ROBERT LUDLUM

D ml sp O ah ru u re m a
Traducere VIOREL CIOCAN

EDITURA LIDER BUCURE TI I.S.B.N.: 973-9343-87-2

Copyright 1992 by Robert Ludlum

Tiparul executat sub comanda nr. 90 531 Compania Na ional a Imprimeriilor CORESI" S.A. Bucure ti ROMNIA

Toate drepturile asupra edi iei n limba romn snt rezervate Editurii LIDER - Bucure ti

1
Micul birou sordid de la ultimul etaj al cl dirii guvernamentale data din alt epoc ; nimeni, n afar de ocupantul actual, nu-l mai folosise vreme de aizeci i patru de ani i opt luni, i asta nu pentru c ntre pere ii lui ar fi ascunse secrete sau ar fi fost bntuit d e stafii malefice; pur i simplu nimeni nu voia s -l foloseasc . i mai trebuie l murit un lucru. De fapt, nu se afla la ultimul etaj, ci deasupra ultimului etaj, unde se ajungea pe o scar ngust din lemn, de genul celor pe care se c rau nevestele vn torilor de balene din New Bedford pentru a ajunge n balcoane, unde a teptau s z reasc siluetele familiare ale navelor, care vesteau ntoarcerea ahabilor" lor de pe apele nfuriate ale oceanului. n lunile de var , biroul era sufocant, deoarece nu avea dect o ferestruic . n timpul iernii, pere ii d e lemn nefiind izola i, era cumplit de frig. n plus, fereastra, n ciuda cl ilor cu care fusese astupat , invita, parc , vntul rece s p trund n camer . De fapt, aceast veche nc pere de sus, sumar mobilat , era Siberia agen iei guvernamentale care o ad postea. Ultimul func ionar oficial care trudise acolo fusese un indian american marginalizat, care avusese temeritatea s nve e s citeasc engleze te i care sugerase efilor lui, care, i ei, abia tiau s 1 citeasc n englez , c anumite restric ii impuse unei rezerva ii a indienilor Navajo erau prea severe. Se spune c omul murise n acel birou ntr-un ianuarie rece din anul 1927 i nu fusese descoperit pn n luna mai, cnd vremea se nc lzise i ncepuse s miroas urt. Agen ia guvernamental reprezenta, binen eles, Biroul Statelor Unite pentru Problemele indienilor. n ciuda situa iei relatate, actualul ocupant nu se sim ea intimidat ci, mai curnd, stimulat. mbr cat ntr -un costum gri imposibil de descris, aplecat deasupra unui birou - care nu prea mai era birou, de vreme ce toate sert ra ele fuseser scoase, iar t blia ncuiat pe mijloc - se afla generalul MacKenzie Hawkins, o legend vie a armatei, participant n trei r zboaie i decorat de dou ori cu Medalia de Onoare a Congresului. Acest uria avea o fa usc iv care nu-i tr da vrsta. Poate doar privirea rece i tenul bronzat, br zdat de riduri dezv luia un anume num r de ani. MacKenzie pornise din nou la lupt . Pentru prima dat n via a lui nu se afla n r zboi cu du manii iubitelor lui Am erici, ci cu nsu i guvernul american. Totul se datora unor fapte petrecute cu o sut doisprezece ani n urm .

Nu prea conta cnd, i zise, n vreme ce se ndrepta cu vechiul s u scaun pe rotile spre o mas al turat , ticsit cu vechi tomuri legate n piele i cu h r i. Era vorba despre aceia i tipi b t io i care-l h ituiser i pe el, l dezbr caser de uniform i-l trecuser n rezerv ! Aceia i blestema i, fie c purtaser tunicile nzorzonate de acum o sut de ani, fie c aveau tresele ultraelegan ilor ofi eri ncuia i din zilele noastre. Erau cu to ii ni te raha i usca i. Nu conta perioada, important era s -i dema te. Generalul trase de bra ul curbat al unei l mpi de birou de culoare verzuie - fabricat prin anii dou zeci - i ncepu s studieze o hart , innd n mna dreapt o lup uria . Apoi s e r suci spre biroul s u d r p nat i reciti p aragraful subliniat din volumul cu copertele roase de vreme. Ochii ve nic scrut tori s e m rir brusc, str lucind de entuziasm. Se ntinse c tre singurul instrument de comunicare pe care-l avea la dispozi ie (instalarea unui telefon i-ar fi tr dat prezen a n scopurile mai mult dect 2 pur tiin ifice n institu ie) - o mic plnie ata at la un tub; sufl n ea de dou ori - semnalul de urgen . A tept r spunsul, care sosi prin instrumentul primitiv dup treizeci i opt de secunde. - Mac? f cu o voce enervat , prin leg tura antediluvian . - Heseltine, am g sit! - Pentru numele lui Dumnezeu, sufl ceva mai ncet n chestia aia, da? Secretara mea era aici i cred c i -a nchipuit c uieram eu prin proteza dentar . - A plecat? - A plecat, confirm Heseltine Brokemichael, director al Biroului pentru Problemele Indienilor. Despre ce e vorba? - i-am spus, am g sit! ~ G sit ce? - Cea mai mare cacealma pe care au Tras-o vreodat raha ii ia usca i, aceia i ra ha i usca i care ne-au trimis pe noi n civil ie , b trne! - Ah, a fi fericit s l e-o pl tesc tic lo ilor! Unde s-a ntmplat i cnd? - n Nebraska. Acum o sut doisprezece ani. - Mac, noi nu eram pe lume atunci! Nici m car tu! -Nu conteaz , Heseltine. B acela i rahat. Tot tic lo ii care le-au f cut-o lor ne-au f cut-o i nou , o sut de ani mai trziu. - Cine snt ei"? - O ramur a indienilor Mohawk, strn i n tribul Wopotami. Au migrat spre teritoriile din N ebraska pe la mijlocul secolului trecut. - Ei i? - E timpul s cercet m arhivele secrete, generale Brokcmichael. - Nici nu vreau s aud! Nimeni nu poate s fac asta! - Tu po i, generale. Am nevoie de o ultim confirmare, cteva am nunte ca s l muresc toat treaba. - Pentru ce? De ce? - Pentru c tribul Wopotami s-ar putea s aib nc dreptul 2 legal de proprietate asupra spa iului aerian i al teritoriului din Omaha, Nebraska. - E ti nebun, Mac! Acolo se afl Comandamentul Strategic al Avia iei! - mi mai lipsesc cteva elemente, ni te fragmente ngropate i faptele vor ie i la lumin ... Ne ntlnim la subsol, n depozitul arhivelor, generale Brokemichael... Sau s - i spun ef al Marelui Stat Major, mpreun cu mine, Heseltine? Dac am dreptate, i tiu al naibii de bine c am, o s vrm axa Pentagon-Casa Alb ntr-o situa ie a a de nasoal , c n-o s poat ie i din ea nici unii, nici ceilal i pn cnd n -o s le d m noi voie. T cere. Apoi: - O s te las s intri, Mac, pe urm o s dispar pn cnd o s -mi spui tu c am primit uniforma napoi.

- Mi se pare corect. ntmpl tor, eu str ng tot ce am pe aici i m ntorc la Arlington. Am rtul car e-a dat ortu' popii n gaura asta de obolan i n-a fost g sit pn cnd nu s-a r spndit duhoarea n-a murit degeaba! Cei doi generali p eau printre rafturile metalice ale pr fuitelor arhive secrete, luminate de ni te becuri att de slabe nct trebuir s aprind lanternele. La al aptelea coridor, MacKenzie Hawkins se opri i lumin un volum vechi, a c rui leg tur din piele era cr pat . - Cred c sta e, Heseltine. - Bine, dar nu po i s -l iei cu tine! - n eleg asta, generale, a a c o s fac cteva fotografii i o s -l pun la loc. Hawkins scoase din costumul gri un minuscul aparat fotografic. - Cte rolfilme ai luat? ntreb fostul general Heseltine Brokcmichael, n vreme ce MacKenzie ducea tomul imens la o mas metalic de la cap tul coridorului. - Opt, r spunse Hawkins, deschiznd volumul cu file ng lbenite la paginile care-l interesau. 3 - Mai am i eu dou , dac - i mai trebuie, spuse Heseltine. Nu c a fi prea entuziasmat de ceea ce crezi c ai putea g si, dar dac exist vreo cale s m ntorc la Ethelred, o s-o accept! - Credeam c voi doi v-a i mp cat, l ntrerupse MacKenzie, n vreme ce ntorcea paginile i fotografia. - Niciodat ! - Nu Ethelred a fost de vin , ci avocatul la par iv de la biroul inspectorului general, un pu ti de rahat de la Harvard pe nume Devereaux, Sam Devereaux. El a f cut gre eala, nu Brokey Doiarul. Erau doi de Brokemichael; i-a ncurcat, asta-i tot. Pe dracu'! Brokey-Doi a ar tat cu degetul spre mine! Cred c gre e ti, dar nu de asta m aflu eu aici, i nici tu... Brokey, am nevoie de volumul de lng sta sau de urm torul. Trebuie s scrie CXII pe cotor. Vrei s mi-l aduci, te rog? n timp ce eful Problemele Indienilor" se ntorcea la rafturile metalice, oimul scoase din buzunar un brici i decupa cincisprezece pagini succesive din volumul aflat n fa a lui. Nu mp turi pre ioasele hrtii, ci le strecur sub hain . - Nu-l g sesc, zise Brokemichael. - Nu conteaz , am g sit ce-mi trebuia. i-acum ce urmeaz , Mac? - O lung perioad , Heseltine, poate un an sau mai mult; trebuie s fac treab bun - att de bun nct s nu existe fisuri. n ce? - ntr-un proces pe care o s -l intentez guvernului Statelor Unite, r spunse Hawkins, sco nd un chi toc de trabuc din buzunar i aprinzndu-l cu un Zippo din al doilea r zboi mondial. A teapt , Brokey-Unu, i-ai s vezi. -Doamne sfinte, ce s v d? Nu fuma! Nu ai voie s fumezi aici! - Ah, Brokey, tu i cu v rul t u, Ethelred, v-a i luat ntotdeauna dup ce scrie-n c r i, iar dac acolo nu g sea i, c uta i alte c r i. Asta nu se afl n c r i, Heseltine, nu n cele pe care le po i tu citi. Asta o ai n burt , n m runtaie. Unele lucruri snt corecte, altele snt gre ite, e simplu ca bun ziua. i -o spun m runtaiele. 3 - Ce dracu 'zici? -M runtaiele i spun s cau i c r i pe care nu trebuie s le cite ti. n locuri secrete, exact cum e sta. - Mac, vorbe ti prosti i! - Las -m un an, poate doi, Brokey, i pe urm o s n elegi. Trebuie s fac treaba bine. Cu a dev rat bine. Generalul MacKenzie Hawkins ie i dintre rafturile metalice, ndreptndu-se spre u . - La dracu'", i zise el. Acum chiar c m apuc de treab . Fi i gata, minuna i Wopotami! Al vostru snt!

Trecuser dou zeci i una de luni, dar nimeni nu era preg tit pentru Vrful Norilor, eful tribului Wopotami.

Pre edintele Statelor Unite, un b rbat cu maxilare puternice, cu o privire hot rt i p trunz toare, gr bea pasul de-a lungul coridorului cenu iu din complexul subteran al Casei Albe. n cteva secunde se dep rtase de nso itorii s i, iar silueta lui nalt i zvelt era aplecat n fa , de parc ar fi vrut s nfrunte un vnt n prasnic - o persoan ner bd toare, dorind doar s ajung la parapetul zgl it de furtun pentru a evalua blestematele costuri ale r zboiului ca s poat n scoci o strategie prin care s resping hoardele invadatoare ce-i asaltau regatul. Era o Ioana d'Arc, punnd febril la cale un contraatac la Orleans, un Henric al V-lea care tia c decisivul Agincourt se afla n imediata lui apropiere. n acel moment, primul s u obiectiv era, totu i, ngrijor toarea Sal de analiz , aflat la cel mai de jos nivel al Casei Albe. Ajunse la o u , deschise i p i n untru, n vreme ce subordona ii s i alergau, cu r suflarea t iat , s -l ajung din urm . - n regul , b ie i! strig el. Hai s-o facem! 4 Urm o t cere scurt , ntrerupt de vocea ascu it , tremur toare a unei func ionare. - Nu cred c se poate aici, domnule pre edinte. - Ce? De ce? -Aici e toaleta b rba ilor, domnule. - Da?... Atunci ce cau i dumneata aici? - Veneam dup dumneavoastr , domnule. - Drace! Am gre it u a. Scuze. S mergem! Afar ! Vasta mas rotund din Sala de analiz str lucea n lumina indirect ce proiecta umbrele trupurilor a ezate n jurul ei. Aceste umbre compacte de pe t blia lustruit a mesei, ca i corpurile ce le aruncau r maser imobile, n vreme ce chipurile dezorientate ata ate la respectivele trupuri l fixau uluite p e b rbatul sfrijit cu ochelari aflat n spatele pre edintelui, n fa a unei table negre pe care desenase numeroase diagrame, cu patru culori diferite. Aceste mijloace vizuale nu prea erau eficiente, deoarece doi dintre membrii echipei de criz erau daltoni ti. Expresia z p cit de pe fa a tn rului vicepre edinte nu era ceva nou, deci putea fi ignorat , ns agita ia cres cnd a efului Marelui Stat Major nu era u or de trecut cu vederea. -- Ce naiba, Washbum, nu... - M cheam Washburn, domnule general. - Frumos. Nu v d linia oficial . - E cea oranj, domnule. - Care-i aia? - Tocmai v-am spus, cea oranj. -Arat -mi-o. Capetele se ntoarser . Pre edintele vorbi. - Mam , Doamne, Zack, nu vezi bine? - E ntuneric aici, domnule pre edinte. - Nu chiar a a de ntuneric. Eu v d clar. - P i, am o mic problem de vedere, spuse generalul, apoi cobor brusc glasul... nu prea disting anumite culori. - Ce spui, Zack? 4 - Eu l-am auzit, exclam blondul vicepre edinte, a ezat lng eful Statului Major. E daltonist. - Asta-i bun , Zack, dar e ti soldat! -Am p it-o mai trziu, domnule pre edinte. - Eu am p it-o devreme, continu iritabilul succesor la Biroul Oval. De fapt, asta m -a mpiedicat s intru n adev rata armat . A fi dat orice s -mi rezolv problema!

- Las-o moart , amice, zise oache ul director al CIA cu voce joas , darprivindu-l amenin tor pe sub pleoapele l sate, mpu ita aia de campanie electoral s -a ncheiat. - Z u, Vincent, n-ai de ce s folose ti limbajul sta, interveni pre edintele. E i o doamn de fa . - Remarca asta e gratuit , dom' pre edinte. Doamna n discu ie e la curent cu limbajul mai colorat, cum s -ar spune. Directorul CIA rnji sumbru c tre eleganta func ionar i se ntoarse spre b rbatul numit Washburn, aflat n fa a tablei. Dumneata, ca expert juridic, spune-mi despre ce fel de... rahat discut m? ......A a e mai bine, Vinnie, zise pre edintele. i mul umesc. -N-ai pentru ce... D -i drumul, domnu' avocat. n ce fel de mare rahat sntein? -Te rog, Idolul Studen ilor, sntem cam stresa i. Directorul se aplec n fa , ndreptndu- i privirea ager spre consilierul juridic al Casei Albe. - Dumneata, continu el, las creta aia deoparte i zi-ne ve tile. i f -mi o favoare nu pierde o s pt mn pn s ajungi la ele, da? - Cum dori i, domnule Mangecavallo, spuse avocatul Casei Albe, a eznd creta colorat n cutia de lng tabl , ncercam doar s schi ez, precedentele istorice ale modific rii legilor ce priveau na iunile indiene. - ce na iuni? ntreb vicepre edintele, cu o urm de arogan n glas. Ei formeaz triburi, nu ri. - Zi-i mai departe, l ntrer upse directorul. El nu-i aici. - Ei bine, snt sigur c v aminti i cu to ii informa ia pe 5 care ne-a furnizat-o crti a noastr de la Curtea Suprem , despre un trib indian obscur i s r cit care a naintat o peti ie n leg tur cu un presupus tratat cu guvernul federal, pierdut sau furat de c tre agen ii federali. Un tratat care, dac ar fi g sit, ar restabili drepturile lor asupra anumitor teritorii unde se afl n prezent instala ii militare vitale. - A, da, spuse pre edintele. Chiar am rs de chestia asta. Au trimis i un compendiu foarte lung la Curte, pe care nimeni n-a vrut s -l citeasc . - Unii am r i ar face orice numai s nu munceasc ! interveni vicele. Astae de rs. - Avocatul nostru nu rde, observ directorul. - Nu, nu rd, domnule. Crti a voastr ne-a trimis vorb c au existat ni te zvonuri discrete, care ar putea s nu nsemne absolut nimic, desigur, dar se pare c cinci sau ase judec tori au fost att de impresiona i de compendiu, nct l-au analizat n birourile Cur ii Supreme. Unii au impresia c tratatul pierdut din 1878, ncheiat ntre tribul Wopotami i cel de-al patruzeci i nou lea congres american, ar putea, n cele din urm , s constituie o obliga ie legal a guvernului Statelor Unite. - Tre' s - i fi ie it din min i! r cni Mangecavallo. N-au cum s fac asta! -- Cu totul inacceptabil, zise repede severul secretar de stat. Tynpeniile alea juridice n-or s ob in niciodat votul cuiva! - Nici nu cred c au nevoie, Warren. Pre edintele d du ncet din cap. - Dar n eleg ce vr ei s spui. A a cum zicea adesea marele interpret: B b tiile alea n -ar fi fost n stare nici s ob in un rol de figurante n Ben-Hur, nici m car n scenele ample de la Colosseum". -Profund, zise vicepre edintele, dnd din cap. Asta chiar c pune punctul pe i. Cin e-i Benjamin Hurr? - Las-o balt , r spunse ple uvul i corpolentul procuror general, respirnd nc greu dup cursa rapid pe culoarele subterane. Problema e c tia n-au nevoie s plece n alt parte. 5 S-au stabilit acolo pentru totdeauna, iar noi nu putem face nimic!

- dect dac -i punem pe to i sub acuzare, i d du cu p rerea pe un ton nazal secretarul de stat Warren Pease, cu un zmbet lipsit de bonomie. - Las-o balt i pe asta, ripost procurorul general. tia snt de un alb imaculat i negru impecabil, pn i femeile. Am verificat ntregul spectru atunci cnd capetele alea de musc ne-au vrt pe gt respingerea taxei de vot. - Dar a fost pur i simplugrotesc! strig vicepre edintele, f cnd ochii mari n c utare de sus in tori. Ce nseamn cinci sute de dolari pentru dreptul de a vota? - Foarte adev rat, admise ocupantul Biroului Oval. Oamenii de bun -credin puteau s -i scad din profiturile realizate. de pild , a ap rut un articol scris de un valoros economist, de fapt un fost student de-al nostru, n The Bank Street Journal, n care explica faptul c , prin convertirea bunurilor cuiva din subsec iunea C n pierderile proiectate prin... - Dom' pre edinte, te rog! l ntrerupse blnd directorul CIA. Golanu' la ar e de f cut pu c rie grea, de fapt, de la ase la zece ani pentru fraud ... S -i punem capac, te rog, Mare ef, da? - Sigur, Vincent... Chiar a a a ajuns? - Nu uita, nici unul dintre noi nu- i aminte te de el, r spunse aproape n oapt directorul CIA. Ai uitat proiect ele lui cnd era la Trezorerie? A luat jum tate din bugetul Ap r rii i l-a transferat la Educa ie, dar nimeni n-a ajuns la cursuri. - Era mare la Rela iile cu publicul... - nceteaz , amice... - nceteaz ", Vincent? Ai fost la marin ? nceteaz " e o expresie din marin . - S zicem c am fost pe o gr mad de b rci mici i rapide, dom' pre edinte, la teatrul de opera iuni caraibean, bine? - Nave, Vincent. ntotdeauna le zic nave". Ai fost pe la Annapolis? 6 - Era un contrabandist grec din Marea Egee care putea s miroas o barc de patrulare pe ntuneric. - O nav , Vincent. O nav ... Sau poate c termenul sta nu se aplic patrulelor... - Te rog, mare ef. Directorul Mangecavallo l privi int pe procurorul general. - Poate nu te-ai uitat destul de bine n sacul la de gunoi cu personaje, 'ai? La tmpeniile alea juridice, cum le-a numit cu glas ascu it secretarul nostru de stat. Poate au fost ni te omisiuni, nu? Am folosit toate resursele Biroului Federal, r spunse obezul procuror general, a ezndu- i mai bine fundul n scaunul strmt, n timp ce- i tergea fruntea cu o batist jegoas . Nu i-am putut ag a nici unuia n piept vreo amend . To i au mers la coala de duminic din ziua n care s-au n scut. Ce tiu papagalii ia de la FBI, 'ai? M-au l murit, corect? Eram cel mai mare sfnt din trg, corect? - i att Casa Alb , ct i Senatul te-au confirmat cu o majoritate decent , Vincent. Asta spune ceva despre sistemul nostru constitu ional de ncas ri i pl i, nu-i a a? - Mai mult despre ncas rile transformate n bani ghea " dect despre pl i, dom' pre edinte, dar s l s m asta, da?... Ochi de Bufni , prezent aici, spune c cinci sau ase mari judec tori ar putea s ncline ntr -o direc ie gre it , corect? - Poate fi vorba doar despre ni te specula ii minore, zise Washburn. i numai n spatele u ilor nchise. - i cine face poze? - Nu n elege i, domnule. Vreau s spun c dezbaterile r mn secrete, nici o vorb nu ajunge la pres ori la public. Cenzura a fost de altfel autoimpus , din ra iuni de securitate na ional , in extremis. -n ce?

- Doamne Dumnezeule! strig Washburn. Aceast ar minunat , na iunea pe care o iubim s-ar putea afla n cea mai 7 vulnerabil situa ie militar din istorie dac cinci sau ase nebuni blestema i voteaz cum le dicteaz con tiin a. Am putea fi distru i! - Bine, bine, las-o mai moale, zise Mangecavallo, uitndu-se la cei din jurul mesei i ignornd privirile pre edintelui i ale pretinsului s u succesor. Deci, am aflat ct e ceva despre aceast situa ie ultr asecret . Avem i cinci sau ase n t r i de juri ti care o studiaz , corect? Prin urmare, n calitate de expert al serviciilor secrete, sus in c trebuie s ne asigur m c doi sau trei dintre ace ti dovlecei vor r mn e n gr dina de legume, corect? i fiindc genul sta de lucruri se afl pe teritoriul meu, o s m apuc de treab , capisce?* - Va trebui s ac iona i repede, domnule director, spuse ochelaristul Washburn. Crti a noastr afirm c nsu i pre edintele Cur ii Supreme i-a spus c urmeaz s anun e dezbaterile n patruzeci i opt de ore. Cuvintele pre edintelui Reebock au fost: Nu-i asta singura situa ie de rahat din trg" sta-i un citat, domnule pre edinte. Eu personal nu folosesc un asemenea limbaj. - Foarte l udabil, Washbloom... - Numele e Washburn, domnule. - i lui m-am adresat. Hai s-o facem, domnilor... i dumneata, domni oar ... domni oar ... - Inim curat , domnule pre edinte. Teresa Inim curat . - Cu ce te ocupi? - Snt secretara efului personalului, domnule. - i nc ceva, morm i directorul CIA. - nceteaz , Vinnie. eful meu de personal...? Fir-ar s fie, unde este Arnold? Sntem ntr-o situa ie de criz , o adev rat groz vie! - Are edin de masaj la ora asta, r spunse cu voio ie domni oara Inim curat . - M rog, nu voiam s obiectez, dar... *n elege i (n lb. italian n original). 7 Ave i tot dreptul s obiecta i, domnule pre edinte, l ntrerupse prezumtivul succesor, f cnd ochii mari. pe de alt parte, Subagaloo a fost foarte stresat n ultima vreme. Jurnali tii i dau tot felul de porecle, iar el e extrem de sensibil. i nimic nu te scap de stres mai bine dect un masaj, ad ug vicepre edintele. Crede i-m , tiu despre ce vorbesc! A adar, cum st m, domnilor'? haide i s fix m compasul i s strngem funiile. 'n eles, domnule! Domnule vicepre edinte, mai sl be te-ne, da?... Compasul n care sntem bloca i, mare ef, ar trebui fixat spre o lun plin , fiindc asta sntem cu to ii ni te lunatici, da' nimeni nu rde. Domnule pre edinte, n calitate de secretar de stat al Ap r rii, interveni un b rbat foarte scund, a c rui fa ascu it de-abia se z rea deasupra mesei i care-l privea cu o crunt dezaprobare pe directorul CIA, situa ia e cu des vr ire absurd . Idio ilor lora de la Curtea Suprem nu li se poate permite nici m car s se gndeasc la distrugerea securit ii na ionale din cauza unui a a-zis tratat, de mult uitat, cu un trib indian de care n-a auzit nimeni! ~ O, eu am auzit de Wopotami, interveni din nou vicepre edintele. Sigur, istoria Americii nu e punctul meu forte, dar mi amint esc,c ci era vorba despre un nume amuzant, precum Choppywaws. Eu mi-am nchipuit c fuseser m cel ri i i c au murit de foame, sau alt tmpeni e.

Scurta pauz fu ntrerupt de oapta ap sat a directorului Vincent Mangecavallo, n timp ce-l fixa pe tn rul aflat la un pas de a deveni eful na iunii. Dac mai sco i o vorb , cap de psl , o s ajungi p e fundul Potomacului ntr-un halat de ciment. Am fost destul de limpede? -Z u, Vincent! -Ascult , dom' pre edinte, eu snt mah rul care r spunde 8 pentru securitatea ntregii ri, corect? Ei bine, s - i spun ceva: pu tiul sta are cea mai slobod gur din trg. Puteam s -l termin, pentru c a spus i-a f cut ceea ce nici m car nu tia c a spus sau a f cut. Neoficial, fire te. - Nu e corect! - Lumea nu e corect , fiule, observ transpiratul procuror general, ndreptndu- i aten ia spre avocatul Casei Albe, aflat lng tabl . n regul , Blackburn... - Washburn... - Dac zici dumneata... hai s lu m de la zero acest fiasco, adic de la zero spre infinit! Pentru nceput, cine dracu' e tic losul, tr d torul, cine-i n spatele acestui antipatriotic, antiamerican apel la Curtea Suprem ? - i spune Vrful Norilor, cet ean american, r spunse Washburn. Iar compendiul pe care l-a prezentat avocatul s u e considerat unul dintre cele mai str lucite primite vreodat de judec tori, dup cum ne spune informatorul nostru. se opte te c va intra n analele jurispruden ei ca model de analiz juridic . - Anale pe dracu', explod procurorul general, frecndu- i din nou fruntea cu batista jegoas . O s -l jupoi pe saltimbanc. E terminat, eliminat. Dup ce o s -l rezolve justi ia, n-o s - i g seasc nici m car o slujb de comis-voiajor la Beirut. N-o s -l vrea nici o firm , n -o s - i g seasc vreun client nici m car de la pu c ria Leavenworth. Cum l cheam pe nemernic? - Ei bine, ncepu Washburn ezitant, cu vocea e undu-i ntr-un scurt falset, aici exist o defec iune de moment, cum s-ar spune. - Defec iune. Ce defec iune? Fonf itul Warren Pease, care avea nefericitul tic de a- i arunca ochiul stng ntr-o parte atunci cnd era tulburat, i repezi capul nainte, ca o g in violat . - D -ne numele, idiotule! - Nu exist nici unul, zise Washburn sufocndu-se. - Slav Domnului c imbecilul sta nu lucreaz la Penta8 gon, mri minusculul secretar al Ap r rii N-ar mai g si niciodat jum tate din rachetele noastre. - Cred c snt la Teheran, Oliver, suger pre edintele. Nu- i a a? - Afirma ia mea a fost retoric , domnule. eful Pentagonului, de-abia z rindu-se deasupra mesei, se zgl ia pe scaun. - n plus, asta s-a ntmplat demult, iar dumneavoastr nu era i acolo, i nici eu. V aminti i, domnule? - Da, da, a a e. - La naiba, Tabl Neagr , de ce nu exist un nume? - Exist precedent juridic, domnule, iar numele meu este... nu conteaz ... - Cum adic nu conteaz ", prlitule? Vreau numele! - Nu asta am vrut s spun... - Da' ce dracu' vrei s spui? - Nan nomen amicus curiae, zise aproape n oapt ochelaristul avocat al Casei Albe. - ce faci, ne cn i Ave Maria? ntreb ncet directorul CIA, holbndu- i nencrez tor ochii s i mediteraneeni. -Eo hot rre din anul 1926, cnd Curtea Suprem a promis ca un dosar s fie nregistrat anonim de c tre un prieten al Cur ii" n numele unui reclamant.

- O s -l omor, morm i obezul procuror general, n timp ce dinspre scaunul lui se auzi un pr sonor. - Sta i a a! ip secretarul de stat, rotindu- i n toate p r ile ochiul stng. Vrei s ne spui c dosarul sta al tribului Wopotami a fost nregistrat de un avocat, sau mai mul i, f r s - i dea numele Da, domnule. eful Vrful Norilor i-a trimis reprezentantul (un tn r de isprav care abia i-a sus inut examenul la bar ), s apar n fa a judec torilor n spatele u ilor nchise i s ac ioneze drept consilier temporar n caz c dosarul ntocmit de consilierul anonim ini ial ar fi fost considerat inadecvat... N-a fost ns cazul. Cei mai mul i judec tori l -au 9 socotit valabil, aflndu-se sub inciden a principiului non nomen amicus curiae ". - Deci nu tim cine dracu' a preg tit blestematul de dosar? r cni procurorul general, continund atacul cu gaze intestinale. - So ia mea i cu mine le zicem aghioase", chicoti vicepre edintele spre singurul s u superior. -Noi le ziceam uier turi de tren", r spunse pre edintele, rnjind conspirativ. - Pentru numele Domnului! url procurorul general. Nu, nu, nu dumneavoastr , domnule sau pu tiul de aici... m refer la domnul Backwash... - E... nu conteaz . Vrei s ne spui c nu putem afla cine a scris gunoiul sta, rahatul sta care i-a putut determina pe cinci judec tori, cu capul n nori, ai Cur ii Supreme, s afirme c e legal i s distrug centrul opera ional al ap r rii noastre na ionale? - eful Vrful Norilor a informat Curtea c , la timpul potrivit, dup pronun area unei hot rri, aducerea ei la cuno tin a publicului i eliberarea poporului s u vor face cunoscut numele persoanei care a ntocmit dosarul pentru tribul s u. - Frumos, spuse eful Marelui Stat Major. Atunci o s -l b g m pe nemernic n rezerva ie, mpreun cu amicii lui cu pielea ro ie, i o s radem toat leahta de pe blestemata aia de hart . - Pentru asta, generale, ar trebui s nimice ti tot teritoriul din Omaha, Nebraska. ntrunirea de urgen din Sala de analiz se ncheiase; la mas r m seser numai pre edintele i secretarul de stat. - Z u, Warren, spuse eful executivului, i-am cerut s r mi pentru c uneori nu-i n eleg pe oamenii tia. - P i, cu siguran n-au mers la coala noastr , b trne coleg. - Fir-ar s fie, cred c a a e, dar nu asta am vrut s spun. Au fost cu to ii att de irita i, strigau, njurau i -a a mai departe. - Mitocanii snt predispu i la crize emo ionale, amndoi 9 tim asta. Nu -s capabili s se st pneasc . i aminte ti cnd s -a mb tat so ia directorului i a nceput s cnte m sc ri n spatele capelei? Doar elevii bursieri s -au ntors s-o priveasc . - Nu tocmai, spuse timid pre edintele. i eu m-am ntors. - Nn, nu pot s cred! Eu, m-am uitat pe furi . Cred c mi se aprinseser c lciele dup ea; mi se tr gea de la orele de dans - foxtrot, mai exact. - ne-a f cut asta tuturor, c eaua. Asta o satisf cea. - Probabil, dar s revenim la ntrunire. Crezi c o s ias ceva din povestea asta cu indienii? Sigur c nu! Pre edintele Reebock i pune n aplicare vechile trucuri vrnd s te nnebuneasc , fiindc i nchipuie c l-ai persecutat la Societatea Onorific a Studen ilor. Doamne, jur c n-am f cut-o! tiu, pentru c eu am f cut-o. Politica lui e acceptabil , ns e un b rbat total lipsit de atrac ie i poart ni te haine oribile. Arat de-a dreptul ridicol ntr-un smoching. i cred c spune tmpenii nu despre noi, b trne coleg. Ai auzit ce-a zis... Wash-

board la... c Reebock i-a spus crti ei noastre c nu ne afl m n singura situa ie nasoal din trg". Ce vrei mai mult? - Totu i, to i au fost furio i, mai ales Vinc ent Manja... Maniju... Mango nu- tiu-cum. - Vorbe te italianul din el. Chestie genetic . - Poate, Varren. Totu i, m ngrijoreaz . Snt sigur c Vincent a fost un bun ofi er de marin , dar ar putea s-o ia razna... ca tii-tu-cine. - Te rog, domnule pre edinte, nu ne mai da co maruri! - ncerc doar s le previn, b trne. Uite, Warr en, Vincent nu se n elege prea bine cu procurorul nostru general sau cu eful Marelui Stat Major, i c tu i de pu in cu Departamentul Ap r rii. A a c a vrea s -l cultivi tu, s stai pe lng el n problema asta... s fii prietenul lui de ncredere. - Cu un Mangecavallo? 10 - Func ia i-o impune, b trne. Departamentul de Stat trebuie s fie implica t n a a ceva. - Dar n-o s ias nimic din asta! ~ Snt sigur c nu, dar gnde te-te la reac iile interna ionale dup ce argumentele Cur ii Supreme vor deveni publice. Sntem un stat de drept, nu de zurbagii, iar Curtea Suprem nu suport procesele complicate. Ai n fa o situa ie de manipulare a piesei mondiale, colega. - Dar de ce eu? - Mam , mam , al naibii s fiu, tocmai i -am spus, b trne! - de ce nu vicepre edintele? El poate s -mi transmit mie toate tirile. -Cine? Vicepre edintele! - Cum l cheam , de fapt? 3 Era o dup -amiaz luminoas de mijloc de var , cnd Aaron Pinkus - dac nu cel mai bun avocat din Boston, Massachusetts, cu siguran cel mai amabil i blnd dintre oamenii puternici - cobor din limuzina sa n elegantul cartier Weston zmb indu-i oferului n uniform care-i inea u a deschis . - I-am spus lui Shirley c aceast imens ma in e suficient de ostentativ , Paddy, ns apca aia stupid cu cozoroc lucios de pe capul t u este mai mult dect ridicol . - Nu i n b trnul Sud, domnule Pinkus, iar noi avem mai multe p cate dect lumn rile dintr-o fabric de cear , zise masivul ofer de vrst mijlocie, al c rui p r nc run it amintea de o coam cndva bogat , de un ro u aprins. n plus, spune i asta de ani de zile, dar situa ia nu prea s-a schimbat. Doamna Pinkus e o femeie foarte insistent . - Creierul doamnei Pinkus s-a pr jit prea des sub o casc de coafor... N-ai auzit nimic, Paddy. 10 - Sigur c nu, domnule. - Nu tiu ct o s stau, a a c parcheaz ma ina mai jos de bloc; poate dup col , s nu fii v zut... - i p strez leg tura cu dumneavoastr prin receptor, complet irlandezul rnjind, amuzndu-se n mod evident de subterfugiu. Dac observ ma ina domnului Devereaux, v semnalez i pute i ie i pe u a din dos. - tii, Paddy, dac vorbele noastre ar fi cuprinse ntr-un dosar, orice dosar, am pierde procesul, oricare-ar fi el. - Nu i dac ne-ar ap ra firma dumneavoastr , domnule. - Din nou fals mndrie, b trne prieten. De altfel, procesele penale constituie o mic parte a activit ii firmei, nici m car foarte important . - Hei, dumneavoastr n-a i comis nici o fapt penal ! - Atunci hai s pierdem dosarul... Ar t prezentabil pentru marea doamn , Paddy? - Da i-mi voie s v strng pu in cravata, s-a cam desf cut.

- Mul umesc, spuse Pinkus, n vreme ce oferul i aranja cravata. Ochii i r t ceau pe fa a impozantei cl diri victoriene zugr vite n bleu-gri, cu un gard alb din lemn n fa i s cnduri de un alb str lucitor n jurul ferestrelor i sub strea in . n untru se afla matroana acestei re edin e remarcabile, formidabila doamn Lansing Devereaux III, mama lui Samuel Devereaux poten ial avocat extraordinar, dar o enigm pentru patronul s u, un anume Aaron Pinkus. - Asta e, domnule. oferul se retrase cu un pas i d du din cap aprobator: - Oferi i o imagine splendid unei persoane de sex opus. - Te rog, Paddy, asta nu-i o ntlnir e, ci o misiune personal de cercetare. - Da, tiu, efule. Sam se poart cam ciudat uneori. - Ai remarcat i tu? - Ce dracu', m-a i pus s -l iau de la aeroportul Logan de vreo zece ori, anul sta. Cum ziceam, din cnd n cnd pare cam 11 scrntit, i nu -i vorba doar de tmpeal . E tulburat, domnule Pinkus. Fl c ul are ceva la cap. - Iar capul la con ine o str lucit minte de jurist. S v edem dac putem afla care-i necazul. - Noroc, domnule. Nu voi fi la vedere, dam-o s -mi scape nimic, m n elege i ce vreau s spun. i cnd o s -mi auzi i semnalul, s ie i i dracului de-acolo. - De ce m simt oare ca un Casanova, b trn i sfriji t, incapabil s m sui pe un gard dac o hait de pit-bull m-ar ataca pe la spate? Pinkus n elese c i pusese ntrebarea sie i, de vreme ce oferul lui fugise la ma in , se suis e n ea i disp ruse f r s piard nimic din vedere, dar f r s fie v zut. De cnd l cunoscuse pe fiul ei, Aaron o ntlnis e pe Eleanor Devereaux doar de dou ori. Prima dat n ziua cnd Samuel venise s lucreze la firm , la cteva s pt mni dup absolvirea Facult ii de Drept de la Harvard, i atunci, b nuise Aaron, deoarece dorise s cunoasc mediul n care lucra fiul s u, a a cum ar fi inspectat pe organizatorii unei tabere de var i amenaj rile acesteia. A doua i ultima dat o ntlnis e la petrecerea de bun venit organizat de familia Pinkus pentru Sam, la ntoarcerea acestuia din armat , numita l sare la vatr fiind una dintre cele mai ciudate din analele militare. Avusese loc dup cinci luni de la ziua n care locotenentul Devereaux urma s soseasc la Boston n chip de civil onorabil trecut n rezerv . Cinci luni, nemotivat e n vreun fel. Cinci luni - medita Aaron n timp ce p trundea pe poarta gardului alb de lemn, aproape o jum tate de an despre care Sam nu vorbise - nu discutase nimic, f cnd doar remarca c nu avea voie s vorbeasc , ceea ce d dea de n eles c fusese implicat ntr-o opera iune oficial ultrasecret . Ei bine, i zisese Pinkus la acea vreme, cu siguran n-avea s -i cear locotenentului Devereaux s - i calce jur mntul, dar era curios, att ca prieten, ct i profesional, n termenii tratatelor interna ionale . i cum avea rela ii la Washington, i telefonase pre edintelui, pe linia 11 privat ce f cea leg tura cu locuin a sa de la etaj, i-i explicase ce nel murire avea. - Crezi c ar fi putut fi implicat ntr -o opera iune acoperit , Aaron? l ntrebase pre edintele. - La drept vorbind, nu cred c e genul sta de om. - Uneori ei caut astfel de oameni, Pinky. tii cum se spune: brnz bun n burduf de cine. Mul i dintre regizorii tia p duchio i, cu p r lung, polueaz marele ecran cu a a ceva. Am auzit c acum vreo doi ani i-au cerut lui Myrna s spun cuvntul c cat", po i s crezi asta? E greu, domnule pre edinte. Dar tiu c snte i ocupat...

Pe dracu', nu snt, Pinky. Mami i cu mine tocmai ne uit m la Roata Norocului. M bate mereu, dar nu-mi pas . Eu snt pre edinte, iar ea nu e. - Poarte n elept. Crede i c a i putea face cteva cercet ri pentru mine n aceast chestiune? - Da, sigur. O s scriu numele. devereaux D-e-v-a-i-o, corect? - Asta-i tot, domnule. Dou zeci de minute mai trziu l sunas e pre edintele. - Ah, Pinky! Cred c ai p it cu dreptul! - n ce privin , domnule pre edinte? -Oamenii mei spun c n afar de China" - astea au fost cuvintele lor - orice ar fi f cut acest devereaux n-a avut absolut nici o leg tur cu guvernul Statelor Unite"; astea au fost cuvintele lor, le-au scris pe o hrtie. pe urm i-am presat, iar ei mi-au spus c n-a vrea s tiu... - Da, desigur, cuvintele lor. Se nume te principiul contest rii, domnule pre edinte. - E o cale cam ocolit , nu-i a a? Aaron se opri pe alee i ridic privirea spre casa veche, gndindu-se la Sam devereaux i la modul oarecum ciudat, poate chiar nduio tor n care crescuse el n acest vestigiu, al unei epoci mult mai rafinate. Sincer vorbind, i zise apreciatul avocat, 12 str lucita restaurare nu exista dintotdeauna; ani de zile casa avusese mai curnd aerul aristocra iei elegante, dar nengrijite a zonei, dect actuala fa ad proasp t vopsit . n prezent, preocuparea o constituiau cheltuielile excesive, f r limit - asta era, limita disp ruse, de cnd Sam revenise la via a civil dup o dispari ie de cinci luni. n chip firesc, Pinkus studia ntotdeauna trecutul personal i profesional al fiec rui angajat al firmei sale, pentru a evita vreo surpriz dureroas ori vreo gre eal . Via a i activitatea tn rului Devereaux i trezise aten ia i curiozitatea i-l f cuser s treac deseori cu ma ina pe lng vechea cas din Weston, ntrebndu-se ce secrete erau p strate ntre zidurile sale victoriene. Tat l, Lansing Devereaux UI, fusese un vl star al elitei aristocratice din Boston, de acela i rang cu familiile Cabot i Lodgc, ns cu o anomalie evident . i asuma cu curaj riscuri n lumea marii finan e, reu ind" mai degrab s piard bani dect s -i strng . Fusese un om bun, de i oarecum violent i impetuos; muncise din greu i crease multora oportunit i de c tig, ns fructificase prea pu ine ini iative pentru sine. Murise n urma unui atac de cord, n timp ce urm rea la televizor raportul bursei de valori; Sam avea atunci nou ani. L sase v duvei i iului s u un nume bun, o re edin mare, ns venituri insuficiente pentru stilul de via cu care fuseser obi nui i i pentru aparen ele la care Eleanor refuzase s renun e. Drept rezultat, Samuel Lansing Devereaux deveni o figur contrastant printre cei boga i, un bursier care servea la mesele de la Phillips Andovcr. n vreme ce colegii s i luau parte la petreceri, el servea la bufetele petrecerilor; iar cnd tot mai distantele sale cuno tin e din elita social se nscriau la concursurile de canotaj de la Cape, el lucra n vagoanele-restaurant ale trenurilor ce-i duceau la dennis ori Myannis. n acela i timp studia ca un posedat, con tient de faptul c universitatea era singura cale de ntoarcere n lumea plin de bog ii a str mo ilor Devereaux. n plus, se s turase s fie un simplu observator al unei vie i mbel ugate, n loc s o tr iasc din plin. 12 Urmase o studen ie mai agreabil la Facultatea de Drept de la Harvard, c ci i suplimentase bini or banii de cheltuia l printr-un program nc rcat de medita ii, acordate fra ilor i surorilor colegilor lui, mai cu s eam celor din urm , deoarece i O F E reau frecvent recompense f r nici o leg tur cu banii. Urm un debut de carier de bun augur la Aaron Pinkus Asociates, ntrerupt amenin tor de armata Statelor Unite care, ntr -o

perioad de expansiune masiv a Pentagonului, avea disperat nevoie de to i juri tii pe car e-i putea convoca pentru a dejuca acuza iile de proxenetism aduse personalului de la bazele din ar i din str in tate. Neiert toarele computere militare descoperiser o animare de mult uitat , acordat unui anume Samuel i .ansing Devereaux, i astfel serviciile armatei c tigaser un frumos, de i disperat, soldat, cu un superb creier de jurist, pe care l folosiser i de care, evident, abuzaser . Ce se petrecuse? se ntreb Pinkus. Ce ntmpl ri oribile avuseser loc cu ani in urm , i reveniser s -l bntuie acum? S -i perverteasc i, uneori, s -i scurtcircuiteze acea minte extraordinar , o minte care p tr unde abstrac iunile legislative i face inteligibile cele mai confuze interpret ri constitu ionale, astfel nct judec torii, laolalt cu jura ii, r mn consterna i de erudi ia i analizele lui profunde. Ceva s-a ntmplat, conchise Aaron, apropiindu-se de imensa u din fa . i, n primul rnd, de unde a luat Sam banii ca s restaureze afurisita aia de cas ? Pinkus era ntr-adev r generos cu principalul i, la drept vorbind, angajatul s u favorit, dar nu pn ntr-acolo nct s -i ofere cel pu in o sut de mii de dolari pentru renovarea re edin ei familiale. de unde veniser banii? Droguri? Bani sp la i? Vnzar e de informa ii? Afaceri ilegale cu armament? Toate astea i se p reau absurde cnd era vorba despre Sam Devereaux. Ar fi e uat lamentabil n oricare dintre aceste afaceri; nu se pricepea la matrapazlcuri. Era Domnul fie l udat - un om cu adev rat onest ntr-o lume de viermi. i, totu i, de unde avusese banii? Cu c iva ani n urm , cnd Aaron se referise ntmpl tor la serioasele mbun t iri aduse 13 casei, Samuel i spusese c o rud bogat a familiei Devereaux decedase, l sndu-i mamei lui o mo tenire substan ial . Pinkus studiase cu aten ie registrele de testamente i dosarele cu taxe de mo tenire, i aflase c nu exista o astfel de rud i nici vreo mo tenire. Iar el tia, n adncul inimii sale evlavioase, c orice l-ar fi chinuit acum pe Sam avea leg tur cu inexplicabila sa bun stare. Dar ce era acel ceva? Poate c r spunsul se afla n interiorul acestei cl diri vechi. Ap s pe butonul soneriei. Trecu un minut pn cnd u a fu deschis de o servitoare durdulie, de vrst mijlocie, ntr -o uniform apretat . - Domnule? Femeia rostise cuvntul, pe un ton ceva mai rece dect ar fI fost necesar, i spuse Aaron. - O caut pe doamna Devereaux, r spunse Pinkus. Cred c m a teapt . - Aha, dumneata e ti acela, r spunse servitoarea, pe un ton parc i mai rece. P i, sper c - i place blestematul de ceai de mu e el, amice, care sigur nu e pe gustul meu. Intr . - Mul umesc. Celebrul, dar nu prea impozantul avocat, p trunse n holul c ptu it cu marmur roz norvegian , calculnd n minte costul extravagant al acesteia. - i ce varietate preferi, draga mea? ntreb el f r rost. - O cea c plin cu whisky! exclam femeia, rznd r gu it i lovind cu cotul bra ul sub ire al lui Pinkus. - O s -mi amintesc asta cnd o s lu m o gustare la Ritz, ntr-o dup -amiaz . -Asta o s fie la pastele cailor, nu-i a a, micu ule? - Poftim? - Du-te prin u ile alea duble de acolo, continu femeia, ar tnd spre stnga ei. nfumurata te a teapt . Eu am de lucru. Cu acest ordin-explica ie, femeia se ntoarse i p i nesigur pe podeaua scump , disp rnd dincolo de eleganta scar spiralat cu balustrad . Aaron se apropie, deschise u a din dreapta i privi n untru. 13 La cap tul ndep rtat al camerei decorate n stil victorian, pe o canapea din brocart alb, st tea Eleanor Devereaux, cu un sclipitor

serviciu de ceai din argint a ezat pe m su a din fa a ei. Ar ta a a cum i-o amintea el - o femeie supl , cu oase fine i chip mb trnit, care trebuie s fi lansat la ap n tinere e sute de iahturi, i cu ochi mari, alba tri, mult mai expresivi dect i -ar fi dorit ca. - Doamn Devereaux, ce bine-mi pare c v rev d. Domnule Pinkus, ce pl cere. V rog, intra i i lua i loc. - Mul umesc. Aaron p i n untru, remarcnd uria ul i valorosul covor oriental. Apoi se a ez n fotoliul din brocart alb din dreapta canapelei, indicat printr-o nclinare a capului de doamna Devereaux. Dup rsul aproape frenetic pe care l-am auzit pe hol, spuse distinsa doamn , deduc c v-a i ntlnit cu veri oara Cora, servitoarea noastr . - Veri oara dumneavoastr ? Dac n-ar fi, crede i c ar rezista m car cinci minute n aceast cas ? Din punct de vedere al familiei, faptul de a fi mai norocos impune anumite obliga ii, nu-i a a? - Noblesse oblige, madame. A i spus-o foarte frumos. - Da, a a cred, dar mi-a dori din suflet s n-o fi spus nimeni. ntr-o zi o s se nece cu whiskyul pe care l fur i obliga ia va nceta. --O concluzie logic . - Dar n-a i venit s discut m despre Cora, nu-i a a? Ceai de mu e el, domnule Pinkus? Lapte sau l mie? Cu zah r sau f r ? - Ierta i-m , doamn Devereaux, dar trebuie s refuz. Aversiunea unui b trn fa de uleiurile volatile. - Foarte bine! La fel ar trebui s fac i o femeie n vrst . A a c o s torn eu ns mi din licoarea asta simpatic . Eleanor lu un ceainic de Limoges, aflat la stnga serviciului din argint. - Un excelent coniac de treizeci de ani, domnule Pinkus, 14 iar t ria lui nu face r u nim nui. Sp l eu ns mi afurisitul de recipient, astfel nct Cora n -o s intre la idei. - E preferatul meu, doamn Devereaux, spuse Aaron. Iar eu n-o s -i spun doctorului meu, a a c nici el n-o s intre la idei. - L'chaim, domnule Pinkus, toasta Elcanor Devereaux, turnnd fiec ruia cte o nghi itur zdrav n . - voire sanie, doamn Devereaux, zise Aaron. - Nu, nu, domnule Pinkus. Poate c numele Devereaux e fran uzesc, dar str mo ii so ului meu au emigrat n Anglia n secolul cincisprezece-de fapt, au fost f cu i prizonieri n timpul b t liei de la Crecy, dar au r mas destul la englezi pentru a- i crea propriile armate i pentru a fi nnobila i de rege. Snt em anglicani. - Atunci ce-ar trebui s spun? - ce-a i zice de Steagul sus"? - Asta e ceva religios? - Dac e ti convins c Domnul e de partea ta, mi nchipui c este. Sorbir amndoi din licoare i puser ce til e pe fragilele lor farfurioare. - sta e un bun nceput, domnule Pinkus. Putem intra acum n delicatul subiect al discu iei - cu alte cuvinte, fiul meu? - Cred c ar fi un lucru n elept, ncuviin Aaron, privindu - i ceasul. Chiar n acest moment urmeaz s nceap o ntrunire care presupune discu ii extrem de complexe, ce vor dura cteva ceasuri. Totu i, a a cum am c zut de acord la telefon, n ultimele cteva luni a avut un comportament ciudat; n-ar fi exclus s p r seasc ntrunirea n toiul discu iilor i s vin acas . - Ori s se duc la un muzeu sau la cinema, sau, Doamne fere te, la aeroport i s ia avionul n cine tie ce direc ie, interveni Eleanor Devereaux. Snt foarte con tient de pornirile impetuoase

ale lui Sam. Cu numai dou duminici n urm m-am ntors de la biseric i am descoperit un bilet pe care l l sase pentru mine 15 pe masa din buc t rie. Scria acolo c ie ise i avea s m sune mai trziu. M-a sunat n timpul cinei. Din Elve ia. - Experien ele noastre snt dureros de asem n toare, a a c nu voi irosi timpul r elatnd situa iile similare prin care am trecut eu i angaja ii firmei mel e. - Se afl fiul meu n pericol de a- i pierde postul, domnule Pinkus? - Nu, dac eu pot s fac ceva, doamn devereaux. Am c utat prea mult timp un succesor ca s renun a a de u or la el. Dar n-a fi sincer spunndu-v c situa ia actual e acceptabil . Nu e. i n-ar fi corect fa de Sam sau firm s sus in altceva. Snt ntru totul de acord. Ce putem face - ce pot face eu? - Cu riscul de a atenta la privilegiul intimit ii, i fac asta numai din afec iune i ngrijorare profesional , ce mi pute i spune despre fiul dumneavoastr pentru a l muri comportamentul s u tot mai enigmatic? V asigur c ceea ce vom discuta va r mn e strict confiden ial - cum s-ar spune, o rela ie avocat-client, de i nu mi-a ng dui vreodat s m erijez n avocatul dumneavoastr . - Drag domnule Pinkus, cu un num r de ani n urm , eu nu mi-a fi permis s v solicit s fi i avocatul meu. Dac a fi crezut c puteam s v pl tesc onorariul, a fi putut recupera mari sume de bani datorate so ului meu, dup moartea sa. -Da...? - Lansing devereaux a ndrumat pe mul i dintre colegii s i n afaceri extrem de profitabile, convenind cu ei s primeasc o cot rezonabil din beneficii, dup recuperarea capitalului investit. Dup ce a murit, doar c iva au onorat aceste n elegeri, o minoritate pre ioas . - n elegeri?Scrise? - Lansing nu era cea mai scrupuloas persoan n chestiunile concrete. Totu i, au existat procese-verbale ale edin elor, rezumate ale discu iilor de afaceri, lucruri de genul sta. 15 - Ave i copii ale acestor documente? - Desigur. Mi s-a spus c n-au nici o valoare. - Fiul dumneavoastr , Samuel, a confirmat aceast afirma ie? - Nu i-am ar tat niciodat acele hrtii i nici n -o s i le ar t... A avut o adolescen mai curnd dificil , datorat , desigur, perioadei de formare, dar de ce s deschid ni te r ni vindecate? - ntr-o zi, s-ar putea s ne ntoarcem la aceste hrtii f r valoare", doamn Devereaux, dar deocamdat s revenim la momentul actual. ce s-a ntmplat cu fiul dumneavoastr n armat ? Ave i cuno tin de ceva? -A f cut o figur bun ", cum spun englezii. A fost jurist militar, att aici, c t i n str in tate, i mi s -a spus c a avut o munc important n Extremul Orient. Apoi a fost deta at, ca aghiotant la biroul inspectorului general, cu gradul temporar de maior. Nu se putea mai bine de att. - n Extremul Orient? ntreb Aaron, antenele lui sesiznd o nuan . ce-a f cut n Extremul Orient? - A fost n China, desigur. Poate nu v aminti i, deoarece contribu ia lui a fost minimalizat ", cum spun politicienii, dar cl a negociat eliberarea acelui nebun general american din Beijing, cel care a mpu cat... p r ile intime... ale unei statui venerate din Ora ul Interzis. - Nebunul MacKenzie Hawkins? - Da, cred c a a se numea. - Cel mai nebun dintre nebunii incurabili? Banditul de gheril care aproape c a aruncat planeta ntr-un al treilea r zboi mondial? Pe el l-a ap rat Sam?

- Da. n China. se pare c a f cut treab bun . Aaron nghi i n sec de cteva ori nainte de a- i rec p ta glasul. - Fiul dumneavoastr nu mi-a spus nimic din toate astea, zise el n oapt . - P i, domnule Pinkus, i cunoa te i pe militari. Snt foarte secreto i, din cte n eleg. 16 - Secreto i, siropo i, murmur celebrul avocat din Bos ton, cu un accent de rug ciune talmudic . Spune i-mi, doamn Devereaux, Sammy a... - Sam ori Samuel, domnule Pinkus. - Da, desigur... V-a pomenit Sam vreodat de acest general Hawkins dup ce a venit din armat ? - Nu cu acest grad sau nume, i niciodat cnd era complet treaz... Ar trebui s v explic faptul c , nainte s treac n rezerv i s se ntoarc la Boston, ceea ce s -a ntmplat mai trziu dect ne a teptam, ar trebui s adaug... Nu-mi ad uga i mie nimic, doamn Devereaux. Explica i delicatului care a furnizat dou zeci i cinci de litri de oxigen lichid de ce nu s-a ar tat niciodat . Poftim? - N-are importan . Ce spunea i? Ei bine, un colonel de la biroul inspectorului general mi-a telefonat i mi-a spus c Sam dusese la bun sfr it o misiune extrem de stresant n China. Cnd l-am ntrebat ce nsemna asta, a devenit aproape jignitor i a zis c , n calitate de so ie decent de militar", ar trebui s n eleg. Iar cnd i -am explicat c nu eram so ia lui Sam, ci mama lui, individul a spus ceva n sensul c i imaginase c saltimbancul era pu in tr snit", apoi mi-a zis s m a tept din partea lui la cteva luni de dispozi ie schimb toare i, posibil, la ni te be ii crunte. - Ce-a i r spuns la asta? - Am nv at cteva lucruri din c snicia mea cu Lansing Devereaux, domnule Pinkus. tim al naibii de bine c , atunci cnd un b rbat clocote te din cauza stresului prea mare, o solu ie rezonabil e s la i aburul s ias . femeile alea emancipate ar trebui s fac ceva n acest sens. B rbatul ar e nc de inut n fru fiara din el; asta nu se modific i, biologic, nici nu e nevoi e. El e bietul fraier care trebuie s-o lase mai moale - din punct de vedere fizic, moral i legal. - ncep s n eleg de la cine a mo tenit Sam perspicacitatea. - Dar te-ai n ela, Aaron - pot s - i spun Aaron? 16 - Mi-ar face mare pl cere... Eleanor. - Vezi dumneata, perspicacitatea", sau intui ia, sau cum vrei s-o nume ti, poate ajuta numai dac exist imagina ie. Asta avea Lansing al meu, dar mie, timpurile de domina ie masculin mi-au pus la ndoial aceast calitate, dintr-o precau ie suplimentar , dac vrei. - E ti o femeie remarcabil ... Eleanor. - nc un coniac, Aaron? - De ce nu? Snt un student n prezen a unui profesor care m nva lucruri la care nu m-am gndit niciodat cu adev rat. A putea s m duc la so ia mea i s -i cad n genunchi. - Nu exagera. Ne place s credem c sntem manipulatori. - S ne ntoarcem la fiul dumitale, spuse Pinkus, bndu- i coniacul din dou nghi ituri. Ai spus c nu a pronun at numele generalului Hawkins, dar mi-ai dat de n eles c af cut aluzie la el... cnd era agitat. Ce spunea? - B tea cmpii despre oimul", a a i spunea, rosti Eleanor, n oapt , cu capul l sat pe sp tarul canapelei. Sam spunea c era un adev rat erou, un geniu militar abandonat chiar de c tre cei care l consideraser purt torul lor de cuvnt, idolul lor, dar care l p r siser n momentul cnd devenise ridicol. i asta n ciuda faptului c el se f cea de rs ncercnd s le ndeplineasc lor fanteziile i visele. Dar el le lua drept adev rate,

iar asta i ngrozea, fiindc tiau c fantasmele lor, dac se inea cont de ele, puteau conduce la dezastru. Asemeni majorit ii fanaticilor care nu luptaser vreodat cu adev rat, ci considerau ridicolul i moartea indezirabile. - i Sam ? - Pretindea c nu acceptase niciodat ideile oimului, nu dorise s se asocieze cu el, dar fusese oarecum obligat s-o fac - n ce fel, nu tiu. Uneori, cnd avea chef de vorb , inventa pove ti incredibile, total absurde, cum ar fi ntlniri la miezul nop ii cu uciga i pl ti i, pe un teren de golf. A numit chiar un club din Long Island. - Long Island din New York? 17 - Da. Povestea cum negocia el contracte importante cu tr d tori britanici n Belgrave Square din Londra i cu fo ti nazi ti, la ferme de pui din Germania... pn i cu eici arabi n de ert, care de ineau blocuri de locuin e n Tel Aviv i nu permiteau armatei egiptene s le bombardeze propriet ile n timpul r zboiului de Yom Kippur. Aberante pove ti, Aaron, i-am spus c erau c snt complet nebune ti. - - Complet nebune ti, repet calm Pinkus, cu glas stins, sim ind cum i se pune un nod n gt. Ai spus snt"? Mai relateaz astfel de istorii? -.....Nu chiar ca nainte, ns atunci cnd e foarte fr mntat sau dup ce bea prea mult i ncepe s delireze n brlogul lui. - n brlog ca ntr-o cu c , poate. - A a i zice e, brlogul din castel". - Castel", adic o cas foarte mare sau un palat? - Da, vorbe te chiar, din cnd n cnd, despre un mare castel din Zermatt, Elve ia, i despre lady Anne" a lui i despre unchiul Zio" pure fantezii! Cuvntul potrivit cred c e nebunie". - Sper sincer s fie a a, morm i Pinkus. - Poftim? - O, nimic. Samuel petrece mult timp n brlogu l lui, Eleanor? - Nu-l p r se te niciodat , cu excep ia rarelor ocazii cnd ia masa cu mine. Se afl n aripa de est, desp r it de restul casei, cu intrare i dependin e separate - dou dormitoare, birou, buc t rie - confortul obi nuit. Are pn i servitorii lui - ciudat, snt musulmani. - Cu adev rat propriul s u apartament. - Da, i crede c numai el are cheile... - Dar nu-i a a? ntreb repede Aaron. - Slav Domnului, nu. Cei de la asigur ri au insistat ca eu i Cora s avem acces acolo. Cora i-a furat inelul de chei ntr-o diminea i a f cut dubluri... Aaron Pinkus! 17 Eleanor Devereaux privi n ochii nfunda i n orbite ai avocatului, citind mesajul din ei. - Chiar crezi c am putea afla ceva dac ... dac p trundem n brlogul din castel? Nu e ilegal? - E ti mama lui, drag doamn , i e ti ngrijorat n mod justificat de actuala lui stare de spirit. E o situa ie dincolo de orice lege. Totu i, nainte de a lua aceast decizie, am s - i mai pun una sau dou ntreb ri. ... Aceast cas , veche i mare a cunoscut multe transform ri minunate n ultimii ani. Am calculat c numai renovarea exteriorului trebuie s fi costat njur de o sut de mii de dolari. Acum, v znd interiorul, snt nevoit s nmul esc cifra asta de mai multe ori. de unde provin banii? i-a spus Sam ceva? Ei bine, nu prea multe; adic , nimic exact... Mi -a spus c , n timp ce era n Europa n acea misiune ultrasecret de dup armat , a investit n ni te lucr ri de art , de fapt n ni te obiecte de art religioase recent descoperite, iar dup cteva luni pre urile au explodat i el a c tigat enorm.

- n eleg, zise Pinkus, sim ind cum i se crispeaz stomacul; nu era nimic clar, doar bubuitul ndep rtat al tunetului din mintea lui. Obiecte de art religioase... i acea lady Ami e" despre care spui c a vorbit. Ce zicea despre ea? - Curate prostii. n iluziile fiului meu sau, dac vrei, n delirul lui, aceast lady An ie, aceast fantom pe care o nume te dragostea etern a vie ii lui, l-a p r sit i a fugit cu un pap . - O, Doamne al lui Abraham, opti Pinkus, n tinzndu-se dup cea c . -Noi, enoria ii Bisericii Angliei, nu putem accepta aceast asociere, Aaron. Exceptndu-l pe Henric al Viii-lea, apostazia infailibilit ii oric rui pontif pur i simplu nu se sus ine. E un simbol acceptabil, de i oarecum preten ios, dar nimic mai mult. - Cred c e timpul s iei o decizie, drag Eleanor, spuse Pinkus, nghi ind restul de coniac i dorindu- i s -i treac durerea tot mai intens de stomac. S arunc m o privire n brlogul din castel. 18 - Chiar crezi c ne-ar fi de folos? - Nu snt sigur de ce cred, dar snt sigur c ar fi bine. - Atunci s mergem. Lady devereaux se ridic de pe canapea, pu in nesigur , i ar t spre u ile duble. - Cheile se afl ntr-o vaz de flori din foaier. O vaz de flori din foaier", cam greu de pronun at, nu-i a a? ncearc de la coad la cap, Aaron. -- Hol, varz , barz , bol, ncerc Pinkus ridicndu-se n picioare, nefiind prea sigur unde se aflau. Se apropiar de u a masiv a brlogului lui Samuel Lansing devereaux; mama Iui Sam vr cheia n broasc , ajutat cu blnde e de b rbatul care era acum avocatul ei. P trunser n sanctuar", mergnd pe un coridor ngust ce d dea ntr-un hol mai larg, unde razele soarelui amiezii se rev rsau prin geamul unei u i, aparent impenetrabil , aflat la stnga, care era intrarea separat n apartament. O luar spre dreapta; prima u deschis dezv lui o camer ntunecat ; jaluzelele vene iene erau trase i blocate. - Ce e aici? ntreb Aaron. .....Cred c e biroul lui, r spunse Eleanor, clipind des. Nu-mi inai amintesc de cnd n-am mai fost aici probabil c de cnd a fost terminat construc ia i Sam m-a adus s mi-o arate. - Hai s arunc m o privire. tii unde e ntrerup torul? - de obicei se afla pe perete. Acolo era, iar cele trei l mpi din tavan luminar trei pere i vizibili ai biroului, cu lambriuri din lemn de pin. Pere ii propriuzi i erau greu de v zut, fiind acoperi i cu fotografii nr mate i articole din ziare, lipite strmb, parc n grab sau cu furie, pe suprafe ele libere dintre numeroasele rame. Aici e o mizerie de nedescris! exclam mama ocupantului acelui loc. O s insist s fac curat! - Eu nici nu m-a gndi la asta, remarc Pinkus, apropiindu-se de o t ietur din ziar lipit pe peretele din stnga, care reprezenta o c lug ri nve mntat n alb, mp r ind hran 18 i haine unor b tina i - albi, negri i hispanici - din diverse p r i ale lumii. SORA ANNE MILOSTIVA I TRANSMITE MESAJUL PE TOT GLOBUL, anun a titlul de deasupra fotografiei unui cartier s rac din Rio de Janeiro, crucifixul de pe munte v zndu-se n fundalul acestui ora cosmopolit. Celelalte t ieturi erau varia iuni pe aceea i tem - poze ale unei c lug ri e deosebit de atr g toare, f cute n Africa, Asia, America Central i pe insulele de lepro i din Pacific. SORA ANNE, SORA MILEI, SORA SPERAN EI i, n sfr it, ANNE MILOSTIVA, CANDIDAT LA S FIN ENIE? Punndu- i ochelarii cu ram metalic , Aaron studie fotografiile. Multe erau f cute la cte o caban cu flori de col , avnd Alpii drept fundal; iar oamenii ar tau ferici i, f r griji, cu

fe ele luminate de bucuria de a tr i. Recunoscu u or cteva figuri: un Sam Devereaux ceva mai tn r; silueta nalt i figura agresiv;' a nebunului" MacK.en/.ie Hawkins; femeia blond , n pantalon, scur i - ntr-adev r voluptuoas , inconfumdabila Anne Milostiva - i o a patra figur , un b rbat solid, zmbitor, cu un or scurt d. buc tar care de-abia i acoperea pantalonii din piele. Cineen? ? ! se p rea cunoscut, dar nu, nu, NU! ..... Dumnezeul lui Abraham ne-a p r sit, opti Aaron Pinkus. tremurnd. - n numele str mo ilor cel i, ce tot spui acolo? ntreb Eleanor Devereaux. - Probabil c nu- i aminte ti, fiindc n -a nsemnat nimic pentru dumneata, r spunse Aaron, stingherit, cu o vibra ie aparte n vocea joas . Cu ni te ani n urm , Vaticanul s-a aflat ntr-o ncurc tur de natur financiar . Banii disp reau din vistierii; n... n sume imense, sprijinind cauze imposibile, precum companii de oper de mna a treia, carnavaluri i bordeluri n toat Europa, tot felul de aiureli. Oamenii credeau c Papa a nnebunit, c era, cum spuneau ei,pazzo! Apoi, chiar nainte de falimentul total al Cet ii Eterne, care ar fi creat panic n ntreaga lume financiar , totul a revenit brusc la normal. Pontiful i ~a rec p tat st pnirea de sine, vechea lui personalitate! Presa din 19 toat lumea spunea c era ca i cum ar fi existat doi oameni unul pazzo, iar cel lalt cumsecade, cel pe care to i l tiau i -l iubeau. - Dragul meu domn Pinkus, toate astea nu au nici un dram de logic ! - Prive te, prive te! strig Aaron, ar tnd spre o fa zmbitoare, c rnoas , dintr-unadin fotografii. El e! - Papa! de acolo au venit banii. R scump rarea! Presa avea dreptate, erau doi oameni! Generalul Hawkins i fiul dumitale l-au r pit pe Pap ! Eleanor, Eleanor! Lady Devereaux c zu le inat pe podea. Nimeni nu e att de curat, spuse calm directorul Mangecavallo, adresndu-se cu glas nencrez tor celor doi b rba i n costume nchise la culoare, a eza i la masa din buc t ria sa slab luminat din MeLean, Virginia. Nu e normal, n elege i c e vreau s spun? Poate n-a i scotocit destul de bine, nu, Fingers? Vinnie, am fost ocat, spuse b rbatul scund i obez care r spundea la numele Fingers, atingndu- i nodul cravatei albe din m tase ce c dea peste c ma a lui neagr . Cum spui, nu-i normal - nu-i nici m car uman. n ce lume tr iesc judec torii tia de prim rang? Poate ntr-una f r microbi. Nu mi-a i r spuns la ntrebare, l ntrerupse Vincent cu blnde e, arcuindu- i sprncenele i mutndu- i iute privirea p trunz toare spre cel lalt vizitator. Tu ce spui, Meat? N-a i devenit superficiali, b ie i, nu -i a a? -Hei, Vin, protest oaspetele masiv, cu pieptul ct un butoi i cu minile mari ntinse n fa , acoperindu-i par ial cravata ro ie ce trona peste c ma a roz. Am f cut o treab clasa -nti ce s - i mai spun? tia de mare clas au cerut-o, corect? I-am chemat pn i pe b ie ii lui Hymic Goldfarb din Atlanta, i cine Cine? 19 poate aduce dovezi mai zdrobitoare mpotriva unui sfnt dect ei, am dreptate sau nu? - Indiscutabil, b ie ii lui Hymic cunosc toate dedesubturile, f r discu ie, admise directorul CIA, turnndu - i alt pahar cu Chianti i sco nd din buzunarul c m ii un trabuc Monte Cristo. Mult mai bine dect to i agen ii federali din Hooverville. Au descoperit pentru noi mizerii de tot soiul despre o sut treizeci i apte de congresmani i dou zeci i ase de senatori care mi-au confirmat informa iile, mpr tiate, desigur, cu oarecare larghe e. - Cea mai larg , ce, Vinnie? ntreb Fingers.

- Larghe e-las-o balt ... Tot nu pot s n eleg. Nici unul dintre ace ti ase judec tori scrnti i nu are nimica de care s ne putem lega? tia-s extraterestri! Mangecavallo se ridic de la mas i i aprinse trabucul. Se plimb de colo-colo prin fa a unui perete pe care erau atrnate imagini succesive cu sfin i, papi i legume, pn cnd se opri brusc, un nor de fum nconjurndu-i easta ca un balon. - S ne ntoarcem la elementele de baz . S privim cu adev rat. - La ce, Vinnie? - La ace ti patru sau cinci clovni, probabil liberali, care nu pot gndi corect. Ce se ntmpl cu ei i cum de oamenii lui Goldfarb n-au putut afla?... Cum e cu marele motan negru? Poate c ai b tut pe cineva cnd era copil, s-a gndit cineva la asta? Poate c nimeni n-a c utat destul de departe n trecut. Asta ar putea fi gre eala! - Cnta n corul bisericii, Vin. Era o apari ie, un adev rat nger, i o mare, mare minte. - Dar doamna judec tor? L o gr san , corect? Asta nseamn c b rbatul ei trebuie s - i in gura i s pretind c i place c e a a gras - ceea ce nu se poate, fiindc e b rbat. Poate c ea nu-i d s m nnce, iar el e turbat. Oamenii nu prea vorbesc despre a a ceva. - Tot ap de ploaie, Vin, zise Meat, cl tinndu - i capul cu triste e. El i trimite flori n fiecare zi la birou i spune tuturor ct 20 de mndru e de ea. Lucrul e explicabil, innd cont c i el e mare avvocato i n-o s - i fac du man la tribunalul la tocmai p e nevast -sa. Rahat!... hei, dar lunganul la cu peruc poate c se pile te cam des, a a cum fac mul i irlandezi dup o anume vrst . Ce zice i de asta? Am putea s -i facem un mic dosar- ultrasecret, securitate na ional , chestii de-astea. Pl tim vreo duzin de martori care s declare c l -au v zut beat mort dup ce ie ea de la birou. Ar putea .v mearg . Am putea ad uga i cteva nume de fete. E ceva normal! Nu ine, Vin, l contrazise Meat, oftnd i dnd iar i din cap. Irlandezu-i att de curat, c face a ternuturile s scr ie. Nimeni nu l-a v zut bnd mai mult de un pahar de vin alb, iar despre fete nici vorb . -- Poate c aici e ceva. Mergi prea departe, Vin. Asta a r mas la vrsta cerceta i lor. ~ nc un rahat... Foarte bine, foarte bine. Nu ne atingem de cele dou fosile, fiindc oamenii no tri i cam taxeaz p e b ie ii cu bani din cartierele selecte. Nu trebuie s of ens m elita cluburilor exclusiviste, asta-i clar. Nu -mi place, dar accept situa ia... A a c ajungem la concet eanul nostru. Un om r u, Vinnie, l ntrerupse Fing ers nfuriat. S-a purtat foarte urt cu mul i dintre b ie ii no tri - ca i cum nici nu ne-ar cunoa te, n elegi ce vreau s zic? P i, poate-l facem s afle c noi tim cine e el, ce zici de asta? Bine, Vin, dar ce s zic despre ce? De unde dracu' s tiu eM ? B ie ii lui Goldfarb trebuiau s vin cu ceva, cu orice! Poate c a b tut m r ni te c lug ri e la coala parohial sau a ciordit banii din cutia milei la liturghie ca s - i cumpere un Harlcy i s intre ntr -o ga c de motocicli ti, orice! Trebuie s m gndesc eu la toate? Are un punct slab, trebuie s aib ! To i concet enii gra i au! Meat e cam gras...

20
- Ai zis -o, Fingers, c tu ai fi vreo pr jin . -Nu te po i lua de concet eanul' la, Vin, interveni Meat. fi de-a dreptul erudita", unu' care tie attea cuvinte mari c -i ncurc i pe cei mai de tep i. Plus c -i la fel de curat ca i neprih nitul irlandez, n-are nici un p cat, poate doar c irit lumea

cntnd arii din opere f r s aib o voce prea bun . B ie ii lui Goldfarb l-au luat n vizor mai nti fiindc se consider liberali, ca mai to i evreii, iar barosanul nu e. Au fost oarecum motiva i politic, n elegi? - Ce dracu' are politica de-a face cu toate astea? Noi avem o problem , cea mai mare problem cu care s-a confruntat vreodat ara asta i pierdem vremea cu politica? -Hei, Vinnie, interveni Fingers, tu ai fost la care-a vrut s -i umple de rahat pe judec torii ia, corect? - Bine, bine! spuse Mangecavallo, puf ind din trabuc i ntorcndu-se la scaunul de la mas . tiu i cu cnd nu merge cu bubuial ? Deci, ce avem de f cut? Trebuie s ap r m ara pe care o iubim, fiindc , f r ara pe care o iubim, am ie i din afaceri! V-a i l murit? - O, da, zise Fingers. Eu nu vreau s tr iesc n alt parte. - Eu n-a putea, ad ug Meat. P i, cu Angelina i cu apte copii, unde s m duc? La Palermo e prea cald i eu transpir, ti i? Cu Angie e i mai r u -mam , ce mai transpir ! E n stare s mput ditamai camera. - Dezgust tor, spuse ncet Mangecavallo, ridicndu- i ochi i ntuneca i spre uria ul s u colaborator cu c ma roz. Adic de-a dreptul dezgust tor. Cum po i s vorbe ti n felul sta despre mama copiilor t i? - Nu e vina ei, Vin. Glandele snt de vin . -Acum chiar c ai dat cu mucii-n fasole, Meat, tii asta?... Basta, a a nu mai ajungem niciunde. Directorul CIA se ridic iar i de pe scaun i ncepu s se plimbe nfuriat prin buc t rie, puf ind din trabuc i oprindu-se ct s ridice capacul unei oale ce fierbea pe ma ina de g tit, c ruia i d du drumul imediat din cauza metalului fierbinte. 21 - ce dracu' mai g te te acuma? Parc ar fi creieri de maimu . i scutur mna ars . -Cine, Vinnie, servitoarea ta? - Servitoare? ce servitoare? Vrei s spui contessa " care trnd ve te cu Rosa tricotnd i vorbind, vorbind i tricotnd, ca dou curve b trne din Sicilia care ncearc s - i aduc aminte cine cu cine s-a regulat n Messina acum patruzeci de ani! Ea nu g te te - nu g te te, nu spal ferestrele, nici closetul - doar se f ie cu Rosa prin magazine i cump r o haleal pe care n -a da-o nici la m e. Scap de ea, Vin. - O, ce amuzant e ti, mizerabile! Rosa spune c seam n cu o sor de-a ei, numai c -i mai simpatic i nu -i a a de urt ... Nu, s m nnce ele acest escremento, noi o s ie im n ora . O urgen privind securitatea na ional , v-a i prins? -Sigur, Vinnie, afirm Fingers, cl tinndu- i capul masiv cu tot. cu nasul cam strnb. Ca atunci cnd spui c b tina ii snt n fierbere", corect? Doamne, ce leg tur au b tina ii cu... stai a a... stai a a! B tina i. B tina american". Asta<?/... Poa te, cam a a. Cam a a poate ce, Vin? .....Nu putem s le facem felul judec torilor, corect? - Corect, Vinnie. - Deci Curtea Suprem poate s ne arunce pe to i n closet, corect? - Corect, Vin. Nu-i obligatoriu... S presupunem c aceast jigodie de ef indian care ar putea declan a cea mai mare criz de securitate na ional din istorie e un om foarte r u, un individ ntr-o ureche, f r suflet, plin de inten ii rele, n elege i ce vreau s zic? Dac presupunem c nu-i pas de aiurelile despre fra ii lui indieni din Vestul S lbatic, ci vrea doar o surs bogat de venituri pentru sine, cu publicitatea aferent ? Dac -i smulgem masca de personaj pozitiv, am rezolvat cazul. E terminat definitiv! 21

- Nu tiu, Vin, ripost ov itor Meat. Chiar tu mi -ai spus c , atunci cnd l-ai ntrebat pe avocatul la de la Casa Alb - la cu creta colorat - el i-a zis c cinci sau ase judec tori au recunoscut c plngeau n hohote cnd au citit dosarul acestui Taur A ezat* care era o adev rat litanie - ai spus litanie", Vin, a trebuit s m uit n dic ionar - despre n el torii i tic lo ii, chiar i despre uciderea i nfometarea unor triburi ntregi n anii de nceput ai Statelor Unite ale Am ericii. Acuma, tu, eu i cu Fingers- tu fiind cel mai iste , normal, i eu pu in n urma ta, c Fingers nu conteaz - putem s ne imagin m c vreo sec tur de farsor ar fi n stare s dea gata min ile acestor ase mari judec tori cu ni te tmpenii? Mi se par e lipsit de sens. - Noi nu c ut m sensul, amico, noi c ut m o cale de ie ire dintr-un posibil pericol na ional, bag - i bine asta n east . Iar acum, solu ia se cheam Vrful Norilor. Trimite b ie ii lui Goldfarb n Nebraska! - Nebraska... Nebraska... Nebraska, intona Hyman Goldfarb la telefon, de parc numele statului ar fi f cut parte din vreun psalm al Vechiului Testament. A ezat n spatele biroului s u elegant din nc perea la fel de elegant a unei cl diri situate pe foarte eleganta Phipp Piaza, el i d du ochii peste cap, apoi i cobor pentru a privi dr g stos cuplul elegant, zvelt, de vrst mijlocie, ce se afla n fa a lui vrst mijlocie nsemnnd vreo patruzeci i cinci de ani, cu doar c iva ani mai pu in dect musculosul, bronzatul Goldfarb, mbr cat ntr-un costum strmt din pnz alb , ce-i reliefa trupu! nc teribil de atletic. - Ar trebui s -mi trimit iar i oamenii s pre aceast - n cel mai bun caz - neobi nuit Nebraska, pentru a porni n c utarea unei ce i, a unui fum, a unui nor de aburi ce- i spune Vrful Norilor, c petenia tribului Wopotami? Asta vrei s spui? Fiindc , dac -i a a, trebuia s m fac rabin - profesiune pentru care am SittiugBull (Taurul A ezat): vestit c petenie a pieilor ro ii (n.t.).

22
i studiat - i nu juc tor de fotbal, meserie ce necesit prea pu in cuno tin e. Hyman Goldfarb se opri, ascultnd, ndep rtnd din cnd n cnd receptorul de la ureche, oftnd pn cnd, n sfr it, i ntrerupse interlocutorul. - Te rog s m ascul i cu aten ie i o s economise ti ni te bani, de acord?... Mul umesc, uite despre ce e vorba. Dac exist un ef de trib numit Vrful Norilor, nu e de g sit nic ieri. Oamenii mei nu pot afirma c nu exist . De cte ori au men ionat numele sta n fa a celor care au mai r mas din tribul Wopotami, au fost ntmpina i cu t cere, amestecat cu oapte de nen eles n limba Wopotami. B ie ii mi-au spus c s-au sim it ca ntr-o catedral ridicat undeva n p dure, unde exist prea mult alcool la ndemn , i ajungi s crezi c Vrful Norilor sta e mai mult un mit dect o realitate. O icoan , poate, sau un zeu tribal, sculptat pe un stlp totemic, c ruia credincio ii i datoreaz supunere, dar nu o fiin uman . Pe scurt, eu am impresia c o astfel de persoan nu exist ... Ce cred eu, asta m ntrebi - de i nu e nevoie s strigi? Sincer vorbind, nervosul meu prieten, cred c eful Vrful Norilor e un amalgam simbolic al unor interese speciale definite cu grij , f r ndoial bine inten ionate, i legate de nefericitul tratament aplicat indienilor americani de c tre guvernul nostru. Poate c e un mic grup de speciali ti n jurispruden de la Berk eley sau New York, care au dezgropat suficiente date pentru a pune n ncurc tur instan ele inferioare. O escrocherie, prietene, pur i simplu o escrocherie, dar una str lucit . Goldfarb dep rt receptorul de ureche i nchise ochii, n timp ce vocea metalic a interlocutorului umplu elegantul birou. - Ce fel de vorbe snt astea? Aceast ar imens ar putea intra ntr-o criz la nivel na ional i tu nu ai de oferit dect cadouri" lipsite de sens? P i s - i zic ceva, domnule Mare Funda , omul din Langley, Virginia, cu care nu po i vorbi nicicum, s tii c ar fi bine s ie i cu ceva despre acest Vrful

23 Norilor, i asta repede! Adic nici unul din noi nu vrea s tr iasc la Palermo, m -n elegi? - L snd la o parte excesul de cuvinte,,, Per cenio anno, signore ", spuse Goldfarb. P str m leg tura. Consultantul CIA puse receptorul n furc , se l s pe spate n fotoliu i oft zgomotos, adr esndu-se cuplului simpatic din fa a lui: - de ce eu, o. Doamne, de ce eu? Snte i siguri c nu gre i i? - Eu n-a fi att de categoric , Hyman, r spunse femeia, cu un accent englezesc ce tr da mai multe genera ii cu educa ie costisitoare. Nu, nu sn tem siguri i nu cred c poate fi cineva, dar, dac exist vreo persoan numit Vrful Norilor, pur i simplu e de neg sit, a a cum i-ai explicat limpede domnului de la telefon. - Am folosit cuvintele tale, desigur, zise Goldfarb. i m ndoiesc n privin a apelativului domn". - Pe bun dreptate, presupun, zise nso itorul femeii, tot cu un accent britanic. Am folosit Planul C. Ne -am recomandat drept antropologi de la Cambridge care studiaz un trib ai c rui str mo i au fost trecu i sub jurisdic ia Coroanei de c tre Walt er Raleigh la nceputul secolului aptesprezece. Dac exist ntr-adev r Vrful Norilor, ar fi fost perfect logic s dea fuga i s solicite recunoa terea Coroanei, ca i vechea datorie, nesemnificativ la acea vreme, dar care ar atinge o cifr enorm n zilele noastre. N-a ap rut; prin urmare, concluzia noastr este: acel om nu exist . - Dar compendiul de la Curtea Suprem exist , insist consultantul. E o nebunie. - Pur i simplu incredibil, admise englezul. Unde mergem de aici? B nuiesc c e ti n b taia pu tii", cum spunem noi n Serviciul secret al Maiest ii sale, de i am crezut ntotdeauna c e o formulare mai curnd banal , exprimnd mai mult melodram dect e necesar. - E i nu e a a, spuse Goldfarb. Avem de-a face cu o 23 istorie ie it din comun, i cu o situa ie extrem de periculoas ... Judec torii ce cred despre asta? - Dreptate i lege, ndr znesc s spun, interveni femeia. Cu ni te costuri despre care tim cu to ii c snt inimaginabile. Nu m prive te, drag Hy, i iart -m c spun asta, dar b rbatul de la telefon, despre care spui c nu e un domn, are de fapt dreptate. Cine se ascunde sub mantia acestui Vrf al Norilor, aici e cheia enigmei. - Dar, Daphne, ai recunoscut singur c nu-l po i g si. Poate c n-am c utat destul de bine, Hyman. Ce zici, Reggie? Drag fat ! Am cutreierat toat mla tina aia blestemat cu case oribile, lipsite de orice confort, i n-am g sit nimic. Totul a fost complet lipsit de sens! - Da, tiu, drag , dar a fost cineva care n-a vrut s se fac n eles, i aminte ti c l -am men ionat? A, la, r spunse englezul, pe un ton ce voia s alunge amintirea. Un tn r jegos i ursuz. Cine? ntreb Goldfarb, aplecndu-se peste birou. Nu ursuz, Reggie, doar necomunicativ, incoerent, de fapt; dar a n eles tot ce-i spuneam. I se citea asta n ochi. - Cime era? repet consultantul CIA. - Un indian curajos - cred c sta-i cuvntul de vreo dou zeci de ani. Pretindea c nu n elege engleza foarte bine i doar d dea din umeri i cl tina din cap cnd i-am pus cteva ntreb ri. Atunci n -am dat prea mare aten ie acestui lucru - tinerii din ziua de azi snt att de ostili, nu? - Era mbr cat indecent, ca s zic a a, o ntrerupse Reginald. Avea doar o crp prins n jurul alelor, iar cnd a

s rit pe calul la, pot spune c a dovedit o lips clar de ndemnare la c l rit. - Despre ce tot vorbe ti? ntreb uluit Goldfarb. - A c zut, r spunse Daphne. C l ria nu e punctul lui forte. - Stai pu in,;stai pu in! Spui c n-ai dat prea mare aten ie 24 acestui tn r indian atunci, dar te gnde ti la el acum. De ce? ntreb Goldfarb. - Ei bine, date fiind mprejur rile, drag Hy, ncerc s m gndesc la orice. - Vrei s spui c el ar putea ti ceva ce n-a vrut s - i spun ? - E doar o ipotez ... - Crezi c -l mai po i g si? -- A, da. Am v zut din ce cort a ie it. - Cort? Ei tr iesc n corturi? - P i, fire te, Hyman, r spunse Reginald. Snt indieni, b iete. Piei-ro ii, cum le zice n filme. - Mai e ceva putred pe undeva, zise Goldfarb, ridicnd receptorul i formnd un num r. Corturi! Nimeni nu mai doarme n corturi!... S nu despacheta i, le mai zise el celor doi, ndreptndu- i imediat aten ia spre telefon. Mammy? Ea Lopata" i ie i pe teren. O s -l sco i pe Lear la o plimbare n statul nebraska. Tn rul indian curajos, gol, purtnd doar o ciudat fust scurt din piele ce-i acoperea oldurile, st tea n fa a marelui cort mpodobit i striga: - Vreau hainele mele, Mac! Nu po i face asta! M-am s turat - to i ne-am s turat! Noi nu dormim n corturile astea stupide, nu ne ardem minile n cercnd s g tim la focuri de tab r , i folosim toalete, nu afurisita de p dure! i dac tot snt implicat n potlog ria asta, po i s iei mr oaga aia nenorocit i bolnav i s i-o trimi i napoi lui G eronimo! Detest caii i nu tiu s c l resc - nici unul dintre noi nu c l re te, pentru numele lui Dumnezeu! Noi conducem Chevrolet-uri i Ford-uri i cteva Cadillac-uri vechi, dar nu cai!... Mac, m ascul i? Hai, Mac, r spunde-mi! Uite, i mul umim pentru bani i pentru bunele inten ii - chiar i pentru hainele astea caraghioase aduse de la Hollywood, dar s-a ngro at gluma, n elegi? - Tu ai v zut vreodat filmul pe care l-au f cut despre

24

mine? se auzi un r cnet din untrul cortului. Jigodia care a jucat rolul meu era cel mai mare blbit pe care l-am auzit vreodat ! Penibil, e totul penibil! Mac, despre asta vorbesc i eu. Aiureala n care ne-ai vrt e penibil pentru noi. O s ajungem s fim demasca i i s rd de noi toate rezerva iile. Nu, nc nu snte i - noi nu sntem! De i termenul demascat" e destul de interesant. Nu, nu e, cap sec ce e ti! Au trecut mai bine de trei luni i n-am auzito vorb . Trei luni de nebunie, nvrtindu-ne pe-aici pe jum tate goi sau n costume cu m rgele care ne zgri e fundul, arzndu-ne degetele i n epndu-ne prin tufe otr vite, de cte ori trebuie s mergem n p dure... Tran eele nguste au f cut ntotdeauna parte din via a militar , b iete. i nu po i obiecta n privin a separ rii sexelor armata n-a procedat niciodat altfel. Asta nu e armat , iar eu nu snt soldat i vreau hainele mele napoi... -- Ct de curnd, fiule! l ntrerupse vocea r gu it , din untrul cortului. O s vezi Nu, lunaticule, nu peste o zi, sau peste o lun , sau peste un an! Decrepi ii ia de la Curtea Suprem lenevesc prin birouri i probabil c se pr p desc de rs, iar eu n-o s fiu n stare s practic avocatura nici n cel mai am rt tribunal din Sa moa american ... Haide, Mac! Recunoa te c s-a terminat - a fost o

idee nebuneasc i chiar dac a avut: vreun dram, un dram, poate, de coeren , acum a devenit ridicol . - Bunul nostru popor a suferit vreme de o sut doisprezece ani, b iete. A suferit sub st pnirea brutalului, lacomului om alb, iar noi vom fi recompensa i cum se cuvine i vom fi elibera i! - Mac, nu e ti nici pe departe nrudit cu ei! n inima mea de soldat b trn sntem lega i, fiule, i eu n-o s v p r sesc. - S ne p r se ti, ai zis? D -mi hainele napoi, apoi spune-le acestor doi idio i care se in dup mine s m lase n pace! 25 - E ti prea ner bd tor, tinere prieten, i nu te pot l sa s te despar i de fra ii no tri de trib... -Ai no tri...? Mac, e ti copt pentru ospiciu, a a c las -m s - i zic una bun , frate curajos. E o mic problem de statut juridic formal, de care presupun c nu e ti con tient, dar ar fi al naibii de bine s fii. Acum patru luni, cnd a nceput acest dans r zboinic de rahat, m-ai ntrebat dac am trecut examenul i am intrat n barou, iar eu i-am spus c eram sigur c l-am luat. Ei bine, snt sigur i acum c am dep it cu bine chestia aia blestemat , dar dac mi-ai cere s - i ar t un certificat, n -a putea s-o fac. n elegi, n -am primit o notificare formal de la tribunalul din Nebraska, i s-ar putea s n-o primesc timp de nc dou luni, ceea ce e perfect normal pentru tribunal, ns total inadmisibil cnd e vorba de edin a de judecat a Cur ii Supreme. - Eee...? se auzi un r cnet din r runchi n spatele cortului. - Institu ia aia e un loc foarte aglomerat, i, cu excep ia unor circumstan e extraordinare, care trebuie enun ate i aprobate, nici un avocat neacreditat nu poate depune vreo peti ie la Curtea Suprem , nici m car n calitate de consilie r temporar. i-am spus asta. E ti terminat din cauza viciilor de procedur , chiar dac ai primi o decizie favorabil - e ca i cum l-ai pune pe acest curajos indian s nve e s c l reasc un nenorocit de cal! ip tul disperat ce se auzi din untrul cortului f cut din false piei de animale pictate de mntuial fu mai lung dect precedentul i mult mai sf ietor. - Cum ai putut s faci asta?! - Nu eu am f cut-o, Mac, tu ai f cut-o! i-am spus s -l nregistrezi oficial pe avocatul t u, dar mi-ai zis c nu puteai fiindc era mort i c o s te gnde ti la altceva mai trziu, iar pn atunci puteam folosi procedura non nomen din 1826. - Tu ai dezaprobat procedura aia! - Da, eu, i mi-ai fost recunosc tor, dar acum i sugerez s -l dezgropi pe ultimul t u avocat. 25 - Nu pot. Urletul se transform brusc n mieunatul unui pisoi ngrozit. - De ce? -- N-o s vorbeasc cu mine. - Sper din suflet s n-o fac ! Iisuse, nu m refer la cadavrul lui, m gndeam la hrtiil e lui, rezultatele, interogatoriile cercet rile lui. Toate snt binevenite. N-o s -i plac asta. Mieunatul devenise un chi it de oarece. N-are cum s tie!... Mac, ascult -m . Mai devreme sau mai trziu, unul dintre subalternii judec torilor de la Wash ington va afla c snt doar un pu ti de-abia ie it de pe b ncile facult ii, cu numai ase luni de practic , i-o s scoat un uierat ascu it. Chiar dac ai avea vreo ans , zeul Cur ii Supreme, pre edintele Rccbock, te-ar tr sni pe loc, pentru c i-ai n elat sfnta lui institu ie. Sau mai r u, ca s - i bat joc de judec tori, n cazul n care unul sau doi dintre ei ar fi n favoarea ta ceea c e, cum ziceam, e cu totul imposibil. Las-o balt , Mac! S-a terminat. D -mi hainele napoi, i las -m s plec de-aici...

- Unde ai s te duci, fiule? Chi itul se ca r spre crescendo. Adic mic, b iete? -Poate c n Samoa american , cu un certificat expediat de tribunalul din Nebraska, cine dracu' tie? Nu credeam c o s spun asta, fiule, strig vocea f r chip, din nou tun toare, din cort, deoarece chiar am crezut c ai t rie de caracter, dar n eleg acum c n-am prea avut fler! - Mul umesc, Mac. Cum r mne cu hainele mele? .....O s le ai, coiot cu blan galben ! Perdeaua din piei false de animale se d du la o parte i un bra de ve minte fu aruncat n ntuneric. - E vorba de piei-ro ii. Mac. Nu de blan galben , i aminte ti? Tn rul curajos cu e arfa din piele pe olduri se ntinse

26

dup hainele ce zburau - c ma , chilo i, pantaloni gri de ln i sacou albastru. - Mul umesc, Mac, z u c i mul umesc. - Nu nc , b iete, dar o s -mi mul ume ti. Un bun ofi er nu-i uit niciodat pe solda i, orict de nevrednici ar p rea n toiul b t liei... Mi -ai fost de ajutor, recunosc, la edin ele de strategie ale cartierului general. Las -li adresa la be ivul la aiurit c ruia i spui Trti de Vultur. - Ochi de Vultur, l corect tn rul curajos, dndu - i jos e arfa din jurul alelor i punndu- i chilo ii. Iar b utura tu i -ai dat-o - le-ai dat tuturor l zi ntregi cu b utur -, eu n-am permis niciodat a a ceva. - Feri i-v de indianul f arnic ce- i p r se te tribul! ip nev zutul manipulator al tribului Wopolami. - O cam faci, Mac! strig tn rul curajos, vrndu - i picioarele n mocasini, cravata sub ire n buzunar i mbr cndu- i sacoul. Undedracu' mi-e trenciul? - Camuflat dincolo de p unea de la est, la aizeci de salturi de cerb spre dreapta marelui pin al bufni ei. - aizeci de ce? Ce afurisit de bufni ? - N-ai fost niciodat prea ager pe teren; chiar Trti d e Vultur mi-a zis asta. - Ochi de Vultur, care e unchiul meu i care n -amai luat o gur de aer curat, nici n-a mai v zut bine de cnd e ti aici!... P unea de la est? Unde-i asta? - Ia-te dup soare, b iete. E busola care nu te n al niciodat ; dar mai nti acoper - i cu cenu armele, ca s nu te dea de gol str lucirea lor. - Bun de ospiciu! strig tn rul curajos al tribului Wopotami n vreme ce se ndrepta spre vest. n acel moment, concomitent cu un r cnet primitiv de sfidare, ie i din cort o siluet nalt , dnd la o parte perdeaua care se lipi de peretele din piei de animale. Acest uria , str lucitor de glorie n costumul din piele de c prioar cu m rgele i cu coroane de pene pe cap, toate semnificnd func ia suprem n 26 trib, privi scrut tor n lumina soarelui n timp ce- i ndesa n gur un chi toc de trabuc, pe care ncepu s -l mestece nfuriat. Chipul lui bronzat, br zdat de riduri i ochii ngusta i tr dau o frustrare deplin - poate i pu in team . - Al naibii s fiu! se jur MacKenzie Hawkins.N-a fi crezut c o s trebuiasc s fac asta. Apoi vr mna sub pieptarul hainei pe care erau cusute m rgele galbene n form de fulgere, i scoase un telefon celular. - Serviciile de informa ii din Boston? Doresc num rul de telefon al familiei Dever eaux, prenumele e Sam.

5
Samuel Lansing Devereaux conducea cu pruden pe oseaua Waltham-Weston, la o or de vrf a exodului dinspre Boston caracteristic pentru seara de vineri. Ca de obicei, ofa

atent, de parc ar fi manevrat o triciclet pe un cmp de lupt plin de tancuri du mane gata s - i lanseze obuzele uciga e. Acum era mai r u dect n alte seri, dar nu din cauza traficului n ucitor ca ntotdeauna, era vorba despre durerea ce-i pulsa n ochi, despre b t ile de inim i golul din stomac, toate fiind rezultatul unei acute crize depresive. I se p rea aproape imposibil s se concentreze asupra ritmului dezordonat al deplas rii vehiculelor din jur, dar se str dui s - i ndrepte aten ia c tre cele mai apropiate, rugndu-se s poat frna nainte de o ciocnire. inea geamul deschis, f cnd mereu semn cu mna s fie dep it, pn cnd un camion trecu att de aproape nct i atinse mna cu ogl inda retrovizoare; ip , apoi i-o retrase instinctiv, creznd pentru o clip c bra ul i disp ruse deasupra capotei. Nu se ntmplase nimic sau, a a cum afirmase marele dramaturg francez... de fapt, nu- i mai amintea numele lui i nici citatul exact n francez , dar tia c vorbele alea spuneau totul. Ah, Iisuse, trebuia s ajung acas , n brlogul lui, s dea muzica la maximum i s - i retr iasc amintirile pn avea s

27
treac criza!... Anouilh, sta era afurisitul de nume al dramaturgului - iar citatul... On ne pouvait plus que crier - la naiba, suna mai bine n englez dect n rudimentara francez pe care i-o amintea cu greu: Nu- i mai r mne dect s ipi", asta era! A a c ip i coti spre nord, pe drumul c tre W eston, vag con tient de oferii i pasagerii din ma inile a flate lng a lui, care se holbau la el prin geamuri de parc ar fi asista t la un act de sodomie dintre un om i o jivin . ip tul prelung se stinse i fu nlocuit de un rnjet larg, demn de Alfred E. Neuman, iar Devereaux ap s pe accelera ie n timp ce trei ma ini se ciocnir n spatele lui. Totul ncepuse la cteva minute dup ce p r sise biroul unde avusese o ntrunire cu o ga c de directori nrudi i ntre ei, a c ror companie condus de propria familie ar fi intrat ntr -un mare rahat dac nu i-ar fi urmat sfaturile. Problema nu consta n infrac ionalitate, ci n stupiditatea lor, la care refuzau cu nc p nare s renun e; Samn le spusese clar c , dac nu-i urmau instruc iunile, puteau s - i caute alt avocat, i c el i va vizita la nchisoare doar din polite e. De i ntr -o manier oarecum obscur , legea preciza c bunicii i bunicile nu- i puteau numi nepo ii mai ales cei cu vrste ntre ase luni i doisprezece am - n comitetul director al companiei, cu salarii ale c ror sume dep eau apte cifre. nfruntase dezl n uirea indign rii irlandeze, acceptase posibilitatea osndei ve nice pentru c atentase la vl starele clanului Dongallen i zburase spre barul s u preferat, la dou blocuri distan de firma lui Aaron Pinkus. -Ah, Sammy, b iete, spuse barmanul-proprietar, n timp ce Devereaux se pr bu ea pe scaunul cel mai dep rtat de intrare. A fost o zi grea, dup cum se vede. Totdeauna tiu cnd unul sau dou leacuri lichide te ndeamn la nc vreo dou ; atunci te a ezi la cap tul sta al barului. - F -mi un serviciu, O'Toole, i las -o mai moale cu accentul irlandez. Am petrecut aproape trei blestemate de ore cu cona ionalii t i. - O, snt cei mai r i, Sam, i -o spun eu! Mai ales ia 27 mbuiba i, singurii car e- i pot permite avoca i ca tine. Uite, e devreme, o s - i dau por ia obi nuit , o s deschid televizorul i o s ui i de afaceri. Azi nu snt co ncursuri, a a c o s m uit la tiri"! - Mul umesc, Toolcy. Devereaux accepta b utura dnd recunosc tor din cap, iar amabilul barman potrivi televizorul pe canalul de tiri, care transmitea relatarea unei ac iuni umanitare, mai exact, descria opera filantropic a unei persoane aparent necunoscute. .....o femeie ale c rei milostenie altruist i bun tate o

men in mereu tn r , un chip pe care ngerii l -au nzestrai cu darul prospe imii, perora o voce puternic , n timp ce aparatul de filmat aducea n prim-plan o c lug ri mbr cat n alb, ce mp r ea daruri ntr-un spital de copii aflat ntr-o ar a lumii a treia devastat de r zboi. ,, se spune sora Anne Milostiva, i asta e tot ce tie lumea despre ea... Care e numele ei adev rat sau de unde vine reprezint un mister, un mister care ascunde, poate, suferin e insuportabile i sacrificii... - Mister, pe dracu', ipa Samuel Lansing Devereaux, s rind de pe scaun n timp ce r cnea la ecranul televizorului. Iar singura suferin insuportabil e a mea, c ea! - Saminy, Sammy! uria e Gavin O'Toolc apropiindu-se n goan , cu bra ele ridicate ntr-un sincer efort de a- i lini ti prietenul i clientul. Taci dracului din gur ! Femeia e o afurisit de sfnt , iar afurisi ii mei de clien i nu snt cu to ii protestan i, n elegi afurisitul meu de mesaj? O'Toolc coborse glasul n timp ce-l tr gea pe Devereaux peste tejghea. Apoi privi njur. - Iisuse, c iva dintre clien ii mei obi nui i s -au sup rat din cauza vorbelor tale, Sammy! Nu- i face griji, i potole te Hogan. Stai jos i taci din gur ! - Toolcy, tu nu n elegi! strig reputatul avocat din Bos ton, gata s plng . Ea e marea iubire a vie ii mele pe p mnt... - A a-i mai bine, e mult mai bine, opti O'Toole. ine-o tot a a. 28 - n elegi, era o trf , iar eu am salvat-o! - Las-o mai moale. - A fugit cu unchiul Zio! Unchiul Zio al nostru - el a corupt-o! - Unchiul cum? Ce dracu' tot spui, b iete? - De fapt, era Papa; el i-a mpuiat capul i a luat-o la Roma, la Vatican... - Hogan! Ie i afar i ine-i pe tic lo ii ia!... Haide, Sammy, o s pleci prin buc t rie, prin fa n -o s po i trece! Acest episod nevinovat i provocase acuta criz depresiv , i zise Dever eaux n timp ce gonea spre nord, pe drumul mai pu in umblat spre Weston. Oare lumea " ne tiutoare nu putea s n eleag c misterul" nu-i era necunoscut unuia ca Sam avocatul, bolnav de dragoste, care o ajutase pe Anne, trfa m ritat , de mai multe ori - din Boston s - i redobndeasc abilitatea pentru a o vedea apoi cum trnte te u a n nas proiectatei lor c s torii ca s p easc pe urmele nebunului de Zio? M rog, unchiul Zio nu fusese de fapt nebun, ci doar nechibzuit n privin a vie ii lui Samuel. Tot el era i Papa Francisc I, cel mai iubit pap al secolului dou zeci, care fusese de acord s fie r pit de pe Via Appia Antica din Roma, fiindc i se spusese c era pe moarte i era mai bine ca v rul s u, cu care sem na leit, un oarecare Guido Frescobaldi, de la La Scala Minuscolo, s fie a ezat pe tronul Sfmtului Petru i s primeasc instruc iuni prin radio de la adev ratul pontif, aflat undeva n Alpi. Totul mersese strun ! Pentru o vreme. Mac Hawkins i Zio aveau s urce, timp de mai multe s pt mni, pe meterezele Castelului Machenfeld din Zermatt i s -i explice, pe unde scurte, prea pu in str lucitului i afonului Fr escobaldi ce avea de f cut pentru cauza Sfntului Scaun. Apoi, totul se pr bu ise - cu un zgomot ce trebuie s fi atins n intensitate apari ia n Univers a planetei P mnt. Aerul Alpilor l ns n to ise pe unchiul Zio - Papa Francisc -, iar pe de alt parte Guido Frescobaldi c zuse din ntmplare peste sta ia de radio, f cnd-o f rme, n vreme ce Vaticanul cunoscuse o 28 accentuat criz economic . De i dureroas , solu ia era evident . Dar mult mai dureroas pentru Sam devereaux - mult, mult mai dureroas - fusese pierderea singurei lui iubiri adev rate, Anne Recuperata, care ascultase toate aiurelile pe care unchiul Zio nu nceta s i le toarne la ureche n timpul partidelor matinale

de dame. n loc s se m rite cu un anume Samuel Lansing Devereaux, ea alesese s fie mireas " unui anume Iisus Hristos, ale c rui scrisori de recomandare, Sam trebuia s admit asta, erau cu mult mai impresionante dect ale sale, de i c tigul n plan material era oarecum mai mic - de fapt, nespus de mic, dac se inea cont de via a pe care o alesese superba Anne Recuperata. Doamne sfinte, n fond, cele mai r u famate cartiere din Boston erau preferabile coloniilor de lepro i! M rog, de cele mai multe ori. Via a merge nainte, Sam. E o lupt permanent , a a c nu te l sa cople it dac pierzi o b t lie sau dou . Mi c - i fundul i porne te la atac! ndemn venit de la cea mai umil existen din Univers, argumentul ultim, incontestabil pentru abstinen sexual sau de utilizare total a anticoncep ionalelor. de la generalul MacKenzie llawkins. Nebunul Mac oimul, spaima lini tii suflete ti i distrug torul tuturor lucrurilor valoroase i decente. Acele cuvinte stupide, cli eele unui militar de carier , erau tot ce-i putea spune viermele la n cele mai disperate momente ale vie ii lui Sam. - M p r se te. Mac. De fapt, pleac cu el! - Zio e un om al naibii de bun, fiule. E un comandant grozav al trupelor sale, iar noi, care cunoa tem singur tatea unui comandant, ne respect m unul pe altul. - Dar, Mac, el e preot, e tartorul preo ilor, Papa! N -or s poat s danseze, s se mngie, s aib copii sau altceva de genul sta! - M rog, poate c ai dreptate n leg tur cu ultimele dou aspecte, dar 'Zio danseaz al dracului de bine tarantela, sau ai uitat? 29 - Partenerii nu se ating la tarantel . Se nvrt unul n jurul altuia i i ridic picioarele, dar nu se apropie! - Poate c au mncal usturoi. Sau poate din cauza picioarelor. -Nu m ascul i. Asta-i gre eala vie ii ei - ar trebui s - i dai seama! Pentru Dumnezeu, doar ai fost nsurat cu ea, ceea ce nu prea mi-a c zut bine. - Las muni ia deoparte, b iete. Am fost nsurat cu toate fetele, dar nici una nu s -a plns. Annie a fost cea mai dur avnd n vedere trecutul ei, poate c era de a tept at -, dar a priceput ce voiam s -i spun. - i ce dracu' voiai s -i spui, Mac? - C ar putea s se dep easc pe sine, dar s r mn ea ns i. Viermele! devereaux r suci volanul spre stnga, ca s evite un parapet ap rut n dreapta. Toate, fetele, Doamne, cum de reu ise? Patru dintre cele mai fermec toare i nzestrate femei de pe p mnt se m ritaser cu maniacul militar delincvent i, dup ncheierea fiec rei c s torii - nu prietene te, ci de-a dreptul, cu afec iune - cele patru divor ate se adunaser i formaser cu entuziasm un club pe care l numiser Haremul lui Hawkins". De ndat ce oimul ap sa pe buton, toate veneau s - i ajute fostul so , n orice clip i oriunde s -ar fi aflat el. S fi fost gelozie'? Nu. Nimic de genul sta, de vreme ce Mac le e liberase de lan urile hidoase ce le inuser legate pn s intre el n via a lor. Sam putea n elege toate astea, deoarece, n timpul evenimentelor care le aduseser la Castelul Mach enfeld, fiecare fost so ie l ajutase s dep easc crizele de isterie. Fiecare dovedise nu numai o afec iune plin de compasiune - chiar de pasiune - n eforturile de a-l scoate din situa iile imposibile n care l punea oimul, ci i o mare experien n aplicarea metodelor de vindecare. Semnele l sate de ele, att pe trupul, ct i n mintea lui, erau ni te amintiri extraordinare; dar cea mai pre ioas dintre toate era blonda, statuara Anne, ai c rei imen i ochi alba tri aveau 29

o inocen mult mai real dect realitatea trecutului ei. Nesfr itul ei uvoi de ntreb ri ezitante despre aproape orice subiect imaginabil era la fel de uimitor ca i apetitul nepotolit pentru c r i. Pe multe dintre ele n -avea cum s le n eleag , dar tia c ar fi putut s-o fac dac ar fi citit cinci pagini pe lun . Era cu adev rat o doamn ; ncerca s r scumpere anii pierdu i, f r s se menajeze i d ruia mereu, n ciuda faptului c fusese deposedat att de brutal n trecut. Doamne, i cum rd ea, cu ochii str lucind de un haz nebun, niciodat r ut cios, niciodat cu inten ia de a r ni pe cineva. O iubea att de mult! i c eaua turbat l alesese pe unchiul Zio i blestematele alea de colonii de lepro i, renun nd la o via minunat ca so ie a lui Sam Devereaux, avocat i, pn la urm , inevitabil, judec torul Samuel Lansing Devereaux, care ar fi putut participa la orice afurisit de concurs de canotaj de la Cape Cad. Era complet icnit ! Repede! Fuga acas , n brlog, s - i g se ti alinarea n amintirile iubirii nemp rt ite. Mai bine s fii iubit, chiar de iubirea ai pierdut/ Dect nicicnd s nu fi fost ndr gostit". Care idiot spusese asta? Cobor n vitez o strad din Weston i d du col ul spre cas . Peste cteva minute, ajutat de vin i de vocalizele n crescendo ale yodlerelor nregistrate, avea s se retrag n pe tera visurilor sale spulberate. Sfinte Sisoe! n fa a casei lui... aia era... oare aia? Iisuse, aia era! Limuzina lui Aaron Pinkus! I se ntmplase ceva mamei lui i el habar n-avea? intervenise ceva neprev zut n timp ce el ipa la televizorul lui O'Toole? Nu i-ar fi iertat-o niciodat ! Oprind cu scr net de frne n spatele vehiculului supradimensionat al lui Aaron, Sam s ri din ma in i o lu la fug , n vreme ce oferul lui Pinkus ap ru de dup limuzin . - Paddy, ce s-a ntmplat? r cni Devereaux. A p it ceva mama'? - Nu, din cte tiu eu, Sammy, poate doar cu excep ia 30 limbajului, pe care nu l-am mai auzit de cnd eram la Omaha Beach. - Ce? - n locul t u, a intra n cas , b iete. Devereaux alerg spre poart , s ri peste ea, apoi iu i pasul c tre u , scotocind n buzunar dup inelul de chei. Nu avu nevoie de ele, c ci i deschise veri oara Cora, care avea un aer absent. - ce s-a ntmplat? repet Sarn. - nfumurata i micu ul snt fie be i mor i, fie sub vraja lunii pline, de i soarele-i sus pe cer. Cora sughi o dat , apoi rgi. - ce dracu' tot spui? Unde snt? - Sus la tine, b rbate. - La mine? Vrei s spui...? - Asta vreau s spun, b trne. -- Nimeni nu intr n brlog! Am fost to i de acord... - Cineva a min it, presupun. - O, Doamne! ip Samuel Lansing Devereaux, traversnd n fug holul imens din marmur roz norvegian , i urcnd scara n spiral . - Reduc tura ia pentru aterizare, spuse pilotul calm, privind pe geamul din stnga i ntrebndu-se dac so ia i preg tise mu chiul de vac la cuptor pe care i-l promisese pentru cin . Preg ti i flapsurile, v rog. - Colonel Gibson? Operatorul radio i ntrerupse brusc gndurile. - Hoot e la aparat, sergent. Ce e? - Nu snte i conecta i la turnul de control, domnule. - A, scuze, tocmai am ntrerupt leg t ura. Oricum, e un apus minunat, respect m instruc iunile i am mare ncredere n copilot i n tine, mare transmisionist.

-Deschide leg tura, Hoot! Adic , domnule colonel. Gibson se lovi peste frunte privindu- i copilotul, uimit s vad gura c scat a subordonatului s u i ochii holba i. 31 - Nu pot s fac asta! strig omul cu r suflarea t iat . - S fac ce, pentru numele Domnului? Gibson trecu imediat pe frecven a turnului de control. - Repeta i informa ia, v rog. n cabina pilotului tocmai se jucau zaruri. - E ti amuzant, colonele, i po i s -i spui domnului pirat aerian din dreapta dumitale c putem s-o facem, fiindc e un ordin direct de la comanda supravegherii aeriene, domnule. - Repeta i, v rog s repeta i. Domnul pirat e ocat. i noi sntem, Hoot! se auzi a doua voce familiar din turn, apar innd unui ofi er ce avea gradul lui Gibson. O s v nlocuim cnd o s putem, dar acum urma i instruc iunile sergentului pentru a ob ine coordonatele de realimentare. Realimentare...? Ce dracu. tot spui acolo? Ne-am f cut cele opt ore! Am cercetat Insulele Al eutine i Marea Behring att de aproape de Mama Rusie nct am sim it i mirosul de bor . E vremea cinei, mai exact a mu chiului de vac la cuptor! Scuze, mu pot spune mai mult. O s v aducem napoi de ndat ce-o s putem. - E alarm ? - Nu de la Mama Bor , asta pot s - i spun. - Nu-i de ajuns... Nu cumva omule ii verzi snt n drum spre quasarul Poponel? - Opera iunea se desf oar sub directa supraveghere a Comandamentului Strategic Aerian, asta e de-ajuns pentru tine, Hoot? - Suficient ca s -mi piar cheful de mu chi de vit la cuptor, r spunse Gibson ab tut. Sun-o pe so ia mea, vrei? - Sigur. Toate so iile i/sau concubinele vor fi n tiin ate asupra modific rilor de program. - Hei, colonele! l ntrerupse primul ofi er de zbor. n Omaha, n centru, e o crciumioar pe Farmaw Street, i zice Doogics. Pe la ora opt o s fie o ro covan la bar - are m surile

31
nou zeci i cinci, aptezeci, optzeci i cinci i r spunde la numele Scarlet O. N-ai vrea s -i transmi i... - Ajunge, c pitane, ai ntrecut m sura!... Ai zis Doogics? Giganticul avion EC-135, cunoscut drept Oglinda" printre exploratorii neobosi i ai cerului de la Comandamentul Strategic Aerian, i ridic botul, accelernd pn la alt itudinea de cinci mii patru sute de metri, apoi se nclin spre nord -est, peste rul Missouri, l snd n urm Nebraska i intrnd n spa iul aerian al statului Iowa. Centrul de control pentru Comandamentul Strategic Aerian l ndrum pe colonelul Gibson s se ndrepte spre un punct codificat de la nord-vest i s se ntln easc , pe cerul nc luminos din vest, cu avionul de alimentare. Nu mai era loc de comentarii. Regimentul 55 de Recunoa tere Strategic era unitatea-gazd la Offutt i dirija misiunile de observare la nivel global, ns , gazd ori nu, i ea, ca i fratele s u, Regimentul 544 de Informa ii Strategice, se supunea exigen elor supercomputerului Cray X-MP, care se afla, de ochii lumii, sub controlul AFG WC, adic For ele Aeriene de Control Global al Vremii, despre care membrii mai pu in iste i ai Comandamentului Strategic Aerian credeau c are vreo leg tur cu meteorologia. - Ce se ntmpl jos? ntreb colonelul Gibson. - Ce dracu' o s se ntmple la Doogies, asta a vrea s tiu, spuse tn rul c pitan, furios. Rahat! La Pentagon, n biroul mpodobit cu steaguri al secretarului de stat al Ap r rii, un b rbat scund, cu fa a ciupit de v rsat i o uvi de p r c zut ntr-o parte, st tea pe trei perne n spatele unui birou imens i se strop ea n receptorul telefonului.

- O s -i regulez! S fiu al naibii, o s le-o trag barbarilor lora pn or s cer easc otrav i eu nici m car n-o s le dau! Nimeni nu se pune cu mine... O s -i in pe ia de pe 135 n aer cu for a, chiar de-ar trebui s -i alimentez zi i noapte! - Snt de partea ta, Felix, zise oarecum tulburat eful 32 Marelui Stat Major, dar cu nu snt aviator. Nu trebuie s -i l s m la sol din cnd n cnd? O s ai patru 135 n aer pn min e dup amiaz , toate de la Offutt, i sta -i termenul limit . N-am putea s mp r im sarcina cu celelalte baze ale Comandamentului? - Nici vorb , Corky. Omaha e centrul de control i n-o s renun m la el! N-ai v zut filmele lui Duke? Cum le -ai l sat pe lep d turile alea de piei-ro ii s fac un pas, i se furi eaz n spate i- i iau scalpul! - Dar avioanele, echipajele? Nu tii nimic, Corky! N -ai auzit niciodat de Ridic -m la cer, Scotty" i Las -m la sol, Scotty"? Poate c am fost i eu n Vietnam. - Fii mai d irect, Corky! Secretarul de stat al Ap r rii trn ti receptorul n furc . Generalul de brigad Owen Richards, comandantul suprem al Comandamentului Strategic Aerian, i privea n t cere pe cei doi b rba i de la Washington, amndoi mbr ca i n tren ciuri negre, cu ochelari de soare negri i p l rii maro nchis, pe care nu le scoseser nici m car n prezen a maiorului de avia ie, femeie, care i condusese n birou. Richards atribuise aceast lips de polite e faptului c militarii nu f ceau diferen e ntre sexe, lucru pe care nu-l acceptase niciodat ; el i deschidea de obicei u a secretarei lui, care era doar sergent, ns acest comportament i se p rea ct se poate de firesc. Nu, nu era vorba de lips de polite e din partea celor de la Washington, ci de faptul c erau c ni i, ceea ce explica, probabil, i de ce purtau trenciuri groase i p l rii nchise la culoare ntr -o zi c lduroas de var , i nu- i d deau jos ochelarii negri de soare n biroul slab luminat al generalului; jaluzelele vene iene erau trase pentru a mpiedica p trunderea razelor orbitoare ale soarelui. Nu, i zise Ow en, indivizii erau doar nebuni, c ni i! - Domnilor, ncepu el calm, n ciuda temerilor care l f cuser s deschid u urel un sertar al biroului unde se afla o arm . Scrisorile de recomandare v-au adus aici, dar poate ar fi 32 bine s mi le da i mi e, s le verific personal... Nu umbla i sub haine, c v mpu c pe amndoi! r cn i brusc Richards, smulgnd din sertar pistolul militar de calibrul 45. - ne-ai cerut actele, spuse b rbatul din stnga. - Cum vrei s i le ar t m? ntreb b rbatul din dreapta. -Cu dou degete! ordon generalul. Dac vr i toat mna, v fac una cu peretele. - Experien a dumitale de lupt te-a f cut excesiv de b nuitor. -Aici ave i dreptate, am petrecut doi ani la Washington... Pune i-le pe birou. Amndoi executar ordinul. - Ce dracu', astea nu-s acte. Snt note scrise de mn ! - Cu o semn tur pe care sigur o s-o recuno ti, spuse agentul din stnga. i un num r de telefon pe care precis l tii i care o s te scoat din ncurc tura cu verificarea. -- O s o verific nti la biroul pre edintelui. Richards ridic telefonul direct, ap s pe patru butoane i, cteva clipe mai trziu, s ri ca ars auzind vocea secretarului de stat al Ap r rii. - Da, domnule, da, domnule. Am n eles, domnule. Generalul puse receptorul n furc i i privi pe cei doi intru i. - Tot Washingtonul a nnebunit, opti el. - Nu, Richards, nu tot Washingtonul, doar c ivaoameni din Washington, zise agentul din dreapta, cu glas sc zut. i totul

trebuie s fie ultr asecret - n cel mai nalt grad. Ai ordinul s pretinzi c te-ai retras de pe pozi iile de lupt ncepnd de mine, timp de o mie opt sute de ore, centrul de comand e nchis din toate punctele de vedere. ' Pentru Dumnezeu, de ce? - Din fals respect pentru o dezbatere privind o decizie care ar putea aduce o nou lege pe care n-o putem admite, replic agentul din stnga. - Ce lege? strig generalul. 33 ~ Probabil de orientare comunist , r spunse cel lalt emisar. Au crti e la Curtea Suprem . - Comunist ...? Cedracu' tot spui? Nu mai exist Uniunea Sovietic , iar afurisita de Curte Suprem e tot att de corect pe ct o prezint purt torul ei de cuvnt i dublura lui! - Iluzii de arte, sold elule. Vr - i un lucru n creierul la din stocurile armatei. Noi nu renun m la baza asta! E centrul nostru nervos! - S renun m n favoarea cui? -O s - i zic i as ta. Numele de cod e WOPTACK, asta-i tot ce trebuie s tii. Bag - i asta sub sombrero. - Wop... atac? Armata italian invadeaz Omaha? N-am spus asta. Nu ne l s m la mna jegosilor de imigran i. - Atunci ce dracu'ai spus? Ultrasecret, generale. Po i n elege asta. - Poate c pot sau poate c nu, dar ce e cu alea patru avioane ale mele care or s fie n aer? - Las -le la sol, Scotty", pe urm Ridic -le la cer". - Cum? ip Owen Richards, s rind din fotoliu. - Noi ne ascult m superiorii, generale, i a a ar trebui s faci i dumneata. Eleanor devereaux i Aaron Pinkus, cu fe ele palide, cu gurile c scate i cu ochii precum patru globuri de sticl , st teau unul lng altul pe canapeaua de dou locuri a lui Sam devereaux, n biroul cu acces interzis pe care acesta i-l construise n casa victorian din Weston, Massachusetts. Nici unul nu vorbea, fiindc nici unul nu era n stare s -o fac ; bolboroselile murmurate i incoerente ce ie iser din gtul lui Sam fuseser , n fond, ni te r spunsuri afirmative la ntreb rile pe care le puseser cei doi. Nu ajutase la nimic faptul c Samu el Lansing devereaux, ngrozit de asaltul asupra brlogului s u, se lipise de perete, cu bra ele i palmele desf cute, acoperind pe ct putea fotografiile acuzatoare i articolele de ziar. 33 - Samuel, fiule, ncepu b trnul Pinkus, r ec p tndu- i glasul. -te rog, nu-mi spune a a! protest Devereaux. El obi nuia s -mi spun a a. -Cine? murmur vag con tient Eleanor. - Unchiul Zio... - Nu ai nici un unchi pe nume Sec Oh, doar dac nu te referi la Scymour Devereaux, care s-a nsurat cu o cubanez i a trebuit s se mute la Miami. - Nu cred c la el se refer , drag Eleanor. Dac memoria nu m n al , mai ales n leg tur cu ni te negocieri din Milano, zio nseamn unchi", iar n Milano existau mai mul i unchi dect putea s cunoasc acest avocat, fiul t u spune, pur i simplu, Unchiul Unchi", n elegi? - Nici o iot ... - Se refer la... - Nu-mi spune! ip lady Devereaux, acoperindu- i urechile mici, aristocratice. - Papa brancisc ntiul, zise cu glas stins importantul avocat din Boston, Massachusetts, palid ca un cadavru. - Sammy... Samuel... Sain. Cum ai putut? - E greu, Aaron...

- E incredibil! tun Pinkus, cu vocea sc pat de sub control. Tr ie ti pe alt lume! - Se poate spune i a a, admise Devereaux, l sndu- i bra ele n jos i c znd n genunchi, apoi apropiindu-se ncet, tot n genunchi, de m su a oval din fa a canapelei miniaturale. Dar n elege c nu aveam de ales. Trebuia s fac tot ce-mi cerea viermele la... - Inclusiv s -l r pe ti pe Pap , ip din nou Aaron Pinkus. - nceteaz , r cni Eleanor Devereaux. Nu vreau s mai aud nimic! - Cred c o s ne descurc m, drag Eleanor; scuz -mi limbajul, dar te rog s taci. Continu , Sammy. Nu c a ine mor i s aflu, dar, pe Dumnezeul lui Abraham, care controleaz 34 Universul i care s-ar putea s dea ni te explica ii, cum s-a ntmplat? Fiindc e evident c s-a ntmplat! Presa a avut dreptate, mediile informatice din toat lumea au avut dreptate! Au fost doi oameni - se vede i pe pere ii tia! Au fost doi papi, iar tu l-ai r pit pe cel adev rat! - Nu tocmai, interveni devereaux, respirnd tot mai greu. tii, Zio a crezut c totul era n regul ... - n regul ? B rbia lui Aaron ajunse primejdios de aproape de t blia mesei. - P i, da. El nu se sim ea bine i... ei bine, asta-i alt poveste, dar Zio era mai de tept dect noi to i. - Cum s-a ntmplat, Sam? Din cauza acestui lunatic de general MacKenzie Hawkins, nu-i a a? El apare n toate fotografiile. El a fost cel care te-a determinat s devii cel mai celebru r pitor necunoscut din istoria lumii! - S-ar putea spune i a a, dar i altfel. - Cum, Sam? Cum? spuse b trnul avocat i lu de pe m su un exemplar din Penthausc, pe care ncepu s -l fluture prin fa a chipului palid al lui El eanor devereaux, pentru a o ajuta s respire. - Snt cteva articole excelente n revista aia... foarte serioase. - Sammy, te implor, nu-mi face asta, i nici mamei tale, care te-a n scut n dureri i s-ar putea s aib acum nevoie de un sprijin peste puterile noastre. n numele lui Iehova, n fa a c ruia o s protestez vehement n templu, la Sabatul de min e, ce i-a venit s iei parte la aceast fapt monstruoas ? - Aaron, de fapt, mi-a venit" e o descriere destul de exact a presupusei - repet, a presupusei - ac iuni criminale la care te referi. - Nu trebuie s m refer", Sam, pur i simplu ar t spre aceste foarte limpezi dovezi de pe pere ii t i! - Da, p i, de fapt, Aaron, alea nu snt cu totul conving toare... 34 - Voiai s -l pun sub acuzare pe Pap ? - Imunitatea Vaticanului nu i-ar fi permis asta. - Aceste fotografii ar fi fostde-ajuns ca s elimine regulile de administrare a probelor! N-ai nv at nimic de la mine? - nva -o pe mama, te rog. - E mai bine c a le inat, Sam. Ce a nsemnat acel mi -a venit"? - Da, p i, de fapt, Aaron, f r nici o inten ie din partea mea, am scos din b ncile de date ale computerului G-Doi, care apar ine Serviciului secret al armatei, copii ale unor dosare ultrasecrete doar cu dou zeci i patru de ore nainte de a fi trecut n rezerv . - i? - P i, vezi tu, Aaron, n calitate de avocat al lui MacKenzie Hawkins, trebuia s -l asist la pronun area hot rrii definitive asetreizeci-cinci privind toate rapoartele secrete legate de cariera

sa militar , de la al doilea r zboi mondial pn la r zboiul din Asia de sud-est. - i? - Atunci au intervenit n procedur prietenii lui Mac din armat . Eu f cusem o gre eal minor n Triunghiul de Aur, formulnd acuza ii mpotriva unui anume general Ethelred Brok emichael pentru trafic de droguri, cnd de fapt era vorba despre v rul lui, Heseltin e Brokemichael, iar sus in torii lui Ethelred s-au nfuriat r u i de atunci au devenit cu to ii prietenii lui Mac Hawkins, s -au strns n jurul oimului i i-au f cut jocul. - ce joc? Heseltine... Ethelred! Droguri, Triunghiul de Aur! A adar, ai f cut o gre eal i i -ai retras acuza ia. Ei, i? - Era prea trziu. Militarii snt m ai r i dect Congresul. Ethelred n-a ob inut cele trei stele, iar prietenii lui m -au nvinuit pe mine i l-au ajutat pe Mac. -Ei i? - Unul dintre tic lo ii ia mi-a pus n mn o serviet , i-a trntit o etichet pe care scria ultrasecret", iar eu am semn at de primire pentru dou mii ase sute patruzeci i una de copii 35 ale unor dosare ultrasecrete, cele mai multe n eavnd nici o leg tur cu Mac Hawkins, care st tea nevinovat lng mine. Aaron Pinkus nchise ochii i se l s pe sp tarul micii canapele, atingnd-o cu um rul pe complet n ucita Eleanor Devereaux. Deci ai fost nevoit s devii al lui pentru viitorul imediat vreo cinci luni. Aaron deschise ochii cu pruden . - Fie asta, fie s mi se amn e trecerea n rezerv pn la un termen neprecizat... sau s petrec dou zeci de ani la Leavenworth. Deci banii au venit din r scump rare... - Ce bani? l ntrerupse Sam. Banii pe care i-ai cheltuit cu atta larghe e pentru casa asta... sute de mii de dolari! A fost partea ta din r scump rare, nu-i a a? Ce r scump rare'? -- Pentru Papa Francisc, fire te. Cnd l -a i eliberat. - N-am primit nici o r scump rare. Cardinalul Ignatio Quartz a refuzat s pl teasc . Cardinalul cum? - - Asta-i alt poveste. Quartz era fericit cu Cuido. Cu ido? - Nu striga, Aaron, murmur Eleanor. - Guido Frescobaldi, r spunse Devereaux. V rul lui Zio, cu care sem na perfect; a fost figurant n a treia trup a operei La Scala i primea uneori roluri mici. - Destul! Celebrul avocat respir adnc de cteva ori, str duindu-se s - i recapete autocontrolul. Apoi, coborndglasul,vorbictputu de calm. - Sam, te-ai ntors acas cu o mare sum de bani, care nu provenea din mo tenirea unei rude bogate. De unde ai avut banii, Sam'? - P i, de fapt, Aaron, ca partener cu r spundere general , 35 a fost partea care mi-a revenit din ce-a mai r mas din finan area ini ial a corpora iei. - Ce corpora ie? ntreb Pinkns. - Compania P storul. -P storul...? - Ca n P storul cel Bun. - Ca n P storul cel Bun, repet Aaron, aflat parc n trans . Capitalul a fost majorat pentru aceast corpora ie... - De fapt, prin cre teri de zece milioane de dolari per investitor, numi ii investitori redu cndu-se la patru i formnd o asociere limitat cu partenerii cu r spundere general , riscurile

individuale fiind restrnse la capitalul investit i bazndu-se pe anticiparea unui profit de zece la unu fa de investi iile lor... de fapt, nici unul dintre cei patru investitori nu a dorit s fie confirmat legal, prefernd s - i considere investi iile drept contribu ii la acte caritabile sub anonimat. - Anonimat...? Anonimat n valoare de patruzeci de milioane de dolari? - de fapt, anonimatul era garantat. Altfel, unde a fi putut nregistra actele de constituire, Aaron? - Tu? Tu ai fost consilierul acestei parodii de ntreprindere? - Nu cu voia mea, protest devereaux. Ctu i de pu in. - A, da, acele dou mii i ceva de dosare secrete cu care ai ie it, f r trecere n rezerv din Leavenworth. - Sau mai r u, Aaron. Mac zicea c exist modalit i mai discrete dect un pluton de execu ie, dac biroul de pres al Pentagonului exclude pedeapsa cu moartea. - Da, da, n eleg... Sam, scumpa ta mam , care se afl ntr-o comp timitoare stare de oc, men iona faptul c tu i-ai spus c banii proveneau din vnzarea unor obiecte de art religioas ... - De fapt, a a era formulat n statutul parteneriatului limitat obiectivul esen ial al corpora iei consta n tranzac ionarea 36 obiectelor religioase dobndite". Cred c am reu it o acoperire destul de bun . - Doamne sfinte, exclam Pinkus, nghi ind n sec. i, desigur, obiectul religios dobndit" era persoana Papei Francisc Intiul, pe care l-a i r pit. - P i, de fapt, Aaron, asta nu prea sun legal, i cu att mai pu in conving tor. Afirma ia n sine poate fi considerat chiar def im toare. - Ce loi spui? Uit -te pe pere i, la fotografii! - Eu i-a sugera, Aaron, s le mai prive ti o dat . Legal vorbind, r pirea e definit drept un rapt prin for sau constrngere i re inerea unei persoane sau a mai multora, mpotriva propriei voin e, eliberarea fiind condi ionat de plata unor sume de bani. De i, a a cum aflasem, o strategi e preliminar fusese meticulos finan at i pus n aplicare pentru ndeplinirea acestui obiectiv, ea e uase i ar fi fost un nou insucces dac nu intervenea cooperarea voluntar - a putea spune entuziast - a subiectului vizat. Iar fotografiile asteanu prea nf i eaz subiectul n discu ie supus vreunei constrngeri oarecare. De fapt, pare mul umit i ntr-o excelent stare de spirit. - Sam, ai nevoie de o camer c ptu it cu burete gros din cauciuc! Gravitatea faptei comise nu a l sat nici o zgrietur pe plato a moralit ii tale? - Crucea pe care o port e ntr-adev r grea, Aaron. - Nu e cel mai adecvat simbol pe care l-ai putea folosi... Chiar c nu vreau s tiu, dar cum l-ai dus - pe el - napoi la Roma? - Mac i Zio s-au ocupat de treaba asta. oimul a numit-o o adev rat misiune de nsc unare", iar Zio a nceput s cnte arii din opere. - Snt extenuat, opti Pinkus. mi doresc doar ca aceast zi s nu fi existat niciodat , s nu fi auzit nici o vorb din cele rostite n aceast camer i s m fi p r sit vederea. - Cum crezi c m simt eu n fiecare zi? Iubirea vie ii

36
mele a plecat, dar am nv at ceva, Aaron. Via a trebuie s mearg nainte. -Ce formulare original ! - Vreau s spun c s-a terminat. Totul apar ine trecutului i, ntr -un fel, m bucur c a existat ziua de azi. M-a eliberat, oarecum. Acum trebuie s -mi mi c fundul i s pornesc la atac, fiindc tiu c tic losul la de vierme nu m mai poate atinge! Sun telefonul.

- Dac e cineva de la firm , m-am dus la templu, spuse Pinkus. Nu snt preg tit pentru lumea de afar . - R spund eu, zise Sam, ridicndu-se i ndreptndu-se spre birou. Mama e aici - un fel de-a spune i e mai bine s nu r spund Cora. tii, Aaron, acum, c totul a fost dat la iveal , m simt mai bine. Cu sprijinul t u, tiu c pot s trec la atac, c pot nfrunta noi provoc ri, c mi se vor deschide noi orizonturi... - R spunde o dat , Sammy. mi crap capul. - A, da, sigur, scuze. Devereaux ridic receptorul, l salut pe cel de pe fir, a tept r spunsul, apoi ncepu s ipe isteric, att de tare nct mama lui s ri n sus de pe canapea, c zu peste m su a oval i se pr bu i pe podea.

6
- Sammy! strig Aaron Pinkus, agitndu-se ntre incon tienta Eleanor i fiul ei care, ntr-un acces de panic , smulgea de pe pere i fotografiile nr mate. Sam, vino - i n fire! - Viermele! ip Devereaux. Javra Universului, cea mai vrednic de dispre fiin uman de pe fa ap mntului! Nu are dreptul... - Mama ta, Sammy. Ar putea fi moart ! - Las-o balt , nu vor ti din ce cauz , r spunse Devereaux, alergnd spre peretele din spatele biroului i continundu- i asaltul 37 asupra numeroaselor fotografii i t ieturi din ziare. E nebun, nebun,nebun! - N-am spus nebun, Sam, am spus moart , continu Aaron, ngenunchind ndurerat i ridicnd capul mamei, cu speran a c iretlicul sta ar putea avea vreun efect asupra fiului. Ar trebui s fii mai ngrijorat. - ngrijorat? El a fost vreodat ngrijorat din cauzamea? Mi-a sf iat via a n buc i, apoi a c lcat pe ele,ngropndu-le n noroi! Mi-a smuls inima din piept i-a umflat-o ca pe un balon... N-am spus el, Sam, am spus ea! Mama ta. Salut, mam , snt ocupat. Pinkus scoase micul transmi tor din buzunar i puse degetul pe butonul de semnalizare, apoi ncepu s apese cu intermiten . oferul s u, Paddy Lafferty, avea s primeasc mesajul de urgen . Trebuia s -l primeasc . n cteva clipe, Paddy p trunse prin intrarea aripii de est, ordonndu-i veri oarei Cora, cu cel mai autoritar r cnet de sergent, s se dea la o parte ca s n-o arunce n mijlocul unei g ti de infanteri ti be i n c utare de distrac ii cu femei. -Nu-i o amenin are, irlandezo! Sam devereaux era legat de scaunul din spatele biroului s u, bra ele i picioarele fiindu -i strnse cu f ii din cear aful smuls de pe pat i rupt neglijent de fostul sergent Patrick Lafferty din Omaha Bcach, combatant n al doilea r zboi mondial. Devereaux cl tina din cap, clipea des i ncerca s - i reg seasc vocea. - M-au atacat cinci droga i, strig el. - Nu tocmai, Sam, b iete, spuse Paddy, ducnd un pahar cu ap la buzele avocatului. Dac nu socote ti n categoria drogurilor o pic tur de Bushmills, ceea ce nu te sf tuiesc s faci n b trnul Sud i nici m car n barul lui O'Toole. - Tu mi-ai f cut asta? - N-am avut de ales, Sam. Cnd soldatul nu mai rezist

37
n lupt , trebuie s -l aduci napoi cum po i. Nu-i nici o ru ine, b iete. - Ai fost n armat ? n lupt ...? Ai fost cu MacKenzie Hawkins? - Cuno ti numele sta, Sam? -Ai fost cu el? - N-am avut niciodat onoarea s -l cunosc personal pe general, dar l-am v zut! Timp de zece zile, n Fran a, a preluat

comanda diviziei noastre i vreau s - i spun, pu tiule, c Mac oimul a fost cel mai b un comandant pe care l-am avut vreodat . L-a f cut pe Patton s par un balerin, de i mie chiar mi-a pl cut b trnul George, numai c n-avea stofa oimului. - Smt distrus! ip Devereaux, tr gnd de f iil e de pnz care-l ineau legat. Unde-i mama... unde-i Aaron? ntreb el deodat , privind camera goal . - E cu mama ta, b iete. Am dus-o n dormitorul ei. Domnul Finkus i d pu in coniac, s-o ajute s doarm . -- Aaron i mama mea? - Fii pu in mai n eleg tor, fl c u. Ai cunoscut-o peShirley, cu coafura aia ap n ... Uite, bea pu in ap - o s - i dau i ni te whisky, dar nu cred c o s -l po i bea. Ochii t i nu prea arat a ochi de om, parc-ar fi de m speriat . -Ajunge! Tot universul meu se destram ! - Nu-l deslna, Sam, domnul Pinkus o s -l coas la loc. N-a existat un om mai priceput la treaba asta... Uite, acuma se ntoarce. l aud venind. Aaron Pinkus intr trndu- i picioarele n biroul cu acces interzis, ar tnd de parc tocmai s-ar fi ntors de la un asalt p e Matterhorn. -Trebuie s st m de vorb , Samuel, zise el, cufundndu-se cu respira ia t iat ntr -un fotoliu din fa a biroului. E ti bun s ne la i singuri, Paddy? Veri oara Cora a sugerat c s-ar putea s - i plac un mu chiule la gr tar, servit n buc t rie. - Mu chiule ? - Cu bere irlandez , Paddy. 38 - P i... prima impresie nu e b tut n cuie, am dreptate, domnule Pinkus? - i asta e adev rat, b trne prieten. - i eu? ip Devereaux. M dezleag i pe mine cineva? - Tu o s r mi exact unde e ti i cum e ti, pn cnd vom ncheia discu ia, Samuel. - Mereu mi spui Samuel" cnd e ti nfuriat pe mine. - nfuriat? De ce-a fi nfuriat? Numai pentru c ne-ai implicat, pe mine i firma mea, n cea mai crunt i perfid crim din istoria civiliza iei de la Imperiul de Mijloc al Egiptului, cu patru mii de ani n urm . nfuriat? Nu, Sammy, snt de-a dreptul isterizat. - Eu mai bine plec, efule. - i dau un semn mai trziu, Paddy. i savureaz mu chiule ul ca i cum ai mnca pomana mea. - Ah, nu mai vorbi i a a, domnule Pinkus. - S m duci la templu dac nu- i dau nici un semn timp de o or . Lafferty i f cu rapid ie irea, subliniat de zgomotul stri dent al u ii trntit e de afar . Cu minile mpreunate n fa , Aaron vorbi: - Trebuie s n eleg, ncepu el calm, c cel care te-a sunat mai devreme nu era altul dect generalul MacKenzie Hawkins, am dreptate? - tii al naibii de bine c ai dreptate, iar oarecele sta cafeniu nu-mi poateface asta! - Ce a f cut, mai exact? - A vorbit cu mine. - Exist vreo lege care interzice comunicarea? - Fie vorba ntre noi, cu siguran exist . S-a jurat pe Manualul regulilor militare c n -o s -mi mai vorbeasc tot restul mizerabilei, nelegitimei lui vie i! - Totu i, a considerat nimerit s ncalce acest jur mnt solemn, ceea ce nseamn c avea s - i spun ceva deosebit de important. Ce anume? 38 - Cine l-a ascultat? ip Devereaux, tr gnd din nou de leg turile ce-l in tui au de scaun. Tot ce-am re inut a fost c urma

s zboare spre Boston ca s m vad , i atunci am sim it c nnebunesc. - Ai sim it c nnebune ti, Sam... Cnd ar e de gnd s fac drumul sta? - de unde s tiu eu? - Corect. i-ai astupat urechile i i-ai declan at anxietatea. Totu i, bazndu-ne pe presupunerea c avea s - i spun ceva important - altfel n-ar fi nesocotit n elegerea de a nu te mai contacta vreodat - putem b nui c zborul lui la Boston e iminent. - Ca i plecarea mea n Tasmania, zise hot rt Devereaux. - Asta nu trebuie s-o faci, interveni Pinkus cu aceea i hot rre. Nu po i fugi, nici nu -l po i evita... - Un motiv! l ntrerupse Sam, ipnd. D -mi un motiv, n afar de uciderea tic losului, pentru care n-ar trebui s -l evit! E ca un S.O.S. ambulant, venit de pe Titanic! - O s continue s te antajeze i, prin extensie, i pe mine, ca singurul t u patron de dup absolvirea facult ii - cu participarea ta la aceast crim a secolului. - Tu nu ai scos din b ncile de date peste dou mii de dosare ultrasecrete, eu am f cut-o. - Aceast fapt aparent primejdioas devine complet nesemnificativ n compara ie eu dovezile pe care ai ncercat s le semeni pe pere i... Dar fiindc tot ai pomenit de asta, a avut vreun rost furtul acelor dosare? - Patruzeci de milioane de rosturi, r spunse Devereaux. Cum crezi c i-a majorat capitalul generalul la diabolic venit de pe rul Styx? - antaj...? - De la Cosa Nostra pn la ni te britanici care nu erau chiar n situa ia de a ob ine Crucea Victoriei, de la fo ti nazi ti, a c ror respectabilitate se afla n rahat pn peste cap, pn la eici arabi care f ceau bani protejndu- i investi iile n Israel. El a prelucrat totul i m-a determinat s pornesc n urm rirea lor. 39 - Doamne Sfinte, mama ta spunea c toate astea erau halucina ii de-ale tale! Uciga i la un concurs de golf, germani n ferme de pui... arabi n de ert. Deci, t otul e adev rat. - Uneori, nu prea des, beau mai mult dect trebuie. - Ea a men ionat i asta... nseamn c Hawkins i-a scos la iveal pe tic lo ii tia din dosarele secrete i i -a obligat s -i satisfac preten iile? - Ct de jos po i s ... - Ct de ingenios poate // un om? - Unde i-e plato a moral , Aaron? - n nici un caz nu-i ap r pe tic lo i, Sam. - Atunci dovezile pe care le-ai v zut pe pere i? - hot rt, nu! - i, pe ce pozi ie te afli? Una n-are nici o leg tur cu cealalt . Nu exist vreo rela ie. Exist , dac ai fi fost n locul meu, domnule avocat. Aaron Pinkus respir adnc, n t cere, apoi i puse cele zece degete n jurul frun ii i nclin capul. - Pentru orice problem insolubil , trebuie s existe o posibil solu ie, fie n via a asta, fi e n cea de dincolo. - O prefer pe prima, dac nu te superi, Aaron. --- nclin s fiu de acord. de aceea, a a cum te-ai exprimat n bizarul t u argou, o s ne mi c m fundurile i-o s pornim la atac. - ncotro? - l vom nfrunta mpreun pe generalul MacKenzie Hawkins. - Vei face asta? - Am un interes legitim, Sammy. S-ar putea spune chiar unul poten ial dezastruos. Mai mult, a vrea s - i supun aten iei un truism al profesiunii noastre, real datorit validit ii lui... Un avocat care se reprezint pe sine are drept client un

nebun. Generalul sta al t u o avea el o minte extraordinar de militar, cu toate extravagan ele ei, dar ndr znesc s afirm 40 cu modestie c nu i-a pus talentele la ncercare mpotriva unuia ca Aaron Pinkus. G tit cu pene, eful de trib Vrful Norilor scuip trabucul i se ntoarse n cortul uria , unde, pe lng previzibilele obiecte ale culturii indienilor americani - cum ar fi ni te false scalpuri de-a lungul pere ilor-, instalase un pat cu saltea cu ap i mai multe dispozitive electronice care puteau face mndria Pentagonului; adic ar fi putut face mndria Pentagonului, nainte de a fi furate. Oftnd zgomotos, de triste e i de furie, Vrful Norilor i scoase cu grij coroana de pene, aruncnd-o pe jos. Apoi dintr-un rucsac din piele de c prioar scoase alt trabuc, de marc nedefinit i de proast calitate; i -l ndes n gur i ncepu s -l ciopr easc la vreo cinci centimetri de cap t, pn cnd i se nnegrir din ii. Se ndrept spre pat, se a ez pe el, formnd valuri care l f cur s - i piard echilibrul i s cad pe spate, n vreme ce telefonul celular de sub tunica lui cu m rgele ncepu s sune. ritul continu , n timp ce se zvrcolea, ncercnd s calmeze apa agitat de sub el. ntr -un trziu reu i, mpingndu-se nainte i punndu- i cizmele pe podea. Apoi smulse telefonul nfuriat i rosti cu voce spart : - Ce este? Snt n mijlocul unui ritual. - Haide, efule, singurele ritualuri din zon snt l tr turile cinilor. - Nu tii niciodat cine te sun , fiule. - Nu credeam c mai cunoa te i altcineva num rul. - Porne te ntotdeauna de la presupunerea c du manul poate s cerceteze i s p trund pe frecven a ta. -Ce...? - Fii atent, b iete. Spune, ce e? - i-i aminte ti pe englezii ia doi care -au fost ieri aici i-au ntrebat de tine, ia pentru care am f cut noi pe indienii tmpi i? - Ce-i cu ei? - S-au ntors, dar cu nc doi colegi. Unul arat de parc st pnul lui nu tie c a fugit din cu c , cel lalt pufne te tot timpul - fie c e r cit, fie c are n rile foarte inflamate. - Trebuie s fi mirosit ei ceva. - Nu cu nasul luia... - Nu vorbesc de trupele de sprijin, m refer la englezi. Idiotul la de avocat al t u, Charlie Arip ro ie, trebuie s le fi spus ceva. - Ei i , haide, V.N., n afar de faptul c a c zut de pe calul la afurisit, omul a fost grozav. N -au aflat o boab despre tine, iar doamna aia simpatic nu- i lua ochii de la suspensorul lui... - E arf fiule, e arf . Poate c se uita la cal. Poate c la e arf , suger interlocutorul, n vr eme ce Vrful Norilor, luat de un val, se r sturnase pe patul cu ap . - Auu! - Hei, avocatul nostru poate chiar are ceva, nu? Cred c e ti de acord. - N-am fost de acord cu nimic! Ofi erii mei de ncartiruire au ncurcat lucrurile... Tu i-ai numit, V.N. - i te sf tuiesc s ncetezi cu familiarismel e asta, b iete! E ti un prlit de recrut i-o s -mi spui efule! - Bine, efule ule, atunci o s te duci singur n ora s - i iei pr p ditele alea de trabucuri... - N-am vrut s fiu dur, fiule, vreau doar s men in o ordine logic a ierarhiei. Sus in ns c trupele de sprijin n-au fost convocate pentru vreo bagatel , cum ar fi e arfele", ai n eles? - Poate... Deci, ce crezi? Adic , ce-au mirosit? - Nu ce au mirosit ci, tinere, ci ce a mirosit altcineva ca s fie nevoie de ajutor suplimentar. Englezii ia n-au reluat asaltul

40

din proprie ini iativ ; au fost trimi i napoi de un ofi er activ care dorea o reconsiderare a situa iei. E la fel de limpede ca Porkchop Hill. - Porkchops...? - Unde snt ei acum, b iete? - La chio cul cu suveniruri. Cump r o gr mad de chestii 41 i snt foarte prieteno i, chiar i taurul. ntmpl tor, fetele - scuz -m , tinerele indiene - snt al naibii de fericite. Tocmai am primit provizii din Taiwan. Vrful Norilor se ncrunt , i aprinse trabucul i vorbi. - R mi pe fir, trebuie s m gndesc. C iva nori de fum nce o ar cortul, apoi oimul relu discu ia. - n curnd, englezii vor ajunge la numele meu. - Snt de aceea i p rere. - A a c trimit e-l pe unul dintre fra ii no tri asupri i s le spun c eu am cortul cam la dou sute de salturi de antilop dincolo de p unea din nord, dup locul de mperechere al bizonului, pe la stejarii cei mari, unde i depun vulturii pre ioasele lor ou . E un loc izolat, unde pot s intru n leg tur cu zeii p durii i s meditez. Ai priceput? - Nu n eleg o vorb din ce-ai spus. Avem cteva vite, dar nici un bizon, i n-am v zut vulturi dect la gr dina zoologic din Omaha. - E ti de acord c exist o p dure. M rog, p dure, poate, dar nu-mi amintesc s fie copaci mari. - Ce dracu', fiule, trimite-i n p durea aia, da? - Pe care c rare? Se v d toate, dar unele snt mai bune dect altele. A fost un sezon turistic slab... - Bine gndit, b iete! exclam Vrful Norilor. O tactic excelent . Spune-le c m g sesc mai repede dac se despart. la care m g se te poate s -i cheme pe ceilal i; n-or s fie prea departe unul de altul. - Dac ne gndim c tu nu e ti nic ieri n p durea aia, asta nu-i tactic excelent ", e o tmpenie. Or s se r t ceasc . - ncurajator, fiule, ncurajator. -Ce? - Dat fiind natura acestei lupte, du manul folose te o strategie neortodox . N-am nimic cu ea - ce dracu' am folosit-o n mai toat cariera mea -, dar n-are nici o valoare dac i ntrzie 41 naintarea. n situa ia asta, un asalt frontal e cea mai productiv solu ie a adversarului nostru - singura solu ie, de altfel -, dar, n loc s procedeze a a, el ne nconjoar pe flancuri, tr gnd cu mortier e nc rcate cu rahat. - Iar nu mai n eleg nimic, efule, zise i nterlocutorul. - Sus in c snt antropologi care caut supravie uitorii unui mare trib? f cu dispre uitor Vrful Norilor. Un trib din Shenandoahs, ni te s lbatici adu i la curtea Angliei de Walter Ralcigh, tu ai crezut tmpeniile astea? M rog, cred c e posibil. Wopotamii au venit de undeva din Est. - Din Hudson Valley, nu din Shenandoahs. Au fost alunga i de triburile Mohawks fiindc nu tiau agricultur , nu puteau s creasc vite i nu voiau s ias din corturi cnd ningea. N-au fost un mare trib, au fost de la bun nceput ni te p gubo i, pn cnd au ajuns la fluviul Missouri, la mijlocul secolului trecut, unde i-au descoperit adev rata chemare. Mai nti i-au tras n piept, pe urm i-au corupt pe coloni tii albi! -Cuno ti toate astea? - Snt foarte pu ine lucruri despre istoria tribului t u pe care nu le cunosc... Nu, fiule, cineva se afl n spatele acestei opera iuni acoperite, iar eu o s aflu cine. Apuc -te de treab . Trimite-i n p dure!

