Keith Douglass

Carrier

Ziua ntia.
PROLOG
07h36'
Dincolo de coasta nord-coreean
Avem dou codie, cpitane! Aeropurtate! Pe coordonatele doi-cinci-
nou! Viteza lor e de cinci sute de noduri1! i se apropie!
Cpitanul Gerald K. Gilmore se aplec peste umrul radaristului
ncruntndu-se din ce n ce mai tare n timp ce privea spre ecranul radarului.
Altitudinea? ntreb cu o voce grav.
La nlimea noastr, domnule! Zboar razant pe deasupra valurilor! i
pierd ns tot timpul din cauza mrii steia agitate!
Secundul vasului Chimera se apropie n grab privind i el nfrigurat
cum punctele luminoase se mprtiau pe ntreg ecranul radarului:
La dracu' cpitane! Au depit linia de demarcaie internaional i vin
drept spre noi!
Gilmore ddu nervos din cap i ordon scurt:
D alarma la cartierul general! N-are nici un rost s riscm tocmai
acum, Will!
Am neles, cpitane!
Degetul secundului coborse deja spre butonul de alarm. Vasul fu
strbtut de sunete stridente de la prova2 pn la pupa3. nfrigurat, secundul
duse microfonul la gur:
Alarm general! Alarm general! Toat lumea la posturi!
Banda tribord4! Motoarele n plin! Ordon cpitanul.
Gilmore simi cum vibreaz ntreaga punte i cum crete duduitul
motoarelor, vasul prnd gata, gata s se rstoarne cu chila5 n sus. Chimera
era un vas vechi care, la vremea lui, fusese pe potriva standardelor Marinei.
Fusese construit n urm cu cincizeci de ani. Acum era ns o vechitur
plutitoare ncercat din greu de valurile furioase ale mrilor i oceanelor. Doar
cteva pete de vopsea alb reueau s risipeasc cenuiul monoton al carcasei
lui de oel: pescajul proaspt vopsit, indicativul su, RL 42, vopsit pe prova care
tia valurile neobosite. Chimera, era mult mai artoas pe dinuntru, fiind
utilat cu aparatur electronic din ultima generaie. Chimera era un vas de
spionaj destinat interceptrilor tuturor convorbirilor telefonice sau radio din
eter. Iar dac acum era atacat, din nefericire nu avea nici o ans.
Gilmore ridic telefonul i form la repezeal un numr interior:
Wilkinson! Strig o voce la cellalt capt al firului.
Comandantul Jake Wilkinson era un tip dur, eful Departamentului de
Operaiuni Speciale, cel care avea n subordine paisprezece ofieri i subofieri
care ascultau permanent cu urechile electronice tot ce se ntmpla n eter.
V vorbete cpitanul. Prietenii notri de-acolo par s devin din ce n
ce mai insisteni! Ce-ai de spus?!
Suntem cu ochii pe ei, cpitane. i urmrim prin radar. E vorba, cred,
de avioane de tipul MIG-21.
Ascult, frecvena pentru Fort Meade e liber? ntreb Gilmore
referindu-se la legtura lor prin satelit prin care transmiteau informaiile la
cartierul general al Ageniei de Informaii din Maryland, SUA.
Cred i eu, cpitane! Strig pe un ton rstit Wilkinson ncercnd s-i
stpneasc furia.
ntre Marina adevrat i ofierii de pe vasele de spionaj cum era
Chimera era un rzboi nedeclarat astfel nct, de cele mai multe ori, nu-i
puteai da seama cine pe cine conducea.
Pe mare, n lupt, o astfel de stare putea s-i aduc moartea.
Ai putea totui s-i anuni c lucrurile s-au complicat i mai ales s ii
linia deschis!
Cpitane, le dm informaii din sfert n sfert de or! Strig nervos
Wilkinson. O s v inem la curent!
Foarte bine, mormi cpitanul punnd telefonul n furc i
ntorcndu-se spre operatorii de la radar. Ce se mai aude cu umbra noastr?!
Pe unde mai e?
Tot acolo, cpitane! La o distan de trei mile Dincolo de linia de
demarcaie de douzeci de mile.
Umbra Chimerei se inea dup ea de vreo sptmn, aprnd i
disprnd n cea. Probabil c erau mai multe vase uoare nord-coreene care
escortau un vas ceva mai mare. Poate c era vorba de o fregat de tipul Najin,
una din cele patru nave de rzboi aparinnd marinei nord-coreene. Era la fel
de mare ca i Chimera dar, pe toi dracii, mult mai bine narmat.
Gilmore iei pe punte i-o porni de-a lungul tribordului6. Ducndu-i
binoclul la ochi, cercet cerul perlat i luminat vag de cteva raze solare
rsucindu-se spre rsrit prin plafonul de nori. rmul i navele nord-coreene
se pierdeau n ceaa dimineii, abia ghicindu-se n deprtare. Dar, aa cum se
vedea foarte clar pe radar, codiele veneau tocmai din direcia aceea
Alarma continua s sune strident. ntreg echipajul vasului se revrsa pe
punte punndu-i n grab vestele de salvare i ctile de lupt. Alergau cu toii
de-a valma ctre posturile de lupt dominai de sentimente confuze i de
team.
