MICHAEL HARTLAND

ANUL SCORPIONULUI
Traducere: MARIANA POPESCU-MLETI

EDITURA LIDER Bucureti, 1999

ANUL SCORPIONULUI
Cunoscutul scriitor britanic MICHAEL HARTLAND s-a nscut n Cronwall i a absolvit cursurile Universitii Cambridge. nainte de a se lansa n literatur, a lucrat ca diplomat douzeci de ani, timp n care a cltorit foarte mult n lumea ntreag. De asemenea, a ndeplinit funcia de director al Ageniei de Antiterorism din cadrul O.N.U. Acumulnd o asemenea experien, el reuete s abordeze, cu uurin i profesionalism, n crile sale, teme din lumea secret a spionajului i contraspionajului, conferindu-le astfel, un caracter de mare autenticitate. Primul su roman intitulat N IAD PRINTRE MORI s-a bucurat de o primire entuziast n rndul cititorilor din ntreaga lume. Curnd, MICHAEL HARTLAND a devenit unul dintre cei mai mari scriitori contemporani al genului thriller. Aciunea romanului de fa debuteaz n China anului 1950, n plin rzboi civil. Un bieel german ai crui prini sunt ucii de soldai este luat i crescut de comuniti spre a fi folosit mai trziu... Dup patruzeci de ani, cu puin timp nainte de cedarea Hong Kong-ului, aciunea crii continu s se deruleze n China, o ar comunist, mcinat de puternice convulsii. Interesele sunt mari i luptele se duc cu ncrncenare, fr mil i fr oprire. S-ar prea c toate reelele mari de spionaj i-au trimis agenii n zon. n acest context, se profileaz amenintoare umbra celui supranumit Scorpionul. Cine este personajul? De unde vine? Toi vor s afle i toi vor s-l distrug. Dar Scorpionul, ca i cel al crui nume l poart, nu i iart adversarii i nu se las capturat. Totul, pn cnd este prins n mrejele unei mari iubiri... Un roman exploziv, scris ntr-un ritm alert, cu momente de lupt, dragoste i trdare, a crui aciune se desfoar n faa cititorului ca un film pe care l urmreti cu respiraia tiat.

I.S.B.N.: 973-9343-38-4

THE YEAR OF THE SCORPION Copyright 1991 by Michael Hartland Toate drepturile asupra ediiei n limba romn sunt rezervate Editurii LIDER Bucureti
Versiune ebook: [1.0] hunyade

PROLOG
CHINA - 1950

n timp ce doi soldai l sileau s ngenuncheze, misionarul se zbtea scond un strigt de durere cnd ei i rsucir braele la spate, pn ce umerii ajunser contorsionai ca ai unui infirm. Vreme de cteva clipe rmase nemicat, doar cteva secunde, dar suficient: sabia spintec aerul i capul lui se rostogoli precum o minge de fotbal. Trupul ngenuncheat se prbui la pmnt fr nici un zgomot, n afara unui uierat ascuit de aer - un cauciuc care se dezumfl - i sngele ni din gt, de un rou nchis, devenind cafeniu pe msur ce se mbiba n praf. Soldaii ridicar mortul i-l azvrlir n anul de pe marginea drumului, unde zcea deja cadavrul soiei lui. Ceilali rser i continuar s jefuiasc n voie crua cu coviltir. Unul rgi, i o sticl goal se sfrm cnd fu aruncat n bolovanii de pe taluz. Erau soldaii din armata naionalist nfrnt, ncercnd s se refugieze pe colinele de la sud de Wuhan. Recrutai de Chiang Kai-shek, luptaser ntr-un crncen rzboi civil mpotriva comunitilor i acum erau abandonai de conductorul care fugise n Taiwan. Cminele lor se aflau la deprtare de cel puin o mie de mile, n minile comunitilor, i ei nu aveau s le
5

mai vad niciodat. Grupul soldailor i ntlnise pe europeni pe drumul de munte - un brbat mbrcat n ntregime n negru i o femeie bine fcut, cu pr blond deschis, ambii cltorind ntr-o cru cu coviltir de pnz groas, tras de un catr. Deja bei, soldaii o nfcaser pe femeie, dar ea se zbtuse prea mult, i soul ei se luase la lupt cu ei, aa c-i uciseser pe amndoi. n cru nu era mare lucru: doar pturi fcute sul, puin orez i ap, o lad cu Biblii n limba chinez i cri de imnuri luterane. Luar catrul, orezul i apa, apoi ddur foc cruei i se retraser pe coline. Dup ce pierir din vedere, un bieel iei prudent dintre bolovanii printre care l ascunsese tatl lui chiar naintea atacului. Ochii lui erau mrii de groaz, dar se supusese: Indiferent ce se va ntmpla... chiar dac ne vor lovi pe Mutti i pe mine... s rmi aici pn vor pleca oamenii acetia ri. Fii biat cuminte i s nu faci nici un zgomot. Trecuser aproape douzeci i patru de ore cnd sosiser ceilali soldai - brbai n uniforme verzi, leampete, cu stele roii pe epci cntnd fr entuziasm Estul e rou n timp ce mrluiau. l gsir pe copil adormit, lipit de trupul rece al mamei lui. Era mbrcat ca un mic chinez, dar se vedea bine c e european i avea n jur de doi ani.

PARTEA NTI
HONK KONG I MACAO

1
Patruzeci de ani mai trziu, Ah Ming sttea culcat n apa noroioas ce bltea pe un cmp necules. Nori nvrtejii de muson ascundeau luna. Era singur n ntuneric, ngheat, ncremenit de fric la vederea irului de lumini electrice albe ce strluceau pe gardul din faa ei. Dei aerul care o nconjura era cald i umed, electrizat de iminena taifunului, trupul subire al fetei tremura de frig i de fric. Ah Ming avea doar paisprezece ani, dar fcuse tot drumul spre sud de una singur, ascunzndu-se ziua, mergnd cu team numai pe durata nopii. Se maturizase brusc atunci cnd tatl ei se nspimntase n urma masacrului din piaa Tianan Men. Atunci i luase de la coal pe Ah Ming i pe fratele ei i-i trimisese ntreaga familie s locuiasc la nite rude, ntr-un sat prpdit i dezgusttor. Pretinsese c era un soi de vacan, dar ea simise primejdia ameninndu-i din toate prile i nu o surprinsese arestarea mamei sale. Ea i fratele ei fuseser nchii ntrun complex de tineret care se deosebea prea puin de un lagr de munc, dar Kwai-Ian abia mplinise zece ani i refuzase s-o nsoeasc atunci cnd ea evadase. Nu se ateptase s-i fie att de dor de el; n fiecare noapte plngea cnd se gndea la el i la prinii ei. tia c aceasta era singura soluie pentru a supravieui, ns n adncul inimii tia i c niciodat nu avea s-l mai vad pe vreunul dintre ei. Acum nu mai erau de strbtut dect o sut de metri,
8

doar un gard de srm nalt de trei metri desprind-o de Hong Kong. n urm cu zece minute se strecurase pe lng ultimul post al Armatei Populare de Eliberare. Sperase s vad zgrie-nori strlucind de lumini, dar tia c pn acolo mai era o deprtare de cteva mile. Aici era ara nimnui, ntunecat i oferind siguran, dar dac s-ar ridica n picioare s-ar afla din nou n primejdie - o primejdie mai mare dect oricare dintre cele care o ameninaser de cnd srise din camionul ce o aducea napoi, la complex, dup ce stivuise blocuri de beton zgrunuroase pe antierul de construcii. Acum minile i se vindecaser, dar pe atunci i fuseser mereu julite i sngernde. Ah Ming urmri cu privirea un jeep care trecu prin faa ei, pe drumul de pe cealalt parte a gardului de srm, apoi se tr nainte, strduindu-se s nu fac apa s plescie. Tresri cnd atinse o ra ce dormea cu capul ndesat n pene i se tupil n ap n clipa n care pasrea se ndeprt mcind indignat. Mai apoi domni din nou tcerea i fata se pomeni zcnd la marginea terenului uscat; gardul sclipea n lumin la o deprtare de numai zece metri i nu era nici un semn care s indice prezena paznicilor. n clipa n care strnse n mn cletele de tiat srm pe care-l furase la Canton, fu brusc ispitit s se ntoarc i s ncerce s strbat not portul; dar aa ceva era imposibil, fiindc nu nvase niciodat s noate. Se tr nainte, spre lumina strlucitoare, lipindu-se ct mai mult cu putin de pmnt. Se afla chiar lng gard cnd simi o uoar adiere i constat c norii se micau mai repede pe cerul ntunecat. O sprtur se ntredeschise, lsnd s se vad luna, i lumina palid i cenuie evidenie flanela ei de corp alb. Sub imboldul panicii o lu la fug. n spatele ei se auzi un strigt i, dintr-o dat, ntreaga lume pru s explodeze ntr-o flacr alb. Fasciculul unui reflector mtur terenul cu o precizie slbatic, orbind-o n timp ce fata alerga spre
9

gard, fcnd zigzaguri ntr-un efort zadarnic de a scpa de lumina aceea intens. Prima mpuctur nu o nimeri, dar cea de-a doua i strpunse umrul i, scond un ipt, fugara ridic braele n sus, zvcnind sub durerea arztoare i sub vlul de snge cald ce-i mbiba vemintele. Poticnindu-se, izbuti s parcurg ultimii civa metri i, gfind din cauza efortului, se ag cu minile de srm cnd al treilea glon o fcu s-i piard cunotina. Soldatul chinez se napoie n coliba n care tovarul su continua s se uite la un film de desene animate pe televizorul portabil. Not ceva n registru conform ordinelor. Uneori trebuia s-i lase s treac frontiera, alteori doar s arate c Beijing-ul avea dini. nl din umeri - toate astea erau politic i l depeau. Soldaii nepalezi de pe partea cealalt puteau s ridice cadavrul n zori. n dimineaa urmtoare, nava cu zbaturi avu nevoie de o or i un sfert ca s parcurg cele patruzeci de mile de-a curmeziul estuarului rului Pearl, ctre Macao. La nceput fu o traversare hurducit, un vnt puternic btnd apele noroioase i ridicndu-le n valuri de culoarea cafelei cu lapte; ns vremea se nsenin treptat i ajunser pe uscat pe un soare strlucitor. Macao nu era frenetic i agitat ca Hong Kong-ul - un ora portughez calm, din lumea veche, situat pe o coast splat de Marea Chinei de Sud. I se prea relaxant americanului nalt care descinse pe strzile oraului, strbtndu-le cu pai mari. Era cald, dar el simea rcoarea unei plcute brize srate ce sufla din largul golfului; trecea pe lng cazinouri jerpelite i prin cartiere drpnate alctuite din colibe de tabl ondulat ruginit, cu frnghii pline de rufrie de un alb strlucitor ntinse de-a curmeziul aleilor pline de gunoaie putrezite. Pe vremea cnd Macao era o colonie portughez, colibele acestea fuseser cminul a mii de refugiai din China Roie i refugiaii nc se mai aflau acolo, dei, acum, aici era un
10

teritoriu chinez aflat sub administraie portughez. Dup micile colibe urm Praia Grande, aleea de cldiri cu obloane descriind o curb graioas de-a lungul rmului, umbrit de bananieri noduroi. Fata l atepta, cocoat pe balustrad i privind n deprtare, spre mare. Pr blond i lung, flfind n adierea brizei, picioare lungi, balansnduse deasupra talazurilor. El o nvlui ntr-o privire plin de admiraie, dar femeia aceasta nu avea nici un pic de gingie. n urm cu ci va ani trebuie s fi fost fragil i frumoas; acum era frapant, cu o aur de for fizic pe care el o considera atrgtoare, dar aproape nefeminin. Antebraele i pulpele bronzate ale picioarelor ei, ieind pe sub blugii albi, aveau o musculatur puternic. Femeia i adres un zmbet larg, dar atitudinea ei avea ceva distant. Domnioara Cable? ntreb el. M bucur s v cunosc, maam1. Dumneata trebuie s fii Robert Gatti? replic ea, cu o eficien rece care alung orice aparen neltoare a gndurilor carnale care fuseser ct pe-aci s-i treac prin minte. Cnd se ridic n picioare, vzu c e aproape tot att de nalt ca i el. l studie i ea: mai nalt de un metru optzeci, dar cu umeri uor czui, dei ea tia c brbatul nu mplinise nc patruzeci de ani; blugii splcii l fceau s semene mai degrab cu un mturtor de pe plaj dect cu un comandant din marina american. Femeia zmbi iar, acum mai cald i oarecum ncurajator. Apoi atitudinea ei redeveni energic i practic. Mergi de-a lungul celei de-a doua alei pe dreapta i vei gsi prvlia unui fabricant de cociuge. Intr pur i simplu i vei constata c ei te ateapt. Foo este acolo?
1

n lb. engl.: formul de adresare deosebit de respectuoas, echivalent n lb. rom. cu: doamn (din partea unei slugi ctre stpn), coni (n. t.).

11

 Nu, e acas. Dar el este proprietarul magazinului actualmente e proprietarul a jumtate din Macao. Te vor duce cu furgonul lor nchis s livreze dou sicrie i te vor lsa n garajul vilei lui Foo. El are mare grij ca nici unul dintre noi s nu fie vzut intrnd sau plecnd. i dumneavoastr? Eu voi mai sta puin aici, ca o turist, apoi m voi apropia de curtea fabricantului de cociuge venind pe aleea din spate. Voi cltori mpreun cu dumneata... n cealalt lad. Sunt foarte comode, mai ales dac sunt cumva cptuite. Scoase un chicot din gtlej i vreme de o clip, cnd la colurile ochilor aprur ncreituri, femeia pru pentru prima dat uman; dar apoi se ntoarse brusc spre mare. I se ddea de neles c poate s plece. De fapt, cltoria n spatele furgonului, care, tras de un mgar hurduca pe pietrele caldarmului, fu departe de a fi confortabil. Cei doi stteau culcai n dou sicrie chinezeti scurte, cu picioarele blbnite i izbite penibil de pereii lzii i cu privirile aintite spre copertina de pnz groas care i ascundea vederii. Lumina soarelui, filtrat prin estura aceea groas, le ddea feelor o nuan verzuie, bolnvicioas. Ct timp furgonul naint cltinndu-se de-a lungul cheiului pescarilor, de afar se simi miros de pete i se auzir strigtele celor ce mnuiau plasele de pescuit, dar, cnd intrar n bogata zon rezidenial, vacarmul se stinse. Prsind spaiul nghesuit care le nepenise trupurile i ieind ntr-un garaj nchis, cei doi urcar un rnd de trepte de piatr. Mai nainte, Sarah Cable remarc un Mercedes alb mare i un Ferrari rou, i se ntreb unde naiba or fi gsind ei loc s conduc un Ferrari pe un teren care nu avea mai mult de o mil lime i cinci lungime. Cnd ajunser pe teras, gsir cteva ezlonguri viu colorate i nite scaune metalice albe, adpostite sub umbrele acolo unde palmierii nu-i aruncau umbra... i o
12

superb privelite a Mrii Chinei de Sud. O femeie n jur de treizeci i cinci de ani se ntoarse spre ei s-i salute, un zmbet de sincer bun venit luminndu-i faa mai mult rotund dect oval. Purta o rochie de mtase crem, care-i scotea discret n eviden rotunjimile generoase. Ca i tunsoarea simpl a prului negru, rochia costase fr ndoial mult, dar femeia avea un aer de voioie nepretenioas care lsa s se neleag c, pentru ea, semnele bogiei erau lipsite de importan. Sunt Ruth Foo, spuse ea, zmbind iar. Avea ochi frumoi, de culoarea chihlimbarului. Gatti era intrigat - cum dracu se nsurase chinezul acesta puternic cu o englezoaic, ba chiar cu una care nu arta deloc ru? Fii binevenii la Lin Ciao... soul meu vorbete la telefon i va veni aici ntr-un minut. Ezit, nefiind sigur care dintre cei doi era superiorul, apoi se ntoarse spre Gatti. Ai dori s bei ceva? Ceai? Sau poate o bere? nainte ca Gatti s poat rspunde, Sarah declar: Ceai va fi foarte bine pentru amndoi, mulumesc. Ruth cltin aprobator din cap, apoi se ntoarse pentru a da ordinul unui slujitor invizibil, aflat undeva n interiorul casei. Se instalar ntr-un col al terasei, sorbind ceai verde din mici boluri de porelan. Doamna Foo art cu mna ctre un ir de jonci ce alunecau cu aripi ca de liliac pe apa scnteietoare. Este incredibil de frumos, nu-i aa? zise ea voioas. Nici n-ai crede c toate acele biete suflete continu s triasc n orele de cocioabe, la o deprtare de numai dou mile. Exist i aici cteva probleme reale, s tii, nu se reduce totul la restaurante pentru turiti i cazinouri. n momentul acela Foo iei din cas. Era foarte nalt pentru un chinez, cu trsturi accentuate i cu un pr ncrunit dat pe spate, dezvluind o frunte lat. Emana demnitate i putere, aa cum se cdea statutului su social,
13

ns aceast impresie era negat de ochii lui, ntotdeauna gata s zmbeasc. Ddu mna cu oaspeii i lu loc, n timp ce soia lui umplea o a patra ceac de ceai. Din felul n care cei doi soi se uitau unul la cellalt, Sarah intui c ntre ei exist o legtur puternic, dar seriozitatea lui Foo rmase neschimbat cnd soia lui i puse picior peste picior, lsnd s se vad o bun poriune de coaps bronzat, pe care ea se grbi s-o acopere. Nu avu loc nici un schimb de mici fraze de politee. V mulumesc c ai venit la mine, spuse Foo pe un ton hotrt. mi pare ru dac ultima parte a cltoriei a fost puin obositoare. Din nou sursul acela mbietor i o privire ptrunztoare a unor ochi ce preau s vad prin tine. Dup cum tii, probabil, eu am fost cndva n strns legtur cu serviciile secrete ale rii dumneavoastr, domnioar Cable, ceea ce nsemna, inevitabil, s am de-a face cu Agenia Central de Informaii a dumneavoastr, domnule comandant Gatti. Toate acestea s-au sfrit acum zece ani, cnd am prsit Hong Kong-ul pentru a m ocupa de afacerile mele de aici. S-au sfrit n mprejurri foarte nefericite, astfel c sunt oarecum surprins s v vd aici, dar pe vremea aceea l cunoteam bine pe Nairn, i o solicitare din partea unui fost camarad nu poate fi ignorat. Aadar, cum v pot ajuta? Urm o tcere stnjenitoare, ntrerupt de mugetul unui motor diesel al unei vedete rapide ce remorca de-a curmeziul golfului un amator de schi nautic. Gatti i lsa jos bolul de ceai, remarcnd abia acum delicateea porelanului albastru i alb. Eu... presupun c doamnei Foo i sunt cunoscute aceste probleme, domnule? Subnelesul cuvintelor lui era evident i se aternu o nou tcere penibil. Buzele lui Sarah se strnser: pentru ce n-o lsa idiotul sta pe ea s poarte discuia?
14

 Bineneles. n rspuns se simi o brusc rceal. Gatti ntreb iar: Cnd erai activ, domnule, cred c ai urmrit n China un agent, un anume Tang Tsin? Foo ncuviin, dnd aproape imperceptibil din cap. Fapt este, domnule Foo, c omul acesta fusese ani dea rndul inactiv, transmindu-i legturii sale - care acum se afl la ambasad - doar informaii sporadice i lipsite de importan, material de foarte proast calitate. Apoi, acum ase luni, a nceput s furnizeze informaii de nivel superior, chiar de la vrful partidului i guvernului. Este un funcionar de grad nalt. Tonul lui Foo fusese att de rece, nct Gatti i simi gtlejul uscat i glasul rguit. i ddu seama c punea greit problema. Recent a nceput s exprime i pretenii - mai nti bani, apoi un loc sigur pentru el i familia lui spre a prsi China, ntreinere pentru tot restul vieii... i alte asemenea lucruri. Dup o nou tcere, cea care vorbi fu Sarah, i atmosfera pru mai puin ngheat, poate din cauz c tai-pan2-ul o considera atrgtoare. Problema, domnule, este c afirmaiile lui par foarte grave - dar sunt oare doar o ficiune? Este el altceva dect un refugiat cu o imaginaie fertil care dorete s se stabileasc n America sau n Australia, cu un sac de bani, i s nu mai triasc n srcie ntr-un ora de cocioabe, aici sau la Hong Kong? Foo se uit cu atenie la un cargobot ruginit care nainta prin estuar ctre Canton, cu un steag rou cu cinci stele aurii flfind la pup. Expresia feei sale era de nedescifrat. Ce fel de afirmaii? Unele de natur militar, o ameninare pentru
2

Denumire dat n China unui om de afaceri de origine strin (n. t.).

15

interesele ambelor noastre ri... din partea singurei mari puteri comuniste totalitariste, nc nainte dup prbuirea Europei de Est. Asta nu-mi spune nimic. Sarah sorbi din ceaiul verde, acum rece i scrbos, msurndu-l pe Foo cu o privire ptrunztoare peste marginea bolului su. tia c el se apropie de aizeci de ani, dar corpul acela atletic ar fi putut fi al unei persoane cu cincisprezece ani mai tnr. Dac ne putei ajuta, voi obine libertatea de a v spune mai multe, dar deocamdat nu sunt autorizat s fiu mai explicit, mi pare ru. i mie mi pare ru, domnioar Cable. Cel care ne-a alungat din serviciul dumneavoastr a fost sir David Nairn. Dac dintr-o dat are nevoie de ajutorul meu, ar trebui s se afle aici el nsui, nu s trimit doi - iertai-m - doi funcionari de rang relativ inferior, narmai doar cu o jumtate de poveste. Sarah nclin capul cu respect. Voi transmite acest mesaj, domnule Foo. V mulumesc. Ct despre ntrebarea dac Tang este sincer sau un spion... mi-l amintesc ca pe un agent valoros, demn de ncredere i pe care te puteai bizui. Dar bineneles c e probabil s se fi schimbat... sau ar putea s fie manipulat, acionnd sub constrngere? ntocmai. i putei spune lui Nairn dou lucruri. Aici, n Macao, nu suntem cu totul izolai, i de cnd a venit Gorbaciov la putere, vd cum guvernele din Occident se afund ntr-o derut tot mai mare. Pacea pare s se rspndeasc n ntreaga Europ, partidele comuniste prbuindu-se de la Baltic pn la Marea Neagr i lsnd locul unui soi de democraie... dei se pare c, dup o reacie excesiv, nu acelai lucru s-a petrecut i n Rusia. Sarah i Gatti nu spuser nimic. Chiar i n China situaia este alta. Schi cu
16

mna un gest ctre nord, n direcia Canton-ului. Ne aflm la marginea celei mai mari ri din lume - cu cea mai mare armat i cu cele mai mari probleme. La Beijing, partizanii politicii dure sunt nc la putere. Exist o opoziie formidabil, aa cum am vzut n piaa Tianan Men, dar nu v lsai nelai: oamenii aceia duri urmresc s pstreze controlul. Sunt izolai i speriai; au fora de partea lor, ns forele cu care se confrunt sunt puternice. Este o situaie extrem de primejdioas, mult mai primejdioas dect Rzboiul din Golf sau orice s-a ntmplat n statele baltice, iar efii votri ignor acest lucru pe propriul lor risc. Sarah ddu din cap, stpnindu-i iritarea pe care i-o provocau toate acele generaliti, cnd ea venise n cutarea unor fapte concrete. i cel de-al doilea lucru, domnule Foo? Spunei-i lui Nairn c dac vine el nsui aici, n casa mea, voi ncerca s-l ajut. * Foo insist ca ei s se napoieze la Hong Kong cu iahtul su A-ma - Zeia Mrii - o nav mare i alb, amarat chiar mai jos de vil. Cheiul, la care se ajungea printr-un tunel privat ce trecea pe sub drum, era aprat de un zid nalt. Sarah se ntreb ce mrfuri ilicite ar putea s necesite o asemenea discreie. Echipajul alctuit din patru oameni o conduse, mpreun cu Gatti, n salonul de sub punte, unde nu puteau fi vzui, i se ndeprt n felul acela leampt, dar plin de ncredere de sine, caracteristic marinarilor chinezi. O dat cu mugetul unor motoare diesel puternice, Gatti simi cum marea ncepe s-i rostogoleasc valurile pe sub punte i vzu oraul Macao disprnd n vlul de stropi de la pupa. Se ntoarse spre Sarah. Individul acela m deruteaz. Ne deruteaz pe toi.
17

 De unde a rsrit? Tatl lui era un negustor din Shanghai care a avut neplceri cu comunitii prin anii treizeci. ntreaga familie a murit n timpul rzboiului civil i al invaziei japoneze... cu excepia tnrului Benjamin,, care a fugit n Hong Kong n 1948. Avea abia nousprezece ani - i nici un ban - cnd a sosit, dar n zece ani a fcut avere, a devenit cetean britanic i s-a dovedit indispensabil bazei locale a SIS 3. De fapt, l-a condus vreme de opt ani. A fost o adevrat legend n cadrul serviciului nostru, pn n 1979, cnd l-a concediat Nairn. De ce a fost concediat? Contracte dubioase cu China Roie, dar nici o dovad real care s fi rezistat n faa unui tribunal. Dac ar fi fost britanic prin natere i ar fi condus un oficiu la Londra, n-ar fi putut s se ating de el. n chip de rzbunare, a luat-o cu el pe Ruth - ea era ofier n cadrul SIS i prietena lui Nairn. Bnuiesc c de aceea vrea ca Nairn s vin n persoan: Foo a fost umilit, iar acum e rndul lui Nairn. Din partea cealalt a cocpitului, Gatti se uit la ea. Pentru ce dracu n-a venit el nsui? Foo ne-a tratat ca pe un gunoi, dar nu era oare ndreptit s se simt ofensat? Nairn este btrn i sufer de inim. Ar fi trebuit s ias la pensie. Poate ar fi fost un efort pentru el s fac o cltorie lung, zise Sarah, nlnd din umeri. Dac Foo mai are nc resentimente, venirea noastr aici a fost o greeal. La dracu! Sigur c-a fost. Dac a fi cunoscut antecedentele lui Foo, m-a fi mpotrivit. N-am pus ntrebri deoarece eram convins c Nairn tie ce face. Poate c tie, dar mbtrnete, Bob. Iisuse, ce mai ncurctur! Nedumerit, Gatti ddu din
3

Special Investigation Service (lb. engl.) = Serviciul Special de Investigaii (n. t.).

18

cap. Oare Foo i-a iertat pe oamenii votri... sau tot mai dorete s se rzbune, chiar dup doisprezece ani? Dumnezeu tie. A devenit ndeajuns de bogat pentru a deine o putere imens. Poate c l-a iertat pe Nairn i toat atitudinea lui e sincer. Sau poate c mai are prieteni la Beijing i totul nu-i dect un mic plan pus la cale mpreun cu ei... Cum dracu s decidem care din dou este ipoteza corect? Nu tiu, Bob. Dar i spun un lucru: dac greim, ne vor crucifica pe amndoi. Poate chiar i dac nimerim varianta cea bun. Revenit la Hong Kong, Sarah i petrecu dou ore la birou, dar la cinci, la radio se difuz anunul de avertisment cu privire la taifun i ea plec n grab spre cas, ctre Cheung Chau. De cnd primise postul de la Hong Kong, cu un an n urm, locuise ntr-un apartament nchiriat, pe mica insul din largul mrii. Cltoria cu feribotul dura o or, dar merita, pentru a scpa de aglomeraia i nghesuiala din centru. Cheung Chau avea forma unei haltere: dou coline mpdurite nlndu-se din mare i legate printr-o fie neted de uscat care alctuia zona portului. Acesta era nesat de ambarcaiuni, n majoritate jonci, ale cror pupe ptroase, din lemn lcuit, se ridicau deasupra apei, drapate cu rufe splate i plase de pescuit cu flotori portocalii. Astzi totul se nchidea n hangare, iar ampanele4 mai mici alunecau ncoace i-ncolo n cutarea unui adpost, cu motoarele duduind i cu copastiile aprate de vechi anvelope de care atrnau alge de mare iroind de ap. Sarah se pomeni antrenat de un val de chinezi care
4

ampan - ambarcaiune tipic pentru Extremul Orient asiatic, cu fundul plat, adesea cu un catarg, avnd n partea central o cabin cu perei din tulpini de bambus.

19

coborau pasarela. De obicei, cheiul era aglomerat, asurzindu-te cu ritmul staccato al dialectului cantonez vorbit de femei mbrcate n tunici i pantaloni negri, cu plrii de pai pe cap, care vindeau pete viu adus n glei; dar astzi venea taifunul. Atmosfera era tcut, n timp ce chinezi nvemntai n veste i pantaloni scuri albatri montau obloane. Sarah coti, pornind de-a lungul aleii ce trecea pe lng staia de pompieri i peste zece minute se afla n apartamentul de la etajul doi din apropiere de Nam Tam Wan - Plaja dimineii. Potrivit standardelor chinezeti, era luxos - o camer de zi cu balcon, dormitor separat, baie i o mic buctrie - i scump, dar regina pltea cu grij chiria tuturor celor care lucrau n posturi dincolo de Ocean. El se afla deja acolo, nchiznd obloanele ferestrelor ce ddeau spre balcon, mai nalt dect Sarah, nengduit de inimos. l mbri, petrecndu-i braele pe dup gtul lui. Nick! Ce minunat... te credeam nc la Beijing? Am revenit n dimineaa asta. O srut n felul acela tandru i atent care-i plcea ei att de mult. Pentru un nenduplecat agent al serviciilor de informaii din cadrul marinei, era neateptat de blnd i avea ochi extraordinar de blajini. Oare cafeneaua din col va rmne deschis chiar dac vine taifunul? Ah Wong? Oh, da, el va ine localul deschis pn n ultimul minut. Bine. M gndeam s-i fac o surpriz, pregtind cina, dar n-am avut timp s cumpr de nici unele. N-ar fi mai bine s ne ducem la Ah Wong? Ea continu s-l alinte, ngropndu-i faa n umrul lui. Te rog! M ntreb ct va dura taifunul? Cel puin dou sau trei zile. Ce altceva am putea face? Izbucnir amndoi n rs n clipa n care, instinctiv, ochii ei se ndreptar ctre patul dublu din camera alturat. Dar tocmai atunci ua deschis dinspre balcon ncepu s se
20

trnteasc, izbit de vnt. Hristoase! Ar fi mai bine s nchid obloanele alea. Afar, cerul se ntunecase deja, i intensitatea vntului cretea, marea nemaifiind albastr, ci de un cenuiu plumburiu, iar valuri mnioase se zdrobeau pe plaj. n curnd aleile aveau s fie acoperite de gunoaie i de uvoaiele de ploaie.

21

2
Dar taifunul nu sosi n seara aceea. Dup o ploaie torenial, vntul czu, lsnd n colonie o atmosfer ncins, plin de abur i iritabil. Bob Gatti lucr pn trziu n biroul lui de pe Peak5. n ierarhia CIA6, el era al doilea om din secia local, dup eful acesteia - un credincios slujba al politicii republicane care nu tia mai nimic n legtur cu munca de informaii. ns n cursul sptmnii trecute, amiralul fusese retras la Washington pentru o operaie de hemoroizi i Gatti i inea locul. l ateptase un maldr impresionant de note interceptate i dosare i acum lucra din greu ase ca s le parcurg. Trecuse de unsprezece cnd Gatti plec spre cas i era aproape miezul nopii cnd cobora colina, intrnd n Stanley. La o deprtare de numai cinci mile strluceau luminile de neon din Wanchai, strzile umede erau nc nesate de lume, iar barurile cu afie reprezentnd femei dezbrcate vibrau de sunetele ultimului succes al lui Michael Jackson. Dar aici, de cealalt parte a colinei Peak, domnea o tcere ca de cimitir. Mai jos de Gatti, luna rspndea o lumin argintie peste un golf n form de potcoav, punctat de ampane i vedete rapide. Ferestrele mainii erau deschise, deoarece aerul era apstor i
5 6

n lb. engl. = vrful. Denumirea unei coline din Hong Kong (n. t.). Central Intelligence Agency, prescurtat: CIA - Serviciul Secret American (n. t.).

22

ncrcat cu electricitate, i el auzea cum marea i sparge valurile pe nisipul plajei, n vreme ce vntul rencepea s se intensifice. La captul oraului, drumul urca pn cnd, dup un cot, ddea ntr-un bulevard cu vile albe, de unde, privind n jos, printre siluetele fantomatice ale bananierilor ale cror trunchiuri se legnau n btaia vntului, se vedea portul. Casa lui Gatti se afla la captul acelui bulevard dou caturi, cu o mare verand cu perei de geam, totul ascuns n spatele unui zid nalt. Parc lng poarta lateral de fier forjat. Din motive de siguran, conducea un anonim Rover britanic, cu numere de nmatriculare obinuite, de Hong Kong - nimic care s-l fac remarcat ca militar. Aici, sus, vntul era mai puternic, suflnd n rafale violente, i Gatti deschise cu greu poarta, dup care urc, trndu-i picioarele obosite pe treptele ce duceau la ua de la intrare. Casa era cufundat n ntuneric. Ciudat, fiindc de obicei, cnd se ducea cu bieii la culcare, Sue lsa lumina din hol aprins pentru el. De asemenea, interiorul era foarte neaerisit i ncrcat de bzitul enervant al mutelor. n atmosfera aceea umed, transpiraia ncepu s-i curg iroaie pe trup i i ddu seama c instalaia de aer condiionat era oprit. Cnd ntoarse comutatorul, lmpile nu se aprinser i Gatti i gsi pe bjbite drumul spre buctrie, unde, ntr-un dulap, se afla tabloul de siguran. Lng chiuvet se mpiedic de ceva moale; la lumina lunii, se uit cu atenie pe pardoseal i se trase napoi. ngenunchind, o nconjur cu braele, dar ea era deja rece. Nu! Oh, Hristoase, nu! i nbui un hohot de plns cnd simi pe degete snge nchegat n jurul rnii de sub bluza sfiat. n lumina cenuie a lunii, strecurat piezi prin fereastr, expresia de pe chipul ei era urt - nu pozna i gata s rd, aa cum i amintea c o vzuse de diminea, ci schimonosit de groaz. Rmase ngenuncheat acolo vreme ndelungat, continund s-i nconjoare cu minile capul i umerii,
23

uitndu-se la ea fr s-i cread ochilor, pn cnd izbuti s se sileasc s-i desprind privirea. Strduindu-se din rsputeri s-i pstreze cumptul, se ridic ncet, gsi tabloul de siguran i restabili ntreruptorul basculant n poziia alimentat. Luminile se aprinser n toat casa. Gatti ngenunche iar lng soia lui i i pipi ncheietura minii: poate c nc mai exista o scnteie de via? Dar pielea ei era rece ca gheaa i nu se simea pulsul. uieratul aerului condiionat ncepuse, ns n afar de acesta n cas domnea o linite deplin. Bieii! Cuprins brusc de panic, urc scar din cteva srituri, poticnindu-se la treapta de sus, i mna i tremura cnd se prinse de balustrad pentru a-i recpta echilibrul. Cei doi copii se aflau fiecare n dormitorul lui. Amndoi erau mori, cu rni n piept. Micul Chris nu se trezise, dar Edward avea ochii sticloi i gura deschis, cu o expresie de durere i team. Sngele de pe aternuturile lui mai era nc lipicios. Gatti iei cltinndu-se pe palier, mpiedicndu-se de un trenule de lemn, prad unor valuri de grea i copleit de neputin. Se simea prostit, amorit, strduindu-se s ajung pn la telefon ca s cear ajutor. Spaima pierderii totale, durerea i dezndejdea pe care le vzuse la alii aveau s vin mai trziu, mult mai trziu. Acum, senzaia de nencredere ceda locul unei mnii cumplite i sentimentului de neajutorare; i convingerii c ceea ce se petrecuse nu era un jaf care se terminase prost. Ca orice zi n care are loc o tragedie, cea de astzi ncepuse destul de obinuit, dar el dduse peste ceva ce nite indivizi duri erau hotri s pstreze secret - indivizi care reacionaser ntr-un rstimp de cteva ore, distrugndu-i familia pentru a-l avertiza s stea deoparte. Uciseser singurele persoane cu o real importan n viaa lui. Cnd el se afla la birou, ai lui nc mai fuseser n via, mncnd burgeri ngheai i uitndu-se la televizor. Acum erau
24

mori. Mesajul era inconfundabil. Era ceva imposibil, ceva ce mintea lui nu putea s priceap. Dar sngele de pe degetele sale i linitea nconjurtoare i azvrlea adevrul n fa. Ar fi vrut s blesteme i s strige, s fac s dispar durerea care i strpungea creierul, ca i cum fibrele acestuia s-ar fi transformat dintr-o dat n srme nroite n foc, dar nimic nu putea realiza aa ceva. Micndu-se de parc ar fi trecut pe pilot automat i n ciuda lacrimilor care l orbeau, apuc receptorul. Poliia intr n casa lui Gatti n mai puin de o jumtate de or i rmase pn la patru dimineaa, fcnd msurtori i fotografii, scotocind prin tufiurile din grdin - n general, tergnd orice indicii care ar fi putut duce spre uciga. i fcu apariia un inspector chinez care i mustr pe sergentul n uniform sosit primul la faa locului pentru c fuma i lsa s-i cad scrumul pe covorul din salon. Inspectorul Feng era tnr, inteligent, foarte nelegtor. ns Gatti l vzu c ncepe s-i piard interesul din clipa n care i ddu seama c avea de-a face cu unul dintre ciudaii care locuiau pe Peak. Feng se aez mpreun cu Gatti ntr-un col al vastei ncperi, ale crei perdele fuseser trase la o parte, lsnd s se vad siluetele contorsionate ale arborilor ce se legnau n grdin, deoarece acum vntul urla, iar ploaia turna cu gleata. Membri ai poliiei chineze, cu un aer eficient i purtnd uniforme kaki cu pantaloni scuri, forfoteau, intrnd i ieind, ndeplinind sarcini misterioase i ignorndu-l. Feng era contiincios, notnd meticulos rspunsurile lui Gatti ntr-o agend de mod veche, dar se vedea bine c totul era o problem de rutin. Nu era vorba de o spargere cu furt, ci de un omor cu premeditare: nu aciunea unor triade, ci ceva de ordin politic. Poliia nu avea s rezolve niciodat cazul acesta - probabil c vreun for superior avea s-i spun peste o sptmn sau dou
25

s nchid dosarul. n urmtoarele cteva zile, se ntmpl adesea ca Gatti s dea de diverse persoane fcnd tot felul de lucruri n jurul lui, aproape fr a se lsa vzute, ncercnd s-i manifeste amabilitatea ntr-un mod care era profund jignitor: tratndu-l ca i cum el nu s-ar fi aflat acolo. Prima situaie de acest fel avu loc n timp ce-l interoga inspectorul Feng. Fr un cuvnt, cele trei cadavre - soia i copiii lui fur luate fr ncuviinarea lui, fr a i se spune, fr a i se ngdui o clip n care s-i ating i s-i srute pentru ultima oar. N-a mai rmas mult din noapte, zise n cele din urm Feng, cu intonaia lui sacadat, specific dialectului cantonez. Poate avei pe cineva la care s stai? Eventual cteva zile? Gatti ddu din cap. O s m simt foarte bine aici, mulumesc. Dar zece minute mai trziu, singur n casa linitit, senzaia de pustietate deveni de nesuportat. Umbl fr astmpr dintr-o camer n alta, auzind gemetele vntului de afar, oprindu-se ndelung n dormitoarele bieilor, de unde aternuturile i alte obiecte fuseser luate, probabil pentru a fi examinate de medicul legist. Ceea ce l fcu s realizeze cu acuitate faptul c nu-i va mai putea lua niciodat n brae pe Edward sau pe Chris i s-i dezmierde; i le vzu att de clar feele, vii i zmbitoare, cu Sue n spatele lor, nct se ls iari copleit i izbucni n plns. Chiar i atunci, adevrul, adevrul n toat realitatea lui, era cu neputin de acceptat. Se culc pe patul din camera de oaspei, nespernd s doarm, dar, n ciuda urletelor taifunului, se cufund destul de repede n somn, ca urmare a unei totale extenuri. Sarah se trezi n braele lui Nick Roper. El era ntors spre ea, cu chipul luminat de un semisurs, dormind nc n
26

pofida vntului care urla afar. Faa lui prea foarte tnr, ca i cum n-ar fi aparinut ntru totul umerilor musculoi, dezgolii de ptura subire i moale care alunecase pe alocuri. i mut blnd braul i se strecur afar din pat, s se uite printre zbrelele oblonului. Vzu marea ridicndu-se n valuri nalte de aproape douzeci de metri i igle de acoperi zburnd de-a lungul aleilor. nfiorat, i acoperi goliciunea cu un capot i ddu fuga n buctrie, s pun de cafea. Faptul c-l cunoscuse pe Nick era fr ndoial cel mai bun lucru care i se ntmplase ei vreodat. Se cunoscuser atunci cnd sosise ea la Hong Kong, cu aproape un an n urm. La vremea aceea, Sarah avea douzeci i apte de ani i viaa ei era un haos. Relaia sa cu serviciul oscila ntre iubire i ur; i trecuse prin prea multe experiene n care se lsase atras de brbai imposibili, sex i via de petreceri, urmat de perioade de dureroas singurtate. Apoi, ntr-o zi, el intrase n biroul ei, aducndu-i din China un set de documente: lociitorul de comandant Roper, ataat adjunct din partea marinei la ambasada american din Beijing, n jur de treizeci de ani, cu doi-trei centimetri mai nalt dect Sarah, diabolic de chipe. Chiar i aa, la nceput nu pruse tocmai genul ei. Evident, Nick avea o educaie mai degrab clasic, specific Noii Anglii - era originar din Boston, Massachusetts, dei el pronuna Borston - i n cercurile serviciilor de informaii era respectat ca un bun profesionist. Nick Roper sta, se optea n barurile frecventate de agenii secrei, o s-i ncheie cariera ca director n CIA. Pentru a fi privit astfel, trebuia s fie ambiios, dar nu se manifesta ca atare. Cnd o invit n ora, ea descoperi c lustrul de american din cretet pnn tlpi ascundea un brbat tot att de profund cinic ca i Sarah n privina profesiunii pentru care amndoi erau nepotrivii i, ca atare, geniali. El avea un sim al umorului
27

anarhic, era amuzant... i nespus de blnd. Cu un an n urm, Sarah ar fi rs la ideea c s-ar putea ndrgosti de un american elegant, cu un trup ca de zeu grec, dar cnd fcuser dragoste pentru prima oar se simise dorit cu o pasiune att de copleitoare, nct i venise s plng. Apoi Nick primise ordin s-i petreac jumtate din timp lucrnd pentru Gatti, n Hong Kong, i el i Sarah ncepuser s triasc mpreun. Destul de ciudat i n ciuda scepticismului pe care-l mprteau, cu ct Sarah se simea mai relaxat i mai bine n compania lui Nick ajungnd chiar dependent de el - cu att devenise mai stpn pe sine n problemele de serviciu. n cele din urm ncepuse s inteasc spre ceva asemntor cu o carier precis, dei i era greu s recunoasc acest lucru chiar i fa de ea nsi. Ducnd dou ceti aburinde, se napoie n dormitor i deschise pe jumtate oblonul. Nick era treaz i, cnd ea se strecur iar lng el, o srut. Eti prea bun cu mine, Cable. Ai foarte mare dreptate. Sarah se rostogoli pe burt, cu faa pe brae. La grania cu China, doi soldai nepalezi se luptau, sub ploaia torenial, s ridice n afara gardului de srm micuul trup prbuit, cu membrele larg desfcute. nind prin ap, noroiul galben aluvionar era att de alunecos, nct cei doi abia reueau s se in pe picioare. Nmolul li se lipea de ghetele de lupt precum plasticul topit, orict de sus le-ar fi ridicat ei, strduindu-se s se scuture de clis. Fr prea multe menajamente, o rostogolir pe o targ, fixnd-o cu ajutorul unor chingi, i ncepur s se trasc, alunecnd, napoi spre poarta din gard, ocrnd printre dini n nepalez.

28

3
Taifunul inu trei zile, lsndu-i pe Sarah i pe Nick izolai de restul lumii, pe Cheung Chau. Cnd vntul ncepu s-i piard puterea, locuitorii insulei strecurar priviri prudente prin uile caselor, clipind ca nite bursuci ieii din hibernare, i restaurantul lui Ah Wong se redeschise. Pentru Sarah i Nick, trei zile mpreun constituiser un lux de care rar aveau parte. Au stat de vorb o mulime, au fcut dragoste, au deschis cteva sticle de vin rou sec. Singurul neajuns a fost iritarea lui Sarah la gndul de a se ntoarce s lmureasc situaia cu Tang i Foo; ntotdeauna se simea frustrat i enervat pn cnd cazul la care lucra ncepea s capete un oarecare contur. Aa c vineri rsufl oarecum uurat cnd, trezindu-se, vzu un cer senin. Dou ore mai trziu, la opt i jumtate, strbtea pe jos, prin Central, drumul de la feribot spre micul ei birou de pe vasul britanic de rzboi Tamar. Cldirile din crmid, cu aspect banal ale bazei navale erau ngrmdite n zona portuar, plin de marinari voioi cu berete albe, cu pantaloni scuri albi i cu picioare proase. Dumnezeu tie ce fceau toi ntr-o baz naval att de mic. Relatarea lui Lynne despre seara fierbinte petrecut cu un tnr exaltat de la Jardine Matheson fu urmat de horoscoape i modele de tricotaj, cnd Sarah auzi sunnd telefonul din ncperea alturat. Ddu fug napoi, n propriul birou, blestemnd ua ncuiat, i ridic receptorul. Sarah? Aici Mason.
29

Unul dintre efii cei mari din biroul de pe Peak. Sunt onorat. Interlocutorul rse. Chestia aia cu Tang Tsin e pe cale s renvie. Avem o edin cu Dumnezeu la dou fix, n sala de conferine B, aici sus. Presupun c poi veni. Fusese un mod politicos de a da un ordin. Era un ora mic i nenorocit n Shansi, la numai trei sute de mile spre sud-vest de capital, dar prezenta ntru totul cele mai rele caracteristici ale Chinei provinciale. Cldirile de pe strada principal aveau o nfiare nengrijit, iar atmosfera era uscat i prfoas. Obinuitele firme verticale, roii i albastre, urcau pe faade, dar nu pe multe dintre ele... iar magazinele nu prea aveau ce vinde. Ieind din casa de oaspei a guvernului cu geanta lui neagr, Tang Tsin se simea stnjenit. Cnd trecu pe lng un antier de construcii, pe ale crui schele din bambus nite tineri mbrcai n tunici i pantaloni scuri se balansau ca nite balerini, ostilitatea i violena stpnit care i nsoi paii devenir aproape tangibile. Dup Tianan Men, revenise la obiceiul de a purta un costum cenuiu tip Mao - o tunic inform ncheiat pn la gt - care l indica drept unul dintre asupritori. Tang era un brbat de nlime medie, puin peste un metru i cincizeci, cu pr nc negru, dar care ncepea s se rreasc, i cu o fa palid ale crei trsturi erau marcate de oboseal. Venise n ajun cu avionul pentru o plictisitoare edin cu comandantul poliiei regionale. Tang nu reuea s-i nchipuie pentru ce prefer omul acela s conduc operaiunile dintr-o localitate att de prpdit. Cndva, pe vremea lui Kang Sheng, serviciile de securitate aveau cel puin un anumit stil. La captul strzii urc ntr-un autobuz aglomerat care avea s-l duc n oraul urmtor i la aeroport. Toate scaunele erau ocupate de femei mbrcate
30

n tunici i pantaloni negri i de brbai n vrst care scuipau ntruna pe pardoseal. Mirosul de transpiraie era greos. La nici o mil de mers, autobuzul fu oprit de un baraj rutier al armatei. Aadar, situaia de la min nu se mbuntise. Prin ferestrele prfuite vzu porile nchise i un ir de brbai cu cti galbene de plastic care se uitau prudent prin gardul de srm. Unii dintre ei ineau n mini lopei sau trncoape, n chip de arme. Soldaii de afar i depeau numeric - cel puin trei la unu - i naintau ncet n spatele unui car blindat, cu puti automate AK-47 atrnate pe umeri, dar legnnd amenintor n mini bastoane lungi de lemn. Distana se pstrase timp de trei zile, dar Tang tia c acesta era sfritul - pentru cpeteniile rzvrtiilor un sfrit n adevratul neles, deoarece pn seara oamenii aveau s fie judecai i mpucai. n autobuz se ls tcerea - ncet pn i nentreruptul scuipat -, n vreme ce pasagerii priveau ncremenii ntr-o muenie fascinant. Deodat, carul blindat lu vitez i se izbi n pori, zdrobind sub roi lemnul subire i srma. Soldaii nvlir nuntru, soarele sclipind pe ctile lor metalice, dar minerii greviti rmaser pe poziii, rotind amenintor trncoapele n aer. Crncena ncierare corp la corp nu dur ns dect cteva minute. Ofierul care sttea n picioare n carul blindat url nite ordine printr-un megafon, i soldaii lui se retraser n fug cu civa metri, se ntoarser cu faa spre mineri i deschiser focul - nu n aer, ci drept n trupurile grevitilor, trei salve lungi de metal fierbinte. Imediat, oamenii se zvrcolir pe pmnt i pretutindeni se mprtie snge. Tang auzea gemetele i blestemele ca i cum rniii s-ar fi aflat la o deprtare de numai doi-trei metri. Soldaii ncrcar i traser din nou. Grevitii rmai n picioare se ntoarser cu spatele i o luar la fug, urmrii de oamenii n uniform care mnuiau btele cu
31

toat puterea; iar autobuzul i continu drumul. Ajunse la aeroportul Shoudu peste patru ore, dup un zbor intern ntrziat. De ast dat l atepta o main oficial, care urma s-l duc la birou. Nu ajunse acas dect abia la ora opt seara. Ca i China, casa lui Tang nu avea ferestre ctre lumea exterioar. Era construit din piatr i dispus n jurul unei curi mici, n mijlocul creia se afla o fntn secat. Avusese noroc c-i fusese alocat n urm cu zece ani, i cu timpul se deprinsese s-o ndrgeasc, chiar i pe vreme de iarn, cnd iglele acoperiului erau acoperite de zpad i soba ncins nclzea mulumitor numai camera principal. Dar acum era primvar, cald... i casa lui devenise propria-i nchisoare. Pedal de-a lungul aleii nguste, a crei lime permitea la limit trecerea unei maini, dar el nu posedase nicicnd un asemenea obiect de lux. Desclec i mpinse bicicleta prin poarta de lemn, bgnd-o n curte. Se simea ngrozitor, extenuat dup ziua aceea de dousprezece ore i vlguit de nencetata ngrijorare. Se mplineau ase luni de cnd, din motive de siguran, i trimisese soia i cei doi copii la nite rude, la ar. La nceput i scriseser reciproc n fiecare sptmn, dar de cinci sptmni el nu mai avea nici o tire. Era sigur c fcea obiectul unei supravegheri douzeci i patru de ore din douzeci i patru i nu voia s-i asume riscul de a da n vileag locul n care se aflau, ducndu-se s-i vad. n casa vrului su nu exista telefon - n tot satul nu era dect unul, la postul de poliie. Era puin probabil ca Gonganbu7 s dispun de dovezi concrete mpotriva lui, ns o bnuial le-ar fi fost suficient pentru a-l aresta atunci cnd ar fi fost pregtii s o fac. Pe de alt parte, dac el ar reui s reziste chinurilor interogatoriului i i-ar ine gura, lor le-ar lua mult timp
7

n China, Ministerul Securitii Publice (vezi i cap. Post-scriptum) (n. t.).

32

pn s-i gseasc familia... cu siguran ndeajuns de mult timp pentru ca ilegalitii sau biserica s-i duc undeva unde s fie n afara primejdiei. Temerile pentru el nsui se prelungeau prin temerile pentru patrie. Cndva, n anii cincizeci, crezuse c socialismul lui Mao era drumul progresului, c nesfritele probleme ale Chinei puteau fi rezolvate. Dar pe urm Mao nnebunise i acum nu mai rmsese la centru dect o clic de btrni criminali, al cror unic scop n via era s se distrug unul pe altul. Singurul obiectiv pe care l mprteau cu toii era nevoia de a se aga de putere i de a zdrobi curentele de opoziie care se agitau pretutindeni n China. Tianan Men nu rezolvase nimic i cumplita scen la care fusese martor Tang n dimineaa aceea se repeta zilnic n vreun alt loc. Dumnezeu tie cum avea s se sfreasc totul... sau dac el avea s mai fie n via ca s vad acel sfrit. n ciuda deprimrii sale, curtea cea mic pru s-i ofere o frm de linite. Cnd se instal sub iglele verzi i curbate ale streinii, cu orezul i legumele lui de sear, se simi mai puin ntemniat. Auzea zgomotul traficului de pe drumul principal, dar numai din deprtare. Tot ce putea vedea inspira armonie: proporiile ferestrelor de lemn care ddeau spre curtea casei - dintre care cele mai multe aveau acum obloanele trase, ua scund de la intrare, planta agtoare de pe perei i glbenelele aurii care, n ciuda faptului c le neglijase, rsreau n jgheabul de piatr pentru a nflori nc un an. Cnd se nser, aprinse lanterna i i turn un pahar de mao-tai, urmat de nc unul cnd se simi din nou posomort. Se nnoptase i era ameit cnd auzi dinspre alee nite ciocnituri. Interludiul de linite luase sfrit. Cnd, cltinndu-se, se duse s deschid poarta, un val de team l strbtu brusc, precum un oc electric - lumina galben a lanternei scotea la iveal trei soldai narmai n faa casei.
33

Sala de conferine nu avea ferestre, pereii erau izolai cu straturi de polistiren despre care se presupunea c-i asigur securitatea mpotriva microfoanelor secrete, iar aerul condiionat era rece ca gheaa. Tom Rumbelow, eful bazei, edea n capul mesei, cu haina de tweed strns pe lng corp. n afar de Sarah, acolo nu se afla dect Mary Devereux, fa n fa cu un scaun gol pe care ar fi trebuit s ad Gatti. Cele dou femei fur uluite cnd Rumbelow le spuse ce se ntmplase. Toat familia lui? Sarah crezuse c devenise nesimitoare fa de moartea violent, dar glasul i tremura. Doi biei? Este ngrozitor! El s-a napoiat n State sau ce-a fcut? Nu, este nc aici, rspunse Rumbelow, dnd din cap. Zice c trebuie s rmn la datorie atta timp ct este eful bazei. Al dracului nebun! Dumnezeu tie ce se va ntmpla... ceremonia funerar va avea loc mine, la crematoriul de la Cape Collinson, dac vrea cineva s mearg. Eu m voi duce, spuse Sarah. Dar de ce s-a ntmplat acest lucru? Era oare destinat s... are vreo legtur cu Tang i Foo? Un avertisment? Rumbelow csc. Toat lumea tia c el mplinise cincizeci i patru de ani i era plictisit de moarte. n anul urmtor avea s ias la pensie i abia atepta s se instaleze n vila pe care o cumprase n Suffolk, n apropiere de Southwold. Eti puin cam fantezist, Sarah... este important s te fereti s dramatizezi totul, dac nu te superi c i-o spun. i zmbi cu un aer protector, apoi se ntoarse ctre cealalt femeie. Mai vorbete-ne, Mary, despre individul acesta, Tang. Tang Tsin este membru de partid, domnule, i slujba
34

la Tewu8. A fost recrutat ca agent de ctre Benjamin Foo pe vremea cnd nc mai lucra pentru oamenii votri. Cum anume? mormi Rumbelow! Vreau s spun, face asta pentru bani sau de ce? A fost crescut n credina catolic i, dei n tain, nc mai este catolic. Bnuiesc c pur i simplu urte acest regim. Ceea ce este valabil pentru extraordinar de muli chinezi, s tii. Rumbelow ddu alene din cap. Niciodat nu-i nelesese cu adevrat pe agenii motivai de ideologie. S continuu? ntreb Mary. Sarah i ddu seama c asculta mai mult glasul cu intonaii agreabile al lui Mary dect ceea ce spunea ea. Felul n care vorbea Mary i amintea ntotdeauna de efa clasei cnd anuna rezultatele la handbal. n sinea ei, Sarah zmbi i se sili s revin la realitate. Tang are mai multe motive fireti pentru a lua legtura cu ambasada american i nu cu cea britanic, relu Mary, aa c l-am filat. Produsul a fost mprit. Eu n-am vzut niciodat nimic, spuse Rumbelow, prnd nedumerit. Presupun c rezultatele activitii lui plecau de la Washington de-a dreptul la Londra. n orice caz, n ultimii cinci ani n-a furnizat mare lucru. Noi l consideram ca pe un agent inactiv. Se uit ntrebtor la Rumbelow i acesta mormi, ndemnnd-o s continue. Pe urm, acum ase luni, trimite brusc cartea asta potal ctre una dintre casele conspirative de aici, punnd n funciune o procedur privitoare la o ntrunire de urgen stabilit de ctre Foo, care de doisprezece ani a ieit din afacere. i atunci s-a dus Roper s se ntlneasc cu el? (Sarah
8

Departamentul pentru Afaceri Speciale. [Vezi i cap. Post-scriptum.] (n. t.)

35

simi c roete cnd Rumbelow aminti de Nick - nc i se mai prea ciudat s aib un iubit al crui nume era pomenit n activitatea ei profesional.) S-a dus la locul convenit cu Foo acum doisprezece ani? Da, lng lacul din Parcul Zizhuyuan, n apropiere de grdina zoologic. Foo plnuise lucrurile foarte inteligent: Roper urma s se afle acolo la ore prestabilite, dar toate diferite, n fiecare zi de luni, miercuri i vineri, pn cnd aprea el. Roper n-a fost nevoit s se duc la locul respectiv dect de dou ori. L-a ntlnit n octombrie trecut, au schimbat parole, i ura! Mary zmbi, ca i cum l-ar i ncurajat pe Rumbelow s se trezeasc i s fac treaba pentru care era pltit. Dar eful bazei prea statornic n impasibilitatea lui. i atunci de ce dracu s-a strnit toat panica? El zicea c fusese mutat ntr-un nou post, n care avea de-a face cu ase importani ageni infiltrai n Occident. Toi avnd cumva legtur cu aprarea. Credeam c toate astea in de trecut. Rumbelow i trase haina mai bine n jurul lui, ca s se nclzeasc. De cnd a preluat conducerea arul Mihail, toat lumea ne iubete. Nu i chinezii. Ei sunt ultima putere comunist serioas i nu tiu ce anume i-a lovit. Sunt nervoi, speriai, alctuindu-i propriile reele pentru a rmne mereu cu un pas naintea dumanului... i prin asta ne neleg pe noi, i pe americani. Rumbelow ddu din cap, ndemnnd-o: Continu! Dei prea tot plictisit, Sarah intui c n spatele mtii aceleia devenise dintr-o dat atent. Roper a aranjat s-l ntlneasc dup o sptmn, dar Tang nu i-a fcut apariia. n sptmna urmtoare a venit i i-a dat lui Roper fotocopii ale ctorva documente,
36

care s-au dovedit a fi procese verbale de la edinele comitetelor la vrf ale serviciilor lor de informaii. Au stabilit dou puncte pentru predarea altor materiale, unul n parc, cellalt n apropiere de gara Xizhimen, i vreme de cinci luni Tang a lsat acolo materiale de prim calitate. De unde le obinea? ntreb Rumbelow. Vreau s zic, care este ocupaia lui? Slujba lui const n analizarea materialelor furnizate de aceti ase ageni din Vest, corelarea lor cu mesajele interceptate... redactarea unor rapoarte pentru nivelurile superioare ale guvernului. -h. Rumbelow prea sceptic. i apoi a solicitat o alt ntlnire? Da, ns de ast dat n parcul Beihai, n apropiere de Pavilionul celor Cinci Dragoni. n ncpere se aternu o tcere plin de ateptare. Continu, spuse Rumbelow n oapt. Asta s-a ntmplat foarte recent, nu-i aa? Da, acum dou sptmni. n ultimele dou sau trei locuri secrete pentru predarea materialelor, lsase bilete n care spunea c vrea s i se asigure ieirea din ar - azil politic n Occident pentru el i familia lui. Acum insist asupra acestui lucru, zice c vreme de cincisprezece ani nea ajutat n fel i chip, i c asta a fost nelegerea dintotdeauna. Dar mai era ceva, nu? Declara c acum are o nou responsabilitate - i concentreaz atenia asupra unor rapoarte furnizate de un agent foarte important, al crui nume de cod este Scorpion. Cu relaii n marin? Cineva sus-pus i n legtur cu Trident... poate vreun ofier de pe unul din noile submarine, sau cu munc pe uscat, la comunicaii? Nu neaprat... ncerc Mary s-l ntrerup, dar Rumbelow era n plin avnt verbal, sprijinindu-se de sptarul scaunului i pironindu-i privirea sticloas n tavan.
37

 Piatra preioas din coroana aprrii noastre. Platformele noastre de lansare subacvatice pentru toate rachetele alea primejdioase i mijloacele de acionare a lor. Singura arm de care att noi, ct i voi ne agm cu dinii i pe care am putea-o folosi mpotriva oricrei ocrmuiri,marxist, islamic, cu judecat sntoas sau nu - care ar deveni suprtoare n tot haosul acesta politic. Cumplit. Detept, btrnul Cetean Chinez. Cobor privirea asupra documentelor lui, rsucind ntre degete o carioc. Presupun c nu avea un nume sau ceva folositor de felul sta? Nu, se decoda singur, stabilind legtura pe frecvene radio joase i pe baza detaliilor tehnice referitoare la Trident, n msura n care le sunt cunoscute celor de la Beijing. Credea c va evalua rapoarte fr a cunoate vreodat numele agentului. Dar legtura din cadrul marinei ar putea fi doar o coinciden, domnule. S-ar putea ns ca inta principal s fie mult mai larg dect Trident, ceea ce pentru msurile noastre de aprare este esenial, ns, pentru China nu prezint o importan deosebit n momentul de fa. Tom Rumbelow se ridic, arcuindu-i spinarea i vrndui minile adnc n buzunarele hainei. Studie harta Chinei care acoperea unul dintre perei. Fi-ar al dracului! i cei de la Londra se vor supra - din cte tim, Trident este singurul domeniu care n-a fost infiltrat pn acum. Poate c nu-l vom utiliza niciodat, dar - pe Dumnezeul meu! - nu-l puteam lsa s fie controlat de un trdtor. De ce dracu trebuie s fac parte din domeniul meu de responsabiliti? Sarah i Mary Devereux se uitar una la alta, disperate. Domnule Rumbelow, l ntrerupse Sarah hotrt, problema nu este Trident, ci faptul c trebuie s-l gsim pe acest Scorpion.
38

Rumbelow se ntoarse spre ea. tiu asta, copil drag... de aceea te-am trimis s-l vizitezi pe Foo. Ceea ce probabil c a fost o greeal. Sarah vorbea cntrindu-i cuvintele i ncercnd s-l priveasc drept n ochi. Ne-am dat crile pe fa, i Bob Gatti a primit un avertisment dur la numai cteva ore. Chipul lui Rumbelow se nnegri de suprare. Am spus c nu trebuie s dramatizm exagerat, Sarah. E posibil s nu existe nici o legtur ntre una i alta. Expresia lui se schimb, cptnd o uoar nuan de timiditate. Dar i-am transmis raportul mai departe, Sarah apropo, un raport bun! Zmbi din nou cu un aer protector. Arat clar c noi nu l-am fi consultat pe Foo dac n-ar fi existat legtura lui din trecut cu Nairn, c el a reacionat prost i c nu mai putea merge mai departe dect dac sir David se va ntlni personal cu Foo. Aa este, inventeaz-i scuze, gndi Sarah. Cu glas tare, spuse: Foo a fost dat afar acum doisprezece ani din cauza unor contracte dubioase cu China Roie i eu continuu s nam nici un pic de ncredere n el. S-ar putea s ai dreptate, dar s nu complicm lucrurile mai mult dect e cazul. Dup cum zici, problema este Scorpion, i nu avem de fcut dect s-l ispitim cu vreo momeal i s-l prindem pe ticlos, ncheie Rumbelow, nchizndu-i cu zgomot mapa, ca o curs care i imobilizeaz prada. i dup aceea l scoatem afar pe Tang? ngrijorarea lui Mary prea sincer. Era o femeie nu numai inteligent, ci i cumsecade. Desigur, Mary, rspunse Rumbelow, uor ofensat.
39

ntotdeauna ne respectm cuvntul dat. Ei bine, aproape ntotdeauna.

40

4
La apte sute de mile n susul coastei Republicii Populare, soarele i rspndea cldura pe munii i lacurile din insula Hangzhou. ndreptndu-se ctre malul apei, cei doi alctuiau o pereche frumoas - brbatul nalt, n jur de patruzeci de ani, mbrcat doar cu nite chiloi de boxer cafenii, care-i scoteau n eviden trunchiul musculos. Fata era vietnamez, mrunt ca o psric, cu un pr negru i des, specific celor din Orientul ndeprtat, care - aa cum mergea cu graie, alturi de el - i ajungea pn la mijlocul spatelui. Prea s alunece deasupra solului, n vreme ce sandalele lui scrneau greoi pe poteca aternut cu pietri. n urma lor, pavilionul rou sclipea n soarele fierbinte, cu cte un dragon de aur rnjind, la fiecare din colurile acoperiului, dar grdina era nverzit, plin de tufiuri i arbori care s asigure umbr, i rcorit de o fntn. Umbrele albe aprau de ari o teras pavat. ampanele ce se zreau departe, pe lac, erau inconfundabil chinezeti, dar altminteri, cu colinele vizibile la orizont, cei doi s-ar fi putut afla n Italia sau n Elveia. n afar de croncnitul ciorilor din copaci i de clipocitul valurilor, cuplul era nconjurat de tcere. El se ls s cad pe un ezlong de pnz groas, iar ea schi cteva piruete n jurul lui: un trup micu i ncordat, prnd auriu ntr-un bikini alb. Se aplec s-l ia de mn i art ctre lac, dar el ddu din cap. Miji ochii migdalai i schi un surs. Se deprt cu un
41

pas de el, scondu-i ambele piese ale costumului de baie, i se ndrept goal spre ap, fr s se mai uite napoi. Ca de attea ori n trecut, el o urmri cu privirea - capul i spatele cu o inut dreapt, ira spinrii unduindu-se curbat ctre oldurile zvelte i picioare apreciabil de lungi pentru o fat de nlimea ei. n mers, apoi n alergarea cu mici salturi nainte de a plonja, fesele ei tresltau i tremurau ritmic. O urm i el i notar vreme de aproximativ douzeci de minute, mprocndu-se cu ap i rznd. ntori pe teras, ea turn ceai verde dintr-o sticl i ngenunche lng brbat ct timp acesta sorbi butura rezemat ntr-un cot. Mi-a fost dor de tine. Vorbea ntr-o englez stngace, uiertoare, deoarece nu tia dect puin chinez, iar el tia i mai puin limba ei. Vorbiser englezete atunci cnd el o cunoscuse ntmpltor n barul din Hue, i dup aceea continuaser n acelai fel. Iar mie mi-a fost dor de tine, Josie. El folosea ntotdeauna numele ei de angajat a barului, nu pe cel de Tuyet, aa cum o chemase nainte. Punnd jos bolul de porelan, se ls pe spate oftnd, cnd degetele ei alunecar senzual de-a lungul trapului su, mngind, electriznd. Dar totul merge bine i ticlosul la de ministru e mulumit. M bucur, Luther. Pentru noi amndoi. Duse un deget la buze i i se urc n brae. Mai trziu, rmaser culcai unul lng altul pe un covor chinezesc cu estur moale, nfiorndu-se puin cnd soarele ncepu s coboare n spatele colinelor. Josie se acoperi cu un prosop, fiindc, asemenea celor mai multe vietnameze, era sfioas atunci cnd nu-i expunea trupul n mod activ. De cnd suntem mpreun, Luther? Se mplinesc cinci sau ase ani?
42

 Ceva mai mult de cinci. i lu mna i i-o srut. Eti mulumit? Bineneles. Tu m-ai scpat de srcie i de foamete... i de ura mpotriva brbailor. Se rostogoli spre el i-l srut pe piept, mucndu-l uor. El i petrecu degetele prin prul negru i des. i place casa asta, nu-i aa? Este cminul nostru, Luther. mi place cel mai mult cnd suntem singuri aici i eu pot s am grij de tine. Te-ar deranja dac ne-am duce s trim n alt parte? Rosti cuvintele pe un ton dezinvolt, prnd c se uit cu atenie la un cormoran cu gtul lung care tocmai ieise din ap i apoi se scufundase n cutarea unui pete. Ea l privi nedumerit i cltin din cap. M-a duce oriunde vrei tu, Luther. Tu eti viaa mea. Din partea ei, cuvintele sunau fireti i sincere, aa cum niciodat n-ar fi putut s par spuse de o european. Chiar departe de China? Poate la Singapore... sau n Europa? Dar de ce ar trebui s prsim locul acesta frumos? Tu ai trit toat viaa n China. Ai fost gsit de armat ca orfan i Kang Sheng te-a crescut... ei i-au dat totul. Casa asta... Pe mine... adug cu un uor rs din gtlej. El i mngie blnd faa. Dar nu avem nevoie de permisiunea lor ca s ne iubim, iar lucrurile se schimb. Se schimb? Cum? Credeam c au dreptate, Josie; acum cred c sunt nebuni i ncep s m tem. Tu... s te temi? Slobozi un chicotit, rostogolindu-se iar spre el. Niciodat! Nu, nu m tem pentru mine. M tem c aici e pe cale s se ntmple ceva nspimnttor. Btrnii de la Beijing nu mai cred n nimic, dar se aga de putere, i exist curente serioase care li se mpotrivesc. A fost vrsare de
43

snge i va mai fi. Eu nu pot face nimic pentru a schimba asta, aa c poate a venit vremea s plec. Avem ceva bani n strintate, aproape destui pentru a cumpra o cas i pentru a ne asigura hrana. Cine altcineva are asemenea posibiliti n China? Ea zmbi i ddu din cap; micrile ei erau tot delicate, ca ale unei psri, dar bucuria lipsit de griji pierise: brusc, n ochii ei apruse o team real. Ei tiu, Luther? Nu, nu tiu... i nici nu trebuie s tie. Am recrutat muli ageni pentru ei, dar ei cred c cel pe care-l numesc Scorpion va fi foarte important. Acum el se afl n primejdie, iar eu am sarcina de a-l salva. Ministrul mi-a fgduit o plat serioas n valut forte dac reuesc. Va fi disponibil la Banca Chinei... n Hong Kong. Cu suma asta, vom avea de-ajuns. Ea se ridic n picioare i i strnse prosopul n jurul trupului. Nu se mai simea n largul ei i, nspimntat, schimb subiectul: Se face frig... hai s intrm n cas. Dar vei veni cu mine? Ea evit s i se uite n ochi. Da, da, desigur. Sunt femeia ta. i vei pstra secretul acesta... o mare tain, ntre noi doi, Josie? Am i uitat, spuse ea, nclinnd capul. Sunt mult prea speriat ca s vorbesc despre asta, Luther, i niciodat nu te voi trda. Dac ei ar ti c s-ar putea ca noi s plecm, ne-ar ucide pe amndoi, tiu sigur. Da... luna viitoare este periculoas. Pe urm vom fi doi oameni noi, trind o nou via. i aprinse o Gitane scoas dintr-un pachet albastru, fcndu-i minile cu pentru a feri flacra brichetei de suflul brizei. Voi distruge pe oricine care amenin convieuirea
44

noastr. Spionul american era o ameninare? Oh, da. Are vreo importan faptul c nu l-am ucis i pe el... ci numai pe-ai lui? Intenia mea era s-i ucizi pe toi, pentru a-i avertiza pe ceilali c a te amestecam treburile Scorpionului este ceva primejdios, ca s-i dezorientm i s-i speriem. nl din umeri. Dac n-a fost de-ajuns, poi oricnd s te duci napoi. Ea ngenunche i i petrecu braele pe dup mijlocul lui; prosopul alunec, dezvelind pielea mtsoas, aproape transparent ntins peste clavicula ei fragil i un sn mic, dar rotund i tare. El o srat cu duioie. Era imposibil s io imaginezi n aciune, aa cum fusese antrenat de Tewu, binevoitoarea main de ucis, care putea s pun capt unei viei fr nici un zgomot i doar n cteva secunde, folosind minile ei sau stiletul acela lung i subire ca un ac. El nu fusese niciodat de fa, dar ea scosese din circuit, pentru el, mai bine de dou duzini - familia acelui scitor om de la CIA, din Hong Kong, abia cu o sptmn n urm - i ntotdeauna se ntorcea ntr-o stare de maxim excitaie sexual. N-o trimisese niciodat s ucid numai pentru plcerea pe care avea s i-o druiasc la napoiere, dar deseori fusese tentat s fac asta. La orezul din seara asta avem langust, spuse ea, lundu-l de mn pe drumul de ntoarcere spre pavilion. Nairn sosi la aeroportul din Kai Tak artnd, ca ntotdeauna, ca un comis-voiajor cu haine ponosite. Venise de la Londra cu un 747 al companiei British Airways, nensoit, cu clasa nti pentru c n felul acesta se putea dormi, dar altminteri ntocmai ca orice om care cltorea n interes de afaceri. Haina lui era lustruit la coate i roas la manete, fluturnd n jurul unui trup lung i osos. Faa
45

supt i tras i se ncrei ntr-un zmbet cnd i deschise geanta de umr pentru controlul vamal i ddu paaportul spre a i se aplica tampila de imigrare. Sir David Nairn? ntreb tnra chinezoaic n uniform, intrigat de rubrica ocupaie, care indica Serviciu n slujba guvernului. Singurul slujba civil cu codul K de care auzise ea era guvernatorul nsui. Ct timp rmnei la Hong Kong? Doar cteva zile. Ea puse viza pentru o lun, iar el trecu mai departe, anonim n mulime. O srut pe Sarah Cable. Ce dracu mai faci, fata mea? Foarte bine. Dar tu? Rumbelow se va nfuria cnd va afla c ai sosit fr s-l anuni. N-o s moar din asta. Hai s gsim un taxi... voi sta la Mandarin Hotel. Ieir mpreun n cldura de afar, un brbat n jur de aizeci de ani i o fat mai tnr dect el cu mai mult de treizeci de ani, dar legai unul de cellalt printr-o afeciune evident. Nairn o recrutase pe Sarah n urm cu apte ani, nainte ca numirea lui n funcia de ef al serviciului s-i fi uimit pe cei de la Whitehall 9. Pe atunci vduv, fusese mai apropiat de ea dect ar fi fost nelept; iar ea rmsese oarecum ndrgostit de el, chiar dup ce Nairn i luase o nou soie care i druise o feti. n taxi, el i nconjur umerii cu braul. Ce mai face tticul tu n vremea din urm? Sarah oft. Trecuse mai bine de un an de cnd nu-l mai vzuse pe Nairn, dar ei reluau ntotdeauna relaiile de parc s-ar fi desprit doar n ajun. Oare Nick devenea i el aa? L-am vzut pe el i pe Naomi cnd am fost n permisie, acum ase luni. Au un oficiu potal pe insula Wight i cultiv o mulime de legume. Cred c sunt foarte fericii.
9

Strad din Londra pe care se afl ministerele. Aici, n sens figurat: guvernul, conducerea (n. t.).

46

 M bucur. Dar tu, Sarah, eti fericit? Bineneles c tia ct de furtunoas fusese viaa ei, dar chiar i din partea lui Nairn, ntrebarea era neateptat. Pi... aa cred, David. M bucur c m-ai trimis aici... este un loc extraordinar, dei anul 1997 este aproape. Bravo. Pot s ajung la Macao astzi? A prefera s-l vd pe Foo i s termin toat povestea. Sarah i lu privirea de la el, uitndu-se cu atenie, pe dup ceafa oferului, n oglinda retrovizoare de pe arip. Panoul de bord al taxiului era ncrcat cu un talme-balme de talismane taoiste10 i un mic televizor. Macao? Asta-i destul de uor. Prea intrigat. David? Ce este? Nu cred c eti chiar att de incognito pe ct ai dori. Suntem urmrii. De cine? Un Nissan cafeniu, n care sunt doi chinezi. Fr ndoial, prietenii notri de la Agenia de tiri China Nou. Fir-ar al dracului! Cnd era enervat, accentul scoian devenea foarte pronunat. Sperasem s am douzeci i patru de ore de intimitate. Cum naiba au aflat? Probabil supravegheaz flecare sosire... nu duc lips de oameni. Poate reuim s-i facem s ne piard urma la Mandarin. Trebuie s-l vd pe Foo fr auditori. Cum realizm asta? Un zmbet rutcios ncrei chipul tras, n timp ce taxiul ptrundea n tunelul de sub port. Am mai fcut eu treburi de felul sta, fata mea... adu-i aminte c, pe vremuri, acesta era domeniul meu.
10

Taoism (rel.): doctrin religioas bazat pe scrierile atribuite filozofului chinez Lao-tse (500 .Chr.) (n. t.).

47

Doctorul sikh11 i potrivi ochelarii nguti cu ram de aur i zmbi, uitndu-se n jos, la micua chinezoaic poliist. Fata din patul nalt zcea tcut, incontient, aa cum era de zece zile. A avut rni de glon n umr i n coapse, tovar poliist Wu. Se vindec bine i una, i alta, i n-a fost atins nici un organ vital, dar nc nu i-a revenit din oc... nu i-a recptat nici o clip cunotina. De pe coridor se auzi zgomotul unor pai grbii i huruitul roilor unui crucior; se aflau n spitalul Prinul de Wales la Yuen Chau Kok, n Noile Teritorii. tii ct de ct cine este? Chinezoaica ddu din cap. Uniforma ei kaki era att de bine clcat, nct aproape c scria la fiecare micare. Este o refugiat care ncerca s intre din China comunist, dar nu avea asupra ei nimic care s-i dovedeasc identitatea. Ct timp va mai fi incontient, doctore? Brbatul se scrpin n cap, pe sub turbanul alb. N-a putea spune... e posibil s dureze cteva zile sau cteva luni. Este n com. Nu-i exclus nici s nu-i mai revin niciodat. mi pare ru c nu pot ajuta mai mult. Femeia poliist i puse agenda napoi n buzunarul de la piept. V mulumesc, doctore. Voi trece zilnic pe aici, pn cnd se va trezi. * Liniile telefonice particulare erau ceva rar n interiorul Chinei, dar fata vietnamez i europeanul cunoscut sub numele de Luther aveau una. Era o necesitate profesional
11

Membru al unei secte monoteiste indiene, puternic influenat de islamism, nfiinat n secolul al XVII-lea de ctre Nanak, un hindus din Punjab (n. t.).

48

i ei o regretau adesea, aa cum se ntmpl n dimineaa urmtoare, cnd telefonul sun la ora opt. Nici nu ncepuse bine idila lor, c se i terminase - cel puin pentru cteva zile. Josie plec singur, dus cu o main militar pn la Shanghai, unde avea s ia un avion comercial obinuit pe direcia Hong Kong.