Trecur dou zeci i trei de minute, timp n care unul cte unul, membrii patrulei de cercetare a lui Hyman Goldfarb p trunser pe cele patru c r ri n p durea deas . Hot rser s se despart deoarece instruc iunile pe care le primiser la chio cul de suveniruri erau cu totul imprecise i contradictorii, mul imea de tinere indiene discutnd i contrazicndu-se cu privire la adev ratul drum care ducea la cortul Vrfului Norilor - o re edin considerat , n mod evident, un fel de sanctuar. Patruzeci i ase de minute mai trziu, unul cte unul, fuseser prin i ntr-o ambuscad i lega i - de mini i de picioare - de un trunchi de copac, cu gura astupat de un c lu din imita ie de piele. Li se comunicase tuturor c eliberarea era iminent , dac nu- i vor scoate c lu ul s ipe. Dac s-ar fi ntmplat a a, furia tribului umilit i exploatat s -ar fi ab tut asupra capetelor lor, mai exact asupra scalpurilor, care le -ar fi fost desprinse de pe este. Fiec ruia, desigur, i se acordase tratamentul cuvenit rangului i sexului s u. Englezoaica era mult mai rezistent dect asociatul ei limbut, care ncercase o figur complicat de ap rare oriental , reu ind doar s - i luxeze bra ul stng din articula ia cotului. Americanul scund i forn it ncerc s negocieze, n timp ce scotea u or un pistol automat cu eava scurt , lucru care l cost ruperea ctorva coaste. Totu i, dificultatea cea mai mare fu l sat la urm de c tre eful de trib Vrful Norilor - n scut MacKenzie Lochinvar Hawkins (numele de la mijloc fiind ters din toate documentele). oimul crezuse ntotdeauna c era corect s -i acorde celui mai dur adversar onoarea de a fi ultimul obstacol. Nu capturezi un Rommel la primul atac mpotriva trupelor din Afrika Korps - n-ar fi... Ei bine, n-ar fi potrivit. Adversarul n discu ie era supradimensionat cantitativ, dar nu se remarca printr-o inteligen deosebit . Aplicnd un procedeu al naibii de nimerit pentru un b rbat avnd jum tate din vrsta lui, oimul i atinse inta repezindu - i degetele ntinse n stomacul cerceta ului du man; tiuse c o s aib succes, fiindc mirosise respira ia inamicului. Din gtul c erceta ului ni afar un surplus de mncare indian ; o mn r sucit la spate, silind capul uria al adversarului s se aplece spre rezultatul jenant al accidentului, f cu restul. - Numele, gradul i num rul de nregistrare, soldat! - Ce tot zici? gl sui adversarul, pe care paznicul Vrfului Norilor l numise taurul". - Vreau s tiu numele t u i pentru cine lucrezi. Acum! - N-am nume i nu lucrez pentru nimeni. - Te dobor. - Sfinte Sisoe, nu fi r u la suflet! - De ce? Tu ai ncercat s mi-l smulgi din piept. n rahat te bag, soldat. - Da' miroase a a urt! -Nu chiar att de urt cum mirosi i voi patru, papagalilor. D -mi ce- i cer, prizonier! - i e umed!... Bine, bine, mi se spune Lopata". - O s accept un pseudonim. Cine-i comandantul t u? - ce-ai zis? - Pentru cine lucrezi? - Ce tii tu, sonatule? -Foarte bine, soldat, u ureaz - i stomacul! place haleala noastr ? Mai ia o por ie, iubitorule de piei-ro ii! - Iisuse, te-ai prins singur! Eu n-a trebuit s zic nimic. Piei-ro ii. - Iar ncepi, r cane? - A jucat la ei! Pieile-ro ii... dezleag -m , ce dracu'! Jucat la...? mai zi-i ceva, c c nare! Ce gogo i ncerci s -mi vinzi? - E ti tu mai aproape, foarte aproape! Nu puteau s arunce nimic n aer cnd era el prin preajm . Nu-i p sa de zidul ap r rii,

42

42

trecea prin el i dribla to i adversarii, de la Namath n jos! Un Hercule evreu, i zice ceva...? - Adversari...? Namath? Pieile-ro ii? Iisus - pe o plac de surfing, e vorba despre fotbal! i Hercule?... A fost un singur funda ca sta n istoria Ligii na ionale de fotbal. Ilymi e Uraganul! - Io n-am zis nimic! Tu ai zis! - N-ai nici cea mai vag idee despre ce-am spus, soldat. oimul vorbea repede, n oapt , n vreme ce-l elibera pe muntele de om, manevrnd iute frnghiile care-l ineau legat de copac. - Goldfarb Auriul, continu el r gu it, cu r suflarea t iat . L-am recrutat pe nemernic pe cnd eram n post la Pentagon! - Ce ai f cut? - N-ai auzit asta. Lopat -crede-m , n ce i-

-ai auzit niciodat mi-ai spus nimic, ai n eles?

amspus!... Trebuie s

plec de-aici, repede. O s trimit pe

cineva dup voi, idio ilor, dar tu, tu nu

- Nu i-am spus! Dar m bucur pentru recuno tin , domnule mare ef Indian. - sta-i un lucru minor, fiule, avem t reburi mai importante. Tocmai am lovit rezervorul de petrol, n ucind cel mai important centru nevralgic din Ora ul Nebunilor!... Goldfarb Auriul, c e tii tu? Acum am nevoie de un afurisit de avocat, repede, i tiu exact undese afl g ozarul la nerecunosc tor! Vincent Mangecavallo, directorul Agen iei Centrale de Investiga ii, privea fix telefonul din mna lui, de parc instrumentul respectiv ar fi fost ntruparea nensufle it a unei boli transmisibile. Cnd vocea isteric de pe fir se opri s - i trag sufletul, directorul duse brusc receptorul la gur , vorbind calm, dar cu nver unare: - Ascult , amice incapabil. mi dau toat silin a s fac treab cu ni te parteneri pe care ga ca ta doar i pl te te, dar n-ar ti cum s le vorbeasc i cu att mai pu in s le permit accesul n cluburile alea simandicoase ale voastre. Vrei s preiei controlul? E ti invitatul meu, da' o s rd i cu boa ele cnd o s te neci ntr-un hrd u cu sup ... Vrei s - i mai zic ceva, b i, macaroan beat ? Mangecavallo se opri brusc, apoi continu s vorbeasc , mult mai blnd, mai prietenos: - Cine pe cine trage-n piept? S-ar putea s ne nec m cu to ii n hrd ul la cu sup . Pn acum, tot ce avem e un rahat. Curtea aia Suprem e la fel de curat ca gndurile maic -mi i - i nici o veste de la fum torii ia de trabuc, mersi frumos. - Scuze c m-am ambalat, b trne, spuse secretarul de stat la cel lalt cap t al firului, dar n elegi cu siguran dezavantajele teribile pe care o s le avem de nfruntat la ntrunirea viitoare. Doamne Sfinte, gnde te-te n ce ncurc tur ne afl m! Cum o s poat negocia pre edintele de pe o pozi ie de for , cu ntreaga autoritate a func iei sale, dac cei de la Curte fie i doar c se gndesc s permit unui m runt trib de indieni, total necunoscut s paralizeze 43 cea mai important linie de ap rare a noastr ? Cerul e acolo unde e, b trne pu ti, dac tii asta! - Da, mi-am nchipuit, bambino vecehio*. - Ce-ai spus? - E o vorb din Guineea despre ceva ce n-am n eles niciodat la voi. Cum poate un pu ti s fie b trn? - P i, cravata, n elegi? Vechile coli, vechile tradi ii, simbolurile, presupun. De aici, b trnii pu ti". Foarte simplu, z u. - Poate ca vecehia maladizione di famiglia**, nu?

43

- P i, m-am prins de chestia cu familia" i cred c , ntr-un sens mai larg, exist o leg tur , E mai curnd o fraz simpatic ntr-o limb str in . - Noi nu gndim a a. Ai putea fi ucis pentru asta. Ce spui... - Nu conteaz , voiam doar o pauz de gndire. Eu fac asta tot timpul. Interven ii tangen iale. - Da, sigur, deci, hai s intervenim n problema asta cu ntrunirea. Ar putea Marele ef s -o anuleze fiindc a f cut grip sau poate Zona Zoster - hei, ia snt periculo i, ce zici de asta? - Teribil imagine, Vinc ent. Nu ine. Dac so ia lui ar e un atac de cord? Pot s rezolv asta. - Din nou, nu, b trne. El trebuie s se ridice deasupra dramelor personale i s se poarte eroic sta-i un principiu sfnt. - Atunci sntem n g leat ... Ah, ah, cred c-am g sit! Dac dezbaterea Cur ii devine public , s presupunem c Marele ef afirm c sus ine dreptul la - cum i-ai zis - peti ionare? - te-ai sonat! - Cine'? - E ti nebun! Pe ce baz crezi c ar putea s - i nsu easc el o asemenea pozi ie? Nici m car nu e o chestiune de pro sau * Copil b trn (n 1. italian n original). **Vechi blestem de familie (n lb. italian n original). contra, e un fapt real! Nu po i supune la vot chestia asta, trebuie s - i asumi o pozi ie - iar singura pozi ie pe care i-o poate asuma ntoarce mpotriva lui echilibrul constitu ional al puterii. El e implicat acum ntr -o b t lie ntre executiv i juridic; toat lumea pierde! - Mam , ai zis o gr mad de vorbe mari, amice incapabil. Eu n-am spus s - i nsu easc ", eu am zis s sprijine" dezbaterea public , n sensul c are grij de oamenii m run i a a cum obi nuiau s spun comuni tii, dar n-au f cut-o niciodat i, oricum, el tie c mai ar e nc dou zeci i dou de baze aeriene n ar i unsprezece sau dou sprezece n lume. Atunci care-i problema lui? - Echipamentul de vreo aptezeci de miliarde de dolari din Omaha, pe care nu-l poate scoate de-acolo! - i cine tie asta? - Curtea de Conturi a Statelor Unite! - Atunci o s -i strngem de boa e. Putem s le nchidem pliscul tipilor lora. M ocup cu de asta. - E ti relativ nou-venit n domeniu, Vincent. Pn s - i trimi i tu oamenii pe teren, ar ap rea scurgeri de informa ii, cele aptezeci de miliarde ar ajunge brusc la peste o sut , i orice ncercare de a dezmin i zvonurile ar s lta suma la nou sute de miliarde, falim entnd b ncile care acord mprumuturi cu dobnd fix . n timpul sta, deoarece exist un dram de seriozitate n compendiul la urt mirositor, noi am fi pu i sub acuzare, n baza legilor Congresului, pentru c am mu amalizat o istorie petrecut cu mai bine de o sut de ani n urm - cu care nu avem absolut nici o leg tur - de dragul avantajelor politice. Mai mult, de i asta e cea mai inteligent direc ie de ac iune pe care am putea-o urma, am risca nu numai amenzile i nchisoarea, dar ni s-ar lua i limuzinele. -Basta! ip Mangecavallo, mutnd receptorul la cealalt ureche, mai pu in agresat . sta -i curat balamuc! - Bun venit n lumea real din Washington, Vincent... E ti sigur c nu exist nimic, s zicem conving tor", despre vreunul dintre ia ase idio i de la Curtea Suprem ? De exemplu, tipul negru? M-a ocat ntotdeauna arogan a lui. - A fi vrut, i tu ai fi vrut, dar e poate cel mai curat i cel mai str lucit. - ce spui?

44

44

- Iar concet eanul vine imediat dup el, dac la la te-ai gndit mai departe. - De fapt, m gndisem - nimic personal, tii, mie mi place opera. - Nimic personal, i operei i place de tine, mai ales S ignor Pagliacci. A, da, vikingii ia. Mda, vikingi... i fiindc tot vorbeam despre nori... Vorbeam noi despre asta? Tu vorbeai... A tept m ve ti despre eful la de trib Nebun-Sadea, care i zice Vrful Norilor. Dac punem mna pe el, am putea ie i din tot rahatul sta. -- Serios? Cum? - P i, n calitate de ini iator, cum i spui tu, reclamantul trebuie s se prezinte n fa a Cur ii cu avoca ii lui, pentru pledoarie. A a-i procedura. - M rog, sigur c trebuie, dar cu ce ar schimba asta situa ia? - S presupunem - doar s presupunem - c acest mizerabil se dovede te a fi complet nebun i ncepe s ipe c toat escrocheria e o glum . C a falsificat toate documentele alea istorice, ca s poat face nu tiu ce declara ie teribil . Ce zici? - E absolut genial, Vincent! Dar cum ai putea s faci asta? - O pot rezolva. Am c iva medici trecu i pe un stat de plat special. Procedez ca i cu substan ele toxice permise de Agen ia de Control al Medicamentelor. - Magnific! i ce te mai re ine?

45

- Trebuie s -l g sesc pe nemernic!... Opre te-te, amice, te sun eu mai trziu. Snt chemat pe alt linie. - Chiar te rog, b trne pu ti. - Basta cu tmpenia asta de bambino b trn! Onorabilul director al Agen iei Centrale de Investiga ii ntrerupse leg tura i ap s dou butoane pentru al doilea apel telefonic. - Da, ce e? - n eleg c n-ar fi trebuit s te sun direct, dar mi-an zis c , dat fiind importan a informa iei, n -ai fi admis s-o prime ti dect de la mine. - Cine e la telefon? Goldfarb. Hymie Uraganul? S - i zic ceva, amice, ai fost cel mai mare... - Las-o moart , fraiere, acum m ocup de altceva. - Sigur, sigur, dar i aminte ti de Supercupa din '73, cnd tu... Eram acolo, amice, a a c i normal s -mi amintesc. Totu i, acum sntem ntr -o situa ie pe care ar trebui s-o cuno ti nainte de-a face vreo mi care... Vrful Norilor ne-a sc pat din capcan . -- Cum? - Am vorbit cu fiecare membru al unit ii mele foarte costisitoare, pentru ale c rei servicii i voi trimite nota de plat la motelul la p r ginit din Virginia B each; concluzia lor comun poate p rea greu de acceptat dar, dup tot ce-am auzit, e la fel de bun ca oricare alta. - ce tot spui acolo? - Acest Vrf al Norilor este, n realitate, ntruchiparea lui Bigfoot, presupusa creatur legendar care cutreier p durile Canadei, dar care seam n foarte mult cu o fiin uman . - Ce? - A doua explica ie ar fi c e vorba despre Yeti, Omul Z pezilor din Himalaya, care a traversat continentele ca s blesteme guvernul Statelor Unite... i urez o zi pl cut .

45

Generalul Mackenzie Hawkins, cu umerii adu i, mbr cat ntr-un costum ifonat din gabardin gri, imposibil de descris, str b tea holul Aeroportului Hogan din Boston, n c utarea unei toalete pentru b rba i. G sind una, intr iute, i a eaz saco a uria pe podea i i studie nf i area n oglinda a ezat deasupra chiuvetelor la care doi membri n uniform ai personalului navigant se sp lau pe mini. Nu era r u, i zise, cu excep ia perucii; un pic prea ro ie i cam lung la spate. Ochelarii cu ram sub ire, metalic , erau o minun ie; c zu i spre vrful nasului s u acvilin, i d deau un aer de savant distrat, de gnditor profund care nu era n stare s g seasc un closet ntr-un aeroport aglomerat cum ar fi f cut-o un militar de carier . Iar militarii", mai exact absen a acestora, constituiau esen a strategiei actuale a oimului. Toate urmele trecutului s u trebu iau ngropate; ora ul Boston era un teritoriu al intelectualilor, iar el trebuia s se adapteze acestei situa ii pentru urm toarele dou sprezece ore, necesare pentru a face o recunoa tere i a-l studia pe Sam Devereaux n propriul lui mediu. Se p rea c Sam avea ni te obiec ii minore legate de reluarea colabor rii lor i, orict l -ar fi durut asta pe Mac, accepta faptul c va fi nevoit s -l conving pe Devereaux cu for a. Factorul timp era esen ial acum, iar oimul avea nevoie de competen a juridic a lui Sam ct mai curnd posibil; nici o or nu putea fi irosit , de i cteva probabil c le va pierde spre a -l convinge pe avocat s - i uneasc for ele cu ale lui pentru o cauz sfnt ... terge cuvntul sfnt ", i zise generalul; ar putea renvia amintiri dureroase. Mac se sp l pe mini, apoi i scoase ochelarii i i d du 46 cu ap pe fa , atent s nu deranjeze peruca ro covan , o idee cam larg . Avea n saco un tub de lipici, dar l va folosi dup ce avea s trag la un hotel... Toate gndurile despre peruca nepotrivit disp rur brusc atunci cnd oimul sim i prezen a cuiva n apropiere. Ridic capul din chiuvet i v zu un b rbat n uniform a ezat lng el, cu un rnjet hidos pe fa , ce dezv luia lipsa ctorva din i. Cu o privire fugar aruncat n dreapta l observ pe al doilea b rbat n uniform , care fixa ni te buc i de cauciuc sub u a toaletei. O alt scurt privire estimativ i dezv lui eviden a: singurele lucruri cu care puteau fi asocia i cei doi n-aveau leg tur cu avioanele sau pasagerii, ci cu dubele poli iei i amprentele digitale. - Ia zi-i, te r core ti cu pu in agua? zise rnjind primul inamic, cu un pronun at accent hispanic. Face bine s te strope i cu pu in agua pe fa dup un zbor lung, ai? -A, da efu'! strig al doilea inamic apropiindu-se. Mai bine dect s - i bagi capu' n closet, nu, efu'? - ce vre i s zice i cu asta? ntreb fostul general de armat , p lind la vederea gulerelor neglijent descheiate ale c m ilor pe care le purtau cei doi sub uniformele autorit ii. - P i, nu-i o treab grozav s - i bagi capu' n closet, ai? - Snt de acord cu asta, r spunse oimul, gndindu-se dintr-o dat la ceva ce i se p rea de fapt imposibil. Nu snte i cumva agen i secre i? - Avem destul minte - i omenie - s nu te l s m s - i bagi capu' n closet, ceea ce n-ar fi prea secret, corect? - N-am crezut asta. Omul care m a teapt nu s -ar gndi s recruteze cerceta i ca voi. L-am nv at lucruri mai bune. - Hei, efu'! zise al doilea individ, n vreme ce se apropia de oim din partea opus . Vrei s ne insul i? Poate nu- i place cum vorbim - nu sntem buni pentru tine? - Zice i o dat ce vre i, soldados estupidos! Niciodat n-am dat vreo importan rasei, religiei sau culorii pielii unui om atunci cnd i-am evaluat calit ile. Am promovat mai mul i 46

negri, chinezi i vorbitori de spaniol n rndul ofi erilor dect oricare altul cu rangul meu - pentru simplul fapt c erau mai buni dect concuren ii lor! E clar?... Numai c voi nu v num ra i printre ei. Voi snte i ni te j ego i. - Destul cu vorb ria, efu', l ntrerupse primul inamic, sco nd un cu it cu lam lung de sub hain . Pu coacele fac prea mult zgomot - scoate portofelu', ceasu' i tot ce mai credem noi, hispanicii, c -i de valoare. Ave i tupeu. Dar ia spune-mi, de ce s fac asta? - De-asta! ip unul din ei, fluturnd cu itul prin fa a oimului. - Cred c glumi i! Rostind aceste cuvinte, oimul se nvrti pe loc, n fac ncheietura minii care inea cu itul i o r suci cu atta for nct arma c zu imediat pe podea. Apoi lovi cu cotul stng gtul celui din spatele lui, dup care se ntoarse imediat spre tlharul f r din i, care z cea pe podea, inndu- i mna r nit . - A a, t nt l ilor, asta a fost o mic lec ie de contraatac. - Ce... efu'? morm i inamicul afla t la podea, ncercnd s ajung la cu itul de vn toare pe care Hawkins l trimise la perete cu un ut. - Bine, n-am avut reflexe, admise infractorul. Deci m ntorc laprnaie, altceva, efu'? - Taci din gur , amigo zonzo, spuse oimul, gndind febril, poate c e ti n stare de ceva mai bun. La urma urmei, tactica n-a fost rea, ci doar prost executat . Mi-a pl cut figura cu uniformele i garniturile pentru u - asta a dovedit imagina ie n condi ii de lupt imprevizibile. Ce v -a lipsit a fost strategia urm toare - ce face i dac du manul se opune cu o tehnic pe care n-a i luat-o n calcul. N-ai analizat corect, fiule! Pe de alt parte, o sa am nevoie de sprijinul unor aghiotan i cnd o s nceap lupta. Cu pu in disciplin , poate c o s v pot folosi. Ai un vehicul? - Un ce? - O ma in , un automobil, un mijloc de transport care s

47

nu fie neap rat nregistrat pe numele vreunei persoane n via sau decedate i nici s nu poat fi identificat dup num rul de nmatriculare. - P i, avem un Oldsmobile hrbuit din Midwest, nregistrat pe numele unui barosan care nu tie c are un duplicado cu un motor vechi de Mazda. - Perfect. pe cai, caballeros! i dup treizeci de minute de antrenament i o tunsoare, a i ob inut o slujb respectabil , dar temporar , cu un salariu frumos... mi plac uniformele - snt o dovad de imagina ie i extrem de utile. - Ei ti un loco, domnule. - Deloc, fiule, deloc. Totdeauna i-am ajutat pe cei lipsi i de drepturi - asta fiind esen a ac iunilor mele actuale... Hai s mergem acum, ridic -te i stai drept, b iete, vreau s ave i amndoi o inut perfect ! Ajut -m s -l ridic pe tovar ul t u de pe podea i hai s-o tergem! Capul lui Devereaux se ivi la geamul din dreapta al u ilor grele, lucioase, ce duceau spre birourile luxoase ale firmei Aaron Pinkus Associates. Arunc rapid o privire spre dreapta, apoi spre stnga, repet mi carea i d du din cap. Doi b rba i solizi, n costume cafenii ie ir pe coridor i se ndreptar spre ascensoarele de la cap tul holului, ncadrndu-l pe Sam. - I-am promis Corei c o s iau ni te fileu de pe te n drum spre cas , le spuse pe un ton sec avocatul bodyguarzilor s i, mergnd pe coridor. - Noi am ajuns ca filcul, zise b rbatul din stnga lui Sam, pe un ton de dojana re inut . - l hr ne te pe Paddy Lafferty cu fileuri, ad ug cu repro bodyguardul din dreapta. Fripte pe gr tar cu c rbuni. - Bine, bine, o s ne oprim s lu m i dou cotlete, n regul ?

- Mai bine ia patru. Noi ne schimb m la ora opt, iar haidamacii care ne nlocuiesc or s simt mirosul de gr tar. 48 - E aroma gr simii, fu de p rere bodyguardul din stnga, cu privirea a intit nainte. r mne n aer mult vreme. - A a s fie, admise Devereaux. Patru cotlete i fileul de pe te. - i ni te cartofi? ntreb paznicul din stnga. Cora nu prea se pricepe la pr jit cartofi. - Dup ora ase, Cora nu prepar a a de bine cartofii, spuse paznicul din dreapta, permi ndu- i s schi eze un zmbet. Uneori g se te cam greu cuptorul. - O s -i pr jesc eu, zise paznicul din stnga. Asociatul meu polonez nu poate tr i f r cartofabilii" lui. Se spune kartojla, b i, bupa. Asociatul meu suedez trebuia s r mn n Norvegia, nu-i a a, Domnu' Detectiv? Nu conteaz . U ile ascensorului se deschiser , cei trei intrar i fur surprin i s vad doi b rba i n uniform , care urcaser pn acolo din gre eal , deoarece nu ncercar s coboare. Sam d du politicos din cap, se ntoarse cu fa a spre u a liftului, alb ca varul, cu ochii m ri i de consternare. Dac privirea lui experimentat de avocat nu-l n elase, v zuse la cei doi ofi eri n uniform din spatele liftului ni te zvastici mici ag ate de gulerele c m ilor! Pref cndu-se c are o mnc rime la ceaf , Devereaux se ntoarse ca din ntmplare s se scarpine, cu ochii int la gturil e lor. Micile embleme negre erau zvastici! Prinse iute privirea b rbatului din col , care zmbi, un rnjet amical compromis oarecum de absen a ctorva din i. Sam ntoarse repede capul spre u , i mai nedumerit. Dup o clip n mintea lui se f cu lumin . n jargonul folosit pe Broadway-ul newyorkez, Boston era un ora de prad ". n mod sigur se juca pe undeva o pies despre al doilea r zboi mondial, poate c la Shubert sau la Wilbur, de vreo trup ce- i prezenta repertoriul n Bean Town* nainte de a asalta Big Apple**. * Denumire argotic a ora ului Boston (n.tr.). **Denumire argotic a ora ului New York (n.tr.). 48 Totu i actorii tia trebuiau s aib ceva mai bun de f cut dect s plece de pe scen i s umble n astfel de costume. Pe de alt parte, auzise mereu c actorii erau o tagm aparte; unii i tr iau rolurile timp de dou zeci i patru de ore pe zi. Nu existase i un Othello englez care ncercase s-o omoare pe desdemona lui ntr-un bistrou evreiesc cu delicatese de pe Strada patruzeci i apte, ntr-o sear ? U ile ascensorului se deschiser la parterul aglomerat, iar Devereaux cobor. El r mase pe loc, privind njur, n timp ce paznicii lui l flancar . Cei trei se ndreptar rapid spre ie irea din cl dire, ocolind mai multe persoane i o mul ime de servie te, ie ind pe trotuarul larg, lng care i a tepta limuzina lui Aaron Pinkus. - Ai zice c sntem la Belfast, ferindu-ne spatele de icni ii ia care dau cu bombe, zise Paddy Lafferty, de la volan, pe cnd cei trei pasageri se pr v leau pe bancheta din spate, Devereaux fiind prins ca ntr-o menghin ntre cei doi protectori cu piepturi late. Direct acas , Sam? ntreb oferul, ndreptnd ma ina uria spre fluxul circula iei. - Dou opriri, Paddy, r spunse Devereaux. Pentru fileu de pe te i cotlete. - Cora i face treaba, nu, b iete? G te te un fileu destul de bun, dac -i aminte ti s -l ia la timp de pe foc. Altfel m nnci boa e la microunde cu sos de whisky, asta e. Da' mai bine ia trei fileuri, Sam. Am ordin s te a tept i s te duc n ora pe la opt i jum tate. - Adic cinci fileuri, zise gardianul polonez. - Mul umesc, Stash, da' nu mi-e a a foame...

- Nu pentru tine, pentru schimbul nostru. - A, da, o s le miroas . tii de ce, nu? De la gr simea de pe margine care sfri e i mpr tie aroma n aer... - Foarte bine, strig Devereaux, ncercnd s pun cap t alertului schimb de replici, pentru a plasa o ntrebare esen ial . Fileu de pe te, cinci fileuri de porc, cu gr sime pe margine, i afurisitele de sim uri olfactive ale schimbului - s-a aranjat tot! Acum vreau s tiu de ce m cheam Aaron n ora la ora opt i jum tate? - P i, Sammy, a fost ideea ta, i- i zic eu c doamna Pinkus crede c e ti omu' zilei. - Pentru ce? - Ai primit o invita ie la serata de la galeria de art - ce zici de asta? Am auzit-o pe ea zicnd serat " i asta nseamn c o s te pile ti la noapte dup o zi etc lucru i nim nui n -o s -i pese. Galerie de art ...? Adu- i aminte, fl c u, tu ini -ai spus de clientul la spilcuit care crede c nevast -sa e-n c lduri dup tine, ceea ce nu-l deranjeaz , i pe urm i-ai spus domnului Pinkus c nu voiai s mergi, iar el i -a spus doamnei Pinkus, care citise c va veni i senatorul, a a c acum v duce i cu to ii. - Tipii ia snt o adun tur de lipitori care colec ioneaz fonduri, ni te hiene politice. - Snt din nalta societate, Sammy. - Tot aia. - Atunci noi ne ntoarcem cu tine, Paddy? ntreb gardianul din dreapta lui Devereaux. - Nu, Kunte, n-o s fie timp. Voi lua i ma ina domnului Devereaux. Schimbul vostru poate s vin dup noi n ma ina lor. - Ce conteaz timpul? obiect Stash. Doar ne la i n centru. Ma ina domnului Devereaux se zgl ie tare la curbe. - N-ai reparat-o, Sam? - Am uitat. - Trebuie s te descurci cum po i, Stash. Pe efu' nimic nu-l aranjeaz mai mult dect s - i conduc micul Buick; da' nu i pe doamna lui. Asta-i calea ca ci, mai ales c are numerele alea de nmatriculare pe care el le ur te. - Lipitori i politicieni, morm i Sam. - Tot aia, nu? zise Kunte. MacKenzie Hawkins scrut prin parbrizul Oldsmobileului furat placa de nmatriculare a limuzinei aflate n fa a lui. Literele albe, n relief, formau pe fundal verde numele PINKUS, de parc aceast informa ie ar fi trebuit s trezeasc spaima privitorilor. Ar fi fost de folos dac numele ar fi avut ceva mai amenin tor, i zise Mac, bucuros totu i c -l observase n fa a firmei unde lucra Devereaux. Era un nume pe care oimul navea s -l uite niciodat . Timp de mai multe s pt mni dup nceperea activit ii la fosta lor corpora ie, Sam ip ase ntruna: ce-ar crede Aaron Pinkus? Cnd Mac nu mai suportase l nchisese n cas , ca s aib pu in lini te. n acea dup -amiaz , un telefon la biroul de avocatur i confirmase faptul c Sam se ntorsese acas i f cuse cumva Dumnezeu tie cum pace cu un anume Aaron Pinkus, al c rui nume era un blestem pentru oim. fusese o nimica toat s le arate aghiotan ilor lui, recent antrena i i proasp t tun i, o fotografie a lui Devereaux i s le ordone s r mn n singurul ascensor care urca la birourile firmei, pn cnd avea s apar subiectul. Apoi ace tia trebuiau s -l urm reasc de la o distan convenabil , oriunde s-ar fi dus, p strnd leg tura cu comandantul lor prin cele dou waklie-talkie pe care llawkins le scosese din saco a de voiaj. Nu v face i iluzii, cabaileros, furtul din averea statului se pedepse te cu

49

49

treizeci de ani de nchisoare, iar eu am ma ina pe care a i furat -o, cu amprentele voastre peste tot", i prevenise el. Mac crezuse c Sam avea s se duc la vreun bar simpatic dup ce va pleca de la birou. Fostul lui reprezentant legal nu era un mare b utor, ci unul de calibru mediu, dar i pl cea s trag cte-o du c -dou dup o zi grea de lucru. Ei bine, la dracu', zisese oimul cnd l v zuse pe Sam ie ind din cl dire nso it de escort . Ct de b nuitor i nerecunosc tor putea s fie un om? Dintre toate detestabilele strategii, el alesese escorta! Pe 50 deasupra, l implicase n afacere i pe patronul lui, detestabilul Aaron Pinkus, ceea ce reprezenta o tr dare de ar , o fapt cu totul antiamerican ! oimul nu era sigur c noile sale ajutoare erau preg tite pentru o nou strategie. Pe de alt parte, un bun ofi er combatant scotea ntotdeauna ce era mai bun din oamenii lui, orict de slab ar fi fost instrui i. i privi cum st teau nghesui i lng el, pe scaunul din fa . Evident, ar tau mai bine cu p rul tuns i fe ele sp late, de i amndoi i leg nau capetele n ritmul muzicii latino-americane de la radio. -- Gata, fl c i, aten ie! strig oimul, nchiznd radioul. Ce-i, domnu"? ntreb surprins aghiotantul cu din i lips , ce st tea lng geam. Asta nseamn aten ie". S fi i aten i la ce spun. efu', mai bine, ne dai ni te parale? zise cel de lng Mac. Toate la timpul lor, caporal; am ho t rt s v fac pe amndoi caporali, fiindc snt obligat s v dau ns rcin ri suplimentare pe lng ndatoririle voastre de baz . Sigur, asta atrage dup sine o cre tere a salariului... Apropo, pentru identificare, cum v cheam ? - Eu snt Desi Arnaz, spuse cel de lng geam. - i io la fel, zis e asociatul lui. - Merge. desi-Unu i desi-Doi, n ordinea asta. Acum, asculta i-m pn la cap t. - Pn unde? - Doar asculta i. Situa ia s-a complicat i va fi nevoie de o ini iativ agresiv declan at de voi. Va trebui s v desp r i i, pentru a ndep rta for ele ostile de la posturile lor, ceea ce ne va permite s captur m obiectivul... - Pn-acu', l ntrerupse desi-Unu, m-am prins de reclamat", c -i folosit mult n instan , ca i arestat". De restu' nu-s sigur. n consecin , oimul o d du pe o spaniol fluent , nv at n tinere e, pe cnd conducea o grup de comando n Filipine, luptnd mpotriva japonezilor. 50 - Comprende? ntreb el la sfr it. - Absolutamente! r cni desi-Doi. T iem puiul i mpr tiem buc ile, ca s -l prindem p vulpoiu' r u. - Foarte bine, caporal. Ai nv at metoda asta din vreo revolu ie latino-american ? - Nu, seor. Mama citea pove ti d groaz cnd eram io mai mic. -De oriunde-ai nv at-o, pifane, folose te-o... Acum, uite ce-o s facem... Iisuse! Ce dracu' por i guler? -Ce, efu'? ntreb desi-Unu, ocat de explozia verbal a oimului. - i tu! strig Hawkins. C m ile - gulerele de pe c m ile voastre... Nu le-am v zut pn acum! - N-aveam nici cravate pn-acu', explic desi-Doi. Ne-ai dedinero i ne-ai zis s ne lu m dou cravate negre pn-s intr m n blocu' la mare cu liftu' baban. P-orm , domnu' loco, astea nici nu-s c m ile noastre. Doi gringos r i p motociclete s-au purtat urt cu noi n fa a unui restaurant p autostrad ... Am vndut motocicletele, da' am p strat c m ile. - Idio ilor! nsemnele alea smt zvastici! - ce-i aia?

- Ni te chestii mici, remarc desi-Doi, ar tnd cu degetul emblema neagr a celui de al treilea Reich. Avem i un ele babane p spate... - Rupe i-le de pe gulere, caporali, i nu v da i jos blestematele alea de tunici. - Rndunici? ntreb uluit desi-Unu. -Jachete, hainele voastre, uniformele-s nu le da i jos... oimul se opri n mijlocul frazei, observnd c limuzina lui Pinkus ncetinise i virase la dreapta, pe o strad la teral ; Mac o urm . - Dac Sam locuie te n zona asta, probabil c spal podele, nu ntocme te dosare. Zona n discu ie era un grup de cl diri scunde, ntunecate, cu mici magazine la parter, nghesuite ntre intr rile spre 51 apartamentele p r ginite de deasupra, amintind de cartierele marilor ora e de la nceputul secolului, n esate cu imigran i. Nu lipseau dect tarabele, negustorii ambulan i i vacarmul limbilor str ine cu accent aspru. Limuzina lu u or curba, oprindu-se n fa a unei pesc rii; Mac nu putu s fac la fel, deoarece nu mai era spa iu de parcare pn la cap tul blocului, care de-abia se vedea la vreo sut de metri n fa . - Nu-mi place asta, zise oimul. - Ce nu- i place? ntreb desi-Unu. - Poate fi o manevr de evaziune. - Invazie? strig desi-Doi, cu ochii ct cepele. Hei, domnu' loco, noi f r lupt n r zboi, f r revolucion! Noi sntem r uf c tori pa nici, asta e. - R uf c tori...? - S-aude mereu n instan , l l muri uniforma de la geam. Ca reclamat" i arestat", pricepi? - Nici un r zboi i nici o revolu ie, fiule, doar un r uf c torfricos i nerecunosc tor, a c rui escort s-ar putea s ne fi observat... desi-Unu, o s opresc; tu cobori i arunci o privire n pesc ria aia - te prefaci c iei ceva de mncare -, dar ii leg tura cu mine. E posibil s fie o ie ire prin spate, de i nu prea cred; poate chiar i schimb hainele, dar obiectivul nostru o s ias tot cu neispr vi ii ia. Totu i, nu putem risca. Acum e pe mna unor exper i, fl c i, iar noi trebuie s ar t m ce putem! - i toat vorb ria asta nseamn c tre' s stau cu ochii p lunganu' la? - A a e, caporal, i nu-i corect s comentezi ordinele superiorului. - Asta-i bun ! - Mi c ! r cni oimul i opri ma ina. Desi-Unu deschise u a i ie i, trntind portiera n urma lui. - Tu, desi-Doi, continu Mac, pornind mai departe, dup ce parchez, traversezi strada, te duci n spatele ma inii leia mari i stai cu ochii pe ea i pe magazin. Dac vezi c iese cineva n 51 grab i se suie n limuzin sau n alt ma in din apropiere, m anun i. - P i nu asta face desi-Unu, efu'? ntreb desi-Doi, sco nd din buzunar sta ia de emisie-recep ie. - El poate fi atacat, dac garda de corp e suficient de iute, de i m ndoiesc. Eu stau de obicei la distan de dou vehicule n spatele intei n mi care, a a c nu cred s - i fi dat seama de ceva. - Vorbe ti n dodii, tiai? - Treci pe pozi ie! ordon oimul, parend lng col i oprind imediat motorul. Desi-Doi s ri din ma in , o ocoli i travers n fug strada, cu zelul unui militar experimentat. Nu-i r u, caballero, i zise Mac, c utnd n buzunarul de la c ma un trabuc. Ave i amndoi reale posibilit i. Adev rate calit i de sergent." Apoi auzi o b taie u oar n parbriz. Un poli ist st tea pe trotuar, gesticulnd

cu bastonul. Nedumerit, oimul privi un semn: PARCAREA INTERZIS PN LA COL . Sam alese buc ile de fileu de pe te, i mul umi patronului grec cu obi nuitul, de i gre it pronun atul,, Epharisio ", la care i se r spunse cu un politicos ,, Parikola, Mister Deveroo " cnd f cu plata. Cei doi bodyguarzi, neinteresndu-i pe tele, se plictiseau, a a c privir fotografiile mari, nr mate i decolorate ale unor insule din Marea Egee, ag ate pe pere i. C iva clien i, a eza i la dou mese albe, p reau mai preocupa i s converseze ntre ei n grece te dect s cumpere ceva. Salutar doi nouveni i n magazin, dar nu i pe al trei lea, un b rbat ntr -o uniform ciudat , care se ndrept spre tejgheaua din spate, pe care se aflau doar vase cu ghea sfrmat , i ncepu s se uite njur. Sub privirile atente ale observatorilor s i, scoase un radio portabil, l duse la buze i ncepu s vorbeasc . - Fascistas! ip un Zorba vrstnic, cu barb , de la masa cea mai apropiat de tejghea. Uite! Are nsemnele germanilor! To i ca unul, b trnii fo ti partizani din Salonic s rir s -l 52 atace i s -l captureze pe du manul detestat de mai bine de cincizeci de ani, chiar n clipa cnd cei doi gardieni ai lui Sam alergar spre el, cu armele scoase. Cel asaltat de b trnii r zboinici greci ncepu s loveasc n stnga i-n dreapta cu bra ele i picioarele, desp r indu-i cu o vizibil experien de lupt , i alerg spre u , oprindu-se exact nainte de a intra ntr -un container cu pe te. - // cunosc pe omul la! r cni Devereaux, smulgndu-se din minile protectorilor s i. Purta o zvastic pe guler! L-am v zut cnd eram n lift! - Ce lift? ntreb gealatul scandinav. - la cu care am cobort de la birou! N-am v zut nici o zvastic colorat n lift, spuse paznicul polonez. N-am zis colorat , am zis pe gulerul lui! Vorbe ti n dodii, tiai? Tu auzi n dodii, te-ai gndit la asta?... M urm re te ndeaproape, simt asta! Ce sim i? ntreb Knute. Pe Titanic. L drumul spre dezastru pentru mine- tiu asta! e cel mai pref cut nemernic pe care l-a creat infernul. S ie im de-aici! Sigur, domnu' Sam). Lu m cotletele de la magazinul la din (jaliston i mergem direct la dumneata acas . - nceta i! strig Devereaux. Nu, n-o s mergem... Da i hainele voastre la doi din tipii ia de la mese i pasa i-le cteva sute de dolari, ca s -i convinge i s se suie n limuzina lui Aa ron i s se plimbe prin port... Tu ie i primul, Knute, i spun e-i lui Paddy s -i lase la o tavern n drum spre casa lui Pinkus, iar eu o s m ntlnesc cu el acolo. Stash, tu cheam un taxi i o s coordon m noi toat treaba. - Asta sun aiurea, domnu' D! zise Stosh, ocat de tonul autoritar al lui Sam. Adic , domnule, parc n -ai fi dumneata... domnule. - M-am ntors n timp, Stanley, asta m-a nv at un

52
maestru. El m urm re te. Sntsigur. Dar a comis o gre eal . - Care a fost aia... domnule? ntreb Knut e. - A folosit un adev rat militar american pentru a -i face treaba lui murdar . Uniforma era jerpelit , dar a i observat inuta, p rul tuns la ceaf - tlharul la era omul guvernului! - Domnu' loco, unde e ti? - Prin jurul blocului, prins n traficul blestemat! Care e ti? - Desi-Doi. Desi-Unu-i cu mine. - Salut, dom nu ' loco. - Care-i situa ia? - Las tmpeniile, efu', era s fiu omort!

- Un schimb de focuri? - Cu pe te? Nu fi cretin... de ni te b trni nebuni cu b rbi, care nu vorbesc engleza -Nu n eleg nimic, Desi-Unu. - Nu prea-s mul i d- tia pn zon . Mai ales gringo la de irat de i-ai pus gnd r u. - Fii mai clar, caporal! -A trimis ni te b trni n ma ina ai a mare, cu ni te haine aiurea pe ei crede c nu ne-am prins. E un gringo tmpit! - S v prinde i de. ce? - El a teapt alt ma in . Unu' din amigos st n fa i se uit -n jur. - Drace, n-o s ajung la timp napoi. O s -l pierdem! - Nu- i face griji domnu' loco... - S nu-mi fac griji. Fiecare or conteaz ! - Hei, efu', ct d d parte po i s vorbe ti cu sta iile astea mici? - Snt sta ii celulare pe frecven militar . Peste dou sute de kilometri pe p mnt i dublu pe ap . - Noi n-o s -not m cu ma ina, a a c -i n regul . - Ce dracu' tot spui acolo? - O s -i urm rim pe gringo ip amigos.

53
- Urm ri i...? Pe legiunile lui Caesar, cu ce? - Desi-Doi a i pornit un Chevrolet haios. Nu - iface griji, inem leg tura cu tine. A i furat o ma in ? Hei, noi nu fur m nimic. Cum zici tu strategia bun . Corect, dom nu' loco? Paddy Lafferty nu era deloc ncntat de prezen a celor trei greci b trni i b rbo i de pe bancheta din spate a limuzinei lui Pinkus. Unu -fiindc miroseau a pe te i baclava; doi -ap sau pe fiecare buton pecare-l g seau, ca ni te icni i dintr -un joc video; trei ar tau ridicol n hainele largi ale lui Sam, Stosh i Knut e ~ mai ales c b rbile acopereau pe jum tate reverele; patru - era foarte posibil ca unul dintre ei s - i fi suflat nasul, de dou ori, n perdelele de catifea de la geam; cinci - of,drace, ce cuprindea punctul sta? A da, trebuia s fac o cur enie am nun it n ma in , nainte ca doamna Pinkus s intre n ea. Nu c Paddy ar fi avut ceva de obiectat n leg tur cu ce f cuse Sam; pn la urm , era o chestie palpitant , care sp rgea monotonia programului s u zilnic, ns nu- i d dea seama ce se ntmpl . ntregul adev r era cunoscut doar de tn rul Devereaux i de domnul Pinkus. se p rea c Sammy fusese implicat n ni te mecherii teribile cu c iva ani n urm , iar acum cineva l c uta s se r fuiasc cu el. Asta, desigur, era suficient pentru Paddy; i pl cea foarte mult Devereaux, chiar dac talentatul avocat era uneori cam scrntit. To i auziser de numele unuia dintre marii b rba i ai armatei, generalul MacKenzie Hawkins, un om deosebit n ochii lui Lafferty. Din p cate, n ultima vreme prea pu in oameni, mai ales or enii cu studii, acordau respectul cuvenit marilor o teni din trecut, a a c era o pl cere s ti e c printre calit ile lui Sam se num ra i considera ia pentru adev ra ii eroi ai rii. Toate astea constituiau partea pozitiv a subofi erului preferat al domnului Pinkus, dar ceea ce-l deranja era faptul c cei doi nu-i d deau l muririle pe care Paddy credea c le

53
merita. De exemplu, cine l urm rea pe Sam i de ce; i cum ar tau urm ritorii. R spunsurile la aceste ntreb ri simple erau, cu siguran , esen iale pentru protec ia lui Devereaux. M rog, poate c nu trebuiau s -i spun neap rat de ce, fiindc putea fi o chestiune juridic , ns cine tie cum dracu' ar ta acela care-l urm rea era al naibii de important. I se spuse doar c Sam avea s tie i s dea alarma n clipa n care ar fi recunoscut pe tlharul sau tlharii de care era

urm rit. Ei bine, Lafferty nu fusese niciodat ofi er, dar pn i un sergent combatant avea un r spuns scurt i adecvat la acest gen de ra ionament. A a cum marele o tean Mac oimul ar fi spus: Nu iei drept int pe unul dintre cerceta ii din avangarda ta". Telefonul din limuzin sun , spulbernd gndurile oferului despre un b rbat pe care l venera de pe vremea celor zece zile glorioase din Fran a, cnd marele o tean condusese batalionul lor. - Lafferty, zise el, cu receptorul la. ureche. - Paddy, snt Sam Devereaux, r cni vocea de pe fir. - Mi-am dat seama, b iete. Ce e, Sammy? - E ti urm rit'? - Speram s fiu, dar m tem c nu-s i m-am uitat tot timpul n oglind ... - Noi sntem! - Da' n-are sens, amice. E ti sigur? - Absolut! te sun de la un telefon public de pe oseaua Waltham - e un local numit Nebuniile Trfei Porcoase. - Hei, b iete, pleac de-acolo. Nu trebuie s fii v zut n locuri din alea. Domnului Pinkus n-o s -i plac . - Ce'? de ce? - Suni de la telefonul de lng tonomat? - Da, a a cred, v d un tonomat. - Uit -te spre stnga, la barul circular de sub estrad . - Da, da, m uit... Snt doar ni te dansatori - o, Doamne, to i snt goi! Femei i b rba i!

54
- sta-i specificul, b iete. n locul t u, mi -a lua picioarele la spinare i a terge-o. - Nu pot! Knute i Stash s-au dus dup Chevroletul care ne urm rea i care s-a oprit cnd ne-am oprit noi. Adic , snt chiar profesioni ti, Paddy. Au observat placa" - ei i zic plac " au dat drumul taxiului i s -au dus dup ei. Ajung n cel mult zece minute, Sammy! O s -i arunc din ma in pe episcopii tia greci la prima sta ie de benzin i -o iau spre nord. tiu o scurt tur . Zece minute, b iete! Domnii' loco, ne-ai ajuns? - Dac indica iile voastre snt corecte, mai dureaz cinci minute, Tocmai au trecut de Chicken Shol Ca/e, unde e un coco din neon ro u. - Poate voi, gringos, nu ti i deosebirea. Poate mnca i la McRooster, nu?... Nu- i ia nici cinci minute din locul la. - Care-i situa ia... ce s -a-ntmplat? Noi caporali buni. Avem o mic sur priz pentru tine, domnu' loco. - Recep ionat! - Nu-i ora ase... Da i-i drumul! Oldsmobile-ul furat de undeva din Midwest p trunse n parcarea de la Trfa Porcoas n mai pu in de trei minute. Mackenzie Hawkins rodea cap tul trabucului, uitndu-se prin parbriz dup ajutoarele lui. Deodat , l z ri pe desi-Doi n cel lalt cap t, fluturnd ceea ce p rea a fi o p tur mare i rupt , de culoare nchis . ndreptndu-se n vitez spre ajutorul s u talentat la mecanic , observ c steagul de semnalizare nu era o p tur , ci o pereche de pantaloni. oimul s ri din ma in i se apropie de desi-Doi, oprindu-se cteva clipe s - i aranjeze prea lunga, prea ro cata peruc . - ce-ai de raportat, caporal? ntreb Mac nelini tit. i ce dracu' snt tia? ad ug el, ar tnd spre pantaloni. - s pantaloni, domnu' loco, ce credeai?

54
- V d c -s pantaloni, dar ce faci cu ei?

- Mai bine s -i am io, dect amigo la r u care-i poart -n mod normal, nu? Ct timp i -am p- tia i desi-Uno p- ilal i, amigos ia tmpi i or s ste a la locul lor. - Cei doi... bodyguarzi, escorta? Unde snt... i unde-i inta? - Hai cu mine. Desi-Doi l conduse pe oim c tre partea pustie a cl dirii, folosit pentru livr ri i ridicarea gunoiului. Parcat lng un con tainer mare de gunoi, att de aproape nct u a nu putea fi deschis , se afla un Chevrolet coupe, a c rui u din partea opus era asigurat cu o fa de mas lung , desp turit , nnodat pe mnerul portierei i legat de bara de protec ie din spate. n untru, unul n fa , cel lalt pe scaunul ngust din spate, se aflau cei doi bodyguarzi ai lui Devereaux, cu fe ele apoplectice lipite de geamul ma inii. O cercetare mai atent dezv luia faptul c amndoi erau doar n chilo i, iaroexaminare ulterioar descoperea dou perechi de pantofi i osete, a ezate frumos pe roata de rezerv din spate. - Anbele geamuri le-am deschis pu in ca s aib aer, pricepi? explic Desi-Doi. - Bine g" dit, spuse Mac. Conven ia de la Geneva impune un tratament omenesc pentru prizonierii de r zboi... Unde dracu-i Desi-Unu? - Chiar aici, domnu' loco, r spunse Desi-Unu, ocolind ma ina n timp ce num ra un teanc de bancnote.^ migos tia trebuia s - i g seasc slujbe mai bune sau femei mai bune. Dac nu era omu' din poz , nu merita deranju'. - Noi nu-i priv m pe prizonieri de bunurile personale neprimejdioase, zise hot rt oimul. Pune i banii de unde i-a i luat. - Hei, efu'! protest Desi-Unu, ce-i personal la dinero? Cump r ceva de la tine, pl tesc. Cumperi ceva de la mine, pl te ti. Un bun personal e ceva ce p strezi, corect? Nimeni nu p streaz dinero, deci nu-s personali.

55
- Ei n-au cump rat nimic de la tine. - Da' tia? zise desi-Unu, ridicnd o pereche de pantaloni. i ia, ad ug repede, ar tnd spre pantofi. - Ai furat totul! - Asta-i via a, domnu loco. Sau, cum spui tu, asta-i strategia", corect? - Pierdem vremea, dar vreau s v zic ceva. A i avut amndoi o ini iativ exemplar , s -ar putea spune chiar inventivitate extraordinar n toiul luptei. Face i cinste acestei unit i i-o s v recomand pentru eviden iere. -Asta-i bun ! - Asta-nseamn mai mul i dinero, ei? O s vorbim mai trziu; obiectivul e mai important. Unde-i inta? -Sl b nogu'? - Chiar la, soldat. - E-n untru, da-i o cloac acolo, c mama i preotu' m-ar scuipa toat via a dac-a intra', exclam Desi-Doi, f cndu- i cruce. Mam , mam ! -Nu-i bun whiskyul, fiule? - Nu-i bun entretenimiento. Cum zice i voi, repugnate! - Nu cred c noi spunem asta, b iete. Vrei s spui dezgust tor? - P i... o jumate, nu i ailalt . - Nu te n eleg, caporal. - Toate alea salt . Din cap pn -n picioare. - Din cap...? Vrei s spui c ... - Asta voi s zic, domnu' loco! M-am furi at n untru s -l g sesc pe gringo la de nu- i place ie... nchisese telefonu i mergea la barul rotund unde nebunii ia dansau -desando, senor! - i? - El e-n regul . Se uita la mujeres, nu la hombres.

- Iisuse care-nvr i un titirez! Nici m car nu trebuie s -l ridic m pe tic los, trebuies -l salv m! La atac, solda i! Pe nea teptate, din irul de ma ini parcate n fa a localului

56
ni un mic Buick verde, oprindu-se n scr net de frne la c iva metri de oim i aghiotan ii lui. Un tip cu siluet fragil , cu chipul supt, dar cu ochii scnteind de energie ie i din ma in . - Cred c pn aici pute i merge, zise el. - Cine dracu' e ti tu, piticule? strig MacKenzie Hawkins. - Mic de stat, dar nu i ca statur , dac po i discerne sensul dublu al termenilor. - l sparg p micu' gringo b trn n dou , da' nu-l r nesc prea tare, tim, domn u' loco, spuse desi-Unu, p ind nainte. -Vin latine cu pace, nu cu ceart , zise iute oferul Buick -ului. S discut m civilizat. -Staia a, ordon oimul, oprindu-l pe desi-Unu. Repet, cine e ti i car e-i subiectul acestei discu ii? - Numele meu e Aaron Pinkus... - Tu e ti Pinkus? - Chiar el, domnule, i presupun c sub aceast peruc mai degrab stupid se ascunde celebrul general MacKenzie Hawkins. Chiar el, domnule, r spunse Mac, smulgndu- i cu un gest teatral peruca nepotrivit de pe p rul epos i nc run it, tuns milit r e te, i ndreptndu- i amenin tor umerii largi. Ce avem s ne spunem, domnule? - A zice c multe, domnule general. M v d pe mine nsumi, cu permisiunea dumitale, domnule general, ca pe un echivalent al dumitale, comandantul p r ii opuse n aceast mic ambuscad n care ne afl m. i se pare acceptabil? - Se poate spune a a, comandant Pinkus. Credeam c am ni te aghiotan i excelen i, dar dumneata i-ai luat prin nv luire, nu pot nega asta. - Atunci va trebui s reformulezi aceast apreciere, domnule general. Nu i-am nv luit pe ei, te-am nv luit pe dumneata. n elegi, ai r mas pe strada aia aglomerat mai bine de o or , a a c eu mi-am luat Buick-ul i rn-am postat n spatele dumitale, care urm reai limuzina lui Shirley. - Ce spui, domnule? 56 - Cei doi oameni ai dumitale au fost str luci i, efectiv str luci i. Adev rul e c l-a angaja cu drag inim pe oricare din ei. Povestea din pesc rie, regruparea n fa a intr rii de la strad - i, nemaipomenit, pornirea motorului, f r cheie de contact, doar ridicnd capota ma inii din fa a noastr ! Cu toat pretinsa mea n elepciune, m simt dep it. Cum au reu it asta? i simplu, comandante, zise Desi-Doi, cu ochii str lucind. M -n elegi, snt trei fire pe care tre' s le sco i, p-orm ncruci ezi... -Halt', r cni oimul, fixndu-l pe Aaron Pinkus. Ai spus c m-ai nv luit pe mine, tlharule b trn... B nuiesc c sntem de aceea i vrst , l ntrerupse renumitul avocat din Boston. Dar n-ai fost unde-am fost eu! Poate c nu eu, ci doar schija din ira spin rii, primit n Normandia, spuse calm Pinkus. Dumneata ai fost... n Armata a treia, domnule general. Dar s nu ne abatem de la subiect. Te-am nv luit pentru c i-am studiat recent dosarul militar i tacticile dumital e neortodoxe, dar teribil de eficiente. A trebuit s -o fac, de dragul lui Sam. Sam? Sam e omul pe care trebuie s -l v d! O s -l vezi, domnule general. Iar eu voi fi prezent i voi asculta fiecare vorb pe care-o vei rosti. Pe nea teptate i f r cel mai mic zgomot pn cnd ie i de pe autostrad i intr n parcare, motorul bubuitor al limuzinei lui Pinkus i anun prezen a n zon . Observnd Buick-ul

patronului s u, Paddy Lafferty coti la stnga i str b tu n vitez por iunea asfaltat , f cnd s scr neasc ro ile cnd frn la trei metri n fa a micului grup. oferul s ri din ma in , cu trupul lui de aizeci i trei de ani preg tit pentru un asalt brutal. - Da i-v la o parte, domnule Pinkus! r cni el. Nu tiu ce face i aici, domnule, dar jigodiile astea n -o s v ating . - M bucur grija ta, Paddy, dar nu se impune folosirea for ei. Discu ia noastr se desf oar pa nic.

57
-Discu ie...? -Ai putea s -l nume ti consiliul comandan ilor... Domnule Lafferty, il prezint pe marele general Mackenzie Hawkins, despre care probabil c ai auzit. - Iisuse, Sfnt Fecioar i Iosife, opti consternat oferul. - Domnu' loco e chiar un gheneral grande? zise desiUnu, la fel de impresionat. - El soldado magnifica! ad ug desi-Doi, holbndu se uluit la oim. - N-o s m crede i, zise sufocat de emo ie Paddy, reg sindu- i par ial vocea. M gndeam la dumneavoastr acum cteva clipe, domnule, gloriosul dumneavoastr nume fiind pronun at de un respectuos fost soldat. Deodat , oferul capt aten ia tuturor, ridicndu- i bra ul drept ntr-un salut militar. - Sergent artilerist Patrick Lafferty, la dispozi ia i ordinele dumneavoastr , domnule!... Aceasta e o onoare mai presus de cele mai nebune ti visuri ale mel e... Apoi se auzi ip tul, atenuat la nceput de zgomotul ndep rtat al traficului de pe autostrad , dar crescnd n intensitate pe m sur ce omul care alerga se apropia de ei. - Paddy, Paddy! Am v zut limuzina! Unde e ti, Paddy? Pentru Dumnezeu, Lafferty, r spunde-mV. -Aici, Sam. Fuga mar , soldat! - Cum? Devereaux d du col ul n vitez , cu r suflarea t iat . Pn s - i obi nuiasc ochii cu ntunericul, Patrick Lafferty r cni cu autoritatea gradului de sergent: - 'Ten iune, fl c u! i-l prezint pe unul dintre cei mai mari b rba i ai timpului nostru, generalul MacKenzie Hawkins! -- Bun , Sam. Devereaux r mase pentru moment paralizat, cu o privire ngrozit , sco nd doar ni te gemete r gu ite prin gura c scat . Brusc, cu reflexul unei egrete nsp imntate, se ntoarse i o lu la goan , dnd din bra e alandala i urlnd la soarele ce asfin ise.

57
- Dup el, aghiotan i! - Pentru Dumnezeu, opre te-l, Paddy! Ajutoarele oimului fur mai iu i dect b trnul ofer al lui Aaron Pinkus. desi-unu l plac pe Sam ling u a din spate a unei camionete, n timp ce desi-Doi prinse capul lui Devereaux i, smulgndu-i cravata, i-o ndes n gur . - B iete, strig renviatul sergent de artilerie Patrick Lafferty, e ti o ru ine, asta e ti! Nu po i s -i acorzi respect unuia dintre cei mai bravi oameni care au purtat vreodat uniforma militar ? Mmmffjl protest Samuel Lansing Devereaux, nchiznd ochii nvins. 8 - Frumos sediu, comandant Pinkus, chiar foarte frumos, declar MacKenzie Hawkins, ie ind dintr-un dormitor al apartamentului de hotel unde continuaser discu ia. Generalul schimbase costumul din gabardin gri cu jacheta Wopotami cu m rgele i ni te pantaloni din piele de c prioar , dar renun ase la podaba cu pene. - E limpede c e ti un ofi er de rang nalt.

- P strez apartamentul sta pentru ntruniri de afaceri i pentru c lui Shirley i place adresa, zise Aaron absent, concentrat asupra dosarelor voluminoase mpr tiate pe biroul din fa a lui, cu ochii m ri i de curiozitate sub ochelarii cu lentile groase. E incredibil! ad ug calm. - Ei bine, domnule, fiindc am fost cu Winston la Ch equers, interveni oimul, n-a merge att de departe cu aprecierea. Am spus doar c e prea frumos. Tavanul nu e foarte nalt, iar tablourile istorice de pe pere i snt n mod evident de mna a treia i nu se potrivesc cu interiorul. - Aici, n Boston, ne d m toat silin a s -i familiariz m

58
pe turi ti cu trecutul nostru, murmur Pinkus, cercetnd n continuare documentele. - Dante traversnd rul... - Uit -te la cel cu portul Boston, l ntrerupse Aaron, ntorcnd o pagin . de undea/ asta? strig el deodat , dndu- ijos ochelarii i fixndu-l pe MacKenzie. Ce specialist extraordinar n jurispruden i istoric a adunat toate astea? Cin e-i autorul? - El, r spunse oimul, ar tndu-l pe devereaux, care edea pe o canapea i ar ta de parc l c lcase trenul. St tea nghesuit ntre cei doi bodyguarzi, Stash i Knute, cu minile i picioarele libere, dar cu gura acoperit cu o band adeziv lat de opt centimetri. Generalul Hawkins insistase, desigur, ca bra ele lui Sam s fie unse cu vaselin , pentru a nu nc lca Acordul de la Geneva privind prizonierii de r zboi. n realitate, nimeni nu mai suporta diatribele lui devereaux, nici m car aghiotan ii generalului, desi-Unu i Desi-Doi, care st teau n picioare n spatele canapelei, cu minile puse milit r e te n olduri. - Samuel a f cut asta? ntreb nencrez tor Aaron Pinkus. - P i, de fapt, nu el, dar a fost cu siguran creierul ntregii afaceri, a a c se poate spune, f r a gre i prea mult, c el e autorul. - Mmmfff! se auzi protestul nearticulat, dar sonor, dinspre canapea, n timp ce devereaux se n pusti nainte, se mpiedic i ateriza pe burt . Strmbndu-se nfuriat la oim, se ridic n picioare; generalul d du un ordin. -Aghiotant}, pe pozi ie de lupt ! Ca o unitate de comando bine antrenat , Desi-Unu i Doi s rir peste canapea, primul sprijinindu-se de marginea sofalei, al doilea de capul lui Knute, mic ornd distan a dintre ei i Sam. Trntindu-l din nou la podea, ridicar privirea spre oim, a teptnd instruc iuni. - Bine lucrat, domnilor. - Se vede c i-ai recrutat dintre oamenii dumitale, domnule 58 general, zise Pinkus admirativ, stnd n picioare n spatele biroului. Snt din trupele de comando? - E un fel de-a spune, r spunse MacKenzie. Snt speciali ti n securitatea aeropurtat ... Ridica i -l, b ie i. A eza i-l pe scaun n fa a biroului i flanca i-l. - Voi doi, spuse Aaron, cu o nuan de repro n glas uitndu-se la cei doi gardieni ului i ai lui Sam. Nu vreau s v critic, totu i cred c a i putea lua exemplu de instruc ie militar . Ace ti solda i snt neobi nuit de rapizi n perceperea ac iunii, iar tacticile lor neviolent e - cum ar fi dezbr carea voastr de pantaloni - snt impresionante. - recomand rile! rosti Desi-Doi, afi nd un rnjet larg. Dac jefuie ti um gringo i-i iei pantalonii, n-os alerge pe str zi ipnd ca s atrag aten ia, clar? - de-ajuns, caporal. Umorul cazon nu are succes la combatan ii rezervi ti. - Frumo i strig desi-Unu. - Domnule general, zise Pinkus, dac consideri, ar fi cazul s restrngem discu ia noastr la dumneata, Samuel i cu mine.

- Cu totul de acord, domnule, admise oimul. Ar trebui s ncepem o discu ie separat i cu tn rul nostru prieten. - Poate c ar fi bine s -l legi - sigur, mai lejer - de scaun, a a cum a f cut mai devreme domnul Lafferty - pardon, sergentul Lafferty! - nseamn c i-ai dat liber tunarului cnd ai vorbit cu Sam. - Tunarului?... A, da, sergentul de artilerie - da, i-am dat liber. - Nu-i nevoie de el acum. Snt eu aici... Aghiotan i, aten iune! - Hei, domnu loco, e ti chiar simpatic. - La haleal , caporal. B ga i ceva la ghiozdan i v ntoarce i aici ntr -o or . MacKenzie c ut n buzunarul pantalonilor, scoase portofelul, extrase cteva bancnote i le nmn lui Desi -Unu.

59
- Adaug asta la diurna voastr pentru remarcabila eficien de care a i dat dovad . - s dinero ai no tri? ntreb desi-Doi, uitndu-se ncruntat la bani. - O plat suplimentar , caporal. E un adaos la dinero ai vo tri, care or s vin mai trziu. Ave i ncredere n cuvntul unui general. - n regul , grande gheneral, r spunse desi-Unu. Noi lu m mult, da' cnd dai tu? - F r acte de nesupunere, tineri camarazi. n ciuda faptului c asocierea noastr pentru aceast misiune permite un grad de apropiere, al ii s-ar putea s nu n eleag asta. - Frumos! Nici eu nu n eleg. - Duce i-v s mnca i ceva i ntoarce i-v peste o or . Liberi Desi-Unu i Doi d dur din umeri i se ndreptar spre u , cel dinti uitndu -se la cele trei ceasuri de la ncheietura minii st ngi. oimul d du din cap spre Aaron Pinkus. - Ca prizonier al meu i, oarecum mpotriva... tradi iei, oaspete al meu, te po i adresa trupelor dumitale, domnule comandant. - Al dumitale ce, i cine snt eu?... A, da, n eleg. Pinkus se ntoarse c tre dezorienta ii Stash i Knute, care edeau pe canapea. -Domnilor, ncepu el ezitant, c utndu- i cuvintele, snte i elibera i de ndatoririle curente i v-a ruga s veni i la biroul nostru mine, la ce or v convine. Ve i fi pl ti i de serviciul nostru contabil, socotind, fire te, i restul serii. -Eu i-a b ga lacarcer ! r cni oimul vrndu- i trabucul n gur . Snt ni te idio i! P r sirea postului, incompeten i lips de ac iune n toiul luptei - tocmai buni pentru Curtea mar ial . - Noi ac ion m diferit n via a civil , domnule general. P r sirea postului i incompeten a snt componente ale for ei de munc de nivel inferior. Altfel, superiorii lor, care snt deseori mai pu in competen i, dar vorbesc mai bine, nu i-ar putea

59
justifica salariile... Pleca i, domnilor, i v sugerez sincer s studia i antrenamentul att de s erios al perechii voastre din echipa generalului. Stash i Knute, cu sentimentele r nite, ie ir n grab . - n sfr it, domnule general, zise Aaron, sntem singuri. - Mmmfff! ip Devereaux. - i de tine era vorba, Samuel. Orict de mult a dori s nu in seama de tine, nu mi-e u or s-o fac. - Mmmfff? - nceteaz cu gemetele, fiule, ordon oimul. Dac n-o s mai dai din afurisitul la de cap, po i s - i sco i banda adeziv , fiindc ai minil e libere... Nu- i face griji, gura o s - i r mn tot acolo, mi pare sincer r u c spun asta.

La nceput, apoi ntr-un acces de b rb ie, Sam smulse banda, gemu scurt i ncepu s - i mi te buzele n fel i chip, pentru a se asigura c erau n ordine. - Parc-ai fi un purcelu costeliv n c lduri, ad ug Mackenzie. ~ Tu parc-ai fi un indian ntr-un debit de tutun, care tocmai a sc pat dintr-o colib aflat n carantin ! ip Devereaux, s rind de pe scaun. Cine dracu' te crezi... i ce dracu' vrei s spui- c eu snt autorul tmpeniilor lora de pe biroul lui Aaron? Nu te-am v zut i n-am auzit de tine de ani de zile, vierme mpu it! - Mai ai nc tendin a de a deveni nervos cnd e ti stresat, nu-i a a, b iete? - n ap rarea lui, domnule general, l ntrerupse Pinkus, voi spune c n instan e rece ca ghea a, un adev rat James Stewart, iar blbi elile snt premeditate. - n instan , explod Sam, tiu ce dracu' fac! n preajma acestui nemernic, n-am tiut niciodat , pentru c fie nu mi-a spus, fie m-a min it jigodia asta fanatic ! - Folose ti o terminologie inexact , tinere. Se nume te dezinformare n scopul propriei ap r ri... - Se nume te rahat, i-mi provoac autodistrugerea! Acum r spunde-mi la o ntrebare: de ce anume snt eu

60
r spunz tor - nu, stai a a -,pentru ce snt eu r spunz tor? Cum a putea fi eu r spunz tor pentru cine tie ce tmpenie ai f cut, de vreme ce nu ne-am vorbit de ani de zile? - Tot de dragul clarit ii, interveni blnd, dar hot rt Pinkus, generalul Hawkins a afirmat c e ti responsabil doar n sensul c ai fost spiritul tutelar al acestui proiect, numita influen spiritual putnd fi supus celor mai variate interpret ri, n acest fel limitnd sau, eventual, eliminnd orice r spundere sau chiar asociere cu ac iunile propriu-zise. -Nu mai face pe avocatul cu mutantul sta supradezvoltat, Aaron. Singura lege pe care o cunoa te face ca dreptatea junglei s par un mic dejun luat ntr-o gr din englezeasc de trandafiri. B nebun sadea, n-are pic de moralitate! Ar trebui s - i verifici tensiunea, fiule. - Tu ar trebui s - i verifici easta la un atelier de mp iat animale! Acum spune-mi ce dracu' ai f cut, i de ce eu? - V rog, interveni iar i Pinkus, ridicnd din umeri spre oim n chip de scuze. D -mi voie s ncerc o explica ie, domnule general. A a cum ar face un avocat fa de altul, e ti de acord? Noi, cei de la comand , tim mai bine cum s ne conducem oamenii, domnule, r spunse Mackenzie. Sincer vorbind, am nutrit speran a c i vei ordona flancurile i vei m r lui cu tobo arul meu n acea direc ie. La drept vorbind, sta-i motivul pentru care i-am descris esen a opera iunii - nu tacticile sau regulile mele de lupt , fire te, ci obiectivul traiectoriei, cum s -ar spune. Astfel de informa ii esen iale snt rareori un secret ntre oameni ca noi. - Excelent strategie ini ial , domnule general. E ti demn de laud . - // lauzi pe el? strig Devereaux. Da' ce dracu' face, ia Roma cu asalt? - Noi am f cut asta, Sam, zise calm oimul. i aminte ti, fiule? - sta e un subiect pe care nu-l vei aborda niciodat n prezen a mea, general Hawkins, spuse cu r ceal Aaron. 60 - Mi-am imaginat c tii... - Crezi c mi-a spus Samuel? - pe dracu', nu. Dac i-ai fi ordonat s se suie ntr-un avion kamikaze, i-ar fi scos bujiile, nu i-ar fi dat via a. - Atunci cum de i-ai imaginat? - Tunarul irlandez a descris opera iunea acoperit pe care ai ini iat -o la locuin a lui Sam. de obicei, tunarii ncearc s - i impresioneze comandantul cu aportul lor.

- Bine, i? - P i, ai men ionat c sergentul l-a legat pe b iat, iar asta m-a f cut s n eleg c l-ai dat afar pe tunar nainte de a vorbi cu Sam, lucru pe care l-ai recunoscut. - de ce s -l fi legat dac nu era ntr-o criz de isterie ca acum? i de ce ar fi fost un astfel de func ionar imperturbabil al tribunalului.....o tr s tur a lui Sam pe care nu prea i-o cuno team ntr-o criz de isterie? Doar dac acea incursiune a dumitale ar fi dezv luit ceva despre el, ceva ce n-ar fi vrut s fie cunoscut de nimeni, i mai ales de dumneata. Pornind de la ni te premise evidente, ra ionamentul dumitale e remarcabil. n plus, atunci cnd Sam mi-a trntit telefonul n nas, nu l-a nchis bine. Am auzit alt voce pe fir - una care nu era mai calm dect a lui Sam -, iar cnd ne-am ntlnit n parcare, am n eles c era a dumitale, comandant Pinkus. Ai ipat mult n dup -amiaza aia. Mai ales despre o opera iune de-a noastr n leg tur cu Vaticanul. Remarcabil, zise Aaron, dnd din umeri resemnat. Remarcabil? url Devereaux. Eu sunt aici! Exist! Dac m n epa i, sngerez... - Nu prea e nimerit, Samuel. -- ce nu e nimerit? Stau aici i-i ascult pe doi refugia i din perioada prusac ! Viitorul meu, cariera mea, via a mea - toate snt pe cale s se sf rme ntr-o mie de cioburi. - Foarte frumos, fiule, l ntrerupse oimul. Ca imagistic .

61
- A furat-o de la un dramaturg francez, pe nume Anouilh, interveni venerabilul avocat din Boston. Samuel e plin de surprize, domnule general. - nceta i! ip Devereaux. Cer s fiu ascultat! - Ce dracu', b iete, te-ascult i ia de la Washington, de la banca de date a armatei, unde p streaz dosarele alea ultrasecrete. - Am dreptul s nu spun nimic, murmur de-abia auzit Sam, l sndu-se mbufnat pe sp tarul scaunului. - Atunci poate c am eu voie s ntrerup t cerea, dac tu te-ai retras din discu ie, zise Pinkus. - Mmmfjf, veni r spunsul printre buzele strnse. - Mul umesc... Esen a ntreb rii tale, Samuel, viza materialul furnizat mie de generalul Hawkins. Admit c n -am avut timp s -l citesc cu aten ie, dar, din ceea ce am v zut cu un ochi experimentat, care studiaz astfel de documente de vreo cincizeci de ani, e de-a dreptul incredibil. Rareori mi-a fost dat s citesc un compendiu mai conving tor. Juristul i, totodat , istoricul care a alc tuit materialul sta a avut r bdare i imagina ie, intuind c , undeva, trebuiau s se afle dosare suplimentare care cuprindeau datele ce lipseau. Dac totul st n picioare, concluziile snt indiscutabile, sus inute de copii ale originalului, documente autentice! Unde le-a g sit sursa dumitale, domnule general? - Sigur, snt numai zvonuri, r spunse oimul ncruntndu-se ironic, dar am n eles c au putut fi descoperite doar n sertarele sigilate ale Biroului pentru Problemele Indienilor. -Arhivele sigilate...? Aaron Pinkus l privi cu asprime pe general, apoi se a ez repede n fotoliu i lu cteva pagini, ducndu-le pe rnd aproape de ochi, nu pentru a le studia con inutul, ci altceva. - Pe b trnul Abraham, opti el, cunosc tipul sta de filigram... a fost reprodus de un copiator extrem de sensibil, o ma in de ultimul tip. - Cea mai bun , comandant Pinkus...

61
Hawkins se opri brusc; era evident c regreta afirma ia f cut . Privi spre Sam, care l fixa, apoi i drese glasul.

- Presupun c intelectualii ia - savan ii ia - folosesc cele mai bune dispozitive. - Ba dimpotriv , zise Devereaux, pe un ton grav, acuzator. - Nu conteaz , domnule general, continu Pinkus, unele dintre aceste hrtii - m refer la cele privind documentele istorice - snt de fapt reproduceri ale fotocopiilor originale - fotografii al e fotografiilor! - Poftim? oimul ncepu s - i toace trabucul n gur . n perioada dinaintea apari iei copiatoarelor, cnd nu se puteau restaura manuscrisele nvechite sau deteriorate, nici nu se puteau reconstitui fragmente disparate ca s ob ii o copie fidel , se f ceau fotografii, apoi fotocopii, pentru a se nlocui originalele alterate din arhive. - Comandant Pinkus, nu prea m intereseaz chichi ele astea tehnice... - Ar trebui s te intereseze, domnule general, l ntrerupse Aaron. Sursa dumitale anonim s-ar putea s fi dat din ntmplare peste o conspira ie veche de zeci de ani, i e posibil ca descoperirea lui s se bazeze pe ni te dovezi furate, ce fuseser ncredin ate de mult vreme arhivelor secrete ale guvernului, din ra iuni de siguran na ional . - Cum? murmur Hawkins z p cit, sim ind privirea lui Sam Devereaux. - Filigranul acestor fotografii de arhiv arat c e vorba despre un tip rar de hrtie, cu fir de o el, destinat s reziste ravagiilor timpului i condi iilor de mediu ale locului de p strare. Mi se pare c Thomas Edison ]-a inventat pe la nceputul secolului i a fost fabricat doar pentru folosin a arhivi tilor, prin 1910 sau 1911. - Doar pentru asta...? ntreb ezitant Devereaux, cu din ii strn i i cu ochii la oim. - Totul e relativ, Samuel. n acea vreme, cheltuielile pentru 62 acoperirea deficitului se reduceau la cteva sute de mii de dolari, hrtia cu fir de o el a acestor fotografii fiind extrem de scump , reproducerea a mii de documente istorice pe acest suport ar fi devalizat trezoreria. De aceea, a fost selectat doar un num r limitat. - Limitat la ce, Aaron? Pinkus se ntoarse c tre generalul MacKenzie Hawkins, ntr-o atitudine primejdios de asem n toare celei a unui judec tor pronun nd o sentin . - La acele documente despre care guvernul a hot rt s nu fie cercetate cel pu in o sut cincizeci de ani. - Ptiu, drace! oimul fluier ncet, lovindu-se cu palma peste pantalonii din piele de c prioar . - Ce succes! ad ug el, privindu-l binevoitor pe Sam. Nu e ti mndru, fiule, c ai fost mentor ul spiritual", a a cum a afirmat bravul comandant prezent aici, al acestui mare proiect? - Ce blestemat de proiect? zise n bu it Devereaux. i ce afurisit de mentor spiritual? - P i, Sam, nu mai tii cum vorbeai despre oamenii n p stui i de pe p mnt i ct de pu in se f cea pentru a-i ajuta? Cine te auzea ar fi putut spune c toat flec reala aia de rahat nu era dect un gunoi de stnga, dar eu n-am f cut-o niciodat . Lu chiar i-am respectat punctul de vedere, fiule, z u c da. - N-ai respectat niciodat pe nimeni i nimic ce nu te-ar fi putut face praf! - Nu, nu-i adev rat, b iete, i tu tii asta, l admonesta MacKenzie, scuturndu- i ar t torul spre Devereaux. i aminte ti de discu iile alea pe care le-ai avut cu fetele? Fiecare dintre doamnele alea m suna i i exprima respectul sincer i afec iunea pentru tine i pentru formul rile filozofice ale compasiunii tale. Mai ales Annie, care...

- S nu pronun i numele sta n fa a mea! r cni Sam, acoperindu- i urechile cu palmele. - Nu v d de ce n-a face-o, fiule. Vorbesc des cu ea, mai

63
ales cnd se afl ntr -una dintre situa iile alea dificile, pentru care parc e f cut ; i-o spun eu, Sam, ea chiar ine la tine. - Cum ar putea s-o fac '? ip Devereaux, tremurnd de furie. S-a m ritat cu Iisus, nu cu mine! B trne Abraham, psalmodie Pinkus. Eu nu particip la aceast discu ie. - sta-i alt calibru de arm , fiule, dac -mi ng dui compara ia... Dar ascult -m cu aten ie, b iete. Am pornit n c utarea celor asupri i, a unui popor ce a fost distrus de sistem, i mi-am dat toat silin a s ndrept lucrurile. M-am gndit c poate o s fii mndru de mine. Domnul mi -e martor ct m-am str duit. oimul i l s b rbia pe gulerul descheiat al jachetei sale cu m rgele, privind ab tut covorul de pe podeaua apartamentului. nceteaz cu prostiile astea, Mac! Nu tiu ce dracu' ai f cut sau ai ncercat s faci, tiu doar c nu vreau s tiu! - Poate ar trebui s tii, Sam... - Doar:,, o clip , interveni Pinkus, privindu-l pe poc itul oim. Cred c e timpul s caut printre vastele mele cuno tin e juridice i s extrag o anume lege, foarte rar folosit . Pedeapsa pentru cercetarea neautorizat a arhivelor guvernamentale sigilate este de treizeci de ani de nchisoare. Nu mai spune! zise generalul, cu privirea r t cindu-i pe covor, de parc ar fi avut s descopere un model pe fondul albastru. - Da, o spun, domnule general. i, pentru c aceast informa ie nu pare s aib vreun efect asupra dumitale, trebuie s presupun c , din fericire, avocatul dumitale are autoriza ia de a studia documentele la care se refer n compendiu. - Eroare! strig Sam. le-a furat- e iar i vorba despre povestea aia de rahat cu calculatorul G-Doi. Acest groaznic exemplar de fiin uman , aceast total abera ie militar , acest infractor legendar a f cut-o din nou! tiu asta pentru c l cunosc cunosc aerul sta de b ie a murdar, de pu ti mizerabil care face

63
pipi n pat i- i spune c a plouat sub p tur . El e cel care a f cut-o! -Judec ile emise la mnie snt rareori temeinice, Samuel, zise Pinkus, dnd din cap cu un aer dezaprobator. - Judec ile emise n urma unor observa ii obiective, f cute ntr-o lung i chinuitoare perioad de timp, snt, n general, incontestabile, afirm Devereaux. Dac pr jiturile snt f cute cu melas i-l g se ti pe nemernic cu mna n castron i cu degetele lipite, po i fi al naibii de sigur c ai aflat f pta ul! Recidiva e un termen pe care instan ele de judecat l cunosc de mult vreme. - Ei bine, domnule general, continu Aaron, privindu-l pe oim peste rama ochelarilor. Acuzarea pare s fi ridicat o problem ntemeiat , de vreme ce leag mprejur rile actuale de un act anterior pe care dumneata l-ai confirmat, privind furtul dosarelor ultrasecrete. Modelul comportamental e o dovad limitat , ns acceptabil . - P i, comandant Pinkus, ncepu Mackenzie, privind chior i ncre indu- i buzele, toat vorb ria asta juridic mi d ame eli. Ca s fiu sincer, n -am n eles nici jum tate din ce-ai spus. - Mincinosule! strig Sam, trecnd brusc la un ton de l l ial zgomotoas , ca un copil ce- i bate joc de altul. Plou sub p -turr , plou sub p -turr ...! - Samuel, nceteaz , l admonesta b trnul avocat, apoi se ntoarse c tre oim i i se adres autoritar:

- Cred c putem aranja treaba asta. Curtoazia profesional m-a mpiedicat s insist asupra numelui avocatului dumitale incredibil de talentat, ns m tem c acum va trebui s -o fac. n calitate de reprezentant legal, el poate respinge alega iile tn rului meu asociat i limpezi chestiunea. - Nu prea e nimerit, domnule, zise Hawkins cu un aer stoic, ca un comandant s -i cear altuia s tr deze un secret. Astfel de lucruri se ntmpl n e aloanele inferioare, unde onoarea nu-i att de important , iar coloana vertebral e mai flexibil .

64
- Hai, domnule general, z u, care-i piedica? Acest compendiu, orict de formidabil, de conving tor pare din ceea ce am citit, cu siguran n -a fost nc probat. Domnul tie c , f r competen a avocatului i n absen a vreunei solicit ri a guvernului, dosarul n-a putut fi naintat vreunei cur i. Aaron se opri, rznd ncet. Dac ar fi fost, am fi tiut cu to ii, iar ntregul nostru sistem juridic, ca i Departamentul Ap r rii, ar fi fost blocat, iar cei implica i ar fi ipat ca ni te turba i. A a c , domnule general Hawkins, nu e nimic de pierdut sau de c tigat... Brusc, expresia binevoitoare nghe pe chipul lui Pinkus. ncet, involuntar, aceasta disp ru, ochii i se m rir , iar tenul i deveni p mntiu. - B trne Abraham, te rog, nu m p r si, opti el, fixnd fa a imobil a lui MacKenzie Hawkins. Doamne Sfinte, dosarul a fost naintat? - ntr-un anume sens, i-a g sit drumul spre locul c ruia i era destinat. - Cu siguran nu putea fi o instan legal . - Din nou, comandant Pinkus, ai putea g si sus in tori ai acestei opinii. - E legal ? - Unii spun c da. - Dar n-a ap rut nimic n pres i, crede-m , ziari tii s-ar fi b tut pentru o tire att de important . E o catastrofa! - Ar putea exista o explica ie. - Ce explica ie? - llyman Goldfarb. - Hyman cum? -Goldfarb. - mi pare cunoscut, dar n-am nici cea mai vag ... - A fost juc tor de fotbal. n cteva secunde, fa a lui Aaron Pinkus ntineri cu dou zeci de ani. - Adic Hynie Uraganul? Hercule evreul...? Chiar l cuno ti, Mac... adic , domnule general.

64
- Dac -l cunosc? Eu l-am recrutat pe n t r ul la cu tichie. - Dumneata?... N-a fost numai cel mai mare funda al Ligii Na ionale de Fotbal, ci a detronat i prejudecata - s spunem a evreului excesiv de prudent. A fost un leu din Iudeea, teroarea ap r rii - perechea lui Moshe Dayan pe un teren de fotbal american! - A fost i un escroc... - Scute te-m ! A fost eroul meu la acea vreme, un simbol pentru noi to i - uria ul de o mare inteligen cu care ne mndream... Cum adic , a fost un escroc? - M rog, n-a fost niciodat acuzat; era ct pe-aci, dar n-a fost dat n judecat . i pentru asta exist ni te motive. - Acuzare, motive? Ce tot spui acolo? - Face mult treab - nu tocmai oficial - pentru guvern. Cert e c eu l-am trimis s lucreze n departamentul la, d e fapt, pentru armat . - E ti bun s fii mai explicit, domnule general? - n cteva cuvinte, am constatat ni te scurgeri de informa ii legate de ni te liste de arme pe care nu le puteam descoperi, de i tiam de unde proveneau. Am alergat la (oldfarb, care

conducea o firm de consultan pentru m suri de securitate drace, o poz de-a lui n maiou l-ar fi speriat de moarte pe Godzilla - i i-am spus s se ocupe de problem . Nu- i mai spun c el i oamenii lui s -au dus n ni te locuri de care inspectorul general nici nu s-ar fi apropiat. - Domnule general, ce leg tur are Hyman Goldfarb cu t cerea de care a fost nconjurat incredibilul dumitale dosar, cnd ar fi trebuit s i te un scandal monstruos? - P i, a a cum se ntmpl n Ora ul Nebunilor, o situa ie trimite la alta. Adic , reputa ia lui s -a r spndit ca un foc n p dure aprins cu arunc toare de fl c ri i, ct ai zice pe te, toat lumea din ora a nceput s apeleze la serviciile lui - mai ales unii mpotriva altora. Lista lui cu clien i ai agen ilor gu vernamentali este ca un top al personalit ilor din mprejurimile Potomacului. i-a f cut o mul ime de prieteni puternici, care n-ar fi admis c 65 au auzit de el nici dac le-ai fi smuls p rul cu un patent. Ob ine acuza ii zdrobitoare numai ridicnd o sprncean ... Atunci am n eles cu adev rat c am putea fi aproape de succes. - Succes...? Aaron scutur de mai multe ori din cap, de parc ar fi vrut s opreasc clinchetul clopo eilor pe care-i auzea. - Te pot ruga s fii mai clar? st rui el. - Oamenii lui au venit dup mine, comandant Pinkus. A fost o ambuscad - capturarea i reducerea la t cere a obiectivului, l-am citit ca pe o carte. - Capturare... t cere, o carte? Au venit dup dumneata...? Dup ce a fost ntocmit dosarul Wopotami -mult dup aceea! Ceea ce nseamn c dosarul a fost luat n serios, dar vestea a fost trecut sub t cere, deoarece viza cercurile cele mai nalte. A a c ce fac ei? l angajeaz pe Hymie Uraganul s le rezolve problema. Caut , prinde i distruge! I-am citit ca pe-o carte. - Dar, domnule general, etapele juridice ini iale, cu precedentele i cazurile nerezolvate i... Expresia de pe chipul lui Aaron Pinkus nghe , n timp ce cuvintele i se stingeau treptat pe buze. O, Doamne Sfinte, n -a fost...? N-a fost. - Dumneata cuno ti regulile, comandant Pinkus. O plngere mpotriva statului are un acces direct, care depinde doarde validitatea argumenta iei. - Nu... nu, nu puteai s-o faci! - M tem c am f cut-o. Cu pu in munc de convingere, aplicat unor func ionari sensibili, am ajuns direct la marele hrd u juridic. - ce hrd u? strig devereaux complet z p cit. ce rahaturi mai ncearc s v vnd degeneratul sta imoral? - M tem c s-ar putea s fi vndut altcuiva, spuse Aaron cu voce stins . A depus acest dosar str lucit a lc tuit - bazat pe materiale furate din arhivele sigilate - direct la Curtea Suprem . - Cred c glume ti!

65
- Pentru binele tuturor, sper s fie a a. Pinkus i redobndi brusc glasul i inuta. - Totu i, acum putem s descoperim dedesubturile acestei nebunii. Cine-i avocatul care a ntocmit plngerea, domnule general? Un simplu telefon i poate dezv lui numele. -Nu snt sigur c -i a a, comandant Pinkus. -Ce? - Tocmai a venit aici azi-diminea . - Azi-diminea ...? - P i, vezi dumneata, a fost indianul sta brav, care mi-a furnizat informa ii gre ite, ceea ce-i altcevadect dezinformarea, n leg tur cu o mic problem la examenul de la bar ... - R spunde-mi la ntrebare, domnule general! Numele avocatului, te rog!

- El e, r spunse oimul, ar tndu-l cu degetul pe Sam Devereaux.

Vincent Francis Assisi Mangecavallo, cunoscut n anumite cercuri selecte drept Vinnie Bum-Bum, avnd i numele de cod Ragu, director al Agen iei Centrale de investiga ii, str b tea cu pa i mari biroul s u din Langley, Virginia- un om dezorientat, ale c rui a tept ri fuseser n elate. Nu aflase nimic! Care s fi fost gre eala? Planul era att de simplu, att de f r cusur. A egal cu B, care-i egal cu C, deci A egal cu C, dar undeva nl untrul acestei ecua ii simple, Hyman Goldfarb i oamenii lui i pierduser min ile, iar omul lui Vincent, cea mai bun i inofensiv umbr " din domeniu, reu ise doar s se r t ceasc ! Big Foot! Abominabilul Om al Z pezilor! Ce dracu' p ise Uraganul? Cine i sucise mintea aia priceput ? i unde era gunoiul la demn de mil pe care Vincent l sc pase de o datorie din Vegas i-l pusese pe un onorabil stat de plat al guvernului, spunndu-le b ie ilor de la cazinou s fac pierdute poli ele

66
mizerabilului n interesul securit ii na ionale? In neant, acolo era! Dar de ce? Micul Joey Strigoiul fusese ncntat la culme cnd auzise asta de la barosanul lui prieten din vremuri de demult, cnd to i l foloseau s fileze escrocii, din docurile Brooklyn-ului pn la cluburile selecte din Manhattan - i Joey era bun! Putea s fie singur n mijlocul Stadionului Yankee f r s -l observe nimeni, chiar dac toate locurile din tribune ar fi fost ocupate. Nimeni nu-l observa vreodat pe Micul Joey Strigoiul; pur i simplu se pierdea n decor. Aceast total inconsisten era un talent, pn i fa a lui avea ceva ters, indescriptibil... Dar unde dracu' era? Ar fi trebuit s tie c -i mergea mai bine al turi de vechiul lui prieten Vincent; altfel poli ele puteau s reapar , iar b ie ii de la cazinou i-ar fi luat urma. N-avea sens. Nimic n-avea sens! Sun telefonul, cel ascuns n sertarul din dreapta al biroului directorului. Mangecavallo alerg spre el; l instalase el nsu i, ntr-o noapte, cu ni te profesioni ti mult mai buni dect a a-zi ii exper i din departamentul de comunica ii clandestine. de fapt, nimeni din guvern nu avea num rul; l cuno teau doar c iva tipi cu adev rat importan i, care f ceau s mearg treaba. - Da! strig directorul. - Snt Micul Joey, Bum-Bum, zise vocea ascu it de la telefon. - Unde dracu' ai fost? Treizeci i ase de ore, o zi i jum tate n-am auzit de tine! - N-ai auzit fiindc tot timpul m-am inut dintr-un blestemat de loc ntr-altul, dup un n t r u! - Ce vrei s spui? - i mi-ai mai spus s nu te sun acas , de altfel nici n-am num rul, i nici prin centrala telefonic a sediului marilor spioni, corect? - Da, corect. i? - i, ntre avioane, func ionari gr bi i, plata oferilor de taxi care erau gata s m scuipe n fa i mituirea unui fost poli ist care m-a re inut cndva pentru o verificare cu colegii lui

66
care c utau o limuzin cu o plac de nmatriculare ciudat , nu prea am avut cine tie ct timp! - Bine, bine. Spune-mi ce s-a ntmplat. Ai ob inut ceva ce pot folosi? - Dac tu nu po i, eu pot. Jocul sta are mai multe piese disparate dect un puzzle, i valoreaz mult mai mult dect poli ele alea din Vegas. - Hei, Joey, poli ele alea fac peste dou pe mii! - ce am eu face dublu, Bum-Bum.

- Nu folosi numele sta, da? spuse Mangecavallo, b tnd n retragere. Nu se potrive te cu biroul n care m aflu. - Nu mai spune, Vinnie. Poale c efii t i n-ar fi trebuit s te trimit la coal . Dac e ti cu nasul prea pe sus, pierzi respectul oamenilor. - nceteaz , Joey. O s am grij de tine, pe mormntul tat lui meu. - B trnul t u tr ie te, Vinne. L-am v zut s pt mna trecut la Caesar's. Se d mare n Vegas, dar f r mama ta... -Basta... Nu e n Landerdale? - Vrei num rul camerei? Dac r spunde o gagic , s nu nchizi. - de-ajuns, Joey. Limiteaz -te la afaceri, c altfel poli ele alea or s ajung la cincizeci de b trne, cu tot cu dobmda, i nu te mai cunosc, capisce? Spune-mi ce s-a ntmplat. - Bine, bine, ncercam i eu marea cu degetul, da, Vinnie?... Ce s-a ntmplat Iisuse, da' ce nu s-a ntmplat? Micul Joey Strigoiul inspir adnc i ncepu: - A a cum i-ai nchipuit, Goldfarb a trimis o echip la rezerva ia aia de indieni - mi-am dat seama imediat dup ce l-am v zut pe Lopat intrnd pe poarta unei ngr dituri, deasupra ' c reia scria Bun venit la Wingwam", i ducndu-se direct la chio cul cu mncare. Mam , ct poate s bage-n el umflatu' la! Imediat a ap rut sfrijitul la care- i sufl nasul tot timpul, da-n buzunarul umflat de la old nu ine batiste. Pe urm m-am vrt printre ei i-am auzit pe al i doi prieteni ai lui Lopat , care vorbeau

67
o englez ciudat , ntrebnd de Vrful Norilor sta de care te interesezi tu; erau foarte curio i s tie ce-i cu figurantul la... Eu m-am oprit la distan i pe urm ia patru - e i-o muiere ntre ei - au ie it repede din chio cul de suveniruri, au luat-o la goan pe un drum de rahat i pe urm a pornit fiecare pe alt c rare... - C rare spre closet? l ntrerupse Mangecavallo. Adic mai mult rahat? - A a-i, Bum-Bum, scuz -m , Vincenzo-rahat i tufi uri i copaci, p dure-n toat regula, n elegi? - Acolo-i o rezerva ie, presupun... - A a c am a teptat, i-am a teptat, i-am a teptat, zise repede Micul Joey. - i eu, Joey! interveni directorul. - Bine, bine. Pn la urm , eful sta indian a ap rut din p dure; el trebuie s fie omul t u, Vrful Norilor, fiindc purta o frnghie de rufe plin cu pene, care-i atrna din cap pn la ale. A luat-o la goan pe drum, pe urm a cotit la dreapta, i s-a dus la un cort mare, ciudat, n care a intrat. ce-am v zut pe urm , Vinnie, nu-mi venea s cred! eful sta indian a ie it cteva minute mai trziu, numai c era cu totul altul. - ce tot ba i cmpii, Micu' Joey? - Vorbesc serios, Vin. E acela i individ, da' acum pare un contabil miop, n costum i cu ochelari, cu o afurisit de peruc ; avea o valiz mare... Sigur, valiza m-a f cut s n eleg c o terge din rezerva ie i, dup cum ar ta, am priceput c nu mai vrea s fie indian. - E lung povestea, Joey? ntreb exasperat Mangecavallo. Spune-mi dracului esen ialul. - Vrei ceva de valoarea poli elor lora, iar eu trebuie s - i dovedesc c ce am face mai mult. Bine, o s scurtez povestea pn la aeroportul din Omaha, unde i-a luat un bilet la primul avion de Boston, ceea ce am f cut i eu. Totu i, - i asta e important, Bum-Bum - cnd am ajuns la ghi eu, i-am ar tat fetei una dintre insignele mele false de agent federal i i-am spus c

67
guvernul e interesat de tipul la mare care poart o peruc stupid . Cred c peruca a convins-o, fiindc muierea a fost att de s ritoare nct a trebuit s -i spun c totul e secret i nu-i nevoie s cheme

ajutoare. Oricum, am ob inut numele de pe cartea de credit a individului... - D -mi-l, Joey! exclam directorul, lund un stilou. - Sigur, Vin. M mare - a mic - e mic, K mare punct, Hawkins, G e n i punct, pe urm USA urmat de R mare, pe urm e i t. L-am scris pe-o hrtie, da' nu tiu ce-nseamn . - nseamn c numele lui e nu- tiu-cum Hawkins i c e general n rezerv ... Sfinte Sisoe, ungeneral! - Mai e ceva, Vinnie, i-ar fi bine s ascul i... - Trebuie s ascult! D -i drumul. - Deci, reiau urm rirea n Boston i totul o ia razna. La aeroport, se duce la o toalet de b rba i, unde se ntlne te cu doi hispanici care purtau uniforme i pe care nu i-am mai v zut; ies cu to ii afar , se duc n parcare, se suie ntr-un Oldsmobile cu num r de Ohio sau indiana i pleac , Eu scot repede o hrtie de cincizeci i i-o ar t unui ofer de taxi, spunndu-i s urm reasc Olds-ul... eful sta indian cu fa de contabil i duce pe tuciuriii ia doi la o nenorocit de frizerie; pe urm , a a s m-ajute Domnul, se duc ntr-un parc de lng ru, unde barosanu' i pune pe ia doi s m r luiasc pe iarb ca ni te Marlonete, n timp ce el zbiar la ei. i zic, a fost o nebunie! - Poate c generalul sta a fugit de la nebuni; e posibil, s tii. - Adic a fost trimis la plimbare fiindc a confundat tancurile cu dirijabile i a dat onorul la camioane? - Cite ti mereu despre cazuri din astea. Chiar i unii dintre efii no tri - cu ct snt mai sus, cu att mai r u se tmpesc. i aminte ti de Fat Salerno din Brooklyn? - Oho, dac -mi amintesc! A vrut s fac din sovrv simbolul statului New York. S-a dus n adunarea legislativ de la Albany v ic rindu-se c e discriminat.

68
- Exact la asta m gndeam. Dac acest M mare a mic e Hawkins, general n rezerv ramolit, este Vrful Norilor - i nclin s cred c ai dreptate - avem de-a face cu un alt Fat Salerno, care se plnge la Washington tot de discriminare. - E italian, Vinnie? - Nu, Joey, nu-i nici m car indian. i ce s-a mai ntmplat? - pe urm , barosanul i tuciuriii lui s-au ntors la Oldsmobile- atunci a trebuit s -i strecor jigodiei de taximetrist nc o birlic de cincizeci - s-au dus pe o strad aglomerat din centru i au r mas acolo. Numa' c hispanicii au ie it i, dup ce s-au oprit la o pr v lie de articole b rb te ti, au intrat ntr-o cl dire mare; efu'-indian-ajuns-contabil-ochelarista r mas ns n ma in . Atunci a trebuit s -i mai daudou c cincizeci ho ului de ofer, fiindc zicea c nevast -sa o s -l bat cu tigaia ncins dac nu se duce acas . Dup mai bine de-o or , o limuzin imens opre te n fa a blocului i trei indivizi intr n ea; urma i de cei doi tuciurii, se duc drept la Oldsmobile i pleac dup limuzin . Apoi le-am pierdut urma. - Le-ai pierdut urma...? ce tot spui, Joey? - Nu- i face griji, Bum-Bum... - Te rog! - Scuze. Vincent Francis Assisi... - Las-o balt i pe asta! - Bine, bine, mi cer scuze din inim ... -l nima n-o s - i mai bat dac nu-mi spui de ce nu trebuie s -mi fac griji! - I-am pierdut pe tipii ia n trafic, da' nu nainte s iau num rul limuzinei, i tot atunci, n-o s m crezi, mi-am amintit numele jigodiei de poli ist din Boston care m-a arestat acu' dou zeci de ani i care, am socotit eu, trebuia s aib aproape aptezeci de ani; cu voia Domnului, ar putea s fie n via ca i mine, de vreme ce avem aproape aceea i vrst . -Detest pove tile lungi. - Bine, bine. A a c m-am dus la el acas , care nu era

69
prea grozav dup at ia ani de slujb , i am nchinat un pahar sau dou n amintirea vremurilor de demult. - Joey, m nnebune ti! - Bine, bine. L-am implorat s - i pun la treab leg turile lui din ora i i-am dat cinci de o sut , ca s afle a cui e limuzina cu placa aia ciudat de nmatriculare i, eventual, unde s-a dus cnd era urm rit de Oldsmobile, poate chiar unde era n momentul la...O s m crezi c mi-a r spuns la prima ntrebare n pauza dintre dou pahare? -Joey, nu mai rezist! - Calma, calma, Bum-Bum. Omul mi-a spus c limuzina apar ine unuia dintre cei mai mari avoca i din Boston, Massachusetts. E un evreu pe nume Pinkus, Aaron Pinkus, considerat un tip extrem de cinstit i care e foarte respectat de rechinii mici i mari, att oficial, ct i mai pu in oficial. E neprih nit. Doamne, iart -m - dar sta-i adev rul, Vinnie. - E o blestemat de pramatie, asta e! Ce i-a mai zis poli aiul? - C de vreo dou zeci de minute limuzina e parcat n fa a hotelului Four Scasons, de pe Boylston Street. - Dar despre Olds i falsul ef indian? Unde dracu' e el? - Nu tim unde-i Olds-ul, Vinnie, da' poli aiul a vorbit cu ia de la circula ie din Midwest i n-o s - i vin s crezi - adic -i nemaipomenit! - Pune-m la-ncercare. - Olds-ul apar ine vicepre edintelui Statelor Unite! - Magdalene! ip vicepre edintele Statelor Unite, trntind telefonul din biroul s u. Unde-i afurisitul la de Oldsmobile? - Acas , iubitule, r spunse cu glas vioi cea de-a Doua Doamn din camera de zi. - E ti sigur , porumbi a mea? - Binen eles, ngera . Chiar ieri a sunat menajera, care mi-a spus c ajutorul gr dinarului a avut ni te necazuri cu ea, n

69
vreme ce mergea pe autostrad . Pur i simplu s-a oprit i n-a mai vrut s porneasc . - Doamne, i a l sat-o acolo? - Vai de mine, nu, scumpule. Buc tarul a sunat la garaj i cei de acolo au remorcat-o. De ce? - Omul la ngrozitor de la CIA, al c rui nume nu-l pot pronun a, tocmai m-a sunat s -mi spun c ma ina a fost v zut n Boston, condus de ni te infractori periculo i, i m-a ntrebat cnd le-am mprumutat-o. S-ar putea s avem probleme de imagine... - O s m nnebune ti! ip a Doua Doamn , n v lind n birou, cu p rul r sucit pe bigudiuri roz. -Trebuie s-o fi furat vreun tic los! strig vicepre edintele. - E ti sigur c n-ai mprumutat-o vreunuia dintre nemernicii t i de prieteni, idiotule? - pe dracu'! Doar scrbele tale de prieteni ar fi cerut-o cu mprumut, c ea! - nvinuirile isterice nu ne vor duce nic ieri, declar autoritar Aaron Pinkus, de i avea un tremur n glas, n timp ce MacKenzie Hawkins era c lare pe Sam devereaux; genunchii generalului intuiau la podea umerii avocatului, iar scrumul trabucului c dea pe fa a schimonosit a lui Sam. Propun s ne r corim, a a cum spun tinerii, i s ncerc m s n elegem pozi ia pe care se afl fiecare dintre noi. - ce-ai zice de o echip de pompieri, imediat dup excluderea mea din barou? zise devereaux abia suflnd. - Haide, Sam, spuse oimul ncrez tor. N-or s mai fac asta. Blestemata aia de televiziune a ncurcat lucrurile. - A, am uitat! Ai mai explicat asta - rela ii cu publicul, acum mi amintesc. Ai zis clar c exist i alte c i, cum ar fi excursii de pescuit rechini n trei, din care numai doi se ntorc,

sau vn tori de ra e pe ntuneric, unde apar deodat zeci de erpi de ap , de i nimeni nu tia c tr iesc pe acolo. Mul umesc, javr turbat !

70
- ncercam doar s te men in pe linia de plutire, e n interesul t u, fiule, pentru c in la tine. A a cum ine i Annie, chiar i acum. - i-am spus! Nu pronun a numele sta n fa a mea! - Z u c e ti lipsit de n elegere, b iete. - Dac -mi permi i, domnule general, l ntrerupse Pinkus din spatele biroului, ceea ce-i lipse te acum e o clarificare a conjuncturii, la care are tot dreptul. - Crezi c poate face fa , comandant Pinkus? - Cred c ar fi bine s ncerce. O s ncerci, Samuel, sau o sun pe Shirley i-i explic c nu sntem la spectacolul la fiindc tu i-ai luat limuzina, ai umplut-o cu ni te b trni greci joviali, i m-ai obligat, ca patron al t u, s m ocup de necazurile tale personale - care, prin extensie, nu snt inseparabile juridic de ale mele. - Mai degrab a nfrunta o echip de pompieri, Aaron. - O decizie n eleapt . A a a face i eu. n eleg c Paddy trebuie s duc perdelele de catifea la cur at... Las -l s se ridice, domnule general, i d -i voie s stea pe scaunul meu. - Vezi cum te por i, Sam, zise Hawkins, ridicndu-se cu pruden n picioare. Nimic nu se c tig prin violen . - Asta-i o contradic ie fundamental a ntregii tale existen e, Domnule Exterminator. Devereaux se ridic de pe podea i se ndrept chiop tnd spre fotoliul pe care i-l ar ta Pinkus. Sam se a ez cu o bufnitur surd , privindu- i patronul. - La ce s m uit i ce s caut, Aaron? ntreb el. - O s - i ofer o imagine de ansamblu, r spunse Pinkus, traversnd nc perea spre barul cu oglind ngropat n perete. O s - i aduc i un coniac de treizeci de ani, un mic viciu pe care fermec toarea ta mam i cu mine l avem, fiindc o s ai nevoie de efectul unui antidepresiv moderat, a a cum am sim it i eu i mama ta nainte de a- i cerceta brlogul din castel". O s - i dau chiar o por ie zdrav n , care nu va altera seriozitatea min ii tale de avocat, ocat de ceea ce vei citi.

70
Aaron umplu o cup de cristal cu un coniac de un cafeniu nchis, o aduse la birou i-o puse n fa a angajatului s u. - O s cite ti ceva incredibil i, dup asta, va trebui s iei cea mai important decizie din via a ta. i poate c Dumnezeul lui Abraham o s m ierte - Abraham, despre care eu cred sincer c a ncurcat-o r u de tot -, dar va trebui s iau i eu o decizie important . - Las chestiile metafizice, Aaron. Ce caut eu? Care-i imaginea de ansamblu? - n dou vorbe, tinere prieten, guvernul Statelor Unite a furat p mnturile Wopotamilor printr-o serie de mecherii. Promisiunile s-au transformat n tratate, iar despre acestea din urm s-a hot rt c n-au existat niciodat , de i n realitate au fost ngropate n arhivele sigilate ale Biroului pentru Problemele Indienilor din Washington. Cine dracu' snt Wopotamii? - Un trib indian, ale c rui teritorii se ntindeau la nord de fluviul Missouri, cuprinznd p mnturile pn la o distan de o mie de s ge i de Fort Calhoun, apoi la vest, de-a lungul rului Platte pn la Cedat Bluffs, la sud pn la Wceping Water i la est pn la ora ul Red Oak din lowa. - i care-i mecheria? Propriet ile istorice au fost r scump rate n moneda epocii, a a cum a stabilit Curtea Suprem n... cred c n 1912 sau n 1913. - Memoria ta e, ca de obicei, extraordinar , numai c ai un lapsus, cum s-ar zice.

- Niciodat nu am a a ceva! Snt perfect... legal, asta-i. - Te referi la tratate care snt cunoscute n istorie. -Au mai fost i altele? - Cele ngropate", Sam... Asta se afl acum n fa a ta. Cite te-le, tinere prieten, i spune-mi p rerea ta de jurist perspicace peste vreo or . ntre timp, bea- i lini tit coniacul poate c este tentant s -l dai pe gt, dar nu face a a, savureaz -l. Hrtie i creioane ai n sertarul din dreapta sus, iar compendiul ncepe cu teancul din stnga ta, marcat alfabetic n topurile

71
succesive de pe birou. O s vrei s - i iei noti e, snt sigur de asta. Aaron se ntoarse c tre oim: - Domnule general, cred c ar fi o idee bun s -l l s m singur pe Sam. De cte ori te prive te, concentrarea lui se risipe te. - O fi de vin costumul meu. - Snt sigur c exist o leg tur . Apropo de nf i area dumitale, ce-ai zice dac l-a chema pe Paddy - pe sergentul LalTerty - ca s ne duc la un mic restaurant unde m duc cnd nu vreau s dau peste cunoscu i curio i? - Stai a a, comandant Pinkus. ce facem cu Sam? A avut o zi grea pe cmpul de lupt , iar un soldat-bun cnd are stomacul plin, tii asta. -Tn rul nostru prieten e adeptul serviciului n camer , domnule general. Facturile lui confirm experien a pe care o are... Totu i, n clipa asta pare insensibil la foame. Cu gura c scat i ochii ct cepele, Devereaux se aplec peste primele pagini ale compendiului, cu un creion n mn . L snd creionul s cad pe birou, opti: - Nici unul dintre noi nu va supravie ui. Nu- i pot permite s ne lase n via . La vreo cinci mii de kilometri vest i u or la nord de Boston, Massachusetts, se afl venerabilul ora San Francisco. Nu e de mirare c statisticile indic faptul c majoritatea celor veni i de pe Coasta de est n ora ul din golf e format din fo ti locuitori ai Bostonului. Unii speciali ti n demografie pretind c portul faimos, ce aminte te att de mult de c minul Cor biilor Lungi, i-a atras pe ace ti refugia i din New England; al ii spun c motivul l constituie atmosfera academic creat de numeroasele campusuri universitare i proliferarea cafenelelor literare finan ate de capitalul din Massachusetts; n fine, al ii sus in c magnetismul locului se datoreaz toleran ei fa de stiluri de via diferite, nc p narea celor din Boston s-a f cut de multe ori sim it n

71
alegeri, mpotriva tendin elor pe plan na ional. Oricum, toate acestea nu prea au leg tur cu povestea noastr , cu excep ia faptului c persoana pe care o vom ntlni, ca i Samuel Lansing Devereaux, a absolvit Facultatea de Drept de la Harvard. De fapt, ar fi putut s -l ntlneasc pe devereaux, cu ni te ani n urm , deoarece firma lui Aaron Pinkus era serios interesat de ea i depunea eforturi s-o angajeze. Din fericire sau din nefericire, persoana respectiv avea alte gnduri, deoarece se s turase pn peste cap de statutul ei de membr al unei minorit i care-i tulbura pe profesioni tii din domeniu, ca i pe universitarii pedan i. Nu era negres , nici evreic , nici oriental sau hispanic , nu avea rude mediteraneene, nici str mo i pe rmurile Bengalului sau al M rii Arabiei - toate acestea fiind minorit ile recunoscute ale ghiveciului etnic din Boston. Nu existau cluburi, societ i, sau organiza ii create pentru a ap ra cauza minorit ii ei, deoarece... ei bine, nimeni nu se gndea la aceasta ca la un grup interesat de afirmare, care era, desigur, cheia exprim rii pe plan social. Existau, pur i simplu, i i f ceau treaba, oricare ar fi fost ea. Era o indianc american i se numea Jennifer Arip ro ie, prenumele Jennifer" nlocuindu-l pe R s rit de Soare", care,

dup spusele unchiului ei, eful de trib Ochi de Vultur, i fusese dat fiindc ie ise din pntecele mamei sale o dat cu primele raze ale soarelui, la Midlands Community Hospital din Omaha. n timpul anilor de coal , deveni evident faptul c ea i, mai trziu, fratele ei mai mic se aflau printre cele mai dotate vl stare ale tribului Wopotami, astfel c Sfatul B trnilor adun fondurile necesare pentru asigurarea unei educa ii corespunz toare. Apoi, dup ce profitase de nzestrarea ei pentru a se perfec iona, se gr bise s se ntoarc n Vest acolo unde oamenii nu pretindeau ca indiencele s poarte sari i s aib mici puncte ro ii pe frunte. Totu i, mutarea ei la San Francisco fusese mai mult ntmpl toare dect planificat . Se ntorsese la Omaha, fusese admis n statul Nebraska i lucra pentru o prestigioas firm de avoca i atunci cnd se ntmplase accidentul. Un client al firmei,

72
cunoscut fotograf de animale, fusese ns rcinat de revista National Geographic s cutreiere o rezerva ie indian modern i s fac un fotoreportaj despre fauna acesteia. Fotografiile sale urmau s fie comparate cu imagini din trecut, inten ia evident fiind de a demonstra decimarea efectivului animalelor care existau n vremea primilor locuitori ai regiunii. Fotograful era un profesionist experimentat, de i cam libidinos, i putea s recunoasc o treab minor , atunci cnd i se cerea s-o fac ; cine dracu' dorea s se uite la imaginile unei naturi muribunde, al turate unor gravuri roman ioase cu p uni bogate i p duri un paradis al vn torilor? Pe de alt parte, cu pu in imagina ie, situa ia s-ar fi putut schimba - fie ad ugnd o adev rat c l uz indian n toate imaginile... fie o femeie apetisant n chip de ghid, aplecndu-se ntr-un anume fel... gndul i zbur la Ro cata" Arip ro ie, avocata aia senza ional care avea biroul lng cel al avocatului s u i dup care i se scurgeau ochii. - Ia zi, Ro cato, i se adresase fotograful ntr-o diminea , vrndu- i capul pe u a biroului avocatei, folosind porecla cu care i se adresau colegii ei, provenit nu de la p rul ei de un negru str lucitor, ci de la nume. Ai vrea s c tigi vreo dou sute de dolari? - Dac te gnde ti la ce cred eu, i sugerez s te duci la Doogics, venise replica nghe at . - Hei, femeie, m-ai n eles gre it. - Dup zvonurile care circul pe-aici, cred c nu. - Pe onoarea mea... - M-ai terminat. - Nu, sincer, e o treab serioas de la Geographic. - Care arat africani goi. Nu-mi amintesc s fi v zut vreo femeie alb goal , iar eu mi fac regulat analizele medicale i stomatologice, a a c tiu ce se public acolo. - Gre e ti, doamn . Caut doar o persoan expresiv pentru un fotoreportaj despre condi iile grele de via din rezerva ii. Un avocat de la Harvard, care se ntmpl s fie membru al unui trib

72
indian, ar putea determina citirea materialelor, i nu doar frunz rirea lor. - Da? Astfel c fotoreportajul fusese f cut. n ciuda faptului c Ro cata Arip ro ie era o tn r avocat de mare perspectiv , n leg tur cu lumea fotografilor profesioni ti dovedea o mare naivitate. Din dorin a de a- i ajuta poporul, c acceptase s se mbrace cu hainele pe care le alesese fotograful. Refuzase doar s pozeze n bikini n timp ce inea n mn un p str v mic i nu tiuse s solicite ca fotografiile s -i fie mai nti prezentate ei, pentru a- i da acordul, nainte de a fi publicate. i mai era un dar": l surprinsese pe fotograf poznd-o aplecat asupra strvului unei veveri e electrocutate, o fotografie care ar fi ar tat cu siguran mai mult din snii ei genero i, sub bluza r neasc larg , dect i putea permite un avocat onest, motiv pentru care i trntise omului un pumn zdrav n n gur . Se enervase n

asemenea hal, nct declarase edin a de pozat nchis . Cu buzele sngernde, fotograful c zuse n genunchi, ipnd: - E nchis , puiule, dar te rog, te rog, mai f o dat asta! Articolul ap ruse, iar serviciul de abonamente de la National Geographic fusese cople it de un val de solicit ri. Reportajul se aflase i n aten ia unui anume Daniel Springtree, asociatul principal, pe jum tate indian Navajo, de la Springtree, Basl i Karpas, o firm de avoca i destul de important din San Francisco. El o sunase pe Jennifer Ro cata" Arip ro ie la Omaha i-i expusese p rerea lui, care consta n vina de a nu fi f cut destul pentru cei din familia tat lui s u. Avionul firmei fusese trimis la Omaha ca s-o aduc pe Arip ro ie la San Francisco pentru un interviu i, n momentul n care Ro cata v zu c Springtree avea aptezeci i patru de ani i nc i mai iubea nevasta de cincizeci de ani, n elese c era timpul s p r seasc Nebraska. Firma din Omaha se d duse de ceasul mor ii ca s-o p streze, c ci dup apari ia articolului din National Geographic, lista de clien i a firmei se triplase. Totul fu n zadar. n acea diminea , tn ra Arip ro ie de la Springtree, Basl

73
i Karpas, firm despre care mul i credeau c urma s devin n curnd Basl, Karpas i Arip ro ie, avea n minte chestiuni juridice aflate la ani-lumin distan de grijile tribului. Asta pn cnd sun interfonul i secretara anun : - Fratele t u e pe fir. - Charlie? - Chiar el. Spune c -i ceva urgent, i-l cred. Nici m car n-a avut r gazul s -mi spun c dup voce trebuie s fiu frumoas . - Doamne Sfinte, nu l-am mai auzit de s pt mni... - De luni de zile, domni oar . M bucur cnd sun . Se potrive te cu mine, efa. E la fel de frumos pe ct e ti tu de minunat ? -Mai ia- i jum tate de or pauz de mas i las -m s vorbesc cu fratele meu. Arip ro ie ap s butonul aprins pe tastatur . - Charlie, dragule, ce mai faci? Nu te-am mai auzit de... de luni de zile. - Am fost ocupat. - Cu munca la birou? Cum merge? - E gata. Am terminat. - Asta-i bine. - de fapt, am stat ctva timp la Washington. - Asta-i i mai bine, exclam sora lui. - Nu, nu e. E r u - cel mai r u. - De ce, Charlie? O firm bun n capital ar fi grozav pentru tine... tiu c n-ar trebui s spun asta, dar o s g se ti tu ceva n cteva zile. Am primit un telefon de la un prieten vechi, avocat n Nebraska, i mi-a spus c ai luat examenul cu cea mai mare not ! Ce zici de asta, m i, genialule? - Nu conteaz , surioar , nimic nu mai conteaz . Cnd am zis c e gata, m-am referit la mine i la toate planurile mele pentru o carier de avocat. Snt distrus. - Ce tot spui acolo?... A, e vorba de bani? -Nu.

73
- O fat ? - Nu, un tip. Un b rbat. - Charlie, nu mi-a fi nchipuit! - O, Doamne Sfinte, nu e asta. - Dar ce? - Mai bine hai s lu m masa, surioar . - La Washington? - Nu, aici. Snt jos, n hol. N-am vrut s urc - cu ct vei fi v zut mai pu in cu mine, cu attmai bine pentru tine... O s m duc mai nti n Hawaii, pe urm o s muncesc pe vapoare i

poate ajung n Samoa american , unde, cu pu in noroc, n-o s se afle prea multe... - R mi acolo unde e ti, cap mp iat! Sora cea mare o s coboare i o s - i scoat g rg unii din cap! ocat , Jennifer Arip ro ie i fixa fratele, a ezat n fa a ei la mas ; r m sese f r grai, a a c Charlie ncerc s rup t cerea. - Ave i vreme frumoas la San Francisco. ~ E ploioas , idiotule... Charlie, de ce nu m-ai sunat nainte s te nh itezi cu lunaticul sta? - M-am gndit la asta, Jenny, dar tiam ct de ocupat e ti, iar la nceput totul p rea o fars grozav , to i ne distram copios, iar tipul cheltuia bani i nimeni nu ne r nea - se frigea pu in cte unul, dar nu se r nea -, pe urm , dintr-o dat , n-a mai fost o fars , i am ajuns la Washington. - Parte n litigiu la Curtea Suprem , prezentnd lucrurile ntr-o lumin fals , asta-i! l ntrerupse sora mai vrstnic . - A fost doar de ochii lumii, Jenny; de fapt, eu n-am f cut nimic... doar c m-am ntlnit cu doi judec tori - ns neoficial. - te-ai ntlnit cu... - Cu fo/w/ntmpl tor, surioar , nu i-ar aminti niciodat de mine. - Cum i de ce nu? - Hawkins mi-a spus s m nvrt prin hol din cnd n cnd, n costum de indian - i zic c m sim eam ca un nebun -, iar ntr-o

74
zi, judec torul negru a ie it, mi-a strns mna i a zis: tiu de unde vii, tinere". O s pt mn mai trziu, italianul m-a g sit n hol, i-a pus bra ul pe um rul meu i mi-a zis cu im aer trist: Noi, cei veni i de peste ocean, am fost adesea trata i la fel de r u ca i tine". O, Doamne...! murmur Ro cata Arip ro ie. -- Era mare aglomera ie acolo, surioar , ad ug repede fratele. O mul ime de turi ti i de avoca i. -- Charlie, eu snt un avocat cu experien ; am pledat n fa a Cur ii Supreme, tii asta! de ce n-ai pus mna pe un telefon s m suni? - pe de o parte, fiindc tiam c o s te superi i-o s -mi tragi o s puneal , dar adev ratul motiv a fost c am crezut c o s pot vorbi deschis cu Mac Clovnul despre toat porc ria asta i-am explicat c era o cauz pierdut datorit situa iei mele, care ar fi anulat orice argumente n favoarea compendiului, i c era o perspectiv la fel de incert ca i participarea mea la un rodeo. Ideea mea a fost s solicit imediat o ordonan de neprezentare din cauza unor descoperiri ulterioare, tergnd astfel totul cu buretele... Atta lucru am nv at i eu pe cnd cutreieram s lile pa ilor pierdu i. tia ar nchide cazul mai repede dect unchiul Ochi de Vultur i d jos cureaua, folosind cel mai vag pretext. - Ce a r spuns acest Hawkins la propunerea ta? - problema. N-am avut ocazia s i-o expun n ntregime. Nu m-ar fi ascultat; ipa tot timpul, i cnd mi-a dat pn la urm hainele, alea pentru care mi-ai trimis bani cnd lucram... - Hainele tale? - Asta-i alt poveste. Oricum, am fost a a de mul umit c le-am primit i att de nervos nct am fugit. M-am gndit s -l sun mai trziu, a doua zi de diminea , i s ncerc s discut cu el. - Ai f cut-o? - Plecase. Se dezintegrase. Johnny Botdevi el - " i-l aminte ti pe Johnny...?

74
- i-acum mi datoreaz banii de cau iune. - M rog, Johnny era un fel de aghiotant special al lui Mac pentru probleme de securitate i mi-a spus c Hawkins plecase la Boston, dar l sase instruc iuni ca, dac l sun cineva sau prime te scrisori de la Washington, s ia imediat leg tura cu

el la un num r din Weston, Massachusctts - sta-i la periferia Bostonului. - tiu unde e. Am stat c iva ani la Cambridge, i aminte ti? i l-ai sunat? - Am ncercat. de patru ori. de fiecare dat n-am auzit dect acelea i ipete isterice ale unei femei i ni te acuza ii incoerente, care cred c aveau oarecare leg tur cu Papa sau cu un Pap . - Nu e ceva neobi nuit. Bostonul e predominant catolic, iar n vremuri de restri te credincio ii caut alinare la biserica lor. Altceva n-ai aflat? - Nu. Dup ultimul apel, de cte ori am ncercat, suna ocupat, ceea ce m-a f cut s n eleg c doamna aia nebun l sase telefonul deschis. -Dar asta nseamn c Hawkins e la Boston... Ai num rul la tine? - l tiu pe dinafar . Tn rul l spuse i oft . -Snt terminat. - Nu nc , Charlie, spuse Jennifer, privindu- i fratele. M preocup , pe bun dreptate, necazul t u. Snt sora ta i snt avocat, iar n treaba asta, indiferent de ce spune legea, exist al dracului de mult vinov ie prin asociere. Pe deasupra, tu e ti un pu ti dr gu i, a a s m ajute Dumnezeu, te iubesc. F cu semn unui chelner, care veni imediat. - E ti amabil s -mi aduci un telefon, Mario? - Sigur, domni oar Arip ro ie. - N-o s m mai vezi mul i ani de-acum ncolo, zise fratele ei. Cum ajung n Honolulu sau Fiji, o s g sesc de lucru pe vapor i...

75
- Ah, termin , Charlie, zise Jennifer, n vreme ce Mario puse telefonul n priz i i-l ntinse. Form num rul i, dup cteva secunde, vorbi. - peggy, eu snt. Po i s stai i dou ore la mas dac -mi rezolvi i mie dou probleme. Prima - afl numele i adresa persoanei care are num rul sta; e din Weston, Massachusctts. Spuse num rul pe care Charlie l scrisese pe un erve el. - Pe urm , rezerv -mi un loc la un avion de sear spre Boston-da, am spus Boston, i nu, n-o s fiu mine napoi i, ca s - i anticipez urm toarea ntrebare, n-o s -mi trimit fratele s -mi in locul, fiindc l-ai seduce... A, i Peg, f -mi o rezervare la un hotel. ncearc la Four Scasons, cred c e pe Boylston Street - am fost acolo la o petrecere organizat de Revista de Drept. - Jenny, ce vrei s faci? strig Charlie Arip ro ie dup ce sora lui nchise telefonul. - Cred c -i evident. Plec la Boston, iar tu o s te duci direct la mine acas , unde o s stai cuminte lng telefon. Alternativa e s pun s fii arestat pentru fraud i neplata unor debite importante - sau, poate, s g sesc un prieten bun s te p zeasc . Sincer, cred c nchisoarea e preferabil ; prietenul meu c atacant la o echip de fotbal. - Refuz s iau n seam amenin rile teroriste i repet: ce dracu' ai de gnd s faci? - O s -l g sesc pe nebunul sta de Hawkins i o s -l opresc. A, nu doar pentru tine, Charlie, sau pentru mine, ci pentru poporul nostru. - n eleg. Am ajunge de rsul tuturor rezerva iilor, i-am spus asta lui Mac. - Mai r u, fr ioare, mult mai r u. Tot ce mi-ai spus tu nseamn o catastrof . Baza For elor Aeriene Offutt, cartierul general al Comandamentului Strategic Aerian, se afl exact n centrul marelui plan al acestui general lunatic. Crezi c gigan ii ia de la Washington ar sta m car un minut cu mmile-n sn dac ar auzi fie i vreo aluzie la amestecul n treburile Comandamentului?

76
- ce pot ei s fac dect s rd n hohote de instan sau s nu dea faptului nici o aten ie i s m ard pe mine pentru fals reprezentare? Adic , ce pot s fac ei? - S fac legi noi, Charlie, legi care s distrug pur i simplu tribul. Pot s nceap prin a confisca p mntul pe care-l avem i pe deasupra s mai mpr tie i locuitorii. ce dracu', s-a f cut asta pentru autostr zi - chiar i pentru drumuri de ar i poduri peste ruri, de c tre politicieni care aveau datorii. Se compar toate astea cu fondurile nelimitate ale Comandamentului? - S -i mpr tie...? ntreb ncet Charlie. - S -i trimit pe oamenii no tri care-ncotro, n case mizerabile i apartamente jalnice, ct mai departe unul de altul, r spunse Jennifer, dnd din cap. ce mai avem noi - sau ei acum n-o fi gr dina raiului, dar e p mntul lor. Mul i dintre ei au tr it acolo toat via a i majoritatea au aptezeci, optzeci de ani. Se afirm c vie ile oamenilor din spatele statisticilor reci justific interesele na ionale. - Ar putea s fac asta Washingtonul? - Ct ai clipi din ochi; tie toat lumea. Drumurile de ar i podurile peste ruri snt doar o pic tur din oceanul sumelor adunate din taxe, dar larghe ea guvernului cnd e vorba despre Comandamentul Strategic Aerian are dimensiunile Lacului Superior. - Iar i te ntreb, surioar , ce po i s faci de fapt n Boston'/ - S pun la cazne un general n rezerv , fr ioare, i pe to i cei din jurul lui. - Cum? - O s tiu mai bine dup ce o s -i g sesc, dar cred c o s fie ceva la fel de scandalos ca i nebunia lor... Poate c e vorba despre o conspira ie pus la cale de c tre du manii democra iei pentru a-l ngenunchea pe onorabilul uria i a distruge capacitatea iubitei noastre Americi de a lansa prima lovitur . Apoi f leg tura ntre terorism i curentele rasiste clandestine, prin depozi iile ticluite ce conduc la intrigile arabilor fanatici i 76 ale israelienilor revan arzi, n acord cu politicienii duri de la Beijing, ca i cu reverenzii Moon, Farrakhan i Falwell, mpreun cu Hare Krishnas, Fidel Castro, pacifi tii de pe Sesamc Streeti Dumnezeu mai tie cine. Planeta asta geme de nebuni i nebuni declara i, care provoac reac ii imediate i pline de patim . O s avem grij la audierile preliminare s arunc m toat vina pe ei. - A udieri preliminare...? - A a cum ai auzit. - Dar e curat nebunie, Jenny! - tiu asta, Charlie, ns e valabil i pentru ei. Oricine poate da n judecat pe oricine ntr-o societate liber , asta-i nebunia i gloria ei. Nu litigiul e important, ci amenin area cu dezv luirile publice... Doamne, de-abia a tept s ajung la Boston!

10
Desi-Unu b tu cu putere, pentru a treia oar , n u a apartamentului de la hotel i ridic din umeri spre tovar ul lui de arme, desi-Doi, care-i r spunse cu acela i gest. - Poate domnu' loco, marele gheneral, a ters-o, nu? - La ce bun? - Are s ne dea dinero, da? - Nu cred c-ar face asta - nu vreau s cred c-ar face-o. - Nici eu, da' ne-a zis s fim aici ntr-o or , nu? - Poate-i mort. Poate la, de ip tot timpu', i-a f cut felu' i lui i lu' b trnelu'. - P i atunci s spargem u a. - i-o s facem atta zgomot c-o s vin poli ia i-o s mnc m iar haleala aia mpu it o gr mad de vreme. Faci planuri

bune, amigo, da' nu le ai cu mecanica, te-ai prins ce vreau s zic? - Ce mecanico? - Doamne, am promis unu' la altu' c vorbim iengleza, nu? spuse Desi-Doi, sco nd din buzunar o dr cie mic , cu multe

77
lame, un instrument ce semana cu un briceag. A a c mai bine s hasimil m, ce-o mai fi i asta. Ho ul de automobile Chevrolet se apropie de u , aruncnd o privire rapid pe coridorul pustiu. - Nu tre' s spargem nici o u . Broa tele astea mici de plastico - nici o problem , au o decuplare mig d plastica. - Cum de cuno ti a a bine u ile d hotel? - Am muncit o grama' ca chelner n Miami. Gringo ia sun la serviciu' d camer i pn-ajungi cu tava acolo, s prea be i s g seasc u a i dac duci tava 'napoi ip la tine-n buc t rie. Mai bine nve i s deschizi u a, nu? Bun coal ai avut. nainte, am lucrat pn parc ri. Madre Maria, alea-s universidades! Desi-Doi r suci o lam din plastic alb n spa iul vertical al broa tei i deschise ncet u a. - Seor! exclam el, v znd persoana din untru. E-n regula, efu'? Sam Devereaux st tea ca n trans la birou, cu ochii str lucitori a inti i pe paginile din fa a lui. -ncntat de revedere, zise el calm, cuvintele neavnd nici o leg tur cu concentrarea lui. - Mai c am spart u a, efu'! strig desi-Unu. ce-ai p it? V rog s nu m sparge i i pe mine din nou. Snt r spunz tor de faptele mele - n-am nevoie de voi. - Haide, gringo, continu Desi-Unu, apropiindu-se de birou. ce-am f cut noi n-a fost nimica personal, domne. Doar c-am executat ordinele de la gheneralu' grande, tii? - Generalul grande are hemoroizi la gur . - Nu-i frumos s -i zici a a, i ripost Desi-Doi, ntorcndu-se la tovar ul lui, nchiznd u a i punndu- i n buzunar indescriptibila unealt . Unde-s gheneralu' i omule u'? - Ce... cine? A, s-au dus la mas . de ce nu v duce i dup ei?

77
- Fiinc ne-a zis s fim aici ntr-o or i noi sntem buni soldados! - Aha... da, p i nu pot comenta asta, deoarece func ia mea nu presupune instruc ia. - Ce zici? ntreb desi-Unu, uitndu-se chior la avocat. - Cum?... Hei, uite, b ie i, snt cam ocupat acum, dar ave i dreptate, nu iau drept ceva personal ce s-a ntmplat. Crede i-m , am p it-o i eu ca voi. - ce-nseamn asta? ntreb desi-Unu. - P i, Mac e o persoan puternic ; poate fi foarte conving tor. - ce-i aia un mac"? O bucat d carne poa' s vorbeasc ? - Nu, sta-i numele lui. Mackenzie - cu i spun Mac, ca s -l scurtez. - El nu-i scurt, spuse desi-Doi. El gringo mare. - Cred c sta-i un aspect al problemei. Sam clipi de cteva ori i se l s pe sp tarul fotoliului, arcuindu- i gtul ca i cum ar fi vrut s scape de ap sarea pe care o sim ea. - Mare, tare, aspru i atotputernic - i-i face pe cei ca voi i ca mine s danseze cum cnt el, cnd am putea face altceva mai bun... Voi doi snte i mecheri de strad , iar eu snt mecher de tribunal, i tot reu e te s ne bat . - El nu bate p nimeni! zise hot rt Desi-Unu. - N-am vorbit n sens literal...

- Nu dau doi bani p ce-ai vorbit; el m face i pe mine i p amigo meu s ne sim im bine, a a c ce zici d-asta? - Nu pot s spun nimic. - Noi doi am vorbit cnd am mncat turtele alea nasoale f cute d un blond p strad , continu Desi-Doi, i-am zis amndoi la fel. Domnu' loco e-n regul ! - Da, tiu, zise Devereaux plictisit, ntorcndu- i privirea spre paginile din fa a lui. Chiar v place de el, asta-i bine. - D unde vine el? ntreb Desi-Unu.

78
- De unde vine?... De unde dracu' s tiuew? Din armat , de unde? Desi-Unu i Doi se privir . Cel dinti vorbi, adresndu-se tovar ului s u: - Cum am v zut n fereastra aia cu poze frumoase, corect? - Zi-i s scrie bine numele, spuse desi-Doi. - n regul . Desi-Unu se ntorsese c tre Sam: - Tu, seor Sam, f cum zice-amieu' meu. - Ce s fac? - Scrie numele gheneralului grande. - de ce? - Fiindc altfel, domne, degetele tale n-or s mai lucreze a a bine. - ncntat s v ndatorez, zise repede Devereaux, lund un creion i rupnd o pagin din blocnotes. sta c, ad ug el, scriind numele i gradul lui Hawkins. M tem c n-am adresa ori num rul de telefon, dar mai trziu o s le afla i de la vreo nchisoare. - Vorbe ti urt despre gheneralu' grande? ntreb b nuitor Desi -Doi. B , ce nu- i place d el? D ce fugi i ipi la el i-ncerci s te ba i cu el, 'ai? - Fiindc am fost un om r u, un om ngrozitor, strig jalnic Sam, cu minile ntinse rug tor. El a fost a a de bun cu mine a i v zut ce frumos vorbe te cu mine -, iar eu am fost a a de egoist! N-o s mi-o iert niciodat , dar mi-am v zut gre elile i ncerc s le r scump r f cnd treaba pe care vrea s-o fac - pe care are nevoie s-o fac... O s m duc mine diminea labiseric s m rog lui Dumnezeu s m ierte fiindc m-am purtat att de urt cu un mare om. - Hei, .seor Sam, zise Desi-Doi, cu iertare divin n glas, nimeni nu-i perfect tot timpu', tii? Iisus, El poa' s -n eleag asta, corect? - Po i fi sigur, r spunse Devereaux cu r suflarea t iat .

78
Cunosc o c lug ri care s-a pricopsit chiar i cu compasiunea Lui. - Ce spui? - Am spus c bine cunoscuta compasiune a c lug ri elor e legat de ce spuneai - asta nseamn c ai dreptate. - Asta-i tare, l ntrerupse desi-Unu, da' eu i desi-Doi avem ni te treburi importante, a a c o s vamos i-o s credem ce zice-un om religios - c gheneralu' grande e-n regul , cum zicem noi. - M tem c nu n eleg. - Gheneralu' grande are s ne dea dinero... - Adic bani? - A a e, gringo, i noi vrem s-avem ncredere-n el, da' tre' s iimpositivo, tii? A a c -i zici lu' gheneralu' grande c noi ne-ntoarcem mine pentru dinero, n regul ? - n regul , dar de ce nu-I a tepta i - afar , desigur? - Fiinc , i-ain zis, avem treab i de vorbit... i tre' s tiu dac ne-ncredem n el. - Ca s fiu foarte sincer, nu v n eleg. - Nici nu trebuie. Spune-i doar ce-am zis, da? - Sigur.

