Robert Ludlum

Philip Shelby

Cassandra Compact
V.
1.
0

Traducere de ANCA-IRINA IONESCU

I.S.B.N.
973-811-767-4

The Cassandra Compact

2

Editura LIDER
2002

1
Administratorul se foi n pat auzind scrnetul cauciucurilor pe
pietri. Se nserase i pe cer se mai zrea doar o gean de lumin.
Nu avea nici un chef s se scoale din pat, dar curiozitatea nvinse.
Vizitatorii din Alexandria se aventurau foarte rar n cimitirul de la
Ivy Hill; btrnul ora de pe Potomac putea oferi nenumrate alte
atracii, mai exotice i mai amuzante. n ce-i privea pe localnici, n
zilele de lucru nu prea ddeau pe acolo; i cu att mai puin ntr-o
sear trzie i ploioas de aprilie.
Privind prin geamul uii, administratorul vzu un brbat care
cobora dintr-o main obinuit. S fie autoritile publice locale?
Vizitatorul, care prea s aib puin peste patruzeci de ani, nalt i
foarte bine fcut, purta o canadian impermeabil, pantaloni de
culoare nchis i nite ghete solide.
Administratorul urmri atent modul n care brbatul se
ndeprt de main i privi de jur-mprejur, de parc voia s-i
dea seama unde se afl. Nu e de la autoriti e din armat.
Deschise ua i iei n prag, continund s-l in sub observaie pe
vizitator. Acesta se uita prin gardul cimitirului, fr s dea nici o
atenie ploii care i udase prul negru.
Poate c vine pentru prima oar aici, i zise administratorul. Toi
erau la fel de ovitori cnd veneau pentru prima dat, cci
detestau ideea de a intra ntr-un loc asociat cu moartea, durerea i
pierderea. Se uit la mna stng a omului i nu vzu nici o
verighet. S fie oare vduv? ncerc s-i aminteasc dac fusese
ngropat recent vreo femeie tnr.
Bun.
Vocea l lu prin surprindere pe administrator. Era prea blnd
i dulce pentru un brbat att de solid.
Bun ziua. Dac vrei s vizitai cimitirul, a putea s v ofer
o umbrel.
Mulumesc, v-a fi foarte recunosctor, spuse brbatul, fr
4

s se clinteasc.
Administratorul lu din suportul meterit dintr-o gleat veche o
umbrel i se ndrept spre brbat, privind trsturile plcute ale
vizitatorului i ochii uimitor de albatri.
Numele meu e Barnes. Sunt administratorul. Dac mi
spunei al cui e mormntul pe care vrei s-l vizitai am s v
scutesc de osteneala de a rtci prin hiul sta.
Sofia Russell.
Russell? Ai spus Russell? Nu-mi amintesc. Stai s m uit n
registru. Numai un minut.
Nu v deranjai. Gsesc drumul i singur.
Oricum, tot va trebui s semnai n registrul vizitatorilor.
Brbatul desfcu umbrela.
Jon Smith. Doctor Jon Smith. tiu unde se afl. V
mulumesc.
Administratorului i se pru c sesizeaz ceva ciudat n vocea
brbatului. Ridic mina i ddu s strige ceva n urma lui, dar
vizitatorul se ndeprtase deja pind ferm.
Administratorul privi n urma lui. Un fior rece i strbtu ira
spinrii. Intr n cas, nchise ua i o zvori cu grij. Apoi scoase
din sertar registrul vizitatorilor, l deschise i scrise cu grij
numele vizitatorului i ora la care sosise. Cnd termin ntoarse
mainal registrul i se uit la sfrit, acolo unde erau trecute n
ordine alfabetic numele celor nmormntai.
Russell Sophia Russell. Aici este: figura 17, locul 12.
nmormntat exact acum un an!
Printre cei trei ndoliai care semnaser n registru se afla i
numele lui Jon Smith.
n timp ce parcurgea drumul spre Ivy Hill, Smith era bucuros c
plou. Ploaia era ca un vl tras peste amintirile care nc l
mistuiau, amintiri care-l nsoiser pe parcursul ntregului an,
optindu-i noapte de noapte adevrul la ureche, btndu-i joc de
lacrimile lui, silindu-l s retriasc iari i iari momentul
teribil.
Vede camera rece i alb de la spitalul Institutului de Cercetri
5

Medicale n domeniul bolilor infecioase al Armatei Statelor Unite din

Frederick, Maryland. Se uit la Sophia, iubirea lui, viitoarea lui soie,
care se crispeaz chinuindu-se s respire. El st n picioare, la mai
puin de un metru de ea, neputincios, incapabil s-o ajute. Nici
medicii nu tiu ce este cu ea. Sunt la fel de neputincioi ca i el.
i dintr-o dat Sophia strig un strigt pe care Smith l mai aude
i acum n comarurile lui. Coloana ei vertebral se curbeaz ntr-un
unghi de-a dreptul imposibil; sudoarea ncepe s curg din ea ca i
cnd ar fi vrut s elibereze trupul de toate toxinele. Faa i
strlucete de febr. Pentru o clip rmne ncremenit aa. Apoi se
prbuete. Sngele i nete din nas i din gtlej. Din adncul
pieptului se aude horcitul morii, urmat de un fel de oftat uor n
momentul n care sufletul ei, n sfrit eliberat, scap din ngrdirea
chinuitoare a trupului
Smith se cutremur i arunc rapid o privire n jur. Se oprise
din mers fr s-i dea seama. Ploaia continua s rpie pe
umbrel, dar parc mai slbise n intensitate. I se prea c aude
fiecare pictur care se lovea de nailonul umbrelei.
Nu tia exact de ct timp sttea nemicat, ca o statuie, n faa
mormntului ei. Nu tia cum ajunsese pe poteca ce ducea la
mormntul ei i nici cum ajunsese s stea acum n picioare n faa
lui.
SOPHIA RUSSELL
ACUM N CASA DOMNULUI
Smith se aplec i i trecu vrfurile degetelor peste partea de
sus a pietrei funerare din granit.
Ar fi trebuit s vin mai des, opti el, dar n-am avut puterea so fac. M gndeam c venind mai des, va trebui s m mpac cu
gndul c am pierdut-o pentru totdeauna. i n-am putut s fac
asta pn acum.
Proiectul Hades. Aa se numete, Sophia, aa se numete
nenorocirea care te-a luat de lng mine. N-ai vzut niciodat
chipurile oamenilor care au fost implicai n el. Dumnezeu te-a
cruat de asta. Vreau ns s tii c au pltit pentru crimele lor.
6

Am simit i eu gustul rzbunrii, iubita mea i am crezut c

acesta o s-mi aduc pacea n suflet. Dar n-a fost aa. Luni n ir
m-am tot ntrebat cum a putea s gsesc aceast linite. De
fiecare dat, rspunsul era acelai.
Smith scoase din buzunarul hainei o cutiu. Deschise
cpcelul i se uit la inelul cu un diamant de ase carate ntr-o
montur de platin pe care-l alesese la magazinul Van Clef & Arpel
din Londra. Era inelul de logodn pe care intenionase s-l pun n
degetul femeii care urma s devin soia lui.
Smith se ghemui i ngrop inelul n pmntul moale de la baza
pietrei funerare.
Te iubesc, Sophia. Te voi iubi ntotdeauna. Continui s fii
lumina vieii mele. A venit ns vremea s merg mai departe. Nu
tiu unde i nici cum am s ajung acolo. Dar trebuie s plec.
Smith i duse degetele la buze, apoi atinse piatra rece.
Dumnezeu s te binecuvnteze i s aib grij de tine venic.
Lu umbrela i fcu un pas napoi, cu privirile aintite la piatra
funerar, ca i cnd ar fi vrut s-i ntipreasc pentru totdeauna
n minte imaginea acesteia. Auzind nite pai uori n spatele lui,
se ntoarse rapid.
Femeia care se apra de ploaie cu o umbrel neagr avea n jur
de treizeci i cinci de ani, era nalt, iar prul rou i-l purta legat
la spate, ntr-o coad de cal. Nasul i pomeii i erau acoperii de
pistrui mruni. Ochii verzi, ca apa mrii, se mrir brusc cnd l
recunoscu pe Smith.
Jon? Jon Smith?
Megan?
Megan Olson se apropie repede i l lu pe Smith de bra.
Eti tu cu adevrat? Dumnezeule, a trecut
Foarte mult timp.
Megan se uit peste umrul lui la mormntul Sophiei.
mi pare foarte ru, Jon. N-am tiut c o s mai fie i
altcineva aici. Nu voiam s te tulbur.
Nu face nimic. Am terminat ceea ce am vrut s fac.
Presupun c amndoi ne aflm aici din acelai motiv, spuse
ea blnd.
7

l trase la adpostul unui stejar masiv i l privi cu duioie.

Remarc ridurile noi care apruser pe chipul lui. Ele o fcur si imagineze prin ce trecuse Jon n toat perioada aceea.
mi pare ru pentru pierderea pe care ai suferit-o, Jon, spuse
ea. A fi vrut s-i fi putut spune asta mai devreme. Megan ovi o
clip nainte de a continua: A fi vrut s fi fost aici cnd ai avut
nevoie de cineva.
Te-am sunat, dar erai plecat, rspunse el. Serviciul
Megan ddu din cap cu tristee:
Am fost plecat.
Sophia Russell i Megan Olson crescuser mpreun n Santa
Barbara, urmaser aceeai coal i fuseser colege la UCLA. Apoi,
drumurile lor se despriser. Sophia plecase s-i termine studiile
de biologie celular i molecular i se angajase apoi la Institutul
de Cercetri Medicale n domeniul bolilor infecioase al Armatei
Statelor Unite. Megan, dup ce obinuse masteratul n biochimie,
acceptase un post la Institutul Naional al Sntii. Dup trei ani
se mutase la secia de cercetri medicale a Organizaiei Medicale a
Sntii. Sophia primise ilustrate din toat lumea i le lipise ntrun album, ca s urmreasc astfel drumurile fcute de prietena ci.
Brusc, Megan se ntoarse spre Smith.
NASA, spuse ea, rspunznd ntrebrii lui nerostite. M-am
plictisit de viaa de nomad, am fost primit la o coal pentru
candidaii la naveta spaial i acum sunt prima rezerv pentru
urmtoarea misiune spaial.
Smith nu-i ascunse uimirea.
Sophia avea dreptate. Spunea c nu tie niciodat la ce se
poate atepta din partea ta. Felicitri.
Megan schi un zmbet.
Mulumesc. Cred c nimeni nu tie la ce se poate atepta.
Mai eti n armat, la Institut?
Nu am nici un fel de obligaii, rspunse Smith. Rspunsul era
destul de aproape de adevr. Apoi, schimb subiectul. Mai rmi la
Washington? Poate vom reui s recuperm ceva din timpul
pierdut.
Mi-ar face mare plcere, spuse Megan, dar trebuie s m
8

ntorc la Houston n seara asta. A vrea s pstrm legtura, Jon.

Locuieti tot n Thurmont?
Nu, am vndut casa. mi trezea prea multe amintiri.
i scrise pe o carte de vizit adresa din Bethesda i numrul de
telefon la care putea fi gsit.
S nu dispari, spuse el.
N-am s dispar, rspunse Megan. Ai grij de tine, Jon.
i tu la fel.
Megan l privi cum disprea n ploaia mrunt.
Nu am nici o obligaie
Megan nu i-l putea nchipui pe Smith ca pe un om care nu tie
ncotro se ndreapt, care s nu aib un scop. Se mai gndea nc
la rspunsul lui enigmatic n timp ce se ndeprta de mormntul
Sophiei.

2
La Pentagon lucreaz peste douzeci i trei de mii de oameni
militari i civili gzduii ntr-o singur cldire care acoper o
suprafa de aproximativ un milion de metri ptrai. Cine voia
securitate, anonimat i acces la cele mai sofisticate sisteme de
comunicaii ale lumii i la centrele puterii din Washington nu-i
putea dori un loc mai potrivit.
Divizia de Achiziii ocup o parte modest din birourile
Pentagonului aflate n blocul E. Divizia are ca sarcin
achiziionarea, managementul i securitatea cldirilor i a
terenurilor pentru armat, de la depozitele din St. Louis pn la
ntinderile uriae ale deertului Nevada, terenul de testri al
forelor aeriene. Dat fiind monotonia acestei activiti, angajaii
sunt n majoritate civili. Ei vin la serviciu la ora nou dimineaa,
i fac contiincioi datoria la locul de munc i pleac la ora cinci.
Evenimentele mondiale care i in uneori pe colegii lor la birou zile
ntregi nu au nici un impact asupra lor. Muli oameni agreeaz
acest mod de via. Nathaniel Fredrick Klein fcea parte dintre
angajai, dar motivaia lui era diferit. Biroul lui Klein se afla la
captul coridorului, nghesuit ntre o u pe care scria CAMERA
ELECTRIC i o alta pe care se putea citi NTREINERE. n spatele
acestor ui se gsea n realitate altceva. Ele nu puteau fi deschise
nici cu cele mai sofisticate crduri cu band magnetic. Spaiul
fcea parte din apartamentul secret al lui Klein.
Pe ua biroului lui Klein nu exista plcua cu numele acestuia,
ci un cod intern al Pentagonului: 2E377. Dac ar fi fost ntrebai
cum arat, cei civa colaboratori ai lui l-ar fi putut descrie pe
Klein ca pe un brbat puin trecut de aizeci de ani, de nlime
medie, care nu se distingea prin nimic altceva dect prin nasul
cam lung i ochelarii cu ram de srm. Ar fi putut s-i
aminteasc eventual i costumele lui demodate, destul de
obosite, poate i felul n care zmbea scurt cnd trecea prin hol.
10

S-ar fi putut s tie c fusese convocat din cnd n cnd la

Comitetul Inter-Arme sau la un comitet al Congresului, dar aceasta
se explica prin vechimea lui n funcie. Poate mai tiau i c era
investit cu rspunderea de a verifica proprietile din lumea
ntreag pe care le nchiria sau concesiona Pentagonul sau n care
avea vreun anumit interes. Asta putea explica i faptul c era vzut
foarte rar. De fapt era foarte greu de spus cine sau ce era n
realitate Nathaniel Klein.
La ora opt seara, Klein se afla la biroul lui din ncperea
modest, identic cu celelalte aflate n aceeai clip. Adugase,
totui, cteva elemente personale: reproduceri dup hri ale lumii
aa cum le imaginaser litografii din secolul al XVI-lea; un glob
pmntesc demodat, cu suport de lemn i o fotografie mare,
nrmat, reprezentnd imaginea pmntului vzut dintr-o navet
spaial.
Foarte puini oameni tiau c aceast afinitate a lui Klein
pentru dimensiunea global reprezenta o reflectare direct a
mandatului lui real: era ochii i urechile preedintelui. Din acest
birou modest, Klein conducea o organizaie extrem de bine
organizat cunoscut sub numele de Serviciul de Operaiuni sub
Acoperire Unu. Conceput de preedinte dup monstruozitatea
cunoscut sub numele de Proiectul Hades, acest serviciu
reprezenta principalul sistem de avertizare timpurie a efului
executivului american i arma lui secret.
ntruct Serviciul Operaiuni sub Acoperire Unu funciona n
afara birocraiei curente a sistemului de informaii i departe de
ochii Congresului, nu avea o structur formal i nici sediu. n
locul unor ofieri operativi acreditai, Klein recruta brbai i femei
pe care i numea cifruri ambulante persoane recunoscute ca
experi n domeniile lor dar care, din diverse motive, se aflau la
periferia societii. Muli dintre ei aveau o oarecare pregtire
militar, deineau diverse medalii i premii, dar nu reuiser s se
acomodeze n cadrul unei structuri rigide i preferaser s renune
la respectivele servicii. Alii proveneau din lumea civil: foti
anchetatori statali i federali; lingviti care excelau n
cunoaterea ctorva limbi strine; medici care strbtuser lumea
11

ntreag i erau obinuii cu condiii din cele mai dure. Cei mai
buni dintre acetia, cum era cazul colonelului Jon Smith, fceau
legtura ntre cele dou categorii. Dar mai exista o particularitate
care i elimina pe muli dintre cei la care reflecta Klein: nu aveau
familie i posedau o reputaie profesional care rezista la analiza
cea mai riguroas, caliti obligatorii pentru un om trimis n
misiune la mii de kilometri de cas.
Klein nchise dosarul cu raportul pe care l citea, i scoase
ochelarii i i frec ochii obosii. Abia atepta s ajung acas, s
fie ntmpinat de cocherul lui spaniol, Buck, s savureze un deget
de whisky i s-i potoleasc foamea cu mncarea pe care i-o
lsase menajera n cuptor. Tocmai se pregtea s se ridice, cnd
ua care fcea legtura cu camera nvecinat se deschise.
Nathaniel?
n ncpere intr o femeie slbu, cu civa ani mai tnr
dect Klein, cu ochi strlucitori de nevstuic, cu prul blond,
ncrunit, strns ntr-un coc. Purta un taior albastru cu o croial
clasic, nviorat de un irag de perle i o brar din filigran din
aur.
Credeam c ai plecat, Maggie.
Maggie Templeton, care fusese asistenta lui Klein n cei zece ani
ct lucrase la Agenia Naional de Securitate, i ridic
sprncenele fin arcuite.
Cnd s-a ntmplat ultima dat s plec naintea ta? i bine
c n-am plecat. Ar trebui s vezi ceva.
Klein o urm n camera alturat, care era de fapt o uria
staie de computere. Trei monitoare stteau aliniate unul lng
altul, mpreun cu mai multe uniti de depozitare, conduse toate
de cel mai avansat soft al guvernului. Klein rmase n urm
admirnd viteza i dexteritatea cu care Maggie mnuia claviatura.
n afar de preedinte, Maggie Templeton era singura persoan
care era la curent cu lucrrile serviciului Acoperire Unu. Contient
de faptul c va avea nevoie de cineva priceput i instruit care s fie
mna lui dreapt, Klein insistase ca Maggie s fie implicat nc de
la nceput. Pe lng faptul c lucrase mpreun cu el la ANS, avea
o experien de peste douzeci de ani ca funcionar superior n
12

cadrul CIA. Dar lucrul cel mai important pentru Klein era relaia
lor de rudenie: sora lui Maggie, Judith, rpus de cancer cu ani n
urm fusese soia lui Klein. i Maggie avusese parte de o tragedie:
soul ei, agent secret al CIA, nu se mai ntorsese dintr-o misiune n
strintate.
Dup ce termin ce avusese de fcut la claviatur, Maggie atinse
ecranul cu degetul.
VECTORUL ASE.
Cele dou cuvinte pulsau n centrul ecranului ca un semafor
lsat pe Atenie! ntr-o intersecie pustie dintr-un orel de
provincie. Klein simi cum i se ridic firele de pr de-a lungul
braelor. tia exact ce este Vectorul ase; i vedea chipul la fel de
clar ca i cnd omul s-ar fi aflat chiar n faa lui. Vectorul ase:
atunci cnd aprea aceast expresie codificat, Klein tia c este
vorba de un semnal de panic.
S scot mesajul? ntreb calm Maggie.
Te rog
Maggie atinse mai multe clape i mesajul cifrat compus din
litere, simboluri i cifre apru pe ecran. Repet operaiunea
folosind alte clape, pentru a activa softul de decriptare. Cteva
secunde mai trziu, mesajul apru n clar:
Dner prix fixe 8 euro
Specialite: Fruits de mer
Specialite du bar: Bellini
Ferme entre 14-16 heures1
Chiar dac cineva ar fi reuit s decripteze mesajul, meniul
acestui restaurant francez fr nume era pe ct de inofensiv, pe
att de derutant. Klein stabilise acest cod foarte simplu ultima
dat cnd se ntlnise fa-n fa cu Vectorul ase. Sensul lui nu
avea nici o legtur cu buctria francez. Era un ultim strigt de
ajutor, o rugminte disperat de a fi scos din dispozitiv.
Klein nu ovi.

1 Cina pre fix - 8 euro. Specialitate: fructe de mare.

Specialitatea barului: Bellini. nchis ntre orele 14 16.
13

 Rspunde te rog: Reservations pour deux2.

Degetele lui Maggie alergar pe clape, trimind rspunsul
printr-un canal protejat. Expresia att de simpl fu preluat de doi
satelii militari nainte de a fi trimis napoi pe pmnt. Klein nu
tia unde se afl Vectorul ase, dar att timp ct mai avea acces la
laptopul pe care i-l dduse Klein, putea s descarce i s descifreze
mesajul.
Haide! Vorbete!
Klein atepta nfrigurat scurgerea timpului dup expedierea
mesajului. Nu trecuser dect dou minute.
Un rspuns fulger pe ecran: Reservations confirmees3.
Klein rsufl uurat n timp ce ecranul redevenea negru.
Vectorul ase nu putea rmne mai mult on-line dect era strict
necesar. Contactul fusese stabilit, se propusese un itinerar,
acceptat i verificat. Vectorul ase nu va mai utiliza niciodat acest
canal de comunicare.
n timp ce Maggie nchidea canalul de legtur, Klein se aez
pe un scaun, ntrebndu-se ce mprejurri extraordinare l
obligaser pe Vectorul ase s ia legtura cu el.
Spre deosebire de CIA i de alte agenii de informaii, Acoperire
Unu dispunea de o reea de ageni strini. Cu toate acestea, Klein
avea cteva persoane de contact n strintate. Unele dintre ele
fuseser cultivate nc din perioada cnd lucra la ANS; altele erau
rezultatul unor ntlniri ntmpltoare care se transformaser apoi
ntr-o relaie bazat att pe ncredere, ct i pe un interes reciproc.
Era un grup foarte divers: un medic din Egipt printre ai crui
pacieni se afla cea mai mare parte a elitei; un om de afaceri din
domeniul computerelor de la New Delhi care i oferea
echipamentele i talentele guvernului su; un bancher din
Malaysia specializat n transferul, ascunderea i manevrarea
fondurilor off shore oriunde n lume. Oamenii nu se cunoteau
ntre ei, nu aveau nimic comun n afar de prietenia cu Klein i

2 Rezervare pentru dou persoane (n limba francez n

original).
3 Rezervarea confirmat (n limba francez n original).
14

agenda electronic pe care acesta le-o dduse fiecruia. l acceptau

pe Klein drept un funcionar de nivel mediu, dar tiau c n secret
era mult mai mult dect att. Fuseser de acord s devin spionii
lui nu numai din prietenie i din ncredere n ceea ce reprezenta, ci
i pentru c erau convini c i va ajuta dac, dintr-un motiv sau
altul, la un moment dat patria lor va deveni un loc periculos
pentru ei.
Vectorul ase era unul dintre aceti puini oameni.
Nate?
Klein i arunc o privire lui Maggie.
Cine rspunde la apel?
Bun ntrebare
Klein i folosea ntotdeauna cartea de identitate de la Pentagon
atunci cnd cltorea n strintate. Dac urma s se ntlneasc
cu o persoan de contact, se asigura ca acest lucru s se petreac
ntr-un loc public, sigur. Funciile oficiale de la Ambasada SUA
erau cele mai potrivite pentru acest scop. Dar Vectorul ase nu se
afla n apropierea nici unei ambasade. Vectorul ase fugea.
Smith, spuse Klein n cele din urm. F-mi legtura cu el,
Maggie.
Smith o visa pe Sophia; sunetul insistent al telefonului l smulse
din reverie. n vis se fcea c amndoi edeau pe malul unui ru,
n umbra unei cldiri imense de form triunghiular. n deprtare
se zrea un ora mare. Aerul era fierbinte, plin de mireasm de
trandafiri i de parfumul Sophiei. Cairo Erau la piramidele de la
Gizeh, n apropiere de Cairo.
Linia secret
Smith se ridic repede n capul oaselor pe canapeaua unde
aipise mbrcat dup ce venise de la cimitir. Afar continua s
plou, vntul gemea i mna mai departe norii grei de-a
curmeziul cerului. Fost medic militar i chirurg de campanie,
Smith se trezea imediat, cu mintea clar. Aceast calitate l ajutase
mult n timpul ct lucrase la Institutul de cercetri, unde reprizele
de somn erau nghesuite ntre orele lungi de munc istovitoare.
Smith se uit la ora indicat n colul din dreapta al
15

monitorului: era aproape ora nou. Dormise dou ore. Epuizat din
punct de vedere emoional, obsedat de imaginea Sophiei, venise
acas cu maina, i nclzise o sup, apoi se ntinsese pe canapea
i ascultase ploaia care rpia pe acoperi. Nu avusese intenia s
doarm, dar nu regreta c se ntmplase aa. Un singur om l
putea chema pe aceast linie special. Indiferent care ar fi fost
semnalul, acesta prevestea nceputul unei zile lungi.
Bun seara, domnule Klein.
Bun seara, Jon. Sper c nu te-am deranjat de la mas.
Nu, domnule. Am mncat mai devreme.
Ct de repede poi s ajungi la Baza Forelor Aeriene de la
Andrews?
Smith trase adnc aer n piept. Ca de obicei, Klein avea o voce
calm, egal. Smith nu-l vzuse niciodat prins pe picior greit.
Ceea ce nseamn c e de ru i c treaba este foarte urgent,
gndi el.
Cam n patruzeci i cinci de minute, domnule.
Foarte bine. Jon, f-i bagajele pentru cteva zile.
Smith era att de bine antrenat, nct aciona aproape automat:
trei minute pentru du i brbierit; dou minute pentru mbrcat;
alte dou pentru a verifica i mai aduga cte ceva n bagajul gata
pregtit aflat n dulapul din perete, n timp ce ieea din cas, puse
n funciune sistemul de alarm. Dup ce scoase maina pe alee,
nchise garajul cu ajutorul telecomenzii.
Din cauza ploii, drumul spre Baza Aerian Andrews dur mai
mult ca de obicei. Smith ocoli intrarea principal i se ndrept
spre poarta pentru aprovizionare. Un paznic cu un poncho pe
umeri i examin legitimaia, verific numele pe lista personalului
i i fcu apoi semn cu mna s intre.
Smith venise de multe ori la Andrews, aa c nu ntmpin nici
o dificultate i ajunse repede la hangarul care adpostea avioanele.
Parc n zona marcat, departe de pistele de rulare ale avioanelor,
i lu din portbagaj sacoa i porni repede spre hangarul imens.
Bun seara, Jon, spuse Klein. Ce noapte pctoas.
Smith puse sacoa jos.
Da, domnule. Dar numai pentru marin.
16

Gluma veche nu reui de ast dat s clinteasc nici un muchi

de pe chipul lui Klein.
mi pare ru c te-am scos afar pe o noapte ca aceasta. Dar
a intervenit ceva. Vino cu mine.
Smith privi n jur n timp ce l urma pe Klein la automatul de
cafea. n hangar erau patru avioane Gulfstream, dar nici un om de
la ntreinere. Smith i ddu seama c Klein le ordonase s plece
pentru a se asigura c vor fi singuri.
Alimenteaz o pasre cu rezervoare pentru curs lung,
spuse Klein, aruncnd o privire la ceas. Ar trebui s fie gata n
zece minute.
i ntinse lui Smith un pahar de carton plin cu cafea neagr,
aburind, apoi l privi cu atenie.
Jon, este vorba despre o extragere. De aceea ne grbim aa de
tare.
i de aici nevoia unui cifru mobil.
Smith tia ce nseamn termenul extragere, atunci cnd era
folosit de Klein. nsemna c cineva sau ceva trebuie recuperat ct
mai repede cu putin dintr-un loc sau dintr-o situaie cu
maxim discreie i rapiditate. Dar Smith mai tia c existau
specialiti, militari i civili, care se ocupau de acest gen de
operaiuni. Cnd spuse acest lucru, Klein rspunse:
Exist nite motive speciale n cazul de fa. Nu vreau s
implic nici o alt agenie cel puin deocamdat, n plus, pe acest
individ l cunosc personal. Ca i tine de altfel.
Smith fcu o figur mirat.
Poftim?
Omul pe care o s-l ntlneti i o s-l aduci aici este Iuri
Danko.
Danko
Smith i aminti: un brbat cu civa ani mai n vrst dect el,
cu faa blnd, ca o lun plin i purtnd urmele acneei juvenile.
Iuri Danko, fiul unui miner din Done, nscut cu un handicap la
picior, ajunsese colonel n Divizia de Informaii Medicale a armatei
ruse.
Smith tia c nainte de a-l pune s semneze acordul de
17

securitate prin care devenea membru al diviziei Acoperire Unu,

Klein i examinase cu lupa toat viaa. Asta nsemna c era
contient de faptul c Smith l cunotea pe Danko. Cu toate
acestea, Klein nu fcuse niciodat nici cea mai mic aluzie la
relaia lui cu rusul.
i Danko face parte din
Acoperire Unu? Nu. i nici tu nu trebuie s menionezi faptul
c faci parte din ea. n ceea ce l privete pe Danko, nu trebuie s
tie dect c i trimit pe cineva cunoscut ca s-l scoat de acolo.
Atta tot.
Smith se cam ndoia n privina aceasta. Klein avea ntotdeauna
i alte gnduri dect cele care i se citeau n ochi. Un lucru era ns
sigur: Klein n-ar fi pus niciodat n primejdie viaa unui ofier
operativ nespunndu-i tot ceea ce trebuia s tie.
Ultima dat cnd m-am ntlnit cu Danko, spuse Klein, am
stabilit un cod foarte simplu care s fie utilizat numai n caz de
urgen, un meniu. Preul 8 euro nseamn data 8 aprilie,
peste dou zile. O zi, dac ne referim la ora Europei. Specialitatea
fructe de mare reprezint calea pe care va veni Danko pe mare.
Bellini este un cocteil care a fost preparat pentru prima dat n
barul Harry din Veneia. Orele ntre care este nchis restaurantul
ntre dou i patru dup-amiaz reprezint intervalul de timp n
care persoana de contact trebuie s se afle la locul de ntlnire.
Klein fcu o pauz. Chiar dac mesajul a fost interceptat i
descifrat, nimeni nu va nelege nimic.
Dar Danko urmeaz s vin abia peste douzeci i patru de
ore, de ce atta grab? ntreb Smith.
Pentru c Danko s-ar putea s ajung la Veneia nainte de
momentul prevzut. S-ar putea s i ntrzie. Dac se adeverete
prima variant, nu vreau s-l las n aer.
Smith ncuviin dnd din cap i sorbi din cafea.
Am neles. Acum, o ntrebare de aizeci i patru de mii de
dolari: ce l-a determinat pe Danko s vrea s-o tearg?
Numai el ne poate spune ce motive a avut. i te rog s m
crezi c l cunosc. Danko este ntr-o poziie deosebit. N-ar
compromite-o niciodat
18

Smith ridic o sprincean:

Dect dac?
Dect dac se afl pe punctul de a o compromite. Klein puse
jos paharul cu cafea. Presupun c Danko a obinut anumite
informaii. Dac aa stau lucrurile nseamn c, dup prerea lui,
informaiile trebuie s-mi parvin mie.
Klein privi peste umrul lui Smith la un sergent de aviaie care
tocmai intrase n hangar.
Avionul este gata de decolare, domnule, anun regulamentar
sergentul.
Klein l lu pe Smith de cot i pornir spre u.
Du-te la Veneia, spuse el ncet. Ia-l pe Danko i descoper ce
are. Dar f-o ct mai repede.
Am neles, domnule, dar la Veneia voi avea nevoie de nc
ceva.
Smith n-ar fi trebuit s coboare vocea cnd ieiser afar.
Rpiala ploii acoperea cuvintele. Doar faptul c Klein ddea din
cap dovedea c Smith vorbea.

19

3
n Europa catolic, sptmna Patelui este o perioad de
pelerinaj i reuniuni. Firmele i colile i nchid porile, trenurile
i hotelurile sunt supraaglomerate, iar locuitorii celor mai
interesante orae ale Lumii Vechi se pregtesc s nfrunte valul de
strini.
n Italia, Veneia este una dintre cele mai populare destinaii
pentru cei care ncearc s mbine credina cu turismul.
Strduele nguste pavate cu piatr cubic adpostesc nenumrate
restaurante i cafenele pentru un spectru foarte larg de gusturi i
preferine culinare.
Exact la ora unu i patruzeci i cinci de minute dup-amiaza,
aa cum procedase i n cele dou zile precedente, Smith trecea
printre irurile de mese aezate n faa cafenelei Florian din Piaa
San Marco. Alegea ntotdeauna aceeai mas, n apropierea unei
platforme pe care se afla un pian mare. Pianistul urma s soseasc
i, peste cteva minute, exact la ora dou, notele scrise cndva de
Mozart i de Bach aveau s se nale deasupra sporovielii i
zgomotului sutelor de pai ai turitilor care se plimbau prin piaa
aglomerat.
Chelnerul care l servise pe Smith n ultimele dou zile se grbi
s vin n ntmpinarea clientului su. Americanul cci nu putea
fi altceva judecnd dup accentul cu care vorbea italiana era un
client bun; cu alte cuvinte, unul care nu accepta servicii de
proast calitate i ddea oricum baciuri generoase. Judecnd
dup costumul lui elegant, de culoare gri nchis i dup pantofii de
comand americanul trebuia s fie vreun funcionar superior
prosper de la vreo firm care, dup ce ncheiase o tranzacie, se
bucura de cteva zile de odihn pe cheltuiala companiei sale.
Smith i zmbi chelnerului, comand ca de obicei cafea cu lapte
i un sandvi cu unc afumat, dup care deschise ziarul The
International Herald Tribune la rubrica de afaceri.
20

Gustarea lui sosi exact n momentul n care pianistul executa

primele acorduri. Smith puse dou buci de zahr n cafea i
ncepu s mestece pe ndelete. Cnd deschise din nou ziarul,
parcurse cu privirea spaiul dintre masa lui i Palatul Dogilor.
Piaa San Marco, datorit aglomeraiei, era aproape n orice
moment al zilei un loc ideal pentru a prelua un fugar. Dar fugarul
ntrziase cu o zi la ntlnire i Smith se ntreba dac Iuri Danko
reuise s scape din Rusia.
Smith lucra la Institutul de Cercetri Medicale cnd l
cunoscuse pe Danko, omologul su din cadrul Diviziei de
Informaii Medicale a armatei ruse. Locul n care se cunoscuser
fusese Grand Hotel Victoria-Jungfrau din apropiere de Berna.
Reprezentanii celor dou ri se ntlniser ntr-un cadru neoficial
ca s se informeze reciproc asupra progresului nregistrat n
domeniul lichidrii treptate a programelor destinate armelor
biologice. ntlnirile erau o msur adiional pe lng verificrile
oficiale efectuate de inspectorii internaionali.
Smith nu se ocupase niciodat de recrutarea de ageni, dar la fel
ca i ali membri ai echipei SUA, fusese informat de CIA cu privire
la modul n care partea advers ar fi putut s fac primii pai i s
abordeze chestiunea. n primele cteva zile ale conferinei, lui
Smith i fusese repartizat ca partener de discuii Danko. Dei era
totdeauna deosebit de precaut, simise simpatie pentru rusul nalt
i masiv. Danko nu ascunse faptul c era patriot. Dar, i spuse el
lui Smith, munca lui era important pentru el, deoarece nu dorea
ca fiii lui s triasc cu spaima c vreun nebun va folosi arma
biologic pentru a rspndi teroarea sau pentru a se rzbuna.
Smith era ct se poate de contient de faptul c un astfel de
scenariu nu era numai posibil, ci i foarte probabil. Rusia trecea
printr-o perioad de mari schimbri, crize i incertitudini. Ea
poseda stocuri uriae de arme biologice depozitate n containere
ruginite i personal militar care de cele mai multe ori nu era
suficient de bine pltit ca s-i poat ntreine familia. Pentru
aceti oameni, tentaia de a vinde cte ceva pe de lturi era
copleitoare.
Smith i Danko ncepur s se ntlneasc i n afara orelor
21

programate pentru conferin. n momentul n care cele dou

delegaii se pregteau de plecare, ntre cei doi brbai se nchegase
o prietenie bazat pe respect i ncredere reciproc.
n urmtorii doi ani se mai ntlniser de cteva ori la Sankt
Petersburg, Atlanta, Paris i Hong Kong n cadrul unor conferine
oficiale. De fiecare dat, Smith observase c Danko era din ce n ce
mai tulburat i se arta uneori revoltat de duplicitatea stpnilor
lui militari. Rusia, lsa el s se neleag, nclca acordurile cu
Statele Unite i cu restul rilor. n timp ce se prefcea de ochii
lumii c i reduce programele destinate armelor biologice,
cercetrile avansau n ritm accelerat. Cel mai ru era faptul c
oamenii de tiin i tehnicienii rui dispreau din Rusia i
apreau dup aceea n China, India i Irak, unde li se ofereau
fonduri nelimitate.
La sfritul uneia dintre confesiunile chinuitoare ale lui Danko,
Smith spusese:
Am s m ocup mpreun cu tine de asta, Iuri. Dac vrei,
firete.
Danko reacionase ca un pctos absolvit de povara pcatului
su i fusese de acord s-i ofere lui Smith informaii pe care
considera c Statele Unite ar fi trebuit s le dein. El pusese dou
condiii: s aib de-a face numai cu Smith i nu cu Serviciile de
Informaii ale SUA; Smith s-i dea cuvntul de onoare c va avea
grij de familia lui dac i se va ntmpla ceva.
Nu i se va ntmpla nimic, Iuri, spusese Smith la vremea
respectiv. Ai s mori n patul tu, nconjurat de nepoi.
Privind mulimea care ieea din Palatul Dogilor, Smith reflecta
acum la acele cuvinte. La vremea respectiv, le rostise cu toat
sinceritatea. Dar acum, cnd Danko ntrziase douzeci i patru
de ore, simea un gust de cenu n cerul gurii.
Dar n-ai vorbit niciodat de Klein, i zise el. Aadar aveai deja o
legtur n Statele Unite. De ce, Iuri? Klein este asul tu din
mnec?
Ali turiti sosiser cu gondola i barca cu motor legate; acum la
debarcaderul din faa leilor din Piaa San Marco. Smith i privea pe
toi cu atenie cupluri de tineri care se ineau de mn, tai i
22

mame mnndu-i turma de copii, grupuri de turiti nghesuii n

jurul ghizilor care strigau n limbi diferite. Smith inea ziarul la
nivelul ochilor, dar privirea lui scurta fr ncetare feele, ncercnd
s gseasc una anume.
Unde eti? Ce ai descoperit aa de cumplit nct a trebuit s
compromii totul i s-i riti viaa ca s dezvlui?
ntrebarea aceasta l rodea pe Smith. Dup cum susinea Klein,
rusul urma s treac prin Iugoslavia bntuit de rzboi,
ascunzndu-se i micndu-se prin haosul din aceast regiune
pn va ajunge la mare. Acolo trebuia s gseasc un vas sau un
feribot care s-l aduc pn la Veneia.
Gulfstream-ul atepta, pe aeroportul Marco Polo din Veneia; o
barc cu motor rapid era ancorat la docul din faa Palatului dei
Prigioni de pe Rio di Palazzo. Smith l putea urca pe Danko pe vas
n urmtoarele trei minute din momentul n care l zrea. O or
mai trziu ar fi fost deja n aer.
Unde eti?
Smith ntinse mna dup cafea, dar ceva i atrase atenia: un
brbat solid care ocolea un grup de turiti. Poate c fcea parte din
grup, poate c nu. Purta o jachet impermeabil i o apc de golf.
Faa i era ascuns de o barb deas i de nite ochelari de soare
mari. Ceva la omul acesta i atrsese atenia.
Smith continu s-l priveasc i n clipa urmtoare i ddu
seama omul chiopta uor. Iuri Danko se nscuse cu un picior
puin mai scurt dect cellalt. Nici chiar pantoful ortopedic nu
reuea s ascund n ntregime infirmitatea. Smith se foi pe scaun
i i aranj n aa fel ziarul nct s poat urmri micrile lui
Danko. Rusul profita n mod foarte eficient de grupul de turiti; se
inea pe margine, suficient de aproape pentru a fi considerat ca
fcnd parte din grup, dar nu prea aproape ca s nu atrag atenia
liderului.
Grupul reveni de la bazilic i se ndrept spre Palatul Dogilor.
n mai puin de un minut ajunse n dreptul irurilor de mese de la
cafeneaua Florian. Civa turiti se rupser de grup i se duser
ctre un mic bar aflat lng cealalt u a cafenelei. Smith nu
ridic ochii dect atunci cnd Danko trecu pe lng el.
23

 Scaunul acesta e liber.

Danko tresri. Era clar c-i recunoscuse vocea.
Jon?
Eu sunt, Iuri. Stai jos.
Rusul se ls s cad pe scaun; pe fa i se citea uimirea.
Dar domnul Klein Pe tine te-a trimis? Lucrezi?
Nu aici, Iuri. Da, am venit s te recuperez.
Dnd din cap, Danko fcu semn unui chelner aflat n trecere i
comand o cafea. Degetele i tremurau cnd i aprinse igara.
Tot nu-mi vine s cred c eti tu
Iuri
Foarte bine, Jon. N-am fost urmrit. Sunt curat. Danko se
ls pe sptarul scaunului i privi int la pianist. Minunat, nu-i
aa? spuse el. Vreau s spun, muzica.
Te simi bine? ntreb Smith aplecndu-se n fa. Danko
ncuviin din cap.
Acum da. N-a fost uor s ajung pn aici, dar Danko fcu
o pauz deoarece venise chelnerul cu cafeaua. Apoi continu:
n Iugoslavia a fost foarte greu. Srbii au devenit de-a dreptul
paranoici. Aveam paaport ucrainean, dar am fost verificat
minuios.
Smith ncerca s-i in n fru sutele de ntrebri care i se
nvlmeau prin cap, concentrndu-se asupra micrii urmtoare
pe care trebuia s-o execute.
Este ceva ce trebuie s-mi spui sau s-mi dai chiar acum?
ntreb el.
Danko prea c nu-l auzise. Atenia lui era atras de o pereche
de carabinieri care mergeau ncet printre turiti.
O mulime de poliiti, murmur el.
Sunt srbtorile, rspunse Smith. ntotdeauna trimit mai
multe patrule n strad. Iuri
Am ceva s-i spun domnului Klein, Jon, spuse Danko
aplecndu-se peste mas. Ce intenioneaz ia s fac n-a fi
crezut nici n ruptul capului e nebunie curat!
i ce anume au de gnd s fac? ntreb Smith, ncercnd
s-i controleze vocea. i cine sunt ia?
24

Danko privi nelinitit n jur.

Ai fcut toate aranjamentele? Poi s m iei de aici?
Putem pleca chiar acum.
n timp ce bga mna n buzunar dup bani, Smith observ c
cei doi carabinieri mergeau printre mesele cafenelei. Unul rse ca
i cnd cellalt ar fi spus o glum bun i fcu semn ctre barul
cu sandviuri.
Smith numr cteva lire, puse bancnotele sub o farfurie i
tocmai se pregtea s mping scaunul n spate cnd universul
explod.
Jon!
Urletul lui Danko fu retezat scurt de rpitul armelor automate.
Dup ce trecuser de mas, cei doi carabinieri se rsuciser brusc
i deschiseser focul asupra lui Danko. Impactul rafalelor i intui
acestuia trupul de sptarul scaunului.
Smith abia apuc s-i dea seama de mcel nainte s se arunce
n spatele platformei pe care se afla pianul. Pianistul comise
eroarea de a ncerca s se ridice i fu tiat n dou. Secundele
curgeau greu. Lui Smith nu-i venea s cread c ucigaii aveau
nevoie de atta timp. Era contient de faptul c pianul mare, cu
carcasa lui neagr strlucitoare i claviatura mutilat de gloane i
salva viaa.
Ucigaii erau profesioniti. Aruncar armele, se ghemuir n
spatele unei mese rsturnate i i scoaser la repezeal
uniformele. Pe dedesubt purtau nite haine ponosite i cenuii.
Folosindu-i pe trectori drept pavz, nir i o luar la fug spre
cafeneaua Florian. Unul din ei strig n momentul n care se
npusti pe ua din fa:
Assassini! Ucid pe toat lumea! Pentru Dumnezeu, chemai
polizia!
Smith se ridic la timp pentru a apuca s-i vad pe cei doi
ucigai disprnd n mulimea nspimntat. Se uit spre Danko.
Acesta zcea pe spate, cu pieptul perforat de gloane. Un urlet
animalic ni din gtlejul lui Smith n momentul n care se
npusti peste platform i ncepu s-i fac drum cu coatele spre
cafenea. Mulimea l mpinse spre ua de serviciu i apoi pe aleea
25

din spate. Gfind, Smith se uit n ambele direcii. Spre stnga

zri o jachet cenuie care disprea dup col.
Ucigaii cunoteau foarte bine zona. Scurtar drumul tind
dou alei ntortocheate i ajunser la un canal ngust unde se afla
o gondol legat de stlpul debarcaderului. Unul dintre ei sri n
gondol i apuc vsla, cellalt dezleg funia. Dup cteva secunde
alunecau n josul canalului.
Ucigaul care vslea fcu o pauz ca s-i aprind o igar.
O zi de munc destul de uoar, i spuse el partenerului su.
Pentru douzeci de mii de dolari a fost chiar prea uoar,
rspunse tovarul lui. Ar fi trebuit s-l curm i pe-al doilea.
Diavolul la de elveian a fost foarte clar: inta i orice persoan
aflat cu el.
Basta! Ne-am respectat contractul. Dac diavolul de elveian
vrea s
Cuvintele i fur ntrerupte brusc de o exclamaie a vslaului:
Diavolul n persoan!
Al doilea uciga se rsuci n direcia pe care i-o indica prietenul
lui i rmase cu gura cscat cnd l vzu pe partenerul victimei
care alerga ct l ineau picioarele de-a lungul canalului.
mpuc-l pe figlio di putana! strig el.
Vslaul scoase un pistol mitralier de calibru mare.
Cu plcere.
Smith vzu cum se ridic braul vslaului i pistolul care se
balansa din cauza micrii gondolei. Era contient de nebunia pe
care o comitea, alergnd dup nite ucigai narmai neavnd drept
arm de aprare nici mcar un briceag, ns imaginea lui Danko i
dubla hotrrea i forele. Mai avea de parcurs zece metri. Vslaul
nu-i putea pstra echilibrul ca s trag.
apte metri.
Tommaso
Vslaul, Tommaso, ar fi vrut ca partenerul lui s termine o
dat. l vedea pe dementul acela care se apropia, dar ce conta? Era
clar c nu avea arm, altfel ar fi tras.
Apoi vzu altceva, un obiect pe jumtate ascuns printre
scndurile de pe fundul gondolei: un fel de baterie cu mai multe
26

fire multicolore chestia aceea pe care o folosea el nsui destul de

des.
Strigtul lui Tommaso fu ntrerupt de explozie. Gondola fu
aruncat n aer la o nlime de zece metri. Pentru o clip, nu se
mai vzu dect un fum gros i negru. Smith nu mai zri nimic
dup acea lumin orbitoare, dar simi mirosul de lemn ars nainte
de a se prbui.
n panica creat n pia un singur om rmsese calm. El se afla
ascuns sub unul din pilatrii care sprijineau leii de granit de la
San Marco. La prima vedere prea s aib puin peste cincizeci de
ani. Dar poate c mustaa i barbionul l mbtrneau. Purta o
hain sport de croial franuzeasc i o cravat viinie. Un
observator ntmpltor l putea considera drept un profesor
universitar la pensie. Brbatul se mica foarte repede. n
momentul n care focurile de arm rsunar n pia, el se
ndrept spre pistolarii care fugeau. Trebuia s se decid: s-i
urmreasc pe atentatori, pe american sau s vad ce e cu
victima. Se decise rapid:
Dottore! Dai-mi voie s trec! Sunt medic!
Turitii ngrmdii n pia reacionar imediat. Cteva secunde
mai trziu sttea n genunchi lng trupul ciuruit de gloane al lui
Iuri Danko. O singur privire i fu de ajuns ca s-i dea seama c
pe Danko nu-l mai putea ajuta nimic. i puse totui degetele pe
gtul lui, de parc ar fi vrut s-i gseasc pulsul. n acelai timp
vr cealalt mn n buzunarul interior al hainei lui Danko.
Oamenii ncepuser s se adune n jurul lui i a victimei. Unii
se apropiar. Orict de ocai erau, ar fi putut pune ntrebri pe
care omul prefera s le evite.
Ei, tu de colo! strig doctorul, adresndu-se unui tnr care
arta a student. Vino ncoace i ajut-m! l trase pe student i l
sili s-l in pe Danko de mn. Acum strnge Am spus s
strngi!
Dar e mort, protest studentul.
Tmpitule! se rsti doctorul. Mai triete, dar o s moar
dac nu simte un contact uman!
27

 Dar dumneavoastr
Trebuie s aduc ajutoare. Rmi aici!
Doctorul i fcu loc prin mulimea care se adunase. Nu-i psa
de privirile curioase ale oamenilor. tia c cei mai muli martori nu
sunt de mare folos n astfel de mprejurri. Nimeni nu va fi n stare
s-l descrie cu precizie.
Auzi sirena poliiei. n cteva minute, piaa avea s fie plin de
carabinieri i zona delimitat cu un cordon. Vor fi adunai
eventualii martori. Interogatoriile vor dura zile ntregi. Doctorul nui putea permite s fie prins n aceast plas.
Fr s lase impresia c se grbete o porni repede ctre Puntea
Suspinelor, o travers, trecu pe lng tarabele unde se vindeau
suveniruri i maiouri cu mnec scurt i se strecur n holul
hotelului Danieli.
Bun ziua, Herr Doktor Humboldt, i spuse portarul.
Bun ziua, rspunse brbatul care nu era nici doctor i nici
Humboldt. Pentru puinii care-i cunoteau numele era Peter
Howell.
Howell nu se mira c tirea despre masacrul din pia nu
ajunsese nc n oaza Danieli. O mic parte din lumea de afar
putea ptrunde n palatul construit n secolul al XIV-lea pentru
dogele Dandolo.
Howell o coti spre stnga, intr n salonul splendid i se
ndrept spre micul bar din col. Comand un coniac i cnd
barmanul se ntoarse cu spatele spre el nchise ochii o clip.
Howell vzuse destui mori la viaa lui, iniiase i fusese
destinatarul multor acte de violen.. Cu toate acestea, asasinatul
comis cu snge rece n Piaa San Marco i fcea grea.
Ddu pe gt jumtate din coniac. Cnd alcoolul i fcu efectul
i se simi puin mai relaxat, bg mna n buzunarul sacoului.
Trecuser cteva decenii de cnd Howell nvase meseria hoilor
de buzunare. Cnd pipi hrtiile lui Danko, se simi ncntat c
nu-i pierduse dexteritatea.
Citi propoziia o dat, apoi a doua oar. Dei tia la ce se poate
atepta, spera totui ca acea hrtie s-i dea vreun indiciu n
legtur cu motivul pentru care fusese mcelrit Danko. i despre
28

cine ar putea fi rspunztor de asta. Cuvintele, cu excepia unuia

singur Bioaparat nu-i spuneau nimic.
Howell mpturi din nou hrtia i o mpinse la o parte.
Sorbi i ce mai rmsese din coniac i i fcu semn barmanului
s i-l umple din nou.
E totul n ordine, signore? ntreb plin de solicitudine
barmanul n timp ce i turna butura.
Da, mulumesc.
Dac mai avei nevoie de ceva, v rog s nu ezitai s-mi
spunei.
Barmanul se retrase din faa privirii de ghea a lui Howell.
Nu m poi ajuta cu nimic, btrne. Nu eti tu cel de care am
nevoie.
Cnd deschise ochii, Smith fu uimit s vad mai multe chipuri
groteti care se zgiau la el. Se trase napoi i atunci constat c
era proptit n ua de intrare, puin retras de la strad, a unui
magazin cu mti i costume de epoc. Se ridic ncet n picioare,
cltinndu-se. Apoi se pipi ca s vad dac nu este rnit. Nu avea
nici un os rupt, dar l ustura faa. i trecu mna peste obraji i
aceasta se umplu de snge.
Cel puin sunt n via.
Nu putea spune acelai lucru despre cei doi ucigai din gondol.
Explozia care provocase dezintegrarea ambarcaiunii dusese n
eternitate i identitatea ocupanilor. Chiar dac poliia va aduna
depoziiile martorilor oculari, acestea nu vor fi de nici un folos:
ucigaii profesioniti erau cel mai adesea adevrai maetri n arta
deghizrii.
Gndul la poliie fu cel care l puse pe Smith n micare. Din
cauza srbtorilor, toate magazinele erau nchise. Nu existau
oameni prin preajm, ns sirena brcii cu motor a poliiei se
auzea din ce n ce mai puternic. Autoritile fcuser fr ndoial
legtura ntre masacrul din Piaa San Marco i explozia de pe
canal. Martorii le indicaser direcia n care fugiser asasinii.
Dac m vor gsi aceiai martori vor face legtura ntre mine i
Danko.
29

Poliia va dori s tie ce relaie are Smith cu cel asasinat, de ce

se ntlniser, despre ce vorbiser. Vor sesiza faptul c el fcea
parte din armata american i interogatoriul va deveni i mai dur.
n ultim instan, putea s nu le spun nimic care s explice
masacrul.
Smith i adun puterile, i terse faa i i scutur hainele.
Fcu ncet civa pai, apoi porni ct putu de repede spre captul
trotuarului. Travers o punte i se strecur n umbra unui
sequero, un antier de construcii de gondole. Ceva mai ncolo
intr ntr-o biseric mic i iei afar pe alt u. Cteva minute
mai trziu se afla pe promenada de lng Canal Grande, amestecat
printre oamenii care se deplasau de-a lungul falezei.
Cnd ajunse din nou n Piaa San Marco, o gsi nconjurat de
poliie. Carabinierii, cu pistoalele mitralier la bandulier creau o
barier uman ntre leii de granit. Europenii, mai ales italienii,
tiau foarte bine ce trebuie s fac imediat dup ce se petrece un
atac terorist: priveau drept nainte i continuau s treac pe lng
scena mcelului. Smith proced la fel.
Travers Puntea Suspinelor, intr pe ua turnant de la hotelul
Danieli i se duse direct la toaleta pentru brbai, i spl faa cu
ap rece i ncerc s se calmeze. Privi n oglinda de deasupra
chiuvetei, dar nu vzu dect trupul lui Danko, tresrind sub
impactul gloanelor. Auzea strigtele trectorilor, rcnetele
ucigailor cnd l zriser fugind spre ei i explozia teribil care i
spulberase
i toate acestea ntr-un ora care se numra printre cele mai
sigure din Europa. Pentru numele lui Dumnezeu, oare ce adusese
Danko cu el care s merite un asemenea dezastru?
Smith mai rmase cteva clipe la toalet ca s-i revin, apoi
iei. n hol nu mai era nimeni n afar de Peter Howell, aflat la o
mas ascuns n spatele unui stlp de marmur. Fr un cuvnt,
Smith apuc paharul de coniac i l goli dintr-o nghiitur. Howell
pru s neleag.
ncepusem s m ntreb ce s-a ntmplat cu tine. Ai pornit
dup ticloii ia, aa e?
Ucigaii aveau o gondol, rspunse Smith. Cred c
30

intenionau s se piard n peisaj. Nimeni nu d atenie unei

gondole.
Cu excepia?
Cu excepia celui care i-a angajat ca s-l ucid pe Danko i na avut ncredere c-i vor ine gura. Gondola era dotat cu o
bomb cu explozie ntrziat.
i a fcut un zgomot ngrozitor. S-a auzit pn aici, n pia.
Smith se aplec n fa:
Danko?
n privina lui n-au dat gre, rspunse Howell. mi pare ru,
Jon, am ajuns acolo ct am putut de repede, dar
Ai fcut ceea ce trebuia s faci s m acoperi pe mine n
timp ce l recuperez pe Danko. Nu puteai s faci nimic mai mult.
Danko mi-a spus c nu e urmrit i eu l-am crezut. Era nervos,
dar nu de team c l-ar urmri cineva, ci din alte motive. Ai gsit
ceva?
Howell i ddu bucata de hrtie care arta de parc ar fi fost
rupt dintr-o agend i l privi fix pe Smith.
Ce este?
N-am vrut s m uit, spuse Howell. De altfel rusa mea e
destul de aproximativ. Totui, este un cuvnt care Fcu o
pauz. Nu ai nici cea mai mic idee ce ar fi putut aduce Danko cu
el?
Smith parcurse cu privirea textul scris de min. Remarc
imediat acelai cuvnt care l frapase i pe Peter Howell: Bioaparat
Centrul rus pentru cercetri n domeniul armelor biologice,
proiectare i fabricare. Danko vorbise de multe ori despre el, dar
din cte tia Smith, munca lui nu-l dusese niciodat pn acolo.
Sau poate c da? Poate c survenise o rotaie de cadre i fusese
trimis la Bioaparat? Descoperise oare ceva att de cumplit nct
singura modalitate de a-l scoate de acolo fusese s-l aduc chiar
el?
Howell studia reacia lui Smith.
M sperie i pe mine. Ai vrea s-mi mprteti ceva, Jon?
Smith l privi pe englezul taciturn. Peter Howell i petrecuse
toat viaa n serviciul armatei i spionajului militar britanic, mai
31

nti la serviciile speciale ale aviaiei, apoi la MI 6. Serviciile lui nu

fuseser trmbiate i se pensionase, dar nu-i prsise de tot
profesiunea. Nevoia de oameni cu experiena lui Howell exista n
continuare. Solicitanii guverne sau anumite persoane tiau
unde s-l gseasc. Howell i putea permite s-i aleag misiunile,
dar ntotdeauna nevoile prietenilor lui aveau prioritate. l ajutase
pe Smith s-i demate pe instigatorii Proiectului Hades. Nu ezitase
s-i prseasc locuina din High Sierra, California, n momentul
n care Smith i ceruse s vin s-l acopere la Veneia.
Uneori Smith era nemulumit de restriciile pe care i le impunea
Klein n calitate de agent sub acoperire. De exemplu, nu putea s-i
spun nimic lui Howell despre Acoperire Unu nici mcar c
exista, sau c el fcea parte din acest serviciu. Nu se ndoia c
Peter bnuia ceva, dar fiind un adevrat profesionist, nu punea
ntrebri.
Ar putea fi ceva grav, Peter, spuse Smith calm. Trebuie s m
ntorc n State, dar vreau s aflu mai multe despre cei doi ucigai
identitatea lor i, ceea ce e i mai important, pentru cine lucrau.
Howell l privi gnditor pe Smith.
Aa cum spuneam. Chiar i cea mai vag aluzie la Bioaparat
este suficient ca s m in treaz toat noaptea. Am civa
prieteni n Veneia. Las-m s vd ce pot afla. Fcu o pauz, apoi
continu: Prietenul tu, Danko, avea familie?
Smith i aminti de fotografia unei femei frumoase, cu prul
negru i a unui copil pe care i-o artase cndva Danko.
Da, avea.
Atunci du-te i f ceea ce trebuie s faci. tiu cum s dau de
tine dac e nevoie. i, pentru orice eventualitate, ai aici adresa
locuinei din apropiere de Washington pe care o folosesc cteodat.
Nu se tie cnd o s ai nevoie de puin intimitate.

32

4
Noile terenuri de antrenament ale NASA din apropiere de
Houston se compuneau, printre altele i din patru hangare uriae,
fiecare de dimensiunea unui teren de fotbal. Poliia forelor aeriene
patrula tot timpul prin acest perimetru; n interiorul gardului,
senzorii de micare i camerele de luat vederi susineau
supravegherea.
Cldirea numit G-3 adpostea mai multe copii ale ultimei
generaii de navete spaiale. Construit ca un simulator de zboruri
comerciale folosit pentru pregtirea piloilor, aceasta asigura
echipajului experiena de care avea nevoie pentru a zbura n
spaiu.
Megan Olson se afla n tunelul lung care lega puntea mijlocie a
navetei de partea din spate a hangarului, mbrcat n pantaloni
albatri i o bluz larg de bumbac, plutea n mediul cu for
gravitaional redus ca un fulg care cdea ncet spre pmnt.
O voce rsun n ctile ei:
Se pare c te distrezi grozav acolo.
Megan apuc unul din mnerele de cauciuc care erau fixate n
peretele tunelului i se rsuci ca s se ntoarc cu faa spre
camera de luat vederi care i urmrea naintarea. Prul ei rou,
legat la spate ntr-o coad de cal, plutea acum n faa ei aa c fata
l ddu la o parte.
Este partea mea preferat din toat aceast experien. Te
simi ca i cum ai face scufundri!
Megan pluti spre un monitor unde vzu chipul doctorului Dylan
Reed, eful programului biomedical de la NASA.
Ua laboratorului se deschide peste zece secunde, o atenion
Reed.
Am pornit.
Megan se ls n jos n unghi de patruzeci i cinci de grade fa
de ua circular cu zvor. Exact n momentul n care atinse
33

mnerul acesteia, auzi fitul aerului comprimat care elibera

bolurile cilindrice. mpinse ua i o ddu ncet la o parte.
Am intrat.
Se aez pe podeaua special cptuit i simi cum tlpile
ghetelor ader la suprafaa plastic a acesteia. Acum sttea n
echilibru stabil. nchise ua, apoi form un cod pe panoul
alfanumeric de alturi. Ua se nchise ermetic.
Se ntoarse cu faa spre zona de lucru a laboratorului, mprit
n dousprezece module. Fiecare avea dimensiunile unui
compartiment n care se pstreaz mturile i materialele de
curenie i era destinat unui anumit experiment. Megan porni cu
grij prin spaiul central, foarte ngust dintre module. Trecu de
Facilitile pentru Punctul Critic i de Experimentul de Fiziologie
Spaial ndreptndu-se spre staiunea ei, Biocelula.
La fel ca i celelalte staiuni, Biocelula era fixat ntr-un cilindru
de titaniu care semna cu o conduct mare de aer condiionat cu o
lime de peste un metru i o nlime de aproape doi metri; partea
superioar era nclinat spre utilizator ntr-un unghi de treizeci de
grade. Acest profil era necesar deoarece ntregul laborator se afla
ntr-un cilindru uria.
Astzi avem meniu bogat, spuse Reed vesel. Alege ceva din
coloana A i ceva din coloana B.
Megan se opri n faa Biocelulei i aps pe ntreruptor. Partea
de sus a modulului, congelatorul, fu prima care prinse via. Apoi
se activar pe rnd rcitorul, incubatorul A, compartimentul
pentru mnui i incubatorul B. Megan verific panoul de acces i
de con trol i, n cele din urm, generatorul electric aflat la
nlimea genunchiului. Biocelula sau Bernie, cum i se mai spunea
acestei uniti, funciona ireproabil.
Cred c am s aleg gripa i am s-o condimentez puin cu
boala legionarilor.
Reed chicoti.
Sun bine. Pornesc cronometrul imediat ce intri n
compartimentul pentru mnui.
Compartimentul pentru mnui era o unitate de dimensiunile
unei cutii de pantofi care ieea ca o excrescen din Biocelul cu
34

civa centimetri. Modelat dup unitile similare reale care se

puteau vedea n cele mai multe laboratoare, era absolut sigur.
Dar spre deosebire de verioarele ei de pe pmnt, aceast cutie
fusese proiectat n aa fel nct s funcioneze n condiii de
microgravitaie. Aceasta i permitea lui Megan i colegilor ei,
oameni de tiin, s studieze organismul ntr-un mod imposibil n
alte condiii.
i introduse minile n mnuile groase de cauciuc care ieeau
din cutie. Garniturile de etanare dintre mnui i cutie erau din
cauciuc gros de cinci centimetri, metal i keflex un fel de sticl
groas, practic ncasabil. Dac se produceau scurgeri, acestea
urmau s fie reinute n cutie.
Asta-i bine, i spuse ea, dat fiind faptul c era vorba de boala
legionarilor.
Dei mnuile preau groase i stnjenitoare, n realitate erau
foarte sensibile. Megan atinse ecranul de control situat n
interiorul cutiei i form cu grij o combinaie de trei cifre.
Aproape instantaneu unul din cele cincizeci de panouri nu mai
mare dect un spaiu pentru CD alunec nainte. n adncitura
acestuia, n loc de un CD, se afla o tav circular de sticl cu
diametrul de zece centimetri. Chiar i fr microscop, Megan vzu
lichidul cenuiu din interior: boala legionarilor.
Att pregtirea ei tiinific, ct i specializarea n biochimie o
nvaser pe Megan s nutreasc un profund respect pentru
culturile cu care lucra. Chiar i n condiiile de strict protecie, nu
uita niciodat cu ce are de-a face. Aez cu mare grij tava de
sticl pe suport, apoi scoase capacul, elibernd bacteriile.
Vocea lui Reed rsun n cti:
Am pornit cronometrul. Nu uita, n cmpul de gravitaie
parial nu ai dect treizeci de minute pentru fiecare experiment.
Pe navet o s ai la dispoziie tot timpul din lume.
Megan i era recunosctoare pentru profesionalismul lui. Reed
nu distrgea niciodat atenia cercettorilor vorbindu-le n timpul
unui experiment. Dup ce deschise mostra, rmase singur.
Megan scoase microscopul fixat n partea de sus a cutiei i trase
adnc aer n piept. Privi fix la specimen. Mai lucrase cu boala
35

legionarilor i nainte. Era ca i cnd s-ar fi uitat la un vechi

prieten.
Bun, btrne, spuse ea cu voce tare. S vedem ce eti n
stare s faci cnd nu mai cntreti la fel de mult.
Atinse butonul care activa videorecorderul i se puse pe treab.
Dou ore mai trziu, Megan Olson se ndrepta plutind din
laboratorul spaial napoi spre puntea din mijloc, n care se aflau
spaiile de dormit, dulapurile cu alimente, spltoarele, depozitele.
De acolo urc pe scara care ducea la puntea de zbor, acum pustie
i ajunse la interfon.
Bun, biei, dai-mi drumul.
Se ncord pn cnd presiunea aerului din interiorul
simulatorului se egaliz. Dup o jumtate de zi de gravitaie
parial, propriul trup i se prea extrem de greu. Era o senzaie cu
care nu se putea obinui.
Cnd presiunea ajunse la valoarea normal, mnerul cabinei se
deschise automat. Adierea de aer condiionat care o lovi n
momentul n care iei afar i lipi hainele de trup. Primul ei gnd
dup o edin de antrenament era ntotdeauna acelai:
Mulumesc lui Dumnezeu c pot s fac un du adevrat. La bordul
simulatorului obinuia s se spele cu un prosop ud.
Va trebui s te obinuieti cu tersul cu prosopul, dac ai s fii
vreodat selecionat, i amintea ea mereu.
Te-ai descurcat foarte bine.
Dylan Reed, un brbat nalt, cu trsturi distinse, n vrst de
aproximativ cincizeci de ani, o salut pe Megan cnd aceasta iei
din simulator.
Avem un print al rezultatelor?
Computerele mrie exact n momentul n care vorbim despre
asta.
Este al treilea test pentru boala legionarilor. Pot s pun pariu
cu tine pe o cin la Sherlock c i de ast dat rezultatele vor fi
identice cu precedentele: legionarii se nmulesc ntr-un ritm alert,
chiar i n condiiile unei gravitaii relativ reduse creat de noi.
Imagineaz-i ce se ntmpl atunci cnd acioneaz n condiii de
microgravitaie.
36

 Chiar crezi c am s pariez? rse Reed.

Megan porni n urma lui spre scara rulant care i ducea la
parter. Se opri o clip i se uit napoi la simulatorul impresionant
sub strlucirea miilor de becuri.
Pun pariu c aa arat i n spaiu, spuse ea ncet.
ntr-o zi ai s te plimbi prin spaiu i ai s vezi, o asigur
Reed.
ntr-o zi opti Megan.
Ca membru de rezerv al echipajului, Megan tia c ansele ei
de a face parte din misiunea programat s plece peste apte zile
erau foarte reduse, dac nu chiar inexistente. Grupul de
cercettori ai lui Reed se afla ntr-o form excelent. Ar fi trebuit ca
unul din ei s-i rup un picior pentru ca ea s intre n echipaj.
Plimbarea prin spaiu o s mai atepte, spuse Megan n timp
ce mergea spre camerele membrilor echipajelor. Ceea ce mi trebuie
acum este un du fierbinte.
Era s uit, spuse Reed. Se afl aici o persoan pe care cred c
o cunoti.
Megan ridic din sprncene.
Nu atept pe nimeni.
E Jon Smith.
La dou ore dup ce Gulfstream-ul decolase de pe Aeroportul
Marco Polo din Veneia, pilotul veni n cabin cu un mesaj pentru
Smith.
Vreun rspuns, domnule?
Smith scutur din cap:
Nu.
Schimbarea rutei de la Andrews la Houston nseamn nc
dou ore de zbor. Putei s dormii dac dorii.
Smith i mulumi pilotului, apoi ncerc s mnnce ceva din
cele oferite de buctria avionului. Mesajul de la Klein era succint.
Date fiind evenimentele sngeroase de la Veneia i natura
materialului pe care l adusese Danko, Klein dorea s fie informat
direct. De asemenea, dorea s fie mai aproape de preedinte, aflat
n vizit la Houston pentru a-i manifesta sprijinul fa de
37

programul spaial, n cazul n care informaiile lui Smith ar fi

trebuit aduse imediat la cunotina efului executivului.
Dup ce termin gustarea, Smith i pregti informarea pentru
Klein. Puse pe hrtie i ceea ce gndea el c ar trebui fcut n
continuare i i motiv propunerile. Nici nu bg de seam cnd
avionul ncepu s coboare spre Golful Mexic apropiindu-se de pista
de aterizare de la NASA.
Cnd vzu cldirile uriae, Smith i aminti pe neateptate de
Megan Olson i zmbi.
Pilotul conduse avionul pe pist spre zona de securitate unde
era parcat Air Force One. Smith cobor treptele i fu ntmpinat de
un sergent narmat de la Poliia militar care l conduse cu maina
pn la centrul pentru vizitatori. Smith vzu de departe careul
uria, plin de angajai ai NASA care ascultau cuvntarea
preedintelui. Se ndoia c eful lui se afl acolo.
Sergentul l introduse ntr-un birou mic, aflat departe de scena
central a evenimentelor. n ncpere nu se gsea dect un birou i
cteva scaune. Klein nchise laptopul de ultim generaie la care
lucra i se apropie de Smith.
Slav Domnului c eti n via, Jon.
Mulumesc, domnule. V rog s m credei, mprtesc i eu
sentimentele dumneavoastr.
Klein l lua ntotdeauna prin surprindere pe Smith. Exact atunci
cnd gndea c eful Biroului de operaiuni sub acoperire are ap
rece ca gheaa n vine, acesta ddea dovad de o ngrijorare sincer
pentru agentul secret pe care l trimisese ntr-o misiune
periculoas.
Preedintele va pleca n mai puin de o or, Jon, l inform
Klein. Spune-mi ce s-a ntmplat ca s-mi dau seama dac este
sau nu cazul s-l informez.
Vznd c Smith se uit prin camer, spuse:
Serviciile secrete au verificat camera. Nu sunt microfoane,
poi vorbi linitit.
Smith i povesti n amnunt tot ce se ntmplase din momentul
n care l zrise pe Danko n Piaa San Marco. Observ c eful lui
tresri cnd i descrise mcelul. Cnd menion cuvntul
38

Bioaparat, Klein fu de-a dreptul ocat.

i-a spus Danko ceva nainte s moar? ntreb Klein.
N-a mai apucat. Dar avea asta la el. i nmn lui Klein
pagina scris de mn de Danko.
Bioaparat nu poate trece de la Stadiul Unu la Stadiul Doi. Nu este
vorba de bani, ci de faciliti nepotrivite. Persist totui zvonurile
conform crora Stadiul Doi va fi realizat, dar nu aici. Un curier va
pleca de la Bioaparat pn n 4/9 cu marfa.
Klein se uit la Smith.
Cine-i curierul? E brbat sau femeie? Pentru cine lucreaz?
Este absolut echivoc! i ce nseamn Stadiul Unu i Doi?
De regul se refer la virui, domnule, rspunse Smith, apoi
adug: A vrea s tiu i eu ce aduce curierul sta. i ncotro se
ndreapt.
Klein se duse la fereastr.
Nu neleg nimic. De ce fugea Danko dac asta e tot ce avea?
Este exact ntrebarea pe care mi-o pun i eu, domnule. S ne
gndim la urmtoarea posibilitate: Danko d peste informaia
despre curier n timp ce se produce rotaia la Bioaparat. ncepe s
fac cercetri i sfrete prin a spa mai adnc dect ar fi trebuit.
Cineva devine bnuitor i el trebuie s fug. Nu are timp sau nu
ndrznete s pun pe hrtie nimic din ceea ce a aflat. Dac
Danko a descoperit cumva identitatea curierului, ncrctura sau
destinaia, aceste informaii au disprut o dat cu el.
Nu-mi vine s cred c a murit degeaba, spuse ncet Klein.
Eu nu cred, spuse Smith pe un ton vehement. Cred c Danko
dorea s ajung la noi pentru c indiferent ce reprezint lucrul
acela din Rusia, este ndreptat mpotriva noastr.
Vrei s spui c cineva aduce aici o arm biologic ruseasc?
Date fiind mprejurrile, cred c exist aceast posibilitate.
Ce altceva ar fi putut s-l sperie n asemenea hal pe Danko?
Klein i mas rdcina nasului.
Dac aa stau lucrurile, chiar dac nu avem certitudinea
trebuie s-l avertizez pe preedinte. Sunt necesare msuri. Fcu o
39

pauz. Dar cum s ne aprm cnd nu tim ce cutm? Danko nu

ne-a lsat nici un indiciu.
Ceva din cele spuse de Klein i ddu o idee lui Smith.
Poate c nu e tocmai aa, domnule. mi dai voie? Fcu un
gest spre computerul Dell care se afla pe birou.
Smith se conect la Institutul de cercetri i i croi drum prin
numeroasele puncte de verificare pn cnd ajunse la bibliotec,
cea mai mare i mai complet baz de date din lume referitoare la
arma biologic. Introduse Stadiul Unu i Stadiul Doi i ceru
computerului s-i arate numele viruilor care aveau dou niveluri
distincte de dezvoltare.
Maina i oferi treisprezece variante. Smith ceru apoi
computerului s confrunte cei treisprezece virui cu viruii despre
care se tia c fuseser cultivai i depozitai la Bioaparat.
Ar putea fi Marburg sau Ebola, spuse Klein, privind peste
umrul lui. Dou dintre microorganismele cele mai periculoase.
Stadiul Doi nseamn reconfigurare, splitarea genelor sau alte
forme de modificare, i spuse Smith. Marburg, Ebola i alii nu se
pot elabora ca atare. Acetia exist n natur i, evident, n
laboratoarele de arme biologice. n cazul lor se pune mai degrab
problema proiectrii unui sistem eficient de livrare la faa locului,
pe cmpul de lupt.
Brusc, Smith ncremeni.
Dar sta cu acesta se poate umbla. tim c ruii s-au jucat
ani de zile cu el, ncercnd s-l modifice pentru a obine o tulpin
mai virulent. Ar fi trebuit s nchid acele laboratoare, dar
Klein l asculta, dar privirea lui fixa ecranul unde literele
strluceau pe fondul ntunecat: VARIOL.
Cuvntul virus deriv de la un cuvnt latin care nseamn
otrav. Viruii sunt att de mici, nct existena lor n-a fost
cunoscut pn la sfritul secolului al XIX-lea, cnd Dmitri
Ivanovski, un microbiolog rus, a dat peste ei n timp ce cerceta
cauzele unei boli ce apruse n fabricile de igri.
Variola face parte din grupa bolilor cauzate de aceste
microorganisme. Ea a fost semnalat pentru prima dat n China,
40

n anul 1122 .e.n. De atunci, a modificat de multe ori cursul

istoriei omenirii, decimnd populaii ntregi din Europa n secolul
al XVIII-lea ct i populaiile btinae din cele dou Americi.
Variola major atac sistemul respirator. Dup o perioad de
incubaie de cinci pn la zece zile, boala ncepe cu febr mare,
vom, dureri de cap, rigiditatea ncheieturilor. Dup o sptmn
apare o urticarie care se rspndete pe tot corpul i provoac
pustule. Apar coji care cad i las cicatrice care servesc drept
incubaie pentru urmtorul asalt al bolii. Moartea poate surveni n
dou sau trei sptmni sau, n cazul variolei negre, n cteva zile.
Abia n 1796 a nceput lupta mpotriva virusului. Un medic
britanic, Edward Jenner, a descoperit c mulgtoarele care
contractaser o form mai uoar, lund virusul de la vaci, preau
s fi devenit imune la variol. Prelevnd mostre din leziunile
mulgtoarelor, Jenner a inoculat un tnr care ulterior a
supravieuit epidemiei. Jenner i-a denumit descoperirea vaccinia
vaccin.
Ultimul caz cunoscut de variol a fost raportat i tratat n
Somalia, n 1977. n mai 1980, Organizaia Mondial a Sntii a
declarat c variola a fost eradicat i a dispus ncetarea
programului de vaccinare.
La sfritul anilor 80, n lume mai existau dou depozite de
Variola major: la Centrul pentru Controlul Bolilor din Atlanta i la
Institutul Ivanovski de la Moscova. Ulterior, virusul fusese mutat la
Bioaparat, care se afla nu departe de oraul Vladimir, la 350 de
kilometri sud-est de Moscova.
n conformitate cu un tratat internaional semnat att de Statele
Unite ct i de Rusia, mostrele urmau s fie pstrate n laboratoare
de maxim securitate, sub o strict supraveghere internaional.
Nici o mostr nu putea fi utilizat pentru vreun experiment, fr
avizul i monitorizarea OMS. Asta teoretic.
Teoretic, inspectorii trebuia s fie prezeni, spuse Smith. i
arunc apoi o privire lui Klein. Dar tim amndoi ce nseamn
asta.
Klein scrni:
41

 Ruii i-au aiurit pe birocraii de la OMS cu fel de fel de gogoi

despre instalaiile lor modernizate de la Vladimir i tmpiii ia leau dat voie s mute variola. Ceea ce n-au neles niciodat este
faptul c ruii le-au artat numai acele pri ale Bioaparatului pe
care voiau ca OMS s le vad.
Aa stteau lucrurile. Prin intermediul dezertorilor i al unor
surse de la faa locului, Statele Unite reuiser de-a lungul anilor
s pun cap la cap informaiile i s reconstituie ceea ce se
ntmplase n realitate la complexul Bioaparat. Inspectorii
internaionali vzuser numai vrful aisbergului instalaiile de
depozitare a virusului variolei, n realitate existau i alte cldiri,
mascate sub denumirea de laboratoare de nsmnri i
ngrminte care rmseser ascunse de ochii lumii. Klein putea
furniza suficiente dovezi OMS-ului, pentru ca acesta s cear ca
Bioaparat s fie deschis n ntregime. Din pcate, intervenea o
problem de politic. Administraia actual nu dorea s irite Rusia,
care amenina c se va ntoarce la regimul comunist. Pe de alt
parte, unii dintre inspectorii OMS nu erau nclinai s ia n
considerare dovezile furnizate de americani. De altfel nu se putea
pune n loialitate baz pe ele. Ageniile americane de informaii
protejau vieile celor care le furnizaser informaii, fiind convinse
c dac ruii ar descoperi ce tie Occidentul informatorii s-ar afla
n pericol.
N-am de ales, trebuie s-i spun preedintelui, spuse Klein
posomorit.
Ceea ce ar putea duce la o situaie ncordat ntre cele dou
guverne. Se pune ntrebarea: avem suficient ncredere n rui
pentru a merge pe urmele scurgerii de informaii i ale curierului?
Nu tim cu cine anume din Bioaparat avem de-a face, ce funcie
are sau cine i-a dat ordinele de deplasare. S-ar putea s fie doar
un cercettor care dorete s fac rost de un ctig rapid oferind
un pachet pentru New York. Aa cum s-ar putea s ajungem pn
sus de tot, la Kremlin.
Vrei s spui c dac preedintele vorbete cu primul-ministru
rus s-ar putea s artm cu degetul spre cine nu trebuie? Sunt de
acord, dar d-mi o alternativ.
42

Smith avu nevoie de trei minute pentru a-i expune planul la

care se gndise n avion. Observ expresia sceptic de pe faa lui
Klein i se pregtea s riposteze, dar acesta l lu din nou prin
surprindere.
Sunt de acord: este singura posibilitate de a aciona n
momentul de fa i are ceva anse de succes. Dar vreau s te
previn: preedintele n-o s ne dea prea mult timp. Dac rezultatele
nu apar destul de repede, nu va avea ncotro i va trebui s-i ia
tare pe rui.
Smith inspir profund.
Dai-mi dou zile. Raportez la fiecare dousprezece ore. Dac
ntrzii mai mult de aizeci de minute nu m mai ateptai.
Klein cltin din cap.
Este al naibii de riscant, Jon.
n momentul de fa nu avem de ales, spuse Smith sumbru.
i mai este ceva ce ar trebui s-i spui preedintelui. Am ncetat
producia de vaccin mpotriva variolei cu muli ani n urm. n
momentul de fa, avem o sut de mii de doze la Institutul nostru,
exclusiv pentru uzul armatei. Nu putem vaccina populaia. Mai
exist un scenariu de-a dreptul nfricotor: dac cineva fur
virusul variolei pentru c nu pot trece la stadiul doi de dezvoltare
n Rusia, nseamn c l aduce aici pentru c aici o pot face.
Curierul este ateptat. Dac aa stau lucrurile i se urmrete nu
numai s se creeze o tulpin mutant, ci i s se rspndeasc
virusul n aceast ar, atunci suntem total lipsii de aprare.
Putem fabrica vaccinul, dar acesta nu va avea efect n faa linei
tulpini noi de variol.
Klein l privi int pe Smith i i spuse cu o voce rguit:
Du-te i afl ce naiba vor ruii. Dar afl repede!

