Christian Jacq

RAMSES
*
Fiul Luminii Volumul 1

Traducere de Eugen Damian

Editura ALLFA

RAMSS * LE FILS DE LA LUMIRE Christian Jacq Copyright feditions Robert Laffont, S.A., Paris, 1995 RAMSES * FIUL LUMINII Christian Jacq Copyright 2004, Editura ALLFA Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale JACQ, CHRISTIAN RAMSES * FIUL LUMINII / Christian Jacq; trad. Eugen Damian: Bucureti, ALLFA, 2004 ISBN 973-8457-51-3 Vol. 1. - 384 p., 18 cm. - ISBN 973-8457-52-1 I. Damian, Eugen (trad.) 821.133.1-31=135.1 Toate drepturile rezervate Editurii ALLFA. Nici o parte din acest volum nu poate fi copiat fr permisiunea scris a Editurii ALLFA. Drepturile de distribuie n strintate aparin n exclusivitate editurii. AII rights reserved. The distribution of this book outside Romania, without the written permission of ALLFA, is strictly prohibited. Copyright 2004 by ALLFA. Editura ALLFA: Bd. Timioara nr. 58, sector 6, cod 061317 - Bucureti Tel.: 402 26 00 Fax: 402 26 10 Tel.: 402 26 23; 402 26 25; 402 26 34; comenzi@all.ro www.ali.ro Olimpia Novicov Andreea Dobreci sus - Nimatallah / Artephot jos - M. Kunnen Mappamundi-Knokke-Belgique A, Mekhitarian Mappamundi-Knokke-Belgique

Departamentul distribuie: Comenzi la:

Redactor: Procesare copert: Foto copert I: Foto copert a IV-a:

HARTA EGIPTULUI

HARTA DE LA VECHIUL ORIENT APROPIAT PN LA NOUL IMPERIU

Cuvnt nainte

Ramses, cel mai mare nvingtor, Regele Soare, deintorul Adevrului: n aceti termeni, Jean-Frangois Champollion, care a deschis porile Egiptului descifrndu-i hieroglifele, l descrie pe faraonul Ramses al II-lea. Avea un adevrat cult pentru el. Numele lui Ramses a traversat secolele i a nvins timpul; el singur ntruchipeaz fora i grandoarea Egiptului faraonilor, patria spiritual a civilizaiei occidentale. Vreme de aizeci i apte de ani, de la 1279 la 1212 .H., Ramses, fiul luminii, va duce pe culmi gloria rii sale i va face s-i strluceasc nelepciunea. Pe pmntul Egiptului, Ramses poate fi ntlnit la fiecare pas; oare nu i-a lsat el amprenta asupra unui numr impresionant de monumente, fie construite de maetrii si arhiteci, fie restaurate sub domnia sa? i gndul te poart la cele dou temple din Abu Simbel, unde domnete pentru venicie cuplul format de divinul Ramses i de Nefertari, marea soie regal, sau la imensa sal cu coloane a templului din Karnak, ori la colosul surztor al templului din Luxor. Ramses nu este numai eroul unei poveti, ci chiar al mai multor romane, al unei adevrate epopei care ne poart de la iniierea n funcia de faraon sub ndrumarea tatlui su, Seti, a crui statur este la fel de impresionant ca a fiului, pn la ultimele zile ale unui monarh care a avut de nfruntat nenumrate ncercri. Din acest motiv, iam consacrat o suit romanesc alctuit din cinci volume, n sperana de a evoca dimensiunile fabuloase ale unui destin la care au participat personaje de neuitat, precum Seti, soia sa Tuya, sublima Nefertari, frumoasa Iset, poetul Homer, mblnzitorul de erpi Setau, Moise Evreul i atia alii, care vor prinde via n paginile crii. Mumia lui Ramses a fost conservat. Din trsturile ei se degaj impresia unei fore formidabile. Nenumrai vizitatori ai slii mumiilor de la Muzeul din Cairo au trit senzaia c faraonul e pe cale s se trezeasc din somn. Ceea ce moartea fizic i refuz lui Ramses, magia romanului are puterea s-i acorde. Graie ficiunii i egiptologiei, putem astzi s-i mprtim frmntrile i speranele, s trim alturi de el eecuri i succese, s ne ntlnim cu femeile pe care le-a iubit, s suferim trdri neateptate sau s ne bucurm de prietenii durabile, s luptm mpotriva forelor rului sau s cutm lumina din care s-a ivit totul i spre care toate se ndreapt. Marele Ramses... Ce tovar de drum pentru un scriitor! De la prima confruntare cu un taur slbatic i pn la umbra de sub arborele de acacia, este vorba de destinul unui uria faraon, destin legat de cel al Egiptului, ara iubit de zei. Un trm al apei i al soarelui, pe cuprinsul cruia cuvintele demnitate, dreptate i frumusee aveau un sens i prindeau form n cotidian. Un pmnt unde lumea de dincolo i lumea terestr se aflau n contact permanent, unde viaa putea renate din moarte, iar prezena invizibilului era palpabil, unde dragostea de via i de nepieritor fcea s creasc inimile oamenilor i le umplea de bucurie. ntr-adevr, Egiptul lui Ramses.

Taurul slbatic, imobil, l fixa pe tnrul Ramses. Bestia era monstruoas; picioarele groase ca nite stlpi, urechile lungi atrnnd, o barb eapn pe maxilarul inferior, prul brun cu negru. ncepea s simt prezena tnrului. Ramses era fascinat de coarnele taurului, apropiate i ngroate la baz, mai nainte de a se curba spre spate i de a se ndrepta n sus, formnd un fel de casc terminat cu dou vrfuri ascuite, capabile s sfie carnea oricrui adversar. Adolescentul nu mai vzuse un taur att de mare. Animalul aparinea unei rase redutabile, pe care chiar i cei mai buni vntori ezitau s-o nfrunte; panic n mijlocul clanului su, blnd cu semenii rnii sau bolnavi, atent la educaia tinerilor, masculul devenea un rzboinic terifiant dac i era tulburat linitea. nfuriat la cea mai mic provocare, el exploda cu o vitez uluitoare i nu se calma pn ce nu-i dobora inamicul. Ramses se retrase un pas. Coada taurului slbatic plesnea aerul; trimise o privire feroce intrusului care ndrznise s se aventureze pe teritoriul su, o pune apropiat de mlatina cu stufri nalt. Nu departe, o vac fta, nconjurat de tovarele sale. n pustietatea marcat de cursul Nilului, masculul uria era stpnul cirezii i nu tolera nici o prezen strin. Tnrul sperase c vegetaia i va ascunde silueta; ns ochii taurului, nfundai n orbite, nu-l mai slbeau. Ramses tiu c nu mai avea nici o porti de scpare. Livid, se ntoarse ncet spre tatl su. Seti, faraonul Egiptului, supranumit taurul victorios, se oprise civa pai mai n spate. Se spunea c simpla lui prezen i paraliza pe dumani; inteligena-i ascuit precum ciocul oimului cerceta totul i nimic nu-i putea scpa. Zvelt, cu un chip sever, fruntea nalt, nasul coroiat, pomeii proemineni, Seti ntruchipa autoritatea. Venerat i temut, monarhul i redase Egiptului gloria de altdat. La paisprezece ani, Ramses, care avea deja statura unui adult, i ntlnea tatl pentru prima oar. Pn atunci, fusese crescut la palat de ctre un educator nsrcinat s-l nvee s devin un brbat de isprav. Ca fiu de rege, tria zile fericite, ndeplinind totodat o funcie nalt. ns Seti l smulsese de la cursul de hieroglife, ducndu-l cu el n mijlocul cmpului, departe de orice aezare. Nici un cuvnt de mpotrivire nu fusese rostit. Atunci cnd vegetaia deveni prea deas, regele i fiul su abandonar carul tras de doi cai i se afundar n iarba nalt. O dat trecut obstacolul, ajunser pe teritoriul taurului. De cine i era cel mai fric: de bestia slbatic sau de Faraon? i din unul i din cellalt se degaja o for pe care tnrul Ramses se simea incapabil s-o stpneasc.

Oare nu afirmau legendele c taurul era un animal celest, nsufleit de focul unei alte lumi, iar Faraonul se nfrea cu zeii? n ciuda staturii nalte, a robusteii i a refuzului su de a se teme, adolescentul se simea prins ntre dou fore aproape complice. M-a observat, mrturisi el, ncercnd s par sigur pe sine. Cu att mai bine. Cele dinti cuvinte pronunate de tatl su rsunar ca o condamnare. E enorm i... i tu, cine eti tu? ntrebarea l surprinse pe Ramses. Furios, taurul scurma pmntul cu copita; egretele i btlanii i luar zborul, prsind cmpul de btaie. Eti un la sau un fiu de rege? Privirea lui Seti i strpunse sufletul. mi place lupta, dar... Un brbat adevrat merge pn la limitele puterilor sale, ns un rege trece dincolo de ele; dac nu eti capabil de asta, atunci nu vei domni, iar noi doi nu ne vom mai ntlni niciodat. Nici o ncercare nu trebuie s te clinteasc. Pleac, dac asta doreti; dac nu, nvinge-l. Ramses ndrzni s ridice ochii i s susin privirea tatlui su. M trimii la moarte. Fii un taur puternic i venic tnr, cu inima cuteztoare i coarnele ascuite, pe care nici un duman s nu-l poat nvinge, mi-a spus tatl meu; tu, Ramses, ai ieit din pntecele mamei tale ca un taur adevrat i trebuie s devii un soare strlucitor ce-i va trimite razele pentru binele poporului su. Te-ai ascuns n pumnul meu ca o stea; astzi, desfac degetele. Strlucete sau dispari. Taurul mugi; dialogul intruilor l irita. De jur mprejur, zgomotele cmpului se stingeau; vietile, de la roztoare la psri, simeau iminena luptei. Ramses se inu tare. n lupta corp la corp, nvinsese deja adversari mai grei dect el, datorit tehnicilor nvate de la educatorul su. Dar ce strategie s adopte mpotriva unui monstru de asemenea dimensiuni? Seti i ntinse o frnghie lung cu un nod mobil. Fora lui e capul; prinde-l de coarne i-l vei nvinge. Tnrului i reveni sperana; la ntrecerile nautice de pe lacul de agrement al palatului se antrenase de nenumrate ori n mnuirea frnghiilor. n momentul n care taurul o s aud uieratul lasoului se va npusti asupra ta; nul rata, pentru c n-o s mai ai o a doua ans. Ramses repet micrile n gnd i prinse curaj. n ciuda tinereii sale, trecuse de un metru aptezeci i se putea luda cu musculatura unui atlet care practicase mai multe sporturi; ct de tare l irita bucla de copil strns cu o panglic deasupra urechii, podoab ritual ce se ivea din minunatul su pr blond! Atunci cnd va fi titularul unei funcii la curte, va cpta permisiunea s-i schimbe pieptntura. Oare destinul i va acorda rgazul necesar? Desigur, de nenumrate ori, i nu fr o doz de fanfaronad, tnrul, plin de entuziasm, cutase tot soiul de ncercri demne de el. Nu i-ar fi imaginat niciodat c nsui Faraonul va rspunde dorinelor sale ntr-un mod att de brutal. Iritat de mirosul de om, taurul nu mai avea rbdare. Ramses strnse frnghia; dup ce-l va prinde n la, o s-i trebuiasc fora unui colos ca s-l imobilizeze. i pentru c nu avea nc puterea asta, va fi nevoit s-i depeasc limitele, chiar dac inima lui va ceda. Nu, n-o s-l dezamgeasc pe Faraon. Ramses nvrti lasoul; taurul se npusti cu coarnele nainte. Surprins de viteza animalului, tnrul fcu doi pai ntr-o parte i azvrli lasoul care undui prin aer ca un arpe i ateriz pe spatele monstrului. Ramses alunec pe pmntul umed i czu n momentul n care coarnele se pregteau s-l strpung. i atinser uor pieptul, iar

biatul rmase cu ochii deschii. Voia s-i priveasc moartea n fa. Iritat, taurul i urm cursa pn la marginea stufriului i se ntoarse brusc; Ramses, care se ridicase ntre timp, privi atent n sine nsui. i va nfrunta dumanul pn la capt i i va demonstra lui Seti c un fiu de rege tie s moar cu demnitate. Elanul monstrului fu curmat ntr-o clip; frnghia din minile Faraonului i strngea cu putere coarnele. nnebunit de furie, bestia ncerc n zadar s se elibereze. i smucea capul, aproape frngndu-i grumazul, iar Seti folosea aceast for dezordonat mpotriva taurului nsui. Apuc-i coada! i ordon el fiului su. Ramses veni n fug i prinse coada aproape lipsit de pr, doar cu un smoc n vrf, asemntoare cu aceea pe care Faraonul o purta atrnat la centur, nsemnul maetrilor deintori ai puterii taurului. nvins, animalul se calm, mulumindu-se s respire zgomotos i s mugeasc. Regele slbi strnsoarea, fcndu-i semn lui Ramses s stea n spatele lui. Specia asta e de nemblnzit; un astfel de mascul poate trece prin foc i prin ap i tie chiar s se ascund dup un pom ca s-i surprind mai bine dumanul. Animalul ntoarse capul i i fix pentru o clip adversarul. tiindu-se neputincios n faa Faraonului, se ndeprt ncet, ndreptndu-se spre teritoriul su. Eti mai puternic dect el! Noi doi nu mai suntem adversari, pentru c am ajuns la o nelegere. Seti i scoase pumnalul din teaca de piele i, cu un gest rapid i precis, retez bucla copilriei. Tat... Copilria ta a murit. Viaa ncepe mine, Ramses. Dar n-am nvins taurul. Ai nvins frica, ntiul duman pe calea spre nelepciune. Mai sunt i alii? Fr ndoial, mai muli dect firele de nisip din deert. ntrebarea urmtoare arse buzele tnrului. Ar trebui s neleg... c m-ai ales succesor? Crezi c e suficient s fii curajos ca s guvernezi oamenii?

Sary, educatorul lui Ramses, i cuta elevul prin tot palatul. Nu era prima dat cnd tnrul dezerta de la cursul de matematic pentru a se ocupa de cai sau pentru a organiza un concurs de not cu banda lui de prieteni pui pe distracie i nedisciplinai. Burduhnos, jovial, detestnd orice exerciiu fizic, Sary tuna i fulgera fr ncetare mpotriva discipolului su, dar se nelinitea la cea mai mic pozn a acestuia. Cstoria cu o femeie mult mai tnr dect el, sora mai mare a lui Ramses, i facilitase ocuparea postului att de invidiat de educator al prinului. Invidiat... De ctre cei care nu cunoteau caracterul imposibil al fiului mai mic al lui Seti! Fr rbdarea sa nnscut i ndrjirea de a lumina spiritul unui trengar adesea insolent i prea sigur de el, Sary ar fi renunat la nsrcinarea asta. Conform tradiiei, faraonul nu se ocupa de educarea copiilor lui; atepta momentul n care adultul putea fi sesizat n spatele adolescentului i atunci l ntlnea pentru a-l pune la ncercare i a-i da seama dac e demn s guverneze. n cazul de fa, decizia fusese luat de mult: enar, fratele mai mare al lui Ramses, urma s urce pe tron. Energia mezinului trebuia ns canalizat mai departe, pentru a deveni, n cel mai bun caz, un general destoinic, iar n cel mai ru, un curtean mai de vaz. Ajuns la nfloritoarea vrst de treizeci de ani, Sary ar fi fost bucuros s-i petreac timpul la vila lui, pe malul heleteului, n compania unei soii de douzeci de ani; dar oare nu se plictisea? Mulumit lui Ramses, nu existau dou zile la fel. Setea de via a biatului era nestins, iar imaginaia lui fr limite; pn s-l accepte pe Sary, dduse gata mai muli educatori. n ciuda deselor nenelegeri, acesta din urm i atinsese scopul, i anume s deschid spiritul tnrului ctre toate tiinele pe care trebuia s le cunoasc i s le practice un scrib. Fr ca mcar s-o recunoasc fa de sine nsui, i fcea o adevrat plcere s rafineze inteligena subtil a lui Ramses. De o vreme, tnrul ncepuse s se schimbe. El, care nu suporta nici un minut de inactivitate, ntrzia acum asupra Maximelor btrnului nelept Ptah-hotep; Sary l surprinsese chiar urmrind vistor dansul rndunelelor n lumina dimineii. Maturizarea ncerca s-i desvreasc opera, stare pe care multe fiine nu aveau s-o cunoasc niciodat. Educatorul se ntreba din ce plmad era fcut Ramses, dac focul tinereii se transforma ntr-un alt foc, mai puin rebel, ns la fel de viguros. Cum s nu te neliniteti n faa attor caliti? La curte, ca n orice alt categorie social, inii mediocri, a cror perpetuare era asigurat, nu-i simpatizau, ba chiar i urau pe cei a cror personalitate le scotea n eviden i mai mult propria lips de nsemntate. Dei succesiunea lui Seti nu putea da natere unei surprize, iar Ramses navea nici un motiv s se ngrijoreze n legtur cu intrigile i uneltirile unora dintre oamenii puterii, viitorul su era poate mai puin vesel dect se atepta. Unii se gndeau deja s-l ndeprteze de la funciile importante din Stat, iar fratele su era primul dintre

acetia. Ce se va alege de el, surghiunit ntr-o provincie ndeprtat, se va obinui oare cu viaa la ar i cu trecerea monoton a anotimpurilor? Sary nu ndrznise s-i mprteasc temerile surorii lui Ramses, temndu-se de gura ei slobod. Iar s se destinuie lui Seti era imposibil; copleit de munc, faraonul era mult prea ocupat de gestionarea rii pentru a mai putea da atenie strilor sufleteti ale unui educator. Era chiar bine c tatl i fiul nu avuseser nici un contact; n faa unui caracter att de puternic precum cel al lui Seti, Ramses n-ar fi avut alt alternativ dect revolta sau nimicirea. Cu siguran, tradiia avea ceva bun n ea; taii nu erau cei mai n msur s-i educe copiii. Atitudinea Tuyei, marea soie regal i mama lui Ramses, era total diferit; Sary se numra printre puinii care constataser preferina ei pentru mezin. Cultivat, rafinat, ea cunotea calitile i defectele fiecrui curtean; conducnd cu autentic suveranitate casa regal, veghea la respectarea strict a etichetei i se bucura de stima nobilimii, ca i de cea a poporului. ns lui Sary i era fric de Tuya; dac ar fi agasat-o cu temeri ridicole, ar fi fost desconsiderat. Reginei nu-i plceau guralivii; o acuzaie nefondat i prea la fel de grav ca o minciun. Mai bine s tac dect s treac drept un profet de ru augur. Sary se duse totui la grajduri, dei lucrul acesta i repugna peste msur; se temea de cai, mai ales de loviturile de copit, detesta compania rndailor i, mai mult nc, pe cea a cavalerilor pasionai de vitejii inutile. Indiferent la ironiile care-i nsoir trecerea, educatorul i cut n zadar discipolul; nimeni nu-l mai vzuse de dou zile i toat lumea se mira de absena asta. Ore ntregi, Sary ncerc s-l gseasc pe Ramses, uitnd chiar s mnnce de prnz. Epuizat, plin de praf, se resemn i se ntoarse la palat nainte de lsarea serii. Cu siguran c trebuia s-i semnaleze dispariia i s demonstreze c era strin de aceast ntmplare. Dar cum s-i in piept sorei prinului? Morocnos, educatorul omise s-i salute colegii care ieeau din sala de clas; de a doua zi diminea i va interoga, fr prea mari sperane, pe cei mai buni prieteni ai lui Ramses. Dac nu va avea nici un indiciu, va trebui s admit ngrozitoarea realitate. Oare cu ce le greise el zeilor, de era astfel chinuit de un duh ntunecat? S-i vad cariera distrus ar fi nsemnat cea mai revolttoare nedreptate; l vor alunga de la curte, soia l va renega i va fi redus la condiia unui simplu servitor! nspimntat de ideea unei asemenea decderi, Sary se aez n locul obinuit. De obicei, n faa lui se afla Ramses, uneori atent, alteori vistor, dar ntotdeauna capabil s-i ofere o replic neateptat. La opt ani, reuise s deseneze hieroglifele cu mn sigur i s calculeze unghiul de nclinare al unei piramide... pur i simplu pentru c i plcuse exerciiul. Educatorul nchise ochii, s-i pstreze n memorie cele mai frumoase momente ale ascensiunii sale sociale. Eti bolnav, Sary? Vocea asta...Vocea asta deja grav i autoritar! Tu eti, chiar tu? Dac dormi, continu; dac nu, deschide ochii. Sary se trezi. Era chiar Ramses, i el plin de praf, ns cu ochii strlucitori. i unul i altul trebuie s ne splm; pe unde-ai rtcit, profesore? Prin locuri insalubre, cum ar fi de exemplu grajdurile. M-ai cutat? Stupefiat, Sary se ridic i se nvrti n jurul lui Ramses. Ce ai fcut cu bucla copilriei? Tata a tiat-o el nsui. Imposibil! Ritualul impune... Te ndoieti de cuvntul meu? Iart-m.

 Aaz-te, profesore, i ascult. Sary se supuse, impresionat de tonul prinului care nu mai era un copil. Tatl meu m-a supus probei taurului slbatic. Nu... e imposibil! Nu l-am nvins, ns am nfruntat monstrul i cred... c tata m-a ales ca viitor regent! Nu, prine, fratele tu mai mare a fost ales. A trecut el proba taurului? Seti a vrut pur i simplu s te confruni cu pericolul care i place aa de mult. i-a irosit timpul pentru att de puin? Am fost chemat, sunt sigur de asta! Nu te mbta cu ap rece, renun la nebunia asta. Nebunie? Destule personaliti influente de la curte nu te apreciaz deloc. i ce mi se reproeaz? C eti tu nsui. Adic m invii s-mi pstrez doar rangul? Raiunea o cere. Raiunea nu are fora unui taur. Jocurile puterii sunt mult mai crude dect i nchipui; nu-i suficient vitejia pentru a iei nvingtor. Atunci, o s m ajui. Cum? Tu cunoti foarte bine moravurile de la curte; arat-mi prietenii i dumanii i sftuiete-m. mi ceri prea mult... Nu sunt dect educatorul tu. Ai uitat c nu mai sunt copil? Ori devii preceptorul meu, ori ne desprim. M obligi s-mi asum riscuri nesbuite, iar tu nu eti croit pentru puterea suprem; fratele tu mai mare se pregtete de mult vreme. Dac-l provoci, o s te distrug.

n sfrit, seara cea mare.

Se arta luna nou, iar noaptea se anuna ntunecat. Ramses le dduse o ntlnire decisiv celorlali tineri, crescui ca i el de educatori regali. Vor fi oare capabili s scape de gardieni i s se ntlneasc n centrul oraului pentru a dezbate n mod esenial ntrebarea care le ardea inimile i pe care nimeni nu ndrznea s-o pun? Ramses iei din camera sa pe fereastr i sri de la primul etaj; pmntul afnat din grdina nflorit amortiz ocul, iar tnrul porni de-a lungul cldirii. Nu se temea de grzi; unii dormeau, iar alii jucau zaruri. Dac avea ghinionul s se ntlneasc cu vreunul care-i ndeplinea contiincios misiunea, fie va duce tratative cu el, fie l va dobor cu o lovitur. n exaltarea lui, uitase de un paznic de temut, care nu trndvea deloc la ora aceea: cinele galben-auriu, de talie medie, ndesat i musculos, cu urechile atrnnd i coad spiralat. Postat n mijlocul drumului, nu ltra, ns nu ddea voie s se treac de el. Din instinct, Ramses i cut privirea; cinele se aez i continu s-i agite coada. Tnrul se apropie i l mngie; prietenia lor se stabili ntr-o clip. Sub zgarda de piele roie, un nume: Strjerul. i dac ai merge cu mine? Strjerul i mic aprobator botul scurt, cu trufa lui neagr, i ghid noul stpn spre ieirea de pe domeniul unde erau educate viitoarele notabiliti ale Egiptului. * Dei ora era trzie, destui gur-casc se plimbau nc pe strzile Memphisului, cea mai veche capital a rii; n ciuda bogiei din Theba meridional, Memphisul i pstrase prestigiul de altdat. Cele mai mari universiti i aveau sediul aici, i tot aici copiii familiei regale i cei demni de a accede la cele mai nalte funcii primeau o educaie riguroas i intens. A fi admis n Kap, zona nchis i protejat, ddea natere la invidii, ns cei care, ca i Ramses, locuiau aici din fraged copilrie n-aveau alt dorin dect s evadeze! mbrcat cu o tunic cu mneci scurte, de calitate mediocr, semna cu un trector obinuit. Ajunse la celebra tavern din cartierul colii de medicin, unde viitorii terapeui se distrau dup zilele lungi de studiu. Cum Strjerul nu se desprea de el, prinul nu-l alung i intr cu el n localul interzis copiilor din Kap. Dar Ramses nu mai era un copil i reuise s scape din nchisoarea aurit. n sala mare a localului cu pereii vruii, clienii, mari amatori de bere tare, de vin sau de lichior de palmier, erau aezai pe rogojini ori pe scunele. Patronul le arta bucuros amforele provenind din Delt sau din oazele Greciei i luda calitatea

produselor pe care le vindea. Ramses alese un col linitit, de unde putea supraveghea intrarea. Ce doreti? l ntreb un servitor. Pentru moment, nimic. Necunoscuii pltesc nainte. Prinul i ntinse o brar din cornalin. Ajunge? Servitorul examin obiectul. Merge. Vin sau bere? Cea mai bun bere. Cte cupe? Nu tiu nc. Aduc ulciorul... Cnd te hotrti, i aduc i cupele. Ramses i ddu seama c ignorase pn atunci valoarea lucrurilor; omul l furase, fr doar i poate. Venise vremea s ias din coala lui cea mare, att de bine protejat de lumea exterioar. Cu Strjerul la picioare, prinul fixa intrarea tavernei. Care dintre tovarii si de studiu va ndrzni s accepte aventura? Fcu n gnd prinsoare cu el nsui, i elimin pe cei mai slabi, ca i pe carieriti, i se opri la trei nume. Acetia nu vor da napoi n faa pericolului. Zmbi atunci cnd Setau trecu pragul localului. ndesat, viril, cu muchi proemineni, pielea mat i prul negru, Setau era fiul unui marinar i al unei nubiene. Drzenia lui extraordinar, ca i nzestrarea pentru chimie i studiul plantelor, atrseser atenia institutorului su; profesorii Kap-ului nu regretau c i deschiseser porile unei pregtiri superioare. Setau se aez n tcere lng Ramses. Cei doi biei nu apucar s scoat vreo vorb, c i fcu apariia Ameni, un adolescent scund, firav, palid, cu prul deja rrit, n ciuda vrstei fragede. Era incapabil s fac sport sau s ridice greuti, n schimb era net superior tuturor celor din promoia lui n arta scrierii hieroglifelor. Muncind neobosit, nu dormea dect trei sau patru ore pe noapte i-i cunotea pe marii autori mai bine dect profesorul de literatur. Fiu al unui zidar, devenise eroul familiei. I-am dat cina mea unui paznic, aa am reuit s ies, i anun mndru de el. Ramses se ateptase la asta; tia c Setau ar recurge la for la nevoie, pe cnd Ameni se va folosi cu siguran de vreun vicleug. Cel de-al treilea sosit l surprinse pe prin; nu i-ar fi nchipuit niciodat c bogatul Acha va accepta asemenea riscuri. Era singurul fiu al unor nobili avui, iar pentru el Kap reprezenta o etap fireasc i obligatorie nainte de a mbria o carier de nalt funcionar. Elegant, cu membre delicate i faa prelung, purta o mustcioar foarte ngrijit i deseori arunca semenilor si priviri dispreuitoare. Cu vocea lui mieroas i ochii strlucitori de inteligen i fermeca interlocutorii. Se aez n faa celor trei. Eti mirat, Ramses? Mrturisesc c da. Nu-mi displace s m-nhitez cu voi n seara asta; existena mi prea destul de plictisitoare. Riscm s fim sancionai. Asta o s adauge ceva sare i piper vieii; suntem n formaie complet? Nu nc. Prietenul tu cel mai bun te-a trdat? O s vin. Acha i servi cu bere. O expresie ironic i se ntiprise pe fa... Ramses nu se atinse de pocal; nelinitea i dezamgirea i puseser un nod n gt. Oare se nelase att de tare?

 Iat-l! exclam Ameni. Masiv, cu umeri lai, prul des i un nceput de barb, Moise prea mult mai vrstnic dect cei cincisprezece ani ai si. Fiul unor lucrtori evrei stabilii n Egipt de mai multe generaii, fusese admis n Kap nc din fraged copilrie datorit facultilor lui intelectuale remarcabile. Cum fora lui fizic era egal cu aceea a lui Ramses, cei doi biei nu ntrziaser s se nfrunte n toate chipurile, ncheind n cele din urm un pact de neagresiune i fcnd front comun n faa educatorilor. Un paznic btrn a vrut s m mpiedice s ies; cum n-am vrut s-l lovesc, a trebuit s-l conving de necesitatea expediiei mele. Se felicitar reciproc i golir o cup, care avea gustul inimitabil al lucrului interzis. S rspundem la singura ntrebare important, ceru Ramses: cum s obinem adevrata putere? Prin practica hieroglifelor, rspunse imediat Ameni; limba noastr este limba zeilor, nelepii au utilizat-o pentru a-i transmite preceptele. Imit-i strmoii, este scris, cci ei au cunoscut viaa naintea ta. Puterea este dat de cunoatere, doar ceea ce este scris imortalizeaz. Nerozii de literai, obiect Setau. Ameni se nroi. Tgduieti c scribul deine adevrata putere? inuta, politeea, tiina de a tri, corectitudinea, respectul pentru cuvntul dat, refuzul necinstei i al invidiei, stpnirea de sine, arta de a tcea pentru a lsa pe primul plan scrierea, iat nsuirile pe care vreau s le dezvolt. Insuficient, hotr Acha; diplomaia are puterea suprem. De aceea, voi pleca ct mai curnd, ca s nv limbile aliailor i ale adversarilor notri, s neleg cum funcioneaz comerul internaional, care sunt inteniile reale ale altor conductori i s pot utiliza toate aceste cunotine. Iat ambiiile unuia crescut la ora, care a pierdut orice contact cu natura, l plnse Setau. Oraul, adevrata ameninare, ne pndete mereu! Dar tu nu ne vorbeti deloc despre lupta ta pentru cucerirea puterii, remarc Acha, cu o voce strident. Nu exist dect o singur cale, pe care se amestec fr ncetare viaa i moartea, frumuseea i oroarea, leacul i otrava: calea erpilor. i arde de glume? Unde gseti erpi? n deert, pe cmpuri, n mlatini, pe malul Nilului i de-a lungul canalelor, pe suprafeele treierate, n adposturile pstorilor, n arcurile de vite i chiar n cotloanele ntunecate i rcoroase ale caselor! erpii sunt peste tot, iar ei dein secretul creaiei. mi voi consacra existena smulgerii acestui secret. Nimeni nu ndrzni s-l critice pe Setau, care prea s fi luat o hotrre de nezdruncinat. i tu, Moise? ntreb Ramses. Uriaul ezit. V invidiez, prieteni, pentru c eu sunt incapabil s rspund. Sunt tulburat de gnduri ciudate, spiritul meu rtcete, ns destinul mi rmne nvluit n obscuritate. S mi se dea un post important ntr-un mare harem1, i eu sunt gata s accept. Atept o aventur ct mai palpitant. Privirile celor patru tineri se ntoarser spre Ramses. Nu exist dect o singur i adevrat putere, declar el: puterea Faraonului.

In Egiptul antic, haremul nu era o nchisoare aurit pentru femei frumoase, ci o mare instituie economic ce va fi descris mai trziu.

Nu ne surprinzi deloc, fu dezamgit Acha. Tatl meu m-a supus probei taurului slbatic, dezvlui Ramses; i de ce ar fi fcut-o dac nu pentru a m pregti s devin Faraon? Cuvintele astea i lsar fr grai pe cei patru prieteni ai prinului; Acha i recpt primul prezena de spirit. Dar nu pe fratele tu mai mare l-a desemnat Seti ca succesor? i atunci de ce nu i-a impus ntlnirea cu monstrul? Ameni radia: Minunat, Ramses! S fii prietenul viitorului faraon, ce miracol! Nu te ambala, i recomand Moise; poate c Seti n-a ales nc. Suntei cu mine sau mpotriva mea? ntreb Ramses. Alturi de tine, pn la moarte! rspunse Ameni. Moise ddu din cap, aprobator. Chestiunea trebuie bine cntrit, opin Acha; dac o s-mi dau seama c ansele tale cresc, atunci, puin cte puin, o s ncetez s cred n fratele tu mai mare. n caz contrar, n-am de gnd s susin un nvins. Ameni i strnse pumnii. Ai merita... Poate c sunt cel mai sincer dintre noi toi, se lans viitorul diplomat. M-ar mira, replic Setau; singura poziie realist e a mea. i ne-ai putea-o destinui? Cuvintele frumoase nu m intereseaz; ceea ce conteaz sunt faptele. Un viitor rege trebuie s fie capabil s nfrunte erpii; la viitoarea lun plin, cnd vor iei toi din cuiburi, o s-l duc pe Ramses s-i ntlneasc. O s vedem atunci dac e la nlimea ambiiilor lui. Refuz! l implor Ameni. Accept, spuse Ramses. * Scandalul cutremur venerabila instituie a Kap-ului. Niciodat de la nfiinarea sa, elevii cei mai strlucii ai unei promoii nu ndrzniser s violeze ntr-o asemenea msur regulamentul interior. Sary fu nsrcinat de colegi s-i convoace pe cei cinci vinovai i s le aplice sanciuni grele. Cu cteva zile nainte de vacana de var, aceast sarcin i prea cu att mai greu de dus la ndeplinire cu ct celor cinci tineri ar fi trebuit s li se ofere anumite funcii, ca rsplat pentru eforturile i capacitile lor. Pentru ei, porile Kap-ului se deschideau larg spre viaa activ. Ramses i cinele se jucau. Animalul se obinuise repede cu hrana pe care stpnul

o mprea cu el. Educatorului i pru interminabil cursa dup mingea de crp aruncat de prin. Regescul su elev nu admitea ns nici o ntrerupere a distraciilor cinelui, dup opinia lui foarte prost ngrijit de fostul stpn. Epuizat, cu limba atrnnd, Strjerul lipia apa dintr-un vas de lut ars. Purtarea ta, Ramses, merit s fie blamat. Pentru ce motiv? Escapada asta sordid... Nu exagera, Sary; nici mcar nu eram bei. O escapad cu att mai prosteasc cu ct camarazii ti erau deja absolveni. Ramses i prinse educatorul de umeri. Iat i o veste bun din partea ta! Repede, vorbete! Sanciunile... O s vedem mai trziu! Moise? Numit intendent adjunct n marele harem din Mer-Ur, n Fayum2; o sarcin destul de grea pentru umerii lui tineri. O s-i dea peste cap pe funcionarii nvechii i ncorsetai n propriile lor privilegii. Ameni? Intr n biroul scribilor de la palat. Perfect! Setau? O s primeasc mputernicirea de vindector i mblnzitor de erpi i va fi nsrcinat cu recoltarea veninului pentru prepararea remediilor. Cel puin dac sanciunile... i Acha? Dup ce-i perfecioneaz cunotinele de libian, sirian i hitit, pleac la Byblos i ocup primul lui post de interpret. Dar toate numirile astea sunt blocate! De ctre cine? De administratorul Kap-ului, de profesori i de mine nsumi. Purtarea voastr e inacceptabil. Ramses czu pe gnduri. Dac afacerea cpta proporii, urma s ajung la urechile vizirului i apoi la Seti; bun treab, s strneti furia regal. Cu toate astea, Sary, n-ar trebui s se fac dreptate? Cu siguran. Atunci, s fie pedepsit unicul vinovat: eu nsumi. Dar... Eu am organizat ntlnirea, am stabilit locul i i-am constrns pe camarazii mei s-mi dea ascultare. Dac a fi purtat un alt nume, ei ar fi refuzat. Probabil, ns... D-le vestea cea bun i las s se abat asupra mea ntreaga urgie. Din moment ce am ncheiat conturile, permite-mi acum s-i ofer puin bucurie bietului cine. * Sary mulumi n gnd zeilor; datorit ideii lui Ramses, ieea cu bine dintr-o situaie delicat. Prinul, care nu conta pe prea mult simpatie din partea profesorilor, fu condamnat s rmn n cldirea Kap-ului n timpul srbtorilor ploii, s-i aprofundeze cunotinele de matematic i de literatur i s nu mearg deloc la grajduri. De Anul Nou, n iulie, fratele lui mai mare se va afia alturi de Seti, cnd Faraonul va celebra creterea apelor; absena lui Ramses va fi o dovad suficient a lipsei lui de importan. nainte de aceast perioad de izolare, n care numai cinele galben auriu mai putea s-l nveseleasc, lui Ramses i se permise s-i ia rmas bun de la tovarii si.
2

La o sut de kilometri sud-est de Cairo.

Ameni fu plin de cldur i optimist; n postul din Memphis, foarte aproape de prietenul lui, se va gndi n fiecare zi la el i va gsi un mijloc s-i trimit cte ceva care s-i mai ndulceasc viaa. Viitorul se anuna surztor. Moise se mulumi s-l strng pe Ramses n brae; plecarea la Mer-Ur i se prea o ncercare creia i va face fa cum va putea mai bine. Era obsedat de visele sale, dar nu va vorbi despre ele dect dup ce prietenul va iei din temni. Acha se purt rece, distant; i mulumi prinului pentru purtarea lui i i promise c va face i el acelai lucru dac se va ivi ocazia, dei se ndoia de asta; destinele lor aveau puine anse s se mai intersecteze vreodat. Setau i aminti lui Ramses c promisese s se confrunte cu erpii, iar o promisiune rmnea totui o promisiune; se va folosi de aceast ntrziere suprtoare pentru a alege locul cel mai potrivit pentru confruntare. Nu-i ascunse bucuria de a-i putea exersa talentele departe de orice ora i de a fi zilnic n contact cu adevrata putere. Spre surprinderea educatorului su, Ramses accept fr s crcneasc proba singurtii. ntr-o perioad n care tinerii de vrsta lui gustau plcerile sezonului ploios, prinul se consacr matematicii i autorilor clasici; nu-i acord dect cteva plimbri prin grdin, n compania cinelui. ntlnirile cu Sary aduser n discuie cele mai austere subiecte; Ramses ddea dovad de o uimitoare capacitate de concentrare, dublat de o memorie extraordinar. n cteva sptmni, biatul se transform ntr-un adevrat brbat. De altfel, nici fostul lui educator nu mai avea mare lucru s-l nvee. n aceast perioad de izolare forat, Ramses se angajase cu aceeai ardoare ca ntro lupt cu minile goale, n care adversarul nu era altul dect el nsui; de la confruntarea cu taurul slbatic, nzuise s se bat cu un alt monstru: adolescentul pretenios care era, prea sigur pe el, nerbdtor i dezordonat. i lupta asta nu era deloc mai puin primejdioas. Ramses se gndea fr ncetare la tatl lui. Poate c n-o s-l mai ntlneasc niciodat, poate c trebuia s se mulumeasc cu imaginea pe care i-o pstra n amintire, aceea a unui faraon de neegalat. Dup ce dduse drumul taurului, i permisese s in friele carului pentru cteva momente. Apoi, fr un cuvnt, pusese mna pe ele. Ramses nu ndrznise s-l ntrebe nimic. Fusese un privilegiu s-i stea n preajm, chiar i numai pentru cteva ore. S devin faraon? ntrebarea asta nu avea nici un sens. Se entuziasmase ca de obicei, lsndu-i imaginaia s rtceasc aiurea. Cu toate astea, trecuse de ncercarea cu taurul, un obicei vechi, czut n desuetudine; dar Seti nu era omul care s acioneze cu uurin. Dect s-i pun ntrebri n van, Ramses decisese s-i acopere lacunele i s se ridice la nlimea prietenului su Ameni. Oricare ar fi funcia lui viitoare, curajul i nflcrarea nu vor fi suficiente pentru a i-o putea ndeplini; Seti, ca i ceilali faraoni, urmase mai nti drumul unui scrib. i, mai nou, o idee trznit nu-i ddea pace! Revenea ca un val, n ciuda eforturilor pe care le fcea pentru a o ndeprta. Totui, Sary l convinsese c numele lui fusese aproape uitat la curte; nu mai conta deloc ca adversar, de vreme ce se tia c era condamnat la un exil poleit cu aur ntr-o capital de provincie. Ramses nu replic nimic, orientnd discuia asupra triunghiului sacru prin care se putea construi zidul unui templu sau asupra regulii proporiilor necesare pentru a ridica un edificiu dup legea lui Maat, fragila i minunata zei a armoniei i a adevrului. El, cruia i plcea att de mult s clreasc, s noate sau s se lupte cu minile goale, ncepuse s uite natura i lumea exterioar, sub oblduirea unui Sary ncntat s contribuie la formarea unui savant; s mai treac nite ani, i fostul zvpiat se va arta demn de marii maetri ai trecutului! Greeala lui Ramses i pedeapsa care urmase l aduseser pe tnr pe calea cea bun. n ajunul eliberrii, prinul cin cu Sary pe acoperiul slii de clas. Aezai pe rogojini, bur bere proaspt i gustar pete uscat. Te felicit, ai fcut progrese remarcabile.

 Mai rmne un amnunt: ce post mi-au dat? Preceptorul pru jenat. Pi... ar trebui mai nti s te odihneti dup asemenea eforturi excesive. Ce nseamn diversiunea asta? E un pic delicat, dar... Un prin se poate bucura de poziia lui. Care e viitorul meu post, Sary? Preceptorul i evit privirea. Pentru moment, nici unul. Cine a luat decizia asta? Tatl tu, regele Seti.

O promisiune rmne o promisiune, declar Setau. Tu eti, chiar tu? Setau se schimbase. Prost ras, fr peruc, mbrcat cu o tunic din piele de antilop cu multe buzunare, nu mai semna deloc cu elevul admis n cea mai bun universitate din ar. Dac vreuna din grzile palatului nu l-ar fi recunoscut, ar fi fost dat afar fr menajamente. Ce s-a ntmplat cu tine? mi fac meseria i m in de cuvnt. Unde ai de gnd s m duci? O s vezi... Doar dac frica nu te face un mincinos. Privirea lui Ramses se nflcr. S mergem. Cocoai pe catri, traversar oraul, ieind din el pe la sud, merser de-a lungul unui canal i apoi o luar n direcia deertului, spre o necropol strveche. Era pentru prima oar cnd Ramses prsea valea pentru a ptrunde ntr-o lume nelinititoare, unde legea oamenilor nu mai avea ce cuta. n noaptea asta e lun plin! preciz Setau cu ochi lacomi. Toi erpii vor veni la ntlnire. Catrii urmar un drum pe care prinul nu fu n stare s-l identifice; cu pasul sigur, intrar n cimitirul abandonat. n deprtare se vedeau albastrul Nilului i verdele lanurilor; aici, nisipul sterp ct vezi cu ochii, tcerea i vntul. Ramses nelese n profunzimea fiinei sale de ce oamenii din templu numeau deertul trmul rou al lui Seth, zeul furtunii i al focului cosmic. Seth prjolise pmntul n aceste singurti, dar i purificase muritorii, sustrgndu-i timpului i distrugerii. Datorit lui, se putuser construi lcauri ale eternitii, n care mumiile nu putrezeau. Ramses respira aerul nviortor. Faraonul era stpnul acestui pmnt rou, ca i al celui negru, fertil i mlos ce ddea Egiptului hran din abunden; el trebuia s-i cunoasc secretele, s-i utilizeze fora i s-i stpneasc puterile. Dac doreti, mai ai timp nc s renuni. De-ar veni mai repede noaptea. * Un arpe cu spatele roiatic i pntecele galben trecu pe lng Ramses i se ascunse ntre dou pietre. Inofensiv, preciz Setau; cei din specia asta miun n apropierea monumentelor

abandonate. De obicei, n timpul zilei se refugiaz n interior. Urmeaz-m. Cei doi tineri coborr o pant abrupt care ducea la un mormnt n ruin. Ramses ezit nainte de a intra. Nu mai exist nici urm de mumie; locul e rece i uscat, ai s vezi. N-o s te atace nici un demon. Setau aprinse o lamp cu ulei. Ramses descoperi un fel de grot cu plafonul i pereii cioplii n mod grosolan; probabil c locul nu fusese niciodat ocupat. mblnzitorul de erpi instalase mai multe suporturi n stnc, pe care erau aezate o piatr de ascuit, un brici de bronz, un pieptene de lemn, o tigv, policioare de lemn, o tabl de scris i mai multe vase umplute cu unguente i pomezi. n ulcioare erau conservate ingredientele necesare pentru prepararea remediilor: pilitur de cupru, oxid de plumb, argil roie, piatr acr, pmnt i numeroase plante, printre care mprteas, sulfin, ricin i valerian. Se lsa seara, soarele devenise oranj, iar deertul era o ntindere aurit, parcurs de vluri de nisip transportate de vnt de la o dun la alta. Dezbrac-te, porunci Setau. Cnd prinul fu gol, prietenul su l unse cu o mixtur pe baz de frunze de ceap zdrobite i diluate n ap. erpii au oroare de mirosul sta, explic el. Ce funcie i-au ncredinat? Nici una. Un prin fr ocupaie? nc o lovitur din partea educatorului tu! Nu, un ordin al tatlui meu. Se spune c ai ratat proba cu taurul. Ramses refuza evidena, ns ea ieea la iveal n ciuda eforturilor sale de a nu-i da importan. Uit curtea cu intrigile i josniciile ei; vino s lucrezi cu mine. erpii sunt inamici redutabili, dar, cel puin, ei nu mint. Ramses se tulbur; de ce tatl lui nu-i spusese adevrul? n loc de asta, i btuse joc de el, fr s-i lase cea mai mic ans s-i dovedeasc valoarea. Iar acum, o ncercare adevrat; pentru a deveni imun, trebuie s nghii un leac dezagreabil i periculos, pe baz de tuberculi de plante urticacee. ncetinete circulaia sanguin, uneori fiind pe punctul de a o opri... Dac vomii, eti mort. Nu e o experien pe care i-a fi propus-o lui Ameni. Constituia ta robust ar trebui s-o suporte. Dup aceea, vei rezista la muctura unui anumit numr de erpi. Dar nu e valabil pentru toi... Pentru cei mai mari e nevoie s se injecteze n fiecare zi o doz mic de snge de cobr diluat. Dac ai s devii specialist, o s beneficiezi de favoarea asta. Bea. Avea un gust oribil. Rceala se insinu prin vene i Ramses i simi inima btndu-i n gt. Rezist. S vomite durerea care l mistuia, s vomite, s se ntind i s doarm... Setau l prinse de ncheietur. Rezist, deschide ochii! Prinul i reveni; Setau nu-l nvinsese niciodat n lupt. Stomacul i se destinse, iar senzaia de frig se atenu. Eti ntr-adevr robust, dar n-ai nici o ans la domnie. De ce? Pentru c ai avut ncredere n mine; a fi putut s te otrvesc. Tu eti prietenul meu. Ce tii tu? tiu. Eu nu am ncredere dect n erpi. Ei i ascult propria natur i n-o trdeaz niciodat. Cu oamenii, lucrurile nu stau la fel. i petrec existena trgnd pe sfoar i profitnd de escrocheriile lor.

 i tu faci la fel? Eu am prsit oraul i triesc aici. Dac viaa mea ar fi fost n pericol, m-ai fi ajutat? mbrac tunica asta i s ieim, eti mai puin prost dect pari. Ramses tri o noapte grandioas n deert. Nici rsetele sinistre ale hienelor, nici ltratul acalilor, nici miile de zgomote ciudate, provenind dintr-o alt lume, nu-i tulburar ncntarea. Trmul rou al lui Seth era purttorul vocilor celor nviai, nlocuind farmecul vii cu mreia de dincolo. Adevrata for... Oare n-o descoperise Setau n singurtatea macabr a deertului? n jurul lor se auzeau uierturi. Setau mergea nainte, lovind pmntul cu un b lung. Se ndrept spre o mgur pietroas pe care strlucirea lunii o transformase ntr-o fortrea bntuit de spirite. Urmndu-i cluza, Ramses nu se mai gndea deloc la pericole; specialistul i agase la centur mai multe sculee coninnd remedii de prim urgen n caz de muctur. Se opri la poalele mgurei. Maestrul meu locuiete acolo, i destinui Setau. S-ar putea s nu se arate la fa pentru c nu-i plac strinii. S avem rbdare i s rugm lumea invizibil s ne druiasc prezena lui. Setau i Ramses se aezar. Prinul se simea n largul lui, aproape plutind, i gusta aerul deertului ca pe o trufanda. Cerul mpnzit de stele nlocuise zidurile slii de clas. O form elegant, sinuoas se deta din mijlocul mgurei. O cobr neagr, lung de un metru i jumtate, cu solzi lucioi, iei din ascunztoare i se nl, maiestuoas. Luna i ddea o aur argintie, n timp ce arpele i legna capul, gata de atac. Setau naint, iar limba cobrei scoase un uierat. Cu un gest, mblnzitorul de erpi i fcu semn lui Ramses s vin lng el. Intrigat, reptila se legna nc; pe care dintre cei doi intrui s-l atace mai nti? naintnd nc doi pai, Setau se apropie la un metru de cobr. Ramses l imit. Tu eti stpnul nopii i fecundezi pmntul, fcndu-l roditor, spuse Setau cu voce grav, foarte lent, rostind clar fiecare silab. Repet incantaia de dousprezece ori, cerndu-i lui Ramses s-l urmeze i el. Muzicalitatea cuvintelor pru s liniteasc arpele. De dou ori se ncord s mute, dar se opri aproape de faa lui Setau. Cnd i puse mna pe capul cobrei, aceasta ncremeni. Lui Ramses i se pru c zrete o licrire roie n ochii reptilei. Acum e rndul tu, prine. Tnrul ntinse braul i cobra se repezi. Ramses crezu pentru o clip c simte muctura, ns gura arpelui rmase nchis. Mirosul de ceap incomoda agresorul. Pune-i mna pe cap. Ramses nu se pierdu cu firea; cobra prea s dea napoi. Cu degetele ndoite atinse cretetul arpelui negru. Timp de cteva clipe, stpnul nopii se supuse fiului de rege. Setau l trase pe Ramses napoi; atacul cobrei se pierdu n gol. Ai cam depit msura, prietene. Ai uitat c forele tenebrelor nu sunt niciodat nvinse? Cobra, ca simbol, se ridic n faa Faraonului. Dac nu te-ar fi acceptat, ce speran ai mai fi avut? Ramses se destinse i contempl stelele. Eti imprudent, dar ai noroc; mpotriva mucturii arpelui acela nu exist nici un remediu.

Ramses se arunc pe pluta alctuit dintr-un mnunchi de crengi de papirus, legate cu frnghii. Fragil, modesta ambarcaiune urma s reziste cu greu la cea de-a zecea curs de vitez din ziua aceea, pe care prinul voia s-o ctige mpotriva unui batalion de concureni, excitai de ideea de a-l nvinge, mai ales n prezena unui cortegiu de fete tinere ce admirau competiia de pe malul canalului. n sperana de a ctiga, tinerii purtau la gt diverse amulete, fie o piele de broasc, fie un os de viel sau un ochi protector. Ramses nu avea nimic, nu se ajuta cu nici un obstacol magic, ns nota mai repede dect ceilali. Cei mai muli atlei erau ncurajai de femeia la care visau; fiul mai mic al lui Seti nu lupta dect pentru el nsui, doar cu scopul de a-i dovedi c poate merge dincolo de limitele propriilor fore, c poate ajunge primul la mal. Ramses termin cursa cu mai mult de cinci lungimi naintea celui de-al doilea clasat. Nu resimea nici cea mai mic oboseal i ar fi putut continua s noate ore n ir. Plini de ciud, adversarii l felicitar din vrful buzelor. Toi cunoteau firea nemblnzit a tnrului prin, ndeprtat pentru totdeauna de la cile puterii i condamnat s devin un nvat trndav ce urma s locuiasc mai curnd n Marele Sud, departe de Memphis i de capital. O frumoas brunet de cincisprezece ani, deja femeie, se apropie i-i ntinse o bucat de estur. Vntul e rece, nvelete-te. N-am nevoie. Era o fat dezgheat, cu ochii ndrznei i verzi, nasul mic i drept, buzele fine i brbia voluntar; graioas, vioaie i rafinat, purta o rochie de in transparent ieit dintr-un atelier de lux. n pr avea prins o floare de lotus. N-ai dreptate; chiar i cei mai robuti rcesc. Eu nu dau atenie bolii. Numele meu este Iset. n seara asta organizez, mpreun cu nite prieteni, o mic petrecere. Dac accepi, mi-ar face plcere s fii invitatul meu. n nici un caz. Dac te rzgndeti, eti binevenit. Surztoare, se deprt fr s se mai ntoarc. * Sary dormea la umbra unui mare sicomor plantat n mijlocul grdinii. Ramses se plimba n sus i-n jos prin faa surorii sale, Dolenta, ntins pe un pat. Nici frumoas, nici urt, n-o interesau altceva dect confortul i bunstarea proprie. Poziia soului ei lsa s se ntrevad o existen uoar, la adpost de orice tulburare. Masiv, venic

plictisit, aplicndu-i pe piele diverse unguente ct era ziua de lung, sora mai mare a lui Ramses se luda c ar fi o bun cunosctoare a micilor secrete din nalta societate. Nu prea m vizitezi des, iubite frate. Sunt foarte ocupat. Gurile rele spun c mai curnd trndveti. ntreab-l pe soul tu. Doar n-ai venit pentru plcerea de a m admira... E adevrat, am nevoie de un sfat. Dolenta fu ncntat. Lui Ramses nu-i convenea deloc s se simt obligat fa de cineva. Te ascult. Dac am s fiu n stare, o s-i rspund. O cunoti cumva pe o anumit Iset? Descrie-mi-o. Prinul se execut. Frumoasa Iset! O cuceritoare redutabil. n ciuda tinereii ei, nici nu-i poi numra pretendenii. Toat lumea o consider cea mai frumoas femeie din Memphis. Prinii? Sunt nite nobili bogai, aparinnd unei familii introduse la palat de mai multe generaii. Te-a prins n mreje frumoasa Iset? M-a invitat la o recepie. N-ai nici o ans s fii singur! Fata asta face cte o petrecere n fiecare sear. Ai s ncerci... Ea m-a provocat. Fcnd primul pas? Nu fi de mod veche, fratele meu iubit! Te-a plcut, asta-i tot! Nu se cade ca o tnr... i de ce nu? Suntem n Egipt, nu ntr-o ar de barbari napoiai. Nu i-o recomand ca soie, dar... Taci. Nu vrei s tii mai multe despre frumoasa Iset? Mulumesc, drag sor, nu mai am nevoie de cunotinele tale. Nu ntrzia prea mult n Memphis. De ce punerea asta n gard? Aici nu mai eti nimeni. Dac rmi, o s te ofileti ca o floare. n provincie te vor respecta. S nu crezi c o poi lua pe Iset cu tine. Nu-i plac nvinii. mi ngdui s-i spun c fratele tu, viitorul rege, nu e deloc indiferent la farmecele ei. ndeprteaz-te ct poi de repede de ea, Ramses. Altfel, biata ta existen se afl n mare pericol. * Nu era vorba de o recepie obinuit; mai multe fete tinere, de familie excelent, antrenate de o coregraf profesionist, hotrser s-i demonstreze talentul la dans. Ramses sosise trziu, nedorind s participe la banchet. Fr s vrea, se trezi n primul rnd de spectatori. Cele dousprezece dansatoare aleseser s-i etaleze talentul la marginea vastei ntinderi de ap unde se deschideau flori de lotus albe i albastre. Torele plasate n vrful unor prjini nalte luminau scena. mbrcate cu o plas de perle pe sub o tunic scurt, purtnd peruci cu trei iruri de codie, mpodobite de coliere i brri din lapislazuli, tinerele femei schiau gesturi lascive. Zvelte, bine coordonate, se aplecau spre pmnt, apoi ntindeau braele ctre un partener invizibil i l nlnuiau. Micrile aveau o lentoare delicioas, fcndu-i pe spectatori s-i in respiraia. Deodat, dansatoarele i scoaser perucile, tunicile i plasele din perle; cu prul adunat n coc, snii goi, abia acoperite de o pnz scurt, apsar solul cu piciorul drept i apoi, perfect sincronizate, fcur un salt napoi, care provoc exclamaii de uimire n

rndul spectatorilor. ndoindu-se i nclinndu-se cu graie, reuir i alte acrobaii la fel de spectaculoase. Patru tinere se detaar de grup, celelalte continund s cnte i s in ritmul btnd din palme. Solistele, purtate de refrenul antic, ntruchipau cele patru vnturi din cele patru zri. Frumoasa Iset era vntul blnd din nord care, n serile toride, permitea muritorilor s respire. Ea i eclips partenerele, vizibil satisfcut de faptul c atrgea toate privirile. Ramses nu rezist nici el vrajei; ntr-adevr, era magnific i nu avea nici o rival. i folosea corpul ca pe un instrument prin care stpnea melodiile cu un soi de detaare, de parc s-ar fi contemplat ea nsi, fr nici un fel de ruine. Pentru prima dat, Ramses privea o femeie cu dorina de a o strnge n brae. Imediat dup sfritul dansului, Ramses ddu la o parte rndurile de spectatori i, dintr-un salt, se aez n zona mprejmuit pentru catri. Frumoasa Iset se amuzase provocndu-l; tiind c o s se mrite cu fratele lui, i dduse lovitura de graie pentru a-i dovedi mai clar excluderea sa. El, care visase la un destin mare, era supus unor umiline nesfrite. Trebuia s ias din acest cerc infernal i s se debaraseze de demonii care i puneau obstacole n cale. Provincia? Fie. i va dovedi valoarea, indiferent n ce mod. n caz de eec, i se va altura lui Setau i va nfrunta cei mai periculoi erpi. Eti preocupat? Frumoasa Iset se apropiase fr zgomot i acum i zmbea. Nu, meditam. O meditaie foarte profund... Toi invitaii au plecat, iar prinii mei i servitorii dorm. Ramses pierduse noiunea timpului. Se ridic suprat. Iart-m, o s plec de pe domeniul vostru traversnd cmpul. i-a spus pn acum vreo femeie c eti frumos i seductor? Cu prul despletit, snii dezgolii i un foc tulburtor n priviri, i bar drumul. Nu eti logodnica fratelui meu? Un fiu de rege se ia dup zvonuri? Iubesc pe cine vreau i n nici un caz pe fratele tu. Pe tine te doresc, aici i acum. Fiu de rege... Mai sunt eu oare? Iubete-m. i scoaser amndoi hainele. Eu venerez frumuseea, Ramses, iar tu eti frumuseea nsi. Minile prinului ncepur s-o mngie, fr s-i acorde nici o iniiativ tinerei femei. Voia s druiasc i s nu ia nimic n schimb, s-i ofere iubitei focul care pusese stpnire pe sufletul lui. Cucerit, ea i se drui. Cu un instinct de o incredibil siguran, Ramses descoperi locurile secrete ale plcerii i, n ciuda ardorii sale, zbovi asupra lor cu tandree. Era virgin, ca i el; n noaptea aceea magic, i oferir unul altuia fiina, mbtai de o dorin care nu nceta s renvie mereu.

Strjerul era nfometat. Cinele galben-auriu lingea cu hotrre faa stpnului care dormea de prea mult vreme. Ramses tresri din somn, cufundat nc ntr-un vis n care mbria trupul unei femei cu snii ca merele dulci, buzele mngietoare ca trestia de zahr i picioarele agile ca plantele crtoare. Un vis... Nu, nu era deloc un vis! Ea exista cu adevrat, se numea Iset, i se druise lui i l fcuse s descopere plcerea. Strjerul, indiferent la amintirile prinului, ltr de cteva ori cu disperare. Ramses nelese n sfrit situaia urgent i l duse n buctria palatului. Imediat ce strachina se goli, l lu la plimbare pe lng grajduri. Acolo erau adunai cai superbi care beneficiau de o igien foarte strict i de un antrenament permanent. Strjerul se temea de aceste patrupede nalte, cu reacii uneori neateptate. Prudent, mergea mai mult n spatele stpnului su. Nite rndai i bteau joc de un ucenic care cra cu mare team o cldare plin cu blegar. Unul i puse piedic i bietul biat czu, scpnd cldarea din mn i vrsndu-i coninutul. Cur, i ordon un brbat de vreo cincizeci de ani, cu mutr de bdran. Nefericitul se ntoarse i Ramses l recunoscu. Ameni! Dintr-un salt, prinul l mpinse pe rnda i i ridic prietenul care tremura din toate ncheieturile. Ce caui aici? Marcat, tnrul bolborosi un rspuns de neneles. O mn agresiv se aez pe umrul lui Ramses. Ia ascult... Cine te crezi, de-i permii s ne deranjezi? Cu o lovitur de cot n stomac, Ramses l rsturn pe curios, care czu pe spate. Acesta, furios c fusese ridiculizat, i asmui tovarii. O s-i nvm noi ce e aia politee pe putii tia obraznici... Cinele galben-auriu mria i i arta colii. Fugi, i porunci Ramses lui Ameni. Dar scribul era incapabil s se mite. La unul contra ase, Ramses nu avea cum s nving. Ct vreme rndaii puteau fi ncolii n vreun fel, mai pstra o ans mic s ias din ncurctur. Cel mai voinic se npusti asupra lui. Pumnul nu lovi dect aerul i, fr s 'neleag ce i se ntmpl, agresorul fu azvrlit n sus i czu greu pe spate. Ali doi dintre aliaii si cunoscur aceeai soart. Ramses se felicit c fusese un elev asiduu i contiincios n coala de lupte. Bazndu-se doar pe fora brut i dorind s ctige prea repede, oamenii acetia nu

tiau s se bat. Strjerul, mucndu-l de pulpa piciorului pe cel de-al patrulea i ndeprtndu-se destul de repede pentru a nu primi o lovitur puternic, participa i el la lupt. Ameni nchise ochii din care i curgeau lacrimi. Rndaii se regrupar, ezitnd. Doar un fiu de nobil putea cunoate asemenea lovituri. De unde-ai mai rsrit i tu? V e fric, ase contra unul? Cel mai ndrjit dintre ei flutur un cuit prin aer, rnjind. Ai o mutr pe cinste, ns un mic accident o s te desfigureze. Ramses nu se mai btuse niciodat cu un om narmat. Un accident cu martori... Chiar i micuul acesta o s fie de acord cu noi ca s-i salveze pielea. Prinul avea privirea aintit asupra cuitului cu lama scurt. Rndaul se amuza trasnd cercuri prin aer i dorind s-l sperie. Ramses nu se mic, lsndu-l s se nvrteasc n jurul lui. Cinele ncerc s-i apere stpnul. Culcat, Strjerule! Aa, deci, ii la bestia asta oribil... E aa de urt c nu merit s triasc. Lama trecu aproape de obrazul lui Ramses. ncerc s-l dezarmeze pe rnda cu o lovitur de picior, dar nu-l atinse dect n treact. Eti ncpnat... Dar singur! Scoaser i ceilali cuitele. Ramses n-avea nici un pic de team. Furia mpotriva nedreptii i a laitii i ddea o tor pe care o ignorase pn atunci. Ca s nu dea timp adversarilor s se organizeze, dobor doi dintre ei, evitnd n ultima clip lamele ascuite ele cuitelor. Oprii-v, frailor! strig un rnda. Un fotoliu purtat pe umeri se apropia de intrarea n grajduri. Fastul demonstra n suficient msur rangul celui care-l ocupa. Cu spatele sprijinit de un sptar nalt, picioarele aezate pe un scunel, minile odihnindu-se pe braele fotoliului, avnd capul protejat de un parasol, naltul personaj i tampona fruntea cu o batist parfumat. Cam de douzeci de ani, cu chipul rotund, aproape ca o lun plin, obrajii durdulii, ochii mici i cprui, buzele groase i pofticioase, nobilul, bine hrnit i evident ostil oricrui exerciiu fizic, apsa greu pe umerii celor doisprezece purttori ai scaunului, de altfel bine pltii pentru rapiditatea lor. Rndaii o terser n grab; Ramses rmase s fac fa noului sosit, n timp ce cinele lingea piciorul lui Ameni, de parc ar fi vrut s-l liniteasc. Ramses! Tot la grajduri... Fr ndoial, animalele sunt cea mai bun companie pentru tine. Dar ce caut fratele meu enar ntr-un asemenea loc ru famat? Inspectez, aa cum mi-a cerut Faraonul; un viitor rege nu trebuie s ignore nimic din cuprinsul regatului su. Cerul te-a trimis. Crezi? Ai ezita s faci dreptate? Despre ce e vorba? Despre acest tnr scrib, Ameni. A fost trt cu fora aici de ase rndai i apoi martirizat. enar zmbi. Srmanul meu Ramses, eti tare prost informat! Oare tnrul tu prieten i-a ascuns sanciunea care i-a fost aplicat? Ramses se ntoarse spre Ameni, incapabil s rosteasc un cuvnt. Acest scrib debutant a avut ndrzneala s corecteze greeala unui superior, care s-a plns imediat de o asemenea arogan. Cred c un popas la grajduri o s-i fac mult bine acestui mic ludros. Cratul blegarului i al furajelor o s-i mai ndoaie puin ira spinrii.

 Dar Ameni nu are suficient for pentru asta. enar ordon s fie lsat jos cu scaunul. Purttorul sandalelor lui ceru de asemenea un scunel, ncl picioarele stpnului i l ajut s coboare. S mergem puin pe jos, ceru enar. Trebuie s-i vorbesc ntre patru ochi. Ramses l ls pe Ameni n grija Strjerului. Cei doi frai fcur civa pai ntr-o curte interioar acoperit, la adpost de soarele pe care enar, din cauza pielii lui foarte albe, l detesta. Cum s-i imaginezi doi oameni att de diferii? enar era mic, ndesat, i semna deja cu o notabilitate ce se ngrase datorit traiului bun; Ramses era nalt, zvelt i musculos, emannd strlucirea pe care i-o d tinereea triumftoare. Vocea celui dinti era onctuoas i fluctuant, a celui de-al doilea grav i hotrt. n afar de faptul c erau amndoi fiii Faraonului, nu aveau nici un alt punct comun. Anuleaz-i decizia, i ceru Ramses. Uit de avortonul acesta i s trecem la probleme mai serioase. N-ar trebui s pleci ct mai repede din capital? Nu mi-a cerut nimeni asta. Atunci consider c i-o cer eu. i de ce ar trebui s-i dau ascultare? Uii care e poziia mea i care e a ta? S m felicit c suntem frai? Nu face pe deteptul cu mine i mulumete-te s alergi, s noi i s te antrenezi. Dac vrem, tatl meu i cu mine, ntr-o zi ai putea primi un post n armata activ. S-i aperi ara e o cauz nobil. Pentru un biat ca tine, atmosfera din Memphis e nociv. Am nceput s m obinuiesc n ultimele sptmni. Nu ncepe o lupt inutil i nu m obliga s provoc o intervenie brutal a tatlui nostru. Pregtete-te de plecare fr s faci mult vlv i dispari ct mai repede. O s-i spun care i-e destinaia n dou sau trei sptmni. Cum rmne cu Ameni? i-am spus s uii de micul i jalnicul tu spion. Am oroare s-i tot repet asta. i un ultim amnunt nu ncerca s-o revezi pe frumoasa Iset. Ai pierdut din vedere c detest nvinii.

Regina mam, Tuya, acordase foarte multe audiene; n absena soului ei, plecat s inspecteze liniile de aprare de la grania de nord-est, i primise pe vizir, pe directorul Trezoreriei, doi efi din provincie i un scrib de la arhive. Attea probleme urgente de rezolvat ntr-un timp scurt i fr s comit vreo nedreptate. Seti era din ce n ce mai preocupat de agitaia permanent a micilor comuniti din Asia i din Siro-Palestina, pe care hitiii3 le ncurajau s se revolte; de obicei, o vizit protocolar a Faraonului era suficient pentru a-i calma pe regiorii dornici de uneltiri. Fiic de ofier, Tuya nu aparinea unei linii regale sau unei descendene nobile, ns se impusese repede la curte i n ar prin propriile ei caliti. Avea o elegan natural: trupul zvelt, chipul cu ochii mari i migdalai, cu privirea sever i ager, nasul fin i drept i ddeau o alur semea. Ca i soul ei, impunea respect i nu tolera nici un fel de familiaritate. Administrarea curii regale a Egiptului era preocuparea ei esenial. De exercitarea responsabilitilor sale depindeau mreia rii i bunstarea poporului. Ideea de a-l primi pe Ramses, fiul ei preferat, i alung oboseala. Dup ce alese ca loc de ntlnire grdina palatului, regina rmase mbrcat cu roba lung de in, cu gitane de aur, mantia scurt, plisat, de pe umeri, colierul din ase iruri de ametiste i peruca din uvie mpletite, paralele i de aceeai grosime, care i acoperea urechile i ceafa. Ct de mult i plcea s se plimbe printre salcmi, slcii i rodii, la picioarele crora creteau albstrele, prlue i nemiori de cmp! Nu exista o creaie divin mai frumoas dect o grdin. Aici, toate fiinele vegetale proslveau de-a lungul anotimpurilor numele lui Dumnezeu. Dimineaa i seara, Tuya i acorda cteva minute de reverie n acest paradis, mai nainte de a se ocupa de ndatoririle ce-i cdeau n sarcin. Cnd Ramses se apropie de ea, regina fu uimit. n cteva luni, tnrul devenise un brbat de o frumusee remarcabil. Apariia lui impunea o anumit senzaie: aceea de putere. Sigur c mai rmseser cteva trsturi adolescentine n mers sau n atitudini, dar lipsa de griji a copilului dispruse. Ramses se nclin n faa mamei sale. Oare protocolul i interzice s m mbriezi? O strnse cteva clipe n brae; ct de fragil i se prea! i aduci aminte de sicomorul pe care l-ai plantat cnd aveai trei ani? Vino s-l admiri, e de-a dreptul minunat. Tuya i ddu repede seama c nu putea s liniteasc furia surd a fiului su. Grdina n care petrecuse multe ore ngrijind arborii i devenise strin. Ai trecut printr-o ncercare grea. Vorbeti de taurul slbatic sau de singurtatea de vara trecut? Dar, de fapt, nare nici o importan, de vreme ce curajul e ineficace n faa nedreptii. i de ce anume te plngi? Ameni, prietenul meu, a fost acuzat pe nedrept de insubordonare i de jignire a
3

Poporul hitit locuia pe teritoriul de astzi al Turciei.

unui superior. n urma interveniei fratelui meu, a fost scos din biroul unde lucra ca scrib i condamnat s fac munci penibile la grajduri. El n-are destul for pentru aa ceva; pedeapsa asta abuziv o s-l omoare. Iat nite acuzaii grave. tii c nu-mi place deloc brfa. Ameni nu m minte; e un om drept i onest. Trebuie oare s moar pentru c e prietenul meu i i-a atras ura lui enar? l deteti pe fratele tu mai mare? Ne ignorm unul pe cellalt. El se teme de tine. M-a sftuit foarte ferm s prsesc Memphisul ct se poate de repede. Nu cumva l-ai provocat atunci cnd ai devenit iubitul frumoasei Iset? Ramses nu-i ascunse surpriza. tii deja... Nu asta e datoria mea? i o s fiu permanent spionat? Pe de-o parte eti fiu de rege, iar pe de alt parte Iset este destul de guraliv. De ce s se laude cu faptul de a-i fi oferit virginitatea unui nvins? Fr ndoial, pentru faptul c ea crede n tine. O simpl aventur, ca s-l sfideze pe fratele meu. Nu sunt chiar aa de sigur; o iubeti, Ramses? Tnrul ezit. i iubesc corpul, a vrea s-o revd, dar... Ai de gnd s te-nsori cu ea? S m-nsor! E n firea lucrurilor, fiule. Nu, nu nc... Frumoasa Iset e o persoan foarte ncpnat. De vreme ce te-a ales, n-o s renune cu uurin la tine. Dar fratele meu nu e o partid mai bun? Se pare c nu asta e i prerea ei. Doar dac nu i-a pus n minte s ne seduc pe amndoi! Crezi tu c o fat tnr ar putea fi att de desfrnat? Dup nenorocirea lui Ameni, cum s mai ai ncredere n cineva? Nici eu nu mai sunt demn de ncrederea ta? Ramses apuc mna dreapt a mamei lui. tiu c tu nu m-ai trda niciodat. Cred c exist o soluie avantajoas n ceea ce-l privete pe Ameni. Care? S devii scrib regal. Ai putea s-i alegi singur secretarul. * Cu o obstinaie care trezi admiraia lui Ramses, Ameni se inea tare, n ciuda eforturilor fizice care i se impuneau. Temndu-se de o nou intervenie a fiului lui Seti, a crui identitate o descoperiser ntre timp, rndaii nu-l mai torturau. Simindu-se vinovat, unul dintre ei ncrca mai puin gleile i-i ddea mereu o mn de ajutor biatului plpnd care, cu toate astea, slbea pe zi ce trece. Ramses nu era nc pregtit s se prezinte la concursul pentru postul de scrib regal. Examenul urma s aib loc ntr-o curte din vecintatea birourilor vizirului; tmplarii nlaser nite coloane de lemn pe care ntinseser pnze, s-i apere pe concureni de soare. Ramses nu beneficia de nici un privilegiu; nici tatl, nici mama lui nu putuser interveni n favoarea sa, pentru c ar fi nclcat legea lui Maat. Ameni i-ar fi ncercat norocul la acest concurs, mai devreme sau mai trziu. Ramses ns nu poseda nici

cunotinele, nici talentul lui. Dar se va bate pentru el. Un scrib btrn, sprijinindu-se n baston, le vorbea celor cincizeci de tineri care sperau s obin cele dou posturi de scrib regal oferite de administraia central. Ai studiat cu scopul de a putea obine o funcie care s v permit s exersai o capacitate, dar oare tii cum s v comportai? S avei haine curate, sandale imaculate, vegheai asupra sulului de papirus i alungai lenea! Mna voastr s scrie fr ezitare, gura voastr s rosteasc vorbele potrivite, nu ncetai s studiai i iar s studiai, supunei-v ordinelor superiorilor votri i s nu avei dect un ideal: s v practicai corect meseria, s fii utili semenilor. Nu fii indisciplinai; o maimu nelege ce-i spui, un leu poate fi dresat, dar nimic nu e mai stupid dect un scrib neatent. mpotriva trndviei nu exist dect un singur remediu: bastonul! Deschide urechile i aaz gndurile la locul lor. i acum, la treab. Li se nmnar candidailor cte o plac din lemn de sicomor acoperit de un strat subire de ipsos ntrit; n mijocul ei se gsea o cavitate coninnd bee de stuf care serveau la scris. Fiecare dilua cerneala roie i neagr n puin ap, apoi l invocau pe marele nelept Imhotep, patronul scribilor, vrsnd cteva picturi n memoria lui. Timp de mai multe ore, au avut de copiat inscripii, au rspuns la ntrebri de gramatic i de vocabular, au rezolvat probleme de matematic i de geometrie, au redactat un model de scrisoare i au copiat din clasici. Mai muli candidai abandonar, alii i pierdur concentrarea. Veni i ultima prob, sub forma misterelor. La cea ce-a patra, Ramses se poticni: cum putea scribul s transforme moartea n via? Nu-i putea imagina c un nvat dispunea de o asemenea putere! Nu-i veni n minte nici un rspuns satisfctor. Vidul acesta, alturi de inevitabile erori de detaliu, risca s-l elimine. Strdania lui fu inutil, soluia i scpa. Chiar dac eua, nu-l va abandona pe Ameni. O s-l trimit n deert, n tovria lui Setau i a erpilor; mai bine s rite s fie omort n fiecare clip dect s supravieuiasc precum un prizonier. Un babuin cobor dintr-un palmier i ptrunse n sala de examen; supraveghetorii nu avur timp s intervin. Animalul sri pe umerii lui Ramses, care sttea linitit. Maimua murmur ceva la urechea tnrului i apoi dispru aa cum venise. Cteva clipe, fiul regelui i animalul sacru al zeului Thot, creatorul hieroglifelor, formar o singur fiin; gndurile lor se unir, spiritul unuia ghid mna celuilalt. Ramses citi rspunsul care-i fusese dictat: cuitaul fin din gresie, folosit de scrib pentru a ndeprta stratul de ipsos pe care scrisese, cu scopul de a-l nlocui cu un strat nou, i permitea s fac n aa fel nct tblia s treac de la moarte la via, fcnd-o iari utilizabil, ca i nou. * Ameni suferea mult c nu mai putea s ridice cldarea; oasele lui erau pe punctul de a crpa, iar ceafa i gtul mai anchilozate dect o creang uscat. Chiar dac l-ar fi btut, nu mai avea for s continue. Ce soart crud! S citeasc, s scrie, s traseze hieroglife, s asculte vorbele nelepilor, s recopieze textele creatoare de civilizaie... Ce viitor minunat i imaginase! ncerc pentru ultima oar s mite ncrctura. O mn puternic o prelu. Ramses! Ce crezi tu despre obiectul acesta? Prinul i art un toc din lemn aurit, n form de coloan, avnd n capt un crin cu vrful conic ce servea pentru finisarea inscripiilor. E magnific! Dac descifrezi inscripia, i aparine. Fie ca babuinul lui Thot s-l protejeze pe scribul regal..." Nu prezint nici o dificultate! Eu, Ramses, n calitate de scrib regal, te angajez ca secretar particular.