- Hai, amigo, spuse desi-Unu, ntinznd mna i sco nd la iveal cele trei ceasuri. i zic eu, nu te mai po i ncrede n nimeni! tii tu' sta d Rolcx e fals! Cu aceste cuvinte enigmatice, desi-Unu i desi-Doi p r sir nc perea, f cndu-i lui Sam semne cordiale. Devereaux d du din cap, sorbi pu in coniac i se ntoarse la teancurile de documente de pe birou. Soarele dimine ii se ridica peste linia orizontului la Boston, Massachusetts, enervnd-o pe Jennifer Arip ro ie, care uitase s trag draperiile la ferestre. Razele nemiloase i p trunser printre pleoape, trezind-o... Uitase pe dracu'. Fusese al naibii de obosit i nu se mai gndise la asta la ora dou diminea a cnd venise buimac de la aeroport. Patru ore de somn nu-i erau

79
de-ajuns, dar mprejur rile o mpiedicau s r mn n pat. Se scul , trase pu in draperiile, aprinse veioza de pe noptier i studie meniul serviciului de camer , descoperind ceea ce spera s g seasc : programul non-stop. Puse mna pe telefon, comand un mic dejun i se gndi la ziua care ncepuse. Totul se rezuma la scurtcircuitarea unui tic los de gheneral n rezerv , MacKenzie Hawkins, i a lep d turilor care se aflau n spatele lui. Iar ea avea s -i scurtcircuiteze, n re eaua juridic , orict ar fi costat-o, indiferent de capcanele juridice pe care le detestase dintotdeauna i la care nu apela. Dar situa ia actual era diferit . De i ve nic recunosc toare tribului i poporului ei - gratitudine ce se manifesta prin supravegherea investi iilor pe care le f ceau ace tia i prin v rsarea unei treimi din venitul ei n conturile lor-, era furioas fiindc ni te str ini ncercau s speculeze naivitatea i istoria complicat a tribului, numai pentru a profita. Fratele ei mai mic, Charlie, avea dreptate, de i i interpretase gre it mnia. Nu doar pe el avea s -l certe, ea urma s scoat untul din to i ia - chiar din incredibil de coruptele lor con tiin e! Sosi micul dejun, i Jennifer se calm ntructva. Trebuia s se concentreze. Avea doar un num r de telefon i o adres din Weston. Nu era prea mult, dar era un nceput. de ce nu trecea timpul mai repede? Drace, voia s se apuce de treab ! Era ora cinci i jum tate diminea a, iar Sam Devereaux, cu ochii ro ii, terminase de citit compendiul tribului Wopotami i acoperise treizeci i apte de pagini cu noti e pe blocnotes. Of, Doamne, trebuia s se odihneasc , fie i pentru a c p ta o anume perspectiv , dac exista vreuna n toat nebunia asta! i vuia capul de sute de fapte relevante i irelevante, de concluzii, defini ii i contradic ii. Numai o perioad de calm i-ar fi ref cut mult l udata capacitate de judecat i analiz , care n acel moment era att de sl bit nct se ndoia c ar fi putut g si m car o ascunz toare lagr dini , dar mite s -i spun lui Sanford nu- tiu-cum s nu-l mai bat pe terenul dejoac , a a cum f cea

79
cnd aveau amndoi ase ani. Se ntreb ce se alesese de b t u ul la voinic; ajunsese f r ndoial general de armat sau terorist, la fel ca Nebunul", Mac Hawkins, care- i f cea acum somnul n dormitorul pentru oaspe i al apartamentului din hotel, dup ce adusese dou sute de pagini ciudate despre un dezastru total, pentru a le supune aten iei lui Aaron Pinkus i Samuel Lansing Devereaux. Acesta din urm recuno tea acum c n-avea s poarte vreodat roba de judec tor - dect, poate, ca o ultim dorin nainte de a fi mpu cat n beciurile Pentagonului, la ordinele simultane ale pre edintelui, Departamentului Ap r rii, CIA, Dl A i al fiicelor Revolu iei Americane. Iar Aaron- bietul Aaron! Nu numai c trebuia s-o nfrunte pe Shirley-n leg tur cu absen a de la spectacol, dar citise i el compendiul lui Mac, care era o veritabil invita ie la uitare. Iisuse Atotputernic, Comandamentul Strategic Aerian! Dac imbecilii de la Curtea Suprem d deau fie i par ial crezare apelului un apel la con tiin , dar i la legalitate por iuni

ntregi, dac nu ntregul Comandament, aveau s devin proprietatea unui minuscul i s rman trib indian cu stupidul nume de Wopotami! Legea era clar : toate structurile i materialele ad ugate ulterior pe o proprietate uzurpat sau furat apar ineau p r ii sau p r ilor v t mate. Doamne Sfinte! S se odihneasc , poate chiar s doarm , dac reu ea. Aaron avusese dreptate cnd se ntorsese cu Mac pe la miezul nop ii, i Sam ncepuse s -l bombardeze pe Hawkins cu ceea ce trebuia s admit c erau ni te ntreb ri i acuza ii u or isterice. - Termin de citit, b iete, pe urm du-te s te culci i mai vorbim mine. Nimic nu se rezolv atunci cnd coardele se ntind prea tare pentru a g si nota potrivit ; i ca s fiu sincer cu voi, domnilor, disear m voi nfrunta cu un episod discordant cnd voi da ochii cu draga mea Shirley... De ce, of, de ce, Sam, mi-ai pomenit de spectacolul la infernal? - M-am gndit c o s te nfurii pe mine cnd o s afli c nu m-am dus acolo la unul dintre cei mai boga i clien i ai no tri, fiindc nevast -sa se d la mine. Dar nu i-am spus eu lui Shirley.

80
- tiu tiu, spusese Aaron, b tnd n retragere. M crezi c eu i-am spus, fiindc mi se p rea amuzant i pentru c eviden ia un aspect onorabil al caracterului t u? Cel pu in cinci sute de avoca i din c i cunosc ar stabili imediat o leg tur intim cu doamna, la cea mai mic provocare. - Sara e n stare de mai mult, comandant Pinkus, afirmase hot rt MacKenzie Hawkins. Omul are principii, de i nu snt ntotdeauna evidente. - Domnule general, i propun nc o dat s ii distan a fa de Samuel, pentru motivele pe care le-am discutat la mas . Dormitorul pentru oaspe i e foarte confortabil. Are i televizor? mi plac filmele de r zboi. - Nici nu trebuie s cobori din pat. Doar iei telecomanda i-i dai drumul, dintr-o tran ee confortabil . Iisuse, snt epuizat! i zise Devereaux, ridicndu-se din fotoliu i lund-o agale spre dormitorul principal, observnd ca prin cea c Aaron avusese amabilitatea s lase aprins veioza de pe noptier . nchise bine u a i se concentra asupra pantofilor: pe care s -l scoat primul, i cum? Dilema fu rezolvat cnd ajunse la pat i c zu pe el, cu pantofii n picioare i cu ochii nchi i. Adormi instantaneu. Apoi, din cotloanele ndep rtate ale unui vid total, ajunse la el un sunet aspru i continuu de alarm , crescnd n volum pn cnd galaxia lui interioar se destram cu explozii succesive, ntinse mna dup telefon, observnd c ceasul de cristal de pe noptier ar ta ora opt i patruzeci. - Mda, morm i el. - Aici e Rotunji i-v averea", norocosule, norocosule ce e ti! ip strident vocea de pe fir. n diminea a asta, un membru al marelui nostru public extrage la ntmplare dintr-o cup un nume de hotel; apoi cea mai recent bunic extrage un num r de camer din alt cup . Tu e ti, norocosule! Tot ce ai de f cut este s -mi spui ce pre edinte american nalt, cu barb , a inut Cuvntarea de la Gettysburg" i c tigi un usc tor de rufe Watashitti, de la

80
compania Mitashovitzcu, care, ntmpl tor, e proprietara acestei marig iW Care-i r spunsul t u,formidabilule? - Du-te dracului, r spunse Sam, clipind n lumina soarelui ce n v lea pe fereastr . - Taie banda! Cineva se ine de farse i p r se te publicul... Devereaux puse receptorul n furc i oft adnc; trebuia s se scoale i s - i citeasc notele, iar perspectiva aceasta nu-i surdea. Nimic nu era atr g tor n viitorul lui previzibil, plin de g uri negre, ce aveau s -l nghit , i de fisuri adnci n care avea s cad , zvrlindu-se n agonie pentru ve nicie. Blestematul de Hawkins! De ce trebuia ca tic losul la de maniac militar s

intre iar i n via a lui?... Unde se afla Hawkins? Era greu de crezut c veteranul c lit n b t lii nu- i ncepea ziua f r un r cnet de lupt . Poate c murise n somn - nu, unde lucruri erau prea frumoase ca s se ntmple i n realitate. Mac avea s tr iasc ve nic, teroriznd genera ii succesive de nevinova i. Totu i, t cerea i MacKenzie Hawkins formau o combina ie primejdioas ; nu te puteai a tepta la nimic bun de la un animal de prad t cut. Sam se ridic din pat, mai mult sau mai pu in surprins de faptul c era nc l at i se duse ov itor spre u . O deschise cu pruden i-l v zu pe Von Maniac la biroul lui Aaron, ntr-un halat de cas , bunic cumsecade, privind prin ochelarii cu ram metalic la acel compendiu abject, prost ntocmit. - i ncepi diminea a citind, Mac? ntreb sarcastic Devereaux, intrnd n camer . - Salut, Sam, spuse oimul cu c ldur , sco ndu- i ochelarii de parc ar fi fost un b trn profesor pensionar, jovial. Ai dormit bine? N-am auzit cnd te-ai trezit. - Nu m lua pe mine cu trucuri r suflate de viticultor, piton viclean ce e ti. n afar de ritul telefonului, cred c mi-ai auzit fiecare r suflare, iar dac ar fi fost copaci pe-aici i ntuneric, m-a fi trezit cu treangul de gt. - Fiule, m judeci gre it, i vreau s - i spun c asta m doare teribil.

81
- Numai un megaloman ar putea face o astfel de afirma ie, referindu-se de trei ori la sine ntr-o fraz . - Cu to ii ne schimb m, b iete. - Leopardul se na te cu pete i moare cu pete. Tu e ti un leopard. - Cred c -i mai bine dect un piton, nu?... E suc i cafea pe mas , i cteva pateuri cu brnz . Serve te-te; men ine ridicat nivelul zah rului din snge, e foarte important, tii doar. - Mai nou te ocupi de geriatrie? ntreb devereaux, ducndu-se la m su a de serviciu i turnndu- i cafea. Vinzi tonice b tina ilor? - Eu nu ntineresc, Sam, r spunse llawkins cu o und de triste e n glas. - Oarecum indirect, tocmai m gndeam la asta, i tii la ce concluzie am ajuns? C tu o s tr ie ti ve nic, o s fii o etern amenin are la adresa planetei. - E o apreciere impresionabil , fiule. Exist amenin ri bune i rele, dar i mul umesc pentru statutul pe care mi l-ai rezervat. - Iisuse, e ti imposibil! morm i devereaux, a ezndu-se pe scaunul din fa a biroului. Mac, de unde ai luat tot materialul sta? Cum l-ai ob inut? Cine l-a redactat? - A, nu i-am spus? - Dac ai f cut-o, eram att de ocat nct n-am auzit... S ncepem cu materialele din arhivele sigilate. Cum le-ai ob inut? - Ei bine, Sam, trebuie s n elegi manifest rile psihologice ale acelora dintre noi care se spetesc muncind pentru guvern, att civili, ct i militari. ncearc s n elegi paradoxul n care ne afl m dup mul i ani de serviciu... - Treci peste rahatul introductiv, Mac, l ntrerupse cu asprime devereaux. Vorbe te clar. - Sntem distru i. - Asta-i mai clar. - C tig m pe jum tate din ce-am putea ob ine n sectorul privat, iar cei mai mul i dintre noi cred c realizeaz ceva la fel

81
de important ca i profitul material. Li se spune contribu ii", adev rate contribu ii profund oneste la un sistem n care credem... -Opre te-te, Mac. Am mai auzit toate astea. Ave i pensii al naibii de bune i nlesniri, cum ar fi cantine unde pute i mnca la jum tate de pre , i prime generoase de asigurare. n plus, e al

dracului de greu s fi i concedia i chiar dac nu snte i buni n meseriile voastre. - Asta-i o perspectiv deosebit de ngust , Sam, i aplicabil ctorva, nu cople itoarei majorit i. - Foarte bine, zise Devereaux, sorbind din cafea i privindu-l ncruntat pe oim. O s recunosc asta. Tocmai m-am sculat dup trei ore de somn, m simt r u, iar tu e ti o int u oar . Totu i cum ai ob inut materialele de arhiv ? i-l aminte ti pe Falitu" Brokemichael, nu Ethelred, ci Heseltine, cel pe care l-ai acuzat de afaceri cu droguri? - de-ar fi s tr iesc o mie de ani, n-o s uit numele astea ridicole. Dac tu i aminte ti, ei sau el m-au trimis la dracu' mpreun cu generalul Lucifer, f cndu-m s scot din b ncile de date vreo dou mii de dosare ultrasecrete. - Da, m rog, exist o oarecare leg tur . Vezi tu, atunci cnd armata n-a vrut s -i dea Falitului a treia stea- din cauzata, tinere prieten, i a confuziei de nume -, el s-a suit pe cal i-a zis: Eu m retrag!"... Ei bine, pn i armata are con tiin , ca i rela ii. Nu po i pierde un ofi er reputat l sndu-l pur i simplu s dispar , a a cum i d dea cu p rerea zaharisitul la de MacArthur n Congres. Vreau s spun c Falitu' nu i-a vndut tiin a vreunui guvern str in, cum ar fi cel de la Manila, ca s c tige o groaz de bani. A a c b ie ii de la Ap rare i-au c utat o slujb b trnului Falit, ceva care s nu-i dea prea mult b taie de cap, o func ie care s -i asigure un salariu rezonabil, i s - i rotunjeasc pensia - bani pe care-i merit din plin. - Nu-mi spune, l ntrerupse Sam. Biroul pentru Problemele Indienilor. Marele birou! - Totdeauna am sus inut c e ti cel mai str lucit locotenent pe care l-am ntlnit vreodat , b iete.

82
- Eram maior! - Temporar, apoi ai fost degradat de prietenii lui Heseltine. N-ai citit ordinul de trecere n rezerv ? - Numai numele i data l s rii la vatr ... A adar, avem o situa ie de deja vu; tu i cu vicleanul de Brokemichael a i intrat din nou n via a mea... E limpede c Falitu' - avnd leg turi cu tovar ii de arme - a g sit nimerit s aeriseasc ni te depozite pr fuite de arhiv i s scotoceasc dup anumite dosare sigilate. - A, n-a fost ceva ntmpl tor, Sam, protest oimul. S-au f cut multe cercet ri nainte ca aceast ac iune s fie considerat necesar . Sigur, deoarece Falitu' era unde era a avut un anume rol stimulativ la nceput, i nu pot nega faptul c accesul la datele centralizate ale istoriei indienilor nu m-a ajutat, dar a fost nevoie de luni de zile de investiga ii pentru a dezv lui ni te mistific ri teribile, care reclamau ni te decizii energice. - Decizii cum ar fi p trunderea ilegal n arhive sigilate, f r hot rre judec toreasc sau mandat. - P i, fiule, e mai bine ca anumite opera iuni s se desf oare dincolo de luminile reflectoarelor, dac n elegi ce vreau s spun. - Cum ar fi spargerea unei b nci sau evadarea din nchisoare. - Exagerezi, Sam. Alea snt ac iuni criminale; aici e vorba despre corectarea unei mari nedrept i. - Cine a redactat materialul? - Cum adic ? - Cine l-a scris? Structura, exprimarea, argumentele, aprecierile... combaterea efectiv a st rii de fapt? - A, asta n-a fost greu, doar c a luat mult timp. - Cum? - Ce dracu', exist tot felul de expresii n c r ile juridice i un limbaj ciudat, care complic n elesurile simple, de ajungi s nnebune ti ncercnd s descifrezi ni te absurdit i, ns arat foarte oficial. - Tu

l-ai f cut?

83
- Sigur. Doar c am mers n sens invers, de la simplu la obscur, cu pu in indignare sincer strecurat printre rnduri. - Iisuse Hristoase! - i ver i cafeaua, Sam. - E un dosar ntocmit ca la carte! - M rog, nu-mi dau seama, dar i mul umesc, fiule. N-am f cut dect s iau fiecare fraz n parte i s-o confrunt cu textele din manualele juridice. Ce dracu', oricine ar putea-o face, dac ar sta s scrie timp de dou zeci i una de luni f r s -i explodeze creierul de attea tnpenii. S tii c mi s-a ntmplat s lucrez i timp de o s pt mn la o jum tate de pagin , ca s sune bine... Ai v rsat restul de cafea, b iete. - A putea s-o i vomit, zise Devereaux cu un tremur n glas, n vreme ce se ridica de pe scaun, cu pantalonii p ta i. Eu snt abur, nu exist. Snt doar un aspect al unei dimensiuni nedescoperite, n care ochii i urechile plutesc n spirale, v znd i auzind, dar f r s discearn formele sau materia, realitatea ns i fiind o abstrac iune. - Sun bine, Sam. Dac adaugi de vreo dou ori pe de alt parte" i de cteva ori fragmente ale primei i celei de-a doua p r i", ai putea s prezin i pledoaria asta n fa a instan ei... Te sim i bine, b iete? - Nu, nu m simt bine, r spunse Devereaux. Totu i, trebuie s m vindec i s -mi g sesc Karma pentru a str bate nc o zi i pentru a g si umbrele din lumin . - Umbrele de unde...? Ai g sit ig ri cu droguri ascunse n dormitorul t u? - Nu vorbi despre lucruri care- i dep esc n elegerea, lord de Neanderthal. Snt un vultur r nit, ce se avnt pentru desprinderea final de p mnt. - Hei, Sam, mi place. E un adev rat limbaj de indian! - Ei, rahat. - Acum ai destr mat vraja, fiule. B trnii tribului nu aprob un asemenea limbaj. - Atunci ascult aici, barbarule anglo-saxon! r cni brusc

83
Sam, revenindu- i ns imediat. mi amintesc exact cuvintele lui Aaron: O s vorbim mine", a a a zis, iar mine" nu define te o perioad precis de timp. De aceea, ca reprezentant al celeilalte p r i c reia i s-a cerut p rerea, prefer s interpretez cuvntul mine" ca avnd un mare num r de ore, de vreme ce sensul implic precizarea ncepnd de diminea ", ns f r alte restric ii privind restul zilei, pn la l sarea ntunericului. - Sam, s - i aduc o pung cu ghea , o aspirin - poate un pahar din coniacul la excelent? - Nu, nu po i, pacoste ciumat a planetei. O s ascul i hot rrea mea. - Terminarea...? Asta-i jargonul meu, b iete! - Taci din gur , continu Devereaux, mergnd spre u a apartamentului i ntorcndu-se, n timp ce dizgra ioasa pat de cafea de pe pantalonii deschi i la culoare se ntindea penibil. Hot r sc astfel: ntrunirea noastr va avea loc dup prnz, ora exact urmnd s fie stabilit printr-o convorbire telefonic ulterioar . - Unde te duci, fiule? -Acolo unde pot g si singur tate i izolare, ca s -mi adun gndurile. Am s m gndesc la multe, domnule Monstru. M duc acas , n brlogul meu, s fac o baie de abur pre de o or , apoi s m a ez n fotoliul meu preferat i s cnt resc lucrurile. Au revoir. mon ennemi du coeur, fiindc a a trebuie s fie. -Ce? - La revedere, generale G oaz . Devereaux ie i pe coridorul hotelului, nchise u a i se ndrept spre grupul de ascensoare din dreapta. Folosind franceza lui aproximativ cu oimul, i veni n minte Anouil i concluzia

la care ajunsese dramaturgul: exist momente cnd nu- i r mne altceva de f cut dect s urli. sta era un asemenea moment, dar Sam refuz s cedeze ispitei. Ap s butonul liftului cu toat puterea. U a ascensorului se deschise i Devereaux p i n untru, dnd scurt din cap, neatent, c tre cel lalt pasager - o femeie. Apoi o privi. deodat ,fulgerul str luci n fa a ochilor lui i tunetul i sparse timpanele; sngele i via a revenir brusc n cadavrul ambulant ce fusese cu doar cteva secunde n urm . Femeia era magnific ! O Afrodit bronzat , cu un p r negru str lucitor i ochi incandescen i de o culoare luminoas , n ucitoare, cu o fa i un trup sculptate de Bernmi! Ea r spunse c ut turii lui insistente cu o privire modest , apoi ochii i alunecar spre marea pat umed dintre cracii pantalonilor. Nep s tor la orice altceva n afar de frumuse ea ei, dar con tient de sl biciunea din genunchi, Devereaux spuse: - Vrei s te m ri i cu mine? Dac faci un singur pas spre mine, n-o s mai vezi timp de o lun ! Cu iu eala unui poli ist de la brigada de moravuri, superba femeie bronzat i desf cu geanta i scoase un mic cilindru metalic. Apoi ntinse mna n care inea sprayul c tre fa a lui Devereaux, aflat la mai pu in de un metru distan . - Stai a a! strig Sam, ridicnd minile deasupra capului, ntr-un gest de ru inoas capitulare. mi pare r u, te rog, mi cer scuze! Nu tiu de ce am spus asta... a fost o gre eal involuntar , un rezultat al stresului i epuiz rii - un accident mintal. - Se pare c ai avut i unul fizic, zise femeia pe un ton nghe at, aruncnd o privire spre pantalonii lui Devereaux. '- Ce? Sam n elese exact ce voia s spun . - O, Doamne, cafeaua era cafea... e cafea! tii, am lucrat toat noaptea, pe urm a ap rut clientul la turbat - poate c n-o s crezi, dar snt avocat - i m-a mpins; eu tocmai mi beam cafeaua i mi-am pierdut echilibrul, a a c am v rsat-o pe mine. Voiam s plec de-acolo - vezi, eram a a de gr bit, c mi-am uitat haina!

84

84
Devereaux se opri brusc, amintindu- i c nu venise la hotel cu haina; i-o luase vreunul dintre grecii ia b rbo i. - De fapt... nu conteaz , e de-a dreptul ridicol. - La asta m gndeam i eu, spuse femeia studiindu-l pe Sam. Apoi, calmndu-se, puse sprayul n geant . Dac e ti ntr-adev r avocat, i sugerez s - i cau i un ap r tor nainte ca instan a s - i cear asta. - Snt considerat un avocat bun, spuse Devereaux b tnd n retragere i ndreptndu- i spatele, de i imaginea pe care o oferea era oarecum alterat de minile mpreunate n fa , cu care ncerca s ascund pata de pe pantaloni. Chiar snt. - Unde? n Samoa american ? - Poftim? Las-o balt . mi aminte ti de cineva. - M rog, ncepu Sam, pu in mai relaxat i sincer ncurcat. Snt convins c nu e att de idiot pe ct par eu a fi. - N-a paria prea mul i bani pentru asta. Ascensorul ncetini, apoi se opri. ! - N-a paria nici un sfan , ad ug femeia, n timp ce u a se deschidea. - mi pare r u, repet Devereaux, ie ind n holul hotelului. - Nu-i nimic. Ca s fiu sincer , a fost ca o lovitur de ciocan. Nu m-a abordat nimeni n felul sta. - nseamn c b rba ii din Boston i-au pierdut vederea, zise Sam bine dispus, f r urm de viclenie. - mi aminte ti foarte bine de el. - Sper c asem narea nu e nepl cut .

Deocamdat e a a i-a a... Dac te duci la vreo ntrunire na ional , schimb - i pantalonii. - A, nu. Acest avocat extenuat o s ia un taxi ca s ajung ntreg acas , nainte de urm toarea curs de ogari. - i eu iau un taxi. - M car las -m s -i dau eu bac i portarului, ad ugnd scuzelor mele c iva dolari. - Tipic pentru un avocat. Poate chiar e ti bun.

85

- Nu snt slab. Mi-a dori s ai nevoie de o consulta ie juridic . - Regret, Clarence Darrow, am i eu clien i, n exces. Pe trotuar, dup ce-i d duse bac i portarului, Devereaux i inu u a taxiului ca s urce n ma in . - Dat fiind purtarea mea incalificabil , nu cred c ai vrea s ne mai ntlnim. - Nu e vorba despre purtarea dumitale, avocat, r spunse zna viselor lui deschiznd iar i geanta, i sco nd o bucat de hrtie - spre u urarea lui Sam -, dar m aflu aici doar pentru o zi sau dou , iar agenda mea de procese e nc rcat . - mi pare r u, zise Devereaux, uluit. Apoi doamna dimine ii lui nsorite se ntoarse c tre ofer i-i d du acestuia adresa. - Vimse Atotputernic! opti Sam ocat, nchiznd involuntar u a. ntrunire... Clarcnce Darrow... avocat -agend de procese! Adresa pe care o d duse oferului c eaua era a locuin ei lui! Stnd ncordat pe marginea fotoliului s u din Biroul Oval, pre edintele Statelor Unite era sup rat, cu adev rat sup rat, atunci cnd n fac telefonul. - Ei, haide, Reebock, f ceva, jigodie cu fa de matol! Curtea Suprem trebuie s - i asume anumite responsabilit i dac exist chiar o posibilitate ndep rtat s fim ataca i pe la spate de agresorii ia din Caraibe, ca s nu mai vorbesc de superputerile din America Central ! - Domnule pre edinte, spuse pre edintele Cur ii Supreme, cu un accent nazal. Sistemul nostru de aplicare a legii ntr-o societate deschis prevede pronun area prompt a unei sentin e privind repara iile legale, nl turarea prejudiciilor trebuind s fie rapid i cu compensa ii adecvate. De aceea, audierile n cazul tribului Wopotami trebuie f cute publice. A spune c amnarea justi iei nseamn negarea justi iei". - Am mai auzit asta, Reebock, n-ai inventat-o tu. 85 - Serios? Cu siguran eu am inspirat-o. Mi s-a spus c snt renum it pentru a a ceva. - Da, m rog, n direc ia asta... - Adic a inspira ii oamenilor? l ntrerupse eful Cur ii Supreme. Nu mai spune! - Nu, vorbeam despre lucrurile pentru care e ti renumit, l corect pre edintele. Tocmai m-a sunat Vincent Mangee... Mangaa... tipul la de la CIA. - La nceputul carierei mele de procuror, domnule pre edinte, eram cunoscut drept Vinnie Bun-Bum. Nu glume ti? - Nu se glume te cu asemenea porecle, domnule. - Cred c nu. Fi-r-ar s fie, sun de parc i-ar sc dea vreun titlu ob inut la Oxford. -' Unde? - Nu conteaz , Reebock, dar e chiar o coinciden c ai amintit de nceputul carierei tale de procuror... - Un foarte tn rprocuror, domnule pre edinte, interveni nelini tit pre edintele Cur ii Supreme. - Da, Vincent n elege asta. Spunea chiar c s-ar putea s nu aib acum vreo relevan - dup at ia ani -, dar to i trebuie s ne acoperim spatele, fiindc treaba asta cu Wopotami o s declan eze o dezbatere la nivel na ional, adic un scandal teribil!

- M tem c asta e problema dumneavoastr , domnule pre edinte, sau, mai corect, responsabilitatea comun a executivului i a legislativului. eful Cur ii Supreme t cu, apoi ad ug , n bu indu- i un chicot: - E-n poala ta, iubitule, hi-hi-hi. - Reebock, am auzit asta! - mi pare foarte r u, domnule, mi-a intrat o insect n nas... ncercam doar s explic faptul c noi nu sntem o Curte de oameni politici. Nu noi facem legile, noi le aplic m, n marea tradi ie a partizanilor interpret rii stricte a Constitu iei. i, a a cum ti i, unii membri ai Cur ii snt ferm convin i c dosarul Wopotami trebuie ntocmit pe fundamentul solid al dreptului

86
constitu ional, de i n-au ajuns, cu siguran , la ni te decizii finale i mai bine n-ar face-o. Totu i, desf urarea audierilor cu u ile nchise ar fi considerat drept o interpretare a acelui remarcabil document, a a cum procedeaz mizerabilii ia de liberali, f r a reflecta la adev ratul s u scop. - La naiba, tiu asta, spuse pre edintele, lungind cuvintele pe un ton jalnic; asta l-a ntors pe dos i pe Vincent. Toate opiniile voastre personale vor fi studiate de savan i, editoriali ti i, fir-ar s fie de ora de rahat, de toat lumea! S-ar putea s ai necazuri, Reebock! -Eu?... Eu nu sus in blestem ia asta! Colegii mei care gndesc corect i cu mine vom aduce argumente pn -i vom ngropa pe idio ii ia ipocri i care ne tot arunc n fa chestia aia cu con tiin a colectiv ". O s -i alung m de la Curtea Suprem nainte de-a ne da b tu i, iar ei tiu asta. Iisuse Hristoase, crezi c dau pe aborigenii tia cu s ge i m car o ceap degerat ? Nu-s cu nimic mai buni dect negroteii! - Asta i-a nchipuit i Vincent... -Ce i-a nchipuit? - se pare c , pe vremea cnd erai un tn r procuror, se putea distinge un model clar n rechizitoriile cazurilor pe care le-ai judecat... - Cu o list de condamn ri de invidiat! - Aproape n totalitate pentru negri i hispanici, complet pre edintele. - Da, ce dracu'. I-am f cut praf pe nemernicii ia! Ei comiteau toate crimele, ti i doar. - To i ia? - Hai s zicem a a... ia pe care-i urm ream pentru binele rii. Dac aveau cazier, nu puteau vota! - i Vincent s-a gndit la fel. - Unde vre i s ajunge i, domnule pre edinte? - Sincer, Vincent ncearc s te protejeze, s - i protejeze locul n istorie. -Ce?

86
- De i te-ai dovedit cel mai sever dintre partizanii aplic rii stricte a Constitu iei e ti mpotriva Wopotamilor; mi s-a spus chiar c refuzi s cite ti compendiul lor. Asta din cauz c nu-s cu nimic mai buni dect negroteii? Chiar vrei s fii pomenit n c r i drept rasistul pre edinte al Cur ii Supreme care voteaz mpotriva dovezilor prezentate, din cauza culorii pielii reclamantului? - Cine ar putea s gndeasc a a? ntreb nelini titul campion al dreptului constitu ional. ntreb rile mele vor fi pline de o compasiune care nu va ine cont de realitatea concret , cum snt convins c va fi sentin a Cur ii Supreme, pronun at cu cel pu in trei voturi pentru". ara va n elege. Audierile trebuie s fie deschise. - O s mai reziste oare tot rahatul dup publicarea listei condamn rilor excesive pe care le-ai aplicat minoritarilor de culoare pe cnd erai tn r procuror mai ales dac acea list va

dezv lui faptul c alegeai frecvent jura ii dintre cei care judecaser rareori vreun caz? O, Doamne... Dosarele alea ar putea ie i la suprafa '/ - Nu dac -i dai lui Vincent timp s le distrug . Din motive de securitate na ional , desigur. - Ar putea s fac asta? - El spune c da. - Timp?... Nu tiu ce-ar spune colegii mei dac a amna audierile publice. Nu pot s m ar t refractar, ar p rea... Doamne fere te... suspect. - Vincent n elege i asta. tie c exist c iva membri ai Cur ii care nu- i prea nghit gogo ile" - cred c -i un termen peiorativ, Reebock. - Iisuse, snt compromis fiindc am f cut ce trebuia? - Pentru motivele eronate, domnule pre edinte al Cur ii Supreme. Vincent a mizat pe asta. ce s -i transmit? - Ct timp crede c o s -i ia s ... hai s zicem, s ndep rteze materialele gre it interpretate, care ar putea duce la concluzii eronate?

87
- Pentru o treab am nun it , vorbea de un an... - Curtea Suprem o s se revolte! - O s accepte i o s pt mn . - A a s fie. - Se descurc el. Mangecavallo se l s pe sp tarul fotoliului i i aprinse din nou trabucul Monte Cristo. Pentru moment era satisf cut. V zuse lumina acolo unde to i ceilal i, inclusiv Fynie Uraganul, remarcaser doar norii ntuneca i ai confuziei. Dac c ni ii de la Curtea Suprem , care probabil c st teau i acum apleca i asupra dosarului s lbaticilor Wopotami erau cura i ca lacrima, trebuia s existe alt cale de a c tiga ceva timp pentru a-l prinde pe acest fals Vrf al Norilor i fie s -i g ureasc pielea, fie s -i ncurce planurile att de r u nct tipul s revoce ntreaga afacere, i s accepte c totul a fost o foarte mare escrocherie. Verificarea celor cinci sau ase scrnti i suspec i nu-l dusese nic ieri, a a nct trebuia s caute n alt direc ie, n direc ia marelui m sc rici"! Nu era posibil ca fascistul la s voteze pentru Wopotami; doar dac nu se icnise. i dac nu se icnise, cine putea s -i schimbe gndurile? Poate c cineva ar fi putut afla. C tigaser o s pt mn , ceea ce era aproape tot ce putea spera. i o s pt mn ar fi fost de ajuns, de vreme ce Micul Joey Strigoiul l z rise pe generalul de balamuc Macaroan , cu penele de Wopotami atrnndu-i pn la fund, n Boston, unde, a a cum tie toat lumea, accidentele aveau loc cu o frecven alarmant . Poate c nu ca la New York, L.A. sau Miami, dar destul de ridicat . Mangecavallo scoase trei rotocoale perfecte de fum i se uit la ceasul cu diamante. Strigoiul mai avea dou minute pn la ora stabilit pentru a suna; telefonul nev zut ri n sertarul din dreapta jos al biroului directorului. Acesta se aplec , l deschise i lu receptorul. -Da? - Snt Micul Joey, Vin. - Tre' s a tep i mereu pn -n ultima secund ca s suni?

87

i-am spus c am o ntrunire la nivel nalt la ora zece i m-ai f cut s -mi pierd r bdarea. Dac sunai cnd erau b ie ii n costume aici? - le-ai fi spus c -i o gre eal . - Cap cpazzo, nu vedeau telefonul! - P i angajezi spioni orbi, Vinnie? -Basta. ce-ai aflat? Repede! - Ohoho, o gr mad , Bum-Bum... - i-am spus... - Scuze, Vincenzo... Am luat o camer la hotelul la elegant, cum i-am zis.

- N-o mai lungi, .Joey. tiu c ai luat o camer noaptea trecut , lng apartamentul evreului, i? - Foarte mult activitate, Vin! Marele general i ef de trib indian e aici, cu evreul; au ie it pentru vreo dou ceasuri asear . pe urm , solda ii efului s-au ntors i au plecat dup ce au vorbit cu altcineva din untru, nainte s revin eful i evreul. Apoi b trnul evreu a plecat, l sndu-l pe ef cu la care era n untru, da' pn atunci s-au auzit multe ipete - de-a dreptul isterice - i-abia dup aia a plecat evreul i totul a fost si'lenzio. - Vrei s spui, Joey, c baza acestei teribile cospirazione se afl chiar n apartamentul de lng tine, da? - Da, Bum-Bum!... Scuze, Vin, da' a a mi vine, tii ce vreau s zic, din vremuri de demult. - Basta. Altceva, de i cred c avem tot ce ne trebuie. Po i afla cine era sec tura din untru - poate vreo trfa? - Oho, Vinnie, nu era nici o trfa, fiindc l-am v zut. Era un bolnav mintal, o adev rat legum . - Ce tot spui? - Ca de obicei, am l sat u a cr pat vreo doi centimetri, poate doi i jum tate, poate... -Joeyl - Bine, bine. L-am v zut pe icnit ie ind i ducndu-se la lift? - De aia-i bolnav mintal...?

88
- Nu, Vin, din cauza pantalonilor. -Ce? - se pi ase pe el! Pete mari i umede pn la genunchi pe amndoi cracii. Adic a ie it n lume cu pantalonii plini de pi at! Dac sta nu-i gest de bolnav mintal, spune-mi tu ce e, Bum-Bum? - E zdruncinat, asta e, conchise iste ul director al Agen iei Centrale de Investiga ii. Pe-aici pe la mine i se zice epuizare operativ " sau, uneori, stres sub acoperire", depinde de misiune. Telefonul principal al lui Mangecavallo bzi; era leg tura cu secretara. - Mai am cteva secunde, Micu' Joey. ncearc s aflii cine-i jegosul cu pantalonii pi a i, da? - tiu cine e, Vinnie! M-am dus la recep ie i m-am dat drept un prieten preot care-l c uta n leg tur cu o dram personal i l-am descris, de i n-am f cut caz de pantaloni... M gndeam s -mi pun un guler de preot, tii din care, da' mi-am zis c o s dureze prea mult... Joeyl r cni Mangecavallo. Opre te-te imediat! Cine e? - l cheam Devereaux, da' mai bine i-l zic pe litere. E un avocat priceput de la Urma evreului. - E un feroce tr d tor antiamerican, asta c, afirm directorul, scriind numele pe care i-l silabisea Strigoiul. Telefonul sun din nou, vizitatorii i pierduser r bdarea. - Fii cu ochii n patru, Micu' Joey. inem leg tura. Mangecavallo nchise i puse telefonul privat n sertar apoi o sun de dou ori pe secretar - semnalul c i primea pe subordona i. Apoi lu un pix i scrise cu majuscule alt nume sub cel al lui Devereaux. BROOKLYN! Se s turase; era timpul s recurg la profesioni ti. Colonelul Bradley Haiosu"' Gibson, pilotul aparatului EC-l35 aflat nc n aer - Oglinda" opera iunilor globale ale Comandamentului Strategic Aerian, url n microfonul sta iei radio:

88
- Idio ilor, v-a i dus s lua i prnzul pe ultimul quasar de dincolo de Jupiter? Sntem n aer de cincizeci i dou de ore, am alimentat de trei ori i ne-am cerut scuze n ase limbi, dintre care dou nici nu se aflau n blestematele de computere! Ce dracu' se ntmpl ?

- te auzim clar i tare, colonele, veni r spunsul de la turnul de control Offutt, pe banda radio FUT, cunoscut i drept Frecven a ultra tropopauzic ! * care, din nefericire, avea tendin a de a capta programele de desene animate ale televiziunii mongole, ns altfel acoperea toat zona Pacificului. Am rezolvat foarte eficient plngerile n acest sens. E un mare noroc c n-a i fost dobor i de rachete, ce zice i? - D -mi-l pe marele ef la aparat sau v blochez ecranele pe imagini din Pago Pago i trimit dup nevast i copii! mi ajunge ne ajunge! - U or, colonele, mai snt cinci avioane n aceea i situa ie dificil . Gnde te-te i la ei. - O s - i spun ce gndesc despre ei. Gndesc c o s ne ntlnim i o s ne ndrept m spre cea mai ndep rtat zon a Australiei, o s vindem la licita ie ev ria asta electronic , la cele mai mari pre uri, i-o s avem suficien i bani s ne facem propria noastr ar !... Acum d -mi-l pe m sc riciul la de comandant la telefon! - Snt aici, colonel Gibson, se auzi o voce. Am vorbit cte pu in cu fiecare echipaj aflat n aer. - Tragi cu urechea, generale? Nu e ilegal? - Nu n dispozitivul sta, zbur torule... Haide, Haiosule, cum crezi c m simt eu? - Cred c i sim i fundul ntr-un fotoliu moale, dintr-o cl dire aflat pe p mnt sigur, a a cred c te sim i, Owen. - Presupun c mai crezi i c eu am dat ordinele astea, nu-i a a? Ei bine, o s - i spun un mic secret privind securitatea *Derivat de la tropopauz " - grani a dintre troposfer i stratosfera, (n.t).

89
na ional : nu am voie s-o fac. Ordinele mi-au fost transmise mie codul Ro u Plus. - Ca s m repet, ce dracu' se ntmpl ? - Dac i-a spune, nu m-ai crede, dar nu pot, fiindc n-am n eles o vorb din ce spuneau fulgarinele alea - m rog, am n eles cuvintele separat, dar nu i sensul lor, luate mpreun . - ce fulgarine? - Iar i n-o s m crezi. Aici e cald ca-n iad, dar ei st teau cu trenciurile pe ei i p l riile pe cap. - Owen... Generale Richards, zise pilotul cu blnde e. Ai fost n ultima vreme pe la spitalul bazei? n biroul s u, comandantul CSA oft n timp ce-i r spundea pilotului aflat la o mie trei sute de kilometri spre vest i doisprezece kilometri altitudine. -- n fiecare clip blestemat cnd sun telefonul ro u mi vine s -mi dau demisia. n clipa aceea, telefonul ro u bzi, iar becule ul ro u ncepu s plpie. - Doamne Sfinte, iar ncepe!... R mi pe fir, Haiosule, nu te duci nic ieri. - Nu renun la Australia, Owen. - Ah, taci din gur , ordon comandantul CSA i ridic receptorul telefonului ro u. Cartierul general, la telefon generalul Richards. -D -i jos, sco ianule! strig , gemnd i gfind, secretarul de stat al Ap r rii. D -i pe to i jos! - Poftim, domnule secretar de stat? - i-am zis s -i aduci napoi, soldat! Am ob inut o clip de r gaz, a a c retrage-te de pe pozi ii pn cnd te sun eu din nou, i-atunci s fii preg tit s ridici n aer toat flotila! - Flotila, domnule? - Flotila, sau cum naiba i-o zice! - Nu, domnule secretar de stat, zise Richards, cu un calm ce puse brusc st pnire pe el. Dumneavoastr o s m asculta i,

89

domnule. Tocmai mi-a i dat ultimul ordin mie, cum naiba mi-o zice. - Ce ai spus, domnule? - M-a i auzit bine, domnule, iar gradul meu este de general", altceva dect civilul domn", chiar dac nici unul din termeni nu nseamn nimic pentru dumneavoastr . - E ti insubordonat? - n cel mai deplin n eles al vocabularului meu, domnule... De ce v suport m pe voi, birocra ii de la Washington. E ceva ce n-o s n eleg niciodat , dar mi s-a spus c e hot rt undeva, de c tre cineva care nu se ntlne te niciodat cu unul ca dumneavoastr , iar eu n-o s vi-l prezint fiindc toate regulile s-ar schimba, i nici nu snt sigur c e o idee prea bun . - E ti bolnav, soldat? - Da, snt bolnav, oarece smiorc it cu un mo pe easta aia mic , mboln vit de voi, politicienii stupizi, care crede i c ti i mai multe despre meseria mea dect tiu eu dup treizeci de ani petrecu i n uniforma asta! i po i s pariezi pe noada ta c o s -i dau jos pe to i, sco ianule, i a fi f cut-o chiar dac nu m-ai fi sunat! - E ti concediat, soldat! - Bag - i capul ntr-un closet, cu tot cu mo , civilule. Tu nu m po i concedia. M po i degreva de r spundere, i m rog la Domnul s-o faci, dar nu m po i concedia. E scris n contractul meu. La revedere i s - i fie blestemat ziua! Generalul trnti receptorul ro u i se ntoarse la leg tura prin radio. - Mai e ti acolo, Haiosule? - Snt aici i te-am auzit, independentule Richards. E ti preg tit pentru munca la closete? - Dar nemernicul la o fi preg tit pentru conferin a mea de pres ? - Bine gndit, caporal... n eleg c ne ntoarcem.

90
- Toat lumea. Relu m opera iunile obi nuite ncepnd din clipa asta. - Sun-o pe nevast -mea, vrei? - Nu, o s-o sun pe fata ta; ea are mintea mai limpede. So ia ta crede c ai fost dobort deasupra Mongoliei i adus n racl . - Ai dreptate, vorbe te cu pu toaica. i spune-i s poarte fuste mai lungi. - Terminat i nchis, colonele. Generalul Owen Richards nchise receptorul radio i i mpinse fotoliul napoi, mul umit de sine. S-o ia dracu' de carier , trebuia s fac de mult ceea ce f cuse acum. Via a de civil nu era att de rea, de i trebuia s admit c n-avea s -i fie u or s - i pun uniforma n dulap. Putea s tr iasc cu so ia lui oriunde dorea - unul dintre pilo i i spusese c Samoa american era un loc grozav. Totu i, avea s -i fie greu s p r seasc singurul lucru pe care-l iubise, n afar de so ie i copii. Avia ia era via a lui la dracu' cu ea! i, desigur, telefonul ro u explod . Richards ridic receptorul, fierbnd de furie. - Ce este, chelios blestemat? - Mam , fir-ar s fie, Doamne Sfinte, e vreo ans s r spunzi la un telefon prietenesc? - Ce? Vocea i era cunoscut , ns Richards n-o putea identifica. - Cine dracu' e? - Cred c mi se spune comandantul t u suprem, generale. -Pre edintele? - Po i paria pe osete c a a e, planoristule. - Planorist? -Au alt uniform , dar cam acela i echipament, generale, cu excep ia aparaturii de nalt clas . - Echipament?

- Las-o mai moale, pilotule. Eu f ceam a a ceva pe vremea cnd tu erai n scutece. - Doamne, snte i chiar al lui. 91 - El" e corect gramatical, Owen. tiu asta fiindc mi-a spus secretara. - mi pare r u, domnule! - S nu- i par , generale. Eu trebuie s -mi cer scuze. Tocmai am vorbit cu secretarul Ap r rii... - n eleg, domnule. Snt nl turat de la comand . - Nu, Owen, el este nl turat. M rog, nu tocmai, dar nu mai ia nici o decizie n ce te prive te f r s discute cu mine. Mi-a povestit ce i-ai spus; eu n-a fi vorbit mai bine dect tine nici dac i-a fi pus la treab pe cei mai buni redactori ai mei de discursuri. Dac mai ai probleme, m suni direct, ai n eles? - Am n eles, domnule pre edinte... Hei, dar snte igrozav! - S zicem doar c am aplicat o mic pedeaps - dar, pentru numele Domnului, s nu m citezi. Sam Devereaux i d du zece dolari portarului, ca s fluiere n toate direc iile dup un taxi. Timp de trei minute nu opri nici unul, de i dou trecur n vitez pe lng un Sam n elat, postat n mijlocul drumului; oferii i priviser fix pantalonii. Se ntoarse lng portar. Un cuplu sosi n fa a hotelului, numita pereche deveni agitat cnd Sam le smulse valizele din portbagaj i le ignor obiec iile, prefernd s sar n taxi i s strige adresa lui din Weston. - de ce dracu' te-ai oprit? r cni Devereaux dup cteva blocuri. - P i, altfel l loveam pe cretinul din fa a mea, r spunse oferul. ncepuse, ca ntotdeauna, traficul aglomerat de diminea , amplificat de aberantele sensuri unice, ce-i obligau pe oferii care nu cuno teau zona s fac optsprezece kilometri ca s ajung la o adres aflat la cincizeci de metri distan . - tiu o scurt tur care d n drumul spre Weston, zise Sam, aplecndu-se n fa i lund n bra e sp tarul scaunului. - Toat lumea din Massachusctts o tie, amice, i dac n-ai o arm la tine, d -te dracului la o parte de lng mine.

91
- F r arme, f r amenin ri. Snt doar o persoan cumsecade i foarte gr bit . - Mi-am nchipuit c e ti gr bit" dup ce i-am v zut pantalonii. Dac mai ai vreo grab ", d -te jos din ma in ! - Nu... nu, e cafea! Am v rsat o cea c de cafea! - Cine-s eu s te contrazic? Vrei s te a ezi la loc pe banchet - pentru siguran a noastr ? - Sigur, spuse Sam i se retrase, r mnnd totu i pe marginea banchetei. Uite, vreau doar s te fac s n elegi c e vorba despre o urgen , una adev rat ! O doamn al c rei nume nu-l cunosc se ndreapt spre casa mea, iar eu trebuie s ajung acolo naintea ei. A plecat cu un taxi, acum cteva minute, din fa a hotelului. - Normal, zise oferul cu resemnare filozofic . i-a luat adresa azi-noapte din portofel i-acuma crede c poate s mai ob in ni te bani de buzunar trecnd pe la nevast . Cnd o s v nv a i minte, fraierilor?... Hei, avem o intersec ie n fa . O s cotesc pe Church Street i-o iau pe urm pe drumul spre Weston. - Despre scurt tura asta vorbeam. - Dac avem noroc, n-o s fie prea mare aglomera ie. - Du-m acas ct po i de repede. - Uite, domnule, legea spune c , dac n-ai inten ii criminale, nu folose ti un limbaj violent i n-ai nf i are indecent , trebuie s te duc unde mi spui. Numai c e ti la limita prevederilor stora - a a c nu for a nota, bine? Nimeni nu vrea s ajungi acas i s cobori din taxiul sta mai mult dect mine. - Sigur c a a e legea, relu Devereaux u or z p cit. Crezi c nu tiu? Snt avocat.

- Da, i eu snt balerin. n cele din urm , n sfr it, taxiul coti pe strada lui Devereaux. Uitndu-se la aparat, Sam arunc banii pentru curs pe scaunul din fa , mpreun cu un bac i generos. Deschise u a, s ri pe trotuar i constat c nu se z rea alt taxi n preajm . Reu ise i, mam Doamne, femeia aia va avea surpriza vie ii ei! Doar pentru c o muiere folosind un vocabular legislativ

92
Minimal era scandalos de frumoas , cu o fa i un trup create de un adev rat Botticelli, nu nsemna c avea dreptul s dea adresa lui unui ofer de taxi i s lanseze o vag amenin are juridic f r m car s se prezinte! Nu, Samuel Lansing Devereaux, avocat foarte respectat, era f cut pentru treburi mai serioase... Poate c ar fi trebuit s - i schimbe pantalonii. Porni pe aleea care ducea la intrarea lui separat , cnd u a din fa se deschise i ap ru veri oara Cora, f cndu-i ni te semne ciudate. - Ce este? ntreb el, s rind imediat peste gardul alb i alergnd pe sc ri, cu vaga b nuial a unei pedepse iminente. - Ce este? repet Cora, turbat de furie. Poate mi spui tu ce-ai f cut, altceva dect ce se vede, ad ug ea, privindu-i pantalonii. - Ah, ah. Asta fu tot ce reu i s spun Sam. - Asta poate fi un nceput... - ce s-a ntmplat? o ntrerupse Devereaux. Cu pu in timp n urm , buc ica asta cu picioare lungi i ars de soare, care tre' s fi ie it din vreo reclam de pe plaja Californiei, a venit la u i-a ntrebat despre o anume persoan de nemen ionat. Ei bine, Sammy, credeam c mama ta o s fac un infarct, dar doamna bul noas , cu o fa pentru care ai fi n stare s ucizi, a calmat-o, iar acum snt amndou n camera de zi, cu u ile nchise. - Ce dracu' nseamn toate astea? - Pot doar s - i spun c ncrezuta s-a dus n oficiu dup ceainic, da' n-a cerut ceai. - C eaua! strig Devereaux, str b tnd rapid holul de marmur , deschiznd brusc u ile camerei de zi i n pustindu-se n untru. - Tu! strig Jennifer Arip ro ie, s rind de pe fotoliu. - Tu! r cni furiosul fiu i avocat. Cum de-ai ajuns aici a a de repede? - Am tr it cndva la Boston. tiu cteva scurt turi. -Cteva...?

92
- Tu! ip strident Eleanor devereaux, ridicndu-se de pe canapeaua tapi at cu brocart, holbndu-se la Sara cu gura c scat ? Pantalonii t i, b iat teribil i incontinent ce e ti! - E cafea, mam ! - E cafea, spuse Afrodita bronzat . A a zice el.

12
- Acum ai o schi general a comediei antajului interna ional a lui Mac- i-Sam, datorat capacit ii generalului de a s pa adine pentru a scoate la suprafa tic lo ii condamnabile, zise devereaux. Se mutaser n brlogul lui din castel, n biroul lui, cur at acum de fotografii i articole din ziare, f r mama lui, care considerase imperios necesar s se suie n pat, din cauza ame elii". Sam st tea la birou, iar Jennifer Arip ro ie pe un fotoliu n fa a lui, care mai avea nc f iile de pnz legate de bra e. - Este incredibil, dar trebuie s tii despre ce e vorba. Ea i deschise ncet geanta - o femeie minunat , aflat n stare de oc. - Doamne Sfinte, patruzeci de milioane de dolari!

- F r sprayuri! strig devereaux, tr gndu- i fotoliul pi votant la perete. - F r sprayuri, confirm Arip ro ie, sco nd un pachet de ig ri. E un viciu la care renun n fiecare s pt mn , pn apare vreo situa ie ca asta, de i niciodat nu mi s-a ntmplat ceva asem n tor... M car a a le mai r resc. - E ca o crj , s tii. Ar trebui s ai mai mult voin . - innd seama de toate aspectele, avocat, nu cred c ai motive s te consideri mai grozav dect mine. Ai o scrumier sau s dau foc acestui covor scump? - Dac e ti a a de hot rt , spuse Sam deschiznd un sertar

93
i sco nd dou scrumiere i un pachet de ig ri. V d c folosim amndoi ig ri slabe. - S ne ntoarcem la loviturile sub centur , domnule Devereaux. Cei doi avoca i i aprinser crjele, iar domni oara Arip ro ie continu : - Acest compendiu adresat Cur ii Supreme este cu totul absurd, trebuie s tii i asta, de asemenea. - Tautologic, avocat. i asta" al turi de de asemenea" e tautologic. - Nu i atunci cnd e folosit de un avocat competent pentru a sublinia ceva n fa a unui juriu, avocat. - de acord. Care pe care? - Sntem chit, zise Arip ro ie. Vorbind n calitate de ultim sus in tor al tribului Wopotami, interesele acestuia nu snt servite de aceast frivol contesta ie, care a mers mult prea departe. Vorbind n calitate de avocat asociat cndva dezastruos cu generalul Hawkins, o contrazise Sam, contesta ia nu e deloc frivol . n lupt nu are nici o ans , dar plngerea tribului mpotriva guvernului e al naibii de conving toare. .....Ce? Arip ro ie l privi n ochi pe Devereaux. - Cred c glume ti. - A vrea s pot glumi. Via a ar fi mult mai u oar . - Cum ai spus? - Dovezile descoperite n arhivele sigilate par s fie autentice. Tratatele teritoriale ncheiate cubun -credin au fost nlocuite cu ni te str mut ri legiferate f r a se ine seama de n elegerile anterioare, n care figurau drepturile de proprietate asupra p mntului. - Str mut ri legiferate? F cute pentru a-i muta? - Asta e, iar guvernul nu are autoritatea s abroge dreptul de proprietate ob inut legal i s -i oblige pe Wopotami s - i p r seasc p mnturile. Cu siguran nu f r o audiere ntr-o instan federal , cu deplina reprezentare a tribului.

93
- Au f cut asta? F r instan , f r audierea tribului? Cum au putut? - Guvernul a min it - mai ales n leg tur cu Tratatul din 1878, finalizat ntre Wopotami i al patruzeci i nou lea Congres. - Dar cum? - Departamentul de Interne, evident cu un mic ajutor din partea Biroului pentru Problemele Indienilor, a pretins c un asemenea tratat n-a existat niciodat , c era o fantezie n scocit de vraci be i n timp ce op iau n jurul focurilor de tab r ... Compendiul merge pn la a face specula ii privind originea focului care a distrus First Bank din Omaha, n 1912. -Asta mi sun cunoscut, zise Arip ro ie, ncruntndu-se i stingndu- i igara. - Ar trebui. Acolo i ineau Wopotamii toate documentele, din care, binen eles, n-a mai r mas nimic. - Care e specula ia? - C banca a fost incendiat de c tre agen i federali, ac ionnd la ordinele Washingtonului.

- Asta sun cam dur, avocat, chiar i dup optzeci de ani. Pe ce se bazeaz specula ia? - Se presupune c banca a fost spart n puterea nop ii, a fost golit de bani i valori, iar ho ii au disp rut f r urm . Totu i, nainte de a disp rea, se pare c au hot rt s -i dea foc, ceea ce era o stupizenie, deoarece puteau s - i ia zborul f r probleme, nu s atrag aten ia vecinilor. - Stupizenie, dar nu nemaiauzit , domnule Devereaux. Personalit ile patologice nu snt un fenomen recent, iar aversiunea fa de b nci are o istorie lung . - de acord, ns atunci cnd s-a stabilit c focul a pornit de la subsolul b ncii, acolo unde se aflau dosarele cu documente, care au fost r v ite i distruse, iar camerele mbibate cu gaz lampant, e oarecum de mirare, nu-i a a? De i cl direa n-a fost mistuit de fl c ri, camerele acelea sigur n-au sc pat... n plus, a fost ancheta cea mai rapid abandonat din analele criminalit ii, de i sp rg torii au fost v zu i n America de Sud. Desigur, 94 Cassidy i Sundancc au afirmat c n-au fost niciodat n Omaha, iar ei erau singurii sp rg tori de b nci cunoscu i n acea vreme... Fire te, i-am prezentat un scurt rezumat, cum ar spune sfntul meu patron. - E dezastruos de conving tor. Adorabila avocat indian i scutur deodat capul dintr-o parte n alta, cu mi c ri rapide. - Asta nu poate merge mai departe, trebuie s n elegi. - Nu snt sigur c mai poate fi oprit ceva, zise Sam. - Sigur c se poate! Acest general, acest catastrofal zurbagiu llawkins poate s retracteze - crede-m pe cuvnt, instan ele ador retract rile, pn i fratele meu a aflat asta cnd era acolo. - El e acela? Acela care? - Tn rul curajos al tribului care a lucrat cu Mac, dar n-a trecut examenul de bar . - Nu l-a trecut? Trebuie s - i spun c fr io... fratele meu !-a trecut cu cea mai mare not ! i eu. - A a se pare, spuse Arip ro ie, f r urm de entuziasm n recunoa terea acestui fapt. Am impresia c snte i croi i din aceea i stof ciudat . El e cel de care i amintesc eu? Asta ai vrut s spui mai devreme? - Vreau s spun, avocat, c blestematul dumitale de general Hawkins a g sit alt Samuel Devereaux pentru ultima lui otie catastrofal . - Fratele dumitale a fost n armat ? ~ Nu, a fost ntr-o rezerva ie - cea n care nu trebuia s fie... S ne ntoarcem la generalul nebun. - de fapt, nebunul" era numai o parte din porecla lui din armat . - de ce oare nu m surprinde treaba asta? Jennifer scotoci n geant dup ig ri.

94
- Hei, avocat, o ntrerupse Devereaux v znd-o c scoate pachetul. Adineauri ai procedat bine; ai tras cteva fumuri i ai stins igara. i eu la fel, ca s te ncurajez ntr-un fel. - Las -m pe mine, avocat! Nu vreau s vorbesc despre opera iile pe creierul dumitale sau despre sl biciunile mele vreau s vorbesc despre Hawkins, despre apelul lui la Curtea Suprem i despre felul cum putem s -l stop m! - De fapt, n termeni juridici nu este un apel - nu a fost luat vreo decizie n instan , care s permit naintarea unui recurs, ca n procedura de apel... - Nu ndr zni s -mi dai mie lec ii de drept,pi ciosule! - Era cafea, iar eu mi-am schimbat pantalonii i ai fost de acord c era cafea.

- i e vorba despre un apel n sensul larg al termenului, un apel pentru a ndrepta o gre eal , spuse Arip ro ie, cu o nuan defensiv n glas. - Pantalonii mei? - Nu, idiotule, nenorocitul la de compendiu! - P i, atunci e ti de acord cu Mac. Dac tot ce i-am spus st n picioare la o cercetare atent , la atenta dumitale cercetare, nseamn c a fost comis un delict mpotriva poporului dumitale. Nu crezi c situa ia asta ar trebui ndreptat "? - De partea cui te afli? protest frumuse ea indian . - Pentru moment, snt avocatul diavolului, reprimndu-mi nclina iile naturale. A vrea s tiu ce gnde ti dumneata. - Nu n elegi? Ce gndesc eii nu conteaz ! mi iubesc poporul i nu vreau s -i v d lezate interesele... Hai, Devereaux, fii realist. Un mic trib indian mpotriva maiestuoasei puteri na ionale a Comandamentului Strategic Aerian - ct timp am reu i s supravie uim? Pn i umbra unei astfel de idei, fie c ar avea sau nu vreo ans , ar putea determina apari ia unor legi noi, interzicerea accesului pe teritoriu ca fiind domeniu de interes na ional, mpr tierea poporului meu - toate astea conducnd la un genocid rasial i economic; i n-ar fi pentru prima dat cnd am trece printr-o asemenea experien .

95
- i asta nu justific lupta? ntreb Sam, cu un chip impasibil. - Teoretic, desigur, i n majoritatea cazurilor, ipractic. Dar nu n situa ia asta. Oamenii no tri nu snt neferici i. Au p mntul pe care tr iesc, subven ii guvernamentale decente - pe care eu le plasez n investi ii ce le aduc profituri frumoase - a a c nu pot admite s -i pun ntr-o situa ie dificil , de violen juridic - fiindc asta ar fi, violen . - Mac n-o s fie de acord cu dumneata. El e un original, iar violen a de orice fel pentru el nu reprezint o amenin are, ci o provocare... n plus, domni oar Arip ro ie - iar acum vorbesc n numele evident terorizatului meu eu i cred c i n numele celui mai mare avocat pe care l-am cunoscut vreodat , mai exact patronul meu, un anume Aaron Pinkus - cred c nici noi nu putem fi de acord cu dumneata. Rezumndu-ne strict la situa ia dat , noi sntem oameni ai legii, i o mare nedreptate a fost comis , iar a o ignora n-ar fi deloc normal. Asta dac sntem cu adev rat ceea ce credem c sntem. La a a ceva se referea Aaron atunci cnd a spus c trebuie s lu m amndoi cea mai important decizie din via a noastr . ntoarcem spatele acestei situa ii sau scoatem la iveal un adev r care ne-ar putea distruge profesional, pentru c n adncul sufletului sim im c avem dreptate? Jennifer Arip ro ie nghi i n sec de cteva ori, fixndu-l cu ochii m ri i pe Sam apoi vorbi ov itor. - Vrei s te nsori cu mine, domnule Devereaux?... Nu! N-am vrut s spun asta! E ca atunci cnd mi-ai spus asta n lift! O sc pare, o sc pare mintal ! - Hei, e-n regul , domni oar ... Apropo, ai i un prenume? La urma urmei, eu am zis-o primul - adic sc parea aia prosteasc . - Lumea mi spune Ro cata. - Dar nu din cauza p rului - Iisuse, e cel mai frumos i str lucitor p r de culoarea abanosului pe care l-am v zut vreodat . - E vorba despre codul genetic, zise Arip ro ie, ridicndu-se

95
ncet de pe scaun. Tribul meu a mncat mult carne de bizon. Mi s-a spus c asta d o str lucire ce se transmite genetic. - Nu dau nici o colib indian pe ceea ce transmite asta, spuse devereaux, ridicndu-se i el ncet i ocolind biroul. E ti cea mai frumoas femeie pe care am v zut-o vreodat . - nf i area e doar la suprafa , Sam - pot s - i spun Sam?

- E un nlocuitor bun pentru idiot", zise devereaux, mbr i nd-o. E ti superb ! - Te rog, Sam, e att de irelevant! Dac snt atras de tine - i e limpede c snt - nu e din cauza chipului t u frumos i a siluetei tale suple - care nu pot fi ignorate -, ci pentru integritatea i marea ta sete de dreptate. - A, da, m-am prins! Chiar m-am prins de asta! - Nu fi u uratic, Sam. Te rog s nu fii. - Niciodat , niciodat ! i, fire te, afurisitul de telefon sun . devereaux izbi t blia biroului cu palma, reu ind doar s mi te aparatul din loc i s r stoarne receptorul pe un registru; l ridic nfuriat. - Aceasta e o nregistrare, spuse Sam cu voce tare, pe un ton neutru. A i sunat la Agen ia de pompe funebre din Lugosi, dar nu e nimeni aici cu care s pute i vorbi... - nceteaz , b iete, l ntrerupse morm itul aspru al lui Mackenzie Hawkins, i ascult -m cu aten ie. Sntem ataca i, iar tu e ti inta, a a c vreau s te ad poste ti imediat. - Ascult , creier de fosil , ne-am desp r it de-abia de dou ore i instruc iunile mele prevedeau s nu fiu deranjat pn dup amiaz . Pentru l murirea ta, asta nseamn dup ora dou sprezece la amiaz ... - Nu, Sam, ascult -m , interveni oimul, n a c rui voce calm se distingea o sincer ngrijorare. Pleac din cas . Acum. - De ce dracu' s plec? - Fiindc num rul t u de telefon nu e secret i asta nseamn c adresa ta se g se te n cartea de telefon. - Ca i alte milioane de adrese...

96
- Dar numai doi oameni au auzit de Wopotami. - Cum? - N-o s repet, fiule, fiindc nu avem timp de pierdut. Nu tiu cum s-a ntmplat - nu e modul de a ac iona al lui Hymie Uraganul. Ah, drace, el ar trimite un fraier sau doi, dar nu o goril - i exact asta avem noi acum pe flancul din spate, un uciga pl tit. - E cam devreme pentru tine s ajungi pe scaunul electric, nu-i a a, Mac'? - Ascult -m , locotenent, spuse Hawkins pe un ton calm, dar rece. Aghiotantul meu, Desi-Unu, care a lucrat temporar n zona New York-ului, mai exact n cartierul hispanic din Brooklyn, a observat n holul hotelului un b rbat pe care-l mai v zuse de la distan n timpul fostei lui slujbe. Un om foarte r u, locotenente. Caporalul fiind con tiincios i mbr cat decent, s-a a ezat lng acest homhre vicioso, cum i-a zis el, la biroul recep iei, i l-a auzit ntrebnd despre doi domni. Numele erau Pinkus i Devereaux. - S f i n t e Sisoe...! - Exact, b iete. Acest individ r u a dat un telefon, pe urm s-a ntors la recep ie i a luat o camer cu dou etaje mai jos... Nu-mi place telefonul la, Sam. - Nici mie. - Tocmai am vorbit cu comandantul Pinkus i am c zut de acord, Ia-o pe mama ta i pe z p cita aia de menajer care zice c i-e rud i pleca i de-acolo. Nu ne putem permite s fi i lua i ostatici. - Ostatici? strig Devereaux, aruncndu-i o privire splendidei Ro cata Arip ro ie, care l urm rea cu o expresie de total uimire. Doamne, ai dreptate. - Rareori gre esc n asemenea situa ii, fiule. Comandantul Pinkus i-a ordonat s te ndrep i spre cloaca aia sinistr unde ne-am ntlnit n parcare; el o s -l trimit pe tunar de ndat ce-l g se te... Se pare c st pna a luat limuzina s fac ni te cump r turi i nu vorbe te cu comandantul, exceptnd ipetele

96

despre ni te perdele murdare i o duhoare combinat de pe te i brnz danez . - O s plec m, dar va trebui s iau Jaguarul mamei. Stash nu mi-a napoiat ma ina, a a c zi-i lui Aaron s -i spun lui Paddy s se uite dup Jaguarul galben... Dar tu, Mac - nu c m-ar interesa soarta ta -, dar tipul la r u e doar la dou etaje mai jos? - Snt sincer impresionat de grija ta, fiule, ns am la dispozi ie suficient timp s ridic tab ra i s strng toate documentele. - de unde tii? mi displace s i-o spun, dar nici tu nu e ti invincibil. Tic losul la ar putea s vin dup tine chiar acum! - Nu, ctva timp n-o s-o fac , Sam. desi-Doi a umblat la broasca de la u a tic losului i a blocat-o att pe din untru, ct i pe dinafar . Nu poate ie i din camer dect pe fereastra de la etajul cinci sau dac direc ia hotelului d rm u a, care e c ptu it cu o el, a a c vor avea nevoie de un aparat de sudur . Drace, tiu c m pricep s -mi aleg oamenii! - M ab in de la comentarii, dar o s - i spun c am avut o conversa ie foarte ciudat cu ei asear . -Am auzit totul, b iete. Ce crezi? se nroleaz n armat ! Le-am spus s - i amne treburile o zi sau dou , iar eu o s -i trimit direct la baza de antrenament G-Doi. Sfinte Atotputernic, ei doi snt la ani-lumin distan de tmpi ii care au ncheiat cursurile! Fire te, desi-Unu va trebui s - i pun dantura. Lu mai am rela ii. O s aib grij armata de asta... - O s plec m de aici, Mac, l ntrerupse Devereaux. A a cum spuneai, nu putem pierde vremea. Cu aceste cuvinte, Sam trnti receptorul n furc i se ntoarse c tre Ro cata Arip ro ie. - Avem o problem serioas , zise el, strngnd-o de umeri. Amintindu-ne de esen a discu iei noastre anterioare, sper s ai ncredere n mine, te rog. - Emo ional sau intelectual? ntreb adversara lui pe t rm juridic, devenind brusc b nuitoare.

97
- Snt de nedesp r it. S-ar putea s ne ia foc fundurile, poate i capetele. O s - i explic mai trziu. - Spuneai ceva despre plecarea de aici; atunci ce mai a tept m? - Trebuie s le lu m pe mama i pe veri oara Cora. - Cum s-ar zice n limbajul legendelor indiene, s fugim ca vnturile de nord nainte ca fe ele palide s ne atace cu be ele care scuip foc! - Doamne, asta-i magnific. Ce anume? - Vnturile de nord", be e care scuip foc"! - Nu i dac e ti n scut ntr-un trib, barosane. Hai! Tu o iei pe veri oara Cora, iar eu o iau pe mama ta. - N-ar fi mai bine invers? Glume ti? Mama ta n-are pic de ncredere n tine. - Trebuie s aib , snt fiul ei. (' s nege treaba asta, crede-m pe cuvnt. Dar eu te iubesc - tu m iube ti. Am fost de acord cu asta! Am fost amndoi transporta i - tu, superficial; cu impresionat intelectual. O s discut m mai trziu. E cel mai dureros lucru pe care mi-a fost dat s -l aud. - Pune-m la ncercare cu un b care scuip foc ndreptat spre capul meu pe un vnt calm de nord, avocat. S mergem. Ultima dat cnd am v zut-o pe Cora, era n c mar i controla ceainicele. Tu o cau i pe ea, iar eu o s-o mbrac pe mama ta. Ne ntlnim n garaj, la cheile Jaguarului. - n garaj...? - Ui i c snt indianc . Inti d m roat unei tabere, apoi atac m. Omul alb n-a nv at niciodat asta. - Magnific!

- Ah, taci. S mergem! Cora refuz s se urneasc , iar atunci cnd Sam i d du de n eles c exista posibilitatea unei amenin ri fizice la adresa ei, veri oara unchiului s u deschise un sertar ascuns, nchis mag-

98
netic, de sub ma ina de g tit i scoase nu unul, ci dou colturi Magnum 357, nc rcate, declarnd c ea era adev ratul protector al casei. - Crezi c puneam baz pe alarmele alea nenorocite, despre care nimeni nu- i nchipuie c or s mearg atunci cnd i g sesc na ul, nepoate? Nu ine, Sammy! Eu snt din alt ramur a familiei, una de care nfumuratei i b rbatului ci cu glas domol nu le-a prea p sat; ns , pe Dumnezeul meu, pot s -mi c tig existen a! - Eu nu cred n arme, Cora! - Atunci crezi ce vrei, Sammy. Be iva ta veri oar ndep rtat e pl tit s aib grij de locu' sta i tu n-o s -mi iei dreptu' sta, te-ai prins, barosane? - Barosane...? Nu rezist la doi barosani" n decurs de cinci minute. - Mereu vorbe ti n dodii, Sam b iatule. - i-am spus vreodat c te iubesc, Cora? - De dou ori, Sammy, cnd erai matol pn -n vrfu' unghiilor. Hai, tu i cu incredibila bul noas lua i-o pe nfumurat i pleca i de aici... i s -l fereasc bunul Dumnezeu protestant pe orice tlhar care ncearc s intre aici. Totu i, dac o fi nevoie, pot s sun la poli ie; las -i s - i c tige i ei existen a. Jaguarul galben, cu Arip ro ie innd n bra e o semicon tient Eleanor pe bancheta din spate, ie i n vitez pe drum i o lu pe str zile ce duceau la oseaua spre Boston. La al doilea col , trecur pe lng o limuzin neagr , care avea toate semnele distinctive ale unui dric din produc ia anilor treizeci, inclusiv o fa lipit de geam, ale c rei tr s turi puteau fi descrise ca apar innd unui chip surprins de obiectivul vreunui fotograf de animale. n ciuda aversiunii sale fa de vitez , Devereaux ap s pe accelera ie, ncredin at de faptul c doi criminali narma i nu se puteau pune cu Cora, dac erau att de tmpi i nct s caute o cas necunoscut ntr-o imens ma in neagr , la lumina zilei. Surogatul lui de veri oar din cealalt ramur a familiei i-ar fi mpu cat cu Colturile ei. Oare de unde le luase?

98
- Sam, mama ta trebuie s mearg la baie! zise Arip ro ie dou sprezece minute mai trziu, innd-o n bra e pe Eleanor Devereaux. - Mama mea nu face a a ceva. Treburile astea snt pentru al ii. Ea nu merge niciodat la baie. - Ea zice c e ceva din familie - dovad , pantalonii t i. -A fost cafea! - Tu spui asta. - O s fim la Trfa n dou minute. Spune-i s se in . - Nebuniile Trfei Porcoase? strig avocata - fiic a Wopotamilor. Acolo mergem? - Cuno ti locul? - P i, cnd eram la coal , am fost de vreo dou ori... n interes juridic. Un curs de cenzur constitu ional , ceva de genul sta... Nu po i s-o duci acolo! E deschis non-stop. - N-am de ales, avocat. E la dou sau trei minute de aici. - O s se chinuiasc ! - Atunci s dea vina pe incontinen a mo tenit din familie. - E ti un copil adult ce duce sub p mnt s mn a demonic a spiritelor r ului. - ce dracu'... ce nseamn asta? - nseamn c na terea ta n-a fost acceptat de c tre zeii binevoitori, iar cadavrul t u va fi devorat de ciori dup o moarte n chinuri.

- Asta nu-i prea amical, Ro cato. Adic nu prea rimeaz cu ce-am discutat n biroul meu. - i-am spus, atunci eram transportat . Am ascultat ni te vorbe pe care nu le mai auzisem de mult vreme - prea mult . Practica juridic se afl adesea n conflict cu setea de dreptate. Mi-am pierdut pentru moment controlul, iar mie nu-mi place asta. - Oho, mul umesc mult. O mic introspec ie stimuleaz , indiferent cine-i idiotul" care a provocat-o, nu-i a a? - Cred c , n profesia noastr , tuturor ne-ar prinde bine din cnd n cnd pu in introspec ie.

99
- nseamn c e ti cu adev rat avocat. - Snt. - La ce firm ? - Springtrec, Basl i ICarpos, San Francisco. - Iisuse, ia-s ni te rechini! - M bucur c i-ai dat seama... ct mai avem de mers? Mama ta de-abia mai opte te i nu se simte deloc bine. - Mai pu in de un minut... Hei, poate c ar trebui s-o ducem la spital! Dac chiar e... - Las-o balt , avocat. Acolo s-ar chinui mai r u dect n bomba aia. Ceainicul era gol. - Asta-i alt r muric din arborele tribal al n elepciunii?... Nu, nu poate fi. Cora vorbea despre ceainice.....ca i tine. - Unele lucruri, domnule devereaux, cum ar fi na terea, snt experien e strict feminine. - Din nou mul umesc -penuu domnule, spuse Sam, cotind spre parcarea de la Nebuniile Trfei Porcoase. Nimeni nu trebuie s -mi mai strice ziua, sau ultima noapte. Mac Nebunul i cei doi aghiotan i" tmpi i care m tot leag , greci b rbo i care mi-au luat hainele, Aaron Pinkus care-mi zice Samuel", un compendiu demn de un infern juridic, o mam beat , cea mai frumoas femeie din via a mea ndr gostindu-se de mine i renun nd dup dou zeci de minute - i acum un blestemat de uciga pl tit din Brooklyn, ce se afl pe urmele, mele! Poate c ar trebui s m duc eu la spital. - Poate c ar trebui s opre ti ma ina! strig Ro cata Arip ro ie, n vreme ce devereaux trecea pe lng intrarea cu baldachin a stabilimentului. Acum d napoi vreo zece metri! - Voi v ngropa i prizonierii n picioare, n mu uroaie de furnici uciga e, morm i Sam. - E o posibilitate la care o s meditez, zise Arip ro ie deschiznd portiera i sco nd-o cu grij pe Eleanor Devereaux din ma in . Ai putea s - i mi tifundul afar i s m aju i, altfel uciga ul pl tit din Brooklyn va fi cea mai mic dintre grijile tale! - Foarte bine, foarte bine.

99
Sam lu n cele din urm bra ul drept al mamei sale i o pornir tustrei spre cl direa impun toare, mpodobit cu fotografii de nuduri masculine i feminine. - Poate c nu trebuia s p r sesc ma ina mamei, rosti ncet Sam. - Bine gndit, avocat, fu de acord Arip ro ie, nu f r o not de sarcasm n glas. S-ar putea s nu mai fie acolo peste dou minute... Eu m duc cu Eleanor, tu a teapt -l pe Paddy la sau cum l-o chema. - Cu Eleanor? - Noi, femeile, recunoa tem mai repede sufletele nrudite dect b rba ii. Sntem mai inteligente... Hai cu mine, Ellie, o s - i revii. - Ellie? zise uluitul Devereaux n vreme ce formidabila indianc o conducea pe mama lui n untru. Nimeni nu-i spune Ellie"... - Hei, boxangiule! se auzi vocea spart a unui individ uria ntre dou vrste, sem nnd mai curnd cu o maimu dect

cu un om, care st tea lng Jaguar. Tipul era evident un paznic, o goril . Acilea nu-i parcare. Mi c jegu1 la de Jag! - Imediat, domnule ofi er. Sam se ntoarse repede la ma in , urm rit de privirea dezaprobatoare a veteranului For elor Speciale. - Io nu-s poli ai, zise mai vrstnicul individ carnivor n timp ce Devereaux se strecura la volan. Adic nu-i o restric ie a poli iei, domnu. - Am n eles, domnule. Sam porni motorul. - Faci parte cu siguran din corpul diplomatic, ad ug el r sucind volanul i ocolind parcarea nainte de a opri. Cnd avea s-o vad pe Arip ro ie ie ind mpreun cu mama, va reveni n grab la baldachin, contnd pe faptul c pn i b trnul King Kong va fi impresionat de frumuse ea Ro catei i se va purta mai blnd. Apoi puteau s a tepte tustrei n Jaguar sosirea lui Paddy Lafferty cu instruc iuni... Iisuse, o goril "!

100
i o limuzin neagr venit de la o procesiune funerar , gonind pe strada ce ducea spre casa lui! Ce se mtmpla? Putea, desigur, n elege chiar disperarea Washingtonului dac ar fi depistat o ct de mic simpatie fa de compendiul Wopotamilor, dar un uciga pl tit i un dric? Nu era o manier civilizat de a proceda din partea guvernului. se trimiteau negociatori, nu exterminatori. Se ineau ntlniri cordiale pentru a c uta solu ii civilizate, nu se formau echipe ale mor ii care s le impun ... Brrr, i zise Devereaux. Pe de alt parte, dac Washingtonul aflase c fostul general MacKenzie Hawkins - Nebunul Mac oimul - se afla n spatele acestui poten ial fiasco de propor ii al securit ii na ionale, exterminatorii i echipele mor ii erau singurele solu ii. oimul se dovedea nendur tor cnd era vorba despre birocra ii spilcui i din Ora ul Ticni ilor. Raha ii ia usca i, cum i numise el, l d duser afar din armat i nici o ac iune, absolut nici una nu era prea imoral ca s le atrne gturile n treang; cu ct mai sus, cu att mai bine. Brrr... nu, de dou ori brrr! socoti Sam, avnd o revela ie. Dac Washingtonul r spundea asaltului lui Mac cu aceea i moned , trebuie s aib n vedere i persoanele din preajma oimului. Iar gangsterul pronun ase numele Pinkus i Devereaux la recep ie! Cum dracu' se ntmplase asta? Hawkins sosise la Boston de-abia de optsprezece oribile ore i, dup cum afirmase, nimeni de la Washington nu auzise nc de un anume Sam Devereaux, i cu att mai pu in de Aaron Pinkus! Atunci cum? Chiar i prin comunica iile globale instantanee din ziua de azi, o surs trebuia s aib un fapt sau un nume pe care s -l transmit celei de a doua surse, fiindc altfel o anume informa ie nu putea fi primit - iar numele unui inocent, presupus Devereaux, nu era cunoscut i, prin urmare, nici acela al lui Pinkus. Atunci cum? Dumnezeule, exista un singur r spuns - oimul era urm rit! Chiar acum, n acest moment! Unde o fi Paddy? I isuse, trebuia s -i trimit vorb lui Mac! Undeva n apropiere, nev zut de oim, era o a doua persoan care urm rea fiecare mi care a b trnului o tean i nu avea nevoie

100
de prea mult imagina ie pentru a n elege c acea a doua persoan necunoscut inea leg tura cu gangsterul aflat cu dou etaje mai jos de apartamentul unde se g sea Mac... Paddy, unde e ti? Sam privi spre baldachin. Nici urm de Arip ro ie sau de mama lui. Pn i King Kong disp ruse. Poate c , dac se mi ca repede, ar putea ajunge la telefonul din cl dire pe care-l folosise seara trecut , ca s -l sune pe Hawkins la hotel. Era gata s porneasc motorul cnd, spre surprinderea lui, imensa goril ie i pe u , alerg spre curb i privi njur, ndreptndu- i imediat aten ia spre Devereaux i Jaguarul galben, i f cu semn lui Sam s vin imediat la intrare. Oh, Doamne, s-a ntmplat ceva cu

mama! Devereaux ambala motorul i opri n scr net de frne sub baldachin. - ce este? strig el spre antropoidul cu p r nc run it, care acum zmbea. - B iete, de ce n-ai zis c e ti cu don oara Arip ro ie? Ea-i o fat de isprav i n-a fi fost a a nepoliticos dac tiam c o cuno ti. Scuzele mele, amice! - O cuno ti? - P i, ca s i-o zic p-a dreapt , io-s la bomba asta de nu ' c i ani, de cnd mi-au dat papucii din armat . M -n elegi, stabilimentu' sta mpu it i-al lu' v duva de noru-mea- asta are leg tur cu papucii care i-am primit, fiindc tmpitu' de fi-miu a luat bani de unde nu trebuia ca s cumpere locu' sta i-a fost lichidat ntr-un schimb de focuri - da' don oara Arip ro ie i amicii ei de la llaavaddau dat n judecat prim ria i ia mi-au dat o pensie mai mare. ce zici de chestia asta? - Nu am cuvinte, nu n eleg ce se petrece n jurul meu... - Da, dr gu a don oara indianc zicea c s-ar putea s vorbe ti mai ciudat - i s nu dau aten ie la pantalonii t i. - I-am schimbat! tie asta! - i s nu intru-n am nunte, b iete, da' s - i zic ceva. Dac te por i urt cu fata asta, ai de-a face cu mine. Acuma d -te jos i du-te la doamne. Am eu grij de rabla asta de ma in .

101
- S m duc n untru? Complet z p cit, devereaux cobor din ma in . Limuzina lui Aaron Pinkus sosi bubuind n parcare, apoi se ndrept n vitez spre Jaguarul galben de lng baldachin, oprindu-se n spatele lui. - Samtny! r cni Paddy Lafferty prin geamul deschis. A, salut, Billy Gilligan, ce mai faci? - Supravie uiesc, Paddy, replic pe jum tate binevoitorul King Kong. Da' tu, pu tiule? Mai bine-acu', dac am v zut c mi-ai luat b iatu' sub arip . - I-al t u? - Al meu i-al bunului meu patron, cum s-ar zice. - Atunci ia-l, Paddy. E pu in c zut n cap, s tii. Am eu grij de ma ini. - i mul umesc, Billy, spuse Lafferty, s rind din automobilul supradimensionat i alergnd spre Sam. Billy b iete, n-o s crezi ce-o s - i zic, dar jur pe toate mormintele din inutul Kilgallen! Ce e, Paddy? - Nu doar c l-am ntlnit, dar a stat lng mine pe scaunul din fa i-am avut cu el o conversa ie plin de tlc! I> >ar noi doi, Billy!' Cu Papa, Paddy? Patronu' t u evreu l-a adus aici pe Pap ? -Zi altul mai tare, Billy! - P i, nu tiu, z u - n afar de unu', da' nu intr -n discu ie. Ba, nu, Billy, te-ai prins, b iete! Chiar el a fost! Generalul MacKenzieUawkins! - Nu zi asta, Paddy, c mor de inim ... Vorbesc serios, Billy. Era chiar el, n carnea i oasele d ruite de Domnul; un om mai mare ca el n-a existat vreodat . ii minte ce ziceam n Fran a, cnd mergeam prin p durile din Marne? Da i-mi-l pe Nebunul de Mac i-o s intr m ca-n brnz n nem l ii tia neciopli i!" Pe urm a venit el zece zile i i-am

101
f cut praf pe ia, cntnd i luptndu-ne ca nebunii, cu el n frunte, n fruntea noastr , Billy, i el ne zicea vrute i nevrute, ne spunea c putem.s-o facem fiindc sntem mai buni dect tic lo ii care ne-ar fi pus n lan uri! i aminte ti, Billy?

- Cele mai glorioase zile din via a mea, Paddy, r spunse Gilligan cu lacrimi n ochi. n afar de Domnul Iisus, el e poate cel mai om din cei adu i de Dumnezeu pe p mnt. - Cred c are necazuri, Billy. Chiar aici, n Boston! Nu ct sntem noi pe-aici, Paddy. Nu ct vreme Garnizoana Legiunii Pat O'Brien mai are un soldat n via ... Hei, Paddy', ce-a p it b iatu' t u? A c zut lat pe ciment. E sl bit, Billy. Trebuie s fie ceva din familie. Mmmfff...! se auzi un protest incon tient din gtul lui Sam Devereaux.

13
Samuel Lansing Devereaux, scoal -te imediat de jos i vino- i n fire! strig lady Eleanor cu remarcabil autoritate, innd cont de faptul c atrna de bra ul lui Jennifer Arip ro ie, pentru a- i men ine echilibrul sub baldachinul stabilimentului. Haide, Sam, b iete, zise Paddy. Prinde-te de mna mea, fl c u. E mai u or ca nor -mea, Lafferty, ad ug Billy Gilligan. Am putea s -l s lt m n canoea evreiasc . .....Nor -ta ar trebui s joace la Patriots, Billy, i-o s - i cer s nu te referi la eleganta limuzin a domnului Pinkus n termeni peiorativi. - Ghici de unde tiu termenu' sta peiorativ, Paddy, zise chicotind Gilligan, n vreme ce amndoi l duceau pe Devereaux la limuzin , unde l aruncar pe bancheta din spate. Nu te mai obosi, i zic io. Chiar de la b trnu' Pinkus, b iete. i-aminte ti cnd ai trecut cu el pe-aici i noi... -Ajunge, Billy, i- i mul umesc pentru ajutor. Cheile snt

102
n Jaguar i-o s - i mul umesc nc o dat dac o s -l ascunzi pe undeva i-o s ai grij de el. - A, nu, Lafferty! obiect Gilligan. O s iau o pauz i m duc direct la Garnizoana Pat O'Brien s adun membrii. Dac l mai mare general are necazuri, poate conta pe noi, jur pe mormintele din Donegal! - Nu putem face nimic, Billy, pn cnd generalul i domnul Pinkus nu ne dau ordine. inem leg tur , pe cuvnt de tunar. - O, ce onoare! S -l ntlne ti chiar pe magnificu' b rbat - general al armatei Statelor Unite, Mankenzie Hawkins! - O, iar numele la ngrozitor! explod Eleanor Devereaux. - i eu zic la fel, Ellie, admise Arip ro ie. - Mmmfff, se auzi un strig t n bu it din limuzin . - Nu le da aten ie, Gilligan, fetele nu se simt bine... Dar, Billy, nu i-am promis c o s -l ntlne ti chiar pe marele om, am zis doar c-o s ncerc. - Nici eu nu i-am promis c n-o s vnd Jaguarul, Paddy. Am zis doar c-o s -ncerc s nu-l vnd. - Gr bi i-v , doamnelor, l ntrerupse Paddy, privindu-l ncruntat. Trebuie s v duc la Ritz-Carlton, unde domnul Pinkus a f cut ni te preg tiri... - Paddy! r cni Sam Devereaux, de pe bancheta din spate, par ial revigorat. Trebuie s dau de Mac... el nu tie ce se ntmpl ! Avocatul ie i cl tinndu-se din limuzin , trnti u a i se n pusti spre telefonul celular din automobil. - Doamnelor, v rog, spuse Lafferty pe un ton rug tor, ajutnd-o pe Jennifer s-o introduc pe Eleanor pe bancheta din spate i nchiznd u a dup ele. Apoi Paddy se ca r la volan, ngrijorat c Sam avea necazuri cu centrala telefonic de la hotelul Four Seasons. - Cum adic toate apelurile c tre apartamentul lui Pinkus snt transferate la alt camer ? url Devereaux.

102

- Calmeaz -te, b iete, zise Lafferty a ezndu-se la volan i pornind motorul. C tigi mai mult cu vorba bun . Sam l privi crunt pe ofer. - MacKenzie Hawkins Superstar, murmur el. De ce nu scrie i un nou musical, m sc ricilor?... Cum e? Ocupat? Nu-i nimic, o s revin... Trebuie s -l sun pe Aaron, spuse Devereaux, ap snd pe butoanele telefonului. - n clipa asta n-o s fie u or, zise Lafferty, dep ind n vitez parcarea i ie ind pe autostrad . Cndm-a sunat, spunea c o s plece de la birou vreo or i c o s v vad pe to i la Ritz. - Nu n eleg, Paddy! S-ar putea ca Mac s fi fost deja capturat... sau mai r u. - Generalul? - A fost urm rit de cnd a venit la Boston! - Doamne, strig Lafferty. D -mi telefonul i o s -i sun chiar eu pe b ie ii de la garnizoana Pat O'Brien! I-am l sat vorb lui Billy Gilligan... - Stai s mai ncerc la hotel. Sam form nnebunit num rul, apoi se uit peste um r n spate. Privirea lui Arip ro ie l convinse c ea n elesese starea de urgen ; mama lui clipea des, privind aiurea. ~ Apartamentul Pinkus, te rog; n eleg c toate apelurile snt transferate la alt camer . Devereaux i inu r suflarea pn cnd o voce ascu it , aproape scncind, r spunse: -Aici e Micu'Joey, zise b rbatul, femeia, hermafroditul sau piticul de pe fir. Ce vrei? - Cred c am gre it camera, r spunse Sam, ncercnd s - i st pneasc panica. ncerc s -l g sesc pe generalul MacKenzie Hawkins, de in torul a dou Medalii de Onoare ale Congresului, erou al Armatei Statelor Unite i prieten apropiat al ntregului Mare Stat Major, ca i al pre edintelui, care va ordona imediat asedierea hotelului dac via a generalului e amenin at n vreun fel, form sau modalitate.

103
- M-am prins. l vrei pe marele zurbagiu... Hei, irlandezule glume , e pentru tine. - N-o s avansezi niciodat n grad cu o asemenea obr znicie, Micule Josie! se auzi morm itul oimului. Comandant Pinkus, dumneata e ti? - Micul Josif? Mac, ce dracu faci acolo?... Nu conteaz , n-avem timp - e ti urm rit! Cineva te-aurm rit de cnd ai venit la Boston! - Ia te uit , locotenente Devereaux, v d c faci progrese. Adic te pricepi la num rat ca un sergent major, dar nu- i subestimezi preg tirea juridic . - tiai? - P i, devenise limpede, dup ce aghiotantul meu mi-a raportat ce-a auzit la recep ie. - Dar ziceai c . nu tii cum s-a ntmplat, c nu e modul de ac iune al lui Ilymienii- tiu-curn! - Nu tiam atunci, dar nu era mna Uraganului. Acum tiu exact; nu-i vorba despre Hymie. Tipu' sta n-a fost greu de g sit; avea u a cr pat exact trei centimetri. - Pentru numele Domnului, fii coerent! - Tocmai am fost, iar acum trebuie s ntrerupem discu ia. A tept m alt telefon. - De la cine? - Credeam c i-ai dat seama pn acum. - P i cum? - Ai auzit cnd te-am ntrebat dac e ti la el... -El"... -Ce? -Nimic... Cine? - Comandantul Pinkus, desigur. - E n drum spre Ritz.

- Deocamdat nu, fiule. El i cu aghiotan ii mei fac o curs de aprovizionare. - Cine dracu' e Micul Josif?... Scuze, mam . - E un tip simpatic, r spunse oimul aproape n oapt , 104 de forma i m rimea unei bune patrule de noapte, mai ales pe teren deluros, dar m tem c vrsta i temperamentul lui nu se potrivesc cu meseria asta... Fire te, n-o s -i spun asta. I-ar putea afecta ncrederea n sine, po i s n elegi treaba asta, locotenent. - Nu n eleg absolut nimic! Ce meserie? - Filfizonii ia de raha i usca i din Ora ul Scrnti ilor trebuie s fie de-a dreptul paraliza i de neputin , continu iute generalul, att de ncet nct Devereaux de-abia l auzea. Ce dracu', fiule, treburile astea nu ne-au interesat niciodat pe vreunul dintre noi! - E de la Washington'/ - tim, tiu, conchise oimul plictisit, dac nu i ner bd tor. Comandantul Pinkus a explicat c era vita! s -i l s m loc pentru contestare. - Contestare? - Pa, Sam. Leg tura se ntrerupse. - Ce este? ntreb ncordat Arip ro ie, aplecndu-se n fa i innd-o strns de um r pe Eleanor. - Marele general e-n regul , b iete? strig Lafferty, m rind viteza i balansnd limuzina prin traficul spre Boston. S chem trupele i pe Gilligan? - Nu tiu, Paddy, chiar c nu tiu. Nu cred. - Nu ncerca s m duci, fl c u! - ce-ai aflat, Sam? ntreba Jennifer calm . Nu te gr bi i adun - i gndurile. - nceteaz , te rog, cu interogatoriul sta amical, fiindc exact asta fac. ncerc s n eleg i nu-i u or deloc, e o nebunie. - Atunci s ne gndim mpreun , avocat. - A a-i mai bine, Ro cate.. E clar c Mac e supravegheat, iar b nuiala mea e c l-a g sit pe omul care-l urm re te - b nuial , pe dracu', e un fapt; e prea binevoitor ca s fie altceva - i a aflat c supravegherea se face de la Washington. - O, Doamne...!

104
- Asta-i i p rerea mea, Domni oar Indianc Nestatornic n Dragoste. Anumite segmente din Ora ul Scrnti ilor i-au ie it din min i i asta-i cea mai proast veste pe care |i-o pot da. - Ce segmente, avocat? - Din cte-am n eles, snt nes n to i. Emisarii lor de la Boston poart arme. - N-ar ndr zni! strig Arip ro ie. - E nevoie s ne amintim de Watergate sau de opera iunea din Iran, ori, pentru a echilibra ordinea de zi, de jum tate din campaniile electorale de la Chicago ncepnd cu anul 1920? Nu exist N-ar ndr zni" n astfel de situa ii. i chiar de-ar exista, compar banii arunca i pe acele comploturi istorice cu cheltuielile pe o lun ale Comandamentului Strategic Aerian. Snt sume infime, doamn indianc , fa de megamiliardele despre care vorbim! Crezi c binevoitoarele noastre batalioane de investitori n industria de ap rare, mpreun cu reprezentan ii lor din toat ara - furnizorii de la Long Island pn la Scattte - n-ar ap sa pe butonul de alarm fie i numai la perspectiva reducerii profiturilor lor? Iisuse, dac o zecime dintr-un procent al bugetului Ap r rii ar fi t iat, to i ar urla dup r zbunare. O astfel de situa ie i-ar putea determina s - i deschid fabricile de vampiri. - Crezi c dosarul Wopotamilor a fost programat pentru dezbateri la Curtea Suprem ? - Nici nu trebuie programat, e suficient doar s se aud c i s-a acordat aten ie sau, mai r u, c a fost re inut pentru o viitoare posibil dezbatere.

- Exist ntotdeauna tendin a c tre o analiz serioas ulterioar , interveni Arip ro ie. - Te-ai prins. Oricum, b ie ii cu bani i slugile lor din politic vor declan a un contraatac. - Stai pu in, Sam, zise Arip ro ie, cu o mn pe capul lui Eleanor i cu cealalt pe um rul lui Devereaux. Un contraatac, n termenii Congresului, ar nsemna purt tori de cuvnt sau avoca i, nu uciga i pl ti i!

105
- de acord, ns Congresul nu e n sesiune, iar eu propun s consider m situa ia noastr actual drept Articolul A pentru probe. - n eleg ce vrei s spui. Uciga ii pl ti i snt aici. Prin urmare, ntr-un fel sau altul, s-a auzit ceva... O, Doamne, ar trebui s ne reduc pe to i la t cere! Paddy Lafferty smulse telefonul celular din hus i form un num r. - Garnizoana O'Brien? strig el i, dup mai pu in de o secund , vorbi hot rt. Billy Gilligan e acolo?... Foarte bine, foarte bine... m bucur c leg tura telefonic e bun , acum ascult -m . Cnd ajunge Billy G. acolo, trimite-l cu o coloan de vehicule blindate la hotelul Patru Buci de pe Boylston i spune-i s p zeasc toate intr rile! Ai n eles, fl c u? E vorba despre marele b rbat i nu admit nici o gre eal . Salut i baft ! - Paddy, ce-ai f cut? - Snt momente, Sam b iatule, cnd porne ti la atac i abia pe urm te ui i n spate, e o lec ie pe care-am nv at-o n timpul celor zece zile glorioase din Fran a. - Nu ne afl m n Fran a i sta nu-i al doilea r zboi mondial, iar dac exist vreun pericol imediat la hotel, Aaron va chema poli ia. Situa ia e prea confuz , dar Mac i patronul nostru cu mintea ager in leg tura... Repet, Aaron nu e vreun tmpit de fanatic i nici ov ielnic nu e. Dac simte c e nevoie de poli ie, o trimite acolo. - Nu tiu, b iete. Poli ia e legat de anumite restric ii ntreab -l pe Billy Gilligan, el o s - i spun . - Mi-a spus deja, Paddy, dar noi nu tim ce fac Mac i Aaron i, ne tiind, s-ar putea s -i ncurc m. Acum anuleaz ordinul pentru cinii din Killorney! - Are dreptate, domnule Lafferty, interveni Jennifer de pe bancheta din spate. Nu te sup ra, eu nu m opun nici unei forme de protec ie i a fi recunosc toare dac prietenii dumitale ar fi, s zicem, disponibili. Totu i, Sam are dreptate; sntem n ntuneric i poate c n-ar trebui s facem nimic pn ajungem la Ritz-

105
Carlton i discut m cu domnul Pinkus... Mi se pare c i-ai spus cam acela i lucru domnului Gilligan mai devreme. - M rog, ai zis-o mai bine dect fl c ul sta... - Pur i simplu am folosit cuvintele i n elepciunea dumitale, domnule Lafferty. - ce tactic ieftin , morm i Devereaux. - Foarte bine, zise Paddy. O s anulez ordinul. Cred c am fost pe moment prea tulburat... Alo, Garnizoana O'Brien?... Cine-i acolo?... Rafferty, snt eu, Lafferty, b iete. Gilligan a ajuns?... Ce-a f cut? Sfnt Fecioar ... ct de grav e?... Noroc c mai avem i noi pe cte cineva, Rafferty. Acum ascult -m , fl c u -n leg tur cu b ie ii care se duc la Four Scasons pe Boylston, s le spui c ... Deodat , limuzina se apropie primejdios de un camion uria de pe autostrad . -Ce-am f cut, Rafferty? ce dracu' tot spui, b iete? Iisuse, Sfnt Fecioar i Iosife! oferul lui Aaron Pinkus nghi i n sec, apoi nchise telefonul. -Care-i treaba, Paddy? ntreb , privindu-l pe Lafferty de parc nu-l interesa r spunsul.

-B ie ii tocmai au plecat spre hotel, domnule Devereaux. Totu i, nu e o coloan ntreag , care-i format de obicei din patru ma ini - snt doar trei i se pare c vreo doi b ie i snt be i mor i. -O, Doamne! - Dar vestea bun e c Billy Gilligan n-a fost r nit prea tare. - R nit? - A avut un accident pe autostrad ; ma ina e f cut praf. Unul dintre poli i tii care-au venit la fa a locului e membru al garnizoanei i i-a sunat pe b ie i s le spun la ce spital e. -Spital...? - N-are nimic. R cne te ct l ine gura c vrea s plece s se ntlneasc cu ceilal i. 106 - Pentru Dumnezeu, s -l lase! Poate c reu e te s -i opreasc ! - P i, snt ni te formalit i... - Dac poate s ipe, poate i s plece de-acolo! nfuriat, Sam smulse telefonul. La ce spital e? ntreb el nervos. - N-ajut la nimic, b iete. E o mic nel murire n raportul accidentului. n elegi, nu conducea ma ina lui pe autostrad . Era Jaguarul galben al mamei tale. - P s riiic gaaalben ... se auzi vocea ascu it i tremur toare a lui Eleanor devereaux. - Hei, comandante, ce zici? ntreb desi-Doi, ap rnd radios n frac i admirndu-se n oglinda unui magazin cu haine pentru ocazii pe care l pusese pe picioare firma Aaron Pinkus Associates. - de-a dreptul extraordinar, r spunse Aaron, a ezat pe un fotoliu tapi at cu catifea, pe care nu-l putea mi ca din cauza mochetei groase, de un negru lucios. Unde e colegul t u, cel lalt caporal Arnaz? -Acu' sntemsergen i, comandante! - Cele mai sincere scuze, dar unde e? Trebuie s ne mi c m repede. - P i, m -n elegi, doamna care-i m soar pantalones e din Puertoo Riiico i cre' c-au pus-o de-un... - N-avem timp... - desi-Unu! r cni sergentul desi-Doi. / Venga! Vamanos! Ahorita! Imediat, domnule! Oarecum ru inat, desi-Unu ie i pe u a unei cabine de prob , urmat de o tn r brunet , bine f cut , ce- i f cea de lucru cu un metru de croitorie n timp ce i aranja bluza. - Comandante, zise desi-Unu cu un zmbet larg, care-i dezv luia gingiile. A trebuit s strmt m pantalonii. Io am coapse d toreador! Ce s mai zic?

106
Purta i el un frac i, f r nici o ndoial , desi-Unu avea i el o inut impun toare. - Ar i splendid, sergent Arnaz, remarc Pinkus. Acum mergem la dentistul meu, care zice c are vreo patruzeci sau cincizeci de pl ci dentare, pretinde c una sau dou dintre ele i le poate lipi n gur ct s reziste vreo or . - Iosif, micul meu amic, snt s tul de figurile tale, spuse oimul, a ezat n fotoliu la biroul din camera de hotel, n vreme ce Joey Strigoiul edea culcat pe pat, cu bra ele deasupra capului. A putea s - i rup articula iile una cte una i s te oblig s -mi spui cine e ti i de unde vii, dar am considerat ntotdeauna c asta-i o barbarie, ca i o nc lcare a conven iilor de la Geneva, ns , dac se ngroa gluma, Iosif, n-o s am de ales, nu-i a a? - V tiu de-o via p voi,zurbagiii, irlandezule glume , r spunse Micul Joey, neimpresionat. Pot s - i zic cine-o face i cine nu... Ah, voi,soldatos ia r i, sparge i capetele ca pe ni te farfurii de pizza ntr-o b taie din Brooklyn, da' dac nu ave i vreun avantaj, nu prea v trage sufletu' s-o face i.

- La dracu'! url Hawkins, sculndu-se amenin tor din fotoliu. Eu nu am a a un suflet! - Dac n-ai avea, a face pe mine de fric , da' nu fac... E ti ca fasci tii ia din Salerno care ac ionau chiar la Roma. Io eram un prlit de r can pe-atunci, da' tot mi d deam seama... Dac m-ar fi g sit, ar fi strigat esecuzione! P-orm ar fi stat de vorb i-ar fi zis non me ne importa un bel niente cui i pas , r zboiu' s-a-ncheiat - i m-ar fi l sat s plec. i unii din tipii tia erau i mai mari tmpi i din armata italian . -Armat ... ? Solda i? Salerno? Tu ai fost... - Armata a cincea, sub comanda generalului Mark Clark, zurbagiule. Cred c sntem cam de-aceea i vrst , doar c ar i mai bine. Cum ziceam, eram un prlit de soldat pn au aflat c vorbeam italiana mai bine ca interpre ii, m-au mbr cat civil, mi-au dat gradu' temporar de locotenent, creznd c n-o s dureze 107 mai mult de dou zile, i m-au trimis n nord s le transmit informa ii prin radio despre dispozitivele inamicului. Nu era mare lucru. Aveam o gr mad de lire, cte femei i vin voiam i m-au prins doar de trei ori - cum i-am explicat deja. - Iosif. strig oimul. Sntem camarazi! - Dac e ti vreun blestemat de poponar, s dispari de-aici, irlandezule! - Nu, Iosif, snt general! - tiu asta, zurbagiule. - i tu e ti locotenent! - Asta nu mai conteaz . Cnd m-au g sit efii la Roma, ducnd o via dulce n Viila d'Este, m-au f cut iar soldat. Nu mai eram de folos pentru voi, raha ii cu grade. Sun telefonul. MacKenzie se uit la el, apoi la Micul Iosif, i ridic receptorul. -Cartierul general temporar! r cni el. ..... i-a sugera un anun diferit, mai pu in strident, spuse Aaron Pinkus. Aghiotan ii t i snt preg ti i. Ai aflat ce trebuia s tiu? - Mi-c team c nu, comandant. Omul e un brav soldat b trn. - N-o s -mi permit s n eleg afirma ia asta. Prin urmare, continu m ac iunea? - Continua i, domnule! Cele trei automobile de la garnizoana Legiunii PatO'Brien coborr n vitez pe Clarendon Street, nclinndu-se la curba spre Boylston, apoi, dup cum fusese stabilit, se ndreptar spre un bloc situat lng hotelul Four Seasons, fiecare vehicul parcnd n cte un spa iu liber. Apoi to i se adunar lng ma ina cea mai apropiat de intrarea hotelului, consf tuirea lor d'avant-guerre fiind oarecum ntrziat de fra ii Duffy, care nu fuseser g si i la telefon pn atunci, deoarece fuseser nc de diminea la barul Caz rmii unde avuseser o disput de amploare medie n leg tur cu so iile lor, care erau ntmpl tor surori. 107 - Snt al naibii de sigur c exist ceva n canoanele bisericii care zice c nu trebuia s facem ce-am f cut, petcy! strig nc run i tul frate Duffy n timp ce era condus la ntlnire. - Dar am f cut-o acum treizeci de ani, Boddy! - Da, dar snt surori, petcy. i noi sntem fra i... - Nu snt surorile noastre, Boddy... -Totu i, fra i cu surori --snt sigurc nu-i n regul , b iete! - Voi doi, ine i-v gura! ordon Harry Milligan cu chipul ridat, numit la comanda micii brig zi de c tre r nitul Billy Gilligan. Snte i prea be i pentru lupt , a a c v ordon s sta i la pnd . - pe cine pndim? ntreb mpleticitUl Boddy Duffy, trecndu- i mna prin p rul imaginar de pe easta ple uv . De unde vin nem l ii? - Nu nem l ii, Bobbo! Tic lo ii ia mizerabili care vor s -i scoat inima din piept marelui general!

- Cum arat , Harry b iete? ntreb peter Duffy holbndu- i ochii ro ii n timp ce se sprijineade oglinda retrovizoare, ndoind-o sub greutatea lui. - de unde dracu' s tiu, petcy? r spunse comandantul brig zii Milligan-Gilligan. Cred c or s-o ia iute la picior dup ce-i g sim. - i cum o s facem asta, Harry b iete? ntreb Bobby Duffy, amestecnd cuvintele cu un sughi i dou rgieli. - M gndesc acuma, nu snt sigur. Milligan privi chior , iar ridurile de pe fa i se adncir precum cele de pe pielea unui rinocer. - Gilligan nu mi-a spus nimic. - N-ai n eles, Harry, protest instabilul peter Duffy. Chiar tu e ti Gilligan. - Io nu-s deloc el, g ozare! Io-s Milligan! - Incntat de cuno tin , zise Bobby Duffy, pr bu indu-sepe marginea trotuarului ca un cartof prea copt n epat de o furculi . - Frate-miu e chinuit de demonii Anticristului! strig 108 Peter, c znd lng u a ma inii, cu piciorul peste fa a fratelui s u. sta-i blestem' vr jitoarelor-surori! - Bun b iat, fu de acord Milligan, ngenunchind i dndu-i lui Peter o palm u oar peste cap. Stai aici i alung demonii ia teribili. Harry se ridic n picioare i li se adres celorlal i apte solda i din brigada Milligan-Gilligan. - Hai s mergem, b ie i, tiu ce-avem de f cut! - Adic ce, mai exact? ntreb un septuagenar sfrijit, mbr cat cu un veston militar din al doilea r zboi mondial, plin de petice. - Billy Gilligan mi-a dat dou nume - primul, sigur, e marele general Hawkins, iar al doilea, patronul lui, un om al legii despre care am auzit cu to ii, Evreul care e barosan n Boston i are angaja i la firm c iva avoca i catolici grozavi. - Iste i, totdeauna-s iste i, intona vocea unuia dintre cei apte magnifici. Ei angajeaz irlandezi, da' c i dintre noi angajeaz capete belite? Iste i. - A a c , asta facem, b ie i. Eu m duc la recep ie i cercetez situa ia. O s le spun c trebuie s dau fie de marele general, fie de prietenul lui, marele avocat pe nume Pinkus, ca s le transmit un mesaj confiden ial urgent. i bunul Dumnezeu tie c nu mint! Dac le zic de ni te tipi a a de babani, n-or s aib ncotro i-or s m pun -n leg tur cu unul dintre ei, corect? Se auzi un cor aprobator, tulburat de vocea distonant a b lanului combatant n veston militar. - Nu tiu, Gilligan... - Io snt Milligan! - A vrea s fi fost Gilligan, el a fost militar, tii doar. - Io nu snt... i ce anume nu tii, b trn b inos? - S zicem c dai peste secretar la telefon, ce-o s -i spui?.. Scuze, feti o, da' e cineva care vrea s -l mpu te pe marele general i pe prietenu' lui, barosanu' evreu"... P i, am impresia c or s -i cheme pe b ie ii ia cu dubi e albe, cu pere i de cauciuc i gratii la geamuri. 108 - Nu tre' s vorbesc cunimeni, mortule fugit de pe n s lie! Paddy Lafferty ne-a spus tot despre marele apartament pe care -l ine patronu' lui la Patru Buci, doar c nu tim unde e. Asta o s -mi spun recep ioneru', fiindc am un mesaj urgent de transmis, corect? Urm un cor de aprob ri, ntrerupt din nou de legionarul septuagenar. ......Da' dac ia nu te cred? Io n-a crede. Ai ni te ochi de mecher, dac te ui i bine la ei. To i combatan ii ncuviin ar , dnd din cap n timp ce studiau ochii neca i n gr sime ai lui Harry Milligan.

Ah, taci din gur ! strig Harry, readucndu- i brusc oamenii la chestiunea n discu ie. Pot s m cread sau s nu m cread , nu conteaz . Tot tre' s -mi dea num rul camerei unde s sun - i-a a afl m unde e! - i pe urm ? ntreb prudentul nencrez tor. - Apoi noi ne mp r im, iar tu, cadavru smochinit, dac -i scoatem pe nemernici din ascunz toare i or s fug la ma ini, tu le notezi dracului numerele de nmatriculare... Slav Domnului c n-ai fost n dispozitivul meu, c te-ai fi certat chiar i cu evreul! Milligan ar t spre trei dintre ceilal i ase legionari f r ns rcin ri. - B ie i, voi acoperi i toate ie irile spre strad - Lafferty mi-a spus clar treaba asta... - Care-s alea, Harry? ntreb un b rbat scund, de vrst mijlocie, mbr cat cu o jachet de aviator. Eu am fost tunar pe avion, a a c nu prea tiu tactica de la sol. - Tre' s le g se ti, b iete. Paddy spunea s le p zim. - Ce-nseamn asta, Harry? - P i... m rog, Paddy n-a fost prea clar, da' cred c voia s zic s nu l s m s ias pe nimeni care n-ar trebui s ias . - Ca de exemplu? ntreb un b rbat nalt, suplu, de vreo aptezeci de ani, mbr cat nepotrivit pentru acea misiune, adic cu o c ma havaian nflorat i pe cap cu o apc albastr de legionar. 109 - Harry ne-a spus deja! strig un membru obez de n l ime medie, al c rui chip rotofei era ncadrat de o casc metalic de lupt . Orice tlhar care alearg afar la ma in . - i-i mpu c m! sublinie gentlemanul suplu cu c ma havaian . - n picioare, b iete! l l muri Harry Milligan. A a cum f ceam cu nem l ii. Tre' s -i p str m pentru interogatoriu! - Bine, Harry, aprob infanteristul cu casc . Mam , cum mi mai amintesc! Noi i capturam i ei nu f ceau dect s - i acopere boa ele! Sigur c nu trebuia s trag, da' ei pricepeau mesajul. - B ie i, v sugerez s v scoate i c tile. Asta bate la ochi, m -n elege i? Apoi Harry vorbi cu ceilal i trei combatan i de la Garnizoana O'Brien. - Voi, b ie i, r mne i aici, mai exact n spate, i v amesteca i printre oamenii din hol, da' sta i cu ochii, pe mine. Dac eu m mi c, veni i dup mine, v-a i prins, b ie i? nc o dat , dar mai tare i cu hot rre, se auzi corul aprobator al b rba ilor. - Noi intr m primii, zise infanteristul gras, ag ndu- i casca de centiron i acoperind-o cu tricoul imprimat cu o reclam ce prosl vea virtu ile mezelurilor O'Boylc. D -ne dou minute ca s g sim ie irile i s ne post m acolo. - Bine gndit, fl c u. Da i-i drumu' - n-avem timp de pierdut! Milligan i consult ceasul, n vreme ce unitatea de avangard format din cei trei b rba i se strecura prin traficul de pe strada Boylston, alergnd spre hotel ct i ineau picioarele mb trnite. La vederea lor, portarul n uniform nu fu tocmai cople it. Harry se ntoarse c tre ceilal i trei i le d du ordine. - Cnd ajungem n untru, eu o s m duc la recep ie, ca din ntmplare, ca i cum a trece prin holu' la n fiecare zi, i-o s m aplec la ghi eu ca un om foarte important, poate-o s fac cu ochiu' de vreo dou ori, ca s dau de-n eles c am un mesaj 109 confiden ial pentru alte persoane importante. Pe urm o s le trag un un-doi, adic o s le zic alea dou nume ilustre: Hawkins i Pinkus. - Cred c e Pinkoos, Harry, suger un b rbat chel, cu fa ro ie, de aproape aptezeci de ani, care era n mod evident colegul

de popice al infanteristului; din nefericire, tricoul cu reclama pentru mezelurile O'Boyle era mbr cat pe dos. - Are dreptate, Milligan, sus inu un b rbat scund ce purta o musta stufoas , asociat de obicei cu imaginea sergen ilormajori englezi de la nceputul secolului; n schimb, uniforma lui actual consta dintr-o pereche de levi's murdari, sus inu i de bretele ro ii peste o c ma ecosez galben cu negru. L-am auzit pe Paddy zicnd mereu Pinkoos. - Pinkuss. e mai corect, interveni al treilea membru al unit ii, un b rbat nalt, purtnd o bluz f r mneci, care oferea o generoas priveli te a tatuajelor de pe bra ele sale, mai ales a unui arpe albastru ce avea dedesubt inscrip ia: nu m nnoda. - O s zic doar Pinkiss foarte repede, asta ajunge... n regul , b ie i ai Garnizoanei O. Brien, atac m i nvingem pentru general! n interiorul Buick-ului coupe al lui Aaron Pinkus, uimitor de elegan ii Desi-Unu i Doi, cel dinti avnd gura oarecum l rgit de o dantur frontal din plastic, st teau pe bancheta strmt din spate, topi i de admira ie fa de ei n i i, trecndu- i mereu minile peste es tura moale, de culoare nchis a costumelor i mai ales peste reverele de satin. - Aminti i-v , sergen i, v preface i c nu n elege i o boab engleze te, zise Aaron de la volan, n vreme ce intrau pe Boylston Street. Snte i ambasadorii Spaniei la Na iunile Unite, ni te oameni foarte importan i. - Asta-i dr gusss, l ntrerupse Desi-Unu, ssind din cauza implantului din spatele buzelor, da' tot nu pricepem cum s -l facem pe vicioso s fie r u cu noi. -l confunda i cu altcineva, sergent, am discutat deja asta. 110 Cnd l vede i n hol, alerga i spre el i-l ar ta i cu degetul, ipnd c e un criminal c utat la Madrid. - Da, am discutat asta, spuse Desi-Doi. i nu ne place. Vicioso, ca to i viciosos, are arm , domnule, i-o s ne fac s sim im asta! - N-o s aib cum s v r neasc , spuse Aaron. Generalul o s fie chiar n spatele lui i-o s intervin imediat s -l imobilizeze", cred c sta e cuvntul pe care l-a folosit. Ave i ncredere n general, nu? - A, da, ne place d el, r spunse desi-Unu. Chiar ne place hombre la nebun. O s ne trimit n armat ! - i-a scos un tu' din noi la aeroport, amigo. D-aia io am ncredere-n el. Desi-Doi continua s dea din cap, mngindu- i dunga pantalonilor. B trnu la are testiculos mari. - i p-orm , comandante? ntreb z p cit desi-Unul. -Generalul, n felul lui cu totul special, e foarte abil, replic Pinkus, apropiindu-se de trotuar n spatele taxi uri lor aflate n fa a intr rii de la Four Seasons. Nici un guvern nu ndr zne te s ofenseze alt guvern aliat din motivul lipsei de securitate a membrilor s i, mai ales n cazul unor ri de importan strategic . Acestea i-ar putea retrage ambasadele. - Taman asta nu ne place, interveni desi-Unu. Nu vrem s se retrag ambasada espaol, chiar de n-am fost n Espaa, mai ales dac este s fim mpu ca i. N-o s le plac la rela iile noastre. - Generalul v-a dat cuvntul lui. - Mai bine s fim b ie i buni!... i p-orm ? - P i, cel mai bun mod de-a v explica e s v spun c oricine-ar ti trimis persoana aia teribil la Boston dup general va fi obligat s - i reconsidere metodele. - Nu-n eleg. - Individul va fi att de nsp imntat nct va anula astfel de asalturi, avertizndu-i pe to i cei din Washington implica i n 110

trimiterea unui astfel de criminal s nceteze i s renun e ori s dispar . Din punct de vedere geografic, Hawkins are dreptate. Bazele noastre din Spania - mai ales cele aeriene - trebuie sprijinite. - Ole, Comandante1. MacKenzie Hawkins d du un ordin. - Taie acum u a cu aparatul de sudur ! Vreau s fie jos n cinci minute, ai n eles, c pitane? - A a va fi, domnule general, r spunse vocea inginerului hotelului la telefon. Darmi-a i promis, domnule. Facem o paz mpreun , corect? E pl cerea mea, fiule, i-o s -mi pun bra ul pe umerii t i ca i cum am fi trecut Rinul mpreun . - Iisuse, am ajuns n rai nainte s mor! -Acum, c pitane. E esen ial pentru asalt. - n patru minute i opt secunde, domnule general! Hawkins nchise, apoi form num rul telefonului din Buick-ul lui Aaron Pinkus. - Comandante? - Da, generale. - O s cobor n cinci minute. Unde snte i situa i? - La trei ma ini distan de la intrare. - Bine. Posta i-v la recep ie i sincroniza i-v ceasurile. Op iunea zero este ntre treisprezece i aptesprezece minute. M-ai citit? -Nue ti total ilizibil, generale. n eleg. Brigada Garnizoanei O'Brien era pe pozi ii - bluz f r mneci, tatuaje, scurt de aviator, o casc de lupt bombat , bretele ro ii, c ma hawaian , Levi's murdari i un ef sa iu, f cnd cu ochiul la recep ie. - Da, domnule, zise recep ionerul sco nd o batist din buzunarul de la piept, de parc vederea b rbatului din fa a lui ar fi produs un miros nepl cut.

111
- O s - i spun care-i treaba, b iete, i-ar fi bine s te mi ti repede. Numele Pinkiss i Hawkins i zice ceva, fl c u? - Domnul Pinkus are un apartament aici, dac asta vrei s spui. - Nu m refer la via a lui particular , b iete, i nu dau doi bani pe comorile lui. Am un mesaj pentru el i pentru general. E urgent i confiden ial. Cum propui s rezolv treaba asta, 'ai? - Sugerez s telefonezi la... camerele domnului Pinkus. Interior cinci mii cinci. - Cinci-zcro-zcro-cinci, da, fl c u? - Corect. - Asta-i num rul camerei? Nu avem cincizeci de etaje, domnule. Nici un hotel din Boston nu are cincizeci de etaje. sta e num rul interior de telefon. - Da' n-are nici un sens. n orice hotel decent, num rul camerei e i num rul de telefon! Nu-i obligatoriu. - De ce nu? Cum poate ti o persoan unde se afl ? Bun ntrebare, admise recep ionerul. Chiar dumneata o po i ilustra. - Ce s ilustrez, b iete? - ntrebarea, domnule... Cabinele telefonice snt n cap tul acela. Z p cit, Harry Milligan se ntoarse i se gr bi spre irul de telefoane aflate pe o consol de marmur lipit de perete. Lu un receptor i form rapid num rul. Linia era ocupat . - Aici e observatorul t u din Washington, spuse MacKenzie Hawkins la telefon, cobornd vocea i vorbind blnd i repede. - Ce al meu? ntreb b rbatul din camera aflat cu dou etaje mai jos, vorbind la fel de ncet, dar nu i la fel de blnd.

- Ascult -m . inta p r se te hotelul - informatorii mei mi-au spus c l-a chemat pe eful personalului s -i coboare bagajele.

112
- Cine dracu' e ti tu? - Leg tura ta din Washington, i-ar trebui s -mi mul ume ti, nu s m njuri. Gr be te-te! Urmeaz -l! - Snt blocat n untru, strig nfuriat presupusul asasin. U a asta blestemat s-a n epenit; lucreaz acum la ea. - Afar . Nu mai putem s ne implic m. - Drace!... Stai pu in, au scos u a! -Gr be te-te! oimul nchise telefonul i privi spre Micul Joey Strigoiul, care st tea pe marginea patului. - Inten ionezi s -mi spui c nu tiai c omul sta e n hotel? - Ce om? protest Joey. E ti zurbagiu'zurbagiilor, irlandezule glume . Ai nevoie de odihn , barosane, cum ar fi ntr-un loc cu paji ti nverzite, cu por i de fier i mul i doctori. - tii, Micule Iosif, chiar te cred, zise generalul. N-ar fi pentru prima oar cnd comandantul mprumut anumite idei ale unei opera iuni de la cerceta i. Cu aceste cuvinte, oimul p i rapid spre u i ie i din camer . Telefonul ncepu s sune. Joey se ntinse i ridic receptorul. - Da? - Snte i faimosul i marele general, domnule? - Ei i? r spunse indirect i curios Micul Joey. - sta-i norocul vie ii mele, domnule general! - Io-s soldatul clasa nti Harry Milligan i-am venit s v zic nu doar c-am nconjurat locu', da' l-am i infiltrat. Nimeni n-o s v ating , domnule, pe cuvntu' b ie ilor patrio i de la garnizoana Legiunii Pat O'Brien! n lini te, ncet, Joey puse receptorul n furc i se l s pe pern . Zurbagii, cuget el. Lumea era plin de scrnti i, mai ales n Boston, Massachusetts, de unde probabil c proveneau blestema ii de turi ti. La urma urmei, ce altceva aveau de f cut dect s se distreze pu in n lunga c l torie pe vasul la, Maypot?... n fine, i zise Joey, el avea s comande un dejun

112
copios la serviciul de camer i pe urm s sune la codul Ragu din Washington. Vinnie Bum-Bum avea s aud o lung i foarte nclcit poveste, fie c -i pl cea sau nu. Ni te zurbagii! Aaron Pinkus i conduse pe cei doi diploma i ai s i n inut de gal spre recep ie i anun cu mndrie c oaspe ii s i, diploma i din Spania, vor locui n apartamentul lui i c orice aten ie suplimentar din partea hotelului avea s fie apreciat nu numai de gazda lor, dar i de guvernul Statelor Unite ale Americii. To i func ionarii recep iei se apropiar s -i omagieze pe distin ii vizitatori, iar atunci cnd aflar c nici unul nu vorbea engleza, fu chemat n chip de translator un b iat de serviciu portorican. Acesta se ar t foarte ncntat, iar prima lui discu ie cu desi-Unu fu urm toarea- tradus liber: - Hei, efu', d unde ai uniforma as ta haioas cu nasturi lucitori? E ti n armat ? - Nu, efu' io car valize. Mi-au zis mie s vorbesc cu tine, ca s -n eleag gringos ce spui. - Hei, asta-i tare! De unde e ti? -Puerto Rico. - i noi! - Nu, voi nu, voi snte i diploma i barosani de la Madrid! A a zicea tipu' la. - Asta-i pentru gringos, efu'. Ce zici, poate mai trziu ne distr m i noi? - efu' acolo unde sta i, ave i de toate!

- Au i fele? Fete dr gu e, desigur, fiinc asociatu' meu e foarte religios. - O s -i aduc ce vrea i-o s aduc i pentru noi. Las 'pe mine, efu'. - Ce-au zis, Pedro? ntreb eful recep iei. - Raul, domnule. - Scuzele mele. ce-au zis? - Snt foarte mul umi i de amabilitatea i manierele

113
exemplare pe care le ar ta i. Snt mai ales recunosc tori fiindc l-a i numit pe modestul Raul s se ocupe de ei n timpul ederii lor aici. - Po i fi sigur de asta! zise un director adjunct. Vorbe ti foarte bine pentru un sp... pentru o persoan nou-venit n rndurile noastre. - coala seral , domnule. Cursul pentru imigran i de la Universitatea Boston. - Fi i cu ochii pe tn rul sta, domnilor. V. deosebit! - E cel mai tmpit dintre to i. Asta -i un loc bun; n-o s stea nici o lun . - Spune-ne ceva ce nu tim, pedro! - Poate, i ntrerupse Aaron Pinkus, a i dori s arunca i o privire prin holul sta magnific. E cu adev rat unic... Tradu, te rog, Raul. - Cu mult pl cere, domnule. Harry Milligan se apropie de posesorul tatuat al bluzei f r mneci i-i opti la ureche, vag con tient de faptul c ni te oameni din hol i priveau cu aten ie. - Marele general ac ioneaz pe c i misterioase i extraordinare, fl c u, l-am vorbit despre misiunea noastr i p rea destul de lini tit, da' Dumnezeu mi-e martor c auzeam nvrtindu-se roti ele din creierul la formidabil... S tii c marele om ar putea s coboare pe peretele de-afar chiar n clipa asta. Am auzit c el i-a nv at pe b ie ii din trupele de asalt tot ce tiu! Apoi, avu loc o interven ie nea teptat - septuagenarul cu vestonul militar peticit, cu picioarele ncovoiate ca o pereche de paranteze, alerg spre Milligan i Bluz f r Mneci. - M-am prins, b ie i! Snt terori ti! - Cine, pentru numele Domnului? - Spilcui ii ia blinda i de parale! - Ce tot zici acolo?

113
- Jigodiile alea dou tuciurii, cu p ru' negru, care pleac de la recep ie! Ai zice c -s ni te barosani, corect? - P i, cred c i snt, b iete. Uit -te la ei. - Da' de cnd barosanii cu oale a-ntia coboar dintr-un prlit de Buick vechi de trei ani i nu dintr-o limuzin ? Zi-mi i mie, Harry Milligan, are sens? - Nu, n-are, fiinc nu-i normal pentru neispr vi ii tia cu fi c, i-ntr-un loc ca sta. Un Buick de trei ani nu-i potrivit, aici ai dreptate. Harry privi cu coada ochiului spre cei doi v izitatori elegan i ce ar tau ca ni te filfizoni spilcui i, dintr-o ar mediteranean sc ldat n soare... Arabi! Terori ti arabi, care n mod sigur nu se sim eau bine n hainele pe care le purtau, fiindc altfel n-ar fi ridicat mereu din umeri i nu i-ar fi sc rpinat fundurile n pantalonii ia strm i. Nu, domnule, b ie ii ia erau obi nui i cu humusuri de alea ca n filme i cu cu ite lungi i ncovoiate la bru, nu cu e arfe elegante n jurul taliei. - Sfnt fecioar , Mama lui Dumnezeu, opti Milligan spre Bluz f r Mneci. Asta s-ar putea s fie, b iete! Trimite vorb la to i - spune-le s se apropie ncet, cu ochii pe oarecii ia de de ert. Dac ei se suie n lift, ne suim i noi! - Harry, nu m-am spovedit s pt mna asta... - Ah, ine- i gura, doar sntem apte, ce naiba!

- Asta-nseamn mai mult de trei la unu, nu? - Acu' te-ai f cut contabil, amice? Fugi, i, spune-le b ie ilor c dac scot strig tul de r zboi al pieilor/ro ii, i lu m cu asalt. Brigada Milligan-Gilligan ncepu s se strecoare printre oaspe ii elegan i din holul hotelului. Bra e goale tatuate i tricouri cu inscrip ia Mezeluri O'Bayle" se amestecau cu es turi tropicale i imprimeuri Christian Dior, n timp ce o casc de lupt se leg na de colo-colo, izbind abdomene acoperite cu sacouri Brooks Brothers i rochii de cocteil Adolfo, totul sub privirile ngrijorate ale personalului de la recep ie i ale victimelor

114
nsp imntate din hol, asaltate de intru ii agresivi costuma i att de ciudat. Deodat , un b rbat masiv ie i dintr-un ascensor, privi n jur i se ndrept spre un loc mai bun de lng intrare, de unde putea supraveghea holul. Nev zut de el, o siluet nalt , cu p r c runt, ntr-o jachet indian din piele de c prioar ie i din umbr i se apropie la c iva pa i de b rbatul agitat. - Caramba! - Madre de Dios! Strig tele f cur s r sune holul, iar cei doi indivizi n inut de gal r cnir ct i inea gura, ar tnd acuzator spre b rbatul masiv de lng intrare. - Homicidio! -Asesino! - Criminal! - Demandar el polica! B rbatul cu nf i are ostil care fusese cauza ipetelor acuzatoare ncepu s fug , dar fu imediat oprit de omul n costum de indian, care l prinse de gt i de cap i i trase un genunchi n noad . - El e, b ie i! se auzi alt r cnet ce se lovi de pere i, plutind deasupra infernului din hol. E nsu i marele b rbat! Krin go bragh, b ie i! Ataca i n memoria Sim ului William Patrick O'Brien! i, fire te, Brigada Milligan-Giligan ncepu s care la pumni n trupurile isterizate, n v lind asupra celor doi terori ti arabi n inut de gal . Ce faci, domnule? ip desi-Unu, evitnd atacul unui necunoscut gras, care purta acum o casc de lupt . - Hei, timp'loco! strig Desi-Doi, aruncnd cu un ut pe un fan al Mezelurilor O'Bayle" ntr-un delicat fotoliu Queen An ne care se rupse sub greutatea lui; apoi n fac bra ul gol al Bluzei f r Mneci: arat bine arpele, gringo, i nu vreau s -i fac r u, da' las -m -n pace! N-am dispute cu tine! - Sergen i! url oimul, c lcnd peste trupurile pr bu ite

114
n jurul celor doi foarte loiali aghiotan i ai s i. Comandantul Pinkus a ordonat evacuarea! - Ct mai rapid posibil, ad ug Aaron de lng u . Serviciul de paz al hotelului ntocme te formularele pentru furt de bunuri i a fost anun at poli ia. Repede! - - Cum r mne cu vicioso, ghenerale? - Dup ce-o s se trezeasc , o s -l doar spatele o lun sau dou . M ntreb dac Mafia are serviciu medical de urgen . - V rog s v gr bi i tustrei! Bine, comandante, zise Desi-Unu, privind la gr mada deschis din hol. Hei, Raul! - Si, Seor Embajador? Tr snitule! Te sun m mai trziu, domnule! Poate vii n armat cu noi, nu? Poate, amigo. Ar fi mai sigur dect aici. Adis! Buick-ul lui Aaron Pinkus porni n vitez pe Boylston Street, apoi d du primul col pe drumul care-i ducea la Arlington i n cele din urm la hotelul Ritz-Carlton.

- Pur i simplu nu n eleg! protest avocatul. Cine erau ia? -- Ni te lunatici b irni lunatici,, senili lunatici! r spunse nfuriat MacKenzie Hawkins, privind n spate. Voi doi a i fost r ni i? ntreb el. - E ti nebun, ghenerale? Sona ii ia nu puteau s fure nici m car un pui. Ce-iasta? ip deodat oimul, v zndu-l pe Desi-Unu cum punea patru portofele pe locul dintre el i Desi-Doi. - ce-i ce? ntreb Desi-Unu, uitndu-se nevinovat la general. - Alea snt portofele - patru! Era lume mult acolo, gr i Desi-Doi. Amicul meu nu mai lucreaz a a mult, c are i-alt treab . - Doamne Sfinte, spuse Pinkus de la volan, cople it din nou de sentimentul e ecului. Serviciul de paz ... rapoartele alea despre bunuri furate. - Nu po i face asta, sergent!

115
- Nu-s a a r u, ghenerale. E doar ceva secundar, cum zice i voi,gringos. - O, drag Abraham, spuse Aaron ncet. Trebuie s m calmez, am o tensiune stratosferic . - Care-i problema, comandant Pinkus? - S zicem doar c asta nu-i o zi normal de lucru pentru mine, generale. - Vrei s conduc eu'? -A, nu, mul umesc. De fapt, ofatul mi alung gndurile negre. Aaron ntinse mna spre butonul radioului i-l deschise. Acordurile Concertului n re major pentru flaut de Vivaldi umplur spa iul micului automobil, f cndu-i pe desi-Unu i Doi s se priveasc conspirativ-dezaprobator, iar pe Pinkus s r sufle adnc, n cele cteva clipe de lini te. Deodat , muzica se opri, iar vocea excitant a unui crainic l nlocui pe odihnitorul Vivaldi cu un glash informativ d t tor de frisoane: ntrerupem acest program pentru a v prezenta n exclusivitate un buletin de tiri. Hotelul bour Seasons de pe Boylston Street a fost n urm cu cteva minute scena unui inci dent extraordinar. mprejur rile n -au fost clarificate, dar se pare c n holul hotelului s -a iscat un scandal ce a provocat lovirea mai multor clien i - nefiind, din fericire, semnalate pn acum decl r niri u oare. Avem leg tura prin telefon cu corespondentul nostru la fa a locului, Chris Nichols, care lua prnzul la hotel crainicul se opri, ad ugnd involuntar prnzul la Four Seasons? La salariile noastre...? -Nuprnzul, idiotule! interveni a doua voce, profund i sonor . Nevast -mea tie c snt la Marblehead... - E ti N EMISIE, Chris! - Glumeam, prieteni... dar n -afost nimic de rs n ceea ce s-a ntmplat aici cu doar cinci minute n urm . Poli ia ncearc s l mureasc lucrurile, dar nu -i o treab u oar . Tot ce tim n acest moment e c distribu ia lor p rea s fie dintr-un film de Hitchcock... Un avocat celebru din Boston, doi ambasadori spanioli, terori ti arabi, un indian ameri can

115
vrstnic, avnd for a unui bizon, o ciudat adun tur de veterani ai celui de-al doilea r zboi mondial cu ve minte stranii i halucina ii i mai stranii i, n fine, un faimos criminal mafiot. Numai primul i ultimul au fost identifica i. E vorba despre renumitul avocat Aaron Pinkus i despre un anume Caesar Boccegallupo, un presupus mare ef n familia Borgia din Brook lyn, New York. Primul, domnul Aaron Pinkus, se pare c a fugit mpreun cu cei doi ambasadori spanioli sau a fost luat ostatic de terori tii arabi; depinde de versiunea pe care dori i s-o accepta i. Domnul Boccegallupo e arestat i, conform m rturiilor, continu s strige c dore te s vorbeasc cu avocatul s u, despre care pretinde c e pre edintele Statelor

Unite. Ei bine, f cnd abstrac ie de partidele politice, tim cu to ii c pre edintele nu e avocat. - Mul umesc, Chris, mul umesc pentru acest reportaj n exclusivitate i mult noroc la regata de iahting de la Marblehead... S a terminat, idiotu"... Muzica lui Vivaldi se auzi din nou, dar nu reu i s scad tensiunea arterial a lui Aaron Pinkus. - Abraham m-a p r sit cu adev rat, opti faimosul avocat din Boston, Massachusetts. - Am mai auzit asta, comandant! strig Mackenzie Hawkins. Poate c el te-a p r sit, dar eu nu te-am p r sit! O s nfrunt m atacul mpreun , ne ntoarcem spre ei i-i termin m, b trne prieten! - E posibil, ntreb ncet Aaron Pinkus, uitndu-se la oim, s fi fost prezent acolo sub forma uman a propriului meu demon?

14
Sunrise Jennifer Arip ro ie nchise f r zgomot u a dormitorului i se duse spre biroul din camera de zi a apartamentului rezervat de Aaron Pinkus la Ritz-Carlotn.

116
- Mama ta a adormit, zise ea i mpinse fotoliul n fa a canapelei pe care st tea Devereaux. n sfr it, ad ug ea, punndu- i picior peste picior i privindu-l pe Sam. - Cred c n-are rost s - i spun c mama nu-i tot timpul torpilat . - Dac a fi mam , Samuel Devereaux, i dac a afla despre fiul meu ce-a aflat ea despre tine n ultimele zi le, nu m-a trezi din be ie vreme de cinci ani! - Nu e ti cam aspr , avocat? - Doar dac vrei s te jertfe ti pe scena Palatului Vacilor din San Francisco, cednd toate ncas rile n beneficiul mamelor ajunse la balamuc din cauza progeniturilor proprii. - nseamn c i-a povestit cte ceva, zise Sam, ncercnd f r succes s evite privirea ostil a frumoasei domni oare. -- La voi acas , doar cteva fragmente, dar n ultima jum tate de or am auzit un rezumat al ororilor... Uciga i infernali la o partid de golf, tr d tori englezi, nazi ti la ferme de pui, arabi pr jind fudulii de ap n de ert i o, Doamne - r pirea Papei! Ai f cut tu ni te aluzii la generalul sta nebun care a cercetat ni te dosare secrete pentru a ob ine patruzeci de milioane de dolari, dar nu la faptele mai sus-amintite!Iisuse Hristoase, Papa! Nu pot s cred... trebuie s fii n eles ea gre it. - De fapt, Iisus i Papa nu snt unul i acela i lucru, s tii. Aminte te- i c eu snt anglican, de i nu mai tiu exact cnd am fost ultima dat la biseric . Aveam vreo zece ani, cred... - Nu dau doi bani pe faptul c e ti anglican sau un p trar de lun din zodiacul tibetan, e ti nebun cu certificat, avocat! N-ai dreptul s umbli liber pe str zi, i cu att mai pu in s fii avocat la tribunal! - E ti du m noas , remarc Devereaux. - Mi-am ie it complet din min i! l faci pe total sonatul meu frate Charlie s par un biet Oliver Wendell Holmes! - Pariez c ne-am descurca de minune. -A, sigur, n eleg. Arip ro ie i Devereaux... 116 - Devereaux i Arip ro ie, o ntrerupse Sam. Snt mai vrstnic i am mai mult experien . -... firma de avoca i care ntemeiaz toat juri spruden a pe principiile epocii de piatr ! - Probabil c era mult mai simplu atunci, zise Sam, dnd din cap. Nu puteau ciopli toate amendamentele alea n piatr . --F'iiserios, idiotule!

- Idiot nu snt, Ro cato. Un dramaturg spunea c vine o vreme cnd nu- i r mne dect s ipi. Nu fac dect s consider un chicotit ironic drept ip t. - te referi la Anouilh, dar el a zis i purt torule de via , d -ne lumina", iar eu nlocuiesc via " cu lege" - lucru n care, pentru cteva clipe la line acas , mi-am nchipuit c i tu crezi. Trebuie s d m lumin , Sam. - Tu ai auzit de Anouilh? Credeam c snt singura persoan care tie cine... - El n-a practicat niciodat avocatura la Paris, l ntrerupse Jennifer, dar iubea legile - mai cu seam limbajul juridic, pe care l-a transformat n bun m sur n poezie. - M nsp imn i, domni oar indianc . - Sper s fie a a, fiindc avem o problem nsp imnt toare pe agend , avocat. - Nu m refer la megarahatul lui Mac, de i ai dreptate, e al naibii de nfrico tor. ns ntr-un fel anume - nu m ntreba cum - o s ie im la liman, cel pu in cu vie ile intacte, dac nu i cu mintea. - M bucur c e ti att de ncrez tor, constat Arip ro ie. n ce m prive te, eu nu snt. - ncrez tor" nu e cuvntul potrivit, Ro cato. S zicem c snt fatalist, deoarece sor ii vor fi probabil de partea noastr , fie i pentru simplul motiv c perechea Aaron Pinkus-Mackenzie Hawkins - doi dintre cei mai dota i oameni pe care i-am cunoscut vreodat - intervin n favoarea noastr . Iar dac eu snt dat afar din barou, nseamn c e ceva i de capul meu. - Atunci nu mai n eleg nimic. Despre cine vorbeai?

117
- Despre tine, domni oar ... n r stimp de cteva ceasuri, de la acel moment de nebunie din lift i pn la apartamentul n care ne afl m acum, am trecut prin multe mpreun . - Asta ar putea fi afirma ia cea mai modest din cariera ta, interveni iute Arip ro ie, calm , cu ochii scnteind. - tiu, tiu, dar ceva s-a ntmplat... - A a s fie? - Cu mine, da, complet Sam. Te-arn urm rit n timpul a ceea ce psihologii numesc momente de maxim tensiune i mi place ce-am v zul, respect ce-am v zut. n astfel de mprejur ri po i afla o groaz de lucruri despre cineva... Po i descoperi tr s turi frumoase, comport ri minunate. - Asta nseamn s adaugi pu in zaharin , domnule Devereaux, spuse Jennifer, iar eu snt foarte sigur c nu e momentul potrivit pentru a a ceva. - Ba acum e momentul, nu n elegi? Dac n-o spun acum, cnd o simt att de intens, s-ar putea s n-o mai spun alt dat . S-ar putea ca aceast stare s dispar , iar eu nu vreau s se ntmple asta. ......De ce? Fiindc amintirea - cum i zicea mama ta? a, da, eternei iubiri a vie ii lui", o c lug ri milostiv care a fugit cu Papa, i-a revenit n minte? Asta-i ca o cas -n cin pe col uri pe un drum cotit din ora ul cu glume i!" - E o parte din ce spuneam, insist Sam. Fiindc amintirea aia se estompeaz , simt asta. Nu mai departe de seara trecut , voiam s - l omor pe Mac doar pentru c -i pronun ase numele, dar acum nu mai conteaz , cel pu in a a cred. M uit la tine i nu mai v d chipul ei, iar asta mi spune ceva al naibii de important. - Vrei s spui c aceast persoan chiar a existat? - Da. - Avocat, am impresia c urm resc un film de groaz care mi-a epuizat rezerva de floricele de porumb, jum tate din ele c znd pe o podea cleioas . - Bun venit n lumea lui MacKenzic Hawkins, avocat. i s nu te scoli de pe scaun pentru c , dac n-o s cazi n fund

117

alunecnd pe floricele, o s - i lipe ti pantofii de podea... De ce crezi c fratele t u i-a luat picioarele la spinare? De ce crezi c eu am f cut tot ce-mi permiteau puterile foarte influentului Aaron Pinkus pentru a evita s m ncuie din nou cu nebunul de oim? - Fiindc este o demen total , r spunse bronzata Afrodita, cu o privire mai blnd . Totu i, str lucitul t u domn Pinkus - i recunosc aceast str lucire, pentru c tiu cte ceva despre el-nu a t iat-o" cu generalul nebun. Se pare c p streaz leg tura, lucreaz cu el, de i amndoi tim c ar putea ntrerupe aceast rela ie cu un simplu telefon la Washington, eliberndu-se de orice asociere, afirmnd c nu l-a v zut niciodat ... Te-am urm rit cnd vorbeai la telefonul din ma in ; i ie ise i din fire de tulburat ce erai, orict ai nega lucrul sta. De ce, avocat? ce autoritate are creatura asta asupra voastr , a amndurora? Sam i l s capul n jos, ochii r t cindu-i ntr-un cerc imaginar desenat pe pantofii lui. - A adev rului, presupun, zise el simplu. - ce adev r? sta-i haos! - Da, e i asta, ns dedesubt se afl adev rul. Ca i cu Papa Francisc. A nceput ea cea mai mare escrocherie din istoria lumii, cum a numit-o Aaron, dar n spatele ei exista altceva. Acel om minunat era paralizat de ipocri ii din jurul lui, oameni mai interesa i de putere dect de progres. Unchiul Zio voia s l rgeasc por ile deschise de loan al XXIIl-lca, iar ci voiau s le nchid , iat de ce Zio i oimul au devenit att de apropia i n Alpi. de ce au f cut ce-au f cut. -n Alpi? Ce-auf cut? - Mai ncet, avocat. Tu ai ntrebat, iar eu i dau un r spuns par ial. Nu Alpii conteaz , putea s fie vorba de un apartament n Jersey City. Important e adev rul, asta-i capcana viclean a lui Mac. pe orict de ntortocheate c i ar umbla mintea lui, ajunge ntotdeauna la un adev r fundamental, folosindu-se de o n el torie teribil ... Poporul t u a fostsiluit, domni oar , iar el a scos la iveal ceea ce pare s fie dovada de necontestat a acestui abuz. Sigur, e nevoie de milioane de dolari, fie i pentru a cerceta 118 n lumina legii aceast dovad , i de alte milioane cheltuite de cei care o contest , dar nu putem nega premisa de la care a pornit, dac sursele lui snt autentice... Eu nu pot, Aaron nu poate i, pn la urm , nici tu nu po i. - Dar vreau s o neg! Nu doresc ca poporul meu s fie supus unui tratament dur! Mul i snt b trni i mul i, mult mai mul i snt prea pu in preg ti i, pentru a face fa unor probleme att de complexe. Ar nsemna s se z p ceasc , s fie corup i de anumite interese i, n cele din urm , r ni i. Nu-i corect! - A, n eleg, zise Sam, l sndu-se pe sp tarul canapelei. S -i l s m pe tuciurii pe planta ii, s - i cnte cntecele i s mearg cu catrul. ~- Ce-ai zis? Cum ndr zne ti s -mi spui mie asta?! - Chiar tu ai spus-o, domni oar indianc . Ai plecat dintre ei i, din nalta ta situa ie profesional de la San francisco, decretezi c aman ii ia nu snt vrednici s rup lan urile care-i in lega i. - N-am spus c nu snt vrednici, am spus c nu snt preg ti i! Construim o coal nou , angajnd cei mai buni profesori pe care ni-i putem permite, facem apel la organiza iile umanitare i trimitem tot mai mul i copii din rezerva ie s primeasc o educa ie mai bun . Dar nu se face totul peste noapte. Nu po i transforma un popor dezr d cinat ntr-o societate cu con tiin politic ntr-o lun sau dou , asta dureaz ani. Nu ai la dispozi ie ani, avocat, ai doar prezentul. Dac la i s - i scape aceast ans , a a firav cum e, de a ndrepta o eroare comis din r zbunare, n-o s - i mai apar alta de dup col . Mac avea dreptate n privin a asta; de aceea a ac ionat a a cum a f cut-o cu armele n pozi ie de tragere i camuflate, cu comandamentul imposibil de g sit controlnd situa ia. - Ce nseamn toat b lm jeala asta?

