Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
Ziua zero
ISBN 978-606-609-830-4
I. Cibotariu, Monica Laura (trad.)
821.111 (73)-31=135.1
Editura RAO
Str. Brgului nr. 9-11, sector 1, Bucureti, Romnia
www.raobooks.com
www.rao.ro
DAVID BALDACCI
Zero Day
Copyright 2011 by Columbus Rose
Toate drepturile rezervate
Traducere din limba englez
MONICA LAURA CIBOTARIU
Editura RAO, 2014
Pentru versiunea n limba romn
2015
ISBN 978-606-609-830-4
CAPITOLUL 1
Norul de cenu care nvluia oseaua l fcu pe Howard Reed s
opreasc duba pe marginea drumului. Praful de crbune i invadase
plmnii. Cobor din main i ncepu s vomite pe iarba nglbenit
i ars. Tui violent i scuip de cteva ori, iar dup cteva secunde
i veni n fire.
Reed se urc apoi n main i aps pe accelerator, pornind n
vitez pe strzile ntortocheate, pe care o mulime de basculante se
deplasau cu vitez redus, mprtiind n aerul din jur particule fine
de arenit negru, ca nite confetti aprinse.
Aerul era ncrcat, de asemenea, cu bioxid de sulf, pentru c
lucrtorii dduser foc unui morman de deeuri de crbune, cum
obinuiau s fac n mod frecvent.
Elementele rezultate n urma arderii aveau s se ridice spre cer i
s reacioneze cu oxigenul, formnd trioxidul de sulf, apoi acesta
urma s se concentreze n moleculele de ap pentru a crea un
compus rezistent, care avea s cad mai trziu napoi pe pmnt sub
form de ploaie acid toxic.
Niciunul dintre aceti compui nu era benefic pentru sigurana
mediului nconjurtor.
Reed sttea cu minile ncordate pe mecanismul special care inea
loc de volan, iar btrnul su Ford Explorer, vechi de optsprezece
ani, cu eava lui zgomotoas de eapament i transmisia cu ocuri,
nainta zdruncinndu-se pe asfaltul crpat.
Camioneta potal era vehiculul su personal i fusese modificat
astfel nct s-i permit s conduc de pe scaunul din dreapta,
pentru a livra corespondena direct n cutiile potale din drumul su.
Acest lucru era posibil n parte datorit unui dispozitiv care
semna cu o curea de antrenare a ventilatorului.
deveni mai intens, apoi se opri. Reed era cam tare de urechi, altfel ar
fi auzit paii uori i ciudai din interior.
Pota, am nevoie de o semntur, strig el din nou.
i trecu limba peste buzele uscate. Parc vedea deja berea de 25
de ceni n mna lui. i simea chiar i gustul. Deschide naibii ua, se
gndi el.
Strig:
Nu dorii pachetul?
A putea s plec i s nu m sinchisesc de asta. Sau a putea s-l arunc n
rp, cum am mai fcut de attea ori.
n cele din urm, ua din lemn se ntredeschise. Reed mpinse ua
din sticl de deasupra i se apropie de prag innd pachetul n mna
ntins.
Avei un pix? ntreb el.
Cnd ua se deschise mai mult, Reed clipi nedumerit. Nu era
nimeni n prag. Ua se deschisese singur. Apoi privi n jos. Un collie
miniatural l privea din holul casei, adulmecnd cu botul su lung i
agitndu-se de pe un picior pe altul. Era evident c reuise s
deschid ua cu botul. Reed nu era genul de pota care ura cinii, ci
dimpotriv. i iubea. Avea i el dou exemplare acas.
Salutare, amice, spuse el cu blndee, ngenunchind. Ce faci?
ncepu s scarpine cinele n spatele urechilor.
E cineva acas? Vrei s semnezi tu de primire?
Reed simi ceva ud pe blana cinelui i i retrase repede mna,
creznd c era urina animalului, dar cnd se uit n palm vzu un
lichid rou i lipicios. Snge.
Eti rnit, biete?
Examin cinele. Blana acestuia era murdar de snge, dar nu se
vedea nicio ran.
Ce naiba? murmur Reed.
Se ridic n picioare i puse mna pe mnerul sferic al uii.
Hei, e cineva acas? E cineva?
CAPITOLUL 2
John Puller privea pe fereastra avionului spre panorama oferit
de statul Kansas, care se ntindea cteva mii de metri mai jos. Pn la
aterizarea pe pista aeroportului KCI1, avionul trecuse pe deasupra
statului Missouri spre vest, intrnd apoi n spaiul aerian al statului
Kansas. Pilotul fcea o serie de viraje i de ntoarceri ctre statul
Arat-mi2 nainte de a ateriza.
Avionul zbura acum pe deasupra unei proprieti federale. n
acest caz, proprietatea federal era o nchisoare sau, mai bine spus,
cteva nchisori att federale, ct i militare. La cteva mii de metri
mai jos, cteva mii de deinui stteau n celulele lor i meditau la
faptul c-i pierduser libertatea, muli dintre ei pentru totdeauna.
Miji ochii, punndu-i mna pavz n dreptul frunii ca s
blocheze lumina orbitoare a soarelui. Treceau acum pe deasupra
vechiului USDB 3 sau nchisoarea militar Fort Leavenworth,
cunoscut i sub numele de Castelul. De mai bine de o sut de ani,
aici erau nchii cei mai periculoi criminali de rzboi. Cu toate c
vechiul Castel arta ca o fortrea medieval din piatr i crmid,
noul sediu al USDB prea mai degrab un colegiu comunitar.
Bineneles, asta pn cnd observai cele dou garduri identice nalte
de patru metri i jumtate care mprejmuiau cldirea.
nchisoarea federal Leavenworth pentru civili se afla la o
distan de ase kilometri spre sud de Castel. La USDB erau nchii
numai brbai. Femeile din cadrul Forelor Armate erau nchise la
1
2
3
CAPITOLUL 3
Ai mai slbit? l ntreb Puller.
Mncarea de aici nu-i la fel de bun precum cea de la Forele
Aeriene.
n marin e cea mai bun mncare. Forele Terestre sunt abia
pe locul trei la acest capitol. i asta pentru c piloii i marinarii sunt
nite pmpli.
Am auzit c ai devenit ofier adjutant. Nu mai eti SFC5.
E cam acelai lucru. Doar c salariul e ceva mai mare.
E ceea ce i-ai dorit?
E ceea ce mi-am dorit.
Tcur amndoi. Puller arunc o privire spre stnga, unde o
tnr femeie inea de mn un deinut, artndu-i acestuia cteva
fotografii. Doi copii mici i blonzi se jucau pe pardoseal, la
picioarele mamei. Puller i ndrept din nou privirea spre fratele
su.
Avocaii?
Robert Puller se foi n scaun. i el privise cu interes tnrul cuplu.
Avea treizeci i apte de ani, nu fusese cstorit niciodat i nu avea
copii.
Nu prea mai au ce face. Tata?
Puller strnse buzele.
Aa cum l tii.
Ai fost s-l vezi?
Sptmna trecut, zise agentul.
Ce spun doctorii?
i nu e aa?
Depinde cum vrei s o consideri, la urma urmei. Tu eti mai
inteligent dect mine. Ar fi trebuit s-i dai seama de acest lucru.
i totui, amndoi am ales cariera militar.
Tu ai ales o carier nobil de ofier, la fel ca tata. Eu sunt doar
un gradat.
i mai spui c sunt mai inteligent dect tine.
Eti un adevrat savant n tehnologie nuclear. Un specialist n
ciuperca atomic. Eu sunt doar un infanterist cu insign.
Cu insign, repet fratele su. n acest caz, m pot considera
norocos c triesc.
Nu au mai executat pe nimeni aici de prin 61.
Ai verificat tu?
Am verificat.
E vorba de sigurana naional. De trdare. Da, da, sunt
norocos c am rmas n via.
Te simi norocos?
Poate c da.
Atunci, ai putea s-mi rspunzi. Ai nevoie de ceva? ntreb el
din nou.
Fratele su ncerc s zmbeasc, dar nu reui s-i ascund
nelinitea.
De ce presimt o finalitate cnd mi pui aceast ntrebare?
E doar o ntrebare.
Nu, nu am nevoie de nimic, zise el fr expresie.
Toat energia brbatului prea s se fi evaporat dintr-odat.
Puller l privi ptrunztor pe fratele su. ntre ei era o diferen de
numai doi ani i de mici copii fuseser inseparabili, pn cnd
aleseser amndoi s-i serveasc ara mbrcnd uniforma militar.
Agentul simea c un zid de neptruns se ridicase ntre ei un zid
mult mai nalt dect cele care mprejmuiau nchisoarea. i nu putea
face nimic ca s ndrepte lucrurile. l privea pe fratele su i i se
ncpere.
Hei, John! l strig Robert.
Puller ntoarse capul. Mna mare a soldatului zbovea pe braul
fratelui su. O parte din el ar fi vrut s-l izbeasc pe soldat de perete
i s sfie mna aceea. Numai o parte din el.
Privirile celor doi frai se ntlnir.
Nu, nu e nimic, btrne. M bucur c te-am vzut.
Puller trecu de poarta de control, pe lng soldatul care sri n
picioare, privindu-l curios, i ncepu s coboare iute scrile, srind
treptele cte dou. Telefonul su mobil ncepu s sune cnd ajunse
lng maina nchiriat. Se uit la numele apelantului.
Era numrul Grupului 701 al Poliiei Militare din Quantico,
Virginia, grupul n cadrul cruia fusese numit agent special CID.
Rspunse la telefon i ascult. n armat erai instruit s vorbeti
ct mai puin i s asculi ct poi de mult. Foarte mult.
Rspunsul lui fu deosebit de scurt:
Sunt pe drum.
i verific repede ceasul, calculnd ct timp ar fi fcut cu avionul
i ct mai avea de mers cu maina. Avea s piard o or zburnd cu
avionul de la vest spre est.
Trei ore i cincizeci de minute, domnule, spuse el ncheind
convorbirea.
ntr-o zon rural a Virginiei de Vest avusese loc un masacru. Una
dintre victime era un colonel. Cazul era de competena CID, cu toate
c Puller nu tia nc de ce fusese pasat Grupului 701. Dar el era doar
un soldat i primise un ordin pe care urma s-l execute.
Avea s zboare napoi n Virginia, s-i ia echipamentul i
instruciunile oficiale, apoi trebuia s ajung ct de repede la locul
crimei. Oricum, ceea ce-l frmnta pe el nu era moartea colonelului,
ci mai degrab ultima privire pe care i-o aruncase fratele su.
Aceasta se ntiprise ntr-un col al minii sale.
Se pricepea de minune s evite amestecul dintre treburile
Familia lui.
CAPITOLUL 4
Eti pe cont propriu n cazul sta, Puller.
John Puller sttea de cealalt parte a biroului, fa n fa cu Don
White, superiorul su, eful agenilor speciali de la sediul CID din
Quantico, Virginia.
Timp de patru ani, cartierul general al CID fusese mult mai
departe, n nord mai precis la Fort Belvoir, Virginia. Dup un timp,
baza se reorganizase i persoanele influente hotrser s unifice
birourile CID pentru toate departamentele la Quantico, unde se
aflau, de asemenea, sediul Academiei FBI i Corpurile de Infanterie
Marin.
nainte de a ajunge la sediu, Puller fcuse o scurt oprire la
apartamentul su din afara bazei, ca s-i ia cteva lucruri i ca s-i
vad pisica un motan gras cu blana de culoare portocalie, cu pete
maronii, pe nume AWOL 6 . l numise astfel pentru c ieea
ntotdeauna din cas pe furi i lipsea zile ntregi fr s mai tie
nimic de el.
AWOL mieun i apoi mri la el, nainte s se gudure pe lng
picioarele lui i s-l lase s-l mngie pe spinarea arcuit.
Trebuie s m ocup de un caz, AWOL. O s m ntorc, fii fr
grij. Mncarea, apa i cutia cu nisip sunt la locul lor.
AWOL miorli n semn de rspuns i se ndeprt apoi cu pai
moi. Motanul intrase n viaa lui Puller n urm cu doi ani, iar
agentul i spusese atunci c, la un moment dat, acesta avea s plece.
Vzu cteva mesaje nregistrate pe telefonul fix din apartamentul
buni, alii de-a dreptul idioi. Puller nu era nc decis din ce categorie
fcea parte cel din faa lui.
White spuse:
Sunt aici de mai puin de o lun. Am fost numit dup ce
superiorii au mutat operaiunea de la Fort Belvoir. nc ncerc s m
adaptez. Dumneata faci asta de cinci ani.
De aproape ase ani, mai exact.
Nite persoane importante mi-au spus c eti cel mai bun, chiar
dac foloseti metode mai puin ortodoxe. White se aplec puin n
fa, sprijinindu-i coatele pe birou, apoi continu: Sunt sigur c nu
mai este nevoie s-i spun c exist o mulime de interese la nivel
nalt n legtur cu acest caz, Puller. i, cnd spun asta, m refer la
cel mai nalt nivel, ncepnd cu ministrul forelor armate i
terminnd cu civilii de pe coridoarele Casei Albe.
Am neles. Am anchetat i cazuri n care a fost implicat
Agenia de Informaii a Aprrii i de fiecare dat investigaiile au
decurs n parametri normali. Dac exist interes la un asemenea
nivel, colonelul Reynolds trebuie s fi avut nite afaceri
suplimentare pe parcursul activitii sale la Pentagon. Puller rmase
tcut cteva clipe, apoi continu: Sau era, probabil, foarte mnjit.
White zmbi.
Poate c, ntr-adevr, eti bun, aa cum se spune.
Puller i arunc o privire.
i probabil c a fi un excelent ap ispitor dac aceast anchet s-ar
duce de rp, i spuse el. White continu:
Deci te ocupi de investigaii de aproape ase ani.
Puller nu spuse nimic. Bnuia n ce direcie se ndrepta
conversaia, pentru c aa se ntmpla de fiecare dat cnd sttea de
vorb cu superiorii si. Urmtoarele cuvinte ale brbatului i
dovedir c avusese dreptate.
Ai fcut colegiul. Vorbeti bine dou limbi, franceza i
germana, i te descurci cu limba italian. Tatl i fratele dumitale
sunt ofieri.
Au fost ofieri, l corect Puller. i singurul motiv pentru care
vorbesc aceste limbi este acela c tatl meu a fost transferat i am
locuit n Europa un timp, pe vremea cnd eram copil.
White nu prea s-l asculte.
tiu c ai avut cele mai bune calificative dintre toi la USAMPS,
ncepu el, referindu-se la coala de Poliie Militar a Forelor
Terestre Americane din Fort Leonard, Missouri. Ca MP, ai eclipsat o
mulime de infanteriti de pe cuprinsul globului. Ai rezolvat o
multitudine de cazuri, cam n toate zonele de influen ale armatei.
i pentru rezolvarea acestora ai avut acces la informaii clasificate pe
baza unor autorizaii Top Secret i SCI7. White tcu pentru cteva
secunde, apoi continu: Cu toate acestea, fapta fratelui dumitale
aproape c a stricat totul.
Eu nu sunt fratele meu. i toate autorizaiile mele au fost
rennoite.
tiu asta.
Brbatul tcu i ncepu s bat cu degetele n braul scaunului.
Puller nu mai spuse nimic. tia foarte bine ce avea s urmeze. Aa se
ntmpla ntotdeauna.
De ce nu te-ai nscris la West Point, Puller? De ce ai ales CID?
n timpul serviciului militar ai fost un soldat de excepie. Ai avut
cele mai bune calificative la coala de Rangeri. Un dosar al naibii de
bun. Un adevrat lider pe cmpul de lupt. Tatl dumitale a primit
49 de medalii importante n mai bine de treizeci de ani i a rmas o
adevrat legend a Armatei Terestre. Dumneata ai reuit s aduni o
colecie de peste douzeci de medalii n numai ase misiuni efectuate
n Irak i Afganistan. Dou stele de argint. mprejurrile n care ai
primit una dintre aceste dou medalii au avut drept consecin
CAPITOLUL 5
Sprijinit de portbagajul mainii sale negre cu nsemnele armatei,
marca Chevy-Malibu, Puller sorbea dintr-o can de cafea
extralarge, n timp ce rsfoia dosarul cazului la lumina stlpului
de iluminat stradal de lng sediul CID.
n zon se aflau toate diviziile de investigaii criminale inclusiv
NCIS 9 - divizia care dduse titlul unui cunoscut show de
televiziune.
Puller i-ar fi dorit s rezolve o crim n aizeci de minute, aa
cum fceau personajele din show-ul televizat. n realitate ns, avea
nevoie de ceva mai mult timp pentru asta, iar uneori se ntmpla
chiar ca ancheta s nu ajung la niciun rezultat.
Undeva n apropiere se auzeau nite focuri de arm. Rafale
necrutoare. Echipele FBI de salvare a ostaticilor i pucaii marini
se antrenau zi i noapte cu muniie adevrat. Puller era att de
obinuit cu zgomotul mpucturilor, nct abia l sesiz. L-ar fi
surprins mai degrab lipsa acestui sunet. n mod ironic, dac la
Quantico nu s-ar fi auzit niciun foc de arm, ar fi nsemnat c ceva
nu era n regul.
ntoarse o pagin din dosar. Armata era metodic i precis n
privina nregistrrii i pstrrii dovezilor, aa cum era de altfel n
toate privinele: cele referitoare la mrimea dosarului, la numrul
paginilor ataate, la ponderea informaiilor de pe partea dreapt
versus cele de pe partea stng, pn la fiecare punct, slash sau
triplu slash.
10
CAPITOLUL 6
n drum spre Virginia de Vest, Puller l sunase de mai multe ori pe
ofierul de poliie care se ocupa de ancheta cazului i i lsase o
mulime de mesaje telefonice.
Nu primise nc niciun rspuns. Poate c poliia local nu era
chiar att de dispus s colaboreze, aa cum l asigurase superiorul
su. Sau poate c erau doar copleii de caz, fiind vorba de patru
cadavre i de o mulime de mistere legate de cercetrile judiciare.
Puller nu ar fi putut s-i condamne pentru asta.
Motelul avea o curte interioar i un singur nivel. n drum spre
camera sa, Puller trecu pe lng un brbat care zcea incontient pe
un petic de iarb, lng un automat de Pepsi legat cu lanul de un
stlp metalic la vreo zece metri de oficiul de recepie.
Puller verific dac brbatul avea vreo ran, dar nu vzu niciuna.
Se asigur c avea puls i simi mirosul puternic de alcool din
respiraia acestuia, apoi trecu mai departe i intr n camer.
i cr bagajul n ncperea strmt, de numai 13 metri ptrai,
care avea o baie att de mic, nct atunci cnd stteai n mijlocul ei
puteai atinge pereii opui cu ambele mini.
i fcu o cafea din rezerva proprie, folosind filtrul su portabil
un obicei pe care-l deprinsese n timpul misiunilor peste Ocean.
Se aez jos, pe podea, cu dosarul deschis n faa lui. Vzu
numrul, i deschise telefonul mobil i aps tastele.
Vocea care se auzi la cellalt capt al firului, a unei femei, prea
cam rguit.
Alo?
Cu Sam Cole, v rog.
La telefon.
Sam Cole? ntreb el din nou, destul de contrariat.
umorului.
La revedere, Puller. Oh, i ca s tii: sunt sergent Samantha
Cole, nu doamn, nici Julieta, nici Romeo!
Am neles, sergent Cole. Ne vedem, aadar, la zero-apte. Abia
atept s lucrm mpreun la acest caz.
Da, sigur, bombni ea.
Era sigur c femeia aruncase deja telefonul undeva n cellalt
capt al camerei i se trntise din nou n pat. Puller puse telefonul
jos, i termin cafeaua i citi toate paginile raportului. Treizeci de
minute mai trziu se echip, strecurndu-i un pistol M11 n tocul
din fa i altul n tocul din spate al centurii. Dup ce luptase atta
vreme n Orientul Mijlociu, nu i se mai pruse niciodat c armele pe
care le avea asupra lui ar fi suficiente.
i trase pe el un hanorac i iei din camera sa de motel, ncuind
ua. Tnrul care zcuse incontient n tufiuri sttea acum n ezut
i privea n jur de parc ar fi fost czut din lun.
Puller trecu pe lng el aruncndu-i o privire.
Ar fi mai bine s renuni la butur, gndete-te bine la asta!
Sau ar trebui mcar s-i gseti un loc de dormit care s aib
acoperi.
Brbatul clipi de cteva ori, privindu-l nedumerit.
Cine naiba eti?
John Puller. Dar dumneata?
Brbatul i trecu limba peste buze de parc ar fi fost din nou
nsetat, gata pentru nc o rund.
Puller insist:
Ai un nume?
Brbatul se ridic n picioare i i terse minile de partea din fa
a blugilor.
Randy Cole.
Lui Puller i atrase atenia numele de familie al tnrului i se
ntreb dac nu cumva era rud cu femeia cu care vorbise la telefon,
CAPITOLUL 7
Puller trase maina pe marginea strzii i privi pe geam. Era
prima dat cnd simurile sale nu aveau s fie alterate de observaii
anterioare.
Cobor din main i se rezem de portiera nchis. Mai inspir o
dat, la fel de adnc. Curenii de aer aduceau miros de crbune
dinspre exploatarea minier aflat la civa kilometri distan cea
pe lng care tocmai trecuse.
Se auzea huruitul ndeprtat al camioanelor care transportau
crbunele. Privi spre vest i vzu raza unui reflector luminnd la
rstimpuri cerul ntunecat. Se ntreb ce rol avea aceasta, dar nu-i
veni n minte nimic pe moment.
ncepu s studieze cartierul. Vedea perfect la lumina lunii, iar
cerul luminat la mici intervale permitea observarea tuturor detaliilor
din zon, mai mari sau mai mici. Casele erau micue i drpnate,
construite parc dup acelai tipar.
n curile caselor se vedeau jucrii. Camionete ruginite pe
platformele de parcare. O pisic maidanez furindu-se pe o alee.
Locul acela prea complet uitat de lume, pe cale s se sting.
Poate chiar mort. La fel ca familia Reynolds. Distrus. ters de pe faa
pmntului.
Cu toate acestea, Puller nu vzuse nc lucrul cel mai tulburtor
dintre toate.
n faa uii de la intrare, poliia ntinsese banda galben pentru
izolarea perimetrului, avertizndu-i astfel pe curioi s se in la
distan de locul acela. Cineva improvizase o baricad pe aleea de
parcare, folosind dou glei de douzeci de litri aezate cu gura n
jos, la distan una de alta, ntre care fusese ntins banda galben.
Dar nu se vedea niciun poliist prin preajm. Nimeni nu sttea de
CAPITOLUL 8
Poc poc. Poc poc.
Zgomotul venea de jos, de la subsol.
Bineneles c de acolo se aude, i spuse Puller.
Se furi pn la u. Cu nrile dilatate, ncerc s disting un
miros diferit. Duhoarea corpurilor intrate n putrefacie era greu de
suportat, dar Puller ncerca s detecteze un alt miros. Transpiraie.
Colonie. igri. Semntura molecular specific unei persoane cu
respiraia urt mirositoare. Orice i-ar fi putut oferi un indiciu.
Nimic.
Deschise ua ncet cu piciorul. Coridorul care ducea la subsol era
cufundat n bezn.
Bineneles c e ntunecat.
Poc poc. Poc poc.
Natura mecanic a zgomotului nu-l liniti deloc pe Puller. Dac ar
fi vrut s atrag pe cineva ntr-o capcan cu scopul de a-l ucide, ar fi
ncercat n primul rnd s-l induc n eroare. De fapt, fcuse de
multe ori acest lucru n Irak i Afganistan, la fel cum ncercaser i
adversarii si s procedeze cu el.
i scoase din sac o pereche de ochelari pentru vedere nocturn, i
aranj pe cap, fix lentilele i i puse n funciune. Tunelul ntunecat
se lumin dintr-odat n faa lui ntr-o nuan de verde, dar
imaginea era nc destul de neclar.
Se ls pe vine i i scoase i cellalt pistol.
Ambele arme erau cu dubl aciune la primul foc i cu simpl
aciune la urmtoarele, pregtite s trag n orice moment. n mod
obinuit nu folosea dou pistoale n acelai timp, pentru c precizia
i acurateea tragerii ar fi putut fi diminuate dac ar fi tras simultan
n dou direcii diferite.
Analiz peretele. Era din beton. Dac ar fi fost din lemn sau rigips,
ar fi tras n el cteva gloane ca s-i atrag atenia celui care atepta
probabil s-l atace n cellalt capt al ncperii.
Dar dac trgea gloanele n beton, aveau s ricoeze rnindu-l cel
mai probabil tot pe el.
Arunc arma, apoi iei la vedere cu minile la ceaf i cu
degetele ntreptrunse. O s numr pn la cinci. Dac refuzi, o s
arunc o grenad fumigen exact n locul n care te afli.
ncepu s numere, spunndu-i c ar fi fost bine s aib la el o
grenad fumigen.
Poc poc.
Bg n tocul de la centur unul dintre pistoale, i ddu jos de pe
umr sacul i-l arunc n zona ntunecat.
Poc poc.
Puller era calm indiferent dac acolo se ascundea sau nu cineva.
Se ghemui, pregtit s sar, i analiz rapid pereii din jur. ntr-o
secund vzu o mulime de indicii.
Niciunul nu era n favoarea lui. Se furi rapid dup col.
Lundu-se dup zgomot, privi n jos. Ventilatorul de podea nc
funciona. Aceasta era sursa zgomotului. Paletele ventilatorului
produceau uieratul. Pocnetul provenea de la carcasa aparatului
rsturnat, care se izbea de beton la fiecare rotaie a acestuia.
Dar aparatul nu pornise singur. Cineva sau ceva apsase butonul
de pornire, iar Puller tia acum despre ce era vorba.
Ridic privirea. Brbatul purta uniform. Atrna de tavan.
Curelele de care era agat se lrgiser sub greutatea trupului, care
se lsase n jos, dei era nc suspendat. Astfel, trupul brbatului
atinsese ventilatorul i-l rsturnase.
Puller tocmai descoperise ce se ntmplase cu poliistul care
fusese lsat s pzeasc perimetrul.
Cercet faa brbatului prin ochelarii speciali. Era mort, fr
ndoial. Ochii i erau bulbucai i sticloi.
CAPITOLUL 9
Femeia cobor din main. Cea de lng cas nu era maina
poliiei. Era o camionet veche, cu un schimbtor de viteze antic n
patru trepte i trei antene de transmisie montate pe capot.
Vehiculul era special construit pentru campare, avnd o remorc
alb cu ferestre laterale i o u rabatabil n spate, pe care era
tanat cuvntul Chevy. Camioneta era albastr, dar aceasta nu era
culoarea ei original.
Samantha Cole nu purta uniforma. Era mbrcat ntr-o pereche
de jeani decolorai, un tricou alb i un hanorac WVU Mountaineers,
iar n picioare purta nite cizme lungi i uzate.
Din tocul prins de umrul femeii ieea patul unui revolver King
Cobra cu dubl aciune, de calibrul 45 milimetri. Cole purta arma pe
partea stng, ceea ce nsemna c era dreptace.
Cu prul blond cenuiu, lung pn la umeri, Samantha Cole era
mignon avnd sub un metru aizeci i supl, cu tenul deschis la
culoare. Ochii ei erau mari i albatri, iar pomeii nali i
proemineni sugerau nite strmoi amerindieni. Chipul i era
acoperit cu pistrui.
Era o femeie atrgtoare, dar avea o privire cinic i dur, aa cum
aveau oamenii cu care viaa nu fusese deloc blnd.
Cole analiz, aadar, camioneta lui Puller, apoi privi n sus, spre
casa n care cei patru membri ai familiei Reynolds stteau mori pe
canapea, unul lng altul.
Cu mna pe patul pistolului, ea naint prudent pe aleea cu
prundi. Tocmai trecea pe lng Lexus cnd ceva o intui locului.
Mna o apuc nainte s realizeze ce i se ntmpl. O strngea ca o
menghin. nelese c nu avea nicio ans. Mna o puse la pmnt,
apoi o trase dup main.
CAPITOLUL 10
Cteva minute mai trziu, Puller arunc o privire n spate i o
vzu pe Sam Cole grbindu-se s-l ajung din urm printre crengi i
desiuri. La un moment dat, el se opri brusc i ridic mna. Cole
ncremeni. Puller cercet zona din jurul lor folosind ochelarii pentru
vedere nocturn. Copaci, tufiuri, o cprioar. Nimic care s le pun
viaa n primejdie.
Rmase pe loc n aceeai poziie. i aminti ce zrise pe fereastr,
printre copaci. Vzuse o siluet, i nu un animal. Vzuse un brbat.
Asta nu nsemna neaprat c acesta avea vreo legtur cu crima, dar
era foarte probabil.
Puller?
El nu ntoarse capul spre ea, dar i fcu semn cu mna s mearg
nainte. Ea se ghemui lng el cteva minute mai trziu.
Ai vzut ceva prin dispozitivul sta sofisticat?
Doar o cprioar i o mulime de copaci.
Am ascultat cu atenie, dar nu am auzit niciun zgomot.
Puller privi cerul care ncepea s se lumineze.
Am vzut raza unui reflector cnd am ajuns n faa casei. Spre
est, la cteva mile distan.
Probabil reflectorul de la exploatarea minier.
Dar de ce ar fi nevoie de un reflector?
Pentru aterizarea elicopterelor cel mai probabil. Ca s lumineze
zona.
De ce ar ateriza elicopterele la o exploatare minier n mijlocul
nopii?
Nicio lege nu interzice asta. i, de fapt, nici nu e vorba de o
min. Sunt extracii de suprafa, din vrful muntelui. Asta
nseamn c nu sunt spate galerii pe dedesubt n loc de asta,
11
CAPITOLUL 11
Am spus ceva nepotrivit? ntreb ncet Puller, cu privirea
aintit spre faa poliistei i ignornd gura pistolului Cobra cu care-l
amenina aceasta.
Atunci cnd o persoan te amenin n acest fel, cea mai bun
soluie este s o priveti n ochi. Acest lucru i-ar putea oferi un
indiciu n legtur cu inteniile acelei persoane. Iar intenia femeii
era n mod evident s-l mpute imediat ce ar fi spus sau ar fi
fcut ceva greit.
Probabil c eram ameit din cauza lipsei de somn, zise ea.
Nu neleg ce vrei s spui.
Nu am nici cea mai mic idee dac eti ntr-adevr cine
pretinzi. Tu eti singurul care susii c faci parte din CID. Nu ar fi
trebuit s-i dau permisiunea de a vedea locul crimei. Dup cum vd
eu lucrurile, tu l-ai ucis pe Larry Wellman i ai inventat o poveste
cum c ai fi vzut pe cineva afar. Poate c eti un spion care
ncearc s fure ceea ce se afl n servieta i n laptopul victimei.
Maina mea e cea de afar i are numere de armat.
Poate c nu e maina ta. Sau poate c ai furat-o.
i pot arta legitimaia.
Asta voiam s aud. i fcu semn cu pistolul i zise: Arat-mi-o.
Ai grij, fr micri brute.
Cole fcu ncet civa pai n spate. Puller observ c femeia sttea
n poziia standard de tragere, poziia Weaver, numit astfel dup
numele unui deputat din California care revoluionase competiiile
sportive de tragere la int pe la sfritul anilor 50: greutatea
corpului egal repartizat pe ambele tlpi, picioarele plasate la o
distan egal cu limea umerilor i genunchii rigizi. Piciorul din
dreptul minii care susinea arma era uor mai n spate fa de
cellalt.
Cu siguran avea s trag folosind metoda clasic mpinge/ trage
pentru a controla reculul.
Puller observ c femeia i inea ncordat braul n care avea
arma, dar nu i mna.
Probabil c, din aceast cauz, mna avea s-i tremure din
ncheietur dup primul foc. Dar ea i inea pistolul Cobra cu
destul stpnire de sine, ca i cum i-ar fi cunoscut foarte bine
arma.
i, chiar dac tehnica ei nu se dovedea perfect, era oricum destul
de bun nct s-l poat dobor dintr-un singur foc tras de la acea
distan.
Puller i scoase cu trei degete portvizitul din buzunarul de la
cma.
Deschide-l ca s-l pot vedea, i spuse ea. Insigna mai nti, apoi
legitimaia.
El proced ntocmai. Cole privi cu atenie poza de pe legitimaie,
apoi se uit din nou la el. n cele din urm, ls pistolul jos.
mi pare ru, se scuz ea.
i eu a fi procedat la fel n locul tu.
Poliista i puse pistolul napoi n tocul de la centur.
Dar tu nu mi-ai cerut legitimaia, i repro ea.
Eu te-am sunat s vii aici. Numele i numrul tu de telefon
erau n dosarul oficial al armatei. Cei din armat nu fac astfel de
greeli. Te-am vzut de cnd ai oprit maina i ai cobort n faa
casei. Pori insigna de poliie prins de centur. Cnd te-am prins de
bra i ai strigat surprins, am recunoscut vocea pe care o auzisem la
telefon.
i totui, a fi putut s te mpuc, inu ea s-i aminteasc.
Poate c nu ai fi reuit ntru totul.
Rostind aceste cuvinte, el i art cuitul negru KA-BAR pe care-l
inea ascuns n cealalt mn, lipit de antebra.
CAPITOLUL 12
Cei trei poliiti din Drake stteau unul lng altul privind spre
colegul lor mort. n timp ce fceau asta, Puller i cerceta cu privirea:
toi nali de peste un metru optzeci; doi slabi i unul ceva mai
dolofan. Erau tineri, cel mai vrstnic avnd pn n treizeci de ani.
Puller observ c unul dintre ei avea o ancor tatuat pe mn.
Ai fost n marin? l ntreb el.
Brbatul ncuviin cu un semn din cap, aruncndu-i o privire
fugitiv.
Tatuajul din cte tia Puller fusese fcut dup ce brbatul
ieise din serviciul Marinei Americane. Militarilor nu le era permis
s aib tatuaje vizibile atunci cnd purtau uniforma.
Eti infanterist? l ntreb Omul-Ancor.
Fac parte din Grupul 701 CID, cu sediul la Quantico.
Pucaii marini se antreneaz acolo, nu-i aa? l ntreb
poliistul dolofan.
Aa e, rspunse Puller.
Vrul meu e puca marin, zise Dolofanul. El spune c pucaii
sunt mereu primii n lupt.
Pucaii marini mi-au salvat de multe ori fundul n Orientul
Mijlociu.
Cole cobor scrile i li se altur la subsol.
Un miner aflat n drum spre serviciu a gsit maina de patrul
a lui Larry la vreo trei kilometri de aici, pe fundul unei rpe, i a
anunat autoritile. Am trimis tehnicianul criminalist din echipa
noastr la faa locului, ca s fac cercetri.
Puller fcu un semn de ncuviinare.
Poate veni aici dup aceea? Trebuie neaprat s vorbesc cu el.
Am s-l anun. Cole se ntoarse spre oamenii ei i le spuse:
Avnd n vedere ce i s-a ntmplat lui Larry, vom avea nevoie de doi
ofieri care s pzeasc non-stop locul crimei.
Sergent, asta ne va reduce substanial echipa. i aa suntem
puini, protest Omul-Ancor.
Cole le fcu semn spre trupul lui Wellman.
Poate c Larry a gndit la fel i uite ce i s-a ntmplat.
Aa e, sergent.
i, Dwayne, vreau s te duci s pzeti maina lui Larry, i
spuse ea.
n regul, sergent, rspunse Dwayne.
Puller i privi pe ceilali poliiti i ncerc s disting o reacie din
partea acestora, avnd n vedere c superiorul lor era o femeie.
Chiar dac Virginia de Vest era diferit de armat, fetelor le era
destul de greu s se impun ca lideri, dei se aflau n secolul
douzeci i unu.
Dup privirile acestora, nelese ct de greu le era s se supun
ordinelor unei doamne dintr-un stat muntos.
Agentul special Puller aici de fa ne va asista pe parcursul
investigaiilor, le zise Cole.
Cei trei poliiti l privir cu rceal.
Asta nu-l surprinse deloc pe Puller. i el s-ar fi simit revoltat n
locul lor.
Nu spuse nimic, ateptnd rbdtor ca ei s realizeze c urmreau
acelai scop: s fac dreptate. De fapt, prefera s tac.
Dei ncerca s fie ct mai politicos i se purta ca un profesionist,
adevrul era c nu avea nicio autoritate asupra acelor oameni. Era
treaba lui Cole s-i in oamenii n fru.
Unde este raportul cu nregistrrile de la scena crimei? ntreb
Puller privind-o pe Cole.
Femeia i trsese pn n gt fermoarul hanoracului poate, i
spuse Puller, ca s acopere tricoul subire pe care l purta pe
dedesubt n prezena ofierilor de poliie.
l am n main.
Femeia aduse raportul, iar Puller i not numele n rubrica
destinat echipei de investigaii, avnd grij s treac data i ora
nregistrrii.
Studie pentru cteva clipe numele celor trecui pe list toi
poliiti i un singur tehnician criminalist. De fapt, mai era i un
medic profesionist cel care, fr ndoial, i declarase mori,
conform legii, pe cei patru membri ai familiei Reynolds.
Puller atept ca sergentul Cole s-i dea indicaii lui Dwayne cu
privire la locul n care se afla maina lui Wellman, apoi, dup
plecarea poliistului, o ntreb:
A ajuns ceva la urechile presei pn acum?
Se aflau pe verand, n faa uii de la intrare. Se iviser zorii i,
chiar dac lumina nu era nc foarte puternic, Puller putea distinge
cearcnele ntunecate ale femeii.
Cole scoase o igar din pachet. Puller ridic o mn i i spuse
ncet, astfel ca poliitii din interior s nu-l poat auzi:
Hai s delimitm mpreun zona. Din curtea lateral pn aici,
pe verand. Scena crimei trebuie izolat un timp. Poi fuma, putem
mnca, dar vom arunca toate resturile dup limita aceea. i vom
avea nevoie de o toalet portabil.
Sunt dou bi n cas.
Nu o s schimbm nimic la locul crimei. Nu trebuie s atingem
termostatul; vom folosi toaleta portabil. n rest, poi s fumezi, s
mnnci sau s mesteci tutun. Dac deeurile noastre se amestec
deja cu cele de la locul crimei, o s avem mari bti de cap.
Femeia ls igara i i ncruci braele la piept.
n regul, rosti ea fr prea mare tragere de inim.
i media? ntreb el din nou.
Aici nu avem dect un ziar sptmnal. Staiile de televiziune
i de radio sunt mult prea departe. Prin urmare, presa nu o s ne dea
bti de cap, iar eu nu am de gnd s in vreo conferin, n caz c te
CAPITOLUL 13
Puller fcuse cteva schie preliminare ale parterului i ale
subsolului casei. i notase n carnetul su numele, temperatura,
data, condiiile atmosferice, gradul de vizibilitate i condiiile de
iluminare pe cte o pagin i, de asemenea, coordonatele exacte
ale casei.