43

5
Tocurile lui Megan cneau pe pardoseala de ciment lustruit n
timp ce strbtea hangarul uria i ieea la lumina zilei. Dei se
afla la Houston de aproape dou luni, nu se obinuise nc cu
clima. Era abia aprilie ns aerul devenise umed. O bucur gndul
c antrenamentul ei nu avea s se prelungeasc pn vara.
Noul centru pentru vizitatori era nghesuit ntre cldirile G-3 i
G-4. Megan trecu pe lng parcul de autobuze ale NASA i intr n
holul n form de atrium. De grinda plafonului atrna macheta
unei navete spaiale. Strecurndu-se pe lng grupurile de copii
care se uitau cu gurile cscate la machet, se ndrept spre biroul
serviciului de paz. Vizitatorii de la NASA precum i destinaiile lor
din interiorul complexului erau consemnate ntr-un computer.
Megan se ntreba unde o s-l gseasc pe Jon Smith cnd l zri
chiar sub macheta navetei.
Jon!
Smith tresri surprins auzindu-i numele, dar ncruntarea i se
transform n zmbet cnd o zri pe Megan.
Megan ce bine mi pare c te vd.
Megan se apropie de el i l lu de bra.
Ari ca un tip n misiune eti mult prea serios. S nu-mi
spui c n-aveai de gnd s m caui.
Smith ezit. Gndurile lui fugiser i spre Megan Olson, dar nu
se ateptase s dea peste ea pur i simplu.
N-a fi tiut de unde s ncep s te caut, mrturisi el.
Cum aa? Un brbat att de perspicace ca tine, l tachin
Megan. Ce faci aici? Ai venit cu preedintele?
Nu tocmai. Am avut o ntlnire, a intervenit ceva n ultimul
moment.
Oh! i acum alergi n galop. Ai cel puin timp s bei o cafea?
Dei era nerbdtor s se ntoarc la Washington, Smith hotr
c nu e cazul s trezeasc prea multe bnuieli, mai ales c Megan
44

prea s fi acceptat explicaiile vagi referitoare la prezena lui la

NASA.
Mi-ar face mare plcere, spuse el, apoi adug: Mi se pare c
m cutai sau sunt cam ncrezut?
E adevrat, te cutam, spuse Megan, conducndu-l spre
ascensoare. De fapt, un prieten de-al tu, Dylan Reed mi-a spus c
ai fi pe aici.
Dylan neleg.
De unde l cunoti?
Am lucrat mpreun cnd NASA i Institutul nostru au
refcut programul biochimic pentru navet. A trecut ceva timp de
atunci.
M ntreb: de unde naiba a aflat Reed sau altcineva c sunt aici?
tia c spaiul aerian din jurul NASA era restricionat i c
pilotul de pe Gulfstream avea obligaia s prezinte o list cu
pasagerii i echipajul controlorilor de la NASA.
Acetia o transmiseser la serviciul de paz i securitate.
Informaia ar fi trebuit s rmn ns confidenial doar dac
nu monitoriza cineva sosirile avioanelor.
Megan introduse o cartel magnetic n fanta liftului i urcar
pn la sala de mese. Trecur apoi pe lng peretele de sticl al
slii care oferea o vedere panoramic asupra facilitilor de
antrenament ale centrului. Megan nu se putu abine s zmbeasc
cnd vzu un KC-135, un transportor aerian care cobora spre
pist.
Amintiri duioase? o ntreb Smith.
Megan rse.
Numai dac privim retrospectiv lucrurile. Acest unu-treizeci
i cinci a fost modificat pentru a efectua diverse experimente i a
face o testare preliminar a echipamentului pentru gravitaia
redus de pe navetele spaiale. Urc brusc pn cnd acceleraia
lui ajunge la Gs, apoi cade liber, crend un mediu imponderabil
timp de douzeci sau treizeci de secunde. Cnd am mers prima
dat cu el, habar n-aveam ct de mare este stresul gravitaiei
sczute asupra organismului. Megan zmbi. Atunci am neles de
ce unu-treizeci i cinci era aprovizionat din belug cu pungi pentru
45

ru de avion.
Din cauza asta i se spune Cometa Vom.
Megan fu surprins:
Ai zburat vreodat cu chestia asta? ntreb ea.
Nici prin gnd nu mi-a trecut.
Se aezar la o mas lng geam. Megan comand o bere, dar
Smith, care urma s se ntoarc la avion, prefer un suc de
portocale. Cnd sosir buturile, ridic paharul:
S ajungi pn la stele!
Megan i cut privirea.
Sper.
Eu tiu c va fi aa.
Apoi l vzur pe dr. Dylan Reed care sttea n picioare lng
masa lor.
Jon, m bucur s te revd. Ateptam pe cineva la un alt zbor
cnd i-am vzut numele pe lista celor sosii.
Smith rspunse la strngerea de mn viguroas a lui Reed i l
invit s ia loc.
Tot la Institut lucrezi? ntreb Reed.
Tot acolo. Iar tu eti aici de trei ani, nu-i aa?
Patru.
Pleci n urmtoarea misiune?
Reed zmbi.
N-au cum s m in departe. Am devenit un veteran al
navetelor.
Smith ridic din nou paharul:
Pentru un zbor sigur, plin de succes.
Dup toast, Reed se ntoarse ctre Megan.
Nu mi-ai povestit niciodat cum v-ai cunoscut.
Zmbetul dispru de pe chipul lui Megan.
Sophia Russell era prietena mea din copilrie.
Scuz-m, spuse Reed. Am auzit de moartea Sophiei. mi
pare foarte ru.
Smith asist la discuia despre antrenamentul de diminea din
simulator. Remarcnd cu ct afeciune o trata Reed se ntreba
dac ntre ei era ceva mai mult dect o simpl relaie profesional.
46

i chiar dac ar fi, nu e treaba mea.

Smith simi c este privit. i schimb poziia ca din ntmplare,
ca s poat cuprinde cu privirea ntreaga ncpere. Lng biroul
efei de sal sttea un brbat destul de plin, de nlime medie,
trecut de patruzeci de ani, ras pe cap. Dei distana era mare,
Smith i ddea seama c omul l privete.
Nu te cunosc, aadar de ce intereseaz att de mult persoana
mea?
Dylan?
Smith fcu un semn n direcia biroului. Omul observ i se
ghemui, dar fr succes.
Atepi pe cineva?
Reed privi n jur.
Da. Este Adam Treloar, medicul-ef al misiunii. i fcu semn
cu mna. Adam!
Smith vzu c Treloar se apropie cam fr chef, ca un copil care
i trte n sil picioarele cnd este chemat la mas.
Adam, i-l prezint pe doctorul Jon Smith de la Institutul de
cercetri pentru boli infecioase al Forelor Aeriene, spuse Reed.
ncntat, spuse Smith.
Da, m bucur s v cunosc, murmur Treloar cu un uor
accent englezesc.
Ne-am mai vzut cumva? ntreb Smith politicos.
Constat surprins c ntrebarea lui l fcu pe cellalt s se
holbeze la el.
O, nu cred. Mi-a fi amintit. Treloar se ntoarse grbit ctre
Reed. Trebuie s facem ultimele analize ale echipajului. i am
ntlnirea aceea cu Stone.
Reed ddu din cap.
Lucrurile se precipit o dat cu apropierea datei lansrii, se
scuz el fa de Smith. Mi-e team c va trebui s v prsesc.
Jon, m bucur c te-am vzut. S nu mai lsm s treac atta
timp, bine?
Neaprat.
Megan, ne vedem la ora trei n laboratorul bio.
Smith i urmri cu privire pe cei doi brbai care se ndreptau
47

spre cellalt capt al ncperii.

Treloar e cam ciudat, coment el. Mai ales c voia s discute
despre testele fizice, dar nu avea nici un fel de fie la el.
Da, aa este, fu de acord Megan. Ca medic, Adam este unul
din cei mai buni. Dylan l-a furat de la Bauer-Zermatt. Este un
excentric.
Vorbete-mi despre Dylan, spuse Smith ridicnd din umeri.
Cum e s lucrezi cu el? mi amintesc c era foarte meticulos.
Dac vrei s spui c tie cu adevrat s se concentreze, ai
dreptate. M provoac tot timpul, m oblig s gndesc mai
profund, s m perfecionez.
M bucur c lucrezi cu cineva ca el. Se uit la ceas. Trebuie
s plec.
Megan se ridic.
i eu.
Cnd ieir din ascensor, fata l atinse pe bra.
Mi-a fcut plcere s te revd, Jon.
i mie, Megan. Data viitoare cnd mai vii la Washington, fac
eu cinste.
Megan zmbi:
Am s-i aduc aminte de asta.
Nu te mai uita la ei!
Adam Treloar smuci capul, surprins de duritatea tonului lui
Reed. Nu nelegea cum putea Reed, cu zmbetul acela blnd pe
fa, s vorbeasc pe tonul acela.
Apelnd la vederea periferic, Treloar i urmri pe Jon Smith i
pe Megan Olson care se ndreptau spre ascensor. Auzi un bang
uor cnd sosi liftul i respir uurat. Lu un ervet i se terse pe
fa i pe frunte.
tii cine este Smith? ntreb el cu o voce rguit.
Chiar foarte bine, spuse calm Reed. l cunosc de ani de zile.
Se ndeprt, ncercnd s scape de mirosul acru care prea sl urmeze pe Treloar oriunde se ducea. Lui Reed nu-i psa c gestul
lui era de-a dreptul grosolan; nu fcuse niciodat un secret din
dispreul pe care l nutrea pentru medicul-ef al misiunii navetei
48

spaiale.
Dac tii cine este, atunci spune-mi ce face aici, ntreb
Treloar. El a fost la Veneia cu Danko.
Mna lui Reed ni ca o cobr, apucndu-l pe Treloar de
ncheietura minii stngi i strngnd-o puternic. Treloar i ddu
ochii peste cap i deschise gura gfind.
Ce tii despre Veneia? ntreb Reed cu o voce blnd.
Eu am auzit fr s vreau ce-ai spus tu! reui s murmure
Treloar.
Atunci uit c ai auzit ceva, nelegi? Veneia nu te privete pe
tine. i nici Smith.
Mi se pare mai mult dect o coinciden faptul c Smith
apare la Veneia i pe urm aici, spuse Treloar.
Crede-m, Smith nu tie nimic. Nu are nimic. n plus, exist
o explicaie foarte simpl pentru faptul c era la Veneia. Danko i
Smith se cunosc de la conferinele internaionale. Erau prieteni.
Cnd Danko a decis s evadeze, s-a gndit c Smith este omul n
care poate avea ncredere. Asta e tot.
Atunci nu e nici un pericol dac plec?
Eti n siguran, l asigur Reed. De fapt, ce ar fi s mai
lum ceva de but i s revedem toate aranjamentele.
Peter Howell atept cteva ore nainte s plece de la hotelul
Danieli i s-i fac drum ctre Rio del San Moise, unde asasinii i
gsiser moartea. Aa cum anticipase, acolo nu mai erau dect
civa carabinieri care patrulau pentru a se asigura c nici un
turist nu se aventureaz n perimetrul delimitat cu o band de
ctre poliie.
Brbatul pe care se atepta s-l vad acolo examina resturile
carbonizate ale gondolei. n spatele lui, scafandrii continuau s
scotoceasc n canal pentru a gsi i alte probe.
Un carabinier i bloc drumul.
Doresc s vorbesc cu inspectorul Dionetti, spuse Howell ntr-o
italian fluent.
El atept pn cnd poliistul se duse la brbatul scund i
ndesat, care i mngia gnditor barbionul n timp ce examina
49

bucata de lemn nnegrit.

Marco Dionetti, inspector la Poliia Statal, ridic privirile i
clipi recunoscndu-l pe Howell. i scoase mnuile de cauciuc, i
scutur o scam imaginar de pe costumul lui de comand, apoi
veni spre Howell i l mbri.
Pietro! Ce plcere s te revd. Dionetti l examin pe Howell
din cap pn n picioare. Cel puin aa sper.
M bucur s te vd, Marco.
n perioada de vrf a terorismului de la mijlocul anilor 80, Peter
Howell, mprumutat de la SAS, lucrase cu funcionarii superiori ai
poliiei italiene la cazurile de rpire n care erau implicai ceteni
britanici. Unul dintre oamenii pe care i respectase cel mai mult
era un aristocrat care vorbea ncet, dar era dur ca oelul i care se
numea Marco Dionetti, pe atunci o stea n ascensiune n cadrul
Poliiei Statale. De-a lungul anilor pstrase legtura cu el. Howell
era oricnd bine venit n strvechiul palat al lui Dionetti.
Aadar, te afli din nou n Serenissima. Nu mi-ai dat nici un
telefon i nici nu m-ai lsat s-i fiu gazd, l tachin Dionetti.
Unde locuieti? La Danieli, sunt sigur.
Te rog s m scuzi, Marco, rspunse Howell. Am sosit ieri i
lucrurile s-au ncurcat ru.
Dionetti privi n spatele lui spre dezastrul de la debarcader.
ncurcat? Evident, aa neleg britanicii lucrurile astea. Pot
ndrzni s te ntreb dac tii ceva despre nenorocirea asta?
Poi. i am s fiu fericit s-i spun. Dar nu aici.
Dionetti fluier tare. Aproape instantaneu o alup cu motor a
poliiei se apropie de cheiul cu trepte.
Putem discuta pe drum, spuse Dionetti.
Pe drum, ncotro?
Zu aa, Pietro! Mergem la Chestur. Ar fi nepoliticos din
partea mea s-i cer s rspunzi la ntrebrile mele fr ca eu s-i
rspund la ale tale.
Howell l urm pe inspector la pupa alupei. Ateptar pn
cnd barca iei din Rio del San Moise i ptrunse n Canal Grande.
Spune-mi, Pietro, ce tii despre grozvia care s-a produs n
oraul nostru de basm?
50

 Nu conduc nici o operaiune, l asigur Howell, dar n

incident a fost implicat un prieten de-al meu.
Nu cumva prietenul tu este domnul acela misterios din Piaa
San Marco? ntreb Dionetti. Cel care a fost vzut mpreun cu
victima? Cel care a alergat dup ucigai i dup aceea a disprut?
El este.
Dionetti oft teatral.
Spune-mi c treaba asta nu are nimic comun cu terorismul,
Pietro.
Nu are.
Am gsit asupra victimei un paaport ucrainean, dar cam
att. Arta ca dup un drum greu. E cazul ca Italia s-i fac griji
pentru motivul care l-a adus aici?
Italia n-are de ce s-i fac griji. Omul se afla n trecere.
Dionetti privi circulaia de pe canal, taxiurile i autobuzele de
ap, mainile de colectat gunoi i gondolele elegante care sltau n
siajul vaselor mai mari. Canal Grande era artera principal a
iubitei lui Veneia i simea cum pulsul i bate mai puternic.
N-am chef de bucluc, Pietro, spuse el.
Atunci ajut-m. O s am grij ca buclucul s plece de aici.
Fcu o pauz. Ai gsit suficiente date ca s identifici asasinii i
modul n care au fost ucii?
Cu o bomb, spuse sec Dionetti. Mai puternic dect ar fi fost
nevoie. Cineva a vrut s-i tearg de pe faa pmntului. i, totui,
au dat gre. Am gsit suficiente probe pentru identificare
presupunnd c tia doi figureaz n evidenele noastre. O s
vedem foarte curnd.
alupa ncetini cnd ajunse pe Rio di Ca Gazoni, apoi se apropie
uor de docul din faa Chesturii, sediul Poliiei Statale.
Dionetti l conduse printre paznicii narmai aflai n faa
palatului din secolul al XVII-lea.
A aparinut cndva unei familii foarte vechi, spuse Dionetti
peste umr, dar a fost confiscat pentru neplata taxelor. Dup ce l-a
preluat guvernul, a devenit un excelent sediu de poliie.
Howell l urm de-a lungul unui coridor larg i ptrunse ntr-o
camer care prea s fi fost cndva un salon. Dincolo de ferestre se
51

vedea o grdin cam prginit.

Dionetti ocoli biroul i acion tastele computerului. Imprimanta
prinse via.
Fraii Rocca Tommaso i Luigi, spuse el, nmnndu-i lui
Howell paginile imprimate.
Howell contempl fotografiile brbailor care preau s aib vreo
treizeci de ani.
Sicilieni?
Exact. Mercenari. i bnuiam mai de mult c au mpucat un
procuror federal din Palermo i un judector de la Roma.
Sunt scumpi?
Foarte. De ce ntrebi?
Pentru c numai cineva care are i relaii i bani putea s
angajeze nite profesioniti.
Dar de ce s ucid un ran ucrainean, dac asta era.
Nu tiu, dar trebuie s aflu. Ai vreo idee unde i au sediul?
La Palermo. Locul unde s-au nscut.
Howell ncuviin din cap.
Ce poi s-mi spui despre exploziv?
Dionetti se ntoarse la computer.
Da raportul preliminar de la laboratorul de criminalistic
arat c era C-12, cam o jumtate de kilogram.
Howell fcu ochii mari:
C-12? Eti sigur?
Dionetti ridic din umeri.
Sper c i aminteti c laboratoarele noastre sunt foarte
performante. Pentru mine concluziile lor sunt valabile.
i pentru mine, spuse Howell.
Oare cum de pusese mna ucigaul celor doi sicilieni pe
explozivul cel mai nou al armatei Statelor Unite?
Marco Dionetti locuia ntr-un palat din calcar cu patru etaje,
datnd din secolul al XVI-lea, cu faada spre Canal Grande, la o
arunctur de b de Accademia. n sufrageria mare, dominat de
un cmin sculptat de Moretta, chipurile grave ale strmoilor lui
Dionetti din portretele pictate de maetrii Renaterii vegheau
52

ncperea.
Peter Howell i termin poria de seppioline i se ls pe
sptarul scaunului, n timp ce un servitor n vrst i lua farfuria.
Complimentele mele pentru Maria. Petele a fost excelent
exact aa cum mi aminteam.
Am s-i transmit, rspunse Dionetti n timp ce i se prezenta o
tav cu bussolai. Lu unul din biscuiii cu chimen i ncepu s-l
ronie gnditor.
Pietro, neleg c trebuie s fii discret, dar am i eu stpni i
trebuie s le dau anumite rspunsuri. Nu poi s-mi spui nimic
despre ucrainean?
Sarcina mea a fost s asigur acoperirea persoanei de contact,
rspunse Howell. Nu exista nici un indiciu c va urma o baie de
snge.
Dionetti i mpreun vrfurile degetelor.
Pot s presupun c fraii Rocca au avut un contract pe care
nu l-au executat corect i c omul care a fost vzut alergnd dup
ei ar fi trebuit s fie victima.
Aceasta nu explic de ce au fost aruncai n aer fraii Rocca,
sublinie Howell.
Dionetti respinse obiecia fluturnd din mn.
Fraii Roca aveau muli dumani. S-ar putea ca unul dintre ei
s fi reuit n sfrit s ncheie socotelile.
Howell i termin cafeaua.
Nu cred. Acum, fr s par nepoliticos, trebuie s plec, ca s
prind cursa spre Palermo.
alupa mea i st la dispoziie, spuse Dionetti, nsoindu-l pe
Howell n holul central. Am s iau legtura cu tine dac apar
nouti. Promite-mi c dup ce i termini treburile ai s treci pe la
mine n drum spre cas. Te invit la La Fenice.
Howell zmbi.
Mi-ar face mare plcere. Mulumesc pentru tot, Marco.
Dionetti l urmri pe englezul care pi peste marginea
ambarcaiunii i ridic mna n timp ce alupa disprea
ptrunznd n Canal Grande. Abia dup ce fu absolut sigur c
Howell nu mai putea s-l vad, expresia prietenoas de pe chipul
53

lui se terse.
Ar fi trebuit s-mi spui mai multe, prietene, opti el. Poate a
fi putut s te ajut s rmi n via.

54

6
La opt mii de mile spre vest, n insula Oahu din Hawaii, Pearl
Harbor suporta placid soarele fierbinte, tropical. n faa portului se
aflau cldirile administrative ale marinei militare i sediul de
comand i control, n dimineaa aceea, n cldirea Nimitz nu
putea intra dect personalul autorizat. Uniti ale Patrulei de
Coast erau staionate la exterior i n interior, pe coridoarele lungi
i rcoroase i n faa uilor nchise ale slii de edine.
Sala de edine avea dimensiunile unei sli de gimnastic i
putea gzdui uor trei sute de persoane. n clipa aceea se aflau
doar treizeci, aezai cu toii n primele cteva rnduri din faa
podiumului. Necesitatea msurilor de securitate era justificat de
medaliile i panglicile care mpodobeau uniformele celor prezeni.
Reprezentani ai tuturor sectoarelor serviciilor armatei, oamenii
din sal erau ofieri superiori din flota Pacificului care rspundeau
de detectarea i eliminarea oricror ameninri de la San Diego
pn la Strmtoarea Taiwan din Asia de Sud-Est. Toi erau
veterani, care participaser la numeroase conflicte. Nici unul din ei
nu avea rbdare cu politicienii i teoreticienii, cu alte cuvinte nu
puteau s-i sufere pe neavenii. Se bazau pe propria lor experien
i pe instincte i i respectau pe cei care i dovediser brbia pe
cmpul de lupt. De aceea ochii tuturor erau aintii la persoana
de pe podium, generalul Frank Richardson, veteran al rzboaielor
din Vietnam i din Golf i al multor alte ncletri de care poporul
american uitase. Dar nu i aceti oameni. Pentru ei, Richardson,
ca reprezentant al Comitetului Inter-Arme, era un adevrat
rzboinic. Cnd avea ceva de spus, toat lumea asculta.
Richardson apuc pupitrul cu ambele mini. Era un brbat
nalt, bine fcut, la fel de impuntor ca pe vremea cnd lucra la
schelele antierului naval din West Point. Cu prul lui grizonat
tuns perie, cu ochii reci i verzi, cu maxilarul inferior ferm, era
omul ideal pentru relaii cu publicul. Numai c Richardson i
55

detesta pe toi cei care nu sngeraser pentru patrie.

Aadar s recapitulm, spuse Richardson, privindu-i pe cei
din faa lui. Nu ruii sunt cei care m ngrijoreaz. De cele mai
multe ori este greu de tiut cine conduce ara asta nefericit
politicienii sau mafia. Nu poi ti cine sunt juctorii dac nu ai
fiele de concurs.
Richardson fcu o pauz pentru a savura hohotele de rs
provocate de mica lui glum.
Dar n timp ce Mama Rusia st pe toalet, continu el, nu
acelai lucru se poate spune despre chinezi. Administraiile trecute
au fost att de grbite s se mprieteneasc cu ei nct n-au reuit
niciodat s-i dea seama de inteniile reale ale Beijingului. Le-am
vndut cea mai avansat tehnologie din domeniul computerelor i
sateliilor fr s ne dm seama c se infiltraser deja n
principalele noastre structuri de proiectare i producie nuclear.
Los Alamos a fost numai o escal pentru indivizii tia. Spun
mereu actualei administraii, aa cum am fcut-o i cu
precedentele, c China nu poate fi inut n fru doar cu fora
nuclear.
Richardson i mut privirile spre fundul ncperii. Un brbat
cu prul de culoarea nisipului, abia trecut de patru zeci de ani,
mbrcat n haine civile, se rezema de perete, cu braele ncruciate
la piept. Generalul sesiz ncuviinarea aproape imperceptibil a
civilului i continu:
Dar nici chinezii nu pot spera s ne joace pe degete cu arma
nuclear. Nebunia const n faptul c au totui o opiune: rzboiul
chimic i biologic. Introduci un virus n principalele noastre centre
populate sau n computerele de comand i control i gata! Haosul
se dezlnuie imediat! i ei pot nega de o manier plauzibil c
sunt amestecai. De aceea este imperativ necesar, ca prin patrulele
dumneavoastr, prin zborurile i raidurile de recunoatere s
obinei ct mai multe informaii cu privire la programul de arme
biologice al Chinei. Btliile viitorului rzboi nu vor fi ctigate sau
pierdute pe cmpul de lupt cel puin la nceput. Ele se vor duce
n laboratoare, acolo unde forele inamicului se msoar cu
trilioane de batalioane care pot fi stocate n vrful unui ac cu
56

gmlie. Numai atunci cnd vom ti unde sunt create aceste

batalioane, unde sunt hrnite i pstrate ne putem desfura
forele pentru a le elimina.
Richardson fcu o pauz.
Domnilor, v mulumesc pentru atenie.
Brbatul din fundul slii nu particip la aplauzele furtunoase
care urmar i nu se amestec printre cei care l nconjuraser pe
general felicitndu-l i asaltndu-l cu ntrebri. Anthony Price,
director adjunct al Ageniei Naionale de Securitate, i pstra
ntotdeauna comentariile pentru momentele de intimitate.
Dup ce ofierii se mprtiar, Richardson se ndrept spre
Price, care i zicea n sinea lui c generalul semna cu un coco
care i nfoaie penele.
Dumnezeule, ce-mi place s-i vd pe oamenii tia! Miros cu
toii a rzboi.
Ceea ce miros eu, Frank, replic sec Price, este c ai cam dato n bar. Dac nu i-a fi prins privirea, le-ai fi turnat totul.
Richardson i arunc o privire furioas.
Poi s-mi acorzi i mie puin ncredere, nu crezi? Deschise
ua i continu: Haide, ntrziem.
Ieir afar i pornir grbii pe aleea de pietri care nconjura
sala.
Va veni o zi, Tony, cnd politicienii vor trebui s-i nghit
limba, spuse posomorit Richardson. Hotrrile luate dup sondaje
de opinie or s ne termine. E suficient s vrei s faci depozite de
antrax sau de Ebola i imediat i scade popularitatea. E o
adevrat porcrie!
Astea sunt lucruri fumate, Frank, rspunse Price. Sper c nai uitat. Problema noastr cea mai mare este verificarea. i noi i
ruii am czut de acord s lsm inspectorii internaionali s ne
monitorizeze rezervele de arme biochimice. Laboratoarele noastre,
institutele de cercetare, fabricile, sistemul de transport toate
acestea sunt deschise. Aa c politicienii n-au de ce s nghit
nimic. n ceea ce i privete pe ei, arma biologic este o chestiune
moart i ngropat.
O s vad ei atunci cnd o s se ntoarc i o s-i mute de
57

fund, spuse caustic Richardson. Atunci or s nceap s strige:

unde sunt ale noastre?
i atunci o s le putei da un rspuns, nu-i aa? Cu puin
ajutor din partea bunului doctor Bauer.
Mulumesc lui Dumnezeu c mai exist oameni ca el, rosti
Richardson printre dini.
n spatele slii era un mic heliport. Un elicopter Jet Ranger
comercial, cu numr de nregistrare civil, atepta cu motorul
pornit. Price tocmai se pregtea s se urce n cabin, cnd
Richardson l opri.
Ce e cu treaba de la Veneia? strig el acoperind zgomotul din
ce n ce mai puternic al motorului. Au luat-o peste bot?
Price ddu din cap.
Lovitura s-a desfurat aa cum a fost programat, dar a
intervenit ceva neprevzut. Atept informaii ct de curnd.
Richardson mormi ceva i l urm pe Price n cabin, legndui apoi centura de siguran. E drept c i respecta pe Price i pe
Bauer, dar i ei erau doar nite civili. Numai un soldat tia c
ntotdeauna poate interveni ceva neprevzut.
Privelitea pe care o oferea Big Island de la nlimea de apte
sute de metri l impresiona ntotdeauna pe Richardson. n
deprtare se vedea splendida coast Kona, cu hotelurile ei mari ca
nite vapoare uriae ancorate de-a lungul rmului. Mai departe,
n interiorul insulei se vedeau cmpiile negre din lav solidificat,
la fel de neprimitoare ca un peisaj lunar. n centrul acestui inut al
dezolrii se afla nsi fntna vieii: vulcanul Kilauea, cu craterul
rou strlucind din cauza magmei care ieea uiernd din
mruntaiele pmntului. Acum vulcanul era linitit, dar
Richardson l vzuse n timpul erupiilor. Formarea celui mai nou
loc de pe planet fusese o privelite pe care nu o uitase niciodat.
n timp ce elicopterul vira de-a lungul marginii cmpiei de lav,
apru n deprtare ceea ce fusese cndva Fortul Howard. ntins pe
o suprafa de mai multe sute de mii de metri ptrai ntre cmpul
de lav i ocean, fusese primul centru de cercetri medicale al
armatei specializat n tratarea bolilor tropicale, inclusiv a leprei.
58

Cu muli ani n urm, Richardson ncepuse dezafectarea bazei.

Gsise un senator oportunist din Hawaii care, cu puin sprijin din
culise, reuise s treac proiectul prin Congres: nfiinarea unei
baze de cercetri medicale noi la Oahu. n schimb, senatorul, care
fcea parte din Comitetul pentru Achiziii al Armatei, tampilase
cererea lui Richardson ca Fort Howard s fie pus la naftalin i
vndut unei ntreprinderi particulare.
Richardson avea deja un cumprtor n ateptare: firma de
produse chimico-farmaceutice Bauer-Zermatt A.G. Cu sediul la
Zurich. Dup ce n contul senatorului fur depozitate dou sute de
mii de aciuni ale companiei, politicianul avu grij ca nici o alt
ofert s nu mai fie acceptat de comitetul su.
Richardson i comand pilotului:
Coboar spre complex.
Elicopterul se nclin, oferind o vedere panoramic asupra
peisajului aflat dedesubt. Chiar i de la aceast nlime se
observa c gardul incintei era nou i solid avea trei metri nlime
i se termina cu srm ghimpat. Cele patru intrri erau
supravegheate de personal militar. Mainile mari, parcate n faa
fiecrui post, fceau ca efectul s fie i mai puternic.
Complexul ca atare era uimitor de pustiu. Instalaiile de
aprovizionare, cazrmile i depozitele zceau sub soarele tropical.
Nici o activitate nu se desfura n jurul lor. Doar vechea cldire de
comand, zugrvit proaspt, cu cteva jeep-uri parcate n
apropiere demonstra c baza lui e prsit. Efectul era perfect: o
instalaie militar pus la conservare, la care nu aveau acces dect
civa localnici care deserveau personalul redus staionat aici. n
realitate, ceea ce fusese cndva Fort Howard se afla cum la trei
etaje sub pmnt.
Am primit permisiunea de aterizare, domnule general, l
inform pilotul.
Richardson mai privi o dat pe fereastr i vzu o siluet care
urmrea zborul elicopterului.
Aterizeaz, ordon el.
Brbatul scund, musculos, de vreo aizeci i ceva de ani, cu
59

prul argintiu pieptnat spre spate i un barbion tuns cu grij

sttea cu picioarele deprtate, cu spatele foarte drept i minile
mpreunate la spate ofier al unor rzboaie de altdat.
Dr. Karl Bauer privea elicopterul care cobora peste zona
acoperit de iarb a terenului de aterizare. Bauer tia c vizitatorii
lui i vor pune ntrebri foarte dure pentru el. n timp ce rotoarele
ncetineau, i revizui n minte ce inteniona s le spun. Lui Herr
Doktor nu-i plcea s ofere explicaii sau scuze. Timp de peste o
sut de ani compania ntemeiat de strbunicul lui Bauer se aflase
n fruntea tehnologiei din domeniul produselor chimicofarmaceutice. Bauer-Zermatt A.G. deinea milioane de patente care
i asigurau un flux nentrerupt de venituri. Cercettorii si
inventaser pilule i loiuni care se gseau n orice cas; n acelai
timp, aduseser pe pia medicamente pentru care compania
ctigase premii internaionale.
n afar de medicamentele i vaccinurile pe care le distribuia
personalului sanitar din lumea a treia, Bauer-Zermatt avea i o
latur mai obscur a activitii la care brourile i pliantele de
reclam nu fceau niciodat aluzie, n timpul primului rzboi
mondial, compania produsese un gaz deosebit de toxic care
provocase moartea a mii de soldai ai Aliailor. Un sfert de secol
mai trziu, ea furnizase companiilor germane anumite produse
chimice care fuseser apoi combinate ntre ele i transformate n
gazul utilizat n camerele morii din ntreaga Europ Rsritean.
Firma monitorizase de aproape experimentele cumplite ale dr.
Josef Mengele i ale altor medici naziti. La sfritul rzboiului, n
timp ce ali criminali i complici ai lor fuseser arestai i
spnzurai, Bauer-Zermatt se retrsese n spatele mantiei elveiene
de anonimat i extrapolase n linite cercetrile medicale ale
nazitilor. Ct despre proprietarii firmei Bauer-Zermatt i
funcionarii ei superiori, acetia negaser c ar fi tiut ceva n
legtur cu utilizarea produselor corporaiei dup ce acestea
prseau frontierele rii lor.
n cea de-a doua jumtate a secolului al XX-lea, dr. Karl Bauer
nu numai c reuise s menin firma n fruntea cercetrilor legale
din domeniul farmaceutic, dar extinsese i programul secret de
60

producere a armei lor biochimice. Ca o lcust, Bauer se ducea

acolo unde era terenul cel mai fertil: n Libia lui Gaddafi, n Irakul
lui Hussein, la dictaturile tribale din Africa, la regimurile infestate
de nepotism din Asia de Sud-Est. Aducea cu el cei mai buni
oameni de tiin i echipament de ultim or; n schimb, era
recompensat cu o generozitate transferat printr-o apsare pe
claviatur n depozitele de la Zurich.
Concomitent, Bauer ntreinuse i i mbuntise relaiile att
cu armata american, ct i cu cea din Rusia. Studiind atent
situaia politic global, Bauer prevzuse destrmarea Uniunii
Sovietice i declinul inevitabil al Rusiei care se lupta s instaureze
democraia. El pescuia la confluena dintre rul disperrii ruse i
cel al ascendenei americane.
Bauer fcu un pas nainte ca s-i ntmpine oaspeii.
Domnilor.
Dup ce i strnser minile, cei trei brbai pornir spre
cldirea n stil colonial cu dou etaje, care adpostea centrul de
comand. De o parte i de alta a coridorului elegant, cu lambriuri
de lemn se aflau birourile personalului ales cu mare grij de Bauer
pentru a rezolva problemele administrative ale centrului. Urmau
apoi micile ncperi n care trudeau din greu asistenii oamenilor
de tiin, introducnd n calculator datele furnizate de
experimentele de laborator. n fundul coridorului se aflau dou
ascensoare. Unul dintre ele era ascuns n spatele unei ui ce se
deschidea cu o cartel magnetic. Construit de Hitachi, acest lift
de mare vitez fcea legtura ntre centrul de comand i
laboratoarele din subteran. Al doilea lift era o colivie frumoas de
alam. Cei trei brbai se urcar n acesta din urm i n cteva
secunde ajunser n biroul particular al lui Bauer, care ocupa tot
etajul al doilea.
Biroul arta ca cel al unui guvernator colonial din secolul al
XIX-lea. Covoare orientale vechi mpodobeau podeaua de lemn
lustruit; biblioteci de mahon i opere de art din Pacificul de Sud
se nirau de-a lungul pereilor. Biroul masiv al lui Bauer se afla n
faa unui perete uria de sticl care ddea spre complex i spre
oceanul aflat dincolo de cmpurile mari de lav.
61

 Ai fcut cteva mbuntiri de la ultima mea vizit, coment

sec Richardson.
Am s v conduc mai trziu la birourile personalului i la
zona de agrement, rspunse Bauer. Viaa de aici seamn cu cea
de pe o platform de foraj: oamenii mei pleac de aici doar o dat
pe lun i atunci numai pentru trei zile. Avantajele pe care le ofer
merit efortul.
i permisiile astea spuse Richardson. i lai pe oamenii
dumitale s plece de capul lor?
Bauer rse ncet.
Nu tocmai, domnule general. Le facem rezervri ntr-un hotel
exclusivist. Securitatea i paza sunt prezente, doar c ei nu tiu
nimic despre asta.
Dintr-o colivie de aur n alta, remarc Price.
Bauer ridic din umeri.
Nu am primit nici un fel de reclamaii pn acum.
innd seama ct le plteti, nu e de mirare, spuse Price.
Bauer se apropie de o msu bine garnisit cu buturi.
Pot s v ofer ceva de but?
Richardson i Price aleser cte un suc de ananas cu ghea.
Bauer bu ca de obicei ap mineral.
Dup ce cei doi oaspei se aezar, Bauer se instal la biroul lui.
Domnilor, aadar s recapitulm. Proiectul pentru care neam dedicat cinci ani din via este pe punctul de a da roade. Aa
dup cum tii, n timpul administraiei Clinton virusul variolei,
care urma s fie distrus n 1999, a fost conservat. n momentul de
fa exist dou rezerve n lume: una la Centrul de Boli
Contagioase din Atlanta, iar cealalt n Rusia Central, la
Bioaparat. Planul nostru se baza pe capacitatea de a procura o
mostr de virus de variol. Eforturile de a obine o astfel de mostr
de la Centrul din Atlanta s-au dovedit inutile; msurile de
securitate sunt mult prea stricte. Nu la fel se prezentau lucrurile n
cazul Bioaparatului. Dat fiind nevoia stringent a ruilor de
valut, am reuit s fac anumite aranjamente. Am plcerea s v
informez c n cteva zile un curier va prsi Rusia purtnd
asupra lui o mostr din acest virus.
62

 Ruii i garanteaz livrarea? ntreb Richardson.

Evident. n situaia puin probabil c respectivul curier nu
va reui s ia legtura cu oamenii notri, cea de a doua jumtate a
sumei respective nu va mai fi vrsat.
Bauer fcu o pauz i i plimb limba peste dinii mici i
ascuii.
Vor mai fi i alte consecine, mult mai grave. Pot s v asigur
c ruii sunt contieni de asta.
Dar exist o problem, nu-i aa? spuse brusc Richardson.
Veneia.
Bauer nu rspunse, dar introduse o dischet ntr-un aparat
video. Monitorul deveni albastru apoi prezent cteva imagini
tulburi, pentru ca n final s redea o imagine clar a Pieei San
Marco.
Imaginile au fost luate de un ziarist italian aflat acolo cu
familia, explic Bauer.
Le mai are i altcineva? ntreb imediat Price.
Nu. Oamenii mei au ajuns imediat la ziarist. Nu numai c nu
va trebui s cheltuiasc nici un cent pentru educaia copiilor, dar
poate s se i retrag din ziaristic ceea ce, de fapt, a i fcut.
Bauer art spre ecran.
Omul din dreapta este Iuri Danko, ofier superior n secia
medical a serviciilor ruse de securitate.
Iar acesta din stnga este Jon Smith, adug Price. Se uit
spre Richardson. Frank i cu mine l cunoatem pe Smith de la
Proiectul Hades. nainte de asta a lucrat la Institutul de cercetri.
Se spune c are relaii destul de apropiate cu cineva de la Divizia
de Informaii Medicale a ruilor. ANS voia s-l atrag, dar Smith a
refuzat s coopereze. Susinea c nu are nici un fel de surs de
felul acesta.
Acum putei constata care era sursa lui: Danko, spuse Bauer.
n urm cu o lun am nceput s primesc rapoarte cum c Danko
adulmeca prin Bioaparat; urma s fie mutat acolo ca urmare a
rotaiei cadrelor. Cnd s-a apropiat ziua plecrii curierului nostru,
Danko s-a dat de gol. Era aa de grbit s plece, c a devenit
neglijent. Ruii au descoperit c fugise i mi-au transmis mie
63

informaia.
i atunci ai aranjat chestia cu ucigaii pltii, spuse
Richardson. Ar fi trebuit s plteti pe alii mai pricepui.
Oamenii erau ct se poate de buni, spuse Bauer rece. L-am
mai folosit i n alte ocazii cu rezultate satisfctoare.
Nu i de ast dat.
Ar fi fost mai bine s-l lichidm pe Danko ct se mai afla nc
n Europa de Est, admise Bauer, ns n-am avut de ales. S-a
micat prea repede i i-a ascuns urmele excelent. Veneia era
ultima noastr ans. n momentul n care oamenii mei mi-au
raportat c Danko este mpreun cu o persoan de legtur am
neles imediat c trebuie s-o lichidm i pe aceasta.
Dar nu s-a ntmplat aa, spuse Price.
O greeal care va fi corectat, rspunse Bauer. N-am avut
nici cea mai mic idee cu cine va intra n legtur Danko. Esenial
este faptul c Danko, cel care a lucrat la Bioaparat, este mort.
Indiferent ce tia, secretul a murit o dat cu el.
Dac nu cumva i-a transmis ceva lui Smith.
Studiai filmul, spuse Bauer. Verificai timpul.
Puse din nou caseta. Richardson i Price privir ateni ecranul.
Masacrul din Piaa San Marco durase doar cteva secunde.
De ast dat, cei doi brbai se concentrar asupra ntlnirii lui
Danko cu Smith. Richardson scoase un cronometru i cronometr
scurta ntrevedere, cu privirile aintite la minile lui Danko. Rusul
nu-i ddu nimic lui Smith.
Ai dreptate, spuse n cele din urm Price. Danko vine, se
aaz, comand o cafea, vorbete cu Smith
Bauer scoase dou hrtii cu ceva imprimat pe ele i le ddu
celor doi brbai.
Am pus pe cineva care tie s citeasc pe buze s pregteasc
asta. Nu au fcut dect o conversaie banal. Att i nimic mai
mult.
Richardson parcurse pagina.
Se pare c ai dreptate: Danko n-a apucat s spun nimic.
Dar poi s fii sigur c Smith n-o s-i strng cortul i s dispar
n noapte. O s sape adnc i cu srg.
64

Generalul fcu o pauz, apoi continu:

Cine tie ce alte legturi mai are n armata rus.
neleg, rspunse Bauer. V rog s m credei, nu am intenia
s-l subestimez pe doctorul Jon Smith. V-am invitat aici ca s
decidem mpreun cum s procedm cu el.
Price, care se jucase cu telecomanda pentru a revedea anumite
imagini, opri un anumit cadru pe ecran.
Individul sta de aici, bunul samaritean. Mi se pare
cunoscut.
Dup cum spun sursele mele, s-a prezentat drept un doctor
italian.
Poliia l-a interogat?
Nu, a disprut n mulime.
Ce s-a ntmplat, Tony? ntreb Richardson.
Celularul lui Price ncepu s sune. Acesta deschise clapeta, i
spuse numele i, privind la ceilali, ridic un deget.
Bun ziua, domnule inspector Dionetti. M bucur c ai
sunat. Am cteva ntrebri n legtur cu al doilea brbat implicat
n problema asta
n biroul lui elegant, plin de cri, Dionetti edea i contempla
un bust etrusc.
Spuneai c vrei s tii dac vine cineva s se intereseze de
fraii Rocca, spuse el.
i?
Un vechi prieten de-al meu, Peter Howell de la SAS.
l tiu, zise Price. Ce voia?
Dionetti descrise ntlnirea cu englezul i ncheie spunnd:
mi pare ru c nu pot s v dau mai multe informaii, dar
dac pui prea multe ntrebri
Ce i-ai spus lui Howell?
M-a ntrebat dac am identificat cadavrele. I-am spus c erau
fraii Rocca. N-am avut ncotro. Howell are i alte legturi la
Veneia. Dac nu i-a fi spus eu, i-ar fi spus alii.
i ce altceva? ntreb Price.
A vzut rezultatele exploziei
i te-ai grbit s-i spui c e C-12.
65

 Ce altceva puteam s-i spun. Howell e militar. Se pricepe la

lucrurile astea. Ascult-m, Antonio, omul a plecat spre Palermo,
de unde sunt fraii Rocca. Cltorete singur. E o int uoar.
Price reflect o clip.
Foarte bine, spuse el n cele din urm. Dac Howell mai ia
legtura cu tine vreau s tiu i eu.
Dup ce nchise telefonul, Price privi chipul de pe ecran.
Este Peter Howell, i inform el pe ceilali. Apoi le relat pe
scurt ceea ce aflase de la Dionetti i le fcu un rezumat al carierei
lui Howell.
Ce ar putea avea comun un astfel de om cu Smith? ntreb
Bauer.
S-i pzeasc spatele, spuse mohort Richardson. Smith nu e
prost. Nu s-a dus singur la ntlnirea cu Danko. Se ntoarse ctre
Price. Ticlosul sta de Dionetti are gura cam mare. Mai putem
avea ncredere n el?
Att timp ct l pltim, da, rspunse Price. Fr noi, Dionetti
d faliment. Cinci sute de ani de tradiie Price pocni din degete
gata, s-au dus! i are dreptate: Howell ar fi aflat oricum despre
fraii Rocca i despre C-12.
Se pare c Smith nu este singurul pericol, observ Bauer.
Aa-i, admise Richardson. Dar Palermo poate fi un loc
periculos, chiar i pentru un brbat ca Peter Howell.

66

7
Dup sosirea de la Houston, Jon Smith se duse direct acas, la
Bethesda. Fcu un du, i fcu valiza i chem o main de
serviciu care s-l duc la Aeroportul Dulles.
Tocmai punea n funciune sistemul de securitate cnd sun
telefonul special.
Aici Klein, Jon. Ai fcut aranjamentele necesare?
Mi-am rezervat loc la un avion Delta spre Moscova, domnule.
Pleac peste trei ore.
Bine. Am discutat cu preedintele. Ne d mn liber cu
condiia s acionm rapid.
Am neles, domnule.
Ascult i informaiile de care ai nevoie. Dup ce i ddu toate
detaliile, Klein adug: tiu c a fost ceva ntre tine i Randi
Russell, dar asta nu trebuie s te mpiedice s afli ceea ce trebuie
s afli.
Smith i stpni mnia. Tactul nu era punctul forte al lui Klein.
Voi raporta la fiecare dousprezece ore, domnule.
Atunci, noroc. S sperm c indiferent despre ce e vorba,
ruii vor putea s ne lmureasc.
Smith se instal n scaunul comod de la clasa business a
avionului Delta L-1011. Mnc puin, apoi dormi tot drumul pn
la Londra. Dup ce realiment, avionul i continu drumul spre
est i ateriz diminea devreme pe eremetievo. Cltorind cu
cartea de identitate de militar, Smith nu avu nici un fel de
probleme la vam i la serviciul de imigrare. Dup un drum de
patruzeci de minute cu maina ajunse la noul hotel Sheraton din
Piaa Roie.
Smith atrn placheta NU DERANJAI! pe u, se spl i
mai dormi nc patru ore. Asemeni majoritii soldailor, i
nsuise de mult arta de a dormi atunci cnd dorea.
Puin dup ora dousprezece iei n aerul rece al primverii
67

moscovite, depi ase intersecii i ptrunse n pasajul acoperit

din faa unei cldiri din secolul al XIX-lea. De o parte i de alta
erau magazine care ofereau absolut totul, de la blnuri i
parfumuri la icoane preioase i diamante albastre de Siberia.
Smith i croi drum pe lng cumprtorii cu aspect prosper.
ntrebndu-se care dintre ei fceau parte din noua elit a
oamenilor de afaceri rui i care erau criminali sadea. n Rusia
aceast distincie era greu de tic ut.
Ajunse aproape de captul pasajului cnd descoperi adresa pe
care i-o dduse Klein. Firma anuna n rus i n englez: BAY
DIGITAL CORPORATION.
Prin geamul vitrinei, Smith vzu biroul recepiei i n spatele lui
mai multe puncte de lucru la fel de moderne ca cele de pe Wall
Street. Brbai i femei mbrcate elegant i desfurau activitatea
cu mult eficacitate. Una dintre femei i atrase atenia n mod
deosebit. Avea vreo treizeci i cinci de ani, era nalt, iar prul
blond l purta tuns scurt. Nasul drept, brbia ferm i ochii negri i
amintir de Sophia.
Smith trase adnc aer n piept i intr. Tocmai voia s se
prezinte recepionerei, cnd femeia blond ridic privirile. Pentru o
clip, Smith i inu respiraia. Asemnarea cu Sophia l coplei.
Jon?
Randi Russell nu-i putuse ascunde uimirea, ceea ce atrase
privirile curioase ale celorlali angajai. Ea se apropie repede de
biroul recepionerei.
Hai s stm de vorb n biroul meu, spuse, ncercnd s
pstreze un ton neutru, de afaceri.
Smith o urm ntr-un birou mic, dar cochet. Randi Russell
nchise ua i l examin din cap pn-n picioare.
Nu-mi vine s cred, spuse ea, cltinnd din cap. Cnd? Cum?
M bucur s te revd, Randi, spuse Smith calm. mi pare ru
c nu mi-am anunat sosirea. A fost o decizie de ultim moment.
Randi miji ochii.
La tine nimic nu poate fi o decizie de ultim moment, Jon.
Cum de-ai tiut unde s m gseti?
Smith aflase c dup tragedia cu Proiectul Hades, Randi fusese
68

trimis ca agent de teren al CIA la Moscova, ns Klein fusese cel

care-i descoperise acoperirea i cum putea fi gsit.
Smith se uit de jur-mprejur.
Se poate vorbi n siguran aici?
Randi art ctre ceea ce prea a fi un videoplayer.
Ultimul cuvnt n materie de detectare a microfoanelor. Pe
lng aceasta, dispozitivele noastre mtur camera n fiecare
noapte.
Smith ddu din cap.
Foarte bine. n primul rnd, tiam c eti la Moscova, dar
habar n-aveam cum s dau de tine. M-au ajutat alii n privina
asta. n al doilea rnd, am nevoie de ajutorul tu pentru c un om
un om bun a murit i vreau s aflu de ce.
Randi l privi tcut. De obicei i ddea seama cnd oamenii
mineau, chiar atunci cnd era vorba de profesioniti a cror
specialitate era tocmai neltoria. Simea c Smith spune
adevrul, sau cel puin att ct putea s-i spun.
Te ascult, Jon.
Smith i povesti pe scurt cine era Danko, apoi descrise ntlnirea
cu rusul. Nu o cru de amnuntele masacrului din Piaa San
Marco. Randi tia ce nseamn violena.
Eti sigur c nu erai i tu vizat de ucigai? ntreb ea.
Dac a fi fost inta principal, nu m-a mai afla aici,
rspunse Smith posomorit. inta lor era Danko; au vrut s fie
siguri c e mort. Abia dup aceea s-au ntors spre mine.
Randi ddu din cap.
Salvat de un pian. Dumnezeule mare! Nu pot s cred c te-ai
repezit dup ei nenarmat. Ai avut noroc c i-a lichidat cineva.
Randi trase adnc aer n piept. i ce doreti, Jon s-l rzbuni pe
Danko sau s ajungi la Bioaparat?
Iuri i-a sacrificat viaa ca s-mi aduc un secret, rspunse
el. Dac l descopr, am s aflu i cine l-a ucis. Indiferent cine este,
are legturi cu Bioaparat.
i ce doreti de la mine?
Cele mai bune legturi ale tale din Rusia, oameni aflai n
funcii importante, n care poi avea ncredere.
69

Randi ezit o clip, apoi i rspunse:

Oleg Kirov, general-maior n Serviciul Federal Rus de
Securitate. Seamn foarte mult cu acest Danko pe care mi l-ai
descris: realist, patriot, demn de ncredere. Numrul doi este Lara
Teleghina. Foarte inteligent, versat n politic, foarte bun n
domeniu.
mi amintesc c l-am cunoscut pe Kirov pe cnd lucram la
Institutul de Cercetri Medicale al Armatei, spuse Smith. Dar nu-l
cunosc suficient de bine ca s-l contactez pe neateptate. Poi s
aranjezi o ntlnire?
Sigur c da. Dar Kirov va dori s tie dac acionezi n mod
oficial ca i mine de altfel.
Nu lucrez pentru Institutul de Cercetri al Armatei i nici
pentru o agenie de informaii. sta e adevrul.
Randi l privi bnuitoare.
Asta este ce pot s spun.
Randi ridic minile ca s se apere de protestele lui.
Hei, eu tiu cum merg treburile astea. i Kirov la fel.
Asta nseamn foarte mult pentru mine, Randi. Randi ddu
din mn ca s-l fac s nceteze cu mulumirile i ntre ei se ls
o tcere stnjenitoare.
Sunt anumite lucruri pe care trebuie s i le spun, vorbi
Smith n cele din urm. Nite chestiuni personale.
i relat vizita la mormntul Sophiei i apoi spuse:
Dup nmormntare am avut sentimentul c erau anumite
lucruri pe care voiam s ni le spunem unul altuia, dar nu ni le-am
spus. Ne-am desprit pur i simplu.
Randi l privi fix.
neleg ce vrei s spui. Pe atunci, o parte din mine nc te mai
nvinuia pentru ceea ce i se ntmplase Sophiei. Mi-a trebuit mult
vreme ca s scap de sentimentul acesta.
Tot mai crezi c sunt vinovat?
Nu. Nu puteai s faci nimic ca s-o ajui. Nu tiai despre
Tremont i despre ucigaii lui i nici c Sophia reprezenta un
pericol pentru ei.
Aveam nevoie s aud asta de la tine, spuse Smith. Randi privi
70

fotografia nrmat de pe birou care le n fia pe ea i pe Sophia

la Santa Barbara, nainte de tragedie. Dei trecuse mai bine de un
an, Randi continua s se simt vinovat c nu fusese acolo atunci
cnd sora ei avusese cea mai mare nevoie de ajutorul ei. n timp ce
Sophia, pe moarte, zcea n patul acela de spital, Randi era la mii
de kilometri deprtare, lucrnd sub acoperire n Irak, ajutndu-i
pe cei din rezisten n lupta mpotriva lui Saddam Hussein. Aflase
c Sophia fusese asasinat cteva sptmni mai trziu, cnd Jon
Smith apruse pe neateptate la Bagdad ca un duh ru.
n durerea ei, Randi reuise n cele din urm s gseasc ceva
de care s se sprijine. Dar sentimentele ei pentru Smith
rmseser confuze. i era recunosctoare c fusese alturi de
Sophia n ultimele clipe, c n-o lsase s moar singur. Dar pe
msur ce se implica mai mult n reeaua Proiectului Hades se
ntreba dac Smith n-ar fi putut s prentmpine asasinarea
surorii ei. Ezita. tia c Smith o iubise sincer i profund pe Sophia
i nu i-ar fi pus niciodat cu bun tiin viaa n pericol. Cu toate
acestea, cnd se oprise n faa mormntului surorii ei, era
convins c el ar fi putut face ceva ca s-o salveze.
Randi alung acest ultim gnd i se ntoarse ctre Smith.
Va fi nevoie de ceva timp ca s aranjez ntlnirea cu Kirov.
Vrei s ne vedem mai trziu i s bem ceva mpreun?
Mi-ar face mare plcere.
Dup ce Randi i nchise biroul, se instalar n holul de la
Sheraton.
Ce este, de fapt, Bay Digital? ntreb Smith. i ce faci tu aici?
Vrei s spui c cei care te-au trimis aici nu i-au spus?
ntreb Randi zmbind. Jon, sunt ocat. Conduc biroul din
Moscova al unei firme de mare succes, care dorete s investeasc
n tehnologia de vrf din Rusia.
Numai c fondurile nu provin de la investitori privai i nici
din surse protejate, spuse Smith.
Indiferent cum ar fi, oricine are bani poate deschide toate
uile din Rusia. Am legturi la Kremlin i n armat, ba chiar i n
mafia rus.
ntotdeauna am spus c ai legturi suspecte. Exist ceva care
71

se poate numi tehnologie de vrf n ara asta?

Ai face bine s crezi c da. Ruii nu au echipamentele
noastre, dar dac le dai instrumentele necesare, devin strlucitori.
l btu uor pe bra. M bucur s te revd, Jon indiferent ce
motive te aduc aici. Ai nevoie de ceva anume n clipa de fa?
Smith se gndi la vduva lui Danko i la copil.
Spune-mi cu ce se duc ruii n vizit la o femeie care i-a
pierdut soul i nc nu tie acest lucru.

72

8
La ora 7:36, ora Houston-ului, dr. Adam Treloar se urc la
bordul unui avion englezesc care urma s-l duc la aeroportul
Heathrow din Londra. La sosire fu nsoit spre holul de tranzit
unde, n calitate de pasager de clasa nti, beneficia de serviciile
unei maseze. Dup ce fcu repede un du, Treloar mbrc un
costum proaspt clcat i se prezent la poarta aizeci i opt, unde
fu ndrumat ctre compartimentul din fa al unui alt avion al
companiei British Airways, cu destinaia Moscova. La douzeci i
opt de ore dup ce i ncepuse cltoria, Treloar trecu prin vama
rus i serviciul de imigrare fr nici un incident.
Treloar respect cu strictee itinerarul pe care l stabilise
mpreun cu Reed. Un taxi l depuse n faa noului hotel Nikko,
aflat n apropierea Kremlinului. Se nregistr i i ddu portarului
un baci exorbitant ca s-i duc bagajele n camer. Apoi prsi
hotelul i chem alt taxi, care l duse la cimitirul de pe bulevardul
Mihalciuk. Btrna care vindea flori la poarta cimitirului fu uluit
cnd primi douzeci de dolari americani pentru un buchet ofilit de
margarete i floarea-soarelui. Treloar porni pe o alee mrginit de
mesteceni. Se opri n dreptul unei cruci ortodoxe deosebite care
marca locul odihnei venice a mamei lui, Helen Treloar, nscut
Helena Sviatoslava Bunin, unde depuse buchetul de flori.
Cnd Treloar fcuse cerere pentru a ocupa postul de medic-ef,
anchetatorii de la FBI notaser cu contiinciozitate c mama lui
Treloar era nscut n Rusia, dar nu ridicaser steguleul rou.
Concurnd pentru atragerea talentelor medicale din sectorul
particular, NASA era ncntat s profite de serviciile unui expert
ca Adam Treloar, care venea la agenie dup ce petrecuse
cincisprezece ani la Bauer-Zermatt A.G. Nimeni nu s-a ntrebat de
ce renunase Treloar la o firm att de prestigioas sau de ce
acceptase un salariu cu 20% mai mic. Agenia spaial prezentase
dosarul impecabil al lui Treloar i referinele strlucite care-l
73

nsoeau i ceruse biroului s urgenteze verificarea dosarului

personal.
O dat cu ncetarea rzboiului rece, cltoriile n Rusia n-au
mai ridicat probleme. Mii de americani s-au dus s-i viziteze
rudele pe care de multe ori nu le cunoteau dect din fotografii.
Adam Treloar venise i el s-i viziteze mama dup ce aceasta
divorase i se ntorsese la Moscova, unde se nscuse. De atunci el
venise n fiecare primvar la Moscova ca s petreac o sptmn
cu ea.
n urm cu doi ani, Treloar i informase superiorii de la NASA
c mama lui avea cancer ntr-o faz avansat. Acetia l
comptimiser i i spuseser c poate s-i ia concediu mai des,
oricnd dorete. Fiul iubitor crescuse numrul vizitelor la trei pe
an. n toamna care trecuse, cnd Helena Bunin se stinsese din
via, sttuse la Moscova o lun ntreag, chipurile ca s rezolve
problemele de familie.
Treloar era convins c FBI l urmrea cnd venea n vizit la
Moscova. Dar mai tia c, la fel ca toi birocraii, cei de la FBI erau
mulumii cnd puteau s detecteze un anumit tipic i constatau
c acesta nu se modific. De-a lungul anilor, Treloar crease tocmai
un astfel de tipic, modificndu-l numai atunci cnd avea motive
foarte bine ntemeiate s-o fac. ntruct se mplineau ase luni de
la moartea mamei lui, ar fi fost ciudat s nu se duc la mormntul
ei.
n drum spre hotel, Treloar recapitul ceea ce fcuse.
Taximetristul de la aeroport, portarul de la hotel, btrna de la
cimitir, ceilali taximetriti toi i vor aminti de el datorit
baciurilor generoase, dac cineva ar fi dorit s verifice ce fcuse.
Era normal ca n continuare s se odihneasc cteva zile la
Moscova nainte de a se ntoarce. Numai c medicul de la NASA
mai avea i altceva pe agenda lui dect vizitarea oraului.
Treloar se retrase n camera lui i dormi cteva ore. Cnd se
trezi, ntunericul se lsase deasupra oraului. Fcu un du, se
brbieri, i puse un alt costum, mbrc un palton clduros i
prsi hotelul.
Gndurile l copleeau n timp ce se plimba. Ct timp l chinuiau
74

nu putea s le alunge, aa c se lsa n voia lor i gfia chinuit

pn scpa de ele.
Adam Treloar credea despre sine c fusese nsemnat precum
Cain. Era obsedat de nite dorine cumplite pe care nu putea nici
s le controleze, nici s le nving. Din acest motiv i ratase
cariera de la Bauer-Zermatt.
ntr-o perioad, Treloar fusese vedeta seciei de virusologie de la
Bauer-Zermatt i se bucurase de respectul colegilor i admiraia
subordonailor. Printre acetia se remarca un iedu cu ochi
migdalai, care se dovedi irezistibil. Dar ieduul se dovedi a fi un
ap viclean, vndut unuia dintre concurenii firmei Bauer-Zermatt.
Acesta trebuia s-l ademeneasc pe iubitul neatent, s-l
compromit i s-l sileasc apoi s se plece n faa voinei
concurenei.
Treloar nu intuise capcana, avea ochi numai pentru iedu. Se
trezise n momentul n care nite indivizi veniser n apartamentul
lui i i artaser nite benzi cu nregistrri sexy n care el era
actorul principal. i oferiser cu snge rece posibilitatea de a alege:
s fie demascat sau c coopereze. Datorit caracterului secret al
cercetrilor de la Bauer-Zermatt, toi angajaii trebuia s semneze
un contract cu o clauz referitoare la moralitate. Torionarii lui
Treloar i amintiser de acest lucru cnd puseser banda din nou,
repetndu-i preteniile i ameninndu-l cu demascarea. Evident,
demascarea nu era dect nceputul. Urma acuzaia public de
perversiune sexual. Dup ce i se fcea publicitate n acest sens,
repercusiunile, poate chiar penale, ar fi fcut inutil orice
ncercare de a cuta un alt loc de munc n lumea medical.
Treloar avusese la dispoziie patruzeci i opt de ore ca s se
hotrasc. Irosise primele douzeci i patru ncercnd s gseasc
o soluie. Apoi, privind spre viitorul n care nu se vedeau dect
ruine, i ddu seama c n-are de ales.
Datorit vechimii lui la Bauer-Zermatt, Treloar reuise s obin
o ntrevedere cu nsui dr. Karl Bauer. n elegantul birou al lui
Bauer, aflat la Zurich, mrturisise greelile pe care le comisese i
modul n care era antajat.
Spre surprinderea lui Treloar, Bauer nu se art revoltat de
75

turnura pe care o luaser evenimentele legate de angajatul su. l

ascult fr nici un comentariu, apoi i spuse s revin n
dimineaa urmtoare.
Nici pn n ziua de astzi Treloar nu aflase ce se ntmplase n
spatele scenei. n dimineaa urmtoare, cnd se prezent n faa
lui Bauer, i se spuse c nu va mai auzi niciodat vorbindu-se
despre antajiti. Dovezile mpotriva lui nu mai puteau fi folosite. I
se preciz c nu va suporta nici un fel de repercusiuni, dar nu va
primi nici recompense. Bauer l inform c, n schimbul faptului c
i salvase reputaia, Treloar va trebui s prseasc compania. Va
primi o ofert de angajare de la NASA i o va accepta. Colegilor lui
li se va spune c a profitat de aceast ans pentru a efectua genul
de cercetri pe care i-l dorea i de care n-ar fi avut niciodat parte
dac rmnea la Bauer-Zermatt. O dat ajuns la NASA trebuia s
se pun la dispoziia dr. Dylan Reed. Acesta avea s fie
ndrumtorul i mentorul lui, iar Treloar trebuia s-l asculte fr
s crcneasc.
Treloar i amintea tonul rece cu care Bauer i comunicase ce
avea de fcut. i amintea de lucirea furioas i apoi amuzat din
ochii lui Bauer, atunci cnd ndrznise s-l ntrebe ce gen de
cercetri va face la NASA.
Munca de acolo va fi o chestiune de ordin secundar, i
spusese Bauer. Ceea ce m intereseaz este legtura pe care o ai
cu mama dumitale din Rusia. Presupun c vei dori s-o vizitezi
periodic.
Treloar se rsuci, ca s se apere de rafalele de vnt rece din
Piaa Gorki i o porni pe strzile ntunecoase care duceau spre
cartierul Sadovaia. Barurile deveneau mai sumbre, ceretorii i
beivii mai agresivi. Nu era pentru prima oar cnd Treloar se
ducea n Sadovaia, aa c se obinuise cu atmosfera.
nainte de-a ajunge la urmtoarea intersecie, vzu reclama
luminoas de neon pe care o cunotea: KROKODIL. O clip mai
trziu, btu la ua masiv i atept s se deschid vizorul. O
pereche de ochi negri, bnuitori l examinar, apoi ua se deschise.
Cnd intr, Treloar i ddu uriaului mongol de la paz o hrtie de
douzeci de dolari.
76

Treloar i scoase paltonul i simi cum ultimele gnduri dispar

alungate de luminile orbitoare i muzica strident.
Directorul, un tip mrunel, semnnd cu o nevstuic, se grbi
s ias n ntmpinarea clientului su. n cteva secunde, Treloar,
cu un pahar de votc n mn, fu condus spre captul unui culoar,
ntr-o zon mai retras, cu pereii acoperii cu plu i cu divane
moi.
Oft i se relax rezemndu-se de perne.
S v aduc o mostr? opti nevstuic.
Treloar ddu din cap fericit. Ca s-i mai treac timpul, nchise
ochii. Se mic numai cnd ceva moale i atinse obrazul.
n faa lui erau doi biei blonzi, cu ochii de un albastru intens
i tenul impecabil. Nu preau s aib mai mult de zece ani.
Gemeni?
Nevstuic ncuviin din cap.
i ceea ce e nc i mai important virgini.
Treloar gemu de plcere.
Dar sunt foarte scumpi, l avertiz nevstuic.
Asta nu conteaz, spuse Treloar rguit. Adu-ne nite
zakuski. i nite buturi rcoritoare pentru ngeraii mei.
Btu cu palmele n sofa, de o parte i de alta, fcndu-le semn
copiilor s se aeze.
Venii aici, ngeraii mei, artai-mi cum e n cer
La ase kilometri de Krokodil trei blocuri flancheaz Piaa
Dzerjinski. n primii ani dup 1990, aici continuase s se afle
sediul KGB; dup democratizare, complexul fusese preluat de nounfiinatul Serviciu Federal Rus al Securitii.
Generalul-maior Oleg Kirov sttea cu minile la spate n faa
ferestrelor biroului su de la etajul al cincisprezecelea, privind
cerul Moscovei.
Vin americanii, murmur el.
Ce ai spus, dua?
Kirov auzi ciocnitul tocurilor pe podea, simi nite degete
subiri care alunecau de-a curmeziul pieptului lui i inhal
parfumul dulce. Se ntoarse i o cuprinse n brae pe frumoasa
77

brunet, srutnd-o apsat. Pasiunea lui era mprtit, cci i

simi limba care l gdila i minile care alunecar pe sub curea.
Kirov se trase napoi, privind ochii negri i provocatori care l
torturau.
A dori s se poat, murmur el.
Locotenent Lara Teleghina, adjuncta lui Kirov, se desprinse din
mbriare. Chiar i n uniforma militar rigid semna cu un
manechin pe podiumul de prezentare.
Mi-ai promis c lum masa mpreun n seara asta, i repro
ea.
Kirov nu se putu mpiedica s zmbeasc. Lara Teleghina fusese
efa de promoie la Academia Militar Frunze. Era o profesionist
de excepie; aceleai mini care l mngiau puteau s-i ia viaa n
mai puin de o secund. n acelai timp, putea s fie la fel de
neruinat i de provocatoare pe ct era de bun profesionist.
Kirov oft. Dou femei ntr-una singur. Uneori nu putea spune
care era cea adevrat. La cei treizeci de ani ai ei, Lara i ncepea
cariera. n mod inevitabil avea s urce n ierarhie i s dein n
cele din urm o funcie de comand. Kirov, care era cu douzeci de
ani mai mare, avea s se transforme din iubit n naul ei.
Nu mi-ai spus nimic despre americani, zise Lara, care acum
nu se mai gndea dect la profesie. Despre care din ei e vorba?
Acuma sunt muli pe aici.
Nu i-am spus pentru c ai fost plecat toat ziua i m-am
luptat singur cu hroagele astea, mormi Kirov. i ntinse o hrtie
scoas de la imprimant.
Doctor Jon Smith, citi ea. Un nume ct se poate de obinuit.
Apoi ridic din sprncene: Institutul Militar de Cercetri Medicale
n domeniul bolilor infecioase?
Acest doctor Smith al nostru nu e deloc un om obinuit,
spuse sec Kirov. M-am ntlnit cu el pe vremea cnd era la Fort
Detrick.
Era? Credeam c nc mai este.
Dup cum spune Randi Russell, mai are anumite legturi cu
Institutul, dar acum se afl ntr-un concediu mai lung. Mi-a
telefonat s m ntrebe dac pot s m ntlnesc cu el.
78

 Randi Russell Lara ls numele s pluteasc n aer.

Nu e nevoie s te zbrleti, zmbi Kirov.
M zbrlesc numai cnd am motive ntemeiate, i-o retez
Lara. Aadar, i netezete drumul lui Smith care, dup cum
spune aici, a fost logodit cu sora ei.
Kirov ncuviin din cap.
A murit din cauza Proiectului Hades.
i Randi Russell despre care bnuim c este agenta CIA,
garanteaz pentru el? Au vreo misiune comun? Ce se ntmpl,
dragul meu?
Cred c americanii au o problem, spuse Kirov pe un ton
apsat. Fie c noi reprezentm acea problem, fie c au nevoie de
ajutorul nostru. n orice caz, vom afla foarte curnd. O s ne
ntlnim n seara asta cu Smith.
Dup-amiaz trziu, Smith iei din blocul de pe strada Markovo.
i ridic gulerul ca s se apere de vnt i privi faada cenuie i
posomorit a cldirii. Undeva n spatele uneia din ferestrele
anonime de la etajul douzeci, Katrina Danko i ndeplinea
datoria cumplit de a-i spune fiicei ei n vrst de ase ani, Olga,
c nu-i va mai vedea niciodat tatl.
Pentru Smith, sarcina de a face vizite rudelor celor mori era o
grea povar. Ca toate soiile i mamele, Katrina Danko nelesese
de ce se afl acolo din primul moment n care deschisese ua i
dduse cu ochii de el. Dovedise mult trie. Refuzase s se lase
prad lacrimilor i l ntrebase pe Smith cum murise Iuri Danko i
de ce anume suferise. Smith i relatase, att ct putuse, cum se
petrecuser lucrurile, apoi i spuse c se luaser deja toate
msurile pentru ca trupul lui Danko s fie adus la Moscova,
imediat ce autoritile veneiene vor permite acest lucru.
Vorbea foarte mult despre dumneavoastr, domnule Smith,
spuse Katrina. Zicea c suntei un om bun. Constat c a avut
dreptate.
A vrea s v pot spune mai multe, spuse Smith cu
sinceritate.
La ce bun? ntreb Katrina. tiu la ce lucra Iuri tiu c era
79

ceva secret, c trebuia s tac. Fcea acest lucru pentru c i

iubea ara. Era mndru de serviciul lui. Tot ce mi doresc este ca
jertfa lui s nu fie zadarnic.
V promit c nu va fi.
Smith se ntoarse la hotel i timp de o or rmase cufundat n
gnduri. Vederea familiei lui Danko adugase o not de urgen
misiunii sale. Evident c se va ngriji ca soia i fiica prietenului
su s nu duc lips de nimic. Dar nu era suficient. Acum, mai
mult ca oricnd, voia s afle cine l-a ucis pe Danko i de ce. Dorea
s se poat uita n ochii vduvei lui i s-i spun nu, omul pe care
l-ai iubit nu a murit zadarnic.
Cnd se ntunec, Smith cobor n barul din hol. Randi,
mbrcat ntr-un taior bleumarin, l atepta.
Eti cam palid, Jon. Te simi bine?
E n ordine. Mulumesc c ai venit.
Comandar votc cu piper i o farfurie de zakuski ciuperci
murate, hering i alte gustri. Dup ce chelneria plec, Randi
ridic paharul.
Pentru prietenii abseni.
Smith se altur toastului ei.
Am vorbit cu Kirov, spuse Randi i i ddu amnunte despre
ntlnirea care urma s aib loc. Apoi se uit la ceas. Trebuie s
pleci. Pot s mai fac ceva pentru tine?
Smith numr cteva ruble i le ls pe mas.
S vedem cum merge treaba cu Kirov.
Randi se apropie de el i i strecur o carte de vizit n mn.
Adresa i numrul meu de telefon pentru orice
eventualitate. Ai un canal de comunicare sigur, da?
Smith duse mna la buzunar.
Ultimul cuvnt n materie de telefoane celulare secrete.
Jon, dac afli ceva ce ar trebui s tiu i eu Ls fraza
neterminat.
Smith i strnse mna.
neleg.
Jon Smith fusese de mai multe ori la Moscova, dar nu avusese
80

niciodat ocazia s viziteze Piaa Dzerjinski. Acum, cnd se afla n

holul uria al cldirii Zamat 3, i veneau n minte toate povetile pe
care le auzise. Ecourile pailor pe scndurile podelei vopsite
aminteau de paii sutelor de condamnai, brbai i femei care, de
la instaurarea comunismului, trecuser pe aici n drum spre
camerele de interogatoriu i spre celulele de detenie. Smith se
ntreba cum se descurc cu fantomele trecutului cei care lucreaz
aici. Le simeau prezena? Sau trecutul era negat, de team ca nu
cumva, precum golemul, s revin la via?
Smith l urm pe tnrul su nsoitor n ascensor. n timp ce
cabina urca, revzu n memorie detaliile pe care i le oferise Randi
despre generalul-maior Oleg Kirov i despre adjuncta lui, Lara
Teleghina.
Kirov prea s fie genul de soldat care trecuse cu bine din trecut
n viitor. Crescut n regimul comunist, se distinsese n luptele din
Afghanistan, Vietnamul Rusiei. Apoi trecuse de partea
reformatorilor. Cnd fragila democraie ajunsese la putere, patronii
lui Kirov l recompensaser cu un post n recent nfiinatul Serviciu
de Securitate al Federaiei Ruse. Reformatorii doreau s distrug
fostul KGB i s-i elimine pe angajaii acestuia. Singurele persoane
care se bucurau de ncredere pentru efectuarea acestei operaiuni
de purificare erau soldaii ncercai n lupte, asemeni lui Kirov, a
cror loialitate fa de Rusia cea nou era dincolo de orice dubiu.
Dac Kirov reprezenta puntea spre viitor, Lara Teleghina era cea
care urma s-l pun n practic. Cu studii n Rusia i Anglia, Lara
reprezenta noua ras de tehnocrat rus: poliglot, cu o nfiare
occidental, stpn pe tehnologie, cunoscnd mai multe despre
Internet i Windows dect foarte muli occidentali.
Dar Randi i spusese c atunci cnd era vorba de probleme de
securitate naional, ruii continuau s fie secretoi i suspicioi.
Puteau s bea cu tine toat noaptea, s-i vorbeasc de cele mai
intime i jenante experiene personale, dar dac puneai o ntrebare
greit despre un subiect delicat, se simeau imediat ofensai i
ncrederea se spulbera.
Bioaparat este o problem extrem de sensibil, i spuse Smith n
timp ce era introdus n biroul lui Kirov.
81

Dac Kirov nelege n mod greit ceea ce am s-i spun, pot s m

urc n avion nainte de a se face ziu.
Doctor Jon Smith!
Vocea lui Kirov rsun n ncpere n timp ce el iei de dup
birou ca s-i strng mna. Era un brbat nalt, cu pieptul lat i
prul argintiu, cu chipul parc desprins de pe o efigie roman.
M bucur s v revd, spuse el. Ultima dat parc a fost la
Geneva, acum cinci ani, aa e?
Aa este, domnule general.
Dai-mi voie s vi-l prezint pe aghiotantul meu, locotenent
Lara Teleghina.
mi face plcere, domnule doctor, spuse Lara, evalundu-l pe
Smith din priviri i apreciind ceea ce vedea.
Plcerea este de partea mea, spuse Smith.
i zise c Lara era arhetipul femeii fatale din romanele ruse ale
secolului al XIX-lea, o siren care i ademenea pe brbai ducndui la pierzanie.
Kirov fcu un gest spre bufet.
Pot s v ofer ceva, doctore Smith?
Nu, v mulumesc.
Foarte bine. n acest caz, aa cum se spune la dumneavoastr
n America, ce v trece prin minte?
Smith arunc o privire ctre Lara.
Nu vreau s v jignesc, dar trebuie s v spun c subiectul
este strict confidenial.
Nu m jignii deloc, spuse Lara pe un ton egal. Sunt
autorizat pentru cele mai secrete materiale, de genul celor pe care
le raportai numai preedintelui dumneavoastr. Pe de alt parte,
neleg c nu suntei n misiune oficial. Aa este?
Lara se bucur de toat ncrederea mea, adug Kirov. Putei
vorbi linitit, domnule doctor.
Foarte bine, spuse Smith. Presupun c aceast conversaie
nu este ascultat.
Putei fi sigur, zise Kirov.
Bioaparat.
Cuvntul produse reaciile pe care le scontase: oc i ngrijorare.
82

 Ce este cu Bioaparat, domnule doctor? ntreb Kirov calm.

