza de ncercri. mpreun cu individul pe care-l cutm, unul Felix Donner. mi pare ru pentru cpitanul vostru. A fost un om curajos, ns n rzboi nu supravieuieti dac i este mil. n nici un caz n zilele noastre. Sper c asta o s v fie nvtur de minte. S nu uitai, cnd o s ajungem acolo, jos. i puse un ncrctor nou n automat i le spuse: Bine, acum urmai-m. i s facei exact cum v-am spus eu, dac vrei s trii pn la adnci btrnei. * Donner auzi din biroul lui Espinet explozia grenadei, urmat de rpitul automatelor. Se ndrept cu paharul n mn spre fereastr i reui s-l vad pe Stavros cum cobora panta alergnd, n spatele barcilor. \ Cred c lucrurile au luat o ntorstur proast nu ? l ntreb ironic Montera. Donner se ntoarse pe clcie, cu zmbetul pe buze. Privirea ns i era rece i ntunecat. Amice, nu abuza de ct sim al umorului mai am. Fcu civa pai spre argentinian i-i trase un pumn n figur, deasupra pometului obrazului. Montera lunec ncet de pe scaun. Donner deschise ua i cobor scrile. Stavros traversa curtea ndreptndu-se spre intrarea tunelului. Vzndu-l pe Donner, se duse spre el. Veti proaste, nu ? l ntreb Donner. Villiers ne-a ateptat ntr-o vgun, acolo sus. Are cu el vreo ase oameni. - Ce-i cu Jarrot i ilali ? I-a terminat o grenad. M mir cum am reuit s scap. Ce facem ? Donner sttu pe gnduri, dei se hotrse ce avea de fcut. Rahat, alt cuvnt nici c se putea gsi. i un lucru era sigur: prezena lui Villiers i a oamenilor lui nsemna c fore mult mai puternice aveau s intervin nentrziat. S reziste ct putea, asta era o lozinc bun doar pentru cretini. Iar avionul pe plaja de la poalele falezelor, constituia o perspectiv mult prea atrgtoare. Iani, du-te la emitorul radio i ia legtura cu cpitanul pescadorului. Spune-i tot ce-i trece prin cap, ns ascunde-i adevrul.
187

Spune-i c eu i-am dat ordin s vin ct poate de repede. Dup ce o s acosteze, s-i aduni pe toi. Ne ntlnim n port. i cu rachetele cum rmne ? ntreb Stavros. S-au dus pe apa smbetei. Asta este. Dac reuim s scpm cu via din tot rahatul sta, nseamn c am avut baft. Hai, d-i drumul ! Stavros iei. S-ar putea s m consideri cinic, spuse Montera, dar am senzaia c-i arunci prietenul n groapa cu lei, Astea-s riscurile meseriei, rspunse Donner, ntinznd mna spre sticla cu ampanie. Trebuie s-o golesc, nu ? Nu ai unde s te duci, relu Montera. Eti terminat. Tot mai refuzi s vezi realitatea n faa ? Amice, ntotdeauna exist un loc unde te poi duce, mai ales dac ai un avion disponibil pe plaj, i un erou al aviaiei argentiniene care s-l piloteze. i goli paharul fr s-l lase de la gur, dup care l arunc de perete. * Villiers le spuse oamenilor si s rmn culcai la pmnt, dup care naint cu grij pn n dreptul ultimei stnci care domina baza de ncercri. l zri pe Stavros cum deschise ua turnului i intr nuntru. Toat baza se ntindea n faa ochilor si, de parc ar fi fost o hart n relief. l chem pe sergentul Albray i-i art tunelul de acces spre rampele de lansare ale rachetelor. Vi s-au dat nite indicaii cu privire la centrul sta, mai nainte s fii trimii n misiune pe insul, nu ? Exocet-urile sunt acolo ? Da, am fost instruii n privina asta. Rachetele se gsesc acolo. Iar emitorul radio este n vrful turnului, i rspunse Albray. n dreapta lor se vedea o alt cldire de beton, lung i joas, n faa creia doi oameni ai lui Donner stteau de paz. Acolo ce-i? ntreb Villiers. Dac-mi amintesc eu bine, dup cum era figurat n planuri, s-ar putea s fie depozitele de carburant. Villiers ddu din cap. nseamn c acolo i-au nchis pe cei mai muli. Nu se vede nici urm de pescador, spuse Albray, cu ochii spre port.
188

 Trebuie s fie prin apropiere. Chiar dac Donner estimeaz c operaiunea este pe cale s eueze, n-o s aib de gnd s-i lase pielea peaici. Pe de alt parte, este posibil s se hotrasc s se joace de-a eroii i s se sacrifice pe altarul Rusiei. n cazul acesta, o s-i dea ordin pescadorului s se ntoarc, ceea ce ar fi ntr-adevr pcat pentru noi. Ar fi o adevrat plcere s vezi cum un vas rusesc ajunge n aceeai oal cu toate jigodiile astea ! i ce-o s facem acum ? l ntreb Albray. Noi doi o s atacm turnul. Mai mult c sigur c nuntru, n afar de javra aia de Stavros care a intrat, i de un operator radio, nu se mai afl nimeni. Se ntoarse apoi spre restul soldailor: Eu o s plec mpreun cu sergentul Albray, li se adres el. Dup cinci minute, atacai i voi, dar n for, m-ai auzit ? Eliminai pe ia doi care stau de paz la depozitul de carburani, dup care vreau s blocai intrarea n tunel. Tragei indiferent n cine are de gnd s ias de-acolo. S nu le dai nici-o ans nemernicilor lora, fiindc nici ei n-or s v fac daruri. * Ocolir baraca de beton prin spate i se oprir la mai puin de zece metri de turn. Villiers art spre scara de incendiu care ducea pn la balconul turnului. Cu Walther-ul n mna dreapt o lu la fug spre turn i dup ce ajunse lng el, ncepu s se caere pe scar. Albray atept pn urc cteva trepte, dup care se npusti i el spre turn, i deschise ua i ptrunse nuntru. n momentul n care ua se nchise, Stavros tocmai punea piciorul pe ultima treapta a scrii n spiral. Pistolul i se afla n tocul de la cingtoare, ns reflexele i erau excelente. Peste o fraciune de secund, reui s dispar din vedere. Sergentul trase o rafal de automat, apoi, fr s ezite ctui de puin, ncepu s urce treptele n goan. Villiers reuise s treac de mijlocul scrii de incendiu. cnd auzi mpucturi n interiorul turnului. Se opri, agat cu o mn i cu Waltherul n cealalt. i cobor privirea i simi cum l apuc ameeala. Mercenarii de paz din faa depozitului de carburani l zrir. Schiar
189