49

5
Cei trei soldai, n tunicile lor verzui, ponosite erau politicoi, dar fermi, dndu-i timp lui Tang Tsin s-i ncuie casa nainte de a-l pofti s intre ntr-o main parcat la captul aleii. Nu-i recunoscu marca, dar era mare i neagr, cu un mic suport pentru drapel pe aripa lateral. Interiorul era mai luxos dect oricare altul vzut de el vreodat: scaune din piele, moi i adnci, cu huse albe i perdele la geamuri. Parcurser n vitez strzi pustii, deoarece era trecut de miezul nopii, pn cnd maina opri la o poart pzit de soldai narmai cu puti AK-47. Dup cteva cuvinte din partea oferului, se auzi un zumzet uor i poarta de oel se trase lateral, alunecnd pe rotie. Dup ce ei continuar drumul, poarta se nchise n urma lor. Tang clipi cnd se aprinser brusc nite lumini puternice: se aflau ntr-un soi de sas - un spaiu cu perei goi de beton i cu cte o poart de oel la fiecare capt. Paznicii n uniforme cenuii, elegante le fcur semn lui Tang i celor patru nsoitori ai lui s ias din main; i niruir pe toi cu faa la perete i i percheziionar. n timp ce doi paznici l conduceau pe Tang printr-o u lateral, poarta interioar se deschise i maina dispru n ntuneric. De cnd plecaser de acas de la el, nimeni nu-i vorbise i tcerea continua n vreme ce era condus de-a lungul unor coridoare nesfrite n susul unor scri. Habar nu avea unde se afla. La nceput crezuse c-l duceau la nchisoare, apoi c ar fi vorba de un minister. Putea oare s fie chiar Zhongnanhai,
50

complex ocupat de ctre conductori? Dar nu - mai fusese la Zhongnanhai -, acesta era un loc secret, despre a crui existen nu avusese niciodat cunotin. n cele din urm, trecur toi trei printr-o alt u pzit, pind ntr-o camer de lucru cu pereii acoperii de rafturi cu cri i cu vedere spre o gradin luminat de reflectoare instalate printre arbori. Draperii de mtase mbrcau pereii, iar fotolii de un rou ntunecat, prevzute cu omniprezentele huse pentru speteze, erau dispuse n cerc. Pe o mas lateral se afla un vas de jad verde, mpodobit cu dragoni de aur. Un brbat scund i gras se ridic s-i ntmpine zmbind i i fcu semn lui Tang s ia loc. Cei doi gardieni disprur. Brbatul cel scund i ndesat nu se prezent n nici un fel; avea pr des i negru i ochelari cu rame ptrate de baga, o fa rotund i crnoas, transpiraie pe frunte - s fi fost tainicul Qiao Shi, vice-primministru i ef al tuturor serviciilor de informaii i al poliiei de securitate? Sau acela o fi fost retrogradat, cu ocazia nesfritelor schimbri ce avuseser loc dup Tianan Men? Fuseser att de multe, nct Tang nu i le putea aminti. Indiferent cine ar fi fost, avea un aer de imens autoritate, i sentimentul de groaz din adncul sufletului lui Tang spori. ncordarea acumulat cu ncetul, brusca tcere la senzaia de a se afla ntr-un cocon cald, conversaia amical - toate acestea alctuiau scenariul pentru o nfierare final. Dar el se strdui s par calm, comportament plin de gravitate care l salvase vreme de cincisprezece ani, nclinnd capul i zmbind, n timp ce cellalt - s fi fost oare un ministru? - turna ceai verde n dou boluri delicate de pe o mic mas de lac. i mulumesc, tovare Tang, c ai venit s m vezi. Nu prea am avut de ales, gndi Tang cu amrciune, rennoindu-i sursul de faad. Cum i se par noile dumitale sarcini?
51

 Sunt foarte interesante, tovare. Ai un post de mare ncredere. Urm o pauz ndelungat - oare acum avea s se nfig cuitul? i Partidul este convins c dumneata merii din plin aceast ncredere. Marele brbat zmbi iar i mai turn ceai. Nu destul ncredere pentru a-i dezvlui identitatea, gndi Tang, dar poate c, pur i simplu, se presupunea c el, Tang, tia deja? M simt onorat, tovare. n ce fel v pot fi de folos? Republica Popular este nconjurat de dumani primejdioi, Tang... i exist muli inamici i n interior. Nu va fi uor s aprm tot ce s-a realizat de cnd preedintele Mao a proclamat victoria noastr, n 1949. Tang nclin iar capul, gndindu-se la milioanele de oameni care mureau din cauza foametei n timp ce agricultura se ducea de rp, la absurdele furnale regionale, la teroarea Revoluiei Culturale. ntr-adevr, nu va fi uor, spuse pe un ton grav. Avem mare nevoie de servicii de informaii sigure... se mplinesc trei luni de cnd analizezi rapoartele lui Scorpion. Ce prere i fac? Presupun c acest Scorpion este un ofier de marin de rang mediu? O presupunere corect. n cazul acesta consider c rapoartele lui - sau ale ei sunt utile pentru aprarea noastr. O dat cu naintarea lui n posturi mai importante, cu mai mult implicare n evaluarea deciziilor politice i strategice, valoarea lui va spori i mai mult. Brbatul cel robust se aplec nainte, adoptnd un ton confidenial: El sau ea urmeaz s fac n curnd obiectul unei promovri i vreau ca dumneata s devii mai mult dect un
52

analist - vei fi coordonatorul lui Scorpion, eful executiv al operaiunii Scorpion. Vei fi naintat la rangul 5. Schi un zmbet misterios. nainte de a pleca n seara asta de aici, vei citi cteva documente de referin de natur extrem de confidenial. n viitor, Scorpion va fi singura dumitale responsabilitate. Sunt... foarte onorat. Cum dracu s i se adreseze ticlosului? Se hotr s ncheie fraza cu tovare ministru. Sunt sigur c nu m vei dezamgi. n sinea lui, Tang se strmb dispreuitor - oare individul acesta vorbea ntotdeauna ca ntr-unul din ngrozitoarele filme de propagand maoist? Poate c atunci cnd ajungeau n posturi de conducere, toi i pierdeau simul realitii, fiind prea obosii de efortul de a-i croi drumul, prea obinuii cu regulile, creznd ei nii n propriile mituri. Continu s stea sfios, cu privirile n jos, strduinduse s-i ascund teama i dispreul. Urm o tcere penibil - cel mai bun lucru era s pun o ntrebare. Pentru ce este Scorpion att de important, tovare ministru? Pare un efort deosebit de mare pentru a fi fcut chiar i n legtur cu un ofier de marin de rang superior. Ah, dar cnd va fi promovat, va trece la ndeplinirea unor sarcini de securitate ndreptate mpotriva Republicii Populare. Tot ca ofier de marin? Nu neaprat. neleg. Rapoartele lui vor continua s fie copii ale unor documente? De obicei. Scorpion nsui nu are nici o instalaie radio - asta l-ar putea compromite - i radiourile nu vor fi niciodat utilizate pentru transmiterea informaiilor lui din partea misiunilor noastre: ntotdeauna acestea vor veni prin valiz diplomatic, sub paza unui curier. Dumneata nu te vei ntlni niciodat cu el, dar vei dispune de serviciile unui
53

agent de rang superior care va juca rolul de intermediar. Pentru prima dat Tang ncepu s se relaxeze. Poate c, totui, temerile sale din ultimele luni fuseser nefondate. i sorbi ceaiul, privind afar, spre grdin; ntr-un col, silueta unui soldat narmat se profila n contrast cu lumina glbuie. A putea s tiu cine este acest agent? Desigur, dragul meu Tang. Este un european care a crescut n ara noastr - din pcate, prinii lui au murit n rzboiul civil. Spre deosebire de chinezi, el poate trece neobservat n lumea de afar - de exemplu ca american, sau ca german, sau ca suedez. Numele lui de cod este Luther i vei face curnd cunotin cu el. n spatele panoului de sticl cu vizibilitate dintr-o singur parte, o siluet nalt sttea pe un scaun tare privindu-i cu atenie pe cei doi chinezi instalai n fotolii confortabile. Avea pielea alb, purta veminte occidentale obinuite, i trgea dintr-o Gitane, sporind ceaa de fum albstrui de deasupra cretetului su, n timp ce ddea aprobator din cap. Micul i speriatul Tang avea s-i slujeasc destul de bine scopurile. La dou sute de mile spre sud-vest, Sarah Cable sttea culcat ntr-un ezlong, cu picioarele pe balustrada balconului ei. Cheung Chau era nvluit n ntuneric i tcere. Nairn o luase n ora, la o cin frugal la Peak Caf niciodat nu fusese adeptul meselor prea costisitoare, iar privelitea era pe gratis - i ascultase relatarea ei cu privire la cele ntmplate. Se desprise de el la Mandarin Hotel i luase feribotul spre cas. Nick continua s-i petreac jumtate din timp la ambasada din Beijing, iar n dupamiaza aceea plecase cu avionul napoi, pentru dou zile, astfel c ea era singur. Sarah se duse la culcare devreme i moi cu intermitene, creierul ei refuznd s se deconecteze. i petrecuse toat ziua frmntndu-i mintea n cutarea
54

misteriosului Scorpion, i ncepea s se team c niciodat nu aveau s-l - sau s-o? - gseasc printre cele mai bine de trei sute de nume din lista alctuit de ea. Era ceva exasperant, frustrant, i totui avea oare vreo importan? Trident era, desigur, cel mai tainic secret militar n curs de desfurare, dar chiar i aa... adevrata problem o constituia faptul c Scorpion se afla chiar acolo... Ce daune ar putea s cauzeze dac i-ar pstra locul vreme de zece, douzeci de ani, cnd China era n curs de dezintegrare, o ameninare? Da, asta conta al dracului de mult... i la toate astea se aduga faptul c revederea lui Nairn o tulbura ntotdeauna - de ce, oh, Doamne, de ce, dup atta timp? i Nick plecase de lng ea tocmai cnd avea nevoie de el. i-l imagin ntins lng ea - un stpn, sau n braele ei un copil... naiba s-l ia, oh, Doamne, de ce nu reuea s adoarm? Dup ce se zvrcoli i se rsuci vreme de trei ore, ncerc s zac un timp nemicat, simindu-se transpirnd i deloc n largul ei. Era contient de sudoarea care i picura de-a lungul nasului i pe ntregul corp, mai cu seam pe ale. Cifrele verzi, luminoase de pe cadranul ceasului digital artau ora dou spre ziu cnd ea se recunoscu nfrnt i se aez pe marginea patului. ntotdeauna dormea dezbrcat, dar nu avu nevoie dect de cteva minute ca s-i pun, pe ntuneric, o pereche de blugi i o cma. n papuci, iei pe balcon, cobor treptele abrupte de metal i se ndrept, de-a lungul aleii, spre mare. Avea o lantern n buzunar, dar lumina lunii era suficient ca s vad pe unde merge, i dup zece minute se afla pe plaj, stnd cu spinarea sprijinit de o barc rsturnat cu fundul n sus, uitndu-se la fantomaticele forme albe ale valurilor ce se sprgeau pe nisip. Aerul rcoros al nopii o fcu s se simt mai puin lipicioas, iar clipocitul lent, adormitor al mrii o liniti. edea strngndu-i genunchii la piept, legnnduse uor nainte i napoi, i dup o vreme porni agale
55

ndrt spre cas. Cnd ajunse pe aleea pe care se afla apartamentul ei, luna se ascunse dup un nor. Un ntuneric negru ca smoala o nvlui brusc i ea ezit la col, neputnd s vad, temndu-se c ar putea s calce pe oalele pentru crabi sau s alunece pe gunoaiele pe care le tia rspndite pretutindeni. Explozia o fcu s se rostogoleasc n clipa n care cocteilurile Molotov sfrmar o fereastr, la o deprtare de cincizeci de metri. Vreme de cteva secunde fu asurzit, timpanele njunghiind-o dureros. Apoi auzi un zngnit de geamuri i trosnetul cumplit urmat de un muget, cnd flcri galbene nir n sus, luminnd strada ca n plin zi. n timp ce ea o lu la fug nainte, pe la case se deschideau ui i chipuri de chinezi nedumerite se uitau cu pruden afar. Etajul doi al cldirii era cuprins de vlvti, iureul flcrilor fiind ntrerupt din cnd n cnd de trosnetul lemnului i de zgomotul unor explozii nbuite. Grinzi de lemn deveneau de un rou-aprins n limbile portocalii care nimiceau pereii, i Sarah tresri cnd acoperiul se surp cu un bubuit nfricotor, umplnd aleea cu cenu incandescent. Simea cldura prjolindu-i faa. Iisuse Hristoase!, exclam, n timp ce alerg napoi, tuind din cauza fumului. Deodat, se pomeni c Ah Wong, de la cafenea, i prinde braul, innd-o s nu cad. Suntei teafr, domnioar Sarah? Avei nevoie de ajutor? Era ameit, i cnd el o ajut s se aeze pe un scaun pe care-l adusese cineva din cas, i ddu seama c se cltina. Izbuti s le adreseze un zmbet lipsit de cldur chipurilor ngrijorate de chinezi din jurul ei. N-am pit nimic, mulumesc. Dar e locuina dumneavoastr, nu-i aa? Ea ddu din cap afirmativ. Da, este apartamentul meu. Slav Domnului c eram plecat de acas.
56

6
Nimeni nu tia cine fuseser prinii lui Luther, nici chiar Luther nsui. Dup trecerea a patruzeci de ani, el nu pstrase dect o vag amintire a morii lor. tia c - att atunci cnd fusese ucis tatl lui, ct i dup aceea, cnd fusese luat de soldaii comuniti - simise o groaz att de profund, nct continua i acum s-i apar n comaruri. Dar ei fuseser destul de blnzi, iar el crescuse ntr-un orfelinat din apropiere de Beijing, fiind singurul copil european. Abia mplinise zece ani i se juca n grdin, la leagne, cnd directoarea orfelinatului se apropiase de el nsoit de un chinez cu faa ascuit, mbrcat n obinuita tunic din stof de ln de un cafeniu-glbui; avea o musta subire i ochelari cu ram de baga. Bieelul fusese mgulit de atenia pe care i-o acordase brbatul acela ct timp vorbiser eznd turcete ntr-un col umbros. Doar dup trecerea mai multor ani avea s afle c vizitatorul su fusese Kang Sheng, eful noilor servicii de informaii ale rii, i amantul soiei lui Mao, Jiang Qing, cel mai nverunat rival al Marelui Preedinte n ceea ce privete puterea. Cu ncepere din ziua aceea, viaa lui Luther s-a schimbat. A fost luat de la orfelinat i dus la un pension rezervat copiilor cadrelor superioare ale Partidului. A ajuns s stpneasc bine engleza i rusa. Cnd a mplinit cincisprezece ani, a nceput pregtirea pentru munca de informaii, mpreun cu tineri chinezi, brbai i femei, i cu
57

ali civa strini, ntr-o tabr instalat pe un aeroport dezafectat, n apropiere de Shanghai. A nvat cum s descopere informaii i cum s le transmit, cum s construiasc un radioemitor puternic, pe unde scurte, folosind piese pe care le puteai cumpra pe orice strad principal, cum s utilizeze codurile, cum s ucid la nevoie. Era captivant s se tie implicat n aceste mari mistere; i mgulitor cnd l rentlni pe Kang Sheng. De ast dat, Kang l convoc la sediul su central de la Zhuynan - Grdina de Bambui, din nord-estul Beijing-ului. Sediul era un complex alctuit din cinci mari pavilioane de lemn, decorate cu mult lac rou, legate ntre ele prin coridoare acoperite i nconjurate de grdini cu stnci, fntni i flori din specii rare. Se aflau acolo i paznici narmai, antene radio i, aa se spunea, un imens buncr subteran. Kang Sheng era acum btrn, dar ochii i scnteiau de via, aa cum sttea lng o fereastr deschis ce ddea spre grdin, concentrndu-i privirea prin lentilele groase ale ochelarilor ca s picteze n acuarel o plant delicat. La vremea asta, Luther tia cte ceva despre reputaia de joc dublu i de cruzime a lui Kang, dar n timp ce-i sorbeau ceaiul nu simi nici o rutate. Kang i-a spus lui Luther, acum n vrsta de optsprezece ani, c l va trimite pentru un an n strintate, cu un paaport vestgerman, la Universitatea Princeton din America. Acolo putea s-i ia o diplom n orice domeniu ar dori, ns obiectivul era s-i perfecioneze engleza i s se familiarizeze cu ara. Va avea bani destui i cineva de la ambasada chinez va ine discret legtura cu el; altminteri era liber s-i organizeze propria via. Abia apoi veni neateptata poant. Ai fost antrenat, Luther, ca s lucrezi pentru asociaia noastr Tewu, deoarece avem nevoie de ageni de origine european, care nu ies n evidena ca un chinez. Sper c, peste un an, vei decide s te napoiezi i s urmezi cariera
58

la care m gndesc pentru tine - vei sluji bine Partidul i vei fi rspltit. Dar dac te hotrti s rmi n Occident, vei avea binecuvntarea mea. Luther i aducea deseori aminte de sentimentele lui de recunotin i de nencredere din timpul cltoriilor sale prin America. Dar i se prea ceva destul de firesc s se ntoarc n China - acolo era singurul cmin pe care l cunoscuse vreodat. Dei fusese primit oficial ca membru al Partidului, era sceptic n ceea ce privete maoismul i marxismul... dar viaa unui ofier din serviciile de informaii, cu muli bani de cheltuial i cu experiene captivante, prea mai atrgtoare dect s te descurci de unul singur n America. Niciodat nu-i trecuse prin minte s cear azil politic. Niciodat - dect muli ani mai trziu - nu-i trecuse prin minte c libertatea de a rmne acolo fusese dintotdeauna o minciun. tia prea multe despre Tewu, i dac nu s-ar fi napoiat, cu siguran l-ar fi luat ei. n timp ce se ndrepta cu maina ctre apartamentul su, dup ce-l studiase pe Tang, Luther i aminti i ultima sa ntlnire cu Kang Sheng, n 1975, i Kang era evident pe moarte, bolnav de cancer - faa i trupul i se mpuinaser, rsuflarea i devenise att de infect din cauza descompunerii interioare, nct lui Luther i venea s vomite. Fusese proptit pe perne, lng aceeai fereastr deschis, cu vedere spre Grdina de Bambui. Luther i prezentase omagiile vreme de cteva minute i plecase. ncepea deja s se simt prins n curs i mnios. Fuseser, ntr-adevr, buni cu el dup tragedia care l lsase, copil fiind, singur ntr-o ar strin; dar tot att de adevrat era c-l inuser aici pentru a se folosi de el. Dac ar fi vrut, ar fi fost posibil ca el s fie trimis napoi, la propriile rude, indiferent care vor fi fost acelea, dar n urm cu douzeci i cinci de ani poate c n-ar fi fost att de greu s se depisteze vreo rud undeva, n Germania. Acum, el era
59

condamnat pentru totdeauna la aceast via de Olandez Zburtor, fr rdcini. ncepnd de atunci, Luther devenise din ce n ce mai mult un mercenar - un mercenar loial, dar totui un mercenar. i slujea ct putea de bine; dar ntr-o bun zi avea s se elibereze. Parcndu-i Skoda n faa micului i modernului bloc de apartamente, se simi uurat cnd zri prul negru al lui Josie n lumina ferestrei de la etaj. Se simea uurat s tie c ea revenise teafr, dar expresia ochilor i se nspri pe cnd ncuia maina. Spera c Josie avusese mai mult succes n neutralizarea fetei aceleia, Cable, dect n cazul lui Gatti. Cei doi erau buni, prea buni... o ameninare. Nu avea de gnd s-i lase s distrug un agent pe care l formase vreme de zece ani, mai ales cnd agentul acela era preul unei noi viei i al evadrii dintr-o ar de care ajunsese s se team i pe care ncepuse s-o urasc. Wu, membra corpului poliienesc de femei, vizita spitalul Prinul de Wales din Noile Teritorii n fiecare zi, pe la primele ore ale serii. Fata rmnea n com, proptit pe perne albe scrobite, inut n via printr-o perfuzie cu glucoz. De fiecare dat cnd poliista vorbea cu el, doctorul Singh devenea tot mai puin optimist, dar Wu era de o insisten ncpnat. Trecuser aproape trei sptmni cnd ea sosi din nou imediat dup ora apte. De cum o zri, doctorul sikh veni n grab pe coridor, ncercnd s-i pstreze demnitatea abinndu-se s-o ia la fug. Se opri brusc n faa ei. Ah, domnioar Wu! Expresia lui grav nu se schimb, dar n ochii cafenii i blnzi se ghicea mulumirea. Vino cu mine, te rog! Rezerva ngust mirosea a antiseptic, iar fata zcea proptit pe acelai pat, dar respiraia ei se modificase. Era mai rapid, mai variat.
60

 Sunt tot eu, doctorul Singh. i vorbea lent i desluit, n dialect mandarin. Spune-mi, te rog, cum te cheam? Pleoapele fetei tresrir. Ah Ming. Glasul i suna ca de departe, dogit, iar ea prea dureros de obosit, strduindu-se din greu... dar, pentru prima oar, buzele ei se micar. M numesc Tang Ah Ming. Dup ce Sarah l ls la hotelul Mandarin, Nairn nu plec la Macao. Ddu trei telefoane succinte din camera lui, situat mult deasupra luminilor plutitoare ale portului, dup care se culc i dormi fr ntrerupere pn la apte dimineaa. La opt se afla pe feribotul ce fcea cursa spre Peng Chau. Mica insul stncoas cuibrit n umbra insulei Lantau cea mai mare dintre toate cele care alctuiau Hong Kong-ul - i nla n ceaa dimineii spinarea de coline mpdurite. Feribotul mprtie o forfot de ampane - fiecare avnd la pupa un spaiu acoperit cu o pnz groas, destinat locuinei, i cutndu-i cu grij drumul prin apa presrat cu gunoaie i cu pete de ulei n toate culorile curcubeului pn cnd se izbi surd de pilonii slinoi ai debarcaderului. n apropiere, o jonc echipat cu motor descrca saci de ciment pentru noi construcii de locuine, dar Nairn se ntreb ct avea s mai dureze asta. Simise deja atmosfera schimbat, resemnarea fa de preluarea de ctre China, ncetinirea activitii, teama. Bttor la ochi prin nlimea sa, strbtu n grab strzile aglomerate ale satului, nghiontit din toate prile, trecnd pe lng tarabe cu pete proaspt i fructe, asurzit de vorbria sacadat a cantonezilor, abia evitnd un co de rae mcitoare agat de o prjin purtat n echilibru pe umerii unui btrn . Ama atepta la captul celuilalt chei, carcasa ei de un alb strlucitor prnd cu totul nelalocul ei printre joncile i ampanele murdare i uzate de trecerea vremii i de
61

intemperii. Motoarele navei pornir n clipa n care scoianul cel slab pi pe punte. Benjamin Foo atepta n luxosul salon cu lambriuri de mahon i cu ornamente de alam. Schi o nclinare n chip de salut formal; chipul ridat i se schimbase doar puin n ct s fi trecut? - doisprezece ani. Pardoseala cabinei se nclin cnd marea nav vir spre largul mrii i Nairn se prinse cu minile de mas. i mulumesc c ai venit, Ben, m bucur s te revd. Dei Nairn venise cu mult mai de departe, Foo rmase impasibil, artnd cu mna spre bancheta din faa lui, i Nairn se ls s cad pe pernele de piele, moi i adnci. Un steward mbrcat n alb puse pe mas un ceainic i dou boluri, nlnd cele dou opritoare de la margine destinate s mpiedice alunecarea i cderea obiectelor n timpul ruliului navei, dup care plec fr o vorb. Foo nc nu vorbise. Cel care rupse tcerea fu Nairn. Este un iaht frumos, Ben... te felicit. De cnd ne-am ntlnit ultima dat ai realizat lucruri remarcabile. Fcu o pauz, scurtnd faa celuilalt. i Ruth ce mai face? Soia mea e bine, tot aa i copiii. Foo privi grav n ochii interlocutorului su i se ls o nou tcere ndelungat. M-au fcut de ruine, Nairn. Tcu o clip, pentru a lsa reproul s-i gseasc ecou. De mare ruine... munca depus de mine pentru poporul tu constituia miezul vieii mele, i tu mi-ai furat-o. Nairn ddu din cap, stnjenit. tiu. S-ar putea s-i vin greu s crezi, dar realmente neleg. M simt i acum prost n legtur cu asta, ns la vremea respectiv nu aveam de ales. Foo i pstr gravitatea. Niciodat n-am fost foarte sigur n privina asta. Schi cu mna un gest ce exprima lipsa de importan a subiectului. De ce ai venit? Ce doreti? Nairn ncepu s aib impresia c drumul pe care-l fcuse,
62

strbtnd jumtate din circumferina pmntului, fusese o greeal. Atept un ajutor din partea ta, Foo Li-shih. Folosea n mod intenionat numele chinezesc al lui Foo, n semn de respect. Foo nu-i rspunse la fel, ntrebndu-l: i pentru ce te-a ajuta eu, sir David? Mi-ai trdat prietenia, mi-ai distrus viaa, pe care mi-am recldit-o apoi cu mare greutate. Pentru c amndurora ne pas de viitorul Chinei... i de cel al Hong Kong-ului i al Macao-lui. i presupun c de aceea guvernul tu i napoiaz Chinei - Hong Kong-ul? V pas att de mult, nct suntei gata s vedei cum barbarii distrug locurile acestea? Obligaiile noastre sunt stabilite prin tratate, aa c nu avem de ales. Privirea lui Foo rmnea ca de ghea. Nu sunt de acord; este un act de laitate, dar te ntreb nc o dat: ce anume doreti? Nairn ddu din cap. mi pare ru... poate c venirea mea aici a fost o greeal. Ar fi trebuit s-mi dau seama de sentimentele tale. Hohotul de rs mai c l fcu s cad pe spate, pe scaunul su; i cnd nl privirea vzu pleoapele lui Foo ncreindu-se ntr-un zmbet larg. Individul i btuse joc de el... avea i motive. tii, David - continua s rd - cred c am ctigat fiindc Ruth mi-a druit mult fericire... i eu, la rndul meu, m-am simit prost c i-am luat-o. Cred c i astzi am ctigat. Izbucni ntr-un nou hohot de rs. Aa c onoarea e salvat. Dintr-o dat, zmbi. Am ezitat nainte de a te rentlni, dar sta-i trecutul, prietene. Foo umplu dou boluri cu ceai i i oferi unul, n mod simbolic, lui Nairn. Toate astea sunt istorie i e mai bine s le lsm n urma
63

noastr. Valul de uurare care-l coplei pe Nairn fu aproape dureros. Sorbi din ceaiul vechi i aromat, apoi puse jos cu grij bolul i ntinse braul, peste mas, pentru a lua mna lui Foo. i mulumesc, Ben. Peste cteva minute, Foo l conduse afar, pe punte, unde se instalar sub o copertin de la pupa. Soarele strpunsese norii i se anuna o zi torid. Iahtul trecea pe lng captul insulei Lantau, ale crei coline nverzite se nlau n spatele farului alb de pe digul de la Tai O, i se ndrepta spre largul mrii. n salon, Foo purtase un costum tropical sobru, dar acum azvrli la o parte haina, care era cptuit cu o mtase de un albastru intens. Sper c te vei napoia la Macao i vei lua prnzul cu mine i cu Ruth? Asta nu i se va prea... penibil? Nu, va fi o mare plcere, dup atta vreme. Ceaiul fusese nlocuit cu dou beri San Miguel i amndoi le sorbir, gnditori - doi brbai ntre dou vrste, refcnd o prietenie distrus de Nairn n urm cu doisprezece ani. Din nou, cel care rupse tcerea fu Nairn: Acesta este teritoriul tu, Ben. nc mai este. Aa c ce dracu se ntmpl? O oarecare surs nensemnat, pe nume Tang Tsin, transmite i ea o dat, n mod excepional, o informaie mai ca lumea - se pare c exist un agent cu numele de cod Scorpion. Toat lumea intr n alert. i ce-i cu asta? Chinezii au sute de ageni incapabili, ca i noi, fr ndoial. Dar treaba asta e cumva important i au pus n aciune mijloace de intimidare - familia unui ofier american a fost ucis, soia i cei doi biei, o treab oribil. Cnd plecam, azi-diminea, am primit un apel telefonic prin care mi s-a spus c a avut loc un atac mpotriva fetei noastre, Cable. Foo pru surprins. Cnd? A fost rnit?
64

 Chiar noaptea trecut. Au lansat bombe incendiare asupra apartamentului ei. Este ocat, dar teafr. Absolut din ntmplare era plecat de acas n momentul respectiv, altminteri ar fi putut s fie ucis. Aa c, spune-mi, Ben, censeamn toate astea? n sinea lui, Nairn zmbi de propria-i ntrebare; dac n-ar fi existat acea dezbinare ndelungat i dureroas, ar fi putut s stea de vorb ca ntre colegi. Foo era mai generos dect majoritatea chinezilor, care probabil c nu l-ar fi iertat niciodat pe Nairn. Acum, privind valurile, miji ochii. Strbteau limea de patruzeci de mile a estuarului Pearl, att Hong Kong-ul, ct i Macao aflndu-se prea departe pentru a fi vizibile. A-ma lu piepti un val prelung i stropii mprocar copertina de pnz groas. Tu eti membrul unui serviciu de informaii, David... eu nu sunt, actualmente, dect un umil negustor. Termin cu prostiile! Nairn se chinui s-i aprind pipa, renunnd dup ce briza se ncpna s-i sting ntruna flacra brichetei. Nu-mi pot nchipui c n-ai fi mai la curent dect omul meu de aici. Rumbelow? Nu prea-i face cinste. Dar fata aia, Cable, e bun. n plus, este i atrgtoare, dar arat de parc ar fi avut o suferin n trecut...? Nairn tui, jenat. Da, este adevrat, dar nu mai evita subiectul, Ben. Am fcut jumtate din nconjurul lumii ca s stau de vorb cu tine. Te ascult. Spune-mi ce se ntmpl. Foo deschise un frigider instalat n peretele despritor i scoase alte dou beri. Probabil c Scorpion este important? Desigur. Cineva de la Beijing tie c Tang este un trdtor i vrea cu disperare s-l apere pe Scorpion? i asta-i o presupunere raional.
65

 Exist o legtur n cadrul marinei? Aa se pare. Foo ddu din cap. Asta le-ar fi util celor de la Beijing - ei vor s tie tot att de multe despre submarinele voastre lansatoare de rachete ca oricine altul... dar nu-i destul. Dumanii Chinei se afl n interior, nu aici, afar. ntr-adevr? De fapt, ct de puternic e opoziia? De la Londra este foarte greu s-i dai seama. Este masiv, David. Partidul i guvernul s-au discreditat cu totul. Conductorii se menin la putere fiindc recurg la for ori de cte ori se manifest opoziia... nu numai la Tianan Men, ci n ntreaga ar. Majoritatea Chinei i urte i se uit cu invidie la ceea ce s-a ntmplat n Europa de Est, dar oamenii din China sunt sraci i slabi, dezorganizai. Nu-i uor... Fcu o pauz, ca i cum ar fi cumpnit dac s continue sau nu. Dar pe tot ntinsul rii exist reele de opoziie, te asigur, i planuri... Ct de multe tii tu despre ele? Foo nl din umeri. Sunt ntructva implicat. Pot ajuta cu bani, cu mijloace de comunicare. M duc n China destul de des. Ei bine, nu e oarecum primejdios? S-ar putea s fie. Pn acum n-am avut nici o neplcere. Cum se vor sfri toate astea? Foo desfcu larg braele. Numai Dumnezeu tie. Dac nu va avea loc o schimbare important la centru - un Gorbaciov chinez ceea ce, acum, este desigur o imposibilitate - vor continua agitaiile i violenele, pn cnd Partidul se va prbui, fie brusc, fie lent. Exist lideri ai opoziiei care prefer utilizarea forei... armata nsi este foarte divizat din punct de vedere al loialitii. i unde intervine Scorpion n toate astea?
66

 Bnuiesc c Trident-ul vostru nu este inta final. E util, foarte util... deoarece ei l consider, fr ndoial, ca pe o ameninare. Nu exist nici un submarin chinezesc care s poarte rachete nucleare n largul coastelor voastre. Dar ie nu i se pare asta de ajuns? Nici gnd. Acest Scorpion se ndreapt spre ceva mai important, unde el - sau ea - s poat fi manevrat la faa locului ca unul dintre principalele voastre contacte cu opoziia din China. Poporul Chinei se va elibera el nsui, asemenea celor din Europa de Est, fr ajutorul vostru. Dar le va fi necesar bunvoina voastr, i pe msur ce lucrurile se nrutesc, vor exista legturi tot mai numeroase - voi i americanii avei multe interese pe care trebuie s vi le aprai n Hong Kong i n mprejurimi. Oricum, un soi de rscoal sau rzboi civil n China ar fi ceva ca un cutremur - cine tie pn unde ar ajunge undele de oc? Nairn sorbi din bere, privind un petrolier care naviga sub pavilion japonez. ntre serviciile secrete occidentale i opoziia din Europa de Est au existat legturi strnse cu ani de zile nainte s vin sfritul. ntocmai. Scorpion va deveni un personaj-cheie, cunoscndu-i pe lideri i planurile lor... i i poate trda. Dar, Beijing-ul tie deja asta? Absolut deloc. Cei de la Beijing i cunosc pe disidenii care vocifereaz, studeni i alii de felul lor, dar cei care sunt gata s preia conducerea atunci cnd va sosi momentul nu ies deloc n fa. Sunt bine ascuni; ns Scorpion i-a trdat deja pe cel puin jumtate dintre ei. Nairn tresri. De unde tii... i cine erau aceia? Foo schi un surs enigmatic, ignornd prima parte a ntrebrii: Nu ai avea cunotin despre ei dect dac ai fi n
67

strns legtur cu problemele Chinei... i presupun c n ultima vreme te-a preocupat Europa de Est. Erau funcionari de rang mediu, ofieri de armat, profesori universitari, poteniali lideri, care au fost ntemniai sau executai... sau care au disprut pur i simplu. Iahtul descria un arc larg ctre Macao, la captul peninsulei zrindu-se ca prin cea arbori nverzii i cldiri albe i joase. Deodat, ceva l fcu pe Nairn s se simt stnjenit. Ct de implicat eti tu n toate astea, Ben? Foo zmbi, impenetrabil. Poate mai mult dect ar trebui la vrsta mea, cu o soie tnr i cu copii care mai trebuie crescui. Dar China se afl ntr-o situaie a dracului de proast, economia e la pmnt, ar putea avea loc schimbri violente. Nici unul dintre noi nu vrea s vad aa ceva... i nici Hong Kong-ul i Macao aduse la ruin. Brusc, deveni aprig: Acesta e cminul meu. Dar de care parte a baricadei? se ntreb Nairn n sinea lui. Era de acord cu analiza lui Foo, dar, deodat, simea ntreaga suspiciune pe care o avusese n urm cu doisprezece ani. Rumbelow trebuie s fi fost nebun s-l consulte pe Foo... acesta este cu siguran omul Beijingului. Cu glas tare, spuse: Aadar, eti i tu n primejdie, Ben? Nairn vorbea linitit, aproape nonalant. Vedea o femeie care atepta pe cheiul aflat n josul unei vile mari i tiu imediat c era Ruth Foo: Ruth, care cndva fusese iubita lui. Sursul de pe faa aceea binecunoscut pru s treac peste ap; dar oare i era adresat lui sau carismaticului chinez care o cucerise? Foo sttea alturi de el, la balustrad. Oh, da, David, m tem, c i pe mine m pate primejdia.
68

7
Avertismentul a fost anonim. Aa sunt de obicei. S-a primit printr-un apel telefonic la un post de poliie din zona Yau Ma Tei din Kowloon: heroin cu o valoare de vnzare pe strad de dou sute de mii de dolari Hong Kong, ascuns ntr-un apartament de pe insul, n apropiere de coasta de la Deep Water Bay. Vocea era chinezeasc i sergentul care primi apelul csc. Adresa? Numele proprietarului? Numele dumneavoastr? Interlocutoarea nchise telefonul. El nscrise informaia ntr-un registru, dar aa ceva mai auzise i alt dat. Uneori, asemenea avertismente erau reale, dar alteori veneau pur i simplu din partea unor znatici care voiau s le fac necazuri vecinilor. Apartamentul se afla ntr-un bloc de trei etaje, mbtrnit de vreme. Se fcuse ora trei noaptea cnd Land-Rover-ul bleumarin parc n faa cldirii. Lumina srccioas a felinarelor czu pe inscripia alb, Police, de pe portier. Din main descinser trei brbai, un ofier britanic i doi jandarmi chinezi, toi narmai cu revolvere vrte n tocuri de piele. nainte de a ptrunde n cas, bocnind cu ghetele pe pardoseala acoperit cu plci de gresie, i potrivir epcile negre cu cozoroc. Administratorul malaezian iei din culcuul lui frngndu-i minile i i privi speriat. Purta un or i mirosea a curry. Ofierul i fcu semne poruncitoare. Poliia. D-ne paaportul. Omul cercet atent rndul de cutii potale, fiecare cu
69

eticheta pe care erau nscrise numrul apartamentului i numele celui ce-l ocupa. Scara era acoperit cu un covor, aa c la urcarea spre ultimul etaj, zgomotul pailor era nbuit. Apartamentul indicat era cel cu numrul ase i nainte de a rsuci cheia i a deschide brusc ua, ofierul le fcu semn oamenilor si s tac. nuntru gsir un mic hol, cu flori proaspete pe o mas drgu din lemn de nuc i un peisaj de Canaletto pe perete, reprezentnd Tamisa. O u deschis lsa s se vad un salon confortabil, dar pustiu. Ofierul ddu pe tcute indicaii oamenilor si, care i scoaser revolverele. Zgomotul cu care deschise cu piciorul ua dormitorului sfrma linitea ca o explozie. Cnd cei trei brbai se rspndir n ncpere, o femeie european se ntoarse brusc, cu chipul alb ca varul i uitndu-se la ei ngrozit. Lumina filtrat prin abajururile a dou lmpi se reflecta pe pereii de un albastru Wedgwood 12 i pe aternuturile negre de pe pat. Femeia era goal: un trup perfect, puin durduliu, lipit de pielea aurie a chinezoaicei - o fat cam de douzeci i ceva de ani, drgu, cu pr des i negru, ai crei ochi migdalai clipeau nspimntai. Chinezoaica scoase un ipt i minile i se retraser de pe snii celeilalte femei. Cei trei brbai se oprir stnjenii, uitndu-se la trupurile femeilor - unul dintre jandarmi cu o expresie pofticioas, cellalt ruinat. Europeanca se ridic hotrt n picioare, ntorcndu-se cu spatele spre ei vertebrele de pe ira spinrii i ieir n eviden cnd se aplec s ia de pe pardoseal un halat de baie scurt, i fesele i se vzur pline i albe, urmate de coapse bogate i bronzate, a cror carne tremura vizibil. Femeia se rsuci spre ei, nnodndu-i cordonul cu un gest sfidtor. Ce dracu nseamn asta?
12

a) Tip de vase de porelan decorate ndeosebi cu camee albe, fabricate de Wedgwood i urmaii lui; b) nuan de albastru caracteristic acestor vase (n. t.).

70

 Lesbiene afurisite!... mormi ofierul. Taci din gur i trecei amndou lng perete! porunci cu glas tare. Avem un mandat de percheziie a acestui apartament. De ce? Glasul femeii tremura. Am motive s cred c suntei n posesia unei substane ilegale. Deodat, chinezoaica se repezi spre u, dar jandarmii o nfcar. Ea se lupt cu unul dintre ei, zgriindu-i faa pn i ddu sngele, ns el i trase un pumn n ale care i tie respiraia i o fcu s se zvrcoleasc pe pardoseal. Omul o rsturn cu brutalitate, proptindu-i un genunchi la baza spinrii, i i prinse ambele mini n ctue. Al cui este apartamentul acesta? Europeanca l privi sfidtor. Al meu. Jandarmul arta spre chinezoaic. Cum o cheam? Chang Xhisin. Locuiete aici, nu-i aa? Intonaia trufa a femeii l enerva, aa c i vorbea rnjind. Ea ddu din cap, nfuriat. O parte din timp. Din cealalt camer se auzeau trosnete - zgomot de sertare golite pe pardoseal - i ea se prbui pe pat cu chipul deodat umflat i nroit de plns. Ticloilor! Ticloi nenorocii ce suntei! i ngrop faa n mini, tot trupul zguduindu-i-se de suspine. Halatul de baie se ntredeschise, lsnd s se vad triunghiul de pr negru dintre coapse, i ea nu se osteni s se acopere. Scrbit, ofierul de poliie i feri privirea. Pentru Dumnezeu, stpnete-te, femeie... avem o treab de fcut! Dou poliiste chineze, care ateptaser n Land-Rover,
71

aprur n pragul uii; el le tcu semn cu capul, i ele ncepur s scotoceasc prin dormitor. Percheziia dur dou ore, dup care toi cei cinci poliiti revenir n dormitor. Europeanca edea n continuare pe pat, n halatul de baie, privind n gol ca i cum s-ar fi aflat ntr-o trans cataleptic. Cu un glas cavernos, ca de departe, ntreb: Ei bine... ai gsit ceva? nc nu, doamn. Acum poliistele vor efectua o percheziie corporal, att a dumitale, ct i a prietenei dumitale, zise el, rostind cuvntul cu scrb. O s-o facei pe dracu! Cele dou chinezoaice i scoaser tunicile i naintar spre ea. Te putem lua la post i facem treaba acolo, dac preferi. Ea le arunc o privire plin de ur. Ticloaselor... v excit, nu-i aa, s vedei fundul altei femei? Oh, dai-i drumul, nu avem nici o afurisit de ans, aa-i? Se ridic n picioare, i desfcu larg picioarele, cu oarecare stngcie, i se aplec spre fat. Chinezoaic o imit, supus, fr urm de sfidare acum, i poliitii plecar cu mna goal. Ajuns la u, ofierul schi un salut: Mulumim pentru ajutor, doamn. Regret c ai fost deranjate. Regret i eu, spuse Mary Devereux. Cnd ua se nchise, se duse la fereastr i pndi pn i vzu c se ndeprteaz cu maina, apoi se ntoarse spre chinezoaic, fulgernd-o cu ochi mnioi. Ei? Aveai de fapt droguri aici? Fata cltin din cap cu putere. Nu, niciodat. Nimic? Eti sigur? Pentru numele lui Dumnezeu, ia au scotocit toat casa, ne-au fcut percheziie corporal... poate c asta-i modul tu de a petrece o sear linitit,
72

acas, dar cu siguran nu este i al meu. Nimic? Niciodat? Nici mcar puin cnepa indian? Ei bine, e posibil, doar o dat, cnd tu erai plecat... Mary o nfac de umeri i o zgli zdravn. Ticloas ce eti, ticloas mic i proast! Dac se afl, chestia asta m distruge, nu tii? Chinezoaica deveni agresiv. N-o s gseasc nimic. Nu-i o crim s fii lesbian! n Marina Britanic este o crim a dracului de grav. A putea s ajung n faa curii mariale i s fiu dat afar... eti contient de asta? Dac s-ar ti, n-a putea s fiu ofier n corpul de femei al Marinei Britanice, nici mcar nu a putea face parte din Wren, ca s nu mai vorbim de munc n serviciile de informaii. De fiecare dat cnd m-au interogat din punct de vedere al securitii, am minit, nu pricepi? Iisuse Hristoase, mi-am dat atta silin s ascund lucrul sta i m-am descurcat mai bine de zece ani. A vrea s nu te fi cunoscut niciodat. Chang Xhisin se aplec spre ea i o srut, fr ca Mary s-i rspund. De ce s afle cineva? Trebuie s-mi fi vzut uniformele n dulap. Ei caut heroin, nu o uniform. Dumnezeule, sper s ai dreptate, zise Mary, aeznduse greoi pe pat. Sper al dracului de tare s ai dreptate. Nick ateriz la Beijing fr s tie despre atacul ndreptat mpotriva lui Sarah. Dup un zbor de trei ore, un Chevrolet condus de un ofer marinar l ntmpin la Shoudu i-l duse direct la ambasad. Ataatul naval, Arend Meerburg, era un cpitan de nav care i petrecuse cea mai mare parte a vieii pe mare i se inea departe de secretele lui Nick. Aceasta era ultima mutare n interes de serviciu a lui Meerburg, ncheierea unei cariere temeinice, dei plictisitoare, i el nu voia s aib nici un fel de neplceri.
73

Iei n pragul uii de ndat ce Nick ajunse la biroul lui pielea btucit de intemperii i o barb crunt, hirsut, nspicat cu alb l fceau s semene cu Charlton Heston n rolul lui Moise, excepie fcnd uniforma albastr bine clcat i cu ornamente aurii. M duc la un prnz, la ministrul Aprrii, explic el pe un ton de scuz, artnd cu mna spre panglicile medaliilor sale. Vine n vizit un senator din Iowa. Ari ca un homosexual, scumpule, zise Nick, dar zmbetul lui puin sarcastic era plin de afeciune. Oricum, de ce atta panic? Eram acolo tocmai n miezul lucrurilor un caz interesant, o fat frumoas, mncare n fine acceptabil. i pe urm vii tu i strici totul. Nu eram sigur cum s procedez, Nick, replic Meerburg cu glasul lui sczut i dogit. Unul dintre oamenii votri a golit ieri cteva locuri de predare a informaiilor secrete - aa cum l-ai instruit tu, mi nchipui? Bineneles. Se pare c ntr-unul se gsea un microfilm i un bilet prin care se cerea o ntlnire de urgen mine, joi, n Valea mormintelor Ming. Nu tiam ce s fac - prea s fie urgent, aa c te-am rechemat. Sper c am procedat corect? Desigur, Arend. i mulumesc... despre ce agent era vorba? Nu tiu, Nick. N-am ntrebat i nu mi s-a spus. Prefer aa. Meerburg i nmn un plic sigilat. E totul aici, nuntru. Acum, dac m scuzi, trebuie s m ocup de ceea ce, n glum, se definete prin ndatoririle mele diplomatice. Senatorul Rice m ateapt s-l duc cu maina ntr-o excursie turistic n Oraul Interzis, Iisuse, cnd te gndeti c odinioar am condus un crucitor de linie! Treisprezece mprai zceau ngropai n valea de la poalele Colinelor Tianshan, la treizeci de mile spre nordvest fa de ora. Nick conducea el nsui un Datsun relativ
74

anonim din rezervele comune - numai relativ anonim, deoarece majoritatea mainilor erau proprietatea unor strini sau a unor cadre de partid - i parc sub civa pini, dup ce trecuse pe lng Poarta Fenixului-Dragon i Podul cu apte Arcade. Locul ales de Tang nu se afla n lungul ir de morminte, fiecare mprejmuit de un zid de piatr cenuie, ci pe un drum bolovnos ce ddea ocol rezervorului Shisanling, situat n apropiere. Nick cobor i urc la deal vreme de cincisprezece minute, inconfundabil un strin prin nlimea lui i prin prul blond i grizonat, dar de neremarcat pe drumul pustiu de pe care picioarele lui ridicau mici nori de praf galben. Tang Tsin apru lng el fr nici un avertisment, ieind dintre ruinele unei colibe de piatr, i i potrivi paii dup cei ai americanului. i mulumesc c ai venit, Mark - l cunotea pe Nick doar sub acest nume. Propun s dm ocol rezervorului pn n locul n care este parcat maina mea. Maina ta? repet Nick, ntorcndu-se spre el i zmbind. Dumnezeule sfinte, chiar c lucrurile se mai ndreapt! Tang mergea cu pai mici i repezi alturi de brbatul mai nalt dect el. Chipul lui ridat rmase grav - Nick nu-l vzuse niciodat zmbind - i ochii cptar o expresie nspimnttoare. Purta pantalonii lbrai ai costumului tip Mao, nite pantofi ieftini, din pnz, i o cma alb. Renunase la apc i la tunic. Da, Mark, replic pe obinuitul lui ton funebru. Am fost avansat. Pentru prima oar am propriul meu birou, o secretar - rotofeie, cu panglici roii n codie, cu o gur urt mirositoare... i o Skoda. Felicitri. Oare asta nseamn schimbarea slujbei? Sunt n acelai departament i nc i mai raportez lui Wang, dar asta este o schimbare. Se oprir la umbra unor pini i contemplar o flotil de
75

rae care opia pe ap. Atunci vorbete-mi despre asta. Purtarea dezinvolt a lui Nick calma treptat nervozitatea lui Tang. Nick l fcea ntotdeauna s se simt mai ncreztor, mai puin ameninat de primejdii. Am sarcina de a controla un agent care lucreaz n Vest, n domeniul Aprrii, zise Tang pe tonul unui om care i anun propria-i execuie. Ce naionalitate? nc nu tiu - englez sau american. Exist o legtur n marin - cred c el sau ea trebuie s fie ofier activ. Am analizat cteva dintre materialele furnizate de el, i dumneata le-ai vzut, dar acum eu voi fi controlorul lui. Nick fluier. Pi asta chiar c este ceva! Bnuiesc c deocamdat nu i s-a dat vreun nume? Nu. Numele de cod e Scorpion. Va mai trece puin timp pn s-i cunosc adevrata identitate. Nick nconjur cu braul umerii chinezului. Scorpion, zici? Ia te uit... a dracului coinciden! n momentul de fa exist mult interes fa de acest Scorpion. tiam c este important - urmeaz s fie singura mea rspundere, aa c trebuie s fie ceva serios. Cu siguran e ceva serios, Tang. Voi vrea s vd tot ce poi s obii pentru mine. Vei putea continua s fotografiezi documentele? Cred c s-ar putea s fie mai dificil, gradul de confidenialitate este foarte ridicat, dar voi face tot posibilul. Pe de alt parte, acum am o funcie mai nalt i ar fi firesc s fiu invitat s ndeplinesc mai multe sarcini la ambasade occidentale. Dac poi aranja, am putea sta din cnd n cnd de vorb fr a isca bnuieli. Sigur c pot i aa voi face, dar oare e bine s utilizezi n continuare locurile de livrare a informaiilor secrete?
76

 Acum avem trei, dac punem la socoteal arborele scorburos din Tiantan. De obicei, trec pe lng unul din ele din dou n dou sptmni. Cred c aa e destul de sigur. Depiser monumentul care surplomba prelung ntindere de ap i coborau dealul de cealalt parte. n deprtare, un ir de copii cu cravate roii de pionier urcau ntr-un autobuz cu o singur platform. Asta-i o veste excelent, zise Nick, zmbindu-i iar ncurajator omuleului. i suntem foarte ndatorai, s tii, Tang... ceea ce faci tu este de nepreuit pentru ambele noastre ri. Att de nepreuit nct propriul meu popor m-ar executa dac ar descoperi toat povestea, mormi chinezul pe un ton sec. Nick se opri n loc i, ntinznd braele, puse minile pe umerii celuilalt i i scrut chipul cu o expresie serioas. Cunoatem riscurile pe care i le asumi, Tang. Eti un om foarte curajos i nu avem de gnd s i le impunem o venicie. Atunci, ct vrei s dureze? Cnd ne vei ajuta, pe mine i pe familia mea, s plecm de-aici? Dac urmeaz s-l controlezi pe Scorpion, ne-ar plcea s rmi n postul acesta ct mai mult timp cu putin... pn cnd vei simi c te afli n primejdie, M-am simit primejduit vreme de cel puin nou luni. De aceea mi-am trimis familia departe de ora, la ar. Dar temerile tale erau nefondate, btrnul meu prieten! Ai fost avansat i i s-a dat un post de mare ncredere. tiu. E ceva ce nu pot nelege. Toi cei care fac soiul acesta de munc devin suspicioi, ncep s-i imagineze c sunt urmrii, c li se ascult convorbirile telefonice, c sunt trdai de cei mai apropiai prieteni. Eu n-am nici un prieten, Mark.
77

 Ne ai pe noi. i e clar c nu eti bnuit, niciodat n-ai fost - vei fi agentul nostru cel mai important de aici i cnd vei pleca, n cele din urm, te vom primi ca pe un erou. Tang se ntoarse spre el, enervat. Las-o balt cu primirea eroului. Voi rmne n post pn cnd voi obine numele lui Scorpion, dar dup aceea trebuie s plec. mi vei face rost de documente de cltorie pentru toat familia mea - ai toate datele - astfel nct s putem pleca ntr-un week-end cu trenul spre sud i s traversm la Hong Kong. E cea mai uoar cale. Pe urm va trebui s ne iei n America. Suntem de acord? Realmente de acord? Bineneles c da, l asigur Nick, al crui zmbet fcea ore suplimentare. Voi obine documentele de care ai nevoie... i banii pentru biletele de cltorie. ntotdeauna iam spus c te vom instala cu o nou identitate, cu o cas i o pensie pe via. San Francisco, preciz Tang brusc. Acolo vreau s m duc... San Francisco, undeva n golf. Nici o problem. Asta-i maina ta? ntreb Nick, artnd cu mna spre o Skoda cafenie, pe jumtate ascuns ntr-un plc de pini, la o sut de metri n faa lor. Pe aripi se vedeau petice de rugin. Da, trebuie s m napoiez la birou. Mi-ar plcea s capt documentele de cltorie sptmna viitoare - nu le voi utiliza pn nu vi-l dau pe Scorpion. S-ar putea ca termenul s fie puin cam scurt, dar voi vedea ce se poate face. n plcul de pini, doi brbai stteau niel retrai fa de main, unul dintre ei reglnd obiectivul unui aparat de fotografiat. Cnd Tang i americanul cel nalt se mai apropiar, potrivi cu precizie distana i declan obturatorul, nu o dat, ci de mai multe ori. Avea deja o fotografie acuzatoare a mainii. n momentul n care Tang descuia portiera Skodei, cei doi brbai se desprir: unul
78

porni cu pai mari n lungul oselei, gonind psrile de pe rezervor, cellalt - sfrijit ca un b de chibrit - se ndeprta clare pe o biciclet neagr.

79

8
Uneori, fruntaii Partidului i guvernului Chinei cltoreau incognito, n maini sau cu avioane fr nici un semn distinctiv, nici o publicitate care s-i trdeze, ci doar oameni de paz. n definitiv, treaba lor const n a guverna, i acest lucru se putea face adesea mai bine fr a fi n vzul tuturor. Uneori publicul nu cunotea nici mcar numele naltelor oficialiti care i controlau viaa. Dar astzi situaia la Canton era alta. nsui primul-ministru, tovarul Li Peng, arta faa uman a comunismului, nconjurat de camerele de luat vederi ale unor posturi de televiziune naionale i de dincolo de Ocean: era cea dinti dintr-o serie de foto-oportuniti destinate s-i fac pe toi s uite masacrul din piaa Tianan Men. n convoiul su de maini negre i lucioase, el vizit o fabric de tractoare i coala primar Huifu Xila nr.2: o siluet mrunt, cu ochelari, ntr-un costum bleumarin tip Mao, abia trecut de aizeci de ani - tnr dup standardele chinezeti. Ultima sa vizit n ziua aceea a fost la grdina memorial pentru cinstirea Martirilor Rscoalei din Canton - o luxuriant oaz verde n centrul oraului. Era o dupamiaz neplcut de cald i umed: mulimea de ludtori ai Partidului atepta n picioare, transpirnd. Cei norocoi gsiser umbr sub bananieri i palmieri, civa n apropiere de apele rcoroase ale lacului, dar discursul urma s se in n faa mormntului martirilor, ntr-o pia deschis, sub soarele arztor. Cteva mii de cadre tinere
80

fuseser aduse cu autobuzele de prin ntreaga provincie i stteau niruite, mndre, pe pietri: chipuri tinere, inteligente, cmi albe, purtnd o pdure de steaguri roii. Cnd procesiunea de maini negre intr ncet pe poarta cu pagode gemene, aplauzele fur mai mult un semn de uurare dect de entuziasm, acoperite de o orchestr militar care inton Estul e rou, amplificat pn la a ajunge un muget asurzitor cnd i se alturar glasurile tinereti. Maina premierului se opri n faa mormntului, dup care urm o serie ntreag de strngeri de mn i de uoare plecciuni. Brbatul urc pe estrada umbrit de un baldachin, nsoit de o jumtate de duzin de ali brbai n tunici cenuii. Oficialiti din partea Partidului. O tnr cu o planet cu clam pentru prinderea hrtiilor i cu un cronometru se agita n spatele lor, aranjnd steagul rou cu cele cinci stele aurii, n beneficiul camerelor de televiziune instalate pe o alt platform nlat. Cnd imaginea fu mulumitoare, doi copii cu cravate roii pioniereti i oferir marelui brbat buchete de flori. Soia lui nu era prezent ntr-adevr, secretul din jurul conducerii era de aa natur nct despre ea nu se tia aproape nimic, n afar de faptul c exista, i se spunea c ar avea trei copii. Izbucni o explozie de urale orchestrate, i steagurile roii fluturar lent dintr-o parte n alta, ca valurile mrii. Li Peng trecu n spatele unei baterii de microfoane i ncepu s vorbeasc n guturalul dialect cantonez. Tovari! Prieteni! Rscoala din Canton a avut loc cu mai bine de aizeci de ani n urm, pe 11 decembrie 1927, sub conducerea marelui nostru Partid Comunist. Muncitori i soldai au ocupat cea mai mare parte a acestui ora i au proclamat victoria poporului, dar au fost trdai mielete de reacionarii Kuomintagului n nelegere cu imperialitii strini. Revolta a fost nbuit cu mult violen i vrsare de snge; stm aici pe terenul execuiei care a vzut
81

numeroi revoluionari viteji pind spre o moarte eroic. Dup victoria poporului din 1949, ei au fost comemorai prin amenajarea acestei grdini linitite... Continu s turuie monoton, avertiznd mpotriva rennoitei primejdii din partea contrarevoluionarilor i a imperialitilor. n umiditatea i cldura aceea torid, se auzir puine aplauze, asistena tergndu-i sudoarea de pe fa i folosindu-se de brourile partidului n chip de evantaie. Pn i persoanele oficiale care edeau pe scaune instalate pe estrad n spatele lui, preau c moie. Nimeni nu remarc silueta zvelt, tnr, mbrcat ntr-o cma alb i pantaloni negri de bumbac, care se desprinse din mulime, strecurndu-se ctre fa. Fata ajunse la prima treapt a scrii nainte ca vreunul dintre paznicii n uniform s-o observe. Deodat, ea sri pe platform i se repezi la Li Peng, ndreptnd spre el un mic revolver. Primul-ministru rmase ncremenit, apoi se arunc la pmnt n clipa n care rsunar trei mpucturi. Un alt brbat scoase un ipt, ducndu-i mna chircit la piept, i se prbui. Un soldat se avnt n fa i trase o salv din arma lui AK-47... Fata se rsuci ca un titirez; strigtele ei nefiind auzite, acoperite de rpitul putii; cmaa alb deveni stacojie, pistolul i zbur n mulime, iar ea czu ntro balt de snge. Pn s nceteze tcerea uluit, premierul fusese dus grabnic napoi, n limuzina lui, care plec n mare vitez, flancat de poliiti pe motociclete i nsoit de urlete de siren. Persoanele oficiale nconjurar camerele de luat vederi i aparatele de fotografiat, punnd stpnire pe pelicule sub ameninarea revolverelor. Iadul izbucni cnd mulimea contientiz ceea ce vzuse. Cel mai puternic brbat din China, n afar de Deng, cel asemntor unui zeu, mai c fusese mpucat sub ochii lor. Unul dintre cei doi oameni din ar care se bucurau de paza cea mai strict fusese la un pas de a fi asasinat i nimeni n-ar fi putut
82

ptrunde prin sistemul de securitate fr ajutor din partea celor aflai n posturi de ncredere. Cnd cei fideli Partidului se uitar unii la alii, sub arbori, i vzur chipurile uluite, brusc ngrijorate i temtoare. Luther fu convocat la ministru n rstimp de o or. Complexul era pzit cu i mai mare strictee dect de obicei. Pn la intrare, Luther fu percheziionat de dou ori; n gradin se aflau care blindate, iar tunurile care n mod obinuit se aflau acolo nvelite n pnza de camuflaj fuseser dezvelite; erau instalate pe platforme de beton, n colurile incintei, neputnd fi vzute din afar. Faa durdulie a ministrului transpira mai mult ca de obicei, cu ochii holbai de furie n spatele ochelarilor cu lentile groase. Cu tunica lui nc ncheiat pn la gt, prea ngrozitor de ncins. A fost un act de terorism cras! strig, ca i cum l-ar fi considerat rspunztor pe Luther. Un atac asupra primuluiministru, conceput de drojdia societii care vrea s distrug statul nostru. Revolttor! conveni Luther, srguincios. Cineva i trsese un perdaf ministrului; la rndul lui, acesta ncerca s bage spaima n Luther - un model dezgusttor de binecunoscut. i ce se ntmpl cu Scorpion? Individul asuda abundent, glasul lui prnd un uierat amenintor. Luther se ntreb de ce nu-i scotea tunica, s se relaxeze pe o asemenea cldur. i-am dat total libertate... a fost un proiect costisitor i lent, dar tu ai garantat c Scorpion va ajunge ntr-un post de mare importan, devenind arma noastr secret pentru identificarea i distrugerea cpeteniilor disidenilor. De ce nu s-a ntmplat aa? Pn acum, cariera lui Scorpion a evoluat conform planului.
83

 Dar totul este prea lent. Am nevoie ca agentul acesta s fie operativ acum. Aproape c ipa de furie. Scorpion furnizeaz deja informaii de nepreuit. Luther ntlni ochii furioi cu fermitate, fr urm de ngrijorare, vorbind linitit. Acum ase luni l-am identificat pe trdtorul Tang Tsin, i actualmente i furnizeaz informaii false... Dei nu tie, el lucreaz sub controlul nostru. Duc-se dracului Tang! Scorpion nc nu se afl n postul nalt de care avem nevoie... iar ameninarea acioneaz acum. Nu luna viitoare sau sptmna viitoare, ci acum. Tang cunoate amnunte referitoare la opoziie? Sunt sigur c nu. Atunci, la ce-mi folosete? iptul de furie trebuie s fi fost auzit de soldaii din grdin, dar ei rmaser impasibili. Nu credeam c zdrobirea frmntrilor interne era singurul dumneavoastr obiectiv. Cteva clipe, Luther se atept ca mna lipsit de vlag s-l loveasc. Nu se ntmpl aa, n schimb individul se crisp i rscoli stngaci cteva hrtii. Cnd vorbi, lui Luther aproape c i se fcu mil de el. Nici eu nu credeam, dar se pare c, pentru moment, sta-i singurul lucru care i preocup pe colegii mei. Qiao Shi se ntoarse i art cu mna spre grdina de dincolo de marile ferestre. Cu soldaii narmai masiv, cu carele blindate i cu tunuri care mturau cerul, aceasta prea o tabr militar ce se pregtete de rzboi. Oamenii sunt ngrozii... i pentru a-i liniti am nevoie de aciune. Acum trebuie s distrag rapid opoziia, altminteri m voi face eu nsumi de ocar. Deodat, teama din ochii lui se transform ntr-o ameninare. Iar tu, Luther, nu valorezi nimic fr mine, pricepi?
84

Nimic! Dup bomba incendiar, Sarah fu dus de acolo de ctre unul dintre jandarmii de pe Cheung Chan i sttu vreme de o or la postul de poliie, tremurnd din cauza ocului, nfurat ntr-o ptur cenuie i aspr, n timp ce se purtau convorbiri telefonice n dialect cantonez. Apoi sosi o alup care o lu napoi, spre Central, de unde Rumbelow care de ast dat prea sincer ngrijorat - o conduse la el acas. n dimineaa urmtoare i se ddu cheia unui apartament al guvernului n chip de locuin provizorie, fu consultat pe Tamar de o doctori energic din Wren i fcu o mulime de cumprturi, deoarece tot ce existase n apartamentul de pe Cheung Chan fusese distrus. Petrecu o noapte fr odihn, dar a doua zi, la nou, se afla din nou la birou. Mary Devereux apru n prag aproape imediat. Bluza ei alb era proaspt ca ntotdeauna, ns chipul prea vlguit i sub ochi avea cearcne negre. Sarah... mi pare foarte ru... ai fost rnit? Sarah ddu din cap. Nu, a fost un mic oc, atta tot. Am pierdut ceva? Nu chiar. Nu-i mai urmrim pe Tang, Foo i pe toi aceia. Dar situaia este tensionat n China - cineva a ncercat ieri s-l asasineze pe Li Peng. Cineva l-a asasinat pe generalul Zhang Zhiyang. Cine dracu mai e i Zhang Zhiyang? Guvernatorul provinciei Yannan, departe, spre sudvest, cam pe lng Kunming. i ddu lui Sarah o foaie subire pe care era aplicat tampila SECRET - raportul unui agent obinut de pe o imprimant. Sarah mai simea nc un tremur, i i fu greu s se concentreze, dar l citi n ntregime. Nu erau dect fapte seci. Ea nu fusese niciodat la Kunming, dar lumea i spunea oraul primverii venice, i Sarah nu auzise niciodat de vreun necaz
85

acolo, nici mcar din partea acelei minoriti uitate de Dumnezeu i de oameni - chinezii islamici. Totui, cineva azvrlise n aer avionul special al guvernatorului cu ajutorul unei bombe bine plasate, mprtiind n aer fragmente de metal i de membre omeneti, pe o raz de dou mile ptrate. Sarah se ntreb cine ar fi putut s fac isprava asta - care necesit o oarecare complexitate - i pentru ce? Nick se napoie de la Beijing n dup-amiaza aceea i Sarah se ntlni cu el la ora ase, n apropiere de staia de pe strada MacDonnell a liniei de tramvai Peak. Apartamentul lor provizoriu se afla ntr-un bloc nalt, ocupat n ntregime de funcionari din marin, din serviciile secrete i funcionari superiori din serviciile publice - un soi de ghetou post-Raj13 cu un hol de intrare pzit discret de poliiti narmai aparinnd Ministerului Aprrii. Dup groaza provocat de bomba incendiar, cel puin te simeai ntr-o oarecare siguran. Vino sus i arunc o privire! i petrecu braul pe dup al lui i parcurser strada linitit, aproape pustie, cu atmosfera ei evident nechinezeasc. Este extrem de elegant. Liftul i urc repede la etajul aisprezece i ea deschise ua care ddea ntr-o ncpere alb, cu dou niveluri i cu ui prin care se ieea pe un balcon. Mobilierul era puin numeros: o mas de sticl pentru cafea, o canapea i cteva fotolii diforme, cu un colorit bej neinspirat. Sarah scoase din frigiderul din buctrie dou beri Tsingtao i l conduse pe Nick afar, pe balconul umbrit, orientat spre est. Sttur uitndu-se spre port, n timp ce ea turna butura. Fantastic privelite! O zon elegant... Cldirea aceea, de-acolo, este Masonic Hall. Oh, la dracu! Fir-ar al dracului!
13

Raj (ist.): suveranitate (britanic, n India) (n. t.).

86

Minile n tremurau i berea i stropi partea din fa a rochiei. Nick i lu sticla i paharul i i nconjur umerii cu braul, ntr-un gest linititor. ncetior, Cable... este okay. Ea se uit la el, lsndu-se s cad pe un scaun de plastic. Oare este okay?... Cum naiba ai putea tu s tii? Tu nai fost acolo, fir-ar s fie! Ochii i strluceau pe faa care devenise alb ca varul. Oh, Dumnezeule, n-ar fi trebuit s spun asta. Tu eti drgu i bun cu mine, dar eu m simt pur i simplu ngrozitor. El se aplec i o srut. Bineneles c te simi oribil. La fel m-a simi i eu dac cineva ar fi ncercat s m ucid. A vrea s pot trage un plns bun, dar, nu tiu de ce, nu-mi vine. Dup incendiu m-am simit ncontinuu groaznic - speriat, realmente speriat. Cu un gest brusc, se ntoarse cu spatele. Dar m copleesc valurile astea negre de deprimare, care m fac s simt c, pur i simplu, nu mai suport. El termin de turnat berea i puse cele dou pahare pe mas. Blocuri-turn albe se profilau pe coasta dealului, sub ei, cobornd tot mai departe, ctre rmul mrii. Ea i strnse mai bine rochia n jurul trupului, ca i cum i-ar fi fost frig, dei era o sear cald. De ce conteaz att de mult afurisitul de Scorpion? Nu este ca orice caz obinuit... cineva, undeva, tie cine lucreaz la problema asta, tie ce facem noi, cunoate fiecare afurisit de pas cu care naintm. Distrug familia lui Bob Gatti i-l aduc ntr-o stare de umbl de colo-colo ca un mort viu, avnd nevoie de o permisie acordat din compasiune. Dup bomba incendiar, Rumbelow vrea s-mi fac bagajele i s m duc napoi, n Anglia, s atept s fiu
87

numit ntr-un nou post. Ar fi o oarecare raiune n ideea asta. Adic s-i las s ctige? Glasul i tremura de dispre i mnie. N-au dect s ne atace unul cte unul i noi ne mprtiem speriai? Nici gnd, fir-ar al dracului! Ca i tine, nici eu nu vreau ca ei s ctige, dar, tii bine, nu suntem n rzboi cu China. Oare Scorpion este att de important? Minile lui Sarah nu mai tremurau. Este important pentru mine, Nick. China se poart cu poporul ei de parc acesta ar fi un rahat i ara este pe cale s se destrame, de aceea este important. O s-l prind pe ticlosul sta i n-am de gnd s fug speriat. Tu asta vrei? Trebuie c eti i tu pe lista lor neagr. El zmbi; avea ochi att de blnzi nct ar fi vrut s-i srute. Chipul acesta plin de caracter i de ncredere: va arta i mai bine cnd va avea mai multe fire argintii la tmple, dup ce va trece de patruzeci de ani. El ddu din cap. Nu, Cable. Nici pe mine nu m vor face s fug de fric. Ieir s mnnce n Wanchai. De sub copertinele lor de pnz groas, verde, ntinse de-a curmeziul drumului pavat Dai pai dong-urile rspndeau un miros mbietor de carne de porc i crevei sfrind n grsime. Buctari chinezi, transpirnd de cldur, roteau frigrui deasupra unor maini de gtit uiertoare, cu gaz butan, iar clienii lor edeau n grupuri pe scaune metalice scunde, nfulecnd perioare i tieei - cu o mn innd bolul, cu cealalt pcnind din beioare - cu gesturi repezi i smucite, de parc tocmai ncetase foametea. Dar era mai sigur s se duc la un restaurant chinezesc cu serviciul n interior, nu pe strad. Sarah nu mai ceru nimic de but... tia c alcoolul ar fi fcut-o s se simt i mai ru. i raa
88

pekinez prea fad. Revenind n apartament, se ghemui pe canapea i se relax n braele lui Nick. Fora i blndeea lui erau linititoare i ea ncepu s se simt mai bine. i aduse aminte de prima sear n care sttuser mbriai aa, aproape cu un an n urm, pe Cheung Chan. Mncnd pui Hakka copt n sare i bnd ceai verde la restaurantul lui Ah Wong, aflase c Nick Roper era din Boston, absolvent al universitii Yale i necstorit. Intuise de asemenea c nu era lipsit de mijloace materiale. Ea mrturisise c avea o diplom mai puin strlucit, n fizic, obinut la Liverpool, i c n mod obinuit tria ntr-o srcie lucie cnd nu beneficia de alocaiile generoase de dincolo de Ocean. Rseser mult, ceva ce Sarah nu fcuse de o bun bucat de vreme, i ea se simise bine i n siguran alturi de el cnd se ntorceau n apartament i deschideau o sticl de vin rou de Burgundia. Nick o cuprinsese n brae pe sofaua incomod i rablagit. Ai spus c tatl tu locuiete pe insula Wight? Da. S-a pensionat de timpuriu din serviciile noastre diplomatice. Prinii mei au divorat cnd eu aveam doar opt ani i timp de zece ani am cltorit n jurul lumii mpreun cu el. Pe vremea cnd era la Viena... Viena? Bineneles, ambasadorul Cable? M tem c da. Sarah prea jenat. Era, desigur, numai ambasador la organizaiile Naiunilor Unite de acolo, nu realmente ambasador n Austria. Mie mi sun destul de bine. Nu cred c tata era chiar de aceeai prere. S-a ndrgostit de o fat evreic, mai tnr dect el cu douzeci de ani, i acum au un oficiu potal la Ventnor! La nceput am fost de o gelozie nebun, dar acum sunt foarte bucuroas pentru ei. Nu pomeni de faptul c nenorocosul Bill Cable fusese i agent de informaii ratat, dat afar din serviciu sub
89

bnuiala de a fi cedat sub presiunea interogatoriilor la care l supusese inamicul n timp ce era ncadrat temporar n armata australian, pe vremea rzboiului din Vietnam. Postul de la Viena fusese ultimul dintr-o serie de false slujbe ale acelui personaj tragic, care, dei nu se fcuse vinovat de nimic ce-ar fi putut justifica o demitere, era totui un tip dubios, cruia nu i se putea ncredina nici o rspundere. Lui Sarah i trebuiser ani de zile ca s neleag c el mersese nainte - simindu-se mereu ngrozitor de prost, uneori umilit, suportnd faptul c toi cei din jurul lui tiau numai pentru ca ea s nu duc lips de nimic, s aib un nceput ct de ct bun n via. Ca fat, i fusese greu cu un tat singur - uneori ea trebuie s fi fost ngrozitoare -, dar acum simea pentru el un amestec de dragoste i durere. Chiar la att de scurt timp - se cunoscuser de mai puin de o sptmn - intuise c Nick nu se ncadra deloc n stereotipul de ofier al Marinei Americane imaginat de ea. El l imita acum pe bdranul rasist i anticomunist care conducea centrul CIA, cnd ei i scp ntrebarea: Oh, Dumnezeule, Nick, exclamase, neputndu-i stpni rsul. Nu-mi vine s cred! Cum de a ajuns n marin anarhistul acesta care ncearc s-mi ridice moralul? N-am avut de ales, Cable. Continua s par frivol, dar ea atinsese un nerv. N-am avut de ales. La Bor-ston accentu pronunia afectat a celor din clasa superioar -, noi, cei din neamul Roper, suntem persoane foarte respectabile, i despre marina Statelor Unite nu se poate spune c n-ar fi respectabil. Pe Sarah o mir brusca intonaie veninoas din glasul lui i i dori s nu fi pus niciodat ntrebarea aceea. Nick umplu iar paharele; ea i ddu seama c buse mult vin n cursul serii i alcoolul i se urc la cap. Nu sunt sigur c neleg bine. Este o familie veche, mndr i snoab, Cable. De-a dreptul nspimnttoare. Tata este un bancher cu fire
90

dominatoare, iar mama este un soi de gospodin i stpn a casei asuprit. mi pare ru dac ceea ce-i spun sun plin de amrciune, dar presupun c aa i este. Sun ntr-adevr plin de amrciune... i nu seamn deloc cu felul tu de a fi. Eti att de iscusit n ceea ce faci acum, nct nu mi te pot imagina ca pe un adolescent rebel. Rebel? Pufni pe nas, dar dintr-o dat deveni serios, aproape jenat. Nu eram rebel. Aveam un frate mai mare care a murit la vrsta de treisprezece ani - s-a necat n timpul unei excursii cu o canoe, ceva foarte bun pentru formarea caracterului - i bnuiesc c n adncul sufletului meu, aproape n mod incontient, simeam c trebuia s fiu genul acela de fiu pe care i-l doreau ei n locul lui. Nu eram deloc genul de tnr care s mearg la Yale i la Annapolis, dar cred c am fcut asta pentru ei. Limba ncepuse s i se cam mpleticeasc. Probabil c m icnisem. Tu ce ai fi preferat s faci? Niciodat n-am tiut prea bine. Familia noastr era dintre cele privilegiate, nstrit... eu m simeam vinovat, doream s m smulg de acolo, s fac ceva pentru negri i pentru sraci. nl din umeri. Dar n-am fcut, i acum bnuiesc c au nevoie s fie aprai exact la fel de mult ca i cei bogai. Schi un zmbet ironic. Profesiunea mea e pacea. Sarah l srut. Nu cred c-i chiar att de simplu. Cum anume ai fi fcut tu ceva n legtur cu negrii i sracii? Ca politician? Ca activist n domeniul asistenei sociale? Ca avocat? El ddu din cap. Poate printr-un fel de activitate de asisten social i mai trziu prin politic... Acum nu mai conteaz, e doar istorie antic. Cum ai sfrit prin a ajunge aici? mi fceam serviciul militar pe o fregat, cu Bob Gatti cpitan, cnd, acum vreo opt ani, el a fost mutat n
91

serviciile secrete de informaii. Mi-a propus s-l nsoesc i de atunci ne-am tot inut unul de cellalt. Nu-i semeni deloc. Adevrat. i port, desigur, un mare respect. El a ajuns acolo unde este trudind din greu... nu cu bilet gratuit, ca mine. Bob provine dintr-o familie italieneasc srac din Chicago, dar era bun pe o nav i-i al dracului de bun n ceea ce face acum. Gndul la Gatti o readuse pe Sarah n prezent. Nick i plimb degetele prin prul ei. Credeam c ai adormit, draga mea. O cuprinse n brae i ea se lipi de el n timp ce o purt spre dormitor i o aez cu gingie pe pat. Ea ncepu s chicoteasc prostete i el o srut. Ce-i att de amuzant, Cable? Acum mi-am adus aminte... toate lucrurile tale, cmile i pantalonii, au ars... cu ce naiba o s te mbraci mine? El zmbi, dar ochii continuau s reflecte ngrijorare. Uite ce-i, draga mea, ai nevoie de un somn lung i bun... ai nite pastile, ceva care s te doboare efectiv pe durata a opt ore? Da, mi-a dat doctorul cteva. Ezit. Poate c ai dreptate. ncerc s se ridice n ezut, dar o cuprinse ameeala i se simi prea moleit pentru a mai face ceva. Nick o dezbrc i, n timp ce capsula i fcea efectul, Sarah ncepu s se simt mai bine, aa cum nu i se mai ntmplase de cteva zile, i sfri prin a adormi n braele lui. n cealalt parte a insulei, Bob Gatti edea n tcuta lui camer de zi, turnndu-i nc un pahar de whisky. Hoinrind prin Wanchai ca s scape de casa lui pustie, trecuse cu dou ore n urm pe lng Nick i Sarah, dar
92

acetia, ieind dintr-un restaurant, nu-l vzuser. Continua s mearg fr vreo int anume, uluit de ceea ce se ntmplase, gndindu-se la nesfrit la Sue i la biei, nvinovindu-se; dar ncepea i s priveasc n fa faptul c viaa trebuia s mearg nainte. Vzndu-i pe Nick i pe Sarah purtndu-se att de firesc unul cu cellalt, att de fericii, se mirase, dndu-i seama c simea mai mult dect o tresrire de gelozie.

93

9
n ciuda tragediei din viaa lui, Bob Gatti rmsese la Hong Kong, locuind singur n casa din Stanley ce rsuna a pustiu, muncind cte dousprezece ore pe zi, prnd anesteziat din punct de vedere emoional. La nceput, Nick Roper se ferise din calea lui. Nu tiu ce s fac, i mrturisise el lui Sarah. l respect enorm pe Bob, dar ar trebui s-i ia un concediu de ase luni. Este obsedat de Tang, de Foo i de Scorpion. Setos de rzbunare. Nu gndete limpede i pare foarte slab i tras la fa... Realmente m sperie. Washington-ul nu l-a rechemat? Sunt sigur c i-au sugerat s-i ia o permisie, dar el ndeplinete funcia de ef al bazei i cei de-acolo nu vor sl preseze. Langley are ncredere n el. L-am pierdut deja pe amiralul acela oribil i, dac ar pleca i Bob, nici unul dintre noi nu are realmente experiena necesar pentru a conduce biroul. Se aflau n restaurantul lui Ah Wong. Sarah lu o sorbitur de ceai verde i atac iar friptura de vit cu fasole. Nu poi prelua tu o parte din sarcinile lui? Cred c da... atunci cnd nu sunt plecat la Beijing. Aa se face c Sarah se pomeni lucrnd ziua cu Nick, iar noaptea dormind cu el. La nceput i se pru ciudat, dar n curnd nu-i mai fu greu s-i mpart viaa n compartimente distincte.
94

Chiar i aa, Mary Devereux, nu Nick, fu cea care apru n dimineaa urmtoare cu vestea c submarinul purttor de rachete balistice Relentless14 din flota britanic va sosi n port peste treizeci de minute. Dat fiind c e posibil ca Scorpion s mai aib o oarecare legtur cu Trident, am socotit c era necesar s tii. Ce ar trebui s facem? Relentless este una dintre cele patru nave Polaris, nu-i aa? Da, ns echipajul ei este nucleul unuia dintre primele echipaje ale Trident-ului... croaziera aceasta constituie, n parte, un exerciiu de antrenament n acest scop. Voi vorbi cu Rumbelow. O jumtate de or mai trziu, Sarah sttea la fereastra biroului ei, uitndu-se cum submarinul naviga lent spre chei. Niciodat nu mai vzuse ceva asemntor. Nava Polaris era mai mare dect multe nave de suprafa; cunotea pe dinafar datele tehnice: patru sute douzeci i cinci de picioare lungime, apte mii cinci sute de tone, un pescaj de douzeci i opt de picioare i ase uncii. Asemnarea cu un uria rechin uciga era sporit de plcile antisonar din cauciuc negru care i acopereau carcasa precum nite solzi vii. Dou siluete minuscule, cu chipie i n cma, fr hain, stteau n picioare pe puntea de comand a castelului; deasupra lor, pe catargul pavilionului, flfia drapelul alb, iar profundoarele prova se vedeau ca dou aripi nottoare enorme, ieind n afar de o parte i de alta a teugii 15. Duneta prea c scoate aburi datorit apei de mare care se evapora la soare i nu se zrea nici un semn care s trdeze existena celor
14 15

n lb. engl.: neastmpratul, neobositul (n. t.). Construcie situat deasupra punii superioare la prora unei nave, n interiorul creia sunt amenajate magazii i, mai rar, locuine pentru echipaj.

95

aisprezece tuburi verticale care conineau rachete nucleare. Aadar, asta era, gndi ea: n carcasa aceea neagr i lucioas se afl o sut patruzeci i trei de oameni i era posibil ca tocmai unul dintre ei s fie un trdtor. Dumnezeu tie pentru ce - bani, un compromis de natur sexual, motive de ordin politic? Motivul nu conta, dar dac trdtorul se afla acolo, trebuia s fie izolat. i verific nfiarea privindu-se n oglind - nici un machiaj, pr lung strns n coc la ceaf - i se grbi s coboare, aa cum convenise cu Rumbelow. Relentless era deja amarat la chei. Un semicerc de marinari stteau de paz, niruii pe chei de la prova la pupa, izolnd nava fa de nepoftii, iar dou alupe trau o macara ce instala n jurul ei, pe puntea dinspre mare, o plas protectoare. Sarah art legitimaia unuia dintre marinari, care o ls s urce pe pasarel. Un subofier n cma alb i pantaloni scuri o opri cnd ajunse pe punte. V pot ajuta cu ceva, domnioar? Am unele documente pentru comandantul navei. I le voi duce eu, domnioar. V mulumesc, dar ordinele mele sunt s i le nmnez personal. Necesit un rspuns imediat. Foarte bine, domnioar. Se ntoarse ctre un matroz mai tnr. Andrews, condu-o, te rog, pe aceast doamn la comandant. Sarah urc scara abrupt de pe latura cabinei pilotului, un marinar ajutnd-o s intre n cocpit 16, apoi cobor o alt scar metalic vertical, ajungnd ntr-un spaiu plin de evi, cadrane i ecrane de televizor. Marinari n cmi albe sau n salopete albastre miunau pretutindeni, unii dintre ei uitndu-se curioi la ea, aa cum era de ateptat din partea unor brbai care nu vzuser nici o femeie - cu excepia celor de pe postere - vreme de mai bine de optzeci de zile.
16

Cckpit s.n. (Mar.) Spaiu neacoperit pe punte, amenajat cu banchete pentru cltori sau pentru echipaj.