- Presupun c oimul ar numi-o ceva de genul For a de Lovire Delta sau ocul Orei Zero. - A, desigur. Acum n eleg perfect! - Atac prin surprindere, Ro cato. F r avertismente 119 prealabile, f r nici un fel de articole n pres , f r avoca i totul se face rapid i n lini te. - Surprinznd pe toat lumea descoperit ... conchise Jennifer, ncepnd s n eleag . - Exact, spuse Devereaux. F cnd abstrac ie de anse, dac exist un singur vot favorabil, nu se mai face recurs la o decizie a Cur ii Supreme, ci doar o corec ie legislativ prin modificarea regulilor, a legilor. - Iar Congresul, chiar pus pe jar, se mi c precum o broasc estoas , complet domni oara avocat, l sndu-l astfel pe nebunul t u oim ntr-o situa ie privilegiat . L sndu-i pe Wopotami n aceea i situa ie, o amend Devereaux. se nume te perioada de ntocmire a procesului-verbal. - I se poate spune i un ascensor rapid spre infern, zise Arip ro ie, ridicndu-se i ducndu-se la fereastra ce d dea spre Gr dina Public din Boston. Asta nu se poate ntmpla, Sam, continu ea, ncet. Poporul meu n-ar putea face fa . Trep du ii politici, cu limuzinele i avioanele lor, s-ar n pusti asupra lor cu o armat de plerodactili, m r luind precum Baehus i bacantele lui ntr-un num r att de mare nct ei n-ar putea fugi din calea lor... Iar eu nu i-a putea opri, nici unul dintre noi nu i-ar putea opri. - Noi? Exist vreo duzin dintre noi, copii despre care Sfatul B trnilor a hot rt c erau agottowa mai de tep i dect al ii, asta n traducere - i c rora li s-au oferit nlesniri inaccesibile celorlal i. ne-am descurcat destul de bine i, n afar de trei sau patru, care n-au a teptat s se integreze i s - i cumpere BMWuri, am r mas mpreun , ocupndu-ne de interesele tribului. Ne d m toat silin a; totu i nici noi nu-i putem ap ra de aceast p rtinire olimpian a legii. - Sntem foarte greci azi, nu? - Nu mi-am dat seama. De ce? 119 - Nu tiu. Un grec oarecare se plimb prin ora cu cel mai bun sacou al meu. Scuze, n-am vrut s te ntrerup. - Ba da, ai vrut. ncerci s te gnde ti cum s -mi r spunzi. - Repede, foarte repede, avocat... Da, ncerc i cred c pot s r spund. Presupun c e ti n fruntea listei celor doisprezece ale i? - B nuiesc c da. Snt foarte implicat i m aflu n situa ia de a putea oferi sprijin juridic. - Atunci folose te- i pozi ia n aceast situa ie, dac ea va deveni vreodat realitate. - n ce fel? - n c i dintre oamenii tribului care s-au afirmat rapid po i avea ncredere? r spunse Sarn printr-o alt ntrebare. - n fratele meu, Charlie, desigur, cnd are mintea limpede... i poate n nc ase ori apte, despre care nu cred c ar accepta s joace rolul lui Alice n ara perver ilor. - Atunci ntocme te o procur , semnat de fiecare membru f al Sfatului B trnilor, prin care s se declare c nici o afacere de \ natur economic a tribului nu poate fi tranzac ional sau intermediat de alte persoane n afar de executorii respectivei procuri. - Asta sugereaz o n elegere secret naintea unei ac iuni \ legale anticipate, obiect Arip ro ie. - ce ac iune? Ai fost n tiin at formal despre existen a vreunei ac iuni legale? - Te cred c am fost. de fratele meu, Charlie sonatul, i de noua mea cuno tin , Sam cu pantalonii uzi.

- Atunci min i pu in. Ori faci asta, ori alegi un ascensor rapid spre infern. Arip ro ie o porni spre birou i se opri, cu minile n olduri i cu ochii n tavan, gndindu-se. Era o postur sfid toare, care l provoc brusc pe devereaux. - Chiar trebuie s faci asta? ntreb el. - S fac ce? r spunse Afrodita Wopotamilor, coborndu- i ochi spre Sam. 120 - S stai n felul la. - n ce fel? - Poate c e ti o femeie care intimideaz , dar nu ai exces de testosteron. - Ce dracu tot spui acolo? - Nu e ti b rbat. - Ai al naibii de mult dreptate. Arip ro ie i examina grabnic inuta. - Oh, haide, avocat, nceteaz . Concentreaz -te asupra c lug ri ei tale. - Observ cumva o not de gelozie? Ar fi cel mai bun semn la care a putea spera. Sam ncepu deodat s interpreteze jalnic melodia Gee-lozieee, i audgee-lo-ziiaa..." - Pentru numele Domnului, taci!... Asta ar putea s o fac Charlie. - Sper c nu. - Ce? - Nimic. Ce s fac Charlie? - S ntocmeasc procura, spuse Arip ro ie a ezndu-se la birou i ridicnd receptorul. Poate s vorbeasc cu secretara mea, s trimit totul prin fax i s ncheie toat treaba ntr-o zi. - Hei, ip Devereaux, s rind de pe canapea, formeaz num rul, dar pot s -i in eu locul secretarei tale n acest scop? - De ce? - Vreau s aud vocea bietului fraier care s-a l sat prostit de escrocheria oimului, asemeni mie. Nume te-o perversitate, dar am trecut peste propunerea ta de c s torie. Ce zici de asta? - E ti invitatul meu, spuse Jennifer, formnd num rul. - Care-i numele lui ntreg? ntreb Sam, stnd lng uluitoarea avocat indianc . Pentru autenticitate. - Charles... Apusdesoare... Arip ro ie. - Cred c glume ti! - S-a n scut o dat cu ultimele raze ale soarelui ce apunea i n-am de gnd s - i ascult comentariile proste ti.

120
-Nici n-a ndr zni s le fac. Jennifer termin de format num rul i-i ntinse telefonul lui devereaux. Dup cteva momente, Sam r spunse unui alo" calm de la cel lalt cap t al firului. - Vorbesc cu Charles Apusdesoare Arip ro ie? - l c uta i pe Ochi de Vultur? ntreb fratele. S-a ntmplat ceva acolo? - Ochi de Vultur? Devereaux acoperi receptorul cu mna i se ntoarse c tre Jennifer. - A zis Ochi de Vultur". ce nseamn asta? E vreun cod indian? - E unchiul nostru. Ai rostit al doilea nume al lui Charlie, cu care el nu prea se recomand . Las -m s vorbesc eu cu el. - M sperie ca dracu'. - Charlie? De ce? E un b iat bun. - i seam n vocea cu a mea. - O bil alb pentru omul alb, spuse Arip ro ie lund receptorul. Alo, t nt l ule, snt sora ta mai mare, iar tu o s faci exact ce-o s - i spun i s nu ndr zne ti s te dai la secretara mea, c te nf or iar n scutece, a a cum am mai f cut, dar o s las descoperite cteva locuri. Te-ai prins, Charlie?

Sam se ntoarse spre canapea, apoi se r zgndi i se ndrept spre barul cu oglinzi fixat pe perete, plin cu tot soiul de b uturi. n vreme ce Ro cata Arip ro ie i mpuia capul fratelui ei cu instruc iuni, el ncepu s toarne Martini sec ntr-o caraf mare de sticl . Dac tot nu mai r m sese nimic de f cut n afar de a ipa, putea s-o fac foarte bine i pe jum tate beat. - Asta e, zise Jennifer; puse receptorul n furc i se ntoarse, a teptndu-se s -l vad pe Devereaux pe canapea, dar l observ lng . ce faci acolo? - Cred c vreau s fac durerea mai suportabil , r spunse Sam, nfignd o furculi ntr-o m slin . Aaron trebuie s apar curnd, iar mai devreme sau mai trziu, i Mac - dac o s ias 121 vreodat de la Four Seasons... i numai de o edin n-am chef acum. Vrei o du c ? - Nu, mul umesc, asta ar mai lipsi. O du c zdrav n care s m pun la podea. M tem c i asta face parte din codul genetic, a a c m ab in. - Serios? Credeam c -i doar o legend tmpit indienii i apa de foc. - Crezi c Pocahontas s-ar fi uitat de dou ori la protestantul la sfrijit de John Smith dac n-ar fi fost machit ? N-ar fi f cut-o, cu at ia b rba i curajo i i dr gu i n jurul ei. - pe asta o consider o remarc rasist . - Po i s fii sigur. D -ne i nou dreptul sta. Elegantul director al exclusivistului Club al Dealului Cafeniu, de pe coasta de est a statului Maryland, se ntoarse c tre asistentul s u n timp ce b rbatul masiv trecu prin u a impozant de la intrare i apoi pe lng ei, dnd din cap mul umit c fusese ntmpinat n t cere, f r men ionarea vreunui nume. - Roger b iete, zise directorul n smoching, tocmai ai fost martor la intrarea pe aceast u a cel pu in dou sprezece procente din ntreaga avere a rii. - Glume ti, spuse subordonatul s u mai tn r, la fel de elegant n smoching, dar f r trandafir alb la butonier . - Absolut deloc, continu directorul. n Camera Aurie are loc o ntrunire particular cu secretarul de stat. F r prnz, f r alte b uturi n afar de ap mineral . E ceva serios. Doi b rba i de la Departamentul de Stat au venit acum o or i au verificat nc perea, pentru a fi siguri c nu existau microfoane. - Despre ce crezi c e vorba, Maurice? - Oameni de succes i quakeri, Roger. n untru se afl patronii de la Uzinele Aeronautice Monarch McDowell, Conglomeratul petrotoxic, Liniile Aeriene Zenith i Fabricile Smythington-Fontini, r spndite de la Milano, Italia, pn n California. 121 - Ohoho! Cine-i al cincilea tip? - Regele interna ional al bancherilor. E din Boston i are mai multe pungi cu bani dect Departamentul Trezoreriei. - Ce crezi c fac acolo? - Dac a ti, a fi probabil un om bogat. - Moose! strig Warren Pease, ntmpinndu-l pe proprietarul Uzinelor Aeronautice Monarci! MeDowell la u cu o energic strngere de mn . - Ochiul t u stng a luat-o razna, Warty, zise muntele de om. Avem probleme? - Nimic care s nu poat fi rezolvat, b trne, r spunse nervos secretarul de stat. Salut -i i pe ceilal i. - Salut, b ie i, spuse Moose, mergnd n jurul mesei, n jacheta verde de golf cu nsemnele clubului, i dnd mna cu restul asisten ei. - M bucur c te v d, prietene, zise Doozie de la Conglomeratul petrotoxic; purta un sacou albastru, mpodobit cu emblema clubului i cu blazonul familiei sale. - Ai ntrziat. Moose, spuse blondul Froggie, proprietar i pre edinte al Liniilor Aeriene Zcnith. Iar eu m gr besc. La

Paris s-a realizat un nou aliaj, care ar putea aduce milioane n contractele noastre cu industria de ap rare. - La naiba, mi pare r u, Fa de Broasc , dar n-am putut modifica condi iile meteo de la St.. Louis. Pilota! meu a insistat s facem un ocol... Salut, Smythic, ce mai fac doamnele din Milano? -Tot mai tnjesc dup tine, Moose! r spunse SraythingtonFontini. lahtmanul pe jum tate englez, pe jum tate italian, purta o flanel ab i o bluz bufant nc rcate cu simbolurile trofeelor de iahting cucerite. - Ia zi, Bricky, spuse Moose, strngnd mna ntins a bancherului din Boston. Ce- i mai face g leata cu bani? Ai c tigat o gr mad de parale lucrnd cu mine anul trecut. 122 - Majoritatea impozabile, b trne, preciza bancherul din New England, zmbind. Puteai s le ob ii altfel? - Pe dracu', nu, Brick! Asta mi ndulce te cafeaua n fiecare diminea ... O s stau aici, bine? -Bine. - Bine! nt ri Froggie. Eu snt gr bit. Aliajele alea noi de la Paris ar putea s cad n minile industria ilor germani. D -i drumul, Warren. - Foarte bine, a a o s fac, spuse secretarul de stat, a ezndu-se i lovindu- i nfuriat tmpla stng pentru a opri mi carea haotic a ochiului. V-am informat pe to i, pe linia telefonic secret , c bunul nostru prieten i fostul meu coleg de camer , pre edintele, m-a ns rcinat cu rezolvarea problemei italiene de la CIA. Presupun c cineva trebuia s-o fac , observ Doozie de la petrotoxic. Omul a devenit un fel de amenin are, din cte n eleg. Pove tile despre a a-zisele lui tactici abuzive au ajuns de pomin . - Totu i, de cnd i-a luat n primire func ia, spuse Moose, a fost eficient. Din ziua n care a ajuns la Langlcy, companiile noastre n-au mai avut probleme serioase cu sindicatele. de cte ori se ive te vreo nemul umire, fo ti colegi de-ai lui apar n limuzine i primejdia dispare. - Bun g selni a cu limuzinele, zise Doozie, ndep rtnd o scam de pe blazonul cusut pe jachet . i trebuie s spun c a fost inspirat cu interdic iile alea n interesul securit ii na ionale, prin care a limitat activitatea zdren ro ilor de ecologi ti. - De i e un tip inacceptabil n societate, ad ug aristocratul bancher din Boston, prin leg turile lui cu anumite institu ii de peste hotare a f cut posibil o extraordinar expansiune a capitalului companiilor tale. Am c tigat cu to ii bani frumo i nepl tind taxe de milioane de dolari. - Un tip al naibii de serviabil, admise Moose de la Uzinele Aeronautice Monarch-McDowell, scuturndu- i gu a n timp ce d dea din cap.

122
- F r discu ie, fu de acord Doozie. n elege c succesul superiorilor lui poate nsemna mbun t irea propriei sale situa ii. Teoria stimul rii economice de sus n jos, dovedit indubitabil. - i pe urm , zise mo tenitorul companiilor multina ionale Smythinglon-Fontini, ncotro s-ar putea ndrepta mul i dintre noi? El e un american foarte patriot, n elegea c orice proiect din industria de ap rare aflat pe o plan et de desen trebuie aprobat, orict de discutabil ar p rea, deoarece reprezint ntotdeauna o... cercetare, da, cercetare valoroas . -Gata, gata! - Ei bine, interveni secretarul de stat pease, ridicndu- i nuna tremurnd pe care o nha imediat cu cealalt i i-o puse la loc pe mas . Minunatele calit i care au f cut din el un om att de valoros ar putea fi tocmai motivele pentru care a devenit o povar .

- ce? - De ce? - Fiindc fiecare dintre voi a f cut afaceri serioase cu el. - ngropate, Warren, spuse Froggie cu r ceal . Adnc. - Nu pentru el. - ce s-a ntmplat? ntreb Bricky din Boston, p lind. - Are leg tur direct cu cealalt dificultate cu care ne confrunt m, despre care o s discut m mai trziu. - O, Doamne, opti Doozie. S lbaticii... Curtea aia cu trei senili de stnga i o enigm nasoal nc nerezolvat ! Da, confirm Warren Pease, de-abia auzit. n ncercarea de a scurtcircuita e ecul la stupid, Mangecavallo a dat de urma reclaman ilor nebuni n Boston, apoi i-a convocat criminalii profesioni ti din New York, ni te uciga i cu adev rat one ti. Unul a fost capturat. - Ah, scrba scrbelor! strig Bricky. n Boston? - Am citit despre asta, spuse Moose. A fost un scandal la un hotel, iar tlharul arestat zice c pre edintele e avocatul lui. 123 - Nu tiam c fostul t u coleg de camer e avocat, Warty, spuse Doozie. - Nu este. Dar dac numele fostului meu coleg de camer poate fi men ionat, ct crezi c va mai dura pn s ias la suprafa Mangecavallo i, atta vreme ct va exista practica n elegerilor cu procurorii, fii convins c se va afla repede i despre voi. - La ce te-ai fi a teptat, domnule secretar? observ cu voce nghe at blondul Froggie, privind la fiecare dintre cei prezen i. Urm o t cere vinovat . n cele din urm , vorbi Moose de la Monarch-McDowell. Doamne Sfinte, o s -l pierdem. - Atunci sntem de acord? ntreb Warren Pease. P i sigur, b trne, r spunse Doozie, cu sprncenele arcuite a nevinov ie. Avem o alt cale? - Toate drumurile duc la minunata mea banc din Beacon HilI! r cni Bricky. Individul e o maimu condamnat s moar ! - Ne-am s turat cu to ii! strig Smythington-Fontini. Un tiran criminal n fruntea serviciului secret- unul care ne cunoa te i ar putea s ne numeasc ! -- Cine-o s-o spun ? ntreb Moose. La dracu', cineva trebuie s-o spun ! Eu o s-o fac, r spunse Froggie pe un ton neutru. Vincent Mangecavallo trebuie s devin ct mai curmd r posatul Vincent Mangecavallo... Un accident teribil, care s nu trezeasc nici cea mai mic b nuial . - Dar cum? ntreb secretarul de stat. - A putea s r spund eu, spuse Smythington-Fontini, tr gnd fumul prin igaretul s u lung. Eu snt micul proprietar al Companiei Milano-Fontini i unde, dac nu n Milano, exist ntotdeauna nemul umi i la care ar putea apela subordona ii mei anonimi, contra a ctorva sute de milioane de lire? S zicem... Pot s-o rezolv. - Un prieten curajos! - Bun b iat! 123 - O treab a naibii de bun ! - Cnd totul se va termina, exclam Warren Pease, nsu i pre edintele i va acorda o medalie de merit. O ceremonie discret , desigur. - Cum de i-a aj uns totu i la urechi? ntreb palidul cet ean din New England. Nu m-a fi a teptat. - Eu, unu, nu doresc deloc s aflu, r spunse fostul coleg de camer al pre edintelui. Totu i, n leg tur cu numirea tacit a prevenitorului domn Mangecavallo, v-a reaminti c ea a fost decizia comitetului electoral al pre edintelui, majoritatea membrilor s i aflndu-se n jurul acestei mese. V-a i nchipuit c n-o s treac de votul Senatului, dar el a trecut, i a a am

ajuns aici... Domnilor, snte i responsabili pentru numirea unui na al Mafiei n postul de director al Agen iei Centrale de Investiga ii. -Asta-i o remarc mai curnd grosolan , b trne, observ Doozie cel cu blazon, mpingndu- i nervos b rbia nainte. La urma urmei, am fost amndoi la acela i colegiu. - Numai Domnul tie ct m doare s-o spun, Bricky, b trne, dar tu n elegi cu siguran . Trebuie s -l protej m pe b iatul nostru; asta-i treaba mea, o obliga ie de onoare, o datorie i a a mai departe. - El nu a fost la colegiu cu noi. Nici m car n-a f cut parte din fr ia noastr , aia pentru tocilari. - Mul i dintre noi n-am avut o via u oar , Bricky, spuse Froggie, uitndu-se ns cu r ceal la secretarul de stat. Dar cum ai putea s -l protejezi pe b iatul nostru din Biroul Oval f cnd aluzie la o eventual responsabilitate a noastr n cel prive te pe Mangecavallo, responsabilitate pe care noi am nega-o sus i tare? - P i, zise n bu indu-se secretarul, cu ochiul stng agitndu-se iar i, se ntmpl s avem toate procesele-verbale ale ntrunirilor comitetului electoral. - Cum? explod Bricky, palidul bancher din New England. N-a fost nici o secretar i nu s-a f cut nici un procesverbal! 124 - A i fost nregistra i, prieteni, r spunse n oapt eful Departamentului de Stat. - Ce? .....L-am auzit pe loialul nostru tic los de familie bun ! strig Moose. A zis c am fost nregistra i! - Cu ce, pentru numele Domnului? ntreb Doozie. N-am v zut nici o ma in rie! -Cu microfoane activate de voce, spuse secretarul, pu in mai tare dect adineauri. Sub mese - oriunde v ntlnea i. - Cum adic ?... Oriunde ne ntlneam? Chipurile din jurul mesei nghe aser ntr-o uimire furioas ; apoi, unul cte unul, pe m sur ce n elegea, vorbea. - n casa mea? - n c su a mea de lng lac? - La proprietatea mea din Palm Springs? - La birourile din Washington? - Peste tot, opti Warren Pease, alb la fa . - Cum ai putut face a a ceva? r cni ascu itul SmylhingtonFontini, cu cravata strns , inndu- i igaretul ca pe o spad . -- Din datorie de onoare i din obliga ie, r spunse blondul Froggie Tic los ordinar, s nu te mai prind pe la clubul meu. Iar eu i sugerez s - i anulezi planurile pe care le ai pentru ntlnirea clasei noastre, cameleonule vrednic de dispre ! ip Doozie, - Din acest moment, i accept demisia de la Societatea Metropolitan! afirm hot r! Moose. Snt pre edinte de onoare! Nu mai e ti. nc din aceast sear , o s primim rapoarte despre comportamentul t u ocant de la Departament. S zicem, h r uire sexual , att a femeilor, ct i a b rba ilor. Nu putem tolera a a ceva! Nu n lumea noastr ! - i orice gnd de a- i ancora pr p dita de barc la clubul nostru de i ah ting s - i ias din minte, rosti Smylhie. Marinar be iv. - Moose, Froggie, Dooze - i tu, Smythie! Cum pute i 124 s -mi face i asta? E vorba de via a mea, de toate lucrurile la care in! - Trebuia s te fii gndit la asta nainte... - Dar n-am nici o leg tur cu toat treaba asta. Pentru Dumnezeu, nu-l omor i pe mesager din cauza mesajului pe care-l aduce!

- Asta mi sun cunoscut, spuse Bricky. Din propaganda comunist , cred. - Nu, eu cred c -i din cea japonez , explic Moose cel cu jachet verde, i e mai r u! ia zic c frigiderele noastre snt prea mari ca s fie vndute i automobilele prea late pentru str zile lor. De ce nu i-ar construi case mai mari i str zi mai late, blestema ii ia de bigo i protec ioni ti! -Nu e nimic din toate astea, prieteni! strig secretarul de stat. E adev rul! - Care adev r? ntreb Froggie. - Cu mesajul i mesagerul. El i-a mituit pe chelneri i pe gr dinari ca s instaleze echipamentul! - ce dracu' tot spui acolo, Benedict Arnold? strig Doozie de la petrotoxic. - Asta e el e! Arnold! - Care Arnold? - Arnold Subagaloo, eful de personal al pre edintelui! - Nu i-am tiut niciodat numele corect. Ce- i cu el? - El e cel care-a trimis mesajul prin mine! ce tiu eu despre microfoane activate de voce? Doamne Sfinte, nici m car la videorecorderul meu nu m pricep s umblu. - i ce-a f cut Subaru sta? repet palidul bancher din New England. -Nu, la-i automobil, i l muri secretarul. El e Subagaloo. - E vorba despre frigider? ntreb Moose de la MonarchMcDowell. Sub-Iglu e o scul a naibii de bun i-ar trebui s se g seasc n fiecare p duchios de c min japonez. -Nu, la-i Subzero. sta eSubagaloo, eful personalului. - A, tipul la genial de pe Wall Street? interveni 125 Smythington-Fontini. Era foarte amuzant la televizor acum c iva ani. Ar fi putut avea propriul lui show. - mi pare r u, Smythic, la s-a dus. Asta a fost nainte, n timpul celuilalt pre edinte. - A, da, admise iahtmanul. Tipul la dr gu din filme, cu un zmbet care-o nnebunea pe nevast -mea - sau pe amanta mea, ori pe pipi a din Milano? Sincer vorbind, nu n elegeam o iot din ce spunea, dac nu citea ceva. - Eu vorbesc despre Arnold Subagaloo, eful personalului actualului pre edinte... - n mod sigur nu unul de-ai no tri, nu eu numele sta. - El mi-a spus s v zic despre nregistrarea discu iilor voastre. El a pus s fie f cute! - De ce? - Fiindc e mpotriva oricui ar putea reprezenta o amenin are poten ial la adresa Casei Albe, remarc Froggie. De aceea, n timpul prelu rii puterii, s-a gndit la toate posibilele probleme viitoare i a luat m suri de protec ie adecvate... - ntr-o manier a naibii de incorect ! l ntrerupse Bricky. - Obligndu-ne s facem exact ceea ce facem, complet sarcasticul blond, privindu- i ceasul din aur Girard-Perregaux. S -l elimin m pe Mangecavallo, nl turnd astfel problema pe care noi n ine am creat-o, f s ne atingem de pre edinte... Acest Subagaloo e un tic los pref cut! - Trebuie s fie un func ionar teribil, conchise pavoazatul Doozie de la petrotoxic. Probabil c face parte dintr-o duzin de consilii de administra ie. - Dup ce o s - i ncheie mandatul, ad ug Moose cel cu jachet verde, a vrea s -i v d bilan ul activit ii. Pe to i ia pentru care a fost o man cereasc . - n regul , domnule secretar, zise blondul Froggie. Timpul meu e limitat i, de vreme ce Smythic a rezolvat o problem vital , i sugerez s abordezi cealalt dificultate despre care vorbeai. M refer, desigur, la plngerea aia nebuneasc i 125

-i

neru inat la Curtea Suprem , n urma c reia Omaha ar trebui restituit Tacobunilor, sau cum le-o spune. - Wopotami, corect secretarul. Mi s-a spus c snt o ramur a indienilor Mohawk din Hudson, care i-au renegat fiindc nu voiau s ias din corturi cnd ningea. - Noi nu d m doi bani pe cine erau sau ce f ceau n igluurilc lor mpu ite... - Corturi. - Iar vorbim despre frigidere...? - Nu, la- i eful personalului... - Credeam c a jucat la Chicago... -Japonezii cump r Chicago...? Cnd or s se opreasc ? Au deja New York-ul i Los Angeles-ul...! - Au cump rat Dodgers...? - Nu, am auzit c Raiders...! - Credeam c eu snt proprietar la Raiders... - Nu, Smythie, tu ai Rams... -N-ave i de gnd.v f ce i?r cni Froggie. Am o ntlnire la Paris peste exact apte ore... Domnule secretar, ceai f cut pentru a spulbera aceast plngere ridicol i posibilitatea expunerii ei publice? Scoaterea ei la lumin ar duce la o anchet a Congresului care ar putea dura luni de zile, iar fanaticii ap r tori ai minorit ilor i-ar v rsa ma ele pe podelele Senatului i ale Camerei Reprezentan ilor. Perspectiva asta e intolerabil ! Ne-ar putea costa miliarde! - S v dau mai nti vestea proast , r spunse secretarul de stat, pocnindu-se cu palma peste cap pentru a potoli agita ia ochiului stng. n speran a de a afla ceva, i-am angajat pe cei mai buni nemernici patrio i din domeniu ca s -i verifice pe scrnti ii ia de judec tori care au g sit ni te merite acelui compendiu infect. N-am ajuns nic ieri. Am nceput chiar s ne ntreb m cum de-au reu it s termine Facultatea de Drept; nu exist oameni ai legii att de cura i. - Ai ncercat cu Goldfarb? ntreb Doozie. - El a fost primul, primul! A renun at. 126 - n Supercup nu renun a niciodat . Sigur, e evreu, dar era un funda al naibii de bun... Eln-a g sit nimic? - Nimic. Chiar Mangecavallo mi-a spus c Hymie Uraganul aproape c - aici l citez - i-a pierdut min ile". I-a spus lui Vincent c acest ef de trib Vrful Norilor e fie Bigfoot din Canada, fie Yeti din Himalaya. - Goldcn Goldfarb apar ine trecutului, zise cu triste e mpodobitul patron de la Pelrotoxic. O s ncep s vnd cartona esurpriz de la guma de mestecat cu Uraganul ct de curnd. Mami i tati mi-au spus mereu s anticipez tendin ele pie ei. - Te rog! r cni patronul blond al Liniilor Aeriene Zenith, consultndu- i din nou ceasul din aur i privindu-l apoi pe secretarul de stat. i care este vestea bun ? - R posatul director CIA ne-a dat solu ia: autorii plngerii Wopotamilor- mai exact un anume Vrful Norilor i avoca ii lui trebuie s apar n fa a Cur ii Supreme pentru un interogatoriu, naintea oric rei decizii a Cur ii. - Ei i? - N-o s ajung niciodat acolo - ei n-or s ajung niciodat acolo. - ce? -Cine? - Cum? - Vinnie Bum-Bum s-a folosit de leg turile lui cu Mafia. O s le-o lu m nainte. -Ce? -Cine? - Cum? - O s d m drumul oamenilor din For ele Speciale - dintre care unii snt nc n cu ti - i-o s -i instruim s -i termine pe Vrful Norilor i pe asocia ii lui... n elege i, Mangecavallo-n curnd-

r posatul-Mangecavallo - avea dreptate. Dac elimini cauza, elimini i efectul. - A a e, a a e! - Bun treab ! 127 - Al naibii scenariu! - i mai tiu c tic losul la de Vrful Norilor i asocia ii lui comuni ti se afl n Boston. Nu trebuie dect s -i g sim, pe el i pe mpu i ii ia de colegi ai lui. - Dar po i s faci asta? ntreb cu r ceal a teptatul la Paris" Froggie. Nu prea i-a reu it nimic pn acum. - i ca i rezolvat, r spunse secretarul. Individul la cumplit pe care l-au arestat la Boston, Caesar Impronun abilul, se afl acum ntr-o clinic a Departamentului de Stat din Virginia, fiind cum se spune ame it" cu un aer al adev rului. nainte de c derea serii o s tiu tot ce tie el. Smythie, cred c ar trebui s treci imediat la ac iune. - Se. poate aranja. Algemon Smythington-Fontini cobor din limuzin ntr-un loc foarte ciudat. Era o sta ie de benzin d r p nat de la periferia ora ului Grasonvillc, Maryland, un vestigiu de pe vremea cnd fermierii locali i nc rcau camioanele diminea a devreme i petreceau cteva ceasuri plngndu-se unul altuia de clim , de pre urile n sc dere i, mai ales, de noile tehnologii care invadau agricultura, prevestindu-le falimentul. Smythie l salut pe proprietarul-vnz tor, care st tea ntr-un fotoliu stricat din nuiele n fa a u ii. - Bun ziua, zise el. - Salut, simpaticule. Du-te n untru i d telefon... Las banii pe tejghea, ca de obicei, i, tot ca de obicei, nu te-am v zut n via a mea. - M suri de siguran diplomatic , n elegi b trne. - Spune-i asta nevestei tale, nu mie, amice. - Indecen a nu i se potrive te. - Hei, n-am probleme cu asta - nici muieri, nici potriveal ... - Z u! Smythington-Fontini intr n mica sta ie de benzin . O lu la stnga, unde se afla o tejghea cr pat , plin de gr sime; pe 127 care se g sea un telefon negru, vechi de decenii. Ridic receptorul i form un num r. - Cred c e o or potrivit , spuse el. -A, s ignor Fontinil r spunse vocea de la cel lalt cap t al firului. C rui fapt i datorez aceast onoare? Snt sigur c treaba merge bine la Milano. -- Minunat, ca i n California. - Snt bucuros c putem fi de folos. - N-o s mai fii bucuros cnd o s afli ce s-a hot rt. Hi, haide i, ce poate fi a a de grav? - Esecuzione. * - Chc cosa? Chi? - Tu. - Eu?... Nemernicii! r cni Vincent Mangecavallo. Jigodiile alea de m sc rici nemernici! - Trebuie s discut m despre preg tiri. i sugerez un vas ori un avion i s la i loc de ntoarcere. n pragul apoplexiei, Vinnie Bum-Bum ap s nfuriat butoanele telefonului ascuns n sertarul de jos din dreapta biroului. Strig la operatoare cernd num rul camerei de hotel cu care voia leg tura. - Da? zise somnoros Micul Joey Strigoiul. - Treze te-te din amor eal , Joey, tot scenariul s-a schimbat! - ce tot spui?... Tu e ti, Bum-Bum? - Po i fi la fel de sigur ca de mormintele blestema ilor t i de str mo i din Palermo i Paguso! Afurisitele de zne cu chilo i

de m tase tocmai m-au condamnat la esecuzione"! Dup tot ce-an f cut noi pentru ei! - Cred c glume ti! Poate-i o gre eal . Aia vorbesc att de dichisit, c nu tii niciodat dac vor s - i dea un i n spate sau unpupic n...

128
-Basta! ip directorul Agen iei Centrale de Investiga ii. Am auzit ce-am auzit i e beton! - Sfinte Sisoe! Ce-o s facem? - Fii calm, Micu' Joey. Eu o s dispar o vreme, poate o s pt mn , poate dou - lucr m la rapoarte -, dar acum tu ai alt treab . i trebuie s-o faci bine! - pe mormntu' maic -mii... - ncearc altceva. Maic -ta a murit de mult. - Am o nepoat . C lug ri ... - A fost dat afar de la m n stire, i aminte ti? Ea i cu instalatorul la blestemat! - Bine, bine!M tu a Angelina... A murit dup ce-a mncat molu te la Umberto's i n-a existat persoan mai sfnt ca ea. - Era att de gras nct a ocupat ase locuri de veci... - Dar era o sfnt , Bum-Bum, cu adev rat .sfnta! St tea toat ziua cu m t niile n mn . - N-avea altceva de f cut, dar o accept. E ti gata s juri pe sfntul mormnt al Angelinei? - Jur, c , dac nu-mi fac treaba, s pun dracu' st pnire pe mine, ceea ce-i al naibii de mult pentru idio ii dim New York... Uneori m gndesc c m sc ricii ia irlandezi au luat-o razna de tot. - Destul de bine, zise Vincent Francis Assisi Mangecavallo. Eu r spund pentru discre ia ta asupra celor ce am s - i spun. - Iar eu i mul umesc lui Dumnezeu pentru ndrum rile tale, Bum-Bum. Cui trebuie s -i scurtez zilele? - Invers, Micu' Joey. Trebuie s -i ii n via ! Vreau s stabile ti o ntlnire cu acest Vrf al Norilor i asocia ii lui. Am devenit brusc un mare adept al cauzei lor. Minorit ile astea au fost c lcate n picioare prea mult i prea des. E inadmisibil. - Trebuie c i-ai ie it din afurisita aia de minte! - Nu, Micu' Joey, ei au luat-o razna.

1*
U a apartamentului de la Ritz-Carlton se izbi de perete, iar Desi-Unu i Doi, n inut de gal , intrar n camer , gata de 128 b taie. Devereaux v rs b utura, iar Jennifer Arip ro ie se s n jos de pe scaun, lipindu-se de podea, a teptndu-se, datorit probabil codului genetic, la ce era mai r u din partea omului - Bine ac ionat, aghiotan i! r cni nve mntatul n piele de c prioar Mackenzie Hawkins, intrnd cu pa i mari n apartament, urmat de un Aaron Pinkus z p cit. Nu se observ nici o ac iune ostil , a a c pute i r mne pe pozi ii. Snt admise i atitudini neoficiale. Desi-Unu i Doi se pleo tir . - Nu chiar a a de neoficial, sergen i! Brusc, desi-Unu i desi-Doi luar pozi ia de drep i. A a-i mai bine, le zise oimul. Cuo<7//7n patru! Preg ti i pentru asalt! -- ce vrei s zici acu'? ntreb Desi-Unu. - Supunerea imediat e primul semn al contraatacului. L sa i-l pe lunganul la usc iv, e neajutorat, dar fi i aten i la femeie! Deseori ele ascund grenade sub fuste. - Tic losul antediluvian! ip Arip ro ie, ridicudu-se n picioare i aranjndu- i nfuriat p rul i rochia. Barbarule! Relicv url toare dintr-un film de r zboi de mna a aptea, cine dracu' te crezi? - Tactic de gheril , opti Mac spre aghiotan i s i. A doua faz , dup supunere, e ultrajul verbal - - atunci i distrag aten ia i- i vr sula-n coaste.

- O s - i trag eu una, rahatule umbl tor ce e ti! i cum ndr zne ti s por i hainele alea? Ar i de parc ai ie it de la o ntrunire masonic , idiotule! - - Vede i, vede i? morm i oimul, molfindu- i trabucul n gur . ncearc s -mi distrag aten ia - fi i aten i la minile ei, b ie i. ele alea ale ei snt probabil bombe cu plastic." - Aflu eu, ghenerale! strig desi-Unu, cu ochii fixa i pe inte i c ma a scrobit ie it din pantaloni. Ce zici? - Dac faci un pas spre mine, spuse Arip ro ie, nh nd geanta de pe scaun, i sco nd sprayul paralizant, o s fi i orbi alb. 129 timp de o lun . Pune i-m la ncercare i-o s -mi face i o pl cere nu doar pentru azi, ci pentru toat s pt mna. - Aici intervin eu, o ntrerupse Sam Devereaux, ducndu-se c tre barul cu oglinzi i carafa cu Martini; apoi zdrobi cu piciorul paharul c zut pe covor. - Stai pu in! exclam Aaron, potrivindu- i ochelarii cu ram metalic i studiind-o pe frumoasa femeie bronzat . Eu te cunosc... Cu apte sau opt ani n urm ... La Harvard, Revista Juridic , printre cei mai buni din grup ... o analiz remarcabil despre cenzur n cadrul dreptului constitu ional. - La Nebuniile Trfei Porcoase, pe crucea mea! zise Devereaux, rznd n vreme ce- i turna de b ut. - Stai lini tit, Samuel. - ne-am ntors la Samuel? - Taci, avocat... Da, domnule Pinkus, m-a i chemat pentru un interviu i-am fost foarte flatat de interesul dumneavoastr . - Dar ne-ai refuzat, draga mea. de ce?... Sigur c nu trebuie s -mi r spunzi, fiindc nu e treaba mea, dar snt curios, mi amintesc limpede c i-am ntrebat pe asocia ii mei la ce firm din Washington sau New York te-ai dus; sincer, voiam s -i sun i s le spun ct de noroco i snt. Washington i New York snt de obicei obiectivele celor mai buni, de i eu nu snt de acord cu asta. Totu i, mi amintesc c te-ai dus la o firm mic , dar bun , din Omaha. - de acolo snt eu, domnule. Dup cum probabil c a i n eles, snt o membr a tribului Wopotami. - Pe jum tate, iar cealalt jum tate a mea sper sincer c ai s dezmin i. Via a ar fi mai pu in haotic dac s-ar desf ura pe t rmul posibilului. - mi pare r u, domnule Pinkus. Numele meu este Jennifer Arip ro ie, snt o fiic a Wopotamilor. Snt foarte mndr de asta. - Dar, pentru numele Domnului, unde l-ai ntlnit pe Samuel? - ntr-un lift - azi-diminea - la hotelul Four Seasons. 129 P rea foarte obosit; pretindea c era epuizat fizic i a f cut cteva remarce proste ti. - i asta a fost suficient ca s te determine s fii cu el acum, domni oar Arip ro ie? - Ea a venit la mine acas , interveni Devereaux. Mi-am cerut scuze - i-am dat chiar i portarului bac i n locul ei. Apoi am auzit-o pe aceast domni oar nebun dnd oferului adresa mea! Tu ce-ai fi f cut, Aaron? - Evident, a fi urmat-o. - A a am procedat. - M-am dus la el acas , domnule Pinkus, fiindc era ultima adres a acestei creaturi demente de lng dumneavoastr . - E furioas tinerica, nu? observ oimul. - Da, generale Hawkins, snt furioas i nu, generale, nu snt o tineric ", a a cum o s afli dup ce-o s ispr vesc cu tine. n instan sau n afara ei, o s - i dau o lec ie de-o s m ii minte! -Ultraj verbal, sergen i. Fi i preg ti i.

- Ah, tac - i gura, josnic masc de pe cel mai stupid totem! Intmpl tor, pe jacheta aia cu m rgele e desenat povestea unei gr sane idioate care n-a avut atta minte ct s ias dintr-un necaz. Foarte potrivit. - Hei, Ro cato, o ntrerupse Sam, cu paharul la buze. Calmeaz -te. Aminte te- i de procur . - S m calmez? E suficient s -l v d i mi vine s ip. - sta-i efectul pe care-l are asupra oamenilor, morm i Devereaux lund o nghi itur . - Un moment, v rog, zise Pinkus, ridicnd mna. Cred c am auzit ceva ce-ar trebui clarificat. Venerabilul avocat se ntoarse c tre Sam. - Ce procur ? Ce naiba ai mai f cut? Doar un mic sfat binevoitor, Aaron. L-ai fi aprobat i tu. - Tu i aprobarea mea s-ar putea s se exclud reciproc n contextul sta... Poate mi explici dumneata, domni oar Arip ro ie? 130 - Cu mult pl cere, domnule Pinkus. Mai ales n beneficiul celuilalt oaspete al dumneavoastr , generalul Neanderthal. S-ar putea s trebuiasc s -i traduce i, dar b nuiesc c pn la urm o s n eleag esen ialul. -Asta pe scurt, spuse Aaron, cu o expresie asem n toare celei a lui Eisenhower dup aflarea ve tii demiterii lui MacArthur. - E o idee str lucit i, n ciuda abunden ei de erori, prea numeroase pentru a ie mai men iona, i apar ine angajatului dumneavoastr , domnule Pinkus. Trebuie s recunosc asta. - Munca unui bun avocat ncepe cu o pledoarie binevoitoare, domni oar Arip ro ie. - Serios? Nu m-am gndit niciodat la asta... De ce? i doar o ntrebare, desigur. - Fiindc el - sau ea - se arat astfel ncrez tor in propriile posibilit i. Nu e nevoie s - i hr neasc orgoliul anemic refuznd laudele altora. Angajeaz pe femeia sau pe tipul la; niciodat n-o s le fie distras aten ia de ostilit i reale sau imaginare. - Cred c tocmai am nv at ceva... - Nu e prea nou, draga mea. F r inten ia de a jigni, a sublinia faptul c generalul nostru a spus aproape acela i lucru n termeni militari. Distragerea aten iei prin ostilitate - cel mai slab trebuie s se prefac , cel mai puternic doar s f ie atent, preg tit s ac ioneze. - Compara i maimu a aia cu mine...? -Fii atent , tinerico! Te rog, generale!... Am spus doar n termeni militari, domni oar Arip ro ie - for a trupelor, dac vrei. S zicem c frumosul duraitale bust ascundea bombe cu plastic - ceea ce eu nu cred; generalul nostru n-a f cut dect s - i instruiasc oamenii s fie preg ti i i s nu se lase distra i de ostilitatea dumitale. Chestiunea e foarte simpl . - Ce zici, c-am fost z p ci i d ce-i aici, 'ai, efu'? - Destul, sergent... - D acord cu tine, desi-Unu... 130 - Nebun snt dup Maisie, nebun snt dup bani, iar mielu eii pap ieder ... -Ah, taci! - Samuel, nceteaz ! - Fiule, i ver i b utura... - A adar, drag domni oar Arip ro ie, erai pe cale s -mi explici ideea conceput de creierul angajatului meu, actualmente cam mpr tiat. - E foarte simplu, domnule Pinkus. de vreme ce tribul Wopotami e o entitate recunoscut oficial, se ntocme te o procur , semnat de mputernici ii legali ai Sfatului B trnilor, prin care se stabile te c toate chestiunile juridice i funciare trebuie negociate numai prin intermediul executorilor procurii, orice alte p r i la care s-a f cut referire n documente anterioare

neavnd nici o autoritate. pe scurt, executorii numi i ai procurii vor de ine, de comun acord, autoritatea juridic colectiv . - Asta sun ca limbajul unui avocat nfumurat, domni oar . - Asta nseamn , generale, r spunse Arip ro ie, fixndu-l pe oim cu o privire de ghea , c nimeni, repet, nimeni altcineva n afar de executorii procurii Wopotamilor nu poate lua decizii sau s ncheie vreo n elegere ce implic interesele tribului i nici s ob in beneficii de pe urma acestora. - P i, trebuie s spun c pare o protec ie a naibii de inteligent , zise Hawkins, sco ndu- i trabucul mutilat din gur . Apoi, ridicndu- i brusc capul, de parc l-ar fi deranjat ceva, spuse: ntrebarea este dac ace ti executori de ncredere snt oameni serio i? - Mai presus de orice repro , generale. Printre ei se afl doi avoca i, mai mul i doctori, pre edintele unei funda ii interna ionale, trei vicepre edin i de b nci, unul sau doi brokeri i un celebru psihiatru, la care trebuie neap rat s te duci. n plus, to i snt vl stare ale Wopotamilor; n sfr it, eu snt pre edintele i purt torul de cuvnt al executorilor. Alte ntreb ri? - Da, doar una. Asta dore te Sfatul B trnilor? 131 - Cu siguran . Ei in cont de sugestiile noastre, a a c , dup cum po i vedea, generale Hawkins, chiar dac planul t u nebunesc, complet distructiv, avanseaz fie i cu un centimetru, noi, nu tu, vom de ine controlul absolut pentru a diminua efectele sale d un toare asupra unui popor nevinovat, de pe urma c ruia ai ob inut scandaloase avantaje. Pe scurt, ai ie it din joc, maniacule. Chipul oimului exprima nu numai durere, ci i o profund jignire. Era ca i cum o lume pe care o hr nise cu grij i adnc dragoste se descotorosea de el, l snd n urm un b trn singur, deposedat, un campion abandonat care refuza, din demnitate, s se lase prad am r ciunii. - i iert b nuielile nefondate i limbajul nest pnit, zise el ncet, fiindc nu tii ce faci. - O, Doamne! - Faimosul Fiu al Domnului e mai potrivit, suger Devereaux, ntorcndu-se la bar. - Ai luat-o-n bot, ghenerale? ntreb desi-Doi. - Atuncea poate c gringos tia or s ias la ni te aer, 'ai, efu'? interveni desi-Unu. Pn fereastr , bine? - Nu, domnilor, protest Hawkins, calm, eroic, cu tonul sepulcral al unui sfnt din mormnt. Aceast mare femeie a mbr cat mantia comandantului i tot ce pot face e s -i mic orez aceast cumplit responsabilitate... - Iar ncepe, l ntrerupse Sam, vrndu- i degetele n b utur pentru a prinde o m slin . A venit momentul laudei de sine, prieteni. - Fiule, chiar c m judeci gre it... - Mi-ai mai aruncat asta o dat , Mac. Nu tiu cum, dar nu m-am prins. - De ce nu-mi acorzi o ans , b iete? - E ti la mijloc, Frate Iepure. D -i drumul. - Domni oar Arip ro ie, i respect i n eleg scepticismul fa de participarea mea la cauza Wopotamilor. A a c d -mi voie s le pun deoparte. Ca fiu adoptiv al tribului, accept toate 131 deciziile n eleptului Sfat al B trnilor. Beneficiile personale snt nesemnificative, doresc doar s se fac dreptate. Jennifer Arip ro ie era uluit . Anticipata b t lie dur cu un uria megaloman se redusese la a-i explica unui c elu o mul ime de trucuri juridice. - M rog... generale... sincer s fiu, nu tiu ce s spun. Jennifer i d du p rul negru pe spate cu un gest de ap rare, ru inat pentru o clip s dea ochii cu fostul ei adversar, acum r nit.

- te rog s n elegi, domnule, ncepu ea, privindu-l pe b trnul o tean care f cuse att de multe pentru ara lui - ara lor. mi protejez, poate prea mult, poporul pentru c istoria lui e plin de nedrept i, a a cum e istoria tuturor indienilor americani. n cazul dumitale am gre it. mi cer scuze. te rog s accep i aceste scuze, snt sincere. - Te-aavut! strig Devereaux, nghi ind restul de Martini. Leul nfuriat s-a transformat ntr-o pisicu nevinovat i tu ai luat-o de bun . - Samuel, ajunge! N-ai auzit ce-a spus omuul - Am auzit o sut de variante pe tema asta. Taci, avocat! i un om mare i tocmai a fost de acord cu tot ce doresc eu. ncearc s - i aminte ti, dac mintea aia murat de gin i permite, propriile tale cuvinte. Un adev r esen ial, i aminte ti? - Ui i de c ile ocolite, avocat, zise Sam, ntorcndu-se la bar. Snt drumuri accidentate n fa , prieteni. n clipa urm toare sun telefonul. Aaron Pinkus, dnd din cap iritat, ba chiar nfuriat, se duse iute la birou i ridic instrumentul nedorit. - Da? -- Cu cine vorbesc acum? se auzi o voce ascu it n receptor. Cu marele avocat evreu sau cu marele general de balamuc, cu m rgele de paia ? - Snt Aaron Pinkus i snt avocat. Sper c i-am r spuns la ntrebare. 132 - Bine, evreule. Te-am g sit dup limuzin . -Poftim? - P i, e o poveste lung i mi-ar pl cea s i-o zic, dar lu' Bum-Bum nu-i plac pove tile lungi i, ca s fiu sincer, nu prea mai ai timp. -Nu n eleg o vorb din ce spui. - P i, vezi mata, cu ani n urm era un poli ai de rahat carem-a arestat, da' acu' am f cut pace i, finc mai are prieteni n ora , o gr mad de caralii i-au c utat limuzina, capisce? - ce tot spui acolo? - Mai bine vorbesc cu nebunu', corect? Zi-i tmpitului s - i scoat blestematul la de trabuc din gur i s vin la aparat. - Cred c e pentru tine, generale, zise Pinkus, pe un ton nesigur. Un tip ciudat, care vorbe te ca un pui de g in - a a cum mi nchipui eu c ar vorbi un pui de g in . - O bre ! strig oimul, p ind rapid spre birou i nh nd receptorul; apoi, acoperind microfonul se adres celorlal i: c tane b trne, chiar i recru i, nu v retrage i. i-au amintit de zilele bune, fiindc astea nu se sfr esc niciodat !... Tu e ti, Micul Iosif? - Tre' s vorb'vm,zurbagiule. Totu' s-a schimbat. Dinspre partea mea nu mai snte i b ie ii r i, da' ilal i b ie i r i vin dup voi. - Fii pu in mai clar, iosif. - Nu-i timp, zurbagiule! Barosanu' vrea s se-ntlneasc cu voi peste o zi sau dou , da' tre' s fac p mortu' o vreme, a a c in io leg tura cu voi. - S fac pe mortul, Iosif...? - P mortu' m tu ii Angelina. A fost r zboi cu b ie ii din capital i barosanu' a disp rut o vreme... Mi-a zis s - i spun c mafiotu' la de l-ai n epat n spinare, da' nu i-ai rupt gtu', i-a v rsat ma ele ntr-o fabric de chimicale din Virginia. Acuma tiu c tu i ga ca ta snte i la Boston i b ie ii cu chilo i de m tase le-au dat drumu' - lora de la FSI s te caute. -FSI? Hannibal ntr-un rahat de elefant! A zis FSI? 132 - Nu puteam s gre esc, fiindc a repetat de vreo trei ori i eu nu tiu ce-nseamn . - Cele mai mari animale din lume, Micule Iosif. Eu i-an nv at meserie, a a c tiu. For ele Speciale - Incorigibilii".

Snt i-acum n stare de alarm , ncercnd s -i omoare pe to i, n afar de buc tari i doici. - Acuma e vorba de tine i grupu' t u, zurbagiul. Mi-au trebuit exact treizeci i unu de minute s te g sesc. Ct s -i trebuiasc blestematului de comando, dup ce ajunge n Be ton, ceea ce poate c s-a i ntmplat? Pleac de-acolo i sun -ma la serviciu' de camer dup ce te-ai ndep rtat de turba ii ia... i nu folosi blestemata aia de limuzin ! E un reper al naibii de cunoscut! Joey Strigoiul nchise telefonul, iar oimul se ntoarse c tre trupele sale. - Evacuarea! r cni el. Explica iile vor veni mai trziu; acum nu e timp de ele. Aghiotan i, lua i dou ma ini din parcarea hotelului i ne ntlnim la col ul de sud-est. Vamos! Mac l privi cu asprime pe Aarou Pinkus, n vreme ce Desi-Unu i Doi ie eau n fug pe u , apoi i ndrept privirea spre Sam Devereaux. i, n cele din urm , c tre Jennifer Arip ro ie. - M-a i ntrebat de ce m lupt cu falsitatea celor de la putere, de ce ridic sabia mpotriva corup torilor i manipulatorilor, de-acum o sut de ani sau actuali. S v spun limpede, fir-ar s fie! Un guvern nev zut, neales, din spatele guvernului nostru a eliberat un num r de psihopa i care au o singur misiune, al c rei succes le-ar permite s cutreiere str zile liberi.... Misiunea asta e s ne ucid pe to i. De ce? Fiindc am scos la iveal spectrul unei crime comise mpotriva unui popor nevinovat, manipulat acum mai bine de o sut de ani, care i va costa pe manipulatori miliarde pentru a o corecta! - La naiba cu adev rul t u esen ial! zise Devereaux aruncnd b utura n chiuvet . Hai s plec m de-aici!

133
- Poli ia, generale! Snt un om respectat n Boston. Cu siguran ne va proteja. - Comandant Pinkus, n aceast lupt din umbr , autorit ile civile snt neputincioase. Cum dracu' crezi c au aruncat n aer attea g ri, din Normnandia pn la Kai Song? - Pur i simplu nu pot s cred, zise Arip ro ie, ncercnd s - i p streze calmul. Nu vreau s cred! - Nu vrei s crezi, tn r indianc ? Poate c ar trebui s - i amintesc de companiile din Est care au promis poporului t u de pe tot cuprinsul Midwestului c va fi mutat pe p mnturi mult mai bune, i v-au nghe at vitele pe un teren arid. E acela i lucru, domni oar ! - Ah, Iisuse! strig Jennifer, alergnd spre u a dormitorului. - Ce faci? ip Devereaux. - Mama ta, idiotule! - A, da, sigur, spuse Sam, clipind ncurcat. Exist pe undeva cafea? -Nu e timp, fiule! -Ajut-o pe domni oara Arip ro ie, Sammy. - Cel pu in am sc pat de SamueL. - Nu cred c am de ales, zise Aaron Pinkus. Cei cinci fugari de la Ritz-Carlton st teau unul lng altul la col ul de sud-est al hotelului, a teptnd sosirea lui Desi-Unu i Doi. Zmbeau proste te la trec tori, dndu- i toat silin a s nu par un cvintet de delincven i adul i. Distinsa Eleanor se sprijinea de Arip ro ie n vreme ce se lupta cu cuvintele cntecului Chemarea dragostei indiene". - Taci din gur , mam ! opti Sam. - Mi-am dorit ntotdeauna o fiic . - St pne te-te, mam . Ea s-ar putea s fie un avocat mai bun dect mine i tu n-ai vrea asta. - Nu cred c e ti a a de bun. Jum tate din ce spui nu n eleg... 133 - Nici nu trebuie, mam . A a-s legile...

- Lini te! ordon oimul aflat lng cap tul cl dirii, cu Pinkus al turi. Un Lincoln ntoarse n fa a intr rii cu baldachin a hotelului, i n acela i timp, desi-Unu i Doi intrar n curb cu cele dou ma ini furate din parcare. - Toat lumea r mne pe loc! continu Hawkins n timp ce privea mpreun cu Aaron patru b rba i n trenciuri negre ce ie eau din Lincoln: unul din fa i trei de pe bancheta din spate. Ma ina demar brusc i parc lng por ile Gr dinii Publice, n timp ce cele patru trenciuri negre intrar rapid n hotel. - desi-Unu, n fa i pe centru! zise oimul, vorbind mai tare. Repet comanda! - Desi-Unu, n fa i pe centru... - Desi! Tu, la cu dantur grozav i c ma a scoas din pantaloni, ie i din ma in ! strig Devereaux. Du-te la Mac! - Ce jaaleee, iubitul meu arab i-a a depaarteee... - Taci din gur , mam ! Ai gre it cuvintele, ca i ara, de altfel. - Nu vorbi a a cu prietena mea, Eleanor... - E mama mea! Dac refuz s -i repar Jaguarul? - Snt sigur c eu c tig mult mai mul i bani dect tine, avocat. O s m ocup eu de asta! - ce vrei, ghenerale? - Vezi ma ina de-acolo? Aia din fa a por ilor. - Sigur, o v d. St n fa un gringo. - Vreau s -l imobilizezi i s faci ma ina inutilizabil , n elegi ce spun? - Nu-i prea greu. El adoarme i io-i scot bujiile. Treaba asta se face-n Brooklyn n fiecare noapte. Numa' s nu m pui s -l omor, c io nu fac asta, ghenerale. - Nu, ce dracu'! Vreau s transmi i un mesaj. Ei vor s ne cure e, b iete, i vreau s tie c nu pot face asta! - S-a f cut, ghenerale. i p-orm ? - Te ntorci la hotel, la etajul domnului Pinkus, dar s - i 134 acoperi flancurile. Patru b rba i cu ni te stupide trenciuri negre au urcat acolo ca s ne lichideze pe to i... Pn ajungi sus, eu o s termin probabil cel pu in trei tic lo i, dar tu s ai grij de al patrulea. - Hei! De ce s te distrezi muma' tu? Iau io trei, tu iei unu'! - mi place cum gnde ti, fiule. - i desi-Doi? - O s explic acum, spuse Hawkins, ntorcndu-se c tre Aaron Pinkus. Spune-mi, comandante, ai vreun loc de care nu tie nimeni, vreo vizuin unde s te duci cu, s zicem, femei defavorizate care s se bucure de compania ta? - E ti nebun? N-o cuno ti pe Miirey! - Bine, n eleg... Dar trebuie s existe vreun loc, departe de zonele circulate, unde s st m o zi sau dou . - P i, firma a cump rat o caban de schi dincolo de New Hampshire... - Asta-i grozav! Ne ntlnim acolo. - Dar cum o s afli unde e? - E simplu,comandante, interveni desi-Unu. desi-Doi a ciordit automobile cu telefonos n untru. Am scris numeros de la amndou . Desi-Umi scoase un petic de hrtie cu dou numere scrise pe el. - Vezi? Amigo meu are unu' la fel. - Voi doi snte i grozavi. A vrea s -mi spune i... - Nu-i timp de recompense, comandante, l ntrerupse hot rt oimul. Misiunea noastr nu s-a ncheiat. Ia-i pe Sam, pe mama lui i pe fat i du-i la locul la din New Hampshire. Gata.,pleca i! Sergentul meu i cu mine avem treab ! Primele dou trenciuri negre n-au n eles niciodat ce s-a ntmplat. Pentru a asigura c ile de retragere, fiecare st tea lng

o u de ie ire din hotel. Amndoi fuseser tra i pe sc ri de c tre oim, adu i n starea de incon tien i dezbr ca i de toate 135 hainele, inclusiv de chilo i. Al treilea presupus asasin care se ndrepta spre apartamentul lui Pinkus fusese oprit din drum de un be iv ce se cl tina r u i care, dup ce trecu de el, se r suci i-i aplic o lovitur decisiv dup ceaf . Hawkins l l s pe al patrulea i ultimul asasin aghiotantului s u, DesiUnu. La urma urmei, era sarcina comandantului s insufle ncredere n trupele sale de sprijin. De fapt, se dovedise a fi o lec ie de r bdare, marca unui adev rat ofi er de informa ii lucrnd sub acoperire, i zise Mac. A tept n umbra u ii de afar , n spatele c reia z cea incon tient primul uciga din FS1. desi-Unu ie i t cut din lift n inuta sa de gal i merse, tot n lini te, pn la jum tatea holului, unde se lipi cu spatele de peretele aflat vizavi de apartamentul lui Pinkus. Vreme de opt minute care i se p ruser o or , desi-Unu r mase imobil, respirnd u or, pn cnd a doua u din stnga lui se deschise i un b rbat n trenci negru ie i pe hol, cu un pistol automat n mn . - Iguane, Jose! r cni desi-Unu, surprinzndu-l att de tare pe prezumtivul asasin nct acesta nu n elese cum de-i zburase arma din mn , nici cum c zuse incon tient dup un pumn zdrav n n mijlocul frun ii. - Remarcabil! zise generalul, ie ind din umbr . Am tiut c e ti dotat, fiule. - de ce n-ai f cut-o tu, ce dracu'! -Evaluam situa ia, b iete! A a le-o lu m nainte. - Putea s m omoare! - Am avut toat ncrederea n tine, sergent. E ti candidatul favorit pentru cursul avansat G-Doi. - Asta-i d bine? - Vorbim mai trziu. Acum trebuie s -l jupuim pe m sc riciul sta i s plec m de-aici. Sntem n mare ncurc tur , aghiotant. Trebuie s ne concentr m asupra mi c rilor urm toare, iar pentru noi doi asta nseamn s ne ntlnim cu ceilal i undeva n nord. - Nu-i o problem , ghenerale. nainte de-a urca aici am 135 vorbit cuamigomeu X&telefono Am ma in . Oriunde merg, desiDoi r mne n automobil, ca s -mi poat zice unde se afl . - Bun tactic , fiule... oimul se opri, auzind zgomotul unei u i deschise, apoi voci. O pereche, de vrst mijlocie, ie ea din camer . - Repede! opti Mac, aplecndu-se spre trupul inert de pe podea. S -l ridic m n picioare i s -l inem de parc tocmai ar fi vomitat. - A ie it de pe u a aia, ghenerale. Mai e deschis ! - S mergem! Hawkins i aghiotantul s u traser trupul spre u a deschis , sub privirile uluite ale clien ilor hotelului. - l-o nunt grozav la parter, amigo.s! strig desi-Unu, uitndu-se peste um r. Vre i s veni i i voi? - Nu... nu, mul umesc, spuse b rbatul de vrst mijlocie, gr bindu- i so ia spre lift. Cabana de schi de pe dealurile din Uooksctt, New I lampshire, era nefinisat i masiv , pustie i umed . n cea mai bun perioad a ei n-ar fi primit mai mult de dou stele n cel mai modest ghid turistic. Totu i, era un ad post, care avea curent electric, c ldur i telefon. n plus, fiindc se afla la doar o or i ceva distan de Boston, firma Aaron Pinkus Associates o considerase un refugiu convenabil pentru avoca ii sau echipele de avoca i ce studiau cazuri dificile. De fapt, devenise atl de solicitat nct Aaron hot rse s n-o vnd , prefernd s-o renoveze treptat i s-o utilizeze.

- Z u c va trebui s napoiem cele dou ma ini, i spuse Pinkus ngrijorat oimului, n timp ce st teau unul lng altul n fotoliile de piele, din holul cabanei. O s afle toat poli ia. - Nu- i fie team , comandante. Aghiotan ii mei le-au camuflat. - Nu despre asta-i vorba, generale. E un furt, iar Sam i cu mine - oameni ai legii - am devenit complici. Insist asupra acestui lucru. 136 - Ei, ce dracu', astea-s am nunte! Foarte bine, o s -i pun pe sergen i s le duc napoi i s le parcheze lng hotel. Acum e ntuneric i, chiar dac snt prin i, poli i tii ia n-or s tie cum au aterizat pe banchetele din spate ale ma inilor lor f r pantaloni. Ha! - i mul umesc foarte mult, generale. - Pe urm , pot s terpeleasc alte dou vehicule... - Te rog, n-o s fie nevoie! Firma are contract cu o agen ie de nchiriat ma ini i oferul meu, Paddy, poate aduce aici un automobil, iar un prieten de-al lui, altul. - Trebuie s -i ia i pe aghiotan ii mei. Nu snt nc preg tit s le dau drumul." Sigur. n mprejur rile pe care le-ai descris, m-a sim i mult mai bine dac cei doi tineri ar r mne lng noi. Uite, i scriu adresa agen iei de nchirieri; se pot ntlni acolo cu to ii. Pinkus vr mna n buzunar i scoase un carnet. - Aaron, am avut grij de tot! zise Devereaux, ceva mai tare dect era necesar, intrnd n surogatul de hol alpin, cu Jennifer Arip ro ie al turi. Pia a din Hooksctt e foarte bogat , iar Ro cata zice c tie s g teasc . - Cum vrei s fie sticla de gin cu whisky? ntreb Jennifer. Pr jit ? - Ca unsoarea industrial , domni oar . - ic foarte posibil s te mbe i singur, ad ug Pinkus. Cum ai explicat prezen a noastr aici? - Am spus c toat echipa s-a adunat ca s ne spargem capetele cu ni te probleme de mo tenire. - De ce de mo tenire? - Li se pare mai sexy. Pentru credibilitate, Aaron, ce dracu'. - Domnul Pinkus, interveni Arip ro ie pentru a aizecea oar n ultimele dou sprezece ore, privindu-l pe Sam. A vrea s folosesc telefonul dumneavoastr ca s sun la San Francisco. V pl tesc convorbirea, desigur. - Draga mea, poate c ai refuzat o carier frumoas la 136 firma mea, dar nu m z p ci cu nimicuri din astea ca plata convorbirii. O s ai lini te n ceea ce-a fost biroul managerului, din spatele tejghelei de-acolo - n-a prea fost el manager, dup cum la nu prea e birou, dar o s fii singur i-o s ai discre ia asigurat . - Mul umesc foarte mult. Jennifer se ntoarse i o porni ntr-acolo, iar Hawkins se ridic din fotoliu. - I-ai v zut pe sergen ii mei, San? ntreb el. - Po i s crezi c s-au dus la poalele dealului, la vreo sut de metri spre dreapta, i ncearc s repare schi-Iiftul la vechi i ruginit? - Foarte ntreprinz tori, zise Aaron. - Foarte tmpi i, spuse devereaux. Afurisitul la de cablu n-a mers bine de la nceput. Am r mas odat atrnat la nou metri n aer aproape o or , iar amica mea era la ase metri n fa i ipa ct o inea gura. Imediat ce-am cobort, ne-am ntors la Boston i n-am mai v zut dormitorul. - B nuiesc c ai v zut mai mult de unul de cnd a i luat cabana. - Ei, haide, Aaron. Chiar tu mi-ai spus odat s mai ies din birou i s vin aici s m r coresc.

- Erai nfuriat c pierduse i un caz pe care trebuia s -l c tigi, spuse Pinkus scriind ceva n carnet; rupse apoi pagina i i-o ntinse generalului. - Treburile astea avoc e ti m dep esc, anun oimul. O s -mi g sesc singur aghiotan ii. Am hot rt s plec la Boston cu ei. Micul Iosif spunea c dore te s ne ntlnim i cred c ar trebui s -l v d nainte de ntrunirea fixat ... Asta-i adresa agen iei de nchirieri? Aaron d du din cap, iar oimul se duse spre u . - M ntorc singur. Vreau s ave i dou ma ini aici. - Bine, generale. Dup ce termin domni oara Arip ro ie, o s -l sun pe Paddy Lafferty s pun treaba n mi care. - Bine gndit, comandant. 137 - M-a ridica s te salut, general Hawkins, dar nu cred c o s reu esc. Arip ro ie nchise u a minusculului birou din spatele tejghelei, se a ez la mas i ridic receptorul. Form num rul apartamentului ei din San Francisco i fu uimit c , nc nainte de sfr itul primului rit, auzi vocea emo ionat a fratelui ei. - Da? - Charlie, eu snt... - Unde dracu' ai fost? ncerc s dau de tine de cteva ore! - Totul e att de absurd, de incredibil, de nebunesc atunci cnd intri n... - ncearc s aplici fiecare etichet la ceea ce am aflat! o ntrerupse fratele mai tn r. Tic losul la dement mi-a dejucat planurile - ale noastre --, sntem termina i! - Charlie, calmeaz -te, spuse Jennifer, sim ind ns cum tensiunea i se ridic spre limite incontrolabile. Calmeaz -te i vorbe te ncet. - Nu pot, surioar ! - ncearc , Charlie. Bine, bine. Charlie respir adnc i sonor de cteva ori, str duindu-se s - i p streze calmul. - F r ca eu s tiu, f r s -mi spun nimeni, cu cteva s pt mni n urm , eful nostru de trib Vrful Norilor a convocat Sfatul B trnilor i a chemat acolo o jigodie de avocat din Chicago care r spunde de chestiunile juridice, apoi s-a proclamat legal reprezentantul temporar, unic i absolut al tribului Wopotami pe o perioad de ase luni. - Nu poate s fac asta! - A f cut-o, surioar ! Autentificat la notar, autorizat i aprobat de instan . - Trebuia s ofere ceva n schimb! - A f cut i asta. Un milion de dolari, mp r it ntre cei 137 cinci membri ai Sfatului, i alte milioane pentru ntregul trib, oferi i n intervalul de ase luni. - Asta-i corup ie! - Spune-mi ceva ce nu tiu. - O s -l d m n judecat ! - i ce rezolv m, n afar de faptul c pierdem procesul, c dem de fraieri, iar fra ii i surorile noastre ajung datornici insolvabili? - ce vrei s spui? -- P i, ce zici de unchiul Ochi de Vultur care a cump rat o proprietate pentru b trnii tribului ntr-un de ert din Arizona unde nu exist instala ii de ap i canalizare. Sau de m tu a Bot de C prioar , care a investit n numele femeilor tribului ntr-o instala ie petrolier aflat la intersec ia Str zii 41 cu lexingfon Avcnue din New York, sau de v rul Picioare de Antilop , care a preluat controlul unei distilerii din Arabia Saudit , unde nu numai c nu se produce alcool, dar nici m car nu se bea! - To i au peste optzeci de ani!

-Au fost considera i n deplin tatea facult ilor mintale de c tre jigodia de avocat din Chicago, verdict confirmat de tribunalul din Omaha. - Nu-mi vine s cred, Charlie. Am vorbit cu Hawkins aproape toat dup -amiaza i, dup un nceput mai dificil, a c zut de acord cu mine; cu numai cteva ceasuri n urm era att de poc it, att de sincer. Mi-a spus c procura noastr era solu ia corect , c o s fie de acord cu orice hot rre a Sfatului B trnilor. - de ce nu? El este Sfatul B trnilor. Jennifer nu ie i din micul birou, ci n v li de-a dreptul n holul cabanei, invadnd spa iul din fa a ei. - Unde-i el? strig ea nfuriat , aruncnd fulgere din ochi. Unde este tic losul la? 138 - ntrebi de Sam, desigur, r spunse Aaron Pinkus, aplecndu-se n fotoliu i ar tnd spre u a ce ducea la buc t rie. Spunea c i-a amintit unde a ascuns o sticl cu gin - ntr-un loc la care colegii lui mai scunzi nu puteau ajunge. - Nu, nu vorbesc despre tic losul la, m refer lacel lalt tic los! La pl vanul idiot cu limba de catifea, care-i pe cale s nfrunte mnia comun a indienilor sioux i coman i, exprimat de o nfuriat fiic a Wopotamilor. - Generalul nostru? Pot paria pe popon ca a dumitale c a a e! -Vorbe ti idi ? - Snt avocat; m acomodez situa iei. Unde este nemernicul la? - P i, mi cer scuze, de i snt oarecum u urat s - i spun c a plecat la Boston cu cei doi aghiotan i ai s i. Spunea ceva despre o ntlnire cu un b rbat numit Micul Iosif', omul care !-a sunat la Ritz-Carllon. Cele dou ma ini furate tocmai au luat-o din loc, l udat fie Abraham. Cu ajutorul lui Dumnezeu, vor fi napoiate iar alte incidente. - Domnule Pinkus! Dumneata tii ce-af cut nenorocitul la? - Pica multe orori pentru a intra ntr-o enciclopedie de ntindere medie, b nuiesc. n eleg c e ti pe cale s -mi spui despre ce e vorba. - A cump rat tribul nostru! - Extraordinar! Cum a putut.s fac asta? Arip ro ie i spuse avocatului din Boston ce aflase de la fratele ei Charlie. - Pot s - i pun o ntrebare sau dou , poate trei? - Sigur, zise Jennifer, pr bu indu-se n fotoliul din piele al turat celui al lui Pinkus. Sntem termina i, ad ug ea ncet, descurajat . Cu adev rat termina i! - Nu n mod obligatoriu, draga mea. n primul rnd, Sfatul B trnilor. Or fi ei oameni n elep i i demni, dar au ei calitatea de tutore ad litemu pentru tribul Wopotami?

138
- Da, morm i Ro cata. -Poftim? - A fost ideea mea, spuse Jennifer ceva mai tare, ar tndu- i confuzia. Asta le conferea o anume mndrie. de care aveau teribil nevoie, iar eu nu m-am gndit niciodat - niciodat - c se vor implica n vreo decizie major f r s m consulte pe mine sau, n cazul demisiei mele, pe ceilal i membri ai grupului. - n eleg. A existat vreo anex la tutela a<;/litem, s zicem n leg tur cu moartea sau mor ile unuia sau a tuturor beneficiarilor? Poate ni te nlocuitori? - Doar aproba i de c tre membrii Sfatului r ma i n via . - Au existat astfel de nlocuiri... care ar fi putut fi, s zicem, influen ate" de generalul Hawkins? - Nici una. To i membrii snt nc n via . Cred c datorit c rnii de bizon pe care o consum .

- n eleg. Dar exist n hot rrea lorad litem vreo men iune despre tinerii ale i ai tribului, care de fapt iau deciziile judiciare ale poporului t u? - Nu, asta ar fi fost degradant. Ca i la orientali, aparen a" e foarte important pentru indieni. Noi tiam - presupuneam c tim - c , dac s-ar ivi vreo problem , unul dintre noi ar fi fost anun at... De fapt, eu. - A a ar fi fost logic, desigur. - Desigur. - Dar oficial nu exist nici o clauz n documentele asocia iei care s clarifice statutul grupului vostru? - Nu... Din nou e vorba de mndrie, pur mndrie. Dac includem o astfel de clauz ar fi nseninat c exist un consiliu deasuprab lnmlor, iar tradi ia tribului nu putea admite a a ceva. Acum n elegi ce vreau s spun? Omul la oribil controleaz poporul meu. Poate spune i face orice vrea, n numele Wopotamilor. - Cred totu i c ai putea s -l chemi n fa a instan ei, sub acuza ia de conspira ie i tentativ de fraud . ns fratele t u are dreptate - s-ar putea s pierzi. 139 - Domnule Pinkus, din cei cinci b trni ai Sfatului, trei b rba i i o femeie au peste optzeci de ani, iar al cincilea are aptezeci i opt. Nici unul dintre ei nu e suficient de instruit pentru a discuta probleme de o asemenea complexitate, ceea ce anuleaz din start orice n elegere! - Nu trebuie s fie instrui i", domni oar Arip ro ie, e suficient s fie destul de pricepu i pentru a n elege tranzac ia, ca i beneficiile i obliga iile pe care le implic aceasta. ndr znesc s afirm c ei au f cut-o, probabil cu entuziasm, chiar dac nu te-au consultat n prealabil. Iar eu ndr znesc s afirm c e imposibil! - Haide, draga mea, nu te gnde ti la un milion de dolari bani ghea i promisiunea altor milioane ce urmau s vin ntr-o scurt perioad de timp? n schimbul a ce? Al de inerii temporare a ceea ce ei trebuie s fi tiut c era cel mult un titlu ceremonial? Oferta trebuie s le fi p rut irezistibil ... S -l l s m pe aiuritul om alb s se distreze cteva luni, care-i necazul?" - Nu a fost o dezv luire deplin a inten iilor, insist Jennifer. - Nici nu trebuia s fie. Dac toate negocierile de afaceri ar reclama deplina dezv luire de c tre toate p r ile implicate, sistemul nostru economic s-ar fi dus de rp , tii bine asta. - Nu i atunci cnd se ajunge la fraud , domnule Pinkus. - Sigur c nu, dar cum po i dovedi frauda? Dup cum am n eles, el a promis milioane pe baza restituirii bog iilor tribului i i-a sus inut oferta cu o compensa ie ini ial de un milion de dolari, f r nici un fel de condi ii, cum se spune. - Ei n-au n eles! N-au priceput c el avea de gnd s -i fac reclaman i n cel mai incendiar proces mpotriva guvernului din istoria rii - Doamne Sfinte, mpotriva Comandamentului Strategic Aerian! - Dar se pare c nici n-au manifestat vreo curiozitate n leg tur cu modul n care el inten iona s -i mbog easc , ci au luat bucuro i milionul i l-au cheltuit - presupun c n mod nechibzuit. i te rog s m ier i, domni oar Arip ro ie, dar cred 139 c fratele t u era foarte con tient de inten iile generalului. De fapt, a fost n mare m sur un complice... - El credea c totul nu-i dect o mare fars ! strig Arip ro ie, aplecndu-se n fa . O fars nevinovat , care-i aducea tribului o gr mad de bani, valuri de turi ti i mult distrac ie! - Curtea Suprem e amuzant ...? - Nu credea c o s aib succes acolo, zise Jennifer, retr gndu-se n defensiv . n afar de asta, nu tia despre milionul de dolari, nici despre n elegerea lui Hawkins cu Sfatul. Era ngrozit!

- Lipsa de comunicare ntre p r ile aflate n rela ii amicale nu implic neap rat fraud sAU conspira ie, dect n cazul n care aceste p r i, s-ar afla n rela ii mai pu in amiabile. - Vrei s spui c Sfatul a refuzat n mod deliberat s primeasc informa ii de la fratele meu. - M tem c da. La fel cum a procedat i el fa de ei, ntr-un sens mai larg. - Dar dac noi, grupul nostru, ne insinu m dintr-o dat ... - Ceea ce nu ave i dreptul legal s face i, o ntrerupse blnd Aaron. - ... i le relat m ntreaga poveste, continu Arip ro ie cu ochii m ri i de uimire, asta s-ar interpreta ca o ac iune n interes propriu pentru a pune mna pe bani, furndu-i de la ei, dac cumva mai exist !... Doamne, totul s-a ntors pe dos! E o nebunie! - Da, draga mea, o nebunie - ca a unui oim. Generalul putea fi un excelent avocat de corpora ie. Pe palierul de la etaj i f cu apari ia o siluet , care se ndrept spre balustrad . Era Eleanor Devereaux, cu p rul aranjat ntr-o coafur de mare doamn . - Tocmai am avut un vis oribil, anun ea, controlndu- i vocea i cuvintele. Am visat c nebunul general Cruster i to i indienii ia s lbatici din b t lia de la Little Big Han s-au unit i 140 i-au atacat pe cei afla i la un congres al Asocia iei Juri tilor Americani. To i avoca ii au fost scalpa i. Domnul vrstnic, nalt i adus de spate, mbr cat cu un pardesiu cafeniu din gabardina i un basc negru putea proveni din oricare dintre campusurile universitare din zona Bostonului; un profesor cu chip sever, dar u or impresionat de opulen a holului hotelului Four Seasons. Privi njur prin ochelarii mari cu ram de baga, ndreptndu-se spre ascensoare, dup o scurt hoin real f r scop prin hol. Desigur, nimic nu era lipsit de sens n privirile cercet toare ale oimului; toate am nuntele nf i rii sale fuseser atent studiate. O prim cercetare dezv luise fiecare col i or mai umbrit, fiecare fotoliu mai pu in vizibil. oimul nu prezenta nici cea mai mic asem nare cu uria ul n haine din piele de c prioar care l scosese din lupt pe un anume Caesar Boccegallupo din Brooklyn, New York, cu cinci ceasuri n urm . Un soldat experimentat nu p ea n teritoriul inamic f r s verifice terenul. Constatnd c nu exist surprize, generalul se sui ntr-un lift i ap s butonul etajului la care locuia Micul Iosif. - Serviciul de camer , zise Hawkins, b tnd la u . - Imediat! strig vocea din untru... Ah, merele i perele muiate-n b utur i flambate? Credeam c-o s vin mai trziu! U a se deschise i uluitul Joey Strigoiul putu doar s exclame: - Tu! ce dracu' faci aici? - Toate discu iile dintre comandan i snt prefa ate de ntlniri preliminare ntre subordona ii lor, pentru stabilirea ordinii de zi, r spunse oimul, dndu-l deoparte pe Joey i intrnd n camer . Considernd c aghiotan ii mei snt nepotrivi i pentru sarcina asta - din ra iuni pur lingvistice - le-am luat locul. -Zurbagiule, e ti ultima roat de la c ru ! ip Strigoiul, trntind u a. Am destule pe cap, n-am nevoie i de tine! - Dar ai nevoie de merele i perele flambate? 140 - Da, snt foarte gustoase, o combina ie grozav de fructe arse, cu arom tare. - Cum? - Miroase bine. Am citit asta ntr-o list de meniuri din Vegas. Oho, mama s-ar r suci n mormnt dac ar ti c am pus pere pe foc i tata m-ar alunga de acas n cocina de porci! Da' de un' s tie, odihneasc -se n pace. Joey i f cu semnul crucii, apoi l privi pe general i i vorbi cu asprime.

- Ia zi, spilcuitule, ce cau i aici? - Tocmai i-am explicat. nainte de discu ia oficial cu superiorul t u, vreau s clarific situa ia. Rangul meu merit i pretinde acest lucru. - Po i merita i pretinde ce vrei, generale Zurbagiu, da' barosanu' nu-i vreun blestemat de soldat. Adic , el e undeva sus, cu arhanghelii din guvern, m -n elegi? - Am ntlnit c iva ca tia n via a mea, Iosif, i tocmai de aceea vreau un G-Doi, O Mie Unu", altfel nu va mai fi nici o discu ie. - ce-i asta, un num r de ma in ? - E o descriere am nun it a celui cu care ar urma s discut. - Ohoho, pe mormntul m tu ii Angelina, e spre binele t u! - Asta o s decid eu. - Nu- i pot spune nimic f r aprobare, tre' s -n elegi chestia asta. - Dar dac o s - i smulg unghiile, una cte una, Micule Iosif? - Ei, haide,zurbagiule, termin . Oi fi tu un tip al dracu', da' nu un turbat de nazist... Uite, poftim minile mele. Vrei s sun la serviciu' de camer s aduc un cle te? -nceteaz , Iosif... Aceast m runt dovad de iste ime n-o s p r seasc niciodat nc perea asta! - Dac vrei s spui c nu dore ti un cle te, las-o balt . 141 Am zis asta la o duzin decaptanos d i n armata lu' Mussolini macaronaru' la umflat! Telefonul sun . - Asta trebuie s fie leg tura ta, iosif. Uneori, adev rul e calea cea mai sigur . Spune-i efului t u c snt aici chiar aici, cu tine! - Cam asta-i ora, zise Strigoiul, uitndu-se la ceas. Acu tre' s fie singur. .....F cum i-am spus. - Am de ales? Treaba cu unghiile, mai treac -mearg , da' gheara ta baban n gtu' meu e alt socoteal . Micul Joey se duse spre telefonul de lng pat i ridic receptorul. - Eu snt, spuse el, i marele general Zurbagiu e la trei metri de mine, Bum-Bum. Vrea s vorbeasc cu tine, muma' c nu tie cu cine, da' eu pun pre pe de tele mele, m -n elegi? - D -mi-l la telefon, Joey, zise Vincent Mangecavallo calm. - ine, ip Strigoiul, ntinzndu-i receptorul lui Hawkins, care se apropie rapid i-l nha . - Comandantul X la telefon, zise oimul n microfon. Presupun c vorbesc cu comandantul Y. - E ti generalul MacKenzie Hawkins, num rul seriei doizero-unu-cinci- apte, Armata Statelor Unite, decorat de dou ori cu Medalia de Onoare a Congresului i cea mai mare pacoste pe care a avut-o vreodat Pentagonul pe cap. E corect? - M rog, anumite aprecieri nu snt incontestabile. Cine dracu' e ti? - Snt un om care, cu doar o zi n urm , te voia ngropat cu toate onorurile militare, desigur. n schimb, acum doresc foarte mult s fii n via i cu picioarele pe p mnt. Am fost destul de clar? - Nu, n-ai fost, rahat uscat de Washington. De ce te-ai r zgndit? - Fiindc mur turile alea care doreau s - i vad certificatul 141 de deces l vor acum pe-al meu, iar hot rrea asta nu-i deloc pe placul meu.

- Mur turi? Micul Iosif de aici...? Tu ai fost m sc riciul care l-a trimis pe cretinul la de Cezar nu-mai- tiu-cum la Four Seasons? - Spre ru inea mea, eu am f cut-o. Ce mai pot zice? - Las-o mai moale, fiule, n-a fost vina ta, a lui a fost. Nu s a dovedit prea grozav, iar eu am avut doi aghiotan i foarte iste i. - Ce ? - Nu vreau s te acuzi prea tare. Comandantul trebuie s prevad situa ii nea teptate, asta se nva la Cursul op ional de la Colegiul de R zboi. - Ce dracu' tot spui acolo? B nuiesc c nu e ti ofi er activ. Ce altceva pot s mai spun? -- Po i s m ascul i. Snt foarte sup rat fiindc anumi i oameni, despre care credeam c m respect , vor acum s m vad n groapa aia care i-era destinat - m vor acolo mpreun cu tine, ceea ce mi se pare dezgust tor, capisce? - i ce ai de gnd, domnule F r Nume? - Vreau ca tu s fii bine-s n tos, ca s le pot face eu acelor tipi elegan i i respectabili ceea ce voiau ei s -mi fac mie. Mai exact, vreau s -i ngrop pe tic lo i. - Te ajut, comandant Y. Dac vorbe ti despre un sfr itcu-pagube-maxime n rndurile personalului civil, o s am nevoie de un ordin direct de la pre edintele rii, semnat i de eful Marelui Stat Major i de Dci - sta-i directorul Agen iei Centrale de Investiga ii. -Glume ti? - Nu m a teptam s tii cum se procedeaz n asemenea situa ii... - Iar eu nu vreau s se procedeze a a cum ai spus! l ntrerupse Mangecavallo pe un ton autoritar. Pentru cteva lovituri simple n-am nevoie de tine. Dac pl te ti, treburile murdare se 142 rezolv ; ce le preg tesc eu acestor sule blege e suferin curat , i vreau ruina i, distru i, fali i, ngro nd rndurile cer etorilor f r cas , precum Hobo Pete! - Hobo" cum? - Unul care cur a closetele n metroul din Brooklyn asta vreau pentru tic lo ii ia! Vreau ca mpu i ii ia s spele closetele din Cairo tot restul vie ii lor mizerabile! - Fiindc veni vorba, comandant Y, pe cnd eram tn r c pitan n r zboiul din de ert mpotriva lui Rommel, m-am mprietenit cu ofi erii egipteni... Basta! ip Mangecavallo,cobornd imediat vocea, iart -m , mare general. Snt foarte stresat, dac m n elegi. - Nu trebuie s fii. To i am trecut prin asta, comandante, dar nu po i s te dai b tut. Aminte te- i c oamenii t i caut la tine for a care pe ei i-a p r sit. Stai drept i furnizeaz -le-o! - N-o s uit cuvintele astea, zise cu umilin Vinnie BumBum. Dar acum trebuie s te previn... - Te referi la FS? l ntrerupse Hawkins. Micul Iosif mi-a transmis mesajul t u anterior, iar acum situa ia e sub control. Trupele inamice snt imobilizate. Ce? Te-au g sit deja? - Mai exact, comandant, i-am v zut noi primii i am luat m surile adecvate. For ele mele se afl n ad posturi sigure i vor r mne acolo, n afara cmpului de lupt . - Ce s-a ntmplat? Unde snt FS? - FSI, l corect oimul. Nu-s b rba ii ia curajo i, altfel normali, pe care i-am antrenat eu i care au f cut attea. tia snt psihopa ii pe care n-am reu it s -i elimin m. - Dar unde snt? - P i, acum snt probabil la nchisoare, pu i cu to ii sub acuzare, iar dac nu, alearg goi pu c , pe sc rile de la RitzCarlton, f cnd tot posibilul s nu fie v zu i... A, al cincilea membru e f r ndoial i acum ntr-un Lincoln care n-o s

porneasc ; e i el gol, f r telefonul celular care i-a fost smuls i spart. 143 - Sfinte Sisoe! - Cred c mesajul sta va fi transmis pn la urm la Washington... Acum s ne ntoarcem la tactic , comandant. E clar c mi cuno ti ordinea de zi. A ta care e? - Aceea i, generale. Un lucru teribil i s-a ntmplat unui trib mic i naiv de b tina i ai acestor mari State Unite ale Americii, iar o na iune bogat i generoas trebuie s ndrepte r ul f cut... Cum i se pare pn aici? - Ai mers drept la int , soldat! - Ceea ce nu tii, generale, este c mai mul i membri ai Cur ii Supreme au considerat compendiul destul de conving tor. Nu o majoritate decisiv , dar n particular se comenteaz mult. - tiam eu! interveni oimul triumf tor. Altfel n-ar fi recurs niciodat la serviciile lui Goldfarb Auriul - pe care tot eu l-am antrenat, fir-ar s fie! - l cuno ti pe Vymie Uraganul? - Un tip al naibii de bun, puternic ca un elefant i cu mintea unui student de la Rhodes. - P i, chiar a fost student la Rhodes. - ce- i spuneam eu? - Bine, bine, l potoli Mangecavallo. Din cauza situa iei CSA i pentru motive de securitate na ional , Curtea nu va face public compendiul timp de nc opt zile, iar cu o zi nainte de acest termen, tu i cu avocatul t u trebuie s v prezenta i la o edin cu u ile nchise, pentru a r spunde la un interogatoriu. Acolo i vei sus ine pledoaria final . - Snt preg tit pentru ea, comandant Y. Snt preg tit de aproape un an! Accept invita ia. Cauza mea e dreapt . - Da, numai c Pentagonul, for ele aeriene i, mai ales, investitorii n industria de ap rare nu snt ncnta i. i vor capul, generale. - Dac echipa pe care au trimis-o azi dup -amiaz la Boston e o mostr a capacit ii lor de lupt , o s m duc la Curtea aia purtnd toate nsemnele efului de trib Wopotami. - Iisuse! Mi s-a spus c ia erau cei mai violen i, cei mai 143 turba i, cu excep ia unei unit i pe care o p streaz ntr-un balamuc cu ziduri nalte, unde joac volei aruncnd paznicii peste plas . Li se spune Cei Patru Mr avi - ia or s vin dup tine! - n cazul sta, zise oimul, examinnd situa ia, i presupunnd c ai sub comand personal de sprijin, poate c o s po i deta a un pluton care s ne ajute. Ca s fiu sincer, comandant Y, eu am doar doi subordona i operativi pentru ap rarea pozi iei noastre, cum s-ar zice. - Asta-i problema, generale. n condi ii normale, puteam s - i trimit o echip de lupt tori experimenta i s te protejeze, dar acum nu e momentul - o asemenea protec ie secret ia ceva timp pentru a fi pus la punct, deoarece trebuie p strat secretul total, altfel pierdem cu to ii. Parc ar vorbi spilcui ii ia de raha i usca i, domnule F r Nume. - Nu-i a a... pe mormntul m tu ii Angelina... - Asta-i m tu a Micului Iosif. - E o familie mare... Ascult , a putea s adun doi, poate trei colaboratori foarte apropia i pe care se poate conta c - i in gura ca ni te c lug ri, dar alta-i problema. Disp rnd, s-ar pune anumite ntreb ri, ar ncepe s umble vorbe ca Pentru cine lucreaz el?", sau Ar ta bine ieri, cum adic , e n spital?", sau chiar Ne-a dat de gol familiei din Hartford care se opune ac iunii noastre uite pentru cine lucreaz !"... n elegi ce vreau s zic, generale? Prea multe ntreb ri de genul sta s-ar putea pune despre mul i dintre cei care te-ar ap ra, iar numele meu ar putea ie i la suprafa , i asta nu trebuie s se ntmple! - E ti vrt n vreun rahat, comandant Y?

- i-am spus deja. M a teapt propriul meu deces. Snt finito, schiacciata, cu oasele f cute praf! - Nu te sim i bine, soldat...? Nu te da b tut, comandante, doctorii nu tiu chiar totul, amice. - Doctorii mei tiu, fiindc habar n-au de medicin ! - A avea o a doua, poate i a treia p rere... - Generale, te rog! Asta i-am explicat mai devreme.

144
Anumite persoane se a teapt s cad lat ntr-o zi sau dou i a a trebuie s se petreac lucrurile - adic a a ar trebui s par deoarece, considerndu-m mort, pot ac iona n folosul t u, ca i ntr-al meu. - Eu nu prea snt credincios, conchise oimul gnditor. Sincer vorbind, am v zut prea mult snge v rsat de fanaticii ia care sus in c or s -i omoare pe to i cei care nu cred ca ei. Istoria e plin de asemenea rahaturi. Ne tragem cu to ii din acela i noroi care-a ie it din ap sau din acela i fulger care ne-a vrt un creier primitiv n capete. A a c nimeni n-are dreptul s pretind exclusivitatea. - E o poveste lung , generale? Fiindc nu avem timp. - Pe dracu' e scurt . Dac e ti mort, comandante, fii sigur c iarba de pe mormnt n-o s ac ioneze n locul t u. Nu prea mi vine s cred c e ti candidat la nvierea din mor i. - Iisuse Hristoase! - Chiar dac El a fost, tu nu e ti, soldat. - N-o s /fiu mort, generale - pur i simplu o s dispar, ca i cum a fi mort, capisce? - Nu total. - Cum spuneam, ne ocup m de asta. E esen ial ca du manii mei - du manii t i- s cread c am ie it din scen . -Ce pies ? - Aia n care tu e ti mort, ca i to i ia implica i n rahatul la al t u cu tribul Wopotami. - Nu iau n seam remarca asta, domnule. - M-am exprimat gre it, i jur... ah, las-o balt ! Vreau s spun cruciada ta pentru cauza unui popor nedrept it - cum i se pare acum? - Mai aproape de adev r, comandant. - M -n elegi, n timp ce se presupune c eu snt mort i ie it din scen , eu m duc la c pos supremos care ac ioneaz pe Wall Street. Ei or s m reasc pre urile ac iunilor CSA pn la o blestemat de culme de mai multe miliarde, pe baza unei schimb ri bru te de atitudine a Pentagonului fa de Omaha, pe 144 urm tu te duci la Curtea aia Suprem i ei to i se pr bu esc - o s fie ca o bomb nuclear c zut peste mprumuturile lor, care snt f cute pe specula ii, iar b ie ii de la club, care n-or s - i poat pl ti facturile, or s spele closetele din Cairo! n elegi, generale? Ob inem amndoi ceea ce vrem! - Sesizez o anume ostilitate fa de acei oameni. - Ar trebui s-o ai i tu, Vrful Norilor! Ei ne vor n p mnt pe to i!... O s comunic m prin Micul Joey. ine leg tura cu el. - Ar trebui s - i spun ceva, comandant, i o spun n fa a lui Iosif. Cred sincer c abuzeaz de diurnele lui. Singura ocazie cnd po i da de el e atunci cnd nu sun la serviciul de camer , ceea ce se ntmpl aproape tot timpul. - Canalie! r cni Joey Strigoiul. THE WASHINGTON POST DIRECTORUL CIA DISP RUT PE MARE Paza de coast a c utat inutil timp de optsprezece ore, n apele din largul Floridei, iahtul particular prins de furtun . Key West, 24 august. se presupune c Vincent E.A. Mangecavallo, director al Agen iei Centrale de Investiga ii i oaspete la bordul iahtului Te-am prins, iubito a pierit n apele m rii, mpreun cu c pitanul i echipajul vasului de zece metri care a p r sit Key West

ieri la ora ase diminea a, plecnd la o partid de pescuit ghinionist . Conform meteorologilor, o nea teptat furtun subtropical a izbucnit la Muertos Cays n jurul orei 10,30, cotind aproape imediat spre nord, departe de rm, ns perpendicular pe traseul iahtului, care pornise de aproape cinci ore spre est, c tre bancurile de pe ti din reciful de corali. C utarea cu avioanele Pazei de coast i cu b rcile de patrulare se va ncheia n zori, dar snt pu ine anse s existe supravie uitori, 145 deoarece se presupune c iahtul s-a izbit de recif i a fost distrus. La aflarea ve tii, pre edintele a f cut urm toarea declara ie: Bunul Vincent a fost un mare patriot i un excelent ofi er de marin . Dac a trebuit s plece dintre noi, snt sigur c o s accepte adncurile s rate ale m rii drept ultim loc de odihn . Acum e laolalt cu pe tii." Totu i, Departamentul For elor Navale nu- i aminte te ca domnul Mangecavallo s fi fost ofi er de marin sau s fi f cut armata ca marinar. Cnd i s-a adus la cuno tin acest lucru, pre edintele a f cut o scurt remarc : Vechii mei prieteni ar trebui s - i pun dosarele n ordine. Vinnie a ac ionat n zona de opera iuni din Caraibe, cu partizani greci la bordul navelor de patrulare." Departamentul For elor Navele n-a f cut nici un comentariu. THE BOSTON GLOBE CINCI ADEP I AI NUDISMULUI ARESTA I LA RITZ-CARLTON Patru au fost g si i goi pe acoperi . Al cincilea a atacat un practicant de jogging n Gr dina Publi c . To i pretind c au imunitate guvernamental . Washingtonul e ocat. Boston, 24 august. Dup o serie bizar de incidente n timpul c rora numero i clien i ai hotelului Ritz-Carlton pretind c au v zut siluete goale alergnd pe coridoare la ore diferite, poli ia din Boston a ncol it patru b rba i goi, nenarma i, care se urcaser pe acoperi . In mod inexplicabil, ei insistau s li se dea hainele, f r a explica de ce erau goi, pretinznd totu i c au imunitate din motive de securitate na ional , 145 pentru eforturile lor de a nimici du manii Statelor Unite. Al cincilea b rbat gol a fost prins de c tre un jogger din Boston, lupt torul profesionist cunoscut sub numele de F lci" Hammerloeker, care a declarat poli iei c atacatorul a ncercat s -l dezbrace de trening, ntreb rile adresate serviciilor secrete din Washington s-au soldat cu negarea vehement a oric rui amestec. Totu i, o surs neidentificat de la Departamentul de Stat a sugerat c exist o asem nare ntre cei cinci din Boston i un cult din California de Sud, ai c rui adep i comit crime numai n pielea goal , n timp ce cnt Deasupra curcubeului" i agit stegule e americane. Snt perver i, a spus sursa neidentificat , altfel n-ar purta steagurile alea." Despre ei trebuie s fie vorba.

17
B rbatul masiv, de n l ime medie, purtnd ochelari negri sub o peruc ro ie prea mare, care-i c dea peste urechi, i croia drum pe o str du ngust , luminat de felinare cu gaz, aflat la distan de cteva blocuri de digul pescarilor din Key West, Florida. Era o strad cu case mici n stil victorian, nghesuite una ntr-alta - versiuni miniaturale ale vilelor de pe falez . B rbatul cercet numerele de pe partea dreapt , pn cnd g si

adresa pe care o c uta. De i aparent asem n toare cu celelalte, casa se deosebea ntr-o anume privin . n vreme ce altele aveau la ferestrele de la etajul nti i doi lumini filtrate bizar de umbre i jaluzele vene iene, n aceasta era o singur lamp ce lic rea slab ntr-o camer de la parter, aflat n partea din spate a micii cl diri. Asta facea parte din codul vizual; aici era locul clandestin de ntlnire. Str inul cu peruc ro ie urc cele trei trepte nguste de la poart i se apropie de u . B tu u or n stinghia de lemn dintre vitralii - un semnal stabilit dinainte, pentru a evita soneria - un 146 cioc nit, pauz , alte patru rapide urmate de o alt pauz , pe urm dou lovituri i mai rapide. Un ras... i un tuns... dou t i uri, se gndi omul, ntrebndu-se ce geniu al opera iunilor acoperite n scocise chestia asta. U a se deschise, iar Vincent Mangecavallo avu imediat r spunsul. Uria ul rinocer ce st tea n holul mic era fostul lui curier, pe bun dreptate poreclit Meat, mbr cat ca de obicei cu o hain neagr , c ma alb i cravat de m tase. - Asta-i tot ce putem face n blestemata asta de stare de urgen na ional ? -Hei, Vinnie-tu e ti, nu-i a a, Vinnie?... Sigur c e ti tu, simt miros de usturoi i de rom. - Basta! spuse veteranul teatrului de opera iuni caraibean, intrnd n cas . Unde-i consigliere? Pe el vreau s -l v d chiar acum. - F r consiglieri, l ntrerupse un b rbat nalt i suplu, ce ap ru pe o u lateral din vestibulul ntunecat. F r domni, f r avoca i ai Mafiei, f r arme de la Cosa Nostra, e clar? - Tu cine dracu' e ti? - Snt surprins c nu-mi recuno ti vocea... - A... dumneata? - Da, spuse Smythington-Fontini, care purta o jachet alb i cravat galben . Am vorbit de sute de ori la telefon, continu elegantul anglo-italian, dar nu ne-am ntlnit niciodat , Vincenzo. Iat mna mea, domnule - tu i le-ai sp lat recent? - Ai minte ct un scrntit, Fontini, r spunse Mangecavallo, folosind cea mai scurt strngere de mn de cnd George Patton a cunoscut prima dat un general rus. Cum -ai g sit pe Meat? - S zicem c era cea mai palid stea din constela ia ta, iar eu snt expert n naviga ia astral . - Nu mi-ai r spuns la ntrebare. - Atunci s zicem c na ii de la Palermo pn n Brooklyn, New York, nu vor s se implice n aceast ntreprindere riscant . Ne dau binecuvntarea lor i vor accepta recunosc tori orice daruri ar primi, dar, n esen , trebuie s ne descurc m singuri. Ei l-au ales pe colaboratorul t u de-aici. 146 - Am cteva lucruri de f cut pe Wall Street, o chestiune de onoare i de respect de sine, avnd n vedere ce s-a hot rt mpotriva bun st rii mele fizice. Snt sigur c se n elege - de la Palermo pn n Brooklyn. - Mai exact, Vincenzo, o chestiune de onoare care trebuie rezolvat , dar nu n asemenea termeni. Repet, f r arme, f r morminte, f r consigliere de pe Wall Street. Nu poate fi vorba despre implicarea colaboratorilor t i apropia i - care nu snt colaboratorii mei, de i m a tept s fiu informat asupra mi c rilor tale. La urma urmei, b trne, cu am pl tit iahtul la blestemat pe care l-am aruncat n aer n recif, ca i echipajul venezuelean pe care l-am trimis napoi la Caracas. -- Meat, zise Mangecavallo, ntorcndu-se c tre colegul s u, cndva subordonat. Du-te s - i faci un sandvi . - Cuce, Vinnie? Tipul sta n-are n buc t rie dect biscui i usca i, care se sf rm dac -i atingi, i brnz care miroase a picioare nesp late! -Atunci las -ne, Meat. Poate ar trebui s sun dup o pizza...

- f r telefoane, l ntrerupse industria ul. ce-ar fi s stai cu ochii pe curtea din spate? Nu dorim nici un fel de intru i i ni s-a spus c e ti specialist n prevenirea unor astfel de surprize. Hei, cred c ai dreptate, zise Meat, muiat. i despre brnz , drace, mie nu-mi place nici parmezanul, pricepi ce vreau s spun? - Cu siguran . - i nu- i face griji despre surprize, ad ug capo subordinuto, ndreptndu-se spre buc t rie. Am ochi de liliac; nimeni nu se apropie. - Liliecii nu v d prea bine, Meat. - Nu glume ti? - Nu te prostesc. - Unde l-ai g sit pe sta? ntreb Smythington-Fontini dup ce Meat se duse la buc t rie. i de ce? - A rezolvat ni te treburi pentru mine i niciodat nu 147 s-a aflat cea f cut. E cea mai bun goril pe care o po i avea... Dar n-am venit aici ca s vorbesc despre Meat. Cum merge treaba? -- Eficient i conform programului. Mine diminea , patrulele Pazei de coast vor g si ni te r m i e, cteva veste de salvare i mai multe articole personale, inclusiv cutia de trabucuri, cu ini ialele tale pe ea. Fire te, c utarea va fi ntrerupt , iar tu vei avea privilegiul unic de-a citi toate lucrurile alea minunate pe care cei ce te-au dispre uit le vor spune dup moartea ta. - Hei, tii c unele lucruri ar putea fi foarte sincere, te-ai gndit la asta? Adic , n anumite cercuri m-am bucurat de mult respect. - Nu i n ga ca noastr , b trne. Iar ncepem cu tmpenia aia cu b trne"? P i, s - i zic ceva, amice: e ti norocos c ai o mam aristocrat care posed mai mult inteligen dect i-ar fi dat titlul la scrntit pe care l-a c p tat n Ora ul Ceaiului. Dac nu era ea, singura echip de fotbal pe care ai fi avut-o ar fi fost o ga c de golani be ivi b tnd mingea pe str zile din Liverlakc sau Liverpool, sau cum dracu' i-o zice. - F r leg turile de afaceri ale lui Smythington, Fontini nu s-ar fi extins niciodat pe plan interna ional. -- A, deci de-aia purta ea ata at i numele Fontini, ca s se tie cine ncasa poli ele, fiindc b iatu' era mic i nu putea. - Discu ia asta nu duce nic ieri... - Vreau doar s tii unde te afli, Fontini - nu n picioare, ci a ezat! Restul g tii tale cu chilo i de m tase o s-o ncurce r u de tot! - A a mi s-a dat de n eles. n plan social e, desigur, o pierdere teribil . - Naturalmente, pagliaccio... Deci, dup ce se termin c ut rile Pazei de coast i eu voi fi comemorat, ce se ntmpl ? - La momentul potrivit, prev d c vei fi g sit pe una dintre insulele ndep rtate din Dry Tortugas. Doi venezuelani or s fie cu tine i or s jure, binecuvntndu-l pe Dumnezeu, i pe tine, 147 c datorit curajului i tenacit ii tale v-a i salvat vie ile. Pe urm vor fi trimi i imediat napoi la Caracas i vor disp rea. - Nn-i r u, nn-i r u deloc. Poate chiar e ti b iatul mamei tale. - Din punct de vedere conceptual i artistic, cred c ai dreptate, admise zmbind industria ul. Mama spunea mereu: Sngele Cezarilor n-ar disp rea niciodat dac mai mul i dintre verii no tri din sud ar avea ochi alba tri i p rul blond ca mine". - O adev rat regin , att de plin de tolleranza,.. i despre Vrful Norilor? Cum i sus inem, pe el i pe turba ii iade iubitori de indieni? Nu m pot ajuta dac snt la p mnt. - Aici intervii tu. Se pare c doar tu po i lua leg tura...

- Corect, l ntrerupse Mangecavallo. To i se afl la locurile lor i nimeni nu tie unde, n afar de mine, iar situa ia asta nu se va schimba. - Dac nu se va schimba, nu va exista nici o protec ie. Nu po i ap ra un fugar pe care nu-l g se ti. - Am rezolvat i treaba asta. Tu mi spui ce ai de gnd i, dac mi convine, iau leg tura cu intermediarul i stabilim o ntlnire. ce ai de gnd? - Cnd am vorbit la telefon nainte s vii aici, ai spus c generalul i oamenii lui se afl n ceea ce ai numit ad post sigur", iar ca iahtman, presupun c e echivalent cu port sigur", i asta nseamn c vasul e ad postit de furtun , ntr-un golf ferit de vnt. - Sper din suflet c asta nseamn , fiindc a a a zis marele o tean, iar dac lucrurile stau altfel, avem o armat terminat . Care-i p rerea ta? - De ce s nu men inem statu-quo-ul? - ce statu-quo? - Ad postul sigur, zise ncet Smythington-Fontini. n cazul c nu avem, a a cum ai sugerat, ni te ofi eri termina i, ceea ce n sferele nalte ale Pentagonului e perfect posibil. Totu i, avnd n vedere ac iunile recente ale generalului, ar trebui s -l credem pe cuvnt c ad postul e sigur i departe de urgie. - Urgie? 148 - Termenul, a a cum l-am folosit, implic aspecte negative. Se afl cu to ii ntr-un golf ferit de vnt, proteja i de elementele ostile. De ce nu i-am l sa s stea acolo? - Nu tiu unde dracu' e locul la! - Cu att mai bine... Intermediarul t u tie? - Poate afla, dac avem un motiv suficient de bun pentru a-l convinge pe Vrful Norilor. - Spuneai la telefon c vrea - cum le zice? - a, da, trupe de sprijin". - De asta are nevoie... La cine te-ai gndit? - La colaboratorul t u cu un singur nume, Meat - pentru nceput... - Pas, refuz Mangecavallo. Am alt treab pentru el. Altcineva? -- P i atunci s-ar putea s avem o problem . Dup cum am men ionat, padrones de aici i de departe au decis s nu existe nici o leg tur vizibil cu vreuna dintre familii, a a cum ar putea s apar n cazul domnului Caesar Boccegallupo. Presupun c Meat e o excep ie fiindc , n calitate de ordonan bun la toate, nu e foarte dezvoltat n zona creierului. Parc spuneai c e penultima goril de strad ". - Penultima? - P i ultima ar fi o goril adev rat care n elege limba englez , nu? - ce dracu' are de-a face Batman cu soldatul meu Meat? - Nu, nu Batman, Vicenzo, ci batman - cineva care i face mici servicii. - tii ceva, m sco i din s rite, adic e ti cam scrntit! - mi dau toat silin a, spuse industria ul, aproape epuizat. M tem c sntem pe lungimi de und diferite. - Ei bine, treci pe a mea. Vorbe ti de parc ai fi n t r ul la care conduce Departamentul de Stat, amice, - Din cauza asta snt valoros, nu crezi? - Eu l n eleg; e vag acceptabil n societate, dar solu iile tale, orict de degradante ar fi, snt infinit mai productive dect 148 ale lui cnd e vorba despre interesele mele. Poate c prefer cocteilurile lui cu l mie berii tale cu whisky, dar tiu cu siguran cnd s comand o t rie i o bere. De ce crezi c democra iile industriale snt att de al naibii de tolerante? Poate c nu vreau s mpart pinea cu tine, dar snt mai mult dect bucuros s te ajut s-o coci.

- tii ceva, Boa e Moi, parc o aud pe mama ta. Te ridici deasupra tmpeniilor pe care le spui. i ce facem mai departe? - Deoarece c ile obi nuite i snt nchise, i sugerez s recrutezi c iva oameni dintr-o pepinier disponibil . Mai exact, mercenari. - Ce? - Solda i profesioni ti. Snt, de obicei, drojdia societ ii, dar lupt numai pentru bani i nu le pas nici ct negru sub unghie de alte cauze. Mai demult erau fo ti criminali de r zboi germani, criminali urm ri i sau fo ti militari c zu i n dizgra ie pe care nici o armat nu i-i dorea n rndurile ei. Presupun c ultimele dou categorii exist i acum, de vreme ce majoritatea fasci tilor snt fie mor i, fie prea b trni. Oricum, cred c -i cea mai potrivit direc ie de ac iune. - i unde-i g sesc pe cerceta ii tia minuna i? Am nevoie de protec ie acolo ct mai repede. - Mi-am luat libertatea de a- i aduce o duzin de fi e personale de la o agen ie din Washington, numit Manpower Plus Plus. Omul pe care l-am trimis acolo, de fapt un func ionar de-al meu din Milano, m-a informat c to i candida ii snt disponibili n mai pu in de dou zeci i patru de ore, cu una sau dou excep ii - oameni care snt a tepta i s ias din nchisoare mine diminea . - mi place stilul t u, Fontini, zise temporar decedatul director al Agen iei Centrale de Investiga ii. Unde snt fi ele alea? - n buc t rie. Vino cu mine. Po i s -i spui lui Meat s p zeasc poarta din fa .

149
Zece minute mai trziu, a ezat la o mas masiv din lemn de pin, cu dosarele mpr tiate n fa a lui, Mangecavallo se hot r. - tia trei, comand el. - Vincenzo, e ti de-a dreptul remarcabil, spuse Smythington-Fontini. Eu a mai fi ales nc doi, numai c ia urmeaz s fie elibera i de la nchisoarea Attica i i-ar fi recunosc tori dac ar primi imediat de lucru. Totu i, al treilea e nebun cu certificat, un nazist american care st n fa a sediului Na iunilor Unite. - S-a aruncat, n fa a unui autobuz... - Nu era autobuz, era o dub n care se afla prietenul lui, alt sclintit care a fost arestat n timp ce se plimba pe Broadway ntr-o uniform a gestapo-ului. - M car a f cut un efort, a str b tut nou metri ca s mpiedice s se ntmple ceva, i asta caut eu. - de acord, dar nu se tie precis dac a vrut ntr-adev r s ac ioneze a a ori a fost lovit de un rabin de pe strada Patruzeci i apte. - Merg pe mna lui... Cnd o s -i am la Boston? - P i, despre primii doi o s tim ceva mine diminea , dup apelul de la nchisoare, iar nazistul nostru mu c z bala de cnd i merge bine cu o carte de credit furat de la un c m tar pe care l-a aruncat n East River. - mi place i el - nu procedeul lui, fiindc nu snt de acord cu porc riile alea, dar poate fi de folos. To i descreiera ii tia pot fi utili - cum ziceai, tot ce ai de f cut e s ba i o tob i s suni din goarn . Dac apar i ceilal i doi, o s fie darul Sfintei Fecioare pentru cauza noastr - s constat m o teribil nedreptate f cut unui trib de p gubo i care ar fi mor i f r binevoitoarea mea interven ie. Important e s facem ct mai repede o echip i s-o trimitem la Boston i la ad postul la sigur, unde dracu' o fi... tii c e posibil ca raha ii ia din Washington s se ocupe n clipa asta de general. - M ndoiesc, b trne. Dac tu nu tii unde e, i 149 nici intermediarul t u, cum ar putea s -l g seasc Washingtonul? - N-am ncredere n ia cu chilo i de m tase. Nu se dau n l turi de la nimic, mizerabilii.

ntr-un separeu slab luminat din barul OToole's, aflat la vreo dou blocuri spre vest de firma Aaron Pinkus Associates, tn rul i elegantul bancher i continua asaltul delicat asupra secretarei de vrst mijlocie, aflat la al treilea Martini. - Ah, z u c n-ar trebui, Pinky, protest femeia, chicotind i trecndu- i emo ionat nuna prin p rul lung, grizonat. Z u c nu-i corect. - Ce nu-i corect? ntreb reclama ambulant a ve mintelor Brooks Brothers, cu un accent de undeva dintre Park Avenue i Belgrave Square. i-am spus ce simt. - Mul i dintre avoca ii no tri trec pe aici dup lucru... i, la urma urmei, te cunosc doar de vreo or . Oamenii or s comenteze. Las -i n pace, scumpa mea! Cui i pas ? i-am declarat inten iile mele foarte clar i cu deplin onestitate. Idio ii ia infantili cu care se presupune c ar trebui s se ntlneasc un b rbat ca mine, pur i simplu nu m intereseaz . Prefer de departe o femeie matur , cu experien i discern mnt... Hai, noroc. Amndoi ridicar paharele la gur ; totu i, doar unul din ei b u, i acela nu era bancherul. - Ah, e o treab u oar , iubito... Cnd crezi c se poate ntlni domnul Pinkus cu comitetul nostru executiv? E vorba despre multe milioane, desigur, iar sfaturile lui juridice snt foarte importante. - Binky, i-am spus... n acel moment, brusc dezorientat , secretara ncruci a involuntar ochii i sughi de patru ori la rnd. -... n-am vorbit cu domnul Pinkus ast zi. - Nu tii unde e, scumpa mea? - Nu exact - exact -, dar oferul lui, Paddy Lafferty, 150 m-a sunat ca s -mi spun s achit factura pentru dou automobile nchiriate. - Serios? Dou '? - Spunea ceva despre o caban de schi din Hooksett. Asta-i n New Hampshire, lng grani . A, m rog, asta n-are importan ... Vrei s m scuzi o clip , dulcea mic '? Cum se spune, necesit i fire ti. - Vrei s merg cu tine? - Nu snt sigur c e permis, excitant doamn . Inhm! ip secretara, atacnd paharul cu Martini. Binky bancherul se ridic de la mas i se ndrept n vitez spre telefonul public de la intrarea barului. Introduse o fis i form un num r; i se r spunse aproape imediat. - Unchiul Bricky? Cine altul? r spunse proprietarul celei mai mari institu ii de creditare din New England. Snt nepotul t u, Binky. - Sper c i-ai c tigat pinea, tinere. De altceva nu prea e ti bun. - Unchiule Bricky. Am fost chiar bun! -- Nu m intereseaz aventurile tale, Binky. Ce-ai aflat? - E vorba despre o caban de schi din Hooksett n New Hampshire, aproape de frontier . Bancherul Binky nu se mai ntoarse la mas , iar n eleg torul O'Toole o sui pe turmentata secretar ntr-un taxi, pl tind costul c l toriei pn la locuin a ei i lundu- i r masbun de la chipul uluit din fereastr cu un singur cuvnt: - Mizerabilii. - Aici e Bricky, b trne. E vorba despre o caban de schi din Hooksett, New Hampshire, la vreo patruzeci i cinci de kilometri spre nord de frontier , pe oseaua 93. Mi s-a spus c snt doar dou locuri din astea n zon , a a c n-o s fie prea greu de g sit. Vor fi acolo i dou automobile, cu urm toarele numere. 150

Bancherul cu chip p mntiu din New England spuse numerele i primi mul umirile secretarului de stat. - Bun treab , Breikcy, ca n vremurile vechi, nu-i a a, b trne prieten? - Sper, fiindc dac dai chix, s nu ndr zne ti s apari la ntrunirea noastr ! Nu- i face griji, prietene, Li se spune Cei Patru Mr avi i snt ni te animale! Or s ajung la Aeroportul Logan n mai pu in de o or ... Crezi c Smythie o s m lase s -mi ancorez iahtul la clubul lui? - B nuiesc c asta depinde de rezultatele eforturilor tale, nu crezi? - Am toat ncrederea n cei patru, b trne. Snt cu adev rat un cvartet de temut. Nu simt mil , nici durere, cum se spune. Z u c n-ar trebui s te apropii de ei la mai pu in de un kilometru! - Bun treab , b trne. ine-m la curent. Era trecut de miezul nop ii la Hooksett, New Hampshire, cnd o camionet neagr , cu farurile stinse i motorul oprit, cobor f r zgomot pe drumul de ar i opri pe aleea cu pietri din fa a intr rii fostei cabane de schi. oferul, tatuat pe frunte, se ntoarse c tre cei trei asocia i ai s i din spate. - Cagule, zise el simplu, iar cei trei c utar n rucsacurile negre i scoaser ni te ciorapi negri, pe care i-i traser imediat pe fa . oferul- ef f cu la fel i to i patru i aranjar es tura neagr din nailon, astfel nct ochii lor priveau amenin tor prin g urile decupate n material. - Armele mari, ad ug ofi erul tatuat, schi nd un rnjet sinistru, i vreau mor i, pe to i. Vreau s v d oroare, vreau s v d durere; vreau s v d snge i fe e ngrozite, toate lucrurile alea grozave pe care am fost antrena i s le facem. - Ca-ntotdeauna, maiorule! opti un munte de om, c utnd cu gesturi mecanice, asemenea celorlal i, n rucsac i sco nd o 151 arm automat MAC-10 i cinci nc rc toare con innd fiecare optzeci de gloan e. - Puterea de foc suplimentar ! continu maiorul privind njur, satisf cut c adjunctul s u executase deja ordinul. Din nou, minile p trunser n rucsacuri i grenadele cu inel fur fixate de centurile de lupt . - Sta iile radio! veni ordinul final, care fu imediat executat. Sta iile de emisie-recep ie miniaturale fur scoase i ndesate n buzunare. - S mergem! Nord, sud, est i vest, dup cum ave i numerele, s-a n eles? Apoi cei patru Absolut Incorigibili se strecurar afar din camionet i ncepur s se trasc n direc iile indicate. Moartea era misiunea lor, moartea era mntuirea lor n orice situa ie. Moartea nainte de dezonoare! - Tu vezi ce v d eu, amigo? l ntreb desi-Doi pe desiUnu, afla i amndoi n spatele unui ar ar de unde observau peisajul n lumina stranie a lunii, l-o nebunie, nu? -Nu, tre' s fii a a aspru cu ei, cum zicgringos, r spunse DesiUnu. Ei nu tre' s - i p zeasc puii sau caprele noaptea d vecinii r i. - tiu asta, da' d ce-s a a pro ti? Cabezas negre urcnd dealu' p lun ca ni te cucarachas babani e prostie curat cum spuneau tot ni te gringos. - Cum zice gheneralu', am putea s le d m lec ii, da' nu acu'. Acu' tre' s facem ce vrea el s facem... i-n plus, a fost o zi dificultoso pentru prietenii no tri simpatici, a a c nu tre' s -i scul m. Au nevoie d somn, nu? - Ei n-au nici pui, nici capre, doar vecini r i, asta vrei s zici? - Corect. O rezolv m noi, de acord? - E u or. Io-i iau pe ia doi d-acolo, tu-i iei pe ilal i doi d dincolo.

152 - de acord, zise desi-Unu, i amndoi se ghemuir n ntuneric. Da' nu uita, amigo, nu-i lovi prea tare. Gheneralu' zice c tre' s fim civiliza i cu prizonierii d r zboi. - Hei, b rbate, nu sntem animale! Cum zicea tot gheneralu'. tre' s ne potrivim cu inten iile lu' Genevil. Poate c vecinii tia r i au dus-o greu cnd erau mici, cum zicea gheneralu' Mac d noi. Poate c-au nevoie d bun tate i ajutor. -Hei, b rbate, l apostrof n oapt colegul lui, nu-i l sa p popii ia de- i plac ie s te fac s crezi c e ti un sfnt! O s le-ar i bun tate dup ce cucarachas ia cu capete negre or s zac n canalu' d scurgere dn buc t rie, ce zici? - Hei, b rbate, preferatul meu padre mi zicea cnd m duceam la biserica San Juan: Ochi pentru ochi, nino, da' s te asiguri c love ti tu primu' - drept n testiculos". - Chiar c -i omu' Domnului, amigo. S mergem! - Maiorul Vulcan la aparat, zise ncet n microfon figura mascat , n timp ce se tra pe drumul ce ducea la fosta caban de schi. R spunde i pe numere. - Doi Est raporteaz , domnule maior. Nici o activitate. - Num rul Trei? - Trei Nord, domnule. se vede o lumin ntr-o camer de la etajul doi; poate-i n dormitor. Pot s-o sting? - Nu nc , soldat, dar cnd i spun, scoate-i pe to i afar . Probabil c -s ni te blestema i de perver i, care schimb fluide trupe ti. To i snt perver i, s lbatici de perver i. S ai preg tite arma i grenadele. - Da, domnule! Vreau s -i mpu c eu primul! se poate, domnule maior? - mi place atitudinea ta, soldat, dar s ac ionezi la ordin. ine-te aproape. - Dar eu, domnule? l ntrerupse Doi Est. Trei Nord i-un idiot afurisit! i-aduci aminte cnd l-au g sit paznicii rupnd gardul cu din ii? Eu trebuie s trag primul! - Ia te uit ! interveni Trei Nord. Nu uita, domnule maior, 152 Doi Est a luat c p unile care erau pentru tine la ultima mas de la popot ! - Ai pus punctul pe i, Num rul Trei. Chiar mi doream c p unile alea. - N-am f cut-o eu, domnule maior. Patru Vest a fost!... Recunoa te, nemernicule! -Ce zici, Patru Vest? zise Vulcan. Mi-ai furat c p unile? T cere. - R spunde, Patru Vest! continu maiorul. Nu vorbe ti fiindc i recuno ti vina? R spunde, rahatule. Tu mi-ai furat c p unile? T cere. - Patru Vest, Patru Vest! R spunde! T cere. - Sta ia lui e terminat , conchise Vulcan. Blestema ii ia de agen i comerciali ai Pentagonului! Afurisitele astea de sta ii cost vreo pai pe mii bucata, cnd po i s cumperi acela i lucru de ocazie cu dou zeci i apte de dolari!... Patru Vest, m auzi? T cere. - Bine, Trei Nord, ct de aproape e ti? T cere. - Trei Nord, r spunde! Din nou t cere. - Ce dracu', Trei Nord, r spunde! Nimic. -Nenorocitul! V-a i verificat bateriile, m sc ricilor? Nici acum nu se auzi nimic. - Doi Est! Raporteaz -mi acum. T cere.

- Ce dracu' se ntmpl ? r cni maiorul Vulcan, uitnd pentru moment s vorbeasc n oapt . O s -mi r spund vreunul dintre voi, tic lo ilor? T cere, ntrerupt cteva secunde mai trziu de o voce prietenoas . - ncntat s te cunosc, zise desi-Unu, ie ind din umbr 153 i profilndu-se n lumina lunii deasupra intrusului mascat. E ti prizonier d r zboi, amigo, domnule, i o s fii tratat corect. - Ce? Maiorul l s mnajos c utndu- i arma, dar mi carea lui fu mult prea lent . C lciul cizmei lui desi-Unu izbi n fruntea lui Vulcan, chiar n centrul vulcanului tatuat. - Nu voiam s fac asta, domnu prizonier, da puteai s m r ne ti i nu-i frumos. Jennifer Arip ro ie se trezi brusc - ceva se ntmplase; sim ea, auzea chiar. Erau ni te gemete n bu ite i strig te sugrumate, de undeva de afar . S fi fost cini r ni i? Animale prinse n capcan ? Cobor din pat cl tinndu-se i alerg la fereastr , nevenindu-i s cread ce vedea. Sam devereaux auzi ni te zgomote dep rtate i i puse a doua pern peste capul ame it. Pentru a cinci suta oar , i jur s nu mai bea nimic dup plecarea din barul lui O'Toole. Totu i, zgomotele continuar i, dup ce deschise ochii nu-prea-limpezi, n elese c ele n-aveau leg tur cu starea lui fizic . se d du jos din pat i se duse la fereastr . Sfinte Sisoe! Aaron Pinkus o visa pe Shirley, o Shirley nfuriat , al c rei p r era nf urat n unsprezece mii de bigudiuri roz, toate ipnd la el, fiecare bigudiu avnd o gur ce se deschidea i se nchidea nencetat, cu viteza unei rafale de mitralier . Se ntorsese la Omaha Beach?... Nu, era n dormitorul lui preferat din vechea caban de schi. de unde venea g l gia asta? se ridic ncet din patul confortabil i se duse chiop tnd, din cauza picioarelor b trne, la fereastr . Dumnezeu al lui Abraham, ce-ai f cut? Somnul lui Eleanor devereaux fu ntrerupt de t r boi; ea duse instinctiv mna spre telefonul de lng pat, pentru a-i porunci Corei s cear arestarea vecinilor sau a oric rui care avea un asemenea comportament scandalos n Weston, Massachusetts. 153 Din nefericire, nu exista nici un telefon. Turbat de mmie, i scoase picioarele de sub a ternut, le plant pe podea, se scul i p i spre fereastr . Dumnezeule mare, ce priveli te unic ! MacKenzie Hawkins deschise brusc ochii, molf ind trabucul pe care-l avusese n gur de la primele ore ale dimine ii. Ce dracu' era asta? Nam? Coreea? Porci gui nd la ferma vreunui ran protejat de trupele de comando? Iisuse! Unde erau aghiotan ii lui? De ce nu-l avertizaser despre asaltul inamicului?... Nu, n elese el, sim ind umplutura moale a pernei de sub cap - nu existau perne n taberele militare! Atunci unde se afla?... Pe legiunile lui Hannibal, era n cabana de schi a comandantului Pinkus! S ri din confortabilul pat civil, detestndu-se pentru lipsa de rigoare militar , i alerg n chilo i la fereastr . Iart -m , Gengis Han, dar nici m car tu nu te-ai ti gndit la asta, camarade! Asemenea prietenilor care doresc s fie martorii unui grav accident de circula ie, vremelnicii locuitori ai fostei cabane de schi coborr pe sc ri diferite n holul cl dirii. Fur ntmpina i de Desi-Unu i Doi, care st teau lng o mas lung pentru cafea, pe care se aflau patru pistoale automate MAC-l0, dou zeci de nc rc toare, aisprezece grenade, patru sta ii radio miniaturale, dou arunc toare de fl c ri i o bomb dezamorsat de form oval , care ar fi putut arunca n aer un sfert din statul New HIampshirc - mai pu in partea de sud-est. - N-am vrut s v scul m, spuse Desi-Unu, da' gheneralii' ne-a zis s protej m drepturile prizonierilor de r zboi... Am ncercat, da' cred c ei au un caracter urt. Armele i chestiile

astea or s explice tot ce vreau s zic... Acu', mare gheneral, sergen ii' desi-Doi i cu mine putem s ne culc m? - Fir-ar s fie, b ie i, snte i locotenen i! Dar ce dracu' se petrece afar ? - V rog, seores y seoras, vede i i singuri, spuse desiDoi, deschiznd u a din fa . ne-am gndit c nu nc lc m 154 prevederile lu' Genevil, cnd am v zut toate armele i chestiile alea. Afar , n schi-liftul reparat, aflat la jum tatea povrni ului i la cel pu in cinci metri n aer, atrnau patru corpuri cu capul n jos, cu gurile acoperite cu band adeziv i picioarele legate. - i d m jos din or -n or i le d m ap , spuse Desi-Unu, zmbind. n felu' sta i trat m foarte bine p prizonierii d r zboi.

18
- Ce? r cni secretarul de stat, urletul lui f cnd-o pe stenograf s sar n sus din fotoliu, proiectnd carnetul de noti e direct n capul efului ei, care l prinse distrat cu mna liber , cu care i lovea easta pentru a opri rotirea involuntar a ochiului stng. Ce au f cut?... Cum? N-o s admit asta! Secretarul ncepu s loveasc alternativ carnetul de tmpl i de marginea biroului, pn cnd paginile se desprinser din spiral i zburar care ncotro. - V rog! zise stenografa, alergnd s culeag hrtiile. Acestea snt note ultrasecrete, domnule! - Ei bine, ele tale nu snt un secret, nu-i a a? ip el, cu ochii holba i. Tr im ntr-o lume de capete seci, domni oar ! Tu ai o t rt cu , dar noi sntem to i ni te capete seci! Deodat , stenografa, stnd dreapt i privind n jos la eful ei, spuse pe un ton calm, dar categoric: - nceteaz , Warren. Calmeaz -te. - Warren? Cine-i Warren? Eu snt domnul secretar ntotdeauna domnul secretar! - E ti Varren Pease i te rog s acoperi microfonul sau i spun surorii mele, iar ea o s -i spun lui Arnold Subagaloo c te-ai scrntit. - O, Doamne - Arnold!

154
Warren pease, secretar de stat, acoperi brusc microfonul telefonului. - Am uitat, Teresa, sincer, am uitat pre de o clip ! - Eu snt Regina Inim curat , sora mea mai mic e Teresa, asistenta lui Subagaloo. - ncurc teribil numele, dar nu uit niciodat t rt cu ele adic fe ele. S nu-i spui surorii tale. - Tu spune-i celui de la telefon c o s -l suni mai trziu, dup ce o s - i aduni gndurile. - Nu pot! Vorbe te de la telefonul de inu ilor din Quantico! - Ordon -i s - i dea num rul i s a tepte acolo pn l suni tu! Foarte bine, T rt cu ... Teresa... Regina... doamna secretar ! - nceteaz , Warren. F ce i-am spus! Secretarul de stat f cu exact ce-i comandase Regina lnim curat , apoi se pr bu i peste birou, cu capul n mini i, cum se spune, ncepu s plng n hohote. - Cineva a turnat, iar eu m-am f cut de rs! bolborosi el. I-au trimis napoi la nchisoare n saci de plastic. - Pe cine? - Pe Cei Patru Mr avi. E oribil! - Snt mor i? - Nu, au g uri n saci ca s respire. Snt mai r u dect mor i smt jena i! To i sntem jena i! Pease i n l fa a nl crimat de parc ar fi implorat o execu ie rapid .

- Warren, scumpete, termin . Ai o treab de f cut, iar oamenii ca mine snt aici ca s vad c o faci. Aminte te- i de Fern din North Mall, sfnta noastr patroan i inspiratoare. Ea n-ar permite vreunuia dintre efii ei s se pr bu easc i nici eu n-o voi face. - Ea era secretar , iar tu e ti stenograf ... - Snt mult mai mult, Warren, o, mult mai mult, l ntrerupse Regina. Snt un fluture hoinar, cu ac de albin . Zbor 155 de la o sarcin ultrasecret la alta, stnd cu ochii pe tine, ajutndute s - i faci treaba zilnic . E sarcina dat de Dumnezeu tuturor inimilor curate. - Nu po i fi secretara mea? - i s -i iau slujba dragii, hot rtei anticomuniste mame Tyrania? Glume ti, desigur. Tyrania e mama ta...? - Ai grij , Warren. A lui Subagaloo, i aminte ti? - O, Dumnezeule, Arnold. mi pare sincer r u - o femeie grozav , care inspir respect. - S trecem la problemele curente, domnule secretar, zise stenografa, a ezndu-se i innd strns n mn carnetul de noti e. Am mintea foarte limpede, a a cum tii, prin urmare, cu ce te pot ajuta? M rog, mintea limpede nu e tocmai chestiunea... - n eleg, interveni Regina Inim curat . Saci din plastic cu g uri pentru aci, cadavre care nu erau cadavre... - Crede-m , toat garda de onoare aproape c a f cut infarct! Doi snt la spitalul bazei, trei au cerut l sarea imediat la vatr din motive de ordin psihic, iar patru au dezertat s rind por ile i strignd din r sputeri ceva despre solda i nvia i din mor i pentru a i blestema pe ni te ofi eri care nu le-au f cut nimic... O, Doamne, dac se afl asta... O, Iisuse! - n eleg, domnule secretar. Stenografa clasa nti Inim curat se ridic . - Ct despre jen , domnule, to i am trecut prin asta... n regul , Warren, ne afl m amndoi n aceea i situa ie. Ce ncepem s sf iem? - S sf iem? Ochiul stng al lui Pease ncepu s se agite cu viteza laserului. - n eleg, zise Regina i imediat, f r urm de senzualitate, i ridic rochia pn n talie. Documente care trebuie ndep rtate, desigur. Dup cum vezi, snt preg tit cu totul s ndeplinesc misiunea. 155 - Ce? Cu ochiul stng imobil, secretarul de stat fu uluit de ce v zu. Cusute pe ciorapii domni oarei Inim curat , de la genunchi pn la coapse, se aflau mai multe buzunare din nailon cafeniu. - Ct... ct de incredibil, morm i pease. - Fire te, trebuie scoase clamele metalice, iar dac ne trebuie mai mult spa iu, sutienul meu are o c ptu eal cu fermoar, iar n spatele slipului e ata at o dublur din m tase natural , n care pot intra documente mai mari. - Nu n eleg, spuse secretarul, lovindu-se cu b rbia de marginea biroului, n timp ce secretara i aranja rochia n pozi ie normal . Of! - Nu te abate de la problem , Warren. Spune ce nu n elegi! Fetele din familia Inim curat snt preg tite pentru orice situa ie neprev zut . - Nimic nu a fost .scris! i explic nfrico atul ef a Departamentului de Stat. - n eleg... Comunica ii neconsemnate, ultrasecrete, neconfirmate, asta e? -Ce? Ai lucrat la CIA...? - Nu eu. sora mea mai mare, Clitemnestra. E o fat foarte lini tit ... Deci problema noastr se ntoarce la scurgerile de

informa ii din infrastructur r mase nepedepsite; vorbele neconsemnate au f cut un drum ocolit, pn la ni te urechi care nu trebuiau s le aud . - A a trebuie s fi fost, dar tot se poate! Nimeni dintre cei care tiau nu ob inea vreun avantaj dac tr da secretul trimiterii demen ilor lora la Boston. - F r fapte concrete, domnule secretar - care, desigur, pot fi dezv luite doar sub efectul Pentothalului, dar niciodat , niciodat de vreo subuman comisie a Congresului - te rog s -mi faci un rezumat a opera iunii. Po i s faci asta, Warren?... Dac crezi c asta te ajut , o s - i ar t din nou buzunarele mele. - N-ar strica. 156 Femeia se conform , iar ochiul stng al lui Pease r mase nemi cat. - P i, s vezi, ncepu el, cu pic turi de saliv pe buze. Ni te jigodii lipsite de patriotism, conduse de un maniac, vor s paralizeze prima noastr linie de ap rare, mai exact pe investitorii no tri, apoi pe un secretar al for elor noastre aeriene care are responsabilit i de supraveghere pe plan interna ional. - Cum, scumpete? Inim curat se balansa de pe un picior pe altul, apoi dinainte napoi.Atiuu. - Ce e, Warren? Te-am ntrebat cum. A, da, sigur... Ei bine, ia pretind c p mntul pe care se afl o imens i foarte important baz aerian ar putea s apar in unui grup de oameni - de fapt, s lbatici - pe baza unui tratat stupid de acum o sut de ani, care n-a fost niciodat ncheiat. E o nebunie! - Sigur c e, dar e adev rat? Din nou, picioarele dezgolite ale Reginei executar o serie de leg n ri, mai exact cinci. - Mam , mam ...! -Staijos! Eadev rat? - Curtea Suprem examineaz chestiunea. eful Departamentului de Justi ie p streaz secretul asupra dovezilor Cur ii nc cinci zile, din ra iuni de securitate na ional , pn or s apar jigodiile pentru interogatoriul oral, cu o zi naintea expir rii termenului. Mai avem patru zile ca s -i g sim pe tic lo ii ia i s -i trimitem la vn toare, ceea ce n-are leg tur cu securitatea na ional . S lbaticii dracului! Regina Inim curat i l s brusc rochia jos. - Asta ntrece m sura! - Of!... Ce? - Noi, fetele Inim curat , nu sntem de acord cu limbajul obscen, domnule secretar. Dovede te lipsa unui vocabular decent i este extrem de ofensator pentru cei care merg la biseric . 156 - Ei, haide, Vergina... - Regina! - Snt de acord cu tine... dar nu n elegi, uneori, pu in blasfemie spune totul. Cnd e ti stresat, i scap cte una. - Parc ar vorbi scriitorul la francez oribil, Anouilh, care era n stare s scuze orice. - Annic i mai cum? - Nu conteaz ... Cercul celor care tiau a fost restrns la c iva dintre cei mai nal i oficiali guvernamentali i chiar la mai pu ini civili din afar . - i to i sacii ia din plastic, n via i agresivi, au fost recruta i sub acoperire pentru a- i ndeplini misiunea - n care, evident, au e uat? - Sub o asemenea acoperire, nct nici n-au n eles misiunea! Dar nici nu era nevoie - snt ni te fanatici. - Stai aici, Warren, spuse Inim curat , punndu- i carnetul pe birou i ndreptndu- i rochia. M ntorc imediat.

Unde te duci? - S vorbesc cu secretara ta - mama mea. M ntorc imediat i s nu ndr zne ti s dai vreun telefon! - Sigur c nu, Buzunare... Adic ... Ah, taci din gur ! Cuno tin ele tale snt foarte, foarte ciudate. Cu aceste cuvinte, stenografa ie i din birou i nchise u a. Warren Pease, secretar de stat i proprietar al unui iaht de pescuit pe care tnjea de mult s -l ancoreze n rada unui club select, oscila ntre dorin a de a- i t ia venele de la mn i cea de a suna la fosta lui firm de brokeri, i a-i oferi orice informa ii din interiorul guvernului pentru a relua colaborarea cu ea. Doamne, de ce cedase rug min ii vechiului s u coleg de camer , pre edintele, i intrase n administra ie? Din punct de vedere social, erau, desigur, unele avantaje, dar existau i dezavantaje. Trebuia s fii politicos cu att de mul i oameni nct nu puteai rezista; i pe urm erau dineurile alea cumplite, la care nu numai c trebuia s participi, dar s i faci poze cu negri! O, nu, nu era 157 totul numai lapte i miere! Sacrificiile pe care trebuia s le fac cereau r bdarea unui sfnt... iar acum asta! Saci din plastic cu fanatici vii, i ga ca lui cerndu-i scalpul! Totul era aiurea. Cum nu avea o lam la ndemn i nu ndr znea s foloseasc telefonul, se hot r s a tepte, transpirnd abundent. Dup cteva minute chinuitoare, a teptarea lu sfr it. n locul Reginei Inim curat , n birou p i mama ei, Tyrania. efa clanului Inim curat era croit dintr-un material din care se construiesc legendele. O femeie remarcabil , cu tr s turi tectonice severe i ochi scnteietori de un albastru deschis, nalt de un metru optzeci, cu un trup propor ionat, suplu i provocator, care infirma cei cincizeci i opt de ani ai s i. Ca i mama ei, care sosise n America o dat cu legiunile de secretare i func ionare, n timpul celei de-al doilea r zboi mondial, Tyrania era o veteran a birocra iei din Washington, st pnind tertipurile i c ile l turalnice, nebuniile i abuzurile flagrante. Ca i mama ei, i adusese propriile-i fiice s lucreze n infrastructurile bizantine ale nenum ratelor birouri, departamente i agen ii guvernamentale. Tyrania era convins c destinul femeilor din familia sa era s -i ndrume pe lideri i pe prezumtivii lideri s str bat cmpurile minate, astfel nct ei s - i poat manifesta, n general, pu inele aptitudini pe care le posedau. n sufletul ei, liderul suprem al clanului Inim curat n elegea c femei precum fiicele ei conduceau n realitate treburile rii. B rba ii erau adev ratul sex slab, vulnerabili la tenta ii i nebunii. Aceast convingere explica f r ndoial faptul c , vreme de trei genera ii, nici un copil de sex masculin nu se n scuse n familie. Era pur i simplu de neconceput. Tyrania l studie pe distratul secretar de stat, privindu-l lung, n t cere - cu un amestec de mil i resemnare. - Fiica mea mi-a transmis tot ce i-ai spus i mi-a descris libidoul t u, aparent foarte ridicat, zise ea cu fermitate, dar calm, de parc ar fi admonestat un b ie a z p cit n biroul directorului. - mi pare r u, doamn Inim curat , dar am avut o zi infernal i n-am vrut s fac nimic r u. 157 - E n regul , Warren, nu plnge. Snt aici s te ajut, nu s te fac s te sim i prost. -Mul umesc, doamn Inim curat ! - Dar ca s te ajut, trebuie mai nti s - i pun o ntrebare foarte important . O s -mi r spunzi sincer, Warren? - O, da, da, sincer! - Bine... Spune-mi, n cercul la foarte restrns de civili oameni din afara guvernului - care tiu despre opera iunea de contraatac, exist vreunul care s profite de pe urma acestei presupus amenin ate baze aeriene'? - To i, pentru numele lui Dumnezeu!

- Atunci gnde te-te la unul din ei, Warren. Acela v-a vndut. - Ce..? De ce? -Nu- i pot da am nunte, dar nici r spunsuri pn nu am mai multe date cum ar fi op iunile de aprovizionare i r scump r ri - dar ntr-o perspectiv imediat , r spunsul e evident. - Chiar este? - Nimeni din administra ie, cu excep ia ta, n-ar aproba o solu ie ait de ciudat ", folosind oameni ncarcera i ntr-o nchisoare militar din cauza nclina iilor spre violen . Lec ia de la Watergate i cea a escrocheriei din Iran au l sat urme de ne ters, orict de resping toare i nepatriotice ar fi ele. Pe scurt, ar fi fost prea multe acuza ii. - Dar de ce snt eu excep ia? - E ti prea nou i prea lipsit de experien n ora ul sta. N-ai ti cum s -i aduni pe consilierii pre edintelui pentru genul sta de opera iune clandestin . Ar fugi mncnd p mntul fie i a auzul unei asemenea idei - poate cu excep ia vicepre edintelui, care n-ar n elege despre ce vorbe ti. - Crezi c e vorba despre unul dintre... civili? - Rareori m n el, Warren... M rog, s-a ntrnplat o dat , dar era so ul meu. Dup ce noi, fetele, l-am dat afar din cas , s-a dus n Caraibe, iar acum face drumuri cu barca lui stricat n 158 largul Insulelor Virgine. O fiin uman demn de tot dispre ul. - Z u? De ce? - Fiindc pretinde c e o persoan pe deplin fericit , ceea ce tim cu to ii c e intolerabil n societatea noastr de complex . - Serios...? ~ Domnule secretar, putem s ne concentr m asupra problemei actuale? i sugerez cu toat t ria s izolezi sacii de plastic", s reprimi orice zvonuri se aud la Quantica drept rezultat ai be iei, s te dai la fund i s formezi zero-zero-zero-pauz zero-zero- ase, Fort Benning. - Ce dracu" e asta? - Nu ce, cine, r spunse Tyrania. Li se spune Cei ase Sinuciga i... - Ca i Cei Patru Mr avi? - Snt la ani-lumin distan de ei. Snt actori. - Actori? Ce s fac eu cu actori? - tia-s mici, spuse Inim curat , aplecndu-se n fa i cobornd vocea. Ar fi n stare s ucid pentru ni te cronici bune, de care nici unul dintre ei n-a prea avut parte. - Cum de-au ajuns la Fort Henning? - Pentru neplata chiriei. - Ce? - De ani de zile nu mai aveau o slujb stabil ; se duceau doar n sal i a teptau la mese. -~ Nu n eleg o vorb din ce spui! - E foarte simplu, Warren. S~au nrolat mpreun n armat , ca s pun bazele unui teatru i s aib ce mnca. i, fire te, un ofi er cu imagina ie de la G-Doi a intuit posibilit ile lor i a inaugurat un nou program pentru opera iuni acoperite. - Fiindc erau actori? - M rog, dup spusele generalului ns rcinat cu treaba asta, erau - snt - i se afl ntr-o excelent form fizic . tii, filmele alea gen Rambo, n care ei f ceau figura ie. Actorii pot fi foarte orgolio i cnd e vorba despre nf i area lor. 158

att

- Doamn Inim curat ! exclam secretarul de stat. Vre i, v rog, s -mi spune i unde o s ne duc toat conversa ia asta? - La o solu ie, Warren. O s vorbesc doar n termeni abstrac i, ca s poat fi contestat totul, dar snt sigur c mintea ta ascu it i cultivat o s n eleag .