micarea de a-i pune armele la ochi, ns nu reuir s-o duc la capt. Oameni lui Leclerc i fcur apariia de dup barcile din fa, cu pistoalele mitralier la old. Traser cteva rafale scurte i cei doi mercenari se prbuir. Deasupra lui Villiers, operatorul radio se apleca peste balustrada balconului, cu pistolul mitralier n mn. Villiers trase din reflex, fr mcar s ocheasc. Senzaia de ameeal l prsi. Individul de deasupra scoase un strigt, fcu un pas napoi cltinndu-se, dup care dispru din vedere. Villiers rencepu s urce. * Donner alerg spre fereastr, cu pistolul n mn. Apuc s vad cum mercenarii ce pzeau depozitul de carburani czur sub gloanele oamenilor lui Leclerc. Cred c ai ntins prea mult coarda, i spuse Montera, ironic. Donner nu se obosi s-i rspund. Deschide ua i arunc o privire afar. Paznicii din faa depozitului de carburani zceau ntini pe jos, iar unul dintre oamenii lui Leclerc ncerca s deschid ua depozitului. Cteva mpucturi rsunar n cellalt capt al curii. Donner i ntoarse ochii n direcia aceea i vzu cum doi dintre oamenii si alergau ct i ineau picioarele ctre port. nchise ua, l oblig pe Montera s se ridice i l mpinse n buctrie, n spatele barcii. Dup care, iei i el din ncpere. Nu mai avem nici o clip de pierdut, i spuse lui Montera. trgndul dup el. Villiers privi prudent pe deasupra balustradei balconului. Nu se vedea nimeni. Operatorul radio, sprijinit de zid, era mort. Pistolul su mitralier se afla alturi. Villiers l lu. Vntul izbea ua slii n care se afla emitorul radio. Nici nuntru nu se afla nimeni. n spatele su se auzir civa pai. Se ntoarse brusc, cu arma aintit spre cel care se micase. Stavros se opri n pragul uii cu automatul n mn. n privirea turcului se putea citi furia, apoi, dup o clip, calculul rece al cuiva care nvase s supravieuiasc n orice mprejurare, i cntri ansele, dup care se hotr. i ls jos arma, cu o micare ct se poate de nceat, Villiers ridic niel eava automatului, n timp ce degetul i se crisp pe
190

trgaci. Stavros zmbi: Hei, comandante Villiers, doar nu ai de gnd s faci una ca asta. Vreau s spun c nu ar fi un gest care s-l caracterizeze pe un englez. Cred c fair-play-ul... M iei cumva drept un gentleman ? Cam aa ceva... Cuitul de pescar cu mner de os pe care Stavros obinuia s-l poarte n permanen n mneca dreapt, i alunec n palm. Degetul su mare pipi butonul i dup ce-l aps, lama ni din mner. Mna i se ntinse brusc i lama cuitului atinse pielea de sub brbia lui Villiers. Acesta, care se atepta la un asemenea atac, pe care de fapt l dorea din toat inima, i arunc pistolul mitralier, bloc braul turcului, l apuc de ncheietur cu amndou minile i i-o rsuci att de violent, nct Stavros ddu drumul cuitului, urlnd de durere. Villiers i trase braul ctre spate i apoi i-l ridic n sus. Stavros scoase din nou un urlet de durere. Villiers l mpinse spre u, proiectndu-l cu capul nainte. Corpul turcului se izbi de balustrada balconului, se rostogoli peste ea, i czu n gol. * Chiar n acel moment, Donner i Montera aprur n spatele popotei ofierilor. Corpul lui Stavros se izbi de pmnt la picioarele turnului. Donner i nl ochii i-l vzu pe Villiers care apru la balustrada balconului. Lng el se ivi sergentul Albray, care-i ridic imediat arma. Donner l trase pe Montera lng el, adpostindu-se n spatele lui. Pe balcon, Villiers l apuc pe Albray de mn. Oprete-te. Las-mi-l mie. i ncepu s coboare scrile n goan. * Donner i Montera urcar panta prin spatele bazei, ajunser pe creast i ncepur s alerge pe platou, n direcia falezei. Donner l mpingea mereu pe argentinian n faa lui. i-am mai spus, nu ai unde s fugi, i spuse acesta, printre gfituri. Oho, ba bine c nu ! Doar eti pilot, colonele ! O s ne duci departe
191

de-aici. n cele din urm ajunser pe falez. Cu toat ceaa, avionul era ct se poate de vizibil, prnd o apariie insolit ntr-un asemenea decor. Singura problem o constituia marea, care se npustea asupra plajei. Valuri furioase izbeau fr ncetare rmul. Deja jumtate din poriunea de nisip pe care aterizase Chieftain-ul, dispruse. n timp ce restul era mturat de dre lungi de ap nspumat. Eti blocat, spuse Montera. Doar vezi i tu. D-i drumul nainte ! Donner l mpinse prin deschiztura dintre faleze pn n dreptul unei poriuni de grohoti, situate ntre stnci. De acolo, coborr n goan valea, pn ajunser pe plaj. Imediat, i izbi o pal de vnt rece, dinspre mare. Montera se cltin i czu, neputndu-i pstra echilibrul, din cauza minilor legate. Donner l for s se ridice. n spatele su, se auzi zgomotul fcut de nite pietre care se rostogoleau. Se ntoarse i trase la nimereal n cea. Apoi l apuc pe Montera de guler i ncepu s alerge spre avion, trndu-l dup el. Dup ce ajunser la avion, l lipi pe Montera de fuselaj i, i bg eava pistolului sub brbie. Cu mna liber, i scoase un cuit din buzunar, i-i tie argentinianului legtura de mtase ce-i inea minile imobilizate. Se ddu un pas napoi i-i spuse: Hai, urc i pornete motorul ! Figura lui Montera rmase impasibil, ns ceva din privirea lui l intrig pe Donner. Se ntoarse brusc. Tony Villiers alerga spre ei cu pistolul n mna dreapt. Vzndu-l pe Donner care se ntorsese, se opri la vreo cincisprezece metri de ei. Donner ! S nu faci vreo prostie ! D-i drumul lui Montera ! strig el reuind s acopere zgomotul valurilor. Donner se ntoarse spre Montera, oftnd. i-am spus eu ? Uite, exist i zile de-astea ! S nu ncerci s faci ceva. Nu este omul cu care ai vreo ans, l preveni Montera. Probabil c ai dreptate. Dar, pe de alt parte, s tii, amice, c m-am cam sturat s fac pe cavalerul. Se ntoarse brusc, cu pistolul n mna dreapt. Arma lui Villiers bubui de trei ori la rnd. Primul glon l atinse pe Donner n umr, fcndu-l s se rsuceasc. Celelalte dou i sfrmar coloana vertebral, proiectndu-l de
192