Domnule general, am motive ntemeiate s cred c exist o
anumit fisur n serviciul de securitate al centrului. Dac nu
lipsesc nc materiale, exist n orice caz un plan pentru a se fura
o parte din mostrele pe care le inei acolo.
Ridicol! fcu Lara. Bioaparat are unul din cele mai avansate
sisteme de securitate din lume. Am mai auzit acest gen de afirmaii
i alt dat, domnule Smith. Sincer s fiu, Occidentul crede c
nu suntem altceva dect nite copii nedisciplinai care ne jucm cu
jucrii periculoase. Este insulttor i
Lara!
Vocea lui Kirov, blnd, dar ferm, exprima un ordin clar.
Trebuie s-o iertai pe colaboratoarea mea, i spuse el lui
Smith. Nu-i place cnd Occidentul pare s ne priveasc de sus
ceea ce se mai ntmpl uneori, nu-i aa?
Domnule general, nu am venit aici ca s v critic sistemele de
securitate, rspunse Smith. Nu fceam tot drumul acesta dac nu
a fi fost convins c avei o problem serioas sau c cel puin o
s fii dispus s m ascultai pn la capt.
V rog, continuai. Ce este cu problema noastr?
Smith se calm i inspir adnc.
inta cea mai probabil este virusul de variol.
Kirov pli.
Dar e o nebunie! Nici un om ntreg la minte n-ar ndrzni s
fure aa ceva.
Un om ntreg la minte nu va ncerca s fure nimic din ceea ce
inei dumneavoastr la Bioaparat. Avem ns informaii c houl sa pus deja pe treab.
Sursa dumneavoastr, domnule doctor, este demn de
crezare? interveni Lara.
Foarte demn.
Ai putea s-o aducei sau s-l aducei n faa noastr ca s ne
convingem singuri?
Sursa a murit, rspunse Smith, ncercnd s-i pstreze
calmul.
Foarte convenabil, spuse Lara.
83

Smith se ntoarse ctre Kirov.

V rog s m ascultai. Nu cred c dumneavoastr sau
guvernul rus avei vreun amestec. Furtul este pus la cale de
altcineva, care n momentul de fa este necunoscut. Pentru a
putea scoate mostrele de virus acest cineva are nevoie de ajutorul
celor din Bioaparat.
Sugerai c sunt implicai fie cercettorii, fie personalul de
paz i securitate, spuse Kirov.
Poate fi oricine care are acces la mostrele de virus al variolei.
Smith fcu o pauz. Nu fac nici un fel de aprecieri la adresa
oamenilor dumneavoastr sau a serviciilor de securitate, domnule
general. tiu c marea majoritate a celor care lucreaz la Bioaparat
sunt la fel de loiali ca oamenii care lucreaz n centrele noastre. V
spun doar c avei o problem care va deveni problema noastr i
probabil a ntregii lumi dac acele mostre ies de acolo.
Kirov i aprinse o igar.
Ai venit doar s-mi spunei acest lucru, spuse el rar.
Presupun c avei i un plan, nu-i aa?
nchidei Bioaparatul, spuse Smith. Chiar n acest moment.
Plasai un cordon militar n jurul lui. Nimic i nimeni nu mai intr
i, evident, nu mai iese. Mine diminea mergei chiar
dumneavoastr s inspectai rezervele de virus. Dac totul e n
ordine, am scpat i putei s v ocupai apoi de trdtor.
i dumneavoastr, domnule doctor Smith? Unde vei fi
dumneavoastr n tot acest timp?
V voi ruga s-mi acordai statutul de observator.
Nu avei ncredere c v vom spune dac stocurile sunt
intacte sau nu, domnule doctor? ripost Lara.
Nu se pune problema de ncredere. Dac lucrurile ar sta
invers, nu ai dori s v aflai la faa locului?
Rmne problema sursei dumneavoastr, i aminti Kirov. V
rog s m nelegei, domnule doctor. Pentru a face ceea ce mi
cerei, trebuie s ajung pn la preedinte. Evident c pot garanta
pentru dumneavoastr, dar mi trebuie un motiv foarte temeinic ca
s-l scol din somn. Dac a avea numele sursei, dac a putea s-i
verific dosarul aceasta ar fi o garanie pentru ceea ce ne-ai spus.
84

Smith tia c se va ajunge aici c i se va cere s ofere numele

lui Danko n schimbul executrii operaiunii.
Omul are familie, spuse el n cele din urm. Am nevoie de
cuvntul dumneavoastr c nu vor fi pedepsii i, dac vor dori s
plece, vor putea s-o fac.
Ridic mna nainte ca generalul s apuce s spun vreun
cuvnt.
Omul acesta nu a fost un trdtor, domnule general. A fost
un patriot. A venit la mine numai pentru c nu tia ct de sus
ajunsese conspiraia. A renunat la tot ce are aici, pentru ca Rusia
s nu fie nvinuit dac se ntmpl ceva.
neleg, rspunse Kirov. i dau cuvntul meu c familia lui
nu va pi nimic. Mai mult chiar, singura persoan cu care voi
vorbi va fi preedintele Petrenko dac nu cumva o s-mi spunei
c este i el amestecat.
Nu cred c poate fi vorba de aa ceva, rspunse Smith.
Atunci ne-am neles. Lara, cheam ofierul de serviciu de la
Kremlin. Spune-i c e ceva urgent. Am plecat spre ei.
Se ntoarse spre Smith:
Acum numele, v rog.
Cred c le acorzi americanilor prea mult ncredere, spuse
Lara Teleghina n timp ce pea alturi de Kirov prin garajul de la
subsol spre main. Poate chiar foarte mult. Dac e mincinos
sau, mai ru, un provocator, s-ar putea s fii nevoit s rspunzi la
cteva ntrebri cam stnjenitoare.
Kirov rspunse la salutul oferului i se ddu la o parte ca s-o
lase pe Lara s se urce n main.
ntrebri stnjenitoare, spuse el dup ce se aezar. Asta e
tot?
Lara se uit spre geamul care separa compartimentul oferului
de restul mainii ca s vad dac este bine nchis.
tii ce vreau s spun, fcu ea. Pentru un soldat, ai vederi
extrem de progresiste. Tocmai de aceea i-ai fcut o mulime de
dumani.
Dac prin progresist nelegi c doresc ca Rusia s intre n
85

secolul douzeci i unu atunci m declar vinovat. i dac trebuie

s-mi asum riscul de a face n aa fel nct aceste vederi s fie
precumpnitoare n faa celor ale fosilelor care vor s ne expedieze
napoi ntr-un sistem politic falimentar, aa voi face.
Apuc mnerul portierei n momentul n care maina iei n
bulevardul larg care trece prin Piaa Dzerjinski.
Ascult-m, Lara, continu el. Oamenii ca Jon Smith nu-i
dau cuvntul aiurea. Poi fi sigur c n-a venit pn aici degeaba.
Persoane cu funcii importante n guvernul american au considerat
c informaia este suficient de important pentru a-l trimite pe
Smith ncoace. nelegi ce vreau s spun? Ceea ce a fost autorizat
Smith s fac, ceea ce i s-a spus s fac nu cuvintele lui asta d
legitimitate informaiei pe care o dein americanii.
Cuvntul unui trdtor, spuse ea nciudat.
Avusese nevoie de douzeci de minute ca s i se confirme c Iuri
Danko lipsea de la locul de munc i nu se tia unde este. Cu
excepia americanilor, naiba s-i ia, care tiau c e mort!
Aparent, Danko a fost un trdtor, fu de acord Kirov. Dar
nelege i dilema lui: dac se ducea la superiorul lui sau undeva
mai sus, pe scar ierarhic i ddea tocmai peste cineva care fcea
parte din conspiraie?
Kirov privi prin geamul antiglon al mainii strada luminat.
Te rog s m crezi, sper din tot sufletul ca americanul s nu
aib dreptate. Nu-mi doresc nimic mai mult dect s-i art lui
Smith c Bioaparatul este n perfect siguran i c a fost victima
unei farse. Dar pn atunci, trebuie s-i acord beneficiul ndoielii.
nelegi, iubito?
Lara l strnse de mn.
Mai bine dect crezi. La urma urmelor, am nvat de la un
maestru.
Maina intr n Kremlin pe poarta Spaski i opri doar la punctul
de control unde fur verificate actele de identitate ale pasagerilor.
Cteva minute mai trziu, Kirov i Teleghina, escortai, se
ndreptau spre acea seciune a Kremlinului care adpostete
apartamentul preedintelui.
E mai bine ca eu s atept aici, spuse Teleghina cnd se
86

oprir n foaierul cu cupol, construit de Petru cel Mare. S-ar

putea s mai primesc i alte informaii n legtur cu Danko.
O s mai fie i Smith o s ni le transmit. A sosit ns timpul
s nvei s te prezini n faa efilor ti civili.
Lara abia reui s-i ascund surprinderea i emoia n timp ce
l urmau pe ofierul de serviciu pe scara dubl. Fur introdui ntro bibliotec frumos mobilat, unde o persoan nfurat ntr-un
halat gros edea n apropierea unui cmin n care ardea focul.
Oleg Ivanovici, sper c ai un motiv foarte ntemeiat ca s furi
somnul unui biet btrn.
Viktor Petrenko se ridic ca s-l salute pe Kirov.
Dai-mi voie s v-o prezint pe adjuncta mea, locotenent Lara
Teleghina, spuse Kirov.
Teleghina, murmur Petrenko. Am auzit lucruri bune despre
dumneata. Luai loc, v rog.
Larei i se pru c Petrenko i reinuse mna ceva mai mult dect
s-ar fi cuvenit. Poate c erau adevrate zvonurile conform crora
btrnului preedinte n vrst de aptezeci i cinci de ani i cam
plceau femeile tinere, mai ales balerinele.
Dup ce se aezar, Petrenko continu:
Acum ce e cu tevatura asta n legtur cu Bioaparatul?
Kirov i prezent rapid un rezumat al discuiei sale cu Smith.
Cred c este ceva ce merit s fie luat n serios, conchise el.
Zu? mormi Petrenko. Locotenent Teleghina, ce prere ai?
Lara nelese c de cuvintele pe care avea s le rosteasc
depindea cariera ei. Dar mai tia c cei doi brbai erau maetri n
arta nuanelor i a inflexiunilor. Vedeau minciuna i eschivarea
mai repede dect zrete oimul un iepure.
Mi-e team c trebuie s fiu avocatul diavolului, domnule
preedinte, spuse ea, apoi i explic rezervele cu privire la spusele
lui Smith.
Petrenko se ntoarse ctre Kirov i-i spuse:
S n-o pierzi. Apoi fcu o pauz i continu: Aadar, ce
facem? Pe de o parte, americanii nu au nimic de ctigat dac
strig uite houl. Pe de alt parte, ne cam deranjeaz s credem c
un furt de asemenea anvergur se poate produce chiar sub nasul
87

nostru fr ca noi s avem habar de asta.

Petrenko se ridic i se apropie de cmin. Rmase tcut o
vreme, apoi vorbi din nou:
Avem un centru special de antrenament n apropiere de
Vladimir, aa e?
Da, domnule preedinte.
Telefoneaz comandantului i spune-i s instituie carantina
n jurul Bioaparatului ncepnd din acest moment. Dumneata,
locotenent Teleghina i domnul Smith vei zbura acolo. Dac furtul
s-a produs, m vei anuna imediat. n orice caz, vreau s se
revizuiasc strict procedurile de securitate.
Am neles, domnule preedinte.
Oleg!
Da, domnule!
Dac lipsete fie i numai un miligram de mostr, anun-i
imediat pe vntorii notri de virusuri i aresteaz-i pe toi cei de
acolo.

88

9
Dup ce ateriz pe aeroportul din Neapole, Peter Howell lu un
taxi pn la docuri. Aici se urc pe o barc cu motor ca s ajung
la strmtoarea Messina. Prin hubloul salonului, se vedea Sicilia:
craterele de pe Etna, apoi oraul Palermo la poalele masivului de
calcar al muntelui Pellegrino, care se termina cu un platou ntins
la nivelul mrii.
Colonizat de greci i invadat de romani, arabi, normanzi i
spanioli, Sicilia a fost secole la rnd o halt a mercenarilor i
soldailor de pretutindeni. Fcnd i el parte din aceast cast,
Howell fusese pe insul att n calitate de vizitator, ct i de
rzboinic. Dup ce cobor de pe vas, o porni spre Quattro Centri.
i gsi un loc la o mic penzione la care mai sttuse i alt dat.
Era destul de departe de traseele turistice, dar suficient de aproape
pentru a putea ajunge pe jos la toate locurile care l interesau.
Ca de obicei, Howell fcu mai nti o recunoatere a zonelor pe
care inteniona s le viziteze. Constat fr s se mire c nu se
schimbase nimic de la ultima lui vizit, astfel c planul pe care i-l
fcuse nu necesita modificri.
Se ntoarse la pensiune i dormi pn spre sear, cnd o porni
ctre Albergheria, un grup de strdue mici i nguste din cartierul
meteugarilor din Palermo.
Sicilia era vestit pentru cuitele furite de meteugarii locali.
Howell nu ntmpin nici un fel de probleme cnd i cumpr un
cuit fin, cu o lam de 25 cm lungime i mnerul mbrcat n piele.
Astfel narmat, Howell se ndrept spre docuri, unde tavernele i
camerele de nchiriat nu fcea parte n nici un caz dintre cele
menionate n ghidurile turistice.
Howell tia c barul se numete La Pretoria, dei pe perete nu se
vedea nici o firm. Intr ntr-o ncpere mare, aglomerat, cu
rumegu pe jos, al crui plafon era cptuit cu brne. Pescari i
constructori de brci edeau la mesele lungi i beau grappa, un
89

rachiu de tescovin, bere sau vin sec italian. mbrcat cu pantaloni

de catifea reiat, cu un pulover pescresc vechi i cu o cciuli
mpletit pe cap, Howell nu atrgea atenia. Cumpr dou grappa
de la bar i se aez la captul uneia dintre mese.
Brbatul care edea n faa lui era scund i ndesat, cu o fa
tbcit de vnturile mrii. Ochii reci, cenuii l priveau pe Howell
prin fumul de igar.
M-am mirat cnd am primit veti de la tine, Peter, spuse omul
cu o voce rguit.
Howell ridic paharul i spuse:
Sntate, Franco.
Franco Grimaldi, cndva membru al Legiunii Strine, acum
contrabandist de profesie, ls jos igara i ridic paharul. Nu avea
dect mna dreapt, deoarece stnga i fusese retezat de sbia
unui rebel tunisian.
Cei doi brbai ciocnir paharele.
i aa, btrne, ia zi, ce te aduce n salonul meu?
Fraii Rocca.
Buzele crnoase ale lui Grimaldi se strmbar exprimnd ceva
ce ar fi putut fi luat drept zmbet.
Am auzit c treaba n-a mers prea bine la Veneia, spuse el
aruncnd o privire pozna spre Howell. Vii chiar de acolo, nu-i
aa?
Fraii Rocca au avut un contract, dup care cineva i-a
curat, rspunse Howell cu o voce seac. Vreau s tiu cine a
fcut-o.
Grimaldi ridic din umeri.
Nu e bine s scormoneti prea adnc n treburile frailor
Rocca chiar dac au murit.
Howell puse cteva bancnote fcute sul pe mas.
Dar trebuie s aflu, Franco.
Sicilianul fcu s dispar banii n palma lui, asemeni unui
scamator.
Am auzit c a fost vorba de un contract special, spuse el n
oapt.
Mai concret, te rog.
90

 Nu pot s-i spun. De regul, fraii Rocca nu fceau nici un

secret din contractele lor mai ales dup ce ddeau pe gt cteva
pahare. De data asta au tcut mlc.
Dar tu tiai despre afacere pentru c?
Grimaldi rnji.
Pentru c m culc cu sora lor, care le face menajul. Ea tie tot
ce se petrece ntre zidurile alea. n afar de asta, se excit uor i e
foarte vorbrea.
Crezi c ai putea s-i foloseti farmecele ca s obii i alte
detalii?
Rnjetul lui Grimaldi se li.
Asta e o treab al naibii de grea, dar pentru un prieten
Maria aa o cheam probabil c nc n-a aflat vestea. Am s i-o
dau chiar eu i am s-o las apoi s plng pe umrul meu. Nimic
nu dezleag mai bine limba dect nenorocirea.
Howell i ddu numele pensiunii n care locuia.
Am s te caut eu mai trziu, spuse Grimaldi. Ne ntlnim n
locul tiut.
n timp ce l urmrea cu privirea pe Grimaldi, care i fcea loc
printre mese n drum spre u, Howell observ doi brbai care
edeau la o mas mai mic de lng bar. Erau mbrcai ca cei de
prin partea locului, dar alura lor i prul tuns scurt le trda
adevrata identitate. Erau soldai.
Howell tia de marea baz american din apropiere de Palermo.
Pe vremea cnd lucrase la SAS avusese ocazia s-o foloseasc drept
loc de ntlnire pentru operaiunile comune cu Marina American.
Din motive de securitate, majoritatea membrilor personalului
locuiau n incinta bazei. Cnd se aventurau s ias, mergeau de
regul n grupuri de cel puin ase i frecventau numai cluburi i
restaurante foarte cunoscute. Aadar, cele dou specimene nu
aveau nici un motiv s se afle aici, doar dac
C-12.
Explozivii de producie american folosii pentru lichidarea
frailor Rocca erau foarte strict controlai. Dar fr ndoial c se
gseau i la una din cele mai mari baze ale SUA din sudul Europei.
Oare cel care i pltise pe fraii Rocca ca s-l lichideze pe Danko
91

 era cel care aruncase gondola n aer?

n timp ce se ridica de la mas, Howell mai arunc o privire n
direcia celor doi soldai americani.
Sau fusese o misiune militar de la bun nceput?
Puin nainte de miezul nopii, portarul de la pensiune btu la
ua lui Peter Howell ca s-l anune c este chemat la telefon. Omul
fu surprins s constate c acesta era mbrcat de parc tocmai sar fi pregtit s plece.
Howell vorbi scurt la telefon, ddu un baci portarului i
dispru n noapte. Luna lumina magazinele cu obloanele trase din
piaa Vuccira. Howell travers locul pustiu spre Piazza Bellini, apoi
o lu pe Via Vitorio Emannuele, cea mai important arter a
oraului. La Corso Calatofini coti la dreapta. Se afla la exact o sut
de metri de destinaie.
Via Pindemonte este dominat de Mnstirea Cappucinilor, un
exemplu tipic de arhitectur medieval. Adevrata atracie a
mnstirii o reprezentau catacombele care o nconjurau, unde au
fost nhumate trupurile a peste opt mii de clerici i laici.
Conservate prin diverse procedee chimice, cadavrele, plasate n
niele din pereii coridoarelor se afl n sicrie de sticl, puse unul
peste altul, de la podea pn la plafon.
n timpul zilei catacombele sunt deschise pentru public. Ele
fuseser o ascunztoare preferat a contrabanditilor deoarece
existau mai multe intrri i ieiri. Peter Howell, care studiase cu
mult atenie catacombele, le tia pe toate.
Cnd se apropie de porile care strjuiau intrarea n mnstire,
Howell auzi un fluierat discret. Se prefcu c nu-l observ pe
Grimaldi care se strecur din umbr pn ajunse la civa pai de
el.
Ce ai descoperit? ntreb Howell.
Ceva ce a meritat s te scot din pat, rspunse
contrabandistul. Numele omului care i-a angajat pe cei doi Rocca.
E nspimntat. i nchipuie c dup Rocca urmeaz el. Vrea bani
ca s poat fugi de pe insul i s se ascund pe continent.
Howell ddu din cap.
92

 Banii nu sunt o problem. Unde este?

Grimaldi i fcu semn englezului s vin dup el.
Ocolir gardul nalt de fier forjat i ptrunser n umbra
zidurilor mnstirii. Contrabandistul ncetini pasul, apoi se ls pe
vine lng o porti tiat n gard, ncercnd parc s deschid
lactul. Howell descoperi ceva ce nu era n ordine.
Lactul era deschis!
Imediat ce Grimaldi deschise poarta, Howell i aplic o lovitur
n tmpl. Grimaldi scoase un suspin abia auzit i se prbui
pierzndu-i cunotina.
Howell nu se opri. Se strecur pe poart i porni de-a lungul
gardului viu care forma un coridor ce ducea la intrarea n
catacombe. Nu vzu nimic, ceea ce nsemna
C de fapt capcana era n afara incintei, nu n interior!
Chiar n momentul n care se rsuci, Howell auzi scritul
balamalelor porii. Dou umbre se repezir spre el. n fraciunea de
secund n care razele de lun le luminar chipurile, Howell i
recunoscu pe cei doi soldai din tavern.
Howell rmase pe loc cu cuitul n mn. Apoi se rsuci ca un
matador lsndu-l pe primul soldat s treac pe lng el i rsuci
Iama n sus i n jos, n dreptul mijlocului omului. Nu mai atept
s-l vad pe uciga cum cade la pmnt. Fent spre dreapta i se
deplas spre stnga, dar nu reui s-l pcleasc pe cel de-al
doilea soldat. Auzi un foc de automat. Suflul fierbinte al glonului
aproape c i atinse tmpla. Howell se ghemui i lovi cu clciul
genunchiul atacatorului. Apuc pistolul, dar nainte s trag
asupra soldatului, l vzu pe Grimaldi care se ridica cltinndu-se.
Trase i glonul i sfie gtlejul lui Grimaldi, aruncndu-l la
pmnt. Cel de-al doilea soldat o lu la fug. Howell i vr
pistolul n curea, alerg spre Grimaldi i l trase n interiorul porii
pn la intrarea n catacombe. Aa cum se atepta i aceast u
era descuiat.
Cteva minute mai trziu, Howell ptrunse n tunelul
mnstirii. La lumina unei lanterne pe care o gsise ntmpltor l
vzu pe Grimaldi alturi de zidul de beton al unui pu cu tencuiala
czut i pe soldatul rnit, rezemat de zidul de beton nalt de un
93

metru.
Cum te cheam?
Soldatul respira anevoie, faa i devenise pmntie din cauza
sngelui pierdut. Ridic ncet capul.
S te ia dracu!
Te-am percheziionat, spuse Howell. Nu ai nici portofel, nici
carte de identitate, nici mcar etichete pe haine. Numai oamenii
care au ceva foarte important de ascuns procedeaz aa. Deci, ce
anume ascunzi?
Soldatul scuip. Howell l trase pn la marginea puului.
I-ai ucis pe paznicii mnstirii? ntreb el. Aa ai scpat de
cadavrele lor?
Apucndu-l pe soldat de gt, Howell l mpinse peste zidul de
beton.
Ai de gnd s m arunci i pe mine?
Soldatul gemu n momentul n care Howell, inndu-l strns de
guler, l mpinse peste marginea zidului. Din adncul puului se
ridica mirosul greu al apei sttute. Howell se uit n jos la punctele
roii care strluceau la suprafaa apei.
obolani. Probabil c apa este suficient de adnc i n-ai s
mori, ns obolanii te vor devora de viu.
l smuci pe brbat napoi. Acesta i linse buzele.
N-ai s
Howell l privi.
Eti rnit. Partenerul tu a ters-o de mult. D-mi ceea ce i
cer i i promit c n-ai s suferi. Ascult.
Howell l ls, se duse i ridic trupul inert al lui Grimaldi i i
fcu vnt n puul ntunecos. O secund mai trziu se auzi o
plesnitur nspimnttoare urmat de chiiturile obolanilor
care se repeziser asupra pradei.
Pe chipul soldatului se aternu groaza.
Numele?
Nichols. Travis Nichols. Sergent-major. Partenerul meu este
Patrick Drake.
Forele speciale?
Nichols confirm dnd din cap.
94

 Cine te-a trimis dup mine?

Nu pot
Howell l nfac i l trase mai aproape.
Ascult-m. Chiar dac ai s supravieuieti, te vor termina
stpnii ti cnd vor descoperi c eu n-am murit. Singura ta ans
este s-mi spui adevrul. Spune-l i eu voi face ceea ce trebuie.
Drake i cu mine fceam parte dintr-o echip special.
Operaiuni secrete. Primeam ordinele prin intermediul unei cutii
potale a crui numr ni se comunica telefonic.
Ordine scrise? ntreb nencreztor Howell.
Doar un nume i un loc. Dup aceea ne ntlneam cu o
persoan de contact care ne ddea informaiile.
n cazul de fa, persoana de contact a fost Grimaldi. Ce
ordine ai primit?
S te ucidem i s scpm de cadavru.
De ce?
Nichols l privi pe Howell.
tii la fel de bine ca i mine. Nimeni nu-i d explicaii pentru
treburi din astea.
Cine este nimeni?
Ordinele pot s vin din diverse pri: Pentagon, Centrul de
Spionaj din Frankfurt al Armatei, NSA. Alege ce doreti. Ascult,
poi s m arunci la obolani, dar n-ai s afli nici un nume. Doar
tii i tu cum merg treburile astea.
Howell tia.
Numele de Dionetti i spune ceva?
Nichols neg din cap. Ochii i deveniser deja sticloi.
Howell tia c nimeni altcineva dect Marco Dionetti omul care
l primise n casa lui i i oferise prietenia nu tia c plecase la
Palermo. Dionetti cu care va trebui s aib o scurt conversaie.
i cum urma s raportezi c i-ai ndeplinit misiunea? l
ntreb Howell pe Nichols.
S las un mesaj la alt cutie potal cel mai trziu mine la
amiaz. Numrul aizeci i apte. O s vin cineva O, Doamne,
ce ru m doare!
Howell i apropie faa de cea a lui Nichols. Mai trebuia s afle
95

ceva de la el i se ruga n gnd ca soldatul s aib destul putere

ca s vorbeasc. i ncord auzul pregtit s aud rspunsul la
ntrebarea nc nepus i auzi horcitul care-i spunea c omul i
dduse duhul.
Howell sttu o clip ca s-i revin, apoi arunc trupul peste
marginea puului i trase repede capacul greu, ca s nu mai aud
chiitul obolanilor nfometai.

96

10
La prima vedere, complexul Bioaparat putea fi confundat
noaptea cu un campus universitar. Cldirile din crmid
aparent cu acoperiul de igl aveau ui i ferestre vopsite n
culori vii i erau legate unele de altele prin poteci flancate de
copaci. Existau cteva scuaruri mici cu bnci de piatr i mese din
beton pe care angajaii puteau s ia masa sau s joace o partid de
ah. n timpul zilei, cnd se vedea zidul nalt de trei metri terminat
cu srm ghimpat care nconjura incinta i paznici narmai cu
pistoale mitralier, nsoii de dobermani, impresia se schimba. n
interiorul unora dintre cldiri existau sisteme de securitate
sofisticate.
Pentru nfiarea exterioar a Bioaparatului, nu se fcuser
economii deoarece incinta era deschis pentru inspectorii
internaionali n domeniul armelor biologice. Psihologii consultai
recomandaser ca Bioaparat s evoce o atmosfer cald, familiar,
dar care s impun respect. Fuseser studiate multe proiecte i, n
cele din urm, se alesese planul unui campus. Psihologii
susinuser c cei mai muli dintre inspectori erau sau fuseser
profesori universitari i se vor simi foarte bine ntr-o atmosfer
care sugera cercetarea pur, benefic. Dac se vor simi la largul
lor, inspectorii se vor lsa mai uor ghidai n loc s fac pe
detectivii.
Psihologii avuseser dreptate: echipele multinaionale care
vizitaser Bioaparatul fuseser impresionate de atmosfer i de
facilitile care reprezentau ultimul cuvnt al tehnicii n domeniu.
Iluzia era ntreinut i de caracterul familial al incintei. Aproape
toat aparatura provenea din Occident: microscoape americane,
cuptoare i eprubete franceze, reactoare germane, fermeni
japonezi. Inspectorii asociau aceste instrumente cu cercetarea
specific, de pild a Brucellei melintensis, o bacterie care decima
vitele i o protein din lapte numit cazein. Oameni n halate
97

albe, apretate, mergeau de colo-colo prin laboratoarele strlucind

de curenie. Ameii i vrjii de impresia de ordine i eficien,
inspectorii erau gata s nghit ceea ce vedeau n Pavilionul 103
aa cum li se prezenta.
Pavilionul 103 era o structur din Zona Doi, construit ca o
ppu Matrioka. Dac ai fi dat la o parte acoperiul, ai fi vzut
un complex n cadrul altui complex. Carapacea exterioar era
rezervat personalului administrativ i de securitate care
rspundea n mod direct de sigurana mostrelor de variol. Primele
dou cercuri interioare, reprezentnd o arie fierbinte, conineau
cutile cu animale, laboratoarele speciale pentru germenii patogeni
i un incubator uria de aisprezece tone. A doua carcas
interioar, adevratul nucleu, coninea n afara frigoriferului imens
n care erau depozitate mostrele de variol, iruri nesfrite de
centrifuge de oel inoxidabil, maini de uscat i de mcinat. Aici se
desfurau experimentele menite s dezvluie misterul care
acoperea Variola major. Natura testelor, durata lor, cantitatea de
germeni folosii i rezultatele erau introduse ntr-un computer la
care aveau acces numai echipele internaionale de inspecie.
Msurile fuseser luate pentru a mpiedica folosirea neautorizat a
mostrelor de variol n experimente cum ar fi splitarea genelor sau
donarea.
Echipele de inspecie nu gsiser niciodat n Pavilionul 103
vreo dovad c s-ar face alte cercetri dect cele autorizate.
Rapoartele lor i ludau pe oamenii de tiin sovietici pentru
ncercrile lor de a descoperi dac variola ascunde cheia pentru
alte boli. n final, dup ce examinau msurile de securitate
extraordinare care se bazau aproape n exclusivitate pe
supraveghere i monitorizare electronic i video, astfel nct
personalul uman era redus inspectorii confirmau prin
semnturile lor integritatea Pavilionului 103.
Preedintele rus Petrenko telefon la unitatea de antrenament a
Forelor Speciale de lng Vladimir la ora 1.30 noaptea. ase
minute mai trziu, unul dintre ofierii de serviciu btea la ua vilei
colonelului Vasili Kravcenko. La ora 1.40, Kravcenko asculta n
98

biroul su ordinele detaliate ale lui Petrenko de a se instaura o

carantin secret care s separe complet i etan Bioaparatul de
restul lumii.
Kravcenko, un brbat scund i ndesat, luptase n Afghanistan,
Cecenia i n alte locuri unde fuseser trimise Forele Speciale.
Rnit n lupt, fusese scos din serviciul activ i trimis la Vladimir
s supervizeze pregtirea noilor recrui. n clipa aceea avea la
dispoziie dou sute de soldai care i ncheiaser instrucia pe
teren. Cu acetia putea s izoleze ntreg oraul Vladimir, nu numai
Bioaparatul.
Kravcenko rspunse repede i succint la ntrebrile lui Petrenko,
asigurndu-l c ntr-o or oamenii lui puteau fi pe poziii. Nimeni
din interiorul complexului sau din ora nu va afla nimic.
Domnule preedinte, mai spuse el, care sunt exact ordinele
dac cineva ncearc s ias din Bioaparat dup ce se instituie
carantina?
Un avertisment, colonele, unul singur. Dac ncearc s fug,
te autorizez s-l ucizi. Nu e nevoie s-i spun de ce.
Nu, domnule preedinte.
Kravcenko era la curent cu toate preparatele acelea infernale
depozitate n mruntaiele ultrasecrete ale Bioaparatului. Fusese
martor i la rzboiul cu arme chimice n Afghanistan i imaginile l
mai obsedau i acum.
Voi executa ordinele dumneavoastr, domnule preedinte.
i atept tiri de la dumneata dup ce cordonul va fi pe
poziii.
Locotenentul Grigori Iardeni de la Grupa de securitate a
Bioaparatului se afla n biroul lui din Pavilionul 103. Urmrea
grupul de monitoare de televiziune cu circuit nchis cnd telefonul
celular din buzunar ncepu s sune.
Vocea era modificat de un sintetizator.
Acum. Fii gata s aplici Opiunea Doi. Ai neles?
Iardeni abia reui s rosteasc rspunsul:
Opiunea Doi.
Rmase mpietrit de implicaiile cuvintelor pe care tocmai le
99

auzise. Attea nopi la rnd i imaginase cum va fi cnd va auzi

acest mesaj telefonic i acum cnd l auzise i se prea ireal.
Ai ateptat ansa asta toat viaa. N-o lsa s-i scape!
n zonele Unu i Doi erau ase camere de luat vederi, legate la
videoplayere. Aparatura se afla ntr-un dulap ignifug prevzut cu
un lact cu cronometru care putea fi deschis mimai la sfritul
unui schimb de lucru, de superiorii lui Iardeni. n plus,
videoplayerele erau absolut sigure i imposibil de accesat de ctre
hackeri. Iardeni i dduse seama de mult c nu avea de ales n
privina modului de aciune.
Locotenentul, un tnr zvelt, foarte nalt, cu pr blond crlionat
i trsturi clasice era favoritul cabaretului Bieelul Albastru, un
club de striptease masculin din Vladimir. n fiecare mari i joi,
Iardeni i ali civa ofieri din Grupul de Securitate i ddeau cu
ulei pe trupurile vnjoase i dansau n faa femeilor care urlau de
plcere, n acele cteva ore ctigau mai mult dect salariul lor pe
o lun.
Iardeni avea ns ambiii mult mai mari. Mare amator de filme
de aciune, era un admirator al lui Arnold Schwarzenegger.
Considernd c acesta ncepuse s mbtrneasc, Iardeni i
zisese c cineva cu fizicul i nfiarea lui l-ar putea nlocui pe
actor. Auzise c Hollywoodul este un fel de Mecca pentru bieii
duri, frumoi i cu tupeu.
n ultimii trei ani, Iardeni se strduise s ajung n Occident,
dar marea problem o reprezentau banii. Nu era vorba numai de
taxele de viz exorbitante i de preul biletelor de avion, ci i de
banii necesari pentru a se ntreine acolo. Iardeni nu avea intenia
s triasc la Los Angeles fr un ban n buzunar, obligat s
locuiasc n ghetoul imigranilor rui.
Locotenentul se uit la ceasul de deasupra biroului su i se
ridic. Era puin dup ora unu noaptea. Cu excepia patrulelor
formate din oameni i cini i a personalului de securitate din
interior, ntreg Bioaparatul dormea.
Iardeni i repet n minte procedura pe care o tia pe dinafar,
nainte de a deschide ua. n timp ce se ndrepta ctre Zona Unu,
se gndi la omul care l abordase acum un an. Contactul fusese
100

realizat la cabaretul Bieelul Albastru i la nceput crezuse c

brbatul era homosexual. Aceast impresie dispru dup ce omul
i dezvlui ct de mult tie despre viaa lui. i vorbi despre prini
i despre sora lui, i relat detalii din coal i din carier, i aminti
momentul n care Iardeni, campion de box al diviziei lui, fusese
sancionat aspru pentru c, ntr-un acces de furie, fusese ct peaci s-l omoare pe un coleg. Strinul i spuse c i va ncheia
cariera aici, la Bioaparat, visnd cu ochii deschii la ceea ce ar
putea face dac ar ajunge ntr-unul din oraele acelea
strlucitoare.
Evident, st n puterea omului s-i modifice destinul
ncercnd s nu se gndeasc la camerele de luat vederi, Iardeni
se ndrept spre Zona Doi printr-un coridor supranumit pasajul
sanitar, o niruire de ncperi mici, sterile, legate ntre ele prin
ui cu ncuietori codificate, ncuietorile nu-l puteau opri pe Iardeni;
avea o cartel magnetic i cunotea codul principal de acces.
Dup ce intr n prima ncpere, un vestiar, se dezbrc i
aps pe butonul rou din perete. O pulbere fin de decontaminare
l acoperi imediat.
Urmtoarele trei ncperi conineau diverse componente ale
echipamentului de protecie: osete albastre; o bluz de bumbac i
o glug; aparat de respirat, ochelari etani; ghete i ochelari de
protecie. nainte de a prsi ultima ncpere, Iardeni scoase ceva
ce pusese ntr-un dulap la nceputul schimbului su: un container
de aluminiu strlucitor, de mrimea unei sticle.
Lu containerul cu mna nmnuat. Din exterior, acesta
prea o jucrie occidental scump, funcional, dar extrem de
extravagant. Dac i deurubai capacul i te uitai nuntru nu
vedeai nimic dubios. Dac i deurubai fundul n sens invers acelor
de ceasornic containerul i dezvluia secretul.
Iardeni ncepu s deurubeze cu grij fundul pn auzi un clic.
n interiorul pereilor dubli, recipientele mici ddur drumul
coninutului de azot. Imediat containerul deveni rece, ca un pahar
umplut cu ghea.
Iardeni l strecur n buzunarul costumului de protecie i
deschise ua laboratorului din Zona Doi. O dat intrat, trecu pe
101

lng mesele de oel inoxidabil spre ceea ce cercettorii numeau n

glum maina de cocs, o camer frigorific cu o u construit
special, nchis ermetic cu plexiglas. Lui Iardeni i amintea de
barierele antiglon din faa ghieelor casierilor de la American
Express.
Introduse cartela magnetic, form combinaia i auzi ssitul
lung al uii care se ddea la o parte. Trei secunde mai trziu,
aceasta se nchise n urma lui.
Iardeni trase unul din sertare i se uit la irurile nesfrite de
fiole din sticl special. Lucrnd repede, deurub containerul la
mijloc i puse partea de sus deoparte. La baz se aflau ase
desprituri. Aez cte o fiol n fiecare din cele ase desprituri,
apoi puse la loc partea de sus i o nurub bine.
Folosindu-se de cartela magnetic iei din maina de cocs i
prsi laboratorul. Ajuns n vestiar dezbrc echipamentul de
protecie i l puse ntr-un dispozitiv de incinerare. Dup
pulverizarea cu pulbere decontaminant, se mbrc n haine civile
blugi, un maiou i o canadian.
Cteva minute mai trziu, Iardeni respira adnc aerul nopii. i
aprinse o igar ca s se calmeze. Opiunea Doi, i spusese vocea.
Asta nsemna c ceva nu mersese cum trebuie. n loc s aleag el
momentul n care s subtilizeze variola, fusese nevoit s ia
germenii acum. i repede, pentru c din nu se tie ce motive,
Moscova devenise bnuitoare.
Iardeni tia totul despre Forele Speciale de comand de lng
Vladimir. Se mprietenise cu civa dintre antrenori la barurile din
ora; duri i pricepui, nu erau genul de oameni cu care ar fi vrut
s aib vreodat de-a face. Votca l ajutase ns s capete
informaii valoroase.
Iardeni strivi igara i iei din Pavilionul 103, ndreptndu-se
spre unul dintre posturile de gard din perimetru. i n seara
aceasta, ca i n lunile ce trecuser, tovari de-ai lui de arme erau
de serviciu. Iardeni hotr s le spun c i ncheiase schimbul.
Dac cineva se va obosi s verifice registrul computerizat, n-avea
dect.

102

n ultimele cincizeci de minute Kravcenko lucrase rapid i

silenios. Nici un fel de lumini nu se aprinseser pe terenul de
antrenament, nimeni nu dduse alarma. Soldaii fuseser adunai
i aezai n formaiuni la adpostul ntunericului. Primul camion
blindat iei pe poart. Kravcenko nu avea cum s acopere zgomotul
fcut de motorul camioanelor i nici nu-i psa prea mult de el.
Locuitorii din Vladimir i angajaii de la Bioaparat care lucrau n
schimburile de noapte erau obinuii cu fel de fel de exerciii
militare.
n fruntea coloanei, Kravcenko i conducea oamenii pe oseaua
cu dou benzi care ieea din complex. Ordinele lui fuseser clare:
dac trdtorul se afla la faa locului, va fi nconjurat. Kravcenko
era sigur c nimeni nu va reui s ias din carantin.
Grigori?
Eu sunt, Oleg. Iardeni se apropie de ghereta de crmid n
faa creia sttea un coleg de-al lui din forele speciale.
i-ai terminat schimbul?
Iardeni fcu o mutr plictisit.
h. Arkadi a venit mai devreme. Mi-a rmas dator de luna
trecut. M duc acas s trag un pui de somn.
Arkadi era schimbul lui Iardeni care, la acea or, probabil c
dormea alturi de grsana de nevast-sa. Arkadi urma s-l
schimbe peste patru ore, dar Iardeni convinsese computerul s
spun altceva.
Un moment, v rog.
Iardeni se ntoarse n direcia din care venise vocea, n ghereta
postului de paz se afla un gardian pe care nu-l mai vzuse
niciodat. i arunc o privire prietenului su.
Nu mi-ai spus c Alex lipsete n noapte asta.
Are grip. Acesta este Marko. De regul lucreaz ziua.
Foarte bine. Hai, spune-i s-mi dea drumul c am ngheat de
frig.
Cnd Oleg deschise ua gheretei de paz, Iardeni i ddu seama
c era prea trziu: cellalt paznic verifica computerul.
Schimbul dumitale n-a venit. Nu exist nimeni la post, spuse
103

el. Regulamentar vorbind, i-ai lsat postul nesupravegheat.

Tonul acuzator al gardianului l fcu pe Iardeni s acioneze.
Prietenul lui Oleg sttea cu spatele spre el. Acesta nu mai apuc s
vad braul lui Iardeni care se ncolci n jurul gtului lui; simi
doar o smucitur brusc nainte ca gtul s i se rup.
Al doilea gardian ncerc s-i scoat arma, dar pumnul drept al
lui Iardeni l lovi n plex. Dup ce paznicul czu n genunchi,
chinuindu-se s respire, Iardeni l ucise n acelai mod ca pe
primul.
Iardeni iei cltinndu-se din gheret i trnti ua n urma lui.
Dup ce iei n afara perimetrului, Iardeni vzu luminile
oraului Vladimir i auzi fluieratul unui tren n deprtare. Prsi
oseaua i se ndrept spre pdurea care nconjura Bioaparatul. i
petrecuse multe ore acolo, cutnd potecile cele mai potrivite.
Lumina lunii l ajuta i o porni cu pas vioi. i imagina persoana de
contact care l va atepta i i va nmna un paaport care lsa s
se neleag c este un om de afaceri canadian venit n vizit. O s
primeasc i un bilet de avion pentru Air Canada i un teanc gros
de bancnote americane care s-i ajung pn cnd va sosi la
Toronto, la banca unde erau banii lui i noua carte de identitate.
Las-l n plata domnului pe Oleg! Uit de el! Uit-l i pe cellalt!
Eti aproape liber!
Iardeni ncetini ritmul cnd ajunse n inima pdurii. Mna i
alunec spre buzunarul cu fermoar al canadienei i degetele
mngiar containerul rece de aluminiu. Garania noii lui viei se
afla la loc sigur.
n clipa aceea auzi zgomotul ndeprtat al unor vehicule grele;
se micau spre vest, apropiindu-se de complex. Iardeni le identific
imediat: aparineau Forelor Speciale. Nu intr n panic. tia ce
are de fcut. Att timp ct era n afara perimetrului pe care l vor
stabili ei, se afla n siguran. O lu la fug.
La o jumtate de kilometru de ora, Kravcenko vzu reflectoarele
de securitate care scldau n alb incinta Bioaparatului. Ordon
coloanei s ias de pe osea i conduse vehiculele pe drumuri
lturalnice pn cnd Forele Speciale crear un cerc impenetrabil
104

n jurul incintei. La drumurile de acces n Bioaparat se instalar

bariere. Uniti de observaie se instalar la treizeci de metri de
zidul de crmid, la intervale de cincizeci de metri. La ora 2.45,
folosind un releu prin satelit, Kravcenko l inform pe preedinte c
laul fusese ntins.
Domnule!
Kravcenko se ntoarse spre adjunctul lui:
Da, ce este?
Domnule, unii dintre oameni se ntreab S-a ntmplat ceva
nuntru? S-a produs un accident?
Kravcenko i scoase igrile.
tiu c unii dintre oameni au familii n ora. Spune-le s nui fac griji. Asta e tot ce poi s le spui deocamdat.
Mulumesc, domnule.
Kravcenko era un comandant bun i tia c trebuie s fii cinstit
cu oamenii, dar n cazul de fa n-ar fi fost prudent s le spun c
un avion militar de transport aparinnd unitii militare de
combatere a pericolelor biologice atepta gata de plecare la
Moscova. Va fi cazul s-i fac griji numai dac avionul se va ridica
de la sol.
Trenul de pasageri care intr n Vladimir la ora 3.00 dimineaa
i ncepuse cltoria la peste o mie cinci sute de kilometri spre
vest, la Kolima n munii Urali. Vladimir era ultima staie o staie
foarte scurt nainte de Moscova.
Mecanicul se uit afar pe geamul locomotivei n timp ce intra n
staie. Mormi vzndu-l pe singurul pasager care atepta pe
peron. Trenul oprea la Vladimir doar s ia soldai care mergeau n
permisie la Moscova.
Silueta nalt, nvluit ntr-o manta cenuie, nu se mic n
momentul n care trenul trecu pe lng ea. Aflat la civa metri de
marginea peronului, continua s scruteze ntunericul de dincolo de
luminile slabe ale grii.
Ivan Beria, nscut n Macedonia n urm cu treizeci i opt de
ani, era un om rbdtor. Crescut n atmosfera vulcanic a
Balcanilor, nvase ce nseamn s ai rbdare. Bunicul lui i
105

povestise cum etnicii albanezi i omorser aproape toate rudele.

Povestea relatat att de des i lsa impresia c evenimentele se
petrecuser recent. i dac ai ocazia s te rzbuni, o faci.
Beria avea doisprezece ani cnd ucisese primul om i
continuase s ucid pn cnd i rzbunase toat familia. La
douzeci de ani avea deja o reputaie de asasin. Alte familii, ai
cror fii sau soi fuseser ucii sau mutilai veneau la el i i
ofereau aurul de pe mini sau din jurul gtului pentru serviciile pe
care le fcea.
Beria avans repede i ajunse asasin profesionist, dispus s-i
ofere serviciile celui care oferea mai mult, de regul KGB-ul. Pe
msur ce se apropia colapsul comunismului, aparatul de
securitate apela tot mai mult la liber-profesioniti, pentru a nu fi el
implicat. Apoi, cnd investiiile occidentale ncepur s ptrund
n Rusia, aceiai capitaliti care veniser s investeasc erau
interesai i de investiii mai ciudate. Cutau un tip de om special
care, datorit legturilor computerizate dintre poliie i ageniile de
spionaj era din ce n ce mai greu de gsit n Occident. Prin relaiile
lui din KGB, Beria descoperi c buzunarele ntreprinztorilor
americani i europeni erau bine garnisite cnd era vorba s
neutralizeze sau s elimine un concurent.
Pe parcursul a cinci ani, Beria rpise peste o duzin de directori
generali. apte dintre ei fuseser ucii pentru c nu se pltise
rscumprarea cerut. Una dintre intele lui fusese un funcionar
superior de la o firm elveian pe nume Bauer-Zermatt. Beria
fusese uimit s descopere c suma de rscumprare era de dou
ori mai mare dect cea pe care o ceruse el. I se ordona s-i dea
drumul directorului i s descurajeze dorina concurentului lui
Bauer-Zermatt de a ptrunde n regiune. Beria fusese foarte
ncntat s-o fac i aceasta marcase nceputul unei relaii lungi i
profitabile cu dr. Karl Bauer.
Hei, n-ai de gnd s te miti? Am un orar de respectat!
Beria se uit la conductorul rumen la fa, mbrcat ntr-o
uniform ifonat. Chiar i n aerul proaspt al nopii simea
damful de butur.
Mai ai de stat trei minute.
106

 Trenul sta pleac atunci cnd spun eu, naiba s te ia!

Conductorul tocmai se pregtea s se urce n tren, cnd se trezi
strivit de peretele de oel al vagonului. Vocea care i susura la
ureche era dulce ca ssitul unui arpe.
Orarul s-a schimbat!
Conductorul simi c i se ndeas ceva n mn. Cnd ndrzni
s priveasc n jos, descoperi un teanc de dolari americani.
Du-te i d-i mecanicului ce-i trebuie, opti Beria. i spun eu
cnd s plece.
i fcu vnt conductorului i l urmri cum fugea mpleticit spre
locomotiv. Se uit la ceas. Omul de la Bioaparat ntrzia; nici cu
baciul dat nu putea reine trenul prea mult.
Beria sosise la Vladimir la nceputul sptmnii. eful lui i
spusese s atepte un om care venea de la Bioaparat. Beria trebuia
s asigure transportul omului i al pachetului pe care acesta l
ducea pn la Moscova.
Beria ateptase cu rbdare, petrecndu-i aproape tot timpul
ntr-o cmru rece de la cel mai bun hotel al oraului. Primise
telefonul pe care l atepta cu numai cteva ore n urm. eful i
vorbise despre o schimbare de plan, de nevoia de a se improviza
ceva. Beria ascultase i i dduse asigurri efului c se poate
adapta la aceste evoluii neateptate.
Se uit la ceas. Trenul ar fi trebuit s plece deja de cinci minute.
Conductorul cel gras se ntorcea gfind de la locomotiv.
Beria i aminti de huruitul coloanei de blindate pe care l auzise
mai devreme, n timpul serii. Datorit efului su, tia tot ce
trebuia s tie despre Forele Speciale: unde erau cazate i de ce.
Dac omul de la Bioaparat n-a reuit s ias din complex
Auzi pai grei pe peron. Mna i se afund mai adnc n buzunar
i degetele i se strnser n jurul pistolului Taurus de 9 mm. n
momentul n care omul ajunse sub un bec se relax recunoscnd
trsturile care i fuseser descrise.
Iardeni?
Locotenentul respira greu.
Da! i dumneata eti
Cel cu care trebuia s te ntlneti. Altfel de unde a fi tiut
107

cum te cheam. Haide, urc. Am ntrziat.

Beria l mpinse pe tnr n tren. Cnd veni conductorul, i mai
strecur n mn nite bani.
tia sunt pentru tine! Ai grij s nu m deranjeze nimeni. i
dac sunt ntrzieri pe drumul spre Moscova, vreau s tiu
imediat. Ai neles?
Conductorul rmase cu ochii zgii la bani.
Trenul se pusese n micare n timp ce Beria l conducea pe
Iardeni pe culoarul ngust, spre un compartiment de clasa nti.
Locurile fuseser transformate n cuete de dormit.
Ai ceva pentru mine, ntreb Beria, ncuind ua i trgnd
perdelele.
Iardeni l privi pentru prima dat mai bine. Da, vocea aceea
sepulcral de la telefon ar fi putut aparine unui om ca sta. Dintro dat i pru nespus de bine c era mai tnr, mai puternic i mai
nalt dect omuleul cu figur de clugr din faa lui.
Mie mi s-a spus c tu o s ai ceva pentru mine, rspunse el.
Beria scoase un plic sigilat i l privi pe Iardeni n timp ce acesta
l deschidea i i examina coninutul: un paaport canadian, un
bilet pentru Air Canada, bani i mai multe cri de credit.
E totul n ordine? ntreb el.
Iardeni ncuviin din cap, apoi bg mna n buzunar i scoase
recipientul de aluminiu.
Ai grij. E foarte rece.
Beria nu-l atinse pn nu-i puse mnuile. l inu n aer un
moment, ca un zaraf care cntrete o msur de praf de aur, apoi
l puse la o parte. Scoase un container identic i i-l nmn lui
Iardeni.
Ce e cu sta? ntreb tnrul.
Ai grij de el. Asta e tot ce trebuie s tii. Fcu o pauz, apoi
continu: Spune-mi ce s-a ntmplat la Bioaparat.
Nu s-a ntmplat nimic. Am intrat, am luat materialul i am
ieit.
i camerele te-au filmat tot timpul sta?
Nu se putea evita. Le-am spus oamenilor ti
Cnd sunt examinate nregistrrile?
108

 La nceputul fiecrui schimb, cam peste patru ore. Dar ce

conteaz? Doar nu m duc napoi!
N-ai avut nici o problem la poart?
Iardeni nu tia s mint i nici cu cine avea de-a face.
Nici una.
neleg. i ai reuit s iei nainte s soseasc Forele
Speciale.
Iardeni nu reui s-i ascund uimirea.
Uite ce e, sunt aici, nu? se stropi el. i, sunt obosit! N-ai
nimic de but?
Beria scoase o sticl de coniac i i-o ddu lui Iardeni. Acesta
examin eticheta.
Franuzesc, remarc el n timp ce rupea folia de staniol.
Iardeni ridic sticla, trase o duc zdravn i apoi oft. i dezleg
ghetele, i scoase canadiana i o mpturi fcndu-i pern din ea.
n timp ce se ntindea pe pat, Beria se ridic n picioare.
Unde te duci?
La toalet. Nu-i face griji. Nu te trezesc cnd m ntorc.
Beria iei pe coridor, ncuie ua n urma lui i se duse spre
captul vagonului. Cobor un geam exact att ct era nevoie
pentru ca antena celularului lui s ias afar prin deschiztur.
Cteva secunde mai trziu legtura cu Moscova era stabilit, iar
vocea interlocutorului se auzea att de clar de parc acesta ar fi
fost lng el.

109

11
Bubuiturile din u l trezir pe Smith din somn. ncerca s
aprind lumina de pe noptier, cnd doi miliieni se npustir
nuntru, urmai de Lara Teleghina. Ce naiba s-a ntmplat?
ntreb el.
V rog s venii cu mine, domnule doctor, rspunse Lara
Teleghina. Apoi se apropie mai mult i cobor vocea: S-au ntmplat
anumite lucruri. Generalul vrea s v vad imediat. V ateptm
afar.
Smith se mbrc rapid i o urm pe Teleghina spre ascensorul
care i atepta.
Ce s-a ntmplat?
Generalul o s v informeze, spuse Teleghina. Strbtur
holul pustiu i se ndreptar spre o main care i atepta cu
motorul pornit. Drumul pn n Piaa Dzerjinski nu dur mai mult
de zece minute. Smith nu observ nici un fel de activitate
deosebit pn cnd ajunser la etajul al cincisprezecelea. Aici
holurile erau pline de oameni n uniform care alergau dintr-un
birou n altul, cu fel de fel de hrtii n mn. n birourile lor,
brbaii i femeile erau aplecai peste claviatura calculatoarelor i
vorbeau calm cu ctile pe urechi.
Domnule doctor Smith, a putea s v spun bun dimineaa,
numai c nu este deloc bun. Lara, nchide te rog ua.
Ce s-a ntmplat?
Kirov i oferi un pahar cu ceai.
n aceast noapte preedintele Petrenko a ordonat Forelor
Speciale din Vladimir s nconjoare complexul Bioaparat i s
stabileasc un cordon sanitar. Ordinele au fost ndeplinite fr
probleme. n urmtoarele cteva ore, a fost linite, dar acum
treizeci de minute, una din patrulele care fceau rondul a raportat
c doi gardieni au fost gsii mori ucii la postul lor.
Smith simi un bulgre de ghea n stomac.
110

 Forele Speciale au interceptat pe cineva care ncerca s ias?

Nu, spuse Kirov cltinnd din cap. i nimeni n-a ncercat s
intre.
Dar ce se ntmpl cu sistemul de securitate din interiorul
complexului mai ales cel din Pavilionul 103?
Kirov se ntoarse ctre Lara:
Pune banda!
Lara ndrept telecomanda spre un monitor fixat n perete.
Este nregistrarea fcut de camerele de luat vederi din
interiorul Pavilionului 103. Notai, v rog, ora din colul din
dreapta jos.
Smith urmrea imaginile alb-negru de pe ecran. Un gardian
nalt mergea pe coridor i disprea n Zona Doi. Un alt set de
camere l preluar n vestiar i n zonele de decontaminare.
Stop! Smith art spre recipientul pe care gardianul, acum
mbrcat cu costumul de protecie, l inea n mna stng. Ce este
sta?
Ai s vezi imediat. Lara?
Banda porni mai departe. Lui Smith nu-i veni s cread cnd l
vzu pe gardian cum intr nestingherit n camera frigorific i
ncepe s scoat fiolele.
Spune-mi c nu e variol.
A vrea, rspunse Kirov.
Houl mbrcat n costum de protecie i termin treaba i se
ntoarse n prima camer de decontaminare.
Dar unde sunt msurile suplimentare de protecie? ntreb
furios Smith. Cum naiba poate cineva s intre acolo?
n acelai mod n care i personalul vostru de la Institutul de
Cercetri al Armatei poate s intre n seiful frigorific, ripost Lara
Teleghina. Sistemul nostru este un duplicat al sistemului vostru,
domnule doctor. Folosim i noi codurile electronice i ncuietorile
codificate ca s reducem riscul prezentat de factorul uman. Din
pcate, n ultim instan se ajunge ntotdeauna la un om.
Lara fcu o pauz.
Gardienii de la Bioaparat sunt selecionai cu mare grij, dar
nu ai cum s vezi ce se petrece n inima sau n mintea unui om,
111

nu-i aa?
Ochii lui Smith erau aintii spre ecran, unde apruse chipul lui
Grigori Iardeni ntr-un plan apropiat.
Nu-i pas c este filmat. Ca i cnd ar fi contient c nu
poate face nimic n privina asta.
Exact, spuse Kirov i i explic imediat de ce gardienii de
serviciu nu pot umbla la benzile nregistrate n timpul serviciului
lor.
Dac nu am fi luat aceast msur ar fi durat foarte mult
pn s-l identificm pe ho. Dar aa
Da, e clar, tia c nu se va mai ntoarce niciodat acolo. Cum
naiba a putut s treac prin cordonul de carantin?
V rog s remarcai ora, spuse Kirov, artnd spre colul
ecranului. Furtul a fost comis nainte ca Forele Speciale s fie
instalate pe poziie. Individul sta a avut un noroc porcesc: a reuit
s ias cu cteva minute naintea desfurrii trupelor de ctre
colonelul Kravcenko.
De asta a ucis gardienii din post. Se grbea.
Nu sunt sigur. Kirov l privi atent. La ce te gndeti, doctore?
Individul sta avea un plan solid, spuse Smith. Foarte bine,
tie c este filmat de camere. Nu-i pas. Probabil c i-a luat
anumite msuri n privina asta. Totui nu cred c avea intenia
s-i ucid pe paznici. Nu are nici o logic. De ce s-i asume riscul
ca trupurile s fie descoperite nainte ca el s apuce s fug? Cred
a trebuit s acioneze mai repede dect anticipase. tia c Forele
Speciale sunt pe drum i tia i de ce.
Vrei s spui c avea un informator sau un complice afar?
ntreb Teleghina.
Dumneata ce crezi, locotenente? ripost Smith.
Vom analiza aceast posibilitate mai trziu, spuse Kirov.
Acum trebuie s-i lum urma acestui Grigori Iardeni. Cantitatea
de germeni de variol pe care i-a luat
Smith nchise ochii. O sutime din acea cantitate, dac era bine
dispersat, putea ucide milioane de oameni.
Ce contramsuri ai iniiat?
Kirov aps pe un buton aflat pe biroul su i un panou al
112

peretelui se ddu la o parte, lsnd s se vad un ecran. Aciunea

pe care o nfia era n timp real.
Art spre un punct rou n micare.
Un avion de transport Iliuin de la Serviciul de informaii
medicale vntorii notri de virui e n drum spre Vladimir.
Numai ei vor intra n Bioaparat, nimeni altcineva.
Art apoi spre un cerc albastru.
Aceasta este zona de carantin stabilit de Forele Speciale.
Aici art spre trei puncte galbene avem ntriri de la Sibiarsk,
care sunt n drum. Este vorba de un batalion gata de lupt care va
nconjura tot Vladimirul.
Cltin din cap, apoi continu:
Srmanii oameni, cnd se vor trezi mine diminea vor
constata c sunt prizonieri.
Smith se ntoarse ctre monitor, care continua s-l nfieze pe
brbatul solid n costum de protecie.
i cu el ce facem?
Degetele Teleghinei alergau pe clapele calculatorului i pe ecran
apru un dosar militar. Lara activ programul de traducere i
Smith obinu o imagine i mai clar a lui Iardeni. Apoi alfabetul
chirilic se transform n cel latin.
Nu e tocmai tipul de individ de la care te-ai atepta la aa
ceva, spuse el. Cu excepia acestui fapt. Art spre paragraful n
care se vorbea despre actul de violen al lui Iardeni.
E adevrat, consimi Kirov. Dar n afar de temperamentul
cam violent nu exist nici un indiciu cum c Iardeni s-ar fi gndit
la trdare. Gndete-te: nu are nici prieteni, nici rude n
strintate. A acceptat misiunea de la Bioaparat ca o modalitate de
a-i rscumpra vina i de a se reabilita n Forele Armate.
Se uit la Smith.
Dumneata cunoti Bioaparatul i mai ales sistemul lui de
securitate. Este la nivelul tehnicii occidentale. Inspectorii
internaionali printre care i cei americani au fost mai mult
dect satisfcui de acest sistem.
Smith nelese ce ncerca Kirov s fac: s i-l ctige ca avocat.
Ruii nu fuseser neglijeni. Securitatea lor era bun. Aici era
113

vorba de un sabotaj intern, imposibil de prevenit sau de prevzut.

Toi trim aceleai comaruri, domnule general, spuse Smith,
numai c dumneavoastr v-ai trezit ntr-unul real.
Se sili s soarb puin ceai.
De ct timp este Iardeni n libertate?
Teleghina art spre raportul medical.
Dup cum susine medicul de la Forele Speciale, gardienii au
fost asasinai cam n jurul orei 2.30 noaptea.
Acum trei ore Ar fi putut ajunge departe n acest timp.
Lara aduse pe ecranul mare o imagine cu cercuri concentrice
verzi, portocalii i negre.
Bioaparatul este n centru. Cercul cel mai mic, cel negru,
reprezint distana pe care o poate acoperi un brbat antrenat,
cum ar fi un soldat, n pas alergtor. Cercul portocaliu indic zona
n care s-ar putea afla Iardeni dac a avut la dispoziie un
automobil sau o motociclet.
i ce sunt triunghiurile astea? ntreb Smith.
Puncte de control stabilite de miliia local.
Lara observ expresia uimit din ochii lui Smith.
Instruciunile noastre l descriu ca pe un asasin. De
asemenea, am anunat c este HIV pozitiv. V rog s m credei,
nici un miliian nu se va atinge de el dup ce-l va dobor.
M gndeam la ceea ce duce cu el. Dac vreun glon gurete
recipientul
neleg ngrijorarea dumitale, dar dac Iardeni este
descoperit, nu putem s-l lsm s plece.
Ce reprezint ultimul cerc?
Posibilitatea cea mai rea: Iardeni avea un complice care l
atepta cu un avion gata de decolare la aeroportul din Vladimir.
Au fost decolri acolo?
Nici una nregistrat, dar asta nu nseamn nimic. Noua
Rusie are un surplus de piloi cu experien, cei mai muli foti
membri ai forelor aeriene. Pot s aterizeze pe o osea sau pe un
cmp, s ia ncrctura i s dispar n cteva minute.
Preedintele Petrenko a ordonat s se instaleze interceptoare
n zon, spuse Kirov. Orice avion de mici dimensiuni va fi verificat.
114

Dac nu respect instruciunile, va fi adus imediat la sol.

Peretele monitorului l fascina pe Smith. Prea un organism viu,
n permanent micare, pe msur ce simbolurile de pe el i
schimbau poziia. i, totui, avea sentimentul c n pofida
msurilor impresionante luate mpotriva lui Iardeni, ceva lipsea. i
plimb degetul pe ecran, pe o linie lung i alb care ncepea la est
de Vladimir i ajungea pn la Moscova.
Ce e asta?
Linia de cale ferat ntre Kolima i Moscova, rspunse Kirov.
Apoi se uit la Teleghina. A oprit noaptea trecut vreun tren la
Vladimir?
Teleghina se ntoarse la claviatur.
Da, la ora 3.
Prea devreme pentru ca Iardeni s-l poat prinde.
Teleghina ridic din sprncene.
Nu neaprat. Dup mersul trenurilor, ar fi trebuit s stea
numai trei minute, dar a stat dousprezece minute n plus.
De ce? ntreb Kirov.
Nu se cunoate motivul. De fapt, trenul oprete numai atunci
cnd sunt soldai care pleac n permisie la Moscova
N-au fost soldai, nu-i aa? fcu Smith.
Bravo, doctore, spuse Teleghina. Nimeni nu era programat
pentru permisie.
Kirov se apropie de consola calculatorului. Ora asasinrii celor
doi gardieni era aproape de ora la care plecase trenul din Vladimir.
Apoi fereastra calcul ct timp i-ar fi trebuit unui om ca s ajung
de la Bioaparat la gar.
Ar fi putut s-o fac! opti Kirov. Ar fi putut prinde trenul, care
n-a plecat la timp, conform programului.
A ntrziat pentru c l-a reinut cineva! strig furios Smith.
Iardeni a ales bine. Ticlosul tia c drumurile vor fi blocate mai
devreme sau mai trziu. Nu avea avion. Avea ns un complice,
care, dac ar fi fost necesar, putea s in trenul pe loc suficient
timp ca el s-l prind.
Smith se ntoarse ctre Teleghina.
i tot ce avea de fcut era s cltoreasc linitit pn la
115

Moscova.
Teleghina lovea furioas clapele, apoi ridic privirile.
aisprezece minute, spuse ea cu o voce rguit. Ajunge la
Moscova peste aisprezece minute!
Ivan Beria se mic cnd trenul trecu peste macaz. Nu-i lua
ochii de la Grigori Iardeni. Stresul i alergarea care urmase,
combinat cu efectele coniacului, i fcuser treaba. Gardianul de
la Bioaparat czuse ntr-un somn adnc la cteva minute dup ce
trenul plecase din Vladimir.
Beria se aplec peste Iardeni, i ncord auzul i prinse suflul
ncet al respiraiei lui Iardeni. N-ar fi fost foarte greu s-l cufunde
ntr-un somn i mai adnc.
l btu pe obraz.
Aproape c am ajuns. E timpul s te scoli.
Beria se uit afar n timp ce trenul i croia drum prin gara
uria. l vzu n geamul trenului pe Iardeni care csca i-i rotea
gtul ca s-i dezmoreasc vertebrele. Vocea lui era rguit de
somn.
Unde mergem?
Pe drumuri separate, rspunse Beria. Te conduc prin gar
pn la un taxi. Dup aceea, eti pe cont propriu.
Iardeni mormi i ddu s se ndrepte spre u.
Unde te duci? ntreb Beria.
La toalet dac-mi dai voie.
Stai jos. Toat lumea din vagon vrea acelai lucru. Ar trebui
s stai la coad. Nu cred c e bine s te vad atta lume.
Iardeni se gndi o clip, apoi se aez. i trecu mna peste
buzunarul canadienei ca s se asigure c documentele i banii
sunt acolo unde le pusese.
Cnd trenul ptrunse n tunelul dintre depou i gar, luminile
de deasupra capului clipir o secund, se stinser apoi se
reaprinser.
Coridorul se umpluse de lume. Fiind nalt, Iardeni l putea
urmri pe Beria, chiar i n lumina aceea neltoare. Fr s ia n
seam njurturile, i fcu drum cu coatele spre ieire.
116

Trenul ncetini i apoi opri cu o smucitur. Conductorul ridic

platforma care acoperea scrile. Beria i Iardeni fur primii care
coborr i pornir repede spre uile care ddeau ctre gara
propriu-zis.
Microbuzul mare gonea nebunete pe strzile pustii ale
Moscovei. nuntru, Smith, Kirov i Teleghina stteau pe scaunele
mari, rotative, fixate n podea. Teleghina era n faa unui ecran de
calculator care prezenta distribuia magistralelor capitalei i
situaia traficului la acea or; vorbea permanent cu oferul dndui indicaii. Kirov purta cti la fel ca Teleghina. De cnd plecaser
din Piaa Dzerjinski pstrase permanent legtura cu o unitate de
elit a Serviciului Federal de Securitate. i rsuci scaunul ca s
stea cu faa spre Smith.
Trenul intr n gar conform orarului.
Ct mai avem pn acolo?
Treizeci de secunde, poate mai puin.
ntriri?
Sunt pe drum. Kirov fcu o pauz, apoi continu: Cunoti
brigzile noastre mobile?
Dup ce Smith ncuviin din cap, Kirov continu:
Spre deosebire de unitile SWAT de la FBI, noi preferm s
ne trimitem oamenii sub acoperire. Se mbrac n comerciani,
angrositi, muncitori nu-i recunoti dect cnd este prea trziu.
Prin geam, Smith vzu gara, o cldire masiv din secolul al XlXlea. Se ncord n momentul n care oferul lu o curb strns i
frn brusc n faa cldirii principale. Se ridic nainte ca
microbuzul s nceteze s se mai clatine. Kirov l apuc de bra.
Brigada mobil are fotografia lui Iardeni. O s-l prind viu,
dac se poate.
O au i pe a mea, ca nu cumva s m mpute din greeal?
De fapt, da, dar oricum e mai bine s stai aproape de mine.
Cei trei se strecurar pe sub porticul de la intrare i intrar
alergnd n gar. Interiorul i amintea lui Smith de un muzeu, totul
era din granit lefuit, iar acoperiul era format din cupole uriae
de sticl. n centru se afla o zon larg, cu iruri de bnci; de-a
117

lungul pereilor erau magazine cu suveniruri, rcoritoare i

gustri, cele mai multe nchise la ora aceea. Smith arunc o privire
la tabloul mare cu plecri i sosiri care atrna din tavan.
Cte alte trenuri urmeaz s soseasc tot acum?
Avem noroc, rspunse Lara Teleghina. Acesta este primul.
Peste douzeci de minute ncep s soseasc trenurile cu navetiti.
Aglomeraia va fi de nedescris.
La ce linie?
Lara art spre dreapta:
Acolo. Numrul aptesprezece.
n timp ce alergau ctre uile care ddeau pe peroane, Smith se
ntoarse spre Kirov i spuse:
Nu vd nici un om de-al dumitale pe aici.
Kirov btu uor cu mna receptorul de plastic pe care l purta n
ureche.
Te rog s m crezi, sunt aici.
Aerul de pe peron era mbcsit de fumul motoarelor diesel.
Trecur n fug pe lng locomotivele portocalii i gri, care se
odihneau pe liniile de triaj i ajunser n dreptul uvoiului de
oameni care veneau din sens contrar. Se oprir i ncepur s
scruteze chipurile.
M duc s caut un conductor, spuse Teleghina. Poate c dac
i art fotografia lui Iardeni o s-i aminteasc de el.
Smith continu s studieze trectorii care mergeau pe lng el,
cu feele umflate de somn, cu umerii grbovii sub povara bagajelor
i a valizelor legate cu sfoar. Se ntoarse ctre Kirov:
Sunt puini pasageri. tia au fost n ultimele vagoane. Cei
care au fost n primele au ajuns deja n gar!
Ivan Beria sttea n faa unui stand cu ziare care tocmai se
deschisese. Arunc vreo cteva copeici i lu un ziar. Rezemnduse de stlp, se aez astfel nct s vad intrarea de la toaleta
brbailor.
Dat fiind i doza de otrav cu efect lent pe care i-o pusese n
coniac, Beria spera ca uriaul gardian s nu mai ias din toalet.
Se atepta ca din clip n clip cineva s dea buzna afar
118

strignd c un brbat dinuntru avusese o criz.

Dar nu, Iardeni iei vesel din toalet, verificnd rnete dac
i-a ncheiat bine fermoarul de la li.
Beria i strecur mna n buzunarul hainei spre pistolul
Taurus de 9 mm, dar ochii lui nregistrar ceva neobinuit: un
brbat n salopet, care tocmai golea un co de gunoi n crucior.
Problema era c imediat ce-l vzu pe Iardeni, uit cu desvrire
de gunoi.
Dac este unul, nseamn c sunt mai muli.
Beria se adposti dup stlp, n aa fel nct Iardeni s nu-l
poat vedea i privi rapid de jur-mprejur. n cteva secunde
surprinse cu privirea ali doi oameni care nu-i aveau locul n
peisaj: un individ care cra pine i altul care voia s treac drept
electrician.
Beria tia foarte multe despre Serviciul Federal de Securitate,
dar nu-i venea s cread c veniser acolo pentru el. Era clar c l
cutau pe Iardeni.
Amintindu-i ce-i povestise Iardeni despre felul cum plecase de
la Bioaparat, Beria njur n gnd. Gardianul avea s plteasc
foarte scump pentru minciunile debitate. Beria l urmri cu
privirea cum merge printre irurile de bnci ctre chiocuri. Cei
trei ageni n haine civile pornir dup el. Unul dintre ei vorbea n
microfonul de la curea.
n clipa aceea Beria observ un brbat nalt i sptos care
tocmai intra pe peron. Nu era rus. n schimb, cel care venea n
urma lui Chipul generalului-maior Kirov rmsese ntiprit
pentru totdeauna n memoria lui Beria.
Beria observ c circulaia din gar ncepuse s se aglomereze.
Foarte bine. O s aib nevoie de ct mai mult acoperire. Iei din
spatele stlpului exact att ct era nevoie ca Iardeni s-i prind
privirea. Spera ca urmritorii lui Iardeni s nu-i dea seama ce-l
determina pe acesta s se mite n direcia lui.
Beria ls s treac cteva secunde, apoi iei din nou din
spatele stlpului. Iardeni era la mai puin de cinci metri de el.
Beria inea mna pe arm, gata s-o scoat, cnd brusc Iardeni se
mpiedic, se cltin i apoi se prbui pe pardoseal. Imediat cei
119

care l urmreau se aplecar deasupra lui.

Ajutor
Iardeni nu nelegea ce se ntmpl cu el. Mai nti simi c
pieptul i ia foc; acum avea impresia c fusese prins ntre flcile
unei menghine uriae care i storcea fr mil viaa din corp. n
timp ce se prbuea pe pardoseala de marmur, vederea i se
nceo; reui totui s recunoasc trsturile brbatului care l
adusese n aceast stare. Instinctiv ntinse mna spre el.
Ajut-m
Beria nu ezit. Arbornd o expresie ngrijorat, se duse direct
spre brbatul czut la podea i spre agenii sub acoperire.
Cine suntei? ntreb unul din ei. l cunoatei pe omul
acesta?
Ne-am cunoscut n tren, rspunse Beria. Poate c i
amintete de mine. Dumnezeule, ia te uit! A nceput s delireze!
Otrava l mpiedica pe Iardeni s vorbeasc. Bolborosea fcnd
spume la gur. Beria se apropie i ngenunche lng el.
Trebuie s vii cu ncepu s spun unul dintre ageni, dar
primul foc al lui Beria i sfie gtul. Al doilea l nimeri pe cellalt
agent n tmpl. Al treilea l lovi pe ultimul agent n inim.
mpucai-l!
Cuvintele rostite cu o voce tuntoare l fcur pe Beria s
tresar. Se ntoarse i descoperi c oamenii din gar se ntinseser
pe jos i pe sub bnci. n u sttea acum Kirov, artnd cu
degetul spre el i strignd ctre o tnr care venise prin spatele
lui Beria.
Lara, mpuc-l!
Beria se rsuci i se trezi fa n fa cu Lara Teleghina, care
inea pistolul ndreptat ctre el. Cu vederea periferic mai prinse i
alte siluete care se ndreptau n fug ctre ei.
Fugi! spuse ea ncet.
Beria nu atept s i se spun de dou ori i alerg spre ieire.
Dup ce se asigur c Beria era salvat, Teleghina lu poziia
clasic pentru tragere. Linitit i calm de parc ar fi fost pe
poligonul de trageri, i mpuc pe ceilali membri ai echipei sub
acoperire. Apoi, fr s piard nici o secund, se rsuci pe clcie
120

intindu-l pe Kirov.
ntr-o fraciune de secund Smith nelese c trdarea Larei l
mpietrise pe general. Fr s stea pe gnduri, se arunc peste rus
exact cu o clip nainte s aud mpuctura. Kirov scoase un
strigt i se prbui la pmnt sub greutatea americanului.
Smith sri imediat apoi n picioare i trase rapid dou focuri de
arm. Teleghina gemu cnd gloanele lui Smith o atinser i se
prbui prelingndu-se pe lng stlp. O clip rmase aa, cu
capul atrnnd ntr-o parte, apoi arma i czu pe pardoseal.
Smith se ntoarse ctre Kirov care se rezemase de u. Acesta i
descheie tunica, ridic mneca i privi rana sngernd provocat
de glonul Teleghinei n braul lui. Scrni din dini.
A trecut dintr-o parte n alta. Am s supravieuiesc. Vezi ce
face Iardeni.
Teleghina!
Naiba s-o ia! Sper c nu eti un trgtor de elit. Am o
mulime de ntrebri s-i pun.
Smith porni n zigzag ctre mulimea care se ngrmdea n
jurul trupurilor nensufleite ale oamenilor lui Kirov. Cnd ajunse
la Teleghina, nelese dintr-o singur privire c aceasta n-avea s
mai rspund niciodat la nici un fel de ntrebri. Se ntoarse
repede spre Iardeni i i ddu seama c lucrul era valabil i n
cazul lui.
Miliienii i poliitii invadau gara. Kirov, n picioare, crispat de
durere, dar suficient de n putere ddea ordine scurte. n cteva
minute, cltorii fur scoi din zon. Dnd la o parte cu un gest
nerbdtor un medic, Kirov se apropie de Smith i ngenunche
lng cele dou trupuri.
Spuma asta de la gur?
Otrav.
Kirov rmase cu privirile aintite n ochii sticloi ai Larei
Teleghina, apoi ntinse mna i i cobor pleoapele.
De ce? De ce lucra cu el?
Cu Iardeni? ntreb Smith scuturnd din cap.
Probabil c i cu el. Dar m refeream la Ivan Beria.
Brusc Smith i aminti de omul cu palton negru, care acum nu
121

se mai vedea nicieri.