Armamentul vasului Chimera era compus din dou tunuri antiaeriene de
40 mm dispuse unul la prova i unul la pupa i alte patru tunuri grele. Gilmore
privi tulburat cum oamenii si scoteau prelata de pe tunuri i cum se
pregteau s le ncarce.
Suntem la cincizeci de mile de coast, cpitane! Strig locotenentul
comandant William Kingsly, pe faa lui putndu-se citi ceea ce-l frmnta i pe
cpitan. Suntem n mod evident n apele internaionale! Crezi c totui vom fi
atacai?!
Gilmore ls binoclul i-l privi int pe Kingsly:
Nu tiu. Will. Poate vor doar s ne ncerce, sau s ne provoace.
Oricum, n-o s-i las s ne transforme ntr-un al doilea Pueblo!
Soarta acelui vestit vas de spionaj l frisona nc pe Gilmore, de vreo
sptmn de cnd primise ordinul de a naviga n aceast zon. Pueblo fusese
capturat n 1968 de ctre nord-coreeni n aceleai ape.
Cpitanul lui Pueblo ns nici nu ncercase s reziste i nici mcar nu
scosese prelata de pe tunuri. S fi fost al dracului Gilmore dac s-ar fi predat
fr lupt!
i ridic din nou binoclul la ochi. Nu vzu nimic
Ba nu! Acolo! O pereche de puncte negre, foarte jos, sfiind cerul
mohort exact pe deasupra valurilor nspumate.
inte, domnule Kingsly! i spuse secundului. Coordonatele doi-sase-
zero!
Punctele devenir vizibile
i n mai puin de un minut explodar deasupra vasului n dreptul
catargului. Instinctiv, Gilmore se trase un pas napoi i se aplec. Aerul vibr i
ntreaga punte se cutremur ca i cum abia atunci s-ar fi lansat Chimera la
ap. Un tunet bubuitor urm n timp ce dou forme cenuii, gemene, treceau
razant pe deasupra vasului. Chimera se zgudui din toate ncheieturile iar
Gilmore simi cum o for uria i strivete coul pieptului. Se trezi zgindu-se
dup cele dou avioane care aruncau flcri roiatice, nind pe deasupra
mrii nvolburate, rsucindu-se prin aerul ncins, ntorcndu-se
n timp ce tunetul sczu n intensitate, Gilmore putu s aud din nou
iptul sfietor al alarmei generale. Cele dou avioane se ntoarser att de
rapid nct ntregul echipaj fu luat pe nepregtite.
Avioanele veneau n picaj cu motoarele vuind.
Trag! Se auzi rcnind o voce nspimntat.
n jurul vasului apa mrii explod ridicndu-se n naltul cerului i
cznd apoi ntr-o cascad multicolor. Coloane lichide tuntoare lovir
Chimera asemenea unor ciocane uriae. Gilmore zri un marinar prbuindu-
se pe punte n timp ce tricoul su era fcut ferfeni i umplut de snge.
Cascada de ap nvli la prova mturnd totul n calea ei i zdruncinnd
vasul
Cpitane! Strig radaristul. intele se mic! Se apropie cu o vitez de
treizeci de noduri!
Gilmore se lupt cu sine nsui ncercnd s-i pstreze cumptul i s
rmn stpn pe situaie.
Domnule Kingsly, drapelul nostru e arborat?!
 Da, cpitane! Strig secundul dezvelindu-i dinii strlucitori ntr-un
zmbet larg. De data asta nu-i nici o greeal.
Pe vremuri circulaser nite speculaii cum c nord-coreenii ar fi crezut
c Pueblo era un vas sud-coreean intrat n apele lor i, ca urmare, l atacaser.
Gilmore ddu din cap surznd trist.
Trimite un SOS, Numrul Unu7. Comunic poziia noastr i spune-le
c suntem atacai.
Pe toi dracii! Chimera era de-a dreptul norocoas atunci cnd prindea o
vitez de unsprezece noduri iar ticloii ia se ineau dup ea cu o vitez de
treizeci de noduri!
Telefonul ri i Gilmore se repezi s ridice receptorul:
Puntea. Cpitanul! Strig cu o voce gtuit.
Wilkinson, cpitane. M gndeam c trebuie s tii. Ne urmresc cu
Zmeul iptor!
Zmeul iptor era codificarea NATO pentru un tip de radar sovietic
destinat controlului tirului. Probabil c-l aveau i nord-coreenii i-l foloseau
pentru a regla tunurile de 100 mm ale fregatei. Era clar c situaia se putea
nruti n orice moment.
Mulumesc, Wilkinson. Spune-mi, ai legtura cu Fort Meade?
Negativ, cpitane. N-am reuit s intru n contact cu ei.
Nici un semn din partea lor? De ce?