avion. Donner se prbui cu faa n nisip. Un val l acoperi imediat, prelingndu-se apoi pn la roile avionului. Montera privi cadavrul muiat de ap de lng avion i spuse cu vocea joas, ca pentru el: Care va s zic, o organizare ca de ceasornic... Ce-ai spus ? l ntreb Villiers. Nimic important.. Gabrielle este n siguran ? Da, ateapt la Casa Alb. S tii c am avut o baft cumplit ! Wanda Jones ne-a eliberat. Ct despre rest, ne-am descurcat cum am putut. i cine a pilotat avionul ? Cpitanul la francez, Leclerc. Din deprtare, se auzi un zgomot nfundat de motoare. Montera ridic mna spre cer, artnd trei elicoptere care, ieind din nori, se apropiau de insul n formaie de atac. Cine-s tia ? ntreb el. Mai mult ca sigur c sunt francezii. ns ajung prea trziu. Precis c sunt parautiti. Crezi c o s poi decola cu avionul sta ? Montera privi n jurul su, dup care rspunse: Plaja nu este liber. Vezi i tu c este plin de ap. Dar de ce m ntrebi asta ? Bnuiesc c ai tot interesul s-o tergi ct mai repede de-aici i n situaia asta, sunt gata s risc mpreun cu tine. Din toat istoria asta o s ias un scandal de zile mari i n-am nici-un chef s fiu amestecat. Nu datorez nimic Franei: doar ea v-a vndut Exocet-urile cu care ai scufundat Sheffield-ul, Coventry-ul, Atlantic-ul i Conveyer-ul, nu ? Prietene, dar i vou v-a vndut Exocet-uri, sau greesc cumva ? Aa este. Ceea ce nu poate dect s dovedeasc un singur lucru... Numai c prefer s nu-i spun pe nume. Ei bine, ce facem, plecm sau rmnem ? Doar o singur dat mori, ce naiba ! Bine, se hotr Montera. Plecm. Urc n carling i ncepu s acioneze butoanele de comand n timp ce Villiers se aez lng el i trnti ua n urma lui. Motoarele avionului tuir, apoi ncepur s huruie, acoperind orice alt zgomot. Ia spune, ce crezi ? O s reuim ? Montera nici mcar nu catadicsi s-i rspund. Un zmbet ironic i lumina chipul. Aparatul rul prin bltoace dup care se ntoarse cu faa spre vnt. Montera aps mana combustibilului pn la fund. Chieftain-ul
193

tremur din toate ncheieturile i ni pe bucica de plaj rmas liber, ctre ntinderile nesfrite ale oceanului. Trecur printr-o balt, apoi printr-alta i nc printr-una. Roile mprocau nori ntunecai de-o parte i de alta a avionului. Montera, cu minile crispate pe man, ncerca s menin aparatul la orizontal. Dintro dat, Chieftain-ul se ridic, uor nclinat pe-o arip, zburnd razant cu crestele nspumate ale valurilor. Pe nesimite, avionul lu vitez i motoarele ncepur s intre n regimul lor normal. De-abia atunci Montera trase mana la jumtate. * Dup dou ore de ateptare tensionat, Gabrielle simi cum nervii i erau pe punctul de a ceda. Porni spre aeroport, nsoit de Wanda. nc mai ploua destul de tare i, odat ajunse acolo, se adpostir n hangar. Wanda ddu din umeri. Dumnezeu tie. Cnd m-a gsit Felix, eram pe strzi. A fost un vis, nu-i aa ? Dintr-una care fcea trotuarul, s ajung la un lux pe care nu l-am visat niciodat. Trebuie s m trezesc din visul sta, spuse ea dnd din cap. A fost un nemernic, cred c i-ai dat i tu seama. i ntotdeauna mi-a fost fric de el. Atunci, de ce ai rmas alturi de el ? Fiindc nc mi mai era fric de strad. i acum ? Nu tiu... S-ar putea s fie interesant ceea ce o s m atepte. Wanda, s tii c m-am gndit la tine. Am multe cunotine printre ziariti. i am convingerea c eti o femeie fotogenic. Cred c i s-ar putea gsi ceva... Hm, Wanda Jones, s apar pe coperile revistelor Vogue ? Ar fi o chestie. Un zgomot de motor se auzi n deprtare i n curnd avionul apru dinspre vest, zburnd la joas nlime. Fcu un scurt ocol i se aez cu faa spre vnt, pregtindu-se s aterizeze. i dac nu sunt ei ? opti Wanda, cu sufletul la gur. Dac nu au reuit ? S-ar putea s fie Felix n avion... Gabrielle se ntoarse spre ea, cu o expresie de triumf pe chip. Tu crezi c un om ca Donner poate s-l nving pe Tony Villiers ?
194