- Astea snt primele cuvinte pe care le n eleg. - Cei ase Sinuciga i pot i vor s ntruchipeze pe oricine i orice. Snt mae tri ai deghiz rii i ai vorbirii dialectale, i pot penetra cele mai impenetrabile locuri. - Asta-i o nebunie. ne-ar putea penetra i pe noi. - Bine zis. n felul sta ob ii o perspectiv de invidiat. - Stai pu in. Pease se r suci n fotoliul pivotant i privi drapelele ncruci ate ale Statelor Unite i Departamentului de Stat, imaginndu- i ntre ele un portret al lui Geronimo mbr cat n uniform de general. - Asta e! strig el. F r inculp ri, f r audieri n Congrese perfect! - Ce, Warren?

- Actorii.
- Desigur. - Actorii pot fi oricine vor-pot s -i conving pe oameni c nu snt ceea ce snt n realitate, corect? - E adev rat. Pentru asta snt preg ti i. -F r criminali, f r inculp ri, f r blestematele de audieri din Congres. - M rog, eu n-a merge a a departe f r mituirea unor senatori, ceea ce fondurile noastre pentru situa ii neprev zute permit s ... - n eleg acum, o ntrerupse Pease, ntorcndu-se spre ea, cu ochii m ri i de entuziasm - cel stng fiind la locul lui. Sose te la Aeroportul Kennedy - cu e arfe ro ii, poate i cu b rbi i p l rii Eden - o delega ie. - O ce? - Din Suedia! O delega ie a comitetului Nobei. Au studiat 159 istoria militar a secolului dou zeci i au venit s -l caute pe generalul MacKenzie Hawkins pentru a-i acorda Premiul Nobel pentru pace, fiindc e cel mai mare o tean al timpurilor noastre! - Poate ar trebui s chem un doctor, Warren. - Nici pomeneal , doamn Inim curat , mi-ai dat deja leacul! Nu n elegi? M sc riciul sta are un orgoliu mai mare dect Everestul!

- Cine?
- Vrful Norilor. -Cine? - MacKenzie Hawkins! A ob inut Medalia de Onoare a Congresului - de dou ori. - Cred c ar trebui s ne rug m n t cere Domnului Atotputernic fiindc l-a f cut american i nu comunist. - Rahat! explod secretarul de stat. sta-i nebunul mileniului! O s vin n fuga mare de unde s-o afla, ca s - i ia premiul la... Apoi spre Suedia, n nord, direct n nord! Apoi o s se piard un avion - n Lapland, Siberia, n tundr , cui o s -i mai pese? - n pofida blasfemiei tale stupide, Warren, cnd spui nord", pare teribil de adev rat, e adev rul nostru... Ce pot face eu, domnule secretar? - Pentru nceput, afl cum d m de ofi erul care se ocup de actorii tia; apoi preg te te-mi avionul pentru un zbor la Fort Benning... Eperfect! Cele dou ma ini nchiriate goneau spre sud pe Autostrada 93, c tre Boston, Paddy Lafferty conducnd-o pe prima, iar so ia lui aflndu-se la volanul celei de-a doua, la vreo doi kilometri n

spate. Aaron Pinkus st tea al turi de oferul s u, n vreme ce Sam Devereaux, mama lui i Jennifer Arip ro ie erau instala i pe bancheta din spate, avocata stnd ntre mam i fiu. Al doilea vehicul i ducea pe generalul MacKenzie Hawkins, al turi de doamna Lafferty; Desi-Unu i Doi st teau n spate i jucau blackJack cu o pereche de c r i terpelite de la cabana de schi. 160 - Ascut -m cu aten ie, feti o! zise dolofana Erin Lafferty, la telefonul din ma in . S -i dai b iatului cel mare un castron plin cu fulgi de ov z i lapte adev rat- nu mizeria aia diluat cu ap , pe care o bea bunicul , iar feti a s m nnce dou felii de pine date prin ou i pr jite-dou ou , ai n eles?... Bine, feti o, te sun eu mai trziu. -Copiii dumitale? ntreb oimul oarecum ncurcat, dup ce doamna Lafferty nchise telefonul. i-ai pierdut min ile, omule? Ar t eu ca o femeie cu copii de ? - N-am auzit prea bine ce vorbeai, doamn ... - Era fata mea mai mic , Bridget, care are grij de copiii b iatului meu mai mare - al doilea b iat al meu -, n vreme ce supozitoarele alea de p rin i ai lor snt ntr -o croazier ... po i s crezi, o croazier ? - So ul dumitale a avut obiec ii? - Cum dracu putea s aib ? dennis, b iatul, e mare contabil, cu toate titlurile alea dup nume. El ne calculeaz taxele. -n eleg. - O s -n elegi cnd o s trag dracu' pr uri parfumate. S nu faci niciodat copii mai minto i ca tine. Te cost i ochii din cap. Telefonul din ma in sun , iar doamna Lafferty ridic receptorul. -Ce e, Bridgey? Nu g se ti frigiderul, feti o?... A, tu e ti, Paddy, iubitule, c -mi vine s - i bag capul ntr-un butoi cu ulei rnced! Erin Lafferty i ntinse receptorul lui Hawkins. - Paddy spune c domnul Pinkus vrea s vorbeasc cu dumneata. - Mul umesc, doamn ... Comandante? - Nu, tot Paddy e, mare general. i-l dau pe efu' imediat. Voiam doar s - i spun s nu-i dai aten ie femeii mele. E fat bun , domnule, dar nu tie ce-i aia o b t lie adev rat , dac n elegi unde vreau s ajung. 160 - n eleg, tunarule. Dar n locul t u, m-a asigura c .b iatul cel mare" i-a luat fulgii de ov z cu lapte adev rat i c .feti a" a mncat pinea pr jit cu dou ou . - Ah, a nceput iar povestea cu micul dejun, nu-i a a? Bunicile pot fi o pacoste, generale. i-l dau pe domnul Pinkus. - Generale? - Comandante? Care snt coordonatele de pe hart , domnule? - Ce? A, unde mergem? Da, p i, tocmai am aranjat s st m cu to ii la casa de vacan a cumnatului meu, n Swampscott. E un loc ncnt tor de pe plaj i, fiindc sora lui Shirley se afl n Europa, casa e complet liber . -Bun treab , comandant Pinkus. n condi ii de lupt , un bivuac confortabil e indicat pentru moralul trupei. Cuno ti adresa? Trebuie s iau leg tura cu Micul Iosif la Boston, deoarece personalul de sprijin va sosi n curnd.

- E cunoscut drept vechea proprietate Worthington de pe Beach Road, care apar ine acum lui Sidncy Birnbaum. Nu sunt sigur c are num r, dar tot zidul din fa e vopsit n albastru regal, culoare care i-a pl cut foarte mult surorii lui Shirley. -E suficient, comandant Pinkus. Ajutoarele noastre vor F i c u siguran alese din trupele de elit , a a c o s ne g seasc . Altceva? - Doar s -i spui so iei lui Paddy unde mergem. Dac ne pierdem n trafic, ea tie drumul. oimul transmise informa ia i primi replica succint a lui Erin Lafferty. O, l udat fie Ii sus! O s am de-a face cu evrei, i crede-m , generale, ei chiar tiu de unde s ia cea mai bun carne i cele mai proaspete legume! Ai mai fost acolo, presupun. Dac am fost acolo! S nu-i spui cumva preotului meu, dar marele Sidney i scumpa lui so ie, Sarah, m-au f cut na a b iatului lor, Joshua n stil evreiesc, m -n elegi, Josh e ca i 161 b iatul meu, iar Paddy i cu mine ne tot rug m ca el i cu Bridgey s fie mpreun , dac -n elegi ce vreau s zic. - Dar preotul dumitale... - ce dracu' tie el? Bea toat ziua vinuri fran uze ti i ne plictise te de moarte vorbind despre buchetul'lor. Un ratat. - Adev rat integrare, spuse calm oimul. te-ai gndit vreodat s -l salvezi pe Pap ? ad ug el, chicotind. Am cunoscut pe cineva care judeca a a. - Aoleu, fugi de-aici! Cum s se gndeasc la asta o muiere irlandez proast ca mine? - Cei s raci cu duhul vor mo teni P mntul", c ci pe umerii lor se sprijin dreptatea ntregii omeniri. - Hei, ia ascult ! ncerci s te dai la mine? Fiindc dac -i a a, Paddy al meu te rupe cu b taia! - Nici prin cap nu mi-a trecut asta, doamn , r spunse oimul, privind profilul lui Erin Lafferty. Snt sigur c Paddy ar fi n stare, ad ug o teanul care era considerat cel mai bun ofi er n lupta corp la corp ce activase vreodat n armat . F r ndoial , m-ar demola. - M rog, el e mai trecut, da' b iatul meu tot le mai ar e cu b taia. - Te are pe dumneata, iar asta-i mult mai important. - Unde ba i, amice? Snt femeie n vrst , pentru numele Domnului! - Iar eu snt un b rbat i mai n vrst i n-are nimic de-a face una cu alta. Spuneam doar c e o onoare s te cunosc. -M .z p ce ti, soldatule! - F r inten ie. Erin Lafferty ap s pedala accelera iei pn la fund, i ma ina ni nainte. Wolfgang Hitluh, n scut Billy-Bob Bayou, trecu de poart i urm indicatoarele aflate pe coridorul larg ce ducea spre sectorul de recuperare a bagajelor din Aeroportul Logan. Fiind al treilea om al unit ii bine pl tite, de i pe c i misterioase, 161 recrutate de Manpower Plus Plus, urma s se ntlneasc cu cei doi kameraden ai s i n parcarea ngr dit aflat vizavi de sta ia taxiuri. Pentru identificare, trebuia s aib la el un exemplar mp turit din Wall Street Journal, cu mai multe articole ncercuite
de

cu cerneal ro ie, de i dorise cu nc p nare s se foloseasc exemplar din Mein Kampf. Dac n-ar fi avut att de mare nevoie de slujba asta, ar fi refuzat-o. Wall Street Journal era un simbol al democra iilor decadente, hr p re e i ar fi trebuit ars mpreun cu nou zeci i nou la sut dintre ziarele i revistele rii, nc epnd cu demnele d e dispre Amsterdam News i Ebony, care erau publicate n i pentru Harlem, un focar de negri inferiori pu i pe har , dup cum Wall Street era o tab r perfid narmat a finan ei evreie ti! Totu i, din nefericire, Wolfgang avea nevoie de slujba asta, deoarece ajutorul social i fusese sistat de c tre un b nuitor func ionar negru de la biroul de omaj! n consecin , fusese obligat s - i pun principiile la loc sigur i s accepte un avans d e dou sute de dolari i un bilet de avion. Tot ce tia era c el i cei doi kameraden ai s i trebuiau s protejeze un grup de apte oameni care se ascundeau, trei dintre ei fiind militari. Asta nsemna c ase mercenari s upravegheau patru civili - nimic mai mult dect un trudel, care ncepuse s -i p l a c n timpul celor dou glorioase luni de antrenament din mun ii Bavariei, cu un Meister al celui de-al patrulea Reich. Wollgang Hitluh, cu gazeta ntr-o mn i valiza n cealalt , se Strecur prin mul ime i travers cele dou pasaje suspendate ce d u c e a u spre parcare. Nu trebuia s atrag aten ia! i zise el, mergnd prin soarele sfr itului de dup -amiaz c tre imensul garaj. Totul era att de secret, conform celor de la Manpower Plus Plus, nct nu putea s sufle o vorb nici m car Fuhrer-ului, dac acesta ar fi tr it - ceea ce era foarte posibil, naturlich! Misiunea impunea protejarea unor personalit i att de importante, nct guvernul nu se putea ncrede n indivizi slabi, nearieni infiltra i n serviciile secrete... Unde erau kameraden A i l u i ? se ntreb . 162 - E ti Wolfie? ntreb un negru uria , ie ind din umbra unui stlp circular de beton i apropiindu-se de Hitluh. - Ce?... Cine? Ce ai spus? - M-ai auzit bine, amice. Ai ziarul la tine i am v zut cerneala ro ie cnd ai traversat pasajele alea dou . Imensul negru ntinse mna i zmbi. - mi pare bine de cuno tin , Wolf. Apropo, ai un nume teribil. - Da, m rog... cred c da. Nazistul primi mna ntins de parc ar fi atins ceva carne ce l-ar fi infectat pe via . - Pare s fie o treab bun , frate.
el de un

- Frate?
- Uite, continu uria ul, ar tnd n spatele lui, s i -l prezint pe colegul nostru, dar s nu te n ele nf i area lui. Dup ce -am evadat, n-a mai avut r bdare s - i ia oalele lui obi nuite. i zic cu, Wolfie, n-o s - i vin s crezi cum vorbesc ghicitoarele alea b trne i b rba ii lor must cio i! -Ghicitoare...? - Haide, Roman, vino-ncoace s -l cuno ti pe Wolfie! Din umbra stlpului, ie i un b rbat musculos, mbr cat ntr-o bluz oranj larg , cu o e arfa albastr legat n talie, ni te pantaloni strm i din piele neagr , avnd crlion i negri pe frunte i un singur cercel din aur. Un igan! i zise Wolfgang. N pasta moldovenilor, mai r u dect evreii i negrii! Deutschland Ober Alles, un igan!

- S tr ie ti, domnu' Wolfowitz! strig omul cu cercel,

ntinznd mna i dnd la iveal ni te din i de un alb str lucitor sub o musta neagr - antiteza imaginii lui Wolfgang despre un kamerad. Pot s - i zic dup forma ochilor c o s ai o via lung , lung , cu mari succese financiare! Nu- i cer bani pentru informa ia asta pre ioas - lucr m mpreun , nu? - O, mare Fiihrer, unde dracu' e ti? opti pentru sine Hitluh, strngndu-i absent mna. 163 - ce-I asta, Wolfie? ntreb negrul, dndu-i o palm puternic lui Wolfgang peste um r. - Nimic, nimic!... E ti sigur c nu -i o gre eal ? Snte i de ia Manpower Plus Plus? - de-acolo, frate, i, din cteam n eles eu i cu Roman, o s fie ca i cum am culege bani de pe strad . Apropo, numele mea e Cyrus Cyrus M. Pe tovar ul meu l cheam Roman Z., iar tu e ti Wolfie 11. Fire te, nu ntreb m niciodat ce nseamn ini ialele numelor noastre; de altfel n -are importan , fiindc mai avem i altele, nu-i a a, frate? - Javoohl. Wolfgang d du din cap, apoi se albi la fa . Adic e foarte corect... bruder. -Ce? - Frate, ad ug imediat Hitluh, n chip de scuz . Frate, vreau s zic frate! - ce dracu', Wolfie, nu te sup ra, te-am n eles. i eu vorbesc nem e te.

-Da?
- Da, ce dracu'. de ce crezi c am fost la nchisoare? - Fiindc vorbe ti germana... ? - Oarecum, amice, zise gigantul cu piele neagr . Vezi tu, eu snt chimist, lucrez la stat i am fost trimis la Bonn ca s particip la un proiect de fertilizare a solului la Stuttgart. Numai c nu era vorba despre asta. - Despre ce? - Fertilizare... Ah, era un rahat, dar nu era fertilizare, doar un gaz, foarte nes n tos. Preg tit pentru Orientul Mijlociu. - Mein Golf! Dar poate existau ni te motive...? - Sigur, au existat. Bani ghea i uciderea multor oameni despre care efii credeau c nu snt prea importan i. Trei dintre ei m au g sit ntr-o sear analiznd combina ia final . Mi-au zis c schwarzer i au s rit pe mine; doi au scos armele... Asta a fost. - Asta a fost ce? - I-am aruncat pe to i trei nem l ii ia albi n cuve - ceea 163 ce i-a mpiedicat s apar n instan pentru a r spunde pledoariei n ap rarea mea... A a c , din motive diplomatice, m -am ales cu cinci ani de pu c rie aici, n loc s fac cincizeci acolo. M-am gndit c -mi erau datori cu trei luni, a a c Roman i cu mine am evadat noaptea trecut . - Dar noi sntem mercenari, nu chimi ti! - Un om poate avea mai multe meserii, amice. Ca s trec prin dou facult i n apte ani, mi-am luat liber cteva luni din diverse slujbe. Din Angola, din Oman, Karaci, Kuala Lumpur. N-o s te dezam gesc, Wolfie. - Domnu' Wolfowitz, l ntrerupse Roman Z., bombndu- i pieptul acoperit cu bluz oranj i a ezndu- i picioarele de parc ar fi vrut s adopte o postur de dervi ig nesc. Ai n fa a ta pe
snt un

cel mai mare om cu o lam , o lam f cut , pe care sperai vreodat s -l ntlne ti!... Har ti, har ti, parezi, nfigi! Cuvintele fur nso ite de gesturi violente i r suciri rapide, n timp ce e arfa albastr sfichiui aerul, iar bluza oranj se nfoie. -ntreab pe oricine din mun ii srbo-croa i! - Dar ai fost la nchisoare aici... - Am folosit cteva sute de cecuri false, ce s - i mai zic? r spunse Roman Z. pe un ton amar, ntinznd minile a scuz . Dac emigrezi, indiferent de metode, n-o faci ntr-o ar str in care nu te n elege. - A a, Wolfie, zise Cyrus M., cu o anume fermitate n voce. Acum ai aflat ceva despre noi, dar ce ne spui despre tine? - P i, b ie i, vede i voi, io-s ceea ce unii oameni numesc un anchetator clandestin de potlog rii. - i e ti un b iat din Sud, care vorbe te germana, l ntrerupse Cyrus. O combina ie cam ciudat , nu-i a a? -Mie-mi spui? - Cred c asta se vede cnd e ti tulburat, Wolfie. de ce e ti tulburat, amice? - Nu m-ai n eleg, Cyrus. Io-s doar ner bd tor s -ncepem treaba! - A, o s-o-ncepem imediat, po i jura pe t u b os 164 c-a a o s fie. Doar c ne-ar pl cea s tim ceva mai multe despre partenerul nostru. Vezi tu, s-ar putea s trebuiasc s ne d m vie ile pe mna ta, n elegi asta, Wolfie, nu?... Da' cum de-a-nv at un b iat bun ca tine germana? i trebuia la anchetele tale clandestine? - Asta e! r spunse Wolfgang, cu un rnjet ncremenit pe buze. Vezi tu, am fost antrenat s m infiltrez n ora e germane ca Berlin i Munchen ca s caut comuni ti; da' tii ce-am g sit? - ce-ai g sit, mein kleiner? - Am aflat c sclifosi i! no tri guvernan i se uit -n alt parte i nu dau doi bani pe toat treaba! - Adic tic lo ii ia de comuni ti de la Poarta Brandenburg, care se plimb pe Unter den Linden? - Aia erau sigur matoli, i-o zic io!
fundul

- Sie sprechen nicht sehr gut Deutsch.

- P i, n-am nv at prea mult ca s m prind a a repede, da' tot. am priceput. - Sigur, n eleg. Doar cteva cuvinte de baz i fraze... Deodat , uria ul negru ntinse n fa mna dreapt , n chip de salut. - Hei! I litler! - Sieg liei! r cni Wolfgang att de tare, nct mai mul i c l tori din aeroport ntoarser capetele, i privir , apoi se ndep rtar gr bi i. - Ai gre it zona ora ului, Wolfie. Brandenburgul era de parte a Zidului, nainte s cad . Acolo to i erau comuni ti. Cyrus M. l trase brusc pe uluitul Hitluh n umbra stlpului i, cu un pumn, l f cu pe neonazist s - i piard cuno tin a. - De ce dracu' ai f cut asta? strig z p cit iganul cu e arfa albastr , trmdu- i tovar ul de celul n zona ntunecat . - i simt pe nemernicii tia de la un kilometru, r spunse masivul chimist negru, sprijinindu-l pe Wolfgang de stlp i smulgndu-i valiza din mna dreapt . Deschide-o i r stoarn con inutul. 164
cealalt

Roman Z. se conform , sco nd la iveal coperta sngerie, ca o diadem de rubine, a c r ii Mein Kampf. sta nu-i b iat bun, spuse iganul, aplecndu-se i ridicnd cartea. Ce facem acu', Cyrus? - Am auzit ieri ceva Sa radioul din celul ., care m-a captivat oarecum. i n-o s crezi, dar s-a ntmplat chiar aici, n Boston! THE BOSTON GLOBE NAZIST AMERICAN GOL G SFT PE TREPTELE UNEI SEC II DE POLI IE cu un exemplar din Mein Kampf legat pe piept. Boston, 26 august. Dup un model grotesc al activit ilor criminale ale nudi tilor, corpul ghemuit al unui b rbat gol, cu o band adeziv lat aplicat peste gur i n jurul pieptului, sub care se afla un exemplar din Mein Kampf de Adolf Hitller a fost aruncat pe sc rile Sec iei de Poli ie Cambridge asear , la ora opt i zece minute. apte martori, care se aflau n apropiere n ace! moment i care au refuzat s - i spun numele, sus in c un taxi a ie it din curb i doi b rba i, unul mbr cat ip tor, iar cel lalt un negru masiv au c rat corpul pe sc ri, s-au ntors la taxi i au plecat n grab . Victima a fost identificat ca fiind Wolfgang A. Hitluh, un nazist american dat n urm rire, pe numele lui Biliy-Bob Bayon n scut n Serendipity Parish, Louisiana, presupus a fi violent. Autorit ile snt tulburate i uluite, deoarece domnul Hitluh, ca i cei patru b rba i goi g si i pe acoperi ul hotelului Ritz-C-arlton cu dou zile n urm , pretinde c are imunitate guvernamental , deoarece se afla n timpul exercit rii unei opera iuni ultrasecrete, sub deplin acoperire. Ofi erul pentru rela ii cu presa de la FBI, de i neag orice implicare 165 a institu iei sale, a avut urm torul comentariu: Nu permitem n nici o mprejurare agen ilor no tri s - i dea jos mbr c mintea, nici m car cravatele". Un purt tor de cuvnt al CIA, negnd, de asemenea, c ar avea cuno tin de activit ile domnului Hitluh, a f cut urm toarea declara ie: Dup cum se tie, Carta din 1947 interzice Agen iei s ac ioneze n interiorul rii, n mprejur ri n care sprijinul nostru e solicitat de autorit ile na ionale, acesta poate fi acordat numai cu aprobarea directorului i sub supravegherea Congresului. Dac fostul director patriot Vincent Mangecavallo a f cut astfel de n elegeri, ele nu se reg sesc n dosarele noastre. De aceea, orice cercetare trebuie coordonat de cei din Congres". THE BOSTON GLOBE

(Pagina aptezeci i doi, Reclame)

26 august. - Un taxi apar innd lui Abul Shirak din 3024 center Avenue a fost furat ieri-sear , n timp ce proprietarul i bea cafeaua la Liberation Diner. El a reclamat furtul la poli ie; apoi, la ora opt i jum tate seara, a sunat din nou, anun nd c vehiculul i-a fost napoiat. Cnd a fost interogat prima dat de c tre poli ie, i-a amintit doar c st tuse lng un b rbat cu o c ma oranj de m tase i un cercel de aur n ureche, cu care purtase o conversa ie aprins ; apoi constatase lipsa cheilor de la ma in . Nu se a teapt alte

investiga ii, deoarece domnul Shirak spune c i-a recuperat ma ina. -D -mi un r spuns, macaronarule n engleza ta sclifosit ! ip purt torul de peruc ro ie, Vinnie Bum-Bum, n receptorul telefonului public de pe Collins Avenue, n Miami Beach, Florida. Ce dracu' s-a ntmplat? 166 - Vincenzo, nu eu l-am g sit pe lunaticul la, ci tu, se auzi vocea lui Smythington-Fontini, din apartamentul s u de la hotelul Carlyle din New York. Dac i aminte ti, eu te-am avertizat n privin a lui. - N-a apucats fac nimic! Scrnti ii ia snt n stare s - i vre fundu' gol i ntr-o gaur de guzgan, da' el a fost scurtcircuitat nainte s - i g seasc fundu'! - La ce te a teptai de la un negru i un igan nso i i de un hitlerist fanatic? Cred c i-am mai spus asta. - Mi-ai spus i c m sc ricii ia nu vorbeau dect despre bani ghea , corect? -n privin a asta, trebuie s -mi revizuiesc p rerea. pe de alt parte, o s - i dau i o veste bun . Primii doi ale i au luat leg tura cu generalul i se afl acum n noua combina ie, la posturile lor. - De unde dracu' tii asta? - Manpower Plus Plus m-a sunat i m-a informat. A telefonat agentul Cyrus M., dintr-un loc numit Swampscott, i Ic-a spus c totul este sub control. Mai spunea i c nu-l interesa s fie f cut colonel de c tre general. E ti mul umit acun, Vincenzo? - pe dracu', nu! Ai citit ce-au spus javrele alea de la Agen ie despre mine? Cic s-ar putea s fi f cut eu toate n elegerile, f r s spun nim nui! ce porc rie mai e i asta? - Nimic nou, Vincenzo. Cine-i mai bun dect un mort pentru a fi nvinuit- dac exist vreo vin ? i chiar dac te scoli din mor i n insulele Dry Tortugas, unele lucruri nu se schimb . Tu ai f cu t-o. - Prin tine! - Eu snt invizibil... Bum-Bum. de acum nainte, dac vrei s p r se ti Dry Tortugas, lucrezi numai pentru mine, capisce? Stai jos, Vincenzo, nu n picioare. -Nu cred asta! - De ce nu? Tu ai spus-o. Snt fiul mamei mele... Depune- i 166 'torturile pe Wall Street, prietene. Eu o s am ni te profituri uria e, iar tu - m rog, stabilim mai trziu.

- Mamma mia!
- Bine zis, b trne prieten.
19

Imensa camer de zi din casa de vacan a lui Birnbaum avea vedere spre plaj , printr-o serie de u i glisante din sticl ce d deau o teras larg , din lemn de brad, ntins pe toat lungimea casei. se luminase de ziu . Cerul era mohort, oceanul cu apele nvolburate trimitea valuri scurte i dese ce n v leau pe nisip, retr gndu-se n sil , cu promisiunea c vor reveni. - O s fie o zi mizerabil , nu-i a a? zise Sam Devereaux, ie ind din buc t rie cu o can de cafea. - Nu arat prea ncurajator, r spunse negrul uria , prezentat tuturor cu o sear nainte drept Cyrus M. - Ai stat treaz toat noaptea?
pe

-Obi nuin a, avocat. l cunosc pe Roman Z., dar nu i pe cei doi hispanici. Desi Unu i Doi - s fim serio i, ce fel de pseudonime snt astea? - Dar Cyrus M. ce fel de nume e? - de fapt, e Cyril, iar M. vine de la mama, care m-a mv at cum s ies dintr-o zon ml tinoas din delta fluviului M-au ajutat i c r ile, dar -a pus accentul mai ales pe duritate. - Cred c puteai s joci n Liga Na ional de Fotbal. - Sau s nvrt o bt , s boxez, ori s fiu Diavolul Negru la Gnde te-te altceva, domnule avocat, asta-i o tnpenie; dac nu e ti cel mai bun, sfr e ti plin de vn t i, cu jum tate de creier i pe drumuri. i te asigur c nu puteam s fiu cel mai bun. Nu m tr gea inima. - Pari a fi un om educat. - Snt colit. 167 - Asta-i tot ce ai de zis? - Hai s stabilim un lucru, avocat. Am fost angajat s v protejez, nu s v povestesc via a mea, zise Cyrus amabil. - n regul . Scuze... La ce concluzii ai ajuns dup analizarea situa iei noastre - de vreme ce pentru asta te pl tim? - Am verificat tot terenul, de la plaj pn sus, pe coline, la marginea drumului. Sntem vulnerabili, dar pe la amiaz n-o s mai fim. - ce vrei s spui? - I-am sunat pe oamenii de la firma care m-a angajat i le-am spus s -mi trimit ase aparate de siguran , ac ionate de baterii cu litiu, i cu antene de n l imea taliei - snt invizibile n iarba nalt i pot controla rmul. -Asta ce dracu' nseamn ? - Asta nseamn c orice obiect n mi care, mai greu de dou zeci de kilograme, care ntrerupe undele emise, declan eaz o alarm care se aude de la cel pu in opt kilometri. - tii s - i faci treaba, Cyrus M. - Sper c i voi ti i s v-o face i pe a voastr , morm i omul de paz , ducnd la ochi un binoclu i cercetnd mprejurimile. - Asta-i o remarc ciudat . - Cred c vrei s spui impertinent ". Sub binoclu se z ri rnjetul lui Cyrus. - Da, se poate spune i a a, totu i e o remarc ciudat . Ai putea s-o explici? - Snt, probabil, mai b trn dect crezi, domnule D., i am o memorie destul de bun . Cyrus regl distan a focal a binoclului i continu s vorbeasc : Cnd ne-am prezentat asear - cu noms de guerre, desigur - i am primit instruc iunile de la general, gndul m-a dus cu c iva ani n urm ... Fiindc am petrecut ceva timp acolo, articolele despre Extremul Orient mi atrag de obicei aten ia... Generalul vostru e aceea i persoan cu cel care a fost expulzat 167 din China fiindc a profanat un fel de monument na ional n Beijing, nu-i a a? De fapt, mi amintesc chiar i numele generalul MacKenzie Hawkins - care se potrive te cu apelativul comandant H", numai c to i i spunea i general", a a c gradul lui era u or de ghicit... El e omul, acela i general care i -a f cut pe cei de la Washington s tremure neputincio i n timpul procesului s u din China.
i Mississippi. s lupte?... la

- De i nu admit c exist vreo f rm de adev r n ipoteza dumitale ridicol , ce vrei de fapt s spui? - Ei bine, asta are leg tur cu metoda prin care am fost recrutat pentru aceast slujb . Cyrus plimb ncet binoclul dintr-o parte n alta, mi cndu- i c a pul umerii largi asemenea bustului animat al unei statui impresionante, amenin toare prin liniile sale sculpturale. - Vezi dumneata, am lucrat mai mul i ani n acest sistem, la intervale neregulate, e adev rat, mai cu seam n tinere e, dar t i u cum stau lucrurile, iar regulile nu se schimb . La orice ac iune < obi nuit , ni se prezint o scurt , dar aprofundat analiz a sarcinii ncredin ate... - Ce nseamn asta, mai exact? ntreb Sam. - Nume, condi ii, scurte indica ii verbale privind natura
i

- De ce? l ntrerupse Devereaux. - Hei, avocat, zise ncet Cyrus, ndep rtnd binoclul de la ochi i privindu-l pe Sam. Acum chiar faci pe avocatul, nu-i a a? - De vreme ce tii c asta snt, la ce te -ai fi a teptat... Apropo, de unde tii? - Voi, filfizonii tia, snte i to i, to i la fel, r spunse Cyrus, c h i cotind. V-a i tr da chiar dac a i fi mu i - v-ar zbura minile dim ncheieturi argumentnd prin limbajul semnelor. - Ai auzit de mine? - Am auzit de to i trei - tipul n vrst , domni oara bronzat , care n-a avut nevoie de soare ca s arate a a. i dumneata. Dac i aminte ti, generalul mi -a ordonat asear d a u o rait prin jur i s verific toate punctel e de intrare. Voi trei 168 nu v culcaser i i v ocupa i de mama dumitale - cel pu in a a cred, c e mama dumitale - iar comandantul H", care ar putea s fie de fapt preparatul H", s-a dus la culcare. S zicem c am avut de-a face cu legea de cteva ori n via a mea de adult, a a c mi dau seama cnd vorbesc ni te avoca i. - n regul , admise devereaux. Revenind la prima mea ntrebare: de ce face i analizele alea dac snte i doar gardieni angaja i? - Fiindc nu sntemdoar gardieni", sntem mercenari... - Snte i ce? ip Sam. - Solda i pl ti i, i vorbe te mai ncet. - O, Doamne! Din nefericire, o dat cu gre it orientata rug ciune, Devereaux v rs cana cu cafea pe partea din fa a pantalonilor s i.
s

mi s i u n i i . . .

- Iisuse, e fierbinte!
- A a e de obicei cafeaua bun . - ine- i gura! strig Sam, aplecndu-se i fluturndu- i zadarnic pantalonii. Mercenari? - M-ai auzit bine, iar asta ar trebui s - i dea r spunsul la prima dumitale ntrebare, adic de ce mi se dau analize ale misiunii. O s - i spun... To i cred c mercenarii accept orice misiune n schimbul atotputernicului dolar, dar nu e adev rat. Am schimbat taberele atunci cnd nu-mi p sa, dar n-am s-o fac cnd mi pas . Pur i simplu nu accept slujba... N -o accept nici atunci cnd nu m simt bine cu cei cu care lucrez - sta-i motivul pentru care nu ave i al treilea gardian". - Trebuia s mai fie cineva? - Nu-i aici, a a c nu are rost s discut m. - Bine, bine! Devereaux i ndrept spatele i continu :

- Asta m conduce la a doua ntrebare, care este: ce dracu a fost asta? - N-ai pus-o dumneata, avocat, eu am l sat-o n suspensie. - Fii mai clar, te rog. 169 - de ce nu ni s-a dat o analiz mai detaliat a acestei misiuni?... Dintr-o ndelungat experien , o s ncerc s - i dau un r spuns rezonabil. - Te rog s-o faci. -Ni s-a spus doar c e vorba despre apte persoane, dintre care trei militari - ceca ce se presupunea c ne va u ura munca. N imic despre mprejur ri, nici descrierea inamicilor poten iali, nici urm de aspecte politice-n sens larg, cum ar fi legalitatea sau ilegalitatea unei cauze; n rezumat, nimic n afar de ni te cifre, care ar putea fi f r importan . i spune ceva asta? - Un lucru evident, r spunse Sam. Desf urarea acestei misiuni, cum o nume ti, trebuie s r mn secret . - sta-i un fel de-a vorbi oficial, nu ca mercenari. -Mercenari? - Limbajul mercenarilor. Accept m riscuri mari pentru dolari mul i, dar nu putem fi obliga i s ac ion m n cea , f r o baz insuficient de date. A a ceva se potrive te ofi erilor de informa ii fanatici, care ac ioneaz sub acoperire n Cambodgia N.'IU Tanganyka i care pot fi considera i noroco i dac familiile l o r primesc pensia cnd ei nu se mai ntorc. ncepi s vezi deosebirea? - Pn acum, nu e prea greu de priceput, dar nu n eleg unde vrei s ajungi. - O s fiu mai clar. Informa iile care nu ni s -au dat ar putea cuprinde numai dou variante. Prima ar fi o interven ie guvernamental , neoficial , ceea ce nseamn c nimeni nu poate t i nimic, fiindc oricine ar ti, oficial sau altfel, ar sfr i ntr-o groap cu var... iar a doua posibilitate e i mai pu in tentant . - Z u? zise Devereaux, studiind cu o privire nelini tit chipul impasibil al lui Cyrus M. - O opera iune de provocare, avocat. - De provocare... ? - Da, dar nu de genul la simpatic, prin care un escroc e prins n timp ce pune la cale o n el ciune, nici cel prin care indivizi imorali snt surprin i lund mit de i n -ar trebui; e vorba 169 de ceva mult mai r u... Exist un termen pentru asta; i se spune provocare permanent ". - Permanent ? - Cum ar veni, incurabil . -Adic ...?

-Duuu-duuu-tii duuu, duuu-tii-duuu-tii dmtu-tii-duuu,

murmur uria ul mercenar. - Ce? ip Sam. - Vorbe te mai ncet!... ncerc s - i explic a doua posibilitate. se ridic un zid de protec ie pentru a deghiza adev rata inten ie. Executarea. - Iisuse Hristoase!... i de ce mi spui mie asta? - Fiindc s-ar putea ca eu i Roman Z. s ie im din combina ie.

- De ce?
- Nu mi-a pl cut al treilea mercenar pe care l-au trimis i, n afar de asta, tiind acum cine e comandantul H, b nuiesc c cineva vrea capul generalului vostru, i pe ale voastre, de vreme

ce v afla i n aceea i g leat . Poate c snte i scrnti i, dar din ct n eleg, nu merita i asta, mai ales fata, iar eu nu vreau s fiu p rta la a a ceva... O s instalez firele alea - dac or s ajung vreodat aici -, pe urm ne mai gndim. - Doamne, Cyrus!... - Mi s-a p rut c aud voci, parc i ni te ipete, zise Jennifer Arip ro ie, ie ind din buc t rie cu o cea c de ceai. Sam Devereaux!r cni ea, uitndu-se int la pantalonii avocatului. Ai f cu t-o din nou! Cei ase b rba i aveau vrste cuprinse ntre dou zeci i ase i treizeci de ani, unii erau mai nal i, al ii mai scunzi, dar existau trei elemente care-i caracterizau. Fiecare chip avea un aspect" distinctiv, cu tr s turi mai aspre sau mai bnde, cu ochi p trunz tori sau inexpresivi, fiecare fa tr da o anume... hai s recunoa tem - teatralitate i fiecare corp era bine antrenat, n sfr it, fiecare pereche de coarde vocale era capabil s exprime 170 u m foarte larg registru de octave, mpreun cu o i mai larg palet de dialecte (indispensabil pentru rostirea reclamelor). Toate cele de mai sus erau esen iale pentru meseria lor i figurau firesc n fi ele lor personale ce ajungeau cu o regularitate impresionant pe birourile ingra ilor agen i i produc tori. Ei erau actori, cele mai r nite i nen elese fiin e de pe fa a p mntului - mai ales cnd n-aveau de lucru. ntr-un cuvnt, erau mici. i unitatea lor era unic n analele opera iunilor sub acoperire. Fusese constituit ini ial de c tre un colonel mai vrstnic de la Fort Benning, un mp timit al filmelor, televiziunii i teatrului. Era cunoscut pentru faptul c anula edin ele noc turne de antrenament, dac se ntmpla ca acestea s fie programate n acela i timp cu vreun film pe care voia s -l vad in Pittsfield, Phoenix ori Columbus; de asemenea, se spunea c se milogea s ob in un avion pentru a se duce s vad anumite piese de teatru la New York i Atlanta. Datorit acc esibilit ii sale, televiziunea era principalul s u narcotic. A patra sa so ie confirmase, la procesul de divor , faptul c st tea n fiecare noapte n fa a televizorului i urm rea, n acela i timp, dou sau trei filme, schimbnd canalele cu telecomanda. A a c , n mod firesc, atunci cnd ase actori adev ra i, indiscutabil actori, i-au f cut apari ia la Fort Benning, imagina ia lui a luat vitez - unii colegi pretindeau chiar c a luat-o razna. Supraveghea fiecare om la antrenamentele de baz , minunndu-sede calit ile lor fizice, ca i de capacitatea lor de a atrage aten ia ntr-o mul ime, dar ntotdeauna de o manier pozitiv . Fusese cople it de modul firesc n care se acomodau instinctiv cu mediul n continu schimbare: foloseau la un moment dat argoul str zii ca recru ii din mediul urban, pentru a trece imediat la vreun dialect al b ie ilor de la ar . Colonelul Ethelred Brokemichael - fostul general de brigad Brokemichael. pn cnd jigodia aia de avocat de la Harvard, de la biroul inspectorului general, l acuzase din gre eal de trafic de droguri n Asia de sud-est! Droguri? El nu tia s deosebeasc coca de cola! Facilitase transportul proviziilor de 170 medicamente, iar cnd i se oferiser bani, donase cea mai mare parte orfelinatelor, p strndu- i o mic sum pentru biletele de teatru. Cu ace ti actori, era convins c g sise calea de ntoarcere spre gradul pe care l merita din plin. (Se ntrebase adesea de ce optase v rul s u Heseltine pentru demisie, cnd el fusese cel mustrat sever i degradat, nu Heseltine, amatorul la smiorc it

c ruia i pl cuser ntotdeauna cele mai elegante uniforme, din care cauz ar ta ca un personaj de operet ). G sise solu ia! O concep ie cu totul original m leg tur cu opera iunile clandestine: o unitate de actori profesioni ti bine antrena i, asemenea unor cameleoni capabili s - i schimbe nf i area i atitudinea n func ie de intele pe care trebuiau s le penetreze. O companie vie, veridic , interpretnd repertoriul de agents provocateurs! nvinsese! n acest fel degradatul colonel Ethelred Brokemichael, folosindu-se de cteva cuno tin e bine plasate la Pentagon, ob inuse comanda unic a micului grup de interpre i, ca i libertatea de a-i promova dup cum dorea i de a-i trimite pe cmpul de lupt acolo unde erau necesare opera iuni acoperite. Se gndise s le spun Echipa Z", dar actorii, la unison, respinseser numele. Refuzaser s accepte ultima liter a alfabetului, deoarece folosirea primei litere ar fi fost f r ndoial un plagiat, insistaser pentru alt denumire, considernd c , dac s-ar fi f cut vreodat un serial de televiziune, vor avea controlul asupra distribu iei, scenariului, rezultatelor i drepturilor aferente. Numele ap ru o dat cu lor infiltrare ntr-un interval de nou luni, atunci cnd penetraser o cunoscut grupare a Ro ii din Colonna, Italia, i eliberaser un diplomat american ce fusese luat ostatic. Reu iser acest lucru publicnd n ziare reclam n care pretindeau c snt cei mai buni comuni ti de restaurant din ora . Datorit acestui fapt au angaja i s furnizeze mncare i b utur pentru petrecerea dat n cinstea anivers rii zilei de na tere a depravatului terorist ef organizat la un domiciliu clandestin. Restul, cum se spune, fusese zuppa dianitra - sup de ra . Se n scuse o legend 171 Cei ase Sinuciga i erau o for de care trebuia s se in seama. Misiunile care au urmat, n Beirut, Gaza, Osaka, Singapore i Basking Ridge, New Jersey, n-au f cut dect s sporeasc reputa ia unit ii. Reu iser s se infiltreze i s -i dema te pe mul i dintre cei mai mari infractori din lume, de la c petenii ale traficului de droguri i negustori de arme pn la uciga i pl ti i i investitori n bunuri imobiliare, nesuferind, n tim pul acestor ac iuni temerare, nici un fel de pierderi. Nu tr seser niciodat vreun foc de arm , nu scoseser cu itul i nu aruncaser nici o grenad . Dar asta o tia un singur om - reabilitatul general de brigad Ethelred Brokemichael. Era att de dezonorant! Faimo ii ase Sinuciga i, acest pretins model de perfec iune al echipelor mor ii, nu omorser pe nimeni doar negociaser n toate misiunile poten ial fatale ce le fuseser ncredin ate. Era de-a dreptul umilitor! Cnd secretarul de stat Warren pease sosi la Fort Benning i ndrept Jeepul de dou persoane spre cel mai ndep rtat punct al celor aproape patruzeci de mii de hectare de teritoriu al armatei, pentru a-i nmna instruc iunile ultrasecrete lui Brokcmichael, Ethelred v zu lumina de la cap tul tunelului s u personal, propria s-a r zbunare! Conversa ia decurse dup cum urmeaz . - Am discutat problema cu oamenii no tri din Suedia, zise Pease. Ei vor spune comitetului pentru Premiul Nobel c e vorba despre o criz la nivel na ional i-i vor ntreba ce cantitate de hering trebuie s import m. Pe urm , b ie ii dumitale vor zbura de la Washington, nu de la Stockholm, l snd s se n eleag c am vorbit cu pre edintele; apoi primarul din Boston i va ntmpina la aeroport cu o conferin de pres , limuzine i escort de motocicli ti, tot tacmul.
a treia Brig zilor o proprietari fost

- De ce la Boston? - Fiindc e Atena Americii, un centru universitar, locul unde poate vorbi o asemenea delega ie. - i unde s-ar putea s fie Hawkins? - Credem c e posibil, l ntrerupse secretarul de stat. Nu v-a renun a la premiul la. 172 - Pentru Dumnezeu, oimul ar fi n stare s sar dintr-un vapor lng Hanai i s traverseze not Pacificul ca s -l ob in ! Iisuse, O teanul Secolului! B trnul Gergie Patton ar trimite fulgere din cer. - i de ndat ce apare, b ie ii dumitale pun mna pe el i pornim n grab peste Atlantic spre nord, ct mai la nord. mpreun cu to i tic lo ii ia lipsi i de patriotism care lucreaz pentru el. - Cine ar putea fi ia? ntreb generalul Brokemichael, nu prea interesat. - P i, primul e un avocat din Boston care l-a ap rat pe Hawkins la Beijing, pe nume Devereaux... - Uaauuu! ip generalul, r cnetul lui putnd fi comparat doar cu o explozie nuclear n de ert. Rahatul la de Harvard? strig el, cu venele de la gtul s u mb trnit att de pronun ate, nct secretarul de stat crezu c avea s - i dea duhul pe peticul de p mnt de al turi, plin cu flori de cmp. - Da, cred c a studiat la Harvard. - E mort, mort, mort!url generalul, izbind deodat aerul Georgiei cu pumnii i lovind p mntul cu cizmele lui militare complet inutile. E terminat, i-o promit eu!... Brian-Donlevy a zis asta la Zindelneuf, in Beau Geste. Marlon, Dustin, Telly i Ducele st teau unul n fa a celuilalt n cele patru fotolii rotative din aeronava Air Force II, n vreme ce Sylvester i sir Larry se aflau la mica mas de edin e din centrul avionului. To i i studiau replicile scrise, dorind s - i amelioreze cuno tin ele gramaticale, pentru a putea ntre ine ni te conversa ii spontane. n timp ce avionul oficial ncepu coborrea spre Boston, se putea auzi bolboroseala celor ase voci diferite, puternic marcate de interpret rile deosebite ale accentului suedez aplicat limbii engleze. n fa a fiec rui chip se aflau oglinzi de dou zeci pe dou zeci i cinci de centimetri n care Cei ase Sinuciga i i verificau machiajul - trei b rbi, dou must i i un mo pentru sir Larry. 172 - Salut! strig un b rbat tn r, blond, ie ind de pe u a unei cabine aflate spre coada avionului. Pilotul mi-a spus c acum pot s ies. Cacofonia vocilor se stinse, n vreme ce vicepre edintele Statelor Unite nainta rnjind spre centrul vast al aeronavei. - Nu-i a a c -i amuzant? zise el vesel. - Cine-i al lui? ntreb Sylvester. - El, l corect sir Larry, potrivindu- i mo ul. Cine-i el, Sly. - Da, sigur, dar ce este? - sta-i avionul meu, r spunse pretinsul mo tenitor al Biroului Oval. Nu-i a a c -i grozav? - Ia un loc, drume ule, spuse Ducele. Dac vrei ceva de haleal sau o sticl de po irc , apas pe unul din butoanele alea. - tiu, tiu. To i tipii tia formidabili snt echipajul meu. - El-el-el-el e vice-vice-vice... tii tu, strig Dustin, mi cndu- i capul nu dintr-o parte n alta, ci n cercuri. S -a n scut exact-exact-exact la ora unsprezece dou zeci i dou diminea a

n 1951... exact la ase- ase- ase ani, dou sprezece zile, apte ore-ore-ore i dou zeci i dou -dou -dou minute dup predarea japonezilor-japoneziior-japonezilor pe nava de r zboi-r zboir zboi Missouri. - Gura, Dusty! r cni Marlon, sc rpinndu-se la subsuoara stng cu mna dreapt . M-am plictisit de imita ia asta-asta-asta, ai aflat cumva de unde snt eu, 'ai, Dusty? - Tu i al t u tramvai-tramvai-?ramva// - Ei, haide, fa de copil, vrei o acadea? ntreb Telly, rnjind la vicepre edinte. E-n regul , pu tiule, dar stai jos i ine- i gura, bine? Avem treab , pricepi? - Mi s-a spus c snte i actori! zise vicepre edintele, l sndu-se s cad ntr-un scaun, cu o expresie plin de entuziasm. Mi-ar fi pl cut s fiu actor. ti i, mult lume crede c s em n cu starul la de cinema... - El nu poate juca! rosti sir Larry din spatele mesei, cuprins de o mnie britanic . A avut doar noroc i pile, cu fa a aia stupid i neverosimil a lui, total lipsit de personalitate. 173 - Un acceptabil regizor-regizor-regizor, se exprim Dustin. - Ce, ai nnebunit? protest Marlon. Distribu ia a fost totul. Actorii l-au c rat n spate! - Poate c el i-a distribuit, suger Sylvester. tii, e posibil, efule. - Asculta i-m pe mine, drume ilor, spuse Ducele, cu ochii r t cind printre fotolii. E vorba despre afacerile necurate din birourile agen ilor lora ho i de vite i p mnturi. Asta numesc ei afaceri piramidale". Dac pui mna pe un star, i ei i rahatul de sub el. - Mam , sta-i curat limbaj actoricesc! explod vicepre edintele. - E un rahat, puiule, i s nu- i apropii fe i oara prea mult de el. - Telly! strig nfuriat sir Larry. De cte ori i-am spus c unii oameni pot sc pa cu fa a curat cnd rostesc anumite obscenit i, dar tu nu po i, scumpule! La tine su n ofensator. - Hei, efule, interveni Marlon, schimonosindu-se n oglind . Ce dracu' ar trebui s spun ? Vai- ie, m rite Caesar"? Eu am ncercat de vreo dou ori i n-a mers. - Tu nu vorbe ti a a de bine, Marley, zise Sylvester, lipindu- i barba. Ar trebui s vorbe ti perfect ca s capete sens vorbele alea stupide. - Tu vorbe ti, stricatule! - i nici nu gust prea mult pi oarc din aia, care pentru mine e un dolar stacana! - Hei, foarte bine, Sly! strig Marlon, cu accentul s u obi nuit din Midwest, f r erori sau exager ri. de-a dreptul grozav! - Frumoas replic , b iete, zise Telly, de parc ar fi fost vreun profesor universitar de limba englez . - Noi putem face orice, ad ug Dustin, mngindu- i musta a. - Ei bine, domnilor, va trebui s fim al naibii de pricepu i 173 jos, la Aeroportul Logan, spuse Ducele, studiindu- i nasul u or fardat i vorbind pe tonul unui nalt func ionar de corpora ie. Al naibii s fiu, chiar c sntem mari! strig sir Larry, cu un accent ce amintea de mla tinile Georgiei.

- Doamne Sfinte, exclam Sylvester, rotunjind vocalele

asemenea unui absolvent trecut prin Facultatea de teatru Yale privindu-l fix pe vicepre edinte. Tu e ti chiar lui! - El, Sly! l corect Larry din nou, alunecnd pentru scurt timp n engleza aristocratic . Cel pu in a a cred. - Apari ia pe cale natural a unui limbaj i legitimeaz utilizarea, i-o ntoarse Sylvester, continund s -l priveasc pe vicepre edinte. V mul umim c ne-a i pus la dispozi ie avionul, dar c rui fapt se datoreaz ? - Secretarul de stat Pease s-a gndit c o s fac o impresie pl cut la Boston i, fiindc eu n-aveam nici o treab - adic am mult treab , dar s pt mna asta nu f ceam nimic - am zis: sigur, de ce nu?" Presupusul mo tenitor se aplec n fa conspirativ. - Tot eu am semnat i hot rrea". - Ce? ntreb Telly. - Hot rrea informativ pentru opera iunea voastr . - tim ce e aia, tinere domn, spuse Ducele cu o voce pl cut , corespunz toare rolului s u de func ionar superior ntr-un comitet de conducere. Dar cred c numai pre edintele poate semna un asemenea document. - M rog, el era n baie, iar eu eram acolo, a a c am zis: sigur, de ce nu?" - Colegialitate de tragedieni, rosti Telly, cu o vibra ie a vocii care se poate auzi la faimoasa institu ie de teatru The Pl ayers, n Gramerey Park din New York. Dac noi nu rezolv m treaba asta, Congresul o s -i organizeze acestui tn r o petrecere pe care n-o s-o uite niciodat . - De fapt, mi-am f cut c iva prieteni noi acolo... - Cu el pus la frigare-frigare-frigare, complet Dustin, rotindu- i convulsiv capul. Timp de exact-exact-exactpatru-patru 174 ore, dou zeci-dou zeci-dou zeci de minute i treizeci i dou dou -dou de secunde. O s aib fundul bine rumenit. - A, un gr tar! Mi-ar pl cea. Asta dovede te c ei chiar te simpatizeaz . - O s ne prezin i la conferin a de pres de la aeroport? ntreb sceptic Marlon cu un pronun at accent din Midwest, blnd, plin de c ldur . - Eu? Nu, primarul o s v ntmpine. de fapt, eu nu trebuie s ies din avion vreme de un ceas i ceva, i atunci f r ziari ti prin preajm . - Atunci de ce s mai ie i din avion? ntreb eruditul de la Yale care i zicea Sylvester. Noi o s lu m un avion militar ca s ne duc la... - Nu-mi spune! ip vicepre edintele, acoperindu- i urechile cu minile. Nu trebuie s tiu nimic! - Nu trebuie s tii nimic? l chestion Ducele. Dumneata ai semnat hot rrea, domnule. - P i, sigur, de ce nu? Dar cine dracu' cite te tmpeniile alea? - Bietu' Jude mort, candela-i st la cap, fredon Telly din fotoliu, vocea lui de bas-bariton potrivindu-se perfect cu melodia emo ionant a lui Rodgers i Hammerstein. - Repet, spuse Sylvester. De ce s p r se ti avionul? - Fiindc trebuie. Vezi tu, un tic los de gr san a furat ma ina so iei mele - ma ina ei. nu a mea - i eu trebuie s-o identific. -Glume ti! spuse Dustin. i e aici, mBoston?

- Mi s-a spus c a fost folosit de ni te indivizi dezgust tori. - Ce ai de gnd s faci? ntreb Marlon. - S i-o trag jigodiei pn la a aptea spi i -napoi, asta am de gnd s fac! Se a ternu o scurt t cere, apoi Ducele, observnd aten ia camarazilor s i ndreptat asupra vicepre edintelui, vorbi n jargonul omonimului s u: 175 - Pn la urm , s-ar putea s fii rancho correcto, drume ule. Te-am putea chiar ajuta. - P i, sigur, eu nu njur niciodat , sau aproape niciodat ... - njur , puiule, interveni Telly, c utnd n buzunarul vestei i sco nd o bomboan . Ia o acadea i nu da napoi. S-ar putea s - i fi f cut ni te prieteni pe-aici. mi nchipui c te-ai putea folosi de ei.

- Preg ti i-v pentru aterizarea la Aeroportul Logan din Boston, se auzi n difuzor vocea pilotului din cabina lui Air Force II. Sosirea n optsprezece minute. - Mai avem timp s bem ceva, domnule, zise cu voce
blnd Marlon, studiindu-l pe tn rul politician blond. Tot ce ai de f cut e s -l chemi pe steward. - De ce dracu' nu? Vicepre edintele Statelor Unite ap s butonul, iar dup cteva momente - poate prea multe - stewardul ap ru, nu prea entuziasmat. - Ce vre i? ntreb caporalul, intimidndu-l evident pe vicepre edinte. - Ce ai spus, drume ule? r cni Ducele, stnd n picioare. -Poftim...? - tii cine e omul sta? -Da, domnule, sigur, domnule! - Atunci stai drept n a i dispari n galop, nu la trap! n mai pu ine minute dect ar fi fost de a teptat dup felul cum venise, stewardul se ntoarse, nso it de alt om din echipaj, aducnd b uturile. To i zmbir i ridicar paharele. - n cinstea dumitale, domnule, toasta Dustin cu o voce limpede. - Eu snt al doilea cu urarea, spuse Telly. i uit de acade a, prietene. -Al treilea...! -Al patrulea...! -Al cincilea...! 175 - Al aselea...! ncheie Ducele, nclinnd capul n cea mai bun tradi ie englezeasc . - Mam , Doamne, snte i cu adev rat ni te tipi grozavi! - Este un privilegiu de a fi prieteni cu vicepre edintele Statelor Unite, spuse blndul Marlon, uitndu-se la ceilal i n timp ce bea. - Doamne, nu tiu ce s mai zic. M simt de parc a fi de-al vostru! - Chiar e ti, zise Ducele, ridicnd a doua oar paharul. i dumneata ai fost tras pe sfoar . Jennifer Arip ro ie, asistat cu entuziasm de Erin Lafferty i de desi-Unu i Doi, prepar un gr tar multina ional. Deoarece ma ina de g tit avea patru compartimente de coacere, fiecare reglat separat, reu i s satisfac toate gusturile. So ia lui Paddy Lafferty i sun pe furnizorii din Marblehead, cerndu-le s trimit

cel mai bun somon i cei mai proaspe i pui, apoi i c ut pe cei din Lynn i le comand cele mai frumoase fileuri pe care le aveau n stoc. - Nu tiu ce s m fac cu tine, scandalos de frumoas fat , strig Erin, privind -o cu ochi mari pe Jennifer. S ncerc s g sesc ni te coarne de bizon? - Nu, drag Erin, r spunse Jenny rznd, n timp ce cur a cartofii mari de Idaho pe care-i g siser n pivni . O s -mi pr jesc cteva felii de somon. - A, sem na cu pe tii indieni din rurile alea repezi? - Iar i nu, Erin. Seam n cu preparatele alea s race n colesterol, pe care ar trebui s le mnc m cu to ii. - Am ncercat i eu s -i dau lui Paddy, i tii ce mi -a zis?... Mi-a zis c o s -l ntrebe chiar pe Bunul Dumnezeu - n fa , fii atent - c , dac El nu voia ca b ie ii lui, americani get beget, s m nnce fileuri de porc, atunci de ce dracu' a mai l sat creaturile alea pe P mnt? - i a primit so ul t u vreun r spuns? - n nebunia lui, zice c l-a primit. Acum doi ani, mul umit 176 domnului Pinkus, ne-am vizitat rudele din Irlanda, iar Paddy s-a l sat pe vine i-a pupat Piatra lui Blamey. Cnd s-a ridicat mi-a zis: Am primit mesajul, nevestic . Cnd e vorba de fileuri, eu fac excep ie, sta-i sfntul adev r!" - i ai fost de acord cu asta? - Ei, haide, feti o, r spunse Erin Lafferty zmbind dulce, dar nu neap rat cu inocen . El e omul meu, singurul om pe care mi l-am dorit n via . Dup treizeci i cinci de ani, s m apuc s -i pun la ndoial nchipuirile? - Atunci d -i fileuri. - A, p i i dau, Jenny, dar cur toat gr simea, iar el url c ne p c le te m celarul sau c le g tesc eu prost. - i atunci ce faci? - i mai dau un pahar de whisky i cteva mngieri cnd l ia gura pe dinainte. - E ti o femeie remarcabil , Erin. - A, las vr jeala, feti o! zise so ia lui Paddy Lafferty, rznd n timp ce t ia ni te frunze de salat . Dac ai b rbatul t u, nve i cteva lucruri. Primul e c trebuie s -l ii n via ; al doilea, s -i men ii bateriile n stare de func ionare; asta-i tot! - Te invidiez, Erin. Arip ro ie studie tr s turile fine, dar marcate de timp, ale doamnei Lafferty. - Ai ceva ce eu cred c n-o s am niciodat . - De ce nu, feti o? Erin se opri din t iat. - Nu tiu... Poate c trebuie s fiu mai puternic dect orice b rbat care m-ar vrea de nevast . Eu n-o s fiu supus . - Cum ar veni, s nu fii sub tipul cu care te m ri i, da' nu te gndi la prostii? - Da. Cred c asta vreau s spun. Nu pot fi subordonat . -Nu prea tiu ce nseamn sub... subordonat , da-mi nchipui c e s fii de proast calitate, sau f r calitate, asta vrei s zici? - Exact asta vreau s zic. - P i, n-o fi i-o solu ie mai bun ? Cum fac eu cu Paddy 176 - cu care sper s r mn tot restul vie ii - adic i zic c poate s m nnce fileuri, da' el nu tie c le cur de gr sime. El i m nnc fripturile - i nu se mai plnge. n elegi ce vreau s zic?

Las -i haidamacului numai gustul de gr sime, i nu-i mai trebuie nimic. E fericit. - Vrei s sugerezi c noi, femeile, ne manipul m partenerul? - Dar ce tot facem de ani de zile?... Pn s ap re i voi, pis loagelor, ne-am descurcat bine. Spune-i b rbatului orice, dar f a a cum tii tu. - Remarcabil, zise fiica Wopotamilor, c znd pe gnduri. Deodat , dinspre imensa camer de zi, se auzir ipete de suferin sau de exaltare, ori de amndou la un loc. Jennifer sc p un cartof pe podea, iar Erin arunc f r s vrea o c p n de salat ntr-o lamp de pe perete, sp rgnd un tub de neon ale c rui cioburi c zur n castronul cu salat . desi-Unu i f cu apari ia, lovind u a cu atta putere nct aceasta se trnti de perete i se ntoarse, izbindu-l n fa i dizlocndu-i dantura temporar . - Hai! ip el. Veni i ncoace s v uita i la teledifusion! E loco - i-o nebunie, ca vacas cu testiculos! Amndou femeile se gr bir spre u , alergar n camera de zi unde privir uluite ecranul televizorului. Se vedeau acolo ase vizitatori evident importan i ai Bostonului, to i n haine de gal , unii cu b rbi tunse scurt, al ii complet ro ii sau cu must i lucioase, fiecare purtnd cte o p l rie neagr . i ntmpina primarul ora ului, a c rui lips de pricepere n exprimarea ur rilor cet enilor era evident . - Deci v ur m bun-venit la Bahsten, domnilor membri ai Comitetului Nobil din ara Suedez , i v exprim m mul umiri din inim fiindc a i ales marea universitate Haavadd pentru seminalul dumneavoastr i pentru c utarea O teanului Secolului, un anume general MacKenzie Hawkins, despre care crede i c se afl n vestul rii noastre i va auzi sau privi aceast transmisie... cine-a scris rahatul sta? - ntrerupem transmisia direct pentru a v oferi ultimele 177 informa ii, interveni vocea unui crainic, i imaginea disp ru, ilustrul Comitet Nobel a sosit la Boston pentru a participa la un simpozion de rela ii interna ionale la Harvard. Purt torul de cuvnt, sir Lars Olafer, a declarat la sosire, cu cteva minute n urm , c doilea scop al vizitei este aflarea locului unde generalul MacKenzie Hawkins, de dou ori decorat cu Medalia Onoare a Congresului i desemnat de c tre Comitetul Nobel drept O teanul Secolului... Coloana de ma ini va pleca n curnd spre hotelul Four Seasons, unde comitetul suedez va locui pe durata simpozionului... Numai o clip , v rog... Avem leg tura cu pre edintele Universit ii Harvard... Ce simpozion? De unde dracu' s tiu eu, dumneata e ti eful acolo, nu eu!... Scuze, prieteni, o mic defec iune telefonic la Cambridge... Ne ntoarcem acum la programul nostru cu o reluare celei mai populare emisiuni, Rotunji i-v averea". - S cheme cineva piticii! MacKenzie Hawkins se scul din fotoliu i r cni. - Fir-ar s fie, O teanul Secolului! A i auzit cu to ii?... Sigur, mai devreme sau mai trziu trebuia s se ntmple, dar faptul c totu i s-a ntmplat m face s m simt cel mai mndru ofi er combatant care a existat vreodat ! i s v spun ceva, b ie i i fete, am de gnd s mpart aceast mare onoare cu fiecare r can care a luptat vreodat sub comanda mea, fiindc ei snt adev ra ii eroi i vreau ca lumea s tie asta!
l al se g se te de a

- Generale, zise calm, chiar blnd, uria ul mercenar negru. Dumneata i cu mine trebuie s vorbim. - Despre ce, colonele? - Eu nu snt colonel, iar dumneata nu e ti O teanul Secolului. Asta-i o capcan .

20
T cerea care urm fu n egal m sur electrizant i tulbur toare. Era ca i cum to i cei aduna i acolo ar fi asistat la 178 suferin a unui animal credincios, tr dat de un st pn nev zut care se descotorisese de el, l sndu-l prad pornirilor uciga e ale unei haite de lupi. Jennifer Arip ro ie se duse calm la televizor i -l nchise, n vreme ce MacKenzie Hawkins l privea int pe Cyrus. - Cred c ar trebui s te explici, colonele, zise generalul, privindu-l uimit i ndurerat n acela i timp. Tocmai am v zut un program de tiri i am auzit cuvintele rostite de un distins vizitator str in, un purt tor de cuvnt al Comitetului Nob el; i, dac auzul nu m-a n elat, el a spus c urma s fiu beneficiarul premiului O teanul Secolului. De vreme ce acest post e urm rit f r ndoial de milioane de oameni din ntreaga lume civilizat , consider c o m sluire e de neconceput. - Suprema provocare, zise ncet Cyrus M. Am ncercat s explic asta colegilor dumitale, domni oara R. i domnul D. - ncearc i cu mine, colonele. - Repet, nu snt colonel, generale... - Iar eu nu snt O teanul Secolului, l ntrerupse Hawkins. Presupun c o s ai grij s repe i i asta. - S-ar putea s meri i aceast onoare, domnule, dar ea nu- i va fi niciodat acordat de cineva care are leg tur cu Comitetul Nobel.

-Ce?
- D -mi voie s - i explic clar, ca s nu existe ndoieli. - E ti, din ntmplare, avocat? l ntrerupse Aaron Pinkus. - Nu, dar printre alte ndeletniciri, snt chimist. - Chimist? ntreb tot mai uimitul Hawkins. At unci ce dracu' tii despre toate astea? - P i, cu siguran nu snt de clasa lui Alfred Nobel care, dup ce a inventat dinamita, pentru a- i mic ora vina a instituit premiile Nobel, i nici n-am vrea o leg tur cu r zboiul. Ideea de O tean al Secolului ar fi o blasfemie pentru Comitetul Nobel. - Mai exact, ce vrei s spui, Cyrus? interveni Jennifer. - Dezvolt ceea ce i-am spus azi-diminea . Asta e cursa n care trebuie s cad generalul Hawkins... - tii numele meu? strig MacKenzie. 178 - i tie numele, Mac, las-o balt , zise Devereaux.

- De unde?
- nceteaz , generale, replic Arip ro ie. Deocamdat e martorul meu... n regul , e o curs . i mai ce? Din tonul vocii tale, a zice c mai e ceva. - Aici nu mai e vorba despre o ga c mic de icni i cu complexul lui Alexandru cel Mare. Aceast opera iune e solitar i a fost ini iat de vreun tic los de nalt func ionar din guvern. - De la Washington? ntreb nencrez tor Aaron Pinkus. - De cineva de la Washington, preciza mercenarul. Nu e mi efort colectiv - ar fi prea mare riscul s se afle ceva -, ci ac iunea cuiva sus-pus i cu autoritate, care o poate conduce singur.

- De ce spui asta? insist Aaron. - Deoarece Comitetul Nobel e corect, iar pentru a-l compromite, fie i temporar, e nevoie de influen a unei persoane foarte importante. La urma urmei, orice jurnalist respectabil ar putea s ia leg tura cu Stockholm-ul ca s ob in o confirmare. b nuiesc c aceast confirmare a i fost dat . - Mam , Doamne! exclam Sam Devereaux. Asta-i treab serioas . - Cred c asta am spus i eu azi-diminea . - Mi-ai spus i c te gndeai s pleci de-aici cu Roman Z. dup ce aveai s instalezi ma in riile alea cu baterii... Acum ani instalate, Cyrus. Ce ai de gnd? O s ne p r si i? - Nu, avocat, m-am r zgndit. O s r mnem. - De ce? ntreb Jennifer Arip ro ie. - Presupun c te a tep i la vreo declara ie legat de probleme rasiale - de exemplu cum a trebuit s supravie uim n o i , negrii, Ku Klux Klan-ului dezvoltndu-ne un al aselea sim i a r acum sntem al naibii de irita i cnd autorit ile i -l dezvolt i ele. Asta-i magie neagr . - Hei, tipul sta mare nu vorbe te cum trebuie? l ntrerupse doamna Lafferty. - Las , drag Erin, zise Arip ro ie, atent la Cyrus. Foarte 179 bine, domnule Mercenar, nu e vorba de magia rasial , despre care tiu i eu cte ceva. De ce r mi atunci? - E important? - Pentru mine, da. - n eleg, spuse Cyrus zmbind. - Eu nu n eleg absolut nimic! explod Mackenzie Hawkins, strivind un trabuc ntre degete. - Atunci las -l pe dumnealui s r spund , reveni Aaron Pinkus. Te rog s m ier i, generale, dar taci dracului din gur . - Un comandant nu d un asemenea ordin altuia! - Ah, lua-te-ar naiba de tmpit, zise Aaron, dnd brusc din cap, de parc s-ar fi ntrebat de unde ie iser vorbele. Doamne Sfinte, mi pare foarte r u! - S nu- i par , interveni Sam. Ce spuneai, Cyrus? - n regul , avocat, spuse mercenarul, privindu-l pe Devereaux. Ct de mult le-a i spus, dumneata i domni oara, celorlal i? - Tot ce ne-ai zis, numai c nu e vorba de ceilal i, ci doar de Aaron. Nu i-am inclus pe Mac, pe aghiotan ii" lui sau pe mama... - De ce dracu' s nu-mi spune i mie? strig generalul... - Aveam nevoie de mai multe elemente ca s ac ion m nainte de-a ncepe s dai ordine, r spunse Sam concis, ntorcndu-se spre Cyrus. De asemenea, am vorbit i despre dificult ile dumitale din Stuttgart i efectele uluitoare. Eliberarea" dumitale din nchisoare, cum s-ar spune. - Nu conteaz . Dac asta e situa ia n care cred eu c ne afl m, iar Roman Z. i cu mine putem s v ajut m, am o idee care nu se va ntoarce mpotriva noastr . - Ai cuvntul meu de onoare, preciza Arip ro ie. - Eu n-am auzit nimic, ad ug Devereaux. -Nici n-ar trebui, sublinie mercenarul. ntreb rile dumitale au fost stngace, n vreme ce ale domni oarei A. au fost directe i logice. A spus limpede c , pentru a m crede, avea nevoie de ni te elemente credibile. Pur i simplu i le -am oferit. 179

- Din punctul meu de vedere, toate astea snt vorbe-n vnt i p e deasupra inacceptabile, zise Pinkus. - ntreb rile mele nu snt niciodat stngace, morm i Sam. - M rog, aveai multe n minte... ca i pe pantaloni, spuse calm Jennifer. Sus ii c decizia de a r mne nu e de sorginte rasial dar nimeni n-a ridicat aceast problem n afar de tine. Dore t i cumva s protestezi? E ti un b rbat negru care a fost condamnat pe nedrept; dac mi s-ar fi ntmplat mie, ca indianc , a fi turbat i a a a fi r mas mult vreme. A fi vrut s m r z b u n pe orice simbol al autorit ii, de i nu snt sigur c ar fi m e r itat. sta-i motivul pentru care r mi? Judecata dumitale e logic , dar nu se aplic n acest caz. De fapt, ne innd cont de pledoaria mea de autoap rare, am fost trimis la nchisoare nu fiindc snt negru, ci pentru c eram un inginer chimist al naibii de bun. i s-ar putea ca vreo c iva idio i din Stuttgart s - i nchipuie c un schwarzer nu e capabil s analizeze rezultatul final al componentelor de sintez ... - Mam , sta-i cineva! strig doamna Lafferty. Te rog, drag Erin. Totu i, continu Cyrus. Ordinul pentru acel contract cu beneficiarul final a fost aprobat de eful Comisiei de Control al Armelor, pe care l-am alertat personal n scris, printr-un curier diplomatic pe care nu l-am ntlnit niciodat . O jigodie de func ionar guvernamental prins n flagrant delict a mpiedicat ca b nuielile mele ini iale s ajung la restul comisiei. Am fost acuza i termenul - l sat n ntuneric, i asta f r leg tur cu culoarea mea - fiindc rapoartele de analiz nu con in astfel de informa ii. Ce leg tur e ntre experien a dumitale de la Stuttgart i conferin a de pres din aceast sear de la Aeroportul Logan? - Pe lng ce le-am spus asocia ilor dumitale despre mprejur rile ciudate ale angaj rii mele n aceast misiune, t r e b u i e s vorbesc i despre acel al aselea sim pe care l-am negat, fiindc nu este legat de ras , ci de corup ie - de corup ia guvernamental . Un om influent de la controlul armelor a fost 180 capabil s scoat fundul meu negru dintr-o nchisoare german , unde ar fi r mas cincizeci de ani, f cnd presiuni la tribunalele din Bonn i ncheind un trg cu mine. Deodat s-a a ternut t cerea, singurul zgomot care s-a auzit despre fabrica aia de chimicale fiind vocea broa tei estoase, iar trgul pe care l -am ncheiat prevedea s ncasez cinci ani i s fac cel mult unul dac mi ineam gura - totul pentru p strarea aparen elor. S nu-mi spun nimeni c n-au fost unse ni te roti e. - Dar ai f cut trgul, zise Jennifer cu repro . - Nu m prea amuza s fiu singurul negru dintr-o nchisoare german plin de capete rase care-l a teptau pe Adolf s nvie din mor i. - mi cer scuze, n eleg. i noi ne-am dezvoltat un al aselea sim . - Nu, te rog, nu te scuza, protest blnd mercenarul. Cnd am v zut reportajele alea la televizorul nchisorii, acei oameni dobor i de chimicalele despre care eu tiam, mi s-a f cut ru ine de mine nsumi. - Ei, haide, colonele... - Pentru numele Domnului, nceteaz cu asta, avocat. Nu snt colonel. - Nu, vorbesc serios! continu repede Devereaux. Ce i-ar fi putut face dac ai fi fost condamnat la cincizeci de ani de

nchisoare, cnd tu ai rezistat cincizeci de minute cu capetele rase? -A a judecam atunci i sta-i i motivul pentru care am evadat mpreun cu Roman Z. Porc ria asta trebuie s nceteze, omule! - i crezi c o variant a situa iei prin care ai trecut i se ntmpl acum generalului Hawkins? ntreb Aaron, aplecndu-se spre el din fotoliu. Emisiunea de tiri pe care tocmai am urm rit-o s fie dovada? - O s - i r spund c ceea ce nu vreau i nu pot s cred e faptul c o s existe vreodat un Premiu Nobel pentru O teanul Secolului. n al doilea rnd, de ce a venit acest a a -zis comitet la 181 Boston, singurul aeroport din apropiere, aflat n ora ul unde a i fo s t deja ataca i - ceea ce nseamn c vi s-a luat urma prin mijloace informative oficiale de nalt tehnologie? n al treilea rnd, cei patru psihopa i deruta i care au ncercat s v prind la Hooksett erau ni te imbecili ordinari, n afara legii, incapabili s mituiasc vreodat ni te paznici de nchisoare, b nuiesc. Voi v-a i dat seama de asta dup eticheta unei sp l torii de nchisoare cusut pe o pereche de pantaloni i i-a i trimis napoi n saci de plastic. - Putori blestemate! r cni MacKenzie Hawkins. Ce am trimis noi napoi a fost un mesaj!... Vrea cineva s -mi explice despre ce vorbim? - O s te l murim mai trziu, Mac, r spunse Sam, cu mna pe um rul lui Cyrus. Dac te-am n eles bine, spuse Devereaux, trebuie s afl m cine conduce acum aceast opera ie, corect? - Te-ai prins, r spunse mercenarul. Pentru c asaltul din New Hampshire asupra voastr ar putea s aib aceea i origine, d a r acolo au dep it limita - chiar prea mult ceea ce nseamn c s-ar putea s fie vulnerabili. - De ce spui asta? ntreb Pinkus. -Tipii tia au venit cu Air Force Two, r spunse Cyrus. Ei snt ni te civili c rora li s-a aprobat s zboare cu al doilea a v i o n oficial al rii, ceea ce nseamn c problema trebuie rezolvat de una din urm toarele trei institu ii: Casa Alb , pe care o putem elimina fiindc are destule necazuri cu pu tiul la; C I A, pe care ar trebui s-o respingem, fiindc jum tate din ar crede pe bun dreptate c ini ialele nseamn Compania Infractorilor Americani, a a c probabil n-ar risca s aib alte probleme; i, n sfr it, Departamentul de Stat, despre care nimeni n u t ie cu ce dracu' se ocup , dar se ocup totu i cu ceva. Eu b nuiesc c e vorba despre una din ultimele dou ; dac reu im S afl m care este, o s reducem num rul celor ce-ar fi putut ordona folosirea acelui avion. Una dintre ele este marele bandit. Poate c e vorba despre Departamentul de Stat i de C IA, suger Pinkus. 181 - Exclus. Agen ia n-are ncredere n Departament i invers. n plus, prin cooperarea lor, cre te riscul scurgerilor de informa ii. - i dac afl m care din ele este? ntreb Sam. Ce urmeaz ? - O s -i lu m la scuturat pe to i grangurii de la Washington, pn cnd or s vorbeasc . Trebuie s afl m cine st n spatele acestei opera iuni - adic s -l identific m exact: nume, rang, num r matricol, deoarece e singura modalitate de a ne asigura protec ia.

- Cum?

- Prin demascare, Sam, zise Jennifer. Sntem totu i o na iune guvernat de legi, nu de ni te maniaci din Washington. - Cine zice asta? - Aici e problema, admise Arip ro ie. Ce trebuie s facem, Cyrus? - Ideal ar fi s trimitem pe cineva ntruchipndu-l pe general la hotelul pe care l-am men ionat, nso it de mine i de Roman Z. n chip de aghiotan i civili. E o regul -un general n rezerv cu dou medalii ale Congresului trebuie s aib aghiotan i. - Dar Desi-Unu i Doi? ntreb Aaron. Or s se simt jigni i. - De ce? Ei or s r mn cu adev ratul Hawkins. - Ah, sigur. Mintea mea slab d semne de b trne e. Totul se petrece att de repede. - n afar de asta, snt b ie i buni, i v vor proteja. Cyrus se opri, observnd deodat privirea nimicitoare a lui Eleanor Devereaux, aflat pe canapea. - Doamne Sfinte, femeia aia nu m place deloc, opti el. -Nu te cunoa te, spuse Sam cu voce joas . Dup ce o s te tie, o s fac o mare dona ie Funda iei Colegiului Negrilor, te asigur. - Sigur, un mercenar negru nseamn o teribil pierdere de vreme... Fir-ar s fie, nimeni de-aici n-ar putea trece drept generalul nostru. Trebuie s ne gndim la altceva. - Stai pu in! interveni Pinkus. Shirley i cu mine sprijinim 182 grupurile locale de teatru - ei i place s fie fotografiat la pre mi e r e . Exist cineva potrivit, un actor mai vrstnic, care a jucat n unele piese mari de pe Broadway; este ceea ce s-ar putea numi un semipensionar. Snt sigur c l-a putea convinge s ne ajute, contra unui onorariu, desigur... Cu condi ia s fie n deplin siguran . - Pentru asta i dau cuvntul meu, domnule, zise Cyrus. N u va risca nimic, pentru c Roman Z. i cu mine vom fi lng el. - Un actor? exclam Devereaux. Asta-i o nebunie! - Sincer vorbind, pare adesea pu in nebun. Telefonul aflat pe masa de lng fotoliul lui Aaron sun . Acesta l ridic imediat. - Da!... E pentru tine, Sam. Cred c e menajera ta, veri oaraCora. - O, Doamne, am uitat cu totul de ea! zise Devereaux, ocolind masa n drum spre telefon. - Eu, nu, l ntrerupse Eleanor. Am vorbit cu ea asear , dar nu i-am spus unde sntem, i nici nu i-am dat num rul de telefon. - Cora, strig Sam. Cum ai... vorbit cu ea, mam ? De ce n u mi-ai spus? -- Nu m-ai ntrebat. Dar totul e n regul acas . Poli ia a stat mereu prin preajm i cred c a hr nit toate patrulele. - Cora? Mama spune c totu-i n regul acolo. - nfumurata-i umflat de licori, Sammy. Blestematul de telefon sun toat ziua ntr-o veselie, dar nimeni nu poate sau nu vrea ca s -mi spun unde dracu' snte i. - i cum ai aflat? - De la Bridget, fata lui Paddy Lafferty. Ea mi -a zis c Erin i-a dat num rul sta, n caz c are probleme cu nepo ii. - Acum n eleg. Ce este? Cine m-a c utat? - Nu pe tine, Sambo - pe oricine, numai pe tine nu! - Dar pe cine?

- nti pe generalul la nebun, de care vorbe ti mereu, pe fata aia indianc cu picioare lungi, care n-ar trebui l sat 183 s umble pe strad . i-ascult ce- i zic, au fost cel pu in dou zeci de telefoane, toate de la aceia i doi tipi, cam din jumate -n jumate de or . - Cum i cheam ? - Unul n-a vrut s -mi zic , iar de l lalt n-o s - i vin s crezi. Primul p rea speriat ca naiba, cam cum e ti tu uneori, Sammy. Tot ipa c sor -sa ar trebui s -l sune imediat. - n regul , o s -i spun. i cel lalt, cel care-l c uta pe general? - P i, o s crezi c-am tras la m sea dup ce-o s auzi, da' n-am tras, c -s prea mul i poli ai prin jur... Mam , ce factur o s prime ti de la m celar... - Care-i numele, Cora? - Johnny Botdevi el, po i nghi i a a ceva, Sammy? - Johnny Botdevi el? zise ncet Devereaux. - Botdevi el...? c sc gura Jennifer. - Botdevi el! r cni oimul. Omul meu de paz a ncercat s dea de mine? D telefonul ncoace, locotenent! - Fostul meu client ncearc s m g seasc ! ip Arip ro ie, ciocnindu-se de general, n vreme ce alergau amndoi spre Sam. - Nu! strig Devereaux, ntorcndu-se i lund receptorul de la ureche. Botdevi el l caut pe Mac. Fratele t u vrea s -l suni. - D -mi telefonul, b iete! -Nu, eu mainti! - Lini ti i-v , zise Pinkus, ridicnd vocea. Cumnatul meu are trei, poate chiar patru linii telefonice, cel pu in dou pentru Shirley, i aparate se afl peste tot. G si i fiecare cte unul i ap sa i un buton neaprins. Se declan a o agita ie infernal , ca ntr-un loc de joac pentru copii, oimul i Jennifer alergnd n c utarea unor telefoane separate. Mac z ri unul pe teras , se repezi spre o u de sticl pe care o deschise cu o smucitur ; Arip ro ie v zu altul pe un birou alb de epoc , lng peretele din fund i se n pusti 183 asupra lui. Cacofonia de glasuri ce urm sf ie lini tea serii de la Swampscott. - Pa, Cora. - Charlie, eu snt! - Botdevi el, snt VrfulNorilor! - Glume ti, fr ioare, spune-mi c glume ti! - La naiba, ora zero minus patru zile! -Nu glume ti...? - Trimite acordul meu i semneaz -l V.N., eful Celui Mai Oprimat Popor al Acestei ri! - Trimite-mi un bilet de avion pentru Samoa american , Charlie. Ne ntlnim acolo. Generalul intr cu pa i mari pe u a terasei, precum comandantul unei legiuni romane pe por ile Cartaginei, n vreme ce Arip ro ie se ntoarse de la elegantul birou alb asemenea unei p s ri r t cite, lovit de vnturi neprielnice. - Ce este, draga mea? ntreb cu blnde e Aaron, evident mi cat de starea lui Jennifer. - Cum e mai r u, r spunse ea de-abia auzit. Ascensorul spre infern.
apoi

- Haide, Jennifer... - Avioane Lear i limuzine, pu uri de petrol pe Lexington Avenue i distilerii n Arabia Saudit ... - O, Doamne... opti Sam. Curtea Suprem . - C bine-aizis-o! r cni oimul. Toate gloan ele explodnd n centrul intei! Curtea Suprem . - Ne trimi i 'napoi lapu c rie? strig Desi-Unu. - Ghenerale, d ce faci asta? zise uluit Desi-Doi. - N-a i n eles, c pitani. Voi v-a i dep it condi ia de tlhari p e n t r u ni te frumoase cariere militare. - Toat lumea s tac ! ip Devereaux, destul de uimit c era ascultat. n regul , Ro cato, tu e ti prima. Ce-a spus fratele t u'' - Ceea ce tocmai a confirmat acest Cro-Magnon. Charlie 184 l-a sunat pe Johnny Botdevi el, s vad dac totul era n regul acolo, iar Johnny se suia pe pere i ncercnd s -l g seasc pe mutantul sta zaharisit. Ieri diminea a sosit o telegram , solicitnd un r spuns imediat, prin telefon sau fax... Generalul Boa e Moi, alias Nebunul Norilor", trebuie s se prezinte la biroul de la Curte pentru a- i atesta autoritatea tribal peste cinci zile, ncepnd de ieri de la ora trei dup -amiaz , i s - i sus in pledoaria. Argumentele Cur ii vor fi f cute publice. - Am reu it, Sam! Vechea echip nu i-a pierdut stilul. - Nimic! ip Devereaux. Eu n-am f cut absolut nimic! N-am nimic de-a face cu tine! - M rog, detest s te contrazic, fiule... - N u snt fiul t u! - Nu, e al meu, zise Eleanor. l vrea cineva? - ... dar tu e ti avocatul oficial, complet Hawkins, ceva mai ncet dect nainte. - A , nu, invita ia aia era pentru tine, nu pentru mine! - Iar gre e ti, avocat, zise neconsolat Jennifer. L-ai nlocuit nu numai pe fratele meu, care nu era autorizat, ci i pe mine, dup dorin a Omului Maimu . Charlie a fost foarte limpede n privin a asta, i foarte u urat. Invita ia l include i pe un anume Samuel Devereaux, Esquire, avocat al tribului Wopotami. - Nu pot s fac asta! - Au f cut-o, iar Charlie vrea s -i mul umeasc din inim lui S. L. Devereaux, oricine-o fi el. Sau cum zicea el: Mi-ar pl cea s -i ofer ceva de b ut tmpitului luia, dar nu cred c-o s tr iasc prea mult". - Generale, se auzi vocea calm a lui Cyrus M., cuvintele ce urmar sem nnd cu bubuitul unui tunet ndep rtat. L-am uitat pe O teanul Secolului? Chipul oimului se albi; privirea i deveni r t cit , l snd s se n eleag fr mntarea sa l untric . - O, Iisuse i Caesar! murmur el gutural, cufundndu-se n fotoliul din fa a lui Pinkus. Doamne, ce m fac? 184 - E o curs , domnule, cred sincer asta, ad ug uria ul mercenar negru. - i dac gre e ti? - Nu exist precedent n istoria Comitetului Nobel care s justifice o asemenea eroare. - n istorie? Pentru numele Domnului, omule, nu exist nimic n ultimii patruzeci de ani de istorie care s justifice c derea Zidului Berlinului sau destr marea ntregii Uniuni Sovietice!

Lucrurile se schimb peste tot. - Unele nu se schimb . Stockholm-ul nu se schimb . - L a naiba, colonele, mi-am dat via a, mi-am consacrat v ia a armatei i-am fost terminat de raha ii ia usca i de politicieni spilcui i! n elegi ce-ar nsemna premiul sta pentru mine-pentru to i cei care au luptat sub comanda mea n trei r zboaie?! - Doar o clip , generale. Cyrus privi spre Devereaux. - Pot s - i pun o ntrebare... Sam... i pot s - i spun Sam, dac tot am dep it statutul de gardian pl tit? - Sigur, ce e? - Are aceast curs vreo leg tur cu Curtea Suprem despre care ipa i cu to ii? V n eleg reticen a, dar ave i nevoie de ajutorul meu i, ca s fiu cinstit, nu vi -l pot da cum se cuvine f r s tiu mai multe. n calitate de chimist, le cer subalternilor mei formulele exacte ale elementelor componente; ca mercenar, t r ebuie s cunosc componentele fundamentale, pentru a ac iona m consecin . Devereaux se ntoarse mai nti spre Aaron, care ncuviin f r ezitare, apoi se uit la Jennifer, care st tu n cump n , dar d du din cap f r chef. n cele din urm , Sam se duse spre Eleanor, aflat pe canapea. - Mam , mi-ar face o mare pl cere dac tu i cu doamna Lafferty v-a i g si ceva de lucru n buc t rie. - O sun pe Cora, zise marea doamn din Weston, Massachusetts, f r s se urneasc . - Ei, haide, cucoan ! strig Erin Lafferty. Eu trebuie s 185 termin castronul la de salat , iar tu po i s ne preg te ti o licoare! Ghici ce-am g sit, Mare Doamn ! Hennessy, VSOP! - Ea a vorbit cu neru inata noastr veri oar , zise Eleanor, ridicndu-se imediat. Chiar e vremea ceaiului, nu-i a a? Gr be te-te, Aaron, noi o s facem ceai. - Eu snt Erin, coni ... - Da, sigur, nu ar i deloc a evreic . i place mu e elul? - Nu, mi place Hennessy. - Hot rt lucru, e precum Cora. O cuno ti de mult? - P i, ea e romano-catolic , iar eu din cealalt , dar ne-am ntlnit la comitetul la pe care l -am format ca s -i reunim pe idio ii ia... - O s discut m la ceai, Errel, i poate c o s vin i eu n comitetul vostru. Sigur, eu snt anglican . - Cora nu putea s -i sufere. Cele dou doamne se ndreptar bra la bra , spre u a buc t riei. -Desi-unu i Doi, zise Sam.L sa i mutrele astea plouate! Tot ce v-a promis generalul Mac o s se mplineasc - crede i-m c le tiu i pe alea bune i pe alea rele, dar voi o s ave i parte doar de alea bune. -Privado, explic oimul./Confidencial, comprenden? - Sigur, efu', noi-ie im cu romano gitano. Ie nebun, tii, efu'? S -nvrte p-aci i zmbe te tot timpu'. Da' tre' s fie bun p strad , m -n elegi? Facem treab bun mpreaun . - B ga i la cap, c pitanii mei! url MacKenzie. Acum v afla i sub comanda mea! Gata cU str zile, cu fraiereala, cu ho iile i cu violen a fa de civili! N-a i nv at mc nimic? - A a ieste, ghenerale, r spunse poc it Desi-Unu. Doar c o mai lu m razna f r voie. Acu' s'tem ni te domni i hofi eri,

a a c tre' s gndim altfel. A a ieste... Noi ie im afar cu loco

gitano.
Desi-Unu i Doi o luar spre holul pardosit cu gresie, apoi ie ir pe u a din fa . - Despre ce-a fost vorba? ntreb Cyrus, privind holul 186 pustiu. Am n eles replicile n spaniol , dar nu i treaba cu .comanda" dumitale, nici faptul c ar fi c pitani. n ce armat ? - n Armata Statelor Unite, colonele - ah, scuze, nu- i place s - i zic a a... S zicem c eu i antrenez. - Nici o problem , generale, spuse mercenarul, dnd din cap. Asta m dep e te, iar n acest moment m-a concentra mai curnd asupra... acestui moment, asupra situa iei actuale. Vrea cineva s -mi explice? Se schimbar priviri, dar Jennifer Arip ro ie, fiica Wopotamilor, fu cea care ridic mna i insist s vorbeasc . Ea povesti tot ce tiau despre dosarul Wopotamilor de la Curtea Suprem , apoi prezent conving tor ceea ce ea credea a fi iminenta distrugere a tribului, ca rezultat al ac iunii Cur ii, pe orice cale s-ar fi petrecut aceasta. - Fie i la ideea procesului, guvernul federal va reac iona violent, pretinznd c oamenii tribului nostru snt tr d tori i proscri i; ne vor lua p mnturile, vor distruge rezerva ia i ei vor dispersa pe to i cei care tr iesc acolo. Washingtonul e obligat s procedeze a a, deoarece p strarea Comandamentului Strategic Aerian e mai presus de orice. E vorba de armata de investitori n industria de ap rare - ce naiba, de Pentagon i ne vor cere capetele... Pe de alt parte, vor fi hoardele de aventurieri de toate culorile, care se vor n pusti asupra tribului i -i vor corupe pe to i, spernd la o bucat din improbabila, dar poten iala pl cint ob inut legal. Doamne Sfinte, vor fi mai multe coali ii multietnice alergnd dup un dolar dect culorile dintr-un tablou de Jackson l'ollock, i toate la fel de violente... n cele d in urm , nu va mai fi a nune din noi dect blamul i decaden a, un popor m cinat de l comie i putreziciune, pierznd n final o lupt f r nving tori i fiind nl turat. Nu asta doresc pentru fra ii i surorile mele, pe c a r e i iubesc att de mult... A a stau lucrurile i sper c m-ai ascultat, generale. Genghis Ho -cu-Traista-n-B . - Cu excep ia Comitetului final, zise Aaron Pinkus, pironi t n fotoliu, a fost un rezumat frumos... Nu judec acest comentariu. 186 draga mea, ci doar efectul s u asupra juriului care, b nuiesc, ar fi negativ. - Nu snt sigur, comandant Pinkus. MacKenzie Hawkins st tea nemi cat, cu privirea a intit n ochii fiicei Wopotamilor. - mi imaginez c snt un nebun din juriu, iar asupra mea a avut un efect pozitiv. - Ce vrei s spui, Mac? ntreb Devereaux, cu o min ce anticipa ceva nea teptat. - Pot s prezint i versiunea mea, micu doamn ? zise oimul, ridicndu-se n picioare... Scuz -m , nu e ti micu " n nici un sens, dar e ti o doamn i n-a vrea s m consideri lipsit de respect. - D -i drumul, spuse Jennifer cu voce de ghea . - M-am nh mat la acest proiect ndr zne cu aproape trei ani n urm , avnd n minte cteva idei, nici una dintre ele prea limpede, fiindc eu snt soldat, nu gnditor, exceptnd cazul n care e vorba despre strategia militar . Ce vreau s spun prin asta e c eu nu snt un intelectual i nu pierd prea mult timp

ncercnd s analizez lucruri ca motiva ia, moralitatea, justific rile i altele de genul sta. Dac a fi procedat a a, a fi pierdu t cu mult mai mul i b ie i de isprav dect se arat n dosarele mele... n mod sigur c utam o victorie magnific - nu pot gndi la scar mic - deoarece genul sta de provocare l atrage pe b trnul o tean pensionat care v vorbe te. n plus, trebuia s fie ceva amuzant, iar cineva care a f cut sau urma s fac o gre eal trebuia s pl teasc . Cred c ceea ce ncerc s spun e c n-am inten ionat niciodat s prejudiciez mijloacele de plat , ci doar pe cei care trebuiau s pl teasc , mai exact pe cei care au f cut ceva r u." - Dar prejudiciezi mijloacele", l ntrerupse nfuriat Jennifer. Mai exact, poporul meu, i tii al naibii de bine asta! - Pot s termin, te rog?... Cnd am aflat ce li se ntmplase Wopotamilor acum mai bine de o sut de ani, mi-am amintit ce mi se ntmplase mie i - din cte am n eles - ce i se ntmplase 187 colonelului Cyrus... Am fost cu to ii sacrifica i de grangurii din guvern, care fie i vrser mini le n adev ratul borcan cu dulcea , fie i urm reau propriile ambi ii politice, fie erau ni te mincino i ordinari care abuzau de ncrederea ce le fusese acordat ! Nu conteaz c faptele s-au ntmplat acum o sut de ani, acum zece ani, acum trei luni sau ieri. Vorba prietenului nostru mercenar, situa ia asta trebuia s nceteze! Avem cel mai bun sistem de a tr i mpreun pe care l-a cunoscut vreodat lumea, dar se g se te ntotdeauna cineva care s ncurce lucrurile. - Nici unul dintre noi nu e nscris la concursurile de ngeri, Mac, zise ncet devereaux. - Nu, ce dracu', Sam, dar nimeni nu ne-a ales, nici nu ne-a numit i nu ne-a pus s jur m c vom ac iona spre binele a vreo dou sute de milioane de oameni pe care nu-i cunoa tem. i dac colonelul prezent aici are dreptate, exist cineva sus-pus care ncearc s opreasc un cet ean - nu neap rat pe mine, ci pe oricare altul - s - i exercite dreptul constitu ional de a ap rea n Cur ii Supreme. Ajungem tot acolo!... iar dac prietenul nostru, c ruia nu-i place s i se spun colonel", gre e te i eu snt cu adev rat O teanul Secolului - ei bine, n-a putea accepta acest titlu, tiind c nu am ncercat s aflu dac exist sau nu vreun mare grangur n guvern care ncearc s - opreasc pe acest cet ean care din ntmplare snt eu. - Ai vorbit bine, generale, spuse Aaron, l sndu-se pe sp tarul fotoliului. De fapt, pentru un om ne colitn drept, chiar remarcabil. - Ce n elegi prin ne colit", domnule Pinkus? obiect Jennifer, cu o nuan de gelozie profesional n glas. El a ntocmit blestematul la de dosar. - Admit c el l-a construit, draga mea. Adaptnd cu migal termeni i fraze din c r ile de drept pentru a- i sus ine punctele de vedere. Poate e traducere, nu crea ie. - Iar eu admit, zise Sam, l snd la o parte un anumit orgoliu, c e irelevant. Se ntoarse c tre oim. 187 - Dar m ncurc vreo cteva aspecte pe care nu le-ai men ionat, iar dac ele nu- i demonstreaz c cineva al naibii de important ncearc s ne opreasc pe to i, nu tiu cine dracu' ar putea s-o fac . S - i amintesc... - Fiule, tiu ce vrei s spui, l ntrerupse repede i hot rt Hawkins. Te referi la atacurile anterioare.
fa a

- Evident, Mac. Cele dou hoteluri, carul mortuar gonind spre casa mea i patru gorile narmate pn -n din i la cabana de schi. Cine i-a trimis? Zna M selu a? - N-am fi aflat niciodat , b iete, crede-m pe cuvnt. Tu nu tii cum se organizeaz treburile astea - cu oglinzi i fum i attea informa ii false nct i -ar trebui timp mai mult dect pentru opera iunea din Iran ca s afli cine unde e i ce func ie are. Ce dracu', Sam, eu am n scocit procedeele astea n spatele a vreo cincizeci de linii inamice. De asta am f cut ce-am f cut i n fiecare caz le-am transmis mesajul c ei nu puteau s-o fac ! - M tem c nu n eleg, zise derutat Aaron. - Nici eu, ad ug z p cit Jennifer. - Snte i avoca i sau vnz tori de pantofi? strig exasperat MacKenzie. Dac v afla i n toiul unui proces pe via i pe moarte i ave i nevoie de informa ii despre care ti i c exist , dar nimeni nu vrea s vi le dea, cum le ob ine i? - Printr-un serios interogatoriu contradictoriu, r spunse Pinkus. - Punnd un accent deosebit pe m rturia fals , ad ug Arip ro ie. - M rog, presupun c ave i dreptate, dar noi nu ne afl m n instan . Exist o alt cale... - Le provoci, spuse Devereaux, privind amuzat n ochii oimului. Faci una sau mai multe declara ii scandaloase, care provoac un r spuns ostil ce confirm informa ia. - Fir-ar s fie, Sam, totdeauna am zis c e ti cel mai bun! i aminte ti de Londra, n Belgrave Square, cnd i -am spus cum s procedezi cu jigodia aia de tr d tor... 188 - Nu ne vom referi la fostele dumitale rela ii, generale! ordon Aaron. Nu vrem s auzim nimic despre asta. - E i irelevant, zise Jennifer. - A,pricep! exclam Sam, rnjind fals la Afrodita indianc . Nu- i convine atunci cnd eu scot la iveal ceva la care nu te-ai gndit! - E irelevant! - Dup ce ace ti doi copii vor nceta s se certe, zise Pinkus, vrei, te rog, s ne explici strategia dumitale, generale? - Dac acest colonel - colonelul meu - are dreptate, explica ia se afl pe o pist de decolare de la Aeroportul Logan. Air Force Two, comandant! Cine l-a trimis?... n afar de cazul, desigur, n care eu chiar snt O teanul Secolului, situa ie n care ne ntoarcem la o invazie cu nave de desant f r motor, deplasndu-se c tre o plaj puternic fortificat , f r protec ie mobil . - Nu ncerc s te urm resc, dar... Aaron se opri brusc, ntorcnd capul n mai multe direc ii, pn cnd n elese cine lipsea - mercenarul, Cyrus ML, care se a ezase ntr-un fotoliu vechi de lng elegantul birou alb. - A, acolo e ti, colonele.

-Ce?
- Ai ascultat? Cyrus d du din capul s u mare i r spunse ncet i clar: - Da, am ascultat, domnule Pinkus, ncepu el calm, i am auzit cea mai grozav poveste exceptnd-o pe cea a ctorva m sc rici care pretindeau c fuziunea nuclear se poate realiza m ap cu ghea de doisprezece cen i galonul... Voi snte i scrnti i! Scrnti i, nebuni, nes n to i, buni de ospiciu!... E ceva din toate astea adev rat?

- Totul e adev rat, Cyrus. - n ce dracu m-am b gat? r cni uria ul chimist negru... Scuz -mi limbajul, domni oar Arip ro ie, dar ncerc s pun totul ntr-o ecua ie i nu-i deloc u or. 189 - Nu e nevoie de scuze, Cyrus, dar de ce nu-mi spui Jenny? Snt pu in stnjenit de apelativul domni oar ". - ine de magie, zise mercenarul, ridicndu-se din fotoliu cu grij i uitndu-se dac nu cumva l rupsese. Dac e adev rat, continu el ndreptndu-se c tre cei trei avoca i i maniacul O tean al Secolului", a c rui expresie sever i provoca un evident disconfort lui Cyrus... dac e adev rat, cred c nu exist alt solu ie dect s verific m acest Comitet Nobel. Angaj eaz -l pe actorul la, domnule Pinkus. O s ne suim pe scen . n casa de pe plaja din Swampscott, Massachusctts, fusese decretat armisti iul, un interludiu potrivit pentru b t liile ce aveau s vin . Sub ndrumarea lui Aaron Pinkus fusese elaborat o n elegere ntre generalul MacKenzie Hawkins, alias Vrful Norilor, actualul ef de trib al Wopotamilor, i Sunris e Jennifer Arip ro ie, purt tor de cuvnt ad-hoc al tribului indian men ionat; mputernicirea de avocat era transferat domni oarei Arip ro ie, prin semnarea de c tre p r i i legalizarea notarial . Samuel Lansing Devereaux, avocatul temporar, consim ise s renun e la toate ndatoririle decurgnd din prezentarea mpreun cu avocatul permanent al tribului, mai sus-men ionata domni oar , n fa a Cur ii Supreme a Statelor Unite, dac o astfel de prezentare ar fi fost solicitat . - Nu cred c -mi place ultima parte, declar Jennifer. - Mie nu-mi place deloc! zise Sam. - Atunci nu semnez. oimul se dovedea de neclintit. - Schimbarea avoca ilor n ultimul moment ar putea fi interpretat ca o sl biciune, o amnare, iar eu am pus prea mult snge, sudoare, bani i ng duin n acest demers pentru a admite a a ceva. n afar de asta, domni oar Ro cat , i -am acordat controlul deplin asupra tuturor negocierilor, a a c ce mai vrei? 189 - Ce mai vreau?... Nici o prezentare, nici un dosar, nici o Curte Suprem . - Ei, haide, draga mea, zise Aaron. E prea trziu pentru a a ceva. Nu numai c audierea se afl pe agenda Cur ii, dar ai putea rata o ans real pentru poporul t u. Dac te implici tu, ascensorul spre infern poate fi cu siguran oprit. - Da, sigur, admise Jennifer. Dac problema e luat n mod serios n considerare se poate ncheia o n elegere rapid cu Biroul pentru Problemele Indienilor pentru, s zicem, dou sau trei milioane de dolari, i via a o s mearg n etulburat nainte. Am putea construi patru sau cinci coli n rezerva ie i s angaj m ni te profesori buni... - Cu siguran nu semnez! r cni oimul. - De ce, generale? Nu e destul ca s te sim i r spl tit? - S fiu r spl tit? Cine dracu' a zis ceva despre plata mea n vreun fel? N-am nevoie de bani - Sam i cu mine avem mai mult dect am putea vreodat cheltui n Elve ia! - Mac, taci din gur ! -... ob inu i legal de la cea mai mare jigodie de pe planet , i v asigur c n-o s ne dea niciodat n judecat pentru asta! -Destul, generale! Aaron Pinkus s ri - ct de iute putu - n picioare. - Nu se vor mai face referiri - verbale sau scrise - la evenimente anterioare, despre care noi nu tim nimic.

- pe mine nu m deranjeaz , comandant Pinkus, dar vreau s fie clar pozi ia mea. Nu mi -am pierdut trei ani din via ca s m trguiesc pentru cei c iva dolari pe care ni i-ar da nou vreun furnizor al armatei r mas f r m run i . - Nou ? exclam Jennifer. n elesesem c nu vrei nimic. - Nu m refeream la mine, vorbeam despre principiul implicat aici. - Cum se scrie sta? ntreb sarcastic Arip ro ie. Ca i interesul debitorului dumitale principal? - tii la ce m refer, mic doamn . Dumneata vrei s vinzi tribul - tribul meu, din ntmplare. 190 - La ce te gndeai, Mac? zise Devereaux, con tient de z d rnicia ncerc rii de a-l convinge pe oim - n principiu. - O s pornim de la cinci sute de milioane, o frumoas cifr rotund - dar o nimica toat pentru Pentagon - i o gr mad de ac iuni r scump rate ieftin. - Cinci sute... Chipul bronzat al lui Jennifer se ntunec i mai mult, iar sngele i se urc la cap. - E ti nebun! - Po i s reduci ntotdeauna efectivele artileriei, dar nu le po i cre te dac n-ai o rezerv ... Da, cinci sute din alea mari, altfel nu semnez. Poate c ar trebui s men ionezi i asta acolo, comandant Pinkus, n vreo anex , oricum i-o zice. - N-ar fi n elept, generale, zise Pinkus, privindu-l pe Sam. Dac s-ar face o examinare, s-ar putea interpreta ca o condi ie prealabil aflat la limita unei n elegeri secrete. - Atunci vreau un document separat, zise MacKenzie, ncruntndu-se. Ea n-o s arunce poporul meu n rul ntunecat al spiritelor r ului. - Poporul t u... o, Doamne! Jennifer se pr bu i pe canapea. - Rul ntunecat al... o, ce rahat. - Noi, b trnii, dezaprob m vehement folosirea unui asemenea limbaj de c tre femeile tribului. - Eu nu snt... oh, las-o balt !... Cinci sute - mici m car nu pot concepe a a ceva! Vom fi ruina i, devasta i, rezerva ia desfiin at i p mnturile cump rate pe nimic, contribuabilii vor fi scandaliza i, editorialele din toat presa ne vor considera ignoran i, s lbatici i ho i... -Domni oar Arip ro ie, o ntrerupse*Aaron. Folosirea numelui ei i a titlului de polite e f cnd-o pe Jenny s -l priveasc ntreb tor pe renumitul avocat ce-i devenise att de apropiat. - Da... domnule Pinkus. - O s preg tesc o not de inten ii, stipulnd clar c dumneata, prin toate mijloacele, vei ini ia negocierile - dac i 190 cnd vor avea loc astfel de negocieri - conform dorin elor efului de trib Vrful Norilor, cunoscut i drept generalul MacKenzie Hawkins. Accepta i aceast dificil responsabilitate? - Ce dracuJennifer era pe cale s spun Ce dracu', da! "ns un lic r din ochii lui Aaron o opri. Foarte bine, domnule, f r limbaj de prost-gust. mi dau seama cnd snt nfrnt de un aspect litigios superior. O s semnez ambele documente. - A a-i mai bine, mic doamn , spuse oimul, aprinzndu- i un trabuc. O s vezi, domni oar Ro cat , responsabilitatea comandantului nu nceteaz dup o singur victorie. Mergem

mai departe i mai departe i tot mai departe, avnd ntotdeauna grij de valoroasele trupe care ne urmeaz ! - Foarte ncurajator, generale, spuse Jennifer, zmbind dulce. - Snte i amndoi un i cu toate alifiile, spuse Sam. n special tu, Pocahontas. Aaron Pinkus se duse n biroul cumnatului s u i i sun secretara, spunndu-i s -l ia pe Paddy Lafferty i s vin la Swampscott cu tampila notarial . Femeia nc run it sosi, cu ochii umfla i i nro i i, simptom evident al unei gripe violente, i dactilografie cele dou documente. Ele fur semnate ceremonios i, n timp ce Aaron o conducea politicos pe bolnava lui secretar spre u a din fa , mul umindu-i pentru c -i venise n ajutor n ciuda st rii ei, femeia l ntreb , u or derutat : - Cunoa te i pe cineva numit Bricky, domnule Pinkus? A ntrebat de dumneavoastr . - Bricky?... sta-i numele de familie? - Nu snt sigur c am n eles... p rea schimbat. - Nu te sim i bine, draga mea. Vreau s - i iei cteva zile concediu, iar eu o s -l trimit pe doctorul meu s te vad . S m ierte Abraham, dar te-am suprasolicitat. - Era un tn r foarte frumos. Un p r negru str lucitor, mbr cat impecabil... - Fii atent la trepte. - Insista s afle unde snte i... 191 - ncet acum, mai snt dou trepte pn la pavaj... Paddy, e ti acolo? - Imediat, efule! veni r spunsul lui Lafferty de pe aleea circular ; oferul ie i din umbr i alerg spre poart . ti i, cred c e la ciclu, domnule Pinkus. - Are grip , Paddy. - Dac spune i dumneavoastr , domnule. Lafferty o lu n primire pe secretar , punndu-i bra ul stng peste umerii lui, i o ajut s mearg pn la ma in .
de

- Bricky e iubitul meu, iubitul meu, iubitul meu...!

Cuvintele se n l ar ca un cntec, pierzndu-se printre pinii nal i ce m rgineau aleea circular . U urat, Aaron se ntoarse spre u a din fa , preg tindu-se s intre n cas , cnd, brusc se opri i ridic uluit capul din p mnt...Bricky?... Binky?... Binghamton Aldershot, cunoscut i drept Binky de la Cape, un bancher interna ional din Boston, care se ascundea n spatele por ilor de o el ale b ncii lui din Beacon HU?... Nu cumva avea un nepot pe undeva? Un codo tn r cu o porecl similar , pe care Aldcrshot l ntre inea cu o mic rent , numai pentru ca idiotul s nu-i deranjeze familia... Nu, era imposibil. Secretara lui, pe care o avea de cincisprezece ani, era o femeie matur , o fost novice la o m n stire, care renun ase la leg mintele religioase pentru via a lumeasc , dar r m sese o femeie profund ata at credin ei ei. Ridicol. O coinciden . Pinkus deschise u a i intr n hol, unde auzi telefonul sunnd. -Bine, Cyrus! strig Sam Devereaux n receptor. Nu uita, e actor, a a c nu- i pierde cump tul, da? Doar s -l aduci aici... Ce? Vrea un contract care s stipuleze c el e cap de afi ?... Cu cine... ce? Numele lui cu majuscule... de aceea i m rime cu titlul i deasupra Im? Sfinte Sisoe!... Dar cu banii, ce preten ii are?... Nimic, doar s fie cap de afi ? Iisuse, scrie tot ce vrea i adu-l aici!... O stagiune complet ", s nu fie concediat n timpul

repeti iilor f r desp gubiri integrale? Ce dracu' nseamn asta?... Nu tiu nici eu, dar trece totul n contract. 192 O or i dou zeci de minute mai trziu, u a din fa se deschise i iganul cu c ma oranj i o lung e arf albastr n taliei n v li n hol i f cu ni te piruete, pn cnd ajunse a u a spa ioasei camere de zi, n care cei trei avoca i i generalul MacKenzie Hawkins st teau a eza i n semicerc. Toate capetele ntoarser cnd Roman Z. i facu intrarea. - Frumoas , minunat domnilor eu... m nf i are adecvat . Vi-l prezint pe colonelul Chiparos, un b rbat cu for a unui arbore mediteranean, care are de f cut un anun . - Destul despre el! se oapt uierat din ntunecat. Snt aici, lophiane! Enormul mercenar negru i f cu apari ia. - Salut, prieteni, zise Cyrus, scurt, asemeni unui om sigur sine. Vreau s v prezint un artist care a ap rut n multe spectacole pe Broadway, ale c rui minunate spectacole de revist au fost ru inea rii...
jurul se doamn i voi, rog, auzi o holul de

- Au sp lat ru inea ", idiotule!

- Un actor de suprem profunzime i mare perversitate...

- Di-di-versitate, tmpitule!
- Ce dracu', domnule, fac i eu ce pot...

- Prezent rile lungi, rostite incorect, distrug o intrare. D -te la o parte!

B rbatul nalt i suplu cobor treptele joase c tre camera de zi cu o energie care nu-i tr da vrsta. Cu p rul nc run it, flfind, cu tr s turi ascu ite i ochi str lucitori ce aminteau de de asemenea intr ri pe scen , el cople i micul grup din fa a lui, a a cum f cuse cu nenum rate s li pline n trecut. Privirea se opri asupra lui Aaron Pinkus; se apropie de avocat i nclin scurt capul. - M chemat, sire, i m-am supus poruncii. Servitorul t u cel mai viteaz cavaler r t citor, milord. - Ia te uit ,Henry, zise Aaron, ridicndu-se din fotoliu i 192 strngnd mna actorului. A fost minunat! Mi -a amintit de ziua cnd ai sus inut un show de unul singur, cnd s-a ntrunit Hadassah* la Shirley - cred c era un fragment cu Prin ul stumii i -ai i

dent.
- Nu-mi amintesc m runtele - iart -m -, ocazionalele mele interpret ri, b iete... Totu i, cred c trebuie s se fi ntmplat cu vreo ase ani i jum tate n urm - pe doisprezece martie, dac nu gre esc, la ora dou dup -amiaz . mi amintesc vag, am impresia c nu eram n voce n acea zi. - Ba ai fost, ai fost grozav... Uite, s i -i prezint pe prietenii mei... - Do-ul meu diez nu era plin, continu actorul, iar pianistul ngrozitor... ce spuneai, Aaron? - Prietenii mei, a vrea s i-i prezint. - i eu vreau s -i cunosc, mai ales pe aceast adorabil creatur . Sir Henry lu mna stng a lui Jennifer i o duse la buze, privind-o n ochi n timp ce i-o s ruta delicat. - M faci nemuritor cu mngierea ta, dulce Elena... te-ai gndit vreodat la o carier n teatru? - Nu, dar am fost ctva timp manechin, r spunse Arip ro ie, nu doar cucerit , dar i amuzat .

- Un pas, drag copil , doar un pas, dar n direc ia bun . Poate c o s lu m prnzul mpreun ntr-o zi. Eu dau lec ii particulare, iar plata, n anumite cazuri, poate s fie, s zicem, eliminat . - Ea e avocat, pentru numele Domnului! zise Sam, nen elegnd prea bine de ce era a a de pornit. - Asta-i o pierdere teribil , spuse actorul, sl bind strngerea de mn . Cum spune bardul mHenric al VI-lea, actul doi Primul lucru ce trebuie f cut e s -i omorm pe avoca i"... Nu pe tine, sigur, Aaron, fiindc tu ai suflet de artist.
Organiza ie de caritate a femeilor evreice din Statele Unite.

193 - Da, bine, hai s te prezint, Henry. Actri a - avocata domni oara Arip ro ie.

-Enchante, mademoiselle...
- Pn s -i maltratezi mna iar i, eu snt Sam Devereaux, tot avocat. - tia Shakespeare ce tia... - Iar acest domn n costum de indian e generalul Mackenzie Hawkins. - A, dumneata e ti! exclam interpretul nh nd mna oimului i strngnd-o cu putere. Am v zut filmul la despre dumneata - cum de ai permis a a ceva? N-ai avut nici un control asupra distribu iei, a scenariului? Doamne, omule, dobitocul la care te juca pe dumneata trebuie s fi avut ruj pe buze! - Cred c avea, zise generalul, f r s se lase impresionat. - Vi-l prezint pe Henry Irving Sutton, ca n England's Sutton Place - c minul lui str mo esc - numit frecvent n pres sir Henry Irving S., dup numele marelui actor victorian cu care e comparat adesea. Un remarcabil artist de teatru, zise Aaron. - Cine spune asta'.'' ntreb Sam ar gos. - Min ile nguste i fac pe marii sceptici, r spunse Henry Irving Sutton, privindu-l uimit pe Devereaux. - Cine-a zis asta, Fclix Motanul? - Nu, un dramaturg francez, numit Anouilh. M ndoiesc c ai auzit de el. - A, da? Ce zici de N-a mai r mas nimic dect s ipi!"... Ei? Ce zici de asta? - Antigona, dar traducerea nu e bun . Sutton se ntoarse c tre Hawkins. - Generale, f -mi un serviciu i-l cer n calitate de fost locotenent n trupele din Africa, unde te-am auzit vorbind de multe ori, blestemndu-l adesea pe Montgomery. -Dumneata ai fost acolo? - Contrainforma ii, ata at la OSS-Tobruk. - Voi, b ie i, era i cei mai buni! l-a i tras pe sfoar pe 193 nem i i i ia Sahara. Habar n -aveau unde snt tancurile noastre! Majoritatea erau actori care tiau pu in german . Era u or s facem pe solda ii murind de sete i s bolborosim informa ii false timp ce intram com . de fapt o chestie foarte simpl . Purta i uniformele du manului. Putea i s \\\\mpu ca i! ..... -toate, dar unde mai aveai ansa s joci n asemenea roluri? - P i, s fiu al naibii! Spune ce vrei, soldat, o s-o fac. - Iar a ncurcat-o, morm i devereaux. A a mi face tot timpul.
n n n

- A vrea s vorbe ti, generale; a prefera s reci i ceva ce cunoa tem amndoi, s zicem ni te versuri proaste sau un poem, ori poate cuvintele unui cntec. i vorbe te normal sau strig , cum i se pare firesc. - Ia s vedem, zise oimul, gndindu-se. Mie mi-au pl cut ntotdeauna vechile mar uri militare. l tii pe la: Peste dealuri i vlcele, o s tragem tunuri greeleee... " - Nu cnta, generale, recit doar versurile, ordon actorul, ncepnd deodat s imite expresia fe ei lui Mackenzie i glasul lui, n timp ce b trna c tan rostea cuvintele de la Trec chesoanele". Apoi, deodat , asemeni vocilor la unison ale unui rondo, una stingndu-se, cealalt st ruind. Henry Irving Sutton fu singurul care vorbea, tonul i caden ele vocale, gesturile trupului i grimasele fe ei sem nnd uimitor de mult cu cele ale oimului. - La naiba! exclam generalul, uluit. -Remarcabil, Henry! - Nu e r u, ca s zicem. a a. -- E ti un actorformidabil, domnule Sutton! - O, nu, copil a Elizeului, protest cu modestie sir Henry Irving S. Asta nu e actorie, e doar mimic , pe care orice comic de mna a doua o poate face. Te-au n elat gesturile i. expresiile, ca i intona ia vocii... Eu explic toate astea am nun it lec iile mele. Lu m prnzul la? 194 - De ce dracu' n-ai jucat dumneata rolul meu n filmul la blestemat? - Din cauza unui impresarngrozitor, mon gnral, n-ai idee ce-nseamn asta... Imagineaz - i un remarcabil ofi er superior, c ruia nu-i este permis s - i arate vitejia n lupt fiindc a a-zisul lui ef se teme c unitatea lui se va duce de rp ... n cazul meu a fost vorba despre un salariu sigur pe care-l primeam pentru un serial. - Trebuia s -l mpu c pe tic losul la! - Am ncercat eu. Din fericire, nu l-am nimerit... - Lu m prnzul, domni oar Arip ro ie? - Cred c trebuie s ne ntoarcem la problema noastr , zise hot rt Pinkus, invitndu-i pe to i cu un gest s se a eze n fotolii i pe canapea. Sam se gr bi s se a eze ntre Jennifer i Sutton. - Sigur, Aaron, fu de acord actorul, uitndu-se urt la intrus. Voiam doar s domolesc o minte ngust care pare s vin din Antilele Mici, dac n elegi aceast metafor mixt . - E o p rere bizar , Kermit Broscoiule, spuse Devereaux.
n

- Sam!
Bine, Jenny, am reac ionat excesiv. Nu fac asta niciodat n instan .

- Probleme?
Pinkus i f cu semn lui Cyrus, care st tea dinadins ct de departe putea de Henry Irving S.; aducerea actorului de la Boston i pusese la grea ncercare r bdarea, dac nu i s n tatea mintal . - Vrea i colegul dumitale s se apropie? ntreb Aaron. - O s -i spun tot ce trebuie s tie, zise calm Cyrus, a ezndu-se. i a vrea s-o fac ct mai simplu cu putin . Sincer vorbind, asocierea lui Roman Z. cu noul dumitale recrut nu pare fericit . O s am eu grij de asta. -Ai o pl cut voce profund , tinere, l ntrerupse sir Henry, evident iritat de faptul c nu pricepea conversa ia dintre Cyrus i vrstnicul avocat. Ai cntat vreodat R olul b trnului"?

- Las -m -n pace, omule, spuse mercenarul. 195 - Nu, vorbesc serios. E o reluare a Teatrului plutitor... - Henry, prietene, putem vorbi despre asta mai trziu, interveni Aaron, ridicnd minile n chip de avertisment. Nu mai avem timp. - Sigur, b iete, cortina trebuie s se ridice. - Ct de curnd, fu de acord Cyrus. Chiar disear , e preferabil disear , dac putem. - Cum crezi c ar trebui s proced m? ntreb Jennifer. - Pot lua leg tura cu acest a a-zis Comitet Nobel la hotel, n calitate de aghiotant civil al generalului, r spunse mercenarul. Eu am haine decente n valiz , dar va trebui s g sim ce va de mbr cat pentru Roman. - Comandantul meu are un dulap plin cu haine i poart cam acelea i m suri ca i colegul dumitale ridic greut i, chiar i la vrsta lui. Dac va fi nevoie, doamna Lafferty e o excelent croitoreas ... - Atunci s-a aranjat, l ntrerupse gr bit Cyrus. Trebuie doar s ncerc m s afl m cine snt m sc ricii ia din Air Forc e Two i cum s -i manevr m. -Am f cut-o deja, zise MacKenzie Hawkins, aprinzndu- i din nou trabucul mutilat. -Ce?

- Cum? - Cnd?
Tumultul de voci uluite l asalta pe oim, care se mul umi s ridice sprncenele stufoase i s lanseze un cerc de fum. - Te rog, generale! i presa Cyrus. E important. Ce sa f cut? - Voi, avoca ii i chimi tii tia v crede i tare de tep i, dar ave i memorii al naibii de scurte. - Mac, pentru numele Domnului... - Mai ales tu, Sam. Tu e ti cel care a n eles; sigur, eu i-o luasem nainte, dar eram mndru de analiza ta. - Despre ce dracu' vorbe ti? - Despre Micul Iosif, b iete! El e tot acolo... - Cine?... Unde? 195 \ - La hotelul la, Four Seasons. Am vorbit cu el acum o jum tate de or i e c lare pe situa ie. - C lare pe ce? Nu po i avea ncredere n tic losul la mic, Mac, chiar tu ai spus-o! - Acum pot, zise ap sat oimul. Abuzeaz n chip flagrant de diurnele lui - semn sigur al unui subordonat independent; i ncearc mereu s m provoace, ceea ce nseamn c po i avea ceva ncredere. - mi scap logica asta, zise Pinkus. - E nebun, spuse ncet Jennifer, privindu-l nencrez toare pe general. - Nu snt sigur de asta, zise Cyrus. Un agent ostil i spune n ce situa ie te afli. Nu e posibil s te la i ucis de el pentru atta lucru. - i tu e ti nebun, remarc Devereaux. - Nu tocmai. Mercenarul d du din cap. - Exist o maxim din vremea r zboaielor cazace: S rut cizma nainte de-a o t ia cu sabia". - mi place, mi place, strig actorul. O cortin perfect pentru actul al doilea.

- Poate c i eu snt nebun , ad ug fiica Wopotamilor, dar cred c te n eleg. - Sper, zise sarcastic Sam. Ca s-o l murim, avocat, nu trebuie aruncat b nuiala asupra cuiva nainte de a comite o crim . - Iste ule, morm i Arip ro ie. i n eleg ideea, Cyrus, deci ce-i de f cut? - ntrebarea e: ce a f cut generalul? - E acceptabil , spuse oimul. i, dat fiind trecutul dumitale, cred c vei fi de acord... L-am instruit pe Micul Iosif, care, de i mai vrstnic, e un cerceta nn scut, s supravegheze situa ia de pe cmpul de lupt . El o s le verifice bivuacurile, trupele de sprijin din preajm i puterea de foc, dac exist , 196 c ile voastre de retragere, la nevoie, i cel mai bun camuflaj ce trebuie folosit pentru a ajunge la inta zero. - Zero ce? exclam sir Henry. - Nu, nu, Henry, snt sigur c generalul exagereaz , l ntrerupse Pinkus, uitndu-se la MacKenzie, apoi mutndu- i privirea spre Cyrus. Ai garantat c n-o s fie violen i n-or s lipseasc modalit ile de asigurare! - A a va fi, domnule Pinkus. Generalul n-a f cut dect s foloseasc ni te termeni militari pentru a vorbi despre camerele de hotel ale acestui a a-zis comitet i despre mbr c mintea adecvat ... - M-ai n eles gre it, Aaron b iete! Actorul se ridic n picioare, cu profilul spre dreapta, strngnd din f lci, cu ochii str lucind. -Salut misiunea asta, cu un scop glorios-oricare ar fi el. i aminte ti, generale, c nd am f cut jonc iunea cu englezii i ne-am croit drum spre El Alamein?! - Sigur c da, maior Sutton!... Tocmai te-am avansat cu vreo dou grade pe cmpul de lupt -prerogativa comandantului, desigur. - Accept gradul, domnule. Sir Henry se ntoarse i salut , iar oimul se ridic din fotoliu i i r spunse la salut. - S -i provoc m pe tic lo i! S trecem iar prin bre i s astup m zidurile cu vl guita noastr Asocia ie a actorilor de cinema, dar i cu AFTRA, desigur. Nu ne temem de nimeni - ne fierbe sngele n vine, nu-i a a, generale? - Voi, b ie i, chiar c a i fost cei mai buni n Sahara. Adev ra i viteji. - Vitejie, pe naiba, era o sintez a tehnicii clasice cu cele mai bune sugestii ale lui Stanislavski, nu aiureala aia de metod a profesorilor de mna a aptea care te nva c -i mai bine s - i scobe ti nasul dect s i-l sufli. - Oricum ar fi fost, maior, ai supravie uit. i aminte ti cum, dincolo de Benghazi, cnd brigada... 196 - Snt nebuni! i opti Sam lui Jennifer. Vslesc pe furtun ntr-o barc ce ia ap . - Ab ine-te, Sam! Snt amndoi... m rog, ni te adev rate personalit i, iar asta e reconfortant. - Ce vrei s spui? P i, ntr-o lume plin de t nt l i fandosi i, e pl cut s tii c mai exist b rba i care pot vna tigrul uciga . - Asta-i o tmpenie antediluviana de student imberb! - Da, tiu, spuse Arip ro ie, zmbind. Dar nu -i pl cut s consta i c nc mai d inuie?

- i mai zici c e ti o femeie emancipat ... - De i snt, nu cred c am spus-o vreodat -asta-i o chestie antediluviana. Ace ti b trni nu exist , ci retr iesc pur i simplu lumea pe care au cunoscut-o. Eu recunosc aceast lume i tot ce-au f cut ei pentru a o ameliora. Cine n-ar face la fel? - E ti plin de bun tate samaritean , Rebecca! - De ce nu? L snd la o parte activitatea de la tribunal, am rezolvat orice problem s-a ridicat. De fapt, am c tigat al naibii de mult, ceea ce nseamn c snt recunoscut . - Cu ni te oglinzi i fum", cum i-a zis generalul nostru. Toate eforturile" este alt eufemism pentru In regu l , o s ncerc, dar dac nu rezolv nimic, m retrag. Repede". - Ai men ionat asta i o s afli ct de emancipat snt, avocat, zise Jennifer, din nou zmbitoare. N-o s mai ai cu ce s - i uzi pantalonii... S termin m cu pove tile de r zboi, de acord? - Mac! strig devereaux, f cndu-i pe cei doi veterani ai campaniei din Africa de Nord s se uite la el ca la un hidos vierme negru ie ind dintr-o farfurie de spaghete cu sos tomat. De unde tii c acest Mic Iosif o s fac ce i spus? Sus ineai c -i o jigodie. Dac i spune doar ce- i nchipuie el c vrei s auzi? - Nu poate face asta, Sam. Vezi tu, am vorbit cu superiorul lui, despre care pot spune c e de-a dreptul superior, egalul comandantului Pinkus i al meu - poate cu ceva mult autoritate cnd e necesar. 197 - i ce dac ? - i aceast persoan foarte important este foarte interesat ca noi s ne ndeplinim misiunea, ceea ce nu putem face dac nu ajungem la Curtea Suprem n optzeci i apte de ore, socotind din acest moment. - Optzeci i apte ce? ntreb z p cit Aaron. - A nceput num r toarea invers , comandant Pinkus. Pn la momentul zero snt mai pu in de optzeci i apte de ore. - Asta e ceva gen inta zero"? insist vrstnicul avocat. - i po i imagina, maior Sutton, c acest tip a fost la Omaha Beach? - Poate ca recrut, generale... - Da, am fost, i am avut o arm n mn , nu un cod de legi. - inta zero, drag Aaron, e obiectivul imediat, vi explic actorul. Momentul zero e obiectivul final. De exemplu, n mar ul spre El Alamcin, a trebuit mai nti s cucerim Tobrukul, care era inta zero, iar Alamcin momentul zero. de fapt, n cronicile lui Froissart-din care s-a inspirat Shakespeare, ca i Holinshed - ace ti termeni snt men iona i... - Bine, bine! strig exasperat Devereaux. Ce dracu' are tot rahatul sta de-a face cu o jigodie numit Micul Iosif, de la hotelul Four Scasons? Repet, Mac, ce te face s crezi c va proceda a a cum i-ai cerut? Te-a mai min it i alt dat . - n mod evident, e vorba despre mprejur ri diferite, spuse Jennifer, nainte ca oimul s poat r spunde. Presupun c omul e ndatorat superiorului s u foarte important. - Ai dreptate, domni oar Ro cat . E ca i cum te-ai ntreba dac Iosif mai respir sau nu. - P i, dac a a stau lucrurile... - A a stau, Sam, confirm Hawkins. Dup cum bine tii, eu nu fac gre eli n domeniul sta. n afar de povestea din Belgrave Square, din Londra, e nevoie s - i mai amintesc de clubul din Long Island, sau de ferma de pui din Berlin, sau de
-ai mai

198 eicul la turbat din Tizi Ouzou, care voia s-o cumpere pe a treia mea nevast cu dou c mile i un mic palat? - i cu asta basta, generale! zise Pinkus. i amintesc c nu vom mai pomeni evenimente din trecut. i acum, dumneata i cu Henry lua i loc, ca s continu m discutarea problemei noastre. - Desigur, comandant Pinkus. Cei doi veterani de la El Alamcin se a ezar , iar oimul continu : - Nu putem face mare lucru pn cnd Micul iosif nu- i prezint raportul. - i cum va proceda? ntreb Devereaux. Va trimite un mesaj cifrat printr-un porumbel c l tor care s zboare de la fereastra hotelului direct la domeniul eicului din Tizi Ouzou? -Nu, fiule, prin telefon. n clipa urm toare sun telefonul. - R spund eu, spuse oimul, sculndu-se i duendu-se repede spre biroul alb de lng perete. Tab ra Militar Cortul Aburit, continu el, cu receptorul la ureche. - Hei, zurbagiule, se auzi vocea excitat a Micului Joey Strigoiul. N-o s - i vin s crezi n ce blestemat de porc rie ai intrat! Jur pe mormntul m tu ii Angelina, nici un maimu oi de cizmar, inclusiv unchiul Guido, n-ar putea cur a! - Calmeaz -te, Iosif, i vorbe te clar. D -mi rezultatul cercet rii elementelor tehnice i a factorilor din teren. - Ce dracu' de limb -i asta? - Snt surprins c nu- i aminte ti din campania italian ... - Eram ceva mai pu in dect un gunoi. Ce dracu' spui acolo? - Vreau datele tehnice pe care le-ai observat la hotel... - Nu-i de mirare c voi, zurbagiii, i face i pe contribuabili s - i stoarc creierii! Nimeni nu v poate n elege - pur i simplu ne speria i de moarte! 198 - ce-ni aflat, losif? - n primii! rnd, dac p c licii ia snt suedezi, eu n -am cunoscut niciodat vreun n t r u de norvegian, ceea ce nu prea-i adev rat, fiindc blonda aia ame it cu care m -ntlncam acu' vreo dou sute de ani i-a f cut s n eleag c macaronarii nu-s a a grozavi... - Iosif, e o poveste lung ? ce-ai aflat? Bine, bine... Au luat trei apartamente, fiecare cu dou dormitoare. Dup ce-am mp r it ni te bac i uri la cameriste i chelneri, am aflat c vorbesc americ ne te, m -n elegi, engleze te. n plus, snt sona i, m -n elegi, t '/)//m'dc~abineica. Se nvrt prin camere privindu-se-n oglind i vorbind aiurea de unii singuri. - Ce tii despre trupele de sprijin i puterea de foc? - N-am nimica! Am cercetat toate sc rile, chiar i camerele al turate cu un tartor de pe-aici pe nume Raul, care mi-a luat dou sute de verzi ori ca s verifice registrul-nimeni i nic ieri nu are vreo leg tur cu ei, nici din ntrnplare. Singura posibilitate ar fi un sonat tmpit, pe nume Brickford Aldcrshotty, care s-a ntmplat s doarm o noapte aici. - C i de retragere? - U ile de ie ire spre sc ri, ce s - i mai zic? - Deci spui c plaja e curat ...

- Ce plaj ? - inta zero, hotelul, Iosif. - Pe oricine trimi i poate veni aici ca ntr-o biseric din Palermo n duminica Pa telui. - Altceva? .....Da, uite numerele de camere. Strigoiul i le d du, apoi ad ug : - nc ceva, pe oricine trimi i, trebuie s aib mu chi, n elegi ce vreau s zic? - Explic -mi, Iosif. - P i, dup cum mi-a zis o camerist cu ochi ageri, una 199 Beulah, p c licii ia sparg sticle cu ap nghe at i fac flot ri peste cioburi, uneori pn la dou sute. Adic snt chiar sona i! unc " D'Ambrosia trecu prin u ile batante din sticl ale cl dirii Companiei Axel-Burlap de pe Wall Street, Manhattan, lu ascensorul pn la etajul nou zeci i opt, i tr picioarele printr-o alt u de sticl i ar t cartea sa de vizit unei impun toare secretare britanice. Salvatore D'Ambrosia, Consulting. Cartea de vizit fusese tip rit de v rul s u, la o tipografi e din Rikers Island. - A vrea s m ntlncsc cu un anume Ivan Salamandr , zise Salvatore. - V a teapt , domnule? - Nu conteaz , tu anun -l, dulcea . - mi pare r u, domnule D'Ambrosia, dar nimeni nu vorbe te cu pre edintele lui Axcl-Burlap f r programare. - Ia ncearc -m , scumpete, sau poate vrei s - i sparg biroul.

22

-Ce?
- Anun -l, capisce? Domnul D'Ambrosia fu imediat admis n sanctuarul lambrisat cu lemn de nuc, al unui Ivan Salamandr , pre edintele celei de-a treia, ca m rime, case de brokeraj de pe Wall Street. - Ce... ceee? ip sfrijitul ochelarist Salamandr , tergndu- i transpira ia ce i se prelingea nencetat de pe frunte. Trebuie s sperii de moarte o secretar tmpit , c reia i - am pl tit pn i biletul de avion, o blan de nurc i un salariu pe care nevast -mea n-a vrea s -l afle? - Trebuie s vorbim, domnule Salamandr i, ce-i mai important, trebuie s m ascul i. n plus, secretara dumitale nu s-a speriat prea tare. - Sigur, sigur, eu i-am spus s fie ca ghea a! ip Ivan cel 199 Groaznic, cum era cunoscut pe Wall Street, crezi c -s tmpit?... Nu-s tmpit, domnule, i a prefera ca orice ai s -mi comunici s fie spus ntr-o bomb mpu it de macaronari. - Asocia ii mei i cu mine nu ne prea d m n vnt dup salonul vostru puturos, nici dup miasmele de pe te. Delicatesele voastre mput tot cartierul. - Dac tot am stabilit deosebirile culinare dintre noi, de ce trebuie s -mi pierd pre iosul meu timp cu un b t u de strad ? 'Ai, 'ai? - Fiindc ce am s - i zic vine direct de la barosan, iar dac ai vreo chestie de nregistrat pe-alei, o s - i suceasc gtul.

Capisce?

- pe cuvntul meu, pe cuvntulmeu, n-am a a ceva! Crezi c -s nebun?... Ce zice barosanul? - Cump r ac iuni din industria de ap rare mai ales din avia ie i ce-i legat de... stai pu in, tre' s citesc ce scrie. D'Ambrosia vr mna n buzunar i scoase o bucat de hrtie. - Da, asta e. Industria aeronautic i tot ce-i legat de componentele ei - sta e, componente, cuvntul sta nu mi-l aminteam. - Asta-i o nebunie! Dac industria de ap rare se duce de rp , bugetul e t iat de peste tot! - Asta-i urmarea i repet, dac ncerci s nregistrezi convorbirea, te ag ntr-un crlig de m cel rie. - Nici pomeneal , e ti icnit? - Situa ia s-a schimbat al naibii de mult. unc se uit din nou la instruc iuni, citind i mi cndu- i buzele n t cere. - Da, asta e... Evenimente alarmante au avut loc, continu D'Ambrosia, cu o voce la fel de insipid ca i privirea, recitind textul nv at aproape pe de rost, despre care ara nu poate afla prea multe, fiindc spaima ce ar curma... - Poate vrei s zici ar urma? - de acord. Cum o fi. 200 - Zi-i mai departe. - Au existat multe bruiaje n transmisiile sub... substratosferice ale sateli ilor militari, ceea ce duce la concluzia c industria aeronautic a... rasolit treaba. - Avioane U-2 de mare altitudine? Ce, rusnacii s-au ntors la vorbele mieroase? - Echipamentul inamic n-a fost identificat cu precizie, r spunse unc , desp turind hrtia i citind ct putea de bine ...totu i, deoarece incidentele au crescut n num r i agresivitate, iar... Kremlinul... a confirmat n secret astfel de evenimente..." Aici, Salvatore D'Ambrosia, zis unc , mp turi hrtia i continu cu vorbele lui: - Tot blestematul de P mnt, mai ales S.U.A., se afl n alert maxim secret . Tmpenia aia poate fi lansat de chinezoi, arabi sau evrei... - Asta-i o bulib eal !

- Sau...
Salvatore D'Ambrosia cobor vocea i se nclin , f cnd semnul crucii aproape corect pe pieptul s u larg. - ... poate fi ceva despre care nu tim nimic... venit de

sus.
unc i n l ochii spre tavan cu o privire rug toare, aproape cer ind ndurare. - Cecee? ip Salamandr . Asta-i cea mai mare aiureal zis vreodat de un macaronar! E plin de... formidabil, stai pu in... e sigur, absolut genial. Nici un speculant la burs nu s-ar prinde!... Avem un du man cu totul nou, pentru care trebuie s narm m toat blestemata de planet . OZA^-urile! - Acum ai n eles unde bate barosanul? - Dac am n eles? mi place la nebunie!... Hei, ia stai pu in. Care barosan? El e n burta pe tilor! Acesta era momentul pentru care fusese preg tit unc , pe care l repetase pn cnd creierul lui murat de Chianti reu ise s -l manevreze. El vr mna n alt buzunar i scoase un plic mic, cu chenar negru, de m rimea i aspectul unei invita ii la

201 nmormntare. l-l ntinse fascinatului Salamandr , spunndu-i nou cuvinte simple, att de adnc ntip rite prin repetare n mintea lui Salvatore, nct nu le-ar fi uitat nici pe patul de moarte. - Dac sufli o vorb despre asta... r mi f r suflare. Mutndu- i cu grij privirea de la fa a lui unc la plicul cu aspect de r u-augur, Ivan cel Groaznic lu cu itul de alam lucitoare pentru t iat hrtic, l in troduse sub clapeta plicului, t ie i extrase mesajul. Privirea brokerului cobor imediat n josul paginii, la ini ialele mzg lit e pe care le cuno tea prea bine. C sc gura, se lu cu mnile de cap i i a inti ochii m ri i de uimire asupra lui Salvatore D'Ambrosia. - Asta ntrece orice nchipuire! opti el. - Fii atent, zise unc , nu mai tare dect Salamandr , ndreptndu- i ncet ar t torul spre gt. Nu uita, r mi f r suflare. Cite te. Speriat peste m sur , cu minile tremurnde, Ivan ncepu s citeasc din capul paginii: Urmeaz instruc iunile transmise

verbal prin curier. Nici m car nu te gndi s nu te supui n toate privin ele. Ne afl m n miezul unei opera iuni ultrasecrete, strict confiden iale, camuflate, de culegere de date. Totul i va fi explicat ntr-un interval de timp rezonabil. Acum, n fa a curierului, arde acest mesaj i plicul, n caz contrar, el va fi nevoit s te ard pe tine. Voi reveni. V.M. "
- Ai un chibrit? ntreb calm nm rmuritul Salamandr . Am renun at la fumat pentru s n tate. Ar trebui s fiu tmpit s m las ars fiindc nu fumez. - Sigur, zise unc , aruncnd o cutie de chibrituri pe birou. Dup ce arzi hrtia, mai ai de f cut un lucru nainte s plec. - Spune ce. Cnd primesc mesaje de dincolo de mormnt, nu m eschivez. - Pune mna pe telefon i d un ordin de cump rare pentru cincizeci de mii de ac iuni. Conglomeratul tetratoxic. - Ceeee? ip Ivan cel Groaznic, cu fruntea sc ldat n iroaie de sudoare. 201 Apoi privi terorizat cum mna dreapt a lui D'Ambrosia c uta ceva sub hain . - Bine, cu siguran , binen eles! Bun, de ce nu? Adic , hai, s fie aptezeci i cinci de mii, de ce nu? nc cinci astfel de vizite de curtoazie fur t cute de unc Mesagerul, toate cu rezultate similare - un schimb de ipete urmate de o dezl n uire nemaiv zut de cump r , cump r , cump r , pn cnd indicele Dow Joncs crescu la trei mii i con tinua s urce. Ca o consecin natural , n birourile patronilor din toat ara, morcovii conduceau asinii de-ar fi caii prea de tep i, dar snt mai iste i dect catrii). O diversificare nes buit a produc iei i o supraaprovizionare f r limite erau la ordinea zilei, iar ordinele de cump rare atingeau nivelul miliardelor. Se consuma ceva cU adev rat m re , iar pronosticurile celor aviza i i confreria magna ilor erau pe punctul de a fi dep ite de acest fantastic balans al echilibrului economic. ,, Cump r firmele alea de calculatoare, d -l naibii de

pre !" Ob ine controlul asupra tuturor p r ilor subcontractante din Georgia i nu m plictisi cu cifre!"

 Trat m de pe pozi ii de for , idiot ule! Vreau un procent majoritar la MeDonnell Douglas, Boeing i Rolls-Royce. Nu te opri din licitat pn nu-l ob ii!" Cump r California!"
Pornind de la o fic iune bombastic , nv luit ntr-un mister care l-ar fi impresionat pe Micul Joey, ca s nu mai vorbim de Houdini i Rasputin, debite de miliarde de dolari fur nregistrate de du manii lui Vincent Francis Assisi Mangecavallo, care st tea sub o umbrel la Miami Beach, Florida, cu un trabuc Monte Cristo n gur , un telefon celular lng el, un aparat de radio portabil i un cocteil, arbornd un rnjet larg. - Duce i-v pe marele val, tic lo i spilcui i, i zise el, ntinzndu-se dup pahar i aranjndu- i mo ul ro u cu mna r mas liber . A tepta i voi s sece oceanul, cum l-a secat Moise, 202 odihneasc -se n pace. O s fi i nghi i i de nisip, tlharilor! Dac a i ncheiat un contract s m lichida i, trebuia s fi citit condi iile n care pute i face asta. La cur at closete n Cairo, acolo o s ajunge i cu to ii! Sir Henry Irving Sutton st tea eap n, nfuriat, pe scaunul din buc t rie, n timp ce Erin Lafferty i t ia cu foarfecele coama de p r c runt. - Aranjeaz -l, femeie, c de nu, o s - i petreci tot restul mizerabilei tale vie i la sp lat vase! - Nu m sperii tu pe mine, b inos b trn, zise Erin. Te-am v zut n programu' la d la prnz Mereu cu ve nicia noastr ". Ct s fe de-atunci? Zece ani?... A a c tiu totu' despre tine, b iete. -Poftim? - ipai mereu i mieunai la pu tanii ia pn -i nnebuneai. P-orm te duceai n closetu' la mare i- i ziceai c au via prea u oar i-ar trebui mai nti s -nve e s respire ca s fac fa ghinioanelor p care le-aveau i, p Iisus, Maria i Iosif dac vorbele tale nu erau liter de evanghelie! A a via amar le f ceai! Adic , d fapt urlai c - i p rea r u s le zici toate chestiile alea i c n-ai fi vrut s-o faci... Noo, n sinea ta e ti om bun, Mo Vreme! - Jucam doar un rol, doamn Lafferty. - Zi-i cum vrei, domnu' Sutton, da' pentru mine i toate fetele din Vechiu' Sud erai singuru' motiv pentru care ne uitam la programu' la tmpit. Erau toate ndr gostite de tine, b iete. - tiam eu c nemernicul la nu mi-a f cut un contract decent! morm i n barb actorul. - Ce-ai zis, domnule? - Nimic, drag doamn , nimic. Taie mai departe, taie! E clar c e ti o femeie cu mult bun-gust. U a buc t riei se deschise brusc i ap ru silueta masiv a lui Cyrus. - S -i d m drumul, generale! 202 - Foarte bine, tinere! Unde-i uniforma mea? Am ar tat ntotdeauna splendind n inut militar . - F r uniform , f r inut , asta iese din discu ie. - Pentru numele Domnului, de ce? - Mai nti, fiindc generalul nu mai este general, la cererea Pentagonului i a majorit ii institu iilor importante d e la Washington, inclusiv a Casei Albe. Pe urm , ai atrage aten ia asupra noastr , ceea ce nu e indicat.