96

Ghidul ei btu la o u ngust i Sarah se pomeni ntr-o cabin mic, lambrisat cu panouri din lemn de esen uoar. ntr-un dulap cu vitrin se aflau cteva trofee de argint, iar fotoliile erau mbrcate n creton. Un brbat scund i ndesat se ridic de la un birou foarte mic. Mesager de la baza de pe uscat, domnule, spuse matrozul repede, dup care salut i prsi iute ncperea. Comandantul Thomas? ntreb Sarah, ntinznd mna. Da, confirm el, ignornd mna ntins. Ce avei pentru mine? Sarah i nmn plicul mare i cafeniu i l privi cu atenie n timp ce el l deschidea cu un cuit de filde, scond plicul sigilat din interior, pe care l tie n acelai fel. Era un brbat scund, corpolent, cu obraji roii de sntate i cu o expresie permanent suprat. Ca i echipajul su, era mbrcat n cma i pantaloni scuri, albi, singurul nsemn al rangului fiind trei trese aurii pe umeri, i purta sandale. Citi scrisoarea de dou ori, ncruntndu-se i mai tare. Ar fi mai bine s m ntlnesc ct de curnd posibil cu acest domn Roper al dumneavoastr, ca s lmurim treaba. Ce propune dnsul? La amiaz vi se pare potrivit? n biroul de aici? Lociitorul de comandant Roper ar fi ncntat dac ai rmne s luai prnzul cu noi. Thomas schi un zmbet abia sesizabil. V mulumesc, e foarte drgu din partea dumneavoastr... dar m tem c sunt prea ocupat. Pentru ntlnirea aceea, Nick obinuse cu titlu de mprumut o ncpere presupus fr microfoane, subteran i cu obinuita instalaie de aer condiionat, rece ca gheaa. Dup cinci minute, Sarah decise c nu-l simpatiza pe comandantul Ivor Thomas; dup zece, se convinse c tipul era otrav curat. Nu putem fi siguri, bineneles, dar ideea ne-a fost
97

sugerat de ctre surse din China i trebuie s fie cercetat. Cu un gest brusc, Thomas ddu afirmativ din cap. De ce i-ar interesa Trident-ul pe chinezi? Bnuiesc c-i intereseaz orice lucru care i-ar putea amenina dac ar trece de partea greit a baricadei fa de noi. Oricum... e posibil ca Trident s nu fie inta principal. S-ar putea ca ei s fi ajuns la un compromis n legtur cu cineva care le-a furnizat informaii pe o perioad de timp ndelungat i care se ntmpl s lucreze pentru moment la proiectul Trident. neleg. Ne uitm, desigur, la fiecare verig din lanurile de comand i de aprovizionare, dar trebuie s lum n considerare echipajul navei dumneavoastr. n definitiv, dumneavoastr antrenai nucleul unuia dintre primele efective ale Trident-ului. Da, dac vor termina vreodat de construit chestia asta blestemat. Sarah intuise c Thomas era un ovinist masculin de cea mai ndrjit spe i i asumase un rol pasiv, lund notie, ca i cum ar fi fost secretar lui Nick. edea la coada masei dreptunghiulare, cu privirile n jos, neluat n seam de brbaii care stteau fa-n fa, de o parte i de cealalt a suprafeei furniruite cu mahon foarte lustruit, pe care se aflau ici-colo scrumiere i carafe cu ap din cristal tiat. Evident, Ivor Thomas considera bruscheea i vorba rstit ca pe o calitate esenial pentru un post superior de conducere; trebuie s fi fost infernal s lucrezi cu el. i vorbea de sus lui Nick, dei erau aproape egali ca rang. Ce dracu cuta un om ca sta pe o nav Polaris? Nick trecu cu pruden la ntrebarea urmtoare: Trebuie s v ntreb ceva, domnule, aa cum desigur vei nelege, pe o baz totalmente lipsit de prejudeci. Avei un echipaj de mai bine de o sut patruzeci de
98

oameni... exist printre ei o persoan de a crei loialitate s v fi ndoit vreodat? Sau, dac nu, exist cineva care ar putea fi victima unui antaj? Sarah asistase la punerea aceleiai ntrebri - i o pusese ea nsi - de multe ori. De obicei, oamenii rspundeau printr-un nu defensiv, dup un transparent spectacol de gndire, destinat s demonstreze ct de plini de responsabilitate erau. Momentul era ntotdeauna stnjenitor. Dar Thomas nu fu stnjenit, nu fcu nici o pauz de gndire i replic imediat: Da. Nick, mirat, l privi n ochi. Exist un asemenea om? Asta am spus. Tocmai m pregteam s ntocmesc un raport nainte ca dumneavoastr s-mi solicitai aceast ntlnire. Urm o tcere ca de ghea. Aadar, cine este acela? ntreb Nick, ncercnd s aib un ton de om de afaceri, total lipsit de emoii. Maxilarele lui Thomas se ncletar. Raportul meu va nainta pe scara ierarhic a structurii mele de comand. Dac se va dori ca dumneavoastr s tii, fr ndoial vi se va spune. Reproul l fcu pe Nick s roeasc. mi pare ru, dar dumneavoastr nu suntei nici mcar un ofier ncadrat n propriul meu serviciu... facei parte din marin i aparinei unei puteri strine. O aliat... cea mai apropiat i cea mai important aliat a dumneavoastr. Iar eu conduc o investigaie asupra unei foarte grave probleme de securitate. Raportul meu va fi btut la main astzi. Cui i va fi trimis? Viceamiralului care rspunde de flota noastr de submarine. Sir John Rusbridger, de la Londra?
99

 El nsui. Nick i stpni mnia. N-ai putea s cerei permisiunea de a-mi da o copie... exist o oarecare urgen, tii... Mergei i dumneavoastr n sus, urmnd propria ierarhie, Roper. Eu o voi respecta pe a mea. Dac superiorii dumitale sunt de acord cu dumneata n privina necesitii i a urgenei, vor lua fr ndoial legtura cu Rusbridger. Se ridic n picioare. Acum, dac vrei s m scuzai, am o mulime de treburi de fcut nainte de a iei iar n larg. Se ridic i Nick n picioare. V mulumesc, domnule, zise pe un ton n care ironia abia dac era ascuns. V mulumesc c ai fost att de serviabil. Nairn reinu un bilet de avion spre Londra n seara aceea, dar i rezerv timpul necesar pentru a lua un prnz trziu cu Benjamin i Ruth Foo la un restaurant chinezesc din Causeway Bay, al crui proprietar era Foo. Mncar ntr-un salon izolat, cu mobilier delicat, lcuit n negru i cu draperii de mtase roie. Era doar cea de-a doua ntlnire a lor, doar a doua oar cnd o vedea pe Ruth dup dureroasa desprire din urm cu doisprezece ani. Toat lumea se purta foarte prietenos, Foo era ospitalier aa cum i-l amintea dintotdeauna... dar Nairn s-ar fi simit mai puin dezorientat dac ar fi putut s petreac mcar cteva minute singur cu femeia cald i generoas care fusese cndva iubita lui. Masa rotund ncrcat cu farfurii, porelanul delicat, aura de bogie i putere a lui Foo - toate acestea fceau parte din noua ei via, dar i erau strine lui Nairn. Cnd se fcu vremea de plecare, o main guvernamental trase n faa localului pentru a-l duce la Kai Tak. Se ridicar cu toii n picioare, zmbind i strngndui minile, dar cnd ajunser n pragul uii interveni un
100

moment de ncurctur. Directorul restaurantului i spuse ceva lui Foo, care, cu obinuita-i politee, se opri s rspund. Nairn se pomeni nghiontit de mulimea de pe trotuar, dar singur cu Ruth. Cnd schi gestul de a o srata de rmas-bun, ea i nfc braul cu putere, n ochi cu o team brusc. El se trase napoi. Ai auzit, David, de Zhang Zhiyang, guvernatorul Yannan-ului? zise ea, vorbind repede, aproape strignd ca s acopere zdrngnitul tramvaielor i zgomotul circulaiei. Tipul care a fost asasinat ieri? Da, dar n-a fost asasinat cei de la Gonganbu au pus bomba, poliia lor secret. Nici un proces, nimic care s neliniteasc publicul. Vrei s spui c el era unul dintre cei din ilegalitate? Deodat se ivir o sut de ntrebri pe care Nairn ar fi vrut s le pun, dar nu avu timp. oferul deschidea portiera mainii, poftindu-l s urce. Cum dracu tii tu asta? Ruth l privi fr ezitare n ochi, ca i cum ar fi luat n sinea ei o decizie - una pe care soul ei n-ar fi aprobat-o. Era unul dintre asociaii lui Ben n conceperea unui plan pentru eliberarea Chinei. nelegi ce-i spun? Pricepi? Ben este vrt n treaba asta pn-n gt, David, i asum riscuri ngrozitoare. M aflu aici de doisprezece ani i ara asta e acum i cminul meu... sunt alturi de el n dorina de a vedea sfritul drojdiei aceleia de la Beijing. Dar vreau ca el s fie viu pentru a-l vedea... ce rost ar avea dac el ar fi mort? Te rog, David, gsete-l pe ticlosul acela de Scorpion! Gsete-l curnd, pentru numele lui Dumnezeu, nainte de a fi prea trziu! Cnd Foo apru n pragul uii, Nairn i ddu lui Ruth un scurt i cast srut pe obraz, apoi urc n main, mii de gnduri gonindu-i prin minte. nc se mai ndoia de Foo... Oare i amgea el propria soie? Sau era i Ruth de partea lui, ncercnd s-l ndeprteze pe fostul ei iubit de pista pe
101

care acesta o urmrea? Cnd Daimler-ul lung i negru acceler, desprinzndu-se de bordura trotuarului, Nairn se uit napoi, la cei doi, care, traversnd strada bra la bra, se pierdeau n mulimea de pe partea cealalt a drumului.

102

10
Tang Tsin fu trezit de cntecul monoton. Ct timp se mbrc i i prepar o ceac de ceai, acesta crescu n intensitate. Cnd i scoase bicicleta din curte, vzu c sunetele veneau de pe strad de la captul aleii lui - era o demonstraie, o lung procesiune de studeni care treceau cu steaguri roii i albe, strignd n cor lozinci antiguvernamentale. Printre participanii la mar se afla o fat infirm, care nainta mpingndu-se cu un scaun cu rotile construit din bambus. Pedal pn la captul aleii, unde doi soldai cu cti metalice, pregtii de lupt i barar drumul. Pe marginea strzii, civa oameni priveau n tcere, dar cei mai muli se deprtau repede, temnduse de violena care avea s se dezlnuie. Soldaii remarcar uniforma cenuie a lui Tang i i vorbir respectuos: Facei cale ntoars pe dincolo, tovare. Nu putei trece prin drojdia asta a societii de pe strad. Tang Tsin ddu aprobator din cap, dar rmase pe loc, sprijinindu-se de biciclet n timp ce n deprtare i fcur apariia cteva tancuri care tiar drumul demonstranilor. Se auzi un bocnit de ghete pe pietrele caldarmului i un ir de soldai trecu prin faa lui n pas alergtor, cu ctile de oel sclipind n soare, cu putile AK-47 n bandulier, cu mtile de gaze sltndu-le pe piept. Preau tot att de tineri ca i studenii. Ordinul de dispersare bubui dintr-un megafon de undeva de departe, repetat de cteva ori, luat
103

n derdere, ignorat. Apoi soldaii ncepur s trag, biei i fete czur la pmnt, pete de snge mnjindu-le cmile. Cntecul se preschimb n ipete i n curnd toi fugir n cutarea unui adpost. Mai n josul strzii explodau grenade cu gaze lacrimogene i Tang se trase napoi, acoperindu-i nasul i gura cu o batist, ntrebndu-se de ce ncepuser s trag nainte de a folosi gaze lacrimogene - oare ordinea era greit? i n timp ce se ndeprta pedalnd - ntrziase mult de la lucru -, i spuse n gnd c nici mcar nu tia precis ce obiect avea demonstraia. La aeroportul Kai Tai, n Hong Kong, nimeni nu-i acord mult atenie europeanului nalt care i lu locul n coada de la poarta de plecri spre Beijing. Luther intrase n colonie cu douzeci i patru de ore n urm pe baza paaportului su suedez, de culoare bleu, i la ore trzii, n seara precedent, avusese o ntlnire linititoare cu Scorpion. Avusese timp i s verifice sumele din conturile lui la bncile din Hong Kong i Shanghai. Cnd i fu anunat zborul, i azvrli peste umr geanta de cltorie i porni nainte, cu un uor zmbet. Era pe cale s ctige. Pe Tamar, Sarah i Nick se nghesuiau la masa de lucru din micul ei birou. Afar, cerul se ntunecase i picturi mari de ploaie ncepur s cad ca nite pietre pe apa din port. Doar nu vine un alt taifun? zise el. Nu. Numai o furtun urt; n ultima vreme a fost mare umezeal i a tot tunat. mpreun, studiar nc o dat documentul. Era categorisit SECRET, cu o not suplimentar de confidenialitate: PERSONAL - STRICT CONFIDENIAL, i i era adresat viceamiralului sir John Rusbridger. Semnat cu o mna sigur de Ivor Thomas, solicita ndeprtarea din echipajul su a locotenentului Stephen Wainwright pe motiv c acesta constituia un risc pentru securitate.
104

 Crezi asta? ntreb Sarah, artnd pagina dactilografiat la un rnd. Principala lui crim pare s fie faptul c provine dintrun mediu muncitoresc din Leeds i c pstreaz legtura cu civa vechi prieteni. Thomas este un mic snob ngmfat. Pur i simplu, Wainwright nu-i genul lui. Dar Thomas zice c Wainwright are o prieten, pe aceast Jo, care este amestecat n politica dur de stnga, n treburi cu droguri i multe altele. E cam nenelept din partea unui ofier care se ocup de comunicaii pe o nav Polaris, nu crezi? Totul pare mult exagerat. Cum ar fi trecut vreodat cu bine prin interogatoriul tu dac viaa lui personal ar fi aa? Thomas susine c totul a ieit abia de curnd la lumin. Afar, ploaia turna acum cu gleata, izbind ferestrele, iar ampanele preau s salte pe ap cnd rafalele de vnt mpingeau valuri nalte de-a lungul portului. Submarinul continua s se legene lng chei. Va trebui s-l interoghezi pe Wainwright - sau asta o va face cineva de la voi -, dar nu cred c are un rang destul de mare pentru a fi el nsui Scorpion. Vrei s spui c Thomas te pune mai mult pe gnduri? replic Sarah, nlnd sprncenele. Thomas este un rahat... dar nici pe el nu-l vd s fie Scorpion. n spaiul acela restrns, Nick se ridic n picioare i ntinse braele. Cel puin, sper c nu-i el. Cu un gest semnificativ, i frec nasul cu degetul arttor al mnii drepte. Acum am aflat c pleac de pe Relentless i este avansat la gradul de cpitan. i revine aici... ncredinndui-se conducerea tuturor serviciilor de informaii navale i
105

militare, alturndu-se la masa celor mari, amiralului i cumplitului Rumbelow. Sarah tresri. Doar nu vorbeti serios? Ba da, extrem de serios. A mai lucrat alt dat n serviciile secrete, se pare c are un adevrat palmares de merite... Se presupune c ar fi bun. Ea pufni pe nas. i mulumesc, Nick, chiar c mi-ai stricat ziua. tii ce cred eu? Vulpea aia btrn de Foo conduce pentru Beijing o operaiune masiv mpotriva noastr i are n guvern un agent care se afl oarecum n primejdie. Toate aluziile astea cum c Scorpion ar avea o legtur n cadrul marinei nu sunt dect praf n ochi, ca s ne ndeprteze de pista real. Poate c, n definitiv, nici nu exist un Scorpion? E posibil. Sarah nchise dosarul cu un gest exagerat. Aadar, cazul e rezolvat. Strnge-l cu ua pe Foo. Hai s ne ducem s lum prnzul. Sigur c da. Oare i-am pomenit de faptul c Bob Gatti revine la via? C vrea s stea de vorb cu Mary Devereux? i se pare n ordine? Presupun c da. Nu mie mi revine s spun asta - dup cum tii, Mary mi este mult superioar n grad. De ce vrea s stea de vorb cu ea? N-a explicat. Dimineaa urmtoare l gsi pe Gatti n interiorul navei britanice de rzboi Tamar, cu o legitimaie nou, nvelit n plastic, care i ddea acces n toate zonele bazei. Ochi curioi urmrir silueta nalt, puin ncovoiat, mbrcat n obinuita cma alb i cu pantaloni albi mototolii. Marinarul din faa grupului de birouri avea o centur de arm legat pe dup talie, dar n etuiul nchis se vedea captul evii unui revolver de calibru 38. Gatti prezent
106

legitimaia, i omul l scurt cu atenie, apoi salut i i deschise ua. Dup cldura dogoritoare de afar, nuntru era rcoare i avu nevoie de cteva minute pentru ca ochii s i se adapteze la lipsa luminii strlucitoare a soarelui. Trecu pe lng biroul pustiu al lui Sarah, ntrebndu-se ce fcea ea n dimineaa asta. Ciudat cum dorea s-o revad, invidiindu-l pe Nick. Nu pentru c ar fi ncetat s sufere pentru pierderea lui Sue sau s-o iubeasc; zi de zi i petrecea o mulime de timp fcnd att una, ct i cealalt, dar cumva se ataase de fata asta, cu nveli dur i cu miez fraged. Dar astzi obiectivul lui Gatti se afl undeva mai departe, de-a lungul coridorului. Btu la o u de la captul irului de ncperi i o voce feminin strig intr. Mary Devereux trona n spatele unei mese de lucru moderne, din lemn de stejar, i biroul ei era de-a dreptul mare - ndeajuns de ncptor pentru a adposti o mas de conferine cu opt fotolii. Femeia se ridic protocolar n picioare i-i ntinse mna: Trebuie s fii comandantul Gatti? Luai loc. Accentul ei era elegant, dar fr nici o intonaie de superioritate. Un ton de afaceri, dar prietenos. V mulumesc c m-ai primit, doamn. Pentru nimic. Slujba mi cere s v ajut dac mi st n puteri. Veni s se aeze n cellalt fotoliu din faa biroului ei, punnd picior peste picior i netezindu-i fusta albastr mbrcat peste o pereche de colani negri. Din partea organelor de securitate, spunei? ntocmai. Gatti scoase o agend i o aez n echilibru pe braul fotoliului. De fapt, eu lucrez n serviciile de informaii americane, dar aceasta este o operaiune combinat i domnioara Cable m-a rugat s stau de vorb cu dumneavoastr. Bnuiesc c ai fost autorizat s facei asta?
107

 ntr-adevr. Perfect. Zmbi ncurajator, ca de la egal la egal, pentru a arta limpede c ea era, ca i el, un ofier i c-i mprtea problemele, fr nimic care s lase s se ghiceasc adevratul scop al vizitei lui. Cnd informatorul poliiei i transmisese o fotocopie a raportului privitor la raidul legat de droguri, nu tiuse cum s procedeze, aa c l lsase s zac o sptmn pe raft. Cei mai muli europeni cu posturi oficiale s-ar fi plns al dracului dup ce ar fi fost supui unui astfel de tratament, ar fi cerut o despgubire, dar comandantul Devereux nu scosese o vorb. Cnd i dduse seama de ce, Gatti ncepuse s fac presupuneri cu privire la ce alte sacrificii ar putea ea s fie silit s accepte pentru a-i pstra intimitatea vieii ei private... Poate c toate astea nu aveau nici o importan, dar el punea informaia referitoare la droguri pe seama unei rzbunri din partea cuiva cu care ncepuse ea s se certe, n misterioasa comunitate lesbian. Mary era prin definiie foarte antajabil i, n spatele superbei faade, nu era tocmai corect, deoarece minise de fiecare dat cnd fusese supus interogatorului de confirmare n post. Dar Gatti era ngrijorat i se afla pe un teren primejdios - nu voia s-i duneze dac era nevinovat, aa c n cele din urm decise c era ceva ce trebuia s cerceteze el nsui. Zmbi iar, oferindu-i o igar. Nu fumez, mulumesc, zise ea. Dar nu v jenai, v rog. Gatti puse pachetul deoparte i ddu din cap. E timpul s m las i eu. S trecem peste preliminarii, domnioar Devereux, i s intrm direct n subiect. Se pare c unele date tehnice referitoare la Trident ajung la o putere potenial ostil, China. Eventual date cu privire la sistemul de comunicaii Cerberus - transmisii radio de joas frecven i toate celelalte.
108

 Aceasta este una dintre sarcinile de care rspund eu n Hong Kong, spuse ea, zmbindu-i la rndul ei i prnd dintr-o dat mai tnr cu zece ani. Bineneles c exist i alte grupuri care se pregtesc pentru faza final a operaiunii... n Anglia, la Singapore, la San Diego i aa mai departe. Securitatea de aici este foarte strict. Desigur, dar suntei cei mai apropiai de China... i dac exist scurgeri legate de datele tehnice, ce se ntmpl cu alte lucruri? V referii la interceptarea de ctre noi a semnalelor militare chineze? Gatti ddu afirmativ din cap. Militare, diplomatice, cele ale poliiei secrete, orice. Asta ar fi ceva foarte grav. Sper c v nelai... s tii c respectm toate procedurile de securitate obinuite. Sunt sigur de asta. Poate c scurgerea se afl n alt parte, dar exist cumva n personalul dumneavoastr cineva de care avei fie i cel mai mic motiv s v ndoii? Chiar i fr motiv, pur i simplu o intuiie? Mary Devereux cpt o expresie gnditoare, uitndu-se afar, pe fereastr, la o jonc motorizat care strbtea portul, i al crei motor cu petrol tuea ca i cum ar fi fost gata s-i dea duhul. i puse iar picior peste picior. Nu, nu cred c exist o astfel de persoan. Maxilarele tinerei femei se ncletar. Nu, s fiu a dracului dac exist. Accentul de clas social superioar o fcea s par ea nsi jignit. A pune mna-n foc pentru fiecare dintre ei. Bob o privi n ochi, zmbind. mi pare ru, dar trebuia s ntreb. Bineneles, putei pune orice ntrebri dorii. V-ar fi de folos s vizitai sala instalaiilor de comunicaie? Vei constata c cei de acolo au foarte puine prilejuri de a copia ceva sau de a plasa manualele - totul este computerizat, nici o hrtie nu circul din mna n mn, nu se face nici o fotocopie... iar tehnologia este att de complex, nct
109

majoritatea operatorilor nici n-o neleg cu adevrat. i petrecur urmtoarea or ntr-o ncpere subteran, n care un amestec de matrozi n cmi albe i de persoane din Wren transmiteau i recepionau semnale radio codificate. Exista aer condiionat, rcoare... i o atmosfer uscat. La sfrit, fu firesc ca ei s ia prnzul mpreun, la popot, ntocmai aa cum plnuise Bob. La orezul i la creveii ei mari, Mary lu o bere tare, german. Cnd era relaxat, oferea o companie strlucit. Fu foarte firesc, de asemenea, din partea lui s-o invite s ia cina cu el n ora ntr-o sear. Ea l privi cu o expresie ciudat, ca i cum invitaia ar fi nedumerit-o, cci tia c el rmsese de curnd vduv, dar accept cu bunvoin. Biroul lui Tang Tsin se afla ntr-o cldire modern, dincolo de Xisanhuan Beila, n apropiere de Teatrul Chinei. De cnd fusese avansat, i fusese repartizat propria ncpere, din motive de securitate. Camera era mic, mobilat doar cu un birou metalic i cu dou scaune cu sptar drept, dar exista acolo i un seif mare, cu o ncuietoare cu cifru. Singurele obiecte personale pe care le inea acolo erau un termos pentru provizia permanent de ceai verde i un aparat de radio cu tranzistori. Pe acesta l asculta cu volumul la minimum i cu ua nchis, chiar nainte de pauza de prnz, ns la buletinul de tiri nu se pomeni nimic despre demonstraie, i nici despre mori, atunci cnd aceasta fusese mprtiat. Cam pe la dousprezece i jumtate, Tang se hotr s cumpere un bol de tieei de la taraba din col i cobor la parter, fcndu-i loc politicos prin mulimea numeroas care se scurgea de-a lungul strzii. nainte s fi ajuns la col, doi brbai i se alturar, mergnd n pas cu el, cte unul de fiecare parte. Purtau costume cenuii tip Mao, asemntoare cu al lui. Am venit ca s te ducem la ministru, tovare, i spuse
110

unul din ei. Chiar n apropiere este o main. Tang clipi nedumerit. Ai fi putut s-mi telefonai la birou. A fi venit cu autobuzul. Problem de securitate, tovare. Individul zmbi, deschiznd portiera unei Volgi strvechi, i se strecur n main, dup Tang. Colegul lui se instal lng ofer. Merser ncet printre nenumratele biciclete, accelernd cnd era posibil pe bulevardele mrginite de arbori, i n aproximativ douzeci de minute sosir n curtea unei cldiri pe care Tang nu o mai vizitase niciodat. Cei doi brbai nu vorbiser n timpul cltoriei, dar l poftir, curtenitor, pe acesta s intre printr-o u metalic. Coridorul era vopsit ntr-un galben murdar, iar pardoseala era fcut din plci de gresie. Ciudate locuri pentru un membru al guvernului. Paii lor rsunau cnd se deschise o alt u i toi trei ptrunser ntr-o ncpere fr ferestre, luminat de dou reflectoare puternice. Un alt brbat - n cma, fr hain - sttea n picioare n spatele unui birou, iar o fat n uniform, cu un carnet de nsemnri, edea cocoat pe un scaun, n dreapta lui. Deodat Tang Tsin nelese i gtlejul i se usc n clipa n care vzu fotografia de pe birou - el nsui i americanul pe care-l tia sub numele de Mark, antrenai ntr-o conversaie susinut, n apropiere de Valea Mormintelor Ming.

111

11
Cina lui Gatti cu Mary Devereux se desfur n linite. Ea ceru s fie dus la unul dintre restaurantele plutitoare de prost gust din portul Aberdeen. Cnd el pru surprins, ea roi i explic: tiu c e cam n stilul turitilor, dar de fapt n-am fost niciodat acolo. Arta bine ntr-o bluz scurt de bumbac n dungi i cu pantaloni albi strni pe coapse - i oferea o companie splendid. De cnd i murise soia, Gatti nu ieise cu nimeni s ia masa n ora, dar Mary sporovia ntruna vrute i nevrute i rdea mult, ca o adolescent la prima ei ntlnire. nc de la nceput, spuse pe un ton foarte blnd: n legtur cu soia ta i cu bieii... mi-a prut tare ru, tiu c tuturor celor de pe Tamar le-a prut ru. M mir c te mai afli nc aici, c n-ai plecat n permisie sau aa ceva. Se presupune c aa ar trebui, dar nu am nimic pentru care s m ntorc la Chicago i a sta pe-aici absolut degeaba nu ar fi fcut altceva dect s nruteasc situaia. Aa c-mi gsesc cte ceva de lucru. Zmbi. Ca i dumneata. Ea izbucni n rs, lsnd s se vad dou iruri de dini de un alb strlucitor, dar gestul fusese incontient. Sunt i eu un astfel de cte ceva? Sun foarte drgu, o schimbare n loc de a face pe eful cu toi cei din jur.
112

De ast dat, gluma uoar era contient, ca i cum n spatele faadei fermectoare i relaxate ea s-ar fi simit prost i cnd expresia ei deveni brusc grav, Gatti i zmbi ncurajator. Hai s lmurim regulile de baz, Bob, zise ea. Dac vrei s vorbeti despre familia ta, te rog s-o faci - cu siguran i iubeti mult pe ai ti, i m-ar miea s te ascult -, dar dac nu doreti asta, din partea mea este perfect. Cum i-e mai uor. n clipa aceea, el i parca maina lng ap. Portul Aberdeen era ticsit de ampane nghesuite n jurul impuntoarelor restaurante plutitoare - Jumbo, Sea Palace (Palatul Mrii), Tai Pak - toate strlucind de lumini colorate i pline de clieni, de peste tot rsunnd zgomotul orientalului Muzak17 i emannd aromele ptrunztoare ale buctriei chinezeti. Drgu din partea ta, Mary... apreciez sugestia, i ntro zi o s vreau s vorbesc despre ei, dar deocamdat nu. E n ordine aa? Cobornd din main, ea i strnse mna. Absolut. Hai s petrecem pur i simplu o sear plcut. n seara aceea, Luther i Josie fcur traversarea napoindu-se n Hong Kong. Cltorir separat, Josie fiind dus cu maina de la Canton pn la Macao, unde se amestec printre chinezii care luau feribotul de noapte spre Hong Kong. Luther zbur cu avionul via Taiwan. Funcionarii de la biroul de imigrare de pe aeroportul Kai Tak abia dac-i examinar paaportul silueta nordic i nalt a directorului de firm Ulf Ericsson, posesor al unui paaport eliberat de Regatul Suediei, devenise binecunoscut n cursul ultimelor sptmni. Luther lu un taxi pn n Central, achit cltoria i
17

Fond muzical nregistrat anume pentru a fi difuzat n locuri publice (n. t.).

113

trecu ntr-un tramvai care, hodorogind, parcurse ncet drumul prin strzile aglomerate, ctre Shan Kei Wan, n captul estic al portului. n primele zece minute sttu n nghesuiala de pe platforma inferioar, agndu-se de o ching de piele cnd tramvaiul se oprea i pornea din nou de fiecare dat cu cte o smucitur, nconjurat de trupuri transpirate aa de ticsite, nct aerul era fetid i era aproape imposibil s te miti. La un moment dat reui s se cocoae pe unul dintre scaunele fcute din stinghii de lemn, alturi de o chinezoaic ncrunit, mbrcat cu tunic i pantaloni negri, care se uita afar prin fereastra deschis. Tramvaiul nainta ncet de-a lungul unei strzi nguste, mrginit de case nalte cu locuine de nchiriat, pe ale cror faade se vedeau firme chinezeti lungi, scrise pe vertical cu semne iptoare roii, albastre i aurii. La nivelul solului erau vitrine intens luminate, iar grupuri dense de europeni i chinezi ncercau s mearg repede pe caldarm, traversnd strada cu grij printre uvoaiele de biciclete i maini japoneze. Zgomotul circulaiei, muzica pop de la tranzistoare i glasurile cantoneze rguite erau asurzitoare: toate acestea aveau o vibraie voioas pe care nu o cunoscuse niciodat dincolo de grani. La captul de linie, Luther gsi o alee binecunoscut i trecu repede pe lng uile deschise ale unor apartamente chinezeti ntunecate, fiecare cu televizorul su plpitor i cu mirosul de ulei de gtit. n umbra uneia sau a dou dintre camerele de zi, zri figurile ruginite ale unor altare taoiste, luminate de becuri electrice roii. Travers strada Wang Wa i se fcu nevzut n josul unei scri metalice care ducea spre un subsol, unde btu la o u. Aceasta se ntredeschise puin, pentru ca un ochi injectat s arunce o privire prudent afar, apoi fu lsat repede s intre. Cei ase brbai care jucau mahjong sub nori albatri de fum de tutun se ntoarser i se uitar la el. Chipurile chinezeti erau lipsite de expresie i neprimitoare, dar ochii lor
114

spuneau c ei tiu c erau pe cale s ctige o mare sum de bani. Capul lui Tang Tsin ameise ca urmare a barajului de ntrebri i a durerii pricinuite de aplicarea unor ocuri electrice pe penis. edea n pielea goal pe scaunul pe care l aduseser cnd se prbuise n nesimire, contient de membrele sale palide i sfrijite, stnjenit de prezena fetei, chiar dac ochii ei preau pironii pe carnetul de nsemnri n timp ce-i nota rspunsurile. Tresri cnd primi o lovitur n cap i se uit la luminile orbitoare. Cine-este-legtura-ta? Glasul anchetatorului era lent, ferm, amenintor. Ceilali doi brbai stteau tcui n spatele lui Tang, n mica ncpere urt mirositoare, puind a sudoare i urin. V-am spus. Vocea lui Tang aproape c nu se auzea i cuvintele i se mpleticeau. Este un american, l cunosc cu numele de Mark. Care e numele lui adevrat? Nu tiu. Tang i nbui un ipt cnd fu lovit din nou i explozii de lumin alb strpunser roul intens din creierul lui precum nenumrate achii de sticl. Capul i se legn ntr-o parte, i el i dori s poat leina. Cum iei legtura cu el? Tang gemu. Prin locuri pentru predarea secret a informaiilor - vam mai spus asta, iar i iar - i acum am un numr de telefon. Vi l-am dat deja. Presupun c este o linie privat... la ambasada american. Brbatul tnr veni din spatele reflectoarelor i se uit la el cu dispre. Recunoti aceste persoane? l ntreb, prezentndu-i o fotografie.
115

Tang Tsin tresri i ddu s-o apuce, dar nu reui dect s-i strneasc valuri de durere de-a lungul braelor, deoarece ncheieturile minilor i erau prinse n ctue, la spate. Pentru prima dat ncepu s plng. Sunt soia i copiii mei. Trupul i se grbovi, nfrnt. Ce ncercai s-mi spunei? Anchetatorul i rsfrnse buza ntr-un rnjet. De trei luni sunt n minile noastre. Dar ei se afl n satul nostru! Pn acum o lun mi-au trimis scrisori sptmn de sptmn!? i scrisorile acelea le dictam eu, tovare. Dac voiau s mnnce, scriau. Dac soia ta voia ca pruncii ei s supravieuiasc, scria. Faa lui Tang se schimonosi de groaz. Ce-ai fcut cu ei? Ticloilor! Ticloi nemernici ce suntei! De cnd ai aflat despre mine? De aproape ase luni. Nu pricep. ntlnirea aceea cu ministrul? Avansarea mea? Pentru a-i asigura pe americani i pe englezi c eti n siguran. Anchetatorul fcu un uor semn cu capul. Tang fu smucit de pe scaun i ridicat n picioare, apoi trt napoi spre scaunul greu de lemn, prins cu buloane n pardoseala de beton. Chingile de piele fur iari strnse zdravn n jurul pieptului, al mijlocului i al gleznelor fixndu-le de picioarele scaunului. Tnrul se apropie, zmbind i legnnd un dispozitiv metalic care semna cu un b pentru mnat vitele, dar cu un cablu gros i negru care ajungea pn la cutia de lemn din col, ntocmai ca un arpe amenintor. Ochii lui Tang clipir terorizai, trecnd de la placa de alam cu cifre de pe capacul cutiei la maneta care se mica ntr-o fant i la tija metalic. Era nfrnt, umilit. Ar fi trebuit s simt dispre pentru ei: anchetatorul putea s aib n jur de treizeci de ani, dar ceilali doi erau
116

abia trecui de adolescen. Toi patru aveau fee netede, cu expresia aceea impasibil i dur a tinerilor chinezi nvestii cu autoritate: o vedeai zilnic sub chipiele armatei, pe strzi. Nu dobndiser nici o nelepciune, nu nelegeau c puterea de a distruge mintea i trupul unei alte fiine nu este ceva de folosit cu uurin. Nu tiau ce fceau. Ar fi trebuit ca el s fiarb de ur i dispre; dar nu simea dect ruine i team. Era prea nspimntat ca s mai gndeasc limpede, chinuit de groaza durerii pe care putea totui s-o simt pentru ultima oar. Faa anchetatorului era aproape, rsuflarea duhnindu-i a dini stricai i a fum de igar sttut. Rnjea, n ochi cu o privire de nebun ce-i nghea sngele n vene - se bucura de fiecare clip. Tang Tsin se scutur de un spasm cnd ocul electric transmis de tij metalic i njunghie pieptul: durerea pru s-i opreasc inima vreme de o secund i i se fcu grea. Care-i numele Scorpionului, trdtorule? Tang mormi: Nu tiu, realmente nu tiu. Dar tu studiezi dosarele, rapoartele? Bineneles. Scoase un ipt cnd un alt oc electric i strpunse fulgertor organele genitale, fcndu-l s gfie i s izbucneasc n hohote de plns. Dar eu nu... Limba i se mpleticea, abia reuea s rosteasc vorbele - nu-i tiu numele. i te atepi ca eu s te cred? C acel controlor al tu, Mark, ar arta att de bucuros dac tu nu i-ai fi spus singurul lucru pe care vrea el s-l afle? Capul lui Tang czu cu brbia n piept. El voia numele, dar eu nu-l tiam. ip cnd un alt oc prelung i arse vintrele, umplndu-i ntregul trunchi cu o durere ascuit. Foarte bine.
117

Anchetatorul respira i el anevoie sub imperiul unei excitaii sexuale bolnvicioase prin nsui faptul c i folosea puterea pentru a rni i a umili pe cineva n prezena fetei drgue care lua notie. Foarte bine, tovare Tang Tsin. Acum o s-i verific rspunsurile. Dac m-ai minit, vei plti pentru asta. ntre timp vei gusta o mostr preliminar a ceea ce-i putem face dac nu cooperezi la orice altceva ce-i voi cere. Tang fu copleit de un nou val de teroare. Nu-i nevoie de aa ceva. Glasul i tremura. Ba este foarte necesar, tovare, replic anchetatorul rznd. Consider asta ca fiind nceputul reeducrii tale. Tang fu mpins printr-o u ntr-un coridor cu dale de piatr, unde se simea miros de umezeal. l lovir cu picioarele, trntindu-l la pmnt, l apucar de glezne i l trr n jos, spre pivni, capul trosnindu-i pe fiecare treapt. Fu azvrlit ntr-o celul cu pardoseal i perei capitonai, i simi cum gleznele i sunt prinse ntr-o alt pereche de ctue. Apoi i legar laolalt i la spate gleznele i ncheieturile minilor, n aa fel nct trupul i era ncordat ca un arc. Simi o neptur ntr-o ven a braului i se uit fascinat i ngrozit cum i goleau o sering n snge. Ua se nchise cu zgomot, o lumin roie apru n spatele unui geam gros din tavan, iar el rmase s zac acolo, asudnd de fric. Durerea veni brusc. Era de nedescris. Fiecare muchi din trupul lui prea s se contracte, o mie de ace nroite n foc i strpungeau pielea, ochii i ieir din orbite. n timp ce corpul i se arcuia i era strbtut de convulsii, simea c pieptul st s-i explodeze, i nu exista nici un rgaz ca s-i mai trag sufletul: chinul sporea, val dup val. Se lupt s scape de suferin izbindu-i capul de pardoseal ca s-i piard cunotina, dar podeaua era capitonat, iar sistemul lui nervos prea c doar i sporete sensibilitatea. Fiecare
118

fibr a trupului transport un curent electric de durere; se zvrcolea fr a se putea controla, gfind, zbtndu-se s respire, n jurul lui rsunnd cumplite gemete animalice despre care tia c erau ale lui. Chinul i umplu mintea i se mpleti cu o imens groaz cnd i se pru c l nconjoar erpi cu coli dezgolii ce se rsucesc amenintor n lumina aceea roie i hidoase siluete de reptile vin spre el din toate direciile.

119

12
Benjamin Foo nu-l simpatiza pe Tom Rumbelow, dar acesta era omul cel mai sus-pus de la baz, aa c la Rumbelow trebuia s se duc, acum, c Nairn plecase. Se gndise s-l abordeze pe guvernator, ns asta ar fi nsemnat c nc multe alte persoane s ajung s tie secretare, consilieri militari i politici. Poate c Rumbelow era un bufon, dar serviciul secret ar trebui cel puin s fie capabil s pstreze un secret. Cnd telefon, Rumbelow l uimi pe Foo propunndu-i o ntlnire imediat... nu n biroul de pe Peak, ci ntr-o cas conspirativ de pe insula Lamma. Amndoi se duser acolo cltorind pe feriboturi diferite. Foo cobor pe uscat la Sok Kwu Wan i se plimb prin port trecnd pe lng micile localuri de pe mal unde se servea mncare - cteva mese i scaune metalice n faa unor colibe, cu un co de fum i un delicios miros de calmari sau de crevei - i pe lng ampane legate de piloni ncrcai de alge marine verzi. Era un golf pietros, cu un miros proaspt, srat, nconjurat de stnci, o roc a crei culoare cenuie era ntrerupt de petice de murdrie verzuie, mici plaje nisipoase desprite prin perei stncoi ce coborau abrupt n ap. Se aflau pe-acolo civa chinezi, dar nici unul nu-i acord mult atenie cnd Foo trecu printre ei dnd din cap i zmbind, pentru a ajunge sus, pe poteca de pe stnc. Rumbelow atepta ntr-o cldire de piatr de pe cretetul stncii, nevzut dinspre port i cu vedere napoi, spre
120

insula Hong Kong. De cealalt parte a canalului, o alup a poliiei prsea Aberdeen-ul, iar feribotul vopsit n negru i alb pornea deja pe drumul de ntoarcere ctre Central. Foo deschise ua fr s bat i intr de-a dreptul n cas. Rumbelow edea pe bancheta de lng fereastr, dar se ridic i ntinse o mn de bun venit. Prul lui crunt i mpuinat era rvit, iar ochii i preau foarte obosii, pe o fa aproape fr culoare. Poate c nu era att indolent, ct uzat dup treizeci de ani de activitate... sau chiar bolnav? Foo i strnse mna grav. V mulumesc c ai acceptat s m primii. Ctui de puin... o plcere neateptat. Cldirea consta numai din dou ncperi, una deasupra celeilalte - cea de sus accesibil cu ajutorul unei scri metalice, printr-o trap cu chepeng - i Foo remarc n sinea lui pereii groi de piatr. Cred c a fost construit ca punct de observaie naval, ddu Rumbelow rspuns ntrebrii nerostite. Cndva, n timpul rzboiului. A rmas pustie ani de zile. Foo nclin capul aprobator. Da... am mai fost aici i altdat. Rumbelow zmbi ca pentru a-i cere scuze. Desigur, ar fi trebuit s-mi amintesc. Odinioar, dumneavoastr ndeplineai slujba mea. Foo schi o uoar plecciune i surse. Iertai-m c ntreb, dar oare locul acesta mai este nc prevzut cu echipament de ascultare? Nu, v-am asigurat c nu este, dar, dac preferai, putem sta de vorb afar. V rog... niciodat nu tii ce au putut s instaleze tipii de la agenia de tiri China Nou. Toat lumea tia c agenia aceea era faada pentru serviciile secrete chineze din colonie. Parcurser o scurt distan de-a lungul potecii de pe stnc, Foo avnd un picior mai sigur dect Rumbelow.
121

 Cum a putea s v ajut? ntreb englezul. Mai nti ncredinndu-m c nimic din ceea c v spun nu va fi pus pe hrtie, dect cel mult cu o notaie de clasificare specificnd caracterul SECRET, i nici nu va fi transmis nimnui, cu excepia celor care trebuie n mod obligatoriu s vad un asemenea document. ntotdeauna lucrm dup principiul strictei necesiti de a ti, lucrul acesta v este cunoscut... V fgduiesc c tot ce mi spunei va fi pzit cum se cuvine. Atunci m voi ncrede n dumneavoastr, nu am de ales. Foo tcu, ngndurat, cu o expresie grav pe chipul lui ridat. Ochii lui zmbir, apoi redevenir serioi, sfredelindui pe cei ai lui Rumbelow - un mesaj tcut, care promitea o rsplat dac Foo ar fi fost dezamgit. Cei doi brbai se privir fa n fa, ezitnd. Nori negri acoperir soarele i deodat ncepu s plou. Pn s alerge napoi, spre punctul de observaie, turna cu gleata, nuntru, rpitul ploii pe acoperiul din tabl ondulat era att de tare, nct Foo se simi mai puin ngrijorat de posibilitatea trasului cu urechea prin mijloace electronice. Se aezar fiecare la cte un capt al banchetei de la fereastr, apa iroind pe partea din afar a geamului, i Rumbelow se uit la Foo, n ateptare. Hai s mai ncercm o dat. Foo ovi. Avei cunotin despre micarea Zece Octombrie? Da. tiu c exist o mare reea a grupurilor de opoziie din China. Dar nu mult mai mult de att. De ani de zile au tot existat grupulee de opoziie, risipite, dezorganizate, niciodat foarte sigure de direcia n care ar putea s se ndrepte guvernul. La un moment dat se prea c Deng Xiaoping avea s reformeze el nsui ara economie de pia, democraie, libertate dar de cnd cu
122

Tianan Men nu mai e nici o speran de aa ceva. Armata a stabilit limite foarte severe, iar opoziia a devenit mai dur i mai bine organizat n reaciile sale. Am bnuit i noi ceva de felul acesta, din interceptri i de la agenii notri secrei, dar e greu de tiut ce anume se petrece pe aceast vast ntindere de pmnt. Foo ddu din cap cu simpatie. Nu menion faptul c, pe vremea cnd ocupa el postul lui Rumbelow, treaba asta nu pruse niciodat chiar att de dificil. Eu am o legtur cu micarea de opoziie. De fapt, am venit la dumneavoastr n numele liderilor ei. Nu tiam c este att de organizat nct s aib lideri... cel puin nu lideri pentru ntreaga ar. Cine sunt acetia? Deocamdat nu v pot spune: singura lor msur de siguran pentru a nu fi arestai const n aceea c nimeni, n afar de brbaii i femeile cheie, nu tie cine sunt ei. Urm o tcere stnjenitoare i Rumbelow pru nedumerit. Pentru ce v aflai aici, domnule Foo? Ce-mi cerei s fac? Liderii notri doresc s vad sfritul comunitilor de la Beijing... i n acest scop le-ar plcea s stabileasc un contact regulat cu guvernul dumneavoastr, cu Comunitatea European i cu Statele Unite. Vorbii foarte detaat despre o revoluie n cea mai mare ar din lume, domnule Foo... Nu pot crede c va fi uor sau plcut. Dar asta e treaba dumneavoastr. Un contact, spunei? Aa ceva nu va fi dificil. Dac avei nevoie de mai mult sprijin direct, acest lucru va trebui s fie decis de ctre cineva mai nflcrat dect mine; ar trebui s fie implicai unii minitri, i relaia noastr cu China este i aa destul de dificil din cauza retrocedrii Hong Kong-ului n 1997. n etapa aceasta, un contact va fi suficient. Habar nu
123

am cum s-ar putea manifesta opoziia - demonstraii, greve i aciuni militare ntreprinse de uniti care resping actualul guvern. Pn de curnd am vizitat cu regularitate China, dar nu mai pot continua prea mult. Zilele noastre ca amatori au luat sfrit. Ce anume cerei, domnule Foo? V invit pe dumneavoastr, ca ef al bazei SIS de aici, s venii cu mine n urmtoarea mea vizit n China. Pentru a stabili contactul cu liderii opoziiei... n definitiv, n 1997, unii dintre ei ar putea s fac parte din guvern. Expresia lui Rumbelow se schimb brusc. ncerc s arboreze un aer nepstor, sprijinindu-se de sptarul banchetei, artnd cu un gest vag torentele de ploaie de afar, silindu-i buzele s sugereze un zmbet politicos; dar n ochi i se citea o adevrat fric. tii bine c eu nu pot intra n China. De ce nu? Eu am intrat pe vremea cnd deineam postul dumneavoastr. Timpurile s-au schimbat, Foo. n capul meu port toate aspectele activitii noastre de spionaj mpotriva Chinei... nu pot nicicum s risc s fiu arestat i anchetat. i dac s-ar descoperi prezena mea acolo, s-ar isca un enorm scandal diplomatic. De ce nu folosii pe cineva de la ambasada noastr de la Beijing? Nu-i posibil deoarece cltoriile lor sunt limitate, iar Gonganbu i ine pe toi sub strict supraveghere. Lucrul la care m gndesc eu este ceva ce va trece neobservat... ntlnirea ar fi secret, i ar avea loc undeva departe de Beijing. i cum ar rmne cu americanii? Fr ndoial le vei spune i lor... dac dorii, ar putea fi implicat i un american. Rumbelow se ridic n picioare, cu umerii uor ncovoiai, cu minile nfipte adnc n buzunarele hainei. Se uit posomort prin fereastr: insula Hong Kong era ascuns de
124

o cea cenuie i de perdele de ploaie. Presupun c a putea trimite pe cineva din personalul meu s-i ntlneasc pe cei din conducerea dumneavoastr i s stabileasc mijloacele unei viitoare comunicaii - prin radio, curieri i ntlniri, preferabil n afara Chinei. Dar dumneavoastr mi cerei s-l pun n mare primejdie pe cel pe care l-a alege, s tii... i s risc grave probleme pentru guvernul meu dac ceva ar merge prost. Dar o vei face? Voi cere avizul Londrei. Spunei-le c nu au de ales. Rumbelow tresri. Pentru ce dracu nu? Fiindc retrocedarea Hong Kong-ului actualului regim chinez ar putea fi unul dintre cele mai cumplite dezastre cu care s-a confruntat vreodat ara dumneavoastr. Cum aa? Oh, d-o-ncolo, Rumbelow! Uit-te la uvoiul de talente care prsesc deja ara! n ultimii civa ani, nainte de nouzeci i apte, toat lumea i va da seama c viaa sub dominaia Chinei va fi cenuie, apstoare, neplcut i poate chiar mult mai rea dect att. Asupra rii dumneavoastr se vor face presiuni ca s primeasc tot mai muli refugiai. Este posibil c economia de aici s se prbueasc, legea i ordinea s nu mai funcioneze... chiar nainte de venirea chinezilor. ara dumneavoastr va fi umilit. Dar exist garanii... Legea Fundamental? Lipsit de orice valoare. La o adic, chinezii pot face orice poftesc. Avei o problem, i guvernul dumneavoastr tie acest lucru. Vei trimite pe cineva cu mine, domnule Rumbelow, fiindc cea mai bun soluie ar fi s avei de-a face cu un nou regim n China, democratic i necomunist. Dac guvernul meu ncearc s se pun bine cu ambele tabere, ne-am putea confrunta cu nite probleme
125

nspimnttoare. Dar vei face asta. Nu avei ncotro. Voi efectua cteva sondaje. Nu promit nimic, dar ar trebui s am un rspuns pn ntr-o sptmn sau dou. Cnd l luar din ncperea capitonat, contient nc, dar cu mintea tulbure i ngrozit, pe Tang Tsin l dureau toate ncheieturile. Anchetatorul, care spunea c se numete Wong, enumer cu precizie, nc o dat, toate locurile secrete n care i preda el informaiile, punndu-l pe Tang Tsin s le identifice pe nite fotografii care trebuie c fuseser fcute ct timp se aflase el n celul. Pe care ai fi utilizat-o data viitoare? Tang gemu cnd se mic. Crptura din zidul de lng staia Xizhimen. Bun. Pe viitor vei lucra sub controlul meu. Acum s vedem: am cteva documente - cum le-ai ambala? ntr-un plic obinuit, de orice culoare, din cele pe care le poi cumpra ieftin de oriunde. Wong ddu din cap. Vino cu mine. Urcar treptele de piatr, apoi o alt scar, pn ajunser la o fereastr cu grilaj cu vedere spre curte. Vei colabora cu mine n toate amnuntele, Tang, pentru c dac nu faci aa, asta li se va ntmpla soiei i fiicei tale. Biatul este prea mic. Afar, curtea prea plin de soldai: epci verzi cu cozoroc i paspoal galben, cmi kaki descheiate la gt, fluturnd peste pantaloni, dar strnse n talie cu centuri de piele. Sub pantalonii lor negri, mototolii, preau s poarte cu toii cipici de pnz ieftini. Un ofier superior, n uniform cenuie cu epolei roii i aurii, prea s rspund de acel efectiv. Nimeni nu acorda cine tie ce atenie celor dou siluete care stteau ngenuncheate n mijlocul curii cu minile legate strns la
126

spate. Un brbat tnr i o fat, amndoi n jur de douzeci de ani i mbrcai n salopete albastre, rupte - poate studeni sau muncitori agricoli. Se uitau fix la zidul de piatr. O clip, Tang Tsin simi c i se oprete inima, creznd c era fiica lui, c Wong avea s-l fac s vad cum moare propriul lui copil, dar pe urm i ddu seama c cei doi tineri i erau necunoscui. Totui, preau mult prea tineri pentru a fi ucii aa i l cuprinse mila. Ce ateapt? ntreb el, vznd c minutele se scurg. Pe doctor i ambulana. Mai are asta vreo importan? Trebuie c cei doi ndur un adevrat chin - abia dac-s mai mari dect nite copii. Inocena brbatului mai vrstnic l fcu pe anchetator s zmbeasc. Sunt huligani, Tang. Contrarevoluionari. Medicul le va lua rinichii de ndat ce se va termina execuia... vor fi folosii astzi, ceva mai trziu, pentru transplanturi. Tang Tsin se cutremur scrbit i se uit la el. Aa ceva e normal? Wong nl din umeri, nepstor. E ceva foarte obinuit. Organele sunt necesare pentru bolnavi... Cnd mor, criminalii tia pot s fac mcar un bine altora. Actualmente, aprovizionarea este att de bun nct putem ctiga valut forte de la chinezii din strintate, care vin la Canton i la Beijing spre a fi operai. Vorbria din curte ncet cnd o ambulan intr pe poart n mararier; cteva siluete mbrcate n alb ieir prin uile din spatele mainii. Rsun un ordin i doi soldai cu puti AK-47 naintar spre cei doi condamnai care se ntoarser i ncercar s-i surd unul altuia. Ostaii i apsar evile putilor n ceafa tnrului i n cea a fetei, amndoi tresrind la atingerea metalului rece; dar apoi pru c apas ei nii n arme, ca i cum li s-ar fi spus c
127

aa totul se termin mai repede. Un alt soldat ridic un steag rou. Cnd l ls n jos, se auzir dou mpucturi. Cele dou siluete tresrir i se prbuir nainte, nc ngenuncheate, cu alele n sus - un mod de a pleca lipsit de demnitate. Fata se rostogoli ntr-o parte, evident moart. Clul biatului trebuie s-i fi greit inta, deoarece acesta se zvrcolea pe pmnt cu sngele ieindu-i n valuri din gur. Un soldat avans i l izbi cu piciorul, ca s grbeasc sngerarea i moartea. Wong izbucni n rs. Republica Popular nu-i poate permite dect cte un glon pentru criminali, Tang... i rudele lor trebuie s-l plteasc dac vor s li se dea cadavrele ca s le incinereze. Dup aproximativ cinci minute, ambele victime zceau nemicate i fur ntoarse cu faa n sus. Fii de hrtie cu inscripia executat pentru rzvrtire fur prinse cu ace pe piepturile lor mnjite de snge, iar aparatul unui fotograf oficial cni. Civa soldai venir n fug cu trgi i n curnd ambulana se ndeprt. Tang Tsin sttea n picioare, vrednic de plns, cu capul plecat. Voi face tot ce vei porunci, tovare Wong. Orice. Dar a putea s-mi vd familia?

128

13
n dup-amiaza aceea, Rumbelow i spuse lui Sarah c o alesese ca s-l nsoeasc pe Foo n miezul Chinei. O inform cu dezinvoltur, ca i cum ar fi fost o chestiune de rutin, fr risc, fr primejdii. Nu o convoc la Peak, ci apru neanunat n biroul ei de pe Tamar, tergndu-i fruntea cu o batist de Paisley18 colorat n rou i verde. Dumnezeule, ce cald e afar! Se aez pe biroul metalic, legnndu-i picioarele i evitnd privirea ei. Vom avea o edin de informare cu Mary i cu Gatti, mine diminea. Pe urm vreau s iei trenul spre Canton, apoi s zbori cu avionul pn la Kunming. Folosete-i propriul paaport - i vom obine o viz de turist, ca i cum ai pleca n vacan. n vacan? La Kunming? Rumbelow fcu pe mecherul. Se zice c ar fi un loc foarte atrgtor, sunt sigur c au civa turiti pe acolo. Aa crezi? O europeanc va bate la ochi de la o mil. M voi duce dac asta vrei - nu am ncotro -, dar n-ar fi mai raional s foloseti un etnic chinez... Ai putea mprumuta unul de la Secia Special? Rumbelow ddu din cap.
18

Localitate din Scoia, renumit pentru produsele ei textile, mai ales cele din ln (n. t.).

129

 M-am gndit la asta. Dar nu sunt foarte sigur c am ncredere n Foo, replic cu binecunoscutul su zmbet strmb. Vreau s-l nsoeasc cineva pe care s m pot baza fr nici o reinere i care s evalueze situaia. tiu foarte puin despre opoziia din China - cine sunt aceti lideri care i nchipuie c-l pot rsturna pe Li Peng? Sunt oare credibili? Sunt nite nebuni? N-ar fi mai nelept s nu avem nimic de-a face cu ei? Poate c ar trebui s te duci chiar tu? suger Sarah pe un ton drgla. O bucur umbra de team ntiprit pe chipul lui Rumbelow, apoi, imediat, se simi vinovat. El fcuse destul de des treaba asta n trecut, asumndu-i riscuri reale n spatele Cortinei de Fier i n Africa. Acum avea dreptul de a tri ndeajuns de mult pentru a se bucura de csua aceea cu acoperi de stuf din Suffolk, care devenise inta mult rvnit a vieii lui. Ar fi vrut doar ca el s fie mai sincer fa de ea. tii, Sarah, c mie mi se interzice s ptrund n China. Nici unul dintre noi n-ar trebui s se duc acolo. Inclusiv eu? Asta e ceva excepional. Nu suntem n rzboi cu ei. Nu, bineneles c nu. ns ar fi foarte neplcut dac vreunul dintre noi ar fi prins c trateaz cu nite oameni pe care ei i consider trdtori. Foarte neplcut. Sarah izbucni ntr-un rs forat i, cu un gest nervos, i trecu degetele prin pr. Dac a fi arestat, n-a avea nici o protecie diplomatic sau de vreun alt fel. Vorbea cu mult calm, fr a ncerca s ascund faptul c era speriat. Din cte tiu, Foo este omul Beijing-ului... i dac astai adevrat, e clar c ei m vor nha. Pot s m azvrle n
130

nchisoare, sau s m mpute, Tom... poate o vor face, poate nu, dar a prefera s nu aflu pe pielea mea. Nu sunt chiar nebun. Un uor val de mnie nspri expresia din ochii iui. De aceea te vei duce cu propria ta identitate, Sarah. Cu siguran c le eti cunoscut amicilor notri de la Agenia de tiri China Nou - ne cunosc pe toi. Dar o vacan de cteva zile este foarte plauzibil - ei nu s-ar atepta ca noi s trimitem acolo un ofier din serviciile secrete, cunoscut de ei i sub propriul su nume, pentru ndeplinirea unor scopuri ticloase. Oare chiar nu s-ar atepta? replic Sarah oftnd. Prin fereastra biroului, portul Hong Kong prea dintr-o dat foarte frumos, un loc pe care n-ar fi vrut s-l prseasc. Un loc sigur. Sper c ai dreptate, Tom. E vorba de gtul meu, nu deal tu, i sper al dracului de mult s ai dreptate. Poliista Wu continua s viziteze spitalul Prinul de Wales zilnic, la primele ore ale serii. De fiecare dat edea timp de o or n strmta rezerv lateral, innd mna fetei. La nceput se mulumir fiecare cu prezena tcut a celeilalte, cci poliista Wu intuia c suferina fizic i mental a lui Ah Ming o umplea de team i nencredere. Era prea devreme pentru a-i pune ntrebri. Dup cinci zile, Ah Ming se ridic n ezut i se uit n jur. n curnd ajunse s mnnce puin hran normal. Poliista Wu continua s-o in de mn i s-i aduc mici cadouri - un baton de ciocolat, un spray deodorant cu un parfum plcut, un mic talisman reprezentnd o pisic neagr. Ceea ce o ndemna pe Wu s se poarte aa era n parte o buntate natural, n parte curiozitatea de a afla de ce s fi fugit o adolescent din China, de una singur. Poate c motivul cel mai puternic dintre toate era acela c, n urm cu zece ani, poliista Wu fugise din China - singur, n
131

vrst de cincisprezece ani - dup ce tatl ei fusese executat pentru activiti contrarevoluionare, restul familiei ei disprnd n diverse lagre. Dup zece zile fu clar c Ah Ming atepta vizitele tinerei poliiste i i vorbeau una alteia. Se dovedi de asemenea c Ah Ming nu-i amintea nimic din viaa ei dinainte de a se fi trezit n spital cu dou rni prin mpucare. Este un caz de pierdere a identitii, declar doctorul Singh cu nelepciune. Vrei s spunei c i-a pierdut memoria? Poliista Wu i muc buza, dezamgit. Dar ct va dura asta? Medicul sikh cltin din cap. Nu tiu, domnioar Wu. mi pare ru. Gatti i petrecu nc o jumtate de zi n sala instalaiilor de radio a lui Mary Devereux din subsolul navei Tamar. Sttu de vorb cu o serie de membre din corpul Wren i cu matrozi care lucrau acolo, i verific msurile de securitate. Toate astea l convinser c nu exista nici o scurgere, nici un exemplar de mesaje sau interceptri care s fie copiat i scos pe ascuns afar. Nu era nimic greit n acel sistem de organizare - cercetarea lui nu ducea nicieri i nu avea nici o legtur cu problema principal. Nu va mai avea nici un motiv oficial pentru a o revedea pe Mary, ceea ce era pcat, fiindc se simea bine n compania ei. Aa c n seara aceea o invit pentru a doua oar n ora, i ea l nsoi - cochet, ntr-o pereche de blugi i o cma n carouri - pe feribotul ctre Lantau. nainte de a lua masa la unul dintre restaurantele chinezeti n aer liber, se plimbar pe plaj de la Silvermine Bay pn cnd rmaser singuri. Sub picioarele lor, nisipul nc mai pstra cldura, i Mary nu rezist n clipa n care el o lu de mn. Cnd se dezbrcar, ea i scoase jeanii cu naturalee, lsnd s se vad un bikini negru care-i scotea n eviden
132

uorul bronz, i alerg spre mal, mprocnd apa cnd intr n valuri. Dup ce au notat pe o distan bun n larg, ea l provoc la ntrecere pn la o baliz i cu un craul viguros, l nvinse fr probleme. ntins pe plaj ca s se usuce, Gatti i zmbi. noi extraordinar de bine. n copilrie nu prea eram bun la nimic altceva, dar asta puteam s fac i am insistat. nc mi mai face plcere un not zdravn - m ajut s uit c tot timpul particip la parad n rolul efului. Se ntoarse alene cu spatele n sus, i el i admir trupul. Buclele negre i ochii cprui se potriveau cu o piele care se bronza lesne la soare. Sni mici i tari; picioare lungi, atrgtoare; uoara proeminen a muchilor puternici de pe partea din spate a coapselor. Era frumoas, dei lipsa unor defecte o fcea s fie ciudat de neispititoare, chiar dac era aproape goal. Cu blndee, el i trecu degetele pe ira spinrii i o srut pe ceaf. i simi fesele ncordnduse puin sub mna lui, dar femeia i zmbi prietenete, nici descurajator, nici mbietor. E greu? Capul lui Mary zvcni n sus i pru nedumerit. Ce s fie greu? S fii comandant, s dai ordine oamenilor i toate celelalte. Nu-i ru. Acum m-am obinuit, dar e plcut s fiu invitat n ora de cineva care e i mai ef. Oft. Mmm!... Te rog s mai faci asta. Uneori doresc s m fi cstorit i s fi avut o familie n locul vieii pe care o am. Dar te-ai descurcat grozav de bine... pariez c o s sfreti prin a ajunge amiral sau aa ceva. Nu exist femei amiral, oricum, nu deocamdat. Da... am reuit s fac asta ntr-o lume a brbailor i totui, uneori tot mai am incertitudini - oare nu li se ntmpl tuturor aa ceva? - i simt lipsa unui so i a unor copii. Este
133

un soi de instinct fundamental, dac stai s te gndeti. Dar ai preferat s nu urmezi acest instinct. De fapt, n-am putut. mi pare ru. Ei bine, poate c a fi putut, dar... oh, las-o ncolo! Hai s ne relaxm pur i simplu i s uitm totul. El ntinse o mn i ea se rostogoli n braele lui, nlndu-i privirea spre el ca un copil rtcit, n ochi cu o expresie oarecum ntrebtoare. O srut uor pe buze i ea i rspunse cu stngcie, innd ochii nchii, dar strngndu-i cu putere mna. Eti drgu, Bob. tii, nu obinuiesc s fiu invitat prea des n ora. Asta n-o cred, Mary... Eti nemaipomenit de frumoas. Nu fi caraghios! Pn i rsul ei avea accentul claselor superioare. tii bine c nu mai am douzeci de ani. Dac mnnc prea mult fac o burt ngrozitoare, iar fundul meu e de-a dreptul gras. Se ridic ncet n picioare i, timid, l cuprinse de gt cu braele. Cu o mn, Gatti o trase spre el, cu cealalt i mngie faa n timp ce o sruta. Ea i rspunse, dar el simi c era un efort, ca i cum ar fi fost ntr-adevr o fiin singuratic i recunosctoare pentru atenia pe care i-o acorda el, dei nu-l plcea realmente. Sau se simea vinovat? Ori tulburat? Sau poate c de vin era doar imaginaia lui? Mai trziu se aezar n ntuneric, aproape de port, la o mas luminat de lanterne chinezeti, cu un plc de bambui nali scrind sub suflul brizei n spatele lor. Mary ceru un gin i ap tonic, apoi o bere german, cu scoici i ra afumat. La lumina lanternelor, zmbetul ei era tineresc i plin de vioiciune n timp ce stteau de vorb mai intim ca niciodat pn acum, discutnd despre sperane, temeri i primejdii. Gatti uit motivul pentru care se aflau mpreun, i Mary fu prima persoan care i mprti
134

durerea produs de moartea lui Sue i a bieilor. Ea i vorbi despre o copilrie petrecut ntr-o nobil srcie la un vicariat. Mama i tata erau ngrozitor de zgrcii cu exteriorizarea sentimentelor. Nici un gest de iubire, dar bineneles c ineau la noi. Dac n-ar fi fost bietul tata, nu m-a fi aflat aici - el era ferm hotrt s cptm amndou o educaie aa cum trebuie, deoarece nu avea nimic altceva s ne ofere. Un chelner n cma alb le mai aduse bere. Suntei din Angia sau din meica? Din Anglia, rspunse Mary, zmbind. Totui, el e din America. Voi cstorii? Nu, nu suntem cstorii. Chelnerul fcu cu ochiul i rnji. Atunci avei timp. Se ntoarser la feribot pe ntuneric, bra la bra. Ea i vr capul buclat n umrul lui. i mulumesc pentru o sear ncnttoare. Strnge-m n brae, Bob. Dar el simi c sub acea cldur se afla un vid, o dorin de intimitate inexistent n realitate. Intrigat i tulburat, o mngie cu duioie pe fa. Oh, Bob, opti ea. Mi-am dat seama pentru ce eti aici n timp ce lum masa. Ar trebui s te ursc, ticlosule... dar nu te ursc. M verifici, nu-i aa? Tu tii. Ce s tiu, Mary? S nu te joci cu mine, fiindc atunci te voi ur. ndeplineti o sarcin de serviciu, spune drept! Azi-diminea mi fceam slujba. Acum nu. Ne aflm aici fiindc mi place s fiu cu tine, asta-i tot. N-am mai fcut nimic de felul sta de cnd... Voiam pur i simplu s mai lum o dat cina mpreun... Dac asta a fost o greeal, mi pare ru.
135

Ea i strnse mna. N-a fost o greeal. Dac lucrurile ar fi altfel... vreau s zic, pentru noi amndoi, cred c mi-ai plcea al dracului de mult, domnule comandant Gatti. n ntuneric, el zmbi. Aadar, e reciproc. Dar tot m-ai tras pe sfoar. Chiar tii, nu-i aa? Are vreo importan? n serviciul meu, asta este o crim. Conteaz enorm. Desigur, bnuisem. Gatti ezit. Nu aveam de gnd s spun nimnui dac asta e ceea ce vrei s ntrebi. Eti sigur de asta? Poi avea ncredere n mine. Desigur, mi-a trecut prin minte gndul c era posibil s fi fost compromis. Ai fost compromis, Mary? Nu, bineneles c nu. Faptul c sunt lesbian nu m face s fiu o trdtoare. ntotdeauna am tiut c dac ar fi ncercat cineva s m antajeze, ar fi trebuit s fac o mrturisire complet, s suport consecinele faptelor mele. Te cred. Am ajuns la concluzia asta acum cteva zile... Dar seara asta ne aparine, doar nou! Okay? Eti sigur c m crezi? Absolut. N-ar trebui s faci asta - l mustr un glas interior - nici n-ar trebui s te afli aici. Ea este o suspect, nu vreo prieten... Cum dracu poi s tii c nu minte? Dar Gatti alung gndul acesta. O credea. Nu m vei abandona? Nu. i fgduiesc. Oh, Bob! opti ea, agndu-se de el n timp ce degetele lui i simeau umezeala lacrimilor. Oare pot ntradevr s m ncred n tine?

136

14
edina de informare - briefing-ul - lui Sarah se desfur n aceeai sal de conferine cu aer condiionat rece ca gheaa de pe colina Peak. Foo nu fusese invitat mpreun cu Rumbelow, ea urma s-l ntlneasc spre sfritul dup-amiezii, dar pe toat durata dimineii el a rmas pe dinafar. n seara precedent, ei i se ngduise s citeasc un dosar gros care prezenta povestea vieii lui, ncepnd cu naterea sa la Shanghai, cu aproape aizeci de ani n urm. Primii nousprezece ani erau mai puin cunoscui, dar ea i putea imagina copilria lui, n condiii privilegiate - tatl fusese negustor, cu o cas mare i cu servitori creia rzboiul civil i invazia japonez i puseser brusc capt. Casa familiei lui din Shanghai fusese distrus n cursul unui raid aerian naionalist, dou surori fiind ngropate sub ruine. n dosar exista o not din partea inspectorului de poliie din Hong Kong care l recrutase prima dat pe Foo ca informator, n 1953: pe o hrtie obinuit, grosolan i nglbenit, cu blazonul regal, n albastru, nc bine vizibil pe fiecare fil, scrisul de mn, rotunjit i ndrzne fusese realizat cu o peni care zgria. Coninutul descria singurul semn de emoie al lui Foo, aprut atunci cnd i amintise cum o dezgropase din ruine pe sora lui, Mei-ling, trupul ei fragil fiind zdrobit de un bloc de beton nnegrit, i cum fugiser prinii lui pe Yangtze, spre Hankow, pe o jonc ncrcat de oameni, care fusese mitraliat i scufundat de ctre comuniti ntr-un loc n
137

care rul se npustea printr-un defileu, aa nct cei care supravieuiau gloanelor nu puteau scpa de moarte prin nec. Rmas brusc singur pe lume, Foo ntreprinsese propriul su Mar Lung ctre sud, pn la Hong Kong. Evoluia lui de la biatul de nousprezece ani fr un ban i fr nici un alt cmin dect strada, pn la eful bazei SIS, decorat cu un CMG19 actualmente militar, oferea o lectur fascinant. Sarah napoie dosarul cu un rennoit respect fa de omul pe care urma s-l nsoeasc n China - nelegea de ce atrgtoarea Ruth se ndrgostise de el i fusese gata s se desprind de Occident pentru a-i mpri viaa cu el. i Sarah a simit ct de ndrgostii continuau s fie partenerii acelui cuplu aparent att de nepotrivit. Nu se ndoia c Ruth Foo era o femeie cinstit i, sincer, care credea c soul ei era implicat n micarea Zece Octombrie, n ciuda pericolului foarte real, deoarece el voia s vad c se termin o dat cu ticloii de la Beijing. Nairn nu le acorda acestora nici o importan, socotindu-i gunoi, o for irosit, dar din cte vzuse ea, faptul c ei i pierduser convingerea i fcuse pur i simplu s devin mai despotici i mai criminali dect pn atunci. Nu cumva Ruth se amgea? Era Foo ntr-adevr omul Beijing-ului? Dac da, n-ar fi fost primul milionar chinez expatriat care i lega soarta de comuniti, ca un fel de poli de asigurare. Nu era defel o asigurare proast dac voiai s participi la culesul resturilor dup ce ei ar ocupa iari Hong Kong-ul... i dac Foo era omul Beijing-ului, sigur c Sarah va vedea interiorul unei nchisori chinezeti sau ceva mai ru - doar dac n-ar refuza categoric s ndeplineasc acea sarcin, ceea ce i-ar garanta concedierea din serviciu, ori dac n-ar reui s-i fractureze un bra, ceea ce ar fi al naibii de dureros.
19

Companion (of the Order) of St. Michael and St. George = membru (al Ordinului) Sfntului Mihail i al Sfntului Gheorghe (n. t.).

138

Acum se aplec deasupra unei hri a Chinei, n timp ce Rumbelow i arta Kunming-ul, o localitate situat n munii din sud-vest, spre graniele cu Vietnamul i cu Birmania. N-am fost niciodat eu nsumi acolo, dar se afl pe platoul acesta - muni pe trei laturi i lacul Dianchi spre sud. La aproape o mie cinci sute de mile deprtare de Beijing, n afara circuitului principal. De-aia l-a aruncat cineva n aer pe guvernator? ntreb Sarah pe un ton sec. Tom Rumbelow pru s fie pus n ncurctur. Dac e s-l crezi pe Nairn, e posibil ca Foo s fi fcut parte din acea reea a opoziiei spulberat de Gonganbu la ordinele Beijing-ului. Cumplit! Aadar, fiecare soldat i fiecare membru al poliiei secrete de acolo va cuta personaje dubioase? Este o localitate mare - aproape dou milioane de suflete, cu o populaie amestecat, dousprezece naionaliti diferite de chinezi, han, hui, ji, bai i aa mai departe. Civa europeni... i acolo se duc ntr-adevr turiti i oameni de afaceri strini, aa c sper c va fi okay pentru tine. Este o alegere raional pentru ceea ce are Foo n minte. Sarah nu spuse nimic. Era mbrcat cu o bluz alb, simpl, dar elegant, i o fust neagr care o fcea s arate ca una dintre membrele Wren de pe Tamar; cu att mai mult cu ct prul l avea strns ntr-un coc. Aa avea s-l poarte n China, acoperit cu o plrie de pai; nlimea ei avea s constituie totui un dezavantaj, dar cel puin prul lung i blond care o ddea de gol va fi ascuns. n cele din urm, ntreb: De fapt, ce anume e n capul lui? Declar c ar fi invitat laolalt pe trei dintre liderii acestei enigmatice micri - venii de pe ntreg ntinsul Chinei, pentru a ne demonstra c exist cu adevrat o oarecare form de opoziie naional. Ei i zic micarea
139

Zece Octombrie, dup data revoluiei lui Sun Yat-sen mpotriva ultimului mprat, n 1911. Revolta a nceput pe 10 octombrie. Chinezilor le place tare mult s foloseasc date n chip de nume ale micrilor politice. Ce interesant! coment Sarah, schind un uor zmbet ironic. Da, ei bine... Foo dorete ca tu s locuieti pe durata a dou nopi ntr-unul din cele mai mari i mai anonime hoteluri, dup care te va lua de acolo i te va duce la un loc de ntlnire, n muni, unde vei rmne cteva zile. i, n fond, despre ce se presupune c ar trebui s le vorbesc acelor glumei? A fi crezut c asta era ct se poate de evident, dar Mary a fcut un punctaj... l poi studia n dup-amiaza asta. Dac aceti lideri au fora necesar? Ce fel de slujbe ndeplinesc actualmente? Au oare o real influen politic? Ce sprijin numeric au? Au bani? Posed arme? Mary Devereux tocmai li se alturase. Poate c lucrul cel mai important din toate, Sarah, este s aflm n ce relaii sunt ei cu Armata de Eliberare a Poporului. Exist uniti ale armatei care i sprijin? Ba mai mult, exist generali care comand divizii ntregi i care i-ar putea sprijini? Sau toat chestia asta nu-i dect o glum proast? i pe urm iau pur i simplu un avion napoi, ca orice turist? ntocmai. Va trebui s-i faci unele nsemnri, dar Foo s-a angajat s te doteze cu un aparat Minox, n aa fel nct s-i poi fotografia i zice c posed echipamentul necesar pentru a transforma fotografiile n micropuncte. Dup ce vei face acest lucru, le vei lipi pe cri potale i le vei expedia la nite adrese pe care i le vom indica, apoi vei arde nsemnrile i vei arunca aparatul foto, rmnnd absolut curat. Cum cltorete Foo?
140

 Vom afla amnuntele disear, dar el te va urma pe o alt rut. La ce or ne ntlnim cu el? La ase. Aici. l vom lua ntr-un furgon nchis, n apropiere de Aberdeen. Rumbelow se ridic. edina de scurt informare se ncheiase. n timp ce bteau n u, pe care le-o deschise paznicul securitii, Mary Devereux se ntoarse spre Sarah i i zmbi. Mult noroc! Mulumesc, rspunse Sarah nlnd din umeri i rznd, dar fr urm de veselie. Cu puin nainte de miezul nopii, Luther se afla pe chei, la Chai Wan, n apropierea unui adpost mpotriva taifunului. Inspir aroma unor cutii de pete goale i a unor oale pentru crabi, ferindu-se s nu-l ajung lumina glbuie i palid provenit de la fereastra unei colibe de pescari, n timp ce jonca motorizat pufia strbtnd portul nesat de ampane, ndeprtndu-se tot mai mult n largul mrii. Luminile ei de navigaie erau bine fixate i corecte, plasele de pescuit - convingtoare, aa c nava ar fi putut trece cu bine de orice control i, cu puin noroc, nimeni n-ar fi remarcat-o mcar pn la acostarea n China Roie, dup dousprezece ore. Luther i ntoarse spatele i se napoie printre micile colibe care-i adposteau pe refugiai; avea s treac ceva timp pn s gseasc un taxi, dar dispunea de un rgaz ndestultor pn la plecarea avionului su, la ora cinci dimineaa. Sarah i Nick ieeau din liftul blocului turn de pe strada MacDonnell, amndoi bine dispui dup Chablis-ul la ghea care nsoise cina franuzeasc la restaurantul lui Gaston, la lumina lumnrilor. Toat seara abia dac pomeniser de China. Ea bjbi pn cnd cheia nimeri broasca i n
141

curnd se lsar amndoi s cad pe canapea. Afar, luminile din Central i ale portului plpir prin uile cu geam, pn cnd Nick se ridic i trase perdelele. Cafea, Cable? Sarah ddu din cap i-l chem lng ea. Nu nc, Nick. A fost o mas nemaipomenit... i mulumesc. Ca s fiu sincer, era tocmai ce-mi trebuia... m tem pentru mine, mi-e al dracului de fiic. Ochii lui Nick trdau ngrijorarea brbatului. tiu... Rumbelow s-a scrntit la cap. Ar fi trebuit s tim mult mai multe nainte de a risca aa ceva... Nu am nici un pic de ncredere n toat treaba asta. tii bine c trebuie s m duc acolo... nu se poate evita. Nu poi s refuzi... s treci peste Rumbelow? Nu, dac vreau s rmn n serviciu. Vor presupune pur i simplu c mi lipsete curajul. Dar asta-i o mare prostie! Oare? Se ghemui lng el. ncep s m ntreb... Nu voi pi nimic, dar tu eti bun cu mine, dragul meu. Dincolo de faada asta rece, bostonian, eti unul dintre cei mai drgui brbai pe care i-am cunoscut vreodat... tiai asta? l srut. A vrea s fi venit i tu cu mine. A vrea i eu. Braele lui puternice o nconjurau, ochii care i ntlnir pe-ai ei erau blnzi, plini de personalitate. Rmaser o vreme n dormitor, culcai goi pe pat, fata cea nalt ngropndu-i faa la pieptul brbatului care o ntrecea n nlime, picioarele lor lungi mpletindu-se, ale unuia cu ale celuilalt, i desprinzndu-se iar. Oh, Nick, cu tine m simt att de n siguran! Ls si scape un oftat i-l srut cu lcomie. Se mplinete aproape un an, tii?... Tare te mai iubesc! Degetele lui i mngiar faa, ochii o privir zmbind. i eu te iubesc, Sarah.
142

 Nick, i dac se ntmpla ceva ru? Nu te-a revedea niciodat. Lacrimile i nepau ochii cnd nl capul ca s-l srute iar, vrnd ca apropierea cald s dureze o venicie. Oh, Nick... Nick... iubitul meu... n tcerea ndelungat, se agau unul de cellalt, cu capetele alturi, pe perne, zmbindu-i unul altuia. Oh, a vrea s putem rmne aa pentru totdeauna! Sttur de vorb mult vreme, pn cnd Nick se duse s aduc dou pahare cu vin din frigider. Ei i plcea s-i priveasc trupul auriu n lumina lmpii. Cnd el se napoie innd paharele, zmbind, cu trupul suplu i umerii lai, prea un zeu grec. Nu se lungi iar pe pat, ci se aez pe margine, fr s-o ating pe Sarah, fiecare fericit n prezena tcut a celuilalt, dar bucurndu-se la gndul c ispititoarea distan de cincisprezece centimetri care-i desprea nu avea s fie pstrat prea mult...