Msurtorile fuseser fcute n funcie de punctele de reper
relevante i, n acelai timp, n funcie de alte obiecte din fiecare
ncpere a casei.
Cole, care l urmrise n timp ce desena, l ntreb imediat ce
termin schia:
n armat ai nvat s faci asta?
n armat am nvat s fac o mulime de lucruri.
De ce crezi c s-au ntors la locul faptei, Puller?
Ca s gseasc ceva. Sau ca s lase ceva. Nu sunt sigur, dar cu
siguran e vorba de una dintre cele dou variante.
Cole scoase un suspin prelung, plin de frustrare.
Nu m-am gndit niciodat c s-ar putea ntmpla una ca asta.
S se ntoarc la locul faptei i s-l omoare pe ofierul care asigura
paza.
Puller ls deoparte carnetul de schie i scoase din rucsac o
camer foto de 35 milimetri, un trepied, un bli i un cablu
prelungitor pentru bli.
Apoi i fix ntr-un suport de la centur un dispozitiv care
semna cu o lantern.
Omul meu a fcut deja poze, i spuse Cole.
mi place s fac asta cu mna mea. Sunt procedurile pe care
trebuie s le urmez, dup cum i-am mai spus.
n regul. Omul meu e profesionist, aa c eti bine-venit s
12
13
CAPITOLUL 14
Cteva ore mai trziu, dup ce fotografiaser cele patru cadavre,
ncepur s cerceteze i alte urme de la locul crimei. Puller i Monroe
aezaser cadavrele unul lng altul pe o folie alb din plastic ntins
pe podea. Cadavrul lui Larry Wellman fusese adus de la subsol i
zcea acum n sufrageria casei, ntr-un sac special cu fermoar.
Nici pe trupurile celor patru Reynolds i nici pe al lui Wellman nu
se vedeau rni defensive.
Din cte puteau s-i dea seama, cu toii fuseser luai prin
surprindere. Puller i nregistrase observaiile pe reportofon i acum
folosea dispozitivul prins la centur pentru a-i organiza
investigaia.
Monroe l ntreb entuziasmat cum se numea acel obiect.
Cei de la infanterie l numesc DFLC sau Dispozitiv Folosit la
Locul Crimei. Este o camer de luat vederi prevzut cu un scanner
pentru coduri de bar, ecran digital, etichetator i imprimant, cu
alte cuvinte un dispozitiv multifuncional foarte eficient. Are i o
ieire USB pentru a putea descrca sau ncrca datele de pe laptopul
meu. Reportofonul meu digital are aceeai eficien. Mai are i un
traductor electronic, astfel nct s poat transcrie automat ceea ce
am nregistrat verbal. Nu m descurc prea bine cu tastaturile.
Asta e mai mult dect extraordinar, zise Monroe.
Nu te nfierbnta prea tare, Lan, i spuse Cole. M ndoiesc c
avem n buget suficieni bani pentru a achiziiona vreunul dintre
aceste dispozitive.
Puller i arunc lui Cole o privire.
Spune-mi ce-i cu cinele gsit n cas.
E un collie. Un coleg al nostru are grij de el n momentul de
fa. E un animal prietenos.
CAPITOLUL 15
Puller i arunc lui Cole o privire ptrunztoare.
Bine, dar exploziile miniere ar putea fi att de puternice nct
s acopere detunturile care s-ar auzi ntr-o cas alturat?
A spune c da, n cazul n care focurile de arm au fost trase la
subsol. Dac eti aproape de locul acela, unele explozii te pot face s
sari din pat.
Mai precis, ai spus c poate au aruncat ceva n aer. Nu eti
sigur de asta?
Nu. Locuiesc destul de departe de acest cartier. Dar zgomotul
unei explozii puternice care s acopere alte detunturi n acest
cartier poate proveni doar de la operaiunile miniere. Trent e
singura exploatare din apropiere.
Stai puin, murmur gnditor Monroe. n noaptea aceea am
ieit n ora cu prietena mea. Ne-am plimbat pn trziu. La vreo trei
kilometri distan de locul acesta. mi amintesc detunturile de la
min.
Puller l ntreb nerbdtor:
i aminteti ora la care ai auzit exploziile?
Monroe se gndi cteva secunde, apoi spuse:
ntre miezul nopii i ora unu, a spune.
Asta ntrete presupunerile noastre n legtur cu ora
decesului celor patru Reynolds, avnd n vedere starea cadavrelor,
zise Puller. Ne ajut ntr-o anumit privin s tim toate aceste
detalii.
Pentru stabilirea sau, dimpotriv, pentru desfiinarea unui
alibi, interveni Cole, iar Puller ncuviin din cap.
Dar mai rmne s gsim rspunsul la o alt ntrebare: de ce
i-au mpucat numai pe prini i nu i pe copii? Sau de ce nu i-au
ucis pe toi cu cte o lovitur de arm alb, ca s nu-i mai fac griji
n legtur cu zgomotul mpucturilor? continu Puller.
Nici Cole i nici Monroe nu aveau vreun rspuns la aceste
ntrebri.
Puller l privi pe tehnician.
Ai luat amprentele victimelor i pe cele ale prinilor femeii
pentru a le elimina din totalul celor prelevate?
Da. De asta m-am ocupat la primele ore ale dimineii, nainte s
m deplasez acolo unde a fost descoperit maina lui Larry.
Le-ai spus cumva ce s-a ntmplat? ntreb repede Cole.
Ei bine, mama femeii a suferit un accident vascular. I-am luat
amprentele n timp ce era incontient, aa c nu i-am putut spune
nimic. Tatl i mai revine din cnd n cnd din trans. M-am
prefcut c jucm un joc, ca s nu neleag despre ce e vorba.
Demen? ntreb Puller, iar Cole ncuviin.
Are momente de luciditate?
Da, din cnd n cnd, zise ea. Crezi c ar putea s ne ajute?
Puller ridic din umeri.
Ei bine, dac unul dintre localnici i-a ucis pe aceti oameni,
tatl doamnei Reynolds ne-ar putea spune ceva important. Iat
cteva ipoteze. Unu: au fost ucii din cauza colaborrii colonelului
Reynolds cu cei de la DIA. Doi: a fost ceva legat de mam. Trei: ceva
legat de copii. Patru: ceva care are legtur cu prinii femeii. i, n
cele din urm, cinci: ceva ce nu tim nc.
Ar putea fi un jaf ntmpltor, interveni Monroe.
Puller cltin categoric din cap.
Au lsat n urm un Lexus, ultimul model, i un laptop. n
plus, verigheta doamnei Reynolds se afl nc pe degetul ei. Nu par
s lipseasc alte lucruri de valoare. Iar tlharii ocazionali nu
obinuiesc s piard timpul interogndu-i victimele.
Nu cred c prinii doamnei Reynolds au vreun duman. Iar
femeia i copiii erau aici doar pentru perioada verii. M ndoiesc c
CAPITOLUL 16
Puller cobor treptele verandei din faa casei i se opri n mijlocul
curii, pe iarba nglbenit i ars de soare. Cole l urm afar, iar
Lan Monroe rmase n cas pentru a termina de sigilat probele.
Puller ntoarse capul spre dreapta i spre stnga, apoi privi nainte.
Ziua trecuse extrem de repede. Dei soarele i ncepuse de mult
traiectoria descendent, cldura era insuportabil. Nu se simea
nicio boare de vnt. Umiditatea fcea aerul irespirabil, exercitnd
asupra lor o presiune ca un zid impenetrabil de ap.
Puller, vrei s mergem pe rnd la fiecare cas? ntreb ea.
El nu rspunse.
Ceea ce vedea n acele momente trebuia mai nti descifrat i
interpretat. Erau opt case pe strada aceea cte patru pe fiecare
parte a strzii, inclusiv casa n care avuseser loc crimele.
ase dintre aceste case preau destul de animate. n faa lor se
aflau oameni: civa brbai, femei i copii mici.
Acetia preau ocupai n mod ostentativ cu activitile lor
cotidiene: unii i splau mainile, alii tiau iarba sau i controlau
cutiile potale, se jucau cu mingea sau pur i simplu stteau de
vorb. De fapt, acetia nu fceau dect s-i satisfac morbida
curiozitate privind pe ascuns ctre casa n care vecinii lor avuseser
parte de o moarte att de violent.
Sarcina urgent a lui Puller era s separe rapid ceea ce era normal
i evident de ceea ce prea ciudat i nefiresc n acel tablou al vieii
cotidiene.
Privirea lui se opri asupra casei de peste drum. Pe aleea din fa
erau parcate dou maini i o motociclet mare de autostrad marca
Harley Davidson, dar pe afar nu se vedea nimeni.
Niciun curios nu se zgia la ei din spatele ferestrelor.
Puller.
Sttea la ua din fa cnd am urcat treptele verandei, zise Lou.
Probabil de aceea nu i-am cerut actul de identitate. Pentru c era la el
n cas.
Era o scuz jalnic, i spuse Puller. Poliistul ddea napoi,
inventnd o justificare pentru a-i camufla lipsa de profesionalism i
de bun-sim.
Dar nu-l cunoteai pe Eric Treadwell nici mcar din vedere? l
ntreb el.
Cole se uit la subalternul ei, care l privea ncruntat pe Puller.
Rspunde la ntrebare, Lou, i zise ea cu voce aspr.
Nu, recunoscu Lou.
i nu l cunotea nici vreun alt ofier de poliie?
Nu a menionat niciunul acest lucru.
Ce or era?
Lou i verific nc o dat notiele.
Era trecut de ora trei dup-amiaza. Noi abia ajunseserm aici
dup ce am primit telefonul.
Mai erau i ali vecini prin preajm?
Nu, i nici nu era de mirare. Aici, n Drake, toat lumea
lucreaz la ora aceea. Att brbaii, ct i femeile.
Toi, cu excepia acestui tip.
Unde vrei s ajungi, Puller? ntreb Cole. ncerci, de fapt, s
spui c tipul sta ar putea fi ucigaul? Mi se pare destul de stupid
din partea lui, n acest caz, s se plimbe pe aici i s stea de vorb cu
poliitii.
n loc s rspund, Puller fcu un semn ctre cas.
E ora cinci dup-amiaza, zise el. Pe alee sunt dou maini. Erau
aici i cnd am ajuns eu, la ora 4 dimineaa. i au stat aici o zi
ntreag. Deci, chiar dac tu spui c toat lumea din zon lucreaz,
asta nu pare s fie valabil i pentru locatarii acestei case. n plus, n
faa fiecrei case exist oameni care ne privesc, iar asta e normal. n
nedumerit la ceva.
Ticloii, exclam Cole.
CAPITOLUL 17
Un brbat i o femeie. Amndoi masivi, la vreo patruzeci de ani.
Prea greu de spus n ce stare se aflau. Brbatul avea o barb lung i
stufoas, iar braele goale i erau acoperite de tatuaje de sus pn jos.
Pe pieptul gol avea tatuat un vultur.
Prul femeii era blond-deschis. Aceasta nu avea pe ea dect o
pereche de pantaloni de spital, fiind goal pn la jumtate.
Trupurile erau aezate pe canapea, n living. Erau mori acest
lucru era evident , dar nu era clar cum muriser.
Cole se opri lng Puller, care analiza cu atenie cele dou
cadavre.
Agentul cercet podeaua. Nu se vedeau urme de trepied, pentru
c podeaua era din lemn masiv, fr covor. Cu toate acestea,
instinctul lui i trimitea semnale clare.
i ei fuseser interogai.
Ambele cadavre deveniser verzi. Nu mai aveau nevoie de
manevre de resuscitare, ci doar de un mormnt.
Brbatul avea pe un deget al minii drepte un inel de absolvire de
la Virginia Tech14. Femeia avea pe mna stng o brar i un ceas
marca Timex.
Par s fi fost omori n aceeai noapte ca i familia Reynolds,
zise Puller. Vom avea nevoie de cineva care s-i declare mori n
mod oficial.
n regul, dar cum au murit? ntreb nedumerit Cole.
Puller cercet din nou podeaua. Nu se vedea nicio urm de snge.
i scoase dintr-o borset de la centur o pereche de mnui pe care
14
Bine, dar nici nu tim dac au fost sau nu omori, nu-i aa?
interveni Lou. Poate c s-au sinucis. Poate c au but otrav sau
ceva de genul sta i i-au scos bluzele nainte s-i piard
cunotina.
Puller cltin din cap la auzul acestei sugestii.
Analizele toxicologice ne vor lmuri n aceast privin. Dar, n
majoritatea cazurilor de otrvire, zonele cu lividitate hipostatic
ncep s capete coloraii diferite: rou-nchis, rou, rou-maroniu sau
maro-nchis. Nu vd nimic de acest gen n cazul lor.
Cole examin fiecare mn a cadavrelor.
Nici urm de rni defensive. Unghiile par relativ curate. Dar de
ce s se fi dezbrcat? n special ea. Ce vreau s spun e c, dac a fi o
femeie pe cale s se sinucid, n mod sigur nu a vrea s fiu gsit
topless n cas.
Cole i lu ochii de la snii enormi ai femeii, brzdai de vene
vizibile, care atrnau pn aproape de buricul acesteia.
Criminalii le-au scos bluzele pentru c au vrut s ne dea ceva
btaie de cap i s pierdem timp preios ntrebndu-ne cum au murit
aceti oameni, zise Puller.
Ceea ce nseamn
nseamn c bluzele lor erau ptate de snge.
De unde tii?
Puller indic un loc de pe pieptul femeii mai precis, pe snul
drept.
Sngele mbibat n bluz a trecut prin material i s-a adunat n
aceste striuri ale pielii. Probabil c fptaii nu au observat acest loc,
dar s-au strduit s curee totul, ca s nu lase vreo pat de snge sau
urme de esut.
n regul, dar de unde snge i de ce? exclam Cole exasperat.
Puller se aplec deasupra brbatului i ridic prudent pleoapa
dreapt a acestuia.
Ar fi trebuit s ncep cu asta, dar am ales pleoapa nepotrivit,
zise el.
Cole se apropie i scoase o njurtur:
Pe toi dracii!
Ochiul brbatului lipsea. n locul lui nu era dect o orbit goal,
ntunecat.
Ran de contact, zise Puller. O s gsim cu siguran praf de
puc n interior. Un pistol de calibru mic. Verific femeia.
Cole i puse mnui i ochiul stng al femeii era tot o gaur
ntunecat. Resturi de creier se adunaser n jurul marginilor rnii.
Am mai vzut o singur dat n via aa ceva, zise Puller. n
Germania. Soldat contra soldat. Forele Speciale. Cunotinele lor n
materie de ucis oameni au depit toate limitele.
Cole i ndrept umerii i i puse minile n old.
Ce rost a avut acest subterfugiu? Chiar dac nu am fi
descoperit aici lipsa ochilor, medicul legist ar fi fcut-o n cele din
urm.
Legistul poate c ar fi fcut-o. Este posibil ca ei s fi crezut ns
c vei chema un paramedic ca s fac autopsia, iar acesta ar fi putut
rata aceast descoperire. i, fr un scaner cu raze X, nimeni nu ar fi
descoperit glonul rmas n creier. Din pcate, asta se ntmpl
foarte des. Au considerat, probabil, c ar fi o metod eficient de
eliminare i au aplicat-o. Vestea bun este c niciunul dintre ei nu
are o ran de ieire. Asta nseamn c, n ambele cazuri, gloanele
sunt nc n interior. Puller i arunc o privire lui Lou i spuse: Este
evident c individul acesta nu este cel cu care ai vorbit ieri.
Nu. Brbatul acela era proaspt brbierit i mult mai slab,
recunoscu Lou destul de nesigur.
ncearc s-l descrii n amnunime.
Lou se conform.
Va trebui s le verificm identitatea, zise Puller.
Cole interveni:
E clar c tipul sta era deja mort atunci cnd cellalt a reuit s
CAPITOLUL 18
Cele dou cadavre nu le puteau furniza prea multe indicii. Pivnia
casei fu ns mult mai interesant. Puller i Cole cercetar subsolul i
ajunser la o u care era ncuiat.
Cu aprobarea lui Cole, Puller deschise ua folosind un levier pe
care-l gsise ntr-un vechi co pentru depozitare lipit de un perete.
Camera avea trei metri lime i vreo patru metri lungime.
Pe o mas pliant i lung erau aezate bidoane cu propan, sticle
cu diluant pentru vopsea, o canistr cu combustibil lichid pentru
aragazurile de voiaj, borcane de sticl, colaci de tubulatur flexibil,
butelii de gaz, sticlue de medicamente i cristale de sare, plnii i
cleme de prindere, filtre de cafea, fee de pern, lzi frigorifice i
sticle pentru termos.
Ai cumva o echip biohazard? ntreb Puller acoperindu-i cu
mna gura i nasul, pentru a-i proteja plmnii de mirosul
solvenilor i al chimicalelor din ncpere.
Avem un laborator de testare a metamfetaminelor, zise Cole.
Laborator? repet uimit Puller. Ai sau nu o echip biohazard?
o ntreb el din nou. Acest loc poate exploda n orice moment. i ar
putea distruge complet scena crimei.
Nu avem o echip biohazard, Puller.
Atunci, o s improvizez eu una.
Douzeci de minute mai trziu, sub privirile lui Cole i ale
subalternilor ei, Puller intr din nou n cas echipat ntr-un costum
biohazard de culoare verde, pe care-l scosese din rucsacul su.
Costumul era dotat cu casc i cu filtru de aer.
Agentul i acoperise picioarele cu huse de protecie pentru
pantofi de culoare roie, iar minile i erau protejate de o pereche de
mnui verzi.
CAPITOLUL 19
Localul nu era deloc diferit de alte zeci de localuri n care agentul
obinuia s ia masa ori de cte ori trecea prin zonele rurale.
Pe fereastra din fa a restaurantului era scris cu litere mari i
decolorate care preau s aib cteva decenii Refugiul.
ntr-un col al vitrinei se afla un afi mai mic, care promitea
clienilor micul dejun zilnic.
n interior era o tejghea lung de bar, n faa creia se aflau cteva
scaune pivotante cu tapierie de vinil rou, destul de crpat pe
alocuri.
n spatele barului erau aezate mai multe rnduri de cafetiere,
care, n ciuda nopii fierbini, erau n continu activitate fiind ntr-o
adevrat competiie cu numeroasele sticle i halbe pline cu bere
rece comandate de clienii nsetai.
Printr-o fereastr de servire, care fcea legtura ntre camera
principal a localului i buctrie, Puller zri cteva rnduri de
friteuze antice Fry Daddy i cteva couri de srm pline, gata s fie
cufundate n bile de ulei ncins.
Oale mari, vechi i nnegrite bolboroseau deasupra arztoarelor
aprinse.
n buctrie erau numai doi buctari care pregteau comenzile
rapide. Dup expresiile ntiprite pe feele lor, preau epuizai.
Buctarii purtau pe cap nite bonete mici i albe, iar tricourile lor
erau pline de pete. Dintr-un capt n cellalt, localul mirosea a
grsime depus parc peste tot de cteva decenii.
Separeurile cu mese pentru patru persoane erau lipite de cei doi
perei opui barului. Bncile din separeuri erau acoperite cu vinil de
aceeai nuan ca i scaunele de la bar, fiind aranjate n form de L
pe lng perete, iar mesele erau aezate ntre tejgheaua barului i
bnci.
Toate feele de mas erau n carouri. Localul era plin pe trei
sferturi.
Vreo aizeci de brbai i patruzeci de femei, estim Puller.
Majoritatea brbailor erau slabi, unii chiar sfrijii. Cei mai muli
dintre ei purtau blugi, cmi de lucru i bocanci de protecie cu vrf
metalic i aveau prul lins i dat pe spate probabil dup un du
recent. Dup toate aparenele, erau cu toii angajai ai minei i
spuse Puller , care abia ieiser din schimb.
Dup spusele lui Cole, acetia nu spau dup crbune. Ei aruncau
muntele n aer, dup care l transportau pe buci pn departe, pe
drumurile acelea neltoare. i totui, munca lor era dificil i
periculoas.
Iar brbaii aceia preau fcui pentru pericol.
Jumtate dintre femeile prezente n local erau matroane
respectabile, mbrcate n fuste largi pn la genunchi i bluze
modeste, iar cealalt jumtate era alctuit din femei mai tinere cu
siluete subiri, n pantaloni scuri sau blugi.
Cteva adolescente purtau haine mulate pe corp i pantaloni
destul de scuri nct s lase la vedere o parte din lenjeria intim i
pielea alb a feselor spre ncntarea fr margini a partenerilor lor,
destul de necizelai de altfel.
La o mas stteau doi brbai mbrcai n sacou i pantaloni
deschii la culoare, cu cmi ncheiate pn n gt i pantofi
perforai. Nite directori de la min i spuse Puller , care nu
aveau de ce s-i murdreasc minile sau s-i rup spinarea
pentru a-i ctiga pinea de toate zilele. Probabil c acetia erau
nevoii s mnnce n acelai loc cu ceilali angajai.
Asta nsemna democraie, i spuse Puller.
Cole ajunsese deja acolo i se aezase la o mas din cellalt capt
al restaurantului. i fcu semn cu mna, iar el se ndrept ntr-acolo.
Femeia purta o fust de blugi care-i lsa la vedere gambele
nou.
Da, dup cum vezi, zise Cole ncet, fr s-i ntoarc privirea.
Este o problem pentru tine? ntreb el.
Femeia l privi cu o indiferen studiat.
Felul n care spui asta m face s cred c ar fi.
Se pare c tipul sta, Trent, se bucur de susinere din partea
localnicilor.
Nu asta e problema, Puller, crede-m.
n regul. Cu ce se ocupa femeia la birou?
Activiti de redactare i alte lucruri de acest gen, din cte am
auzit. O s verificm mai amnunit.
Deci amndoi lucrau i mai aveau i un laborator n pivnia
casei. Triau mpreun ca s fac economie i totui locuiau ntr-o
cas extrem de drpnat. Nu credeam c utilitile sunt att de
scumpe n zona asta.
Ei bine, nici salariile nu sunt prea mari.
Mncarea pe care o comandaser sosi, n cele din urm, iar ei i
concentrar atenia asupra farfuriilor. Puller mai ceru dou cni de
cafea.
Cum vei reui s dormi dup atta cafea? l ntreb mirat
Cole, n timp ce agentul ducea la gur cea de-a treia ceac.
Metabolismul meu este cam lene. Cu ct consum mai mult
cofein, cu att dorm mai bine.
Cred c glumeti.
De fapt, armata te nva s dormi atunci cnd ai nevoie de
somn. O s am nevoie de somn n noaptea asta, deci voi dormi foarte
bine.
Ei bine, i eu am de gnd s dorm. i nu doar dou ore, zise ea
aruncndu-i o privire furioas. Iar asta mulumit ie, Romeo.
Nu se va mai ntmpla.
Faimoasele cuvinte!
Cadavrele au fost deja transportate?
Au ajuns la destinaie.
Spuneai c ofierul Wellman era cstorit?
Cole ncuviin.
eriful Lindemann a fost acas la Larry i a vorbit cu soia lui.
Eu m duc mine s o vd. Nu o cunosc pe Angie prea bine, dar va
avea nevoie de toat susinerea noastr. Cred c e distrus. Eu aa a
fi, n locul ei.
Are familie sau rude n aceast zon?
Familia lui Larry locuiete n zon. Angie a venit aici din
sud-vestul Virginiei.
De ce?
Cole se ncrunt.
tiu c nu pare un loc n care lumea s doreasc s se mute de
bunvoie. Majoritatea oamenilor pleac de aici, nu vin.
Nu voiam s sune astfel. Iar tu mi-ai spus c, n general,
oamenii ncearc s scape de poluare. M strduiesc doar s neleg
motivul.
Larry a absolvit colegiul comunitar din Virginia. Nu e chiar
att de departe de oraul acesta. Acolo s-au cunoscut. El s-a ntors
aici, n Drake, iar ea l-a nsoit.
Dar tu? o ntreb agentul.
Femeia i ls pe mas paharul de ceai cu ghea.
Ce-i cu mine?
tiu c mai ai un frate aici, n ora, i c tatl tu a murit. Mai ai
pe cineva n zon?
Spunnd aceste cuvinte, privirea lui se ndrept spre mna ei. Nu
avea nicio verighet pe deget. Dar poate c nu o purta la slujb.
i poate c acum considera c este nc n timpul serviciului.
Nu sunt cstorit, zise ea prinzndu-i privirea. Prinii mei au
murit. Sora mea locuiete tot aici. Dar tu?
Nu am pe nimeni n zon.
tii bine c nu asta am vrut s ntreb, isteule.
Am un frate i un tat.
i ei sunt militari?
Au fost.
S neleg c acum sunt civili?
Ai putea spune i astfel. Puller ls nite bani pe mas, apoi o
ntreb: La ce or vrei s ne ntlnim mine?
Ea rmase cu privirea la bani.
Ce zici de 7.00 din nou? Juliet.
Voi fi acolo la 6.00. Exist vreo ans de a intra n posesia
laptopului i a servietei lui Reynolds chiar din aceast noapte?
Sunt probe, din punct de vedere tehnic.
Sunt probe, ntr-adevr. Dar pot s-i garantez c exist
anumite persoane n Washington D.C. i nu vorbesc doar de cei n
uniform extrem de nerbdtoare s recupereze aceste obiecte.
E o ameninare?
Nici vorb. Aa cum i-am sugerat mai devreme, nu vreau s-i
forez mna ntr-un mod necugetat i nici nu vreau s ai probleme
mai trziu din cauza asta. Pot s-i promit c toate probele care nu
conin informaii clasificate dar care au legtur cu investigaia i
vor fi predate la timp.
i cine ar trebui s stabileasc asta?
Forurile competente.
A vrea s rmn la latitudinea mea.
n regul. Ai vreo autorizaie de la SCI sau Top Secret pentru
asta?
Cole i ndeprt de pe frunte o uvi rebel i i arunc o privire
aspr.
Nici mcar nu tiu ce nseamn SCI.
Sensitive Compartmented Information. Informaii clasificate. E
foarte greu s obii o astfel de autorizaie. Pe deasupra, mai ai nevoie
i de autorizaii speciale de la Departamentul Aprrii, autorizaii
SAP sau un program special de acces. Reynolds era protejat de o
CAPITOLUL 20
Mergeau pe strad unul lng altul. Cei civa oameni care
trecur pe lng ei rmaser cu privirea aintit la Puller i la jacheta
lui albastr, cu cele trei litere aurii: CID. Acest lucru nu-l deranja
ns.
Se obinuise s fie privit ca un intrus. Oricum, el i fcea apariia
n astfel de orae numai atunci cnd se ntmpla ceva ru.
Probabil c prezena lui i deranja pe localnici. Muli oameni
aveau parte de mori violente.
Un strin aprut pe neateptate i care-i bga nasul peste tot nu
putea dect s sporeasc incertitudinea i nemulumirea comunitii.
Puller chiar nelegea toate acestea, dar tia, de asemenea, c
exista cel puin un criminal care se plimba liber prin ora i poate
chiar mai muli.
i ceva i spunea c fptaii erau nc prin preajm. Poate chiar la
trei minute distan de el, ca mai toate obiectivele din ora cu
excepia poliiei.
Cole salut civa trectori cu un semn din cap i i spuse Bun
seara unei btrne care se deplasa foarte ncet cu un cadru metalic,
n aceeai direcie cu ei. Femeia i spuse lui Cole pe un ton ncrcat
de repro:
Nu ai mai trecut de mult pe la biseric, domnioar.
Aa e, doamn Baffle. Am s vin ct de curnd.
O s m rog pentru tine, Sam.
Mulumesc. O s-mi fie de folos, sunt sigur.
n timp ce se ndeprtau de femeie, Puller i zise poliistei:
E un ora mic, nu?
Cu tot cu spini i petale de trandafir, replic ea.
Dup un timp, Cole i spuse agentului:
tim cel puin un lucru. Cei care i-au ucis pe membrii familiei
Reynolds nu cutau laptopul i servieta acestuia. n caz contrar, le-ar
fi luat cu ei. Asta elimin ipoteza legat de spionaj.
Puller cltin din cap.
Toate fiierele de pe hard drive-ul unui laptop pot fi descrcate
foarte simplu pe un flash drive. Deci nu e nevoie s iei laptopul cu
tine pentru asta. Ai reuit s vezi ce era n serviet?
Ea se prefcu surprins.
Dumnezeule, Puller, s fac una ca asta fr autorizaii SCI sau
SAP? Nu a ndrzni! A putea fi acuzat de trdare.
n regul, meritam asta. Dar spune-mi sincer: ai apucat s vezi
ceva?
E o serviet cu cifru. Nu am vrut s forez ncuietoarea, aa c
servieta e intact, exact aa cum am gsit-o.
Privind n fa, Puller i spuse:
Sunt civa brbai n spatele nostru. Vin dinspre stnga, la
vreo trei strzi distan. Mai exact, la douzeci de metri n spate.
Cole nu ntoarse capul, ci rmase cu privirea nainte.
Poate c merg n aceeai direcie ca noi. Cum arat?
Un brbat mai n vrst, mbrcat n costum. Un individ nalt i
foarte masiv, cu o bluz fr mneci. Are braul drept tatuat de sus
pn jos.
Cei doi merg unul lng altul?
Aa se pare. I-am vzut n restaurant. Ne-au urmrit
permanent n timp ce luam masa, dar de la mese diferite.
Urmeaz-m.
Cole o lu brusc la stnga i ncepu s traverseze strada. Ls o
main s treac i privi n ambele direcii, ca i cum ar fi vrut s se
asigure pentru traversare. Ajunse pe cellalt trotuar, iar Puller o
urm. Femeia o lu apoi spre dreapta, n aceeai direcie spre care
porniser iniial, doar c pe cealalt parte a strzii.
i cunoti? o ntreb Puller.
16
sectorul energetic. Drake nu are cine tie ce resurse, dar avem destul
crbune i gaze prin partea locului. Strauss a nceput s lucreze
pentru Trent, iar de atunci afacerea a nflorit, pur i simplu. Acum,
lmurete-m i pe mine ce nseamn acronimul acela, DD, pe care
l-ai menionat?
Puller i rspunse:
BCD, adic Big Chicken Dinner, nseamn Eliminare pentru
Comportament Inadecvat. Un DD e mai ru, Eliminare pentru
Comportament Dezonorant. Din moment ce Dickie nc se mai
plimb liber pe aici, cred c nu a fost vorba de DD. L-au eliminat din
armat pentru un motiv care nu a necesitat implicarea Curii
Mariale. Cred c asta a vrut s spun cnd a menionat c armata nu
l-a plcut pe el.
Cole ntoarse capul dup cei doi Strauss.
Nu am tiut niciodat aceste lucruri.
Muli dintre cei eliminai pentru comportament inadecvat au
de-a face cu consumul de droguri. Armata nu vrea s piard timpul
cu astfel de oameni, aa c prefer s-i alunge n loc s-i trimit n
instan. Drogurile ar fi singurul motiv relevant pentru eliminare.
i poate c acest lucru are legtur cu laboratorul de
metamfetamine pe care l-am descoperit?
Ai observat i tu, nu-i aa? ntreb Puller.
Cole ncuviin, apoi spuse:
Tatuajul de pe braul lui Dickie este identic cu cel de pe braul
lui Eric Treadwell.
CAPITOLUL 21
Puller lu att laptopul, ct i servieta colonelului Reynolds;
acestea fuseser depozitate exact n biroul erifului oraului Drake,
n anexa de pstrare a probelor. Tot ce mai avea de fcut era s
completeze un formular pentru certificarea lanului de custodie.
n timp ce ieeau din birou, Cole csc i se ntinse, cu un aer
somnoros.
Ar trebui s te ndrepi spre cas i s tragi un pui de somn.
Promit s nu te sun de data asta, i spuse el.
Ea zmbi.
i sunt foarte recunosctoare pentru asta.
Ce prere ai despre tatuajul tip mnec? O fi semnul
distinctiv al vreunei grupri? Sau oamenii din zona asta prefer s-i
tatueze braele n acest fel?
Cred c l-am mai vzut pe braul lui Dickie i nainte, dar nu
i-am acordat prea mare importan. A putea s m interesez.
Mulumesc. Ne vedem mine.
Chiar ai de gnd s vii aici la 6.00?
O s-i dau un rgaz. S zicem 6.30.
Ah, era s uit. Am gsit un doctor care s fac autopsiile.
Cine e?
Walter Kellerman. E un adevrat profesionist. A scris chiar i o
carte despre patologia medico-legal.
i cnd va face autopsiile?
ncepnd de mine dup-amiaz. Trebuie s ne ntlnim la
biroul su din Drake, la ora 2.00. Vrei s vii i tu?
Da.
Cu aceste cuvinte agentul i lu rmas-bun i se ntoarse pentru a
porni ctre motel.
CAPITOLUL 22
Cel mai bine i amintete focul. Ca de fiecare dat. ntr-un fel, se
poate spune c-i amintete numai focul. Cauciucul fierbinte, metalul
ncins i carnea ars degaj un miros inconfundabil. E un miros care
ptrunde adnc n fiina ta, care ajunge n ADN-ul tu. Devine o
parte din tine, pentru totdeauna. Mirosul acesta este deja o parte din
el, pentru totdeauna.
Braul su drept e distrus. Trage cu stnga, innd patul putii de
asalt fixat sub bra. Pentru un dreptaci, s apese cu stnga pe
trgaciul armei ar fi fost problematic n mod normal, dar el este
antrenat pentru astfel de situaii.
Sudoare, snge i curaj toate ntr-o secund. El a devenit
ambidextru poate lupta cu ambele mini cu aceeai ndemnare.
Costumul lui de camuflaj e mbibat cu motorin. Casca de asalt i-a
srit de pe cap din cauza suflului puternic al exploziei. Curelua
acesteia i-a rnit brbia atunci cnd a fost aruncat din Humvee.
Simte gustul srat al sngelui.
Al lui i al altora.
Are pe fa fii de esut uman.
Al lui i al altora.
Soarele e att de fierbinte, nct este posibil ca motorina s se
aprind n orice moment. E de mirare c nu s-a fcut scrum deja.
Probabil c lipsesc doar cteva grade pn ca hainele sale s se
aprind i s se transforme ntr-o tor mictoare.
Evalueaz rapid situaia sus, jos, afar, nuntru. Toate punctele
relevante ale busolei. Nu arat bine deloc.
De fapt, o astfel de situaie nu arat bine niciodat. Dou vehicule
Humvee extrem de grele sunt rsturnate pe prile laterale ca nite
rinoceri prbuii la pmnt.
17
CAPITOLUL 23
Ca de fiecare dat, Puller nu sri brusc din pat. Se trezi pe salteaua
subire de la Annies Motel. Totul era sub control. Se liniti i ncerc
s-i limpezeasc gndurile.
Nu se afla la periferia Kandaharului, inndu-le piept ucigailor
talibani. Era ntr-o zon rural a Americii o zon minier pe urmele
unor poteniali ucigai de prin partea locului.
Nu era nevoie s-i consulte ceasul. Ceasul lui intern i spuse ceea
ce voia s afle: 0430. Fcu un du i rmase cu treizeci de secunde
mai mult sub jetul de ap fierbinte, ncercnd s ndeprteze mirosul
greu al vechilor amintiri. Dar nu reui. Nu reuea niciodat. i relu
apoi rutina zilnic.
Se mbrc n ceea ce devenise att de rapid uniforma lui specific
pentru acel loc: blugii i bluza polo cu emblema CID, dar renun la
pantofii sport n favoarea vechilor lui bocanci militreti de culoare
bej.
Afar se fcuse deja cald. Probabil c nici noaptea nu se fcea
rcoare prin partea locului. ns indiferent ct de mult ar fi crescut
temperatura, niciun loc din America nu se putea compara cu
Afganistanul sau cu Irakul pe timpul verii. Prea imposibil s uii
cldura aceea insuportabil.
Mai ales cnd te aflai pe lng vreun incendiu provocat de
motorina aprins i auzeai strigtele disperate ale oamenilor
cuprini de flcri Acei oameni se fceau dintr-odat negri,
carbonizndu-se, apoi se dezintegrau n faa ta.
Telefonul su mobil ncepu s sune.
Superiorul su. Sau poate Cole. Probabil se mai ntmplase ceva.
Verific numele de pe ecran, apoi expresia lui se schimb brusc. Nu
mai prea ngrijorat, ci mai degrab resemnat.
John Puller.
Nu m-ai mai sunat, XO18.
Sunt plecat n misiune, rspunse el, iar dup o secund
adug: Ce mai facei, domnule general?
Vocea lui John Puller Sr. semna cu ltratul unui cine mare, cu
pieptul lat. Cei din armat obinuiau s spun c brbatul putea
ucide pe cineva numai cu vocea lui impresionant i nfricotoare,
care putea s provoace oricui un atac de cord n doar cteva secunde.
Nu m-ai mai sunat, XO, repet el, de parc nu ar fi auzit
rspunsul fiului su.
Voiam s o fac astzi, domnule. Ceva probleme?
Autoritatea mea o s se duc naibii.
Tatl lui Puller era un om btrn. Fiii lui veniser pe lume cnd el
era destul de vrstnic. Acum avea aptezeci i cinci de ani i o
sntate din ce n ce mai ubred.
Ai s redresezi cumva situaia, aa cum faci ntotdeauna. Ei
sunt nite oameni buni. Vor reaciona pozitiv. Soldaii de elit rmn
ntotdeauna n frunte, domnule general.
Puller renunase de mult vreme s-l conving pe tatl lui s
revin cu picioarele pe pmnt. Nici mcar nu mai ncerca s-i spun
c trecuse ceva timp de cnd nu mai avea vreo autoritate asupra
cuiva.
De asemenea, nu-i putea spune c era btrn i bolnav i c viaa
lui se scurgea mai repede dect ar fi crezut. Sau poate c btrnul
rzboinic credea c nu avea s moar niciodat.
Am nevoie de tine. Vino urgent aici. Trebuie s-i faci s te
asculte. Contez pe tine ca ntotdeauna, XO.
Puller se nrolase n armat la sfritul carierei ilustre a tatlui
su. Ei nu serviser n Armata Terestr n acelai timp. Dar btrnul
18
general nu-l scpase din ochi pe fiul su mai mic, fiind mereu la
curent cu realizrile acestuia.
Viaa agentului nu fusese mai uoar datorit legturii cu
generalul-locotenent de armat. De fapt, viaa lui fusese mult mai
grea tocmai din aceast cauz.
Mulumesc pentru ncrederea acordat, domnule. Dar, cum
v-am mai spus, sunt plecat n misiune.
Fcu o pauz i se uit la ceas. Era n criz de timp. Nu-i plcea s
foloseasc aceast metod, dar trebuia s o fac atunci cnd era
nevoit, aa c spuse:
L-am vzut pe Bobby cu o zi n urm. Mi-a spus s-i transmit
salutri.
Convorbirea se ntrerupse brusc.