Coliba de stuf, construit la marginea unui lan de gru, era nelocuit n timpul nopii; aici se adposteau, mprtindu-i iubirea, frumoasa Iset i Ramses, avndu-l ca protector pe Strjer, gata s alunge un eventual intrus. Cei doi tineri se potriveau de minune; inventivi, pasionai, inepuizabili, se bucurau ore ntregi unul de cellalt, fr s schimbe un cuvnt. n noaptea aceea, moleit i satisfcut, cu capul aezat pe pieptul iubitului ei, Iset fredona uor. De ce-ai rmas cu mine? Pentru c ai ajuns scrib regal. Dar o persoan de condiia ta nu vizeaz o cstorie mai bun? S-mi mpart existena cu un fiu al lui Seti... Ce-ar putea fi mai grozav? S te mrii cu viitorul faraon. M-am gndit i eu... Dar nu-mi place: prea gras, prea greoi, prea viclean. mi repugn ideea c m-ar putea atinge; aa c m-am decis s te iubesc. Ai decis? Orice fiin uman posed o for a iubirii. Unii se las sedui, alii seduc. Eu nam s devin niciodat jucria unui brbat, fie el i rege. Te-am ales, Ramses, iar tu o s m alegi pe mine, pentru c suntem fcui din aceeai plmad. * Pe cnd Ramses traversa grdina locuinei sale de serviciu, nc nfierbntat de noaptea pasionat petrecut n braele iubitei, Ameni ni din biroul su, care ddea pe o alee mrginit de stnjenei, i-i tie calea. Trebuie s-i vorbesc! Mi-e somn... N-ai putea s mai atepi? Nu, nu! E prea important. n cazul acesta, d-mi ceva de but. Lapte, pine proaspt, curmale i miere: micul dejun princiar e gata. nainte de asta, scribul regal Ramses trebuie s tie c e poftit, n compania colegilor lui, la recepia de la palat. Vrei s spui... la tatl meu? Nu exist dect un singur Seti. La palat, ca invitat! Asta e nc una din glumele tale ndoielnice? Face parte din ndatoririle mele s-i comunic vetile importante. La palat... Ramses visa la o rentlnire cu tatl su; n calitate de scrib regal avea fr ndoial dreptul la o scurt ntrevedere. Oare ce s-i spun? S se revolte, s cear explicaii, s

protesteze mpotriva atitudinii lui, s tie ce anume atepta de la el, s-l ntrebe ce soart i hrzise... Avea timp s reflecteze la toate astea. Mai am o veste, mai puin bun. Explic-mi. O parte din cerneala neagr care mi-a fost livrat ieri e de proast calitate. Am mania s-o ncerc i nu regret deloc asta. E chiar aa de dramatic? Greeala e grosolan! Am intenia s fac o anchet n numele tu. Un scrib regal n-ar trebui s accepte asemenea practici. Fie cum doreti; acum pot s dorm puin? * Sary i felicit fostul elev; de acum nainte, Ramses nu mai avea nevoie de un preceptor care recunotea c nu-l pregtise pentru dificilul concurs de scrib regal. Pe de alt parte, succesul elevului fusese atribuit n parte maestrului, astfel nct acesta fusese numit administrator al Kap-ului, numire ce avea s-i garanteze o carier tihnit. M-ai uimit, recunosc, dar nu te mbta cu succesul sta. i-a permis s repari o nedreptate i s-l salvezi pe Ameni. Nu-i ajunge? Nu neleg ce vrei s spui. Mi-am ndeplinit misiunea pe care mi-ai ncredinat-o: s-i identific pe prietenii i pe dumanii ti. n prima categorie nu-l vd dect pe secretarul tu. Lovitura ta a trezit gelozii, dar puin conteaz. Esenialul este s pleci din Memphis i s te stabileti n sud. Fratele meu te-a trimis? Sary pru contrariat. Nu-i mai imagina tot felul de mainaii sumbre... Dar nu te duce la palat. Recepia asta nu te privete. Sunt scrib regal. Crede-m: prezena ta nu e nici dorit, nici de dorit. i dac insist? Vei rmne scrib regal... dar fr s te prefaci. Nu te opune lui enar, n-ai s-i faci dect ru. * Trei mii dou sute de saci cu gru fuseser adui la palatul regal pentru a prepara cteva mii de prjituri i pinioare de diverse forme, nsoite de bere dulce i vin provenit din oaze. Sub ngrijirea paharnicului palatului, invitaii la recepia dat n onoarea scribilor regali urmau s savureze capodoperele patiserilor i brutarilor nc de la apariia pe cerul nopii a primei stele. Ramses se numr printre primii care se prezentar la marea poart, acum deschis, pe care garda privat a faraonului o pzea zi i noapte. Dei soldaii l recunoscuser pe fiul mai mic al lui Seti, i examinar totui diploma de scrib regal mai nainte de a-l lsa s intre n vasta grdin plantat cu sute de arbori, printre care se gseau i btrnii salcmi ce se reflectau n apa lacului de agrement. Ici i acolo erau dispuse mese pline de coulee cu prjituri, pini i fructe, dar i alte msue acoperite de buchete de flori. Chelarii turnau vinul i berea n cupe de alabastru. Prinul nu avea ochi dect pentru cldirea central, unde se gseau slile de audien cu pereii mbrcai n ceramic lustruit, n culori strlucitoare ce ncntau ochii vizitatorilor. nainte de a deveni locuitor al Kap-ului, se jucase prin apartamentele regale i chiar se aventurase pe treptele slii tronului, nu fr a fi dojenit de doica ce l alptase pn dup mplinirea vrstei de trei ani. i mai amintea de tronul Faraonului,

aezat pe un soclu simboliznd dreapta judecat a lui Maat. Ramses sperase c monarhul i va primi pe scribi n interior, ns trebui s accepte evidena: Seti se va mulumi s apar la fereastra palatului care ddea spre o curte larg, unde ei vor fi adunai, i va rosti un scurt discurs, precizndu-le, o dat n plus, amploarea ndatoririlor i responsabilitilor ce le reveneau. n condiiile astea, cum ar putea s-i vorbeasc ntre patru ochi? Cteodat, regele cobora printre supuii si i i felicita n persoan pe cei mai strlucii dintre ei. Or, Ramses, autorul unei lucrri fr greeal, rezolvase, singurul, misterul tbliei nviate. Prin urmare, se pregtea s-i nfrunte tatl i s protesteze mpotriva tcerii lui. Dac tot trebuia s prseasc Memphisul i s ocupe un rol obscur de scrib provincial, voia mcar s primeasc ordinul direct de la Faraon i de la nimeni altul. Scribii regali, familiile lor i lumea bun, care nu pierdea niciodat o recepie de o asemenea calitate, beau, mncau i plvrgeau. Ramses gust vinul, apoi bu din berea tare; n timp ce-i golea cupa, zri un cuplu aezat pe o banc de piatr, la umbra unei boite de verdea. Cuplul era format din fratele su enar i din frumoasa Iset. Ramses se apropie cu pai mari. Nu crezi, frumoasa mea, c ar trebui s faci o alegere definitiv? Tnra femeie tresri. enar i pstr calmul. Eti cam nepoliticos, dragul meu frate; nu eti de prere c am dreptul s m ntrein cu o doamn de calitate? Oare chiar este aa cum spui? Nu fi grosolan. Cu obrajii n flcri, Iset plec n fug, lsndu-i fa n fa pe cei doi frai. Ai devenit insuportabil, Ramses. Locul tu nu mai e deloc aici. Nu sunt eu oare scrib regal? O fanfaronad n plus! Fr acordul meu n-o s ocupi nici un post. Sary, prietenul tu, m-a prevenit. Prietenul meu... Al tu, mai curnd! A ncercat s evite un alt pas greit din partea ta. S nu te mai apropii de femeia asta. ndrzneti s m amenini! Din moment ce nu reprezint nimic n ochii ti, ce-a avea de pierdut? enar ddu napoi. Vocea i deveni mieroas. Ai dreptate, e bine ca femeia s fie fidel. S-o lsm pe ea s decid, vrei? Accept. Distreaz-te, de vreme ce te afli aici. Cnd o s ia regele cuvntul? Ah... nu eti la curent! Faraonul a rmas n nord. M-a nsrcinat pe mine s-i felicit pe scribii regali n locul lui. Succesul tu merit recompensa ateptat: o vntoare n deert. enar se ndeprt. Furios, Ramses bu dintr-o suflare o cup de vin. Prin urmare, n-o s-i revad tatl. enar l provocase ca s-l umileasc mai bine. Bnd mai mult dect trebuia, prinul refuz s se amestece cu grupuleele ale cror conversaii superficiale l iritau. Mohort, cu mintea nceoat, se ciocni de un scrib elegant. Ramses! Ce bucurie s te revd! Acha... nc la Memphis? Plec poimine n nord; nu tii marea veste? Rzboiul Troiei cunoate o evoluie hotrtoare. Grecii barbari n-au renunat s pun mna pe Priam i se zvonete c Ahile l-ar fi ucis pe Hector. Prima mea misiune, alturi de trimii cu experien, va fi s confirm sau s infirm aceste fapte. Dar tu... ct de curnd vei ocupa un loc n marea administraie? Nu-mi pas.

 Succesul tu recent a trezit elogii i invidii. O s m obinuiesc. N-ai vrea s pleci n strintate? Ah, iart-m! Am uitat de apropiata ta cstorie. N-am s pot participa, dar am s fiu cu sufletul alturi de tine. Un ambasador l prinse pe Acha de bra i l lu cu el. Misiunea proasptului diplomat ncepuse deja. Ramses simi cum l cuprinde beia; avea senzaia c e o vsl rupt, o cldire ai crei perei se clatin. Mnios, zvrli cupa ct acolo, jurndu-i c n-o s se mai afunde niciodat ntr-o astfel de stare.

10

Vntorii, numeroi, plecar n zori spre deertul din vest; Ramses i lsase cinele n grija lui Ameni care era decis s elucideze enigma cernelii de proast calitate. i chestionase pe responsabilii cu producia cu scopul de a gsi o pist care s-l conduc la autorul erorii. enar, de la nlimea jilului su purtat pe umeri de mai muli oameni, salutase plecarea la vntoarea la care el nu participa, mulumindu-se s invoce bunvoina zeilor pentru brbaii curajoi, nsrcinai cu aducerea vnatului. Instalat ntr-un car uor, condus de un soldat btrn, Ramses era bucuros s regseasc deertul. Antilope mari, antilope-suli, leoparzi, lei, pantere, cerbi, strui, gazele, hiene, iepuri, vulpi... O faun variat tria aici, temndu-se doar de atacurile organizate de om. Maestrul de vntoare nu lsase nimic la voia ntmplrii: cini bine antrenai urmau carele ncrcate cu provizii sau vase cu ap proaspt. Luaser chiar i corturi pentru cazul cnd urmrirea vreunui frumos exemplar s-ar fi prelungit pn la lsarea nopii. Vntorii dispuneau de lasouri, de arcuri noi i de o mare cantitate de sgei. Ce preferi, ntreb conductorul carului, s ucizi sau s capturezi? S capturez, rspunse Ramses. Atunci, tu o s foloseti lasoul, iar eu arcul. S ucizi e o necesitate, ca s poi supravieui; nimeni nu scap. tiu c eti fiul lui Seti, dar n faa pericolului suntem egali. Inexact. Te crezi superior i aici? Nu eu, ci tu eti, datorit experienei; pentru mine, e prima vntoare. Veteranul ridic din umeri. Ajunge cu discursurile. Observ bine i s m faci atent dac zreti ceva. Nici o vulpe nnebunit de fric sau un oarece de cmp nu reinur atenia veteranului, care ls animalele n seama altor echipaje; curnd, grupul compact de vntori se dispers. Prinul reper un grup de gazele. Minunat! exclam tovarul lui, lansndu-se n urmrire. Trei dintre ele, btrne sau bolnave, se separar de grup i se npustir ntr-o vale seac ce erpuia ntre doi perei stncoi. Carul se opri. Trebuie s mergem pe jos. De ce? Solul e prea accidentat, or s se rup roile. Dar gazelele se vor deprta. S nu crezi aa ceva; cunosc locul acesta. Se vor refugia ntr-o grot unde le

putem rpune cu uurin. Merser, deci, mai mult de trei ore, cu toat fiina concentrat asupra scopului expediiei, indifereni la povara armelor i a proviziilor. Atunci cnd cldura deveni prea intens, se oprir la umbra unui graden de piatr, sub care creteau plante din abunden i se odihnir. Obosit? Nu. nseamn c ai simul deertului; ori i rupi picioarele, ori i d o energie care se rennoiete la contactul cu nisipul fierbinte. Buci de stnc se desprindeau, se rostogoleau i cdeau n bolovniul care acoperea albia secat. Cum s-i imaginezi c n mijlocul acestui pmnt rou i steril putea exista o ap dttoare de via, arbori sau cmpuri cultivate? Deertul era o alt lume n inima celei locuite de fiinele omeneti; Ramses lua cunotin de precaritatea existenei sale i, n acelai timp, de puterea pe care forele naturii o puteau transmite sufletului celor tcui. Dumnezeu crease deertul pentru ca omul s tac i s asculte vocea focului sacru. Veteranul verific sgeile prevzute cu vrfuri de silex; dou aripioare cu marginile rotunjite serveau de contragreutate la cellalt capt. Nu sunt cele mai bune, dar o s ne mulumim cu ele. Mai e mult pn la grot? Cam o or; vrei s te-ntorci? La drum. Nici erpi, nici scorpioni... Nici o fiin vie nu prea s locuiasc n acest loc dezolant. Fr ndoial c se ascunseser n nisip sau sub pietre, ateptnd rcoarea serii pentru a iei. M doare piciorul stng, se plnse tovarul lui Ramses; o ran mai veche m supr iari. Ar fi mai bine s ne oprim, s ne odihnim puin. La cderea nopii, omul avea nc dureri. Dormi, l sftui el pe Ramses; durerea o s m in treaz. Dac m ajunge somnul, o s te previn. * La nceput era o mngiere, apoi, foarte repede, o arsur. n zori, soarele nu acorda dect o scurt dezmierdare: ieit nvingtor din lupta mpotriva tenebrelor i a dragonului devorator al vieii, i manifesta victoria cu o asemenea putere nct oamenii erau nevoii s se adposteasc. Ramses se trezi. Tovarul lui dispruse. Prinul era singur, fr provizii i fr arme, la mai multe ore de mers de locul unde vntorii se mprtiaser. Porni imediat la drum, cu pasul regulat, pentru a nu-i risipi forele. Omul l abandonase, n sperana c nu va supravieui acestui mar forat. Pe cine ascultase el, cine era instigatorul acestei capcane ce urma s transforme o crim premeditat n accident de vntoare? Toi cunoteau nflcrarea tnrului; aruncndu-se n urmrirea przii, Ramses ar fi dat de-o parte orice pruden i s-ar fi rtcit n deert. enar... Nu putea fi dect enar, perfid i ranchiunos! De vreme ce fratele su refuzase s plece din Memphis, l trimisese spre rul morii. Rscolit de furie, Ramses refuz s-i accepte destinul. Dotat cu o perfect memorie a drumului parcurs, nainta cu drzenia unui cuceritor. O gazel trecu prin faa lui, urmat imediat de un ibex cu coarnele curbate, care privi ndelung intrusul nainte de a disprea. Oare prezena lor nsemna apropierea unei surse de ap pe care nsoitorul prinului nu i-o semnalase? Fie i continua traseul, riscnd s moar de sete, fie avea ncredere n animale.

Prinul opt pentru cea de-a doua soluie. Cnd zri gazele i antilope, iar n deprtare un copac nalt de vreo doisprezece metri, i promise s-i asculte ntotdeauna instinctul. Arborele, cu ramuri bogate i scoara cenuie, era mpodobit cu flori parfumate de culoare galben-verzuie i ddea fructe comestibile, dulci i zemoase, de form ovoidal, putnd atinge patru centimetri lungime i pe care vntorii le numeau curmalele deertului; dispunea de nite arme redutabile reprezentate de ghimpi foarte drepi, cu vrfurile de un verde viu. Frumosul copac fcea un pic de umbr i adpostea una din acele surse de ap misterioase ce neau din adncuri cu binecuvntarea zeului Seth. Aezat pe pmnt, cu spatele sprijinit de trunchi, un om mnca pine. Ramses se apropie i-l recunoscu: era eful rndailor care-l martirizaser pe bietul Ameni. Fie ca zeii s te ocroteasc, prine; te-ai rtcit? Cu buzele i limba uscate, capul n flcri, Ramses nu avea ochi dect pentru burduful cu ap proaspt aezat aproape de piciorul stng al brbatului prost ras i cu prul vlvoi. i-e sete? Cu att mai ru. De ce s risipesc apa asta bun i preioas, dndu-i s bea unui om care tot o s moar? Prinul nu era la mai mult de doisprezece pai de salvarea lui. M-ai umilit pentru c eti fiu de rege! Acum, subordonaii mei m iau peste picior... E inutil s mini; cine te-a pltit? Rndaul avu un zmbet ru. Utilul se mbin cu plcutul... Cnd tovarul tu de vntoare mi-a oferit cinci vaci i zece buci de pnz de in pentru a scpa de tine, am acceptat imediat. tiam c o s vii aici; s fi continuat acelai drum, fr s bei ap, ar fi nsemnt sinucidere curat. Ai crezut c gazelele i antilopele i vor salva viaa i, cnd acolo, te-au transformat n vnat. Omul se ridic, narmat cu un cuit. Ramses citi gndurile adversarului su; acesta se atepta la o btaie identic cu precedenta, cu aciunile unui lupttor antrenat pentru ntrecerile nobililor. Nenarmat, obosit, nsetat, tnrul n-ar fi opus dect o tehnic derizorie unei fore brute. Nu-i rmnea altceva de fcut dect s utilizeze i el aceast for. Cu un strigt de furie, eliberndu-i ntreaga energie, Ramses se npusti asupra rndaului. Surprins, acesta nu mai avu timp s-i foloseasc arma; lovit i mpins n spate, se nfipse n epile copacului care-i sfiar carnea ca nite pumnale. * Vntorii nu erau deloc nemulumii; capturaser vii un ibex, dou gazele i o antilop pe care le ineau de coarne. Mai mult sau mai puin linitite, animalele acceptau s mearg atunci cnd le bteau uor pe burt. Un brbat purta un pui de gazel n spate, iar un altul inea de urechi un iepure nfricoat. O hien avea labele legate de o prjin purtat de doi asisteni; un cine srea n zadar s-o mute. Aceste animale urmau s fie ncredinate unor specialiti care s ncerce s le mblnzeasc, dup ce le observau mai nainte comportamentul. Dei ndopatul hienelor pentru obinerea pateului dduse rezultate slabe, unii se mai ncpnau s continue. Numeroase alte victime ale vntorii erau destinate s aprovizioneze abatoarele templelor; dup ce erau oferite zeilor, hrneau oamenii. Vntorii sosiser toi la locul de adunare, cu excepia lui Ramses i a tovarului su; nelinitit, scribul responsabil cu expediia cuta s gseasc orice informaie, dar n zadar. S mai atepte era imposibil; trebuia s trimit un car n cutarea dispruilor, dar n ce direcie? n cazul unei nenorociri, rspunderea i aparinea n ntregime, iar cariera lui risca s fie brusc ntrerupt; chiar dac prinului Ramses nu-i era hrzit un

viitor strlucitor, dispariia lui n-ar fi trecut neluat n seam. El i ali doi vntori vor atepta pn dup-amiaz, n timp ce tovarii lor, constrni s se ntoarc n vale cu vnatul, vor alerta o brigad armat a deertului. Nervos, scribul redact un raport pe o tbli, apoi terse stratul de ipsos, ncerc s scrie din nou i, n cele din urm renun; nu se putea ascunde n spatele unor formule stereotipe. Oricare ar fi fost stilul adoptat, lipseau dou persoane, dintre care una era fiul mai mic al regelui. n timp ce soarele trona n mijlocul cerului, crezu c zrete o siluet micndu-se ncet n lumin. n deert, iluziile optice nu erau deloc rare. De aceea, scribul ceru confirmarea celor doi vntori. i acetia fur convini c o fiin uman venea spre ei. Supravieuitorul prindea form, pas cu pas. Ramses scpase din capcan.

11

enar se abandon manichiuristului i pedichiuristului, doi specialiti remarcabili formai n coala palatului. Fiul mai mare al lui Seti se preocupa de propria lui persoan; om public i viitor suveran al unei ri bogate i puternice, trebuia mereu s arate ct mai bine. Rafinamentul nu era oare caracteristica unei civilizaii care punea mare pre pe igien, pe ngrijirea i nfrumusearea corpului? Aprecia aceste momente n care se ocupau de el ca de o statuie preioas, cnd i parfumau pielea nainte de intervenia coaforului. Strigte tulburar linitea care domnea n marea vil dim Memphis; enar deschise ochii. Ce se-ntmpl? Nu admit ca... Ramses se npusti n luxoasa sal a bilor. Adevrul, enar. l vreau chiar acum. Cel interpelat i concedie pe pedichiurist i pe manichiurist. Calmeaz-te, frate prea iubit; despre ce adevr e vorba? Ai pltit oameni s m ucid? Cum poi s-i imaginezi aa ceva? Asemenea gnduri m rnesc profund! Doi complici... Primul e mort, al doilea a disprut. Explic-te, te rog, uii c sunt fratele tu? Dac eti vinovat, o s aflu. Vinovat... Eti contient de cuvintele pe care le foloseti? Au ncercat s m suprime n timpul vntorii din deert la care m-ai invitat. enar l prinse pe Ramses de umeri. Suntem foarte diferii, admit asta, i nu ne iubim deloc; dar de ce s ne nfruntm fr ncetare, n loc s recunoatem realitatea i s ne acceptm soarta, oricare ar fi ea? Doresc s pleci, e adevrat, pentru c eu consider caracterul tu incompatibil cu cerinele de la curte. Dar n-am intenia s-i fac nici cel mai mic ru i, pe lng asta, ursc violena. Crede-m, te rog, nu sunt dumanul tu. n cazul acesta, ajut-m s conduc ancheta; trebuie s-l gsesc pe conductorul carului care m-a atras n curs. Poi s contezi pe mine. * Ameni veghea asupra materialului su de lucru cu o grij de ndrgostit; golea phrelul de ap i tergea pensulele de nenumrate ori sau schimba cuitaul i guma din momentul n care nu-l mai satisfceau. n ciuda facilitilor pe care i le acorda statutul de secretar al unui scrib regal, el economisea papirusul i folosea buci de calcar drept ciorne. ntr-o carapace veche de broasc estoas amesteca pigmenii

minerali pentru a obine un rou viu sau un negru profund. Cnd reapru Ramses, Ameni explod de bucurie. tiam c eti sntos i n siguran! Dac nu era aa, a fi simit. i s tii c nam pierdut timpul... Ar trebui s fii mndru de mine. Ce-ai descoperit? Administraia noastr e complicat, departamentele sunt numeroase, iar conductorii lor destul de susceptibili... ns numele i titlul tu mi-au deschis porile. Poate c nu te iubesc, dar se tem de tine! Asta trezi curiozitatea lui Ramses. Fii mai precis. Cerneala este o materie prim esenial n ara noastr; fr ea, nu e posibil scrierea, iar fr scriere n-ar exista civilizaie! Ai devenit sentenios! Aa cum am presupus, controalele sunt foarte stricte; nici o cantitate de cerneal nu iese din depozite fr s fi fost verificat. Amestecul calitilor e imposibil. Deci... Deci, e vorba de trafic i delapidare. Oare munca n exces nu te-a tulburat puin? Ameni se bosumfl ca un copil. Nu m iei deloc n serios. Am fost constrns s ucid un om; dac nu, m-ar fi rpus el. Ramses i povesti tragica aventur. Ameni ls capul n jos. i par ridicol, cu cerneala mea... Zeii te-au protejat. Nu te vor abandona niciodat. Mcar de te-ar auzi. * O noapte cldu nvluia cabana de stuf; pe malul canalului, foarte aproape, orciau broatele. Ramses se hotrse s-o atepte pe frumoasa Iset toat noaptea; dac nu venea, n-o s-o mai vad niciodat. Retri scena n care i aprase viaa, mpingndu-l pe rnda n epile copacului. Nici urm de gndire n acest gest, doar un foc imperios pusese stpnire pe el, desctundu-i forele. Provenea el dintr-o lume misterioas, era poate expresia puterii zeului Seth, al crui nume l purta tatl su? Pn atunci, Ramses crezuse c e stpnul absolut al existenei sale, capabil s-i nfrunte pe zei i pe oameni i s ias nvingtor din orice lupt. ns uitase preul ce trebuia pltit, precum i prezena morii a crei prad fusese. Fr s simt vreun regret, se ntreba dac aceast dram nu punea capt viselor lui sau dac nu reprezenta grania unui trm necunoscut. Un cine vagabond ltr n apropiere; cineva se apropia. Oare nu se dovedise imprudent? De vreme ce soldatul care-l pltise pe rnda era de negsit, nsemna c se afla permanent n pericol. Poate c-l urmrise pe prin; cu siguran c era narmat i hotrt s-l surprind n acest loc izolat. Ramses simi prezena agresorului; fr s-l vad, tia precis la ce distan se afl. Ar fi putut s-i descrie gesturile, cunotea amploarea tcut a pailor lui. Imediat ce se apropie de intrarea cabanei, prinul ni i-l dobor la pmnt. Ct violen, prine! Iset! De ce vii ca o hoa? Ai uitat nelegerea noastr? Discreia nainte de toate. i mbri iubitul, a crui dorin o putea simi deja. Continu s fii agresiv, te rog. Ai ales? Prezena mea nu e un rspuns? O s-l revezi pe enar? De ce nu taci odat?

Trupul ei gol nu era acoperit dect de o tunic ampl. Se oferi mngierilor brbatului de care se ndrgostise nebunete, uitnd de proiectele de cstorie cu viitorul stpn al Egiptului. Frumuseea lui Ramses nu era suficient pentru a-i explica pasiunea; tnrul prin purta n el o for de care nu era contient i care o fascina pn la a o face s-i piard raiunea. n ce fel o va folosi? i va plcea s distrug? enar avea puterea, dar ct de nvechit i de plictisitor era! Frumoasa Iset iubea prea mult dragostea i tinereea pentru a se resemna nainte de vreme. Zorile i gsir nlnuii; cu o tandree neateptat, Ramses mngia prul iubitei. Se zvonete c ai ucis un om la vntoare. A ncercat s m omoare. De ce? Din rzbunare. Nu tia c eti fiu de rege? Nu era n necunotin de cauz, ns conductorul carului meu l pltise din belug. Nelinitit, frumoasa Iset se ridic. A fost arestat? Nu nc; mi-am fcut depoziia i poliia l caut. i dac... Un complot? enar a negat, mi s-a prut sincer. Fii atent, e la i inteligent. Eti sigur de alegerea ta? l mbri cu violena soarelui care rsrea. * Biroul lui Ameni era gol; nu lsase nici mcar un cuvnt care s-i explice absena. Ramses era convins c secretarul su nu renunase s rezolve enigma cernelii de proast calitate; ncpnat, exigent, nu putea tolera o asemenea imperfeciune i nu avea s se opreasc pn ce nu obinea adevrul i pedepsirea vinovatului. Era inutil s ncerci s-i domoleti ardoarea; n ciuda unei constituii fragile, Ameni era capabil s desfoare o activitate uimitoare pentru a-i atinge scopul. Ramses se duse la eful poliiei, care coordona eforturile colegilor lui, din pcate infructuoase; sinistrul veteran dispruse, iar forele de ordine nu dispuneau de nici o pist serioas. Prinul nu-i ascunse iritarea, aa c naltul funcionar i promise s intensifice investigaiile. Dezamgit, Ramses se decise s se implice el nsui n anchet. Se duse la cazarma din Memphis, unde se gseau numeroase care de rzboi i de vntoare care aveau nevoie de o ntreinere permanent. n calitate de scrib regal, prinul ceru s se ntlneasc cu unul din omologii si nsrcinat cu inventarierea preioaselor vehicule. Dorind s tie dac soldatul fugar fusese angajat aici, l descrise cu minuiozitate. Funcionarul l ndrept spre un anume Bakhen, supraveghetor la grajduri. Specialistul examina un cal sur, prea tnr pentru a fi nhmat, i certa un crua acuzat de cruzime. Bakhen, avnd vreo douzeci de ani, era un brbat robust, cu faa ptrat, cu o barb scurt, dezagreabil; dou brri de aram i strngeau bicepii. Cu o voce grav i aspr, i rostea rspicat predica. n timp ce vinovatul se deprta, Bakhen mngie calul care-l privi recunosctor. Tnrul intr n vorb cu el. Sunt prinul Ramses. Cu att mai bine pentru tine. Am nevoie de o informaie. Du-te la poliie. Numai tu m poi ajuta. Asta m-ar mira.

 Caut un crua. Eu m ocup de cai i de care. Omul acesta e un criminal. Nu e treaba mea. Vrei s scape? Bakhen i arunc lui Ramses o privire mnioas. M acuzi de complicitate? Prin sau nu, ai face mai bine s-o tergi! Nu-i face iluzii c-o s te implor. Bakhen izbucni n rs. nc mai eti aici? Tu tii ceva i o s-mi spui. Nu duci lips de ndrzneal. Un cal nechez; ngrijorat, Bakhen alerg n direcia splendidului animal cu blana de un brun nchis, care, prin salturi nebune, ncerca s se elibereze de frnghia de care era legat. Uurel, frumosule, uurel! Vocea lui Bakhen pru s calmeze armsarul; omul reui s se apropie de calul a crui frumusee trezise admiraia lui Ramses. Cum l cheam? Zeul Amon i-a decretat vitejia; e calul meu preferat. Nu Bakhen i rspunsese lui Ramses, ci o voce din spatele lui, o voce care-i nghe sngele n vine. Ramses se ntoarse i se nclin n faa tatlui su, faraonul Seti.

12

S mergem, Ramses. Prinului nu-i veni s-i cread urechilor, ns nu-i putea cere tatlui su s repete cuvintele pe care de-abia le rostise; fericirea era att de mare, nct nchise ochii cteva clipe. Seti se ndrepta deja spre calul ce-i recptase calmul. Faraonul l eliber, iar animalul l urm i se ls nhmat la un car uor. Garda personal a monarhului veghea la poarta principal a cazrmii. Prinul se urc n stnga tatlui su. Ia hurile. Mndru ca un cuceritor, Ramses conduse carul pn la debarcaderul unde atepta flotila ce urma s plece spre sud. * Ramses n-avusese timp s-l previn pe Ameni; i ce o s cread frumoasa Iset, constatndu-i absena, mai ales n urma ntlnirii de dragoste din cabana de stuf? Dar ce importan mai avea, din moment ce se bucura acum de ansa nesperat de a cltori la bordul corbiei regale, care, mpins de un vnt puternic din nord, nainta cu vitez! n calitate de scrib regal, Ramses era nsrcinat cu relatarea expediiei i cu inerea unui jurnal de bord, fr s omit nici cel mai mic amnunt. i ndeplinea rolul cu zel, captivat de peisajele pe care le descoperea. Opt sute de kilometri separau Memphisul de Gebel Silsileh, inta cltoriei; n timpul celor aptesprezece zile de navigare, prinul nu ncet s se minuneze de frumuseea rmurilor Nilului, de pacea satelor ridicate pe colinele de la marginea fluviului, de sclipirile apelor. Egiptul se oferea privirilor lui, imuabil, ndrgostit de via, capabil de transcenderea celor mai umile forme de via. Pe durata parcurgerii traseului, Ramses nu-i vzu deloc tatl. Zilele se scurser ca orele, iar jurnalul de bord cpt proporii. n acest al aselea an al domniei lui Seti, mii de soldai, pietrari i marinari debarcaser pe linia Gebel Silsileh, unde erau exploatate principalele cariere de gresie din ar. n acest loc, rmurile, strjuite de coline, se apropiau pentru a forma o zon de o anumit ngustime; fluviul era rscolit de vrtejuri periculoase, responsabile pentru multe scufundri de nave sau necuri. Stnd la prova navei sale, Seti observa plecrile i sosirile membrilor expediiei; sub conducerea efilor de echip, acetia transportau lzi cu unelte i provizii. Cntau, se ncurajau unul pe altul, dar lucrau ntr-un ritm susinut. nainte de sfritul zilei, un mesager regal anun c Maiestatea Sa va rsplti fiecare lucrtor cu cinci livre de pine pe zi, o legtur de legume, o porie de carne fript, ulei de susan, miere, smochine, struguri, pete uscat, vin i doi saci de gru pe

lun. Suplimentarea raiilor ddu avnt lucrului i fiecare i promise s munceasc mai bine.

* Pietrarii extrgeau blocurile de gresie unul dup altul, spnd mai nti mici tranee pentru a le degaja din blocul cel mare. Munca lor nu ngduia nici un fel de improvizaie; efii de echip reperau filoanele i le marcau pentru a putea fi recunoscute de executani. Uneori, pentru a obine blocuri foarte mari, se nfigeau n masa de piatr pene de lemn, cu crestturi dispuse orizontal, care erau udate; uscndu-se, penele exercitau o presiune att de mare nct piatra se desprindea ntr-o singur bucat. Anumite blocuri erau ncredinate pe loc tietorilor n piatr; altele, aezate pe glisiere ce alunecau pe o pant abrupt, nmoloas, coborau pn la mal. Vasele de transport le descrcau direct n antierele templului cruia le erau destinate. Ramses nu mai tia unde-i e capul; cum s descrie activitatea nencetat a acestor tehnicieni i cum s le inventarieze producia? Hotrt s-i ndeplineasc misiunea fr gre, se familiariz cu obiceiurile antierului, se apropie de aceti oameni aspri pe care evita s-i stnjeneasc, nv limbajul i semnele distinctive ale confreriei lor. Cnd l puser la ncercare, ncredinndu-i un baros de lemn i o dalt, tie prima piatr cu o abilitate care-i uimi i pe cei mai puin binevoitori. De mult vreme, prinul i abandonase roba luxoas de in pentru un or grosolan de piele; nici cldura i nici sudoarea nu-l deranjau. Lumea carierelor de piatr i plcea mai mult dect cea de la curte; n contact cu aceste fiine adevrate, crora materia le interzicea s trieze, se debaras de vanitile de nvat norocos. Hotrrea sa era luat: va rmne aici, cu pietrarii, se va iniia n secretele lor i le va mprti viaa. Departe de ora i de fastul lui inutil, i va hrni fora alegnd blocuri de gresie pentru zei. Iat mesajul pe care tatl lui dorea s i-l transmit: s-i uite copilria aurit i educaia artificial i s-i descopere adevrata natur sub soarele necrutor al carierelor de piatr. Se nelase atunci cnd crezuse c ntlnirea cu taurul slbatic urma s-l conduc spre regalitate; Seti i spulberase iluziile, aezndu-le n faa capacitilor lui reale. Ramses nu avea nici cea mai mic dorin de a duce existena unei notabiliti mpietrit n confortul i obinuinele sale; lui enar i se potrivea mult mai bine rolul acesta. nseninat, adormi pe puntea vasului, cu privirea pierdut n stele. * Un calm anormal domnea n cariera de unde, n ajun, fuseser scoase numeroase blocuri de piatr. De obicei, pietrarii ncepeau lucrul n zori, pentru a profita de rcoarea dimineii; de ce erau abseni efii de echip, de ce nu-i convocaser muncitorii? Cednd magiei acelui loc, Ramses se aventur pe crrile tcute, mrginite de pereii de gresie. n acel moment, ele fceau parte din fiina lui, nu cunotea un alt orizont de a crui linite s se poat bucura, pn cnd nu se auzea zvonul uneltelor mnuite. Afundndu-se n labirint, Ramses se ghida dup semnele gravate n piatr cu scopul de a delimita teritoriul fiecrei echipe. Se grbea s lase n urm obiceiurile de scrib regal ca s triasc n acelai ritm cu tovarii lui, s le mprteasc durerile i bucuriile, s uite pentru totdeauna comportamentul de nobil fr ocupaie. La captul carierei, spat n stnc, o capel. n stnga intrrii, o stel cu un text de venerare a soarelui rsrind. Cu faa la piatra sacr, faraonul Seti ridicase minile, cu palmele desfcute, i celebra renaterea luminii, ale crei raze ncepuser s rzbat

pn aici. Ramses ngenunche, ascultnd cuvintele pe care le rostea tatl lui. Cnd termin rugciunea, Seti se ntoarse spre fiul su i-l ntreb: Ce caui n locurile astea? Drumul vieii mele. Creatorul a realizat patru aciuni perfecte, declar Faraonul: a trimis n cele patru zri vnturile, astfel nct fiecare fiin s poat respira n timpul existenei ei; a dat natere apelor i creterii lor, pentru ca i cel slab s profite de ele precum cel puternic; a modelat fiecare om identic cu urmtorul; n sfrit, a nscris n sufletul uman amintirea Asfinitului i a lumii de dincolo, astfel nct s fie oferite sacrificii invizibilului. Dar oamenii au nclcat cuvntul Creatorului i n-au avut alt dorin dect aceea de a-i denatura opera; faci i tu parte din gloata asta? Eu... eu am ucis un om. Distrugerea reprezint sensul vieii tale? M-am aprat, am fost condus de o for! n cazul acesta, asum-i fapta i nu-i mai plnge de mil. Vreau s-l gsesc pe adevratul vinovat. Nu-i mai pierde timpul cu nimicuri. Eti pregtit s faci un sacrificiu pentru lumea invizibil? Prinul ddu din cap. Seti intr n capel i se ntoarse cu un cine galben-auriu n brae. Un zmbet ilumin chipul lui Ramses. Strjerul? E cinele tu? Da, dar... Ridic o piatr, sfrm-i capul i ofer-l spiritului acestei cariere; n felul acesta vei fi purificat de violen. Faraonul ls jos animalul care se repezi spre stpnul lui, srbtorind rentlnirea cu salturi de bucurie. Tat... D-i drumul. Ochii Strjerului cereau mngieri i tandree. Refuz. Eti contient de implicaiile rspunsului tu? Vreau s intru n corporaia pietrarilor i s nu m mai ntorc la palat. Renuni la poziia ta pentru un cine? Mi-a acordat ncrederea lui, iar eu i datorez protecie. Urmeaz-m. Urmnd o potec ngust, pe o latur a colinei, Seti, Ramses i Strjerul urcar pn n apropierea unui vrf stncos ce domina cariera. Dac i-ai fi ucis cinele, ai fi fost cel mai josnic distrugtor; prin purtarea ta, ai trecut ntr-o nou etap. Ramses era n al noulea cer. Aici pot s-mi dovedesc valoarea! Te neli. Sunt n stare s muncesc din greu! Cariere cum este aceasta asigur perenitatea civilizaiei noastre; un rege trebuie s le viziteze frecvent, asigurndu-se c pietrarii i tietorii n piatr lucreaz dup reguli, astfel nct locuinele zeilor s fie nfrumuseate i ei s rmn pe pmnt. Prin legtura cu oamenii de meserie se formeaz sensul unei guvernri; piatra i lemnul nu mint. Faraonul este cldit de Egipt, Faraonul cldete Egiptul; el construiete mereu, cci a cldi templul, a cldi poporul este cel mai mare act de iubire. Fiecare cuvnt al lui Seti era ca un fulger care mbogea spiritul lui Ramses, aa cum un cltor nsetat i potolea setea la un izvor cu ap proaspt.

 Deci locul meu e chiar aici. Nu, fiule, Gebel Silsileh nu e dect o carier de gresie. Granitul, alabastrul, calcarul, alte roci i materiale necesit prezena ta. Nu te poi refugia nicieri, nici mcar ntr-o corporaie. E vremea s plecm spre nord.

13

n vastul birou de care dispunea, Ameni i clasa informaiile. Dup ce scotocise ici i colo, interognd mici funcionari mai mult sau mai puin limbui, secretarul particular al lui Ramses se bucura de rezultatele obinute. Cu instinct de copoi, simea c adevrul era de partea lui. Fr nici o ndoial, cineva svrise o fraud; dar cui i reveneau beneficiile acestei frdelegi? Dac obinea dovada, tnrul scrib putea merge pn la capt i-l putea condamna pe vinovat. n timp ce-i recitea notele scrise pe o tbli de lemn, frumoasa Iset ddu buzna pe domeniul lui Ramses i for ua de la biroul secretarului. Stingherit, Ameni se ridic; cum s se comporte cu aceast fat tnr, contient de rangul ei? Unde e Ramses, ntreb ea cu agresivitate. Nu tiu. Nu te cred. i, totui, acesta e adevrul. Se spune c Ramses n-are nici un secret fa de tine. Suntem prieteni, ns a plecat din Memphis fr s m previn. Imposibil! N-o s mint doar pentru a-i da satisfacie. Nu pari deloc ngrijorat. De ce-a fi? tii unde e i refuzi s-mi spui! M acuzi pe nedrept. Fr el, eti lipsit de protecie. Ramses o s se ntoarc, fii sigur; dac ar fi pit ceva ru, a fi simit. ntre noi exist nite legturi invizibile; de aceea, nu sunt nelinitit. i bai joc de mine! O s se-ntoarc. * La curte, circulau informaii vagi i contradictorii; unii pretindeau c Seti l exilase pe Ramses n sud, alii c prinul fusese trimis n misiune, s verifice starea digurilor nainte de urmtoarea cretere a apelor. Frumoasa Iset nu se putea liniti deloc; iubitul ei o ridiculizase i-i btuse joc de ea! Gsind cabana de stuf pustie, crezuse c e o glum i-l strigase pe Ramses n zadar; i se pruse deodat c miunau peste tot broate rioase, erpi i cini vagabonzi, aa c fugi, ngrozit. Ridicol n propriii ochi din cauza acestui prin insolent... ns att de ngrijorat pentru el! Dac Ameni nu minea, atunci Ramses czuse ntr-o capcan.

Un om, unul singur, tia adevrul. * enar i termina prnzul; gustul prepeliei fripte i desftase cerul gurii. Scump Iset! Ce plcere s te vd... Vrei s guti din piureul meu de smochine? Fr s m laud, e cel mai bun din Memphis. Unde se ascunde Ramses? Draga i scumpa mea prieten... De unde s tiu eu? i permite un viitor rege s ignore un asemenea amnunt? enar zmbi, intrigat. Apreciez fineea spiritului tu. Vorbete, te implor. F-i timp s te aezi i s deguti acest piure; n-o s regrei. Tnra femeie alese un scaun confortabil, dotat cu o pern verde. Destinul ne-a atribuit o poziie privilegiat; de ce s nu recunoatem ansa asta? Nu prea te neleg. Noi doi ne nelegem de minune, nu crezi? n loc s-i uneti soarta de a fratelui meu, ar trebui s reflectezi mai bine i s te gndeti la viitorul tu. i care ar fi el, dup prerea ta? O existen strlucitoare alturi de mine. Frumoasa Iset se uit cu atenie la fiul mai mare al regelui. S-ar fi vrut elegant, atrgtor, cumpnit, i juca deja viitorul rol, dar nu va avea niciodat magnetismul i frumuseea slbatic a lui Ramses. Vrei ntr-adevr s tii unde se afl fratele meu? Asta e dorina mea. M tem c o s te-ntristez. Am de gnd s risc. Ai ncredere n mine i te voi feri de o deziluzie. Cred c sunt destul de puternic s-o nfrunt. enar pru dezolat. Ramses a fost angajat ca scrib al expediiei plecat spre carierele de gresie din Gebel Silsileh. Datoria lui e s redacteze un raport i drile de seam asupra lucrrilor. O sarcin de o rar mediocritate, care-l condamn s rmn multe luni printre pietrari i s se instaleze n sud. Tatl meu a fcut dovada, o dat n plus, c tie s aprecieze oamenii; l-a pus pe fratele meu n locul care i se cuvine. Dac am evoca, n momentul acesta, viitorul nostru comun? enar, sunt extenuat, eu... Te-am prevenit. Se ridic i-i lu mna dreapt. Atingerea o scrbi pe tnra femeie. Da, Ramses era eliminat din joc; da, enar va fi stpnul absolut. A fi iubit de el, i-ar fi adus fericitei alese glorie i bogie; zeci de tinere nobile domnioare nu visau dect s se mrite cu motenitorul coroanei. Brusc, se deprt. Las-m! Nu-i irosi norocul. l iubesc pe Ramses. Ce importan are dragostea? Pe mine nu m intereseaz, iar tu l vei uita. i cer s fii frumoas, s-mi druieti un fiu i s fii prima doamn a Egiptului. S ezii ar fi o nebunie. Atunci, consider-m nebun. enar ntinse mna spre ea. Nu pleca! Altfel... Altfel?

Chipul ca o lun plin al lui enar deveni nelinititor. S devenim dumani, ce pierdere... Apelez la inteligena ta. Adio, enar; urmeaz-i calea, a mea e deja stabilit.

* Memphisul era un ora zgomotos i animat. n portul care nu-i nceta niciodat activitatea soseau mereu vase comerciale din nord sau din sud; plecrile erau organizate riguros de autoritile administrative nsrcinate cu traficul fluvial, iar ncrcturile erau controlate de o armat de scribi. ntr-unul din numeroasele depozite cu materiale de scris se gsea o mare cantitate de cerneal. Ameni, prevalndu-se de calitatea de secretar al fiului mai mic al Faraonului, fusese autorizat s fac verificri. El se concentr asupra produselor de prim calitate, al cror pre era cel mai ridicat; investigaiile lui fur fr rezultat. Strbtnd strdue pline de gur-casc i de catri ncrcai cu fructe, legume ori saci de cereale, Ameni profit de statura lui mic i zvelt pentru a se strecura pn n cartierul din apropierea templului lui Ptah, pe care Seti l lrgise: n faa stlpului central, lat de aptezeci i cinci de metri, coloii regali din granit trandafiriu manifestau prezena sacrului. Tnrul scrib iubea vechea capital, fondat de Menes, unificatorul nordului i-al sudului; nu semna ea oare cu un potir aflat sub protecia zeiei de aur? Ce plcere s contempli lacurile acoperite de lotui, s respiri parfumul florilor, s te odihneti, aezndu-te obosit, la umbra frunziului i s admiri Nilul! Din pcate, nu era vreme pentru hoinreal. Lsnd n urm arsenalele unde erau depozitate armele destinate diferitelor corpuri de armat, Ameni se prezent la poarta unui atelier unde se preparau cernelurile pentru cele mai bune coli din ora. Primirea fu foarte rece, ns numele lui Ramses i permise s treac pragul atelierului i s le pun ntrebri artizanilor; la plecare, unul dintre ei se art deosebit de cooperant i deplnse superficialitatea anumitor fabricani, care, cu toate acestea, primiser acceptul palatului. Insistent, Ameni obinu o adres n cartierul de nord, aproape de vechea cetuie cu ziduri albe. Tnrul scrib evit cheiul, prea aglomerat, i travers cartierul Ankh-taui, viaa celor dou trmuri4; merse de-a lungul unei cazarme i se aventur ntr-o suburbie foarte populat, unde marile vile stteau alturi de mici imobile cu dou etaje i de dughenele meteugarilor. Se rtci de mai multe ori, ns, graie amabilitii femeilor care vorbeau despre orice n timp ce mturau strduele, sfri prin a descoperi atelierul cutat. Orict de obositor ar fi fost, Ameni va explora Memphisul, convins c soluia enigmei se gsea la sursa produciei de cerneal. n prag, un brbat de vreo patruzeci de ani, hirsut, narmat cu un baston. Te salut; pot s intru? E interzis. Sunt secretarul particular al unui scrib regal. Vezi-i de drum, micuule. Scribul regal se numete Ramses i este fiul lui Seti. Atelierul e nchis. Un motiv n plus pentru a m lsa s-l inspectez. Am ordin. Dac eti nelegtor, evii o plngere oficial. terge-o. Ameni regret c fusese prea delicat; Ramses n-ar fi ntmpinat nici o dificultate n a-l nfca pe bdran i n a-l azvrli ntr-un canal. Lipsit de for, tnrul scrib apel
4

Adic, Egiptul de Sus i cel de Jos; situat n punctul lor de ntlnire, Memphisul reprezenta polul de echilibru al rii.

la viclenie. l salut pe paznic, se deprt, prefcndu-se c pleac, apoi, folosindu-se de o scar, se sui pe acoperiul unui hambar din spatele atelierului. Fiind deja noapte, se strecur printr-o lucarn n cldire. Cu ajutorul unei lmpi aezate pe o etajer, ncepu s cerceteze rezervele. Primul raft l descumpni; cerneala era de cea mai bun calitate. Dar pe al doilea, purtnd marca de control prima calitate, descoperi anomalii: culoare incert, greutate insuficient. O prob de scris l convinse pe Ameni: descoperise centrul produciei frauduloase. Exultnd de bucurie, scribul nu-l auzi apropiindu-se pe paznicul care-l dobor cu o lovitur de baston, i slt trupul inert pe umeri i-l abandon ntr-un loc de depozitare a gunoaielor din vecintate, unde resturile erau arse n fiecare diminea devreme. Curiosul nu mai avu timp s scoat o vorb.

14

Trgnd dup el fetia nc somnoroas, omul nsrcinat cu igiena public nainta ncet pe strduele adormite ale cartierului din nordul Memphisului. nainte de ivirea zorilor, trebuia s dea foc grmezilor de gunoaie dintre aglomerrile de case; arderea cotidian a murdriilor i a deeurilor era un mijloc bun de salubrizare i de respectare a regulilor de igien impuse de administraie. Sarcina asta nu avea sfrit, dar era bine pltit i-i ddea sentimentul de a fi util concetenilor si. Cunotea bine cele mai murdare dou familii din zon; dup ce le aplicase mai multe mustrri, nu constatase nici o ameliorare, aa c acum era nevoit s le amendeze. Bombnind mpotriva lenei inerente speciei umane, ridic ppua de crp pe care fetia o scpase i o mbun. Treaba o dat terminat, i va oferi un mic dejun copios i vor dormi la umbra unei ctine din grdina de lng templul zeiei Neith. Din fericire, pubela nu era prea plin; cu tora aprins, ddu foc n mai multe locuri, astfel nct combustia s fie mai rapid. Tticule... Vreau ppua cea mare. Ce spui? Ppua mare, acolo. Fetia ntinse mna spre o form uman; un bra ieea dintre gunoaie. Era ascuns de fum. O vreau, tticule. Intrigat, omul intr n pubel, cu riscul de a-i arde tlpile. Un bra... Braul unui biat! ndeprt cu mult precauie corpul inert. Avea snge nchegat pe ceaf. * Ramses nu-i revzu tatl pe drumul de ntoarcere. Nu lipsea nici un amnunt din jurnalul su de bord, iar textul urma s fie inclus n analele regale care relatau faptele importante din cel de-al aselea an al domniei lui Seti. Prinul, lsnd de-o parte ndeletnicirea i materialul ce servea unui scrib, se altur echipajului i particip la toate manevrele; nvase s tac noduri, s nale velele i chiar s se foloseasc de crm. i, mai ales, se familiarizase cu vntul; nu se spunea oare c misteriosul zeu Amon, a crui form n-o cunotea nici o fiin, i fcea cunoscut prezena umflnd pnzele corbiilor pe care le ducea cu bine la destinaie? Astfel se manifesta invizibilul, chiar dac rmnea mai departe invizibil. Cpitanul vasului intr i el n joc, de vreme ce fiul regelui i uitase rangul i refuza orice privilegii; aa c l supuse la nenumrate corvezi care alctuiau viaa unui marinar. Ramses nu fcea mofturi, spla puntea sau se instala pe banca vslailor plin de srg. Drumul spre nord implica o bun cunoatere a curenilor i un echipaj curajos.

S simi corabia alunecnd pe ap, s fii n armonie cu ea, pentru a-i ajusta mai bine viteza, nsemna s trieti o plcere intens. ntoarcerea dintr-o expediie era o ocazie de mare srbtoare. O mare mulime se nghesuia pe cheiul portului principal din Memphis, care purta numele evocator de drum bun. De ndat ce puser din nou piciorul pe pmntul Egiptului, marinarii primir coliere de flori i cupe cu bere proaspt; se cnta i se dansa n onoarea lor, se srbtorea curajul de care dduser dovad, dar i buntatea fluviului care-i ghidase. Dou mini graioase puser n jurul gtului lui Ramses un colier de albstrele. Ajunge recompensa asta pentru un prin? ntreb frumoasa Iset cu un nceput de revolt. Ramses nu ddu napoi. Cred c eti furioas. O prinse n brae, n timp ce ea, fcnd pe suprata, ncerc s-i reziste. Faptul de a te revedea crezi c-i terge grosolnia? De ce nu, de vreme ce nu sunt vinovat? Chiar i n cazul unei plecri precipitate, ai fi putut s m anuni. S execui ordinul Faraonului nu sufer nici un fel de amnare. Vrei s spui c... Tatl meu m-a luat cu el la Gebel Silsileh, i asta n-a fost o pedeaps. Frumoasa Iset deveni calin. Zile lungi de cltorie n compania lui... Ai beneficiat de tot felul de confidene... Greeti, am slujit ca scrib, pietrar i matelot. Ce motiv a avut s te constrng s cltoreti? Numai el tie. M-am ntlnit cu fratele tu i m-a anunat de cderea ta n dizgraie; dup el, urma s te instalezi n sud i s ocupi un post mediocru. n ochii fratelui meu totul e mediocru, mai puin el nsui. Dar te-ai ntors n Memphis i eu sunt a ta. Eti frumoas i inteligent: dou caliti indispensabile pentru o mare soie regal. enar n-a renunat la ideea de a se cstori cu mine. De ce ezii? Nu e nelept s refuzi un destin grandios. Eu nu sunt neleapt, ci ndrgostit de tine. Viitorul... Doar prezentul m intereseaz. Prinii mei sunt plecai din ora i vila e goal... N-ar fi mai confortabil dect n cabana de stuf? * Dragoste s fi fost, aceast plcere nebun pe care o mprtea cu frumoasa Iset? Ramses i punea ntrebarea asta n van. i ajungea s triasc o pasiune carnal, s savureze momentele de extaz cnd trupurile lor se potriveau att de bine nct alctuiau o singur fiin, ca prinse ntr-un vrtej. Prin mngierile ei, tia s-i trezeasc dorina, fr s ajung s-o epuizeze. Ct i era de greu s se despart de ea, goal i privindu-l cu ochi languroi, cu braele ntinse pentru a-l reine! Pentru prima dat, frumoasa Iset vorbise de cstorie. Prinul, nesupus, nu arta nici un fel de entuziasm; pe ct de mult i plcea compania ei, pe att de mult l irita ideea de a forma un cuplu. Desigur, n ciuda vrstei lor fragede, erau deja un brbat i o femeie i nimeni nu s-ar fi opus cstoriei lor. ns Ramses nu se simea pregtit pentru a se lansa ntr-o asemenea aventur. Iset nu-i reproa nimic, dar i puse n minte s-l conving; cu ct l cunotea mai bine, cu att credea mai mult n el. Oricare ar fi fost raiunea care i dicta comportamentul, i va asculta instinctul. O fiin care druia atta iubire era o comoar de nenlocuit, mai preioas dect orice alt bogie.

* Ramses se duse n centrul oraului, n cartierul rezidenial; probabil c Ameni i atepta cu nerbdare ntoarcerea. Oare i continuase ancheta i obinuse ceva rezultate? Un poliist narmat pzea intrarea n apartamentele prinului. Ce se-ntmpl? Eti prinul Ramses? Chiar eu. Secretarul a fost victima unei agresiuni; de aceea, mi s-a ordonat s-l pzesc. Ramses alerg pn n camera prietenului su. Ameni era ntins pe pat, cu capul bandajat; la cptiul lui sttea o infirmier. Linite, ceru ea; doarme. l scoase pe prin afar din ncpere. Ce s-a ntmplat cu el? A fost gsit ntr-o grmad de gunoi, n cartierul de nord; prea mort. O s supravieuiasc? Medicul e optimist. A vorbit? Cteva cuvinte de neneles. Medicamentele i iau durerea, dar l cufund ntr-un somn profund. * Ramses se ntreinea cu adjunctul efului poliiei, aflat n inspecie n partea de sud a Memphisului. Dezolat, funcionarul nu-i oferi nici o informaie; nimeni din cartierul incriminat nu-l vzuse pe agresor. n ciuda interogatoriilor amnunite, nici un indiciu important nu ieise la iveal. n aceeai situaie se gsea i afacerea n care fusese implicat conductorul carului; nu era nici o ndoial c dispruse i, probabil, plecase din Egipt. La ntoarcere, prinul asist la trezirea lui Ameni; vzndu-l pe Ramses, privirea rnitului se lumin. Te-ai ntors... tiam eu! Vocea i era ovitoare, dar clar. Cum te simi? Am reuit, Ramses, am reuit! Dac o s continui s-i asumi asemenea riscuri, o s sfreti prin a-i rupe oasele. Sunt solide, i-ai dat seama. Cine te-a lovit? Paznicul unui atelier unde e depozitat cerneala de contraband. Deci, chiar ai reuit. Mndria anim chipul lui Ameni. Indic-mi locul, i ceru Ramses. E periculos... Nu te duce fr poliie. Nu te agita i odihnete-te; cu ct mai repede te pui pe picioare, cu att o s m poi ajuta mai mult. * Mulumit indicaiilor lui Ameni, Ramses gsi fr probleme atelierul incriminat; dei soarele se ridicase pe cer de trei ore, poarta era nchis. Intrigat, prinul ddu trcoale prin cartier, dar nu observ nici o micare suspect. Depozitul prea abandonat.

Temndu-se de vreo posibil capcan, Ramses atept pn spre sear. n ciuda numeroaselor alei i strdue, nimeni nu intr n cldire. Interog un om care ducea ap meteugarilor. Cunoti atelierul acesta? Aici se fabric cerneal. De ce e nchis? Poarta e nchis de o sptmn, e ciudat. Ce s-a ntmplat cu proprietarii? Nu tiu. Cine sunt? Nu se vedeau dect lucrtorii, nu i patronul. Cui livrau produsele? Nu e treaba mea. Omul cu apa plec. Ramses adopt aceeai strategie ca i Ameni; se urc pe scar pn pe acoperiul hambarului i ptrunse n cldire. Inspecia sa fu scurt; depozitul era gol. * Alturi de ali scribi regali, Ramses era convocat la templul lui Ptah, zeul care crease lumea prin cuvnt; toi comprur n faa marelui preot i fcur un raport succint despre activitile lor recente. Maestrul meteugarilor le reaminti c erau datori s finiseze cuvntul ca pe un material i s-i modeleze discursul dup indicaiile nelepilor. La terminarea ceremoniei, Sary i felicit fostul elev. Sunt mndru c am fost educatorul tu; n ciuda brfitorilor, se pare c te afli pe drumul cunoaterii. Nu nceta s nvei i vei deveni un om apreciat. E mai important dect s atingi adevrul fiinei? Sary nu-i ascunse mirarea. Iat c la vremea cnd te-ai cuminit i tu n sfrit, aud tot felul de zvonuri n legtur cu tine. i care sunt acelea? Se spune c eti n cutarea unui crua care a disprut i c secretarul tu particular a fost grav rnit. Nu sunt doar vorbe n vnt. Las autoritile s acioneze i uit toate ntmplrile astea, poliia e mult mai competent dect tine. Crede-m, o s-i gseasc pe vinovai, iar tu ai attea altele de fcut. Cel mai important e s-i respeci rangul. * Ramses aprecia la justa valoare faptul de a lua prnzul singur cu mama lui, care era un privilegiu rar. Extrem de ocupat de conducerea Statului, la care participa ntr-un mod activ, prin ritualuri cotidiene sau potrivite anotimpului, fr a mai vorbi de nenumratele nsrcinri de la curte, marea soie regal nu mai dispunea dect de foarte puin timp pentru ea nsi sau pentru cei apropiai. Farfuriile de alabastru fuseser aranjate pe msue joase, sub un chioc cu mici coloane din lemn ce ddea o umbr linititoare. Ieind de la un consiliu consacrat numirii principalelor cntree ale zeului Amon, responsabile cu partitura muzical a ritualurilor, Tuya era mbrcat cu o rob din pnz de in plisat i purta un mare colier de aur. Ramses avea o afeciune fr margini pentru ea, amestecat cu o admiraie crescnd. Nici o femeie nu se putea compara cu ea; n ciuda originii modeste, se nscuse regin. Numai ea singur putea strni iubirea lui Seti i putea guverna alturi

de el. Meniul era alctuit din lptuci, castravei, antricot de vit, brnz de capr, o prjitur rotund cu miere, plcinte cu alac i vin ndoit cu ap. Regina se bucura de momentele prnzului, la care nu invita nici inoportuni, nici diveri milogi; linitea din grdina personal, dispus n jurul unui bazin, o hrnea la fel de bine ca i alimentele alese cu grij de buctar. Cum s-a desfurat cltoria la Gebel Silsileh? Am trit din plin existena pietrarilor i a marinarilor. i nu te-a reinut nimic acolo. Tata s-a opus. E un stpn exigent care-i va cere mai mult dect poi da. tii cumva ce a hotrt n legtur cu mine? Nu i-e deloc foame astzi. E neaprat nevoie s nu tiu nimic? Te temi de Faraon sau ai ncredere n el? Teama nu are ce cuta n inima mea. Implic-te cu toat fiina n lupta ce i-a fost propus, nu te uita n urm, nu ine cont de regrete i remucri, nu fi nici invidios i nici gelos. i bucur-te de fiecare secund petrecut cu tatl tu ca de o ofrand cereasc. Ce importan mai are restul? Prinul gust din antricotul de vit, fript att ct trebuie i condimentat cu usturoi i alte ierburi fine. O mare pasre ibis trecu pe cerul de un albastru perfect. Am nevoie de ajutorul tu, poliia i bate joc de mine. E o acuzaie grav, fiule. Eu cred c e fondat. Ai dovezi? Nici una i de aceea m adresez ie. Dar eu nu sunt deasupra legii. Dac ordoni o anchet adevrat, se va face. Nimeni nu-l caut pe cel care l-a pltit pe agresorul meu, nimeni nu vrea s-l identifice pe cel care fabric cerneal de proast calitate i o vinde scribilor ca pe un produs de prima mn. Pentru c a descoperit atelierul, prietenul meu Ameni era ct pe-aci s moar; ns criminalul a golit depozitul i nici un locuitor din cartier nu ndrznete s depun mrturie mpotriva lui. Deci, e vorba de cineva important, att de important nct terorizeaz lumea. La cine te gndeti? Ramses tcu. O s intervin, promise Tuya.

15

Corabia Faraonului se ndrepta spre nord. Plecnd din Memphis, urmase cursul principal al Nilului, nainte de a trece pe unul din braele sale, care ptrundea profund n inima Deltei. Ramses era uimit. Nici urm de deert aici; n acest peisaj, care i aparinea lui Horus, n vreme ce Seth5 stpnea valea unde fluviul i croia drum printre dou maluri ce luptau mpotriva ariditii, apa era atotstpnitoare. Partea slbatic a Deltei semna cu o imens mlatin populat de mii de psri, de pduri de papirus i de peti. Nici un ora, nici mcar un stule, ci doar cteva colibe de pescari pe movilele de pmnt mai ridicate. Lumina nu era imobil, ca n vale; vntul dinspre mare fcea stuful s unduiasc. Flamingo negri, rae, btlani i pelicani i mpreau acest imens domeniu n care se pierdeau canalele ntortocheate; ntr-un loc, un enot devora oule dintr-un cuib de pescru verde, n altul, un arpe se strecura printr-un hi n jurul cruia zburau fluturi multicolori. Omul nu cucerise nc acest teritoriu. Corabia nainta din ce n ce mai lent, sub conducerea prudent a unui cpitan obinuit cu capriciile acestui labirint; la bord se aflau douzeci de marinari experimentai i stpnul rii, n picioare, la pror. Fiul lui l observa fr s fie vzut, fascinat de prestana sa; Seti ncarna Egiptul, el era Egiptul nsui, motenitorul unei descendene milenare, contient de mreia divin i de nimicnicia uman. n ochii poporului, Faraonul reprezenta un personaj misterios, a crui patrie adevrat era cerul nstelat; prezena lui pe pmnt meninea legtura cu lumea de dincolo, privirea lui deschidea porile acestei lumi pentru poporul su. Fr el, barbaria ar fi invadat repede cele dou rmuri; cu el, viitorul era promisiunea eternitii. Chiar dac nu-i cunotea scopul, Ramses scria totui, relatnd expediia. Nici tatl lui i nici echipajul nu acceptaser s vorbeasc despre asta. Prinul simea o nelinite difuz, ca i cum nite pericole ascunse ar fi pndit corabia. Dintr-o dat, un monstru ar fi putut s ias la iveal i s devoreze ambarcaiunea. Ca i n cazul primei cltorii, Seti nu-i lsase timp s-i previn pe frumoasa Iset i pe Ameni. Ramses i imagina furia celei dinti i nelinitea celui de-al doilea; dar nici un fel de motiv, fie el iubirea sau prietenia, nu-l putea mpiedica s-i urmeze tatl acolo unde acesta dorea s-l duc. Un canal deveni mai liber; naintarea era mai uoar i, n cele din urm, corabia acost n dreptul unui ostrov ierbos, pe care era construit un ciudat turn de lemn. Regele cobor pe o scar de frnghie; Ramses l imit. Faraonul i fiul su urcar n vrful turnului, mascat de un cleionaj. De acolo, de sus, nu se vedea dect cerul. Seti era att de concentrat, nct Ramses nu ndrzni s-i pun nici o ntrebare. Deodat, privirea Faraonului prinse via.
5

Horus i Seth, cei doi frai care-i mpreau universul i Egiptul, ndeplinind funcia de judectori ai zeilor.

 Privete, Ramses, uit-te bine! Att de sus n albastrul cerului, nct prea s ating soarele, un stol de psri migratoare, dispus n V, se ndrepta spre sud. Vin de dincolo de orice lume cunoscut, dezvlui Seti, dintr-o imensitate unde zeii creeaz viaa n fiecare moment. Atta vreme ct locuiesc n oceanul de energie, au forma unor psri cu cap de om i se hrnesc cu lumin; cnd trec graniele pmnteti, iau nfiarea unei rndunele sau a altei psri migratoare. Nu uita s le contempli, cci sunt strmoii notri nviai, care struie n apropierea soarelui pentru ca focul lui s nu ne distrug; ei sunt cei care inspir gndirea unui faraon, trasndu-i un drum pe care ochii umani nu-l pot vedea. La cderea nopii, o dat cu licrirea stelelor, Seti l nv pe fiul su alctuirea cerului. i dezvlui numele constelaiilor, micarea neobosit a planetelor, soarelui i lunii, precum i semnificaia decanelor. Oare nu trebuia ca Faraonul s-i extind puterea pn la limitele cosmosului, astfel nct braul lui s nu fie respins de nici un trm? Ramses asculta cu urechile ciulite i sufletul deschis; se umplu cu aceast hran att de dorit, fr s risipeasc nici o frm. Zorile se ivir prea devreme. * Datorit vegetaiei abundente, corabia regal nu putea nainta. Seti, Ramses i patru marinari, narmai cu lnci, arcuri i bee se urcar ntr-o barc uoar din papirus; Faraonul indica el nsui direcia vslailor. Ramses se simea transportat ntr-o alt lume, fr nici o legtur cu valea. Nici urm de activitate uman; nali de opt metri, papiruii acopereau cteodat soarele. Dac n-ar fi avut pielea uns cu un strat gros de alifie gras, prinul ar fi fost devorat de miile de insecte a cror agitaie provoca un vacarm asurzitor. Dup ce travers o pdure acvatic, luntrea pluti pe un fel de lac n mijlocul cruia se ridicau dou ostroave. Aezrile sfinte Pe i Dep, dezvlui Faraonul. Aezri? ntreb Ramses uimit. Sunt destinate sufletelor celor drepi; citadela lor reprezint ntreaga natur. Atunci cnd viaa s-a ivit din oceanul originar, ea s-a manifestat sub forma unei ridicturi de pmnt care iese din ape; iat cele dou dmburi sacre care, unite n spiritul tu, formeaz patria unic, acolo unde zeilor le place s locuiasc. Alturi de tatl su, Ramses pi pe solul aezrilor sacre i se reculese n faa unui modest sanctuar, o simpl colib de stuf avnd plantat la intrare un par cu vrful tiat n spiral. Iat simbolul misiunii, preciz regele; fiecare trebuie s-o gseasc pe cea care i aparine i s-o ndeplineasc, nainte de a se preocupa de el nsui. Misiunea Faraonului este de a fi primul slujitor al zeilor; dac se va gndi s se slujeasc pe sine, nu va fi altceva dect un tiran. * n jurul lor, numeroase fore nelinititoare; era imposibil s te simi n siguran n acest haos n care trebuia mereu s fii cu ochii n patru. Numai Seti prea inaccesibil oricrei forme de emoie, ca i cum natura indescifrabil s-ar fi supus voinei sale. Dac nu i-ar fi citit n privire o certitudine calm, Ramses ar fi fost sigur c se vor rtci n mijlocul papiruilor uriai. Curnd, orizontul redeveni vizibil; luntrea luneca pe o ap verzuie ce sclda malul locuit de pescari. Goi, hirsui, acetia locuiau n colibe rudimentare, utilizau nvodul, undia sau vintirul, apoi despicau petii cu nite cuite lungi, i curau i i lsau s se usuce la soare. Doi dintre ei duceau un biban de Nil att de mare nct ndoise creanga

de care fusese agat. Surprini de vizita neateptat, pescarii preau nfricoai i ostili; strngndu-se unul lng altul, scoaser cuitele. Ramses naint; privirile agresive se concentrar asupra lui. nclinai-v n faa Faraonului. Degetele slbir strnsoarea i armele czur pe solul spongios. Apoi, supuii lui Seti se prosternar n faa suveranului i l invitar la mas. Pescarii glumeau cu soldaii, acetia din urm oferindu-le dou ulcioare cu bere. n timp ce somnul le ddea trcoale, Seti se adres fiului su, la lumina torelor a cror flacr alunga insectele i animalele slbatice. Iat-i pe cei mai srmani oameni, dar ei i ndeplinesc misiunea i ateapt ajutorul tu. Faraonul este cel care se ngrijete de cel slab, protejeaz o vduv, hrnete un orfan, rspunde nevoilor oricui se afl la ananghie, el este pstorul viteaz care vegheaz zi i noapte, pavza poporului su. Este cel pe care Dumnezeu l-a ales s ndeplineasc funcia suprem i despre care se spune: Nimeni n-a flmnzit n vremea lui. Nu exist sarcin mai nobil dect aceea de a deveni un ka al Egiptului, fiule, hrana ntregii ri. * Ramses locui mai multe sptmni alturi de pescari i de culegtorii de papirus. nv s deosebeasc numeroasele soiuri de peti comestibili i s confecioneze brci uoare, i dezvolt simul de vntor, se rtci i apoi iei din labirintul canalelor i al mlatinii, ascult povetile voinicilor care scoseser din ap peti enormi, dup mai multe ore de lupt. n ciuda existenei lor aspre, nu-i doreau deloc o schimbare; viaa locuitorilor din vale le prea tern i lipsit de farmec. Cteva cltorii scurte n acest peisaj prea civilizat le era de-ajuns; dup ce gustau dezmierdrile femeilor i se sturau de carne i de legume, se ntorceau n mlatina Deltei. Prinul se mprti din fora lor; adopt privirea i capacitatea lor de a asculta, se ntri din contactul cu ei, nu se plnse atunci cnd oboseala i sfia carnea i uit, o dat n plus, privilegiile pe care i le acorda rangul. Puterea i abilitile lui crescur nemsurat; se arta la fel de eficace precum trei pescari experimentai la un loc. ns aceste isprvi trezir mai curnd invidie dect admiraie i fiul regelui fu supus n scurt timp unei ncercri. Un vis se destrma: acela de a deveni altcineva, de a renuna la fora misterioas care-l anima pentru a fi la fel cu semenii lui i de a tri o tineree asemntoare cu cea a pietrarilor, a marinarilor sau a pescarilor. Seti l dusese la marginea rii, n acele locuri pierdute unde marea, att de apropiat, ncepe s absoarb pmntul, cu scopul de a deveni contient de fiina lui adevrat, eliberat de iluziile copilriei. Tatl su l prsise. Dar nu-i trasase, n noaptea de dinaintea plecrii, drumul spre regalitate? Vorbele lui se adresaser lui Ramses i nimnui altcuiva. Un vis, o clip de graie, nimic mai mult. Seti vorbise vntului, apei, imensitii Deltei, fiul lui i servise pentru a le pune mai bine n lumin. Trimindu-l la marginea lumii, i sfrmase vanitatea i fantasmele. Existena lui Ramses nu va fi aceea a unui monarh. Cu toate acestea, se simea apropiat de Seti, chiar dac personalitatea lui era copleitoare i inaccesibil; dorea s-i asculte nvtura, s-i dovedeasc propriile capaciti, s treac dincolo de el nsui; tatl su l descoperise, i chiar secretele meseriei de rege erau acelea pe care i le dezvluia puin cte puin. Nu va veni nimeni s-l caute; era vremea s plece. Ramses i prsi pe pescari nainte de ivirea zorilor, cnd nc dormeau, adunai n jurul focului. Echipat cu dou vsle scurte, nainta ntr-un ritm susinut spre sud, ntr-o canoe din lemn de papirus. Observarea stelelor i permise s mearg n direcia bun,

apoi se baz pe instinct, nainte de a regsi un bra important al fluviului. Vntul din nord l mpingea; neobosite, braele lui continuau s trag la rame. ndreptndu-se spre destinaie, acordndu-i mici pauze i hrnindu-se cu pete uscat, Ramses se ls n voia curentului, n loc s lupte contra lui. Cormoranii zburau pe deasupra, iar soarele l sclda cu razele lui. Acolo, la marginea Deltei, se nlau zidurile albe ale Memphisului.