143

15
n dimineaa urmtoare, Roper iei din apartament la ase i jumtate. Sarah nc mai dormea - prea foarte tnr, pe buze cu un mic surs i cu prul rvit pe pern. Motorul Toyotei lui nchiriate rsun asurzitor prin garajul de la subsol pn cnd el urc maina ca glonul sus, pe ramp, i porni cu zgomot pe strada nc tcut i pustie. n timp ce mergea grbit pe scurttura Happy Valley20 fredona The Battle Hymn of the Republic 21 pur i simplu pentru c se simea absurd de fericit. Noaptea precedent fusese important pentru ei amndoi, o expresie a respectului i admiraiei reciproce, precum i a nevoii pe care o simeau fiecare dintre ei n legtur cu cellalt. Cu Sarah se simea ntreg, un brbat care-i stpnete viaa. Zmbi binevoitor la vederea a doi chinezi n vrst care i fceau tradiionalele exerciii fizice la marginea trotuarului, fr a da vreo atenie trectorilor. Dar apoi i aminti de primejdia iminent i de scopul cltoriei lui matinale i zmbetul i dispru. i continu drumul trecnd pe lng Clubul de Crichet din Hong Kong, pe lng Wong Nai Chung Gap i cobor n Repulse Bay, mergnd de-a lungul coastei, spre Stanley. Bob Gatti locuia tot n aceeai cas alb, tcut i pustie. Roper fusese unul dintre cei doisprezece prieteni care l
20 21

n lb. engl.: Valea Fericit (n. t.). n lb. engl.: Imnul de lupt al Republicii (n. t.).

144

nsoiser pe Gatti la scurta slujb de incinerare de la Cape Collinson i nc i se umpleau ochii de lacrimi cnd i aducea amintea de tristeea aceea covritoare: capela rece i posomort, sicriul simplu, de stejar, al lui Sue. Celelalte dou, mici i albe, pentru biei, florile care preau cumva s nu aib nici o legtur cu ceea ce se petrecea. Gatti sttuse pur i simplu acolo, cu chipul profund ndurerat i cu o expresie pierdut, de parc ar fi murit i el mpreun cu ei. Dispruser multe: Roper nu i-l mai putea imagina la comanda unei nave, spunndu-i bancurile seci cu un accent de Chicago voit exagerat, sau preaslvind calitile berii de Coors. Se ntreb dac Gatti avea s mai rd vreodat. Prietenul lui l atepta pe terasa din faa casei, privind n jos, spre portul Stanley, cu un ibric de cafea aburind pe masa alb. Bun, Nick. Am pus n cuptor, pentru tine, cteva comun. Roper csc. Grozav! mi pare ru c te-am fcut s te scoli att de devreme. Oricum m trezesc n jur de cinci, Nick. E mai bine s m scol i s fac ceva, altminteri torc gnduri negre i asta m doboar. Al dracului de deprimant. Ezit. Ce mai face Sarah? De asta m aflu aici, Bob. Ar trebui s plece n dimineaa asta spre China... Vreau s discui cu Rumbelow, s renune la o asemenea idee. De ce? Pentru c este primejdios, al naibii de primejdios, i nu merit riscurile. Gatti pru tulburat. Ascult, Nick, tiu c tu i Sarah suntei apropiai i nu vrei ca ea s fie expus vreunui risc. Nici eu nu vreau aa ceva, dar se presupune c este ofier n cadrul serviciilor de
145

informaii. Ea este cea care i-a cerat s faci asta? Nu, nu mi-a cerut-o ea. i Rumbelow este eful bazei. Asprul accent de Chicago sun mai atenuat cnd Gatti se adnci n gnduri. Deodat ddu din cap. Nu vd ce a putea face eu? Poi vorbi cu Rumbelow. O s-mi spun pur i simplu s m duc la dracu. Pe bun dreptate. Brusc, Roper deveni mnios, foarte mnios. Dar ai putea mcar s ncerci! Gatti edea tcut, evitndu-i privirea. Pentru Dumnezeu, Bob, i-ai pierdut autoritatea. Ai nevoie de puin timp de detaare, departe de toate astea, dar totui nu-l poi lsa pe Rumbelow s fac gafe care duc la dezastru! Gatti mai turn cafea i Roper se nspimnt vznd ci tremur mna. Bnuiesc c a putea s-ncerc s-l sun pe tipul acela, Nairn, pe care l-au trimis aici? Bob, asta n-ar rezolva nimic - am fcut armat mpreun, se presupune c suntem prieteni la cataram. A vorbi cu Nairn, chiar dac ai reui s-l gseti la captul firului telefonic, ar dura prea mult. Gatti se uit la el cu o expresie jalnic - Roper nu-l vzuse niciodat att de drmat i de nehotrt. Nu este timp, Bob. Pentru numele lui Dumnezeu, f ceva acum! Se ridic brusc n picioare i strig: Ei bine? Ce ai de gnd? De cum sosi pe aeroportul Shoudu, Luther fu condus cu maina la o cldire fr nici un semn distinctiv, n partea de nord-est a Beijing-ului. Zidurile erau de un galben murdar, cu tencuiala jupuit, iar puinele ferestre ce ddeau spre
146

strad se aflau la mare nlime i erau prevzute cu obloane de oel - era evident vorba de un fel de nchisoare sau de un centru de anchetare. Fu lsat s intre printr-o ui din naltele pori duble i peste cteva minute se afla n biroul lui Wong, privindu-l pe Tang Tsin care i fcea exerciiile fizice, mergnd ntruna n cerc n jurul curii pustii. Wong l trat pe Luther cu un amestec de stim i nencredere cu care Luther era obinuit: cadrele chineze l acceptau i i respectau rangul, dar continua s-i intrige faptul c un european lucra mpreun cu ei. Luther art spre personajul trist care i tra picioarele n curtea de dedesubt. Este nfrnt? Este nendoielnic c va colabora cu noi? Cred c da, tovare. Se teme pentru familia lui i se teme de camera roie pentru el nsui. Nu va ncerca s utilizeze proceduri secrete pentru a demonstra c se afl sub control? Aa ceva e absolut imposibil. Mai nti i-nti, nu are nici o metod de a stabili contacte, n afar de locurile secrete destinate predrii mesajelor i o linie de telefon liber la ambasada american. Nu folosete nici o procedur de siguran n caz de eec... ceva ce trebuie s fac n fiecare lun sau sptmn pentru a arta c este un om liber? El zice c nu, tovare. Uimitor, de-a dreptul uimitor. Vrei s vorbii cu el? Luther zmbi vag. Nu, nu nc. Lsai-l s devin dependent de voi - voi lai zdrobit, acum s devenii prietenii lui. Wong nclin capul, plin de respect. neleg c pn la urm va fi executat? Luther nl din umeri. Decizia aceasta nu-mi aparine mine, dar aa cred. Telefonul sun i Wong ridic receptorul.
147

 Un apel pentru dumneavoastr, tovare. Luther lu aparatul, ascult, apoi rse nfundat. Puse n furc receptorul i reveni spre fereastr, ignorndu-l pe Wong. Totul prea s se fi desfurat ntocmai aa cum plnuise el i se simea brusc copleit de un sentiment de triumf. Era pe cale s-l nfrng pe duman, adrenalina sporea, ar fi dorit trupul mldios al lui Josie, dar ea se afla tot la Hong Kong. O umbr uoar i ntunec chipul, ns pasul lui era uor cnd cobor treptele de beton napoi, spre poart. Josie avea s se ntoarc n noaptea aceea... iar el, n cele din urm, va nvinge. Mai trziu, n aceeai diminea, Sarah plec spre Canton cu trenul. Dei cltorea cu o viz turistic legal, Rumbelow urcase n acelai tren ali doi ageni care s-i pzeasc spatele. Amndoi erau chinezi, un brbat tnr i o femeie ntre dou vrste. Nici unul dintre ei nu vzu vreun semn c Sarah ar fi urmrit sau inut sub observaie. Brbatul cltori cu acelai autobuz de la gara din Canton pn la aeroportul Baiyun, cu trei scaune n spatele lui Sarah, i o privi cnd urc la bordul unui avion ctre Kunming. Vineri sear i raport lui Rumbelow c n avionul acela se mai aflaser ali trei europeni i c acetia aveau nfiare de turiti. Se putea spera c acoperirea lui Sarah funciona. n Hong Kong, catastrofa ncepu duminic dimineaa. Lunga telegram fulger de la Londra, categorisit TOP SECRET, iei din aparat n jur de ora ase - un sul de hrtie subire, lung de aproape un metru i douzeci. Operatorul de la Serviciul de Comunicaii Radio Diplomatice era obosit i plictisit; la sfrit de sptmn, schimbul de noapte devenea ucigtor de monoton dup ce codificai i expediai materialul de rutin care urma s se transmit n eter de la antenele de pe Peack, pentru a fi recepionat la Hanslope
148

Park, n apropiere de Milton Keynes, la nord de Londra. Ar fi vrut s se ntoarc n apartamentul lui din Kowloon, unde l atepta prietena lui chinezoaic, aa c fu ncntat cnd vzu c telegrama aceea lung - sute de grupe de numere era personal, adresat de Nairn lui Rumbelow, astfel c doar acestuia i revenea sarcina de a o decoda. Curierul diplomatic o duse imediat drept la locuina efului, o vil alb nlat ntr-o grdin luxuriant, n apropiere de mare, n Repulse Bay. i ls motocicleta la bordura trotuarului i merse de-a lungul potecii ce strbtea grdina, balansnd casca, remarcnd piscina albastr, peluza tuns, ezlongurile roii, grtarul n aer liber. O fi fiind Rumbelow un ntru indolent, dar tia s triasc chiria lui trebuie s fie enorm. Dup ce aps soneria timp de zece minute, i deschise ua o femeie de vrst mijlocie, n rochie de cas, drgu la modul ofilit. Prea enervat, ca i cum eful i s-ar fi dedicat doar o dat pe sptmn i curierul i-ar fi prins asupra faptului. Bun dimineaa, doamn Rumbelow. mi pare ru c v deranjez... o telegram urgent pentru efu. Intr, te rog, Keith. Avea un zmbet plcut i nite sni frumuei - era probabil n jur de cincizeci de ani. i pstrase accentul de Lancashire. i servi o cafea n buctrie n timp ce Rumbelow se mbrca. Acesta i fcu apoi apariia, artnd ngrozitor: nebrbierit i cu ochi nceoai, probabil mahmur dup o beie cumplit. Deschise punga de piele i scoase sulul lung de hrtie. De ce dracu n-a fost decodat? Apoi vzu inscripia de la nceputul mesajului. Oh, Dumnezeule, mi va lua cel puin o or - ai face mai bine s atepi, s-ar putea s necesite un rspuns. F o baie n piscin dac vrei... Jean o s-i gseasc nite chiloi. O srut pe obraz, n mod excepional anormal de uman. mi pare ru, iubito.
149

Cnd Rumbelow iei din biroul su peste o or i jumtate, soia lui sttea culcat lng piscin, ngrijit mbrcat ntr-un costum de baie negru ntreg, iar curierul diplomatic nota dintr-un capt n cellalt al bazinului. Tnrul iei din ap iroind i ncepu s se tearg cu un prosop. Era abia ora opt, duminic dimineaa. Faa lui Rumbelow devenise cenuie: prea s fi mbtrnit cu zece ani. Nu-i niciun rspuns, Keith. i mulumesc c ai ateptat. Eti de serviciu toat ziua? Numai pn la prnz, domnule. Bine, n dup-amiaza asta ia-i liber s te duci pe plaj. De cum plec Keith, doamna Rumbelow i cuprinse soul n brae. Tom, iubitule, ce Dumnezeu s-a ntmplat? Ari ngrozitor. Am fcut gafa cea mai a dracului de cumplit. Nebunul la de Gatti a luat legtura cu Londra fr tirea mea, i Nairn s-a opus plecrii lui Sarah Cable n China pentru a stabili contactul cu o mn de disideni. Zice c el crede c fata e dat n vileag i c ei ateapt s-o culeag. Numai c informaia lui vine al naibii de trziu - ea a plecat joia trecut. S-a dus cu avionul la Kunming, se afl acolo deja de trei zile, i - lua-m-ar dracu! - eu sunt cel care a trimis-o. Nu poi s-o scoi din viespar? Rumbelow i trecu degetele prin prul ncrunit. n momentul acesta nici mcar nu tiu unde este dac mai e liber, ar trebui s fie ntr-un hotel sau ntr-o pensiune, undeva n Yannan, dar Dumnezeu tie n care. A aranjat o legtur cu un chinez pe nume Foo i, din motive de securitate, nimeni altcineva nu-i cunoate adresa. i consult ceasul de la mn. Oh, fir-ar s fie! Este riscant pe o linie liber, dar o s-l sun chiar acum. sta ar putea fi rspunsul. E posibil ca el s fie nc aici, n Macao. Revenind n biroul su, Rumbelow ls jaluzelele pentru a
150

se feri de soarele care ncepea deja s dogoreasc i form unul dintre numerele pe care i le dduse Foo - cel personal, care fcea legtura direct cu dormitorul sau cu camera lui de lucru, numrul la care nu rspundea vreo secretar protectoare sau un slujitor al casei. Apelul pru s sune ndelung, apoi un glas rspunse n chinez. Foo, dumneata eti? Nu, domnul Foo nu este aici. mi pare ru, trebuie s vorbesc foarte urgent cu dnsul ntr-o problem de afaceri. Se va napoia curnd? Se auzi un pocnet cnd receptorul fu pus jos, apoi cteva cuvinte schimbate repede, n dialectul chinez. n cele din urm vorbi o alt voce, n chinez, dar ntr-o limb fluent, instruit. Cine este la aparat, v rog? M numesc Smith, un asociat de afaceri al domnului Foo. Eu sunt de la poliia din Macao. Domnul Foo a disprut. Rumbelow se ls s cad n fotoliu, respirnd anevoie. Simi un junghi ascuit n piept i se ntreb dac era pe punctul de a face un atac de cord. Ce vrei s spunei prin disprut? Sunt semne de lupt i el lipsete. Un slujitor al casei a fost ucis, njunghiat. Doamna Foo pare s fi fost drogat n vreun fel. Este nc incontient - a fost gsit de o femeie care a venit devreme, azi-diminea, pentru curenie. Dar domnul Foo a plecat... a fost rpit. Tom Rumbelow rmase cu privirea aintit n gol. De ctre cine? Nu tiu. Sunt aici doar de un sfert de or. Dar domnul Foo a disprut... i sunt convins c nu se mai afl n Macao.

151

PARTEA A DOUA
REPUBLICA POPULAR CHINEZ

152

16
Kunming era o localitate frumoas, strzi tot att de murdare ca oricare altele din China, ns acolo existau lacuri i pagode, iar n deprtare muni acoperii de nori. Aerul era mai curat i mai proaspt dect pe coasta nbuitoare, strzile - mai puin aglomerate. Flori preau s fie pretutindeni... i tufe, n special camelii i magnolii. ntinderea ceoas a lacului Dianchi ajungea pn departe, spre sud, punctat de ambarcaiuni cu pnze albe. Sarah i rezerv o camer n urta cldire a principalului hotel din Kunming, mpreun cu ceilali turiti i oameni de afaceri venii cu acelai avion ca i ea. Sosi plin de temeri, nc mnioas din cauz c Rumbelow tratase problema ca un amator: cine mai auzise vreodat s se trimit un agent secret cunoscut ntr-o ar periculoas, narmat cu o viz turistic? Dar dup douzeci i patru de ore ncepu s se relaxeze. Cercet oraul, mergnd pe jos i cu autobuzele. Chinezii se uitau atent la toi europenii, cu o curiozitate amuzat, iar n piaa aglomerat, Sarah fu contient de faptul c o examinau femei zmbitoare care i ofereau mrfurile de pe tarabele lor. Brbaii o dezbrcau vdit din priviri, intrigai de ciudata nlime i corpolen a tuturor femeilor europene, att de diferite de ale lor. i trecu prin minte c Foo, cu statura lui de ttar nordic, i mai mica Ruth alctuiau o combinaie neobinuit. Dar, ntr-o msur rezonabil, se simea sigur c nu era supravegheat de poliie, iar brbatul de la recepie, cu
153

ochelari fr ram i cu dini mbrcai n aur, nu ddea semne s fie deosebit de interesat de paaportul i de viza ei. Se prea c fusese acceptat ntocmai ca oricare alt turist european, aa c era posibil ca metoda de abordare a lui Rumbelow s fi fost totui corect. La urma urmei, ea se afla aici n mod legal i pn acum nu fusese comis nici o crim. n ziua a doua respect instruciunile lui Foo i lu autobuzul numrul treizeci i trei de la staia Nantaiqiao, din apropiere de hotel. Maina era ticsit de chinezi, dar ea i gsi un loc pe bancheta din stinghii de lemn din spate, alturi de un tnr care ncerc s intre n vorb ntr-un dialect necunoscut ei, strecurnd cuvintele printre scuipai lungi, vultureti, care aterizau pe podea la o distan de mai bine de un metru. Zmbi n sinea ei: aa cum spunea Nick adesea, toi chinezii au sinusuri proaste i maniere proaste. Autobuzul coti spre sud, pe lng apele vlurite ale lacului Dianchi, trecnd pe lng altarul de la Poarta Dragonului, spat direct n stnc. Dur mai mult de o or ca s ajung la sanatoriul muncitoresc de la Baiyukou, unde coborr o pereche de tineri i o btrn n tunic i pantaloni negri ducnd un co cu pui. La Baiyukou, Sarah porni pe jos, deprtndu-se de lac, de-a lungul unei alei umbrite de pini. O chinezoaic tnr, n blugi i cma alb simpl, atepta la umbr. Sarah ezit. Venise primul moment primejdios. Oft fusese linititoare postura de turist timp de douzeci i patru de ore. Fata nu spuse nimic, dar ntinse o moned tiat neregulat n dou. Sarah scoase din buzunarul ei cealalt jumtate i o puse lng a chinezoaicei. Se potriveau. Eu sunt Sarah. Fata zmbi, era mic i drgu. Eu sunt Cheng Huiqing. Vino, te rog, cu mine. Sarah o urm printre arbori ctre un camion ruginit
154

ncrcat cu saci de ngrminte, parcat ntr-un lumini. ovi din nou. Unde ne ducem? Cheng Huiqing vorbea o englez perfect. Acum eti oaspetele organizaiei Zece Octombrie - i fgduiesc c vom avea grij de dumneata. Dar bagajele mele sunt la hotel... am o camer reinut acolo. Dac dispar brusc, voi da n vileag tot jocul. Tnr chinezoaic deschise portiera mainii i zmbi iar. Nu. Recepionerul ef este omul nostru. Ai plecat deja de la hotel, nota de plat i-a fost achitat, iar formularele necesare pentru poliie au fost completate n sensul c dumneata te-ai napoiat la Hong Kong. Bagajele i-au fost strnse i te vor ajunge din urm. n mod oficial, disear te vei fi napoiat la Hong Kong. Am avut grij de toate. Brusc, Sarah se simi foarte vulnerabil. Necazul cu trecerea n ilegalitate consta n a-i restabili statutul cnd voiai s dobndeti legitimitatea. Nu urc n camion. i atunci cum ies din ar dup ce se termin ntlnirea asta? Te vom duce n zona economic special Shenzhen i i vom da documente pentru o excursie de o zi la Macao cu ele vei face traversarea napoi, la Macao, i tot aa spre Hong Kong. Dar Shenzhen se afl la mai mult de apte sute de mile! Nu-i face griji, Sarah, i fgduiesc - suntem mai bine organizai dect crezi. Sarah urc n camion i se aez lng fat, care porni zgomotosul motor cu petrol. Nu-i plcea povestea asta, dar trebuia s se ncread n ei. Camionul nainta hurducnduse pe un drumeag de noroi uscat pn ajunser la un drum pavat, frnele scond scrnete de metal frecat pe metal. mi pare ru, zise Cheng Huiqing, cu un zmbet jenat. Marea economie socialist nu are la vnzare saboi de
155

frn. Camionul prinse vitez, i naintar ntr-un vacarm de zdrngnituri, ca i cum rabla era pe cale s se desfac n buci. Fata conducea cu grij, cu o vitez n jur de treizeci de mile pe or. Camionul, de fabricaie chinezeasc, se zguduia fcnd-o pe Sarah s dea din cnd n cnd cu capul de plafonul mainii. Vorbeti o englez perfect, spuse ea. Unde ai nvat? Huiqing izbucni n rs. La Oxford. Mi-am luat diploma n filozofie la Lady Margaret Hall. M-am nscut n Hong Kong, dar m-am napoiat n China. Treceau pe lng ferme drpnate, cu acoperiuri de stuf, un ran cu plrie de pai i mna porcii de-a lungul drumului, un altul se mpleticea pe lng el, cocoat pe o biciclet. Unde ne ducem? ntreb Sarah. n muni, n nite peteri. Au fost pregtite pentru ntlniri i amenajate cu locuri pentru dormit i mas. i cu cine urmeaz s m ntlnesc? Cu civa dintre liderii notri. n etapa asta i vei cunoate pe toi cu denumirile lor conspirative, dar ei sunt mputernicii s trateze cu dumneata n numele micrii. Arunc o privire n oglinda retrovizoare, ca s se asigure c drumul era pustiu, apoi coti, intrnd pe un drumeag noroios, umbrit de arbori, care urca piepti. Cnd trecu ntro vitez inferioar, motorul ncepu s urle pe un ton chinuit, mai nalt, i roile din spate alunecar pe pietriul nebttorit, dar continuau s urce. Mai avem mult de mers... povestete-mi despre dumneata, Sarah. Sunt Sarah Cable i lucrez pentru Ministerul de Externe i Commonwealth, cu baza n Hong Kong. Asta-i tot?
156

 Este tot ce trebuie s tii dumneata deocamdat. mi pare ru - nu mi se ngduie s spun mai mult de att. neleg foarte bine. Atunci vorbete-mi despre Anglia nu m-am mai dus acolo niciodat i deseori i duc dorul. Ai fost vreodat la Trout at Godstow22, pe Tamisa? Este una dintre bodegile mele preferate. Luther se simea triumftor n timp ce mergea n pas de plimbare pe lng lacul din Hangzhou. Josie avea s se napoieze n curnd, iar el primise mai adineauri un telefon de la Beijing. Rpirea lui Benjamin Foo fusese nc una dintre ideile neinspirate ale ministrului - ca i arestarea lui Tang Tsin dar cel puin fusese aplicat eficient. Btrnul era i acum incontient de pe urma sedativelor pe care i le injectaser n ateptarea interogatoriului la care avea s fie supus la Shanghai. Luther intenionase s-l lase pe Foo n libertate, n aa fel ca acesta s-i poat conduce pn la liderii micrii Zece Octombrie i, la nceput, ordinul de rpire a lui Foo l nfuriase, dar acum, idioii din Hong Kong o trimiseser oricum pe Cable. Ea va sluji scopului su... iar Foo, sub presiunea interogatoriului, ar trebui s aib multe lucruri de spus. Cnd auzi o main pe drum i zgomotul unei portiere trntite, se grbi s se ntoarc acas. Josie i arunc braele pe dup gtul lui, faa ei cu trsturi delicate, de vietnamez, zmbindu-i cu gura pn la urechi. O strnse cu putere la piept. Mi-a fost dor de tine, psric. Ai venit direct de la Shanghai? Cu prere de ru, ea i ntrerupse srutul ndeajuns de mult timp ct s poat vorbi. Da, m-au adus tot drumul cu maina - o mare cinste. Foo este n siguran, sub lact. A fost foarte uor. Ce s-a ntmplat?
22

n lb. engl.: Pstrvul de la Godsow (n. t.).

157

 M-am crat pe terasa lor cnd erau singuri, n jur de miezul nopii - soii Foo discutau i n-au auzit nimic - i l-am dobort izbindu-l cu un ciorap plin cu nisip. Wah Cheong a procedat la fel cu soia lui. Apoi le-am fcut amndurora injecii, i l-am crat pe Foo pn la barca pe care ai nchiriat-o tu n Hong Kong... Zece minute mai trziu ne aflam n China. ncrei nasul. Indivizii pe care i-ai angajat o dat cu barca miroseau tare urt. Oh... i un slujitor al casei s-a trezit i a ncercat s intervin, aa c a trebuit s-l ucid. Luther merse dup ea n buctrie, unde Josie se apuc s fiarb un ibric de ceai. Acum vom avea o zi sau dou de petrecut mpreun, nu-i aa? nainte s pleci la Shanghai? Luar ceaiul i bolul afar, n grdina aternut cu pietri situat la un nivel mai jos, chiar n spatele casei, sub pereii roii i streinile aurii; se cocoar unul lng altul pe un zid scund. Ai verificat conturile de la banc? ntreb el. Ea se ncord. Da. Toate fondurile exist, n Hong Kong i la Shanghai. Avem o mulime de bani, Luther, ns mi va fi dor de China. Chiar trebuie s plecm?... Vor fi foarte suprai cei de la Beijing? Dac nu plecm, ne vom prbui mpreun cu toi ceilali cnd se vor dezlnui violenele. Vorbea rstit, ca i cum s-ar fi plictisit s explice aceiai lucm iar i iar. i vor nimici pe asupritori i n categoria asta intrm i noi. Dac am putea s rmnem linitii aici, n locul acesta frumos, aa a face. Aadar, plecm pe furi n Australia sau n America? Disprem pur i simplu? Putem s disprem? El ddu afirmativ din cap i o trase spre el. Va trebui s ducem la bun sfrit treaba pentru care
158

pltesc ei... dar este cu adevrat ultima. Cei de la Beijing sunt realiti, poate c nu ne vor urmri. Ochii ei exprimau spaim. Cunoatem prea multe secrete... ne vor urmri i, dac pot, ne vor ucide, tii i tu asta. Ne ndreptm spre o mare primejdie. Vom fi n primejdie i dac rmnem pe loc. Zmbi i nl din umeri. Voi avea grij de tine, i fgduiesc. Dar s nu pleci fr mine, Luther. Dac i trdezi i m lai aici, s rspund pentru tine, se vor purta ru cu mine. Schi o grimas, prnd tnr i vulnerabil, ca o adolescent drgu, dei avea aproape treizeci de ani. M vor vr ntr-o celul de nchisoare infect, mi vor da o mncare oribil i m vor mpuca n ceaf. El se ridic, dominnd-o cu nlimea lui, i o cuprinse n brae, zmbindu-i protector. Mai trziu te voi duce la cin la Pavilionul de Jad Negru. i-ar plcea? Complexul de peteri spate ca un fagure adnc n coasta unui munte se afla la aproximativ cincizeci de mile la nord de Kunming. Era noaptea trziu cnd sosir, i Sarah se simea nepenit dup cltoria aceea care i frnsese oasele. Cheng Huiqing continua s par proaspt i voioas, dar era clar c ea avea o energie fizic i psihic ieit din comun. Din sporoviala ei pe durata ndelungatei cltorii, Sarah aflase c tnr chinezoaic era fiica unui refugiat adpostit n Hong Kong, care se descurcase bine i devenise posesorul unei modeste averi lucrnd n domeniul textilelor. Cheng Huiqing avusese rezultate bune la coal, aa c el o trimisese la universitatea din Hong Kong; ea continuase ns studiile, ajungnd s obin un doctorat n chimie la Oxford. Revenit n Hong Kong, predase cursuri la politehnic i l ajutase pe tatl su n afaceri pn acum
159

trei ani, cnd se implicase n aciunile opoziiei. Cheng Huiqing parc maina ntr-o viroag, printre civa bolovani; lumini slabe se aprinser i siluete de chinezi narmai cu puti demodate le nconjurar. Civa ridicar amenintor mitraliere, iar lmpile care lsau s le cad pe fee o lumin galben artar c jumtate dintre acele persoane erau femei. n timp ce se trgeau peste camion plase de camuflaj, Sarah o urm pe Huiqing ntr-o peter, de-a lungul unui tunel, pn ntr-o mic ncpere spat n stnc, unde se aflau dou paturi de campanie, plase contra narilor i - n col, n spatele unui paravan de hrtie - un closet chimic. Regret c este cam primitiv, se scuz Huiqing, turnnd un ceai verde aburind dintr-un termos. Dar cred c vei dormi bine. Sarah se trezi pe la opt i constat c Cheng Huiqing plecase. Se spl la repezeal cu ap dintr-un ulcior aflat pe o comod pentru ceai, deschise o u de lemn i iei ntr-un tunel de piatr luminat de becuri electrice fr abajur, care atrnau din tavan pe toat lungimea lui. Chinezoaica apru aproape imediat i o conduse pe Sarah la aer liber, oprindu-se chiar la intrarea tunelului. Nu mergem mai departe, i spuse zmbind. Nu vrem s fim depistai din vzduh. Ce anume este acest loc? Un soi de adpost antiaerian construit de armata naionalist n timpul rzboiului mpotriva Japoniei. A fost uitat de mai muli ani, pn cnd micarea Zece Octombrie l-a redeschis, acum ase luni. Stnd n picioare sub baldachinul alctuit de surplomba care ascundea intrarea, Sarah nu-i putea lua ochii de la privelitea munilor i lanurilor luminate de soare. Avei o ara nemaipomenit de frumoas. Huiqing nchin capul, surznd.
160

 Mulumesc. Dar actualmente este i destul de srac, i turbulent. Trebuie s mai facem rost de ceai i de ceva de mncare. Cnd m voi ntlni cu liderii votri? Chen Huiqing ncet s mai zmbeasc i pru puin stnjenit. A avut loc un mic atac banditesc i nc n-au sosit, dar sunt sigur c nu va trebui s atepi mult. Pe Sarah o cuprinse un brusc sentiment de nesiguran. Vrei s spui c am fcut tot drumul sta la cererea lor i c ei nici mcar nu se afl aici? Tnr chinezoaic ddu din cap cu un aer nefericit. Nu, mi pare foarte ru, dar ntr-o ar de asemenea dimensiuni e greu s cltoreti pe ascuns, i uneori lucrurile nu decurg bine. ncearc, te rog, s nelegi. Vor fi aici astzi sau mine. Cnd chinezoaica reintr n tunel, Sarah ddu afirmativ din cap, dar voioia cu care se trezise i pierise. Ceva nu mergea cum trebuie, era ngrijortor, iar ea ncepu s se simt ameninat de o mare primejdie. Nairn avea o memorie bun pe termen lung i n stare s rein multe amnunte, dar nainta n vrst, i uneori inerea de minte l trda. nc de cnd primise apelul telefonic al lui Gatti, ceva l tot scia, o informaie dintr-un caz anterior, care purtase acelai nume de cod - Scorpion, dar folosit de englezi sau de americani, nu de ctre chinezi. Se ntmplase cu zece sau cincisprezece ani n urm, iar de atunci el se ocupase de foarte multe cazuri, dup cum stteau mrturie durerile lui din piept i slbiciunea tot mai accentuat a trupului. ntr-un trziu se duse la fereastr i privi traficul de la ora de vrf, mai aglomerat pe Westminster Bridge. Soarele asfinitului strlucea pe gresia cldirii Parlamentului, de partea cealalt a rului. Dup zece minute, cu o oarecare ezitare, ridic receptorul
161

telefonului su privat i form un numr la Moscova. Peste un minut discuta cu o funcionar superioar de la GRU 23, o realizare posibil doar n ultimii doi ani, unul dintre ciudatele avantaje secundare ale glasnost-ului. Dup surpriza iniial, femeia se art foarte prietenoas. Exist vreo posibilitate pentru a aranja o ntlnire, ntreb el, sau poate o convorbire telefonic n condiii de absolut securitate? Glasul grav, cu accent rusesc al femeii izbucni n rs. Ct de mult s-au schimbat vremurile, sir David! tii ce? Se ntmpl ca poimine s plec n Libia, n drum petrecndu-mi o noapte la Roma. Fixeaz o or i un loc i voi privi cu interes o ntlnire cu dumneata. Nu promit nimic, dar dac e vorba de o problem de interes reciproc aa cum afirmi - cine tie? E posibil s te pot ajuta puin. Nu-mi nchipui c e necesar s implicm i ambasadele noastre? Spasiba - mulumesc, a prefera s n-o facem, replic Nairn, n rusete. La captul arterei Via della Conciliazione, pe dreapta, foarte aproape de piaa Sf. Petru, se afl o cafenea. I-am uitat numele, dar i-ar conveni, s zicem, ora prnzului? n apropiere de Vatican? rspunse ea, rznd iar. Ah, ei bine, de cnd cu Gorbaciov, nimic nu mai e la fel. Ce aiureal nspimnttoare! Noi - agenii secrei - trebuie s fim unii. Dasvidania.

23

General Recruting Unit (lb. engl.) - Central General de Recrutare (n. t.).

162

17
Contraamiralul n retragere Erwin Smith i petrecea cteva zile acas, n Maryland, dup ce prsise Spitalul Naval din Bethesda. Operaia de hemoroizi fusese mult mai dureroas dect se ateptase, dar, stnd pe colacul lui de cauciuc, rapoartele de la Hong Kong i se prur att de ngrijortoare nct se hotr s se ntoarc la datorie. Fr nici un avertisment prealabil, sosi n dimineaa de dup convorbirea telefonic a lui Nairn cu Moscova i pe la nceputul serii l invit pe Tom Rumbelow la un pahar. La ora ase edeau pe balconul biroului su de pe Peak, panorama zgrie-norilor de la nivelurile mai joase ntinzndu-se pn departe, sub ei. Amiralul sorbi din paharul su cu whisky i se uit n ochii lui Rumbelow fr a-i ascunde dispreul. Aadar, nu eti n stare s dai de urma lui Scorpion, l-ai pierdut pe Foo, iar acum suspectezi singurul om valoros, realmente util, pe care-l avem la Beijing? Sfinte Dumnezeule! Gura lui Rumbelow se nclet. Omuleul cu fa de vulpe i cu pronunie trgnat, sudic, i era profund antipatic. Erwin Smith era originar din Carolina de Sud. Ajunsese pn la rangul de contramiral lucrnd la aprovizionare i nu vzuse niciodat vreun glon tras n focul luptei, dar vorbea de parc el singur ar fi ctigat rzboiul coreean. Dar aici era teritoriu britanic i Rumbelow nsui era eful bazei SIS. Actualmente, Smith era doar egalul lui n rang, iar
163

americanii se aflau aici n calitate de oaspei. Ticlosul nu avea nici un drept s-i vorbeasc aa. Este o operaiune comun, Erwin, suntem rspunztori n egal msur. Fapt e c, totui, veriga slab o constituie dispozitivul tu, Tom, i treaba asta m cam ngrijoreaz. Nu sunt deloc de aceeai prere, dar nu are rost s ne certm pe tema asta. Problema imediat este Tang Tsin. Bun, i ce nu-i n ordine cu Tang Tsin? nainte de a rspunde, Rumbelow privi o vreme n jos, spre port. Se aflau la o asemenea nlime nct zgomotul traficului ajungea slab pn la ei; mainile i tramvaiele se micau parc silenios prin centrul oraului, feribotul Star care fcea traversarea spre Kowloon semna cu o jucrie. tim c te-ai napoiat doar de cteva ore, spuse, vorbind lent, dar ai avut timp s te uii astzi la vreunele dintre materialele lui? Mda... le-am citit. Ei bine... nu i se par ciudate? n ce sens? Mai nainte erau bune, dar alctuite din crmpeie fr legtur ntre ele... acum sunt prea fluente. Informaiile sunt prea multe, prea apropiate de ceea ce ne trebuie nou. Cred c lucreaz sub control - nu mai este liber. Amiralul mormi i se ntoarse n rcoarea biroului su, ca s-i aprind un mic trabuc. Se aez fr fasoane lsndu-l pe Rumbelow s-i gseasc un scaun cu sptar drept din faa mesei: o fi fost Hong Kong-ul britanic, dar cldirea aceasta le aparinea americanilor i n viaa real el era partenerul principal. Desigur, am remarcat schimbarea. Aadar, care e teoria ta? Scorpion l-a dibuit i chinezii l-au nchis; supus interogatoriilor, el le-a dat toate amnuntele privitoare la munca lui pentru noi, iar acum ei alimenteaz locurile
164

secrete pentru depunerea informaiilor cu materiale falsificate. Cred c e posibil. Amiralul scoase un inel de fum care pluti n sus pn cnd curentul ventilatorului de pe tavan l risipi. Roper nu l-a mai vzut pe Tang dup ce tipul acesta a fost avansat, deoarece i petrecea foarte mult timp pe aici. Vreau ca el s se napoieze oricum la Beijing pentru cteva zile, ca s lmureasc unele aspecte i s verifice n acelai timp i ce se petrece cu Tang. Ce zici? Ar fi de mare ajutor, Erwin. Simindu-se uurat, Rumbelow se ridic, pregtindu-se s plece. Poate c-mi vei aduce la cunotin rezultatul. Amiralul nu-i prsi fotoliul, ci i ndrept din nou atenia asupra dosarului din faa sa, ca i cum ar fi concediat un subaltern. Bineneles. Ai vreo veste de la Cable? Sau de la Foo? M tem c rspunsul e nu la ambele ntrebri. Splendid! Omuleul se uit drept prin Rumbelow. Fii bun i mut-i fundul de-aici, Tom, nainte s i-l umple cineva cu alice. Celula fr ferestre - se afla sub nivelul solului, era umed i rece. O lumin galben ardea n spatele unui geam gros din peretele de piatr, dar att de slab, nct ncperea se afla pe jumtate n ntuneric. Foo edea pe jos, ntr-un col, fiindc nu exista nici un mobilier, i i mica din cnd n cnd gleznele legate n lanuri. l durea capul din cauza drogurilor i i era o sete cumplit. Cnd lucrase pentru englezi, se pregtise cu grij pentru un asemenea moment, dar acesta nu sosise niciodat. n recentele lui misiuni n China se simise destul de n siguran, dar acum, c-l prinseser, era pregtit. Avea s
165

tac orice i-ar face ei i deja se mpcase cu gndul c era improbabil s scape cu via. Se gndea foarte mult la Ruth, la David i la micua Hannah, centrul vieii lui, i dac aa era s fie, va muri iubindu-i; ns cnd va sosi momentul, i va goli mintea de toate aceste gnduri, fiindc trebuia s-i concentreze ntreaga voin pentru a rezista. Se auzi un zngnit de chei, ua se ddu de perete i un paznic cu chipiu cu cozoroc intr, aducnd un bol de orez i o can de tinichea cu ap. Le puse pe pardoseal i plec fr un cuvnt. Minile lui Foo erau nctuate, ca i picioarele, aa c ajunse cu greu la ap. Fu o uurare s-i mai potoleasc setea, dar nu exista lingur cu care s mnnce orezul i oricum nu i era foame. nsemna c l pregteau pentru interogatoriu. Sarah i petrecu toat ziua umblnd fr rost prin peteri, din ce n ce mai frustrat. n cursul dimineii fcu o plimbare pe coasta muntelui, mpreun cu Cheng Huiqing. Privelitile suprafeelor stncoase i ale lacurilor albastre erau splendide, dar Sarah era nervoas. Se aflau la mare deprtare de Kunming, singurul mijloc de transport prea s fie camionul acela ruginit iar din noaptea n care sosise nu mai vorbise cu nimeni n afar de Cheng Huiqing. Cine mai este aici? ntreb pe un ton dezinvolt. Numai paznicii pe care i-ai vzut noaptea trecut. Ei stau aici n permanen. Aadar, am fcut tot drumul acesta i nu exist nimeni cu care s vorbesc? Deocamdat nu... mi pare ru. i unde e domnul Foo? Trebuia s vin i el, nu-i aa? Aa cred, dar nici el n-a sosit pn acum. Bnuielile lui Sarah sporeau. S tii c nu pot rmne aici o venicie... riscul e prea mare. Dac pn mine la vremea asta nu apare nimeni, a
166

vrea s m duci napoi i s-mi aranjezi transportul pn la Hong Kong. Huiqing cpt o expresie hituit. Dar e foarte important Sarah, nu vrei s mai stai puin? Dac-i aa de al dracului de important, de ce nu se afl i ei aici? Unde naiba sunt? Tnr chinezoaic zmbi, cerndu-i scuze. tiu c vor sosi n curnd, e extrem de greu s cltoreti... Cele dou femei parcurseser un traseu circular i acum se apropiau iari de intrarea n peteri. Cnd trecur prin dreptul unui grilaj de ventilaie montat n stnc, Sarah auzi zumzetul slab al unui generator; se ntrebase de unde provenea electricitatea. Douzeci i patru de ore, decret Sarah hotrt. Altminteri toate nelegerile sunt anulate. Regret, dar pur i simplu nu-i deloc bine. Ai ct de ct idee de primejdia la care m expunei? Dac nu suntei n stare s v organizai dracului revoluia, sau cum vrei s-i zicei, mai bine dect att, guvernul meu nu vrea s joace nici un rol n treaba asta. Generalul-maior Kirova sosi la cafeneaua din Roma ntr-o mare limuzin Zil cu suport pentru drapel dar fr nici un drapel, urmat de o alt main n care se aflau patru bodyguarzi i care opri lng bordur, la aproximativ cincizeci de metri mai n spate. Deoarece ntlnirea trebuia, n principiu, s fie secret, limuzina porni repede nainte i parc n Piaa Sf. Petru, la captul strzii. Nairn se ridic n picioare cnd femeia crunt se ndrept spre el, n lumina soarelui de primvar. Era mbrcat ntr-un taior de tweed albastru i Nairn o recunoscu dup fotografiile din dosarul ei, dei era mult mai atrgtoare dect se ateptase. Cndva fusese foarte frumoas... acum arta bine, cu ochi
167

inteligeni, ptrunztori, n care se citea mai mult dect o urm de compasiune. i strnser minile i ea l privi drept n fa, curioas. Sir David, spuse ntr-o englez corect, de foarte mult vreme doream s v cunosc. i eu pe dumneavoastr, doamn general. A fost un gest amabil din partea dumneavoastr, c ai venit. Ai vrea s bei ceva? Un Campari cu sifon, mulumesc. Dou dintre gorilele de la GRU rmaser n main, celelalte coborr, stnd de paz, n picioare, de o parte i de alta a cafenelei, asigurndu-se c nimeni s nu se apropie prea mult. Ali doi bodyguarzi aprur din maina parcat n faa catedralei Sf. Petru i ncepur s patruleze cu un aer atent i amenintor. Dup ce aduse paharul cu Campari i un whisky pentru Nairn, chelnerul se retrase n local. Un trector, netiind nimic despre complicatele msuri de securitate, ar fi putut s-i asemuiasc pe cei doi cu un cuplu n vrst aflat n vacan. Nairn nl paharul. Nadia Alexandrovna Kirova, spuse zmbind, E ciudat s v cunosc aa, dup att de mult vreme. Felicitri pentru Ordinul Lenin ce v-a fost acordat. Mulumesc, rspunse ea, zmbindu-i la rndul ei. De obicei, la serviciul meu nc mi se mai spune pur i simplu, Kirov, dar, dac dorii, astzi voi fi feminin. Arunc o privire spre domul catedralei Sf. Petru care se contura dincolo de fntni i de stolurile de porumbei din pia, dominat de o cruce care sclipea aurie n soare, i pru pe punctul de a se referi la ciudenia locului lor de ntlnire, dar renun i lu o sorbitur de Campari. Na zdarovie - sntate. Mi-a prut ru s aflu c nu vai simit bine. Nairn avu o uoar tresrire. i cum de ai aflat doamn general... dei este amabil din partea dumneavoastr c menionai acest lucru?
168

 De la un prieten comun, sir David. Art cu mna spre Vatican. Ai mai fost vreodat aici? De multe ori... i dumneavoastr? Niciodat. De cincisprezece ani n-am prsit teritoriul Uniunii Sovietice i al aliailor si. Dac ara mea nu s-ar afla ntr-o situaie att de dificil, m-a bucura foarte mult de felul n care au evoluat lucrurile n ultima vreme. Ezit o clip. Ei bine, sir David? Dumneavoastr i cu mine suntem doi profesioniti care tim o mulime de amnunte unul despre cellalt - ntotdeauna am urmrit cu mare interes cariera dumneavoastr. Sper c vom putea lua prnzul mpreun, ceea ce ne va permite s ne comparm puin nsemnrile, dar se pare c avei o problem anume. Cum a putea s v ajut? Acum aproape doisprezece ani, dumneavoastr, doamn general, i cu mine ne-am ncruciat sbiile... n Hong Kong, dac-mi amintesc bine. V mai aducei aminte de Golovkin? Disidentul Nikolai Golovkin fusese ucis prin mpucare la grania dintre Austria i Ungaria i murise agndu-se de srma ghimpat la un metru de libertate, dar nici unul din ei nu avea de gnd s pomeneasc despre acest amnunt. Da, desigur. Exist ceva ce-mi amintesc referitor la timpul petrecut de el n Orientul ndeprtat - poate n Manciuria, sau n Coreea - care ar putea s aib o legtur cu o problem de care m lovesc acum. Deoarece este implicat i China, mam gndit c ar fi posibil c interesele noastre s coincid. Ce credei? Ea l privi atent, gnditoare, ca i cum s-ar fi ateptat la ntrebarea aceea. Hai s facem o plimbare pe jos, sir David. Se ridic, iar gorilele se apropiar imediat ca s-o protejeze. Ambasadorul meu mi-a dat un permis de liber trecere care ne va ngdui s intrm - n grdinile Vaticanului.
169

18
La mare deprtare spre nord-vest, Nick Roper sosi napoi, la Beijing. n seara urmtoare, luminat de un asfinit stacojiu, un marinar l aduse de la aeroportul Shoudu cu un Chevrolet negru. Nick se gndea la Sarah, dorindu-i s o tie n siguran, dorind s-o in n brae. Oare ce conta mai mult pentru el - fora caracterului sau atracia trupului ei? Probabil prima variant, dei cea de care avea el nevoie pentru moment era cea de-a doua. Roper oft, privind prin fereastra mainii nesfritele iruri de biciclete ce naintau cltinndu-se, panourile luminate de reflectoare, cu gigantice caractere chinezeti, roii i aurii, i cu imagini idealizate ale unor nenfricai ostai ai Armatei Populare de Eliberare, aprnd nite rani n timp ce acetia, fericii, mprtiau cu lopata excremente pe pmnturile comune. Ct deosebire fa de realitate! Pn cu cteva sptmni n urm i plcuse Beijing-ul, deoarece acesta continua s fie cel mai frumos ora din lume, dar acum i se prea amenintor i apstor. i era grea de orice avea vreo legtur cu China i ar fi vrut s fie departe de ea, n cealalt parte a lumii, mpreun cu Sarah. Maina nu-l duse la ambasad, ci l ls n apropiere de staia Guanganmen, de unde lu un taxi. Ultima jumtate de mil o strbtu mergnd pe jos i cotind din largul bulevard pe strdua pe care locuia Tang Tsin. Nu mai fusese niciodat acolo, dar Tang i-o descrisese i i spusese ct de mult ndrgea vechea cldire, ca pe un refugiu fa
170

de restul lumii. tia exact care era poarta lui Tang: o u de lemn ntr-un perete de piatr nalt, cu o nlime de doi metri i zece i btut cu buloane de fier. Nu exista nici o sonerie, aa c Nick btu n u. Dei se nserase i aleea era pustie, nu voia s fac mult zgomot, atrgnd atenia asupra sa, dar, cnd nu primi nici un rspuns, btu din nou. Dac Tang mai era n libertate, la vremea asta trebuia s fie acas. Dup dou sau trei minute vzu un brbat care se apropia din ntuneric, mpingnd o biciclet. La nceput crezu c era Tang, dar cnd reui s-i deslueasc faa, i ddu seama c se nelase. Brbatul purta uniforma cenuie a unui cadru. Roper ncremeni, dar nou-venitul nu-l apostrof; ba chiar pru gata s treac repede pe lng el, ferindu-i privirea, pn cnd Roper i vorbi n dialectul mandarin: Aici mai locuiete aceeai familie, tovare? Ochii care se ntoarser spre el erau nfiorai, clipind des pe o fa care arta c nu voia s fie implicat n vreun necaz. Nu, casa e goal de sptmni ntregi. tii unde au plecat? Cu ce drept ntrebai? Doar ca prieten, tovare. Omul ddu din cap. i suntei prieten? Nu i ascunse destul de bine rnjetul ironic. Pi, el a plecat acum vreo sptmn, iar soia i copii - acum cteva luni. Dac-i suntei prieten, de ce nu tii dumneavoastr unde se afl? Eu, unul, nu tiu nimic. Se ndeprt n grab, intrnd pe o poart nvecinat, purtarea lui artnd clar c tia c Tang Tsin avea necazuri cu autoritile i c tot asta trebuie s fie i situaia lui Roper. Nick se grbi s plece n direcia opus, contient de existena unor ochi care-l pndeau... dar cnd, ajuns la col,
171

ntoarse capul s se uite napoi, strdua prea s fie pustie. n dimineaa urmtoare plou - ploaia aceea ptrunztoare, care te ud pn la piele i pe care se pare c n-o gseti dect n Orient. Stnd la intrarea n peteri, Sarah privea stropii ce se repezeau oblic n jos, uvoaiele de ap ce splau pietriul de-a lungul coastelor muntelui, priaele noroioase care antrenau pmntul nebttorit. Nu se aventur s ias afar, iar Cheng Huiqing dispruse n tunel, spunnd c va folosi radioul pe unde scurte. O ls pe Sarah stnd pe vine la intrare i citind un exemplar obosit al romanului Journey into Fear24 de Eric Ambler, pe care l gsise ntr-una dintre peteri. Era nglbenit de trecerea timpului, datat 1944, i trebuie s fi fost lsat pe vremea rzboiului, de vreun soldat englez sau american. Diverse personaje mbrcate n salopete intrau i ieeau repede, zmbindu-i vag lui Sarah, dar, n afar de Cheng Huiqing, nimeni nu-i vorbea. ntregul scenariu ncepea s-o calce pe nervi. Dup aproximativ o or, tnra chinezoaic reapru cu o expresie triumftoare. Trei membri ai consiliului nostru vor fi aici n cel mult o or i ceva! Vei putea s-i duci la bun sfrit treaba i s pleci de aici n seara asta. Venir s-l ia pe Foo cnd el moia ntr-o poziie incomod, proptit n colul celulei. Ceasul i fusese luat i nu exista nici o fereastr, dar ceasul lui biologic i spuse c trebuia s fie n jur de amiaz. Doi brbai n uniform: obinuitele epci cu cozoroc, tunici de un verde msliniu, pantaloni mototolii i papuci, obinuitele chipuri inexpresive. l smucir, ridicndu-l n picioare, i l mpinser cu brutalitate pe coridor unde aproape c se prbui, lovindu-se de perete.
24

n lb. engl.: Cltorie n domeniul fricii (n. t.).

172

 Urmeaz-m! se rsti unul dintre ei n dialect cantonez. Foo merse dup el, trind picioarele, simind cum oelul ctuelor i taie gleznele, i cei doi l ajutar s urce treptele de la captul coridorului. ncperea destinat interogatoriilor se afla la nivelul solului - goal i cu o fereastr cu bare ce ddea spre o curte, Foo nregistra fiecare detaliu: probabil c se aflau ntr-un soi de nchisoare, poate n Canton sau la Shanghai, deoarece fereastr era deschis i de dincolo de perete se auzea zgomotul unui trafic rutier intens. Dac va exista vreo ans de evadare, el trebuia s tie tot ce se putea. Se opri n picioare n faa mesei de lemn, uitndu-se la un brbat n jur de treizeci de ani, cu un chip neted, impasibil, cu ochi total lipsii de orice sentiment sau de compasiune. Scaunele erau toate de lemn, masive i prinse cu uruburi de pardoseal. Trecuse de ora trei dup-amiaz cnd Sarah auzi elicopterele. Intrigat, se deprt de intrarea tunelului i se uit spre cer. Sus, profilndu-se contra soarelui, trei siluete se ndreptau zumzind spre ei, nc la o deprtare de aproximativ o jumtate de mil. Cheng se ivi imediat lng ea. Nu tiam c vor veni pe calea aerului, spuse Sarah. E puin cam vizibil, nu-i aa? mi nchipuiam c vor sosi pe drum. Chinezoaica aduse un binoclu i studie cu atenie siluetele zburtoare. Fir-ar al dracului! bombni ea. Nu pot s vd nimic soarele mi intr drept n ochi. Ali patru chinezi i fcur apariia, alturndu-li-se i uitndu-se spre cer. Purtau putile lor vechi, Lee Enfield, i preau ngrijorai. Deodat, Cheng Huiqing pru i ea ngrijorat.
173

 Oh, nu! exclam ea, nbuindu-i un strigt. sta nu-i consiliul nostru... este armat. Ne-au descoperit i n dou minute vor fi aici! Se ntoarse spre ceilali chinezi i le ddu o serie de ordine rstite, ntr-un dialect necunoscut lui Sarah. Ei o luar la fug napoi n tunel. Vino cu mine, i spuse apoi lui Sarah. Ne vom duce sus, n muni, ntr-un loc tainic pe care-l tiu eu. S-ar putea s reuim s ajungem acolo nainte ca ei s aterizeze... Alearg ct te in picioarele! O porni la goan n josul pantei, apoi urc pe cealalt latur a vii strmte, cu trupul aplecat, alergnd printre bolovani ca un iepure, urmat de siluet mai nalt a lui Sarah. n timp ce ele se crau, huruitul elicopterelor se apropia tot mai mult. Sarah fugea din ce n ce mai repede, alunecnd pe pietriul nebttorit, gfind cnd ajunser la o crare ngust, pentru capre, att de speriat nct i simea inima zbtndu-i-se dureros n piept. Pe ultima sut de metri privir n jos, spre intrarea n peter, de la o nlime de cel puin o sut douzeci de metri deasupra acesteia, i strbtur o fie de roc aproape goal, pe o potec lat doar att ct s ncap un singur picior de om. Ca s-i pstreze echilibrul, Sarah se aga de tufe de iarb i cnd alunec i se prinse de o crptur n stnc, i rupse o unghie. n partea cealalt, Cheng Huiqing se cltina pe un prag ceva mai lat i arta spre o despictur n roc, nalt de aproximativ treizeci de centimetri i lung de vreo apte metri. i lipi trupul de marginea ei, azvrli picioarele n sus i se strecur nuntru. Acum tu! uier ea printre dini. Repede! Sarah fcu acelai lucru, alunecnd n crptur i pomenindu-se ntr-un spaiu ce cobora n pant, nalt de aproape un metru. i ddea o senzaie de claustrofobie, dar te simeai n siguran. De jos, ei nu pot vedea nimic.
174

Cheng abia dac mai reuea s respire i scoase din buzunare dou sticle cu ap. Nu trebuie dect s stm linitite i s nu scoatem nici un sunet. naint ondulndu-i trupul, i Sarah o urm pn cnd izbutir s vad n jos, spre tunel. Zgomotul elicopterelor deveni asurzitor cnd aparatele coborr, ateriznd unul dup altul n valea ngust din faa peterilor, elicelor lor strnind nori de praf. Ce se va ntmpla cu prietenii ti? Se vor ascunde n adncul complexului. Cu puin noroc, soldaii nu-i vor gsi, iar dac vor fi descoperii, se vor lupta. Indiferent ce s-ar ntmpla, nu ne vor trda. Nu tiu unde ne-am dus i vor nega c te-ar fi vzut vreodat. tiu i ei ct de important e pentru micarea Zece Octombrie ca primul nostru consilier din Vest s supravieuiasc. Sarah privi n tcere cum brbai narmai i cu cti de oel coborau cu duiumul din cele trei nave aeriene de lupt. Se strigau ordine i se auzi uieratul unor fluiere n timp ce jumtate dintre ei se rspndeau pe coasta colinei, ceilali nvlind n gura tunelului. Cei care disprur nuntru purtau mti de gaze, remarc ea. Nici un zgomot nu ls s se neleag c i se opunea vreo rezisten, dar Sarah auzi lungi rafale de focuri de arm automat, pcnind i reverberndu-se de perei i plafonul de piatr pe care ea nu le putea vedea, urmate de cteva explozii surde. Astea trebuie s fie grenade cu gaze lacrimogene, bombni Cheng Huiqing. Dup aproximativ zece minute, soldaii reaprur mpreun cu doi dintre paznicii micrii Zece Octombrie cu minile ridicate, cu snge brzdndu-le mbrcmintea i mpleticindu-se n timp ce naintau prin fum. Fur azvrlii la pmnt i Sarah auzi gemete slabe cnd ncepur s fie btui cu paturile metalice ale putilor AK-47 cu care erau
175

narmai soldaii. Prea c un ofier strig la ei, punndu-le ntrebri, dar fr a primi vreun rspuns. Un ir de ostai n jur de douzeci de oameni - se micau ncet printre bolovanii de piatr, cu armele de-a curmeziul piepturilor, cutnd evident cu atenie. Pe noi ne caut, zise Cheng Huiqing, prnd totui ncreztoare. Dar dup cteva ore vor renuna. Avea dreptate. Rmaser n despictura aceea, sorbind din cnd n cnd ap, nc dou ore, timp n care soldaii umblar ncolo i ncoace pe coasta muntelui, dar fr a se apropia vreodat de ele la mai puin de dou sau trei sute de metri. Pe nserate, ostaii aruncar n aer camionul cu ajutorul grenadelor, i urcar iar n cele trei elicoptere, lundu-i cu ei pe cei doi prizonieri. Motoarele vibrar, prinznd iari via, i primul aparat se nl strnind din nou un nor de praf, zgomotul motoarelor sale devenind asurzitor cnd ajunser n dreptul feei lui Sarah; celelalte dou elicoptere l urmar pe primul la intervale de cte un minut. Cnd zgomotul se atenu, cele dou femei privir n ntunericul de afar, asupra cruia se lsase tcerea. Presupun c toi ceilali au fost ucii? ntreb Sarah. M tem c da. Am rmas deci singure? Da, Sarah. mi pare ru.

176

19
Ruth Foo sosi, neanunat, la dou i jumtate dupamiaza. Pe cldire nu se afla nici o inscripie cu denumirea ei, dar toat lumea tia c acolo lucrau trsniii aceia. Uile de sticl se deschiser spre un foaier murdar, n care, n spatele unei tejghele de recepie, sttea un poliist chinez. Am venit s-l vd pe domnul Rumbelow, spuse ea pe un ton energic. Poliistul se uit la ea nedumerit. Nu sunt sigur c avem aici pe cineva numit Rumbelow. Omul era derutat - instruciunile lui spuneau clar c nu trebuia s lase s intre dect personalul avnd permise de liber trecere i pe vizitatorii al cror nume figura pe lista zilnic de audiene. Pentru numele lui Dumnezeu, izbucni ea, nu-mi servi mie povestea asta! Pe vremuri lucram i eu aici. Spune-i pur i simplu efului bazei c doamna Foo ateapt i vrea s-l vad de urgen. Luai loc, v rog, zise chinezul, artnd spre un ir de scaune jerpelite, din metal i pnz, i ridicnd receptorul unui aparat telefonic. Zece minute mai trziu, spumegnd de furie, se lsa fotografiat cu un polaroid de ctre un alt poliist chinez. Asta-i realmente ceva necesar? ntreb ea, scrnind din dini. Securitate, explic scurt omul. nl ochii spre cer, ca i cum considera i el c era o
177

nebunie, i puse poza ntr-un etui de plastic pe care i-l prinse de rochie. Dar pe urm Ruth urc direct la etaj i intr ntr-o sal de conferine n care o atepta Rumbelow. Stai de vorb cu vizitatorii ntr-o ncpere goal, n aa fel ca ei s nu poat s vad ce se afl pe biroul tu i pe perei. n trecut fcuse i ea destul de des acelai lucru, aa c nu se simi jignit.: Bun ziua, doamn Foo, o salut Rumbelow, zmbind i oferindu-i un fotoliu pe care l trase mai aproape. V-ar face plcere puin ceai? Nu, mulumesc. Am s trec direct la subiect - ce s-a ntmplat cu soul meu? Rumbelow lu loc de cealalt parte a mesei i ea observ ct de obosit i de ncordat prea. Haina lui dintr-un tweed era roas la manete, iar peticul de piele de la unul din coate atrna. Dei venise cu gndul de a fi agresiv, aproape c i fu mil de el. Asta este o ntrebare pentru poliia din Macao, doamn Foo. Regret profund cele ntmplate, dar nu sunt n msur s v dau vreun ajutor. mi pare ru. Ruth Foo i roti privirea prin camer: pe perete se afla o fotografie decolorat a reginei, ferestrele ddeau spre o teras cu cteva mese i scaune ieftine, de plastic. Nu cred c-i adevrat, replic ea calm, silindu-se s par raional. Soul meu a fost implicat n micarea Zece Octombrie vreme de cel puin doi ani, fr s fi existat vreodat o primejdie ct de mic. Pe urm v cere ajutorul i ntr-un rstimp de cteva zile este rpit de China Roie. Nu exist nici o dovad n acest sens. E posibil s fi fost rpit de ctre una din Triade - eu, unul, nu tiu nimic despre interesele de afaceri ale soului dumneavoastr i nici despre dumanii lui. Ruth aproape c-i iei din fire. Nu fi att de al dracului de insulttor - Ben nu are nici o legtur cu Triadele, ca preedinte al societii Swirnes, el
178

este un om de afaceri care respect legea, i dumneata tii al naibii de bine toate astea! Rumbelow zmbi, cerndu-i scuze. mi pare ru, nu intenionam s v jignesc, dar fapt este c nici unul dintre noi nu tie - nu tie exact - cine l-a luat pe soul dumneavoastr. Bineneles c tii! Ruth izbi cu pumnul n mas i o caraf cu ap se cutremur. Ridic glasul: El se afl undeva n China Roie i ia l supun unor interogatorii ca s obin mizerii referitoare la conducerea opoziiei... i la guvernul dumitale, domnule Rumbelow, la asta te-ai gndit? Da, ca s fiu sincer, m-am gndit. Ei bine, i ce dracu vei face n legtur cu ceea ce se ntmpl? Este soul meu, pentru numele lui Dumnezeu! Are aproape aizeci de ani. Dac l vor maltrata, va muri! Nu-mi pot nchipui c Republica Popular ar recurge la msuri extreme... Ea izbi din nou cu pumnul n mas. Sigur c o vor face... i tii i dumneata asta al dracului de bine. Trase adnc aer n piept. Ascult, domnule Rumbelow... pe vremuri lucram n serviciul dumitale, cunosc jocul. Dac nu-l recuperezi pe Ben n cteva zile printr-o aciune diplomatic - sau smulgndu-l din minile rpitorilor - guvernul dumitale o s se aleag cu obrazul foarte ptat. i s-ar putea foarte bine ca soul meu s fie mort. Ei obin totul de la el i nsceneaz un processpectacol. Milionarul din Macao, care era de fapt spion britanic, fusese condamnat pentru plnuirea unor acte de terorism i pentru aciuni subversive! O scuz al naibii de bun pentru a reveni asupra tuturor promisiunilor lipsite de nsemntate pe care le-am fcut referitor la intrarea n posesia acestor locuri cu ncepere din 1997. Art cu mna zgrie-norii i portul care se vedeau prin fereastr. Ei bine...
179

negi acest lucru? Nu, doamn Foo, s-ar putea foarte bine s avei dreptate. Dai-mi voie s v ncredinez c sunt n strns legtur cu Londra i c ncercm s-l localizm pe soul dumneavoastr. Dac exist ceva ce am putea face, credei-m c se va face... necazul este c el nu are nici o relaie esenialmente britanic. Are un paaport britanic i o soie englezoaic - oare asta nu-i de-ajuns acum? Locuia n Macao - teritoriu chinezesc sub administraie portughez. Au trecut mai mult de doisprezece ani de cnd a lucrat pentru guvernul meu. i ce-i cu asta? Nu ne ajut cu nimic. Dar, v rog, doamn Foo... Avea ochi ngrozitor de speriai - cum Dumnezeu ajunsese s fie ef al unei baze SIS? Voi face tot ce-mi st n puteri. O conduse pn jos, la ieire, i i strnser minile. Suntei foarte curajoas n toat aceast situaie. Voi ine legtura cu dumneavoastr, v fgduiesc. n Anglia era ora apte i jumtate dimineaa i David Nairn i plimba cinele pe malul rului, la Chiswick. Fcea acest lucru aproape n toate dimineile, cnd se afla la Londra, ieind cu labradorul su galben din blocul de apartamente n care locuia, trecnd pe lng localurile de pe Strand-on-the-Green i ajungnd pn pe Kew Bridge. Fluxul era sczut i Tamisa curgea lene printre limbi de pmnt noroioase, dezgolite n timpul refluxului; docul de lng clubul de iahting era ticsit de alupe, toate nclinate cuminte n aceeai direcie, cu fungile zbtndu-se de catarge sub suflul brizei. Pe ru, un remorcher vrsa fum, luptndu-se s trag n amonte un ir de barje ncrcate cu crbune. Brbatul nalt, mbrcat ntr-un costum ponosit, se afla singur pe potec i flutur voios mna cnd un biat pe
180

biciclet trecu pe lng el cu o geant doldora de ziare. Hei, Wellington! i strig cinelui. Aport, biete! Nairn arunc un b de-a lungul rmului i labradorul l recuper, trgnd de el i gonind n jurul stpnului su, gfind i mprocnd cu noroi. Nairn lu bul i cinele ltr, legnndu-i limba trandafirie peste dinii ascuii i albi, cerndu-i s-l mai arunce o dat. Cnd se pregtea s azvrle bul, Nairn remarc dou autobuze roii care stteau, unul dup altul, pe podul Kew. Probabil c traficul era blocat, aa cum se ntmpla adesea la aceast or a dimineii. Durerea se declan cnd ridic braul: un junghi brusc i intens n mijlocul pieptului. Pn s-i revin dup primul oc, suferina spori, devenind o tortur, de parc un vtrai nroit n foc i s-ar fi nfipt n inim. Ultimul lucm pe care-l vzu nainte de a se prbui fu cinele su, srind n sus, spre el. Ruth Foo telefon la biroul din Londra al lui Nairn din apartamentul avocatului ei, situat n centrul oraului. Cndva, David fusese iubitul ei, motiv pentru care ezitase pn acum s ia legtura cu el. Dar Rumbelow era de o inutilitate patent, iar ea era disperat. Avocatul o ls singur i Ruth form numrul direct. Dup cteva prituri primi legtura cu cellalt capt al lumii - oraul pe care nu-l mai vizitase de cinci ani. i rspunse o voce de femeie. Biroul lui sir David Nairn. Pot vorbi, v rog, cu sir David? Numele meu e Ruth Foo, este o convorbire personal. mi pare ru, dar sir David nu se afl la birou n dimineaa aceasta. l voi gsi dup-amiaz? Nu... nu sunt sigur. nelegei, nu se simte prea bine. Este bolnav? E ceva grav? Regret, realmente nu tiu. Ascultai... Telefonez din Hong Kong i este ceva
181

urgent. Va fi acas dac sun acolo? mi pare ru, dar nu v pot da numrul privat al lui sir David. l am deja, mulumesc. Ruth puse receptorul n furc, scotoci cu degete nervoase n geant i form un alt numr de la Londra. De ast dat apelul rsun ndelung, pn cnd cineva ridic receptorul de la cellalt capt al firului. i rspunse un alt glas de femeie. Alo, aici Alison Nairn. Glasul acesta suna mai cald dect cellalt... i ngrijorat. Numele meu este Ruth Foo i chem de la Hong Kong a putea, v rog, s vorbesc cu sir David? n ciuda ncordrii, Ruth zmbi - era un mod foarte protocolar de a vorbi cu femeia care era acum soia lui David, femeia cu care fcuse el dragoste n locul ei. Ruth se ntreb cum o fi artnd acea femeie. S-a ngrat oare? i zise n gnd. i e cumva o femeie blnd? Dup voce prea drgu. Nu, m tem c nu putei, spunea cealalt. David a avut azi-diminea un atac de cord. Oh, nu! Lui Ruth i se taie respiraia. Este... grav? E n via, dac asta vrei s tii. S-a ntmplat pe cnd plimba cinele, nainte de a se duce la lucru. Un vnztor de ziare a auzit cinele scncind i l-a gsit pe soul meu zcnd fr cunotin, lng ru. A fost transportat n grab la spital i acolo m duc i eu acum. mi pare foarte ru... Sper s se nsntoeasc repede. V rog s-i transmitei toate... toate urrile mele de bine, da? Desigur. Cum ai spus c v numii? Ruth Foo. Din Hong Kong. Nici un semn de recunoatere - ce ciudat. Oare era posibil ca David s nu-i fi spus niciodat? Da, bineneles c-i voi transmite. Iertai-m, dar acum
182

trebuie s plec. * Amiralul se afla la exerciiile de tragere, n subsolul cldirii CIA. Nu era ceva necesar pentru slujba lui, dar i fcea plcere, poate n parte fiindc niciodat nu participase la nici un fel de aciune real. Pentru un brbat trecut de aizeci de ani, avea un ochi bun i o mn sigur. Cnd trase ase focuri dintr-un Magnum, silueta unui soldat chinez, decupat dintr-un carton, se ddu grotesc peste cap. Strbtnd cu pai repezi cei douzeci de metri, numr toate cele ase guri din forma neagr i rnjit a capului. Cnd Gatti i Roper intrar n sal, el sttea iar n poziie de tragere, cu ctile amortizoare pe urechi, cu apca albastr, de baseball, umbrindu-i ochii i cu ambele brae ntinse i innd zdravn revolverul. Ei privir cum alte ase gloane smulser achii din int, acoperindu-i urechile n timp ce exploziile rsunau asurzitor n spaiul acela nchis. Erwin Smith le adres un zmbet. Avei nevoie de mine, biei? ntreb, punnd alte ase cartue n arm, nchiznd magazia cu un pocnet i intind din nou. nc o dat i sunt al vostru. n vreme ce ecoul mpucturilor se potolea i mirosul de cordit era absorbit de instalaia de aer condiionat, i conduse pe cei doi napoi, la etaj, n biroul lui. Erau primele ore ale serii, i turn bourbon n trei pahare. i-am citit raportul, Bob, i spuse lui Gatti, instalnduse n fotoliul su de piele. Cu lambriurile de lemn i cu rafturile pe care se niruiau cri legate n marochin, camera semna cu un ungher dintr-un club de gentlemeni, excepie fcnd drapelul american cu ciucuri aurii, pus la vedere, n col. Am recepionat mesajul privitor la Devereux. Mai ai ceva de adugat?
183

 Nu, domnule. M simt pur i simplu ca un nemernic. Nu exist nici un motiv pentru care ar trebui s te simi aa. i tu, Nick? Roper sorbi puin din bourbonul su. Tang Tsin a disprut, domnule. E clar c a fost arestat, aa c tot ce primim de la el este gunoi, ales cu grij pentru noi de ctre cei de la Tewu. Eti sigur? Nu este de gsit la birou i nici acas la el, iar toi cei din jur par speriai sau fac pe mecherii... da, sunt foarte sigur. La dracu! Amiralul pufai din trabucul su un timp, n tcere. i Scorpion... n-ai fost impresionat de tipul acela, Wainwright, specialistul n comunicaii de pe Relentless , cel pe care l-a denunat comandantul Thomas? N-am fost impresionat de el ca om - este un mic rnoi cruia i se pot aduce critici -, dar nu exist nici cel mai nensemnat motiv pentru a ne ndoi de loialitatea lui. Thomas nu-l simpatizeaz i nici lui nu-i place Thomas, dar faptul c se ursc reciproc nu are nici o legtur cu problema noastr. Nici unul dintre ei nu este Scorpion, chiar dac englezii ar proceda nelept i i-ar ndeprta pe amndoi de pe o nav cum este Polaris. Amiralul pufni pe nas i mai turn bourbon dintr-o caraf de cristal tiat. Asta-i problema lor, Nick. Am i eu destule de-ale mele. Foo este la nchisoare i din clip n clip ne poate incrimina pe noi i pe englezi c ncercm s ne amestecm n treburile guvernului su. Tang Tsin este i el nchis, aa c nu avem ce ajutor s ateptm din direcia aceea, iar Cable a disprut undeva n China. Formidabil! Socotesc c ochii oblici ar putea s ias ctigtori, voi ce credei, prieteni? Pentru moment. Cel care rspunse fu Roper. Gatti era pierdut n propriile-i
184

gnduri, ca i cum ar fi vrut s nu se afle acolo. Sunt bine plasai pentru a gsi cel puin civa dintre liderii micrii Zece Octombrie... i un proces-spectacol nscenat lui Foo i lui Tang Tsin nu ne-ar face nici un bine. Ne-ar face chiar i mai puin bine dac n boxa acuzailor, mpreun cu ei, ar fi i Cable, un agent secret profesionist, aparinnd unei puteri occidentale presupus prieten. Discutar n jurul acestei probleme nc o jumtate de or fr s ajung la nici o concluzie. Gazda nu mai oferi nici un bourbon, i n curnd cei doi brbai mai tineri plecar. Zece minute mai trziu, secretara amiralului apru cu un plic sigilat. Domnul Rumbelow a trimis asta prin curier, domnule. Erwin Smith rupse plicul i l deschise pe cel din interior, cu meniunea SECRET, i citi coninutul. Era o copie a unei telegrame decodificate din partea lui Nairn i amiralul pru nedumerit. Deborah, zise gnditor, vezi dac n cldire se mai afl comandantul Gatti.

185

20
Dup plecarea elicopterelor cu soldai, Sarah i Cheng rmaser culcate una lng alta n despictura din stnc, fiecare mirndu-se c cealalt prea att de ngrozit. Trebuie s stm ascunse pn se ntunec, opti cu glas rguit chinezoaica, de parc brbaii din elicopterele care nu se mai vedeau ar fi putut s-o mai aud. Pe dumneata i pe mine ne voiau i ei tiu c nu putem fi prea departe. Se vor ntoarce. Restul zilei trecu lent. Cnd se ls noaptea, erau nfometate i sticlele cu ap aproape c se goliser. Cele dou femei ieir tr din ascunztoare i se aezar pe coasta dealului, ntinzndu-i membrele nepenite. Ce facem acum? ntreb Sarah. n zori, vreau s fiu ct mai departe de aici cu putin. Rsrea luna plin, aruncnd n ntunericul din jurul lor umbre de un albastru nchis. n afar de cteva puncte strlucitoare, care indicau existena unui sat departe, n vale, nu se vedea nici o alt lumin. Erau nconjurate de pustietate i tcere. mi pare ru, Sarah, spuse Cheng Huiqing pentru a suta oar. Nici odat nu te-a fi adus aici dac a fi tiut ce putea s se ntmple. Ei bine, s-a ntmplat... aadar, ce facem acum? Avem nevoie de hri, lanterne, ceva de mncare. O s m duc napoi, n peteri, s vd ce pot s gsesc. Pe urm vom porni pe jos.
186

Alunecar la vale pe grohotiul de isturi argiloase i i cutar drumul printre bolovani, la lumina lunii, pn cnd picioarele lor nimerir poteca ce urca erpuind spre peteri. Cnd luna se ascunse dup un nor, ntunericul deveni prea adnc ca s mai poat vedea ceva i Sarah o auzi pe chinezoaic njurnd printre dini n clipa n care i lovi degetul de la picior i alunec. Dar lumina argintie a lunii reveni pn ajunser ele la intrarea n peteri, i Cheng Huiqing cercet plin de speran camionul nimicit. Poate c nu-i chiar totul distrus? Scotocind printre rmiele mainii, scoase cteva obiecte i le amnc spre Sarah. Cteva hri, puin arse pe la coluri, dar uit-te la ele dac poi gsi o lumin. Scormoni n jur s mai recupereze cte ceva. Iat o lantern electric, dar nu pare s funcioneze. n curnd iei de-a-ndratelea din fierria deformat, ocrnd din nou cnd se tie ntr-o margine ascuit. Dumneata rmi aici, Sarah, spuse pe un ton energic. Eu cunosc amplasamentul dinuntru... o s vd dac a mai rmas ceva de mncare sau ap. Dispru n tunel, iar Sarah se aez pe jos, lng un bolovan, ascultnd cum zgomotul pailor chinezoaicei se estompa treptat, pe msur ce ea i cuta drumul pe ntuneric. Acum, cnd ochii i se obinuiser cu ntunericul nopii, Sarah reui s disting conturul negru i crestat al vrfurilor muntoase din jur. i mai jos, n cmpie, existau ntr-adevr destul de multe luminie. Poate c nu erau chiar att de izolate cum i nchipuise ea. Explozia neateptat o asurzi pe Sarah, trntind-o la pmnt i njunghiindu-i dureros timpanele. Se auzi un muget fioros cnd flcri i sprturi de piatr nir din gura tunelului, urmate de trosnetul stncii ce se despica i se prbuea nuntru. Coasta muntelui vibr sub trupul ei. Ridicnd capul plin de zgrieturi, auzi pocnetul focului i
187

vzu flcrile din tunel luminnd stncile din jur. Se ridic anevoie n picioare i se ndrept mpleticinduse ctre intrare. Flcrile se potoleau deja, dar lumina era suficient pentru a lsa s se vad c tavanul tunelului se prbuise, formnd un zid compact de roc. Explozia o aruncase pe Cheng Huiqing spre spate. Ochii ei deschii priveau n sus, uluii, iar braele i erau larg desfcute. Era ngropat pn la piept n sfrmturile de piatr. Sarah ngenunche lng trupul fetei, ocrndu-se n sinea ei ar fi trebuit s se atepte la o ncrctur exploziv ascuns, menit s se declaneze la intrarea cuiva n peter. Chinezoaica era evident moart. Flcrile plpir i se stinser cnd ea pi afar, n aer liber, simindu-se dintr-o dat nspimntat i foarte singur. Vestea despre atacul de cord al lui Nairn se rspndi ca fulgerul n Century House. Pe la mijlocul dimineii, n biroul efului fu instalat Gerald Clayton. Ca adjunct al lui David Nairn, micarea era fireasc, dar schimbarea fu primit cu mai mult dect o uoar team. n vrst de patruzeci i cinci de ani, cu pr argintiu, dur i nemilos, Clayton avea dou reputaii: era eficient i ticlos. n cursul dup-amiezei convoc o edin a tuturor directorilor de secii, emind ordine i cernd rapoarte parc mitraliind cuvintele. Toat lumea se simi teribil de uurat cnd, n aceeai sear, el plec spre Hong Kong, dei urma s lipseasc numai patruzeci i opt de ore. Impecabilul costum Savile Row urc pe bancheta din spate a Rover-ului oficial al lui Nairn i porni spre aeroport. Benjamin Foo era extenuat, l durea capul, iar ochii care priveau prin dou fante cu margini umflate l usturau din cauza luminilor orbitoare. Fusese legat cu chingi de scaun vreme de cel puin opt ore, somat cu ntrebri i ameninri din partea mai multor anchetatori, trei brbai i o femeie;
188

ea fusese cea mai iscusit. Acum se napoiase primul brbat. Nu fi prost, Foo. Vorbea calm, raional. Ai o soie i doi copii la Macao... spune-ne numele fiecrui contact pe care-l cunoti n micarea Zece Octombrie i dup o zi sau dou vei fi liber. Poi pleca acas. Da, oamenii aceia vor fi ridicai, dar vor fi tratai numai conform legii, nimeni nu va muri dect dac este vinovat de terorism. Fcu o pauz. nelegi? Foo i ntoarse privirea fr a scoate o vorb. De cnd intrase n ncperea destinat interogatoriilor, nu vorbise. Era hotrt s nu spun nimic. tia c indiferent ce le-ar da, mai devreme sau mai trziu tot l vor omor; i o dat ce ar ncepe s vorbeasc, ar fi greu s se mai opreasc. Tcerea l enerv pe cellalt. Nu-i faci nici un bine, Foo! Trim n anii de dup 1990, iar noi nu suntem nite amatori - avem droguri care te vor face s spui adevrul, avem i altele care i vor produce chinuri mai cumplite dect toate focurile iadului. Cum Foo continua s priveasc impasibil, anchetatorul schi un gest amenintor. i degeaba eti btrn, eu tot pot s-i aplic ocuri electrice intense prin penis i prin fund! l plesni cu palma peste fa, mai nti dintr-o parte, apoi din cealalt. Faptul c eti bogat nu te poate ajuta, nu fi prost, bunicule! n spatele ferestrei cu geam cu vizibilitate ntr-un singur sens, Luther i un chinez n uniform cenuie urmreau scena cu atenie. Germanul cel nalt strivi mucul unei igri Gitane i aprinse o alta. Norul de fum albstrui l fcu pe chinez s strmbe scrbit din nas. Ne trebuie rezultate! zise Luther n dialect mandarin, pe un ton rstit. Imbecilii dumitale de la Kunming n-au reuit s-o aresteze pe Cable, n ciuda informaiilor
189

amnunite pe care le-am furnizat... i acum, prostul sta btrn refuz s vorbeasc! Cu toate c aveam ndoieli serioase, m-am supus ordinului ministrului... dar dac Foo continu s tac, ce obinem? Este un bunic, Luther. Omul lui Qiao Shi avea un glas uiertor ca al eunucilor de palat, dinainte de revoluie. Dac-i dm droguri i l torturm s-ar putea s moar. i atunci cum l-am mai putea aduce n faa tribunalului? Ministrul pune la cale un caz de mare amploare. Metodele tehnice sunt problema dumitale, Zhang. De murit, oricum o s moar, nu-i aa? Dac a fi n locul dumitale, mi-a asuma cteva riscuri, cci altminteri ar fi posibil s stm tot aici cnd stpnul dumitale va cdea din graiile Comitetului Central... sau comitetul va fugi de furia mulimii. Stpnul nostru. n ciuda manierelor lui efeminate, Zhang l studie pe Luther cu ochi duri, ca un clu care i msoar victima, apreciind distana cderii. Bineneles, voi raporta ceea ce spui dumneata.