M depete, cpitane. Verificm. S-ar putea s fie vorba de vreo
defeciune tehnic sau poate c tipii sunt n pauz de cafea. N-am de unde s
tiu dac au primit mesajul nostru sau nu
Cele dou avioane nord-coreene sfiar din nou vzduhul cznd n
picaj spre puntea vasului Chimera i trgnd din plin cu mitralierele. Catargele
se prbuir n timp ce gloanele de 23 de mm mturau puntea din tribord i
pn n babord. Un soldat ni dintre cabine dar alunec i se prbui cu
picioarele zdrobite de un catarg. Un altul sri s-l ajute dar suflul exploziilor l
arunc ct colo.
Apoi, cele dou avioane se rentoarser zburnd razant i fcnd s se
zguduie ntreg vasul. Marea se nvolbur i o coloan nspumat se prvli pe
punte. Pentru o clip, Gilmore crezu c piloii nord-coreeni aruncaser
bombe n aceeai clip o alt coloan alb se ridic din mare n apropierea
tribordului i cpitanul i ddu seama c vasul su era atacat, de fregata
nord-coreean.
Suflul unei noi explozii asurzitoare l arunc pe Gilmore pe punte.
Mii de cioburi de sticl se mprtiar n jur, geamul cabinelor fcndu-
se ndri. i trebui ceva vreme lui Gilmore s-i dea seama c ipa cineva.
Gilmore se uit chior la telefon. Linia era ns moart. l puse ncet n
furc.
Cum pot s-mi salvez vasul? Cum pot s-mi salvez oamenii?, se ntreb
plin de nfrigurare.
Urmtoarea lovitur ddu gre, proiectilul nimerind n valuri i strnind
o nou cascad nspumat. Cea care urm nimeri n mijlocul punii zdrobind
antenele, braele macaralelor i o grmad de evi i conducte. Dintr-un
rezervor de combustibil crpat izbucnir flcri i un nor greu i neccios de
fum.
Printre bubuiturile exploziilor, Gilmore auzi vuietul avioanelor nord-
coreene care se ntorceau
i apoi, ceea ce mai rmsese din geamurile cabinelor explod umplnd
vzduhul de achii tioase de sticl.
Timonierul smuci roata timonei n timp ce capul lui se sfrm
mprocnd pereii din jur cu buci de oase i cu snge.
Fumul fcea aerul de nerespirat. Gilmore zcea prbuit pe punte fr
s-i aminteasc cum ajunsese acolo.
Cineva s pun mna pe timon! Strig scrnind din dini. La timo
Tcu brusc zrindu-l pe Kingsly. Secundul zcea pe punte, trei pai mai
ncolo, fr suflare, cu faa pe jumtate terciuit de suflul exploziilor.
Oh, Doamne!
ncerc s se ridice, se czni s-i adune picioarele sub el dar nu reui.
Ceva nu era n regul. Nu putea s vad
Cpitane Gilmore! Cpitane Gilmore!
Gilmore clipi nedumerit, vedea ca prin cea i-i spuse c trebuie s
aib fora de-a trece peste clipa aceea att de grea. Ct timp?
Un tnr locotenent ngenunche lng el. Uniforma nnegrit de fum i
era ferfeni iar faa i era scldat de lacrimi.
Cpitane, v rog!
Gilmore reui s se mite, se sprijini ntr-un cot i-i privi ngrozit rana
din coaps i blile de snge de pe punte. Se simea foarte slbit i i era
groaznic de frig.
ncerc s-i aminteasc numele locotenentului. Novak, sta era.
Cpitane! Vin la bord! Ce s facem?
Nu departe se auzir focuri de arme automate i-o grmad de voci. Voci
strine.
Nu pe nava mea! Url Gilmore n gnd.
Nuu nu ne predm
Dar i ddu seama c era deja prea trziu. Dincolo de tribord, la vreo
sut de yarzi, tind valurile nspumate, se zrea fregata nord-coreean. Gilmore
vzu tunurile grele ndreptate spre Chimera i-o mulime de brci pline ochi cu
soldai ndreptndu-se spre vas.
Zcuse fr cunotin mult mai mult timp dect crezuse. Ce straniu!
Nu-i simea rana. Auzise c se ntmpla multor rnii dar n-o crezuse
niciodat.
Doamne! i i era att de frig
Ia comanda locotenente
Dar citi n ochii lui Novak fric i neputin. Tnrul locotenent nu era n
stare s priceap ce se ntmpla.
n secunda urmtoare, o grmad de soldai nord-coreeni, n uniforme de
culoare mutar, nvlir pe punte agitndu-i automatele AKM. Gilmore
nelese c lupta era pierdut.
La drept vorbind, Chimera nu avusese nici o ans.
 CAPITOLUL l
13h45'
Tomcat 205, lng coasta coreean
Tango apte-nou, aici eful Rodeo. Mai spune o dat.