Puller nchise telefonul i-l ndes n suportul de la centur.
Rmase pe loc pentru cteva secunde, privindu-i fix bocancii.
Trebuia s plece, tia c nu putea s mai ntrzie. n schimb, i
scoase portofelul din buzunar i trase ncet poza pe care o pstra
acolo.
Cei trei Puller stteau unul lng altul. Toi erau nali, dar John Jr.
era cel mai nalt dintre toi, depindu-l pe btrnul su tat cu
aproape doi centimetri.
Faa generalului prea sculptat n granit.
Ochii si fuseser deseori comparai cu nite gloane cu vrful
scobit, menite s provoace distrugeri maxime. Avea o brbie att de
ferm i de proeminent, nct o puteai folosi n loc de bar pentru
traciuni. Arta ca Patton i MacArthur la un loc, doar c era ceva
mai mare, mai ru i mai dur dect acetia. Ca general de armat
fusese un mare ticlos, iar oamenii lui l iubiser i chiar muriser
pentru el.
Ca tat fusese, de asemenea, un mare ticlos. Dar fiii lui?
i eu l iubesc. i eu mi-a fi dat viaa pentru el, i spuse Puller.
Puller Sr. fusese cpitanul echipei de baschet a Academiei Militare
CAPITOLUL 24
Puller tocmai se ndrepta spre main, pregtit de drum, cnd
vzu lumin la recepia motelului. Fiind curios din fire, hotr s
verifice despre ce era vorba, aa c puse mna pe clan i deschise
ua.
Btrna doamn sttea pe un scaun n faa tejghelei de la recepie,
inndu-se cu mna dreapt de piept. Femeia era foarte speriat.
Respira cu dificultate i devenea din ce n ce mai roie n obraji,
dei pielea ei era n rest pmntie.
Puller nchise ua i se apropie de btrn. Buzele ei i pielea din
jurul nasului nu erau vineii. Deci nu erau semne de cianoz.
nc.
Puller i scoase repede telefonul din buzunar i form 911, fr s
se mai uite la tastatur.
De cnd suntei n starea asta? o ntreb el.
De vreo zece minute, ngim ea.
Agentul ngenunche lng ea.
S-a mai ntmplat i nainte?
Da, dar nu chiar att de ru. Cnd s-a ntmplat a patra oar,
am ajuns la spital.
Avei probleme grave cu inima?
Destul de grave, cred. M mir c am rezistat pn acum.
Femeia gemu, apsndu-i mai tare mna pe piept.
Simii o greutate mare n piept?
Ea ncuviin cu un semn din cap.
Avei dureri ascuite n brae?
Btrna cltin din cap. Lacrimile ncepur s-i curg iroaie pe
obraji.
Senzaia de elefant pe piept era un semn clar al infarctului de
nitroglicerin.
Pilula i fcu efectul n cteva secunde.
Un minut mai trziu femeia i reveni, iar respiraia ei deveni
regulat. Mna pe care o inuse pe piept i czu moale pe lng corp.
Criza cardiac provoca spasme la nivelul arterelor coronare.
Nitroglicerina calmase rapid aceste spasme.
Situaia era ceva mai roz acum i pericolul fusese ndeprtat, cel
puin pn la sosirea ambulanei.
Respirai adnc. Uurel. Paramedicii trebuie s apar dintr-un
moment n altul. Aspirina, nitroglicerina i fluidele i-au fcut
efectul. Starea dumneavoastr s-a ameliorat. Artai mai bine i sunt
sigur c o s v revenii. nc nu v-a venit vremea.
Puller aps din nou butonul aparatului de tensiune. Citi
numerele de pe ecran valorile crescuser. Tensiunea era mai bun.
Culoarea revenise n obrajii femeii. Era un mic miracol n mijlocul
acelui inut minier.
Spitalul e foarte departe, spuse btrna cu voce stins. Ar fi
trebuit s m mut mai aproape.
Puller zmbi.
Toi avem regretele noastre.
Femeia schi un zmbet palid i-l apuc de mn. Puller nelese
c femeia voia s-i strng mna, aa c nu i-o retrase.
Degetele ei erau subiri i slbite. Abia dac simi strnsoarea ei,
precum o adiere de vnt.
Trsturile i erau destinse acum. Zmbetul su n ciuda dinilor
galbeni, strmbi i nnegrii sau lipsind cu desvrire pe alocuri
era luminos.
Puller se declar mulumit vznd-o c zmbete.
Eti un om tare bun, i spuse ea.
Vrei s m ocup de ceva n lipsa dumneavoastr? Vrei s sun
pe cineva?
Ea cltin ncet din cap.
CAPITOLUL 25
i parc maina pe strad, exact n faa restaurantului. Refugiul
era deschis i pe jumtate plin, dei era nc destul de devreme.
Oamenii de prin partea locului se trezeau i luau micul dejun
dis-de-diminea. Puller alese o mas dintr-un col i se aez pe
scaun cu spatele la perete.
Nu se aeza niciodat la barul din mijlocul localului dac acesta
nu avea o oglind, astfel nct s poat urmri permanent ce se
ntmpl n spatele lui.
Refugiul nu avea o astfel de oglind n spatele tejghelei. Prin
urmare, masa la care se aezase era cea mai bun opiune. Din
poziia aceea i putea supraveghea i maina parcat pe strad.
Comand acelai mic dejun pe care-l comandase la cin cu o sear
n urm. Odat ce gseai ceva bun, nu avea rost s ncerci altceva.
ncepu s priveasc n jur. Majoritatea clienilor din local erau
brbai. Unii erau mbrcai n haine de lucru, alii probabil c-i
terminaser schimbul i veniser direct la restaurant pentru micul
dejun. Nu era nicio persoan n costum la ora aceea. Numai
muncitori de rnd, ca i el de altfel. Arunc o privire la ceasul de pe
perete.
Zero-cinci-treizeci.
Sorbi din cafea. Avea la dispoziie douzeci de minute pentru
micul dejun. Patruzeci de minute pn la locul crimei.
Zero-ase-trei-zeci. Aa cum i spusese lui Cole.
Mai lu cteva nghiituri de cafea. Era bun, fierbinte i mare.
Cuprinse cana cu mna i simi fierbineala intrndu-i n piele.
Termometrul de afar ajunsese deja la 27 de grade Celsius.
Cldura era sufocant. Simise primul val de sudoare atunci cnd
alergase prima dat la main pentru kitul de prim ajutor.
Cnd afar este cald, se recomand s bei ceva fierbinte. Asta face
corpul s se rcoreasc. Iar cnd este frig, trebuie s procedezi
invers. Lucruri simple, demonstrate tiinific.
Dar, indiferent de temperatura de afar, lui Puller i plcea
cafeaua. Era un lucru cu care se obinuise n armat. tia foarte bine
ce nsemna pentru el cafeaua de diminea cteva minute de
normalitate ntr-o lume anormal, n care oamenii ncercau mereu s
se omoare unii pe alii.
Dumneata eti John Puller?
Privi n stnga lui. Un brbat la vreo aizeci de ani se oprise la
masa lui. Avea cam un metru aptezeci i cinci nlime i era gras,
cu faa ars de soare.
De sub plrie, cteva uvie de pr crunt i atrnau pe lng
urechi. Brbatul purta o uniform de poliie. Puller citi numele de pe
insigna prins n piept Lindemann. Bunul erif al acelui ctun
drgu.
Eu sunt. mi pare bine s v cunosc, erif Lindemann. V rog,
luai loc.
eriful se aez pe cealalt parte a mesei, n faa lui Puller. i
scoase plria cu borul lat i o aez pe mas. i trecu degetele prin
prul rar, care i se lipise de cap ntr-un mod ciudat din cauza
plriei. eriful mirosea a Old Spice, cafea i nicotin.
Puller ncepea s cread c toi oamenii din Drake erau fumtori.
Nu vreau s te rein prea mult. mi dau seama ct eti de
ocupat, i spuse Lindemann.
mi nchipui c i dumneavoastr suntei ocupat, domnule.
Nu e nevoie s mi te adresezi cu domnule. Spune-mi pe
nume, Pat. Eu cum s-i spun?
Puller ar fi cel mai nimerit.
Cole mi-a spus c eti al naibii de bun n ceea ce faci. Am
ncredere deplin n ea. Unii spun c o fat nu ar trebui s poarte
uniform i pistol, dar eu consider c femeia asta valoreaz mai mult
Ar fi perfect.
Puller scoase o carte de vizit din buzunar i scrise pe verso un
nume i un numr de telefon, apoi o ls pe mas n faa erifului.
Omul legii lu repede cartea de vizit i o ndes n buzunarul
cmii fr s se uite la ea.
Ar fi timpul s o iau din loc, zise Lindemann. Dumneata rmi
s-i termini micul dejun.
Aa am s fac.
eriful i ridic plria de pe mas i iei ncet din local.
Puller l urmri cu privirea pn la ieire i, n acel moment, un
brbat aflat la dou mese distan i atrase n mod deosebit atenia.
Brbatul purta o apc pe care scria mare: Serviciile Potale
S.U.A.
CAPITOLUL 26
Puller l privi cu atenie. Brbatul mnca fr grab i prea
ngndurat. Sorbea din cafea la fel de ncet. Lua cte o nghiitur,
apoi punea cana pe mas. Dup zece secunde mai lua o nghiitur,
apoi lsa din nou cana pe mas. n cele din urm sosi i comanda lui
Puller. Agentul ncepu s mnnce, mai rapid dect intenionase.
Carbohidraii i proteinele i ridicar nivelul energetic.
Ls pe mas nite bani, fr s mai atepte nota de plat tia
preul consumaiei sale din seara anterioar.
Se ridic i lu de pe mas ultima can de cafea, apoi trecu printre
mese ignornd privirile curioase ale celor din jur i se opri la masa
potaului.
Brbatul ridic privirea.
Suntei Howard Reed? l ntreb Puller.
Brbatul slbnog cu faa pmntie ncuviin cu un semn din
cap.
A vrea s stm puin de vorb.
Reed nu spuse nimic.
Puller i scoase portvizitul, i art brbatului insigna i
legitimaia, apoi se aez la masa acestuia fr s mai atepte vreun
rspuns.
Sunt de la CID, Forele Terestre. Investigm mai multe crime. E
vorba despre cadavrele pe care le-ai descoperit n cursul zilei de
luni, ncepu el.
Reed se cutremur i i ndes apca mai tare pe cap.
Puller l cercet cu privirea. Brbatul era sfrijit prea chiar
bolnav.
Probabil c avea probleme serioase cu organele interne i, din
cauza asta, arta cu zece ani mai vrstnic dect era, i spuse agentul.
CAPITOLUL 27
Puller verific dac avea cheile mainii n buzunar, se rezem de
portiera Malibu-ului su i i atept pe cei doi.
Dickie i prietenul su se oprir la vreo doi metri de el.
V pot fi de folos? i ntreb Puller.
Nu a fost vorba de BCD. i nici de DD, ncepu Dickie.
mi pare bine s aflu asta. Dar, dac mini, pot afla n doar
cteva secunde. E de ajuns s aps cteva taste de pe telefon ca s
primesc informaii despre dosarul tu de la arhiva armatei. Deci, ce
s-a ntmplat de fapt?
O schimbare de planuri.
De ce?
Dickie i arunc o privire prietenului su, care nu-l scpa din ochi
pe Puller.
E ceva personal. Oricum, nu a fost nimic grav.
Prietenul su adug:
i nu e treaba ta, n primul rnd.
Atunci, cum v pot fi de folos? ntreb din nou Puller.
Am auzit c Eric Treadwell a fost ucis.
l cunoteai?
Da.
Privirea lui Puller se ndrept spre braul tatuat al tnrului. i
fcu semn spre tatuaj, ntrebndu-l:
Unde i-ai fcut tatuajul acela?
Aici, n ora.
Treadwell avea unul identic.
Nu era identic. Doar ceva mai diferit. L-am folosit pe al lui ca
model.
De ce?
De ce nu?
Acesta nu e tocmai un rspuns.
Matahala fcu un pas n fa. Era cu doi centimetri i jumtate mai
nalt dect Puller i avea vreo douzeci i trei de kilograme n plus
fa de acesta. Arta ca un fost nainta din Divizia I care
completeaz linia defensiv nu ndeajuns de bun pentru a juca la
profesioniti, dar potrivit pentru a obine o burs pe durata celor
patru ani de colegiu.
E rspunsul lui, i spuse printre dini matahala.
Puller l fix cu privirea.
i tu cine eti? l ntreb el pe brbat.
Frank.
n regul, Frank. Credeam c este o discuie ntre mine i
Dickie.
Ei bine, poate c ai neles greit. Ar trebui s te mai gndeti.
Nu vd de ce a face asta.
Frank scoase mna din buzunar i i expuse pumnii n faa lui
Puller. Chiar dac uriaul ncerca s ascund ceea ce inea n palm,
agentul observ obiectul din mna acestuia.
Am doi amici pe cinste la purttor, cu care o s-i fac imediat
cunotin, zise Frank, ridicnd spre Puller pumnii lui mari i
noduroi.
Nu cred c vrei asta, Frank, nu cred c e cazul, i spuse Puller
cu glas domol, n timp ce-i ndrepta umerii.
Scoase minile din buzunare i rmase drept n faa matahalei.
Spre deosebire de Frank, Puller nu inea nimic n palm pentru c
nu avea nevoie.
tiu c eti narmat. Am vzut cnd eram n restaurant, i zise
Frank.
Nu voi avea nevoie de arm.
Am cu vreo optsprezece kilograme mai mult dect tine.
A spune chiar douzeci i trei.
Acum.
Cnd l vzu pe Dickie privindu-l tmp, de parc nu ar fi neles
ce-i spusese, Puller i ddu un ghiont.
Acum, Dickie, sau te expediez direct prin vitrina din fa ca s
ajungi mai repede.
Dickie plec n grab.
Nu trebuia s faci asta, ticlosule, i spuse Frank cu repro,
acoperindu-i nasul cu minile pline de snge.
Iar tu nu trebuia s m amenini cu pumnii i cu fiicul de
monede.
Cred c mi-ai rupt nasul.
Chiar i l-am rupt, recunosc. Dar a mai fost rupt i nainte. E
deplasat spre stnga, iar umfltura e la mijloc. Probabil c ai ncasat
cteva lovituri n fa n timpul unei partide. M ndoiesc c a fost
aranjat corespunztor dup aceea. n plus, am impresia c ai i o
deviaie de sept. Cnd i-l vor pune la loc de data asta, vor putea face
lucrurile aa cum trebuie.
Dickie iei din restaurant, innd n mn nite cuburi de ghea
nfurate ntr-un prosop mic. Puller privi spre intrare i vzu c toi
oamenii din local i urmreau din spatele ferestrelor. Dickie i ntinse
gheaa lui Puller.
Eu nu am nevoie de ea, Dickie. D-i-o prietenului tu.
Frank lu repede gheaa i o lipi de nasul su.
Ce naiba se petrece aici?
Puller se ntoarse. Sam Cole tocmai trecea pe acolo n maina de
patrulare a poliiei. Geamul portierei era deschis. De aceast dat,
femeia era mbrcat n uniform.
Parc maina lng trotuar i cobor. Puller observ c centura ei
nu scria deloc.
Poliista l vzu pe brbatul ntins pe asfalt, apoi remarc
monedele mprtiate lng mna acestuia. Se uit mai nti la
Dickie, apoi la Puller.
Am vorbit i cu potaul.
Potaul? Te referi la Howard Reed?
Da. E nc n restaurant. i termin micul dejun. Mi-a spus c a
lsat n cas pachetul pe care trebuia s-l livreze. L-a scpat pe
undeva, mai bine spus. E sigur c pachetul a fost trimis n atenia
lui Halverson, ceea ce nseamn c i era adresat unuia dintre cei
patru Reynolds. Ai cumva acest pachet?
Cole prea nedumerit.
Nu am gsit aa ceva prin cas.
Puller i arunc o privire ptrunztoare.
Nu te-ai ntrebat niciodat ce cuta potaul la ua lor?
Mi-a spus c se afla acolo pentru o semntur sau cam aa
ceva. Am presupus doar
Vocea i se stinse i obrajii ei se fcur stacojii.
Am fcut o prostie. Nu ar fi trebuit s fac presupuneri.
Dar spui c pachetul nu a fost gsit n cas. Reed e aproape
sigur c l-a scpat din mn undeva n interior.
Poate c acesta a fost motivul pentru care autorii s-au ntors la
locul crimei n noaptea urmtoare.
Da, dar oamenii ti au verificat casa o zi ntreag. De ce nu au
gsit pachetul?
Atunci s mergem s aflm rspunsul, Puller. Chiar acum.
CAPITOLUL 28
Dou maini ale poliiei locale erau parcate una lng alta ntre
cele dou case. Poliitii stteau de vorb cu geamurile portierelor
coborte cnd Cole puse frn, oprind maina lng bordur.
Malibu-ul lui Puller se afla exact n spatele ei.
Cole deschise portiera i iei din main aproape n acelai
moment n care opri motorul. Se apropie de cele dou maini de
patrulare identice.
Voi ai plvrgit toat noaptea sau v-ai fcut meseria? i
ntreb ea furioas.
Puller se apropie de Cole i rmase n spatele ei. Nu-i mai vzuse
pe cei doi poliiti pn atunci. Probabil c fuseser n schimbul de
noapte. Brbaii coborr din maini i rmaser n picioare n faa
lui Cole, dar limbajul corpului lor i sugera lui Puller mai degrab
dispre dect respect fa de un ofier de rang superior.
Aceast situaie ar fi fost rezolvat n armat n cteva minute
destul de dureroase, avnd drept consecin o pedeaps de o lun
aplicat celui care nu respectase legea.
Cole i ntreb:
Avei ceva de raportat?
Amndoi cltinar din cap. Unul dintre ei spuse:
Nu am vzut i nu am auzit nimic. Am cercetat zona cu
regularitate, dar am schimbat de cteva ori intervalele de timp, astfel
nct nimeni s nu poat bnui cnd avea s se efectueze urmtoarea
verificare.
n regul. Cole fcu apoi semn spre Puller i zise: El este John
Puller, de la CID, Forele Terestre. Lucreaz mpreun cu noi la
rezolvarea cazului.
Nici aceti poliiti nu preau mai prietenoi dect cei pe care-i
CAPITOLUL 29
Patruzeci de minute mai trziu, Puller o privea pe Cole n timp ce
ridica un col al cuverturii de pe canapeaua pe care fuseser aezate
cele patru cadavre. i ntinse femeii lanterna sa Maglite, iar Cole
lumin spaiul de sub piesa de mobilier.
Am gsit ceva, spuse ea.
Scoase de sub canapea un os mare i dou jucrii din plastic.
Se pare c am descoperit locul secret al cinelui, zise Puller. Nu
mai vezi nimic altceva?
Cole ntinse mna mai mult sub canapea.
Stai puin, zise el, apoi ridic un capt al canapelei la un metru
n aer i o trase ntr-o parte.
Cole ridic ochii spre el, fr s se mite de pe podea.
Asta nseamn s-i foloseti creierul. i muchii, bineneles.
Puller privi spre covor.
i iat o bucat de carton, probabil din ambalajul unui pachet.
i asta! zise Cole.
Femeia culese de pe covor o bucic de hrtie de culoare verde i
se ridic. Puller ls jos canapeaua, n poziia iniial.
Cole examin bucica de hrtie, apoi i-o ntinse i lui.
Seamn cu bordura unei recipise pentru colete cu confirmare
de primire.
ntr-adevr. Dar unde-i restul recipisei? Va trebui s verificm
stomacul cinelui cu raze X?
Poate au luat-o cei care l-au ucis pe Wellman. i-au nchipuit
probabil c animalul a ascuns pachetul prin cas. A fost de ajuns s
caute sub canapea ca s-l gseasc.
Cole prea nedumerit.
Dar de unde tiau de existena pachetului?
cinelui cu raze X.
E doar hrtie. Nu cred c a rmas ntreag n stomac. Dac,
ntr-adevr, a mncat-o, cinele a digerat-o i a eliminat-o deja, zise
Puller.
Telefonul lui Cole ncepu s sune. Cnd vzu numele apelantului,
ridic mirat din sprncene.
Cine e? o ntreb Puller.
Roger Trent.
Mogulul cu exploatrile miniere?
Telefonul continua s sune.
Nu ai de gnd s rspunzi? o ntreb Puller.
Ba da, cred c am s rspund, zise ea.
Deschise apoi telefonul.
Alo?
Femeia ascult cteva secunde, ncerc s spun ceva, apoi ascult
n continuare.
De acord, zise ea n cele din urm. Ne vedem acolo, nchise
telefonul.
Ei? o ntreb Puller.
Roger Trent vrea s stm de vorb. Acas la el.
De ce?
Spune c a primit nite ameninri cu moartea.
Du-te s vezi despre ce este vorba.
Nu vii cu mine?
De ce? Ai nevoie de susinere n aceast problem?
Am ntrebat doar. i tiu prea bine c eti curios n legtur cu
aceast persoan. Cu ocazia asta, ai putea s vorbeti cu el fa-n
fa.
S mergem.
CAPITOLUL 30
Cole i Puller se ndreptar spre casa lui Trent cu maina ei de
patrulare.
O iau pe scurttur, zise ea. Economisim ceva timp, dei
drumul e accidentat ru.
Fcu un viraj brusc la dreapta i intr pe un drum ngust, plin de
gropi. Lui Puller i se prea cunoscut. Arunc o privire n jur i
nelese de ce.
Ce naiba e chestia aia? ntreb el, indicnd domul nalt din
beton care domina mprejurimile.
n jurul acestuia crescuser o sumedenie de copaci, vi-de-vie
slbatic i tufiuri.
Puller vzuse domul n drum spre oraul Drake, n prima lui
noapte acolo, cnd se rtcise.
Oamenii din zon l numesc Buncrul.
n regul, dar ce este de fapt?
A fost o facilitate guvernamental sau ceva de genul sta. E
nchis de ani de zile, cu mult nainte s m fi nscut eu.
Dar sunt sigur c persoanele mai vrstnice de prin partea
locului tiu ce-i cu cldirea asta. Unii dintre ei trebuie s fi lucrat aici.
Cole cltin din cap.
Nu. Nicio persoan din Drake nu a lucrat aici, cel puin dintre
cei pe care-i cunosc.
tiu c guvernul e o gaur neagr din punct de vedere
financiar, dar nici mcar cei de la Washington nu ar ridica o astfel de
facilitate, ntr-un asemenea loc, ca s nu o foloseasc.
Oh, dar au folosit-o!
Cole ncetini, iar Puller i concentr atenia asupra plcului de
case pe care le zrise cu o noapte n urm. La lumina zilei, locul acela
CAPITOLUL 31
Puller aprecie din ochi c edificiul se ntindea pe o suprafa cam
de o mie patru sute de metri ptrai, fiind alctuit dintr-un corp
principal i dou aripi laterale mai nalte, care ncadrau simetric
partea central a cldirii.
Arta ca o catedral parizian aprut din senin n mijlocul
Virginiei de Vest.
Reedina familiei Trent se nla n vrful unui deal, care n
aparen nu coninea zcminte de crbune, cci pmntul era intact
n zona aceea.
Drumul care urca pn la cldire era pavat cu piatr cubic. O
poart nchis i atepta la captul acestui drum. Proprietatea lui
Trent era mprejmuit de un gard din fier forjat nalt de doi metri.
Lng poart se afla un gardian narmat.
Brbatul arta precum un poliist ieit de mult vreme la pensie,
i spuse Puller. Gras, cu micri greoaie. Probabil ns c nc mai
putea s trag destul de bine cu arma.
Cole ncetini, iar Puller o ntreb:
Pori nalte i gardieni? Omul are nevoie de protecie?
i-am mai spus, companiile miniere nu sunt populare deloc,
mai ales n localitile afectate de exploatarea crbunelui. Sunt sigur
c popularitatea lor e mai mare acolo unde nu exist mine de crbuni
sau muni decopertai.
Probabil c brbatul de la poart fusese informat n legtur cu
sosirea lor, pentru c deschise repede porile i le fcu semn s
treac.
Bine c nu am venit aici cu scopul de a-l ucide pe tip, zise
Puller. Poliistul de mprumut ne-ar fi uurat foarte mult sarcina.
Primete ordine direct de la Trent. La fel ca majoritatea celor
din zon.
ncerci s-mi spui ceva?
Am spus majoritatea, nu m-am referit la toat lumea. i,
desigur, nu m-am referit la mine.
De aproape, casa arta de dou ori mai mare dect prea de la
distan. O menajer n uniform deschise ua din fa. Puller mai c
se atepta ca aceasta s-i ntmpine cu o reveren.
Menajera, o tnr de origine asiatic, avea trsturi delicate i
prul negru, prins foarte strns ntr-o coad la spate. Tnra i
conduse de-a lungul unui hol de proporii uriae, mbrcat n
lambriuri din lemn, cu portrete mari agate profesional pe perei.
Puller avu impresia pentru o secund c nimerise ntr-un muzeu.
Tocurile cizmelor lui Cole rsunau pe pardoseala din marmur
multicolor.
Bocancii de lupt ai lui Puller absorbeau n schimb zgomotele
pailor si, fiind proiectai special pentru acest scop.
Agentul i spuse lui Cole:
Parc ai spus c e bogat. M ateptam la o cas mai
somptuoas dect aceasta.
Femeia nu gust gluma lui, aa c nu i rspunse. naintar,
trecnd pe lng un ir de trepte. Puller ridic privirea i surprinse o
adolescent care i urmrea de sus, din capul scrilor. Fata avea
obrajii buclai i roii, iar prul ei blond era o claie de bucle rebele.
O clip mai trziu, dispru undeva la etaj.
Trent are copii?
Doi. O adolescent i un biat de unsprezece ani.
S neleg deci c mama i tata nu sunt de vrsta pensionrii.
Trent are patruzeci i apte de ani, iar soia lui treizeci i opt.
Sunt fericit s aud c sunt suficient de tineri nct s se bucure
de averea lor.
Oh, s fii sigur c se bucur de ea!
Menajera le deschise o u. Intrar n ncpere, iar femeia nchise
Roger?
Trent i se adres foarte nervos:
Am nceput s m cam satur de tmpeniile astea, nelegi?
Ei bine, ameninrile cu moartea sunt nite lucruri destul de
grave, zise Cole.
Baronul crbunelui i arunc lui Puller o privire.
Dar dumneata cine naiba eti?
El este agentul special John Puller de la CID, Forele Terestre,
Virginia, rspunse repede Cole.
Puller i ntinse mna brbatului.
mi pare bine de cunotin, Roger.
O privi pe Cole, care i rspunse imediat cu o grimas.
Brbaii i strnser minile, iar Puller i-o retrase repede pe a lui.
Avea senzaia c inuse n palm un pete.
Ameninri cu moartea? ntreb Puller. Ce s-a ntmplat?
Am primit nite telefoane.
Nu le-ai nregistrat, din ntmplare? ntreb Cole.
Trent o privi cu un aer de superioritate, apoi rspunse:
Robotul telefonic pornete nregistrarea doar dac nu rspunzi
la telefon.
Trent se ls ntr-un scaun, fr a-i invita ns i pe ei s se aeze.
Am putea ncerca s localizm apelurile, zise Cole.
I-am pus deja pe oamenii mei s fac acest lucru.
i?
A fost un telefon de pe o cartel de unic folosin.
n regul. Cte ameninri ai primit n total, cnd anume i la ce
numr de telefon au sunat?
Am primit trei apeluri. Toate n jurul orei 10 p.m., n ultimele
trei nopi. Toate pe telefonul meu mobil.
Numrul celui care sun nu este afiat pe ecran? ntreb Puller.
Ba da.
i obinuieti s rspunzi chiar dac nu recunoti numrul?
de asemenea, ucis.
i repet: nu vd nicio legtur. Iar dac a murit, m ndoiesc c
ea era persoana care m amenina.
Ai ntlnit-o vreodat? l ntreb Puller.
Chiar dac am ntlnit-o, nu-mi aduc aminte. Nici nu tiu la
care dintre birouri lucra. Nu cobor niciodat la etajele inferioare,
acolo unde lucreaz angajaii mei.
Puller simi un chef nebun s-l izbeasc pe brbat de perete, dar
ncerc s se stpneasc.
Mai avei i alt birou n zon?
Nu numai unul, am mai multe.
Cole i spuse:
Roger, au fost mai multe explozii n noaptea de duminic, n
apropiere de locul n care au avut loc crimele. De ce tocmai duminic
i de ce noaptea, poi s-mi explici? Ar fi trebuit s obii un permis
special pentru asta.
Trent o privi nedumerit.
De unde naiba s tiu eu asta? Nu eu fac programarea
detonrilor. i pltesc pe alii s se ocupe de asta.
neleg. Bine. i cine ar fi acea persoan?
Strauss ar trebui s tie.
Puller interveni:
Atunci, cred c ar trebui s-l ntrebm pe Strauss.
Trent o privi ncruntat pe Cole.
Eu vreau doar s te ocupi de situaia mea, n regul?
O s verific ce se ntmpl, Roger, zise ea pe un ton aspru. Dar
n caz c nu ai observat i amintesc c am acum pe cap o mulime
de crime.
Trent ignor rspunsul ei.
M-am sturat de oamenii care m pun la zid doar pentru c am
un succes incredibil. E pur invidie i m-am sturat de ea, nelegei?
La naiba, eu sunt singurul motiv pentru care mai exist oraul
Drake. Eu sunt singurul care le-a dat de lucru oamenilor din aceast
zon. Rataii tia ar trebui s m pupe i-n fund.
Da, sunt sigur c viaa dumitale e foarte grea, domnule Trent, l
ntrerupse Puller.
Faa lui Trent se ntunec dintr-odat.
Cu siguran dumneata nu tii ce nseamn s construieti un
imperiu. Marea majoritate a oamenilor nu tiu asta. Exist un mic
numr de oameni bogai, iar restul sunt sraci. Iar cei sraci cred c
totul li se cuvine i c ar trebui s fie al lor fr s munceasc pentru
asta.
Da, domnule, zise Puller. Sunt o mulime de srntoci lenei n
Orientul Mijlociu n momentul de fa, care triesc al naibii de bine,
nu-i aa? Iar dumneata nu ai alt grij dect s te plngi c-i iroseti
banii pe taxe.
Trent se fcu rou ca racul.
Nu asta am vrut s spun, desigur. Sunt un suporter nfocat al
trupelor noastre.
Da, domnule.
Acum, v rog s m scuzai. Trebuie s prind avionul.
De la aeroportul din Charleston? ntreb Puller. Sunt civa
kilometri buni pn acolo.
Am un avion personal.
Desigur.
Trent iei grbit din ncpere, trntind ua dup el.
Puller o ntreb pe Cole:
Mereu e att de vesel cnd primete pe cineva n vizit?
Aa este el.
Ameninri mai vechi cu moartea? Tu te-ai ocupat de
investigaii? Ai aflat cumva cine era autorul?
Investigaiile acelea s-au finalizat. Iar el are dreptate, tu nu ai
de ce s participi la aceast investigaie.
Tu mi-ai cerut s vin.
Nu ar fi trebuit s o fac.
i-e att de fric de tipul sta?
Nu ncepe acum, Puller.
Ua se deschise.
Dar nu intr menajera i nici Roger Trent. Nu era nici adolescenta
pe care Puller o zrise ceva mai devreme. Femeia care intrase era o
brunet minion de vreo treizeci de ani, cu trsturi frumoase i
delicate, care preau mult prea regulate pentru a fi autentice.
Rochia ei avea un model simplu, dar materialul era, cu siguran,
unul foarte scump. Mersul femeii era graios i ncreztor, iar ochii ei
preau s observe totul, pn la cel mai mic detaliu.
Puller mai vzuse astfel de ochi.
El i arunc o privire mirat poliistei, ntoarse capul spre femeie,
apoi se uit din nou la Cole.
Ce mai faci Jean? o ntreb poliista.
Jean Trent i rspunse:
Minunat. Dar tu cum o mai duci, surioar?
CAPITOLUL 32
Puller o mai privi o dat pe Jean Trent, apoi ntoarse din nou
capul spre Sam Cole. Cele dou femei nu erau gemene i nici nu
semnau foarte bine. i totui, la o examinare mai atent, oricine
i-ar fi dat seama c sunt rude.
Puller o ntreb:
Deci Sam e sora dumitale mai mic?
Jean Trent ncuviin din cap.
Cu doi ani i dou zile.
Da, dar toat lumea crede c ea e cea mai mic dintre noi, i
explic Cole.
Fac periodic masaj, am antrenor personal de fitness i propriul
meu chef la buctrie. Tu eti tot timpul n misiune sau urmreti
infractori cu maina, n plus mnnci tot felul de prostii, Sam. Stilul
sta de via las urme.
Ai dreptate, i spuse Cole. neleg c au nceput din nou
ameninrile.
Aa spune el.
Dumneata nu pari prea ngrijorat, observ Puller cu voce tare.
Roger cltorete nsoit de un bodyguard. Aici suntem n
siguran. Sunt destui oameni care ne asigur protecia. n plus,
Roger este autorizat s poarte o arm de foc, dar nu la vedere.
Oamenii din zon nu au o prere prea bun despre el. Cu toate astea,
nimeni nu l-a atacat vreodat.
Dac spui dumneata Puller o ntreb apoi pe Cole: Eti gata
de drum?
S mergem!
n timp ce Sam trecea pe lng ea, Jean Trent i spuse:
De ce nu vii n seara asta la cin? l privi apoi pe Puller i
Academia Militar.
Trent nu pare un admirator prea nflcrat al serviciului
militar.
Nici nu este. El e preocupat mai mult de propria bunstare
dect de serviciile publice. Dar fiul lui are probleme cu disciplina i
cred c sora mea nu vrea sau nu poate s se ocupe de acest aspect.
Aa c biatul a fost trimis undeva n Pennsylvania, ntr-un loc n
care face instrucie i este obligat s spun domnule.
Nu-i ru. Disciplina este foarte important n via.
Poate. Dar eu cred c l-au ndeprtat mult prea devreme de
cas. E doar un copil. Iar disciplina ncepe acas. Nu poi trimite un
copil departe la o asemenea vrst. Probabil el crede acum c familia
lui nu d doi bani pe el.
i nu-i adevrat? Le pas sau nu de biat?
Chiar nu e treaba mea, crede-m.
Nu i cunoti suficient de bine rudele bogate?
Cine poate ti ce este n sufletul altora?
Asta e ct se poate de adevrat, i spuse Puller.
Aadar? Ce-i cu ameninrile mai vechi? o ntreb el.
Cole se ntoarse brusc spre el, cu minile n olduri.
i-am spus: am fcut nite investigaii i am nchis cazul.
Mi-ai spus, e adevrat.
Atunci de ce insiti cu asta?
Pentru c vreau s aflu mai mult. Acesta e motivul pentru care
pun ntrebri, n general.
Ei bine, eu nu am chef s vorbesc despre asta.
Unde locuiete fratele tu?
n Drake.
Cu ce se ocup?
Nu face mare lucru. Supravieuiete, atta tot. Este un
interogatoriu?
ncerc doar s neleg terenul de joc n acest caz, atta tot. mi
CAPITOLUL 33
Doctorul Walter Kellerman fusese pe vremuri mult mai gras, dar
pierduse mult n greutate, i spuse Puller cnd ajunser la cabinetul
acestuia pentru a asista la autopsii.
Era absolut sigur de acest lucru, cci pielea de pe faa doctorului
atrna, iar cureaua de la pantalonii si avea patru guri adiionale,
semn c talia sa era semnificativ micorat.
Cadavrele fuseser transportate de la firma de pompe funebre la
cabinetul lui Kellerman.
Cabinetul era, de fapt, o construcie din crmid cu dou camere
din spatele biroului doctorului o fost locuin a cuiva, probabil,
care fusese transformat n cabinet medical i care se afla la un
kilometru sau doi de centrul oraului.
La cabinet fuseser aduse i nite paturi portabile cu sistem de
refrigerare, pentru conservarea cadavrelor.
Ce-i cu doctorul? o ntreb n oapt Puller pe Cole, n timp
ce-i mbrcau halatele chirurgicale i i trgeau mnuile. E bolnav
sau a trecut la mncare mai sntoas?
i una, i alta. Merge mai mult pe jos, a renunat la carnea roie
i mnnc mai puin. Din pcate, anul trecut i-au scos vezica biliar
i rinichiul stng. El tie prea bine c nu va apuca aptezeci de ani
dac nu va fi mai cumptat.
Ai mai asistat la autopsii nainte? o ntreb Puller.
La mai multe dect a fi vrut, replic ea.
Lindemann a spus c ultima crim din aceast localitate a avut
loc acum zece ani.
Se fac autopsii i din alte motive. n special n cazul
accidentelor. ntr-un inut al crbunelui, au loc destule accidente de
acest tip. De asemenea, n cazul unor accidente de main. Am avut
19
Probabil cu mna.
Cum putei fi sigur de asta? ntreb Cole.
Nu sunt sigur. Agentul m-a ntrebat dac am idee. Asta e
singura pe care o am.
Dar de ce cu mna?
O bt, o unealt metalic sau un obiect strin ar fi lsat, fr
ndoial, cteva reziduuri sau urme compromitoare pe pielea
victimelor. Am avut o dat un astfel de caz. La autopsie am
descoperit urmele unei bte pe pieptul victimei, mai precis emblema
echipei Louisville Slugger. Mna unui om las altfel de semne pe
piele. Am gsit nite urme clare pe gtul biatului.
Ce fel de urme? ntreb Puller.
Pare s fie o bucic de piele neagr.
Asta nseamn c purtau mnui.
Aa cred i eu.
Nu e deloc uor s loveti mduva spinrii n aa fel nct s
produci moartea instantanee a unei persoane, remarc Puller.
Poriunea aceea are doar vreo apte centimetri lungime.
Cred c vorbim despre o persoan special instruit. Poate chiar
un expert n arte mariale.
Sau cineva din cadrul armatei, suger Cole.
Adevrat. Din cadrul armatei, aprob Kellerman.
Doctorul i acoperi apoi gura cu masca transparent, ridic
cearaful care acoperea cadavrul colonelului i i pregti
instrumentele.
Putem ncepe?
n ciuda ajutorului celor doi asisteni, autopsia minuioas a celor
apte cadavre se termin dup cteva ore bune. Puller sigilase
probele n mai multe containere speciale, marcate cu grij, care
urmau a fi trimise la USACIL. El avea s includ n colet instruciuni
precise pentru laboratorul de la Fort Gillem, care trebuiau respectate
la procesarea probelor. Avea de gnd apoi s trimit un e-mail i s
CAPITOLUL 34
Puller merse cu maina direct la oficiul potal, care se afla la
cteva minute distan de Annies Motel. Agentul ajunse exact
nainte de nchidere. Expedie cutiile n Atlanta, nregistrndu-le ca
mrfuri cu regim special, apoi i concentr atenia asupra tinerei
femei din spatele tejghelei, care l privea curioas. Puller i art
portvizitul.