- E greu s intri ntru-un rol f r un costum adecvat. De fapt, ca general, te dep esc n grad, colonele. - Dac ai de gnd s joci jocul sta, domnule Actor, dumneata interpretezi doar rolul unui general; de fapt, ai fost avansat la gradul de maior, iar eu am primit gradul de colonel. O s pierzi, sir Henry. - Blestema ii de civili impertinen i... - Unde dracu' te crezi, tot n al doilea r zboi mondial ? - Nu, eu snt artist! Voi ceilal i snte i civili... i chimi ti. - Mam , dumneata i Hawkins ave i n comun mai mult dect FI Alamcin! De fapt, cei mai mul i generali pe care i -am cunoscut erau i actori... Haide, s mergem. Ne a teapt la dou zeci i dou o sut . - Dou zeci i dou o sut ce? - Ore, maior, sau general, dac vrei. E expresia militar pentru ora zece seara. - Niciodat nu m-am descurcat cu cifrele astea blestemate... Cele trei apartamente ale Comitetului Nobel" erau al turate, cel din mijloc fiind destinat ntlnirii dintre maiestuosul general MacKenzie Hawkins, O teanul Secolului, i distin ii vizitatori de la Stockholm. A a cum se negociase cu aghiotantul generalului, un anume colonel n rezerv Cyrus Marshall, din armata S.U.A., ntrunirea urma s fie privat , f r relat ri n pres ori autorizarea public rii tirii. A a cum explicase colonelul, de i faimosul r zboinic era extrem de onorat de acel premiu, 203 tr ia acum retras pentru a- i scrie memoriile, i dorea s cunoasc durata c l toriei i implicarea presei nainte de a accepta. Purt torul de cuvnt al Comitetului, Lars Olafer, reac ionase la ideea unei ntlniri secrete cu entuziasm nct colonelul Cyrus ad ug i ni te sprayuri paralizante la arsenalul deja complet cu care se nzestraser el i Roman Z. O capcan urma s fie inversat , n cea mai bun tradi ie a denun torilor din umbr , iar Cyrus tia exact cum s procedeze. S prind n untru roz toarele, s le imobilizeze, s le readuc n sim iri cu minil e i picioarele legate, apoi s le supun unui interogatoriu, descris de obicei ca macabru din punct de vedere psihic, dar f r agresiune fizic . - A fi mult mai impresionant n uniform ! zise Sutton nfuriat, mergnd pe holul hotelului ntr-un costum reiat luat din apartamentul s u de la Boston. Hainele astea afurisite erau bune pentru piesa lui Shaw, Milionara, nu pentru misiunea noastr . - Hei, ar i grozav, spuse Roman Z., ciupindu-l pe Sutton de obraz, spre uimirea actorului. i trebuia poate o floare la butonier , te f cea mai deosebit. - nceteaz , Roman, zise calm Cyrus. Arat bine... E ti f preg tit, generale? \ - Vorbe ti cu un profesionist, drag b iete. Adrenalina ncepe s circule. ncepe magia!... bate la u , du-te naintea cum se cuvine, eu mi voi face intrarea. b trne, avertiz mercenarul oprindu-se fa a u ii. E ti actor naibii de bun, admit dar, te rog, s nu la i furat de s -i de moarte. Vreau s afl m ce se poate nainte ne d m la ei. - Acum e ti i regizor, putea s nl tur ignoran a explicndu- i c teatru exist trei talent, trud , tenacitate, iar a doua categorie intr toate sfaturile lui Hamlet c tre actori. mi amintesc c odat , Poughkecpsic... ......Explic -mi alt dat , domnule Sutton. Acum hai s
atta f mea, iar - Nu uita, l n un al asta, te rol i sperii tot s colonele?... A asta, n T: n la

nceap magia, bine? Cyrus b tu la u a apartamentului. ndreptndu-se de spate 204 i lund o atitudine b oas de militar. U a fu deschis de un b rbat cu p rul alb i barb grizonat , cu un lornion a ezat pe nas. - Snt colonelul Marshall, domnule, zise Cyrus, prezentndu-se aghiotantul- ef al generalului MacKenzie Hawkins. - V lkommen, colonele, spuse falsul delegat din Suedia; vorbea cu un accent scandinav att de puternic nct l f cu pe umblatul Cyrus s se nfioare. Sintam extrem de inchinta i s

intilnim mare gheneral.

nclinndu-se slugarnic, delegatul se d du napoi pentru a-i face loc celebrului O tean al Secolului, care intr maiestuos pe u , urmat rapid de agitatul Roman Z. - Snt profund onorat, domnilor! exclam actorul, cu un strig t gutural extrem de asem n tor celui al lui MacKenzie Hawkins. Nu numai onorat, dar i plin de recuno tin fa de alegerea mea, un m runt juc tor n marile conflicte ale timpului nostru. Am f cut doar ce-am tiut mai bine, iar ca b trn o tean c lit n lupte, pot spune doar c am n l at un zid cu eroii no tri mor i, cu suflete nemuritoare, care au mers hot rt spre victorie! Deodat , izbucni o larm de glasuri cu diverse accente, neavnd nici unul leg tur cu suedeza. - Iisuse, el e! - pe crucea mea, ai dreptate! - Nu pot s cred! Credeam c a murit demult! - pe scen nu, niciodat ! N-a murit niciodat pe scen - a fost ntotdeauna magnific! - Cel mai bun actor de caractere al timpului nostru! Walter Abal al anilor aptezeci i optzeci. Geniulm persoan ! - Ce dracu' se ntmpl ! r cni colonelul Cyrus, vocea lui sonor , dar necultivat neputndu-se compara cu cele ale unit ii clandestine de actori ai lui Ethelred Brokemichael. Poate s -mi spun cineva? ip el, ncercnd s se fac auzit n zarva iscat , n timp ce Cei ase Sinuciga i l nconjurar pe generalul MacKenzie Hawkins", strngndu-i mna, b tndu-l pe um r, iar 204 un b rbat surescitat s rutndu-i inelul de la Players Club. La naiba! Vrea cineva s explice despre ce e vorba? - S ncerc eu! spuse Dustin, desprinzndu-se de ceilal i, cu ochii str lucind. Ai fost cu siguran recrutat mai trziu n aceast opera iune i n-aveai de unde s tii, dar acesta nu e m sc riciul la de Hawkins, ci unul dintre cei mai importan i arti ti de teatru! L-am v zut cu to ii cnd eram mai tineri, i-am studiat rolurile, l-am urmat la Joc Allen's - sta-i un bar frecventat de actori - i l-am bombardat cu ntreb ri, ncercnd s absorbim tot ce putea s ne mp rt easc . - Ce s mp rt easc ? Despre ce vorbe ti? - Acest om e Henry Irving Sutton! Sutton, sir Henry... - Da, tiu, l ntrerupse Cyrus n oapt , dezorientat. Dup numele unui actor englez disp rut de mult, pe nume Irving, f r nici o leg tur cu banca sau cu un croitor de pe First Avenue... Stai pu in! ip mercenarul deodat . Cine dracu' snte i voi? - Fiecare dintre noi s - i spun doar numele, gradul i num rul matricol, r spunse Marlon, auzind ntrebarea lui Cyrus i ntorcndu-se f r chef de la adulatul Sutton, care primea laudele confra ilor s i cu remarcabil modestie. Spun asta cu

triste e, colonele, fiindc am avut cndva un rol mic ntr -un film cu Sidney Poitier, iar el era i este de asemenea un artist minunat. - Numele, gradul i... ce dracu' tot spui acolo? - Exact ce-am zis, colonele. Num rul, gradul i num rul matricol, conform reglement rilor Conven iei de la Geneva. Nimic mai mult. - Snte i solda i? - i nc unii foarte antrena i, r spunse Dustin, privindu-l pe eroul s u, care se ntre inea acum cu adoratorii vr ji i, povestindu-le despre succese de demult. - Accept m riscul luptei f r uniforme, dar pentru o ntlnire n-a fost niciodat un factor important. - Lupt ? - Activit i acoperite, opera iuni de la gri la negru referitor la negru" n-are nici o leg tur cu rasa, desigur. 205 - tiu ce snt opera iunile negre", dar nu tiu cine dracu' snte i voi! -Tocmai i-am spus, sntem o unitate militar specializat n activit i clandestine, n misiuni ce impl ic maxim securitate. - i tmpenia asta de Comitet Nobel e una dintre acele opera iuni? - ntre noi doi fie vorba, spuse Dustin cu un aer confiden ial, aplecndu-se spre Cyrus, ai noroc c sntem cine sntem, altfel pensia dumitale s-ar fi putut duce pe apa smbetei. Omul sta nu este generalul Hawkins! Ai fost tras pe sfoar , colonele, dac n elegi ce vreau s zic. - Am fost...? spuse Cyrus privindu-l int , parc n stare de catalepsie. - n mod sigur ai fost, domnule, dup cum a fost i domnul Sutton - sir Henry. El nu i-ar fi mnjit niciodat reputa ia sa magnific implicndu-se ntr-o conspira ie viznd paralizarea celei mai importante linii de ap rare a rii. Niciodat ! Cea mai important linie de ap rare... conspira ie...? - Despre asta urma s discut m la ntlnirea noastr , colonele. - Asta-i prea de tot! zise Cyrus, ca ie it din trans . Cine snte i voi i de unde veni i? - de la Fort Benning, i sntem sub comanda generalului de brigad Etherlred Brokemichael. Numele noastre reale nu snt relevante, nici necesare n aceast conjunctur , dar e suficient s men ionez c ni se spune Cei ase Sinuciga i. - Sinuciga i! Doamne, Delta Force absolut ! Cea mai eficient unitate antiterorist care a existat vreodat ! - Da, am auzit i noi. - Dar snte i... snte i... - Corect, sntem actori. -Actori? ip Cyrus att defortissimo, nct Henry Irving Sutton i mul imea de adoratori din jurul lui amu ir , fixndu -l ului i pe mercenar. Snte i... snte i cU to ii actori? - i un minunat grup de confra i, cum n-am mai ntlnit 205 de ani de zile, colonele. i joac perfect rolurile. Observ aten ia pe care au acordat-o hainelor, de o adev rat croial european , culorile stinse, a a cum poart ni te distin i academicieni. Uit -te cu aten ie la grija deosebit pe care au acordat-o efectului tunsorii - cteva tente de gri, nu prea multe, pentru a ad uga c iva ani la vrsta lor. i inutele lor, colonele, umerii u or ncovoia i i micile concavit i din piepturi, pe care le-am remarcat intrnd n camer ;

i lornionul, i ochelarii cu rame de baga snt semne ale unor oameni cu profesiuni sedentare i ochi obosi i... Da, colonele, ace tia snt, ntr-adev r, actori-actori excelen i, declar Sutton. -A remarcat totul! - ce spirit de observa ie! - Cel mai mic am nunt... - Am nuntele, domnilor, proclam Sutton, snt armele noastre secrete, s nu uita i asta niciodat . Un cor de Niciodat !", Sigur c nu!" i Cum s-ar putea?" urm acestei proclama ii, pn cnd mai vrstnicul actor ridic mini le. - Dar, sigur, nu e nevoie s v spun eu asta. n eleg c a i n elat n mod conving tor cteva milioane de oameni cu interpretarea voastr de la aeroport... Bun treab , p str vi ai lui Thespis! Acum a vrea s v cunosc pe to i. Numele voastre, v rog. - P i, ncepu purt torul de cuvnt, Lars Olafer, ar tnd cu capul spre mercenar, nu prea subtil, f r prezen a anumitor persoane ne-am prezenta cu entuziasm cu numele noastre adev rate, dar avem ordin s ne spunem doar poreclele, ceea ce, pentru mine unul, e foarte jenant. - De ce asta? - Ca s fiu sincer, din cauza unui titlu nemeritat, unul pe care dumneata i l-ai c tigat, dar eu nu-l am... Mi se spune sir Larry", de i prenumele meu real e Laurence. - Cu un u? - A, desigur. - Atunci eu zic c i l-ai c tigat. Cnd Larry i Viv erau 206 un cuplu, am dat pe gt multe beri mpreun i e adev rat c exist n nf i area dumitale o anume asem nare cu acel usc iv, dar teribil de pl cut tip. Am fost primul Cavaler n Becket-vX lui i a! lui Tony Quinn, desigur. -- Simt c mor... - Ai fost mare!

- Magnific! - Extraordinar!
- Rezonabil, ca s zic a a, accept Sutton cu fals modestie. - S termin m cu tmpeniile, ca s zic a a! r cni Cyrus, cu vinele de la gt umflate. - Mi se spune Ducele. - Eu snt Sylvester... - Marlon e numele meu. - Dustin - tii, tii... am, am dreptate? - Telly e porecla mea, generale. Vrei o acadea? - Snte i cu to ii superbi! - Iar situa ia asta e cu totul absurd ! strig Cyrus, apucndu i de revere pe Dustin i Sylvester. Asculta i-m , tic lo ilor! --Hei, bunul meu prieten negru, zise Roman Z., b tndu-l u or pe spate pe fostul lui coleg de celul . S nu- i creasc tensiunea, omule. - Tensiunea pe dracu', ar trebui s -i mpu c pe to i nemernicii tia: - Ei, Drume ule, asta-i de-a dreptul o barbarie, zise Ducele. Vezi dumneata, domnule, noi nu credem n violen . E de fapt doar o stare de spirit. - Stare de ce? url mercenarul cu piele neagr .

- de spirit, explic Ducele. Freud a numit-o o frenetic extensie a imagina iei - noi o folosim mult la orele de actorie, cu anumite corec ii, fire te.

- Fire te!
Cyrus i eliber pe ostaticii s i neajutora i. 207 - Eu renun , morm i el, a ezndu-se n cel mai apropiat fotoliu, n timp ce Roman Z. ncepu s -i maseze umerii. Renun ! repet el strignd, evalund cu ochii m ri i ceata de icni i din fa a lui. Voi snte i Cei ase Sinuciga i? Unitatea antiterorist Delta Force despre care s-au scris cntece? Nu mai n eleg nimic! - n anumite privin e, e normal, colonele, spuse Sylvester cu vocea cultivat la Facultatea de Teatru din Yale, fiindc n-a trebuit niciodat s tragem vreun foc de arm sau s r nim pe cineva, cu excep ia vreunei articula ii scrntite sau, n cel mai r u caz, a unei coaste rupte... Pur i simplu nu ac ion m n felul sta. Vezi dumneata, e mai u or pentru toat lumea. Noi abord m misiunile n stilul nostru, intimidndu -ne adesea intele, dar i f cndu-ne cteodat un prieten sau doi. - A i sc pat de la balamuc, zise Cyrus, sau poate c nu snte i de pe planeta asta, ad ug el blocat. - E ti prea aspru cu noi, colonele, protest Telly cu o voce la fel de cultivat . Dac toate armatele lumii ar fi formate din actori, r zboaiele ar putea fi montate ca ni te spectacole civil izat e i nu ca ni te m celuri. Distinc iile ar fi acordate pe ntru interpret ri individuale i colective - cele mai bune cuvnt ri, cele mai conving toare mrieli, cele mai grozave reac ii de mas ... - Pe urm , desigur, l ntrerupse Marlon, ar fi punctate costuma ia i decorurile, cele mai originale realiz ri n pr ivin a armelor i a localiz rilor regizorale... - Ca i intriga i desf urarea pove tii, interveni Ducele. Presupun c li s-ar putea spune tactic militar . - S nu uit m regia, strig sir Larry. -Nici coregrafia, ad ug Sylvester. Un coregraf ar trebui s fie o extensie organic a oric rui regizor, n asemenea mprejur ri. - Minunat, de-a dreptul minunat! exclam Henry Irving Sutton. S-ar putea crea un juriu interna ional de art dramatic pentru aprecierea for elor de pe p mnt, din aer i din ap . Fire te, ar fi inclu i, pentru mimarea autenticit ii, i consultan i militari, 207 dar ei ar avea un rol secundar, cele mai importante judec i fiind cele ce privesc creativitatea - puterea de convingere, realizarea caracterelor, pasiunea ... Arta! - Nemaipomenit, Drume ule! - Mei, Stella, a n eles! - Tu... tu... tu ai... ai... ai n eles! - Mai zi-i o dat , te rog... - Minunat, scumpete, ia o acadea! - Da, da, n-avem nevoie d hofi eri ca s -i arunc m n aer p str ini!

- Ce?
- P i, tre' s aib dreptate, m -n elegi? Nimeni n-o s mai fie mpu cat. Nimeni n-o s mai ajung la-nchisoare! - Iiiaaauuu! mugi Cy rus, cu un ip t demn de dictonul lui Anouilh. M-am prins! Chiar m-nm prins!... Tu, sir Henry Balig ! Ai fost militar - l-am auzit pe nebunul la de Hawkins spunnd c ai fost un afurisit de erou n Africa de Nord.

- ntr-un anume fel, colonele, to i solda ii snt actori. Sntem ngrozi i, dar ncerc m s pretindem c nu-i a a; tim c n orice moment vie ile noastre pre ioase ne-ar putea ti luate, dar alung m acest gnd pentru motivul ira ional c obiectivul imediat e cel mai important, de i n adncul sufletului n elegem c reprezint doar un punct pe o hart . Problema solda ilor afla i n lupt const n aceea c ei trebuie s devin actori f r un antrenament adecvat, f r un antrenament profesional adecvat... Dac to i solda ii uda i pn la piele, m r luind prin noroaie ar n elege regulile, ar proceda cum a spus Telly, ar mri fioros i-ar trage pe deasupra capetelor celorlal i tineri, pe care nu-i cunosc, dar cu care ar putea bea un pahar la vreun bar, n alte vremuri i locuri. - Rahat! Cum r mne cu valorile i credin ele? Am luptat pe mai multe fronturi, dar niciodat mpotriva convingerilor mele! - nseamn c e ti un om moral, colonele, i pentru asta trebuie s fii l udat. Totu i, ai luptat pentru cel mai discutabil motiv dintre toate: banii. 208 - i m sc ricii tia pentru ce lupt ? - N-am nici cea mai vag idee, dar m ndoiesc c e vorba despre recompensa b neasc . Din cte n eleg, ei i realizeaz ambi iile actorice ti de-o via - ntr-o manier mai pu in ortodox , dar cu un succes considerabil. - Snt al naibii de sigur c a a e, zise Cyrus, ntorcndu-se spre Roman Z. Ai n eles ceva? l ntreb el. - Totu' i p to i, r bd toru' meu prieten. - Bine. Uria ul chimist se ntoarse c tre actori, l alese pe Dustin | i vorbi. - Tu, scundacule, vino aici. M runtul interpret i privi ntreb tor camarazii. - Hai, omule, vreau doar s discut separat cu tine. Crezi c prietenul meu i cu mine o s ne batem cu to i Cei ase Sinuciga i? - Nici nu m gndeam s te ba i" cu el, Drume ule. N-o fi el de m rimea ta, dar are centura neagr cu zece dan la karate i sta-i cel mai nalt rang. - Ei, haide, Duce, n-a recurge la karate dect dac n-am avea ncotro. i cu siguran nu mpotriva unui tip simpatic cum e colonelul. E doar sup rat, i-l n eleg... Nu- i face griji, colonele, n-o s te r nesc. Ce este? Dustin se duse cu n ucitul Cyrus spre un col mai ndep rtat al apartamentului i se a ezar lng o fereastr de la care se vedeau n noapte luminile Bostonului. Cyrus ncepu s vorbeasc calm: - Poate c ai avut dreptate acum cteva minute, cnd spuneai c mi-a putea pierde pensia. Vezi, am intrat n povestea asta mai trziu, de fapt cu vreo dou zile n urm , i n-aveam nici un motiv s cred c omul sta nu era Hawkins. Ce naiba, l-am v zut la televizor i sta seam n i vorbe te exact ca el. i snt sincer recunosc tor, Dustin. - E-n regul , colonele. Snt sigur c i dumneata ai face acela i lucru pentru mine dac situa ia s-ar inversa - s zicem 208 dac cineva l-ar ntruchipa pe Harry Belafonte i dumneata, fiind negru, i-ai da seama c nu e el, spre deosebire de mine. - Ce...? A, da, sigur c a a a face. Dar, pentru a avea o idee mai clar despre afacerea asta murdar - oficial, n elegi,

de vreme ce sntem de aceea i parte -, care era exact misiunea voastr ? - P i, deoarece e vorba de o baz restrns de date, iar dumneata e ti colonel, o s - i spun ce pot, fiindc asta-i tot ce tim. Trebuia s lu m leg tura cu generalul Hawkins, s -l r pim pe el i pe cei care-l nso eau i s -i ducem la baza aerian a CSA de la Westover- asta-i aici, n Massachusetts. - Nu la Aer Force. Two de la Aeroportul Logan? - A, nu, aia a fost pentru conferin a de pres ... S tii c vicepre edintele nu e b iat r u. Sigur nu cred c poate juca... - El era n avion? - Da, dar n-avea voie s -l p r seasc pn mai trziu. - Atunci de ce se afla acolo? - Ni te gangsteri i-au furat una dintre ma ini, care a fost g sit aici, n Boston... - Las-o balt ... Vreau s spun c nu e relevant. Deci i r pea i pe general i pe nso itorii lui, i ducea i la baza CSA din Westover, i pe urm ? -DSMT, colonele. - Poftim? - De stabilit mai trziu, dar ni s-a spus s ne lu m pulovere i indispensabili gro i n bagaje, ceea ce d dea de n eles c vremea avea s fie mai rece. - Suedia, zise mercenarul. - A a am crezut i noi, dar Sylvester, care a fost ntr-un turmeu n Scandinavia, ne-a spus c vara acolo e cam la fel ca aici. - A a este. - Atunci ne-am zis c mergem mult mai la nord... - Cum ar fi n fiordurile nghe ate, l complet Cyrus. - Oriunde... aveam s primim ordine. 209 - Cum ar fi depozitarea unor corpuri nghe ate pentru a fi studiate de medici n anul 3000. - Nu tiu nimic despre asta, domnule. - Nici nu m a teptam... i n afar de acest general de brigad Broke... Brokchethel... - Brokemichael, colonele. General de brigad Ethelred Brokemichael. - n regul , am n eles. Dar n afar de el, ai cumva idee cine e responsabil pentru aceast misiune? - Asta nu-i de competen a noastr , domnule. - Po i fi sigur de asta. -Colonele...? - O tergem, Roman, zise Cyrus, mergnd iute spre u a apartamentului, cu iganul dup el, n timp ce n spatele lui se auzi un pocnet metalic. Nu ncerca i s ne urm ri i, n -are rost; sntem la fel de buni n meseria noastr pe ct snte i voi pe scen , crede i-m . Iar dumneata, domnule Sutton, de i nu tiu mare lucru despre actorie, b nuiesc c e ti printre cei mai buni, a a c po i s r mi aici i s fl ec re ti cu prietenii t i ct pofte ti... Am aplicat n seara asta un vechi truc de mercenar. Poate v-a i ntrebat de ce tot op ia pe-aici prietenul meu, studiindu-v pe fiecare? Acum v spun: garoafa aia ro ie de la reverul lui ascunde obiectivul unui aparat fotografic miniaturizat; avem cel pu in o duzin de fotografii cu fiecare dintre fe ele voastre. Sub hain am o gr mad de microfoane care nc func ioneaz ; fiecare cuvnt rostit n seara asta a fost nregistrat. ,

- O clip , te rog! exclam sir Henry.

-Ce?
Cyrus duse mna sub hain i scoase un uria Magnum 357, iar Roman Z. vr mna la spate de unde extrase un cu it cu buton, lung de treizeci de centimetri. - Onorariul meu spuse Sutton. S -l trimit Aaron prin curier la mine acas . i s mai adauge cteva sute, fiindc am de gnd s -i invit pe noii mei prieteni i asocia i la cel mai bun res taurant din Boston. 210 - Sir Henry! spuse Sylvester, atingnd mneca marelui om. Chiar te-ai pensionat? - Semipensionat, drag b iete. Mai joc ocazional pe scenele locale, s m men in n form , n elegi? Se ntmpl s am un fiu mai nst rit aici n Boston, de la una dintre so iile mele, nu mai tiu care; el a insistat s iau unul dintre sutele de apartamente pe care le-a construit. i a f cut al naibii de bine; n zilele mele de glorie, l-am trimis prin mai multe universit i, pentru toate specializ rile alea ad ugate dup numele lui. Copil bun, recunosc, dar niciodat un actor! Am fost al naibii de dezam git, z u. - Ce zici de armat ? Ai putea fi regizorul nostru. Probabil c te-ar face general imediat! - Ah, dar aminti i-v , tinerii mei colegi, ce spunea Napoleon: Da i-mi suficiente medalii i voi c tiga orice r zboi". Dar pentru ca. actorii s nving e vorba despre afi , despre numele lor scris cu litere tot mai mari, pn ajung de m rimea titlului piesei. Dar dac voi juca i n secret, cum ar putea rezolva armata problema asta? - Rahat, i opti Cyrus lui Roman Z. Hai s ie im dracului de-aici. Cei doi plecar , f r ca nimeni s observe acest lucru. - Totul e aicil strig Jennifer, ascultnd nregistrarea i privind fotografiile m rite de pe m su a pentru cafea din casa de vacan aflat pe plaja din Swampscott. E o conspira ie, o conspira ie dement , n care snt evident implicate persoane cu cele mai nalte func ii n guvern! - Ai perfect dreptate, admise Aaron Pinkus din fotoliul s u, dar pe cine s urm rim? Datele pe care le avem nu ne ofer nici o pist . 210 - Ce zice i de acest Brokemichael? zise Devereaux. El e tic losul pe care l-am prins n Triunghiul de Aur... - i i-ai confundat prenumele cu cel al v rului s u, interveni Jennifer. Rahat. - Hei, ascult , de cte ori ai dat peste prenume ca Ethelred i Heseltine? Snt amndou att de ciudate, c e greu s nu faci o confuzie. - Nu i pentru un avocat atent... - Haide, Pocahontas, tu nu po i s faci deosebirea ntre un interogatoriu contradictoriu sever i o provocare dus la extrem! - Voi doi, nceta i, spuse exasperat Pinkus. - Voiam doar s spun c s-ar putea s m caute pe mine, explic Sam. Iisuse, dac mi-a v zut numele n dosarul oimului, o s arunce fl c ri pe n ri. - De vreme ce ai fost nregistrat oficial drept avocatul Wopotamilor, cred c asta e foarte posibil. Aaron se opri i i plec , ncruntat, capul.

- Pe de alt parte, Brokemichael nu i-ar fi putut trimite cu de la sine putere unitatea s ac ioneze, i n mod sigur n -ar fi avut acces la Air Force Two... - Ceea ce nseamn c a primit ordin de la cineva care avea att autoritatea, ct i accesul respectiv, complet Arip ro ie. - Exact, draga mea, i aici se afl enigma noastr . Acest Brokemichael nu l-ar tr da pe superiorul lui, iar pentru a-l parafraza pe generalul Hawkins, filiera decizional e att de ntortocheat , nct e imposibil de depistat". Cel pu in n intervalul de timp pe care-l avem la dispozi ie - optzeci i ceva de ore, din cte n eleg. - Avem dovada, spuse Devereaux. Fotografiile, nregistrarea pe care e schi at ntreaga opera iune de c tre doi dintre participan i - f pta i dac vrei. Am putea s le facem publice de ce nu? - Oboseala i-a alterat puterea de n elegere, Sam, spuse Pinkus cu blnde e. ntreaga opera iune e construit pe 211 posibilitatea de a o nega. Exact cum zicea prietenul nostru Cyrus, care e acum pe plaj cu Roman Z., consumnd f r ndoial c iva litri de votc snt icni i cu to ii"... se va spune. icneal , ira ionalitate - oameni nebuni. Actori. - Stai a a, Aaron. Nu pot contesta Air Forc Two, e al naibii de greu. - Are dreptate, domnule Pinkus. Aprobarea pentru folosirea acelui avion trebuie s vin de sus. - Mul umesc, prin es . - Accept mul umiri dac le merit. - Uau, ce preludiu! - Ah, taci din gur . - Pe cuvnt, i-am spus c e ti obosit, dar am gre it. Ai adus n discu ie o chestiune de o eviden izbitoare... - Nu, nu-i a a, se auzi vocea gutural a lui MacKenzie Hawkins, dinspre u a deschis a buc t riei. oimul ap ru mbr cat doar n pantaloni de camuflaj verzi cu negru i un tricou. Scuz -mi inuta, mic ... domni oar Pas rero ie... - Arip ro ie. - Scuze din nou, dar cnd aud voci n tab r la ora trei diminea a, instinctul mi spune s pornesc repede n c utarea inamicului, nu s m mbrac pentru un bal la clubul ofi erilor. - Tu dansezi, Mac? - Verific -mi dosarele, fiule. Am nv at toate dansurile, de la mazurc la valsul vienez. O tenii au fost ntotdeauna cei mai buni dansatori; trebuie s le cucereasc repede pe doamne - florile se ofilesc curnd. - Te rog, Sam, e remarca generalului. Dac nu te superi, spuse Aaron, privindu-l pe oim, de ce spui c nv atul meu angajat nu are dreptate n privin a avionului vicepre edintelui? E aparatul cu al doilea rang n ar . - Pentru c . Air Force Two poate fi manipulat de o duzin de agen ii i departamente, din ra iuni cosmetice. Indiferent despre cine e vorba, o echip a vicepre edintelui nu scap nici o ocazie de a scoate la lumin ni te m rfuri neobservate, fie pentru 211 el, fie pentru subven ionarea echipamentului s u. Ce dracu', b iete, i aminte ti cnd am ater izat la Travis, venind de la Beijing prin Filipino dup procesul de la chinezi i am inut discursul la gre os despre b trnii o teni obosi i"? A trebuit s men ionez c -i eram ve nic recunosc tor vicepre edintelui, fiindc trimisese dup mine avionul lui personal.

- mi amintesc, Mac. - tii unde era acel vicepre edinte, Sam? - Nu, nu tiu, zise Devereaux. - Se ascundea cu una dintre so iile mele, care nu l-ar fi l sat s ajung la a doua baz din L.A., beat ca o musc ntr-o sticl de whisky. - De unde tii asta? - Fiindc am mirosit toat escrocheria aia cu procesul din China; pentru c voiam s aflu ct de sus fusese pus la cale n Washington, am trimis-o pe femeia mea s vad dac poate afla ceva. - i a aflat. ntreb nencrez tor Pinkus. - Fii sigur c da, comandant Pinkus. Oratorul la cu limba r sucit a c zut n nas cu pantalonii n vine, ntrebnd-o pe buna Ginny cine eram eu! Atunci am tiut exact ct de sus era pus m garul care m apucase de coad , f cnd necazuri unui b trn o tean... n clipa aceea m-am hot rt cu adev rat s ncep o alt via i te-am recrutat pe tine, Sam. - A fi preferat s nu-mi aminte ti... Ginny l-a sedus pe

vicepre edinte.
- Nu m-ai urm rit, fiule. Fata aia are gust, i nu era preg tit pentru a a ceva, mai ales cu fa a aia asexuat . - L snd la o parte amintirile, interveni Aaron, dnd din cap de parc ar fi vrut s alunge imagini interzise, ce vrei de fapt s spui, generale? - Vreau s spun c avem acum un antidot direct pentru aceast strategie de contra oc. O s fie pu in mai delicat, dar o s ne descurc m. - Vorbe te engleze te, Mac. 212 - Ce dracu', b iete, treaba asta a func ionat de la coasta Normandiei pn la Saipan! De la Pinchon la Mekong - asta cnd afurisi ii de ofi eri nu i -au dat drumul la gurile lor sparte. - Repet, vorbe te engleze te. - Dezinformare, Sam, n interiorul prea-sfntului sistem de comand . Am men ionat asta acum cteva clipe, l ntrerupse Pinkus. Vreau s spun sistemul de comand . tiu, recunoscu oimul. Am auzit tot ce-a i vorbit n ultimele dou zeci de minute, cu o scurt pauz , ct s -i duc colonelului Cyrus alt sticl de votc pe plaj ... Actorii ia chiar c l-au dat gata. - Cum e cu dezinformarea, generale? l pres Aaron. P i, de fapt eu n-am folosit-o, dar calea de urmat e la fel de clar ca o pat de ulei pe z pad ... Brokey Doiarul. Cine? - Ce? - Cred c tiu, zise Jennifer. Brockemichael - nu Heseltine cei de la Problemele Indienilor, ci acela care conduce fe ele alea de pe mas , de la Fort Benning. Ethelred. - Doamna are dreptate. Ethelred Brokemichael a fost aproape cel mai slab absolvent de la West Point care a existat vreodat . N-ar fi trebuit s intre n armat , dar era o tradi ie n ambele ramuri ale familiei, n elegi, erau fiii unor fra i de arme. Nebunia e c Ethelred era de fapt un ofi er cu mai mult imagina ie dect Heseltine, dar avea o sl biciune. V zuse prea multe filme n care generalii tr iau ca ni te regi, iar el ancercat s procedeze la fel cu un salariu de general, care nu- i permite s cumperi castele.

- nseamn c eu am avut dreptate, spuse Devereaux. Scoate bani din Triunghi. - Da, ai avut, Sam, dar el nu era un infractor de anvergur ; ci mai curnd un mijlocitor incon tient. i aduceau omagii o gr mad de oameni pe care nu-i putea n elege, dar c rora le f cea mici favoruri. 213 - A vrt prada n buzunar, Mac. - O parte, nu cine tie ct i nu de acolo de unde pretindeai tu. Dac armata ar fi dovedit asta, omul ar fi r mas f r parale. A donat mul i bani orfelinatelor i lag relor de refugia i, i asta i-a salvat fundul. Au fost al ii mult mai r i. - Asta nu prea l absolv de vin , zise Pinkus. - Cred c nu, dar, cum zice Sam, cine alearg n cursa ngerilor? oimul t cu i se ndrept c tre o fereastr cu vedere spre plaj . - n plus, povestea e cunoscut , iar eu l tiu pe Brokey Doiarul. N-are o p rere prea bun despre mine, fiindc l cunosc pe Heseltine mai bine i ei nu s-au n eles, dar vorbim... i o s vorbim, iar eu o s aflu al naibii de sigur cine se afl n spatele acestei blestem ii, c de nu, Doiarul o s spnzure la uscat n public i o s - i ia adio de la tresele lui de aur. - Ui i unul sau dou aspecte negative, generale, l ntrerupse Aaron. Mai nti, cnd o s se aud c ace ti ase Sinuciga i" au e uat, snt sigur c Brokemichael va fi dus ntr-un ; loc inaccesibil, pentru simplul motiv c prin el ar putea ie i la suprafa numele naltului oficial care a ordonat folosirea lui Air

Force Two.
- N-o s se aud , comandant Pinkus, zise Hawkins, ntorcndu-se de la fereastr . Cel pu in nu n urm toarele dou zeci i patru de ore, i snt sigur c po i ob ine un avion particular, care s m duc la Fort Benning mine diminea , la prima or . - n dou zeci i patru de orei exclam Jennifer. Nu ai cum s garantezi asta. Actorii ia or fi ei icni i, dar snt profesioni ti ai opera iunilor acoperite. - D -mi voie s - i explic, domni oar Arip ro ie. Aghiotan ii mei, Desi-Unu i Doi, snt n leg tur radio cu mine. Sir Henry Sutton i a a-zi ii ase Sinuciga i snt mpreun la restaurantul Joseph's de pe Dartmouth Street, bine afuma i i n mare form . Aghiotan ii mei or s -i conduc , nu la hotel, ci la cabana de schi, unde or s r mn peste zi. i, dup ce- i vor 213 veni n fire, Desi-Doi, care nu e doar un bun mecanic, ci dup cum m-a informat Desi-Unu i un buc tar des vr it, le va ad uga n haleal un sos format din suc de tomate, tequila, gin, coniac, spirt medicinal i un sedativ lichid cu efect nedeterminat, care o s v ofere garan ia cerut , domni oar Arip ro ie. Am putea ob ine i mai mult de dou zeci i patru de ore, poate chiar o s pt mn , dac ne-ar fi de vreun folos. - Z u, generale, l contrazise fiica Wopotamilor, chiar i ni te oameni paraliza i de medicamente i alcool - mai ales militarii antrena i - pot avea momente de luciditate pentru a folosi telefonul. - Telefonul nu func ioneaz - firele au fost lovite de un fulger n timpul furtunii. - Ce furtun ? ntreb Aaron. - Furtuna care se va strni dup ce se vor pr bu i cu to ii pe paturi s trag o sfor ial zdrav n .

- Cnd se vor trezi, vor s ri n limuzin i vor pleca dracului de-acolo, suger Devereaux. - Cremaliera i pinionul de direc ie vor fi rupte din cauza terenului accidentat. - Or s cread c au fost r pi i i or s ia m suri ad ecvate, m suri fizice! zise Pinkus. - Exist posibilitatea asta, dar e redus . Desi -Unu le va spune c dumneata, comandant Pinkus, te-ai gndit c ar fi mai n elept dac grupul s-ar odihni dup cheful de noapte la casa dumitale de vacan dect s ri te s aib necazuri la hotel. - Dar cum r mne cu hotelul, Mac? ntreb Sam nelini tit. Brokemichael i oamenii lui vor dori s ia leg tura cu unitatea pentru a afla care-i situa ia, dac nu i din alte motive. - Micul Iosif se ocup de telefoane n apartamentul din mijloc, a a cum am stabilit. - Ce dracu' o s le spun ? insist Devereaux. Salut, eu snt Al aptelea Sinuciga , iar ceilal i b ie i snt be i mor i la barul Joe's"? -Nu, Sam, el o s spun clar c a fost angajat doar pentru 214 a primi mesaje i c patronii lui temporari au plecat cu treburi. Nimic mai mult. - Se pare c te-ai gndit la toate, recunoscu Aaron, dnd din cap. de-a dreptul remarcabil. - A doua natur , comandant Pinkus. Tacticile astea de contrainsurgen snt pentru copii de gr dini . - A, nu, Mac, ai uitat ceva. Devereaux afi zmbetul sarcastic de triumf al avocatului. - n ziua de azi, toate limuzinele au telefoane. - Bine judecat, fiule, dar Desi-Unu s-a gndit la asta acum cteva ceasuri... - S nu-mi spui c o s rup antena. Ar fi prea evident, nu crezi? - Nu e nevoie. Hooksett e n afara ariei de acoperire a telefoanelor celulare; turnul de acolo nu e terminat. desi-Doi a g sit greu drumul; ne-a spus c a trebuit s conduc dou zeci de minute pe autostrad pn s ia leg tura cu Desi-Unu la Boston, acum dou nop i, ca s afle exact unde era cabana. - Alte obiec ii, avocat? ntreb Arip ro ie. - O s se ntmple ceva teribil, ip Sam, cu o voce pi ig iat . A a e de fiecare dat cnd se gnde te el la toate. Avionul Rockwell plan peste Mun ii Apala i, preg tindu-se s coboare spre Fort Benning, mai exact spre un aeroport particular, aflat la vreo dou zeci de kilometri nord de baza militar . Singurul pasager de la bord era oimul, mbr cat cu indescriptibilul costum gri, purtnd ochelarii lui cu ram de o el i stupida peruc ro ie, aranjat de Erin Lafferty. Fostul general vorbise la telefonul din Swampscott de pe la patru diminea pn la cinci i jum tate, preg tindu- i terenul. Primul telefon i-l d duse lui Heseltine Brokemichael, care era extaziat de orice ncercare de a scoate untul" din scrbosul lui v r Ethelred. aptesprezece telefoane, toate date i primite pe linia casei de pe plaj , i netezir drumul c tre un anume gazetar de revist , 214 care s -l ajute s p trund n baz ; jurnalistul studia pr bu irea sistemului militar post-sovietic i efectele acestuia asupra bugetului armatei. La ora opt, generalul de brigad Ethelred Brokemichael, a c rui acoperire era de ofi er ns rcinat cu rela iile publ ice ale

bazei, fusese anun at de biroul de rela ii publice al Pentagonului s se a tepte la vizita unui foarte influent jurnalist i s -i fie ghid n incinta bazei. Pentru Brokey Doiarul era o sarcin relativ u oar , care l ajuta s - i foloseasc minorele talente dramatice, considerate de el deloc minore. La ora zece, Ethelred Brokemichael ridic receptorul i-i ordon aghiotantului s u s -l aduc pe gazetar. Generalul era preg tit s interpreteze un rol de ofi er pentru rela iile publice, a a cum f cea cu atta succes de ani de zile, ns nu s -l ntmpine pe b rbatul masiv, u or adus de spate, cu ochelari i p r ro u, care intr timid pe u a biroului, mul umindu-i exagerat de politicos femeii cu grad de sergent care i-o inuse deschis . Omul avea ceva vag familiar, ceva care contrazicea imaginea tipului politicos. Era ceva cu tipul sta ciudat, ie it parc direct din filmul Marile Speran e,

un contabil masiv, stngaci, ncercnd s-o domoleasc pe b trna doamn ... sau confunda personajul cu tipul la nalt din piesa
Nicholas Nickleby? - Snte i foarte amabil c mi-a i acordat din pre iosul dumneavoastr timp pentru modestele mele cercet ri, domnule general, zise jurnalistul cu o voce calm , u or r gu it . - Asta mi-e meseria, spuse Brokemichael, afi nd brusc un rnjet pe care sim ea c l-ar fi ncuviin at Kirk Douglas. Sntem slujitorii narma i ai poporului i vreau ca ei s n eleag pe deplin contribu ia noastr la ap rarea rii i la pacea mondial ... V rog, lua i loc. - Asta e o afirma ie minunat i emo ionant . Jurnalistul cu p rul ro u se a ez n fa a biroului, scoase un carnet i un pix, apoi not cteva cuvinte. - V deranjeaz dac v voi cita? Dac prefera i, voi atribui fraza unei surse autorizate". 215 - Cu siguran nu - adic , pute i s mi-o atribui i mie.

Asta era foarte influentul jurnalist care a f cut Pentagonul s se dea de ceasul mor ii ca s fie primit aici. De ce? Z naticul sta b trn cu voce scr nit ar ta ca un civil, cople it de o uniform . Diminea a asta avea s fie un fleac. Noi, n armat ,
nu ne ascundem n spatele surselor secundare, anonime, domnule... domnule... - Harrison, generale. Lex Harrison. -Rex Harrison...? - Nu, Alexander Harrison. P rin ii mei m-au poreclit Lex" cu mul i ani n urm , iar articolele mele au ap rut ntotdeauna sub aceast semn tur . - A, da, sigur - a fost doar un oc, dac m n elege i... adic , Rex Harrison. - Da, domnul Harrison era foarte amuzat de similitudini. M-a ntrebat odat dac n-a vrea s schimb m rolurile - el s scrie un articol, iar eu s joc rolul lui Henry Higgins. O moarte prematur ; era un om adorabil. - L-a i cunoscut pe Rex Harrison? - Prin prieteni comuni... - Prieteni comuni? - New York i L.A. snt n realitate ora e mici dac e ti jurnalist sau actor... dar editor ii mei nu snt interesa i de mine i de prietenii mei de b utur de la Polo Lounge, generale. -Polo Lounge? - E o crcium frecventat de oamenii boga i i celebri din L.A. i de cei care vor s devin ... Dar s ne ntoarcem la

editorii mei - pe ei i intereseaz armata i cum reac ioneaz ea la economiile impuse. Putem s ncepem interviul? - Sigur, da... desigur. O s v spun tot ce dori i, numai c eu am fost ntotdeauna teribil de interesat de teatru i film... i chiar de televiziune. - Prietenii mei scriitori i actori ar pune televiziunea pe primul loc, generale. Ei o numesc bani pentru supravie uire". Nu po i tr i din teatru, iar filmele snt pu ine i se fac rar. 216 - Da, am auzit i eu asta de la... m rog, nu conteaz ... de la cineva din interior, care cunoa te situa ia! - N-am tr dat nici un secret, crede i-m pe cuvnt, spuse jurnalistul. Chiar i Gr eg, Mitch i Michael admit asta. - O,Doamne... fire te! Nu-i de mirare c Pentagonul l-a

considerat pe reporterul sta b trn cu voce r gu it foarte influent. Are o experien de ani de zile i s-a b tut pe burt cu oameni celebri, pe care Pentagonul i-a cultivat dintotdeauna pentru reclamele sale de la TV. Iisuse! Rex Harrison, Greg, Mitch i Michael - i cunoa te pe to i! Eu zbor deseori... la
L.A.... domnule Harrison. Poate c am putea s mergem odat ... la Polo Lounge. - De ce nu? Jum tate din timp snt acolo, cealalt jum tate la New York, dar ca s fiu sincer, via a tot pe Coast e. Cnd ajunge i acolo, duce i-v la Po-Lounge i spune i-i lui Gus, barmanul, c m c uta i pe mine. in mereu leg tura cu el, fie c stau la Beverly Hilis sau nu. A a afl oamenii c snt n ora - de exemplu, Paul... Newman, sta e, Joanne, i familia peck, Mitchum, Cine i nc vreo c iva mai noi, cum snt cei doi Tom - Sellcek i Cruisc - i Meryl, i Bruce - lumea bun . - Lumea bun ...'! - P i, adic cei adev ra i, b ie ii i fetele cu care m n eleg... - Ar fi grozav s -i ntlnescl l ntrerupse Brokemichael, cu ochii ct dou farfurii albe cu inele cafenii scnteietoare. Pot s -mi aranjez programul oricnd! - Hei, stai, generale, stai, zise r gu it b trnul reporter. Oamenii tia snt profesioni ti. Au mult experien i nu e obligatoriu s le plac s - i dea aere n fa a diletan ilor. - Ce vrei s spui? - Ei bine, interesul n film sau televiziune sau orice altceva nu e chiar s fii un neam bun al breslei, dac m n elegi. Ce dracu', to i vor s cunoasc fe ele astea- uneori, ei i zic fe e", de parc ar fi o insult - dar sub aceast nf i are snt oameni 216 normali, care tiu ce obliga ii au, dar stabilesc ni te limite pentru admira ia altora. - Asta ce nseamn ? - Pe scurt, nu e ti un perfec ionist, generale, e ti un fan i din tia ei g sesc la orice col de strad i nc mai mul i dect le pot face fa . Profesioni tii nu se mprietenesc cu fanii, ci i tolereaz . Putem s ne ntoarcem la interviu, te rog? - P i, da, sigur, strig frustrat Brokemichael, dar cred ba chiar tiu al naibii de bine - c dumneata mi subestimezi ata amentul fa de artele interpretative! - A, mama dumitale a fost actri la un teatru de cartier sau tat l dumitale a jucat ntr-o pies cnd era la liceu? - Nici una, nici alta, de i mama mea a vrut ntotdeauna s fie actri , dar p rin ii i -au spus c asta ar arunca-o n iad, a a c a f cut multe imita ii... Tata a fost colonel - la naiba, l-am

dep it n grad pe tic losul la!... Am mo tenit pasiunea pentru teatru de la mama ador teatrul, filmele bune i emisiunile TV mai ales filmele vechi. M simt electrizat cnd v d un spectacol care m emo ioneaz cu adev rat. Plng, rd, cu fiecare dintre personajele de pe scen sau ecran, e a doua mea via ! - M tem c asta-i o reac ie fantezist de amator, zise jurnalistul cu voce r gu it , privind din nou carnetul. - A, a a crezi? protest Brokemichael cu voce alterat de emo ie. Atunci s - i spun ceva - putem discuta neoficial, f r pix, f r carnet - strict confiden ial? - De ce nu? Snt aici pentru a ob ine o imagine ct mai complet a armatei... - Taci! opti Brokey Doiarul, ridicndu-se din spatele biroului, apoi strecurndu-se spre u , ascultnd, de parc ar fi jucat un rol n Opera de trei parale a lui Bertolt Brecht. Snt comandantul celei mai teribile companii de teatru din analele istoriei militare! I-am antrenat, i-am ndrumat, i-am adus pe culmea talentului lor, i acum snt considera i o unitate antiterorist de nivel mondial, care reu e te acolo unde to i e ueaz ! Te ntreb, sta-i amatorism? 217 - P i, generale, tia snt solda i, antrena i pen tru a a ceva... - Nu, nu snt! explod Brokemichael, oapta lui ajungnd aproape un uierat. Snt actori, actori profesioni ti! Cnd s-au nrolat n grup, am n eles imediat ce ocazie reprezentau. Cine se pricepea mai bine s se infiltreze n spatele linii lor inamice i s taie macaroana du manului dect ni te oameni antrena i s -i ntruchipeze pe al ii? i ce era mai potrivit dect o unitate de actori obi nui i, o companie de repertoriu format din oameni capabili s - i bat joc unul de altul, pentru a da iluzia spontaneit ii, a naturale ei a realit ii?"... Opera iuni clandestine, domnule Harrison. Au fost n scu i pentru asta, iar eu le-am oferit aceast posibilitate! Reac ia jurnalistului fu cea a unui b d ran recunoscnd n sil un argument valabil, acolo unde crezuse c nu exista nici unul. - P i, s fiu al naibii...! Asta-i o idee a dracului de bun ba chiar a merge pn ntr-acolo nct s afirm c e genial . - Nu prea e amatorism, nu-i a a? n ziua de azi, toat lumea le solicit serviciile. Chiar acum, n acest moment, snt ntr-o misiune pentru unul dintre cei mai puternici oameni din ar . - Z u? B rbatul numit Harrison se ncrunt ntreb tor, cu un zmbet u or cinic pe buze. - Deci nu snt prin preajm , prin urmare, nu-i pot cunoa te... i deoarece discut m neoficial, nu pot scrie despre ei? - Dumnezeule, nici o vorb ! - Sincer, generale, vorbind ca reporter, am o singur surs pe dumneata. Nici un director de ziar din lume n-ar accepta o singur surs , iar prietenii mei de la Polo Lounge s-ar strica de rs, zicnd c ar fi fost un scenariu al naibii de bun dac ar fi adev rat. - Dar este! 217 - Cine confirm , n afar de dumneata? - P i, nu... nu pot s spun!

- P cat. Dac ar fi fost o f rm de adev r n ideea asta, poate c ai fi putut vinde o schi de scenariu pentru cteva sute de mii. i cu ceea ce se nume te adaptare pentru ecran" - un rezumat stupid, cum facem cu to ii n liceu - s-ar putea s ob ii vreo jum tate de milion. Ai ajunge vedeta Hollywoodului. - O, Doamne, e adev rat! Crede-m - Eu a putea s te cred, dar p rerea mea n-ar valora nici ct o ap mineral cu l mie la Po-Lounge; ca s reu e ti ntr-o asemenea treab , ai nevoie de credibilitate... Acum, generale, z u c ar trebui s revenim la interviu. - Nu! Snt prea aproape de mplinirea visurilor mele... Paul i Joanne, Greg i Mitch i Michael - toat lumea bun ! - Chiar snt... - Trebuie s m crezi! - Cum a putea? morm i b trnul jurnalist. Nici m car nu pot s scriu o vorb - discut m neoficial. - Bine, ascult , strig Brokey Doiarul, cu ochii aprin i i fa a sc ldat n sudoare. n urm toarele dou zeci i patru de ore, unitatea mea antiterorist de actori va captura pe unu! dintre cei mai periculo i du mani pe care i-a avut vreodat ara noastr . - Asta-i o afirma ie teribil , generale. Ai vreun document cu care s-o pot sus ine? - Asta e ceva ntre neoficial i oficial? - M rog, presupun c e o dezv luire confiden ial ulterioar evenimentului - cu alte cuvinte, nimic nu poate fi tip rit pn dup ncheierea ac iunii, i chiar i atunci, numai pe fundal". -Adic ? - Nici un nume nu e men ionat sau dezv luit ca surs . - O s accept! - O s-o ncurci, murmur jurnalistul. -Adic ? -Nimic. Continu , generale. 218 - Snt-n-Boston-Massachusetts, zise repede Brokemichael, de-abia mi cndu- i buzele. - Frumos. - Ai citit ziarele, te-ai uitat la televizor? ntreb generalul, vorbind pe un ton conspirativ. - Cnd i cnd, nu le po i citi pe toate. - Ai citit sau ai auzit despre Comitetul Nobel care a venit la Boston cu avionul vicepre edintelui? - Da, cred c da, r spunse jurnalistul. Ceva despre un discurs la Harvard i anun area unui premiu pentru un general... O teanul Secolului sau a a ceva. Am v zut la tirile de la televizor. - Foarte impresionant, nu crezi? zise Brokey Doiarul, punnd ntrebarea pe un ton ciudat. - M rog, nici o comisie reprezentnd Funda ia Nobel nu e de prost-gust. - E ti de acord c era un grup distins de savan i i istorici militari? - Cu siguran . B ie ii de la Nobel nu se nh iteaz cu vagabonzi, n-au de ce. Dar ce leg tur are asta cu... unitatea dumitale antiterorist ? - Ei snt! - Care ei? - Comitetul Nobel! Snt oamenii mei, actorii mei!

- Generale, treaba asta e strict neoficial , totu i nu cumva ai tras la m sea de diminea ?... Uit e, eu nu snt un pu ti cretin cu capul n nori... - i spun adev rul! tun Brokemichael. i nu beau niciodat alcool nainte de deschiderea popotei, la prnz. Acel Comitet Nobel" e de fapt unitatea mea clandestin , actorii mei! - Poate c ar trebui s reprogram m interviul sta... - O s - i dovedesc! eful celor ase Sinuciga i alerg spre un fi et, trase un sertar, smulse ni te dosare cu coperte de pnz , se ntoarse n 219 grab la birou, deschise cteva i mpr tie zeci de fotografii n dezordine. - tiasnt! P str m dosarele cu diversele lor deghiz ri, pentru a nu le repeta n opera iunile viitoare, n caz c au fost fotografia i... Uite, uite! Astea snt ultimele poze - p rul, cteva b rbi, ochelarii, chiar i sprncenele. tia snt oamenii pe care i-ai v zut la televizor, la conferin a de pres de la Aeroportul Logandin Boston! Prive te, prive te! - Al naibii s fiu, zise jurnalistul, stnd n picioare i studiind fotografiile. Cred c ai dreptate. -Am dreptate! tia snt Cei ase Sinuciga i, crea ia mea! - Dar de ce se afl la Boston? - E ultrasecret pn -n pnzele albe. - Uite, generale, detest s i-o spun, dar ce mi-ai ar tat snt imagini disparate. N-au nici un n eles f r o explica ie. Nu uita, ne ncadr m n dezv luirea ulterioar evenimentului", a a c e n regul , po i s -mi spui. - Nu va fi men ionat numele meu - exceptndu-i pe prietenii dumitale de la Po-Lounge, pentru care a fi n stare s ucid ca s -i cunosc? - Pe cuvntul meu de jurnalist, confirm b rbatul care- i spunea Harrison. - Ei bine, generalul pe care l-ai men ionat - acel dizgra iat fost general - e un tr d tor de ar . N-o s intru n toate detaliile, dar dac i realizeaz planul, aceast na iune va pierde prima i a doua - capacitate militar de ap rare! - El e acel... O tean nu tiu cum"? l ntrerupse Harrison. - O teanul Secolului", dar totul e o fars , ca s -l atragem i s -l prindem! Iar oamenii mei, actoriimei fac asta chiar acum! - mi pare sincer r u s aud asta, generale. - de ce? E un dement. - E un ce? - Un scrntit, un caz patologic... - Atunci de ce e a a de important? - Fiindc el i un avocat criminal de la Harvard, subliniez 219 criminal" - despre care eu tiu cte ceva - au preg tit dosarul unei mari fraude mpotriva guvernului nostru, care ne-ar putea costa - mai ales pe Pentagon - mai multe milioane dect am reu i s p c lim Congresul s ne dea ntr-o sut de ani! - Ce dosar? -Nu de in am nunte, doar esen ialul, i crede-m c e ca Ororile lui Rocky- ai v zut filmul? - Nu, mi pare r u, morm i jurnalistul cu ostilitate ostentativ , aparent nu fa de Brokey Doiarul. Cine e generalul sta? ntreb a a-zisul Harrison. - Un tic los nebun pe nume Hawkins, un mare scandalagiu; a a a fost ntotdeauna.

- mi amintesc de numele sta. N-a primit de dou ori medalia Congresului? - Dar e i maniac. Optzeci la sut dintre congresmeni o primesc dup ce mor. Cum de n-a fost omort- e o enigm aici. - Auuuaah! tu i jurnalistul, sco nd fl c ri din ochi. Cum de i-a adus Air Force Two pe impostorii tia la Boston? ntreb el, rec p tndu- i un simulacru de autocontrol. - Ca s ia ochii la conferin a de pres . Nu se poate ignora avionul la. - Nici nu se poate nchiria la orice col de strad . Avionul la e intangibil. - Nu i pentru anumi i oameni... - A, da, ai zis ceva despre un mare grangur... unul dintre cei mai puternici din ar ", parc a a ai zis. - De rang foarte nalt, aproape cel mai mare. Ultrasecret. - P i, genul sta de informa ie confiden ial chiar c o s -i impresioneze pe prietenii mei de la Hollywood. Probabil c te-au luat cu avionul pe Coast , pentru ni te discu ii - toate strict secrete, desigur. -Discu ii? - Ei se gndesc la viitor, generale, mult nainte, trebuie s-o fac . Un film ncepe cu o idee mare; dezvoltarea ei dureaz c iva ani. Doamne Sfinte, toate marile staruri din industria 220 filmului ar fi la picioarele dumitale - ar trebui s -i cuno ti pe to i pentru distribu ia preliminar . - S -i cunosc... pe to i? - Sigur, dar cred c asta iese din discu ie, de vreme ce nu-mi po i spune -n condi iile dezv luirii ulterioare evenimentului cine-i grangurul. Mai trziu, orice n t r u poate afla numele. Acum e momentul s dai lovitura. Dup consumarea faptelor, nu vei mai prezenta nici un interes... Ei, m rog, nu po i c ti ga ntotdeauna. S ne ntoarcem la interviu, generale. Reducerile din bugetul ap r rii afecteaz situa ia efectivelor, ceea ce trebuie s se repercuteze i asupra moralului trupelor... - Stai o clip ! n pragul apoplexiei, Doiarul m sura cu pa i mari nc perea, privind spre fotografiile magnificei sale crea ii/obsesii. - Spuneai c dup ce povestea o s ias la lumin - i trebuie s ias ntr-o bun zi -, eu n-o s mai nsemn mare lucru i orice tmpit se va bucura de rezultatele muncii mel e. Doamne, i ei! Or s fac un film, iar eu n-o s am nici o contribu ie. Va trebui probabil s pl tesc cincizeci de dolari, ca s stau pe un scaun de cinema i s privesc ce-au f cut din capodopera mea. Ah, Iisuse, e teribil! - Asta-i via a, cum zice Sinatra n cntecul la, spuse jurnalistul, a eznd pixul peste carnet. De i, cu siguran , Francis Albert caut un rol bun - ar putea s te interpreteze chiar pe dumneata. -Francis Albert...? - Adic Frank, natural, Sinatra, desigur. - Nu! url generalul de brigad . Am gndit toate astea i le-am f cut n felul meu! -Adic ? - Foarte bine, o s - i spun, zise transpiratul Brokemichael. Mai trziu, pe parcurs, poate c o s -mi mul umeasc , poate o s -mi g seasc alt star i, dac nu, va da cincizeci de dolari ca s vad filmul, filmul meu. - Nu te pot urm ri, generale. 220

- Secretarul de stat! opti Brokey Doiarul. Pentru el snt Cei ase Sinuciga i ai mei n misiune la Boston. A sosit ieri aici, incognito, cu un act de identitate, fiindc avea un act de identitate fals! - Bingo! r cni oimul, s rind din fotoliu ct era de lung i smulgndu- i stupida peruc ro ie de pe cap. Te-am avut, Doiarule! continu el s strige, rupndu- i gulerul i cravata i smulgndu- i ochelarii de pe nas. Ce mai faci, b trne prieten, tic los mizerabil? Bethelred Brokemichael r m sese mut, paralizat. O serie de morm ieli, combinate cu ni te uier turi ascu ite, se auzir din gura lui c scat .

- hhhhn... ahhhh!
- A a se ntmpin un vechi prieten, fie el un nebun i un inadaptabil, care poate c n-ar fi trebuit s primeasc medaliile alea? -Aii... aii! - A, am uitat, e i un tr d tor i un scandalagiu, i e o enigm c nu i-a tras un glon n cap, dar ar putea-o face. - Niahh... niahh! - Vrei s spui c nu crezi c ar merge, jigodie? - Mac, nceteaz ! strig Brokey Doiarul, revenindu- i suficient pentru a protesta. Nu tii prin ce-am trecut... un divor c eaua m-a uscat de bani - i lupta cu Washingtonul pentru fonduri, i grija pentru unitatea mea - Iisuse, a trebuit s le asigur publicul pentru blestematele lor de prelegeri, din care recru ii nu n elegeau o vorb i fumau ig ri proaste ca s suporte chinurile mai u or... Fie- i mil , Mac, ncerc s supravie uiesc! Ce-ai fi f cut, i-ai fi spus secretarului de stat s suporte situa ia? - Poate c da. - Da, bine, tu n-ai pl tit un sfan pensie alimentar . - Sigur c nu. Le-am nv at pe fete cum s aib singure grij de ele i, pe crucea mea, au avut. Dac a fi lefter, oricare dintre ele m-ar ajuta. 221 - N-o s n eleg niciodat , niciodat . - E simplu. Am avut grij de fiecare dintre ele i le -am ajutat s fie mai bunedect erau. ie nu i -a p sat i n-ai ajutat pe nimeni. - P i, fir-ar s fie, Mac, chiorul la de pease a tunat i-a fulgerat mpotriva ta! i cnd mi-a spus c era implicat i Devereaux, jigodia aia mpu it de avocat, am luat-o razna - de-a dreptul razna. - Asta-i ru inos, Doiarule, fiindc jigodia" aia de Devereaux e motivul pentru care m aflu aici... ca s te ajut s ie i din cea mai mare belea n care ai intrat vreod at . - Ce? E momentul s dovede ti pu in n elegere, generale. Sam Devereaux tie acum c a exagerat cu acuza iile mpotriva ta i vrea s - i repare gre elile din tinere e. Crezi c a fi riscat s vin aici, s intru n tab ra inamicului dac el n -ar fi insistat? - Despre ce dracu' vorbe ti? - Ai fost manipulat, Brokey. Sam a aflat i mi-a cerut s vin aici i s te avertizez. - Ce? Cum? - E vorba despre procesul mpotriva guvernului mereu se g se te cineva s dea guvernul njudecat -, dar asta nseamn o mare ncurc tur pentru Warren Pease, iar el e un politician foarte grijuliu cu propria-i imagine. Vrea s anuleze procesul,

a a c te recruteaz pe tine i echipa ta ca s -i face i treaba murdar , convingndu-te c e vorba de o mare criz la nivel na ional; n clipa n care o vei rezolva, nu te va mai cunoa te! Procesul va fi anulat de instan , fiindc nu s-au prezentat reclaman ii; cineva se simte dator s protesteze i, prin eliminare, se ajunge direct la Cei ase Sinuciga i - i la tine. Un general care a sc pat ca prin urechile acului de ni te acuza ii grave n procesul Triunghiul de Aur. E ti un om mort, Brokey. - Doamne Sfinte! Poate ar trebui s -i chem napoi. - Dac a fi n locul t u, a insera i un memoriu oficial la 222 dosar - datat cu ziua de ieri - n care s men ionezi c , dup o atent analiz , i-ai retras trupele, deoarece consideri c misiunea dep e te autoritatea militar conferit de lege. Dac o s existe o anchet a Congresului, o s cad Pease, nu tu. - La naiba, a a o s fac!... Mac, cum de tii tu att de multe despre L. A. - Coasta, Polo Lounge i toate lucrurile despre care ai vorbit? - Ui i, b trne prieten, c au f cut un film despre mine. Am fost consultant acolo timpde zece s pt mni, prin bun voin a raha ilor usca i de la Pentagon, care au crezut c filmul la o s fac minuni n ce prive te nrolarea. A fost un e ec total, toat lumea tie. Cel mai prost film pe care l-am v zut vreodat , iar eu m pricep destul de bine. Adic a fost de-a dreptul cumplit, i chiar dac i detest tupeul, i-am plns de mil . - Nici mie nu mi-a pl cut, dar au existat compensa ii pe care doar locul la le poate oferi... Cheam - i oamenii napoi, Doiarule. E ti pe cale s devii ap isp itor. O s -i chem, o s -i chem. Numai s g sesc o modalitate. - Pune mna pe telefon i d ordinul, asta-i tot ce ai de f cut. -Nu e chiar a a u or. Iisuse, s anulez ordinul secretarului de stat! Poate ar fi suficient s m mboln vesc... - Ce faci, o scalzi, Doiarule? Dumnezeule, trebuie s m gndesc! - Pn atunci, gnde te-te la asta. oimul i descheie haina i scoase la iveal un mic casetofon. - Un colonel pe care l-am avansat recent n grad mi-a sugerat s fiu cuplat" - a a zicea el. Fiecare cuvnt rostit n aceast camer e nregistrat. - E ti un nemernic, Mac! - Haide, generale, sntem doar doi tipi demoda i; trebuie i eu s supravie uiesc... Cum era vorba aia? Dac nu te ia dracu', te nghit adncurile"? 222 - N-am mai auzit-o. - Nici eu, dar se potrive te, nu-i a a? Vincent Mangecavallo p ea pe podeaua din marmur alb a apartamentului din Miami Beach, ndreptndu-se spre sala de gimnastic . Se nfiora iar i privind mobila roz r spndit peste tot - fotolii, canapele, l mpi, covoare groase i chiar un candelabru, f cut din sute de cochilii roz, care l sa impresia c putea s cad n orice moment n capul cuiva. Vinnie nu era decorator, dar nesfr ita combina ie de roz i alb nu-i spunea nimic. Marele decorator pe care l angaja v rul s u Ruggio putea fi i un mare coregraf.

24

- Nu-i roz, Vin, i spusese Ruge cu dou zile n urm la telefon. E piersic , doar c i se spune peche. - De ce? - Fiindc rozu-i ieftin, piersica-i mai scump , iar peche sparge tavanu'. Eu nu v d diferen a i, ca s fiu sincer, cred c nici Rose, da' asta o face fericit , m n elegi? - La via a pe care-o duci, cugino, ar trebui s-o faci mereu fericit pe nevast -ta. Oricum, i mul umesc c mi permi i s stau aici. - Ct pofte ti, Vin. Noi n -o s ajungem acolo mai devreme de-o lun , da' pn atunci tu o s te-ntorci printre cei vii. Avem afaceri presante cu familia din El Paso - da' du-te s vezi sala de gimnastic , baia de aburi i tot rostu'. - Chiar acolo m duc dup ce vorbim - mi-am pus i un fel de halat roz din prosop, da-i cam scurt. - la-i pentru fete, am i albastre n sala de gimnastic . - Ce fac b ie ii din El Paso, Ruge? ntreb Vincent. - Vor toat blestemata de pia a eilor de piele, ceea ce nseamn nu doar imita iile de ferme din New York i Pennsyl 223 vania, da' i toate cluburile alea de vn tori de vulpi din vest Jersey i New England. - P i, cu tot respectul, Ruge, ca s zic a a, caii snt din Vest, tii? Iar eile ar trebui s ajung la cowboy? n Vest, corect? - E o porc rie, Vin. Toate eile alea snt f cute n Brooklyn i Bronx. Le ntinzi un deget la prli ii ia de paisan i primu' lucru care-l afli e c ocup locu' altora, i asta n-o putem tolera. - n eleg ce vrei s zici. Pe sufletul mamei mele moarte, nu m-a combina cu tine. - Mama ta nu-i moart , Vinnie. E n Landerdale. - E doar o expresie, vere. - Hei, Vin, ce crezi? Mine m duc la nmormntarea ta! Nu-i o chestie tare? - O s vorbe ti n numele meu? - Pe dracu', nu. Io-s un am rt. Da' cardinalu' o s spun cteva cuvinte. Auzi, Vinnie, uncardinal! - Nu-l cunosc. - Mama ta l-a sunat i-a plns o gr mad i s-a lovit de colec ia de farfurii. El o s vorbeasc . - O s se loveasc mai tare dup nvierea mea... nc o dat mul umesc... mul umesc pentru cas , cugino. Mangecavallo se opri sub candelabrul roz, meditnd la conversa ia pe care o avusese cu Ruggio n urm cu dou zile. Ca i atunci, se afla n drum spre mica sal de gimnastic , unde avea de gnd s evite cu grij echipamentul Nautilus nou-nou , de parc atingndu-l s-ar molipsi. Amintirea brusc a acelei convorbiri, declan at de decorul afectat, ca de ou de Pa te, l f cu pe Vincent s - i aduc aminte c era timpul s dea alt telefon. Nu era extrem de ncntat c trebuia s-o fac , ns trebuia, deoarece informa ia pe care ar fi putut-o primi l-ar fi f cut cel mai fericit om, asemenea unui onest amator care a spart o banc n Vegas. Dar exista un impediment. Vestea c era bine s n tos i tr gea n continuare sforile o tiau foarte pu ini oameni, mai exact jigodiile de pe Wall Street aflate pe agenda lui unc ; ace tia aveau gurile astupate cu ciment, fiindc altfel i-ar fi 223 petrecut restul zilelor n diverse pu c rii i f r banii pe care credeau c aveau s -i c tige. Ruge era chiar necesar, de vreme ce Vincent avea nevoie de o re edin privat , unde s poat sta

n siguran pn va sosi clipa s fie luat de Smythington-Fontini i dus la punctul miraculoasei sale salv ri" din insulele Dry Tortugas. Totu i, Abul Khaki nu se afla pe acea list exclusivist , dar devenise acum o necesitate. n lumea finan elor interna ionale, Abul era la fel de necinstit ca i 1 van Salamandr ; ceea ce-l f cea i mai primejdios, sau mai plin de succes, depinde de punctul de vedere al fiec ruia, l reprezenta faptul c nu era cet ean al Statelor Unite i c de inea un mare num r de holdinguri n ri str ine ca Bahamas sau Insulele Caimen, surclasat numai de pira ii mai noroco i care ngropaser n Caraibe vreo dou mii de cufere. de asemenea, deoarece Khaki provenea dintr-unul din acele emirate la care Washingtonul dorise ntotdeauna s ajung pe furi , se bucura de o protec ie solid , din interior, care se acorda atunci cnd guvernul ncheia n elegeri secrete cu oameni mai pu in agrea i politic. Oameni care, de exemplu, puteau schimba cteva mii de rachete i o biblie a regelui Yang pe trei pu c ria i i o trf din Damasc. Abul Khaki era un bolnav ambulator cu imunitate. Cnd Mangecavallo afl despre discretele acredit ri ale lui Abul, intr cu arabul ntr-o leg tur benefic amndurora. Khaki avea numeroase afaceri n domeniul naviga iei i tancuri petroliere care transportau uneori i altceva dect i ei; dup cteva nepl ceri jenante, Vinnie i d du de n eles lui Abul c el i prietenii lui aveau o influen considerabil la docuri: De la New York la New Orlans, i porturile dintre ele - se afl sub control, domnule Cocky". - M cheam Khaki, domnule Mangecuvulo. - Mangecavallo. Snt sigur c o s ne nv m numele unul altuia. A a f cur i, cum se spune, o situa ie conduce la alta, inclusiv la anumite servicii financiare f cute de Abul prietenului 224 s u Vincent. Iar dup ce na ii din cele trei state i Palermo sugerar ca Mangecavallo s candideze la postul de director CIA, Vinnie se duse la Khaki. -- Am o problem , Abul. Na ii se gndesc la lucruri mari, i asta-i bine, dar nu prea dau am nunte i asta-i r u. - Spune problema ta, te rog, prietene cu ochi ca ai oimului de ertului - de i, sincer, n-am fost niciodat n de ert. Mi s-a spus c -i extrem de cald. - Asta-i problema, amice. C ldura... Am o gr mad de parale ngropate n conturi din toat ara, sub diferite nume. Dup ce-o s iau slujba aia de la Washington, i o s-o iau, n-o s mai am cum s zbor n vreo treizeci i opt de state ca s -mi adun banii, din care o bun parte a vrea s -i p strez confiden ial. - Necondi ionat, presupun. - Categoric. - Ai lista conturilor bancare? - Toate cele patru mii dou sute dou sprezece. Vinnie i permise un rnjet vinovat. - Ah, privirea c milei spune mai multe dect se poate n elege din chior iala ma elor ei. - Cam a a ceva, presupun. Ai ncredere n mine, Vincent? - Sigur, snt obligat, a a cum i tu trebuie s ai n mine,

capisce?
- Cu siguran . Coada cinelui beduinului flutur de bucurie c a supravie uit... Ai cunoscut vreodat un beduin? Nu

conteaz , dar i spun eu, la pia , duhoarea lor ajunge pn la cer. - Conturile bancare? Lista? - Semneaz cteva duzini pentru lichidarea i returnarea banilor i adu-mi-le pe toate mie. Am pe statele mele de plat un artist, un om cu un talent extraordinar, care poate falsifica semn tura oricui, viu sau mort; a f cut asta de multe ori pentru un profit considerabil. O s m ocup chiar eu de portofoliul t u 225 - un trust fantom , cum s-ar spune, sub egida uneia dintre cele mai respectabile firme de avoca i din Manhattan. - To i banii? - Nu fi ridicol. Doar o sum potrivit cu situa ia unui importator de succes. Cu restul o s faci bani adev ra i, i te asigur c n-o s r mn nimic pe hrtie. Abul Khaki deveni managerul personal i neoficial al lui Mangecavallo, cu vreo patru milioane pe pia i de apte ori mai mult la societ ile din str in tate. Totu i, nu prietenia de interes i nici serviciile f cute nu-l determinaser pe Vincent s -l caute pe Abul. Motivul era c arabul cuno tea mai bine i mai n profunzime pia a bursier dect orice alt persoan pe care o cuno tea Mangecavallo, experien pe care o dobndise n cea mai mare parte pe c i ilegale, dar i prin perspicacitate. i, lucru important, Abul Khaki avea s - i in gura. Era ca un f cut propria lui supravie uire depindea ve nic de asta. - Nu pot s cred! ip arabul, dup ce Vincent folosise unul dintre numele de cod pentru a vorbi cu el la Monte Carlo. - Crede, Abul, o s te l muresc mai trziu... - Nu n elegi. Am trimis ieri coroane de flori de zece mii de dolari pentru funeraliile tale i am trimis condolean e n numele meu i al guvernului israelian, prin birourile mele din New York! - De ce ai f cut asta? - P i, am f cut vreo c iva shekeli cu Likudul i al turarea numelui meu de al lor poate fi util pentru alte afaceri. - N-are cum s strice, zise Vincent. Eu m-am n eles ntotdeauna cu Mossadul. - M a teptam... dar te-ai ntors din mor i! Nu-mi vin n fire dup ocul sta, mi tremur tot corpul i o s pierd toate minile la bacara. -Nu juca. -Cu trei greci la mas cu care fac afaceri? E ti nebun?... Cefaci, Vincent? Ce se ntmpi ? Furtunile de nisip ale de ertului mi ntunec orizontul! - N-ai fost niciodat n de ert, Abul. 225 - Am v zut fotografii - nfrico toare, la fel cum e vocea de acum, cud mi vorbe ti de nu tiu unde, dar presupun c nu din eter. - i-am spus, o s - i explic mai trziu... dup ce o s fiu salvat. - Salvat... ? Mul umesc, Vincent, dar nu vreau s mai aud un cuvnt. Insist n sensul sta. - Atunci pref -te c nu snt eu, ci doar un investitor interesat. Cum merge pia a n State? - Cum merge? A devenit ncet-iicet demen ial . Attea subterfugii, attea negocieri secrete - fuzion ri, achizi ii de loturi ntregi, ac ionari majoritari. E o nebunie! -- Ce spun oracolele?

- Nu spun nimic, nici m car mie. Comparat cu pia a, lumea din oglind a lui Alice, e un loc de o logic incontestabil . Nimic n-are sens, nici m car pentru mine. - Dar companiile din industria de ap rare? - Cum spune i voi, italianos, snt pazzo! De i ar trebui s fie sec tuite, anticipnd conversiunea echipamentelor, ele tind tot mai sus. M-au sunat de la Moscova, nfuria i i speria i, ca s m ntrebe ce cred i n-am tiut ce s le r spund. Leg turile mele de la Casa Alb mi-au spus c pre edintele a avut zeci de convorbiri telefonice cu cei de la Kremlin, asigurndu-i c motivul e deschiderea pie elor est-europene^/ conversiunile cauzate de reducerea drastic a bugetului Pentagonului... i spun, Vincent, totul e pazzo! - Nu, nu e, Abul. E perfect... inem leg tura. Warren Pease, secretar de stat, era nelini tit peste m sur . Ochiul stng i sc pase de sub control i se agita ca un fascicul laser care ncearc s localizeze o int . - Cum adic nu-l po i g si pe generalul Ethelred Brokemichael? r cni el n receptor. E la ordinele mele- taie asta -, e la ordinele pre edintelui Statelor Unite, care a teapt raportul lui la num rul ultrasecret de telefon pe care i l -am dat de cel 226 pu in zece ori! ct s -l mai a tepte pre edintele pe un nenorocit de general de brigad , ai? - Ne d m toat silin a, domnule, zise vocea nsp imntat de la Fort Benning. Nu putem s aducem pe cineva care nu-i aici. - A i trimis grupe de cercetare? - La toate cinematografele i restaurantele de la Cuthbert la Columbus i pn la Hot Springs. l-am verificat registrele, convorbirile telefonice exterioare... - i a i g sit ceva? - Nimic precis, dar cu siguran neobi nuit. Generalul Brokcmichael a dat dou zeci i apte de telefoane la un hotel din Boston, n interval de dou ore i jum tate. Fire te, am luat leg tura cu hotelul i am ntrebat dac generalul a l sat vreun mesaj... - Iisuse, n-ai spus cine e ti, nu-i a a? Doar c e vorba despre o chestiune oficial guvernamental , nimic precis. - i? - Au rs cnd au auzit numele - n patru rnduri. Am fost asigura i c nu era acolo i c n-au auzit niciodat de el presupunnd c ar exista o persoan cu un asemenea nume. - Continua i c utarea! Pease trnti receptorul n furc , se ridic i ncepu s p easc nfuriat prin biroul s u de la Departamentul de Stat. Ce f cuse tmpitul la de Brokemichael, unde se dusese? Cum ndr znise s dispar n e afodajul de lemn al serviciilor de informa ii militare, unde existau mai multe cr p turi i g uri de nod dect n ntregul Parc Na ional Sequoia? La ce se gndise de i permisese s ntrerup leg tura cu secretarul de stat?... Poate c murise, i zise Pease... Nu, asta nu era o explica ie i n -ar face dect s complice situa ia; totu i, dac se ntmplas e ceva r u, nu exista nici o urm care s -l lege pe el de excentricul general ce crease ma ina mortal numit Cei ase Sinuciga i. Warren se dusese la baza militar cu documente corespunz toare, 226

desigur, dar cu numele lui i, n afar de asta, purtase o peruc ro ie care-i acoperise p rul rar. n registrele de intrare i ie ire de la Fort Benning, era consemnat doar o scurt vizit a unui contabil insignifiant, care venise s -i prezinte omagiile sale generalului... Peruca ro ie, aprecie Pease, fusese o idee genial , deoarece chelia lui era un cal de b taie al caricaturi tilor pe teme politice. Unde o fi nemernicul la? Consola telefonic i ntrerupse gndurile; alerg spre ea i v zu c trei butoane erau aprinse; urm i al patrulea. Ap s butonul care-i f cea leg tura cu secretara i ridic receptorul, spermd s aud cuvintele Fort Benning solicit o convorbire"! Speran ele sale fur spulberate cnd, dup aproape treizeci de secunde chinuitoare, c eaua l inform cu r ceal : - Ave i trei, acum patru apeluri, pe care le pot descrie ca fiind cu caracter personal, domnule secretar, deoarece nici unul nu spune ce problem are, iar eu nu recunosc numele - a a cum mi-au fost spuse. - Care snt? - Bricky, Froggie, Moose i... -- Bine, bine, o ntrerupse Warren, nu doar ncurcat, ci i furios. Ei erau asocia ii lui de via monden - monden i nc ceva - de la Clubul Dealul Cafeniu! Nu le era permis s -l sune vreodat la birou, asta era lucru sfntl Dar, desigur, nu ei sunaser ; Bricky", Froggie", Moose" i, f r ndoial , Doozie" d duser telefon. Pentru Dumnezeu, ce se ntmplase de-l c utau to i? - O s vorbesc pe rnd cu ei, Mam Tyrania, zise el, pocnindu-se peste frunte pentru a potoli agita ia ochiului. - Nu snt Tyrania, domnule secretar. Snt fiica ei mai mic , Andromeda Inim curat . - E ti nou pe-aici? - De ieri, domnule. Familia a n eles c ave i acum nevoie de un angajat foarte eficient, iar mama e n vacan la Beirut. -Z u? 227 Imagini de portjartiere umplur spa iul ce mai r m sese n imagina ia lui pease. - Tu e ti fata cea mic ...? -Apelurile dumneavoastr , domnule. - Da, da, sigur. O s ncep cu primul - Bricky, da? - Da, domnule. O s le spun celorlal i s a tepte. - Bricky, de ce m-ai sunat aici? - Pease, vulpoi b trn, zise Bricky, bancherul din New England, cu voce mieroas . O s te declar cel mai onorat coleg la ntrunirea clasei noastre. - Parc spuneai c nu pot s vin. - S-a schimbat totul, fire te. N-aveam idee ce vr ji f cea incredibila ta minte. Faci cinste clasei noastre, b trne prieten... N-o s te re in, tiu c e ti ocupat, dar dac o s ai nevoie de un mprumut, nu conteaz suma, pune mna pe telefon. Vorbim curnd i hai s lu m masa undeva - fac eu cinste, desigur. - Froggie, ce dracu' se ntmpl ? Tocmai am auzit de la Bricky... - Snt sigur c nu trebuie s - i spun eu ie, ntruchiparea lui Midas, b trne prieten, i cu siguran nu la telefonul sta, r spunse cinicul blond de la Dealul Cafeniu. Vreau s tii c Daphne i cu mine sper m ca tu i scumpa ta so ie s ne fi i

oaspe i la petrecerea pe care o vom da la Fairfax, luna viitoare. Tu vei fi invitatul de onoare, binen eles. - Eu voi fi? - Fire te. Niciodat nu facem destul pentru apropia ii no tri, nu-i a a? - E ti foarte amabil... -Amabil? E ti pur i simplu minunat! inem leg tura. - Moose, vrei, te rog, s -mi spui... - Fir-ar s fie, haiosule, po i s joci la clubul meu oricnd dore ti, strig pre edintele Conglomeratului Petrotoxic. Uit ce-am spus, o s fie o pl cere s trag la int cu tine. 228 - Z u, c nu n eleg... - n elegi al dracului de bine i tiu de ce nu po i vorbi. i zic doar, b trnul i bunul meu prieten, c e ti primul n carnetul meu monden, s nu ui i asta... Te las, tocmai m-au numit pre edintele consiliului de administra ie; dar dac vrei tu postul, al t u e. - Doozie, tocmai am vorbit cu Bricky, Froggie i Moose i trebuie s spun c snt uluit. - n eleg, b trne prieten. Nu e ti singur n birou, a a-i? Spune numai da" i eu o s vorbesc cum trebuie. - Spun nu", iar tu po i vorbi orice! - Dar dac i este nregistrat telefonul? - Cu totul exclus. Biroul e m turat" n fiecare diminea , iar afar se afl ecrane de plumb pentru blocarea supravegherii electronice. - Grozav, prietene, chiar controlezi situa ia acolo. - De fapt, snt ni te proceduri standard... Doozie, ce dracu' se ntmpl ? - M pui la ncercare, haiosule? Secretarul de stat f cu o pauz ; de vreme ce nimic altceva nu p rea s aib efect, nu-i r mnea dect s intre n joc. - Poate c da, Doozie. Poate c vreau s fiu sigur c a i n eles cu to ii. - Hai s zicem a a, domnule secretar, b trne. E ti cel mai creativ gnditor pe care ga ca noastr l-a pus n circula ie de cnd am zdrobit sindicatele, n anii dou zeci. i ai f cut -o cu o imagina ie str lucit , f r nici un foc tras mpotriva vreunui socialist mpu it sau a vreunui congresman de stnga! - Trebuie s te zoresc, Doozie, spuse uluitul Warren Pease ov ielnic, n vreme ce broboane de sudoare i ap reau pe chelie. Cum am f cut asta, mai exact? - Farfuriile zbur toare! exclam Doozie. A a cum a zis necioplitul la de Ivan Salamandr - foarte confiden ial, desigur 228 acum trebuie s narm m ntreaga planet ! Genial, haiosule, absolut genial! - Farfuriile zbur toare? Ce vrei s spui? - E ti tare, prietene, cu adev rat tare! - Farfurii zbur toare...? O, Doamne! Avionul Rockwell la bordul c ruia se afla oimul ateriza pe aeroportul din Manchester, New Hampshire, aflat la vreo cincisprezece kilometri sud de Hooksett. Hot rrea de a survola Bostonul pentru a zbura direct la Manchester i apar inuse lui Sam devereaux, care tiind c Mac fusese urm rit de cineva la . Aeroportul Logan, ceea ce se putea repeta, trebuia s evite acest risc. n plus, lucrurile ncepuser s se precipite, i dac se putea economisi o or sau dou de mers cu ma ina, cu att mai bine.

Urm toarea mi care a lui Mac consta n a-i dispersa pe Cei ase Sinuciga i, care, dup spusele lui Desi-Unu, erau ntr-o stare jalnic , gra ie talentelor culinare ale lui Desi -Doi; restul inea de puterea de convingere a oimului. Paddy Lafferty, cu pieptul bombat de mndrie, l lu pe general n limuzina lui Pinkus i, minunea minunilor, marele om se a ez n fa , lng Paddy. - Spune-mi, tunarule, ntreb oimul n vreme ce goneau spre nord, c tre Hooksett, ce tii despre actori, despre ia adev ra i? - n afar de sir Henry, nu mare lucru, generale. - M rog, el e deosebit, n eleg; are un palmares bogat. Dar ceilal i? - Din ce-am citit n ziarele i revistele alea pe care le las domnu' Pinkus n ma in , a teapt cu to ii s fie descoperi i, ca s devin celebri. Poate c nu-i prea grozav ce zic eu, da' a a-mi nchipui. - E grozav, Paddy. Asta-i r spunsul. - La ce, domnule? - La cum s -i faci pe anumi i oameni s se r zgndeasc , f r s se gndeasc prea mult. 229 Opt minute mai trziu, oimul intr n cabana de schi. Era o luminoas dup -amiaz de var , iar desi-Doi tocmai servise o gustare trzie, al c rui rezultat era evident. Cei ase Sinuciga i erau la fel de aproape de lumea umbrelor ca i cadavrele de sicrie. St teau n hol, fixnd cu privirea propriile orizonturi, asemeni unor hamali obosi i pe un doc din New Bedford. Singura excep ie o constituia sir Henry Irving Sutlon, care evident c mai fusese n acea situa ie de cteva ori i acum era la fel de dezgust tor de treaz precum o cioar cronc nitoare cufundat ntr-o serioas mahmureal colectiv . - Hai, domnilor! strig sir Henry, p lmuind u or cteva fe e i mpungnd coaste n timp ce mergea prin camer . Multdecoratul nostru general din campania nord-african a venit s vorbeasc cu noi! - Bine zis, maior, l aprob oimul. N-o s v r pesc mult timp, oameni buni, doar ct s v pun la curent cu ntlnir ea mea. - ntlnire? -Ce ntlnire? -- Ai o ntlnire, Marlon? - Nu tiu ce vrea s zic . - Cine-i el? - D -i o acadea, puiule. Rnd pe rnd, ochii celor ase hamali ndr zne i se ndreptar spre Hawkins, care se duse spre scar , urc dou trepte i li se adres membrilor unit ii antiteroriste: - Domnilor, ncepu el cu voce de stentor, snte i nu numai ni te domni, ci i ni te remarcabili interpre i i solda i, numele meu este Hawkins, Mackenzie Hawkins, generalul n rezerv pe care a i fost trimi i s -l g si i i s -l aresta i. - Doamne, a a el - Arat ca n fotografii... - S se mi te careva...! - Las-o balt . - Picioarele nu m ascult , Drume ule. - Opri i-v , domnilor! exclam oimul. Tocmai m-am 229 ntors de la Benning, unde am discutat cu bunul meu prieten i, vechi camarad de arme, generalul Ethelred Brokemichael,

comandantul vostru: V trimite felicit rile lui mpreun cu noi i scurte instruc iuni... Aceast misiune e anulat , avortat , aruncat ntr-un toc tor. - Uau, Drume ule! exclam Ducele, cine zice asta? -Generalul Brokemichael. - de ce nu ne sun pe noi - pe noi - pe noi chiar el, el, el? - Tu trebuie s fii Dusty. - Nu snt eu Jigodie! zise amenin tor Sly. Stai acolo ca o versiune am rt a lui Rosencrantz la Elsinore, dar de ce te-am crede? de ce nu sun lui-nsu i? - El. Noi am ncercat n repetate rnduri, dar telefoan ele nu func ioneaz aici. - Cum a a, puiule? - Furtuna! - Care furtun , b iete'? Nu-mi amintesc s fi fost vnturi puternice sau fulgere peste mla tini. - Sir Larry...? - Nu-mi vinde mie sau lu' Stella gogo i, avem d stule probleme!

- Marlon...?
- ntrebarea, Drume ule, e de ce trebuie s te credem? Indienii fac fi e tot timpul. Tobele r zboiului se opresc, i nchipui c ai sc pat i pe urm sngero ii s lbatici atac . - Ar trebui s mai reflectezi la treaba asta, Duce. Eu am cunoscut unul adev rat cnd am f cut filmul la despre mine, i tii ceva, n-avea nici urm de du m nie. - L-ai cunoscut pe Duce...? - Asculta i-m ! r cni oimul, surprinzndu-i pe Cei ase Sinuciga i cu comanda lui aspr , suficient pentru a le capta aten ia, ct mai aveau. Generalul Brokemichael i cu mine nu am ajuns numai la un armisti iu onorabil, ci i la o concluzie ferm . Pe scurt, domnilor, am fost amndoi n ela i de ni te politicieni corup i, care v foloseau talentele deosebite pentru 230 a- i realiza propriile lor ambi ii. A a cum ti i, nu exist nimic scris n leg tur cu opera iunile voastre secrete; obiectivele v -au fost aduse la cuno tin verbal, i, n acord cu acest procedeu, am fost autorizat de c tre bunul meu prieten, Brokey Doiarul asta-i o porecl afectuoas , din ntmplare - s v spun c misiunea e anulat . O dat cu acest ordin, date fiind superbele voastre realiz ri din ultimii cinci ani, a aranjat s fi i transfera i n apartamente la hotelul Waldorf-Astoria din New York. - ce-i acolo? ntreb Marlon, cu o pronun ie perfect . - De ce? spuse Dusty f r s se repete. - Asta-i o poant agreabil , ad ug sir Larry. - E chiar foarte simplu, zise oimul. Contractul vostru cu armata expir peste ase luni i, avnd n vedere extraordinarele voastre contribu ii militare la reducerea tensiunilor mondiale, generalul Brokemichael v-a aranjat tuturor ni te interviuri cu efii ctorva studiouri cinematografice, de la Hollywood. Snt ner bd tori s fac un film despre aventurile voastre. -- Dar eu? strig nnebunit sir Henry. - B nuiesc c o s joci rolul generalului Brokemichael. - A a mai merge. - Fir-a al naibii, am r mas mut, spuse Ducele. - E tot ce ne-am dorit mereu, zise Marlon ntr-o englez perfect . Tot ce-am visat!

- E senza ional...! - Nemaipomenit...!

- O s ne juc m pe noi n ine...! - i-o s fim mpreun ...! - Uraaa pentru Hollyyywood...! Asemenea unor lei deruta i, sc pa i din ploile toren iale ale savanei africane, Cei ase Sinuciga i se chinuir s se ridice n picioare i se ndreptar cl tinndu-se unul spre cel lalt, formnd un fel de cerc. Apoi, ncepur s danseze ca ni te Marionete dezarticulate, ciocnindu-se unul de altul printre rsete puternice, care le provocau dureri. n holul fostei cabane de schi, ncinser o hor ce sem na cu o tarantella, dar i cu pasaje din 231 dansul minerilor be i. ipete de triumf umplur nc perea, n timp ce desi-Unu se duse spre sc ri i vorbi cu oimul. - E ti un mare om, ghenerale! Uite ce ferici i snt - i-ai f cut s se simt a a menunat! - Da, p i, s - i spun ceva, desi-Unu, zise MacKenzie, sco nd un trabuc mutilat din buzunar. Eu nu m simt a a de minunat. M simt la fel de mare ca un oarece cafeniu i de zece ori mai murdar. Pentru prima dat de cnd se cunoscuser n toaleta pentru b rba i de la Aeroportul Logan, desi-Unu l privi dezaprobator pe oim. Warren Pease, n pijama, cobor aproape zburnd sc rile relativ elegantei sale case din suburbia Fairfax. Travers n grab camera de zi sc ldat n lumina ce venea de pe hol, gre i u a biroului i se lovi de perete, apoi intr i alerg spre telefonul care clipea. Ap s trei butoane pn s -l g seasc pe cel bun, c ut bjbind veioza, o aprinse i c zu n fotoliu strignd: - Unde dracu' ai fost! E ora patru diminea a i nimeni n-a putut s dea de tine toat ziua i toat noaptea! Cu fiecare or care trece sntem mai aproape de catastrof i tu dispari. Vreau o explica ie! - Totul a nceput cu o durere de burt , domnule. - Ce? ip Pease. - Am fost deranjat la stomac. Gaze, domnule secretar. - Nu pot s cred! ara se afl n pragul dezastrului i tu ai

gaze?
- Nu po i controla a a ceva... - Unde ai fost? Unde-i afurisita ta de unitate? ce se

ntmpl ?
- P i, r spunsul la prima ntrebare are leg tur direct cu cea de a doua i a treia. - Ce-ai spus...? - Vezi dumneata, aciditatea - gazele - s-a declan at fiindc 231 n-am reu it s dau de unitatea mea la Boston, a a c am plecat sub acoperire s -i g sesc. - Sub acoperire unde? - La Boston, desigur. Am f cut autostopul de la o unitate de cercetare a avia iei, dincolo de Macon, i am ajuns pe la ora trei n dup -amiaza asta - de fapt, ieri dup -amiaz . Fire te, m-am dus imediat la hotel - e un hotel foarte dr gu . - Snt fericit s aud asta. i pe urm ? - P i, a trebuit s fiu foarte atent, desigur, fiindc nu voiam s se fac nici o leg tur cu autorit ile, cred c e ti de acord. -Cu fiecare nerv distrus din trupul meu! r cni secretarul de stat. Pentru numele Domnului, nu purtai uniform ? - Te rog, domnule secretar, eram sub acoperire. Purtam un costum civil i, pentru orice eventualitate, am

trecut pe la to i pensionarii de la aprovizionare ai Pentagonului care lucrau n zon ; mi-a venit o idee splendid . Am scotocit prin bunurile personale ale oamenilor mei i am g sit o peruc potrivit . Pu in prea ro ie pentru gustul meu, dar cu uvi e gri... - Foarte bine, foarte bine! l ntrerupse Pease. Ceai g sit? - Un omule ciudat ntr-unul dintre apartamente - tiam numerele camerelor, fire te, l-am recunoscut imediat vocea, fiindc vorbisem de cteva ori cu el de la Benning. un tip inofensiv pe care l-au angajat b ie ii s primeasc mesajele, ceea ce a fost foarte iste din partea lor. N -are prea mult minte, dar sta e un atu. Sarcina lui e s preia mesajele. - ce-a spus la, pentru numele Domnului? - A repetat ce-mi spusese i la telefon; l-am sunat de nenum rate ori de la biroul meu. Patronii lui temporari au fost chema i cu treburi; nu tia nimic mai mult. - Asta-i tot? Pur i simplu au disp rut? - Trebuie s presupun c i-au concentrat aten ia asupra intei, domnule secretar. Dup cum am explicat, ei au un poten ial vast cnd e vorba despre misiuni, fiindc multe depind de reac iile instantanee, pentru care snt antrena i. 232 - Spioni flecari! ip pease. - Nu, domnule, se cheam improviza ie - improu", prescurtat. - Deci nu tii ce dracu' se ntmpl . Nu exist comunicare, pentru numele Domnului! - Snt frecvente situa iile n care nu te po i ncrede n echipamentul telefonic, att civil, ct i guvernamental. - Cine a organizat treaba asta, Pantera Roz? De ce nu m-ai sunat dup ce te-am c utat? - de la unitatea de avia ie de unde am plecat spre Boston, domnule secretar? Voiai ca aviatorii ia s introduc num rul dumitale n computerele lor? -N u, la dracu'! - Cnd am ajuns la Boston, nu aveam de unde s tiu c m-ai sunat... N-ai verificat la biroul t u, s vezi dac unitatea aia invizibil te-a sunat? - Noi ac ion m sub cea mai deplin acoperire. Ei nu au dect dou numere: unul de la Benning, unde am un telefon n baie, care aprinde o lumin sub birou; cel lalt e n apartamentul meu, n dulapul de haine i porne te o band cu melodia Nu-i afacere ca show-ul. Fire te, au fiecare robot, dar nu era nregistrat nimic. - S o ia dracu' de tehnologie! - Paza bun trece primejdia rea, domnule, Asta-i o replic din filmul Strada Madeleine, num rul treizeci i doi. L-ai v zut? Cagney i Abel snt pur i simplu senza ionali. - Nu vreau s aud de nici un afurisit de film, soldat. Vreau s -mi spui c ga ca ta de gorile l-a capturat pe Hawkins i l-a dus la baza CSA din Westover! Asta-i tot ce vreau s aud, fiindc , dac nu aud al naibii de repede s-ar putea s vin sfr itul pentru noi to i! Ar fi de-ajuns ca doi judec tori scrnti i de la Curtea Suprem s se uneasc cu radicalii ia de strig lipsi i de imagina ie care n-or s moar niciodat ! - Noi to i, domnule secretar, sau doar c iva dintre noi? 232

Cum ar fi un general de armat degradat cndva i excelenta unitate pe care a creat-o? - Ce?... Nu por i gradele alea ca s faci glume cu mine, soldat! - P i, domnule secretar, dac -mi permi i s te ntreb, de ce e ti att de preocupat de activit ile lui Mac Hawkins, oricare ar fi ele? Lumea se schimb , marile puteri au devenit mai pu in ostile, iar n privin a celor mici, ne putem uni for el e ea s d m cu ele de p mnt, cum am f cut cu Iraqul. Peste tot, de ambele p r i, se fac reduceri, mic or m efectivele i echipamentele n fiecare zi... Chiar i eri-diminea a venit la Benning s -mi ia un interviu un jurnalist celebru; scoate un articol despre reac ia armatei la economiile impuse militarilor n perioada post sovietic , dup sfr itul r zboiului rece. - P...p...post-r zboi rece? ng im secretarul de stat, aplecndu-se peste birou. Las-o pe asta, soldat! Ce zici de o amenin are mult mai primejdioas , cea mai mare amenin are pe care ne-o putem imagina? - China, Libia, Israel? - Nu, idiotule! Aia ciuda i - cine tie pn unde or s ajung ? - ia cum? - Fa...fa...farfuriile zbur toare!

15
Dup o partid matinal de not, Jennifer Arip ro ie i e i n fug din ap , pe plaja de lng casa din Swampscott. Trase de ireturile costumului ei de baie, unul dintre multele aflate n casa de oaspe i, i alerg pe nisip spre teras , unde ntinsese un prosop pe balustrad . i frec energic bra ele i picio arele, i d du p rul pe spate i i mas pielea capului, apoi deschise ochii i-l v zu pe Sam Devereaux zmbindu-i dintr-un ezlong a ezat pe teras . 233 - no i al naibii de bine, zise el. - Am nv at ademenindu-i pe coloni ti n rurile nvolburate i privindu-i cum se necau n timp ce noi ne ndep rtam not, r spunse Jenny rznd. - S tii c te-a putea crede. - S tii c s-ar putea s fie adev rat. Arip ro ie urc sc rile, nf urndu-se n prosop. - ce dr gu , ad ug ea, privind m su a rotund din plastic. Un ibric de cafea i trei ce ti. - C ni, de fapt. Nu pot bea cafeaua din ce ti. - Interesant, nici eu, zise Jenny a ezndu-se. Cred c am o duzin acas , dar foarte pu ine snt de acela i fel. - Eu cred c am dou duzini, i doar patru identice; le am de la mama i snt dintr-un fel de cristal verzui, dar nu le folosesc niciodat . - i zice cristal irlandez i e teribil de scump. Am i eu dou c ni din alea, dar nici eu nu le folosesc. Amndoi rser i se privir n ochi; un moment scurt, dar semnificativ. .....Doamne Sfinte, spuse Sam vorbim de aproape un minut i nici unul din noi n-a aruncat vreo s geat verbal . Asta m face s - i torn o cea c - o c nu de cafea. Mul umesc. Simpl , te rog.

- Mai bine. Am uitat s aduc fri ca sau lapte, ori pudra aia alb pe care o evit fiindc arat ca cea pentru care po i face pu c rie. - Pentru cine e a treia cea c - can ? ntreb Afrodita indianc , lund-o pe a sa. - Pentru Aaron. Mama e sus; s-a ndr gostit de Roman Z., care i-a spus c o s -i preg teasc un mic dejun ig nesc i o s i-l duc n camer , de i Cyrus n-ar fi admis asta; acum i trateaz mahmureala n buc t rie. - Nu crezi c ar trebui s -l supraveghezi pe Roman? - N-o cuno ti pe mama. - Poate c o cunosc mai bine dect tine, de aia ntreb. 234 Din nou li se ntlnir privirile, iar rsul lor se auzi mai tare i... mai afectuos. - E ti o doamn indianc rea i ar trebui s - i iau napoi cafeaua. - O s-o iei pe dracu'. Sincer vorbind, de mult n-am mai b ut o cafea att de bun . - A a e. Roman Z. a f cut-o. A c utat pe dunele de nisip i a cules cu siguran ni te arici de mare plini de ml, pe care i-a amestecat cu cafeaua. - Ah, Sam, zise Jenny necndu-se cu cafeaua i punnd cana pe mas . M amuzi, de i e ti unul dintre cei mai enervan i b rba i pe care i-am cunoscut. - Enervant? Eu? Doamne fere te... Amuzamentul nseamn , n limbaj indian, c am f cut pace? - De ce nu? M gndeam asear , nainte de a adormi, c avem n fa ni te mun i greu de urcat, i n -o s reu im s -i str batem dac ne tot n ep m unul pe altul. de acum nainte vom fi inta atacurilor, legale i poate i altfel, acest altfel" neaducnd nimic bun pentru s n tatea mea. --Atunci de ce nu m la i s merg direct la int ", cum ar spune oimul? N-o s te contrazic la audiere. - tiu c nu, dar ce te face s crezi c e ti mai capabil dect mine s rezolvi acest altfel"? i dac mi spui c asta se datoreaz faptului c e ti b rbat, ne ntoarcem la n ep turi. M rog, l snd la o parte n ep turile, presupun c sta e un aspecl natural, dar minor. Aspectul major e faptul c l cunosc pe Mac Hawkins i tiu cum reac ioneaz n situa ii critice. Pot chiar s -i anticipez comportamentul i n-a vrea s am pe altul lng mine, n afar de Mac, atunci cnd treaba se-mpute. - Cu alte cuvinte, spui c lucrezi bine n tandem, n echip . Acum mai pu in, dar nainte a a era. L-am f cut tic los i necinstit de mai multe ori dect poate socoti un computer, dar cnd situa ia devine amenin toare cu adev rat, mul umesc Cerului pentru necinstea lui d ruit de Dumnezeu. Pot s -mi dau seama chiar i cnd e pe cale s scoat ceva la iveal din 234 incredibila lui rani militar . Simt i m las dus de curent, - Atunci va trebui s m nve i i pe mine s fac la fel, Sam. Devereaux t cu, uitndu-se n cana de cafea, apoi o privi. - Te superi dac - i spun c sta ar putea fi un lucru necugetat, poate chiar un impediment? - Adic a sta n calea b rba ilor adev ra i? - Ca s fiu dur, cam a a e. - P i, atunci va trebui s miz m pe incompeten a mea. -Iar m ataci?

- Ei, haide, Sam, tiu ce faci tu i i apreciez munca, ba chiar i eroismul t u latent. La drept vorbind, e tentant; nu m v d ntr-un comando, ns sta e poporul meu. Nu pot s dispar pur i simplu; Ei trebuie s tie c snt acolo - c . am fost acolo. Ca s m asculte, e nevoie s m respecte i, fie c - i place sau nu, n-or s-o fac dac eu m ascund n timp ce altcineva se ocup de problemele juridice ale tribului. - n eleg ce vrei s spui. Nu-mi place, dar n eleg. Se auzi zgomotul unei u i ce se deschidea i al unor pa i n camera de zi. Dup cteva clipe, Aaron Pinkus ie i din cas , mbr cat cu un ort alb, o c ma albastr cu mneci scurte i purtnd pe cap o apc galben de golf. Clipi des n lumina orbitoare a soarelui i se ndrept spre mas . - 'Nea a, M rinimosule Patron, spuse devereaux. - Bun diminea a, Sam, Jennifer, r spunse Aaron a ezndu-se, n timp ce Arip ro ie i turn cafeaua. Mul umesc, draga mea... Mi s-ap rut c aud voci aici, darnefiind ridicate i neauzind invective, nu mi-am dat seama c snte i voi. - Am ncheiat un armisti iu, zise Devereaux. Eu am pierdut. - Deci, situa ia se amelioreaz , rosti venerabilul avocat, dnd din cap i sorbind din can . Mam , asta-i o cafea excelent . - Fiart cu meduze i alge murdare. - ce? 235 - Nu-l lua i n seam , domnule Pinkus. A f cut-o Roman Z., iar Sam e gelos. - De ce, fiindc Roman e la mama? Nu snt genul. - Roman Z. la Eleonor? Aaron f cu ochii mari sub cozorocul epcii galbene. - Poate c ar trebui s m ntorc n cas i s ies mai trziu. Situa ia a devenit pu in ilogic . - Nu conteaz , flec resc despre tot soiul de stupizenii. - Nu tiu despre ce flec resc, dar situa ia e extrem de stupid ... Aproape la fel de stupid ca i gimnastica mintal pe care o face prietenul nostru, generalul Hawkins. Tocmai am vorbit cu el la telefon. - ce se ntmpl ? ntreb gr bit Devereaux. Cum merge treaba la caban ? - Se pare c a fost ridicat tab ra" i s-a mutat n trei apartamente la Waldorf-Astoria din New York. -- Cum? - Nici eu n-am fost mai l murit dect tine, Sam. - Asta nseamn c a eliminat problema, zise Jennifer u urat . - i i-a creat altele noi, presupun, ad ug Pinkus, privindu-l pe Devereaux. i-a cerut s deschizi o linie de credit n valoare de o sut de mii de dolari i s nu- i faci probleme, deoarece e treaba lui; o s transfere fonduri de la Berna la Geneva lucru despre care nu vreau s tiu nimic... Dac po i tu s faci asta, dac poate el... Pe mine nu m intereseaz . - De fapt, e un simplu transfer pe computer, o chestie bancar emis n numele creditorului desemnat... - tiu cum se procedeaz , dar nu vreau s am nici un amestec. - Asta-i o problem , zise Arip ro ie. Care snt celelalte? - Nu snt foarte sigur. M-a ntrebat dac cunosc vreun produc tor de film. - Pentru ce? - N-am idee. Cnd i-am spus c am cunoscut cndva un

236 tn r la templu - de fapt, a fost dat afar din templu - despre care am aflat mai trziu c a produs mai multe filme porno, i n afar de el, nu mai tiu pe nimeni, mi-a zis s nu-mi fac probleme, fiindc va c uta n alt direc ie. - sta-i unul dintre momentele cnd simt c se pune la cale o strategie incorect . - Avertismentul lui Devereaux? ntreb Jenny. - Profe ia lui Devereaux, ripost Sam. Altceva, Aaron? - Ceva i mai ciudat. Voia s tie dac am avut vreun client cu probleme oculare, mai exact cu ochiul stng deviat, cineva care ar avea nevoie imediat de o infuzie de bani. - Ciudat? ntreb Arip ro ie. E chiar o nebunie! - Nu subestima niciodat necinstea, cum spunea Oliver North, cu plictisitoare sinceritate. Devereaux f cu o pauz . - Nu-mi pot aminti de vreun astfel de client, dar, dac a putea, l-a ncadra direct la capitolul unsprezece din Legea falimentului. care-i urm toarea noastr mi care, efu'? Ai discutat despre asta cu oimul? - Pe scurt. Mai avem dou zile i jum tate pn la audiere, cnd tu, Jennifer, i generalul va trebui s cobor i dintr-o ma in i s urca i sc rile cl dirii Cur ii Supreme, s fi i primi i dincolo de sala pa ilor pierdu i de c tre func ionarii care fac program rile, s trece i de gardieni i s intra i n biroul pre edintelui. - Ah, ah, parc -l aud pe Mac, l ntrerupse Sam. - A a e, admise Pinkus. Cam a a spunea i el plus o vulgaritate sau dou - sau poate trei. A zis c trebuia s abordeze situa ia ca i cum ar lansa un atac cu trei oameni n spatele liniilor inamice. - Asta-i foarte ncurajator, spuse Arip ro ie, st pnindu- i emo ia. Se a teapt la o interdic ie, care s ne scoat din jo c? - Nu, a exclus ideea violen ei f i e, fiind contraproductiv , de vreme ce ia ar putea fi prin i. - S mul umim Cerului pentru micile favoruri, ad ug Jenny. 236 - Dar nu a exclus ideea interdic iei - aici ai avut dreptate, chiar i n privin a cuvntului. El crede c strategia contraofensiv va consta n a-i interzice" fie lui, fie lui Sam, fie amndurora s p trund n biroul pre edintelui Cur ii Supreme, fiindc n absen a lor audierea s-ar transforma ntr-un fiasco juridic. Reclamantul i avocatul s u trebuie s apar mpreun .
i

eu?

- Prezen a ta, draga mea, e facultativ -o st ruin , dac vrei, a p r ii interesate i nu o cerin legal . Totu i, dup cum bine tii, n elegerile tale cu generalul i cu Sam, semnate i autentificate aici, snt obliga ii legale. n situa ia asta, partea interesat e cea care controleaz dosarul reclamantului, nu vreo instan necunoscut . - Asta-i ca n procesele cu bande de tlhari, unde anumi i spectatori se nvrt amenin tor pe lng mesele ap r torilor, zise Sam adresndu-i-se lui Jenny, i privindu-l apoi pe Pinkus. De ce s nu stai aici poimine pn pe la prnz, s iei pe urm avionul nostru pn la Washington i apoi vreo dou taxiuri pn la Curte? Nu v d care ar fi problema. Nimeni nu tie unde sn tem, cu excep ia celui care i-a angajat pe Cyrus i Roman ca s ne nt reasc paza, cel cu care a vorbit Mac. Chiar i Cyrus se n elege acum cu oimul; oricine ar fi omul la, vrea ca noi s fim bine mersi i s ajungem direct la audiere.

- Cyrus vrea s tie i de ce, zise Arip ro ie. Sau n-a men ionat asta? - Mac i-a spus c acest Comandant Y" are de rezolvat ni te r fuieli cu cei care vor s opreasc audierea, adic s ne opreasc pe noi s ajungem acolo. - Se pare, draga mea, c binef c torul nostru necunoscut a fost un aliat de n dejde al celor ce snt mpotriva noastr , pn cnd a aflat c acei oameni aveau alte planuri cu el. Ceva de genul unui sacrificiu politic, dac nu i uman, nici unul nefiind ceva neobi nuit la Washington, conform spuselor generalului. - Dar, domnule Pinkus... Jennifer se gndea, ciupindu- i obrazul. 237 - Lipse te ceva, i cred c e ceva vital. Poate c devin paranoic atunci cnd e vorba de Vrful Norilor, dar de ce n-a fi? Tot ce ne-a spus Hawkins azi-noapte a fost c situa ia e sub control - sub control". ce-nseamn asta?... Foarte bine, i-a mpiedicat pe actorii ia de gheril s ne arunce n vreo pr pastie exist ntotdeauna o pr pastie, sau o falez stncoas , sau un bordel - dar cum ? ce s-a ntmplat la Fort Benning? Am fost cu to ii att de u ura i cnd am auzit c putem dormi lini ti i, nct nu l-am ntrebat. - Nu e chiar a a, Jennifer. M-am n eles cu el s nu discut m lucruri concrete la telefon, fiindc , a a cum a subliniat, a mai fost trimis o echip de asalt dup noi la Hooksett, deci telefonul putea fi supravegheat. - Credeam c linia de acolo e ntrerupt , zise devereaux. - n vorbe, nu n realitate. Nu putea spune asear ce a zis azi-diminea . - nregistrarea a fost oprit ? de unde tia... - Azi-diminea a sunat de la un telefon public de la Sophic's Diner, de pe autostrada nou zeci i trei. Chiar a l udat crna ii polonezi cu ou . - Te rog, domnule Pinkus, zise Arip ro ie. ce-a spus despre Fort Benning? - nnebunitor de pu in, draga mea, ns destul ca s -l fac pe acest b trn avocat s se ntrebe ce s-a ntmplat cu autoritatea legii. Gndindu-m mai bine, m ntreb de ce m mai mir treaba asta. - E destul de greu, Aaron. - Ceea ce mi-a spus generalul are o greutate considerabil , tinere. Ca s -l parafrazez pe mult decoratul nostru o tean, ac iunea ostil mpotriva noastr - de fapt, mpotriva legilor privind plngerile legale - a fost ini iat n biroul uncia dintre cele mai puternice figuri publice, care i-a acoperit urmele pn ntr-att nct au devenit inexistente. Nu poate fi acuzat, fiindc nu exist nimic care s -l ncrimineze. - Fir-ar s fie! explod Devereaux. 237 - Tot ce s-a ntmplat trebuie s aib o semnifica ie! strig Jennifer. Stai pu in... gangsterul la din Brooklyn, cel pe care l-a b tut Hawkins la hotel, Caesar nu- tiu-cum, a fost arestat! - i s-a ajuns la decedatul director al Agen iei Centrale de Investiga ii, zise Pinkus. - Asta-mi sun cunoscut, observ Sam. - te gnde ti la b rba ii goi de la Ritz...? - Renega i de ntregul Washington, inclusiv de bordeluri. Ulterior li s-a pl tit cau iunea de c tre cineva care pretindea c e membru al unei secte de nudi ti din California i au disp rut.

- La naiba, zise Jenny, descurajat i furioas . N-ar fi trebuit s -i permitem lui Hawkins s -i expedieze cine tie unde pe cei patru nebuni narma i de la caban . i puteam re ine pentru atac deliberat cu arme de foc, violarea propriet ii, de inere de m ti, arme, grenade... Am fost idio i c l-am l sat pe Vrful Trabucului" s ne conving ! - Draga mea, ia nu tiau absolut nimic; i-am interogat am nun it, dar f r alt rezultat. Nu erau dect ni te psihopa i. Dac i duceam la poli ie ar fi nsemnat s dezv luim locul n care ne aflam... Mai r u, snt jenat s -o spun, ns cabana fiind proprietatea firmei mele, presa ar fi manifestat un interes considerabil fa de incident. - Mai mult, ad ug Devereaux, de i nu obi nuiesc s -i nal osanale lui Mac, el a avut dreptate: trimi ndu -i pe ia de unde-au venit, noi ne-am creat climatul proprice pentru a ajunge direct la Cei ase Sinuciga i nebuni care au venit la Boston. - i la generalul Brokemichael, zise Aaron, zmbind ct de r ut cios era n stare. - Ce vrei s spui, domnule Pinkus? Ieri ne-ai spus clar c Brokemichael ar fi disp rut, trimis la vreun avanpost ce nu figureaz pe nici o hart , dac ar fi ie it la suprafa . Spuneai c Washingtonul nu- i putea permite aflarea numelui oficialului care a ordonat folosirea lui Air Force Two - mi amintesc, fiindc am fost de acord cu dumneata. - i amndoi aveam dreptate, Jennifer, dar ignoram 238' necinstea generalului, cum mi se pare c a numit-o Sam. Acest excelent tactician militar avea un casetofon activat de voce, ascuns sub hain , n timpul ntrevederii cu generalul Brokemichael. Pentagonul nu-l mai putea trimite pe Brokey Doiarul" suficient de departe, nct s dispar ... Trebuie s v spun, totu i, c generalul vrea s se tie c mercenarul chimist, colonelul Cyrus, a avut ideea cu nregistrarea. - Presupun c numele acelei importante figuri publice se afl pe band , spuse Sam animat de speran . - Absolut. Ca i faptul c s-a dus la acea baz incognito. - Cine dracu' e? l zori Devereaux. - M tem c generalul refuz deocamdat s dezv luie numele. - Nu poate s fac asta! exclam Arip ro ie. Sntem amesteca i to i, trebuie s tim! - El spune c dac Sammy ar ti, ar deveni un pericol social, .. .s-ar sui pe caii mari i i-ar duce propria cavalerie n lupt ...", n detrimentul strategi ei viitoare a lui Hawkins. Caii mari de cavalerie" snt exact cuvintele lui. i-l n eleg, fiindc am v zut i eu reac iile lui Sam n instan . - N-am fost niciodat un pericol social, protest Devereaux. - S - i amintesc de cteva critici dure pe care le-ai adus n instan ? -Au fost cu totul justificate! - N-am spus niciodat c nu au fost - dac n-ar fi fost, ai fi lucrat la alt firm . Spre cinstea ta, ai determinat pensionarea a cel pu in patru judec tori din districtul Boston. - Deci, n elegi? - i generalul n elege. Pretinde c te-ai suit pe caii ia mari ai t i - n sensul c ai mituit pilo i i ai furat elicoptere - de undeva din Elve ia, ca s zbori la Roma - i nu vrea s repe i performan a asta.

- Trebuia s-o fac! - De ce, Sam? ntreb calm Jennifer. De ce trebuia s-o faci? 239 - Fiindc era o gre eal . Faptic i etic - o gre eal , mpotriva tuturor legilor civiliza iei. - O, Doamne, Devereaux, nceteaz ! M-ai putea face s m r zgndesc - las-o balt . - ce? - Las-o balt !... Deci Vrful Triunghiului n-o s ne spun , domnule Pinkus. i noi ce facem? - A tept m. Face o copie dup band , iar Paddy Lafferty o s ne-o aduc n seara asta. Apoi, dac nu primesc ve ti de la general n dou zeci i patru de ore, snt ndrept it s folosesc toat influen a pe care o am ca s ajung la pre edintele Statelor Unite i s -i pun banda, fie i la telefon. - Foarte greu, spuse Sam ncet. - Cel mai greu, fu de acord Jennifer. Pasagerii ce c l toreau spre sud, de la Hooksett la New York n limuzina lui Aaron Pinkus, st teau destul de nghesui i Cei ase Sinuciga i edeau cte trei pe o banchet , fa n fa , iar oimul n fa , lng Paddy Lafferty. Fuseser rezolvate cteva probleme. Prima, printr-o scurt oprire la un complex comercial din Lowell, Massachuselts, unde generalul cump rase nc dou casetofoane i o duzin de benzi cu durata de o or fiecare, destule, credea el, pentru excursia la New York. Mai cump rase i un mic cablu de racordare cu un amortizor ncorporat, care-i permitea s transmit materialul vorbit de pe o band pe alta aflat n al doilea casetofon; n acest fel orice dialog era nregistrat de dou ori. - S v ar t cum se procedeaz , i spuse vnz torul de la magazin. -Fiule, r spunse oimul gr bit, eu conectam emi toare preistorice nainte ca tu s po i deschide un aparat de radio. Revenit n limuzin , Mac porni primul casetofon cump rat i se ntoarse c tre oamenii lui Brokemichael afla i pe banchetele din spate. - Domnilor, ncepu el, deoarece eu voi fi leg tura dintre 239 voi i oamenii ia din industria filmului cu care v ve i ntlni, comandantul vostru, prietenul meu Brokey a sugerat s -mi face i o analiz n detaliu a activit ilor voastre individuale, ct i a valoroasei voastre unit i. Asta m va ajuta n discu iile mel e viitoare cu ace ti mari produc tori... i s nu fi i stnj eni i de prezen a domnului Lafferty- sergentul tunar Lafferty. Am fost camarazi de arme la Bulge. - Pot s mor pe loc cu sufletul mntuit! zise Paddy, cu r suflarea t iat . - ce-a fost asta, tunar? - Nimica, generale. O s conduc a a cum ne-ai nv at la Roubaix. Ca din pu c . n timp ce uria ul automobil se avnta nainte, ncepu o poveste ce dur patru ore - istoria complet a unit ii numite Cei ase Sinuciga i - ntrerupt doar cnd membrii ei se contraziceau unul pe altul, ceea ce se ntmpla frecvent. Cnd ajunser pe Bruckner Boulevard, mergnd spre podul c tre Manhattan's East Sidc, oimul ridic mna stng , iar cu dreapta opri casetofonul. - E suficient, domnilor, spuse el, cu urechile vibrnd nc de nivelul vocilor ridicate ale interpre ilor din spate. Am acum o

imagine complet ; att eu, ct i comandantul vostru, v mul umim. - Dumnezeule mare, strig sir Larry. Tocmai mi-am amintit! Hainele noastre - bagajul nostru pe care l-au luat aghiotan ii dumitale asear de la hotel - toate trebuie c lcate. N-ar fi normal s ap rem la Waldorf cu costumele ifonate. Sau, cine tie, la Sardi! - C bine zici. Era un aspect la care Hawkins nu se gndise, dar care n-avea nici o leg tur cu hainele. Ultimul lucru de care avea nevoie era ca unitatea de actori s nceap s se plimbe peste tot! Mai ales ni te interpre i ndr zne i, care credeau c s e afl n pragul unei mari cariere. Iisusel i zise MacKenzie, amintindu- i de scurta perioad petrecut la Hollywood: tot ce-i trebuia unui actor - mai ales unuia aflat n omaj - era o ct de 240 mic aluzie c va primi un rol rvnit; imediat re eaua personal de rela ii se punea n mi care. Nu-i blamase niciodat pe actori, fiindc talentul nerecunoscut avea nevoie de toat ncrederea cu care putea fi nconjurat, dar nu era momentul ca echipa Celor ase Sinuciga i s se ntoarc la via a de dinaintea carierei lor militare. Sardi! Un institut de teatru! - S v spun ceva, continu oimul, imediat dup ce ajungem n camere, o s trimitem totul la cur toria hotelului. - i ct o s dureze? ntreb Ducele, pe tonul unui pre edinte de consiliu de administra ie. - P i, nu prea conteaz , r spunse Mac, cel pu in pentru disear i poate chiar i pentru mine. - Ce? zise Marlon. - Ei, nu mai spune! ad ug Sylvester. - N-am mai v zut West Fortics de ani de zile! interveni Dustin. - Iar domnul Sardi e un prieten apropiat, spuse Telly. El e patronul -- apropo, un fost marinar... - mi pare r u, domnilor, l ntrerupse oimul. M tem c n-am fost limpede n privin a acestui bivuac, am crezut c se n elege de la sine. - Ce s se n eleag ? zise Sly, deloc binevoitor. Vorbe ti ca un agent secret. - Viitoarele voastre ntlniri impun... cel mai strict secret. De i minunatul vostru comandant, generalul Brokemichael, se va bate n numele vostru cu cei de la Hollywood, voi snte i nc n armat i totul se poate duce de rp dac se afl ceva. De -a dreptul de rp . De aceea, snte i consemna i n cazarm pn la noi ordine. - O s -l sun m, suger Marlon. -Exclus!... Toate comunica iile au statut de camuflaj". - Asta-i pentru situa iile critice. Interceptarea frecven ei. - Despre asta vorbim i noi. Politicienii corup i care au ncercat s ne asmu unii mpotriva altora vor s v distrug filmul, carierele. Vor totul numai pentru ei! 240 - Tic lo i mpu i i! exclam Ducele. Nu contest c mul i dintre ei snt actori, dar purtarea lor e de rahat! - Nu e nimic cinstit n motiva iile lor, ad ug Sylvest er. - Nici un dram de adev r, declar cu emfaz Marlon. - Ai jura c au tehnic , zise sir Larry; dar nu snt dect reflexe pavloviene, ultrarepetate, cum s-ar zice.

- A a i este! confirm Telly. Trucuri r suflate, expresii nv ate pe de rost i sprncene ncruntate, cnd uit replicile. Cnd o s se trezeasc lumea? - P i ar putea ncerca s joace, dar nu snt actori! strig Ducele. i s fiu al naibii dac or s ne fure munca!... O s st m consemna i i-o s facem tot ce ne spui, generale! MacKenzie Hawkins, mbr cat ngrijit, dar nu foarte impresionant n costumul s u gri, cu ochelari cu ram metalic , peruca ro cat i umerii u or apleca i, str b tu holul aglomerat al hotelului Waldorf, n c utarea unui telefon public. Era pu in dup ora unu, actorii-solda i din echipa Celor ase Sinuciga i se aflau n siguran , n apartamente al turate, la etajul doisprezece. Sc pa i de meniul" lui desi-Doi, revigora i de mari cantit i de hran fortifiant , de exerci ii fizice i de un somn bun, f r p ianjeni mi unnd pe pere i, membrii unit ii erau complet ref cu i i ntr-o excelent stare de spirit. Ei l asiguraser pe general c au echipamentul de lupt - o component vital i c vor r mne n apartamentele lor, f r s dea vreun telefon, orict de tentant sau urgent li s-ar fi p rut acest lucru. Dup ce se instalaser , oimul scosese casetofonul de la Fort Benning, nregistrase ntreaga conversa ie cu Brokey Doiarul, i d duse copia lui Paddy Lafferty i-i spusese s-o duc la Swampscott. Acum, ncerca s rezolve mai multe treburi deodat i avea de dat cteva telefoane conspirative: primul, Micului Iosif, la Boston; al doilea, unui amiral simandicos n rezerv , care i vnduse sufletul pentru a fi paravan al Departamentului de Stat i care i datora un serviciu lui Mac, care l salvase la bordul unui vas de r zboi aflat n golful Wonsan 241 din Coreea; ultimul lui Ginny, la B everly Hills, n Californiaprima dintre cele patru delicioase neveste ale sale. Form zero, apoi num rul c r ii sale de credit i num rul de telefon. - Micule Iosif, la telefon e generalul. - Hei, zurbagiule, ce i-a trebuit a a mult? Barosanu' dore te s vorbeasc cu tine, da' nu vrea s te sune la casa aia de lng balt , c nu tie ce-ar putea fi p fir. - Asta se potrive te cu strategia mea, Micule Iosif. i eu vreau s vorbesc cu el. oimul se uit la num rul telefonului public. - Po i s dai de el? - Da. Din jum tate-n jum tate de or , merge la un telefon de pe Collins Avenue, din Miami Beach. Asta-nseamn c sun peste vreo zece minute. - Pot s -l sun eu direct? Imposibil, zurbagiule. El te sun , nu invers, a a ne-am n eles. - Foarte bine, spune-i s sune la num rul sta din New York; o s fiu aici peste dou zeci de minute. Mac i d du num rul telefonului public i nchise. Apoi b g mna n buzunarul de la hain i scoase un carne el; l frunz ri, pn g si pagina dorit i form un num r. - Salut, Angus, ce mai face ofi erul din preria nordcoreeean care s-a ntmplat s ne arunce n aer sta iile radio ngropate pe plaja din Wonsan? - Cime dracu' e ti, r spunse vocea aspr a fostului amiral, aflat la al treilea pahar de Martini. - Ghice te, Frank. Vrei s treci de coordonatele de patruzeci de grade? - oimul? Tu e ti? - Cine altul, marinarule?

- tii al naibii de bine c am avut informa ii gre ite... - Sau ai citit gre it cifrele - cifre strict confiden iale, numai pentru tine, Frank. - nceteaz , oimule! De unde dracu' s tiu c erai acolo? 242 C iva kilometri mai mult sau mai pu in, cine tia, cui i p sa? - Mie Frank, i oamenilor mei. Eram departe n spatele liniilor. - S-a terminat! Sntpensionat! - Dar e ti consilier, Frank, un foarte respectat expert al Departamentului de Stat n problemele militare ale Extremului Orient. Toate petrecerile alea, per urile, avioanele particulare i vacan ele - toate ob inute prin bun voin a investitorilor. - le merit din plin! - Doar c nu po i deosebi o plaj de alta. Ce mai expert! - oimule, las -m -n pace! Nu ne-ajut pe nici unu! din noi s ne-amintim istorii vechi. Am v zut la televizor c ai primit un mare premiu suedez, a a c ce vrei de la mine? Iau i eu cteva bomboane i-mi ngrijesc gr dina, artrita i celelalte. - i vorbe ti cu Departamentul de Stat. - Asta o fac, i le dau cele mai bune sfaturi. - i zic eu nc un sfat pe care o s li -l dai, Frank, c de nu, O teanul Secolului o s dea n vileag una dintre cele mai mari erori militare din Cor eea. Apoi oimul i detalie planul s u. Convorbirea cu Beverly Hills ncepu destul de prost. - Cu doamna Greenberg, v rog. - Nu e nici o doamn Greenberg aici, r spunse din California o voce rece de englez. .Cred c am gre it num rul... - Nu, a i folosit doar un nume gre it, domnule. Domnul Greenberg a plecat acum un an. Dori i, din ntmplare s vorbi i cu doamna Cavendish? - Ea e Ginny? - E doamna Cavendish. Pot s tiu cine o caut ? - oimul e de ajuns. - oimul? V cheam ca pe insuportabila pas re de prad domnule? - Foarte insuportabil i foarte de prad . Acum spune-i doamnei Caviar sau cum dracu' o cheam c sunt eu la telefon 242 - O s -i spun, dar nu garantez nimic. T cerea brusc de pe fir fu ntrerupt de vocea puternic , entuziast a primei so ii a lui Mac. - Scumpete, ce faci? - F ceam mai bine pn s vorbesc cu m sc riciul la care ar trebui s - i scoat polipii. Cine dracu' e? - A, a venit cu Chaunccy; e majordomul familiei de ani de zile. - Chaunccy?... Cavendish? - Lord Cavendish, scumpete. Are gr mezi de bani i to i vor s -l cunoasc . Figureaz pe lista A a tuturor. - Lista A? - tii tu, de invita ii, scumpete. Ce s-antmplat cu Manny? - Se plictisea cu o femeie mai vrstnic , a a c l -am l sat liber pentru o mare gr mad de bani. - Ce naiba, Ginny, nu e ti b trn !

- n ochii lui Manny, orice fat care are mai mult de aisprezece ani e deja trecut ... Dar gata cu mine, despre tine e vorba. Snt a a de mndr , oimule - O teanul Secolului! Toate fetele sunt mndre! - Da, m rog, nu lua n seam laudele,ele s-ar putea s fie pref cute. - Ce? Eu nu snt a a - noi nu sntem a a! - Ginny, o ntrerupse MacKenzie, snt gr bit. Raha ii usca i de la Washington m-au prins la strmtoare din nou i am nevoie de ajutor. - O s le-adun pe fete n dup -amiaza asta. Ce putem face i cui?... Pe Armie nu contez. S-a dus la o colonie de lepro i, iar Madge e pe Coasta de Est - la New York sau Connecticut dar o s vorbesc cu ea i cu Lilian la telefon. - Am nevoie doar de tine, Ginny, numai tu m po i ajuta. - Eu, oimule? Uite, i apreciez cavalerismul, dar eu chiar snt cea mai vrstnic . Nu m prea ncnt s admit asta, dar Midgey i Lil snt mai potri vite pentru nevoile tale. nc mai 243 arat amndou grozav. Sigur, Annie r mne campioan n domeniul sta, dar cred c hainele pe care le prefer acum ar speria de moarte pe oricine poart o pereche de pantaloni. - E ti o femeie delicat i gener oas , Ginny, dar nu e vorba despre asta... Mai vorbe ti cu Manny? - Numai prin avoca i. Vrea cteva dintre picturile pe care le-am cump rat mpreun , dar s fiu a naibii dac o s -l las pe tic losul la mic i libidinos s pun mna pe vreun tablou. - La naiba, se potrive te cu ce speram eu! - Vorbe te, oimule. De ce ai nevoie? - Am nevoie de unul dintre scenari tii ia de la studioul lui, ca s monteze ceva pentru mine. - Vor s fac alt film despre tine? - Pe dracu', nu. Nici vorb ! - Snt u urat s aud asta. Atunci de ce i trebuie un scenarist? - Am un material incredibil, cu totul adev rat, pe care vreau s -l flutur pe la nasul magna ilor lora de la Hollywood, dar trebuie s arate bine i s fie gata repede. S zicem ntr -o zi.

- ntr-o zi?
- ce dracu', n rezumat ar fi doar cinci sau zece pagini, dar dinamit curat , Ginny. Am materialul pe cteva benzi. tie Manny pe cineva care ar putea s-o fac ... - i tu tiai, scumpete. Ce zici de Madge? - Cine? - A treia ta nevast , mon gnral - Midgey? Ce-i cu ea? - Nu e ti la curent? - Cu ce? - Cu Reporterul Hollywoodiriui" i Variet i cotidiene ", bibliile celor din inutul cu portocali. - Eu nu-s la curent nici cu adev rata Biblie. ce-i cu ele? - Madge e unul dintre cei mai tari scenari ti de acolo! E att de tare nct poate pleca din ora ca s scrie la New York sau 243 Connecticut. Ultimul ei scenariu, Uciga ele omide lesbiene, i-a adus ni te ncas ri fabuloase! -- S fiu al naibii. Am tiut dintotdeauna c Midgey avea talent literar, dar...

- S nu folose ti cuvntul literar"! l ntrerupse doamna Cavendish. Aici nseamn moarte curat ... Uite, o s - i dau num rul ei de telefon, dar las -m cteva minute s vorbesc mai nti eu cu ea i s -i spun c o s-o suni. Va fi foarte bucuroas ! - Ginny, acum snt la New York. - Nu-i a a c -i norocoas ? Ea st n doi-zero-trei. - Ce-i asta? Codul zonei, un loc numit Greenwich, dar nu n Anglia. Sun-o peste cinci minute, scumpete. i dup ce se termin totul, orice-ar fi, trebuie s vii s -l cuno ti pe Chaunccy. S-ar bucura foarte mult, fiindc e un mare admirator al t u - a fost n Regimentul cinci grenadieri; cinci, sau cincisprezece, sau cincizeci, nu reu esc niciodat s in minte. - Grenadierii au fost printre cei mai buni, Ginny! Z u c ai progresat i po i fi sigur c o s vin s v v d! Mackenzie Hawkins puse receptorul n furc , dup ce scrijelise cu briceagul num rul de telefon al celei de-a treia so ii a lui pe consola de marmur . Era att de n cntat de cursul evenimentelor, nct vr mna n buzunarul de la hain , scoase un trabuc i-l aprinse cu un chibrit frecat de consol . O matroan , ntr-o rochie de var cu un imprimeu ip tor, aflat lng cabin , n stnga lui, ncepu s tu easc tare. Femeia l privi i reu i s emit o remarc . - Un b rbat cu aspect a a de cuviincios i cu un obicei att de urt! - Nu mai urt dect al dumitale, madam. Conducerea hotelului insist s ncetezi s -i mai duci pe liftierii ia tineri la dumneata n camer . - Dumnezeule, cine a spus... ? 244 Femeia se albi la fa i se ndep rt speriat , n timp ce telefonul lui Mac sun . - Comandant Y? ntreb calm Hawkins. - Generale, e timpul s ne ntlnim. - Excelent, domnule! Dar e ti nc mort, cum facem? - Snt att de bine deghizat, nct nu m-ar recunoa te nici mama, odihneasc -se n pace. - mi pare r u c ai pierdut-o amice. Totdeauna e dureros s - i pierzi mama. - Da, e la Lauderdale... Ascult , am multe n minte, a a c trebuie s vorbim repede, mai ales despre cum o s ajungi la audierea aia peste dou zile. Ai vreun plan? - Unul n lucru, comandante, de aceea vreau s st m de vorb . Snt foarte impresionat de paza suplimentar pe care ne-ai trimis-o... - Suplimentar ? Care paz ? -Mercenarii. -Cine? - Cei doi b rba i pe care i-ai angajat pentru protec ia noastr suplimentar . - A, da, am multe n minte. Scuze pentru nazist, la cred c s-ar sp la i cu balig dac i-ai ordona. - Nazist? Ce nazist? - A, da, am uitat, la s-a pierdut. Deci care-i planul? - Mai nti, i-a cere permisiunea s -i includ n el i pe suplimentari. - Include ce vrei - dar la ce suplimentari te referi? - Gardienii, comandant.

- A, da, scuze pentru nem l u. Uite, tre' s vorbesc repede, i fiindc planul dumitale nu e solid, ar fi al naibii de bine dac ai veni cu avocatul la nebun. - Sam? Ai auzit de Sam Devereaux? -Nu pronun at a a, dar n eleg c atunci cnd a aflat ofi erul la de la Pentagon c acest Devereaux era avocatul dumitale, l-a vrut mort. se pare c atunci cnd a fost la Inspectoratul 245 general, l-a ar tat gre it cu degetul pe m sc riciul la n Cambodgia. - Totul s-a aranjat, comandante, eroarea a fost rectificat . Poate c i-ai optit dumneata lui Dumnezeu, fiindc la Marele Stat Major n-a ajuns nc vestea asta. Vreo c iva absolven i din West Point vor s -l spnzure pe nemernic. E n fruntea listei cu cei mai c uta i oameni, mpreun cu dumneata. - Eu n-am fost amestecat n treaba aia, zise t ios oimul. Nu exist nici un motiv pentru toat ostilitatea asta, chiar nici unul. - Ohoho, cum ar zice Micul Joey, exclam Vinnie BumBum. Poate ai uitat inta vizat de escrocheria dumitale! - Da, n eleg asta, comandante, dar o rezolvare discret e nc posibil - nu de presupus, ci posibil . Merit s ncerc m. - S - i spun ce am eu n minte, l ntrerupse Mangecavallo. Vreau ca dumneata i icnitul la de avocat s veni i desear la Washington. Eu o s decolez, voi o s ateriza i, i -o s v pun la ad post, pn cnd o s v ducem ntr-o ma in blindat la Curte. Ce poate fi mai bine? - E evident c ai pu in experien n opera iunile sub acoperire, comandante Y. S faci o bre n liniile inamicului e simplu; cum te infiltrezi dincolo de ele e important. Fiecare pas c tre inta zero trebuie atent calculat. - Vorbe te, dracului, engleze te, amice! - Fiecare barier din drumul spre biroul pre edintelui Cur ii Supreme trebuie dep it . Exist o cale - poate. - Poate? N-avem timp de poate"! - Poate o s-o facem. i snt de acord cu dumneata s ne ntlnim disear la Washington, numai c o s - i spun eu unde... La Memorialul Lincoln, la dou sute de pa i n fa a lui i dou sute de pa i la dreapta. La ora opt fix. Ai n eles, comandant? - S n eleg ce? Am n eles un rahat! - N-am timp pentru civilii irascibili, zise MacKenzie. i eu am multe lucruri n minte. S fii acolo! 245 - Brokey, snt Mac, zise Hawkins, sco ndu- i cartea de credit din telefon, n timp ce acordurile melodiei Nu-i afacere ca show-ul fur ntrerupte de vocea lui Brokemichael. - Iisuse, nu tii ce mi-ai f cut, Mac! Blestematul de secretar de stat, vrea capul meu! - Ai ncredere n mine, Brokey, po i s -l ai tu pe-al lui. Acum ascult -m i f exact ce- i spun. Ia un avion spre Washington i... - Frank, snt Mac. Ai f cut-o? Ai ajuns la tic losul la, la secretarul de stat, sau ai terminat -o cu afacerile externe? - Am f cut-o, nemernicule, i nu vrea dect tresele i ciubucurile mele, groap de mormnl ce e ti! Snt terminat! -Au contraire, amirale, s-ar putea s - i fi sporit atribu iile. tie ora i locul? - A zis s mi le bag n fund i s nu-l mai sun niciodat . - Bine. O s fie acolo.

Mackenzie Hawkins plec de la telefon, i aprinse din nou trabucul i cercet cu privirea barul aflat n cel lalt cap t al holului aglomerat. Sim ea nevoia s se ndrepte c tre acel sanctuar umbrit al amintirilor vechi, de pe vremea cnd era un tn r ofi er ndr gostit, ntotdeauna pasager, dar sincer ndr gostit de cineva, ns nu era timp pentru a a ceva. Ar fi dorit s fie acolo Madge, a treia so ie, la fel de dr gu i important pentru el ca i celelalte; le iubise pe toate, nu doar pentru ce erau ele, ci i pentru ce puteau deveni. Odat el i un foarte educat locotenent se ascunseser ntr-o pe ter nord-vietnamez , dincolo de drumul spre ora ul Ho i Min, i i umpluser timpul, povestindu - i vie ile. Nu mai r m sese dect s fie descoperi i i s moar . - tii ce ai dumneata, colonele? - Ce anume, b iete? - Un complex Galateea. Vrei s transformi fiecare imagine frumoas d ltuit n piatr n realitate. 246 - de unde-ai scos rahatul sta? - de la Facultatea de psihologie, Universitatea Michigan, domnule. i ce era r u n asta? Madge, ca i celelalte, avea un vis ndep rtat - s fie scriitoare. Mac se nfiorase n sinea lui de ncerc rile ei literare, darnu-i contesta abilitatea de a deschide brusc ochii cuiva prin personajele ei ciudate i pove tile tr snite... A a c venise timpul lui Midgey. Nu era chiar Tolstoi, dar Uciga ele omide lesbiane i aveau locul lor undeva, orict de arid ar fi fost acel loc. MacKenzie.se ntoarse la telefon, introduse cartea de credit i form num rul. ritul ncet ; telefonul era scos din furc i se auzeau ni te ipete de oroare, de teroare. - Ajutor, ajutor! striga o voce de femeie pe fir. Omizile se tr sc pe podele i pe pere i! Snt mii! Vin spre mine! Or s m atace! Deodat se f cu lini te, lini tea groazei. - A teapt pu in. Midgey, ajung imediat la tine! care-i blestemata aia de adres ? - Ei, haide, oimule, zise deodat o voce calm . E doar o band promo ional .

- Ce..??
Reclama pe care o dau la radio i televizor. Pu tii o ador , n vreme ce p rin ii lor m-ar dori expulzat . De unde ai tiut c snt eu? - M-a sunat Ginny acum cteva minute i, pe de alt parte, nimeni nu are num rul sta n afar de noi, fetele, i agentul meu, care nu m sun dect dac e vreo problem i, n-o s - i plac asta, dar niciodat nu e! Tu m-ai ajutat s ajung aici, Mac, i n-o s pot niciodat s - i mul umesc suficient. - i Ginny nu i-a spus? - A, treaba cu scenariul, rezumatul de zece pagini; sigur c mi-a spus. Am vorbit cu serviciul de curierat, care a teapt adresa ta. D -i oferului benzile i o s ai ceva mine diminea . Doamne, e cel mai mic lucru pe care-l pot face pentru tine. - E ti o fat stra nic , Midgey, i i mul umesc sinc er. 246 - Fat stra nic " - tipic pentru tine, oimule. Dar tu e ti cel mai stra nic tip pe care l -am cunoscut noi, fetele - de i uneori cred c ai mers cam prea departe cu Annie. - Nu eu am f cut-o... - tim; ea ine leg tura cu noi i am promis toate s nu sufl m o vorb . Doamne, cine-ar fi crezut?

- E fericit , Madge. - tiu, Mac. E ti un geniu. - Nu snt geniu - poate cu excep ia anumitor situa ii militare. - Nu ncerca s spui asta celor patru fete care n-aveau unde s se duc pn ai ap rut tu. - Snt la Waldorf, zise deodat Hawkins, tergndu- i revoltat un nceput de lacrim din ochi. Spune-i curierului s mearg direct la apartamentul doisprezece A; e pe numele Devereaux, n caz c e oprit sau ntrebat. - Devereaux? Sam Devereaux? Ce b iat adorabil! - R mi n doi-zero-trei, Midgey. El a mb trnit, s-a nsurat i are patru copii. - Tic losul, asta-i o tragedie! strig a treia fost so ie a lui Mackenzie Hawkins.