i izbucni apoi n rs. Wanda, pe cuvntul meu, mai ai multe de nvat. Se ntoarse cu spatele la ea i se ndrept spre avionul care rula pe pist. * Chieftain-ul se opri, ns Montera nu opri motoarele. Sttea nemicat, cu ochii aintii asupra parbrizului. Poi rezolva repede ce ai de fcut ? A vrea s plec ct mai rapid deaici. Nu cobori ? Nu am nici un motiv. Nu zu ? Eu cred c ar fi un motiv, uite-l acolo, tocmai vine spre noi, din direcia aripii stngi ! Montera deschise hubloul lateral i o zri pe Gabrielle. care-i agita braele, zmbind fericit. Figura ei exprima o uurare imens. Tony, te rog... i spuse Montera, ntorcndu-se spre el. Era pentru prima oar cnd i spunea pe numele mic. Din voce i rzbtea o team surd. Bine, am neles, ns o s rmn cu tine. Unde plecm ? O s ne ntoarcem la Brie-Comte-Robert. i pe urm ? Un Boeing 747 al companiei Air-France va pleca de la aeroportul Roissy, n seara asta, ctre Buenos-Aires. A vrea s-l prind. ntoarse avionul i mri viteza. Zmbetul de pe figura Gabriellei dispru. Gura i se deschise intr-un urlet, pe care zgomotul motoarelor l nghii. n cteva clipe se prefcu ntr-o pat minuscul, n btaia ploii. * Sala de ateptare a aeroportului Charles de Gaulle nu era ctui de puin animat. Tony Villiers sttea n dreptul chiocului de ziare, ateptndu-l pe Montera s-i depun geanta de voiaj la ghieul companiei Air-France. Dup ce acesta termin, se opri i-i aprinse o igar. Aa cum era mbrcat, n blue-jeans i cu scurta veche de piele emana o elegan ciudat.
195

 S fiu al naibii dac individul sta nu-mi place ! mormi ca pentru sine Villiers. E n regul ? l ntreb pe Montera, cnd acesta reveni lng el. Da, numai c o s trebuiasc s schimb avionul la Rio de Janeiro. Nu prea am neles, ceva despre o zon interzis. Se pare c nici o companie aerian nu are de gnd s-i asume vreun risc. Nu-i nici o problem. Chiar cu ntrzierea asta, tot o s fiu la Buenos-Aires pe la apte sau opt seara. i pe urm, ce-o s faci, o s te duci la Gallegos ? Din nou n escadrila de Skyhawk-uri ? Tu ce crezi ? Cred c asta ar fi o tmpenie din partea ta. Ce mai, a i pierdut rzboiul. S-a sfrit, asta e. Doar ai citit i tu ziarele din seara asta. Englezii nainteaz. Trupele de comando or s traverseze Falkland-ul de nord pn or s ajung la Port-Stanley. Toat lumea zicea c lucrul sta este cu neputin, numai c noi suntem n stare de aa ceva. Tot ceea ce ne mai desparte de victoria final sunt cei aproape zece mii de argentinieni din jurul Port-Stanley-ului i ce-a mai rmas din aviaia voastr. Aa este, ai dreptate. n timp ce eu mi pierdeam vremea prin Europa, colegii mei mai tineri i ddeau viaa pe cerul Atlanticului de Sud. i ai chef s le mprteti soarta ? l ntreb Villiers, reuind cu greu s-i ascund furia. S nu-mi spui, c tiu dinainte ce-o s-mi rspunzi: c este vorba de o chestiune de onoare ! M rog, ia-o i aa, dac vrei. i Gabrielle ? Doar te iubete, i o tii foarte bine. n ceea ce o privete, sunt expert. M rog, un expert care a cam euat, de acord, dar tiu un singur lucru: nu m-a privit niciodat aa cum te-a privit pe tine. i niciodat n-am vzut-o zmbind cum i-a zmbit ie. ntre mine i Gabrielle s-a terminat totul dup cele ntmplate, spuse Montera cu o expresie sumbr. Dar ce dracu, nu nelegi ? Era legat de mini i de picioare ! Ferguson la avea toate atuurile ! Montera zmbi: O neleg perfect, ns trebuie s inem seama i de fratele ei, spuse el, parc cutremurndu-se. Moartea lui va exista ntotdeauna ntre noi doi, Tony, doar o tii ! n difuzoare se auzi pronunndu-se numele su. i strivi igara n
196

scrumier i exclam cu zmbetul pe buze n continuare: Asta e, gata ! Cei doi i strnser minile. Villiers i spuse: Baft ! Am senzaia c i trebuie aa ceva. Ce mai conteaz, din moment ce sfritul este att de aproape ! Montera se ndrept spre poarta de acces, apoi se n- toarse la jumtatea drumului. Tonny, ai grij de ea ! i strig el, dup care dispru. Villiers se duse la bar, se aez ntr-un col, i comand o cafea i un coniac. Se simea agitat i confuz. La naiba cu Montera asta. n fond i la urma urmelor, era doar un duman, nu ? i cu toate astea, treaba era al naibii de ncurcat. Mai bu nc un coniac, apoi iei din bar., intr ntr-o cabin telefonic internaional i form numrul de telefon din Cavendish Square. Presupun c m suni de la aeroportul Charles de Gaulle ? i tocmai l-ai condus pe Raul Montera ? De unde tii ? ntreb Villiers. Pierre Guyon, de la secia a V-a a SDECE-ului v-a filat pe amndoi de cnd ai ajuns la Brie-Comte-Robert. i de ce nu l-au mpiedicat s plece ? Fiindc singurul loc unde au chef s-l vad este n Argentina. Francezii in neaprat ca din toat afacerea asta s nu transpire nimic. Cu alte cuvinte, nu s-a ntmplat nimic, m nelegi ? Sigur c da. Este unul dintre comarurile mele obinuite... Bnuiesc c a plecat ntr-o postur de erou. Mda, se poate spune i aa... n sfrit, chestia asta nu ne privete. ns a vrea s te ocupi de nc un amnunt important al afacerii steia. Cu privire la Gabrielle. Dup informaiile mele, o s se ntoarc la Paris n seara asta. Despre ce este vorba ? Vezi tu, Tony, chiar n mijlocul misiunii, a fost pe cale s cedeze. i dac-i aminteti bine, a vrut s renune. i ce-i cu asta ? ntreb Villiers. Simi cum stomacul i se strnse, la vestea pe care o presimea a fi ngrozitoare. Pi, aveam nevoie de un motiv suprem ca s-o fac s renune la decizia ei. Aa c am anunat-o c fratele ei a disprut n urma unei lupte i
197

s-a presupus c a murit. S nu-mi spui c nu era adevrat. Dup ultimele tiri pe care le-am primit, se simte foarte bine, ii rspunse Ferguson. Bineneles, se afl n continuare n lupt. Mgarule ! izbucni Villiers, nchiznd imediat. O lu la goan spre poarta de acces a cltorilor, dup care se opri. Era prea trziu s-l mai prind din urm pe Montera. Mult prea trziu. Se ntoarse simindu-se brusc cuprins de o sfreal i se ndrept spre ieire, ntrebndu-se ce anume avea s-i spun Gabriellei.