190

21
Cine-i tipul sta - Clayton? bombni amiralul. Clayton? repet Roper, prnd nedumerit. Da, Clayton... din Marea Britanie. Felul n care amiralul imita batjocoritor pronunia chinezeasc putea s devin enervant, la fel ca i manierele lui dominatoare. Vrei s spunei Gerald Clayton... numrul doi la Londra, dup Nairn? Chiar el. A fost n efectivul lor vreme de aproape douzeci de ani. Cred c nainte de asta era un ggu oarecare... are, indiscutabil, o nfiare foarte elegant. Nu i ia costumele de la Armata Salvrii, ca Nairn. Dar cum este? E bun. Atac problemele de-a dreptul, se bucur de ncrederea politicienilor. Ambiios - are abia patruzeci i cinci de ani i a i ajuns aproape de vrf. n calitate de conductor, poate fi un adevrat ticlos: dur cu personalul i cu agenii. Ar fi tocmai potrivit pentru SS dac ia ar mai fi i acum activi. -h. Dintr-o zvcnitur, amiralul i puse picioarele pe biroul din lemn de trandafir. Roper observ c, sub pantaloni, purta cizme de clrie. Fii atent, Nick. Nairn a avut un atac de cord i acest Clayton i ine locul. Va veni aici pentru o zi sau dou. Un atac de cord? E ceva grav... se simte bine?
191

 Sigur c da, se nsntoete. Tonul amiralului lsa s se neleag c indiferent dac Nairn tria sau murea urmrile n-ar avea prea mare importan. Nairn este un tip al dracului de cumsecade, dar poate c acest Clayton e ceea ce ne trebuie acum? Se zice c exist trei pretendeni pentru postul lui Nairn, dac treaba asta cu inima l-ar sili s ias la pensie - Clayton este unul dintre ei, dar dac vrea s strluceasc n ochii stpnilor lui politici... Este apreciat ca fiind tot att de hotrt pe ct e de ticlos. Da. Bine. Ce nelegi tu din informaia asta pe care a cptat-o Nairn de la sovietici? Enigmatic, foarte enigmatic. S vedem cu ce se ntoarce Gatti de la Lantau. Pleac acolo n dimineaa asta. Bob Gatti lu feribotul spre Peng Chau, unde se strecur prin mulime cutnd ampana de la Tai Shui Hang - Portul Trappistului25. Corabia era amarat lng o scar de beton cu trepte sfrmate, ceva mai jos de o btrn n tunic i pantaloni negri care sttea pe vine alturi de crustaceele i petii pe care-i vindea din nite glei: crabi, molute, ipari i alte soiuri de peti ce se zvrcoleau n apa limpede. Cnd Gatti se apropie, femeia zmbi, lsnd s i se vad gingiile tirbe, dar scuip cnd brbatul trecu pe lng ea fr s cumpere. ampana urma s traverseze ctre cealalt insul peste cinci minute, i Bob porni cu pai leni s urce spre mnstire. Drumeagul era pietruit i umbrit de bananieri noduroi; aripi fine de fluturi zburau ca sgeata printre tufiurile de pe laturile drumului, culorile lor - albastru intens i portocaliu - ieind n eviden fa de verdele frunzelor tari ca pielea; aerul era impregnat de mireasma
25

Membru al unui ordin clugresc nfiinat n 1664 la Ranc, bazat pe stricta retragere din lume, tcere i practici religioase de cte apte ore zilnic (n. t.).

192

copleitoare de mimoz. Era ca un col de paradis, atta doar c, n timp ce urca, Gatti transpira n cldura aceea nbuitoare. Ajunse sus, la cldirile albe i simple, nchise i tcute cu excepia bisericii. Pi nuntru, gsind o rcoare primitoare, strane de lemn moderne i un vitraliu n culori vii deasupra altarului. Un clugr chinez aranja cteva brouri pe o msu instalat chiar lng u. Vemntul lui alb fcut din bumbac uor era murdar de pmnt n partea din fa, de cnd lucrase ngenuncheat n grdin. Zmbi i i vzu mai departe de treab. Gatti - catolic crescut n comunitatea italian din Chicago - ndoi genunchii n faa sfntului sacrament, sub lampa roie i plpitoare, i se ntoarse ctre clugr. M poi ajuta, printe? M numesc Gatti i am venit sl vd pe fratele Bernard. Clugrul pru mirat. Fratele Bernard? n mod normal el nu are vizitatori... Te ateapt? Nu, nu m ateapt, dar i-am adus o scrisoare. O scrisoare de recomandare? Nu, o scrisoare din partea mea. Vrei, te rog, s i-o dai i s-l ntrebi dac ar fi att de amabil s stea de vorb cu mine? Chinezul lu cu oarecare reinere plicul alb. Avea un chip blnd, ridat, i Gatti vedea bine c omul n-ar fi vrut s-i jigneasc sentimentele. La ora aceasta fratele Bernard se roag sau scrie, spuse, clugrul. i voi duce asta dac vrei s atepi aici sau n grdin - pn m ntorc? Btrnul ezit, la fel ca mai nainte. Spune-mi, fiule... eti ziarist? Nu, sunt ofier n Marina Statelor Unite. Ah... aa era i fratele Bernard nainte s depun jurmntul la noi.
193

Gatti gsi un loc rcoros afar, pe o banc, umbrit de copaci i cu vedere spre portul ndeprtat. Clugrul lipsi cam o jumtate de or. Reapru apoi n pragul bisericii, se uit n jur cutndu-l din ochi i veni grbit spre el. Domnule comandant Gatti! i spuse zmbind. Am acest drept? Gatti ddu afirmativ din cap. Bun! Fratele Bernard a citi scrisoarea dumitale i dorete s cugete asupra ei. Dac ai binevoi s revii mine la aceeai or, s-ar putea s te primeasc. Zmbi din nou. mi pare ru, tii, noi ne aflm aici ca s muncim i s ne rugm; o mare parte din timp pstrm tcerea. Dar dumneata, fiule, pari profund tulburat... dac te-ar ajuta s stai de vorb cu Bernard, sper c el va face ceea ce-i ceri. Gerald Clayton sosi la Kai Tai n dimineaa aceea i fu ntmpinat de Rumbelow. Chiar i dup paisprezece ore de zbor, Clayton avea o nfiare proaspt i relaxat. Prul lui argintiu strlucea, costumul uor - bleumarin cu dungulie albe ca creta - era impecabil. Cei doi brbai se aezar pe bancheta din spate a Daimler-ului oficial, nchiznd geamul care-i desprea de oferul chinez, dar vorbindu-i foarte puin. Ajunser n biroul de pe Peak n douzeci de minute i Rumbelow l conduse pe Clayton sus, n spaioasa lui camer de lucru de la etajul nti. Ai mai fost aici, Gerry? Da, dar au trecut civa ani de atunci. Adjunctul dumitale se afl la birou n dimineaa asta? Barnie Mason? Da, este aici. Bun, o s vreau s-l vd peste o jumtate de or. Camera lui Rumbelow era mobilat cu un birou modern i o mas de conferine din lemn uor de stejar, precum i cu cteva fotolii de piele, moi, n col. Spre surprinderea lui Rumbelow, Clayton intr de-a dreptul n ncpere i se aez la birou - la biroul lui. Era pe punctul de a emite un vag protest, cnd Clayton i-o lu nainte:
194

 nchide ua, Tom. Vino i ia loc. Intrigat, Rumbelow se supuse. Clayton l privi cu atenie: faa ridat i obosit, ochii lipsii de strlucire, haina de tweed plin de scame i cravata slinoas a unui club de golf. Nu avur loc preliminarii politicoase. Nu ai calitile necesare pentru a fi eful acestei baze. Fr s ridice vocea, pronun cu grij fiecare cuvnt, ca i cum nu inteniona s mai repete vreunul. Ai trimis o funcionar a acestui serviciu n China, n condiii imposibile, i se poate ca ea s se afle n mare primejdie - a fost o aciune absolut iresponsabil. i Dumnezeu tie ce-ai avut n cap n legtur cu Foo - ce ncerci s faci, s iti un rzboi? China este o putere prieten i avem cu ea un tratat prin care ne obligm ca n 1997 s napoiem Hong Kong-ul, trecndu-l sub jurisdicia lor. Nu avem nimic de ctigat dac ne amestecm n treburile lor interne. Dup primul oc, Rumbelow i reveni i ndrzni s-l ntrerup: Ce dracu vrei s spui? Nu sunt absolut deloc de acord! Gura! Poftim? Am zis s taci din gur - s-a inut seama de dezacordul tu. Dar nimic nu poate schimba faptul c i-ai pus guvernul ntr-o situaie neplcut i c i-ai primejduit personalul. Rumbelow bigui un protest, ns Clayton se ridic brusc n picioare. Eti suspendat din sarcini i n termen de o lun vei prsi serviciul. i vei primi pensia. Totul se afl aici. mpinse un plic albastru peste tblia biroului. Acum iei afar! Rumbelow se holb la el, cu gura cscat, orice urm de culoare pierindu-i din obraji. Dup treizeci i cinci de ani, era imposibil s-i vad cariera distrus aa, n numai cteva secunde.
195

 Lucrurile dumitale personale din biroul acesta vor fi mpachetate i disear i vor fi aduse la locuina de aici. Sau rezervat bilete de cltorie pn acas pentru dumneata i pentru soia dumitale de azi n cinci zile. Rumbelow ncepea s-i revin. Nu poi face asta! Se neca rostind cuvintele. Voi depune plngere la eful serviciului. Deocamdat eu sunt eful serviciului. Pentru prima oar, Clayton ridic glasul. Iei afar, prostu dracului! i strig. F ce-i spun sau vei fi concediat fr nici o pensie, cu nimic! Harababura pe care-ai fcut-o aici este aproape criminal. Dumnezeu tie dac voi reui s salvez ceva. Tom Rumbelow i vzu csua din Suffolk primejdios de aproape de dispariie i i ddu seama c era nfrnt. Fusese izgonit din lumea care constituise ntreaga lui via. Niciodat nu avea s mai intre n cldirea asta sau n Century House. Toi prietenii lui fceau parte din serviciul acesta - acum aveau s-l trateze ca pe un lepros. Se ntoarse cu spatele spre birou i prsi ncperea fr un cuvnt. Poliistul de la u fu singura persoan care i se adres n drumul spre ieire. Bun dimineaa, domnule, zise tnrul chinez, aa cum fcea ntotdeauna cnd pleca eful bazei. La revedere. Rumbelow trecu repede pe lng el fr s-i rspund. Nici mcar nu ntoarse capul. Poliistul i dou secretare n trecere pe acolo se uitar mirai la el n timp ce trntea ua n urma lui. De obicei, domnul Rumbelow era foarte politicos.

196

22
Dup moartea lui Cheng Huiqing, Sarah se tr napoi n tunel ca s-i verifice buzunarele. i displcea profund s fac asta, ns era important s se ncredineze c nu conineau nimic incriminant, deoarece militarii aveau s revin destul de curnd La lumina chibriturilor, pipi cmaa lui Huiqing, dar cele dou buzunare de la piept erau goale, cu excepia unei mici lanterne electrice, pe care o lu. Se opri s srute fruntea fetei - deja rece umed i lipicioas, apoi i ntoarse spatele i se deprt. Nu era timp de jelit. Sarah tia c localitatea Kunming se afla spre sud, iar valea cursului superior al fluviului Yangtze n stnga ei ntr-acolo vedea ea uneori luminile acelea, departe, n jos. Cnd studie harta, sub fascicolul lanternei gsite, i se pru c direcia n care trebuia plece era nordul, deoarece era mai uor s se ascund n muni, dar ctre nord, ncotro? Nu avea alimente, sticla de ap putea umplut la vreun pru, dar nu poseda veminte impermeabile era nclat doar cu nite pantofi de pnz. Moartea printr-o mie de mpunsturi cu cuitul era prea bun pentru ticlosul acela lene de Rumbelow care o trimisese n vguna asta. Porni spre nord, folosindu-se de steaua polar n chip de ghid i urmrind o creast de stnc la lumina lunii; acum nu se vedea nici un nor pe cer i nu era greu s gseasc o potec. La nceput, luminile unor sate plpir sporadic n valea rului, dar mai trziu, cnd aceasta se lrgi, nu mai vzu dect ntuneric, linititor i pustiu, att deasupra, ct
197

i sub ea. Dup trei ore de mers se poticnea de oboseal i ochii o dureau din cauza efortului de a vedea n ntuneric. Lumina lunii prea s scad, dar ea avea s se sileasc s-i continue drumul nc o or. O dat cu ivirea zorilor, va trebui s-i gseasc un ascunzi, cci o europeanc hoinrind prin muni att de departe de orice ora ar atrage primejdios atenia oricrui chinez cu care s-ar ntlni. Cnd primele raze de lumin ncepur s se strecoare deasupra orizontului, ea iei din poteca pe care o urma, croindu-i cu greu drumul n susul pantei i folosind doar cnd i cnd lanterna. i umpluse sticla cu ap de la un izvor pe lng care trecuse cu o mil n urm. Sarah gsi ce dorea dup o jumtate de or: o grmad mare de bolovani care alctuiau un fel de mic peter. Se strecur n spaiul acela i se culc, spernd s apuce cteva ore de somn. Gatti reveni la mnstire pe un alt traseu, lund un feribot matinal ctre Silvermine Bay. Sttu la pupa, lng dou colrie chineze care chicoteau uitndu-se ntr-o revist oarecum pornografic, pn cnd nava fu amarat la noul terminal al feribotului. Aici era n curs de execuie un surprinztor de mare volum de noi construcii: vile albe, ptroase, cu ferestre cu geamuri fumurii i verande nchise cu obloane portocalii. Un munte de nisip era transportat de pe chei ctre un antier din apropiere, un hi de perei de crmid i din prefabricate nlndu-se n interiorul zbrelelor unor schele de bambus. Nisipul se cra n couri, pe mici crucioare; unii dintre muncitori erau bieandri, dar erau i perechi-perechi de fete mbrcate n blugi, femei mai n vrst, pe cap cu basmale care s le fereasc de praf, chiar i o mam cu fiul ei micu, mpingnd mpreun, cu ncpnare, un crucior. Coada nainta ncet i Gatti vzu c doi poliiti verificau toate paapoartele. Cnd ajunse la ei, o mn l opri brusc n loc.
198

 Avei un paaport, o legitmaie de identitate, v rog? Gatti se scotoci n buzunar. Asta-i legea. n Ho Hong, toat lumea trebuie s aib asupra sa legitimaie de identitate din cauza unui refugiat ilegal. Ddu ocol golfului, trecnd pe lng locuine chinezeti mai vechi i mai umile, construite din foi de tabl prinse n cuie pe un schelet de lemn, uile deschise lsnd s se vad camere de zi aglomerate, cu familii care nfulecau tieei n jurul unor televizoare i, mai n fund, altare taoiste iluminate de becuri electrice roii. Zgomotul discuiilor n dialect cantonez, sunetul televizoarelor cu volumul dat la maximum i melodiile glgioase ale apratelor de radio cu tranzistoare fur acoperite de ipetele de furie i durere scoase de o chinezoaic gras care iei n fug din locuina ei, ameninndu-i fiica micu cu o lingur de lemn. Lui Gatti i trebui o or ca s ajung la mnstire pe poteci ce treceau prin lanuri de orez i pduri. n faa cldirii se afla un alt vizitator - un brbat scund, cu umeri puternici, mbrcat ntr-o cma cu carouri i n pantaloni scuri, de dril, cu faa i genunchii att de bronzai de soare, nct deveniser cafenii. Fuma pip i citea ziarul South China Morning Post. eznd pe banca de lemn, ridic privirea spre noul venit. Mneaa. Gatti ddu din cap. Salut. Eti Gatti? Bob pru mirat. Pi, da... dumneata cine eti? Bernard. Gatti nu reacion imediat. Dar credeam...? Cellalt izbucni n rs. Credeai c sunt clugr. Chiar sunt clugr. n zilele
199

astea de dup srbtoarea Vaticanului nu obinuim s umblm tot timpul n travesti... Am fost la lucru, la ferma de lapte. i fcu semn s se apropie. Vino cu mine, prietene. S gsim un loc linitit i s stm de vorb. Mergnd pe urmele personajului scund i gras, Gatti iei printr-o u de pe una din laturile bisericii, care se nchise dup ei, ajungnd ntr-o alt grdin, cu mai mult umbr. Un brbat mai n vrst, n vemnt alb, edea ntr-un col, micndu-i buzele n timp ce recita o slujb din breviarul su. Bernard mergea fr s se uite napoi: era aproape chel, cu un smoc de pr alb de fiecare parte a frunii i avea un nas vulturesc. i amintea lui Gatti de o fotografie, aprut recent n ziare, a nu tiu crui general israelit, n vrst, dar ntr-o formidabil form fizic i cu o alur rzboinic, i care l prezenta muncind pe jumtate dezbrcat n crngul lui de portocali. Cldirile fermei nu se aflau la foarte mare deprtare - Gatti simea mirosul blegarului i vedea cireada de vaci de ras, trcate n alb i negru, pscnd pe cmp. Neverosimilul clugr se uit cu atenie la faa lui Gatti. Ochii lui erau adncii n orbite i negri... plini de compasiune i extrem de inteligeni. Cnd vorbi, accentul lui nc l mai trda pe evreul din Brooklyn, dar nu se simea nimic din asprimea new-yorkez. Avea un glas blnd i rostea cuvintele cu grij, ca i cum i-ar fi lipsit puin exerciiul vorbirii. Poate c a face parte dintr-un ordin clugresc tcut nsemna ntocmai asta. Care e numele dumitale de botez, domnule comandant? Roberto, Bob. Eti catolic, Bob? Am fost crescut n credina catolic. tiu ce vrei s spui. Eti prea palid pentru un navigator, dar zici c aparii Marinei Statelor Unite? Eti agent secret, Bob?
200

 Sunt ofier n cadrul serviciilor secrete. Cum m-ai gsit, de unde ai tiut c sunt aici? Baza Serviciului Britanic de Investigaii Speciale i-a spus efului meu... habar n-am de unde au aflat ei. Probabil de la rui. Cu vreo doi ani n urm aveam aici un rus, asemntor cu tine. Zmbetul i era blnd, dar cu o ridicare ironic a colului gurii. Aa c nu eti primul. Prin urmare, cum te pot ajuta, Bob? Mi-ar plcea s discutm despre vremurile pe care leai petrecut n Coreea de Nord... cnd, acum doisprezece ani, ai fost arestat acolo. i ia spune-mi, Bob, cum s-i fie aa ceva de folos cuiva? Ce bine va rezulta din asta? n urm cu doisprezece ani eram i eu la fel ca tine, Bob, un slujitor credincios al Unchiului Sam, n serviciile secrete ale marinei. Acum fac parte din acest ordin clugresc i voi fi aici pn la sfritul zilelor mele. M-am clugrit pe via i studiez pentru a deveni preot. mi amintesc destul de bine de trecut, dar devin bnuitor dac cineva mi-o cere. Presupun c dac a face acest lucru, undeva, afar, un biet suflet ar suferi. Am dreptate, Bob... pe cine ncerci s tragi de limb? Gatti oft. Nu m vei crede, dar neleg ce simi... S-ar putea ca nici eu s nu mai rmn mult timp n marin sau n serviciile secrete. Dac i voi explica de ce, poate c vei nelege pentru ce m aflu aici. Ai un chip de om cinstit, Bob. Clugrul, despre care Gatti tia c se nscuse n Brooklyn, cu numele de Israel Zimmermann, l privi iar drept n fa, nvrtind absent ntre degete un irag de mtnii. Spune-mi care e dedesubtul, de ce trebuie s te ajut. Pe urm, dac mi se pare corect, poate c te voi ajuta.
201

n timp ce Gatti sttea de vorb cu clugrul, regimul de teroare al lui Clayton continua. Rmase n biroul de pe Peak al lui Rumbelow toat ziua i pn trziu n noapte, ngropndu-se n dosare, convocndu-l pe Mason, adjunctul lui Rumbelow, i pe toi ceilali, cte unul pe rnd, i emind un ir nentrerupt de ordine. La ora nou ncepu o discuie secret cu o membr cu grad superior din Wren i cu cpitanul sub a crui comand se afla Tamar. La zece, o alt membr a Wren-ului sosi la apartamentul lui Mary Devereux, de lng Deep Water Bay, mpreun cu doi matrozi. Lumina slab a felinarului de pe strad sclipea pe chipiele lor cu partea de sus alb, pe cmile albe i pe pantalonii albatri vri n ghete cu margini elastice. Cnd auzi soneria de la intrare, Mary era singur. Deschise ua i se uit la ei ngrozit, tiind instantaneu pentru ce veniser. Ei bine, Cathy? Glasul ei era obosit, resemnat, de parc i-ar fi ateptat de sptmni de zile. Vrei s intri? n mica i eleganta camer de zi, prietena lui Mary rosti cuvintele de arestare: Comandant Devereux, mi s-a ordonat s v arestez pentru comiterea unui act sexual interzis prin regulamentele stabilite de regin, contrar bunei ordini i disciplinei. Trase adnc aer n piept, n timp ce Mary sttea n picioare, cu privirile aintite n podea. Ulterior vor fi precizate i alte acuzaii. Nu avei obligaia de a declara ceva, dar dac facei acest lucru... Pentru Dumnezeu, ajunge, tiu formula pe dinafar! o ntrerupse Mary, cu faa alb ca varul, simind c-i ard ochii i pierzndu-i orice mndrie i ncredere n sine. ...dac facei acest lucru, declaraiile vor fi preluate n scris i vor putea fi folosite ca dovad mpotriva dumneavoastr. Ezit nainte de a aduga:
202

 mi pare ru, Mary. Prsir blocul de apartamente la scurt timp dup aceea, cu Mary Devereux n uniform, legat prin ctue de unul dintre marinari i lsndu-i capul n piept cnd urc, mpleticindu-se, n partea din spate a Land-Rover-ului care atepta.

203

23
Trei zile a durat, la mnstirea de pe insula Lantau, pn ce Bernard a fost pregtit s vorbeasc. n cea de-a doua l ascult cu mare atenie pe Gatti prezentnd elementele de baz ale situaiei, punnd din cnd n cnd cte o ntrebare: n legtur cu Sarah, Foo, Mary Devereux sau Scorpion. ntrebrile erau incisive, deoarece Bernard nc mai poseda talentele unui agent secret, dar, fr s tie bine de ce, Gatti se simi tentat s vorbeasc i despre Sue i biei. Pentru prima dat i mprti cuiva durerea; i spunea ntruna c era un agent secret nenduplecat, care punea ntrebri unei surse ncpnate, dar treaba asta prea din ce n ce mai puin relevant. Era imposibil s se rein i s nu spun tot. Ceva n adncul fiinei lui l obliga s mrturiseasc chinul cel mai profund - i cea mai intens iubire - pe care l trise vreodat; i n timp ce fcea acest lucru, Gatti se simea nvluit ntr-o cald compasiune, ceva ce nimeni altul nu i mai putuse oferi vreodat. Omul acesta, cu un trecut att de neverosimil pentru un clugr, avea ceva nu numai bun i generos, ci i aproape mistic, o profund putere de a transforma disperarea n speran. Gatti reveni n casa pustie din Stanley fr s fi aflat nimic n legtur cu amiralul... dar dup-amiaza aceea l fcu s porneasc napoi pe vechiul su drum. Apelul telefonic veni trziu n seara aceea: Okay. Glasul cu accent evreiesc din Brooklyn se auzi tunnd de-a lungul firului. M-am gndit la tine, Bob, i m204

am rugat. Cred c prea muli oameni pot avea de suferit dac a continua s m in deoparte... Poi fi aici mine, pe la zece? Plou n timpul traversrii cu feribotul spre Peng Chau. Pn s ajung Gatti la mnstire, ploaia ncetase, dar nori negri i amenintori ascundeau soarele. Bernard atepta n biseric, de ast dat purtnd vemntul lui alb, de clugr trapist, i o cruce fcut din dou cuie sudate unul de altul. l conduse pe Gatti pn n grdin, unde se aezar pe aceeai banc, sub mslini. i voi povesti ce s-a ntmplat, zise Bernard. Nu tiu ct i va fi de folos... i bnuiesc c acesta-i motivul pentru care m aflu aici, dei este ceva profund personal, care explic reinerea mea... Oricum, i voi spune. Am ncredere n dumneata. Mulumesc. S-ar putea s nu-mi mulumeti, Bob, cnd voi ajunge la sfrit. Bernard atept s treac un alt clugr, care mpingea o main zgomotoas de tuns iarba, apoi se ntoarse spre Gatti. Lucrurile se petreceau n 1978. Eu mai eram nc Israel Zimmermann, lociitor de comandant n Marina Statelor Unite, dar toat lumea mi zicea Joe. Fcusem serviciul militar pe un portavion i n serviciile de informaii, dar atunci fusesem trimis n Coreea de Sud n calitate de consilier al agentului lor secret, instalat acolo pe doi ani. Ciudat rioar - munii i lanurile sunt de o frumusee extraordinar, dar Seulul este o nenorocire: blocuri-turn drpnate, strzi ticsite de maini, prostituate cutndu-i insistente clienii n toate hotelurile i localurile de noapte. Oameni bizari - feele lor turtite, de asiatici, nu sunt la fel de atrgtoare ca ale chinezilor i japonezilor. Rzboiul se terminase de ani de zile, dar nu exista nici un tratat de
205

pace i toat lumea era cu nervii ncordai la maximum. Obinuiau s-i organizeze cte o alarm de raid aerian n fiecare sptmn - sirene care urlau, adposturi n pivnie, tot tacmul - numai pentru cazul n care nord-coreenii ar fi atacat din nou. Dei m-am nscut evreu, nu am fost crescut ntr-o atmosfer evlavioas. Cred c la vremea aceea eram agnostic. Dar, destul de straniu, la Seul s-a ntmplat s remarc cu adevrat, pentru prima oar, Biserica Catolic muli coreeni sunt catolici, i uneori m duceam, n serile de duminic, la liturghia de la catedral, ntotdeauna plin pn la refuz. Dup aceea treceam pe la bar cu civa prieteni de care m legasem... n apropiere era un magazin n care se vindeau piane cu coad, in minte i acum. ntrebarea e cine dracu i dorea un pian cu coad la Seul dar presupun c existau unii care s vrea aa ceva, deoarece marfa din vitrina aceea se schimba mereu. Vreme de ase luni am dus o activitate de informaii de rutin, urmrind nordul. Tare monoton i plictisitor. Pe urm a aprut o problem serioas. Aveam un agent la Pyongyang26, un anume Kang-Hong Cho. Era membru de partid i ofier de armat - colonel, i din cte se prea se bucura de ncrederea lui Kim Il-sung27. Nu tiu dac acest Kim este nebun, cum susin unii, dar, tiu c are acel realmente absurd cult al personalitii - toat afurisita aia de ar e acoperit cu portrete ale Stimabilului i Multiubitului Conductor, toat lumea poart o insign de tinichea, mic i rotund, pe care se afl chipul ticlosului i, zu aa, este un supravieuitor. A tot fost la putere nc din 1945, nu se ncrede aproape n nimeni, astfel nct
26

Capitala Coreii de Nord, a crei denumire mai uzitat n lb. romn este Phenian (n. t.). 27 Kim Il-sung sau Kim Il-song, sau Kim Ir Sen; om politic nord-coreean, secretar general al C.C. al Partidului Muncii din Coreea i ulterior preedinte al Republicii Democrate Coreene (din 1972) (n. t.).

206

colonelul Cho reprezenta o adevrat valoare. Acesta fcea parte din personalul general nord-coreean - sistemul nostru de alarm preventiv, alctuit dintr-un singur om, care ne avertiza mpotriva oricrei pregtiri a unei noi invazii - i pentru asta l plteam bine. Dar, pentru a scurta o poveste lung, Cho a ajuns s trezeasc bnuieli, iar noi am fost de acord s-l scoatem din ar, mpreun cu familia lui. Era o operaiune de rutin. Grania rii este, desigur, strict nchis, dar ambarcaiuni mici circul tot timpul n susul i n josul coastei, i noi debarcam spioni n Coreea de Nord, tot aa cum fceau i ei n Sud. La nceput, eu am inut ca el s plece cu avionul n Japonia, dar colonelul se temea c l-ar opri la aeroport nu putea afirma dac se afl sau nu sub continu supraveghere - oricum, ns cu greu ar fi putut s-i ia i nevasta i copiii fr s trezeasc bnuieli. n cele din urm am hotrt c treaba se va face pe calea apei. Aveam un sistem sofisticat de comunicaii prin radio, pe unde scurte - mesaje transmise pe band, n rafale de mare vitez, care sunt aproape imposibil de detectat i cu siguran nu de ctre nord-coreeni, care au prea puin tehnologie modern. I-am ordonat s se prezinte ntr-un loc de pe coast, n apropiere de Chungsan, la ora dou noaptea, pe trei septembrie. n mod intenionat n-am aranjat s fie luat de undeva, aproape de grania nord-sud, deoarece ambele tabere nc mai aveau fore masive grupate acolo - ceea ce ar fi putut reduce riscurile din punctul nostru de vedere, dar el ar fi avut prea puine anse s ajung la rm nainte de a fi prins. Nord-coreenii nu se plimb cu maina n interes personal la dou noaptea; i-apoi, aproape nici unul dintre ei nu posed o main. Pe de alt parte, Chungsan se afl chiar la nord de capital, destul de departe, n susul coastei, pentru ca ei s nu se atepte la vizitatori strini nepoftii, iar Cho putea s ajung acolo foarte lesne atta vreme ct n-ar fi fost
207

realmente urmrit nc de acas. Am ales ziua de trei septembrie fiindc n noaptea aceea Cho se ducea la un banchet oferit de Kim Il-sung n cinstea unei delegaii venite n vizit din Rusia. n calitatea lui de ofier cu grad superior, Cho avea propria main. Soia i copiii si urmau s stea ascuni n automobil, pe o strad din apropiere, n timp ce el toasta n cinstea tovarilor sosii n vizit; dup aceea, el trebuia s plece cu maina i s mearg drept spre coast. A doua zi dimineaa aveau s fie la Seul. Lesne. Norii deveneau tot mai ntunecai i simir cteva picturi de ploaie. Hai s mergem puin mai departe, zise clugrul. Exist acolo un chioc n care ne putem adposti. l folosesc deseori ca s citesc sau s scriu. Luar iari loc n mica cldire de lemn, n timp ce ploaia se intensifica i ncepea rpiala pe acoperi. Gatti auzi n deprtare bubuitul tunetului. Ei, unde rmsesem, Bob? La scoaterea din ar a unui coreean numit Cho de pe coast, n apropiere de Chungsan. Ah, da. Ei bine, coreenii nu prea erau amatori de astfel de treburi, fiindc, dac erau prini, fraii lor nordici i tratau cu o brutalitate neasemuit. Manichiur cu cleti de oel i fr anestezie, care-i lsa fr unghii, electricitate, douzeci de ani ntr-un lagr de munc dac erau norocoi cunoti scenariul? Gatti ddu din cap afirmativ. Aa c m-am hotrt s fac treaba eu nsumi, mpreun cu un tnr ofier britanic care mi era subaltern. Era un biat vel, din Valleys, dar, dup Dartmouth, cu greu ai mai fi putut s-i dai seama. Ca i mine, fusese pe mare, pe un submarin, i fcea un stagiu n serviciul de informaii. Probabil c aveau o prere foarte bun despre el, deoarece n timp de doi ani fusese promovat n Marina American, i
208

asta nsemna c se ateptau ca el s ajung ntr-un post nalt, cnd ar fi fost util s fim n termeni buni cu yancheii. Cum l chema? ntreb n oapt Gatti. Thomas. Ivor Thomas. Bun marinar, dar un mic nemernic ngmfat. Ce vrei s spui? Era inteligent, dar foarte confuz pe dinuntru. Bernard prea s caute o modalitate mai limpede de a se face neles. Vezi dumneata... eu sunt mndru de prinii mei din Brooklyn. Erau sraci, dar mai mult sau mai puin cinstii; cred c i ai lui, n ara Galilor, erau la fel, dar el prea s se ruineze cu ei. Nu reueam s mpac prezentul cu trecutul lui. Era ceva ce se manifesta cumva ca o arogan. Putea s se poarte rstit, neceremonios, fie se simea dominat de alte persoane... fie le domina el, ba chiar le umilea. Nu era n stare s aib o relaie ca de la egal la egal. Avea cu el o soie - totalmente nrobit. Dar m deprtez de subiect, Bob, toate astea le-am neles mai trziu... La vremea aceea, principalul meu interes era ca el s m poat duce cu o nav n susul coastei vestice a Coreii. i era un navigator al dracului de bun. Ce grad avea pe atunci? Locotenent. Aadar, n noaptea din dou septembrie am pornit de la Inchon de ndat ce s-a ntunecat, doar noi doi, ntr-o barc pescreasc de lemn cu puterea i viteza sporite cu ajutorul a dou motoare diesel. Cred c am navigat n susul coastei la aproximativ douzeci de mile n larg; era puin probabil ca pe radarele lor s apar carcasa de lemn a brcii, i dac s-ar fi ntmplat aa ceva am fi prut a fi ceea ce eram: o barc pescreasc. Nu era lun, dar aveam instrumente de navigaie bune i tiam cu precizie unde ne aflam, chiar dac nu puteam s vedem rmul i nici cum arta fundul mrii, sub noi. Motoarele erau echipate cu amortizoare de zgomot, iar marea - calm.
209

Totul prea foarte simplu. La sud de Chungsan m-am adpostit n micul golf pe care-l alesesem. ineam crma cu un ochi la sonar, iar Ivor Thomas sttea la prova, cu o cange pentru brci, gata s ndeprteze ori ce epav plutitoare. Am atins nisipul cu puin nainte de ora dou noaptea. Ivor a trecut peste copastie, a pit plescind pe uscat, trgnd o frnghie de amarare, i lanterna lui ni i-a artat, ateptndu-ne pe plaj: un coreean pirpiriu n uniform, asemntor cu un soldat de jucrie, o femeie cu un geamantan i doi copii. i atunci a czut trsnetul. Ce s-a ntmplat? Gatti privea cu atenie faa lui Bernard, care i amintea totul - se vedea bine c amintirea continua s fie i acum dureroas. Deodat, lumina unor reflectoare a inundat plaja, iar barca a nceput s se legene nebunete cnd un cuter al Pazei de coast i-a fcut apariia de dup promontoriu - un ticlos mare, plin de mitraliere, care nvolbura marea. Coreenii de pe plaj au fost nconjurai de oameni narmai i cineva mi-a strigat s m predau. Strigau printr-un megafon, n englez, aa c nu erau coreeni. Te-ai predat? Sigur c da, amndoi ne-am predat... ce altceva am fi putut s facem? i ce s-a mai ntmplat pe urm? Am fost ncrcai cu toii ntr-un camion - Ivor, eu i cei patru coreeni - i dui la Pyongyang.

210

24
Cnd ncet ploaia, Gatti i clugrul prsir chiocul i se plimbar prin grdin, printre tufiuri i trandafiri pe care scnteiau picturile de ap rmase dup ploaie. n deprtare, o mic ciread de vite se ntorcea legnndu-se de la pscut, dup ce animalele fuseser adpostite o vreme sub arbori. Ce s-a ntmplat la Pyongyang? ntreb Gatti. Am fost desprii unii de alii. Niciodat nu i-am mai vzut pe vreunul dintre ei. Dup ani de zile am aflat c Kang Hong Cho fusese torturat i anchetat vreme de aproximativ ase luni, pn cnd storseser tot de la el. Pe urm l-au spnzurat n faa a circa cinci mii de soldai , pour encourager les autres28. Probabil c soia i copiii lui au fost ucii la cteva zile dup eecul de pe plaj - ei nu prezentau nici un interes pentru autoriti. i cu dumneata ce s-a ntmplat? Eu eram n uniform. Nu a mea, ci una de matroz, avnd asupra mea un carnet de plat a soldei corespunztoare, pe un nume fals, Joe Burrows - ales pentru c rspundeam firesc la apelativul de Joe. M-au supus interogatoriilor zile de-a rndul, dar eu fceam pe mutul, pretinznd c nu nelegeam nici un cuvnt n coreean. Cnd au trecut la englez, am spus c eu eram
28

n lb. fr. n original: pentru a-i ncuraja pe ceilali (n. t.).

211

doar matrozul care conducea barca, susinnd asta pn-n pnzele albe. Ai fost torturat? N-a zice chiar aa. M-au btut de mai multe ori i mau inut zile ntregi fr mncare - ndeajuns de mult pentru ca pn i orezul fiert i apa murdar s-mi par un festin. Nu-i deloc amuzant s fii lovit n testicule de un individ mthlos, cu bombeuri de oel - se purtau brutal, dar nu era nimic sistematic, i dup cteva sptmni au prut s m accepte ca fiind ceea ce susineam. Nu conteaz. Am trit ca un animal ntr-un lagr din apropiere de Pyongyang - m ineau ntr-o gaur n pmnt, acoperit cu un grilaj de bambus, sub cerul liber, aa nct atunci cnd ploua m udam leoarc, dar puteam i s vd stelele noaptea i s m gndesc la toate milioanele acelea de ani-lumin care m ajutau s privesc lucrurile n perspectiv cnd suferina era prea mare sau cnd a fi vrut s cedez. Pe urm, ntr-o zi, am fost trt afar i dus ntr-un birou la Pyongyang. Acolo se afla nu tiu ce coreean de rang nalt i doi europeni, care se dovedir a fi rui. mi amintesc vag c unul dintre ei sttea amenintor n spatele meu, cnd fusesem interogat cu o sptmn sau dou n urm. mi cunoteau adevratul nume, adevratul meu grad i slujba pe care o ndeplineam n realitate. Bernard schi un uor zmbet. A fost un moment tare neplcut. nc mi mai debitam versiunea cnd m-au dus ntr-o curte - credeam c m vor mpuca -, m-au legat cu lanuri de un prizonier coreean, i ne-au urcat ntr-un camion. Fr nici o explicaie. Absolut nimic. Am mers vreme de dou zile spre nord-est, naintnd n muni, n apropiere de grania cu China. Pe msur ce suiam, se fcea tot mai al dracului de frig. Pe creste era zpad i eu eram mbrcat n continuare doar cu salopeta mea de matroz i cu o flanel de corp din bumbac, aa c sufeream foarte tare. Ne-au dus ntr-un lagr situat sus, pe
212

un platou pustiu: cabane construite din buteni, nconjurate de dou rnduri de garduri electrificate. Era plin de prizonieri americani i britanici, care, din cte am aflat, fuseser nchii acolo nc de pe vremea rzboiului coreean - mai mult de douzeci i cinci de ani, i poi nchipui aa ceva? Pretutindeni duhnea a disperare. Sute, poate mii dintre ei muriser de-a lungul anilor - de foame, din cauza tifosului sau a altor boli -, dar nenorociii aceia nc se mai aflau acolo. tiau c toat lumea, n Statele Unite, credea c ei au murit, c niciodat nu se vor mai ntoarce acas. n fiecare zi erau dui n mar s munceasc ntr-o min. Neau dat haine cptuite, care ne ofereau o oarecare cldur, dar mncarea era ngrozitoare. Orez fiert i o zeam apoas care se scurgea din farfurii - prizonierii nu aveau dect unele ntinse, capturate n cursul rzboiului, nici gnd de farfurii adnci sau castroane. Tot timpul, jumtate din lagr avea dizenterie. Tipii aceia erau ca nite mori vii, nite cadavre ambulante, fantome care nu ateptau dect s fie ngropate. Paznicii erau adevrate reptile. Dac te prbueai la pmnt, te izbeau cu picioarele pn cnd izbuteai cu greu s te ridici de jos. Dac nu reueai, te mpucau pe loc. Te mpucau i dac ncercai s evadezi: nu puini erau prizonierii care o luau la fug tiind c vor fi lichidai cu mitralierele. Era un mod de a scpa mai uor dect a te sinucide n colibe, cu condiia ca mpuctura s fie precis i s mori repede. Ca s fiu sincer, m mir faptul c att de muli continuaser s lupte, rezistaser n toi anii aceia, deoarece nu se puteau atepta la nimic, doar la boal i moarte. N-a evadat nimeni, niciodat? Dumneata cum ai scpat de acolo? Cei mai muli dintre indivizii aceia aveau ntre cincizeci i aizeci de ani - i petrecuser jumtate din via ca prizonieri, renunaser. Eu aveam numai treizeci de ani i eram hotrt s supravieuiesc. Chiar i aa, mi-au fost
213

necesari aproape zece ani. Zece ani? Sigur c da, Bob, zece ani. mi nchipuiam c autoritile americane m vor scoate de acolo. n prima lun speram n fiecare zi s fiu eliberat, pstrndu-mi apoi sperana n primul an; chiar i-n al doilea am continuat s trag ndejde. n cele din urm am neles c probabil li se spusese c murisem, c eram i eu unul dintre morii aceia vii... Dar prin 1988, rmseser n lagr doar cincizeci de-ai notri. 1988, Bob. n Europa, Gorbaciov se afla deja de trei ani la putere, Zidul Berlinului pria, dar n Coreea de Nord nici vorb de glasnost. Numai un adevrat iad. Dou ierni aspre fcuser ravagii i coreenii obineau din min din ce n ce mai puin. ntr-o zi, tot fr nici o explicaie, ne-au ncrcat n dou camioane i ne-au luat de acolo. Circulau dou zvonuri - unul c eram dui ntr-un alt lagr pe jumtate pustiu, cellalt c ne ndreptam spre o groap comun pentru a fi mpucai. Niciodat n-am aflat care dintre ele era adevrat, dar la prima oprire am luat-o cu toii la fug. Doi sau trei dintre noi ascunseser n colibele noastre scule luate de la min i le prelucraser, transformndu-le n cuite i ferstraie. Camionul era din cele nchise, din lemn, cu o u glisant pe una din laturi. n timpul mersului, am tiat scndura rotund, n jurul uruburilor, i de ndat ce oferul a oprit s-i fac nevoile, cinci dintre noi ne-am croit drum afar, izbind cu picioarele. Vreme de cteva clipe, coreenii au fost luai prin surprindere, iar noi am deschis i cellalt camion. Nu exista nici un plan. Cei mai muli dintre noi ne-am folosit de acel prilej, dar unii biei au explodat pur i simplu dup un sfert de secol de frustrare; s-au npustit asupra coreenilor cu pietre i cuite, copleindu-i, lundu-le armele. Cnd am privit napoi, trntiser civa paznici pe drum, cu membrele larg desfcute, i treceau cu camionul peste ei, dus i ntors, n timp ce ei ipau. Pretutindeni erau cadavre
214

i snge. Ceilali coreeni ne-au urmrit, mpucnd pe oricine vedeau. Eu am luat-o la fug pur i simplu, i-am tot fugit - cred c eram singurul care fcea aa ceva, ceilali erau prea btrni. Nu te-au hituit? Bine-neles c da, ns m-am ndeprtat, m-am ascuns n noaptea aceea ntr-un an, iar a doua zi dimineaa am dat de civa coreeni care lucrau la cmp. Mi-am nchipuit c m vor preda, ns la vremea aceea eram att de epuizat nct nici nu-mi mai psa cine tie ct. Dar ei l urau pe Kim Il-sung i m-au adpostit pn ar fi reuit s m ncredineze unor prieteni. n decurs de o sptmn m-au ajutat s ajung n zona de grani, cltorind ascuns n camioane de la ferme i ntr-o noapte mi-au dat un ghid care m-a trecut dincolo. Ce s-a ntmplat cu Ivor Thomas? Tocmai asta e problema, Bob. Revenit la Seul, am fost aproape la fel de bine primit ca ciuma bubonic. Nimeni nu voi s tie de prizonierii din rzboiul coreean - tipii care miau ascultat raportul au declarat c pur i simplu nu m cred. Cnd am insistat, mi-au aplicat un tratament psihiatric. Dar lucrul care m-a tulbura cu adevrat a fost n legtur cu Thomas. Operaiunea fusese trdat, Cho i familia lui muriser cu toii, cineva m dduse pe mna coreenilor i eu mi petrecusem zece ani ntr-un lagr de munc. Dar pe Ivor l eliberaser la numai trei luni dup ce fusese prins. Ivor era cel care le spusese americanilor c eu murisem, aa c nimeni s nu ncerce s negocieze eliberarea mea. Britanicii i dduser chiar un fel de decoraie - cred c era un OBE29 militar clasa nti - i l-au avansat. Ei, ce concluzie tragi din toate astea, Bob?

29

Officer (of the Order) of the British Empire: Ofier (al Ordinului) Imperiului Britanic (n. t.).

215

25
La Beijing, Luther fusese convocat nc o dat ia minister. l irita din ce n ce mai tare faptul c era amestecat n dezordinea pe care o crea omul acela n China. Planul iniial al lui Luther fusese sofisticat i el l constituise pe Scorpion ca pe un agent pe termen lung, destinat s devin sursa plasat la nivel nalt de care avea nevoie China. Brutalitatea rpirii lui Foo nu era n stilul lui Luther - nu puteai nfrnge o opoziie cu rdcini adnci brutaliznd un btrn cumsecade. n timp ce, stnd ntr-un birou din Zhongnanhai, sttea fa-n fa cu chipul acela rotund i transpirat, era nevoit s-i stpneasc mnia i dispreul. Ideea de a-l rpi pe Foo nu a fost a mea, tovare ministru. V-am sftuit s-l lsai n libertate, s-i ngduii s ne conduc la dumanii notri. ara asta e mare ct toat Europa, inclusiv Rusia de Vest i Uralii. Pe o asemenea ntindere trebuie c exist un miliard de oameni nemulumii, nu tiu cu exactitate ct de muli, nu tiu cu certitudine nici mcar cte sate exist. Nu te-am convocat aici pentru o lecie de geografie, biete. Ceea ce vreau s spun, domnule ministru, este c China e foarte mare i opoziia se poate ascunde relativ uor; pentru a da de urma liderilor ei trebuie s ptrundem n interiorul micrii - i aa am ncercat s fac att aici, ct i n Hong Kong. Foo constituia o parte din strategie. Dar la ce ne folosete el acum? Pe urm, Cable a venit la
216

Kunming, dar un idiot oarecare a ncercat s-o aresteze nainte ca ea s ia legtura cu oamenii pe care-i vrem noi de fapt. Unde-i ea acum? Cum dracu s tiu eu? Poate c este n munii de la nord de Kunming... A disprut. Vei lucra cu Zhang i vei avea grij s fie gsit! O vom aduce n faa tribunalului, pe ea ca i pe Foo i pe Tang Tsin, pentru a arta poporului cum ncearc ticloii de capitaliti occidentali s ne distrug. n sinea lui, Luther era disperat. Un proces-spectacol nu avea s rezolve nimic, dar dac btrnii setoi de snge voiau aa ceva, el va avea grij ca i Cable s fie predat, pentru a li se altura lui Foo i lui Tang Tsin. Aadar, trei oameni cumsecade aveau s fie executai, Occidentul avea s fie ocat, iar liderii micrii Zece Octombrie vor deveni mai puternici. Slav Domnului c el ncepuse nc de acum doi ani pregtirile n vederea plecrii sale. Ministrul aps un buton de pe biroul su, i Zhang cel cu glas de eunuc se strecur printr-o u neagr cu ornamentaii aurii. Qiao Shi i fcu semn s ia loc. Vei colabora cu Luther, tovare Zhang. Gsii-o pe femeia Cable i aducei-o aici, la Beijing. Aducei-l i pe Foo i aplicai msuri severe; dac este anchetat aici, ar fi posibil s se foloseasc excelentele noastre servicii medicale pentru a-l ine n via... Am nevoie de el pentru un proces public, dar nu-mi vine s cred c nu ne va da mai nti, la subsol, numele contactelor lui. Dac e necesar, aplicai-i metodele de convingere pn la limita maxim. Ministrul se ridic i-l concedie pe Zhang printr-un gest al minii. Ne poi lsa singuri. Chinezul se supuse, aruncndu-i lui Luther o privire ucigtoare. Dup ce se nchisese ua, o fat ntr-o uniform leampt aduse ceai i dou boluri delicate, de porelan.
217

Cu un zmbet mieros, Qiao Shi i oferi unul lui Luther. neleg, desigur, Luther, c asta nu va rezolva problema, dar trebuie s in cont de prerile conducerii. Le stimulez, ns tiu c agenii ti de penetrare n China i excelentul Scorpion din Hong Kong continu s constituie adevrata cheie ctre distrugerea dumanilor notri. La mai puin de dou ore dup aceea, Foo a fost mutat, nc nepenit i extenuat dup orele de anchetare, moia pe apucate ntr-un col al celulei cnd un paznic l trezi scuturndu-l. Deschide ochii, tataie! Pleci n cltorie. n mod neobinuit, faa tnr era prietenoas, iar uniforma murdar, ceea ce sugera c paznicul acesta putea fi mai puin fanatic n ndeplinirea sarcinilor. i ddu lui Foo un bol cu orez abia cldu i o can cu ap, revenind dup zece minute mpreun cu un alt brbat. Foo era hotrt s nu-i arate oboseala, dar nu-i putu mpiedica picioarele legate n lanuri s se trasc de-a lungul coridorului; iar cnd urc anevoie treptele de piatr, se mpiedic i czu, julindu-i faa, deoarece nu-i putea folosi minile nctuate pentru a se feri. Cldirea se nla pe cinci etaje, pe fiecare latur a unei curi pietruite, n care, ca atare, nu ptrundea soarele. Toate acestea se petreceau pe la mijlocul dimineii, dar cnd se ndreptar ctre duba verde a nchisorii, lui Foo i se fcu frig. Urc prin ua de la spate. n interiorul camionului exista un coridor ngust cu cte cinci compartimente pe fiecare parte. Pe Foo l mpinser ntr-unul dintre ele i n urma lui se nchise o u metalic, apoi se trase zvorul. Mica celul abia dac avea aizeci de centimetri, i Foo se coco cu greu pe strmta banc metalic, ncercnd s-i aeze gleznele i ncheieturile minilor ntr-o poziie care s micoreze pe ct posibil lipsa de comoditate - era evident c l atepta o cltorie neplcut. Cnd duba porni din loc,
218

ieind pe o strad intens circulat, el se uit prin mica fereastr prevzut cu bare de fier. Gatti i Roper se ngrozir cnd aflar c Mary Devereux fusese arestat. La nceput, nici unul dintre ei nu crezu, dar cteva convorbiri telefonice confirmar tirea. Vestea isc o mare surescitare pe Tamar - membra Wren, deintoarea a celui mai nalt rang n cadrul bazei, Mary cea frumoas ca alabastrul, la nchisoare? Acuzat de a fi lesbian? Imposibil! Popota subofierilor rsun de rsete ironice i glume de o grosolnie previzibil. Se auzeau chicoteli nfundate i printre membrele Wren, dar majoritatea acestora reacionar manifestndu-i nencrederea. Fir-ar al dracului, nu-i adevrat! Lynne, secretara lui Mary, era n lacrimi: Cum au putut s-o trateze n felul sta?. Cei doi americani se duser de-a dreptul la amiral. Ce este, biei? Pentru ce a fost arestat doamna comandant Devereux, domnule? Nu tiam c a fost arestat, Bob. Era evident un neadevr, dar cum s-i spui unui amiral c minte, cnd tu eti doar un comandant? Am fcut un raport, domnule. Sigur c l-ai fcut, Bob. L-am citit - ai primit o informaie, ai verificat-o i ai spus c o socoteti curat ca lacrima, ntocmai ca ntregul ei efectiv. Ai spus i c este lesbian. Am menionat acest lucru numai pentru c am avut impresia c mai fusese observat cndva - n fond, ea a fcut parte din marina lor vreme de cincisprezece ani - i fiindc am tras concluzia c, i dac era adevrat, eu nu considerm c faptul acesta o expunea vreunui antaj. Am afirmat c este curat. Asta este ceea ce ai spus, Bob. Este un raport confidenial, pe care trebuia s-l vedei
219

numai dumneavoastr, domnule. i asta ai spus, Bob. Chipul ca de vulpe se ncord n timp ce amiralul sufl spre tavan un inel de fum, mimnd relaxarea. Atunci, cum dracu au aflat britanicii? Firete, i-am transmis o copie lui Clayton. Asta este o operaiune comun, SUA i Marea Britanie, nu avem secrete unii fa de alii - bnuiesc c interpretarea lui este alta dect a dumitale. Domnule, niciodat n-a fi inclus acel comentariu dac mi-a fi nchipuit c vei proceda astfel. Nu recomandam absolut nici o msur... n nici un caz aa ceva. Este o barbarie! Deodat, doi ochi duri i sfredelir pe ai lui Gatti. Termin cu prostiile astea de fals moralitate, Bob. Nu te afli ntr-o grdini de copii - suntem n cutarea unui important spion chinez, iar dumneata ai dat de neles c Devereux a minit la toate interogatoriile de validare la care au supus-o vreodat - de cinci ori de cnd s-a angajat. De fapt, pn acum nu se remarcase. Clayton n-a avut ncotro, fiind obligat s fac ceva. Dar ar fi putut s stea de vorb cu ea ntre patru ochi, o confruntare discret... nu era nici o nevoie s trimit poliia naval s-o aresteze n mijlocul nopii! Pentru Dumnezeu, Bob, Clayton a avut dreptate gndete-te bine. Dac femeia asta e antajat de chinezi, singura dovad pe care am putea s-o obinem este propria ei mrturisire. Cred c Clayton i-a fcut socoteala c era posibil ca un oc emoional puternic - i, pe cinstea mea, ea a avut unul - ar fi putut s-o conving s vorbeasc. i a convins-o? ntreb Roper, clocotind i el de furie. Nu. A recunoscut c este lesbian i c a minit la interogatoriile ei de validare, dar neag cu trie orice bnuial de neloialitate. Aadar, va fi eliberat?
220

 Nu cred, Nick, nu nc. Mie mi se pare clar c este nevinovat i c individul sta, Thomas, este suspect; el trebuie s dea cteva explicaii valabile i britanicii l in sub o supraveghere de douzeci i patru de ore din douzeci i patru. i atunci, de ce s nu fie eliberat Devereux? Bnuiesc c toat agitaia asta i va crea lui Thomas un fals sentiment de siguran, nu? Dac i nchipuie c noi credem c Devereux este Scorpion, ar putea s se dea de gol. Roper pru nspimntat. Dar asta-i ngrozitor, domnule! Cariera bietei femei e terminat dup cele ntmplate, dar nu vd pentru ce s fie inut nchis ntr-o celul, umilit, pretinznd c o considerm o trdtoare. Jucm pe mize mari, domnule Roper. Nu ne putem permite s lucrm de mntuial. Sarah se trezi o dat cu zorile i i continu drumul spre nord, urmrind creasta sinuoas a muntelui i pstrnd la vedere, n stnga ei, valea fluviului Yangtze. i era foame, dar reui s umple sticla de ap dintr-un pru n care apa scnteietoare srea peste prundi. Ca atare, cnd rsri soarele, moralul ei era mai ridicat. Aerul de munte era curat i limpede, pustietatea din jur - de o nespus frumusee. Pe peticele de muchi de pe peretele stncos creteau flori micue, de o form perfect, colorate ntr-un rou intens, un violet ntunecat i un galben pal, iar vrfurile muntoase din deprtare sclipeau de zpad. Vreme de ase ore continu s mearg pe potec fr s vad nici o alt fiin omeneasc i nici vreun semn c ar exista vreo locuin. Singurele fiine vii pe care le ntlnea erau caprele de munte i psrile ce se roteau n naltul cerului... i un uliu care descria cercuri deasupra cadavrului unui animal, devenit deja un amestec de nerecunoscut de
221

coaste albe i carne sfiat, pe care l atacaser alte jivine de prad. Spre sfritul dup-amiezii, vzu n vale un ora mare. O locomotiv demodat, cu abur, trgea un tren de marf de-a lungul unei ci ferate, iar pe drumuri era circulaie. Oare s coboare i s ncerce s cltoreasc lund trenul? Avea destui bani, dar nici o aprobare pentru a cltori. Sarah se aez pe un bolovan, pe de o parte ca s se gndeasc la o decizie, pe de alta ca s-i odihneasc picioarele dureroase i bicile care i se formau pe tlpi. Moleit de soare, aipi, trezindu-se cu un sentiment de team cnd auzi scrnetul unor ghete pe pietriul nebttorit. nc pe jumtate adormit, Sarah se ridic n picioare cltinndu-se i se ntoarse brusc n direcia din care venea zgomotul. Simi un val de panic i gura i se usc de fric. Patru brbai veneau spre ea. Purtau puti AK-47 i uniform verde cu negru i chipiele cu cozoroc ale poliiei.

222

26
Cu faa apsat chinuitor de fereastra prevzut cu bare, Benjamin Foo se uit cu atenie, cutnd indicii din care si dea seama unde se afl. La nceput, duba parcurse strzi aglomerate: vedea chinezi n tunici i pantaloni negri i cu plrii de pai n form de clopot, civa europeni, crduri de bicicliti i maini vechi, ruginite. Cnd trecur pe lng strzi secundare, prinse imaginea fugar a unor cldiri nalte, destinate birourilor, care sugerau Shanghai-ul. Dar n curnd se aflar afar din ora, ntr-o regiune rural, i vzu nesfrite coline cafenii, ntinderi de ap noroioas care acopereau orezrii i spice de orez de un verde strlucitor. Trase concluzia c se duceau spre un aeroport, pentru a lua un avion ctre Beijing, dar se prea c asta dura foarte mult. Drumul era cu denivelri, i Foo era hurducat ncontinuu pe banca lui tare; soarele care btea pe acoperiul metalic fcea ca spaiul acela ngust s devin nbuitor i el aipi n curnd. Chiar i pe submarinele Polaris e posibil s apar avarii de ordin mecanic. O defeciune a instalaiei hidraulice care-i aciona planurile de caren de la prova fu diagnosticat cnd Relentless execut un scurt exerciiu de scufundare. Fur adui tehnicieni de la Faslane, care raportar c reparaiile aveau s dureze cel puin o sptmn. Echipajul urma oricum s plece n permisie, aa c cei mai muli dintre membrii acestuia fur transportai acas cu
223

avionul; al doilea echipaj avea s vin atunci cnd nava va fi gata s prseasc Hong Kong-ul. Pentru Ivor Thomas schimbarea echipajului nsemna sfritul postului su de comand. n loc s se napoieze n Anglia, i se ddu un apartament al marinei pe uscat i un birou pe Ternar, unde ncepu s se iniieze n noii sale ndatoriri profesionale. Spunea c, peste aproximativ o lun va pleca acas ntr-o permisie de dou sptmni, dar c soia i copiii lui vor rmne la Tavistock, aa cum fcuser pe vremea cnd el era comandant pe un Polaris. Toat lumea prea impresionat de promptitudinea cu care se arta el dornic s se adapteze la noua slujb. i era mult mai uor s i se urmreasc micrile. El nu bnuia nimic. Gerald Clayton se ntoarse i el la Londra cu avionul fgduind s revin peste o sptmn dac va fi necesar i lsndu-l pe Barnie Mason s rezolve problemele mrunte. Se alctui o echip de dousprezece persoane care s-l in sub observaie pe Thomas douzeci i patru de ore din douzeci i patru. Mason i Roper se ntlneau n fiecare dup-amiaz ca s studieze rapoartele. Se prea c Thomas ducea o via ireproabil, lucrnd toat ziua la baz, mncnd la popota ofierilor de pe Tamar, petrecndu-i serile singur n apartament. Roper pregti trei documente categorisite STRICT SECRET care prezentau detalii plauzibile, dar false, referitoare la micrile pe care intenionau s le fac englezii i americanii n Marea Chine de Sud i avu grij ca nite copii numerotate s-i fie trimise lui Thomas spre informare. Spera c, peste o sptmn sau dou, fotocopii ale acelor documente s apar n China, furniznd dovezi concludente. Foo se trezi tresrind cnd duba nchisorii se opri din mers. Era nc doar pe jumtate contient cnd auzi de afar strigte mnioase, urmate de un zgomot de sticl spart i de o explozie asemntoare cu bubuitul unui
224

tunet. Duba se cltin, azvrlindu-l pe podea; ambele urechi i iuiau; cu auzul afectat, pcnitul unui pistolmitralier pru s i se reverbereze dureros n interiorul capului. Duba ncepu iar s se mite, apoi se nclin ntr-o parte, n mijlocul unei formidabile ploi de mpucturi i al uieratului gloanelor ce ricoau. Cineva btea n ua ce ddea n afar, blestemnd i ncercnd s-o deschid cu lovituri de ciocan care zguduiau ntregul vehicul. Auzi un strigt n dialect cantonez: M poi auzi, Foo? ine-te departe de u, culc-te pe pardoseal, o vom deschide prin mpucturi! Urm o alt rafal de mpucturi, se auzir pai n fug, cteva uruburi zngnir i ua celulei lui fu smuls, deschizndu-se cu un scrnet de metal ndoit. O siluet de chinez, nconjurat de fum, cu trsturile feei deformate de ciorapul tras peste cap, i fcu semne imperioase. Eti teafr? Era un glas de femeie, vorbind pe un ton apsat n dialect cantonez. Foo se ridic anevoie n picioare, cltinndu-se ameit i simind snge cald care-i picura dintr-o tietur la cap. Merse poticnindu-se ctre ua din spate, alunec atunci cnd ncerc s coboare i sfri prin a se rostogoli, pn se opri, lovindu-i spinarea de treapta de oel. Femeia scoase un pistol. E-n ordine... o s-i sfrm lanurile mpucndu-le pur i simplu. Ai putea, te rog, s deprtezi picioarele? Foo se supuse, fiind iari asurzit de explozie cnd femeia trase; fr s scoat o vorb, schi o grimas n clipa n care lanul se despic i fiile de metal i jupuir pielea de pe glezne - durerea era cumplit. i oferi ncheieturile minilor i scrni din dini cnd ea trase i prin lanul acela. nc ameit, cltinndu-se, o urm pe femeie pe lng
225

duba care zcea pe o rn, ntr-un an. Frecndu-i ncheieturile pentru a-i restabili circulaia, Foo constat c se aflau pe un drum pustiu, mrginit de arbori. Pe partea cealalt a oselei staiona un jeep cu motorul n funciune. Toate geamurile de la cabina dubei fuseser sfrmate i dou persoane, pline de snge i cioburi de sticl, stteau acolo, rsturnate pe spate. Ua atrna ntr-o balama, iar o alt siluet mascat cu un ciorap se sprijinea de ea, verificnd dac cei doi erau cu adevrat mori. Un al treilea brbat n uniform gemea ntr-o balt de snge, pe pmnt. Femeia ridic pistolul i-l mpuc n cap. Facem parte din micarea Zece Octombrie, spuse ea, scondu-i masca. Lu nite tifon dintr-un buzunar al jeep-ului i i-l ntinse lui Foo. i sngereaz capul... ine asta pe ran i cred c se va opri. Cellalt chinez era un brbat. El l mpinse pe Foo s intre la spatele jeep-ului, azvrlind n urma lui puca AK-47 poliieneasc, sri pe scaunul oferului i strig peste umr: Te rog s te ii bine! Avem doar aproximativ douzeci de minute ca s-o tergem. Roile se nvrtir i, ntr-un nor de praf galben, pornir ca glonul de-a lungul oselei. Luther prsi Beijing-ul cu un sentiment de uurare. Atmosfera din spatele uilor nchise ale birourilor Partidului i guvernului era ncordat i ncins. Presa oficial era plin de tiri bune, dar toat lumea tia c, sub pojghia superficial, fierbea revolta. Astzi avuseser loc rzmerie pentru mncare la Sian, studenii de la Hainan ocupaser un sediu al poliiei - elibernd nite prizonieri care i ateptau procesul - i avea s fie necesar evacuarea lor cu fora; ncercau fr ndoial s devin martiri i aveau s
226

moar cu toii n cursul asediului. Ce va mai aduce ziua de mine? Opoziia ddea dovad de o putere mai mare dect i-ar fi nchipuit el vreodat. O main guvernamental l ntmpin la aeroport i l aduse napoi, la casa de pe malul lacului i la Josie. Ea l primi cu o mulime de srutri i fcur dragoste ntr-un col bine ascuns al grdinii. Apoi, tocmai cnd ea i umplea un pahar cu bere, sun telefonul. Cu oarecare reinere, ea i ddu receptorul. Era Zhang i n glas i se simea bucuria triumfului n timp ce-i raporta vetile proaste. Vrei s spui c au oprit camionul? Lui Luther i se opri respiraia, nevenindu-i s cread. Au ucis paznicii i au plecat cu el? Nu se poate! Josie, care-l urmrea cu ochi ateni, se ncrunt. Nu, nu m voi ntoarce la Beijing - sunt acas de zece minute - dar ine-m la curent. Trnti receptorul n furc. Micua vietnamez l lu de mn i l conduse la soare, unde dou pahare cu bere i ateptau pe o mas de lemn. Ochii ei preau speriai. Ce s-a ntmplat, Luther? Milionarul Foo a evadat... i ei n-au reuit s-o gseasc pe femeia aceea, Cable. Ticlosul la de Zhang face tot posibilul ca s m discrediteze n ochii ministrului... Abia acum, dup aproape douzeci de ani, mi dau seama c ei nu se pot ncrede niciodat cu totul ntr-un strin. Suntem n primejdie, Luther? Da. Cei de la Beijing sunt cu toii terorizai de opoziie i gata s dea vina pe altcineva. inta fireasc sunt eu. Mi-ar plcea s-l ucid pe acel Qiao Shi. Ochii ei devenir dou fante negre cnd schi gestul de a njunghia pe cineva. De ce s se poarte att de ru cu tine? Cnd cei patru poliiti se apropiar, Sarah se ridic n
227

picioare, mintea ei strduindu-se s inventeze ct mai repede o poveste plauzibil; dar tia c, pur i simplu, nu exista nici una. Primul brbat i strig ceva ntr-un dialect ciudat, despre care ea crezu c era putonghua noua vorbire obinuit, bazat pe dialectal mandarin, care se presupunea c va deveni limba vorbit la nivel naional. Ea i recunoscu propriul nume, dar ncerc s par nedumerit i rspunse n englez: Cine suntei? Ce vrei? Dumneata eti domnioara Cable? De ast dat brbatul acel a rosti cuvintele mai apsat i n englez. Sarah tia cnd era nvins. Oare care era echivalentul chinezesc pentru este o captur clar, efu? Ddu afirmativ din cap. Da, aa m numesc. Brbatul zmbi, vdit uurat. Slav Domnului... eu sunt Cheng, din micarea Zece Octombrie. Era oare o curs? Sarah continu s se prefac tulburat. mi pare ru, nu neleg. Te rog... poi avea ncredere n noi. Cea care te-a ntmpinat la Kunming era nepoata mea. mi pare ru c toate au mers prost... am aflat c armata a gsit peterile i ne-am temut c ai fost prins. Pe urm am auzit c ai scpat de-acolo i prea probabil s vii n direcia asta. De douzeci i patru de ore te tot cutm. Dar de ce purtai uniform poliieneasc? Pentru c trebuie s te conducem cale lung i n ara asta uniformele de poliie vor rezolva majoritatea problemelor. Brusc, Sarah simi c o apuc ameeala. Oare s-l cread? Ce altceva ar putea face? Mai spunei-mi o dat cine zicei c suntei? Cheng o privi drept n ochi, fr ovire. Avea un chip ridat i cinstit, i trebuie s fi fost foarte btrn; ceilali trei
228

erau tineri. Te rog... poi avea ncredere n noi. Te asigur c facem parte din micarea Zece Octombrie i ncepnd din clipa asta vom avea grij de dumneata. Vei prsi ara noastr n deplin siguran. Cu un oftat de resemnare, Sarah se aez iar jos. Toate astea erau un comar, harababur dup harababur, punctate de chipuri zmbitoare care o ademeneau spre noi primejdii. Spera c Tom Rumbelow se va prji n iad. Adevrat? ntreb cu un glas epuizat. i cum se presupune c a ajunge din nou pe coast? Cheng art cu mna spre oraul din vale. Prima etap va fi cu trenul. Sarah nl ochii spre cer. Acum am mai auzit-o i pe-asta! Nu se poate... a fi arestat n cea dinti gar. Nu, n tren se vor afla i ali europeni, iar dumneata vei avea documente corecte. Este modalitatea cea mai rapid i mai sigur, zu aa. Noi, toi patru, vom cltori fiecare separat, dar cu acelai tren. Perspectiva de a se mai ntoarce vreodat vie la Hong Kong se ndeprta minut de minut - cum de o legase soarta de grupul acesta de revoluionari de operet? Okay, spuse Sarah n cele din urm. Am ncredere n voi. Acum explicai-mi la ce v gndii... ce anume vom face.

229

27
Sarah se simi mai ncreztoare cnd n seara aceea, la ora nou, lungul tren intr pufind n gar. Cheng o inuse toat ziua ascuns ntr-o ncpere din spatele magazinului aparinnd unui simpatizant. Poate c, la urma urmei, nu erau chiar nite amatori, deoarece el i fcuse o fotografie cu un aparat polaroid i dup o or revenise cu ea aplicat n interiorul a ceva ce semna cu un paaport canadian autentic: numele ei era Jeanne Hart, o ziarist din Toronto. Paaportul era plin de tampile de cltorie n ntreaga lume i Cheng i nmn i alte cteva documente care i ddeau aprobarea de a cltori. Cum ai reuit s obii toate astea? l ntreb ea. Pe faa zbrcit a lui Cheng apru un zmbet mecheresc. Avem prieteni pretutindeni. Pielea lui btut de vnturi i soare nu-i ngduia s spui dac are cincizeci sau aptezeci de ani, i Sarah se ntreb cum de i risca el viaa n felul acesta. Avea maniere de om cu carte i vorbea o englez corect, dar cu un accent sltre - s fi fost oare un profesor universitar, un director de fabric sau chiar vreun funcionar de stat? Dar nu era acum timp s-l ntrebe, aa c se limit la problemele de ordin practic. Unde ne ducem? La Guiyang, apoi spre sud, la Liuzhou. O cltorie lung, de o noapte, aa c n partea de tren n care te vei
230

afla - cltoreti cu clasa nti - toat lumea va dormi. Faa ridat zmbi din nou. Vei fi n perfect siguran, dar eti extrem de costisitoare deoarece pentru un gwailo30 trebuie s pltim aizeci la sut din costul cel mai mare al cltoriei. mi pare ru. Nu... asta-i doar ncercarea mea de a face o glum englezeasc. Noi suntem cei crora ne pare ru. Cltoria dumitale n China a fost irosit i primejdioas. Nu asta ne fusese intenia. Locomotiva era neagr, cu cinci roi de antrenare, uriae i roii, i cu pistoane de alam care scuipau abur. Era echipat cu un curitor de linie i cu un reflector n faa cazanului, precum o locomotiv dintr-un film vechi cu cowboy, iar pe platforma de baz se aflau trei brbai cu epci, mbrcai n salopete uleioase. Locomotiva aceea mthloasa trgea paisprezece vagoane vopsite n verde nchis i cu dou benzi galbene pe laturi. Pe acoperi erau montate ventilatoare. Cnd se opri, din tren ncepu s se reverse un uvoi de chinezi, srind afar att pe ferestre, ct i pe ui, cu boccelele lor din pnz de bumbac, n timp ce alii se luptau s urce n vagoane. mpreun cu cinci sau ase strini, Sarah i fcu drum cu coatele ctre vagonul de clasa nti i se pomeni ntr-o oaz de aer condiionat rece ca gheaa, cu cuete moi, cearafuri albe i paturi. Conductorul zmbre abia dac se uit la biletul ei, i lua paaportul i o conduse spre o cuet la etaj. Cnd trase perdelele, Sarah constat c era complet ascuns. Poate c Cheng avea dreptate. Cnd auzi un uierat prelung emis de fluierul cu abur al locomotivei, trenul ncepu s se mite i din difuzoarele montate n fiecare vagon izbucni asurzitor cntecul Estul e rou. Sarah se lungi pe cuet i deschise termosul cu ceai verde. Toat ara asta era icnit, dar ea sttea confortabil i se simea
30

Denumire generic dat n China strinilor (n. t).

231

relativ n siguran. Cu faa tras de extenuare, Mary Devereux edea vizavi de brbatul cu pr argintiu, mbrcat cu cma, fr hain, la aceeai mas de discuii la care o interogase el n noaptea precedent timp de cinci ore. Se aflau ntr-o ncpere situat la colul corpului de gard de pe Tamar - o ncpere ale crei ferestre nu se asemnau cu cele ale celulei sale, care nu avea dect un grtar ce ddea spre aerul de afar, i mai era i fixat la o nlime de aproximativ doi metri i jumtate deasupra pardoselii de beton. Toi ceilali de la baza SIS i de la serviciul de securitate naval se abinuser s-o interogheze i Brimson, cpitanul care comanda baza, i susinuse personalul. Nu am ncotro i o voi aresta dac insiti, pn voi primi alte ordine de la Londra, dar al dracului s fiu dac voi face mai mult de-att. M simt profund mnjit de ceea ce ai fcut n numele meu, Clayton. Clayton ar fi putut s-i ordone unuia dintre americanii lui s ndeplineasc sarcina asta, dar nu aa se obin rezultate mulumitoare. Sfri prin a se ocupa el nsui de interogatoriu. n ciuda protestelor, comandantul Devereux se afla tot ntr-o celul spoit cu vr, cu excepia rstimpurilor n care era adus pentru interogatorii. Ochii lui Clayton o sfredelir, dar glasul su ncerc s fie linititor. Ai terminat-o cu marina, Mary. Ai comis dou injurii grave, demne de curtea marial - minind la interogatoriul dumitale pentru validare n post, precum i prin comportamentul dumitale sexual. Dac mi spui totul despre antajul la care te-au supus chinezii, o s am grij s nu fie nici un proces... i fgduiesc. i se va ngdui si dai demisia fr nici o vlv... Faa lui Mary era palid i tras, sub ochi avea cearcne roii, mersul i era ovielnic i purta o salopet albastr
232

mototolit. V-am mai spus, nu a existat nici un antaj. Ceea ce ncercai s-mi punei n crc este o imens prostie. Sper c-i face plcere treaba asta, ticlosule... nu-i ajunge ct m-ai chinuit? Chiar te atepi s te cred? Bineneles, fir-ar al dracului! Nu-i faci nici un serviciu prin atitudinea asta, Mary. i spun adevrul... ce pot face mai mult? Clayton oft. Uite ce-i... hai s mai ncercm o dat. Las-o balt! M-am sturat. Sfidtoare, Mary se ridic i-i ntoarse spatele. Pentru Dumnezeu, ia-m de aici, mi-e greu s te privesc. Clayton ddu din cap ctre un chip ce se vedea prin ochiul de geam al uii i dou membre Wren robuste intrar n ncpere. ntre ele, Mary porni de-a lungul coridorului. Avei nevoie de ceva, doamn? ntreb una dintre nsoitoarele ei n timp ce descuia ua celulei. A vrea ceva lenjerie de corp curat i nite colani. Subofierul Wren ezit, cunoscnd prea bine regulamentul, apoi, cnd adjuncta ei se ndeprt pe coridor, zbovi puin i opti: Okay. tii c n-ar trebui, dar o s vd ce pot face. Sarah se trezi de cteva ori n timpul nopii, cnd se oprea trenul, i prin oblonul ferestrei de lng cueta ei se uita la grile inundate de lumin i miunnd de chinezi chiar la trei dimineaa, n vreme ce difuzoarele urlau cntece de lupt i Estul e rou. Pe la ora opt se scul din pat i i umplu iar termosul cu ap de la maina de gtit cu crbuni, bine ncins, de la captul vagonului. Lu micul dejun n vagonul-restaurant ce se legna n mersul trenului, stnd la aceeai mas - acoperit cu o pnz alb, scrobit
233

cu o alt gwailo, o turist din Frana. Cheng i ceilali trei poliiti se aflau la o mas situat ceva mai departe, n acelai vagon. La Liuzhou, Sarah prsi trenul i gsi brutria nvecinat cu o farmacie n a crei vitrin era atrnat un schelet: locul de ntlnire convenit cu Cheng. Cnd intr, o femeie cu un or mnjit de fin nl privirea, pru s-o recunoasc imediat pe Sarah i i fcu semn s treac ntr-o ncpere din fundul prvlioarei, unde civa buteni ardeau sub un cuptor de crmid. Sarah sttu acolo sorbind ceai dintr-un bol, pn cnd sosi Cheng, care acum purta mbrcminte rneasc i o apc ponosit. Pn acum suntem victorioi! Schi un uor zmbet crispat, fcndu-i semn lui Sarah s-l nsoeasc ntr-o curte din spatele brutriei, unde o pofti s se culce pe un maldr de saci din remorca unui vechi camion; sacii miroseau ca i cum ar fi coninut nu se tie ce soi de ngrmnt. Cheng urc n cabina oferului i se ndrept spre coline. Ajunser n sat seara trziu. Pe durata ultimelor cincizeci de mile, Sarah sttu lng Cheng i ascult povestea vieii lui, dei observ c el trecea peste amnuntele mai deosebite - n-ar fi fost n stare s-l identifice dac lucrurile ar fi mers prost i ea ar fi czut n minile guvernului. Cheng nu era numele lui adevrat, dup cum nu fusese nici al lui Cheng Huiqing, dar era originar din Shanghai i cndva fusese membru al partidului. Soia lui i copiii aduli erau nc nscrii n partid i supravieuiser declarnd c el murise. Nu-i vzuse de zece ani. Sarah i intui profunda tristee cnd i spuse acest lucru. Bnuia c avea n jur de aizeci de ani i zmbetul lui dureros, prin care parc i cerea scuze, l fcea s-i fie simpatic. nelegi, din punct de vedere oficial, eu nu exist. Cu ce te ocupai nainte, Cheng?
234

 nainte? Mi se pare c a trecut att de mult timp deatunci, nct parc ar fi fost precedenta ncarnare. Predam fizic nuclear la Universitatea din Shanghai, dar vrul meu, care ne va adposti cteva zile, este agricultor. A fost eliberat din comunitatea agricol de reeducare i acum are voie s-i desfoare propria activitate productiv. Satul era o ngrmdire de construcii din lemn, ntr-o depresiune nconjurat de dealuri. Vrul lui Cheng era un chinez gras, cu un aer rustic i cu o musta deas, pe oal; cicatricea de pe faa lui, ca i cuitul nfipt n brul ce-i ncingea mijlocul l fceau s semene cu un bandit. Soia lui era i ea durdulie i tare vesel. Amndoi rdeau mult i i primir pe Cheng i pe Sarah cu cldur. Se nserase i Sarah socoti c nimeni altul nu o vzuse sosind pe europeanc. Fr ndoial, va pleca tot pe ntuneric. Cheng parcase camionul fermei ntr-o curte mprejmuit de ziduri, n care se afla un jeep al armatei americane. Vino, i spuse lui Sarah. Am o surpriz pentru dumneata. Porni naintea ei, intrnd n cas. ncptoarea camer de zi era iluminat de lmpi de petrol - nu exista electricitate i fusese ntins o mas ca pentru un banchet. Boluri i perechi de beioare erau dispuse n jurul unor platouri aburinde, ncrcate cu carne de porc, pete i orez. Un chinez mbrcat ntr-un chimono lung i negru se ridic n picioare i Sarah fcu un pas napoi. Ben! Cum Dumnezeu ai ajuns dumneata aici? exclam, mbrindu-l. Am fost adus aici de prietenii notri, ca i tine. O srut printete. mi pare ru c lucrurile au ieit att de prost. Dup ce ne vom afla cu bine napoi, n Hong Kong, va trebui s ncercm din nou. Sarah i zmbi, dar nu spuse nimic. Ultimul lucru pe care avea intenia s-l fac dac ar scpa teafr de acolo era s ncerce din nou.
235

 Amicul Cheng pare s fie n stare s trag sfori pretutindeni... Este oare unul dintre lideri? Nu, dar este n strns legtur cu ei. Din sticle de piatr se turn mao-tai, i Sarah lu paharul pe care i-l oferi rumenul vr al lui Cheng. Toi ceilali beau n cinstea a ceva, i ea li se altur, simind cum rachiul i arde gtlejul ca un diluant de vopsea. De jur-mprejurul ei, fee de chinezi zmbeau n lumina galben a lmpii, atmosfera era ncrcat de fum i plin de rsete. Probabil c zgomotul se rspndise n tot satul - de fapt, ntregul sat prea s se afle n acea ncpere. Sarah lu nc un mao-tai ca s-i ascund disperarea, cci ndoielile ei n legtur cu echipa asta ncepeau s se adnceasc i s devin permanente: poate c ei urau Beijing-ul, dar erau oare nite lideri credibili ai unei revoluii? Cnd sun telefonul, Luther sri n Skoda lui bej i se ndrept ct putu de repede spre postul de poliie aflat la o deprtare de cinci mile. Mesajul codificat transmis de Zhang l atepta. Se aez ntr-o ncpere nbuitoare, cu o foaie de hrtie divizat n ptrate pentru a descifra textul cifrat, punnd fiecare fil a acestuia pe un geam, n aa fel, nct s nu rmn nici o urm pe vreun carnet. Era caracteristic pentru Zhang - ar fi putut s telefoneze, folosind un circuit sigur, dar profita de orice prilej ca s fac viaa obositoare. Mcar nu fusese lene cu informaiile culese, i Luther abia reui s-i ascund bucuria triumfului fa de poliistul care i aduse ceaiul. Dduser iar de urma lui Cable, care se ndrepta spre sud, cltorind cu trenul. Un ofier de poliie care, ntr-o gar, fcea un control de rutin al paapoartelor strinilor, i recunoscuse fotografia cnd aceasta le fusese transmis din nefericire cu o or sau dou mai trziu - de ctre Gonganbu. i amintea c paaportul i aparinuse unei canadience cu numele de Hart, dei nu reinuse unde
236

anume se ducea... dar asta ar fi trebuit s fie suficient. Nu exista dect o linie de cale ferat. n timp ce cerea o legtur telefonic prin care s-l contacteze pe eful poliiei din Liuzhou, Luther zmbea n sinea lui. Dup edina de diminea cu Clayton, Mary Devereux rmase n celula ei, petrecndu-i o vreme citind. Trecu de la un roman poliist de Ngaio Marsh la Pilgrims Progress, dar nu se putea concentra asupra cuvintelor. Se simea pustiit sufletete, zdrobit de toi i de toate. Viaa ei se desfura foarte bine - serviciul era un succes, figura pe lista de avansri, i era ndrgostit de Chang Xhisin. Acum totul fusese distrus. Dup o judecat n faa curii mariale, o vor da afar din Wren; Chang Xhisin nu se va nvoi s plece n Anglia mpreun cu ea dup cele ntmplate, probabil c nu va mai voi s-o revad vreodat pe Mary. Oriunde ar ncerca s se ascund, oamenii o vor depista i vor rde de ea pe la spate. Nu tia cum l cheam pe ticlosul cu pr argintiu care o anchetase, dar simise imediat c el era cel care se afla n spatele a tot ce i se ntmplase i cuprins un val de furie, i dori s-l poat strnge de gt. Apoi, cnd retri seria de lovituri din noaptea precedent, mnia ls locul lacrimilor. ncerc s gndeasc raional, dar umilirea era totui prea crud pentru a putea s-o suporte. Nu luase o hotrre bine definit, dar de cum scoase din plicul de plastic o pereche de colani, tiu ce trebuia s se ntmple. Ca n trans, mbrc lucrurile curate, i perie sistematic prul i se ruj puin, recptnd un oarecare respect de sine, apoi leg un capt al materialului negru de barele grilajului montat sus, pe peretele celulei; ajunse la ele cu oarecare greutate, cci se aflau mult deasupra capului ei. Stnd tot n picioare pe scaun, i nnod zdravn cellalt capt n jurul gtului. Cnd ajunse aici, totul deveni remarcabil de uor. O clip ovi, amintindu-i de o
237

copilrie petrecut ntr-o atmosfer de intens credin anglican i ntrebndu-se dac ar trebui s spun o rugciune, sau s-i fac semnul crucii, sau ce altceva. Dar nu fcu nici una, nici alta, izbi tare cu piciorul n scaun i se smuci cu o bufnitur, apoi ncepu s cate gura, ncercnd s respire, cnd trupul i czu pe o distan de aproximativ o jumtate de metru. n ciuda ocului, rmase ndeajuns de contient ca s-i dea seama c picioarele ei nu puteau atinge pardoseala i s simt cum fia de estur care o sufoca i se strngea n jurul gtului. Trupul i se contorsion i se zbtu convulsiv, n timp ce plmnii ei se luptau instinctiv s inspire aer; durerea din gtlej i din piept spori, atingnd o culme a chinului i ochii fur gata s-i ias din orbite, dar pe urm apsarea pru s scad i, cu un uor suspin, Mary Devereux alunec n incontien.