Sunt de la CID, Forele Terestre.
tiu, i rspunse ea.
Cum aa?
E un ora mic, vetile circul repede, iar dumneata eti prea
mare ca s treci neobservat.
Trebuie s aflu nite detalii despre o livrare.
Ce livrare?
Puller i spuse femeii despre pachetul expediat cu confirmare de
primire pe care Howard Reed l dusese luni la adresa familiei
Halverson, dar care i era adresat, de fapt, colonelului Reynolds.
Femeia ncuviin.
Howard mi-a pomenit ceva despre asta cnd a venit aici s
ridice corespondena ce trebuia livrat.
Este foarte important s aflm de unde venea pachetul.
Tnra femeie arunc o privire n spate.
Ar trebui s-l anun pe supervizorul meu.
n regul.
Dar el e plecat. Revine abia mine.
Puller i puse minile mari pe tejghea, n faa femeii.
Cum te numeti? o ntreb el.
Sandy. Sandy Dreidel.
Bine, Sandy, las-m s-i explic cum stau lucrurile. Aceast
Avea s ajung probabil ntr-un loc i mai pustiu dect acela. Un loc
perfect pentru o ambuscad. Cineva ar fi putut s-l mpute de la
distan. Sau de aproape.
Puteau fi zece indivizi contra unu. Poate c Dickie i prietenul su
mthlos cu nasul rupt deciseser s-i ia revana, de aceast dat
venind cu un numr mai mare de ajutoare.
Puller rmase cu privirea la telefon. Ar fi putut s-i telefoneze lui
Cole i s-i povesteasc totul. Aps tastele. Telefonul ei ncepu s
sune. Trecu apoi pe csua vocal. Probabil c era nc sub du,
ncercnd s scape de mirosul morii.
El i ls un mesaj cu ultimele nouti, i comunic adresa la care i
se spusese s vin, apoi nchise.
Puller mai form apoi un numr de telefon i vorbi cu prietena
lui, Kristen Craig, de la USACIL. O puse n tem cu probele trimise
i i explic ce fel de rezultate atepta de la laborator.
Cum merg lucrurile cu laptopul i cu servieta? o ntreb el. Ai
primit aprobrile de la DIA?
Le-am primit, i spuse ea. mi pare ru s te informez ns c
sunt extrem de dezamgit de ceea ce am gsit pn acum.
De ce?
n servieta lui nu am gsit dect un sandvici vechi, cteva cri
de vizit i dou reviste. Singurul raport oficial pe care l-am
descoperit n serviet nu era nici mcar dintre cele clasificate.
i laptopul?
Cteva filme porno, nimic important. Exist i cteva fiiere
legate de munca sa, e adevrat, dar n niciun caz nu are n laptop
ceva care ar putea cauza colapsul civilizaiei vestice, aa cum
credeam noi, n caz c bieii ri ar fi pus mna pe acest obiect.
Cei de la DIA au fost informai?
Desigur, doar vorbim de DIA. Au trimis pe cineva la laborator.
Filme porno ai spus?
Gsim mereu aa ceva n fiierele militarilor, doar tii prea
CAPITOLUL 35
O cutie potal ruginit, czut ntr-o parte.
Puller trecu pe lng aceasta i merse mai departe cu maina pe
drumul desfundat i plin de noroi, strjuit de copaci.
Era surprins c o asemenea adres putea fi detectat de sistemul
su GPS. Big Brother avea, cu siguran, toate informaiile. Parc
maina dup nc vreo patru sute de metri, se ddu jos i intr n
pdure mergnd napoi, spre vest. Zri csua ascuns printre
copaci. Undeva la distan auzi clar sunetul produs de coada unui
arpe cu clopoei, care i fcea cunoscut prezena. Puller nu mai
fcu niciun pas. Se ghemui ncet, cercetnd locul cu privirea.
n faa casei era parcat o camionet veche. Resturile unei alte
camionete se zreau la o oarecare distan. n spatele casei se vedea
un soi de garaj. Ua acestuia era nchis. Casa nu prea locuit. Nu
era nc destul de ntuneric pentru a aprinde luminile n interior, cu
toate c plcul de copaci care nconjura locul arunca umbre ciudate
asupra tuturor lucrurilor.
Nu se auzea niciun zgomot. Nu se vedea ipenie de om.
Rmase ghemuit printre copaci, gndindu-se cum ar fi trebuit s
procedeze.
Era clar c oamenii care locuiau acolo att de departe de locul n
care se produseser crimele probabil c nu vzuser nimic. Dar
poate c tiau ceva. Aa scria n bilet.
Mai exista o posibilitate. Cineva inteniona s-i ntind o curs ca
s-i fac ru. Ori era vorba de Dickie i de prietenii lui care voiau s
se rzbune, ori de un contraatac din partea cuiva care voia s-i
saboteze investigaiile. i setase telefonul pe vibraii. La un moment
dat, acesta ncepu s vibreze. Se uit la ecran i rspunse n oapt.
Unde eti, Puller? o auzi el pe Cole.
M vezi?
Da, dar destul de vag.
Vezi ceva de acolo?
Nimic. Nu cred c locuiete cineva n casa asta. La naiba, pare
gata s se drme.
Ai mai trecut vreodat pe drumul acesta?
Doar ntmpltor. Nu l-am mai observat nainte. Ce crezi c se
petrece?
Rmi pe loc. Am de gnd s ncerc ceva.
Puller i ndes telefonul n buzunar i avans ncet pn reui s
vad clar veranda din fa. Privi partea de sus a casei, partea de jos,
prile laterale, apoi din nou partea de sus. Scoase din buzunarul
hainei o lunet, pe care o luase din rucsac.
Privi prin aceasta ajustnd lentilele pn cnd dobndi o imagine
bun a verandei. Studie partea de sus, partea de jos, prile laterale,
apoi reveni la partea de jos.
i scoase din nou telefonul i l lipi de ureche.
Rmi pe poziie, cu capul la cutie, opti el.
Ce vezi de acolo? Ce vrei s faci?
Vei auzi tare i ct se poate de clar n cinci secunde dac este
ceea ce cred eu.
Puller
Dar el bgase deja telefonul n buzunar.
Mont luneta n partea superioar a pistolului su Ml 1. Se mai
uit o dat n jur i strig:
Hei, sunt John Puller. Mi-ai cerut s vin aici. A vrea s stm de
vorb.
Mai atept cinci secunde. Oare credeau c avea s mearg pn
n faa uii?
Ridic pistolul i privi prin lunet. eava armei era ndreptat
spre scndurile din podeaua verandei. Trase rapid trei gloane, unul
dup altul. Buci de scnduri din podea srir n aer. Puller auzi
20
CAPITOLUL 36
Dup un drum de douzeci i cinci de minute cu maina, Cole
vir pe o strad dintr-un cartier cu case mai vechi, bine ntreinute,
cu verande mari i peluze ngrijite. n cele din urm femeia parc
maina pe o alee din faa unei case n form de solni, cu acoperi
abrupt din indril gri. mprejmuit de un mic gard alb, grdina era
plin de flori viu colorate.
Peisajul amintea mai degrab de New England dect de Virginia
de Vest.
Puller cobor din main, i lu hainele curate din portbagaj i o
urm pe Cole la ua din fa.
Frumoas cas. De cnd locuieti aici?
Aici am crescut.
E casa prinilor ti?
Mi-a rmas mie dup moartea lor.
Au murit n acelai timp?
Da.
Cole nu prea dornic s-i dea mai multe explicaii, aa c Puller
adug:
Pare o locuin de pe coasta statului Maine.
tiu. De aceea mi place att de mult.
i-ar plcea deci s trieti pe malul mrii?
Poate c da.
Puller arunc o privire spre celelalte case din cartier.
Casa ta iese n eviden. Cum aa?
Tatl meu a fost un timp n Marina Militar. A vzut lumea n
tinereea sa. Iubea nespus marea. El a construit casa cu mna lui.
Puller atinse stlpul gros al verandei din fa.
Un tip al naibii de priceput. Dar cum se face c s-a ntors aici
CAPITOLUL 37
Jean Trent purta pantaloni kaki, sandale roii i o bluz asortat
fr mneci, de culoare roie. Femeia i atepta pe terasa nchis din
partea de vest a casei, unde nu mai era soare deloc. Avea deja n
mn un cocktail i i ntreb pe Puller i pe sora ei ce ar prefera s
bea.
Puller ceru o bere, iar Cole o bere de ghimbir.
Uau, exclam Jean. Artai de parc ai fi urmrii de ghinion.
Scuze pentru ntrziere, zise Cole. Am fost reinui la un caz.
Nicio problem. Am avut timp s savurez n linite nc un
martini. Ar trebui s ncerci i dumneata un pahar, i se adres ea lui
Puller.
Agentul ignor comentariul ei i o ntreb:
Ai primit vreo veste de la soul dumitale? A ajuns la destinaie?
M sun foarte rar atunci cnd e plecat. Nici mcar nu tiu
sigur cnd se ntoarce.
Dar unde e Meghan? o ntreb Cole.
Face cteva ture de bazin.
La ora asta? ntreb mirat Cole.
ncearc s-i lucreze abdomenul. Eu i-am explicat c se afl n
perioada de cretere, c e din cauza pubertii, dar celelalte fete fac
glume pe seama ei, iar ei nu-i place deloc acest lucru.
Nici mie nu mi-ar plcea, s fiu n locul ei, zise Cole.
Roger are oasele mari i e aproape obez. Noi nu am avut
niciodat asemenea probleme n familie, adug Jean privindu-l pe
Puller, care se aezase pe un mic divan cu tapierie nflorat,
reprezentnd frunze verzi de vi-de-vie i struguri roii.
Acum, continu ea, dac ar fi s judec dup nfiarea
dumitale, a spune c membrii familiei din care provii sunt nali.
mai fi luat cina mpreun nici n seara asta i nici n alt sear.
Jean puse paharul pe mas i l privi nelinitit.
Cred c glumeti.
Nu obinuiesc s fac glume dup ce am fost la un pas de
moarte.
Sam de ce nu a pomenit nimic despre asta?
Nu tiu. E sora dumitale. O cunoti mult mai bine dect mine.
Jean Trent ridic din nou paharul, dar nu-l duse la buze. Rmase
cu privirea la mslinele din pahar.
Mai bine nu alegea meseria asta de la bun nceput.
De ce?
E foarte periculoas.
Multe lucruri sunt periculoase.
tii ce vreau s spun, zise ea pe un ton aspru.
Ea menine ordinea i linitea public. i risc viaa pentru
binele societii, pentru ca toi cetenii cinstii din oraul Drake s
fie n siguran. O admir din toat inima.
Iar dumneata eti soldat, nu-i aa? Tot n slujba societii?
Da, asta face parte din fia postului.
Irak i Afganistan?
Ambele.
Un tnr pentru care fcusem o pasiune n liceu, Ricky Daniels,
s-a nrolat n armat, la Forele Terestre, imediat dup absolvire. A
murit n Primul Rzboi din Golf. Avea doar nousprezece ani.
Dac s-ar fi ntors, te-ai mai fi cstorit cu Roger Trent?
Jean nghii i restul de martini din pahar.
Nu vd de ce ar fi treaba dumitale.
Ai absolut dreptate. Fceam doar puin conversaie pn la
ntoarcerea surorii dumitale.
Ei bine, nu are rost s-i faci griji. n legtur cu mica noastr
conversaie Nu e nevoie s-mi in cineva companie, m simt
destul de bine i singur.
pentru bani.
Dar te-ai gndit la asta.
Sunt sigur c are numeroase alte caliti deosebite.
Poi s fii sigur de asta.
E bine de tiut.
Nu-mi place atitudinea dumitale.
Nu se poate spune c am o atitudine. Eu m strduiesc doar s
neleg punctul dumitale de vedere, ca s ajungem la un consens.
Strduiete-te mai mult.
CAPITOLUL 38
Cole intr pe u i spuse:
Ei bine, Meghan prefer mai degrab s ard grsimile dect s
stea de vorb cu mtua ei.
Se opri brusc cnd observ cu ct furie l privea sora ei pe Puller.
E totul n regul? l ntreb ea.
Totul e bine, rspunse el.
Ua se deschise din nou.
Randy? exclam Sam.
Randy Cole nu mai semna cu biatul pe care-l ntlnise Puller la
motel, dormind n tufiuri. Era mult mai aranjat i dichisit. Purta o
pereche de blugi proaspt splai i un tricou negru i era nclat cu
mocasini. Se brbierise, iar prul lui era pieptnat i aranjat cu grij.
Sam prea surprins, dar plcut impresionat de apariia fratelui
ei. Jean l privea contrariat, dar cu un aer ncntat. Randy se apropie
de Sam, iar ea l mbri.
Cum o mai duci, strine? l ntreb ea cu blndee.
Puller se gndi c poliista ncerca probabil s mai destind
atmosfera.
O duc, veni rspunsul sec al lui Randy.
i ndrept apoi privirea spre Puller i zise:
Te-am vzut la Annies Motel.
Aa este.
Tu eti tipul de la Forele Terestre despre care vorbete tot
oraul?
Cred c eu sunt acela.
i eu am vrut s m nrolez.
i de ce nu ai fcut-o? l ntreb Puller.
Am picat la proba fizic. Nu stau prea bine cu vederea i am
21
cu cteva persoane.
Persoane ca Roger, de exemplu? l ntreb Sam.
Randy o privi ntr-un mod ciudat. Apoi, un zmbet cam forat i se
li pe buze. i totui, era un zmbet molipsitor. Puller i simi
colurile buzelor ridicndu-se.
Omul e plecat din ora, nu? Aa am auzit.
Ai informaii despre deplasrile pe care le face? ntreb Puller.
Nu. I-am vzut ceva mai devreme avionul personal zburnd pe
deasupra oraului.
E ceva n legtur cu Roger? ntreb Sam din nou.
Puller ntoarse capul spre ea. O mai vzuse de cteva ori att de
ncordat, dar numai n situaii-limit.
Nu am nicio treab cu el, surioar-detectiv. Roger i vede de
drumul lui, eu de al meu. Iar voi, oameni buni, v vedei de drumul
vostru. ntinse minile ctre surorile lui, apoi adug: Dar presupun
c drumul vostru e acelai cu al lui Roger.
Nu vorbi de lucruri despre care nu tii nimic, l opri Jean. E un
obicei prost, Randy. Nu vei reui dect s le creezi celorlali mai
multe probleme.
Randy se ridic, lsnd ervetul pe mas.
La naiba, a fost o plcere s v vizitez. Sper s ne mai vedem
peste vreo zece ani.
Randy? spuse Jean. Ateapt. Nu am vrut s sune aa.
Dar tnrul travers ncperea i iei, trgnd ncet ua dup el.
CAPITOLUL 39
Puller i Cole plecar de la reedina Trent treizeci de minute mai
trziu, cu camioneta poliistei. Puller sttea n fa, pe locul
pasagerului, privind pe geam. Avea o mulime de ntrebri n
legtur cu cina din seara aceea, dar nu inteniona s o ntrebe nimic
pe partenera sa. Nu era treaba lui.
n cele din urm, ea i se adres:
Ei bine, a fost distractiv.
Aa se ntmpl de obicei cnd iei cina n familie.
Sunt sigur c ai unele nelmuriri.
Nu-mi place ca oamenii s-i bage nasul n treburile mele, aa
c te neleg. Nu o s te ntreb nimic, fii linitit.
Cinci minute se scurser n tcere, apoi Cole ncepu s vorbeasc:
Prinii notri au murit pe loc atunci cnd un bolovan dislocat
n urma detonaiilor de la mina lui Roger a zdrobit maina n care se
aflau.
Puller ntoarse capul spre ea.
Acum cinci ani? ntreb el.
Cinci ani, exact.
i Randy nu a putut accepta acest lucru?
Tuturor ne-a fost greu s acceptm moartea lor, izbucni ea
aproape ipnd.
Apoi, expresia i tonul ei se mblnzir.
Randy a suportat cel mai greu dispariia lor, continu ea. ntre
el i prinii notri exista o legtur special. Mai ales ntre el i tata.
Rmase tcut un timp, concentrndu-se asupra drumului.
n timp ce studia interiorul camionetei, Puller observ banchetele
noi mbrcate n vinil i bordul vehiculului, care fusese recondiionat
cu ceea ce prea s fie echipamentul original al mainii. Pn i
CAPITOLUL 40
Douzeci de minute mai trziu, Cole opri maina i-i art lui
Puller ceva n faa lor. Lumina lunii era deosebit de puternic n
noaptea aceea, aa c Puller reui s disting ceea ce i arta femeia.
Ce crezi c-i asta? l ntreb ea.
n faa lor se nla o movil de vreo nouzeci de metri, care
domina sinistru, ca o ciudenie a naturii, printre celelalte culmi
muntoase.
Nu tiu, spune-mi tu.
E o hald de steril. Ceea ce companiile miniere numesc coperta
zcmntului de crbune, partea nefolositoare, cea care trebuie
golit la hald. Acesta este, practic, tot stratul ndeprtat de pe vrful
muntelui: copacii, solul i rocile pe care companiile miniere le
distrug pentru a ajunge la zcminte. Cred c-i dai seama, ei trebuie
s-l depoziteze undeva. i, din moment ce Virginia de Vest are o lege
de regenerare a solului, ceea ce nseamn c toate companiile
miniere trebuie s depoziteze stratul de sol n apropierea locului din
care a fost decopertat, companiile transport sterilul i l descarc
ntr-o vale adiacent. Dup aceea, sterilul este nsmnat hidraulic
i fertilizat, acoperit cu un strat de sol vegetal i aa mai departe.
Doar c problema este alta. Atunci cnd sterilul este descrcat n
acest fel, succesiunea straturilor geologice nu mai este cea normal.
Stratul de la suprafa ajunge la baza vii, iar stratul de roc de la
baz ajunge n vrful haldei. Plantele native nu vor mai crete n
acest tip de sol i nici copacii. Astfel, ei prefer s planteze vegetaie
specific altor zone, care distruge ecosistemul pe scar larg. Dar ei
tiu c trebuie s respecte litera legii, chiar dac nu acioneaz n
spiritul ei, i i vd mai departe de treab. Iar aceast depozitare a
haldelor de steril schimb treptat i topografia locului. Rurile i
de cale ferat trec exact pe sub cldire, aici fiind punctul terminus.
Vd c se lucreaz pn trziu aici, zise Puller, privind
punctele luminoase care se ndeprtau sau se apropiau de cldire i
camioanele ce se deplasau huruind n zon.
Se lucreaz douzeci i patru de ore, apte zile pe sptmn,
aa cum ai spus. nainte nu lucrau pe ntuneric, dar acum se lucreaz
non-stop. Timpul nseamn bani. i singurul lucru pe care trebuie
s-l vnd este crbunele. Oricum, cei care lucreaz aici nu au o via
uoar. Marfa asta va alimenta centrala electric. Crbunele asigur
funcionarea laptopurilor i a becurilor electrice, dup cum
obinuiesc s spun oamenii din zon. Cel puin aa afirm
reclamele publicitare ale companiei.
Cred c urti tot ce ine de compania asta.
Nu chiar tot, n niciun caz. E adevrat c ofer locuri de munc
i c ajut o ar ntreag, pentru c avem nevoie de curent electric.
Dar sunt oameni care cred c exist i metode mai puin nocive de
exploatare a crbunelui dect cea care implic aruncarea muntelui n
aer. Ce-i drept, costurile sunt mai mari dect beneficiile. Unii i vor
spune c nu mai exist oricum cale de ntoarcere, c am trecut de
mult de punctul critic, dar dac nu eti de prin partea locului i nu
tii ce nseamn s-i curg ap neagr n chiuvet, s-i cad
bolovani pe cas sau s ai copilul bolnav de cancer pentru c
substanele poluante din aer au depit cu mult limitele admise, de
ce i-ar psa de toate astea? Ei spun c suntem Statele Unite ale
Americii, dar n realitate nu suntem unii n nicio privin.
Appalachia aprovizioneaz cu crbuni tot restul rii. i, dup ce
toate zcmintele se vor epuiza i Virginia va ajunge s arate ca
Pluto, crezi c pe cei care locuiesc n restul rii o s-i mai intereseze
de noi? Viaa merge nainte. Asta e realitatea.
Ce prere avea tatl tu despre aceste lucruri? Din cte am
neles, era un om foarte bun la suflet.
El i-a petrecut o bun parte din via cutnd crbune. Cred
CAPITOLUL 41
Dup nc vreo opt kilometri, Cole opri camioneta pe marginea
oselei. Cobor din main i ntinse mna n spatele scaunului din
fa, de unde scoase dou cti de protecie. i ntinse una lui Puller.
Acolo unde mergem vom avea nevoie de cti? ntreb el.
O s-i vizitm pe prinii mei.
Puller i puse casca pe cap i o urm. Cole aprinse o lantern
mare pe care o luase din spatele camionetei. Pornir prin pdure pe
o potec acoperit cu pietri, care deveni noroioas n scurt timp.
n mod normal, ar trebui s obii un permis, s ai o autorizaie
oficial i, de asemenea, s fii escortat acolo unde mergem noi. Dar la
naiba cu toate astea! E vorba de prinii mei, la urma urmei.
Prsir poteca i traversar o pajite, apoi ajunser la un gard de
plas metalic. Puller se pregti s-l escaladeze, dar Cole l opri cu
un gest, artndu-i un loc n care plasa era tiat.
Tu ai fcut asta?
Eu am fcut-o, i rspunse ea.
Trecur prin gard i merser mai departe. Cole ncetini pasul cnd
ajunser la marginea cimitirului.
S neleg c mergem s le vedem mormintele? ntreb Puller.
Femeia fcu un semn de ncuviinare.
Dar de ce attea complicaii?
Trent a cumprat ntreaga comunitate, iar cimitirul fcea parte
din ea. Practic, acum trebuie s-i faci programare ca s vizitezi locul
n care i se odihnesc rudele decedate. Dar, ca s fiu sincer, Puller,
cu toate c sunt un ofier de poliie devotat legilor, aceast regul m
scoate din mini.
mi dau seama. i eu a simi la fel.
l conduse printre morminte pn ajunser n dreptul celor pe
Cole ntinse mna spre est, ctre silueta unui brbat care se
ndeprta n fug. l urmri cu raza lanternei pn cnd i se pru c-l
recunoate. Femeia rmase mut de uimire.
Randy? Randy? ncepu ea s strige ct putea de tare.
Brbatul dispru n ntuneric cteva secunde mai trziu.
Era fratele tu? ntreb Puller.
Da. M ntreb ce fcea el aici.
Poate c a venit pentru acelai lucru ca i tine. La cin a spus c
trebuie s mearg ntr-un anumit loc, s se vad cu anumite
persoane. Poate c se referea la acest loc.
Puller se gndi cteva secunde, apoi o ntreb:
Vrei s te duci dup el?
Nu. Las-l s plece.
Se urcar din nou n main i se ntoarser acas la Sam.
Malibu-ul lui Puller se afla pe aleea din faa casei. Ieir din main,
iar Cole l ntreb:
Nu vrei s intri s bem o cafea? Ai spus c te ajut s dormi.
Din pcate, cinele sofisticate ale lui Jean nu includ aa ceva. Ea
prefer mai degrab lichiorurile care se servesc dup mas sau
ceaiurile acelea cu nume att de ciudate nct nici nu le pot
pronuna. Dar tot ce vreau acum este cafeaua mea neagr Maxwell
House.
Tot ce voia Puller n schimb era s ajung ct mai repede la
motel, ca s rezolve ceva ce nu suferea amnare. i tocmai cnd se
pregtea s-i spun acest lucru lui Sam, se trezi c-i rspunde cu
totul altceva:
Mulumesc. Sun bine.
Cole prepar cafeaua i o turn cu grij n dou cni mari, apoi
ieir cu cnile n curtea din spate, unde se aezar amndoi n
balansoar. Poliista i scoase pantofii cu toc i ncepu s-i maseze
tlpile.
Nu sunt nari la ora asta, zise el. E surprinztor.
CAPITOLUL 42
Ajuns n faa motelului, nchise farurile i scoase dintr-o micare
pistolul su M11.
La recepia motelului, lumina era aprins. O camionet era
parcat n fa.
Puller plnuise s treac pe la recepie ca s verifice pisica Louisei,
ns altcineva se afla acolo n momentul acela. naint ncet,
furindu-se pe lng maini, atent la orice micare, rotindu-i
privirea n toate direciile.
Poate c nu era nimic nelalocul su, dar dup ce fusese la un pas
de moarte n urma atentatelor cu bomb, nu mai putea fi sigur de
nimic. Desigur, cel care plantase bombele tia la ce motel era cazat.
Poate c revenise pentru o nou ncercare.
Ajunse la camionet i se asigur c este goal. Deschise portiera
dreapt din fa, verific torpedoul i citi numele de pe certificatul
de nmatriculare. Cletus Cousins.
Numele nu-i spunea nimic. Plec de lng vehicul,
ndreptndu-se spre mica verand din faa recepiei. Se lipi de perete
i arunc o privire pe geam. Vzu un brbat scund, la vreo douzeci
de ani, cu o cutie mare de carton n brae. Puller ncerc mnerul
sferic ua nu era ncuiat. O deschise ncet, innd pistolul
ndreptat spre capul brbatului.
Speriat, tnrul scp cutia din brae.
Dumnezeule, v rog, nu tragei. V rog.
Brbatul era ras n cap, avea o burt mare i un barbion ngrijit i
prea gata s fac pe el n jeanii lui murdari.
Cine naiba eti tu? l ntreb rstit Puller.
Tnrul tremura ca varga. Puller cobor n cele din urm eava
pistolului i i scoase legitimaia din buzunar.
Da, domnule. Acum trei ore. Ea e cea care i-a spus bunicii c va
putea lua lucrurile acestea dup moartea ei. Aa cum v-am mai spus,
au fost prietene bune. Au cam aceeai vrst i se cunosc de mici.
Puller cercet cu privirea cutia aceea mare, apoi ridic ochii spre
Cousins.
Nu ateptai prea mult pe aici, nu-i aa? Nici nu se rcete bine
mortul, c i srii pe el ca nite hiene.
Dar dumneavoastr nu tii cum e, domnule?
Ce s tiu?
Muli oameni de prin partea locului nu au nimic. Dac afl
cineva c ai murit i c nu ai nicio rud, toate bunurile tale pot
disprea ct ai zice pete. Nu vedei cte case goale din zon zac n
paragin? Cnd bunica a aflat despre moartea doamnei Louisa, mi-a
spus s vin imediat aici ca s iau lucrurile astea, pentru c aa
stabiliser amndou.
Puller ls pistolul jos.
Cum a aflat bunica ta despre moartea Louisei?
A sunat la spital.
i o persoan pe care o cunosc eu a sunat la spital, dar nu i-au
spus nimic despre Louisa.
Mtua mea e asistent. Lucreaz la spital. Ea a anunat-o pe
bunica.
Eu aveam impresia c se simea mai bine.
Probabil c-i mai revenise. Mtua mea spunea c arta ceva
mai bine. Dar, dup un timp, mainriile au luat-o razna. Pur i
simplu a ncetat s mai respire. Mtua ne-a explicat c aa se mai
ntmpl din cnd n cnd cu oamenii btrni. i dau ultima suflare,
prea obosii ca s mai lupte. De parc ar fi obosit s mai triasc.
Puller examin cu atenie cutia i vzu c nu coninea nimic de
valoare. O poz i atrase atenia dou femei de vreo douzeci i
cinci de ani, purtnd fuste clo, bluze mulate i pantofi roz cu toc
nalt. Coafurile lor erau att de nalte, nct preau nite cuiburi de
CAPITOLUL 43
La ora ase, Puller era deja n picioare splat, proaspt brbierit
i mbrcat.
Se aez pe verand, n faa recepiei, ca s-i savureze cafeaua pe
care o fcuse la filtru. Nimeni nu trecuse de banda galben cu care
sigilase ua recepiei dup plecarea lui Wally Cousins. La ora opt, la
Refugiu, comand ou cu unc, cereale i nc o ceac de cafea.
Cole era din nou n uniform. Feminitatea ei fusese ngropat
undeva dincolo de stratul de poliester, echipamentul din dotare i
pantofii negri de serviciu.
Louisa a murit ieri, i spuse Puller.
Nu am auzit nimic despre asta, i rspunse Cole, care rmsese
cu furculia n aer, n apropiere de gur.
Puller i povesti despre vizita lui Wally Cousins la motel. Cole i
confirm c bunica lui Cousins i Louisa fuseser prietene bune.
Am sunat n dimineaa asta la spital i m-am dat drept nepotul
ei, zise el. Mi s-a spus c a murit n somn.
Mcar a avut parte de o moarte uoar.
Cel puin nu a murit n main, strivit de un bolovan, i spuse Puller.
Ea nu are nicio rud aici, zise el. Ce se va ntmpla cu trupul ei?
Cine se va ocupa de nmormntare? i ce se va ntmpla cu motelul
ei?
O s dau cteva telefoane. Ne vom ocupa noi de toate, Puller.
Drake nu mai este ce a fost odat, dar nc mai avem oameni cu
suflet prin partea locului, crora le pas. Ei au grij unii de alii.
n regul. Puller sorbi din cafea, apoi ntreb: Oamenii de aici
chiar trebuie s se mite att de repede atunci cnd moare cineva?
Cole ridic din umeri.
Nu o s-l acuz pe Cousins. Atunci cnd oamenii nu mai au
din Atlanta?
Nimic despre laptop i serviet. Abia au primit celelalte probe
trimise de mine. Sunt foarte buni, dar au nevoie de ceva timp pentru
toate analizele. Am s-i sun azi i promit s te informez dac aflu
ceva important.
Dar ce-i cu acea companie de testare a solului din Ohio?
Cei de acolo ncep programul la ora nou. Deci la ora nou fix
le voi da un telefon scurt.
S-ar putea s nu-i spun mare lucru fr un ordin
judectoresc.
Poate c nu. Dar nu e nicio problem. Putem obine un ordin
judectoresc.
Cole nu mai spuse nimic. Continu s-i bea cafeaua, privind n
jur la ceilali clieni ai localului.
Puller o privi cu atenie.
Nu mi-ai rspuns atunci cnd te-am ntrebat dac Randy a avut
vreo legtur cu ameninrile cu moartea la adresa lui Roger.
Nu trebuie s fii mare detectiv ca s-i dai seama.
Prinii votri au murit din cauza lui Trent. Probabil c Randy
aa vede lucrurile. Prin urmare, ncepe s-l urasc pe ticlos i i
arunc tot felul de injurii, totul culminnd cu primele ameninri
primite de Trent. Tu ai investigat cazul i ai descoperit autorul. Ai
rezolvat problema i nu ai mai deschis subiectul de atunci.
E o expunere destul de precis a faptelor.
n regul, numai c am o curiozitate. Crezi c Randy este
autorul noilor ameninri cu moartea?
Nu cred.
Dar nu eti absolut sigur c nu e vorba de el.
Lucrez de mult timp n poliie i cred c pot s-mi dau seama
de caracterul cuiva. Oricine poate deveni violent dac are motive
ntemeiate.
Nu vrei s vorbesc eu cu el?
CAPITOLUL 44
Cnd Jean Trent i Randy Cole intrar pe ua Refugiului, toate
capetele se ntoarser spre ei. Jean Trent purta o fust scurt de
culoare bleumarin, o bluz fr mneci i pantofi cu toc de opt
centimetri.
Prul ei, n pofida cltoriei cu Mercedesul decapotabil, arta
grozav, iar machiajul era impecabil. Prea c o boare de farmec i de
prospeime se revrsase pe neateptate n interiorul localului,
lsndu-i pe toi clienii de la muncitorii simpli pn la funcionarii
mai nstrii ameii de ncntare, ca i cum o stea de cinema se
hotrse s ia micul dejun n Drake, Virginia de Vest.
Jean afi un zmbet larg i salut cu un gest civa cunoscui de
la mese. Randy nu mai avea atitudinea dispreuitoare din seara
anterioar. Sttea grbovit, cu capul n jos, i studia pardoseala.
Purta o pereche de blugi murdari i un tricou alb cu un imprimeu
serigrafiat cu Aerosmith i prea foarte prost dispus.
Puller i studie pe cei doi cu atenie, apoi se ridic puin de pe
scaun i le fcu semn cu mna.
Jean? strig el. Suntem aici. Este destul loc la mas.
Pentru Dumnezeu, Puller, ce faci? strecur Cole printre dini.
Agentul cobor privirea spre ea.
Nu vrei s-i petreci mai mult timp cu familia ta?
Jean i Randy se ndreptar spre masa lor. Puller se ridic i i fcu
loc lui Jean, care se strecur n separeul lor, apoi se aez din nou la
mas. Randy ocup locul de lng Sam.
Tu erai n cimitir azi-noapte? l ntreb ea. Te-am vzut. Sunt
sigur c erai tu.
i? E cumva ilegal? protest fratele ei.
Jean interveni:
Jean!
Puller l privi pe Randy, care o fixa pe Jean.
Spune tot ce ai pe suflet, surioar. mi place s te ascult.
Jean continu:
L-am vzut rtcind pe drum, fr int, ca un celu pierdut.
L-am luat cu maina i l-am adus aici ca s-l hrnesc. I-am oferit o
slujb i tot ajutorul de care are nevoie. i iat ce primesc n schimb:
numai reprouri aruncate n fa. M-am sturat.
Vocea ei era din ce n ce mai ridicat, iar capetele clienilor de la
mesele din jur se ntoarser n direcia lor. Puller i vzu pe ceilali
oameni comentnd ncetior ntre ei.
Sam puse mna pe braul lui Randy i i spuse:
Jean e nervoas. Nu a vrut s spun toate astea.
Jean izbucni:
Ba da, chiar asta am vrut s spun. Sunt sigur c i tu ai vrea
s-i reproezi acelai lucru dac nu ai sta tot timpul ca struul, cu
capul n nisip.
Atitudinea lui Randy se schimb brusc, afind vechiul su rnjet
i expresia ncreztoare din seara anterioar.
Hei, Jean, Roger te pltete de fiecare dat cnd i-o tragi? Sau
primete un discount pentru gabarit depit? Iar dup ce i-a strivit
pe mama i pe tata, l-ai pus s i-o trag ndoit? tii tu, ca s-i ari
ct de furioas eti fiindc i-a omort pe prinii notri fr s-i pese
nici ct negru sub unghie.
Jean ntinse mna peste mas i-l plesni pe fratele ei att de tare
peste fa, nct Puller o vzu cutremurndu-se din cauza loviturii.
Randy, n schimb, nu schi niciun gest. Nici mcar nu clipi, chiar
dac obrazul su se color mai nti n roz, apoi ntr-un rou aprins.
Asta e tot ce poi? o ntreb el. Banii pe care-i ai te-au nmuiat
de tot!
Apoi se ridic n picioare, spunnd:
Am ceva treab. Hei, Jean, mulumesc pentru plimbarea cu
CAPITOLUL 45
Puller i Cole ajunser cu maina de patrulare a poliiei la
birourile firmei Trent, acolo unde lucrase Molly Bitner. Ceva mai
devreme, n main, Puller sunase la compania de testare a solului
din Ohio. Dup ce vorbise cu dou persoane care nu-l puteau ajuta
cu nimic, Puller i fcu semn lui Cole s trag pe dreapta. Ea opri
maina i se ntoarse spre el.
Puller vorbea n continuare la telefon.
Ei bine, atunci vreau s vorbesc cu un supervizor, zise el.
Atept dou minute cu telefonul la ureche, pn cnd auzi o alt
voce la captul firului. Puller explic situaia, iar persoana de la
cellalt capt al firului i ddu un rspuns.
Nu-mi putei spune nimic la telefon? ntreb el.
Cteva clipe doar ascult, ncuviinnd din cap, apoi ceru datele
lor de contact i le not n carnetul su. Cole l auzi apoi spunnd:
n regul. Vei avea ordinul judectoresc. V-a fi recunosctor
dac mi-ai rspunde ct mai curnd.
nchise apoi telefonul i ntoarse capul spre Cole.
Deci este nevoie de un ordin judectoresc, spuse ea. Nu
credeam c datele despre tipurile de sol pot fi att de confideniale.
Nu i-au spus nimic?
Am aflat doar c Matthew Reynolds a fost cel care a cerut
testarea mostrelor de sol. A pltit cu un card de credit. A cerut
analiza unor mostre de materie organic. Bineneles c nu mi vor
spune despre ce fel de mostre a fost vorba i nici ce anume au
descoperit. Aa m-au informat. Ai putea s te ocupi de partea
birocratic?
M ntlnesc cu procurorul districtual chiar astzi.
Cole porni din nou motorul mainii i plecar mai departe.
23
CAPITOLUL 46
Sediul secundar al firmei Trent la care se ajungea pe un drum
erpuit, pavat cu pietri era o cldire din beton cu un singur nivel,
de culoare glbuie.
n parcare se aflau o mulime de maini i de camioane. Printre
acestea, Puller zri i un Mercedes S 550, parcat exact lng ua
cldirii.
E maina lui Bill Strauss? ntreb agentul n timp ce treceau pe
lng vehicul n drum spre ua cldirii.
Cum i-ai dat seama?
Aceeai main era parcat n faa Refugiului. Singura
persoan din ora care i-ar permite o astfel de marc este Roger
Trent, iar acesta e plecat din ora pentru moment. Strauss a ajuns aici
naintea noastr. Probabil c am pierdut ceva timp atunci cnd i-am
spus s tragi pe dreapta. Sau poate c tie vreo scurttur.
Studie puin cldirea companiei, ce prea aproape drpnat.
M ateptam la ceva mai sofisticat fiind vorba de unul dintre
directorii companiei.
Filosofia companiei Trent e alta. Banii trebuie luai acas,
nicidecum irosii pe o cldire de birouri aflat n mijlocul unei
exploatri miniere. Chiar i biroul lui Roger din sediul principal are
un aspect destul de spartan.
Deci n zona asta au loc operaiuni de exploatare?
Exist o staie de ncrcare la fel ca aceea pe care i-am artat-o
noaptea trecut, iar la un kilometru distan spre nord se
decoperteaz un munte.
S neleg c arunc muntele n aer att de aproape de acest
loc?
Ei arunc n aer totul n jur. De aceea a sczut populaia att de
spuse Puller. Fum de igar la mna a dou, inhalat cu cea mai mare
plcere.
i mulumim c ne-ai primit, Bill, i zise Cole.
Nicio problem, Sam. Dac tiam de diminea c vrei s
vorbim, am fi putut discuta cnd ne-am ntlnit la Refugiu.
Le fcu semn s se aeze.
Nu vrem s-i rpim prea mult timp, zise Cole.
n regul. neleg c ai luat cina cu Jean seara trecut.
Da. Ne-a invitat la ea pentru c era singur. Roger este plecat
din ora.
Dar unde este Roger acum, dac tot veni vorba? interveni
Puller.
Are nite afaceri n New York, rspunse Strauss.