198

XVI Pe terasa proprietii sale care domina Rio de la Plata, din apropierea Buenos-Aires-ului, doa Elena Llorca de Montera broda, aezat ntr-un fotoliu confortabil de rchit. Din adolescen avusese de puine ori ocazia s fac acest lucru, dar de ctva timp, simea nevoia s aib minile ocupate, pentru a-i putea pstra calmul. Un servitor iei din salon i se apropie de ea. Doa Elena, este cineva care dorete s v vad. O femeie. Doa Elena, se opri din brodat i-i ridic ochii, cu sprncenele ncruntate. O femeie ? Da, o franuzoaic. Seorita Legrand. Poftete-o, spuse blnd dona Elena de Montera. * Gabrielle se opri n pragul glasvandurilor, dup care nainta ncet. Doa Elena ? Btrna doamn ridic spre ea o privire lipsit de orice expresie, dup care nclin capul. Da. Acum vd exact tot ce-a vrut el s-mi spun i neleg totul. Unde este ? ntreb Gabrielle. Trebuie s-l vd. Trebuie s-l vd. Trebuie s-i spun un lucru de o importan vital. Este imposibil. Raul se afl la Rio Gallegos, cu escadrila lui. Sau, mai bine zis, cu ce a mai rmas din escadrila lui. Gabrielle se prbui ntr-un fotoliu, de cealalt parte a mesei. Linda este aici ? Mi-a vorbit foarte mult despre Linda i despre dumneavoastr. Am trimis-o la ar, la nite prieteni. n mprejurrile actuale, mi s-a prut mai potrivit. Ce vrei s spunei ? Doar nu cumva v ateptai s primii, dintr-o clip ntr-alta, vestea morii lui ? Lucrul sta este foarte probabil.
199

i aprinse o igar i mpinse pachetul spre Gabrielle. Sunt nite igri ordinare, din care fumeaz docherii, dar adevrul este c nu pot suporta altele. Biatul meu, dup ce s-a ntors din Frana, mia povestit totul. n ciuda oricrui secret militar. i era indiferent ce avea s se ntmple. Te iubete mult de tot. O tiu. Te iubete att, nct i-a iertat de mult activitatea pentru serviciul de informaii britanic. M rog. cu siguran c opinia asta a lui nu poate fi mprtit de stimatul nostru preedinte. ns Raul este adnc impresionat de moartea fratelui tu. Este ferm convins c aceast moarte va rmne ntre voi doi ca o prpastie. Nu-i aa, exclam Gabrielle. Am fost minit. efii mei m-au minit, ca s-i ating scopul. Richard triete, i este ct se poate de sntos. Este n continuare pilot pe elicopter la bordul portavionului Invincible. Doamne Sfinte... Doa Elena de Montera i acoperi pentru o clip ochii, apoi o privi pe Gabrielle. tii c fiul meu i-a pictat numele pe botul avionului pe care l piloteaz ? Da, tiu. Am nite prieteni acolo care m in la curent cu toate faptele lui. Dup ce s-a ntors din Frana, a mai adugat ceva. Acum se poate citi pe avion Gabrielle pierduta. Gabrielle respir adnc i-i puse minile pe mas, ca s se sprijine. Trebuie neaprat s-l vd. O s m duc la Rio Gallegos. Draga mea, este absolut exclus. Baza de la Rio Gallegos este o zon militar interzis accesului civililor. Dar, pe de alt parte, generalul Dozo, comandantul suprem al aviaiei, este unul dintre cei mai buni prieteni ai mei. Hai s intrm, o s dau nite telefoane. Dac ai putea... spuse Gabrielle. Brbaii sunt uor de manevrat, din momentul n care le-ai neles vanitatea, spune doa Elena. i puse apoi mna pe umrul Gabriellei i o conduse spre cas. Ai un aer obosit, i spuse ea. O s-i spun Rosei s-i fac un ceai. i place ceaiul, nu-i aa ? Gabrielle fu apucat de un rs nervos. Trecur mpreun de glasvanduri i intrar n cas.
200

* Pe la patru dimineaa. Raul Montera se ndrept spre ferestrele slii de operaiuni a bazei militare de la Rio Gallegos i privi afar. Ploua torenial. Pista de ciment unde ateptau trei avioane Skyhawk iroia de torentele de ap. Cei din echipele tehnice continuau s lucreze pe avioane, la lumina proiectoarelor. Piloii tineri care trebuiau s zboare mpreun cu el ieir. Montera se ntoarse, cu ceaca cu ceai n mn. ncperea era pustie. nuntru nu se mai aflau dect scaune goale, hrile insulelor Malvine pe perei i fum de igar. Cineva nu-i stinsese igara cum trebuia n scrumier, i aceasta nc mai fumegai Montera o strivi cu grij. i lua cascheta de pe mas i iei. Se simea obosit, epuizat, la captul puterilor. Respir adnc i se ndrept spre avion. n acelai timp. o main de stat-major ddu colul cldirii, i-l ajunse. Ua mainii se deschise i din ea apru Lami Dozo, care-i arunc peste umeri impermeabilul. Raul, ia spune-mi, cum te simi ? Se poate i mai ru. Ieri am mai pierdui trei piloi. Suntem n situaia de a aduna ultimele rezerve. Lami Dozo i ntinse pachetul cu igri: Tot la San Carlos zbori ? Da. Raul, sta-i sfritul. Englezii au ocupat nlimile din jurul PortStanley-ului. Au capturat pe puin patru sute de prizonieri. Cred c Menendez o s fie obligat s capituleze n dou sau trei zile. i toate astea, pentru ce, poi s-mi spui ? Nu tiu, rspunse generalul Lami Dozo. Anumii indivizi, ale cror preri nu le-am mprtit niciodat, au pretins c aveam nevoie de un rzboi pentru a ne afirma. Sper c aceiai oameni sunt gata acum s pun umrul pentru o Argentin nou. Dar, cu toate astea, o s continum, nu-i aa ? Mda. Cteodat este necesar s continui. tii, m gndesc de multe ori la unchiul meu, fratele mamei, ruinea familiei. A fost toreador. mi amintesc c atunci cnd eram copil, l observam cu atenie. Atepta s intre n aren, la Monumental de Mexico, mbrcat n costumul lui strlucitor. Iar trompetitii cntau La
201