238

28
Mesagerul veni la Ruth Foo, n Macao, n zorii zilei urmtoare. Era un chinez n vrst, mbrcat cu pantalonii scuri albatri i flanela de corp ale unui marinar, cu picioare uscive cafenii ca lemnul de mahon, dar vorbind ca un om instruit. Amnuntul o fcu pe amah31 s devin att de bnuitoare nct, atunci cnd el i fcu apariia la ua buctriei, nu vru s-l lase s intre; dar brbatul scoase la vedere un plic sigilat i insist, declarnd c avea s atepte pn i va fi dat doamnei Foo. Ruth era nc n dormitorul ei, silindu-se s se scoale i s triasc viaa unei zile normale, aa cum fcuse n fiecare diminea de cnd dispruse Ben. Recunoscu imediat sigiliile - pecetea imprimat n ceara roie fusese gravat pe inelul cu sigiliu, pe care l purta el nc din ziua n care l ntlnise pentru prima dat - i n timp ce deschidea plicul avu impresia c-i alunec dintre degete. Cinci minute mai trziu se afla fa n fa cu btrnul, afar, pe teras, unde nu puteau fi auzii de servitori. De unde ai obinut asta? Vocea i tremur uor cnd art spre hrtia crem, grosolan, i pecetea de cear rupt. Btrnul fcu o plecciune. Din nsi mna soului dumneavoastr, doamn. El i englezoaica aceea tnra Cable - avea dificulti cu numele
31

Denumire dat n China unei doici sau guvernante (n. t.).

239

de familie al lui Sarah, pronunndu-l Kabul - se afl acum n grija micrii Zece Octombrie. Sunt n siguran, dar la trei sute de mile n interiorul rii... iar zona de coast e plin de trupe. Sperm c prietenii dumneavoastr englezi i americani s poat lua eventual msuri n vederea transportului lor. Transport? se mir Ruth, ncruntndu-se. Poate un avion? Oh, neleg. Chinezul se grbi s explice: ndrznesc s spun c i-am putea scoate de acolo pe soul dumneavoastr i pe domnioara Kabul fr nici un ajutor, dar ar dura cteva sptmni. Nu-i uor s ascunzi o europeanc nalt... i e posibil ca timpul s nu ne ierte. M tem c exist fore puternice care i hruiesc i ei sunt ameninai de mari primejdii. Ruth Foo trise ca o chinezoaic ndeajuns de mult ca si ascund bucuria la aflarea vetii c Ben era n via. Rmase n picioare, n capotul ei lung, privind grav o jonc motorizat care trecea pe sub podul ce se ntindea peste port. Ar fi vrut s trateze situaia aceasta ntr-o manier chinezeasc. Doreti puin ceai? Btrnul nclin capul cu respect, i ea intr n cas pentru cteva minute, strigndu-l n dialect cantonez pe slujitorul familiei. Cnd reveni, l pofti politicos pe chinez s ia loc lng ea, pe banca din col, la umbra unor cirei. Cum te numeti, prietene? V rog s-mi spunei Ling Boda. Aa sunt cunoscut n cadrul micrii. Ceainicul de porelan fusese pus pe o mas n faa lor, i Ruth umplu dou boluri delicate, albastre cu alb. i mulumesc, Ling, c mi-ai adus veti despre soul meu, dar ce-mi sugerezi s fac eu acum? Credem c n interiorul serviciilor de informaii din
240

Hong Kong lucreaz un spion chinez, aa c nu vrem s ne asumm riscuri. M putei ndrepta ctre cineva ntr-un post foarte mare, cineva ntr-un post att de important nct s fim siguri c nu este tocmai acel spion... i s-l rog s m ajute s-i scoatem de-acolo pe soul dumneavoastr i pe domnioara Kabul? Ruth cuget asupra propunerii, apoi i zmbi. Desigur... chiar asta ar trebui s fac. Intr n cas i lu un telefon portabil, apsnd tastele pentru a forma numrul de la birou pe care i-l dduse Rumbelow. Tresri mirat cnd i rspunse un glas necunoscut, un glas de brbat, evident nu un secretar. Peste un minut vorbea cu cineva care spunea c se numete Clayton. n dimineaa aceea, Foo i Sarah fuseser i ei trezii devreme. Cheng prea ngrijorat. Pe vale urc ncoace vehicule militare - ale armatei i ale poliiei. Trebuie s plecm pe dealuri. Nimeni nu irosi cuvinte de rmas-bun. Trecur n fug prin vasta ncpere, nc plin de fumul i mirosul de alcool din noaptea precedent, urcnd direct n vechiul jeep american. Ieir din sat ca din puc, ntr-un nor de praf, strbtnd serpentinele strnse ale drumului noroios care ptrundea n munte pe o distan de trei mile, apoi Cheng l prsi, naintnd n zigzag printre bolovani pn fu nevoit s se opreasc. Duse jeep-ul ntr-o viroag i cei trei fugari coborr. Dinspre vale nu puteau fi vzui, aprai fiind de o creast de bolovani imeni. Cnd se ghemuir cu toii n dreptul unei despicturi, reuir s vad satul - colibe mici, adunate ciorchine pe cmpie, ca nite machete. Patru camioane vopsite n culori de camuflaj se opriser la marginea satului i n jurul cldirilor se formase un cerc de siluete - furnici negre care se strngeau lent spre centru, soarele sclipind
241

pe ctile de oel i pe arme. Ce vor face cnd vor descoperi c am plecat? Sarah aproape c-i auzea btile inimii, i i simea ncordarea trupului. Cheng nu rspunse; sttea n picioare ca fascinat, cu chipul rigid, n timp ce ochii lui urmreau cu atenie evenimentele ce se desfurau n vale. Personajele acelea mici se ndreptar direct spre casa n care locuiser Sarah i Foo. Se auzir strigte slabe i o rafal de arm automat. Deodat, Sarah vzu brbai i femei care erau nirai n strad, i fum nlndu-se din cldirea alb. Oare vrul lui Cheng dduse foc propriului su cmin pentru a crea o diversiune sau era o rzbunare a armatei? Rspunsul veni cnd i din alte case izbucnir flcri. n curnd ardea ntregul sat, stenii stnd neajutorai alturi, pe cmpurile lor, n timp ce soldaii aruncau n foc grenade ca s contribuie la distrugere. Exploziile produceau jerbe de scntei roii i un pmtuf de nor dens i negru se nla ncet spre cerul albastru. Sarah privea ngrozit: dac ei le fceau aa ceva unor oameni nevinovai care i adpostiser, ce le-ar face lor, ei i lui Foo? ase sau apte siluete mici erau mnate cu vrful putii i silite s urce ntr-un camion: distana prea mare nu-i ngduia s vad cine erau. Cheng continua s urmreasc scena cu stoicism, folosind din cnd n cnd un binoclu. l iau cu ei pe vrul meu, zise cu un glas dogit, care nu trda nici o emoie. mi pare foarte ru. Foo art cu mna n jos, spre satul incendiat. Nu mi-am dat seama de riscul pe care i-l asumau vrul dumneavoastr i toi ceilali. Cheng se ntoarse cu spatele spre ea. Erau contieni de pericol... i rspunderea mi revine mie. Dar n curnd ticloii aceia vor fi aici, sus, cutndune pe noi. Foo ddu aprobator din cap, fr a manifesta nici o
242

team. Putem risca s utilizm jeep-ul? Nu vor auzi motorul? Cheng ddu din cap. Nu, suntem mult prea departe. Venii repede, trebuie s ne micm ct de iute putem. Ruth Foo i btrnul Ling fcur traversarea spre Hong Kong pe A-ma i o main guvernamental i ntmpin la marginea cheiului; Roper i Clayton, care se napoiaser de la Londra n seara precedent, la o or trzie, i primir ntrun birou de pe Peak. Ruth l simpatiz imediat pe Nick, dup cum nu-i venea s se ncread n Clayton. Adic vrei ca noi s ne ducem cu un elicopter sau cu un avion uor i s-i lum de-acolo? reacion Roper ndat, n ciuda privirilor dezaprobatoare ale lui Clayton. ntocmai. Domnul Ling zice c poate aranja o ntlnire i micarea Zece Octombrie va avea grij c Sarah i soul meu s atepte acolo de acum n douzeci i patru de ore sau oricnd propunei dumneavoastr. Clayton interveni pe un ton grav: Nu-i chiar att de simplu. Bineneles c vom ajuta dac vom putea, doamn Foo, dar se presupune c noi suntem o ar prieten... A zbura n spaiul aerian al Chinei mn-n mn cu aceti disideni ar putea avea drept consecin serioase probleme diplomatice. Roper nl din umeri. Numai dac suntem prini, Gerry. Asta-i o posibilitate pe care nu o putem trece cu vederea. Dezaprobarea lui Clayton se simea n atitudinea lui glacial: nu se vorbete aa n faa unor strini. Dumnezeule, ncrezut mai e omul sta! gndi Roper. Se ntoarse spre Ruth Foo. nelegei, doamn Foo, c toate acestea trebuie s le discutm ntre noi i c e necesar s ne facem un mic
243

calcul. Exist vreun loc unde putei rmne pe insul... undeva unde v voi contacta mai trziu? Soul meu posed un mic apartament pe Shek Tong Tsui, n apropiere de universitate. Ne vom duce acolo i v voi lsa numrul de telefon. n timp ce aceeai main neagr i ducea pe Ruth i pe Ling Boda napoi pe Peak, Ivor Thomas trgea chiulul. Vreme de cteva zile citise dosare n biroul lui provizoriu, situat pe chei, i decise c, pe durata ctorva ore, nu i se va simi lipsa. Aa c se napoie la apartamentul su i i schimb hainele, mbrcndu-se civil - o cma sport i nite pantaloni largi, demodai. Cnd iei din cldire i fcu semn unui taxi Datsun care tocmai trecea, prea s nu fie contient de cele patru perechi de ochi care l urmreau din diverse puncte de observaie de pe strad. l urmrir ntr-o Toyota alb, prfuit, neremarcat n traficul acela intens, pn cnd taxiul lui se opri n apropiere de debarcaderul Outlying Islands. Cnd i plti oferului, Ivor Thomas nu prea s se grbeasc; dar apoi, n mod inexplicabil, cei patru urmritori experimentai ai Seciei Speciale l pierdur. Tot restul zilei nu mai fu vzut. Pe la ase seara, microfoanele din apartamentul lui i telefonul ncepur s capteze vorbe, iar aparatele din apartamentul de deasupra pornir automat nregistrarea pe band. Cei doi poliiti chinezi care moiser acolo nc de diminea l sunar pe eful lor, care i raport timid lui Clayton. Acesta se nfuriase cnd ei l pierduser pe Thomas, i le strig prin telefon c aveau s plteasc din greu dac se va mai ntmpla aa ceva. Dar cu ce se ndeletnicise Thomas n cele apte ore n care lipsise? Peste o jumtate de or, Gatti i Roper i se alturar lui Clayton n ncperea care fusese biroul lui Tom Rumbelow.
244

Amiralul se napoiase la Washington pentru cteva zile, lsnd serviciul n sarcina lui Gatti. Nu se schimbar politeuri preliminare. Ce facem n legtur cu Foo i Cable? ntreb de-a dreptul Clayton, punndu-i picioarele pe msua pentru cafea - deocamdat, acesta era teritoriul lui i i plcea s arate c putea face acolo tot ce poftea. Nu am ncredere n micarea Zece Octombrie, zise Gatti. Dac trimitem la faa locului un elicopter, probabil va constata c ei nu se afl la ntlnire i pe urm se va pomeni antrenat ntr-un schimb de mpucturi cu Armata Popular de Eliberare. Nu-i vom scoate din China pe Foo i pe Sarah... i vom avea o disput ndrcit cu chinezii. Clayton bombni i se ntoarse plin de speran spre Roper. Tu ce zici, Nick? Nu sunt de acord. Nu se poate s nu ncercm s-i salvm. Amndoi sunt n primejdie, undeva n inima Chinei, i se desfoar o hituire masiv. Dac acionm n urmtoarele douzeci i patru de ore, am putea s-i scoatem n ultima clip.... dup aceea, cine tie? Dac sunt arestai, mai devreme sau mai trziu vor spune att unul, ct i cellalt - mai multe dect ar trebui i bnuiesc c chinezii vor aranja un proces demonstrativ pentru a-i da peste nas guvernului nostru... ca s ne nvee s nu ne mai amestecm n treburile interne ale Chinei. Un vot pentru, unul mpotriv. Clayton edea cu vrfurile degetelor mpreunate, semnnd cu un judector. n oricare dintre cazuri, oare putem avea ncredere n individul acesta, Ling? Nu cumva e un impostor? A adus o scrisoare scris de mna lui Foo, cu sigiliul lui personal. Asta nu-i foarte concludent, replic Gatti. Oh, nu tiu... cred c pentru mine e destul de
245

concludent. Clayton se aplec nainte, studiind harta Chinei care acoperea masa, depind-o i ntinzndu-se i pe pardoseal. Nu trebuie, desigur, s ne lsm judecata ntunecat de considerente personale. i arunc o uittur urt lui Roper, al crui chip se posomor: de unde dracu' tia Clayton despre el i Sarah? Dar, din punctul meu de vedere, cea mai rea situaie ar fi ca ei s fie prini vii. Anchet. Proces. Foarte duntor. Prin urmare, la ce concluzie ajungei? ntreb Gatti pe un ton ngheat. Stabilii o ntlnire i vom trimite acolo un elicopter, noaptea, cu patru tipi duri de la SBS 32. Ar trebui s fie capabili s-i scoat teferi de acolo pe ncnttoarea Sarah i pe octogenarul Foo. Dac sunt probleme, vor putea cel puin s se asigure c nici unul dintre ei nu supravieuiete arestrii. Nick Roper ridic iute privirea, uitndu-se la el ngrozit i nevenindu-i s-i cread urechilor. Dumnezeu tie ce am face n acest caz cu elicopterul i cu echipajul lui, dar ndrznesc s afirm c diplomaii ar putea gsi cteva minciuni pe care s le debiteze chinezilor. Gatti ddu energic din cap. E prea periculos, mult prea periculos. Eti nvins, Bob, i depit prin numrul de voturi. Nu-i tocmai atrgtor, dar cea mai primejdioas abordare const n a-i lsa s cad n minile celor de la Gonganbu. Nu puteam risca aa ceva. Clayton se ridic. ntocmii un plan mpreun, da, Nick? Vorbete cu cei din echipa SBS. Pn mine la zece vreau s vd ceva pus pe hrtie.

32

Special Brigade Service - Serviciul Special de Desant (n. t.).

246

29
Sursa de informaii dinspre Hong Kong ctre Luther prea s sece, dar el continua s fie convins c o vor prinde pe Sarah... i presupunea c ea era mpreun cu Foo, deoarece amndoi urmreau probabil un traseu ilegal, organizat de opoziia aceea nu prea bine nchegat i cu scurgeri de informaii. Dar avea ndoieli serioase n privina loialitii forelor de securitate de la Liuzhou - n ultima vreme prea des fusese trdat de ineficiena lor sau de-a dreptul prin piedicile pe care i le puneau. Aa c Luther plec el nsui din Hanzhou spre sud-vest, mbarcat de uiertorul Zhang n avionul particular al ministrului. Acesta era un mic aparat cu reacie, bine dotat cu lambriuri de lemn, fotolii de plu rou i omniprezentele ervete de sptare. Dezavantajele erau lipsa la bord a alcoolului i interzicerea fumatului. Lui Qiao Shi nu-i place mirosul de tutun sttut, explic Zhang pe un ton plin de importan, abia ascunzndu-i ncntarea la gndul c Luther se va enerva pn la aterizare n lipsa uneia din dezgusttoarele lui Gitane. Dup incendierea satului, Cheng conduse camionul spre est, de-a lungul unor drumuri noroioase, printre dealuri. Sarah edea lng el n partea din fa a jeep-ului, iar Foo se ntinsese confortabil n spate. Tcerea era ncordat i n curnd ea simi c trebuie s-i pun capt. Ce li se va ntmpla vrului dumneavoastr i soiei lui?
247

Cheng strnse cu putere volanul i continu s priveasc drept nainte. Vor fi executai. Adpostirea unui terorist constituie o crim grav. Se exprima pe un ton foarte detaat, de parc s-ar fi referit la nite persoane total necunoscute. mi pare ru. V asumai riscuri mari pentru mine i pentru domnul Foo. Amndoi v-ai asumat un mare risc venind s ne ajutai. Dar a fost inutil... n-am fcut absolut nimic folositor. Venirea mea aici n-a avut nici o valoare. Chipul cafeniu i ridat se ntoarse pe jumtate spre ea; prul rrit al lui Cheng flutura n vnt n timp ce el conducea. Pentru noi a fost important c ai vrut s venii... Avem o disperat nevoie s stabilim un contact cu guvernul dumneavoastr i cu Statele Unite. Data viitoare, msurile noastre de securitate vor fi mai bune, v fgduiesc; data viitoare va trebui s realizm ceva... Zi de zi nvm cte ceva din greeli. Dar cu ce pre?!, gndi Sarah. Poate c n China existau att de muli oameni, nct ei acordau o mai mic valoare vieii? Alung ntrebarea aceasta i scrut drumul din faa lor: era pustiu pn la orizont, o fie degradat de pmnt bttorit i achii de lemn galbene, mrginit pe ambele laturi de coline joase. Departe, spre sud, vedea roul intens i auriul unei pagode. Jeep-ul trecu hurducndu-se pe lng o turm de porci care pteau, pzii de un adolescent care asculta un radio cu tranzistori. ncotro ne ducem de ast dat? ntreb ea. Ctre alt sat. Sper s existe un rspuns la cererea noastr. Oamenii dumneavoastr vor trimite un avion? Habar n-am. S-ar putea s se team prea mult de o confruntare cu China. Ct de departe de Hong Kong ne
248

aflm acum? Nu prea departe... la aproximativ trei sute de mile. n cazul acesta e posibil s trimit. Tang Tsin tia c membrii familiei lui muriser. Nu-i spusese nimeni, dar n adncul inimii lui pur i simplu tia. Se mplineau apte zile de cnd nu mai fusese hruit: gata cu interogatoriile, gata cu tortura. Nu era nemulumit de el nsui. Le vorbise o mulime despre Mark, dar nu pomenise nimic despre Zece Octombrie - rmsese loial. O dat ce-l lsar n pace n celula lui, se bucur de singurtatea aceea, mulumindu-se cu regimul de orez i ap. Avea timp s se gndeasc, s se roage i s se pregteasc de moarte. Celula lui se afla sub nivelul solului, dar avea o fereastr ngust, foarte sus pe perete, i n fiecare diminea soarele ptrundea oblic n ncpere vreme de aproximativ o or - cnd nu ploua. Tang Tsin se mir ct de mult putea el preui ceva ce, cu o lun n urm, ar fi considerat ca fiind de la sine neles. n Hong Kong, Gerald Clayton continua s se mite cu viteza fulgerului. Roper i petrecu jumtate din noapte studiind cu atenie hri mpreun cu un tnr locotenent de marin pe nume Carstens. i prezentar concluziile lui Clayton i lui Gatti la ora zece dimineaa. Nu-i nici pe departe att de lesne pe ct ne nchipuiam, declar Nick pe un ton categoric. Ce vrei s spui? Poate c Clayton avea dubii n legtur cu recuperarea afurisiilor lora doi, dar dac decidea s fac asta, nu se atepta la piedici. Foo i Sarah tocmai au plecat dintr-un sat din apropiere de locul acesta, spuse Nick, artnd pe hart. La est de Liuzhou, la aproximativ dou sute de mile deprtare de coast i la mai bine de trei sute de mile de aici.
249

 Asta nu-i deloc departe. M tem c este, domnule Clayton. Fapt e c acolo nu exist nici un aeroport sau pist de aterizare, aa c nu putem utiliza un avion uor. Prin urmare, va trebui s fie un elicopter... dar n Hong Kong nu exist elicoptere altele dect Westland Lynx-uri, folosite de Corpul de Aviaie al Armatei. n port se afl o fregat i multe dintre aceste nave au actualmente un elicopter, dar asta nu are. Oh, zi-i nainte, l ndemn Clayton, cscnd. Care-i problema? Lynx-ul are o raz de zbor de numai aproximativ dou sute de mile. Noi trebuie s acoperim o distan de mai bine de ase sute - dus i ntors. nainte ca Clayton s apuce s explodeze, marinarul interveni: Sunt Carstens, domnule, de la SBS. Exist o soluie, dar e complicat. Da? Care? ntreb Clayton, uitndu-se enervat la osta. S-ar putea improviza o pist de aterizare pe fregata care se afl n port, domnule... pn disear. Pe urm am putea naviga n josul coastei, la circa treizeci de mile n larg, cu unul din elicopterele armatei, pn ntr-un punct situat n linie direct cu Liuzhou. Vrei s folosim o fregat... Pentru numele lui Dumnezeu, asta ar trebui s fie o operaiune secret! Nave vin i pleac tot timpul, domnule; pn n 1997 nc mai avem dreptul de a utiliza portul Hong Kong. ntr-un fel, folosirea unei nave de asemenea dimensiuni ar fi chiar o acoperire foarte bun... ar semna cu o manevr de rutin. Buzele lui Clayton se strnser ntr-o linie dur. Prea pe jumtate convins. i pe urm? Zburm n interiorul rii cu rezervoare de combustibil suplimentare, n aa fel nct s mrim raza de zbor pn la
250

patru sute de mile, i pstrnd o altitudine joas pentru a minimaliza riscul de a fi depistai. Cu puin noroc, am putea intra i iei ntr-un rstimp de patru ore. Treaba asta s-ar putea face imediat, la noapte? Dac ambii comandani, al armatei i al marinei, sunt de acord i obin de la forurile superioare toate aprobrile necesare, da, s-ar putea. Ralph - locotenentul Carstens - i-a sondat deja, domnule Clayton, adug Roper. Nu-i chiar att de simplu cum mi-ar plcea mie i nu exist nici o marj pentru erori. Dar nu vd nimic mai bun. Singura alternativ este s-i lsm pe Foo i pe Sarah s mearg pe jos sau s ia o cru cu boi. Nu, zise Clayton, dnd din cap. Asta chiar c nu-i posibil. Cable nici n-ar fi trebuit s se afle n China. Nu tiu pentru ce a acceptat s ajung n situaia asta. Pentru c Tom Rumbelow i-a ordonat s se duc acolo. Barnie Mason, adjunctul lui Rumbelow, care sttuse tcut ntr-un col, vorbi pentru prima oar. Ea a fost de prere c era o nebunie, i tot aa am considerat i eu. Clayton pufni pe nas. Nici unul dintre voi nu suntei copii - tot nu pricep de ce n-ai protestat mai tare -, dar nu-i acum momentul pentru o anchet. i arunc lui Mason o privire aspr i minile lui schiar un gest ciudat ca i cum ar fi rupt gtul unui pui de gin. O s vin i asta, mai trziu. Deocamdat trebuie s-o scot de acolo - nu pot s-mi asum riscul ca un ofier din SIS s fie arestat i dus n faa tribunalului. Putem totodat s-l lum i pe Foo, de vreme ce este mpreun cu ea. Asta nseamn c mergem nainte? ntreb Roper, ncepnd s ruleze hrile cu zona de coast. Dac-i aa, avem al dracului de multe de fcut... i Ling Boda va trebui s le trimit prietenilor si un mesaj pe unde scurte. ntr-un cod folosit o singur dat, sper, nu-i aa? Sigur
251

c da... mergei nainte. n timp ce grupul se mprtia, Clayton atinse uor braul marinarului. Mai stai doar o clip, locotenente, dup plecarea celorlali. * Cheng nu-i duse pe Sarah i pe Foo n alt sat. Se oprir la o ferm izolat, spre sfritul dup-amiezii, cnd ali civa simpatizani ai micrii Zece Octombrie oferir o mas frugal, constituit din orez i carne de porc. ns de data asta Cheng nu-i asum riscuri: gata cu alcoolul i cu srbtorile. Sarah intuia c era ngrijorat, c se aflau doar cu puin naintea urmritorilor. n timp ce mncau, el intra i ieea ntruna din curtea fermei, ca o lcust, uitndu-se n sus, spre cer. La un moment dat iei pn la jeep, pe care-l ascunsese ntr-un opron fr perei i cu acoperi de paie, i i folosi aparatul de radio cu unde scurte, punnd n funciune motorul ca s obin suficient curent. De ce face asta, Ben? ntreb ea. Pentru ce fac ei toi asta? Este ca n Europa de Est... E o form de rzvrtire mpotriva regimului de la Beijing. ntr-o bun zi, Cheng i prietenii lui i vor da jos pe cei de la putere. Dar e ceva foarte dezorganizat. Tot efortul acesta de acum, ca s ne ducem napoi la Hong Kong, iar importanta ntlnire pentru care am venit nici mcar n-a avut loc! Asta nu mi s-a mai ntmplat pn acum, Sarah... Treburile care s-au ncurcat s-au petrecut n alt parte n China, s-a creat o panic n organizaie, nici nsui Cheng nu tie ce anume a cauzat-o. Hm... Sarah ls pe mas beioarele i mpinse deoparte farfuria cu carne de porc gras, neputnd s se sileasc s-o
252

nghit, n ciuda foamei. Cum apreciezi ansele noastre, Ben? Cam cincizeci la cincizeci, rspunse el zmbind voios. Dac ne prind, pe mine m vor mpuca, desigur. i pe Cheng. Tu ai putea s scapi cu un timp petrecut n nchisoare sau ntr-un lagr. Splendid! Sarah schimb subiectul - devenea prea deprimant. i-e dor de Ruth? Bineneles, i de copii. Niciodat nu vorbeti despre ei. M gndesc la ei n permanen. Chinezilor nu le st n obicei s discute despre rudele lor. Nici chiar cu cineva care ar putea s aib parte de acelai pluton de execuie ca i dumneata? Foo rse, dar Cheng se napoie nainte ca el s apuce s rspund. Afar ncepuse s plou i mbrcmintea ud leoarc a lui Cheng i accentua nfiarea posomort. Va fi n noaptea asta, n apropiere de locul n care ne aflm. Vorbea ca i cum ar fi ncercat s se conving pe el nsui. Marina voastr trimite un elicopter. Sarah i simi ngrijorarea. i care e vestea cea proast? Armata i poliia se afl de jur mprejurul nostru. Prietenii mei cred c Beijing-ul e hotrt s ne gseasc... i cei de-acolo mai dispun nc de dousprezece ore n care s dea de noi. Amiralul se napoie la Hong Kong n dup-amiaza aceea, n primul rnd i telefon lui Clayton i peste o jumtate de or se ntlnir ntr-un loc n apropiere de rezervorul de la Upper Aberdeen, amndoi conducndu-i personal mainile. Clayton sosi primul i parc lng apa cenuie i vlurit.
253

Cnd ajunse i americanul, Clayton veni s se aeze pe scaunul din fa al Chevrolet-ului. Ai cltorit bine, Erwin? Aa i-aa. Cei de la Washington abia ateapt s utilizeze micarea Zece Octombrie ca surs de informaii. Nu sunt foarte dornici s le acordm ajutor i mngiere... cel puin nu nainte ca ei s fie oricum n pragul victoriei. Oamenii mei sunt mai flexibili, dar e mult nervozitate la gndul de a-i supra pe chinezi. Mda. Erwin Smith i aprinse un trabuc i art cu mna spre coasta gola a dealului i ctre cerul rece. Un loc nenorocit, sta. Dintr-o pung de piele fin scoase o bucat subire de hrtie, de calculator. Purta antetul STRICT SECRET UMBRA, urmat de o scrie de simboluri i numere, dup care textul se transforma n cuvinte cu mai multe spaii libere. Este copia unei interceptri fcute acum douzeci i patru de ore... o telegram codificat din partea ageniei de tiri China Nou de aici, ctre Beijing. Clayton fluier ncetior. Este texul materialului pe care l-am alctuit mpreun cu Nick Roper i care a ajuns, printr-o scurgere de informaii, la Thomas. ntocmai. Mai ai oameni care-l in sub urmrire pe ticlosul la? Desigur, dar el e tare iscusit n a-i pierde urma. Cred c n curnd va fi timpul s-l arestm? De acord, Erwin... de ndat ce-i recuperm pe Foo i pe Cable. Rmne pe noaptea asta? Clayton ddu afirmativ din cap. i cine rspunde de operaiune? Pilotul este unul dintre marinarii notri, pe nume Carstens.
254

 i tie c Foo i Cable nu trebuie s fie lsai n via n China? C trebuie fcute toate eforturile pentru a-i scoate pe cei doi de-acolo, dar c dac apare vreo problem... Clayton schi un mic zmbet dur. Are instruciuni n acest sens. Fregata ridic ancora de cum se ntunec, cu Lynx-ul fixat provizoriu pe puntea de la prova i acoperit cu o pnz groas. Ralph Carstens, un sergent i ali doi marinari stteau pe bnci n jurul pereilor despritori ai unei cabine din apropiere, mbrcai n blugi, cmi sport negre i pantofi negri de pnz. Toate nsemnele britanice fuseser ndeprtate de pe elicopter, iar ei nu aveau s poarte nici unul. Primiser ordine ca, dac lucrurile nu s-ar desfura cum trebuie, s se napoieze spre coast pe jos; numai ca ultim soluie trebuiau s se predea i s recunoasc faptul c fceau parte din forele speciale britanice. Purtau cu toii cuite cu teac, dar n elicopter se aflau deja patru pistoale mitralier Heckler and Koch, numeroase magazii de muniie i diverse grenade cu gaze paralizante, fumigene i de lupt. O u de oel oval se deschise n peretele cabinei i Nick Roper i fcu apariia, ducnd n echilibru o tav cu ceti aburinde. Oferi cafea tuturor celor de fa i se aez lng Carstens. Cei doi brbai studiar harta desfurat pe puntea de lemn. Treaba prea destul de uoar. n timp ce trecea pe lng insula Stonecutters i se ndrepta spre larg, toate luminile exterioare ale fregatei, cu excepia celor de navigaie, erau camuflate. Zgomotul motoarelor se auzea peste ape, dar silueta neagr i dantelat a carcasei sale se contopea deja cu coasta Chinei.

255

30
Mesajul codificat transmis pe unde scurte trecu de la Hong Kong n prvlia unui mcelar din Hainan, la casa unui profesor din Liuzhou i apoi purtat i nmnat direct lui Cheng. Luarea de la sol a celor doi era programat s aib loc ntre orele dou i trei noaptea. Cu un ceas nainte de miezul nopii, Cheng i duse cu maina pe Foo i pe Sarah la aproximativ zece mile deprtare de cldirea fermei aceleia primitive, farurile galbene luminnd n zigzag un drumeag cu denivelri, n timp ce jeep-ul ncerca s evite gropile; apoi el prsi drumul i se ndrept ctre coama unui deal nu prea nalt - o pat mai ntunecat ce se profila pe un cer fr lun. Motorul scrni chinuit cnd Cheng trecu n viteza nti, roile derapnd pe pietriul alunecos, apoi prinznd teren urcar ncet. Cheng opri pe un mic platou, verificndu-i poziia cu harta i busola la lumina unei lanterne. Toi trei coborr nepenii din main, uitnduse la marea de ntuneric care-i nconjura din toate direciile. Acesta-i locul corect? opti Sarah. De unde tii? L-am mai folosit i alteori i o dat am fost aici pe lumin de zi. Cheng art ctre o alt pat de ntuneric mai intens - un triunghi ce se contura n contrast cu cerul, la o deprtare de cteva mile. Acela e Vrful celor apte Dragoni i noi trebuie s ne aflm la vest fa de el. Foo apru lng ei, strngnd un sac gol n jurul umerilor
256

ca s se apere de frig. Oare ne vor gsi? Cheng chicoti. Cine? Gonganbu sau oamenii votri? Elicopterul de la Hong Kong. Sper. Am o lantern cu infraroii cu care s-i ghidez. Micarea Zece Octombrie nu-i chiar o aduntur de amatori, aa cum poate v-ai nchipuit. Scotoci ntr-un dulpior din partea din spate a vechiului jeep al armatei americane i scoase din el o valijoar. ncepu s sufle un vnt, uiernd straniu printre stnci i sporind frigul. Sarah i Foo reintrar n jeep, traser n sus capota de pnz jerpelit i se ghemuit unul lng altul n ntuneric, sorbind ceaiul verde abia cldu dintr-un termos. Cheng se ls pe vine pe o movil de pmnt, la aproximativ zece metri departe de ei, meterind cu lanternele lui. n ntuneric, albul dinilor i strlucea sub buzele rsfrnte ntr-un zmbet. Clayton i amiralul sosir cu o limuzin Lincoln lung i neagr chiar nainte de miezul nopii. Dup o convorbire telefonic, marinarii de la poarta Tamar-ului lsar maina s intre i-l ndrumar pe ofer spre o poart bine iluminat, aflat la o deprtare de o sut de metri. Cei doi brbai fur ntmpinai de ctre un subofier Wren, care i conduse n josul unor trepte de beton, pn la o sal destinat echipamentului de comunicaii. Membra corpului de femei al marinei britanice fcuse parte din echipa lui Mary Devereux i tia cine este Clayton: n ciuda salutului corect, antipatia de ghea a femeii era aproape tangibil. n vasta ncpere subteran, atmosfera era tot att de rece ca i aerul condiionat. Cu feele reflectnd lumina verzuie dat de ecranele calculatoarelor, toate cele dousprezece persoane - membre Wren i matrozi - tiau c Mary Devereux fusese incinerat n acea dup-amiaz la
257

Cape Collinson, ntr-o capel ticsit de lume, textul serviciului divin fiind citit de tatl ei vduv - un btrn grbovit, trecut de aptezeci de ani, care i pltise el nsui biletul de avion pentru a veni pn acolo. Se purtase cu o demnitate simpl, care, adugndu-se scurtei cuvntri inute de una dintre colegele-ofier ale lui Mary, storsese lacrimi multora dintre membrii de obicei duri ai congregaiei navale. La captul buncrului de beton, trei ofieri stteau n picioare lng o hart de perete a Chinei luminat din spate. Un brbat n cma, pe umr cu cele trei trese aurii ale gradului de comandant, ddu mna cu amiralul i cu Clayton. Art spre o linie roie care aprea pe harta iluminat, trasat de un computer ascuns, i care ncepea din Marea Chinei de Sud i urca ncet n ulteriorul Chinei. Elicopterul a decolat acum o or, domnule Clayton, i ar trebui s ajung la punctul de ntlnire peste aproximativ cincizeci i cinci de minute. Zboar la mic altitudine, cu motoarele amortizate, i nu comunic nimic prin radio. Cum e vremea? nnorat... ceea ce este bine, deoarece nseamn c nu se vede luna. Puin vntoas, dar n esen tocmai bun pentru aceast operaiune. Vor reui s gseasc locul? Ar trebui s fie foarte uor. Locotenent-comandantul Roper s-a dus mpreun cu ei, astfel c el i Carstens s poat compara indicaiile chinezilor n legtur cu configuraia terenului atunci cnd vor fi n msur s-o vad efectiv. Ei doi au mai fcut un mic zbor pn la coast nainte de plecarea lui Carstens n misiunea real. Vor exista vreun fel de lumini care s-i ghideze la coborre? Chinezii spun c au cteva lanterne cu infraroii imposibil de vzut n jur de la sol, dar bieii notri le vor depista cu ajutorul ochelarilor pentru infraroii.
258

 Pare perfect. Amiralul se uit ntrebtor la Clayton, i cei doi brbai se retraser ntr-o discuie secret, ceva mai departe de ceilali. Thomas a aflat ceva despre toate astea? Doar c va avea loc o asemenea operaiune, pentru a-i menine credibilitatea dincolo... i din volumul de comunicaii militare prin radio dintre Liuzhou i Beijing; ei oricum bnuiser deja ce se ntmpl. Dar fr nici un detaliu... vreau ca treaba asta s izbuteasc. Avem o mulime de alte lucruri cu care s-l prindem pe tovarul Ivor. Oare este un tovar, Gerry? L-au convertit sau e vorba pur i simplu de un antaj? Clayton se ncrunt, artnd semnificativ cu brbia spre capetele nclinate deasupra ecranelor de calculator din jurul lor. E doar un antaj, cred eu. A cedat cnd a fost supus interogatoriilor, n Coreea, i de atunci ei l-au inut sub puterea lor, dar nu putem discuta despre asta aici. S mai rmnem? Numai pn i vor fi luat de la sol, zic eu... nu eti de aceeai prere, Erwin? O s cer s ni se aduc puin cafea. Pe coama de deal de la est de Liuzhou, Cheng i cei doi fugari se ghemuiau lng latura ferit de vnt a jeep-ului capota de pnz li se prea prea rupt pentru a le oferi ct de ct un adpost. Cheng dispusese cele trei lanterne cu infraroii ntr-un triunghi ce se ntindea pe aproximativ douzeci de metri, marcnd 0 zon plat de la sol: erau acionate, dar fasciculele lor erau invizibile cu ochiul liber. Un nor gros ascundea luna. Din cnd n cnd se ivea cte un petic de senin care lsa s rzbat o raz de lumin cenuie, ce contura n argintiu dealurile unduitoare. Dar n cea mai mare parte a timpului, n jurul lor era doar ntuneric
259

i tcere. Sarah se simi nconjurat de braul lui Foo i se ghemui mai aproape. Dumnezeule, tare-i frig! Chiar crezi c ne vor gsi? nainte de a muri cu toii ngheai? Sper al dracului de mult s ne gseasc. Tcerea asta i lipsa unor lumini de jur-mprejur dau de bnuit... Trebuie s existe vreun sat sau dou prin apropiere. Trupul lui Sarah se ncord. Vrei s spui c armata e mai aproape de noi dect s-ar prea? Sper s nu fie aa, Sarah. Ea se ridic ncet n picioare i scrut cu atenie ntunericul, artnd apoi spre sud. Presupun c marea se afl ntr-acolo? Nu pot vedea nimic micndu-se la sol. Dar nici elicopterul nu-l vd. Oh, Ben, oare vor veni cu adevrat? Ceasul de la mna lui Sarah arta ora dou i patruzeci i apte cnd, sub geamtul vntului, auzi zgomotul slab al unui motor. La nceput, uieratul i rafalele din jurul ei fcur ca zgomotul s se apropie i apoi s dispar, dar pe urm el deveni un zumzet continuu, nbuit. Ei trebuie s fie! aproape strig Sarah, cu un sentiment de uurare. i auzi, Ben? Acum toi trei se ridicaser n picioare, continund s stea strni unii ntr-alii din cauza vntului, strduindu-se s vad n ntuneric. Lanternele mai funcioneaz? ntreb Foo, prnd nervos. Cheng rspunse rstit ceva n dialect cantonez, ceva ce evident nsemna bineneles. Vreme de aproximativ cinci minute, zgomotul ritmic deveni tot mai puternic, dar n ntunericul catifelat ei nu reueau s vad nimic. Apoi norii lsar s se strecoare cteva raze de lun i Sarah se ag
260

de mna lui Foo, artndu-i o mic siluet neagr care se deplasa pe cer. Ralph Carstens cerceta solul cu ajutorul binoclului cu infraroii, lsndu-l pe sergentul su, care sttea pe scaunul din dreapta, al copilotului, s se ocupe de comanda elicopterului ce nainta smucit. Puternicele rafale de vnt le ncetinir zborul, fcnd ca meninerea cursului s fie dificil; iar zgomotul elicelor nu le ngduia membrilor echipajului s-i vorbeasc dect prin microfoanele prinse de brbiile lor i prin cti. Ceilali doi marinari sc aflau jos, n cal, legai cu chingi de pereii acesteia pentru a rezista cnd podeaua de oel slta n sus i-n jos dup cum elicele pierdeau din fora ascensional, regsind-o n momentul urmtor. Acolo, jos! Glasul lui Carstens se auzi insistent printre priturile din ctile tuturor. La aproximativ zece grade spre babord. Ne fac semne cu lumini de pe coama unui deal. Fir-ar al dracului, nu pot s vd nimic! Sergentul avea un pronunat accent din Glasgow. Picturi de sudoare i brobonau fruntea n timp ce se lupta cu manetele de comand. Iisuse, da puternic mai e vntul sta! Nu putem folosi de pe acum reflectorul? Peste dou minute, rspunse Carstens. Apoi se adres caporalului de dedesubt. Duncan? Atept s aud printre prituri confirmarea faptului c l auzea cellalt. Cnd voi da ordinul, fii gata s concentrezi reflectorul asupra poriunii plate a coamei, la circa zece grade spre babord. Pasagerii notri ar trebui s ne atepte acolo... am nevoie ca terenul s fie iluminat nainte de a putea s aterizez. Peste douzeci de secunde ddu ordinul, i fasciculul de lumin alb trecu peste coasta colinei presrat cu bolovani i brzdat de umbrele ntunecate ale unor viroage. Pata oval de lumin se fix pe un platou pustiu, pe creasta
261

dealului, scond n eviden o siluet neagr care trebuia s fie jeep-ul care-i atepta. Iat-ne, prieteni! Ralph Carstens prelu comenzile i aparatul plan n loc. Prin instalaia de intercomunicaie, ddu ordine cu glas ncordat: Deschidei ua! Pregtii armele! Coborm. Lynx-ul ncepu s coboare, nc zglindu-se sub rafalele uiertoare ale vntului... Reflectorul se legna att de mult ncoace i-ncolo, nct lui Carstens i era aproape imposibil s concentreze pata de lumin pe terenul pe care i-l alesese. Vreau s decolez de aici peste douzeci de secunde aa c luai-i la bord pe pasagerii notri de ndat ce atingem solul. Pe urm stingem toate luminile i ne napoiem spre coast ct se poate de repede. S-a neles? Ascult cele trei confirmri mormite, apoi regl maneta i continu s coboare. Toi cei patru brbai se simeau att de ncordai, nct coborrea prea s se desfoare cu ncetinitorul, pn cnd deodat, elicopterul se izbi uor de coama dealului i o explozie de praf alb i lumin strlucitoare izbucni pe ferestrele carlingii. Ua calei era deja deschis, iar cei doi tineri marinari se ghemui lng ea, unul lsnd n jos o scar scurt, n timp ce cellalt se uita prudent afar, strngnd n mini pistolul-mitralier. Carstens cobor treptele de la puntea de comand i veni lng ei. Unde sunt? Prin lumina orbitoare a reflectorului elicopterului nu reuea s vad nimic, aa c-l stinse, sri jos, la sol, alerg civa pai n ntuneric. Domnioar Cable? Domnule Fo strig insistent. Suntei acolo? Cuvintele i fur smulse de vnt uiertor i el strig din nou, mai tare. Cable? Foo? M auzii Unul din marinari se strecur dup el, nclmintea lui de pnz nefcnd nici un zgomot pe stnc.
262

 Unde dracu sunt, domnule? Ce nu-i n ordine? n rgazul dintre dou rafale de vnt, cei doi oameni auzir semnalul ceasului digital al lui Carstens dnd ora: trei fix. Norii goneau pe cerul ntunecat cnd, deodat, se despicar lsnd s se vad luna. O lumin cenuie, palid, scoase n eviden civa bolovani i nite siluete la o deprtare de aproximativ o sut de metri. Dumneata eti, Foo? strig iar Carstens. Ce dracu v reine? Eti rnit? Ai nevoie de ajutor ca s te miti? Se auzi un fluierat uor i brusc fu orbit, ntregul univers prnd s explodeze ntr-o flacr alb. Silueta lui ntunecat ncremeni n loc, uluit, cnd trei fascicule de reflectoare se abtur n jos cu o precizie slbatic. Carstens continua s stea fascinat, ferindu-i ochii, cnd prima rafal de mpucturi l culc la pmnt. n timp ce cdea, auzi strigte, pcnitul unor arme automate i duduitul unei mitraliere de mare calibru. O lung limb de flacr galben ilumin marginea platoului cnd cineva trase cu un Kalanikov, dezvluind prezena unor siluete cu capetele acoperite de cti, strnse n grupuri printre stnci; focosul trecu uiernd pe lng Carstens i explod n motorul principal al elicopterului, sfrmnd elicele i ucigndu-l pe loc pe copilot. Lynx-ul izbucni n flcri care se rspndir ovielnic pn cnd ajunser la rezervoarele de combustibil. Urm bufnitura a dou explozii i ntregul aparat dispru ntr-un glob de foc portocaliu, nsoit de un zgomot infernal. ngenunchind lng Ralph Carstens i aprndu-i faa nnegrit de fum de cldura arztoare, caporalul de marin tiu c era singurul supravieuitor: cmaa locotenentului era mbibat de snge, iar faa i fusese rnit de un glon. Caporalul se ridic anevoie n picioare, aruncndu-i pistolul-mitralier i nlnd minile, dar focurile nu ncetar. Scoase un ipat de durere cnd o duzin de gloane i sfiar pieptul i abdomenul, azvrlindu-l pe
263

spate, ctre infernul de flcri, ca pe un manechin de crp. mbrcmintea ncepu s-i fumege i s se topeasc n vreme ce o cenu ncins la rou plutea n jurul lui. Dar n momentul acela el era deja mort.

264

31
Trecuser doar trei minute de la primele mpucturi cnd un fluierat rsun din nou i focul ncet, lsnd n urm un puternic miros de cordit i vltuci de fum albstrui ce pluteau prin fasciculele de lumin ale reflectoarelor. Vlvtaia din mijlocul platoului scdea deja n intensitate, carcasa neagr a elicopterului profilndu-se pe limbile de foc ce se mai auzeau nc trosnind. Un european nalt i un ofier chinez ieir din spatele unui ir de bolovani. Luther i mpinse mai sus pe casc ochelarii speciali mpotriva luminii prea puternice i cellalt brbat fcu acelai lucru. naintar prudent spre epav, dar era clar c nu exista nici un supravieuitor. Luther izbi cu cizma primul cadavru pe care-l ntlni, rsturnndu-l cu faa n sus. Nici un fel de uniform, dar evident sunt englezi sau americani. Sper c filmul va iei bine la developare. Ofierul chinez era tot att de prudent fa de Luther pe ct era fa de cenua fierbinte care plutea n aer. Se mirase cnd dduse n Tewu de un european; i fusese cu att mai mirat aflnd c trebuia s primeasc ordine de la Beijing prin intermediul lui. Aa va fi. Luther roti o privire triumftoare peste scena operaiunii ndeplinite, bucurndu-se de acest nou succes care l apropia i mai mult de evadarea lui final. Dar faa de
265

cellalt juc rolul slujitorului credincios al statului. Te-ai descurcat bine tovare! Voi avea grij ca totul s fie adus la cunotina comandantului diviziei dumitale. Vorbea ca i cum ar fi avut ntr-adevr aceast intenie. Se fcuse ora ase dimineaa pn s admit Clayton c ncercarea de salvare euase. Amiralul plecase cu pai grei s se culce de ndat ce aflase c elicopterul nu raportase o decolare reuit; luase Lincoln-ul, lsndu-l pe Clayton s-i gseasc taxi care s-l duc napoi la hotelul su. Dar Gerald Clayton rmase, continund s spere. Chiar i cnd sperana muri, tot nu-i venea s cread. Planul fusese foarte simplu - cum fusese posibil s dea gre o asemenea operaiune care mai reuise de sute de ori pn atunci? Oare marinarii erau mori sau n nchisoare? Ce se ntmplase cu Foo i cu Sarah? Nedumerit i mnios, se uita fix la linia roie care i acum brzda harta Chinei, contient de ostilitatea din jurul lui. Toi cei din sala de comunicaii tiau c patru marinari pieriser ntr-o misiune imaginat de nite nebuni incompeteni. Tamar era un spaiu ndeajuns de mic pentru ca brbaii i femeile care edeau la pupitre numai la vreo doi metri mai ncolo s-i cunoasc pe cei care se aflaser n elicopter, chiar dac se presupunea c operaiunea fusese secret: jucau tenis cu soiile lor, i trimiteau copiii la aceleai coli. Trsniii de pe Peak atingeau un nou nivel de nepopularitate i n fruntea lor afla trsnitul cu pr argintiu care le era ef. Chiar i Clayton, cu toat pielea lui groas, nu se simea n largul su. La ase i jumtate plec, fierbnd de furie, dup un scurt meci de strigte cu Brimson, cpitanul Tamar-ului. Revenit la hotelul Mandarin, ddu drumul televizorului nainte de a se lungi pe pat ca s doarm o or. tirile dimineii transmise din China artau masive revolte pentru hran ntr-un oarecare ora provincial de care el nu auzise
266

niciodat - n Wuhan. Toate astea le mai vzuse: studeni i muncitori cu expresii de ur implacabil, adolesceni cu fee tinere, nevinovate, strignd mpotriva nedreptilor i azvrlind cu sticle n cldiri oficiale - oficialitile nsei nu se vedeau nicieri -, apoi ostai cu cti mslinii repezinduse la ei cu bastoane amenintoare, retrgndu-se i trgnd cu muniie adevrat, nu pe deasupra capetelor rzvrtiilor, ci de-a dreptul n trupurile lor. Cumplita violen manifestat de ambele pri era urmat de o tcere apstoare i de imaginile unor piee pustii, presrate cu grmjoare lipsite de via, de un alb mbibat cu snge. Cearta lui Clayton cu Paul Brimson i art roadele cteva ore mai trziu, cnd Ivor Thomas sosi la biroul lui provizoriu pentru a-i desfura activitatea zilnic. Prsi uurat autobuzul aglomerat, prezent permisul de liber trecere la poarta principal i la scurt timp dup ora opt i jumtate trecu grbit prin baz. Cabina de pe partea dinspre chei prea un sediu ciudat pentru un viitor cpitan cu responsabiliti n domeniul serviciilor de informaii, dar el nu se plnsese. Securitatea lui depindea n cea mai mare msur de un masiv lact de aram. Thomas fu surprins cnd gsi lactul disprut i ua deschis, dar adevratul oc veni cnd pi n ncpere. Cabina era deja ocupat de Brimson, n uniform de gal, i de un civil cu nfiare extenuat i ncrunit nainte de vreme. Pn s spun Thomas ceva, Brimson se ridic i-i fcu semn s ia loc pe un scaun de lemn de lng birou. Bun dimineaa, Ivor, dnsul este domnul Clayton, de la Londra. Dorete s stea de vorb cu dumneata. Abia acum remarc Ivor Thomas un al treilea personaj, n col: un alt civil care, dup mbrcminte, putea fi un american. n timp ce se aeza pe scaun, faa lui Thomas trd brusca ncordare: n ochi i se citea spaima, iar pe
267

frunte i se zbtea o ven. Nu neleg, Paul? Cpitanul nu reacion la prea evidenta utilizare a numelui su de botez, ci continu s se uite drept prin Thomas. Ce dracu nseamn toate astea? Brimson se ridic i civilul cu pr argintiu i lu locul la birou. l sfredeli pe Thomas cu privirea pn cnd velul i feri ochii, stnjenit. Ivor, biete! zise civilul cu o ironie grosolan i cu o intonaie dispreuitoare, imitnd accentul galez. Vezi tu, vrem s stm de vorb cu tine. Credem c ai fost un biat ru, Ivor. Credem c eti un mic rahat ticlos care ne-a trdat pe toi. Nu pricep, spuse iar Sarah. De ce au aterizat unde nu trebuia? Toi trei continuau s stea ghemuii lng jeep, pe ntuneric privind cum vlvtaia se domolea cu ncetul pe coama unui deal la o deprtare de aproximativ trei mile. Cu o jumtate de or nainte vzuser cu groaz cum silueta neagr a elicopterului coborse pe o alt colin dect a lor mult prea departe pentru ca strigtele lor s poat fi auzite fiind imediat nconjurat de fulgerele roii ale focurilor de arm. Peste cteva secunde urmase zgomotul exploziilor, apoi lumina aceea portocalie, cnd aparatul luase foc. Benjamin Foo i nconjur umerii cu un bra linititor. Nici eu nu neleg. De ce au aterizat acolo? Pentru ce i atepta miliia? Doar dac nu cumva noi ne aflm unde nu trebuia? Se auzi un bombnit mnios dinspre Cheng, Nu. Nu, sunt sigur c ne aflm la locul corect... i dac am fi fost acolo, acum am fi fost cu toii mori. Sarah tremura de frig, de team i de oboseal. Ce dracu facem acum? Cheng se duse s sting luminile de aterizare - o siluet ncovoiat, nvins, tcut i nedumerit. Cel care lu
268

hotrrea fu btrnul Foo. Trebuie s gsim ceva mai mult benzin i s ne ndreptm spre coast. Dac vedem semne de armat sau de poliie, abandonm jeep-ul i mergem pe jos. i strig ceva lui Cheng n dialect cantonez i primi un rspuns nbuit. Zice c n canistre avem destul combustibil pentru nc dou sute de mile. Sper s aib dreptate. Nu vreau s depind de englezi sau de micarea Zece Octombrie... n urmtoarele patruzeci i opt de ore vom nvinge sau vom pierde prin propriile noastre mijloace. Toi trei urcar iari n jeep. De ast dat, la volan trecu Foo; eliber frna de mn i ncepur s alunece la vale. Norii se risipiser i luna ddea suficient de mult lumin pentru a le permite s nainteze ocolind bolovanii fr a aprinde farurile. Foo nu porni nici motorul, cobornd coasta ntunecat a dealului n tcere. Cei trei fugari priveau ncordai nainte, fr o vorb. Vzuser fora urmritorilor lor la o deprtare de numai trei mile: ct de aproape erau acum? Nick Roper se napoie la Hong Kong n dimineaa urmtoare, la ora zece. i petrecu o jumtate de or singur cu Clayton i cu amiralul, dar el cunotea chiar i mai puine amnunte dect ei. De ndat ce elicopterul se ndreptase spre uscat, fregata zbovise n zon, la douzeci de mile n largul coastei chineze, rotindu-se ntr-un cerc cu raz mic pn cnd cei de pe Tamar i recunoscuser eecul i-i ordonaser s se napoieze. Baliza de localizare de pe coada elicopterului continuase s transmit semnale pn dup ora trei noaptea, apoi se oprise brusc. Din partea lui Carstens nu se primise nici un mesaj radio. Dup un somn de dou ore, Nick se duse la Gatti, la baza naval. Amndoi i petrecur o mare parte a dup-amiezii ntr-un birou mic, urmrind interogatoriul lui Ivor Thomas
269

printr-un sistem de televiziune n circuit nchis. Thomas se afla ntr-o ncpere situat ceva mai departe, pe acelai coridor, mpreun cu Barnie Mason i un ofier de marin pe care nici unul dintre ei nu-l recunoscu. Cei trei brbai stteau n jurul unei mese, toi n cma, i Thomas arta ca un om hituit. Ochii lui erau plini de spaim, dar din procesul verbal al anchetei aveau s rezulte numai declaraii categorice prin care nega c ar fi avut vreodat de-a face cu China Roie. Asta nu poate continua la nesfrit, zise Gatti, cscnd. Sunt ngrijorat n legtur cu Sarah. Ce crezi c li s-a ntmplat? Sunt i eu ngrijorat. Foo va trebui s fie al dracului de iste ca s gseasc o cale de scpare acum, cnd poliia i armata sunt att de aproape pe urmele lor. Dar nu exist nimic ce am putea face... nu tim unde se afl ei i nu avem nici un mijloc dac ei nu folosesc radioul prietenilor lor chinezi. Foo i Sarah sunt prea raionali ca s rite aa ceva. Pun pariu c de acum nainte se vor ine departe de revoluia lui Fred Karno. i el? ntreb Roper, artnd spre micul televizor albnegru. Gatti nl din umeri. Va ceda. Nu eti de aceeai prere? Posibil. E cam al dracului de trziu pentru Sarah i Foo.

270

32
Merser cu maina toat noaptea, fr oprire. Cheng conducea acum jeep-ul prin pienjeniul de drumuri pavate sau de pmnt care alctuiau reeaua de comunicaii a Chinei, ndreptndu-se spre est i nu spre sud, aa cum ar fi trebuit ca s ajung la mare. Spera c n felul acesta va reduce riscul de a fi depistai, deoarece armata avea s se atepte ca ei s porneasc spre sud, pe drumul cel mai scurt. n afar de aceast precauie elementar, renunar la orice alt ncercare de a se ascunde. Simpatizanii de la Beijing tiau n linii mari unde se aflau ei - singura speran era s se deplaseze ct mai repede cu putin i, s ajung pe coast chiar la est de Hong Kong. La volan era Cheng cnd ajunser la o zon ntins de drum asfaltat, i, pentru prima dat, putur s nainteze rapid, dei cu nu mai mult de aizeci de mile pe or. Un ir de lmi dintr-o specie umbroas, care mrginea drumul, ncepu s treac fulgertor pe lng ei, n ntuneric, cu o vitez tot mai mare. oseaua ngust se desfura nainte n linie dreapt, pustie, cu excepia slabelor lumini roii din spatele unui camion greu. Dup cteva minute depir vehiculul acela hodorogit i norul lui de gaze de eapament, motorul jeep-ului gemnd din cauza efortului; i continuar goana printr-un sat adormit; cauciucurile huruiau pe caldarmul cu denivelri, iar lumina galben a farurilor trecea repede peste siluetele lungi i scunde ale unor colibe srccioase.
271

Mai tot timpul cltoreau n tcere, deoarece urletul vntului care sfia capota de pnz era asurzitor. Curentul rece le fur cldura trupurilor, iar jeep-ul nu avea nici un sistem de nclzire. Sarah tremura de frig cnd ajunser iar la o bucat de drum neasfaltat i fur nevoii s reduc viteza. Pe o distan de cteva mile, drumul se desfura paralel cu o cale ferat. Un lung tren de marf tocmai trecea zngnind, tras de o locomotiv cu abur. Sarah i invidie pe fochitii care stteau n picioare pe platform, n lumina roie a focului de la cazan. Dup trei ore, dre de lumin violet i cenuie ncepur s se iveasc la orizont. Cheng ncetini, iei de pe carosabil i opri jeep-ul ntr-un plc de arbori. Am parcurs aproape dou sute de mile. Acum vom dormi pn se ntunec iar. Vrei s zici c e prea riscant s cltorim la lumina zilei? ntreb Sarah, pierzndu-i curajul. Sperase c vor ajunge la mare n noaptea aceea. De fapt, unde ne aflm, Cheng? Ct mai avem de mers? Cheng cut cuvintele potrivite, prnd nedumerit, apoi se ntoarse spre Foo, adresndu-i un torent de vorbe n chinez, att de repede, nct Sarah nu reui s neleag nimic. Spune c mai sunt aproximativ o sut de mile, Sarah. Ne duce pe un drum n arc de cerc s traversm rul Pearl la nord de Canton i s pornim apoi ctre sud pentru a ajunge la coast. Exist o celul a opoziiei, ntre Swatow i Hong Kong, i el are de gnd s le cear celor de acolo s ne fac rost de o barc pentru ultima bucat de drum. nc o sut de mile? Foo nu putea s vad faa lui Sarah n ntuneric, dar tia c femeia era uluit. Ct va dura asta, Ben? Avu loc un alt schimb de cuvinte i Sarah i ddu seama c nelegea chiar i mai puin, deoarece ei trecuser la
272

dialectul din Shanghai. Zice c le putem face ntr-o zi. nc o zi n care ei s ne poat gsi! ara asta e mare... ceea ce constituie o problem, dar i un avantaj. Face s le fie greu s ghiceasc unde ne aflm. Totui, situaia aceasta m sperie, Ben i unde vom gsi benzin - i alimente - fr a ne da de gol? Acum nu mai suntem n muni. Cheng zice c exist simpatizani pe care ne putem baza i care ne vor da tot ce ne este necesar. Socotesc c trebuie s avem ncredere n el. Deodat, Sarah i aminti de Cheng Huiqing, de aura lui de tristee i curaj care o impresionase att de puternic atunci cnd l ntlnise prima oar. Amndoi erau oameni viteji, chiar dac neobinuita mrime i complexitate a Chinei i nvingea adesea. Bineneles c voi avea ncredere n el, spuse ea pe un ton calm. n Hong Kong, ziua urmtoare fu un comar de suspiciuni i temeri. Roper i Gatti i petrecur o mulime de timp mpreun, frustrai de faptul c nu aveau nimic util de fcut. Doborrea elicopterului n apropiere de Liuzhou nu fusese relatat n presa chinez, dar mesajele interceptate din comunicaiile radio ale Armatei Populare de Eliberare confirmau c toi membrii echipajului fuseser ucii. De asemenea, lsau s se neleag c Foo i Sarah scpaser prin fug, dei nu se preciza cum anume. Clayton se ntorsese la Londra, lsndu-l pe adjunctul lui Rumbelow - pe cenuiul Barnie Mason, omul pe care nu-l cunotea nimeni - ca ef interimar al bazei. Mason avea treizeci i cinci de ani i un stagiu de numai ase luni n Hong Kong, aa c i era greu s-l mpiedice pe amiral s-l trateze ca pe un biat de serviciu. Poate c acesta era
273

motivul pentru care, ntre momentele n care lua parte la edinele de interogare a lui Ivor Thomas, disprea n vastul i noul su birou i se ndeletnicea cu alte probleme n care CIA era mai puin implicat. n cele din urm convoc spre sfritul dup-amiezii o edin cu echipa care se ocupa de Scorpion. Nick Roper l lu i pe Gatti n Toyota lui nchiriat. Strada periferic din Stanley era ticsit de amah care i aduceau copiii de la coal acas sau se napoiau de la cumprturi, neavnd habar de dragonul care se trezea din somn n interiorul rii i de nefericiii occidentali care erau tri implacabil ntr-un haos pe care nu-l puteau stpni. n timp ce strbteau centrul insulei, Roper i ntinse lui Gatti un ziar - era Standard din ziua aceea, deschis la pagina apte. Gatti arunc o privire asupra scurtei informri care anuna execuia, la Beijing, a doi sabotori teroriti. O fotografie neclar arta dou siluete omeneti - un brbat i o femeie - contorsionate, cu braele legate la spate i ridicate pn la nivelul umerilor, stnd n picioare ntr-un camion, mpreun cu o jumtate de duzin de poliiti narmai. Fuseser mpucai n public - se spunea n articol - pe un morman de gunoi, la marginea oraului. Sunt sigur c cel din stnga este Tang Tsin, zise Roper. mi pare ru. Bnuiesc c a trit clipe grele... probabil n-a regretat c moare. n fotografia aia pare foarte calm, deloc speriat. Dar a vrea ca eu s-mi fi dat seama de primejdie. A fi putut s-l scot din ar nainte s fie arestat. Nu te nvinovi, Nick. Era contient de riscul pe care i-l asuma... voia s fac asta. Gatti se uit n jos, la zgrie-norii albi de ia mijlocul coastei i la portul ce strlucea n lumina asfinitului. Srman nenorocit... m ntreb ce le-a spus nainte s moar. La fel m ntreb i eu.
274

Sarah i Foo i petrecur o zi ce prea s nu se mai sfreasc ascuni ntr-un opron, undeva la nord de Canton: renunaser s se mai frmnte n legtur cu locul exact n care se aflau. Jeep-ul era camuflat sub un maldr de crengi i paie. Nu se vedea nici o ferm i nici un sat, dar Cheng plecase de lng ei, lipsind cteva ore, i se ntorsese cu o canistr cu benzin i o pung cu orez fiert. Cnd se ntunec, pornir iar pe nite drumuri mai circulate, trecnd pe lng biciclete care mergeau cltinndu-se i depind camioane ncrcate cu produse agricole. Parcurser aproximativ cincizeci de mile, cnd ddur de un deal i zrir n faa lor o ngrmdire de lumini. Cheng reaciona imediat, semnaliz la stnga i coti pe un drum de pmnt mrginit de bambui. Se opri cnd ajunser destul de departe ca s nu mai poat fi vzui i se napoie la drum pe furi, nsoit de Foo. Uitndu-se cu precauie printre tulpinile de bambus, reuir s vad un ir de vehicule care stteau n ateptare, farurile lor luminnd o barier vrgat n alb i rou, precum i oameni n uniform i dou maini cu faruri cu lumin albastr intermitent, Oare asta e acolo ntotdeauna, sau ne caut pe noi? ntreb Foo, vorbind foarte ncet, deoarece punctul de control se afla la o deprtare de numai o sut de metri. E pentru noi. Trebuie s prsim jeep-ul i s mergem pe jos. Cheng adoptase dialectul din Shanghai, simindu-se uurat c nu mai era nevoit s depun eforturile chinuitoare de a-i vorbi n englez lui Sarah, a crei exprimare n dialect cantonez i se prea tot att de greoaie. Vino. Se napoiar la drumul nepavat i conduser vehiculul pe o distan de nc aproximativ o mil mai departe de osea, apoi cotir ntr-o zon cu noroi mocirlos, trestie i bambui.
275

Jeep-ul se adnci pn la osii i ei ngrmdir deasupra crengi i frunze ca s-l ascund. Toi trei se traser dup aceea napoi i se uitar unii la alii. Poate c vreme de cteva zile nu l vor gsi? zise Foo, prnd c se ndoiete. Dar noi ce facem? ntreb Sarah. ncepuse s plou i cmaa ei era deja ud leoarc. Cheng ne va conduce pe poteci deprtate de drumurile principale i ne va gsi o barc... trebuie s avem n continuare ncredere n el. Sigur c da. Sarah strnut tare. Nu ncrederea n ei este problema, Ben, ci senzaia c din clip-n clip s-ar putea s mor din cauza intemperiilor la care sunt expus. Nu tiu cum reueti tu s rmi att de vesel. n nchisoare, ar fi mcar cald i uscat. Simi braul brbatului vrstnic n jurul ei, punndu-i haina lui pe umeri. Nu, nu trebuie s faci asta. n ntuneric, el rse uor. O vom folosi amndoi. Cheng era deja o siluet neagr, la vreo doi metri naintea lor, conducndu-i pe un alt drum de ar, apoi strecurndu-se, pe ocolite, de-a lungul fgaului dintre cmpuri de orez pustii. Stnd grbovit la masa goal, ntr-o cma murdar care duhnea a transpiraie, Ivor Thomas era i el tot att de obosit. n orbitoarea lumin alb vedea dublu, extenuat fiind de orele n care fusese interogat de diverse chipuri ascunse n umbr. Afar se ntunecase i el voia cu disperare s se ntind pe jos i s doarm. Deprimarea lui se transform n dezndejde cnd vzu c echipa se schimb din nou. Revenise brbatul pe care el l tia cu
276

numele de Mason. Ceilali prsir ncperea. Probabil c eti obosit. Torionarul su i oferi o igar. Thomas cltin din cap, dar pe urm o lu i trase un fum cnd Mason i-o aprinse cu bricheta lui. Fuma rareori, dar era ceva cu care s-i ocupe minile tremurtoare. Ascult, Ivor, am o problem... China Roie a reuit cumva s-i strecoare aici un spion i eu cred c tu eti acela. Ridic o mn: Nu, nc nu spune nimic. Indiferent ce s-a ntmplat n Coreea, cu muli ani n urm, sunt sigur c nu tu ai vrut asta. Cred c au gsit ei o cale prin care s te preseze, asta-i tot, i-i garantez c nu vei fi acuzat de nici o crim dac mrturiseti totul. Ar fi putut s i se ntmple oricruia dintre noi, Ivor, dar eu trebuie s tiu... Thomas se prbui pe sptarul scaunului, cu ochii opaci pe chipul cenuiu. V-am spus tuturor adevrul... Am cedat cnd m-au interogat... n-a fost nici o tortur sau ceva de felul sta, dar m-au ameninat c o vor face i mi-au spus c voi fi mpucat. Eram mort de fric i le-am spus totul despre ncercarea de a-l salva pe Kang-Hong Cho... Ochii lui implorau o ncurajare. Dumnezeule, ei tiau deja tot, ce ru am fcut cu asta? Atunci de ce te-au eliberat, iar pe Joe Zimmermann lau inut nchis zece ani? ntrebarea lui Mason avea o nuan de asprime, dei tonul continua s fie blnd. Nu tiu. Tu l-ai turnat pe Zimmermann? Am recunoscut c el era ofier n serviciile de informaii a le marinei, nu un simplu matroz care se nimerea s navigheze cu nava aceea, dar am avut impresia
277

c ei tiau deja i asta. Cnd ai fost eliberat, de ce ai spus c Zimmermann murise? Mi-au spus ei c murise. Cum? Era n via cnd ai fost luai prizonieri. Ei ziceau c el ncercase s scape dintr-un lagr i c fusese mpucat de paznici. I-ai crezut? Da. Nu i-a trecut niciodat prin minte c el ar mai fi putut s fie n via? C tu l-ai abandonat pur i simplu acolo? Nu, nu m-am gndit la aa ceva. Zu c nu m-am gndit. Pentru prima oar, Thomas ncepu s plng. E-n ordine, sunt un la, dup aceea mi venea s mor de ruine, nu eram n stare s recunosc nici mcar n sinea mea ce fcusem, m uram pentru fapta mea. mi pare ru... pur i simplu nu tiu cum s-a ntmplat. Nu cred. Mason art cu mna spre coridorul de afar. O femeie nevinovat s-a spnzurat acolo, Thomas, fiindc am bnuito n locul tu. Expresia lui deveni amenintoare, plin de dispre, n timp ce se sprijinea pe sptarul scaunului, aprinzndu-i o alt igar, de ast dat fr a-i oferi una i celuilalt. S tii c nu-i faci nici un serviciu. Dac trebuie, eu pot s atept toat noaptea, avem tot timpul din lume, dar vreau adevrul. Deodat ridic glasul, strignd: Adevrul, Ivor, adevrul! Thomas se prbui nainte, pe mas, legnnd capul pe brae i, zguduit de plns, trgndu-i cu zgomot nasul, spuse: sta este afurisitul de adevr. Vocea lui sun dogit, nbuit de brae, aproape de neauzit. Nu putei pricepe
278

c i eu sunt nevinovat?

279

PARTEA A TREIA
HONG KONG

280

281

33
Sarah i Foo parcurseser ultimele cincizeci de mile mergnd pe jos. n acea prim noapte, umblar aproape jumtate din timp sprijinindu-se unul de altul, extenuai, n spatele siluetei ntunecate a lui Cheng. n zori se culcar ntr-un crng de bambui fonitori, la marginea unor orezarii plantate n tabl de ah - unele ptrate acoperite de ap, altele uscate - i rmaser toat ziua ascuni. n cursul dimineii, cteva femei mbrcate n chimonouri largi negre i pantaloni venir s planteze rsaduri de orez, ncrcate pe o roab, ntr-un maldr de un verde intens, dar nimeni nu se apropie de crngul de bambui. Cei trei fugari nu aveau nimic de mncare, dar n sticla lui Cheng mai era ap. Mai tot timpul zilei, Sarah moi fr a-i gsi odihna. La un moment dat se trezi i l vzu pe Cheng, ngenuncheat cu trupul drept, clipind n vreme ce sttea de paz uitndu-se cnd ntr-o parte, cnd n cealalt. Unde suntem? ntreb ea, somnoroas. Undeva la est de Canton. Dormi, Sarah. Te trezesc eu dac apare vreo primejdie. * O dat cu lsarea nopii pornir iar la drum. Din fericire nu era lun - ntunericul nconjurtor le ddea un sentiment de siguran n timp ce Cheng i conduse mil dup mil pe drumuri nguste i de-a lungul unor canale de scurgere,
282

printre orezrii, apa mustind sub picioarele lor. Dup prima or de mers ncepu s plou, ceea ce fcea ca ntlnirea ntmpltoare cu patrule de frontier s fie mai puin probabil, dar toi trei fur udai pn la piele. ncheiaser cltoria plescind prin noroi, cu hainele ude lipite de trupuri, poticnindu-se de oboseal n clipa n care Cheng aprinse fasciculul de lumin galben al lanternei lui pentru a gsi crarea ce ducea spre o plaj pustie. Unde suntem? ntreb iar Sarah. Pe coast, la vest de Swatow. i ct e ceasul? opti Foo. Clnnea din dini i prea gata s cad din picioare; pentru prima dat i arta vrsta. La lumina lanternei, Cheng se uit la ceasul de la mn, apoi o stinse. Aproximativ cinci dimineaa. Eti sigur c ne aflm unde trebuie... c de aici ne vor lua prietenii ti? Undeva, la nord de Canton, Cheng avusese o convorbire telefonic, sunnd de la un post public de pe margine oselei. Zicea c urma s-i ia o barc, pentru a-i duce n Hon Kong, dar Foo era sceptic - tot ce atingea Cheng prea s se transforme n praf. ndoiala din glasul lui nu putea fi ascuns. Vor reui s ne gseasc? Suntem la locul cel bun, se rsti Cheng, mnios. Dar bate un vnt puternic i trebuie s ne adpostim dac nu vrem s murim. Toi trei merser cu greu pe nisip pn ajunser la un perete de stnc i se ghemuir lng el, ferindu-se de ploaie i de vnt. Era ngrozitor de frig i n ntuneric nu vedeau dect sclipirea unui val alb sprgndu-se din cnd n cnd pe mal. Lanterna nu mai fu folosit, iar ei nu-i vorbir. Fuseser extraordinar de norocoi c, de la miezul nopii, nu mai ntlniser nici o fiin omeneasc, i Cheng
283

era hotrt s nu rateze ansa. Strngndu-se lng el n cutarea cldurii, Sarah simi ncordarea din trupul lui n timp ce se uita departe, spre mare. Indiferent ce-ar fi putut s aranjeze, dac un pescar sau o patrul de paz a coastei ar fi dat acum din ntmplare peste ei, acesta ar fi fost sfritul lor. Luther tia c era terminat. Chiar dac Scorpion ar supravieui, chiar dac Sarah i Foo ar fi prini din nou, el pierduse ncrederea ministrului. Dup ambuscada n care fusese atras elicopterul, se ateptase ca Foo i Cable s fie capturai n cteva ore. Cnd i ddu seama c ei scpaser, Luther tiu c omuleul acela abject nu va mai avea niciodat ncredere n el - era un singur eec, dar se aduga celorlalte. Fcndu-i curaj pentru a supravieui, o lsase pe Josie n casa de pe malul lacului de la Hangzhou i se napoie direct la Beijing. Umblnd ncoace i-ncolo prin apartamentul de la periferie, i simea c urte mica ncpere meschin, cu mobilierul ei simplu, de lemn; dar potenialele opiuni nu artau prea ru. Avea fonduri bneti n Hong Kong i ase paapoarte diferite cu care s poat cltori. Nu trebuia dect s ias din cas... i s dispar. Pe chinezi i va lovi apoplexia i vor fi hotri s-l mpiedice s stea de vorb cu reprezentanii unor servicii de informai i occidentale; nu vor ezita s trimit pe urmele lui un uciga. Dar el nchiriase de ani de zile un apartament pe o strad secundar din Causeway Bay, n chip de cas conspirativ personal: o noapte sau dou se va ascunde, apoi... ncotro? Prefera vestul Australiei. Va lua avionul pn la Perth, va obine la sosire viz pentru o lun i dup aceea va cere stabilirea definitiv - poseda aproape dou sute de mii de dolari americani i va declara c intenioneaz s nceap o afacere pe cont propriu. De fapt, chiar avea s nceap una - poate spionaj industrial sau paz mpotriva
284

spionajului industrial - care era aproape respectabil. Singura problem rmas nerezolvat era Josie. Oare australienii o vor lsa s intre n ar? Tocmai decidea c fir-ar al dracului! - bineneles c o vor lsa, cnd sun telefonul. Era ministrul - legtura nu i-o fcu nici o secretar, la aparat fiind indui individul acela, mnios i vorbind blmjit. Luther i imagin ochii lui porcini holbndu-se de furie n spatele lentilelor groase i transpiraia curgndu-i pe fa. Fr preliminarii, fr nimic din obinuita politee, ci doar un ordin succint: Trebuie s-i vorbesc, vino acum! Circuitul rmase mut i Luther simi un dezgusttor tremur de team. Era o clip de adevr, un sfert de secol de ncredere brusc spulberat, i instinctiv nelese c nu avea de ales dect ntre supravieuire i a se da la fund. Dac s-ar duce la cartierul general al lui Qiao Shi, nu s-ar mai ntoarce de-acolo. Oamenii lui l-ar aresta i i-ar ancheta eecurile, probabil l-ar acuza mai degrab de trdare dect de incompeten. Dac nu s-ar duce ei ar trimite n cteva ore un escadron de soldai s-l aresteze. Nu putea s-i telefoneze lui Josie, deoarece convorbirea i-ar fi ascultat; oricum, circuitele erau ngrozitor de proaste i ar fi durat o or pn s capete o legtur. Trebuia s ias din apartamentul acela i din ar acum, imediat, fr s fie recunoscut. Alt posibilitate de scpare nu exista. Luther pstra un paaport vest-german pe numele de Hans Richter, ascuns sub o scndur desprins de pardoseal dormitorului, mpreun cu o sticl cu vopsea de pr pentru a deveni brunet, ceea ce l fcea s semene cu un cu totul alt om. i arse paaportul suedez n soba din camera de zi, sfrmnd cenua cu vtraiul, ca s nu lase nici o urm - celelalte documente de cltorie ale lui se aflau n Hong Kong - i i ntinse pe cap vopseaua de pr. Cnd prsi apartamentul, cobor scara ce ducea la ua
285

dinspre curtea din spate, unde se aflau conteinerele de gunoi, simind c nu l remarc nimeni. Nici vreun urmritor care s-ar fi aflat n faa casei - unde luminile din apartamentul lui continuau s ard i unde era parcat Skoda lui. Cu puin noroc, ei nu se vor atepta ca el s se mite att de repede. Banii necesari i erau distribuii n pachete de bancnote prin toate buzunarele i cnd ncepu lungul drum pe jos pn la staia central de autobuze, nu purta nici un bagaj. Cu douzeci i patru de ore n urm fusese luat de la Shoudu de o main guvernamental cu ofer; acum nu era dect un fugar pe strzi. Pe plaja de lng Swatow ploaia ncetase, dar vntul rece ca gheaa rzbtea prin vemntul de bumbac ud i Sarah nu putea s se opreasc din tremurat. Foo i Cheng stteau ghemuii de o parte i de alta a ei, privind spre mare, n ntuneric. Nimeni nu se apropiase de ei; singurul semn de via fuseser luminile de navigaie ale unor jonci, plpind peste ape, pnzele lor, asemntoare cu nite aripi de liliac, fiind doar umbre puin ntunecate, profilate pe purpuriul de cerneal al cerului nocturn. De cum se ivir zorile, vntul czu i se ls o cea groas, mpiedicndu-i s mai vad marea; fii de cea cenuie se nvrteau n jurul lor ca nite fantome. Oare ne va mai gsi barca, n condiiile astea? Sarah era prea nfrigurat i nefericit pentru a-i ascunde ngrijorarea. Cheng nu rspunse i se cufundar iari n tcere. De cnd fugeau, lui Sarah nu-i fusese niciodat att de team ca acum - dac barca nu i-ar face apariia, ei ar fi inte fixe n lumina dur a dimineii, o occidental i doi strini pe o plaj expus vederii; i toi figurau n capul listei de persoane cutate de poliie. Luther adopt calea de rezolvare cea mai ndrznea un autobuz de noapte, gol, din centrul oraului pn la
286

Shoudu, unde cumpr un bilet numai dus ctre Hong Kong. Holul de ateptare era aproape pustiu - doar civa pasageri ghemuii pe bnci ateptau primele zboruri din dimineaa aceea. Minile i transpirau i gura i era uscat cnd se apropie de postul de control al emigraiei i ntinse sub geam paaportul i biletul, ct mai firesc cu putin. Oare erau mai muli paznici dect de obicei? La o deprtare de numai civa metri, doi soldai tineri cscau, ndreptnd spre pardoseal evile Kalanikov-urilor lor, cu ochii obosii sub chipiele verzi, trindu-i picioarele n papucii ieftini, de pnz, care n vremea din urm ddeau ntregii armate i altor categorii militare o nfiare neglijent. Tnrul plictisit din cabina de control rsfoi repede paginile paaportului lui Hans Richter, fr s le vad, i aplic tampila pe una dintre ele, la nimereal, Luther trecu mai departe, la urmtoarea barier - controlul securitii. Oare faptul c nu posed nici un fel de bagaj va atrage bnuieli? Pe plaj, pe msur ce se lumina mai mult, Cheng ncepu s devin nelinitit. Sttea la marginea apei, uitndu-se intens n largul mrii; mai sus de el, pe plaj, Sarah i Foo stteau ghemuii unul lng altul, ca nite piese de rezerv incapabile s fac ele nsele ceva util, nc ngheai n hainele lor ude. Calmul oriental al lui Foo i se prea lui Sarah linititor, braul cu care el i nconjura umerii o alin. Dar stresul din ultimele cteva zile l costase. Faa lui era cenuie de oboseal. Uneori Cheng era ascuns n cea, alteori aprea prin golurile dintre vltucii lptoi, srind ncolo i ncoace ca o lcust. Sarah i ddea seama c i el ncepea s fie speriat, temndu-se c i acest plan dduse gre. Dup ce cltorise strbtnd jumtate din China, ntr-o continu ncordare i cu nervii solicitai la maximum, simea c-i vine s plng. Cnd se auzi un uor hrit, urmat de clipoceli i de
287

scrnetul unor ghete pe nisip, inea ochii ntredeschii i la nceput nu observ nimic. Foo a trezit-o ns la realitate: Iat-i, Sarah! Sri n picioare, trgnd-o dup el, dintro dat revenit la via. Mic! Pentru numele lui Dumnezeu, mic! Ceaa asta ne poate oferi strict rgazul necesar ca s disprem din vedere nainte de a se lumina de ziu, dar se cheam c vom scpa ca prin urechile acului. Deodat ea vzu c pe plaj, mpreun cu Cheng, erau trei persoane. Se ateptase la o ampan sau la o barc de pescuit, dar ei trgeau din valuri o barc mare de cauciuc gonflabil. Cnd ceaa se risipi n jurul ei, reui s disting da motoare montate n afara bordului, rotite n sus n aa fel nct elicele s nu se deterioreze; motoarele aveau o ciudat form ptrat - trebuie c erau nchise n cutii cptuite cu scam de bumbac pentru amortizarea zgomotului. Unul dintre personaj se apropie, mbrcat n ntregime n negru, ca un diavol dintr-un miracol 33: costumul ud, gluga care-i acoperea capul, pn i pielea din jurul ochilor i al gurii, totul era negru. Numai ochii i dinii i erau de un alb strlucitor. Straniul efect era diminuat de uor accent din Yorkshire. Suntei Foo i Cable? Sarah se uit la el, uimit. Ce dracu, care-i problema? Am ntrebat: voi suntei Foo i Cable? Sarah fcu un efort s-i revin din uimire. Da. Da, noi suntem... dar m ateptam la cineva de origine chinez? mi pare ru c v-am dezamgit. Nu neleg. Foo o trgea deja spre barc, privind ngrijorat spre cer. Prietenul nostru chinez a transmis un mesaj la Hong Kong. El a aranjat asta... nu v-a spus? Intrai odat n barc i facei ntocmai ce v spun eu. Timpul ne preseaz al
33

Pies de teatru n evul mediu (n. t.).