16

Cldura devenea sufocant. Oameni i animale munceau cuprini de lentoare n ateptarea anotimpului ploios, sinonim cu o lung perioad de odihn pentru cei care nu doreau s se angajeze ca muncitori pe antierele Faraonului. Odat recoltele adunate, pmntul prea c e pe punctul de a se stinge de sete; ns culoarea Nilului se schimbase, iar tenta lui maronie anuna viitoarea cretere a apelor binefctoare, de care depindea bogia Egiptului. n marile orae, toat lumea cuta umbra; n piee, comercianii se adposteau n corturi mari, fixate cu rui, ncepea perioada cea mai temut dintre toate: ultimele cinci zile ale anului, care nu aparineau calendarului armonios coninnd dousprezece luni de cte treizeci de zile. Cele cinci zile din afara ciclului regulat formau domeniul lui Sekhmet, ngrozitoarea zei cu cap de leu, care ar fi masacrat omenirea rzvrtit contra luminii, dac n-ar fi intervenit Creatorul nc o dat, fcnd-o s cread pe slbatica fiin divin c bea snge omenesc, n timp ce ea sorbea o bere roie, fcut pe baz de neghin. n fiecare an, n aceast perioad, Sekhmet ordona hoardelor sale de boli i de miasme s se ntind n ntreaga ar i se npustea s curee pmntul de oamenii ri, lai i rzvrtii. n temple se cntau, zi i noapte, litanii destinate s-o domoleasc pe Sekhmet, i nsui Faraonul conducea o liturghie secret care permitea, o dat n plus, dac regele era drept, s transforme moartea n via. n timpul celor cinci zile de temut, activitatea economic era aproape ntrerupt; se amnau proiecte i cltorii, corbiile acostau n port, holdele rmneau goale. Civa ntrziai se grbeau s consolideze digurile care aveau nevoie de ultimele ntriri, temndu-se de apariia vnturilor violente, mrturie a furiei leoaicei rzbuntoare. Fr intervenia Faraonului, ce ar mai fi rmas din ara devastat de o revrsare de fore distructive? efului securitii palatului din Memphis i-ar fi plcut i lui s se ascund n birou, ateptnd prima zi a anului, cnd inimile, eliberate de team, erau cuprinse de o bucurie debordant. Dar fusese chemat de regina Tuya i nu nceta s se ntrebe care era motivul acestei convocri. De obicei, nu avea contact direct cu marea soie regal i primea ordinele prin ambelanul su; de ce procedura asta neobinuit? Marea doamn l teroriza, aa cum se ntmpla i cu alte notabiliti; adepta unui caracter exemplar al curii, nu suporta mediocritatea. Faptul de a nu-i fi pe plac era o vin fr drept de apel. Pn n momentul acela, eful securitii avusese parte de o carier linitit, fr laude sau nvinuiri, urcnd treptele ierarhiei n aa fel nct nu deranjase pe nimeni. Avea talentul de a trece neobservat, ocupndu-i locul ce i se cuvenea. De cnd preluase aceast funcie, nici un incident nu perturbase linitea palatului. Nici unul, mai puin aceast convocare. Nu cumva vreun subordonat care-i vna postul l calomniase? Sau un intim al

familiei regale voia s-l piard? Ce greeal i se reproa? ntrebrile astea l chinuiau i i provocau o migren insuportabil. Tremurnd, deranjat de un tic nervos ce-l fcea s clipeasc, eful securitii fu primit n sala de audiene unde se gsea regina. Dei era mult mai nalt dect ea, i se pru imens. Se prostern n faa ei. Maiestate, fie ca zeii s v ocroteasc i... S lsm vorbele goale; aaz-te. Marea soie regal i indic un scaun confortabil; funcionarul nu ndrzni s ridice ochii spre ea. Cum putea o femeie att de minion s posede o asemenea autoritate? Cred c tii c un rnda a ncercat s-l suprime pe Ramses. Da, maiestate. i mai cred c tii c e cutat un crua care l-a nsoit pe Ramses la vntoare i care ar putea fi instigatorul crimei. Da, majestate. Fr ndoial c eti informat asupra desfurrii anchetei. Exist riscul de a fi lung i dificil. Riscul... Surprinztoare expresie! Te temi s descoperi adevrul? eful securitii se ridic de parc ar fi fost nepat de o viespe. Sigur c nu! Eu... Aaz-te i ascult-m cu atenie. Am senzaia c se dorete muamalizarea acestei afaceri i reducerea ei la un simplu caz de legitim aprare; Ramses a supravieuit, agresorul lui e mort, iar cel care l-a angajat a disprut. De ce s mai cercetm? n ciuda insistenelor fiului meu, nici un element nou. S fim oare redui la nivelul unui principat barbar, n care noiunea de justiie nu are nici un sens? Maiestate! Cunoatei devotamentul poliiei, tii... Constat doar ineficiena ei i sper c nu e dect temporar; dac e cineva care mpiedic ancheta, o s-l descopr. Mai exact, dumneata o s-l identifici. Eu? Dar... Poziia dumitale este cea mai potrivit pentru a conduce investigaii rapide i discrete. Gsete-l pe cruaul care l-a atras n capcan pe Ramses i adu-l n faa unui tribunal. Maiestate, eu... Ai obiecii? Copleit, eful poliiei se simi strpuns de una din sgeile lui Sekhmet. Cum o s reueasc el s satisfac cererea reginei fr s nemulumeasc pe cine tie cine? Dac adevratul responsabil de svrirea agresiunii era un personaj cu o poziie nalt, s-ar fi putut dovedi mult mai feroce dect Tuya... Dar regina nu putea suporta un eec. Nu, sigur c nu... Dar nu va fi uor. Iat c ai spus singur asta. Nu fac apel la dumneata pentru o treab de rutin. Mai mult, i ncredinez i o alt misiune, mult mai uoar. Tuya i vorbi de cerneala frauduloas i de atelierul unde era fabricat; datorit indicaiilor furnizate de Ramses, i preciz amplasamentul i i ceru numele proprietarului. Cele dou afaceri au legtur ntre ele, majestate? Puin probabil, dar cine tie? Srguina dumitale ne va lumina. S nu v ndoii de asta. Nu pot dect s m bucur; deocamdat, la vntoare! Regina se retrase. Abtut, cu durere de cap, eful poliiei se ntreb dac singura soluie nu era magia.

* enar exulta. n jurul fiului mai mare al Faraonului, ntr-una din slile de recepie a palatului, zeci de negustori adunai din lumea ntreag, ciprioi, fenicieni, egeeni, sirieni, libieni, africani, orientali cu pielea galben, brbai cu chipul foarte palid, venii din ceurile nordului, rspunseser chemrii lui. Strlucirea internaional a Egiptului lui Seti era att de mare nct o invitaie la curte reprezenta o onoare; nu lipseau nici reprezentanii statului hitit, din ce n ce mai ostil fa de politica dus de Faraon. Pentru enar, comerul internaional era viitorul umanitii. n porturile Feniciei, la Byblos, la Ugarit, acostau deja corbii venite din Creta, din Africa sau din Orientul ndeprtat; de ce s rmn Egiptul reticent la expansiunea unui asemenea trafic, sub pretextul c trebuia s-i pstreze identitatea i tradiiile? enar i admira tatl, ns i reproa c nu e un om al progresului. n locul lui, el ar fi asanat cea mai mare parte a Deltei i ar fi creat numeroase porturi comerciale pe coasta mediteraneean. Precum strmoii si, Seti era obsedat de securitatea celor Dou Trmuri; n loc s dezvolte sistemul defensiv i s pregteasc armata de rzboi, n-ar fi fost mai bine s fac schimburi comerciale cu hitiii i, dac era nevoie, s restabileasc pacea cu cei mai belicoi, mbogindu-i? Cnd va urca pe tron, Senar va aboli violena. El detesta armata, generalii i soldaii, spiritul mrginit al militarilor clii, dominarea cu ajutorul forei brutale; nu n felul acesta trebuia exersat puterea cu anse de durat. ntr-o zi sau alta, poporul nvins devenea nvingtor, revoltndu-se mpotriva ocupantului. n schimb, nlnuirea ntr-o reea de legi economice, pe care doar o cast restrns o putea nelege i manipula, elimina repede orice tentativ de rezisten. enar i era recunosctor destinului c-i oferise poziia de fiu mai mare al regelui i de succesor desemnat al tronului. Cu siguran c nu Ramses, agitat i incompetent, l va mpiedica s-i realizeze visele grandioase. O reea comercial la scara lumii civilizate, al crei stpn absolut s fie chiar el, aliane hotrte pe baza intereselor sale, o singur naiune din care s dispar particularitile i tradiiile... Putea exista un plan mai exaltant? Ce mai conta Egiptul... i va servi doar ca baz de plecare sigur, ns curnd va deveni prea limitat. Sudul, cu tradiiile lui, n-avea nici un viitor. Din momentul n care enar va reui, se va constitui ntr-un inut confortabil, de unde i va putea controla imperiul. De obicei, negustorii strini nu erau primii la curte; ntmpinndu-i, succesorul lui Seti voia s scoat n eviden interesul fa de ei. n felul acesta, pregtea un viitor pe care l dorea apropiat. S-l conving pe Seti s-i schimbe atitudinea nu era deloc uor; dar un suveran, orict l-ar fi respectat pe zeul Maat, nu trebuia s se supun imperativelor momentului? enar se hotr s foloseasc argumentele potrivite. Recepia a fost un adevrat succes. Negustorii strini i promiser cele mai frumoase vase fcute de meteugarii lor; i va mbogi colecia renumit n tot Orientul apropiat i pn n Creta. Ce sacrificii n-ar fi fcut pentru a obine un obiect perfect, cu linii delicate i n culori minunate? Plcerea de a avea era dublat de cea de a privi; doar fa de comorile lui, enar se umplea de o bucurie pe care nu i-o putea lua nimeni. Unul din informatori se apropie de el dup ce terminase o conversaie cordial cu un negutor asiatic. O problem, murmur informatorul. De ce natur? Mama voastr nu e mulumit de rezultatele anchetei oficiale. enar se strmb. O simpl indispoziie? Mai mult dect att. Vrea chiar ea s conduc ancheta?

 L-a desemnat pe eful securitii. Un incapabil. Strns cu ua, ar putea deveni suprtor. S-l lsm s se agite. i dac obine rezultate? Puin probabil. N-ar fi mai bine s-l punem n gard? M tem de o reacie imprevizibil; imbecilii nu sunt prea raionali. Oricum, n-o s descopere nici o pist serioas. Care sunt ordinele voastre? S cercetezi i s m ii la curent. Informatorul dispru, iar enar se ntoarse la oaspeii si. n ciuda iritrii, fcu fa ntlnirii.

17

Poliia fluvial supraveghea n permanen accesul n portul de miaznoapte al Memphisului; plecrile i sosirile corbiilor erau reglementate astfel nct s fie evitat orice accident. Fiecare vas era identificat i, n caz de aglomeraie, trebuia s atepte nainte de a se opri la locul lui. Funcionarul nsrcinat cu supravegherea canalului principal privea distrat n jur; n orele prnzului, traficul se rrea. De la nlimea turnului alb, copleit de un soare arztor, poliistul contempla, nu fr mndrie, Nilul, canalele i cmpia nverzit, a crei lrgime anuna nceputul Deltei. n mai puin de o or, cnd soarele va ncepe s coboare de la zenit, se va ntoarce acas, n periferia din sudul oraului i se va bucura de o siest reparatorie i apoi de compania copiilor si. Foamea i chinuia stomacul; aa c ncepu s mestece o bucat de plcint cu salat culeas chiar n dimineaa aceea. Munca era mai obositoare dect prea; nu era nevoie de o mare capacitate de concentrare? Deodat, un spectacol straniu. La nceput crezu c e vorba de un miraj provocat de jocul luminii de var pe suprafaa albastr a fluviului; dup aceea, i fix privirea asupra incredibilei ambarcaiuni care se strecura printre dou lepuri ncrcate cu amfore i saci de grne. Era chiar o canoe din lemn de papirus... La bordul ei, un tnr atletic mnuind vsla ntr-un ritm infernal! n mod obinuit, o asemenea barc nu se ivea niciodat din labirintul acvatic al Deltei... i, mai cu seam, nu era nscris n lista ambarcaiunilor autorizate s circule n ziua aceea! Cu ajutorul unei oglinzi, poliistul trimise un semnal vizibil grupului de intervenie urgent. Trei brci rapide, dotate cu vslai bine antrenai, se npustir asupra intrusului i-l obligar s opreasc. Prinul Ramses debarc ntre doi poliiti. * Frumoasa Iset ddu fru liber furiei. De ce refuz Ramses s m primeasc? Nu tiu, rspunse Ameni, pe care nc l mai durea capul. E bolnav? Sper c nu. i-a vorbit de mine? Nu. Ar trebui s fii mai vorbre, Ameni! Nu acesta e rolul unui secretar particular. O s revin mine. Cum i-e voia.

 ncearc s fii mai conciliant; dac m duci la el, o s fii recompensat. mi ajunge salariul. Tnra femeie ridic din umeri i se retrase. Ameni era perplex; de la ntoarcerea din Delt, Ramses se nchisese n camera lui i nu scosese un cuvnt. Ciugulea din mncarea adus de prietenul lui, recitea maximele neleptului Ptah-hotep sau sttea pe teras i contempla oraul i, n deprtare, piramidele din Gizeh i Saqqara. Fr s reueasc s-i trezeasc interesul, Ameni l inform totui despre rezultatele cercetrilor. Din sinteza documentelor, reieea clar c atelierul suspect aparinea unui personaj important care angajase mai muli meteugari, ns Ameni se lovea de un zid al tcerii de netrecut. Nebun de fericire, Strjerul srbtorea n felul lui revenirea stpnului i nu-l mai prsea deloc, de team s nu-l piard din nou; avid de mngieri sau dornic s se culce la picioarele prinului, cinele galben-auriu, cu urechile atrnnd i cu coada n spiral, i juca fr rgaz rolul de paznic. Numai el avea parte de confidenele lui Ramses. n ajunul Anului Nou i al srbtorii creterii apelor, frumoasa Iset i pierdu rbdarea i, n ciuda interdiciei iubitului ei, l ntlni pe terasa unde medita n compania cinelui. Strjerul i dezveli dinii, mri i i ciuli urechile. Linitete animalul acesta! Privirea de ghea a lui Ramses o mpiedic s se apropie. Ce se-ntmpl? Te implor, vorbete! Ramses se ntoarse, indiferent. N-ai dreptul s m tratezi aa... Mi-a fost fric pentru tine, te iubesc, iar tu nu-mi acorzi nici mcar o privire! Las-m singur. Ea ngenunche, rugtoare. n sfrit, un cuvnt! Strjerul prea mai puin ostil. Ce vrei s fac? Privete Nilul, Iset. Pot s vin lng tine? El nu rspunse, iar fata ndrzni; cinele nu se mpotrivi. Steaua Sothis va iei din tenebre, spuse Ramses; mine se va ridica la rsrit o dat cu soarele i va anuna nceputul creterii apelor. Dar nu se-ntmpl asta n fiecare an? Nu nelegi c anul acesta nu seamn cu nici un altul? Gravitatea tonului o impresion pe frumoasa Iset; nu avu puterea s mint. Nu, nu neleg. Privete Nilul. Tandr, ea se ag de braul lui. Nu fi att de enigmatic; nu-i sunt duman. Ce i s-a ntmplat n Delt? Tatl meu m-a pus fa n fa cu mine nsumi. Ce vrei s spui? N-am dreptul s fug; ar fi inutil s m ascund. Eu cred n tine, Ramses, oricare ar fi destinul tu. i mngie uor prul. l contempl, tulburat - acolo, n inutul din nord, ncercarea trit l transformase. Adolescentul devenise brbat. Un brbat de o frumusee fascinant, un brbat de care era ndrgostit nebunete.

* Specialitii n msurarea apelor Nilului nu se nelaser anunnd ziua n care fluviul urma s ia cu asalt malurile din Memphis. Imediat, se organiz srbtoarea; peste tot se anuna c zeia Isis, la captul unei lungi cutri, l gsise i l nviase pe Osiris. Puin dup revrsatul zorilor, digul care nchidea principalul canal ce deservea oraul se deschise i un val uria se prvli impetuos; pentru a crete fr s distrug, se aruncar mii de statuete n ap. Ele o reprezentau pe Hapi, puternica fecundatoare a Nilului, simbolizat de un brbat cu snii atrnnd, cu un hi din papirus pe cap i ducnd platouri ncrcate cu merinde. Fiecare familie va conserva ntr-o plosc din faian ap luat din fluviu, garania prosperitii. La palat era mult agitaie; n mai puin de o or urma s se organizeze procesiunea care va merge pn la Nil, cu Faraonul n frunte, cu scopul de a celebra un ritual al ofrandei. i toi se ntrebau care le era locul n ierarhia dezvluit ochilor celor muli. * enar se nvrtea n cerc. Pentru a zecea oar l ntreb pe ambelan. Tatl meu mi-a confirmat rolul? Nu nc. E o nebunie! Informeaz-te n legtur cu ritualistul. Regele va da el nsui ordinul din fruntea procesiunii. Toat lumea l cunoate! Iertai-m, nu tiu mai mult. Nervos, enar i aranja pliurile lungii sale robe din pnz de in, precum i colierul din trei iraguri din pietre de cornalin; ar fi vrut mai mult lux, ns nu trebuia s-l pun n umbr pe tatl su. Iat c zvonurile se verificau; Seti chiar avea intenia s modifice anumite dispoziii ale protocolului, n nelegere cu regina. Dar de ce nu i se comunica i lui acest lucru? Din moment ce cuplul regal l inea la distan, se profila chiar o cdere n dizgraie. i cine s fie instigatorul, dac nu ambiiosul Ramses? enar greise atunci cnd i subestimase fratele mai mic; arpele sta nu nceta s-l vorbeasc de ru pe la spate i credea c dduse o lovitur decisiv calomniindu-l. Tuya i ascultase minciunile i-i influenase soul. Da, acesta era planul lui Ramses: s ocupe primul loc n spatele cuplului regal n timpul unei ceremonii publice i s demonstreze c-i nlturase fratele mai mare. enar i ceru o audien mamei sale. * Dou preotese terminau s-o mbrace pe marea soie regal, a crei coafur, o coroan ridicat pe dou pene lungi, amintea c ea ncarna suflul de via ce fecunda ntreaga ar. Prin prezena sa, uscciunea era nvins i fertilitatea revenea. Senar se nclin n faa mamei sale. De ce atta indecizie n ceea ce m privete? De ce anume te plngi? N-ar trebui s-mi secondez tatl n timpul ritualului de aducere a ofrandelor? Decizia i aparine. i nu eti informat n legtur cu ea? i-ai pierdut ncrederea n tatl tu? De obicei, tu eti primul care lauzi nelepciunea hotrrilor lui. enar amui, regretnd demersul. n faa mamei lui se simea stingherit; fr agresivitate, ns cu o precizie redutabil, ea i strpungea carapacea i-l atingea n punctul sensibil.

 Continui s fiu de acord cu ele, fii sigur. n acest caz, de ce s te mai ngrijorezi? Seti va aciona n interesul Egiptului. Nu sta e esenialul? * Pentru a-i ocupa minile i mintea, Ramses copia pe un papirus una din maximele neleptului Ptah-hotep: Dac eti un ghid avnd nsrcinarea de a da directive unui mare numr de oameni, sftuia el, caut orice ocazie de a fi eficient, astfel nct modul tu de guvernare s nu aib greeal. Prinul se ls ptruns de acest gnd, ca i cum btrnul autor, de dincolo de secole, i s-ar fi adresat direct lui. n mai puin de o or, un ritualist l va cuta i-i va indica locul n procesiune. Dac instinctul nu-l nela, l va ocupa pe cel rezervat n mod obinuit lui enar. Raiunea voia ca Seti s nu tulbure ordinea deja stabilit; dar de ce protocolul lsa s planeze misterul asupra ierarhiei ce urma s fie dezvluit mulimii uriae masat pe malurile Nilului? Faraonul pregtea o surpriz. i aceasta era nlocuirea lui enar cu Ramses. Nici o lege nu-l obliga pe rege s-i desemneze fiul mai mare drept succesor; nu era nici mcar constrns s-l numeasc printre notabiliti. Muli faraoni i regine aparinuser unor familii modeste sau fr s fie legai n vreun fel de curte. nsi Tuya nu era dect o provincial fr avere. Ramses revedea n minte episoadele trite mpreun cu tatl lui; nici unul nu fusese rezultatul hazardului. Prin ocuri, prin treziri brutale de contiin, Seti l deposedase de iluzii pentru a-i pune n lumin adevrata fire. Tot aa cum un leu era nscut pentru a fi leu, Ramses se simea fcut pentru a domni. Contrar a ceea ce crezuse pn atunci, nu dispunea de nici un fel de libertate; destinul i trasa drumul, iar Seti veghea s nu se deprteze de la el. * Numeroi gur-casc se nghesuiau pe marginea drumului care ducea de la palat la fluviu; era una dintre puinele ocazii de a-i zri pe Faraon, soia lui, copiii i principalii demnitari, n acea zi de srbtoare ce marca naterea anului nou i revenirea creterii apelor. De la fereastra apartamentelor lui, enar se uita la curioii care, n cteva minute, vor asista la cderea lui n dizgraie. Seti nici mcar nu-i acordase posibilitatea de a-i apra cauza i de a demonstra c Ramses era incapabil de a deveni rege. Lipsindu-i luciditatea, monarhul insista asupra unei decizii arbitrare i injuste. Muli curteni nu-l vor admite; era treaba lui enar s-i adune i s formeze o opoziie a crei influen Seti nu putea s-o neglijeze. Numeroase notabiliti aveau ncredere n enar; dac Ramses fcea vreun pas greit, fratele lui mai mare l-ar fi nvins repede. i chiar dac nu greea el nsui, enar va plasa capcanele din care nu va avea cum s scape. eful ritualitilor l pofti pe fiul mai mare al regelui s-l urmeze. Procesiunea era pe punctul de a porni. Ramses l urma pe ritualist. Procesiunea se ntindea de la palat pn la ieirea din cartierul templelor; prinul fu condus n fa, unde se gsea cuplul regal, precedat de deschiztorul de drumuri. Preoii cu craniile rase, mbrcai n alb, l privir trecnd pe fiul mai mic al lui Seti, a crui prestan i surprinse. Nici unul nu-l mai considera un adolescent ndrgostit de jocuri i de distracii fr sfrit, menit unei existene terne i facile. Ramses avansa. Depi civa curteni influeni i mari doamne purtnd veminte somptuoase; prinul mezin aprea pentru prima dat n public. Nu, nu visase; tatl lui, chiar n ziua Anului Nou, avea de gnd s fac o asociere ntre el i tron.

Dar naintarea se opri brusc. Ritualistul l rug s-i ia locul n spatele marelui preot al lui Ptah, mult n urma cuplului regal, mult n urma lui enar care, la dreapta tatlui su, se afia din nou ca succesor desemnat al lui Seti.

18

Timp de dou zile, Ramses refuz s mnnce sau s vorbeasc. Ameni, contient de imensa decepie a prietenului su, tiu s stea de-o parte i s tac; ca o umbr, el veghea asupra prinului fr s-l deranjeze. Fr ndoial, Ramses ieise din anonimat i figura pe viitor printre personalitile de la curte abilitate s participe la ritualurile Statului, ns locul care-i fusese atribuit l fcea un simplu figurant. n ochii tuturor, enar era motenitorul coroanei. Cinele galben-auriu, cu urechile atrnnd, percepu tristeea stpnului i nu-i ceru nici plimbri, nici jocuri. Datorit ncrederii lui, prinul iei din nchisoarea n care intrase de bunvoie; hrnindu-l pe Strjer, accept n sfrit s ia masa pe care i-o propunea secretarul lui particular. Sunt un imbecil i un vanitos, Ameni. Tata mi-a dat o lecie bun. La ce-i folosete s te torturezi singur? M credeam mai puin prost. Puterea e aa de important? Puterea, nu, dar a-i da seama de adevrata ei natur, da! i am fost fcut s cred c adevrata mea natur mi cerea s domnesc. Tatl meu m-a ndeprtat de la tron i eu am fost orb. i accepi destinul? Oare mai am vreunul? Ameni se temea ca prinul s nu nnebuneasc. Disperarea lui Ramses era att de adnc, nct l putea antrena ntr-o aventur smintit n care nu va nceta s se distrug. Doar timpul mai putea atenua decepia, ns rbdarea era o virtute pe care prinul o ignora. Sary ne invit la o partid de pescuit, murmur Ameni; accepi? Cum vrei. Tnrul scrib i reinu bucuria; dac Ramses era deschis din nou ctre plcerile simple, se va vindeca repede. * Fostul educator al lui Ramses i soia lui reuniser elemente strlucite ale tineretului cultivat n scopul de a le iniia ntr-o plcere subtil, pescuitul cu undia n bazinul unde se nmuleau petii de cresctorie. Fiecare participant beneficia de un trepied i de o undi din lemn de salcm; cel mai abil urma s fie proclamat nvingtor i s primeasc un splendid papirus cu aventurile lui Sinuhe, un roman clasic pe care l apreciaser generaii de nvai. Ramses i ced locul lui Ameni, care aprecia mult aceast distracie inedit. Cum s neleag el c nici prietenia i nici iubirea frumoasei Iset nu puteau stinge focul care-i

mistuia sufletul? Trecerea timpului nu fcea dect s ae flacra nestins, hrnit mereu de el nsui. Orice-ar hotr destinul, nu va accepta o existen mediocr. Doar dou fiine l fascinau: tatl lui, regele, i mama sa, regina. Voia s se mprteasc din viziunea lor, nimic altceva nu-l interesa. Sary puse mna pe umrul fostului su elev cu afeciune. Te plictisete jocul sta? Petrecerea ta e reuit. Prezena ta i garanteaz succesul. Devii i tu ironic? Nicidecum, nu asta e intenia mea; poziia ta e n prezent bine definit. Multor curteni le-ai prut superb n timpul procesiunii. Jovialul Sary prea sincer; l conduse pe Ramses ntr-un chioc unde se servea bere proaspt. Funcia de scrib regal e cea mai invidiat dintre toate, declar el cu entuziasm. Ctigi ncrederea regelui, ai acces la comori i grnare, primeti o bun parte din ofrande, dup ce au fost consacrate n templu, eti bine mbrcat, ai n posesie cai i o barc, locuieti ntr-o vil frumoas, percepi venituri de pe urma holdelor tale, iar servitori zeloi se preocup de confortul tu. Braele nu-i obosesc, minile i rmn moi i albe, spatele tu e solid, nu cari greuti mari, nu mnuieti nici spliga, nici cazmaua, scapi de corvezi, iar ordinele tale sunt executate cu promptitudine. Tblia, pana de scris i sulul de papirus i asigur prosperitatea i fac din tine un om bogat i respectat. i gloria, m vei ntreba? Dar ea i revine! Contemporanii scribilor savani cad n uitare, n timp ce posteritatea proslvete scriitorii. Fii scrib, cit Ramses cu o voce neutr, cci o carte e mult mai durabil dect o stel sau o piramid; ea i va pstra numele mai bine dect orice alt construcie. Drept urmai, scribii au crile lor de nelepciune; preoii care le celebreaz ritualurile funerare reprezint nscrisurile lor. Fiii lor sunt tbliele pe care scriu, iar piatra acoperit cu hieroglife le este soie. Cele mai robuste edificii se erodeaz i dispar, ns opera scribilor traverseaz epocile. Splendid! exclam Sary; n-ai pierdut nici o frm din nvtura pe care i-am dat-o. Este cea a strmoilor notri. Desigur, desigur... Dar eu i-am transmis-o. M nclin cu respect. Sunt din ce n ce mai mndru de tine! Fii un bun scrib regal i nu te mai gndi la nimic altceva. i ali invitai se bucurar de atenia stpnului casei. Se brfea, se bea, se pescuia cu undia, se fceau confidene ipocrite, iar Ramses se plictisea, strin de aceast mic lume satisfcut de mediocritatea i privilegiile ei. Sora lui mai mare l prinse afectuos de bra. Eti fericit? ntreb Dolenta. Nu se vede? Ce zici, sunt drgu? Se deprt i o privi. Roba era mai curnd exotic, cu un exces de culori vii, peruca prea complicat, dar prea mai puin plictisit dect de obicei. Eti o gazd perfect. Un compliment din partea ta... Se ntmpl aa de rar! Deci, cu att mai preios. Prestaia ta din timpul ritualului ofrandelor aduse Nilului a fost apreciat. Am stat nemicat i n-am pronunat nici un cuvnt. Exact... O surpriz excelent! Curtea prevzuse un alt fel de reacie. Care anume? n privirea ptrunztoare a Dolentei se ivi o licrire rutcioas. Un protest... Poate chiar agresivitate. Dac nu obii ce-i doreti, de obicei te ari

ceva mai virulent; s se fi transformat leul n miel? Ramses i strnse pumnii ca s n-o plmuiasc. tii tu ce vreau eu, Dolenta? Ceea ce posed fratele tu i tu n-o s ai niciodat. Te neli, nu sunt deloc invidios. Caut adevrul meu, nimic altceva. A venit vremea vacanei, iar Memphisul devine sufocant; plecm la reedina din Delt. Vino cu noi, sunt att de rare ocaziile cnd familia e reunit! Ne nvei s navigm, notm, pescuim peti mari. Funcia mea... Vino, Ramses; de vreme ce totul e limpede pentru moment, acord atenie apropiailor ti i beneficiaz de afeciunea lor. nvingtorul concursului de pescuit scoase un strigt de bucurie; stpna casei se simi obligat s-l felicite, iar soul ei i nmn papirusul cu aventurile lui Sinuhe. Ramses i fcu un semn lui Ameni. Mi s-a rupt undia, se plnse tnrul scrib. S mergem. Deja? Jocul s-a terminat, Ameni. enar, mbrcat cu fast, se apropie de Ramses. Sunt dezolat c am ajuns aa de trziu i nu i-am putut admira tehnica. Ameni m-a nlocuit. O oboseal trectoare? Crezi ce-i place. Asta e bine, Ramses, pe zi ce trece devii mai contient de limitele tale. Cu toate astea, ateptam mulumiri din partea ta. Pentru ce motiv? Ai fost admis n acea procesiune magnific datorit interveniei mele; Seti ar fi vrut s te exclud. Se temea, i pe bun dreptate, de un comportament nepotrivit. Din fericire, te-ai purtat bine: continu tot aa i o s rmnem n relaii bune. enar se deprt, urmat de o cohort de trepdui. Sary i soia lui fcur o plecciune, ncntai de aceast prezen neateptat. * Ramses i mngia cinele pe cap; prad extazului, Strjerul nchise ochii. Prinul contempla stelele circumpolare, considerate venice; potrivit nelepilor, ele alctuiau, n lumea invizibil, inima Faraonului nviat, de ndat ce fusese recunoscut drept vocea legitim de ctre instana divin. Goal, frumoasa Iset se ag de gtul lui. Uit puin de cinele sta... O s ajung s fiu geloas. Faci dragoste cu mine i pe urm m abandonezi! Ai adormit, iar eu n-am avut somn. Dac m srui, am s-i dezvlui un mic secret. Am oroare de antaj. Am reuit s fiu invitat de sora ta mai mare; n felul sta, o s fii mai puin singur cu scumpa ta familie i o s ndreptim zvonurile despre cstoria noastr. Deveni att de tandr i calin, nct prinul nu-i putu ignora mngierile; o ridic n brae, travers terasa, o depuse pe pat i se ntinse peste ea. * Ameni era fericit; Ramses i regsise pofta lui feroce de mncare. Totul e pregtit pentru plecare, anun el cu mndrie; eu nsumi am verificat bagajele. Vacana asta o s ne fac bine.

 O merii; dar n-ai de gnd s dormi puin? Cnd ncep un lucru, nu m mai opresc. O s leneveti la sora mea. M tem c nu; poziia ta necesit cunoaterea a numeroase nscrisuri i... Ameni! Nu tii s te destinzi? La aa stpn, aa servitor. Ramses l prinse de umeri. Tu nu eti servitor, eti prietenul meu. Ascult-mi sfatul: odihnete-te cteva zile. O s ncerc, dar... Te ngrijoreaz ceva? Cerneala de contraband, atelierul acela suspect... Vreau s aflu adevrul. Ne este la ndemn? Nici Egiptul i nici noi nine nu putem tolera o asemenea delapidare. Ai tu stof de om de stat? i tu gndeti ca i mine, sunt sigur de asta. Am rugat-o pe mama s ne ajute. E... e minunat! Deocamdat, nici un rezultat. O s reuim. Puin mi pas de cerneal i de atelier, dar vreau s-i am n faa mea pe omul care a ncercat s te ucid i pe cel care a dat ordinul. ncrncenarea lui Ramses l fcu pe secretarul lui particular s se cutremure. Memoria mea e fidel, Ameni. * Sary nchiriase o corabie elegant pe care treizeci de persoane se puteau simi n largul lor. Jubila la ideea de a pluti pe adevrata mare care dduse natere inundaiei i de a ctiga o reedin confortabil spat n vrful unei coline nconjurate de palmieri. Cldura va prea mai suportabil, iar zilele se vor scurge lenee, ncnttoare. Cpitanul era presat s plece; poliia fluvial l autorizase s ias din port. Dac i pierdea rndul, trebuia s mai atepte nc dou sau trei ore. Ramses ntrzie, se plnse sora lui mai mare. Cu toate astea, frumoasa Iset e la bord, replic Sary. Ce s-a ntmplat cu bagajele lui? Au fost mbarcate n zori, nainte de lsarea caniculei. Dolenta btu din picior. Uite-l pe secretarul lui! Ameni alerga cu pai mici; nenvat cu acest gen de exerciiu, trebui s-i recapete suflul nainte de a vorb: Ramses a disprut, mrturisi el.

19

n tovria unui cine galben-auriu, cu urechile atrnnde, cltorul ducea n spate o rogojin rulat, legat cu o curea; n mna stng inea un sac de piele coninnd o bucat de pnz i nite sandale, iar n mna dreapt avea un b. Atunci cnd se oprea s se odihneasc, ntindea rogojina la umbra unui copac i se culca, pzit de fidelul su tovar. Prinul Ramses fcuse prima parte a cltoriei pe o corabie, iar partea a doua pe jos. Apucnd-o pe drumurile nguste ce treceau peste colinele ieind din ap, traversase numeroase stulee i se ntremase alturi de rani. Stul de ora, descoperea o lume tihnit, etern egal cu sine nsi, trind n ritmul anotimpurilor i al srbtorilor. Ramses nu-i prevenise nici pe Ameni, nici pe frumoasa Iset; voia s cltoreasc singur, ca un simplu egiptean care pleca s-i viziteze familia sau se ducea pe unul din numeroasele antiere deschise n perioada creterii apelor. Pe drumul dintre dou aezri ntlnise un om care-i transporta pe sraci sau pe cei care nu aveau brci, nici mcar din cele rudimentare; pe ntinderea uria de ap se ncruciau zeci de ambarcaiuni de mrimi diferite, unele pline de copii care, gesticulnd, cdeau n ap i se lansau n curse de not frenetice. Timp de odihn, timp pentru jocuri i cltorii... Ramses percepea respiraia poporului egiptean, bucuria lui intens i senin, ancorat n ncrederea acordat Faraonului. Ici i colo, se vorbea despre Seti cu respect i admiraie; fiul lui se simea mndru i i fgduia s fie demn de el, chiar dac rmnea un simplu scrib regal, nsrcinat s supravegheze preuirea grnelor sau nregistrarea decretelor. La intrarea n Fayum, provincie nfloritoare asupra creia domnea Sobek, zeul crocodil, haremul regal Mer-Ur, marea iubire, se ntindea pe mai multe hectare cultivate de grdinari de elit. O reea de canale mbinate n mod savant deservea vastul domeniu considerat cel mai frumos din Egipt; nobile doamne n vrst se bucurau de un refugiu linitit, admirnd superbele tinere admise s lucreze n atelierele de esut sau n colile de poezie, muzic i dans. Specialiti n smluit i rafinau tehnica alturi de creatoarele de bijuterii. Ca un veritabil stup, haremul fremta de activiti nentrerupte. nainte de a se prezenta la poarta de intrare a domeniului, Ramses i schimb hainele, ncl sandalele i scutur de praf blana cinelui. Considerndu-l prezentabil, abord un paznic cu o fizionomie dezagreabil. Am venit s vizitez un prieten. Ai o scrisoare de recomandare, tinere? N-am nevoie. Paznicul i lungi gtul. De ce? Pentru c sunt Ramses, fiul lui Seti. i bai joc de mine! Un fiu de rege se deplaseaz nsoit de o escort.

 Cinele mi ajunge. Vezi-i de drum, biete; gluma ta nu m amuz deloc. i ordon s te dai la o parte. Fermitatea tonului i intensitatea privirii l surprinser pe poliist. S-l alunge pe impostor sau s-i ia nite precauii? Cum se numete prietenul tu? Moise. Ateapt aici. Strjerul se aez la umbra unui copac. Aerul era parfumat, sute de psri i fcuser cuib n arborii haremului; putea exista o via mai dulce? Ramses! mpingnd paznicul, Moise alerg spre Ramses; cei doi prieteni se mbriar, apoi intrar pe poart, urmai de Strjer, care nu tia ncotro s-i ndrepte nasul, att de agreabile i se preau mirosurile provenind de la buctria postului de gard. Moise i Ramses o apucar pe o alee pietruit erpuind printre sicomori i ajunser la un iaz unde creteau din belug lotui albi cu frunze mari; se aezar pe o banc format din trei blocuri de calcar. Ce surpriz minunat, Ramses! Ai fost numit aici? Nu, doream s te revd. Ai venit singur, fr escort? Te surprinde? Asta-i firea ta! Ce-ai mai fcut de la desprirea micului nostru grup? Am devenit scrib regal i am crezut c tata m-a ales succesor. Cu consimmntul lui enar? N-a fost dect o nchipuire, bineneles, dar m-am ncpnat. Dup ce tatl meu a tgduit asta n public, iluzia s-a risipit, dar... Dar? Dar o for, aceeai for care m-a amgit n legtur cu nsuirile mele, continu s m nsufleeasc. S vegetez pur i simplu m dezgust; ce s facem cu viaa noastr, Moise? Ai dreptate, e singura ntrebare important. i tu cum rspunzi? La fel de ru ca i tine. Sunt unul dintre asistenii stpnului acestui harem, lucrez ntr-un atelier de estorie, controlez munca olarilor, dispun de o cas cu cinci camere, de o grdin i de hran aleas. Graie bibliotecii din harem, iat-m pe mine, evreul, iniiat n ntreaga nelepciune egiptean! Ce a putea dori mai mult? O femeie frumoas. Moise zmbi. Nu duc lips aici; eti ndrgostit deja? Poate. De cine? De frumoasa Iset. Superb, se spune; m faci s fiu invidios... Dar de ce zici poate? E superb, ntr-adevr, ne nelegem de minune, dar nu pot s afirm c-o iubesc. Mi-am imaginat dragostea altfel, mai intens, mai nebun, mai... Nu te chinui singur i bucur-te de clipa prezent: nu sta e sfatul harpitilor care ne ncnt urechile n timpul banchetelor? Dar tu, ai gsit iubirea? Iubirile, nu ncape-ndoial... ns nici una nu m satisface. i pe mine m mistuie un foc pe care nu-l pot numi; ar fi mai bine s-l uit sau s-l nteesc? Nu avem de ales, Moise; dac fugim, vom disprea ca nite umbre nefaste. Crezi c lumea asta e lumin? Lumina e n lumea asta. Moise ridic ochii spre cer.

 Oare nu se ascunde n miezul soarelui? Ramses i oblig prietenul s plece ochii. Nu-l privi n fa, o s te orbeasc. O s descopr ceea ce e ascuns. Un strigt de spaim ntrerupse dialogul; pe o alee paralel, dou estoare alergau de le scprau clciele. A fost rndul meu s te surprind; hai s pedepsim demonul care le-a nspimntat pe nefericitele astea. Vinovatul nu ncercase s dispar; cu un genunchi sprijinit n pmnt, tocmai culegea o reptil de un frumos verde nchis pe care o vr apoi ntr-un sac. Setau! Specialistul n erpi nu manifest nici o emoie. Cum Ramses era uimit s-l gseasc acolo, el rspunse c vnzarea veninului n laboratoarele din harem i asigura independena; mai mult, perspectiva de a petrece cteva zile n compania lui Moise l bucura n cel mai nalt grad. Nici unul, nici cellalt nu se mpiedicau n precepte morale sufocante i aveau de gnd s triasc din plin nainte ca drumurile lor s se despart din nou. L-am nvat pe Moise cteva elemente ale artei mele; nchide ochii, Ramses. Cnd prinul primi ordinul s-i deschid, Moise, bine postat pe picioare, inea n mna dreapt o vergea foarte fin, de un cafeniu nchis. Nu e cine tie ce vitejie. Uit-te mai bine, i recomand Setau. Vergeaua prinse via i ncepu s se onduleze; Moise arunc pe pmnt un arpe destul de mare, pe care Setau l recuper imediat. Nu e o demonstraie drgu de magie natural? Cu puin snge rece putem s surprindem pe oricine, chiar i pe un fiu de rege! Bine, atunci nva-m i pe mine s mnuiesc o astfel de vergea. De ce nu? Cei trei prieteni se izolar ntr-o livad unde Setau s poat s-i nvee tovarii: manipularea unei reptile vii necesita abilitate i precizie. * Cteva tinere zvelte exersau un dans mai curnd acrobatic; mbrcate cu un vemnt de pnz strmt i potrivit de lung, susinut de fii ncruciate pe piept i n spate, cu prul adunat ntr-o coad de cal cu o bil mic de lemn fixat la capt, se avntau n figuri complicate, alctuind un frumos ansamblu. Ramses se bucura de spectacol cu complicitatea lui Moise, foarte apreciat de dansatoare, dar a crui dispoziie devenea din ce n ce mai morocnoas. Setau nu mprtea frmntrile prietenilor lui; frecventarea asidu a erpilor, purttori ai unei mori subite i fr apel, reprezenta pentru el un sens suficient al vieii. Moise ar fi vrut s triasc o pasiune ca aceea, ns era prizonierul unei reele de sarcini administrative pe care le executa cu o asemenea rigoare nct conducerea unui harem i se prea deja la ndemn, i asta n cel mai scurt timp. ntr-o zi, i promise el lui Ramses, o s prsesc totul. Ce vrei s spui? Nici eu nu vreau s cred, dar existena asta mi pare din ce n ce mai insuportabil. Plecm mpreun. O dansatoare cu trupul parfumat i atinse uor pe cei doi prieteni, fr s reueasc s le descreeasc frunile. Cnd demonstraia lu sfrit, se lsar totui convini s ia o gustare mpreun cu tinerele femei aezate n apropierea unui bazin cu ap albstrie. Prinul Ramses trebui s rspund la numeroase ntrebri referitoare la curte, la funcia lui de scrib regal i la proiectele de viitor; posac, aproape tios, se art evaziv.

Decepionate, interlocutoarele lui se lansar ntr-un concurs de citate poetice, dovedindu-i astfel ntinderea culturii pe care o aveau. Ramses observ c una dintre ele rmsese tcut; mai tnr dect tovarele ei, cu prul negru strlucitor i ochii de un verde albstriu, era fermectoare. Cum o cheam? l ntreb pe Moise. Nefertari. De ce e att de timid? Provine dintr-o familie modest i urmeaz s intre n harem; s-a fcut remarcat datorit calitilor de estoare, n orice domeniu, se afl n fruntea grupului ei; fetele din familiile bogate n-or s i-o ierte. Relund atacul, mai multe dansatoare ncercar s capteze atenia prinului Ramses; zvonurile anunau cstoria cu frumoasa Iset, dar oare inima unui fiu de rege nu era mai ncptoare dect a altor brbai? Prinul le prsi pe cochete i se aez lng Nefertari. Prezena mea te indispune? Agresivitatea ntrebrii o dezarm; ridic spre Ramses nite ochi nelinitii. Iart-mi ndrzneala, dar te vd att de singur. Pentru c... m gndeam. Ce griji te preocup? Trebuie s alegem una din maximele neleptului Ptah-hotep i s-o comentm. Venerez textul acesta; pe care ai ales-o? Ezit nc. Ce lucrare i vei alege n via? Arta floral; mi-ar plcea s compun buchete pentru zei i s petrec ct mai mult timp posibil n templu de-a lungul anului. Nu e o existen prea auster? mi place meditaia; din ea mi extrag fora. Nu e scris c linitea face sufletul s creasc precum un arbore nflorit? Supraveghetoarea dansatoarelor le rug s se adune i s mearg s se schimbe nainte de cursul de gramatic; Nefertari se ridic. O clip... Vrei s-mi faci o favoare? Supraveghetoarea e sever i nu admite nici o ntrziere. Ce maxim alegi? Zmbetul ei ar fi domolit i cel mai exaltat rzboinic. Un cuvnt perfect e mai ascuns dect piatra verde; l gsim totui n preajma lucrtoarelor care o lefuiesc. Dispru, aerian, luminoas.

20

Ramses rmase o sptmn n haremul din Mer-Ur, fr s mai aib ocazia s-o revad pe Nefertari; Moise, suprancrcat cu sarcini de ctre un superior care profita de rapiditatea lui de execuie, nu acord dect puin timp prietenului su. Cu toate acestea, aduser n discuiile lor o for nou i i promiser s nu se cufunde n somnul contiinei. Destul de repede, prezena fiului mai mare al lui Seti se transform ntr-un eveniment; mai multe nobile doamne n vrst inur s se ntrein cu el, unele l copleir cu amintiri i sfaturi. Meteugari i funcionari i solicitar bunvoina; n ceea ce-l privete pe directorul domeniului, acesta nu nceta s-l nconjoare cu atenii, urmrind s-l fac s-i vorbeasc tatlui su de gestionarea lui perfect. Era o adevrat fapt eroic dac reuea s se ascund ntr-o grdin i s citeasc n linite scrierile anticilor; simindu-se prizonier n acest paradis, prinul i lu sacul de cltorie, rogojina i bul i plec fr s mai anune pe nimeni; Moise l va nelege. Strjerul se ngrase; cteva zile de mers i vor reda zvelteea. eful securitii din palat era epuizat. Niciodat, de-a lungul carierei, nu muncise att, alergnd ncoace i-n colo, convocnd zeci de responsabili, nverunndu-se s verifice amnuntele, relund interogatoriile i ameninndu-i pe interlocutori cu pedepse teribile. Anchetele fuseser blocate sau se stricase nsi mainria administrativ? Greu de stabilit. Se ncercaser anumite presiuni asupra naltului funcionar, ns nu le putuse determina originea, iar regina l nspimnta mai mult dect orice alt curtean, orict de feroce ar fi fost el. n momentul n care i epuizase toate posibilitile i nu mai putea progresa deloc, se prezent n faa Tuyei. Pot s-o asigur pe Maiestatea Voastr de ntregul meu devotament. Ceea ce m intereseaz este eficacitatea dumitale. Mi-ai cerut s scot la iveal adevrul, oricare ar fi el. n sfrit. N-ar trebui s fii decepionat, cci... Las-m pe mine s judec i s revenim la fapte. eful securitii ezit. Vreau s semnalez c responsabilitatea mea... Privirea reginei l mpiedic pe naltul funcionar s-i dezvolte propria apologie. Adevrul, Maiestate, este uneori greu de auzit. Te ascult. Omul i nghii saliva. Ei bine, v anun dou catastrofe.

* Ameni recopia cu grij decretele pe care toi scribii regali aveau datoria s le cunoasc. Dei lipsa de ncredere a lui Ramses l afectase, tia c prinul va reveni. i continua deci munca de secretar particular ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat. Cnd Strjerul i sri pe genunchi i-i ls urmele limbii lui umede, Ameni uit reprourile i salut cu entuziasm ntoarcerea lui Ramses. Mi-am nchipuit c o s-i gsesc biroul gol, mrturisi prinul. i cine ar fi inut dosarele la zi? n locul tu, n-a fi acceptat s fiu prsit n felul sta. Tu eti tu i eu sunt eu; zeii au vrut aa i eu m mulumesc cu asta. Iart-m, Ameni. Am jurat s-i fiu credincios i mi in cuvntul; altfel, demonii infernului mi vor reteza gtlejul! Dup cum constai, m comport egoist. A fost o cltorie plcut? Ramses i vorbi despre harem, despre Moise i Setau, dar omise scurta ntlnire cu Nefertari. Un moment de graie pe care memoria lui l va pstra ca pe un giuvaer de pre. Vii la momentul potrivit, i dezvlui Ameni; regina vrea s te vad ct mai repede, iar Acha ne invit la cin. * Acha i primi pe Ramses i pe Ameni n locuina de serviciu pe care i-o atribuise ministerul Afacerilor strine, nu departe de sediul administrativ de care depindea. n ciuda tinereii lui, semna deja cu un diplomat experimentat, cu o purtare mieroas i un ton conciliant. Grijuliu cu inuta lui, adoptase ultima mod din Memphis, amestec de clasicism n forme i de exuberan n culori. La elegana lui nnscut se aduga acum o siguran pe care Ramses nu i-o cunoscuse. Era evident c Acha i gsise vocaia. Pari mulumit de soarta ta, remarc Ramses. Am fost bine orientat i ansa m-a ajutat; raportul meu despre rzboiul Troiei a fost considerat cel mai precis. i care e situaia exact? nfrngerea troienilor e inevitabil; contrar celor care cred n clemena lui Agamemnon, eu prevd un masacru i distrugerea oraului. Cu toate astea, noi n-o s intervenim; Egiptul nu e deloc interesat de acest conflict. Pstrarea pcii e dorina major a lui Seti. i de asta e att de ngrijorat. Te temi de vreun conflict? Hitiii au nceput iar s se agite. Din primul an de domnie, Seti a trebuit s fac fa unei revolte a beduinilor; mpini de hitii, ei invadaser Palestina i proclamaser un regat independent n care, n curnd, anumite faciuni s-au ucis ntre ele. Odat calmul reinstaurat, Faraonul a plecat ntr-o campanie pentru a aduce pacea n Canaan, pentru a anexa sudul Siriei i pentru a controla porturile feniciene. n al treilea an de domnie, toat lumea crezuse ntr-o ciocnire frontal cu forele hitite, dar armatele naintate i stabiliser poziiile i apoi trecuser la rectigarea bazelor rmase n urm. Ce tii precis? Sunt informaii confideniale; chiar dac eti scrib regal, nu aparii de serviciile diplomatice. Cu arttorul drept, Acha i netezi mica musta tiat impecabil; Ramses se ntreb dac vorbea serios, ns sclipirea amuzat din ochii vioi ai prietenului su l liniti. Hitiii uneltesc n Siria; anumii prini fenicieni, n schimbul unei rsplate substaniale, sunt gata s-i ajute. Consilierii militari ai regelui preconizeaz o intervenie rapid; dup ultimele zvonuri, Seti o consider indispensabil.

 O s faci parte din expediie? Nu. Deja n dizgraie? Nu tocmai. Chipul fin al lui Acha se crisp puin, ca i cum ntrebrile lui Ramses i se preau stnjenitoare. Mi s-a ncredinat o alt misiune. Despre ce e vorba? De data asta, trebuie s-mi in gura. O misiune secret! exclam Ameni. Fascinant, dar... periculos. M aflu n slujba Statului. i chiar nu poi s ne spui nimic? Plec n sud; nu m ntrebai mai mult. * Strjerul aprecia la justa lui valoare privilegiul acordat: o mas bogat n grdina reginei. Tuya, amuzat, primise dovezile de tandree pe care limba afectuoas a cinelui i le dduse. Nerbdtor, Ramses mesteca o crengu. Ai un cine bun, fiule; e o mare bucurie pe care trebuie s-o apreciezi. Ai vrut s m vezi, iat-m. Cum s-a desfurat ederea ta n haremul din Mer-Ur? ntotdeauna tii tot! Nu trebuie s-l ajut pe Faraon s guverneze? i anchetele? eful securitii s-a dovedit mai eficace dect credeam; am progresat, ns vetile nu sunt nemaipomenite. Cruaul care te-a atras n capcan a fost gsit, dar mort; cadavrul lui zcea ntr-un hambar abandonat, la sud de Memphis. Cum a ajuns acolo? Nici o mrturie pe care s te bazezi. n ceea ce privete atelierul care fabrica cerneal, e imposibil de identificat proprietarul; papirusul cu numele lui a fost distrus n serviciul arhivelor. Numai o notabilitate a putut comite un asemenea delict! Ai dreptate; o notabilitate suficient de bogat i de puternic pentru a putea cumpra complici. Corupia asta m dezgust... Nu trebuie s ne oprim aici! M bnuieti de laitate? Mam! mi place revolta ta; nu accepi niciodat nedreptatea. i cum s acionm acum? eful securitii e incapabil s mearg mai departe; preiau eu tafeta. Sunt la dispoziia ta; comand i eu m supun. Eti gata de un asemenea sacrificiu pentru a obine adevrul? Zmbetul reginei era n acelai timp ironic i tandru. Nici mcar nu sunt capabil s-l descopr pe cel din mine nsumi. Ramses nu ndrzni s mrturiseasc mai mult i s devin ridicol n ochii Tuyei. Un brbat adevrat nu se mulumete doar s spere, el acioneaz. Chiar dac destinul i e potrivnic? i st n putere s-l schimbe; dac nu e capabil, atunci s-i accepte mediocritatea i s nu-i acuze semenii de nefericirea lui. S presupunem c enar este cel care a uneltit i a vrut s m suprime. E o acuzaie ngrozitoare. Bnuiala asta te-a jignit? Suntei fiii mei i v iubesc, i pe unul, i pe cellalt; chiar dac avei firi diferite,

chiar dac ambiia voastr e declarat, cum a putea s admit c fratele tu este att de ticlos? Ramses se cutremur; dorina lui de a fi rege l orbise, pn acolo nct i imaginase cel mai sinistru complot. Prietenul meu Acha se teme c pacea e ameninat. E bine informat. Tatl meu a decis s-i combat pe hitii? Situaia l constrnge s fac asta. Vreau s plec cu el i s lupt pentru ara mea.

21

n aripa palatului rezervat lui enar, angajaii i corpul de funcionari aveau nite fee posace. Se strecurau pe lng ziduri i i ndeplineau sarcinile innd cont cu strictee de consemne; nici rsul, nici conversaiile nu tulburau atmosfera apstoare. Vestea venise pe neateptate spre sfritul dimineii: mobilizarea imediat a dou corpuri de elit n vederea unei intervenii urgente. Mai limpede, rzboiul mpotriva hitiilor! enar era consternat; aceast reacie violent compromitea politica comercial pe care o pusese n practic i ale crei prime rezultate le obinuse deja. nfruntarea asta stupid avea s genereze un sentiment de insecuritate, cu efecte negative asupra tranzaciilor; ca muli dintre predecesorii lui, Seti cdea prad unui teren nesigur. Mereu aceeai moral depit, aceeai voin de a pzi teritoriul egiptean, de a afirma mreia unei civilizaii risipind o energie care ar fi putut fi att de util n alt parte! enar nu avusese timp s strice reputaia consilierilor militari ai regelui i s le dovedeasc naivitatea; aceti rzboinici de doi bani nu doreau dect s se ncaiere, crezndu-se nite cuceritori n faa crora toate popoarele trebuiau s se ncline. Dac expediia se dovedea dezastruoas, enar i fgdui s-i alunge din palat pe aceti incapabili. Cine avea s conduc ara n absena Faraonului, a primului ministru i a generalului aflat la comand? Regina Tuya, bineneles. Chiar dac ntrevederile ei cu enar se rriser i se mai suprau uneori, i purtau unul altuia o afeciune real. Venise momentul unei explicaii sincere i clare; nu numai c Tuya l va nelege, dar, mai mult, l va influena pe Seti s menin pacea. Astfel c insist s-o vad ct mai curnd, n ciuda programului ei ncrcat. Tuya l primi ctre mijlocul dup-amiezii n sala de audiene. Un cadru de-a dreptul solemn, drag mam! Pun prinsoare c demersul tu nu e de ordin privat. Ai ghicit, ca de obicei; de unde provine acest al aselea sim? Un fiu nu trebuie s-i flateze mama. Nu-i place rzboiul, nu-i aa? Cui i place? Decizia tatlui meu nu e puin prematur? l crezi capabil de o fapt nesbuit? Sigur c nu, dar mprejurrile... hitiii... Pui pre pe vemintele frumoase? enar se zpci. Desigur, dar... Vino cu mine. Tuya i conduse fiul mai mare ntr-o sal anex; pe o mas joas se gseau o peruc din uvie lungi, ondulate, o cma cu mneci ample, o rob lung, plisat i tivit cu

ciucuri, o earf ncruciat n dreptul alelor, strngnd vemntul n talie. Splendid, nu-i aa? O lucrtur admirabil. Aceast inut i e destinat; tatl tu te-a ales ca purttor al drapelului la dreapta sa n viitoarea campanie din Siria. enar se fcu alb ca varul. Purttorul de drapel, la dreapta regelui, va duce un steag cu un cap de berbec n vrf, unul din simbolurile lui Amon, zeul victoriei; fiul mai mare al Faraonului va pleca deci n campanie cu tatl su i va ocupa un loc de prim rang n lupt. * Ramses btea nervos din picior. De ce ntrzia Ameni s aduc decretul n care erau menionate principalele personaliti din palat ce urmau s plece mpreun cu Seti? Prinul era nerbdtor s cunoasc ce grad primise. Puin i psa de titlul pompos; esenial era s lupte. Iat-te, n sfrit! Deci ce spune lista? Ameni ls capul n jos. De ce eti nemulumit? Citete singur. Prin decret regal, enar era numit purttor de drapel la dreapta Faraonului; n ce privete numele lui Ramses, nici mcar nu era menionat. * Toate cazarmele din Memphis erau pe picior de rzboi. De a doua zi, infanteria i carele de lupt urmau s ia drumul Siriei, sub conducerea regelui n persoan. Ramses i petrecea timpul n curtea cazarmei principale; cnd tatl su iei din consiliul de rzboi, la cderea nopii, ndrzni s-l abordeze. Pot s-i adresez o rugminte? Te ascult. A vrea s merg cu tine. Decretul e definitiv. Nu m intereseaz s fie ceva oficial; vreau doar s dobor dumanul. Deci, decizia mea a fost just. Nu... nu te neleg! O dorin neverosimil nu e dect zdrnicie; ca s dobori un inamic trebuie s fii capabil s-o faci. i nu e cazul tu, Ramses. * Odat trecute furia i decepia, enar nu mai era att de nemulumit de noua sa funcie care i aducea un lung ir de onoruri; n fond, era imposibil s fii asociat cu tronul fr s-i afiezi calitile de rzboinic. Din vremea primilor regi thebani, monarhul trebuia s-i dovedeasc abilitatea de a pstra integritatea teritoriului i de a-i respinge pe invadatori. enar se supunea deci unei tradiii deplorabile, ns esenial n ochii poporului; i se pru chiar amuzant cnd ntlni privirea necjit a lui Ramses la trecerea avangardei din care fcea parte i purttorul drapelului. Plecarea armatei n campanie de lupt era nsoit, ca orice eveniment excepional, de o serbare; populaia beneficia de o zi de srbtoare i nu pierdea prilejul s-i nece grijile n bere. Dar cine se ndoia de victoria lui Seti? Cu tot triumful personal, enar nu se eliberase de orice nelinite; n timpul luptei, i cel mai bun soldat risca s fie grav rnit. Gndul la un astfel de deznodmnt, vznduse chiar schilodit sau neputincios, i rscolea inima; pe front, va avea grij mai cu seam

s se fereasc i va lsa nsrcinrile periculoase n seama specialitilor. nc o dat, norocul i surdea; n timpul campaniei, va avea ocazia s stea de vorb cu tatl su i s-i traseze viitorul. Perspectiva asta merita un efort, chiar dac faptul c se ndeprta de confortul palatului era o ncercare dur. Decepia lui Ramses reprezenta un excelent stimulent. * Contingentul de provinciali i displcea lui Bakhen. O dat cu ameninarea rzboiului, erau formai viitorii soldai, angajai voluntari care visau fapte de eroism n inuturi ndeprtate; dar trupa asta de rani grosolani nu va trece de suburbiile Memphisului i se va ntoarce repede pe cmpuri. Supraveghetor al grajdurilor regale, dotat cu o for ieit din comun, cu faa ptrat, mpodobit cu o barb scurt, Bakhen avea i nsrcinarea de a se ocupa de instruirea tinerilor recrui. Cu vocea lui grav i rguit, le ordon s ridice un sac plin cu pietre i s-l sprijine pe umrul drept, iar apoi s alerge de-a lungul zidurilor cazrmii pn cnd le va da ordin s se opreasc. Eliminarea fu crud i rapid; cei mai muli i dozar prost efortul. Gfind, puser jos povara. Bakhen avu rbdare i ntrerupse cursa atunci cnd mai rmaser cincizeci de candidai. Uimit, crezu c-l recunoate pe unul dintre ei; ntrecndu-i pe cei mai muli dintre tovarii lui, era de o prospeime surprinztoare. Prinul Ramses! Locul vostru nu e aici. Vreau s trec prin acest antrenament i s obin un brevet de aptitudini. Dar... nu avei nevoie! Ajunge s... Nu conteaz prerea mea i nici a ta; un soldat nu se formeaz nscriindu-l pe un papirus! Luat pe neateptate, Bakhen i rsuci brrile de piele care-i subliniau mrimea bicepilor. E delicat... i-e fric, Bakhen? Mie, fric? Aliniaz-te alturi de ceilali! Timp de trei zile, Bakhen i chinui pe oameni pn la limita puterilor lor. i selecion pe cei mai rezisteni douzeci: Ramses se afla i el printre acetia. A patra zi debut cu mnuirea armelor: bte, sbii scurte i scuturi. Bakhen se mulumi s le dea cteva sfaturi, apoi i asmui pe tineri unii contra altora. n momentul n care unul dintre ei se rni la bra, Ramses i puse sabia pe pmnt. Camarazii lui l imitar. Ce v-a apucat? tun Bakhen. Reluai exerciiul. Dac nu, tergei-o de-aici! Recruii ddur ascultare cerinelor instructorului; leneii i nendemnaticii fur exclui. n contingentul gata de plecare nu mai rmaser dect doisprezece voluntari, considerai api de a deveni soldai de carier. Ramses rezistase bine; zece zile de exerciii intensive nu-i epuizaser entuziasmul. Am nevoie de un ofier, declar Bakhen n dimineaa celei de-a unsprezecea zi. Cu excepia unuia singur, candidaii se artar la fel de abili n ceea ce privete trasul cu un arc din lemn de salcm, care trimitea sgeile la cincizeci de metri n linie dreapt. Plcut surprins, Bakhen le art un arc foarte mare, a crui parte frontal era acoperit cu un material cornos, apoi aez un lingou de aram la o sut cincizeci de metri de arcai. Luai arma asta i strpungei inta. Cei mai muli nu ajunser nici s ntind arcul; doi reuir s trag, dar sgeile lor nu depir o sut de metri. Ramses se prezent ultimul, sub privirea batjocoritoare a lui Bakhen. Ca i tovarii

lui, avea dreptul la trei sgei. Un prin ar trebui s evite ridicolul; i cei mai puternici dect altea voastr au euat. Concentrat, Ramses era preocupat doar de int; nimic altceva nu mai exista pentru el. ntinderea arcului cerea un efort extraordinar; cu muchii ncordai dureros, Ramses stpni tensiunea corzii fabricate dintr-un tendon de bou. Prima sgeat trecu prin stnga intei, iar Bakhen rnji. Ramses expir, i inu respiraia i trase aproape imediat a doua sgeat care zbur pe deasupra lingoului de aram. Ultima ncercare, anun Bakhen. Prinul nchise ochii mai mult de un minut i vizualiz inta n interiorul su; se convinse c era aproape, c el nsui devenea sgeata, c aceast ultim ncercare arta dorina intens de a se uni cu lingoul. A treia tragere nsemn o desctuare. Sgeata despic aerul, ca o viespe agresiv, i strpunse lingoul de aram. Ceilali recrui l aclamar pe nvingtor; Ramses i napoie arcul uria lui Bakhen. Mai adaug o ncercare, hotr instructorul: o lupt cu minile goale mpotriva mea. Asta e regula? E propriul meu regulament; i-e fric s m-nfruni? D-mi brevetul de ofier. Lupt-te, dovedete c eti capabil s nfruni un adevrat soldat! Ramses era mai nalt dect Bakhen, dar mai puin musculos i mult mai puin antrenat; astfel c miza pe rapiditatea reflexelor. Instructorul l atac fr s-l previn; prinul se feri i pumnul lui Bakhen i atinse uor umrul stng. De cinci ori la rnd, atacurile instructorului fur zadarnice; ofensat, reui s nface piciorul stng al adversarului i s-l dezechilibreze. Cu o lovitur de picior n fa, acesta se eliber i, cu muchia palmei l lovi pe Bakhen peste ceaf. Ramses crezu c a ctigat ntrecerea; ntr-o tresrire de orgoliu, Bakhen se ridic i, lundu-i avnt cu capul nainte, l lovi pe prin n piept. * Frumoasa Iset ungea torsul iubitului ei cu un balsam att de eficace, nct durerea ncepuse deja s se atenueze. Nu-i aa c mna mea vindec? Am fost un prost, murmur Ramses. Monstrul acela ar fi putut s te ucid. i fcea datoria, iar eu am crezut c l-am nvins; pe front, a fi fost mort. Mna frumoasei Iset deveni mai mngietoare i mai ndrznea. Sunt att de fericit c ai rmas! Rzboiul e o absurditate. Cteodat e necesar. Nici nu tii ct te iubesc. Tnra femeie se ntinse peste iubitul ei cu supleea unei tulpini de lotus. Uit btliile i violena; nu le sunt eu de preferat? Ramses nu o respinse i se ls invadat de plcerea pe care i-o oferea; cu toate astea, ncerca o bucurie mult mai intens, despre care nu-i vorbi deloc: aceea de a fi obinut brevetul de ofier.