Virgen de la Macarena. Montera surse. n ultima vreme. mi tot amintesc de el. Ca i cum, acolo sus, m-ar atepta o fiar slbatic. Nici unchiul meu nu a tiut cnd s se opreasc. Figura lui Lami Dozo se ntunec. Raul, lucrul sta nu e n regul. tiu, generale, cum s nu, nu e n regul deloc ! nchipuie-i c am descoperit marele secret: nu are importan dac trieti sau mori. Aa c cei din faa ta, dumanii, nu tiu cum s te ia. Raul, te rog, nceteaz. Generale, nu-i face griji. La ntoarcerea mea, s-mi dai cele dou urechi i coada taurului, care i se cuvin toreadorului ! Se mbriar, lovindu-se amical cu palma pe umeri. nainte de a pleca, s tii c este cineva care ine mult s te vad, i spuse Lami Dozo. Uite acolo, lng gard. i ntinse braul n direcia unei limuzine negre. Grbete-te. Nu prea ai mult timp la dispoziie. Montera se ndrept spre gard. oferul alerg s deschid portiera. Din limuzin cobor doa Elena. Mam, strig Montera surprins. Btrna doamn zmbi. Pari obosit. ntr-adevr, sunt obosit, rspunse el, zmbind amar. Presupun c ai venit s-mi spui c nu mai am vrsta s m joc de-a eroii, nu ? Nu, n-ai ghicit. Nu-i vremea acum de-aa ceva. Am venit s-i aduc un cadou. i se ntoarse ctre main. Gabrielle iei i-l privi, cu figura palid n lumina proiectoarelor. Cineva i dduse un impermeabil militar pe care i-l pusese pe umeri. Timp de cteva clipe Montera rmase intuit locului, dup care i adres acel surs inimitabil, pe care Gabrielle l cunotea att de bine. Eti minunat. i-a mai spus-o cineva ? Nimeni a crui prere sa conteze pentru mine. Fcu civa pai spre el i-l examin din cap pn-n picioare. i privi atent combinezonul galben de zbor, harnaamentul agat de umeri, cascheta din mna stng i prul zburlit, ud de ploaie. Nu art nemaipomenit, i spuse el. Nu trebuia s vii.
202

 Nu am nici un loc pe pmntul sta unde s m duc. Eu nu sunt Gabrielle pierduta, Raul. Eu sunt Gabrielle prezenta. i s tii c Richard nu a murit. Este sntos i nu a pit nimic. Generalul Ferguson ma minit. M-a minit, fiindc avea de gnd s m menin n jocul sta, nelegi ? Montera o privi, cu o expresie concentrat, dup care spuse ncet: Ticloii ! Manevreaz oamenii ca pe nite marionete, aa cum le dicteaz interesele. Apoi, izbucni brusc n rs i-i puse mna peste cea a Gabriellei, care sttea ncletat de plasa de srm a gardului. O s m ntorc, m-auzi ? Te iubesc i o s m ntorc. Ai ncredere n mine. i srut mna i o lu la fug spre avioane. Peste puin timp, linitea nopii fu tulburat de urletul motoarelor cu reacie. Doa Elena se apropie de Gabrielle., pentru a urmri cum avioanele avansau pe pista de decolare, unul dup cellalt. Dup cteva momente, decolar. Foarte curnd ecoul prezenei lor se estomp, ncetul cu ncetul. n zorii zilei, escadrila lui Montera sc gsea deasupra munilor din Falkland-ul de vest, zburnd ct se putea de jos, pentru a se feri de rachetele inamice. Cotir apoi n Valea Morii, la nici douzeci de metri distan de suprafaa mrii. Ca de fiecare dat, ajunser necrezut de repede. Mai nti munii, apoi Falkland Sound, cu vasele din fora maritim expediionar i, n sfrit, golful San Carlos. Montera observ cum Skyhawk-ul din dreapta sa ncepu s zboare n zig-zag, urmrit de o rachet Rapier. O explozie. O minge de foc. Montera vir de o arip i trecu prin mijlocul unei perdele de foc. Vasele de sub el trgeau fr ncetare. Avionul su fu zglit de undele de oc provocate de obuzele inamice. Vzu cum o fregat nainta. i lans bombele asupra ei i se nl imediat, virnd pe-o arip, pentru a putea privi sub el. Nu vzu nici-o explozie. Izbucni n rs. Era ntr-adevr, din cale-afar de stupid. Doamne Sfinte ! Nici mcar acum n al doisprezecelea ceas, ai notri nu sunt n stare s regleze blestematele alea de detonatoare ! * La Rio Gallegos, doa Elena i Gabrielle ateptau n sala de
203

operaiuni, lipite de sob. Lami Dozo sttea la fereastr. cu o ceac cu cafea n mn, privind zorii cenuii, necai n ploaie.. n ncpere i fcu apariia un locotenent tnr, care salut i-i ntinse un mesaj. Generalul l citi, ddu din cap i locotenentul iei. Nu prea prei satisfcut. Vreo veste proast ? Mda, un Skyhawk dobort. Dar au atins obiectivul. Doar nu o fi cel al lui Raul ? ntreb Gabrielle, eu sufletul la gur. Nu. El mpreun cu cellalt pilot sunt pe drumul de ntoarcere. * Montera iei din nori la o mie dou sute de metri altitudine. Continua s coboare fr a prsi din ochi ne cellalt Skyhawk, care cobora n picaj, urmat de o dr neagr de fum. Strig n microfon, cuprins de disperare: Enrico, rspunde, pentru numele lui Dumnezeu ! Ce s-a ntmplat ? Nu primi nici un rspuns. Brusc, vzu o rachet Sidewinder, aprut parc din neant, cum izbi n plin avionul. Mai nti apru o limb de flcri, dup care un bulgre de foc l orbi de-a binelea. Fusese fr ndoial un Harrier. Ce altceva ar fi putut fi ? Ce ghinion. Aproape c ajunseser la limita razei de aciune a avioanelor de vntoare britanice. Reflexele sale ascuite ca urmare a lungilor ore de zbor i venir n ajutor. ncepu s zboare n tonou. Vzu cum n dreapta lui o alt rachet Sidewinder zbura nebunete, ajungnd pn la urm s plonjeze n ocean. Cu sigurana c i se dereglase sistemul de ghidare. Fusese un noroc. Acum trebuia s se fereasc doar de mitralierele acestuia de 30 de mm calibru. Englezul i apru exact n spatele cozii. Skyhawk-ul se cutremur sub ocul loviturii obuzelor. Acoperiul carlingii se dezintegra i Montera simi o lovitur violent n braul stng i nc una n piciorul drept. Harrier-ul reveni la atac. Visul ncepu s se deruleze, numai c de aceast dat, era vorba de ceva real: vulturul cobora, cu ghearele desfcute, gata s distrug. Din nou, fuzelajul avionului se cutremur sub impactul obuzelor. Harrier-ul l depi, vir pe aripa stng i-i relu poziia din spate, pregtindu-se pentru lovitura de graie. Se afla deja la trei sute de metri de ap, cnd i se pru c aude vocea Gabriellei. repetndu-i la ureche ceea ce-i spusese pentru prima oar, atunci cnd avusese comarul n apartamentul ei din Kensington:
204