Afaceri? n New York? repet Puller. Credeam c aceasta e o
companie privat.
Strauss i pironi privirea asupra lui.
Exact. Exploatrile Miniere Trent sunt o companie privat. n
acelai timp ns, compania e foarte profitabil pentru sectorul
energetic. Acest lucru atrage muli investitori.
Deci Trent are de gnd s o fac public? ntreb Puller.
Strauss zmbi forat, cu buzele strnse.
Nu pot comenta pe aceast tem. i nu neleg ce relevan
poate avea aceast discuie pentru investigaia voastr.
Brbatul se ls pe sptarul scaunului i ntoarse capul spre Cole.
Cu ce v pot fi de folos aadar? i ntreb el.
Aa cum i-am mai spus, am vrea s vorbim cu toi colegii de
birou ai lui Molly Bitner. Dar, nainte de asta, a vrea s ne faci o
prezentare a activitii sale. De asemenea, e important s aflm ct
timp a lucrat aici, la Trent.
Strauss se ls pe spate n scaun i i uni minile pe dup cap, cu
degetele ntreptrunse.
Privi pachetul de Marlboro de pe biroul su, apoi scrumiera plin
referii.
Cei doi i mai adresar lui Strauss cteva ntrebri, apoi acesta i
conduse ntr-o ncpere cu birouri open space, ca s vorbeasc cu
managerul. nainte ca Strauss s-i prseasc, Puller l ntreb:
Ce mai face fiul dumneavoastr?
Strauss se ntoarse spre el.
E bine. Dar de ce vrei s tii?
Am ntrebat doar.
Cred c tii foarte bine c nu avei dreptul s-l ntrebai nimic
despre cariera sa militar. i, sincer s fiu, interogatoriul
dumneavoastr mi s-a prut de-a dreptul jignitor.
mi pare ru. Dumneavoastr ai fost vreodat n armat?
Nu.
Dac ai fi fost militar, nu cred c ai mai fi considerat jignitor
interogatoriul meu.
Strauss o privi ncruntat pe Cole, apoi le ntoarse spatele.
CAPITOLUL 47
Managerul de birou se numea Judy Johnson. Era o femeie sfrijit,
cu o mn puternic i cu un comportament formal. Avea prul
castaniu, sur pe alocuri, pe care l purta strns la spate n dou codie
mpletite. Faa i era brzdat de riduri, iar ochii ei ageri aveau
culoarea caramelului. Femeia purta un pulover bej i o bluz alb.
Pantofii ei negri fr toc erau sclciai.
Johnson le spuse c Molly fusese o angajat serioas i
muncitoare. Se transferase la biroul acela n primul rnd pentru c
era mai aproape de cas i apoi pentru c se ivise acel post. Ea nu
avea acces la toate dosarele de la birou.
La care dintre ele nu avea acces? o ntreb Puller.
E vorba despre cele din biroul domnului Strauss, zise Judy
Johnson. n biroul lui se mai afl un dulap. Iar n interiorul acelui
dulap exist un seif. Acolo sunt pstrate dosarele confideniale.
Eu am crezut c este ua unei bi private, zise Puller.
Nu. Toi cei de aici folosesc toaleta comun, rspunse Johnson.
i cheia seifului? ntreb Cole.
Exist o cheie pentru dulap i o alt cheie pentru seif. Domnul
Strauss le poart ntotdeauna la el pe ambele.
De ce este att de important acel seif? De ce avei nevoie de
attea msuri de precauie? ntreb Puller.
Ei bine, n biroul acela sunt pstrate rapoartele geologice cu
privire la locaia filoanelor de crbune i alte date importante. Nite
informaii destul de valoroase pentru cei care ar vrea s tie unde se
afl crbunele.
Dar Trent nu deine toate terenurile pe care se afl aceste
filoane?
Nu. Se caut ntotdeauna filoane noi i se trimit n mod regulat
24
25
CAPITOLUL 48
Cole l ls pe Puller n faa mainii sale. n timp ce agentul cobora
din maina de patrulare a poliiei, ea i spuse:
Crezi c Eric Treadwell a deschis seiful?
Da. i sunt sigur c Molly l-a ajutat.
Cum?
Strauss obinuiete s-i agae haina ntr-un cui, n spatele uii.
Cel mai probabil i ine cheile ntr-un buzunar al hainei. Cred c n
timp ce Strauss folosea toaleta comun, Molly a intrat pe furi n
birou i a luat mulajul cheilor. Treadwell a lucrat ca lctu. A fost
floare la ureche pentru el s fac nite dubluri ale cheilor. Iat cum
vd eu c s-au petrecut lucrurile: Treadwell se preface beat i ajunge
pe canapea. Poate c cineva iese din ncpere ca s-i aduc ceva i l
las singur n birou. El are cheile n buzunar. Molly nchide ua
biroului i, practic, st de ase. El sare n picioare, deschide ua
dulapului i seiful, apoi scoate de acolo ceea ce caut. Molly intr din
nou ca s vad ce face. Poate c are n brae nite dosare. El i d
hrtiile din seif, iar Molly le ascunde printre dosarele ei. Am
observat o imprimant mare ntr-un col ndeprtat al ncperii n
care a lucrat femeia. Molly face copii ale documentelor sustrase din
seif i duce originalele napoi la Treadwell, pretinznd din nou c
verific ce face. El pune originalele napoi n seif i nimeni nu-i d
seama ce s-a ntmplat acolo. Ei tiau probabil c Strauss avea s
lipseasc toat ziua de la birou. Ea avea acces, oricum, la programul
lui zilnic.
Dar ce puteau conine acele documente?
Ai auzit-o pe Johnson. Probabil hri geologice.
i crezi c erau att de valoroase? Attea crime pentru nite
hri?
Se pare c erau.
Pur i simplu, nu neleg.
Pentru moment, nici eu nu mai neleg nimic.
Puller urmri cu privirea maina lui Cole, apoi se ntoarse i porni
spre camera sa de la motel, ca s se pregteasc pentru zborul cu
avionul pn la Washington. Se opri cnd l vzu pe Randy Cole
aprnd de dup col.
mi cer scuze pentru plecarea mea precipitat din dimineaa
asta, i se adres Randy cu un rnjet.
Nicio problem. Cred c lui Jean i-a fost destul de greu s
asculte vorbele tale.
Randy se aez pe veranda din fa, iar Puller se aez lng el.
E o actri foarte bun, s tii. Nu te lsa pclit. De fapt, e dur
ca oelul. Mai dur i mai rezistent dect oricare dintre noi. Probabil
c a uitat deja ce i-am spus. i frec ncet obrazul plmuit i spuse
ncet: Da, e dur ca oelul.
Cred c aa i trebuie s fie, dac te gndeti c e mritat cu
unul ca Trent.
Ai dreptate.
Deci tu l urti la culme pe tip.
El mi-a ucis prinii.
Eu am auzit c a fost un accident.
Asta spune toat lumea.
i tu tii altceva?
La naiba, sigur c tiu.
Poi dovedi?
El deine acest loc. Tot ce vezi este al lui, absolut tot. Nu
conteaz ce spun eu, chiar dac a avea toate dovezile din lume.
Haide, Randy. Sora ta e ofier de poliie. i nu e o mare
admiratoare a familiei Trent. Dac ai vreo dovad, ea o s mearg
pn n pnzele albe ca s-l fac s plteasc. Nu am dreptate?
Randy i feri privirea. Expresia sa ncreztoare dispru. i duse
CAPITOLUL 49
n dup-amiaza aceea, Puller se mbarc la bordul unui avion
comercial care decol din Charleston spre est. Ateriz o or mai
trziu pe aeroportul Dulles din Washington. nchirie o main i se
prezent la sediul CID din Quantico pentru a-l pune la curent pe
eful su, Don White, cu privire la ultimele evenimente.
Merse apoi la apartamentul su i i ddu drumul afar lui
AWOL. n timp ce motanul se bucura de aerul curat, Puller i umplu
bolurile cu mncare i cu ap, dup care i cur cutia cu nisip.
Stabilise o ntlnire cu superiorul lui Matthew Reynolds de la DIA
pentru dup-amiaza urmtoare. Dup ase ore bune de somn se
trezi, lu micul dejun, alerg vreo opt kilometri, ridic nite greuti
la sala de for din Quantico, fcu un du, ddu cteva telefoane i
termin de completat nite formulare.
Se mbrc apoi n uniforma sa de camuflaj i se ndrept spre
nord, la volanul mainii sale nchiriate. Trebuia s ajung la
Pentagon.
Un agent special de la Biroul de Informaii i Securitate al DIA l
ntmpin la ieirea din staia de metrou a Pentagonului, dup care
intrar mpreun n complex.
Cei doi ageni i prezentar legitimaiile, anunar c sunt
narmai i primir cte un permis de intrare n cldire fr escort.
Agentul DIA se numea Ryan Bolling. Era un fost puca marin de
un metru optzeci, care lucra la DIA de un deceniu. Acum era civil, la
fel ca toi cei din Serviciul de Informaii i Securitate al DIA. n timp
ce mergeau pe coridor, Puller i spuse:
Am crezut c suntei mai dornici de implicare n cazul acesta.
M simt cam singur acolo cu attea pe cap.
Nu e treaba mea. Eu fac doar ce mi se spune, Puller.
prea glume.
Poate, zise Puller. Dar nu vreau s vorbim acum despre
neajunsurile carierei mele de militar i nici nu vreau s v rpesc
prea mult timp. Ai spus c suntei foarte ocupat. Ce altceva mi
mai putei spune despre colonelul Reynolds?
Era un adevrat profesionist. Oamenii din echipa J23 lucrau ca
nite roboei. Informrile erau clare, iar analizele care le nsoeau
erau ntotdeauna precise, la obiect. Avea de gnd s se pensioneze i
s-i deschid o afacere, ceea ce ar fi nsemnat o adevrat pierdere
pentru ar. Nu era implicat n nicio operaiune a DIA care s fi
putut conduce la asasinarea sa n Virginia de Vest. Cam att pot s-i
spun despre el.
Dac se ocupa de informrile zilnice, nseamn c era la curent
cu tot felul de informaii clasificate, de importan major pentru
securitatea naional.
Avem o mulime de oameni aici care sunt la curent cu astfel de
informaii. Nu am avut niciodat probleme n cadrul acestui birou
cu privire la personal. Nu cred c Reynolds ar fi primul vizat.
Avea cumva probleme financiare? Personale? Vreun motiv
special s vnd informaii dumanului?
Nu ar fi fost att de simplu, Puller. Oamenii mei sunt
supravegheai permanent. Reynolds nu avea probleme financiare. A
fost un adevrat patriot. Avea o csnicie fericit. Copiii lui erau
sntoi i foarte reuii. Era diacon la biserica sa. Abia atepta s se
pensioneze i s-i croiasc o nou carier n sectorul privat. Nu e
nimic dubios n trecutul lui.
Puller ntoarse capul spre Bolling i l ntreb:
Dar voi, biei? L-ai verificat vreodat pe Reynolds dintr-un
motiv sau altul?
Bolling cltin din cap.
I-am verificat dosarul nainte s vin aici. Tipul era curat ca
lacrima. Nu exista niciun motiv pentru care s poat fi antajat sau
CAPITOLUL 50
Cei doi ageni prsir biroul J2, o luar la stnga pe coridorul 9 i
coborr la subsol folosind scrile rulante. Nivelul inferior al
Pentagonului de fapt, ultimul nivel al cldirii era un labirint
nucitor de coridoare albe i pustii, n care nicio raz de soare nu
avea ansa s ptrund vreodat.
Se spunea n glum c angajaii din anii 50 ai Departamentului de
Aprare al Statelor Unite nc mai rtceau pe coridoarele de la
subsol ale cldirii Pentagonului, ncercnd s gseasc o cale de
ieire. Membrii unitii J23 erau analiti i artiti graficieni vreo
douzeci i patru la numr care se ocupau n fiecare sptmn de
completarea registrului de informri zilnice, folosind informaiile
primite de la serviciile secrete americane nu numai de la DIA, ci i
de la alte agenii, precum CIA i NSA.
Dup preluarea acestor informaii, membrii unitii J23 trebuiau
s le prelucreze conform preferinelor efului J2. Era vorba despre o
prezentare Power Point pe hrtie bachelitizat o prezentare
succint i la obiect. n armat, concizia era o virtute esenial.
Printre membrii J23 se numrau att militari, ct i civili.
Astfel, Puller vzu cteva persoane purtnd inute de camuflaj
sau vechi uniforme verzi, noi uniforme albastre sau pantaloni de
stofa, cmi i cravate. Unitatea lucra douzeci i patru de ore din
douzeci i patru, iar avantajul celor din tura de noapte consta n
faptul c puteau purta cmi polo. Reynolds fusese ofierul cu cel
mai nalt grad n cadrul unitii.
ntruct J23 i desfura activitatea ntr-o ncpere securizat,
Puller i Bolling fur nevoii s-i lase telefoanele mobile i celelalte
dispozitive electronice pe care le aveau asupra lor ntr-un dulap
ncastrat n perete, lng ua de la intrare.
26
CAPITOLUL 51
Ce faci aici, XO?
Puller lu poziia de drepi privind n jos spre brbat.
Raportez, domnule, rspunse el.
Tatl su sttea ntr-un scaun de lng pat. Purta o pereche de
pantaloni de pijama, un tricou alb i un halat bleu prins cu un
cordon n talie.
Avea picioarele lungi i subiri i purta osete i papuci de cas.
Pe vremuri fusese nalt de peste un metru nouzeci, dar din cauza
gravitaiei i a infirmitii sale avea acum mai puin cu vreo cinci
centimetri. Cnd sttea n picioare, nu-i mai privea de sus pe ceilali
nu c ar fi stat prea des n picioare. Adevrul era c tatl su nu-i
prsea aproape niciodat rezerva de la spitalul VA.27
Prul i czuse aproape de tot. Firele care-i mai rmseser erau
albe precum bumbacul i epoase, ca nite beioare cu vat lipite
unul de altul, ce-i ncununau capul n spatele urechilor.
Pe loc repaus, zise Puller Sr.
Agentul se relax, dar rmase n picioare.
Cum a fost cltoria la Hong Kong, domnule? ntreb el.
Puller ura s joace acest rol, dar doctorii i spuseser c aa era
mai bine pentru tatl su. Dei el nu avea prea mare ncredere n
psihiatri, respectase pn atunci recomandarea lor, dei simea c
rbdarea lui se apropia de sfrit.
Unul dintre cauciucurile avionului n care m-am mbarcat a
explodat la decolare. Nu am mai ajuns la Hong Kong. Mi-am necat
amarul n butur.
27
28
29
CAPITOLUL 52
Veche.
Impresionant din punct de vedere arhitectural.
Eficient administrat.
Asta i spunea Puller n timp ce se apropia de cldirea Clubului
Forelor Terestre i al Marinei Militare de pe strada 17 din
nord-vestul Washingtonului.
i salut cu un semn din cap pe valeii de la intrare, n timp ce
ptrundea n cldire.
Urc repede cele cteva trepte i privi mai nti n stnga, apoi n
dreapta. Era mbrcat n uniforma lui verde.
Forele Terestre renunaser treptat la vechile uniformele verzi i
albe n favoarea celor de culoare albastr. De fapt, se ntorceau la
rdcini.
Culoarea albastr fusese aleas de armata continental n timpul
Rzboiului Revoluionar american, pentru ca uniformele lupttorilor
din colonii s se disting de cele roii ale adversarilor britanici.
Albastrul era, de asemenea, culoarea armatei unioniste din timpul
Rzboiului Civil.
Dou mari rzboaie. Dou mari victorii.
Pe militari nu i deranja s se bazeze pe lucruri de succes din
trecut.
Puller purta de obicei uniforma doar la ceremoniile militare. Nu
ar fi purtat niciodat uniforma cu trese i galoane n timpul
interogatoriilor. i aminti c, pe vremea cnd era sergent clasa nti,
ofierii l priveau de sus n timp ce-i chestiona.
Asta nu se mai ntmpla acum, cnd era i el ofier. ntruct
avocaii militarilor de rang inferior ar fi putut susine c Puller le
intimida clienii flindu-se ostentativ cu rangul su, prefera s
poarte mai tot timpul haine civile. Dar n seara aceea ceva l fcuse s
mbrace uniforma. n dreapta se afla sala de mese a clubului, iar n
stnga era biroul recepiei.
Puller merse mai departe i se ndrept spre scri, urcndu-le cte
dou. Ajunsese mai devreme de ora ntlnirii dintr-un singur motiv.
Nu-i plcea ca ali oameni s-l gseasc pe el. Prefera s-i gseasc el
primul.
Ajunse la etajul urmtor i privi n jur. Aici se aflau cteva sli de
edine i separeuri n care se putea servi cina. tia c la etajul al
treilea exista o bibliotec n care era expus o mas ce avea guri de
gloane. Masa aceea fusese ntoars i folosit ca scut de soldaii
americani n timpul unei ambuscade din Cuba, cu mai mult de un
secol n urm.
La etajul al doilea mai era un loc care i atrase atenia lui Puller.
Un bar. Dac voiai s caui un soldat n afara orelor de program,
trebuia probabil s ocupi unul dintre locurile de la bar.
Se uit n interior prin uile de sticl. La bar se aflau patru
persoane. Toi brbai. Unul de la Forele Terestre, unul de la Marina
Militar i doi brbai n costume. Ultimii doi aveau cravatele lrgite
la gt i studiau nite hrtii mpreun cu indivizii n uniform.
Probabil c la bar avea loc o mic edin.
Era clar c niciunul dintre cei patru nu-i trimisese misteriosul
mesaj.
Se uit apoi n jur pentru a gsi un post de observaie i-l
descoperi imediat. La captul holului era o toalet cu un mic antreu,
a crui u era deschis. n antreu se vedea o oglind mare. Puller se
post n faa acesteia i descoperi c oglinda i oferea o imagine
excelent a intrrii n bar.
Ori de cte ori se ndrepta cineva spre toalet, Puller se prefcea
c iese de acolo. Atunci cnd persoana ieea, agentul prea
preocupat s-i aranjeze hainele n oglind sau s-i verifice mesajele
de pe telefonul mobil.
Se uit la ceas.
Era apte fix.
i atunci o vzu.
Era mbrcat n uniform. i nchipuise dinainte, dup limbajul
militresc folosit n textul mesajului, c nu putea fi vorba dect de
cineva din cadrul armatei. Cei din armat erau ntotdeauna
punctuali; acest lucru i rmnea ntiprit n subcontient dup ani
ntregi de instrucie militar.
Femeia avea vreo treizeci de ani, era supl, de nlime medie, iar
prul ei negru i scurt ncadra un chip atrgtor. Purta ochelari cu
rame subiri, metalice, i uniforma Infanteriei Marine americane. i
inea chipiul n mna dreapt.
Puller observ tresele de argint de pe epoleii femeii era ofier
secund.
Existau dou tipuri de ofieri n Armata Statelor Unite: ofieri
naintai n grad prin ordin prezidenial i subofieri brevetai.
Femeia fcea parte din prima categorie i, prin urmare, avea un grad
mai nalt dect al lui. Ea fusese numit n grad de preedintele
Statelor Unite, n timp ce Puller fusese avansat de ministrul armatei.
Dac el ar fi fost avansat la gradul de plutonier-major, ar fi trebuit
s primeasc un ordin prezidenial, dar n ierarhia militar ar fi fost
nc inferior ofierilor naintai n grad de preedinte. Acetia
studiaser la West Point, ROTC30 sau OCS31.
El nu urmase aceste coli. Era practician, iar ei erau mai mult
teoreticieni. n armat, teoreticienii erau cei care se aflau la
conducere.
Femeia se opri n faa uilor de sticl i arunc o privire n bar. Din
patru pai mari, Puller ajunse lng ea.
30
31
CAPITOLUL 53
Femeia l urm pe scri. Gsir un separeu discret i se aezar n
dou fotolii uzate cu tapierie din piele. Cnd vzu c femeia nu
prea nc dispus s nceap conversaia, Puller i spuse:
Am primit mesajul dumitale, locotenente.
Te rog, spune-mi Barbara.
Iar dumneata poi s-mi spui Puller. Deci, cum i spuneam, am
primit mesajul.
Atept rbdtor ca femeia s continue.
tiu c te ocupi de investigaii n cazul asasinrii lui Matt
Reynolds, zise ea.
Eti una dintre colegele lui? n acest caz, cineva a uitat s m
informeze.
Nu am lucrat cu el, dar l-am cunoscut. L-am cunoscut foarte
bine.
Deci erai prieteni?
Mai mult dect prieteni. El i tatl meu s-au cunoscut n
tineree i au servit mpreun n armat. A fost un adevrat mentor
pentru mine i unul dintre principalele motive pentru care am ales
aceast carier. De asemenea, eu i soia lui eram prietene bune. i
i-am cunoscut foarte bine pe copiii lui. De multe ori am avut grij de
ei cnd erau mici.
Atunci, te rog s primeti condoleanele mele.
Ceea ce ai gsit acolo a fost att de ngrozitor aa cum am
auzit?
Ce anume ai auzit?
C toat familia a fost mcelrit.
Cine i-a spus asta?
Sunt doar nite zvonuri. Nu mai tiu cine mi-a spus.
32
CAPITOLUL 54
Ce naiba caui aici?
Julie Carson nu era n uniform i sttea n picioarele goale pe
pardoseal. Purta blugi i un tricou de camuflaj fr mneci de
culoare verde, care-i lsa la vedere braele musculoase i bronzate.
Probabil c fcea zilnic antrenamente la sala de fitness, apoi fugea
repede la plaj pe la ora prnzului, ca s-i pstreze silueta i s arate
bine, i spuse Puller.
Femeia ridic ochii spre Puller, care sttea n faa uii deschise a
apartamentului ei. Cu tot cu pantofii de la uniform, el msura cam
un metru nouzeci i ase, iar umerii lui musculoi ocupau toat
limea uii.
Mai am cteva ntrebri pentru dumneavoastr.
Cine i-a spus unde locuiesc?
Nu vreau s v insult inteligena, dar sunt anchetator n cadrul
Forelor Terestre, iar dumneavoastr facei parte tot din Forele
Terestre. E ca i m-a uita ntr-o carte de telefoane.
Tot nu sunt mulumit de rspuns.
O observaie just. Am putea discuta nuntru, ca s nu fim
auzii?
Am vorbit deja cu dumneata.
Da, aa este, dar repet: mai am cteva ntrebri.
Sunt ocupat.
Iar eu investighez o crim. A fost ucis unul dintre oamenii
dumneavoastr.
Ua din captul palierului se deschise i cei doi tineri care ieir
din apartament i privir curioi.
Ar fi mai bine s intrm, generale, insist Puller.
Ea arunc o privire ctre tnrul cuplu, fcu un pas napoi,
Desigur, doamn.
Femeia nu-i schimbase poziia corpului i nici nu-l privea direct
pe Puller.
El decise s profite de avantajul su.
Reynolds a fost un bun soldat?
Da, a fost. i-am mai spus asta.
Soldaii buni respect cu sfinenie ierarhia militar?
Da.
Deci, dac v-a spune c Reynolds a mai mprtit cuiva
preocuprile lui unei persoane care nu era superiorul su nu
credei c era normal s-l fi informat i pe superiorul su direct
despre asta? Adic pe dumneavoastr. Reynolds v era inferior.
Dumneavoastr suntei general cu o stea, aa cum ai menionat n
repetate rnduri.
Carson i ncruci picioarele i plec uor fruntea.
Nu tiu ce s-i spun.
Sunt sigur c tii. Adevrul mi-ar conveni cel mai mult.
A putea s te pun la zid cu un simplu ordin, Puller, pentru un
astfel de comportament.
Dar nu o vei face.
De ce eti att de sigur? Din cauza tatlui dumitale? El a
disprut de mult de pe firmament, Puller. Aa c nu-i fora norocul
cu mine. Legend sau nu, tatl dumitale nu te mai poate ajuta.
Nu m bazam pe asta, de fapt.
Ba eu cred c exact pe asta te bazezi. Faa dumitale golit de
orice expresie nu m impresioneaz deloc.
Puller continu s vorbeasc de parc nici nu ar fi auzit vorbele ei:
De fapt, m gndeam la steaua aceea unic de pe umrul
dumneavoastr.
Trsturile ei se asprir i mai mult. Prea gata de atac, pregtit
s sar la gtul lui. Dar un anchetator att de experimentat precum
Puller nu se putea lsa impresionat de expresia ei.
CAPITOLUL 55
Partea aceea a Arlingtonului avea un milion de locuri n care se
putea bea o cafea atunci cnd ieeai la plimbare. Puller i Carson
trecur pe lng mai multe cafenele, toate pline de adolesceni
glgioi narmai cu smartphone-uri i laptopuri.
n cele din urm optar pentru o cafenea mai retras, unde se
dovedir a fi singurii clieni.
Se simea umezeal n aer, iar rcoarea serii era revigorant.
Se aezar la o mas de lng o fereastr deschis. Dup ce sorbi
din cafeaua fierbinte, Puller i aez cana pe mas i i arunc femeii
o privire. nainte de a prsi apartamentul, generalul Carson
mbrcase un tricou alb cu mnecile lungi i se nclase cu o pereche
de pantofi sport marca Nike.
Avea riduri mari n jurul i la colurile ochilor cele numite
laba-gtii , mult mai adnci dect n cazul civililor. Liderii din
armat n special cei care purtau arme asupra lor aveau acest
efect asupra unor persoane.
Prul blond al femeii contrasta puternic cu pielea ei bronzat. Era
foarte atrgtoare, extrem de bine fcut, iar mersul ei ncreztor
sugera c era perfect contient de calitile sale fizice.
Puller aflase c avea patruzeci i doi de ani i c muncise mult
pentru steaua sa de pe epolei. El nu avea niciun interes s-i
prejudicieze cariera.
Fiecare era ndreptit s fac cel puin o greeal profesional
iar acesta era cazul ei.
i st bine n uniform, i zise ea ncet. Ai mbrcat-o pentru
vreo ocazie special?
Am fost la clubul armatei. Nu a fost cine tie ce ocazie.
Femeia ncuviin din cap, lu o nghiitur de cafea, apoi spuse:
rbdtor s-i revin. n cele din urm, femeia se ntoarse din nou
spre el.
mi pare ru, Puller, se scuz ea. Generalii nu ar trebui s
plng.
Am vzut generali plngnd n hohote la cptiul oamenilor
ucii pe cmpul de lupt.
Femeia zmbi resemnat.
M refeream la femeile general.
n regul. Atunci cnd ai aflat ce se petrecuse cu familia
Reynolds, ce msuri ai luat?
Sincer s fiu, am fost ngrozit. Iar cnd m-am calmat,
singurul lucru la care m-am putut gndi a fost c eu eram
urmtoarea pe list. Acesta e adevrul, dei nu m prezint ntr-o
lumin favorabil.
Iar dumneavoastr v-ai gndit c asasinarea efului unitii
J23 avea s genereze destul interes ca atare? tiai c aveau s
urmeze o mulime de manevre ascunse din partea unor persoane de
rang mult mai nalt ca al nostru! i probabil c ai lansat unele aluzii,
astfel nct, pn cnd oamenii acetia i-ar fi dat seama ce se afl n
spatele ntregii afaceri, s reias c ar fi fost mai bine s scoatei la
naintare un singur agent CID care s conduc ancheta i s
considerai aceste crime un caz obinuit de omucidere. Ca s nu v
facei prea multe griji pentru ce ar fi putut iei la iveal.
Nu cred c planul meu a fost chiar att de elaborat. Dar mi-am
dat seama n scurt timp c afacerea oricare ar fi fost aceea putea
oricnd s ias la iveal, iar imaginea mea urma s aib de suferit
iremediabil. De atunci simt mereu un gol n stomac.
Pot s neleg asta. Dar e posibil s fi fost mai aproape de
adevr dect ai fi crezut. Ai spus c Reynolds a descoperit
ntmpltor afacerea asta.
Da. Matt mi-a mai spus c s-ar putea s fie ceva de proporii, cu
implicaii asupra securitii naionale. Chiar acestea au fost cuvintele
lui. Nu aveam cum s verific aceste informaii, dar tiu c el era sigur
de asta.
Ai fost vreodat n Drake, Virginia de Vest?
Carson cltin din cap.
Ei bine, nu a putea spune c localitatea e un focar de terorism,
dac la asta v referii.
Nu fac dect s repet ceea ce mi-a spus Matt.
Destul de corect. i e clar c cineva l-a ucis din cauza asta.
Puller czu pe gnduri cteva clipe, timp n care Carson rmase
cu privirea aintit n jos, studiindu-i trist minile.
Nu e nevoie s v facei attea procese de contiin, doamn.
La urma urmei, ai ncercat s facei ceva i s v ajutai ara.
S spunem lucrurilor pe nume, Puller. Am crezut c s-a ivit o
ocazie potrivit pentru a obine cea de-a doua stea. Am fost egoist
i nu am vrut s vd ceea ce era n faa mea. Iar acum, patru oameni
sunt mori. Asta nu ar fi trebuit s se ntmple.
apte, mai exact, se gndi Puller. apte oameni sunt mori.
n regul. V mai amintii ceva care ar putea s m ajute n
anchet?
Matt a mai spus c operaiunea oricare ar fi fost aceea
avea s nceap foarte curnd.
Se grbeau pentru c le era fric s nu se descopere ceva? Sau
pentru c planul fusese elaborat de ceva vreme i intenionau s-l
pun mai repede n aplicare?
Ambele ipoteze sunt plauzibile, avnd n vedere c s-au vzut
nevoii s-l ucid pe Matt mpreun cu toat familia acestuia.
M surprinde faptul c nu v-a furnizat mai multe detalii.
Nu a lsat niciun indiciu referitor la persoana de legtur?
ntreb femeia. Nu ai aflat nimic?
Nu am gsit mare lucru, ns bnuim c ar fi ceva legat de o
prob de sol.
Carson l privi surprins.
O prob de sol?
Puller ncuviin, apoi spuse:
Cred c ucigaii s-au ntors la locul faptei ca s caute aceast
analiz. Aa c trebuie s fi fost important. Asta nu v spune nimic?
Ei bine, Matt a menionat, de fapt, c s-ar putea s fie vorba de
implicaii foarte serioase.
Dar nu a explicat niciodat de ce credea asta?
Nu. Acum regret c nu i-am cerut mai multe detalii. Doar c nu
mi-a trecut prin minte c ar putea sfri n felul acesta. Ar fi trebuit
s m gndesc. Armata te nva de obicei s iei n calcul toate
posibilitile.
Suntem oameni, nu putem fi perfeci.
Armata se ateapt s fim perfeci, replic ea.
Nu, armata se ateapt s fim mai buni dect adversarii notri.
Carson arunc o privire ctre carnetul lui Puller.
Cum vei consemna asta?
Voi meniona faptul c ai fost foarte cooperant i mi-ai
furnizat informaii valoroase.
i rmn datoare, Puller. Trebuie s recunosc c te-am judecat
greit.
Nu, nu. Probabil c m-ai citit aa cum sunt. Doar c ai intit
cam sus.
Lupta pentru o stea i faptul c sunt femeie completeaz o
via singuratic.
Avei o familie mare alturi de dumneavoastr. Se numete
Armata Statelor Unite.
Julie Carson schi un zmbet.
Da, cred c ai dreptate. Cnd toate astea vor lua sfrit,
caut-m. Am putea merge s bem ceva mpreun.
Am putea, desigur, zise Puller.
nchise carnetul i se ridic, gata de plecare.
n drum spre main, arunc o privire la ceas. Mai avea o singur
CAPITOLUL 56
John Puller?
Brbaii apruser din senin n parcare, exact lng maina lui
Puller. Agentul observ cele dou SUV-uri identice din apropiere, de
culoare neagr.
Ce treab am eu cu Securitatea? ntreb el cu voce tare.
Liderul echipei, un brbat scund i dichisit, cu prul negru i cre,
l privea ncruntat. Acesta i se adres n cele din urm:
De unde tii c suntem de la Securitate?
Puller fcu semn ctre centura unuia dintre brbai.
El poart un SIG Sauer de 9 milimetri. Fcu apoi semn spre un
alt brbat i adug: El, de exemplu, poart un SIG de calibrul 40.
Departamentul Securitii Naionale se numr printre puinele
instituii care las alegerea armelor din dotare la latitudinea
oamenilor lor. n afar de asta, dumneata ai o insign mic la rever
pe care scrie DHS 33 . i ultimul indiciu pe care l-am avut a fost
stickerul de parcare al Securitii lipit pe una dintre mainile voastre.
Brbatul privi n jur, apoi coment:
Dar tiu c ai spirit de observaie, nu glum. Mai este nevoie
s-i artm legitimaiile?
Da. Iar eu o s v art legitimaia mea. Sunt de la CID.
tiu asta.
Iar eu tiu c tii.
Trebuie s vii cu noi.
Unde anume i de ce?
33
n cele din urm ridic ochii spre Puller, care-l privea rbdtor.
Vrei s bei ceva? l ntreb brbatul. Avem nite cafea. tiu c e
oribil. Avem i ap, dar numai de la robinet. Beneficiile aduse de
Deer Park anul trecut s-au epuizat. Reducerile bugetare sunt
drastice. n curnd ne vor lsa i fr arme.
Nu vreau nimic, rspunse Puller. Arunc o privire spre dosar
i ntreb: Sunt informaii despre mine?
Nu numai, spuse brbatul, n timp ce btea cu degetele n
dosar. Numele meu este Joe Mason, zise el.
ntinse braul peste mas i strnse mna lui Puller.
John Puller.
Mi-am dat seama, zise Mason.
ncepu apoi s-i studieze o cuticul de la unul dintre degete.
Cum mai merg lucrurile n Virginia de Vest? ntreb el apoi.
Mi-am nchipuit c despre asta este vorba. Nu prea bine,
trebuie s mrturisesc. Presupun c ai fost informat.
Poi s-l suni pe superiorul dumitale dac vrei. Don White e un
tip pe cinste.
O s-l sun.
Mason i scoase telefonul din buzunar.
S trecem mai repede peste treburile acestea formale, ca s ne
putem ocupa de chestiunile importante. Sun-l acum.
Puller form numrul. Don White i explic cine era Joe Mason de
la DHS i l sftui pe Puller s fie cooperant cu brbatul.
Puller i napoie telefonul lui Mason i se uit din nou la dosar.
Avei nevoie de informaii despre mine?
i eu mi-am pus aceeai ntrebare, Puller.
i ai ajuns la vreo concluzie?
Tot ce am citit despre dumneata m face s cred c eti un om
extraordinar. Patriot pn n mduva oaselor. Tenace ca un buldog.
Sunt sigur c dumneata eti n stare s-i atingi scopul orice s-ar
ntmpla.
34
35
CAPITOLUL 57
Plec cu maina direct spre locuina lui Reynolds din Fairfax City,
aflat ntr-un cartier foarte vechi, cu case modeste. Probabil c
Reynolds fusese transferat din D.C. de mai multe ori n timpul
activitii sale ca militar.
Pentru cei care fuseser nevoii s-i vnd casele sub preul
pieei, ca s le cumpere ceva mai trziu cu un pre mult mai mare,
putea fi o experien neplcut din punct de vedere financiar.
Puller nu cunotea situaia financiar a colonelului Reynolds, dar
ajunsese la concluzia c brbatul urmrea probabil un ctig mai
substanial n sectorul privat, pentru a compensa toi acei ani n care
ctigase mai puin dect ar fi meritat n serviciul rii sale.
Dou ore mai trziu Puller sttea n livingul casei, innd n
minile acoperite de mnui o poz cu familia Reynolds. Dei
locuina fusese deja verificat de DHS, el nu nclcase procedurile
care trebuiau respectate la scena crimei.
n fotografie, membrii familiei Reynolds preau fericii, normali,
vii.
Acum nu mai erau aa. Observase echipamentul de baschet din
camera biatului i posterele cu juctori de tenis din camera fetei.
Peste tot erau poze cu Matt i Stacey la diverse ceremonii militare
i poze din vacane navignd, fcnd skydiving, notnd cu
delfinii. Mai erau i alte fotografii: copiii lor pe terenul de tenis sau
de baschet, fiica lor n rochie de bal, fiul lor pe vremea cnd era mic,
mbrindu-i tatl mbrcat n uniform. Puller putea citi cu
uurin expresiile ntiprite pe feele lor.
Tatl era mereu nevoit s plece n misiune.
Fiul lui era trist din aceast cauz. l mbria strns pe tatl su,
ncercnd s-l in lng el, s nu plece. Puller puse poza la loc, apoi
Pe cine?
Arunc vina pe alii. Din cauza stelelor, crede el. Spune c i-au
ntrerupt traiectoria ascendent.
Lui Puller nu-i psa dac cei care-i ascultau neleseser sau nu
faptul c vorbeau despre tatl lor. Convorbirea lor telefonic ar fi
trebuit s fie confidenial.
Existau i unele excepii n cazul n care ceea ce se discuta la
telefon era considerat ilegal sau nepotrivit. Carierele militarilor
puteau fi afectate sau chiar distruse dac se dovedea c vreun
fragment dintr-o conversaie cu un prizonier ar fi fost dezvluit
ntr-un mod neautorizat mai ales dac un veteran cu multe
decoraii se afla la cellalt cap al firului.
tiu pe cine nvinuiete, zise Robert.
La fel ca de obicei, spuse Puller.
Chiar crede asta? Perioada nu corespunde.
Nu i n mintea lui.
Puller auzi un oftat la cellalt capt al firului, apoi continu:
Nu am vrut s-i spun.
Ce mai conteaz?
Ai dreptate, dar poate c nu trebuia s-i spun.
Ba nu, frioare. Ai fcut bine c mi-ai spus. i mulumesc.
Brbatul fcu o pauz, dup care continu: Momentan lucrezi la
ceva interesant?
i da i nu. Da, adic lucrez, i nu adic nu pot s-i spun
nimic despre asta.
Ei bine, i urez succes. Sunt sigur c te vei descurca de minune.
Mai vorbir vreo treizeci de secunde despre lucruri fr
importan i n cele din urm i luar rmas-bun. Dup ce nchise
telefonul, Puller zbovi cu privirea pe ecranul acestuia,
imaginndu-i cum l duceau pe fratele su napoi n celul.
Nu putea s fac altceva dect s atepte ziua urmtoare, cnd
avea s ias din celul pentru o or. Apoi avea s atepte urmtorul
CAPITOLUL 58
A doua zi, dis-de-diminea, avionul decol de pe aeroportul
Dulles i i continu ascensiunea pn la altitudinea obinuit de
zbor. Puller bu o sticl cu ap i rmase cu ochii pe geam tot restul
cltoriei.
Se uit la ceas. Era aproape ase. ncercase s doarm puin
noaptea trecut, dar cu toat instruirea lui militar nu reuise s
nchid ochii. Mintea lui huruia la turaie maxim, la fel ca i
motoarele avionului.