22

ntoarcerea armatei egiptene fu srbtorit cu fast. La palat, se urmrise cu nelinite naintarea ei; libanezii rsculai nu rezistaser dect cteva zile, dnd repede asigurri n ceea ce privete loialitatea lor etern i voina lor neclintit de a fi supuii fideli ai Faraonului. Seti ceruse, n contrapartid, o mare cantitate de lemn de cedru pentru a ridica stlpi noi n faa intrrii templelor i pentru a construi mai multe brci superbe care s-l poarte n timpul procesiunilor. ntr-un singur glas, prinii din Liban proclamar c Faraonul era ncarnarea lui Ra, lumina divin, i c ei i druiau viaa. Graie rapiditii interveniei sale, Seti intrase n Siria fr s ntmpine rezisten; regele hitit, Muwattali, nu avusese timp s adune soldaii cu experien i preferase s observe situaia de la distan. Din acest motiv, oraul fortificat Kadesh, simbolul puterii hitite, i deschisese porile; luat pe neateptate, nu putea opri atacurile care se desfurau n valuri. Seti, spre surprinderea generalilor, se mulumise s nale o stel n interiorul Kadeshului n loc s nimiceasc fortreaa. Se emiser critici n ascuns i se puser ntrebri n legtur cu finalitatea acestei incredibile strategii. Dup ce armata egiptean se deprt de Kadesh, Muwattali i o puternic armat ncercuir fortreaa, plasnd-o din nou sub dominaia hitit. Atunci ncepur negocierile. Pentru a evita o nfruntare sngeroas, cei doi suverani, prin intermediul ambasadorilor, convenir ca hitiii s nu mai produc tulburri n Liban i n porturile feniciene, iar egiptenii s nu mai atace Kadeshul i mprejurimile lui. Era pace, e adevrat, precar, ns totui pace. * n calitate de succesor desemnat i proaspt ef de rzboi, enar prezida un banchet la care fuseser invitate mai mult de o mie de persoane, ncntate s guste mncruri rafinate, s bea un vin excepional, datnd din al doilea an al domniei lui Seti i s contemple formele tulburtoare ale tinerelor dansatoare goale, evolund pe melodiile flauturilor i harpelor. Regele nu-i fcu dect o scurt apariie, cedndu-i fiului su mai mare gloria unei expediii reuite. Ca foti elevi ai Kap-ului, hrzii unui viitor strlucit, Moise, Ameni i Setau, nvemntai cu o rob somptuoas oferit de Ramses, fceau parte dintre invitai. Ameni, a crui ncpnare nu se dezminea deloc, conversa cu notabilitile din Memphis i punea ntrebri nevinovate despre atelierele n care se fabrica cerneal i care fuseser nchise de curnd. Perseverena lui nu se dovedi ncununat de succes. Prin intendentul lui enar, se fcu apel de urgen la Setau datorit prezenei unui arpe n depozitul de ulcioare cu lapte. Tnrul reper gaura suspect, o ndes cu

usturoi i o astup cu un pete. Nefericita reptil nu mai avea cum s ias din ascunztoare. Satisfacia intendentului, pe care Setau l gsi cam prea infatuat, fu de scurt durat; dup ce specialistul fcu s apar un arpe rou cu alb, cu colii plasai n spatele maxilarului, nfumuratul i lu picioarele la spinare. Imbecilul, se gndi Setau, e totui evident c specia asta e total inofensiv. Moise era nconjurat de femei frumoase care-i apreciau prestana i virilitatea; celor mai multe le-ar fi plcut s se apropie de Ramses, ns frumoasa Iset sttea de paz. Reputaia celor doi tineri cretea; lui Moise i se promiteau funcii administrative nalte i se manifesta interes fa de curajul lui Ramses care va obine, fr ndoial, n armat funcia ce-i fusese refuzat la curte. Cei doi prieteni reuir s scape ntre dou dansuri i se regsir n grdin, sub un arbore. Ai ascultat discursul lui enar? Nu, tandra mea logodnic are alte preocupri. Fratele tu mai mare afirm, pentru cine vrea s-l asculte, c el este marele nvingtor al acestei campanii. Datorit lui, pierderile egiptenilor au fost reduse la minim, iar diplomaia a luat-o naintea forei. Mai mult, se optete c Seti prea destul de ostenit; puterea uzeaz i numirea lui enar ca regent n-ar trebui s mai ntrzie. El dezvolt deja un program de guvernare: prioritate comerului internaional, refuzul oricrui conflict, aliane economice cu cei mai mari dumani ai notri. M dezgust. Individul nu e prea atrgtor, de acord cu tine, ns proiectele lui merit atenie. ntinde minile hitiilor, Moise, i-i vor tia braele. Rzboiul nu rezolv nimic. enar va face din Egipt o ar supus i ruinat. Pmntul faraonilor este o lume aparte; atunci cnd a fost slab i naiv, asiaticii au invadat-o; a trebuit mult eroism pentru a alunga ocupantul i a-l mpinge departe de granie. Dac depunem armele, vom fi exterminai. nflcrarea lui Ramses l surprinse pe Moise. Sunt vorbele unui conductor, sunt de acord, dar este asta calea cea bun? Nu exist alta pentru a pstra integritatea teritoriului nostru i pentru a permite zeilor s-i aib sla pe acest pmnt. Zeii... Exist zei? Ce vrei s spui? Moise nu mai avu timp s rspund; un grup de fete tinere se strecur ntre el i Ramses i li se puser o mie de ntrebri n legtur cu viitorul lor. Frumoasa Iset nu ntrzie s intervin i s-i elibereze iubitul. M-a reinut fratele tu, mrturisi ea. Sub ce motiv? Nu renun la cstoria cu mine. Curtea e categoric, zvonurile urmresc acelai sens: Seti e pe punctul da a-l asocia pe enar cu tronul. mi propune s devin marea soie regal. Se produse un fenomen ciudat; gndurile lui Ramses prsir brusc Memphisul i zburar pn n haremul din Mer-Ur pentru a contempla o tnr studioas care tocmai recopia maximele lui Ptah-hotep la lumina lmpilor cu ulei. Frumoasa Iset observ tulburarea iubitului ei. Ti-e ru? tii c nu-mi pas de boal, rspunse el cu asprime. Preai aa de departe... M gndeam. Ai s accepi? Ti-am rspuns deja. Felicitri, Iset; o s fii regina mea, iar eu servitorul tu. Ea l lovi de mai multe ori cu pumnul n piept; o prinse de mini. Te iubesc, Ramses, i vreau s triesc alturi de tine. Cum s te fac s nelegi?

 nainte de a deveni so i tat, trebuie s ajung la o viziune mai clar asupra drumului pe care vreau s merg; d-mi timp. n noaptea nmiresmat, tcerea ctiga ncet teren; muzicanii i dansatoarele se retrseser, la fel i curtenii mai vrstnici. Ici i colo, n vasta grdin a palatului, se schimbau informaii i se puneau la cale comploturi derizorii pentru a urca pe scara ierarhiei ndeprtnd vreun rival. n apropierea buctriilor, un strigt sfietor tulbur senintatea momentului. Ramses ajunse primul la faa locului; cu un vtrai, intendentul lovea un btrn carei proteja capul cu minile. Prinul l strnse pe agresor de gt, sufocndu-l; acesta ddu drumul vtraiului, iar victima fugi, gsind refugiu printre spltorii de vase. Moise interveni. l omori! Ramses slbi strnsoarea; intendentul, cu faa roie, i regsi cu greu suflul. Btrnul acela nu era dect un prizonier hitit, explic el; sunt chiar obligat s-l educ. Asta e maniera ta de a-i trata pe angajai? Numai pe hitii! enar, ale crui veminte de o bogie nemaipomenit eclipsau cele mai elegante toalete, i ndeprt pe curioi. mprtiai-v, m ocup eu. Ramses l nh pe intendent de pr i-l trnti la pmnt. l acuz pe laul asta de tortur. Haide, haide, drag frate! Nu te ambala aa... Intendentul meu e uneori cam sever, dar... Fac o plngere i depun mrturie n faa tribunalului. Tu, care-i deteti pe hitii? Angajatul tu nu mai e un duman; lucreaz pentru noi i trebuie s fie respectat. Asta cere legea lui Maat. Fr cuvinte mari! Uit incidentul i o s-i fiu recunosctor. Depun mrturie i eu, declar Moise; nimic nu justific asemenea aranjamente. E nevoie s nrutim situaia? Ia-l pe intendent, i ceru Ramses lui Moise, i ncredineaz-l prietenului nostru Setau; mine voi cere un proces de urgen. Asta e sechestrare! Te angajezi s-l aduci pe intendent n faa tribunalului? enar se nclin. Prea muli martori cu greutate... Era mai bine s nu nceap o btlie pierdut dinainte. Vinovatul va fi condamnat la exil n oaze. Justiia e un lucru frumos, concluzion enar, ngduitor. Respectarea ei e fundamentul societii noastre. Cine zice altfel? Dac o s guvernezi ara cu astfel de metode, ai s gseti n mine un adversar hotrt. Dar ce-i imaginezi? Nu-mi imaginez nimic, eu observ. Planurile mree se pot asocia cu dispreul fa de semen? N-o lua razna, Ramses; mi datorezi respect. Mi se pare c suveranul nostru, stpnul Egiptului de Sus i al celui de Jos, e nc Seti. Persiflarea are limitele ei; mine va trebui s-mi dai ascultare. Mine e nc departe. Prin faptul c te neli, ai s sfreti ru. Ai intenia s m tratezi ca pe un prizonier hitit? Exasperat, enar ntrerupse brusc discuia. Fratele tu e un om puternic i periculos, observ Moise; crezi c e necesar s-l

nfruni n felul sta? Nu m sperie; ce voiai s spui n legtur cu zeii? Eu nsumi nu spun nimic; gnduri ciudate m bntuie i m chinuie. N-o s fiu mpcat pn n-o s le ptrund misterul.

23

Ameni nu renunase. n calitate de secretar particular al scribului regal Ramses, avea acces la numeroase servicii administrative i i fcuse prieteni care l ajutau n cercetrile lui. Verific lista cu atelierele n care se fabrica cerneala i obinu numele proprietarilor; aa cum i adusese la cunotin regina Tuya lui Ramses, arhivele referitoare la atelierul suspect dispruser efectiv. De vreme ce pista era nchis, Ameni desfur o munc migloas: se apuc s identifice notabilitile care aveau legtur direct cu activitatea scribilor i s consulte inventarul bunurilor lor, spernd s descopere atelierul. Lungile zile de cutri se terminar printr-un eec. Nu-i mai rmnea dect o singur ncercare, scotocirea sistematic a gunoaielor, ncepnd cu locul unde Ameni fusese ct pe-aci s moar. nainte de a nscrie orice dat pe papirus, un scrib contiincios folosea o bucat de calcar drept ciorn; aceasta din urm era aruncat, mpreun cu alte cteva mii, ntr-o groap mare, care se umplea pe msur ce se desfurau lucrrile administrative. Ameni nici mcar nu era sigur c exista o copie a actului de proprietate a atelierului; totui, se lans n aceast explorare, cte dou ore n fiecare zi, refuznd s-i mai pun problema dac avea anse de reuit sau nu. Frumoasa Iset nu vedea cu ochi buni prietenia care-i lega pe Moise i pe Ramses. Evreul, mcinat de gnduri i instabil, exercita o influen nefast asupra egipteanului; astfel c tnra femeie i antren iubitul ntr-un vrtej de plceri, avnd grij s nu aduc vorba de dorina ei de a se mrita. Ramses czu n capcan; mergnd de la o vil la alta, dintr-o grdin n alta, de la o recepie la alta, ducea existena trndav a unui nobil, lsnd n grija secretarului su particular rezolvarea treburilor curente. Egiptul era un vis devenit realitate, un paradis care-i oferea n fiecare zi minunile cu generozitatea unei mame neobosite; fericirea curgea n valuri pentru cel care tia s aprecieze umbra dintr-o grdin de palmieri, dulceaa unei curmale, cntecul vntului, frumuseea lotusului sau parfumul irisului. Dac la toate astea se aduga pasiunea unei femei ndrgostite, nu se atingea oare perfeciunea? Frumoasa Iset credea c sufletul lui Ramses i aparinea ei; iubitul era vesel, de o verv inegalabil. Jocurile lor de dragoste nu mai ncetau, plcerea pe care o mprteau i nsufleea; n ceea ce-l privete pe Strjer, el i etala talentele de gastronom, gustnd din farfuriile pregtite de buctarii celor mai bune familii din Memphis. Era evident c destinul trasase calea celor doi fii ai lui Seti; lui enar i reveneau afacerile Statului, iar lui Ramses o existen obinuit i strlucitoare. Frumoasei Iset i convenea de minune aceast mprire a sarcinilor. ntr-o diminea, gsi camera goal; Ramses se trezise naintea ei. Nelinitit, alerg n grdin fr s se mai machieze i i strig iubitul. Cum acesta nu rspundea, se

sperie; n sfrit, l gsi, aezat lng o fntn, meditnd n mijlocul unui strat de stnjenei. Ce i-a venit? M-ai fcut s mor de fric! ngenunche aproape de el. Ce nou grij te macin? Nu sunt fcut pentru existena pe care mi-o nscoceti tu. Te neli; nu suntem fericii? Fericirea asta nu-mi ajunge. Nu cere prea mult de la via; va sfri prin a se ntoarce mpotriva ta. Frumoas perspectiva unei astfel de nfruntri. Orgoliul este o virtute? Dac nseamn exigen i depire de sine, da. Trebuie s am o ntrevedere cu tatl meu. * De la instaurarea armistiiului cu hitiii, criticile se stinseser treptat. Se constatase c Seti avusese dreptate s nu provoace un rzboi cu final nesigur, chiar dac armata egiptean prea capabil s nving trupele hitite. n ciuda propagandei ntreinute de enar, nimeni nu era convins de rolul decisiv pe care el singur i-l atribuise; potrivit ofierilor superiori, fiul mai mare al regelui nu participase la nici o confruntare, mulumindu-se s observe atacurile de la o distan convenabil. Faraonul asculta i lucra. i asculta consilierii, dintre care unii erau oneti, verifica informaiile, separa grul de neghin i nu lua nici o decizie pripit. Lucra n vastul birou din palatul principal din Memphis, luminat de trei ferestre a claustra; pereii erau albi, fr nici un decor. Simplu i auster, mobilierul se compunea dintr-o mas mare, un fotoliu cu sptarul drept pentru monarh i scaune de culoarea paiului pentru vizitatori, precum i un dulap din lemn de papirus. Acolo, n singurtate i tcere, Stpnul celor Dou Trmuri stabilea viitorul Statului cel mai puternic din lume i ncerca s-l menin pe calea lui Maat, ncarnarea Legii universale. Strigtele tulburar curnd tcerea: proveneau din curtea interioar, unde staionau carele rezervate regelui i consilierilor lui. De la una din ferestrele biroului su, Seti constat c un cal fusese lovit de un acces de furie; dup ce reuise s rup frnghia care-l lega de un stlp, galopa acum n toate prile, punnd n pericol pe oricine ncerca s se apropie. Cu o lovitur de copit, l trnti la pmnt pe unul din membrii serviciului de securitate; apoi, lovi un scrib n vrst care ntrziase s se adposteasc. n momentul n care animalul se opri s-i recapete rsuflarea, Ramses se ivi din spatele unui stlp, sri n spatele lui i strnse hurile. Calul, nnebunit, se cabr, ncercnd n zadar s-l arunce din spinare pe clre; nvins, fornia cu putere, apoi se calm. Ramses sri jos; un soldat din garda regal se apropie de el. Tatl vostru vrea s v vad. Pentru prima dat, Ramses era admis n biroul Faraonului. Goliciunea locului l surprinse; se atepta la un lux suprem i descoperea o ncpere aproape goal, lipsit de orice farmec. Regele era aezat, cu un papirus desfurat n faa lui. Netiind cum s se comporte, Ramses rmase nemicat la doi metri de tatl su, care nu-l invit s ia loc. Ai riscat mult. Da i nu. Cunosc bine calul, nu e ru din fire; l-a iritat soarele. Cu toate astea, ai riscat destul; soldaii din gard l-ar fi domolit. Eu cred c am fcut bine.

 Gndind s te faci remarcat? Ei, bine... Fii sincer. S stpneti un cal furios nu e o sarcin uoar. S trag concluzia c ai pus la cale tu nsui acest incident pentru a iei n eviden? Ramses roi de indignare. Tat! Cum poi... Un faraon trebuie s fie un strateg. Ai aprecia o astfel de strategie? Pentru vrsta pe care o ai, a fi constatat semnul unei dupliciti de ru augur pentru viitor; ns reacia ta m-a convins c eti sincer. Cu toate astea, cutam un motiv s-i vorbesc. Despre ce? La plecarea spre Siria, mi-ai reproat incapacitatea mea de a lupta ca un soldat. n absena ta, am acoperit aceast lacun; n prezent, sunt posesorul unui brevet de ofier. Ctigat prin lupt aprig, mi s-a spus. Ramses nu reui s-i ascund surpriza. Tu... tiai? Deci, eti ofier. tiu s urc pe cal, s mnuiesc sabia, lancea sau scutul i s trag cu arcul. i place rzboiul, Ramses? Nu e necesar? Rzboiul d natere multor suferine; vrei s le sporeti i tu? Exist un alt mijloc de a asigura libertatea i prosperitatea rii noastre? Noi nu agresm pe nimeni; dar cnd suntem ameninai, replicm. i e bine aa. n locul meu, ai fi distrus fortreaa din Kadesh? Tnrul reflect. innd cont de ce date a putea s m pronun? Nu tiu nimic despre campanie, dect c pacea a fost meninut i c poporul Egiptului respir uurat. S-mi exprim o prere lipsit de orice fundament ar fi o dovad de prostie. Nu vrei s abordezi i alte subiecte? Ramses se ntrebase zile i nopi la rnd, nbuindu-i nerbdarea: trebuia s-i vorbeasc tatlui su de conflictul cu enar i s-i dezvluie c succesorul desemnat se flea cu o victorie pe care nu el o repurtase? Prinul ar fi tiut s foloseasc vorbele potrivite i s-i manifeste indignarea cu o asemenea for nct tatl lui s neleag n sfrit c nclzea la sn un arpe. n faa faraonului, un asemenea demers i se prea derizoriu i infamant. El, s joace rolul unui delator, s aib suficiena de a gndi c e mai lucid dect Seti! Totui, nu se dovedi la minind. E adevrat, a fi vrut s-i destinui... De ce ezitarea asta? Ceea ce ne iese din gur ne poate dezonora. i n-a ti mai mult n felul asta? tii deja tot ce a fi avut s-i spun; dac nu e nimic adevrat, atunci nchipuirile mele nu merit altceva dect neantul. Nu treci de la o extrem la alta? Un foc m mistuie; o necesitate pe care nu tiu s-o numesc; nici dragostea, nici prietenia nu-l pot alunga. Ce vorbe definitive, la vrsta ta! Povara anilor m va domoli? Nu conta pe nimeni altcineva dect pe tine nsui i viaa se va dovedi uneori generoas.

 Ce este focul sta, tat? Formuleaz mai bine ntrebarea i vei cunoate rspunsul. Seti se aplec asupra papirusului pe care-l studia; ntrevederea se terminase. Ramses se nclin; n timp ce se retrgea, vocea grav a tatlui su l intui locului. Intervenia ta a venit ntr-un moment potrivit, pentru c aveam de gnd s te convoc chiar astzi; mine, dup ritualul din zori, vom pleca spre minele de turcoaz din peninsula Sinai.

24

n acest al optulea an al domniei lui Seti, Ramses i srbtorea a aisprezecea aniversare pe drumul deertului din est ducnd spre faimoasele mine din Serabit elKhadim6. n ciuda vigilenei poliiei, itinerariul se dovedea periculos i nimeni nu se aventura de bun voie n aceast zon steril, populat de spirite de temut i de beduini care jefuiau. Cu toate arestrile i condamnrile, nu ezitau s atace caravanele constrnse s traverseze peninsula Sinai. Dei expediia nu avea nici un fel de scop rzboinic, numeroi soldai asigurau protecia Faraonului i a minerilor. Prezena regelui ddea cltoriei un caracter excepional; curtea nu fusese informat dect n ajunul plecrii, naintea ritualurilor de sear. n absena monarhului, regina Tuya se gsea la crma Statului. Ramses obinea primul su post oficial important: comandant de infanterie, aflat la ordinele lui Bakhen, promovat ef militar al expediiei. ntlnirea, n momentul plecrii, fusese glacial; nici unul, nici altul nu putea da natere unui conflict sub ochii regelui. Pe durata misiunii, ar fi fost bine s se acomodeze unul cu cellalt; Bakhen stabili imediat distanele, ordonndu-i lui Ramses s se posteze n ariergard unde, dup spusele lui, un neofit i va expune subordonaii unui risc minim. Mai mult de ase sute de oameni formau contingentul nsrcinat cu aducerea turcoazei, piatra celestei Hathor, care alesese aceast ncarnare n inima unui pmnt arid, dezolant. Drumul nu prezenta nici un fel de dificultate; bine trasat, ntreinut cu regularitate, jalonat de fortificaii i de ochiuri de ap, traversa inuturi ostile unde se ridicau muni roii i galbeni, a cror nlime i deruta pe novici; unora li se fcea fric, temndu-se ca duhurile rele s nu neasc de pe acele piscuri i s pun stpnire pe sufletul lor. Dar prezena lui Seti i asigurrile lui Ramses sfrir prin a-i calma. Ramses spera ntr-o ncercare dificil prin care s-i dovedeasc tatlui su adevrata lui valoare; astfel c deplngea uurina nsrcinrii pe care o avea. i impunea fr prea mare btaie de cap autoritatea asupra celor treizeci de infanteriti de sub comanda sa; toi auziser vorbindu-se de calitile lui de trgtor cu arcul i de felul n care mblnzise un cal furios i toi sperau c, fiind la ordinele lui, vor obine o promovare. La insistenele lui Ramses, Ameni renunase la aventur; pe de-o parte, constituia lui firav i interzicea un efort fizic att de intens, iar, pe de alt parte, tocmai descoperise ntr-o grmad de gunoi situat la nord de atelierul suspect, un fragment de calcar purtnd o inscripie bizar. Era nc prea devreme pentru a afirma c aciona pe o pist bun, ns tnrul scrib nu-i slbise eforturile. Ramses l implorase s fie prudent; Ameni beneficia de protecia Strjerului i, n caz de nevoie, putea face apel la Setau care ncepuse s fac avere vnznd venin laboratoarelor din temple i dnd afar
6

Vom pstra denumirile moderne, Sinai i Serabit el-Khadim, pentru a uura descrierea. Ultima localitate se gsete n sudul peninsulei Sinai, la 160 km de golful Suez.

din mai multe vile de vaz cteva cobre nepoftite. Prinul era mereu cu ochii n patru; el, care iubise atta deertul n care fusese ct pe ce s-i piard viaa, nu-l aprecia deloc pe cel din Sinai: prea multe stnci mute, prea multe umbre nelinititoare, prea mult haos. n ciuda afirmaiilor lui Bakhen, Ramses se temea de un atac din partea beduinilor. Sigur c, innd cont de numrul egiptenilor, vor evita o ntlnire frontal; dar nu vor ncerca oare s jefuiasc vreun ntrziat sau, mai ru, s ptrund n tabr n timpul nopii? ngrijorat, prinul nmuli precauiile i i depi consemnele, n urma unei scurte altercaii cu Bakhen, se decise ca acesta din urm s supervizeze securitatea, innd cont de remarcile lui Ramses. ntr-o sear, fiul regelui se deprt de ariergard i merse de-a lungul coloanei militare, trecnd pe la fiecare bivuac n parte, cu intenia de a obine puin vin pentru oamenii si, defavorizai de intenden; fu rugat s se adreseze responsabilului care lucra n cortul lui. Ramses ridic o pnz de cort, se aplec i contempl, interzis, un brbat aezat ca un scrib, care cerceta o hart la lumina lmpilor. Moise! Tu, aici? Ordinul Faraonului; am fost nsrcinat s conduc intendena i s desenez o hart mai precis a regiunii. i eu s comand ariergarda. Nu tiam c eti aici... La prima vedere, lui Bakhen nu-i place deloc s vorbeasc despre tine. nelegerea noastr e pe cale s devin mai bun. S ieim de-aici, locul e prea strmt. Cei doi tineri aveau aproape aceeai statur; siluetele lor atletice i fora lor natural i fceau s par mai vrstnici, n cazul lor, adultul l dduse de-o parte pe adolescent. E o surpriz frumoas, mrturisi Moise; m plictiseam n harem atunci cnd a venit convocarea. Fr adierea asta de aer proaspt, cred c a fi dat bir cu fugiii. Dar Mer-Ur nu e un loc minunat? Nu i pentru mine; damele m irit, meteugarii sunt geloi pe secretele lor, iar postul de administrator nu-mi convine. i ai ctigat ceva n schimb? De mii de ori! mi place locul sta, munii implacabili, peisajul care ascunde o prezen; aici, m simt la mine acas. Focul care te mistuie s-a estompat? E mai puin violent, e-adevrat; vindecarea se gsete n aceste stnci fierbini i n vgunile secrete. Eu nu sunt convins. Nu auzi o chemare care urc din acest pmnt uitat? Simt mai curnd un pericol. Moise se nfierbnt. Un pericol! Reacionezi ca un militar? n calitatea ta de intendent, neglijezi ariergarda; oamenilor mei le lipsete vinul. Evreul izbucni n rs. n fond, sunt responsabil; nimic nu trebuie s le slbeasc vigilena. O cantitate mic le ntreine moralul. Iat i prima noastr nenelegere, constat Moise; cine o s ctige? Nici unul, nici altul; nu conteaz dect binele grupului. Asta nu e un mod de a dezerta i de a te nchide ntr-o datorie impus din exterior? M crezi capabil de o asemenea laitate? Moise l privi pe Ramses drept n ochi. O s ai vin ntr-o cantitate mic; dar nva s iubeti munii din Sinai. Aici nu e Egiptul. Eu nu sunt egiptean. Ba da, eti.

 Te neli. Te-ai nscut n Egipt, acolo ai fost educat, acolo i vei construi viitorul. Astea sunt cuvintele unui egiptean, nu ale unui evreu; strmoii mei nu sunt i-ai ti. Poate au trit aici... Simt urmele trecerii lor, le simt speranele i eecurile. Sinaiul i-a sucit minile? Tu nu poi nelege. Am pierdut ncrederea ta? Sigur c nu. Iubesc Egiptul mai mult dect pe mine nsumi, Moise; nimic nu-mi pare mai preios dect pmntul meu natal. Dac tu crezi c l-ai descoperit pe-al tu, sunt n stare s-i neleg emoia. Evreul se aez pe o stnc ascuit. O patrie... Nu, deertul sta nu e o patrie. Iubesc Egiptul ca i tine, apreciez bucuriile pe care mi le ofer, ns simt o chemare de altundeva. i primul loc din alt parte pe care-l ntlneti te tulbur. N-ai dreptate. Vom traversa mpreun alte deserturi, iar tu vei reveni n Egipt, pentru c acolo strlucete o lumin unic. Cum poi s fii aa sigur de tine? Pentru c n ariergard nu mai am timp s m gndesc la viitor. n noaptea ntunecat a Sinaiului, dou hohote de rs clare urcar pn la stele. * Catrii ddeau ritmul, iar oamenii i urmau; fiecare purta o povar pe msura puterilor lui i nimeni nu ducea lips de ap sau hran. De mai multe ori, regele ddu ordin expediiei s se opreasc pentru a-i permite lui Moise s stabileasc o hart precis a regiunii. Asistat de geometri, evreul refcea cursurile de ap secate, urca pantele, stabilea noi puncte de reper i facilita astfel munca experilor. O nelinite surd nu-l prsea pe Ramses; aa c, nsoit de trei infanteriti experimentai, desfura o activitate de supraveghere constant, de team ca prietenul lui s nu fie agresat de beduinii hoinari. Chiar dac avea talia unuia care se putea apra singur, risca s cad ntr-o capcan. Dar nu se produse nici o dram; Moise duse la bun sfrit o munc remarcabil, care facilita deplasarea ulterioar a minerilor i a caravanelor. Dup cin, cei doi prieteni sttur de vorb ndelung lng foc; obinuii cu rsetele hienelor i cu rgetele leoparzilor, se acomodau uor cu aceast existen frust, departe de confortul palatului din Memphis sau de cel al haremului din Mer-Ur. Cu acelai entuziasm, pndeau zorii, convini c le vor revela un aspect nou al misterului pe care nu vor renuna niciodat s-l ptrund. Deseori, nu mai vorbeau i se mulumeau s asculte noaptea. Nu le optea ea oare c tinereea lor va nvinge toate obstacolele? * Lungul cortegiu se opri. Pe la mijlocul dimineii, era anormal; Ramses ddu ordin oamenilor si s lase jos bagajele i s se pregteasc de lupt. S fim calmi, recomand un soldat al crui piept era brzdat de o cicatrice. Cu tot respectul, comandante, ar fi mai bine s ne pregtim pentru o rugciune de pace. Pentru ce atta senintate? Pentru c am ajuns. Ramses se deprt civa pai; sub razele soarelui se contura un platou stncos ce prea inaccesibil. Serabit el-Kadhim, domeniul zeiei Hathor, suverana turcoazei.

25

enar nu-i putea stpni furia. Pentru a zecea oar, regina refuzase s-l asocieze de o manier mult mai direct la gestionarea treburilor statului, sub pretextul c tatl su nu dduse nici un ordin precis n acest sens. Poziia de succesor al Faraonului nu-l ndreptea s se amestece n dosare prea dificile pentru el. Fiul mai mare al regelui se nclin n faa voinei mamei sale i i masc insuccesul; dar nelese c reeaua de prieteni i informatori era nc prea slab pentru a o contracara pe Tuya n mod eficace. n loc s se plictiseasc de inactivitate, se hotr s lucreze mai mult n propriul avantaj. Fr ostentaie, invit la cin mai multe personaliti influente de la curte, ataate de tradiii, i juc rolul unui personaj modest, avid de sfaturi; eliminnd orice arogan, se prezent ca un fiu model, a crui singur ambiie era s mearg pe urmele tatlui su. Discursul acesta plcu mult; enar, al crui viitor era deja trasat, i ctig astfel numeroi partizani. Cu toate acestea, descoperi c politica extern i scpa, n timp ce contactele comerciale cu alte ri, chiar ostile, reprezentau principalul lui scop; cum s ajung s cunoasc starea exact a relaiilor diplomatice fr s aib n tabra lui un om competent i disponibil? A fi ascultat de negustori nu era suficient; ei aveau o perspectiv ngust i ignorau inteniile reale ale guvernanilor. S conving un diplomat apropiat lui Seti s lucreze pentru el... Soluia ideal, ns aproape utopic. Totui, enar avea nevoie de informaii de prima mn pentru a dezvolta propria strategie i a fi pregtit, la momentul oportun, s modifice radical politica egiptean. Cuvntul trdare i veni n minte, ns l amuz; ce va trda altceva dac nu trecutul i tradiia? * nlimea terasei stncoase din Serabit el-Khadim domina o nclceal de muni i vi, a cror dezordine tulbura sufletul; n acest haos, ostil n mod perceptibil, doar muntele de turcoaz oferea o pace binevenit. Ramses se uita la poalele lui, stupefiat; preioasa piatr albastr, prezent n filoanele platoului, devenea aproape neted! n alte locuri, se arta mai puin accesibil; o generaie dup alta, minerii spaser galerii i drumuri strmte n subteran unde i ascundeau uneltele ntre dou expediii. Poziia nu necesita o instalaie permanent, deoarece extracia turcoazei nu se putea face n sezonul cald fr ca aceasta s-i piard culoarea sau s se denatureze. Cei vechi i integrar pe cei noi i se puser cu toii rapid pe treab, pentru a staiona ct mai puin timp posibil n acest loc pierdut. Se instalar n colibele de piatr

care rezistau de bine de ru la frigul nocturn i le reparar cu grij; nainte de deschiderea campaniei de lucru, faraonul celebr un ritual n micul templu al lui Hathor, invocnd ajutorul i protecia zeiei celeste. Egiptenii nu aveau de gnd s rneasc muntele, ci s culeag fructul fertilitii lui, pentru a-l oferi templelor i pentru a confeciona bijuterii care s transmit frumuseea etern i regeneratoare a suveranitii stelelor. Curnd, se auzi ecoul dlilor i ciocanelor de lemn care acompania refrenele minerilor repartizai n echipe mici; Seti n persoan i ncuraja. n ceea ce-l privete pe Ramses, el examina stelele ridicate n acele locuri, cu scopul de a omagia puterile misterioase ale cerului i pmntului i de a aminti faptele eroice ale celor care, cu secole n urm, descoperiser enorme pietre preioase. Moise i lua foarte n serios rolul de intendent i se ngrijea de binele fiecruia; nici un lucrtor nu suferea de foame sau de sete, nici unui altar nu-i lipsea tmia. Pentru c oamenii i omagiau pe zei, acetia din urm le ofereau minuni, cum ar fi aceast turcoaz uria pe care o inea deasupra capului un tnr miner cu mn norocoas. Datorit configuraiei mprejurimilor, expediia nu se temea de nici un atac surpriz; nimeni nu putea escalada pantele abrupte care duceau pe platou fr a fi reperat de paznici; n acest fel, sarcina lui Ramses se dovedea una dintre cele mai uoare. n primele zile, meninu o disciplin de fier, apoi i ddu seama c devenea ridicol; pstrnd exigenele securitii, permise soldailor s se destind i s se dedea la lungi sieste dup care erau avizi. Incapabil s suporte inactivitatea, ncerc s-l secondeze pe Moise; ns prietenul lui era inaccesibil, dornic s-i asume singur funcia. Prinul nu avu mai mult succes nici n preajma minerilor; ntr-o incursiune prelungit prin galerii i se ddu sfatul s nu fac nimic, pn cnd Bakhen, furios, i ordon s se mulumeasc cu postul ce-i fusese atribuit i s nu mai perturbe bunul mers al antierului. Ramses se ocupa deci de subordonai, i numai de ei. Se interes de carierele lor, de familiile lor, le ascult doleanele, respinse unele din criticile lor i fu de acord cu altele; ei doreau pensii mai bune i mai mult recunoatere din partea Statului, lund n considerare serviciile aduse n condiii adesea grele, departe de pmntul natal. Puini avuseser ocazia s lupte efectiv; dar toi fuseser chemai la cariere, pe marile antiere sau n expediii ca aceasta. n ciuda asprimii sarcinilor, erau mai curnd mndri de profesia lor; i ce de amintiri fabuloase de povestit pentru cei care aveau ansa s cltoreasc n compania Faraonului! Ramses observa. nv s cunoasc practica de fiecare zi a unui antier, aprecie necesitatea unei adevrate ierarhii, fondat pe competene i nu pe drepturi, fcu diferena dintre curajoi i lenei, dintre persevereni i uuratici sau dintre tcui i brfitori. Iar privirea lui revenea mereu la stelele ridicate de strmoi, la aceast verticalitate impus de fiina care construia sacrul n inima deertului. Sunt emoionante nu-i aa? Tatl lui l surprinse. nfurat ntr-o pnz simpl, identic cu acelea pe care le purtau omologii lui ndeprtai n timpul Strvechiului Imperiu, nu era mai puin Faraon. Din persoana lui emana o for care-l fascina pe Ramses la fiecare ntlnire; Seti n-avea nevoie de nici o podoab distinctiv, era de-ajuns doar simpla lui prezen pentru a-i impune autoritatea. Nici un alt om nu poseda aceast magie; toi se foloseau de artificii sau de gesturi. Seti aprea i ordinea nlocuia haosul. M ajut s m reculeg, mrturisi Ramses. Sunt cuvinte vii; spre deosebire de oameni, ele nu mint i nu trdeaz. Monumentele unui distrugtor sunt distruse, faptele unui mincinos se arat efemere; singur fora Faraonului reprezint legea lui Maat. Ramses se tulbur; aceste cugetri i se adresau lui, distrusese, trdase sau minise el? Simi nevoia s se ridice, s alerge pn la marginea platoului, s coboare panta i s

dispar n deert. Dar ce greeal comisese? Atepta o acuzaie mai precis, dar ea nu veni; regele se mulumea s priveasc n deprtare. enar... Da, mai mult ca sigur, tatl lui fcea aluzie la enar fr s-l numeasc! Luase cunotin de mielia lui i l prevenea astfel pe Ramses de adevrata lui poziie. Din nou, destinul se schimba! Prinul era convins c Seti va vorbi n favoarea lui, iar decepia se dovedi pe msura speranei. Care e scopul acestei expediii? Ramses ezit; oare simplitatea ntrebrii ascundea o capcan? Aducerea turcoazei pentru zei. Este ea indispensabil pentru prosperitatea rii? Nu, dar... Cum s te lipseti de frumuseea ei? Profitul nu trebuie s se afle la originea bogiei noastre, cci o va distruge din interior; acord ntietate n orice fiin i orice lucru la ceea ce face prestigiul lor, adic nsuirea, strlucirea i geniul lor. Caut ceea ce e de nenlocuit. Ramses avu senzaia c o lumin ptrunde n sufletul lui i l ntrete; cuvintele lui Seti se ntiprir pentru totdeauna n el. Cel mic, precum i cel mare, i primete de la Faraon subzistena i partea ce i se cuvine; nu-l neglija pe unul n detrimentul celuilalt, trebuie s tii s-i convingi c e mai important comunitatea dect individul. Ceea ce este util pentru stup e util i pentru albin, iar albina trebuie s slujeasc stupul graie cruia triete. Albina, unul dintre simbolurile servind la scrierea numelui Faraonului! Seti vorbea despre practica funciei supreme, el i dezvluia lui Ramses, puin cte puin, secretele meseriei de rege. Din nou, ameeala. A produce e esenial, urm Seti, a redistribui e i mai important. O abunden de bogii n beneficiul unei caste d natere la nenorociri i discordie; o cantitate mic, bine mprit, aduce bucurie. Istoria unei domnii trebuie s fie aceea a unei srbtori; pentru a fi aa, nici un stomac nu poate rmne flmnd. Observ, fiule, continu s observi; cci dac nu eti un vztor, nu vei pricepe sensul cuvintelor mele. * Ramses petrecu o noapte alb, cu ochii fixai asupra unui filon de piatr albastr de la una din extremitile platoului. O rug pe Hathor s risipeasc tenebrele n care se zbtea i n care se pierdea ca un fir de pai n vnt. Tatl lui urmrea un plan precis, dar care? Ramses ncetase s mai cread n viitorul lui ca monarh; dar atunci, de ce Seti, zgrcit cu mrturisirile, l gratificase cu asemenea nvminte? Poate c Moise ar fi perceput mai bine inteniile suveranului; dar prinul va lupta singur i i va trasa propriul drum. Puin naintea zorilor, o umbr iei din galeria principal; fr lumina provenind de la luna ce disprea ncet, Ramses ar fi crezut c e apariia unui demon presat s-i gseasc o alt ascunztoare. Dar demonul acela avea form uman i inea la piept un obiect. Cine eti tu? Omul se opri o clip, ntoarse capul n direcia prinului, apoi fugi spre partea mai puin accidentat a platoului, unde minerii nu instalaser dect o caban de antier. Ramses se lans n urmrirea fugarului. Oprete-te! Omul alerg i mai repede, Ramses de asemenea. Ctiga teren i l ajunse din urm pe ciudatul personaj nainte ca acesta s o apuce pe panta abrupt. Prinul fcu un salt i-l prinse de picioare; houl czu, fr s lase povara din mn, apuc o piatr i ncerc s sfrme capul agresorului. Cu o lovitur de cot n gt, Ramses i tie rsuflarea. Omul reui totui s se ridice, ns i pierdu echilibrul i czu

pe spate. Un strigt de durere, apoi al doilea, pe urm zgomotul unui corp prvlindu-se din stnc n stnc i rmnnd nemicat la poalele unei pante. Cnd Ramses ajunse la el, fugarul era mort, strngnd nc la piept un sac plin cu pietre de turcoaz. Houl nu era un necunoscut; era vorba de cruaul care, n timpul vntorii din deert, l atrsese ntr-o capcan destinat a-i lua viaa.

26

Nici un miner nu cunotea houl; era prima lui expediie i nu se apropiase de nimeni. Asumndu-i sarcini grele, petrecea multe ore n prile mai puin accesibile ale minei i i ctigase stima tovarilor lui. Furtul pietrelor de turcoaz era un delict pasibil de pedepse grele, ns nici un miner nu mai comisese o astfel de fapt de muli ani. Membrii expediiei nu deplnser deloc moartea vinovatului; legea deertului aplicase o sanciune just. Avnd n vedere gravitatea faptei, cruaul fu nmormntat fr nici un ritual; gura i ochii lui nu vor fi deschii n lumea cealalt, el nu va putea trece de irurile de pori i va deveni prada Devoratoarei. Cine l-a angajat pe omul sta? Evreul i consult listele. Eu. Cum adic, tu? Superiorul haremului mi-a propus mai muli lucrtori capabili s munceasc aici; m-am mulumit s semnez actele de angajare. Ramses respira mai bine. Houl sta era cruaul care primise sarcina s m duc la moarte. Moise pli. Doar n-ai crezut... Nici o clip, dar i tu ai czut ntr-o capcan. Superiorul haremului? E un om slab care se sperie i de cel mai mic incident. E cu att mai uor de manipulat; m grbesc s rectig Egiptul, Moise, i s tiu cine se ascunde n spatele acestui executant. N-ai renunat la calea spre putere? Conteaz prea puin, eu am nevoie de adevr. Chiar dac o s fie neplcut pentru tine? Deii cumva nite informaii importante? Nu, i jur c nu... Dar cine ar ndrzni s se pun cu fiul mai mare al Faraonului? Poate mai mult lume dect i imaginezi. Dac exist un complot, capul lui va fi de neatins. Tu, s renuni, Moise? Nebunia asta nu ne privete; din moment ce nu vei fi succesorul lui Seti, cine va mai cuta s-i fac ru? Ramses nu-i mrturisi prietenului su coninutul ntrevederilor cu Faraonul; nu constituiau ele un secret pe care trebuia s-l pstreze atta timp ct nc nu-i nelegea semnificaia? Ai s m ajui, Moise, dac am nevoie de tine? Ce m mai ntrebi?

n ciuda dramei petrecute, Seti nu modific programul expediiei. Atunci cnd regele va considera suficient numrul turcoazelor extrase din munte, va da semnalul ntoarcerii n Egipt.

* eful securitii palatului alerg pn n sala de audiene a reginei; mesagerul Tuyei nu-i acordase nici un rgaz pentru a rspunde la convocarea marii soii regale. Iat-m, Maiestate. Ce se ntmpl cu ancheta dumitale? Dar... s-a ncheiat! Oare? E imposibil s aflu mai multe. S vorbim despre acest crua... Dup dumneata, era deja mort? Din pcate, nefericitul... Cum a gsit acest mort fora de a pleca spre minele de turcoaz i de a fura nite pietre? eful securitii se fcu mic. E... e imposibil! M acuzi de nebunie? Maiestate! Trei soluii: sau eti corupt, sau incompetent, ori amndou la un loc. Maiestate... i-ai btut joc de mine. naltul funcionar se arunc la picioarele reginei. Am fost folosit, m-au minit, v promit s... Detest oamenii servili; n avantajul cui ai trdat? Din discursul dezlnat al efului securitii reiei o neputin a crei gravitate fusese pn atunci disimulat sub aparena unei false bonomii. De fric s nu-i piard postul, nu ndrznise s ias de pe domeniul su ferit; obligat s se comporte bine, implor mila suveranei. Eti numit portar la vila fiului meu mai mare; strduiete-te cel puin s-i ii la distan pe nepoftii. Funcionarul fcu risip de mulumiri dulcege, n timp ce marea soie regal prsise deja sala de audiene. * Carul lui Ramses i-al lui Moise ptrunse n tromb n curtea haremului din Mer-Ur unde se gseau birourile administraiei; cei doi prieteni l conduseser cu rndul, ntrecndu-se n abilitate i ardoare. Schimbnd de mai multe ori caii, alergar mncnd pmntul pe drumul ce ducea din Memphis la harem. Aceast sosire zgomotoas tulbur linitea stabilimentului si determin ieirea superiorului, smuls de la siest. Ai nnebunit? Locul asta nu e o cazarm! Marea soie regal mi-a ncredinat o misiune, dezvlui Ramses. Superiorul haremului i puse minile nervoase pe pntecul su rotund. Aha... dar cum se justific vacarmul sta? Ne gsim n faa unui caz de urgen. Aici, pe domeniul aflat sub responsabilitatea mea? Chiar aici i acest caz de urgen eti dumneata. Moise aprob cu o nclinare a acapului; superiorul haremului se retrase doi pai.

 Nu ncape ndoial c e o greeal. M-ai fcut s angajez un criminal pentru expediia la minele de turcoaz, preciz evreul. Eu? Bai cmpii! Cine i l-a recomandat? Nu tiu despre cine vorbii. S consultm arhivele, ceru Ramses. Ai un ordin scris? Ajunge sigiliul reginei? Notabilul nu mai insist; exaltat, Ramses era hotrt s mearg pn la capt. Mai rezervat, Moise era i el plin de fervoare; se emoiona la gndul de a vedea adevrul triumfnd. Dosarul hoului de turcoaze i decepion; omul nu se prezentase drept crua, ci ca miner experimentat care participase la numeroase expediii i poposind la Mer-Ur pentru a indica fabricanilor de bijuterii mrimea pietrelor de turcoaz. n consecin, superiorul, chiar de la numirea lui Moise, se gndise la acest specialist ca membru al echipei conduse de evreu. Era evident c se abuzase de ncrederea notabilului. De vreme ce rndaul i cruaul erau mori, pista care ar fi dus la organizatorul complotului se nchisese definitiv. * Timp de mai mult de dou ore, Ramses trsese cu arcul, strpungnd o int dup alta. Se strduia s-i pun furia n slujba concentrrii, s-i adune energia n loc s-o risipeasc. Cnd muchii devenir dureroi, se lans ntr-o curs lung i solitar prin grdinile i livezile haremului. Prea multe gnduri confuze se amestecau n capul su; cnd mintea era agitat n acest fel, numai activitatea ndrjit a trupului o mai putea face s tac. Prinului nu-i psa de oboseal. Doica lui, care-l alptase mai mult de trei ani, nu mai hrnise niciodat un copil att de robust; nici o boal nu-l atinsese, suporta frigul i aria cu aceeai senintate, dormea la comand i mnca cu o poft feroce. De la zece ani, i se conturase o siluet de atlet pe care exerciiul zilnic o modelase. Traversnd o alee mrginit de ctine, crezu c aude un cntec ce nu ieea din gtlejul unei psri. Se opri i i ciuli urechile. Era o voce feminin, fermectoare; se apropie fr zgomot i o vzu. La umbra unei slcii, Nefertari repeta o melodie pe o lut importat din Asia. Vocea ei dulce, avnd savoarea unui fruct, se altura adierii care dansa n frunzele arborelui, n stnga tinerei fete, o tbli de scrib acoperit de cifre i figuri geometrice. Frumuseea ei era aproape ireal; pentru o clip, Ramses se ntreb dac nu viseaz. Apropie-te... Sau i-e fric de muzic? El ddu la o parte ramurile arbustului n spatele cruia se ascunsese. De ce te ascunzi? Pentru c... Nu putea s formuleze nici o explicaie; confuzia lui o fcu s zmbeasc. Eti lac de ap; ai alergat? Am sperat s gsesc aici numele omului care a ncercat s m ucid. Zmbetul lui Nefertari dispru; ns gravitatea ei l ncnt pe Ramses. Deci, ai euat. Din pcate, da. i e pierdut orice speran? M tem c da. Dar n-o s renuni. De unde tii?

 Pentru c nu renuni niciodat. Ramses se aplec asupra tbliei. nvei matematica? Calculez volume. Ai de gnd s urmezi o carier de geometru? mi place s m instruiesc, fr s m preocupe ziua de mine. Te mai i distrezi uneori? Prefer singurtatea. Nu e o alegere prea sever? Ochii verzi-albatri devenir serioi. N-am vrut s te jignesc; iart-m. Pe buzele fardate cu discreie apru un zmbet indulgent. Mai rmi n harem? Nu, plec mine spre Memphis. Cu intenia ferm de a descoperi adevrul, nu-i aa? E un repro? E nevoie s riti aa de mult? Vreau adevrul, Nefertari, i am s-l vreau ntotdeauna, orict m-ar costa. Citi n privirea ei o ncurajare. Dac vii n Memphis, mi-ar plcea s te invit la cin. Trebuie s rmn mai multe luni n harem pentru a-mi perfeciona cunotinele; dup aceea, m ntorc n provincia mea. Te ateapt vreun logodnic? Eti destul de indiscret. Ramses se simi ca un prost; aceast femeie tnr, att de calm, att de stpn pe ea nsi, l deconcerta. S fii fericit, Nefertari.

27

Btrnul diplomat era mndru de faptul c i slujise ara muli ani i c ajutase cu sfaturile lui trei faraoni s comit un numr minim de erori n politica extern; aprecia prudena lui Seti, mai preocupat de pace dect de isprvi rzboinice rr viitor. Curnd, se va retrage la Theba, nu departe de templul din Karnak, n snul unei familii pe care o neglijase destul din cauza numeroaselor cltorii. Ultimele zile i aduseser o nou bucurie: s-l formeze pe Acha, un tnr cu nsuiri excepionale. Acesta nva repede i reinea esenialul. De la ntoarcerea din Marele Sud, unde se achitase ntr-un mod remarcabil de o misiune delicat, venise s capete nvtura diplomatului care-l trata ca pe un fiu; fr s se mulumeasc numai cu informaii teoretice, naltul funcionar i indicase anumite filiere i-i dezvluise c numai experiena i va permite s izbndeasc. Uneori, Acha i-o lua nainte; aprecierea sa n ceea ce privete situaia internaional mbina un sim ascuit al realitii cu perspective vizionare. Secretarul diplomatului i anun vizita lui enar, care solicita respectuos o ntrevedere. Nu se fcea s-l refuzi pe fiul mai mare al Faraonului i succesorul desemnat; astfel c, n ciuda plictiselii, naltul funcionar ntmpin personajul cu faa rotund, ptruns de importana i de superioritatea sa. n acest timp, ochii mici i cprui fceau dovada unei reale agiliti a minii; a-l considera un adversar neglijabil ar fi fost o mare greeal. Prezena voastr m onoreaz. Am fa de domnia voastr o mare admiraie, declar enar cu cldur; oricine tie c inspirai politica asiatic a tatlui meu. E prea mult spus; Faraonul decide el nsui. Mulumit calitii informaiilor dumneavoastr. Diplomaia e o art dificil; eu m strduiesc ct pot mai bine. i cu mult succes. Atunci cnd zeii mi sunt favorabili; dorii o bere dulce? Cu plcere. Cei doi brbai se instalar sub un umbrar rcorit de vntul din nord. O pisic cenuie sri pe genunchii btrnului diplomat, se ghemui ca o minge i apoi adormi. Odat umplute cupele cu o bere uoar i digestiv, servitorul plec. Nu v surprinde vizita mea? Puin, trebuie s mrturisesc. A dori ca ntrevederea noastr s rmn confidenial. Fii sigur de asta. enar se concentr; btrnul diplomat era mai curnd amuzat. De cte ori nu se confruntase cu solicitani dornici s se foloseasc de serviciile lui? Potrivit circumstanelor, fie i ajuta, fie i descuraja. Faptul c un fiu de rege manifesta atta

condescenden l flata. Dup cum se aude, avei intenia s v retragei. Nu e nici un mister; ntr-un an sau doi, atunci cnd regele mi va da acordul, voi prsi afacerile. Nu e un lucru regretabil? M-a ajuns oboseala, iar vrsta devine un handicap. Experiena acumulat este o bogie nepreuit. i de aceea o druiesc unor tineri precum Acha; mine le va reveni sarcina diplomaiei noastre. Aprobai fr rezerve deciziile lui Seti? Btrnul diplomat pru jenat. Nu neleg prea bine ntrebarea. Ostilitatea noastr fa de hitii mai e justificat? Nu-i cunoatei deloc. Dar nu au dorina s fac nego cu noi? Hitiii vor s cucereasc Egiptul i nu vor renuna niciodat la acest proiect; nu exist nici o alt alternativ la politica de aprarare activ dus de rege. i dac eu propun alta? Atunci vorbii cu tatl vostru, nu cu mine. Cu domnia voastr vreau s vorbesc i cu nimeni altcineva. M uimii. Informai-m ntr-un mod exact asupra principatelor din Asia i v voi fi recunosctor. Nu am dreptul sta; cuvintele schimbate n timpul consftuirilor trebuie s rmn secrete. Tocmai aceste vorbe m intereseaz. Nu insistai. Ca mine voi fi rege; inei cont de asta. Btrnul diplomat se nroi la fa. E o ameninare? nc nu v-ai retras, experiena dumneavoastr mi e indispensabil; eu voi duce politica zilei de mine. Fii aliatul meu din umbr i nu vei regreta. Btrnul diplomat nu avea obiceiul s cedeze la mnie; de data aceasta se ls dominat de indignare. Oricine ai fi, preteniile sunt inacceptabile! Cum se poate gndi fiul mai mare al Faraonului s-i trdeze propriul tat? Calmai-v, v rog. Nu, n-o s m calmez deloc! Comportamentul dumneavoastr e nedemn de un viitor monarh; tatl vostru trebuie s fie informat. Nu mergei att de departe. Ieii afar din casa mea! Uitai cu cine vorbii? Cu o fiin infam! V cer s tcei. Nu contai pe asta. n cazul sta, am s v mpiedic s vorbii. Pe mine s m mpiedicai s... Cu rsuflarea tiat, btrnul diplomat i duse minile la inim i se prbui. enar chem imediat servitorii, l ntinser pe demnitar pe un pat i fu chemat pe loc un medic care constat decesul datorat unei crize cardiace fulgertoare. enar avusese noroc; demersul lui riscant se terminase n mod fericit pentru el. *

Frumoasa Iset era suprat. Claustrat n vila prinilor ei, refuza s-l primeasc pe Ramses sub pretextul unei oboseli care-i ntuneca tenul; de data aceasta, l va face s plteasc plecrile precipitate i lungile lui absene. Din spatele unei perdele de la primul etaj, asculta discuia dintre camerista ei i prin. Transmite-i urrile mele de nsntoire grabnic stpnei dumitale, spuse Ramses, i mai adu-i la cunotin c n-am s mai revin. Nu! ip tnra femeie. Ddu la o parte perdeaua, cobor scrile n fug i se arunc n braele iubitului ei. Se pare c i-e mai bine. Nu mai pleca; altfel o s m mbolnvesc de-a binelea. Vrei s nu-i dau ascultare regelui? Expediiile astea sunt agasante... Fr tine, m plictisesc. Ai refuza invitaiile la banchete? Nu, dar trebuie s resping ntruna avansurile tinerilor nobili; dac ai fi prezent, nu m-ar mai deranja. Cteodat, cltoriile nu se fac n van. Ramses se desprinse de ea i-i ddu o cutiu; tnra femeie fcu ochii mari. Deschide-o. E un ordin? Cum doreti. Frumoasa Iset deschise capacul; ceea ce descoperi nuntru i smulse un strigt de admiraie. E pentru mine? Cu autorizarea efului expediiei. l mbri cu foc. Pune-mi-l la gt. Ramses se execut; colierul de turcoaze fcu s strluceasc de plcere ochii verzi ai tinerei femei. Din acest moment, i va eclipsa toate rivalele. * Ameni i continua scormonitul prin gunoaie cu o obstinaie pe care nici un insucces n-ar fi domolit-o. n ajun, crezuse c descoperise mai multe elemente necunoscute pn atunci i c putea s fac o legtur ntre adresa atelierului i numele proprietarului; dar trebui s-i struneasc entuziasmul. Inscripia era ilizibil i lipseau litere. Aceast cutare a imposibilului nu-l mpiedica pe tnrul scrib s-i ndeplineasc la perfecie munca de secretar particular; Ramses primea o coresponden din ce n ce mai voluminoas la care el era nevoit s rspund cu formule de politee potrivite fiecrui caz n parte. inea ca reputaia prinului s fie impecabil i dduse ajutor la ntocmirea raportului privind cltoria la minele de turcoaz. Popularitatea ta crete pe zi ce trece, remarc Ramses. Nu m intereseaz zvonurile. Se apreciaz c ai merita un post mai bun. Am fcut legmnt s te slujesc. Gndete-te la cariera ta, Ameni. E foarte bine definit. Aceast prietenie neclintit umplea de bucurie inima prinului; dar va ti s se arate demn de ea? Prin atitudinea lui, Ameni i interzicea mediocritatea. Ai fcut progrese cu ancheta? Nu, dar nu disper. Dar tu? Cu toat intervenia reginei, nici o pist serioas. Exist un nume pe care nimeni nu ndrznete s-l pronune, estim Ameni. i pe bun dreptate, nu crezi? S acuzi fr s ai dovezi e o greeal grav.

 mi place s te aud vorbind aa; tii c semeni tot mai mult cu Seti? Sunt fiul lui. i enar este... Cu toate astea, ai jura c aparine de o alt descenden.

* Ramses era nervos. De ce Moise, n momentul plecrii spre haremul din Mer-Ur, fusese convocat la palat? n timpul expediiei, prietenul su nu comisese nici o greeal; dimpotriv, minerii i soldaii ludaser priceperea tnrului intendent i doriser ca i colegii lui s-i urmeze exemplul. Dar brfa i calomnia nu aveau odihn; probabil c popularitatea lui Moise pusese n umbr nite incapabili suspui. Ameni scria, imperturbabil. Nu eti ngrijorat? Nu pentru Moise. E la fel ca tine: ncercrile l ntresc n loc s-l descurajeze. Argumentul nu-l liniti pe Ramses; caracterul evreului era att de ferm nct ddea natere mai curnd la gelozii dect la stim. n loc s te necjeti degeaba, mai bine ai citi ultimele decrete regale. Prinul se nhm la ndeplinirea acestei sarcini, concentrndu-se cu mare greutate; de zece ori se ridic i se plimb pe teras. Puin nainte de prnz, l vzu pe Moise ieind din cldirea administraiei, unde fusese convocat; nemaiputnd atepta, cobor scrile n grab i alerg s-l ntlneasc. Evreul prea descumpnit. Explic-mi! Mi s-a propus un post de contramaistru pe antierele regale. i cu haremul s-a terminat? Voi participa la construcia palatelor i templelor i va trebui s merg din ora n ora pentru a supraveghea lucrrile, sub direcia unui maistru. i ai acceptat! Nu e mai bine dect existena anost din harem? Atunci, e o promovare! Acha e n ora, la fel i Setau; n seara asta srbtorim.

28

Fotii elevi ai Kap-ului petrecur o sear animat; dansatoarele profesioniste, vinul, carnea, deserturile... Totul era aproape perfect. Setau povesti cteva ntmplri cu erpi i dezvlui maniera sa de a seduce femeile frumoase salvndu-le de o reptil pe care chiar el o introdusese n apartamentele lor; aceast purtare, pe care o considera un pic imoral, l scutea de preliminarii interminabile. Fiecare vorbi la rndul su: Ramses era destinat armatei, Ameni carierei de scrib, Acha celei diplomatice, Moise se va ocupa de lucrrile publice, iar Setau de dragele lui creaturi trtoare; oare cnd se vor revedea, fericii i nvingtori? Setau se retrase primul, n compania unei dansatoare nubiene care-i arunca ocheade semnificative; Moise trebuia s doarm cteva ore nainte de a pleca spre Karnak, unde Seti pregtea un antier gigantic; Ameni, prea puin obinuit cu butura, adormise culcat pe nite perne moi. Noaptea era nmiresmat. E ciudat, i spuse Acha lui Ramses; oraul pare att de linitit. Ar trebui s fie altfel? Cltoriile mele n Asia i Nubia m-au fcut mai puin credul; noi trim ntr-o fals securitate. n nord, ca i n sud, popoare mai mult sau mai puin de temut nu se gndesc dect cum s ne cucereasc bogiile. n nord, hitiii... Dar n sud? I-ai uitat pe nubieni? Ne sunt supui de-atta vreme! Aa credeam i eu nainte de a ajunge acolo ntr-o misiune de explorare. Limbile sau dezlegat, am ascultat discursuri mai puin oficiale i m-am apropiat de o alt realitate, diferit de cea zugrvit la curte. Eti cam enigmatic. Fin i rasat, Acha nu prea croit pentru cltorii lungi n locuri neospitaliere. Cu toate astea, i pstra cumptul, nu ridica tonul i afia o linite de nezdruncinat. Fora lui interioar i agerimea minii i surprindeau pe cei care-l subestimau. Din acel moment, Ramses tiu c nu va neglija niciodat o prere emis de Acha. Rafinamentul lui era neltor; sub aparena omului de lume se ascundea o fiin hotrt i sigur de ea. tii c vorbim despre secrete de stat? Specialitatea ta, l ironiz Ramses. De data asta, te privesc n mod direct; de aceea, cu titlu amical, cred c merii un avans de o noapte asupra lui enar; mine diminea, va figura printre membrii consiliului reunit de Faraon. i calci cuvntul n avantajul meu? Nu-mi trdez ara, pentru c sunt convins c trebuie s joci un rol n afacerea asta.

 Poi s fii mai clar? Dup prerea mea, opus celei a experilor, se pregtete o revolt ntr-una din provinciile noastre din Nubia; nu o banal micare de protest, ci o veritabil insurecie care risc s produc numeroase victime dac armata egiptean nu intervine rapid. Ramses era stupefiat. Ai ndrznit s prezini o ipotez att de incredibil? Am dezvoltat-o n scris, precizndu-mi argumentele; nu sunt ghicitor, ci pur i simplu lucid. Viceregele Nubiei i generalii te vor acuza de delir! Asta e sigur; ns Faraonul i consilierii mi vor citi raportul. i de ce i-ar accepta concluziile? Pentru c reflect adevrul; nu acesta este ghidul suveranului nostru? Desigur, dar... Nu te mai ndoi i pregtete-te. S m pregtesc? Cnd Faraonul va fi decis s nbue revolte, va dori s-i trimit pe loc unul din fii n aceast misiune. i acela trebuie s fii tu i nu enar: iat ocazia visat de a te impune ca un adevrat soldat. i dac te neli... Nu se pune problema; s fii devreme la palatul regal. * O animaie neobinuit domnea n aripa palatului unde Faraonul i reunise membrii consiliului format din cei nou prieteni unici, din generali i civa minitri. De obicei, regele se mulumea cu o ntrevedere cu vizirul i ntrzia asupra dosarelor pe care le considera eseniale; n acea diminea, fr ca nici un indiciu s prevad asta, consiliul lrgit fusese reunit de urgen. Ramses se prezent la asistentul vizirului i ceru o audien la Faraon; i se spuse c trebuie s aib rbdare. Cum Seti detesta flecreala, prinul crezu c deliberrile vor fi de scurt durat; ceea ce nu se ntmpl. Totul se prelungi ntr-o manier anormal, fiind pe punctul de a se depi cu mult ora prnzului. Nenelegerile grave dintre participani l determinar pe Seti s nu hotrasc nimic nainte de a fi sigur c urmeaz calea cea dreapt. Pe cnd soarele asfinea, prietenii unici, cu chipuri grave, ieir din sala de consiliu, urmai de generali. Un sfert de or mai trziu, asistentul vizirului veni s-l caute pe Ramses. Nu Seti l primi, ci enar. Doresc s-l vd pe Faraon. E ocupat; ce vrei? O s revin. Sunt nsrcinat s-i rspund, Ramses; dac refuzi s-mi vorbeti, voi face un raport. Tatl nostru n-o s-i aprecieze purtarea. Uii prea des c-mi datorezi respect. Ameninarea nu-l impresion pe Ramses, decis s-i joace i ultima carte. Suntem frai, enar; ai uitat? Poziia noastr... Oare prietenia i ncrederea ne sunt interzise? Argumentul l tulbur pe enar, al crui ton deveni mai puin tios. Nu, sigur c nu... Dar eti att de exagerat i de coleric... Eu sunt pe drumul meu, tu pe al tu; vremea iluziilor a trecut. i... care e drumul tu? Armata. enar i pipi brbia. Ai fi strlucit, e-adevrat... Pentru ce motiv vrei s-l vezi pe Faraon? Pentru a lupta alturi de el n Nubia.

enar tresri. Cine i-a vorbit de un rzboi cu Nubia? Ramses rmase imperturbabil. Sunt scrib regal i ofier superior; mi lipsete o numire efectiv pe cmpul de lupt. Acord-mi-o tu. enar se ridic, se plimb ncoace i-n acolo, apoi reveni i se aez. Nu e suficient. Din ce motiv? E prea periculos. Te ngrijoreaz sntatea mea? Un prin de snge nu-i poate asuma riscuri nechibzuite. Dar Faraonul nu se va afla el nsui n fruntea trupelor? Nu insista; locul tu nu e acolo. Dimpotriv! Hotrrea mea e irevocabil. O s apelez la tata. Fr scandal, Ramses; ara are alte griji dect o nfruntare protocolar. nceteaz s te mai pui de-a curmeziul, enar. Chipul ca o lun plin al motenitorului tronului se nspri. De ce anume m acuzi? Mi-am ctigat numirea? Regele decide. La propunerea ta... Am nevoie s m gndesc. F-o repede. * Acha se uita n jurul lui. O ncpere destul de mare, dou ferestre dispuse judicios pentru a asigura o bun circulaie a aerului, pereii i plafonul decorai cu frize florale i motive geometrice roii i albe, o mas joas, rogojini de bun calitate, mai multe scaune, cufere, un dulap din lemn de papirus... Biroul care-i fusese atribuit la ministerul Afacerilor externe i pru destul de convenabil. Rareori se ntmpla ca un funcionar aa de tnr s beneficieze de un asemenea confort. Acha dict corespondena secretarului, primi colegi avizi de a-l ntlni pe cel pe care ministerul l considera drept un fenomen, apoi l ntmpin pe enar, dornic de a cunoate orice nou funcionar cu perspectiva unui frumos viitor. Eti mulumit? Voi fi, cu siguran. Regele i apreciaz mult munca. A vrea ca devotamentul meu s-l satisfac mereu pe Maiestatea Sa. enar nchise ua biroului i vorbi cu voce sczut. i eu apreciez mult munca ta; datorit ie, Ramses s-a aruncat cu capul nainte n capcan. Singurul lui vis e s se lupte n Nubia! Bineneles c, pentru a-l ntrta i mai mult, la nceput i-am respins cererea, iar apoi am cedat puin cte puin. i-a obinut numirea? Faraonul va accepta s-l trimit n Nubia pentru a da piept cu prima nfruntare; Ramses ignor faptul c nubienii sunt nite rzboinici de temut, iar revolta n curs de desfurare risc s devin sngeroas. Plimbarea la minele de turcoaz l-a nfierbntat, se crede deja un lupttor ncercat. Lui singur nu i-ar fi trecut prin cap ideea s se nroleze; nu-i aa c am pus bine lucrurile la cale, dragul meu? Sper c da. Dar s vorbim i de tine, Acha. Nu sunt un ingrat, iar tu i exercii n mod strlucit calitile de tnr diplomat. Un pic de rbdare, dou sau trei rapoarte

remarcabile i remarcate i avansrile se vor ine lan. Singura mea ambiie e s-mi servesc ara. i a mea la fel, bineneles; ns o poziie mai nalt i permite s fii mai eficace. Te intereseaz Asia? Nu acolo e cmpul de aciune privilegiat al diplomaiei noastre? Egiptul are nevoie de profesioniti de valoarea ta. Formeaz-te, nva, ascult i d-mi ascultare; n-o s regrei. Acha se nclin. * Dei poporului egiptean nu-i plceau conflictele, plecarea lui Seti n Nubia nu trezea nici un fel de nelinite; cum s reziste triburile de negri n faa unei armate puternice i bine organizate? Expediia semna mai mult cu o operaie poliieneasc dect cu un conflict veritabil. Pedepsii cu asprime, rebelii nu vor mai ridica imediat capul, iar Nubia va redeveni o provincie linitit. Datorit raportului alarmist al lui Acha, enar tia c egiptenii se vor ciocni de o rezisten puternic. Ramses va ncerca s-i dovedeasc vitejia cu incontiena tinereii; n trecut, sgeile i securile nubienilor puseser capt vieii multor soldai imprudeni, prea ptruni de propria lor superioritate. Cu puin noroc, Ramses va cdea i el prad acelorai nesbuine. Viaa i surdea lui enar; n jocul puterii, el i dispunea pionii n aa fel nct s ctige partida. Faraonul era epuizat de o activitate intens; ntr-un viitor apropiat, va fi obligat s-i desemneze fiul mai mare ca regent i s-i acorde iniiativ din ce n ce mai mult. S se stpneasc, s nu fie nerbdtor, s acioneze din umbr: acestea erau cheile succesului. * Ameni alerg la debarcaderul principal din Memphis; nefiind obinuit cu un astfel de exerciiu, nainta ncet, fcndu-i cu greu loc prin mulimea care saluta corpul expediionar. Explornd o nou tran de resturi, descoperise un indiciu important, poate chiar decisiv. Funcia de secretar al lui Ramses i permise s treac de cordonul de securitate; cu rsuflarea tiat, ajunse pe chei. Care e corabia prinului? A plecat, i rspunse un ofier.

29

Plecat din Memphis n a douzeci i patra zi din luna a doua a sezonului de iarn, n anul opt al domniei lui Seti, armata egiptean nainta foarte repede spre sud. La Assuan, debarcar i apoi se rembarcar dincolo de stncile primei cascade; n aceast perioad, nlimea Nilului permitea trecerea psurilor periculoase, ns Faraonul prefera s utilizeze corbii adaptate s urce pe fluviu spre Nubia. Ramses era ncntat. Numit scrib al armatei, el conducea expediia sub ordinele directe ale tatlui su; se instalase pe aceeai corabie cu el, o ambarcaiune n form de semilun, ale crei extremiti se ridicau mult deasupra apei; dou crme, una la babord i una la tribord, permiteau manevre suple i rapide. O pnz imens, susinut de un unic catarg de mari dimensiuni, era umflat de un vnt puternic din nord; echipajul verifica des tensiunea din parme. n centru, o cabin mare, mprit n camere i birouri; n apropierea prorei i pupei, alte cabine, mai mici, rezervate cpitanului i celor doi crmaci. La bordul vasului regal, ca i n cazul altor uniti ale flotei de rzboi, domnea o animaie vesel; marinari i soldai, aveau sentimentul c fac o plimbare fr riscuri i nici un oficial nu le reamintea c se nal. Luaser toi cunotin de consemnele regelui: s nu fie agresivi cu civilii, s nu nroleze pe nimeni cu fora, s aib o inut corect, s nu fac arestri arbitrare. Faptul c trecerea armatei inspira team i determina respectarea ordinei stabilite era de dorit; ceea ce nsemna teroare sau jaf era inacceptabil. Cei ce nu respectau codul onoarei urmau s fie pedepsii cu severitate. Nubia l fascina pe Ramses care, n timpul cltoriei, nu mai pleca de la pror; colinele deertice, insuliele de granit, fiile subiri de verdea rezistent la ari, cerul de un albastru pur compuneau un peisaj de foc i de absolut care-i ncnta sufletul. Vacile adstau pe taluzuri, hipopotamii n ap; cocori cu coroan, flamingo roz i rndunele zburau pe deasupra palmierilor n care se jucau babuinii. Ramses dovedi o simpatie imediat pentru aceste locuri slbatice; aveau aceeai natur ca i el, erau mistuite de aceeai ardoare de nestins. De la Assuan pn la a doua cataract, armata egiptean travers o regiune linitit; se opri lng nite sate panice crora le oferir mrfuri i mobilier. Aceast provincie din Uauat7, n care pacea fusese adus de mult vreme, se ntindea de-a lungul a trei sute cincizeci de kilometri; Ramses tria un vis, ncntat, fericit, ntr-atta acest trm vorbea inimii sale. Se trezi la vederea unui monument incredibil, fortreaa din Buhen, cu zidurile de crmid nalte de unsprezece metri i groase de cinci; din turnurile rectangulare, strbtnd n caden circumferina dotat cu creneluri, grzile egiptene supravegheau cea de-a doua cascad i mprejurimile. Nici un raid nubian nu putea penetra irul de obiective ntrite, dintre care Buhen era cel mai important; trei mii de soldai se gseau
7

Termenul nseamn: Cea care arde.

aici n permanen i comunicau cu Egiptul prin curieri. Seti i Ramses ptrunser n fortrea prin intrarea principal, situat cu faa la deert; dou pori duble, legate printr-un pod de lemn, barau accesul; un eventual agresor ar fi pierit sub o ploaie de sgei, sulie i pietre aruncate cu pratia. Ambrazurile cu cte trei creneluri erau astfel dispuse nct dumanul era prins sub un tir ncruciat ce nu-i lsa nici o porti de scpare. O parte din contingent fusese primit n micul ora care se dezvoltase la poalele locului fortificat; o cazarm, case elegante, antrepozite i ateliere, o pia, instalaii sanitare, toate acestea fceau existena mai agreabil. Corpul de armat al expediiei se va bucura de cteva ore de destindere nainte de a intra n cea de-a doua provincie nubian, inutul Kush; pentru moment, moralul se meninea ridicat. Comandantul fortreei i primi pe rege i pe fiul acestuia n sala de ceremonii din Buhen, acolo unde mprea dreptatea dup ce deciziile sale fuseser aprobate de vizir. Prestigioilor musafiri li se oferir bere proaspt i curmale. Viceregele Nubiei va fi absent? ntreb Seti. N-ar trebui s ntrzie, Maiestate. i-a schimbat reedina? Nu, Maiestate, a vrut s-i dea seama el nsui de situaia din inutul Iremului, la sudul celei de-a treia cascade. Situaia... O revolt, vrei s spui? Comandantul evit privirea lui Seti. Termenul e fr ndoial exagerat. i viceregele se deplaseaz aa de departe doar ca s aresteze civa hoi? Nu, Maiestate, controlm perfect regiunea i... De ce, de attea luni, rapoartele dumitale minimalizeaz pericolul? Am ncercat s rmn obiectiv; nubienii din provincia Irem se agit puin, e adevrat, dar... Dou caravane atacate, o fntn pe care au pus mna nite jefuitori, un ofier de informaii asasinat... Asta nseamn o mic agitaie? Am avut parte i de lucruri mai rele, Maiestate. Cu siguran, dar n acele cazuri au fost pronunate i aplicate pedepse. De data asta, viceregele i cu dumneata n-ai fost capabili s-i arestai pe vinovaii care se cred intangibili i se pregtesc s dea natere unei veritabile rebeliuni. Rolul meu este pur defensiv, protest comandantul; nici un nubian rsculat nu va ptrunde n fortreaa noastr. Furia lui Seti crescu. Crezi c putem abandona inuturile Kush i Irem n minile rebelilor? Nici un moment, Maiestate! Atunci, vreau adevrul. Lipsa de vlag a ofierului superior l dezgust pe Ramses; asemenea lai nu erau demni s slujeasc Egiptul. n locul tatlui su, l-ar fi degradat i l-ar fi trimis n prima linie. Mi se pare inutil s ne punem pe jar trupele, chiar dac anumite neplceri ne-au tulburat linitea. i pierderile noastre? Sper c sunt inexistente; viceregele a plecat n fruntea unei patrule experimentate. Doar la simpla lui apariie nubienii vor depune armele. Voi atepta trei zile, nici una mai mult; dup aceea, voi interveni. Nu va fi necesar, Maiestate, dar voi avea onoarea s v ntmpin n mod oficial. n seara asta, organizez o mic petrecere... Nu voi participa; ai grij ca soldaii mei s nu duc lips de nimic.