Scoate flapsurile. Chiar i vulturii i mai scap prada. i Montera ascult de acea voce, i scoase flapsurile. Avu senzaia c se izbete de un zid de beton. Timp de o clip, avionul parc rmsese imobilizat n vid. Pilotul Harrier-ului se vzu nevoie s vireze brusc, pentru a evita coliziunea, dup care se nl rapid. Profitnd de aceast ocazie unic, Montera cobor n picaj. Niciodat nu ar fi ncercat o asemenea manevr periculoas. Reui s stabilizeze avionul abia la treizeci de metri de suprafaa apei. Vntul, de o violen extrem, ridica valuri de zece metri. i cut din ochi adversarul i-l zri n deprtare, foarte sus. Difuzorul staiei de radio zumzi, O voce i se adres n limba englez. i doresc noroc, oricine ai fi. Ai meritat. Harrier-ul, la limita razei sale de aciune, vira pe o arip i se ntoarse spre insulele Malvine. * n sala operaiunilor. Gabrielle adormise pe un scaun. Somnul i era agitat. Dona Elena i Lami Dozo stteau lng o fereastr, fumnd igar de la igar. Fiul meu este nebun, spuse ea. Nu crezi acelai lucru ? Ba da, dar i mulumesc lui Dumnezeu c ne-a dat nebuni ca el. i n-ar fi deloc ru ca noi, ceilali, s ne mai ruinm din cnd n cnd. Ua se deschise i tnrul locotenent intr grbit. Lami Dozo i smulse hrtia din mn i o citi. Am mai pierdut un avion, ns Raul triete. Se afl la optzeci de kilometri de baz. Gabrielle se trezi i se frec la ochi. Ai primit veti ? Da, i rspunse generalul. O s v explice doa Elena. S nu v micai de-aici. i iei. * Skyhawk-ul zbura foarte aproape de suprafaa apei, la nici dou sute de metri. Vntul uiera prin carlinga al crei acaperi fusese distrus. Montera nu arta prea bine. Buci din plexiglasul acoperiului i tiaser faa,
205

acoperindu-i-o de snge. Mneca stng i pantalonul drept al combinezonului galben de zbor deveneau din ce n ce mai roii. Minile i se crispaser pe man iar pe buze i nghease un zmbet. Baza militar de la Rio Gallegos se apropia vznd cu ochii. Gabrielle, ajut-m, se ruga el cu voce tare. Nu m lsa tocmai acum. La orizont apru aeroportul. Luminile pistei de aterizare licreau n cenuiul dimineii. Lami Dozo, aflat n turnul de control, lu un binoclu. Vocea lui Montera rsun n difuzoare, fr nici o intonaie. O s aterizez direct. Nu mai am timp pentru nici o alt manevr. Avionul su trecu razant cu cldirile aflate la captul pistei de aterizare. Montera zri camioanele care ieeau din hangare pentru a-i sosi n ntmpinare. Skyhawk-ul ncepu s piard vitez. Montera mpinse la refuz mana combustibilului i fcu cea mai proast aterizare din ntreaga sa carier. Aparatul opi de dou ori pe pist, dup care rul continuu... La captul pistei, se ntoarse n loc. Apa de pe asfaltul inundat nea n jurul avionului n dou jerbe laterale. Rmase nemicat, cu capul sprijinit de man. Auzi ca prin vis nite voci n jurul su, dup care simi cum mini grijulii. l scoteau din carling. Deschise ochii. Figuri, multe figuri, printre care cea a lui Lami Dozo. Zmbi i i se adres: Cele dou urechi i coada taurului, nu, generale? Apoi, lein. * Totul lu sfrit. La Port Stanley, argentinienii capitular, iar la Buenos Aires, mulimea nfuriat cerea demisia lui Galtieri. n aceeai zi, la Londra, primul ministru lu cuvntul, pentru a anuna membrilor Parlamentului vestea celei mai triumfale fapte de arme a forelor militare britanice, de la cel de-al doilea rzboi mondial ncoace. * La spitalul Surorilor de Caritate din Buenos Aires, Gabrielle i doa Elena ateptau la ua camerei lui Montera. n cele din urm, doctorul iei
206

din ncpere. Ce ne putei spune ? ntreb dona Elena. Nu se afl ntr-o stare grozav, ns o s triasc. Bineneles c s-a terminat cu toat povestea asta. N-o s mai poat conduce niciodat un avion cu reacie. Putei s intrai, dac vrei. Gabrielle se ntoarse spre doa Elena cu o privire ntrebtoare. Aceasta i zmbi: Fiul meu o s triasc. Aa c am tot timpul s vorbesc cu el. Intr tu mai nti. O s atept. Cnd Gabrielle intr, Montera sttea cu capul nfundat n perne. n urma tratamentelor la care fusese supus, tieturile de pe faa sa deveniser violacee. Braul stng i era n ghips, iar sub cearaf, se gsea un dispozitiv care i proteja piciorul rnit. Gabrielle se opri n apropierea patului, fr s scoat un cuvnt. Ca i cum i-ar fi ghicit prezena, Montera deschise ochii i zmbi. Ari groaznic, spuse ea. Totul o s se termine cu bine. Nu-i face griji. Doctorul mi-a spus c o s pot cnta i la vioar, i tii i tu, chestia asta ar fi formidabil. Numai c eu nu tiu s cnt la vioar. Gabrielle realiz c rdea i plngea n acelai timp, lng patul lui Montera, cu chipul lipit de umrul lui.