Aeronava ateriz pe aeroportul din Charleston o or mai trziu,
iar Puller i scoase Malibu-ul din parcare. Ajunse n Drake la timp
pentru micul dejun.
O ntlni pe Cole la Refugiu, dup ce o sunase n timp ce se
ndrepta spre local. Bu nc dou cni de cafea i comand cel mai
mare platou cu mncare pe care l oferea restaurantul la micul dejun.
n faa lui Cole care-l privea uimit , Puller nfulec tot ce era n
farfurie.
Nu i-au dat de mncare n marele ora? l ntreb ea.
Puller mai lu puin din ou i din cltite, apoi spuse:
Nu am mncat deloc ct am fost plecat. Nici nu mai in minte
cnd am mncat ultima dat, de fapt. Probabil ieri-diminea, la
micul dejun.
Cole sorbi din cafea, rupse o bucat de pine prjit i ncepu s o
mestece.
i cum a fost cltoria? Productiv?
Cam aa ceva. Avem multe de vorbit. Doar c acesta nu e locul
potrivit.
E important?
Nu i-a ocupa timpul cu fleacuri. Tu ce-ai mai fcut?
CAPITOLUL 59
Lui Puller i lu aproximativ o or ca s relateze tot ce avea de
spus, dar reui s o pun la curent pe Cole cu informaiile aflate n
D.C. i povesti despre interesul celor de la DHS, dar nu-i spuse c
Drake era de fapt folosit de acetia ca momeal pentru o posibil
celul terorist care opera n zon. Hotr s nu-i spun acest lucru,
pentru c era sigur c sergentul Cole ar fi tras devotat un semnal de
alarm pentru toi cei care locuiau acolo.
Iar acest lucru ar fi compromis planurile lui Mason i eforturile
acestuia de a-i captura pe indivizii care comunicau codificat n
dialectul dari.
i totui, Puller fu tentat s-i spun.
Ar fi fost bine dac tiam toate acestea mai de mult, se plnse
Cole. Cei de acolo, sus joac ntotdeauna astfel de jocuri?
Nu e un joc pentru ei. E ca i cum ar face echilibristic pe
garduri i nu sunt deloc siguri n cine ar trebui s aib ncredere.
Eu nu a rezista mai mult de cinci minute acolo, sus. Nu prea
tiu s m prefac.
Ai putea rmne surprins de calitile tale.
Nu, mai degrab s-ar putea s mpuc pe cineva. Deci, unde
mergem?
La locul crimei. Mi-a venit o idee n avion, n timp ce m
ntorceam.
n timp ce Cole parca maina pe alee, Lan Monroe tocmai ieea
din locuina familiei Halverson. Avea n mn o trus de colectare a
probelor, care se izbea n mers de piciorul su scurt.
Ridic mna liber i-i salut zmbind n timp ce coborau din
main.
CAPITOLUL 60
Puller urc repede treptele din faa uii familiei Dougett, iar Cole
l urm. Btu la u. Patru secunde mai trziu, ua se deschise i
George Dougett apru n faa lor. Brbatul avea doar un metru
aizeci i cinci, iar faa lui buhit i palid, genunchii ubrezi i
spatele ncovoiat trdau numeroasele probleme de sntate i
suferina pe care o ndura.
Arta att de ru, nct prea gata s se prbueasc mort n orice
moment, i probabil c uneori chiar i dorea acest lucru.
Sergent Cole, o ntmpin el. Mai ai ceva ntrebri pentru noi?
Btrnul prea aproape bucuros. Puller i spuse c viaa
brbatului era probabil destul de plictisitoare n locul acela uitat de
lume.
Pn i investigaia unei crime era de preferat lipsei de activitate
din timpul zilei, cnd sttea n main i fuma, ateptnd rbdtor s
moar.
Domnule Dougett, eu sunt John Puller de la CID, Forele
Terestre. A putea s v pun cteva ntrebri?
Puller i scoase legitimaia i i-o art brbatului, care pru i mai
impresionat de acest gest.
La naiba, sigur c da!
Vocea lui era hodorogit, aspr ca un rapel, transformndu-se
treptat ntr-un horcit. ncepu s tueasc ngrozitor, fiind gata s se
sufoce.
Alergie nenorocit, reui el s ngaime. V rog s m scuzai.
Btrnul i sufl nasul ntr-o grmad de erveele pe care le
inea strns n mna lui gras i roie, apoi i pofti n cas.
l urmar ntr-un hol mic care comunica cu o ncpere strmt, ai
crei perei erau acoperii cu lambriuri din furnir negru, lcuit.
nalt ca dumneata, fiule. Avea umeri lai. Prea chel. Dup felul n
care se mica, a spune c era tnr. Era ntuneric afar, dar lumina
lunii prea destul de puternic n noaptea aceea. Individul avea nite
cicatrice pe bra sau era ars, ceva de genul sta. De fapt, braul lui era
nnegrit.
Deci avea pe el o bluz cu mneci scurte?
Ca un maiou, da, domnule.
Avei ochi buni, nu glum, l lud Cole. Ai reuit s distingei
toate acestea noaptea, de la distan, la lumina lunii.
Operaie cu laser, zise mndru George Dougett, artnd spre
ochii si. Sunt btrn i gras, dar vd perfect la distan. Oricum, nici
nu era prea departe.
Credei c era cineva de prin partea locului? l ntreb Cole.
Nu a putea s bag mna-n foc. Aa cum am spus, prea s tie
bine drumul. Probabil c l-a recunoate dac l-a revedea.
Spune-le i restul, George.
Puller i Cole se ntoarser i vzur o btrn care tocmai intra n
ncpere pe un scuter cu trei roi, destinat persoanelor cu dizabiliti.
Femeia era mbrcat ntr-un halat de culoare roz, iar picioarele ei
umflate erau ndesate n nite papuci de cas mult prea mici pentru
ea. Puller observ c btrna avea pe cap o peruc scurt i crunt.
Avea cel puin o sut de kilograme i prea la fel de bolnav ca i
soul ei. Dar, n ciuda artritei sale, femeia conducea scuterul cu o
mn experimentat i reui s-l opreasc exact lng Puller.
Eu sunt Rhonda, jumtatea superioar a acestui brbat, zise ea
n loc de introducere.
Puller se prezent:
John Puller, CID, Forele Terestre. Despre ce rest este vorba?
George Dougett i drese glasul, o privi prudent pe soia lui i
zise:
E vorba de alte lucruri pe care le-am vzut.
Noi le-am vzut, l corect femeia. Se uit la Puller i zmbi
CAPITOLUL 61
Se ntoarser n ora cu maina. La un moment dat Cole reduse
viteza, pregtindu-se s trag pe dreapta. Puller nelese de ce.
Roger Trent s-a ntors n ora, zise el.
n faa lor, un Cadillac Escalade negru cu ornamente din aur era
tras lng bordur, cu motorul pornit. Un brbat pe care Puller nu-l
mai vzuse niciodat era la volan. Agentul l privi cu atenie pe
ofer, observnd fiecare detaliu relevant, n timp ce mintea sa
prelucra febril aceste informaii vizuale i trgea concluziile de
rigoare.
Interesant, i spuse el.
Lng main sttea Roger Trent, mbrcat ntr-un costum ce
prea dup cum observ Puller lli i boit, ca i cum brbatul ar
fi dormit mbrcat. Trent deschisese portiera, pregtindu-se s urce
n main.
Mi se pare c tocmai a cobort din avion, observ Puller. Hai s
vorbim cu el.
Cole opri maina lng Escalade, iar Puller i ls geamul n jos.
Hei, Roger, strig el. Ai timp pentru o cafea la Refugiu?
Trent l privi ncruntat, apoi se uit spre Cole.
Tocmai am but o cafea acolo.
Vreau s discutm ceva important. Nu o s-i rpesc prea mult
timp.
E ceva legat de ameninrile cu moartea?
Da.
V dau zece minute.
Trent le ntoarse spatele i se ndrept spre ua restaurantului.
Un minut mai trziu, Puller i Cole stteau la o mas fa n fa
cu Roger Trent. Comandar trei cafele. Localul era plin pe trei
CAPITOLUL 62
Domul din beton. Puller studie bizara construcie n timp ce
treceau pe lng ea.
Poate c Drake ar trebui s-l foloseasc ca atracie turistic, zise
el.
Da, ar fi o adevrat afacere. S te holbezi la nite ziduri din
beton pentru un dolar, rspunse amuzat Cole.
Fcu un viraj n captul strzii i intr cu maina ntr-un cartier
care l gzduise pe vremuri pe muncitorii de la facilitatea din beton.
Trecur pe lng locuine abandonate care ncepuser s se
nruie, apoi i pe lng alte case, ce fuseser reparate pentru a putea
fi pe ct posibil locuibile.
Puller vzu civa copii mici, cu feele murdare. Mamele lor
nite femei numai piele i os fugeau dup ei s-i prind.
Nu erau muli brbai pe drum, dar i spuse c acetia erau
probabil plecai din ora, ncercnd s-i ctige pinea sau cel puin
s-i gseasc o slujb.
Inspir adnc, cu nrile dilatate.
Plcut arom, zise el.
Ne dm silina s-i convingem s-i arunce gunoiul n locuri
special amenajate, dar este un efort aproape inutil. Iar toaletele au
ncetat de mult s mai funcioneze n aceste locuri. Majoritatea
oamenilor folosesc toalete improvizate n spatele caselor.
ncnttoare via pentru cetenii celei mai bogate naiuni din
lume!
Ei bine, bogia asta trebuie s fie concentrat n minile
ctorva oameni, pentru c noi nu avem nici cea mai mic parte din
ea.
Exist astfel de oameni. De exemplu, cumnatul tu. Puller privi
tip mnec?
Nu tiu ce s spun despre asta. tiu doar c nu toi membrii
clubului au astfel de tatuaje.
Ar fi fost bine s aflm c Dickie i Treadwell au fost membri ai
aceluiai club.
Noi abia am aflat c s-ar putea s fie Dickie cel care a ieit n
fug din casa Halversonilor. Pn nu vom fi siguri despre cine este
vorba, nu am niciun motiv s bnuiesc c Dickie a fost implicat.
Dar poate c tocmai gaca motociclitilor a avut legtur cu
moartea lui Treadwell.
E un club, Puller, nu o gac. Majoritatea membrilor sunt
oameni n vrst, care au familii i facturi de pltit.
Cole opri n faa vechii cldiri i coborr amndoi din main.
Uile erau deschise, iar Puller zri ntr-un compartiment al ncperii
un camion de pompieri cu cauciucurile putrede i, n spatele
acestuia, renumitul stlp al pompierilor. Cteva vestiare din lemn
erau aliniate pe dou laturi ale peretelui, iar ntr-un col se vedea un
morman de costume de protecie uzate i de echipamente folosite la
stingerea incendiilor.
n cellalt compartiment al ncperii se aflau vreo ase motociclete
vintage Harley. Puller numr cam cinci brbai n interior doi
clare pe motocicletele lor, turndu-i motoarele pe loc, timp n care
ceilali i reparau de zor vehiculele pe dou roi.
Ce fac indivizii tia aici dis-de-diminea? Ar trebui s fie la
lucru.
Probabil c nu-i pot gsi o slujb.
Aadar, stau aici toat ziua i se joac cu motocicletele lor
scumpe?
Majoritatea vehiculelor au peste douzeci de ani vechime,
Puller. Nimeni nu se joac aici. i cunosc pe cei mai muli dintre ei.
Toi muncesc din greu. Dar atunci cnd nu este de lucru, ce poi s
faci? Rata omajului n zon este de aproape douzeci la sut, iar
doi pe care Puller i scosese din joc aveau un aspect de-a dreptul
fioros, prnd gata s ucid, dar nu fceau nicio micare spre ei.
Am putea merge ntr-un loc mai retras ca s vorbim despre
asta? ntreb Dickie.
E primul lucru inteligent pe care l-ai spus de cnd te-am
cunoscut, i rspunse Puller.
CAPITOLUL 63
Dickie sttea pe bancheta din spate a mainii de poliie, cu Puller
alturi de el. Tnrul privea pe geam. Arta de parc ar fi fost
condus la eafod pentru a fi executat. Puller l analiza cu atenie,
ncercnd s-i dea seama la ce se gndea brbatul. L-ar fi putut
ntreba, dar nu o fcu. Voia ca Dickie s se concentreze, s se
gndeasc bine la ce avea de spus. n tot acest timp, o persoan
vinovat ar fi ticluit o reea ntreag de minciuni pentru a-i acoperi
crimele.
O persoan inocent, n schimb, ar fi fost agitat i s-ar fi temut ca
nu cumva vorbele sale s fie rstlmcite. O astfel de persoan ar fi
ncercat acum s se gndeasc la cel mai bun mod de a-i dovedi
nevinovia. Un om nevinovat n anumite privine, dar care se tia
vinovat n altele, ar fi stat s se gndeasc mai mult la ceea ce urma
s spun.
Puller l ncadr pe Dickie Strauss n aceast ultim categorie.
Cole, care sttea pe scaunul din fa, i spuse lui Dickie:
Dac te ducem acum la secia de poliie, toat lumea din ora
va afla asta n mai puin de cinci secunde.
Am putea merge atunci n alt parte?
Ce zici de camera mea de motel? ntreb Puller. Cred c tii
foarte bine unde e. M-ai urmrit ndeaproape n ultima vreme, nu-i
aa?
Mi-e indiferent, rspunse Dickie cu jumtate de gur.
Ajunser la motel. Fr ca Dickie s-l vad, Puller se asigur c
toate micile sale capcane erau intacte. Doar Cole pru s-i dea
seama ce anume verifica el, pentru c-i arunc o privire complice.
Dup ce poliista i scoase ctuele de la mini, Dickie se aez pe
pat. Cole alese un scaun pe care l post n faa lui, iar Puller rmase
Legea Dont ask, dont tell" (DADT), care i oblig pe militarii gay s-i ascund
homosexualitatea sub ameninarea excluderii din armat (n.tr.)
36
facem sex.
Atunci, ce ai cutat n casa aceea? ntreb Cole.
Dickie ncepu s-i frece nervos palmele. Puller observ sudoarea
de pe fruntea brbatului, iar asta nu se datora numai aparatului de
aer condiionat montat pe peretele camerei de motel, care nu reuea
dect s mite aerul fierbinte dintr-o parte n alta a ncperii.
Am vrut doar s vd ce se ntmplase.
De ce?
Fuseser ucii atia oameni. Am vrut doar s vd cu ochii mei.
Iar Wellman te-a lsat s intri n cas? ntreb Cole. Nu te cred.
El nu m-a lsat.
Cole l privi confuz.
Nu mai neleg nimic. Nu vrei s tragi aer n piept i s mai
ncerci o dat s-mi explici ce s-a ntmplat?
L-am strigat i i-am spus c a vrea doar s arunc o privire.
Mi-am dat seama c nu ar fi acceptat.
Cole izbucni:
Cred i eu c nu ar fi acceptat! Dac a fi aflat, l-ar fi putut costa
slujba lui n poliie. Prezena ta acolo ar fi putut compromite ntreaga
scen a crimei.
Dar ar fi vrut totui s te lase nuntru? ntreb Puller.
El mi-a spus s trec pe acolo. M-a chemat ca s-mi arate nite
lucruri pe care le descoperiser. Nite fotografii.
E incredibil, exclam Cole.
Puller ridic mna ca s o opreasc i l privi n ochi pe brbat.
Continu, Dickie. Spune tot ce ai de spus.
Deci m-am dus acolo.
i l-ai omort? ntreb Cole.
V-am spus doar c nu l-am omort eu.
Atunci, ce s-a ntmplat? ntreb Puller.
El nu era acolo. Vreau s spun c maina lui dispruse. M-am
gndit c poate i se fcuse ru sau poate i se fcuse fric. Dar mi-am
dat seama c nu putea pleca aa, din senin. Nu-mi venea s cred c
lsase locul crimei nesupravegheat. Am urmrit serialul Lege i
ordine, la fel i NCIS37. Cunosc toate aceste aspecte.
Desigur. Ai dreptate, nu putea face asta, zise Puller. i ce ai
fcut atunci?
Am ncercat s-l sun pe telefonul lui mobil. Dar nu a rspuns.
La ce or s-a ntmplat asta, mai exact? ntreb repede Puller.
Nu tiu precis. Poate pe la patru dimineaa.
Continu.
M-am dus n spatele casei. Ua era uor ntredeschis. Am
mpins-o puin i l-am strigat pe Larry. M-am gndit c era posibil s
fie totui nuntru. Nu am primit niciun rspuns. Eram speriat.
i totui, ai intrat n cas. De ce? l ntreb Puller.
Mi-a trecut prin minte c Larry ar putea fi rnit. mi spusese s
trec pe acolo, dar nu era nicieri. mi fceam griji pentru el.
Pe naiba! Tu voiai s vezi cadavrele.
Dickie ridic ochii spre Puller i-l privi ncruntat, dar trsturile
lui se relaxar imediat i spuse linitit:
Ai dreptate. Asta voiam. M-am gndit c Larry fusese chemat
pe neateptate n alt parte i c de aceea lipsea maina lui din faa
casei. Oricum, am intrat n cas.
Dickie se opri brusc, iar faa lui se fcu alb ca varul.
i atunci i-ai vzut, zise Puller.
Dickie ncuviin ncet din cap.
i am s-i revd pe toi n visele mele, mai bine spus n
comarurile mele, pn la sfritul zilelor.
Poetic, n-am ce spune, interveni Cole pe un ton sarcastic.
i ce ai fcut dup aceea? ntreb din nou Puller.
CAPITOLUL 64
Puller puse mna pe un scaun, l ntoarse i-l post exact n faa lui
Dickie. Cnd se aez, genunchii si aproape c atingeau genunchii
celuilalt brbat.
O s-i dezvlui cteva informaii strict secrete, Dickie, dar n
schimb vreau i eu ceva de la tine. Eti un adevrat patriot, nu-i aa?
Vrei s-i ajui ara?
La fel ca oricine. Aa cum ai spus i dumneata, a fi nc n
armat, la datorie, dac nu a fi fost eliminat din acel motiv.
tiu. Te cred. i eu am servit ara alturi de gay sau
heterosexuali. Asta nu a contat pentru mine atta vreme ct puteau
s nimereasc o int sau s-mi acopere spatele atunci cnd aveam
nevoie.
Dickie prea mult mai linitit dup aceste cuvinte.
Aadar, despre ce este vorba?
Oraul Drake poate fi n mare primejdie, Dickie. De fapt,
primejdia e iminent. Gndete-te ci oameni au fost ucii, printre
care i un prieten al tu.
tiu asta. neleg foarte bine, omule.
Dar nu e vorba doar de oamenii acetia. Guvernul federal
crede c aici se pregtete ceva de proporii. Ceva mare de tot.
n Drake? interveni Cole, uluit de asemenea veste.
Dickie ntreb mirat:
Mare n ce sens?
Dac a ti exact despre ce este vorba, nu ar mai fi nicio
problem. Iar dac situaia asta rmne la fel i nu vom lua nicio
msur, atunci suntem cu toii pierdui, nelegi?
Dickie ncuviin ferm.
Da, cred c ai dreptate.
CAPITOLUL 65
Cole plec la secie pentru a se ocupa de cteva documente.
Stabilir s se ntlneasc ceva mai trziu. Puller se ndeprt cu
maina lui. Trei minute mai trziu, parc maina i tast un numr
de telefon.
La captul firului auzi o voce:
Mason.
Agent Mason, sunt John Puller.
Puller auzi scritul unui scaun. Probabil c interlocutorul su se
lsase pe sptarul acestuia. n timp ce restul lumii i vedea de
banalele activiti cotidiene, Mason lucra douzeci i patru de ore
din douzeci i patru, apte zile pe sptmn, pentru a ine montrii
la distan.
M bucur c ai sunat. Am mai prins cteva frnturi de
conversaie i avem i informaii suplimentare! Acestea arunc o
lumin nou asupra situaiei, care a devenit extrem de critic.
tiam deja c e critic, nu e nimic nou. Despre ce este vorba?
Am decriptat nc un mesaj n dari. La fel, un cod folosit de
KGB. De data asta spuneau ceva despre Allah cel mare i bun. Nu
m-au impresionat deloc. ns m-au impresionat cifrele.
Ce cifre?
O anumit dat, Puller. Ne-au dat ziua n care se va petrece
ceea ce au plnuit cel puin asta e concluzia la care am ajuns.
i care e data?
Nu o s-i plac deloc, sunt sigur de asta. De azi n trei zile.
Ai specificat c mai avei ceva informaii noi. V-ai fcut
cumva o idee despre ce plnuiesc aceti oameni?
Da. Misterul a fost, n sfrit, rezolvat. i acum vine partea cea
mai urt. Exist o conduct de gaz care traverseaz oraul Drake, n
CAPITOLUL 66
Puller cobor din main i intr n biblioteca districtului Drake.
Biblioteca era o cldire din crmid cu un singur nivel, complet
lipsit de gust din punct de vedere arhitectural i deloc ntreinut.
Odat ajuns nuntru, agentul i puse cteva ntrebri bibliotecarei
de la recepie, apoi fu condus acolo unde avea nevoie. Dei biblioteca
era dotat cu cteva computere, Puller alese metoda tradiional de a
rsfoi, pur i simplu, ziarele vechi.
Opt numai pentru ziarele din perioada care-l interesa. Nu
descoperi mai nimic dar i acest lucru i spunea multe.
Pe cnd se pregtea s plece, telefonul su mobil ncepu s sune.
Era Kristen Craig, tehnicianul criminalist de la sediul USACIL din
Georgia.
Am cteva informaii noi pentru tine, Puller.
El rmase n main, cu carnetul n mn i cu aerul condiionat
pornit, pregtit s scrie tot ce avea s-i spun Kristen.
Am fcut ct de repede am putut analiza mostrelor ADN pe
care ni le-ai trimis. Verificnd lista excluderilor, am descoperit una
suspect. Am trimis-o i n atenia celor de la FBI Sistemul
Combinat al Indexului ADN. S-ar putea s avem o dovad concret.
Ce altceva?
Am identificat firele de bumbac descoperite n trupul
colonelului Reynolds. Este vorba de calibrul 12 milimetri.
Alte indicii? Fabricantul armei?
Nimic, mi pare ru.
n regul, verificai mai departe.
Medicul care a fcut autopsiile este un adevrat specialist.
Oamenii notri au confirmat toate ipotezele lui. Nu avem aici
cadavrele, dar tipul tie ce face.
n regul.
Faptul c toate ipotezele sale fuseser confirmate l mulumea
ntr-o oarecare msur, dar el avea nevoie de informaii noi, care s-l
ajute la rezolvarea cazului.
Am gsit totui ceva ciudat pe glonul de calibrul 22 pe care ni
l-ai trimis.
Ce anume?
Ei bine, am cerut confirmarea de la nc trei persoane din
laborator, pentru c nu e ceva ce te-ai atepta s gseti pe un glon
tras n capul cuiva.
Nu m mai ine n suspans, Kristen.
Urme de foi de aur. n Virginia de Vest se gsete crbune, nu
aur, nu-i aa?
Puller se gndi imediat la familia Trent i la casa lor
impresionant.
Ei bine, pentru unii oameni din Virginia e aproape acelai
lucru. Dar foi de aur?
Asta e ce am descoperit, nimic altceva. Doar o cantitate
microscopic, dar suntem absolut siguri de aceast analiz. Nu tiu
ce poate nsemna.
Ai neles ceva din raportul acela pe care i l-am trimis? Cel
referitor la probele de sol.
Raportul nu dezvluie nimic neateptat. Nivelul de uraniu este
normal, mai ales pentru ara crbunelui. Nu am observat nimic
remarcabil. Presupunnd c cineva a fost ucis din cauza acestui
raport, s fiu a naibii dac pot nelege de ce.
Nici eu nu mai neleg nimic. Dar ce mi poi spune despre
substanele folosite n laboratorul de metamfetamine?
Asta a fost interesant. Eti sigur c era doar un laborator de
metamfetamine?
Aa arta. Avea tot felul de echipamente i de instalaii folosite
n mod normal la fabricarea acestor substane.
CAPITOLUL 67
Mercedesul SL 600 era parcat n faa camerei sale de motel atunci
cnd intr pe aleea principal, n jurul orei dou.
Jean Trent era la volan. Motorul mainii era pornit, la fel i aerul
condiionat. Puller parc alturi de Mercedes i cobor din main.
Jean Trent fcu la fel.
Femeia purta o rochie glbuie fr mneci, cu decolteu n form
de V, i un pulover alb, pus neglijent pe umeri. O pereche de
pantofi asortai, cu tocuri nalte, i un colier de perle albe i
completau inuta.
Prul i machiajul ei erau fr cusur. Vechiul motel prea un
decor cu totul nepotrivit pentru asemenea strlucire.
Vrei o camer la motel? o ntreb Puller n timp ce se apropia
de ea.
Ea gsi de cuviin s zmbeasc puin.
Atunci cnd aveam cincisprezece ani, obinuiam s fac
curenie n locul acesta pentru patru dolari pe or i mi se prea c
sunt bogat. Sam fcea la fel, dar ea se alegea cu numai trei dolari pe
or.
De ce aceast diferen?
Ea era mai mic dect mine i nu putea s munceasc la fel de
mult. Oamenii de aici se trguiesc la snge.
Te cred.
Ai timp pentru masa de prnz? Sau ai mncat deja?
Nu. Vrei s mergem la Refugiu?
Jean cltin din cap.
n alt parte. ntr-un loc mai plcut. n afara districtului. Eu
conduc.
Puller se gndi cteva clipe. Avea foarte puin timp pentru a
CAPITOLUL 68
Jean Trent cobor din main, iar Puller o urm. Femeia se
ndrept spre ua din fa. nainte de a intra n cldire, se opri i se
ntoarse spre el.
Este, de asemenea, un B & B 38 . Avem patru camere. Dup
optsprezece luni de activitate, am reuit s ieim pe plus. n sfrit,
am devenit cunoscui. Vin aici oameni din Tennessee, Ohio,
Kentucky i Carolina de Nord.
i nu sunt mine de crbune prin preajm?
Acesta este unul dintre puinele districte fr crbune ale
Virginiei de Vest. Privi n jur i adug: Aici pmntul este neatins.
Sunt muni i ruri. Am petrecut mult timp cutnd locaia perfect
i iat-o, n sfrit. Am fcut planuri de afaceri, studii demografice i
de marketing. Voiam s-mi ndeplinesc o dorin veche. Aceasta e
cea mai bun metod de a construi ceva care s dureze.
Nu tiam c eti o femeie de afaceri.
Probabil c exist o mulime de lucruri pe care nu le tii despre
mine. Ai vrea s afli mai multe?
De ce nu?
Intrar n restaurant i un membru al personalului i conduse
ntr-o camer privat, pe ai crei perei erau montate exclusiv rafturi
cu cri. O mas pregtit pentru dou persoane i atepta n mijlocul
ncperii. Puller nu tia mare lucru despre decoraiuni, dar i ddu
seama c ncperile fuseser aranjate de un expert. Totul era simplu,
confortabil i de cea mai bun calitate; nimic exagerat sau opulent.
Puller fusese de multe ori n Italia, aa c putea recunoate c
38
O afirmaie pretenioas.
Nu el m-a finanat, dac la asta te referi. Am mprumuturi la
bnci i pltesc dobnzi, ca muli alii.
i totui, sunt sigur c nu te deranjeaz prea mult faptul c eti
mritat cu el.
Deloc, recunoscu ea. Spui c s-a ntors n ora?
Am but o cafea cu el la Refugiu.
De ce?
Ca s discutm despre acele ameninri cu moartea. i, dac tot
veni vorba, nu cred c Randy este cel responsabil de aceast dat.
Ea i ls paharul pe mas.
Sam i-a spus asta?
Da, ea mi-a spus. Puller se gndi cteva secunde, apoi
continu: Bnuiesc c afacerea lui Roger e nfloritoare.
Nu sunt implicat n afacerile lui.
El se bazeaz foarte mult pe Bill Strauss.
El este directorul financiar. Asta e treaba lui.
Puller ezit cteva clipe, tentat s pomeneasc de conduct.
Decise apoi c era mult prea riscant s o fac. Observnd privirea
suspicioas a femeii, brbatul zise:
Eu pun mai multe ntrebri dect dumneata. mi pare ru,
deformaie profesional.
Vom vedea ce putem face n aceast privin, dar ceva mai
trziu, replic ea.
Chelnerul le aduse mncarea comandat, iar Puller nu mai spuse
nimic timp de cteva minute, ocupat s savureze buntile. Dup ce
nghii i ultima bucic de pete, i spuse femeii:
Cred c vei obine steaua Michelin.
Faa ei se lumin.
i mulumesc pentru ncurajri.
Nu e uor s porneti o asemenea afacere n mijlocul slbticiei.
Jean i termin vinul din pahar i spuse:
CAPITOLUL 69
Bomba nu era la fel de sofisticat precum celelalte dou de la casa
abandonat. Cel puin aa se pronun agentul ATF ieit la pensie,
care sosi la faa locului la dou minute dup Cole. Puller atept n
picioare, lng agent, n timp ce bomba era extras de sub main i
preluat pentru verificare.
Nu au avut prea mult timp, zise el.
Ce vrei s spui? ntreb Cole.
Nu a fost la fel de elaborat precum celelalte pentru c nu au
avut suficient timp s o asambleze cum trebuie.
Despre cine vorbeti?
Sora ta m-a invitat astzi la prnz. M-a ateptat aici. A insistat
s conduc. Mi-am lsat maina aici, n parcare. Nu prea nelegeam
de ce a vrut att de mult s o nsoesc la Vera Felicita, dar aa s-a
ntmplat.
Te-a dus la localul ei B & B?
Da. Apoi ne-am ntors, a plecat foarte grbit i, din fericire, am
observat o urm suspect de picior i un capt de fir. Dac nu a fi
vzut aceste detalii, ai fi identificat acum rmiele mele asta dac
ar mai fi rmas ceva
Cole nu zise nimic. Scormonea pmntul cu vrful pantofului,
avnd ntiprit pe chip o expresie ngrijorat.
O acuzi pe Jean c ar fi implicat n aceast tentativ?
Nu acuz pe nimeni de nimic. Eu i prezint faptele, atta tot.
Ce motiv ar fi avut s te ucid?
Ei bine, dac soul ei este implicat n toate acele crime i va
merge la nchisoare, compania lui se va nchide, iar ea va pierde casa
aceea mare i B & B-ul.
Ea a construit din temelii cldirea aceea, cu banii i cu aciunile
ei.
Aa spune ea. Dar afacerea asta trebuie s o fi costat o mulime
de bani ca s fie pus pe roate. Ce banc ar fi mprumut-o fr
semntura lui Roger?
Dar de ce crezi c Roger s-ar afla n spatele acestor crime? El a
fost cel care a primit ameninrile cu moartea!
El spune c a fost ameninat cu moartea. Nu avem nicio dovad
c ar fi adevrat.
E drept, recunoscu ea.
Iar eu am fost astzi la bibliotec i am verificat cte ceva n
publicaiile locale. Nu a aprut niciun anun public n legtur cu
detonaiile de duminic noaptea. Detonaiile s-au executat fr a fi
anunate n prealabil.
Interesant, n-am ce zice, Puller. Bine lucrat.
Deci ar fi vorba despre focuri de arm i explozibili detonai
cam n acelai timp. Un zgomot care s acopere un alt zgomot. Iar
minele i aparin lui Trent. Cine are autoritatea de a executa
detonaiile la min fr s anune n mod public acest lucru?
Din punct de vedere legal, nimeni. Cine a autorizat aceast
aciune va avea probleme serioase.
Cred c trebuie s aflm. i mai trebuie s aflm dac a fost
vzut vreo persoan suspect pe lng maina mea n aceast
dup-amiaz.
O s m ocup imediat de asta. Dar, Puller, nu pot s cred c
sora mea are vreo legtur cu toate astea.
Nici eu nu a vrea s cred c este implicat, Cole, dar trebuie s
recunoti c circumstanele sunt dubioase.
Aa este, aprob ea.
Cole scormoni din nou pmntul cu pantoful.
Nu cred c sunt persoana potrivit pentru a investiga acest caz.
Dac eti de acord, o s m ocup eu de asta.
Desigur, Puller. i ar mai fi ceva.
Da?
tii, e sora mea. Vei ine cont de dovezi nainte s o acuzi, nu-i
aa?
n regul.
Cnd ai de gnd s o faci?
Chiar acum.
CAPITOLUL 70
Un bra. Apoi cellalt. Un bra. Apoi cellalt. Respiraie. Un bra.
Cellalt. Un bra. Cellalt. Respiraie.
Aerul era umed i se simea un miros greu. Dup cteva ture de
bazin, erai lac de sudoare.
nc patru micri ample, o singur gur de aer. Apoi nc patru
micri i Jean Trent iei la suprafa ca s respire, dup ce atinse
marginea piscinei pentru a aizecea oar.
Arzi caloriile de dup prnz?
Femeia tresri surprins i ntoarse capul spre cellalt capt al
bazinului, lung de treizeci de metri. Puller sttea ntr-un scaun din
lemn de tec, iar minile lui mari i se odihneau pe coapse.
Cum ai intrat aici? l ntreb Jean.
El i fcu semn spre peretele de sticl:
Pe ua de acolo. Ar trebui s o ncui dup ce intri.
Vreau s spun, cum ai reuit s ajungi neobservat pn aici?
Puller se ridic, se apropie de ea i o privi de sus.
M ntrebi cum am reuit s trec de btrnul acela gras de la
poart, cel cu uniforma nchiriat?
Jean se ndrept spre scar, iei din piscin i ncepu s-i stoarc
prul ud. Avea un costum de baie dintr-o singur pies, mulat
perfect pe trupul su atrgtor i bine tonifiat.
Era posibil, se gndi el, ca aceast femeie s fi ncercat s-i arunce
maina n aer atunci cnd avea s se urce la volan?
noi? l ntreb ea.
Numai dac persoana pe care o urmresc se arunc n ap. Am
venit s stm de vorb.
Femeia se ndrept spre un ezlong din lemn de tec cu saltea
albastr i paspoal alb, aezat lng perete, pe care se vedea un halat
Da.
A fost o alegere bun. i e cu muli ani mai tnr dect
boorogul de la poart.
Dar aici nu a schimbat nimic n privina securitii. Domeniul e
pzit de acelai poliist ieit la pensie.
Asta pentru c Roger nu se afl aici n momentul de fa. Ceea
ce nseamn c e mai puin preocupat de sigurana dumitale sau a
fiicei sale. Profesionistul l nsoete doar pe el.
De ce ar trebui s-i fie team? ntreb ea.
Ai spus c are o mulime de dumani. De fapt, este vorba
despre aceiai dumani dintotdeauna, nu-i aa? Are vreunul nou?
Asta ar justifica noua lui achiziie plin de muchi.
Nu pot s-mi dau seama despre cine ar putea fi vorba. Cum am
mai spus, nu m amestec niciodat n afacerile lui Roger.
Dac vei continua s m mini, Jean, am s-i pun ctue i am
s te duc pe sus pn la secie.
Femeia izbucni n plns.
Nu vreau s merg la nchisoare.
Atunci, spune-mi adevrul. La B & B-ul dumitale te-ai ocupat
de tot pn la cele mai mici detalii, ai ales personal pn i cetile de
cafea. Te pricepi s administrezi o afacere. Pot s pun pariu cu
oricine c ai supravegheat pn i construcia acestei case, pentru c,
judecnd dup interioarele birourilor de la Trent Exploration, Roger
nu se pricepe prea bine la decoraiuni. Deci spui c nu ai nicio treab
cu afacerile lui? Nu te cred.
Cteva minute se scurser n tcere. Lui Puller umezeala i se
prea apstoare. n deert suportase mai uor cldura aceea uscat.
O privi pe Jean. El nu avea de gnd s rup tcerea. Nu avea de gnd
s se ridice i s plece. Avea de gnd s atepte, pentru c era sigur
c femeia avea s cedeze n cele din urm.
Sunt ceva probleme la Trent Exploration.
Cum ar fi?
CAPITOLUL 71
Hei, Bill, cum merge?
Bill Strauss tocmai ieise din cldirea de birouri a companiei Trent
i se ndrepta spre maina sa. Puller se sprijinea de portiera
Malibu-ului su. Atepta acolo, afar, de mai bine de o or.
Puller? Ce faci aici?
Puller plec de lng main i se apropie de brbat.
mi fac meseria. Am cteva ntrebri. Dumneata ai ceva timp?
Strauss arunc o privire la ceas.
De fapt, trebuie s ajung la o edin. Sunt deja n ntrziere.
Nu o s-i rpesc prea mult timp.
Nu poate suferi amnare?
Nu prea. Nu.
n regul, d-i drumul.
E vorba despre detonaiile de duminic noaptea. Nu a fost
fcut niciun anun public. Cine le-a autorizat?
Strauss prea uimit.
Despre ce detonaii vorbeti?
Sptmna trecut, duminic noaptea, au avut loc nite
operaiuni de detonare la minele Trent. Trebuie s facei un anun
public atunci cnd au loc astfel de aciuni. Iar detonaiile nu au loc
de obicei duminic noaptea. Trebuie s obinei un aviz special.
Anunul nu a fost fcut. Exist cumva un aviz?
Trebuie s verific la dosar.
Roger a spus c nu tie nimic despre asta. Cine este persoana
care supravegheaz aceste operaiuni?
Tehnic, ar trebui s o fac eu, ca director financiar. ns am o
mulime de ndatoriri i trebuie s deleg responsabilitile. Avem
oameni care se ocup de autorizaiile pentru detonaii i de
anunurile corespunztoare.
n acest caz, cu ei ar trebui s vorbesc, nu-i aa?
Aa e. Din pcate, ei nu lucreaz la biroul acesta. Lucreaz n
Charleston.
A putea s iau legtura cu ei?
De ce-i att de important acest lucru? Oamenii aceia nu au fost
ucii din cauza exploziilor de la min.
E important, crede-m. Deci a putea primi datele de contact?
n regul, accept Strauss cu o voce domoal.
Perfect. Le atept pn mine.
Nu sunt sigur
Puller l ntrerupse:
L-ai mai vzut pe fiul dumitale n ultima vreme?
Nu, de ce?
M ntrebam doar. Dumneata eti membru al clubului
Xanadu?
Cum? Nu, nu sunt.
Eti liber s te duci la edin, i spuse el lui Strauss.
Puller se urc n Malibu i demar. Pe drum l sun pe Dickie i
aranj s se ntlneasc cu el n noaptea aceea.
Cnd Puller se ntoarse la motel, n faa acestuia era parcat un
Bentley albastru foarte lucios, iar Roger Trent era la volan.
CAPITOLUL 72
Presupun c pe mine m caui din moment ce nu mai locuiete
nimeni aici, i spuse Puller.
Trent purta o pereche de pantaloni negri din stof i o cma
alb, descheiat la gt. ntr-o mn inea o igar. Avea faa roie, iar
excrescenele din jurul nasului su borcnat erau mai umflate dect
de obicei. Cnd ajunse mai aproape, Puller simi mirosul de alcool
din respiraia brbatului.