26

La Swampscott, zilele treceau monoton, lipsa de activitate deternninndu-i pe cei trei avoca i s sune mereu la birourile lor, n speran a c cineva avea nevoie de p rerile, experien a, deciziile lor... dar nimic. Din nefericire pentru fiecare, n timp ce distrac iile verii erau n toi, nimeni nu p rea s solicite ceva, cu excep ia unor informa ii cu privire la probleme lipsite de importan . Trnd via i faptul c nu tiau ce f cea oimul creaser o anume tensiune, mai ales ntre Sam i Jennifer. - De ce oare tu i generalul t u cu mintea dus a trebuit s intra i n via a mea, n vie ile noastre? 247 - Hei, stai pu in, n-am intrat eu n via a ta, tu ai luat un taxi spre casa mea! - N-aveam de ales... - Nu, sigur c nu, oferul de taxi a scos o arm i i -a ordonat unde s mergi... - Trebuia s -l g sesc pe Hawkins. - Dac -mi amintesc bine, i asta fac, Charlie Apusdesoare l-a g sit primul; i, n loc s spun Nu, nu te po i juca n cutia cu nisip a tribului", el a zis Sigur, po i b trne, hai s facem un castel de nisip". - Incorect, incorect! A fost p c lit. - Atunci, ca avocat, ar trebui s le nve e pe victimele accidentelor s cear daune, fiindc numai a a o s aib clien i. - N-o s te ascult... e ti un bigot. -Cnd e vorba despre sus in tori tmpi i, cu siguran snt. -M duc s not... - N-ar trebui. - De ce nu? Nu snt acolo destui rechini turba i? - Dac snt, po i s le spui adios lui Aaron i mamei mele, ca i lui Cyrus i Roman Z. - S-au dus to i s noate? - Mama i Aaron au vrut, iar mercenarii no tri i -au nso it. - Ce dr gu . - Nu cred c vor fi pl ti i dac oamenii se neac . - de ce s nu m duc i eu? - Fiindc Aaron Pinkus, gigantul baroului din Boston, spunea c ar trebui s cite ti i s recite ti dosarul lui Mac pn cnd o s po i cita din el. n calitate deamicus curiae, ai putea fi chestionat de Curte. - L-am citit i l-am recitit i nu exist nici o sec iune a lui din care s nu pot cita.

- Cum i s-a p rut? - E genial... absolut genial i detest chestia asta! - Exact asta a fost i prima mea reac ie. E i adev rat? - Vezi tu, s-ar putea s fie. Legendele pe care le-am auzit 248 n copil rie, transmise din genera ie n genera ie i, desigur, exagerate i r st lm cite n timp, au o sumedenie de conota ii melodramatice. Chiar simbolice. - ce n elegi prin simbolic"? - Fabule cu animale antropomorfizate. Caidul lup albinos care le p c le te pe caprele cu blan ntunecat f cndu-le s pasc ntr-o trec toare, de unde nu pot sc pa dect prin focul din p dure, foc care se ntinde spre trec toare i cmpii, distrugndu -le hrana i casele, z u. S fie vorba despre banca din Omaha care a fost incendiat ? ntreb devereaux. - Poate. Cine tie? - Hai s not m amndoi, spuse Sam. - mi pare r u c mi-am ie it din fire... - Dup erup ie, vulcanul se r ce te. E un vechi proverb indian - Navajo, mi se pare. - Omul legii cu limba ascu it are o coad de cal n loc de creier, zise Jennifer Arip ro ie, rznd ncet. inutul neted al indienilor Navajo nu are mun i, cu att mai pu in vulcani. -- N-ai v zut niciodat un viteaz Navajo enervat fiindc femeia lui i-a d ruit o banderol turcoaz exhibi ionistului sexual din cortul al turat? - E ti incorigibil. Vino, hai s ne lu m costumele. - S te conduc la cabin - nu e ca la Casbah, dar ar putea fi. - S - i spun un proverb indian adev rat: Wanchogagog manehogagog - Tu pescuie ti pe partea ta, eu pescuiesc pe partea mea i nimeni nu pescuie te la mijloc". Snt dou cabine una pentru femei i una pentru b rba i. - Ct de abscons, dac nu chiar victorian. Deloc amuzant. U a buc t riei se deschise i ap rur Desi-Unu i Doi, amndoi evident sl bi i. - Unde-i marele negru Cyrus? ntreb Desi-Unu. Trebuie s plec m! - Unde s pleca i? De ce? 248 - La Boston, domnu' Sam, r spunse Desi-Doi. Am primit hordinc de la gheneral! - A i vorbit cugeneralul? ntreb Arip ro ie. N-am auzit telefonul sunnd. - Nu telefonul sun aici. Noi sun m la hotel la fiecare or , s vorbim cu Jose Pocito. El ne spune ce s facem. - de ce merge i la Boston? ntreb Devereaux. - S -l lu m p actoru' la nebun, domnu' maior Sooton, i s -l ducem la hacroport. Marele gheneral a vorbit cu el i ne-a teapt curnd. - Ce s-a ntmplat? ntreb Jennifer. - Nu snt sigur c trebuie s ntrebi, o avertiz Sam. Tre' s ne gr bim, zise Desi-Unu. Maioru' Sooton zice c tre' s se opreasc la un magazin mare pentru inut " coirecto, da' nu crez c -i pentru un automobil... Unde-i colonelu' Cyrus? - pe plaj , r spunse nedumerit Arip ro ie. - Tu iei ma ina, Desi-Doi, i ordon Desi-Unu. i zic colonelului i ne ntlnim la garaj. Pronto!

- Si, amigol
Aghiotan ii plecar n fug , unul spre plaj trecnd pe teras , cel lalt prin hol, c tre garajul de dincolo de aleea circular . Sam se ntoarse spre Jenny. - Am spus eu ceva despre profe ia lui Dumnezeu"? - de ce nu ne spune nimic? - E partea necinstit a unei strategii necinstite. -Ce? - Nu spune despre ce e vorba pn cnd nu a ajuns destul de departe pentru ca treaba s fie ireversibil . Nu te mai po i ntoarce. - A, asta-i minunat! exclam Arip ro ie Dar dac e complet aiurea, dac gre e te? - El e convins c nu e posibil. - Dar tu? 249 - Dac ndep rtezi ipoteza ini ial , care e ntotdeauna gre it , dosarul lui nu-i r u. - Asta nu-i suficient! - De fapt, e chiar grozav, fir-ar s fie. - De ce oare nu m simt mai lini tit ? - Fiindc Fir-ar s fie" te conduce la cap tul c r rii, iar ntr-o zi el o s fac pasul n plus i-o s ne pr bu im cu to ii. - O s -l pun pe domnul Sutton s -l ntruchipeze pe el, nu-i a a? - Probabil; l-a v zut n ac iune. - M ntreb unde. - Nu te mai gndi. E mai u or a a. Johnny Botdevi el, ar tnd superb n pantalonii din piele de c prioar broda i cu m rgele, privea deprimat uvoaiele de ploaie prin fereastra intr rii n cortul-vagon de primire, de forma unei c ru e cu coviltir, vopsit n culori ip toare. Cnd Vrful Norilor proiectase edificiul" i adusese dulgheri din Omaha s -l construiasc , locuitorii rezerva iei l priviser ului i. Ochi de Vultur, eful Sfatului B trnilor, l ntrebase pe Botdevi el: - ce face nebunul la? Ce vrea s fie asta? - Zice c reprezint cele dou imagini frecvent asociate cu vechiul Vest. C ru a acoperit a pionierilor i cortul simbolic din care ie eau triburile s lbatice s -i m cel reasc . - N-are minte. Spune-i c noi avem nevoie de vreo dou excavatoare, de cositoare, de cel pu in zece mustangi i o duzin de muncitori. - Pentru ce? - Vrea s cur m cmpia din nord i s organiz m spectacole cu atacuri".

- Mustangi?
- Nu ma ini, cai. Dac tot o s galop m n jurul c ru elor a ezate n cerc, ar fi bine s -i nv m pe cei tineri s c l reasc , iar cu cele cteva mr oage pe care le avem nu putem s str batem cmpia de la un cap la altul. 249 - Bine, dar muncitorii? - Om fi noi s lbatici, Botdevi el, dar reprezent m n ansamblu S lbaticul Nobil" i nu facem genul sta de munci njositoare. Asta fusese cu cteva luni n urm . n dup -amiaza aceea ploioas , nu venise nici un turist care s cumpere o sumedenie de suveniruri aduse din Taiwan. Johnny Botdevi el se ridic de pe scaunul din fa a ferestrei, d du la o parte perdeaua din piele, intr n confortabila sa locuin i se duse la televizor. l deschise,

c ut un canal de sport i se a ez pe scaunul din frnghie mpletit , pentru a urm ri un meci. Fu ntrerupt, ns , cu brutalitate de ritul telefonului - cel ro u. - Vrful Norilor? - Eu snl, strig Jonny. - Planul A-unu. Executarea. - Glume ti - cred c glume ti! - Un general nu glume te" atunci cnd asaltul e n toi. E vorba de codul Verde Deschis! Am alertat avionul la aeroport i companiile de autobuze din Omaha i Washington. Totul e preg tit. Tu pleci n zori, a a c d -le de veste tuturor. Trebuie f cute i verificate toate bagajele pn la ora dou zeci i dou . B utura e interzis ntregului contingent pentru Washington. Asta-i liter de evanghelie, soldat. n brigada mea nu vor exista indieni be i. Pornim mar ul! - E ti sigur c nu vrei s te mai gnde ti vreo dou s pt mni, VN? - Ai primit ordinele, sergent Botdevi el. Executarea lor rapid e esen ial ! -Tocmai asta m nelini te te, Mare ef. Asfin itul venise i se dusese, iar statuia masiv , cople itoare a lui Lincoln era sc ldat n lumina reflectoarelor; turi tii, fermeca i i t cu i, i d deau ocol pentru a o admira din diferite unghiuri. Excep ie f cea un b rbat cu nf i are bizar , ce p rea preocupat de peluza de un verde nchis. Pornise de la 250 sc rile monumentului i mergea n linie dreapt , ciocnindu-se de turi ti, n timp ce- i potrivea peruca ro ie care-i c dea peste urechi. Vincent Mangecavallo nu se n scuse i nu crescuse degeaba n mondo italiano din Brooklyn. tia cnd era bine s ajung la o ntlnire" cu mult nainte de ora stabilit , fiindc o ntlnire" putea implica diverse situa ii, cum ar fi un cadavru atrnat de un crlig ntr-o m cel rie. Problema pe care o avea Vinnie Bum-Bum era legat de cuvntul pa i" - ce dracu' nsemna un pas? Era un picior, un iard, un iard i jum tate sau ceva ntre ele? Auzise pove ti vechi din Sicilia, unde duelurile se f ceau cu pu ti Lupa, iar la locurile de tragere se ajungea f cnd pa i mai mici sau mai mari, num ra i de un arbitru sau, uneori de o tob ; nimeni nu prea d dea aten ie acestui lucru, iar acela care i n ela adversarul c tiga ntotdeauna. Dar aici era America. Pa i" ar fi trebuit s nsemne ceva mai exact, n spiritul corectitudinii i al onestit ii. n plus, cum dracu' s in socoteala exact mergnd prin mul ime n ntuneric? Ajungea, de exemplu, la num rul aizeci i trei, se izbea de ni te m sc rici, peruca i aluneca pe ochi i -l orbea, relua num ratul pa ilor", dar uita num rul la care r m sese. Se ntorcea la trepte i o lua de la cap t! Rahat! La a asea ncercare, ridicnd piciorul drept pentru ultimul pas, ajunse la un copac mare, care avea o inscrip ie pe trunchi cu data cnd fusese plantat de un pre edinte. n jurul lui exista o banc circular . Se putea a eza astfel nct fa a s nu -i fie v zut de generalul nebun cu care trebuia s se ntlneasc pentru un schimb de informa ii. Cu toate acestea, Vincent hot r s se ndep rteze de copac i s a tepte la umbra altuia - cine tia c i blestema i de pa i mai erau pn acolo? n schimb tia dup cine s se uite: un p c lici nalt i b trn, nvrtindu -se n jurul copacului cu inscrip ie i purtnd, probabil, pene n p r.

Urm rind silueta obez ce d dea trcoale locului de ntlnire, generalul Ethelred Brokemichael era uluit! Nu -i pl cuse niciodat MacKenzie Hawkins, mai ales c Mac era prietenul 251 dispre uitului Heseltine, dar apreciase ntotdeauna talentele asprului o tean. n acel moment, ajunsese la concluzia c admira ia lui mut nu se justifica. Tocmai fusese martor la un ridicol exerci iu de ntlnire sub acoperire - ridicol, pe dracu', era de-a dreptul grotesc! Hawkins mprumutase ori cump rase o hain mai mare cu cteva numere, o c ptu ise bine, i, pentru a- i masca n l imea, mergea n chip nefiresc, asemenea unei maimu e, prin mul imea din fa a statuii lui Lincoln. Amintea de o goril ce mria, c utnd fructe de p dure pe sub tufi uri. Era o priveli te care-l mboln vea pe creatorul Celor ase Sinuciga i! Brokey Doiarul era convins c nu se n ela asupra persoanei deoarece oimul purta i stupida peruc ro ie, care i tot c dea pe ochi. Era limpede c nu auzise niciodat de adezivul lichid, pe care to i cei familiariza i cu teatrul l cuno teau. Peruca lui Brokey, din pur coinciden ro covan - de fapt, ro cat-cafenie - fusese fixat cu o band adeziv Max Factor, de culoarea pielii, care-i f cea invizibil linia p rului, mai ales la o lumin slab , de nuan a chihlimbarului atenuat" cum se spunea n jargonul actorilor. Profesionismul avea s - i spun cuvntul, i zise Brokemichael, hot rt s -l surprind pe oim, care se retr sese la pnd n spatele unui ar ar japonez, la vreo zece metri distan de locul ntlnirii. Doiarul jubila; Mac i b tuse joc de el la Benning, iar acum avea s i-o pl teasc . Merse ntr-un cerc larg, ocolind pe margine mul imea de la monument, trecnd din cnd n cnd pe lng cte un militar care ridica imediat mna la chipiu salutndu-l, a a cum se cuvenea gradului s u. Apropiindu-se de ar ar pe flancul de est, saluturile ocazionale l f cur pe Brokey s se ntrebe nc o dat de ce insistase oimul ca el s se mbrace n uniform la o ntlnire conspirativ . l ntrebase, de mai multe ori, care era motivul, dar singurul r spuns fusese: F cum i spun i pune- i toate blestematele alea de medalii pe care le-ai primit sau i le-ai acordat singur! Nu uita, tot ce-am discutat la Benning e nregistrat." Doiarul ajunse la ar ar i, ncet, cu spatele la trunchi, l 251 nconjur , pn cnd se opri lng fostul o tean care l prostise i care privea acum cu aten ie locul ntlnirii. Lucrul cu adev rat stupid era c , n loc s stea drept ca s vad mai bine, idiotul continua s stea cu genunchii ndoi i i coco at, p strnd statura scund de camuflaj, chiar i n umbra ntunecat a ar arului. Curat diletantism! -A tep i pe cineva? zise Brokey calm. - Dumnezeule! explod civilul deghizat, ntorcnd capul att de brusc nct peruca ro ie se r suci cu nou zeci de grade spre stnga, perciunii ajungndu-i pe frunte. Tu e ti? Sigur, tu e ti, i-ai pus uniforma militar . - Po i s te ridici acum, Mac. - S m ridic pe ce? - Pentru Dumnezeu, aici nu e nimeni. De-abia mi z resc picioarele, dar v d al naibii de bine peruca aia stupid pe care o por i. Mi se pare c s-a ntors pe dos. - Da, m rog, nici a ta nu-i perfect , infanteristule! zise civilul, aranjndu- i podoaba capilar . Mul i dintre na ii ple uvi poart porc ria aia lipit cu band Max Factor, care face s - i dispar cutele de pe frunte - tii i tu.

- Cum adic , tiu"? Cum po i ti cu lumina asta? - Tmpitule, fiindc lumina e reflectat de banda aia lucioas . - Bine, bine, Mac, acum ridic -te, s putem vorbi. - Ce-ai cu mine? Vrei s m duc s cump r ni te pantofi cu talp ortopedic sau o pereche de catalige? ce-ai p it? - Adic tu...? Brokey Doiarul se aplec n fa , cu gtul ntins. Nuf^//Hawkins! - Stai a a, amice! strig Mangecavallo. Am impresia c tu nu e ti Hawkins! Am poze cu el! - Cine e ti tu? - Cine dracu' e ti tu? - Am venit s m ntlnesc cu oimul - acolo! exclam Brokemichael, ar tnd spre copac. i eu! 252 - Por i o peruc ro ie... - La dracu', i tu... - El purta una din asta la Benning! - Eu mi-am luat-o la Miami Beach... - Eu din garderoba unit ii mele. - i ie- i plac epeche, 'ai? - Ce tot spui acolo? - ce tot spui tu? - Stai pu in! Brokemichael privea disperat spre copacul cu inscrip ie, unde era locul de ntlnire. Uite! Acolo! Vezi ce v d i eu? - Adic pe preotul la usc iv, n costum negru i cu guler alb, care adulmec n jurul copacului ca un doberman care vrea s se u ureze? - Exact despre asta vorbesc. - i ce? Poate vrea s stea pe banca aia. - tiu asta, zise Brokey Doiarul privind scrut tor din umbra ar arului. Acum, uit -te, continu el, n vreme ce preotul era vag luminat dinspre vest de reflectoarele ndep rtate. ce vezi? - Gulerul, costumul... p rul ro u, i ce dac ? - Diletantism, hot r creatorul Celor ase Sinuciga i. Nu e p r, e o peruc ; i, ca i a ta, foarte prost f cut . Prea lung la ceaf i prea larg la tmple... Ciudat, parc l -am mai v zut undeva. - Care ceafa i ale cui tmple? Ce leg tur are religia cu asta? - Nu religia, peruca. Nu e bine a ezat . - A, am uitat,peche. Trebuie s m ntlnesc cu un soldat fanfaron pentru cea mai important discu ie din via a mea - nu c a avea vreo problem personal , n elegi - doar c acum raw e momentul s toler m lipsa de evlavie. - Poate c perucile snt simboluri... - Ale cui? - Nu vezi? Ne-a f cut pe to i s purt m peruci ro ii ! - Nu trebuie s -mi spun el. i-am zis, pe-a mea am 252 luat-o din Miami Beach, de la o pr v lie ciudat de lng Fontanbloo... - Iar eu am g sit-o pe-a mea n garderoba unit ii mele... -Cemai unitate... - Dar el purta o peruc ro ie cnd a venit s m vad ...

Doamne, a fost o motiva ie subliminal orientat spre

improviza ie!
- Sub-cine, spre ce? - A folosit el vreodat cuvntul ro ii" cnd a vorbit cu tine? - Poate, nu tiu. Toat afacerea e cu indieni - piei ro ii, m -n elegi? Poate a zis piei-ro ii", tii? Dar nu l-am v zut niciodat , doar am vorbit la telefon. - Asta e! i-a folosit vocea ca pe o for subcon tient de convingere. Stanislavski a scris pe larg despre asta. - E comunist? - Nu, Stanislavski e un zeu al teatrului. - A, polonez, 'ai? P i, atunci trebuie s ii cont de asta. - Ce afacere? ntreb deodat Brokey Doiarul, ntorcnd capul spre str inul cu peruc ro ie. Despre ce afacere" vorbe ti? - Procesul la cu tribul Wopotamilor, care e la Curtea Suprem , ce altceva? - n armat , domnule, zise hot rt Brokemichael, stnd drept, nu permitem folosirea cuvintelor care au conota ii etnice def im toare. Aceast na iune are cet eni italiano-americani remarcabili, fiii i fiicele lui Leonardo Mich elangelo i Rocco Machiavelli trebuie trata i cu cel mai mare respect pentru contribu iile lor. Alde Capone i Valachi au fost ni te excep ii aberante. - O s merg mine la biseric i-o s aprind o lumnare, ca s te ajute s supravie uie ti dac o s te ntlne ti cu fiii i fiicele ultimilor doi. Pn atunci, ce facem noi acum? - Cred c ar trebui s avem o conversa ie cu preotul cu capul ro u. - C bine zici. S mergem. 253 - Nu nc ! se auzi o voce profund i aspr din spatele lor. M bucur c a i reu it s ajunge i, domnilor, cont inu oimul, apropiindu-se de trunchiul ar arului, cu peruca ro ie proasp t tuns lucind n lumina filtrat de frunzi . mi pare bine c te rev d, Brokey... i pe dumneata, domnule. Presupun c e ti comandantul Y. E o pl cere deosebit s te cunosc, oricine ai fi. Warren Pease, secretar de stat, era mul umit de sine, chiar impresionat. C'ndl v zuse pe preotul la certndu-se cu un ofer de taxi pentru costul c l toriei, n fa a hotelului Hay-Adams, i venise brusc o idee - se va duce la ntlnire n haine de cleric! Dac nu-i pl cea ce vedea sau auzea, o putea terge f r probleme. La urma urmei, nimeni nu se poart urt n public cu un preot sau alt. slujitor al bisericii. Ar fi fost o nebunie s nu se duc la ntlnire, n ciuda celor spuse acelui ngrozitor amiral, care urma s primeasc de-acum nainte chitan e de plat din locuri unde nu fusese niciodat s se ntlneasc cu oameni pe care nu-i cuno tea, pentru afaceri ale Departamentului de Stat care nu existau. Pease l certase cu asprime la telefon nu pentru a-i corija excesele, ci pentru a afla ct de mult tia... i de unde tia. R spunsurile la ambele ntreb ri fuseser n esatisf c toare, confuze i destul de deranjante pentru a-l convinge pe Warren s l mureasc problema i s - i procure un guler preo esc. Avea un costum negru pentru funeraliile oficiale, iar peruca ro cat i completa nf i area. n timp ce mergea prin mul imea de la Memorialul Lincoln, cuvintele amiralului i r sunau n urechi:

-- Domnule secretar, un vechi camarad de arme mi-a cerut s v transmit un mesaj, care ar putea conduce la solu ia celei mai presante probleme pe care o ave i - el a numit-o criz ". - Ce tot spui acolo? Departamentul de Stat se confrunt cu zeci de crize n fiecare zi i, fiindc timpul meu e cel mai pre ios din Washington, te-a ruga s fii mai precis. - M tem c nu pot fi precis. Vechiul meu camarad mi-a spus c problema dep e te puterea mea de n elegere, cu mult. 254 - Asta nu-mi spune nimic. Fii mai clar, marinar. - Spunea c e ceva n leg tur cu un grup de nativi americani - orice ar nsemna asta - i cu anumite instala ii militare, oricare ar fi ele. - O, Doamne! i ce-a mai zis? - A fost foarte laconic, dar pretindea c exist o solu ie care v-ar deschide o prtie. - Ar putea s deschid o ce? - O prtie... Sincer s fiu, domnule secretar, eu nu m pricep la sporturi de iarn , dar, din punct de vedere militar, presupun c acest limbaj codificat nseamn c pute i s v atinge i obiectivul mult mai repede ntlnindu-v imediat cu el. - Cum l cheam , amirale? - Dac v-a r spunde ar nsemna s m implic ntr-o situa ie cu care n-am nici o leg tur . Snt doar un mesager, domnule secretar, nimic mai mult. Putea s aleag pentru treaba asta orice alt fost militar i mi -a fi dorit s-o fac . - i eu a putea alege s verific numeroase chitan e ale tale i s aflu cine i finan eaz excursiile alea confortabile pe care le faci cu avioane diplomatice! Ce zici, marinarule? - Nu fac dect s transmit un mesaj, domnule secretar, eu nu snt implicat! - Nu e ti implicat, 'ai? Asta spui tu, dar de ce trebuie s te cred? Poate c faci parte din aceast demonic conspira ie. - Ce conspira ie, pentru numele Domnului? - A, i-ar pl cea, nu-i a a? i-ar pl cea, nici mai mult, nici mai pu in, ca eu s - i vorbesc despre porc ria asta oribil , pentru ca tu s po i scrie o carte. - Nu tiu despre ce dracu' vorbi i! - Numele, marinar, numele! - Deci, dumneavoastr pute i scrie o carte i s m pune i pe mine n ea? Nu se poate! - Bine, fiindc mi-ai r pit att de mult timp, ai putea s -mi transmi i i restul mesajului t u mpu it. Unde i cnd zice acest monstru anonim s m ntlnesc cu el? 254 Amiralul i spuse. - Bine, minunat! Am uitat deja tot ce mi -ai spus. Acum vr - i n fund mesajul, marinarule, i s nu m mai suni dect atunci cnd vrei s - i dai demisia din func ia de consilier! - Ei, haide i, domnule secretar, eu n-am nevoie de necazuri, pe crucea mea!... Uita i, o s vorbesc cu prietenul pre edintelui, Subagaloo, i el o s v spun ... - Cu Arnold? Nu, nu vorbi cu Arnold, niciodat s nu vorbe ti cu Arnold! O s te pun pe o list , o s te aib pe o list o list , o list , oribil ! - Nu v sim i i bine, domnule secretar? - Snt bine, snt bine i o s fiu i mai bine, dar s nu -l suni niciodat pe Arnold Subagaloo. O s te pun pe lista lui, lista lui, o teribil , nsp imnt toare, distrug toare list !...

nceteaz i rupe rndurile, marinarule, cum zice i voi, stupizii de solda i! l pusese la punct pe parazitul la, cuget Pease, zmbindu-i dulce unei b trnici supraponderale care-l privea cu venera ie n vreme ce se apropia de ar ar. Nu prea era un loc nimerit, iar Warren se ntreb de ce l alesese Mackenzie Hawkins, alias V ir ful Norilor, eful de trib al infamilor Wopotami. Lumina era slab - asta era bine -, iar turi tii se aflau la vreo treizeci de metri... asta nu era r u; mul imea l proteja. Cu siguran , maniacul de Hawkins i luase aceste precau ii pentru propria-i securitate, nu pentru secretarul de stat. Credea, f r ndoial , c guvernul trimisese trupe n zon , n speran a de a-l captura, ns demonstra iile de for erau ultimul lucru dorit de oamenii pre edintelui. Ar fi avut un efect teribil asupra publicului dac s-ar fi aflat c -i ntinseser o curs unui om decorat de dou ori cu Medalia de Onoare a Congresului. Pease cercet locul n lumina slab de sub copac i se uit la ceas; venise cu aproape treizeci de minute mai devreme. Bine, foarte bine; o s se plimbe prin preajm , o s a tepte - i o s observe. nconjur copacul i apoi se opri, observnd iritat c b trna cu obrajii farda i ip tor l a tepta. 255 - Binecuvnteaz -m , p rinte, fiindc am p c tuit, spuse ea cu voce ascu it , tremur toare, stnd n fa a lui sub ar arul r muros i blocndu-i drumul. - Da, bine... voxpopuli i celelalte. Unii dintre voi nu snte i perfec i, dar a a se ntmpl ... - Vreau s m spovedesc, p rinte. Trebuie s m spovedesc! - Asta-i foarte l udabil, dar nu cred c e locul potrivit. n plus, snt gr bit. - Biblia spune c n ochii Domnului de ertul poate fi Casa lui Dumnezeu dac duhul p c tosului dore te a a. - L snd la o parte prostiile, i-am spus c m gr besc. - Iar eu i spun s - i mi ti fundul n spatele copacului. - Ah; foarte bine, e ti iertat , orice -ai fi f cut-ce~a\ spus? - Ai auzit bine, figurantule! opti baborni a, cu o voce devenit brusc mai joas i mai aspr , sco nd un briceag dintre cutele rochiei i desf cndu-l. Treci n spatele copacului, c de nu, ultima ta grij o s fie jur mntul de castitate. - O, Doamne - nu e ti femeie, e ti b rbat! - E discutabil n ambele cazuri, dar snt un cu itar -- ador s tai. Hai, mi c ! - Te rog, te rog, nu m lovi, nu m .. .o, Doamne, nu m

t ia!

Tremurnd din tot corpul, secretarul de stat se duse n spatele copacului. - Z u c n-ar trebui, s tii. S tai un preot e un p cat foarte, foarte mare. - Te urm resc de cincisprezece minute, figurantule, uier b rbatul/femeie. Cu crpa aia hidoas pe cap e ti o ru ine pentru to i perver ii cinsti i din lume! -Ce...? - Cum ndr zne ti s te nvr i pe-aici n felul sta? Cau i b ie a i Jigodie? mbr cat ca un preot? Asta-i dezgust tor! - Nu, z u, doamn ... domnule, orice-ai fi... - Ce-a fost asta? M insul i, cap de arpe? 255

- pe cuvnt, niciodat ! Ochiul stng al lui pease gravita n orbit . i spun doar c nu n elegi... - Eu n eleg foarte bine! Javre ca tine au la ele o gr mad de parale. Scoate-i,perversule! - Bani, adic bani? Dumnezeule, ia tot ce am! Secretarul se caut n buzunare i scoase ni te bancnote mp turite. - Uite, uite, ia-i! - Ce s iau? Asta-i m run i . Trebuie s - i crestez buzunarele nainte s ncep t ierea adev rat ! Monstrul androgin l mpinse pe pease n spatele copacului. Dac sco i un sunet, o s mu ti rna, libidinosule\ - Te rog! l implor pease. Tu nu tii cine snt... Dar noi tim! l ntrerupse o voce stranie, profund , venit din umbr . Gata, Brokey... i tu, comand rile Y, dezarma i atacantul! Acum! Vrstnicul absolvent de la West Point i corpolentul capo suprema din Brooklyn atacar : primul smulse briceagul din mna care l strngea, cel lalt apuc picioarele acoperite cu o fust larg , nnorat . - E o afurisit de trf ! ip Mangecavallo. - Ei pe dracu'! strig Brokemichael, smulgnd peruca de p r c runt de pe capul tlharului cu fa zbrcit i tr s turi aspre. Vinnie Bum-Bum constat imediat eroarea i ncepu s -i care pumni figurii hidos fardate. - Bucat de brnz mpu it ce e ti! r cni el. - Las -l s plece, comandant! ordon oimul. - De ce? ntreb Brokey Doiarul. Nemernicul sta ar trebui s stea dup gratii! - Cu mpu itele lui de picioare rupte! ad ug presupusdecedatul director al CIA. - Avem de gnd s depunem vreo plngere, domnilor? -Ce...? Brokemichael se d du napoi, iar Mangecavallo se plesni peste frunte, deplasndu- i din nou peruca, astfel c 256 un perciune i acoperea par ial nasul, iar ochii de-abia i se mai vedeau. - Are dreptate, comandant cum te-o-chema, zise Doiarul. - Da, bine, poate c are, admise Vincent, administrnd un ultim genunchi n coastele tlharului. - Ia- i zborul i dispari de-aici, jigodie! - Hei, tipilor! ip infractorul, rnjind exuberant n timp ce- i n f ca peruca i se ridica n picioare. Vre i s veni i la mine? Z u c ne-am distra pe cinste! - Pleac de-aici. - M duc. M duc. Cu fusta fluturnd, tlharul alerg peste paji te i disp ru n mla tin . - O, Doamne, o, Doamne...! se auzi o voce tremur toare. V mul umesc, v mul umesc! Puteam s fiu ucis! - De ce nu te ntorci, s te ridici i s vezi dac vrei s tr ie ti? zise oimul blnd, vrnd mna n buzunar i sco nd un casetofon. - Ce?... Ce vrei s spui? ncet, Warren Pease se ridic de la p mnt, se r suci cu un efort pe fund i, r mnnd a ezat, v zu mai nti splendida uniform din dreapta sa, apoi fa a.

- Brokemichael! Ce cau i tu aici?

MacKenzie deschise casetofonul, iar sunetul vocii lui Brokemichael se auzi distinct. Secretarul de stat. Pentru elsnt

n misiune la Boston. Cei ase Sinuciga i ai mei!... Chiorul la de Pease a f cut mare tapaj pe seama ta!
- Numai c nu era un tapaj justificat, nu-i a a, domnule secretar? zise generalul Brokemichael, n timp ce oimul opri casetofonul. Era un sacrificiu. Sacrificau un b trn o tean, care nu putea sc pa de norul de suspiciune ce-l nconjura i unitatea sa de tineri deosebi i. Noi am fi fost la fel de nerecuperabili ca i Mac, prezent aici, care nu-i cel mai bun prieten al meu, dar nu merita s fie aruncat undeva n apele Arcticii. - Despre ce tot vorbe ti? 257 - Poate c nu i l-am prezentat. Acesta e fostul general Mackenzie Hawkins, de dou ori decorat cu Medalia de Onoare a Congresului, pe care ai ncercat s -l... hai s zicem neutralizezi".. .Pe urm , ai ordonat unit ii mele s -l r Peasc , cu destina ia DSMT, de stabilit mai trziu", dar cu certitudine spre nord, ct mai la nord. -Nu snt teribil de ncntat s te cunosc, domnule secretar, zise oimul. O s m ier i dac nu- i ntind mna. - Asta-i o nebunie, total nebunie! n joc snt chestiuni grave, for a suprem , ns i capacitatea de ripost a na iunii e n cump n ! - i singura modalitate de a rezolva aceste probleme e s te descotorose ti de cei care depun plngeri? ntreb Mackenzie. Nu po i discuta, ncerci doar s scapi de oamenii care t e deranjeaz i care, din ntmplar e, au un caz foarte legitim. - R st lm ce ti totul! Exist alte probleme, economice, pierderi financiare incalculabile-Doamne, iahtul meu, Clubul Metropolitan, reuniunea clasei mele, via a pe care o merit, pentru care am fost n scut! Dumneata nu n elegi! - Eu n eleg, jigodie mpu it , spuse Vincent Mangecavallo, p ind n fa , n lumina slab . Te folose ti de anumi i oameni, dar tu nu le e ti lor de folos! -- Cine e ti? Te-am mai v zut, i cunosc vocea, dar nu pot... nu pot... - Nici mama, odihneasc -se n pace la Lauderdale, nu m-ar cunoa te, datorit deghiz rii mele grozave. Vinnie i scoase peruca ro ie i se a ez pe vine n fa a secretarului de stat. - Salut, zurbagiule, ce maifaci? Poate c b ie ii t i de la club au aruncat n aer alt vas, ce zici de asta? - Mangecavallo!... Nu, nu! Am fost ieri la nmormntarea ta! E ti dus, e ti mort! Asta nu mi se poate ntmpla mie! - Poate c nu, mare diplomatico, poate c totu-i doar un vis urt, adus de diavol n sufletul t u putred. Poate c tocmai m-am ridicat din bra ele lui Morfin ... - Morfeu, comandant Y, Morfeu. 257 - Mda, el... am venit din mor i peste rul la mare, m-am ntors s v bntui pe voi, raha ilor, care v crede i superiori, de parc tot ce trece prin bur ile voastre iese afar nghe at de vanilie. Da, zurbagiule, m-am ntors dintre pe ti, iar rechinii au venit cu mine. Ei m respect ; tu n -ai f cut-o niciodat .

-Aauuuu!

Cu un ip t care str punse noaptea i tulbur mul imea de turi ti de la Memorialul Lincoln, secretarul de stat se r suci ca un arpe ncol it, s ri n picioare i ncepu s alerge, ipnd isteric. - Trebuie s -l prind pe nemernic! ip Mangecavallo ridicndu-se greoi n picioare, din cauza greut ii lui. O s spun tot! - Las-o balt ! strig oimul, prinzndu-l pe directorul CIA. E terminat, e scos din joc. - ce tot spui? M-a v zut pe mine! - Nu conteaz . Nimeni n-o s -l cread . - Mac, e ti lipsit de logic ! insist Brokey Doiarul. tii cine e omul sta? - Sigur c tiu, i am i logic ... Nu e ti dumneata italianul care a condus Agen ia? - Da, e o poveste lung i mie nu-mi plac pove tile lungi. Am fost luat de val. Rahat! - Emotivitatea melodramatic e unul dintre cele mai delicate daruri ale rasei dumitale signore. Gmde te-te la marile opere muzicale - nimeni nu le-ar fi putut compune n afar de voi. Capisce italiano? - Sigur, vorbesc.

- Lo capirete inoltre.
- Asta-i grozav, dar gunoiul la e n stare s distrug absolut totul! - Nu, nu e, signor Mangecavallo... Brokey, i aminte ti de Frank Hcffelfinger? - Frank Dege el", la care-a n eles gre it coordonatele? Cine dracu' nu- i aminte te? A bombardat la Wonsan plaja care nu trebuia. Sigur, nici unul dintre noi n-o s spun nimic, mai ales acum, cnd e m sc riciul pre edintelui la departamentul naval. 258 - Am vorbit cu Frank. de aceea a fost Pease aici. - i? - Dege el a teapt telefon de la el. i mai are de dat un telefon. Amicului s u pre edintele. - S -i spun ce? - Despre starea mintal a lui Pease, descoperit n urma unei foarte ciudate conversa ii telefonice pe care Frank a avut-o cu secretarul n dup -amiaza asta. Dup ce s-a gndit toat ziua, s-a hot rt s -i mp rt easc ngrijor rile lui prietenului de la Casa Alb ... Haide i, trebuie s g sim o cabin telefonic . i asta repede, fiindc trebuie s prind trenul de New York. - Hei, infanteristule! strig Mangecavallo. Ce-ar fi s mergem amndoi la audierea aia? - Totul e sub control, comandant Y. Dumneata o s fii cu Wopotamii. Fire te, va trebui s - i iau m surile pentru haine, dar asta o facem repede. Indiencele snt excelente croitorese aproape la fel de bune ca doamna Lafferty. - Indience? Avem indieni irlandezo-americani? Tipul sta-i nebun. - Ai ncredere, domnule director. oimul se mi c pe c i misterioase. S mergem, domnilor, ordon MacKenzie. Mar for at. E o cabin telefonic la cap tul parc rii. S -i d m drumul! Cei trei b rba i cu peruci ro ii ncepur s alerge, fiecare gfind n felul lui; singurele cuvinte repetate ntruna le rostea Vinnie Bum-Bum: - Mannagia, mannaggia! I-o nebunie! Pazzo, pazzo,

pazzo!
THE WASHINGTON POST.

SECRETARUL DE STAT INTERNAT LA SEC IA PSIHIATRIE A SPITALULUI WALTER REED Warren Pease, secretar de stat, purtnd ve minte de preot catolic, a fost re inut asear , n 259 timp ce alerga cuprins de nebunie prin mul imea de la Memorialul Lincoln. Conform declara iilor poli iei i martorilor, domnul pease ipa ntruna c un strigoi", pe care n-a putut sau n-a vrut s -l identifice, se sculase din mor i" i se ntorsese s -i bntui sufletul putred". El mai pretindea c un hermafrodit vopsit, venit din infern" l amenin ase c -i reteaz buzunarele i gtul", fiindc el/ea hot rse c era un (cuvnt ters), dar el continua s ipe c nu-i adev rat, fiindc o iertase de p catele ei". Secretarul de stat nu a fost hirotonisit vreodat preot i nici n-a fost slujba al bisericii, prin urmare nu avea autoritatea s dezlege de p cate. (Reporterii no tri au cercetat cu aten ie acest fapt.) Totu i, o declara ie ulterioar , venit de la Casa Alb , arunc o lumin nou asupra acestui incredibil eveniment. Maurice Fitzpeddler, secretarul biroului de pres al institu iei men ionate, a spus c na iunea ar trebui s manifeste simpatie pentru stresatul, suprasolicitatul domn pease i familia lui; cnd a fost ntrebat, domnul Fitzp eddler a admis c divor atul secretar de stat Pease nu are familie. n plus, prin intermediul domnului Fitzpeddler, pre edintele a declarat c a primit un telefon ieri, care l aten iona asupra st rii de stres maxim a secretarului de stat, cauzat de presiunea obliga iilor profesionale. El a cerut na iunii s se roage pentru recuperarea domnului Pease i pentru eliberarea lui din c ma a de for ". Trebuie men ionat c eful personalului Casei Albe, Arnold Subagaloo, a zmbit n tot timpul conferin ei de pres . Cnd a fost ntrebat n leg tur cu acest fapt, eful personalului a ar tat presei degetul mijlociu ridicat. 259

27

Era cu pu in dup miezul nop ii cnd MacKenzie Hawkins ajunse n holul hotelului Waldorl-Astoria i, a a cum fusese stabilit, se duse la recep ie s ia mesajele l sate pentru apartamentul 12 A - f r nume, doar num rul camerei. erau dou :

Sun la Beverly liills. Ia leg tura cu Ora ul Omizilor.

Deoarece n California ceasul ar ta cu trei or e mai devreme, hot r s-o sune mai nti pe Madge, n Greenwich, Connecticut. Travers din nou holul spre telefonul public. - Midgey, mi pare r u c sun a a trziu, dar de-abia am ajuns. -Nici o problem , Mac, drag , lucrez i acum la rezumatul la. l termin n mai pu in de o or , iar curierul o s i -l aduc imediat; ar trebui s -l ai pe la dou i jum tate. oimule, e formidabil! Un adev rat succes de cas . O s sparg toate pie ele!

- M i, Madge, asta sun ca la Hollywood, dar nu-i o treab u oar . - Scuze, ai dreptate, iubitule. Numai c to i vorbesc a a ca s sporeasc entuziasmul pentru un proiect. Mai mult reclam nseamn un succes mai mare. - Urmeaz - i talentul, feti o. Ai prea mult clas pentru asta. - Adic omizile, Mac? - M rog, ai creat o marf la mod . - Chiar asta am f cut. - M bucur s aud c Sinuciga ii" au anse... sincer s fiu i eu cred la fel. - Iubitule, e vorba de bani cura i!... Aur, Mac, e aur. Actori str b tnd lumea n chip de unitate antiterorist i, pe deasupra, e ceva real! 260 - Crezi c g sesc pe Coasta de Vest ni te tipi interesa i? - Interesa i? l ntrerupse ea. nseamn c nc n-ai vorbit cu Ginny, nu-i a a? - Nu, m-am gndit c e prea devreme, a a c te-am sunat mai nti pe tine. - Am vorbit cu ea azi dup -amiaz , dup ce am ascultat benzile; am avut o conversa ie lung . S te a tep i la o surpriz , Mac. Ea rela ioneaz de la trei i jum tate, ora Californiei. - Rela ioneaz "? Midgey, ai nceput s folose ti un limbaj ciudat i nu snt sigur c l aprob. Sun vulgar. - Nu, iubitule, sta e-n regul , e chiar standard. N-am f cut dect s iau un substantiv i s -l transform n verb. - Acum sun mai bine... - oimule, ascult -m , interveni Madge din Ora ul Omizilor. tiu c tu e ti uneori cam prea protector cu noi, fetele, i te iubim pentru asta, dar trebuie s -mi promi i ceva. - ce anume? - Nu scoate untul din Manny Greenberg. Nu te tocmi cu el, dar nici nu-i sparge fa a. - Asta, Midgey, e pur i simplu vulgar... - Tre' s te las, Mac. Snt aproape de ultimul rnd i calculatorul meu fumeg . Sun-o pe Ginny, iubitule. S rut ri, ca ntotdeauna. - Re edin a lordului Cavendish, anun englezul cu polipi la telefonul din California. Numele, v rog. - Guy Burgess, de la Moscova. - E-n regul , r spund eu! interveni repede Ginny. E un b trn att de scitor, Basil. - Da, doamn , zise majordomul cu un calm exasperant, nchiznd deriva ia telefonic . - Mac, scumpete, a tept de ore ntregi s m suni. Am ni te ve ti minunate! - Printre care, din cte am n eles de la Madge, s nu-l provoc la o lupt corp la corp pe Manny. 260 - A, el - nu, s n-o faci, el poate fi util la negocieri, cu condi ia s nu se afle n spital. Ca s - i spun adev rul, l-am abordat pe Manny, nc lcnd regula de a nu vorbi niciodat cu fo tii mei so i n timp ce avoca ii mei discut cu ai lor. i a mer s. - Ce a mers? Ce e o negociere? - Midgey zice c subiectul nu e numai senza ional, ci i un concurent serios la orice premiu interna ional! Zice c totul e acolo, tot i are de toate! Actori ni te huidume de b rba i -

zburnd n toat lumea pentru a elibera ostatici i a captura terori ti, lucruri adev rate! I-am dat lui Manny doar o sugestie... dup ce a fost de acord s renun e la picturi, fire te... iar cnd i-am spus c Chauncey luase leg tura cu c iva amici din cinema " de la Londra, a ipat la secretar s -i preg teasc avionul studioului. - Ginny, pentru Dumnezeu, ia-o mai u or! Sari de la un lucru la altul i nu mai n eleg nimic... A adar, ce face Manny, ce face acest Chauncey" i cine dracu' e sta? - So ul meu, Mac! - A, grenadierul, mi amintesc acum. Ni te regimente al naibii de bune, toate; de prima clas n lupt . Ce a f cut el? - i-am spus, e un mare admirator al t u, iar cnd Madge a sunat i a nceput s explice tot ce aveai pe benzile alea, i-am cerut s vin la telefon - fiindc el a fost n armat i se mai pricepe. - El ce crede? - Spunea c e ceva asem n tor cu Unitatea de Comando Patru sau Patruzeci, care a fost recrutat de la teatrul Old Vie i a avut, cum spunea el, doar un succes marginal", fiindc nu ncetau s rup t cerea". Vrea s vorbeasc cu tine despre asta i s compare observa iile. -Fir-ars fie, d -mi-l la telefon, Ginny! - Nu, Mac, nu e timp. n plus, nu-i aici. E la fabrica de armament din Santa Barbara i joac polo cu colonia britanic de acolo. - i ce a f cut? 261 - oimule, trebuie s fii obosit, ai nevoie de un masaj la umeri. i-am spus. Crede c povestea pe care o scrie Midgey pentru tine ndepline te toate condi iile unui succes uria , a a c i-a sunat c iva prieteni din Londra, i le-a spus i lor. tia or s ia avionul de diminea i or s vin aici. - S vin ? - La New York. S te vad . Mine... azi? - Unde e ti tu, da. - i fostul t u so , Greenberg? - Vor ajunge n diminea a asta. n plus, fiindc i cunosc pe prietenii lui Manny i Chaunccy - aici, toat lumea verific totul, inclusiv listele de pasageri ai avioanelor i programul aeronavelor apar innd studiourilor - am mai sunat ni te celebrit i, care l vor pe Chaunccy la mas , i le-am dat cteva mici informa ii confiden iale. O s ai o zi plin , scumpete. - pe Cesar, asta e minunat! Gin-Gin, tiam c voi, fetele, o s -mi trimite i ve ti, dar m a teptam s vin mai trziu, pe la nceputul s pt mnii viitoare, nu n week-end. - Mac, tu ai spus: ntr-ozi. - P i, sigur c am zis, dar asta ca s scap de problema redact rii i s trimit materialul grangurilor de la Beverly Hills dup week-end, ca s pornesc treaba luni sau mar i. - Ascult , fost mare so al meu i cel mai drag prieten pe care l-am avut, ce dracu' ncerci s -mi spui? - P i, Gin-Gin... - Las aiureala asta cu Gin-Gin", oimule. Cnd ai g sit-o pe Lil lian n sala aia pr p dit de gimnastic i ai hot rt c avea mai mult nevoie de ajutor dect mine, tot cu Gin -Gin" ai nceput s -mi vorbe ti. Pe urm , Lil mi-a spus c , atunci cnd alergai dup Midgey la cheful la cu cocain la care ntrebai unde-i

Cola, ai nceput s -i spui Lilly-Lilly". Care-i problema, Mac? Noi te iubim, tii asta. De ce mine diminea e o problem ? Dac e vorba despre alt so ie, o s n elegem i o s-o primim n rndurile noastre cnd va fi cazul. 262 - Nu-i vorba despre asta, Ginny. Dar am de rezolvat ceva al naibii de important, pentru o mul ime de oameni n p stui i. - Te ba i iar i cu morile de vnt, nu-i a a, dragul meu prieten? zise ncet lady Cavendish. O s contramandez totul, dac vrei. Pot s-o fac - de fapt, i tu po i s-o faci, ner spunznd la telefon sau la u . Hienele alea n-au dect num rul camerei, apartamentul 12 A, Iar nume, f r identitate. - Nu, nu, m descurc cu - ne descurc m noi.

- Noi?
- B ie ii snt cu mine. M-am gndit s -i in aici pn cnd rezolv cealalt problem . - Cei ase Sinuciga i? strig Ginny. Snt la Waldorf? -To i ase, copil . - Snt chiar huidume? - Snt i asta, i mai mult dect att. Important e c a teapt ceva de la mine. - Atunci d -le, Mac. pe noi nu ne-ai dezam git niciodat . - Poate pe una din voi. - Annie?... nceteaz , oimule. M-a sunat s pt mna trecut de la un fel de radio-telefon cu o gr mad de parazi i. A reu it s trimit cu avionul o duzin de copii bolnavi dintr-o insul din Pacific, la tratament n Brisbane. E ct se poate de fericit . Nu despre asta e vorba? S fii mul umit de tine nsu i? Asta ne-ai nv at tu. - Spune-mi, a men ionat numele Sam Devereaux?

- Sam... ?
- Ai auzit bine, Ginny. - P i, da, a zis ceva, dar nu cred c vrei s auzi, Mac. Las-o balt . - Vreau s aud. E prietenul meu. -nc ? - Prin for a mprejur rilor, da. - Bine... A spus c i aminte te de el ca despre singurul b rbat cu care s-a culcat vreodat - a fost o comuniune a dragostei", a a a zis ea. To i ceilal i nu conteaz . 262 - Se va ntoarce? - Nu, Mac. A g sit ceea ce voiai tu s g seasc - ceea ce doreai s g sim noi toate. S ne mp c m cu noi n ine, i aminte ti c ne-ai spus asta? - Fir-ar s fie de psiho-rahat! exclam Hawkins, tergndu- i nc o dat o lacrim . Nu snt vreun blestemat de salvator al unor afurisite de suflete, tiu doar cine dracu' mi place i cine nu. Nu m a eza pe mine pe vreun blestemat de piedestal! Cum zici tu, oimule, i, oricum, l-ai zdrobi. Ce s zdrobesc? - Piedestalul. ce spui de mine diminea ? - O s m descurc. - Fii blnd cu hienele, Mac, blnd i neutru, ia nu rezist la asta. Ce vrei s spui? - Cu ct e ti mai dr gu , cu att mai mult transpir ei i cu ct transpir mai tare, cu att mai bine pentru tine.

- Seam n cu intimidarea ofi erilor inamici de informa ii la Istanbul, corect? - Aici e vorba despre Hollywood, Mac. Veni diminea a, mai exact de-abia se cr pase de ziu cnd telefonul din apartamentul 12 A ncepu s sune. Havvkins, care z cea cu fa a n sus pe podeaua camerei de zi, era preg tit. Primise Tratarea subiectului" f cut de Madge la ora dou i trei minute, terminase de citit, recitise i, asimilnd cele optsprezece pagini de mare tensiune redactate de a treia lui so ie, luase telefonul de pe birou i-l a ezase pe covor, lng capul s u, unde i instalase tab ra" pentru cteva ore de somn. Odihna era o arm pentru b t lia iminent , la fel de necesar ca o putere de foc superioar . Midgey f cuse o treab excelent - o poveste exploziv , fiecare pagin avnd un dinamism conferit de energia ac iunii, schi area diversificat a personajelor. Drept urmare, mult-doritul somn ntrzie vreo treizeci de minute, timp n care oimul se i v zuse produc tor de film. 263

Pe dracu', nu! Omaha i Wopotamii or s -mi ocupe tot timpul. P streaz priorit ile, soldat!
Brusc, ritul iritant al telefonului reverber ntre pere ii camerei. - Da, zise Mac, ducnd receptorul la urechea stng . - Snt Andrew Ogilvie, generale.

- Ce?
- Da, am zis generale", amice. M tem c tovar ul meu de arme, grenadierul, a nc lcat regula i mi-a spus cine e ti. Ai dus un r zboi splendid, b trne. Snt foarte impresionat, foarte. - E i foarte devreme, zise Hawkins. Chiar ai fost la grenadier? - Un tn r novice, mai precis, ca i Cavvy.

- Cavvy?
- Lordul Cavendish, desigur. i el a avut un r zboifrumos. A trecut prin foc i sabie i n-a f cut pe lordul" cu nimeni, dac n elegi unde bat. - Da, e splendid, cu adev rat frumos, dar e prea devreme, i trupele mele nu snt preg tite pentru adunare. Du-te s bei un ceai i revino peste o or . E ti primul, i -o garantez. Dup ce conversa ia se ncheie, se auzi o b taie rapid n u a dinspre coridor. Mac se ridic de jos i se duse la u . - Da. -Hei, strig intrusul pe hol. tiam c e ti tu, a recunoa te morm itul sta oricnd.

- Greenberg?
- Da, puiule, eu. Frumoasa, adorabila mea so ie, care m-a alungat din cas i in-a luat drept vac de muls - ceea ce nu conteaz , e o p pu - mi-a dat ni te am nunte i am tiut c despre tine e vorba! Deschide u a, amice. Putem face un trg! - E ti al doilea pe list , Manny. - Ai primit deja ni te impostori? Hei, ascult dulcea , am n spatele meu tot studioul, e o poveste lung ! De ce tratezi cu negustori de mna a doua, 'ai? - Fiindc snt st pnii Angliei, de aia. 263 - Astea-s aiureli! Ei fac filmele alea stupide, n care to i vorbesc i nimeni nu n elege ce spun, fiindc au gura plin de pe te umplut! - Nu snt to i de p rerea ta.

- Care to i? Pentru fiecare Jimmy Bond fac cincizeci de Gandhi de ncvizionat, cu care nu- i scot nici m car costul
negativelor; s nu-i crezi dac spun c i-i scot! - Al ii spun altfel. - Pe cine o s crezi? pe ro covanii ia be ivi care vorbesc ciudat sau pe impecabilul Paul Revercs? - Revino peste trei ceasuri, Manny, i sun mai nti din hol. - Mac, las -m -n pace! Tot studioul st cu ochii pe mine. - Te las n pace, pu tan n c lduri. Poate g se ti n hol o trf de aisprezece ani nu prea preten ioas . - Hei, asta-i calomnie! O s-o dau n judecat pe c ea! - Pleac acum, Manny, i nu te mai obosi s te ntorci. - Bine, bine. Telefonul sun din nou, ndep rtndu-l pe Hawkins de u , de i ar fi preferat s se asigure c Gr eenberg plecase cu adev rat. - Da, zise oimul, ridicnd telefonul de pe podea. - Apartamentul 12 A? - Ei i? - Snt Arthur Scrimshaw, director pentru dezvoltare la Holly Rock Productions, nestemata Hollywood-ului, cu o produc ie de filme r spndite n toat lumea, i, n plus, de in toarea unui total de aisprezece nominaliz ri la Oscar n ultimii... ... ani. - cte Oscaruri a i luat, domnule Scrimshaw? - Am fost aproape, foarte aproape. Puteam s primim cte unul de fiecare dat . Am g sit pu in timp n incredibil de aglomeratul meu program ca s lu m micul dejun mpreun un mic dejun n for . - Revino peste patru ore... - mi cer scuze. Poate nu mi-am f cut n eleas pozi ia... 264 - i ai f cut perfect n eles totul, Scrirnmy. E ti al treilea pe list , iar asta nseamn patru ore, c ci o or trebuie s o acord s se preg teasc pentru adunare. E ti sigur c vrei s -l tratezi pe eful departamentului de dezvoltare de la Holly Rock n felul sta? - N-am de ales, Artie, b iatule. Am stabilit programul. - P i... ... n cazul sta, i fiindc stai ntr-un apartament, ai din ntmplare un pat n plus? Un pat?-Din cauza blestema i lor de contabili, n elegi. Ar trebui s -i concediez pe to i... Par s nu fie de acord cu rezerv rile directe i nu dorm niciodat noaptea n avionul de la L.A. i m rturisesc, snt epuizat!- ncearc la Armata Salv rii, la Bowery. Ei accept toate contribu iile mai mari de zece cen i. Peste patru ore! oimul trnti receptorul n furc , puse telefonul pe birou i, n timp ce se ndrepta spre cel mai apropiat dormitor, acesta sun din nou. La naiba, ce este? r cni el. - Studiourile Emerald Cathedral aici, ncepu o voce pl cut , cu un puternic accent din sud. Un patriot cu frica lui Dumnezeu ne-a dat o informa ie n leg tur cu un mare film patriotic pe care vrei s -l faci, un film bazat pe fapte reale! i s tii, b iete, noi nu facem parte dintre evreii i negrii ia care conduc industria filmului. Noi sntem cre tini cura i ca lacrima, americani patrio i, care cred c puterea asta e a naibii de corect i vrem s spunem i altora povestea unor americani adev ra i, care mplinesc lucrarea Domnului. Avem i mul i dolari - cteva milioane, de fapt. Emisiunile noastre duminicale de la televizor

i trgurile de ma ini uzate, unde fiecare vnz tor e preot s nt mine de aur. - S fi i la Memorialul Lincoln din Washington la miezul nop ii, ordon calm Hawkins. i s purta i glugi albe pe cap, ca s v recunosc! - P i asta nu i-e clar? 265 - Snte i genul de liberali antiamericani, la i, mpotriva armatei? - Nu, ce dracu' ! Noi nu credem pn nu vedem. Noi sntem b ie ii lui Jesse! - Dac e adev ratul .Iesse, lua i un avion i s fi i disear la Washington. La o sut dou zeci de metri din fa a statuii i la o sut optzeci de metri pe diagonala din dreapta. O s ajunge i la cazarma g rzii de onoare, iar cei din untru v vor spune unde sntem. - Atunci am f cut trgu ? - Un trg cum nu- i po i imagina. Nu uita i glugile. Snt

vitale!
M-am prins, b iete! Dup ce nchise telefonul, MacKenzie se duse c tre u a celui mai apropiat dormitor i b tu n ea. - Rveille, solda i! Ave i o or pentru scuipat, lustruit pantofii i mas . Nu uita i, v lua i echipament de lu p t i arme. Da i comenzile la serviciul de camer . - Am f cut asta asear , generale, strig Sly din untru. O s fie aici n dou zeci de minute. - Vrei s spui c v-a i trezit? - Sigur, domnule, r spunse Marlon. Am i fost afar i am alergat c iva kilometri. - Dar n-ave i u i spre culoar. - A a e, domnule, admise Sylvester. - Nu v-am auzit plecnd, i eu aud totul ! - Putem fi foarte t cu i, generale, ad ug Marlon, iar dumneata trebuie s fi fost foarte obosit. Nici nu te-ai mi cat... Ne ntlnim cu to ii aici pentru petit djeuner... masa de diminea , domnule.

- La naiba!
Spre nemul umirea oimului, telefonul sun din nou. nfuriat, ns resemnat, se ntoarse la birou i ridic receptorul. -Da. - A ahh, e o adev rat pl cere s - i aud minunata voce, 265 zise b rbatul, cu siguran un oriental, de la cel lalt cap t al firului. Acest suflet nensemnat e foarte norocos s te cunoasc . - ncntat de cuno tin , dar cine dracu' e ti? - Yakataki Motoboto, dar prietenii mei simpatici din Horrywood" mi spun Cruci torul". - Asta n eleg. Revino peste cinci ore, dar sun mai nti. -Aahh. da, o iei cam u or, s-ar putea s nu in seama de condi iile tale, deoarece noi de inem acest minunat hotel i holul lui. - Despre ce tot vorbe ti, Barc cu Motor? Mai de inem i trei dintre cele mai mari studiouri din Hollywood, cele mai valoroase. i sugerez s m vezi pe mine primul, altfel vom fi obliga i s te evacu m imediat. Nu po i face asta, Tojo. Recep ia voastr a primit o linie de credit de o sut de mii n beneficiul nostru. Dac nu e n pericol, nu ne po i muta nic ieri. Asta-i legea, Bonsai, legea

noastr .

- Aaiia! ncerci r bdarea acestui suflet nensemnat. Eu reprezint Toyhon ahai Enterprises, S.U.A., Produc ie de Film!
- Bravo ie. Eu reprezint ase r zboinici care pot s -i fac pe samuraii t i s arate ca ni te furnizori de g ina ... Cinci ore, G lbejitule, c altfel i sun pe prietenii mei de la fisc, iar ei or s - i blocheze conturile de cheltuieli pentru corup ie!

- Aaiiieee!
- Pe de alt parte, dac revii n cinci ceasuri, te-am iertat. oimul nchise telefonul i se duse la saco a lui, aflat pe canapea. Era timpul s se mbrace. Cu costumul gri, nu cu cel de indian. Nou sprezece minute i treizeci i dou de secunde mai trziu, membrii unit ii Cei ase Sinuciga i st teau n pozi ie de drep i; un ir de voinici ntr-o superb condi ie fizic , umflnd impresionant cu mu chii lor uniformele de camuflaj, cu armele de calibrul 45 n tocuri prinse de centurile strns legate n jurul taliilor de o suple e de invidiat. Disp ruser manifest rile teatrale folosite de obicei; prosteala, fanfaronada i imita i ile vocale disp ruser . Locul lor fusese luat de fe ele dure, limbajul t ios, 266 precis i inuta unor solda i relativ tineri, dar experimenta i, fiecare cu tr s turi remarcabile i ochi limpezi, care nu clipeau i degajau for i inteligen . n acel moment erau inspecta i de loc iitorul comandantului lor. -Asta e, b ie i, a i n eles! strig oimul aprobator. Nu uita i, asta e imaginea pe care trebuie s le-o oferi i. Aspri, dar iste i, marca i de lupte, dar umani, deasupra mul imii, dar avnd un aer comun. Doamne, mi place cnd b rba ii arat ca voi! Ce dracu', avem nevoie de eroi! Ne dorim suflete curajoase, care s se arunce n ghearele mor ii, n aleile infernului... - Ai zis-o invers, generale, ordinea e de la coad la cap. - E acela i afurisit de lucru. - Nu tocmai. - l vrea pe William Hodden n ultimele scene din Kwai. - Sau pe John Ireland n O.K. Corral. - Ce zice i de Dick Burton i marele Clint n Cutezan a vulturilor? - Sau de Eroll Flynn n orice. - S nu-l uit m pe Connery n Incoruptibilii. - Hei, b ie i, ce zice i de sir Henry Sutton n rolul cavalerului din Becket? - Absolut! -Dar ce-i cu sir Henry, generale? Noi sntem aici, ns el nu. Noi l consider m acum de-al nostru, mai ales n ceea ce prive te filmul. - Are alt ns rcinare, b ie i. O ns rcinare foarte important ; o s se ntlneasc cu voi mai trziu... Acum s revenim la lupta care ne a teapt . - Putem lua pe loc repaus, domnule? - Da, da, sigur, dar s nu uita i asta... asta... -l magineacolectiv , generale? ntreb blnd Telly. - Da, asta voiam s zic... a a cred. - i ai perfect dreptate, domnule, ad ug Sly cel educat la Yale. Vezi dumneata, noi juc m, de fapt, mpreun . E vorba despre mult improviza ie, care merge n ansamblul interac iunilor, cum s-ar spune. 266 -Ansamblul...? Da, sigur. Acum asculta i-m . Tipii de la Hollywood i cei de la Londra, cu care urmeaz s v ntlni i,

nu tiu ce-i a teapt , dar cnd se vor trezi cu ase huidume militare a a cum zicea o bun prieten a mea care-i cunoa te -, or s vad gr mezi de bani n fa a ochilor. Mai ales fiindc voi snte i ia adev ra i, ni te tipi deosebi i. Voi nu trebuie s v vinde i, ei trebuie s se vnd . Voi snte i cei ce aleg, nu cei ale i; ei pot s vrea s cumpere, dar voi pute i s nu vre i s vinde i. Voi ave i anumite criterii. - Asta nu-i o pozi ie periculoas ? ntreb Ducele. Produc torii in b ierile pungii, nu actorii, mai ales nu actorii ca noi, care n-au aruncat pn acum Broadway-ul n delir, ca s nu mai vorbesc de Hollywood. - Domnilor, zise oimul. Uita i tot ce-a i f cut pn acum, indiferent ce urme v-au l sat. Din clipa asta ve i arunca lumea n delir! Nu snte i numai actori profesioni ti, snte i i solda i, o unitate de comando care se deghizeaz n fel i chip pentru a- i ndeplini misiunile! - Ei pe dracu', zise Dustin, dnd din umeri. Oricine de ine o tehnic avansat n actorie poate s-o fac ... - S nu mai spui asta! strig Mackenzie. - Scuze, generale, dar cred c sta-i adev rul. - Atunci p streaz -l secret, fiule! zise oimul. Acum discut m despre marile principii". Discut m la nivel nalt, nu m run i uri. - ce nseamn asta? ntreb Sly. - Nu intra i n detalii; snt capabili s le perceap . MacKenzie se duse la birou i lu paginile scrise de a treia lui so ie. - Asta-i ceea ce se cheam o schi , sau tratarea subiectului" ori ntr-un fel tot att de stupid; exist un singur exemplar - asta nseamn c trebuie p strat cu maxim aten ie. E un sumar plin de dinamism al activit ilor voastre din ultimii ani, i pot s v asigur c e o adev rat bomb nuclear . Cnd o s apar hienele alea, o s le dau acest singur exemplar i o s le 267 spun c au cincisprezece minute ca s -l citeasc ; dup aia pot pune ntreb ri, ale c ror r spunsuri in de securitatea na ional . Vreau ca voi s sta i n fotoliile de acolo, pe care le-am a ezat n semicerc, pentru a men ine acea colectiv ... cum i zice i voi. - Imagine colectiv a for ei t cute cu un amestec de inteligen i sim ire? suger Telly. - Da, aia. i poate n-ar fi r u ca vreo doi dintre voi s v plesni i tocurile pistoalelor de cte ori spun eu securitate na ional ". ; - Tu, Sly, pe urm tu, Marlon, ordon Ducele. - 'N eles. - 'N eles. - Acum vine argumentul decisiv, continu repede oimul. La nceput, r spunde i la ntreb rile m sc ricilor cu voce normal , apoi, cnd voi face un semn din cap, trece i la ntruchiparea altor oameni --actorii-- pe care i-a i imitat pentru mine i colonelul Cyrus. - Mai avem i al ii, zise Dustin. - ia ajung, r spunse Mawkins. A i fost al naibii de conving tori. - Dar care-i rostul? ntreb scepticul Marlon. - Credeam c v-a i dat seama. Dovedim c snte i cu adev rat talenta i, c a i f cut ce-a i f cut fiindc .snte i actori. - Asta nu ne poate d una, zise Ducele. - ncredere, b ie i. Telefonul sun din nou.

- Trece i la mas , domnilor. MacKenzie se duse la telefon i ridic receptorul, n timp ce Cei ase Sinuciga i se repezir la m su ele serviciului de camer . - Da, cine e? - Al doisprezecelea fiu al eicului din Tizi Ouzou, de la cea de-a dou zeci i doua lui so ie, spuse ncet vocea de pe fir. Treizeci de mii de c mile pot fi ale tale dac discu ia noastr d roade, altfel, o sut de mii de cini din Vest pot muri dac roadele snt sterpe. 268 - Stoarce-le! Revino peste ase ore sau du-te s - i ngropi boa ele n nisipul de ertului! apte ore mai trziu, corabia Asaltul oimului f cuse o prim incursiune n apele tulburi ale industriei filmului, n siajul ei n el tor, luptndu-se s nu se nece, se aflau: un fost grenadier englez, pe nume Ogilvic, care vociferase despre ingratele colonii asiatice; un anume Emmanuel Greenberg, al c rui plns i impresiona pe to i, n afar de un anume Mackenzie Hawkins; un anume extenuat ef de dezvoltare la Holly Rock, numit Scrimshaw, care spusese n cele din urm c o s opteze pentru un pat pe care nu trebuia s -l pl teasc ; un Cruci tor" Motoboto, care ipa c nchisorile din Uorrywood" nu ie eau cu totul din discu ie; i, n sfr it, un nemul umit eic Musta Hafaiyabeaka, care f cuse constant odioase compara ii ntre sc derea pre ului c milelor i dolarul american. Cu toate acestea, fiecare reprezentant de companie spera din tot sufletul s fie ales ca produc tor al celui mai spectaculos film f cut n epoca modern , dup cum fiecare, r mas mut la vederea celor ase extraordinari actori-solda i, fusese de acord f r rezerve c ei trebuiau s joace n film propriile roluri. Numai Gr eenberg f cuse propunere: - Poate i ni te femei, b ie i? ti i voi, cteva fete acolo, s nu existe dubii, m -n elege i? Cei ase Sinuciga i aprobar cu entuziasm, mai ales Marlon, Sly i Duslin. - Aur de treizeci i ase de carate! opti Manny, entuziasmat. Fur oferite c r i de vizit , ns Hawkins declar c nici o hot rre nu avea s fie luat pn la nceputul s pt mnii urm toare. Dup ce plec ultimul implorator, mai exact al doisprezecelea fiu al eicuui din Tizi Ouzou t cut cu a dou zeci i doua lui nevast , MacKenzie se ntoarse c tre trupa lui de teatru i d du verdictul: - A i fost mari, fiecare dintre voi. Erau hipnotiza i, s-au pierdut cu firea - a i reu it! 268 - n afar de un mic spectacol destul de bun, zise eruditul Telly, nu prea tiu ce-am f cut. - i-ai pierdut spiritul critic, fiule? interveni uimit Hawkins. N-ai auzit ce-au spus? Dup palmele lor transpirate se vedea c doreau proiectul sta att de mult nct salivau! - P i, remarc Dustin, eu am auzit mult zgomot, multe strig te i argumente, mai ales ipetele domnului Gr eenberg - a fost foarte eficient, foarte asem n tor cu un cor antic - dar nu tiu sigur ce nseamn toate astea. - N-am v zut pe nimeni s scoat vreun contract, zise Marlon. - Noi nu vrem nici un contract. Deocamdat .
o

- Ct dureaz deocamdat ", generale? ntreb sir Larry. n elegi, noi am mai trecut prin toate astea. ntotdeauna se vorbe te foarte mult, dar apar pu ine hrtii. O hrtie e un angajament, domnule, restul e doar... ei bine, vorb rie. - Dac mi amintesc bine, domnilor, negocierile snt treaba negociatorilor. Noi sntem partea creativ ; noi facem, iar ei se tocmesc. - Cine negociaz pentru noi, dac ne vrea cineva? - Bun ntrebare, Duce. Ar fi bine s dau un telefon. - l pl tesc eu, zise Sly. n clipa aceea sun telefonul. oimul se duse spre birou. - Da, cine dracu' mai e? - Scumpete, n-am mai putut a tepta! Cum merge treaba? - A, bun , Ginny, totul a fost bine, dar, dup cum mi -au explicat b ie ii, s-ar putea s avem o problem . - Manny?... Nu l-ai omort, nu-i a a, Mac? - Nu, ce dracu'. De fapt i-a impresionat pe b ie i. - Por ia de plns, nu? - Te-ai prins. - Se pricepe la asta, nemernicul... Atunci care-i problema? - P i, a a cum zic b ie ii, e grozav c le-am pl cut hienelor stora, dar cum s trecem totul pe hrtie... - Am aranjat, Mac. Agen ia William Morris se ocup de toate chestiunile - conducerea: Robbins i Martin. 269 - Robbins i Martin? Sun ca firma unui magazin select pentru b rba i. - Snt de nalt clas ; ar fi bine s avem to i min ile lor, scumpete. i nu numai att, vorbesc engleze te astfel c -i pot n elege, nu ca aiuri ii ia de la Hollywood. de aia z p cesc pe toat lumea i duc banii acas . se apuc de treab cnd o s le spun eu. - S zicem la nceputul s pt mnii viitoare, bine, Ginny? - Sigur. Unde te pot g si i cine s-a mai prezentat n afar de Manny? - Uite, am c r ile lor de vizit . oimul lu c r ile de pe birou i le citi fostei sale so ii. -a ap rut i reprezentantul unui studiou de fanatici din Georgia sau florida? Sigur, nici o companie serioas din Sud n-ar trata cu ei, dar au cteva catedrale cu o gr mad de bani i ar putea stimula licita ia. - Am o idee care i-ar putea vr ntr-un mic necaz la noapte, n Washington. - Ce? - Las-o moart , Ginny. - Cunosc tonul sta; am l sat-o. Acum spune-mi ce faci tu? Unde o s fii? - S -l suni pe un anume Johnny Botdevi el, la rezerva ia Wopotamilor din Omaha; el va ti unde m poate g si. Uite num rul lui. oimul i-l d du. - L-ai re inut? - Sigur, dar ce e un Botdevi el, i ce dracu' e un Wopotami? - E un membru lipsit de drepturi al acelui popor n p stuit. - Morile de vnt, Mac? - Facem ce putem, domni . - de data asta cui, scumpete? - Guvernan ilor r i ai republicii, cu atitudini foarte urt e. - A, raha ii usca i de la Washington? - i str mo ii lor, Ginny, de acum o sut de ani.

270 - ce grozav!... Dar cum de l-ai implicat pe Sam? - E un om foarte principial - a devenit matur, are acum apte copii i poate deosebi r ul de bine. - Asta vreau s spun! Cum de l-ai adus napoi? B iatul la minunat crede c e ti cei patruzeci de ho i ai lui Aii Ba ba, mergnd to i cu o singur pereche de picioare. - P i, cum ziceam, s-a schimbat, s-a lini tit cu trecerea timpului. Poate c are leg tur cu nf i area lui descompus i cu artroza care l face s stea cocrjat... Cred c a a ajunge oricine are nou copii. - Nou ? Parc spuneai ceva de apte. - I-am ncurcat. O s - i spun, totu i, c a devenit un om mult mai tolerant. - Slav Cerului c a terminat-o cu Annie. Toate eram ngrijorate din cauza lui... Stai pu in! apte copii... nou ? ce face nevast -sa, na te cte doi-trei deodat ? - P i, n-am... Din fericire pentru MacKenzie Hawkins, se auzir cteva declicuri pe fir, urmate de vocea excitat a operatorului. - Apartamentul 12 A, ave i un apel urgent! V rog s ncheia i convorbirea pentru a v face leg tura. - Pa, Ginny, vorbim mai trziu. MacKenzie nchise telefonul, care sun din nou dup trei secunde. - Apartamentul 12 A. Cine e? - Arip ro ie, monstru preistoric! strig Jennifer din Swampscott, Massachusetts. Sam a ascultat banda lui Brokcmichael asear i pe urm Cyrus, Roman i cei doi desi au reu it cu greu s -l imobilizeze! Pn la urm , Cyrus a turnat n el o sticl ntreag de whisky... - Dup ce o s se trezeasc din be ie, o s se lini teasc , o ntrerupse oimul. A a face de obicei. - E dr gu din partea dumitale c spui asta, dar noi n-o s tim niciodat . - ce vrei s spui? 270 - A plecat! - Imposibil! Cu aghiotan ii mei, Roman Z. i colonelul

acolo?
- E un la tic los, Vrful Norilor. U a lui era nchis i to i ne-am nchipuit c nc dormea; n urm cu cinci minute, patrulnd pe plaj , Roman a v zut o barc cu motor lng rm, la vreo patru sute de metri distan , i o siluet care alerga dinspre dune c tre ap i care s-a suit n barc !

- Sam ?
- Binoclul nu minte, iar vederea lui Roman Z. trebuie s fie a naibii de bun , fiindc altfel ar fi avut un cazier mult mai nc rcat. - Fir-ar s fie, a luat-o de la cap t! Se repet povestea din Elve ia! Adic atunci cnd Sam a ncercat s te opreasc ... - Aproape c a reu it, o ntrerupse MacKenzie, c utndu- i nfuriat suzeta n buzunar - mai exact, trabucul mutilat. Trebuie s fi folosit telefonul i s fi sunat pe cineva. - Evident, dar pe cine? - De unde s tiu eu? - Asear ipa ntruna despre escrocii sus-pu i, cum vindeau ara corup torii i c ar trebui demasca i, iar el avea s -i dema te...

- Da, vorbe te mult despre asta i chiar crede ce spune. - Dumneata nu? Cred c te-am auzit spunnd acela i lucru la Ritz-Carlton, generale. - Da, cred i eu, dar exist un moment anume cnd trebuie ac ionat n virtutea acestor principii, ns acum nu e cazul!... Totu i, ce-ar putea s fac ? Un avocat isteric, cu ochii nro i i i haine ude pe el, alergnd la un ziar, a a cum a sugerat, cu o poveste ca a noastr ? N-au cum s-o confirme; or s spun c e marf de la casa de nebuni. - Cred c am uitat s men ionez ceva, zise Jennifer. -Ce? - A luat cu el banda lui Brokemichael. - Pe Sherman n Atlanta, cred c glume ti, doamn 271 Pielero ie! - Din tot sufletul meu de piele-ro ie, mi-a fi dorit s fie a a. N-o g sim nic ieri. - Pe pistoalele lui Gergie Patton! Ne-ar putea strica toate planurile. Trebuie s -l oprim! - Cum? - Sun la ziarele din Boston, la posturile de radio i televiziune i spune-le c a sc pat un nebun de la cea mai mare institu ie de s n tate mintal din Massachusetts. - N-o s prea aib efect dup ce vor asculta banda. n primul rnd o vor copia, pe urm vor analiza vocea i o vor compara cu cea a prietenului dumitale, generalul Brokemichael, de pe benzile emisiunilor de tiri. - O s -l sun pe Brokemichael i o s -i spun s nu r spund la telefon! - La telefon...? zise Jennifer gnditoare. Asta e! Toate conpaniile de telefoane nregistreaz automat fiecare num r solicitat; e o procedur standard pentru ntocmirea facturilor. Snt sigur c domnul Pinkus poate ob ine imediat un ordin al poli iei, Pentru ce? - Pentru a afla num rul pe care l-a format Sam de aici ! Mul umit rela iilor excelente ale lui Aaron Pinkus cu , autorit ile, sugestia lui Arip ro ie i dovedi imediat eficien a. - Domnule avocat, snt locotenentul Cafferty, de la poli ia \ din Boston. Avem informa ia solicitat . ; - Mul umesc mult, locotenent Caffcrty. Dac n-ar fi fost ' vorba despre o situa ie critic , n-a fi apelat niciodat la amabilitatea dumitale. ' - Ei, l sa i, nici o problem , domnule. La urma urmei. la dineul anual al poli iei se serve te ntotdeauna carne de vit cu varz din partea dumneavoastr . - O contribu ie nesemnificativ , comparativ cu serviciile ! pe care le aduce i respectabilului nostru ora . 271 - P i, pute i s ne suna i oricnd... Iat ce am aflat de la compania de telefoane. n ultimele dou sprezece ore, au fost date numai patru telefoane de la postul din Swampscott, ultimul fiind de acum ase minute, la New York... - Da, despre acela tim, locotenente. Celelalte trei, te rog. - Dou au fost date la dumneavoastr acas , domnule Pinkus. Primul, asear , la ora ase treizeci i trei, iar cel lalt azi diminea . - A, da, am c utat-o pe Shirley, so ia mea. Uitasem. - Am cunoscut-o cu to ii, domnule avocat, i pot s v spun c e o mare doamn . Att de nalt i de gra ioas , domnule.

- nalt ? Nu, de fapt, e chiar scund ; coafura o mai nal , n fine, unde s-a dat al patrulea telefon, te rog? - La un num r netrecut n cartea de telefon, la ora apte i dou sprezece minute, azi-diminea , la locuin a lui Geoffrey Frazier... -Frazier? l ntrerupse involuntar Aaron. Extraordinar...! - Omul sta nseamn multe lucruri, dac pot s zic a a, inclusiv o mare belea, scuza i expresia, domnule. - Snt sigur c bunicul lui vorbe te mult mai dur, locotenent Cafferty. - A, l-am auzit, domnule avocat! De cte ori l b g m pe individ la zdup, b trnul ne ntreab dac nu putem s -l mai inem cteva zile. - Mul umesc foarte mult, locotenent, mi-ai fost de mare ajutor. - Cu pl cere, domnule. Aaron nchise telefonul i o privi curios pe Jennifer. - Cel pu in tiu cum a g sit Sam banda; a folosit linia privat din biroul lui Sidney. Acolo am ascultat-o asear . - Dar nu asta te-a ocat? E vorba despre cineva pe nume Frazier, nu-i a a? - Exact. E unul dintre cei mai fermec tori - a spune chiar adorabili - b rba i pe care i-am ntlnit. O persoan extrem de 272 simpatic , ai c rei p rin i au murit cu mul i ani n urm ntr -un accident de avion, cnd Frazier senior, beat fiind, a ncercat s aterizeze cu hidroavionul s u pe Grand Cornichc din Monte Carlo. Geoffrey a fost coleg de clas cu Sam. - nseamn c de aceea l-a sunat. - M ndoiesc. Sam nu detest oamenii, nu-i st n fire, z u, nici m car pe MacKenzie Hawkins, dup cum ai v zut. Dar i dezaprob , chiar din tot sufletul. - i dezaprob - n ce sens, i de ce pe acest Frazier? - Fiindc Geoffrey a exagerat i i-a irosit privilegiile. E un alcoolic inveterat, al c rui unic scop n via e c utarea pl cerii i evitarea durerii... Iar Sam n -are nici un fel de n elegere pentru el. - A avut azi - acum vreo zece minute, pe plaj . - Generalul are dreptate, trebuie s -l oprim! spuse Aaron, ntorcndu-se la telefon. - Cum? - Dac am ti unde s-a dus cu barca, ar fi un punct de plecare. - se putea duce oriunde. - Nu, nu tocmai, zise Aaron. Lucrurile s-au mai schimbat pe linia rmului; Paza de coast i Escadra de interven ie snt tot timpul n alert , nu numai din cauza barcagiilor" necugeta i, ci i pentru supravegherea celor care introduc droguri, aduse de pe vase aflate n larg. Celor care au case pe plaj li se cere s raporteze orice activitate care li se pare suspect . - Poate c cineva a f cut-o deja, interveni Jennifer. Barca aia a ajuns pn la rnn. - Da, dar Sam s-a suit n ea, n-a cobort nimeni. - Atunci avem simptomul de-ce-s -fie-amestecat? conchise Jennifer. - Exact. - Totu i, de ce s nu sun m la Paza de coast ? - A face-o imediat, dac a ti ce fel de barc era m rimea, forma, culoarea sau portul unde e ancorat . 272

Pinkus puse mna pe telefon, ad ugnd, n timp ce forma num rul: - Mi-am amintit, ceva, de fapt pe altcineva. Pe una dintre culmile dep rtate ale Bostonului se afl un petic de p mnt izolat, n vrful lui Beacon Hill, numit Louisbourg Squarc, o aglomerare de case elegante, construite n anii 1840. Portul mic, ngrijit e str juit la nord de o statuie a lui Columb, iar la sud de un monument nf i ndu-I pe Aristide cel Drept. Locul nu e propriu-zis izolat: coresponden a se livreaz , gunoiul se ridic , iar servitorii ajung acolo cum pot, f r s - i parcheze jalnicele automobile printre numeroasele Rolls-Royce, Porsche i orice alte noi m rci americane care satisfac gusturile mo ierilor din Louisbourg. Ace ti mo ieri snt semi-democra i - cu un d mic, probabil - de vreme ce e vorba despre un amestec de averi vechi, de prim genera ie, i de unele recent dobndite. Snt mo tenitori, agen i de burs , avoca i, c iva pre edin i de firme i, mai ales un doctor, totodat un mare romancier american, pe care breasla medicilor ar vrea s -l vad ajuns n com . Telefonul sun n casa decorat cu gust a posesorului celei mai vechi averi din Boston, mai exact n re edin a lui R. Cookson Frazier. Sprintenul domn vrstnic, mbr cat cu un ort ro u mbibat de sudoare, arunc o minge de baschet exact n co ul de pe micul teren pe care i-l construise la ultimul etaj al casei. El se ntoarse, mirat, la auzul zgomotului nea teptat. Indecizia de moment ncet cnd i aminti, la al treilea apel, c menajera lui se dusese la pia . tergndu- i transpira ia de pe frunte, se duse la telefonul din perete i ridic receptorul. ~ Da, zise el, gfind u or. - Domnul Frazier? - El e. - Snt Aaron Pinkus, domnule Frazier. ne-am ntlnit de cteva ori, ultima dat la balul de binefacere de la Fogg Museum, cred. - A a e, Aaron, dar de ce domnul Frazier"? E ti aproape 273 la fel de b trn ca i mine, iar eu cred c am fost amndoi de acord c n-ai ar ta a a dac ai face mai mult sport. - Adev rat, adev rat, Cookson. Se pare c niciodat nu avem destul timp. - N-oi avea tu; o s fii, probabil, cel mai bogat om din cimitir. - Am renun at de mult la asemenea ambi ii. - tiu asta, vreau doar s te stimulez, fiindc asud ca un porc, o metafor nereu it - mi s-a spus c porcii nu asud ... Ce pot s fac pentru tine, b trne prieten? - M tem c e vorba despre nepotul t u... - Tu te temi? l ntrerupse Frazier. Eu snt ngrozit! Ce mai e acum? Pinkus ncepu s -i povesteasc , dar, dup mai pu in de opt secunde, cnd auzi de barca cu motor, b trnul interveni, strignd triumf tor: - Asta e! L-am prins! - Poftim, Cookson? - Pot s -l bag la r coare! -Ce...? - Legea nu-i permite s - i conduc barca, sau ma ina, sau motocicleta sau s niu a. A fost declarat un pericol public pe p mnt, pe mare i pe z pad ! - L-ai trimite la nchisoare?

-La nchisoare? Doamne Sfinte, nu. Doar ntr-unul din

locurile alea care pot s ndrepte b iatul! Avoca ii mei au aranjat deja totul. Dac e prins c violeaz fie i una d in aceste interdic ii, chiar f r lezarea sau prejudicierea altei p r i, instan a mi permite s iau propriile m suri n calitate de tutore. - Vrei s -l trimi i ntr-un sanatoriu? - A prefera alt termen, de pild , centru de reabilitare" sau cum i-o mai zice. - Dac ai ajuns pn ntr-acolo, nseamn c te-a sup rat tare. - Cu siguran , dar poate nu n sensul la care te gnde ti. 274 l cunosc pe b iatul sta i-l iubesc mult - Doamne, e ultimul descendent masculin al familiei Frazier! - Te n eleg, Cookson. - Nu cred. Vezi tu, orice-ar fi el, noi l-am f cut a a, familia noastr , a a cum am f cut eu cu propriul meu fiu; eu snt i mai de condamnat, fiindc am fost n preajma lui, n carne i oase. Dar, cum ziceam, l cunosc, iar n spatele exteriorului ame itor, plin de farmec, se afl o minte, Aaron! nd r tul b iatului sta prea r sf at se afl alt om, simt asta! - E o persoan foarte pl cut i sigur c nu te pot contrazice. - Dar nici nu m crezi, nu-i a a? - Nu-l cunosc att de bine, Cookson. -n schimb jurnali tii i oamenii de televiziune cred c -l cunosc. La fiecare belea n care intr , apar i etichetele Bogatul mo tenitor - din nou beat mort", sau Playboy-ul din Boston - o ru ine pentru ora ", etcetera. Se pare c ntnrpl rile au avut loc... Sigur c au avut loc! De aceea vestea ta e cel mai grozav cadou pe care mi-l puteai oferi. Acum pot s -l iau sub control pe delincvent! - Cum? Barca lui e pe ap i nu tim unde se duce - Spuneai c a ajuns la plaja de la Swampscott acum vreo dou zeci de minute.
- Sau ceva mai pu in.

- Ca s se ntoarc n portul unde i ine ancorat barca ii trebuie cel pu in patruzeci, patruzeci i cinci de minute... - i dac nu se duce spre port? Dac merge n alt parte? - La nord de Swampscott, cel mai apropiat doc de alimentare care admite str ini e la Gloucester, iar b rcile alea cu motor consum benzina la fel de repede ca ase arabi ce- i beau ceaiul cu paiul dintr-o singur can . Pn la Gloucester face cam Jum tate de or . - Cuno ti toate treburile astea? - Am fost comandant al Escadrei de interven ie din Boston,
274

a a c le cunosc. Dar pierdem timpul, Aaron! Trebuie s sun la escadr i la prietenii no tri de la Paza de coast . Ei o s -l g seasc . - nc ceva, Cookson. n barc se afl i un func ionar de-al meu, pe nume Devereaux, Samuel Devereaux, i e esen ial s fie re inut de autorit i pentru mine. - Afaceri proaste, nu? - Nu, nu proaste, doar pripite. Dar e vital ca el s fie re inut. O s - i explic mai trziu. - Devereaux? Are vreo leg tur cu Lansing Devereaux? - E fiul lui.

- Un tip grozav, Lansing. A murit mult prea tn r. Cert e c m-a ajutat n cteva investi ii profitabile. - Spune-mi, Cookson. Dup ce-a murit, ai mai luat leg tura cu v duva lui? - Puteam s fac altfel? El fusese creierul, eu adusesem doar ni te m run i . Am transferat profi turile mele n contul ei. Cum ziceam, cine ar fi f cut altfel? - se pare c exist unii. - Lipitori blestemate... Trebuie s dau ni te telefoane, Aaron, dar dac tot am vorbit, hai s cin m mpreu n ntr-o sear . - Cu mult pl cere. - i cu adorabila ta so ie, Shelly - o femeie att de del icat i nalt . - O cheam Shirley i, de fapt, nu e nalt , e doar... nu conteaz .

28
Cerul deveni dintr-o dat cenu iu, iar norii ntuneca i se adunar direct propor ional cu furia oceanului. n largul apelor statului Massachusetts, Sam devereaux se inea de balustrada din o el a b rcii cu motor, ntrebndu-se ce demon l mboldise s -l sune pe Geoff Frazier, un om care i displ cea profund... 275 M rog, poate c displ cea" era prea mult spus. Dintre cei care-l cuno teau pe Nebunul Frazier, cum era numit uneori cu afec iune, nici unuia nu putea s -i displac cu adev rat, fiindc z p citul", avea o inim la fel de mare ca renta lui lunar , pe care nu ov ia s o dea oricui se afla ntr-o situa ie delicat . Pe Sam l nelini teau n acel moment manevrele nebune ti ale lui Frazie, care ndrepta inten ionat barca zvelt , cu dou motoare, spre valurile uria e. - Trebuie s-o fac, prietene! strig el rnjind, cu apca de c pitan, pus piezi . B rcile astea nguste se pot ntoarce cu burta-n sus dac nu nfrun i valurile frontal! - Adic ne-am putea scufunda? - De fapt, nu snt sigur; nu s-a ntmplal niciodat ! Un jet gigantic se rev rs peste parbrizul b rcii, udndu-i pe cei doi. - Al naibii de amuzant, nu-i a a prietene? -- Geoff, e ti mahmur? - Poate o idee, b trne, dar nu conteaz ! strig Frazier. B utura te face ntotdeauna mai bun pe o furtun ca asta! i d un ascendent asupra naturii, dac m -n elegi... M auzi, devvy? - Din nefericire, da, Frazie. - Nu- i face griji. Vijeliile astea se isc brusc, dar uneori pot nceta la fel de rapid! - Ct dureaz ? - Nu mai mult de o or , strig fericit Frazier. Singura noastr problem e s g sim un bazin pn atunci. - Un bazin? - Nu pot nainta pn nu g sim un ungher lini tit, cum s-ar zice. - Vorbe te engleze te! - A a am vorbit, prietene. Un golfule n care apa i vntul s fie mai potolite, dar snt al naibii de pu ine de-a lungul rmului. - Mergi spre plaj ! - Snt multe stnci i bancuri de nisip, iar chestiile astea nu prea le po i evita pe vreme nasoal . 275

- Vreme cum...? - Nu conteaz ... - Fir-ar s fie, mergi spre plaj ! E drum drept pn acolo, nu se vede nici o stnc , iar eu am lucruri importante de f cut! - P i, stncile i bancurile nu snt singurele impedimente, prietene, ip Frazier. Dac acostezi pe o proprietate privat nu prea e ti binevenit, i pe dune snt numai vile, ct vezi cu ochii. - Dar acum o jum tate de or ai acostat la Swampscott! -Acolo pl tesc pentru debarcader, de i nu-l folosesc, a a c nu deranj m vecinii i nu polu m apa. n plus, toat lumea cunoa te casa lui Birnbaum i oricine cite te paginile mondene ale ziarelor tie c sta particip la licita ii imobiliare la Lo ndra. Am riscat, Devvy, da' aici n-o fac - nu pe furtuna asta i nu dup ct am dat eu cu b u-n balt ! -Cu b u-n balt ...? - Ni te stupide viol ri ale traficului, b trne. Nu ct s -mi fac probleme, dar n orice co exist i mere stricate, s tii! - Ce mere? Ce co uri? r cni Sam, n timp ce valurile nalte l udar pn la piele. - Escadra aia stupid de interven ie a bunicului - ni te turn tori cu to ii, care m ur sc fiindc barca mea e mai rapid dect a lor! - Despre ce dracu' vorbe ti, Frazie? Barca fu s ltat brusc i lovit de un val uria , care l f cu pe Devereaux s scape balustrada din mn ; se pr bu i pe punte, nha mnerul capacului unei cabine i trase de el, att de tare, nct ajunse cu capul n untru. - Ajutor! ip el. Snt prins n ceva! - Nu te aud, Devvy, dar nu- i face griji! V d n fa marcajele de la Gloucester. Cu toat viteza nainte", cum se spune. -Toat ... mmfftt... mmfftt! - Fii ceva mai clar, Devvy! Nu te n eleg pe vntul sta, dar i-a fi recunosc tor dac ai destupa o sticl de Dom perry pentru mine. E o cutie cu ghea n chesonul de la pupa, 276 prietene!... Ridic-o pe punte i nvrte-o, a a cum f ceam cu fetele din Holyokc, i aminte ti? Prin mi carea centrifug se pierde doar jum tate din pre iosul lichid. Fizica de la dragul i b trnul Andover! Cel mai important lucru pe care l-am nv at vreodat ! - Mfftt... acum... u/f! ip Sam, tr gndu- i capul din ni a de pe punte i r mnnd cu un colac de frnghie pe east . Vrei o sticl de ampanie cnd ne afl m n mijlocul unui uragan? E ti bun de balamuc, Frazie, e ti complet icnit! ~- Hai, prietene, e doar o vijelie ceva mai tare, atta tot. Zmb re ul c pitan, cu cozorocul epcii l sat pe urechea dreapt , se ntoarse i-l privi pe pasagerul intuit de punte, cu capul nf urat de frnghie. -- O, z u, b trne, asta-i coroana ta de spini'? r cni el, rznd. - Nu o s - i dau o sticl de ampanie i- i cer s m duci pe rm, c altfel, n calitate de om al legii, o s - i anulez brevetul de marinar pentru naviga ie incorect pe timp de furtun ! - La dou sute de metri n larg? - tii la ce m refer! n timp ce devereaux se ridic n genunchi, alt val puternic se sparse de spatele lui, r sturnndu-l pe punte. - Frazier! ip Sam, nh nd iar i balustrada de o el a copastiei. Nu- i pas de nimic n afar de tine?

- Sigur c mi pas . mi pas de vechii colegi care m consider nc prieten. mi pas de tine fiindc m-ai chemat la nevoie! - Nu pot s neg asta, zise devereaux, hot rndu-se s deschid cutia cu ghea de la pupa, gndindu-se c , la urma urmei, Frazier ar putea avea nevoie de acel ascendent asupra naturii". - Oho, oho! r cni c pitanul misiunii de salvare de la Swampscott. Avem o problem , devvy! - Care? - Unul dintre turn torii din escadra aia stupid de interven ie ne-a observat! 277

- Ce?
- O alup a Pazei de coast vine dup noi, prietene! ntoarce-te la pupa i uit -te! - SfinteSisoe! opti Sam, v znd botul ascu it al unei b rci de patrulare a Pazei de coast , s ltnd peste valuri la cteva sute de metri n spatele lor. Apoi, printre rafalele de vnt, auzi sunetul unei sirene. - ncearc s ne opreasc ? url el. - S zicem a a, prietene, oricum nu e un apel amical! - Dar eu nu pot fi oprit! ip Devereaux, destupnd o sticl i rostogolind-o pe puntea umed . Trebuie s ajung la autorit i - la poli ie, FBI, The Boston Globe, la oricine! Trebuie s -l demasc pe unul dintre cei mai importan i oameni din Washington care a f cut un lucru teribil! Trebuie s-o fac! Dac Paza de coast sau cineva din guvern mi g se te dovada, m va opri! - Asta sun urt, prietene! strig Frazier, acoperind uierul vntului i zgomotul apei, n timp ce lua sticla. Dar trebuie s - i pun o ntrebare! Sper c nu ai la tine pilule sau pache ele cu droguri, nu-i a a? - Iisuse, nu! - Trebuie s fiu sigur, Devvy, te rog s m n elegi! - Crede-m , Frazie, ip Sam, ncercnd s acopere vuietul furtunii din New England. E vorba despre un om care elaboreaz politicile na ionale, care e considerat, dup pre edinte, cel mai puternic tip din guvern! E un mincinos i un infractor care angajeaz uciga i! Am totul n buzunar! - Confesiunea cuiva? - Nu, o band care confirm ntreaga conspira ie! - Asta-i chiar tare, nu? - Du-m la rm, Frazie! - Atunci i sugerez s te ii bine, prietene! n urm toarele minute, al c ror num r Devereaux n-avea s -l tie niciodat , urmar ni te alunec ri, r suciri i scufund ri n cercurile infernului dantesc. Nebunul Frazie deveni deodat un Ahab care, n loc s ncerce s omoare bestia uria , 277 f cea pe dracu-n patru ca s -i evite f lcile imense. Asemeni unui demon venit din iad, zmb re ul Geoffrey Frazier, ducnd din cnd n cnd la gur sticla de Dom perignon, for a ma in ria de sub el s i se supun i nvrtea mereu volanul n stnga i-n dreapta, strecurndu-se cu m iestrie i ndep rtndu-se treptat de valurile furioase ce-l nconjurau. Mai greu de manevrat, barca de patrulare din spate era cu siguran condus de un ofi er nfuriat al Pazei de coast . Al turndu-se vaietului sirenei, se auzi ordinul, strigat n portavoce: Opre te motoarele i ndreapt -le spre marcajul

apte, spre nord-vest! Repet, nebunule, marcajul apte i termin cu prostiile!

- Nu ne puteam dori mai mult dect att! ip c pitanul Frazie Nebunul spre pasagerul s u nm rmurit. E un tip valabil! - Ce tot spui? strig Sam. Or s urce la bord cu hangere, cu ite i arme i-or s ne captureze! Pe mine, desigur, prietene, nu i pe tine, dac o s faci cum i spun. Frazier nu reduse viteza, dar schimb cursul b rcii, pn ajunse aproximativ pe direc ia nord-vest. - Acum ascult -m ! N-am mai fost de ceva timp pe drumul sta, dar marcajul apte" mi-a mprosp tat memoria. Cam la o sut cincizeci de metri spre stnga se afl o zon stncoas care iese din ap , un petic de uscat care opre te vntul cei care au b rci cu pnze se plng adesea c e vorba despre vreo patru sute de metri de vnt mort. - Stnci? Vnt mort!... Pentru numele Domnului, Frazie, eu m lupt pentru lini tea mea sufleteasc , pentru integritatea rii mele! - Stai o clip , b trne! strig c pitanul, izbind sticla de ampanie de marginea tabloului de bord. Ai rupt dopul, prietene, i i s-anfundat gtul! Dup ce lu sticla de la gur , ad ug : - Acum e mai bine! Ce spuneai, prietene? - O, Doamne, e ti imposibil! 278 - Parc-am mai auzit asta... Vorbele lui Frazie fur ntrerupte de o n l are a tribordului, urmat de un jet de ap care-l izbi direct n fa . - La naiba! Apa s rat n-a mers niciodat cu ampanie!

-Frazie...!
- A, da, ascult , devvy!... O s ajungem la marcajul apte, unde o s reduc viteza n zona mai calm - sta-i semnalul s te preg te ti s abandonezi nava - cum s-ar zice. - Cum ar fi om la ap ", cu marinarii ia fasci ti n spatele nostru, care pot pune mna pe mine? - Am zis s te preg te ti", nu s execu i... - Pentru Dumnezeu, folose te alt cuvnt! - Cnd ncetinesc te duci la tribord, dar stai sub copasti e, apoi eu o s accelerez brusc i o s fac un arc larg spre tribord, aducndu-te la patruzeci sau cincizeci de metri de plaj . Atunci o s sari n ap - valurile or s - i acopere pozi ia --, iar eu o s continuu urm rirea cu comandoul la naval! - Doamne Sfinte, Frazie! Ai face asta pentru mine? -Mi-ai cerut ajutorul, devvy... - Sigur, tiam c ai o barc rapid i... i... m r og, m-am gndit c ... - C Frazie Nebunul ar putea fi omul t u, a a cum e el? - mi pare r u, Geoff. Chiar nu tiu ce s spun. - Nici o problem , prietene, ne distr m doar! - Ai putea avea o gr mad de necazuri, Geoff, iar eu nu m-am gndit la asta, z u c nu! - Sigur c nu. E ti cea mai iritant de onest persoan pe care am cunoscut-o! Nu te l sa, devvy, am pornit! Intrar n canalul ngust ce ducea la marcajul ro u cu num rul apte, apoi barca n form de s geat ncetini brusc n apele mai lini tite. Patrula Pazei de coast se apropie la treizeci de metri de pupa.

- Ascult -m cu aten ie! se auzi glasul agitat din portavoce. Ai fost identificat drept Geoffrey Frazier i pasagerul t u E un b rbat numit Samuel Devereaux. Amndoi snte i
279

aresta i. Opre te-te. Trei dintre oamenii mei vor urca la bordul b rcii tale s preia controlul.
- Geoff! strig Sam Devereaux, ntins pe puntea de la tribord. Z u c nu m a teptam s se ntmple asta... Ah, taci din gur , b trne! n cteva clipe - imediat ce ncetinesc ei viteza - o s pornesc motoarele i-o s cotesc spre plaj . O s - i fac semn cnd o s ne apropiem suficient de mult i atunci o s sari n ap . Ai n eles? - Am n eles i n-o s uit asta niciodat ! Mai mult, o s te ap r n instan cu toat experien a juridic a firmei Aaron Pinkus Associates! - Asta-i foarte frumos din partea ta, prietene... n regul , Devvy, am pornit! Puternica barc porni cu atta for nct bordul i se ridic din ap ca o egret care- i ia zborul. Urletul motoarelor acoperi toate celelalte zgomote, iar ambarca iunea ie i n vi tez din mica zon ad postit , ntorcndu-se printre valurile nfuriate, dincolo de marcajul apte. Apoi, inndu-se de cuvnt, Frazier se ndrept spre rmul nalt, stncos, ridicnd un val uria , la tribord, un perete compact de spum i ap , ce acoperea complet tot ce se petrecea n fa a sau n spatele lui - inclusiv o siluet aplecat , rostogolindu-se pe o parte n ap , adic pe Sam Devereaux, ncurajat de ultimele cuvinte ale c pitanului b rcii, r cnite n timp ce- i flutura mna. - Acum, prietene, tiu c po i s-o faci. Doar ai fost n echipa de not a colii! - Nu, Frazie! Era echipa de tenis! N-am reu it s intru n echipa de not! - A, scuze... s ri! Lovit de valuri, Sam i vr capul pe j um tate n ap , n vreme ce patrula Pazei de coast vir la stnga n urm rirea fostului s u coleg de clas . eful patrulei zbier n portavoce:

- Po i fugi, dar nu te po i ascunde, be iv nemernic! De data asta i s-a nfundat - rezisten la arestare, consum de
279

alcool n timpul conducerii ambarca iunii, primejduirea necugetat a vie ii pasagerului t u, care e de asemenea arestat! Mam , o s scot untul din tine!
Deodat , uluindu-l i mai mult pe Devereaux, care se leg na n ap gfiind, se auzi sunetul unui megafon mult mai puternic - din barca lui Frazie.

... care e de asemenea arestat... un b rbat numit Samuel Devereaux, iar amndoi snte i aresta i. Arestat? el! era arestat? Auzise vag cuvintele n timp ce
se sprijinea de punte, dar n starea de isterie n care se afla nu le nregistrase. Arestat! l-au spus pe mime! O, Doamne, snt un evadat! l c utau pe el; ntinseser probabil o curs ! Asta nsemna c Aaron, Jenny, Cyrus, Roman i cei doi Desi fuseser aresta i - aresta i i tortura i, obliga i s m rturiseasc totul! Iar Mac va fi, probabil, executat!... i pe Jenny, noua iubire a vie ii lui, o vor r ni, sau o s -i fac cine tie ce lucruri teribile. Pe nes bui ii de la Washington nu-i mai putea opri nimic! Ei bine, nu-l luaser n calcul pe Samuel Lansing Devereaux, avocat de vaz , r zbun torul celor n p stui i, spaima

corup torilor de pretutindeni! Fusese educat de un maestru - un maestru antediluvian dai totu i un maestru! Al minciunilor, al ho iei i al iretlicurilor, al tuturor acelor ca lit i remarcabile ce f cuser din el O teanul Secolului! Sam ar fi folosit orice truc perfid, orice abject viclenie nv at de la oim pentru a face cunoscut adev rul i a- i elibera prietenii. i nu numai att, ci i pentru a- i salva ara din ghearele escrocilor vicleni, i a o aduce definitiv n via a sa pe splendida Sunrise Jennifer Arip ro ie! Avea s - i mplineasc elul cu o band nregistrat , nf urat bine ntr-o pung de plastic pe care o g sise n buc t ria casei din Swampscott i ascuns n buzunarul s u. Tu ind i nghi ind ap , Devereaux se lupt din r sputeri cu for a curentului i cu valurile m runte, ndreptndu-se c tre plaj . Trebuia s - i pun n func iune partea inventiv a min ii i, a a cum Mac i explicase adesea, s fie preg tit s emit 280 instantaneu orice poveste care i-ar fi sus inut minciunile. Cum ar fi: Vai ce bine c am ajuns pe p mnt! Barca mea s -a r sturnat!" - Hei, alo, domnu'! strig adolescenta ce venise n fug din cas pentru a-l ntmpina la malul apei. Pot s jur c te bucuri c-ai ajuns aici, adic pe uscat. i s-a r sturnat barca n furtun ? - Da... a a s-a ntmplat. Cam pe-acolo. - Nu p eai a a ceva dac aveai o vel p trat ca lumea. tii ceva, dac folose ti carburant, du-te la marcajul apte. - Domni oar , eu nu folosesc asemenea substan e. - Cum? - Cum i-am spus, nu folosesc carburant", a a cum i zici. - Carburant"...? te gnde ti la droguri? Nici prietenii mei nu folosesc! Bu m refeream la carburant pentru motor. tii, motoarele i scurgerile de ulei care polueaz apa. A, sigur! Snt doar pu in dezorientat dup ct am notat. Sam se ridic ov itor n picioare, verificnd cu mna dreapt buzunarul pantalonului. Caseta ambalat era acolo. Din ntmplare, snt foarte gr bit... Puteam s jur, l ntrerupse fata. Vrei s dai telefon la debarcader sau la Paza de coast , ori poate la compania de asigur ri. Po i suna de la noi. - Nu e ti cam prea ncrez toare? ntreb Devereaux. Snt un str in ud leoarc , aflat pe plaja ta. - Iar fratele meu mai mare e campion de lupte n New Bngland. Uite c vine!' - Da? Sam ridic ochii spre cas . Un haidamac tuns scurt, frumos, ale c rui bra e musculoase erau neobi nuit de lungi, cobora sc rile c tre plaj . - E un tn r ar tos. - A, sigur, toate fetele snt nebune dup el, da' s vezi cnd or afla! - Cnd or afla? 280 Devereaux i zise c va afla vreun teribil secret de familie. - Unii oameni snt diferi i, draga mea, dar sn tem cu to ii copiii Domnului, a a cum spun profe ii. Fii mai ng duitoare. - De ce? El vrea s se fac avocat! Asta-i o pacoste chiar a a de mare? - Foarte mare, murmur Sam, n timp ce campionul de lupte din New England se apropie. - Scuze pentru deranj, zise Devereaux. Cariera mea pardon, vela mea - n-a rezistat i m-am r sturnat.

- Probabil c ai schimbat-o for at dintr-un bord n altul, zise amabil tn rul, i e la fel de probabil c e prima dumitale barc . ~De unde tii? - E evident. Pantaloni lungi, c ma albastr , osete negre i un pantof maro din piele. Devereaux i privi picioarele. Lupt torul avea dreptate, avea un singur pantof. - Cred c a fost o prostie din partea mea, trebuia s -mi pun basche i. - Pantofi cu talp antiderapant , l corect fata. - Sigur, ani uitat, i aia era prima mea barc . - Cu pnze? ntreb tn rul. .....Da, cu pnze dou , una mare i una mai roita, n fa . - Oho. f cu fata. Sigur era prima lui barc , ce chestie! - - Fii n eleg toare, pu toaic . Oricine are o prim barc . Ui i c a trebuit s vin i s te scot din prima ta barc la marcajul Trei? - B i, urtule, mi-ai promis... - Las-o balt ... Vino n untru, domnule. Po i s te usuci i s dai telefon. - De fapt, snt foarte gr bit... Sincer s f iu, trebuie s ajung la autorit i cu o problem urgent , iar telefonul nu m ajut . Trebuie s fiu personal acolo. - E ti de la Biroul de narcotice? ntreb tn rul cu asprime. Cu siguran nu e ti navigator. 281 - Nu, nu snt de la narcotice. Snt doar un om care de ine informa ii ce trebuie transmise urgent. - Ai vreo legitima ie... - E nevoie? O s - i pl tesc dac m duci unde trebuie s ajung. - Sigur c e nevoie de legitima ie. Snt n anul preg titor la Facultatea de Drept din Tufts i aici e vorba despre Procedurile ini iale. Cine e ti? - Bine, bine! Sam c ut n buzunarul de la spate al pantalonului i reu i s scoat portactul ud i umflat. Era greu de crezut c plasa care-i fusese ntins fusese f cut public ; tic lo ii ia mizerabili din Washington erau prea pruden i ca s procedeze a a. - Asta-i permisul meu de conducere, zise el, extr gnd legitima ia din plastic i ntinzndu-i-o lupt torului. - Devereaux! strig tn rul, E ti Samuel Devereaux! - Deci s-a transmis? spuse Sam, cu respira ia t iat , ncercnd cu disperare s inventeze o poveste n stilul oimului. Atunci snt nevoit s - i explic cealalt versiune, iar dumneata trebuie s m ascul i. -- Nu tiu nimic de vreo transmisie, domnule, dar o s ascult orice mi-ai spune! Dumneata e ti tipul care a dat de p mnt cu judec torii ia corup i. E ti o legend - un fel de legend nou - pentru to i cei care urm m dreptul. Ai redactat nvinuirile de abuz mpotriva jigodiilor lora de judec tori de parc ar fi fost texte clasice! i fiecare dosar s-a sus inut pn la ultima acuza ie! - P i, eram cam iritat... - Surioar , adu ma ina, l ntrerupse viitorul avocat, rnjind cu gura pn la urechi. Cnd se ntorc mama i tata, spun e-le c m-am dus s conduc un om care va fi cndva la Curtea Suprem .

- Cred c la FBI ar fi cel mai bine, propuse repede Sam. tii unde e biroul local? - Este unul la Cape Ann. - Ct dureaz s ajungem acolo? 282 - Nu mai mult de zece sau cincisprezece minute. - S mergem! - E ti sigur c nu vrei s intri n cas i s iei ni te haine uscate? Tat l meu e cam de talia dumitale. - Nu am timp. Chestiunile n discu ie snt foarte importante, crede-m ! - Mam , atunci s-o tergem! Jeepul e n fa . - mare pacoste, zise pu toaica.

- Aauuu!
- Fii blagoslovit, zise Tadeusz Mikulski, agent special al Biroului Federal de Investiga ii, cu vocea lui seac i chipul sever. Adev rul era c , studiind persoana ciudat aflat n fa a biroului s u - un b rbat cu un singur pantof, n stare de oc i cu hainele ude -, agentul Mikulski i aminti c mai avea pn la pensie doar opt luni, patru zile i ase ore. - n regul , domnule Devereaux, continu el, coborndu- i privirea spre diversele documente de identificare udate care -i fuseser prezentate de individ. S-o lu m de la cap t. - Numele e Devereaux, zise Sam. - Uite, domnule Devereaux, eu vorbesc englez , polon , rus , lituanian , ceh i, n-o s - i vin s crezi, finlandez , datorit influen ei estoniene asupra acestei limbi, dar franceza m-a ocolit ntotdeauna. Poate c e o aversiune natural ; am petrecut cu so ia o s pt mn la Paris, iar ea a cheltuit acolo cea mai mar e parte a venitului meu anual... Acum putem relua? - Vrei s spui c nu cuno ti numele meu? - Snt sigur c e o lacun , dar m ndoiesc c dumneata ai auzit, de pild , de Cazimir al Treilea, cunoscut i drept Carol cel Mare, regele Poloniei n secolul paisprezece. - E ti nebun? A fost unul dintre cei mai str luci i diploma i ai timpului s u! Sora lui a ocupat tronul Ungariei, iar el a c p tat de la curtenii ei experien a necesar pentru unificarea Poloniei. Tratatele lui cu Silezia i Pomerania au fost modele de echilibru juridic. 282 - Foarte bine, foarte bine! Atunci poate c am auzit numele dumitale sau l-am citit n ziare, e bine? - Nu asta am vrut s tiu, agent Mikulski. Devereaux se aplec spre interlocutorul s u: - Eu vorbesc despre plas , opti el. - Spectacolul la de televiziune? - Nu, pentru mine!... Trebuie s presupun c a fost ntins de tic lo ii ia de la Washington, i presupun c asocia ii mei au fost aresta i -- poate chiar tortura i, ca s vorbeasc despre barca lui F razie. Nu m po i aresta, M ikulski, trebuie s ascul i ce am de spus i banda nregistrat care confirm tot ce zic! - Nu mi-ai spus nimic pn acum. Tot ce-ai f cut a fost s uzi podeaua i s m ntrebi dac n biroul meu snl microfoane. Asta fiindc bra ul acestei conspira ii guvernamentale... e nsu i r ul! Ei - el - nu se vor da n l turi de la nimic! Au furat jum tate din Nebraska!

- Nebraska?
- Acum mai bine de o sut de ani! O sut ... nu-s prostii?

~- e tragic, Mikulski! Noi avem dovada, iar ei vor face totul ca s ne mpiedice s ajungem mine la Curtea Suprem , ca s prezent m personae delee.fae! - A, da, asta era, zise agentul FBI, ap snd un buton de pe consola telefonic . Preg ti i psihiatrul, zise el calm n interfon. - Nu! ip Sam, smulgnd punga de plastic din buzunar. Ascult asta! Agentul Mikulski lu punga, scoase banda i o puse ntr-un magnetofon. Apoi i d du drumul; se auzi o erup ie de parazi i, apoi stropi de ap mpro car fe ele celor doi b rba i, iar banda neagr s ri explodnd din aparat i se mpr tie n camer n f ii mici. Tot ce se aflase pe band fusese ters. - Nu pot s cred! strig Devereaux. Am potrivit linia galben i cea albastr peste cea verde i am nchis punga! Reclamele alea snt de rahat! - Poate c n-ai o vedere prea bun , zise Mikulski, de i 283 snt de acord cu dumneata, nu po i p stra un crnat ntr-o dr cie din asta. - Totul era aici -totul! Generalul, secretarul de stat, toat conspira ia! - Pentru a fura Nebraska? - Nu, asta a fost acum o sut doisprezece ani. Agen ii federali au dat foc b ncii n care erau p strate tratatele Wopotamilor. - Nu, eu, amice. Bunicii mei ngr au p mntul cu balig la Poznan pe-atunci... Wopa-cum ? - Alt general, al meu, a adunat totul din dosarele de arhiv - i din dosarele disp rute, despre care tia c snt disp rute! -Arhive...? - Ale Biroului pentru Problemele Indienilor, fire te. - A, fire te. - n elegi, a reu it s fac asta, fiindc exist alt general, cu acela i nume ca al generalului chemat sub arme n mod eronat de c tre secretarul de stat. Acela s-a retras din armat , deoarece numele au fost inversate atunci cnd am formulat acuza ia de trafic de droguri mpotriva v rului s u... -Apropo de chestia asta, l ntrerupse Mikulski. Ce marc de ig ri fumezi? - ncerc s renun la tutun - i dumneata ar trebui s faci asta... Oricum, a fost o mare gre eal , iar acest al doilea general a primit slujba la Problemele Indienilor, i generalul meu, care e prieten cu el, a p truns n arhivele sigilate i a ntocmit dosarul pe baza acestor documente. Totul e ct se poate de simplu... - Absolut, spuse Mikulski pe un ton neutru, dnd ncet din cap, cu ochii a inti i asupra lui Sam i ntinznd ncet mna spre butonul interfonului. - Vezi dumneata, tribul Wopotami ar putea, de fapt, s st pneasc tot teritoriul din Omaha i din jurul s u. - Desigur... Omaha. -CSA, agent Mikulski! Comandamentul Strategic Aerian! Conform legii, proprietatea ilegal uzurpat , care a fost reclamat 283 de proprietarii de drept, este returnat celor p gubi i cu toate mbun t irile sau construc iile ulterioare f cute pe numita proprietate uzurpat . sta-i esen ial. - Chiar esen ial, o, de-a dreptul esen ial. - i, deoarece anumite persoane corupte din guvern refuz s negocieze, inten ioneaz s elimine ntreaga problem nl turndu-i pe reclaman ii la Curtea Suprem care a recunoscut

dosarul ca fiind argumentat i care s-ar putea s dea o sentin favorabil . - Ar putea face asta...? - E foarte posibil - greu de crezut, dar posibil. Tic lo ii ia mizerabili din Washington au angajat pe un anume Goldfarb i au trimis pe teren pe Cei Patru Mr avi i pe Cei ase Sinuciga i, ca s ne opreasc ! - Cineva pe nume Goldfarb...? murmur fascinat Mikulski, nchizndu- i o clip ochii tri ti... Cei Patru Mr avi i Sinucidere - cum? - I-am trimis pe Cei Patru Mr avi napoi n saci din plastic. - I-a i omort? - Nu, desi unu al doilea le-a amestecat somnifere n mncare, iar sacii aveau g uri pentru aer. - desi Arnaz al...? Agentul special Mikulski se d du b tut. - Acum i-e limpede, sau ar trebui s - i fie, c trebuie s ne mi c m repede, ca s -l demasc m pe secretarul de stat i pe to i cei din jurul lui care vor s conteste prin violen drepturile fundamentale ale Wopotamilor! - S - i spun ceva, domnule Devereaux, zise calm agentul FBI, apelnd la suprafa resursele care-i mai r m seser . Ceea ce mi-e mie limpede e faptul c e ti un om tulburat, pe care eu n-am cum s -l ajut. Avem trei posibilit i. Unu - pot s sun la spitalul din Gloucester i s solicit o consulta ie psihiatric ; doi - pot s sun la prietenii no tri de la poli ie i s le cer s te in n arest pn cnd tot ce i s~a ntmplat o s - i dispar din memorie; trei - pot s uit c ai venit n biroul meu - iroind de ap , nc l at 284 cu un pantof i udndu-mi podeaua - i s te las s pleci, ncredin at c imagina ia dumitale te va conduce la prietenii care te pot ajuta. - Nu m crezi! ip Sam. - De unde vrei s ncepi? De la Desi Arnaz al doilea sau de la cineva numit Goldfarb? Sau cu sacii din plastic cu g uri pentru aer i cu trei generali care n-ar sta nici dou minute la Pentagon f r s fie vr i n c m i de for ? - Tot ce i-am spus e adev rat! - Snt sigur c pentru dumneata a a e, i i doresc numai bine. Dac vrei, o s - i chem un taxi. Ai suficien i bani n portofel ca s ajungi la Rhode lsland i la alt birou FBI, din alt stat. -e ti superficial n exercitarea obliga iilor dumitale, agent Mikulski. - So ia mea spune la fel cnd e vorba despre facturi. Ce pot s spun? Snt un ratat. - e ti un birocrat, c ruia i e team s -i nfrunte pe cei care nesocotesc legile rii i drepturile constitu ionale! - Ascult , i ai pe Desi Arnaz, pe Goldfarb la i doi generali scrnti i de partea dumitale. Pentru ce mai ai nevoie de mine? - E ti o ru ine. - N-o s uit asta... Acum, dac n-ai de gnd s -mi tergi podeaua i s -mi cure i biroul, ie i dracului afar de-aici, da? Am o gr mad de treab . Clasa nti de gimnaziu de la coala din Cape Arm a organizat un mar spre prim rie, cernd drepturi egale de vot. Amuzant, nu? - Nu e, i nu am nevoie de ajutorul dumitale pentru transport. oferul meu e ntmpl tor campion de lupte n New England!

- Dac vinzi bilete la meciuri, o s cump r i eu unul, cu condi ia s pleci, zise agentul FBI, adunnd lucrurile lu i Devereaux i ntinzndu-i-le. - N-o s uit asta, Mikulski, relu discu ia Sam, ridi cndu-se cu toat demnitatea pe care i-o putea conferi un singur picior 285 nc l at. Ca om al legii, inten ionez s naintez un dosar la Departamentul de Justi ie. Neglijen a dumitale n serviciu nu poate fi tolerat . - S-o faci, amice, numai s scrii numele corect, bine? Adic n-am vrea s ias vreo ncurc tur ca aia pe care ai f cut-o cu generalii ia doi, nu-i a a? Snt mul i Mikulski pe-aici. Crezi c snt nebun, nu-i a a? - Asta hot r sc doctorii, nu eu, dar, sincer s fiu, nclin s cred. - O s vezi! zise Sam R zbun torul, ntorcndu-se i mergnd chiop tnd spre u . O s auzi de mine! ad ug el, ie ind n hol i trntind u a n urma lui. Din nefericire, agentul special Mikulski auzi de Sam exact la trei minute i dou zeci i una de secunde de la plecarea acestuia. n timp ce agentul d dea pe gt a patra du c de Maalox, fu sunat pe linia special ; el ap s butonul i ridic receptorul. - Mikulski, FBI. - Hei, Teddy, snt Gerard de la baz , zise comandantul sec iei num rul zece a Pazei de coast din districtul Massachuselts. - ce pot face pentru tine, marinarule? - Am sunat s te ntreb dac tii ceva despre alarma n cazul Frazier-Devereaux. - Ce... ? ntreb agentul special, Devereaux ai spus? - Da, l-am prins pe scrntitul la de Frazier, dar nu i pe Devereaux, iar Frazier nu ne-a zis nimic. Rnjea ca un tmpit i d dea telefoane. - Nu ne-a zis"? St tea"?... Timpul trecut? - E o nebunie, Teddy. A trebuit s -l l s m s plece. Nu n elegem la ce a servit toat alarma aia stupid . Aproape c am ars un motor, trei oameni au e uat pe rm i am distrus cinci geamanduri pe care va trebui s le pl tim, i toate astea pentru nimic! Devereaux a disp rut i nici m car nu tim de ce era c utat. Credeam c voi, federalii, ne pute i pune n tem . 285 - Nici m car n-am fost anun a i de alarm , zise Mikulski neajutorat. Spune-mi ce s-a ntmplat, Gere. Comandantul Gerard i povesti, iar agentul special se albi la fa i ntinse mna dup Maalox. - Tic losul la de Devereaux tocmai a plecat de-aici acum cteva minute. E un c nit n libertate! Ce dracu' era s fac? - Dac n-ai fost alertat, Teddy, n-aveai ce s faci. Noi am transmis prin telex raportul nostru; asta-i tot ce-am putut face... Stai a a, tocmai am primit o not . Un tn r, Cafferty, de la poli ia din Boston e la telefon. l cuno ti? - N-am auzit de el. - Stai pu in. De la poli ia din Boston a plecat blestemata aia de alarm ! Am s -i trag un perdaf nemernicului stuia de-o s m in minte toat via a! Vorbim mai trziu, T eddy. - Opt luni, patru zile i cinci ore i jum tate, morm i Mikulski, tr gnd sertarul de sus i privind calendarul pe care marcase zilele r mase pn la pensie. 29

Campionul de lupte din New England intr cu Jeepul pe aleea casei lui Birnbaum din Swampscott. - Am ajuns, domnule Devereaux. Am v zut locul sta de pe ap , dar niciodat de pe uscat. E o cas grozav , nu? - Te-a invita n untru, st ruie, dar conversa ia o s fie cam dur i strict confiden ial . - Cred i eu! Aterizezi pe plaja noastr , pe urm la FBI, pe urm aici - oho. Dar nu m n elege gre it, domnule, nu era nici o aluzie, sincer. O s-o terg repede, iar dac m ntreab cineva neoficial, nu te-am v zut niciodat . - Bine spus - neoficial. Totu i, insist s - i pl tesc. - Nici gnd. domnule Devereaux, a fost o onoare pentru mine. Dar, dac nu v sup ra i, mi-am permis s -mi scriu numele pe o hrtie, n caz c - peste vreo doi ani - a i putea s v gndi i

286
la mine pentru un post de func ionar. F r avantaje deosebite, n-a vrea a a ceva. -Nu, nu cred c ai vrea, st ruie, zise Sam, lund hrtia i uitndu-se n ochii limpezi, serio i ai studentului. Dar dac eu vreau s i le acord, n-ai ce face. - mi pare r u, domnule, dar trebuie s fiu suficient de bun. Asta se nva la antrenamentele de for . - Hai s zicem a a. Nu va trebui s ne cau i tu, o s te g sim noi... Mul umesc, starule. -Noroc, domnule! Devereaux s ri din ma in i aceasta demar disp rnd pe poart . Sam privi impozanta intrare din c r mid a casei lui Birnbaum, trase adnc aer n piept i porni chiop tnd spre intrare, pe aleea cu dale de piatr . Lucrurile ar fi fost cu mult mai simple dac ar fi avut amndoi pantofii, se gndi el n timp ce ap sa butonul soneriei. -Al naibii s fiu! r cni Cyrus, mercenarul-chimist negru, deschiznd u a. Nu tiu dac s te mbr i ez sau s te bat m r, dar intr dracului n untru, Sam! Devereaux i tr timid picioarele n hol, hainele ude, p rul nclcit i lipsa pantofului fiind remarcate de to i. Ace ti to i" erau Cyrus, Aaron Pinkus... i iubirea lui etern , Jennifer Arip ro ie, care st tea ntr-un col ndep rtat al camerei i-l privea fix. Ce se deslu ea n ochii ei aten i - furie? Nu putea spune. - Sammy, am auzit totul! strig Aaron, care ridica rareori tonul, sculndu-se de pe canapea i alergnd sprinten pentru a- i ntmpina angajatul. Slav lui Abraham, e ti teaf r! - N-a fost prea greu, zise Devereaux. O fi Frazie nebun, dar tie cu siguran cum s conduc o barc , i pe urm a fost i pu tiul sta, care e campion de lupte n New England... - tim prin ce-ai trecut, Sammy, exclam Pinkus. Un asemenea curaj, un tupeu de-a dreptul fantastic... i totul fiindc ai ac ionat ndemnat de un principiu. - A fost o prostie, Devereaux, spuse Cyrus, dar ai curaj, omule, cu asta snt de acord.

286
- Unde-i mama? ntreb R zbun torul, evitnd ochii lui Jenny. - S-a ntors cu Erin la Weston, r spunse Aaron. se pare c veri oara Cora a c zut pe ni te ceainice. - Iar desi-Unu i Doi patruleaz pe plaj cu Roman Z., ad ug Cyrus. - Au l sat s treac Jeepul starului - ma ina n care eram eu, zise Sam pe un ton dezaprobator.

- Nu tocmai, l contrazise mercenarul. De ce crezi c eram la u ? desi-Unu a transmis prin radio c loco nalt s-a ntors. El a tiut ntotdeauna cum s foloseasc cuvintele, zise Devereaux, ntorcnd ncet capul i privind-o pe Jenny. Bun , spuse el precaut. Ce urm fu asemenea unui dans filmat cu ncetinitorul, n vreme ce Aaron Pinkus i Cyrus M. se dep rtar cu tact de pe linia de contact. Cu fa a sc ldat n lacrimi, Sunris e Jennifer Arip ro ie travers holul, iar Sam cobor cu curaj, de i ezitant, treptele de marmur spre camera de zi. Apoi r mase pe loc, iar ea i s ri n bra e; se s rutar , ntr-o pornire p tima , plin de ncntare. Sam, strig ea, strngndu-l cu violen . O, Sam, Sam, Sam! A fost din nou ca n Elve ia, nu-i a a? Makc mi-a spus! Ai f cut ce ai f cut fiindc tiai c a a e corect. Era lucrul legal i moral care trebuia f cut! S sari dintr-o barc i s no i kilometri ntregi pe furtun pentru a ndrepta r ul! o, Doamne, ct te iubesc! - M rog, n-au fost prea mul i kilometri, poate patru sau cinci... - Dar ai f cut-o! Snt a a de mndr ! - A fost o nimica toat . - A fost totul! - Am dat gre . Banda s-a stricat. - Dar tu nu, iubitule, tu nu! Deodat se auzi o explozie de parazi i i o voce hispanic ipnd n sta ia de radio a lui Cyrus. Hei, omu'! O mare limosino gone te spre cas ! Vrei s-o fac s dispar ?

287
- Nu nc , Desi! ordon mercenarul. Acoper u a; iar tu, Roman, vino n fa , cu armele preg tite! Cteva clipe mai trziu, glasul central -european al lui Roman Z. se f cu auzit. - E doar un b trn cu p r alb care merge spre u . oferu' lui e n untru i ascult la radio. Muzic nasoal . -- Stai acolo, ordon Cyrus, sco ndu- i arma din toc. Dac trebuie s trag, te apropii. - Nu-i problem . B trnu' n-are buzunare sau arm . -Afar . Fii preg tit! Preg tit cum...?

Afar !
-Ce? Se auzi soneria, iar Cyrus i ndep rt pe Pinkus, Jenny i Devereaux de orice traiectorie posibil a gloan elor. Deschise u a brusc i se trezi n fa a unui domn vrslnic, zvelt i nalt. Presupun c e ti majordomul, spuse R. Cookson Frazier, nelini tea sa nealterndu-i cu nimic polite ea. Trebuie s -l v d imediat pe patronul dumitale, e o chestiune de maxim urgen . - Cookson! strig Aaron Pinkus, ie ind de dup draperia unei ferestre dinspre plaj . Ce cau i aici? - E incredibil, Aaron, absolut incredibil, zise Frazi er, innd strns n mn o hrtie i cobornd n grab treptele de marmur . Tu i cu mine i ntregul Boston am fost fraieri i, prietene, prin i u\plas cu totul! - Cum se traduce asta n englez , Cookson? - Aici, uite! Deodat , dintr-un col umbrit al nc perii ap rur figurile z p cite ale lui Sam i Jennifer.

- Cine dracu' snt ei? ip Frazier. - Tn rul cu un pantof i hainele n dezordine e Samuel Devereaux, Cookson... - A, tu e ti b iatul lui Lansing. Un om grozav, tat l t u. Mare p cat c s-a stins a a devreme. - Iar prietena noastr e Jennifer, Jennifer Arip ro ie... Cookson Frazier.

288
- Frumos ten, copila mea. Caraibe, f r ndoial . Am o cas n Barbados - a a cred. Tu i fiul lui Lansing trebuie s v duce i acolo s v distra i - eu n-am mai fost de ani de zile. - ce-i a a de incredibil, Cookson? ntreb Aaron. - Cum ziceam, asta... uite! B trnul domn ntinse hrtia pe care o inea n mn . - Asta a venit la mine acas pe fax; am o linie care nu poate fi interceptat , confirmat de Washington - stai o clip , b trne, to i cei prezen i snt de ncredere? - Pe cuvntul meu, Cookson. i ce scrie acolo? - Cite te tu. Eu snt nc ocat. Aaron lu hrtia sub ire de fax, o parcurse rapid, apoi se l s s cad n cel mai apropiat fotoliu. - E peste puterea mea de n elegere, zise el. - ce este? ntreb Devereaux, cu bra ul a ezat protector pe umerii lui Jennifer. - Scrie a a, citez: Acest comunicat este ultrasecret i trebuie distrus dup lectur , iar con inutul s u cunoscut numai de cele mai nalte autorit i. Geoffrey C. Frazier, nume de cod Be ivul, este un agent sub acoperire extrem de eficient, decorat de mai multe ori de c tre guvernul federal. Proceda i n conformitate cu instruc iunile pentru asigurarea maximei acoperiri, credibilit i i siguran e a ofi erului Frazier".... E semnat de directorul Agen iei pentru Controlul Narcoticelor. pe

cuvnt!
- B iatul e dat naibii! strig Cookson Frazier, pr bu indu-se ntr-un fotoliu lng Aaron. Ce Dumnezeu trebuie s fac eu? - Mai nti, a zice c ar trebui s t e sim i foarte mndru, i n acela i timp u urat. Chiar tu spuneai c nepotul t u nu e ceea ce pare. n loc s fie un pierde-var , e un profesionist de succes i foarte apreciat. - Da, b trne, ns singura cale de a avea succes, f r s fie ucis, e s continue s fac familia de rs! - Nu m-am gndit la asta, zise Pinkus ncruntndu-se i

288
dnd din cap aprobator. Totu i, ntr-o bun zi, adev rul va ie i la lumin , iar familia Frazier va fi cople it de laude. - Dac va veni acea zi, Aaron, cel din urm Frazier din Boston va trebui s se mbarce pentru Hackensack sau Tierra del Fuego, cu numele schimbat. Va fi un om marcat! - Nici la asta nu m-am gndit. - Protec ie, spuse Cyrus cobornd treptele, iar protec ia maxim poate fi cump rat , domnule Frazier. - A, iart -m , Cookson, acesta e... colonelul Cyrus, expert n probleme de securitate. - Doamne Sfinte, iart -m , colonele! Am spus o stupizenie la u . mi cer scuze. - Nu-i nimic. n aceast zon , e o eroare u or de n eles. Totu i, nu snt chiar colonel. - Poftim?

- Ceea ce vrea s spun , strig Sam, sfredelindu-l cu privirea pe mercenar, este c s-a retras din armat . Nu mai face parte din armat , asta e. - A, n eleg, zise Frazier, ntorcndu-se c tre uluitul Cyrus. P i, desigur, experien a dumitale n probleme de securitate te ajut mult. Aaron i angajeaz numai pe cei mai buni. De fapt, de i s-ar putea s fie o chestiune minor pentru dumneata, am acas un sistem de alarm care m scoate din min i. Porne te tot timpul. - Ori nu snt cur ate leg turile, ori se fac suprapuneri pe circuit, spuse Cyrus cu non alan , ncruntndu-se la devereaux. Sun la serviciul de ntre inere i spune-le s verifice punctele de leg tur . -Z u? Doaratt? - Se ntmpl frecvent la sistemele din locuin e, replic mercenarul, ncercnd s n eleag semnele pe care i le f cea Sam. Chiar i c derile temporare de tensiune pot avaria aceste circuite. - Snt sigur c i colonelul va dori s arunce o privire, nu-i a a, colonele? zise Devereaux, nte indu- i semnele f cute n spatele lui Cookson Frazier.

289
- Dup ce voi rezolva problemele privind securitatea domnului Pinkus... desigur, r spunse ezitant mercenarul-chimist, cu totul z p cit. Poate s pt mna viitoare. - Bun b iat! exclam Frazier, lovind cu palma bra ul fotoliului i revenind apoi la dilema lui. Nu pot s uit povestea cu nepotul meu. E pur i simplu incredibil. - De ce mi amintesc oare de imaginea lui Frazie Nebunul clipind din ochi, cu apca de c pitan pe ureche i bnd dintr-o sticl de ampanie, plin probabil cu sifon? zise Sam. N-am mai v zut pe cineva conducnd a a, nici m car n filme. Telefonul sun i colonelul Cyrus, aflat lng masa alb , ridic receptorul. - Da, spuse ncet mercenarul. - i d m drumul, soldat, se auzi vocea lui MacKenzie Hawkins de la New York. Am exclus Planul A - e prea riscant acum -, pornim cu Planul B, a a cum am discutat acum o or . Ceva ve ti de la locotenentul Devereaux? - E aici, generale, spuse ncet Cyrus., prot ejnd receptorul cu mna, deoarece ceilal i comentau cu entuziasm aventurile lui Sam cu agentul secret Geoffrey Frazier. A sosit acum cteva minute, ntr-o stare jalnic . Vrei s vorbe ti cu el? - Iisuse, nu! tiu n ce faz e acum; eu i zic Iepurele Justi iar. care-s pagubele? - Nu se poate spune nimic; nimeni nu l-a crezut. Se pare c banda a fost distrus . - Slav lui Hannibal, tiam c o s apar . Deci nu i -ai dezv luit nc nici unul din planuri? - Nu le-am dezv luit nim nui; nu e momentul. Domnul Pinkus a inut leg tura cu poli ia din Boston din clipa n care Paza de coast a transmis c a observat barca n care se afla Sam. - O barc ? Paza de coast ? - Presupunem c a fost o urm rire teribil ; nf i area locotenentului dumitale o confirm - haine ude, un singur pantof i restul.

289
- Ca n Elve ia, fir-ar s fie!

- Am presupus i asta, de fapt a f cut-o prietena lui. St lng el, de parc ar fi Jonny-care-a-venit-acas -ntr-un-picior, poate din cauz c are doar un pantof. - Bun! Lucreaz cu fata cnd o s explici planul, colonele. Ea o s -l conving , cu condi ia s-o convingi tu pe ea. l tiu pe b iatul sta cnd e n c lduri, mi-au povestit nevestele mele. - Nu prea n eleg, generale. - Nu e important. Nu uita c du manii no tri snt dispera i, iar singurul mod de a ne scurtcircuita e s ne mpiedice s ajungem la Curtea Suprem . Atunci Sam se va putea sui n amvonul lui s spun ce vrea, s dema te pe cine vrea, s ipe ct i-o pl cea. Dar numai atunci, colonele. ia i protejeaz teritoriul i or s -l arunce dincolo de oseaua de centur fie i pentru c face prea mult zgomot. - De vreme ce pot garanta personal pentru reac ia de la Washington, n-o s fie greu de convins, zise Cyrus. Dar cum de-au ajuns la planul B? mi amintesc c fusesem amndoi de acord c e perfect realizabil. - Nu tiu cine e leg tura din interior, dar informatorul meu, cel de care i-am vorbit... Mah rul din guvern despre care toat lumea crede c e mort, l ntrerupse mercenarul. - la e, i i spun c vrea r zbunare. Apropo, mi-a dat de n eles al naibii de limpede c ne a teapt un final cu prejudicii maxime - cu adev rat maxime, colonele. - Doamne, ar fi n stare s mearg pn acolo? - N-au de ales, soldat. Prin fuziuni i r scump r ri fabuloase, ga ca asta de ine aptezeci de procente din industria de ap rare i are attea miliarde datorii nct ar trebui declan at al treilea r zboi mondial, ceea ce nu se va ntmpla. - Cum i explici strategia lor, generale? - Nu mi-o explic, o tiu! Au angajat toate scursorile p mntului ca s ne opreasc : uciga i fanatici, echipe ale mor ii pl tite, poate i mercenari ca dumneata, n c utare de parale.

290
- Tr im ntr-o economie de pia , spuse Cyrus n oapt , privind spre Aaron, Jenny i Sam, care, la rndul lor, se uitau la el. i snt multe probleme economice n joc... Nu mai pot vorbi. i-a spus cumva presupus-decedatul dumitale informator cnd i cum vor ac iona indivizii ia periculo i? - Vor fi peste tot! n mul ime, printre gardienii de la Curte, pn i n anticamere. - Asta-i o veste proast , generale. - Planul B creeaz diversiunea de care avem nevoie, colonele. Nim nui nu-i convine, mai cu seam Wopotamilor, dar l punem n aplicare. To i snt preg ti i s - i execute sarcinile. - ce zice ticnitul la de Sutlon despre toate astea? ntreb Cyrus. Tic losul la nu e preferatul meu, dar te asigur c -i un actor grozav. - Sus ine c o s fac cel mai mare rol al vie ii lui! - Dac tr ie te s citeasc cronicile... Termin i nchid, generale, ne vedem mine diminea . - Ce fac cei doi desi i Roman Z.? ntreb deodat Hawkins. Ocupat cu afacerea mea cu Cei ase Sinuciga i, nu-i inclusesem n scenariu. - Dac - i nchipui c eu i-am omis, ar trebui s te duci s cure i closete, generale. - mi place r spunsul t u, colonele. - Am terminat.

Profund ocat, R. Cookson Frazier se ntoarse cu limuzina sa la Louisburg Square, n timp ce la casa de pe plaj , un sextet buim cit privea spre Cyrus, care st tea n fa a mesei albe. J ennifer Arip ro ie se afla ntre Aaron Pinkus i Sam Devereaux, pe canapea, iar Desi-Unu i Doi st teau n spatele lor, flancndu-l pe noul lor prieten, Roman Z. To i erau cu gura c scat i cu ochii a inti i spre colonelul n l at n grad pe cmpul de lupt . - Pentru toat lumea, sta e planul, spuse impun torul mercenar negru; vorbesc i n numele generalului dac cineva dintre voi vrea s se retrag , poate s-o fac . Totu i, trebuie s v

291

spun, ca un om trecut prin multe strategii de infiltrare, c acel cineva nu va g si nimic mai bun. Generalul Hawkins n-a devenit o legend datorit relat rilor de pres - el tie ce face i e al naibii de bun. - Hei, cum zice doamna Erin, vorbe te tare bine pentru un frate negru, este, desi-Unu? - Tac - i fleanca, desi-Doi. - Mul umesc pentru apreciere, Desi. - Vezi ce-am vrut s zic? - Dac -mi da i voie, spuse Aaron Pinkus, aplecndu-se pu in n fa , aceast arad complex , orict de ingenioas ar fi, mi se pare... ei bine, prea complicat , prea teatral , cum s-ar spune. Chiar e necesar ? - Pentru a r spunde ntreb rilor dumitale, i voi spune c scenele complicate snt cea mai bun diversiune. - n elegem asta, Cyrus, zise Jennifer, strngnd mna lui Devereaux. Dar, a a cum spunea domnul Pinkus, chiar e necesar? Cred c ideea lui Sam de a cobor pur i simplu din avion i de a lua un taxi c tre Curtea Suprem - f r limuzin , f r s atragem aten ia - va merge. - n mprejur ri obi nuite, da, dar acestea nu snt mprejur ri obi nuite. Ave i du mani puternici i foarte capabili. Foarte capabili, de genul celor pe care prietenul t u Sam vrea s -i elimine din guvern, chiar cu riscul vie ii lui, a a cum am v zut cu to ii ast zi. - El a fost minunat! strig Jennifer, ap sndu- i buzele pe obrazul lui devereaux. S noate at ia kilometri pe furtun ... - N-a fost mare lucru, zise Sam. ase ori apte, poate opt... Dac te n eleg bine, Cyrus, sus ii c aceast diversiune", cum o nume ti, e necesar deoarece du manii no tri foarte capabili inten ioneaz s ne intercepteze nainte de a intra n cl dire, a a e? - n esen , da. - n esen ? Ce altceva mai e? - Ramifica ii, r spunse laconic mercenarul.

291
- N-o s pretind c n eleg asta, dar dac avem motive s credem c exist o amenin are, putem solicita protec ia poli iei. Ce altceva ne-ar mai trebui? - Un element sau dou , nemen ionate nc .

- Ce?
- Uite, voi trei snte i avoca i, eu nu snt, iar Washington nu e Boston, unde varza cu carne de vit a domnului Pinkus are un efect pozitiv asupra poli iei. n capital , dac ceri protec ia hainelor albastre, e bine s ai un motiv ntemeiat. Ce dracu', tipii ia nu se descurc nici cu problemele lor.

- Iar motivul ntemeiat" presupune men ionarea unor persoane foarte sus-puse, interveni Jenny, i chiar dac am avea o copie a benzii, n-am ndr zni s-o aducem ca prob . - De ce nu? exclam devereaux nfuriat. Snt s tul pn peste cap s m tot nvrt n jurul cozii! ndatoririle publice au fost violate, legile nc lcate - de ce dracu' nu? - Labele pisicii au fost create pentru un anume scop, Sam, zise Pinkus. - A, asta-mi mai lipsea. Patronul meu, profetul punjab din Himalaya! N-ai vrea s cobori de pe munte i s explici asta, Aaron? - E ti iritat, dragul meu... - Spune-mi ceva ce nu tiu!... Poate c erau cincisprezece kilometri, iar furtuna aia era aproape un uragan - s zicem de puterea nou zeci i nou , sau cum i-o spune. - ncerc s - i explic, zise Pinkus lini tit, privindu -l cu ochi str lucitori pe Devereaux, c o apropiere calm pentru a prinde vnatul e mai eficient dect declan area alarmei. - Eu o s pun altfel problema, ad ug Cyrus. Nici o sec ie de poli ie din Washington - fie c ave i san nu banda - n-o s se lege de o persoan ca secretarul de stat. - Dar e la balamuc! - Cel mai bun motiv pentru Departamentul de Stat s p streze neutralitatea, spuse mercenarul-chimist. Crede-m , tiu ce vorbesc. 292 - To i snt corup i! r cni Sam. - Doar c iva, preciza Jennifer. Cei mai mul i snt birocra i, con tiincio i, suprasolicita i i prost pl ti i - birocra i n cel mai bun sens al cuvntului, b rba i i femei dndu- i toat silin a s rezolve problemele nenum ratelor departamente, create de politicienii n c utare de voturi. Nu e u or, iubitule. Devereaux i retrase mna din cea a lui Arip ro ie, o duse la frunte i se l s pe sp tarul canapelei. - foarte bine, zise el obosit. Eu snt fraierul g tii. Unii fac ni te chestii cumplite i toat lumea tace din gur ; responsabilitatea a fugit pe fereastr ! - Nu e adev rat, Sam, l corect Aaron. Nu i-ai preg tit niciodat un dosar n felul sta, eu te cunosc. Tu ai acoperi orice cale de sc pare nainte chiar de a trece la prezentarea ini ial . De aceea e ti cel mai bun avocat al firmei mele - cnd e ti n form . - foarte bine, foarte bine. O s fim mine saltimbanci la o reprezenta ie extraordinar !... Ce elementele n-ai men ionat, Cyrus? - Veste antiglon i c ti de o el sub p l rii, r spunse mercenarul, de parc ar fi enumerat ingredientele pentru o pr jitur cu ciocolat . - ce? - Cum ai auzit. Aici e vorba despre o treab serioas , avocat. E vorba despre mai multe miliarde - da, miliarde - care snt puse n joc de apari ia voastr de mine dup -amiaz . - Caramba! ip Desi-Doi. C bine le mai zice! - Tac - i fleanca! Am putea fi muerto! - Nici c -mi pas ! Ie corect! - Ieste n c r ile d tarot ig ne ti, prietenii mei! r cni Roman Z. nvrtindu-se, n timp ce e arfa albastr ce-i flutura peste c ma a oranj descoperi teaca n care inea cu itul cu lam

lung . Bri ca iganului o s taie gtu' la cine atac sfnta noastr cauz - oricine ar fi iei. -Ei, haide, Cyrus! strig Devereaux. n condi iile astea, nu o s permit ca Jenny sau Aaron s ia parte la ac iune!