Cine este?
Kirov se strmb cnd medicul l mpinse obligndu-l s se
aeze pe banc pentru a se ocupa de rana lui.
Ivan Beria. Un srb liber-profesionist. Are un dosar gros n
Balcani. ovi o clip, apoi continu: Era i unul din preferaii
KGB-ului. n ultimul timp i-a oferit serviciile mafiei i unor
anumite cercuri de interese occidentale.
Smith sesiz ceva deosebit n tonul lui Kirov.
E ceva personal, nu-i aa?
Doi dintre cei mai buni oameni ai mei care lucrau sub
acoperire n mafie au fost ucii ntr-un mod deosebit de brutal,
rspunse sec Kirov. Amprentele lui Beria erau peste tot. Am de
gnd s-l dau n urmrire general
Nu, nu te atinge de el! strig Smith cnd medicul se apropie
de trupul lui Iardeni. Pind peste cadavru, pipi ncet partea
interioar a canadienei.
Documente de cltorie, spuse el, scond paaportul i
biletul de avion al lui Iardeni.
Dintr-o dat degetele lui ddur peste ceva extrem de rece.
Dai-mi nite mnui! i ceru el medicului.
Cteva secunde mai trziu, Smith scoase ncet recipientul de
metal i l puse cu grij pe pardoseala de marmur.
Am nevoie de ghea.
Kirov se apropie ca s vad mai bine.
Este intact, slav Domnului!
Recunoti modelul?
Este un model standard pentru transportul fiolelor de la
Bioaparat la laboratoare.
Spuse ceva foarte scurt n microfon, apoi se uit la Smith.
Cei de la arme biologice vor fi aici n cteva minute.
n timp ce Kirov ddea ordine pentru evacuarea grii, Smith
puse containerul ntr-o gleat cu ghea de care i tcuse rost
asistentul sanitar. Azotul din stratul izolant meninea containerul
exact la temperatura de nghe, inactivnd astfel virusul. Dar
Smith nu avea nici cea mai mic idee ct timp va rezista
122

ncrctura de azot. Era mai bine s in recipientul n ghea ca

msur suplimentar de precauie pn la venirea echipei de la
armele biologice.
Dintr-o dat Smith contientiz c n gar se fcuse o linite
neobinuit. Privi de jur-mprejur i descoperi c miliienii i
poliia se retrseser lundu-i cu ei i pe ceilali lucrtori ai grii.
Nu mai rmseser dect el i Kirov, nconjurai de bodyguarzi.
Ai mai participat la lupte, domnule doctor Smith? ntreb
Kirov.
Spune-mi Jon. Da, am participat.
Atunci tii ce nseamn linitea asta dup ce s-au terminat
focurile de arm i ipetele. Rmn numai supravieuitorii. Fcu o
pauz, apoi spuse: Cel care a supravieuit mulumete celui care ia salvat viaa.
Smith ncuviin din cap.
tiu c ai fi fcut i dumneata acelai lucru. Spune-mi ceva
mai multe despre Beria. Ce rol joac el aici?
Beria nu este numai uciga. Dac vrei s introduci sau s
scoi ceva din ar, e omul care i poate garanta c treaba se va
face.
Doar nu crezi c. El i cu Iardeni cu ajutorul Teleghinei au
planificat i executat singuri sustragerea mostrelor?
De executat, da. De plnuit, nu. Beria nu e foarte tare la
strategie. Este cum s spun? un operator fiabil. Probabil c
misiunea lui a fost s-l nsoeasc pe Iardeni dup ce acesta a
prsit Bioaparatul.
S-l nsoeasc unde?
Kirov ridic paaportul canadian.
Grania canadiano-american este foarte permeabil. Iardeni
n-ar fi avut nici un fel de probleme cu introducerea variolei n ara
dumitale.
Ideea aceasta l fcu pe Smith s se cutremure.
Vrei s spui c Iardeni era i houl i curierul?
Un tip ca Iardeni nu are cum s-i fac rost singur de un
paaport i cu att mai puin s plteasc serviciile lui Beria. A
fcut-o altcineva. Cineva care a vrut s pun mna pe mostrele de
123

variol i a fost dispus s plteasc regete pentru asta.

mi pare ru c trebuie s te ntreb: ce rol joac Teleghina
aici?
Kirov privi n jos, distrus sufletete de trdarea ei.
Nu mi-ai fcut impresia c eti un om care crede n
coincidene, Jon. Gndete-te. Iardeni era la post de mai mult
vreme, dar stpnii lui au ales tocmai acest moment ca s-l
activeze. De ce a coincis asta cu venirea dumitale la Moscova?
tiau c vii aici? Dac da, au neles c era ultima lor ans de a
mai fura mostrele de la Bioaparat. i de ce i s-a ordonat lui Iardeni
s pun n aplicare planul furtului? Pentru c cineva i-a vndut
pontul c Forele Speciale porniser la drum.
Teleghina l-a avertizat pe Iardeni?
Cine altcineva?
Dar nici ea nu aciona de capul ei
Cred c Lara era ochii i urechile celui care a plnuit aceast
lovitur. n momentul n care a aflat c eti la Moscova a luat
legtura cu superiorii ei, care i-au spus s-l pun pe Iardeni s
acioneze. Nu-i puteau permite riscul de a renuna la calea de
acces pe care le-o furniza Iardeni.
Fcu o pauz i se uit la trupul iubitei lui.
Gndete-te, Jon. De ce s fi riscat Lara totul cariera,
viitorul dragostea dac nu pentru o recompens uria?
Niciodat n-ar fi putut avea parte de aa ceva n Rusia.
Kirov privi n sus n timp ce ua grii se deschidea i echipa de
la brigada mpotriva bioterorismului intra n incint, foi erau
mbrcai n costume de protecie. n cteva minute, containerul
pentru care muriser Teleghina i Iardeni era nchis ntr-un vas
etan de oel inoxidabil i introdus ntr-un camion blindat, care
urma s-l duc la laboratorul central de cercetri din Moscova,
Institutul Serbski.
Am s-l dau n urmrire general pe Beria, spuse Kirov n
timp ce ieea mpreun cu Smith din gar.
Smith se uit la duba vntorilor de virui care se ndeprta de
gar, escortat de civa motocicliti.
Generale, s-ar putea ca misiunea lui Beria s nu fi fost
124

protejarea lui Iardeni?

Ce vrei s spui?
Iardeni era important absolut indispensabil n sensul c
era omul din interior, cel care trebuia s intre i s ia mostra. Dar
ce valoare mai avea dup aceea? Nu prea mare. Iardeni n-a murit
mpucat de glon. Beria l-a otrvit.
Unde vrei s ajungi?
La faptul c instruciunile lui Beria erau s protejeze mostra,
nu pe Iardeni.
Dar Iardeni avea containerul cu mostre la el. Doar l-ai vzut
i dumneata.
Oare, generale? N-am vzut dect un container ca oricare
altul. Nu vrei s tii ce este nuntru?
Autobuzul care fcea naveta ntre gar i aeroport rula pe
strzile din ce n ce mai aglomerate ale Moscovei. Ivan Beria era
unul din cei numai ase pasageri aflai n autobuz la acea or
matinal. edea n apropiere de ua din spate i urmrea cu
privirile un ir de maini ale miliiei care se ndreptau n tromb
spre gar.
Daca ar tii ei
Beria nu era ngrijorat la gndul c autobuzul ar putea s se
opreasc. Nici mcar generalul-maior Kirov, cel care pusese o
recompens de o sut de mii de ruble pe capul lui nu putea
organiza o razie amnunit ntr-un timp att de scurt. Prima
msur ordonat de Kirov va fi verificarea taximetritilor.
Poliitilor din gar li se va arta o poz a lui Beria i vor fi
ntrebai dac cineva cu respectivele semnalmente fusese vzut
urcndu-se ntr-o main particular. S-ar putea ca Kirov s se
gndeasc i la autobuz, dar nu suficient de repede.
Autobuzul hurduci traversnd o linie de tramvai, apoi se lupt
s urce o ramp spre osea circular care nconjoar oraul. Mai
control o dat s vad dac recipientul primit de la Iardeni se afla
la locul lui, n buzunar. Confuzia i deruta erau aliaii lui. Acetia
i vor oferi timpul de care avea nevoie. Cnd Kirov va cerceta
cadavrul lui Iardeni, va descoperi recipientul pe care i-l dduse
125

Beria gardianului de la Bioaparat. Kirov va crede c acesta conine

fiolele de variol furate din Pavilionul 103. Primul lui gnd va fi s
le pun la loc sigur; nu avea nici un motiv s le verifice coninutul.
ntre timp mostrele vor ajunge bine mersi n Occident.
Beria zmbi i se ntoarse ctre geam. Se vedea deja
impuntoarea cldire a aeroportului eremetievo.
Motociclitii se ddur la o parte n momentul n care duba coti
i intr n garajul de la subsolul Institutului Serbski. Maina n
care se aflau Kirov i Smith se opri aproape de dub astfel ca ce
doi brbai s poat urmri descrcarea n condiii de maxim
securitate a ncrcturii periculoase.
O s fie dus la laboratoarele de la nivelul patru, spuse Kirov.
Ct dureaz pn aflm ce este nuntru?
Treizeci de minute, spuse Kirov. A dori s se poat mai
repede, dar procedurile trebuie respectate.
Smith nu avea obiecii.
nsoii de o echip a Securitii Federale, se urcar n ascensor.
Directorul institutului, un omule firav, ncepu s clipeasc rapid
cnd Kirov l inform c biroul lui devenise pentru moment postul
central de comand.
Dai-mi de tire imediat ce avei rezultatele, spuse Kirov.
Directorul i lu din cuier halatul i iei grbit. Kirov se
ntoarse ctre Smith.
Jon, innd seama de mprejurri, cred c este timpul s-mi
spui care e misiunea ta i pentru cine lucrezi.
Smith medita la cuvintele generalului. Dat fiind posibilitatea ca
ruii s nu reueasc s rein containerul pe teritoriul lor, trebuia
s ia imediat legtura cu Klein.
Poi s-mi faci legtura cu sistemul de comunicaii?
Kirov fcu un gest ctre consola de pe birou.
Toate liniile sunt securizate prin satelit. Am s atept afar
Nu, spuse Smith. Trebuie s auzi i dumneata.
Form numrul care l conecta n mod magic cu Klein.
Vocea care-i rspunse era limpede i calm:
Klein la telefon.
126

 Domnule, sunt n biroul directorului de la Institutul Serbski.

Generalul-maior Kirov este alturi de mine. Trebuie s v
informez
D-i drumul, Jon.
Smith avu nevoie de zece minute ca s-i fac o prezentare
complet a evenimentelor.
Domnule, sperm s avem rezultatele n se uit la ceas n
cincisprezece minute.
Braneaz-m la monitor, s se aud n toat camera.
O clip mai trziu, vocea lui Klein inunda camera.
Generalul Kirov?
Da?
Numele meu este Nathaniel Klein. Fac aceeai munc ca i
Valeri Antonov. De fapt, l cunosc foarte bine pe Valeri.
Smith observ cum Kirov plete brusc.
Domnule general?
Da, sunt aici. Eu neleg ce spunei, domnule Klein.
Kirov nelegea ct se poate de bine. Valeri Antonov era mai mult
o umbr dect un om. Se spunea c este consilierul cel mai
apropiat al lui Petrenko, dar nu aprea niciodat la edinele
consiliului. Puini erau cei care l vzuser vreodat. Faptul c
Nathaniel Klein l cunotea foarte bine spunea totul.
Domnule general, spuse Klein. V recomand s nu alertai
nici una din organizaiile dumneavoastr de securitate pn cnd
nu vom avea mai multe informaii. Dac menionm numele bolii
se va crea panic i Beria o va folosi n avantajul lui.
De acord, domnule Klein.
V rog s nelegei cum trebuie ceea ce v voi spune: exist
ceva ce a putea face eu sau vreo agenie a SUA ca s v ajut?
Apreciez oferta n mod sincer, spuse Kirov, dar n momentul
de fa este o chestiune intern a Rusiei.
Sugerai s lum anumite msuri preventive?
Kirov se uit la Smith care ddu din cap c nu.
Nu, domnule. nc nu.
Un al doilea telefon de pe consol ncepu s sune.
Domnule Klein, v rog s m scuzai.
127

Kirov lu cellalt receptor i ascult atent. Dup ce rosti cteva

cuvinte n rus, se ntoarse ctre Smith.
Rezultatele testelor coninutului primei fiole arat c este ceai,
nu variol, spuse el pe un ton stins.
Respiraia uiertoare a lui Klein se auzi n ncpere.
Cte fiole mai sunt?
nc cinci. Dar nu exist nici un motiv s credem c
rezultatele vor fi diferite.
Beria le-a schimbat! spuse Smith.
A luat recipientul de la Iardeni i i-a dat altul fals.
Fcu o pauz, apoi continu: De asta a fost otrvit Iardeni. Beria
voia s credem c am prins houl la timp.
Este logic, spuse Kirov. Dac planul iniial al lui Beria ar fi
reuit, am fi descoperit furtul mult mai trziu. Iardeni ar fi fost
mort, iar identificarea cadavrului ar fi luat ceva timp. Beria ar fi
avut suficient timp s-i ndeplineasc misiunea.
Dar care este exact misiunea lui? ntreb Klein.
S scoat mostrele de variol din ar, spuse Smith ncet.
Kirov l privi pe Smith.
Aeroportul! Cu siguran Beria s-a dus la eremetievo.
Implicaiile concluziei lui Kirov fcur s se lase o tcere grea.
Variola pe un avion comercial spre Dumnezeu tie ce destinaie
nebunie curat!
De ce eremetievo, domnule general? ntreb Smith.
Este singurul loc prin care ar putea s scoat containerul din
ar.
Mi-e team c are dreptate, Jon. Domnule general, ai vreo
posibilitate s dai de Beria nainte ca acesta s ajung la
eremetievo?
Dat fiind avansul pe care l are, n-am nici o ans. Cel mai
bun lucru pe care l pot face este s-i dau telefon preedintelui
Petrenko ca s ordone nchiderea aeroportului.
V sugerez s facei asta imediat. Dac un avion cu Beria la
bord decoleaz de pe acest aeroport, vom asista curnd la un
adevrat holocaust!

128

Ivan Beria cobor din autobuz imediat ce acesta opri n faa

zonei plecrilor de la terminalul internaional. Din cauza diferenei
de fus orar dintre Moscova i capitalele din Europa Occidental,
cele mai multe zboruri decolau dimineaa devreme. Cei care aveau
treab la Zurich, Londra sau Paris, sau chiar la New York,
ajungeau acolo exact atunci cnd ncepeau s se nvrt roile
comerului din aceste ri.
Beria privi atent patrulele care pzeau punctele de nregistrare.
Vznd c nu exist nici un fel de msuri speciale de securitate,
porni ncet spre magazinul duty-free din aeroport. Pe drum se opri
o clip ca s arunce o privire la monitorul care afia decolrile din
dimineaa aceea. Zborul care i fusese indicat tocmai ncepuse
mbarcarea.
Beria se duse pn la vitrina magazinului i se prefcu c
studiaz sortimentele de igri i parfumuri. De fapt l cuta pe
omul cu care trebuia s se ntlneasc.
Trecu un minut, timp n care pasagerii intrar i ieir din
magazin. Beria ncepu s se ntrebe dac nu cumva persoana de
contact era nuntru. Apoi l vzu pe cel pe care l cuta: o pat
strlucitoare de chelie care ieea n eviden din mulime. Se
apropie i observ i a doua trstur distinctiv: ochii n form de
ou care i ddeau lui Adam Treloar o expresie ntotdeauna mirat,
chiar perplex.
David, spuse el ncet.
Treloar, care se foia n faa intrrii n magazin, fu ct pe-aci s
leine cnd se auzi strigat pe numele conspirativ. Privi njur,
ncercnd s-l identifice pe cel care-i vorbise. Apoi simi c cineva i
atinge cotul.
David, am crezut c te-am ratat.
Treloar privi ochii ntunecai ai brbatului din faa lui.
Ai ntrziat, opti Treloar. De cnd te atept
l auzi pe Beria cum chicotete, apoi simi o strnsoare incredibil
de dureroas n jurul braului. Nu opuse nici un fel de rezisten
cnd Beria l conduse spre standul cu buturi rcoritoare i
gustri i l fcu s se aeze la o msu.
Portocale i lmi spuse Beria pe un ton cntat.
129

Pentru o clip, lui Treloar i se rupse filmul. ncerc desperat si aminteasc restul frazei.
Spun spun clopotele de la Saint Clemens!
Beria zmbi.
D-mi ce mi-ai adus.
Treloar apuc o saco mic de piele pe care o lsase la picioare
i o puse pe mas.
Butura.
Treloar scoase o sticlu mic de uic de prune pe care o
cumprase de la magazinul hotelului. Beria deurub capacul i
duse sticla la buze, prefcndu-se c bea. Apoi i-o trecu lui Treloar,
care l imit. n acelai timp, Beria strecur containerul sub mas.
Zmbete, spuse el pe un ton relaxat. Suntem doi prieteni
care beau ceva mpreun nainte de plecare.
Lui Treloar i ieir ochii din orbite cnd vzu c Beria
deurubeaz capacul recipientului.
i pentru c nu putem s terminm sticla, i dau ie restul
ca s ai ce bea pe drum.
Turn cu grij cteva grame de butur n container.
Acum dac inspectorii vor s verifice, poi s-l deschizi i s-i
lai s miroase ce este nuntru.
mpingndu-i scaunul n spate, Beria l prinse pe Treloar de
umr:
Zbor plcut! Apoi clipi din ochi. i uit c m-ai vzut
vreodat.
Ordinul pentru urmrirea lui Beria la toate punctele de
verificare ajunse la eremetievo exact n momentul n care Adam
Treloar trecea prin detectorul de metale. Gardianul care aciona
scanerul observ un obiect cilindric n bagajul lui de mn i i
spuse americanului s se dea la o parte. Un alt gardian deschise
bagajul, scoase containerul i l deurub. Simind un miros clar
de uic, nurub capacul la loc, i-l napoie lui Treloar i i ddu i
un sfat:
uica dumneavoastr este prea rece. Este mult mai bun
cald.
130

n momentul n care un grup de poliiti intr n tromb n

terminal, Treloar edea confortabil n fotoliul lui de la clasa nti.
Avionul companiei American Airlines 767 se desprinse de poart
exact n momentul n care securitatea aeroportului ncepuse s
verifice din nou benzile de supraveghere ca s identifice un brbat
cu semnalmentele lui Ivan Beria.
Zborul 1710, nonstop pn la Londra i de acolo pn la
aeroportul Dulles din Washington, atepta la decolare n spatele
unui Airbus cu destinaia Paris. Ministrul Aprrii l gsi pe
directorul de zbor din turnul de control dup ce 1710 primise
permisiunea de decolare.
nchide-l! rcni directorul prin amplificator.
Douzeci i dou de fee se ntoarser ctre el privindu-l cu
uimire.
Ce s nchidem? ntreb unul dintre controlori.
Aeroportul, imbecilule!
Tot aeroportul?
Da! Nimic nu mai pleac de la sol.
Toat activitatea din turn se concentr asupra transmiterii
semnalului OPRIRE COMPLETA ctre avioanele care rulau pe pist
spre poziiile de decolare. Nimeni nu mai avea timp s se
gndeasc la cele care decolaser deja. ntre timp, American 1710
se ridicase deasupra Moscovei i se apropia ncet de altitudinea de
croazier de dousprezece mii de metri.

131

12
Lund n considerare diferena de fus orar, cnd Anthony Price
opri maina n faa porii de nord de la Fort Belvoir, Virginia, era
miezul nopii.
Dup ce computerul i scan actele de identitate, porni pe aleea
care ducea la sediul generalului Richardson, o cldire masiv, n
stil victorian, nconjurat de pajiti ngrijite. Aa cum se ateptase,
Price vzu luminile arznd la etajul al treilea.
Directorul adjunct al Ageniei Naionale de Securitate l gsi pe
Richardson n biroul lui, ntre rafturile pline de cri legate n piele,
decoraii i diplome de merit din partea armatei, nrmate i
atrnate pe perei. Generalul se ridic n picioare n spatele
biroului i fcu un gest ctre tava cu cafea.
mi pare ru c te-am sculat din pat la ora asta, Tony, dar am
dorit s vezi cu ochii ti.
Price, care rareori dormea mai mult de patru ore pe noapte, i
turn o cafea, apoi veni lng el ca s poat vedea ecranul
computerului.
Ultimul mesaj de la Teleghina, spuse Richardson, artndu-i
textul descifrat.
Price citi primele cteva propoziii, apoi l privi.
Aadar, la Bioaparat totul a mers conform planului. Atunci
care e problema?
Citete i restul.
Price miji ochii.
Jon Smith? Ce naiba face sta la Moscova?
Dup cum susine Teleghina, i bag nasul n treburile
noastre. Se pare c aproape l-a convins pe Kirov
Dar Beria i Treloar au scpat cu bine nu-i aa?
Richardson i frec ochii obosii.
Tocmai acesta este motivul pentru care te-am chemat: nu
tiu. Teleghina ar fi trebuit s raporteze, dar n-a fcut-o. Uite,
132

citete asta.
Richardson aps pe cteva taste i aduse pe ecran ultimele tiri
de la CNN.
A fost o problem la gara din Moscova, spuse el. Un schimb
de focuri. Ruii au intervenit foarte rapid, aa c nu avem prea
multe detalii. Ar trebui s ne ntrebm ce s-a ntmplat cu
Teleghina?
Dac n-ai primit veti de la ea, nseamn c e moart, spuse
sec Price.
Sau prizonier. Dac Kirov a reuit s
Nici vorb! Teleghina era profesionist. Nu s-ar fi lsat
niciodat prins. Art spre ecran. Aici spune c au fost cel puin
cinci mori toi din cadrul personalului de securitate. tiu c
Beria e foarte bun, dar ca s omoare atia oameni ar fi avut
nevoie de ajutor. Eu cred c Teleghina a intervenit.
Dup o clip de tcere, Richardson spuse:
Chiar dac Beria a scpat cu via, tot mai avem o problem.
Kirov i Smith o s-i purice Teleghinei dosarul micri, contacte,
lucrri. S-ar putea s fi lsat urme.
Price ncepu s se plimbe pe valorosul covor oriental al lui
Richardson.
M duc la Fort Meade. mpucturi ntr-o gar din Moscova?
La naiba, sta e un act de terorism i ine de Agenia Naional de
Securitate. Nimeni n-o s se mire dac am s-i pun pe oameni s
lucreze la chestia asta.
Dar ce facem cu Smith? ntreb Richardson.
Face parte din armat, aa c pune-te tu pe treab. Trebuie
s lucreze pentru cineva. n ceea ce m privete, consider c a
fcut prea multe legturi. Mai nti cu Juri Danko, apoi n Rusia
Randi Russell este omul CIA sub acoperire la Moscova.
Nu cred c Smith a fcut cinci mii de kilometri pentru un
fund de muiere. Trebuie s aflam cine i d ordinele de mar i
dup aceea s-i retezm picioarele!
Primul lucru pe care l observ Randi Russell cnd dezactiv
alarma i deschise ua de la Bay Digital fu acela c nu era singur.
133

Dei sistemul de securitate nu indica faptul c avusese loc vreo

intruziune, femeia simi mirosul slab de tutun.
Morcovea, tu eti? ntreb ea cu voce tare.
Sunt aici, Randi.
Randi venise mai devreme, spernd s poat profita de linite ca
s se ocupe de cteva rapoarte cu care rmsese n urm.
Aici, unde?
n sala fiierelor.
La naiba!
Scrnind din dini, Randi se duse pn n fundul biroului. Sala
fiierelor era de fapt o ncpere foarte mare, securizat, n care se
inea echipamentul computerizat.
Teoretic, era singura persoan care cunotea combinaia.
Randi intr n ncperea cu temperatur constant n care l
gsi pe intrus foarte ocupat s scoat de pe Internet cel mai recent
joc video din fiierele confideniale ale unei companii electronice
japoneze.
Morcovea, i-am mai spus, ncerc ea s par sever.
Saa Rubliov poreclit Morcovea din cauza prului rocat i
srmos se ntoarse spre ea radiind de fericire, nalt i zvelt, cu
ochi de un verde strlucitor care le nucea pe fete, flcul de
aptesprezece ani era fr nici un dubiu un adevrat geniu n
materie de computere.
Saa, ntr-o bun zi ai s dai drumul la vreo alarm i o s
m suni din arestul poliiei.
Saa se prefcu ofensat.
Randi, cum poi s spui aa ceva. Sistemul tu de securitate
este foarte bun, dar
Dar e floare la ureche pentru unul ca tine.
Randi l descoperise pe Saa Rubliov la un seminar pe tema
calculatoarelor organizat de Bay Digital la Universitatea din
Moscova. Adolescentul iste i reinuse atenia nu numai pentru c
era cel mai tnr din ncpere, ci i pentru c, lucrnd linitit la
un laptop sprsese cu dezinvoltur codul Bncii Centrale a Rusiei
pentru a verifica nivelul rezervelor de aur.
Randi i dduse seama imediat c Saa era un mic geniu n
134

materie i l invitase la un cheeseburger i o coca-cola. Aflase cu

uimire c este fiul unui mecanic de metrou i c avea un IQ care
depea cu mult nivelurile obinuite, ns, din cauza sistemului de
nvmnt rigid i demodat, rmsese tot la nivelul liceului. n
cele din urm reuise s obin acordul familiei ca acesta s
lucreze la Bay Digital cteva ore pe sptmn, n week-end. Pe
msura ce legtura dintre mentor i nvcel se consolidase,
Randi i dduse acces la unele dintre cele mai avansate
echipamente din birou, n schimbul promisiunii solemne din
partea lui de a nu abuza de ele. Dar, ca un copil ce era, Saa
insista s-i aduc fel de fel de cadouri informaii despre a cror
surs Randi nici nu voia s tie.
OK, spuse ea. Ce era aa de important c nu putea s atepte
s ajung eu aici?
mpucturile de la gar.
Am auzit i eu tirile n timp ce veneam ncoace. i ce-i cu
asta?
Degetele agile ale lui Saa alergau pe claviatur.
Au spus c este opera rebelilor ceceni.
i?
Atunci de ce au nchis aeroportul din Moscova?
Randi se uit la ecran peste umrul lui Saa. Acesta ptrunsese
n serverul principal al Serviciului Federal de Securitate i citea
ultimele
dispoziii
referitoare
la
nchiderea
aeroportului
eremetievo.
Cecenii se pregtesc s atace aeroportul? ntreb el sceptic.
Eu nu cred. Se ntmpl ceva serios, Randi. Iar Securitatea nu
vrea s afle nimeni de chestia asta.
Randi rmase o clip pe gnduri.
nchide calea de acces, spuse ea calm.
De ce? Folosesc cinci canale, chiar dac i dau seama de
intruziune, au s cread c e cineva din Bombay.
Saa
Tonul lui Randi l fcu pe Saa s nchid laptopul.
Randi, pari ngrijorat. N-ai de ce s fii. Cile de acces sunt
Nu-i vorba despre asta, Saa. M ntreb: de ce au nchis
135

aeroportul?
nchiderea unui aeroport mare este un adevrat comar. Cnd
Smith i Kirov ajunser, sute de cltori uimii se agitau de colocolo, asediau ghieele i cereau angajailor de la liniile aeriene
explicaii pe care nimeni nu putea s le dea. Miliieni narmai erau
postai la fiecare intrare i ieire, transformndu-i pe pasageri n
prizonieri virtuali. Patrule formate din cte trei poliiti cercetau
magazinele, toaletele, camerele de bagaje, zonele de marfa,
ncperile personalului i vestiarele. Circulau fel de fel de zvonuri
i nervozitatea cretea tot mai mult.
Cineva din camera de monitorizare afirm c l-a vzut pe
Beria pe una din nregistrri, i spuse Kirov lui Smith n timp ce
strbteau coridorul plin de oameni.
Sper s fie aa, rspunse Smith. Cei doi se ndreptar spre
postul de comand a securitii aeroportului i ddur buzna n
ncperea care semna cu un studio mare de televiziune. n faa
unei console de apte metri edeau ase tehnicieni care
monitorizau cele nouzeci de camere de luat vederi plasate
strategic n ntregul complex. Camerele aveau dispozitive de
cronometrare i erau operate prin telecomand. Atingnd cteva
clape de pe claviatur, tehnicienii puteau s le orienteze n aa fel
nct s acopere o anumit zon.
Deasupra consolei se aflau ecrane fixate n perete care ofereau
directorului de securitate o imagine de ansamblu, n timp real,
privit de sus. Ascuns undeva ntr-o zon cu temperatur
constant se gsea aparatura video care nregistra cu
contiinciozitate tot ceea ce prindeau camerele.
Ce avei aici? ntreb Kirov.
Directorul de securitate art spre unul din monitoare.
Imaginea n alb-negru nfi doi brbai care edeau la o mas
ntr-un brule.
Imaginea e cam proast, admise el. Dar se pare c este vorba
de omul dumneavoastr.
Kirov se apropie ca s vad mai bine.
Da, el este. Apoi se ntoarse ctre Smith: Ce prere ai? L-ai
136

vzut mai de aproape.

Smith studie i el imaginea.
El este. Crezi c st de vorb cu omul de lng el?
Kirov se ntoarse spre director:
Poi s mreti imaginea?
Directorul ddu negativ din cap.
Am fcut tot ce s-a putut cu echipamentul pe care l avem.
Exist i alte imagini cu cei doi mpreun? ntreb Smith.
Aceasta este singura. Camerele sunt programate. Au prins
numai aceast imagine, nainte s se mute spre alt sector.
Smith l lu pe Kirov deoparte.
Generale, principala noastr int este Beria, dar trebuie s
aflm cine este cellalt individ. Ce-ar fi ca serviciul vostru s
scaneze banda?
Kirov art ctre feele terse de pe ecran.
Uite cum cade lumina. i mai e i stlpul sta aici nu
putem face nimic ca s mbuntim fotografia. Nu avem softul
necesar.
Smith ncerc alt pist:
l cunoti pe Beria mai bine ca oricine. Obinuiete s lucreze
cu parteneri?
Niciodat. Beria opereaz de unul singur. Tocmai acesta este
unul dintre motivele pentru care n-a putut fi prins niciodat: nu
las pe nimeni n urm care s ne conduc la el. Cred c l
folosete pe cellalt ca acoperire.
Totui ceva din imaginea aceea nu-i ddea pace lui Smith.
Generale, eu cred c a putea s mbuntesc banda, spuse
el.
La ambasada voastr? ntreb Kirov.
Smith ridic din umeri.
Ce prere ai?
Foarte bine, spuse Kirov.
Teleghina avea vreun laptop sau un telefon celular?
i una i alta.
Pot s le verific i pe acestea.
Kirov ncuviin cu un semn din cap.
137

 Am s pun un ofier s te escorteze la mine acas. Amndou

se afl n buctrie.
i acum o ultim ntrebare, spuse Smith. Dac Beria nu este
n terminal?
Kirov fcu ochii mari cnd i ddu seama de implicaiile unei
asemenea variante.
Am nevoie de denumirea zborurilor i destinaiile ultimelor
trei avioane care au decolat nainte de nchiderea aeroportului, i
spuse el directorului.
Smith se uit la ora imprimat pe banda video, apoi la ecranul
pe care directorul de securitate afia programul decolrilor.
Swissair 101, Air France 612 i American 1710. Beria poate fi
n oricare din aceste avioane.
D-mi nregistrrile de la camerele care acoper porile de
ieire spre aceste curse, se rsti Kirov. i listele de pasageri.
n timp ce directorul se repezea s ndeplineasc ordinele, Kirov
se ntoarse ctre Smith.
S-ar putea ca Beria s se fi urcat n vreunul din avioane, Jon,
dar e puin probabil. Cred c a prsit aeroportul, dar se afl nc
n ora.
Smith nelese ce voia s spun Kirov. Erau trei avioane mari, cu
peste o mie de pasageri n total, care se ndreptau spre Europa
Occidental. Era dispus Smith s creeze o serie de incidente
internaionale pe baza presupunerii c Beria s-ar afla la bordul
unuia dintre avioane?
Dar dac lucrurile ar sta invers? ntreb Smith. Dac
destinaia lui nu ar fi Zurich, Paris sau Londra, ci Moscova, n-ai
vrea s tii? Sau te-ai mulumi cu presupunerile?
Kirov l privi o clip, ddu din cap i puse mna pe telefon.
Kirov era mai aproape de adevr dect i nchipuia. Beria ieise
din aeroport i se afla nc n ora. Dar nu pentru mult timp.
Prsise aeroportul aa cum i venise: cu autobuzul aeroportului,
numai c de ast dat cobor la autogara central din Moscova.
Beria intr n cldirea rece i neprimitoare, se duse direct la
ghieu i cumpr un bilet pn la St. Petersburg. Mai avea de
138

ateptat douzeci de minute. Se duse la toaleta care mirosea a

urin i a clor, i ddu cu puin ap pe fa i iei din nou n
autogar. Cumpr cteva pateuri unsuroase de la o femeie care
sttea n spatele unei tarabe i le nghii cu lcomie, mpreun cu
un ceai fierbinte. nviorat, se aez la rnd, mpreun cu pasagerii
care ateptau plecarea autobuzului.
Beria studie chipurile pasagerilor din jurul lui. Majoritatea erau
oameni n vrst. Unii, dup cum bnuia el, cltoreau cu toate
bunurile agonisite pe lumea asta nghesuite n valize de carton sau
boccele legate cu sfoar. Dobori de noile condiii, invizibili pentru
noua clas de oameni cu bani, erau mai mult dect nite anonimi.
Nici un miliian n-o s-i bat capul s le cerceteze documentele;
nici un fel de camere de luat vederi n-or s nregistreze momentul
plecrii lor. i, ceea ce era chiar i mai bine, fiecare o s-i vad de
treaba lui, nedorind s mprteasc vecinului propriile necazuri.
Beria se strecur spre spatele autobuzului, acolo unde se afla
bancheta lung care ocupa toat limea vehiculului. Se ghemui
ntr-un col i ascult scrnetul transmisiei cnd oferul ddu
napoi. Puin mai trziu huruitul motorului sczu n intensitate,
circulaia de dincolo de geamuri se rri, iar Beria adormi.
Smith i Kirov avur nevoie de treizeci de minute ca s studieze
benzile cu nregistrarea pasagerilor care se urcaser la bordul celor
trei avioane.
Sunt patru indivizi posibili, spuse Smith. Cam asta am
constatat eu.
Kirov ncuviin.
Nu seamn bine cu Beria, sunt de fapt nite chipuri greu de
definit.
Smith se uit la ceasul de la postul de comand al securitii.
Primul avion, Swissair, va ajunge la Zurich peste dou ore.
Hai s ncepem s dm telefoane, spuse Kirov abtut.
nc din perioada de aur a terorismului, la nceputul anilor 80,
avioanele fuseser nevoite s se lupte nu numai cu piraii aerului
care duceau fel de fel de explozive, ci i cu cei narmai cu arme
chimice sau biologice. Kirov ceru imediat legtura cu omologii lui
139

de la Securitatea Intern Elveian, cu Direcia a Doua din Frana

i cu MI 5 din Anglia. Cnd reprezentanii celor trei agenii fur
gata, i fcu semn lui Smith, care vorbea cu Nathaniel Klein pe o
alt linie. l conect pe Klein la convorbire, fr ca ceilali s tie c
americanul i ascult.
Domnilor, ncepu el, avem o problem n curs de desfurare.
Kirov nu insist foarte mult asupra fondului chestiunii; le spuse
celor care l ascultau numai ceea ce trebuia s tie pentru
moment. Fiecare minut care trecea nsemna mai puin timp pentru
pregtiri.
Spunei c este posibil, dar nicidecum sigur, ca acest Beria s
se afle la bordul avionului nostru, zise francezul. Exist vreo
modalitate de a ne confirma acest lucru?
A dori din toat inima s-o putem face, rspunse Kirov. Dac
nu-l gsim pe Beria n urmtoarele dou ore, trebuie s
presupunem c s-a mbarcat n unul din aceste avioane.
Dar dosarul lui? ntreb directorul de la MI 5. Mi s-a spus c
n ceea ce ne privete avem foarte puine date despre acest individ
periculos.
Tot ce avem v va fi trimis pe un canal securizat de e-mail,
spuse Kirov.
Beria tie c l-ai urmrit la aeroport? ntreb elveianul.
Bnuiete c ar putea fi arestat? ntreb, pentru c este absolut
necesar s tim la ce s ne ateptm: are Beria vreun motiv s dea
drumul armei biologice la mijlocul drumului?
Beria este curier, nu terorist, spuse Kirov. Are tot interesul s
livreze ceea ce a fost furat de la Bioaparat. Nu este nici ideolog, nici
martir.
Cei trei europeni de pe fir ncepur s discute ntre ei cum s
acioneze pentru a face fa crizei iminente. Aveau puine
alternative i acestea previzibile.
ntruct primul avion aterizeaz pe teritoriul nostru, va
trebui s ncepem de aici, spuse elveianul. Vom trata cazul ca pe
un posibil atac terorist i vom lua msurile de rigoare. Dac Beria
este n avion, va fi anihilat prin toate mijloacele disponibile. Vom
pregti personalul i echipamentul necesar pentru a asigura fiolele
140

de variol.
Fcu o pauz, apoi continu:
Sau s facem fa ct mai bine dac se produce
contaminarea. Pe de alt parte, dac vom descoperi c Beria nu
este la bord, v vom informa imediat pe toi.
Ct mai curnd, mon vieux, spuse francezul. Air France
sosete la Paris la aptezeci i cinci de minute dup ce aterizeaz
avionul la Zurich.
V recomand s stabilim o linie deschis pentru
monitorizarea evenimentelor pe msur ce se desfoar, spuse
englezul. n felul acesta putem urmri procesul de eliminare dac
va exista aa ceva.
A dori s v amintesc ceva, Londra, spuse Kirov. Zborul se
ndreapt spre capitala dumneavoastr, dar este un avion
american cu echipaj american. Am obligaia s-l informez pe
ambasador.
Numai s nu avem necazuri cu jurisdicia, spuse omul de la
Londra.
Sunt sigur c nu se va ntmpla nimic, spuse Kirov. Acum,
dac nu mai exist alte comentarii sau sugestii, v sugerez s
ncheiem convorbirea pentru ca s v putei desfura forele.
Nu erau obiecii. Cei trei interlocutori nchiser telefoanele unul
dup altul. Klein rmase singur pe linie.
Jon, vii acas? ntreb el.
mi permitei o sugestie, domnule?
D-i drumul.
Cred c ar fi mai bine pentru mine s rmn n aren,
domnule. Dac generalul Kirov poate s-mi asigure un mijloc de
transport, a putea ajunge n spaiul aerian european nainte ca
zborul Swissair s ating solul. A putea monitoriza situaia chiar
pe parcursul zborului i s-l ndrum pe pilot spre orice ora pe
care i-l alege omul nostru ca destinaie.
Ce prere avei, domnule general? ntreb Klein.
mi place ideea s-l avem pe propriul nostru expert n arme
chimice la faa locului, rspunse rusul. Am s aranjez imediat
chestiunea transportului.
141

 Asta v-a sugera i eu. Noroc, Jon. i s ne ii la curent.

Douzeci de minute mai trziu, Jon Smith intr escortat n
apartamentul lui Kirov. Sub privirile vigilente ale gardianului, se
duse n buctrie, unde gsi laptopul i mobilul care aparinuser
Teleghinei.
Escorta l duse apoi pe Smith pn la ambasad i l urmri cu
privirea pn cnd acesta dispru pe poarta gheretei de paz. Apoi
omul plec i nu mai apuc s vad c Smith ieise imediat din
ambasad i pornise cu pai repezi spre pasajul acoperit care se
afla la mai puin de un kilometru de ambasad. Se simi nespus de
uurat cnd o vzu pe Randi.
Oare de ce eram sigur c am s te vd astzi? ntreb ea
calm.
Trebuie s stm de vorb, Randi.
Sosirea lui Smith aduse zmbete complice pe chipurile
personalului, mai ales al unui tinerel cu prul de culoarea
morcovului. Randi roi.
i nchipuie c eti iubitul meu, i spuse ea lui Smith dup
ce intrar n biroul ei.
Oh
Randi izbucni n rs, dndu-i seama c l luase prin
surprindere.
Dar nu e chiar cel mai ru lucru pe care l pot crede oamenii
despre tine, Jon.
De fapt, trebuie s recunosc c m simt mgulit.
Acum c am trecut peste capitolul sta, spune-mi cu ce pot
s-i fiu de folos.
Smith scoase celularul, banda video i laptopul.
Aa cum probabil c ai auzit, exist o problem la aeroport.
Ce problem poate determina nchiderea unui aeroport?
Randi, tot ce pot s-i spun este c vrem s gsim pe cineva.
Te rog s m crezi, este extrem de important s-l prindem.
i explic apoi de ce are nevoie.
Trebuie mbuntit imaginea. Ruii nu au softul i
experiena necesar ca s poat face treaba asta destul de repede.
142

Randi art spre laptop i celular.

i cu astea ce este?
Masacrul de la gar i situaia de la aeroportul eremetievo
reprezint rezultatul direct al comunicaiilor dintre doi
conspiratori, rspunse Smith. Nu m atept s obinem prea mult
de la celular, dar laptopul poate au fcut vreun schimb de email-uri. Nu tiu.
Dac aceti conspiratori erau profesioniti i presupun c
da atunci cu siguran c au folosit un sistem de criptare i
protecie. Ar putea s dureze ceva timp pn reuim s le spargem.
A aprecia foarte mult dac ai vrea s te uii puin la ele.
Asta ridic alt problem. Sper c nu-i imaginezi c m pot
duce cu chestia asta la ambasad. Sunt aici n calitate neoficial,
sub acoperire. Nu am nici un contact cu rezidentul CIA de aici.
Dac am vreo problem, trebuie s iau legtura cu sediul de la
Langley i s dau alarma. n momentul n care o fac, sediul va dori
s tie de ce am apsat pe butonul de panic.
Fcu o pauz.
Asta nseamn c va trebui s-mi spui mult mai mult dect
vrei sau Poi s-mi spui.
Smith ddu din cap nefericit.
OK, neleg. M gndeam c poate
N-am spus c nu exist nici o alternativ. Randi l puse rapid
la curent cu problema lui Saa Rubliov.
Nu tiu ce s zic fcu Smith.
Jon, tiu la ce te gndeti. Dar imagineaz-i i altceva: FBIul angajeaz hackeri adolesceni ca s dea de urma teroritilor
cibernetici. Oricum eu o s privesc peste umrul lui Saa.
Ai chiar att de mult ncredere n copilul sta?
Saa face parte din Rusia cea nou, Jon, o Rusie care
privete spre lume, nu una care ncearc s-o in n fru. Ct
despre politic, pentru Saa lucrul acesta este cel mai plicticos
subiect din lume. i apoi, nu cred c ai subtilizat acest laptop.
Presupun c ruii au fost de acord s i-l ncredineze.
Smith ncuviin din cap.
Aa este. De acord. Eu trebuie s plec din Moscova cam ntr-o
143

or. Ai numrul meu. Sun-m imediat ce geniul tu adolescent

reuete s obin ceva. Smith i zmbi. i i mulumesc, Randi.
Foarte mult.
Sunt bucuroas s te pot ajuta, Jon. Dar dac e ceva ce ar
trebui s tiu
Ai s auzi de la mine, nu de la CNN. i promit.

144

13
Elveienii au una dintre cele mai bine organizate echipe de
reacie antiteroriste din lume. Admirabil pregtii, perfect echipai,
brbaii cunoscui sub numele de Grupul pentru Operaiuni
Speciale se ndreptau spre aeroportul internaional din Zurich la
numai cteva minute dup ce primiser semnalul de plecare de la
ministrul Aprrii.
Mai erau douzeci de minute pn la sosirea avionului i grupul
de comando se afla deja pe poziie. Jumtate din componenii lui
purtau uniforma ofierilor elveieni de frontier, pentru a trece
neobservai de pasagerii obinuii cu trupe de securitate n
uniforme distincte. Ceilali erau mbrcai ca mecanici, mnuitori
de bagaje i indivizi de la serviciul de catering genul de oameni
pe care te atepi s-i vezi n jurul aeroportului. Cei mbrcai n
haine civile, narmai pn n dini cu pistoale mitralier MP-5,
grenade i arunctoare de fum, urmau s fie primul val al trupelor
de asalt, dac situaia degenera ntr-o criz cu luare de ostatici.
Patrulele n uniform se aflau n cel de-al doilea perimetru, gata s
intre n aciune dac Beria ar fi reuit s se strecoare prin
cordonul invizibil instalat n jurul avionului.
Exista i un al treilea grup, format din trgtori de elit ai
armatei elveiene, care ocupaser poziii pe acoperiurile
terminalului internaional i pe hangarele din jur, de unde aveau o
vedere perfect spre avionul care se ndrepta spre ultima poart.
Acolo se va ncerca cuplarea avionului la burduful de sosire.
ncercarea urma s eueze, iar comandantul navei s anune
pasagerii c se va ataa o scar pentru coborre.
n momentul n care pasagerii vor ncepe s coboare pe scar,
trgtorii de elit vor ncerca s-l descopere pe Beria. Dac
manevra reuea, cel puin trei arme vor fi ndreptate n
permanen ctre int. n conformitate cu planul, comandourile
n haine civile urmau s-l imobilizeze pe Beria i s-l neutralizeze.
145

Dac se ivea vreo problem din cine tie ce motiv, trgtorii de elit
aveau permisiunea s execute foc asupra intei.
mbrcat ntr-o uniform alb ca toi cei care asigurau aducerea
hranei pentru pasageri la bordul avionului, comandantul echipei
meninea legtura prin radio cu turnul de control. El primi ultima
informaie: zborul 101 se apropia. Ordinele fur transmise rapid i
oamenii luar poziia de tragere.
Autobuzul intr n gara St. Petersburg exact n momentul n
care avionul Swissair 101 atinse solul la Zurich. Mergnd n urma
mulimii, Ivan Beria se apropie de terminal i se ndrept spre zona
cu casete pentru bagajele de mn. Scoase din buzunar o cheie i
deschise una din casete scond apoi din ea o valiz ieftin.
Toaleta arta ngrozitor, dar cu ajutorul unui baci oferit femeii
de serviciu Beria obinu o cabin mai curat, i ddu jos paltonul,
sacoul i pantalonii i scoase din valiz o canadian bleumarin,
pantaloni gri i o pereche de pantofi sport. n aceeai valiz mai
era i un palton, mai multe pungi de plastic pline cu suveniruri de
la Muzeul Ermitaj i un portofel coninnd un bilet de avion, un
paaport, cri de credit i valut american. Beria deschise
paaportul i se uit la fotografia n care purta exact hainele pe
care i le pusese acum pe el. i spuse c arta aidoma lui John
Strelnikov, cetean american naturalizat, care lucra ca inginer
constructor la o companie de construcii din Baltimore.
Beria nghesui n valiz hainele pe care le dezbrcase i iei din
toalet. Ajuns n gar, se opri la un chioc cu gustri, puse valiza
jos, i cumpr o coca-cola i plec. Dat fiind fauna care miuna
pe acolo, era de ateptat ca valiza s dispar nainte ca el s ias
pe u.
Ajuns afar se urc ntr-un taxi i i oferi oferului zece dolari
peste preul negociat dac l ducea la aeroport n treizeci de
minute. oferul reui s ajung chiar cu dou minute mai
devreme.
Beria era sigur c fotografia i semnalmentele lui fuseser
transmise tuturor punctelor principale de ieire din ar. Acest
lucru nu-l neliniti. Nu avea intenia s intre n legtur cu
146

autoritile.
Traversnd terminalul de curnd renovat, ajunse n zona
rezervat turitilor i se strecur ntr-un grup de vreo aizeci de
persoane care ateptau n faa ghieului de la Finnair.
Unde v este ecusonul? Trebuie s avei ecuson.
Beria i zmbi galnic tinerei pe al crei ecuson scria:
OMNITOURS: TEZAURUL ARILOR.
i ntinse paaportul i biletul i murmur:
L-am pierdut.
Femeia oft, i lu actele i l duse spre un ghieu de unde lu
un ecuson de hrtie.
John Strei
Strelnikov.
Foarte bine. O s scriem numai John, bine?
Femeia lu un marker i scrise numele pe ecuson, scoase folia
de pe spatele acestuia i l lipi pe reverul lui Beria.
S nu-l mai pierdei! l dojeni ea. Altfel o s avei probleme la
vam. Vrei s cumprai ceva de la magazinul duty-free?
Beria spuse c ar fi o idee bun.
O s primii paaportul i biletul dup ce trecei de serviciul
de imigrare, spuse femeia i plec s rezolve alt problem care se
ivise ntre timp n grup.
Pe asta se bazase i Beria. Este mult mai bine s lai un ghid
american frnt de oboseal s se ocupe de vizele de ieire i de
biletele de avion. Dup ce cumpr o sticl de colonie pe care o
puse n aceeai pung cu suvenirurile de la Ermitaj, Beria se aez
la coada format n faa biroului de verificare a paapoartelor. Se
uita la ofierii plictisii din cele dou gherete de sticl care
tampilau de zor paapoartele primite de la ghid. Auzindu-i
numele, fcu un pas nainte, i recuper paaportul i se duse
spre punctul vamal din holul de plecare. Ajuns acolo se aez
alturi de un cuplu de vrst mijlocie despre care descoperi c era
din San Francisco. ntruct el spuse c nu vorbete foarte bine
englezete, cei doi se simir datori s susin conversaia. Beria
afl astfel c zborul companiei Finnair pn la aeroportul Dulles
din Washington va dura zece ore i c masa va fi acceptabil.
147

Avionul Il C-22 intr n spaiul aerian german cnd lui Smith,

aflat la bord, i se transmise c Beria nu se afla n cursa Swissair
101.
Sigur?
Absolut, rspunse Klein la telefonul conectat prin satelit. Au
studiat fiecare pasager n parte.
Cursa de Paris aterizeaz peste nouzeci de minute. Oamenii
sunt gata?
Cei cu care vorbesc eu aa susin. Mi-au spus c guvernul
este nnebunit. Dac se ntmpl ceva i apoi se afl c au permis
avionului s aterizeze cred c-i imaginezi ce se poate ntmpl
Crezi c ar putea s se afle ceva de la guvern?
Tot ce se poate. Francezii au alegeri peste dou sptmni.
Opoziia ncearc s foloseasc orice fel de muniie pe care poate
pune mna.
Smith se ntoarse la o idee care i venise nc la Moscova, dar pe
care nu i-o exprimase.
Domnule, ce-ar fi s le dm o mn de ajutor francezilor?
Cum?
Airbus-urile lor nu sunt echipate cu sistemul SecFax.
American 1710 poate primi transmisiuni sigure prin facsimilul
satelitului. Ai putea vorbi direct cu comandantul, s-l punei la
curent i s-i trimitei apoi prin fax fotografia lui Beria.
Smith atept. La captul cellalt se lsase tcere. Ceea ce
propunea el era cel puin periculos. Dac propunerea lui era pus
n aplicare i se ntmpl ceva ru cu avionul american,
consecinele ar fi fost de-a dreptul dezastruoase.
Las-m s verific ceva, spuse Klein n cele din urin. Te mai
sun eu.
Cteva minute mai trziu, Klein reveni.
Am vorbit cu directorul american al securitii de la Dallas
Fort Worth. Spune c 1710 are un poliist la bord.
i mai bine. Pilotul trebuie s dispun de o modalitate de a
comunica cu el.
Cu ea, Jon.
Scuz-m. Aadar, pilotul poate s comunice cu ea. Dup
148

aceea ea se poate ocupa de cei din avion.

Trebuie s admitem i posibilitatea ca Beria s cltoreasc
incognito.
Kirov n-a pomenit nici o clip c Beria ar fi un maestru n
arta deghizrii. Poate i pentru c n-a operat niciodat n afara
unui perimetru foarte familiar. Orice agent cu ochiul format poate
s vad prin stratul de machiaj.
Propui s-l informm pe Kirov Sau pe altcineva?
Este avionul nostru, domnule. Dac agentul l descoper,
putem s le dm liber francezilor i s-i avertizm pe englezi c
vine spre ei. Un avertisment dat din timp poate fi extrem de preios.
Urm un alt moment de tcere.
Foarte bine, Jon. M voi ocupa de treburile astea. O s te sun
din nou.
Simind n nri o boare de parfum exotic, Adam Treloar se mic
n fotoliul lui spaios de la clasa nti. Auzi fonetul fcut de
mtasea care se freac de piele, apoi vzu nite fese frumos
modelate care treceau prin orizontul lui vizual. Ca i cnd i-ar fi
dat seama c este privit, femeia, o tnr zvelt, cu prul rou, se
ntoarse. Treloar roi n momentul n care aceasta l fix cu
privirea. Se simi i mai jenat cnd femeia zmbi i ridic din
sprncene ca i cnd ar fi vrut s spun biat ru ce eti! Apoi
femeia dispru n spatele peretelui despritor, n zona n care se
pregteau buturile i mncarea.
Treloar oft, dar nu pentru c ar fi rvnit la fat. Femeile,
indiferent de vrst, nu-l interesau din punct de vedere sexual.
Aprecia ns frumuseea sub toate formele. Un anun al pilotului l
smulse din reverie.
Doamnelor i domnilor, dorim s v informm c vremea la
Londra este nchis, burnieaz i sunt cincisprezece grade. Orarul
de zbor a fost respectat, vom ajunge la Londra ntr-o or i cinci
minute.
Ce plictiseal, i spuse Treloar.
Se gndea la inutilitatea acestor anunuri, cnd femeia reapru.
Acum mergea mai ncet, pind cu grij. Din nou Treloar se simi
149

scrutat de privirea ei rece; i din nou roi.

Femeia se numea Ellen Diforio, avea douzeci i opt de ani, era
expert n arte mariale i trgtor de elit. Lucra de cinci ani n
serviciul de protecie al navelor aeriene n zbor, fiind a doua
persoan din divizia ei de poliiti specializai n protecia
avioanelor.
Asta e, ultimul meu zbor i tocmai acum trebuia s se ntmple.
Cu cincisprezece minute mai devreme, Ellen Diforio se gndea la
ntlnirea pe care o avusese seara trecut cu prietenul ei de la
Washington. Visurile ei fuseser ntrerupte de anunul aparent
inofensiv c la magazinul duty-free de la bordul avionului exista o
ofert special de parfum. Lean Patou 1000. Cuvintele parolei
secrete o aduser brusc pe Ellen n realitate. Numrase zece
secunde n gnd. i luase poeta i se ridicase de pe locul ei de la
clasa turist, ndreptndu-se spre toalete. Mersese apoi mai departe
la clasa nti, ocolise blocul de serviciu i intrase pe neobservate n
cabin.
Ellen Diforio citi mesajul directorului de securitate i midie cu
atenie fotografia transmis prin fax. Ordinul era clar: s
stabileasc dac acel individ se afl sau nu la bord. Dac l
descoperea, nu trebuia s ia n nici un fel legtura cu el i nici s-l
deranjeze. Sarcina ei era s se ntoarc imediat la cabin i s
raporteze.
i dac are o arm? l ntreb Ellen pe pilot. Nu se spune nimic
despre vreo arm sau despre vreo bomb. i nu e vorba nici de
arm biologic. Cine e individul?
Pilotul ridic din umeri.
Tot ce tiu este c englezii i-au pus pe foc pe cei de la SAS. E
ceva foarte grav. Dac se afl la bord, o s-l prind cnd ajungem
la sol.
Pilotul se uit fix la poeta ei i spuse:
Te rog s-mi faci o favoare nici un fel de eroisme la bord.
n timp ce strbtea compartimentul de clasa nti, Ellen
observ stnjeneala omului cu ochii n form de ou.
Clovnul sta nu poate fi.
150

Era contient de efectul pe care l exercita asupra brbailor i

era decis s-l foloseasc n favoarea ei. Indiferent c aveau
aptesprezece sau aptezeci de ani, toi o remarcau: care mai de
care mai subtil. Dac dorea, i putea face s se uite direct la ea. Un
mic zmbet, un clipit din ochi erau suficiente.
Compartimentul de clasa nti era aproape gol. Nici nu se
ateptase s dea peste omul ei aici. Indivizi de tipul lui Beria se
ascundeau de regul n mulime. Ellen trase perdeaua i pi n
cabina mare de la clasa turist. Aceasta avea trei rnduri de scaune
grupate cte trei i separate prin dou ci de acces. Prefcndu-se
c se uit la suportul cu reviste, Ellen scrut primele ase rnduri
din partea stng: pensionari, elevi i studeni n vacan, familii
tinere. Porni spre coada avionului.
Cteva minute mai trziu, Ellen Diforio se afla la toaletele de la
captul prii centrale. Se uitase foarte bine la toi pasagerii,
inclusiv la cei doi care ieiser de la toalet. Toate locurile erau
ocupate, dar nici unul dintre ocupani nu semna cu omul ei.
Acum urma partea mai complicat.
Ellen se ntoarse pe acelai drum pe care venise, intr n
compartimentul de clasa nti, ocoli peretele despritor din mijloc
i se ntoarse la clasa turist. Se ntinse prefcndu-se c vrea s
scape de o cramp muscular. Cteva capete se ntoarser spre ea
cu simpatie i apreciere n priviri n momentul n care snii se
evideniar prin corsajul tunicii. Femeia ncuraj privirile
admirative cu un zmbet i porni de-a lungul coridorului din
dreapta, mutndu-i ochii de la un individ la altul, fr a zbovi
prea mult asupra nici unuia dintre ei. Toate locurile erau ocupate.
Brbaii citeau, dormeau sau lucrau la dosarele lor. Era bucuroas
c filmul se terminase i obloanele hublourilor erau ridicate lsnd
lumina soarelui s intre.
Ellen Diforio ajunse din nou n partea din spate a avionului.
Trecu pe lng toalete, apoi strbtu coridorul din stnga dintre
irurile de scaune, verificnd nc o dat ca s fie sigur c nu
scpase din vedere nici un scaun. Apoi se ntoarse n cabina de
zbor.
Omul nu este n avion, i raport ea pilotului.
151

 Eti sigur?
La clasa nti i business e curat. Nici un individ nu seamn
cu cel din fotografie. La clasa turist sunt dou sute treizeci i opt
de oameni. O sut aptesprezece sunt femei i te rog s m crezi,
chiar sunt femei. Douzeci i doi sunt copii sub vrsta de
cincisprezece ani; douzeci i trei sunt tineri de vreo douzeci de
ani. Din cei aizeci i trei de brbai posibili, douzeci i opt sunt
peste aizeci i cinci de ani i chiar aa i arat. Ali aisprezece
sunt peste cincizeci. Ceea ce nseamn c ne rmn doar
nousprezece candidai, dar nici unul nu se potrivete cu
fotografia.
Pilotul ddu din cap ctre copilot.
Danny o s fac legtura cu Dallas. Spune-le ce ai gsit. Sau,
mai bine zis, ce n-ai gsit. Asta nseamn c pot s respir uurat.
Dispozitivul de comunicaii de pe C-22 i permitea lui Smith s
trag cu urechea la canalul pe care discutau operatorii francezi de
la securitate. Ascult cum agenii de la Deuxieme Bureau
raporteaz nceputul debarcrii zborului Air France 612. Trei
sferturi din pasageri ieiser deja din avion i Beria tot nu se
vedea. Smith i ndrept atenia spre avionul american, care mai
avea doar douzeci de minute pn s ajung la sol, cnd telefonul
prin satelit ncepu s piuie.
Aici Klein. Jon, am primit un raport de la Dallas. Poliista de
pe 1710 raporteaz c la bordul avionului nu este nici un individ
cu semnalmentele lui Beria.
Imposibil! Francezii tocmai au terminat debarcarea. Nu e
nimeni nici aici. Trebuie s fie n avionul american.
Poliista susine c nu. Este aproape convins c Beria nu se
afl acolo.
Aproape nu este suficient.
tiu. Am transmis constatrile ei britanicilor. Ne-au
mulumit, dar nu le folosete cine tie ce. SAS sunt pe poziie i vor
rmne acolo.
Domnule, va trebui s ne gndim la posibilitatea ca Beria s
fi luat alt avion sau c folosete alt cale pentru a ajunge n State.
152

 Crezi c este att de nebun nct s ncerce aa ceva? tie cu

certitudine c am luat toate msurile ca s punem mna pe el.
Beria a nceput o treab, domnule. A ucis mai muli oameni
pe parcursul executrii ei. Da, sunt convins c vrea s ajung la
noi. Fcu o pauz, apoi continu: Moscova este principala poart
aerian a zborurilor spre Occident, dar nu este singura.
Sankt Petersburg?
Are o mulime de zboruri spre Scandinavia i Europa de nord.
Aeroflot, Scandinavian Airlines, Finnair, Royal Dutch toate aceste
companii au curse regulate.
Kirov o s fac infarct cnd o s-i spunem c s-ar putea ca
Beria s fi ajuns deja la Sankt Petersburg.
S-ar putea s fie i mai departe, domnule. Individul sta nu
fuge, urmeaz un plan bine stabilit. De aceea este mereu cu un
pas naintea noastr.
Smith auzi ceva pe canalul francez. Se scuz grbit, ascult
cteva clipe apoi reveni la Klein.
Parisul confirm c avionul lor e curat!
Care e pasul urmtor, Jon?
Smith reflect o clip.
Londra, domnule. Acolo cobor eu.

153

14
Scrnind din frnele suprancinse i nvluit n mirosul de
cauciuc ars, American 1710 ateriz pe aeroportul Heathrow. Ca
urmare a instruciunilor primite de la comandamentul Serviciului
Special al Aviaiei, pilotul i inform pe pasageri c din cauza unei
probleme mecanice ivite la burduf, turnul de control dispusese
rerutarea avionului ctre acea parte a aeroportului unde se puteau
instala scri mobile.
Asistentele de zbor trecur pe la clasa nti i clasa business
dnd asigurri pasagerilor c vor reui s prind zborurile de
legtur.
Dar continuarea zborului spre Dulles? ntreb Treloar.
Timpul ct vom rmne la sol va fi ct se poate de scurt,
rspunse stewardesa.
Treloar se rug n gnd s fie aa. ncrctura de azot din
interiorul recipientului mai ajungea pentru dousprezece ore.
Escala la Heathrow dura, de regul, nouzeci de minute; timpul de
zbor pn la Dulles era ase ore i cincisprezece minute. Dup ce
trecea frontiera i vama, mai avea trei ore pentru a depune fiolele
cu mostre de variol ntr-un refrigerator. Nu prea exista timp
pentru ntrzieri neprevzute.
Ieind pe scar, Treloar constat c avionul era parcat n
apropierea unui hangar uria. n timp ce cobora treptele, vzu cum
crucioarele cu bagaje sunt ncrcate n dou autobuze ale
aeroportului care ateptau cu motoarele pornite lng uile
hangarului. La baza scrilor, o tnr funcionar a serviciilor
vamale l invit n hangarul care fusese amenajat temporar pentru
procedurile de tranzit.
n timp ce Treloar i tovarii lui de cltorie parcurgeau ncet
drumul spre hangar, nu aveau nici cea mai mic idee c ochi ateni
le scrutau chipurile prin nite telescoape puternice. N-ar fi putut
s ghiceasc nici c tinerii n uniforme ale serviciului de vam i
154

de frontier, ca i mnuitorii de bagaje, oferii de pe autobuze i

cei de la ntreinere erau ageni ai Serviciilor Speciale narmai
pn-n dini.
Exact nainte ca Treloar s dispar prin ua care ddea spre
hangar, se auzi un fluierat ascuit. Treloar se ntoarse i vzu un
avion mic care ateriza graios la o sut de metri de ei. i imagin
c acesta aparinea vreunui industria putred de bogat sau unui
eic; nici prin gnd nu i-ar li trecut c n interiorul acestui Il C-22
era un om care n acel moment primea descrierea exact a
semnalmentelor lui de la un trgtor de elit care ntmpltor l
avea pe Treloar n obiectiv.
Britanicii spun c 1710 este curat, domnule.
Vocea lui Klein veni uiernd prin canalul de legtur securizat.
Am primit i eu acelai raport. Ar fi trebuit s-l auzi pe Kirov
cnd i-am dat vestea asta. La Moscova s-a dezlnuit iadul pe
pmnt.
eznd n continuare n avionul Iliuin, Smith urmrea
activitatea din jurul avionului American 767.
i ce se aude cu Sankt Petersburg?
Kirov ntocmete o list a tuturor zborurilor care au decolat
pn acum. Adun benzile de nregistrare de la punctele de
mbarcare i i pune pe oamenii de la sol s-i interogheze pe
angajai.
Smith i muc buzele.
Asta va dura mult, domnule. Cu fiecare or care trece, Beria
ajunge mai departe.
tiu. Dar nu putem porni vntoarea dac nu avem o int.
Klein fcu o pauz. Care e micarea urmtoare?
N-am ce s fac la Moscova. I-am rugat pe cei de la American
s m ia la bordul zborului 1710 i au fost de acord. Urmeaz s
plece n aproximativ aptezeci i cinci de minute. n felul acesta voi
ajunge la Washington mai repede dect dac a atepta un avion
de transport militar.
mi displace ideea de a nu avea o legtur telefonic
securizat.
155

 Echipajul de la bordul avionului va ti c sunt la bord,

domnule. Dac primii vreo veste de la Moscova, o putei transmite
prin radio ctre avion.
Date fiind mprejurrile, n-am ncotro. ntre timp ncearc s
te odihneti puin. Treaba abia acum ncepe.
Anthony Price se afla n biroul lui luxos de la etajul al aselea al
sediului Ageniei Naionale de Securitate de la Fort Meade,
Maryland. n calitate de director adjunct, Price rspundea de
operaiunile zilnice ale ageniei. n momentul acela l preocupa
meninerea controlului asupra situaiei de la Moscova.
Deocamdat ruii se agau de povestea cu rebelii ceceni, ceea ce i
convenea de minune lui Price deoarece i oferea un motiv plauzibil
pentru a se ocupa de incident. Cu ct ruii vor alerga mai mult
dup fantoma terorismului, cu att mai uor le va fi lui Beria i lui
Treloar s se strecoare prin ochiurile reelei. Auzind o btaie n
u, Price ridic privirile.
Intr.
Analista principal a lui Price, o femeie tnr i voinic cu un
aer de bibliotecar contiincioas intr n ncpere.
Ultimele tiri n legtur cu incidentul de la Moscova,
domnule, spuse ea. Se pare c generalul Kirov este foarte ngrijorat
de anumite benzi video ale serviciului de supraveghere de la
aeroportul eremetievo din Moscova.
Price simi cum i se usuc gtul, dar reui s-i pstreze vocea
nealterat.
Serios? i cine este pe banda video?
Nimeni nu tie, dar din anumite motive ruii au arborat
steguleul rou. Se pare ns c imaginea video este foarte slab.
Mintea lui Price lucra febril.
Asta e tot?
Deocamdat, domnule.
Vreau s urmreti problema cu banda asta. Dac mai ai
veti, te rog s mi le transmii imediat.
Da, domnule.
Dup ce plec analista, Price se ntoarse la computer i cut
156

zborurile care veneau spre Dulles. Exista doar un singur motiv

pentru care ruii se interesau de benzile de supraveghere video:
Beria fusese vzut cu cineva. i acest cineva nu putea fi altul dect
Adam Treloar.
American 1710 urma s soseasc peste mai puin de ase ore.
Instalaiile ruseti pentru analiza imaginilor i mrire nu erau
dintre cele mai perfecionate. Mainile lor vor avea nevoie de ore
ntregi ca s descifreze ceva. ntre timp, American 1710 va fi la sol
i Adam Treloar va scpa.
Price se rezem de sptarul scaunului tapiat cu piele, i
scoase ochelarii i ncepu s bat cu un pix n mas. Situaia de la
Moscova degenerase aproape ntr-un fi asco. Faptul c Beria
scpase din masacrul de la gar reprezenta un miracol. La fel de
uimitor era faptul c ajunsese la timp la eremetievo ca s-i
nmneze lui Adam Treloar mostrele de variol. Din pcate
camerele de supraveghere surprinseser o legtur ntre cei doi
oameni. Kirov tia. Imediat ce va reconstitui chipul lui Treloar, l va
trimite n bncile de date de la frontier i de la vam. Va afla exact
cnd intrase Treloar n Rusia i cnd plecase. Va alerta legturile
CIA i FBI de la ambasad.
i dup aceea vom ncepe s-l fugrim pe Treloar, fie i numai
pentru motivul c fusese vzut cu Beria Oare bnuiete Kirov c
Treloar este adevratul curier?
Price nu credea. Deocamdat, totul demonstra c inta era
Beria. Dar ruii erau tot mai aproape. Buletinele care veneau de la
Agenia Naional de Securitate din Sankt Petersburg artau o
activitate tot mai intens a serviciilor de contraspionaj de acolo.
Price afi pe ecran alt set de sosiri. Iat-l, zborul Finnair, aflat
la cinci ore de Dulles. Oare ruii vor fi n stare s pun cap la cap
informaiile i s confirme faptul c Beria luase avionul de la Sankt
Petersburg? Dac ddeau alarma, ct mai dura pn cnd FBI i
va arunca plasa deasupra aeroportului Dulles?
Nu foarte mult.
sta e tot timpul de care dispui, prietene, spuse Price ctre
ecran.
Puse mna pe telefon i form numrul secret al lui Richardson.
157

Planul indica prezena lui Beria n Statele Unite ca pe o condiie

obligatorie. Acum, cnd demascarea lui Treloar prea inevitabil,
erau necesare schimbri.
Generalul-maior Kirov nu dormise de douzeci i patru de ore.
Trdarea incalificabil a Larei Teleghina i dorina nestrmutat de
a-l gsi pe Ivan Beria l ineau ns n picioare.
Privind afar pe fereastra biroului su, Kirov recapitul situaia.
n ciuda celor transmise lui Klein, cutarea lui Beria era
concentrat tot la Moscova. Auzise ce i spusese americanul i se
artase foarte sceptic cu privire la teoria conform creia ucigaul
ar fi fugit la Sankt Petersburg ca s ias din Rusia. Kirov era
convins c eecul din gar dduse peste cap planurile iniiale ale
lui Beria. Fr ndoial c existase n apropiere un om de legtur
gata s preia mostrele. La fel de adevrat era i faptul c
mpucturile s-ar fi putut s-l sperie. Evident c trebuia s mai
existe i un alt punct de ntlnire pentru astfel de cazuri. Peste o
mie de oameni scotoceau oraul; pentru monstrul din Balcani era
foarte periculos s se mite n voie prin Moscova. Cunoscndu-l
bine pe Beria, Kirov era convins c acesta se ascunsese undeva, n
ora. Dac aa stteau lucrurile, era doar o chestiune de timp
pentru a fi gsit.
n ciuda acestei convingeri, Kirov era prea versat ca s mizeze
totul pe o singur carte. inndu-i promisiunea fa de Klein,
telefonase la eful securitii de la Sankt Petersburg. Serviciile
Federale de Securitate aveau deja descrierea lui Beria i
semnalmentele acestuia: telefonul de la Moscova i fcu s
acioneze mai vioi. Kirov dduse instruciuni comandantului de la
Serviciile Federale s-i concentreze resursele pe staiile de
autobuz i gri locuri prin care Beria putuse ajunge n ora. n
acelai i mp, listele de pasageri de la securitatea aeroportului i
benzile video urinau s fie verificate cu mare grij. Dac exista fie
i cea mai mic posibilitate ca Beria s se afle nc la Sankt
Petersburg, Kirov trebuia anunat fr ntrziere.
La dou ore dup ce American 1710 decolase de la Londra,
158

Adam Treloar puse tava pentru mncare pe braul fotoliului. Apoi

se ridic, se duse la toalet, unde se spl pe mini i pe dini
folosind setul oferit de companie. n drum spre scaunul lui se
decise s-i mai ntind picioarele.
Trase perdeaua de la clasa nti, intr i merse de-a lungul
scaunelor din partea stng a compartimentului cufundat n
ntuneric. Unii pasageri se uitau la filme pe ecranele personale
video, alii citeau sau dormeau.
Treloar strbtu tot culoarul pn la coada avionului, trecu prin
clasa turist, ajunse pn la toalet i se ntoarse de ast dat pe
partea dreapt. Ajuns napoi la clasa nti, se opri brusc cnd un
calculator i czu la picioare. Se aplec s-l ridice i s-l dea
pasagerului de pe scaunul dinspre culoar; din ntmplare privi
spre cel care edea la fereastr i prea c doarme.
V simii bine? i opti pasagerul cu calculatorul.
Treloar ncuviin din cap i fcu repede doi pai nainte,
strecurndu-se n spatele perdelei de la clasa nti.
Imposibil! Nu se poate s fie el!
ncerc desperat s se liniteasc. Omul care dormea pe
scaunul de la fereastr era Jon Smith.
Dorii ceva, domnule?
Treloar o privi pe stewardesa care venise la el.
Nu mulumesc.
Se grbi s ajung napoi la locul lui, se nfund n fotoliu i se
nveli cu ptura. Treloar i amintea c l cunoscuse pe Smith la
Houston. Fcuse greeala s dezvluie faptul c l auzise pe Reed
vorbind despre Veneia i Smith. Reed i amintise c Smith nu era
treaba lui. i dduse asigurri lui Treloar c nu exista nici un motiv
ca drumul doctorului s se mai ncrucieze vreodat cu cel al lui
Treloar.
Atunci ce caut aici? M urmrete?
ntrebrile l chinuiau n timp ce privea servieta, nghesuit
lng fotoliu. Paralizat de spaim, ncerca s-i stpneasc
panica.
Gndete logic! Dac Smith ar fi tiut de variol, nu le-ar fi lsat
s te urci n avion la Londra! Bineneles c nu! Acum a fi fost deja
159

n ctue. Aadar, nu tie. Se afl aici absolut ntmpltor. Aa stau

lucrurile.
Raionamentul acesta l calm o vreme, dar imediat ce reui s
rspund la aceast serie de ntrebri, apru alta: poate c Smith
tia c el transport virusul, dar n-a avut destul timp ca s-l
aresteze n condiii de securitate la Londra. Poate c britanicii
refuzaser s coopereze. Poate c Smith l lsa s se ntoarc acas
pentru c avea nevoie de timp ca s poat controla situaia de la
Aeroportul Dulles. l vor aresta imediat ce va cobor
Treloar i trase ptura pn sub brbie. La lumina zilei i n
condiiile de siguran de la Houston planul lui Reed pruse foarte
simplu. Evident, exista i un element de periculozitate, dar acesta
era minim, n comparaie cu o compensa care l atepta. i aminti
i de plcerile cu care se desftase la Moscova.
Treloar scutur din cap. Memorase tot ceea ce trebuia s fac
dup ce sosea la Dulles. Acum prezena inexplicabil a lui Smith i
ddea peste cap planurile elaborate cu grij. Avea nevoie de
ndrumri, de explicaii, de cuvinte de mbrbtare.
Scoase mna de sub ptur i apuc telefonul pentru pasageri.
n acel moment al misiunii sale, comunicaiile erau strict interzise.
Dar Smith era doar la civa pai de el, aa c nici o regul nu mai
putea fi aplicat. Treloar scoase cartea de credit i o introduse n
fanta telefonului mobil. Cteva secunde mai trziu tranzacia fu
aprobat i avu legtura.
ncperea de lng biroul lui Randi fusese aranjat ca un mic
centru de conferine, dotat cu cele mai noi tipuri de aparatur
audio i video, cu monitoare cu ecranul plat i un dispozitiv
profesionist pentru montaj video care putea rivaliza cu tot ceea ce
se gsea n secia de animaie de la studiourile Disney. Aproape n
fiecare dup-amiaz de vineri personalul se strngea aici, pentru a
vedea cele mai recente filme, transmise prin amabilitatea
companiei Amazon.
Aezat alturi de Saa Rubliov, Randi l urmrea mnuind cu
rapiditate dispozitivul de mrire i mbuntire a imaginii pentru
a scoate n eviden secvena nceoat de pe band. Saa lucra la
160

computer de cteva ore. Din cnd n cnd se oprea s mai ia cte o

nghiitur de coca-cola; apoi, fortificat, se rentorcea la treab.
n tot acest timp Randi nu fusese altceva dect un observator
tcut. Era fascinat de modul n care Saa scotea pixel dup pixel
din ceea ce prea s fie doar o nebuloas fr contur. ncet, ncet
imaginea unui brbat ncepu s devin tot mai clar.
Saa mai aps o ultim clap de pe claviatur, apoi i roti
capul ca s-i dezmoreasc gtul nepenit.
Asta e, Randi, spuse el. Nu pot mai mult.
Randi l strnse de umr.
Te-ai descurcat admirabil.
Privea imaginea unei fee crnoase cu obraji buhii i buze
groase. Ochii erau trstura cea mai ocant: mari i n form de
ou, parc voiau s ias din orbite.
E un om urt.
Randi tresri la auzul vocii lui Saa:
Ce vrei s spui?
Arat ca un monstru. Are ceva rutcios n el. Fcu o pauz:
Gata?
Nu tiu, rspunse Randi mbrindu-l pe Saa. i
mulumesc. M-ai ajutat enorm. Am nevoie de cteva minute ca s
termin aici i dup aceea mergem s mncm ceva, de acord?
Saa art spre laptop i spre celularul de pe mas.
i cu astea ce facem?
Poate mai trziu, zmbi Randi.
Imediat ce rmase singur, Randi stabili o legtur securizat
pe e-mail cu unul din funcionarii superiori ai Ambasadei
americane care era de fapt rezidentul CIA. Cnd acesta o
recunoscu, i transmise rugmintea s-i dea urgent toate
informaiile pe care le deinea despre brbatul din fotografia pe
care i-o va trimite. Randi imprim imaginea i o introduse n fax;
se uit la ceas i i spuse c va primi rspunsul cam n treizeci de
minute. n timp ce i lua poeta gndul i zbura la Jon Smith i se
ntreb de ce era att de important pentru el acest om urt.
Calm, Adam, fii calm.
161

Adam Treloar sttea nghesuit ntr-un col al fotoliului de lng

geam. Era bucuros c avea puin intimitate n cabina de clasa
nti i c motoarele zumziau monoton. Cu toate acestea vorbea
n oapt.
Ce s fac, Price? ntreb el. Smith este la bordul avionului. Lam vzut cu ochii mei!
Anthony Price se rsuci cu scaunul, ajungnd cu faa spre
ferestrele cu geamuri antiglon. Alese la ntmplare un punct de pe
cer i i fix privirea pe el. Apoi i goli mintea de orice altceva n
afara problemei pe care o avea de rezolvat.
Dar el nu te-a vzut, nu-i aa? ncerc s vorbeasc pe un
ton ct mai linititor cu putin. i nici n-o s te vad. Dac ai
grij.
Ce naiba face aici?
Price ar fi dat orice s tie lucrul acesta.
Nu sunt foarte sigur, spuse el precaut. Imediat ce nchid
telefonul am s ncerc s verific. Dar ine minte: Pe noi nu ne
privete Smith. i nu ai absolut nici un motiv s te interesezi de
soarta lui.
Nu mai ncerca s m mini, ssi Treloar. Crezi c nu tiu ce
rol a avut Smith n afacerea aia oribil cu Hades?
Smith nu mai lucreaz la Institutul de Cercetri al Armatei,
rspunse Price. i mai e ceva ce ar trebui s tii: logodnica lui a
fost ucis n operaiunea Hades. Sora ei lucreaz la Moscova la o
firm mixt.
Vrei s spui c Smith a fost acolo din motive personale?
S-ar putea.
Nu tiu murmur Treloar. Nu-mi plac coincidenele.
i, totui, uneori exist, spuse Price. Adam, ascult-m. O s
am grij de tine la Dulles. Ai s treci fluiernd prin grani i
vam. Un om de-al nostru o s te atepte cu o main. Ai s ajungi
acas teafr i nevtmat, relaxeaz-te.
Ai grij s nu se ntmple ceva. Dac afl c
Adam! Vocea lui Price deveni dur. Nu trebuie s discutm
despre asta.
Scuz-m
162

 S-mi telefonezi imediat ce ajungi n main. i nu-i face

griji.
Price ntrerupse convorbirea. Treloar fusese ntotdeauna veriga
slab a lanului. Dar i indispensabil. Era singurul membru al
grupului Compact care avea un motiv s se duc n mod periodic
n Rusia. n plus, ca om de tiin tia s mnuiasc o mostr cu
fiole de variol. Asta nu-l mpiedica ns pe Price, care i detesta pe
cei slabi, s-l dispreuiasc.
Numai s ajungi acas, Adam, opti el. Numai s ajungi
acas i o s-i primeti recompensa bine meritat.

163

15
Dup ce iei din perimetrul oraului Washington, Nathaniel
Klein porni cu maina pe drumul naional 15. Cnd ajunse la
Thurmont, Maryland, o lu pe drumul 77, trecu pe lng
Hagerstown i ajunse n cele din urm la o pancart pe care scria
OPRIREA, NCETINIREA, NTOARCEREA I STAIONAREA
INTERZISE. Pentru a ntri acest avertisment, un soldat narmat
sttea n mijlocul oselei.
Klein trase pe dreapta maina fr nici un fel de nsemne, ls
geamul n jos i prezent actele de identitate. Ofierul care fusese
anunat de sosirea lui Klein examin documentele. Satisfcut, i
ddu instruciuni lui Klein cum s procedeze. Dup ce demar,
telefonul din main ncepu s sune.
Klein la telefon.
Aici Kirov, de la Moscova. Ce mai facei, domnule? Dup ct
se pare, mai bine ca dumneavoastr, gndi Klein.
Foarte bine, domnule general.
Am informaii proaspete.
Urm o scurt ezitare, ca i cnd rusul ar fi ncercat s
gseasc cuvntul potrivit. n cele din urm spuse totul dintr-o
rsuflare:
Beria a ajuns la Sankt Petersburg, exact aa cum ai bnuit.
Sincer s fiu, nu-mi pot explica cum a reuit.
Suntei sigur? ntreb Klein.
Absolut sigur. Pe oseaua Moscova-Petersburg un ofer de
autobuz a fost oprit la un punct de control. I s-a artat fotografia
lui Beria i l-a recunoscut.
Ct de departe de Sankt Petersburg este punctul de control?
Aici am avut puin noroc: la o or de mers. Am concentrat
imediat toate efectivele spre ora i mai ales n aeroport. Nici un
avion american nu a decolat pn acum.
Klein respir ceva mai uurat. Indiferent unde se afla Beria,
164

nsemna c nu venea spre ei.