Lumina aurie a dimineii explod n carlinga Tomcat-ului F-14 al Aviaiei
Marine. Avionul de lupt zbura tocmai sus, deasupra norilor care ntunecau
arcul vestic al Mrii Japoniei. Locotenentul comandant Matthew Magruder,
poreclit Tombstone8, de ctre colegii si din escadrila Viper VF-95, nu era sigur
c auzise bine ordinul primit.
Rodeo, Tango apte-nou! Se auzi din nou n radio. Vino spre stnga la
doi-opt-apte i bag vitez!
Recepionat, apte-nou, rspunse Tombstone.
Auzise deci bine, dar ce mama dracului?!
Ne ducem acum pe doi-opt-apte! Coyote9, m auzi?!
Recepionat, efule! Se auzi vocea colegului de arip al lui Tombstone,
locotenentul Willie Grant, o voce ce prea ceva mai linitit dect a lui. Suntem
cu tine efu'!
Tombstone arunc o privire spre dreapta cercetnd Tomcat-ul lui Coyote
al crui fuzelaj argintiu sclipea orbitor n btaia soarelui de diminea.
Tombstone putu deslui capetele celor doi piloi acoperite de cti Coyote
arunc i el o privire fugar peste golul cscat ntre cele dou avioane de lupt
i fcu un gest de lehamite.
Tango apte-nou, aici Rodeo! Strig Tombstone n microfon. Ce naiba
se petrece?!
ine-te strns, Rodeo. Respect ordinul. Te rog s confirmi. Doi-opt-
apte! Bag vitez
Recepionat, Tango apte-nou. Rodeo vine la doi-opt-apte.
Tombstone trase mana spre stnga, ndreptnd Tomcat-ul spre o nou
direcie i acion supapele la puterea maxim. Simi zdruncintura
binecunoscut produs de cele dou motoare ale avionului care-l mpingeau
acum ctre bariera sonic.
Vest, spre Wonsan10. De ce? Cei din Tomcat se aflau n misiune de
patrulare aerian de lupt, avnd ordinul de a se menine pe coordonate
constante, la vreo trei sute de mile n faa grupului de lupt al portavionului
Thomas Jefferson. Undeva, drept nainte, la mai puin de o sut de mile, se afla
coasta nord-coreean, o prezen nevzut i amenintoare. Spre nord, ceva
mai aproape de portavion, se afla baza aerian sovietic de la Vladivostok.
Zburnd ctre Wonsan, spre vest, Tombstone avu senzaia c se ndreptau spre
flcile nfricotoare ale unui dragon uria.
Hei, Tombstone! Se auzi n cti. Unde ne ducem?
Era vocea radaristului Dwight Newcombe, poreclit Snowball11, o voce
uor tremurat poate din cauza trepidaiilor puternice ale Tomcat-ului.
S m ia naiba dac tiu, Snowball. mi nchipui c-or s ne spun
cnd vom ajunge n zon.
Tomcat mai tremur din toate ncheieturile pn cnd depir viteza de
1 Mach12 apoi ctigar altitudine cu uurin mpungnd vzduhul albastru
i nesfrit, zburnd pe deasupra plafonului de nori care rmase despicat n
dou de aripile Tomcat-ului. n acelai timp, pe negndite, dou umbre nir
prin faa americanilor netezind parc norii nvolburai.
efu' Rodeo! efu' Rodeo! Aici Tango apte-nou!
D-i drumu', apte-nou! Aici eful Rodeo! Rspunse Tombstone.
Fii atent la intele zburtoare de pe coordonatele tale, doi-apte-apte,
pe poziia unu-zero-patru!
I-am prins pe radar, Tombstone! Se auzi vocea lui Snowball n ctile
lui Magruder, respirnd din ce n ce mai greu. Confirm doi-apte-apte. Vd
dou inte. Se pare c se in dup noi.
Nu-i scpa din ochi, Snowball, spuse Tombstone, apoi deschise
radioul. M auzi, apte-nou? Avem cele dou codie pe radar. Care-i pilu'?
Terminat.
Rodeo? Aici apte-nou! Ateapt o clip.
Sigur c trebui s atepte Era clar c de data asta era o problem cu
pilul, informaia cald pe care o ateptau cu sufletul la gur. Tensiunea
crescuse simitor n interiorul carlingii Tomcat-ului, situaia prnd s devin
din ce n ce mai palpitant.
Tango apte-nou era un avion de tipul Hawkeye E-2C, aflat cam la vreo
sut de mile n urma lor, unul din cele cinci bimotoare dotate cu un radar
puternic care cercetau spaiul aerian i transmiteau informaii att
portavionului ct i piloilor aflai n aer n misiune de lupt.
Lupta. Tombstone simi cum i se usuc cerul gurii sub masca de oxigen.
Undeva sus, drept n fa, chiar pe deasupra liniei care prea c unete marea
i cerul, nite biei ri se crau cu avioanele lor de tipul MIG, iar Tomcat-ul
avea s-i ntlneasc n curnd.
Hei, Tombstone! Aici Coyote! Cred c ne trimit s ne ciondnim cu
glbiorii!