288

dracului. Cheng alerga pe lng ei, zmbind cu gura pn la urechi. Vedei... suntem n stare s-o facem! nvm din greeli. Spunei-le celor din Hong Kong c nvm i cum s distrugem comunismul. Spune-le, Sarah! Tulburat, Sarah ddu afirmativ din cap, agndu-se de Foo. Stnd n picioare, n valurile ce se sprgeau de mal, Cheng le strnse amndurora minile i se nclin politicos n timp ce ei se crau n barc. Noroc! le strig, ncercnd s acopere vntul. Spuneile c suntem serioi, spunei-le s ne ajute! Sarah i Foo se ghemuiser pe scndurile de pe fundul brcii, simind stropii de ap rece ca gheaa n jurul lor i un val repezindu-se pe sub nveliul de cauciuc: barca se cabr i cei trei marinari o mpinser ctre larg, n mare, urcnd apoi i ei, rostogolindu-se peste bord printr-o manevr bine antrenat, ncepur s vsleasc energic, iar unul dintre ei porni motoarele, ceea ce produse o serie de pocnete slabe amortizarea funciona. Sunt Cartwright, sergent n SBS, strig brbatul care le vorbise pe plaj. Arunc spre ei dou hanorace. mbrcaile, aici, afar, e al dracului de frig. Cnd i trase peste cap obiectul acela, Sarah simi o cptueal mioas i clduroas. Uitndu-se n urm, l vzu pe Cheng care continua s stea n picioare la marginea apei, cu un bra ridicat n semn de adio n timp ce-i privea cum dispar n cea. Va reui oare s rmn n libertate? i ddea o ans de numai cincizeci la sut i se simi copleit de un val de emoie. n felul lui linitit i hotrt, el le salvase viaa... ei i lui Foo. Plecaser ntr-o asemenea grab nct nu avuseser nici mcar timp s-i mulumeasc.
289

34
Luther sttu timp de aproape trei ore n holul pentru plecri fr s fie deranjat n vreun fel, la nceput chinuit de team de fiecare dat cnd trecea o patrul narmat; dar i ddu treptat seama c fie c urmrirea nc nu ajunsese la aeroport, fie c deghizarea lui era bun. n cele din urm, zborul lui decola de la Shoudu la ora apte dimineaa. Privind n jos, prin geamul oval al vechiului Iliuin, vzu acoperiurile aurite ale Oraului Interzis sclipind n soarele matinal, albastrul intens al Templului Cerului, parcul verde i lacul din jurul Palatului de Var de la Wanshou Shan. Toate erau nespus de frumoase i fcuser parte din viaa lui vreme de treizeci de ani. Niciodat nu le va mai vedea. Cel puin aa spera. La cincisprezece minute deprtare de uscat, Marea Chinei de Sud era agitat de valuri mrunte. Barca se nclina neplcut cnd aluneca n jgheabul dintre dou valuri i Sarah simi c ncepe s-i fie grea. edea ghemuit lng Foo, n apa ngheat care se scurgea ntr-o parte i-n alta pe fundul brcii, iar cei trei stteau pe vine n jurul lor. Brbatul originar din Yorkshire i care purta numele de Cartwright se ocupa de crm. Poziia lui Sarah era att de incomod, nct se simi de-a dreptul uurat cnd pritul slab al motoarelor se stinse i micarea de continu schimbare a direciei ncetini treptat. i ndrept trupul i se ntoarse spre Cartwright.
290

 De ce ai oprit? Culc-te! i uier el printre dini. Dar ce...? n clipa n care-i simi mna pe cap, mpingndu-i-l n jos cu brutalitate, vzu i copastia nalt a jonci de pescuit, la o deprtare de aproximativ o sut de metri. n cea, aproape c se ciocniser de ea, dar o rafal de vnt crease brusc un culoar liber ntre cele dou ambarcaiuni. Jonca se deplasa ncet, trgnd n urma ei o lung plas de pescuit, i la pupa nalt stteau dou siluete omeneti. Vorbeau ntr-un dialect hakka pe care ea nu-l nelegea, dar i auzea limpede. Oh, Dumnezeule! exclam n oapt. Dac se ntorc spre noi, or s ne vad! Cartwright se ls s cad lng ea. Pentru numele lui Dumnezeu, taci! Barca alunec n spatele unui val i jonca dispru din vedere. Dac stm cu toii jos, s-ar putea s nu ne observe. Dar barca de pescuit reapru legnndu-se ca ameit, stropindu-le feele, i Sarah l vzu pe Cartwright ridicnd linitit sigurana trgaciului de la pistolul su mitralier; acelai lucru l fceau i ceilali. * Spre amiaz, Luther aterizase pe aeroportul Kai Tak i ajunsese la Causeway Bay printr-o serie de cltorii ncruciate cnd cu taxiul, cu metroul sau cu minibuzele. Cnd nchise n urma lui ua micului apartament, era sigur c nu fusese urmrit. Apartamentul se afla la etajul ase al unui bloc vechi, n apropie de templul Tin Hau, ocupat de un larg spectru de europeni n continu schimbare. l nchiriase cu cinci ani n urm ca mijloc de scpare pentru situaii de felul celei de acum, i nimeni n afar Josie nu
291

tia de existena lui. Avea acolo o camer de zi mobilat doar cu dou fotolii un televizor, un dormitor cu un pat de o persoan, o baie i buctrie n care se afla un dulap plin cu cutii de conserve. Cnd nu era acolo, scotea frigiderul din priz, dar acum l puse n funciune i un zumzet linitit umplu apartamentul. Cnd i aprinse o Gitane i se duse s stea lng fereastr, aprat de perdelele de plas prfuite, privind n jos spre mulimea ticsit i traficul aglomerat, se simi anonim, n siguran. Suflnd un inel de albstrui cu miros ptrunztor, se ntoarse spre televizor, apsnd tastele pn cnd gsi un post la care se vorbea n englez. Luther se ls pe spate ntr-un fotoliu i i alctui n minte o list a lucrurilor pe care trebuia s le fac. Va telefon la bncile lui pentru a transfera majoritatea depunerilor n Australia, cernd totui zece mii de dolari n bani lichizi, care s poat fi ridicai pe baz de trat bancar de la o filial a bncilor din Hong Kong i Shanghai situat la o deprtare de dou intersecii. Obinerea unui bilet de avion pn la Perth nu constituia nici o problem. Problema era Josie. Voia s-o aib cu el, dar ea se afla n Hangzhou. Pentru prima dat i trecu prin minte c era posibil ca ea s fi fost arestat, dar alung acest gnd. Ea va fi n siguran - era cetean cu drepturi depline, avea propriul palmares ca spion - dar cum ar putea el s-o contacteze fr s rite? Cum ar putea s-o scoat din ar? Sunetul televizorului era dat la volum minim. Se transmitea un buletin de tiri i prezentatorul, o femeie eurasiatic superb, i mica buzele ctre el, pe tcute, ca un petior ntr-un acvariu. Luther se uita neatent la ecran, cu gndul la Josie. Crainica, stnd la un birou din studio, fu nlocuit de un film despre o revolt din China, imaginea nclinndu-se ca beat dintr-o parte n alta, ca i cum cameramanul ar fi fost lovit de o rachet. Prezentatoarea de tiri apru iar pe ecran, fiind apoi nlocuit brusc printr-o
292

fotografie care-i pru cunoscut. Refleciile lui Luther fur ntrerupte de senzaia acut a unui oc psihic. Se uit la propriul lui chip. Czu n genunchi n faa aparatului i mri volumul sonorului. ...de origine german Manfred Luther prezentatoarea adoptase un ton grav - cltorind probabil cu un paaport suedez falsificat, pe numele de Ulf Ericsson, fugit de sub custodia Beijing-ului n timp ce atepta s fie judecat pentru acuzaia de a fi fcut trafic cu heroin n valoare de trei milioane de dolari Hong Kong. El le este cunoscut autoritilor chineze ca un vechi traficant de droguri i se crede c acum s-ar afla n Hong Kong. Oricine care l va vedea va trebui s ia legtura cu Poliia Regal din Hong Kong, la... Vocea ddu un numr de telefon i crainica eurasiatic apru iar pe ecran. Luther se ls s cad n fotoliu, respirnd greu, uluit, mnios, dar mai ales speriat. Spaima i era chiar mai mare dect cea pe care o simise la Beijing. Ticloii! Cum descoperiser detaliile privitoare la paaportul lui fals? Cum Dumnezeu tiau unde se afl el? Apoi zmbi strmb la gndul ironiei sorii care fcea ca ei s ncerce s foloseasc autoritile din Hong Kong ca s le fie predat. O dat trecui de jonca de pescuit i dup ce motoarele suspendate fur pornite din nou, cltoria la Hong Kong decurse n linite pentru Sarah i Foo. La douzeci de mile n larg erau uzi i ngheai, dar alupa de patrulare a marinei se afla la locul de ntlnire prestabilit i i lu la bord. Se instalar fiecare n cte o cuet, sub punte, i se lsar n voia somnului. i trezi un tnr marinar, servindule o cafea fierbinte, n timp ce intrau n portul Hong Kong pe
293

la mijlocul dimineii. Soarele strlucea pe ap, feriboturile goneau ca sgeata ntre Central i Kowloon, nlimile Peakului sclipind de mulimea blocuri-turn albe, dar cu un halou de cea pe cretet. Cu un sentiment de imens uurare, Sarah i trecu picioarele peste marginea cuetei i fu condus pn sus, pe chei, mpreun cu Foo. l srut - Am reuit, Ben. i mulumesc - i se pomeni pe bancheta din spate a unei maini, condus de un matroz, care se ndrept rapid ctre apartamentul ei de pe MacDonnell Road. Din nu se tie ce motiv, Foo fusese luat n alt direcie, dar ea se simea i acum prea extenuat ca s mai ntrebe de ce. Nu dur dect cteva minute pn ajunse la blocul ei, unde oferul - care pn la urm se dovedi a nu fi un matroz, ci un subofier, socotind dup uniforma lui, cu o fa cu trsturi inteligente - o conduse pn sus, la apartamentul ei. O nedumeri faptul c el avea o cheie, apoi se enerv cnd vzu c omul prea s aib de gnd s rmn acolo. Cineva de la biroul dumneavoastr vine ncoace s stea de vorb cu dumneavoastr, domnioar, dar s-au gndit c v-ar plcea ca mai nainte s avei timp s facei o baie i s v relaxai. n frigider e i cte ceva de mncare. Ai vrea s v fac o cafea? O pot face i eu, mulumesc... asta e locuina mea, s tii, replic ea, uitndu-se cu neles spre u. El nelese. mi pare ru, domnioar. Am ordin s rmn aici. S rmi aici? De ce? Ca s v pzesc, domnioar. Aadar m amenin o primejdie? Sau fcea obiectul unor bnuieli? se ntreb ea. Poate era chiar n stare de arest? Ce dracu se ntmpla? Cred c este numai o chestiune de rutin, domnioar. Tnrul se instal pe o canapea de lng u i i scoase haina uniformei. Sarah vzu c purta un pistol ntr-un
294

suport de umr - nu avea de gnd s-o prseasc pn nu i va da cineva ordin n acest sens. Intr n dormitor i ridic receptorul telefonului, dar aparatul fusese deconectat. Ca i pe Sarah, pe Benjamin Foo l mir primirea care i se fcu. Fu mbrncit ntr-o alt main - condus tot de un subofier care, evident, nu era folosit de obicei ca ofer - i se pomeni urcnd n zigzag pe Peak. l irit faptul c era tratat astfel: dup toate prin cte trecuser el i Sarah, era neplcut s nu fie ntmpinat de prieteni i colegi. Primirea de care avuseser parte fusese rece, impersonal... i planificat. Era ceva ca un fel de nencredere, i lsa un gust amar. nc mai cuta o explicaie cnd maina trecu printr-o intrare dintr-un zid nalt. Uitndu-se n spate, vzu dou pori de oel nchizndu-se n urma lui. Cldirea era o vil alb, cu vedere spre port, cu o anex modern pe jumtate ascuns printre copaci i cu o anten radio nalt. Dou femei tinere edeau pe iarb bnd cafea din pahare de plastic. Foo i aminti c era una dintre cldirile de pe Peak folosite de CIA. Un brbat scund i ndesat, evident militar, dar n haine civile, deschise portiera mainii i l conduse pe Foo nuntru, printr-un hol rcoros pardosit cu mozaic, apoi ntr-un birou. Mas de lucru din lemn de trandafir i mas de conferine, perei plini de rafturi cu cri, drapelul american cu franjuri aurii fixat ntr-un suport, n col - semnele distinctive, oriunde n lume, ale unui funcionar american de rang nalt. Doi brbai discutau cu glas sczut lng fereastr. Se ntoarser cu faa spre el. Foo l recunoscu pe unul dintre ei ca fiind eful bazei CIA, amiralul Erwin Smith: scund, cu o fa ca de vulpe, fr un zmbet. Cellalt era un strin nalt, cu prul argintiu, dar abia trecut de patruzeci de ani. Costumul cu dungulie fine era impecabil: un om care i ddea mult silin ca s aib o nfiare distins. Ochii lui erau i reci, i vicleni - Foo simi instinctiv c nici nu-l
295

simpatizeaz, nici nu are ncredere n el. V rog s luai loc. Felul de a vorbi al amiralului, lent, cu accentul statului Carolina, era prietenos, linititor, dar nici el nu-i inspir ncredere lui Foo. Ne pare ru c ai trecut prin momente att de grele. Se aezar n fotoliile de piele dispuse n cerc, privind afar, spre o peluz udat de cteva stropitoare automate. Parc s-ar fi aflat ntr-un col al unui confortabil club oriental. Eu reprezint guvernul american i m numesc Smith. Nici o aluzie la adevrata lui funcie. Dnsul este domnul Gerald Clayton, din Anglia. Brbatul cu pr argintiu zmbi cu toat sinceritatea unui crocodil. Deodat, Foo se simi ameninat. Ce s-a ntmplat cu domnul Rumbelow? Este n permisie. Era absolut absurd n momentul de vrf al unei crize. A vrea s vorbesc cu sir David Nairn. Nairn a avut un atac de cord. Clayton arbor o expresie grav, adecvat. Se afl ntr-un spital din Londra. Bnuielile lui Foo sporir. i domnul Roper? Comandantul Gatti? Roper este ntr-o misiune de dou zile la Tokyo. Gatti ia i el parte la aceeai misiune. Foo ddu din cap. Cei doi preau s fi ndeprtat cu grij orice alt membru englez sau american al echipei cu care avusese el de-a face... Pentru numele lui Dumnezeu, de ce? Se petrecea ceva foarte ciudat. Dar pstr o atitudine aparent relaxat. mi pare ru s aflu aa ceva despre David Nairn. i voi telefona mai trziu soiei sale. Se uit la ei, ateptnd. Clayton trebuia s aib o funcie
296

foarte nalt n SIS, iar micul amiral era eful bazei CIA: lor le revenea sarcina de a da tonul. Clayton avea un comportament straniu, parte linguitor, parte agresiv. Regretm profund c domnioara Cable v-a pus ntr-o situaie primejdioas. A fost absurd din partea ei s ntreprind o cltorie n China sub o acoperire de turist att de transparent. De fapt, nsui faptul de a se duce acolo a fost absurd din partea unei femei! Vorbea ca i cum ar fi dictat un memorandum. Foo ridic o mn. O clip. Nu neleg ce se ntmpl, nu pricep ce spunei. Din cte in minte, Sarah nsi avea dubii n legtur cu plecarea n China, unde, ca femeie de ras alb, era clar c va atrage atenia n provincii - dar i s-a ordonat s se duc acolo de ctre Rumbelow. Clayton cltin din cap cu tristee. M tem c nu. ns asta este acum o problem de disciplin intern. Ne ocupm de ea. Dar sunt sigur c domnioara Cable nu a greit cu nimic. Este o tnr foarte curajoas... i un excelent ofier de spionaj. Clayton i adres un zmbet comptimitor. Suntei generos c-i inei partea. Al dracului ticlos, face pe ocrotitorul!, gndi Foo. Nici nu m ateptam la altceva... dar, din pcate, tiu foarte bine care este adevrul. nainte ca Foo s-i poat reveni din mirare i s riposteze n vreun fel, amiralul adug: S nu mai vorbim despre asta, domnule Foo. Avem de discutat altceva, mai important, mult mai important. Foo i ddu seama c nu avea nici un rost s insiste dac Sarah era acuzat pe nedrept de tipii acetia doi, el va trebui s se duc n alt parte ca s-o apere. Acum trebuia s par cooperant. Ddu din cap spre ei, cu o expresie
297

impasibil. Cum a putea s v ajut eu? Urm o lung tcere. Scorpion, zise ntr-un trziu amiralul. L-am identificat pe Scorpion. Foo miji ochii. Brusc, simi un nod n stomac. Vrei s spunei c de ast dat tii ntr-adevr? Dup ncercrile acelea neizbutite? n ncpere se ls tcerea. Panorama portului, vzut prin fereastr, pru c ncremenete brusc - feriboturile nemaimicndu-se pe ap, drele de spum alb din spatele lor aparent neclintite, ca i fiile de vapori ale avioanelor cu reacie din naltul cerului albastru. Clayton i pironi ochii asupra lui. Da, Foo. De data asta tim.

298

35
Sarah tcu o baie prelungit, i puse nite blugi i un tricou, i se aez pe balcon, cu o ceac de cafea cldu. Ca s economiseasc timp la edina n care urma s-i prezinte raportul, i fcu cteva nsemnri cu privire la cltoria de comar ntreprins n China mpreun cu Foo, dar dup ce trei ore se scurser cu o ncetineal suprtoare, ncepu s se ntrebe dac se va mai osteni cineva s treac pe la ea. n cursul traversrii mrii, de la Swatow, se simise extenuat - epuizat fizic i vlguit emoional - dar i revenea repede. Ar fi vrut s-l vad pe Nick, s-i raporteze cuiva de la Peak, s-i telefoneze lui Nairn, s ias din apartamentul acela care-i provoca o stare de claustrofobie. Pe la amiaz fierbea de frustrare. Intr cu pai apsai n camera de zi i i se adres de-a dreptul paznicului, care i zisese s-i spun Brad. Prea un nume foarte nepotrivit pentru cineva care arta ca un bunic juctor de rugbi i cu convingeri de extrem dreapt. Uite ce-i! se rsti ea. Nu pot continua aa. Exist oameni crora trebuie s le telefonez, ar trebui s-mi prezint raportul la birou. Oricum - tonul i deveni aproape rugtor o s nnebunesc nchis aici, sus. Trebuie s fac o plimbare. Brad cltin din cap. mi pare ru, domnioar, nu putei prsi apartamentul. Avea ochi mici, duri i umeri ptrai care lsau s se
299

ghiceasc doar extrem de puin din fora ce se ascundea n el. V rog s nu ne ngreunai sarcina. Dar nu avei nici un drept s m inei aici. Nu-i legal. Eu nu fac parte din marin i nu m aflu n stare de arest sau mai tiu eu ce. Ori poate c asta-i situaia? Din cte tiu eu, nu, domnioar. Ordinele mele sunt s v in aici, atta tot. Cu aceste cuvinte, se instal iar pe canapea. Sarah se prbui ntr-un fotoliu, hotrndu-se n sinea ei s se strecoare afar atunci cnd el va fi nevoit s se duc la toalet - edea acolo de aproape patru ore i cu siguran nu va putea s rabde la infinit! Cnd sosi momentul respectiv i el dispru n baie, ea se duse n vrful picioarelor la u i desfcu zvorul, dar ua de stejar masiv rmase neclintit. Izbi n lemn, dar ua tot nu se deschise. Atunci vzu, mai jos, pe margine, o nou broasc de alam - cineva montase n lipsa ei o broasc de siguran. Oribilul Brad poseda o cheie, dar ea nu avea aa ceva. Ua celulei lui Ivor Thomas fu deschis n dimineaa aceea de un tnr pe care nu-l mai vzuse niciodat. Avea un chip sincer, iar sursul lui era destul de prietenos, dar ca i temnicerul lui Sarah - cineva l alesese pentru fora abia ascuns de costumul lui bine croit. Cpitanul Wells, domnule, se prezent el pe un ton vioi. Marina militar. Cnd se ridic anevoie de pe cueta lui, duhnind a sudoare uscat, Thomas era mbrcat tot n salopet lui mototolit. Cscnd, ntreb: Ce dracu pofteti? Mi s-a ordonat s v nsoesc pn la Londra, domnule. Avem locuri reinute pentru mai trziu n dup-amiaza
300

aceasta, pe un avion RAF34 cu plecare de la Kai Tak. Dac mi-ai da cuvntul dumneavoastr, n calitate de coleg ofier, s nu - pru stnjenit - s nu ncercai s disprei, domnule... ei bine, n cazul acesta ne-am putea lipsi de orice escort. n timpul n care sttuse nchis, faa lui Thomas i pierduse culoarea sntoas, dar de ast dat tot se fcu stacojiu de mnie. Pentru ce v-a da cuvntul meu n legtur cu indiferent ce? Rspunde-mi la asta! Am fost nchis aici Dumnezeu tie de ct vreme, fr nici o acuzaie, fr a fi oficial n stare de arest. Am fost supus zile de-a rndul unor interogatorii umilitoare i nici pn acum nu am vreun indiciu referitor la ce se petrece n realitate. Se aez iar pe cuet. Aa cum am mai spus, cer s vorbesc la telefon cu sir John Rusbridger, la Londra. Este dreptul meu. Tnrul marinar lu loc lng el. mi pare ru, domnule, asta e cu neputin. Dei era cu zece ani mai tnr, schi gestul de a nconjura umerii celuilalt cu un bra consolator, dar fu respins printr-o smucitur mnioas. Ordinele precizeaz c trebuie s revenii la Londra sub escort. i pe urm ce se ntmpl? Dintr-o dat, ochii lui Thomas l implorar s-l liniteasc. Tresele de contraamiral, casa n stil georgian din Tavistock, cu imensa ipotec rmas nerezolvat, respectul la care rvnise ntotdeauna, dar pe care nu i-l ctigase niciodat - toate acestea dispreau rapid. tia c l ateapt dizgraia i simi iari frica intens pe care o cunoscuse n Coreea i n timpul interogatoriilor din aceste cteva zile din urm. Ce se ntmpl pe urm, pentru numele lui Dumnezeu?
34

Royal Air Force (lb. engl.) = Aviaia Militar Britanic (n. t.).

301

Stnjenit, marinarul i feri privirea: Sincer s fiu, nu tiu. De ast dat nu se mai osteni s foloseasc apelativul domnule. i n-ar trebui s discut despre asta. Dar am lucrat o vreme la securitate... m atept s v retrag din activitate cu o pensie redus. Era ceea ce-i ordonase Clayton s spun: Vezi dac nghite chestia asta. Vreau s fie att de disperat nct, pn ajunge la Londra, s accepte aceast soluie pentru a evita ruinea unei curi mariale. Bineneles, n realitate nu am putea s-l aducem n faa tribunalului - de fapt nu a svrit nici o crim - dar trebuie s-l scoatem din marin, s ne scpm de nenorocitul sta. L-am nhat pentru un motiv fals, dar nu mai prezint credibilitate ca ofier, darmite n calitate de comandant; o pacoste. Pe un ton confidenial, marinarul adug: Eu, unul, n-a opune rezisten, domnule. E mai bine dect o curte marial. Thomas ddu din cap fr s spun nimic. Era speriat i tulburat. Pot s m spl i s mbrac nite haine decente? Faa lui era mnjit i umflat. N-a vrea s fiu vzut aa. Se aez iar pe cuet, cuprinzndu-i capul n mini. Nu-i face griji. Deodat, umerii i se zguduir de un suspin, ca acela al unui copil. N-o s-i fac nici un fel de necazuri. * Sarah nu vorbise niciodat cu adjunctul lui Rumbelow, cenuiul Mason, dect la telefon, aa c fu surprins cnd l vzu intrnd n apartamentul ei, la trei dup-amiaza. Dar i
302

reveni repede i se repezi la el, furioas: Ascult - indiferent cine ai fi - ce dracu urmreti prin asta? Eu sunt un ofier n toat regul n cadrul SIS, abia napoiat dup ce am fost pus ntr-o situaie intolerabil de primejdioas de ctre un superior incompetent. Am de raportat lucruri de o importan vital, am de rezolvat treburi personale i nimeni nu are dreptul s m nchid aici n felul acesta! Mason ddu s vorbeasc, dar ea i-o retez scurt: Nu, n-am terminat... ai face al dracului de bine s asculi ce am de spus! Nu am nimic s v declar nainte de a fi liber s vin i s plec de-aici aa cum poftesc. Asta-i ua mea de intrare i afurisitul meu de apartament, sau ai uitat cu toii amnuntul sta? Mason trecu pe lng ea, iei pe balcon i se aez greoi pe un scaun. ncperea prevzut cu aer condiionat era rcoroas, dar afar atmosfera aproape c aburea de prea mult umiditate. Okay, okay! nceteaz s strigi, pentru numele lui Dumnezeu... sau vrei s aud tot blocul? Puin mi-ar psa! Sunt tratat ca un criminal - cum v ateptai s reacionez? Cu un gest poruncitor, Mason arat spre scaunul de plastic de lng el. Taci odat din gur i stai jos! E un ordin. Ea se supuse. Bun, i? mi pare ru pentru toate misterele astea. Ct timp ai fost n China s-au ntmplat o mulime de lucruri. Nairn a avut un atac de cord... Sarah se fcu alb ca varul. Oh, Dumnezeule, nu! Cum se simte? Cumva a...? Nu, n-a murit. Se afl la spitalul Charing Cross i se reface bine. i enerveaz pe toi cei din jurul lui. Dar Clayton este lociitorul efului de serviciu i chiar acum se afl aici,
303

hotrt s pun capt ntregii situaii. Clayton? tiam c va ajunge n postul sta ntr-o bun zi. ngrozitor! Mason nl din umeri i i ngdui un foarte uor zmbet. Bnuiesc c va primi din partea tuturor premiul pentru Rahatul Anului, dar deocamdat el este eful i cel puin acioneaz hotrt. Rumbelow a fost suspendat din funcie i s-a napoiat n Anglia... nu cred c-l vom mai vedea vreodat. Sfinte Dumnezeul! Bietul Tom! Mason ridic iar din umeri. Un ef de baz neconvenional poate fi att primejdios, ct i incapabil... gndete-te la felul n care tea vrt pe tine n buclucul la. Tipul e tot att de nemilos ca i Clayton, gndi Sarah. Spera s fie tot att de inteligent. Cu glas tare, replic: Totui, este o modalitate urt pentru a sfri... presupun c va fi dat afar cu un an mai devreme? Aa cred. Nu-i cine tie ce pierdere. Dar d-mi voie si explic. Este foarte simplu. Clayton e pornit s duc pn la capt treaba cu Scorpion i vrea pur i simplu s te in n afara oricrei primejdii - ar fi venit el nsui, dar mai nti ascult raportul lui Foo. De ce nu poate asculta raportul amndurora deodat? Chiar c nu tiu. i pentru ce a fi eu ameninat de vreo primejdie... ce li s-a ntmplat tuturor celorlali? Nick? Bob Gatti? Nick a fost cel care a insistat s fii scoas din China... i care a organizat operaiunea, att ncercarea ratat, cu elicopterul, ct i pe cea reuit, din noaptea trecut. Da, a fost uimitor. nc mai sunt nedumerit... Cum s-a ntmplat? n momentul de fa, disidenii au la Hong Kong un tip, pe unul Ling Boda. El a primit un mesaj n care se spunea
304

c vei fi pe plaja aceea n dimineaa asta, la ora cinci... i, pe Dumnezeul meu, chiar ai fost. Poate c i-am judecat greit... credeam c erau o glum. Mason ddu din cap. Aa am crezut i eu, dar sunt din ce n ce mai convins. Nick i Bob sunt pe-aici? Da, din cte tiu eu. Sarah cpt o expresie vistoare. Dac sunt obligat s rmn aici, ar fi plcut s vd un chip prietenos. O s le spun... nu exist nici un motiv pentru care s nu primeti vizitatori. Sarah i arunc o privire ptrunztoare. Vizitatori? Doar nu sunt n stare de arest, nu-i aa? Nu, bineneles c nu. Atunci pentru ce mi s-a tiat linia telefonic? Nu tiu. Voi ncerca s remediez situaia. Sarah se uit cu atenie la coasta colinei, mai jos de ei: tramvaiul de pe Peak urca anevoie pe ine, ieind n soare dup ce trecuse prin umbra copacilor; zgomotul circulaiei i zngnitul tramvaielor umplea vzduhul, dar agitaia de pe malul apei era ascuns de blocurile-turn albe de unde nu se vedea nici un semn de via omeneasc, ca n desenul unui arhitect. Se ntoarse brusc ctre Mason: Nu eti sincer cu mine... mi ascunzi ceva. El oft. Okay. Putem bea o bere sau altceva? Nu, pn nu-mi spui adevrul. Foarte bine. Este extrem de simplu, Sarah. tim cine este Scorpion i vrem s te inem n afara primejdiei pn va fi arestat. tii? Este un el sau o ea? N-a fost Mary Devereux, dac la asta te referi. Mary? Pentru ce pomeneti de Mary?
305

 Oh, desigur... asta s-a petrecut cnd erai n China. Am descoperit c ntreinea o legtur amoroas de natur lesbian, i asta nu era prima - minise la toate interogatoriile ei de validare n post, deoarece n-ar fi fost acceptat i ar fi dat-o afar din Wren. Ne-am gndit c era posibil ca ea s fie expus antajului i am anchetat-o doar o treab de rutin, zu aa. Sarah simi brusc c-i vine grea. Oh, Dumnezeule!... Srmana, biata Mary. Cum se simte acum? Situaia asta a deprimat-o foarte mult. S-a spnzurat n celul. Se las o lung tcere. Deodat, Sarah vorbi n oapt: Ce mod de a muri... oribil i inutil... Mason nl din umeri. Toat treaba asta e putred. O fi Clayton un ticlos, dar mcar este competent... i ncearc s rezolve lucrurile pn la capt. Clipi misterios din ochi. Piesa lips a venit din partea unei mici englezoaice. Copila a fost mpucat n urm cu circa ase luni, n timp ce ncerca s treac grania din partea cealalt, i a fost gsit de soldai nepalezi. Cnd i-a revenit n simiri, la spital, poliia a interogat-o - rutina obinuit - i poliista din WPE35 a avut isteimea de a-i da seama c povestea ei putea s prezinte interes. Dup cteva sptmni de birocraie, raportul a sosit la noi de la filiala din Hong Kong a serviciului britanic de investigaii speciale. Urm o nou tcere. Continu! zise Sarah, pierzndu-i rbdarea. Relateaz-mi ce a avut fata aceea de spus. Barnie Mason zmbi cu iretenie. Voi face ceva mai mult dect att, Sarah. La subsol se
35

Women Police Corps (lb. engl.) = Corpul de Femei al Poliiei Britanice (n. t.).

306

afl o main i noi doi ne vom duce la plimbare. O s-o vizitm pe micua Tang Ah Ming. Vei auzi totul cu urechile tale. Nume, i spuse amiralul lui Foo. De nume avem nevoie. Se aflau iari n birou, dup o scurt cltorie cu maina pn la o cas conspirativ de pe cealalt parte a colinei Peak, pe strada Mount Kellett. Lui Foo i se ngduise s-i telefoneze lui Ruth, care acceptase cu greu ca napoierea lui la Macao s fie amnat cu douzeci i patru de ore. n casa aceea bine pzit o ascultase pe fetia de origine chinez, n vrst de paisprezece ani - numai parial mirat de povestea ei, deoarece ncepuse el nsui s ntrevad adevrul n cursul periplului su prin China. Nu resimea nici un sentiment de triumf la descoperirea acelui adevr. Era ceva posomort, urt, tragic. Ce fel de nume? ntreb. Nume cu care s zpcim Beijing-ul. Clayton i permise un uor zmbet dur. Principala sarcin a lui Scorpion este s dea Beijingului ordinul dumitale de lupt. Numele i adresele unor lideri ai disidenei, n aa fel nct acetia s poat fi arestai i bgai la nchisoare sau executai. tiu, ncuviin Foo, vorbind calm. A vrea s nu fie aa. Acum, c tiu cine este Scorpion, vreau s-l alimentez cu o doz masiv de informaii false. S-i zpcim de-a binelea pe cei de la Beijing, s-i facem s aresteze pe cine nu trebuie, s distrugem i mai mult credibilitatea guvernrii lui Li Peng. S crem un infern, s-i facem poporului dumitale o adevrat injecie de energie nainte de a-l aresta pe ticlos. Pe urm, el poate continua o bucat de vreme... sub controlul nostru. Aadar, protejm conducerea mea? Vrei numele unor oficialiti pe care opoziia ar dori s le vad nlturate din
307

calea ei? S utilizm Gonganbu-ul pentru a-i distruge pe dumanii notri? ntocmai aa. Dai-mi cteva ore. Ling Boda se mai afl nc n Hong Kong i mi-ar plcea s m consult cu el. Suntei de acord? Clayton i amiralul schimbar o privire. Absolut! zise Clayton, nvrtind ntre degete un stilou cu o elegan studiat. Te va escorta cineva.

308

36
Cnd se ls ntunericul, Luther ncepu s se simt mai n siguran. Afar, strada era intens luminat i nc i mai aglomerat. Se uit cu invidie la tinerele cupluri de chinezi i europeni care alergau s-i petreac seara la cinema i restaurante. Dar cnd se ls iar s cad n fotoliu cu lmpile i cu televizorul stinse, prin fereastr nu putea s vad dect un cer ce se ntuneca treptat, particule de praf ce reflectau lumina galben a lmpilor cu vapori de sodiu i culorile firmelor cu neon n toate nuanele curcubeului. Avea nevoie de Josie, dar cel puin se simea n siguran acolo, n ntuneric - o vulpe ascuns n vizuina ei. Apartamentul l nchiriase sub un nume fals, pltind ntotdeauna chiria n avans din contul unei bnci locale deschis pe acelai nume - D.V. Miller, deoarece credea c era mai bine s sune a englez sau a american. Avusese att de mult grij s ascund apartamentul - i rarele vizite fcute pentru a strnge facturile de energie electric, sau pentru a aduna rezerve de alimente - nct era convins c chinezii nu tiu de existena lui. n ciuda sentimentului de frustrare cauzat de necesitatea de a sta zvort, era n siguran atta vreme ct nu ieea afar. Avea nevoie s fac acest lucru numai de dou sau de trei ori; pentru a-i lua banii lichizi de la banc i pentru a se sui ntr-un taxi pn la aeroportul Kai Tak, spre a prinde zborul la care i rezervase deja un bilet ctre Australia. Dar prima dat scopul avea s fie totui acela de a-i telefona lui Josie. Nu
309

putea s rite s-o sune din apartament, deoarece nu ncpea nici o ndoial c linia din Hangzhou era ascultat, ceea ce le-ar permite s dea de urma numrului de aici i pe urm de adresa din Hong Kong. La zece fix se duse n baie i i lipi cu grij puin pr fals pentru a obine o musta pe oal gen Viva Zapata. Grosolan, dar de efect. Cnd adug o apc de dril i o pereche de ochelari cu ram groas de baga, fu mai mult sau mai puin de nerecunoscut. Fr nici un zgomot, iei din cas. Croindu-i drum prin mulime ctre staia de metrou Tin Hau, travers spre Kowloon, schimbnd la staia Amiralitii, i gsi, lng hotelul Peninsula, o cabin telefonic pentru convorbiri internaionale. Pentru numrul su din Hangzhou nu se puteau forma cifrele direct, aa c fu nevoit s-i cear operatoarei s-i fac legtura, punnd n fant monede Hong Kong cu duiumul n aa fel nct s poat vorbi ct de mult ar fi necesar fr s fie ntrerupt. Se decisese asupra unui mesaj rapid: Eu sunt. Vei ghici unde m aflu. Vin mediat. Avea s-l repete, apoi va pune receptorul n furc. Josie va nelege. Chiar dac era supravegheat, se pricepea s dispar i s-i gseasc drumul ctre grania cu Hong Kong-ul. Ca i Luther, poseda mai multe paapoarte false i, dac avea ct de ct minte, va nfrunta canalizarea pentru ape uzate i va parcurge ultima bucat a traseului traversnd not un col al portului, pentru a evita o cercetare atent din partea oficialitilor ntr-un punct de traversare. V rog s ateptai, domnu solicitant. Intonaia cantonez a operatoarei pri pe circuit i Luther auzi un pocnet cnd se fcu legtura. Postul chemat ncepu s sune. Cabina de sticl se afla pe o strad cu circulaie intens i procesiunea nesfrit ce trecea pe lng el nu-i ddea nici o atenie. Numrul mare de oameni care miunau prin Central i prin Kowloon oferea ntotdeauna o bun acoperire. Semnalul de apel continu
310

s sune aproximativ dou minute, apoi auzi iari glasul cntat al operatoarei: mi pare foarte ru, domnu solicitant, nu rspunde, ncercai mai trziu. Degetele lui Luther bteau darabana pe geamul ferestrei cabinei. Nu... este urgent. V rog, ncercai n continuare. Apelul continu s sune vreme de nc dou sau trei minute, dup care operatoarea interveni din nou: mi pare foarte ru, domnu solicitant, tot nu rspunde. ntrerupse legtura. Timp de cteva secunde, Luther rmase cu receptorul n mn cu o expresie de ngrijorare. Casa conspirativ era o vil de periferie, pe strada Mount Kellett, solid i confortabil. Poliitii n haine civile care pzeau locuina erau discrei, dar cldirea avea totui aerul unei instituii. Sarah i Mason se duser acolo cu Ford-ul lui Fiesta, i parcar pe aleea circular, aternut cu pietri, din faa uii de la intrare. Poliistul n cma care i pofti nuntru fcu din examinarea legitimaiei de securitate a lui Mason un adevrat spectacol, dei trebuie s-l fi vzut de nenumrate ori. Fur condui n buctrie - toat numai n plci de faian alb i oel inoxidabil, semnnd cu o cantin particular - n care o tnr chinezoaic mbrcat n albastru i cu un or alb, de mcelar, pregtea prnzul. Cum se simte Ah Ming astzi? ntreb Mason. Chinezoaica i lu un aer solemn. Exact la fel, domnule. M tem c e foarte deprimat. A trecut prin momente grele. A fost n stare de incontien mai mult de o sptmn, i explic Mason lui Sarah. Chinezii au mpucat-o cnd ncerca s treac grania dinspre Guandong - a avut noroc c a scpat cu via. Gloanele au nimerit-o n umr i-n coaps, fr s ating vreun organ vital. ocul a inut-o n nesimire o vreme att de
311

ndelungat. Cnd i-a revenit, i-a istorisit povestea ei poliistei Wu, aici de fa, care de atunci a rmas mereu cu ea. ncerca s evadeze dup ce majoritatea membrilor familiei sale au fost arestai, adug poliista Wu. Este fiica unui important funcionar din Tewu, pe nume Tang Tsin. Fiica lui? Sarah i trecu degetele prin pr i nl privirea spre cer, aa cum fcea cnd era nedumerit. Aici, n Hong Kong? M-ai uluit... nu neleg. Mason se sprijini de mas din oel inoxidabil, evitnd cu grij un toctor plin cu arpagic i varz chinezeasc. Fata care a ncercat s fug era Ah Ming - copilul mai mare al lui Tang Tsin. Credem c, din motive de securitate, el i-a trimis familia ntr-un loc, la ar, n afara Beijing-ului, acum aproximativ apte luni, cnd a simit pentru prima oar c era posibil s fie bnuit. Soia lui, fiica Ah Ming i fiul su Kwai-lan - au plecat cu toii s locuiasc la nite rude, undeva n provincie. mi amintesc. Asta tiam i noi. Ceea ce nu tiam a fost c temerile lui Tang erau ndreptite. Era ntr-adevr bnuit i se afla sub supraveghere, aa c dup cteva luni ntreaga lui familie a fost arestat. Locuiau la o ferm izolat, nu ntr-un sat, aa c nu prea exista riscul ca el s afle. Ferma nu avea telefon, iar cei de la Gonganbu i-au silit pe soie i pe copii s continue s-i scrie lui Tang sptmn de sptmn, ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat. Nu s-a dus niciodat s-i vad? Mason ddu din cap. M-am gndit i eu la asta... dar n majoritatea timpului Tang credea c se afl sub supraveghere. Trebuie s i se fi prut raional s nu-i viziteze ca s nu-i conduc la ei pe cei care-l supravegheau. Voia ca ei s fug dac el ar fi fost arestat.
312

Sarah i roti privirea prin buctrie: linititor de banal farfurii, cuite, o ra nefericit pregtit pentru cuptorul electric. Prin fereastr vedea un aspersor care uda peluza. Fata tie ce s-a ntmplat cu ceilali membri ai familiei ei? Sau Clayton pstreaz secretul n privina asta pn va stoarce de la ea toate informaiile posibile? Mason o privi n ochi. Pn acum ea nu-i observase niciodat cu adevrat: erau de un albastru deschis, ptrunztori, dar surprinztor de plini de nelegere. tie. I-am spus eu c tatl ei a fost un reprezentant curajos al celor care doresc s elibereze China... i c a fost executat. Copila a avut o atitudine foarte chinezeasc, foarte stoic n faa acestei situaii. i ce e cu ceilali? Nu tim cu certitudine, dar se prea poate ca i soia lui Tang s fi fost mpucat... n China lucrurile se petrec ntrun mod att de tainic nct e posibil s nu aflm niciodat. Ah Ming a fugit dintr-un lagr, dar fratele ei mai e probabil acolo... I-am spus fetei - adug Mason dup o scurt tcere - c nu cred c este probabil s-i mai vad vreodat pe vreunul dintre ei. Srman copil! Cteva clipe, Sarah se simi copleit de tristeea tuturor acestor ntmplri. nc un ir de pierderi i suferine pentru care Scorpion i stpnii lui trebuiau s rspund. Doar paisprezece ani i singur pe lume! Ce se va ntmpla cu ea? Vreun cmin pentru copii timp de un an sau doi, o coal sau un liceu tehnic, pe urm va trebui s-i ctige singur existena, la fel ca orice copil refugiat. De-a lungul anilor au existat destul de muli dintr-tia. Mergem sus? ntreb poliista vioaie. Ah Ming ateapt i dup prnz vreau s continuu s-o nv s joace table pare s-i plac puin. Urcar toi trei la primul etaj, intrnd ntr-o ncpere
313

mare, cu vedere spre grdina din spate. Era mobilat confortabil, cu fotolii moderne, iar uile erau deschise ctre un balcon prevzut cu o copertin vrgat n rou i alb. Printr-o arcad, Sarah vzu dou paturi de cte o persoan. Dorm i eu aici, sus, opti poliista Wu. Se teme s rmn singur noaptea. Ridicnd glasul, i vorbi lui Ah Ming n dialect mandarin, apoi n englez. Avem civa vizitatori, surioar. Micua chinezoaic prea pierdut i nefericit. Avea o constituie fizic delicat, ca o psric, prnd mai mic dect cei paisprezece ani ai ei. edea pe un scaun cu speteaz dreapt, picioarele neatingndu-i prea bine pardoseal, cu minile mpreunate n poal; privea n jos, i prul lung, legat n coad de cal, i cobora peste umr. Purta o pereche de blugi i o cma sport albastr. Cnd nl faa spre poliista Wu, pru mai puin speriat, dar nu zmbi. D-i drumul, domnioar Wu, zise Barnie pe un ton calm. Ca de obicei. ncordarea i tcerea mormntal a fetei prur s li se transmit tuturor celor din camer. Nu se auzea nici un zgomot, n afar de cel al aspersoarelor pe peluza de un verde nchis de afar. Poliista chinez se aez pe un scaun, lng Ah Ming, i i vorbi blnd n dialect mandarin. Dup cteva fraze se ntoarse, spre Barnie. Acum, domnule Mason, o ntreb despre cltoria pn la ferma de la periferia Beijing-ului. i puse fetei o ntrebare n dialect mandarin, atept rspunsul, rostit cu glas monoton i posomort, apoi traduse. Era ferma unchiului meu. El cultiva orez i cretea porci. Chestionarul de rutin fusese repetat de cteva ori. Noi nu voiam s plecm, dar tata ne-a forat. Am
314

cltorit cu trenul i unchiul meu ne-a ntmpinat cu un camion al comunitii... Era un loc dezgusttor, lipsit de confort i cu closet de pmnt, urt mirositor, n loc de toalet. Singura ap curent o gseam la o eav vertical, nu exista nici un du sau sal de baie... Tata a rmas acolo o sptmn, ct timp ne-am instalat... Da, mi amintesc data. Ne-am dus acolo pe paisprezece octombrie, iar tata a plecat pe douzeci. De data aceasta poliista Wu repet ntrebarea n dialect mandarin, iar fata rspunse mai amnunit: Am plecat ntr-acolo pe paisprezece octombrie. in minte pentru c era ziua mea de natere. mplineam paisprezece ani i tata fgduise s ne duc la restaurantul Grdina cu Lotui din apropierea casei noastre din Beijing. A anulat promisiunea. Sarah se uit int n ochii lui Mason. De la paisprezece pn pe douzeci octombrie, repet el calm. Tang Tsin se afla la ar... la treizeci de mile n afara Beijing-ului, fr telefon, cu totul rupt de lume. ii minte rapoartele? ocul fu ca o lovitur de ciocan n piept, care aproape ci opri btile inimii. Sarah simi c i vine ameeal. Silueta ghemuit a lui Ah Ming prea s tremure ca un miraj. Simi cum mna lui Mason i strnge cu putere braul. Oh, Dumnezeule! Gtlejul i era uscat i cuvintele i se auzir ca o oapt. Doamne, f s nu fie adevrat!

315

37
Lui Luther i trebuise numai douzeci de minute ca s fac traversarea la Kowloon, dar cltoria napoi dur mai mult de o or, deoarece, ca s-i acopere urmele, trecu din metrou la minibuz, apoi la tramvai. Revenit n apartament, ncuie de dou ori ua, i turn un coniac i se culc pe pat. De ce nu rspunsese Josie la telefon? Unde era ea? Casa se afla ntr-un ghetou al Partidului i nu avea nici un alt loc n care s se duc. ncerc s fie calm, dar nu se putea mpiedica s se simt ngrijorat i speriat n legtur cu ea... i cu el. Instinctiv, tia c ar fi trebuit s prseasc Hong Kong-ul imediat, s plece spre Australia, s pun nc trei mii de mile ntre el i fotii lui stpni. Dar nu putea s-o prseasc n felul sta pe Josie. Prea mult loialitate i dovedise ea, prea mult iubire necondiionat. n timp ce zcea acolo, gndurile i deveneau din ce n ce mai confuze - o senzaie neobinuit i nspimnttoare. n curnd se cufund ntr-un somn agitat, lsnd lumina aprins. n dimineaa urmtoare se adun n biroul amiralului grupul de linare: Erwin Smith, Gerald Clayton i, mpotriva voinei lui, Benjamin Foo. Un steward mbrcat n alb servi o can cu cafea aburind, aroma ptrunztoare umplnd ncperea, i amiralul i aprinse un trabuc mic, lsndu-se pe spate n fotoliul de piele, ca i cum i-ar fi plcut s plnuiasc distrugerea altei fiine omeneti. Mi-ai fcut rost de cteva nume, Foo?
316

Chinezul prea i acum extenuat dup ncercrile prin care trecuse pe continent i stnjenit de faptul c era amestecat treburile acestor doi brbai duri. i petrecuse noaptea n cldire i nc nu o vzuse pe Ruth. ntocmai aa cum ai cerut, domnule amiral. Am ales ase - cinci sunt brbai care ocup posturi nalte n armat i administraie, cellalt este o femeie care e comandantul un circumscripii de poliie. Arestarea lor i va ajuta pe prietenii mei din China, deoarece toi acetia ne fac greuti i retragerea lor din circulaie va produce mult zpceal. Asta-i o treab bun, Foo, zise Clayton, prnd sincer recunosctor. Urmtoarea ntrebare este cum nscenm lucrurile. Foo ezit, sorbind o gur de cafea fierbinte. Butura asta i displcea profund, dar nimeni nu-i oferise ceai. M gndeam c eu a inventa o ntlnire cu el - astzi dac nu vi se pare prea brusc - i a discuta despre cum ar putea stabili comunicaii regulate cu oamenii acetia? Cum evitm un alt eec? Zmbi trist. Cred c ar merge, nu? Amiralul i ntinse o mn hotrt, de fermier. D-mi s vd lista. Foo scoase din buzunarul interior foaie de hrtie alb, mpturit i i-o oferi, Erwin Smith o studie gnditor. E-n ordine, mi se pare perfect. I-o trecu lui Clayton. Tu ce zici, Gerry? Clayton parcurse foaia cu privirea, pn jos. Excelent. Dar ai mai putea aduga vreo dou, nu-i aa, Foo? S profitm de prilej la maximum? Dac dorii. Amiralul lans n aer un inel de fum de igar. Ia ascult, Ben! Folosea n mod intenionat numele de botez al lui Foo, un gest de ncredere, ca s-i arate c Foo era un amic. Cum se face c pari att de al dracului de nefericit i-aa mai departe?
317

Foo rspunse pe un ton posomort, lipsit de orice emoie: Oamenii acetia sunt chinezi de-ai mei. Se mpotrivesc micrii noastre, dar nu sunt nite montri. S-ar putea ca unii dintre ei s moar n urma celor ce vom face - ceea ce este contrar tuturor principiilor pentru care luptm noi. Se uit pe rnd la cei doi brbai, cu o expresie impasibil. Dar voi face ceea ce-mi cerei. La dracu, Ben! Cred c nelegem cum te simi, dar ticlosul sta a creat un adevrat infern ncercnd s-i acopere urmele - familia lui Gatti, trfa aceea din Wren, care s-a dovedit o lesbian... Accentul trgnat din Carolina se stinse n timp ce amiralul cuta n minte numele femeii. Comandantul Devereux, interveni Clayton, politicos. Da, Devereux. Trist caz. Pe urm, tipul sta, Thomas, nu poate fi prea ncntat c e dat afar din mainria voastr, dei nu pare s fie tocmai omul potrivit pentru a conduce o nav purttoare de rachete. i Dumnezeu tie pe ci dintre prietenii ti din China i-a trdat acest Scorpion. Un alt inel de fum albstrui pluti spre tavan. Nu crezi c nemernicul i merit pedeapsa? Este un trdtor, indiferent din ce motiv, i trebuie s fie oprit. Cu asta sunt de acord. Bun. Atunci, pentru numele lui Dumnezeu, pune un pic de avnt n treaba asta. F-l pe Nicolas s cread n aceste nume, Foo, fiindc la Beijing nume se ateapt. Hai, s vedem cum l poi ntlni fr a-i trezi bnuieli, propuse Clayton, abtndu-i cu ndemnare de la suprtoarele probleme de principiu ctre probleme de ordin practic, mai linititoare. O btaie n u i ntrerupse. Intr! mri amiralul, contrariat. n ncpere i fcu apariia o tnr mbrcat n uniforma marinei americane.
318

 Ce este, Deborah? Am spus s nu fim deranjai. Fata roi puin. mi pare ru, domnule. Dar la telefon e domnul Mason, colegul domnului Clayton, i cere s vorbeasc de urgen cu dnsul. Luther se trezi devreme, nc nervos i leoarc de transpiraie. Dup ce se brbieri, i aranj deghizarea i risc iar s ias n strad, ascuns n spatele ochelarilor lui cu ram groas de baga i cu lentile negre, cu apca de pnz tras mult pe frunte. La banc era coad, i trebui s atepte, trindu-i picioarele nainte. Se simea expus prin faptul c - nalt fiind - ieea n eviden fa de comercianii chinezi care plteau depunnd sculeii cu ncasrile din noaptea precedent. Momentul i locul erau prost alese - ar fi trebuit s se duc la o banc din Central fiindc acolo nu existau ali europeni. Funcionarul de la ghieu avea cei zece mii de dolari americani gata pregtii pentru el i nu-i ceru nici un document de identitate n afar de libretul de banc. Aplic tampila CONT NCHIS, pe fiecare pagin i i-l napoie. Luther nghesui teancurile de bancnote ntr-o geant de piele ngust. Mulumesc. Cu plcere. Urmtorul, v rog! Pe trotuarul aglomerat, Luther ovi. Orice minut n afara apartamentului su era un risc. Toi poliitii din Hong Kong i toi spionii chinezi l cutau. Trebuia s supravieuiasc pn la zborul de a doua zi dimineaa i cel mai raional lucru pe care l avea de fcut era s se duc de-a dreptul napoi. Dar gndul la Josie nu-i ddea pace. Se strecur prin mulimea care se revrsa pe strad, n timp ce clopoelele tramvaielor rsunau furios c s-i fac drum. Dincolo de templul Tin Hau gsi un ir de cabine telefonice i intr ntruna pentru convorbiri internaionale. Lucrurile se petrecur exact ca n noaptea precedent:
319

chemarea operatoarei, ca s-i dea legtura, ndelunga ateptare, sunetul soneriei, dar nici un rspuns. Nefericit, Luther prsi cabin i se deprt n grab. La civa metri n josul strzii simi o mn nfcndu-l de bra. Poliia? Cuprins de panic, se smulse din strnsoare i repezi pumnul, simind c se izbete de un os. Apoi vzu faa btrnei cu nasul sngernd i cercul de chipuri chinezeti revoltate, auzi strigtele furioase i zri mini agitndu-se. Sunt banii dumitale... i-ai lsat n cabina telefonic. Asta-i toat mulumirea cu care m aleg? Eti cumva nebun? Luther i reveni repede i i oferi batista s-i tearg sngele. Fcu o plecciune adnc i i ceru scuze n dialect cantonez, dndu-i cteva bancnote Hong Kong din buzunar. Ea le numr rapid, ddu din cap i mulimea ncepu s se mprtie. Luther se grbi s se ndeprteze, intrnd pe o strad secundar, respirnd anevoie i neputndu-i stpni tremurul minilor. Acesta era ultimul risc pe care i-l putea asuma. i ctigase propria-i libertate, dar o pierduse pe Josie. Cnd vzu uvoiul nentrerupt de avioane care decolau de pe aeroportul Kai Tak, aflat n cealalt parte a portului, aproape c-i venea s plng de frustrare.

320

38
Sarah petrecu o noapte agitat n apartament, cu Brad pe o canapea, lng u. Lui prea s nu-i fie deloc greu s rmn treaz, dei atunci cnd se scul ea, n jur de apte, constat c fusese nlocuit de un marinar mai tnr i mai prietenos. M numesc ONeill, doamn. Avea un zmbet larg i un accent de Liverpool. O s-ncerc s nu v stau n drum. Sarah nl din umeri - nu avea nici un rost s mai protesteze. Benjamin Foo sosi la opt i ea l strnse ndelung n brae: pieptul lat i chipul ridat, de chinez, erau linititoare cnd totul era att de dat peste cap. Se instalar pe balcon, amndoi ocolind problemele care le stpneau n realitate gndurile. Acum te simi bine, Sarah? Sunt okay, Ben, dar m simt ai dracului de nefericit. El i lu mna i i-o strnse cu putere. tiu. Dup ce toate astea se vor termina, peste o zidou, vrei s vii s stai la noi, n Macao? Cteva zile, sau mai mult dac-i place. E drgu din partea ta, Ben... dar nc nu s-a terminat. Simi c i se umplu ochii de lacrimi i, avndu-l pe Foo so consoleze, prea firesc s le lase s curg. Pur i simplu nu sunt n stare s fac fa situaiei. Nu peste mult timp, Foo se ridic i-i btu uor braul cu palma. Trebuie s plec, Sarah, dar m voi ntoarce ca s te iau
321

cu mine la Macao. n curnd, i fgduiesc. Dup plecarea lui, Sarah intr n dormitor i se uit n curtea, din faa blocului pn cnd apru el. l atepta o main a marinei i ea continu s-l urmreasc din ochi pn ce vehiculul se deprt i se fcu nevzut la colul strzii. O or i jumtate mai trziu, Benjamin Foo sosi pe insula Lantau. Putea fi zrit de departe, depindu-i cu capul i umerii pe ceilali chinezi din mulimea care se revrsa cobornd pasarela. Asta fcea ca poliistului de la Secia Special care sttea ghemuit pe acoperiul unui depozit de mrfuri din apropiere s-i fie mai uor s-i focalizeze videocamera. n partea din spate a furgonetei ruginite ce se afla n cellalt capt al cheiului, Clayton edea pe o lad de portocale, n faa a dou ecrane video. i schimbase costumul Savile Row cu o pereche de pantaloni din piele de cprioar tot att de impecabili i o cma din pnz de camuflaj. Ecranele erau legate prin radio la cele dou camere de luat vederi, una care continua s-l urmreasc pe Foo, cealalt maturnd suprafaa golfului de pe o colib aflat ceva mai departe, pe raza perimetrului su. O casc i permitea s aud semnalul de la ieirea unui mic microfon-nasture, cusut pe cmaa lui Foo; semnalul era de asemenea nregistrat pe band. Cteva radio-emitoare, radio de buzunar, obinuite, l legau de toi cei care fceau parte din echipa de supraveghere. Mason se descurcase bine instalnd toate astea doar n douzeci i patru de ore. Foo mergea acum de-a lungul potecii de beton care urmrea larga curbur a plajei - o semilun de nisip argintiu, splat de valurile mrii, ce se ntindea n dreapta lui. Era o diminea nsorit, foarte clduroas i cerul albastru se reflecta pe suprafaa apei. Golful era presrat cu ampane. n stnga lui, Foo trecu pe lng mici restaurante chinezeti n aer liber, cu copertine din
322

mpletituri de trestie, cteva locuine prginite i o platform de beton - construit ca un amvon - pentru Paza de coast, acum pustie, clopotul ei de alarm atrnnd n jos, tcut. Trei poliiti chinezi era rspndii de-a lungul plajei - o fat i doi tineri, toi n blugi obinuii i n bluze sport. Ua furgonetei se deschise fr zgomot i Barnie Mason se strecur lng Clayton. Spaiul acela nchis era nbuitor. Clayton ddu din cap n chip de salut, o broboan de transpiraie picurndu-i de pe nasul patrician. mi pare ru c-i att de strmt aici, dar cel puin am scpat de nenorocitul la de Smith. Se uit atent la ecrane. Pe cel de-al doilea apru un personaj singuratic, foarte mic, ndreptndu-se de-a lungul plajei ctre Foo. Se vor ntlni peste aproximativ cinci minute, opti, ca i cum cel pe care-l urmrea - aflat la o deprtare de cel puin o mil - ar fi putut s aud. Foo i va nmna lista, iar el va fi n drum spre China peste o or sau dou. i vom avea dovezi cu duiumul. i ce se va ntmpla pe urm? Clayton nu rspunse - brusc, cnd cele dou siluete se ntlnir, amndoi nu-i mai dezlipir ochii de pe ecrane. Iart-m... ce-ai zis? Ce se ntmpl pe urm? Cred c-l vom aresta pe ticlos, nu eti de aceea prere? O vreme, chinezii nu-i vor da seama i vreau sncep s storc de la el toate informaiile posibile. Cam n acelai timp, Luther urmrea un desen animat cu pantera roz, n chinezete. Nu avea nimic altceva de fcut i aci televizorul funciona permanent. Aerul din micul apartament mbcsit de fum albstrui de Gitane i de vapori de coniac. ncercase a treia oar s-i telefoneze lui Josie, dar tot nu-i rspunsese nimeni i se temea s mai
323

ncerce nc o dat nainte de lsarea nopii. De fiecare dat cnd ieea din apartament i asuma un risc enorm. Reinuse dou locuri pentru zborul de dou zi seara ctre Perth. Evit s se gndeasc la alegerea pe care va fi nevoit s-o fac dac pn atunci tot nu va fi vorbit cu Josie, dar n adncul inimii lui tia c o va abandona. Gndul acesta era dureros, fiindc inea foarte mult la fat. Dar dac trebuia s aleag ntre Josie i supravieuire... alung gndul acesta. Cei zece mii de dolari de la banc se aflau ntr-o geant diplomat, pe pat; celelalte fonduri ale sale erau deja n Australia. De ce s nu pleci n seara asta?, prea s spun absurdul personaj roz de pe ecran. Dar el avea s fac un ultim efort; avea nevoie de Josie i Josie avea nevoie de el; voia ca ei doi s nceap o nou via mpreun. Luther era att de adncit n gndurile sale, nct nu auzi soneria la intrare. Deveni contient de ea treptat - un zgomot mnios, care izbucnea n explozii prelungite. i trecu prin minte c, deoarece nu avusese nici un vizitator pn acum, nu-l auzise niciodat... i cine oare s-l viziteze acum? Strbtut de un fior de team, stinse televizorul i, cu pai nesiguri, n vrful picioarelor, intr n dormitor. n pistolul automat Luger pe care-l inea acolo ncpea o magazie cu treisprezece focuri. l cntri n mn i eliber sigurana. Se simi puternic tentat s nu deschid pur i simplu ua, dar dac vizitatorii nepoftii erau un grup de oameni de-ai lui Qiao Shi, oricum aveau s-o sparg cu lovituri de picioare. Se opri chiar n prag, dar alturi de u i strig: Cine e? Zgomotul soneriei ncet i auzi un rspuns nfundat, ininteligibil. Cine e? ntreb din nou i cnd ea i rspunse, i recunoscu imediat glasul.
324

Scoase lanul de siguran, rsuci zvorul i o vzu stnd acolo, n picioare, cu prul su negru strlucitor, zmbindu-i cu sursul ei imens, de vietnamez. Slav Domnului! exclam, cuprinznd-o n brae. Ea rse uor: M-am gndit c nu crezi n el, Luther! i Sarah i petrecu o parte din zi uitndu-se la televizor. Plictisit, dup o vreme ncepu s nu-i mai gseasc locul i ONeill iei din locorul de lng u. Ca i Brad, purta o uniform de subofier, dar el era mult mai tnr i avea acea nfiare proaspt, curat pe care ea o mai vzuse i alteori la marinari: un chip deschis i pr negru ondulat. De asemenea, prea remarcabil de bine cldit, cu un piept lat i bicepi ce se umflau sub cmaa aceea alb i perfect scrobit. Ar fi putut s-o domine pe Sarah fr nici un efort i ea tia asta - de aceea se afla el acolo. Pot s v aduc o cafea, doamn? Un zmbet prietenos, dar i siguran de sine dat de toi muchii aceia. Nu, mulumesc, ONeill... Ascult, nu pot continua s-i spun aa, care e numele dumitale de botez? Patrick, doamn. Prietenii mei mi spun Pat. Okay, Pat... Prietenii mei mi spun Sarah. Da, doamn. Mai e ceva ce pot face pentru dumneavoastr? n afar de a m lsa s plec din propriul meu apartament, ca orice alt membru obinuit al societii care nu este nchis n pucrie sau ntr-un azil de nebuni? i-ai adus ceva de citit, Pat? Toate crile mele au fost distruse ntr-un incendiu pe Cheung Chan. ONeill scotoci n buzunarul hainei de la uniform, care atrna ntr-un cuier, dincoace de u. Nu scoase din el o revist uor porno, ci un volum broat, cam mototolit, al romanului Mndrie i prejudecat.
325

 sta v-ar fi bun, doamn? Mie mi place Jane Austen. O vreme, Sarah sttu pe balcon, ncercnd s-i concentreze atenia asupra crii, dar se simea prea nervoas i iritat. Cum ar fi putut s se relaxeze cnd secundele se scurgeau ntruna fr s tie cnd avea s se produc acel cataclism? n apartament nu rmsese nimic de mncare, dar spre sear sosir cteva recipiente de plastic de la un restaurant chinezesc care servea preparate pentru acas. ONeill le rspndi pe toat masa din buctrie. Sper c v plac abalonele36 i mugurii de fasole. n timp ce despacheta dou perechi de beioare din plastic, i dezvlui iar toi dinii n zmbetul acela larg al lui. Arta formidabil de chipe - ar fi putut s fac o avere ca playboy pentru femeile bogate de vrst mijlocie i disperate. Continund s se simt nervoas, Sarah se aez pe un scaun lng el. Cu ce te ocupi n mod normal, Pat? Sunt scriitor, doamn. Conduc o secie n cadrul biroului cpitanului, pe Tamar... doar administraie de rutin, genul sta de treburi. Securitate? i ceva dintr-asta, doamn, da. Sarah i roti privirea prin buctrie. O folosise rareori, doar pentru a prepara o gustare de diminea, i abia dac observase ct de prost finisat era: frontul de lucru scump, placat cu furnir de stejar, ntre care se vedeau goluri; crpturi n tencuiala de pe perei. Cu cinci ani n urm n-ar fi artat deloc aa. Locuina aceasta fusese fcut ca s dureze aproximativ zece ani - ntreprinztorul voia s-i recupereze banii nainte de 1997. De mult eti aici, Pat? De doi ani, doamn. Ne place locul.
36

Molute comestibile, cu o cochilie n form de ureche, cu interior sidefiu (n. t.).

326

 Aadar eti cstorit? Oh, da, doamn. Sarah i zise n gnd c o s ipe dac el o s-i mai spun iari aa. Avem doi puti. i un apartament frumos n Kowloon. De ce sunt inut nchis aici? Tnrul nu fu luat pe nepregtite. nchis, doamn? Bineneles c nu. Acelai zmbet copilresc. Treaba mea este s v pzesc pn cnd se termin operaiunea aceasta. Aadar pot iei afar, s m plimb? A prefera s n-o facei, doamn. Pcat. Sarah deschise frigiderul, scoase o sticl de vin alb i umplu dou pahare mari. Credea c el avea s refuze s bea dac l-ar ntreba, dar bunele maniere i firea lui deschis l vor face s accepte dac aprea cu butura n faa lui. Avea dreptate. Lsndu-l pe ONeill s-i rsuceasc ntre degete paharul cu vin muscat, iei pe furi din ncpere i intr n dormitor, unde gsi sticla cu nembutal. Dup incidentul de pe Cheung Chan, medicul formaiei Wren i dduse cteva pilule de somnifer uor, dar adugase i micile capsule galbene, pentru cazul n care ar fi simit nevoia s fie moleit de-a binelea. Sarah nu folosise dect dou din ele. Revenind n buctrie, mai turn vin, stnd cu spatele spre ONeill, i adug n paharul lui coninutul a cinci capsule. Pulberea se dizolv aproape imediat. El pru s nu observe vreo diferen. Bu doar jumtate din pahar, ca i Sarah, aa c sticla era nc pe jumtate plin cnd trecur n camera de zi i se aezar pe canapea. Era n jur de ora zece. ONeill se ls pe spate i nchise ochii. Drace, vinul sta e tare! Dup un sfert de or de tiri la televizor, el adormise i ncepuse s sforie.
327

Sarah tia c el inea cheile de la u pe un lan prins de centur, dar dac ar ncerca s le ia, era convins c el s-ar trezi. Aa c intr n dormitor i nchise ua cu zvorul. ncal o pereche de pantofi de pnz, leg bine ireturile, cu dublu nod, i i puse un tricou peste cma. n buzunarul blugilor ei mai erau civa dolari n bancnote. Cnd stinse lumina i deschise ua spre balcon, constat c afar era frig - oare ar trebui s-i ia i un hanorac? Nu... sta ar putea s-o ncurce n micri. Apartamentul se afla la etajul aisprezece i balconul ngust era nconjurat de o balustrad de oel. Cnd se uit n jos, la felinarele de pe strad i la luminile roii ale stopurilor mainilor care treceau ca sgeata printre blocurile-turn, Sarah simi c-i vine ameeal i se prinse cu minile de balustrad, s-i recapete echilibrul. Soluia consta n a nu se uita n jos. i pironi privirea pe balconul identic al apartamentului urmtor. Distana dintre ele era de numai vreun metru, dar dac ar fi czut printre ele ar fi nimerit drept n curtea de beton din faa blocului; i pn jos ar fi ajuns ngrozitor de vtmat, lovindu-se de toate celelalte balustrade de oel. ncercnd s respire regulat, stpnindu-i teama, Sarah trecu peste balustrad i sttu cu picioarele vrte la baza ei, ambele mini innd att de strns bara superioar, nct i se umflar venele. O distan de nici mcar un metru, dar ea era absolut ngrozit. Cu faa la perete, ntinse braul stng, cutnd pe pipite i cu nervozitate balustrada celuilalt balcon. Apoi piciorul stng, ca s aib cte o mn i cte un picior pe fiecare parte, rmnnd cu picioarele larg desfcute, cu greutatea ntr-un echilibru instabil la o nlime de aproape treizeci de metri deasupra solului. Acum mai lipsea doar ca cineva, dedesubt, s-o vad i s cheme poliia, dar spera c se afl bine ascuns n umbr. Continu s se deplaseze, mutnd mna i piciorul drept, micndu-se ncet i cu mare grij. tia cum s procedeze,
328

dar gfia, transpirnd din abunden, i cnd n sfrit se car peste balustrad i ajunse teafr cu amndou picioarele pe cellalt balcon, i simea inima btnd nebunete. Uurat, ngenunche cu capul i braele lipite de plcile reci - n parte pentru a nu fi vzut, n parte ca s nu ameeasc stnd n picioare ntr-un spaiu att de ngust -, pn cnd rencepu s respire normal. Ua cu geamuri ctre cellalt apartament prea s fie bine nchis i se temu c va fi nevoit s se napoieze, trecnd iar peste golul acela. Dar cnd strecur o carte de credit n crptura dintre ochiul de geam i cadrul, zvorul sri napoi cu un pocnet i ua se deschis cu uurin. Ea se strecur nuntru pe tcute, dar dormitorul era pustiu; tot aa i restul apartamentului. Nu exista nici un mobilier - Sarah nu tia c locuina aceea nu era ocupat. Luni de zile dup aceea avea s aib un comar n care, dup groaza de afar, intra pe furi n apartament, i l gsea un ONeill ateptnd-o zmbitor. Dar el nu se afla acolo, iar ua de la intrare era nchis doar printr-o broasc yale. O trase fr zgomot n urma ei, aps butonul de chemare a liftului i cobor n goan spre garaj, evitnd intrarea principal de la parter. Cine tie ce paznici puteau fi acolo? Dup aceea totul decurse uor. Urc rampa, ieind din garaj, i chem un taxi care tocmai trecea pe acolo. Stanley, indic ea direcia. Se strecur pe bancheta din spate i se instal n col, n timp ce Datsun-ul ni din loc, fcnd s zngne pe panoul de bord toate mruniurile obinuite: un ventilator electric, talismane taoiste i un televizor miniatur. * Sarah prsi taxiul printre tarabele goale ale pieei din Stanley i parcurse pe jos restul drumului pn la casa lui Gatti. tia c trebuia s se duc acolo, dar habar nu avea
329

ce urma s fac o dat ajuns. Strada era ntunecat. De o parte vedea marea cenuie, dincolo de contururile fantomatice ale unor arbori; de cealalt se niruiau case tcute. La cea a lui Gatti se vedea o lumin slab n spatele perdelelor de la parter. Sarah se opri, apoi deschise hotrt poarta i aps butonul soneriei de la intrare. Nu Gatti fu cel care deschise ua, ci Nick Roper.