Exist ns un zbor Finnair care a decolat n urm cu
aproximativ zece ore, spuse Kirov. Are la bord un grup de turiti
americani.
Klein nchise ochii.
i?
Ofierul de la imigrri i amintete de un ghid care i-a dat un
teanc de paapoarte. Le-a parcurs pe ndelete. Unul i-a atras
atenia n mod deosebit pentru c era un nume rusesc pe un
paaport american. Ivan Beria se numete acum John Strelnikov.
Dac zborul Finnair i respect orarul, va ajunge la Dulles n
cincisprezece minute.
Klein privea prin parbriz cldirile care ncepeau s prind
contur n faa lui.
Domnule general, va trebui s revin cu un telefon.
neleg. V urez succes, domnule.
Klein trecu pe lng cldirile rustice i ajunse la una care avea
n fa un mic iaz. Cobor din main i porni grbit spre ua de la
intrare. Nathaniel Klein ajunsese la Apen, reedina prezidenial
de la Cmp David.
Construit n 1938 ca o zon de odihn pentru Franklin Delano
Roosvelt, zona cunoscut sub numele de Cmp David era utilizat
acum de mai muli funcionari federali i de familiile acestora.
Gardul de securitate nconjura o suprafa mare, umbrit de
stejari, carpeni, plopi i tufiuri. Locuinele pentru oaspei
folosite de demnitari strini se aflau ntr-un complex separat i
erau legate de Aspen prin mai multe poteci.
Printre trunchiurile copacilor, Klein zri silueta elicopterului
prezidenial, Marine One. Date fiind mprejurrile, se bucur la
gndul c zborul pn la Washington dura doar treizeci de minute.
Agentul de la serviciile secrete i deschise ua i Klein ptrunse
ntr-un foaier mic, lambrisat cu lemn de brad. Un al doilea agent l
nsoi prin salonul mare i confortabil care servea drept birou
prezidenial.
Samuel Adams Castilia, eful executivului, edea n spatele unui
birou din lemn de brad i examina nite hrtii. Peste cma purta
165

o jachet cu nasturi. Fostul guvernator de New Mexico se ridic i

i ntinse lui Klein o mn mare i cald. n spatele ochelarilor cu
ram metalic, ochii cenuii i reci l examinau pe vizitatorul din
faa lui.
De obicei m bucur s te vd, Nate, spuse preedintele, dar
ntruct mi-ai spus c e vorba de o chestiune urgent
mi cer scuze c v deranjez acas, domnule preedinte, dar
problema nu mai sufer amnare.
Este legat de ceea ce am discutat la Houston?
Mi-e team c da.
Preedintele i fcu semn ctre una din canapele.
Pune-m i pe mine la curent, spuse el ncordat.
Cinci minute mai trziu, Castilia tia mai mult dect ar fi vrut
s tie vreodat.
Ce propui, Nate?
S lansm programul FIREWALL, spuse Klein. Nu trebuie s
ias nici un pasager din terminalul acela.
Elaborat n colaborare cu FAA, FBI i Pentagon, FIREWALL
reprezenta o reacie de rspuns mpotriva incursiunilor teroriste n
Statele Unite. Dac avertismentul sosea suficient de devreme, orice
cale de intrare urma s fie inundat de forele de securitate.
Acestea ateptau inta a crei descriere i semnalmente se aflau
deja la dispoziie. Klein tia c era prea trziu ca s se fac aa
ceva la Dulles. Tot ceea ce putea face era s-i avertizeze pe agenii
aflai acolo, n uniform sau sub acoperire i s nceap
vntoarea. n timp ce agenii vor purifica zona, FAA va trimite
lista pasagerilor la postul central de comand.
Preedintele l privi, ncuviin din cap i ntinse mna dup
telefon. Cteva secunde mai trziu vorbea cu Jerry Matthews, eful
FBI i i explica ce trebuie s fac.
Nu am timp s-i dau toate amnuntele, Jerry. Lanseaz
programul FIREWALL. Am s-i trimit prin fax o descriere a
suspectului.
Preedintele lu pagina pe care i-o ntindea Klein i o introduse
n fax.
Numele lui adevrat este Ivan Beria. Este de naionalitate
166

srb. Acum i spune John Strelnikov i cltorete cu un

paaport american fals. Nu este cetean american, repet, nu este
cetean american. Jerry, nc ceva, este o situaie de nivelul cinci.
Cinci era nivelul cel mai nalt de pericol. Ca atare, individul n
chestiune trebuia considerat nu numai narmat a periculos, ci i
un pericol imediat pentru securitatea naional.
Preedintele nchise i se ntoarse ctre Klein.
O s-mi telefoneze din nou imediat ce va pune mainria n
micare. M-a ntrebat evident, cu tot respectul care sunt
sursele mele de informaie.
Apreciez poziia dumneavoastr, rspunse Klein.
Este omul meu.
Dup comarul cu Hades i alegerile care urmaser dup aceea,
Samuel Castilia jurase c Statele Unite nu vor mai fi prinse
niciodat pe picior greit. Dei respecta activitatea ageniilor
tradiionale, simise nevoia de a avea un grup mic, de elit, condus
de o singur persoan care s-i raporteze direct.
Dup ce reflectase ndelung, Castilia l alesese pe Nathaniel
Klein ca s conduc Grupul de Aciuni sub Acoperire Unu.
Beneficiind de fonduri extrase cu grij de la diferite departamente
guvernamentale, folosind numai oamenii cei mai talentai i mai
loiali, Acoperire Unu se transformase dintr-o simpl idee n
pumnul de fier al preedintelui. De ast dat, i spuse Castilia,
avem ansa s stopm monstrul n loc s trim oroarea pe care
poate s-o rspndeasc.
Soneria telefonului l smulse din reverie.
Da, Jerry.
Castilia ascult, apoi puse mna peste receptor i se ntoarse
ctre Klein.
Au dat de urma lui Strelnikov. Serviciul imigrri i-a permis
accesul n ar cu opt minute nainte ca FIREWALL s intre n
aciune. Fcu o pauz. Vrei s mai menii alerta, Nate?
Brusc, Klein se simi foarte btrn. Beria i pclise din nou.
Opt minute nsemnau o venicie pentru unul ca el.
Jocul s-a schimbat complet, domnule. Va trebui s recurgem
la un plan de rezerv.
167

i prezent rapid ceea ce avea de gnd. Preedintele reveni la

telefon.
Jerry, ascult-m cu atenie
Chiar n timp ce vorbea, directorul FBI alert echipele
antiteroriste de elit staionate la Punctul Buzzard. O descriere a
lui Beria sosi pe ecranele computerelor lor din maini. n treizeci
de minute, primele grupe urmau s nceap intervievarea
dispeceratelor de taxiuri, a oferilor, hamalilor, a tuturor celor care
ar fi putut s-l vad sau s aib vreo legtur cu suspectul.
Anun-m de ndat ce afli ceva, spuse Castilia i ncheie
convorbirea. Apoi se ntoarse ctre Klein.
Ce cantitate de germeni de variol a fost subtilizat?
Suficient pentru a declana o epidemie pe toat Coasta de
Est.
Dar ce este cu rezervele noastre de vaccin n afar de cele
stocate la Institutul de Cercetri al Armatei n scopuri militare?
Ajung pentru o jumtate de milion de oameni. Anticipez
urmtoarea dumneavoastr ntrebare, domnule preedinte: Ct ar
dura s fabricm altul? Mult prea mult. Cteva sptmni.
Cu toate acestea, va trebui s ncercm. Dar Anglia, Canada,
Japonia nu putem cumpra de la ei?
Au i mai puin dect noi, domnule. n plus, vor avea nevoie
de el ca s-i protejeze propria populaie.
Timp de o clip se ls tcere.
Exist vreun motiv s credem c Beria a venit aici cu intenia
expres de a da drumul virusului? ntreb preedintele.
Nu, domnule. Ironia const n faptul c Beria este singura
noastr speran. Beria nu a fcut niciodat altceva dect s ucid
la comand, a fost doar un facilitator. Politica lui se nvrte n
jurul preului care i se pltete pentru serviciul furnizat.
Facilitator? Vrei s spui c furnizeaz germenii de variol
cuiva de aici?
mi dau seama c este greu de crezut, domnule preedinte. La
urma urmelor, dac un terorist vrea s lanseze un atac biochimic
mpotriva noastr, ar fi mult mai sigur s asambleze arma n afara
rii, nu n interior.
168

 Dar variola este o arm gata asamblat, nu-i aa, Nate?

Da, domnule. Chiar i n aceast form primar este extrem
de destructiv. Dac o pune n sistemul de aprovizionare cu ap al
New York-ului se creeaz o criz de proporii inimaginabile. Dar,
domnule preedinte, dac se ia aceeai cantitate i se proceseaz
astfel nct s poat fi utilizat ntr-un sistem de dispersie cu
aerosoli, se poate acoperi o zon mult mai ntins.
Preedintele gemu.
Vrei s spui, de ce s se iroseasc potenialul cnd poate fi
utilizat la maximum.
Exact.
Presupunnd pentru moment c Beria este doar curier, ct
de departe poate s ajung?
S sperm c l putem reine n zona Washingtonului. Beria
are foarte multe probleme: nu vorbete bine engleza, n-a fost
niciodat n ar i cu att mai puin n aceast zon. ntr-un fel
sau altul va atrage atenia asupra sa.
Teoretic, Nate. Dar nu se va nscrie la excursii pentru a vizita
Casa Alb. O s-i livreze pachetul i o s plece naiba tie unde.
Beria trebuie s aib o legtur aici, admise Klein. Dar repet,
zona geografic este limitat. Trebuie s mai inem seama i de
faptul c cei care se folosesc de Beria nu au interesul c virusul s
fie eliberat nainte de a sosi momentul. Aceasta nseamn c au
mijloacele necesare pentru a-l depozita n siguran, lucru ce
presupune un laborator foarte bun. Nu trebuie s cutm prin
subsolurile caselor abandonate, domnule preedinte. Pe undeva
prin districtele din apropiere a fost creat fr ndoial un laborator
echipat cu tehnic de ultim or exact n acest scop.
Foarte bine, spuse el n cele din urm. Vntoarea dup
Beria a nceput. O s ncepem s cutm i laboratorul, dar
deocamdat trebuie s inem totul secret. Mass-media nu trebuie
s afle nimic. Corect?
Da, domnule. Iar n legtur cu mass-media: Kirov a fcut
eforturi ludabile ca s in situaia din Rusia sub control, ns
dac se produce vreo scurgere de informaii, totul va sri n aer. Va sugera s-i telefonai preedintelui Petrenko i s-l rugai s ia
169

msurile necesare ca s se pstreze discreie total.

Am reinut. Acum ce este cu cel de-al doilea om pe care l-ai
menionat, cel cu care Beria se pare c s-a ntlnit la Moscova?
El e punctul sensibil, domnule, spuse ncet Klein. Dac
punem mna pe el, l putem folosi ca s ajungem la Beria.
Imediat ce avionul ajunsese la poarta de ieire, Adam Treloar se
ridic din fotoliu i se ndrept spre ua din lat. Restul
pasagerilor de la clasa nti rmaser n urma lui, crend o zon
de protecie ntre el i omul de care nu voia s fie vzut.
Treloar btea darabana cu degetele pe serviet, nerbdtor s
vad ua deschizndu-se. Instruciunile primite erau precise. i le
repetase de mai multe ori, pn cnd ajunsese s le tie pe de rost,
ca pe o litanie, ntrebarea era dac va fi n stare s le pun n
aplicare Iar nici un fel de incident.
Ua se ddu la o parte, stewardesa pi n lturi, iar Treloar
ni ca din puc pe lng ea. Strbtu grbit burduful i ajunse
n coridorul puternic luminat care se termina cu o scar rulant.
Cobor i se duse la gheretele serviciului de imigrare. Dincolo de
ele se aflau caruselul pentru bagaje i punctele de control vamal.
Treloar se ateptase ca aeroportul s fie mai aglomerat, ns
Dulles nu era la fel de solicitat ca aeroportul Kennedy sau cel din
Los Angeles; nici un zbor internaional nu venise n acelai timp
sau cu puin naintea lui American 1710. Se duse la un ghieu
liber i i prezent documentele unui ofier care examin
paaportul i i puse cteva ntrebri de rutin despre locul unde
fusese. Treloar i spuse c fusese n Rusia ca s viziteze mormntul
mamei lui. Ofierul ddu din cap cu un aer grav, mzgli ceva pe
declaraia vamal i i fcu semn s treac mai departe.
Treloar avea i bagaje, dar nu inteniona s-i piard timpul
ateptndu-le. Trecnd pe lng transportoarele pentru bagaje,
Treloar ndrzni s se uite peste umr. Jon Smith se afla la ghieul
de imigrri rezervat diplomailor i echipajelor. Dar de ce?
Bineneles! Smith era de la Pentagon. Cltorea cu documente
militare, nu cu un paaport civil.
Treloar se apropie de un agent vamal.
170

 Nu prea avei bagaje, domnule, coment acesta.

Amintindu-i instruciunile, Treloar i spuse c i trimisese
bagajele nainte, cu un serviciu de curierat ca s nu se lupte
singur cu valizele. Cunoscnd acest aranjament, agentul i fcu
semn s treac mai departe.
Cu vederea periferic l zri pe Smith care se apropia de acelai
agent. Coti spre dreapta, ca s ias din cmpul vizual al lui Smith.
Nu, domnule, spuse agentul. La dreapta, v rog.
Treloar se ntoarse brusc i aproape fugi spre tunelul care fcea
legtura cu terminalul.
Doctor Smith?
Smith se ntoarse spre agentul vamal care venea ctre el.
Da?
Suntei cutat la telefon. Putei vorbi de aici. Agentul deschise
ua unei camere pentru interviuri unde erau interogai pasagerii
reinui. Artnd spre telefonul de pe birou, omul spuse:
Linia unu.
Smith la telefon.
Jon, sunt eu, Randi.
Randi!
Ascult, nu avem foarte mult timp. Individul din imagine a
fost identificat. Este Adam Treloar.
Smith strnse mai tare receptorul.
Eti sigur?
Absolut sigur. Am reuit s curm banda video suficient
de bine ca s obinem un prin clar pe care l-am trimis la
ambasad. Nu-i face griji. Indiferent despre ce e vorba, pisica este
tot n sac. Am spus c Treloar este un posibil investitor i am cerut
date obinuite din dosarul lui.
i ce ai aflat?
Mama lui a fost rusoaic, Jon. A murit de curnd. Treloar
vine frecvent aici, presupun c se duce la mormntul ei. O i a fost
n acelai avion cu tine American 1710.
Smith amui de uimire.
Randi, nu tiu cum s-i mulumesc, dar trebuie s fug.
171

 Ce vrei s fac cu laptopul i celularul pe care mi le-ai lsat?

Poi s-l pui pe biatul la genial s lucreze la ele? Aa m-am
gndit i eu. Am s te sun imediat ce aflu ceva.
Smith iei repede din birou i porni spre punctul de control
vamal unde-l gsi pe ofierul care l chemase la telefon.
Am nevoie de ajutorul dumneavoastr, spuse el repede,
artndu-i cartea de identitate. M intereseaz un pasager de la
bordul avionului 1710. Putei afla dac a trecut sau nu prin vam?
Se numete Adam Treloar.
A trecut acum dou minte. Vrei s?
Smith cercet rapid chipurile celor din jur. Treloar nu putea s
se strecoare afar. Nu aa de repede. Apoi l zri, doar o fraciune
de secund, dar l recunoscu. Sttea dincolo de ua de sticl care
ddea spre trotuar i spre parcarea plin de limuzine, maini i
alte vehicule particulare. Smith se repezi nainte i iei la timp
pentru a vedea cum prada lui tocmai se pregtea s se urce ntr-un
Lincoln.
Treloar!
Alergnd dup el, Smith citi groaza din ochii lui Treloar i
remarc servieta pe care acesta o strngea la piept.
Treloar sri n main i trnti portiera. Smith ajunse la vehicul,
dar nu mai apuc dect s pun mna pe mnerul portierei.
Automobilul ni i l trnti la pmnt. Cnd reui s se ridice n
picioare, Lincolnul era deja departe.
Doi poliiti venir n fug i l imobilizar, apucndu-l de brae.
Treizeci de secunde preioase se pierdur pn cnd Smith reui
s se identifice. Apoi l sun pe Klein.
Ai reinut numrul de nmatriculare? ntreb Klein.
Nu. Dar am reinut ultimele trei cifre. i un semn portocaliu
n colul din stnga. Domnule, maina este nregistrat la o agenie
guvernamental.

172

16
Unde mergem?
Geamurile despritoare negre dintre ofer i pasageri nu-i
permiteau lui Adam Treloar s-l vad pe conductorul auto. Vocea
acestuia care venea prin nite difuzoare ascunse era aspr.
Nu trebuie s v facei griji, domnule doctor Treloar. S-au luat
toate msurile necesare. V rog s stai ct mai confortabil i s v
bucurai de acest drum. Nu vom mai comunica pn la destinaie.
Ochii lui Treloar se pironir pe ncuietorile portierelor. Aps pe
buton ca s le deblocheze, dar fr rezultat. Ce se ntmpl aici?
n ciuda ncercrilor de a-i recpta calmul, Treloar lui reuea
s-i tearg din minte imaginea lui Smith: n avion, apoi n zona
punctelor de control vamal i momentul cnd l zrise. Treloar
consider un miracol faptul c autobuzul aeroportului pornise
nainte ca Smith s apuce s urce. Dar asta nu-l oprise. Smith era
ca un cine slbatic, nu voia s dea drumul przii cu nici un chip.
Treloar l zrise pentru o fraciune de secund n terminal, nainte
s ias alergnd pe ua aeroportului. Smith fusese ct pe-aci s-l
prind din urm. Treloar fu scuturat de un fior cnd ncerc din
nou s deschid portiera.
Oricum, aici sunt n siguran, i spuse el, ncercnd s se
liniteasc. Maina m atepta aa cum mi-au promis. Smith nu m
poate ajunge acolo unde m duc eu acum.
Raionamentul i oferi un oarecare confort, ns erau i alte
ntrebri care nu-i ddeau pace. De ce l urmrea Smith? Bnuia
c Treloar adusese mostrele de variol? Sau tia?
Imposibil!
Treloar era versat n privina procedurilor de alert mpotriva
armelor biochimice. Dac Smith ar fi avut cea mai mic bnuial
c el este curierul, ar fi fost arestat imediat.
Atunci de ce? Ce l fcea pe Smith s se concentreze asupra lui?
Treloar se ls pe spate, pe canapeaua moale i privi pe geam.
173

Maina alerga pe autostrada care ducea de la parcurile industriale

din apropierea aeroportului Dulles spre ora. oferului nu prea
s-i pese c ar putea fi oprit pentru exces de vitez.
Foarte bine, i spuse i Treloar. Cu ct ajungeau mai repede la
destinaie, cu att mai repede va primi rspunsurile la ntrebrile
lui.
tirea c Treloar scpase nu-i czu prea bine lui Nathaniel
Klein.
tiu c ai fcut tot ce ai putut, Jon, spuse el, vorbind la o
linie telefonic protejat. Acum trebuie s ne descurcm att cu
Beria, ct i cu Treloar.
Smith sttea ghemuit lng un stlp din faa terminalului
principal.
neleg, domnule, dar cu Treloar avem un fir. Tbliele de
nregistrare ale mainii care l-a luat aparin guvernului.
Le verific imediat, spuse Klein. Ceea ce nu neleg este de ce a
fugit de tine.
Pentru c este vinovat, spuse Smith rece. Nu exist alt motiv.
Era clar c i-a amintit de mine de la Houston. i atunci ce motiv
avea s fug? De ce i era aa de fric? Smith fcu o pauz. i apoi,
de ce atta grab? Nici mcar n-a ateptat s-i ia bagajele.
Spuneai c avea o serviet.
Pe care o strngea la piept de parc toate bijuteriile coroanei
ar fi fost acolo.
Stai puin, spuse Klein. Am primit ceva despre tbliele de
nregistrare ale mainii.
Smith auzi zgomotul unei imprimante, apoi Klein reveni la
telefon.
Maina care l atepta pe Treloar este de la NASA.
Foarte bine. Treloar are o funcie suficient de nalt pentru a
fi ateptat de un ofer. Dar mai rmne ntrebarea: De ce a fugit de
mine?
Dac ntr-adevr fuge de ceva, Jon, n-ar fi aranjat s fie
ateptat de un mijloc de transport att de bttor la ochi.
Ba da, pentru c nu se atepta s dea peste mine i nici s fie
174

obiectul unei atenii prea mari. Smith fcu o pauz, apoi continu:
Ce-ar fi s gsim maina i s ntrebm?
Hai s facem ceva i mai bun. S lansm alert federal
BOLO pe numele lui Treloar.
Implicaiile acestei propuneri erau cu btaie lung. O alert
BOLO nsemna c toi poliitii pe o raz de o sut de kilometri vor
avea fotografia i semnalmentele lui Treloar nsoite de ordinul de
a-l aresta imediat.
Acum, vreau s vii aici, la Cmp David. Preedintele ateapt
informaii despre Beria. Vreau s le aud de la surs.
Limuzina Lincoln urc bulevardul Wisconsin i o coti pe o strad
lturalnic i linitit. Fiind absolvent al Facultii de Medicin a
Universitii Georgetown, Treloar recunoscu imediat zona Volta
un sector nvecinat cu campusul.
oferul i deschise portiera. Treloar ovi, apoi i lu servieta i
cobor ncet din main. Se uit pentru prima oar mai bine la
ofer un brbat zdravn cu o fa ptrat, lipsit de orice
expresie. Apoi privi cldirea frumoas, recent renovat, cu crmizi
aparente albe i cu uile i ferestrele tivite cu negru.
oferul deschise poarta din fier forjat a gardului din jurul
pajitii.
Suntei ateptat, domnule.
Treloar strbtu crarea pavat cu gresie i cnd vru s pun
mna pe capul de leu cu care se btea n u, aceasta se deschise
brusc. Pi ntr-un foaier spaios cu lambriuri de lemn i covoare
orientale.
Adam, m bucur s te vd.
Treloar mai c lein cnd auzi vocea lui Dylan Reed.
Nu fi ocat, spuse Reed, nchiznd i ncuind ua. Nu i-am
spus c am s fiu aici? Acum totul este n ordine.
Tocmai c nu este! explod Treloar. Nu tii ce s-a ntmplat la
aeroport. Smith
tiu exact ce s-a ntmplat la Aeroportul Dulles, i-o retez
Reed. i tiu i despre Smith. Privirile i se mutar spre serviet:
Asta este?
175

 Da.
Treloar i ddu servieta i l urm pe Reed ntr-o buctrie mic
ale crei geamuri ddeau spre o curte interioar.
Excelent treab, Adam, spuse Reed.
Apucnd un prosop, scoase recipientul din serviet i l puse n
frigider.
ncrctura de azot ddu s spun Treloar.
Reed se uit la ceas.
tiu. Mai ine nc dou ore. Nu-i face griji. Pn atunci o s-o
punem la adpost.
Fcu un gest spre o mas mic, rotund, pentru micul dejun.
Ce-ar fi s stai jos? Am s-i pregtesc ceva de but i ai smi povesteti totul.
Treloar auzi zngnitul cuburilor de ghea care cdeau n
pahar. Apoi Reed se ntoarse cu dou pahare pline cu ghea i o
sticl de whisky. Dup ce turn cu generozitate, ridic paharul:
Bravo, Adam.
Treloar bu pe nersuflate i scutur violent din cap.
Bunvoina lui Reed l nedumerea.
Sub efectul alcoolului, cuvintele ieeau repede din gura lui. Nu
ascunse nimic, nici chiar aventurile de la Krokodil; nu-i mai psa,
Reed i spusese de mult c tie totul despre el. i povesti minut cu
minut toat deplasarea astfel nct Reed s-i poat urmri
raionamentul.
nelegi? fcu el pe un ton plngre. Faptul c Smith a venit
cu acelai avion cu mine nu e o coinciden. Probabil c s-a
ntmplat ceva la Moscova. Omul de contact, probabil c a fost
urmrit. Ne-au vzut mpreun, Dylan. Pot s fac legtura ntre
mine i el! i apoi, scena de la aeroport Smith care ncerca s m
prind. De ce? Doar dac tia
Smith nu tie nimic.
Reed i umplu paharul.
Dac ai fi fost suspectat, jumtate din FBI te-ar fi ateptat la
sosire.
Da, m-am gndit i eu la asta! Nu sunt idiot! Dar
coincidena
176

 Exact, asta este: coinciden.

Reed se aplec n fa i i spuse pe un ton ferm:
Cred c n mare msur a fost greeala mea. Cnd mi-ai
telefonat din avion i-am dat instruciuni pe care tu le-ai urmat
cuvnt cu cuvnt. Dar am greit. Ar fi trebuit s-i spun s nu fugi
dac Smith se apropie de tine. Poate c a vrut doar s-i vorbeasc
amintindu-i de tine de la Houston. Att i nimic mai mult.
Te rog s m crezi, era mai mult dect att, rspunse
morocnos Treloar. Tu n-ai fost acolo.
E adevrat. Dar m-am gndit tot timpul la tine
Ascult-m, Adam, spuse Reed. Acum eti n siguran. Ai
fcut ce trebuia i ai ajuns cu bine acas. Gndete-te: ce acuzaie
i s-ar putea aduce? Ai fost la mormntul mamei tale. Toate
lucrurile astea se pot dovedi. Te-ai plimbat puin prin Moscova. Nu
e nimic ru n asta. Apoi ai venit acas. Aeroportul? Te grbeai. Nai avut timp s-i iei bagajele. i Smith? Nu i-ai ntlnit privirea.
De fapt, nu l-ai vzut, nu-i aa?
Dar de ce m urmrea? ntreb Treloar.
Reed i ddu seama c trebuia s-i spun adevrul.
Pentru c ai fost surprins pe o band video la eremetievo
mpreun cu persoana de contact.
Treloar gemu.
Ascult-m, Adam! Au o band cu doi brbai care stau unul
lng altul la un bar din aeroport. Asta e tot ce au! Nici o voce, nici
altceva care s fac legtura ntre voi doi. Pentru c tiu ce
transporta curierul, se uit dup toat lumea.
tiu despre mostrele de variol?
tiu c lipsesc i c sunt la curier. Dar pe el l urmresc, nu
pe tine. Nimeni nu te bnuiete pe tine de nimic. Pur i simplu s-a
nimerit s stai lng el.
Treloar i trecu minile peste fa.
Nu tiu dac a rezista la un interogatoriu.
O s fie foarte uor pentru c n-ai fcut nimic, repet Reed.
Chiar dac vei fi supus la detectorul de minciuni, ce ai putea s
spui? Cunoti identitatea brbatului care st lng tine? Nu.
Trebuia s te ntlneti cu el? Nu.
177

Treloar mai lu o nghiitur de whisky i ncepu s se simt

ceva mai bine.
Sunt frnt de oboseal. Trebuie s dorm undeva unde s nu
m deranjeze nimeni.
Am aranjat. oferul te va conduce la Four Seasons. Ai acolo
un apartament care te ateapt. Odihnete-te ct doreti.
Telefoneaz-mi mai trziu.
nconjurndu-i umerii cu braul, Reed l conduse spre u.
Maina este afar. Adam, i mulumesc. i mulumim cu
toii. Contribuia ta a fost imens.
Treloar era deja cu mna pe mnerul uii.
i banii? ntreb el n oapt.
La hotel ai s gseti un plic. n interior sunt dou numere.
Unul este numrul contului, cellalt numrul particular al
directorului bncii din Zurich.
Treloar iei. Vntul se nteise i fu scuturat de un fior. Mai privi
o dat n urm i nu vzu dect ua neagr, acum nchis. Maina
nu se afla n faa casei. Treloar o vzu la jumtatea drumului ce
ducea spre blocuri. i spuse c neexistnd locuri de parcare, l
atepta n drum.
n timp ce mergea spre main, cu stomacul nclzit de whisky,
i repeta n minte cuvintele linititoare ale lui Reed. Avea dreptate:
ceea ce se ntmplase n Rusia era acum de domeniul trecutului.
Nimeni nu avea nici o dovad mpotriva lui. n plus, tia att de
multe despre Reed, Bauer i despre ceilali, nct acetia vor trebui
s-l protejeze mereu. Privi n fa, cci se ateptase s vad maina
n stnga sa. Constat c era ceva mai departe, la civa metri de
Wisconsin Avenue. Cltin din cap. Probabil c, obosit fiind,
calculase greit distana. Apoi auzi zgomotul uor al unor pai care
se apropiau.
Treloar vzu mai nti pantofii, apoi pantalonii cu dungile
impecabil clcate. Cnd ridic privirile, silueta se afla la mai puin
de cinci metri de el.
Dumneata!
Ochii lui Treloar se cscar larg cnd l vzu pe Beria. Treloar i
simea mirosul, auzea uieratul subire care ieea din nrile lui
178

Beria.
Mi-a fost dor de tine, spuse Beria pe un ton blnd.
Treloar scoase un strigt slab n momentul cnd simi o durere
ascuit n piept. Pentru o clip i imagin c fcuse un infarct.
Cnd erai mic i plcea s spargi baloane cu acul? Asta e tot,
de fapt. Ca un balon.
Treloar rmase cu ochii aintii asupra acelei imagini, chiar i
atunci cnd vrful stiletului lui Beria intr n inima lui. Oft i
simi cum tot aerul i iese din plmni. Zcea pe trotuar, vedea
oamenii care mergeau pe bulevardul Wisconsin i pe Beria care se
ndeprta. Probabil c ncercase s strige, pentru c Beria se
ntoarse i se uit la el. Apoi ochii lui Treloar se nchiser, la fel ca
i portiera limuzinei negre.
Dr. Dylan Reed i-l scoase pe Adam Treloar din minte imediat ce
ua se nchise n urma acestuia. Fcuse chiar el toate
aranjamentele necesare, astfel nct tia ce l ateapt pe
nefericitul om de tiin. Se ntoarse n buctrie, unde l ateptau
dr. Karl Bauer i generalul Richardson acesta din urm mbrcat
n muftiu.
Richardson ridic spre el un telefon celular.
Tocmai am primit veti de la Beria. Treaba s-a rezolvat.
Asta nseamn c trebuie s ne micm, rspunse Reed.
Arunc o privire n direcia lui Bauer, care scosese deja
recipientul din congelator i l deschidea pe mas. La picioarele lui
se afla o lad de titaniu uor, de mrimea unei cutii frigorifice de
picnic.
Eti sigur c vrei s faci chestia asta aici, Karl?
Bauer deschise recipientul nainte s rspund.
Deschide lada, Dylan, te rog.
Reed ngenunche i trase de mnere. Se auzi un fsit uor, n
timp ce se dezlipea sistemul de etanare.
Interiorul era surprinztor de mic, dar Reed tia c lada nu era
dect o versiune puin mai mare a recipientului care fusese adus
din Rusia. Pereii groi, cptuii cu capsule de azot lichid
menineau o temperatur constant de minus dou sute de grade
179

Celsius. Inventat de Bauer-Zermatt A.G., lada era soluia

standard pentru transportul culturilor toxice.
Folosind nite mnui groase, cu cptueal special, Bauer
scoase recipientul interior n care se aflau fiolele. Se uit la ele i
i spuse c semnau cu nite mici rachete, aliniate, gata de
lansare. Diferena era c atunci cnd protocoalele vor fi schimbate,
ele vor fi mult mai puternice dect orice arm nuclear din
arsenalul american.
Dei Bauer lucrase cu virui mai bine de patruzeci de ani, nu
uita niciodat cu cine are de-a face. i control cu atenie poziia
minilor, verific s nu fie umezeal pe mas sau n apropiere de
picioarele lui i cobor ncet recipientul, spre o scobitur special
din lad. nchise capacul i form combinaia alfa-numeric a
ncuietorii de siguran i a termostatului.
Domnilor, cronometrul a pornit, zise el.
irul de case de la Volta Place aveau o trstur caracteristic
comun: fiecare dispunea de un mic garaj n spatele curii care
ddea spre o alee. Reed i Richardson duser lada n garaj i o
aezar n portbagajul unei maini Volvo brek. Bauer rmase puin
urm ca s se asigure c nu lsase nici o urm care s fac
legtura ntre cei trei brbai i locul respectiv. Nu-i btea capul
cu amprentele digitale sau alte urme de acest gen; n cteva
minute o echip special de curenie de la Agenia Naional de
Securitate urma s soseasc i s spele totul pe dinafar i n
interior. Agenia avea mai multe astfel de case conspirative n
apropiere de Washington. Pentru cei din echipa de curenie,
aceasta nu era dect unul din numeroasele lor puncte de lucru.
n momentul n care intra n garaj, Bauer auzi sunetul prelung
al sirenei poliiei venind dinspre Wisconsin Avenue.
Se pare c Adam Treloar tocmai i-a jucat ultimul rol,
murmur el n timp ce toi trei se urcau n main.
Pcat c nu este i el aici ca s citeasc cronicile
spectacolului, spuse Reed i scoase maina pe alee.

180

17
Peter Howell sttea pe treptele de sus ale scrii care ducea spre
Galleria Regionale de la Via Alloro, cea mai prestigioas galerie din
Sicilia. Aceasta se mndrea cu tablouri de Antonello da Messina
precum i cu o admirabil fresc din secolul al XV-lea aparinnd
lui Laurana, Triumful morii, care l atrgea n mod deosebit pe
Howell.
inndu-se ct mai departe de turitii care urcau i coborau
treptele, atent la oricine ar fi putut manifesta un interes prea mare
pentru persoana lui, Howell i scoase celularul securizat i form
numrul pe care i-l dduse Jon Smith.
Jon? Aici Peter. Trebuie s stm de vorb.
Aflat la ase mii de kilometri deprtare, Smith trase pe dreapta
drumului naional 77.
D-i drumul, Peter.
Continund s in sub observaie pietonii care circulau n jurul
galeriei, Howell i descrise ntlnirea cu contrabandistul Franco
Grimaldi, apoi atentatul la viaa lui i ntlnirea cu sergentulmajor Travis Nichols i partenerul acestuia, Patrick Drake.
Eti sigur c fceau parte din armata SUA? ntreb Smith.
Absolut sigur, rspunse Howell. Am stat la pnd la cutia
potal. A venit un ofier la cutie exact aa cum a spus Nichols
dar n-am avut cum s pun mna pe el i nici nu pot s intru n
baza voastr de lng Palermo.
Howell fcu o pauz, apoi continu:
Ce au de gnd bieii votri, Jon?
Te rog s m crezi c a da orice s tiu.
Apariia neateptat a personalului militar american soldai n
calitate de asasini ddea o nou dimensiune unei ecuaii i aa
complicate, care se cerea rezolvat imediat.
Dac Nichols i partenerul lui au fost ucigai de meserie,
nseamn c cineva trebuie s-i fi pltit, conchise Smith.
181

 Aa cred i eu, rspunse Howell.

Ai vreo idee cum ai putea s-l dibui pe cel care i-a pltit?
Ca s fiu sincer, da, rspunse Howell, apoi ncepu s-i
explice.
Zece minute mai trziu, Smith gonea iar pe drumul naional 77.
Ajunse la Cmp David, unde i se ddu o escort militar pn la
Rosebud, camera de oaspei aflat cel mai aproape de Aspen. l
gsi acolo pe Klein aezat n faa unui cmin, vorbind la telefon.
Klein i fcu semn s se aeze, i ncheie conversaia i se ntoarse
ctre Smith.
Era Kirov. Oamenii lui i interogheaz pe cei din complexul
Bioaparat, ncercnd s descopere care au fost persoanele de
contact ale lui Iardeni. Pn acum nu au avut noroc. Iardeni nu a
vorbit cu nimeni, n-a aruncat bani n stnga i n dreapta i nici
nu s-a ludat cu viaa minunat pe care avea s-o duc n
Occident. Nimeni nu-i amintete s-l fi vzut n compania vreunui
strin. Kirov i verific acum convorbirile telefonice i
corespondena, dar n-a putea spune c am mari sperane.
Aadar, cel care a luat legtura cu Iardeni a fcut-o cu foarte
mare grij, remarc Smith. S-au asigurat c era omul potrivit
pentru treaba asta fr familie, corupt i capabil s-i in gura.
Cam aa ceva.
Ce a mai aflat Kirov?
Nimic. i e contient de asta, se stropi Klein. A ncercat s
nu par uurat c acum problema a devenit a noastr. i l neleg.
Cu toate acestea, la rdcina tuturor relelor se afl viruii
rui de variol, domnule. Dac se aude c
N-o s se aud. Klein se uit la ceas. Preedintele ateapt un
telefon de la mine peste cincisprezece minute. Ce putem s-i
spunem?
Smith vorbi repede i succint, descriind tot ce se ntmplase n
Rusia i confruntarea cu Treloar de la Aeroportul Dulles.
Sprncenele lui Klein se ridicar n semn de uimire cnd Smith i
povesti c fuseser implicai i soldai ai armatei americane. Apoi
Smith i prezent prerile referitoare la continuarea aciunii.
182

Klein rmase o clip pe gnduri.

n general mi place, spuse el n cele din urm. Dar anumite
puncte ale planului vor fi greu de realizat.
Nu prea avem multe opiuni, domnule.
Rspunsul lui Klein fu ntrerupt de un apel telefonic pe care
secretara i-l transmise. Smith observ c ochii lui Klein devenir
strlucitori n timp ce asculta. Acoperi microfonul cu mna i
opti:
Treloar e dat n urmrire general!
Smith se aplec n fa ncercnd s aud. Klein se ncrunt.
Eti sigur? ntreb el n receptor. Nici un fel de martori?
Nimeni n-a vzut nimic?
Klein mai ascult un timp, apoi spuse:
Vreau s-mi transmitei imediat prin fax rapoartele
detectivilor i fotografiile de la locul crimei. i, evident, anulai
urmrirea general.
Receptorul zdrngni cnd l aez n furc.
Treloar, spuse Klein, scrnind din dini. Poliitii l-au gsit la
Volta Place, n apropiere de Wisconsin, njunghiat.
Smith nchise ochii, imaginndu-i-l pe brbatul chel i
nspimntat, cu ochii lui ca dou ou ieite din orbite.
Sunt siguri c e el?
Au gsit asupra cadavrului paaportul i altele documente de
identitate. El este. Cineva s-a apropiat foarte mult de el i i-a nfipt
n inim un stilet, cel puin aa cred poliitii. Presupun c a fost o
reglare de conturi.
O reglare de conturi Au gsit ceva n apropiere de cadavru,
o serviet?
Nimic.
A fost jefuit?
Banii i crile de credit au disprut.
Dar nu i portofelul i documentele de identitate. Astea au
fost lsate ca s ajute la identificarea cadavrului. Smith rosti ncet:
Beria. Indiferent cine se folosea de Treloar tia c el este veriga de
legtur. Veriga cea slab. L-au folosit pe Beria ca s se
descotoroseasc de el.
183

 Cine l-a folosit?

Nu tiu, domnule. Dar treaba fusese rezolvat. Au virusul.
Treloar era de prisos.
Beria
De asta s-a dus Beria la Sankt Petersburg i s-a urcat n
avionul Finnair. Nu fugea. Venea ncoace ca s elimine veriga
slab.
Oricine ar fi putut face lucru sta.
Execuia? Da. Dar era mai bine s foloseasc un om care este
sau era necunoscut pentru noi. Avem descrierea lui, dar nu
avem amprente, nu-i cunoatem obiceiurile i nici metodele. Beria
este perfect pentru c este anonim, aa cum trebuie s fie un
asasin.
Aadar, la eremetievo s-a produs totui schimbul.
Smith ncuviin din cap.
Treloar a avut tot timpul virusul la el. Fcu o pauz, apoi
adug: i eu care am stat la zece metri de el.
Fr a-i lua ochii de la Smith, Klein puse mna pe telefon.
S nu-l lsm pe preedinte s atepte.
Smith fu surprins s-l vad pe eful executivului ntr-un costum
de cas i ntr-o ambian neoficial. Dup ce Klein fcu
prezentrile, Castilia spuse:
Reputaia dumitale i-a luat-o nainte, colonele Smith.
V mulumesc, domnule preedinte.
Aadar, care sunt ultimele nouti?
Klein se lans n explicaiile referitoare la asasinarea lui Adam
Treloar i la modul n care aceasta se ncadra n situaia general.
Treloar, rosti preedintele. Avei vreo modalitate ca, folosinduv de el, s dai de urmele celorlali conspiratori?
V rog s m credei, domnule preedinte, o s-i examinm
viaa cu microscopul, rspunse Klein, ns nu am sperane prea
mari. Oamenii cu care avem de-a face sunt foarte grijulii cnd i
aleg aliaii. Cel din Rusia Iardeni nu ne-a dat nici un fel de
indiciu cu privire la cei care l-au pltit. Lucrul poate fi valabil i n
cazul lui Treloar.
184

 S ne ntoarcem la oamenii ia despre care vorbeti. Crezi

c ar putea fi nite strini? Cineva ca Osama Bin Laden?
Nu vd nimic din stilul lui Bin Laden n chestia asta. Klein i
arunc o privire lui Smith. Faptul c aceti conspiratori au o arie
de aciune att de mare din Rusia pn la NASA demonstreaz
c au un plan sofisticat. E vorba de cineva familiarizat cu modul n
care operm noi i ruii, cu locul unde ne inem bijuteriile, cu
modul n care le pzim.
Vrei s spui c cineva de la noi din ar a orchestrat furtul
din Rusia?
Virusul se afl la noi n ar, domnule. Omul care l-a furat ca
i cel care l-a transportat sunt mori, ucii de un asasin care pn
nu de mult era relativ necunoscut n Occident. Aici nu este vorba
de vreo filier arab. S mai adugm la aceasta faptul c materia
cu care operm nu este numai letal, ci necesit i condiii
sofisticate pentru a fi transformat ntr-o arm biologic. i apoi
este vorba i de implicarea personalului militar al SUA, cel puin la
periferie.
Personal militar? se mir preedintele.
Klein se ntoarse ctre Smith, iar acesta fcu un scurt rezumat
al evenimentelor care avuseser loc la Palermo.
Am s ncep s fac spturi ca s aflu ct mai mult despre
trecutul acestor soldai, spuse Klein. Apoi fcu o pauz. Rspunsul
la ntrebarea dumneavoastr, a continuat el, este da se pare c
cineva de aici conduce spectacolul.
Preedintele avu nevoie de cteva clipe ca s accepte ideea.
Monstruos, opti el. Incredibil de monstruos. Domnule Klein,
dac am ti de ce vor virusul, poate am putea descoperi ce
intenioneaz s fac i cine sunt oamenii tia.
Klein vorbi din nou, vizibil frustrat:
Aa este, domnule preedinte. Dar acest de ce este un alt
puzzle.
D-mi voie s rezum situaia. Exist o potenial surs de
epidemie care se afl pe undeva prin apropiere de Washington. Mai
avem i un uciga n libertate
Domnule preedinte, l ntrerupse Smith, s-ar putea ca
185

tocmai ucigaul s fie ansa noastr.

Vrei s fii ceva mai explicit, domnule Smith?
Conspiratorii i-au eliminat pe cei doi oameni pe care am fi
putut pune mna. Au adus asasinul exact n acest scop. Cred c l
in n rezerv pentru eventualitatea n care ar mai fi de fcut vreo
treab murdar.
Ce vrei s spui cu asta?
Beria este ultima noastr legtur cu conspiratorii. Dac l
gsim i reuim s-l prindem viu, s-ar putea s ne dea suficiente
informaii ca s ajungem pe calea cea bun.
Dac l dm n urmrire general nu riscm s ne facem prea
mult publicitate? S-ar putea s-l speriem i s-l punem pe fug.
S-ar putea, domnule, interveni Klein, dar mai e ceva: Beria a
asasinat cu snge rece un om pe strzile Washingtonului. Beria nu
este terorist, ci un uciga pltit. Dac stabilim legtura ntre el i
acest asasinat, poliitii din cinci state vor fi pe urmele lui.
Da, dar v ntreb din nou: oare asta nu-l va face s se dea la
fund?
Nu neaprat, domnule. Beria i oamenii care l comand vor
fi convini c tiu care sunt forele mobilizate mpotriva lor i cum
s le ocoleasc. Se vor simi n siguran considernd c tiu care
va fi urmtoarea micare a poliiei.
n plus, dac-l urmrim pe Beria pe ascuns, fr ca cei care-l
pltesc s tie ce facem noi, pericolul ca el s fie prins va fi
considerat prea mare i va sfri precum Iardeni i Treloar.
Punct ochit, domnule Smith, fu de acord preedintele.
Presupun c avei un plan n legtur cu Beria?
Avem, domnule, rspunse Smith calm i ncepu s-l expun.
Inspectorul Marco Dionetti de la Chestura din Veneia cobor
treptele cldirii poliiei i se ndrept spre docul din faa palatului
su. Rspunse la salutul poliistului i se uit la barca ce disprea
printre celelalte alupe de pe canal, iluminate feeric de la prora la
pupa.
Ajuns n faa uii de la intrare, Dionetti dezactiv sistemul de
securitate nainte de a intra. Buctreasa i menajera, dou femei
186

n vrst, erau de cteva zeci de ani n serviciul lui. Nici una nu sar fi putut lupta cu un ho, iar palatul avea suficiente lucruri de
valoare pentru a umple un muzeu de mici dimensiuni. Aceasta
impusese anumite msuri de securitate.
Dionetti lu scrisorile care l ateptau n hol, se ndrept spre
salon, se aez pe fotoliu i o deschise pe cea de la Banca
Offenbach din Zurich. Sorbi din aperitiv i ncepu s ronie dintro mslin n timp ce i studia contul. Americanii aveau multe
defecte, dar niciodat nu ntrziau cu plata.
Pe Marco Dionetti nu-l interesau problemele de ansamblu. Puin
i psa de ce fraii Rocca trebuiser s omoare sau de ce fuseser
ucii. E adevrat c avusese ceva mustrri de contiin cnd l
vnduse pe Peter Howell. Dar Howell plecase n Sicilia i nimeni nu
avea s mai aud vreodat de el. i ntre timp, averea lui, datorit
generozitii americanilor, va continua s creasc.
Dup ce fcu un du, Dionetti cin de unul singur la masa
uria unde ar fi putut ncpea uor treizeci de persoane. Dup ce
i se aduse cafeaua i desertul, le ddu liber servitoarelor, care se
retraser n camerele lor aflate la etajul al patrulea. Dionetti lua
cte o cpun muiat n Cointreau i visa cu ochii deschii la
vacana
minunat
care-l
atepta
datorit
generozitii
americanilor.
Bun seara, Marco.
Dionetti se nec cu fructul din gur, nevenindu-i s cread c
cel care intra ca i cnd ar fi fost un oaspete ateptat era Howell.
Acesta se aez pe un scaun la cellalt capt al mesei lungi.
Dionetti scoase un pistol Beretta din buzunarul interior al
sacoului i l ndrept spre Howell.
Ce faci aici? ntreb el cu o voce rguit.
De ce m ntrebi, Marco? Ar fi trebuit s fiu mort? Aa i s-a
comunicat?
Gura lui Dionetti se deschidea i se nchidea ca cea a unui pete
aruncat pe uscat.
Nu tiu despre ce vorbeti!
Atunci de ce ndrepi pistolul spre mine?
Howell desfcu pumnul ncet i puse pe mas o mic fiol.
187

 i-a plcut cina, Marco? Risotto-ul cu fructe de mare mirosea

excelent. i cpunile i plac?
Dionetti se uit la fiol i apoi la fructele rmase pe fundul
bolului. ncerc s alunge gndurile negre care-l asaltau.
Nu-i vine s crezi c a fi putut s-i otrvesc fructele,
Marco? La urma urmelor am reuit s trec de sistemul de
securitate. Servitoarele tale habar n-au avut c este cineva n cas.
Ce mare lucru ar fi fost s pun cteva picturi de atropin n
desert?
eava armei ncepu s tremure cnd Dionetti nelese ce-i
spunea Howell. Atropin era o otrav organic, din familia
belladona. Fr gust, fr miros, ucidea atacnd sistemul nervos
central. Dionetti se strdui s-i aminteasc ct de repede aciona
otrava.
n cazul unei persoane de nlimea i greutatea ta, cred c
este vorba de patru-cinci minute, n funcie de cantitatea pe care
am folosit-o, l inform Howell.
Atinse cu mna fiola de pe mas.
Aici am antidotul.
Pietro, trebuie s nelegi
neleg c m-ai trdat, Marco. Asta este tot ce trebuie s
neleg. Iar dac n-ai avea ceva ce-mi trebuie mie, pn acum ai fi
murit.
Dar pot s te ucid chiar acum, ssi Dionetti.
Howell ddu din cap dojenitor.
Ai fcut un du, mai ii minte? i-ai lsat arma n hain. Am
scos gloanele, Marco. Dac nu m crezi, n-ai dect s tragi.
Dionetti aps pe trgaci. Se auzi un cnit sec, care i sugera
sunetul cuielor btute n sicriul lui.
Pietro, i jur c
Howell ridic mna.
Timpul este esenial pentru tine, Marco. tiu c cei care i-au
ucis pe fraii Rocca au fost soldai americani. I-ai ajutat?
Dionetti i umezi buzele.
Le-am spus cum intenionau fraii Rocca s fug.
De unde ai tiut?
188

 Am primit instruciuni prin telefon. Vocea era distorsionat

electronic. La nceput mi s-a spus s-i ajut pe fraii Rocca; dup
aceea vor urma soldaii.
i eu.
Dionetti scutur furios din cap.
i tu, opti el.
Gura i se uscase. Vocea i suna de parc ar fi venit de undeva,
de foarte departe. Simea cum inima i se iubete de coaste.
Pietro, te rog! Antidotul
Cine te pltete, Marco? l ntreb Howell cu blndee.
Ar fi fost o pierdere de timp s-l ntrebe pe Dionetti despre
americani. Evident c acetia nu-i declinaser identitatea n faa
lui. Cel mai bun lucru era s ia urma banilor ptai de snge.
Btu ncet cu fiola n mas:
Marco
Herr Weizsel Banca Offenbach din Zurich. Pentru
Dumnezeu, Pietro, d-mi antidotul!
Howell i arunc telefonul mobil fcndu-l s alunece de a
lungul mesei.
Sun-l. Sunt sigur c un client de talia ta are telefonul lui de
acas. i ai grij s aud i eu prefixul de zon.
Dionetti ncepu s formeze febril numrul pe tastele telefonului.
n timp ce atepta s se stabileasc lectura, mi i lua ochii de la
fiol.
Pietro, te rog!
Toate la timpul lor, Marco. Toate la timpul lor.

189

18
Avionul ateriz pe Aeroportul Kona din Big Island imediat dup
apusul soarelui. Sub supravegherea lui Bauer, trei tehnicieni
descrcar containerul cu virui i l aezar ntr-o main care i
atepta. Drumul pn la complexul Bauer-Zermatt dur patruzeci
i cinci de minute.
Complexul, cndva o cldire n care se efectuaser cercetri
medicale, fusese construit conform unor exigene speciale. Pentru
a mpiedica ptrunderea intruilor, ieirea germenilor patogeni
mortali i rspndirea lor n rndul populaiei insulei, zona dintre
stncile de pe rm i cmpurile de lav fusese excavat. Golul
uria fusese cptuit cu mii de metri cubi de beton, crend o
structur cu mai multe etaje. Aceasta era mprit n trei niveluri
sau zone, cea de jos fiind rezervat laboratoarelor destinate
viruilor cei mai periculoi. Cnd Bauer preluase construcia,
gsise la faa locului tot ce i trebuia. Dup un an i cu o investiie
de o sut de milioane de dolari, facilitile fuseser aduse la zi i
operaiunile ncepuser s se desfoare n flux continuu.
Dup ce maina intr n garajul masiv, containerul fu descrcat
i transportat la un lift din apropiere. Ajuns la nivelul de jos,
Bauer fu ntmpinat de Klaus Jaunich, eful echipei de cercetare
pe care o alesese cu mult grij, Jaunich i echipa lui format din
ase persoane fuseser adui de la sediul din Zurich al companiei
pentru a lucra cu virusul variolei. Toi lucraser ani de zile cu
Bauer i beneficiaser de colaborarea cu el mai mult dect i-ar fi
putut nchipui.
Toi tiu c dein anumite secrete care ar putea s-i distrug ntr-o
clip, i spuse Bauer, zmbindu-i lui Jaunich.
M bucur s te vd, Klaus.
Plcerea e de partea mea, Herr Direktor.
Jaunich putea servi drept subiect pentru un studiu al
contrastelor. Era masiv ca un urs, avea aizeci de ani i o voce
190

neobinuit de blnd. Faa lui ca o lun plin, ncadrat de o

barb mare, amintea de cea a unui tietor de lemne, dar impresia
aceasta disprea imediat ce zmbea, artndu-i dinii mici, ca de
copil.
Jaunich le fcu semn celor doi colegi, mbrcai n salopete
portocalii care i fceau s semene cu nite cosmonaui. Acetia
ridicar containerul i, inndu-l ntre ei, intrar n prima din cele
patru camere de decontaminare care precedau laboratorul
propriu-zis.
Domnul director dorete s supervizeze procedura? ntreb
Jaunich.
Evident.
Jaunich i conduse spre mezaninul cu un perete de sticl din
care se vedeau camerele de decontaminare i laboratorul. Din
acest punct, Bauer urmri modul n care echipa de transport
trecea dintr-o camer n alta. Deoarece procedura de
decontaminare era necesar numai la ieirea din laborator,
intrarea nu dur dect cteva minute.
O dat ajuni n interiorul laboratorului, oamenii deschiser
lada. Bauer vorbi n microfon:
Avei grij la transfer, i avertiz el pe cei doi oameni.
Ja, Herr Direktor, se auzi rspunsul n megafon.
Bauer simi cum se ncordeaz n momentul n care cei doi i
afundar minile n norul de azot i scoaser ncet containerul n
form de revolver n care se aflau fiolele. Se deschise ua spre
camera frigorific a laboratorului, care nu diferea prea mult de cea
de la Bioaparat.
Nu avem foarte mult timp, murmur Bauer. Restul echipei e
gata?
Absolut, l asigur Jaunich. Tot procesul se va ncheia n mai
puin de opt ore.
Vei ncepe procedura fr mine, spuse Bauer. Eu am s m
retrag. Voi reveni n faza final, cnd ncepe procesul de
recombinare.
Jaunich ddu din cap. Era clar c Bauer dorea s fie prezent la
nceputul a ceea ce ar fi putut nsemna o piatr de temelie n
191

ingineria chimic. mprejurrile n care virusul variolei fusese adus

aici indiferent care fuseser acelea i puseser clar amprenta
asupra btrnului om de tiin, nainte de a intra n atmosfera
ncordat din laborator, avea nevoie de odihn.
Nu v facei griji, fiecare etap a procedurii va fi nregistrat
pe band video, Herr Direktor.
Aa i trebuie, zise Bauer. Ceea ce vom face noi astzi este
fr precedent. Ruii n-au reuit, iar americanii sunt prea fricoi
ca s ncerce aa ceva. Ia gndete-te, Klaus: primii pai n
alterarea genetic a unuia dintre cei mai mari dumani ai omenirii,
nceputul unei transformri care va face toate vaccinurile din
trecut i din prezent absolut neputincioase! Rezultatul? Arma
perfect ntr-un rzboi.
Pentru care nu exist dect un singur tip de tratament
carantina cea mai strict, ncheie Jaunich.
Ochii lui Bauer strlucir de emoie.
Exact! ntruct nu exist nici un antidot cunoscut, orice ar
infectat trebuie s-i nchid imediat graniele. S lum de pild
Irakul. Bagdadul ignor cererile noastre de a renuna la un anumit
curs de aciune. Se ia decizia unei lovituri de avertizare. Mica
noastr prines este introdus n ap sau n produsele
alimentare. Oamenii contracteaz boala. Moartea face ravagii,
numrul victimelor crete exponenial, populaia, disperat, vrea
s fug, dar frontierele sunt nchise. Zvonul s-a rspndit: orice
irakian trebuie considerat infectat. Chiar i cei care vor ncerca s
fug prin muni vor fi urmrii i mcelrii.
Bauer desfcu braele ca un scamator care d drumul
porumbelului.
Puf! i dintr-o dat dumanul nu mai exist. Nu mai poate
lupta pentru c nu mai are armat. Nu mai poate rezista, pentru
c infrastructura lui s-a prbuit. Nu mai poate rmne la putere
pentru c ceea ce a mai rmas din popor se va ntoarce mpotriva
lui. Singura opiune este capitularea necondiionat.
Sau s ne implore s-i dm un vaccin, observ Jaunich.
Rugminte care va ajunge la nite urechi surde, ntruct nu
exist nici un fel de vaccin, spuse Bauer savurnd momentul. Sau
192

cel puin aa li se va spune victimelor. Bauer zmbi i continu.

Dar toate la timpul lor: mostrele trebuie s fie pregtite pentru
recombinare. Dac totul merge bine, putem s ne ocupm i de
antidot.
i puse minile pe umerii lui Jaunich.
Las aceast sarcin n minile dumitale care sunt mai mult
dect capabile i ne vedem peste cteva ore.
n acelai timp la Houston, Megan Olson i conducea maina n
parcarea de la NASA rezervat membrilor navetei spaiale. Cobor
i porni repede spre cldirea administrativ. Mesajul lui Dylan
Reed o luase de la cina cu un inginer aerospaial destul de drgu,
dar plicticos. Ultimul cuvnt care apruse pe pagerul ei fusese
URGENT.
Megan trecu prin punctele de control i intr n liftul care o
duse la etajul ase. Dei zona era puternic luminat, pe coridoare
domnea o tcere stranie. Ua de la biroul lui Reed era dat n
lturi. Megan btu i intr n ncpere.
Biroul era mprit ntr-un spaiu de lucru i o zon mult mai
mare, destinat conferinelor, dominat de o mas lung, oval.
Megan clipi de cteva ori. La mas edeau pilotul misiunii navetei,
Frank Stone i comandantul, Bill Karol. Alturi de ei se afla
directorul misiunii, Harry Landon i directorul adjunct al NASA,
Lorne Allenby. Ultimii doi preau foarte obosii; de parc tocmai sar fi ntors dup un zbor foarte lung. Megan se gndea c probabil
aa stteau lucrurile. Avnd n vedere c pn la data lansrii
rmseser mai puin de patruzeci i opt de ore, probabil c
Landon i Allenby fuseser la Cape.
Megan, spuse Dylan Reed. i mulumim c ai venit aa de
repede. Cred c i cunoti pe toi cei de fa.
Megan murmur un salut i se aez apoi pe un scaun liber,
alturi de pilotul misiunii, Frank Stone.
Reed se frec la ceafa, apoi se rezem cu ambele brae de mas,
aintindu-i privirea asupra ei.
Ai auzit?
Megan scutur negativ din cap.
193

 Ce s aud?
Adam Treloar a fost ucis n dup-amiaza aceasta la
Washington. Reed fcu o pauz. O adevrat nenorocire.
O, Dumnezeule! Ce s-a ntmplat?
Poliia din Washington nu ne-a dat prea multe amnunte,
rspunse Reed. Adam tocmai se ntorsese din Rusia mama lui
este nmormntat acolo. Avea o rezervare la hotel, aadar
presupun c inteniona s-i petreac noaptea acolo i dimineaa
s ia avionul spre Cape. Mergea prin apropiere de Wisconsin
Avenue nu e o zon ru famat din cte mi s-a spus cnd l-a
acostat un ticlos. Reed i trecu minile prin pr. Ce s-a ntmplat
dup aceea nu putem dect s bnuim. Nimeni n-a vzut i n-a
auzit nimic. n cele din urm un trector l-a gsit i a chemat
poliia. Adam era deja mort. Ddu din cap nefericit. Ce pierdere
incredibil!
Dylan, suntem cu toii ocai de cele ntmplate, spuse Lorne
Allenby, funcionar superior n conducerea NASA, dar trebuie s
mergem nainte.
Reed ddu din cap n semn c este de acord cu aceasta. Cnd se
ntoarse ctre ea, Megan simi cum inima ncepe s-i bat mai
tare.
Tu eti rezerva lui Treloar. Datorit situaiei create, vei prelua
operaiunile, ca specialist n cadrul misiunii. Eti pregtit,
Megan?
Megan simi c i se usuc gura, dar reui s-i pstreze calmul.
Desigur. Nu e acesta modul n care doream s fiu inclus n
misiune, dar rspunsul meu este: da, sunt pregtit.
Nici nu-i nchipui ct de fericii suntem cu toii s auzim
asta, spuse Reed. Se uit de jur-mprejurul mesei. Avei ntrebri?
Frank Stone, pilotul misiunii, lu cuvntul:
Nu am nici o ntrebare, vreau s-mi exprim doar ncrederea.
Eu am pregtit-o pe Megan. tiu c este gata.
i eu susin acelai lucru, spuse Bill Karol, comandantul.
Landon? ntreb Reed.
Directorul misiunii se foi pe scaun.
Am citit rapoartele de instruire. tiu c Megan poate s fac
194

experimentele pe care le-ai planificat cu Adam.

M bucur s aud asta, spuse Allenby. Cei din Congres
urmresc misiunea cu ochi de vultur. innd seama ct s-a
investit n aceste experimente, rezultatele trebuie s fie pe msur.
Se ntoarse ctre Megan. S aduci ceva care s ne pun pe toi
ntr-o lumin ct mai bun.
Megan reui s schieze un zmbet slab.
Am s m strduiesc. Privi la cei din jurul mesei. i v
mulumesc pentru votul de ncredere.
Foarte bine, spuse Reed. Atunci am s convoc restul echipei
mine. tiu c unii dintre voi suferii din cauza diferenei de fus
orar, aa c am s v las toat noaptea la dispoziie. Ne vedem
mine diminea.
Toi ddur din cap recunosctori i se grbir s plece. n
ncpere rmaser numai Megan i Reed.
Tu eti eful programului de cercetri biomedicale, Dylan,
spuse ea ncet. Tu i Treloar ai fost prieteni foarte apropiai. Ce
sentimente ncerci acum, cnd eu am s-i iau locul?
De fapt, nu pot spune c l-am cunoscut chiar aa de bine pe
Adam. tii cum era destul de taciturn. Cu toate acestea, se
ncadrase n echip. Adevrul e c i simt lipsa. Fcu o pauz
nainte de a continua: n ce te privete, nici nu mi-a fi putut dori o
rezerv mai bun.
Megan ncerc s-i stpneasc sentimentele contradictorii. O
parte din gnduri i fugeau deja la toate amnuntele pe care
trebuia s le aib n vedere: pregtirea de la Cape, integrarea n
echip i procedura de lansare. tia c, de regul, echipa intra n
carantin cu apte zile nainte de lansare, dar n ultima vreme
perioada se scurtase. Oricum, va trebui s se supun unui
examen medical foarte amnunit, ca s fie sigur c nu duce cu
ea nici un fel de germeni periculoi. Pe de alt parte, nu putea
scpa de imaginea stranie a lui Adam Treloar. Reed avea dreptate:
Treloar fusese un singuratic. Faptul c nu-l cunoscuse personal o
ajuta s se mpace mai uor cu ideea morii lui. Totui, modul n
care murise i ddea fiori.
Te simi bine? o ntreb Reed.
195

 Foarte bine. ncerc doar s m obinuiesc cu ideea.

Haide. Te conduc pn la main. ncearc s dormi bine.
Mine trebuie s pornim cu toat viteza nainte.
Megan avea o mic garsonier ntr-un complex de apartamente
destinate personalului detaat pe un timp limitat la NASA. Dup o
noapte cu un somn agitat, se trezi i se duse la bazinul de not.
Cnd se ntoarse la garsonier, gsi un bilet lipit pe u. Trecnd
peste ocul iniial, Megan se mbrc repede, cobor la parter, iei
grbit pe u i travers drumul spre cafeneaua de vizavi. La acea
or matinal, localul era aproape pustiu. l zri imediat.
Jon!
Acesta se ridic dintr-un separeu din colul cel mai ndeprtat al
localului.
Bun, Megan.
Dumnezeule, ce faci aici? ntreb ea, strecurndu-se pe locul
din faa lui.
i spun imediat. Fcu o pauz. Am auzit c ai fost inclus n
misiune. Merii pe deplin acest lucru, indiferent de mprejurri.
Mulumesc. A fi preferat ca lucrurile s se fi petrecut altfel,
dar
Chelneria se apropie de masa lor i cei doi comandar nucul
dejun.
mi pare ru c nu mi-ai telefonat mai devreme. Plec la Cape
peste cteva ore.
tiu.
Megan l studie cu atenie.
N-ai fcut tot drumul sta numai ca s m felicii dei mi-ar
plcea s cred asta.
Sunt aici din cauza celor ntmplate cu Treloar, spuse Smith.
De ce? Dup cum spun ziarele, poliia din Washington se
ocup de caz.
Aa este. Dar Treloar era medic militar cu grad superior i un
membru important al echipei de la NASA. Am fost trimis aici ca s
aflu ceva din trecutul i din activitile lui, ceva care ar putea s ne
dea un indiciu cu privire la motivul pentru care a fost asasinat.
196

Megan clipi i se ncrunt.

Nu neleg.
Megan, ascult-m. i iei locul n echip. Ai lucrat cu el. Orice
mi poi spune despre el mi este util.
Tcur amndoi n momentul n care chelneria se ntoarse cu
comanda. Brusc ideea de a mnca i provoc lui Megan o senzaie
de grea. Se concentr i ncerc s-i pun ordine n gnduri.
n primul rnd, aproape toat pregtirea mea a fost
supravegheat de Dylan Reed. ntr-un fel, titlul de medic-ef te
induce n eroare. Nu este ca atunci cnd distribui aspirine sau
truse de prim ajutor. Sarcinile de aici sunt de cercetare pur. n
calitate de ef al grupului de cercetri biomedicale, Dylan Reed a
conlucrat cel mai strns cu medicul-ef, adic cu Treloar. De
asemenea, a repetat toate experimentele cu mine, pentru
eventualitatea c ar fi trebuit s iau locul lui Treloar. Aa c eu nu
am conlucrat niciodat foarte strns cu Treloar.
Dar ca persoan? Avea pe cineva mai apropiat? Ce se vorbea
despre el?
Era un singuratic, Jon. N-am auzit s aib ntlniri cu femei
i n nici un caz vreo legtur stabil. Pot s-i spun c nu era prea
amuzant s lucrezi cu el. Avea o minte strlucit, dar i lipseau
personalitatea i umorul. Era ca i cnd o parte din el geniul
medical ar fi prosperat, n timp ce restul nu evolua.
Megan fcu o pauz:
Cercetrile tale pot s aib vreun impact asupra lansrii?
Smith ddu din cap.
Nu exist nici un motiv.
tii ceva, cel mai bine ar fi s-i dau numele oamenilor care
au lucrat direct cu el. Poate c vei obine nite informaii de la ei.
Smith era sigur c are toate acele nume poate chiar i unele n
plus. i petrecuse toat noaptea studiind dosarele personale ale
lui Treloar, trimise de FBI, Agenia de Securitate Naional i
NASA. Totui ascult cu mult grij numele pe care le nira
Megan.
Zu c asta e tot ce tiu, ncheie ea.
Mai mult dect suficient ca s am cu ce lucra. Mulumesc.
197

Megan reui s schieze un zmbet.

Dat fiind problema de care te ocupi, nu cred c am vreo
ans s te conving s vii la lansare. A putea s-i fac rost de un
loc bun.
A dori s pot veni. Poate am s te vd la Edwards, cnd te
ntorci.
Baza aerian Edwards din California era primul punct de
aterizare al navetei.
O clip tcur amndoi, apoi Megan spuse:
Trebuie s plec.
Jon ntinse mna peste mas i o apuc strns pe a lui Megan.
S te ntorci cu bine acas.
Pierdut n gnduri, Megan se ntoarse n garsoniera ei. Adam
Treloar era mort asasinat iar Jon Smith apruse pe neateptate
la Houston. Evitase cu mare grij s-i spun cine l trimisese. O
interogase cu mult ndemnare, dar nu-i dduse n schimb nimic.
De fapt, ce fcea Smith acolo? Pe cine urmrea i de ce?
Megan puse mna pe telefonul digital codificat i form numrul
pe care l memorase cu mult vreme n urm.
Aici Klein.
La telefon Megan Olson.
Megan Credeam c eti deja pe drum.
Plec peste cteva clipe, domnule. S-au ntmplat ns
anumite lucruri i am crezut de cuviin s le aflai i
dumneavoastr.
i prezent pe scurt discuia avut cu Smith.
Dac a spune c a fost evaziv ar nseamn s folosesc un
eufemism. Se poate face ceva pentru el?
Nimic. Smith se afl acolo n calitatea lui de expert al
Institutului de Cercetri Medicale al Armatei.
Nu neleg, domnule. Ce rol are el aici?
Klein fcu o pauz.
Ascult-m cu atenie, Megan. La Bioaparat, n Rusia, s-a
produs o spargere.
Klein fcu o pauz i Megan i inu respiraia.
198

 S-a furat o mostr, continu el. Adam Treloar s-a aflat la

Moscova n acel moment. Ruii l-au nregistrat mpreun cu
curierul care transporta materialul. S-a efectuat un transfer.
Suntem siguri c Treloar a introdus materialul respectiv n ar.
Dup ce i-a jucat rolul, a fost lichidat.
i ce s-a ntmplat cu obiectul pe care l transporta?
A disprut.
Megan nchise ochii.
i ce a adus aici?
Virui de variol.
Dumnezeule mare!
Ascult-m, Megan. Am bnuit c Treloar a fost cumprat.
Acum suntem siguri. Problema care se ridic este urmtoarea: are
sau nu complici n misiunea navetei?
Nu tiu, spuse Megan. Pare imposibil. Oamenii par devotai.
Din cte mi dau eu seama, nu pot fi bnuii. Fcu o pauz i
continu: E drept c nici pe Treloar nu l-am suspectat!
Nimeni nu l-a suspectat, rspunse Klein. Nu te nvinui.
Important este acum s gsim viruii de variol. Noi presupunem
c se afl pe undeva prin zona Washingtonului. Indiferent cine i
are, nu dorete s-i transporte mai departe dect e nevoie, altfel,
de la Londra, Treloar ar fi luat un avion direct spre orice alt
destinaie Chicago, Miami, Los Angeles. nseamn c a avut un
motiv pentru a veni la Washington. Bnuim c locul de depozitare
se afl acolo.
i tot mai dorii s-mi continuu misiunea i s plec cu
naveta?
Neaprat. Dar att timp ct pasrea n-a intrat nc n colivie,
s nu atragi atenia asupra ta. Dac observi ceva dubios, d-mi
telefon imediat. Fcu o pauz. i, Megan, dac nu mai avem ocazia
s stm de vorb, drum bun i s te ntorci cu bine acas.
Klein ntrerupse legtura i Megan rmase cu ochii pironii la
aparatul pe care-l inea n mn. Se simise tentat s-l ntrebe pe
Klein dac nu cumva Smith lucra pentru Direcia lui i dac
acesta fusese motivul pentru care se purtase att de evaziv. Ca i
ea, Jon Smith era un om fr rude sau relaii apropiate, specialist
199

n probleme de criz. Megan i aminti de ziua cnd n timpul

uneia dintre scurtele ei vizite acas, Klein apruse ca prin minune
n viaa ei, oferindu-se s-o introduc ntr-un serviciu cu totul
special, unic, conferind o nou dimensiune i importan existenei
ei. i mai amintea c o avertizase ca s-ar putea s nu cunoasc
niciodat vreun alt membru al Direciei Unu i c prezena ei era
extrem de util datorit reelei din care fcea parte, a brbailor i
femeilor crora li se putea adresa n orice clip pentru a le cere
informaii, favoruri sau protecie.
Klein n-o s-mi spun niciodat i nici Jon dac este
implicat.
i verific din nou bagajele i se gndi la ceea ce i uraser Jon
i Klein: s se ntoarc cu bine acas. Dac Klein nu gsea viruii
de variol, mai merita oare s se ntoarc acas?
Oficiul de securitate de la NASA ocupa colul de nord-est al
cldirii administrative de la etajul al doilea. Smith prezent cartea
de identitate de la Pentagon i atept pn cnd ofierul de
serviciu o scan cu ajutorul computerului.
Unde este comandantul dumitale? ntreb Smith.
Domnule, mi pare ru. Tocmai efectum schimbul de ture.
Domnul colonel Brewster a prsit cldirea, iar domnul colonel
Reeves vine puin mai trziu din din motive personale.
Nu pot s-l atept pe colonel. D-mi drumul s trec.
Dar, domnule
Domnule locotenent, ce fel de permis de trecere am?
COSMIC, domnule.
Ceea ce nseamn c pot s examinez tot ceea ce este n
aceast cldire, inclusiv ultimul raport asupra strii sntii
dumitale. Corect?
Da, domnule!
Acum c ne-am lmurit, uite ce o s facem: vei respecta
procedurile n vigoare pentru a-mi da drumul n interior. Nu vei
meniona nimnui faptul c am intrat, cu excepia domnului
colonel Reeves, cu care vei vorbi ntre patru ochi. Dac domnul
colonel dorete s discute cu mine, l informezi c m gsete n
200

sala dosarelor.
Da, domnule. Dorii s v aduc ceva anume din sal?
Doresc s le spui celor de acolo s m ignore. i acum s
mergem, domnule locotenent.
n timp ce intra pe ua blindat, Smith i spuse c atitudinea
lui arogant i fcuse efectul scontat: subordonatul fusese
copleit. Omologul lui, colonelul Reeves, va fi furios, curios, dar i
precaut. Existau motive ntemeiate pentru ca Reeves s nu
doreasc s ntrebe de Smith.
Din punct de vedere tehnic, NASA era un program civil. La
nceputul anilor 70, cnd agenia se decisese n cele din urm
asupra tipului de navet de care avea nevoie i de modul n care
dorea s-o lanseze, descoperise c nu e nevoit s apeleze la
ajutorul aviaiei. i astfel se ncheiase un pact cu diavolul: n
schimbul recunoaterii de ctre Pentagon a navetei drept un
dispozitiv militar esenial, NASA putea s recurg la lansatoarele
de rachet Atlas i Titan i s beneficieze n acelai timp de un flux
continuu de venit. Cealalt fa a medaliei era c agenia era la
dispoziia bunului plac al Pentagonului, Colonelul Reeves avea un
rang superior n ierarhia NASA, dar cei care deineau mult rvnita
legitimaie COSMIC a Pentagonului erau adevraii stpni.
Smith l urm pe locotenent printr-un labirint de coridoare pn
la o u blindat. Dup ce form numrul codului, ofierul
deschise ua i se ddu la o parte ca s-i fac loc lui Smith s
intre. n camer era cu cel puin cteva grade mai rcoare dect n
restul ncperilor de pe acelai etaj. Nu se auzea dect zumzetul
mainilor, zece din cele mai rapide computere construite vreodat,
legate la bncile de date i la terminalele PE ale diferitelor birouri
individuale.
Smith simi ochii personalului din camera dosarelor pironii
asupra lui, dar curiozitatea lor fu de scurt durat, l urm pe
ofier la un punct de lucru situat mai departe de celelalte.
Acesta este calculatorul colonelului Reeves, spuse ofierul de
serviciu. Sunt sigur c nu va avea obiecii.
V mulumesc, domnule locotenent. Presupun c nu va dura
prea mult cu condiia s nu fiu deranjat.
201

 Am neles, domnule. Ofierul i ddu lui Smith un telefon

celular. Formai trei-zero-nou cnd terminai. Am s vin s v
iau.
Smith se aez n faa monitorului, activ computerul i
introduse n el discheta pe care o adusese. n cteva secunde, toate
sistemele de protecie fur deblocate i ntreaga reea NASA de la
Houston se afla la dispoziia sa.
Informaiile pe care le primise Smith despre Adam Treloar de la
celelalte agenii federale nu reprezentau dect punctul de pornire.
Smith venise la Houston ca s nceap urmrirea lui Treloar de
acolo unde acesta trise i muncise. Avea nevoie de registrele cu
telefoanele date i primite, e-mail-urile date i primite, orice putea
s nsemne o urm lsat de defunct, electronic sau de alt
natur.
Aici va afla cum trise Treloar, cu cine vorbise i cu cine se
ntlnise. Avea s despoaie viaa trdtorului ca pe o ceap, foaie
cu foaie, cutnd orice indiciu care ar putea nsemna prima verig
de legtur din lanul conspiraiei.
Smith aps pe cteva taste i ncepu cu ceea ce prea s fie o
ntrebare ct se poate de logic: cine tiuse c Treloar fusese n
Rusia? n aceast nclceal de fibre optice i cifre s-ar putea s
gseasc instruciuni i nume legate de aceasta.
Cnd Dylan Reed ajunse la biroul su, habar n-avea c Smith
i ncepuse deja cercetrile. Era att de preocupat de agenda lui
aglomerat din acea diminea, nct aproape c nici nu lu n
seam bing-ul computerului su, care i semnaliza o alert. Form
absent mai multe cifre, cu gndul tot la ntlnirile pe care urma s
le aib. Numele care apru pe ecran i atrase ns atenia: Adam
Treloar.
Cineva i-a bgat nasul aici!
Mna lui Reed se repezi spre telefon. Cteva secunde mai trziu
l asculta pe ofierul de serviciu care i explica prezena lui Smith
n sala dosarelor.
Reed se strdui s-i pstreze calmul.
Nu, e foarte bine, i spuse el ofierului. Te rog s-i comunici
domnului colonel Reeves s nu-l deranjeze pe vizitatorul nostru.
202

Vizitatorul nostru! Un intrus!

Lui Reed i trebuir cteva clipe ca s-i adune gndurile. Ce
naiba fcea Smith aici? De la Washington se auzise c poliia
ancheta moartea lui Treloar ca pe un caz banal de omucidere, fr
nici un fel de implicaii speciale. Pn i presa credea acelai
lucru, fapt care-i bucurase pe Reed Bauer i Richardson.
Naiba s-l ia pe Smith! i aminti ct de nspimntat, aproape
ngrozit fusese Treloar cnd i vorbise despre Smith. Acum, aceleai
degete de ghea care dansaser pe spinarea lui Treloar ncepuser
s-l chinuiasc i pe el.
Reed trase adnc aer n piept. Bauer avusese dreptate cnd i
sugerase s pun steguleul rou pe toate dosarele legate de
Treloar, pentru eventualitatea c cineva ar dori s-i bage nasul n
ele.
i iat c acel cineva venise i
Cu ct se gndea mai mult la acest lucru, cu att era mai puin
surprins de faptul c Smith se afla acolo. Tenacitatea recunoscut
l fcea s fie un personaj periculos. Reed ncerc s se calmeze
nainte de a forma numrul de telefon al generalului Richardson de
la Pentagon.
La telefon Reed. V amintii de eventualitatea aceea despre
care am vorbit? S-a transformat n realitate. Fcu o pauz, apoi
continu: Ascultai-m pn la sfrit i cred c vei fi de acord cu
mine: trebuie s punem n aplicare planul.