Mai mult ca sigur, Coyote! O s ne uchim ntr-acolo s-i regulm un
pic sau cine tie, poate o lum noi peste moac! Strig Tombstone, spernd n
sinea lui c vocea o s-i sune la fel de sigur ca i cea a lui Coyote.
Inima lui Tombstone btea ca un ciocan, din greu, aproape strivit de
presiunea costumului. Tombstone se strmb, se rsuci i-i chem radaristul:
Hei, Snowball! Spune-mi, ce fac prietenii notri acolo sus?!
Se apropie, Tombstone! Nivel nou-trei. i am i-o groaz de semnale
radar venind din fa. Pe o band foarte larg. Se pare c stau cu ochii pe noi
eful Rodeo? Aici Homeplate13! Rodeo, aici Homeplate! M auzi?
Terminat.
Homeplate era numele codificat al portavionului Thomas Jefferson.
Te aud, Homeplate! Rspunse Tombstone ghicind c vocea grav i
insistent era a comandantului Marusko, cel care avea sub comanda sa grupul
aerian i care era cunoscut sub numele de CAG14. El supraveghea mersul
ntregii misiuni de la Centrul de Informaii de pe portavion.
Rodeo, avem o problem. Am primit un raport potrivit cruia unul din
vasele noastre a fost atacat lng coasta nord-coreean. Ni s-a ordonat s
facem investigaii n cel mai scurt timp.
 Unul din vasele noastre? Se mir Tombstone ntrebndu-se n sinea
lui dac asta nseamn c era vorba de vreun vas din grupul de lupt al
portavionului. Care nav?!
Niciunul dintre vase nu se afla n apele din apropierea coastei nord-
coreene iar Tombstone tia cu certitudine unde se ndreptau acum cu toii.
Rodeo, noteaz-i! E vorba de vasul american Chimera ARL-42!
Terminat.
Un ARL?! Asta ncurca lucrurile i mai tare! ARL era codificarea pentru
mici vase de reparaii, poate o nav de acostare de pe vremea celui de-al doilea
rzboi mondial, una inut n serviciu din motive romantice.
Ce naiba putea s fac un ARL navignd singur, singurel n apropierea
coastei nord-coreene?!
Am recepionat, Homeplate. Am neles! Rspunse Tombstone cu
jumtate de glas.
N-avea nici un rost s ncerce s afle mai multe lucruri de la cei de la
Centrul de Informaii de pe Jefferson, mai ales c cine tie cine ar fi putut
intercepta convorbirea.
Gndul sta l fcu pe Tombstone s-i reaminteasc de un vas spion
american capturat n acele ape cu mai bine de douzeci de ani n urm.
S fi fost i Chimera un vas spion? Era posibil. Oricum, spion sau nu,
Washingtonul nu prea s fie ncntat de eventualitatea unui incident
asemenea celui n care fusese implicat vasul Pueblo. Capturarea lui de ctre
nord-coreeni era nc considerat de ctre opinia public mondial ca fiind un
eec lamentabil al administraiei americane.
Tango apte-nou, v ghidm cu ajutorul radarului, coordonatele trei-
trei-nou, zero-unu-patru. Avei grij, e posibil s apar inamici n zon. Aici
Homeplate! Terminat.
S aib grij, desigur Chiar n clipa aceea avioanele americane zburau
printr-o mare de nori iar piloii nu aveau nici cea mai vag idee despre ceea ce
li s-ar fi putut ntmpla. Dac Chimera era ntr-adevr o nav spion, cei doi
Tomcat F-14 nu prea aveau multe de fcut chiar dac piloii erau sau nu
vigileni.
Tombstone? Aici Coyote. Se pare c intrm adnc de tot ntr-un rahat
mpuit.
Tot ce se poate, Coyote! i rspunse Tombstone n doi peri. Nu i-am
spus?! Hai s coborm ceva mai jos c-am nceput s rcesc de-a binelea aici,
sus! Tu, nu?
Recepionat efu' Rodeo! Afirmativ. Dup tine!
Cei doi Tomcat F-14 intrar vuind n picaj, plonjnd ameitor prin lumina
ceoas. n jurul carlingilor de plastic, norii se buluceau nchiznd lumina
soarelui asemenea unei ui grele. Cteva clipe mai trziu, cele dou avioane
traversar plafonul de nori care desprea marea nspumat de bolta cerului
senin. Magruder admir n tcere valurile care se zbenguiau pe ntinderea
nesfrit de ape. Cele dou avioane i continuar zborul n picaj pn la dou
sute de picioare15 deasupra mrii arznd aerul cu jeturile lor i atingnd viteza
de 2 Mach, sfiind cerul perlat. Tombstone se simi ceva mai n siguran
acum cnd zbura razant pe deasupra valurilor dnd o grmad de btaie de
cap oricrui radarist nord-coreean care ar fi ncercat s-i urmreasc zborul pe
deasupra mrii nvolburate.
Tombstone! Strig radaristul lui n radio. Acum vd pe ecran patru
codie. tia dau cu siguran o petrecere acolo!
i noi nici mcar n-am fost invitai! Poate c o s le stricm distracia,
Snowball!