Eti sigur c poi conduce maina asta n starea n care te afli?
La ce stare te referi?
La starea de ebrietate.
Nu sunt deloc beat. Am un apetit enorm pentru orice.
Privirea lui Puller se opri asupra burii proeminente a brbatului.
mi dau seama de asta. Nu ai ncercat niciodat dieta Weight
Watchers40?
M calci pe btturi nc de cnd ne-am ntlnit prima dat.
E cam greu s prind cineva drag de tine, Roger.
Spre surprinderea lui Puller, cellalt brbat ncepu s rd.
Ei bine, mcar eti sincer. neleg c dumneata i ncnttoarea
mea soie ai luat prnzul mpreun astzi. La Vera Felicita.
Ea m-a invitat, nu eu.
Nu te contrazic. Dar dumneata ai acceptat.
Da, aa este.
i te-ai simit bine?
E o companie plcut, trebuie s recunosc. Nu i-a spus ce s-a
ntmplat dup aceea?
40
concertul.
Probabil. Sam nu m poate suferi. Randy este un psihopat, iar
Jean iubete doar banii mei.
O familie mare i fericit.
Oricum, pe oameni nu-i pot nvinui. Am spus cumva c e
vorba de gelozie? E adevrat. Pariez c eti un soldat al naibii de
bun. Probabil c ai luptat n Orientul Mijlociu. Ai primit o mulime
de medalii.
E doar o presupunere sau ai aflat asta pe cont propriu?
Te-am verificat, s tii. Da, da, pariez c i-a fost al naibii de
greu acolo. Dar las-m s-i spun eu ce nseamn o adevrat lupt!
Afacerile sunt o lupt. Iar n afaceri trebuie s fii un adevrat ticlos
ca s ctigi. Niciun fricos nu ajunge vreodat n vrf. Ucizi sau eti
ucis. Ori ajungi n vrf, ori eti jos de tot. Acolo, jos, i triesc viaa
cei mai muli dintre noi.
Scutur scrumul din captul igrii, apoi o duse din nou la buze.
Mulumesc pentru scurta prezentare a ghidului Business 101,
Roger. Acum, ce-ar fi s-mi vorbeti despre problemele financiare
ale companiei?
igara i rmase atrnat ntre buze, iar sclipirea vesel din ochi i
dispru ntr-o clip.
Ce probleme financiare?
Dumneata m-ai verificat pe mine, iar eu te-am verificat pe
dumneata.
Atunci, trebuie s te anun c ai fost informat greit.
Vd c ai un nou bodyguard. Un puca marin cu nfiare
dur. Apropo, unde este acum? Dup attea ameninri cu moartea,
eu nu a iei singur din cas.
Preocuprile dumitale n ceea ce privete sigurana mea m
nduioeaz, n-am ce spune.
S neleg c bancherii din New York nu au fost receptivi la
problemele cu lichiditile?
CAPITOLUL 73
Era aproape zece cnd ajunse.
Cartierul era cufundat n linite. Nu se vedea nimeni pe strzi.
Puller nu-i putea condamna pentru asta. Era cald, umezeal, iar
narii ieiser la vntoare cu miile o noapte numai bun de stat
n cas; nimeni nu ar fi fost tentat s se aventureze pe afar.
Intr cu Malibu-ul su pe reeaua de strdue, urmnd acelai
drum pe care el i Cole l strbtuser ceva mai devreme. Fcu un
ultim viraj i vzu staia de pompieri la cteva zeci de metri n fa.
Luminile nu erau aprinse, dar nici nu se atepta s fie. Acolo nu era
electricitate. Probabil c din acest motiv se retrgeau toi n casele lor
odat cu lsarea ntunericului. Uile secionale ale staiei de
pompieri fuseser trase n jos. Puller se ntreb dac erau ncuiate.
Opri maina, cobor pe trotuar, privi n jur i inspir adnc. Un
nar i intr n ochi, bzind. l alung cu mna; asta nsemna c
mai muli camarazi ai insectei aveau s nvleasc imediat asupra
lui tia foarte bine acest lucru. Se antrenase n multe mlatini i
cunotea comportamentul narilor.
i ncuie maina folosind telecomanda. O parcase n imediata
apropiere a cldirii. Decisese s-i in Malibu-ul ct mai la
ndemn. Se apropie de una dintre uile secionale ale cldirii,
ntinse mna i trase cu putere.
Ua glis uor pe inele metalice bine lubrifiate. Se uit nc o dat
n jur, dar nu vzu pe nimeni. i totui, mna sa dreapt rmase
neclintit pe patul pistolului M11 din tocul frontal de la centur.
n cealalt mn inea lanterna pe care i-o luase din portbagaj. O
deschise, iar raza acesteia spintec ntunericul, luminndu-i calea.
Intr n cldire.
n timp ce-l atepta pe Dickie, avea de gnd s verifice o ipotez.
de inta sa.
O puc cu lunet mpotriva unui pistol-mitralier de dimensiuni
reduse. Cel din urm era n dezavantaj. n plus, Puller era sigur c
lunetistul avea un dispozitiv pentru vedere nocturn, altminteri nu
ar fi putut trage cu atta precizie aa cum tocmai fcuse. Ar fi
preferat s aib la el puca sa cu lunet cea cu sistem de operare
bolt-action. ns pistolul H & K trebuia s-i fie de ajuns.
i fix pistolul-mitralier MP5 pe tragere automat modul
burst cu dou focuri i nchise portbagajul.
Trebuia s mai verifice un lucru. Se urc n main, porni motorul,
bg n mararier i se apropie ncet de trupul care zcea pe asfalt.
Folosi maina drept scut n timp ce cobora.
Casca motociclistului era gurit n dou locuri cel pe unde
intrase i cel prin care ieise glonul. Ridic vizorul ctii i vzu
ochii lui Dickie Strauss fixndu-l sticloi.
Se ntoarse spre stnga i-l vzu. Glonul era pe asfalt. l studie cu
atenie fr s-l ating.
Era un Lapua Magnum de calibrul 338, iar armura de protecie
balistic a lui Puller nu avea cum s-l opreasc. Cu Lapua se putea
trage pn la o distan de 1 500 de metri.
i, cu puin noroc, n condiii normale, un lunetist talentat ar fi
putut nimeri inta de la o distan i mai mare. Puller nclc toate
procedurile care trebuiau respectate de obicei la scena unei crime
verificnd rapid buzunarele mortului. Gsi telefonul mobil i
portofelul lui Dickie. Le strecur rapid n buzunarul su. Se urc din
nou n main, apoi, ferindu-i capul, porni nainte, apropiindu-se
de staia de pompieri. Cobor din main pe portiera din dreapta i
i trecu peste cap banduliera pistolului-mitralier MP5.
Era timpul s porneasc la vntoare.
CAPITOLUL 74
Luminile girofarului mainii lui Sam Cole strpunser
ntunericul, iar sirenele ncepur s urle asurzitor, tulburnd linitea
apstoare. Ea cunotea strzile acelea mai bine dect oricine, dar de
cteva ori, din cauza vitezei, fusese pe punctul de a pierde controlul
volanului. Dac ar fi ieit de pe drum, cu siguran s-ar fi rostogolit
i ar fi putut avea parte de o moarte timpurie.
Lu n vitez i ultima curb, apoi aps acceleraia cnd ajunse
pe drum drept. Cteva secunde mai trziu, vzu staia de pompieri.
Opri maina, iar la lumina farurilor zri corpul care zcea pe asfalt.
Cole i scoase arma i deschise portiera. l sun pe Puller pe mobil,
dar acesta nu rspunse.
Se strecur afar din main, folosind portiera ca scut mpotriva
unui eventual inta. Zri motocicleta distrus de lng peretele
staiei de pompieri, apoi privirea ei se opri asupra Malibu-ului. Auzi
sirenele poliiei undeva n apropiere. Un minut mai trziu, dou
maini de patrulare se oprir lng maina ei.
Ea strig spre ceilali:
E un lunetist undeva n zon.
Subalternii ei deschiser portierele mainilor i se ghemuir n
spatele acestora.
Acoperii-m, le strig ea.
Cole purta o vest antiglon, spernd c aceasta era de ajuns
pentru a-i asigura protecia. Alerg spre corpul de pe asfalt. Ridic
vizorul ctii i privi faa mortului. Dickie Strauss nu arta ca i cum
ar fi dormit. Arta ca un om n capul cruia cineva golise un pistol.
Cole le strig poliitilor:
E mort. Vzu orificiile din prile laterale ale ctii i zise: Ran
de glon la cap. Muniie de calibru mare.
n acest caz, ar fi fost doi contra unu. Auzi sirenele poliiei. Cole i
echipa sa erau aproape. Acest lucru avea att avantaje, ct i
dezavantaje. Avantajul consta n faptul c ntririle erau ntotdeauna
oportune. ns exista i un dezavantaj: intaul avea mai multe
motive ca oricnd s-i ia tlpia. Scrut ntunericul din faa lui,
cutnd din ochi raza unui dispozitiv laser de identificare a intei,
care s-i dezvluie poziia trgtorului. Aceste dispozitive erau
foarte eficiente pentru marcarea intei, ns pe cmpul de lupt nu
prea erau folosite, din simplul motiv c ddeau de gol poziia
trgtorului.
Puller se bazase mereu pe aparatul su optic i pe observator,
comparnd nlimea intelor cu imaginile acestora prin dispozitivul
de ochire.
De obicei, capul unui om, limea umerilor i distana de la old
pn n cretetul capului puteau fi apreciate cu aproximaie.
Dac aveai un asemenea dispozitiv, puteai folosi aparatul optic
pentru a stabili distana optim de tragere. Poliitii inteau de
regul medulla oblongata, adic bulbul rahidian sau caisa
poriunea inferioar a trunchiului cerebral, de numai apte
centimetri lungime, care controleaz micrile involuntare.
Dac nimereai aceast parte a creierului, moartea era instantanee.
ntruct trgtorii de elit din armat nu puteau nimeri cu foarte
mare precizie de la distane mai mari de 300 de metri, inteau de
obicei spre corp, pentru c trunchiul era o int mai mare.
Trgtorul urmrit de Puller fcea excepie de la aceast regul.
Acesta mpucase victima n cap de la peste trei sute de metri.
Era poliist ori militar?
Sau ambele?
Dac intaul ar fi tras din nou, Puller i-ar fi putut descoperi
poziia prin triangulaie. Iar dac trgtorul ar fi tras i l-ar fi lovit pe
Puller n cap sau n trunchi, glonul Lapua l-ar fi rnit, cu siguran,
sau cel mai probabil l-ar fi ucis.
CAPITOLUL 75
Puca lunetistului cntrea vreo ase kilograme i avea un metru
lungime, fiind asemntoare cu bara unei haltere. Puteai trage cu ea
doar dac stteai aplecat.
Brbatul o purta n mna dreapt. Trepiedul metalic pe care se
sprijinea de obicei eava putii era acum strns. Lunetistul se mica
repede, dar nu i sistematic. Un singur foc n noaptea aceea o
singur victim. Nu avea chef s mai omoare pe nimeni. Nu n
noaptea aceea.
Arunc o privire peste umr. Nu vzu pe nimeni n spatele lui
doar ntuneric. Mai erau vreo ase metri pn la margini pdurii. De
acolo mai avea de mers cinci minute printre copaci. Maina l
atepta. Avea de gnd s se ndeprteze ct mai repede de locul
acela, nainte ca poliia s blocheze drumurile. i plcea zona aceea
suprafee mari de teren i foarte puini poliiti care s asigure
securitatea cetenilor.
Se opri i ntoarse capul.
Se auzeau sirenele, da, dar i ceva ciudat, neateptat.
Mna stng i se ndrept spre centur.
O singur micare i i vei putea vedea intestinele.
Mna brbatului ncremeni n locul n care era.
Puller nu iei din spatele copacilor nu tia nc dac brbatul era
singur sau nu. inea pistolul automat ndreptat asupra intei.
Unu: apuc arma de eav i arunc-o departe de tine. Doi:
ntinde-te pe pmnt cu faa n jos, cu minile ncruciate la ceaf i
cu picioarele deprtate.
Brbatul ls arma jos, o apuc de eav i o arunc. Arma ateriz
cu un zgomot nfundat la vreo doi metri de el, mprtiind n jur
iarb i praf.
pmnt.
Glonul ieise prin spatele brbatului. Un punct vital. O ran
mortal din fa n spate. Autoprovocat.
Puller tocmai i pierduse un potenial martor. Oricine ar fi fost
aceti oameni, aveau un el suprem. Nu era uor s alegi moartea n
loc s-i trieti viaa. Probabil c brbatul intenionase asta de la
bun nceput. Luase aceast decizie de cnd fusese capturat, tiind c
fusese compromis.
Puller se relaxase doar o secund i fu o greeal fatal.
Bloc traiectoria cuitului cu eava pistolului su automat, dar
brbatul l lovi n bra cu cealalt mn, iar impactul i trimise
MP5-ul la pmnt.
Puller ridic rapid pistolul M11, dar o lovitur lateral de picior
din partea adversarului su trimise n rn i aceast arm.
Brbatul se repezi din nou asupra lui, atacndu-l cu cuitul i
ncercnd mai multe lovituri frontale, pentru a-l ncurca pe Puller.
Era nalt de un metru optzeci i apte i cntrea circa optzeci i
cinci de kilograme. Avea prul negru i des, o fa bronzat, obraji
scoflcii i privirea calm a unui criminal obinuit s ucid cu
snge-rece ali semeni de-ai si.
Dar Puller era la fel de calm.
Imobiliz mna n care brbatul inea cuitul, lipind braul
acestuia de trup, se ls pe vine i, dup ce-i lu avnt, l lovi cu
capul n gt. Cuitul czu pe pmnt. Puller pivot, l prinse pe
brbat de pr cu mna dreapt i-l trase cu putere spre dreapta,
administrndu-i n acelai timp o lovitur de cot n partea stng a
gtului.
Brbatul horci. Sngele ncepu s-i curg abundent din nas i din
gur.
Pred-te i vei tri, tmpitule, i spuse Puller.
Brbatul ns nu renun. l lovi pe Puller cu piciorul n vintre i
ncerc s-i bage degetele n ochi. Era enervant, dar suportabil.
Puller l voia n via. Dar cnd brbatul ncerc s-i scoat pistolul
M11 din tocul de la spate, Puller decise c era mai bine s scape cu
via, chiar dac rmnea fr un prizonier preios pe care s-l poat
interoga. Se mut dintr-o micare n spatele brbatului i i trecu
fulgertor braul su lung pe dup gtul rnit al acestuia, innd
cotul ridicat. Cu cellalt bra l apuc pe brbat de torace i trase cu
putere n direcii opuse.
Brbatul ncepu s urle, iar Puller l ridic n aer, deasupra
capului su, i l izbi cu toat fora de cel mai apropiat copac.
Coloana brbatului se rupse pe loc, cu un prit. Puller arunc la
pmnt trupul inert. Gfind din cauza efortului, se uit n jos, spre
grmada uman de la picioarele sale. Vzu cuitul avea lama
zimat i mnerul uzat de atta folosin.
Dac deznodmntul ar fi fost altul, lama aceea putea fi acum
murdar de sngele lui, i spuse el. Nu simea nici cea mai mic
urm de regret.
Puller!
ntoarse capul spre dreapta. Recunoscuse vocea lui Cole.
Aici! Nu v apropiai, o avertiz el. Avem un lunetist mort i
ajutorul acestuia. S-ar putea s mai fie civa prin zon. Eu sunt n
regul.
Dup zece minute, o auzi din nou pe Cole.
Putem veni? strig ea.
Puller mai scan o dat marginea pdurii.
n regul.
Cteva minute mai trziu, i zri pe Cole i pe cei doi subalterni ai
acesteia.
Puller?
n dreapta ta.
Fcu un pas n fa ca s fie vzut.
Agenta i poliitii alergar spre el.
Puller ngenunche lng cele dou cadavre i l ntoarse pe
CAPITOLUL 76
Cole l atept la ea acas. Puller se oprise rapid la motel, apoi
plecase spre locuina ei. Poliista l ntmpin n pragul uii, iar el o
urm pe hol pn n buctrie.
Vrei s bei ceva? l ntreb ea. Eu o s beau o bere.
Nu vreau nimic, zise el.
Se aezar n ultima camer, cea cu vedere spre curtea din spate.
Afar era cald, iar n aer se simea o umezeal persistent. Aparatul
de aer condiionat din camera lui Cole era mult mai eficient dect cel
de la motel. Puller simea n aer gust de crbune i avea senzaia c
pielea i devine unsuroas i neagr doar stnd acolo.
Ea se aez n faa lui, innd n mn o sticl de bere Michelob.
n timp ce tu verificai eventualele piste ale anchetei, ncepu ea,
eu am verificat firma la care lucra Treadwell. Singura informaie
folositoare pe care am aflat-o a fost c nu lipsea nimic n urma
inventarului pe care l-au fcut. Cei de acolo nu aveau idee de ce
Treadwell ar fi putut avea carbid tungsten n cas. Ei nu in la firm
o astfel de substan.
Deci carbidul nu provenea de la locul su de munc.
Nu.
Eu am gsit n schimb un indiciu referitor la laboratorul de
metamfetamin.
Mai exact?
Puller i povesti tot ce descoperise la staia de pompieri.
La naiba! Clubul Xanadu intermedia distribuia de
metamfetamin?
Aa se pare, spuse Puller. Dar asta nu ne ajut prea mult. i
suntem n criz de timp.
Ce vrei s spui?
CAPITOLUL 77
Ajunser la locuina lui Strauss cu Malibu-ul lui Puller. Aerul
nopii prea chiar mai nbuitor dect pe timpul zilei, cnd
temperatura urcase pn la 32C, iar umiditatea fusese pe msur.
La lumina farurilor se vedeau roiuri uriae de nari care i
ateptau victimele. O cprioar ni dintre copaci pe partea stng a
drumului, la vreo cincisprezece metri n faa lor.
Puller puse piciorul pe frn. Cteva secunde mai trziu, dintre
tufiuri sri un animal ciudat, care semna cu un mic leu de munte.
Animalul fcu dou salturi pe asfalt, apoi dispru printre copacii de
pe cealalt parte a drumului.
Prea c prdtorii ieiser n for n noaptea aceea.
n Orientul Mijlociu era mult mai cald dect aici, doar c nu era
atta umiditate n aer. Clima asta mi amintete de Florida, zise
Puller n timp ce conducea maina pe drumurile sinuoase.
Probabil c n Drake nici nu existau, de fapt, altfel de drumuri.
Nu am fost niciodat n Florida, zise Cole. Virginia de Vest este
singurul loc n care am trit. Aici e casa mea.
Puller deschise la maximum aerul condiionat i i terse de pe
frunte o dung de sudoare, de parc vorbele ei i-ar fi provocat
fierbineal.
S vorbim, zise el.
Asta m pune n cea mai incomod postur, Puller.
El i arunc o privire.
tiu. Eti un ofier al pcii. Un poliist la dispoziia cetenilor.
Care protejeaz i apr.
Exact. Ce ar trebui s fac acum? S evacuez inutul?
Puller strnse mai tare volanul i privi nainte, ncercnd s
disting ceva n ntuneric. Agenta i spusese pe ce drum s mearg
CAPITOLUL 78
Casa lui Strauss era ceva mai mare dect jumtate din reedina
lui Trent ceea ce nseamn c era enorm dup standardele celor
din Drake. i dup standardele americane n general, i spuse
Puller.
Cldirea se ridica n mijlocul unei suprafee de dou hectare un
teren ngrdit, avnd o mic poart la intrare , nefiind pzit de
niciun gardian, ca n cazul proprietii lui Trent.
Cole i anunase vizita prin telefon cu puin timp n urm i i
ridicase din pat pe Strauss i pe soia acestuia. Cei doi i ateptau
atunci cnd sunar la u. Doamna Strauss era o femeie gras, cu
oasele mari, care avusese grij s-i aranjeze prul dup ce fusese
trezit n mijlocul nopii. Purta nite pantaloni de stofa i o bluz
larg. Expresia ntiprit pe faa ei spunea totul. Femeia era
devastat.
Bill Strauss purta blugi i un tricou polo. O igar nc neaprins i
atrna ntre degete. Poate c doamna Strauss, la fel ca Rhonda
Dougett, nu permitea s se fumeze n cas.
Se aezar unul lng altul pe o canapea, n timp ce Cole le explica
ce se ntmplase. Cnd ajunse la focul de arm, Bill Strauss ridic
privirea.
Deci spui c a fost ucis? Cineva l-a ucis pe Dickie intenionat?
Puller interveni:
Am fost acolo. Aa s-au petrecut lucrurile.
Strauss ntoarse capul spre el.
Dumneata ai fost acolo? La staia de pompieri? De ce?
Cole interveni:
Nu e relevant, domnule Strauss.
Avei idee cine ar putea fi ucigaul?
CAPITOLUL 79
Era ora unu noaptea cnd Puller se vis din nou n Afganistan, n
mijlocul unui schimb de focuri pe care-l ctiga de fiecare dat, chiar
dac nu putea s-i aduc acas pe cei pe care-i pierduse. Destul de
linitit, se dezmetici treptat din vis. Dar se trezi cu altceva.
Cu o idee.
Exista o lacun. O pist pe care nu se gndise s o urmeze. i n
timp ce mpuca de zor talibani n deert, mintea lui se fix treptat
asupra acestei lacune. Nu avea mult timp la dispoziie. Sri din pat,
se mbrc repede, apoi prsi casa la fel de ncet precum se micase
printre patrulele din Orientul Mijlociu. nainte de a pleca, trecuse s
o verifice pe Cole. Aceasta dormea n patul din camera ei, nvelit cu
un singur cearaf din cauza cldurii nbuitoare. i ls un bilet pe
frigider, se asigur c ua din fa este bine ncuiat, apoi iei
ncetior cu maina de pe aleea din faa casei i rul pn n captul
strzii.
Treizeci de minute mai trziu, zri cldirea sinistr de beton. Nu
exista niciun sistem de securitate. Observase deja acest lucru n
timpul ultimei sale vizite. Scan nc o dat zona, apoi continu s
nainteze. Descuie lactul de la ua principal n treizeci de secunde,
apoi ptrunse n interior. Decise s nu foloseasc lanterna pentru
nceput, cci memorase interiorul de la ultima sa vizit.
Cincisprezece pai pe hol, ua din stnga. Folosi o lantern-creion
pentru a lumina lactul, n timp ce-i folosea sculele ca s-l descuie.
Douzeci de secunde mai trziu se afla de cealalt parte a uii,
nchiznd-o dup el. Se uit apoi la cealalt u. ncerc mnerul
sferic. n mod surprinztor, ua nu era ncuiat. O deschise cu mna
acoperit de mnu. Un seif masiv prea s se zgiasc la el. Asta
avea s fie partea cea mai grea. Seiful putea fi neltor. Dar avea la
CAPITOLUL 80
Sam Cole se ntoarse pe partea cealalt, deschise ochii i i
nbui un strigt.
Puller sttea pe un scaun, exact lng pat.
Ce naiba faci aici? l ntreb ea, ridicndu-se n capul oaselor.
Atept s te trezeti.
De ce nu m-ai trezit, pur i simplu?
Dormeai att de profund!
Nu cred c are vreo importan pentru tine! M-ai mai trezit i
nainte dintr-un somn adnc.
Mi-a plcut s te privesc n timp ce dormeai.
Cole ncerc s spun ceva, apoi se opri.
Oh, zise ea n cele din urm, vizibil tulburat.
Puller i plec privirea.
Deci ai decis s atepi pn aveam s m trezesc, ca s m
sperii zdravn, zise ea apoi.
Nu asta a fost intenia mea, dar se vede c a funcionat, nainte
ca ea s mai poat aduga ceva, el i art aparatul foto pe care-l avea
n mn.
Vrei s-mi faci o poz? ntreb ea derutat.
Vreau s te uii la cteva fotografii.
Ce fel de fotografii?
Rmi aici. O s fac nite cafea i ne putem uita mpreun.
Dup treizeci de minute i dou cni de cafea, Cole se rezem din
nou pe pern.
n regul. Acum, explic-mi ce nseamn toate astea!
nseamn c mai avem mult de spat. i suntem n criz de
timp.
Eti sigur c e ceva important?
CAPITOLUL 81
Puller i Cole se apropiar de marginea pdurii, ngenunchear i
scanar rapid ceea ce se ridica n faa lor. Puller i mut rucsacul de
pe umrul stng pe cel drept i se mai uit o dat n jur.
Nu exista nicio marj de eroare n aceast operaiune, aa c nu-i
putea permite nicio greeal. ncepea s se lumineze.
Cole l urma ndeaproape, privind cu pruden n toate prile.
Nu se vedea nicio lumin.
Toate casele erau ntunecate.
Nicio main nu trecea pe drum.
Preau a fi ultimii oameni rmai pe planet.
Puller privi n stnga i n dreapta, apoi spre obiectivul su. i fcu
un semn din cap lui Cole i ieir dintre copaci.
Puller i mbrcase costumul de camuflaj i avea faa nnegrit.
Cele dou pistoale M11 erau, ca de obicei, n tocurile de la centur.
Pistolul automat MP5 se rezema de pieptul su, prins n bandulier.
Cole era mbrcat n pantaloni i o cma neagr. Faa ei, la fel
ca a lui Puller, era nnegrit. Avea n mn pistolul Cobra i nc o
arm de rezerv n tocul de la centur. Maioul lui Puller era ud de
sudoare. Nivelul de umiditate depise cu mult limitele suportabile.
Aria excesiv combinat cu umezeala din aer era epuizant.
ncerca s i imagineze cum triau oamenii n casele acelea
drpnate, fr electricitate, sufocndu-se din cauza caniculei.
Dar poate c se considerau norocoi doar fiindc aveau un
acoperi deasupra capului.
i ndrept privirea ctre domul din beton. Construcia se profila
mthloas pe cerul ntunecat, ca o tumoare enorm n mijlocul
unor organe sntoase. Folosi un clete metalic pentru a tia gardul
de srm cteva minute mai trziu, el i Cole se aflau n imediata
vecintate a cldirii.
Cole scoase cteva coli de hrtie din rucsacul pe care-l cra n
spate i ncepur s le studieze la lumina unei lanterne-creion, pe
care Puller o pstra ntotdeauna ntr-un buzunar de la pantaloni.
Trebuie s aflm mrimea aproximativ a acestei cldiri, zise
el, iar ea ncuviin cu un semn din cap.
Cole rmase pe loc, iar el se ntoarse spre vest un metru douzeci.
Dup o sut de pai mari, se opri. Paii lui msurau aproximativ un
metru douzeci lungime. Deplasarea era dificil pe un teren plin de
arbuti, dar se strdui s msoare distana ct mai corect. O sut
douzeci de metri. Mai mult dect lungimea unui teren de fotbal.
Msur apoi n pai limea domului. Dup dou sute de pai, se
opri. Limea cldirii era de dou sute patruzeci de metri.
Aproximativ un sfert de kilometru. Calcul estimativ suprafaa
cldirii i se declar impresionat. Guvernul federal rareori fcea ceva
la scar redus mai cu seam n trecut, cnd avusese la dispoziie o
mulime de bani pentru astfel de proiecte.
O facilitate enorm. Suficient de mare pentru ce?
Planurile pe care le descoperise n seiful lui Strauss nu-i spuneau
nimic n legtur cu asta.
Acestea conineau un avertisment din partea guvernului federal:
nicio detonaie nu putea avea loc pe o raz mai mic de trei kilometri
de dom.
n plus, pe schiele din seif, mai multe zone fuseser marcate cu
simbolul pericol de moarte. Pe document nu era trecut nicio dat
i nici nu coninea note explicative. Puller i Cole scanaser fiecare
centimetru al planurilor i tot nu ajunseser s neleag ce
reprezentau acestea i unde puteau fi folosite.
Erau clandestine. Top secret. Poate de aceea aleseser oraul
Drake. Iar acum se aflau lng acel colos de beton, n mijlocul unui
inut uitat de lume.
Puller se ntoarse lng Cole.
suportabil.
Puller ngenunche printre copaci fr s fac vreun zgomot,
ascultnd sunetele animalelor slbatice din pdure. Se iviser zorii.
Auzi zgomotul caracteristic al unui arpe cu clopoei. tia c n zon
triau i erpi-mocasin mlatinile din Florida erau pline de
erpi-mocasin de ap. n timpul ultimului stagiu de antrenament al
rangerilor, rmsese cu rni serioase din cauza mucturilor de
arpe. Civa dintre colegii si rangeri se temeau de erpi, dar nu le
era permis s-i arate frica. Unul aproape c murise din cauza
mucturii provocate de un arpe coral, dar reuise n cele din urm
s scape cu via pentru a muri patru ani mai trziu n Afganistan,
cnd o min explodase sub picioarele lui.
Mucturile de arpe erau periculoase, dar minele erau cu mult
mai rele.
Puller ascult cteva clipe, gndindu-se la ce ar trebui s fac.
Se hotr repede nu avea prea multe opiuni. Se apropie de zidul
de beton din spatele cldirii i strecur mna printre lujerii groi i
crengile plantelor agtoare care acopereau peretele. Atinse crusta
aspr a monstrului.
Eti sigur c ai reinut bine ce i-a spus tatl tu? C peretele
are un metru grosime?
Da. A asistat la construcia domului.
ntr-o construcie de o asemenea mrime, probabil c intrase un
ocean de ciment. Numai guvernul federal ar fi putut realiza o astfel
de lucrare. Era la fel de mare precum barajul Hoover.
i pentru ce?
Trebuie s intrm n cldire, zise el.
Bine, dar cum?
Puller atinse suprafaa plan a zidului. Betonul, spre deosebire de
lemn, se degrada destul de repede odat cu trecerea timpului, mai
ales cnd era vorba de astfel de structuri. Dar o grosime de un metru
a peretelui permitea o marj mare de eroare n cazul degradrii
CAPITOLUL 82
Se ntoarser mpreun acas la Sam i ncepur cutarea. Dar s-l
gseasc pe Randy Cole se dovedi mai greu dect ar fi fost normal
ntr-un ora att de mic.
Cole verific n mai puin de o or toate posibilele locaii. O sun
pe sora ei, dar Jean nu avea idee unde putea fi Randy. Verificar la
Refugiu, apoi cercetar zona din centrul oraului, strad cu strad.
Nimic.
Stai puin, zise n cele din urm Puller.
Urmat de Cole, plec n vitez spre Annies Motel. Se ndrept
spre zona camerelor i ncepu s deschid uile, una dup alta, cu
piciorul. Ajuni la a cincea u, Cole arunc o privire n ncpere i
strig:
Randy!
l zri pe fratele ei zcnd mbrcat pe un pat.
Cei doi intrar repede n camer Puller nchise ua n urma lor,
apoi aprinse lumina.
Randy? Trezete-te!
Tnrul nu se mic.
Cole se apropie mai mult i se uit la el.
E teafr? Randy!
E bine. Pieptul lui se mic regulat n sus i n jos.
Agentul privi n jur, apoi zise:
Ateapt o secund.
Lu un bol de pe un birou vechi i crpat i intr n baie. Cole auzi
zgomotul apei. Puller iei din baie cu bolul plin cu ap, apoi l goli pe
faa lui Randy.
Acesta sri ca ars, se rostogoli i czu din pat.
Ce dracu! url Randy dup ce se izbi de podea.
fapt, erau dou puuri, nu unul singur. L-am urmat mai nti pe
primul i l-am descoperit i pe al doilea, care se ndrepta n direcia
aceea. Am mers o vreme pe acolo. Tata a bnuit, la un moment dat,
c ne aflm sub Buncr. i avea dreptate. Probabil c puul acela era
acolo de prin 1940 aa credea el.
Dar ai intrat n el? ntreb Puller.
Randy prea din nou somnoros.
Cum? Nu, nu am intrat. Nu atunci. Cred c tata ar fi vrut s-l
exploreze, pentru c era curios. El ne-a spus ntotdeauna tot felul de
poveti despre Buncr. Am continuat s vorbim despre posibilitatea
de a explora puul. ns apoi a fost ucis.
Randy inspir adnc. Nu prea s se simt prea bine.
ncearc s te concentrezi, Randy, insist Puller. F un efort.
Este foarte important.
Dup moartea tatlui meu, m-am dus din nou acolo i am mai
spat. Am gsit un pu lateral. Apoi am renunat pentru o bun
bucat de vreme. Mi-am fcut de cap. Chefuri i orgii la care m
mbtm cri. Am nceput apoi s-l amenin pe ticlosul de Roger.
Dup aceea, acum un an i jumtate, m-am dus acolo din nou. Nu
tiu de ce. Poate c ncercam s termin ceva ce ncepuse tatl meu.
Atunci am gsit o cale de acces. A fost nevoie de ceva efort pentru
asta, dar n mai puin de dou luni am reuit s intru. Au pus domul
deasupra construciei i exista un planeu de beton, dar acesta
crpase n unele locuri probabil unde se surpase pmntul sau din
cauza dinamitrilor zcmintelor de crbune care aveau loc la o
distan destul de mare.
Deci ai reuit s intri. i ce ai gsit acolo? ntreb Puller.
Un loc al naibii de mare. ntunecat ca o peter, desigur. M-am
uitat bine peste tot. Am vzut nite chestii: mese de montaj, mai
multe obiecte pe pardoseal, cteva butoaie.
Butoaie cu ce?
Nu tiu. Nu m-am apropiat att de mult.
Cole interveni:
Randy, te-ai bgat ntr-o chestie al naibii de periculoas.
Substanele cu care umblau n locul acela puteau fi toxice. Puteau fi
radioactive. Poate de aceea te-ai simit att de ru n ultima vreme.
Durerile de cap i indispoziia.
S-ar putea.
Ce-ai mai vzut acolo? ntreb nerbdtor Puller.
Nimic, am ieit ct de repede am putut. Locul acela mi ddea
fiori.
n regul, acum urmtoarea ntrebare important: ai spus cuiva
ce ai descoperit? ntreb Puller.
Nu. De ce a fi spus?
Nimnui? insist Puller. Eti sigur?
Randy se gndi cteva clipe.
S-ar putea s fi spus cuiva, dac stau s m gndesc mai bine.
Lui Dickie Strauss?
Randy l privi surprins.
De unde naiba tii asta? Am jucat fotbal mpreun. Ieeam des
cu el n ora. Am fcut parte din clubul Xanadu o vreme, pn cnd
mi-am pierdut motocicleta din cauza datoriilor. Da, lui i-am spus. i
ce-i cu asta? Ce importan are?
Dickie e mort, Randy, i spuse Cole. Cineva l-a ucis. Iar noi
credem c asta are legtur cu Buncrul.
Randy se ridic n capul oaselor, cu o expresie ngrijorat.
Cineva l-a omort pe Dickie? De ce?
Pentru c a mai spus cuiva despre Buncr, zise Puller. i acel
cineva a intrat acolo, la fel ca tine. Iar ceea ce a fost gsit acolo
reprezint motivul pentru care au fost ucii toi acei oameni.
Dar ce naiba este acolo? ntreb Randy.
Asta am de gnd s aflu, rspunse Puller.
Despre ce poate fi vorba? interveni Cole. Ai vreo bnuial?
Da, am, rspunse Puller.
CAPITOLUL 83
Chiar dac era nc foarte devreme n Kansas, Robert Puller nu
prea deloc somnoros. Mai tnrul Puller nici nu credea c fratele
su dormea prea mult la USDB. Era un tip extrem de inteligent. Iar
brbaii inteligeni nu dormeau prea mult nici n lumea de afar,
care le solicita att timpul, ct i capacitile intelectuale. Puller i
imagina c nu dormeau mai mult nici atunci cnd erau nevoii s
priveasc doar trei perei de beton i o u de metal, care rmnea
nchis douzeci i trei de ore din cele douzeci i patru, n fiecare zi.
Ce mai faci, frioare? l ntreb Robert.
Aa i aa.
Echilibrul este un lucru bun n via.
92 i 94. Ce nseamn numerele astea pentru tine?
Sunt numere pare.
i altceva?
Spune-mi mai multe.
Fratele su prea de-a dreptul interesat, nu doar curios.
tiin pur. Aria ta de experien.
Trecur dou secunde.
92 este numrul atomic al uraniului. 94 este numrul atomic al
plutoniului.
Aa mi aminteam i eu.
De ce m ntrebi?
Aa, ipotetic.
n regul.
Ce fel de uraniu i de plutoniu i-ar trebui ca s fabrici o bomb
nuclear?
Cum?
Rspunde la ntrebare, te rog.
41
n form de dom.
ntr-un loc izolat?
Se afl ntr-o zon rural. n localitatea aceasta triesc mai
puini oameni dect ntr-un bloc din Brooklyn. Facilitatea a avut
propriul departament de pompieri, iar la staia aceea prsit am
gsit o coal de hrtie pe care erau trecute numerele 92 i 94. i am
mai aflat, de asemenea, c detonaiile pentru extragerea crbunelui
nu trebuiau s aib loc la mai puin de trei kilometri de dom.
n apropiere au loc detonaii? Vorbeti serios?
Da.
E incredibil. Chiar dac exploziile ar avea loc la distane de
kilometri ntregi, n straturile de roc exist fisuri care s-ar putea
mri. Ar putea fi catastrofal.
Ce spui de aceast facilitate?
Nu tiu nimic despre ea. Nici mcar nu m nscusem n 1960.
Dar dac ar trebui s ghiceti, bazndu-te pe experiena ta?
La cellalt capt al firului se auzi un oftat prelung.
Dac nc a mai purta uniforma, nu i-a putea spune aa ceva.
Tcu, apoi adug: A putea fi acuzat de trdare. Dar, innd cont c
deja am fost acuzat de trdare, la naiba cu asta! Fcu o pauz, apoi
zise: Cu ceva vreme n urm, am auzit diverse lucruri despre
fabricile de procesare i de mbogire a uraniului n stadiu incipient
care fuseser construite n zonele rurale ale Americii. Asta se
ntmpla dup cel de-al Doilea Rzboi Mondial, cnd singurul lucru
care conta pentru americani era s-i bat pe cei din Uniunea
Sovietic. Aceste faciliti au fost construite pentru mbogirea
uraniului i au lucrat, de asemenea, cu plutoniul folosit pentru
armele nucleare. Cele mai multe fabrici de acest gen dac nu chiar
toate au fost nchise.
De ce?
Tehnicile folosite erau nesigure sau costau prea mult. Era o
tiin cu totul nou. Oamenii cutau soluii noi, ncercau i ddeau
CAPITOLUL 84
Puller ajunse cu maina acas la Cole i rmase n ateptare. Dou
ore mai trziu, primi un telefon. Abia dup aceea veni telefonul pe
care-l atepta de fapt. Atunci cnd armata voia un anumit lucru,
gradaii se puteau mica cu o vitez incredibil. Din fericire,
ministrul aprrii intervenise cu toat autoritatea.