* Exista oare un peisaj mai violent dect cea de-a doua cascad? rmurile nalte strangulau Nilul care-i croia drum prin canalele nguste, sufocate de blocurile enorme de bazalt i de granit scldate de o ap nspumat. Fluviul clocotea i se zbtea cu o asemenea furie nct strpungea obstacolul i i lua un nou avnt. n deprtare, fiile de nisip ocru dispreau sub malurile abrupte i roii, presrate cu stnci albastre. Ici i colo, palmieri cu trunchiuri duble adugau o nuan de verde. Ramses tria fiecare tresrire a Nilului, l ntovrea n luptele lui contra stncilor, triumfa mpreun cu el. Comuniunea era total ntre prin i fluviu. * Micul ora Buhen era n srbtoare, foarte departe de un rzboi n care nimeni nu credea. Cele treisprezece fortree egiptene descurajaser mii de agresori; n ceea ce privete inutul Iremului, nu cuprindea el oare o vast zon cultivat, zlogul unei fericiri linitite pe care nimeni nu se gndea s-o distrug? Lund exemplul predecesorilor si, Seti se mulumise s-i manifeste capacitile militare pentru a impresiona i a consolida pacea. Parcurgnd campamentul, Ramses i ddu seama c nici un soldat nu se gndea la lupt; se dormea, se benchetuia, se fcea dragoste cu fermectoarele nubiene, se jucau zaruri, se vorbea de ntoarcerea n Egipt, dar nimeni nu-i cura armele. Cu toate astea, viceregele Nubiei nu se ntorsese nc din provincia Irem. Ramses observa dispoziia oamenilor pentru respingerea esenialului i hrnirea, n compensaie, a iluziilor; realitatea li se prea prea greu digerabil i atunci se ndopau cu miraje, avnd certitudinea c n felul acesta nving piedicile. Individul era n acelai timp dezertor i criminal; prinul i jur s nu dea napoi din faa faptelor, chiar dac ele nu corespundeau speranelor sale. Ca i Nilul, va nfrunta stncile i le va nvinge. n extremitatea vestic a campamentului, n apropierea deertului, un om sttea pe vine i rscolea nisipul, de parc ar fi ngropat o comoar. Intrigat, Ramses se apropie cu sabia n mn. Ce faci aici? Taci, nu face zgomot! ceru o voce care de-abia se auzea. Rspunde. Omul se ridic. Ah, ce prostie! L-ai alungat. Setau! Tu te-ai nrolat? Sigur c nu... Am fost convins c n vizuina asta se ascunde o cobr neagr. mbrcat cu ciudata lui manta cu buzunare, prost brbierit, cu pielea mat i prul negru strlucind n lumina lunii, Setau nu semna nici pe departe cu un soldat. Dup spusele vrjitorilor albi, veninul erpilor nubieni este de o calitate excepional; o expediie ca asta era o ocazie fericit! i... pericolul? E vorba de un rzboi! Nu simt mirosul sngelui; imbecilii tia de soldai se mbuib i se mbat. n fond, asta e activitatea lor cea mai puin periculoas. Calmul sta n-o s dureze. Certitudine sau profeie? Crezi c Faraonul a deplasat atia oameni doar pentru o simpl parad? Conteaz prea puin, atta vreme ct sunt lsat s prind erpi; mrimea i culorile lor sunt splendide! n loc s-i riti viaa prostete, ai face mai bine s vii cu mine n deert. O s facem nite capturi frumoase. Sunt la ordinele tatlui meu. Iar eu sunt liber. Setau se ntinse pe pmnt i adormi imediat; era cu siguran singurul egiptean

care nu se temea de vizitele nocturne ale reptilelor. * Ramses contempla cascada i mprtea eforturile nencetate ale Nilului. Noaptea se destrma atunci cnd simi o prezen n spatele lui. Ai uitat s dormi, fiule? L-am vegheat pe Setau i am vzut mai muli erpi apropiindu-se de el, oprinduse i apoi ndeprtndu-se; chiar i n timpul somnului i exercit puterea. Nu aa stau lucrurile i n cazul unui monarh? Viceregele s-a ntors, i dezvlui Seti. Ramses i privi tatl. A fcut pace n Irem? Cinci mori, zece rnii grav i o retragere precipitat: iat esena aciunii lui. Previziunile prietenului tu Acha se dovedesc exacte, biatul sta e un remarcabil observator care a tras concluzii corecte pe baza mrturiilor primite. Uneori m nelinitete; dar inteligena lui e extraordinar. Din nefericire, a avut dreptate, contrazicnd o armat de consilieri. E rzboi? Da, Ramses; nimic nu-mi displace mai mult, ns Faraonul nu trebuie s tolereze nici rebelii, nici pe cei care produc necazuri. n caz contrar, ar fi sfritul domniei lui Maat i venirea n loc a dezordinei; iar aceasta din urm d natere la suferine pentru toi, mari i mici. n nord, Egiptul se protejeaz de invazie controlnd Canaanul i Siria, iar n sud, Nubia. Regele care se va dovedi slab, precum Akhenaton, i va pune n pericol ara. Ne vom bate? S sperm c nubienii vor fi rezonabili. Fratele tu a insistat mult s-i confirm numirea; pare s cread n calitile tale de soldat. ns adversarii notri sunt de temut; dac devin exaltai, pot lupta pn la moarte, insensibili la lovituri. M consideri inapt pentru lupt? Nu eti obligat s-i asumi riscuri nechibzuite. Mi-ai ncredinat o responsabilitate, mi-o asum. Viaa ta nu i se pare mai preioas? Cu siguran, nu; cine nu-i ine cuvntul, nu merit s triasc. Atunci, lupt, dac revoltele nu nceteaz; lupt ca un taur, ca un leu i ca un oim, fii fulgertor ca o furtun. Dac nu, vei fi nvins.

30

Armata prsi cu regret Buhenul pentru a trece i de cea de-a doua cascad, barajul de securitate al fortreelor, i ca s ptrund n inutul Kush, unde domnea pacea, dar care era populat de nubieni robuti, vestii pentru vitejia lor. Pn la insula Sai, pe care se nlau fortificaiile din Shaat, reedina celui de-al doilea vicerege, cltoria a fost de scurt durat. La civa kilometri n aval, Ramses reperase o alt insul, Amara, a crei frumusee slbatic l cucerise; dac soarta i surdea, l va ruga pe tatl su s dea porunc s se construiasc o capel ca omagiu pentru splendoarea Nubiei. n Shaat, cntecele lipsite de griji se stinseser; citadela, mult mai puin important dect Buhenul, era plin de refugiaii care prsiser n grab cmpia bogat a Iremului, czut n minile rebelilor. mbtai de victorie i de lipsa de reacie a viceregelui, care se mulumise s le trimit n ntmpinare civa veterani repede mprtiai, dou triburi depiser a treia cascad i naintau spre nord. Vechiul vis rentea: recucerirea inutului Kush, prin alungarea egiptenilor, i un asalt decisiv asupra fortreelor. Shaat era prima expus pericolului. Seti ordon declanarea strii de rzboi. La fiecare crenel, un arca; n vrful turnurilor, arunctorii cu pratia; la adpostul anurilor i desfurat la baza zidurilor de crmid, infanteria. Apoi, Faraonul i fiul su, nsoii de un vicerege al Nubiei tcut i abtut, l interogar pe comandantul fortreei. Vetile sunt dezastruoase, se plnse el; de o sptmn, rebeliunea a cptat proporii incredibile. De obicei, triburile se ceart ntre ele i stric orice alian; de data asta, se neleg! Am trimis mesaje la Buhen, ns... Prezena viceregelui l mpiedic pe comandant s emit o critic prea aspr. Continu, ceru Seti. Am fi putut nbui din fa aceast revolt dac am fi intervenit la timp; n prezent, m ntreb dac n-ar fi mai nelept s ne repliem. Ramses era consternat. Cum s presupui c responsabilii cu securitatea Egiptului au putut fi att de lai i de neprevztori? Aceste triburi sunt aa de nspimnttoare? ntreb el. Nite fiare, rspunse comandantul; nici moartea, nici suferina nu-i sperie. Gsesc plcere n a lupta i a ucide; n-a reproa nimnui dac ar lua-o la goan atunci cnd aceti slbatici pornesc la atac urlnd. S-o ia la goan? Dar asta e trdare! Cnd o s-i vedei, vei nelege; numai o armat mult superioar ca numr le-ar putea veni de hac. Iar n momentul sta, nu tim dac dumanii notri sunt sute sau mii. Plecai cu refugiaii spre Buhen i s-l trimitei pe vicerege aici, ordon Seti. i ntriri?

 O s vedem; mesagerii mei v vor ine la curent. S se nchid accesul pe Nil i toate fortreele s se pregteasc pentru respingerea atacurilor. Viceregele dispru pe furi; se temuse de alte sanciuni. Comandantul pregti evacuarea; dou ore mai trziu, o coloan lung porni spre nord. n Shaat nu rmaser dect Faraonul, Ramses i o mie de soldai al cror moral sczuse brusc. Se optea c zece mii de negri, avizi de snge, se vor npusti asupra citadelei i-i vor masacra pe egipteni pn la ultimul. Seti ls n seama lui Ramses sarcina de a spune adevrul trupelor. Tnrul nu se mulumi s expun doar faptele i s risipeasc falsele zvonuri, el fcu apel la curajul fiecruia i la datoria de a-i apra ara, chiar dac asta le-ar periclita viaa. Cuvintele lui simple, directe i entuziasmul care le nsoea i atinser inta. Aflnd c fiul regelui va lupta mpreun cu ei, fr s-i aroge vreun privilegiu, soldaii i recptar sperana; ardoarea lui Ramses, la care se adugau calitile de strateg ale lui Seti, i vor salva de la dezastru. * Regele hotrse s se nainteze spre sud i s nu se atepte un eventual atac; trecerea trupelor dumane prin foc i sabie i se prea a fi de preferat, chit c ar fi trebuit s bat n retragere dac erau prea numeroi. Cel puin, va gsi o poziie stabil. ntr-o sear, timp ndelungat, Seti studie harta inutului Kush n compania lui Ramses i l nv s citeasc indicaiile geografilor. Atta ncredere din partea Faraonului l fcu fericit pe tnrul prin; nv repede i i promise s pstreze n minte fiecare detaliu. Orice s-ar ntmpla, mine va fi o zi glorioas. Seti se retrase n camera din fortrea rezervat suveranului, iar Ramses se ntinse pe un pat rudimentar. Visele despre victorie i fur tulburate de rsetele i suspinele provenind din ncperea alturat; intrigat, se ridic i mpinse ua ce ddea n camera suspect. Culcat pe burt, Setau aprecia din plin maniera zgomotoas de a face masaj a unei tinere nubiene goale, cu chipul foarte fin i cu un corp minunat. Pielea de abanos strlucea, iar trsturile ei nu aveau nimic negroid i te fceau s te gndeti la cele ale unei nobile thebane. Ea era aceea care rdea, amuzat s-l vad pe Setau att de satisfcut. Are cincisprezece ani i o cheam Lotus, i dezvlui mblnzitorul de erpi; degetele ei i destind spatele cu o perfeciune inegalabil. N-ai vrea s beneficiezi i tu de darul ei? Mai curnd a vrea s-i fur o asemenea cucerire. Mai mult dect att, frecventeaz cele mai periculoase reptile fr cea mai mic team; deja am cules mpreun o frumoas cantitate de venin. Ce noroc, pe toi zeii! Expediia asta mi place... Am avut dreptate s n-o scap. Mine vei pzi fortreaa. Ataci? Avansm. Am neles, Lotus i cu mine vom servi drept paznici; ne obligm s capturm o duzin de cobre. * n timpul iernii, dimineaa devreme era foarte frig; aa c infanteritii i mbrcaser tunicile lungi pe care urmau s le scoat atunci cnd razele soarelui nubian le va renclzi sngele. Ramses, conducnd un car uor, se afla n fruntea trupelor, chiar n spatele cercetailor; Seti se gsea n mijlocul armatei sale, protejat de o gard special. Un muget tulbur linitea stepei; Ramses ddu ordin de oprire, sri jos din car i i urm pe cercetai.

O fiar monstruoas, cu tromp, scotea urlete de durere; se zbtea s scape de o suli nfipt la extremitatea incredibilului nas i care i provoca o suferin insuportabil. Un elefant... Animalul care, n vremuri ndeprtate, dduse numele Insulei de Filde, la grania de sud a Egiptului, de unde dispruse! Era pentru prima oar cnd prinul vedea un elefant. Un mascul enorm, coment unul dintre cercetai; fiecare dintre coli cntrete cel puin optzeci de kilograme. Oricum, nu v apropiai. Dar e rnit! Nubienii au ncercat s-l rpun; i-am pus pe fug. Confruntarea era aproape. n timp ce un cerceta alerga s-l anune pe rege, Ramses se ndrept spre elefant. La douzeci de metri de monstru, se opri i i cut privirea. Animalul rnit ncet s se mai zbat i observ minuscula creatur. Ramses i art minile goale; masculul uria i ridic trompa, ca i cum ar fi neles inteniile panice ale bipedului. Prinul nainta foarte ncet. Un cerceta vru s strige, ns tovarul lui i astup gura; la cel mai mic incident, elefantul l-ar fi clcat n picioare pe fiul Faraonului. Ramses nu arta nici un pic de team; n privirea atent a patrupedului, el percepu o inteligen foarte vie, capabil s-i descifreze inteniile. Civa pai nc i se gsi la un metru de rnit, a crui coad se zbtea cu putere. Prinul ridic braele, iar uriaul i aplec trompa. O s-i fac ru, l anun el, dar nu se poate altfel. Ramses apuc sgeata. Eti de acord? Urechile mari btur aerul, ca i cum elefantul ar fi ncuviinat. Prinul trase violent, extrgnd fierul dintr-o singur ncercare; gigantul mugi, eliberat. Stupefiai, cercetaii crezur c avusese loc un miracol i c Ramses nu va supravieui ncercrii sale; vrful trompei nsngerate i se nnod n jurul taliei. n cteva secunde va fi strivit; apoi venea rndul lor. Mai bine s fug. Uitai-v, uitai-v numai! Vocea vesel a prinului i opri; se ntoarser i l vzur cocoat pe capul gigantului, acolo unde, cu o infinit delicatee, l depusese trompa. De la nlimea acestui munte, declar Ramses, se poate zri i cea mai mic micare a dumanului. * Fapta eroic a prinului ddu armatei un imbold; toi evocau fora supranatural a lui Ramses, capabil s supun voinei sale pe cel mai puternic animal, a crui ran era ngrijit cu tampoane mbibate cu ulei i miere. ntre el i elefant, nici o dificultate de comunicare; unul vorbea cu limba i minile, cellalt cu trompa i urechile. Sub protecia gigantului, care urma un drum degajat, soldaii ajunser ntr-un sat format din colibe de chirpici, cu acoperiurile din crengi de palmier. Ici i colo, cadavre de btrni, copii i femei, unele cu burile despicate, altele cu gtul tiat. Brbaii care ncercaser s opun rezisten zceau puin mai departe, mutilai. Recoltele fuseser arse, iar animalele ucise. Ramses i simi inima zbtndu-i-se n piept. Acesta era, deci, rzboiul, acest carnagiu, aceast cruzime fr limite care-l fcea pe om s devin cel mai ru animal de prad. Nu bei ap din fntni! strig un soldat de vrst mijlocie. Doi tineri i potoliser deja setea; murir cteva minute mai trziu, cu mruntaiele n flcri. Rsculaii otrviser fntnile pentru a-i ucide pe locuitori, fraii lor dornici de a rmne fideli Egiptului. Un caz pe care nu l-a fi putut trata, se plnse Setau; n domeniul otrvurilor

vegetale totul mi este strin. Din fericire, Lotus o s m instruiasc. Ce caui aici? se mir Ramses; nu trebuia s pzeti fortreaa? O misiune plictisitoare... Natura asta e att de bogat, de abundent! Precum satul sta masacrat, de exemplu? Setau puse mna pe umrul prietenului su. nelegi acum de ce prefer erpii? Maniera lor de a ucide e mult mai nobil i ne i furnizeaz remedii puternice contra bolilor. Omul nu se reduce doar la oroarea asta. Eti tu att de sigur? Exist Maat, exist haosul; am venit pe lume pentru ca Maat s domneasc, iar rul s fie nvins, chiar dac ar fi fost la putere mereu. Numai un faraon gndete aa, iar tu nu eti dect un comandant de rzboi care se pregtete s-i masacreze pe cei care masacreaz. Sau s cad sub loviturile lor. Nu cobi i vino s bei un ceai preparat de Lotus; te va face invincibil. * Seti era ncruntat. i adunase n cortul su pe Ramses i pe ofierii superiori. Ce propunei? S mai avansm, propuse un veteran; s trecem de cea de-a treia cascad i s invadm inutul Iremului. Rapiditatea noastr va fi cheia succesului. Am putea cdea ntr-o capcan, anun un tnr ofier; nubienii tiu c noi suntem adepii unei astfel de tactici. Exact, admise Faraonul; pentru a evita o curs, e indispensabil s reperm poziiile dumanilor. mi trebuie voluntari care s acioneze n timpul nopii. E foarte riscant, observ veteranul. Sunt contient de asta. Ramses se ridic. M ofer voluntar. i eu, declar veteranul, i tiu ali trei camarazi care vor avea acelai curaj ca i prinul.

31

Prinul i scoase coiful, tunica de piele, cmaa de gal i sandalele; pentru a se aventura n savana nubian, i va nnegri corpul cu crbune de lemn i se va narma doar cu un pumnal. nainte de a porni, ptrunse n cortul lui Setau. mblnzitorul de erpi fierbea un lichid galben, iar Lotus prepara un ceai de hibiscus de culoare roie. Un arpe negru cu rou s-a strecurat sub rogojina mea, explic Setau, radios; ce ans! nc un specimen necunoscut i o bun cantitate de venin. Zeii sunt alturi de noi, Ramses! Aceast Nubie e un paradis; oare cte specii adpostete? Ridicnd ochii, l privi lung pe prin. Unde crezi c te duci n starea asta? S reperez tabra rebelilor. ncotro o apuci? Drept spre sud; pn la urm i descopr. Esenialul e s te-ntorci. Cred n ansa mea. Setau cltin din cap. Bea licoarea asta cu noi; cel puin, vei cunoate o savoare sublim nainte de a cdea n minile negrilor. Butura roie avea gust de fructe i era rcoritoare; Lotus l servi de trei ori pe Ramses. Dup prerea mea, decret Setau, comii o prostie. mi fac datoria. Fr vorbe goale! Te arunci cu capul nainte, neavnd nici o ans de reuit. Dimpotriv, eu... Ramses se ridic, nesigur. Te doare ceva? Nu, dar... Aaz-te. Trebuie s plec. n starea asta? Mi-e bine i... Ramses lein i czu n braele lui Setau; acesta l ntinse pe o rogojin, aproape de foc, i iei din cort. Dei se atepta s-l ntlneasc pe faraon, statura lui Seti l impresion. Mulumesc, Setau. Dup prerea lui Lotus, e un drog foarte uor; Ramses se va trezi n zori proaspt i bine dispus. n ceea ce privete misiunea, fii fr grij: Lotus i cu mine i lum locul. Ea m va ghida.

 Ce i doreti pentru tine nsui? S v protejez fiul de excese. Seti se deprt. Setau era mndru de el: cte fiine se puteau luda c primiser mulumiri din partea Faraonului?

* O raz de soare, alunecnd n interiorul cortului, l trezi pe Ramses. Timp de cteva secunde, mintea i rmase nceoat; nu mai tia unde se afl. Apoi adevrul iei la lumin: Setau i nubiana lui l drogaser! Furios, ni afar i se repezi la Setau care mnca pete uscat. Uurel! nc puin i m-a fi necat. Dar eu, ce mi-ai dat s nghit? O lecie de nelepciune. Aveam o misiune de ndeplinit i tu m-ai mpiedicat. mbrieaz-o pe Lotus i mulumete-i; datorit ei, cunoatem amplasamentul taberei principale a dumanului. Dar... ea e de-ai lor! Familia ei a fost asasinat n timpul distrugerii satului. E sincer? Tu, entuziastul, ai devenit sceptic? Da, e sincer; de aceea a decis s ne ajute. Rsculaii nu sunt din tribul ei i seamn nefericirea n regiunea cea mai prosper a Nubiei. n loc s te vaii, spal-te, mnnc i mbrac-te ca un prin; tatl tu te ateapt. * ncrezndu-se n indicaiile lui Lotus, armata egiptean se puse n micare, cu Ramses n frunte, cocoat pe elefant. n primele dou ore, gigantul se art linitit, aproape nepstor; n trecere, se hrnea cu ramuri. Apoi, atitudinea lui se schimb; cu privirea fix, nainta mai lent, fr s fac nici cel mai mic zgomot. Uoare, de parc n-ar fi cntrit un gram, picioarele lui se aezau pe pmnt cu o delicatee incredibil. Dintr-o dat, trompa se ridic pn n vrful unui palmier i nfc un negru narmat cu o pratie; animalul l proiect n trunchiul copacului i i zdrobi spinarea. Oare iscoada avusese timp s-i previn pe ai si? Ramses se ntoarse, ateptnd ordine. Semnul Faraonului era fr echivoc: desfurare i atac. Elefantul porni. De-abia trecuse de barajul subire al unei plantaii de palmieri, c Ramses i zri: sute de rzboinici nubieni, cu pielea foarte neagr, partea anterioar a craniului ras, nasul turtit, buzele proeminente, inele de aur n urechi, pene n prul scurt i cre, obrajii plini de cicatrice; soldaii purtau nite fuste scurte din piele pestri, iar conductorii robe albe i centuri roii. Inutil s-i someze s se retrag: imediat ce zrir elefantul i avangarda armatei egiptene, se repezir la arcuri i ncepur s trag. Graba asta se dovedi fatal, cci ei reacionau dispersai, n timp ce asalturile n valuri ale egiptenilor se succedau cu calm i hotrre. Arcaii lui Seti i scoaser n afara luptei pe trgtorii nubieni care erau nnebunii i se simeau prini ca ntr-un clete; apoi, lncierii atacar prin dos tabra i i masacrar pe negrii care i ncrcau pratiile. Graie scuturilor, infanteritii oprir un atac disperat cu securi i i strpunser adversarii cu sbiile lor scurte. Supravieuitorii nubienilor, nfricoai, lsar jos armele i ngenunchiar; i implorar pe egipteni s-i crue.

Seti ridic braul drept i lupta, care nu durase dect cteva minute, ncet; imediat, nvingtorii legar la spate minile nvinilor. Elefantul nu-i terminase lupta; smulse acoperiul celei mai mari colibe i-i fcu praf pereii. Aprur doi nubieni, unul mare i demn, cu o band lat i roie petrecut peste piept, cellalt mic i nervos, ascunzndu-se n spatele unei lzi. Acesta din urm era cel care l rnise pe uria, nfigndu-i o suli n tromp. Elefantul l culese ca pe un fruct copt i, strngndu-i mijlocul, l inu n aer cteva clipe lungi. Micul negru ipa i gesticula, ncercnd n zadar s se elibereze din menghin. Cnd gigantul l puse pe pmnt, se crezu salvat; abia schi o micare, vrnd s-o ia la sntoasa, c un picior enorm i zdrobi capul. Fr grab, elefantul l strivise pe cel care i produsese atta suferin. Ramses se adres marelui nubian care nu micase un deget; cu braele ncruciate la piept, se mulumise s priveasc scena. Tu eti eful lor? Ei bine, da, eu sunt; eti destul de tnr ca se ne fi putut dobor. Prestigiul revine Faraonului. Deci, s-a deplasat n persoan... Iat de ce vrjitorii pretindeau c nu putem nvinge. Ar fi trebuit s-i ascult. Unde se ascund celelalte triburi rsculate? i voi spune i m voi duce s le ntlnesc pentru a le cere s se predea. Faraonul le va lsa viaa? El hotrte. * Seti nu acord nici un rgaz dumanilor; chiar n aceeai zi, atac alte dou tabere. Nici unii, nici alii nu ascultaser sfaturile efului nvins. Luptele au fost de scurt durat, deoarece nubienii se bteau fr nici o coordonare; amintindu-i de prediciile vrjitorilor i vzndu-l aprnd pe Seti, a crui privire ardea ca un foc, muli nu mai luptar cu ardoarea obinuit. n mintea lor btlia era dinainte pierdut. n zorii zilei urmtoare, celelalte triburi depuser armele; nu se vorbea oare cu groaz de fiul regelui, stpnul unui elefant care ucisese deja zeci de negri? Nimeni nu se putea opune armatei Faraonului. Seti fcuse ase sute de prizonieri; acetia erau nsoii de cincizeci i patru de tineri, aptezeci de tinere i patruzeci i opt de copii care urmau s fie educai n Egipt i apoi s se ntoarc n Nubia ca purttori ai unei culturi complementare, axat pe pacea cu puternicul ei vecin. Regele se asigur c inutul Iremului fusese eliberat n totalitate i c locuitorii acestei bogate regiuni agricole aveau din nou acces la fntnile pe care puseser stpnire rsculaii. Pe viitor, viceregele din Kush va inspecta lunar regiunea pentru a evita izbucnirea altor revolte; dac ranii aveau de formulat anumite revendicri, el i va asculta i va ncerca s le dea satisfacie. n caz de litigiu grav, Faraonul va fi acela care va trana problema. * Ramses devenise nostalgic; i se prea dezolant s prseasc Nubia. Nu ndrznise s-i cear tatlui su postul de vicerege pentru care credea el c este fcut. De cnd i venise ideea asta, privirea lui Seti l fcea mereu s nu-i poat vorbi despre ea. Monarhul i expuse noul su plan: meninerea n post a actualului vicerege, cerndu-i-se o conduit impecabil. La cea mai mic greeal, urma s-i termine cariera ca intendent de fortrea. Trompa elefantului atinse uor obrazul lui Ramses; indiferent la rugminile soldailor care doreau s-l vad pe gigant defilnd prin Memphis, prinul decisese s-l

lase liber i fericit pe pmntul unde se nscuse. Ramses mngie trompa a crei ran deja se cicatrizase; elefantul i indica direcia spre savan, ca i cum l-ar fi invitat s-l urmeze. Dar drumurile uriaului i ale prinului se despreau aici. Timp de mai multe minute, Ramses rmase nemicat; absena surprinztorului su aliat i sfia inima. Ct ar fi vrut s plece cu el, s descopere drumuri necunoscute, si culeag nvtura... Dar visul se risipi, trebuia s se mbarce i s se ntoarc spre nord. Prinul i jur c va reveni n Nubia. Egiptenii ridicar tabra cntnd; soldaii nu mai ncetau cu elogiile la adresa lui Seti i a lui Ramses care tansformaser ntr-un triumf periculoasa expediie. Nu mai stinser jarul pe care-l vor strnge indigenii. Trecnd pe lng un tufi, prinul auzi un vaiet. Cum putuse fi abandonat un rnit? ndeprt frunziul i descoperi un pui de leu nfricoat, respirnd cu greutate. Animalul ntinse laba dreapt, umflat; cu ochii strlucitori de febr, gemea. Ramses l lu n brae i constat c inima i btea neregulat. Dac nu primea ngrijiri, puiul de leu avea s moar. Din fericire, Setau nu se mbarcase nc; Ramses i prezent bolnavul. Examinarea rnii nu lsa nici o umbr de ndoial. O muctur de arpe, concluzion Setau. Care e diagnosticul tu? Foarte pesimist... Uit-te bine: se vd trei urme corespunztoare celor doi coli veninoi principali i celui de nlocuire, precum i amprenta celor douzeci i cinci de dini. Deci, e vorba de o cobr. Dac puiul sta de leu n-ar fi cu totul deosebit, pn acum ar fi fost mort. Deosebit? Observ-i labele: pentru un animal aa de tnr, sunt enorme. Dac slbticiunea ar tri, ar atinge o mrime de-a dreptul monstruoas. ncearc s-l salvezi. Singura lui ans e anotimpul; iarna, veninul cobrei e mai puin activ. Setau mcin i amestec n vin o rdcin de lemnul-arpelui provenind din deertul oriental i i ddu puiului de leu s bea; apoi zdrobi foarte fin frunzele arbustului i le amestec n ulei, dup care unse corpul animalului pentru a-i stimula inima i a-i mbunti capacitatea respiratorie. n timpul cltoriei, Ramses nu prsi puiul de leu care sttea nvelit ntr-o compres compus din nisip din deert, meninut umed, i frunze de ricin. Animalul se mica din ce n ce mai puin; hrnit cu lapte, slbea mereu. Totui, aprecia mngierile prinului i-i oferea priviri recunosctoare. O s trieti, i promise el, i vom fi prieteni.

32

La nceput, Strjerul ddu napoi; dup aceea, se apropie. Cinele galben, temtor, se duse pn acolo de unde putea s adulmece puiul de leu, ai crui ochi mirai descopereau un animal bizar. Mica slbticiune, nc slbit, ar fi vrut s se joace; sri pe Strjer i l sufoc sub greutatea lui. Cinele ltr, reui s se elibereze, dar nu i s evite o lovitur de ghear care-i brzd spatele. Ramses prinse de gt puiul de leu i l dojeni ndelung; cu urechile ridicate, acesta asculta. Prinul i ngriji cinele, a crui ran era superficial, i organiz o nou confruntare ntre cei doi tovari ai lui. Strjerul, puin rzbuntor, i administr o lovitur de lab puiului de leu pe care Setau l numise Voinicul. Nu nvinsese el veninul arpelui i umbra unei mori sigure? Numele sta i va purta noroc i era potrivit pentru formidabila lui putere. Setau gndise cu voce tare: un elefant uria, un leu monstruos... Nu era Ramses versat n tot ceea ce privete grandiosul i excepionalul, fiind incapabil s se intereseze de lucrurile mici sau jalnice? Foarte repede, puiul de leu i cinele i ddur seama de puterile lor; Voinicul nv s se stpneasc, Strjerul s tachineze mai puin. O prietenie trainic se nscu ntre ei; jocuri i curse bezmetice i unir n aceeai bucurie de a tri. Dup ce mncau, cinele adormea alturi de puiul de leu. La curte, faptele de vitejie ale lui Ramses fcur mare zarv. Un om capabil s mblnzeasc un elefant i un leu era dotat cu o putere magic pe care nimeni n-o putea dispreui; frumoasa Iset resimi o real mndrie, iar enar o amrciune profund. Cum puteau attea notabiliti s se arate aa de naivi? Ramses avusese noroc, asta era tot; nimeni nu putea comunica cu animalele slbatice. ntr-o bun zi, leul va redeveni slbatic i-l va sfia n buci. Totui, fiul mai mare al regelui considera c era bine s ntrein excelente relaii oficiale cu fratele su; dup ce-l proslvi pe Seti, ca de altfel ntreg Egiptul, enar sublinie rolul pe care-l jucase Ramses n lupta contra nubienilor rsculai. Lud calitile lui militare i dori s fie recunoscute de o manier mai oficial. Cu ocazia nmnrii unor recompense veteranilor din Asia, la care oficia enar, delegat de rege, acesta i manifest intenia de a-i ntlni fratele ntre patru ochi. Ramses atept sfritul ceremoniei, apoi cei doi se retraser n biroul lui enar, a crei decoraie urma s fie refcut. Pictorul, un geniu veritabil, reprezentase straturi de flori pe deasupra crora zburau fluturi multicolori. Nu e o minunie? mi place s lucrez nconjurat de lux; sarcinile mi par mai uoare. Vrei s bei vin nou? Nu, mulumesc; mondenitile astea m plictisesc. i pe mine, dar sunt indispensabile; vitejilor notri le plac onorurile. Nu-i risc ei viaa, aa, ca tine, pentru a ne pstra securitatea? Purtarea ta a fost exemplar n Nubia; totui, afacerea a fost prost nceput.

enar se ngrase; amator de mncare bun, lipsindu-i exerciiul fizic, semna cu o notabilitate de provincie care luase proporii. Tatl nostru a condus campania cu o mn de maestru; simpla lui prezen nspimnta dumanul. Desigur, desigur... Dar apariia ta pe spinarea elefantului n-a fost deloc strin de succesul nostru. Se optete c Nubia te-a impresionat mult. E adevrat, mi place regiunea asta! Cum consideri tu comportamentul viceregelui Nubiei? Nedemn i condamnabil. Cu toate astea, Faraonul l-a lsat mai departe n postul lui... Seti tie s guverneze. Situaia asta nu poate s dureze; viceregele nu va ntrzia s comit o nou greeal grav. Crezi c n-a tras nvminte din propriile erori? Oamenii nu se schimb aa de uor, dragul meu frate; au tendina de a-i repeta faptele i atitudinile. Viceregele nu va face excepie de la regul, crede-m. Fiecare cu soarta lui. Cderea lui ar putea avea legtur cu tine. n ce fel? Nu face pe prostul; dac te-ai ndrgostit de Nubia, singura funcie pe care o doreti e aceea de vicerege. Eu pot s te ajut s-o obii. Ramses nu se atepta la o asemenea perspectiv; enar i remarc tulburarea. Consider c pretenia ta e perfect legitim, urm el; dac ai ocupa postul sta, nici o tentativ de revolt nu ar mai avea loc. Ai face un serviciu rii i ai fi fericit. Un vis... Un vis pe care Ramses i-l alungase din minte. S triasc acolo, mpreun cu leul i cinele lui, s parcurg n fiecare zi ntinderi imense i pustii, s-i mprteasc sentimentele Nilului, stncilor i nisipului auriu... Nu, era prea frumos. i bai joc de mine, enar. O s-i dovedesc regelui c eti fcut pentru postul asta; Seti te-a vzut n aciune. Numeroase voci se vor uni cu a mea i vei avea ctig de cauz. Cum doreti. enar i felicit fratele. Aflat n Nubia, Ramses n-o s-i mai stea n cale. * Acha se plictisea. n cteva sptmni epuizase bucuriile muncii administrative pe care ierarhia i-o ncredinase. Birocraia i arhivele nu prezentau interes; doar aventura lucrului n teren l mai atrgea. S stabileasc contacte, s-i fac s vorbeasc pe oamenii de condiii diferite, s deceleze minciuna, s descopere micile i marile secrete, s dezvluie ceea ce se ncerca s i se ascund, iat ce-l putea amuza. n timp, va trebui s-i fac un aliat; cu capul plecat, n ateptarea postului care s-i permit s cltoreasc n Asia i s neleag mecanismul gndirii dumanilor Egiptului, desfura singura strategie pe care o putea folosi un diplomat: s hoinreasc pe culoare. n felul acesta, va ntlni oameni cu experien, zgrcii la vorb i pstrndu-i cu strnicie secretele, i va ti s-i flateze; necernd nimic, politicos, cultivat, le va ctiga ncrederea i va angaja nenumrate dialoguri, fr s-i deranjeze interlocutorii. Puin cte puin, afl coninutul dosarelor confideniale fr s aib nevoie s le consulte. Cteva observaii flatante, complimente bine chibzuite, ntrebri pertinente i un limbaj ales i vor atrage stima nalilor funcionari ai ministerului Afacerilor strine. enar nu primi dect ecouri favorabile referitor la tnrul Acha; faptul c i-l fcuse aliat era unul din cele mai frumoase succese ale lui. Pe parcursul frecventelor i

discretelor lor ntlniri, Acha l informa despre ceea ce se mai punea la cale pe aleile puterii. enar i verifica i i completa propriile informaii; zi dup zi, se pregtea n mod metodic pentru meseria de rege. De la ntoarcerea din Nubia, Seti prea obosit; mai muli consilieri prevedeau numirea lui enar ca regent pentru a-l uura pe suveran de greutatea anumitor responsabiliti. Din moment ce hotrrea fusese luat i nu ntmpina nici o opoziie, de ce s se mai ntrzie? Abil, enar domolea spiritele; vrsta lui tnr i lipsa de experien, afirma el, erau nc nite handicapuri. Trebuia s se recurg la nelepciunea Faraonului. * Ameni i relu atacul; vindecat dup o congestie care-l intuise la pat, voia s-i dovedeasc lui Ramses c investigaiile lui nu fuseser fcute n van. O munc excesiv minase sntatea tnrului scrib, ns i relu lucrul cu aceeai seriozitate, dezolat c rmsese n urm. Dei Ramses nu-i fcuse nici un repro, Ameni se simea vinovat. O zi de pauz i se prea o greeal de neiertat. Am scormonit prin toate resturile i am obinut o dovad, afirm el n faa lui Ramses. Dovad nu e un cuvnt exagerat? Dou fragmente de calcar se potrivesc n mod indiscutabil: pe unul e menionat atelierul suspect, iar pe cellalt numele proprietarului, din nefericire spart, dar care se termin cu litera R. Indiciul sta nu-l acuz pe enar? Ramses aproape uitase seria de ntmplri care precedase cltoria lui n Nubia. Rndaul, cruaul, cerneala de contraband... Toate astea i preau foarte departe i puin demne de interes. Merii felicitri, Ameni, dar nici un judector nu va consimi s instrumenteze un proces cu att de puine date. Tnrul scrib ls ochii n jos. M temeam de rspunsul sta... N-ar trebui s ncercm totui? Eecul va fi asigurat. O s gsesc mai multe. E posibil? Nu te lsa nelat de enar; dac face n aa fel nct s fii numit vicerege al Nubiei este pentru a scpa de tine. Nelegiuirile lui vor fi uitate i va avea cmp liber de aciune n Egipt. Sunt contient de asta, Ameni, dar mi place Nubia; o s vii cu mine i o s descoperi o ar sublim, departe de intrigile i de meschinria de la curte. Secretarul particular al prinului nu rspunse, convins c bunvoina lui enar ascundea o nou capcan; atta timp ct mai rmnea n Memphis, nu va renuna s dea de urma adevrului. * Dolenta, sora mai mare a lui Ramses, era lungit pe marginea bazinului n care se mbia n orele fierbini ale zilei, nainte de a fi uns cu ulei i masat. De cnd soul ei fusese promovat, lenevea ct era ziua de lung i se simea din ce n ce mai obosit. Coafeza, manichiurista, pedichiurista, intendentul, buctarul... toi o epuizau. n ciuda pomezilor prescrise de medic, pielea ei rmnea gras; ar fi trebuit, e adevrat, s se ngrijeasc mai contiincios, dar obligaiile mondene i consumau cea mai mare parte din timp. Pentru a fi permanent informat asupra miilor de secrete de la curte se impunea s fie prezent la toate recepiile i ceremoniile care marcau existena naltei societi egiptene. De cteva sptmni, Dolenta era nelinitit; apropiaii lui Senar nu-i prea mai

fceau confidene, de parc nu aveau ncredere n ea; astfel nct considerase indispensabil s-i vorbeasc lui Ramses. De vreme ce ai fcut pace, avans ea, interveniile tale nu sunt deloc neglijabile. Ce speri de la mine? Cnd enar o s fie regent, o s dispun de puteri considerabile; m tem s nu m neglijeze. A nceput prin a m ine la distan; curnd, n-o s fiu altceva dect o burghez de provincie. Ce pot s fac eu? S-i aduci aminte lui enar de existena mea i de importana reelei mele de relaii; i va fi util n viitor. O s-mi rd n nas; pentru fratele meu mai mare sunt deja viceregele Nubiei i departe de Egipt. mpcarea voastr nu e deci dect aparent? enar a redistribuit responsabilitile. Iar tu te acomodezi cu un exil la negri? mi place Nubia. Dolenta se nsuflei, ieind din apatie. Revolt-te, te rog! Atitudinea ta e inadmisibil. Haide s ne aliem noi doi pentru al contracara pe enar; monstrul sta o s-i aduc aminte c are o familie i c nu trebuie s-o resping, lsnd-o prad tenebrelor. Sunt dezolat, draga mea sor, dar am oroare de comploturi. Ea se ridic, furioas. Nu m abandona. Cred c eti capabil s te aperi singur. * n linitea templului lui Hathor, dup ce celebrase ritualurile de sear i ascultase cntecele preoteselor, regina Tuya medita. Servind divinitatea, se ndeprta de josniciile umane i considera viitorul rii cu mai mult luciditate. Regina, n timpul lungilor ntrevederi cu soul ei, i exprimase ndoielile asupra capacitilor de a guverna ale lui enar; ca de obicei, Seti ascultase foarte atent. Nu ignora faptul c se atentase la viaa lui Ramses i c adevratul vinovat, dac nu era vorba de cruaul mort la minele de turcoaz, rmnea necunoscut i nepedepsit. Dei animozitatea lui enar fa de fratele su se mrise, putea fi considerat nevinovat? n absena dovezilor, asemenea supoziii preau monstruoase; dar oare gustul puterii nu-l transform pe om ntr-o bestie feroce? Seti nu neglija nici un amnunt; prerile soiei sale contau mai mult dect cele ale curtenilor prea ataai de cauza lui enar sau obinuii s-l flateze pe suveran. mpreun, Seti i Tuya examinar comportamentul celor doi fii ai lor i fcur un bilan. Bineneles, raiunea tria i analiza; dar nu putea decide. Era Sia, intuiia fulgertoare, cunoaterea direct transmis de suflet de la un Faraon la altul, aceea care va trasa drumul. * Deschiznd poarta care ddea n grdina rezervat prinului Ramses, Ameni se ciocni de un obiect straniu: un pat magnific din lemn de salcm! Cei mai muli egipteni dormeau pe rogojini; o mobil ca aceea valora o mic avere. Uluit, tnrul scrib alerg s-l trezeasc pe Ramses. Un pat? Imposibil. Vino s vezi cu ochii ti; o capodoper! Prinul mprti prerea secretarului su particular; tmplarul era un artizan excepional.

 l bgm n cas? ntreb Ameni. Nici vorb! Stai cu ochii pe el. Srind pe cal, Ramses galop pn la vila prinilor frumoasei Iset; trebui s atepte pn ce tnra femeie i termin toaleta pentru a se prezenta elegant, machiat i parfumat. Frumuseea ei l impresion pe Ramses. Sunt gata, spuse ea zmbind. Iset... Tu eti cea care a trimis patul? l mbri, radioas. Cine altcineva ar fi ndrznit? Svrind darul patului, frumoasa Iset l obliga pe prin s-i ofere un altul, nc i mai somptuos, care era cel al viitorului cuplu de cstorii, unii pe via. Ai acceptat cadoul meu? Nu, a rmas afar. E o insult grav, opti ea, calin; de ce s ntrzii ceea ce e inevitabil? Am nevoie s rmn liber. Nu te cred. Ti-ar plcea s trieti n Nubia? n Nubia... Ce oroare! Totui, sta e destinul meu. Refuz-l! Imposibil. Se desprinse de Ramses i plec n fug. * Ramses fusese convocat, alturi de alte notabiliti, s asculte citirea noilor numiri decretate de Faraon. Sala de audiene era plin, cei n vrst afiau un calm adesea neltor, iar cei tineri i ascundeau prost nervozitatea. Muli se temeau de judecata lui Seti care nu admitea nici o ntrziere n executarea sarcinilor ncredinate i se arta foarte puin permeabil la justificrile bombastice ale incompetenilor. De-a lungul sptmnilor care precedaser ceremonia, agitaia depise msura, fiecare notabilitate prezentndu-se drept un servitor zelos i necondiionat al politicii lui Seti, cu scopul de a-i apra interesele lor i pe ale protejailor lor. n momentul n care scribul delegat ncepu lectura decretului, n numele regelui, se ls o tcere total. Ramses, care luase cina n ajun cu fratele lui mai mare, nu arta nici cea mai mic nelinite. Cazul su fiind rezolvat, l interesa soarta celorlali. Anumite chipuri se luminar, unele devenir impenetrabile, iar altele exprimau o dezaprobare mut; ns era decizia Faraonului i toi urmau s-o respecte. n fine, veni rndul Nubiei, care nu suscita dect un interes restrns; dup recentele evenimente i interveniile repetate ale lui enar, prinul Ramses era cu siguran desemnat s devin vicerege. Surpriza se dovedi de proporii: titularul postului era confirmat n funcie.

33

Frumoasa Iset era foarte bucuroas: cu toate manevrele subterane ale lui enar, Ramses nu fusese numit vicerege al Nubiei! Prinul va rmne n Memphis, unde va continua s ocupe un post onorific. Tnra femeie va ti s profite de aceast ans neateptat i-l va prinde pe Ramses n mrejele pasiunii sale; cu ct se va mpotrivi mai mult, cu att va fi mai prins n la. n ciuda insistenei prinilor ei, care i cereau s rspund favorabil la solicitrile lui enar, frumoasa Iset nu avea ochi dect pentru fratele acestuia. De cnd se ntorsese din Nubia, tnrul era mai frumos i mai viril; se mplinise, corpul su splendid luase o anumit anvergur, nobleea lui natural se impunea cu i mai mult for. Dominndu-i cu un cap pe cei mai muli compatrioi, prea invincibil. S-i mpart existena, emoiile, dorinele... Ce viitor fabulos! Nimic i nimeni n-o va mpiedica pe frumoasa Iset s se mrite cu Ramses. La cteva zile de la citirea numirilor, se duse la prin; o vizit fcut prea devreme ar fi fost inoportun. Dar acum, decepia trebuia s se fi estompat; Iset va fi o consolare eficace. Ameni, pe care ea nu-l plcea deloc, o primi cu deferen. Cum putea prinul s acorde ncredere unui puti bolnvicios i pricjit, aplecat fr ncetare asupra tbliei de scrib, incapabil de a profita de bucuriile vieii? Mai devreme sau mai trziu, l va convinge pe soul ei s se descotoroseasc de el i s se nconjoare de angajai mai strlucii. Un Ramses nu se putea mulumi cu indivizi att de mediocri. Anun-m stpnului tu. Sunt dezolat, dar nu e aici. Pentru ct vreme? Nu tiu. i bai joc de mine? N-a ndrzni. n cazul sta, explic-mi! Cnd a plecat? Regele a venit s-l caute ieri diminea; Ramses s-a urcat n carul lui i au plecat n direcia debarcaderului. * Valea Regilor, pe care nelepii o numeau marea pune, paradisul n care nvia sufletul luminos al faraonilor, era nvluit ntr-o tcere mineral. De la debarcaderul de pe rmul vestic al Tebei pn n acest loc sacru, n care intrarea era pzit zi i noapte, faraonul i fiul su urmaser un drum erpuitor, mrginit de faleze nalte. Dominnd Valea, se nla Culmea, cu vrful piramidal, care o adpostea pe zeia tcerii. Ramses era mpietrit.

De ce l adusese tatl lui n acest loc misterios n care numai faraonul era stpn, iar artizanii nsrcinai cu sparea locuinei sale eterne erau autorizai s ptrund? Avnd n vedere comorile acumulate n morminte, arcaii aveau ordin s trag pe loc i fr somaie n orice persoan neidentificat; cea mai mic tentativ de furt, considerat o crim ce punea n pericol sigurana ntregii ri, era pasibil de pedeapsa cu moartea. Dar se vorbea totodat de prezena duhurilor narmate cu cuite, care tiau capetele imprudenilor incapabili s le rspund la ntrebri. Cu siguran, prezena lui Seti era linititoare; ns Ramses ar fi preferat zece lupte contra nubienilor dect aceast cltorie ntr-o lume de temut. Fora i vitejia lui nu-i erau de nici un folos; se simea lipsit de aprare, prad uoar pentru puterile necunoscute mpotriva crora nu tia s lupte. Nici un fir de iarb, nici o pasre, nici o insect... Valea prea s resping orice form de via n avantajul pietrei, singura capabil s depun n permanen mrturie despre victoria asupra morii. Cu ct carul condus de Seti nainta, cu att pereii amenintori se apropiau; cldura devenea sufocant, sentimentul de ieire din lumea oamenilor prea s-l sugrume pe cltor. Apru o trectoare ngust, un fel de poart deschis n stnc; de o parte i de alta, soldai narmai. Carul se opri, iar Seti i Ramses coborr. Paznicii se nclinar; ei l cunoteau pe suveran care, la intervale regulate, se asigura de avansarea lucrrilor la propriul su mormnt, dictnd el nsui sculptorilor textele hieroglifice pe care voia s le vad gravate pe suprafaa ultimei sale locuine. Odat trecut de poart, Ramses i pierdu rsuflarea. Marea pune era ca un creuzet supranclzit, fr alt orizont dect falezele de culoare ocru, dominate de cerul azuriu; culmea impunea o linite aproape absolut ce asigura sufletelor faraonilor odihna i pacea. Teama cedase n faa uimirii; absorbit de lumina din vale, prinul se simea n acelai timp copleit i nlat. Un omule ridicol aflat n prezena misterului i mreiei peisajului, el percepu totui prezena invizibilului care ddea via n loc s distrug. Seti i conduse fiul spre un portal de piatr; mpinse poarta din cedru aurit i cobor o pant abrupt spre o mic ncpere n mijlocul creia trona un sarcofag. Regele aprinse nite tore care nu scoteau fum; splendoarea i perfeciunea decoraiunilor murale l uimir pe Ramses. Auriu, rou, albastru i negru strluceau foarte viu; prinul ntrzie asupra reprezentrii imensului arpe Apophis, monstru al tenebrelor i devoratorul luminii, pe care Creatorul, nfiat sub form uman, l neutraliza cu un baston alb, fr a-l distruge. Admir barca soarelui, condus de zeul Sia, intuiia cauzelor, singurul capabil s discearn calea cea dreapt n regiunile obscure; se extazie n faa faraonului fascinat de Horus, cel cu cap de oim, i de Anubis, cel cu cap de acal, i pe care zeia Maat, Legea universal, l primea n paradisul drepilor. Regele era reprezentat tnr, strlucind de frumusee, purtnd pieptntura tradiional, un colier mare de aur i un strai de asemenea aurit; n faa lui Osiris i a lui Nefertum, zeul ncoronat cu un lotus pentru a manifesta viaa regenerat, suveranul se arta senin, cu ochii deschii spre eternitate. Sute de alte amnunte atraser atenia prinului, mai ales un text enigmatic evocnd poarta de trecere spre un alt trm; dar Seti nu-i permise si astmpere curiozitatea i i porunci s se prosterneze n faa sarcofagului. Regele care odihnete aici a purtat acelai nume ca i tine, Ramses; el a fost fondatorul dinastiei noastre. Horemheb l-a desemnat ca succesor al su, n timp ce Ramses, vechi vizir, se retrsese dup o existen laborioas n serviciul rii. Btrnul a fost smuls din linitea sa i i-a consacrat ultimele fore pentru a guverna Egiptul. Epuizat, a domnit mai puin de doi ani; ns i-a justificat numele primite la ncoronare: Cel care o confirm pe Maat de-a curmeziul celor Dou Trmuri; Lumina divin l-a adus n lume; Statornicia i puterea luminii divine; Alesul principiului creator. Aa era acest om nelept i umil, strmoul nostru, cel pe care trebuie s-l venerm pentru c ne deschide ochii; dedic-i un cult, onoreaz-i numele i amintirea, cci strmoii sunt n faa noastr i noi trebuie s ne potrivim paii dup ai lor.

Prinul simi prezena spiritual a fondatorului dinastiei; dinspre sarcofag, pe care hieroglifele l numeau purttorul vieii, emana o energie palpabil asemntoare luminii line a soarelui. Trezete-te, Ramses; prima ta cltorie s-a terminat.

* Din loc n loc, piramidele; cea mai impresionant era cea a faraonului Djeser, cu imensele sale gradene formnd o scar ce urca spre cer. n compania tatlui su, Ramses descoperea o alt necropol, imensa Saqqara, unde fuseser construite lcaurile eterne ale faraonilor Vechiului Imperiu si ale fidelilor lor servitori. Seti se ndrepta spre marginea platoului deertic, de unde se vedeau plcurile de palmieri, cmpurile cultivate i Nilul. Acolo, pe mai mult de un kilometru distan, se succedau marile morminte din crmid, lungi de cincizeci de metri, ale cror laturi semnau cu faadele palatelor. Mai nalte de cinci metri, erau pictate n culori vii, vesele. Unul dintre ele l uimi pe Ramses din cauza prezenei a trei sute de capete de taur din lut ars, dispuse n relief de jur mprejurul monumentului; nzestrate cu coarne veritabile, transformau mormntul ntr-o armat invincibil, de care nici o for a rului nu se putea apropia. Faraonul ngropat aici poart numele de Djet, i dezvlui Seti, ceea ce nseamn eternitate; lng el sunt ceilali regi ai primei dinastii, cei mai ndeprtai strmoi ai notri. Pentru ntia dat pe acest pmnt, ei au pus n practic legea lui Maat i au imprimat ordine n haos; orice guvernare trebuie s-i gseasc rdcina n grdina pe care ei au plantat-o. i aminteti de taurul slbatic pe care l-ai nfruntat? Aici s-a nscut el, aici se regenereaz puterea de la naterea civilizaiei noastre. Ramses se opri n faa fiecrui cap de taur; nici unul nu avea aceeai expresie. Astfel erau exprimate toate faetele artei de a comanda, de la autoritatea cea mai sever pn la cea binevoitoare. Dup ce termin de nconjurat straniul monument, Seti se urc n car. Aa se ncheie a doua ta cltorie. * Navigar spre nord, apoi galopar pe poteci nguste, ntre cmpuri nverzite, pn ntr-un trguor unde sosirea Faraonului i a fiului su declan o primire entuziast. n acest col pierdut al Deltei, o asemenea ntmplare fericit prea un miracol; totui, locuitorii preau s-l cunoasc bine pe rege. Serviciul de ordine interveni ngduitor, n timp ce Seti i Ramses ptrundeau n interiorul unui mic sanctuar, nvluit n obscuritate. Se aezar fa n fa pe nite bnci de piatr. i-e cunoscut numele Avaris? Cui nu-i este! Denumete oraul blestemat care a servit de capital ocupanilor hyksos. Te gseti n Avaris. Ramses era consternat. Dar... n-a fost distrus? Ce om putea s distrug o divinitate? Aici domnete Seth, fora trsnetului i a furtunii, care mi-a dat numele. Ramses era nspimntat. Simea c Seti era capabil s-l spulbere cu un simplu gest sau privire; pentru ce alt motiv l-ar fi adus n acest loc blestemat? i-e fric, i asta e bine; numai vanitoii i imbecilii ignor frica. Din aceast team trebuie s se nasc fora capabil de a o nvinge: acesta e secretul lui Seth. Cine a negat-o, aa cum a fcut Akhenaton, a comis o eroare i a slbit Egiptul. Un faraon ntruchipeaz i furtuna, furia cosmosului, caracterul implacabil al trsnetului. El este

braul care acioneaz i, uneori, lovete i pedepsete; s cread n buntatea fiinelor umane e o greeal pe care un rege n-o va comite niciodat. Aceasta i-ar conduce ara la ruin i poporul n mizerie. Dar eti capabil s-l nfruni pe Seth? O raz de lumin provenind de la acoperiul sanctuarului, ilumin statuia unui brbat n picioare, avnd un cap nelinititor cu un bot lung i dou urechi mari: Seth, al crui chip terifiant ieea la iveal din tenebre! Ramses se ridic i merse spre el. Se ciocni de un zid invizibil i trebui s se opreasc; a doua tentativ se sold cu acelai eec, dar a treia oar trecu de obstacol. Ochii roii ai statuii strluceau, semnnd cu dou flcri; Ramses i susinu privirea, dei simi o arsur, ca i cum o limb de foc i-ar fi parcurs tot corpul. Durerea era vie, dar se inu tare; nu, nu va da napoi din faa lui Seth, chiar de-ar fi s dispar. Era momentul decisiv, cel al unui duel inegal pe care nu avea dreptul s-l piard; ochii roii ieir din orbitele lor, o flacr l nvlui pe Ramses, i arse, consumndu-se, n cap, inima era pe cale s-i explodeze. Dar rmase n picioare, l nfrunt pe Seth i l respinse departe de el, n adncul capelei. ncepu furtuna i o ploaie diluvian se abtu asupra Avarisului; grindina fcu s vibreze pereii sanctuarului. Licrirea roie se estompa, Seth se ntorcea n tenebre. Era singurul zeu care nu avusese fii, ns Faraonul Seti, motenitorul lui pe pmnt, i-l recunotea pe al su ca pe un brbat puternic. A treia cltorie s-a terminat, murmur el.

34

La mijlocul lui septembrie, ntreaga curte se deplasase la Theba pentru a participa la grandioasa srbtoare Opet, n cursul creia avea loc comuniunea Faraonului cu Amon, zeul ascuns, care va regenera ka-ul fiului su nsrcinat s-l reprezinte pe pmnt. Nici un nobil nu putea absenta din marele ora al Sudului n timpul celor cincisprezece zile de bucurie; dac ceremoniile religioase erau destinate ctorva iniiai, poporul se distra, iar cei bogai i fceau vizite n vilele somptuoase. Pentru Ameni, cltoria fusese un calvar; obligat s ia cu sine mai multe papirusuri, precum i ustensilele de scrib, detesta acest gen de deplasare care-i perturba obiceiurile de lucru. n ciuda unei dispoziii proaste evidente, i pregtise migraia cu cea mai mare grij, astfel nct Ramses s fie mulumit. De la ntoarcerea sa, prinul se schimbase. Era parc mai absorbit, se retrgea adesea s mediteze; Ameni nu-l deranja, mulumindu-se s-i fac un raport zilnic asupra activitilor lui. n calitate de scrib regal i ofier superior, prinul trebuia s rezolve anumite probleme administrative de care se ocupa secretarul su particular. Cel puin, pe corabia care nainta spre Theba, Ameni scpase de frumoasa Iset. n absena lui Ramses, aceasta ncercase n fiecare zi s-i stoarc informaii de care el nu dispunea. Cum farmecul tinerei femei nu avea efect asupra lui, schimburile de opinii erau destul de vii; de cnd Iset i ceruse lui Ramses capul secretarului su, prinul o refuzase fr menajamente i cearta lor durase cteva zile. Frumoasa nobil trebuia s fie convins: el nu-i va trda niciodat prietenii. n cabina lui strmt, Ameni redacta scrisori pe care Ramses i punea sigiliul. Prinul veni s se aeze pe o rogojin, lng scrib. Cum poi suporta un soare aa de arztor? se mir Ameni. n locul tu, a cdea secerat n mai puin de-o or. Ne nelegem, noi doi; eu l venerez, iar el m hrnete. Nu vrei s mai ncetezi cu lucrul i s admiri peisajul? Lenea m mbolnvete. Se pare c ultima cltorie nu i-a priit. Asta e o critic? Ai devenit foarte solitar. Purtarea ta m influeneaz. Nu-i bate joc de mine i pstreaz-i secretul. Secretul... Da, ai dreptate. Deci, nu mai ai ncredere n mine. Dimpotriv; tu eti singura fiin care poate nelege inexplicabilul. Tatl tu te-a iniiat n misterele lui Osiris? ntreb Ameni cu cu ochi lacomi. Nu, dar m-a fcut s-i ntlnesc strmoii... Toi strmoii. Ramses pronunase ultimele cuvinte cu o asemenea gravitate nct tnrul scrib se tulbur; ceea ce urma s triasc prinul era, fr-ndoial, una din etapele eseniale ale

vieii lui. Ameni puse ntrebarea care-i ardea buzele. Faraonul i-a schimbat destinul? Mi-a deschis ochii asupra unei alte realiti; l-am ntlnit pe zeul Seth. Ameni se cutremur. i eti... viu! Poi s m atingi. Dac altcineva ar fi pretins c s-a confruntat cu Seth, nu l-a fi crezut! Cu tine, lucrurile stau altfel. Nu fr team, mna lui Ameni o strnse pe cea a lui Ramses; tnrul scrib scoase un oftat de uurare. N-ai fost transformat ntr-un duh ru... Nu se tie niciodat. Eu tiu; nu semeni deloc cu frumoasa Iset! Nu fi prea sever cu ea. N-a ncercat ea s-mi distrug cariera? O s-i demonstrez c a greit. S nu contezi pe amabilitatea mea. Apropo... Nu eti cam prea singuratic i morocnos? Femeile sunt periculoase; le prefer munca mea. Dar tu, ar trebui s te intereseze rolul pe care-l vei juca n cadrul srbtorii Opet. Locul tu va fi n prima treime a cortegiului i vei purta o rob de in nou, cu mneci plisate; i atrag atenia asupra fragilitii ei. Va trebui s stai drept i s nu faci micri brute. M supui la grele ncercri. Cnd eti animat de energia lui Seth, e o nimica toat. * n Canaan i Siro-Palestina fiind pace, Galileea i Libanul supuse, beduinii i nubienii nvini, hitiii inui la distan dincolo de Oront, Egiptul i Theba puteau srbtori fr nici o grij. n nord, ca i n sud, ara cea mai puternic din lume mblnzise demonii care nu se gndeau dect cum s pun stpnire pe bogiile sale. n al optulea an de domnie, Seti se impusese ca un mare faraon ce va fi venerat de generaiile viitoare. Potrivit zvonurilor indiscrete, slaul etern al lui Seti din Valea Regilor va fi cel mai vast i mai frumos construit vreodat; n Karnak, unde lucrau numeroi arhiteci, nsui faraonul conducea un mare antier, iar elogiile nu mai ncetau la adresa templului de pe malul vestic, la Gurnah, destinat s celebreze cultul pentru ka-ul lui Seti, fora sa spiritual, n eternitate. Chiar i cei mai reticeni admiteau acum c suveranul avusese dreptate s nu se lanseze ntr-un rzboi hazardat mpotriva hitiilor i s canalizeze energia rii spre construcia sanctuarelor de piatr, receptacole ale prezenei divine. Totui, aa cum remarca enar n faa notabilitilor interesate, acest armistiiu nu era profitabil pentru schimburile comerciale, singurele capabile s tearg rivalitile. Un mare numr de notabiliti atepta cu nerbdare suirea pe tron a fiului mai mare al Faraonului, cci el le semna; austeritatea lui Seti i gustul su pentru secret i atrseser dumnii pronunate, unii crezndu-se prea puin consultai. Cu enar, dialogul era mai uor; fermector, agreabil, tia s ctige favorurile unora fr a-i contraria pe ceilali, promind fiecruia ceea ce acesta dorea s aud. Pentru el, srbtoarea Opet va fi o nou ocazie de a-i extinde influena ctignd prietenia marelui preot al lui Amon i a ierarhiei sale. Sigur c prezena lui Ramses l deranja; dar lucrul de care se temuse, dup refuzul de neneles al lui Seti de a-l numi vicerege al Nubiei, nu se produsese. Faraonul nu-i acordase nici un privilegiu fiului su mai mic. Acesta se va mulumi, ca atia ali fii de regi, cu o existen plin de lux i lenevie.

n fapt, enar nu avusese dreptate s se team de Ramses i s-l considere un rival; vitalitatea i fizicul lui erau doar o iluzie, din moment ce nu aveau nici o anvergur. Nici mcar nu va fi nevoie s-l numeasc vicerege n Nubia, o funcie covritoare pentru el; enar se gndea la un post onorific, cum ar fi locotenent la divizia de care a armatei. Ramses va dispune de cei mai buni cai i va conduce o mic echip de brute, n timp ce frumoasa Iset va admira musculatura bogatului ei so. Pericolul era n alt parte: cum s-l conving pe Seti s poposeasc mai mult timp n temple i s se implice din ce n ce mai puin n treburile rii? Regele risca s in la prerogativele lui i s stnjeneasc aciunile ntreprinse de regent. Cdea n sarcina lui enar s tie s-l mint cu abilitate i s-l orienteze fr ostentaie spre meditaia asupra lumilor invizibile; nmulind contactele cu negutorii egipteni i strini, al cror discurs prezenta prea puin importan n ochii monarhului, va ocupa un spaiu crescnd i se va arta repede indispensabil. Dar mai cu seam s nu-l contracareze pe fa, ci s-l nvluie progresiv ntr-o reea de influene de care s nu devin contient prea devreme. enar mai trebuia s-o neutralizeze pe Dolenta. Guraliv, moale i curioas, nu-i va fi de nici un folos n economia politicii lui viitoare; dimpotriv, decepionat de faptul c nu va ocupa o poziie de prim mrime, va coaliza contra lui mai muli nobili bogai, deci indispensabili. enar se gndise bine s-i ofere Dolentei o vil imens i o armat de servitori, dar ea nu se va mulumi cu att; ca i el, avea gustul intrigilor i al comploturilor. Ori, doi crocodili nu puteau coabita n aceeai mlatin; ns sora lui nu era capabil s-i reziste. * Frumoasa Iset ncerca a cincea rob; nu-i plcea mai mult dect celelalte patru. Prea lung, prea ampl, nu suficient de plisat... Enervat, i porunci cameristei s gseasc un alt atelier de estoare. La marele banchet care ncheia srbtoarea trebuia s fie cea mai frumoas, s-l sfideze pe enar i s-l seduc pe Ramses. Coafeza sosi n fug, cu respiraia tiat. Repede, repede... aezai-v s v pieptn i s v punei peruca de gal. De ce eti aa de precipitat? O ceremonie n templul din Gurnah, pe malul vestic. Dar nu era prevzut! Ritualurile ncep de-abia mine. Totui, aa stau lucrurile; tot oraul e n agitaie. Trebuie s ne grbim. Contrariat, frumoasa Iset se mulumi cu o rob clasic i cu o peruc sobr care nu-i puneau n valoare tinereea i graia; ns nu trebuia scpat aceast ntlnire neateptat. * Templul din Gurnah, odat isprvit, urma s fie consacrat cultului spiritului nemuritor al lui Seti, atunci cnd se va ntoarce n oceanul de energie dup prezenta ncarnare ntr-un corp uman. Partea secret a edificiului, unde regele era reprezentat n maniera ritualurilor tradiionale, se gsea nc n stpnirea sculptorilor; nobilii i nalii demnitari se masar n faa sanctuarului, ntr-o mare curte neacoperit ce urma s fie curnd nchis de un pilon. Temndu-se de aria soarelui, n ciuda orei matinale, cei mai muli se adposteau sub umbrele rectangulare. Ramses, amuzat, observa aceste importante personaje mbrcate cu un rafinament extrem; robele lungi, tunicile cu mneci bufante i perucile negre le asigurau o inut foarte bine pus la punct. Ptruni de importana lor, vor deveni slugarnici o dat cu apariia lui Seti i vor ncepe s fac temenele, pentru ca nu cumva s i intre n dizgraie. Curtenii cei mai bine informai afirmau c regele, dup celebrarea ritualurilor dimineii la Karnak, va aduce o ofrand special zeului Amon n sala templului din

Gurnah, astfel nct ka-ul su s fie exaltat, iar puterea vital s nu-i diminueze deloc; acesta era motivul ntrzierii care impunea notabilitilor mai n vrst un efort fizic destul de penibil. Deseori, Seti se dovedea lipsit de nelegere; enar i promise s evite acest fel de capricii i s exploateze la maxim slbiciunile unora i altora. Un preot cu craniul ras, mbrcat cu o rob simpl, alb, iei din templul acoperit. Cu un baston lung n mn, i croi drum; uimii, invitaii la acest ceremonial necunoscut se ddur la o parte din calea lui. Preotul se opri n faa lui Ramses. Urmai-m, prine. Numeroase femei ncepur s uoteasc, descoperind frumuseea i prestana lui Ramses; frumoasa Iset era copleit de admiraie, iar enar surdea. Iat c reuise totui; fratele lui va fi proclamat vicerege al Nubiei nainte de srbtoarea Opet i trimis imediat dup aceea n aceast regiune ndeprtat pe care o ndrgea att de mult. Perplex, Ramses trecu de pragul templului acoperit, urmndu-l pe deschiztorul de drumuri care se ndrepta spre partea stng a edificiului. Ua de cedru se nchise n urma lor, deschiztorul de drumuri l aez pe prin ntre dou coloane, n faa a trei capele nvluite n obscuritate. Din cea din mijloc se auzi o voce grav, vocea lui Seti. Cine eti tu? Numele meu e Ramses, fiul Faraonului Seti. n acest loc secret, inaccesibil profanului, celebrm prezena lui Ramses, strmoul nostru i fondatorul dinastiei noastre. Figura lui, gravat pe ziduri, va tri n venicie; te angajezi s-i dedici un cult i s-l venerezi? M angajez. n acest moment, sunt Amon, zeul ascuns; vino spre mine, fiule. Capela se lumin. Aezai pe dou tronuri, faraonul Seti i regina Tuya; el purta coroana lui Amon, cu cele dou pene lungi, iar ea, coroana alb a zeiei Mut. Cuplul regal i cel divin se confundau. Ramses se identifica n persoana zeului fiu, completndu-se astfel trinitatea sacr. Tulburat, tnrul nu-i imagina c mitul, a crui semnificaie nu era revelat dect n secret n temple, se ncarnase n acest fel; el ngenunche n faa celor dou fiine, descoperind c erau mai mult dect tatl i mama sa. Fiul meu iubit, declar Seti, primete prin mine lumina. Faraonul puse minile pe capul lui Ramses; marea soie regal fcu la fel. Imediat, prinul simi binefacerea unei foarte blnde clduri; nervozitatea i tensiunea disprur, cednd locul unei energii necunoscute care ptrunse n fiecare fibr a fiinei sale. De acum nainte, va tri prin spiritul cuplului regal. * Se ls tcerea atunci cnd Seti apru n pragul templului, cu Ramses la dreapta sa. Faraonul purta coroana dubl, simboliznd unificarea Egiptului de Sus cu cel de Jos; o diadem se vedea pe fruntea lui Ramses. enar tresri. Viceregele Nubiei nu avea dreptul la aceast emblem... Era o eroare, o nebunie! l declar succesor la tron pe fiul meu, Ramses, declar Seti cu vocea lui grav i puternic, astfel nct s-l vd mplinit n timpul vieii mele. l numesc regent al regatului i, de acum nainte, va participa la toate hotrrile pe care le voi lua. Va nva s guverneze aceast ar, s vegheze la unitatea i bunstarea ei, va sta n fruntea acestui popor, a crui fericire va conta mai mult dect propria lui fericire. Va lupta mpotriva dumanilor din interior i din exterior i va face s fie respectat legea lui Maat, protejndu-l pe cel slab de cel puternic. El va fi astfel, cci mare e iubirea pe care i-o port lui Ramses, fiul luminii.

enar i muc buzele; comarul se va risipi, Seti va retracta, Ramses se va prbui, renunnd la o funcie copleitoare pentru cei aisprezece ani ai si... ns ritualistul, la porunca Faraonului, ag de diadem simbolul arpelui de aur, reprezentnd cobra al crei suflu incendiar i va distruge pe adversarii vizibili i invizibili ai regentului, viitorul faraon al Egiptului. Scurta ceremonie se ncheie, iar aclamaiile se ridicar spre cerul luminos al Tebei.

35

Ameni verifica cerinele protocolului; n timpul procesiunii de la Karnak la Luxor, Ramses se va afla ntre doi demnitari btrni i nu va trebui s grbeasc pasul prea tare. Pstrarea unui ritm lent i solemn i va cere un oarecare efort. Ramses intr n birou, ns uit s nchid ua n urma lui. Iritat de un curent de aer, Ameni strnut. nchide ua dup tine, i ceru el, ursuz; tu nu te-mbolnveti niciodat... Iart-m... Dar aa vorbeti tu cu regentul Egiptului? Tnrul scrib ridic nite ochi uimii spre prietenul lui. Care regent? Dac n-am visat, tatl meu m-a numit succesor la tron n faa plenului curii. Asta e o glum proast! Lipsa ta de entuziasm m face s sufr. Regent, regent... i dai seama ct munc... Lista cu responsabilitile tale se lungete, Ameni; prima mea decizie const n a te numi purttor de sandale, n felul sta, n-o s m mai abandonezi i o s m sftuieti ct mai bine. Consternat, tnrul scrib se prbui pe speteaza scaunului jos, cu capul dat pe spate. Purttor de sandale i secretar particular... Care e zeitatea att de crud nct s se nveruneze mpotriva unui biet scrib? Reexamineaz protocolul, nu mai sunt n mijlocul cortegiului. * Vreau s-l vd imediat! ceru frumoasa Iset, iritat. Absolut imposibil, rspunse Ameni, care lustruia o superb pereche de sandale din piele alb. Ramses urma s le poarte n timpul marilor ceremonii. De data asta, tii unde e? Exact. Atunci, vorbete! Inutil. Las-m pe mine s hotrsc. i pierzi timpul. Nu e treaba unui mic scrib s decid asta. Ameni puse sandalele pe o rogojin. Un mic scrib, secretarul particular i purttorul de sandale al regentului? Ar trebui s-i schimbi limbajul, frumoas doamn; dispreul e o atitudine pe care Ramses n-o apreciaz deloc.