207

XVII Era una dintre cele mai frumoase diminei londoneze. n acel nceput de iarn, soarele fcea s scnteieze gheaa alb de pe copacii din St. James Park. Taxiul se ndrepta dinspre Pall Mall spre Buckingham Palace. Tony Villiers era mbrcat n uniforma regimentului din care fcea parte. Dunga pantalonilor i era impecabil, cascheta de ceremonie n culorile rou i albastru brodat cu aur, i sttea pe cap n poziia regulamentar, centura i era poziionat milimetric, iar decoraiile de pe partea stng a pieptului i erau aliniate perfect. efu astzi este ziua cea mare, nu? l ntreb oferul. Ai luptat n Falkland, nu-i aa ? Da, rspunse Villiers. Hm, ce chestie. efu, n-am tiut c acolo au fost trimii i grenadieri din regimentul de Gard. Unul sau doi, rspunse Villiers. oferul zmbi n oglinda retrovizoare. Treaba asta s-a ascuns al naibii de bine, sau greesc cumva ? Cam aa ceva. Ocolir monumentul reginei Victoria i trecur de gardul palatului. Taxiul se opri n prima curte. Villiers cobor i-i scoase portofelul. efu, nici s nu te gndeti. Eu fac cinste, spuse oferul, dup care porni maina. Villiers se amestec n mulimea care se ngrmdea spre intrarea palatului printre tot soiul de ofieri i soldai din toate armele, nsoii de rude sau de cunoscui. Atmosfera era vesel, cptnd apoi o nuan solemn, pe msur ce se pea pe scara acoperit cu un covor rou i cu att mai mult cu ct se intra n galeria de pictur n care rndurile de scaune se gseau aranjate n faa podiumului unde urma s ia loc regina. O fanfar militar ncepu s cnte n surdin. Fiecare se aez la locul su. Cei care purtau decoraii aveau dreptul s fie nsoii de doi invitai, n general membrii de familie. Villiers venise singur. Se aez la locul pe care i-l indicase un om de ordine, ncepu s
208

priveasc n jurul su la statuile de marmur, la tablourile de pe perei i la mulimea care atepta, cu sufletul la gur. Copiii, erau n special, foarte emoionai de perspectiva acestui moment unic. Se fcu linite. Fanfara ncepu s cnte God save the Queen. Toat lumea s ridic n picioare i regina i fcu apariia. * Decoraiile se confereau n ordine descresctoare, mai nti marinei care era considerat cea mai veche arm, apoi infanteriei i n cele din urm aviaiei. De fiecare dat cnd se striga un nume, respectivul nainta pentru a-i primi decoraia din minile reginei i pentru a schimba cteva cuvinte cu ea. n acea diminea, fuseser destui cei care primiser Distinguished Service Order. Cnd veni rndul lui, Villiers nainta spre regin i atept ca aceasta s-i prind pe piept decoraia. Nu prea sunt multe lucruri de povestit n legtur cu medalia asta, colonele Villiers, spuse regina. Maior, Majestate... Regina zmbi: nseamn c precis n-ai vzut lista cu avansrile din dimineaa asta... Villiers se ddu la o parte, fr a nelege pe moment, lsnd loc urmtorului. * n curtea palatului, la captul scrilor, Villiers deschise cutiua, i privi din nou medalia, o bg n buzunar i se ndrept spre pori. n momentul n care iei, militarii din serviciul de paz l salutar. Se amesteca apoi n mulimea obinuit a turitilor. Din cnd n cnd, se auzea cnitul unui aparat fotografic. ns Villiers nu-i acord atenie. Ezit, apoi travers strada, ocoli monumentul i se ndrept spre St. James Park. Problema era unde s se duc. Se opri s-i aprind o igar. Un Bentley negru lunec de-a lungul trotuarului i se opri n dreptul su. La volan se afla Harvey Fox. Portiera se deschise i apru capul lui Ferguson.
209

 Tony, ari minunat. Azi este o zi mare. Mda, cam aa ceva, mormi el. Am auzit c Gabriella s-a cstorit luna trecut cu colonelul la, argentinian, la Buenos-Aires. tiu, mi-a scris. Ferguson ddu din cap. Cred c ai aflat c ai fost avansat la gradul de lo- cotenent-colonel. Asta nseamn c eti cel mai tnr colonel din armat. Da. Hai, urc... spuse Ferguson, dndu-se la o parte, ca s-i fac loc. i de ce, m rog ? l ntreb Villiers. Dragul meu, cine crezi c i-a obinut avansarea ? Eu, i nu ca s-i fac o surpriza de ziua ta, ci pentru c lucrul sta convine intereselor mele. in s-i amintesc c aceast avansare este provizorie. Ai o misiune pentru mine, nu-i aa ? Bineneles. Hai, dragul meu, urc. Nu prea am timp. Peste dou ore trebuie s fiu prezent la o reuniune la ministerul aprrii. Timp de o clip, Villiers fu ct pe ce s urce n main. Apoi, i aminti de privirea pe care i-o aruncase Gabrielle la Casa Alb. i aminti i de vorbele pe care aceasta i le spusese: Cu siguran c valorezi mai mult dect Ferguson i dect toate intrigile lui. Merii i tu puin fericire. Trnti ua i se ntoarse. Ferguson ls geamul jos. Tony, ce ai de gnd ? Unde te duci ? S fac o plimbare prin parc, i rspunse Villiers. Se ndeprt i se pierdu printre copaci. Figura lui Harvey Fox exprima o bucurie nedisimulat. Domnule general, s-ar zice c l-ai pierdut... Prostii, spuse acesta. O s se ntoarc. Hai Harvey, d-i drumul. Se ls pe spatele banchetei, lu un dosar i ncepu s-l frunzreasc, n timp ce Bentley-ul condus de Harvey se angaj n trafic.

210

sfarsit

211