203

19
O main a serviciilor secrete l atepta pe Jon Smith la ieirea
de pe Aeroportul naional Ronald Reagan. Cnd ajunsese cam la
jumtatea drumului spre Camp David, primi telefonul pe care l
atepta.
Peter, unde eti?
Tot la Veneia. Am veti interesante pentru tine. Fr s mai
intre n detalii n legtur cu interogatoriul pe care i-l luase lui
Dionetti, Peter Howell i relat lui Smith despre filiera elveian
Herr Weizsel de la Banca Offenbach din Zurich.
Vrei s stau puin de vorb cu ticlosul de elveian, Jon?
Mai bine rmi pe loc pn primeti din nou veti de la mine.
Ce e cu Dionetti? Nu vrem s dea alarma pe undeva.
N-o s-o fac, l asigur Howell. Sufer de o toxiinfecie
alimentar sever i va mai rmne n spital nc cel puin o
sptmn. n plus, tie c dein anumite dosare financiare cu
care pot s-l ruinez printr-un singur telefon.
Howell nu consider necesar s intre n detalii.
Am s stau pe loc pn primesc veti de la tine, spuse el.
Dac e nevoie, pot s ajung la Zurich n dou ore.
Am s te in la curent.
oferul l ls pe Smith la Rosebud, unde l atepta Klein.
M bucur s te revd, Jon.
Mulumesc, domnule. Ai auzit ceva de variol?
Klein ddu negativ din cap.
Uit-te puin la asta, spuse el i i ntinse lui Smith o foaie de
hrtie fcut sul.
Schia n cerneal prezenta cteva trsturi ale lui Beria, dar nu
era suficient de clar pentru a-l identifica pe asasin, n general,
nfiarea lui Beria nu se evidenia prin nimic deosebit, un
avantaj major pentru ucigaul de profesie care era. Numai printrun noroc cu totul deosebit poliia ar fi putut da peste el; asta dorea
204

Klein s-i fac s cread pe stpnii lui Beria. Cu cteva mici

schimbri cosmetice, Beria era n siguran: cei care l angajaser
vor aprecia c posibilitatea de a le fi folositor pe viitor este mai
mare dect aceea de a fi prins.
Smith fcu hrtia sul i i btu cu ea palma minii stingi.
Considera c Klein risca enorm: mpiedicnd accesul poliiei la
adevratul chip al lui Beria, limita ansele de capturare a acestuia.
Pe de alt parte, exista i un avantaj: cnd portretul-robot
nerelevant va ajunge pe strad i stpnii lui Beria l vor vedea, nu
se vor speria. Investigarea morii lui Treloar era de ateptat. Faptul
c un martor ocular oferise poliiei o descriere general nu va
strni ngrijorare. Smith nu credea c stpnii lui Beria vor deveni
neateni, dar vor fi ceva mai relaxai nesesiznd nici o ameninare
imediat pentru planul lor pe termen lung.
Cum a mers treaba la Houston?
Treloar a fost al naibii de grijuliu, spuse Smith. Indiferent ce
contacte a avut i-a acoperit cu grij toate urmele.
Dar i-ai ndeplinit misiunea de baz.
Am tulburat apele. Indiferent cine este cel care l-a trimis pe
Treloar, acum tie c mi-am bgat nasul pe acolo. Fcu o pauz i
continu: Preedintele a acceptat recomandrile dumneavoastr cu
privire la vaccin, domnule?
A discutat cu companiile de produse farmaceutice. Au fost de
acord, rspunse Klein.
n mprejurrile actuale era esenial ca principalele companii de
produse farmaceutice s realinieze capacitile de producie pentru
a fabrica o cantitate ct mai mare de vaccin ntr-o perioad de timp
extrem de scurt. Chiar dac viruii furai erau modificai genetic,
vaccinul existent ar putea s aib cel puin un efect parial. Dar
fabricarea cantitii necesare ar fi nsemnat ntreruperea altor
fluxuri de producie. Pierderile suferite n acest caz, ar fii uriae, ca
i costurile legate de producerea noului vaccin. Faptul c
preedintele fusese de acord s compenseze pierderile companiilor
reprezenta doar jumtate din ceea ce trebuia fcut. Companiile vor
dori s tie de ce este nevoie de vaccin att de urgent i unde se
produsese o epidemie att de puternic. ntruct o astfel de
205

informaie nu putea fi ascuns ea ajungnd n mod inevitabil la

pres presupusul loc unde chipurile ar fi izbucnit epidemia
trebuia s se afle undeva foarte departe, dar s aib o populaie
destul de dens.
Am hotrt se recurgem la arhipelagul indonezian, spuse
Klein. Haosul intern din acea regiune a ntrerupt aproape total
circulaia informaiilor din i nspre acea zon. Nu mai sunt nici
un fel de turiti, iar Jakarta a interzis activitatea presei strine n
ar. Vom spune c au izbucnit mici focare de variol, care ar
putea duce la nmulirea virusului i la rspndirea maladiei, dac
scap de sub control. De aici nevoia producerii unei cantiti att
de mari ntr-un termen att de scurt.
Smith se gndi o clip.
mi place ideea, spuse el n cele din urm. Actualul regim din
Indonezia este un paria n ochii majoritii guvernelor. Totui, se va
produce panic n momentul n care se va rspndi zvonul.
N-avem ce face, spuse Klein. Cel care are virusul o s-l
foloseasc foarte curnd e vorba de cteva sptmni, dac nu
chiar zile. Imediat ce i vom identifica pe conspiratori i vom
recupera virusul putem afirma c diagnosticul iniial i rapoartele
au fost greite. C, de fapt, nu a fost vorba de variol.
S dea Domnul s fie aa.
Smith se ntoarse brusc i rmase uimit cnd generalul maior
Kirov, mbrcat zdrenros, intr n ncpere.
Brbatul de vrst mijlocie se transformase ntr-un individ cu o
nfiare respingtoare. Purta un costum uzat, cravata i cmaa
i erau ptate cu cafea i diverse sosuri, iar pantofii cu talp
subire erau la fel de ponosii ca i servieta ieftin din mn. Prul
de fapt o peruc era lung i nclcit. Un machiaj discret, aplicat
de o mn de expert, adugase o roea de alcoolic i accentuase
cearcnele de sub ochi. Kirov arta ca un comis-voiajor ratat pe
care oamenii elegani care locuiau i munceau n Dupont Circle nu
se osteneau s-l bage n seam.
Complimentele mele pentru deghizare, spuse Smith. A trebuit
s m uit mai bine ca s v recunosc.
S sperm c va ine figura i cu Beria, spuse Kirov, pe un
206

ton sumbru.
Dup dezastrul de la Bioaparat i de la Moscova, Kirov l
convinsese pe preedintele Rusiei s-l trimit n Statele Unite ca s
participe la prinderea lui Ivan Beria. Klein i spusese c Kirov,
care sttuse un an la Washington i cunotea foarte bine cartierele
n care triau diverse grupuri etnice, le va fi extrem de folositor. l
convinsese i pe preedintele american, iar acesta la rndul lui
insistase pe lng Petrenko.
Privind n ochii lui Kirov, Smith deslui adevratul motiv pentru
care generalul se afla aici: Kirov fusese trdat de femeia pe care o
iubea i n care avea ncredere; aceasta fusese corupt de fore
invizibile legate de un asasin care i scpase. Kirov simea o nevoie
imperioas s ndrepte lucrurile, s-i rectige onoarea de soldat.
Cum vrei s procedezi, Jon? ntreb Kirov.
Trebuie s trec pe acas, rspunse Smith. Dup ce te
instalezi, putem merge n Dupont Circle.
ntruct Ambasada rus nu era informat de prezena lui Kirov
n ora, Smith propusese ca generalul s stea cu el i s foloseasc
locuina din Bethesda ca baz pentru vntoarea mpotriva lui
Beria.
Eti sigur c nu ai nevoie de o acoperire mai solid? ntreb
Klein.
Orict de mult ncredere avea Klein n calitile i instinctele
lui Kirov, i era greu s-i trimit pe amndoi pe teren fr nici o
acoperire. E adevrat c Smith se dusese la Houston ca s caute o
urm lsat de Treloar, dar intenia lui fusese s tulbure firele
reelei prin care Treloar mai era legat de conspiratori, de stpnii
lui. Dndu-le de neles c era dispus s cerceteze chiar n locul n
care locuise i lucrase Treloar, Smith spera s provoace o reacie
care s-i oblige pe stpnii lui Treloar s ncerce s pun mna pe
el Asta presupunea scoaterea lui Beria din vizuin.
Nu putem risca. Beria ar putea s-i dea seama de acoperire,
spuse Smith.
Domnule Klein, zise Kirov, neleg i mprtesc ngrijorarea
dumneavoastr, dar v promit c nu i se va ntmpla nimic lui
Jon. Am un avantaj net fa de orice acoperire ai putea s-i oferii.
207

Eu l cunosc pe Beria. Chiar dac este deghizat, l voi recunoate

imediat. Exist anumite comportamente i gesturi pe care nu le
poate ascunde de mine. Se ntoarse ctre Smith. Ai cuvntul meu.
Dac Beria este acolo i ncearc s te atace, al nostru este.
Nouzeci de minute mai trziu, Smith i Kirov intrau n casa lui
Smith de la Bethesda. Kirov remarc tablourile, carpetele de perete
i obiectele de art adunate din ntreaga lume. Americanul era un
om umblat.
n timp ce Smith fcea du i se schimba, Kirov se instal
confortabil n camera de oaspei. Apoi, la o cafea, examinar o
hart mare a Washingtonului, concentrndu-se asupra cartierului
multietnic Dupont Circle. ntruct Kirov cunotea bine zona,
planul fu repede ntocmit.
tiu c n-am discutat despre asta cu Klein, spuse Smith
cnd erau pe punctul de a pleca. Dar
i ntinse un pistol SIG-Sauer.
Kirov se uit la el i ddu negativ din cap. Apoi se duse n
dormitor i apru cu un obiect care semna cu o umbrel neagr.
i plimb degetul mare pe mner i brusc din vrful ei ni o
lam de cincisprezece centimetri.
Am adus-o de la Moscova, spuse Kirov pe un ton nepstor.
Lama este nmuiat ntr-un lichid tranchilizant pentru animale.
Poate s pun jos un bivol n cteva secunde. n plus, dac din
cine tie ce motiv poliia voastr m oprete, pot s explic foarte
uor prezena unei umbrele. Cu pistolul ar fi ceva mai greu.
Smith ncuviin dnd din cap. E adevrat c el era momeala,
dar treaba urma s fie fcut de Kirov. Se bucura c rusul n-o s
dea ochii cu Beria nenarmat.
Smith i puse pistolul n tocul de sub sacou.
Foarte bine. n acest caz, i dau patruzeci de minute avans;
apoi te urmez.
Strecurndu-se pe strzi ca o umbr, Kirov studia atent
trectorii. Ca i alte zone aflate n apropiere de centrul
Washingtonului, Dupont Circle cunoscuse o revigorare. Cu toate
208

acestea, ntre cafenelele elegante i buticurile designerilor se

nghesuiau brutrii macedonene, magazine cu covoare turceti,
prvlii srbeti pline cu obiecte din alam btut i din cupru,
restaurante i cafenele greceti. Kirov tia ct de mare va fi atracia
unei lumi familiare pentru un om care opereaz ntr-un mediu
necunoscut, chiar dac era un uciga nrit. Acest amestec de etnii
era exact mediul n care ar fi putut s se piard Beria. Aici putea
gsi mncarea cu care era obinuit, putea s asculte muzica cu
care crescuse, s sesizeze accentele pe care le recunotea. Kirov,
cunosctor a mai multor limbi slave, e simea i el ca acas n acel
mediu.
Ajuns ntr-un ptrat mrginit de magazine i tarabe, Kirov se
aez la o mas aflat sub o umbrel mare. O chelneri croat
care vorbea prost englezete i lu comanda. Rusul i ascunse un
zmbet cnd o auzi pe femeie cum rostea fel de fel de invective la
adresa proprietarului.
Sorbind din cafeaua tare i dulce, Kirov supraveghea atent
trectorii. Remarc bluzele i fustele colorate ale buneilor i
pantalonii fr dung i jachetele de piele ale brbailor. Dac
Beria o s vin aici, cu siguran c o s poarte hainele groase i
practice ale muncitorilor iugoslavi poate i o apc, care s-i
umbreasc faa. Kirov nu se ndoia c-l va recunoate. Experiena
lui i spunea c exist ceva ce nici un asasin nu poate ascunde:
expresia ochilor.
Kirov era contient c existau anse ca Beria s-l recunoasc,
dar miza pe faptul c acesta nu avea nici un motiv s-i nchipuie
c rusul ar putea fi n America. Grija lui principal era s se
fereasc de poliie, indiferent ct de rare erau patrulele n zona
aceasta. La rndul su, Kirov nu se atepta ca Beria s apar din
senin i s se ndrepte spre o patiserie ca s-i cumpere un pateu.
Avea idee cam pe unde ar putea s hoinreasc asasinul, dar nu
tia unde se afla n momentul acela.
Kirov supraveghea peisajul care se schimba n permanen n
jurul lui. Scruta intrrile i ieirile din patrulaterul cu mese, unde
oamenii apreau i dispreau. Observ afiele puse n vitrinele
magazinelor care indicau orele de funcionare i i not n minte
209

s verifice aleile i punctele de alimentare din spate.

Era locul ideal pentru ca Beria s-i duc la ndeplinire planul.
Aici s-ar fi simit avantajat, numai c un om prea sigur de sine
devine uneori orb.
Cam la un kilometru de locul n care Kirov contempla posibila
scen a evenimentelor, Ivan Beria deschise ua apartamentului de
dou camere aflat la ultimul etaj al unei cldiri cu locuine de
nchiriat pe termen scurt.
n faa lui se afla oferul Lincolnului, un tip masiv, tcut, cu un
nas care fusese spart cel puin de cteva ori i cu urechea stng
deformat, semnnd cu o conopid. Beria mai ntlnise asemenea
oameni. Pe acetia violena nu-i speria i erau ct se poate de
discrei, mesageri perfeci pentru stpnii care i angajau.
Fcnd semn oferului s intre, Beria ncuie ua i lu plicul pe
care acesta i-l ntinse. l desfcu i citi coninutul, scris n srb.
Clienii lui subestimau ntotdeauna numrul de oameni care
trebuia s fie eliminai. n cazul de fa, Beria fusese deja pltit
pentru paznicul rus i pentru savantul american. Acum i se cerea
s mai nlture pe cineva.
Se ntoarse spre ofer i spuse:
Fotografie?
Fr s scoat o vorb, oferul lu scrisoarea i i ddu o
fotografie a lui Jon Smith, fcut de o camer de luat vederi a
serviciilor de securitate. Fotografia era ct se poate de clar. Beria
zmbi gnditor.
Cnd?
oferul ntinse mna ca s ia fotografia.
Ct de curnd. Trebuie s fii gata i s acionezi imediat ce
vei fi anunat.
Dup ce plec oferul, Beria se duse n dormitor i i scoase din
saco celularul securizat cu legtur prin satelit. O clip mai
trziu vorbea cu un anume Herr Weizsel de la Offenbach Bank din
Zurich. Contul respectiv tocmai fusese alimentat cu dou sute de
mii de dolari.
Beria i mulumi bancherului i nchise. Americanii se grbesc.
210

Dr. Karl Bauer iei n pielea goal din camera de decontaminare

final. Pe banca din vestiar se aflau chiloi, sosete i o cma. Un
costum proaspt clcat atrna de crligul de pe u.
Cteva minute mai trziu, Bauer se ndrepta spre mezaninul cu
perei de sticl unde l atepta eful personalului, Klaus Jaunich.
Jaunich se nclin uor i ntinse mna:
Admirabil lucrare, Herr Direktor. N-am vzut niciodat aa
ceva.
Bauer ddu din cap acceptnd complimentul.
Dup ce se odihni, Bauer se ntoarse la laborator. Dei lucrase
aproape toat noaptea, se simea plin de energie. tia din
experien c nu era vorba dect de adrenalina care l stimula i c
oboseala l va rpune n cele din urm. i totui, Jaunich avea
dreptate: era o lucrare admirabil. Fcnd uz de puterea de
concentrare pusese la lucru toat experiena lui i cunotinele de
o via pentru a face primul pas ctre transformarea unui virus i
aa ucigtor ntr-o furtun microscopic imposibil de oprit. Acum
se simea oarecum nedreptit pentru c nu putea s fac i
ultimii pai spre desvrire.
Am tiut chiar de la nceput, nu-i aa, Klaus, spuse el, dnd
glas gndurilor. Am tiut c n-o s putem vedea aceast realizare
pn la sfrit. Fizica acestui pmnt mi refuz triumful final. Ca
s-l desvresc, trebuie s renun la el. Fcu o pauz. Acum
depinde de Reed ca s ajung acolo unde noi nu putem ajunge.
Att de mult ncredere ntr-un singur om, murmur
Jaunich.
Va face ceea ce i se spune, rspunse scurt Bauer. i cnd se
va ntoarce, vom avea lucrul la care pn acum nu am putut dect
s vism.
l btu pe umr pe brbatul masiv.
O s fie foarte bine, Klaus. Ai s vezi. Ce e cu transportul?
Mostra este gata pentru transport, Herr Direktor. La fel i
avionul.
Bauer btu din palme.
Perfect! Atunci trebuie s bem ceva ca s srbtorim
211

evenimentul.

212

20
n lumina strlucitoare a reflectoarelor naveta arta ca o statuie
care prevestea noul mileniu. Megan Olson privea cu admiraie
naveta spaial, fixat pe scheletul exterior gigantic i flancat de
dou lansatoare de rachete mai mici, dar foarte puternice.
Era ora dou noaptea; o noapte fr vnt, scldat n lumina
lunii la Cape Canaveral. Megan aspira aerul srat i nervii i erau
ntini la maximum din cauza nerbdrii. De regul, echipajul
ncepea pregtirea abia la ora trei. Megan reuise s adoarm dup
miezul nopii. Gndul c n mai puin de opt ore avea s ptrund
n spaiu la bordul navetei i tia respiraia.
Megan se ntoarse i porni de-a lungul aleii paralel cu cldirea
n care era cazat echipajul. La o sut de metri deprtare strlucea
gardul de srm care nconjura complexul. Auzi n deprtare
huruitul unui jeep al serviciului de securitate care i fcea rondul.
Securitatea de la Cape Canaveral era pe ct de impresionant, pe
att de discret. Poliia aerian n uniform era cea mai vizibil, un
adevrat magnet pentru camerele de luat vederi ale televiziunii.
Dar n afar de ea existau detaamentele de poliiti n haine civile,
care miunau prin complex douzeci i patru de ore din douzeci
i patru, asigurndu-se c nimeni i nimic nu va periclita lansarea
navetei.
Megan tocmai se pregtea s se ntoarc n camer, cnd auzi
pai n apropiere. Se ntoarse i vzu o siluet care iei din umbra
cldirii.
Dylan Reed?
Toat lumea glumea pe socoteala lui, spunnd c acesta nu
numai c nu aude ceasul detepttor, dar ar fi putut s doarm i
n picioare, dac i s-ar fi dat voie. Atunci ce fcea aici aa devreme,
cu o or nainte de apelul nominal?
Atepta pe cineva. Pe cine? i de ce nu inea seama de carantin?
Carantina era o parte esenial a procesului de lansare; de ast
213

dat durata ei fusese redus, din motive de for major. Era de

nenchipuit ca un membru al echipajului s intre n contact cu
cineva din afar ntr-un stadiu att de avansat al procesului de
lansare.
Vizitatorul i Reed naintar spre un loc bine luminat i Megan
vzu ceva n jurul gtului omului: un crd de atestare a sntii,
care arta c, indiferent cine era acesta, primise un permis de
intrare din partea medicilor de la NASA.
Constatnd c musafirul lui Reed avea permisiunea s se afle
ntr-o zon interzis, Megan ddu s se ntoarc n cas, dar ceva o
fcu s rmn pe loc. Se bizuise ntotdeauna pe intuiie i
instinct; faptul c le dduse ascultare i salvase viaa nu o dat.
Acum i opteau c nu era cazul s fac pe persoana bine crescut
i s se ndeprteze, respectnd intimitatea lui Reed.
Megan se ntoarse i ncerc s se apropie. Cei doi brbai
stteau fa n fa astfel c ea nu auzea ce i spuneau. n schimb
observ c musafirul i d ceva lui Reed: un cilindru metalic,
strlucitor, cam de douzeci de centimetri lungime.
Megan vzu obiectul doar o frntur de secund, dup care
acesta dispru n buzunarul salopetei lui Reed.
Musafirul l apuc pe Reed de umr, apoi se ntoarse la maina
lui i plec. Reed rmase cu privirile aintite asupra stopurilor roii
ale mainii pn cnd se pierdur n ntuneric. Apoi se ntoarse i
porni ctre apartamentul lui.
Are emoii naintea zborului ca fiecare dintre noi. Cineva a venit
s-i ia rmas-bun de la el.
Dar explicaia nu prea sttea n picioare. Reed era veteran:
participase la ase misiuni cu navete spaiale i lui prea
emoionat de lansare. Nu putea fi vorba nici de vreo rud. Din
momentul n care ncepea carantina, nici un membru al familiei nu
se mai putea ntlni cu cei din echipaj. Erau cazai ntr-o zon
special aflat la patru kilometri de locul lansrii.
Aadar, era cineva din cadrul programului. O persoan pe care eu
n-o cunosc.
nainte de a se ndrepta spre sala de mese unde echipajul lua
ultima mas nainte de lansare, Megan se opri n camera ei i
214

analiz situaia. Ar fi putut deschide ca din ntmplare discuia cu

Reed. La urma urmelor, fusese sprijinitorul ei tot timpul, chiar din
momentul n care sosise n NASA i ncepuse s-l considere
prieten. Apoi i aminti de Adam Treloar, de virusul de variol furat
i de cutarea disperat care se desfur n cel mai mare secret.
Directivele lui Klein erau ct se poate de clare: trebuia s raporteze
orice lucru suspect. Dei Megan era sigur c exista o explicaie a
comportrii lui Reed, ntinse mna spre telefon.
La ora ase i treizeci de minute, echipajul intr n camera
curat ca s se mbrace. Pentru c Megan era singura femeie din
misiune, avea o mic ncpere numai pentru ea. nchise ua i
arunc o privire critic la costumul ei de lansare-intrare.
Cntrind aproape patruzeci i cinci de kilograme, acesta se
compunea din peste cincisprezece piese individuale, inclusiv un
dispozitiv de flotare, pantaloni gravitaionali i un scutec
absorbant. Megan se ntrebase la ce folosea acesta din urm, pn
cnd Reed i explicase ct de mare este presiunea exercitat
asupra corpului uman la intrarea pe orbit. Era practic imposibil
ca vezica s nu se goleasc.
Eti foarte elegant, Megan, spuse Frank Stone, pilotul
misiunii, cnd fata intr n vestiarul brbailor.
Cel mai mult mi place emblema, spuse Megan.
Asta s i-o spui soiei mele, zise Bill Karol, comandantul. Ea a
proiectat-o.
Fiecare misiune avea o emblem unic, desenat fie de unul din
membrii echipajului, fie de rudele acestora. Cea de acum
reprezenta naveta ptrunznd n spaiul cosmic. n interiorul
conturului rotund erau nscrise numele membrilor echipajului.
Echipajul se mpri pe perechi. Fiecare verificnd costumul
celuilalt, ca s vad dac totul era n ordine. Apoi unul dintre
specialitii misiunii, David Carter, rosti o scurt rugciune n
numele grupului. Momentul i ajut s treac peste apsarea
creat de moartea neateptat a lui Adam Treloar.
Rmseser mai puin de trei ore pn la lansare cnd ieir
din sediul lor ntr-un perimetru scldat n lumina reflectoarelor i
215

a camerelor de luat vederi. Erau ultimele momente cnd cei de

afar puteau s-i vad. Toi cei aflai acolo fuseser triai i
verificai cu grij i posedau permise speciale. n timp ce traversa
puntea, Megan salut cu mna reprezentanii presei. Cnd zmbi,
un reporter strig:
nc o dat! Te rog frumos!
Drumul pn la hangar nu dur dect cteva minute. O dat
ajuni acolo, membrii echipajului se urcar ntr-un ascensor care
urc la o nlime de aizeci de metri unde se afla camera alb. Aici
i puser parautele, ctile pentru comunicare, cele de protecie
i mnuile.
Cum te simi?
Megan se ntoarse i l vzu alturi de ea pe Reed.
Cred c foarte bine.
Ai emoii naintea zborului?
Aa se numete ceea ce simt n stomac?
Reed se aplec spre ea.
S nu spui nimnui i eu simt la fel.
Tu? Nu se poate!
Ba mai ales eu!
Poate c felul n care l privea Megan l fcu s rosteasc
urmtoarea ntrebare:
Ce s-a ntmplat? Vrei s m ntrebi ceva?
Megan fcu un semn vag cu mna.
Cred c momentul e de vin. Visezi, te pregteti, te antrenezi
i dintr-o dat te vezi aici.
Reed o btu prietenete pe umr.
O s te descurci foarte bine. Amintete-i ce spunea Allenby:
toi ne bizuim pe experimentele pe care le-ai programat tu.
Doamnelor i domnilor, a sosit timpul, strig unul dintre
membrii echipei de pregtire.
Megan rsufl uurat cnd Reed se ntoarse cu spatele spre ea.
n timpul conversaiei telefonice pe care o avusese cu Klein, eful
Seciei Acoperire Unu i spusese c va verifica de ndat cine este
musafirul misterios al lui Reed i i va da de tire. ntruct nu mai
primise de atunci nici o veste, Megan presupunea c eful ei nc
216

mai verifica sau ajunsese la un rspuns pe deplin satisfctor, dar

nu mai reuise s ia legtura cu ea.
ncepe spectacolul, anun Reed. i fcu un semn lui Megan.
Dup dumneavoastr, doamn.
Megan trase adnc aer n piept, se aplec i trecu prin ua care
ddea spre platforma de lansare. n drum spre scar, ajunse la
puntea mijlocie unde, pe lng locurile de dormit, dulapurile cu
alimente i baie se aflau i trei scaune speciale pentru ea, Randal
Wallace i David Carter, ali doi specialiti din cadrul misiunii.
Aezndu-se bine n scaunul de decolare, Megan se trezi pe
spate, cu genunchii ndreptai spre tavan.
A treia misiune i tot nu m pot obinui cu scaunele astea,
mormi Carter, n timp ce se strecura n scaunul de lng ea.
Asta pentru c te-ai ngrat, l nep Wallace. Mncarea
gtit n cas!
Cel puin eu am o cas unde s gtesc, replic tios Carter.
Scuturnd un trabuc imaginar, Wallace l imit pe Groucho
Marx.
Probabil c e dragoste.
Flecreala ncet n momentul n care echipa de pregtire intr
i i fix cu curele de scaune.
Microfoanele?
Megan le test pe ale ei i ddu din cap att ct se putea dat
fiind poziia. n timp ce colegii ei erau legai la rndul lor, asculta
echipa de orbit care parcurgea lista de verificare a punctelor de
control ale misiunii.
Cnd i terminar treaba, membrii echipei de pregtire se
ndeprtar.
Doamnelor i domnilor, Dumnezeu s v ajute. S v
ntoarcei acas sntoi.
Amin, murmur Carter.
Ar fi trebuit s-mi iau ceva de citit, mormi Wallace. Megan,
cum te simi?
Cam moleit, spuse Megan. Dac n-avei nimic mpotriv,
dai-mi voie s-mi verific i eu lista mea.

217

La cteva sute de mile spre nord-est, Jon Smith i termina cea

de-a doua ceac de cafea. i privi ceasul. Pn acum Kirov
trebuia s-i fi ocupat poziia de la Dupont Circle. nainte s ias
din cas, Smith mai arunc o privire la monitoarele conectate la
camerele de luat vederi ale sistemului de securitate din exterior.
Aezat pe col, casa lui era nconjurat de copaci nali care o
ascundeau de privirile vecinilor. Curtea din spate o pajite
neted, fr nici un fel de tufiuri sau arbuti nu oferea nici o
posibilitate ca cineva s se ascund. Senzorii de micare fixai n
pereii de piatr ai casei supravegheau fr ncetare zona.
Cel care ar fi reuit s treac de senzori, ar fi dat peste un
sistem de alarm foarte sofisticat, fixat ntre cele dou geamuri ale
ferestrelor duble i la ncuietoarea uilor. Dac acestea erau atinse
n vreun fel, declanau n acelai timp o alarm sonor i un gaz
paralizant printr-un sistem de aspersiune. Testat n nchisorile
federale, gazul dobora intele n mai puin de zece secunde.
Dei Smith era convins c Beria nu va ncerca s-l ucid cu
ajutorul unei arme cu btaie lung, consider prudent s verifice
nc o dat perimetrul. Mulumit c totul e n ordine, se duse n
buctria care avea legtur direct cu garajul. Tocmai voia s
nchid micul televizor de pe masa din buctrie cnd vzu o
imagine care l fcu s se opreasc. Ezit o clip, apoi zmbi i
puse mna pe telefon.
Cu douzeci i unu de minute nainte de lansare, vocea
directorului de zbor, Harry Landon, rsun n cti:
Oameni buni, spuse el cu accentul lui tipic din Oklahoma, se
pare c avem un eveniment neateptat.
Dei erau contieni de faptul c trei sute de oameni de la
controlul misiunii ascultau fiecare sunet pe care l fceau, membrii
echipajului nu-i putur reine un murmur de nemulumire.
S nu-mi spui c trebuie s lum totul de la capt, mri
Carter.
Care e problema? ntreb crispat pilotul.
Am spus eu c avem o problem? Nu. Am spus c este un
eveniment.
218

Urm o scurt pauz.

Olson, ai terminat verificarea pentru zbor?
Da, domnule, rspunse Megan, n timp ce inima ncepuse s-i
bat nebunete.
S nu-mi spui c am dat-o n bar, numai asta nu, Iisuse
Hristoase!
n acest caz, vrei s accepi o convorbire telefonic? Megan
ncerc s se ridice, uitnd c este fixat n scaun. Oare cine o
suna? Dumnezeule!
Harry, spuse ea cuprins de panic. Nu tiu dac e o idee
foarte bun.
Nu te mai fandosi atta. Am s-i fac legtura numai ie.
Ultimul lucru pe care l mai auzi Megan nainte de paraziii din
cti fu exclamaia lui Carter: obolanii!
Megan?
Pulsul i se acceler.
Jon? Tu eti?
Nu puteam s te las s pleci fr s-i urez noroc.
Jon, cum de ai? Adic, cum ai putut
N-avem timp de explicaii. Te simi bine? Eti gata?
Gata, da. Dac m simt bine? Tocmai ncercam s m
obinuiesc cu ideea c stau pe o ton de combustibil lichid.
Voiam s-i urez drum bun Ai grij s te ntorci teafr i
nevtmat.
Megan zmbi.
Aa am s fac.
mi pare ru, copii, interveni Landon. E timpul.
Mulumesc, Harry, spuse Megan.
O s te reconectez la reea. Eti gata?
D-i drumul.
Megan se ncord pregtindu-se s rspund unor glume, dar
acestea nu fur rostite. n ultimele cincisprezece minute ale
numrtorii inverse, membrii echipajului fur ocupai cu schimbul
de instruciuni i detalii. nchiznd ochii, Megan opti cteva
cuvinte din Psalmul douzeci i patru. Abia terminase cnd naveta
se mic puin. O clip mai trziu se declan procedura de
219

aprindere a combustibilului i se auzi un zgomot puternic. Peste

murmurul vocilor de la punctul de control, Megan auzi: Houston,
Discovery s-a desprins!
Rezervorul extern alimenta motoarele principale ale navetei, iar
Megan avu impresia c este legat de o roat de tortur. Dou
minute i ase secunde dup desprindere, rezervoarele se dislocar
de navet i czur n ocean, de muie aveau s fie recuperate.
mpins de rezervorul extern care alimenta motoarele principale,
Discovery se lupta s nving atracia gravitaiei. Cu ct se ridica
mai sus i mai repede, cu att echipajul resimea mai tare
presiunea. Megan fusese avertizat c se va simi ca i cnd ar fi
avut o goril aezat pe piept.
Fals. Mai degrab un elefant.
ase minute mai trziu, la o altitudine de dou sute cinzeci de
kilometri, motoarele principale se oprir. Megan era uimit de
tcerea care se lsase brusc i de ct de lin devenise zborul.
ntoarse capul i nelese de ce: dincolo de fereastra argintie se
vedeau stelele. Discovery era pe orbit.

220

21
n seara precedent, Ivan Beria i dduse ntlnire cu oferul
Lincolnului lng staia de metrou de la intersecia strzii Q cu
Connecticut Avenue. oferul i aduse alte informaii i instruciuni.
Beria le studie n timp ce maina i croia drum spre cartierul
rezidenial Bethesda.
oferul era necesar pentru c Beria nu-i putea permite s fie
vzut pe strad i, n plus, era un conductor foarte prost. El, care
putea dobor un om n cteva clipe, era pierdut i dezorientat n
circulaia intens a oraului. i maina mai oferea un avantaj: era
perfect pentru supraveghere i filaj deoarece n Washington
existau multe maini luxoase. Lincolnul nu ar fi prut deloc
deplasat ntr-un loc precum Bethesda.
Apropiindu-se de casa lui Smith, oferul ncetini ca i cnd ar fi
cutat un numr anume. Beria privi atent casa n stil de conac,
retras mult de la strad. Remarc irul de arbori ce se nlau de
o parte i de alta a proprietii i care, dup cum presupunea
Beria, continua i n spatele casei. Ferestrele erau luminate, dar
nu vzu nici o micare n interior.
Mai fa un tur, i spuse Beria oferului.
Beria examin celelalte case din apropiere. Majoritatea aveau
jucrii i biciclete pe pajitea din fa, un co de baschet deasupra
uii de la garaj i o mic barc cu motor agat de o remorc pe
alee. Spre deosebire de ele, casa lui Smith prea pustie. Beria i
spuse c este casa unui om care triete singur pentru c aa i
place, pentru c munca lui cere solitudine i discreie. O astfel de
cas fr ndoial c are un sistem de avertizare i securitate mult
mai sofisticat poate chiar mortal dect cele anunate de
companiile de securitate.
Am vzut destul, i spuse el oferului. O s mai venim din
nou mine diminea.
Acum, puin dup ora nou dimineaa, Beria se afla din nou pe
221

bancheta din spate a Lincolnului care sttea cu motorul pornit la

colul cel mai ndeprtat de casa lui Smith. Omul de la volan
coborse i fuma. Pentru oamenii care alergau pe lng el sau i
plimbau cinii, prea un ofer care i ateapt clientul.
n linitea ce domnea n interior, Beria revedea toate informaiile
despre Smith. eful lui dorea ca doctorul american s fie scos din
circulaie ct mai rapid cu putin. Existau, ns, cteva obstacole.
Smith nu se ducea la un anume birou, iar casa avea un sistem de
securitate foarte hun. n consecin, execuia trebuia s aib loc
undeva n aer liber, atunci cnd se va ivi ocazia. O alt problem
era imposibilitatea de a prevedea programul lui Smith i
deplasrile lui dup ce ieea din cas. Aceasta nsemna c Beria
trebuie s-l urmreasc pe Smith ct mai de aproape cu putin i
s gseasc un moment prielnic. n avantajul lui era faptul c
americanul nu avea escort i, aa cum i spusese cel care l
angajase, nu era narmat. ns cel mai important era c Smith nu
avea nici cea mai mic idee c este n pericol. Beria se uit la ceas;
trecuser patruzeci i cinci de minute de cnd sosise.
Lincolnul se nclin cnd oferul se aez din nou la volan.
Smith iese din cas.
Beria se uit prin parbriz n josul strzii, unde o main de
culoare bleumarin ieea cu spatele dintr-un garaj. Dup cum i se
comunicase, aceasta era maina lui Smith.
Aadar, am pornit, spuse Beria ncet.
Smith se ndrepta spre ora, uitndu-se mereu n oglinzile
retrovizoare. Dup civa kilometri reper Lincolnul negru care
trecea de pe o band pe alta de fiecare dat cnd fcea i el acest
lucru. l sun pe Kirov pe celular.
Este Lincolnul de la aeroport. Mi-a luat urma. Cred c Beria
muc momeala.
Sunt gata, l asigur Kirov.
Smith se uit din nou n oglind. Lincolnul era la trei maini n
urma lui.
O dat ajuns n ora, Smith conduse ct de repede i permitea
circulaia, schimbnd benzile i apsnd pe claxon. Spera c Beria
222

i va imagina c a ntrziat la vreo ntlnire important i c i va

lsa impresia unui om preocupat de altceva, cu garda n jos, deci o
prad uoar. Dorea ca asasinul s se concentreze exclusiv asupra
lui, pentru a nu-l observa pe Kirov.
Se grbete, i zise Beria. Oare de ce?
Se ndreapt spre Dupont Circle, spuse oferul.
Beria se ncrunt. Apartamentul lui se afla n acea zon. Oare
s-l fi descoperit Smith? Care era de fapt destinaia lui?
Maina lui Smith lu vitez pe Connecticut Avenue, coti la
stnga pe Strada R, apoi la dreapta pe Strada douzeci i unu.
Unde se duce?
Maina ncetini n timp ce Smith se apropia de captul Strzii S.
Beria l urmri cum parcheaz maina i traverseaz Strada
douzeci i unu. Aceast zon cu restaurantele i magazinele ei
est-europene i era foarte cunoscut. De cnd sosise la
Washington, era singurul loc n care ndrznise s mearg i unde
se simea la largul lui.
A venit aici ca s ncerce s prind o urm. Sau cineva mi-a vzut
portretul.
Beria i vzuse portretul-robot n ziare i considera c e departe
de realitate. i, totui, poate c l vzuse cineva, prin zon, chiar
dac nu ieise din cas dect dup lsarea ntunericului.
Stai undeva unde s te pot gsi, i spuse Beria oferului.
oferul art spre un restaurant din apropiere.
Am s stau n parcare.
Beria cobor din main i travers strada la timp ca s-l poat
vedea pe Smith cum trece pe sub o arcad flancat de un bar i un
magazin cu postere. Acum tia exact ncotro se ndreapt prada
lui: spre micul ptrat dintre Strada douzeci i unu i Florida
Avenue. i spuse c Smith era iste: l cuta ntr-un loc n care
existau anse s-l gseasc. Dar Beria cunotea locul acela i l
controla ct se poate de bine.
Beria dispru pe sub arcad, apoi intr ntr-o cafenea
macedonean. La una din mese, un grup de btrni jucau domino;
melodia trgnat a unui cntec popular rzbtea prin
megafoanele din interiorul i din exteriorul cafenelei. l vzu pe
223

Smith, care se ndrepta spre fntna din centrul ptratului. Acum

nu se mai grbea, prea c se uita dup cineva. Beria avu impresia
c simte nelinitea lui Smith, care nu se simea la largul lui ntr-un
loc ca sta. Mna i se afund mai adnc n buzunar i degetele se
strnser n jurul minerului de plut al stiletului lui cu arc.
Smith simi vibraiile pagerului n dreptul rinichilor. Kirov i
semnala c Beria se afl n zon la cincizeci de metri de el.
ncetinind pasul i mai mult, Smith se ndrept spre un stand cu
covoare. Se opri i se uit la ceas, apoi privi n jur, ca i cnd ar fi
cutat pe cineva. La ora aceea erau muli oameni prin preajm; cei
mai muli, n drum spre lucru sau spre magazinele lor se opreau
s bea o cafea i s ia un pateu. Smith spera ca Beria s cread c
urma s se ntlneasc cu un informator.
Pagerul vibr din nou de dou ori. Beria era acum la douzeci
i cinci de pai de el i se apropia. Smith simi fiori de ghea pe
ira spinrii, n timp ce se plimba pe lng covoarele expuse. Privi
njur, dar nu-i vzu nici pe Beria, nici pe Kirov. Apoi auzi nite pai
uori n spatele lui.
Din punctul unde se afla n faa intrrii unui magazin
alimentar Kirov l reperase pe Beria nc din clipa cnd trecuse
pe sub arcad. Acum se apropia de el n diagonal, iar adidaii lui
nu fceau nici cel mai mic zgomot.
Nu te uita n jur, Jon. Nu sri. Ai ncredere n mine.
Kirov avea n mn umbrela care se cltina uor n mna lui n
timp ce se apropia de Beria. Exact n momentul n care acesta fcu
un pas i piciorul din spate se ridic puin, Kirov ls umbrela n
jos. Lama ascuit ca briciul strpunse estura pantalonilor lui
Beria i ptrunse n carne. Beria se rsuci, cu stiletul n mn, dar
Kirov era deja la doi metri n urma lui. Beria l vzu i ochii i se
cscar de uimire. Chipul sta de la Moscova! Generalul rus din
gar! Fcu un pas ctre Kirov. Piciorul drept i se ndoi i alunec.
Stiletul i czu din mn, iar el se aplec nainte. Drogul cu care
era tratat lama umbrelei i nceoa vederea, i transforma
muchii n gelatin.
Cu ochii sticloi, Beria era vag contient de faptul c dou brae
puternice l sprijineau. Kirov l inea i i zmbea vorbindu-i n
224

srb: i spunea ce biat ru este i de cnd l caut. Beria

deschise gura s spun ceva, dar nu reui dect s horcie. Kirov
l trgea tot mai aproape, optindu-i ceva. Simi buzele lui Kirov
care i atingeau obrazul, apoi auzi un strigt n srb din partea
cuiva care i insulta brbia.
Haide, iubitule, s mergem, spuse Kirov blnd. Hai s plecm
de aici pn nu dm de necaz.
Beria se rsuci i vzu nite btrni care fceau gesturi hidoase
spre el. Smith se afla i el alturi i l sprijinea de un umr. Beria
ncerc s-i mite picioarele, dar descoperi c nu poate. Capul i
czu pe spate i vzu partea inferioar a arcadei. Ieir din
patrulater. Zgomotul circulaiei intense semna cu cel al unei
cascade. Kirov deschise portiera unei dubie albastre i scoase un
scaun cu rotile pliabil. l aps cu minile pe umeri obligndu-l s
stea jos. Apoi i leg minile i picioarele cu curele de piele. Aici
bzitul unui motor electric i nelese c scaunul cu rotile fusese
mpins pe o ramp i ridicat. Apoi Kirov mpinse scaunul n dub
i bloc roile. Brusc totul dispru, cu excepia ochilor albatri i
reci ai rusului.
Nici nu tii ce noroc ai, uciga nenorocit ce eti!
Acestea fur ultimele cuvinte pe care le auzi.
Veranda din spate a vilei lui Peter Howell de la Chesapeake
ddea spre un heleteu n care se vrsa un pria cu nenumrate
meandre.
Era sear i trecuser opt ore de cnd fusese prins Beria.
Soarele care cobora spre apus nclzea faa lui Smith care, instalat
comod, se uita la doi ulii cum se certau pentru o prad. n spatele
lui se auzir paii lui Kirov.
Smith nu tia cui aparinea aceast caban care, dup cum i
spusese Peter Howell la Veneia, era o locuin particular foarte
bine dotat. Curat i confortabil, cabana avea o cmar plin cu
alimente. Sub pardoseala din camera principal, ntr-o mic
ascunztoare, se aflau mai multe arme, medicamente i alte
lucruri necesare care indicau fr putin de ndoial specificul
muncii lui Howell. n spate, ntr-o cldire care semna cu un fel de
225

magazie pentru scule, se afla altceva.

A venit momentul, generale.
Ar trebui s-l mai lsm puin, Jon. Nu vreau s mai facem
chestia asta nc o dat.
Citesc i eu aceleai articole de specialitate ca i tine. Cei mai
muli cedeaz dup ase ore.
Beria nu face parte dintre acetia.
Smith travers veranda i se rezem de balustrad. Din
momentul n care concepuser planul, tiuser c, dac va fi
prins, Beria nu va vorbi. Nu fr anumite stimulente. Nu era
vorba de ocuri electrice sau bastoane de cauciuc, ci de substane
sofisticate care, n anumite combinaii, puteau da rezultate
excelente. Prezentau, ns, dezavantaje. Nu puteai fi sigur c
pacientul nu va face un oc sau nu va avea o reacie neateptat.
Un astfel de risc era inacceptabil n cazul lui Beria. Acesta trebuia
determinat s mrturiseasc, n condiii de deplin siguran.
Smith nu-i fcea iluzii. Indiferent c era vorba de electricitate,
de substane chimice sau de orice altceva, tot tortur se chema.
Ideea de a accepta aceast metod i fcea ru, att ca om, ct i
ca medic. ncerca s se conving c, n cazul de fa, era
justificat. Conspiraia din care fcea parte Beria putea s
provoace moartea a milioane de oameni. Era vital s afle ce
informaii deinea Beria.
Hai s-i dm drumul, spuse Smith.
n jurul lui Beria totul era alb. Cnd i recpt cunotina,
descoperi c se afla ntr-un tub cilindric, un fel de siloz, cu pereii
netezi, mbrcai ntr-un plastic lucios. Sus de tot, unde nu putea
ajunge el, se aflau dou lmpi fluorescente.
La nceput, lui Beria i se pru c se afl ntr-o celul de
nchisoare. Gndul acesta l linitise. Avea o oarecare experien n
domeniu. Apoi descoperi c ncperea era att de strimt nct nu
se putea mica.
Dup o clip i se pru c aude un fit slab, ca un semnal
radio venind de departe. Pe msur ce orele treceau, semnalul i se
prea tot mai puternic i pereii tot mai albi. Apoi ncepur s se
strng n jurul lui. Pentru prima oar Beria nchise ochii o clip.
226

Cnd i deschise, albul devenise i mai puternic, dac aa ceva era

cu putin. Acum nu mai ndrznea s deschid ochii. Zumzetul.
Crescuse devenind muget i, dincolo de el, Beria auzea i altceva,
ceva care semna cu o voce omeneasc. Habar lui avea c cel care
urla era chiar el.
Fr nici un fel de avertisment, simi c se clatin i czu printro u ascuns pe care o deschisese Kirov. Apucndu-l pe Beria de
bra, acesta l trase afar i i arunc imediat o glug neagr pe
cap.
Totul o s fie bine, i opti Kirov pe srbete. Am a te scap de
toat durerea, de toat durerea. O s-i dau ap, apoi vei putea
vorbi cu mine.
Brusc Beria i arunc braele n jurul lui Kirov, strngndu-l
aa cum strnge un om care se neac o bucic de scndur.
Kirov continu s vorbeasc cu el i s-l liniteasc, pn cnd
Beria fcu primii pai ovielnici.
Smith fu ocat de nfiarea lui Beria nu pentru c ar fi fost
speriat sau rnit, dimpotriv. Arta aa cum l vzuse Smith
ultima dat. Cu toate acestea, existau i nite deosebiri. Ochii lui
Beria erau sticloi i splcii, ca cei ai unui pete mort. Vocea i
era monoton, fr nici un fel de inflexiuni sau intonaii, de parc
se afla sub hipnoz.
Se aezar toi trei n jurul unei mese mici cu un magnetofon
mic ntre ei. Beria bu ap dintr-un pahar de plastic. Alturi de el,
Kirov i urmrea toate micrile. n poal inea un pistol acoperit
cu o crp, aintit spre umrul lui Beria.
Cine te-a angajat s-l ucizi pe gardianul rus? ntreb blnd
Smith.
Un brbat de la Zurich.
Ai fost la Zurich?
Nu. Am vorbit la telefon. Numai la telefon.
i-a spus cum l cheam?
Spunea c se numete Gerd.
Cum te-a pltit Gerd?
Banii au fost depui ntr-un cont la Banca Offenbach. Este
227

inut de Herr Weizsel.

Weizsel! Numele pe care l obinuse i Peter Howell de la
Dionetti
Herr Weizsel Te-ai ntlnit cu el? ntreb ncet Smith.
Da, de mai multe ori.
Dar cu Gerd?
Niciodat.
Smith i arunc o privire lui Kirov care ddu afirmativ din cap,
n semn c l crede pe Beria. Se ateptase ca Beria s lucreze cu
intermediari. Bancherii elveieni erau cei mai buni n acest
domeniu.
tii ce ai luat de la paznicul rus?
Microbi.
Smith nchise ochii. Microbi
tii cum se numea omul cruia i-ai transmis microbii la
aeroport?
Cred c David. Dar nu era numele lui adevrat.
tiai c urma s-l ucizi?
Da.
Gerd i-a spus asta?
Da.
A menionat vreodat vreun american? Ai fost contactat
vreodat direct de ctre un american?
Numai de oferul meu. Dar nu tiu cum l cheam.
Ai vorbit vreodat despre Gerd sau despre oricine altcineva?
Nu.
Smith fcu o pauz, ncercnd s-i ascund frustrarea. Cel
care conducea aceast operaiune, indiferent cine era, construise
un zid de protecie impenetrabil ntre el i asasin.
Ivan, acum nu mai vreau s asculi.
Foarte bine. Beria i ntoarse privirile i le ainti n gol.
Jon, nu mai are nimic de spus, zise Kirov. Poate c am mai
putea obine cteva detalii, dar n-are relevan.
Dar ce se aude cu Lincolnul?
Este un vehicul din parcul auto al NASA. Sunt zeci de maini
ca asta. Klein mai cerceteaz. Fcu o pauz. Ar fi trebuit s-l
228

nhm i pe ofer. Probabil c a raportat c Beria a disprut.

efii lui i vor da seama imediat despre ce e vorba i vor deveni
mult mai precaui.
Am mai discutat despre asta, i aminti Kirov. Nu puteam pune
mna i pe Beria i pe ofer. Ne-ar fi trebuit ajutoare.
Beria ne-a dat dou nume: Banca Offenbach i acest Weizsel,
spuse Smith, dup care i povesti despre filiera veneian.
Rusul ridic privirile:
Weizsel a avut de-a face n mod sigur cu Gerd. Precis c a stat
de vorb cu el, poate chiar s-au i ntlnit
Smith i complet gndul:
Poate c i cunoate i numele adevrat, nu-i aa?

229

22
Vznd c Beria nu apare, oferul Lincolnului se ndeprt de
main. n acel cartier erau anse mari ca maina s fie furat n
urmtoarele cteva ore. Apoi avea s fie dezmembrat ntr-un
atelier i vndut ca piese de schimb. i chiar dac autoritile vor
gsi maina, nu vor putea s afle mare lucru. oferul purta
ntotdeauna mnui; echipa de legiti nu prea avea ce s
descopere. Numele lui nu aprea pe nici un document de la NASA.
Maina fusese luat pe numele unui ofer care n momentul de
fa lucra la Pasadena, n California.
Ajuns n staia de metrou de la intersecia dintre Connecticut
Avenue i Strada Q, oferul l sun pe eful su. i explic ce se
ntmplase i i exprim prerea c asasinul fusese prins. De la
cellalt capt al firului primi instruciunea s se duc de ndat la
Aeroportul Dulles, unde ntr-o caset pentru bagaje va gsi dou
geni de voiaj; una cu bani i acte de identitate, cealalt cu haine
de schimb. Tot acolo va gsi i un bilet pentru Cancun, unde urma
s rmn pn va primi alte ordine.
Dup ce vorbi cu oferul, Anthony Price i telefon doctorului
Karl Bauer, care se ntorsese din Hawaii dup ce-i dduse mostrele
de variol modificat lui Dylan Reed, la Cape Canaveral.
Sunt probleme cu biatul tu, spuse Price. Acum e chiar mai
ru dect nainte. Dup ce i ddu lui Bauer toate amnuntele,
adug: Dac Beria a fost prins, poi s fii sigur c la mijloc se afl
Smith. n ultim instan, Beria va vorbi dac nu cumva a i
fcut-o deja.
i ce-i cu asta? ntreb Bauer. Nu ne-a vzut pe nici unul
dintre noi. Nu tie cum ne cheam. Treloar e mort. Urma se
oprete la el.
Urma trebuie s se opreasc la Beria! se rsti Price. Trebuie
s-l lichidm.
Att timp ct este pzit de Smith? Te rog s-mi spui i mie
230

cum crezi c putem s-o facem.

Price ezit. Smith nu-l va ine pe Beria ntr-o nchisoare
federal. Probabil c o s-l ascund undeva unde nimeni nu-l
poate gsi.
Propun s mergem mai departe conform programului, spuse
el. S crem o diversiune.
Dar asta l-ar putea pune n pericol pe Reed i tot proiectul.
Dac nu acionm vom fi n pericol i mai mare! Ascult-m,
Karl, Reed urma s fac experiena poimine. Nu exist nici un
motiv s n-o fac acum.
Toate experimentele sunt programate, rspunse Bauer. Ar
putea s par ciudat dac Reed va schimba accesiunea.
Date fiind mprejurrile, o schimbare a succesiunii va fi
ultimul lucru cu care i va bate capul cineva. Trebuie s realizm
mutaia ct mai rapid i s ne acoperim toate urmele.
La cellalt capt al firului se ls tcerea. Price i inea
respiraia, ntrebndu-se dac btrnul savant va ceda sau nu.
Foarte bine, spuse Bauer n cele din urm. Am s iau
legtura cu Reed i am s-i spun s urgenteze programul.
Spune-i s lucreze ct mai repede.
Att de repede pe ct se poate.
Price era la captul rbdrii.
Nu mai despica firul n patru cu mine, Karl. Spune-i s-i dea
drumul i gata.
Karl Bauer rmase pe gnduri dup ce nchise telefonul.
Anthony Price era unul dintre birocraii crora puterea aparent
nelimitat li se urc la cap.
Bauer prsi biroul i lu ascensorul pn la ultima ncpere de
la subsol. Aici era inima centrului lui de comunicaii, o ncpere de
mrimea unui turn de control al traficului aerian unde tehnicienii,
folosind sateliii particulari, luau n permanen pulsul electronic
al imperiului Bauer-Zermatt. Mai exista nc un satelit care, pn
acum, rmsese neactivat. Traversnd camera, Bauer intr ntr-o
ncpere separat i se ncuie pe dinuntru. Se aez n faa
consolei, activ ecranul cu rezoluie extrafin i ncepu s apese pe
claviatur. Satelitul, construit de chinezi la Xianpau, lansat de
231

francezi din Noua Guinee, prinse via. n ceea ce privete hardul,

era un echipament relativ puin sofisticat, construit pentru un
singur scop i cu o durat de via foarte scurt. Dup ce i va
termina treaba, o ncrctur de exploziv va distruge orice dovad
a faptului c existase vreodat.
Bauer intr pe frecvena NASA, i pregti mesajul pentru
transmitere, apoi deschise circuitele. Mesajul fu transmis
satelitului, iar acesta la rndul lui l transmise navetei. Dup ce i
ncheie misiunea, satelitul se dezactiv. Chiar dac transmisia ar fi
fost observat, nu s-ar fi putut stabili de unde venea. O dat
satelitul redus la tcere, impresia ar fi fost c mesajul venise dintro gaur neagr din spaiu.
Bauer se ls pe sptarul scaunului. Bineneles c nu va primi
un rspuns direct de la navet. Singura cale pentru a se asigura c
mesajul lui fusese primit era s intre n sistemul de transmisie al
navetei. Cnd o s aud vocea lui Reed o s-i dea seama.
Cltorind cu o vitez de dousprezece mii de kilometri pe or,
la o altitudine de o sut aizeci de kilometri, Discovery se afla pe
cea de-a patra sa orbit circumterestr. Megan i strnse scaunul,
i scoase costumul de lunsare-reintrare i i puse o salopet
comod plin cu tot felul de buzunare. Observ c faa i partea de
sus a corpului i erau uor umflate. Toate ridurile i dispruser i
talia i se subiase cu vreo doi centimetri buni. Faptul se explica
prin aceea c nu exista gravitaia care s trag n jos fluidele din
organisme. Peste vreo patru-ase ore, fluidele n exces aveau s fie
eliminate prin rinichi.
Cu ajutorul colegilor ei de echip, Carter i Wallace, Megan
activ curentul electric de pe navet, aerul condiionat, iluminatul
i sistemul de comunicaii. n timp ce lucra, Megan asculta
discuia dintre comandantul, Bill Karol, pilotul, Frank Stone i
controlul misiunii. Erau tot felul de replici de rutin despre starea
navetei, vitez i poziie pn cnd auzi vocea uimit a lui Karol.
Dylan, auzi chestia asta?
Ce este?
A venit ceva pe circuit pentru tine, dar nu se spune de unde
232

anume.
Megan l auzi pe Reed chicotind.
Probabil c vreunul din bieii mei de la laborator czut peste
casc. Dar ce spune n mesaj?
Se pare c s-a produs o modificare n ordinea experimentelor
voastre. Megan a fost mpins n spate, pe locul patru. Tu ocupi
primul cabina de ncercare.
Hei, asta nu e corect, spuse Megan.
Ai tras cu urechea, nu-i aa? spuse Reed. Nu te necji,
Megan. O s ai timp suficient.
tiu. Dar de ce s-a fcut schimbarea asta?
O s verific programarea chiar acum.
Vin i eu.
Plutind, Megan reui s ajung sus, pe scara ce ducea spre
puntea de comand. Reed sttea suspendat ca un scafandru n
spatele pilotului i al comandantului, verificnd jurnalul de bord.
Arunc o privire spre ea i spuse:
Ari cu zece ani mai tnr.
Te rog, doar cu cinci. i m simt umflat. Despre ce e vorba?
Reed i ddu jurnalul de bord.
Este o schimbare de ultim moment n programare pe care am
uitat s-o menionez. Am s fac mai nti testele ca s scap de ele.
Dup aceea o s ai locul la dispoziie pentru tine i microbii bolii
legionarilor.
Speram s ncep eu, spuse Megan.
Da, tiu. E prima cltorie. Eti emoionat i nerbdtoare.
n locul tu a profita de timpul liber. Eu o s trudesc la vasul sta
petri.
Vrei s te ajut la teste?
Apreciez intenia, dar nu, mulumesc. Reed lu jurnalul. Ei
bine, cred c ar trebui s deschid Fabrica.
Fabrica era porecla pe care o dduse echipajul laboratorului
spaial.
Megan urmrea pe monitor cum Reed se ndrepta spre puntea
mijlocie i plutea prin tunelul care fcea legtura cu laboratorul
spaial. Continua i acum s fie uimit la gndul c numai pereii
233

curbi ai tunelului i nveliul lor exterior l despreau pe Reed de

spaiul ngheat de afar. Se ntoarse ctre Bill Karol.
Cine a transmis mesajul?
Karol i verific ecranul.
Nu este un nume, ci un numr.
Megan tresri n sinea ei i citi peste umrul lui. Numrul
format din ase cifre i era cunoscut, dar nu-i putea aminti de
unde.
Se vede c a fost cineva tare grbit, remarc Stone, pilotul.
Probabil c este vreo indicaie de ultim moment a laboratorului de
la sol.
Dar ziceai c nu a venit prin controlul misiunii, spuse Megan.
Am vrut s spun c nu se auzea vorbria aia obinuit. Dar la
naiba, Megan, cine ar fi putut s-l trimit?
n timp ce cei doi brbai se ntoarser la ndatoririle lor, Megan
se ddu napoi. Ceva nu era n regul. i amintise unde vzuse
numrul: era numrul de identificare i lui Dylan Reed de la NASA.
Totui, cum ar fi putut el s-i trimit singur un mesaj?
Imediat ce intr n laboratorul spaial, Reed deconect circuitele
care controlau camerele de nregistrare a activitii din laborator.
Desfcu clapa unuia dintre buzunarele salopetei i scoase cilindrul
gros de titaniu pe care i-l dduse Bauer cu nici douzeci i patru
de ore n urm. Reed tia c are de-a face cu un produs fierbinte,
care fusese lsat la cldur mult prea mult timp. Deschise
congelatorul, strecur tubul nuntru i reconect camerele de
luat vederi.
Uurat c germenii de variol se aflau n siguran, Reed ncepu
s pregteasc laboratorul pentru procedurile pe care urma s le
execute. n acelai timp, se strduia s-i imagineze ce se
ntmplase acolo jos, pe pmnt, ca s-l provoace pe Bauer s
devanseze programul. Dup ultimele lui informaii, Beria fusese
trimis s-l lichideze pe Smith. ntruct Bauer reuise s-i
transmit acest mesaj i nu se semnalaser de la sol nici un fel de
evoluii neobinuite, concluzia logic era c Beria dduse de un
necaz suficient de serios pentru a-l determina pe Bauer s
acioneze.
234

Reed tia c Bauer nu ar fi luat legtura cu el dac n-ar fi fost

absolut necesar. Pilotul i comandantul de zbor nu se vor sesiza
din cauza unui singur mesaj n care lipsea confirmarea din partea
controlului misiunii. Un al doilea mesaj, ns, ar strni suspiciuni
i ar fi imediat cercetat. ntruct n acel moment Reed nu avea
cum s ia legtura cu Bauer, trebuia s manifeste o ncredere
oarb i s desvreasc lucrarea pe care o ncepuse btrnul
elveian.
Reed i-ar fi dorit s fie odihnit pentru lucrarea care urma, dar
dat fiind situaia, trebuia s ignore oboseala provocat de lansare
i s se nhame la munc. i aez picioarele n suportul fixat n
faa mesei de laborator i ncerc s calculeze de ct timp va avea
nevoie ca s-i termine treaba. Dac socotelile lui erau corecte,
restul echipajului va fi la mas exact atunci cnd el i va ncheia
activitile. Vor fi cu toii n acelai loc, exact aa cum i dorea el.
n camera de zi de la Rosebud, Klein asculta, fr s fac vreun
comentariu, relatarea lui Smith n legtur cu modul n care
fusese prins Beria i amnuntele interogatoriului care urmase.
Un uciga notoriu are relaii cu o banc elveian i cu unul
dintre funcionarii ei superiori, murmur el.
Smith art spre caseta de pe msua de cafea.
Beria ne-a oferit mult mai multe informaii. Civa oameni
importani din Rusia i din Europa Rsritean l-au avut pe statul
lor de plat. Evenimente care pentru noi par s nu aib nici un
sens se pot explica prin asasinate i antaje n care a fost implicat
Beria.
Klein se ncrunt.
Foarte bine. Avem aici o mulime de gunoaie i s-ar putea ca
ntr-o bun de zi s ne fie de folos. Dar acea bun zi nu va veni
att timp ct nu gsim viruii de variol! Unde se afl acum Kirov
i Beria?
ntr-un loc sigur. Beria este sub influena unui sedativ
puternic. Kirov l pzete. Generalul a formulat o cerere: ar dori sl duc pe Beria napoi la Moscova pe tcute i ct mai curnd
posibil.
235

 Asta se poate aranja, evident dac eti convins c nu ne mai

poate spune nimic.
Sunt sigur, domnule.
n acest caz, am s aranjez s fie transportai la baza
Andrews.
Klein se ridic i ncepu s se plimbe prin faa ferestrei mari.
Din pcate, faptul c l-am prins pe Beria nu a rezolvat
problema. tii foarte bine c elveienii pstreaz cel mai mare
secret asupra operaiunilor lor bancare. Preedintele ar putea s-i
fac s deschid Banca Offenbach fr a le spune de ce avem
nevoie de cooperarea lor, dar ar dura mult.
Nu poate fi vorba de o operaiune de la guvern la guvern,
domnule, spuse calm Smith. Nu avem timp i, la fel ca i
dumneavoastr, presupun c elveienii or s ne ntoarc spatele.
Fcu o pauz, apoi continu: Dar Herr Weizsel s-ar putea s fie
mai binevoitor. Peter Howell se afl nc la Veneia.
Klein l privi pe Smith i nelese despre ce vorbea. Timp de
cteva clipe cntri riscurile.
Foarte bine, spuse el n cele din urm. Dar asigur-te c
nelege c nu trebuie s dezvluie nimic i c nu trebuie s existe
repercusiuni.
Smith se duse n mica ncpere care devenise centrul de
comand al lui Klein de la Cmp David i form un numr de
telefon.
Peter, d-i drumul spre Zurich.
Aa mi ziceam i eu, rspunse englezul. Mi-am rezervat loc la
primul zbor de mine diminea.
Peter, l-am prins pe Beria. Ne-a dat numele lui Weizsel, dar
nimic mai mult. Trebuie s tiu cine e cel care l pltete.
Dac Weizsel tie, ai s tii i tu. Te sun de la Zurich, Jon.
Bine. Spune-mi, nu cumva ai la ndemn n recorder? Am
ceva ce ar putea s-i foloseasc.
Smith se ntoarse n camera de zi i i spuse lui Klein c Peter
era gata de plecare.
Ai aflat ceva despre main?
Klein ddu negativ din cap.
236

 Imediat ce mi-ai dat telefon c l-ai prins pe Beria, am luat

legtura cu cineva de la poliia din Washington. A dat maina n
urmrire general, sub pretextul c a fost implicat ntr-o spargere.
Deocamdat nici o veste. Nici despre ofer nu se tie nimic. Fcu o
pauz, apoi continu: La nceput am crezut c exist o explicaie
logic pentru numrul de NASA al mainii. Acum
Treloar era de la NASA, spuse Smith. De ce s nu vin o
main de la NASA s-l ia de la aeroport? Nu se atepta s fie
urmrit.
Dar este acelai vehicul care te-a urmrit pe tine, nu-i aa?
Se uit cu atenie la Smith i continu: Mai este ceva legat de
NASA. Doctorul Dylan Reed a primit o vizit noaptea trziu; e
vorba de o persoan pe care nu am reuit nc s-o identificm.
Smith i arunc o privire ptrunztoare lui Klein. tia c acesta
tria ntr-o lume n care secretele erau mprtite numai atunci
cnd acest lucru era absolut necesar. Acum seful Seciei Aciune
sub Acoperire Unu recunotea c are o surs chiar n inima
ageniei NASA.
Megan Olson, rosti Smith. n acel moment, att de aproape de
lansare, nu putea fi vorba de nimeni altcineva. Ar ti trebuit s-mi
spunei, domnule.
Nu era nevoie s tii, rspunse Klein. i, apropo, nici ea nu
tie nimic despre tine.
Atunci de ce mi spunei acum?
Pentru c tot nu avem nici o pist n privina germenilor de
variol. i aminteti? Eram convins c trebuie s fie pe undeva
prin apropiere de Washington, pentru c acolo s-a dus Treloar.
Exact. De la Londra s-ar fi putut duce oriunde.
Acum m gndesc c s-ar putea s existe o legtur ntre
Treloar i Reed.
De asta se afl Megan acolo? Ca s stea cu ochii pe Reed?
ntreb Smith.
Ce-ar fi s-mi spui ce tii tu despre Reed, ceva care i putea s
ne dea vreun indiciu n legtur cu eventuala lui implicare.
Smith ddu din cap.
Nu-l cunosc foarte bine pe Reed, dar reputaia lui la Institutul
237

de Cercetri al Armatei era ireproabil. Vrei a ncerc s vd ce

pot s aflu?
N-avem timp, spuse Klein. Am nevoie de tine pentru altceva.
Dac nu rezolvm misterul sta, o s avem suficient timp s-l
cercetm pe Reed dup ce se ntoarce naveta.
Klein lu dou dosare.
Acestea sunt dosarele celor doi soldai pe care i-a ntlnit
Howell la Palermo.
Cam subirele, domnule, observ Smith.
Nu-i aa? Au fost igienizate. Date, locuri, misiuni, ofieri
superiori toate astea lipsesc, iar numrul de telefon pe care l-a
dat Nichols nu exist.
Cum aa?
Nu n mod oficial. Nu am fcut mai mult, pentru c nu tiu
cu ce avem de-a face, ns trebuie s aflm unde duce urma asta
din armat. Vreau s faci exact ceea ce ai fcut la Houston:
scutur puin pnza pianjenului i vezi ce fel de mute se prind n
ea.
La trei ore dup ce plecase din Veneia, Peter Howell se
nregistra la Grand Hotel Dolder din Zurich.
Avei vreun mesaj pentru mine? l ntreb el pe recepioner.
Acesta i nmn un plic gros. l deschise i gsi nuntru numai
o foaie de hrtie parfumat cu o adres pe ea. Dei mesajul nu era
semnat, Howell tia cine este autorul lui o doamn octogenar
care fusese implicat permanent n spionaj dup cel de-al doilea
rzboi mondial.
Cum naiba i permite Weizsel s ia masa la Drumul Lebedei
cnd are un salariu de funcionar de banc? se ntreb Howell i i
spuse c n-ar fi o idee rea s ncerce s afle.
Dup ce se schimb i i puse un costum elegant, lu un taxi i
se duse n inima cartierului financiar. Se fcuse deja ora opt i cu
excepia ctorva intrri puternic luminate, zona era pustie.
Deasupra uneia din ele atrna o lebd aurit.
n interior era cam aa cum i imaginase Howell: perei
lambrisai i mobil de epoc. Chelnerii purtau frac, argintria
238

strlucea, iar eful de sal prea uimit de acel turist strin care i
nchipuia c poate s mnnce aici fr s-i fi rezervat o mas.
Sunt oaspetele domnului Weizsel, i spuse Howell.
A, Herr Wiezsel ai venit mai devreme, domnule. Masa
domnului Weizsel este pregtit pentru ora nou. V rog s luai
loc n salon sau la bar, dac preferai. Am s-l ndrum spre
dumneavoastr.
Howell se duse n salon unde, cteva minute mai trziu, era
prins ntr-o conversaie animat cu o tnr al crei piept generos
amenina s se reverse n orice clip din decolteul adnc al rochiei
de sear. La un moment dat l vzu pe eful de sal discutnd cu
un tnr i artnd spre el.
Ne cunoatem de undeva?
Howell privi peste umr la brbatul nalt i zvelt, cu prul
pieptnat peste cap i ochii att de ntunecai, nct preau negri.
Weizsel prea s aib n jur de patruzeci de ani. Dup cum arta,
cheltuia o avere pe haine i stilist.
Peter Howell, spuse el.
Un englez Avei treab cu Banca Offenbach?
Am treab cu dumneata.
Weizsel clipi repede.
Trebuie s fie o eroare. N-am auzit niciodat de
dumneavoastr.
Dar ai auzit de Ivan Beria, aa e, btrne?
Howell l apucase pe Weizsel de bra, chiar deasupra cotului.
Gura lui Weizsel se strmb de durere i furie cnd Howell aps
cu putere pe un anumit nerv.
Avem o mas drgu ntr-un colior linitit. Ce-ar fi s bem
ceva mpreun?
Howell l conduse pe bancher spre o banchet din col i se ls
s alunece lng el, prinzndu-l pe Weizsel ntr-o adevrat
capcan.
Nu poi s faci asta! opti Weizsel, frecndu-i cotul. Avem
legi
N-am venit aici n numele legii, i-o retez scurt Howell. Ne
intereseaz unul din clienii dumitale.
239

 Nu pot discuta chestiuni confideniale!

Dar numele de Beria i-e cunoscut, nu-i aa? Dumneata ai
grij de contul lui. Nu m intereseaz banii. Vreau s tiu doar
cine i alimenteaz contul.
Weizsel privi n jur, strduindu-se s prind privirea efului de
sal.
Nu te mai osteni, i spuse Howell. I-am dat bani s nu ne
deranjeze.
Eti un infractor! declar pompos Weizsel. M ii aici
mpotriva voinei mele. Chiar dac i dau ce doreti, tot n-o s
pleci
Howell puse pe mas un recorder mic, l conect la o casc i i-o
ntinse lui Weizsel.
Ascult
Bancherul se execut. Dup o clip, fcu ochii ct cepele
nevenindu-i s-i cread urechilor. Smith procedase bine
trimindu-i nregistrarea acelei pri din interogatoriul lui Beria n
care acesta menionase numele lui Weizsel.
Aadar, a rostit numele meu. i ce-i cu asta? Cine e omul
sta?
Ai recunoscut vocea, nu-i aa?
Weizsel se foi nelinitit.
S zicem.
i s zicem c i aminteti c aparine unui individ pe nume
Ivan Beria.
i ce conteaz?
Howell se aplec i mai mult spre el.
Beria este un uciga pltit. Lucreaz pentru rui. Ce bani
ruseti mnuieti, Herr Weizsel?
Tcerea bancherului era gritoare.
Aa mi-am zis i eu, continu Howell. i acum d-mi voie si spun ce se va ntmpla dac refuzi s cooperezi. Voi avea grij ca
ruii s afle c vorbeti despre banii lor de unde vin, cum i cnd
sunt transferai i alte amnunte pe care ei le cred n siguran,
deoarece, te-au pltit pentru a pstra discreia.
Howell fcu o pauz, ateptnd ca vorbele lui s-i fac efectul.
240

 Dup ce ruii vor afla chestia asta, vor fi foarte suprai i e

de neles. O s cear explicaii i nu vor accepta nici un fel de
scuze. ncrederea o dat spulberat, dragul meu Herr Weizsel, eti
un om terminat. Ai avut de-a face cu destul de muli rui ca s tii
c nu uit i nu iart niciodat. O s se rzbune, iar preioasele
dumitale legi elveiene i minunata voastr poliie n-o s le stea n
cale. Am fost destul de clar?
Weizsel simi cum i se strnge stomacul. Englezul avea dreptate:
ruii erau nite barbari, se plimbau anoi prin Zurich i i
etalau bogia recent dobndit. Oricare bancher rvnea la o
bucic din prada lor. Nu se puneau ntrebri. O cerere formulat
era o cerere satisfcut. Ruii mormiau cnd era vorba de taxe,
dar n cele din urm plteau. n acelai timp le ddeau foarte clar
de neles unor brokeri precum Weizsel c nu puteau s fug i s
se ascund nicieri dac le nelau ncrederea. Englezul putea s
fac n aa fel nct s lase impresia c el, Weizsel, i trdase
clienii. i, indiferent ce-ar face i ar spune, ruii nu-l vor crede, o
dat convini c au fost trdai.
Cum zici c l cheam? ntreb Weizsel n oapt.
Ivan Beria, rspunse Howell. Cine i alimenteaz contul?

241

23
Trecuser cinci ore de cnd Dylan Reed se ncuiase n
laboratorul spaial. n tot acest timp, monitorizase micrile
echipajului i discuiile prin intermediul ctilor. Megan Olson
ntrebase de dou ori dac are nevoie de ajutor; apoi dorise s tie
ct timp va mai sta acolo. Era nerbdtoare s-i nceap propriul
experiment.
N-ar mai fi chiar aa de nerbdtoare, dac ar ti ce se ntmpl
aici, i spuse posomort Reed.
i rspunse lui Megan politicos, dar ferm, c trebuia s atepte
pn i termina el treaba. Fiind nevoit s monitorizeze echipajul,
munca durase mult mai mult dect i imaginase. Atenia i era
distras i de conversaia continu dintre echipaj i punctul de
control de pe pmnt. Reed lucra ct putea de repede, oprindu-se
doar ca s-i mai odihneasc minile, bgate adnc n mnuile de
cauciuc ataate la cutie.
Ceea ce fcea era de-a dreptul copleitor. Privea prin microscop
lumea n care miunau germenii de variol pe care nu-i mai vzuse
pn atunci, dect creatorul lor, Karl Bauer. n laboratorul lui din
Hawaii, savantul elveian reuise s modifice virusul variolei astfel
nct acesta i triplase dimensiunea. Acum avea posibilitatea s
creasc i mai mult. Bauer fusese limitat de legile gravitaiei; Reed
nu mai era supus acestei restricii.
Bauer i ncepuse activitatea pe vremea uneia dintre primele
misiuni ale navetelor spaiale. Astronauii gsiser o pung cu
sandviuri vechi de dou zile pe care uitaser s le mnnce.
Mncarea era pus ntr-o pung de plastic sigilat, care plutea ca o
geamandur. Cnd au deschis punga au constatat c aceasta n-ar
fi plutit dac bacteriile n-ar fi produs suficiente gaze ca s-o fac s
se umfle.
Aceast observaie ntmpltoare le oferise oamenilor de tiin
dovada de netgduit c bacteriile cresc mai repede ntr-un mediu
242

cu gravitaie redus.
Cnd citise raportul NASA referitor la acest fenomen, Karl Bauer
trsese imediat concluzia c lucrul era valabil i pentru virui.
Primele cercetri fuseser promitoare, ns ngreunate din cauza
gravitaiei i Bauer nu reuise s formuleze o concluzie definitiv.
Au mai trecut civa anii buni pn l-a gsit pe Reed i modalitatea
de a-i efectua ultimele experiene n spaiu.
Ceea ce vedea Reed acum erau germeni de variol de zece ori
mai mari i mai puternici dect oricare alii de pe pmnt. Celulele
de protein, care pe pmnt ar fi plesnit dup ce ajungeau la o
anumit dimensiune, i pstrau integritatea i capacitatea letal.
Ca arm de lupt, aceast tulpin nu avea egal. Reed se nfior
imaginndu-i ct de repede ar putea fi decimat populaia de
aceast tulpin mutant, rspndit de o bomb cu explozie n
aer. Din aparatul respirator, viruii de variol s-ar fi deplasat rapid
n nodulii limfatici, apoi n splin i n mduva spinrii. n cele din
urm ar fi ajuns n vasele mici de snge din piele. Cu o tulpin
obinuit de variol, acest proces ar fi durat cinci pn la zece zile.
Reed estim c perioada de incubaie i infecie msura acum
cteva minute. Organismul nu avea nici o ans s-i organizeze
aprarea.
Reed i scoase minile din mnui i rmase un moment
nemicat, ncercnd s-i revin. Apoi activ microfonul din
dreptul laringelui.
Hei, biei, tocmai am terminat. E ora mesei?
Tocmai ne pregteam s te chemm, rspunse Stone. Toat
lumea a comandat biftec cu ou.
Reed reui s rd.
Ateapt s vezi cum arat.
Fcu o pauz.
Nu v facei probleme, n ce m privete. Vreau s-mi termin
treaba.
Foarte bine. O s-i mai pstrm i ie biftec. Pe curnd.
Reed nchise ochii strduindu-se s rmn calm. nchise
microfonul, dar nu i dispozitivul de ascultare. Sunetele pe care le
va scoate echipajul vor fi cumplite, dar trebuia s-i dea seama ct
243

de repede acioneaz virusul, deci era obligat s asculte.