330

39
Sarah i arunc braele pe dup gtul lui Nick i l srut, izbucnind n lacrimi de fericire i team. Oh, Nick, bietul meu iubit! El o strnse la piept, cu zmbetul acela binecunoscut, patrician, parte vulnerabil, parte superior. Slav Domnului c te-au lsat s iei... De cnd tu i Foo v-ai napoiat din China, am tot ncercat s te pot vedea. Ea se desprinse din mbriare. Las asta, iubitule. Trebuie s stm de vorb. Unde e Bob? A fost convocat la Peak acum o or. (Pstra aceleai intonaii elegante, bostoniene, dei glasul i trda nervozitatea.) De atunci nu l-am mai vzut. Aadar suntem singuri? Bineneles. O trase iar spre el i o srut. Oh, Sarah, mi-a fost dor de tine. inndu-se de mn, intrar n camera de zi, ale crei ui cu geam erau deschise spre balcon, perdelele fluturnd la suflul brizei ca micate de nite fiine nevzute. Stai jos, Nick. Am ceva s-i spun. Sarah sttea n picioare, cu spatele spre fereastr, rotindu-i privirea prin ncpere, peste fotoliile albe, moderne, peste capacul de plastic fumuriu al combinei muzicale i fotografiile soiei lui Gatti i ale copiilor. Locul era nepotrivit, total nepotrivit, dar cu att mai ru. Nick
331

zmbea, ateptnd: prea mai frumos ca niciodat, cu un profil bine cizelat, ncrunit la tmple, cu ochii obosii, exprimnd o oarecare ngrijorare. Btu uor cu palma canapeaua, lng el. Sarah ddu din cap. Nu, Nick. Trase adnc aer n piept. tiu totul. Vorbea lent dar cu mult hotrre. tiu. n lung tcere care urm, auzea ticitul ceasului din alam de pe polia emineului, dar timpul sttea n loc. nainte ca ea s mai poat spune ceva sau s-l ating, Nick pli i holb ochii, uluit. Vreme de o clip, ea i aminti de celuul ei Oscar care fusese clcat de o main cnd ea avea nou ani. l gsise n an - scncind, fr nici o ran vizibil, dar distrus pe dinuntru - i l alintase pn cnd ncetase s mai respire, un ghem mic cu ochi cafenii ndurerai, care se uitau la ea la fel ca ai lui Nick acum, ca i cum ea ar fi avut cumva posibilitatea de a-l salva. Apoi Nick i feri privirea i capul i czu n piept. Se ofili sub ochii ei. Nu rezist. Nu neg nimic. Abia dac reacion. Cnd vorbi, glasul i suna dogit, ca al unui strin. De cnd tii? O zi sau dou. Atta tot. Cine mai tie? nainte de a rspunde, Sarah tcu cteva clipe. Asta era trdarea ncrederii ei, nesupunere fa de lege, sfritul vieii n cadrul serviciului. Dup aproape zece ani, nu l va mai vedea niciodat pe Nairn. Era chiar posibil ca ea s sfreasc la nchisoare. Clayton i amiralul. Toi cei care conteaz. Eti terminat, Nick. mi pare ru. Se uit la ea n tcere. Cum? Nu-mi vine s cred... Cum? Tang Tsin. Tang Tsin? Mai precis, fiica lui Tang Tsin - amicii ti au dus-o ntr332

un lagr, dar ea a fugit spre Hong Kong n urm cu aproximativ o lun. Ne-a spus o mulime de lucruri, dar n special c ntre paisprezece i douzeci octombrie, anul trecut, tatl ei se afla mpreun cu familia lui la o ferm situat la treizeci de mile n afara Beijing-ului i c n rstimpul acesta el n-a plecat deloc de acolo. Niciodat, nici mcar o singur dat. i aminteti aceste date? A fost sptmna n care tu ai raportat c ai avut dou ntlniricheie cu el. Era o minciun, Nick, nu-i aa? El nu fcu nici o ncercare s-o contrazic sau s explice. Tu n-ar trebui s te afli aici. n cele din urm, Sarah se aez lng el. Nu, la naiba, sigur c n-ar trebui s fiu aici. M vor rstigni cnd vor descoperi asta - dar voiam s ai o ans. El continua s se uite fix n pardoseal, ca un manechin de cear, de parc ar fi fost n trans. De ce? Ce ntrebare a naibii de prosteasc! Fiindc pentru mine eti important. i nconjur umerii cu un bra. Ar fi vrut foarte mult ca el s fie puternic - brbatul pe care-l iubise ea -, dar, sub ochii ei, el se transform ntr-o ruin uman. Ea era cea puternic, aa fusese ntotdeauna, de aceea rmsese singur, de aceea avea s rmn mereu singur. Nu neleg, Nick. M strduiesc s nu m gndesc la tot rul pe care l-ai fcut. Dar, pentru numele lui Dumnezeu, de ce? Cum s-a ntmplat? Aveai totul - lumea la picioarele tale. De ce ai fcut asta? A vrea i eu s tiu. Tonul de autocomptimire pasiv fu prea mult pentru ea. l plesni peste fa cu toat puterea, lsndu-i pe obraz o urm alb-roie, apoi i nfca umerii i-l scutur violent. Fir-ar al dracului, s nu-mi vorbeti mie aa! Nu sta eti tu cel adevrat. Pentru numele lui Dumnezeu, Nick! El o privi n sfrit n ochi, prnd ruinat i speriat.
333

 M-ai inut n braele tale, ai fcut dragoste cu mine, tiu cum eti. Cel puin credeam c tiu. Erai cel mai captivant brbat din ci am cunoscut vreodat... Acum nu tiu cine eti, Nick. Este o pierdere att de a dracului de ruinoas! i repezi minile spre cer. Ca s te protejeze, cineva i-a njunghiat pe copiii celui mai vechi prieten al tu, Nick. Doi bieei nevinovai. njunghiai de moarte nainte s fi avut timp s triasc realmente. Deodat ncepu s strige ptima: Acolo sus, Nick, chiar n casa asta. Toat suferina i groaza aceea... pentru tine, Nick! Nu neleg. De ce? Pentru numele lui Dumnezeu, de ce? Ochii lui o implorau. N-am vrut s se ntmple asta. Revenea la via, dar era gata s izbucneasc n lacrimi. Jur c n-am vrut. N-am vrut ca ei s m protejeze, nu n felul acesta, dar nu aveam nici o putere. M ignorau. Cnd i-au ucis pe Sue i pe biei, am fost pe punctul de a m preda, dar ei au zis c dac fac aa ceva, te vor lua pe tine... Au atacat cu bombe incendiare locuina de pe Cheung Chan, n chip de avertisment. Totul a fost un comar. Nici pentru noi, ceilali, n-a fost foarte amuzant. Srmana Mary Devereux... i de ea mi-a prut ru. i-a prut ru? Dar nu-i de ajuns s-i par ru. Brusc, Sarah ncet s mai strige la el i se ridic n picioare, cu gndurile nvolburate, confuze. O parte din ea nu suporta s-l ating, o parte ar fi vrut ca el s-o posede atunci i acolo, nainte de a fi prea trziu, o parte ar fi dorit s-l consoleze ca pe un copil. Nick! Se strdui s vorbeasc pe un ton calm, s-i menin
334

glasul sigur, netremurat: Te-am iubit. nc te mai iubesc. Dac ncerci, ai putea pur i simplu s pleci n China. Niciodat nu te voi mai vedea... dar asta e ceea ce trebuie s faci. Tcu, ateptnd un rspuns care nu veni, i repet cuvintele i mai insistent: Asta este ceea ce trebuie s faci... nelegi, Nick? ncepu s plng pe tcute. Oh, Dumnezeule, m doare, m doare foarte mult, ticlos ce eti... Trebuie s tiu de ce, de ce s-a ntmplat asta? Pentru ce? Cnd sosi Gatti, amiralul i Clayton stteau la intrarea n cldirea CIA. Biroul personal al lui Gatti fusese ntotdeauna ntr-una dintre anexe i el uitase ct de elegant putea s arate cldirea principal. Fusese construit n anii douzeci, de un negustor de ceai. Accesul era asigurat printr-un coridor de-a lungul cruia se niruiau coloane de marmur, lmpi ascunse scoteau n eviden bolta de piatr de deasupra lor. Paii lui rsunau pe dalele pardoselii n timp ce cei doi brbai se ntoarser spre el s-l salute. Bob... i mulumesc c ai venit. Amiralul i fcu semn s intre ntr-o ncpere lateral n care, n afar de o mas simpl, pentru tratative, i dou fotolii cu sptar drept, nu exista nici un alt mobilier. Camera era folosit de membrii personalului care, deinnd posturi mai puin importante, lucrau n birouri comune, pentru convorbiri cu agenii de informaii. Clayton rmase afar, iar cei doi americani se aezar n fotolii, unul n faa celuilalt. Nici un fel de preliminarii, nici o pregtire blnd, prealabil. mi pare ru c eu sunt cel care trebuie s-i spun, Bob. Amiralul se uit int n ochii lui Gatti.
335

 Trdtorul este Roper. Va fi arestat n noaptea asta, la tine acas. Gatti pru mai curnd nefericit dect surprins. Am nceput s m tem c-i aa nc de acum ctva timp, domnule. Dumneavoastr de cnd tii? Nu de mult, Bob. Trebuie s-i fie greu s accepi... ai fost mult vreme prieteni. Mai mult dect prieteni - mi era ca un frate. Nu-i numai greu de acceptat... este imposibil. Dar tiu c e adevrat, ncepusem s intuiesc asta... fr nici un motiv, fr nici o dovad, pur i simplu un presentiment. Nu tiam ce s fac. Buzele i se strmbar ntr-un uor zmbet trist. Acum nu trebuie s fac nimic, nu-i aa? Nu eti nverunat, Bob? Brbatul mai vrstnic tia c era timpul s plece, dar era intrigat i ngrijorat. Sue i bieii au fost ucii pentru a-l proteja pe el, tii bine. De aceea vreau s rmi aici ct timp noi, ceilali, l declarm vinovat. O implicare personal are ntotdeauna rezultate proaste. Nu sunt nverunat, ci doar nefericit i tulburat. tiu c este adevrat, dar omul acesta nu e acel Roper pe care lam cunoscut eu pe mare. Nu este acel Roper pe care l cunoteam cu un an sau doi n urm. Nu neleg... trebuie s aflu de ce? Cu toii vrem asta, btrne prieten. Poate cnd vom discuta cu el... Gatti cltin din cap cu tristee. Poate. ns a prefera s vin cu dumneavoastr acum, domnule. Nu voi face nici o nebunie, avei cuvntul meu. tiu c ne-a trdat pe toi, dar nu-l nvinovesc pentru Sue i pentru biei... Sunt sigur c n-a tiut. Omul sta e cu siguran bolnav, iar eu i-am fost prieten. Buzele subiri ale amiralului se strnser.
336

 Atunci vino, Bob. sta-i un teritoriu nou pentru mine niciodat n-am avut n echipaj un agent informativ duman - i presupun c tu ai putea fi de ajutor. Lincoln-ul lung, negru atepta la treapta de jos a scrii. Dup cldura dogoritoare a zilei, aerul nopii prea rece. O raz de lumin a lunii se anin de un ir de conifere ce se legnau amenintor n vnt. Gatti, Clayton i amiralul urcar n partea din spate a mainii, un ecran de sticl, acum nchis, izolndu-i de ofer. Arestarea o va face poliia, explic Clayton, deoarece ne aflm pe teritoriu britanic... dar va fi pus sub jurisdicie american. Acum ei ncep operaiunea. Gatti vzu n minte o armat de Land-Rover-e din care se revrsau poliiti chinezi narmai ce-i nconjurau casa. Prea ceva ireal... dar sngele i suferina aveau s fie ndeajuns de reale dac Nick ar ncerca s fug. Se aez pe un scaun rabatabil, n faa celorlali, bucuros c avea o scuz pentru a nu vorbi. n torsul lin al motorului, maina porni pe alee i porile de oel se deschiser alunecnd silenios.

337

40
Statur mult timp n tcere, n camera de zi a lui Gatti, ns nefcnd parte din ea. Ordinea specific marinei era strin de emoiile furtunoase ce treceau ca un fulger de la unul la cellalt. Fantomele copiilor lui Gatti nc mai ipau de durere i att Nick, ct i Sarah se temeau s le aud. Ea rmase pe marginea canapelei, iar el se ls s alunece pe pardoseal, rezemndu-i capul n poala ei i ntinzndui picioarele ncruciate ctre vatra rece a emineului, ca i cum s-ar fi simit ct se poate de n largul su. Ea se aplec s-i srute fruntea i i petrecu degetele prin prul lui. ncperea se afla parial n umbr, fiind luminat de dou lmpi de mas fcute din vaze chinezeti decorate cu dragoni verzi i aurii. Sarah turnase whisky n dou pahare mari. Ar fi putut s fie o pereche de ndrgostii relaxnduse nainte de culcare, simindu-se ndeajuns de bine unul n compania celuilalt pentru a nu simi nevoia s vorbeasc. De ce, Nick? ntreb ea iari. Nu neleg. Vorbea blnd, ca i cum ar fi putut sta acolo, ghemuii, unul ntr-altul, toat noaptea, dar ea tia c nu dispuneau de mult timp. Nu avem destul vreme, zise el, nlnd spre ea privirea plin de tristee. Oricum, am trit att de mult cu minciuna asta, nct m-am obinuit s nu vorbesc despre ea. Nu tiu dac a putea. Nu fi absurd, Nick, protest Sarah, stpnindu-i iritarea. Vorbim despre ntreaga ta via.
338

Aproape c adug i s-ar putea s nu fi rmas mult din ea, dar i nghii cuvintele. Se ls din nou o lung tcere. Okay. Nick sorbi din whisky-ul lui i oft. Eu cred n dreptate... asta-i tot. Cnd eram copil, locuiam cu ai mei ntr-o cas mare din Boston i vedeam adesea vagabonzi cutnd mncare n cutiile de gunoi de pe strad. tiam c nu era bine, c societatea ar fi trebuit s fie altfel... cred c acela a fost nceputul. O privi n ochi, sfidtor. tiu c sun absurd, ridicol i aa mai departe rzi! Ea l mngie iar pe pr. Nici prin gnd nu mi-ar trece s rd, Nick - cei mai muli dintre noi am simit aa ceva. i aminti de cursul de pregtire de la Edge la recrutarea agenilor secrei. Exist trei motivaii pe care le putei exploata: una legat de ideologie, o alta de psihologie i personalitate, iar o a treia de ordin financiar. n general, nu te poi baza dect pe cea de-a doua i cea de-a treia. Banii pot cumpra aproape orice. Defectele de personalitate putnd fi gsite ntotdeauna - nerecunoaterea talentului, abateri de la comportamentul sexual normal, spirit de aventur, resentimente mpotriva unui ef care mpiedic o avansare, o depresie interioar care se exteriorizeaz prin ur mpotriva colegilor, a soiilor sau a societii n general. Dar motivaia ideologic tratai-o ntotdeauna cu suspiciune. Acest ultim sfat prea s-i rsune n creier. Te rog iubitule, continu; asta are o foarte mare importan. Atunci zgazurile se deschiser i el vorbi fr ntrerupere mai bine de o or. Cheia prea s fie amrciunea - i ura familia, nu-l putea suferi pe fratele lui mai mare, Ian -, dar totul se mpletea cu teoria marxist pe care o citise, adolescent fiind, la universitate. Accesele de
339

autocomptimire o fceau pe Sarah s i se ncreeasc pielea, ns acum el redevenise vechiul Nick, sigur de sine i ncreztor, rznd de el nsui, dar n fond foarte serios. M-am gndit ntr-adevr extrem de profund la toate astea, s tii - simeam c aveam de ales. Rse cu amrciune. Credeam sincer c Marx a prezis viitorul i voiam s fac parte din el. M simeam i mndru, i comptimitor, trecnd de partea celor care urmau s ctige - oare asta ajut la mai buna nelegere a situaiei? Schi un zmbet silit, apoi continu ns s turuie, vorbind mult prea repede. nainte de Yale, m-am dus timp de un an la Princeton i-am pomenit vreodat despre asta? - i acolo se afl acel student german pe care-l chema nu altminteri dect Luther. Manfred Luther. La prima vedere nu era un tip preocupat de politic, dar cnd a vzut c pe mine m interesa, m-a dus la ntruniri, m-a prezentat unor persoane. Ce fel de persoane? La nceput doar studeni cu vederi de extrem stng. Mai apoi, diplomai chinezi de la Naiunile Unite, ceea ce prea destul de firesc, deoarece ne aflam la New York, iar ei locuiau n acelai ora. Erau, bineneles, slujbai n serviciile de informaii. Chinezii preau cumva mai acceptabili dect ruii, care la vremea aceea reprezentau marele duman. Dar tu nu aveai nimic de oferit? Nu. i nici n-am avut timp de doi ani de zile. Ei ineau pur i simplu legtura cu mine. Lucrul acesta trebuia s rmn secret, dar mi erau adevrai prieteni. nainte de a se putea controla, Sarah simi c dispreul ncepe s i se citeasc pe fa. Oh, pentru numele lui Dumnezeu... niciodat n-o s nelegi! Ochii lui Nick se aprinser de mnie i sfidare.
340

 Niciodat nu vei nelege, repet el. mprteam o aceeai credin n viitor... i ei m ajutau s mi-o pstrez, chiar dac nu aveam nimic de oferit. Asta conteaz enorm cnd totul n jur este ostil lucrurilor n care crezi tu. Pn acum, amndoi meninuser o atmosfer calm, domolind vulcanul de patimi puternice care clocotea chiar sub suprafa. Dar de ast data Sarah explod. mprteai o credin n viitor? Tu i o mn de spioni mprteai o credin n viitor... aa c tu i trdezi prietenii i ara? Te implici att de profund nct e necesar s fie ucii oameni pentru a te apra pe tine? Astea-s prostii, Nick! Prostii cu care te amgeti al dracului pe tine nsui... i tu tii asta! Ei te foloseau pur i simplu. El roi - de mnie sau de ruine? N-a fost aa. Eu am ales s in legtura cu ei pentru c credeam c, sub Mao, China pornise pe drumul cel bun. Luther era un adevrat prieten i eu am pstrat contactul cu el - un alt occidental care fcuse aceeai alegere constituia un fel de linite. Mai trziu am decis s-i ajut prin diverse modaliti mrunte. Ca ofier n cadrul marinei, nu aveam nimic de oferit, aa c m-am ndreptat ctre serviciile de informaii deoarece... i ziceau c a avea mai mult influen, ceea ce era adevrat. Mai mult influen? Ce vrei s spui? Slujba asta de acum este prima n care le-am fost de un oarecare folos din punct de vedere al activitii de spionaj. tiu. Buzele lui Sarah se strnser ntr-o linie dur. i-a ngduit s ne dai, pe Foo i pe mine, n minile lor. N-am vrut s... Dar ea i retez vorba, pufnind pe nas, i continu mnioas: Eti mndru de tine, nu-i aa, Nick? S trdezi un
341

btrn cumsecade i pe fata pe care o iubeai? Se ntrerupse, furioas. Te-am iubit, ticlosule, am avut ncredere n tine. Niciodat nu voi uita clipele n care erai n mine, cnd m strngeai cu atta putere nct aproape c m durea. Niciodat nu m-am simit att de dorit... dar tu la ce te gndeai? i imaginai cum ai fi simit trupul meu cnd a fi fost moart? Era gata s izbucneasc n lacrimi, dar ochii i ardeau. Ei bine... asta i imaginai? Ei ne-ar fi mpucat pe amndoi... nu-i dai seama? Se uit la ea cu o expresie defensiv. Dar tu nu-i dai seama c eu v-am salvat pe amndoi, n China? Pentru Dumnezeu, nu-mi veni cu chestia asta! Elicopterul a fost ideea mea, trf proast ce eti! Ceilali v-ar fi abandonat, dar eu i-am convins s fie de acord i am organizat totul. i la ce dracu a folosit? A fost un eec, nu? El prea doar parial prezent, privind n gol, vorbind cu un glas monoton. Pe urm, unul din contactele mele chineze, o vietnamez, insista mult s capete amnunte ca ei s v poate prinde, pe tine i pe Foo. Prietenii votri stabiliser un punct de aterizare n apropiere de Liuzhou i ziceau c vor folosi balize cu infraroii care s ne ghideze, aa c eu leam dat chinezilor alte coordonate, pentru un loc situat la o deprtare de trei sau patru mile, le-am spus s utilizeze lmpi cu infraroii, i am trimis elicopterul tot acolo. Chinezii l-au spulberat i patru oameni de pe Tamar au fost ucii, Nick. Dar tu, Sarah, ai rmas n via. Dac n-a fi procedat aa, acum te-ai fi aflat n nchisoare, n China... Poate c ai fi fost deja moart. Marinarii aceia pentru care i faci attea griji aveau ordin s v mpute, pe tine i pe Foo,
342

dac s-ar fi ivit probleme, aa nct s nu putei fi supui unor interogatorii i adui n faa tribunalului. Sarah se trase napoi, oripilat. Nu te cred. Asta-i ridicol - cine le-ar fi dat un asemenea ordin? Clayton l-a dat. Voia s evite ncurcturi, probleme diplomatice. Se uit la el, nevenindu-i s cread. Nu-i doar o invenie de-a ta? E chiar adevrat, nu-i tot o nchipuire tmpit? Deodat, ncordarea pru s mai slbeasc, n ncpere atmosfera deveni mai puin tulbure - cnd i concentra atenia asupra altcuiva, Nick mai reuea nc s fie raional; numai atunci cnd privea n propria-i minte o lua razna. Este chiar adevrat, confirm el calm. Dac eu n-a fi fcut s rateze operaiunea, v-ar fi mpucat. n cazul acesta i mulumesc. Cuvintele nu preau deloc potrivite i fur urmate de o lung tcere. Bineneles c era adevrat. Clayton ar fi fcut orice pentru a aplana lucrurile, pentru a rmne curat i pentru ca s capete postul lui Nairn. Nick se uita la ea cu un aer nefericit. Deodat ea vru s-l strng n brae, dar ntre ei exist o prpastie. Mai e ceva, zise el ntr-un trziu. Ce anume? El ezit i cnd se ntoarse spre ea, n lumina lmpii, faa lui era palid i rvit. Parc era de cear. Cu trecutul i educaia mea i cu o carier strlucit n marin, mi s-a sugerat ca peste un an sau doi s-mi dau demisia i s candidez pentru Congres. Senatorul Roper? Preferatul tuturor, dar cu o legtur telefonic personal cu China Roie? Sarah strmb din gur, dar imediat ntrezri schema. Era posibil ca ei s-i fi dat seama de potenialul lui nc de pe cnd era student la Princeton - fatala combinaie dintre
343

nfiare, distincie i talent pe de o parte, i o personalitate viciat, jumtate slab, jumtate arogant, pe de alta. Srmanul Nick, l manipulaser tot timpul. Oft. Aadar, tu credeai n Mao, iar ei preau s cread n tine? Oh, Nick, prostul naibii... nc mai crezi? Brusc, pieri orice slbiciune i autocomptimire. Ea se afla din nou n prezena brbatului de care se ndrgostise ncreztor n sine, puternic, plin de compasiune, viril; chiar i chipul lui prea mai puin rvit. Nick vorbi foarte linitit, cu calm, i ea tiu c de ast dat o fcea cu deplin sinceritate. Da, nc mai cred. Niciodat n-am ncetat s cred. Este singura modalitate pentru realizarea unei societi bazate pe dreptate. Cum ai putut s trieti cu mine timp de un an i s-mi ascunzi asta? Bnuiesc c aveam grij s ne inem departe de politic, nu? Tu eti o femeie foarte atrgtoare, Sarah... ne doream i aveam nevoie unul de cellalt, aveam extrem de multe lucruri n comun. Dar m-ai nelat! mi displcea profund aspectul sta, mrturisesc sincer. Dar oare totul putea fi att de simplu? Ei i-au spus s te culci cu mine, Nick? Eram i eu doar o alt surs? Nu, zu c nu, nimic de felul acesta. Zmbi silit. Ca s fiu cinstit, n-am fost cine tie ce spion pentru ei. Abia ncepusem s le transmit cteva copii ale unor documente, acum un an sau doi, cnd mi-am dat seama c nu prea muli dintre ei mai erau marxiti convini. Apoi avu o brusc izbucnire de amrciune: Eu credeam, dar oare credeau i ei? Nu erau cumva doar amatori de putere care m foloseau pentru scopurile lor personale?
344

 i atunci, pentru ce dracu ai fcut-o? Am nceput ca simpatizant, nu ca spion. Eram gata s ajut prin mici servicii, dar nu voiam s fiu spion. Cltin din cap, nefericit. Simeam c fceam ru unor persoane din jurul meu, unor oameni pe care-i respectm. Am ncercat s m opresc... i atunci au acionat ei agresiv. Ziceau c, dac a continua s cooperez, m-ar sprijini n carier i m-ar proteja, dar c altminteri m-ar distruge. nl din umeri. Am fost tulburat, ajungnd pe punctul de a le cere nc de atunci s recunoasc faptul c toate astea nu erau dect un bluf... dar tiam c nu erau un bluf. Schi zmbetul acela al lui uor cinic, rznd iar de el nsui. Cred c a fi putut accepta s mor pentru cauz, dar s m duc pur i simplu ntr-un penitenciar federal mi se prea cumva mai degrab de prost gust... cu att mai mult cnd cei care aveau s m vre la pucrie erau aa-ziii mei tovari. Vrei s spui c te-au antajat? Sarah ar fi vrut s cread asta, avea o imens nevoie de un motiv ca s nu-l dispreuiasc. Presupun c da, dar asta din cauz c la momentul acela nu aveau nite lideri buni. Am ales s fiu alturi de ei, Sarah. Aa am ales i nu mi este ruine. Sunt marxist, Sarah, i sunt mndru de asta. A vrea doar s nu te fi dezamgit... ntotdeauna am sperat c, n vreun fel, cndva, noi doi aveam s mprim aceleai idealuri, s le realizm mpreun. Glumeti, desigur, mormi ea. Nu, speram asta i m ursc pentru faptul c te-am dezamgit. M ursc eu nsumi mult mai mult dect m-ai putea ur tu vreodat. Nu conta prea mult pe asta, gndi ea, dar l srut iar
345

i i mngie tandr faa rvit, ns, deodat, nu se tie ce instinct o ndemn s se ridice n picioare. Strbtu camera i se uit cu pruden afar printr-o despictur a perdelelor. Fereastra lsa s se vad doar o fie ngust din grdina din faa casei - cenuie i pustie. Dar ea lsase deschis poarta din zidul acela nalt i prin ea vzu umbre micndu-se. Ateapt aici, opti pe un ton imperios. Trecnd pe coridor, nchise ua dinspre camera de zi i stinse lumina, aa c atunci cnd va deschide ua de intrare n cas s nu poat fi vzut. Ua se deschise fr zgomot i Sarah se ndrept cu grij spre poart, pind silenios n picioarele goale. Uitndu-se precaut afar, vzu forma ntunecat a unei dube la aproximativ douzeci de metri n josul strzii i siluetele negre ale unor oameni narmai, ale cror cti luceau n lumina lunii, n timp ce ei se rspndeau pe teren fr s vorbeasc.

346

41
Sarah numr aisprezece siluete, fiecare cu cte o arm automat cu magazia de muniie scurt i groas i cu eava scurt - poate un pistol-mitralier Armalite sau Uzi? nchise fr zgomot ua i se napoie n fug n camer. Nu era timp pentru sentimente sau explicaii. i duse un deget la buze. S nu scoi un sunet, Nick. Trebuie s pleci... poliia e afar. i ateptam. Se uit la el cu ochi mari. Doar nu vrei s spui c ai de gnd s renuni pur i simplu? N-a suporta aa ceva... eti un om bun, Nick. Nu pricep cum poi s crezi toate astea - poate c idealurile acestea se vor realiza cndva -, probabil c n-o s te mai vd niciodat, dar pleac, pleci pur i simplu, treci peste grani. Cu siguran ai un contact chinez aici? Oamenii mei erau o fat vietnamez i tipul acela, Luther, acelai care m-a recrutat la Princeton, ns am i un contact pentru cazuri de urgen, un director de la Banca Chinei. Atunci pleac, Nick... iei prin spate, treci peste zid, apoi prin cimitir, pn la terenul de joac pentru copii. Dac te someaz, ai face mai bine s te predai - ei sunt narmai. Dac nu te someaz, s-ar putea totui s reueti. El se ridic n picioare, i scoase din buzunarul pantalonilor un revolver mic i-l nvrti stngaci ntre
347

degete, ca i cum n-ar fi tiut la ce s-l foloseasc, apoi i-l nfipse n centur. Ea nu spuse nimic. De ce faci asta, Sarah? Pentru c te iubesc. Dar nu era adevrat... fuseser mpreun vreme de un an, ns el era deja un strin. i mulumesc, iubito. i mulumesc pentru tot. mi pare ru. Din nou acelai zmbet uor, trist i plin de amrciune. Ce al dracului de tmpit sun s spui aa ceva. Ce al dracului de tmpit mod de a sfri! Apoi iei pe ua buctriei i dispru din vedere, ascuns de tufiurile din grdin. Cu pai leni, Sarah reveni n camera de zi, i termin whisky-ul i se aez ntr-un col, ateptnd poliia. Cinci minute mai trziu auzi pietriul scrind sub cizme grele i bti puternice n ua din fa. n Causeway Bay, Josie se rostogoli mulumit de pe trupul lui Luther, odihnindu-i capul n ndoitura braului acestuia. Micul i att de perfect cizelatul corp de anamit 37 prea fragil, de parc ar fi putut fi zdrobit de constituia lui musculoas, de saxon. Luther o inu strns n brae, n timp ce ea i zmbea, uitndu-se n sus, spre el, Eti foarte puternic, chicoti ea, suspinnd cnd mna lui i mngie fesele mici. Eti foarte puternic, repeta ea, chicotind, ntoarce-te pe burt, s te masez pe spate ca s adormi. El se execut, sprijinindu-i capul pe brae. Se simea extenuat. ncheieturile degetelor lui Josie ncepur s-i frmnte muchii umerilor, degetele ei alunecnd senzual de-a lungul spinrii. Cu o micare scurt, fr s se opreasc, ea ntinse braul n jos, ctre vemintele ei mototolite, i trase mna innd strns un stilet subire, ascuit ca un brici. ngenunchind clare pe el, ridic arma cu amndou minile i, simind c micrile linititoare
37

Persoan originar din regiunea Anam, a Vietnamului (n. t.).

348

ncetaser, el ddu s ntoarc spre ea capul. Cnd Josie nfipse pumnalul cu toat puterea, el scoase un strigt i trupul i zvcni violent - o dat sub ocul tieturii i din nou cnd oelul subire i ptrunse n inim. Nu curse nici o pictur de snge pn cnd ea i aps genunchiul n alele lui, ca s trag afar lama... i atunci ni pretutindeni. Luther mai ncerc s se ntoarc iar cu faa n sus, s spun ceva, dar nu reui s scoat dect un glgit nfundat, n timp ce i mai mult snge i ieea, spumos, din gur. Puterile i scdeau rapid, ochii lui se holbau la ea, nedumerii i plini de suferin; apoi devenir opaci i capul i se rostogoli peste marginea patului. Femeia sri jos i i adun mbrcmintea nainte de a se mbiba de sngele tot mai abundent. Apoi ntoarse hotrt spatele i reveni agale n ncperea principal... Uitndu-se afar printre stinghiile oblonului, constat c dincolo de crestele acoperiurilor de vizavi se artau deja semnele premergtoare zorilor. O lumin cenuie i scoase n eviden trsturile feei - de o netezime de alabastru, rigide, triste. Nu va plnge, dei l iubise att de profund pe ct era ea n stare s iubeasc orice alt fiin. Se supusese... i acesta era lucrul cel mai important. n urm cu ase ani nu fusese nici o dificultate cnd cadrul n uniform neagr o alesese dintr-o unitate militar vietnamez pentru a fi instruit n vederea muncii de spionaj. Tuyet era tot att de inteligent pe ct era de mldioas i ucigtoare... i nc plin de ur pentru c prinii i toate rudele ei muriser n infernul unui atac cu napalm, n timpul rzboiului mpotriva americanilor. De la Hanoi fusese trimis s joace rolul unei animatoare ntr-un bar din Hue, unde prinsese n capcan ini care urmreau s submineze guvernul i ademenise cu entuziasm spioni americani - muli dintre acetia erau luai apoi pentru interogatorii ndelungate, dar pe unul sau doi i ucisese ea
349

nsi. Cnd ofierul politic chinez i ordonase s ctige ncrederea i afeciunea lui Luther, la nceput totul nu fusese dect o nou nsrcinare. Este un membru al Partidului i un agent de informaii pe care ne putem baza, Tuyet, dar nu este chinez. Niciodat nu ne putem ncrede pe deplin ntr-un european, aa c vei lucra mpreun cu el, vei tri cu el i l vei urmri. Chinezul avea o pronunie foarte uiertoare i trsturi delicate, destul de frumoase, sub un pr crunt. Se numea Zhang. Vei ti ntotdeauna cum s m contactezi aici, i mai trziu ne vom duce cu toii n China, unde vom avea locuine la Beijing i n Hangzhou. mi vei prezenta rapoarte din trei n trei luni sau imediat dac el d semne de neloialitate. n seara aceea Luther intrase n bar pentru prima oar nalt i blond, cu o nfiare i un miros mult mai plcute dect ale europenilor cu care se obinuise ea. Era att de nalt i de puternic nct putea s-o ridice n aer pe animatoarea Josie cu un singur bra i fr nici un efort vizibil. I se pru de o mie de ori mai atrgtor dect se ateptase. Dar niciodat nu uitase prima ei loialitate fa de Partidul care-i eliberase patria i o scpase pe ea de viaa de ranc trudind pmntul; Partidul care, ntr-o bun zi, avea s-i salveze pe toi ranii de corvoada i exploatarea lor. Cu gesturi pline de dispre adun documentele lui - bilete de avion, declaraiile bancare i scrisorile, ndesate toate n geanta subire de piele care coninea mai muli bani dect vzuse ea vreodat. Lista cu nume scrise n caractere chinezeti nu nsemna nimic pentru ea, aa c o arunc n vasul de toalet i trase apa. tia destule ca s neleag c i mai muli bani ateptau n Australia i c ea avea deja un bilet cu care putea s zboare acolo, dar gndul de a-l folosi nici nu-i trecu mcar prin minte. De ndat ce-i va fi posibil, avea s ia avionul napoi, spre Shanghai. Aproape c se luminase de ziu cnd form numrul de telefon al
350

aeroportului. Sarah i ndrept umerii i deschise ua de la intrare. Nici urm de Clayton sau de amiral, ci doar un sergent din cadrul poliiei chineze, flancat de doi poliiti de grad inferior. Domnu Lopel, v rog? Sergentul i prezent legitimaia, dei toi erau n uniform - pantaloni scuri kaki i chipie negre cu cozoroc. Toi fur coreci, nici o aluzie n legtur cu faptul c toat casa era acum nconjurat de oameni cu veste antiglon i arme automate. Domnu Roper a fost aici, dar a plecat... cam acum o or, mini ea, mirat c vorbea att de convingtor. Chinezul pru nedumerit, apoi strig ctre ceilali un ordin rstit, n dialect cantonez. Brbaii trecur pe lng ea, un poliist urcnd n fug spre etaj i scond n acest timp la vedere un revolver; ceilali doi ridicar revolverele la nivelul umrului i deschiser ua dinspre buctrie izbind-o cu piciorul. De afar se auzeau zgomote de pai ce alergau, un pcnit metalic cnd armau pistoalelemitralier i dintr-o dat casa pru plin de siluete cu cti pe cap. O eav de revolver i atinse obrazul cnd ea ncerc s se fereasc din calea lor. Sarah simi o pictur de snge prelingndu-i-se pe fa. n pragul uii i fcur apariia Clayton i Gatti. Englezul se uit la ea cu o expresie de parc ar fi vrut s-o ucid. Cable? Ce dracu' caui aici? Dar Gatti se repezi nainte i o nconjur cu braele, tamponndu-i tietura de pe obraz cu batista. Ei, fetio, ce s-a-ntmplat? Eti sigur c nu te-a rnit? Ea se smuci, eliberndu-se. La naiba, bineneles c nu m-a rnit... doar nu-i un monstru! Presupun c l-ai avertizat?
351

Clayton tremura de mnie i nu-i atept rspunsul. Ne vom ocupa de tine mai trziu, fata mea. Dup ce vom termina, o s doreti s-i fi pus singur capt zilelor, ca Devereux. Poliitii chinezi se rspndeau afar, n grdin, strignd unul ctre cellalt n timp ce cutau. tii unde s-a dus? Sarah i nfrunt privirea. Habar n-am. De ce dracu nu l-ai convins s se predea? Am ncercat. Nu se tie ce instinct de autoconservare o ndemn s mint din nou i de ast dat vorbele sunar chiar ca o minciun. Dar n-am reuit. Se prbui pe aceeai canapea pe care l consolase pe Nick, ns de data aceasta Bob Gatti o consol pe ea, i nconjur umerii cu braele lui puternice i ea nchise ochii, recunosctoare. Oh, Bob, i mulumesc. Ce se petrece? Mi-e att de team pentru Nick! Ai i de ce. Oare ce nsemna asta? Care erau adevratele sentimente ale lui Gatti? Oare l iubise i el pe Nick? Se simea oare chiar mai trdat, chiar i mai pngrit dect Sarah? n casa aceasta, n care muriser copiii lui? Nick le fcuse amndurora foarte mult ru. Srmanul Nick... Apoi Gatti se ridic n picioare i o conduse afar, n grdin. Poliitii plecaser, dar unul din reflectoarele lor fusese lsat ntr-un col, trimind lumina pe tufiurile care se zbteau n vnt ca nite suflete chinuite. Dinspre coasta colinei, dinspre cimitir i terenul de joac al copiilor de dincolo de zid se auzeau scrnete de cizme pe pietri i strigte slabe. La casele din josul vii se aprindeau lumini, iar proprietarii ieeau afar, curioi.
352

 Ce-ai vrut s spui, Bob? ntreba ea, strngndu-i mna cu putere. Ar fi trebuit s se predea. Asta ar fi iscat o mulime de discuii, ns ei ar fi fost nevoii s-l aduc n faa tribunalului acolo, n America, i s-l bage la nchisoare pe civa ani. Dar amiralul nu-i de prerea asta. Vrei s zici c ar prefera s nu-l prind viu? ntreb Sarah, vorbind cu mare stpnire de sine, uimit de lipsa de emoie cu care rostea cuvintele. Bineneles. n felul acesta nu exist nici o situaie penibil, nici un scandal, nici o agitaie n Congres. n curnd totul va fi muamalizat i uitat. Ea nghii cu greu. Asta ar fi chiar cel mai bine pentru el. Acum s-a terminat cu minciuna - nu sunt sigur c ar putea s triasc mpcat cu propria-i contiin. A vrea s aib aceast ans. Dup tot ce s-a ntmplat? Stteau unul lng altul, n timp ce zgomotele vntorii continuau s se aud n deprtare. Pe tine te-a trdat mai mult dect pe oricine altul, Bob. Nu, Sarah, el a fost folosit. Noi toi am fost folosii. E greu de recunoscut, dar acesta-i adevrul. ncotro se duc ei? Ctre mare. Crezi c ntr-acolo a plecat Nick? Sper al dracului de tare c nu. Dac s-a ndreptat ctre interiorul rii, va avea o ansa, dar dac-l prind n apropierea rmului, s-a zis cu el.

353

42
n timp ce fugea, groaza lui Roper fu nlocuit de un soi de euforie. Cine tie de ce, poliia nu nconjurase cu totul casa, aa c atunci cnd sri peste zidul grdinii n cimitir, acesta era pustiu. i scoase pantofii i goni fr zgomot printre pietrele funerare, julindu-i genunchiul drept ntr-un col, pe ntuneric, pn cnd ddu de un zid masiv, de crmid, prea nalt ca s poat fi escaladat. Bezna prin care nainta l fcea s se simt mai n siguran, dar l i mpiedica s-i dea seama de mprejurimi, dei acum vederea i se adaptase la ntuneric. naint puin cte puin de-a lungul zidului, pietriul de pe potec tindu-i dureros picioarele nclate numai n ciorapi, pn cnd un dreptunghi de un cenuiu mai pal i art drumul de ieire. Poarta metalic se deschise cu un scrit care-l fcu s ncremeneasc, ns strigtele i celelalte zgomote ale urmririi se auzeau din stnga lui. Cu puin noroc, l cutau n direcia greit. Ajungnd pe terenul de sport, i puse iar pantofii, fiindc pe iarb nu avea s fac zgomot, i se rezem de un copac ca s-i revin dup efortul primei goane. Trebuia s se deprteze ntruna, dar n ce direcie? Roper i fcu socoteala c ei se vor atepta ca el s se ndrepte ctre drumurile ce duceau napoi, spre centrul insulei, dar n satul Stanley peninsula se ngusta pn la o lime infim - dac stteai deasupra pieei, puteai s vezi ap pe ambele laturi. Ei puteau s blocheze cu uurin trecerea pe acolo. Nu, calea de salvare consta n a se
354

deprta de ei - poliitii fceau atta zarv nct era lesne s tii unde se afl - i a gsi o ambarcaiune. Zmbind n sinea lui, pe ntuneric, Nick Roper se simea mai ncreztor, aa cum nu mai fusese de mult. Avea un obiectiv simplu s plece n China - i tia cum s-l realizeze. Pornind peste cmp, se pomeni n fa cu o vag form alb i se izbi de un stlp pentru int; rezultatul fu c timp de cteva minute i snger nasul, dar el continu s alerge, economisindu-i energia, pn cnd ajunse la un drum pavat. n stnga lui se nla, ntunecat, o umbr mare i amenintoare. Trebuie s fi fost zidul nchisorii din Stanley. Asta nu-l tulbur - nu acolo se ducea el. Coti la dreapta i ncepu s alerge la vale, fr a prsi iarba de pe marginea drumului. Strigtele i fluierturile care rsunau din cnd n cnd se auzeau acum de foarte departe. Era contient de o zon care strlucea de lumin s fi fost reflectoare? lumini casnice, aprinse de locuitori intrigai? -, ns aceasta se afla la o deprtare de cel puin o jumtate de mil. Nu se auzeau ltrturi de cini - dac ticloii ia proti ar fi folosit copoi, el n-ar fi avut nici o ans, dar poate c nu se gndiser la asta, poate c i nchipuiser c el va renuna uor? Dac n-ar fi fost Sarah, poate c s-ar fi predat, dar acum i revenise dup primul oc. i alung din minte sentimentul de vinovie i tulburarea. i slujise cauza cu cinste, nu exista nimic de care s se ruineze... i va supravieui. Marea clipocea calm pe St. Stephen Beach. Cele cteva cldiri cu vedere spre plaj erau cufundate ntr-un ntuneric deplin. Roper porni la drum de-a lungul rmului, se mpiedic de o frnghie de amarat, pn cnd gsi un ir de brci trase pe o fie de nisip. Acum norii se mai destrmau din timp n timp, lsnd s treac cte o raz de lun. Se uit pe furi este umr, dar pe toat plaja nu exista nici un semn de via - continua s fie singur i n siguran. Avea exact atta lumin ct s-i ngduie s vad brcile: mici
355

carcase din fibr de sticl, folosite de gwailos nstrii pentru plimbri la a cror plcere se aduga pescuitul. Una din ele coninea dou vsle, pe care i le puse pe umr n timp ce le cerceta pe celelalte. Cuta una cu motor suspendat, care s nu fie blocat sau legat cu lan pentru a-l face inutilizabil. Gsi aa ceva ntr-o barc de la captul irului. Briceagul lui retez barbeta i barca i se pru grea cnd se aplec s-o lase la ap; dar cnd ncepu s alunece, n cele din urm, se deprt att de repede c trebui s alerge ca s-i apuce pupa, intrnd pn la genunchi n valurile puin adnci. O dat trecut peste bord, vsli cu una dintre lopei pn cnd ajunse s salte n sus i-n jos la aproximativ dou sute de metri de uscat. Roti n jos motorul suspendat i trase de manivel ca s-l porneasc. Porni la a treia ncercare - totul i mergea bine n noaptea asta - i se ghemui peste crm, ndreptnd barca spre largul mrii. Dup ce plecase poliia, lsnd afar doar doi oameni narmai, casa rmase tcut. Clayton reveni pentru scurt timp, continund s par mnios, dar nu-i ddu nici o atenie lui Sarah; iar Gatti plec mpreun cu el. Dintr-o dat singur, Sarah ncepu s simt binevenita extenuare de dup ncordarea i emoia dureroas din ultimele cteva ore. Slav Domnului, se terminase, nc se mai afla singur n camera pustie cnd auzi de afar trntindu-se portiera unei maini i pai pe pietri. Nu urm nici o btaie n u probabil c poliia lsase deschis ua de la intrare - i tresri surprins cnd i fcu apariia Benjamin Foo. Trupul lui nalt se ncovoie cnd privi cu atenie n ncperea ntunecat i n ochi i se citi o profund ngrijorare. mi pare ru, Sarah. Pot fi de folos cu ceva? Fr o vorb, intrar n buctrie pentru ca ea s fac o cafea, apoi se aezar amndoi la masa rotund din lemn de brad, innd n mn dou cni aburinde. Foo puse cu
356

blndee mna pe braul ei; Sarah nu observ cum el i ls cana neatins i o puse jos cu grij, undeva unde s simt mai puin aroma care-i displcea att de mult. Urm o lung tcere, dar ea se simea alinat de prezena acelui btrn nelept i puternic. Indiferent ce avea s aduc viitorul, deocamdat era nespus de bucuroas c el se afla acolo. Trebuie c te doare mult, Sarah... tiu cum este s fii trdat. Tu eti foarte curajoas. Oare? Sunt prea obosit ca s mai pot gndi. Se fcuse deja dou noaptea, dar cum s poat dormi? i dac-i vorba, unde ar fi putut s doarm? Nu aici, n casa n care muriser soia i copii lui Bob - aici n-ar putea dormi niciodat. Locul acesta i fcea pielea de gin. Sper s scape, zise Foo. Aa i eu. O nou tcere. Ce va face Clayton? ntreb el. Adic, n legtur cu tine. O s m concedieze, asta o s fac. Ar prefera s m ard de vie, dar cu siguran va avea grij s fiu dat afar din serviciu. De fapt, nu pot s-l nvinovesc, date fiind mprejurrile. Foo i cuprinse mna ntr-a lui i ochii i se umplur de compasiune. O s vd ce pot face. Rumbelow aproape c te-a ucis trimindu-te la Beijing, aa c Clayton ar trebui s-i fie dator - dei m ndoiesc c el ar vedea lucrurile n felul acesta - ns tu n-ai greit cu nimic i ei nu au cum s nu in seama de tot ce-ai fcut n China. Am avut o relaie amoroas cu un brbat care s-a dovedit a fi un trdtor... i pe urm l-am avertizat, ndemnndu-l s plece nainte ca ei s-l poat aresta. Probabil c prin asta am devenit complice sau aa ceva. iapoi, hotrt lucru, e ceva ce m face total nefolositoare ca
357

agent de informaii - tiam ce fceam, Ben. El oft. Cred c ar trebui s dormim puin, Sarah. Nu aici, Ben... sunt prea multe amintiri. Da, cu siguran. O s te duc cu maina napoi, la apartamentul tu. Nu cred c a putea s dorm n noaptea asta - nu izbutesc s nu-mi fac griji n legtur cu Nick. Afar domnete o linite ciudat... cred c el a reuit. Chiar crezi asta? ncerc s se ridice n picioare, dar se cltin. Foo o prinse n brae i o srut pe frunte. Trebuie s dormi, Sarah, eti moart de oboseal. Vino... maina mea e n faa casei. Roper ntoarse barca spre est, ocolind pe la sud coasta peninsulei Stanley. Toate temerile i dispruser. Se simea euforic i convins c putea s ajung n China dac ar urma o curb care s treac pe lng Tung Lung Chau i Tai Long Wan. Asta nsemna aproximativ cincisprezece sau douzeci de mile, pe o noapte ntunecoas. Cu ct se deprta de uscat, cu att mai mari erau valurile, dar mica barc aluneca peste ele cu uurin, cobornd n jgheaburile dintre ele i mprocndu-i faa cu stropi. ncepu s fredoneze ncetior, doar pentru el, Estul e Rou, zmbind n noapte fa de ironia situaiei. Cine tie peste ce avea s dea ca refugiat n China, ns era sigur c ei vor avea grij de el. ncordarea i se risipise i ncepu s se simt de-a dreptul optimist. n ciuda tuturor celor ntmplate, Sarah aipi n timp ce strbteau insula cu maina; se trezi o dat sau de dou ori i, dup ce vzu faa lui Foo luminat de beculeele albastre de pe panoul de bord, se ghemui din nou n pernele moi ale banchetei de piele. El parc pe strada MacDonnell i ncerc
358

s-o poarte pe brae n blocul de locuine, dar ea ddu din cap, protestnd cu glas somnoros: Nu, Ben, nu este nevoie. Oricum, eu sunt prea corpolent pentru aa ceva. Ajuni n apartamentul ei, Sarah i azvrli pantofii din picioare i se ls s cad pe pat, aa mbrcat cum era. i trecu brusc un gnd prin minte: Cum am intrat aici? Mi-au dat ei cheile tale... le voi pune pe masa asta de toalet. Moind, ea se ntoarse pe o parte i mormi: i ce s-a ntmplat cu ONeill? i ngrijete o mare mahmureal i o i mai mare lovitur dat cu piciorul n fund. n timp ce o nvelea cu pledul, zmbetul binecunoscut al lui Foo i ncrei pielea n jurul ochilor. Uit de O Neill... acum trebuie s dormi. Ea l simi cum i cuprinde capul n cuul palmelor, mngindu-i apoi faa i prul. n pofida tumultului din mintea ei, a temerilor, a opiunilor, a suferinei, n cteva minute se cufund n somn. Barca lui Roper nainta cu opt noduri pe or cnd intr n canalul dintre Noile Teritorii i insula Steep. Motorul suspendat emitea un sunet linititor, iar el gsise nc o canistr cu benzin ntr-un dulap de sub pupa. La patru spre ziu, ntunericul nopii ajunsese la maximum de profunzime. Din experiena a numeroase nopi de veghe petrecute pe mare, tia c aceasta era ora de minim activitate, cnd dorm pn i suferinzii de insomnie, i cei predispui spre sinucidere, cnd orice fiin face o pauz, simindu-se extenuat, nainte de a se hotr s lupte n continuare vreme de douzeci i patru de ore. Luminile din Central i Kowloon erau acum n afara razei vizuale, dar chiar i n vibrantul Hong Kong deveniser mai palide
359

nainte de a disprea n spatele promontoriului. Carcasa din fibr de sticl se izbi pe neateptate de o epav scufundat. Impactul l azvrli cu capul nainte pe fundul brcii, ceea ce-l fcu s se aleag cu o julitur pe frunte. Cnd i reveni, lumina lunii era suficient pentru a-i ngdui s vad colul unei grinzi de lemn, neagr i smolit ca o travers de cale ferat, trecnd cu aproape treizeci de centimetri prin prova despicat. njur printre dini, tulburat, i instinctiv i adun puterile ca s-o mping napoi, afar din barc. Efortul l fcuse s transpire, dar grinda se deplas n cele din urm, fcnd o i mai mare deschidere n copastie. Cnd obiectul care o astupase se deprt plutind pe ap i cnd apa rece a mrii nvli n barc, Nick i ddu seama de greeal. n cteva secunde barca se scufund, disprnd sub el. Roper se ndeprt not, constatnd c apa nu era chiar att de ngheat cum se ateptase; i scoase pantofii i i vr n buzunarele pantalonilor. Dup cteva micri de brae, se descotorosi de hain, apoi porni cu toat puterea spre linia ntunecat a rmului.

360

43
Sarah dormi agitat, frmntndu-se i rsucindu-se, chinuit de comaruri. Din cnd n cnd se trezea pe jumtate, scldat n sudoare, contient de propriul ei glas care striga de groaz. O dat vzu lng pat dou siluete ceoase, care se aplecau spre ea ngrijorate, i i ddu seama c erau Ruth Foo i soul ei. Prinse crmpeie de conversaie: Copiii sunt bine, Ben... i-am spus lui David ce se petrece i el a primit lucrurile cu mult curaj... a avut mare grij de mine, fiul lui taic-su... micua Hannah era prea mic pentru a nelege... nu, nu, rmi aici atta timp ct va avea ea nevoie de tine, srmana copil. Ai de pltit o datorie. Sarah se strdui s se trezeasc de-a binelea, dar reczu ntr-un delir de ntuneric nvolburat, un ngrozitor trm de ghea i spaim, care se transform apoi ntr-un cimitir n care ea zcea ntr-un sicriu, cu trupul contorsionat i n putrefacie, dar deasupra ei plutea chipul lui Nick, zmbitor, ncreztor, cu ochi radioi, ns pe urm nchii strns, cnd spinarea i se arcui i capul i zvcni spre spate, clipele de stare - plcut i de perfect linite fiind brusc eclipsate de un rs, batjocoritor i de iptul ei de groaz la vederea capului lui Nick, acum cu o expresie feroce, nnebunit, sub o apc chinezeasc verde cu o stea roie, rotindu-se ca ntr-un caleidoscop printre alte fee - cea a lui Nairn, a lui Clayton, a tatlui ei, a lui Mary Devereux - cu trsturile schimonosite de durere, vnt i necndu-se n timp ce se zvrcolea la captul unei frnghii.
361

Sarah fugea s scape, ncercnd s se deprteze de ei, dar o urmreau cu toii. Ea gfia de team, repezindu-se s se ascund ntr-o cldire care izbucni n flcri i din care iei mpleticindu-se pentru a se pomeni prins n capcana unui labirint de srm ghimpat, epii sfiindu-i carnea, mbrcmintea arznd nc n timp ce alerga dintr-o parte n alta, pn cnd se mpiedic i czu n ntunericul nesfrit al unei gropi adnci. Cnd scoase un ipt, ntunericul explod, transformndu-se ntr-o lumin strlucitoare din mijlocul creia privea cu rutate faa lui Nick, de o paloare cadaveric i plin de snge. E-n ordine, Sarah, sunt aici, nu te teme! Era glasul lui Foo, sczut i calm, i ea deschise ochii, simindu-se uurat. Lumina soarelui se strecur printre zbrelele oblonului, proiectnd pe perei un desen n dungi; auzea larma traficului de afar, i zgomotul intens al unui avion care decola. Foo se aplec spre ea, zmbindu-i, i Sarah vzu c el se schimbase - asta trebuie s se fi ntmplat n China, dar pn acum ea nu observase. Aceiai ochi plini de umor, aceeai trie sufleteasc, dar prul crunt albise la tmple, iar pe chipul lui ridurile se adncir. Ct timp am dormit? Cam paisprezece ore - acum e cinci dup-amiaz. Cum te simi? Nu ru. Ezit. S-a ntmplat ceva? El se aez pe pat i ddu din cap. Nu. El pare s fi disprut fr urm. Slav Domnului! Foo prepar puin ceai i ea l bu, dar nu era n stare nici mcar s se gndeasc s mnnce ceva. ncerc o baie fierbinte, aburind de uleiuri vegetale, ns nu reui s se relaxeze. n curnd se mbrc i Foo o duse cu maina sus, pe Peak. Parcurser poteca de picior ce ocolea vrful, privind n jos spre panorama portului, a crui ap albstruie
362

era strbtut de-a lungul i de-a latul de drele lsate de nenumratele jonci cu motor i feriboturi. Foo cumpr South China Morning Post, dar n paginile ziarului nu se pomenea nimic despre evenimentele ce avuseser loc n noaptea precedent n Stanley. La captul vestic al Promenadei Guvernatorului, se oprir s se uite ndeprtri, spre conturul verde i nceoat al insulei Lantau, i el i nconjur umerii cu braul. mi pare ru c lucrurile au luat ntorstura asta, Sarah... am vzut c te ataasei foarte mult de el. Eram ndrgostit de el, dac asta e ceea ce vrei s spui, dar uneori simeam c exist ceva ce nu era tocmai n ordine. Zmbi cu amrciune. Acum mi dau seama de ce. Merser o bucat de vreme n tcere. Presupun c n-a avut ncotro, dar m-a zguduit pn n adncul fiinei. Treaba asta afurisit pare s atrag foarte muli oameni care nu se pot privi n fa, care nu pot tri dect aprai de o miasm de minciuni i nchipuiri. Eu am nevoie de mai mult sinceritate n viaa mea, Ben... de cineva n care s pot avea cu adevrat ncredere, de un cmin aa cum trebuie - un centru de linite, n ciuda uraganului din jurul lui. Bnuiesc c sun caraghios ceea ce spun... Bineneles c nu, asta e ceea ce dorim cei mai muli dintre noi - i tu vei gsi acest lucru, Sarah, poate atunci cnd te vei atepta mai puin. Oare l voi gsi, Ben? Un brusc imbold o fcu s izbucneasc n rs i s-l srute. S tii c nu m pot lmuri dac eti un escroc btrn sau cel mai bun i mai nelept om pe care l-am cunoscut vreodat. Creurile din jurul ochilor lui Foo se adncir, dar el nu
363

rspunse, i pe urm lui Sarah i reveni n minte faa rvit a lui Nick i se pomeni c arat dincolo de port, spre China. Crezi c a reuit? O fi pe undeva pe-acolo? Aa sper. Ce vor face ei cu el? Dac sunt recunosctori, presupun c-i vor da un apartament mizerabil n Beijing i vreo slujb guvernamental. E greu s mi-l imaginez trind ca un chinez - fr confort, fr main, fr bani, indiferent ce i nchipuie el c crede... i nu va fi n siguran cnd vor cdea comunitii. Bnuiesc c nu, dar ct de mult va dura pn atunci? Probabil civa ani. Asta nu-i Europa i armata mai are nc o mare putere ntr-o ar n care omul cu o biciclet este invidiat pentru bogia lui de ctre cel care nu are nici mcar o pereche de pantofi... dar acum nimic nu ne poate opri. Nimic. De ce este asta att de important, Ben - vreau s spun, pentru tine. tiu c, oarecum de neneles, tu simi c aparii acelei ri, dar n-ai trit n China de pe vremea cnd erai copil, iar blestematul acela de pmnt a tot fost ntr-o continu frmntare nc dinainte de a te fi nscut. El se uit o vreme spre continent, apoi ddu din cap i se ntoarse spre ea cu un zmbet trist: Presupun c tocmai din cauza asta este important, nu? Atrgtoarea vietnamez fu printre primii pasageri care urcar la bordul avionului spre Shanghai al companiei aeriene Cathay Pacific. Zece minute mai trziu, avionul gonea de-a lungul pistei construite n port, cu valurile mrii clipocind pe o latur, nlndu-se apoi abrupt, pentru a evita colina Peak. Majoritatea pasagerilor erau turiti europeni. Josie refuz cu o fluturare a minii paharul cu ampanie rece i pinea prjit garnisit cu crevei pe care
364

i le oferea stewardul. Survolau Causeway Bay i faa ei era lipsit de orice expresie. De data aceasta nu simea nici o bucurie a victoriei, nici o senzaie euforic, ci doar un amestec de uurare i de infinit tristee. La Londra era deja sear i uvoiul traficului rutier se scurgea peste podul ce traversa Tamisa n dreptul Parlamentului i pe lng lespedea de beton a cldirii Century House de pe Westminster Bridge Road. Cartierul general al Serviciului Secret Britanic era nc n plin activitate i aceasta era prima vizit a lui Nairn dup atacul lui de cord. Venise la ora trei, fiind adus de la Chiswick cu binecunoscutul Rover albastru nchis, i dictase cteva solicitri de rapoarte. Vorbise cu Clayton la telefon i aflase c bnuielile lui cu privire la Roper fuseser ndreptite. Acum sttea n picioare lng fereastr, uitndu-se n jos, la circulaia de pe strad, aa cum mai fcuse de o mie de ori. Ua ctre biroul secretarei era nchis i el se afla singur n ncpere. Aps tastele interfonului, formnd numrul efului personalului. Nairn la aparat. Am rsfoit cteva hrtii - sunt de acord cu urmtoarea numire n post a lui Goddard, la Cairo i cu cea a lui Cable la Londra. Vei primi asta n scris, dar mi-ar plcea s-i anuni pe amndoi mine. Okay? Aadar, asta era o treab fcut. Avea de condus un ntreg serviciu, dar gsise cteva minute pentru Sarah. Printr-o trstur de condei, putea acum s-o deprteze de furia lui Clayton, s-i dea o ans cinstit dac ea prefera s lucreze n continuare n cadrul serviciului. Dar dup ce el ar pleca i Clayton ar rmne la conducere? Dac Clayton ar rmne la conducere... dar cine altul mai intra n discuie n afar de el? Se simea foarte obosit, iar cnd i aprinse pipa, tutunul avu un gust amar i-l fcu s tueasc. Oft moartea este modalitatea prin care natura i spune s-o iei mai ncetior - i lu o hotrre. Ridic receptorul
365

telefonului rou, federal, i form numrul secretarului de cabinet. Aici Nairn. Dnsul este la birou? Dup o pauz i se fcu legtura. Robin? Sunt David Nairn... da, m simt mult mai bine, mulumesc. Uite ce-i, trebuie s vin s te vd n legtur cu problema succesorului meu. David ascult o vreme. Tot ce spui e foarte amabil din partea ta... da, poate m vei convinge s rmn, dar ntre timp am face mai bine s rezolvm treaba asta. Eu sunt bun de cimitir, iar tu ai nevoie aici de cineva n putere. Mulumesc... mine la unsprezece e perfect. Totui puse jos receptorul, trist. Oare luase ntr-adevr o decizie? Muncise n acest serviciu att de mult timp, fusese la conducerea lui atta vreme, nct nu-i putea imagina o via fr el. Dar strbtu ncperea i deschise ua, cernd s i se pregteasc maina. Deocamdat, nu-i dorea dect s doarm. n noaptea aceea Foo rmase iar n apartament, moind pe canapea. Fur amndoi trezii brusc din somn cnd, la cinci dimineaa, telefonul ncepu s sune. Rspunse el i Sarah iei din dormitor mbrcnd capotul i cscnd. Cine e, Ben? Ce Dumnezeu mai vor acum? n lumina ce venea prin ua dormitorului, faa lui prea ncordat. Este n legtur cu Nick. Aproape c a ajuns n China, cu o barc, dar se pare c a dat de necaz i a ieit la mal la nord de golful Clear Water. A stat ascuns toat ziua ntr-o colib de pe rm, dar cnd s-a nserat au aprut pescarii crora le aparinea i el a intrat n panic. A tras n ei oamenii i-au nchipuit c el fcea contraband, i unul din ei a dat fuga la un post de poliie. De atunci el st pitit n colib. Este nconjurat de poliie, dar nu vrea s ias.
366

Sarah se aez greoi pe un scaun, cuprinzndu-i capul n mini. Nu, Ben, spune te rog c nu-i adevrat. ncepu s plng. Vrei s zici c se afla la doar cteva mile s fie n siguran? Da. Expresia lui Foo era sumbr. Aproape reuise.

367

44
Sarah i Foo sosir la ase dimineaa; uvie fantomatice de cea matinal se nvltuceau dincolo de geamurile mainii. Trecuser prin dou blocade rutiere i remarcaser c ultima mil de drum fusese nefiresc de tcut i c n cele cteva case nu se vedea nici o lumin. Probabil c fuseser evacuate de poliie - nu va exista nici un martor al acestui ultim act. Mercedes-ul lui Foo se hurduc n semintuneric de-a lungul drumului pn cnd ajunser la un dmb nierbat care l desprea de mare. Aproximativ douzeci de poliiti chinezi stteau prin preajm, mbrcai cu veste antiglon i narmai cu pistoale-mitralier Armalite sau cu carabine mai vechi. Fir-ar s fie! mormi Sarah cnd i vzu pe poliiti, precum i lungul ir de vehicule: o jumtate de duzin de maini ale poliiei, un camion cu echipament radio i o ambulan. n ultima or se petrecuser o mulime de lucruri. n timp ce Foo parc, un european n uniform de inspector de poliie veni spre ei, ridicnd o mn pentru a le impune s tac. Sunt Parker, se prezent el scurt, cu un accent care amintea mai mult de periferiile Londrei dect de comitatele din jurul acesteia. Ofierul care rspunde de acest asediu. Sarah tresri. Asediu? Era nevoie de un asediu pentru a-l aresta pe srmanul Nick? Cine suntei voi doi? Cine v-a dat voie s venii aici?
368

 Eu sunt Sarah Cable, de la Serviciul Diplomatic. i prezent legitimaia. i dnsul este colegul meu, domnul Foo. Parker pufni pe nas. i de ce dracu v aflai aici? Amndoi l cunoatem... ne-am gndit c am putea fi de ajutor, Parker i fu antipatic din prima clip lui Sarah - avea un aer arogant. Nu se ndoia deloc c el avea s-i fac datoria fr mil sau remucare. l simi pe Foo c-i pune braul n jurul umerilor ei, dar i-l ddu la o parte i urc dmbul pn ajunse s stea n picioare pe creast, reflectnd asupra coninutului ordinelor lui Parker. Oare trebuia s-l prind pe Nick viu, n aa fel ca ei s poat stoarce de la el toate informaiile posibile? Sau temerile lui Gatti erau ndreptite? Oare faptul de a-l aduce n faa tribunalului ar fi provocat prea multe neplceri? Dei nc nu se luminase bine de ziu, Sarah reui s vad c se aflau la captul unei peninsule golae din Noile Teritorii, nu departe de grania chinez. De la picioarele ei, terenul cobora ctre un rm aflat la o deprtare de aproximativ o sut de metri. Coliba de piatr era mic, cocoat pe o limb de pmnt stncoas care nainta n mare. Era tcut, scldat n lumina alb a lmpilor cu arc, i n ceaa de dincolo de ea Sarah abia desluea forma cenuie a unei alupe poliieneti, stnd lng rm, cu mitraliera de pe puntea de la pup ctre mica cldire. D-te jos! strig Parker. Acolo eti foarte expus! Sarah nu-l lu n seam, continund s stea cu picioarele deprtate i cu braele ncruciate, privindu-l sfidtor. Nu credea c Nick ar mpuca-o. Nu credea c Nick ar fi n stare s mpute pe nimeni. Coliba era un fel de cutie ptrat cu un acoperi ascuit din tabl ondulat, ca ntr-un desen de copil ce ar reprezenta o cas. Fasciculele orbitoare de lumin alb din jurul ei se reflectau de pe
369

marea ntunecat i vlurit. La orizont, cerul trecea de la mov la un trandafiriu cu nuane portocalii. Avea s fie nc o zi foarte cald. n afara cercului de lumin, Sarah nu vedea dect umbre, contururile ntunecate ale unor evi de mitralier i oameni ghemuii n spatele unor bolovani de pe panta dmbului. Nu se auzea nici un alt zgomot n afar de cel al valurilor clipocind pe stnci i zumzetul unui generator din camionul cu aparatur radio; dar atmosfera era att de ncordat nct prea ncrcat cu electricitate. Sarah simea acea tensiune prin rigiditatea ntregului ei trup, prin crampele care i strngeau stomacul. Prea s fie al dracului de mult putere de foc adunat acolo mpotriva unui singur om speriat. Prea ireal ca el s se afle acolo, singur n coliba aceea tcut. Srmanul, bietul Nick! i amintea blndeea minilor lui, ardoarea din ochii lui - prea dornici, prea nesiguri. Att de mult de druit, att de mult compasiune, att de mult talent, dar nici un ti ascuit. Totul era prea al dracului de nedrept. Ea l vzuse aa cum voia el s fie - cu ea fusese ndeajuns de brbat -, dar n adncul fiinei lui exista slbiciunea de care se folosise ticlosul acela de Luther. D-te jos! uier iar printre dini inspectorul de poliie, venit acum chiar sub ea, pe partea dmbului opus mrii. i ordon s cobori! Sarah i arunc lui Parker o privire aspr, apoi se retrase cu civa pai i ngenunche ntre el i Foo. La orizont, cerul strlucea acum de o lumin roie ca sngele - n curnd avea s se fac ziu. Aadar amndoi l cunoatei? Parker vorbea iritat, ridicnd capul deasupra crestei i ndreptndu-i binoclul spre colib. Dumnezeu tie de ce, gndi Sarah - cldirea era att de aproape nct i fr el i puteai vedea orice detaliu luminat de reflectoare. Sarah confirm, dnd din cap.
370

 Aa este. Cum este narmat? Cnd a prsit casa din Stanley avea un revolver, un Smith and Wesson obinuit, calibrul 38, i cteva cartue. Parker mormi. Este primejdios? Primejdios?! Sarah explod. Sfinte Dumnezeule, nu! Este blnd i... ezit, sfiata ntre loialitatea fa de brbatul care o inuse n braele lui i posibilitatea de a-i salva viaa. n cele din urm vorbi foarte calm: i, probabil, speriat de moarte n momentul de fa. M-a atepta ca el s se predea fr a opune rezisten. Glasul lui Foo suna dogit. Atunci pentru ce dracu n-a fcut-o? Trebuie s tie c suntem aici... Sunt deja douzeci i patru de ore de cnd st ascuns n coliba aia. I-a mai rmas puin mndrie, opti Sarah. Doar puin. Mndrie? Parker aproape c scuip, dispreuitor. Ticlosul la este un afurisit de trdtor. Mi-ar plcea s-l vd spnzurat. Se ls s alunece n josul dmbului i se ndrept cu pai apsai ctre un grup de poliiti i civili adunai n apropierea camionului cu aparatur radio. Lund un portavoce, se ntoarse spre mare. Roper, aici este poliia britanic din Hong Kong. Eti nconjurat de oameni narmai. Glasul era metalic i, pentru mai mult claritate, el fcea cte o pauz ntre silabe. Repet, eti nconjurat de poliiti narmai. Arunc afar, pe fereastr, orice arme de foc ai, apoi iei tu nsui cu minile ridicate deasupra capului! Vocea metalic se reverber printre stnci, n timp ce
371

fuioare de cea veneau dinspre mare, trasnd desene stranii n jurul cldirii de piatr. Repet, iei cu minile ridicate deasupra capului i nu i se va face nici un ru. Tcere. Nimic nu se mica n cercul acela amenintor. n cele din urm, culorile stacojii i cenuii ale zorilor lsar locul unei slabe lumini solare care deveni tot mai intens, ca luminile ce se aprind ntr-un teatru. Dar coliba rmase tcut, n aparen goal - actorul principal nu avea de gnd s apar. Ctre amiaz, pe stncoasa coast nordic a golfului Clear Water era foarte cald. Parker se apropie de Foo i Sarah, care gsiser un petic de umbr lng un bolovan. Aa nu se mai poate continua, spuse el suprat. Cum voi doi l cunoatei, nu vrea unul dintre voi s-i vorbeasc prin portavoce? Instinctul lui Sarah o ndemna s refuze. Era dreptul lui Nick s decid el nsui pentru sine: de ce s se alture ea dumanilor lui i s intervin? Ce vrei s-i spunem? ntreb ea prudent. A fi crezut c e al dracului de evident. Spunei-i s ias afar nenarmat i s se predea. Dac face asta, nu va pi nimic. Dac vom fi nevoii s intrm noi i s-l lum.... Parker nl din umeri, lsnd fraza neterminat. Cteva minute mai trziu urcau amndoi pe dmb i Sarah lu portavocea. Sunt Sarah, Nick. Tonul metalic nu putea s sune dect neprietenos. Ascult, te rog. M aflu aici, afar, mpreun cu Benjamin Foo, i amndoi vrem ca tu s tii c dac iei din cas cu minile ridicate, nenarmat, nu i se va face nici un ru. Nu vor trage, Nick, dac iei acum afar. Fcu o pauz, ncurajat de mna lui Foo pe braul ei, i ncerc din nou:
372

 Sunt Sarah, Nick. Ei nu vor s te rneasc, aa c, te rog, arunc-i afar revolverul, dac l mai ai, i iei din cas cu minile ridicate. Eu sunt aici, ateptndu-te. Te rog, f asta acum! Ar fi vrut s adauge te iubesc, dar se blbi n faa bovinului Parker. Chiar nainte ca apelul ei s-i fi stins ecoul departe, printre stnci, tiu c era inutil. i iari simi ndoielile acelea scitoare n legtur cu ordinele primite de Parker - poate c era gndit s fie inutil? n tcerea nconjurtoare, din colib se auzi un fel de hrit, o pauz i apoi explozia unei mpucturi. Glonul uier sus, n aer - nu fusese intit spre ei -, dar toi se ghemuir instinctiv. Sarah zmbi i mormi. Bravo ie, Nick. E rndul tu, Parker. * La cinci dup-amiaz, Clayton i amiralul se instalar pe bancheta de piele din partea din spate a Lincoln-ului i se inur zdravn de chingile laterale cnd maina porni s coboare n goan serpentinele strnse de pe Peak ctre tunelul din port. A durat destul de mult. Accentul lui Clayton suna iar precum cristalul, cmaa lui n dungi, proaspt, i costumul tropical bleumarin fiind impecabile dup o noapte ultraagitat. Sper s cedeze nainte de a se nsera. Am izgonit din zon reporterii i camerele de televiziune pe motiv c s-ar afla n primejdie, dar ei vor gsi un mijloc s se strecoare. Dac povestea asta e sortit s sfreasc n chip de tire de prima pagin, ne-ar fi fost mai bine dac el ar fi reuit s fug n China. Amiralul bombni - ntotdeauna era greu s tii ce gndea. Presupun - pronunia moale i trgnat din Carolina
373

l fcea s par aproape adormit - presupun c poliitii ti pot s-i pun capt repede dac le dm acest ordin? Pn i nemilosul Clayton fu luat puin prin surprindere. Acesta este un teritoriu britanic, spuse cu emfaz. Individului trebuie s i se dea o ans decent pentru a se preda. Da, desigur. (Dar era clar c amiralul voia s spun de ce?) O s-i dai i lui Cable o ans decent? Nu te neleg, Erwin. Eti sigur de asta, Gerry? Ea este un bun agent de informaii. Ai fi de-a dreptul nebun dac ai pierde-o. Pentru un om cu experien de via, gndi Clayton, amiralul era incredibil de naiv dac i nchipuia c, exagernd accentul de rnoi, ar putea s dea impresia de onestitate simpl care s-i ascund lipsa de sinceritate. S-a purtat de o manier absolut intolerabil. Haida-de, Gerry! I s-ar fi putut ntmpla oricui. A lua-o ca pe o mare amabilitate personal dac i-ai trece-o cu vederea. De acord? O s m mai gndesc la asta. Care-s ultimele tiri din China? Revolte pentru mncare, frmntri, o rzvrtire a armatei la Shansi. Bnuiesc c prietenii lui Foo fac agitaie ct pot... dar la Beijing domnete o tcere ciudat, circul zvonuri despre ceva de amploare. Poate c Deng a murit n sfrit? Se spune c o lupt pentru putere e pe cale s izbucneasc ntre conservatori, adepii unei politici de mn forte i liberalii care vor s porneasc pe calea Europei de Est. E oare posibil s fie adevrat? Dumnezeu tie, Gerry... bnuiesc c vom afla destul de curnd. Poate c, la urma urmei, ei nici nu vor avea nevoie de revoluia lui Foo. Indiferent de ceea ce se petrece, m-a mira dac echipa de la Beijing n-ar face pe ea de fric. Este al dracului de sigur c asta trebuie s fie
374

situaia. Coliba cea mic prea s sclipeasc n aria dupamiezii. Orele se scurgeau ncet. Pe la ase, soarele mai coborse, dar era nc destul de fierbinte pentru a o face pe Sarah s se simt epuizat. O durea spatele din cauza prea ndelungatei ederi ntr-o singur poziie. edea rezemat de un bolovan i se mica adesea, chinuindu-se, ncercnd s-i frece zona trupului mai afectat, n timp ce urmrea cum o nou echip de trgtori de elit i nlocuia pe poliitii care fuseser de serviciu n ultimele patru ore. Ct despre ea nsi, veghease acolo aproape dousprezece ore i i se prea c durase ct o via de om. ncordarea, soarele arztor, supravieuirea cu bucele de hran conservat i cu ap cldu - toate acestea lsaser urme. O usturau ochii de ct se uitase la colib n lumina strlucitoare a soarelui i mintea i era epuizat de tensiunea emoional. Cum Dumnezeu putea Nick s suporte toate astea atta timp? Se afla acolo, nuntru, de aproape treizeci i ase de ore. Luptndu-se s rmn treaz? ngrozit? Fr nimic de mncare? Probabil c avea puin ap, cci altminteri ar fi leinat pn acum, dar mica cldire trebuie s fi devenit ngrozitor de urt mirositoare pe cldura asta. ncerc s-i imagineze cum se simea el. Orict de singur, orict de nspimntat, era clar c pn la sfrit gsise n el nsui un oarecare curaj. Voia ca el s se agae de acel curaj, s ias afar, s triasc... Chiar dac va trebui s petreac ani de zile n nchisoare, ntr-o zi avea s-i redobndeasc libertatea, s se uite dizgraia - un nou nceput. Nu fi prost, Nick. Renun, pur i simplu... acord-i o ans, pentru numele lui Dumnezeu! Nu i se ceruse s mai ncerce s foloseasc portavocea... i nici Parker nu o folosise de vreo dou ore. Sarah vzu c el era prins ntr-o discuie tainic cu Clayton i cu amiralul. Cnd sosiser, cei doi evitaser s vorbeasc i cu ea. Apoi
375

observ micare n jurul camionetei cu echipament radio i o dub care sosi cu i mai muli poliiti narmai. Pregtirile erau evidente. l vor aresta. Oh, Nick, afurisitule; prost afurisit ce eti... iei afar nainte s fie prea trziu! Simea c-i vine ru, dar privea cu o fascinaie morbid cum poliitii chinezi i fixau vestele antiglon i i potriveau ctile de asalt. narmai cu pistoale-mitralier cnd el nu avea dect un revolver mic - era absurd! Se concentra asupra lor cu atta intensitate nct la nceput nu observ cnd ua colibei se deschise brusc. Nu observ nici altcineva, deoarece ua se afla n zona de umbr adnc. Un strigt slab scos de unul dintre poliitii chinezi i atrase atenia i privelitea de sub ochii ei o fcu s ncremeneasc. Nick Roper sttea n picioare n pragul uii, cu chipul cenuiu, rvit, i cu zece ani mai btrn dect atunci cnd l vzuse ea ultima oar, cu mai puin de dou zile n urm. Purta o cma alb murdar, descheiat pn n talie, i pantalonii mototolii ai costumului su gri. Se auzir pcnituri metalice cnd treizeci de arme bine unse se aintir asupra lui, cu treizeci de gloane pregtite de tragere, i treizeci de oameni i repetar n minte obinuitele ordine ale poliiei: La comanda foc tragei fr ezitare n mijlocul celei mai expuse zone a trupului. O tcere amenintoare, nici un zgomot n afar de uorul clipocit al valurilor pe stnci; generatorul murise ca i cum cineva l-ar fi deconectat, un sergent chinez n stnga ei tui pentru a scuipa flegm. Apoi nimic. Tcere. Nick sttu n picioare un timp ce pru foarte ndelungat n realitate poate un minut: drept, mndru, ofier de marin din cap pn-n picioare. Sarah era prea departe ca s-i vad faa, dar n timp ce se uita la cercul de oel din jurul lui, rotind lent capul, n atitudinea lui se simea un oarecare dispre. Oh, bravo, Nick! opti ea. Arat-le, arat-le, dar pe urm, pentru numele lui Dumnezeu, renun!
376

 Ridic minile, Roper! url Parker prin portavoce. Ridic minile i nu i se va face nici un ru. Nick continu s stea acolo, apoi fcu un pas nainte. Soarele coborse pe bolta cereasc, dar lumina lui i czu pe faa a crei expresie era un amestec de sfidare i uimire. Ridic minile! rcni iari Parker, glasul devenindu-i un ipt. Chiar deasupra capului, pe urm mergi ncet nainte! Dar n ciuda siluetei mnioase din josul dmbului, ordinul era lipsit de orice convingere. Ulterior au existat multe dezbateri cu privire la ce anume strigase Roper n chip de rspuns. Era un strigt slab, abia mai tare dect un geamt. Cert este c era batjocoritor, plin de dispre. Dar nu exist nici o controvers n legtur cu aciunile lui. Dup lung tcere i micrile acelea lente, urm un icnet de uimire care se auzi cnd Roper i smulse brusc revolverul din centur, se ls n genunchi i l ndrept, inndu-l cu ambele mini, drept spre Parker. Sarah nu avea s uite niciodat imaginea lui, cu capul aplecat, cu ambele brae ntinse nainte, innd revolverul neclintit. Nu, Nick, nu! Se auzi ea nsi ipnd cnd traser n el, asurzit de pcnitul sacadat al armelor automate, nchiznd ochii la vederea trupului lui rsucindu-se sub grindina de metal ncins i a micilor nori de fum ce apreau acolo unde gloanele ricoau pe colib i pe stnci. Deschise ochii i porni s fug nainte, nednd atenie strigtelor mnioase ale lui Parker. Du-te napoi, femeie, rmi unde eti! Stai pe loc, i zic! Nick zcea pe spate, zdrobit de peretele de piatr al colibei, cu pieptul - o hidoas mas de un rou ntunecat. Pretutindeni era snge. Sarah czu n genunchi lng el i i cuprinse capul n mini. Un singur glon i zgriase pielea capului, altminteri faa i era neatins, dar n ochi i n
377

strmbtura gurii nu exista dect uimire i o acut durere. Era deja mort. Oh, srmanul meu iubit! l legn uor, plngnd fr zgomot pn cnd l simi pe Foo lng ea. Srmanul, bietul meu iubit. Foo se aplec s ridice revolverul, desfcndu-l cu un gest automat. Amndoi se holbar la cele ase spaii ntunecate. Nu era nici un glonte - magazia era goal. Iisuse Hristoase... trebuie s fi tiut i el asta. De-a ce dracu se juca? Voia s cad luptnd, Sarah. Femeia continua s mngie faa lui Nick. Cred c m bucur... a fost mai bine pentru el, nu? Foo ddu din cap cu un aer grav. i el era gata s plng, i ea l iubi pentru asta. Aa a fost cel mai bine. Nu se mai auzi nici un strigt din partea lui Parker, iar poliitii chinezi stteau uitndu-se cu respect, ncletndui minile pe armele fumegnde. Sarah srut fruntea lui Nick i Foo o trase ncet, ridicnd-o n picioare. l srut i pe el, n timp ce o inea strns la pieptul lui. Ia-m acas, Ben. Pentru numele lui Dumnezeu, dum, te rog, acas!

378

POST-SCRIPTUM
Toate personajele i ntmplrile din Anul Scorpionului sunt fictive, cu excepia lui Kang Sheng. Kang Sheng s-a nscut cu numele de Zhang Shaoqing n 1898, ntr-un orel de pe coasta provinciei Shandon. n tineree a cltorit prin Europa, a studiat la Universitatea Shangda din Shanghai i s-a nscris n Partidul Comunist Chinez n 1924. Implicarea sa n micarea ilegal a dus la numirea lui la conducerea tuturor serviciilor de informaii i de securitate din China, post pe care din cnd n cnd l-a pierdut, cnd era n dizgraie, dar pe care l-a ocupat mai mult sau mai puin continuu pn la moartea lui, n 1975. Kang Sheng nu a fost numai un maestru n materie de spionaj, ci i arhitectul programului de narmare nuclear al Chinei, unul dintre instigatorii Revoluiei Culturale, amantul lui Jiang Qing, soia lui Mao, i profund implicat, mpreun cu ea, n luptele pentru putere din primii ani de dup 1970. Dei puin cunoscut n Occident, el este una dintre figurilecheie n evoluia Republicii Populare Chineze. Binecunoscuta ambiie a lui Kang de a deveni succesorul lui Mao Tzedun a fost zdrnicit prin moartea lui (de cancer) n ziua de 16 decembrie 1975, cu nou luni nainte de moartea lui Mao nsui, n septembrie 1976. China posed un uluitor sistem de servicii de securitate i informaii secrete, care pot fi departamente ale Partidului,
379

ministere guvernamentale sau incluse n Armata Popular de Eliberare. Tewu (Departamentul pentru Afaceri Speciale) a fost nfiinat de ctre liderii Partidului, la Shanghai, n anii 1920 -1930. Condus la nceput de Ciu En-lai, a fost recunoscut de Kang Sheng, n 1938, ca fiind serviciul secret universal al Partidului. Mai trziu i s-au adugat Shehuibu (Departamentul Afacerilor Sociale), Diaochabu (Biroul de Investigaii al Comitetului Central), Gonganbu (Ministerul Securitii Publice), ale crui responsabiliti includ aanumitul Laogai sau gulagul chinez, i Qingbao (Serviciul Secret Militar de sub conducerea Statului Major al Armatei Populare de Eliberare). Un nou Minister al Securitii Statului, n stil KGB, numit Guojia anquanbu (Goanbu) a fost adugat n 1983. nciuda suprapunerii liniilor de responsabiliti ale acestor foruri i a rivalitii dintre ageni, pn la urm toate i nainteaz rapoartele ctre Comitetul Executiv al Partidului Comunist Chinez.

380

CUPRINS
PROLOG........................................................................................ 5 CHINA - 1950............................................................................. 5 PARTEA NTI................................................................................ 7 HONK KONG I MACAO..............................................................7 1............................................................................................. 8 2........................................................................................... 22 3........................................................................................... 29 4........................................................................................... 41 5........................................................................................... 50 6........................................................................................... 57 7........................................................................................... 69 8........................................................................................... 80 9........................................................................................... 94 10....................................................................................... 103 11....................................................................................... 112 12....................................................................................... 120 13....................................................................................... 129 14....................................................................................... 137 381

15....................................................................................... 144 PARTEA A DOUA........................................................................152 REPUBLICA POPULAR CHINEZ............................................152 16....................................................................................... 153 17....................................................................................... 163 18....................................................................................... 170 19....................................................................................... 177 20....................................................................................... 186 21....................................................................................... 191 22....................................................................................... 197 23....................................................................................... 204 24....................................................................................... 211 25....................................................................................... 216 26....................................................................................... 223 27....................................................................................... 230 28....................................................................................... 239 29....................................................................................... 247 30....................................................................................... 256 31....................................................................................... 265 32....................................................................................... 271 382

PARTEA A TREIA........................................................................280 HONG KONG..........................................................................280 33....................................................................................... 282 34....................................................................................... 290 35....................................................................................... 299 36....................................................................................... 309 37....................................................................................... 316 38....................................................................................... 321 39....................................................................................... 331 40....................................................................................... 338 41....................................................................................... 347 42....................................................................................... 354 43....................................................................................... 361 44....................................................................................... 368 POST-SCRIPTUM........................................................................379

383

384