Frumoasa Iset era pe punctul de a-l plesni pe Ameni, ns se abinu; biatul avea dreptate. Stima pe care i-o arta regentul fcea din el un personaj oficial ce nu mai putea fi tratat cu dispre. i schimb tonul n sil. Pot s tiu unde se gsete regentul? Aa cum i-am artat, nu poate fi ntlnit; regele l-a luat cu el la Kamak. Vor petrece noaptea n meditaie, nainte de a trece n fruntea procesiunii spre Luxor, mine diminea. Frumoasa Iset se retrase, umilit; dac nu se ntmpla vreun miracol, Ramses avea s-i scape? Nu, ea l iubea i el o iubea. Instinctul o meninuse pe drumul cel bun, departe de enar i aproape de noul regent; ca mine, va fi marea soie regal i regina Egiptului! Deodat, aceast perspectiv o nspimnt; gndindu-se la Tuya, deveni contient de greutatea acestei funcii i de sarcinile pe care le implica. Nu ambiia era cea care o ghida, ci pasiunea; era nebun dup Ramses, dup brbatul din el i nu dup regent. Ramses cel destinat puterii supreme... Oare miracolul nu semna cu o nenorocire? * n mbulzeala plin de veselie ce urmase numirii lui Ramses, enar i vzu pe Dolenta i pe soul ei, Sary, dnd din coate s fie primii care s-l felicite pe regent. nc sub impresia surprizei, partizanii lui enar nu-i juraser credin lui Ramses ntr-o manier fi, ns fiul mai mare al regelui nu se ndoia de trdarea lor, mai curnd sau mai trziu. Era evident c fusese nvins, dat la o parte, i c trebuia s se pun la dispoziia regentului; ce ar fi putut spera altceva de la Ramses dect un post onorific, lipsit de o putere real? enar se va supune, pentru a induce n eroare, dar nu va renuna; poate c viitorul nu se va arta srac n surprize. Ramses nu era nc Faraon; de-a lungul istoriei Egiptului, unii regeni au murit naintea regelui care i alesese. Robusteea lui Seti i va permite s triasc nc muli ani, n cursul crora nu va delega dect o parte infim din puterile sale, punndu-l n felul acesta pe regent ntr-o situaie instabil. Va fi treaba lui s-l mping n neant, s-l fac s comit greeli ireparabile. ntr-adevr, nimic nu era pierdut. * Moise! exclam Ramses, zrindu-i prietenul pe vastul antier deschis de Seti la Karnak. Evreul plec de lng echipa de tietori n piatr aflat sub conducerea lui i se nclin n faa regentului. Omagiu... Ridic-te, Moise. Se felicitar, bucurndu-se de revedere. E primul tu post? Al doilea. Am nvat cum se confecioneaz crmizile i cum se taie piatra pe malul vestic, iar apoi am fost mutat aici. Seti dorete s construiasc o imens sal cu coloane avnd capitelurile n form de flori de papirus, alternnd cu boboci de lotus. Zidurile vor semna cu versanii muntoi, bogiile pmntului vor fi gravate pe perei, iar frumuseea acestei opere de art va atinge naltul cerului. Proiectul te-a fermecat! Nu este templul un recipient de aur ce conine n interior toate minunile creaiei? Da, meseria de arhitect m pasioneaz; cred c mi-am gsit vocaia. Seti se altur celor doi tineri i le mprti inteniile. Aleea acoperit, construit de Amenhotep al III-lea, avnd nite coloane nalte de douzeci de metri, nu se mai potrivea cu mreia Karnakului; astfel nct, concepuse o veritabil pdure de stlpi, cu foarte

puin spaiu ntre ei, precum i o savant repartizare a jocurilor de lumini provenind de la ferestrele a claustra. Cnd sala va fi terminat, ritualurile se vor celebra perpetuu datorit prezenei zeilor i a Faraonului pe suprafeele coloanelor; piatra va conserva lumina originar din care se hrnea Egiptul. Moise puse cteva probleme de orientare i de rezisten a materialelor; regele l liniti, punndu-l sub autoritatea unui maistru al confreriei locul adevrului din satul Deirel-Medineh, situat pe malul occidental, unde artizanii iniiai i transmiteau secretele meseriei. Seara se lsa asupra Karnakului. Muncitorii i strnseser uneltele i acum antierul era gol. n mai puin de o or, astronomii i astrologii vor urca pe acoperiul templului pentru a studia mesajul stelelor. Ce este un faraon? l ntreb Seti pe Ramses. Cel care-i face poporul fericit. Pentru a reui, nu cuta s le aduci fericirea oamenilor mpotriva voinei lor, ci acioneaz benefic pentru zei i Principiul care creeaz n permanen; construiete temple asemenea cerului i ofer-le stpnului divin. Fii mereu n cutarea esenialului i planul al doilea va fi armonios. Nu Maat e esenialul? Maat arat calea cea dreapt, ea este guvernatoarea ambarcaiunii comunitare, soclul tronului, dimensiunea perfect i rectitudinea fiinei. Fr ea, nimic drept nu poate fi dus pn la capt. Tat... Ce nelinite te frmnt? Voi fi oare la nlimea sarcinii mele? Dac nu eti capabil s te nali, vei fi zdrobit. Lumea nu va ti s-i pstreze echilibrul fr aciunea Faraonului, fr cuvntul lui i ritualurile pe care le celebreaz. Dac instituia faraonic ar disprea ntr-o zi, din cauza prostiei i lcomiei oamenilor, domnia lui Maat s-ar sfri, iar tenebrele ar pune stpnire pe pmnt. Omul ar distruge totul n jurul lui, inclusiv propriii semeni, cel puternic l-ar spulbera pe cel slab, nedreptatea ar triumfa, violena i urtul s-ar impune peste tot. Soarele n-ar mai rsri, chiar dac discul lui ar persista pe cer. Dup natura lui, individul se orienteaz spre ru; rolul Faraonului e s ndrepte tot ce e strmb, s aduc mereu ordinea mpotriva haosului. Orice alt form de guvernmnt este sortit eecului. nsetat de cunoatere, Ramses i puse mii de ntrebri tatlui su; regele nu se eschiv de la nici una. Noaptea linitit de var era pe sfrite atunci cnd regentul, cu inima plin, se ntinse pe o banc de piatr, cu privirile pierdute spre cerul nstelat. La porunca lui Seti, ncepu ritualul srbtorii Opet. Preoii scoaser din capele brcile trinitii thebane, Amon, zeul ascuns, Mut, mama cosmic i fiul lor, Konsu, cel care strbate cerul i spaiile, a crui ncarnare era acum Ramses. nainte de a ptrunde pe poarta templului, Seti i fiul lui oferir buchete de flori brcilor divine i fcur o libaie n onoarea lor, apoi acestea fur acoperite cu un vl, astfel nct profanii s se uite fr s vad. n aceast a nousprezecea zi a celei de-a doua luni a anotimpului ploios, o mulime numeroas era masat n apropierea templului din Karnak. Cnd se deschise marea poart din lemn aurit, lsnd s treac procesiunea condus de rege i de fiul lui, avu loc o explozie de bucurie. Din moment ce zeii erau pe pmnt, anul va fi unul fericit. Se organizar dou procesiuni; una lua calea uscatului, apucnd-o pe aleea sfinxului ce ducea de la Karnak la Luxor, cealalt aluneca pe Nil, de la cheiul primului templu pn la cheiul celui de-al doilea. Pe fluviu, barca regal atrgea toate privirile; acoperit cu aurul deerturilor i cu pietre preioase, strlucea n soare. Seti conducea el nsui flotila, n timp ce Ramses se angaj pe drumul mrginit de sfinci protectori. Trompete, flaute, tamburine, sistre i lute acompaniau acrobaii i dansatoarele. Pe malurile Nilului, negustorii vindeau mncruri apetisante i bere proaspt; aceasta din urm nsoea psrile fripte, prjiturile i fructele. Ramses ncerca s fac abstracie de zgomot i s se concentreze asupra rolului su

ritualic: s-i conduc pe zei pn la Luxor, templul regenerrii ka-ului regal. Procesiunea se opri n faa unor capele pentru a fi depuse ofrandele i, cu o ncetineal bine cumpnit, ajunse la porile Luxorului n acelai timp cu Seti. Brcile divinitilor intrar n interiorul edificiului unde mulimea nu avea acces; n timp ce afar continua srbtoarea, aici se pregtea renaterea forelor ascunse de care depindeau toate formele de fecunditate. Timp de unsprezece zile, n secretul Sfintei Sfintelor, cele trei brci se vor alimenta cu o nou putere. Preotesele lui Amon dansau, cntau din gur i din instrumente; dansatoarele, cu o pieptntur sofisticat i cu snii tari, unse cu ladin i parfumate cu lotus, avnd pe cap coronie de cprior8 mirositor, executau micri lente, de un farmec surprinztor. Printre cele care cntau la lut se afla i Nefertari; stnd un pic mai retras fa de colegele ei, se concentra asupra instrumentului i prea complet desprins de lumea exterioar. Cum putea fi att de serioas o fat aa de tnr? ncercnd s treac neobservat, ea se distingea; Ramses i cut privirea, ns ochii verzi-albatri rmaser fixai pe corzile lutei. Oricare ar fi fost atitudinea ei, Nefertari nu reuea s-i ascund frumuseea; le eclipsa pe celelalte preotese ale lui Amon, dei acestea erau foarte atrgtoare. Sosi i momentul tcerii; tinerele femei se retraser, unele satisfcute de prestaia lor, altele grbite s schimbe impresii. Nefertari rmase linitit, ca i cum ar fi dorit s pstreze n adncul fiinei ei ecoul ceremoniei. Regentul o urmri cu privirea pn cnd silueta fragil, mbrcat ntr-un alb imaculat, se estomp n lumina orbitoare a verii.

O trestie obinuit n Egiptul antic.

36

Frumoasa Iset se lipi de corpul gol al lui Ramses i i murmur n ureche un cntec de dragoste pe care-l cunoteau toate tinerele egiptene: De-a fi servitoarea ta, urmndu-te pas cu pas; a putea s te mbrac i s te dezbrac, s fiu mna care te piaptn i te mngie. De-a fi cea care i spal roba i te parfumeaz, de-a fi brrile i bijuteriile care i ating pielea i i cunosc mireasma. Iubitul cnt versurile astea, nu iubita. Nu conteaz... Vreau s le auzi ntruna. Frumoasa Iset fcea dragoste cu violen i tandree, amestecndu-le ntr-un unic elan; supl, fierbinte, nu nceta s inventeze jocuri surprinztoare pentru a-i uimi iubitul. Puin mi pas dac eti regent sau ran! Pe tine te iubesc, iubesc fora i frumuseea ta. Sinceritatea i pasiunea de care ddea dovad Iset l micau pe Ramses; n ochii ei nu exista nici urm de minciun. Rspunse druirii ei cu ardoarea celor aisprezece ani ai lui i gustar plcerea la unison. Renun, i propuse ea. La ce? La acest rol de regent, la viitorul ca Faraon... Renun, Ramses, i s trim fericii. Cnd eram mai tnr, mi doream s fiu rege; gndul sta m nfierbnta i nu m lsa s dorm. Apoi, tatl meu m-a fcut s neleg c ambiia mea era iraional; am renunat, am uitat aceast nebunie. i iat c Seti m-a fcut succesor la tron... Un torent de foc mi traverseaz viaa i eu nu-i cunosc destinaia. Nu te lsa purtat de el, rmi pe mal. Oare sunt liber s hotrsc? Acord-mi ncredere i o s te ajut. Oricare ar fi eforturile tale, eu rmn singur. Lacrimi se prelinser pe obrajii lui Iset. Resping aceast fatalitate! Dac formm un cuplu unit, vom face mai uor fa ncercrilor. N-o s-mi trdez niciodat tatl. Cel puin, nu m abandona. Frumoasa Iset nu mai ndrzni s vorbeasc de cstorie; dac trebuia, va rmne n umbr.

* Setau atingea cu circumspecie diadema i simbolul arpelui, sub privirile amuzate ale lui Ramses. i-e team de arpele acela? N-am nici o posibilitate de a-i vindeca muctura; nu exist remediu mpotriva veninului su. i tu eti de prere c n-ar trebui s-mi asum funcia de regent? i eu... Deci, nu sunt singurul de prerea asta? Frumoasa Iset i dorete o existen mai linitit. i cine o nvinuiete pentru asta? Iat c tu, aa-zisul aventurier, visezi la o via mediocr i molcom. Drumul pe care te aventurezi e periculos. N-am fcut noi promisiunea s descoperim adevrata putere? Tu i riti viaa n fiecare zi; de ce s fiu eu intimidat? Eu nu nfrunt dect reptilele; tu va trebui s te loveti de oameni, care reprezint o specie mult mai de temut. Accepi s lucrezi alturi de mine? Regentul i alctuiete clanul... Am ncredere n Ameni i n tine. i n Moise nu? i cunoate propriul drum, dar eu sunt convins c-l pot regsi ca maistru; mpreun vom construi temple splendide. i Acha? O s-i vorbesc. Oferta ta m onoreaz, ns m vd obligat s-o refuz. i-am spus c m cstoresc cu Lotus? Nu e bine s te ncrezi n femei, sunt de acord, dar ea e o asistent preioas. i urez noroc, Ramses. * n mai puin de o lun, enar nu-i pierduse dect jumtate din prieteni. Situaia nu era chiar disperat; el crezuse c va rmne singur, dar multe notabiliti, n ciuda alegerii lui Seti, nu credeau n viitorul lui Ramses. Poate c la moartea faraonului, regentul, copleit i incompetent, va demisiona n favoarea unui om cu experien. Oare enar nu fusese victima unei nedrepti? El, succesorul desemnat, fusese ndeprtat ntr-o manier brutal, fr s primeasc nici cea mai mic explicaie. n ce mod i sedusese Ramses tatl, dac nu calomniindu-l pe fratele mai mare? Cu o anumit satisfacie, enar ncepu s treac n ochii celorlali drept victim! i revenea sarcina s foloseasc cu rbdare acest avantaj neateptat, s rspndeasc zvonuri din ce n ce mai insistente i s apar ca o alternativ la excesele lui Ramses. Manevra cerea timp, mult timp; reuita necesita cunoaterea planurilor adversarului. Aa c enar ceru o audien noului regent, instalat ntr-un corp de cldire al palatului regal din Memphis, n vecintatea Faraonului. Mai nti, trebui s treac de obstacolul reprezentat de Ameni, sufletul osndit de Ramses. Cum s-l corup? Nu-i plceau nici femeile, nici deliciile gastronomice, muncea fr ncetare n biroul lui i prea c nu are alt ambiie dect s-l slujeasc pe Ramses. Cu toate astea, orice carcas avea un defect; enar va sfri prin a-l afla. El se adres purttorului de sandale cu deferen i l felicit pentru inuta impecabil a noilor sale localuri, n care douzeci de scribi se gseau sub ordinele lui. Insensibil la laude, Ameni nu-i adres nici un compliment lui enar i se mulumi s-l introduc n sala de audiene a regentului. Aezat pe treptele ce duceau la estrada pe care se afla tronul, Ramses se distra alturi de cinele i puiul de leu ce cretea vznd cu ochii. Cele dou animale se

nelegeau de minune; leul i domolea fora i cinele l necjea ct mai puin. Strjerul nvase chiar mica slbticiune s fure carne de la buctrie fr s fie prins, iar Voinicul proteja cinele galben de care nimeni nu se putea apropia fr consimmntul su. enar era consternat. Iat-l pe regent, a doua persoan din Stat dup Faraon! Un puti cu un corp de atlet, preocupat s se distreze! Seti comisese o nebunie de care se va ci. Fierbnd de indignare, enar reui s se stpneasc. mi va face regentul onoarea de a m asculta? Fr ceremonie ntre noi? Vino i stai jos. Cinele galben se lsase pe spate, cu labele n sus, manifestndu-i supunerea n faa Voinicului; Ramses aprecie iretlicul. Puiul de leu, satisfcut, nu-i ddea seama c prietenul lui l ducea de nas i organiza jocul dup bunul lui plac. Faptul de a-i observa nsemna mult pentru regent; oare nu simbolizau ei aliana dintre inteligen i for? Ezitnd, enar se aez pe o treapt, la oarecare distan de fratele lui. Puiul de leu mri. Nu te teme, nu atac dect la comanda mea. Fiara asta o s devin periculoas; dac rnete vreun musafir de marc... Nu e nici un pericol. Strjerul i Voinicul ncetar s se mai joace i ncepur s-l observe pe enar; prezena lui i irita. Am venit s-i ofer serviciile mele. i mulumesc. Ce nsrcinare doreti s-mi ncredinezi? N-am nici o experien n legtur cu viaa public i funcionarea statului; cum a putea s-i atribui o funcie fr s comit vreo greeal? Dar tu eti regentul! Seti e singurul stpn al Egiptului; el este cel care ia deciziile eseniale, i nimeni altcineva. Nu are nevoie de prerile mele. Dar... Eu sunt primul contient de incompetena mea i n-am nici cea mai mic intenie s fac pe guvernantul; atitudinea mea nu se va schimba: l slujesc pe rege i m supun lui. Va fi nevoie s ai iniiative! Asta ar nsemna s-l trdez pe Faraon; o s m mulumesc cu sarcinile pe care mi le va ncredina i le voi ndeplini ct pot mai bine. Dac dau gre, m va demite i va numi un alt regent. enar era descumpnit. Se ateptase la comportamentul arogant al unui animal de prad care nu are n faa lui dect un mieluel docil i inofensiv! nvase Ramses s induc n eroare i s-i compun un personaj pentru a deruta adversarul? Exista un mijloc simplu de a afla. Presupun c ai luat la cunotin de existena ierarhiei. mi vor trebui luni de zile, poate ani, pentru a nelege subtilitile; e cu adevrat indispensabil? Graie muncii lui Ameni, voi scpa de multe frecuuri administrative i voi avea timp s m ocup de cinele i de puiul meu de leu. Nici o ironie n tonul lui Ramses; prea incapabil s cuprind msura puterii sale. Ameni, orict ar fi fost de abil i de muncitor, nu era dect un tnr scrib de aptesprezece ani; nu va ptrunde prea curnd secretele de la curte. Refuznd s se nconjoare de oameni experimentai, Ramses i va ubrezi poziia i va trece drept un smintit. n loc s se dedea la o lupt crncen, enar avansa pe un teren sigur. Presupun c Faraonul i-a dat nite directive n ceea ce m privete. Ai dreptate. enar deveni ncordat; n sfrit, momentul adevrului! Deci, pn acum, fratele lui

jucase o comedie i se pregtea s-i dea lovitura decisiv, excluzndu-l din viaa public. Ce dorete Faraonul? Ca fiul lui mai mare s-i asume ndatoririle ca i mai nainte i s fie eful protocolului. eful protocolului... Funcia avea importan. enar se va ocupa de organizarea ceremoniilor oficiale, va supraveghea aplicarea decretelor i va fi amestecat n permanen n politica regelui. Departe de a fi ndeprtat, va ocupa o poziie central, chiar i fr rezonana celei de regent. Acionnd cu abilitate, va reui s-i eas o pnz solid i durabil. Va trebui s-i dau socoteal de activitile mele? Nu mie, ci Faraonului; cum s judec eu ceea ce nu cunosc? Deci, Ramses nu era dect un regent de paie! Seti pstra toat puterea i continua s aib ncredere n fiul su mai mare. * n centrul oraului sfnt Heiliopolis se nla imensul templu al lui Ra, zeul luminii divine, cel care crease viaa. Acum, n noiembrie, cnd nopile deveneau rcoroase, preoii pregteau srbtorile lui Osiris, faa ascuns a lui Ra. Cunoti Memphisul i Theba, i spuse Seti lui Ramses; descoper Heliopolisul. Aici s-a format gndirea strmoilor notri. Nu uita s onorezi acest loc sfnt; Theba capt uneori prea mult importan. Ramses, fondatorul dinastiei noastre, prevedea echilibrul i justa repartizare a puterilor ntre marii preoi din Heliopolis, Memphis i Theba; eu iam respectat viziunea, respect-o i tu. Nu te supune nici unui demnitar, ns fii cel carei unete i-i domin. M gndesc adesea la Avaris, oraul lui Seth, mrturisi Ramses. Dac destinul face din tine un faraon, te vei ntoarce acolo i te vei mprti din puterea secret atunci cnd eu voi fi mort. Tu n-ai s mori niciodat! Exclamaia izbucnise din pieptul tnrului regent; buzele lui Seti schiar un zmbet. Dac succesorul meu mi conserv ka-ul, poate am ansa asta. Seti l conduse pe Ramses n sanctuarul marelui templu al lui Ra, unde, n mijlocul unei curi neacoperite, trona un obelisc al crui vrf aurit strpungea cerul pentru a risipi influenele nocive. n acest fel e simbolizat piatra primordial, ieit din oceanul originar n zorii vremurilor; prin prezena ei pe acest pmnt se menine creaia. Aflat nc sub impresia puternic trezit de monument, Ramses se trezi lng un arbore de acacia gigantic venerat de dou preotese care jucau rolurile lui Isis i Nephtys. n acest arbore, explic Seti, invizibilul l nate pe Faraon, l hrnete cu laptele stelelor i i d numele su. Surprizele nu se terminaser pentru regent. ntr-o capel vast, se afla o balan din aur i argint, fixat pe un suport din lemn cu stucaturi, lat de doi metri i nalt de doi metri treizeci. n vrful ei, un babuin de aur, ncarnarea zeului Thot, stpnul hieroglifelor i unitilor de msur. Balana din Heliopolis cntrete sufletul i inima fiecrei fiine i fiecrui lucru; fie ca Maat, al crei simbol este, s-i inspire gndurile i aciunile. La sfritul zilei petrecute n cetatea luminii, Seti l duse pe Ramses pe un antier de pe care muncitorii plecaser. Aici se va cldi o nou capel, cci opera nu are sfrit. Construcia templului e prima datorie a Faraonului; prin el, i va dura poporul. ngenuncheaz, Ramses, i ndeplinete prima ta oper. Seti i ntinse lui Ramses un ciocan i o dalt; protejat de obeliscul unic i de privirea printelui su, regentul tie prima piatr a viitorului edificiu.

37

Ameni dovedea o admiraie fr margini pentru Ramses, ns nu-l considera lipsit de defecte; astfel, uitase prea repede loviturile urte primite i neglija elucidarea anumitor afaceri misterioase, cum ar fi aceea a cernelii de contraband. Dar tnrul scrib avea memorie; noua lui poziie i oferea avantaje de care avea de gnd s profite. Le reaminti faptele, fr s omit nici un detaliu, celor douzeci de subordonai aezai pe rogojini i extrem de ateni. Dei era un orator slab, Ameni reui s-i captiveze auditoriul. Ce e de fcut? ntreb unul dintre funcionari. Trebuie cercetate serviciile arhivelor care mi-au fost inaccesibile; exist n mod sigur o copie a documentului original care s cuprind numele complet al proprietarului acestui atelier. Cel care l descoper s mi-l aduc fr ntrziere i fr s vorbeasc cu nimeni; regentul va ti s-l recompenseze. Desfurate la scar mare, investigaiile nu puteau dect s reueasc; n momentul cnd va avea dovada n mn, Ameni i-o va arta lui Ramses. Odat afacerea asta rezolvat, o s-l conving s se ocupe din nou de cel care-i angajase pe crua i pe rnda; nici un criminal nu trebuia s scape de pedeaps. n calitate de regent, Ramses era obiectul multor solicitri i primea o coresponden bogat; Ameni i ndeprta pe inoportuni i redacta rspunsurile asupra crora fiul lui Seti i punea pecetea. Secretarul particular citea fiecare misiv i urmrea toate dosarele; nici o critic nu trebuia s-i fie adus regentului, chiar dac pentru asta Ameni i-ar fi pierdut i puina sntate care-i mai rmsese. * Dei avea numai optsprezece ani, Acha semna cu un brbat matur, avnd o ndelungat experien i priceput la toate. De o elegan rafinat, i schimba roba n fiecare zi, se mbrca dup moda din Memphis i i ngrijea corpul. Parfumat, brbierit cu grij, i ascundea uneori prul sub o peruc de mare pre; mustaa fin i era tiat impecabil i chipul lui fin reflecta nobleea unei lungi ascendene de notabiliti de care era mndru. Tnrul era apreciat n mod unanim; diplomaii de carier nu mai ncetau cu elogiile la adresa lui i se mirau c Faraonul nu-i ncredinase nc un post important ntr-o ambasad. Acha, mereu stpn pe sine, nu protestase n nici un fel; cunoscnd cele mai mici secrete de pe culoarele ministerului Afacerilor strine, tia c o s vin i vremea lui. Cu toate astea, vizita regentului l surprinse; simi imediat c greise. El ar fi trebuit s se deplaseze i s se ncline n faa lui Ramses. Te rog s-mi accepi scuzele, regent al Egiptului.

 i la ce ar servi ele ntre prieteni? Mi-am uitat ndatoririle. Eti satisfcut de munca ta? Mai mult sau mai puin; viaa sedentar nu m atrage deloc. Unde ai vrea s pleci? n Asia. Acolo se va juca mine soarta lumii; dac Egiptul e prost informat, risc s aib grave neplceri. Diplomaia noastr i se pare neadaptat? Dup cte tiu eu, da. i ce propui? S se mearg mai mult n teren, s se neleag mai bine felul de a gndi al aliailor i al adversarilor notri, s se fac inventarul puterilor i slbiciunilor lor, s nu se mai cread c suntem invulnerabili. Te temi de hitii? Attea informaii contradictorii circul pe seama lor... Cine cunoate cu adevrat efectivele lor militare i eficacitatea armatei lor? Pn n prezent, un conflict direct a fost evitat. Regrei lucrul asta? Sigur c nu, dar trebuie s fii de acord cu mine c ne aflm n cea. Nu eti fericit aici, n Memphis? O familie bogat, o vil agreabil, o carier bine aezat, dou sau trei amante... Asta s fie fericirea? Vorbesc mai multe limbi printre care i hitita; de ce s nu-mi folosesc cunotinele? A putea s te ajut. n ce mod? n calitate de regent, i voi propune regelui numirea ta ntr-un post la una din ambasadele noastre din Asia. Ar fi nemaipomenit! Nu te bucura nc; decizia i aparine lui Seti. i mulumesc pentru gestul tu. S sperm c va avea efectul dorit. * Aniversarea Dolentei oferea ocazia unei recepii la care erau invitate notabilitile regatului; de la ncoronarea sa, Seti nu mai participase la astfel de manifestri. Lsnd n sarcina lui enar organizarea festivitilor, Ramses dorea s evite aceast serat monden, ns, sftuit de Ameni, acceptase s apar nainte de cin. Corpolent i jovial, Sary i inea la distan pe linguitorii care voiau s-l copleeasc pe regent cu elogii i, n acelai timp, s solicite diferite favoruri. Prezena ta ne onoreaz... Ct de mndru sunt de elevul meu! Mndru i descurajat. Descurajat? C n-am s mai educ un viitor regent! Pe lng tine, copiii din Kap mi se vor prea teri. Ai vrea s-i schimbi funcia? Mrturisesc c gestiunea hambarelor m-ar pasiona mai mult i mi-ar lsa mai mult timp s m ocup de Dolenta. N-a vrea s vezi n asta una din nenumratele cereri care-i sunt adresate n fiecare zi! Dar dac i vei aminti de fostul tu profesor... Ramses ddu din cap. Sora lui alerg spre el; prea machiat, prea mai btrn cu zece ani. Sary se deprt. i-a vorbit soul meu? Da. Sunt realmente fericit de cnd l-ai nvins pe enar! E o fiin rea i perfid care

vrea s ne piard. Ce ru i-a fcut? N-are importan; tu eti regentul, nu el. Fii aproape de aliaii ti adevrai. Tu i Sary v nelai n legtur cu posibilitile mele. Dolenta clipi, mirat. Ce nseamn... Eu nu jonglez cu posturile administrative, ns ncerc s pricep gndirea tatlui meu i s neleg cum guverneaz ara, pentru a m putea inspira ntr-o zi dup modelul su, dac vor vrea zeii. S lsm ideile frumoase! Att de aproape de puterea suprem, tu trebuie s te gndeti s-i mreti imperiul i s-i formezi propriul clan; soul meu i cu mine vrem s participm i noi, pentru c o meritm. Calitile noastre i vor fi indispendabile. Nu m cunoti deloc, draga mea sor, i nu-l cunoti nici pe tatl nostru; nu n felul sta e condus Egiptul. Faptul c sunt regent mi permite s-i observ munca din interior i s trag nvminte. Vorbele tale alintoare nu m intereseaz; aici conteaz doar ambiia. Semeni cu ceilali, Ramses; dac nu accepi legile existenei, vei fi zdrobit. * Singur, sub colonada din faa vilei sale, enar trgea concluziile n legtur cu ansamblul informaiilor pe care le culesese. Din fericire, reeaua lui de prieteni nu se dezagregase, iar numrul dumanilor lui Ramses nu se diminuase. Acetia i observau faptele i gesturile i veneau s-i dea raportul lui enar care, n mod evident, va deveni Faraon la moartea lui Seti; comportamentul mai mult pasiv al regentului, fidelitatea lui necondiionat fa de Seti i supunerea lui oarb vor face din el foarte repede o umbr lipsit de consisten. enar nu mprtea acest optimism, innd cont de un eveniment catastrofal pentru el: scurta edere a lui Ramses la Heliopolis. De fapt, acolo era recunoscut definitiv un faraon; aa fuseser ncoronai primii regi ai Egiptului. Seti i impusese deci voina ntr-un mod vdit, cu att mai mult cu ct Ramses se confruntase cu balana din Heliopolis, dup spusele unui preot indiscret; faraonul n funcie recunotea verticalitatea regentului i aptitudinea lui de a respecta regula lui Maat. Cu siguran c acest act major fusese ndeplinit n secret i nu avea nc dect o valoare magic; ns voina lui Seti fusese exprimat i ea nu se va schimba. eful protocolului... O iluzie! Seti i Ramses doreau ca el s doarm linitit n aceast funcie confortabil i s-i uite visele mree, n timp ce regentul punea mna, puin cte puin, pe friele puterii. Ramses era mai viclean dect prea; modestia lui de faad ascundea o ambiie feroce. Nencrezndu-se n fratele lui mai mare, ncercase s-l nele; dar episodul din Heliopolis i dezvluise adevratul plan. enar trebuia s-i schimbe strategia; s lase timpul s treac ar fi nsemnat o greeal ce-ar fi condus la eec. Prin urmare, era necesar s recurg la ofensiv i s-l considere pe Ramses un concurent de temut; nu era suficient s-l atace din interior. Gnduri bizare i trecur prin minte lui enar, att de bizare nct l nfricoar. ns dorina lui de rzbunare era mai puternic; s triasc precum un supus al lui Ramses i se prea insuportabil. Oricare or fi consecinele luptei oculte pe care o va declana, el nu va da napoi. * Corabia cu marea vel alb plutea pe Nil cu o elegan suveran; cpitanul cunotea cele mai mici capricii ale fluviului i se folosea de ele cu abilitate. enar sttea n cabin, la adpost de razele soarelui. Nu se temea doar de arsuri, ci avea intenia s-i pstreze

pielea alb, pentru a se deosebi de ranii cu tenul bronzat. n faa lui, bnd un suc de rocove, se afla Acha. Sper c nu te-a vzut nimeni urcnd la bord. Mi-am luat toate precauiile. Eti un om prudent. Mai curnd curios... De ce mi-ai impus asemenea precauii? n timpul studiilor la Kap ai fost prieten cu Ramses. I-am fost coleg. De la numirea lui ca regent, ai pstrat legtura? Mi-a sprijinit cererea de a cpta un post ntr-o ambasad din Asia. Am contribuit i eu, crede-m, la consolidarea reputaiei tale, chiar dac dizgraia n care am czut m-a mpiedicat s obin pentru tine ceea ce doream. Dizgraie... Nu e cam exagerat termenul? Ramses m urte i nu se preocup deloc de fericirea Egiptului; singurul lui scop e puterea absolut. Dac nu-l mpiedic nimeni s ajung acolo, vom intra ntr-o er a nenorocirilor. Vreau s evitm asta i muli oameni rezonabili m vor ajuta. Acha rmase impasibil. L-am cunoscut bine pe Ramses, obiect el, i nu semna n nici un fel cu viitorul tiran pe care-l descrii. Joac un joc foarte subtil, prezentndu-se ca un bun fiu i ca un discipol asculttor al lui Seti; nimic altceva nu e mai pe placul curii i al poporului. Eu nsumi m-am lsat pclit o vreme; n realitate, nu se gndete dect cum s devin stpnul celor Dou Trmuri. tiai c s-a dus la Heliopolis pentru a primi aprobarea marelui preot? Argumentul l tulbur pe Acha. n fine, demersul pare prematur. Ramses exercit o influen negativ asupra lui Seti; dup cum simt eu, ncearc s-l fac pe rege s se retrag ct mai curnd posibil i s-i ofere lui puterea. S fie Seti att de maleabil? Dac n-ar fi, de ce l-a ales pe Ramses ca regent? Cu mine, fiul lui mai mare, ar fi avut aproape de el un fidel slujitor al Statului. Pari gata s nclci obiceiurile. Pentru c sunt perimate! Marele Horemheb n-a acionat el cu nelepciune atunci cnd a redactat un nou cod de legi? Cele vechi deveniser injuste. Nu te-ai decis s deschizi Egiptul ctre lumea exterioar? Asta era intenia mea, ntr-adevr, deoarece numai comerul internaional asigur prosperitatea. i i-ai schimbat prerea? enar se posomor. Viitoarea domnie a lui Ramses m oblig s-mi modific planurile; din acest motiv am inut ca ntrevederea noastr s rmn secret. Ceea ce vreau s-i spun e de o gravitate excepional: pentru c vreau s-mi salvez ara, trebuie s ntreprind un rzboi subteran mpotriva lui Ramses. Dac accepi s-mi fi aliat, rolul tu va fi determinant; odat victoria obinut, i vei recolta roadele. Acha, impenetrabil, se gndi mult vreme. Dac refuza s colaboreze, enar se vedea constrns s-l suprime; deja spusese prea multe. ns nu exista alt metod de recrutare a oamenilor de care avea nevoie. Iar acesta, dac accepta, urma s fie unul dintre cei mai activi. Eti puin prea eliptic, i ddu cu prerea Acha. Relaiile comerciale cu Asia nu vor fi suficiente pentru a-l da la o parte pe Ramses; innd cont de circumstane, trebuie mers mult mai departe. Ai n vedere... o alt modalitate de nelegere cu strintatea? De cnd populaia hyksos a invadat i guvernat ara, iat, sunt de-acum cteva secole, a beneficiat de complicitatea mai multor efi ai provinciei din Delt, care au

preferat s colaboreze dect s moar. S o lum naintea Istoriei, Acha; s ne folosim de hitii pentru a-l ndeprta pe Ramses, s formm un grup de responsabili care vor menine ara pe drumul cel bun. Pericolul e considerabil. Dac nu ntreprindem nimic, Ramses ne va strivi sub talpa sandalelor. i ce propui, n mod concret? Numirea ta n Asia va fi primul pas. i cunosc abilitatea de a stabili contacte; va trebui s ctigi prietenia dumanului i s-l determini s ne ajute. Nimeni nu cunoate inteniile reale ale hitiilor. Datorit ie, noi le vom cunoate; n felul asta, ne vom adapta strategia i-l vom manipula pe Ramses, fcndu-l s comit erori fatale de care vom profita. Foarte calm, Acha i ncruci degetele. Surprinztor proiect, ntr-adevr, dar foarte riscant. Timizii sunt sortii eecului. S presupunem c hitiii nu au dect o singur dorin: rzboiul. n cazul sta, vom aranja lucrurile n aa fel nct Ramses s-l piard, iar noi s aprem drept salvatori. Vor fi necesari mai muli ani de pregtiri. Ai dreptate. Lupta ncepe azi: mai nti, s ntreprindem totul pentru ca Ramses s nu se urce pe tron; dac eum, l dm jos printr-un atac provenind, n acelai timp, din interior i din exterior. Eu l consider un adversar de anvergur, a crui putere e pe cale s se afirme; din acest motiv, improvizaia nu-i afl rostul aici. Ce-mi oferi n schimbul ajutorului? ntreb Acha. Postul de ministru al Afacerilor strine i convine? Micul zmbet al diplomatului i dovedi lui enar c atinsese punctul sensibil. Atta timp ct stau nchis ntr-un birou din Memphis, cmpul meu de aciune rmne foarte limitat. Ai o reputaie excelent, iar Ramses ne va ajuta fr s-o tie; sunt convins c numirea ta nu e dect o chestiune de timp. Atta vreme ct rmi n Egipt, n-o s ne mai vedem; prin urmare, ntlnirile noastre vor rmne secrete. Corabia acost departe de portul din Memphis; un car condus de un aliat al lui enar l readuse pe Acha n ora. Fiul mai mare al regelui l privi cum se ndeprteaz pe diplomat. Mai muli oameni aveau sarcina s-l supravegheze; dac ncerca s-l informeze pe Ramses, nu avea s supravieuiasc mult timp acestei trdri.

38

Omul care ncercase s-l suprime pe Ramses, folosindu-se de serviciile rndaului i ale cruaului, nu se nelase; fiul mai mic al regelui era nscut pentru a fi succesor. Multe trsturi ale caracterului su semnau cu cele ale tatlui: energia lui prea inepuizabil, entuziasmul i inteligena se artau capabile s treac de orice obstacol, focul ce mocnea n el l predestina puterii supreme. n ciuda repetatelor sale puneri n gard, nimeni nu voise s-l asculte. Alegerea lui Ramses ca regent deschisese n sfrit ochii apropiailor si i se regreta acum eecul iniiativei pe care o luase; din fericire, rndaul i cruaul erau mori: cum el nu-i ntlnise niciodat, iar intermediarul nu va mai vorbi, ancheta se mpotmolise. Nu exista nici un mijloc de a se ajunge pn la el i de a i se dovedi vinovia. Proiectele fiind stabilite i secretul lor bine pstrat, nu-i putea permite nici cea mai mic impruden. S loveasc tare i bine plasat era unica soluie, chiar dac poziia lui Ramses nu uura deloc demersul. Regentul avea n permanen pe cineva lng el, Ameni i ndeprta pe inoportuni, cinele i leul reprezentau o excelent gard de corp. S se intervin n interiorul palatului prea de-a dreptul imposibil. n schimb, n timpul unei deplasri sau al unei cltorii, organizarea unui accident nu prezenta nici o dificultate, cu condiia ca mprejurarea s fie bine aleas; o idee strlucit l nflcra. Dac Seti cdea n capcan i accepta s-i trimit fiul la Assuan, Ramses nu se va mai ntoarce de acolo. * n al noulea an al domniei lui Seti, Ramses i srbtorea cei aptesprezece ani n compania lui Ameni, Setau i a soiei acestuia, Lotus. Regreta absena lui Moise i a lui Acha; ns primul era reinut pe antierul din Karnak, iar cel de-al doilea urma s plece n Liban, nsrcinat cu o misiune de culegere de informaii de ctre ministrul Afacerilor strine. Pe viitor, reunirea fotilor elevi ai Kap-ului avea s ntmpine multe dificulti, doar dac regentul nu reuea s-i transforme prietenii n colaboratori apropiai; ns independena lor n gndire avea tendina s le despart drumurile. Numai Ameni refuza s se ndeprteze de Ramses, pretextnd c, fr el, regentul va fi incapabil s-i conduc administraia i s-i in dosarele la zi. Lotus, refuznd serviciile buctarului din palat, pregtise ea nsi friptura de miel cu garnitur de struguri i nut. Savuros, recunoscu regentul. S gustm fr s ne ghiftuim, recomand Ameni; eu am de lucru. Cum de-l supori pe scribul asta chiibuar, care stric cheful tuturor? se inform Setau n timp ce hrnea cinele i leul, ale crui dimensiuni deveniser impresionante. Nu toat lumea are timp s alerge dup erpi, i-o ntoarse Ameni; dac nu mi-a

gsi vreme s notez remediile pe care le prescrii, cercetrile tale s-ar dovedi zadarnice. i unde s-au instalat tinerii cstorii? ntreb Ramses. La marginea deertului, rspunse Setau, cu ochii strlucind; imediat dup ce se las noaptea, erpii ies, iar Lotus i cu mine plecm la vntoare. M ntreb dac o s trim destul s cunoatem toate speciile i obiceiurile lor. Casa ta nu e deloc o cocioab, preciz Ameni; seamn mai mult cu un laborator. i nu mai termini s-o mreti... Cu mica avere pe care o faci vnzndu-i otrvurile n spitale, nici nu e de mirare. mblnzitorul de erpi l cercet pe tnrul scrib cu mult curiozitate. Cine te-a informat? Tu nu iei niciodat din birou! Izolat sau nu, casa ta e nregistrat la cadastru i la serviciul de igien; n ceea ce m privete, am datoria s-i procur regentului informaii de calitate. Dar tu m spionezi! Avortonul sta e mai periculos dect un scorpion. Cinele galben ltr vesel, fr s cread n furia lui Setau, care continua s schimbe replici n doi peri cu Ameni, pn cnd ddu buzna un mesager al Faraonului. Ramses era convocat la palat. Orice alt activitate era suspendat. * Seti i Ramses naintau ncet pe crarea ce erpuia printre blocuri enorme de granit roz. Sosii n aceeai diminea la Assuan, suveranul i fiul su se duseser imediat la cariere. Faraonul dorea s verifice el nsui coninutul raportului alarmant ce-i fusese adresat i inea ca fiul su s cunoasc acest univers mineral de unde proveneau obeliscurile, coloii, porile i pragurile templelor, precum i multe capodopere tiate n piatra dur, cu o strlucire incomparabil. Misiva evoca un conflict grav ntre contramaitri, muncitori i soldaii nsrcinai s transporte monolii grei de mai multe tone pe alande enorme, prinse una de alta i construite n acest scop. La aceste tulburri se mai aduga una, i mai grav: specialitii estimau c principala carier era epuizat. Dup ei, nu mai existau dect filoane reduse i vne prea scurte pentru a se putea degaja obeliscuri mari sau statui gigantice. Mesajul era semnat de un anume Aper, eful carierelor, i nu urmase calea ierarhic; tehnicianul se temea s nu fie sancionat de superiori pentru c dezvluise adevrul i, n consecin, se adresase direct regelui. Secretariatul acestuia, innd cont de tonul ponderat i realist, transmisese mesajul lui Seti. Ramses se simea n largul su n mijlocul rocilor aflate n btaia soarelui; percepea fora materiei eterne pe care sculptorii o transformau n pietre vorbitoare. Imensa carier din Assuan era unul din soclurile pe care se construia ara nc de la prima dinastie; ea ntruchipa stabilitatea operei care traversa generaiile i submina timpul. Exploatarea granitului beneficia de o organizare riguroas; mprii pe echipe, tietorii n piatr reperau cele mai bune roci, le testau i le abordau cu respect. De perfeciunea muncii lor depindea supravieuirea Egiptului; din minile lor luau natere templele unde locuiau forele creaiei, precum i statuile n care triau sufletele celor nviai. Fiecare faraon se preocupa de carierele de piatr i de condiiile de via ale celor care munceau aici; efii de echip se bucurar revzndu-l pe Seti i putnd s-l salute pe regent, a crui asemnare cu tatl lui era din ce n ce mai pronunat. Aici, numele de enar era necunoscut. Seti l chem pe eful carierelor. Scund i ndesat, cu umerii lai, capul mare, degetele groase, Aper se prostern n faa regelui; oare va fi certat sau ludat? antierul mi pare linitit. Totul e n ordine, Maiestate. Scrisoarea ta pretinde contrariul. Scrisoarea mea?

 Negi c mi-ai scris? S scriu... Nu e punctul meu forte. Cnd e nevoie, apelez la serviciile unui scrib. Nu m-ai alertat tu n legtur cu un conflict dintre nuncitori i soldai? Asta nu, Maiestate... Exist, ntr-adevr, nite mici friciuni, dar se aranjeaz. i contramaitrii? Sunt respectai i ei ne respect; nu sunt nite oreni, ci muncitori care au reuit s se afirme. Au muncit cu propriile mini i i cunosc meseria. Dac vreunul vrea s par ceea ce nu este, ne ocupm noi de asta. Aper i frec minile, gata de lupt mpotriva oricui ar fi ncercat un abuz de autoritate. Dar principala carier, nu e pe cale s se epuizeze? eful carierelor rmase cu gura cscat. Asta era... Cine v-a prevenit? E adevrat? Mai mult sau mai puin... ncepe s devin prea dur, trebuie spat mai adnc; n doi sau trei ani, va fi necesar s se exploateze un nou zcmnt. S fii deja avertizat... Asta seamn a prezicere! Arat-mi locul cu probleme. Aper i conduse pe Seti i pe Ramses n vrful unei coline de unde se dezvluia privirii cea mai mare parte a zonei exploatate. Aici, la stnga voastr, indic el, ntinznd mna; ezitm s degajm un obelisc. S fie linite, ceru Seti. Ramses vzu cum privirea tatlui su se transform; fixa pietrele cu o intensitate extraordinar, ca i cum ar fi ptruns n interior, ca i cum carnea lui ar fi devenit de granit. n apropierea lui Seti, cldura era aproape insuportabil, nspimntat, eful carierelor se ndeprt; Ramses rmase lng suveran. ncerc i el s ptrund dincolo de aparene, ns gndurile lui se lovir de blocurile compacte i simi o durere n plexul solar. ncpnat, nu renun; n ciuda suferinei, sfri prin a distinge net filoanele din stnc. Preau s se iveasc din profunzimile pmntului, s se deschid ctre soare i aer, s adopte o form specific, apoi s se solidifice i s devin granit trandafiriu, presrat cu stelue sclipitoare. Abandonai locul obinuit, ordon Seti, i spai spre dreapta, ct mai larg; granitul se va arta generos vreme de cteva zeci de ani. eful carierelor cobor colina i, cu ajutorul unui trncop, sparse o gang negricioas ce nu prevestea nimic bun. Totui, Faraonul nu se nelase; apru i granitul, de o frumusee fascinant. i tu ai vzut, Ramses. Continu tot aa, ptrunde mereu mai mult n inima pietrei i vei ti. n mai puin de un sfert de or, miracolul Faraonului ajunse la urechile tuturor celor din cariere, de pe chei i din ora. nsemna c epoca marilor lucrri continua i c prosperitatea Assuanului nu se va stinge. Nu Aper e cel care a scris scrisoarea, concluzion Ramses; cine s fi ncercat s te mint? Nu m-a fcut s vin aici pentru a deschide o nou carier, presupuse Seti; expeditorul misivei nu se atepta la asta. Dar ce spera el? Nedumerii, regele i fiul su coborr colina pe poteca strmt de pe povrniul ei. Seti mergea n frunte, cu pasul sigur. Un vuiet l intrig pe Rames. n momentul n care se ntoarse, dou pietricele, srind ca nite gazele speriate, l lovir uor peste picior; ele formau doar avangarda unei grmezi de pietri precednd un enorm bloc de granit ce se rostogolea pe pant cu mare vitez. Orbit de un nor de praf, Ramses strig: Tat, d-te la o parte!

Dndu-se napoi, tnrul czu. Mna puternic a lui Seti l ridic i l scoase de pe raiectorie. Blocul de granit i urm cursa nebun, nsoit de strigte. Lucrtorii din carier i tietorii n piatr observar un om care fugea. El e, acolo jos! El a rsturnat stnca! strig Aper. Se organiz urmrirea. Aper puse primul mna pe fugar i l lovi violent cu pumnul n ceaf pentru a-l obliga s se opreasc. eful carierelor i drmuise prost fora: ceea ce i prezent faraonului nu mai era dect un cadavru. Cine e? ntreb Seti. Nu tiu, rspunse Aper; nu lucreaz aici. Poliia din Assuan ajunse repede la un rezultat: omul era un luntra, vduv i fr copii, a crui ocupaie consta din ivrarea produselor de olrit. Tu ai fost cel vizat, afirm Seti; ns moartea ta nu era gravat pe stnca aceea. mi acorzi dreptul s caut eu nsumi adevrul? i-o cer. tiu cui trebuie s-i ncredinez ancheta.

39

Ameni tremura i jubila n acelai timp. Tremura dup ce ascultase povestea lui Ramses, care scpase de la o moarte atroce; jubila pentru c regentul i aducea un indiciu remarcabil, scrisoarea expediat lui Seti cu scopul de a-l determina s plece la Assuan. Scriitura e frumoas, constat el; o persoan din nalta societate, cultivat, care are obiceiul s redacteze misive. Deci, Faraonul tia c nu vine de la un ef de carier i c i se ntindea o capcan. Dup prerea mea, erai vizai amndoi; accidentele de antier nu sunt rare. Eti de acord s conduci ancheta? Bineneles! Totui... Totui? i datorez o mrturisire: mi-am continuat investigaiile n legtur cu proprietarul atelierului suspect. A fi vrut s-i aduc dovada c e vorba chiar de enar, ns n-am reuit. Tu mi oferi amnunte n plus. S sperm. S-au aflat mai multe despre luntra? Instigatorul lui pare de neatins. Un adevrat arpe... Ar trebui s-l chemm n ajutor pe Setau. De ce nu? Fii linitit, am fcut-o deja. i ce i-a rspuns? Fiind vorba de securitatea ta, a acceptat s m ajute. * enar nu aprecia deloc Sudul; era o regiune dominat de cldur i mai puin sensibil la evoluia lumii exterioare dect Nordul. Cu toate acestea, imensul templu din Karnak forma o entitate economic att de bogat i de influent, nct nici un candidat la puterea suprem nu putea trece cu vederea sprijinul marelui preot. Astfel c i fcu pontifului o vizit de curtoazie, n cursul creia nu se schimbar dect banaliti; enar avu satisfacia de a nu simi nici un fel de ostilitate din partea importantului personaj, care observa de departe luptele politice din Memphis i urma, la momentul potrivit, s treac de partea celui mai puternic. Absena elogiilor la adresa lui Ramses era un semn ncurajator. enar solicit s i se ofere posibilitatea s stea mai mult vreme n templu i s mediteze, departe de agitaia vieii publice. I se acord imediat autorizaia; fiul mai mare al lui Seti se acomod mai curnd cu greutate cu confortul sumar al chiliei de preot n care fusese cazat, dar i atinse scopul: s-l ntlneasc pe Moise. n timpul unei pauze, evreul examina coloana pe care sculptorii gravaser o scen reprezentnd ofranda ochiului divin ce coninea totalitatea msurilor care permiteau nelegerea lumii.

 O oper minunat! Eti un arhitect remarcabil. Moise, cu robusteea lui impresionant, i observa interlocutorul cu un oarecare dispre fa de carnea prea moale i de corpolena lui pronunat. mi nv meseria; maistrul este responsabil de aceast reuit. Nu fi aa de modest. Detest linguitorii. Se pare c nu m prea apreciezi. Sper c i reciproca e adevrat. Am venit aici s m reculeg i s-mi gsesc senintatea; mrturisesc c numirea lui Ramses a fost un oc dur, ns trebuie pn la urm s acceptm realitatea. Linitea acestui templu m va ajuta. Cu att mai bine pentru tine. Prietenia pe care i-o pori lui Ramses n-ar trebui s te orbeasc; fratele meu nu are intenii bune. Dac iubeti ordinea i dreptatea, nu nchide ochii. Critici hotrrea lui Seti? Tatl meu e un om excepional; dar cine nu face i greeli? Pentru mine, drumul spre putere e barat, i nu regret asta. mi convine s m ocup de protocol; dar care va fi viitorul Egiptului dac se va afla n minile unui incapabil, preocupat doar de ambiiile lui? Care sunt inteniile tale precise, enar? O s te lmureti. Eu sunt convins c vei avea un destin mare; s mizezi pe Ramses ar nsemna s faci o greeal dezastruoas. Mine, cnd o s urce pe tron, n-o s mai aib prieteni i tu vei fi uitat. i ce propui? S ncetm s ne mai supunem i s pregtim un alt viitor. Pe al tu, presupun. Persoana mea conteaz prea puin. Sentimentul meu e altul. Te neli; singurul meu scop e s-mi servesc patria. Te aud zeii, Senar; nu ii cont de faptul c ei detest minciuna? Oamenii fac politica Egiptului, nu zeii. in la prietenia ta; mpreun, vom reui. Greeti i ar fi mai bine s-o iei din loc. Nu e bine ce faci. Nu vreau nici s ridic vocea, nici s comit vreo violen ntr-un loc ca acesta; dac doreti, continum discuia afar. N-o s fie cazul; dar nu uita c te-am prevenit. ntr-o zi o s-mi mulumeti. Privirea nfuriat a lui Moise l mpiedic pe enar s mai insiste; aa cum se temuse, ncercarea lui dduse gre. Evreul nu era la fel de uor de convins ca Acha. ns i el avea slbiciuni care, cu timpul, vor iei la iveal. * Dolenta l ddu la o parte pe Ameni, care nu se mai putu mpotrivi atacului furioasei femei; sora lui Ramses mpinse ua de la biroul regentului i nvli nuntru ca o furtun. Ramses, aezat pe o rogojin, recopia un decret al lui Seti privind protecia copacilor. Ai de gnd s faci n sfrit ce i-am spus? Care e motivul acestei izbucniri, draga mea sor? Ca i cum n-ai ti! mprospteaz-mi memoria. Soul meu i ateapt promovarea. Adreseaz-te faraonului. Refuz s acorde membrilor de familie privilegii pe care le consider... nejustificate!

 Ce-ar mai fi de adugat? Furia Dolentei se dubl. Decizia asta e nejustificat! Sary merit o promovare i tu, regentul, tu trebuie sl numeti mai marele grnarelor! S se opun regentul voinei Faraonului? Nu te comporta ca un la! N-am de gnd s comit o crim de lezmajestate. De cine crezi c-i bai joc? Te rog, calmeaz-te. D-mi ceea ce mi se cuvine. Imposibil. Nu face pe incoruptibilul! i tu eti ca i ceilali.. Aliaz-te cu ai ti! De obicei, eti att de linitit! N-am scpat de tirania lui enar ca s m tiranizez, tu acum; continui s m refuzi? Mulumete-te cu averea pe care o ai, Dolenta; lcomia e un defect mortal. Pstreaz pentru tine morala asta nvechit. Femeia dispru, vocifernd. * n grdina vilei n care locuia frumoasa Iset creteau sicomori maiestuoi ce ddeau o umbr binefctoare; tnra femeie sttea la rcoare, n timp ce Ramses transplanta puiei ntr-un pmnt afnat i bine pregtit. Deasupra regentului, frunziul fonea la uoara adiere ce venea dinspre nord. Copacul n care i plcea s se ncarneze zeiei Hathor i ntindea ramurile nverzite n lumea invizibil pentru a da celor drepi s bea i s mnnce, pentru a le deschide nasul i gura, pentru a-i nvlui n parfumul divin ce-l fermeca pe stpnul eternitii. Frumoasa Iset culese civa lotui i i mpodobi prul. Vrei un ciorchine de strugure? Peste douzeci de ani, un sicomor minunat va face grdina asta i mai plcut. Peste douzeci de ani, o s fiu btrn. Ramses o privi cu atenie. Dac o s continui s foloseti fardurile i unguentele cu atta pricepere, vei fi nc i mai fermectoare. Dar am s fiu cstorit cu brbatul pe care-l iubesc? Nu sunt ghicitor. Se vorbete de un accident evitat la timp n carierele din Assuan. Sub protecia lui Seti sunt invulnerabil. Deci, atacurile mpotriva ta n-au ncetat. Fii sigur c vinovatul va fi descoperit ct de curnd. Ea i scoase peruca, i desfcu prul lung i l resfir pe pieptul lui Ramses. Buzele sale fierbini l acoperir cu srutri. E att de complicat fericirea? Dac ai gsit-o, n-o lsa s-i scape. S fiu cu tine m satisface pe deplin; cnd ai s nelegi asta? Chiar acum. nlnuii, se rostogolir ntr-o parte; frumoasa Iset primi dorina iubitului ei cu ncntarea unei femei fericite. * Fabricarea papirusului era o activitate important a meteugarilor egipteni. Preul varia n funcie de calitatea i de lungimea sulurilor; unele, purttoare de pasaje din

Cartea ieirii n lumin9, erau destinate mormintelor, altele, colilor i universitilor, iar cele mai multe administraiei. Fr papirus, era imposibil de gestionat ara. Seti i ncredinase regentului grija de a examina, la intervale regulate de timp, producia de papirus i de a veghea la justa ei repartizare. Fiecare sector se plngea c nu primete o cantitate suficient i critica rapacitatea vecinului. Ramses tocmai reperase cu precizie un abuz comis de scribii care lucrau pentru enar; n consecin, l convocase pe fratele su mai mare cu intenia de a pune capt acestei situaii. enar prea foarte bine dispus. Dac ai nevoie de mine, Ramses, i stau la dispoziie. Tu ai cunotin de aciunile scribilor ti? Nu n amnunt. Cumprarea papirusului, de exemplu. E vreo neregul? n fapt, scribii ti rechiziioneaz ntr-o manier arbitrar o mare cantitate de papirus de prima calitate. mi place s scriu pe un material frumos, ns admit c practica asta e inadmisibil; vinovaii vor fi pedepsii cu asprime. Reacia lui enar l surprinse pe regent; nu numai c nu protesta, dar, mai mult, i recunotea greeala. Apreciez maniera ta de a proceda, declar enar; e nevoie de reform, de purificare. Nici un fel de corupie, orict de mic, nu trebuie tolerat. n domeniul sta te pot ajuta ntr-un mod eficace; faptul c m ocup de protocol mi permite s cunosc bine moravurile de la curte i s observ practicile anormale. Numai denunarea lor nu e suficient; indispensabil e corecia. Ramses se ntreba dac l are cu adevrat n fa pe fratele lui mai mare; ce zeu binefctor l transformase pe curteanul viclean ntr-un justiiar? Accept cu plcere propunerea ta. Nimic nu m face mai fericit dect aceast colaborare sincer! Am de gnd s ncep prin a face ordine n propria ograd, apoi ne vom ocupa i de restul regatului. S fi deczut totul aa de ru? Seti e un mare monarh, numele lui va rmne n istorie, dar el nu se poate ocupa de toate i de toi! Notabilitile, fiii i nepoii de notabiliti i arog drepturi n detrimentul celorlali, n calitate de regent, i este la ndemn s pui capt acestui sistem tolerant. Eu nsumi am beneficiat de avantaje altdat, dar perioada asta a trecut. Suntem frai i Faraonul ne-a atribuit locul potrivit: iat adevrul prin care trebuie s trim. Asta nseamn suspendarea ostilitilor sau e vorba de pace? Pace, definitiv i fr ntoarcere, afirm enar. Ne-am nfruntat destul, fiecare avndu-i propriile responsabiliti; aceast lupt fratricid nu mai are sens. Tu eti regentul, iar eu eful protocolului: s ne dm o mn de ajutor pentru binele rii. n timp ce enar se deprta, Ramses se simea tulburat; i ntindea oare o capcan, i schimba strategia sau era sincer?

Intitulata pe nedrept Cartea morilor.

40

Marele consiliu al Faraonului s-a reunit imediat dup celebrarea ritualurilor din zori. Soarele i trimitea razele fierbini; pretutindeni era cutat umbra. Unii curteni, prea grai, transpirau abundent i i fceau vnt n timp ce mergeau. Din fericire, sala de audiene a regelui era rcoroas; abilul aranjament al ferestrelor nalte asigura o circulaie a aerului ce fcea ncperea agreabil. Indiferent la schimbrile modei, regele era mbrcat doar cu o rob alb simpl, n timp ce mai muli minitri se luau la ntrecere n ceea ce privete elegana. Vizirul, marii preoi din Memphis i Heliopolis, precum i eful poliiei din deert participau i ei la acest consiliu excepional. Ramses, aezat la dreapta tatlui su, i observa. Fricoi, nelinitii, vanitoi, ponderai... Mai multe tipuri de oameni erau reunite aici, sub autoritatea suprem a Faraonului care, el singur, meninea coerena. Fr ea, toi acetia s-ar fi sfiat reciproc. eful poliiei din deert este purttorul unor veti proaste, dezvlui Seti; s vorbeasc. naltul funcionar, un brbat de vreo aizeci de ani, urcase toate treptele ierarhiei pn ajunsese n vrf. Calm, competent, cunotea i cel mai nensemnat drum din deert, de la vest la est, i meninea securitatea n spaiile vaste traversate de caravane i de expediiile miniere. Nu-i dorea nici un fel de onoruri pentru el nsui i se pregtea pentru retragerea pe domeniul su din Assuan; declaraiile lui au fost ascultate cu cea mai mare atenie, cu att mai mult cu ct era foarte rar invitat s-i spun prerea ntrun cadru aa de solemn. Echipa cuttorilor de aur, plecat acum o lun n deert, a disprut. O lung tcere urm acestei declaraii aiuritoare; trsnetul lui Seth n-ar fi avut un efect mai puternic. Marele preot al lui Ptah ceru cuvntul, iar regele i-l acord; potrivit ritualului marelui consiliu, nu se intervenea dect cu asentimentul suveranului i toi l ascultau pe vorbitor fr s-l ntrerup. Oricare ar fi fost gravitatea subiectului, discuiile aprinse nu erau admise. Cutarea unei soluii juste ncepea cu respectul pentru gndirea celuilalt. Suntei sigur de aceast informaie? Din pcate, da. De obicei, un ir de mesaje m ine informat n permanen n legtur cu desfurarea acestui tip de expediii. De mai multe zile, n-am mai primit nici o veste. N-a mai existat niciodat un asemenea caz? Ba da, n timpul unor perioade mai tulburi. Au atacat, oare, beduinii? n sectorul acesta e foarte puin probabil; poliia exercit un control sever.

 Improbabil sau imposibil? Nici un trib cunoscut nu poate perturba expediia pn acolo nct s-o reduc la tcere; un detaament de poliiti experimentai i proteja pe cuttorii de aur. Care e ipoteza dumneavoastr? Nu am nici una, dar sunt foarte ngrijorat. Aurul din deert era livrat templelor: trupul zeilor, material incoruptibil i simbol al vieii eterne, el ddea o strlucire inegalabil operelor artizanilor. n ceea ce privete Statul, acesta l folosea ca modalitate de plat pentru anumite importuri sau chiar ca daruri diplomatice fcute suveranilor strini pentru a menine pacea. Nu putea fi tolerat nici o perturbare n extracia acestui preios metal. Ce propunei? l ntreb Faraonul pe poliist. S nu pierdem vremea i s trimitem armata. Eu o s fiu n fruntea ei, anun Seti, iar regentul o s m nsoeasc. Marele consiliu aprob aceast hotrre; enar, care se ferise s intervin, l ncuraj pe fratele lui i i promise s-i pregteasc dosarele de care se va ocupa la ntoarcere. * n al noulea an al domniei lui Seti, n a douzecea zi a celei de-a treia luni a anului, puternicul corp expediionar format din patru sute de soldai comandai de Faraon n persoan i de regent, nainta prin deertul torid, la nord de oraul Edfu i la o sut de kilometri mai la sud de drumul ce ducea la carierele din Uadi Hammamat. Se apropia de Uadi Mia, ultimul loc de unde mai fusese trimis un mesaj spre Memphis. Textul, banal, nu cuprindea nici un element ngrijortor; moralul cuttorilor de aur prea excelent, ca i starea sntii tuturor cltorilor. Scribul nu semnalase nici un incident. Seti meninea trupa n stare de alert, zi i noapte; n ciuda certitudinilor efului poliiei din deert, prezent cu cei mai buni oameni ai si, el se temea de un atac surpriz al beduinilor cobori din peninsula Sinai. Jaful i crima reprezentau legea lor; cuprini de o furie subit, cpeteniile se dovedeau capabile de actele cele mai barbare. Ce simi, Ramses? Deertul e magnific, dar sunt ngrijorat. Ce vezi dincolo de dunele astea? Regentul se concentr; Seti avea o privire stranie, aproape supranatural, pe care o etalase la Assuan pentru a descoperi o nou carier. Vederea mea se blocheaz... Dincolo de nlimile astea e vidul. Da, vidul. Vidul unei mori nspimnttoare. Ramses tresri. Beduinii? Nu, un agresor mai viclean i mai nemilos. S ne pregtim de lupt? Inutil. Ramses i domoli teama care i tia respiraia. Crui duman i czuser victime cuttorii de aur? Dac era vorba de montrii deertului, aa cum credeau cei mai muli dintre soldai, nici o armat omeneasc nu le putea veni de hac; aceste fiare naripate, cu gheare gigantice, i-ar fi sfiat prada fr s-i lase timp s se apere. nainte de a escalada duna, caii, catrii i oamenii i potolir setea; canicula obliga la opriri dese, iar rezervele de ap urmau s se epuizeze curnd. La mai puin de trei kilometri, una din marile fntni ale regiunii le va permite s-i umple burdufurile. Cu trei ore nainte de asfinit, mersul se relu i urcar duna fr nici o dificultate. Curnd, fntna se vzu n deprtare. Construcia din piatr era sprijinit de povrniul unui munte ale crui mruntaie conineau aur. Cuttorii de aur i soldaii nsrcinai cu protecia lor nu dispruser. Se aflau toi

acolo, mprejurul fntnii, lungii pe nisipul fierbinte, cu faa la pmnt sau cu chipurile expuse la soare. Din gurile ntredeschise ieeau limbile negre, nsngerate. Nu supravieuise nici unul. Fr prezena Faraonului, cei mai muli soldai, cuprini de groaz, ar fi luat-o la fug. Seti ddu ordin s se ridice corturile i s se organizeze garda, ca i cum campamentul s-ar fi aflat sub ameninarea unui atac iminent; apoi, ceru s se sape gropi n care nefericiii s fie nmormntai. Rogojina de cltorie le va servi de linoliu, iar regele n persoan va pronuna formulele de trecere din lumea aceasta i de nviere Serviciul funerar, desfurat n pacea asfinitului, i calm pe soldai. Medicul expediiei se apropie de Seti. Care e cauza decesului? ntreb Seti. Setea, Maiestate. Regele se duse imediat la fntna supravegheat de oameni din garda sa personal; cei din tabr sperau s bea o ap proaspt i nviortoare. Marea fntn era umplut cu pietre pn la ghizd. Seti aprob. Garda personal a Faraonului se puse pe treab cu nsufleire; era mai bine s nu fie amestecat grosul trupei pentru a evita instaurarea spaimei. Lanul uman se dovedi de o mare eficacitate; Ramses ddea tonul i meninea entuziasmul care uneori era pe cale s slbeasc. Cnd luna plin lumin fundul puului, soldaii de elit, epuizai, l urmrir pe regent cum coboar o gleat grea cu ajutorul unei frnghii. n ciuda nerbdrii, o manevra uor, ca s n-o rup. Gleata plin cu ap iei la suprafa; regentul o prezent regelui. Acesta o mirosi dar nu bu. Un om s coboare pn la fundul puului. Ramses i trecu frnghia pe sub subsuoare, fcu un nod solid i ceru ca patru soldai s o in cu fermitate de cealalt extremitate; apoi, se urc pe ghizd i, ajutnduse de proeminenele din zidul de piatr, ncepu s coboare. ntreprinderea nu prezenta nici un fel de dificultate; la doi metri deasupra nivelului apei, lumina lunii i permise s vad plutind mai multe cadavre de catri. Disperat, ncepu s urce. Apa din fntn e poluat, opti el. Seti arunc apa din gleat pe nisip. Compatrioii notri au fost otrvii pentru c au but apa din aceast fntn; pe urm, micul grup de asasini, fr ndoial beduini, au astupat-o cu pietre. Regele, regentul i toi membrii expediiei erau condamnai; chiar dac ar fi plecat imediat spre Vale, ar fi murit de sete nainte de a ajunge n zona cultivat. De data asta, capcana se nchidea. S dormim, spuse Seti; o s m rog mamei noastre, cerul nstelat. * nc din zori, vestea catastrofei se rspndi cu repeziciune; nici unui soldat nu-i era permis s-i umple burduful cu ap. Unul mai glgios ncerca s-i strneasc tovarii; Ramses i bar drumul. Scos din mini, infanteristul ridic pumnul s-l loveasc pe regent, ns acesta l apuc de ncheietura minii i-l oblig s ngenuncheze. Dac i pierzi sngele rece, asta o s-i grbeasc moartea. Nu mai e ap... Faraonul e printre noi; pstreaz-i sperana. Nu se mai produse nici o alt ncercare de revolt; Ramses se adres trupei: Avem o hart a regiunii care e secret militar; indic drumurile secundare ce duc la vechile puuri, dintre care unele sunt nc exploatabile. n timp ce Faraonul o s vin n mijlocul vostru, eu o s cercetez aceste drumuri i o s v aduc suficient ap pentru a

traversa jumtate din deert. Rezistena i curajul nostru vor face restul; n ateptare, stai la umbr i nu facei eforturi inutile. Ramses plec nsoit de doisprezece oameni i ase catri ncrcai cu burdufuri goale. Un veteran, prudent, nu-i epuizase raia; dup ce-i umeziser buzele cu roua dimineii, beneficiar de ultimele nghiituri de ap. Foarte repede, fiecare pas deveni o adevrat suferin; cldura i praful le ardeau plmnii. ns Ramses mergea repede, de team s nu-i vad tovarii prbuindu-se. Nu trebuia s te gndeti dect la o fntn cu ap proaspt. Primul drum nu mai exista, furtunile de nisip l terseser. Mersul n aceast direcie ar fi nsemnat sinucidere curat. Al doilea se nfunda ntr-un ued secat; cartograful i fcuse prost treaba. La captul celui de-al treilea drum, un cerc de pietre! Oamenii alergar i se prvlir pe ghizdul puului acoperit de mult vreme cu nisip. Faimoasa hart, calificat drept secret militar, nu era dect o amgire. Poate c fusese de vreun ajutor cu zece ani n urm; un scrib lene se mulumise s-o recopieze, fr s mai cear o verificare. Iar succesorul lui i urmase exemplul. n faa lui Seti, Ramses nu se pierdu n explicaii; expresia de pe chipul lui era gritoare. Soldaii nu buser ap de ase ore; regele se adres ofierilor: Soarele e la zenit, constat el; plec mpreun cu Ramses s cutm ap. Cnd umbrele vor ncepe s se lungeasc, voi fi napoi. Seti urc movila de nisip; cu toat tinereea lui, Ramses l urm cu greutate, apoi i potrivi pasul dup cel al tatlui su. Ca un muflon, simbolul nobleei n limbajul hieroglifelor, regele nu fcea nici un gest de prisos i nu risipea nici un dram de energie. Nu luase cu el dect un singur obiect compus din dou crengi de salcm curate de coaj, lustruite i legate la un capt cu un fir de in foarte strns. Stnca aluneca sub picioarele lor ce ridicau un praf fierbinte; Ramses, la limita sufocrii, l ajunse pe rege n vrful unei movile. Privelitea deertului era splendid; regentul se bucur cteva clipe de spectacol, apoi ns, setea, obsedant, i aminti c aceast imensitate putea lua forma unui mormnt. Seti aez n faa lui cele dou crengi de salcm, deprtndu-le; acestea se ndoir cu uurin. Le plimb foarte ncet pe deasupra peisajului; deodat, bagheta cuttorului de ap i scp din mini i, cu un pocnet, zbur la mai muli metri de el. Ramses o culese n grab i i-o napoie tatlui su. Coborr mpreun panta; Seti se opri n faa unei grmezi de pietre plate ntre care creteau nite mrcini. Bagheta se mic. Du-te i adu-i pe lucrtori s sape aici. Oboseala dispruse; Ramses alerg ntr-un suflet, srind peste pietre, i aduse patruzeci de oameni care se puser mediat pe treab. Pmntul era afnat. La trei metri adncime, ni ap proaspt. Unul dintre muncitori ngenunche. Dumnezeu l-a ndrumat pe rege... Apa e abundent ca n timpul inundaiilor! Rugciunea mea a fost ascultat, spuse Seti; aceast fntn se va numi Fie ca adevrul luminii divine s dinuiasc. Dup ce toi i vor fi potolit setea, vom construi un ora pentru cuttorii de aur i un templu n care vor locui zeii. Ei vor fi mereu prezeni n aceast fntn i vor deschide drumul celor ce caut metalul de lumin pentru a slvi tot ceea ce nseamn sacru. Sub conducerea lui Seti, bunul pstor, tatl i mama tuturor oamenilor, confidentul zeilor, soldaii fericii se transformar n constructori.

41

Tuya, marea soie regal, prezida ceremonia alegerii muzicienelor autorizate s participe la cultul lui Hathor n marele templu din Memphis. Tinerele femei, venite din toate provinciile rii, trecuser printr-un examen sever, n cursul cruia fuseser cntree, dansatoare sau instrumentiste. Cu ochii si mari, severi i ateni, cu pomeii obrajilor proemineni, nasul fin i drept, brbia mic i aproape ptrat, purtnd o peruc n form de vultur, simbolul funciei materne, Tuya le impresionase de-a binelea pe candidate, dintre care unele se pierduser cu firea. Regina, care trise i ea aceeai ncercare n tineree, nu era deloc adepta indulgenei; pentru a servi divinitatea, stpnirea de sine era prima calitate necesar. Tehnica muzicienelor i se prea destul de slab; i propuse s-i dojeneasc pe profesorii din harem care, n ultimele luni, slbiser ritmul pregtirii. Singura tnr care se detaa din aceast promoie avea un chip grav i resemnat, de o surprinztoare frumusee; atunci cnd cnta la lut, se concentra att de intens, nct lumea exterioar disprea. Candidatelor, fericite sau necjite, li se oferi o gustare n grdina templului; unele se smiorciau, celelalte rdeau nervos. Foarte tinere, preau mai degrab nite copile. Numai Nefertari, creia colegiul btrnelor preotese hotrse s-i ncredineze conducerea orchestrei feminine a sanctuarului, era senin, ca i cum evenimentul n-o privea defel. Regina se apropie de ea. Ai cntat strlucit. Fata se nclin. Cum te cheam? Nefertari. De unde vii? M-am nscut la Theba i mi-am fcut studiile n haremul din Mer-Ur. Succesul nu pare s te bucure. Nu voiam s locuiesc n Memphis, ci s m ntorc n Theba i s fac parte din personalul templului lui Amon. i s trieti ca un pustnic? Iniierea n mistere reprezint cea mai scump dorin a mea, dar sunt nc prea tnr. La vrsta ta, nu e o ocupaie obinuit; eti decepionat de via, Nefertari? Nu, Maiestate, ns m atrag ritualurile. Nu doreti s te cstoreti i s ai copii? Nu m-am gndit la asta. n templu, existena e auster.

 mi plac pietrele eternitii, secretele lor i reculegerea la care te invit. Ai accepta, totui, s te ndeprtezi pentru o vreme de aceste lucruri? Nefertari ndrzni s-o priveasc n ochi pe marea soie regal; Tuya i aprecie privirea clar i direct. Conducerea orchestrei feminine a acestui templu este un post remarcabil, dar mam gndit la altceva n ceea ce te privete; ai vrea s fii intendenta casei mele? Intendenta casei marei soii regale! Cte nobile doamne nu visau la funcia asta, a crei titular era o confident a reginei? Vechea prieten care-i asumase sarcina asta a murit luna trecut, i mrturisi Tuya; sunt foarte multe pretendente la curte i se calomniaz de zor una pe cealalt pentru a scpa de concuren. mi lipsete experiena, eu... Tu nu aparii nobilimii ncrcat de attea privilegii; familia ta nu se raporteaz n permanen la un trecut ilustru care s-i justifice huzurul de azi. i nu e prea apstor un asemenea handicap? Ceea ce m intereseaz e doar valoarea oamenilor; i nu exist nici un handicap care s mpiedice o persoan de valoare s nfrng obstacolele. Ce hotrti? Exist posibilitatea s m mai gndesc? Regina deveni amuzat; nici o doamn de la curte n-ar fi pus o asemenea ntrebare. M tem c nu. Dac ai s respiri prea mult miresmele din templu, o s m uii. Cu minile mpreunate la piept, Nefertari se nclin. Sunt slujitoarea Maiestii Voastre. * Trezit nainte de ivirea zorilor, reginei Tuya i plcea rsritul. Momentul n care o raz de lumin strpungea tenebrele reprezenta pentru ea creaia zilnic a misterului vieii. Spre marea ei satisfacie, Nefertari i mprtea gustul pentru lucrul matinal; astfel nct i ddea directivele din ziua aceea nc de la micul dejun pe care l luau mpreun. La trei zile dup ce luase hotrrea, Tuya tiuse c nu se nelase; la frumuseea lui Nefertari se aduga o inteligen subtil, dar i o surprinztoare capacitate de a distinge esenialul de secundar. ntre regin i intendenta casei se stabilise, nc de la prima ntlnire de lucru, o nelegere profund. Comunicau cu puine vorbe, uneori chiar n gnd. Dup ntrevederea de diminea, Tuya trecu n ncperea n care i se fcea toaleta. n timp ce coafeza i parfuma peruca, enar se prezent n faa mamei sale. D-i liber servitoarei, i ceru el; nici o ureche indiscret nu trebuie s aud. E chiar aa de grav? M tem c da. Coafeza dispru. enar prea stpnit de o real ngrijorare. Vorbete, fiule. Am ezitat mult vreme. Din moment ce te-ai hotrt, de ce m faci s atept? Pentru c... nu-mi vine s-i produc o durere ngrozitoare. De data asta, Tuya se neliniti. S-a ntmplat vreo nenorocire? Seti, Ramses i armata de salvare au disprut. Ai veti precise? Iat c de mult timp s-au aventurat n deert, pe urmele cuttorilor de aur; circul multe zvonuri pesimiste. Nu le asculta; dac Seti ar fi mort, eu a ti. Cum... ntre mine i tatl tu exist nite legturi invizibile; chiar i atunci cnd suntem departe unul de altul, rmnem unii. Deci, fii linitit.