Aa o fi dac spunei dumneavoastr, domnule Magruder!
Tombstone auzi cum i tremur vocea radaristului su, Snowball, aflat pe
locul din spate n misiunea asta. Era un punct din strategia Marinei care
prevedea gruparea oamenilor noi, a bobocilor, cu ofierii cu experien.
Adic Newcombe era un boboc iar el, Tombstone, btrnul plin de toate
alea, un adevrat lup al nlimilor care tie bine ce are de fcut n orice
situaie. Dar n clipa aceea totui, Tombstone nu se simea deloc un tip hrit
i trecut prin toate, ci mai degrab un btrn
13h50'
Centrul de Informaii, portavionul U. S. S. THOMAS JEFFERSON.
La trei sute de mile est de cele dou avioane ale americanilor, portavionul
Jefferson, cel mai mare dintre navele din aceeai clas ale americanilor, cu
propulsie nuclear, naviga cu vitez de croazier pe ntinderea albastr de ape.
Lung de peste o mie de picioare i transportnd vreo 90 de avioane, Jefferson,
mpreun cu fratele su Nimitz erau de departe cele mai puternice nave de
rzboi din lume i din istorie. Portavionul Jefferson mpreun cu cele cinci vase
de escort formau Grupul De Lupt al Portavionului 14, o for naval
dispunnd de o putere de foc de nenchipuit cu 40 de ani n urm.
Pe puntea de la nivelul 0-4 se gsea Centrul de Informaii, o ncpere
cufundat ntr-o lumin roie. Comandantul Stephen Marusko se afla acolo,
sprijinit de o consol i privind absorbit la ochiul diavolesc, de culoare verde, al
ecranului radarului. Marusko cerceta toate datele transmise de Tango apte-
nou, avionul de tip Hawkeye care zbura chiar n clipa aceea ntr-o zon aflat
ntre portavion i avioanele de patrulare.
Avem ceva micri la sol, domnule Marusko! i spuse radaristul care se
afla n imediata lui apropiere. tia pun la btaie tot ce au!
Marusko ddu din cap cu gravitate n timp ce ridic telefonul.
Amirale? Aici Marusko. Sunt la CIC16. Se pare c izbucnete!
Eti gata de lansare? ntreb amiralul.
Am patru avioane n Alert Cinci, amirale. Codificarea aciunii,
Backstop.
Bine. O pornesc spre tine! Spuse amiralul c-o voce sugrumat de
parc ar fi fost jupuit de viu.
Nici nu era de mirare. Aa gndi Marusko. Amiralul Magruder tia c i
nepotul su se afla n zborul de patrulare.
Nu o dat, comandantul Marusko se aflase la mijloc ntre cei doi
Magruderi: Matt, tnrul ofier din escadrila VF-95, poreclit i Tombstone, i
amiralul Thomas J. Magruder, ofierul comandant al Grupului de lupt al
portavionului 14 unchiul tnrului Magruder.
 Brfele de pe portavion spuneau c tnrul Tombstone Magruder i-ar fi
ctigat rangul datorit influenei amiralului.
Asta era o mizerie cu care Marusko nu era de acord. l vzuse de attea
ori zburnd pe tnrul Magruder, plin de curaj, i chiar el l recomandase
pentru escadril n ziua n care fostul ei sef se hotrse s-i ia un bilet pentru
United Airlines. Proaspt absolvent al colii Top Gun din Miramar, Tombstone
Magruder era, fr ndoial, unul dintre cei mai nvalnici piloi de pe Jefferson,
un tip care n-avea nevoie de influena unchiului su, chiar dac acesta
ajunsese amiral cu civa ani n urm.
Erau ns momente n care Marusko se ntreba ct de mult avea grij
amiralul de fiul fratelui su mort.
Gndul acesta l fcu s se ncrunte. Coreea devenea din nou un loc
fierbinte, unde sttea s izbucneasc rzboiul. Poate c, ntr-adevr, lupta
nceput n anii '50 nici nu se sfrise. Cele dou pri ale Coreei se narmaser
peste putin, sudul fiind sprijinit de SUA, nordul de URSS i, ntr-o msur
mai mic, de Partidul Comunist Chinez.
Undeva, n captul slii CIC, se deschise o u de oel.
Amiralul pe punte! Anun un marinar, dar oamenii din CIC, aplecai
peste ecranele radarelor, rmaser nemicai, cu fee imobile, luminate ca la
teatru de beculee verzi i albastre.
Marusko art scurt spre radarul pe care-l urmrea.
ncearc s ne bruieze, amirale. Se pare c sunt vreo zece n aer.
Rodeo se afl la o distan de 60 de mile de plafonul de baz. n dou minute ar
putea fi la ultimul loc n care s-a aflat Chimera.
Mai bine am folosi cteva fore n plus. Un Backstop aeropurtat! opti
amiralul oftnd. Oamenii notri sunt cam descoperii acolo.
Am neles, amirale! Spuse Marusko i ridic telefonul.