293
- Nu vorbi n numele meu ip Afrodita visurilor lui Sam. - Nici ntr-al meu, tinere! spuse Pinkus, ridicndu-se de pe canapea. Ui i c am fost la Omaha Beach. Poate c n -am f cut mare lucru, dar mai am nc schija, drept dovad a eforturilor mele. Am luptat pentru o cauz sfnt , iar acum e o situa ie similar . Cnd unii oameni contest prin for drepturile altora, rezultatul e o dictatur , iar eu nu voi tolera ca acest lucru s se ntmple n ara noastr ! -Ahhmm, ahhmm, ahhmm!

50
ORA 5,45 A.M. n vreme ce lumina zorilor se n l a
deasupra Washingtonului, transformnd cerul ntr-o mantie ro ietic , s lile t cute de marmur ale Cur ii Supreme ncepur s fie animate. Femei de serviciu mpingeau de la o u la alta c rucioarele cu materiale de ntre inere. Pe suporturile chiuvetelor fur puse cutii noi de s pun i prosoape curate. n minunata cl dire consacrat legilor lui Dumnezeu i ale na iunii, unul din c rucioare se deosebea de celelalte. Doamna n vrst , cu p r c runt, care l mpingea, se deosebea i ea evident de colegele ei din cl dire. Buclele argintii erau perfect coafate, machiajul ochilor alba tri era delicat, iar la ncheietura minii purta o br ar cu diamante i smaralde, care valora mai mult dect salariile celorlalte femei pe un an. De buzunarul uniformei, avea ag at un ecuson mare din plastic, pe care scria: Temporar.

Verificat.
Dar cu ce se deosebea c ruciorul ei de celelalte? Punga de plastic pentru gunoi era plin nainte de a ajunge la prima toaet de pe traseul ei - una n care i era sil s intre, dup cum bodog nea ea n timp ce p ea peste prag. - Escremento!... Vincenzo, pazzo. Cel mai bun i iubit copil al celei mai dragi surori ar trebui s fie n spitalul pentru demen i. A putea s cump r orice statuie din cl direa asta!... 293 Atunci de ce ofac?... Fiindc dragul meu nepot zice c t nt l ul de b rbatu-meu nu trebuie s munceasc . Maimaggia... A, uite dulapul. Bene! Las totul aici, m duc acas , m uit pu in la televizor, i pe urm plec cu fetele, la cump r turi. Molto bene! ORA 8,15 A.M. Patru indescriptibile automobile cafenii i negre oprir brusc pe First Street, lng intersec ia cu Capitol Street. Din fiecare coborr cte trei b rba i n costume negre, cu sprncene dese i privire fix ; erau uciga ii pl ti i". Pentru ei un e ec ar fi nsemnat rentoarcerea la cea mai umilitoare situa ie o soart mai rea dect moartea. Doisprezece profesioni ti, care n-aveau idee dect de faptul c cei doi b rba i ale c ror fotografii le aveau n buzunare nu trebuiau s p trund n Curtea Suprem , aflat peste drum. O nimica toat . Nimeni nu l-a g sit vreodat pe Jimmy Uoffa. ORA 9,12 A. M. Dou vehicule cu numere de nmatriculare guvernamentale oprir n fa a Cur ii Supreme. Conform instruc iunilor procurorului general, cei opt b rba i, care ie ir din ma ini trebuiau s aresteze doi indivizi c uta i pentru infrac iuni majore mpotriva statului. Fiecare agent FBI avea

cte o fotografie a fostului i meticulos discreditatului general Mackenzie Hawkins i una a complicelui s u, un avocat pe nume Samuel Devereaux, c utat i pentru activit i de nalt tr dare n timpul serviciului militar din ultima perioad a r zboiului din Vietnam. Nu exista prescrip ie n privin a infrac i unilor sale. Pusese la ndoial reputa ia superiorilor s i i profitase de dezonorarea lor. Agen ii federali detestau asemenea indivizi. ORA 10,22 A.M. Un microbuz bleumarin coti pe Capitol Street i opri lng Curtea Suprem . U ile din spate se deschiser i apte b rba i din trupele de oc, mbr ca i n echipament de camuflaj verde cu negru, cu armele ascunse n buzunarele largi, s rir din ma in . Nu voiau s atrag aten ia. Misiunea lor sub acoperire fusese definit de c tre nsu i scundul secretar de stat 294 al Ap r rii - verbal, nu n scris: Domnilor, nemernicii tia doi inten ioneaz s paralizeze activitatea elitei for elor noastre aeriene, asta-i tot ce pot s v spun. Trebuie opri i cu orice pre . Cum spunea acel mare comandant: Ridic -i la cer, Scotty - ct mafvw.v, s nu se mai vad !". Trupele de comando i detestau pe nemernici. Dac cineva i va termina pe pira ii aerieni, aceia vor fi ei. Ace tia erau mereu n centrul aten iei, dar ajungeau i acas s m nnce o friptur , pe cnd ei se zb teau n noroi! Nu! Dac tot trebuia s -i distrug cineva pe aerienii" ia, aveau s-o fac ei. ORA 12,03 P.M. MacKenzie Hawkins, cu minile n olduri, l studia pe Henry Irving Sutton n camera de hotel, dnd satisf cut din cap. - Fir-ar s fie! Domnule! ce asem nare! - N-a fost greu, mon gnral, zise Sutton, sco ndu- i apca militar i dnd la iveal p rul argintiu, tuns scurt. Uniforma mi se potrive te perfect, iar fireturile snt, cu siguran , impresionante. Restul ine de timbrul vocal, ceea ce e simplu. Cu banii de pe reclamele la radio, inclusiv una pentru o marc de buldozer, l-am trimis pe unul dintre copii la colegiu - al naibii s fiu dac mai tiu pe care. - Totu i, vreau s por i o casc de r zboi. - Nu fi ridicol, s-ar duce dracului efectul, iar demersul nostru ar e ua. Rolul meu e s -i ncurajez pe oameni s vorbeasc , nu s -i sperii. O casc de r zboi sugereaz un conflict iminent, ceea ce presupune m suri de ap rare, cum ar fi personal narmat, stnd la pnd pentru protec ie. n felul sta i pierzi publicul. - Dar ai putea s i pierzi - m rog, ai putea fi o int , tii asta. - Z u c nu cred, zise actorul, clipind din ochi. Comparat cu nisipurile din nordul Africii, asta-i o treab de culise. n orice caz, e un risc minor, pentru care snt bine recompensat... C veni vorba, cum merge treaba cu discipolii lui Stanislavski din Cei ase Sinuciga i? 294 - S-a f cut o schimbare de plan... - Da? l ntrerupse imediat sir Henry, b nuitor. - Asta spre binele tuturor, zise repede Hawkins, observnd panica de pe chipul actorului. Or s ajung la Los Angeles pe la ora patru dup -amiaz . So ia mea, fosta mea so ie - una dintre ele, de fapt prima - a dorit s -i aduc acolo, ca s -i poat ine sub supravegherea ei matern . - Ce dr gu .

Actorul atinse cele dou stele de pe gulerul uniformei. Totu i, sper c nu s-a schimbat nimic n leg tur cu apari ia mea n film? - Nu, ce dracu'. B ie ii te vor. E ti sigur? Ei n-au nici o cota ie n lumea filmului, n elegi? - Nici n-au nevoie. Au cel mai tare succes de cas " -- ce-o fi asta de care i poate aminti cineva din Ora ul Nebunilor din Vest. Oricum, totul se afl sub controlul Agen iei William Morris... - William Morris? - Nu sta-i numele? - Ba sigur c da! Cred c una dintre fetele mele e avocat la departamentul lor juridic - probabil c a ob inut slujba fiindc -i fiic -mea. Cum o cheam ? O v d n fiecare an de Cr ciun. - Afacerea e supervizat de doi b rba i numi i Robbins i Martin, iar so ia mea, fosta mea... m -n elegi... spune c snt cei mai buni. - Da, da, sigur am citit despre ei n revistele comerciale. Cred c fata mea - Becky sau Betty... nu mai tiu - a fost angajat de Robbins, sau o fi fost Martin? Da, tia trebuie s fie grozavi, fiindc ea e o fat foarte inteligent Antoinette, a a o cheam ! mi aduce ntotdeauna pulovere cu trei m suri mai mari, ca s par mai impozant pe scen - e ceea ce se cheam o prezen , n elegi? - Acum cred c da. B ie ii se ndreapt spre Coast , la clasa nti - mi-a spus Ginny a mea. 295 - Fire te. Nu trimi i ase kilograme de diamante cu un metrou neescortat. M mir c n-au nchiriat un avion. - Mi-a explicat fosta mea so ie. Ea spunea c studiourile i impresarii de-acolo angajeaz oamenii care nu fac altceva dect s supravegheze companiile aeriene i, dac li se pare ceva suspect, i mituiesc pe pilo i. Mai zicea c un avion Lear s -a pierdut n tundra din Alaska acum trei s pt mni i a fost g sit abia ieri, la dou ore dup ce un studio rival a semnat un contract cu un tip numit Warner Batly. Se auzi soneria de la u . - Cine dracu' ar putea fi? opti oimul. Henry, ai spus cuiva... - Absolut nim nui! r spunse tot n oapt actorul, dar mult mai ap sat. Am ur mat scenariul, b iete, nici o abatere de la indica iile regizorale! M-am recomandat la recep ie drept un comerciant de evi de la Akron - costum adecvat din poliester, cu un aer pleo tit... un rol al naibii de reu it, dac pot s zic a a. - Cine ar putea fi? - Las -m pe mine, mon gnral. Sutton se duse c tre u , adoptnd atitudinea unui om beat, sl bindu- i nodul de la cravat i descheindu-se la tunic . - Ascunde-te n dulap, MacKenzie! zise el calm. Apoi, ridicnd glasul, vorbi asemeni unui om turmentat. Daaa, cine e ieeste? ta-i un chief personal, da io i gajica mea nu mai vrem oaspe i! - Hei, zurbagiule! se auzi r spunsul de dup u . Dac crezi c mai po i face fi e ca la Boston, las -o balt ! D -mi drumu' ! Sir Henry ntoarse capul; u a dulapului se deschise imediat, l snd s se vad mutra superioar a lui MacKenzie Hawkins. - O, Doamne, e Micul Iosif!... Las -l s intre, fir-ar s

fie.

- i? zise Joey dup ce nchise u a n urma lui. Dac easta zurbagiului luia ce se i e te din dulap e a gagicii tale, o s ai necazuri mari n armat .
296 - Cine-i piticul sta care vorbe te pe pitice te? ntreb actorul cu o indignare nimicitoare. - E ti un fraier, zurbagiu' num ru' doi. Dup ce te-ai ntlnit cu marele zurbagiu la intersec ia lu' F Street cu Tcnth, unde d deai din um ru' drept i cu stnga tot mpungeai aeru' parc-aveai tremurici, am tiut c tu e ti contactu'. Nu proste ti p nimeni. - mi pui la ndoial tehnica, domnule? Mie care am primit laudele a o mie de critici din ntreaga ar ? - Cine-i be ivu' sta nervos? ntreb Micul Joey n timp ce oimul ie ea derutat dintre hainele din dulap. Cre' c BumBum i cu mine ar trebui s tim, m -n elegi? - Iosif, ce cau i aici? r cni MacKenzie, uluirea transformndu-se n amenin are. - Las-o mai moale, zurbagiule. Interesele tale snt la sufletu' lui Vinnie, tre' s tii asta. Nu uita, eu snt Strigoiu'. Pot s fiu oriunde, s m duc oriunde, nimeni nu m observ . Cum nici tu nu m-ai observat cnd ai aterizat la National Airport venind de la New York azi-diminea , de i eram chiar lng fundu' t u.

- i?
- Vreo dou lucruri vreau s - i zic. Bum-Bum dore te s tie dac trebuie s aduc o echip de pistolari din Toronto. - Absolut nu! - n regul . P-orm vrea s tii c draga lui m tu Angelina a f cut ce i-ai cerut tu, fiindc b rba-su, Rocco, i-un t ut l u nenorocit i ea- i iube te nepotu', p Vincenzo. Marfa care- i trebuia e-n al doilea dulap d p hol, p dreapta.

- Bine!
- Nu-i totu' a a bine. Bum-bum i-un om mndru, zurbagiule, i prietenii t i indieni nu s poart bine cu el. Zice c -l trateaz ca pe-un gunoi i penele ce i le-a pus n juru' capului nu-s la fix! ORA 12,18 P.M. Directorul hotelului Embassy Row de pe Massachusetts Avenue fusese surprins de comportamentul 296 unuia dintre clien ii s i prefera i, mai exact Aaron Pinkus. Ca de fiecare dat cnd celebrul avocat poposea la Washington, ederea sa era confiden ial , cum se ntmpla cu orice client care solicita acest lucru, dar n acea dup -amiaz , domnul Pinkus mersese cu confiden ialitatea pn la limita maxim . Insistase ca el i nso itorii s i s foloseasc intrarea de serviciu i s urce la apartamentele lor cu ascensorul de serviciu. Mai mult, numai directorul trebuia s tie de prezen a avocatului; n registru urmau s fie trecute nume fictive, iar celor care l c utau s li se r spund c nici un Aaron Pinkus nu era nregistrat, ceea ce corespundea adev rului. Dac solicitan ii specificau doar numerele camerelor, li se putea face leg tura. Aceste instruc iuni neobi nuite i d dur de gndit directorului, care i zise c Aaron Pinkus avea motivele lui. Washington era o gr din zoologic n acea vreme, iar un avocat cu experien a lui fusese cu siguran chemat s - i spun p rerea n fa a Congresului cu privire la ni te chestiuni juridice complicate, legate de vreun proiect de lege de importan deosebit . Desigur, Pinkus i adusese cu el pe cei mai str luci i

avoca i ai firmei lui, pentru a se consulta cu ei n timpul audierilor. Ca urmare, directorul fu uluit cnd, la o verificare de rutin a recep iei, un b rbat cu o c ma oranj din m tase, o e arfa albastr din acela i material i un cercel de aur n urechea stng veni la ghi eu i ntreb unde era drogheria". - Snte i client al hotelului, domnule? ntreb func ionarul b nuitor. - Cum altfel? r spunse Roman Z., ar tnd cheia camerei. Directorul remarc surprins c era num rul unui apartament de-al lui Pinkus. - Acolo, domnule, zise stupefiat func ionarul, ar tnd spre partea opus a holului. - E bine! Am nevoie de colonie nou ! O ncarc n cont, nu? Cu numai cteva secunde mai trziu, doi b rba i oache i, mbr ca i n uniforme pe care directorul nu le recunoscu, venir n grab la recep ie. 297 - Un' s-a dus efu', strig cel mai nalt dintre ei, ar tndu - i golurile n dantur . - Cine? ntreb func ionarul, dndu-se napoi de la ghi eu. - Gitano cu cercel d aur! zise al doilea hispanic. A luat cheia camerei, da ' amigo meu a ap sat p alt buton n hascensor. Am suit, am cobort! - Dou ascensoare? - E securidad, m -n elegi? --Securitate? - Ascult',gringo, r spunse b rbatul cu din i lips , n timp ce-l studia pe func ionarul n inut oficial . Ai haine frumoase, ca mine vispera - acu' dou zile. Le duci 'napoi diminea a, nu pl te ti chiria mare. Am citit p-o etichet . Da, m rog, ale mele nu snt nchiriate, domnule. - Le-ai cump rat? Madre de Dios, tre' s ai zlujb bun ! - O slujb minunat , domnule, zise uluit func ionarul, aruncnd o privire directorului i mai uluit. Prietenul dumitale s-a dus la droghe... drogherie, domnule. L acolo. - Gracias, amigo. S - i p strezi slujba aia b noas ! - Sigur, domnule, murmur func ionarul, iar Desi-Unu i Doi traversar fugind holul, dup Roman Z. Cine snt ace ti oameni? ntreb func ionarul, ntorcndu-se c tre director. Cheia camerei era de la unul dintre cele mai bune apartamente. - S fie martori? zise ngrozitul director, cu o umbr de speran n glas. Da, sigur, nu pot fi dect martori. E probabil o audiere despre bolnavii mintal. - Ce-i asta? - Nu conteaz , or s plece poimine. Sus, n apartamentul pe care Aaron Pinkus l rezervase pentru el, Jennifer i Sam, apreciatul avocat explica motivul alegerii acelui hotel. - De obicei, po i evita curiozitatea nfruntnd-o i descurajnd-o, zise el, mai ales n cazul unei institu ii care profit de pe urma ta. Dac am fi tras la un hotel necunoscut , zvonurile ar fi nceput s circule imediat. 297 - Iar tu nu e ti un necunoscut n acest ora , ad ug Devereaux. Po i avea ncredere n director? - n orice situa ie, e un om serios. Totu i, pentru c vn torii de scandaluri din ora ul sta snt ni te hiene n permanent c utare de strvuri informa ionale, i-am precizat c e singura

persoan care tie c sntem aici. M-am sim it prost procednd astfel, deoarece nu cred c era necesar. .....Exist siguran " i exist p rere d r u", domnule Pinkus, spuse Arip ro ie, mergnd spre o fereastr i privind n strad . Sntem att de aproape - nu tiu de ce anume, dar snt nsp imntat . n cteva zile, poporul meu va fi considerat ori patriot, ori paria; nclin s cred c va fi a doua variant . - Jenny, ncepu Aaron, cu o triste e re inut n voce, nu vreau s te sperii, dar am reflectat i cred c nu m -ai ierta niciodat dac nu i-a spune acum. - ce s -mi spui? Arip ro ie se ntoarse de la fereastr , fixndu-l pe Pinkus, apoi pe Sam, care d du din cap, transmi ndu-i astfel c nu tia ce putea s nsemne afirma ia lui Aaron. - Am vorbit azi-diminea cu un vechi prieten, de fapt un fost coleg, care e acum membru al Cur ii Supreme. -Aaron! strig devereaux. N-ai spus nimic despre dup amiaza asta, nu-i a a? - Sigur c nu. A fost doar un telefon amical, l-am spus c snt n ora pentru afaceri i c a dori s cin m mpreun . - Slav Cerului! zise Jenny. - El a fost cel care a adus vorba despre dup -amiaza asta, spuse calm Pinkus. -Ce?

-Ce?
- Nu n termeni preci i, nota bene, ci doar n leg tur cu invita ia la cin ... Spunea c e foarte posibil s n -o poat onora, fiindc s-ar putea s fie ascuns i inut sub paz n subsolul Cur ii Supreme.

-Ce?
298 -Ce-ai auzit!

- i?
- Spunea c ziua de azi e una dintre cele mai ciudate din istoria Cur ii Supreme. C au o edin special n leg tur cu un caz care i-a divizat serios pe judec tori. Nici unul dintre ei nu tie cum vor vota ceilal i, dar snt hot r i s - i asume responsabilitatea, ceea ce nseamn c vor face public un proces spectaculos mpotriva guvernului. Vor proceda la asta imediat dup ncheierea audierii. - Cum? ip Arip ro ie. n dup -amiaza asta? - La nceput, au p strat secret calendarul Cur ii, din motive de securitate na ional i pentru a evita represaliile mpotriva reclaman ilor - Wopotamii, presupun; pe urm , se pare c administra ia a cerut ca tirea deschiderii procesului s r mn secret pentru o perioad mai lung de timp. Pre edintele Cur ii, Recbock, care nu-i cel mai pl cut tip din lume, de i e un profesionist str lucit, s-a asociat cu Casa Alb n mod inexplicabil i contrar nclina i ilor sale. Cnd au aflat, majoritatea judec torilor s-a revoltat, inclusiv prietenul meu. El a sus inut c , mpreun cu ceilal i, chiar i cu cei care i se opun ideologic, consider c executivul nu are dreptul constitu ional de a impune restric ii juridicului... Uneori, totul se rezum la orgoliu. Las bilan urile contabile, orgoliul e marele egalizator. - Domnule Pinkus, poporul meu se va afla n strad , pe sc rile Cur ii Supreme! Va fi m cel rit! - Nu i dac generalul joac corect, draga mea. - Omul la e numai ur ! Nu exist individ pe care el s nu-l poat ofensa!

- Nu poate face nimic legal f r aprobarea ta. Contractul lui cu tine l oblig s te consulte, zise Devereaux. - L-a mai oprit asta pn acum? Dinozaurul t u preistoric calc n picioare legile universale ale comportamentului, pe cele ale guvernului propriei lui ri, ale Marelui Stat Major, ale Bisericii catolice, conceptele eterne ale moralit ii i chiar pe tine, Sam, de i pretinde c te iube te ca pe propriul s u fiu! Nu

299
tu o s te sui la amvonul la grozav pentru a denun a nedreptatea, ci el, iar pentru a- i face num rul va distruge ntregul sistem i
va transforma tribul Wopotami n cea mai mare amenin are cu care s-a confruntat na iunea asta de la Tratatul de la Munchen, din '39! Va fi o scnteie care trebuie stins nainte ca o sut de alte m inorit i s ncerce s afle cum au fost ele p c l i te de vreun guvern, deoarece asta va nsemna revolte de strad ... Putem corecta aceast situa ie n timp i cu pruden , dar nu n felul lui, care nseamn haos! - Are dreptate, Aaron. - Din nou un rezumat str lucit, draga mea, dar treci cu vederea o lege fundamental a naturii. - Care dracu' e aia, domnule Pinkus? - Vrt ntr-o chifl , poate fi oprit. - Pentru Dumnezeu, cum? n acel moment u a apartamentului se deschise brusc, izbindu-se de perete, iar Cyrus, nfuriat, ap ru n cadrul ei. Era un alt Cyrus mbr cat ntr-un costum reiat extrem de scump, nc l at cu pantofi Bally i purtnd o cravat de m tase. - Nemernicii ia au plecat! ip el. Smt aici? -Adic Roman i cei doi desi? ntreb Sam, cu r suflarea t iat . Au dezertat? - Pe dracu', nu, dar snt ca ni te copii n Disneyland; trebuie s cerceteze totul. Se vor ntoarce, dar au nc lcat ordinele. - Ce vrei s spui, colonele? ntreb Pinkus. - P i, m-am dus la... m-am dus la toalet i le-am spus s r mn unde erau, iar cnd am ie it disp ruser ! - Tocmai spuneai c or s se ntoarc , zise Devereaux. Atunci care-i problema? - Vrei ca maimu oii ia tirbi s se vnzoleasc prin hol? - Ar putea fi chiar reconfortant, spuse Aaron, chicotind. Ar mai nviora hoarda de diploma i de aici, ni te tipi att de rigizi nct ai zice c sufer cumplit din cauza gazelor intestinale iart -m , draga mea. - Repet, nu e nevoie de scuze, domnule Pinkus, zise 299 Jennifer, privindu-l pe uria ul mercenar. Cyrus, continu ea, ar i att de... ah, nu g sesc cuvntul... dar att de.. . cred c distins. - E de la oale, Jenny. N-am mai purtat un costum ca sta de cnd patruzeci i ase de rude din Georgia au pus mn de la mn i mi-au cump rat unul de la peachtree center, cnd mi-am dat doctoratul. Nu-mi permisesem unul pn atunci i cu siguran nici dup aceea. M bucur c - i place. E f cut prin amabilitatea domnului Pinkus, ai c rui croitori trec prin urechile acului cnd str nut el. - Nu-i adev rat, prietene, zise Aaron. Pur i simplu n eleg cnd e vorba despre o urgen ... Nu-i a a c arat magnific colonelul nostru? Cople itor, admise Sam f r chef - Colosul din Rodos, mbr cat pentru o ntrunire a directorilor de la IBM, ad ug Arip ro ie, dnd din cap aprobator.

- Atunci poate c ar trebui s vi-l prezint pe noul vostru asociat la audierea din aceast dup -amiaz - judec torul Cornelius Oldsmobilc, care v va nso i la biroul judec torului n calitate camicus curiae, invitat extraordinar prin bun voin a vechiului meu prieten, care e membru al Cur ii. Nu ar e dreptul s vorbeasc , ci doar s asiste, dar va sta lng generalul Hawkins, care va crede, n mod logic, c se afl acolo pentru a-i asigura securitatea. La ncheierea audierii, dac generalul nostru va fi hot rt s adauge comentarii incendiare, judec torul Oldsmobile" m-a asigurat c exist mai multe c i de a preveni acest lucru, inclusiv un le in, care, la vrsta generalului, va impune transportarea lui urgent la spital. -Aaron, vulpoi b trn! strig Sam, s rind din fotoliu. - M-a ndurerat simplul fapt c am conceput o asemenea solu ie, dar trebuie luat n considerare alternativa, cum sugereaz adorabila Jennifer. - Doamne, mi-a dori s fiu cu treizeci de ani mai tn r! strig Arip ro ie. Ce dracu', chiar i cu dou zeci! - i eu, copila mea, dar i-a fi recunosc tor dac nu i-ai spune treaba asta lui Shirley. 300 - Poate c eu o s-o fac, dac Pocahontas nu se poart cum trebuie, zise Devereaux. tii, s-ar putea s fi fost cincisprezece, poate chiar dou zeci de kilometri n largul m rii nfuriate, dar snt prea modest ca s vorbesc despre asta. Arnold Subagaloo regla bara lung de sus inere a fotoliului s u de comandant, pentru a se asigura c bra ele aveau s -i in corpul drept n timp ce se l sa n voia distrac iei sale preferate de la birou. Cnd ridic bra ul pentru a arunca s ge ile, cadrul n form de par se ajusta la parametrii impu i asigurnd o ochire mai bun i o mi care lateral minim . La urma urmei, el era inginer prin excelen , cu un coeficient de inteligen de 785, i tia tot ce era de tiut despre orice, n afar derealpolitik, pol ite e i regimul alimentar. Ap sase butonul care tr sese draperia de pe perete, sco nd la iveal un enorm tablou fotografic, cuprinznd chipurile m rite a o sut ase b rba i i femei - to i du mani! Liberali din ambele partide, ecologi ti icni i, care nu erau n stare s n eleag o declara ie de profit i pierderi, nazi ti efemina i care ncercaser dintotdeauna s denatureze ordinea l sat de Dumnezeu privind superioritatea masculin , i, mai presus de to i, se natori i congresmeni care avuseser temeritatea s -i spun c nu el era pre edintele!... M rog, poate c de fapt nu era, dar cine dracu' credeau ei c se nchipuia pre edinte? n fiecare or , n fiecare minut! n timp ce Subagaloo arunca prima s geat , telefonul s u privat sun , provocnd devierea micii rachete cu vrf ascu it spre o fereastr deschis din stnga, care avu drept rezultat un urlet scos de peisagistul care se afla n gr dina de trandafiri. - Jigodia aia iar are treab ! Eu renun ! Trebuia s -l fi lovit pe individ drept ntre ochi, c ci era n mod sigur membru al vreunui sindicat socialisto-comunist, ce se a tepta la plata unei jum t i de salariu drept compensa ie pentru concediere, fiindc avea dou zeci de mpu i i de ani vechime n meserie. Din nefericire, Subagaloo nu reu i s se 300 ridice din fotoliu; coapsele lui voluminoase erau incapabile s se desprind din strnsoarea bra elor. Neavnd de ales, ncepu s

mearg cl tinndu-se pe podea, cu fotoliul ata at de fund, ndreptndu-se spre telefonul ce nu nceta s sune. - Cine e ti i de unde ai num rul sta? ip el. - U or, Arnold, snt Recbock, i sntem de aceea i parte de data asta. - Ah, domnul pre edinte al Cur ii Supreme! E ti pe cale s -mi creezi alt problem de care n-am nevoie? - Nu, tocmai am rezolvat-o pe cea mai mare pe care-o aveai tu.

- Wopotamii?
Aia pot s moar de foame n rezerva iile lor stupide, cui i pas ? Am avut o mic petrecere acas la mine asear , cu toat Curtea. Fire te, fiindc pivni a mea de vinuri e cea mai bun din Washington, to i s-au mb tat cui, cu excep ia doamnei, dar asta nu conteaz . Am avut o conversa ie foarte american i intelectual n jurul piscinei. Foarte erudit , tipic juridic .

~ r/
- ase la trei mpotriva Wopotamilor, garantez. Doi dintre confra i ezitau, dar s-au luminat atunci cnd furnizorii nobilei noastre doamne i-au dezbr cat i i-au aruncat n ap . Cele dou suflete miloase pretind c au fost mpinse n bazin, dar fotografiile nu arat asta. O comportare att de inadecvat ar face furori, le-am explicat asta limpede. - Recbock, e ti ungeniu! Nu de nivelul meu, desigur, dar nu-i r u, nu-i r u deloc... Dar hai s r mn ntre noi, bine? - Vorbim aceea i limb , Subagaloo. Treaba noastr e s -i inem pe devia ii neamericani departe de curentul principal. Snt periculo i, fiecare dintre ei. I i imaginezi unde-am ajunge cu to ii f r taxa pe venit i legile alea despre drepturile civile? - n rai, Reebock, n rai!... Nu uita, n -am vorbit nimic. - De ce crezi c te-am sunat la num rul sta? - De unde-l ai? - Am o crti la Casa Alb . 301 - Cine e, pentru numele Domnului? - Haide, Arnold, nu-i corect. - Cred c nu e, fiindc i eu am una la Curte. - Stare decisis, prietene. - Ce mai e nou? zise Arnold Subagaloo. ORA 12,37 P.M. Uria ul autobuz Trailblazc, nchiriat de c tre o companie de care nu auzise nimeni, se opri n fa a intr rii impozante a Cur ii Supreme. oferul r suci volanul imens, cu lacrimi de suferin n ochi, recunosc tor pentru faptul c tot lotul de pasageri se preg tea s coboare. Cu mul i kilometri n urm , urlase, strigase i, n cele din urm ipase ascu it c g titul cu foc nu e permis n autobuz". - Nu g tim, omule, spusese o voce hot rt din spatele lui. Amestec m culorile, i asta nseamn c tu trebuie s tope ti ceara. - Ce?

- Vezi?
Deodat , o fa pictat grotesc i ap ruse naintea ochilor, f cndu-l s piard controlul volanului pe autostrada din Virginia; reu i cu greu s revin pe banda lui. Urmase ceea ce putea fi descris drept o serie de evenimente care justificau ipetele proprietarului motelului. - O s arunc n aer afurisitul sta de motel nainte s mai intre n el! Doamne Sfinte! Blestemate dansuri r zboinice n jurul

au fugit - f r s -mi pl teasc un sfan ! - Afar , afar , afar !

unui nenorocit de foc aprins n parcare! To i clien ii miau plecat -

-N-ai n eles, omule! Erau incanta ii. tii, ca rug ciunile pentru ploaie i mntuire, uneori i pentru femei. Dup ce fuseser nc rcate bagajele - unele pe capota autobuzului -, seria de evenimente intolerabile continu n fumul i duhoarea creioanelor de cear colorat care erau topite. - Vezi, omule, dac le amesteci cu parafin i le aplici pe piele, se combin i se preling pe fa din cauza c ldurii corpului. Asta le sperie r u pe fe ele palide... vezi? 302 oferul v zu. Linii erpuite n culori str lucitoare iroind pe fa a unuia pe nume Botdevi el. Autobuzul aproape c se lovise de partea din spate a unei limuzine diplomatice cu drapelul Tanzaniei; zgriase ns doar bara de protec ie, apoi virase la stnga, o dep ise smulgndu-i oglinda retrovizoare, n vreme ce cteva chipuri negre se holbau la c l torii colora i de la geamul autobuzului. Apoi se auziser bubuiturile, slabe la nceput, ale unei duzini de tobe: Bum-bum, bum-bum, bum-bum - bum-bum, btim-hmn! Hai-ia, hai-ia, hai-ia! Corul fanatic ajunse la un crescendo isteric, n vreme ce capul oferului se mi ca ncoace i-ncolo deasupra volanului, ca al unui coco n c lduri. Deodat se a ternuse lini tea, tobele i cntecele ncetaser brusc, ca la comand . Cred c pe sta l-am gre it, b ie i i fete! r cnise teroristul pe nume Botdevi el. sta nu-i pentru celebrarea nop ii nun ii? - sta bate Bolero-ul lui Ravel! replicase o voce masculin din fundul autobuzului aglomerat. - Cine ar sesiza deosebirea? se auzi alt voce, feminin de ast dat . Nu tiu, r spunsese Botdevi el, dar Vrful Norilor a spus c cei de la Problemele Indienilor ar putea s trimit ni te exper i, fiindc nimeni nu ne a teapt i nici nu tie de ce mer gem acolo. - Dac snt Mohawks, or s se dea la noi! strigase altul, dup voce un membru mai vrstnic al tribului. Legenda spune c ne scoteau din corturi de cte ori ningea! - M rog, pentru orice eventualitate, hai s -l repet m pela pentru ntmpinarea r s ritului; ar fi potrivit. - Care-i la, Johnny? ntrebase o alt femeie. - la care seam n cu o tarantela... - Doar cnd e cntat vivace, Vi elu , l corectase un viteaz pictat, aflat n fa . Dac e adagio, pare un cntec funebru de Sibelius. - Deci, ncepem. Gata, fetelor, trece i pe culoar, i repeta i partea voastr . i nu uita i, Vrful Norilor vrea s se vad ni te 302 picioare pentru camerele TV, dar nu cu portjartiere. Trebuie s fim perfect naturali. -Au, au, au... rahat! se auzir vocile masculine. - ncepem - acum! Tobele i corul rencepur , combinate cu b taia din picioare a femeilor de pe culoar, n timp ce oferul ncerca s se concentreze asupra traficului intens din districtul Columbia. Din nefericire, bidonul cu gaz de sub o can n care fierbea vopsea ro ie se r sturn , aprinznd fusta cu m rgele a unei dansatoare. Mai mul i viteji s rir s sting fl c rile.

- Lua i minile de-acolo! strigase ofensat tn ra indianc . oferul ntorsese capul, autobuzul derapase i se izbise de un hidrant al c rui geam se sp rsese aruncnd un torent de ap pe Independence Avenue, udnd toate ma inile i pietonii din preajm . Regulile companiei de transport prevedeau c oferul oric rui vehicul implicat ntr-un astfel de incident trebuie s opreasc imediat, s anun e prin radio dispeceratul i s a tepte poli ia. Era o dispozi ie care nu i se potrivea lui, condusese oferul autobuzului plin cu terori ti s lbatici cu fe ele vopsite. Se afla la cinci blocuri distan de destina ie; n clipa n care nc rc tura lui de barbari b tnd din picioare, cu ve minte din piele i m rgele avea s coboare cu tot cu bagaje i pancarte, el se va ntoarce urgent la garaj, i va scrie repede cererea de demisie, se va duce acas s - i ia nevasta i se va urca n primul avion cu o destina ie ct mai ndep rtat . Din fericire, singurul lor fiu era avocat; i se va ocupa de consecin e. ce dracu', doar el l inuse pe mucos n Facultatea de drept!... Dup treizeci i ase de ani la volan, c rnd toate scursorile umane, r bdarea lui ajunsese la cap t. Ca atunci cnd fusese n Fran a, n al doilea r zboi mondial, i luaser o b taie zdrav n de la nem l i, iar marele om, generalul Hawkins, preluase comanda diviziei i r cnise vorbele alea: Vine o vreme, solda i, cnd fie sp l m putina, fie mergem la lupt ! Eu zic nainte! Eu zic la atac!" i z u c a a f cuser . Marele om avusese dreptate atunci, 303 dar aici i acum nu era nimic de atacat, nici un du man narmat care s vrea s te ucid , doar o ga c de nebuni care l scoseser din min i! Era timpul s spele putina... Probabil c generalul Hawkins ar fi spus: Dac du manul nu e demn de tine, g se te altul!" Da, va sp la putina. Du manul nu era demn de el. Ultimul terorist care cobor din autobuz fu cel pe care l numeau Botdevi el, nebunul cu fa a acoperit de linii grote ti din cear colorat . ine, omule, zise s lbaticul, ntinzndu-i oferului o mic moned metalic de valoare incert . eful de trib Vrful Norilor a spus s -i dau asta celui care ne-a adus la punctul terminus". Al naibii s fiu dac tiu ce a vrut s spun , dar e a ta, amice. Botdevi el s ri pe trotuar, innd pancarta pe um rul drept.

... punctul nostru terminus. Nimic nu va mai fi la fel Dup ac iunea noastr . La atac!" - Generalul MacKenzie
Hawkins n Fran a, acum patruzeci de ani. oferul privea moneda de metal din mn , cu gura c scat . Era o replic a insignei diviziei lor de acum patruzeci de ani. Cu efigia marelui lor comandant! Un semn venit din ceruri? Greu de crezut, de vreme ce el i nevast -sa reu iser cu mult timp n urm s evite biserica. Dimine ile de duminic erau consacrate emisiunilor de televiziune n care politicienii i alimentau furia, n timp ce so ia lui i-o mic ora cu o caraf de Bloody Mary. De treab femeie, nevasta lui... Dar asta! Fosta lui divizie i cuvintele celui mai grozav comandant care a existat vreodat ! Iisuse, trebuia s plece de-acolo. Era ciudat! oferul porni motorul, ap s pe accelera ie i porni pe First Street, urm rit de o mul ime de fe e pictate. - S v ia dracu'! strig el. Gata, am terminat! Eu i femeia mea o lu m spre vest - poate att de departe nct e de fapt est, undeva prin Samoa american !

oferul uitase c pe portbagajul autobuzului r m seser treizeci i apte de bagaje. 304

3 1

ORA 1,06 P.M. La u a apartamentului r sun soneria.

Aaron i Sam se strecurar ntr-un dormitor pentru a evita s fie recunoscu i. Jennifer travers nc perea i ajuns la u ntreb : -Cine e? - Te rog, don oar Janney! r spunse vocea inconfundabil a lui Roman Z. Chestia asta-i greaaa! Arip ro ie deschise u a i-l v zu pe Roman n fa a celor doi desi, care ineau mnerele unui enorm cazan de boiler. - Doamne Dumnezeule, de ce n-a i vorbit cu eful personalului s -l trimit sus cu ni te oameni? - Dragu' meu prieten, care-i acu' un colonel" brutal cu mintea p dos, a zis c tre' s -l aducem noi. iganul intr n camer . - Altfel, dac s desf cea, trebuia s tai gtu' cui vedea ce-i n untru... Hai, al doilea -al treilea drag prieten. Aci! - Nu pot s cred c Cyrus a dat un asemenea ordin, protest Jennifer, n timp ce desi-Unu i Doi se luptau cu cazanul supradimensionat, c rndu-l n apartament i punndu-l n picioare. Putea i m car s folosi i o liz . - ce-i aia? ntreb Desi-Doi, ridicnd o sprincean . - O mic platform cu ro i, dar suficient de mare pentru bagaje grele. - A zis c nu tre' s lu m una d-aia! ip desi-Unu la Roman. - Fiindc magnificu' colonel vorbea cu nebunii ia dn camion i tot ce mi-a zis a fost lua i-l i gr bi i-v !". N-a zis pune i-l p ma ina asta i gr bi i-v ". Dragu' meu prieten e d tept; nu tii cnd o chestie d-asta ie o capcan . Ai ncercat s fugi dintr-un magazin tr gnd d-un c ru f r s pl te ti? Alarma-i d drumu' s sune, corect, don oar Janey? - P i exist ni te coduri pe m rfuri care snt neutralizate trecndu-le peste decodorul de la cas ... 304 - Vezi? Dragu' meu prieten ne-a salvat via a! - Ve i fi recompensa i pentru eforturile voastre, zise Aaron Pinkus ie ind din dormitor, cu Devereaux dup el. S -l deschid cineva, ad ug el, uitndu-se la cazan. - Nu-i cheie, zise Roman. Doar numere mici p lac te. - Am eu cifrul, anun impecabil nve mntatul Cyrus, intrnd pe u a deschis i nchiznd-o imediat. A trebuit s semnez o factur adi ional de livrare pe numele firmei dumneavoastr , domnule Pinkus. - Le-ai dat numele meu? - Nu, ce dracu', dar patronul s-ar putea s te caute dac toat treaba iese la suprafa . Rezolv eu asta! exclam Sam. Angajeaz de inu i evada i i mercenari ca s le fac treburile murdare! Ha! O nimica toat ! - Iubitule, i noi facem la fel, zise Jennifer. - Da? - Pentru Dumnezeu, deschide i cazanul! Simt respira ia lui Shirley n ceafa i nu e deloc o senza ie pl cut . N-am mai sunat-o de ieri-diminea . D -mi num ru' iei, zise Roman Z., r sucindu- i e arfa albastr n jurul bra ului drept. Ie femei i femei i prea pu ine rezist la farmecu' meu.

- Shirley va cere s fii arestat, replic Pinkus. M ndoiesc c stilul dumitale corespunde standardelor ei. - Gata! spuse Cyrus, care manevrase lac tele i deschisese cazanul. -- Doamne! strig Sunrisc Jennifer Arip ro ie. Alta metal! - i-am spus, Jenny, zise Cyrus, privind gr mada de pieptare i bonete a ezate deasupra unei stive de haine ciudate. ORA 1:32 P.M. Con inutul imensului cazan fu distribuit i ncepu procesul de camuflare n vederea infiltr rii. Conform ordinelor oimului (cteva puncte fiind ad ugate sau clarificate de c tre ajutorul s u militar, Cyrus), obiectivul ini ial era s induc n eroare echipele du manului care-i c utau n mul imea de afar

305
i, p c lindu-i, s reu easc s intre n marele hol al Cur ii Supreme. O dat afla i n untru, trebuiau s treac de serviciul de paz f r ca Sam, Aaron, oimul sau Jenny s - i dezv luie identitatea. Mackenzie era convins c gardienii fuseser alerta i n leg tur cu identit ile lor, specificndu-li-se c era vorba despre Devereaux, despre el i, fiindc Sam era angajatul lui Pinkus, probabil c i despre Aaron; n plus, deoarece S.J. Arip ro ie mai pledase n fa a Cur ii i probabil c aflaser c era membr a tribului Wopotami, s-ar fi putut afla i ea pe list . Al treilea obiectiv consta n g sirea unei toalete pentru b rba i de c tre Sam, Aaron i oim i localizarea de c tre Jennifer a unei toalete pentru femei, nainte de a fi admi i n impozantul birou al judec torului. Conform planurilor detaliate ale cl dirii, ob inute cine tie cum de rudele" lui Vinnie BumBum i confirmate de m tu a lui preferat , Angelica Hlegan ta, holul de la etajul doi, unde era sediul biroului judec torului, avea dou asemenea dependin e - la capetele opuse ale culoarului de marmur . Toaletele erau necesare pentru a se c tiga obiectivul ini ial - cel de a n ela vigilen a gardienilor Cur ii Supreme pentru a intra n biroul judec torului. Con inutul cazanului o f cu pe Jenny s ipe din dornitorul ei.

- Sam, e imposibil!
- Ce este? ntreb acesta, ie ind din al doilea dormitor, mbr cat ntr-un costum ecosez uria , cu pantaloni bufan i, care-l f cea s par cu patruzeci i cinci de kilograme mai gras dect era. i mai bizar ar ta, ns , capul lui. easta i era acoperit de o peruc buclat , castanie - podoaba capilar preferat a elevilor colegiilor din anii dou zeci. mpinse u a ntredeschis i r mase n prag. - Te pot ajuta?

-Daaaa!

- Ai strigat. Asta nseamn da sau nu? - Tu cine ar trebui s fii? - Conform permisului de conducere i carnetului de vot 305 trimise o dat cu hainele, numele meu e Alby-Joe Scrubb i am o ferm pentru cre terea puilor pe undeva. Tu cine dracu' e ti? - O fost corist ! r spunse Jenny, ncercnd nc o dat s fixeze pieptarul de o el peste snii ei genero i. Gata! Nu mai e nevoie, am reu it!... Acum s -mi pun bluza asta r neasc verde deschis, care n-ar excita nici m car o goril n c lduri. - M excit pe mine, zise Sam. - Tu e ti cu o treapt mai jos dect gorila, deci mai u or de strnit.

- Ei, ce naiba, sntem de aceea i parte. F r glum , tu cine ar trebui s fii? S zicem c o femeie nes buit , al c rei piept aflat sub corsetul sta antiglon ar trebui s le distrag gardienilor aten ia de la procedurile de verificare. - oimul se gnde te la toate. - Pn i la libido, fu de acord Arip ro ie, mbr cndu- i bluza verde i tr gnd-o peste minijupa galben . Se aplec pu in n fa , privindu- i pieptul bombat sub bluza larg . - Asta-i tot ce pot face, zise ea oftnd. - S mai ajust m ceva... - Gata, ajunge... Acum vine partea cea mai grea. Boneta", cum i zice un prieten de-al meu. - Asta-i deosebirea, observ Devereaux. P rul t u arat ciudat; e prins tot la spate sau cam a a ceva. - Preg tit pentru mai mult ca perfecta r zbunare a omului t u de Neanderthal. Jenny lu de pe pat o cutie p trat i scoase o peruc de un blond platinat, fixat pe o casc de o el. - Casca asta antiglon e att de grea, nct o s r mn cu gtul n epenit tot restul anului, dac -l mai apuc. - Da, i eu am una, spuse Sam, n vreme ce Arip ro ie i punea peruca. Merge s scuturi din cap, dar dac l apleci n fa , po i s - i spargi nasul. - Scuturatul din cap nu se potrive te cu imaginea mea. 306 - n eleg ce vrei s spui. Dac asta-i mai mult ca perfecta r zbunare a lui Mac, ce mai e perfect? - Trebuia s m fi gndit. O s apar vreun locotenent de la brigada de moravuri i o s fiu arestat pentru prostitu ie. - Sam! strig Aaron Pinkus din camera de zi. Am nevoie de ajutor! - Vin acum. Devereaux ie i n grab din dormitor, urmat de .Jenny. Priveli tea i surprinse. Disp ruse silueta fragil , dar distins , a faimosului avocat din Boston. n locul lui, mbr cat ntr -o lung redingot neagr i purtnd o p l rie de sub care atrnau dou codi e de p r negru, se afla un rabin. - E cazul s ne spovedim sau voi nu face i a a ceva? ntreb Sam. - Nu e ti nici pe departe amuzant, r spunse Aaron, ncercnd s fac c iva pa i. Tot trupul mi-e ferecat n fier! strig el nfuriat. - E pentru protec ia dumitale, domnule Pinkus, zise Jennifer, ocolindu-l pe Devereaux i lund minile b trnului. Cyrus a spus clar trebuie s te protejezi. - Protec ia o s m ucid , copila mea. La Omaha Bcach, am c rat o rani de dou zeci de kilograme n spate, care aproape c m-a necat ntr-o ap de un metru adncime, i pe-atunci eram mult mai tn r. Lenjeria asta de metal e mult mai grea, iar eu snt mult, mult mai b trn. - Singura treab cu adev rat dificil pentru dumneata va fi urcarea treptelor din fa a cl dirii; o s -i spun lui Johnny Botdevi el s g seasc pe cineva s te ajute. - Botdevi el? Parc -mi amintesc numele sta. - E omul lui Mac n trib, zise Sam. - A, da. - Johnny Botdevi el i MacKenzie Hawkins fac o echip perfect . Sacul i peticul. Botdevi el mi datoreaz i acum banii

de cau iune, iar Hawkins sufletul i cariera mea... Oricum, Johnny o s trimit pe cineva s te ajute. Trebuie s-o fac , altfel l 307 acuz c a cheltuit mii de dolari din mita oferit de generalul Nor Turbat Sfatului B trnilor. - A. f cut asta? ntreb Devereaux. - De fapt, nu tiu, dar mi se pare normal s-o fi f cut. Se auzi o b taie rapid n u . Sam se duse i deschise. - Intr , colonele, de i, sincer vorbind, ar i mai curnd ca versiunea mai ntunecat " a lui Daddy Warbucks. - Asta-i ideea, Sam, i pentru a- i l rgi i mai mult orizontul, a vrea s - i prezint doi prieteni de-ai mei, de-ai judec torului Oldsmobile". Cyrus intr n nc pere i le f cu semn lui desi-Unu i Doi s -l urmeze. Cei doi Desi Arnez erau total schimba i. desiUnu, cu dantura fals fixat , purta un costum gri i o c ma albastr , care accentua albul gulerului de cleric. Desi -Doi, preot i el, purta costum negru, guler, dar i o cruce de aur ce-i c dea pe piept. - Vi-i prezint pe reverendul Femer Pristin, preot al Bisericii episcopale, i pe colegul lui, monseniorul Hector Alizongo, de la o diocez catolic din Mun ii Stnco i. - Doamne Sfinte! zise Aaron, pr bu indu-se cu z ng nit de plato e n fotoliu. - Doamne! zise i Jenny, prostituata cu p r platinat. - El v aude, zise Desi-Doi, f cndu- i cruce, apoi corectndu- i bine cuvntarea i f cnd cruce asupra tuturor celor prezen i. - Nu fim blasfemo, morm i Desi-Unu. - Ie ti loco. Te-am inclus i pe tine, da' tu ie ti un protestante tmpit! - n regul , b ie i, zise Devereaux. Am n eles mesajul... Cyrus, care-i treaba? - Mai nti, v rog s -mi spune i fiecare dac a- i g sit totul. Era o list cu obiectele fiec ruia. Jennyfer, Sam i Aaron ncuviin ar , nedumeri i. - Bun, continu mercenarul. Exist probleme cu echipamentul camu-ex? 307 - ce-i aia? ntreb Pinkus din fotoliu. - Prescurtarea de la camuflaj exterior - deghiz rile noastre. Vrem s v sim i i ct mai confortabil n situa ia dat . Snt probleme? - Ca s fiu sincer, colonele, r spunse Aaron, poate c ar trebui s nchiriezi o macara ca s m deplasezi. - Nu-i o problem , Cyrus, zise Arip ro ie. O s iau un membru al tribului s -l ajute pe domnul Pinkus. - mi pare r u, Jenny, dar nu e permis nici o comunicare cu Wopotamii. De altfel, nu e necesar. - Nu, stai pu in, interveni Devereaux. Veneratul meu patron de-abia se poate mi ca n armura aia medieval ! - Va fi flancat i ajutat pe tot parcursul de c tre cei doi clerici ai no tri. - Cei doi Desi? ntreb Jennifer. - Exact. E ideea lui Hawkins i e excelent ... Reverendul Pristin" i monseniorul Alizongo" care s-au al turat efrabinului Rabinowitz" ntr-un protest religios la Curtea Suprem fa de recentele decizii, pe care le consider anticre tine i antisemite. Nu po i trece peste asta f r s cazi n rasism, ceea ce, fire te, ar diminua audien a televiziunii.

- E de-a dreptul grozav ideea, admise Sam. Apropo, unde-i Roman Z.? - Nu vreau s -mi amintesc. - N-a dezertat, nu-i a a? zise Jenny. - Nici o clip . E un vechi proverb ig nesc, furat de la chinezi, care spune c un om care a salvat via a altuia poate tr i pe seama acelei sau acelor persoane tot restul vie ii lui. - Nu snt sigur c e a a, zise Aaron. Cred c e exact invers. - Sigur c a a e, admise Cyrus, dar iganii l-au schimbat. - Deci unde e? ntreb Arip ro ie. - I-am dat bani s nchirieze o camer video. n clipa asta, b nuiesc c fur una de la un vnz tor naiv, spunndu-i c vrea s verifice refrac ia lentilelor la lumina soarelui. Detest s pl teasc pentru ceva - cred c i nchipuie c nu e moral. 308 - Ar trebui s candideze pentru Congres, zise Sam. - Dar de ce o camer video? ntreb Arip ro ie. - E ideea mea. Cred c ar trebui s avem o nregistrare audiovizual a protestului Wopotamilor, i a oric rei ncerc ri a anumitor indivizi de a :;c amesteca, a h r ui sau a-i mpiedica pe cet eni s - i exercite dreptul de liber asociere sau dreptul de peti ionare. tiam eu, exclam Pinkus, vl guit. O fi el soldat profesionist i chimist, dar e i avocat. - Nu tocmai, domnule, l contrazise Cyrus. Din cauza derutei unei tinere i agitate, eu - noi a trebuit s n elegem anumite drepturi constitu ionale elementare. - Stai pu in, zise devereaux, cu o not de scepticism n vocea lui calm . S ne dispens m pentru o clip de lozinca Vom nvinge" i s mergem acolo unde cred eu c vrei s ajungi. O videocaset original , cu data i ora socotite la secund n fiecare cadru, n general e admis ca prob irefutabil , corect? - A zice c un num r de senatori i congresmeni, ca i un primar sau doi, ar fi de acord cu tine, Sam, admise mercenarul. Mai ales cei care au renun at temporar la ni te avantaje majore. - Da, i dac avem o astfel de caset , ce arat anumite persoane" cu un comportament ilegal sau de natur violent n timpul protestului Wopotamilor... - i, l ntrerupse Arip ro ie, privind spre devereaux, care ncuviin , ca i cum i-ar fi zis te rog", dac ace ti indivizi mizerabili ar fi identifica i ca fiind la ordinele unei agen ii guvernamentale, am avea o sus inere juridic considerabil . - Nu numai agen ii guvernamentale, zise Cyrus. Exist o gr mad de b t u i n mul imea aia, care au fost pl ti i s v opreasc . Patronii lor au datorii att de mari nct numai gndindu-se la voi ncep s vorbeasc singuri. - Obstruc ionarea violent a unei proceduri legale, ad ug Sam. Confruntat cu zece ani de pu c rie, nici unul dintre mardeia ii tia n-ar rezista. - Colonele, te salut! zise Aaron, luptndu-se s se ridice 308 " din fotoliu. Chiar dac totul d gre , avem pozi ii secundare de ap rare. - Eu numesc asta s frigi fundul celor care vor s i-l frig ", domnule Pinkus. - A a e! S tii, cu studii de drept sau f r , a vrea s te gnde ti la o slujb n firma ca, s zicem ca strateg la departamentul de drept penal. - Snt flatat, domnule, dar cred c ar fi mai bine s vorbe ti cu prietenul dumitale, Cookson Frazier. Se pare c are o cas n

Caraibe, dou n Fran a, un apartament la Londra i cteva de care nu- i mai aminte te n Utah sau Colorado. Toate au fost sparte i ar vrea ca eu s preiau controlul securit ii locuin elor lui. - Z u, ce grozav pentru dumneata! Vei fi foarte bine pl tit. O s accep i, desigur. - Poate pentru cteva s pt mni, dar dac exist vreo ans de reu it , mi-ar pl cea s m ntorc la laborator. Eu snt inginer chimist; locul la e cu adev rat pasionant pentru mine. - Acum am auzit totul, zise devereaux, scuturnd din cap i f cnd astfel s i se nvrteasc p l ria. Se auzir b t i furioase n u . - Sta i pe loc, spuse Cyrus calm. E Roman. El crede c intrarea lui n orice nc pere e o dovad de autoritate, mai ales cnd e urm rit de poli ie. Mercenarul deschise u a. Pe coridor era, ntr-adev r, Roman Z., dar n loc de o singur videocamer , el inea ct e dou n fiecare mn , i o cutie mare din plastic, prins de um r cu o sfoar goas . Disp ruser c ma a oranj de m tase, e arfa albastr , pantalonii negri i strm i, ca i cercelul de aur din ureche. Acum ar ta ca un lucr tor din televiziune, de genul celor coco a i pe vreun car de reportaj sosit la locul unui accident sau incendiu. Purta ni te Levis cura i, dar uza i, i un tricou alb pe care era imprimat inscrip ia: WFOG-TV PRESS. - Misiunea-i rezolvat , dragu' meu prieten... colonel, anun Roman Z., p ind n camer ; vocea i se stinse treptat, 309 cnd percepu nf i rile lui Sam, Jenny i Aaron. Ie vrun dans cu ursu' p undeva? - Dac este, la e ti tu, zise Cyrus. Jaful ursului... De ce patru camere? - Poate se stric una, r spunse iganul, rnjind. i multe casele, ad ug el, ar tnd spre cutie. - Unde-i chitan a? - ce-i aia? Hrtia pe care scrie ct ai l sat tu la magazin. A, n-au nevoie de ea. E ferici i s colaboreze. - Ce tot spui acolo, Roman? ntreb Arip ro ie. Eu ncarc, don oar Janey dac ie ti don oara Janey sub rochia aia mi to. -Cui?ntreb Devereaux. La oamenii tia! iganul i ar t eu mndrie tricoul cu nsemnele respective. - Io ieram foarte gr bit i iei n eleg. Nu exist astfel de oameni! strig Cyrus. - O s le scriu o scrisoare odat . Le spun ce r u mi par e. - Te rog, colonele, zise Pinkus, luptndu-se s se ridice din fotoliu cu ajutorul lui Jenny. N-avem timp de socoteli. Ce facem acum? - E simplu, r spunse Cyrus. Dar nu era.

i mul imile mnate pe sc rile Cur ii Supreme unde se auzeau blestemele Wopotamilor. Turi tii erau nfuria i, so iile mai mult dect so ii, c ci dansatoarele protestatare cu fustele lor rotindu -se n sus le strneau interesul. -Jebediah, nu putem trece!

ORA 2,16: P.M. Boom-boom, boom-boom, boom-boom - boom-boom, boom-boom!... Hai-ia, hai-ia - hai-ia - hai-ia, hai-ia! Tobele bubuiau i dansatorii cntau, lozincile erau n l ate

- Corect. 310 - Unde-ipoli ia? - Corect. - Olaf, nebunii tia n-or s ne lase s trecem! - Corect. - Trebuie s fie ni te legi! - Corect. - Stavros, asta nu s-a ntmplat niciodat la templul Atenei ! - Corect. - Nu te mai holba! - Gre it - a, scuze, Olympia. Dup intersec ia cu Capitol Street, ascun i n pragul unei u i, se aflau doi b rba i nal i. Unul ar ta splendid n uniforma de general de armat , cel lalt era mbr cat n ni te haine zdren roase de vagabond. Cel din urm ie i n fug din ascunz toare, privi spre cap tul cl dirii, apoi se ntoarse lng general. - Situa ia se precipit , Henry, zise MacKenzie Hawkins. Z u c s-au nfierbntat! - A sosit presa? ntreb Sutton, actorul. Am fost foarte clar cu tine, nu-mi fac apari ia pn nu sosesc camerele video acolo. - Au venit de la vreo dou posturi de radio. mi dau seama dup tipii cu microfoane. - Nu-i suficient, b iete. Am precizat: camere. - Foarte bine, foarte bine! oimul ie i iar n vitez , privi i fugi napoi. - Tocmai a sosit o echip TV! - Ce post? E o re ea? - De unde dracu' s tiu? - Afl , mon gnral. Eu am criteriile mele. - Iisus pe o plac de surfing! - Blasfemiile nu snt indicate, MacKenzie. Uit -te din nou. - E ti imposibil, Henry! - A a sper. E singura cale de a face ceva n meseria asta. Gr be te-te. Simt nevoia s joc; e stimulentul creat de un public numeros, cnd l auzi strngndu-se n sal . 310 - N-ai avut niciodat trac? - Bunul meu prieten, nu mi-a fost niciodat fric de scen , ei i este fric de mine. O traversez ca tunetul.

- La naiba!
oimul fugi din nou afar , dar, n loc s se ntoarc lng actor, r mase s vad ceea ce spera s vad . Patru taxiuri oprir lng trotuarul de vizavi, pe First Street. Din primul coborr trei clerici, un preot reverend i un rabin b trn ajutat de cei doi cre tini. Din al doilea ie i Marlyn IVlonroc a trf elor, leg nndu- i oldurile. AI treilea taxi l depuse pe cel mai mare r noi din fundul Ozarkului, cu g ina ul curgndu-i dintr-o p l rie ca o pl cint , peste costumul ecosez. C l torul celui de-al patrulea taxi ar ta cu totul altfel un negru nalt i elegant, o figur pl cut i impozant . Dup cum fusese pl nuit, Jennifer, Sam i Cyrus pornir n direc ii diferite, f r s - i fac vreun semn de recunoa tere, ns nici unul nu travers strada spre Curte. Cei trei reprezentan i ai clerului r maser pe trotuar, certndu-se ntre ei. oimul c ut n buzunarul s u zdren uit i i scoase aparatul de emisierecep ie.

- Botdevi el, recep ie. Recep ie, Botdevi el! - Nu ipa, V.N., chestia asta e-n urechea mea! - Contingentul nostru a sosit... - La fel i jum tate din popula ia n c lduri a Washingtonului! Cealalt jum tate ar dori s le scalpeze pe fetele noastre! - Spune-le s se in tare. - Ct de tare? Ajungem la portjartiere? -Nu asta vreau s spun! Doar s continua i cntecele i s bate i tobele mai tare. mi mai trebuie zece minute. ' -S-a f cut, V.N.! oimul alerg napoi la ad postul de lng u . - nc zece minute, Henry, i i faci intrarea! - A a de mult? - Am de f cut cteva lucruri i cnd m ntorc, ie im mpreun .

311
- Ce trebuie s faci? - S elimin c iva inamici.

- Ce?
- Nu va fi prea greu. Snt tineri i f r experien . Mackenzie, n hainele lui murdare de vagabond, plec n vitez . Unul cte unul, patru dintre membrii echipei de comando mbr ca i n echipament de camuflaj verde cu negru fur b tu i pe um r, apoi adu i n stare de incon tien de c tre un vagabond b trn. Fiecare fu trt la o bordur de trotuar, stropit din bel ug pe fa cu cloroform i l sat s se odihneasc pn avea s - i revin . Spre nelini tea lui sir Henry, cele zece minute" se f cur dou sprezece, apoi dou zeci i, n sfr it, aproape o jum tate de or . oimul observase cinci agen i federali, cu fe e sumbre, i ase domni, cu priviri cercet toare i frun i largi. i termin ntr-o manier asem n toare. Amatorii" i zise n sinea lui oimul. Ce fel de comandan i or avea?"... Un nenorocit ntr-un tricou tot filma de zor cu o camer video, grupul de contramanifestan i, care ac ionau evident n folosul celor care le d duser ordinele. Na! O nimica toat ! i zise Mac, dar de cte ori ncerca s pun mna pe nemernicul cu camera, acesta se r sucea ca un blestemat de dansator i disp rea n mul ime. Mac alerg napoi la u , dar sir Henry Irving Sutton nu mai era acolo! Vndedracu' disp ruse?... Actorul se afla la vreo trei metri n fa , la cap tul cl dirii, z p cit, studiind aglomera ia de la baza sc rilor Cur ii Supreme. n fa a celor patruzeci de indieni protestatari care b teau din picioare i din tobe, cntau, agitau pancarte, izbucniser alterca ii violente care nu p reau s nu aib vreo leg tur cu ei. - O, Doamne! zise Hawkins, punnd mna pe um rul lui Sutton. Nu mai snt a a de tn r! - Nici eu. i ce dac ? - Acum c iva ani, nici unul dintre tic lo ii tia nu s-ar fi 311 inut de rele. Sau poate snt mult mai mul i dect am v zut eu.

- Cine?
- M sc ricii ia care se bat ntre ei n mul imea de turi ti. i, ntr-adev r, a a era. Poli i tii n uniforme ipau la membrii grupei de comando n echipament de camuflaj, care ncepur s -i atace, iar protestatarii s rir i ei la b taie cu boxuri

de alam i bte plumbuite. O r scoal n toat puterea cuvntului. Turi ti nfuria i, lovi i i r sturna i de combatan i, ipau; cei n echipament de lupt , deruta i de absen a uni formelor sau a altor elemente de identificare a du manilor, continuau s loveasc n tot ce mi ca lng ei, iar idiotul cu camera video ipa ntruna ..Glorioso!", op ind prin preajm . Du-te, Buttercup! r cni Hawkins n sta ia lui. - Bine, Daffodil, dar avem o problem , se auzi vocea colonelului Cyrus. -- Ce problem ? - Cu cei trei clerici e-n regul , dar i-am pierdut pe trf i pe r noi! - Ce s-a ntmplat? - Pocahontas s-a nfuriat cnd o turist a aruncat o leg tur de pocnitori la picioarele dansatoarelor i a strigat ceva n grece te. Fata noastr s-a dus dup c eaua aia, iar Sam a plecat dup ea! - Adu-i napoi, pentru Dumnezeu! - Chiar vrei ca judec torul Oldsmobile s intre n scandalul sta i s sparg capete? - Fir-ar s fie, nu prea avem timp! E aproape trei f r un sfert, iar noi trebuie s ajungem n untru, s ne schimb m hainele i s ne prezent m n fa a pretorilor de la biroul judec torului. - Am putea beneficia de o marj de cteva minute, l ntrerupse Cyrus, judec torii trebuie s tie ce se petrece afar . - Un haos Wopotami, Buttercup! S spunem c nu e n avantajul nostru, de i e necesar. - Stai a a! r noiul nostru o aduce napoi pe Pocahontas ... inndu-i bra ul imobilizat, a ad uga. 312 - Din cnd n cnd, b iatul sta se descurc !... descrie-le situa ia i s mergem! - A a fac. Cnd se arat generalul nostru? - De ndat ce-i v d pe ran i pe prin es traversnd strada separat i m asigur c ea intr prima... Unde snt ce i trei popi? Nu-i v d. - Nici n-ai cum. Snt pe partea asta, croindu- i drum prin mul ime. Oamenii ar trebui s aib mai mult respect pentru clerici. desi-Unu i Doi au trosnit deja o duzin de huligani i pot s jur c l-am v zut pe desi-Unu furnd cinci ceasuri! - Asta ne mai lipsea, un preot-tlhar! - Asta avem, Daffodil... Gata, sosesc cei doi avoca i, Punch i Judy. -Pune-i la punct, colonele. E un ordin! - Ascult , domnu, ai noroc c -s mai de tept ca tine, altfel m-a fi sim it jignit. - Cum'? -Nimic, instinctele dumitale func ioneaz . Terminat. oimul i puse sta ia de radio n buzunarul hainei ponosite, apoi se ntoarse c tre Sutton: - Mai dureaz doar vreo dou minute, Henry. E ti preg tit'? - Preg tit? zise actorul, controlndu- i furia din voce. Idiotule! Cum a putea s st pnesc scena n zarva asta? - Ei, haide, doar cu dou ore n urm mi-ai spus c treaba asta e practic de culise". - Aia era o analiz obiectiv , nu o interpretare subiectiv . Nu exist roluri mici, numai actori minori. -Cum?

- E ti extrem de insensibil cnd e vorba despre art , MacKenzie. -Da? - Adorabila Jennifer traverseaz strada... Doamne, garderoba aia de ibovnic ar trebui ars imediat! Arat ca o

trf !
- Asta-i idea... Uite-l i pe Sam... 313

- Unde?
- Tipul n costum ecosez. - Cu p l ria aia ridicol ? - Arat altfel, nu-i a a? - Arat de-a dreptul stupid! - A a vrea el. F r avoca i de tep i acolo. - Doamne Sfinte! exclam actorul. Ai v zut? - Ce s v d? - Reverendul n costum gri - acolo - cel care i potrive te pa ii cu ai preotului i ai rabinului dintre ei. - Aha... Ce s-a ntmplat? -- Pot s jur c vicarul tocmai a pocnit un om i i -a furat, ceasul. 1l-a smuls chiar de la ncheietur ! - Osnd ve nic ! I-ain spus colonelului c asta ne mai lipsea, un preot care s jefuiasc . - tiai...? A, ce zic eu, sigur c tiai. B trnul n haine de rabin e Aaron! Iar ceilal i doi snt tipii ia din Argentina sau Mexic! - Puerto Rico, dar n-are importan . Au ajuns n vrf, or s reu easc !... D -i drumul, generale! Se auzir parazi i de la sta ia oimului; acesta o smulse din buzunar. Vocea lui Cyrus izbucni: -Traversez strada. Ureaz -mi noroc! -Toate sistemele func ioneaz , colonele... Botdevi el, recep ie! - Snt aici, nu ipa. Ce e? - Opre te chestiile indiene i ncepe imnul na ional. - Ale noastre snt mai bune, le po i cnta. -Acum, Johnny! Iese generalul nostru! - n regul , fa palid . - Asta e, Henry! S joci bine! - Niciodat n-am jucat prost, tmpitule, zise actorul. Respir adnc de cteva ori, lu o inut i mpun toare i o porni spre mul imea zgomotoas , n acordurile nea teptate ale imnului na ional, cntat de indieni. Corul era impresionant. Vocile se 313 n l au c tre cer, iar imaginea celor patruzeci de locuitori originari ai Americii, cu fe ele vopsite, plngnd, avu un efect ocant asupra mul imii. Pn i agresivii militari din grupa de comando, ce se luptau cu b t u ii sindicali ti, i oprir adversarii la distan , cu bra ele ntinse i minile la gt. Imbecilii i aruncar boxurile de alam i btele, privind cu to ii figurile tragice, ce cntau din inim exprimndu- i devotamentul pentru o ar care le fusese furat . Lacrimile nce o ar ochii privitorilor. - A c u m e iarna vrajbei noastre! r cni sir Henry Irving Sutton, cu cea mai sonor voce a sa, p ind pe a patra treapt i ntorcndu-se c tre mul ime. Cinii pot l tra la noi, dar vederea noastr e limpede. O gre eal ngrozitoare a fost comis , iar noi sntem aici s-o ndrept m! A f i sau a nu fi, aceasta-i ntrebarea...

- Tic losul la o poate ine a a o or , opti MacKenzie Hawkins n sta ia radio. Unde snte i? R spunde i pe numere! - Noi s'tem n holu mare d piatr , da' nu-n elegi, ghenerale... - Prin esa i r noiul snt cu mine, zise Cyrus, iar dumneata chiar nu n elegi! - Despre ce dracu' tot vorbi i amndoi? - Un mic truc pe care nu l-ai prev zut, explic mercenarul. Aici au detectoare de metal, iar dac Jenny, Sam ori domnul Pinkus trec printre ele, declan eaz toate alarmele din cl dire. - O, Doamne! Unde-o s ajung ara asta? - Cred c-ar trebui s spun ceva de genul caut cauzele primare", dar n clipa asta sntem termina i. - Nu nc , Buttercup, ip oimul. Botdevi el, e ti pe recep ie? - Sigur, V.N., i avem i noi o problem . Oamenii no tri s-au cam s turat de prietenul t u, Vinnie. Omul e o mare pacoste. - ce-a f cut? E cu voi doar de azi-diminea - ce-a putut face? - V ic real , v ic real , v ic real , asta-i tot! Pe urm ap ru prietenul lui, mititelul care vorbe te ca o g in , i, nainte 314 s po i spune Geronimo, am primit o duzin de sarcini tmpite prin tot motelul, iar Joey nu- tiu-cum alerga din camer n camer s urm reasc activitatea. S-o urm reasc , a ad uga, prin ni te metode foarte ciudate. Mul i dintre vitejii no tri au fost cur a i de parale. - N-aven timp de asta! - S - i faci, V.N. ct timp generalul t u, despre care trebuie s admit c - i seam n , ip aici din toate puterile. B ie ii i fetele noastre snt nfuria i la culme i n -or s mai reziste mult. Vor banii napoi i s -i dea afar pe nemernicii ia! - Or s ia napoi de cincizeci de ori mai mul i bani, promit! Doamne Sfinte! Vezi ce v d i eu, V.N.? - Snt la cap tul cl dirii i e prea mult mi care... - O ga c de tipi n costume ciudate verde cu negru i fac drum printre noi... stai pu in! Acum al ii fie funda i de fotbal, fie maimu e n inut de afaceri - li se al tur . l caut pe generalul t u! - Execut Planul B, prioritatea num rul unu! Scoate-l afar de-acolo! Nu putem permite s fie r nit... Porne te dansul i cntecele. Acum! - Cum r mne cu ia doi nemernici? - A eza i-v pe ei! - Am f cut-o n autobuz. Micu ul l-a mu cat de fund pe Ochi de Vultur. - Executarea. Eu am plecat. Colonelul Tom Piciordecerb, n mod discutabil cel mai inteligent ofi er al avia iei militare a Statelor Unite, candidat la efia Marelui Stat Major, cutreiera str zile Washingtonului, ar tndu-le nepoatei i nepotului s u priveli tile obi nuite. Cnd cei trei cotir la dreapta, de pe Constitution Avenue c tre Curtea Suprem , urechile colonelului nregistrar mai multe sunete familiare, depozitate undeva n adncul memoriei lui, cntece din copil ria petrecut cu patruzeci de ani n urm n statul New York, lng frontiera cu Canada. Tom Piciordecerb era un 314 mohawk pursnge, iar cuvintele i ritmurile pe care le auzea reprezentau o variant a limbajului propriului s u trib.

- Hei, unchiule Tom! strig nepotul lui, un b iat de aisprezece ani. Acolo e un scandal! - Poate c ar trebui s ne ntoarcem la hotel, suger nepoata, o domni oar de paisprezece ani. - Nu, e ti n siguran aici, spuse unchiul. A tepta i - m , m ntorc imediat. Se ntmp ceva ciudat. Piciordecerb, a a cum sugera i numele lui, era un excelent alerg tor, a a c n mai pu in de treizeci de secunde ajunse n preajma mul imii derutate i revoltate din fa a sc rilor Cur ii Supreme. Era ceva ciudat! Ni te indieni - indienii lui vopsi i n culori de r zboi, trop iau, dansau i strigau ct i inea gura ni te proteste nver unate, pe care nu le prea n elegea. Apoi i revenir n minte legendele transmise de b trnii tribului, de la o genera ie la alta. Limbajul pe care l auzea sem na doar, iar trop itul picioarelor n timpul dansului era o imita ie, nu ceva autentic. Dumnezeule, tia erau wopotamii de demult! Vechile istorii erau pline de relat ri despre felul cum furau tot ce se putea fura - a a c de ce n-ar fi f cut la fel i cu limbajul. Colonelul Piciordecerb izbucni n rs, inndu-se cu minile de burt . Cntecul de protest, de o frenezie s lbatic i cu mi c rile dansului foarte sugestive, era celebrarea nop ii nun ii". Wopotamii nu f cuser niciodat ceva ca lumea! Botdevi el. ascult i execut ! opti r gu it Hawkins n sta ia de emisie-recep ie, n vreme ce- i croia drum printre dansatori c tre intrarea la Curtea Suprem . - Ce mai e? -am luat de-acolo pe general, care ipa ntruna c nu era terminat!" Micul Joey are dreptate, e un zurbagiu! - Micul Joey?... Zurbagiu? - Da, p i eu am f cut un trg. El ne d napoi jum tate din bani, iar eu re in dou zeci la sut din ei ca tax de arbitraj. - Johnny, sntem n criz ! - Nu, nu sntem, cele dou javre snt ntr-un bar din josul str zii. S tii c peruca aia ro ie a lui Vinnie nu ne ajut deloc la imagine. E chiar jalnic , m -n elegi? 315 - Ah, Iisuse, vorbe ti ca el! - De fapt, nu-i un b iat r u, dac ajungi s -l cuno ti. tiai c indienii snt foarte respecta i n Las Vegas? Nevada a fost un mare teritoriu al pieilor ro ii, s tii. -EUvorbesc despre acum! Planul B, prioritatea doi asaltul pa nic al Cur ii! - i-ai ie it din min i. Putem fi mpu ca i! - Nu i dac o s c de i cu to ii n genunchi i-o s v jelui i, dup ce intra i. Un american nu mpu c pe cineva care st n genunchi. - Cine zice asta? - E scris n Constitu ie. Nu mpu ti pe nimeni care st n genunchi, fiindc la se roag i-o s moar n stare de gra ie, iar tu vei fi tr snit de Dumnezeu. - Glume ti? - Nu- i spun prostii. Du-te! oimul i vr sta ia n buzunarul hainei ponosite; ajunsese deja n marele hol al Cur ii Supreme, n timp ce Cyrus i inea pe Aaron, Jenny, Sam i cei doi Desi la distan de arcadele detectoarelor de metal. - Acum asculta i-m , prieteni, zise mercenarul-chimist. Cnd wopotamii or s n v leasc aici, desi-Unu i Desi-Doi vor ridica cordoanele, iar voi - Sam, Jenny i domnul Pinkus - v ve i strecura pe sub ele i v ve i duce direct la etajul doi. Pe

sc ri, cu liftul, nu conteaz ; apoi merge i la al doilea dulap pe dreapta unde ve i g si hainele, ntr-un sac de plastic. V schimba i n toaleta pentru femei, respectiv b rba i, pe urm ne ntlnim la biroul judec torului, n cap tul de vest al culoarului - v a tept acolo. - Dar Mac? - Dup cum l cunosc, i cred c l cunosc bine, o s fie la dulapul la naintea voastr . Mam , a fi vrut ca tipul sta s fi condus cteva campanii la care am luat parte. Snt eu bun, dar el e teribil - adic de-a dreptul r u. - sta-i un compliment, Cyrus? ntreb Pinkus. 316 - Da! A merge cu el pn n iad, fiindc tiu c m -a

ntoarce.
- M rog, dar n-a notat niciodat treizeci de kilometri pe furtun ... - Ah, taci, Sam... Aha, uite c vin! - Sl vite Abraham! opti Aaron Pinkus, n vreme ce o hoard de indieni, cu fe e vopsite i lucioase, dar mnjite grotesc de lacrimi, n v lir pe u i c zur imediat n genunchi, cntnd la unison, cu chipurile n l ate spre tavan, implorndu- i zeii s -i mntuiasc . (Pentru un cunosc tor - fiindc ei habar n-aveau era tot Celebrarea nop ii nun ii".) Armele unei duzini de gardieni fur scoase din tocuri i ndreptate spre capetele protestatarilor, dar nimeni nu trase. ntr-un fel, se prevedea n Constitu ie, sau cel pu in a a credeau poli i tii de la Curtea Suprem - c nu po i trage n ni te oameni care se roag . n schimb, se auzir alarmele, nu de la detectoarele de metale, ci din interiorul cl dirii. n cteva secunde, al i gardieni, func ionari i personal de serviciu se rev rsar n holul cel mare. Era iadul pe p mnt. - Acum! opti Cyrus. Desi-Unu i desi-Doi ridicar cordoanele groase de catifea, iar Aaron, Sam i Jenny se strecurar pe sub ele n toiul haosului cu care se confruntau poli i tii i func ionarii Cur ii Supreme. n timpul acestei noi i total nea teptate debandade, MacKenzie Hawkins trecu prin detectorul de metale, f r s -l ntrebe nimeni nimic, i o lu la goan pe sc r ile ce duceau la etajul doi. Alt problem . Normal. Angelina Eleganta, m tu a lui Vinnie Bum-Bum, confundase al doilea dulap pe dreapta cu o instala ie de aer condi ionat, astfel c pre de cteva pre ioase minute sacul negru de plastic cu hainele lor fu de neg sit. Deodat se auzi o explozie surd , pe care nici unul dintre ei n-o remarc . - M-amprins! ip Sam, ap snd, n entuziasmul s u, pe un mner i debran nd aerul condi ionat. S-a oprit, ad ug el, derutat de blocarea uria ei ma in rii. 316 - ce conteaz ? ip Jennifer, sus innd-l pe Pinkus, n timp ce oimul venea alergnd pe coridor, aruncndu- i haina de vagabond. - Aici era i! r cni el. U a sc rii steia blestemate era ncuiat pe dinafar ! - i cum ai intrat? ntreb Devereaux, sco nd din sac hainele lui Arip ro ie. - Am ntotdeauana la mine pu in explozibil - nu se tie niciodat . - Mi s-a p rut mie c aud o bubuitur , zise epuizatul Pinkus.

- A fost, admise Hawkins. S mergem. - Unde-i toaleta doamnelor? ntreb Arip ro ie. - Acolo, n cap t, r spunse MacKenzie, ar tnd spre est. -- Unde-i toaleta noastr ? ntreb Sam. - Mult mai aproape, chiar acolo, pe stnga. Se mpr tiar . Deodat , Jennifer se ntoarse i strig : -Sam! Pot s m mbrac latine? Mai avem doar trei minute i u a aia-i la dou terenuri de fotbal distan ! - Mam , de cnd a teptam vorbele astea! Trfa cu coif platinat se ntoarse n fug spre cresc torul de pui Alby-Joc Scrubb" i amndoi i urmar pe Pinkus i pe oim la toalet . Jenny alerg ntr-o cabin , n timp ce b rba ii i lep dar hainele i perucile, r mnnd n ve mintele mai decente pe care le purtau pe sub bizarele echipamente de camuflaj. To i, cu excep ia oimului. La fundul sacului mare, mp turite cu grij pentru a fi scoase u or, se aflau costumul de ceremonie al Vrfului Norilor, eful de trib al wopotamilor, inclusiv lunga i colorata coroan din pene, datnd din vremea cnd Okcechobecs ntmpinase un cosmetician r t cit, pe nume Ponce de Len, pe rmul viitoarei Miami Beach. oimul i d du repede jos n dragii de vagabond i c ma a murdar i mbr c pantalonii din piele de c prioar i jacheta de bizon cu m rgele. Apoi, sub ochii uimi i ai lui Aaron i Sam, i a ez cu grij pe cap imensa tren de pene, care n ciuda staturii nalte se tra pe podea.

317
Un minut mai trziu, Arip ro ie ie i din cabin ntr-un elegant taior de culoare nchis - ntruchiparea avocatei de mare succes, deloc tem toare s nfrunte Curtea Suprem , dominat de b rba i. Ceea ce o ngrozi ns n acel moment fu vederea lui MacKenzie Hawkins. - Aahhl ip ea. - Am acelea i sentimente, zise Devereaux. - Generale, spuse i Pinkus, cu glas rug tor. Nu mergem la o parad a costumelor de la campionatul de fotbal din Pasadena. Procedurile astea snt printre cele mai serioase i venerabile din sistemul nostru legislativ, iar inuta dumitale, orict de impresionant ar fi, nu se potrive te cu aceast mprejurare. - Ce mprejurare, comandant? -Viitorul tribului Wopotami i un segment important din structura de ap rare a rii. - Snt de acord cu prima parte. Cazul e nchis. n afar de asta, e tot ce am, doar dac nu vre i s intru acolo n chip de membru al Vagabonzilor Anonimi - ceea ce, dintr-un anume punct de vedere , n u e o idee rea. - Noi sntem de acord cu penele, zise repede Jennifer. - Haina aia murdar e probabil tot n hol, cuget Hawkins i nimeni de aici n-o poate g si; to i snt jos... Gndi i -v , un indigen mpilat, dintr-un popor dezr d cinat, n zdren e i inndu-se cu mna de burt de foame. - N u , Mac! ip Sam. te-ar scoate afar pentru desp duchere. - S-ar putea, zise oimul, ncruntat. sta-i un ora f r suflet. - Treizeci i cinci de secunde, anun Arip ro ie, privindu- i ceasul. Ar fi bine s mergem. - Nu cred c ar conta un minut sau dou de ntrziere, spuse Aaron. Vreau s spun c jos e o veritabil insurec ie, masele iau cu asalt baricadele, cum s-ar spune.

- Nu e asalt, comandant, ci rug ciune. E o diferen . - Are dreptate, Aaron, i asta nu e n avantajul nostru, 318 spuse Devereaux. De ndat ce gardienii vor n elege c e vorba de fapt despre o demonstra ie pa nic , alarma va nceta i to i ceilal i se vor ntoarce la posturile lor... Ai mai fost la astfel de audieri, nu-i a a, efule? - De trei sau patru ori, r spunse Pinkus. Se stabile te autenticitatea prin identificarea reclamantului ca i a avocatului i a oric ror amici curiae din public. Apoi snt prezentate argumentele. - Cine se afl la u a biroului, comandant? - Un gardian desemnat i un func ionar juridic. - Bingo! r cni oimul. Unul dintre ei sau amndoi au numele noastre pe o list . Or s comunice prin sta ii i o duzin de al i gardieni vor veni i ne vor captura. N-o s intr m niciodat ! - Doar nu vorbe ti serios, zise Jennifer. Asta-i Curtea Suprem . Nimeni nu-i poate mitui pe gardieni sau func ionari ca s fac a a ceva. - Debite de trei miliarde i lipi cu musca pe c ciul la Pentagon, ca i la Departamentul de Stat, la Justi ie, plus cteva duzini de parazi i din Congres care i fac vacan ele pe banii statului, contra ctorva sute de mii de dolari mpr tia i pe culoarele astea venerate! - Mac are dreptate, spuse San. - Trupul e p c tos, observ Aaron. - Hai s ie im dracului de-aici! conchise Arip ro ie. Ie ir , gr bindu-se pe ct le permitea buna-cuviin spre imensele u i sculptate ale biroului judec torului. Spre u urarea lor, v zur silueta masiv a lui Cyrus stnd n fa a acestora i pe cei doi Desi n haine de clerici, ngenunchea i de o parte i de alta a mercenarului. - - Colonele, cefac aghiotan ii mei aici? - Generale, ce dracu' por i pe dumneata? - nsemnele rangului meu tribal, desigur. Acum r spunde-mi la ntrebare! - A fost ideea lui Desi-Unu. S-a gndit c ar trebui s ai protec ie suplimentar . N-a fost o problem pentru ei s ajung aici -jos e un azil de nebuni r scula i. 318 - Ce dr gu , zise Jennifer. - Ce tmpenie! strig devereaux. Vor fi identifica i, aresta i i interoga i, iar intrarea noastr ilegal aici va ap rea pe prima pagin a ziarelor! - Nu-n elegi, spuse desi-Unu, n l nd capul, ns tot cu palmele lipite a rug ciune. Numero uno, noi nu zicem niciodat nemica. Numero dos, noi s'tem misioneros care-i convertim pe bie ii barbaros la legea lu' Hristos. Cine poate aresta ' -dpadres? i dac -ncearc , n-or s reu easc nici n dou luni, i nimeni nu intr -n untru afar' de tine. - A l naibii s fiu, morm i Hawkins, privindu-i cu afec iune pe cei doi aghiotan i ai s i. V-am educat bine, b ie i. n opera iunile acoperite, trebuie s ai ntotdeauna personal auxiliar pentru asigurarea retragerii; ei snt, de obicei, primii ataca i. Am ezitat s le d m sarcina asta, fiindc ne cunoa tem ansele, dar ei n-au pregetat s se ofere voluntari. Bun treab , b ie i. - Ie ti dr gu , ghenerale, zise desi-Doi, da' s nu fii al naibii. Rezolv io treaba asta, nu amigo meu. Vezi mata, io-s catolico, iei e doar protestante - nu conteaz .

Zgomotul bubuitor al unor pa i ap sa i i f cu pe to i s se ntoarc speria i. i revenir repede, v zndu-l pe Roman Z. alergnd spre ei, cu cte o camer video n fiecare mn , cu geanta din plastic ag at pe um r lovindu-i-se de coaps i cu tricoul WFOG leoarc de sudoare. - Dragii mei, iubi ii mei prieteni! strig el, oprindu-se cu r suflarea t iat . N-o s crede i ce magnific am fost! Am f cut poze la to i, i la trei oameni pe care lama mea i-a convins s zic c au fost trimi i aci d un procoror-general" i d unu' mic, secretar la ceva de-i zice parare", i d un mare juc tor d fotbal, care mi-a zis c ierea un ignorant reprezentant la ceva de-i zice Societatea Dealu' Curuliu" - Ce mai societate! n Serbo-Croa ia avem mai bune. - Asta-i formidabil! spuse Sam. Dar cum ai urcat aici? - Ie u or! Jos, n holu' d marmor , to i danseaz , cnt , rde i strig , ca cei mai tari str mo i ai mei igani. Oameni n 319 haine aiurea i fe e vopsite bea din sticle suc d fructe i toat lumea-i fericit , d -mi aducc-aminte d atrele noastre din mun ii Moraviei. E glorioso! - O, Doamne! exclam Jennifer. Groz via aia din alambicuri! - Ce anume, draga mea? - Alambicuri, domnule Pinkus. Cea mai otr vitoare b utur inventat de om, fie el civilizat sau nu. Indienii mohawks sus in c au creat-o ei, dar noi am rafinat-o i am f cut-o de dou zeci de ori mai tare. E cu des vr ire interzis n rezerva ie, iar dac a g sit cineva alambicurile alea vechi i le-a pus n func iune, acela nu poate fi dect tic losul de Johnny Botdevi el! - A zice c n clipa asta ac iunea lui se justific , zise Devereaux. - Deci a a i-a i i a m tras pe sfoar pe coloni tii din vest, spuse oimul. - Asta e irelevant, generale. Da, dar interesant... Haide i s intr m, i ndemn Cyrus. Genul sta de suc are dou efecte - uitare, apoi recunoa terea brusc a responsabilit ilor reamintite, care provoac panic , ceea ce nou nu ne trebuie. O s deschid u a. O deschise i ad ug : - Dup dumneata, generale, foarte corect, colonele. MacKenzie Hawkins intr n camera lambrisat cu panouri de mahon, cu penele fluturnd, urmat de contingentul s u de sus in tori. Deodat , sunetele asurzitoare ale unui frenetic cntec de r zboi indian, cu tobe i voci, umplur sacrosancta nc pere. Pe podiumul semicircular, fe ele severe pn atunci ale judec torilor reac ionar alarmate i to i se aruncar la podea, ridicndu-se apoi, unul cte unul, n genunchi, cu ochii m ri i de groaz , dar u ura i c nu izbucnise violen a. Privir cu gurile c scate monstrul cu pene aflat n fa a lor, de-a dreptul oca i. - Ce dracu' ai f cut? opti Sam din spatele oimului. 319 - Un mic truc nv at la Hollywood, r spunse Mackenzie n barb . Sunetul nregistrat intensific punctul culminant atunci cnd cuvintele n-o pot face. Am un casetofon n buzunar, de mare impedan i cu volumul dat la maximum. -- Opre te chestia aia blestemat !

- A a voi face, imediat ce dovlecii tia care drdie or s recunoasc faptul c acest Vrf al Norilor, eful de trib al wopotamilor, se afl n fa a lor i c rangul lui impune respect. iar i, unul cte unul, n uci ii judec tori ai Cur ii Supreme se ridicar ncet pe genunchi. Muzica se auzi mai ncet, apoi se opri. Judec torii se uitar ntreb tori unul la altul i se ntoarser n fotoliile lor. - Asculta i-m , b trni n elep i ai justi iei acestei na iuni! r cni Vrful Norilor. Oamenii vo tri au fost antrena i ntr conspira ie perfid , pentru a deposeda drepturile noastre de proprietari, pentru a ne lua cmpiile, mun ii i rurile care ne ofer cele necesare traiului i supravie uirii. Ne-a i nchis n ghetouri de p duri desfrunzite i p mnt sterp, n care nu cre te nimic n afar de buruieni nefolositoare. Nu era asta ara noastr ? ara noastr , n care tr iau o mie de triburi n pace, sau pe picior de r zboi, a a cum a i fost i voi cu noi, i cu spaniolii, apoi cu francezii i englezii i, n cele din urm , v-a i luptat ntre voi. Noi nu mai avem alte privilegii dect cele pe care voi ni le-a i acordat i apoi le-a i trecut cu vederea. Negrii din aceast ar au ndurat dou sute de ani de servitute; noi am ndurat cinci sute. Ve i permite n ziua de azi i n epoca actual , ca aceast situa ie s continuie? - Eu nu, zise repede un judec tor. - Nici eu, r spunse altul gr bit. - Cu siguran eu nu protest un al treilea, scuturnd cu violen din cap i zgl indu- i gu a. - O, Doamne, am citit dosarul acesta de zece ori i de fiecare dat am plns, zise doamna judec tor. - Nu trebuie s faci asta, spuse pre edintele Cur ii Supreme, uitndu-se la femeie; apoi nchise brusc microfoanele, pentru a putea conferi n lini te cu ceilal i judec tori. 320 - l iubesc, opti Jennifer n urechea lui Sam. Mac a spus totul m cteva fraze! - El n-a notat niciodat aizeci de kilometri pe furtun ! - Generalul nostru e foarte elocvent, opti i Pinkus. St pne te bine subiectul. - Nu m prea mul ume te compara ia cu negrii, zise Cyrus, tot n oapt . Ce dracu', fra ii i surorile lui indiene n-au fost niciodat vndu i n lan uri; totu i, aluzia lui a fost de efect. - Nu, Cyrus, n-am fost cum zici, interveni Arip ro ie. Am fost doar m cel ri i sau trimi i n locuri unde muream de foame. - n regul , Jenny. ah mat. Microfoanele fur din nou deschise. - Da, bine, hm! spuse un judec tor din extrema dreapt a completului. de vreme ce distinsul avocat din Boston, Pinkus, te asist juridic, accept m scrisorile dumitale de acreditare, dar e ti con tient de amploarea consecin elor acestui proces? - Noi vrem doar ce-i al nostru. Orice altceva este negociabil - nimic nu e intolerabil. - Acest aspect nu reiese cu claritate din dosar, efule Vrful Norilor, zise judec torul negru, cu un lic r de dezaprobare n ochi, n timp ce lua o pagin de pe mas . Avocatul dumitale este un anume Samuel Lansing devereaux, corect? - Eu snt acela, domnule, spuse Sam, f cnd un pas n fa , al turndu-se lui Hawkins. - Un dosar al naibii de bun, tinere.
i -o ne de

- Mul umesc, domnule, dar cu toat onestitatea... - Vei fi probabil mpu cat n cap pentru el, continu judec torul, de parc Devereaux nu vorbise. Totu i, n cuprinsul lui am depistat un dram de otrav , de parc nu te-ar interesa att dreptatea, ct r zbunarea. - Privind retrospectiv lucrurile, m-am sim it ofensat, domnule, de nedreptate. - Nu e ti pl tit s te sim i ofensat, avocat, zise un judec tor 321 din partea stnga. E ti pl tit s prezin i adev rul. Cei -de-multdeceda i nefiind prezen i ca s se apere, ai f cut ni te insinu ri uimitoare. Bazate pe dovezile materiale descoperite. Pot fi considerate insinu ri sau, dac vre i, specula ii, dar nici una nu e lipsit de o fundamentare istoric care s-o sus in . - E ti de profesie istoric, domnule Devereaux? ntreb altul. - Nu, domnule judec tor, snt avocat de profesie i pot n elege i urm ri semnifica ia dovezilor, a a cum snt sigur c i dumneavoastr pute i. - Dr gu din partea dumitale c garantezi aceast capacitate a colegului nostru, zise altul. - N-am vrut s ofensez, domnule. - Totu i, dup propria dumitale afirma ie, po i s te sim i ofensat, avocat, observ doamna judec tor. Ceea ce presupune, ca o consecin , c po i aduce o ofens . - Ceea ce cred c e justificat, doamn . - La asta m refeream, domnule Devereaux, cnd am men ionat acel accent otr vit din dosarul dumitale. Nu m-a surprins c dumneata voiai, nici mai mult, nici mai pu in dect o cedare din partea guvernului, o total capitulare, care ar fi pus o povar extraordinar pe umerii fiec rui contribuabil din aceast ar . O responsabilitate ce dep e te cu mult capacitatea acestei na iuni de a i-o asuma. - Dac mi permite Curtea s ntrerup, interveni Vrful Norilor, tn rul i str lucitul meu avocat ar e reputa ia de a se indigna cu ndrept ire, atunci cnd simte c o cauz e just ... - Ce? opti Sam, izbind cu cotul coastele lui Hawkins. S nu ndr zne ti... - El ndr zne te s p easc n locuri de care i ngerii se tem, dar cine dintre noi poate nvinov i pe omul cu adev rat onest care crede cu patim n nf ptuirea drept ii pentru cei lipsi i de drepturi? Dumneata, domnule, ai afirmat c nu e pl tit pentru a se sim i ofensat; ai doar pe jum tate dreptate, domnule, 321 fiindc nu e pl tit deloc, ci numai ofensat, f r speran a vreunei recompense pentru convingerile sale nfl c rate... care snt aceste convingeri ce l-au determinat s ne vin n ajutor? Voi ncerca s v explic. Sau, n loc de orice explica ie de-a mea, duce i-v fiecare s vizita i o duzin de rezerva ii n care tr iesc oamenii no tri. S vede i cu ochii vo tri ce-a f cut omul alb din triburile indiene, cndva att de mndre. S ne vede i s r cia, mizeria i, da, neputin a noastr . Pune i-v ntrebarea dac pute i tr i a a f r s v sim i i ofensa i. Acest p mn t a fost p mntul nostru i, atunci cnd ni l-a i luat, am n eles c , dac se va forma o na iune unic , mai mare, vom face i noi parte din ea... Dar nu, nu a fost a a. ne-a i renegat, ne-a i dat deoparte, ne-a i nchis n rezerva ii izolate, f r s ne f ace i p rta i la dezvoltarea voastr . Asta e istoria din documente i nimeni n-o poate contesta... de aceea, dac nv atul nostru avocat i-a conceput dosarul cu o

anume mnie - otrav ", dac vre i - o s intre n analele jurispruden ei secolului dou zeci drept un Clarence Darrow al zilelor noastre. n numele wopotamilor persecuta i, eu v asigur c l vener m. - Venera ia, efule Vrful Norilor, nu are leg tur cu aceast Curte, zise masivul judec tor negru, ncruntndu-se. Cineva i poate venera zeul, sau o vac , sau o icoan , sau pe ultimul guru, dar asta nu are nici o influen ntr -o instan i nici nu trebuie s aib . Noi vener m aici numai legea. Judec m pe baza faptelor ce pot fi dovedite, nu pe specula ii conving toare, derivate din dosare nentemeiate datnd din urm cu peste o sut de ani. - Hei, sta i pu in! Eu am citit acel dosar... - Noi credeam c dumneata l-ai ntocmit, avocat, l ntrerupse doamna judec tor. Nu-i a a? - Ba da... m rog, e alt poveste, dar vreau s v spun c snt un avocat bun i am cercetat dosarul la, iar probele materiale istorice care l sus in snt al naibii de incontestabile! Mai mult, dac aceast Curte nu ia n considerare dovezile din motive pragmatice, snte i o ga c de... de... 322 - De ce, avocat? ntreb un judec tor din stnga. - La naiba, o s-o spun - de la i! - Te iubesc, Sam, opti Jennifer. Protestul zgomotos al ntregii Cur i fu ntrerupt de vocea grav a lui MacKenzie Lochinvar Hawkins. - V rog, distin i deliberatori ai justi iei n aceast a r furat de la noi, pot s vorbesc? - Ce-ai spus, termit cu pene? -Tocmai a i fost martorii ultragierii unui om onest, a unui avocat remarcabil, care e dispus s renun e la o carier str lucit , fiindc a g sit adev rul n ni te documente ascunse, ce nu trebuiau s vad vreodat lumina zilei. Astfel de oameni nep ta i au f cut mare aceast ar , fiindc ei au acceptat adev rul i i-au n eles m re ia. Adev rul, att cel bun, ct i cel r u, trebuia acceptat n toat m re ia lui, i indiferent de sacrificiile pe care le cerea - o lumin str lucitoare care conduce o nou na iune spre propria-i m re ie, spre propria-i glorie. Tot ce dore te el, tot ce cerenm noi, toate triburile indiene, e s facem parte din aceast mare ar pe care o numeam cndva a noastr . E un lucru att de greu pentru voi? - Exist considerente de importan na ional , domnule, zise judec torul negru, mai pu in ncruntat. Costuri extraordinare, taxe aspre asupra statului, care s-ar putea s nu fie suportate. A a cum au spus mul i naintea noastr , tr im prea adesea ntr-o lume nedreapt . - Atunci negocia i, domnule! strig Vrful Norilor. Vulturul nu se repede s omoare vrabia r nit . n schimb, a a cum a ar tat tn rul nostru avocat, acel vultur atotputernic se avnt spre ceruri, un simbol peren al puterii libert ii. - Am spus c ... - Taci din gur !... O, voi, judec torilor, l sa i vrabia r nit s - i reg seasc speran a n umbra marelui vultur. Nu ne alunga i din nou, fiindc n-a mai r mas nici un loc unde am putea pribegi. Reda i-ne respectul pierdut - da i-ne speran a de care avem nevoie pentru a supravie ui. F r ea am muri, ne-a i m cel ri pe 322

to i. Vre i s r mn e i cu minile p tate - nu snt ele destul de nsngerate? Se l s o t cere grea. - Hei, Mac, nu-i r u, opti Sam din col ul gurii. - Magnific! susur Jenifer din spate. - Stai a a, feti o, r spunse oimul pe optite, ntorcnd capul. Acum vine punctul culminant, ca atunci cnd prietenul meu, generalul McAuliffe, le-a zis tmpi i" nem l ilor, n b t lia de la Bulge. - Ce vrei s spui? ntreb Aaron Pinkus. - Asculta i, opti Cyrus. tiu unde vrea s ajung generalul. Acum o s -i n epe unde doare mai r u. Taman n b ica udului. Asta o s scoat rahatul la iveal . - N-a fost rahat, protest Arip ro ie. E adev rul! - Pentru ei este un inevitabil de adev rat rahat, Jenny fiindc se afl ntre ciocan i o foarte dur nicoval . Microfoanele fur nchise nc o dat , pentru ca judec torii s se consulte. n cele din urm , aparent vl guitul judec tor din New England vorbi: - A fost o perora ie emo ionant , efule Vrful Norilor, zise el caln, dar astfel de acuza ii ar putea fi aduse n sprijinul minorit ilor de pretutindeni, istoria nu e blnd cu ace ti oameni, spre marele meu regret. Cun spunea unul dintre pre edin ii no tri, Via a nu-i f r cusur", dar trebuie s mergem nainte pentru binele majorit ii, nu pentru nefericitele minorit i care sufer . ne-am dori cu to ii, din toat inima, s putem modifica acest scenariu, dar asta e mai presus de n elepciunea noastr Schopcnhauer a descris-o ca pe o brutalitate a istoriei detest concluzia sa, dar i recunosc realitatea. Ai putea descinde o cale ce ar determina dispari ia unor ntregi comunit i, n mult mai mare m sur dect li s-a ntnplat reclaman ilor. - Care-i opinia dumitale, domnule? - Lund n considerare toate implica iile, ce r spunde dac Curtea, n n elepciunea sa, ar lua hot rre mpotriva dumitale? 323 - Foarte simplu, replic Vrful Norilor. Am declara r zboi mpotriva Statelor Unite, tiind c ne-am bucura de simpatia fra ilor no tri indieni din ntreaga ar . Mii de oameni albi n -ar supravie ui. Noi am pierde, dar a i pierde i voi. - Doamne Sfinte, intona Recbock, fonf itul pre edinte al Cur ii. Am o cas n New M exico... - Pe p mntul r zboinicilor apa i, domnule? ntreb cu inocen oimul. - La patru kilometri distan de rezerva ie, r spunse judec torul, nghi ind n sec. -Apa ii snt fra ii no tri de snge. Fie ca Marele Spirit s - i acorde o moarte rapid , f r prea mari dureri. - Dar la Palm Beach? ntreb alt membru al Cur ii, arcuindu- i sprncenele. - Seminolii snt verii no tri. Ei fierb sngele omului alb pentru a ndep rta impurit ile - cnd sngele se afl nc n corp, fire te; asta fr geze te carnea. - i la Aspen...? zise altul, ov itor. Cine-i pe-acolo? - N prasnicii Cherokce, domnule. Ei ne snt veri ori i mai apropia i. Totu i, noi ne-am manifestat deseori dezaprobarea fa de metodele lor primitive de pedepsire. i leag du manii i-i pun cu fa a n jos pe mu uroaie de furnici uciga e. -Acum! icni Jennifer.
-i ai o

- Dar la Lakc... Lake George? ntreb un judec tor palid la fa , cu o expresie de spaim subit . Am o frumoas cas de vacan acolo. -nnordul statului New York, domnule? Mai e nevoie s ntreba i? Pe terenurile de vn toare i ngrop ciune ale triburilor Mohawk? -- Cam a a ceva... mi nchipui. - Tribul nostru e o ramur desprins din Mohawk domnule, dar, sincer v spun, am sim it c trebuia s fugim din calea lor i s mergem spre vest, departe de cei mai apr opia i fra i ai no tri. - De ce? 324 - Viteazul mohawk e poate cel mai feroce i ndr zne dintre noi to i - dar, m rog, snt sigur c n elegi. -S n eleg... ce? - Cnd snt provoca i, incendiaz corturile du manului noaptea i dau foc tuturor propriet ilor lui. E o tactic de prjolire a p mntului, care nou ni s-a p rut prea aspr . Desigur, ne consider nc de acela i neam cu ei. Leg turile de snge nu se terg u or. F r discu ie, i ei se vor al tura luptei noastre. - Cred c trebuie s ne consult m din nou! rosti scurt pre edintele Cur ii, i microfoanele fur nchise pentru ca judec torii s discute n oapt ntre ei. - Mac! uier Arip ro ie. Nimic din ce-ai spus nu e adev rat! Apa ii fac parte din triburile Athabaskan i nu snt nrudi i cu noi, Cherokce n-ar ine pe nimeni legat deasupra unui mu uroi de furnici, asta-i ridicol, iar seminolii snt cel mai pa nic trib dintre toate!... Triburile Mohawk, m rog, le place s joace zaruri, fiindc a a c tig bani, dar n-ar ataca dac n-au fost ei mai nti ataca i sau fura i, i cu siguran n -ar prjoli niciodat p mntul fiindc pe urm n-ar mai cre te nimic pe el! - Te rog, fiic a wopotamilor, zise oimul, impun tor cu coroana lui de pene, privind n jos c tre Jennifer. ce tiu stupidele fe e palide? -ntinezi toate triburile indiene! - ce ne-au f cut nou ace ti oameni n to i ace ti ani?

- Nou ?
Microfoanele pornir din nou i iar i se auzi vocea nazal , form itoare a pre edintelui Cur ii. - S se consemneze n procesul-verbal c instan a va recomanda guvernului Statelor Unite s nceap imediat negocieri cu etnia wopotami, pentru a g si o solu ie rezonabil de nl turare a abuzurilor din trecut. n deplin consens, Curtea sus ine cauza reclamantului. n tiin area se va face f r ntrzie re. edin a se suspend sine die! Apoi, f r a- i da seama c microfonul era nc deschis, pre edintele Cur ii ad ug : 324 - S sune cineva la Casa Alb i s -i spun lui Subagaloo s fac fa situa iei. Nemernicul la ne-a vrt n rahat, ca de obicei. Probabil c tot el a oprit i afurisitul de aer condi ionat. Mi-a ajuns transpira ia pn la buric!... Scuze, drag . Vestea triumfului ajunse n holul i pe sc rile Cur ii Supreme n cteva minute. eful Vrful Norilor, purtnd nsemnele rangului s u, cobor pe coridorul de marmur spre holul cel mare, a teptndu-se s fie adulat i s rb torit de tribul s u. Imensa galerie era plin cu b rba i i femei de toate vrstele, care dansau i op iau, de la valsuri stngace pn la hard rock, r sucindu-se

i b l b nindu-se n acordurile unor versiuni mai acute i accelerate ale cntecelor indiene, ce se auzeau din ni te difuzoare enorme. Pn i gardienii, ziari tii i poli i tii i g siser ici-colo parteneri. Respectabilul hol era scena unui carnaval s lbatic. - O , Doamne! exclam Sunrise Jennifer Arip ro ie, ie ind din ascensor cu Sam i Aaron la primul etaj. - E un prilej de bucurie, zise Pinkus. Poporul t u jubileaz pe bun dreptate. - Poporul meu? sta nu-i poporul meu! - Ce vrei s spui? ntreb Devereaux. - Prive te! Vezi m car un wopotami, o singur fa vopsit sau vreo fust indian dansnd, cntnd sau strignd? - Nu, dar v d o mul ime de wopotami ntin i pe jos. - i eu, dar nu n eleg ce fac. - P i, se pare c merg de la un grup la altul ncurajnd... aha, aha, duc cu ei... - Pahare de hrtie! i sticle de plastic - a a ne-a spus Roman. mpart sucul la grozav! - O mic rectificare, spuse Sam. l vnd. - O s -l ucid pe Botdevi el! -Am alt sugestie, Jennifer, spuse Aaron, chicotind. Mai bine l-ai numi n comisia de finan e. 325

EPILOG

The New York DAILY NEWS

Washington, D.C., vineri - Printr-o decizie stupefiant , Curtea Suprem a sus inut legitimitatea unui proces intentat de tribul Wopotami din Nebraska mpotriva guvernului Statelor Unite. Curtea, ntr-un consens deplin, a ar tat c un teritoriu de cteva sute de kilometri p tra i din Omaha i mprejurimi este proprietatea de drept a tribului, conform unui tratat ratificat de c tre al Patruzeci i nou lea Congres n 1878. Acest teritoriu include cartierul general al Comandamentului Strategic Aerian. Senatul i Camera Reprezentan ilor au fost convocate n sesiune de urgen , iar avoca i de la cteva mii de firme i -au manifestat interesul pentru negocierile ulterioare. IL PROGRESSO ITALIANO Questo giornale muove obiezone all' insensibilit' del D a i l y N e w s facendo uno di un 'espressione denigratoria nella tastata di ieri. Noi non siamo dei pellarossa salvaggi"! (Acest ziar i manifest rezerva fa de insensibilitatea cotidianului Daily News, care a folosit 325 o expresie de def imare ntr-un titlu ap rut ieri. Noi nu sntem s lbatici cu piele ro ie!) HOLLYWOOD VARIETY Beverly Hills, miercuri - Domnii Robbins i Martin, directori executivi ai Agen iei William Morris, au anun at c o important afacere a fost ncheiat ntre clien ii lor - cunoscu i n acest moment doar ca ase actori extraordinari care au lucrat pentru guvern n chip de unitate antiterorist n ultimii cinci ani - i Studiourile Consolidate d-Colossal, avndu-l ca produc tor pe Emmanuel Greenberg, n valoare de o

sut de milioane de dolari, pentru realizarea unui film n care clien ii lor se vor juca" pe ei n i i. La conferin a de pres inut la Merv's Place, marele actor de dram Henry Irving Sutton i-a f cut apari ia, declarnd c era foarte emo ionat de faptul c ie ea din izolare pentru a juca un rol major. Gr eenberg, la fel de emo ionat, plngea cu intermiten , fiind prea ocat ca s poat vorbi. La dejunul care a urmat, mul i au spus c asta se datora faptului c era foarte mndru de reu ita sa, ns al ii sus ineau c de vin erau negocierile. Fosta so ie a lui Greenberg, lady Cavendish, a fost i ea prezent . Zmbea tot timpul. THE NEW YORK TIMES DIRECTORUL CIA DESCOPERIT N VIA I SALVAT DE PE O INSUL DIN DRY TORTUGAS Miami, joi - Un iaht de pescuit, Contessa, proprietatea industria ului interna ional SmythingtonFontini, a observat fum pe plaja unei insule nelocuite din Dry Tortugas. n vreme ce Contessa se ndrepta spre rm, echipajul i pasagerii au auzit strig te de ajutor rostite n englez i spaniol i au v zut trei 326 b rba i alergnd spre ap , ferici i c fuseser g si i. Unul dintre cei trei era Vincent F.A.Mangecavallo, director al Agen iei Centrale de Investiga ii, despre care se presupunea pn azi-diminea c se necase s pt mna trecut . Prezum ia era bazat pe descoperirea r m i elor iahtului GotchaBaby, cu care c l torise domnul Mangecavallo i care fusese prins ntr-o furtun tropical . Printre resturi se g siser i cteva obiecte personale ale directorului. Povestea supravie uirii sale demonstreaz eroismul extraordinar al domnului Mangecavallo. Conform spuselor celor doi marinari argentinieni, care s-au ntors la familiile lor din Rio de Jan eiro, directorul i-a trt literalmente prin apele pline de rechini, cei doi inndu-se de picioarele sale, n timp ce domnul Mangecavallo nota spre insula nelocuit . Aflnd vestea, pre edintele a spus: tiam eu c vechiul meu prieten marinar o s scape cu via !" Dup cum am mai men ionat, Departamentul Naval s-a ab inut de la orice comentariu, declarnd doar: Ce dr gu ". In Brooklyn, New York, un anume Rocco Sabatini, dup ce citi relatarea salv rii, i spuse so iei sale la micul dejun: - Hei, ce dracu' scriu tia aici? Bum-Bum nu tie s noate. THE WALL STREET JOURNAL O AVALAN DE FALIMENTE OCHEAZ AMERICA FINAN ELOR New York , vineri - Avoca ii se agit pe culoarele firmelor americane din zilele noastre, alergnd la birourile directorilor i la ntrunirile consiliilor de conducere, ncercnd s redreseze situa ia debitelor micilor conglomerate. n elepciunea 326
tradi ional spune c acest lucru e imposibil, deoarece extinderea masiv a debitelor, creat de recenta frenezie a r scump r rilor i de achizi iile de ac iuni, au l sat pe mul i dintre gigan ii industriali, din concerne

sau individuali, cu buzunarele goale, ru ina i i, n unele cazuri, cu o subit dorin de a p r si ara. Se relateaz c la Aeroportul Interna ional Kennedy, un astfel de pre edinte de companie a fost auzit strignd isterizat: Oriunde, numai la Cairo nu! N-o s cur closete!" Semnifica ia acestei remarci nu e limpede. STARS AND STR1PES ZIARUL ARMATEI S.U.A. DEZERTORI DIN CUBA AVANSA I N GRAD fort Benning, smb t - n premier pentru armat , doi fo ti ofi eri deosebit de aprecia i din trupele lui Castro, exper i n sabotaj, spionaj, opera iuni acoperite, informa ii i contrainforma ii au fost avansa i la gradul de locotenent-major, a anun at generalul Ethelred Brokemichael, eful serviciului de informa ii i rela ii cu publicul. Desi Romaro i v rul s u, Desi Gonzal es, care au dezertat din cauza situa iei intolerabile din ara noastr ", vor conduce o unitate a For elor Speciale format la Benning, dup perfec ionarea limbii engleze i tratament stomatologic. Armata ntmpin cu bucurie astfel de oameni curajo i i experimenta i, care i risc via a n c utarea libert ii i onoarei. Citndu -l pe generalul Brokemichael: S-ar putea face un film mare, avnd ca subiect ispr vile lor, ar trebui s stud iem problema asta".

327 Vara era pe sfr ite. Vnturile de nord deveniser mai reci diminea a, amintind locuitorilor din Nebraska faptul c n curnd aveau s fie i mai reci, apoi foarte reci, n cele din urm amor indu-le pielea. Aceste gnduri nu-i fr mntau pe wopotami, ct vreme negocierile cu guvernul Statelor Unite continuau, iar Washingtonul considerase c e cazul s trimit rezerva iei dou sute dou sprezece rulote, ultimul strig t, pentru a nlocui corturile i construc iile improvizate folosite pn atunci pentru adun ri i ad post n timpul iernii. Desigur, ceea ce Washingtonul nu tia era faptul c vreo cteva sute de c su e n stare foarte bun fuseser demolate cu buldozere, cu numai cteva s pt mni mai devreme, i c faimoasele corturi fuseser ceva neobi nuit n rezerva ie, cu excep ia ctorva, amplasate la intrarea pentru turi ti. MacKenzie Hawkins nu era omul care s treac cu vederea subtilit ile sau inconsistentele terenului aflat sub observa ie; nici un militar cu experien n-ar fi f cut-o. Totul se integra ntr-o strategie i nici o b t lie nu fusese vreodat c tigat f r un pian. - nc nu-mi vine s cred, zise Jennifer, mergnd mn n mn cu Sam pe un drum pr fuit din rezerva ie; cmpul din dreapta era n esat cu rulote uria e, extravagante, fiecare cu anten pentru satelit pe acoperi . Totul a ie it mai bine dect i -a nchipuit Mac. - Deci negocierile se desf oar cu succes? - Incredibil. E de-ajuns s ne ncrunt m cnd nu e limpede ceva, i ei ncep imediat s se agite, s dea napoi i s fac o ofert mai bun . De cteva ori a trebuit s -i ntrerup pe cei de la guvern i s le explic c aspectele financiare erau perfect satisf c toare i c doream doar clarificarea unei chestiuni juridice. Un avocat de la GAO a strigat: Nu - i convine, e-n regul , am scos-o!" - E pl cut s te afli ntr -o asemenea postur . - De-abia am reu it s m scuz ca s m duc la toalet . - Exclude comentariul meu... Dar de ce e ti att de blnd ? - Haide, Sam, ceea ce ofer ei dep e te cele mai nebune ti visuri ale noastre; ar fi o crim s protestez.

328 - Atunci de ce mai negocia i? Ce urm ri i? - n primul rnd, un program garantat legal pentru nevoile noastre imediate, cum ar fi locuin e, coli bune, drumuri asfaltate, un sat adev rat, cu un capital de pornire pentru depozite i magazine, astfel nct s se poat tr i decent i n condi ii legale. Pe urm , cteva comodit i, cum ar fi vreo dou piscine comunale, defri area unei prtii de pe muntele lui Ochi de Vultur pentru schi-lifturi i un restaurant - desigur, cel din urm considerat ca parte a comer ului nostru. A fost ideea lui Charlie; ador s schieze. - Ce mai face? - Iubitule, i-am schimbat scutecele pu tiului stuia, iar acum m simt aproape incestuoas .

- Cum?
- Seam n att de mult cu tine! B iute i inteligent i, da, amuzant... - Eu sntun om al legii foarte serios, interveni Devereaux, rnjind. -E ti un nebun, i a a e i el, icnelile voastre fiind atenuate de percep ii rapide, amintiri iritante i lucruri complexe reduse la elemente fundamentale. - Nici m car nu tiu ce nseamn asta. -Nici el, dar amndoi proceda i a a. tii c a venit cu un cusur aiuristic, nensemnat din istoria jurispruden ei noastre, numit non nomen amicus curial, n timp ce Hawkins i ntocmea dosarul? Cine-ar fi tiut ce nseamn asta i cu att mai pu in s - i aminteasc ? - Eu, da. Jackson mpotriva lui Bucklcy, unul a furat porci de la cel lalt... -Ah, taci din gur ! Jenny i l s mna, apoi i-o nha din nou. - Ce-o s fac Charlie cnd totul se va termina? - O s -l fac avocatul tribului. Poate s conduc n acela i timp i cabana de schi iarna. - Asta nu i limiteaz perspectivele? 328 - S-ar putea, de i nu cred. Cineva trebuie s fie aici, pentru a veghea ca Washingtonul s respecte fiecare articol al n elegerii privind reconstruc ia. Cnd e ti implicat ntr -un proiect la o asemenea scar , trebuie s ai un avocat la ordinele tale. - Charlie o s fie ocupat pn peste cap. Ce altceva ai mai adus din Ora ul Nebunilor, cum i zice Mac? Adic n afar de nevoile tale imediate". - Poarte simplu. Un credit inviolabil i irevocabil, bazat pe garan iile ireversibile ale Departamentului Trezoreriei, prin care tribul va primi dou milioane de dolari pe an, ajusta i dup infla ie, pentru urm torii dou zeci de ani. - sta-i un fleac, Jenny! strig Sam. - Nu, nu e, iubitule. Dac nu reu im s ne descurc m pn atunci, nseamn c nu merit m asta. Nu vrem o c l torie gratuit , vrem s avem posibilitatea s intr m n c urentul principal. i, cunoscndu-mi cona ionalii, o s lu m de la voi, fe ele palide, ultimul sfan pe care-l ave i. Peste dou zeci de ani, pre edintele vostru va avea probabil o porecl gen Apusdesoare" sau Raz delun ", ai cuvntul meu. N-am distilat noi sucul la degeaba. - i acum? ntreb Devereaux. - i acum ce? - Ce facem noi?

- Trebuia s aduci asta n discu ie? - Nu e momentul? - Sigur c e, dar mi-e fric . - O s te ap r eu. - de cine? - Dac va fi nevoie. de fapt, e foarte simplu, Charlie i cu mine putem reduce chestiunile complexe la probleme elementare, pe care le poate n elege oricine. - Despre ce dracu' vorbe ti, Sam? - Despre reducerea unei situa ii complicate la o problem foarte simpl . - Pot s ntreb ce nseamn asta?

329
o- Refuz s -mi tr iesc restul vie ii f r tine, i mi s -a p rut c i tu ai putea sim i la fel. - S zicem c exist un gr unte de adev r n ce spui, doar un gr unte, poate chiar un smbure mare. Totu i, cum ar fi posibil? Eu tr iesc la San Francisco, iar tu la Boston. Nu e un aranjament bun. - Cu scrisorile de recomandare, Aaron te-ar angaja ntr-un minut, eu un salariu grozav. - Cu dosarul t u, Springtree, Basl i Karpas din San Francisco te-ar face partenerul naintea mea. - Eu n-o s -l p r sesc niciodat pe Aaron, tii asta, dar tu ai plecat deja la o firm din Omaha. Vezi, totul s-a redus la un simplu sau/sau, bazat pe prezum ia c ne-am otr vi cu gaz amndoi dac n-am putea fi mpreun . - Eu n-a merge pn acolo. - Eu Tu nu po i? - Refuz s r spund pe un teren care m-ar putea incrimina. - Totu i, am solu ie. - Care'? - Mac mi-adat o insign a fostei lui divizii din al doilea r zboi mondial, unitatea care a str puns frontul la Bulge. in insigna asta mereu cu mine, s -mi poarte noroc Devereaux vr mna n buzunar i scoase o moned supradimensionat , dintr-un metal u or avnd gravat pe una din fe e chipul lui MacKenzie Hawkins. - O s-o arunc n sus i o las s cad pe jos. Eu iau capul, Tu iei pajura. Dac iese pajur , tu te ntorci la San Francisco i Amndoi vom suferi chinurile iadului. Dac iese cap, vii cu mine la Boston.
lor de da. o . ,

- De acord.
Medalionul se nvrti n aer i c zu pe drumul pr fuit. Jennifer se aplec . - Doamne Sfinte e capul. Ea inten iona s ridice moneda, dar Sam o prinse de mn . - Nu, Jenny, nu trebuie s te apleci n felul sta! 329 - Adic cum? - Nu e deloc indicat pentru mijlocul t u! Devereaux o ridic i lu medalionul cu mna dreapt . - Sam, ce vrei s spui? - Prima grij a b rbatului e s - i protejeze so ia. - de ce anume? - de dureri de mijloc. Devereaux nvrti medalionul ntre degete, apoi l arunc pe paj i tea din stnga. Nu mai am nevoie de monede norocoase, zise el, sta-i tot norocul pe care mi l-am dorit.
,

- Sau poate n-ai vrut s v d cealalt fa a monedei, i opti Arip ro ie la ureche n timp ce-l lovea u or. oimul mi-a dat i mie una din asta la Hooksett. Chipul lui e pe ambele fe e. Dac ai fi ales pajura, te-a fi omort. -Neru inata, opti Sam, mu cndu-i buzele. E vreun loc mai retras pe-aici unde-am putea hoin ri? - Nu acum, Mac ne a teapt . - A ie it din via a mea; sta-i sfr itul! - Sper din toat inima, dragul meu, dar ca s fiu realist , m ntreb pentru ct timp? Cotir pe drumul pr fuit n locul unde corturile multicolore, cu straturi din piei artificiale de animale se cl tinau din vrf pn la ru ii de la baz . Fumul ie ea pe deschiz tura de sus a unuia dintre ele. - E aici, zise Devereaux. Hai s ne lu m r mas-bun repede i simplu, ceva de genul bine-c - tim-c -o-s -stai-draculuideparte-de-vie ile-noastre. - E ti prea aspru, Sam. Uite ce-a f cut el pentru poporul meu. - Pentru el totul e un joc, Jenny, nu n elegi? - Atunci joac un joc frumos, iubitule, tu n elegi? - Nu tiu, ntotdeauna m z p ce te... -Nu conteaz , zise Arip ro ie. Iese afar . Doamne Sfinte, uit -te la el! 330 Sam r mase cu ochii a inti i, nevenindu-i s cread . Generalul Mackenzie Lochinvar Hawkins, alias Vrful Norilor, eful tribului Wopotami, nu prezenta nici o asem nare cu vreuna dintre persoanele men ionate. Nu era nici urm din militarul rigid, i cu att mai pu in din m re ia indianului american. O beret galben i acoperea par ial p rul epos i nc run it, tuns scurt. Sub nasul lui puternic se vedea o musta sub ire, nnegrit , iar la gt purta o cravat violet, ntr-un contrast izbitor cu c ma a din m tase roz, care se asorta cu pantalonii strm i de un ro u str lucitor, ale c ror man ete c deau peste o pereche de pantofi albi Gucei. - Mac, drept cine dracu' te dai? ip devereaux. - A, voi doi era i, spuse oimul, f r s r spund la ntrebare. Credeam c va trebui s plec f r s v mai v d. Snt ntr-o grab teribil . -O grab teribil ? ntreb Jennifer. - Mac, cine e ti? - Mackintosh Quartermain, r spunse sfios oimul, veteran al grenadierilor sco ieni. A fost ideea lui Gin-Gin.

- Ce?
- La Hollywood, morm i Hawkins. Snt coproduc tor i consilier tehnic la filmul lui Greenberg. Film...? - Doar ca s fiu atent la imagina ia financiar a lui Manny... i la nc vreo cteva lucruri, dac apar. Hollywood-ul e la p mnt, s tii. Ar e nevoie de ni te inovatori cu mintea limpede... Bine, a fost grozav c v-am v zut, iubi ilor, dar chiar m gr besc. M ntlnesc cu noul meu aghiotant-asistent colonelul Roman Zabritski, din fosta armat sovietic , la aeroport. Apoi, avionul nostru o s zboare spre Coast . - Roman Z.? ntreb n ucit Arip ro ie. - Ce s-a ntmplat cu Cyrus? ntreb Sam. - E undeva prin sudul Fran ei, inspecteaz unul dintre castelele lui Frazier, care a fost devastat.

- Credeam c vrea s se ntoarc la laborator. 331 - A, p i, cu cazierul lui i restul... m rog, Cookson cump r o fabric de produse chimice... Uite, a fost grozav c a i venit s m vede i, dar chiar trebuie s fug. D -mi un pupic, dulcea , i dac o s vrei s dai o prob de film, tii unde s m suni. Uluit , Arip ro ie accept mbr i area oimului. - Iar tu, locotenente, continu MacKenzie lundu-l n bra e pe Devereaux, r mi cea mai bun minte de avocat de pe planet , excep ie f cnd poate comandantul Pinkus i mica domni oar prezent aici. - Mac!strig Sam. Nun elegi? Iei totul de la cap t! N-o s mai r mn nimic din Los Angeles! - Nu, nu-i adev rat, fiule, nu-i adev rat deloc. Ne ntoarcem la zilele de glorie. oimul i lu valiza Louis Vuitton, n bu indu- i lacrimile. - Ciao, copii, zise, ntorcndu-se repede i gr bindu-se pe drumul pr fuit - un om cu o misiune. - de ce m gndesc oare c odat , undeva n Boston, telefonul o s sune, iar la cap tul firului va fi Maekintosh Quartermain? zise Devereaux, cu bra ul n jurul taliei lui Jennifer, n timp ce amndoi priveau silueta oimului pierzndu-se n dep rtare. - Fiindc e inevitabil, dragul meu.

- Sfr it IMPORTANT! CLUBUL C R II ORIZONTURI - LIDER Bucure ti, B-dul Libert ii nr. 4, bl. 117, et. III, ap.7 sector 4, Tel: 337.30.67; Fax:'337.48.22; E-mail lider@fx.ro cod 761061

Din rndul membrilor acestui club poate face parte orice persoan care solicit cel pu in trei c r i din listele de apari ii ale celor dou edituri.M e m b r i i C L U B U L U I C R I I ORIZONTURI - LIDER beneficiaz d e urm toarele facilit i: 1 . Editurile suport cheltuielile de expedi ie prin po t a c r ilor comandate. n termen de o s pt mn de la data comenzii solicitantul va primi prin po t , la domiciliul s u, c r ile dorite (comand de minim trei exemplare) cu plata ramburs. 2. Reducerea pre ului de vnzare cu 10% pentru fiecare comand de minim trei c r i, 12% pentru comenzile ce dep esc cinci c r i, 15% la comenzile de cel pu in zece c r i. 3. Livrarea c r ilor cu prioritate. 4. Rezervarea c r ilor n curs de apari ie. 5. Asigurarea materialelor informative: cataloage i liste de apari ii. Not : Pentru cititorii din Bucure ti, livrarea c r ilor nu se face prin po t , ci direct, de la punctele de vnzare ale editurii: depozitul din B-dul Dinicu Golescu 43, bl.7, sc. I , ap.3, tel: 638.98.38 i depozitul AMIT, Str. Sabinelor nr.8.
Oferta de c r i a Editurilor ORIZONTURI i LIDER I. SERIA CULTUR GENERAL

Ining Slone Lion Feuchtwanger Arthur F. .lunes Alex Hellemans

John II Barher Pc/tin & liraiinslein Fter K. Mc/nerney Colecliv Lcirous.se A.N. Kun Philippe Gandin Norman Goodman Ante Maurois Larousse Lconid Grossman
PARIA - Via a lui Frcud - voi. II (448 pa g. /16000 Ici) G OY A ( 5 4 4 p a g ./ 1 9 0 0 0 Ic i ) INT RODUC ER E N ART (3 3 6 pa g ./ 1 8 5 0 0 Ici ) IS T O RI A D E S C OP E RI RI L OR T II N IF IC E (5 9 2 pa y./ 5 5 ()0 0 Ici ) IS T O RI A E UR OP E I M OD E RN E ( 5 6 0 p a g./ 2 9 8 0 0 Ic i ) GI HD D E C UL T UR GE NE R AL ( 3 6 8 p a g. / 3 9 5 0 0 Ic i ) INT RO DUC E R E N F IL O ZO F I E ( 3 0 4 p a g./ l 8 9 0 0 Ic i ) CON CE P T E L E U M AN I T II (3 6 8 pa g ./ 1 9 9 0 0 Ici ) CRO NO L O GI A UN I VE RS AL ( 6 0 8 p a g ./ 3 4 5 0 0 Ic i ) L E G E ND E L E l M IT URI L E GR E CI E I ANT ICE (544pag. / 19500 Ici) MARIL E RE LIGII (464pag. / 19500 Ici) INT RO DUC E R E N S O CI O L OG IE ( 4 9 6 p a g ./ 2 9 8 0 0 Ic i ) IS TORI A AN GLI EI (7 3 6 pa g ./ 4 3 0 0 0 Ici ) MIC A E NC IC L OP E D IE D E G E O GR AF I E ( 4 1 6 p a g./ 3 2 5 0 0 1 ci ) T I AN UL - Vi a a Iu i Do s t o i c v s ki ( 5 1 2 p a g . / 3 5 0 0 0 Ic i )

II. LUCR RI DE TIIN A

ie/ania Fapescu

GR AM AT IC A P R AC T I C

A LIMB II ROMNE

(654 pag. / 25000 Ici)

I U . SERIA LUCR RI LEXICOGRAFICE Gcorgefa Nichifor loan L z rescu Voichifa lonescu Gcmy.eta Nichifor
DIC I ON AR E N GL E Z - R OM AN; R O M AN - E N GL E Z (472 pag. / 25500 Ici) DIC I ON AR G E RM AN - R O M N; RO M N - G E R M AN ( 6 3 0 p a g. / 2 5 0 0 0 i ci ) DIC I ON AR L AT IN - R O M N ( 2 2 4 p a g . / 1 0 0 0 0 Ic i ) G HID D E C ON VE RS A I E RO M N - E N G L E Z (256 pag. / 15000 ici)

IV. SERIA BESTSELLERUR1LE ULTIMULUI DECENIU

J OS E P H IN E ( 2 5 6 p a g. / 8 0 0 0 Ic i ) CAS A E LIOTT (432 pag. / 10000 Ici) P OL D AR K - v o i . II P OL D AR K - v o i . II I (362 pag. / 9000 Ici)

DEMELZA ( 4 9 6 p a g . / 1 0 0 0 0 ZILE ZBUCIUMATE

lei)

Colleen Mc.CuIlough T I M ( 3 5 2 p a g . / 1 2 0 0 0 I c i ) Susan Howatck D O M E N I U L P E N M A R R I C ( 6 8 8 p a g . / 2 4 0 0 0 I e i ) PhyllisA. Whitney L E B D A D E A B A N O S ( 3 3 6 p a g . / 9 0 0 0 I c i ) Jacqueline Susann Jean Marsh Winston Graham Winston Graham
Phyllis A. Whitney Danielle Steel Colleen Mc .Cullough Barbara T. Bradford Michael Bar -'/ohar Delia I'lallo Howard Fast Phyllis A. Whitney Barbara T. Bradford Winston Graham Judith Krant z Winston Graham Justin Scott A.J. ('ronin Jacqueline Briskin Danielle Steel Winston Graham Harold Robbins Harbara T. Bradford Jacqueline Briskin Danielle Steel Sandra lirown

Lloyd C. Douglas Sidney Sheldon Robert Ludlum Paullina Simons Erin Pizzey Amanda Quick Kenneth Royce Madeleine Brent James Patterson Michael Hartland Lucinda Edmonds Odile si Philippe Verdier Irving Wallace Justin Scott Leona Blair Paul Scott Leona Blah Erin Pizzey Madeleine Brent Graham Hurley Pauline Gedge

CHIHLIMBARUL NEGRU (352 pag. /9000 Ici) CINCI ZILE LA PARIS (304pag. / 12500 Ici) PAS REA SPIN (608 pag. / 16000 Ici) IUBIRI VINOVATE (368 pag / 12500 Ici) FRA II (432 pag. /23500 Ic i ) KASSANDRA (528 pag. /17000 Ici) T RMUL SPERAN EI (448 pag. / 16000 Ici) PRINTRE STELE (368 pag. /14000 Ici) CHEIA TRECUTULUI (368 pag./ 15900 Ici) MARNIE (368 pag. / 15900 Ici) TOP MODEL (400 pag. / 18500 Ici) KOCUL GRECESC (384 pag. / 17500 Ici) PETRECEREA (400 pag. /18500 Ici) DOAMNA CU GAROAEE (272 pag. / 12000 Ici) FRUCTUL P CATULUI (496 pag. /19500 Ici) I ERMA (4l6pag. / 19000 Ic i ) FANTOMA UNEI IUBIRI (416 pag. / 21800 Ici) POVESTE UITAT (320 pag. / 16500 Ici) MIRAJUL PUTERII (432 pag. /19500 Ici) PUTEREA UNEI FEMEI (368 pag./ 19500 Ici) NTRE IUBIRE . I RA IUNE (512pag. / 22500 Ici) SUB SEMNUL ONOAREI (368pag. / 17900 Ic i ) FEMEIA CAPTIV (432 pag. / 1X900 Ici) MARELE PESCAR (656 pag. /19500 Ici) PRIN ESA DE GHEA (352 pag. /I8500 Ici) Num r toarea invers MATARESE (544 pag. /225()0lci) DINCOLO DE PASIUNE (496 pag. /2l5001ci) DESTINE (496 pag. /21500 Ici) AM GIRE (448 pag. /2I500 Ici) PE URMELE LUI IUDA (336 pag. / 18500 Ici) PIATRA CAPRICORNULUI (448 pag. /23500 Ici) JACK I JILL (416 pag. / 23500 Ici) ANUL SCORPIONULUI (432 pag. /23500 Ici) F R TINE (432 pag. / 22500 Ici) MONICA I PRE EDINTELE - Raportul fatal (208 pag. /15500 Ici) F R SCRUPULE (464 pag. / 23500 Ici) VULPEA DE ARGINT (400 pag. /26000 Ici) DE PARTEA NGERILOR (416 pag. / 23500 Ici) PERLA COROANEI (592 pag. / 27500 Ici) MPLINIRI (416 pag. / 23500 Ici) PRIMA DOAMN (528 pag. / 26500 Ici) LACRIMA LUI BUDDHA (448 pag. /27500 Ici) R SUFLAREA DIAVOLULUI (528 pag. /26500 Ici) SECRETUL NEMURIRII (640 pag. /29500 Ici)
Jacqueline Briskin Danielle Steel

V. C R I PENTRU COPII
James Clavell

PRIE TENI B OGA I (640 pag. /36000 Ici) DE SP R IRE A DE TRECUT (4 00 pa g. /35000 Ici)

T HRU MP - O- M O T O - Uc c n i c u I Vr j i l o r (96 pag. / 11000 Ici)

VI. CARTE DIVERS

Sanda Marin

VII. COLEC IA ROMANTICA

Mary Jo Putncy Jennifvr Hlakc

CART E DE BUCAT E (352 pa g. /25000 Ici)

R OS AE I ND ( 4 3 2 p a g. / 2 0 5 0 0 Ic i ) DR AG OS T E . I E l ) M ( 4 4 8 p a g. / 2 1 0 0 0 Ic i ) Mary Balogh P R E UI , N E S OC O T I N E I ( 4 1 6 p a g . / 2 2 5 0 0 Ic i ) Madeleinc lirent E V A D A R E D I N I N E E R N ( 4 4 8 p a g . / 2 2 5 0 0 I c i ) COMOARA B L ES TE MAT (448 pa g. / 22500 Ici) Amanda Qiiiek A M A N T A ( 4 0 0 p a g . / 2 3 0 0 0 I c i )

VIII. SERIA CARTEA DE VACAN

llenry Miller

/ .1 L E F E R IC IT E L A CUCU Y ( 2 0 7 p a g. / K3 0 0 Ic i )

IX. MARI PERSONALIT

Dmitri Volkogonov

I ALE I STORIEI

L ENIN - O nou biografic (576 pag. / 18000 Ici) Anton Joachimsthaler S F R ITU L LU I HIT L ER (4 0 0 pa g./ 1 9 5 0 0 Ici ) Valentin Berejkov N U M B R A L U I S T A L I N ( 4 9 6 p a g . / 2 2 5 0 0 I c i ) Dmilri Volkogonov T R O K1 - E t e r n u l r a d i c a l ( 5 2 8 p a g./ 2 9 .5 0 0 Ic i )

X. TITANI AI LITERATURII UNIVERSALE

C TUNUL (448 pag. / 22500 Ici) OR A U L ( 4 6 4 p a g . / 2 4 5 0 0 Ic i ) CON ACU L ( 4 9 6 p a g . / 2 4 9 0 0 Ic i ) MIL IARDARUL

William Faulkner

XI. CAPODOPERE ALE SECOLULUI XX

Michcl de Saint Fierre

XII. PAGINI DIN ISTORIA LUMII

(368 pag. / 29800 Ici)

Liddell Hart I S T O R I A C E L U I D E A L D O I L E A R ZB O I M ON DI AL voi. I (544 pag. / 26000 Ici) IS T O RI A C E L U I DE - AL D OI L E A R ZB O I M OND I AL v o l .II (464 pa g. / 24000 Ici) l i ri c Ho b s b a wm S E C O L U L E XT RE M E L OR ( 7 0 4 p a g . / 3 9 5 0 0 Ic i )

XIII. MEDICINA DE FAMILIE XIV. MEDICIN

Colectiv

P RI MU L AJ U T OR N UR GE N E L E M E D IC AL E (416 pag. / 29500 Ici)

Colectiv H A R R I S O N - P R I N C I P I I D E M E D I C I N INT ERN (9 1 2 pa g. / 8 5 .0 0 0 Ici ) Troian Ataman P A T O L O G I A C E R V I C O F A C I A L A N E R VIL OR CRANIENI (240 pa g. /55000 Ici) F. Mih lfan, B R ON H OP NE l ) M OP AT I A C RO NIC li. Ulmeanu O B S T R U C T I V (272 pa g. / 50000 Ici) Constantin Gane Deirdre Pttrcell Constantin Gane Philip Shelby .lames Clavell Joseph Finder P. Guillermier S. Koutchmy Valeria Rdpcanu Homeric Sidney Sheldon Judith Krant z Danielle Steel Kenneth Royce Lynda La Plante Sandra Brown Jacqueline Briskin B. T. Bradford P. L. Sulit zer Danielle Steel Philip Shelby Neil Somerville James Patterson Judith Lennox Henri Troyat Constanja Dana Danielle Steel James Van Praagh

ULTIME APARI II
TRE CUTE VIE I DE DOAMNE l DOMNI E - voi. I (624 pa g. /39500 Ici) PE VIA I P E M O ART E ( 4 9 6 p a g. / .3 6 9 0 0 1 ci ) TRE CUTE VIE I DE DOAMNE I DOMN I E - v o i . II ((.2 4 pa g. / 4 2 5 0 0 Ici ) PRINTRE ACALI (416 pag. /34900 Ici) VRTEJUL - voi. I (832 pa g. /42 500 Ici) VRTEJUL - voi. II (832 pag. /42500 Ici) M OM E N T U L AD E V RU L UI ( 4 3 2 p a g ./ 3 8 8 0 0 Ic i ) E C L I P S E L E T O T A L E- E C L 1 P S A D E S O A R E 1 9 9 ' J (2 8 8 pa g./ 3 9 5 0 0 Ici ) N. l OR G A, M . E L I AD E , N. I O NE S CU P OL E MIC I, C ON T R O VE RS E , E L O GI I (3 3 6 pa g./ 3 3 5 0 0 Ici ) L UP U L M ON G OL - V1 A A L U I G E N GI1 1 S - l I AN (4 8 0 de pa g ./ 4 2 0 0 0 Ici ) N GE R I D E M ON ( 4 0 0 d e p a g./ 4 9 0 0 0 Ic i ) GL AS U L S NG E L UI ( 5 2 8 d e p a g ./ 4 9 5 0 0 Ic i ) SUB ST IT UIR E A (2 7 2 de pa g./ 4 2 5 0 0 Ici ) F IUL AMB AS AD OR UL UI ( 3 2 0 d e p a g./ 3 7 5 0 0 Ic i ) BE LL A M AF I A (5 6 0 pa g./ 4 9 5 0 0 Ici ; TORN AD A (5 1 2 pa g./ 4 9 5 0 0 Ici ) P AL AT U L S T AC OJ IU ( 5 2 8 p a g./ 4 4 5 0 0 Ic i ) UN ALT NCEP UT (368 pag. /45000 Ici) NVING T OARE V (441 pa g. /49900 Ici) S URP R I ZA ( 2 7 2 p a g . / 4 2 0 0 0 Ic i ) O A ZA VIS E L OR ( 4 7 4 p a g. / 4 7 5 0 0 l e i ) ZO D I ACU L C H INE ZE S C 2 0 0 0 ( 4 0 0 p a g. / 4 2 5 0 0 Ic i ) OARE CE LE I P IS ICA (432 p a g. /45500 Ici) OB S E S I A U NE I IUB IR I ( 5 4 4 p a g. / 3 9 5 O0 Ic i ) TERIBILE L E ARINE (304 pag. /42500 Ici) IMP O ZI T U L P E VE N IT UL G L O B AL (160 pag. /19000 Ici) BUCURIE RE G S IT (256 pa g. /35000 Ici) ME S AJE DE DINCOL O DE MOART E (304 pag. /29500 Ici)

ULTIME APARI II ALTE C A R I N CURS DE APARI IE Harold Schonberg VIE ILE COMPOZITORILOR Frank McLynn CARL GUSTAV YUNG Ihomas Harris T CEREA MIEILOR Thomas Harris HANNIBAL TITLURI COMANDATE:
TITLU 1. 2.

3. '
4. '

5. '
Nr. ex. 6. 7. "

8. "

9. " 10." TITLU Nr. ex. Destinatar: CLUBUL CRTII ORIZONTURI - LIDER B-dul Libert ii nr. 4 Bl. 117, ap. 7, sector 4, cod 761061 Bucure ti

Expeditor Str. Sc._Et. _._Ap. Jude __ Cod'_ Tel: Nr. Sector Bl. Localitatea

TALON DE COMAND
Originalitatea creatoare a lui ROBERT LUDLUM se dovede te uluitoare, autorul realiznd n acest roman fuziunea unor genuri literare aparent incompatibile: comedia i suspansul. Rezultatul? Parodia unui thriller. Pe fundalul unui proces ndrjit, n care figureaz ca p r i unele dintre cele mai ciudate personaje, se deruleaz ntmpl ri tot att de neobi nuite. Vor putea oare indienii Wopotami s redobndeasc un teritoriu pierdut? n ajutorul lor se implic aprigul general MacKenzie, poreclit oimul, narmat cu un act a c rui autenticitate nu poate fi contestat . mp reun cu avocatul bucluca Sam Devereaux, oimul ntreprinde ac iuni a c ror violen ar fi nfior toare dac nu ar fi inclus n contextul parodiei. Ei reu esc s se nf i eze la tribunal cu o ap rare astfel preg tit , nct s z d rniceasc demersurile adversarilor, printre care figureaz personalit i marcante ale Casei Albe i C.I.A. oimul i alia ii s i izbutesc s dep easc marile dificult i cu care snt confrunta i n proces; mai mult dect att, n final,

este dezlegat enigma din jurul marelui ef de trib, Vrful Norilor. O carte admirabil n care scriitorul ob ine un echilibru perfect ntre efectul de comedie i cel de suspans, reu ind s fac din fiecare episod centrul de gravitate al intrigii. O ac iune extrem de dinamic ce l determin pe cititor s parcurg romanul pn la ultima pagin , f r a -l putea l sa din mn .