 Trebuie s te pun n faa evidenei: regele i expediia lui trebuiau s se ntoarc de mult vreme. Nu putem lsa ara de izbelite. Vizirul i cu mine gestionm treburile curente. Vrei s te ajut? ndeplinete-i funcia i mulumete-te cu asta; nu exist fericire mai mare pe acest pmnt. Dac mai ai vreo nelinite, de ce nu pleci n fruntea unei expediii pe urmele tatlui i fratelui tu? Are loc un fenomen straniu pe care noi nu-l nelegem demonii deertului i devor pe cei care ncearc s le ia aurul. Oare datoria mea nu e s rmn aici? Ascult-i glasul contiinei. * Cei doi mesageri ai lui Seti, plecai la interval de patru zile, nu ajunser nici unul n Egipt. Pe drumul ducnd n Vale i ateptau tlharii deertului; acetia i uciser, le furar hainele i sparser tbliele de lemn redactate de Ramses n care i ddea de tire reginei c expediia adunase aur i pusese fundaia templului i aezrii minerilor. Emisarul tlharilor l inform pe enar c Faraonul i regentul erau n via i c regele, graie unei intervenii divine, gsise o surs important de ap n inima deertului. Prin urmare, beduinii nsrcinai cu otrvirea puului principal dduser gre. La curte, mult lume credea c Seti i Ramses erau victimele unei vrjitorii; dar cum s profii de absena suveranului? Tuya inea cu fermitate frnele puterii. Doar dispariia real a soului i fiului ei mai mic ar fi constrns-o s l numeasc regent pe enar. n cteva sptmni, expediia se va ntoarce, iar enar va fi pierdut o bun ocazie de a se apropia de puterea suprem. Totui, mai era o speran foarte mic: cldura insuportabil, erpii sau scorpionii s se achite de misiunea pe care beduinii nu fuseser n stare s-o duc pn la capt. * Ameni nu mai dormea. Zvonurile erau tot mai persistente: expediia condus de Seti i de Ramses dispruse pe drum. La nceput, tnrul scrib nu crezuse n asemenea baliverne; mai trziu, se inform la biroul central al mesagerilor regali i afl nelinititorul adevr. Nu exista nici o veste despre Faraon sau despre regent i nu se lua nici cea mai mic msur! O singur persoan putea s ia iniiativa i s trimit o armat de salvare n deertul vestic; astfel nct Ameni se duse la palatul marii soii regale unde fu primit de o tnr de o frumusee neobinuit. Dei nu avea ncredere n sexul opus i se temea de uneltirile acestuia, tnrul scrib aprecie chipul perfectai lui Nefertari, farmecul unei priviri profunde i dulceaa vocii. A vrea s-o vd pe Maiestatea Sa. n absena Faraonului, e foarte ocupat; a putea cunoate motivul acestei cereri? Iart-m, dar... Numele meu e Nefertari; regina m-a numit intendenta casei sale. i promit c o s-i transmit n mod fidel cuvintele tale. Dei era femeie, prea sincer. Nemulumit de slbiciunea lui, Ameni se ls sedus. n calitate de secretar particular i de purttor de sandale al regentului, eu cred c e indispensabil s se trimit n teren un corp de elit pentru a-i cuta. Nefertari zmbi. Las ndoielile la o parte; regina e informat. Informat... Dar nu e suficient!

Faraonul nu e n pericol. n legtur cu asta au sosit mesaje la curte! Nu pot s-i dau mai multe explicaii, dar ai ncredere. Insist pe lng regin, te implor. Se preocup tot att de mult ca i tine de soarta soului i fiului ei; dac s-ar ivi un risc ct de mic, ar interveni. * Drumul pe spinarea unui catr voinic i rapid l chinui pe Ameni i, dei detesta s se deplaseze, era nevoit s-l ntlneasc pe Setau. mblnzitorul de erpi locuia la marginea deertului, departe de centrul Memphisului. Crarea, ce ducea de-a lungul unui canal de irigaie, nu se mai termina; din fericire, civa oameni din zon auziser vorbindu-se de Setau i de soia lui nubian i i cunoteau locuina. Ajuns cu bine, pe Ameni l dureau alele; scuturat de o criz de strnut, datorat prafului, i freca ochii nroii i dureroi. Lotus, care prepara afar o mixtur cu un miros ngrozitor ce agresa nrile tnrului scrib, l rug s intre n cas. Pregtindu-se s treac pragul vastei case albe, se retrase brusc. O cobr regal apru amenintoare. E doar o biat slbticiune inofensiv, l lmuri Lotus. Mngie capul reptilei care se legna, prnd s aprecieze acest semn de afeciune; Ameni profit de acest moment i se strecur nuntru. Camera de primire era plin ochi cu sticlue de diferite mrimi i de obiecte de forme bizare care serveau la prepararea veninului; aezat pe vine, Setau transvaza un lichid dens i roiatic. Te-ai rtcit, Ameni? Mi se pare un miracol s te vd n afara biroului tu. E mai curnd o catastrof. Ce fel de vrjitor te-a fcut s iei din vizuin? Ramses e victima unui complot. Imaginaia i joac feste. A disprut n deertul din est, pe drumul spre minele de aur, n compania lui Seti. Ramses, s se piard? Nici un mesaj de mai mult de zece zile. ntrzieri administrative. Nu, am verificat eu nsumi... i asta nu e tot. Ce mai e? Instigatoarea complotului e regina Tuya. Setau i rsturn creuzetul; se ntoarse spre tnrul scrib. Ti-ai pierdut minile? Am solicitat o ntrevedere i am fost refuzat. Nu e nimic extraordinar n asta. Am aflat c regina consider situaia absolut normal, a nu se teme deloc i c nu are intenia s trimit o expediie de salvare. Un simplu zvon... Dein informaia asta de la Nefertari, noua intendent. Setau avea un aer contrariat. Crezi prin urmare c Tuya a ncercat s se debaraseze soul ei i s ia puterea... E neverosimil! Faptele sunt fapte. Seti i Tuya formeaz un cuplu foarte unit. De ce refuz s-l salveze? Trebuie s accepi evidena: l-a trimis la o moarte sigur pentru a urca pe tron. Chiar dac ai dreptate, ce putem face?

 S plecm n cutarea lui Ramses. i cu ce armat? Noi doi suntem de ajuns. Setau se ridic. Tu, s mergi ore n ir prin deert? i-ai pierdut cu adevrat minile, srmanul meu Ameni! Accepi? Sigur c nu! l abandonezi pe Ramses? Dac ipoteza ta e cea corect, atunci e deja mort; la ce bun s ne mai riscm viaa? Am un catr i ap; d-mi un remediu contra erpilor. N-ai s tii s-l foloseti. i mulumesc pentru tot. Rmi... Iniiativa ta e o nebunie! Sunt n serviciul lui Ramses; nu-mi ncalc cuvntul dat. Ameni se urc din nou pe spinarea catrului i o lu n direcia deertului estic. Trebui foarte curnd s se opreasc i s se ntind pe spate, cu picioarele strnse, pentru a-i relaxa alele; patrupedul ptea la umbra unui copac tufe de ierburi uscate. Pe jumtate adormit, tnrul scrib se gndea s se narmeze cu un b; poate c va fi nevoie s se bat! Ai renunat? Ameni deschise ochii i se ridic. Setau se afla n fruntea a cinci catri ncrcai cu burdufuri cu ap i alte materiale necesare pentru a nfrunta deertul.

42

Frumoasa Iset for ua lui enar care lua prnzul mpreun cu mai multe notabiliti, ncntat s guste dintr-o friptur de vit cu sos picant. Cum poi s te ndopi cu mncare, n timp ce Egiptul e n pericol! Notabilitile erau ocate; fiul mai mare al regelui se ridic, se scuz i o scoase pe tnra femeie afar din sala de mese. Cum poi s dai buzna aa? D-mi drumul la mn! O s-i strici reputaia; nu ii cont c invitaii mei sunt nite personaliti? Puin mi pas! Ce e cu agitaia asta? Iar ie nu-i pas c Seti i Ramses au disprut n deertul din est? Nu e i prerea reginei. Frumoasa Iset era dezarmat. Prerea reginei... Mama mea e convins c Faraonul nu e n pericol. Dar nimeni nu are nici o veste! Nu-mi spui nimic nou. Trebuie s organizezi o expediie i s pleci n cutarea lor. S plec mpotriva prerii mamei mele ar fi o greeal de neiertat. De ce informaii dispune ea? De intuiia ei. Tnra femeie deschise nite ochi uimii. Asta e o glum proast? E adevrul, draga mea, nimic altceva dect adevrul. Ce nseamn atitudinea asta de necrezut? n absena Faraonului, regina guverneaz i noi i dm ascultare. enar nu era deloc nemulumit; frumoasa Iset, exaltat i ngrijorat, nu va ntrzia s rspndeasc cele mai rele zvonuri pe seama Tuyei. Marele sfat va fi obligat s-i cear explicaii, reputaia ei va fi ptat i se va face apel la el pentru a gestiona afacerile Statului. * Ramses mergea n fruntea expediiei care se ntorcea din deertul estic, dup ce construise o capel i case pentru cuttorii de aur ce aveau n felul acesta condiii de lucru acceptabile; pnza de ap descoperit de rege va alimenta fntna muli ani deacum nainte. Iar catrii erau ncrcai cu saci de aur de cea mai bun calitate. Nici un om nu murise; Faraonul i regentul erau mndri de a reveni cu ntregul

contingent. Civa bolnavi i trau picioarele n ateptarea sptmnilor de odihn ce-i ateptau la ntoarcere; un pietrar, nepat de un scorpion negru, era dus pe o targ. Febra mare i durerile din piept l ngrijorau pe medicul militar. Ramses se urc pe o movil de pmnt i zri n deprtare o mic pat verde. Primele culturi, cele mai apropiate de deert! Regentul se ntoarse i anun vestea cea bun; strigte de bucurie se ridicar spre cer. Un poliist cu ochi ageri art cu degetul spre o ridictur stncoas. O caravan mic vine spre noi. Ramses i concentr privirea; la nceput nu vzu dect atacuri inerte, apoi deslui civa catri i doi clrei. E neobinuit, i ddu cu prerea poliistul; cred c sunt nite hoi care fug n deert. S-i prindem. O parte din trup porni. La puin timp dup aceea, i aduser regentului pe cei doi prozonieri. Setau tuna i fulgera, iar Ameni era pe cale s i se fac ru. tiam c o s te gsesc, murmur el n urechea lui Ramses, n timp ce Setau se ocupa de pietrarul nepat de scorpion. * enar i felicit primul tatl i fratele; ndepliniser o adevrat fapt eroic ce va fi relatat n anale. Fiul mai nare propuse s fie el cel ce va redacta povestirea, ns Seti i ncredin lui Ramses aceast sarcin de care se va achita ajutat de Ameni, foarte scrupulos n ceea ce privete alegerea termenilor i elegana stilului. Membrii expediiei povestir care mai de care miracolul svrit de Faraon, care i salvase de la o moarte ngrozitoare. Numai Ameni nu mprtea bucuria general; Ramses presupunea c sntatea lui ubred era cauza mbufnrii, dar vru s fie cu inima mpcat. Ce te roade? Tnrul scrib se pregtise pentru aceast ncercare i doar adevrul l putea elibera. M-am ndoit de mama ta i am crezut c voia s pun mna pe puterea suprem. Ramses izbucni n rs. Excesele tale cu munca i fac ru, prietene; o s te oblig s te plimbi i s faci un pic de exerciiu. De vreme ce refuza s trimit o expediie de salvare... Ignori legturile invizibile dintre Faraon i marea soie regal? Mi-am amintit de asta, crede-m. M surprinde un amnunt insolit: de ce tandra Iset ntrzie att de mult s-mi arate afeciunea? Ameni ls capul n jos. E... i ea tot att de vinovat ca i mine. Ce ru a fcut? A crezut i ea c mama ta complota i a rspndit critici acerbe i acuzaii perfide. Trimite s-o caute. Aparenele ne-au fcut s ne pierdem cu firea, noi... Trimite s-o caute. * Frumoasa Iset, care uitase s se machieze, se arunc la picioarele lui Ramses. Iart-m, te implor! Cu prul despletit, cuprinse cu braele tremurnde gleznele regentului. Am fost att de ngrijorat, att de zbuciumat... i sta e un motiv pentru a-mi suspecta mama de asemenea mrvii i, mai ru,

pentru a-i mnji numele? Iart-m... Iset plngea. Ramses se ridic; inndu-se strns de el, ea continua s-l implore. Cu cine ai vorbit? ntreb el cu severitate. Cu unii, cu alii, nu mai tiu... Eram nnebunit de fric, voiam s se plece n cutarea ta. Acuzaiile nefondate ar putea s te duc n faa tribunalului vizirului; dac vina de lezmaiestate e dovedit, asta ar nsemna temnia sau exilul. Frumoasa Iset se prbui n hohote de plns; se ag de Ramses cu fora disperrii. O s-i susin cauza, pentru c frmntarea ta a fost sincer. * De la ntoarcere, Faraonul reluase guvernarea pe care Tuya o gestionase att de bine n absena sa. nalta administraie avea ncredere n regina care ddea ntietate lucrului cotidian fa de jocurile politice n care erau amestecai prea muli curteni. Atunci cnd Seti era constrns s prseasc scaunul guvernrii, o fcea cu inima mpcat, tiind c soia lui nu-l va trda i c ara era condus cu nelepciune i luciditate. Sigur c ar fi putut s-i ncredineze o regen efectiv lui Ramses; ns regele prefera s procedeze prin influen, s-i transmit experiena lui pe cale magic, mai curnd dect s-i abandoneze fiul pe terenul nchis al puterii unde l pndeau attea capcane. Ramses era o fiin puternic, o personalitate de anvergur. Poseda calitile necesare pentru a guverna i pentru a nfrunta adversitatea sub toate formele ei, dar va fi capabil s suporte singurtatea copleitoare a unui faraon? n scopul de a-l pregti, Seti l fcea s cltoreasc n spirit de maniera cea mai concret; mai erau multe etape de parcurs. Tuya o prezent pe Nefertari suveranului; mpietrit, tnra nu putu pronuna un singur cuvnt i se mulumi doar s se ncline. Seti o cercet cteva clipe i i recomand cea mai mare rigoare n exercitarea funciilor pe care le avea. Conducerea casei marii soii regale cerea fermitate i discreie. Nefertari se retrase fr s ndrzneasc s-l priveasc pe rege. Ai fost sever, observ Tuya. E foarte tnr. Ar fi trebuit s angajez o incapabil? E dotat cu nsuiri remarcabile. Dorina ei era s se ntoarc n templu i s nu mai ias de acolo. Ct de bine o neleg! O supui deci la o teribil ncercare. E adevrat. Cu ce intenie? Nu e vorba de mine. De cnd am vzut-o pe Nefertari, am avut senzaia unei personaliti excepionale; ar fi fost fericit n templu, dar instinctul mi spune c are o alt misiune de ndeplinit. Dac m nel, va merge oricum pe drumul ei. * Rames i prezent mamei sale pe Strjer, cinele galben, i pe Voinic, leul nubian, a crui mrime ncepea deja s nspimnte. Cei doi tovari ai regentului, sensibili la onoarea ce li se fcea, se comportar bine; hrnii de buctarul personal al reginei, gustar apoi, unul cu capul la picioarele celuilalt, plcerea inefabil a siestei la umbra unui palmier. ntrevederea asta a fost agreabil, conchise Tuya, dar care e adevratul ei motiv?

 Frumoasa Iset. Logodna voastr se va rupe? A comis o greeal grav. Chiar aa? A calomniat-o pe regina Egiptului. n ce fel? Acuzndu-te c ai uneltit pentru a determina dispariia regelui i a-i lua locul. Spre stupefacia lui Ramses, regina prea amuzat. Majoritatea curtenilor i doamnelor nobile erau de prerea ei; mi s-a reproat c nu am trimis o armat de salvare atunci cnd eu v tiam de neatins, pe Seti i pe tine. n ciuda templelor i a ritualurilor, puini tiu c este posibil s comunici n spirit, dincolo de timp i spaiu. O s fie... acuzat? A reacionat ntr-un mod... normal. Nu suferi din cauza ingratitudinii i nedreptii? Asta e legea oamenilor; esenialul e c nu ea guverneaz ara. O tnr puse cteva misive pe o msu joas, n stnga reginei, i apoi dispru n tcere. Scurta ei prezen semn cu strlucirea unei raze de soare printre frunzele unui copac. Cine e? ntreb Ramses. Nefertari, noua mea intendent. Am cunoscut-o deja; cum a obinut un post att de important? Un simplu concurs de mprejurri; a fost chemat n Memphis pentru a deveni preoteas n templul lui Hathor, iar eu am remarcat-o. Dar... Tu i oferi ceva ce este mpotriva vocaiei ei! Haremurile educ tinerele femei pentru sarcini din cele mai diverse. Cte responsabiliti pentru o persoan aa de tnr! Nici tu nu ai mai mult de aptesprezece ani; n ochii regelui, ca i n ai mei, nu conteaz dect calitatea sufletului si a aciunilor. Ramses era tulburat; frumuseea lui Nefertari prea s vin dintr-o alt lume. Scurta ei apariie se ntiprise n sufletul lui ca un moment miraculos. Linitete-o pe frumoasa Iset, l sftui Tuya; n-o s depun nici o plngere mpotriva ei. Dar s nvee s discearn adevrul de eroare; iar dac nu e capabil, mcar s-i in gura.

43

mbrcat n straie de gal, Ramses btea n sus i-n jos debarcaderul principal al portului Drum bun; n jurul lui, primarul Memphisului, supraveghetorul navigaiei, ministrul Afacerilor strine i un impuntor serviciu de ordine. n mai puin de un sfert de or, cele zece corbii greceti urmau s acosteze. Pentru o vreme, paza de coast crezuse c va avea loc un atac; o parte din flota de lupt egiptean se mobilizase imediat, gata s-l resping pe asediator. ns strinii manifestaser intenii panice i i exprimaser dorina de a ajunge n Memphis pentru a-l ntlni pe Faraon. Sub escort, merser n susul Nilului i ptrunser n capital la sfritul unei diminei vntoase. Intrigai, sute de gur-casc se nghesuiau pe maluri; nu era vremea primirii tributurilor, de-a lungul creia se succedau ambasadorii strini i suitele lor. Totui, vasele impozante erau dovada unei bogii evidente; oare noii sosii veneau s-i aduc lui Seti cadouri somptuoase? Rbdarea nu era punctul forte al lui Ramses i el se temea c nsuirile sale diplomatice erau destul de nensemnate. Primirea acestor strini l obosea; Ameni i pregtise un fel de discurs oficial, anost i plictisitor, ale crui prime cuvinte deja le uitase. Regreta absena lui Acha, care ar fi fost omul potrivit pentru o asemenea situaie. Navele greceti suferiser importante stricciuni; erau necesare reparaii nainte de a pleca din nou spre mare. Unele purtau chiar semnele unui nceput de incendiu; traversarea Mediteranei nu se derulase fr cteva ciocniri cu piraii. Corabia din frunte execut manevrele cu abilitate, dei o parte din vele era deteriorat; se arunc o pasarel i se fcu linite. Cine urma s debarce i s pun piciorul pe pmntul Egiptului? Apru un brbat de nlime medie, cu umeri largi, prul blond i o figur dezagreabil, cam de cincizeci de ani; purta o plato i jambiere, ns i inea casca dintr-un aliaj de cupru i bronz la piept, n semn de pace. n spatele lui venea o femeie frumoas, purtnd o mantie purpurie, cu o diadem n pr ce-i indica nalta ascenden. Cuplul trecu pe pasarel i se opri n faa lui Ramses. Sunt Ramses, regentul regatului egiptean; n numele Faraonului, fii binevenii. Sunt Menelau, fiul lui Atreu, regele Lacedemoniei, i iat-o pe soia mea, Elena; venim din blestemata cetate a Troiei pe care am nvins-o i distrus-o dup zece ani de lupte grele. Muli dintre prietenii mei sunt mori, iar victoria are un gust amar; dup cum vezi, navele care mi-au rmas sunt n stare proast, iar soldaii i marinarii sunt epuizai. Ne va permite Egiptul s ne recptm forele nainte de a ajunge acas? Rspunsul aparine Faraonului. sta e un refuz deghizat? Am obiceiul s fiu sincer. Cu att mai bine. n ce m privete, eu sunt un rzboinic i am ucis muli oameni;

sigur c nu sta e i cazul tu. De ce vorbeti fr s tii? Ochii mici i negri ai lui Menelau strlucir de furie. Dac ai fi fost unul dintre supuii mei, i-a fi rupt ira spinrii. Din fericire, sunt egiptean. Menelau i Ramses se nfruntar din priviri; regele Lacedemoniei ced primul. Atept rspunsul n legtur cu corabia mea. * n timpul edinei consiliului restrns, atitudinea regentului se bucur de o apreciere diferit; sigur c Menelau i resturile armatei sale nu constituiau un pericol imediat sau viitor pentru Egipt, ns el poseda nc titlul de rege i merita prin urmare respect. Ramses ascult criticile i le respinse; nu se gsise el oare n faa unui soldoi, a unuia dintre acei rzboinici atrizi nsetai de snge i de lupte i a cror principal distracie era jefuirea oraelor incendiate? S i se acorde ospitalitate unui bandit de o asemenea spe nu i se prea oportun. Ministrul Afacerilor strine, Meba, renun la obinuita lui atitudine rezervat. Poziia regentului mi se pare periculoas; Menelau nu trebuie tratat cu dispre. Politica noastr extern preconizeaz o bun nelegere cu multe ri, fie mari sau mici, n scopul de a evita formarea de aliane contra noastr. Grecul sta e perfid, declar Ramses; privirea lui e mincinoas. Meba, un sexagenar cu o inut frumoas, cu un chip deschis i sincer, avnd o voce cald, surse indulgent. Nu se face diplomaie prin intermediul sentimentelor; suntem constrni s negociem cu personaje care, uneori, ne displac. Menelau ne va trda, continu Ramses; pentru el, cuvntul dat nu are nici o valoare. Iat un proces de intenie, se plnse Meba; tinereea regentului l incit la judeci pripite. Menelau este un grec, iar grecii sunt vicleni; poate c n-a spus tot adevrul. Cade n sarcina noastr s acionm cu circumspecie i s descoperim motivele acestei vizite. S-i invitm pe Menelau i pe soia lui la cin, hotr Seti; comportamentul lor va dicta decizia noastr. * Menelau i oferi faraonului vase de metal frumoase i arcuri confecionate din diferite soiuri de lemn; aceste arme i dovediser eficacitatea n timpul luptelor mpotriva troienilor. Ofierii regelui Lacedemoniei purtau fuste colorate, mpodobite cu desene geometrice, i nclminte nalt; uviele de pr ondulate le ajungeau pn la buric. Efluvii de nectar veneau dinspre roba verde a Elenei, care-i ascundea chipul sub un voal alb; ea se aez n stnga Tuyei, n timp ce Menelau lu loc la dreapta lui Seti. Grecul era impresionat de figura sever Faraonului; Meba era cel nsrcinat cu purtarea unei conversaii. Vinul din oaze descrei fruntea regelui Lacedemoniei; el se pierdu n lamentaii, regretnd anii pierdui n faa zidurilor Troiei, i povesti faptele de eroism, l evoc pe prietenul lui Ulise, deplnse cruzimea zeilor i lud farmecul rii sale de care se afla nc departe. Ministrul Afacerilor strine, care vorbea perfect grecete, prea cucerit de vicrelile oaspetelui su. De ce v ascundei chipul? o ntreb Tuya pe Elena n limba ei. Pentru c sunt o cea pervers de care toat lumea are oroare; din cauza mea au murit muli eroi. Cnd Paris troianul m-a rpit, nu-mi imaginam c aciunea lui smintit se va traduce prin zece ani de masacru; de o sut de ori mi-am dorit s fiu luat de vnt sau nghiit de un val furios. Prea multe nenorociri... Am provocat prea

multe nenorociri. Dar n prezent nu suntei liber? Sub voalul alb, un surs amar. Menelau nu m-a iertat. Timpul v va terge suferina, de vreme ce suntei din nou mpreun. E mult mai grav... Tuya respect tcerea dureroas a Elenei; va vorbi dac va dori asta. mi ursc soul, mrturisi frumoasa femeie cu brae albe. Un resentiment trector? Nu, nu l-am iubit niciodat; am dorit chiar victoria Troiei. Maiestate... Da, Elena? Pemitei-mi s rmn aici ct mai mult timp posibil; ntoarcerea n Lacedemonia m nspimnt. Prudent, enar, eful protocolului, l inea la distan pe Ramses de Menelau. Regentul sttea la mas alturi de un brbat fr vrst, cu chipul trudit i ridat, mpodobit de o barb lung i alb; mnca ncet i turna ulei de msline peste toate alimentele. Este cheia sntii, prine! Numele meu e Ramses. Iar al meu, Homer. Suntei general? Nu, poet; vederea mea e foarte slab, ns memoria excelent. Un poet, mpreun cu bruta asta de Menelau? Vnturile mi-au dat de tire c navele se vor ndrepta spre Egipt, trmul nelepciunii i al scriitorilor; dup ce am cltorit mult, a vrea s m instalez aici pentru a lucra n pace. Eu nu sunt de acord cu o edere de durat a lui Menelau aici. n ce calitate? Aceea de regent. Suntei foarte tnr... i i detestai pe greci. Am vorbit despre Menelau, nu despre dumneavoastr; si unde ai vrea s locuii? ntr-un loc mai plcut dect o corabie! Totul e strmt, lucrurile mele sunt ngrmdite n cal i detest compania marinarilor. Hula, valurile i furtunile nu sunt favorabile nspiraiei. Acceptai s v ajut? Vorbii corect grecete... Unul dintre prietenii mei este un diplomat poliglot; ntlnindu-m cu el, a fost o joac s nv. V place poezia? i vei aprecia pe marii notri autori. Dac avem gusturi comune, s-ar putea s ne nelegem. * Din gura ministrului Afacerilor strine, enar afl hotrrea lui Seti: Menelau era autorizat s stea n Egipt. I se vor repara corbiile, va locui ntr-o vil din centrul Memphisului, soldaii si se vor afla sub comandament egiptean i vor trebui s respecte o disciplin strict. Fiul mai mare al Faraonului era nsrcinat s-i prezinte lui Menelau capitala; zile la rnd, lungi i uneori obositoare, enar ncerc s-l nvee pe grec noiuni elementare despre cultura egiptean, ns se lovi de o indiferen ce friza impoliteea. n schimb, monumentele l impresionar pe Menelau; aflat n faa templelor, nu mai contenea cu uimirea. Stranice ceti! Trebuie s fie dificil s le asediezi.

 Sunt locuinele zeilor, explic enar. Zei rzboinici? Nu, Ptah e stpnul meteugarilor, cel care desvrete lumea prin cuvnt, iar Hathor e zeia veseliei i a muzicii. i de ce au nevoie de fortree cu ziduri groase? Energia divin e ncredinat specialitilor care o primesc la adpost de profan; pentru a ptrunde n templul ascuns, trebuie s fii iniiat n anumite mistere. Altfel spus, eu, regele Lacedemoniei, fiu al lui Zeus i nvingtor al Troiei, nu am dreptul s ptrund prin aceste pori aurite! Aa este... n timpul ctorva srbtori, cu acordul Faraonului, vei fi poate admis n marea curte descoperit. i ce mister voi contempla? Marea ofrand fcut divinitii care locuiete n acest templu i care-i propag energia pe pmnt. A! enar se arta de o rbdare infinit; dei manierele i discursul lui Menelau erau prea puin rafinate, el simi o anume afinitate cu acest strin cu ochi vicleni. Instinctul l incita s-i acorde o consideraie aparte pentru a-i putea strpunge carapacea. Menelau revenea fr ncetare la cei zece ani de rzboi care se terminaser cu nfrngerea Troiei; deplngea soarta crud a aliailor lui czui sub loviturile dumanului, critica atitudinea Elenei i dorea ca Homer, povestind faptele de vitejie ale nvingtorilor, s-i acorde rolul principal. enar ncerca s afle n ce fel sucombase Troia; Menelau evoca ncierri furibunde, curajul lui Ahile i al altor eroi, voina lor nestrmutat de a o recupera pe Elena. ntr-un rzboi att de lung, insinu enar, viclenia n-a jucat nici un rol? La nceput reticent, Menelau accept s rspund. Ulise a avut ideea s construim un cal mare din lemn, n nteriorul cruia s se ascund soldaii; troienii au comis imprudena s-l primeasc n cetatea lor. n felul sta, i-am aprins dinluntru. Cu siguran c nu suntei strin de ideea asta, suger Senar, admirativ. Am vorbit cu Ulise, dar... N-a fcut altceva dect s v traduc gndul n totalitate, sunt sigur. Menelau se umfl n pene. La urma urmelor, e foarte posibil. enar i consacr cea mai mare parte din timp pentru a se asigura de prietenia grecului. n acest moment, dispunea de o nou strategie pentru a-l elimina pe Ramses i a deveni singurul pretendent la tronul Egiptului.

44

n grdina sa, sub bolta de vi, enar i oferi lui Menelau adevrate banchete. Grecul admira frunziul verde nchis din care atrnau grei ciorchinii; la aperitive se ndopa cu boabe mari, de un albastru profund. Tocan de porumbel, friptur de vit, potrnichi cu miere, rinichi i cotlete de porc preparate cu condimente fine i ncntau cerul gurii. Nu se mai stura s le contemple pe tinerele muziciene, mai mult dezbrcate, care-i delectau auzul cntnd la flaut sau la harpa portativ. Egiptul e o ar frumoas, admise el; o prefer cmpurilor de btaie. V place vila? Un adevrat palat! La ntoarcere, o s poruncesc arhitecilor mei s-mi construiasc una asemntoare. Dar servitorii? Foarte ateni. Aa cum dorise, Menelau obinuse o cad de granit care era umplut cu ap cald i n care fcea bi interminabile. Intendentul su egiptean considera procedeul prea puin igienic i emolient; precum compatrioii si, el prefera duurile. Dar se supunea instruciunilor date de enar; n fiecare zi, o maseuz ungea cu ulei corpul plin de cicatrice al marelui erou. Nu sunt prea docile maseuzele voastre! La mine acas, sclavele nu fac atta caz. Dup baie, mi druiesc plcere dup bunul meu plac. n Egipt nu exist sclavi, preciz enar; acestea sunt tehniciene care primesc un salariu. Fr sclavi! Iat un progres care lipsete marii voastre ri! Am avea nevoie de oameni clii ca dumneavoastr. Menelau ddu la o parte potrnichea cu miere servit pe un platou de alabastru; ultimele cuvinte ale lui enar i tiaser pofta de mncare. Ce vrei s insinuai? Egiptul e o ar bogat i puternic, e adevrat, ns n-ar putea fi guvernat cu mai mult perspicacitate? Nu suntei fiul mai mare al Faraonului? Aceast nrudire trebuie s m condamne la orbire? Seti e un personaj de temut; nici chiar Agamemnon nu avea atta autoritate ca el. Dac v gndii s complotai mpotriva lui, renunai, eecul e asigurat. Acest rege e animat de o for supranatural; eu nu sunt un la, dar s-i nfrunt privirea mi face fric. Dar cine vorbete de un complot mpotriva lui Seti? ntregul popor l venereaz. ns Faraonul e i el un om i se zvonete c sntatea lui se deterioreaz. Dac v-am neles bine tradiia, regentul se va urca pe tron dup moartea sa; orice lupt pentru succesiune va fi evitat.

 Domnia lui Ramses va ruina Egiptul; fratele meu e incapabil s guverneze. Opunndu-v, vei nclca voina tatlui vostru. Ramses l-a amgit. Dac devenii aliatul meu, viitorul o s v surd. Viitorul? Dar pentru mine asta nseamn s m ntorc acas ct mai curnd posibil! Chiar dac Egiptul mi d adpost i m hrnete cum nici nu visam, nu sunt altceva dect un oaspete fr putere. Uitai aceste visuri nebuneti. * Nefertari o condusese pe Elena s viziteze haremul din Mer-Ur; frumoasa femeie blond cu braele albe se minuna n faa splendorilor trmului faraonilor. Mhnit, ostenit, putea gusta cteva clipe de bucurie plimbndu-se prin grdini sau ascultnd muzic; rafinamentul existenei ce-i era oferit de mai multe sptmni de regina Tuya avea efectul unui remediu. ns o veste recent o aruncase n braele disperrii: dou corbii greceti fuseser deja reparate. Se apropia plecarea. Aezat pe marginea unui heleteu plin de lotui albatri, nu reuea s-i rein lacrimile. Iart-m, Nefertari. n ara dumneavoastr nu vi se vor acorda onorurile unei regine? Menelau va salva aparenele; va dovedi c el, rzboinicul, a distrus un ora i i-a masacrat populaia pentru a-i recupera soia i a spla afrontul. ns viaa mea acolo va fi un infern; moartea ar fi mai dulce. Nefertari nu pronun cuvinte inutile; i dezvlui Elenei secretele artei esutului. Pasionat, aceasta petrecea zile ntregi n ateliere, punea ntrebri lucrtoarelor mai experimentate i se apuca de confecionarea unor rochii luxoase. Minile ei erau abile i ctig stima celor mai bune profesioniste; munca o fcu s uite de Troia, de Menelau i de inevitabilul drum de ntoarcere pn n seara n care tronul purtat pe umeri al reginei Tuya ptrunse n harem. Elena alerg i se refugie n apartamentele sale, prbuindu-se n hohote de plns pe pat; prezena marii soii regale nsemna sfritul unei perioade de fericire de care nu se va mai bucura niciodat. Regreta c nu avusese curajul s se sinucid. Cu blndee, Nefertari o rug s-o urmeze. Regina dorete s v vad. Nu m mic de-aici. Tuyei nu-i place s atepte. Elena se resemn; nc o dat, nu mai era stpn pe destinul ei. * ndemnarea tmplarilor egipteni l surprinse pe Menelau; zvonul potrivit cruia navele Faraonului erau capabile s navigheze luni de zile prea fondat, de vreme ce antierul naval din Memphis reparase i consolidase corbiile greceti cu o rapiditate extraordinar. Regele Lacedemoniei vzuse alande enorme, capabile s suporte greutatea unor obeliscuri ntregi, apoi veliere rapide i nave de rzboi pe care n-ar fi ndrznit s le nfrunte. Fora egiptenilor nu era deloc o simpl nchipuire. Alung aceste gnduri neplcute, bucurndu-se de faptul c putea n sfrit s organizeze cltoria de ntoarcere. Aceast escal n Egipt i redase energia obinuit; soldaii si fuseser bine ngrijii i hrnii, echipajele erau gata de plecare. Cu un mers marial, Menelau se ndrepta spre palatul marii soii regale unde locuia Elena de la ntoarcerea din haremul din Mer-Ur; Nefertari l primi i l conduse la soia lui. Elena, mbrcat dup moda egiptean cu o rob din pnz de in cu bretele, i se pru indecent; din fericire, nu mai exista nici un alt Paris care s se gndeasc s-o rpeasc! Morala faraonilor interzicea o asemenea practic, cu att mai mult cu ct

femeile se artau mult mai independente dect n Grecia. Ele nu erau nchise n ginecee, circulau liber, cu chipul descoperit, ineau piept brbailor i ocupau funcii nalte, obiceiuri deplorabile pe care Menelau se ferea s le importe. La apropierea soului ei, Elena omise s se ridice i rmase concentrat asupra esturii la care lucra. Sunt eu, Elena. tiu. N-ar trebui s m salui? n ce calitate? Dar... Sunt soul i stpnul tu! Aici, singurul stpn e Faraonul. Plecm spre Lacedemonia. Sunt departe de a-mi fi terminat lucrul. Ridic-te i vino. Pleci singur, Menelau. Regele se repezi asupra soiei sale i ncerc s-o prind de ncheietura minii; pumnalul pe care ea l agit prin aer l oblig s se retrag. Nu m agresa, altfel strig dup ajutor; n Egipt, violul se pedepsete cu moartea. Dar... Tu eti soia mea, mi aparii! Regina Tuya mi-a ncredinat conducerea unui atelier de estorie; este o onoare de care vreau s m art demn. Voi finisa rochii pentru doamnele de la curte, iar atunci cnd asta o s m plictiseasc, vom pleca. Dac eti prea nerbdtor, du-te, nu te rein. * Menelau rupsese dou sbii i trei lnci pe piatra de moar folosit de brutarul vilei sale. Furia lui nspimntase servitorii; fr intervenia lui enar, poliia l-ar fi arestat pe dement. Fiul mai mare al Faraonului rmase la o oarecare distan pn ce furia eroului grec se mai potoli; cnd braul lui Menelau obosi n sfrit, enar i aduse o cup de bere tare. Regele Lacedemoniei bu cu lcomie i se aez pe piatra de moar. Stricata asta... Ce fest mi-a mai jucat iari? i neleg mnia, dar e inutil; Elena e liber s aleag. Liber, liber! O civilizaie care acord attea liberti femeilor merit s dispar! Rmnei n Memphis? Am de ales? Dac m ntorc n Lacedemonia fr Elena, o s fiu ridicol; poporul o s-i bat joc de mine, iar unul dintre fidelii mei locoteneni o s-mi taie beregata n timpul somnului. mi trebuie femeia asta! Sarcina pe care i-a ncredinat-o Tuya nu e fictiv; regina o apreciaz mult pe soia dumneavoastr. Menelau btu cu pumnul n piatr. Fie blestemat! Lamentarea nu e o soluie; n prezent, avem interese comune. Grecul deveni atent. Dac devin Faraon, Elena revine n minile voastre. Ce trebuie s fac? S pregtim mpreun eliminarea lui Ramses. Seti poate s triasc o sut de ani! Nou ani de domnie l-au uzat pe tatl meu; fcnd eforturi fr msur pentru Egipt, i irosete forele. i eu v repet c avem nevoie de timp; atunci cnd va fi proclamat vacana puterii, n timpul perioadei de doliu, va trebui s lovim repede i n for. O asemenea strategie nu se improvizeaz. Abtut, Menelau i ncovoie spinarea.

 Ct timp trebuie s ateptm?... Norocul e schimbtor, credei-m; ns ne rmn mai multe sarcini delicate de ndeplinit.

* Sprijinindu-se de braul lui Ramses, Homer explora noul su domeniu, o vil de dou sute de metri ptrai locuibili, n mijlocul unei grdini, la trei sute de metri de aripa palatului rezervat regentului. Un buctar, o camerist i un grdinar alctuiau personalul poetului a crui principal cerere consta ntr-o important rezerv de vase cu ulei de msline, anason i coriandru pentru a-i parfuma vinul pe care-l dorea mbttor. Datorit vederii sale slabe, Homer se apleca asupra fiecrui arbust sau floare; varietatea lor nu prea s-l satisfac. Ramses se temea s nu considere aceast frumoas locuin recent construit, drept nedemn de el. Uneori, poetul se nflcra. n sfrit, un lmi! Departe de el e imposibil s compui versuri frumoase; el e capodopera creaiei. Repede, un scaun. Ramses aduse un taburet cu trei picioare care pru s-i convin lui Homer. Cere s mi se aduc nite frunze de salvie uscate. Ca s v tratai? Vezi bine; ce tii despre rzboiul Troiei? C a fost lung i aductor de moarte. Iat un rezumat prea puin poetic! O s compun un poem lung ce va vorbi despre faptele eroice ale lui Ahile i Hector i pe care o s-l numesc Iliada; versurile mele vor traversa secolele i nu vor disprea din memoria oamenilor. Regentul l considera pe Homer puin cam nfumurat, ns i aprecia ardoarea. O pisic alb cu negru iei din cas i se opri la un metru de poet; dup o scurt ezitare, sri pe genunchii lui i ncepu s toarc. O pisic, un lmi i vin parfumat! Nu m-am nelat n legtur cu destinaia. Iliada va fi o capodoper. * enar era mndru de Menelau; eroul grec, nfruntndu-i soarta cu curaj, acceptase s intre n joc. Pentru a-i asigura graiile regelui i ale castei preoilor, druise templului din Gumah, consacrat ka-ului Faraonului, amfore greceti mpodobite cu dungi pictate cu galben i cu frize reprezentnd muguri de lotus n partea lor inferioar. Aceste obiecte splendide fuseser depuse n ncperea cu comori a templului. Marinarii i soldaii greci, tiind c ederea lor risca s fie lung, dac nu definitiv, se instalaser la periferia emphisului i ncepuser s fac schimburi de alifii, parfumuri i obiecte din aur i argint contra produselor alimentare, administraia i autorizase s deschid cteva dughene i mici ateliere n care s-i demonstreze priceperea. Ofierii i soldaii de elit se integrar n armata egiptean; urmau s fie angajai la lucrri de utilitate public, cum ar fi ntreinerea canalelor sau repararea digurilor. Cei mai muli se vor cstori, vor avea copii i i vor construi case; n felul acesta, se vor integra n societatea egiptean. Nici Seti i nici Ramses nu se neliniteau din cauza prezenei lor: un nou cal troian, mult mai subtil dect primul, avea s fie ridicat n loc. Menelau o revzuse pe Elena n prezena reginei Tuya i se comportase cu respectul pe care un so i-l datora soiei sale; pe viitor, i se lsa iniiativa ntlnirilor i nu i se va mai impune nici o restricie. Dei Elena nu credea n sinceritatea lui, constat c Menelau, ca o fiar prins n la, ncetase s se mai zabat. Regele Lacedemoniei fcu i un alt demers, nc i mai delicat: s reduc

animozitatea lui Ramses. ntrevederea lu un caracter oficial, fr nici un exces, nici dintr-o parte, nici din cealalt; oaspete de marc, Menelau se supuse exigenelor curii i se strdui s ntrein cele mai bune relaii cu regentul. n ciuda comportamentului rece al lui Ramses, riscul unui conflict deschis era astfel evitat; enar i prietenul lui grec i pregteau urzelile n deplin linite. Cu chipul ngrijit, mica musta tiat perfect, cu manichiura fcut i ochii strlucind de inteligen, Acha aprecia calitatea berii servite n cabina corbiei lui enar. Potrivit convenie fcute, aceste ntlniri trebuiau s rmn secrete. Fiul mai mare al regelui evoca sosirea lui Menelau i a Elenei, dar, temndu-se de tnrul diplomat, nu-i dezvlui planurile. Cum evolueaz situaia din Asia? Devine din ce n ce mai complicat; micile principate se destram, fiecare regior viseaz la o federaie, la posibilitatea de a o domina. Aceast dispersare ne e favorabil, ns nu va dura; contrar colegilor mei, eu sunt convins c hitiii vor reui s-i manipuleze pe cei ambiioi sau nemulumii i s-i adune sub drapelul lor. n ziua aceea, Egiptul va fi n mare primejdie. Procesul va fi de lung durat? Civa ani; implic tratative i negocieri. Faraonul va fi informat? Nu ntr-un mod corect; ambasadorii notri sunt oameni ai trecutului, incapabili s perceap viitorul. Te afli n locul potrivit pentru a obine informaii capitale? Nu nc, dar am legat prietenii solide cu diverse eminene cenuii; ne ntlnim n afara contactelor oficiale i beneficiez de anumite confidene. Ministrul Afacerilor strine, Meba, s-a apropiat mult de mine, suntem aproape prieteni. Dac vom continua colaborarea, voi interveni n favoarea ta pentru a-i grbi avansarea. n Asia, renumele tu e neatins; persoana lui Ramses e necunoscut. D-mi de tire dac se produce vreun eveniment important.

45

n al zecelea an de domnie, Seti se hotrse s fac un pas decisiv n ceea ce-l privete pe Ramses; dei nu avea dect optsprezece ani, regentul va fi incapabil s guverneze dac nu era iniiat n misterele lui Osiris. Faraonul ar fi preferat s atepte, s-i vad fiul maturizndu-se, ns poate c destinul nu-i va acorda un asemenea rgaz. Astfel c, n ciuda riscurilor pe care le comporta acest demers pentru echilibrul tnrului, Seti hotrse s-l trimit la Abydos. El, Seti, omul zeului Seth, ucigaul fratelui su Osiris, construise pentru acesta din urm un templu imens, cel mai vast dintre sanctuarele egiptene. Asumndu-i prin nume o ngrozitoare for de distrugere, faraonul o transforma n puterea de nviere; n eternitate, Seth, distrugtorul, purta n spate corpul de lumin al lui Osiris, nvingtorul morii. Mergnd n urma tatlui su, Ramses trecu de poarta monumental a primului pilon; doi preoi i purificar minile i picioarele ntr-un lighean de piatr. Dup ce trecu pe lng o fntn, descoperi faada templului ascuns. n faa fiecrei statui a regelui lund forma lui Osiris, buchete de flori i couri cu mncare. Iat inutul luminii, dezvlui Seti. Porile din lemn de cedru provenind din Liban, acoperite cu electrum, preau de netrecut. Vrei s mergi mai departe? Ramses aprob. Porile se ntredeschiser. Un preot cu rob alb i capul ras l oblig pe Ramses s se aplece. De cnd mergea pe podeaua de argint, se simea transportat ntr-o lume diferit, unde domina mirosul de tmie. n faa fiecreia dintre cele apte capele, Seti ridic o statuet a zeiei Maat: numai ea singur simboliza totalitatea ofrandelor; apoi, i conduse fiul prin culoarul strmoilor. Acolo erau gravate numele faraonilor care domniser n Egipt, ncepnd cu Menes, unificatorul celor Dou Trmuri. Sunt mori, spuse Seti, ns ka-ul lor rmne; el i va hrni gndurile i-i va ghida aciunile. Atta timp ct va exista cerul, va exista i acest templu; aici, vei comunica cu zeii i le vei cunoate secretele. Fii preocupat de slaul lor, pstreaz vie lumina pe care ei o creeaz. Tatl i fiul citir coloanele de hieroglife; ele porunceau faraonului s alctuiasc planurile templelor i s pstreze neclintit funcia regal, nscut la originea timpului, mpodobind altarele zeilor, le aduceau acestora fericire, iar bucuria lor lumina pmntul. Numele strmoilor ti e stabilit pentru vecie n cerul nstelat, i dezvlui Seti; analele lor sunt milioanele de ani. Guverneaz dup Lege, pune-o n inima ta, cci ea confer coeren tuturor formelor de via. O scen l uimi pe Ramses: se vedea un adolescent capturnd un taur slbatic cu ajutorul Faraonului! Sculptorii imortalizaser momentul n care existena lui se

schimbase, momentul trit de fiecare viitor rege fr s aib contiina c e absorbit de un destin imens. Seti i Ramses ieir din templu i se ndreptar spre o colin plantat cu arbori. Mormntul lui Osiris; puini oameni l-au contemplat. Merser spre o intrare subteran, coborr treptele i parcurser un culoar boltit la o adncime de o sut de metri, cu pereii acoperii de texte revelnd numele porilor spre lumea de dincolo. Dup un cot n unghi drept, la stnga, ntlnir un monument extraordinar: zece stlpi masivi, nlndu-se pe un fel de insul nconjurat de ap i susinnd acoperiul unui sanctuar. Osiris nvie n fiecare an n timpul celebrrii misterelor iale, n acest sarcofag uria; el este identic cu prima apariie ivit din oceanul de energie, atunci cnd Unul a devenit Doi i a dat natere la mii de forme fr s nceteze s fie Unul. Din acest ocean invizibil provin Nilul, perioada inundaiilor, roua, ploaia, izvoarele; barca soarelui plutete pe el, d ocol lumii noastre, nconjoar universurile. Fie ca spiritul tu s se cufunde n el, s treac de frontierele vizibilului i s-i extrag fora din ceea ce nu are nici nceput, nici sfrit. * Noaptea urmtoare avu loc iniierea lui Ramses n misterele lui Osiris. Bu ap proaspt provenind din oceanul invizibil i mnc grul ivit din trupul nviat al lui Osiris, apoi se mbrc ntr-o pnz de in subire nainte de a intra n procesiunea fidelilor zeului, condus fiind de un preot cu masc de acal. Complicii lui Seth le barar drumul, hotri s-l extermine i s-l nimiceasc pe Osiris; ncepu o lupt ritual, ritmat de o muzic nelinititoare. Ramses, chemat s joace rolul lui Horus, fiul i succesorul lui Osiris, permise fiilor luminii s triumfe asupra odraslelor ntunericului. Din nefericire, n timpul luptei, tatl su fu lovit de moarte. Adepii si l transportar imediat pe colina sacr i ncepur un priveghi la care participar preotesele, printre care i regina Tuya, ncarnnd-o pe Isis, marea magician; datorit eficacitii incantaiilor, ea reuni bucile mprtiate ale trupului lui Osiris i nvie zeul mort. Ramses va pstra n inima lui fiecare cuvnt pronunat n timpul acestei nopi din afara timpului; nu mama lui era cea care oficia, ci o zei. Iniierea purt spiritul lui Ramses n miezul misterelor nvierii; de mai multe ori, el se cltin, crezu c pierde contactul cu lumea oamenilor i c se dizolv n cea de dincolo. ns iei nvingtor din aceast lupt stranie corpul su fizic rmase legat de suflet. * Ramses rmase mai multe sptmni la Abydos; medita lng lacul sacru, nconjurat de copaci imeni. Acolo naviga, n timpul misterelor, luntrea lui Osiris, asamblat de lumin i nu de mna omului. Regentul petrecu multe ore lng scara marelui zeu, unde era depus stela morilor al cror suflet fusese declarat drept n faa tribunalului lui Osiris; sub forma unei psri cu cap de om, ea se ducea n pelerinaj la Abydos pentru a beneficia de ofrandele obinuite aduse de preoi. Se deschise pentru el tezaurul templului, coninnd aur, argint, in regal, statui, uleiuri sfinte, tmie, vin, miere, smirn, alifii i vase; Ramses se interes la depozitele care primeau hrana provenit de pe domeniile din Abydos i celebr ritualul sacralizrii nainte ca aceasta s fie distribuit populaiei. Boi, vaci mari, viei, capre i psri de curte primir de asemenea binecuvntarea; unele animale erau duse spre grajdurile templului, iar cele mai multe se ntorceau n satele nvecinate. Potrivit unui decret dat n al patrulea an al domniei lui Seti, fiecare om care muncea pentru templu trebuia s-i cunoasc ndatoririle i s nu se abat de la ele; din acest motiv, ntregul personal angajat pe domeniul din Abydos era protejat de abuzurile de

putere, de corvezi sau de rechiziii. Vizirul, judectorul, minitrii, primarii i notabilitile primiser ordin s respecte acest decret i s-l pun n aplicare; atunci cnd venea vorba de corbii, de catri sau de terenuri, bunurile din Abydos erau inalienabile. Tot aa, ranii, agricultorii, viticultorii i ceilali cultivatori triau n pace, sub dubla protecie a Faraonului i a lui Osiris. Pentru ca nimeni s nu-l ignore, Seti poruncise ca decretul s fie gravat chiar i n inima Nubiei, la Nauri, unde inscripia de 2,80 m pe 1,56 m srea n ochi. Oricine ncerca s modifice terenurile templului sau s strmute pe vreunul din servitorii lui mpotriva voinei acestuia, primea dou sute de lovituri de baston sau i se tiau nasul ori urechile. Participnd la viaa cotidian a templului, Ramses constat c sacrul i economicul nu erau separate, chiar dac se distingeau net unul de altul. n timp ce Faraonul se mprtea, n Sfnta Sfintelor, din prezena divin, lumea material nu mai exista, ns el avusese nevoie de geniul arhitecilor i sculptorilor pentru a construi sanctuarul i pentru a face s vorbeasc pietrele acestuia. Iar regele, graie muncii ranilor, oferea invizibilului hrana cea mai subtil. Nici un adevr absolut nu era nvat n templu, nici o dogm nu nctua gndirea n fanatism; loc al ncarnrii energiei spirituale, vas de piatr a crui imobilitate nu era dect aparent, templul purifica, transforma i sacraliza. Centru al societii egiptene, el tria din iubirea care lega divinitatea de Faraon i-i fcea pe oameni s triasc prin aceast iubire. Ramses se ntoarse de mai multe ori n culoarul strmoilor i descifr numele regilor care construiser ara ascultnd de legea lui Maat. n apropierea templului se gseau mormintele monarhilor din primele dinastii; acolo se odihneau nu numai mumiile lor, aezate n locurile de veci din Saqqara, ci i corpul lor invizibil i nemuritor, fr de care Faraonul n-ar fi existat. Deodat, sarcina i se pru zdrobitoare; el nu era dect un tnr de optsprezece ani, ndrgostit de via, animat de un foc puternic, ns incapabil de a fi succesorul acestor gigani! Cum s aib el ndrzneala i vanitatea de a urca pe tronul ocupat de Seti? Ramses se lsase amgit de visul lui, iar Abydos l aezase n faa realitii; acesta era motivul major pentru care tatl lui l adusese aici. Ce altceva i-ar fi putut revela mai bine propria nimicnicie dect acest sanctuar? Regentul pi peste pragul incintei i merse n direcia fluviului. Venise momentul s se ntoarc n Memphis, s se nsoare cu frumoasa Iset, s petreac mpreun cu prietenii i s-i anune tatl c renuna la funcia de regent. Din moment ce fratele lui mai mare dorea att de mult s guverneze, de ce s-l mpiedice? Cufundat n gnduri, Ramses se ndeprt pe cmp i ajunse pe pmntul stncos, aflat sub ap, aproape de malul Nilului. Jenat de stuf, l ddu la o parte i atunci l vzu. Cu urechile lungi atrnnd, picioarele groase ca nite stlpi, blana brun cu negru, barba aspr, coarnele formnd un fel de casc terminat prin dou vrfuri ascuite, taurul slbatic l fixa cu aceeai intensitate ca acum patru ani. Ramses nu ddu napoi. Era n puterea taurului, deintorul puterii supreme a naturii i regele animalelor, s-i hotrasc destinul. Dac se npustea asupra lui, l lua n coarne i l clca n picioare, curtea Egiptului va rmne fr un prin pe care l va nlocui cu uurin. Dac l lsa n via, ea nu-i mai aparinea i se va arta demn de aceast ofrand.

46

Menelau era invitat de onoare la cele mai multe banchete i srbtori; Elena accepta s apar alturi de el i primea ntreaga apreciere a celor din jur. n ceea ce-i privete pe greci, acetia se amestecau cu populaia btina, respectau legile rii i nu fceau nimic pentru a iei n eviden. Acest succes i se atribui lui enar, foarte apreciat la curte pentru harul lui diplomatic; pe ascuns, era criticat atitudinea regentului, a crui ostilitate fa de regele Lacedemoniei se vdise cu ostentaie. Lui Ramses i lipsea subtilitatea i nu inea cont de conveniene; oare nu era aceasta o dovad a incapacitii de a guverna? Trecnd sptmnile, enar rectiga terenul pierdut; lunga absen a fratelui su, care rmsese la Abydos, i lsa cmp liber de aciune. Desigur, nu avea titlul de regent, dar oare nu poseda statura pe care o presupunea acesta? Dei nimeni nu ndrznea s conteste hotrrea lui Seti, anumii curteni se ntrebau dac nu cumva se nelase. Ramses avea mai mult prestan dect enar, ns era ea suficient pentru a fi n fruntea Statului? De o opoziie constituit nu putea fi vorba nc; dar o contestaie n surdin lua amploare i, la momentul potrivit, i va servi lui enar drept punct de sprijin printre alii. Fiul mai mare al regelui reinuse lecia: Ramses era un adversar redutabil. Pentru a-l nvinge, trebuia atacat din mai multe pri deodat fr a-i permite s-i trag sufletul. n felul acesta, enar se nhma la o treab neplcut, cu ndrjire i perseveren. Trebuia trecut o etap esenial a planului su: doi ofieri greci fuseser admii n forele de securitate nsrcinate cu protecia palatului regal. Ali mercenari, deja angajai, le vor deveni prieteni i vor forma mpreun o faciune utilizabil n ziua decisiv; poate chiar unul dintre ei va fi luat n garda personal a regentului! Cu sprijinul lui Menelau, enar se va folosi de el. De la sosirea regelui Lacedemoniei, viitorul i aprea surztor. Mai rmnea s corup pe unul dintre medicii regelui pentru a obine informaii serioase despre starea de sntate a acestuia; sigur c Seti nu prea n cea mai bun form, ns a judeca dup aparene putea conduce la o greeal de apreciere a situaiei. enar nu dorea o dispariie brutal a tatlui su, cci planul de btaie nu era nc stabilit. Contrar convingerilor impetuosului Ramses, timpul nu trecea n favoarea lui; dac destinul i permitea lui enar s-l prind n laul pe care-l strngea tot mai mult, regentul avea s moar sufocat.

* E frumos, recunoscu Ameni, recitind primul cnt din Iliada, pe care-l scrisese la dictarea lui Homer, aezat sub un lmi. Poetul, cu bogatul su pr alb, percepu o uoar reinere n tonul interlocutorului su. Ce anume nu-i place? Zeii seamn prea mult cu fiinele umane. Dar nu e aa i n Egipt? Uneori, n povetile diverilor autori, dar astea nu sunt dect imagini distractive; nvtura din templu e alta. Ce tii tu, un scrib tnr? n realitate, puine lucruri; dar tiu c zeii sunt fore ale creaiei i c energia lor trebuie dirijat cu grij de specialiti. Dar eu povestesc o epopee! Acele diviniti nu sunt bune de personaje; ce erou l poate depi pe un Ahile sau pe un Patrocle? Cnd le vei cunoate faptele de vitejie, nu vei mai dori s citeti altceva! Ameni i pstr prerea pentru el; exaltarea lui Homer se potrivea cu reputaia poeilor greci. Vechii autori egipteni preferau s vorbeasc despre nelepciune mai curnd dect despre masacre, ct ar fi fost acestea de mree, ns nu era treaba lui s-i fac educaie unui oaspete mai n vrst. A trecut mult vreme de cnd regentul nu m-a mai vizitat, se plnse Homer. St pentru un timp n Abydos. Templul lui Osiris? Se spune c acolo se nva mari mistere. E adevrat. Cnd se ntoarce? Nu tiu. Homer ridic din umeri i bu o cup de vin tare, parfumat cu anason i coriandru. Exil definitiv. Ameni tresri. Ce vrei s spunei? C Faraonul, decepionat de incapacitatea fiului su de a guverna, va face din el un preot nchis pe via n templul din Abydos. Pentru un popor att de religios ca al tu, nu e sta cel mai bun mijloc de a te debarasa de o persoan suprtoare? * Ameni era deprimat. Dac Homer avea dreptate, nu-l va mai revedea pe Ramses. Ar fi vrut s se consulte cu prietenii lui, dar Moise se gsea n Karnak, Acha n Asia, iar Setau n deert. Singur, nelinitit, ncerca s-i gseasc linitea n munc. Colaboratorii lui stivuiser o impresionant cantitate de rapoarte negative pe rafturile biroului: n ciuda cercetrilor aprofundate, nu se ivise nici un indiciu asupra proprietarului atelierului care fabricase cerneala de proast calitate; nimic n plus despre autorul scrisorii care-i atrsese pe rege i pe fiul acestuia la Assuan. Furia puse stpnire pe tnrul scrib; de ce attea eforturi l conduseser doar la un rezultat decepionant? Vinovatul lsase urme i nimeni nu profitase! Ameni se aez i relu dosarul de la primele lui scotociri n depozitul cu murdrii. De la actul coninnd litera R, ultima din numele lui enar, se formase ipoteza asupra modului de a aciona a omului tenebrelor, o ipotez ce se transformase n certitudine atunci cnd Ameni identificase scrisul din cuprinsul epistolei. n prezent, totul era clar; ns Ramses, claustrat pe veci, nu va cunoate adevrul, iar vinovatul nu va fi pedepsit. Aceast nedreptate l revolt pe tnrul scrib; prietenii lui l vor ajuta s-l trasc pe

nedemnul personaj n faa tribunalului. * Frumoasa Iset insista pe lng Nefertari s fie primit imediat de regin; cum Tuya se ntreinea cu superioara preoteselor lui Hathor n vederea pregtirii unei srbtori religioase, tnra era obligat s atepte. Foarte nervoas, nu nceta s rsuceasc marginea uneia dintre mnecile lungi ale robei sale de in, sfrind prin a o destrma. n sfrit, Nefertari deschise ua slii de audiene; frumoasa Iset se prbui la picioarele marii soii regale. Maiestate, v implor s intervenii! Ce nenorocire i s-a ntmplat? Ramses nu vrea s fie claustrat, sunt sigur de asta! Ce greeal a fcut pentru a fi pedepsit att de dur? Tuya o ridic pe Iset i o rug s se aeze pe un scaun cu sptarul jos. Traiul n templul ascuns i se pare att de oribil? Ramses are optsprezece ani! Numai un btrn ar aprecia o asemenea soart. S fii nchis la Abydos, la vrsta lui... Cine te-a alertat? Secretarul lui particular, Ameni. Fiul meu st n Abydos, ns nu e prizonier; un viitor faraon trebuie s fie iniiat n misterele lui Osiris i s cunoasc n amnunt funcionarea unui templu. Se va ntoarce atunci cnd instruirea lui se va termina. Frumoasa Iset se simi, n acelai timp, ridicol i uurat. * Cu un al pe umeri, Nefertari era prima gata de lucru n fiecare diminea. Rememora diversele sarcini de peste zi, ntlnirile reginei i nu se gndea deloc la ea nsi; casa marii soii regale necesita mult munc i o atenie permanent. Dei se gsea departe de viaa ritual de preoteas la care sperase, Nefertari se adaptase repede la exigenele Tuyei pentru c simea o admiraie profund pentru regin. La fel de sever cu ea nsi cum era fa de alii, ndrgostit de mreia Egiptului, ataat de valorile tradiionale, Tuya o ncarna pe zeia Maat i trebuia s apeleze fr ncetare la dreapta judecat. nelegnd rolul copleitor al marii soii regale, Nefertari tia c propria ei funcie nu se limita doar la activiti profane; casa pe care o gestiona avea un caracter exemplar. Orice pas greit ar fi fost de neiertat. Buctria era goal; servitorii leneveau n camerele lor. Nefertari btu la toate uile, dar nu obinu nici un rspuns. Intrigat, deschise una din ele. Nimeni. Ce se ntmplase cu aceste femei, de obicei disciplinate i contiincioase? Nu era zi de srbtoare i nici vacan; chiar i n aceste circumstane excepionale, serviciul era asigurat de nlocuitori. n locul obinuit, nu gsi nici pine proaspt, nici prjituri, nici lapte. i, n mai puin de un sfert de or, regina i lua micul dejun! Nefertari era descumpnit; un cataclism se abtuse asupra palatului. Alerg spre moar; poate c fugarii lsaser ceva de mncare. Dar nu gsi dect grne. S le macine, s pregteasc pinea i apoi s-o coac n cuptor ar fi luat prea mult timp. Pe bun dreptate, Tuya o va acuza de neglijen i de lips de prevedere; va fi imediat concediat. La umilin se aduga tristeea de a o prsi pe regin; aceast ncercare o fcu pe Nefertari s simt profunzimea afeciunii pe care i-o purta marii soii regale. Faptul de a nu mai putea s-o serveasc i provoca o durere sfietoare. Ziua va fi minunat, prezise o voce grav. Nefertari se ntoarse ncet.

 Regentul regatului, aici... Ramses se sprijinea de un zid, cu braele ncruciate. Prezena mea e stnjenitoare? Nu, eu... n ceea ce privete micul dejun al mamei mele, fii linitit; servitoarele i-l vor duce la ora obinuit. Dar... N-am vzut pe nimeni! Maxima ta preferat nu e: un cuvnt perfect e mai ascuns dect piatra verde; l gsim totui n preajma lucrtoarelor care o lefuiesc? S neleg c ai ndeprtat personalul casei pentru a m atrage aici? i-am prevzut reacia. Doreti s macin grul pentru a-i da satisfacie? Nu, Nefertari; ceea ce doresc e cuvntul perfect. Sunt dezolat c te dezamgesc: nu-l am. Sunt obligat s te contrazic. Era frumoas, strlucitoare; privirea ei avea profunzimea apelor celeste. Poate c o s-mi iei n nume de ru sinceritatea, dar cred c gluma ta e de prost gust. Regentul pru mai puin sigur pe el. Acest cuvnt, Nefertari... Toat lumea crede c eti n Abydos. M-am ntors ieri. i prima ta ocupaie const n a te nelege cu servitoarele reginei pentru a-mi perturba munca! n apropierea Nilului, am ntlnit un taur slbatic; am stat fa n fa, viaa mea se gsea n coarnele lui. n timp ce m fixa cu privirea, am luat nite decizii grave; de vreme ce nu m-a ucis, sunt din nou stpn pe destinul meu. Sunt fericit c ai supravieuit i i doresc s devii rege. E prerea ta sau a mamei mele? N-am obiceiul s mint; pot s plec? Acest cuvnt mai preios dect piatra verde tu l ai cu adevrat, Nefertari! mi acorzi fericirea de a-l pronuna? Tnra femeie se nclin. Sunt servitoarea voastr umil, regent al Egiptului. Nefertari! Ea se ndrept, cu o privire mndr; avea o noblee fermectoare. Regina m ateapt pentru ntlnirea noastr de diminea; ar fi o mare greeal s ntrzii. Ramses o prinse n brae. Ce-ar trebui s fac pentru ca tu s accepi s te cstoreti cu mine? S mi-o ceri, rspunse ea cu o voce blnd.

47

Seti i ncepu al unsprezecelea an de domnie aducnd o ofrand sfinxului gigantic din Gizeh, pzitorul platoului pe care fuseser construite piramidele faraonilor Keops, Kefren i Mykerinos. Prin vigilena lui, nici un profan nu putea ptrunde n aceast zon sacr, sursa de energie a ntregii ri. n calitate de regent, Ramses l nsoea pe tatl lui n micul templu ridicat n faa colosalei statui reprezentnd un leu eznd, avnd capul unui rege cu ochii ridicai spre cer. Sculptorii ridicaser o stel pe care se vedea cum Seti doboar o antilop, animalul zeului Seth; luptnd mpotriva forelor obscure simbolizate de animalul deertului, Faraonul i ndeplinea datoria lui major, reprezentat de aceast vntoare: instaurarea ordinii n locul dezordinii. Locul l impresion pe Ramses; fora care se degaja aici se imprim n fiecare fibr a fiinei sale. Dup singurtatea i reculegerea din Abydos, Gizeh era cea mai izbitoare afirmare a prezenei ka-ului, a acestei fore invizibile care, n lumea animal, alesese drept ncarnare taurul slbatic. Aici, totul era imuabil. Piramidele desfiinau timpul. n apropierea Nilului, mrturisi Ramses, l-am revzut; am stat fa n fa i m-a fixat cu privirea, ca prima dat. Tu doreai s renuni la regen i la regalitate, spuse Seti, iar el te-a mpiedicat. Tatl lui i citea gndurile. Poate c Seti se metamorfozase n taur slbatic pentru ai pune fiul n faa responsabilitilor ce-i reveneau. N-am ptruns toate secretele din Abydos, dar aceast lung izolare m-a nvat c misterul se afl n inima vieii. ntoarce-te des acolo i vegheaz asupra templului; celebrarea misterelor lui Osiris este una din cheile majore ale echilibrului rii. Am luat o hotrre. Mama ta e de acord, i eu la fel. Tnrului i veni s sar n sus de bucurie, ns solemnitatea locului l mpiedic; va fi i el capabil ntr-o zi, precum Seti, s citeasc n sufletele fiinelor? * Ramses nu-l mai vzuse niciodat pe Ameni ntr-o asemenea stare de exaltare. tiu totul i l-am identificat! E incredibil, dar nu ncape nici o ndoial... Uit-te, uit-te bine! Tnrul scrib, de obicei att de meticulos, se ivea din mijlocul unei harababuri n toat regula compuse din papirusuri, tblie de lemn i fragmente de calcar. Cercetase de nenumrate ori toat documentaia acumulat cu mai multe luni nainte de a trage concluziile.

 El e, afirm Ameni, i sta e chiar scrisul lui! i am reuit s fac i legtura cu angajatul lui, cruaul, i, prin urmare, cu rndaul! i dai seama, Ramses? Un ho i un criminal, iat ce e! De ce a acionat n felul asta? La nceput nencreztor, regentul trebui s accepte evidena. Ameni ndeplinise o munc remarcabil, fr nici o ndoial. M duc s-l ntreb. * Dolenta, sora mai mare a lui Ramses, i soul ei, Sary, ale crui proporii crescuser, hrneau petii exotici care se zbenguiau n bazinul vilei lor. Dolenta era prost dispus; cldura o obosea i nu mai reuea s-i reduc secreiile pielii sale grase. Trebuia s schimbe medicul i unguentele Un servitor anun vizita lui Ramses. n sfrit, un semn de consideraie! exclam Dolenta mbrindu-i fratele; tii tu c la curte se credea c eti nchis n Abydos? Curtea se nal deseori, ns nu ea guverneaz ara. Gravitatea tonului i surprinse pe cei doi; tnrul prin se schimbase. Nu vorbea un adolescent, ci regentul Egiptului. Ai de gnd, n sfrit, s-i acorzi soului meu conducerea grnarelor? Ar trebui s ne lai singuri, draga mea sor. Dolenta se simi vexat. Soul meu nu are secrete fa de mine. Eti sigur? Absolut sigur! Obinuita jovialitate a lui Sary dispruse; fostul profesor al lui Ramses era ncordat i nelinitit. Recunoatei scrisul sta? Ramses le art scrisoarea care declanase plecarea lui Seti i a fiului su spre carierele din Assuan. Nici Sary, nici soia lui nu rspunser. Scrisoarea asta poart o semntur fals, ns scrisul poate fi recunoscut: e al tu, Sary. Comparaia cu alte documente o dovedete. Un fals, o imitaie... Nemaiajungndu-i poziia de profesor, ai imaginat un trafic de cerneal mediocr, vndut cu garania uneia de calitate superioar. Din momentul n care te-ai simit n pericol, ai ncercat s distrugi orice urm care putea duce la tine. Avnd cunoaterea arhivelor i a meseriei de scrib, nimic mai uor; ns a rmas o copie fragmentar a actului, gsit de secretarul meu particular printre nite resturi i era ct pe-aci s plteasc cu viaa cutarea adevrului. Mult timp, el i cu mine am crezut c enar era vinovatul; apoi, Ameni i-a dat seama de greeal. Din numele proprietarului atelierului nu mai rmsese dect un R; dar nu era R-ul final din enar, ci o liter din numele tu, Sary. Mai mult dect att, ai angajat cu un an n urm cruaul care m-a atras n curs. Fratele meu e nevinovat, tu eti singurul responsabil. Fostul profesor al lui Ramses, cu flcile ncletate, evita privirea regentului; Dolenta nu prea nici tulburat, nici surprins. Nu ai nici o dovad consistent, i ddu cu prerea Sary; tribunalul nu m va condamna pe baza unor indicii att de vagi. De ce m urti? Pentru c eti un obstacol n calea noastr! strig sora lui Ramses. Nu eti dect un coco tnr plin de pretenii i prea sigur de fora lui; soul meu este un om remarcabil, cultivat, inteligent i subtil; nu-i lipsete nici un talent pentru a guverna Egiptul. Datorit mie, fiic de rege, are o anumit legitimitate! Dolenta prinse mna soului ei i i-o mpinse nainte.

 Ambiia v-a scos din mini, constat Ramses. Pentru a nu le provoca prinilor mei o durere crunt, n-o s depun plngere. Dar v ordon s prsii Memphisul; v vei stabili ntr-un ora mic de provincie i nu vei mai iei de acolo. Cea mai mic abatere va nsemna exilul. Sunt sora ta, Ramses. sta e motivul indulgenei i slbiciunii mele. * n ciuda suferinelor fizice pe care le ndurase, Ameni accept s nu depun plngere; pentru Ramses, acest semn de prietenie avu efectul unui balsam asupra rnii fcute de sora lui i de fostul profesor. Dac Ameni ar fi cerut o rzbunare dreapt, nu sar fi opus; ns tnrul scrib nu se gndea dect s-i adune pe apropiaii regentului cu ocazia cstoriei acestuia cu Nefertari. Setau i-a dotat laboratorul cu o enorm cantitate de venin; Moise sosete n Memphis poimine. Mai rmne Acha... A pornit la drum, ns durata traseului e nesigur. l ateptm. Sunt bucuros pentru tine... Se spune c Nefertari e frumoasa frumoaselor. Nu eti i tu de prerea asta? Eu sunt n stare s judec frumuseea unui papirus sau a unui poem, dar cea a unei femei... Nu m ntreba mai mult. Cum se comport Homer? E nerbdtor s te revad. Atunci, l invitm. Ameni prea nervos. Ce te ngrijoreaz? mi fac griji pentru tine, ntr-adevr... Am ncercat s pun tot felul de opreliti dar n-o mai pot face mult vreme. Frumoasa Iset vrea s te vad. * Iset plnuise s-i descarce furia i s-i acopere iubitul cu injurii i reprouri. Dar n momentul n care veni spre ea, se simi subjugat. Ramses se schimbase foarte mult; nu mai era doar adolescentul pasionat de care se ndrgostise, ci i un autentic regent, a crui funcie devenea din ce n ce mai prezent. Tnra femeie avu senzaia c se gsete n faa unei fiine pe care n-o cunotea i asupra creia nu avea nici o putere. Cheful de ceart se risipi i i lu locul o team respectuoas. Vizita ta... Vizita ta m onoreaz. Mama mi-a vorbit de demersul tu. Eram nelinitit, e adevrat, i doream att de mult s te ntorci! i acum eti decepionat? Am aflat... M cstoresc mine cu Nefertari. E foarte frumoas... Iar eu sunt nsrcinat. Ramses i lu mna cu tandree. Credeai c am de gnd s te abandonez? Copilul acesta va fi al nostru. Mine, dac destinul m va chema s guvernez, o voi alege pe Nefertari ca mare soie regal. Dar dac doreti, i ea accept, vei locui la palat. Ea se strnse la pieptul lui. M iubeti, Ramses? Abydos i taurul slbatic mi-au artat adevrata mea natur; eu nu sunt un om ca toi ceilali, Iset. Tatl meu mi-a pus pe umeri o greutate care poate m va zdrobi,

ns doresc s ncerc aceast aventur. Tu eti pasiunea i dorina, nebunia tinereii; Nefertari este o regin. O s mbtrnesc i ai s m uii. Sunt eful unui clan, iar un ef de clan nu-i uit niciodat pe ai si; vrei s faci i tu parte dintre acetia? Iset i oferi buzele. * Cstoria era o chestiune privat care nu presupunea nici o ceremonie religioas. Nefertari dorise o petrecere simpl la ar, ntr-o grdin cu palmieri, ntre cmpurile cultivate cu gru, aproape de un canal cu malurile mloase, unde veneau s se adape cirezile de vite. mbrcat cu o rochie scurt de in, purtnd brri din lapis-lazuli i un colier din cornalin, tnra femeie adoptase aceeai inut cu a reginei Tuya. Cel mai elegant era Acha, sosit chiar n dimineaa aceea din Asia i surprins s se gseasc ntr-un cadru att de rustic n compania marii soii regale, a lui Moise, Ameni, Setau, apoi a unui poet grec de renume, dar i a unui leu cu labe enorme i a unui cine pus pe otii. Diplomatul ar fi preferat fastul de la curte, ns se feri de critici i particip la serbarea cmpeneasc sub privirile amuzate ale lui Setau. Nu eti deloc n apele tale, remarc mblnzitorul de erpi. Locul sta e fermector. ns iarba i pteaz hainele tale frumoase! Viaa e uneori aspr... Chiar i atunci cnd nu e vreo reptil prin preajm. n ciuda vederii sale slabe, Homer era fascinat de Nefertari; dei nu voia s accepte, pn la urm trebui s admit c frumuseea ei o ntrecea pe cea a Elenei. Datorit ie, i spuse Moise lui Ramses, m bucur de o adevrat vacan. E att de solicitant Karnakul? Opera n curs de realizare e aa de mare, nct cea mai mic greeal ar conduce la un eec; nu ncetez s verific fiecare detaliu pentru ca antierul s progreseze fr piedici. Seti nu era prezent; dei aprobase cstoria, nu-i putuse permite o zi de inactivitate. Nici Egiptul nu i-o putea acorda. A fost o zi simpl i fericit; la ntoarcerea n capital, Ramses o lu pe Nefertari n brae i o trecu pragul casei sale. n ochii legii, erau so i soie.