Ordinele primite de la Washington pe linia dintre eful Pacificului i Flota
a 7-a spuneau foarte clar c amiralul trebuie s trimit o patrul de lupt spre
zona n care fusese semnalat pentru ultima oar Chimera. Amiralul hotrse
s se dea alarma n Grupul de lupt al portavionului i s-i trimit nepotul la
moarte
i-acum, vznd c situaia devenea critic, amiralul voia s-i protejeze
nepotul.
i inei-m la curent, adug amiralul Magruder. Vreau s tiu dac
nenorociii ia au de gnd s fac vreo micare spre noi. Voi fi sus, atept ca
Washington-ul s se hotrasc odat, spuse amiralul artnd cu capul spre
puntea de comand. Numai Dumnezeu tie ce-o s se ntmple cnd ticloii
ia de birocrai or s-i bage nasul. Sun-m dac-i vreo schimbare! Adug
cutndu-i n buzunar pipa de care nu se desprea niciodat.
Am neles, domnule! Spuse Marusko.
Amiralul se ndeprt micndu-se ca i cum ar fi avut n spate o
greutate, i Marusko i spuse c pentru nimic n lume n-ar fi schimbat locul
cu el.
Uneori, preul puterii era al dracului de mare.
13h55'
 Pista de zbor, portavionul Thomas Jefferson.
Locotenentul Edward Everett Wayne, poreclit Batman, se rsuci pe locul
su din carling, ncercnd s scape de durerea scitoare care-i sgeta
umrul stng. Se afla n Alert Cinci, n Tomcat-ul su F-14, gata de lansare de
la catapulta cu numrul doi, de vreo or i jumtate. Mai erau doar cinci
minute.
De la dousprezece picioare nlime, i se deschidea n faa ochilor o
privelite minunat, pista de zbor i ali trei Tomcat gata de lansare, echipa
mbrcat n veste portocalii, nvrtindu-se n jurul aparatelor ca, ntr-un balet
a crui coregrafie fusese elaborat ndelung. Dedesubt, se zrea ntinderea de
ape nspumate. Iar sus, dincolo de plafonul gri de nori, era cerul luminos, cerul
n care era liber pe deplin era nerbdtor s decoleze!
Bat se rsuci ndeajuns de mult spre dreapta ca s zreasc insula
portavionului, o structur de oel i sticl de unde era supravegheat pista de
zbor. Figurile umbrite pe care le vzu sus de tot nu-i spuneau dac lansarea
era iminent sau dac nu cumva se amna misiunea lor.
Radaristul i zmbi printre cablurile i echipamentul care se-nvlmeau
ntre ei, n spaiul care le separa scaunele ejectabile. Casca locotenentului
Kenneth Blake era toat plin de stele aurii pe un fond albastru. Frontal, pe
casc era scris cu vopsea roie porecla lui Blake, Malibu.
Ah, hemoroizii naibii, Batman! Strig furios Malibu. Mai bine a face
puin surfing.
Bat chicoti:
mi doresc doar s vd mai repede ce fel de spectacol e-acolo unde ne
crm!
Ca un ecou, n casc se auzir nite hrituri.
Backstop! Backstop! Aici e CAG. E timpul s v trezii biei i s
ncepei s v ctigai salariile muncind cinstit! Lansare! Acum! Pornii
motoarele!
La naiba, era i timpul, gndi Batman trgndu-i pe fa masca de
oxigen.
Recepionat, CAG. i dm drumu'. Pornim motoarele!
Tomcat trepida din toate ncheieturile, cele dou motoare ale sale
duduiau din plin. Jos, echipa fcea ultimele verificri.
Lumina de pe insul s-a stins. Totul e-n regul!
Un subofier, ntr-o vest roie, veni spre avion dintr-o parte i ridic o
plcu pe care scria 66 000. Batman l privi atent i ncuviin din cap. Era un
moment crucial, cei de la lansare trebuind s afle dac totul era n ordine i c
se putea da drumul la aburul care trebuia s ridice cele 66 000 de livre17 ale
Tomcat-ului i s-l ajute s-i ia startul cu o vitez de 170 de mile pe or. Doi
oameni n veste roii ieir de sub aripi dup ce fcur o verificare a
armamentului fixat acolo.
Bat prinse mana, o mic nainte, napoi, la stnga, la dreapta,
murmurnd tradiionalul Father, Son, Holy Ghost, Amen18. Apoi mic
pedalele cu picioarele, nti pe cea din stnga, apoi pe cea din dreapta. Totul
era OK.
 Afar, doi oameni n veste galbene cercetau, suprafeele de control ale
Tomcat-ului i semnalizar ridicnd degetele mari n sus. Totul mergea bine.
Totul e pregtit, Malibu?!
Avem lumin verde! S mergem!
Bat arunc o privire peste umrul stng ctre insula portavionului. O
lumin verde clipea sus, semn c erau gata pentru lansare. Vocea din cti
confirm imediat:
eful Backstop, pornete! La revedere i noroc!
Recepionat, Homeplate!