Se ntoarse la aparat, i introduse din nou minile n mnuile
de cauciuc i umplu cu grij tubuleul cu virusul alterat de variol.
Asigur bine fiola, o scoase din compartimentul mnuilor printr-o
mic deschiztur pentru aer i o puse n congelator. Apoi se duse
pn n fundul laboratorului i deschise un dulap. n interior se
afla o unitate mobil extravehicular, un costum folosit pentru
ieirile n spaiu. l mbrc i cnd se ntinse s apuce casca, i
vzu imaginea reflectat n vizor. ovi o clip, n timp ce feele
colegilor si pluteau pe suprafaa de plexiglas. Erau oamenii cu
care muncise i alturi de care se antrenase luni la rnd, ba chiar
ani de zile, oameni care i plceau, ns nu suficient de mult ca si fie mil de ei.
n acea imagine, Reed vzu i chipurile celor doi frai ai lui, ucii
n timpul unui atac terorist mpotriva Ambasadei SUA din Nairobi
i acela al surorii lui, voluntar n Corpul Pcii, rpit, torturat i
n cele din urm ucis n Sudan. Ceea ce fcea Reed nu era n nici
un caz pentru gloria tiinei i nici pentru cea personal. Aceast
tulpin nou nu va vedea lumina zilei dect atunci cnd
circumstanele vor cere ca ea s fie eliberat. Generalul Richardson
i Anthony Price erau genul de oameni care nu tolerau pierderi ca
cele suferite de Reed. Pentru ei, rzbunarea nu nsemna numai s
trimii cteva rachete de croazier peste corturi sau buncre, ci
devastarea total produs de o arm imposibil de oprit. Ajutndu-i
s-i fureasc aceast arm, Reed era convins c punea un semn
de recunoatere pe mormintele frailor lui, c i inea astfel
promisiunea fcut cu ani n urm i anume c sacrificiul lor nu
va fi niciodat dat uitrii.
Reed i prinse bine casca i se ntoarse la dispozitivul de
testare. Conect furtunul de alimentare cu aer la conducta
independent pe care o foloseau membrii echipajului n timpul
ieirilor n spaiu. Apoi sparse sistemul de etanare al
compartimentului cu mnui. n cteva secunde, particulele
uscate de germeni de variol de pe plac ncepur s formeze spori
asemntori unor particule line de praf. Acetia gsir drumul
ctre sprtura din compartimentul mnuilor i ieir afar. Reed
244

privea fascinat sporii care pluteau n jurul lui. Pentru o clip fu

cuprins de spaima iraional la gndul c s-ar putea s-l atace i
pe el, ns curentul de aer i duse ca pe o comet minuscul n
tubul care fcea legtura ntre laboratorul spaial i corpul
principal al satelitului.
Vii, Megan? ntreb Carter dup ce i terminar i aportul
ctre punctul de controlul al misiunii.
Strecurndu-se printre locurile de dormit, Megan strig peste
umr.
Da, mor de foame.
n acel moment ambii membri ai echipajului auzir un fit
deasupra ctilor.
Discovery, aici este controlul misiunii. Am neles c v
pregtii de mas?
Afirmativ, rspunse Carter.
Discovery, instrumentele noastre indic o posibil lips de
presiune n sasul de aer de la puntea inferioar. V-a ruga ca unul
dintre voi s verifice.
n cti se auzi vocea lui Stone:
Megan, Carter, voi suntei cel mai aproape.
Carter se uit la Megan cu ochii ieii din orbite.
Zu c mi-e foame!
Megan se apropie de unul din locurile de dormit i scoase un
pachet de cri de joc de sub o pern. Rupse celofanul, le desfcu
uurel ca s nu cad nici una, apoi i ntinse pachetul lui Carter.
Alege o carte. Cea mai mare ctig.
Carter ddu ochii peste cap, ntinse mna i scoase un zece.
Megan scoase un apte.
Carter rse i se ndrept spre locul unde luau masa.
i pstrez i ie ceva! strig el.
Da, sigur, mulumesc.
Poi s faci asta, Megan? ntreb Stone.
Fata oft.
Da, bineneles. Dar ai grij s nu mnnce Carter totul.
n regul. Pe curnd.
245

Megan tia c acest pe curnd nsemna cel puin o or. Pentru

a verifica un sas de aer trebuia s-i pui costumul de ieire n
spaiu. Apuc mnerele i cobor scara care ducea spre puntea
inferioar. Sasul de aer se, afla ntre compartimentul de bagaje i
echipamentele pe care le ducea naveta. Lumina roie de deasupra
uii clipea, indicnd o posibil defeciune.
Nu poate fi vorba dect de vreun contact, i spuse Megan i
mpinse ua.
Ia privii aici.
Carter deschise o cutie cu suc de portocale, o ridic i ls s
curg puin lichid. Acesta form un fel de sfer i ncepu s
pluteasc n faa lui Carter, care lu un pai i ncepu s soarb. n
cteva secunde, bula lichid dispru.
Foarte nostim, spuse Stone. Poi s vii s faci scamatorii la
ziua de natere a biatului meu, spuse el.
Oh, ai dat drumul la sos, strig Randall Wallace.
Stone se ntoarse i descoperi c, n timp ce sttuse de vorb cu
Carter, sosul pentru cocteilul de crevete pierduse contactul cu
lingura. Lu o bucat de pine i ncerc s recupereze pictura de
sos.
M ntreb ce tot face Dylan acolo, spuse Carter cu gura plin
de friptur de pui pe care o mnca dintr-un scule de plastic.
Dylan, ce faci acolo? ntreb Stone prin microfonul su.
Nu se auzi nici un rspuns.
Poate c e la toalet, spuse Carter. i place fasolea. Probabil
c a ascuns acolo vreo cutie.
Fasolea, broccoli i ciupercile nu fceau parte din meniurile
astronauilor. Excesul de gaze era mult mai dureros n spaiu, iar
medicii specialiti n zboruri nu tiau cum se comport gazele n
condiii de gravitaie sczut.
Carter tui.
Mnnci prea repede, l dojeni Stone.
Rspunsul lui Carter fu necat ntr-un acces de tuse.
Hei, poate c s-a necat cu ceva, spuse Wallace.
n timp ce Stone se ndrepta spre el, Carter l apuc pe pilot de
246

umeri. O alt criz paroxistic l zgudui i l fcu s vomite snge

n aerul din faa lui.
Ce naiba e asta! strig Stone.
Cuvintele i fur retezate brusc cnd simi o ghear n piept i se
apuc cu mna de costum. Simea c parc tot trupul i luase foc.
Cnd i terse faa, mna i se mnji de snge.
Karol i Wallace priveau ngrozii cum colegii lor se rostogoleau,
dnd din mini i din picioare neputincioi.
Du-te sus la puntea de zbor i nchide-te acolo! url Karol.
Dar
Acum! n timp ce l mpingea pe Wallace spre scar, se auzi o
voce venind de la controlul misiunii.
Discovery, avei probleme?
i nc ce probleme! strig Karol. Ceva i sfie pe Carter i pe
Stone n bucele
Trupul lui Karol se chirci spasmodic.
O, Dumnezeule! Se ndoi de mijloc, n timp ce un uvoi de
snge i ni i din nri. Auzi de undeva, de departe, vocea de la
controlul misiunii:
Discovery, m auzi?
n mintea lui formul un rspuns, dar nainte s poat rosti
cuvintele, o cea i nvlui privirile.
n timp ce lucra n sasul de aer de la puntea inferioar, Megan
auzi strigtele i gemetele n cti. Aps pe butonul de transmisie
al costumului spaial.
Frank? Carter? Wallace?
Nu auzi dect parazii. Dispozitivul ei de comunicaie nu
funciona bine. Ignornd firele pe care le verifica, Megan aps pe
levierul care deschidea sasul de aer. Spre groaza ei, acesta refuz
s se clinteasc.
n laboratorul spaial, Dylan Reed strngea un cronometru n
mna nmnuat. Viruii mutani de variol acionau cu o vitez
nfricotoare. tia c trebuia s msoare exact n ct timp
infecteaz i distrug echipajul. Bauer fusese de neclintit: numai
247

testul pe subieci umani putea garanta adevrata putere letal a

noului tip de virus. Dar ca s fac asta, Dylan ar fi trebuit s
deschid ochii, ceea ce nu ndrznea, pentru c era sigur c le-ar fi
vzut i chipurile.
La mii de kilometri deprtare, ntr-o alt lume, Harry Landon,
directorul misiunii sttea n biroul lui de la captul holului unde
se afla controlul misiunii. Dup douzeci de ani la NASA, din care
zece petrecui n cazanul sub presiune care era Cape, Landon se
obinuise s se odihneasc ori de cte ori avea posibilitatea, tiind
c era capabil s se trezeasc imediat ce aprea o alert.
Landon simi apropierea minii nainte ca aceasta s-i ating
umrul. Se ntoarse i se trezi fa n fa cu chipul ngrijorat al
unui tnr tehnician.
Ce este? ntreb el.
A aprut o problem pe Discovery, rspunse tehnicianul
agitat.
Landon sri n picioare de pe patul de campanie, i lu
ochelarii de pe un seif cu dosare i o porni spre u.
Ce fel de problem? Mecanic? De zbor? Ce este?
Uman.
Fr s-i ncetineasc ritmul pailor, se ntoarse i strig peste
umr:
Cum adic, uman?
E vorba de echipaj, se blbi tehnicianul. Ceva nu e n regul.
Ceva nu era n regul, ceva nu era deloc bine, ba era chiar
teribil de ru. Landon nelese asta dintr-o privire cnd intr n
camera de control a misiunii. Toi tehnicienii erau aplecai peste
consolele lor i apelau Discovery. Din frnturile de propoziii pe
care le auzi, Landon nelese c la bordul navetei Discovery nu mai
rspundea nimeni. Se duse spre postul lui de comand i strig:
Legtur vizual!
Nu avem legtur vizual, domnule! i rspunse cineva.
Aparatul lor de transmisie video nu funcioneaz.
Atunci dai-mi legtura radio!
Landon i puse ctile i ncerc s-i stpneasc vocea.
248

 Discovery, aici directorul misiunii, rspunde, te rog.

Nu auzi n cti dect parazii.
Discovery, repet, aici este directorul misiunii
Aici Discovery, ctre controlul misiunii.
Vocea strangulat din cti i nghe lui Landon sngele n vine.
Wallace, tu eti?
Da, domnule.
Ce se ntmpl acolo, biete?
Landon fu nevoit s mai asculte nite parazii. Cnd se auzi din
nou vocea lui Wallace, acesta ncepuse s tueasc, de parc s-ar fi
necat cu ceva.
Wallace, ce s-a ntmplat?
Controlul Controlul, m auzi?
Wallace, spune-ne
Suntem cu toii pe moarte

249

24
n perioada de pionierat a zborului navetelor, la nceputul anilor
80, fuseser stabilite procedurile pentru cazurile de defeciuni sau
tragedii. Ele se aflau consemnate n aa-numita Carte Neagr i
fuseser puse n aplicare pentru prima dat n ianuarie 1986,
dup dezastrul lui Challenger 51-L.
n ziua aceea, Harry Landon fusese prezent la controlul
misiunii. i amintea i acum expresia de groaz de pe chipul
directorului misiunii, atunci cnd naveta explodase la aptezeci i
trei de secunde dup lansare. l vzuse pe director cu lacrimile
iroind pe fa, lund Cartea pentru a da telefoanele necesare.
Lui Landon i tremurau degetele n timp ce cuta febril cheia ca
s descuie sertarul pe care se rugase de attea ori n gnd s nu
fie niciodat nevoit s-l deschid. Cartea era o brour subire;
Landon o deschise la prima pagin, ntinse mna dup telefon, dar
se opri. Se ridic n picioare i i conect ctile la sistemul de
interfon pe care l auzeau toi membrii personalului.
Doamnelor i domnilor, spuse el sumbru. Atenie, v rog V
mulumesc. Ai auzit cu toii ultimele cuvinte de pe Discovery.
Dac aceast informaie este exact atunci ne aflm n faa unei
adevrate catastrofe. Cel mai bun lucru pe care l putem face
pentru oamenii notri de acolo este s urmm procedurile i s fim
gata s reacionm la orice cerere de ajutor. Continuai s
monitorizai toate aspectele zborului i starea navetei. Dac apare
o abatere sau orice lucru anormal indiferent ct de
nesemnificativ vreau s tiu. Echipa care rspunde de date s
revad toate nregistrrile, toate conversaiile, toate transmisiile.
Indiferent ce s-a ntmplat acolo, s-a ntmplat rapid; dar trebuie
s fi existat un element care a declanat totul. Vreau s tiu care a
fost acela.
Landon fcu o pauz, apoi continu:
mi nchipui ce e n mintea i n sufletele voastre. tiu c ceea
250

ce v cer este foarte greu, dar nu avem voie s ne pierdem sperana

c ar mai putea exista supravieuitori. Pentru acetia lucrm.
Indiferent cine a rmas n via, trebuie adus pe pmnt n deplin
siguran. Nimic altceva nu mai conteaz.
Privi n jur.
V mulumesc.
Linitea care se aternuse peste ncpere ncepu s se destrame.
Landon se simea uurat de faptul c expresiile de tristee i
disperare fuseser nlocuite de hotrre i nverunare. Avusese
ntotdeauna ncredere n oamenii cu care lucra, iar acum se
dovedea c nu greise.
Primul telefon pe care l ddu Landon fu la Rich Warfield,
consilierul pentru tiin al preedintelui. Fizician de formaie,
Warfield cunotea bine programul navetei, aa c i ddu seama
imediat de amploarea tragediei.
Ce s-i spun preedintelui, Harry? ntreb el. O s vrea s
tie totul, pn la cel mai mic amnunt.
Foarte bine, rspunse Landon. Mai nti, nu am mai putut
comunica cu Discovery de la ultima transmisiune a lui Wallace.
Atunci Wallace ne-a spus c echipajul era pe moarte. Am s pun
pe cineva s-i trimit nregistrarea, n cazul n care preedintele
dorete s aud cu urechile lui. Ct despre navet, aceasta pare s
fie stabil. Nu s-au produs nici un fel de modificri n traiectoria de
zbor, sau n vitez. Toate sistemele de la bord funcioneaz bine.
Spune-mi ce crezi c s-a ntmplat, l rug Warfield.
Alimentarea cu aer este normal, rspunse Landon. Aceasta
nseamn c nu exist contaminani toxici. Nici fum, nici foc, nici
gaze.
N-ar putea fi o intoxicaie alimentar? i ddu cu prerea
Warfield. Sau ceva la fel de banal?
Echipajul lua prima mas. Chiar dac mncarea ar fi fost
contaminat, m ndoiesc c toxinele ar fi putut aciona aa de
repede, aa de virulent.
Dar ncrctura?
Nu era un zbor secret. Laboratorul spaial are menajeria lui
obinuit: broate, insecte i oareci pentru experiene
251

 Dar ce este, Harry?

Landon verific din nou programul experimentelor.
Conform programrii, Megan Olson ar fi trebuit s nceap
experimentele cu boala legionarilor. Acesta este singurul punct
neobinuit n program. Megan n-a mai apucat s-l nceap.
Nu cumva s-a produs o scurgere pe undeva?
Exist o ans la zece mii s se ntmple aa ceva. Avem tot
felul de senzori care detecteaz orice scurgeri din dispozitivul de
experimentare. S spunem c a fost. Boala legionarilor nu
acioneaz aa de repede. Ceea ce a ucis echipajul a acionat n
cteva minute.
Urmar cteva clipe de tcere.
tiu c nu e domeniul meu, spuse n cele din urm Warfield,
dar dac excluzi celelalte posibiliti, singura explicaie este c a
scpat vreun germene.
ntre noi fie vorba, sunt nclinat s-i dau dreptate ns n-am
de gnd s-i sugerez preedintelui ideea asta. n momentul de fa
nu tim nimic precis.
Dar preedintele o s pun o mulime de ntrebri. Cred c
tii care va fi prima ntrebare.
Landon nchise ochii.
Asta este procedura, Rich. n timpul lansrii, ofierul de
serviciu care rspunde de securitate urmrete traiectoria
zborului. Degetul lui se afl permanent aproape de butonul de
distrugere. Dac ceva nu merge bine i aminteti de Challenger?
Dup ce s-a spart rezervorul exterior i naveta a explodat, rachetele
au continuat s mearg i apoi au ajuns napoi la sol. Naveta are
un sistem de distrugere care poate fi activat de noi n momentul n
care ncepe s coboare. Fiind nc departe, dac va fi nevoie, vom
putea s-o distrugem fr s punem n primejdie populaia de pe
pmnt.
Landon fcu o pauz.
Rich, dac i spui chestia asta, amintete-i c el trebuie s
dea ordinul.
Foarte bine, Harry. Am s-i transmit ceea ce tim pn acum.
S nu te miri dac o s te caute chiar el.
252

 Imediat ce mai aflu ceva, am s-i transmit, spuse Landon.

Harry, o ultim chestiune: putem s aducem naveta jos pe
pilot automat?
La naiba, sigur c putem. ntrebarea este dac dorim aa
ceva?
Landon ddu urmtorul telefon ofierului de serviciu cu
securitatea care aflase deja de accident. El i explic tot ce tia,
apoi adug c zborul ar fi trebuit s dureze opt zile.
Este clar c acum nu mai poate fi vorba de aa ceva, spuse el.
Nu se pune problema dac o aducem jos, ci cnd.
Landon continu s dea telefoane conform listei, care i includea
i pe generalul Richardson i pe Anthony Price. Pe lng faptul c
era eful personalului forelor aeriene, Richardson deinea i
funcia de codirector al Diviziei pentru Securitatea Spaial.
Aceast direcie rspundea de identificarea i monitorizarea
tuturor obiectelor care se apropiau de pmnt sau circulau pe o
orbit n jurul acestuia. n calitatea sa de ef al Ageniei Naionale
de Securitate, Price se afla pe list deoarece naveta avea uneori
misiuni secrete sponsorizate de aceasta.
De fiecare dat cnd termina de dat un telefon, Landon se uita
n jur, n sperana c unul din oamenii lui i va spune ceva nou. i
ddea seama c se purta ca un om disperat deoarece n
mprejurrile date, orice conversaie ar fi fost ntrerupt dac s-ar
fi restabilit legtura cu naveta.
n urmtoarele dou ore, Landon continu s dea telefoane. Era
mulumit c cel puin deocamdat nu avea de-a face cu presa.
Multe persoane de la NASA dezaprobau faptul c zborurile
navetelor erau considerate ceva obinuit i nu se mai asigura
popularizarea lor prin pres. n timpul nefericitei lansri a lui
Challenger, CNN fusese singura reea de televiziune care oferise
imagini pe viu. Acum numai camerele de la NASA nregistraser
lansarea navetei Discovery.
Landon, linia patru!
Landon nici nu se ntoarse s vad cine vorbete. Gsi canalul i
auzi vocea slab care ajungea la el printre parazii.
Controlul misiunii, aici Discovery. M auzii?
253

n laboratorul spaial, Dylan Reed n costumul de protecie, cu

ghetele fixate n suporturile pentru picioare sttea n faa panoului
auxiliar pentru comunicare. Cele cteva ore n care ntrerupsese
legtura i se pruser o eternitate. nchisese radioul ca s nu fie
nevoit s aud vocile desperate ale celor de la controlul misiunii.
Acum, pentru a trece la urmtoarea faz a operaiunii, trebuia s
restabileasc contactul.
Aici Discovery. M auzii?
Discovery, aici directorul misiunii. Ce se ntmpl?
Harry, tu eti?
Dylan?
Eu sunt. Slav Domnului, Harry! Nu credeam c o s mai
aud vreodat o voce omeneasc.
Dylan, ce s-a ntmplat acolo?
Nu tiu. Eu sunt n laborator. Unul din costumele spaiale
prezenta nite defeciuni. Am urcat aici ca s verific. Atunci am
auzit Iisuse, Harry, aveam impresia c i stranguleaz cineva. i
instalaia de comunicare s-a ntrerupt
Harry, stai pe recepie, da? ncearc s rmi calm. Mai este
cineva n laborator?
Nu.
Poi comunica cu restul echipajului?
Nu. Harry, ascult, ce
Nu tim, Dylan. Am primit un mesaj confuz de la Wallace, dar
n-a putut s ne spun ce s-a ntmplat. Trebuie s fi fost ceva ce a
acionat foarte rapid. Credem c a scpat vreun virus. Avei aa
ceva la bord?
De fapt, ceea ce am eu aici este o navet care reprezint o uria
zon fierbinte.
Iisuse Hristoase, Harry! La ce te gndeti? Uit-te la
programul de zbor. Lucrul cel mai cumplit pe care l avem este
boala legionarilor, dar aceasta se afl nc n congelatorul
laboratorului.
Dylan, uite ce trebuie s faci, spuse Landon pe un ton ferm.
ntoarce-te n navet ca s vezi i s ne spui i nou.
254

 Harry!
Dylan, trebuie s tim.
Dar dac sunt mori cu toii, Harry? Ce pot s fac pentru ei?
Nimic, biete. Nu poi face nimic. O s te aducem napoi,
acas. Nimeni nu-i prsete postul pn nu te ntorci la sol,
teafr i nevtmat.
Landon ar fi vrut s adauge i cuvintele i promit, dar acestea
refuzar s i se desprind de pe buze.
Foarte bine, Harry. Am s m duc s verific n corpul navetei.
O s in linia de comunicare deschis.
Trebuie s verifici i instalaia video. Nu mai avem nici o
imagine.
Asta pentru c am aranjat eu camerele.
Perfect. Acum prsesc laboratorul.
Costumul de astronaut i ngreuna considerabil micrile, dar
Reed pluti ncet i cu grij prin tunelul de legtur. Cea mai mic
zgrietur i-ar fi fost fatal.
Privelitea din ncperea de la puntea mijlocie l fcu s se
cutremure. Stone, Karol i Carter fuseser transformai n nite
cadavre umflate, pline de snge i acoperite de plgi deschise i
pluteau sau erau agate de echipamentul din cabin. ncercnd
s nu se uite la ei, Reed se ndrept spre scar. Ajuns sus, la
puntea de zbor, l gsi pe Wallace ghemuit n scaunul
comandantului.
Controlul misiunii, aici Discovery.
Landon rspunse imediat.
D-i drumul, Dylan.
I-am gsit pe toi, n afar de Megan. Iisuse, nu pot s-i
spun
Trebuie s tim cum arat, Dylan.
Trupurile sunt umflate, pline de snge i de plgi N-am mai
vzut niciodat aa ceva.
Sunt semne de contaminare?
Nu. Dar n-am de gnd s-mi scot costumul de protecie.
Bineneles c nu. Poi s ne spui ce mncau?
Acum sunt pe puntea de zbor, cu Wallace. Am s cobor la ei.
255

Cteva minute mai trziu, Reed relu legtura. n realitate, nu

se clintise din loc.
Se pare c ceea ce fusese la bord. Pui, unt de arahide,
crevete
Foarte bine, o s cercetm sursa alimentelor chiar acum.
Dac au fost contaminate, s-ar putea ca agentul patogen s fi
suferit mutaii din cauza gravitaiei sczute. Landon fcu o pauz,
apoi adug: Trebuie s-o gseti pe Megan.
tiu. Am s verific la puntea mijlocie, la toalet Dac nu
este nici acolo, am s-o caut pe puntea inferioar.
Ia legtura cu mine de ndat ce o gseti. Terminat.
Slav Domnului!
Dei butonul ei de transmisie nu funciona, Megan auzise toat
discuia dintre Reed i Landon. Se repezi nainte i casca i se lovi
de ua etan a sasului. Sute de ntrebri i se nvlmeau n cap:
Cum se poate ca restul echipajului s fie mort? Ce i-ar fi putut
dobor? S fi fost ceva din ceea ce aduseser ei la bord? Nu trecuse
nici mcar o or de cnd i vzuse pe Carter i pe ceilali i acum
erau mori.
Megan se strdui s rmn calm. Privi firele din panoul
deschis de deasupra uii. Ceva nu era n regul cu legturile.
Urmnd instruciunile de pe ua sasului, ncercase s schimbe
cteva legturi, dar nu reuise s-o peasc pe cea defect.
Relaxeaz-te, i spuse ea. Dylan o s vin jos n cteva clipe.
Dac n-o s m gseasc afar, o s-i dea seama c sunt aici. O
s deschid ua pe partea cealalt.
Megan ncerc s se liniteasc. Nu suferea de claustrofobie, dar
avea senzaia c sasul nu mai mare dect un compartiment
pentru mturi i glei de sub scar se strngea n jurul ei.
Dac ar funciona nenorocitul sta de microfon! Ar fi fost grozav
s se poat face auzit de alt fiin omeneasc.
Atunci repar microfonul, i spuse ea.
n momentul acela auzi din nou vocea lui Dylan n cti:
Ctre directorul misiunii, m aflu la puntea inferioar, nc
n-am gsit-o pe Megan. Am s verific compartimentul de
256

depozitare.
Dei tia c n spaiu sunetele erau estompate, Megan ncepu s
bat n u ct putea de tare. Poate c Dylan o s-o aud.
Ctre directorul misiunii, am verificat aproape ntreg
compartimentul. Fr rezultat.
Vocea lui Landon pluti ctre ctile lui Megan.
i sugerez s ncerci n sasul pentru aer. S-ar putea s fie
acolo.
Da, ncearc sasul de aer!
Am neles. ntrerup comunicarea pn ajung la sasul de aer.
Cnd se apropie de u, Reed vzu imediat chipul lui Megan n
spatele hubloului. Bucuria i uurarea din ochii ei l strpunser
ca o lance. Puse n funciune sistemul de comunicare.
Megan, m auzi?
Vzu cum Megan d din cap c da.
Eu nu te aud. Microfonul tu e stricat?
Megan ncuviin din cap, apoi pluti i art spre unitatea de
comunicare ncorporat n pieptul costumului ei spaial. Fcu
semnul universal cu degetul mare n jos, apoi se ntoarse n
dreptul hubloului. Reed se uit la ea.
Foarte bine. Am neles. Dar asta nu nseamn nimic.
Megan nu era sigur c l auzise bine i ddu din umeri n semn
de nedumerire.
Nu nelegi, i spuse Reed. Bineneles c n-ai cum s nelegi.
Cum ai putea Megan! Reed ovi o clip. Megan, nu pot s-i dau
drumul de acolo.
Ochii ei se mrir de groaz. Nu-i venea s cread.
Stai s-i spun ce se petrece aici, Megan. Este un virus. Un
tip de virus cum lumea n-a mai cunoscut niciodat, pentru c nu
este din aceast lume. A fost nscut pe pmnt, dar a primit via
aici, n laboratorul spaial. La asta am lucrat eu.
Megan ddea din cap i buzele ei se micau cu repeziciune,
pronunnd cuvinte neauzite.
Trebuie s ncerci s rmi calm, continu Reed. Ai auzit c
am vorbit cu controlul misiunii. Cei de jos tiu c toi membrii
echipajului sunt mori. N-au nici cea mai mic idee de ceea ce s-a
257

ntmplat aici. i nu vor avea niciodat.

Reed i umezi buzele.
Discovery a devenit un fel de Marie Celeste, o nav fantom
blestemat. Evident, exist diferene. Eu sunt n via i tu la fel
deocamdat. NASA poate s aduc naveta napoi pe pmnt. Att
timp ct eu sunt n via, nu vor apsa pe butonul de
autodistrugere.
Reed fcu o pauz.
N-o s fie nevoie.
Megan simi lacrimile fierbini care ncepuser s-i curg de-a
lungul obrajilor. Era vag contient de faptul c ncepuse s ipe,
dar aceasta nu avea nici un impact asupra lui Reed. Expresia lui
rmase la fel de rece ca o banchiz polar.
A fi dorit s fi fost altcineva, nu tu, Megan, spuse el. Treloar
trebuia eliminat i tu erai rezerva lui. Nu, nu m atept s nelegi.
ntruct eu am fost cel care te-a adus n cadrul programului i iam oferit aceast ans, simt nevoia s-i dau o explicaie. Vezi tu,
trebuie s ne pstrm un arsenal de arme biologice puternice.
Toate tratatele pe care le-am semnat crezi c au vreo valoare n ri
ca Irak, Libia sau Coreea de Nord? Te asigur c nu. tia sunt mult
prea preocupai de dezvoltarea propriilor arme. Ei bine, acum avem
ceva care va depi de departe orice ar putea inventa ei. i vom fi
singurii care au aa ceva. O singur pictur este suficient pentru
a distruge orice ar am alege. Sper s nelegi ce vreau s spun.
Dac nu m crezi, privete ct de repede a acionat virusul de
variol, ce consecine are
Megan nu se mai simise niciodat att de neputincioas. I se
prea c are un comar. Nu-i venea s cread c aceste cuvinte
veneau din partea unui brbat pe care crezuse c-l cunoate, din
partea unui coleg, a unui mentor, o persoan n care avusese
ncredere deplin.
E nebun. Trebuie s fac ceva s ies de aici!
Cnd Reed vorbi din nou, parc i citise gndurile.
M-ai ajutat foarte mult, Megan, cnd te-ai ncuiat mei. Focul
va face restul. Nu i-am spus? Ei bine, n momentul n care vom
ateriza, va fi o confuzie nemaipomenit. Singurul lucru la care se
258

va gndi controlul misiunii va fi cum s m scoat pe mine n

siguran. Dup aceea, dac mai explodeaz ceva, ei bine Ridic
din umeri i continu: Ai fcut i tu parte din aceast istorie. N-am
s te uit niciodat, nici pe tine, nici pe ceilali.
Ochii lui nu se desprinser nici o clip de ai ei, n timp ce apsa
pe butonul de comunicare de la piept.
Ctre controlul misiunii, aici Reed. M auzii?
Megan auzi vocea lui Landon:
Te auzim, Dylan.
Am nouti. Am am gsit-o pe Megan. Este moart la fel
ca ceilali.
La cellalt capt urm o clip de tcere.
neleg, Dylan. mi pare ru. Ascult, vrem s te aducem
napoi. Poi s ajungi la puntea de zbor?
Afirmativ.
Nu avem nevoie de nici un fel de ajutor, dar dac ceva nu
merge cum trebuie
Am neles. Harry?
Da?
Ai deschis Cartea Neagr, nu-i aa?
Da, Dylan.
Exist un nume care nu e trecut acolo. Doctor Karl Bauer. El
tie mai mult despre virui dect oricine altcineva. Poate c ar
trebui s te consuli cu el n privina carantinei.
Am neles. Bauer va fi la locul de aterizare. Am pornit deja
programul de ntoarcere de urgen. Imediat ce vom avea o
traiectorie ferm, o s-i dm de tire.
Reed zmbi abia perceptibil privind fix la Megan i spuse:
Am neles, control. Aici Discovery, terminat.

259

25
Elicopterul care l aducea pe Jon Smith de la Cmp David
ateriz n zona de transport mrfuri de la Baza aerian Andrews.
Smith sri afar i pi repede pe pist spre camionul alb parcat n
apropierea unui avion al direciei.
Bun, Jon, spuse generalul-maior Kirov, urmrindu-i cu
privirea pe oamenii care scoteau o targ din camion.
A mers totul conform planului? ntreb Smith.
Da, rspunse Kirov. Oamenii acetia art spre militari au
venit la tine acas exact la ora fixat. Au fost toarte rapizi i
eficieni.
Smith l privi pe Ivan Beria, acoperit cu o ptur pn la brbie.
Se simte bine?
Tranchilizantele acioneaz perfect.
Cnd targa dispru n interiorul avionului, Kirov se ntoarse
ctre Smith.
i sunt recunosctor i domnului Klein pentru c mi-ai
dat voie s v ajut. A fi dorit s fi putut face mai mult.
Smith strnse mna rusului.
O s meninem legtura, domnule general. Cred c am scos
tot ce se putea de la Beria, dar dac mai apare ceva interesant
O s fii primul care o s afle, l asigur Kirov. La revedere,
Jon Smith. Sper s ne rentlnim n mprejurri mai plcute.
Smith atept pn cnd Kirov se urc la bord i ua se nchise.
n timp ce avionul lua vitez pe pist, Smith se urc n main i
iei din perimetrul de securitate. n timp ce se ndrepta spre
autostrad, ncepu s se gndeasc la ceea ce urma.
La Moscova, era miezul nopii, dar luminile ardeau la Corporaia
Bay Digital.
n sala de edine, Randi Russell se afla la a patra ceac de
cafea i se uita la Saa Rubliov, care se strduia s extrag
260

secretele din laptopul primit de la Jon Smith. Biatul se afla n faa

claviaturii de mai bine de apte ore. Randi i propusese de cteva
ori s ntrerup lucrul i s se duc la culcare, dar de fiecare dat
Saa o refuzase cu un simplu gest al minii.
Sunt foarte aproape, murmur el. mi mai trebuie doar cteva
minute.
Randi i ddea seama c Saa nu msura timpul la fel ca
ceilali muritori.
Termin cafeaua, se uit la za, apoi spuse:
Gata, asta este. Vorbesc foarte serios.
Saa ridic o mn i continu s scrie cu cealalt.
Stai puin
Aps pe o tast i i mpinse scaunul napoi.
Uite, spuse el mndru.
Lui Randi nu-i venea s-i cread ochilor. Monitorul mare care
fusese plin toat seara doar de serii interminabile i ininteligibile
de litere i simboluri, se transformase pe neateptate ntr-o serie
ntreag de e-mail-uri descifrate.
Saa, dar cum? Randi ridic privirile. Nu conteaz. N-am
s neleg niciodat.
Saa o privi radios.
Persoana creia i aparine acest laptop a folosit CARNIVORE,
cel mai recent program de ncriptare a FBI-ului. Se uit la ea
mecherete. Credeam c nu-l au dect cei din America.
La fel am crezut i eu, murmur Randi.
Folosind mouse-ul, Randi parcurse e-mail-urile, nevenindu-i si cread ochilor.
Ce naiba este acest Cassandra Compact?
Ajuns la Bethesda, Jon Smith i pregti o gustare uoar i o
lu cu el n birou. n cas persista un miros slab de droguri. Smith
deschise fereastra i se aez la mas cu dosarele pe care i le
dduse Nathaniel Klein.
Travis Nichols i Patrick Drake Amndoi sergeni n armata
SUA. Amndoi din acelai mic orel din mijlocul Texasului, unde
tinerii optau fie pentru industria petrolier, fie pentru armat.
261

Veterani de rzboi, participaser la aciuni n Somalia, n Golf i,

cel mai recent, n Nigeria.
Interesul lui Smith se trezi brusc n momentul n care citi
raportul asupra strii lor fizice de la coala de studii militare
avansate din Georgia. Nichols i Drake fuseser primul i,
respectiv, al doilea n promoia lor. Erau nite brbai duri, reci
trsturi cultivate de instructori n cele mai periculoase tipuri de
lupt.
Apoi dispruser
Smith nelese acum ce voise s spun Klein cnd i vorbise de
lacune. n fiecare din cei cinci ani din dosar, erau luni care
lipseau. Comandanii lor nu fcuser nici un fel de notri; nu se
gseau nici un fel de ordine de transfer sau de drum.
Cu experiena lui n domeniul armatei, Smith ghici uor unde
putuser s dispar Nichols i Drake. n armat existau
numeroase uniti speciale. Cea mai cunoscut era Rangers. Dar
existau i altele, care recrutau cei mai duri soldai, cu experien
de lupt. n Vietnam, erau cunoscute sub numele de Patrule de
recunoatere de lung distan; n alte pri ale lumii erau numite
altfel.
Smith tia de trei asemenea uniti, dar bnuia c sunt mai
multe. Nu cunotea nici o persoan din unitile respective i nici
nu avea timp sau resurse s nceap o investigaie. Exista o
singur pist: numrul de telefon pe care Peter Howell l smulsese
de pe buzele lui Travis Nichols nainte ca acesta s-i dea sufletul.
Ora urmtoare, Smith concepu cteva planuri de aciune. Alese
apoi cte un amnunt din fiecare, le puse la un loc i ncheg un
ansamblu coerent. l revizui o dat i nc o dat, cutnd
punctele slabe, eliminnd elementele discutabile, ncercnd s-i
creeze o situaie ct mai avantajoas. tia c n momentul n care
va telefona acelei persoane nc necunoscute aflat la captul unui
fir care nu exista, viaa lui va depinde de fiecare cuvnt rostit i de
fiecare gest fcut.
Se ntunecase cnd Smith se ridic i se apropie de fereastr. n
clipa aceea telefonul sun.
Jon, Randi la telefon.
262

 Randi! Ce or e la voi?
Nu tiu. Am pierdut irul orelor. Ascult, Saa a spart
sistemul de protecie al laptopului. Toate e-mail-urile i tot ce mai
este acolo sunt decodificate.
Din tonul ei, Smith nelese c Randi dorete o explicaie.
Am nevoie de ceea ce ai descoperit, Randi, spuse el calm. Nu
pune nici un fel de ntrebri. Nu acum.
Jon, mi-ai cerut s-i fac o favoare. Din puinul pe care l-am
citit, este vorba de un material de-a dreptul exploziv. Se fac referiri
la Bioaparat i la ceva numit Cassandra Compact.
Dar eu nu le-am vzut. Tocmai de aceea am nevoie de ele. Ca
s aflu ce se ntmpl.
Trebuie s-mi spui un singur lucru. Aceast situaie,
oricare ar fi ea, este localizat n Rusia? Sau e ceva ce a ieit de
aici?
Smith se mai lovise i alt dat de ncpnarea lui Randi. tia
c femeia nu caut gloria. Era o agent inteligent care ncerca si fac meseria ct mai bine. Trebuia s-o conving cumva c
interesele lor coincid.
A ieit ceva, spuse el.
Femeia fcu o pauz.
Nu ca Hades, Jon. Nu din nou!
Nu este vorba de aa ceva, o asigur el. Avem o problem aici,
acas. Te rog s m crezi, ordinele vin de la cel mai nalt nivel.
nelegi? De la cel mai nalt nivel, Ceea ce ai fcut tu m va ajuta
enorm. Te rog s m crezi: nu mai poi face nimic de acolo de unde
te afli. Cel puin nu n momentul acesta.
Presupun c nu doreti s semnalez chestiunea la Langley.
Este ultimul lucru pe care ar trebui s-l faci. Te rog s ai
ncredere n mine, Randi, te rog.
Dup o clip de ezitare, Randi rspunse:
Nu se pune problema de ncredere, Jon. Pur i simplu nu
vreau N-a putea suporta ideea c stau degeaba i permit s
apar o alt situaie de genul Hades.
Nimeni nu dorete aa ceva. i nu se va ntmpl.
Cel puin o s m ii la curent?
263

 n msura n care voi putea, rspunse sincer Smith.

Lucrurile se mic foarte repede aici.
Foarte bine. Dar ine minte ce mi-ai promis.
Oricum n-ai s auzi de la CNN!
i trimit coninutul acum. Ce vrei s fac cu laptopul?
Smith se gndi ce opiuni avea. Ar fi trebuit s-i dea computerul
lui Kirov. Dar dac Lara Teleghina nu fusese singura trdtoare? n
cazul acesta exista riscul ca anumite secrete importante s ncap
pe minile cui nu trebuie.
Sunt sigur c ai un seif solid, spuse el. De preferin unul cu
sistem de siguran mpotriva hackerilor.
Am unul din depozitele cele mai bine securizate. Oricine
ncearc s ptrund acolo fr autorizaie are o surpriz foarte
neplcut.
Bine. i nc un lucru: telefonul celular.
Avea o sumedenie de numere n memorie toate de la armata
rus. Am s-i trimit copiile.
Auzind un bing, Smith se ntoarse ctre monitorul pe care
aprea un mesaj.
Am nceput s primesc informaiile tale, spuse el.
Sper c este ceea ce i trebuie. Randi ezit apoi adug:
Noroc, Jon. Am s m gndesc la tine.
Smith i ndrept atenia spre e-mail-urile care veneau unul
dup altul. Expeditorul purta numele conspirativ de Sfinx, iar
destinatarul de Mefisto.
n timp ce continua s citeasc, uriaa conspiraie care se
numea Compactul Cassandra ncepea s prind contur n faa
ochilor lui. Lara Teleghina Sfinxul fusese n legtur cu Mefisto
mai bine de doi ani i i furnizase informaii strict secrete despre
Bioaparat, personalul acestuia i sistemul de securitate. Ultimele
erau despre Iuri Danko i Ivan Beria, pe care i meniona cu
numele adevrate.
Pe cine informai? Cine este Mefisto?
Smith continu s studieze e-mail-urile. Vzu ceva i rul
napoi. Era o felicitare. Mefisto primise o medalie. Se fcea referire
la o ceremonie de la o anumit dat.
264

Ziua veteranilor
Folosind codul de acces al Institutului Medical al Armatei,
Smith ptrunse pe site-ul Pentagonului i introduse data
respectiv. Imediat pe ecran aprur informaiile referitoare la
ceremonie, inclusiv nite fotografii. O imagine l reprezenta pe
preedintele Castilia innd n mn o decoraie, iar n faa lui se
afla militarul care urma s-o primeasc.
Eti absolut sigur? ntreb Klein.
Smith avu impresia c Nathaniel Klein este obosit, dar poate c
de vin era legtura.
Da, domnule, rspunse el.
Smith avusese nevoie de dou ore pentru a-i revizui planul
elaborat nainte de a primi telefonul lui Randi Russell. i ddu
repede toate detaliile lui Klein.
Mi se pare nespus de periculos, Jon, spuse Klein cu blndee.
M-a simi mult mai bine dac nu te-ai duce singur.
V rog s m credei, mi-ar plcea s-l am alturi de mine pe
Peter Howell, dar nu avem timp s-l aducem aici. i apoi, am
nevoie de el n Europa.
Eti sigur c vrei s ncepi imediat?
Dac putei s-mi facei rost de lucrurile pe care vi le-am
menionat, sunt gata.
E ca i fcut. Jon, o s pori asupra ta un emitor, nu-i aa?
Smith ridic o bucic mic de leucoplast din fibr optic, care
semna perfect cu cel folosit n mod curent.
Dac se ntmpl ceva, cel puin vei ti pn unde am ajuns,
domnule.
Nici s nu te gndeti la aa ceva.
Dup ce puse receptorul n furc, Smith se reculese un
moment. Se gndi la tot ceea ce se ntmplase pn acum, la toate
vieile sacrificate pe altarul lui Cassandra Compact. l vzu pe Iuri
Danko venind spre el prin Piaa San Marco i pe Katrina, vduva
lui.
Fr s mai ezite, puse mna pe telefon, verific dac aparatul
de nregistrare se afl n funciune i form numrul pe care i-l
265

dduse Peter Howell. La captul cellalt cineva ridic receptorul i

rspunse cu o voce alterat electronic:
Da.
Aici Nichols. Sunt acas. Rnit. Trebuie s vin.

266

26
Generalul Frank Richardson scutur absent trabucul n
scrumiera de sticl.
Repet, spuse el la telefon.
Se auzi o voce slab, ezitant:
aici Nichols Rnit m ntorc.
Richardson strnse receptorul.
Du-te la punctul sigur Alpha. Repet: punctul sigur Alpha. Ai
neles?
Am neles.
Legtura se ntrerupse.
Richardson privea fix la telefon, ca i cnd s-ar fi ateptat ca
acesta s sune din nou, dar linitea din biroul lui era tulburat
doar de ticitul monoton al pendulului uria i de comenzile
ndeprtate ale patrulelor de la Fort Belvoir.
Nichols rnit imposibil!
Richardson trase din trabuc i se concentr. Comandant cu
experien, el i examin rapid opiunile i lu o decizie. Primul
telefon sun la cazrmile de la baz. i rspunse o voce aspr.
Interlocutorul lui intr n alert. Al doilea apel l puse n legtur
cu Anthony Price, directorul adjunct al Ageniei Naionale de
Securitate. Acesta nu dormea i se afla destul de aproape, la casa
lui de la ar, din Alexandria.
n timp ce Richardson i atepta pe cei doi brbai, ascult din
nou nregistrarea convorbirii. Dei telefonul lui special era prevzut
cu cel mai modern echipament de nregistrare, calitatea redrii
vocii interlocutorului su lsa de dorit. Richardson nu-i putea da
seama dac fusese chemat de la un telefon local sau din alt
localitate, probabil c Nichols nu se afla prea departe, dac era
gata s se deplaseze la punctul sigur Alpha.
Dar Nichols e mort!
Gndurile lui Richardson fur ntrerupte de o btaie n ua
267

biroului. Vizitatorul lui, un brbat nalt, solid, de vreo treizeci i

cinci de ani, cu prul de culoarea paiului, tuns foarte scurt i cu
ochi albatri strlucitori, pi n ncpere.
Bun seara, domnule general, spuse sergentul Patrick Drake,
salutnd regulamentar.
Pe loc repaus, rspunse Richardson i fcu un gest ctre
barul din col. Ia-i ceva de but. O s ai mare nevoie, domnule
sergent.
Cincisprezece minute mai trziu, Anthony Price fu introdus n
ncpere de aghiotantul generalului.
Bun seara, Tony.
Price se uit la Drake i ridic din sprncene.
Ce se ntmpl, Frank?
Iat ce se ntmpl, spuse Richardson i aps pe butonul de
redare al recorderului.
Richardson urmri reacia celor doi brbai n timp ce ascultau
scurtul schimb de cuvinte. Nu detect nimic altceva dect uimirea
cea mai autentic, iar n cazul lui Price i ngrijorare.
Cum naiba a putut Nichols s dea telefon? ntreb Price. Apoi
se ntoarse ctre Drake: Ai spus c e mort!
Cu tot respectul, domnule, Nichols este mort. Drake se uit
apoi la Richardson. Domnule general, am vzut cum Nichols a
primit un cuit n burt. tii c nimeni nu poate supravieui unei
astfel de rni dac nu primete ngrijiri medicale imediat ceea ce
n-a fost cazul.
Ar fi trebuit s te asiguri c e mort, se rsti Price.
Tony, ajunge! interveni brusc Richardson. mi amintesc
raportul dumitale, sergent Drake. Poate c e cazul s-i mai explici
o dat detaliile domnului Price, aici de fa.
Da, domnule. Drake se ntoarse ctre Price: Omul nostru de
contact, Franco Grimaldi, a fost neglijent. I-a permis lui Peter
Howell s-i dea seama de capcan.
Howell l-a dobort mai nti pe el, apoi a venit dup Nichols i
dup mine. Howell a reuit s ia pistolul lui Nichols i l-a mpucat
pe Grimaldi. n clipa aceea n-am avut de ales i m-am retras. Mi se
ordonase s conduc aceast operaiune n mod clandestin. Dac
268

intervenea ceva pe neateptate, trebuia s m retrag i s atept o

ocazie mai bun.
Care n-a mai venit niciodat, spuse Price sarcastic.
Aa e la rzboi, domnule, rspunse Drake sec.
Ajunge cu cearta! se rsti Richardson. Drake a ndeplinit
nite ordine, Tony. Faptul c operaiunea s-a dus pe apa smbetei
n-a fost vina lui. Problema este, cine se d acum drept Nichols?
Fr ndoial c Peter Howell, rspunse Price. E clar c
Nichols a mai trit suficient ca s-i dea numrul de telefon.
Richardson i arunc o privire lui Drake:
Sergent Drake?
Cred c Nichols i-a dat numrul, domnule. i punctul de
ntlnire. Altfel cel care a telefonat v-ar fi rugat s-i spunei ce
nseamn punctul sigur Alpha. Dar nu cred c a fost Howell.
De ce?
Howell locuiete n aceast ar. Dei este la pensie, bnuim
c se mai ocup de anumite operaiuni; am descoperit c el i
Smith au lucrat mpreun n cazul Proiectului Hades. Cred c
Howell este dispus s devin activ dac Smith i cere acest lucru,
dar n-ar face asta dect din afara rii. Acesta este i motivul
pentru care el i nu Smith, s-a dus la Palermo. Eu cred c cel care
a telefonat este Smith.
Richardson ncuviin din cap.
i eu cred la fel.
Smith murmur Price. Toate firele duc la el. Mai nti este
la Moscova, apoi Beria dispare. Acum se afl aci. Frank, trebuie s
te ocupi de el o dat pentru totdeauna.
Da, fu de acord Richardson. Tocmai de aceea i-am dat
instruciuni s se duc la punctul sigur Alpha. l privi pe Drake:
Acolo o s-l atepi dumneata.
Smith mbrc o pereche de pantaloni negri, un pulover pe gt
i o jachet neagr de nailon i prsi casa. Se urc n main,
demar i iei din Bethesda. n timp ce conducea, privea mereu n
oglinda retrovizoare. Nici o main nu-l urmrea pe strzile
suburbiei. Nici cnd ajunse pe linia de centur nu vzu nici o
269

main n urma lui.

Smith travers Potomacul i intr n comitatul Fairfax, Virginia.
La ora aceea, circulaia nu era prea intens astfel nct strbtu
rapid inuturile din jurul Vienei, Fairfax i Falls Church. La sud de
Alexandria ajunse din nou pe malul rului i merse de-a lungul lui
aproape pn la grania cu comitatul Prinul William. Fluviul lat
era mrginit de o pdure deas. Pe msur ce se apropia de
grania comitatului, punctul sigur Alpha se contura tot mai clar.
Centrala electric din Virginia fusese construit n anii 30, cnd
crbunele era ieftin i problemele de poluare necunoscute. Apariia
unor uniti mai noi, mai curate, mpreun cu protestele celor de
la mediu, fuseser suficiente pentru ca la nceputul anilor 90
uzina de ap s se nchid. Toate ncercrile de modernizare a
centralei euaser din considerente bugetare. Cldirea se profila pe
malul fluviului Potomac, ntunecat i masiv, semnnd cu o
fabric prsit.
Smith o lu pe oseaua cu dou benzi care ieea de pe
autostrad, stinse farurile i se ndrept spre calea de acces. Parc
sub nite copaci cam la un sfert de kilometru distan, i puse
rucsacul n spate i parcurse ultima parte a drumului pe jos.
Primul lucru pe care l observ cnd ajunse mai aproape fu
gardul lucios acoperit cu srm ghimpat. Un lact mare fr
urme de rugin atrna de lanul masiv care lega porile. Perimetrul
era bine luminat, lmpile cu halogen dnd o strlucire rece
parcajului pustiu din faa uzinei.
Smith mai vzuse asemenea cldiri. Armata prefera construciile
prsite, drpnate unde i putea adposti echipele speciale care
efectuau genul de pregtire imposibil de realizat pe un teren
obinuit de instrucie. Uzina de ap i electricitate din Virgina
ntrunea toate condiiile.
Perfect pentru punctul sigur Alpha, gndi Smith. El ocoli
perimetrul nainte s gseasc punctul de intrare corespunztor
acolo unde gardul se ntlnea cu malul rului. Se cr pe
stncile alunecoase, ocoli gardul, apoi strbtu n fug parcarea
pustie pn la cel mai apropiat zid. Ajuns acolo se opri ca s se
orienteze i examin cu grij perimetrul. Nu vzu nimic, nu auzi
270

nimic, dar intuiia l avertiza c nu este singur. Simea cum

tremura pnza de pianjen, dar nu vedea pianjenul
deocamdat.
Strecurndu-se pe lng cldire, ajunse n fa i cut un loc
prin care s se poat strecura n interior.
La etajul al treilea, n umbra unei ferestre sparte, sergentul
Patrick Drake l urmrea pe Smith cu binoclul lui cu infraroii.
Judecnd dup ceea ce citise n dosarul lui Smith, acesta nu fcea
nimic fr s gndeasc. Era o calitate admirabil pentru un
soldat, dar n acelai timp l fcea previzibil. Iar n cazul de fa
vulnerabil. n mod fatal.
Pe Drake l adusese la uzin un elicopter. O main urma s-l
atepte dup ce i termina treaba. Avusese timp s se familiarizeze
cu planul fabricii, s-i aleag locul unde va ataca i s gseasc
un punct favorabil de unde s-l observe pe Smith chiar de la
intrare.
i iat-l, se afla la ua pe care Drake spera c o va gsi. Smith o
ncerc i o deschise.
Drake se deprt de fereastr i travers ncperea care
adpostise cndva pompele uzinei. Pantofii lui cu tlpi de crep nu
fceau nici un zgomot pe podeaua de ciment. Ajunse la scar i
scoase pistolul Colt Woodsman cu amortizor. Era o arm de
calibrul 22, arm de uciga, destinat atacului de aproape. Drake
voia s-l priveasc n fa pe Smith nainte de a-l ucide. Poate c
groaza pe care o va citi n ochii lui i va alina durerea provocat de
pierderea partenerului su.
Sau poate c am s-l mpuc mai nti n burt, ca s simt i el
ce a simit Travis.
Dou etaje mai jos, Drake se opri pe o platform a scrii i
deschise cu grij o u care ddea spre alt camer de pompare.
Lumina lunii ptrundea prin ferestrele nalte i sclda pardoseala
de beton fcnd-o s par acoperit cu ghea. Micndu-se
repede de la un stlp la altul, Drake se aez n aa fel nct s
aib o vedere ct mai bun spre o alt u. Dat fiind locul pe unde
ptrunsese Smith n cldire, acesta era singura intrare n ncpere.
271

Ca orice bun soldat, Smith va verifica toate spaiile pe care le

ntlnea n drum, dar precauiile lui nu-l vor salva, gndi Drake.
Apoi auzi nite pai. Ridic piedica pistolului, inti ua i atept.
Smith privi ua de metal plin de pete de rugin. Punctul sigur
Alpha. Aici trebuia Travis Nichols s dea raportul i tot aici
posesorul acelei voci oribile ar fi trebuit s-l atepte.
Probabil c n-a venit singur. i-a adus i ntriri. Ci oameni or
fi? se ntreb Smith scotocind n rucsac, din care scoase un obiect
mic, rotund, de dimensiunile unei mingi de tenis. Apoi ridic
pistolul i deschise ua cu vrful bocancului.
Lumina lunii l fcu s clipeasc i fcu un pas peste prag. Ceva
l izbi n piept. Rucsacul i scp din mn i el fcu civa pai
napoi, cltinndu-se. A doua lovitur l lipi de perete.
Smith simea c pieptul i luase foc. Respir gfind i ncerc
s rmn n picioare, dar genunchii i cedar. n timp ce aluneca
de-a lungul peretelui, vzu o umbr care ieea din spatele unui
stlp.
Degetul mare ddu la o parte sigurana grenadei din mn. Cu
o micare slab, arunc grenada n camer i i acoperi repede
ochii i urechile.
Drake naint spre Smith cu sigurana vntorului care tie c a
nimerit o dat n plin de fapt, de dou ori. Ambele gloane l
loviser pe Smith n piept. Dac nu era nc mort, colonelul avea
s-i dea duhul ct de curnd. Se bucura la acest gnd, cnd vzu
sfera neagr care se ndrepta spre el. Instinctele i reacia lui erau
admirabile, dar nu reui s-i acopere ochii la timp. Grenada
explod, orbindu-l. Unda de oc l trnti la pmnt.
Drake era tnr i ntr-o form excelent. n timpul
antrenamentelor i n misiuni avusese parte de mai multe explozii.
Imediat ce ajunse la pmnt i acoperi capul ca s se apere de
rapnele. Nu intr n panic n momentul n care deschise ochii i
nu vzu nimic altceva dect o lumin alb. n cteva secunde,
aceasta avea s dispar. Avea pistolul n mn. tia c l lovise pe
Smith i c acesta czuse. Tot ce avea de fcut era s atepte s-i
272

recapete vederea.
n clipa aceea Drake auzi sunetul sirenelor. njurnd, se ridic
cltinndu-se n picioare i se ndrept spre fereastr. Vzu
suficient de clar dou puncte roii care clipeau printre copacii de
pe marginea drumului de acces.
La naiba! url el cnd auzi sirenele. Smith i adusese
ntriri! Cine erau acetia? i ci?
Vederea i revenise aproape n totalitate la normal i Drake se
repezi spre locul unde l vzuse pe Smith cznd.
Smith nu mai era acolo!
Sirenele se auzeau din ce n ce mai tare. njurnd, Drake apuc
rucsacul i se ndrept spre scri. Iei la timp ca s vad dou
maini care opreau n faa porilor.
N-au dect s vin, i spuse el. Nu vor gsi dect un cadavru!
Cu ochii pierdui la firele care atrnau din panou, Megan Olson
se strduia s-i nving disperarea. Pierduse irul tuturor
combinaiilor pe care le ncercase, fr succes. Ua sasului
rmsese nchis etan.
Singura ei consolare era faptul c i reparase microfonul, ns
deocamdat nu voia s-l ncerce.
Calmeaz-te, i spuse ea. Undeva trebuie s fie o ieire. Tot ce ai
de fcut este s-o gseti.
La mai puin de treizeci de centimetri, de partea cealalt a uii,
se afla levierul de urgen. Tot ce ar fi trebuit s fac Dylan Reed ar
fi fost s apese pe el.
Dar n loc s fac asta o s te lase s mori. La fel ca pe toi
ceilali
n ciuda eforturilor, Megan nu reuea s-i scoat din minte
ceea ce fcuse Reed. n ultimele cteva ore ascultase discuiile lui
cu Harry Landon de la controlul misiunii, ntr-una din ele, fcuse o
descriere a cadavrelor.
Dar cum de obinuse mostra de virui?
De la Treloar! Klein i spusese ce se ntmplase la Bioaparat i
c Treloar ajutase la introducerea clandestin a mostrei ruseti de
virus de variol n ar. Dar cum adusese Treloar virusul la locul
273

de lansare? El fusese ucis la puin timp dup ce sosise la

Washington.
Brusc i aminti de dimineaa de dinaintea lansrii cnd l
vzuse pe Reed de la distan, pe terenul de lansare mpreun cu
vizitatorul acela anonim, care se apropiase de el i i dduse ceva.
S fi fost un transfer de ultim moment?
Dac ceea ce primise Reed era de fapt mostra de virui de
variol, i spuse Megan, atunci aceasta rmsese stabil pn
cnd naveta ajunsese pe orbit i Reed reuise s-o pun n
congelator.
Laboratorul spaial! i aminti brusc de mesajul care fusese
transmis la puntea de zbor. Cteva minute mai trziu, Reed
schimbase programarea experimentelor. Explicase totul att de
firesc, nct nimeni, nici chiar ea, nu-i pusese nici o ntrebare.
Nici mcar atunci cnd ai vzut numrul de nregistrare al
mesajului de la NASA. Numrul lui Reed. i te-ai ntrebat cum
putuse s-i trimit lui nsui acest mesaj
Megan cltin din cap. ntrebrile i veniser n minte, dar ea le
ignorase. Acceptase c acele evenimente reprezint o coinciden,
preferase s cread n integritatea omului care o adusese printre
stele.
ntrebarea de ce participa Reed la un asemenea act barbar o
chinuia. Chiar i dup ce recapitul tot ceea ce tia despre el, nu
reui s gseasc un rspuns. Se ntmplase ceva cu el, ceva ce le
scpase tuturor.
Megan sperase o clip c Reed se va rzgndi. O parte din ea nu
putea s cread c o va ucide cu snge rece. Dar pe msur ce
orele treceau i auzea ce discuta cu cei de la sol, fu nevoit s
accepte c n ceea ce l privea, ea era deja moart.
Megan se concentr din nou asupra firelor de legtur ale
panoului. Auzind ce discuta Reed cu controlul de la sol al misiunii,
intui cum inteniona Harry Landon s aduc naveta jos i, ceea ce
era i mai important, ct va dura operaiunea. Mai avea timp s se
gndeasc cum s scape de acolo. Dac va reui se va duce direct
la cea de-a doua unitate de comunicare aflat n partea inferioar
a navetei. n caz contrar nu va avea de ales. Ua se va deschide,
274

dar nu era sigur c ea va supravieui.

Smith se ridic cltinndu-se n picioare, i scoase geaca i
sfie vesta antiglon pe care o purta. Fusese calculat pentru a
reine gloane de 9 mm. Cu toate c oprise cu uurin gloanele
din pistolul de calibru 22 al lui Drake, Smith se simea de parc ar
fi fost lovit n piept de copita unui cal.
Se urc n main i activ sistemul global de poziionare inclus
n tabloul de bord. Pe ecranul mic apru o hart a comitatului
Fairfax pe care se mica un mic punct albastru.
Smith puse mna pe telefon.
Aici Klein.
Sunt eu, domnule, spuse Smith.
Jon! Ai pit ceva? Mi s-a raportat o explozie.
A fost opera mea.
Unde eti?
n faa unei uzine. inta se mic dup ct se pare, pe jos.
Indiferent pe cine ai trimis, domnule i-a fcut treaba bine. Au
ajuns la timp ca s-l sperie pe Drake.
i Drake? A mucat momeala?
Smith se uit la punctul albastru care licrea.
Da, domnule. Este n micare.
Sergentul Patrick Drake avu nevoie de cteva minute ca s
traverseze pdurea din jurul uzinei i zona pustie de agrement
unde i parcase maina.
Porni maina i se ndrept spre periferia Alexandriei unde opri
ntr-o parcare din faa ultimei uniti din zon. Drake intr n
cldire, unde l ateptau generalul Richardson i Anthony Price.
Raporteaz, sergent! spuse Richardson.
inta a fost neutralizat, domnule, rspunse Drake mndru.
Dou lovituri n plin.
Eti sigur? ntreb Price.
Ce mai vrei, Tony? se stropi Richardson. Capul lui Smith pe
tav? Se ntoarse ctre Drake: Pe loc repaus, sergent. Te-ai
descurcat bine.
275

 Mulumesc, domnule.
Price fcu un gest ctre rucsacul pe care l adusese Drake cu el.
Ce e asta?
Ceva ce a lsat Smith n urma lui.
Desfcu sforile i goli rucsacul: dou rezerve de muniie, o
hart, un telefon celular, un recorder miniatural i un obiect mic,
rotund, care atrase atenia lui Price.
Ce este asta?
O grenad luminoas, domnule, spuse Drake. E n ordine,
domnule, are sigurana pus.
Las-ne o clip singuri, sergent, spuse Price.
n timp ce Drake se duse la toalet, Price l apuc pe Richardson
de bra.
Ajunge cu aiureala asta cu sergentul, Frank. Nici unul dintre
noi doi n-ar fi trebuit s se afle aici. Drake ar fi putut foarte bine
s ne comunice rezultatele la telefon.
Richardson i smulse braul.
Eu nu lucrez aa, Tony. Am mai pierdut un biat la Palermo.
Avea un nume. Travis Nichols. i dup cum probabil c ai
remarcat, Smith tia suficient de multe, dovad c mi-a dat un
telefon la Fort Belvoir, pe o linie pe care mi-ai garantat-o drept
sigur!
Numrul era sigur! ripost Price imediat. Omul tu a cedat.
Richardson scutur din cap.
innd seama de ceea ce ai fcut pn acum, sunt convins c
nu intenionezi s-i murdreti minile, nu-i aa? Preferi s dai
ordine i s-i lai pe alii s moar n timp ce tu urmreti
rezultatele la televizor, de parc ai asista la un meci. Richardson se
aplec spre interlocutorul lui. Eu nu m joc, Tony. Fac acest lucru
pentru c sunt convins c este necesar. Acionez pentru ara mea.
Tu n ce crezi?
n acelai lucru, rspunse Price.
Richardson se stropi la el:
Dar i-ai pregtit culcuul mpreun cu Bauer-Zermatt, nu-i
aa? Imediat ce o s artm lumii o prticic din ceea ce e n stare
s fac virusul, toat lumea o s cereasc antidotul. i printr-o
276

pur coinciden, Bauer-Zermatt va anuna c este pe cale s

produc antidotul. Preul lui va crete n mod ameitor. Sunt
curios, Tony, cte aciuni i-a dat Bauer?
Un milion, rspunse Price calm. i nu mi le-a dat, Frank, leam ctigat muncind. Nu uita c eu l-am gsit pe Beria, cel care ia pzit spatele, care a avut grij ca nimeni s nu afle nimic despre
ceea ce se petrece n Hawaii, aa c nu m mai plictisi cu aiurelile
astea patriotice!
Arunc o privire la lucrurile pe care le scosese Drake din
rucsac.
Acum s recapitulm
Vorbele i se oprir n gt.
Ce s-a ntmplat? ntreb Richardson.
Price apuc recorderul cu minicasete, examin nveliul exterior
i l ddu la o parte.
Spune-mi c nu e adevrat, murmur el.
Ce este? ntreb Richardson. Smith l-a luat cu el ca s poat
nregistra o mrturie.
Poate
Price scoase caseta i trase afar unul din cele dou ace care o
fixau. Tot dispozitivul iei imediat.
Dar poate c nu! Se nroi de furie. Am tiut eu! Uit-te puin,
Frank!
n locul gol rmas, Richardson vzu un emitor dintre cele mai
modeme.
Tot ce poate fi mai nou n tehnica supravegherii! ssi Price.
Asta e opera biatului tu. Smith tia c dac ceva nu merge cum
trebuie, ucigaul lui o s ia rucsacul. Cineva a ascultat fiecare
cuvnt pe care l-am rostit.
Sergent, url Richardson.
Drake ni afar din baie, cu pistolul n mn. Richardson se
duse cu pai mari spre el i i art aparatul.
Mai spune-mi o dat, Smith e mort?
Drake recunoscu emitorul imediat.
Domnule, n-am tiut
E mort?
277

 Da, domnule!
Asta nseamn c nu ne mai poate spune unde este
receptorul, zise Price.
Eti credincios, Frank? S-ar putea ca rugciunile s fie
ultimul lucru care ne-a mai rmas.
Ua din fa a unitii se deschise. Richardson, Price i Drake
ieir i se ndreptar fiecare ctre maina lui.
La cincizeci de metri de ei, ascuns n umbr, Jon Smith i
urmrea prin parbrizul automobilului.
Richardson, Price i Drake, spuse el la telefon.
tiu, rspunse Klein. Le-am recunoscut vocile. Mai puin cea
a lui Drake. Le-a recunoscut i preedintele.
Smith arunc o privire ctre dispozitivul de transmisie, fixat pe
scaunul din dreapta, care transmisese cuvintele conspiratorilor la
Cmp David.
Am de gnd s intervin, domnule.
Nu, Jon, uit-te n jur.
Smith vzu dou maini negre care luau poziie ca s blocheze
intrarea central. Alte dou se ndreptau spre ieirea din spate.
Cine sunt tia, domnule?
Nu conteaz. Se vor ocupa de Richardson i de Price. Stai
ascuns pn se termin totul i dup aceea pleac imediat. Te
atept la Casa Alb.
Domnule
Parbrizul explod spart de un glon. Smith se arunc peste
scaunul din dreapta, n timp ce alte dou gloane ptrunser n
main.
Ai spus c e mort! url Price.
O s fie, rspunse sumbru Richardson. Urc n main,
sergent. De data asta verific.
Drake nu se mai uit napoi. Zrise maina ascuns n
momentul n care ieise din cldire. Vehiculul lui Smith era parcat
n umbr, dar Smith uitase de lumina lunii. Rece i strlucitoare,
aceasta sclda interiorul mainii, luminndu-l perfect. Drake
278

trsese primele focuri nainte ca Smith s-i dea seama ce se

ntmpl. Apoi Drake o porni spre main ca s se asigure c-l
nimerise pe Smith.
Ajunsese la cinci metri de automobil cnd farurile se aprinser
i l orbir. Drake auzi urletul motorului, i ddu seama ce se
ntmpl, dar nu reui s reacioneze destul de repede. Drake se
rsuci atunci cnd cele dou tone de metal l izbir.
n spatele volanului, Smith se ndrept i aps pe acceleraie;
prinse cu vederea periferic nite forme ntunecoase ieind din
mainile care formau blocajul, dar nu se opri. i vzu pe
Richardson i pe Price cum sar ntr-o main, care demar. Rsuci
volanul i ncerc s le taie drumul. Timp de o fraciune de
secund, vzu chipul lui Richardson prin parbriz, apoi simi o
izbitur puternic. Cele dou maini se ciocnir. Smith ncerc s
scoat maina lui Richardson de pe drum. Apoi vzu cele dou
maini care ateptau la ieire. Rsuci volanul i aps pe frne,
intrnd ntr-un derapaj controlat.
Richardson simi cum maina lui se clatin, n timp ce vehiculul
lui Smith nete din loc.
Apoi vzu i el blocada.
Frank! strig Price.
Richardson aps pe frn, dar prea trziu. Maina se izbi de
autoturismele care formau blocajul. O bucat de metal i ptrunse
n gt i Richardson fu aruncat prin parbriz.
Smith sri din main i o lu la fug. Se apropie suficient de
mult ca s vad trupul lui Richardson ntins peste capot, nainte
ca dou brae puternice s-l prind.
E prea trziu! strig o voce.
Smith se lupt s se elibereze, dar fu trt napoi. O clip mai
trziu, o explozie puternic l azvrli la pmnt.
Gfind i tuind, Smith ncerc s-i recapete respiraia, nl
capul i vzu cele trei vehicule cuprinse de flcri. Se rostogoli
ncet ntr-o parte, ignornd umbrele care alergau n jurul lui.
Cineva l ridic; se trezi fa n fa cu un brbat cu cagul.
Locul dumneavoastr nu este aici, domnule.
Cine suntei voi?
279

Omul i strecur n mn nite chei.

Dup col este un Chevrolet verde. Luai-l i plecai. i nc
ceva! Domnul Klein mi-a spus s v amintesc c avei o ntlnire la
Casa Alb.

280

27
Amorit i epuizat, Smith reui totui s conduc maina pn
la Bethesda. Intr n cas, i scoase hainele n drum spre baie,
ddu drumul duului i intr sub apa fierbinte. ncerc s se
relaxeze i s-i alunge din minte imaginea mainii lui Richardson
care se izbise de blocaj i flcrile mistuitoare care izbucniser
dup aceea.
Smith se duse cltinndu-se n dormitor i se prbui gol peste
ptur. nchise ochii i i puse n funciune ceasul biologic de
soldat, dup care se cufund n somn ca ntr-un tunel adnc i
ntunecos. Simea cum plutete spre capt, ca un astronaut care
i pierduse nava i era condamnat s rtceasc fr odihn prin
cosmos. Cnd se trezi constat c strngea n mn pistolul luat
de pe noptier. Fcu un du rece i se mbrc repede. n drum
spre u i aminti c nu-i verificase mesajele de pe robotul
telefonic. Peter Howell l anuna s se uite n computer.
Smith deschise computerul i porni programul de decodare. n
timp ce citea, era din ce n ce mai uimit. Dup ce fcu o copie,
salv textul ntr-un fiier securizat i i transmise un e-mail lui
Howell, pe care acesta urma s-l primeasc direct pe celular: Bun
treab chiar foarte bun. Vino acas. Butura o pltesc eu. J.S.
Se lumina de ziu, cnd Smith iei din cas i porni pe strzile
pustii spre poarta de vest de la Casa Alb. Gardianul i verific
cartea de identitate pe lista computerizat i i permise s intre. Un
caporal de la marina militar l escort apoi prin coridoarele tcute
din aripa de vest ctre un birou mic, unde l atepta Nathaniel
Klein.
Pe Smith nu-l mir nfiarea lui Klein. eful serviciul
Acoperire Unu era nebrbierit i cu hainele boite. Obosit, i art
lui Smith unde s se aeze.
Ai fcut o treab nemaipomenit, Jon. Oamenii trebuie s-i
fie foarte recunosctori. Presupun c ai scpat teafr.
281

 nvineit i julit, dar n rest intact, domnule.