48

enar era prins n vrtejul unei activiti asidue; alerga de la o notabilitate la alta, nmulea invitaiile, prnzurile, cinele, recepiile i ntrevederile private. Nu i lua el n serios rolul de ef al protocolului, preocupat s asigure cele mai bune relaii ntre personalitile regatului? n realitate, enar exploata greeala monumental a fratelui su; cstoria cu o femeie de rnd, provenit dintr-o familie modest, pentru a face din ea o mare soie regal! Cu siguran, lucrurile se ntmplaser deja i nu exista nici o regul n acest domeniu; dar fiul mai mare al lui Seti se strduise s scoat n eviden alegerea lui Ramses ca pe o sfidare la adresa curii i obinu un succes real. Independena n gndire a regentului amenina, ntr-un viitor apropiat, avantajele deja ctigate. i n ce fel se comporta Nefertari? mbtat de o putere pe care n-ar fi trebuit s-o dein, i va forma propriul clan n detrimentul familiilor vechi i influente. Reputaia lui Ramses nu nceta s se deterioreze. Ce figur trist! se mir enar privind-o pe Dolenta. Eti nefericit? Mai mult dect i poi nchipui. Sora mea prea iubit... Vrei s mi te destinui? Soul meu i cu mine suntem alungai din Memphis. Asta e o glum? Ramses ne-a ameninat. Ramses! Dar cu ce pretext? Cu ajutorul afurisitului de Ameni, l acuz pe Sary de cele mai rele fapte. Dac nu-i dm ascultare, ne trte n faa tribunalului. Are dovezi? Dolenta se strmb. Nu... cteva indicii fr valoare; dar tu cunoti justiia: ar putea s ne fie defavorabil. Asta nseamn c tu i soul tu chiar ai complotat mpotriva lui Ramses? Prinesa ezit. Nu sunt judector; spune-mi adevrul, mica mea sor. Am complotat puin, e adevrat... dar nu mi-e ruine! Ramses ne va elimina unul dup altul! Nu striga, Dolenta, sunt convins de ce spui. Femeia deveni languroas. Atunci... Nu eti suprat pe mine? Dimpotriv, regret c tentativa ta a euat. Ramses a crezut c tu eti vinovatul. tie c l-am demascat, dar crede c mi-am pierdut dorina de a lupta. Ne accepi, pe Sary i pe mine, ca aliai?

 Aveam de gnd s-i propun asta. Din nefericire, n provincie vom fi neputincioi! Nu e sigur. Vei locui ntr-o vil pe care o am n apropiere de Theba i vei stabili contacte cu autoritile civile i religioase. Mai muli demnitari nu-i sunt favorabili lui Ramses; trebuie convini c urcarea lui pe tron nu e inevitabil. Eti sritor i bun. Privirea lui enar deveni suspicioas. Complotul pe care l-ai pus la cale... Cine ar fi fost beneficiarul? Doream pur i simplu... s scpm de Ramses. Voiai ca soul tu s se urce pe tron, nu-i aa, invocnd calitatea ta de fiic a Faraonului? Dac eti aliata mea, uit de aceast fantezie i nu urmri dect interesele mele. Eu sunt cel care va guverna; n ziua aceea, cei care-mi sunt fideii vor fi recompensai. * Acha nu plec din nou n Asia nainte de a asista la una din strlucitoarele recepii date de enar; se degustar feluri de mncare deosebite, se ascult o muzic excelent, se fcur confidene i fur criticai regentul i tnra lui soie. Nimeni nu se mira s-l vad pe fiul mai mare al regelui conversnd cu tnrul diplomat, despre care superiorii lui vorbeau numai de bine. Promovarea ta e asigurat, i destinui enar; n mai puin de o lun, vei fi eful interpreilor nsrcinai cu afacerile asiatice. La vrsta ta, e o realizare. Cum s-i dovedesc gratitudinea mea? Continund s m informezi; ai fost prezent la cstoria lui Ramses? Da, de fapt mpreun cu cei mai fideli prieteni ai lui. Au fost ntrebri jenante? Nici una. Are n continuare ncredere n tine? Fr nici o ndoial. i-a pus ntrebri despre Asia? Nu. Nu ndrznete s se amestece n domeniul tatlui su i prefer s se dedice tinerei lui soii. Ai fcut progrese? ntr-un mod semnificativ; mai multe mici principate te susin cu drag inim dac te vei arta generos. n aur? Ar fi foarte apreciat. Numai Faraonul l poate folosi. Nu-i este interzis s faci promisiuni fabuloase prin intermediarul meu, adic ntro manier secret. Excelent idee. Pn la luarea puterii, tratativele reprezint o arm redutabil; te voi descrie ca singurul guvernant capabil de a satisface dorinele unora sau altora. La momentul potrivit, i vei alege minitrii. * Spre surprinderea curii, nici Ramses, nici Nefertari nu-i schimbar modul de via. Regentul continua s lucreze n umbra tatlui su, iar soia lui s-o serveasc pe Tuya. enar explica aceast atitudine, att de umil n aparen, ca fiind de o mare abilitate; astfel, nici regele i nici regina nu se temeau c nclzesc la sn nite vipere. Elementele strategiei sale ncepuser s-i atrag pe unii i pe alii; sigur c nu reuise s obin adeziunea lui Moise, ns se va ivi o ocazie favorabil i pentru asta.

O alt persoan va intra poate n rndul aliailor lui; demersul, delicat, merita s fie ntreprins. n timpul inaugurrii unei vaste suprafee de ap, n haremul din Mer-Ur, unde tinerele se mbiau dup plac i gustau bucuriile oferite de canotaj, enar o salut pe frumoasa Iset, una dintre invitatele de onoare; sarcina ei era vizibil. Cum te mai simi? Sntatea mea e excelent; voi aduce pe lume un fiu i el l va cinsti pe Ramses. Ai ntlnit-o pe Nefertari? E o femeie ncnttoare; suntem prietene. Poziia ta... Ramses va avea dou soii; cu condiia ca el s m iubeasc, accept s nu devin regin. Aceast atitudine e mictoare, dar mai curnd neconfortabil. Tu nu-i poi nelege nici pe Ramses i nici pe cei sau cele care-l iubesc. Invidiez ansa fratelui meu, dar m ndoiesc de fericirea ta. Faptul de a-i drui un fiu care s-i urmeze la tron nu reprezint un titlu de glorie? Te cam grbeti, Ramses nu e nc faraon. Pui la ndoial alegerea lui Seti? Bineneles c nu... ns viitorul e plin de neprevzut. Te stimez foarte mult, draga mea, tii asta; Ramses s-a artat de o cruzime de neiertat fa de tine. Graia, inteligena i descendena ta nobil te ndrepteau s devii marea soie regal. Visul acesta s-a nruit, prefer realitatea. Sunt eu un vis? Ceea ce i-a luat Ramses, i ofer eu. Cum ndrzneti acum, cnd port copilul lui? Gndete-te, Iset, gndete-te bine. * n ciuda eforturilor discrete de apropiere i a propunerilor tentante fcute prin intermediari, enar nu reuise s corup pe nici unul dintre medicii personali ai lui Seti. Incoruptibili? Nu, prudeni. Se temeau mai mult de Seti dect de fiul lui mai mare. Sntatea Faraonului era un secret de stat; oricine l-ar fi trdat ar fi fost pasibil de o pedeaps aspr. De vreme ce terapeuii erau inaccesibili, enar i schimb tactica. Remediile prescrise de ei erau ncredinate laboratorului unui templu. Mai rmnea s tie cruia dintre ele. Cercetarea necesita mult abilitate, dar pn la urm reui; n sanctuarul din Sekhmet se preparau poiunile i pilulele pentru Seti. Coruperea efului laboratorului, un om n vrst, vduv i bogat era prea riscant; n schimb, ancheta fcut asupra asistenilor se dovedi instructiv. Unul dintre ei, un brbat de vreo patruzeci de ani, cstorit cu o femeie mult mai tnr, se plngea c nu-i ajunge salariul care nu-i permitea s cumpere rochii, bijuterii i unguente n cantiti suficiente. Prada se anuna uoar i aa se i ntmpl. Dup remediile prescrise tatlui su, enar deduse c Seti suferea de o maladie grav, cu o evoluie lent; n trei, patru ani, sau mai mult, tronul va fi vacant. * n timpul seceriului, Seti fcu ofranda vinului zeiei protectoare a acestuia, o cobr benefic a crei statuie din bazalt proteja cmpul. ranii se adunar n jurul regelui. Prezena lui era resimit ca o binecuvntare. Suveranului i plcea s se ntlneasc cu aceti oameni simpli, pe care-i prefera celei mai mari pri a curtenilor. La terminarea ceremoniei, se aduse un omagiu zeiei abundenei, zeului grnelor i faraonului care le permitea s se manifeste. Ramses deveni contient de marea

popularitate a tatlui su; notabilitile se temeau de el, iar poporul l iubea. Seti i Ramses se aezar ntr-o grdin cu palmieri, aproape de o fntn; o femeie le aduse struguri, curmale i bere proaspt. Regentul avu sentimentul c regele se odihnea cteva momente, departe de curte i de afacerile Statului, nchisese ochii, cu faa scldat ntr-o lumin blnd. Cnd vei domni, Ramses, scruteaz sufletele oamenilor, caut demnitari cu un caracter ferm i drept, capabili s emit o judecat imparial fr s-i trdeze jurmntul de credin; numete-i n locul potrivit, astfel nct s respecte legea lui Maat. Fii nendurtor cu cei corupi, ca i cu cei care corup. S domneti mult vreme, tat; nc nu i-am serbat jubileul. Treizeci de ani pe tronul Egiptului sunt necesari pentru asta... N-am s ajung pn acolo. Dar nu eti la fel de solid ca un bloc de granit? Nu, Ramses, piatra e etern, numele Faraonului traverseaz epocile, ns trupul lui muritor dispare. i momentul sta se apropie. Regentul simi o durere violent n piept. ara are nevoie de tine. Ai trecut prin multe ncercri i te-ai maturizat repede, dar nu te afli dect la nceputul existenei; amintete-i, o dat cu trecerea anilor, de privirea taurului slbatic. Fie ca ea s te inspire i s-i dea fora de care ai nevoie. Lng tine, totul e simplu... De ce s nu-i mai acorde destinul nc muli ani de domnie? Esenial e s te pregteti. Crezi c o s fiu acceptat de curte? Dup dispariia mea, muli invidioi i vor pune piedici i-i vor ntinde capcane; atunci, de unul singur, vei susine prima ta mare btlie. i n-o s am nici un aliat? S nu ai ncredere n nimeni; n-o s ai nici frate, nici sor. Cel cruia i vei drui mai mult, te va trda, sracul pe care l-ai mbogit te va lovi pe la spate, cel cruia i-ai ntins mna va complota mpotriva ta. Ferete-te de subordonai i de apropiai, nu conta dect pe tine nsui. n ziua nenorocirii, nimeni nu te va ajuta.

49

Frumoasa Iset, instalat n palatul regal din Theba, ddu natere unui biat superb care primi numele de Kha10. Dup ce primi vizita lui Ramses, tnra mam ncredin copilul unei doici i primi ngrijirile necesare pentru ca trupul su minunat s nu aib de suferit n urma naterii. Ramses era mndru de primul su nscut; fericit de bucuria lui, Iset i promise s-i druiasc i ali copii dac el consimea s-o iubeasc. Cu toate astea, dup plecarea lui, se simi foarte singur i i aminti cuvintele nveninate ale lui enar. Ramses o prsea pentru a o regsi pe Nefertari, exasperant de puternic n a fi discret i ndatoritoare; ar fi fost att de uor s-o deteste! ns principala soie a lui Ramses ncepea s cucereasc inimile i minile, fr s-o vrea, doar prin strlucirea ei; frumoasa Iset fusese sedus pn acolo nct admisese comportamentul lui Ramses. Dar singurtatea o apsa; regreta fastul curii din Memphis, interminabilele conversaii cu prietenele din copilrie, plimbrile pe Nil, bile fcute n bazinele vilelor somptuoase. Theba era bogat i strlucitoare, ns Iset nu se nscuse aici. Poate c enar avea dreptate; poate c n-ar fi trebuit s-l ierte pe Ramses c i dduse rangul de cea de-a doua soie. * Homer mcin frunzele de salvie uscate pn le fcu pudr. Pe aceasta o vrs ntr-o cochilie mare de melc; introduse apoi o tulpin de trestie, aprinse mixtura i fum cu ncntare. Ciudat obicei, i exprim prerea Ramses. M ajut s scriu; ce mai face minunata voastr soie? Nefertari conduce mai departe casa reginei. n Egipt, femeile ies mult n eviden; n Grecia, sunt mai discrete. Avei motive s v plngei? Homer oft. Ca s spun drept... nu. n privina asta, avei fr ndoial dreptate; dar a avea numeroase critici de fcut. A fi fericit s le aud. Invitaia lui Ramses l surprinse pe poet. Vrei s fii flagelat? Dac remarcile pe care le facei pot amplifica fericirea fiecrei zile, sunt binevenite. Curioas ar... n Grecia, petrecem multe ore n tratative, oratorii se nflcreaz i au loc certuri la cuite. Aici, cine s critice cuvintele Faraonului?
10

Mai precis, Kha-em-Uaset, Cel care a aprut n Theba.

 Rolul lui e de a pune n practic legea lui Maat; dac greete, atunci survin dezordinea i nefericirea, fa de care oamenii sunt att de atrai. Nu acordai nici un fel de ncredere individului? Din partea mea, nici una; las-l n voia lui, i va urma domnia trdrii i a laitii. ndreapt bul ndoit, asta e pretenia permanent a nelepilor. Homer mai pufni o dat. n Iliada mea intervine un ghicitor pe care l-am cunoscut bine; tia prezentul, trecutul i viitorul. n ceea ce privete prezentul, sunt oarecum linitit, pentru c tatl vostru e demn de nelepii pe care i evocai. ns viitorul... Suntei i dumneavoastr ghicitor? Care poet nu e? Ascultai aceste versuri din primul cnt: De pe culmile Olimpului cobor Apollo, mnios, purtndu-i arcul pe umr i tolba cu sgei bine nchis: e plin de suprare, iar pe spatele lui, atunci cnd i lu elan, sgeile se ciocnir ntre ele. Asemenea nopii, el nainteaz i lovete oamenii... Nenumrate ruguri se aprind pentru ca leurile s fie arse. n Egipt, numai anumii criminali sunt ari; pentru a fi supus unei asemenea pedepse severe, trebuie s fi comis fapte abominabile. Homer pru iritat. Egiptul e ntr-o perioad de pace... Dar pentru ct timp? Am avut un vis, prine Ramses, i am vzut nenumrate sgei nind i strpungnd trupurile tinerilor. Rzboiul se apropie, un rzboi pe care nu-l vei putea evita. * Sary i soia lui, Dolenta, ndeplineau cu zel sarcina pe care le-o ncredinase enar. Dup ce s-au sftuit, fiica regelui i soul ei au hotrt s-i dea ascultare i s devin fidelii lui servitori; nu numai c se rzbunau pe Ramses, dar mai i obineau o poziie deosebit la viitoarea curte a lui enar. Aliai n lupt dar i dup victorie. Dolenta nu ntmpin nici o piedic n a se face admis n cele mai bune familii thebane, ncntate s primeasc o personalitate de provenien att de nalt. Fiica lui Seti i justifica ederea n Sud prin dorina de a cunoate aceast minunat provincie, de a gusta farmecul vieii la ar i de a fi mai aproape de templul lui Amon din Karnak, unde avea intenia s poposeasc de mai multe ori mpreun cu soul ei. n timpul recepiilor i ntrevederilor private, Dolenta rspndea diverse zvonuri n legtur cu Ramses; cine altcineva dect ea putea s-i cunoasc secretele? Seti era un mare rege, un suveran fr pat, ns Ramses era un tiran; lumea bun din Theba nu va mai juca nici un rol n afacerile Statului, templul lui Amon va primi tot mai puine subvenii, iar oameni de rnd, precum Ameni, vor lua locul nobililor. Din amnunte, ea compunea un portret respingtor i stabilea legturi din ce n ce mai strnse ntre opozanii lui Ramses. De cealalt parte, Sary juca rolul unui om pios. El, care condusese ilustra instituie a Kap-ului, acceptase un post modest de educator ntr-una din colile pentru scribi din Karnak i se angajase ntr-o echip de ritualiti nsrcinat cu mpodobirea altarelor cu flori. Umilina lui era apreciat; membri influeni ai ierarhiei religioase gseau plcut conversaia cu el i l invitar la mas. Urmnd exemplul soiei sale, Sary i rspndi i el veninul. Cnd i se permise s viziteze marele antier unde lucra Moise, Sary i felicit fostul elev pentru opera pe care o aducea la ndeplinire; nici o sal cu coloane n-o egala pe cea din Karnak, ale crei dimensiuni erau pe msura zeilor. Moise se maturizase; brbos, cu faa ars de soare, medita la umbra unui capitel uria. Ce bine mi pare s te revd! nc un elev de-al meu care reuete n mod strlucit... Nu te grbi; pn cnd n-o s vd i ultima coloan ridicat, n-o s am linite.

 Nu se mai termin laudele la adresa puterii tale de munc. Eu m mrginesc s verific munca altora. Virtuile tale sunt mult mai strlucite, i m felicit pentru asta. Eti n trecere prin Theba? Nu, Dolenta i cu mine ne-am instalat ntr-o vil din mprejurimi; eu predau ntr-o coal din Karnak. Asta seamn destul de tare cu o cdere n dizgraie. Chiar aa i e. i care e cauza? Vrei s tii adevrul? Cum doreti. Nu e uor de spus... N-am de gnd s te oblig s vorbeti. Vinovatul e Ramses. A adus nite acuzaii ngrozitoare mpotriva propriei lui surori i a mea. Fr dovezi? Fr nici o dovad; dac lucrurile ar fi stat altfel, nu ne-ar fi trt n faa tribunalului. Argumentul l tulbur pe Moise. Ramses e mbtat de propria lui putere, continu Sary; sora lui ar fi fcut mai bine s se plng dect s tac. n realitate, nu s-a schimbat deloc; caracterul lui intransigent i excesiv nu se potrivete cu responsabilitile care i-au fost atribuite. Crede-m, sunt primul care regret asta; eu nsumi am ncercat s-l fac s raioneze. Fr nici un rezultat. Exilul sta nu te apas? Exil e un cuvnt prea mare! Regiunea aceasta e minunat, templul aduce pacea n suflet i sunt mulumit s-mi transmit cunoaterea copiilor. Pentru mine a trecut vremea ambiiilor. Te consideri victima unei nedrepti? Ramses e regent. Abuzurile de putere sunt fapte de condamnat. E mai bine aa, crede-m; dar pzete-te de Ramses. Din ce motiv? Am certitudinea c se va debarasa de toi vechii prieteni, nu conteaz sub ce pretext. Simpla lor prezen l deranjeaz, ca i pe Nefertari; de la cstorie, numai cuplul lor are importan. Femeia asta i-a stricat sufletul i mintea. Bag de seam, Moise! Pentru mine e prea trziu, ns va veni i rndul tu. Evreul medit mai mult timp dect de obicei. l respecta pe fostul lui profesor, al crui discurs era lipsit de agresivitate; s fi apucat Ramses pe un drum greit? * Leul i cinele galben o acceptaser pe Nefertari; cu excepia lui Ramses, numai ea mai putea mngia slbticiunea fr s rite s fie zgriat sau mucat. La fiecare zece zile, tnrul cuplu i animalele i luau o zi de odihn i se duceau la ar; Voinicul alerga pe lng car, iar Strjerul se ntindea la picioarele stpnului. Luau prnzul la marginea unui cmp, admirau zborul psrilor ibis i al pelicanilor, i salutau pe stenii fermecai de frumuseea lui Nefertari; ea tia s se adapteze limbajului fiecruia i s gseasc vorbele potrivite. De mai multe ori, intervenise ntr-o manier discret pentru a mbunti condiiile de via ale vreunui ran atins de btrnee sau de boal. Fie c se gsea n faa Tuyei, fie n faa unei servitoare, Nefertari rmnea ea nsi, atent i calm; avea tot ceea ce-i lipsea lui Ramses, rbdare, reinere, blndee. Fiecare fapt a ei purta pecetea unei regine. Din primul moment, el tiuse c va fi de nenlocuit.

n ei cretea o iubire mult diferit de cea pe care regentul o simea pentru frumoasa Iset; ca i ea, Nefertari tia s se abandoneze plcerii i s se bucure de pasiunea iubitului ei, dar, chiar i n timpul contopirii trupurilor lor, o alt lumin strlucea n privirea ei. Spre deosebire de Iset, Nefertari mprtea cele mai ascunse gnduri ale lui Ramses. Cnd veni iarna celui de-al doisprezecelea an de domnie a tatlui su, Ramses i ceru aprobarea s-o trimit pe Nefertari la Abydos pentru a putea tri misterele lui Osiris i Isis. Cuplul regal, regentul i soia lui plecar mpreun spre oraul sfnt n care Nefertari i primi iniierea. A doua zi dup ceremonie, regina Tuya i ddu o brar de aur pe care s-o poarte pe viitor n timpul celebrrii ritualurilor, ca asistent a marii soii regale. Nefertari se emoion pn la lacrimi; contrar temerilor ei, drumul pe care o apucase n-o ndeprtase de templu. * Nu-mi place asta, se plnse Ameni. Cunoscnd firea argoas a secretarului su particular, Ramses l asculta uneori distrat. Nu-mi place deloc asta, repet el. i-au livrat papirus de proast calitate? Linitete-te, n-a fi acceptat aa ceva. Nu remarci nimic n jurul tu? Sntatea Faraonului nu las de dorit, mama i soia mea sunt cele mai bune prietene din lume, n ar domnete pacea, Homer scrie... Ce s vrei mai mult? A, da! Tu nc nu te-ai logodit! N-am timp s m ocup de asemenea fleacuri; n-ai remarcat nimic altceva? Sincer, nu. Tu te pierzi n ochii lui Nefertari. Cum s-i reproez asta? Din fericire, eu veghez i ascult. i ce auzi? Zgomote nelinititoare; se ncearc stricarea reputaiei tale. enar? Fratele tu mai mare a fost de o discreie remarcabil n ultimele luni; n schimb, criticile de la curte se amplific. N-are importan. Nu sunt de prerea ta. O s-i dau la o parte din drumul meu pe toi aceti clevetitori! Ei tiu asta, observ Ameni, i de aceea te vor combate. Odat ieii de pe culoarele palatului sau din slile de recepie din vilele lor somptuoase, nu mai au nici un pic de curaj. Ai dreptate, n teorie; ns eu m tem de o opoziie organizat. Seti i-a ales succesorul; restul nu e dect trncneal. Crezi c enar a renunat? Tu singur ai constatat ct e de docil. Tocmai asta m nelinitete; nu e deloc felul lui! i faci prea multe griji, prietene; Seti ne protejeaz. Atta timp ct o s fie n via, gndi Ameni, foarte hotrt s-l pun n gard pe Ramses mpotriva climatului nesntos care se accentua.

50

Fiica lui Ramses i a lui Nefertari nu tri dect dou luni; plpnd, fr poft de mncare, se ntoarse n lumea umbrelor. Foarte afectat, tnra mam dduse mult de furc medicilor; timp de trei sptmni, Seti i fcuse pase magnetice n fiecare zi, redndu-i energia necesar pentru a-i vindeca durerea. Regentul se strdui s fie alturi de soia lui; Nefertari nu se plnse nici mcar o dat. Moartea rapace lua bucuroas cu sine sugarii, fr s-i pese de originea lor. Din dragostea pe care i-o purta lui Ramses, i va mai nate un copil. Micul Kha se comporta bine; o doic se ocupa de el, n timp ce frumoasa Iset se bucura de o poziie din ce n ce mai remarcat n societatea theban. Ea plec o ureche binevoitoare la plngerile Dolentei i ale soului ei, mirndu-se de nedreptatea comis de Ramses; n marele ora din Sud, lumea se temea de venirea regentului, considerat drept un viitor despot, prea puin interesat de legea lui Maat. Iset ncerc s protesteze, ns i se opuser o mulime de argumente care o lsar fr grai; iubea ea oare un tiran avid de putere, un monstru lipsit de sensibilitate? nc o dat, cuvintele lui enar i revenir n memorie. Seti nu-i acorda nici o clip de rgaz; imediat ce se ivea o bre n ocupaiile lui, l convoca pe Ramses. Tatl i fiul stteau de vorb n grdina palatului. Seti, care nu avea gustul scrisului, i transmitea nvtura pe cale oral. Ali regi redactaser maxime pentru a-i pregti succesorii pentru guvernare; el prefera calea direct. S tii nu e de-ajuns, l preveni el, ns echivaleaz cu scutul i sabia infanteristului; i va permite s te aperi i s ataci. Toi i vor atribui meritul perioadelor fericite; atunci cnd vor aprea necazurile, tu vei fi vinovatul. Dac faci vreo greeal, nu acuza pe altcineva dect pe tine nsui i apoi ndreapt lucrurile. Aceasta e justa exercitare a puterii: o permanent rectificare a gndirii i a aciunii. A venit momentul s-i ncredinez o misiune pe parcursul creia m vei reprezenta. Mrturisirea nu-l ncnt deloc pe Ramses; el i-ar fi ascultat bucuros tatl nc muli ani. Un stule nubian protesteaz mpotriva administraiei viceregelui; rapoartele care mi-au parvenit sunt obscure. Du-te acolo i ia o decizie n numele Faraonului. * Nubia l subjuga pe Ramses la fel ca i altdat, fiind pe punctul de a uita c nu era vorba de o cltorie de plcere. Nici o greutate nu mai apsa pe umerii lui; aerul cldu, vntul fonind printre palmieri, ocrul deertului i roul stncilor l fceau s-i simt inima uoar. Se simi tentat s-i trimit pe soldai napoi n Egipt i s rtceasc, singur, n acest peisaj sublim. Dar viceregele Nubiei se nclina deja n faa lui, vorbre i servil.

 Rapoartele mele v-au clarificat? Seti le-a considerat confuze. Totui, situaia e limpede! Acest sat s-a revoltat; se cuvine s fie nimicit. Ai suferit pierderi? Nu, datorit prudenei mele; am ateptat venirea voastr. De ce n-ai intervenit fr ntrziere? Viceregele se blbi. De unde s tiu... Dac sunt numeroi, dac... Ducei-m la faa locului. Am pregtit o gustare i... S mergem. Pe cldura asta? M-am gndit c ar fi mai bine la sfritul zilei. Carul lui Ramses se puse n micare. * Stuleul nubian dormita pe malul Nilului, la umbra unei plantaii de palmieri; brbaii mulgeau vacile, femeile pregteau masa, iar copiii, goi, se scldau n fluviu. Cini costelivi dormeau sub zidurile colibelor. Soldaii egipteni se desfuraser pe colinele nvecinate; superioritatea lor numeric prea zdrobitoare. Unde sunt rsculaii? l ntreb Ramses pe vicerege. Sunt oamenii aceia... Nu v ncredei n aparena lor panic. Cercetrile iscoadelor se dovedir pur formale: nici un rzboinic nubian nu se ascundea prin mprejurimi. Cpetenia acestui sat mi-a contestat autoritatea, afirm viceregele; riposta trebuie s fie fulgertoare. n caz contrar, rzmeria se va ntinde i la alte triburi. S-i lum prin surprindere i s-i exterminm. Acest exemplu va lovi n toi nubienii. O femeie i observ pe soldaii egipteni; strig ceva i copiii ieir din ap, alergar i se refugiar n colibe, alturi de mamele lor. Brbaii se narmar cu arcuri, sgei i sulie i se grupar n centrul satului. Privii! exclam viceregele, n-am avut dreptate? Cpetenia naint; avea o inut mndr, cu cele dou pene lungi de stru prinse n prul scurt i cre i centironul rou petrecut peste piept. n mna dreapt inea o suli lung de doi metri, mpodobit cu panglici. O s porneasc la atac, spuse viceregele; arcaii notri ar trebui s-l doboare la pmnt. Eu sunt cel care d ordine, i aminti Ramses; nimeni s nu fac vreun gest agresiv. Dar... Ce avei de gnd s facei? Ramses i scoase casca, platoa i jambierele; puse jos sabia i pumnalul i cobor panta stncoas. Maiestate! url viceregele, ntoarcei-v, o s v ucid! Regentul mergea cu pai egali, fixndu-l cu privirea pe nubian; brbatul, cam de aizeci de ani, era zvelt, aproape numai piele i os. n timp ce acesta i flutura prin aer sulia, Ramses se gndi c risca foarte mult; dar era un ef de trib nubian mai periculos dect un taur slbatic? Cine eti tu? Ramses, fiul lui Seti i regentul Egiptului. Nubianul ls n jos arma. Aici, eu sunt eful. Vei fi atta timp ct vei respecta legea lui Maat. Viceregele, protectorul nostru, a nclcat-o. Asta e o acuzaie grav.

 Eu mi-am respectat angajamentele, dar viceregele nu i-a inut cuvntul dat. Spune ce plngeri ai de fcut. Ne-a promis gru n schimbul tributului nostru; unde e? Unde e tributul? Vino. Urmndu-l pe ef, Ramses trebui s treac printre rzboinicii acestuia. Viceregele, convins c-l vor ucide sau c-l vor lua ostatic, se schimb la fa. Dar nu se produse nici un incident. Cpetenia i art regentului sacii umplui cu praf de aur, pieile de panter, evantaiele i oule de stru, foarte apreciate de familiile nobile. Dac nu se respect cuvntul dat, noi ne vom bate. Chiar de va trebui s murim; nimeni nu poate tri ntr-o lume fr cuvnt. Nu va fi nici o nfruntare, afirm Ramses; aa cum i s-a promis, grul va fi livrat. * enar ar fi fost bucuros s-l acuze Ramses de slbiciune n legtur cu revoltele nubiene, ns viceregele l sftui s nu foloseasc acest argument. n timpul unei lungi ntrevederi dintre cei doi, viceregele vorbi despre popularitatea crescnd a lui Ramses printre militari: soldaii i admirau curajul, entuziasmul i capacitatea de a lua decizii rapide. Cu o asemenea cpetenie, nu se temeau de nici un duman; a-l acuza pe Ramses de laitate avea s se ntoarc mpotriva lui enar. Fiul mai mare al Faraonului i ddu seama ct dreptate avea interlocutorul su; lipsa de control asupra armatei era, fr ndoial, un handicap, dar ea urma s se supun noului stpn al celor Dou Trmuri. n Egipt nu era suficient fora brutal pentru a guverna; n schimb, asentimentul curii i al marilor preoi nu trebuia s lipseasc. Din ce n ce mai mult, Ramses ddea impresia unui rzboinic ntreprinztor i periculos; atta timp ct Seti era la putere, tnrul nu avea cum s ia iniiativa. Dar mai trziu... Din dorina de a se nciera cu un duman, putea s se angajeze ntr-o aventur nebuneasc, de pe urma creia Egiptul s piard totul. Aa cum atrsese atenia enar, nsui Seti ajunsese la o nelegere cu hitiii, n loc s se lanseze ntr-un asalt asupra teritoriului lor i a faimoasei fortree din Kadesh; oare Ramses ar fi dovedit aceeai nelepciune? Notabilitile detestau rzboiul; trind n confort i linite, se temeau de generalii exaltai. ara nu avea nevoie de un erou capabil s declaneze mari btlii i s treac Orientul Apropiat prin foc i sabie; potrivit rapoartelor ambasadorilor i mesagerilor nsrcinai cu misiuni n strintate, hitiii aleseser calea pcii i renunaser s cucereasc Egiptul. n consecin, un personaj precum Ramses devenea inutil, chiar duntor. Dac se ncpna n aceast atitudine de cuceritor, nu era mai bine s fie eliminat? Tezele lui enar i gsir drum spre minile celor care-l ascultau; era considerat ponderat i realist. Oare faptele nu-i ddeau dreptate? n timpul unei cltorii n Delt, de-a lungul creia convinse dou cpetenii din provincie s-l susin dup moartea lui Seti, l primi pe Acha n luxoasa cabin de pe corabia sa. Buctarul pregtise o mas cu feluri de mncare rafinate, iar chelarul alesese un vin alb cu un buchet excepional. Ca de obicei, tnrul diplomat era de o elegan puin cam sfidtoare; vioiciunea privirii sale putea provoca fiori uneori, ns onctuozitatea vocii i calmul imperturbabil liniteau. Dac-i rmnea fidel dup ce-l trdase pe Ramses, enar avea s fac din el un excelent ministru al Afacerilor externe. Acha de-abia ciugulea din mncare i sorbea puin vin. Nu-i place prnzul? Iart-m, dar sunt preocupat.

 Ai probleme personale? Nu, deloc. i se pun bee-n roate? Dimpotriv. Ramses... E vorba de Ramses! A descoperit colaborarea noastr! Linitete-te, secretul nostru e neatins. Atunci, care e motivul ngrijorrii? Hitiii. Rapoartele care ajung la curte sunt foarte linititoare; tendinele lor belicoase s-au estompat. n realitate, asta e versiunea oficial. i ce ai s-i reproezi? Naivitatea. Cel puin, superiorii mei nu doresc s-l deranjeze pe Seti cu previziuni pesimiste. Ai indicii precise? Hitiii nu sunt deloc nite brute mrginite; de vreme ce confruntarea armat le-a fost defavorabil, folosesc acum iretenia. Vor cumpra bunvoina unor tirani locali i vor pune la cale nite intrigi mizerabile. Asta e prerea specialitilor. Nu i a ta? Din ce n ce mai puin. De ce anume te temi? De perspectiva ca hitiii s nu-i urzeasc planurile sub protectoratul nostru i noi s cdem n capcan. Nu mi se pare posibil; la cel mai mic neajuns, Seti va interveni. Seti nu e informat. enar nu trat cu uurin avertismentele tnrului diplomat; pn n prezent, dduse dovad de o remarcabil luciditate. Pericolul e iminent? Hitiii au adoptat o strategie lent i progresiv; n patru sau cinci ani vor fi pregtii. Continu s le observi micrile, dar nu vorbi cu nimeni dect cu mine. mi ceri cam mult. Iar tu o s obii mult.

51

Satul de pescari tria ntr-un ritm lent. Aflat la malul mrii, beneficia de protecia unei patrule de poliiti format din doisprezece oameni nsrcinai s observe circulaia navelor. Nu aveau cine tie ce de fcut; cteodat, o corabie egiptean pornea spre nord. Cpetenia patrulei, un sexagenar pntecos, i nota numele i data plecrii pe o tbli, n ceea ce-i privete pe marinarii care se ntorceau din strintate, acetia urmau un alt bra al Nilului. Poliitii i ajutau pe pescari s-i trag nvoadele i s-i ntrein brcile; se ndopau cu pete, iar n zilele de srbtoare cptenia accepta s mpart raiile de vin furnizate la fiecare cincisprezece zile de admnistraie. Zbenguiala delfinilor era distracia favorit a micii comuniti; nu se mai sturau de salturile lor armonioase i de cursele nebuneti. Seara, un pescar btrn povestea legende: nu departe de acel loc, prin smrcuri, zeia Isis se ascunsese cu nou-nscutul Horus pentru a-l sustrage mniei lui Seti. efule, un vas. ntins pe rogojina lui, la vremea siestei, poliistul n-avea nici un chef s se ridice. F-i semn i noteaz-i numele. Vine spre noi. Nu vezi bine... Mai uit-te. Vine spre noi, sunt sigur. eful se ridic, intrigat; nu era ziua n care se bea vin. Consumul berii dulci nu putea provoca o halucinaie de asemenea amploare. De pe plaj, se distingea bine un vas destul de mare care se ndrepta direct spre sat. Nu e egiptean... Nici o corabie greceasc nu acosta n acest loc; ordinele erau formale: respingerea intrusului i porunca de a se ndrepta spre vest, unde urma s fie luat n primire de marina Faraonului. Echipai-v, ordon cpetenia oamenilor si, care nu mai aveau obinuina de a mnui lancea, sabia, arcul sau scutul. La bordul ciudatului vas erau brbai cu pielea mat i musti groase, avnd pe cap nite cti mpodobite-cu coarne, iar pieptul protejat de o armur de metal, narmai cu sbii foarte ascuite la vrf i cu scuturi rotunde. La pror se afla un uria. Era att de nspimnttor, nct poliitii egipteni ddur napoi. Un demon, murmur unul dintre ei. Nu e dect un om, l corect eful; dobori-l. Doi arcai traser n acelai timp; prima sgeat se pierdu n aer, iar a doua pru s se nfig n pieptul gigantului; ns acesta o retez dintr-o lovitur de sabie mai nainte de a-l atinge.

 Acolo! strig un poliist; o alt corabie! O invazie, constat cpetenia. S ne repliem. * Ramses cunotea fericirea. O fericire cotidian, puternic precum vntul din sud, i dulce, precum cel din nord. Nefertari transforma fiecare clip n plenitudine, ndeprta grijile, ndrepta gndurile spre lumin; alturi de ea, zilele erau luminoase i clare. Ea tia s-l liniteasc, fr s nege focul care-l anima; ns nu era ea purttoarea unui viitor straniu, aproape nelinititor, acela al unei domnii ce se anuna? Nefertari l surprindea; ea se putea mulumi cu o existen panic i fastuoas, dar poseda elegana suveran a unei regine. Ce ursit o va face regin sau servitoare? Nefertari era un mister. Un mister cu un surs ncnttor, att de asemntor cu cel al zeiei Hathor, pe care-l vzuse n mormntul primului Ramses, strmoul lui. Frumoasa Iset era pmntul, iar Nefertari cerul; Ramses avea nevoie i de una i de alta, dar nu simea dect pasiune i dorin pentru prima. Nefertari reprezenta iubirea. * Seti contempla asfinitul; atunci cnd Ramses l salut, crepusculul invadase palatul. Regele nu aprinsese nici o lamp. Un raport alarmant de la poliia din Delt, i mrturisi fiului su. Consilierii mei cred c e vorba de un incident minor, ns eu sunt convins c se nal. Ce s-a ntmplat? Piraii au atacat un sat de pescari de pe malul Mediteranei; poliitii nsrcinai cu paza de coast au btut n retragere, dar afirm c pot controla situaia. S fi minit? i revine ie sarcina s afli. Care e motivul acestei suspiciuni? Aceti pirai sunt nite jefuitori de temut; dac ncearc o ptrundere n interior, atunci vor semna teroarea printre locuitori. Ramses se revolt. Poliia de coast e incapabil s asigure securitatea? Probabil c au subestimat pericolul. Plec imediat. Regele contempl din nou apusul de soare; ar fi vrut s-i nsoeasc fiul, s revad peisajele din Delt, s ncarneze autoritatea Statului n fruntea armatei. Dar, dup paisprezece ani de domnie, boala l mcina; din fericire, fora care-l prsea ncet-ncet trecea n sngele lui Ramses. * Poliitii se regrupaser la treizeci de kilometri de coast, ntr-o mic aezare de pe malul unuia dintre braele Nilului; ridicaser n grab fortificaii din lemn n ateptarea ajutoarelor. La sosirea trupelor comandate de regent, ieir din adposturi i alergar spre salvatori, cu eful lor pntecos n frunte. Acesta se prostern n faa carului lui Ramses. Suntem nevtmai, Maiestate! Nici un rnit. Ridic-te. Dup bucuria spontan urm o atmosfer ngheat. Noi... n-am fost destul de numeroi s rezistm. Ce tii de naintarea lor?

 N-au prsit coasta, dar au pus stpnire pe un alt sat. Din cauza laitii voastre! Maiestate... Lupta ar fi fost inegal. D-te la o parte din drumul meu. Cpetenia patrulei de-abia avu timp s sar ntr-o parte; cu nasul n rn, nu mai vzu carul regentului ndreptndu-se spre vasul amiral al impozantei flotile plecate din Memphis. Imediat ce ajunse la bord, Ramses ddu ordin s se plece spre nord. Mnat de o furie veritabil, att mpotriva pirailor, ct i a poliitilor incompeteni, regentul ceru vslailor un exces de energie. Nu numai c intensitatea nu se diminu, dar mai mult, ea se transmise ntregii expediii, obligat s restabileasc ordinea la grania maritim a Egiptului. Ramses se npusti drept nainte. Piraii, instalai n dou sate pe care le cuceriser, ezitau asupra comportamentului ce trebuia adoptat; fie s-i prelungeasc victoria, lrgindu-i stpnirea asupra coastei, fie s se mbarce cu prada i s atace iar ntr-un viitor apropiat. Atacul lui Ramses i surprinse n momentul prnzului, n timp ce frigeau pete. n ciuda enormei superioriti numerice a adversarului, piraii se aprar cu o incredibil slbticie; numai uriaul singur rpuse douzeci de lupttori, dar se prbui copleit de mulimea inamicului. Mai mult de jumtate dintre pirai fuseser ucii, corabia lor incendiat, ns cpetenia lor refuza s plece capul n faa lui Ramses. Care e numele tu? Serramanna. De unde vii? Din Sardinia. M-ai nvins, dar alte corbii sarde m vor rzbuna; vor debarca atia nct nu-i vei putea opri. Vrem bogiile Egiptului i o s le avem. De ce nu suntei mulumii n ara voastr? Cuceririle reprezint raiunea noastr de a fi; soldaii votri jalnici n-or s ne reziste mult vreme. ocat de insolena piratului, un lupttor egiptean ridic securea s-i sfrme capul. Du-te napoi! ordon Ramses, ntorcndu-se spre soldat. Care dintre voi accept s se lupte singur cu acest barbar? Nu se anun nici un voluntar. Serramanna rnji. Nu suntei rzboinici! Ce caui, de fapt? ntrebarea l surprinse pe uria. Bogia, bineneles! Pe urm, femeile, cel mai bun vin, o vil cu terenuri... Dac i ofer toate astea, accepi s fii eful grzii mele personale? Ochii gigantului se mrir pn-i ieir din orbite. Omoar-m, dar nu-i bate joc de mine! Un adevrat rzboinic tie s ia o hotrre ntr-o clip: vrei s ndeplineti acest serviciu sau s mori? Elibereaz-m! Temtori, doi infanteriti i dezlegar minile. Ramses era nalt, dar Serramanna l depea cu un cap. Fcu doi pai n direcia regentului, iar arcaii i ndreptar sgeile spre el. Dac se npustea asupra lui Ramses i provoca o lupt corp la corp pentru a-l strangula cu minile lui enorme, aveau ei oare posibilitatea s trag fr s-l rneasc pe fiul lui Seti? Acesta din urm citi n ochii sardului dorina de a-l ucide, ns i ncruci braele ca i cum nu-i fcea nici o grij. Adversarul nu simi din partea regentului nici un fel de team. Serramanna puse un genunchi n pmnt i ls capul n jos. Poruncete i o s te ascult.

52

Lumea bun din Memphis era scandalizat. Oare nu oferea ea destui fii valoroi armatei, nu erau ei demni s asigure protecia regentului? S vezi un asemenea barbar n fruntea grzii sale personale era o insult la adresa nobilimii, chiar dac, dup prerea general, prezena lui Serramanna, care-i pstrase zorzoanele sarde, te fcea s-i schimbi prerea. Sigur c ali pirai, vinovai de jaf, fuseser trimii n minele unde urmau s-i ispeasc pedeapsa, dar cpetenia lor ocupa n prezent o poziie de invidiat. Dac-l va lovi pe la spate, nimeni nu-l va plge pe regent. enar jubila vznd acest nou pas greit; decizia revolttoare dovedea ea singur fascinaia fratelui su pentru fora brutal. Oare nu dispreuia el banchetele i recepiile i le prefera interminabile plimbri clare prin deert, antrenamente intensive cu arcul i sabia sau jocurile periculoase cu leul? Serramanna deveni partenerul privilegiat; i mprtir tiina de a se lupta cu minile goale sau cu armele i sfrir prin a uni fora cu subtilitatea. Egiptenii de sub comanda uriaului nu se plnser de nimic; primir o instrucie preioas care fcu din ei nite soldai de elit, cazai i hrnii n condiii excelente. Ramses i inu promisiunea: Serramanna deveni proprietarul unei vile cu opt ncperi, cu o fntn i o grdin cu arbori. Pivnia era plin cu amfore de vin vechi iar patul lui primi vizita unor libiene i nubiene puin slbatice, fascinate de statura strinului. Dei rmase fidel ctii, platoei, sbiei i scutului rotund, sardul uit de Sardinia lui. Acolo, era srac i dispreuit, iar n Egipt, bogat i respectat! i jur lui Ramses recunotin nesfrit; nu numai pentru c i salvase viaa, dar, mai mult, i-o druise pe cea la care visase. Oricine l va amenina pe regent, va avea de-a face cu el. * Perioada inundaiilor din cel de-al paisprezecelea an de domnie a lui Seti se anuna de ru augur; slaba cretere a apelor risca s determine foametea. Imediat ce regele primi confirmarea specialitilor din Assuan, care cercetaser fluviul i-i consultaser documentele pline de observaii anterioare, l convoc pe Ramses. n ciuda oboselii care nu-l mai prsea, Faraonul l lu cu sine pe regent la Gebel Silsileh, n locul unde malurile se apropiau; dup tradiiile antice, Hapi, energia inundaiilor, se ivea acolo din dou peteri, dnd natere unei ape pure i hrnitoare. Pentru a restabili armonia, Seti oferi fluviului cincizeci i patru de ulcioare cu lapte, trei sute de pini albe, aptezeci de prjituri, douzeci i opt de boluri cu miere, douzeci i opt de couri cu struguri, douzeci i patru de couri de smochine, douzeci i opt de couri de curmale, rodii, fructe de jujub, castravei, fasole, figurine din faian, patruzeci i opt vase cu tmie, aur, argint, cupru, alabastru, prjituri n form de viel, gsc, crocodil sau hipopotam. Trei zile mai trziu, nivelul apelor crescuse, ns insuficient; nu mai rmnea dect o slab speran.

Casa Vieii din Heliopolis era cea mai veche din Egipt; aici se pstraser crile ce conineau misterele cerului i ale pmntului, ritualurile secrete, hrile cerului, analele regale, profeiile, textele mitologice, lucrrile de medicin i chirurgie, tratatele de matematic i geometrie, cheile interpretrii viselor, dicionarele de hieroglife, manualele de arhitectur, de sculptur i de pictur, inventarul obiectelor rituale necesare templelor, calendarele srbtorilor, culegerile de formule magice, nelepciunile redactate de strmoi i textele de transformare n lumin ce permiteau cltoriile n cealalt lume. Pentru un faraon, mrturisi Seti, nu exist loc mai important. Atunci cnd te va coplei ndoiala, vino aici i consult arhivele. Casa Vieii este trecutul, prezentul i viitorul Egiptului; primete-i nvtura i vei vedea, aa cum am vzut i eu. Seti ceru superiorului din Casa Vieii, un preot n vrst care nu mai avea nici un contact cu lumea exterioar, s-i trimit Cartea Nilului. Un ritualist se achit de aceast sarcin. Ramses l recunoscu. Nu eti Bakhen, supraveghetorul grajdurilor regale? Am fost, dar mai ndeplineam n acelai timp funcia de servitor al templului; de cnd am mplinit douzeci i unu de ani, am renunat la ndatoririle mele profane. Robust, cu faa ptrat i dezagreabil, lipsit de barba scurt care o nsprea, cu braele groase i vocea grav i rguit, Bakhen nu semna cu un erudit preocupat de nelepciunea strmoilor. Derul papirusul pe o mas de piatr i se retrase. Nu-l neglija pe acest om, i recomand Seti lui Ramses; peste cteva sptmni va pleca la Theba i va intra n serviciul lui Amon din Karnak. Destinul lui se va ncrucia din nou cu al tu. Regele citi venerabilul document redactat de unul din predecesorii lui din a treia dinastie, cu mai mult de o mie trei sute de ani nainte. Fiind n legtur cu spiritul Nilului, el indica demersurile ce trebuiau fcute pentru a-l satisface n timpul perioadelor de inundaii cu un debit prea mic. Seti gsi soluia; ofranda fcut la Gebel Silsileh trebuia repetat la Assuan, la Theba i n Memphis. * Seti se ntoarse epuizat din lunga cltorie; atunci cnd mesagerii i ddur de tire c nivelul apelor va fi aproape normal, el porunci cpeteniilor din provincie s vegheze cu o grij special la calitatea digurilor i a bazinelor de acumulare. Catastrofa fiind evitat, nu trebuia risipit nici o pictur de ap. n fiecare diminea, regele, al crui chip slbit parc se uscase, l primea pe Ramses i i vorbea de Maat, zeia dreptii, simbolizat printr-o femeie cu aparen fragil sau printr-o pan care dirija zborul psrilor. Cu toate astea, doar ea singur trebuia s guverneze, pentru a menine coeziunea dintre fiine; datorit respectului pentru legea divin, soarele va accepta s strluceasc, grul s rodeasc, cel slab va fi protejat de cel puternic, iar reciprocitatea i solidaritatea vor fi legi obinuite n Egipt. Cdea n sarcina Faraonului s vorbeasc i s acioneze n spiritul lui Maat, s practice dreapta judecat, mai important dect o mie de aciuni fulgertoare. Cuvintele suveranului hrneau sufletul lui Ramses, care nu ndrznea s-i pun ntrebri n legtur cu sntatea, contient de faptul c Seti se detaa de cotidian i contempla un alt univers, transmindu-i fiului su energie. El simea c nu trebuia s iroseasc nici un minut al acestei nvturi; i abandon pe Nefertari, Ameni i pe ceilali apropiai ai si, pentru a asculta vocea Faraonului. Soia lui Ramses l ncuraja s procedeze n acest fel; cu ajutorul lui Ameni, ea l eliber de o sumedenie de obligaii, pentru ca el s poat fi servitorul lui Seti i motenitorul puterii lui.

* Dup informaiile primite, nu mai ncpea nici o ndoial: rul de care suferea Seti lua proporii nelinititoare. Dezolat, cu lacrimi n colul ochilor, enar rspndi ngrozitoarea veste la curte i o transmise marelui preot al lui Amon i cpeteniilor din provincie. Medicii mai sperau s-i prelungeasc viaa, ns toi se temeau de un deznodmnt fatal; iar aceast dram era dublat de o catastrof, adic de ncoronarea lui Ramses. Cei care doreau s evite acest lucru i s-l susin pe enar trebuiau s fie pregtii; sigur c el va ncerca s-l conving pe fratele su c era incapabil s-i asume funcia suprem, dar oare vocea raiunii va fi auzit? Dac salvarea rii o impunea, poate c ar fi fost necesar s se recurg la alte metode, condamnabile n aparen, dar constituind unicul mod de a mpiedica ruinarea Egiptului. Discursul moderat i realist al lui enar fu bine primit; toat lumea dorea ca domnia lui Seti s mai dureze nc mult vreme, dar se ateptau la ce era mai ru. Soldaii greci ai lui Menelau, reconvertii n comerciani, i curar armele; sub comanda regelui lor, vor forma un corp de armat cu att mai eficace cu ct nimeni nu se atepta la o lovitur din partea strinilor panici, bine integrai n societatea egiptean. Cu ct se apropia ziua confruntrii, suveranul Lacedemoniei devenea mai nerbdtor s se lupte; i va roti prin aer sabia grea, va strpunge trupuri, va tia membre i va sfrma capete cu aceeai ardoare ca i pe cmpul de btaie din Troia. Dup aceea, va pleca acas mpreun cu Elena i o va face s plteasc pentru toate greelile i infidelitile ei. enar era optimist; diversitatea i calitatea aliailor lui prea promitoare. Totui, un anumit personaj l deranja: sardul Serramanna. Angajndu-l ef al grzii sale personale, Ramses contracarase, fr s tie, una din iniiativele fratelui su, care atribuise securitii regentului un ofier grec. Din pcate, mercenarul nu se putea apropia de Ramses fr asentimentul uriaului. Concluzia se impunea de la sine: Menelau trebuia s-l asasineze pe sard, a crui dispariie nu va face valuri. ntregul dispozitiv al lui enar era pregtit; nu mai rmnea dect s atepte moartea lui Seti pentru a da semnalul de ncepere a aciunii. * Tatl tu nu te poate primi n dimineaa asta, spuse Tuya cu prere de ru. Starea lui s-a agravat? ntreb Ramses. Chirurgul a renunat la operaie; pentru a-i calma durerile, i-a administrat un somnifer pe baz de mandragor. Tuya ddea dovad de o demnitate remarcabil, ns tristeea se simea n spatele vorbelor ei. Spune-mi adevrul, mai e vreo speran? Nu cred, organismul lui e prea slbit. n ciuda constituiei robuste, tatl tu ar fi trebuit s se odihneasc mai mult; dar cum s convingi un faraon s nu se preocupe de fericirea poporului su? Ramses vzu lacrimile din ochii mamei sale i o mbri. Seti nu se teme de moarte; lcaul lui pentru eternitate e gata i e pregtit s compare n faa lui Osiris i a judectorilor celeilalte lumi. Atunci cnd aciunile lui i vor fi puse n fa, nu va avea de ce s se team de monstrul care i devor pe cei care au trdat-o pe Maat: aceasta e sentina pe care o voi pronuna pe acest pmnt. Cum pot s te ajut? Pregtete-te, fiule, pregtete-te s faci n aa fel ca numele tatlui tu s fie viu pentru eternitate, s peti pe urmele strmoilor ti, s faci fa chipului necunoscut al destinului.

* Setau i Lotus ieir din cas la cderea nopii. Apa se retrsese pe terenurile joase, cmpul i reluase aspectul obinuit; dei de intensitate slab, inundaiile purificaser ara, o debarasaser de anumite roztoare i reptile, necate n vizuinele lor. Cele care supravieuiser erau cele mai rezistente i mai viclene; astfel nct veninul de la sfritul verii prezenta caracteristici remarcabile. Vntorul de erpi pusese ochii pe un sector din deert pe care-l cunotea bine; cobre superbe, cu muctura mortal, triau acolo. Setau se ndrept spre cuibul celei mai mari dintre ele i care avea obiceiuri imperturbabile. Cu picioarele goale, Lotus mergea n spatele lui; n ciuda experienei i a sngelui ei rece, el nu dorea s-o expun nici celui mai mic risc. Frumoasa nubian inea n mn un b despicat la un capt, un sac de pnz i o fiol; s intuieti reptila la pmnt i s-o faci s scuipe o parte din venin reprezentau aciuni banale. Luna plin lumina deertul i enerva erpii, fcndu-i s se aventureze departe de teritoriul lor. Setau intona cu voce joas, insistnd asupra notelor grave care le plceau cobrelor. n locul pe care-l reperase, o cavitate ntre dou pietre plate, urmele din nisip dovedeau c pe acolo trecuse o reptil enorm. Setau se aez, continund s intoneze; cobra ntrzia. Lotus se trnti la pmnt ca o nottoare care se arunc n bazin; stupefiat, Setau o vzu capturnd cobra neagr creia plnuise s-i ntind o capcan. Lupta fu scurt; nubiana o vr n sac. Te ataca din spate, explic ea. E de-a dreptul anormal, judec Setau; dac erpii i pierd minile, nseamn c se anun un cataclism.

53

Cci nici rgaz nu vom avea, declama Homer, att de scurt va fi, pn n ceasul cnd noaptea va veni s ne despart i s ne sting ardoarea. Sub scutul greu care ne protejeaz trupul, pieptul va fi ud de sudoare; mna va prinde mnerul sbiei. Aceste versuri din Iliada anun rentoarcerea rzboiului? ntreb Ramses. Eu nu vorbesc de trecut. Nu prefigureaz el viitorul? Egiptul ncepe s m seduc; nu mi-ar plcea s-l vd scufundat n haos. De ce te temi? Am fost atent la vorbele compatrioilor mei; recenta lor agitaie m nelinitete. A fi jurat c sngele lor fierbe ca n faa zidurilor Troiei. tii mai multe despre asta? Eu nu sunt dect poet, iar vederea mea e tot mai slab. * Elena mulumi reginei Tuya pentru ntrevederea pe care i-o acorda n timp ce traversa o perioad att de dureroas. Pe chipul marei soii regale, machiat cu mult rafinament, nici o urm de suferin. Nu tiu cum... Cuvintele sunt inutile, Elena. Durerea mea e sincer, m rog la zei ca regele s se vindece. i mulumesc; i eu invoc invizibilul. Sunt ngrijorat, att de ngrijorat... De ce anume te temi? Menelau e bucuros, prea bucuros; el, care de obicei e mohort, pare acum triumftor. Prin urmare, e convins c o s m duc foarte curnd n Grecia! Chiar dac dispare Seti, vei fi protejat. M tem c nu, Maiestate. Menelau e oaspetele meu, el nu are nici un fel de putere de decizie. Vreau s rmn aici, n acest palat, aproape de dumneavoastr. Linitete-te, Elena, nu te pate nici o primejdie. n ciuda afirmaiilor linititoare ale reginei, Elena se temea de rutatea lui Menelau; atitudinea lui dovedea c urzete un complot pentru a-i scoate soia din Egipt. Moartea apropiat a lui Seti nu constituia oare ocazia mult visat? Elena decise s cerceteze cauzele agitaiei soului ei; poate c viaa Tuyei era n pericol. n momentul n care Menelau nu obinea ceea ce-i dorea, devenea violent; i iat c trecuse prea mult vreme de cnd aceast violen nu se manifestase.

* Ameni citi scrisoarea Dolentei ctre Ramses. Prea iubitul meu frate, Soul meu i cu mine ne facem griji n legtur cu sntatea ta i, mai mult, n legtur cu cea a veneratului nostru tat, faraonul Seti; zvonurile pretind c egrav bolnav. Oare nu a venit vremea iertrii? Locul meu este n Memphis; ncreztoare n buntatea ta, sunt convins c vei uita greeala soului meu i c-i vei permite ca, alturi de mine, s-i exprime afeciunea fa de Seti i fa de Tuya. n aceste momente dificile, ne vom aduce reciproc consolarea de care avem nevoie; nu e esenial s rentregim o familie unit, fr s rmnem sclavii trecutului? ncreztori n clemena ta, Sary i cu mine i ateptm rspunsul cu nerbdare. * Recitete-o rar, ceru regentul. Ameni, nervos, se execut. Eu, mormi el, eu nu i-a rspunde. Ia un papirus nou. Trebuie s cedm? Dolenta e sora mea, Ameni. Dispariia mea n-ar ndurera-o prea mult; dar eu nu aparin familiei regale. Eti chiar tios! Clemena nu e ntotdeauna un bun sftuitor; sora ta i soul ei nu se gndesc dect cum s te trdeze. Scrie, Ameni. M doare ncheietura; nu aveai de gnd s-i trimii tu nsui iertarea surorii tale? Scrie, te rog. Mnios, Ameni strnse pana de scris. Textul va fi scurt: S nu ndrznii s v ntoarcei n Memphis, n caz contrar vei aprea n faa tribunalului vizirului; i stai departe de Faraon. Pana lui Ameni alerga cu vitez pe papirus. * Dolenta petrecu multe ore n compania frumoasei Iset dup ce-i artase rspunsul insulttor al lui Ramses; intransigena regentului, violena, inima lui mpietrit nu promiteau oare un viitor sumbru celei de-a doua soii i fiului acesteia? Era obligat s admit c enar avusese dreptate stigmatiznd defectele fratelui su; nu-l interesa nimic altceva dect puterea absolut. Nu semna n jurul lui dect distrugere i nefericire. n ciuda afeciunii pe care i-o purta, n-avea alt alternativ dect s ntreprind o lupt nemiloas mpotriva lui Ramses; Dolenta, propria lui sor, era i ea constrns s fac la fel. Viitorul Egiptului era reprezentat de enar. Frumoasa Iset trebuia s-l uite pe Ramses, s se mrite cu noul stpn al rii i s pun bazele unei veritabile familii. Sary adug c marele preot al lui Amon i numeroase alte notabiliti mprteau prerea lui enar i aveau de gnd s-l susin atunci cnd i va pune n valoare dreptul de succesiune la tron, dup dispariia lui Seti. Informat cum se cuvine, Iset i putea lua destinul n propriile mini.

* Cnd Moise ptrunse pe antier, puin dup ivirea zorilor, nici un tietor n piatr nu era la lucru. Totui, era vorba de o zi obinuit i nu putea fi de vin contiina profesional a acestor lucrtori de elit; n cadrul confreriei lor, orice absen trebuia justificat. Dar sala cu coloane din Karnak, cea mai mare din Egipt atunci cnd va fi terminat, era pustie; pentru prima dat, evreul gusta o linite netulburat de cntecul loviturilor de ciocan i de dalt. Contempl chipurile divine gravate pe coloane i admir scenele de ofrand ce-l uneau pe Faraon cu divinitile; sacrul se exprima aici cu o for extraordinar ce transcendea sufletul uman. Moise rmase singur ore ntregi, ca i cum ar fi fost al lui locul acesta magic unde mine vor locui forele de creaie necesare pentru supravieuirea Egiptului. Dar erau ele cea mai bun expresie a divinului? n sfrit, zri un contramaistru venit s caute uneltele uitate la picioarele unei coloane. De ce a fost ntrerupt lucrul? N-ai fost anunat? M-am ntors de la cariera din Gebel Silsileh. Maistrul ne-a anunat n aceast diminea suspendarea antierului. Din ce motiv? Faraonul n persoan trebuia s ne dea planul complet al lucrrii, ns e reinut n Memphis. Cnd va veni la Theba, vom putea continua. Aceast explicaie nu-l satisfcu pe Moise; cu excepia unei boli grave, ce alt motiv lar fi mpiedicat pe Seti s vin la Theba pentru a se ocupa de o asemenea oper important? Dispariia lui Seti... Cine ar fi prevzut? Ramses era probabil disperat. Moise lu prima corabie spre Memphis. * Apropie-te, Ramses. Seti era lungit pe un pat din lemn aurit, aproape de fereastra prin care soarele aflat la asfinit ptrundea n ncpere i-i lumina chipul a crui senintate l uimi pe fiul su. Sperana rentea! Seti avea din nou puterea s-l primeasc pe Ramses, stigmatele suferinei pliser. Nu ducea el o lupt mpotriva morii? Faraonul e imaginea creatorului care s-a creat pe el nsui, declar Seti; el acioneaz pentru c Maat se afl n locul just. nfptuiete aciuni benefice pentru zei, Ramses, fii pstorul poporului tu, d via fiinelor omeneti, mici sau mari, fii vigilent noaptea ca i ziua, caut orice ocazie pentru a fi util. Acesta e rolul tu, tat, i-l vei mai ndeplini nc mult vreme. Mi-am vzut moartea, se apropie; chipul ei e cel al zeiei Asfinitului, tnr i surztoare. Nu e o nfrngere, Ramses, ci o cltorie. O cltorie n imensitatea universului pentru care m-am pregtit i pentru care trebuie s te pregteti i tu din prima ta zi de domnie. Mai rmi, te implor! Te-ai nscut pentru a conduce, nu pentru a implora; pentru mine, a sosit clipa de a tri moartea i de a suporta proba transformrilor din lumea invizibil. Dac existena mi-a fost dreapt, cerul se va uni cu fiina mea. Egiptul are nevoie de tine. Din vremea zeilor, Egiptul este unica fiic a luminii, iar fiul Egiptului e aezat pe un tron de lumin. E rndul tu s fii succesorul meu, Ramses, s-mi continui opera i s treci dincolo, tu, al crui nume este fiul luminii. Am attea ntrebri s-i pun, attea nvturi de descoperit... De la prima ntlnire cu taurul slbatic, te-am pregtit, cci nimeni nu cunoate

clipa cnd destinul lovete n mod decisiv; ntre timp, tu trebuie s-i afli secretele, pentru c ai de condus un popor ntreg. Nu sunt pregtit. Nimeni nu e niciodat; atunci cnd strmoul tu, primul Ramses, a prsit acest pmnt, lundu-i zborul spre soare, am fost la fel de nelinitit i de pierdut cum eti tu astzi. Cine i dorete s guverneze e un nebun sau un incapabil; numai mna lui Dumnezeu poate pune stpnire pe un om pentru a face din el o fiin de sacrificiu. n calitate de Faraon, vei fi primul slujitor al poporului tu, un slujitor care nu va avea dreptul la odihn sau la bucuriile panice ale celorlali oameni. Vei fi singur, nu disperat de singur precum un rtcit, ci la fel cu un cpitan de vas care trebuie s aleag drumul cel bun, nelegnd adevrul forelor misterioase ce-l nconjoar. Iubete Egiptul mai mult dect propria ta fiin i drumul i se va dezvlui. Aurul asfinitului sclda chipul linitit al lui Seti; trupul Faraonului emana o claritate stranie, ca i cum ar fi fost el nsui o surs de lumin. Drumul tu va fi semnat cu piedici, prezise el, i va trebui s nfruni dumani de temut, cci omenirea prefer rul i nu armonia; ns fora de a nvinge va locui n inima ta. Magia lui Nefertari te va proteja, pentru c sufletul ei este cel al unei mari soii regale. Fii oimul care zboar n naltul cerului, fiule, privete lumea i fiinele prin ochii lui ptrunztori. Vocea lui Seti se stinse, ochii lui se ridicar spre soare, spre un alt univers pe care doar el singur era capabil s-l vad. * enar nc ezita s declaneze ofensiva aliailor lui. C Seti era condamnat, nu ncpea nici o ndoial; dar trebuia ateptat anunarea oficial a decesului. Orice aciune grbit se va ntoarce mpotriva planurilor lui; atta vreme ct Faraonul tria, orice rebeliune era de neiertat. Dup aceea, n timpul vacanei puterii supreme, ce dura aptezeci de zile, timpul necesar pentru mumificare, enar nu-l va ataca pe rege, ci pe Ramses. Iar Seti nu mai era acolo s-l impun ca succesor. Menelau i grecii lui fierbeau de nerbdare; Dolenta i Sary, care obinuser adeziunea lui Iset, se asiguraser de neutralitatea binevoitoare a preotului lui Amon i de prietenia activ a numeroase notabiliti thebane; Meba, ministrul Afacerilor externe, se strduise din rsputeri la curte n favoarea domniei lui enar. O prpastie se deschidea sub picioarele lui Ramses; tnrul regent de douzeci i trei de ani avusese ndrzneala s cread c numai cuvntul tatlui su era suficient pentru a obine tronul. Ce soart avea s-i rezerve enar? Dac se va arta rezonabil, un post onorific n oazele Nubiei; dar nu va cuta el aliai, orict de jalnici, pentru a se revolta mpotriva puterii? Impetuozitatea lui nu se va acomoda cu un exil definitiv. Nu, trebuia redus la tcere pentru vecie; moartea era singura soluie, ns lui enar i repugna ideea de a-i suprima propriul frate. Cel mai nelept era s-l ncredineze lui Menelau, care-l va duce cu sine n Grecia, sub pretextul c fostul regent, renunnd s devin Faraon, dorea s cltoreasc; regele Lacedemoniei l va ine prizonier n acel loc ndeprtat n care Ramses va pieri uitat de toi. n ceea ce o privete pe Nefertari, conform vocaiei ei iniiale, va fi nchis ntr-un templu din provincie. enar chem coaforul, manichiurista i pedichiurista; viitorul stpn al Egiptului trebuia s aib o distincie netirbit. * Marea soie regal anun ea nsi curii decesul lui Seti. n al cincisprezecelea an de domnie, Faraonul i ntorsese faa spre lumea de dincolo, spre mama celest care-l va nate n fiecare noapte pentru a-l face s renasc n momentul ivirii zorilor precum

un nou soare; fraii lui, zeii, l vor primi n paradis, unde, vindecat de moarte, va tri prin Maat. Perioada de doliu ncepu imediat. Templele se nchiser i activitatea ritual se ntrerupse, cu excepia cnturilor funebre, dimineaa i seara. Timp de aptezeci de zile, brbaii nu se vor mai brbieri, femeile i vor despleti prul i nu se vor consuma carne i vin; birourile scribilor vor fi goale, iar administraia i va opri activitatea. Faraonul fiind mort i tronul gol, Egiptul intra n necunoscut. Toi se temeau n aceast perioad a tuturor pericolelor, n timpul creia Maat putea s plece pentru totdeauna; cu toat prezena reginei i a regentului, puterea suprem era de-a dreptul vacant. Atrase de aceast situaie, puterile ntunericului se manifestau n mii de forme, cu scopul de a priva Egiptul de suflul vital i de a-l face prizonierul lor. La granie, armata se afla n stare de alert; vestea morii lui Seti se rspndi cu repeziciune n strintate i strni pofte nemsurate. Hitiii i alte popoare rzboinice nu vor ataca oare malurile Deltei sau nu vor pregti o invazie masiv la care visau, deopotriv, piraii i beduinii? Doar prin statur, Seti i reducea la tcere; dup dispariia lui, va ti Egiptul s se apere? * Chiar n ziua morii, cadavrul lui Seti fu transportat n sala de purificare, pe malul vestic al Nilului. Marea soie regal prezida tribunalul reunit pentru a judeca regele mort; ea nsi, fiii si, vizirul, membrii consiliului nelepilor, principalii demnitari, servitorii din casa lui declarar, dup ce depuser jurmnt c vor spune adevrul, c Seti fusese un rege drept i c nu aveau nici o plngere mpotriva lui. Cei vii i dduser verdictul; sufletul lui Seti putea s se duc s afle trectoarea, s traverseze fluviul celeilalte lumi i s pluteasc spre rmurile stelelor. Mai trebuia transformat trupul lui muritor n Osiris i s fie mumificat dup ritualurile regale. Dup ce mumificatorii procedar la extragerea viscerelor i la deshidratarea crnii prin expunerea la soare, ritualitii nvelir cu fii de pnz regele defunct i Seti plec spre Valea Regilor, unde i spase lcaul etern. * Ameni, Setau i Moise erau nelinitii; Ramses se nchisese n tcere. Dup ce mulumise prietenilor pentru prezen, se izolase n apartamentele lui. Numai Nefertari mai putea schimba cteva cuvinte cu el, fr s reueasc s-l smulg din starea de disperare. Ameni era cu att mai nelinitit cu ct enar, dup ce-i manifestase durerea cu ostentaia necesar, desfura o activitate surprinztoare, lund contact cu responsabilii diverselor ministere i asumndu-i administrarea rii; insistase pe lng vizir asupra dezinteresului su i a grijii de a conserva prosperitatea regatului, n ciuda perioadei de doliu. Tuya ar fi trebuit s-i dojeneasc fiul mai mare; ns regina nu-i prsi soul. ncarnare a zeiei Isis, ea ndeplinea un rol magic, indispensabil pentru nviere. Pn n momentul n care Osiris Seti va fi depus n sarcofag, stpnul vieii, marea soie regal nu se preocupa de treburile acestei lumi. enar avea cmp liber de aciune. * Leul i cinele galben se ineau aproape de stpnul lor, ca i cum ar fi vrut s-i uureze suferina. mpreun cu Seti, viitorul era surztor; era de-ajuns s-i asculte sfaturile, s-i dea

ascultare i s-i urmeze exemplul. Sub comanda lui, era att de simplu i de vesel s guvernezi! Nici un moment Ramses nu-i imaginase c va fi singur, fr tatl a crui privire risipea tenebrele. Cincisprezece ani de domnie. Ct de scuri au fost, prea scuri! Abydos, Karnak, Memphis, Heliopolis, Gurnah, attea temple care vor cnta mereu gloria acestui constructor, demn de faraonii Vechiului Imperiu. Dar el nu mai era acolo, iar cei douzeci i trei de ani ai lui Ramses i prur acestuia, dintr-odat, prea puini pentru a guverna i, n acelai timp, prea greu de dus. Oare merita ntr-adevr numele copleitor de Fiu al Luminii?