Cole sttea n faa lui, n livingul casei sale, privindu-l ngrijorat.
Puller rspunse la telefon la cellalt capt al firului era David
Larrimore, un colonel trecut de optzeci de ani, care ieise de mult la
pensie. Acesta locuia n Sarasota, Florida. Brbatul era ultima
speran a lui Puller, pentru c fusese inginer i supervizor pe partea
de producie militar la facilitatea din Drake n anii 60. Conform
arhivelor DoD, era singurul care mai rmsese n via dintre toi cei
care lucraser acolo.
Vocea lui Larrimore era slbit, dar ferm; brbatul prea a fi
extrem de coerent. Puller spera ca memoria sa s fie intact avea
nevoie de orice informaie, orict de nensemnat.
Larrimore ncepu:
Cred c nu se poate spune c iei vreodat la pensie atunci
cnd pori uniform.
Cred c nu.
Eti rud cu Lupttorul John, din ntmplare?
E tatl meu.
Nu am avut niciodat plcerea s-i fiu subaltern, dar tiu c a
fcut multe pentru ar i pentru armat, agent Puller.
Mulumesc. O s-i comunic.
Am primit un telefon de la un general cu dou stele. Am purtat
uniform aproape treizeci de ani i totui telefonul lui m-a speriat de
moarte. Mi-a comunicat c trebuie s-i spun tot ce vei vrea s afli.
CAPITOLUL 85
Combustibil nuclear superior.
Puller se uit surprins spre Cole. De aceast dat, ea nu-i ntlni
privirea. Se uita ngndurat n podea.
Puller continu:
Domnule Larrimore, am gsit o coal de hrtie la o staie de
pompieri de lng facilitatea din Drake.
tiu bine staia aceea. Am avut o serie de incidente n cazul
crora a fost necesar intervenia pompierilor.
Pe hrtie sunt trecute dou numere: 92 i 94.
Numerele atomice ale uraniului i plutoniului.
Exact. Dar metoda difuziei gazoase e folosit doar pentru
mbogirea uraniului, zise Puller. Nu se poate folosi aceast metod
n cazul plutoniului. Acesta se obine din reactoarele de regenerare.
Aa e. Prelum un neotron. Izotopul P-239.
Dar, dac pe documentul acela sunt trecute ambele numere,
asta nseamn
C foloseam att uraniu, ct i plutoniu n Drake.
De ce?
Aa cum am mai spus, pentru c ncercam s fabricm un
combustibil nuclear superior pentru bombe. Nu tiam dac avea s
funcioneze sau nu. Obiectivul nostru era s folosim uraniu i
plutoniu ntr-un nou design. Am experimentat fel de fel de
combinaii i de concentraii din fiecare n parte, pentru a descoperi
care dintre configuraii avea s produc explozia cu cea mai mare
putere. n termeni profani, un soi de hibrid ntre metoda
proiectilului i metoda imploziei, dac nelegi ce vreau s spun.
Mi s-a spus c metoda proiectilului s-a dovedit complet
ineficient i c plutoniul nu putea fi folosit n acel design.
Da.
Exist un dispozitiv de acionare n spatele unui panou, n
interiorul ultimului dulap din stnga. Dac nu tii unde s caui,
dispozitivul nu se observ. n interiorul acelui dulap ai s gseti o
plcu de presiune n stnga, colul de sus. Trebuie s apei exact
n col i panoul de care i-am spus se va deschide ca o u
rabatabil. n spatele panoului vei vedea un mner. Dac tragi de
mner, toate dulapurile din rnd se vor deplasa spre dreapta i vei
vedea nite trepte care coboar. O invenie de prim clas. Treptele
acelea te vor duce la sistemul de filtrare. Iar de acolo, poi intra pe
canalele de ventilaie.
V mulumesc, domnule Larrimore, zise Puller.
Agent Puller, dac te vei duce acolo, vreau s ii cont de cteva
lucruri. Trebuie s pori un costum special de protecie cu cel mai
performant filtru pe care-l gseti. S-i iei cu tine o lantern mare,
pentru c acolo nu este lumin. Pastilele de plutoniu i de uraniu se
afl n butoaie cu cptueal de plumb nchise ermetic. Butoaiele cu
plutoniu sunt marcate cu rou i au pe ele semnul cu craniul i cele
dou oase ncruciate. Butoaiele cu uraniu sunt albastre i au acelai
semn cu craniul. Lucram ntr-un domeniu cu totul nou pe vremea
aceea i foloseam propriul nostru sistem de marcare.
Deci este vorba de pastile?
Da. Termenul de combustibil te duce cumva n eroare.
Uraniul i plutoniul arat ca nite pastile rotunde. Ambele sunt nalt
mbogite i au o radioactivitate mare. Plutoniul este extrem de
radioactiv. Muncitorii din uzin manipulau aceste elemente folosind
brae robotice din spatele unor scuturi protectoare. Probabil c nici
costumul pe care-l vei mbrca nu te va putea proteja complet
mpotriva expunerii directe la radiaii. i nc un lucru, agent Puller.
Da?
i urez noroc, fiule. Sunt al naibii de sigur c vei avea nevoie.
CAPITOLUL 86
Puller sttea n faa oglinzii crpate din baia camerei sale de
motel. Avea pe el costumul de camuflaj, iar faa lui era mnjit cu
negru i verde. Cele dou pistoale M11 se aflau n tocurile de la
centur, gata de tragere. Pistolul-mitralier MP5 era ncrcat i fixat
pe modul burst cu dou focuri. n buzunarele pantalonilor avea
patru ncrctoare de rezerv. Trebuia s se aplece puin n fa
pentru a se putea vedea n oglinda argintie.
n Orientul Mijlociu era greu s faci rost de o oglind atunci cnd
erai pe cmpul de lupt. Puller folosea un dispozitiv improvizat, pe
care-l confecionase dintr-o bucat de sticl acoperit pe dos cu un
adeziv, pentru a capta lumina i pentru a-i putea reflecta imaginea.
Unii dintre oamenii si l considerau un ciudat, pentru c avea
obiceiul s se priveasc n oglind nainte de a porni la lupt. Lui
Puller nu-i psa ce credeau ei. El fcea asta dintr-un singur motiv.
Dac era s moar, voia ca ultima sa imagine s fie cea a unui
brbat n uniform care se ducea s lupte pentru ceva cu adevrat
valoros. n Irak i n Afganistan i fusese uor s se motiveze. Mai
ales datorit oamenilor care luptau alturi de el. Lupta ca s-i in n
via pe oamenii aceia. n plus, motivaia venea din faptul c el
reprezenta echipa din care fcea parte, reprezenta Armata Statelor
Unite n general, avnd pregtire special de ranger.
Apoi, mai era vorba de ara sa. Unui civil i s-ar fi prut poate ceva
neobinuit, ca i cum prioritile se schimbaser ntr-un fel. Dar
Puller tia mai bine. Prioritile sale coincideau cu cele ale oamenilor
care purtau uniform i erau catapultai n mod curent n calea
primejdiei.
Odat ce ritualul su lu sfrit, Puller nchise lumina, ncuie ua
camerei probabil pentru ultima oar i se ndrept spre main.
CAPITOLUL 87
Prima parte a misiunii decurse extraordinar de uor. Intrar n
staia de pompieri folosind o u din spate. Puller atac n linite
lactul, iar ua din lemn se deschise n cel mai scurt timp.
n armat te-au nvat cum s spargi ncuietorile uilor? l
ntreb Cole cu voce sczut.
Se numete tehnic de rzboi urban, replic el.
Urcar scrile pn la cel de-al doilea nivel, convingndu-se mai
nti c la primul nivel al cldirii nu exista nicio fiin vie. Puller
pierdu zece minute cu instalarea cablului telefonic ntr-un jac montat
pe perete. Scoase din rucsacul lui ceva ce semna cu un vechi telefon
prin satelit, de mrimea unei crmizi.
De unde ai fcut rost de aa ceva? ntreb Cole.
De la armat. Ei nu arunc nimic, niciodat.
Puller ata cablul la unul dintre porturile telefonului. Aps un
buton al aparatului i l ridic la ureche.
Are ton, anun el.
Vrei s dai un telefon la distan? ntreb ea, reuind s
schieze un zmbet.
La cea mai mare distan, replic el.
Coborr din nou scrile i ajunser la dulapurile de care
pomenise David Larrimore. Acestea erau ncuiate i preau neatinse
de la nchiderea staiei. Puller i ls jos rucsacul i spuse:
E timpul s ne mbrcm pentru show.
Scoase dou costume de protecie mpotriva materialelor
periculoase, precum i echipamentele de filtrare cu care erau dotate
acestea.
Tipul ne-a spus c plutoniul are o perioad de njumtire de
24 000 de ani, zise Cole.
Aa e.
El i ntinse costumul. Cole l privi ndelung, apoi spuse:
El a mai spus c aceste costume nu ne vor proteja probabil
mpotriva expunerii directe la radiaii.
Aceste costume sunt mult mai bune dect echipamentul folosit
n anii 60. Dar poi s rmi aici dac vrei i mi vei acoperi spatele.
S-ar putea s fie chiar mai bine dect s vii cu mine nuntru.
E o tmpenie i tu tii asta foarte bine.
Cole ncepu s-i mbrace costumul de protecie. Cnd termin,
ridic privirea spre el.
Parc suntem doi astronaui gata de o plimbare pe lun.
Poate c nu eti prea departe de adevr.
Puller deschise ultimul dulap, gsi plcua de presiune care
aciona panoul, o aps, iar mica u mascat se deschise imediat.
Cut mnerul. Dei trecuser attea decenii, spera ca mecanismul
s mai funcioneze.
Oft uurat cnd auzi un clinchet i simi o boare de aer n timp ce
ntregul rnd de dulapuri se deplas de-a lungul peretelui cu un
scrit prelung. Mecanismul nu mai fusese acionat probabil de prin
anii 60. Asta l fcu s zmbeasc. Oricine ar fi fost cel mpotriva
cruia luptau, era clar c nu folosise niciodat calea aceea de acces
pentru a intra n Buncr. Ei aveau s treac prin galeriile de
ventilaie. Cole lumin deschiderea cu raza lanternei sale. Vzur un
rnd de trepte.
Pari dezamgit, rosti Puller din spatele mtii sale.
Ea tresri i ridic privirea spre el.
Sperai s nu putem intra? o ntreb el.
Poate, recunoscu ea.
S nfruni teama e mai bine dect s fugi de ea, i spuse el.
i dac nu-i poi nvinge teama?
Atunci e mai bine s fii mort, rspunse el.
Puller scoase din buzunar dou perechi de ochelari pentru vedere
nocturn.
Probabil c locul e cufundat n ntuneric, aa c exist o singur
cale ca s putem vedea ceva. Odat ce ne vom convinge c suntem
singuri acolo, o s deschidem lanternele. i voi arta cum s foloseti
ochelarii. O s-i ia ceva timp pn te vei obinui cu ei. Dar, dac mi
se ntmpl ceva, vei avea nevoie de ei ca s iei de aici ct vei putea
de repede.
Dac i se ntmpl ceva, probabil c acelai lucru mi se va
ntmpla i mie.
El cltin din cap.
Nu neaprat. Trebuie s avem convingerea c mcar unul
dintre noi va scpa cu via.
Puller i explic principiul de funcionare al ochelarilor, apoi i
aranj pe capul lui Cole i ls n jos lentilele, deasupra vizorului
transparent de la costumul acesteia. i puse n funciune i ea i
explic ce anume vedea.
n regul, i spuse el n cele din urm. Eti declarat oficial
purttoare de ochelari pentru vedere nocturn.
Puse n funciune i ochelarii si, fixndu-i n faa ochilor. i
ncinse apoi lui Cole rola de cablu.
Deruleaz asta n timp ce mergem.
Am luat cel mai lung cablu pe care l-am gsit. Crezi c o s ne
ajung?
Trebuie s ne descurcm cu echipamentul pe care-l avem la
dispoziie. Dac nu e destul de lung, vom gsi noi o soluie.
Ea ncuviin din cap. Puller ncepu s coboare treptele, iar Cole l
urm. Cmpul lui vizual era redus ntr-o anumit msur din cauza
culorii verzi ce i ddea senzaia c se afl ntr-un acvariu cu ap
tulbure. Dar anumite detalii ieeau mult n eviden detalii pe care
nu le-ar fi putut vedea cu ochiul liber. Lui Puller i plceau detaliile.
Acestea fceau deseori diferena dintre a iei dintr-o situaie i a
fi eliminat din acea situaie.
butoaiele. Erau doar cinci. Nu putea s-i dea seama dac erau
nchise ermetic, dar spera s fie astfel. Pe msur ce se apropia,
reuea s disting stratul de mzg i de rugin care acoperea
suprafaa metalic a butoaielor. Spera s nu fie gurite. Dac ar fi
fost gurite, probabil c ar fi fost deja mort.
Se apropie mai mult i, cu mna acoperit de mnu, terse puin
mzga de pe suprafaa unui butoi. Vzu o etichet albastr, craniul
i oasele ncruciate.
Cu albastru era marcat uraniul.
Urmtorul butoi era identic cu primul. ncerc s le mping pe
fiecare n parte. Erau pline sau cel puin aa preau. Greutatea lor
se datora n special cptuelii de plumb. i totui, gurile butoaielor
preau sigilate i aveau o crust groas n jurul capacului, ceea ce l
asigura pe Puller c nu fuseser deschise de zeci de ani. Alte dou
butoaie aveau etichete roii i avertismentul cu craniul. Pastile de
plutoniu. mpinse celelalte dou butoaie i acestea erau pline.
Ultimul butoi avea aceeai etichet roie. Plutoniu. Dar nu asta i
atrase atenia.
Butoiul nu avea capac. Se mai apropie civa pai. Apoi decise s
rite i se apropie att de mult, nct reui s priveasc pn n
fundul butoiului. Cptueal de plumb, da. Asta era bine. Nu se
vedea nicio gaur provocat de vreun factor extern n stratul de
plumb. Excelent, dar butoiul era gol. Plutoniul dispruse. Era o
catastrof.
Apoi observ altceva. Pe pardoseala de beton se vedeau ase inele
identice, aliniate n continuarea butoaielor. Puller tia exact ce
nsemna acest lucru: acolo mai fuseser nc ase butoaie. Uraniu
i/sau plutoniu. Iar acum dispruser.
Deschise aparatul walkie-talkie i zise:
Am gsit marfa. i ne-am ales cu un butoi gol. A fost plin cu
plutoniu. i mai lipsesc nc ase butoaie.
Walkie-talkie-ul pri de cteva ori, apoi se auzi vocea nesigur a
lui Cole:
i eu am gsit ceva.
Cole, eti bine?
Eu abia am ajuns aici. Sunt n partea de est, cam la vreo sut
de metri de intrarea n incint.
Ce este? Ce-ai descoperit?
Roger. L-am gsit pe Roger Trent.
CAPITOLUL 88
Se uitar ndelung la brbatul care sttea ntins cu faa n jos.
Puller nu credea c Trent este mort, pentru c era legat cu minile la
spate. Nimeni nu ar fi legat minile unui mort. Ca s se asigure,
ngenunche lng brbat, i scoase mnua i puse degetele pe gtul
acestuia, ca s-i simt pulsul. Ridic ochii spre Cole.
E foarte slab, dar regulat. A fost drogat.
Cole i spuse:
Am mai gsit i asta.
Puller se uit n direcia indicat de poliist. Acela era ultimul
lucru la care s-ar fi ateptat ntr-un asemenea loc. Cutii cu dosare.
Deschise o cutie. Era plin cu dosare i nregistrri financiare.
Puller rsfoi cteva dosare, apoi descoperi o pung de plastic
plin cu stickuri USB etichetate.
Ce sunt astea? ntreb Cole.
Par nite nregistrri financiare. Aa cum i-am mai spus, sora
ta mi-a mrturisit c Roger are probleme. Poate c aceste nregistrri
spun o poveste pe care cineva nu vrea s o descoperim. n primul
rnd, Roger.
Dar cine ar face asta?
Am bnuielile mele.
Cine? Vreau s spun
Cole se opri, pentru c Puller privea fix peste umrul ei.
Ai verificat toat partea asta a incintei? o ntreb el.
Nu. Tocmai cercetam zona cnd l-am gsit pe Roger zcnd pe
pardoseal. De ce?
El ndrept arttorul n fa, spunndu-i:
Iat de ce!
Cole se ntoarse i vzu ce anume i atrsese atenia lui Puller. n
CAPITOLUL 89
n ultimele dou ore, Rober Puller ateptase acest telefon la USDB
aa cum ordonase ministrul aprrii n persoan. Cu toate c
armata avea muli specialiti n armament nuclear, John Puller
repetase insistent c singurul n care avea ncredere i cu care voia s
colaboreze era fratele su mai mare. Faptul c brbatul fusese
condamnat pentru trdare la nchisoare pe via fcea problematic
acest lucru. Dar, dup ce Puller i aprase vehement punctul de
vedere n faa unor generali de patru stele, ministrul aprrii
intervenise i aprobase planul su. Chiar i cei din armat fuseser
nevoii s recunoasc pn la urm c erau puini oameni pe lume
care s tie mai multe despre bombele nucleare dect Robert Puller.
Robert era atent i n acelai timp nerbdtor. La urma urmei,
fratele lui se afla lng o bomb nuclear. Ceva mai devreme, Puller
l pusese la curent cu tot ce aflase de la David Larrimore.
Descrie-mi cutia, zise Robert.
Cub cu latura de un metru douzeci. Oel inoxidabil. E prins de
podea.
Vorbete mai tare. Nu te aud clar.
mi pare ru, vorbesc printr-o masc.
Repet apoi informaiile ceva mai tare.
n regul. E vorba de metoda imploziei, nu de cea a
proiectilului.
neleg.
Spune-mi ceva despre butoaie. Cel gol era cumva de plutoniu?
Exact. Cel puin aa arat marcajul.
Tipul sta, Larrimore, avea idee ct plutoniu coninea fiecare
butoi?
Nu a menionat acest lucru. Nu cred c s-a gndit vreodat c
Puller l ntreb:
Te simi norocos?
Mai bine te-a ntreba eu: tu te simi norocos?
Puller i trecu limba peste buze i se uit la Cole. Femeia
rmsese pironit locului, ca o statuie din marmur. Puller set
cronometrul de pe batonul de dinamit la treizeci de minute. Acest
interval le oferea suficient timp ca s ias din zona de impact.
Auzir un geamt.
Roger i revine, zise Cole cumnatul ei ncepuse ntr-adevr
s se mite.
Puller i spuse repede:
Dezleag-l i ncearc s-i explici c trebuie s ieim urgent de
aici
Puller, strig poliista. Privete!
La cellalt capt al firului, Robert auzi strigtul femeii.
Ce se petrece acolo? ntreb el nerbdtor.
Puller nu rspunse. Era prea ocupat s se holbeze neputincios la
cronometrul bombei: pe ecranul acestuia nu mai erau afiate
patruzeci i apte de minute i opt secunde, ci o alt cifr cinci
minute fix.
O alt capcan pe care o activaser, probabil atunci cnd agentul
nlturase capacul.
Puller reset repede detonatorul su. Avea o singur opiune: mai
puin de cinci minute.
Puse napoi capacul bombei i fugi mpreun cu Cole spre locul
unde zcea Roger Trent. Puller folosi cuitul su KA-BAR pentru a
tia legturile de la minile brbatului, apoi l ridicar n picioare i o
luar la fug ctre canalul de filtrare.
John! se auzi n receptor strigtul lui Robert Puller.
Fratele su nu rspunse. Puller lsase telefonul lng bomb. Tot
ce mai conta acum era s ias ct mai trepede din Buncr. Dar, n
timp ce alerga alturi de Cole, susinndu-l amndoi pe Trent, Puller
CAPITOLUL 90
n timp ce alergau, auzir vocea stins a lui Trent.
Ce se petrece aici? Cine suntei?
Taci naibii din gur i pstreaz-i suflul ca s poi alerga,
Roger, strig Cole.
Reuir s treac prin sistemul de filtrare mult mai repede dect o
fcuser la venire, chiar dac l crau de aceast dat i pe Trent.
Urcar rapid treptele, ieir pe ua staiei de pompieri i ncepur s
alerge pe aleea de beton din faa intrrii. Puller i Cole nu aveau
timp de pierdut, aa c nu se oprir s-i scoat costumele de
protecie. Amndoi aveau prul ud i lipit de fa din cauza
transpiraiei. Acum nu mai transpirau la fel de mult, cci ncepuser
s se deshidrateze.
Trent respira cu dificultate, iar faa i era roie ca racul.
Cred c fac un atac de cord, zise el.
Continu s mergi, nu te opri! strig Puller.
i smulse mnua i se uit la ceas. Trecuser aproximativ patru
minute. Mai aveau mai puin de un minut. Poate cinci sute de tone
de TNT. Raza de propagare a exploziei era mult mai mare dect
distana pe care ar fi putut s o parcurg toi trei, chiar dac domul
ar fi amortizat unda de oc.
Nici dac ar fi fost campioni olimpici la atletism nu ar fi reuit s
parcurg o astei de distan n mai puin de un minut. Iar dac
explozia ar fi fost nuclear, n cincizeci i cinci de secunde s-ar fi
transformat toi trei n vapori.
Cole l vzu uitndu-se la ceas i observ expresia de pe faa lui.
Puller simi privirea femeii i ridic ochii spre ea. Privirile lor se
ntlnir ntr-o fraciune de secund i n momentul urmtor o
rupser din nou la fug.
CAPITOLUL 91
Guvernul federal invad districtul Drake, Virginia de Vest, cu
fora unei armate nimicitoare. i, ntr-un fel, asta i era n acele
momente.
Federalii izolaser ntregul ora, dar mai ales zona din jurul
Buncrului. Fiecare centimetru de teren era verificat de echipele de
experi, care purtau cele mai performante costume de protecie.
Aerul i solul erau supuse la tot felul de teste. O mulime de roboi
intrau sau ieeau de la locul exploziei, douzeci i patru de ore din
douzeci i patru, apte zile pe sptmn. Mass-media era ns
inut la distan de acest subiect. Guvernul devenise expert n astfel
de lucruri de-a lungul anilor. Povestea oficial relata c o combinaie
ciudat de gaz metan i cteva canistre vechi din timpul celui de-al
Doilea Rzboi Mondial, depozitate n Buncr, contribuiser la acel
foc de artificii neateptat care luminase cerul Virginiei de Vest.
Nivelul de radiaii din aer i din sol se dovedi a fi mult sub
limitele alarmante. Nu era nevoie de o evacuare n mas. Cu ajutorul
unor aparate de ultim generaie, se convinser c butoaiele pe care
Puller le rostogolise n puul de min fuseser ngropate n mod
eficient sub milioane de tone de roc. Cei din guvern nu tiau nc
dac ar fi fost mai bine s le recupereze sau s le lase acolo unde
erau. Decizia lui Puller i salvase de cheltuieli uriae pentru
depozitarea acestora.
Rmiele miezului de plutoniu i bomba fuseser descoperite i
duse n alt parte. Procesul de decontaminare ncepuse i avea s
continue o bun bucat de vreme. Guvernul i minea pe fa, la
fiecare pas, att pe cei din mass-media, ct i pe cetenii de
bun-credin din Drake, i fceau asta cu o siguran calm i cu
zmbetul pe buze.
CAPITOLUL 92
Brbatul i aprinse igara i scutur chibritul pn se stinse, apoi
l arunc pe caldarmul umed. Era mbrcat ntr-o jachet bleumarin
i pantaloni albi din pnz, iar pe cap avea o plrie, bine ndesat
pe frunte. Cmaa sa nu avea nicio monogram, n schimb era ptat
cu cafea, iar una dintre manete avea o gaur mic de la scrumul de
igar.
Plouase aproape toat ziua, iar norii amenintori zboveau nc
pe cer. Aerul era umed, iar rcoarea l fcu s tremure uor.
Se uit mai nti n dreapta, apoi n stnga, i travers strada.
Barul avea o reclam cu neon care plpia anemic, rspndind o
lumin slab. Ua barului era deteriorat, iar unicul ei ornament
prea a fi un arc format din guri de gloane.
Aceast imagine nu-l deranja deloc. Nu era prima dat cnd
venea aici.
i fcu loc prin mulime, naintnd spre bar. Reui s rosteasc n
mod acceptabil cuvintele n limba aceea destul ct s comande o
butur.
Unii dintre clienii barului l cunoteau, cel puin dup nfiare,
dac nu i dup nume. Paaportul pe care-l purta n buzunar era
fals, dar pentru a cltori n ara aceea prea destul de autentic.
Nu se gndise ct timp avea s rmn acolo. Spera totui s nu
rmn prea mult.
i lu butura, o plti cu cteva monede, apoi se ntoarse pe
scaun i arunc o privire n mulime. Muli erau localnici, unii erau
turiti, iar ceilali erau venii probabil cu afaceri. Niciodat nu privea
pe cineva n fa. i nu-i plcea ca cineva s-i acorde atenie n mod
deosebit. n noaptea aceea ns, nu exista acest pericol. Se ntoarse
din nou spre bar, dar ascult atent cnd se deschise ua. ntoarse
capul i i studie pe cei care intraser. Fcu asta de dou ori. Erau
localnici i o turist.
Femeia se apropie de el. Era tnr, drgu, cu prul negru i un
accent puternic. Vorbea repede. O mai vzuse acolo. Femeii i plcea
s danseze. Nu mai dansase cu el pn atunci. De obicei, alegea
brbai de vrsta ei.
Nu voia s danseze cu ea? l ntreb.
Nu, i rspunse el.
Putea s-i ofere n schimb o butur?
Nu, rspunse din nou brbatul.
Atunci, putea s-i ofere ea ceva de but?
Se ntoarse spre ea, innd capul n jos ca s nu-l poat vedea clar.
De ce? ntreb el.
Pentru c m simt singur, i rspunse femeia.
El i privi pe ceilali clieni din mulime.
Nu vd cum ar fi posibil, spuse el. Te-am mai vzut aici.
Brbaii sunt foarte prietenoi cu tine.
Ea lu o igar dintr-un pachet i i ceru un foc. El scoase un b de
chibrit, l aprinse i l apropie de captul igrii ei. Scutur apoi bul
i o privi din nou.
Ea trase din igar, apoi sufl fumul spre tavanul ptat, unde un
ventilator cu palete din bambus mica ncet aerul plin de fum
dintr-un capt n cellalt. Era foarte cald. Brbatul i simea
sudoarea ptndu-i cmaa sub brae.
Nu eti de prin partea locului, zise ea n englez.
tiu foarte bine c nu sunt. Dar tu?
Sunt aici nc din pntecul mamei. De ce vii aici?
De ce merge toat lumea n anumite locuri?
Eu nu am plecat niciodat de aici. Dar tare a vrea s scap din
locul sta!
S scap.
Cum?
CAPITOLUL 93
Bill Strauss sri ca ars cnd auzi vocea brbatului. Rmase pe pat
i ncepu s tremure ca varga. Era o reacie imediat, visceral,
aproape paralizant.
Silueta se apropie de el. Ua de la baie se deschise i femeia se
strecur afar, apoi iei din camer, avnd grij s nchid ua n
urma ei.
Fusese o capcan. Iar el czuse n ea.
n cele din urm, silueta se materializ.
Brbatul rmase n picioare n faa lui Strauss, privind n jos, spre
el.
John Puller i spuse:
Eti foarte departe de Drake, Virginia de Vest, Bill.
Strauss rmase pe pat, privindu-l pe brbatul mult mai nalt din
faa lui.
Puller trase un scaun, l ntoarse invers i se aez n faa lui
Strauss. ntr-o mn inea unul dintre pistoalele sale M11.
Cum de i-ai dat seama? Probabil pentru c am fugit din ora,
nu-i aa?
De fapt, mi-am dat seama de asta dinainte. Nu te pricepi prea
bine s mini. Te-am putut citi destul de uor nc din noaptea n
care am fost la tine acas ca s te anunm c fiul tu murise. La
firma Trent erai vioara a doua, dar tu voiai bucata mai mare. Tu erai
creierul, iar Roger faada. De ce s primeasc el partea leului? Iar tu
datorit poziiei tale erai singurul care putea s-l stoarc de bani.
Nimeni nu te-ar fi bnuit tocmai pe tine, tipul cu banii pe mn,
pentru c toat lumea presupunea c, odat ce afacerea s-ar fi dus la
fund, tu te-ai fi scufundat odat cu ea. Dar nu era cazul tu, pentru
c luasei i deja toi banii. Iar planurile Buncrului erau n seiful tu,
Strauss cu amrciune.
Vei tri. E o alternativ bun dac stai s te gndeti c ai putea
fi mort.
Aadar, m vei ucide? n caz c nu cooperez?
Nu va fi nevoie.
De ce?
Guvernul Statelor Unite te va executa pentru trdare.
Trecur cteva secunde, n care niciunul dintre ei nu mai spuse
nimic.
n cele din urm, Puller i zise:
Am nevoie de un rspuns, Bill. Avionul ateapt. Depinde
doar de rspunsul tu. Avionul poate s te duc ntr-un loc sau n
altul.
Bill Strauss se ridic.
S mergem, zise el.
Puller sri n picioare i l prinse pe brbat de cot.
Bun alegere.
Pentru fiul meu.
Desigur, zise Puller.
CAPITOLUL 94
Aleile pe care Puller prefera de obicei s alerge erau ndeprtate i
pustii. i plcea s alerge n locul acela, s transpire i s se
gndeasc, iar primul lucru l ajuta s-l fac pe cel de-al doilea. i,
desigur, nu-i plcea s aib pe nimeni n preajm atunci cnd fcea
asta.
i puse ctile, deschise iPodul i ncepu s alerge. Dup ce
parcurse opt kilometri, se ndeprt n grab spre maina sa. i
atunci se opri.
Vzu ase brbai. Unul se sprijinea de capota Malibu-ului su.
Patru dintre ei asigurau paza perimetrului, iar cel de-al aselea sttea
lng portiera din spate a mainii. Dou SUV-uri negre erau parcate
n faa i n spatele vehiculului su, blocndu-l.
Puller se apropie de cei ase. i scoase din urechi ctile i
ascunse iPodul n mna dreapt.
Hei, Joe, cum merge treaba?
Joe Mason se ridic de pe capota mainii.
Puller, de o bun bucat de vreme nu am mai primit nicio veste
de la tine. Am crezut c ordinele mele au fost destul de clare n
aceast privin. Tu trebuie s-mi raportezi direct mie.
Ei bine, ordinele sunt influenate uneori de ceea ce se petrece
pe teren i necesit s fie schimbate.
Aa s fie?
n mare msur, da.
Ei bine, nimeni nu mi-a spus asta. i e bine s auzi aceste
cuvinte direct de la surs. De aceea sunt aici.
Puller se apropie de Mason. Observ c cei patru brbai care
asigurau perimetrul se apropiaser i ei de Mason. Toi erau
narmai aceiai indivizi care l ncercuiser n urm cu ceva timp
CAPITOLUL 95
Mason ntoarse capul spre cel de-al aselea brbat, care sttea
lng maina lui Puller. i fcu semn s se apropie. Brbatul prea
trecut de cincizeci de ani i purta o pereche de pantaloni subiri i un
hanorac impermeabil, dei aerul era cald i nu se simea nicio boare
de vnt. Acesta inea n mna dreapt un SIG de 9 milimetri. Era cu
cinci centimetri mai scund dect Puller, dar cu vreo zece kilograme
mai greu dect agentul. Prea tare ca piatra, ru i gata s ucid.
Mason spuse:
El e Serghei, Puller. A fost n armata sovietic. E specialist n
tortur, un maestru al suferinei, nelegi? El o s te duc ntr-un
anumit loc, unde se va ocupa de tine. O s-i arate cteva dintre
tehnicile lui. E cel mai bun n brana asta.
Puller i arunc brbatului o privire acesta se uita la el cu un aer
de evident superioritate.
Armata sovietic? Voi, biei, nu tii s v luptai deloc. Ai
lsat o ceat de fermieri din deert s v bat n Afganistan.
Expresia trufa de pe faa lui Serghei dispru, fiind nlocuit de
una amenintoare.
Mason interveni:
Nu cred c a fost cea mai neleapt micare, Puller.
i-am lezat cumva orgoliul, Serghei? Ai fost cumva unul dintre
bieii care nu au avut curajul s care o puc? Te-au inut n
ultimele rnduri ca s te ocupi de cei care nu erau n stare s lupte?
Serghei prea din ce n ce mai iritat. Era ceea ce urmrea Puller de
fapt. De aceea l tachina. Oamenii nervoi fceau greeli. Puller se
apropie cu un pas de brbat.
Las-m s-i fac o scurt prezentare a situaiei, Puller, zise
Mason. O s te ducem ntr-un loc n care Serghei te va face s simi ce
nseamn adevrata durere, iar eu voi privi. Apoi vom pune capt
pentru totdeauna suferinelor tale. Am ncercat de dou ori s te
elimin cu bombele acelea, dar am dat gre de fiecare dat. ns a treia
oar dup cum se spune va fi cu noroc.
Puller deschise larg braele i fcu nc doi pai n fa,
folosindu-i micrile pentru a le distrage atenia.
Deci acesta este planul, zise el. Sper c nu ai pierdut prea mult
timp ca s-l concepi, Joe, pentru c e jalnic, crede-m.
Mie mi se pare perfect. i mai am cteva planuri, Puller.
ntotdeauna am grij s iau n calcul toate aspectele. Indiferent dac
Strauss este sau nu n puterea federalilor, eu mi-am luat tlpia. S
nu-i treac prin minte s opui rezisten. Te vom mpuca aici, pe
loc, dac vei ncerca ceva.
Puller ridic din umeri.
Ei bine, s terminm odat cu asta! Mai am i alte lucruri de
fcut astzi, zise el.
nainte ca Serghei s ridice pistolul, Puller lovi. Marginea
iPodului su fusese prelucrat special pentru situaii de urgen i
era la fel de tioas precum un cuit Ranger KA-BAR. O secund mai
trziu, beregata lui Serghei era spintecat. Rusul czu pe spate, peste
main, n timp ce sngele i curgea din abunden pe piept. Puller l
apuc apoi de guler, l rsuci i reui s-l izbeasc pe Mason peste
mn, iar acesta scp pistolul. l ls pe rus s cad la pmnt,
pentru a sngera n continuare. n secunda urmtoare i trecu braul
pe dup gtul lui Joe Mason, pivot ridicndu-l pe brbat n aer,
apoi, cu toat puterea, l izbi cu capul de parbrizul Malibu-ului su,
care se sparse sub fora impactului.
Mason rmase inert pe capot, cu minile ntinse n pri. Capul
lui era acum o mas de carne sngernd. Puller nu tia dac murise.
i nici nu-i psa.
Se aplec la urechea brbatului i i zise ncet:
Pentru sergentul Samantha Cole.
Ea i ntoarse zmbetul.
Sunt plin de surprize, s tii. i suntem n afara orelor de
program, aa c poi s-mi spui Julie.
n regul, Julie.
Ea i urmri pe cei patru n timp ce erau escortai spre maini.
Cred c totul a fost pentru bani.
Aa cred i eu. Dar ncrctura nuclear?
Nu a fost scoas nc pe pia, aa c o vom gsi. Asta e tot ce
pot negocia indivizii tia pentru a scpa de pedeapsa cu moartea.
Puller arunc o privire ctre maina sa avariat.
Cred c nu o pot conduce n halul sta.
Nu-i face griji. O s te duc cu maina mea.
Mulumesc.
i poate c dup aceea vom iei s bem ceva mpreun.
Poate c da.
CAPITOLUL 96
Puller sttea n faa fratelui su, la USDB.
Eti un erou, Bobby, i zise el. Ai salvat un ora, poate chiar un
stat ntreg.
Rober Puller ncerca fr succes s ascund plcerea pe care o
simea la auzul acelor cuvinte. Era prima dat cnd John Puller
venea la USDB i-l vedea pe fratele lui cu o expresie de mndrie
ntiprit pe fa.
i zici c i-au transmis mulumiri?
Robert ncuviin.
E o premier pentru USDB. Nu sunt sigur c tiau ce altceva s
fac.
Pot s pariez.
mi pare ru pentru prietena ta, Sam Cole.
Iar mie mi pare foarte ru c nu au considerat normal s-i
micoreze pedeapsa.
Chiar te ateptai s o fac? Militarii nu se rzgndesc niciodat.
Asta ar nsemna s recunoasc faptul c au greit, iar militarii nu fac
nici acest lucru.
Puller ntinse braul i strnse mna fratelui su, ignornd
privirea plin de repro a gardianului de serviciu.
Mi-ai salvat viaa.
Asta e treaba frailor mai mari.
Puller privi pe geam pe toat perioada zborului. Se ntorcea acas.
Cnd avionul se ridic deasupra Virginiei de Vest, pilotul ncepu s
le vorbeasc pasagerilor. i inform unde se aflau i menion apoi c
el era din Bluefield pe care l declar cel mai frumos loc din ar.
Puller ncepu s citeasc ziarul, fr a mai asculta vorbele brbatului.
MULUMIRI
Pentru Michelle aventura continu.
Lui Mitch Hoffman, care m-a ajutat s vd n continuare lumina.
Lui David Young, Jamie Raab, Emi Battaglia, Jenifer Romanello,
Tom Maciag, Martha Otis, Chris Barba, Karen Torres, Anthony Goff,
Lindsey Rose, Bob Castillo, Michele McGonigle, precum i tuturor
celor de la Grand Central Publishing, care m-au susinut din toate
punctele de vedere.
Lui Aaron i lui Arleen Priest, Lucy Childs Baker, Lisa Erbach
Vance, Nicole James, Frances Jalet-Miller i John Richmond, pentru
c au fost alturi de mine pas cu pas.
Lui Maja Thomas, mprteasa ebook-urilor.
Lui Anthony Forbes Watson, Jeremy Trevathan, Maria Rejt,
Trisha Jackson, Katie James, Aimee Roche, Becky Ikin, Lee Dibble,
Sophie Portas, Stuart Dwyer, Anna Bond i Michelle Kirk de la Pan
Macmillan, pentru c m-au ajutat s ating cel mai mare numr de
exemplare vndute n UK.
Lui Ron Melarty i Orlagh Cassidy, care au nsufleit cu vocile lor
superbe personajele povetilor mele.
Lui Steven Maat i Bruna, pentru c m-au dus n Olanda, la spot
#1
Lui Bob Schule, pentru ochiul su de vultur.
Lui Anshu Guleria, M.D., pentru sfaturile sale preioase n
domeniul medical.
Ctigtorilor licitaiei de caritate, Matthew Reynolds, Bill Strauss
i Jean Trent sper c v-au plcut personajele voastre.
Echipei de la Fort Benning, oameni care au fost att de generoi cu
timpul i cu experiena lor: cei doi generali-maiori Bob i Patti
Brown, comandant-sergent major Chris Hardy, comandant