Zmbetul lui Klein dispru.
N-ai auzit nimic, nu-i aa?
Ce s aud, domnule?
Klein ddu din cap.
Bine Asta e bine. nseamn ca n-a scpat nimic. Klein
inspir adnc i continu: Acum opt ore, Harry Landon, directorul
de misiune de la Cape a fost anunat c la bordul navetei
Discovery a aprut o problem. Cnd a reuit s restabileasc
legtura radio a aflat c C, cu excepia unui singur membru,
echipajul este mort.
Fcu o pauz i cnd vorbi din nou vocea i tremura.
Megan nu mai e, Jon.
Smith ncerc s vorbeasc, dar cteva clipe nu reui s
articuleze nici un cuvnt. Apoi i auzi vocea, dar nu i-o
recunoscu.
Ce s-a ntmplat, domnule? Un incendiu?
Klein ddu negativ din cap.
Nu. Naveta funcioneaz foarte bine, dar ceva a ptruns n
interior i a ucis echipajul.
Cine este supravieuitorul?
Dylan Reed.
Smith ridic privirile.
Singurul supravieuitor? E sigur?
Reed a examinat toat naveta. I-a gsit pe toi. mi pare ru.
Smith mai pierduse i ali oameni apropiai lovii de o soart
nprasnic. Reacia lui fusese cea tipic unui supravieuitor. i-o
aminti pe Megan aa cum o vzuse la cafe barul din complexul
NASA de la Houston. Apoi realiz c pur i simplu nu mai exist.
Landon i ceilali de la NASA se dau de ceasul morii, spuse
Klein. Nu reuesc s-i explice ce s-a ntmplat.
Dar cum de a supravieuit Reed?
Era mbrcat cu unul din costumele cu care se iese n spaiu.
Se pare c pregtea un experiment
Iar restul echipajului era n costume obinuite de lucru, n
salopete, spuse Smith. Nu aveau mbrcminte de protecie. Fcu o
282

pauz. Ai afirmat c n-a fost un incendiu, ci c ceva a ptruns

nuntru.
Jon
Megan v-a spus c Reed s-a ntlnit cu cineva chiar nainte de
lansare, l ntrerupse Smith. Bnuiai deja c exist o legtur
ntre Treloar i Reed Cum artau cadavrele?
Landon spune c Reed le-a descris ca fiind umflate, acoperite
de plgi deschise, sngernde.
Smith se nfior cnd legturile i se stabilir brusc n minte.
Am primit un mesaj de la Peter Howell. A avut o discuie
foarte lung cu Herr Weizsel. A fost foarte cooperant, l-a invitat pe
Peter la el acas, unde au accesat computerele de la Offenbach
Bank prin laptopul lui. Se pare c Ivan Beria avea o relaie veche i
rentabil cu banca, mai ales atunci cnd era vorba de un anumit
client care l solicita n exclusivitate: Bauer-Zermatt A.G.
Klein era uluit:
Gigantul de produse farmaceutice?
Smith ncuviin.
n ultimii trei ani, Bauer-Zermatt a fcut zece depozite n
contul lui Beria, dou dintre ele exact nainte ca paznicul rus i
Treloar s fie lichidai.
Dar al treilea? ntreb Klein.
Acesta era pentru contractul referitor la mine.
Dup o clip de tcere, Klein ntreb:
Ai vreo dovad?
Smith scoase o dischet.
Avem i dovada.
Klein ddu din cap.
Foarte bine, Bauer-Zermatt l-a pltit pe Beria pentru a-i
ucide pe rus i pe Treloar. Asta face legtura ntre Bauer-Zermatt i
mostrele de virus furate. Se ridic dou ntrebri: de ce dorete
Bauer-Zermatt mostrele de virus? i cine din cadrul companiei a
autorizat crimele i plile? Art spre dischet. Exist vreun
nume acolo?
Nu, rspunse Smith, dar nu este greu de ghicit. Un singur om
putea s autorizeze angajarea cuiva de teapa lui Beria: Karl Bauer
283

nsui.
Klein inspir profund.
Foarte bine Dar cum putem gsi amprentele lui Bauer pe
ordinul de a se recurge la serviciile lui Beria sau pe banii pltii?
Evident c acestea nu exist. Bauer este mult prea grijuliu ca
s lase astfel de urme. Fcu o pauz. M ntreb de ce i trebuie
mostra de virus? S fac un vaccin? Nu. Asta putem s facem i
noi. S se joace cu ea? S-o modifice genetic? Poate. Dar de ce?
Variola a fost studiat ani n ir Nu poate fi utilizat ca arm.
Perioada de incubaia este mult prea lung, iar efectele nu sunt
previzibile sut la sut i, totui, de ce vrea Bauer o mostr? i
nc aa mult nct e n stare s ucid pentru ea?
l privi pe Klein.
tii cum mor oamenii de variol? Primele simptome sunt o
usturime n cerul gurii, care se rspndete pe fa i pe
antebrae, apoi n restul corpului. Erup pustulele se formeaz coji,
acestea ncep s sngereze i erup din nou. n cele din urm apare
i sngerarea prin orificiile corpului.
Klein l privi perplex:
Exact aa cum au murit membrii echipajului! opti el. Vrei s
spui c Bauer a introdus mostra de virus furat la bordul navetei
Discovery?
Smith se ridic n picioare i ncerc s-i alunge din minte
imaginea lui Megan.
Da. Asta este ceea ce vreau s spun.
Dar
n spaiu, n condiii de gravitaie redusa, poi sa transformi
celulele, bacteriile, practic orice n cu totul diferit dect pe pmnt.
Fcu o pauz. Am eradicat variola de pe planet, dar meninem
dou seturi de monstre unul aici, altul n Rusia. Am fcut acest
lucru pentru c ne-a fost greu s ne decidem s distrugem definitiv
o specie de pe faa pmntului. Adevrul este ns altul i mult
mai urt: ne-am gndit c ne-ar mai putea fi de folos. Poate n
ideea c vom gsi o modalitate de a le transforma ntr-o arm. Sau
dac face altcineva acest lucru s avem suficient material ca s
producem un vaccin. Bauer n-a mai vrut s atepte. A descoperit
284

probabil o modalitate prin care crede el c ar putea s obin

rezultate. Singura cale de a se convinge c nu greete era un
experiment ntr-un mediu unic, n care bacteriile cresc cu viteza
fulgerului. Trebuia ca mostra s ajung la bordul navetei. i a
reuit.
Dac ai dreptate, Jon, spuse Klein cu vocea strangulat, asta
nseamn c Dylan Reed este mna lui dreapt.
E singurul supravieuitor, nu-i aa? Directorul programului
de cercetri biomedicale de la NASA. Omul cel mai potrivit.
Vrei s spui c Reed i-a ucis colegii? ntreb Klein.
Exact asta vreau s spun.
Dar de ce, pentru numele lui Dumnezeu?
Din dou motive: ca s scape de posibilii martori i Vocea
lui Smith se frnse. i ca s constate ct de repede poate ucide
acest virus.
Klein se prbui pe scaunul lui.
E o nebunie.
Pentru c cel care a gndit-o este nebun. Nu unul furios,
pentru c nu face spume la gur, ci unul care acioneaz n mod
perfid, insidios.
Klein se uit fix la el.
Bauer
i Richardson, Price, Treloar, Lara Teleghina
Ca s-l nhm pe Bauer avem nevoie de dovezi solide, Jon.
Am putea ncerca s-i urmrim convorbirile
Smith dezaprob dnd din cap.
Nu mai avem timp. Iat cum vd eu lucrurile: bnuim c la
bordul navetei se afl o arm biologic i c Reed deine controlul
asupra ei. Bauer i complicii lui vor dori s distrug toate probele
care eventual au rmas acolo. Sunt sigur c nu vom gsi nici o
dovad a implicrii lui Richardson sau Price. Bauer trebuie s aib
certitudinea c naveta se va ntoarce cu bine pe pmnt. Trebuie
s-l scoat de acolo pe Reed cu mostrele lui. Cnd are NASA de
gnd s aduc naveta napoi?
Peste aproximativ opt ore. Trebuie s atepte o fereastr n
atmosfer ca s poat ateriza la Baza aerian Edwards din
285

California.
Smith se aplec spre Klein:
Putei s m ducei la preedinte chiar acum?
Dou ore mai trziu, dup ce vorbiser cu preedintele, Smith i
Klein se aflau n sala mic de edine de lng Biroul Oval. Klein
primi un telefon de la Cape.
Domnul Klein? Aici Harry Landon de la controlul misiunii.
Am informaiile pe care mi le-ai cerut.
Klein ascult n tcere, i mulumi lui Landon i nainte de a
nchide telefonul, ntreb:
n ce stadiu se afl coborrea?
O aducem jos cu grij, rspunse Landon. Trebuie s v spun
c n-am fcut niciodat aa ceva exceptnd simulrile. Dar o s
ne aducem oamenii jos. Avei cuvntul meu.
V mulumesc, domnule Landon. Pstrm legtura.
Klein se ntoarse ctre Smith.
Landon le-a telefonat tuturor celor din Cartea Neagr i nc
cuiva, la solicitarea lui Reed.
Lsai-m s ghicesc Karl Bauer.
Evident.
E logic, spuse Smith. Vrea s fie la faa locului atunci cnd
coboar Reed cu copilaul su.
Klein ncuviin din cap i art spre monitorul cu circuit nchis
pe care apru brusc o imagine.
E timpul s nceap spectacolul.
n ciuda ngrijorrii care i se citea pe fa preedintele, aezat
n spatele biroului su, prea la fel de autoritar i controlat.
Dup ce apru ultimul membru al echipei, i examin pe rnd
pe cei care l nconjurau.
Agenia Central de Investigaii era reprezentat de Bill Dodge,
un om rece, auster, cu o expresie care nu trda nimic, n timp ce
rsfoia ultimele date de la NASA.
Martha Nesbitt, consilierul pentru securitate naional, sttea
lng Dodge. Veteran n Departamentul de Stat, Marti, aa cum i
se spunea, era celebr pentru viteza cu care evalua situaia,
286

formula decizia i o punea apoi n aplicare.

n faa ei edea secretarul de stat, Gerald Simon, care i
scutura scamele inexistente de pe reverul sacoului, obicei ce
dovedea c este frmntat de incertitudini.
Sper c ai avut suficient timp ca s v adunai gndurile,
spuse preedintele. Date fiind mprejurrile, trebuie s lum
urgent decizia corect. Descovery va atinge fereastra prin care
urmeaz s reintre n atmosfer n aproximativ o or. Din acel
moment, mai rmn patru ore pn la nceperea procedurii de
coborre. aptezeci i cinci de minute mai trziu, naveta va ateriza
la Edwards. Problema care se pune este simpl: vom permite
aparatului s aterizeze?
Am o ntrebare, domnule, interveni Martha Nesbitt. n ce
moment pierdem capacitatea de a distruge naveta?
Nu exist un astfel de moment, rspunse preedintele,
deoarece naveta este prevzut cu un explozibil foarte puternic
pentru autodistrugere, lucru care nu a fost niciodat dat
publicitii din motive lesne de neles. Utiliznd releele de pe
satelii, putem activa mecanismul n orice moment.
Domnule preedinte, ncrctura de explozivi a fost proiectat
pentru a distruge naveta n spaiu, spuse Bill Dodge. Este
important s nu introducem ageni de contaminare n atmosfer.
Asta e adevrat, spuse Castilia.
Dar la fel de adevrat este c nu tim ce s-a ntmplat cu
adevrat la bordul navetei Discovery, interveni Gerald Simon. Cinci
oameni devotai sunt mori, dar unul mai triete. Pe cmpul de
lupt, ntotdeauna ne adunm morii. Iar dac printre ei mai este
i un supravieuitor, trebuie s-l scoatem de acolo.
Sunt de acord, spuse Martha Nesbitt. Dup ultimele
informaii, naveta este n perfect stare de funcionare. NASA
cerceteaz n continuare ca s afle ce anume a putut provoca
moartea echipajului. Pe bun dreptate se axeaz n special pe
mncarea i lichidele furnizate. tim c bacteriile cresc foarte
repede n condiii de gravitaie redus. Este posibil ca ceva absolut
inofensiv pe pmnt s se fi transformat astfel nct s ucid
victimele nainte ca acestea s poat riposta.
287

 Dar nu acesta este motivul pentru care nu putem aduce

naveta jos? ntreb Gerald Simon. Sunt obligat s privesc aceast
chestiune din perspectiva Departamentului de Stat. tim c pe
acea nav avem ceva letal i cu toate acestea intenionm s
aducem nava jos? La ce primejdie n expunem? Pe noi i restul
lumii?
Poate c nu e vorba de nici un fel de pericol, ripost Hill
Dodge. Nu-i vorba de un film tiinifico-fantastic, Gerry. i nici de
dosare-X despre o boal cumplit adus de extrateretri. Indiferent
ce a ucis acest echipaj a venit de pe pmnt. E clar c aici nu avea
acea capacitate letal pe care a dobndit-o acolo. Dac nu mai
exist cmpul gravitaional, nenorocitul la de agent patogen
moare.
Suntei dispui s riscai sigurana rii pe baza acestei
teorii? ntreb Simon.
Cred c exagerezi, Gerry.
Iar eu cred c ai o atitudine prea cavalereasc!
Doamnelor i domnilor, interveni preedintele, restabilind
linitea n ncpere. Dezbateri, discuii, comentarii foarte bine.
Dar fr ceart i mpunsturi nu avem timp de aa ceva.
NASA sper s poat stabili ce s-a ntmplat acolo? ntreb
consilierul pentru securitate naional.
L-am ntrebat pe Harry Landon, spuse preedintele.
Rspunsul este nu. Dei supravieuitorul, Dylan Reed, este medic,
nu are nici timpul, nici facilitile necesare pentru a ajuta la
efectuarea unei cercetri. Avem o descriere general a strii
cadavrelor, dar acest lucru nu este suficient pentru a se stabili
cauza morii.
Privi de jur-mprejurul camerei.
Un singur lucru este sigur: Harry Landon crede c nici mcar
n-ar trebui s ne gndim la distrugerea navetei. De aceea, nici el i
nici cei de la NASA n-au fost invitai la discuia noastr. Dup
aceast precizare, innd cont c ai avut cu toii posibilitatea s
studiai faptele, vom proceda la un vot preliminar. Bill, am s ncep
cu tine: salvare sau distrugere?
Salvare.
288

 Marti?
Distrugere.
Gerry?
Distrugere.
Preedintele i privi ndelung. Bill Dodge vorbi din nou:
Domnule, neleg de ce au votat colegii mei n felul acesta, dar
nu putem ignora faptul c avem acolo un supravieuitor.
Nimeni nu pierde din vedere acest fapt, interveni Martha
Nesbitt.
D-mi voie s termin, Marti. Cred c am o soluie. Dodge se
ntoarse spre grup. Dup cum bine tii, eu port mai multe plrii,
una dintre ele fiind aceea de codirector al Diviziei pentru
Securitate Spaial. nainte de tragicul au accident, mpream
aceast funcie cu Frank Richardson. Am anticipat riscul de a se
produce un incident biologic dac asta este ceea ce s-a ntmplat
la bordul unui zbor cu sau fr pilot. Aveam n vedere n mod
special navetele i am conceput nite mijloace speciale pentru o
astfel de situaie de urgen.
i unde se afl acestea? ntreb Gerald Simon.
La baza noastr aerian de testare de la Groome Lake, la
optzeci de kilometri nord-est de Las Vegas.
Despre ce este vorba? vru s tie preedintele.
Dodge scoase din serviet o caset video.
Cel mai bine este s vedei singuri.
Introduse caseta ntr-un player de sub televizor i aps pe
buton. Dup cteva clipe, pe ecran apru o imagine a deertului.
Nu vd mare lucru aici, spuse consilierul pentru securitate
naional.
Aa i trebuie s fie, spuse Dodge. Am preluat aceast idee de
la israelieni care au construit mai multe buncre subterane, cu
piste care nu seamn a piste, ca s-i ascund avioanele.
Pe ecran ceea ce prea un deert ncepu s se ncline uor n
jos, ntr-un unghi tot mai mare. Dodge opri imaginea pe ecran.
Aici pare s se termine pista, dar dedesubt exist un sistem
de cricuri hidraulice. Pista se ntinde n realitate nc ase sute de
metri i coboar ntr-un buncr subteran.
289

Camera urmri pista n adncime. De fiecare parte se aprinse

un ir de lumini. Pe msur ce camera cobora, n deprtare apru
un buncr mare, din beton.
Aceasta este camera de izolare, explic Dodge. Zidurile ei
sunt din beton armat i cu o grosime de doi metri. Circulaia
aerului este asigurat printr-un sistem special de ventilatoare. Din
momentul n care naveta va intra aici, camera se va nchide etan.
O echip special l va atepta pe Reed i-l va duce ntr-o camer
de decontaminare. O alt echip va preleva mostre din interiorul
navei pentru a stabili ce s-a ntmplat.
i dac gsesc ceva? ntreb secretarul de stat. Ceva ce nu
dorim s avem printre noi?
Atunci, dup ce echipa este scoas afar, se va ntmpla ceea
ce o s vedei.
Ecranul fu invadat de flcri.
Focul va mistui absolut totul vorbesc foarte serios absolut
totul.
Dup ce i termin demonstraia, Dodge scoase caseta.
ntrebri, observaii? interveni preedintele.
Procedura aceasta a fost testat? ntreb Martha Nesbitt.
N-am distrus pn acum nici o navet, dac asta este ceea ce
vrei s tii. n schimb, armata a ars tancuri din care n-a mai
rmas nimic. Forele aeriene au ars rachete tip Titan. Te asigur c
nu mai supravieuiete nimic.
Mie ideea asta mi place, spuse Gerald Simon. Este important
s-l scoatem pe doctorul Reed de acolo ca s aflm ce s-a
ntmplat. Dac avem ansa s obinem aceste informaii i s
distrugem i naveta, atunci sunt dispus s-mi schimb votul.
n camer se auzir murmure i cuvinte de ncuviinare.
Am nevoie de cteva minute ca s m gndesc la asta, spuse
preedintele i se ridic n picioare. Am s v rog pe toi s
rmnei aici. Nu ntrzii mult.
n camera de alturi, preedintele li se adres lui Smith i Klein,
artnd cu mna spre circuitul monitorului:
Ai vzut i auzit totul. Ce prere avei?
290

 Nu vi se pare o coinciden ciudat existena acestei faciliti

de la Groome Lake? Ea nu numai c a fost creat special pentru
situaia de fa, ci, mai mult, nimeni n-a auzit pn acum de ea!
interveni Klein.
Preedintele ddu din cap.
Nu mi-am nchipuit niciodat c exist un astfel de loc. Se
vede treaba c Dodge a fcut rost de nite bani de la bugetul lui
secret, unde n-a fost nevoie s-i bat capul cu prerea
Congresului sau a altcuiva.
Acest loc a fost proiectat i construit pentru un scop precis,
domnule preedinte: s adposteasc naveta, a scoat mostra i
apoi s distrug naveta, spuse Smith.
De acord, zise Klein. Operaiunea lui Bauer a fost plnuit cu
muli ani nainte, domnule preedinte. Richardson a avut nevoie de
civa ani ca s realizeze aceast construcie. Bauer n-ar fi intrat
n aceast afacere dac nu i-ar fi gsit un complice n care s
poat avea deplin ncredere. Poziia generalului Richardson cu
privire la tratatul asupra armelor chimice i biologice, pe care l-ai
semnat, este cunoscut. A ncercat n fel i chip s v mpiedice sl semnai.
i n cele din urm a depit linia de demarcaie dintre
patriotism i trdare, spuse Castilia. i privi apoi pe cei doi brbai.
Mi-ai prezentat planul dumneavoastr. Totui sunt obligat s v
mai ntreb o dat: recomandai ca lucrul acela s ajung la noi n
ar?
Preedintele se ntoarse n Biroul Oval, unde l ateptau trei
persoane.
Doamnelor i domnilor, v mulumesc pentru rbdare, spuse
preedintele. Dup o analiz atent am decis c naveta va ateriza
la Groome Lake.
Toi ddur din cap n semn de aprobare.
Bill, vreau s vd detaliile complete ale acestei structuri i
planurile n vederea desfurrii aciunii.
Le vei primi ntr-o or, domnule, spuse directorul CIA. A
dori, de asemenea, s v amintesc c doctorul Reed a insistat ca
291

doctorul Karl Bauer s fie prezent la locul de aterizare. Apreciez c

prezena lui se impune. Doctorul Bauer este o autoritate de
necontestat n problemele biologice i chimice. n trecut a
conlucrat strns cu Pentagonul, inclusiv la proiectul de la Groome
Lake i are autorizaie de acces de cel mai nalt nivel. Ne va fi de
mare ajutor ca observator i consilier.
Atunci ntrerupem edina, spuse preedintele. Air Force One
pleac spre Nevada peste dou ore.

292

28
Dup ce i trimisese lui Dylan Reed ordinul s schimbe
programarea experimentelor, dr. Karl Mner se urcase imediat n
avionul su i pornise spre vest, spre complexul companiei lui care
se ntindea n apropiere de Laboratorul de Propulsie cu Reacie din
Pasadena, California.
tiind c naveta nu putea ateriza dect la Groome Lake, Bauer
avusese grij s fac n aa fel nct prezena lui n California s
par o simpl coinciden. Planul de zbor din Hawaii fusese trimis
cu trei zile n urm. Personalul din Pasadena primise dispoziii s-l
atepte.
Bauer se afla n biroul ale crui ferestre ddeau spre Munii San
Gabriel, cnd primi primul telefon de la Harry Landon. Mim
stupefacie i profund ngrijorare cnd directorul misiunii i
explic natura accidentului care avusese loc pe Discovery. Cnd
Landon i spuse c Reed ceruse n mod special ca el s fie prezent
la Groome Lake, Bauer i rspunse c, evident, o s-i fac timp.
Apoi i suger lui Landon s ia legtura cu generalul Richardson
pentru ca autorizaia de a fi prezent la faa locului s fie
confirmat.
Directorul misiunii, cu vocea strangulat de emoie, i spuse lui
Bauer c Richardson i Price muriser ntr-un accident de main.
Stupefacia lui Bauer fu de ast dat autentic. i mulumi lui
Landon i deschise imediat calculatorul ca s afle detalii. Din toate
relatrile reieea c moartea lui Richardson i Price se datorase
unui accident.
Ceea ce nseamn doi martori mai puin. Foarte bine.
n ce-l privea pe Bauer, cei doi oameni i fcuser treaba. i
fuseser de mare ajutor mai ales pentru c l inuser departe pe
bgciosul la de Smith. Cu ceea ce mai rmnea de tcut, Bauer
putea s se descurce i singur.
Dei se afla departe de sediul lui principal din Hawaii, Bauer
293

avea totui posibilitatea s asculte comunicaiile dintre NASA i

Discovery. n biroul lui exista o consol mic, dar foarte puternic
de comunicaii, conectat la un laptop. Pe ecran se vedea
traiectoria navetei; prin cti, Bauer asculta schimburile de
informaii dintre Discovery i controlul misiunii. NASA urma exact
acele reguli ale jocului pe care le prevzuse el. Se uit la ceas i i
spuse c, dac nu apar alte complicaii, naveta va reintra n
atmosfera terestr cam peste patru ore.
Bauer i scoase ctile i nchise laptopul. Peste cteva ore se
va afla n posesia unei forme de via cu totul noi, o entitate pe
care chiar el o crease i care, dac va fi eliberat vreodat, va
provoca cel mai mare dezastru ntlnit pe pmnt. Gndul acesta l
fcu s ameeasc. Faptul c mult timp de acum nainte nimeni nu
va face legtura ntre el i virus nu-l mai interesa n mod deosebit.
Bauer gndea acum ca un colecionar de art care a cumprat o
capodoper ca s-o ascund de restul lumii. Bucuria, emoia,
exaltarea erau cauzate nu de valoarea ei n bani, ci de faptul c
aceasta era unic i i aparinea lui. Ca i colecionarul, Bauer
urma s fie singurul om din lume care va putea privi la noul virus
de variol, l va putea testa, i va putea cuta secretele ascunse.
Avea deja un adpost pentru el ntr-o secie special de izolare
strict din laboratorul de pe Big Island.
Aflat la o mie de kilometri vest de Mississippi, Air Force One i
continua drumul spre vest.
Preedintele i grupul de lucru din Biroul Oval se aflau n sala
de edine de pe puntea superioar i parcurgeau ultimele rapoarte
sosite de la controlul misiunii. Cam ntr-o or, Discovery avea s se
apropie de fereastra prin care va reintra n atmosfera terestr.
Dup cum susinea Harry Landon, toate sistemele de la bordul
navetei funcionau normal. Dei Dylan Reed se afla pe scaunul
pilotului de la puntea de zbor, computerele de la controlul misiunii
preluaser comanda navetei.
Vocea lui Landon umplu ncperea:
Domnule preedinte!
Suntem cu toii aici, domnule Landon, rspunse Castilla.
294

 Suntem gata s aducem naveta n dreptul ferestrei de intrare,

domnule. A sosit momentul s-l informez pe ofierul de serviciu
pentru securitate dac este sau nu cazul s deschid canalul
pentru autodistrugere.
Preedintele se uit de jur-mprejur.
i care sunt implicaiile dac deschidei canalul?
Asta ar putea duce la anumite defeciuni, domnule
preedinte. Dac rmne nchis, nu exist nici o posibilitate ca
pachetul de autodistrugere s fie activat.
Am s m ocup de asta chiar acum, domnule Landon.
Castilia prsi sala de edine, trecu prin cabina serviciilor
secrete i intr n sala de comunicaii a avionului Air Force One.
ntr-un spaiu nu mai mare dect o cambuz, opt specialiti
monitorizau consolele i echipamentul de ultim generaie.
Ecranate mpotriva pulsurilor magnetice, aparatele puteau s
trimit i s primeasc mesaje codificate militare sau civile din
oricare parte a lumii.
Unul dintre cei trei tehnicieni de serviciu ridic privirile ctre
preedinte.
Domnule preedinte!
Trebuie s trimit un mesaj, spuse Castilia calm.
Baza aerian Edwards se afla la o sut de kilometri nord de Los
Angeles, n apropierea deertului Mojave. Pe lng faptul c
adpostea bombardierele de atac, avioanele de lupt i servea ca
zon de aterizare obinuit pentru navete, baza mai ndeplinea i o
alt funcie, mult mai puin cunoscut: era una dintre cele ase
zone ale rii destinate echipelor de reacie rapid care intrau n
aciune n cazul unor incidente biochimice.
Practic necunoscut publicului larg, RAID semna cu unitatea
NEST, organismul specializat n cutarea i recuperarea armelor
nucleare furate sau pierdute. Oamenii erau cazai ntr-o cldire
scund, ca un buncr, din partea de vest a aeroportului. ntr-un
hangar din apropiere se aflau un C-130 i trei elicoptere Comanche
care transportau echipa la locul incidentului.
Camera de pregtire era o ncpere de dimensiunile unui teren
295

de baschet. De-a lungul pereilor existau dousprezece cabine,

separate prin perdele. n fiecare din ele se afla cte un costum
special de protecie cu aparat de respirat, arme i muniie. Cei
unsprezece brbai care fceau parte din aceast echip de
intervenie rapid i verificau armamentul. Ca i echipele SWAT,
aveau n dotare carabine de asalt, mitraliere i diverse alte tipuri
de arme auxiliare. Singura diferen dintre ei i SWAT o reprezenta
lipsa trgtorilor de elit. Echipele RAID lucrau de aproape;
responsabilitatea pentru asigurarea perimetrului cu ajutorul
armelor cu btaie lung revenea echipei SWAT.
Cel de-al doisprezecelea brbat, comandantul Jack Riley, se afla
n biroul lui de la captul ncperii. El privi peste umr la ofierul
care sttea n faa unei uniti de comunicaie portabil i se
ntoarse spre Smith.
Naveta este aproape de pmnt, Jon, spuse el. Foarte
aproape.
Smith l privi pe brbatul nalt i zvelt, alturi de care se
antrenase la Institutul de Cercetri Militare al Armatei i ulterior
participase la operaiunea Furtun n deert.
tiu, spuse el pe un ton cobort.
Smith se uita la ceas. Plecase mpreun cu Klein de la
Washington spre Groome Lake cu dou ore nainte ca preedintele
i suita lui s se mbarce la bordului lui Air Force One. Klein se
dusese direct la locul de testare. Smith urma s vin mpreun cu
echipa RAID. n drum pre Edwards, eful executivului l informase
pe Riley despre incidentul de la bordul navetei, dar nu intrase n
detalii. i mai spusese, de asemenea, c Jon Smith se afla pe drum
i c Riley i echipa lui urmau s execute ordinele pe care le vor
primi de la el.
Ce se aude cu elicopterele? ntreb Smith.
Piloii sunt la locurile lor, rspunse Riley. Au nevoie doar de
dou minute ca s-i ia zborul.
Domnule, avem legtura cu Air Force One, spuse ofierul cu
comunicaiile.
Riley puse mna pe telefon, i spuse numele i ascult
ncordat.
296

 Am neles, domnule. Da, este chiar aici. i ddu receptorul

lui Smith.
Da? spuse Smith.
Jon, aici preedintele. Suntem la aproximativ aizeci de
minute de Groome Lake. Care este situaia la dumneata?
Suntem gata de aciune. Nu ne mai trebuie dect planurile
camerei.
Sosesc imediat. Telefoneaz-mi dup ce te uii peste ele
mpreun cu Riley.
n momentul n care Smith nchise telefonul, ofierul cu
comunicaiile i puse faxurile pe o mas de lucru.
Seamn cu un incinerator industrial, murmur Riley.
Smith ncuviin. Schiele artau o zon dreptunghiular cu
lungimea de vreo dou sute de metri, limea de cincizeci i
nlimea de nouzeci. Toi cei patru perei erau dintr-un beton
armat de tip special. O parte din acoperi era de fapt o ramp care
se nchidea ermetic dup ce naveta se afla n interior. La prima
vedere, prea un parcaj sau o zon de depozitare. Privind mai
atent, Smith i ddu seama la ce anume fcuse aluzie Riley
pereii erau plini de guri de conducte care, dup cum susineau
schiele, erau conectate la o reea de gaze. Smith i imagin ce
infern se putea dezlnui atunci cnd li se ddea foc la toate.
Lum drept bun faptul c naveta este curat pe dinafar?
ntreb Riley. Nu a putut ajunge nimic n exterior?
Chiar dac ar fi fost vreo scurgere, cldura degajat de
reintrarea n atmosfer va face ca nveliul navetei s devin
imediat steril. Nu, interiorul este zona fierbinte.
Adic terenul nostru de joc, spuse Riley.
Da, numai c de data aceasta s-ar putea s trebuiasc s-l
lum de la altcineva, spuse Smith.
Riley l trase deoparte.
Jon, operaia asta nu e la fel ca celelalte. Mai nti mi d
telefon preedintele i mi ordon s reunesc echipa. Nu-mi spune
dect c o s mergem undeva, n Nevada. Apoi aflu c e un loc
sinistru, la Groome Lake, acolo unde urmeaz s aterizeze de
urgen naveta, pentru c a avut loc un accident biochimic. Acum
297

am impresia c vrei s incinerezi naveta asta blestemat.

Smith l duse pe Riley ceva mai departe, pentru a nu fi auzii de
ceilali membri ai echipei. O clip mai trziu, unul dintre ei i fcu
semn cu cotul colegului su:
Ia te uit la Riley. Parc s-a necat cu un os de pete.
n clipa aceea, Jack Riley i dorea s nu-l fi ntrebat niciodat
pe Smith ce era la bordul navetei spaiale.
Megan Olson fu nevoit s recunoasc faptul c epuizase toate
opiunile. Nici una din combinaiile pe care le ncercase nu
funcionase. Sasul de aer rmnea blocat.
Rezemat de u, Megan asculta discuia dintre Reed i
controlul misiunii. Mai rmseser cteva minute pn la intrarea
navetei n fereastra atmosferei terestre prin care urma s se
ntoarc pe pmnt, timp n care trebuia s ia o decizie.
Megan privi bolurile cu exploziv aflate la fiecare col al uii. n
timpul antrenamentelor, instructorul i le artase i i spusese c
sunt inutile. Echipajul navetei nu avea nevoie de ele. Erau puse
acolo numai pentru cazul n care echipa NASA de la sol ar fi
trebuit s intre pentru o evacuare de urgen, dup ce ateriza
naveta.
Dup ce naveta aterizeaz, subliniase instructorul. i numai
dac intrarea prin ua principal, din cine tie ce motive, nu este
posibil. I se atrsese atenia c dispozitivele erau acionate de un
mecanism cu cronometru care ddea echipei de la sol suficient
timp s se pun la adpost.
Dispozitivele acestea creeaz o explozie controlat, i amintea
ea cuvintele instructorului. Cu toate acestea, trebuie s fie la mai
mult de douzeci de metri atunci cnd explodeaz.
Megan estim c, n cel mai bun caz, se afl la cinci metri de
ua etan.
Dac ai de gnd s-o faci, f-o acum!
n timpul antrenamentelor speciale i de la colegii ei, Megan
aflase c ptrunderea i coborrea prin atmosfer sunt i mai
dificile dect momentul lansrii. Totul trebuia legat strns, cu
mult grij. Dac rmnea n sasul de aer va fi aruncat de colo298

colo pn i va pierde cunotina sau poate i mai ru. Costumul

de protecie va fi sfiat, astfel nct chiar dac ar reui s
supravieuiasc, germenii crora le dduse drumul Reed n cabin
aveau s-o ucid. Existau totui i alternative. Trebuia s ajung n
laboratorul spaial, s gseasc montrii creai de Reed i s-i
distrug nainte ca naveta s se apropie de pmnt.
Megan se simi cuprins de un calm neobinuit, dei inima i
btea ca un ciocan n piept. i ainti privirile asupra bolurilor
hexagonale vopsite n rou i cu un punct galben n mijloc.
mpinse cu putere n perete i pluti spre podea. Cnd ajunse la
bolul din dreapta jos, aps punctul galben. O plcu mic de
control iei din el. O comand clipea: activat/dezactivat. Cu mare
grij, pentru c mnuile costumului de protecie o stnjeneau,
aps pe activat.
La naiba!
Cronometrul se fix imediat pe aizeci de secunde, un timp mult
mai scurt dect anticipase Megan. Se tr ct putu de repede spre
urmtorul bol i repet operaia.
mpinse puternic n podea i se ag de tavan ca s poat
aciona celelalte dou boluri. Cnd termin, mai rmseser
douzeci de secunde.
Se mpinse cu putere n perete i se ndeprt ct putu mai mult
de u. Dei i trsese vizorul, vedea cele patru puncte care
pulsau n centrul bolurilor. tia c ar trebui s se ntoarc cu
spatele spre u sau s stea ntr-o parte, astfel nct explozia s no loveasc n fa. Cu toate acestea, continua s priveasc ca
hipnotizat luminile clipitoare.
Dou niveluri mai sus, pe puntea de zbor, Dylan Reed primea
ultimele semnale de la Harry Landon, aflat la controlul misiunii.
Eti exact pe traiectorie, spuse Landon. Reintrarea n
atmosfer decurge normal.
Nu vd ecranul, spuse Reed. Ct va dura ntreruperea
comunicaiilor?
Cincisprezece secunde.
ntreruperea comunicaiilor era normal i dura aproximativ trei
299

minute. Ea reprezenta perioada cea mai grea i mai tensionat din

ntreaga misiune.
Te-ai legat bine, Dylan? ntreb Landon.
Ct am putut de bine. Costumul sta este cam greoi.
ine-te bine i o s ncercm s-i facem aterizarea ct mai
lin. Landon fcu o pauz i continu: Zece secunde Noroc,
Dylan. Relum legtura cnd ajungi de partea cealalt. apte,
ase, cinci
Reed se ls pe spate i nchise ochii. Se gndi c imediat dup
reintrare i restabilirea contactului cu Landon va trebui s se duc
napoi n laboratorul spaial i..:
Naveta se zgudui, smulgndu-l aproape pe Reed din curele.
Ce naiba e asta! Harry!
Dylan, ce s-a ntmplat?
Harry, a fost
Vocea lui Reed se ntrerupse brusc. n cti nu se mai auzeau
acum dect parazii. Landon se rsuci ctre tehnicianul de lng
el.
Pune nregistrarea din nou!
Ce naiba e asta! Harry!
Dylan, ce s-a ntmplat?
Harry, a fost
O explozie! opti Landon.
Cnd ofierul cu comunicaiile intr grbit n sala de edine de
la bordul avionului nmnndu-i lui Castilia mesajul, acesta l
parcurse rapid i se albi la fa.
Eti sigur? ntreb el, privind fix la ofier.
Landon este sigur, domnule.
F-mi legtura cu el. Acum!
Se uit la cei din jurul mesei.
A explodat ceva n navet.
Bolurile nir spre Megan, dar se oprir n perete. Deoarece
naveta tocmai se nclinase la reintrarea n atmosfer, ua, care
300

altfel ar fi venit direct spre ea, fii aruncat spre stnga, se izbi de
perete la numai civa centimetri de Megan, dup care fora
reculului o arunc n cellalt perete.
Fr a mai sta pe gnduri, Megan se mpinse cu picioarele n
perete i pluti spre u, apucnd-o i innd-o strns cu
amndou minile. Dup cteva clipe, i ddu drumul, o ls s
pluteasc, iei prin gaura creat spre puntea inferioar, urc scara
spre puntea din mijloc i se ndrept spre ua care ddea n
tunelul ce ducea la laboratorul spaial.
A aruncat bolurile n aer! Ticloasa a aruncat ua n aer!
Reed i ddu seama ce se ntmpl cnd simi vibraiile
puternice ale navetei. Confirmarea i veni imediat de la liceul care
clipea pe consol, indicnd o defeciune la ua etan a sasului de
aer.
Se eliber anevoie din curelele de siguran, porni spre scar i
plonj cu capul n jos, ca un scafandru. Nu dispunea dect de
dou minute pentru a o gsi pe Megan. Apoi zdruncinturile
rachetei nu-i vor mai permite s continue urmrirea. n plus, se va
relua i comunicarea. Reed nu se ndoia de faptul c instrumentele
de la controlul misiunii nregistraser explozia. Harry Landon o sl asasineze cu ntrebrile, o s-i cear fel de fel de explicaii i
justificri.
n timp ce plutea n jos pe scar, Reed i ddu seama c o
admira pe Megan. i trebuie mare curaj ca s arunci n aer ua. Sar putea s fie deja moart. Vzuse de mai multe ori efectele
exploziilor n spaii att de restrnse cum era sasul de aer.
Reed ajunse la puntea mijlocie i tocmai voia s treac mai
departe, cnd prinse o micare cu vederea periferic.
Dumnezeule mare, este n via!
Reed se uit la Megan care, cu spatele la el, rsucea volanul ca
de submarin de pe ua tunelului.
Stnd alturi de pilotul elicopterului, Jon Smith privea chipurile
sumbre ale agenilor RAID. Toi purtau salopete de zbor, pe care
aveau s le schimbe imediat ce vor ajunge la Groome Lake, cu
301

altele de protecie de nivel patru.

Se ntoarse ctre Jack Riley i vorbi n microfonul ataat de
casc:
Ct mai avem?
Riley ridic un deget i comunic cu pilotul.
Patruzeci de minute, i rspunse el. Pot s pun pariu c
Groome Lake ne-a prins deja pe radar. nc vreo civa kilometri i
o s-i trimit elicopterul n cercetare.
Ridic din sprncene:
Ce mai ateapt preedintele? Air Force One este la sol de
aproape o or.
Ca i cnd asta ar fi ateptat, o voce necunoscut rsun n
ctile lui Smith.
Bluebird ctre RAID Unu.
Smith rspunse imediat:
Aici RAID Unu. D-i drumul, Bluebird.
Bluebird era numele conspirativ al lui Klein.
Jon?
Eu, domnule. Tocmai ne ntrebam cnd o s ne chemai.
Avem o o problem. Preedintele a dat ordin s vi se
permit aterizarea. Tu i echipa ta vei fi ataai la suita lui.
Da, domnule. Dar vorbeai de o problem.
Urm o scurt ezitare.
Controlul misiunii raporteaz c a vorbit cu Reed exact
nainte ca naveta s ptrund n atmosfer. Ultimul lucru pe care
l-a auzit Landon a fost o explozie, confirmat i de computere.
Naveta este intact? ntreb Smith.
Conform instrumentelor, Discovery se afl pe traseul stabilit.
Explozia a avut loc ntr-un sas de aer. Dintr-un motiv pe care nu-l
cunoatem, bolurile au srit n aer.
n sasul de aer i unde era Reed n momentul acela?
Pe puntea de zbor. Landon nu tie ct de mari sunt avariile i
nici dac Reed mai triete. Nimeni nu mai rspunde.

302

29
Ultimul lucru pe care l auzise Megan n cti fusese schimbul
de cuvinte dintre Reed i Harry Landon, cu cteva clipe nainte ca
boburile s sar n aer. Dup ce ajunse la puntea mijlocie i ddu
seama c Reed o s vin jos s vad ce s-a ntmplat. Trebuia s
verifice dac e moart sau rnit. N-o s-o gseasc n sasul de aer
de la puntea inferioar i atunci o s nceap s-o caute peste tot.
Megan tia c nu avea unde s se ascund. Naveta era mult
prea mic. Exista o singur cale de scpare. Se ndrept spre
puntea mijlocie, apoi pluti spre podeaua care se deschidea spre
tunelul ce ducea la laboratorul spaial. Apuc mnerele roii fixate
pe u i ncepu s nvrt, contient de faptul c se afla cu
spatele spre scara care fcea legtura ntre cele trei niveluri.
Oglinda mica pe care o pusese la baza tunelului avea s-i salveze
viaa.
l vzu pe Reed cum coboar scara, cum ovie o clipa. i se
ndreapt plutind spre ea nu nainte de a scoate din cutia cu scule
un ferstru special.
Megan nvrtise roata de pe u pn la refuz, dar continua s
in minile pe mnere, prefcndu-se c aceasta se nepenise.
Privind n jos l vzu pe Reed apropiindu-se, cu mna dreapt
ntins spre ea. n mna lui, ferstrul semna cu botul ascuit al
unui rechin.
Megan ls mna stng n jos. Pe u era un buton care o
deschidea dup ce roata era nvrtit la maximum. Cu ochii
aintii pe oglind, aprecie distana dintre ea i Reed. Sincronizarea
trebuia s fie perfect.
Reed o vedea pe Megan trgnd de roat. Ridic ferstrul i se
apropie. Deoarece Megan sttea n picioare, i alese un loc ntre
gt i umr. Dinii ferstrului aveau s sfie costumul de plastic.
Rezultatul va fi o depresurizare instantanee. Aerul din interiorul
costumului va ni afar i cel contaminat va ptrunde n locul
303

lui. Dou, trei inspiraii i bacilii i vor invada plmnii.

n condiii de microgravitaie nu te poi deplasa cu vitez. Cnd
Reed ncepu s coboare erpuind spre ea, parc se mica cu
ncetinitorul. Megan se mpinse cu toate puterea i se ddu la o
parte din dreptul uii. n acelai timp, aps butonul de
deschidere. Cu un fit abia perceptibil, ua se deschise i Reed,
n deriv, ptrunse n spaiul pe care l ocupase Megan cu o
secund n urm. Ua grea i prinse casca, dndu-i capul pe spate,
apoi l tr dup ea deschizndu-se complet. Degetele i se
descletar i scp ferstrul care rmase n aer.
Uluit i furios, Reed ncerc s o apuce pe Megan n timp ce
aceasta trecu pe lng el plutind i intr n tunel. Ajuns n
interiorul tunelului, gsi alt buton i aps pe el, urmrind cum
ua ncepe s se nchid.
Haide, haide!
Ua se nchidea centimetru cu centimetru. Vzu strlucirea
ferstrului care trecu la numai civa centimetri de mneca ei.
Cnd Reed se ddu napoi ca s atace din nou, reui s nchid
ua i s rsuceasc roata. ncuietorile czur la locul lor i Megan
trase levierul de siguran ca s le in fixate.
Vocea lui aspr fcu s-i sar inima n piept.
Ce fat deteapt eti, Megan. M auzi? i-ai reparat i
interfonul?
Megan aps un buton de pe dispozitivul ei de comunicaii i
auzi un pcnit.
Aud cum respiri, spuse Reed. Sau mai exact, cum gfi.
i eu te aud, dar nu foarte bine, spuse ea. Trebuie s vorbeti
mai tare.
mi pare bine c nu i-ai pierdut simul umorului, spuse
Reed. E foarte ingenios ce ncerci s faci. Ne jucm de-a v-ai
ascunselea, nu-i aa? M-ai ateptat pe mine
Dylan
Nu tia cum s nceap.
Crezi c eti n siguran, nu-i aa? zise el. Ai nchis
ncuietorile de siguran i eu nu pot intra. Dar dac te pndeti
puin, Megan, dac lai la o parte panica i ncerci s gndeti cum
304

trebuie, ai s vezi c nu e adevrat.

Megan se strdui s neleag ce voia s spun Reed, dar nu
reui.
Indiferent ce faci, n-ai s prseti nava asta n via,
continu Reed.
Ridicnd din umeri, Megan rspunse:
Dar nici tu n-ai s ctigi, Dylan. Am de gnd s distrug
oroarea pe care ai creat-o tu acolo.
Nu mai spune! Habar n-ai ce anume am fcut eu acolo.
Ba da, tiu! i nc foarte bine!
Am s gsesc eu ceva.
Cnd? Au rmas mai puin de aizeci de minute pn la
aterizare! Nu cred. Tot ce mai poi s faci este s rmi n via n
timp ce parcurgem ultimele etape ale reintrrii. i mai tii ceva,
Megan? Chiar dac gseti ceva, ce o s faci? O s arunci totul
prin orificiile de evacuare? N-ar fi o idee rea dac am mai fi nc
n spaiu. i, din moment ce nu tii la ce anume am lucrat, cum
poi fi sigur c germenii vor muri n momentul n care intr n
atmosfera terestr? Dac i arunci, riti s infestezi totul n jur!
Fcu o pauz.
N-ai vzut cadavrele, nu-i aa? Mai bine. Dar dac le-ai fi
vzut, nu i-ar fi trecut nici o clip prin minte s rspndeti
asemenea virus.
Reed chicoti.
Acum te ntrebi unde l-am pus? Unde l-am ascuns? O
mulime de ntrebri la care n-ai timp s gseti rspunsurile. n
locul tu a cuta ceva de care s m ag ct mai bine.
Megan auzi clicul din microfon cnd Reed ntrerupse
convorbirea, apoi simi o uoar smucitur, semn c naveta
ptrunsese n alt strat al atmosferei. Fr s se mai uite n urm, o
porni prin tunelul care ducea spre laboratorul spaial.
Reed urc napoi pe puntea de zbor i reui s se lege n
scaunul comandantului n timp ce valurile de turbulen loveau
naveta. Cnd zdruncinturile ncetar, verific panoul de bord i
observ c motorul de manevr intrase n funciune, ncetinind
305

cderea navetei, astfel nct gravitaia s poat reveni treptat la

normal. Dac totul mergea bine, gravitaia avea s scoat naveta
de pe orbit i s-o aduc plutind lin spre pmnt.
Smuciturile se transformaser ntr-o serie de vibraii i viteza
navetei sczu de la douzeci i cinci de ori viteza sunetului la
numai de dou ori viteza sunetului. Apoi smuciturile ncetar cu
totul i Discovery ncepu s pluteasc lin. Perioada de ntrerupere
a comunicaiilor se ncheiase i Reed auzi vocea ngrijorat a lui
Landon.
Discovery, m auzi? Dylan, m auzi? Tcu i adug dup o
pauz: Instrumentele noastre au nregistrat o explozie la bord. Poi
s ne confirmi? Ai pit ceva?
N-am timp de asta acum, Harry.
Reed nchise canalul de comunicare i privi la panoul cu
instrumente pn gsi ceea ce cuta. i spusese lui Megan c
greea atunci cnd i nchipuia c el nu poate trece de ncuietorile
de la ua tunelului. Se ntreba dac Megan i dduse seama
despre ce vorbete.
Probabil c nu. Dei inteligent i capabil, Megan nu era dect
o novice. Nu avea de unde s tie c exist un ntreruptor pe
puntea de zbor care putea deschide nchiztorile uii de la tunel.
n laboratorul spaial nu prea aveai de ce s te agi, aa c
Megan improviz. n centrul laboratorului era un obiect metalic
care semna cu un scaun de tortur. Era locul n care se fceau
diferite experiene cu membrii echipajului, se msurau efectele
asupra articulaiilor i a musculaturii, presiunea intraocular i
efectul asupra n cehii interne. Membrii echipajului stteau ntini
pe spate i erau legai cu curele de mini i de picioare.
Megan se legase i ea n scaunul acela i reuise s treac cu
bine prin perioada de turbulen. Acum i desfcu legturile i
reui s se ridice n picioare. Se simea ameit din cauza scderii
volumului masei sanguine. Megan tia c va avea nevoie de cel
puin cteva minute pentru ca acesta s revin la normal, pe
msur ce naveta se apropia de pmnt. Procesul ar fi fost mai
rapid dac ar fi avut la ndemn nite ap i pastile cu sare.
306

Dar nu ai. i timpul trece!

Se uit la zecile de stative care serveau la diferite experimente.
Gndete-te! Unde ar fi putut s le pun?
Privirea lui Megan parcurgea totul, de la sistemul de msurare a
accelerrii, la punctele critice ale laboratorului. Nu. Ddu s plece
spre modulul de investigaie vestibular a microgravitaiei, apoi se
opri.
Un virus Reed a schimbat ordinea experimentelor. A vrut s fie
primul, mi-a luat locul! nseamn c avea nevoie de dispozitivul
special pentru experimente, de Biorack!
Megan se apropie de Biorack, i puse sistemele n funcie, dar
fiierul computerului era gol.
Indiferent ce fcuse, tersese toate urmele.
Se uit la compartimentul pentru mnui i vzu c era gol.
Aadar, aici i-ai fcut experienele, ticlosule! Dar unde ai pus
rezultatele?
Megan verific amndou unitile incubatorului, panourile de
acces i de control. Acesta se afla n funciune nainte ca ea s
activeze sistemul de operare al Biorack-ului
pentru c rcitorul este n funciune!
Megan deschise rcitorul i verific tot coninutul. Toate
lucrurile erau la locul lor. Nu lipsea nimic i nici nu fusese
adugat nimic. Mai rmnea congelatorul.
Megan trase panoul n jos i fcu repede inventarul
coninutului. La prima vedere, totul prea n regul. Nemulumit,
trase un stativ cu eprubete pentru experiene, le verific marcajele,
apoi puse stativul la loc. Repet procedura cu alte dou stative. n
cel de-al treilea gsi un tub fr marcaj.
Imediat ce naveta se stabiliz, Reed i desfcu legturile de
siguran care l fixaser n scaunul comandantului, introduse un
program de supervizare n computer, set cronometrul i activ
secvena. Dac raionamentul lui era corect, ar fi trebuit s ajung
la ua tunelului n clipa n care programul va da drumul
ncuietorilor de siguran.
Reed urc scara, trecu pe puntea de mijloc i se ndrept spre
307

u. Dup cteva secunde ncuietorile se deschiser. Rsuci roata,

deschise ua i ncepu s se trasc prin tunel. Cnd ajunse la
captul acestuia, mpinse ua care ddea spre laboratorul spaial
i o vzu pe Megan, care sttea lng Biorack i se uita n rcitor.
Reed o cuprinse cu un bra pe dup piept i i secer picioarele
cu o lovitur. Gravitaia fcu restul. Megan czu, ateriznd pe un
umr i rostogolindu-se.
Nu te mai obosi s te ridici, spuse Reed n microfon. M auzi?
Vzu cum Megan d din cap c da, apoi deschise congelatorul i
scoase un stativ cu mai multe tuburi. tia exact unde l pusese pe
cel care coninea viruii de variol i l gsi imediat. Puse tubul n
buzunar unde avea o pung securizat din plastic i fcu un pas
napoi. Megan se rostogoli ca s-l poat privi.
Mai ai timp s opreti totul, Dylan.
Acesta ddu din cap.
Nu mai poi s bagi duhul ru napoi n sticl. Dar cel puin
ai s mori tiind c este al nostru.
Reed nu-i lu nici o clip ochii de la ea n timp ce se ndrepta
spre u. Pi n tunel, nchise ua n urma lui i o ncuie.
Ceasul de deasupra uii arta c mai sunt douzeci de minute
pn la aterizare.

308

30
Trecuse ceva mai mult de o or de cnd Air Force One aterizase
la Groome Lake, Nevada. Escortat de dou avioane de interceptare
F-15 Eagle, aterizase pe pista care fusese construit cu un deceniu
n urm pentru zborurile de ncercare ale bombardierului B-2.
Imediat ce eful executivului cobor, civa soldai din forele de
securitate l nsoir spre o navet care i transport la construcia
aflat cam la o jumtate de kilometru de acolo.
Dei era foarte cald, preedintele insist s mearg pe jos,
mpreun cu grupul, ca s examineze rampa care ducea n
interiorul construciei. Privi pereii buncrului din beton neted,
ntrerupt din loc n loc de gurile arztoarelor de gaz. Totul i
amintea de un crematoriu gigantic.
Ceea ce i era n realitate
Preedintele art spre o conduct mare care venea de la unul
din perei pn n mijlocul buncrului asemeni unui uria cordon
ombilical.
Ce e asta? l ntreb el pe un locotenent de aviaie.
Castilia se ntoarse auzind bzitul discret al unui crucior
electric. Dr. Bauer se apropia mpreun cu un ofier din forele de
securitate. Cruciorul electric se opri n dreptul grupului, Bauer se
ddu jos i, salutndu-i pe cei din jur, se apropie de preedinte.
Domnule preedinte, spuse el pe un ton grav, m bucur s v
revd. A fi dorit s ne ntlnim n alte condiii.
Preedintele tia c ochii erau punctul lui slab. ntotdeauna i
trdau emoiile i strile sufleteti. ncercnd s nu se gndeasc
la ceea ce i spuseser Klein i Smith, se strdui s zmbeasc i
s-i strng mna omului pe care l respectase cndva i care se
dovedise acum un monstru.
Plcerea este de partea mea, domnule doctor Bauer. V rog s
m credei, v sunt recunosctor c v aflai aici. Fcu un gest
spre tubulatura uria. Poate putei s ne explicai ce este asta.
309

 Desigur.
Bauer i conduse spre conducta uria, care semna cu un
cocon. Uitndu-se n interior, preedintele vzu c ultimii trei metri
ai camerei erau separai de rest, formnd un fel de bolt, un sas de
aer.
Acest cocon portabil a fost proiectat i construit chiar de
mine, spuse Bauer. Poate fi dus oriunde n lume, instalat n cteva
ore, apoi cuplat la o telecomand. Cu ajutorul lui putem scoate un
individ dintr-o zon periculoas n care este dificil sau chiar
imposibil de ptruns, ca n cazul de fa.
Dar de ce nu intrm direct n navet, domnule doctor? Cu
siguran c lucrul acesta este posibil cu costumele de protecie
special.
Posibil, domnule preedinte. Nu ns i recomandabil. Nu
tim ce anume se afl la bordul navei. n momentul de fa avem
un singur supravieuitor necontaminat doctorul Reed. Este mai
bine s-l scoatem pe el din nav i s-l supunem unui proces de
decontaminare, dect s trimitem pe cineva dup el. n felul acesta
nu riscm un accident i putem afla mai repede ce s-a ntmplat.
Dar doctorul Reed nu tie ce s-a ntmplat, obiect
preedintele. i nici ce facem noi aici.
Nu putem fi siguri, rspunse Bauer. n asemenea mprejurri
oamenii observ sau memoreaz mai mult dect i dau seama. n
orice caz, vom trimite nuntru un robot ca s ia probe. Acolo
exist toate ustensilele cu care este echipat un laborator. ntr-o or
am s v pot spune cu ce avem de-a face.
i ntre timp naveta, un adevrat focar de epidemie, va sta
aici, aa cum ai spus.
Putei da ordin s fie distrus imediat, spuse Bauer, dar mai
sunt i trupurile celorlali membri ai echipajului n ea. Dac avem
posibilitatea s-i scoatem i s le facem o nmormntare decent,
ar trebui s mai pstrm naveta.
Preedintele se strduia s-i stpneasc furia. Grija
manifestat de asasin fa de victimele lui era mai mult dect
putea suporta.
De acord. V rog s continuai, se mulumi el s spun.
310

 Dup ce coconul va fi fixat la navet, voi intra prin partea

cealalt, din spatele zidului, explic Bauer. Dup ce voi ptrunde
n camera mic de decontaminare, o voi verifica i o voi nchide
etan. Abia atunci i vom da instruciuni doctorului Reed s
deschid ua navetei i s peasc direct n zona de
decontaminare.
Bauer art spre conductele de PVC care strbteau plafonul pe
toat lungimea coconului.
Acestea
sunt pentru
electricitate i detergent de
decontaminare. Camera este echipat cu lumin ultraviolet, care
distruge orice bacterie. Detergentul reprezint o precauie
suplimentar. Doctorul Reed se va dezbrca. Att el, ct i
costumul lui, cu excepia mostrei de care avem nevoie, vor fi
curai n acelai timp.
De ce s curm costumul?
Pentru c nu avem posibilitatea s-l distrugem n interiorul
camerei, domnule preedinte.
Preedintele i aminti de ntrebarea pe care la rugmintea lui
Klein urma s i-o adreseze. Aceasta trebuia formulat astfel nct
s nu trezeasc nici un fel de suspiciuni.
Dac costumul trebuie sterilizat, cum o s scoatem mostra?
Camera are un dispozitiv de trecere, explic Bauer. Doctorul
Reed va depune mostra ntr-o tav de transport, n partea cealalt,
eu am s rostogolesc tava spre compartimentul cu mnui. n felul
acesta mostra va rmne n permanen ntr-un mediu sigur. Cu
ajutorul compartimentului cu mnui am s depozitez mostra ntrun container securizat i am s-o scot afar.
i vrei s facei toate astea chiar dumneavoastr?
Dup cum vedei, domnule preedinte, spaiul din interiorul
coconului este cam strimt. Da, am s lucrez singur.
i aa, nimeni nu va ti ce faci cu adevrat.
Preedintele se ndeprt de cocon.
Totul este absolut impresionant, domnule Bauer. S sperm
c va funciona.
Va funciona, domnule preedinte. Vom putea s salvm
mcar unul din flcii aceia viteji.
311

Preedintele se ntoarse ctre grup.

Presupun c suntem gata.
V recomand s mergem n buncrul de observare, spuse
directorul CIA, Bill Dodge. Naveta va ateriza n cincisprezece
minute. Putem urmri totul pe monitoare.
Ai mai luat legtura cu Reed?
Nu, domnule. Legturile nu funcioneaz.
i ce e cu explozia?
Atept detalii, domnule preedinte, rspunse Martha Nesbitt.
Dar indiferent ce a fost, nu a afectat traiectoria navei.
n timp ce se ndreptau spre intrarea n buncr, Castilia ntoarse
capul i privi napoi.
Nu vii cu noi, domnule doctor Bauer?
Expresia lui Bauer era sumbr, aa cum se cuvenea s fie n
momentul respectiv.
O, nu, domnule preedinte. Locul meu este aici.
Megan reui cu greu s se ridice n picioare. Pieptul i zvcnea
acolo unde o lovise Reed i simea o durere ascuit n old.
Timpul trece! Mic-te!
Megan o porni cltinndu-se spre scaunul pentru experiene.
Nu se ndoia de faptul c Reed va folosi sistemul de autodistrugere
al navei pentru a scpa de toate dovezile. Numai n felul acesta
putea s-i asigure spatele. Acesta era i motivul pentru care n-o
ucisese nainte s prseasc laboratorul spaial. Megan se uit la
scaunul pentru experiene i nelese c acesta era singura ei
speran.
n laboratorul spaial nu existau dispozitive de comunicare, dar
n timpul testrilor medicale, membrii echipajului erau legai nu
numai la instrumentele de nregistrare aflate la bordul navei, ci i
la o unitate care i transmitea rezultatele direct medicilor aflai la
controlul misiunii. Megan se instal n scaun i i leg cu curele
gleznele i o mn. Cu cea rmas liber, fix un microfon n
dispozitivul de comunicare al costumului ei. Din cte tia ea,
dispozitivul transmitea numai semnale digitale, nu i vocale la
controlul misiunii. Totui nimeni nu-i spusese c o comunicare
312

oral era imposibil.

Numai de m-ar auzi cineva de la captul cellalt, se rug ea i
activ panoul de instrumente al scaunului de testare.
RAID Unu ctre Vitrin, recepie.
Vocea pilotului care conducea elicopterul rsun n ctile lui
Smith. O secund mai trziu, auzi rspunsul turnului de control
de la Groome Lake.
RAID Unu, aici Vitrina. Eti n zona interzis. Prezint
imediat parola.
Plrie de alam.
Plrie de alam era numele conspirativ al Serviciilor Secrete
pentru preedinte.
RAID, aici Vitrina, veni rspunsul. Identificare pozitiv. Ai
permisiunea s aterizezi pe pista R douzeci i apte, L stnga.
R douzeci i apte, L stnga, am neles, spuse pilotul.
Aterizare n dou minute.
Unde se afl naveta? ntreb Smith.
Pilotul intr pe frecvena NASA.
La treizeci de minute de sol.
La controlul misiunii, Harry Landon urmrea parcursul navetei
prin atmosfer pe un ecran gigantic. Aeronava era reprezentat de
un punct rou care cobora ncet. n cteva minute, sateliii de
joas altitudine vor putea s transmit fotografii. Cnd Discovery
va ajunge mai aproape, avioanele de recunoatere ale flotei aeriene
vor ncepe s filmeze.
Landon?
Landon l privi pe tehnicianul cu comunicaiile.
Ce e asta?
Nu tiu exact, domnule, rspunse acesta vdit derutat. i
ntinse lui Landon o foaie scoas de imprimat. A sosit chiar acum.
Landon se uit la foaia de hrtie.
Este nregistrarea datelor medicale de la scaunul de testare.
Scutur din cap. Trebuie s fie o defeciune. Reed se afl pe puntea
de zbor. Pentru ca datele s fie reale cineva ar trebui s se afle pe
313

acel scaun.
Da, domnule, fu de acord tehnicianul. Iar acel cineva s fie
viu. Dar privii! Instrumentele scaunului sunt n funciune.
Monitorul inimii d semne de activitate.
Landon ls ochelarii s-i alunece de-a lungul nasului.
Tehnicianul avea dreptate: monitorul cardiac nregistra semnalele
emise de un corp viu.
Ce naiba mai e i asta?
Ascultai, domnule, spuse tehnicianul. Sunt ultimele minute
de nregistrare audio. Am lsat-o s mearg dei
Landon puse mina pe cti.
D-i drumul!
De cnd se declanase catastrofa, Landon ascultase attea
transmisii nct putea face imediat abstracie de paraziii de tot
felul. Dincolo de aceti parazii auzi ceva care semna cu o voce
uman o voce care venea din eter.
Aici Discovery laboratorul spaial sunt n via repet, n
via ajutor
Jack Riley i echipa lui ncepur s sar afar din elicopter
nainte ca rotoarele acestuia s se opreasc. Smith privi la
hangarele enorme aliniate ca nite estoase preistorice, cu
acoperiurile vopsite n maro nchis ca s se piard n peisajul
dezolant al deertului. Spre sud i vest erau lanuri de muni, iar
spre nord-est doar deertul, n ciuda glgiei fcut de oameni i
de maini, baza prea cufundat ntr-o linite stranie.
Membrii echipei i aranjar lucrurile ntr-o camionet care
trsese lng elicopter, apoi se aezar peste ele. Smith i Riley
pornir n urma camionetei.
Interiorul hangarului era compartimentat pentru a oferi echipei
intimitatea de care avea nevoie. Aa cum spusese Riley, acolo se
afla i o unitate de comunicaii, manevrat de o tnr femeie
ofier.
Domnule colonel, spuse ea, avei legtura cu Bluebird.
Smith i puse ctile pe urechi i auzi imediat vocea lui Klein.
Jon, cum stai?
314

 Tocmai intenionam s ne punem costumele de protecie de

nivel patru. Ce se aude cu naveta?
O s fie deja n camer cnd ajungei acolo.
i Bauer?
Nu bnuiete nimic. i-a pus deja costumul i e gata s fac
legtura ntre cocon i navet.
Smith vzuse schiele i fotografiile inveniei lui Bauer, dar nu
fusese niciodat n interiorul ei.
Jon, mai e ceva ce trebuie s tii, spuse Klein. n urm cu
cteva minute, Landon a primit un mesaj din interiorul
laboratorului spaial, o cerere de ajutor. Facem cercetri. Nu vreau
s-i dau sperane dearte, dar dup voce prea s fie Megan.
Jon fu cuprins de bucurie, dar n acelai timp se gndi la
posibilitatea unor evoluii cu consecine fatale.
Landon i-a spus ceva lui Reed?
Din cte tiu eu, nu. Legturile radio sunt tot ntrerupte. Ar
trebui s-i spun lui Landon s tac din gur dac se restabilesc.
Stai puin.
Smith ncerc s-i stpneasc emoia. Gndul c Megan
triete l fcea s spere. Apoi i zise c dac Reed afl, va ncerca
s-o ucid nainte s prseasc naveta.
Jon? E n ordine. Landon spune c linia este tot ntrerupt.
L-am zpcit de tot cnd i-am cerut s nu-i spun nimic lui Reed
dac se restabilete legtura.
Se poate deduce ceva din testele de voce? ntreb Smith.
Deocamdat sunt neconcludente.
Poi s-mi transmii i mie nregistrarea?
E destul de slab.
Smith nchise ochii i ascult. Dup o clip, spuse:
Ea este, domnule. Megan triete.

315

31
Vitrin, aici Globul. M auzi?
Globule, v auzim perfect. Ce vedei?
Discovery a trecut de perdeaua de nori. Unghiul este bun.
Coborrea corect. Viteza bun. Se pare c va realiza o aterizare la
punct fix.
Am neles.
Schimbul de mesaje ntre Glob, avionul de vntoare din fruntea
escortei care nsoea naveta i turnul de control de la Groome Lake
era ascultat cu atenie de toi cei prezeni.
n buncrul de observare, preedintele arunc o privire scurt
de jur-mprejurul camerei. Toi ochii erau aintii pe monitoarele
care o artau pe Discovery alunecnd prin aer. Pe un alt ecran l
vzu pe dr. Bauer gata s plece din zona de decontaminare.
Preedinte trase adnc aer n piept Curnd foarte curnd.
mbrcat ntr-un costum de protecie de nivel patru, Bauer intr
n coridorul scurt dintre camera de decontaminare i ua masiv
care i permitea accesul direct n cocon. Ajuns acolo, privi spre
camera de luat vederi montat n zid i ddu din cap afirmativ.
Ua ncepu s se deschid ncet, lsnd s se vad o cavitate tiat
n zidul de beton. Un capt al coconului era ataat la peretele
cavitii. Bauer pi n cocon i ua ncepu imediat s se nchid.
n fa se deschidea un tunel lung, luminat n albastru. Dup ce
ua se nchise etan i ncuietorile se fixar, porni de-a lungul cii
de acces acoperit cu un covor de cauciuc. Pereii coconului erau
dintr-un material plastic dur i semitransparent. Prin ei, Bauer
vedea contururile vagi ale zonei din jur, luminat de reflectoarele
gigantice, n timp ce nainta ctre camera de decontaminare a
coconului auzi un zgomot nfundat. Buncrul se lumin i mai
puternic n momentul n care rampa pistei fu lsat n jos.
Aici Bauer, spuse el n microfonul ataat la cti. M auzii?
Da, v auzim, domnule, rspunse un tehnician din buncrul
316

de observare.
A aterizat naveta?
Este foarte aproape de sol, domnule.
Bine, rspunse Bauer, continund s mearg spre camera de
decontaminare a coconului.
De cealalt parte a bazei, Smith, care asculta schimbul de
replici, se ntoarse spre Jack Riley:
S mergem, spuse el.
Echipa se urc n dou camionete cu prelat. Smith ar fi
preferat s foloseasc nite vehicule mai rapide, dar din cauza
costumelor voluminoase de protecie ale echipei fusese nevoit s
renune.
Uile hangarului se deschiser i micul convoi o porni la drum.
Aruncat ncolo i ncoace pe bancheta din spate, Smith ncerca s
in ct mai drept un calculator Palm Top. Naveta se afla acum la o
mie de metri deasupra deertului. n ciuda eforturilor sale,
gndurile i fugeau mereu la Megan. Trebuia s ajung la Reed i
s-l neutralizeze. Abia dup aceea se putea duce s-o caute.
Smith i aminti de obieciile lui Klein cnd i explicase ce are de
gnd s fac. Acesta mprtea ngrijorarea lui pentru Megan, dar
era contient i de primejdia la care se expunea Smith.
Nu ai certitudinea c o vei gsi n via, Jon, spusese el.
Trebuie s tim mai nti cu ce avem de-a face i dup aceea s te
trimitem acolo.
O s tim, rspunsese el ncruntat.
Vocea lui Riley rsun n cti.
Jon, uit-te spre sud-est.
Smith privi peste prelata camionului i vzu nite luminie
strlucitoare care coborau rapid. De o parte i de alta se aflau
luminile de avertizare ale avioanelor de escort. l asculta pe Riley
care anuna distana pn la contactul cu solul:
Cinci sute de metri dou sute aterizat.
Convoiul porni pe pist paralel cu naveta. Smith vzu trecnd
pe lng el botul navetei, apoi parautele ce se deschiseser,
pentru reducerea vitezei de rulare.
Acum vine i cavaleria, spuse Riley.
317

Trei maini de pompieri i un alt camion goneau n urma

navetei, la o distan de o sut de metri.
Smith le privi i spuse:
Foarte bine, hai s-i dm drumul.
Cele dou camionete pornir n urma vehiculului n care se afla
Smith, mai nti pe pista de rulare, apoi pe pista principal.
Bag vitez, Jack! spuse Smith n timp ce naveta ajungea la
rampa care cobora n buncr.
Riley se execut, mri viteza i opri lng ramp exact n
momentul n care naveta disprea.
Jon! strig el, dar Smith srise i alerga spre buncr.
Parcursese deja dou treimi din drum, cnd simi cum rampa se
zguduie i ncepe s se ridice uor. Alerg ct l ineau picioarele,
dar constat c se afla la aproape trei metri deasupra podelei
buncrului. Trase adnc aer n piept i sri, rostogolindu-se la
aterizare pentru a atenua ocul. Rmase ntins pe spate i urmri
ridicarea lent a rampei. Apoi se ridic n picioare, se ntoarse i
vzu coconul, un vierme uria, monstruos, profilat n lumina
limpede a reflectoarelor. n interiorul lui, o umbr se opri i se
ntoarse ncet ctre el.
Dr. Karl Bauer urmri manevrele de parcare ale navetei, dup
care privi spre ramp. Pentru o clip avu impresia c vzuse ceva
cznd de pe ramp, dar alung gndul cnd simi cum aceasta se
nchide cu o zguduitur.
Controlul misiunii, aici Bauer.
Aici controlul, doctore, rspunse un tehnician. E totul n
ordine?
Da. Procedez la conectarea coconului cu naveta. Dup ce l
vom scoate cu bine pe doctor Reed, am s etanez din nou ua. S-a
neles?
Da, domnule doctor. Noroc.
Prin peretele de plastic, Smith urmrea silueta lui Bauer care
devenea tot mai neclar, pe msur ce savantul se deplasa spre
interiorul coconului. n timp ce se apropia pe furi de navet,
318

Smith observ o sprtur rotund n ciment. Apoi vzu i celelalte

locuri n care cimentul fusese strpuns de conductele de gaz.
Pe puntea de zbor, Dylan Reed rmsese legat n scaunul
pilotului pn cnd o lumin de pe consol i arat c sistemele
navetei se opriser. Coborrea l suprasolicitase nervos. La Cape,
Reed vzuse mai multe simulri pe computer ale modului n care,
n caz de avarie, computerele de la NASA puteau aduce pe pmnt
o nav. i amintea cum zmbise ncntat i ct de minunat i se
pruse totul.
Reed i desfcu curelele, se ridic de pe scaun i se ndrept
spre scara de la mijlocul punii. Arunc o privire spre ua
tunelului care ducea la laboratorul spaial, ntrebndu-se dac
Megan Olson supravieuise. Oricum, nu mai conta.
Ct durase reintrarea n atmosfer, Reed ntrerupsese canalele
de comunicaii. Nu mai suporta ntrebrile iscoditoare ale lui
Harry Landon i tonul lui ngrijorat. Dorea s se concentreze la
ceea ce trebuia s fac. Se aez n faa uii de ieire din navet i
form codul alfanumeric care elibera bolurile, dar ua trebuia
deschis din afar.
Reed arunc o privire la buzunarul n care pusese fiola cu virui
de variol i brusc simi c vrea s scape ct mai repede de ea.
Haide odat! i spuse el nerbdtor.
Simi cum naveta se nclin uor i i se pru c aude fitul
aerului n momentul n care coconul se conect la ea. Se uit
nelinitit la panoul de deasupra capului i vzu o lumin verde,
care confirma c legtura fusese stabilit.
Reed se pregtea s schimbe frecvenele de la radioul de pe
costumul su cnd, fr nici un fel de avertizare prealabil ua se
deschise i se trezi fa n faa cu doctorul Karl Bauer mbrcat cu
costumul de protecie i purtnd masca pe fa.
Dumneata!
Conform planului iniial, Bauer ar fi trebuit s-l atepte pe Reed
n partea aflat n carantin a camerei de contaminare. ntruct
Richardson i Price dispruser, Bauer hotrse s-i
319

mbunteasc schema. Apsnd pe levierele fixate pe panoul de

control de pe piedestal, nl coconul n aa fel nct captul
deschis s se potriveasc perfect cu naveta. Dup ce etan totul,
se concentr o clip pentru a intra n noul rol, dup care deschise
ua. Aproape c-i veni s zmbeasc vznd figura uimit a lui
Reed.
Ce faci aici? ntreb Reed. Ce s-a ntmplat?
Bauer i fcu semn s se dea napoi, ca s poat intra el.
Richardson a murit, spuse el fr nici o introducere. i Price
la fel.
Au murit? Dar cum
Bauer ncepu s amestece minciunile.
Preedintele tie despre virus.
Chiar i prin plexiglasul care i proteja faa, Bauer vzu c Reed
plise.
Imposibil.
sta-i adevrul. Acum ascult-m. Mai avem o cale. M
asculi?
Reed confirm nclinnd capul.
Bine. Acum d-mi mostra.
Dar cum o s
Cum o s-o scoatem de aici? O scot eu. Ascult-m. Nu tiu ce
anume au aflat Castilia i oamenii lui despre Richardson i Price.
Poate c au fcut deja legtura cu ei. Nu ne putem permite s
riscm. Dac vei fi percheziionat, totul se va termina. De mine nu
vor ndrzni s se ating.
i cu mine ce o s se ntmple? ntreb Reed, cuprins de
panic.
Nimic. Ai cuvntul meu. Cnd se va termina totul, tu o s fii
eroul, singurul supravieuitor al unei misiuni care s-a sfrit
tragic. Acum d-mi mostra.
Reed scoase fiola din buzunar i i-o ntinse. Cnd Bauer o
deschise i vrs coninutul pe o mas de inox, Reed sri napoi.
Ai nnebunit? strig el. Asta e tot ce avem!
N-am spus c n-o s lum o mostr.
Bauer scoase un beior de curat urechile i o capsul mic de
320

porelan de dimensiunile unei pastile. Aplecndu-se peste balta pe

care tocmai o fcuse, muie beiorul n lichid, apoi rupse vrful i
l nchise n capsul. Reed privea uluit, nereuind s neleag.
Ai de gnd s-o scoi afar aa? ntreb el. Cum rmne cu
procesul de decontaminare?
Ceramica va proteja mostra, rspunse Bauer. La urma urmei,
partea inferioar a acestei navete este construit din acelai
material, ca s apere nava de cldura generat de reintrarea n
atmosfer. Nu te teme, Dylan. Totul este bine gndit.
n mintea lui Reed se strecur ndoiala.
i eu ce-o s fac
Cu colul ochiului mai apuc s vad strlucirea scalpelului
care i sfie costumul i carnea.
Nu! url el dndu-se napoi disperat.
Martorii nu fac parte din planul meu, spuse Bauer. Dac te
las s iei, anchetatorii te vor sfia n bucele. i pentru c eti
un om slab, ai s vorbeti. Suprimndu-te, eu voi fi acela care va
scrie capitolul final al povetii navetei Discovery, orict de trist ar fi
el.
Bauer fcu un pas lateral n momentul n care Reed ncerc s-l
apuce. Apoi Reed se prbui i ncepu s tremure violent. Trupul i
fu cuprins de convulsii i coloana vertebral i se ncovoie ca un
arc. inndu-se departe, Bauer privea fascinat cum aciona
monstrul pe care l crease. Nu-i lu ochii de la Reed nici n timp
ce ncepuse s armeze secvena de autodistrugere.

321

32
Nu e vorba de jeturi de gaz. E altceva Ce anume?
ntrebarea persista n mintea lui Smith n timp ce se grbea s
ajung sub aripa stng la dispozitivul de aterizare. Bauer fie c
nu tia, fie scpase din vedere faptul c mai exist nc o intrare n
navet. Smith se urc pe roi, apoi ptrunse n dispozitivul de
aterizare. Deschise o ui mic, ptrunse nuntru i trase o
manivel n jos. Potrivind unul din capete ntr-o fant, ncepu s
rsuceasc. Puin cte puin, o u se desprinse de navet.
Smith o mpinse la o parte i urc n interiorul
compartimentului
pentru
instrumente
situat
n
spatele
laboratorului spaial. Trecu printre lzile i canistrele pentru
experimente i prin compartimentul de aprovizionare. n faa lui se
afla o u oval, ca de submarin intrarea din spate n laboratorul
spaial.
n interiorul laboratorului spaial, Megan Olson privea cu groaz
cum roata uii din spate se nvrtea din ce n ce mai repede. Sttea
rezemat de scaunul pentru testri i ncerca s-i nving
ameeala i greaa. Dei se legase ct putuse mai bine, ocul
reintrrii n spaiu fusese extrem de violent.
nc nu este prea trziu. nc mai pot s ies de aici.
Agndu-se de acest gnd, cobor de pe scaunul pentru testri
i se ndrept cltinndu-se spre ua care desprea laboratorul de
tunel. Cteva minute ncerc n zadar s-o deschid. i zise c ori
era lipsit de puteri, ori ua fusese ncuiat din partea cealalt.
Cuta disperat o soluie, cnd auzi sunetele care veneau
dinspre compartimentul depozit.
Oare de ce se ntorcea Reed? i de ce pe acolo?
Megan se uit nnebunit n jur ncercnd s gseasc ceva care
s-i poat servi ca arm, dar nu descoperi nimic. Apoi auzi fitul
unei ui etane care se deschidea. Megan se trase ntr-o parte, cu
322

minile ridicate deasupra capului. Elementul-surpriz era singura

ei arm.
nti apru un picior, apoi o casc; Megan se pregti s atace,
dar n ultimul moment i ddu seama c omul nu purta un
costum spaial, ci unul aparinnd echipei pentru intervenii n
cazuri de accidente biochimice.
Megan!
Megan ncerc s se agae de Smith, dar mnuile i alunecar
pe costumul acestuia. n clipa urmtoare, Smith o inea de umeri.
Cele dou vizoare transparente erau lipite unul de altul. Megan se
sprijini pe umrul lui i ncepu s plng. Dup ce se mai potoli,
se ndeprt puin ca s-l poat privi.
De unde ai tiut?
Cei de la controlul misiunii te-au auzit. N-au neles foarte
bine ce spuneai, dar cel puin i-au dat seama c trieti.
i atunci ai venit dup mine
Se uitar o clip unul la altul, apoi Smith spuse:
Haide. Trebuie s ieim de aici.
Dar Reed
tiu, i spuse Smith. Lucra pentru Karl Bauer.
Bauer?
El era omul pe care l-ai vzut mpreun cu Reed n noapte de
dinaintea lansrii. Bauer se afl la bordul navetei n momentul de
fa. A venit s ia virusul mutant de variol pe care l-a creat Reed
n condiii de gravitaie redus. Dar n-o s scape chiar aa uor de
aici, Megan. Trebuie s distrug toate probele legate de ceea ce s-a
ntmplat n timpul zborului.
Smith i spuse unde era parcat naveta i i vorbi despre camera
uria care era de fapt un crematoriu gigantic. Megan scutur din
cap.
Nu, Jon, spuse ea. O s procedeze altfel.
Ce vrei s spui?
Megan art spre un afiaj de deasupra capului pe care l
observase cu cteva clipe mai nainte.
A pus n funciune secvena de autodistrugere. O dat
pornit, ea nu mai poate fi oprit. Avem mai puin de patru minute
323

ca s ieim de aici, nainte ca naveta s explodeze.

Un minut mai trziu, Smith i Megan ieeau din navet.
Megan se cutremur privind uriaa camer a morii. Se ntoarse
ctre Smith, care nchidea ua prin care trecuser ei.
Ce faci?
M asigur c nu va veni nimeni dup noi.
Sri pe una din roi, apoi pe pardoseal.
Hai s mergem.
Micndu-se ct puteau de repede n costumele lor greoaie,
ocolir aripa. Megan rmase nmrmurit cnd vzu coconul lipit
de ua de jos a navetei i de cavitatea din zid.
Pe aici trebuie s ieim?
Este unica posibilitate.
Cnd se apropiar de cocon, Smith observ c ua navetei era
nchis. n tunelul de plastic care ducea spre zona de
decontaminare nu era nimeni. Smith scoase din costumul de
protecie un cuit i, cu cteva lovituri rapide, fcu o gaur n
tunel.
Intr, i spuse el lui Megan i o urm n interiorul coconului.
Megan se ntoarse n momentul n care nu mai simi mna lui
Smith pe umr. Acesta sttea cu privirile aintite asupra uii.
Jon, nu mai avem timp!
Megan citi n ochii lui mnia i furia care-l cuprinseser i
nelese ce inteniona s fac.
Fugi prin tunel, spuse Smith. Nu te opri. Nu te uita n urm.
Dincolo de ua blindat este camera de decontaminare.
Jon
Du-te, Megan.
Smith nu se gndea ct timp i mai rmsese ca s poat iei
viu din ncpere. tia c cei ca Bauer, bogai i puternici, rareori
plteau pentru crimele lor. i mai tia c Bauer avea s ncerce din
nou. Undeva, cndva, va aprea un al doilea Cassandra Compact.
Smith parcurse rapid zona de decontaminare, de dimensiunile
unei cabine de du i ajunse la u. Prin hubloul dreptunghiular
vzu cadavrul mutilat al lui Dylan Reed i pe Bauer, care inea
324

capsula de ceramic n palm.

Nu intenioneaz s scoat toat mostra. Nu e necesar. O pictur
este suficient. O pictur pe care o poate ascunde n costumul lui
pentru a crea din nou acel monstru.
Smith se ghemui, deschise un panou de la baza uii i puse n
funciune nchiderea manual. Se ridic exact n momentul n care
Bauer se ntoarse cu o expresie de stupoare.
Nu se poate!
Smith vzu buzele lui Bauer micndu-se, dar nu-l auzi pn
nu schimb frecvena ctii.
ce faci aici?
Privi n tcere cum Bauer aps pe clan i urmri privirea lui
nedumerit, apoi ngrozit cnd constat c ua era blocat.
Ce faci aici? url Bauer. Deschide ua!
Nu, doctore, rspunse Smith. Cred c am s te las acolo
mpreun cu creaia dumitale.
Chipul lui Bauer exprima groaza.
Ascult-m!
Smith schimb frecvena i se ndeprt de el.
Ctre controlul misiunii, aici Smith. Unde e Megan Olson?
Auzi mai muli parazii n cti, apoi o voce cunoscut:
Jon, aici Klein. Megan e bine. Este n zona de decontaminare.
Mi-a spus c a fost armat secvena de autodistrugere.
Bauer a activat-o.
i el unde este?
Tot nuntru.
Dup o clip de ezitare, Klein rspunse:
Am neles. Deschidem ua de detonare. Ai la dispoziie doar
cteva secunde. Grbete-te!
Smith vzu o u mare care ncepea s se deschid. Cu
sudoarea curgndu-i iroaie, Smith se strdui s se mite ct mai
repede. Se afla acum chiar n dreptul sprturii tiate n perete la
captul coconului.
Ua se opri i ncepu s se nchid. Mai avea de parcurs
cincisprezece pai.
Ce se ntmpl? ntreb el.
325

 Ua se nchide automat, strig Klein. Se nchide etan cu

cinci secunde nainte de explozie. Jon, iei de acolo!
Smith i adun toate forele. Un pas, o secund, nc un pas,
alt secund
Ua se mica, reducnd dimensiunile deschiderii. Cu un ultim
efort disperat, Smith se arunc afar, lovindu-se de marginea uii
i strecurndu-se pe lng ea anevoie, n timp ce aceasta se
nchidea n urma lui.
Cteva secunde mai trziu pmntul pru c se sfrm n
bucele.
Deschise ochii i constat mirat c n jurul lui totul era alb:
plafonul, pereii, cearafurile. Rmase cteva clipe nemicat, apoi
i mic ncet, cu mare grij, mai nti gtul, apoi braele i
picioarele. i simea trupul zdrobit.
Ua se deschise i Klein intr n camer.
Unde sunt? ntreb Smith cu o voce slab.
Pe trmul celor vii, zise Klein. Doctorii spun c o s te faci
bine.
Cum
Dup ce a explodat naveta, Jack Riley i oamenii lui au intrat
n camera de decontaminare, te-au trecut prin toate procedurile,
dup care te-au scos de acolo.
i Megan?
E bine. Amndoi suntei bine.
Smith i simea membrele ca de gelatin.
S-a terminat, opti el.
l auzi apoi de undeva de departe pe Klein, spunnd:
Da. Cassandra Compact a fost distrus.

326

Epilog
Conform relatrilor presei, generalul Frank Richardson i
directorul adjunct al Ageniei Naionale de Securitate, Anthony
Price, muriser ntr-un tragic accident de main, din cauza unei
defeciuni la frne. Lui Richardson i se fcur funeralii militare, la
cimitirul naional Arlington, iar Price fu nmormntat n locul de
veci al familiei, n New Hampshire. Preedintele, avnd anumite
obligaii n strintate, fusese absent la ambele ceremonii.
Alte reportaje relatau prbuirea unui avion particular deasupra
Oceanului Pacific. Avionul, care aparinea companiei farmaceutice
Bauer-Zermatt, se prbuise la o mie de kilometri vest de Los
Angeles. La bord se aflase un singur pasager Karl Bauer.
Preedintele Castilia declar doliu naional pentru cea mai mare
tragedie de la dezastrul navei Challenger. Cercetrile la bordul
navetei Discovery au stabilit c explozia fusese provocat de
defeciuni la pompele de alimentare n timpul coborrii spre Baza
aerian de la Edwards.
i ce se va ntmpla cu Megan? ntreb Randi Russell care
sttea alturi de Smith ntr-un mic cimitir numit arskoie, situat
pe malul rului Moscova.
Nu se mai numete Megan, rspunse Smith. Are un alt nume,
o alt fa, o alt identitate. Fcu o pauz. A supravieuit, dar a
fost trecut printre cei mori. Nu exista alt soluie. A trebuit s
renune la viaa ei de pn atunci pentru a se pstra secretul
asupra celor petrecute la bordul navetei.
Randi ddu din cap. Auzise anumite zvonuri, conform crora
unul sau doi astronaui ar fi supravieuit, dar cu timpul toi
uitaser de incident. Cnd Smith venise la Moscova, Randi l
contactase ca s afle adevrul. Megan Olson fusese mult vreme
prieten cu Sophia i cu ea. Randi considera c are dreptul s
tie dac Megan triete.
Mulumesc c mi-ai spus adevrul despre ea.
327

Smith privi irurile de pietre funerare.

Fr ajutorul tu, sfritul ar fi fost altul, rosti el ncet.
Smith fcu un pas nainte i puse un buchet de flori pe
mormntul lui Iuri Danko.
Fr cei curajoi, unde am fi ajuns?

Sfrit

328

Cuprins
14
2............................................................................................................................9
3..........................................................................................................................18
4..........................................................................................................................30
5..........................................................................................................................40
6..........................................................................................................................49
7..........................................................................................................................60
8..........................................................................................................................65
9..........................................................................................................................79
10........................................................................................................................86
11........................................................................................................................98
12......................................................................................................................118
13......................................................................................................................129
14......................................................................................................................137
15......................................................................................................................146
16......................................................................................................................154
17......................................................................................................................161
18......................................................................................................................169
19......................................................................................................................181
20......................................................................................................................189
21......................................................................................................................196
22......................................................................................................................204
23......................................................................................................................215
24......................................................................................................................222
25......................................................................................................................231
26......................................................................................................................237
27......................................................................................................................249
28......................................................................................................................259
29......................................................................................................................268
30......................................................................................................................273
31......................................................................................................................280
32......................................................................................................................286
Epilog...............................................................................................................291
Cuprins............................................................................................................293

329

330