Bat deschise supapele la maximum, torente de carburant ptrunser n
arztorul din coada avionului, l salut pe ofierul de la lansare, cel mbrcat c-
o vest galben, confirmnd c e gata. Ofierul mai arunca o ultim privire
verificnd aspectul general al avionului i fcnd o piruet graioas asemenea
unui balerin, se aplec n fat, fandnd, i atinse puntea cu mna. Apsa
butonul de lansare. O avalan de aburi acion uriaul piston ngropat n
pist
Un pumn gigantic l lovi pe Batman drept n fa i-n piept frngndu-l n
dou. Batman reui s se aplece nainte s poat vedea mai bine instrumentele
de bord. Scritul roilor pe puntea de oel, iptul motoarelor i uieratul
respiraiei se unir ntr-o mare de sunete.
Se aruncar nainte
O clip mai trziu se scufundar ntr-o tcere fugar avnd un sentiment
ciudat, de parc s-ar fi cufundat, n timp ce acceleraia, ce mpinsese Tomcat-ul
de la zero la o sut aptezeci de mile pe or n doar doua secunde, se topi.
Bun lovitur! Strig Batman prin radio, confirmnd c totul era sub
control i c aparatele de bord se comportau de minune.
Tomcat-ul pru s atrne o clip n mijlocul cerului, deasupra punii
portavionului, ntr-un moment de nuceal apoi ncepu s-i mreasc viteza.
ocul lansrii dispru fcnd loc unei acceleraii plcute care propulsa avionul
spre naltul cerului.
n cti, Batman auzi o serie de comenzi scurte, apoi nite voci anunar
lansarea a nc trei Tomcat care i ncepur s transmit informaii vectoriale.
Batman manevra avionul cu gesturi automate. ntreaga lui fiin se bucura
regsindu-se liber n naltul cerului, n timp ce silueta portavionului se topea
n imensitatea lichid de dedesubt. Tomcat-ul i strnse aripile n flancuri i se
arunc cu capul n nori, ncercnd s strpung bariera aceea care-l desprea
de cerul azuriu de deasupra. Pentru o clip se fcu ntuneric, apoi avionul
nvli n cascada de lumin a dimineii, eliberat, ndreptndu-se vertiginos
ctre pragul de 1 Mach.
13h55'
Tomcat 205
Tombstone trase uor mana spre napoi, ridicnd botul avionului n
timp ce zbura pe deasupra apelor nvolburate care se biciuiau unele pe altele
cu creste nspumate. Acesta ar fi trebuit s fie locul
i arunc o privire lui Coyote care zbura lng aripa lui, ddu din cap
semnalizndu-i c nava spion nu se zrea nicieri.
 Ceva nou, Snowy?!
E-un talme-balme pe radar, Tombstone! La naiba! O varz i nu
altceva! Sunt sigur c ne bruiaz!
Ia-o uor, fiule! Spuse Tombstone nefiindu-i pe plac nerbdarea
bobocului. ine-i firea! Totul e verde!
Da, dar se nrutete din clip n clip. Nu cred
Stpnete-te! ncearc s treci peste asta, spuse Tombstone. Hei,
Coyote!
Te aud, Tombstone!
Vin direct la triplu zero!
n regul! Ai grij la curenii ascendeni!
Tango apte-nou, aici, Rodeo! Chem Tombstone. Am ajuns n zon
dar cuibarul e gol! Vinde-mi o informaie cald! Poi s ne dai ceva? Terminat.
Rodeo, aici Tango apte-nou. Recepionm un bruiaj n cascad, pe
band lat. i sugerez o nou direcie, unu-opt-zero!
Recepionat, unu-opt-zero. Auzi, Coyote?
napoi pe cellalt drum. Arat-mi-l, efule! Strig Coyote.
Plecm, spuse Tombstone manevrnd aparatul spre napoi. Tango
apte-nou, aici Rodeo. Confirmm Regulile de Angajare n Lupt. Terminat.
Urm o clip de tcere cci cererea lui Tombstone era transmis
portavionului care se afla n afara razei radioului pilotului. Regulile prevedeau
c un pilot american putea s trag ntr-un avion ostil doar dac cellalt trgea
un prim foc. Era cea mai mare porcrie pentru un pilot care pleca la lupt!
Adversarul su avea atuul primului foc tras.
Busola lui Tombstone se opri la unu-opt-zero. Tombstone auzea
respiraia greoaie a radaristului su n cti.
Snowball stai cu ochii pe ei
efule! Chem radaristul c-o voce gtuit. i am! i am!
Ce?
Bandiii, domnule Magruder! MIG-uri! MIG-uri! MIG-uri!
CAPITOLUL 2
13h59'
Tomcat 205
MIG-urile se npusteau ca oimii asupra przii. Patru avioane argintii cu
aripile Delta strnse spre spate. Tombstone zri doar nite cilindri ciudai care
se terminau cu un con, nainte de-a transmite prin radio:
Tango apte-nou! Bandiii albatrii! Bandiii albatrii!
Erau codificri care desemnau atacatorii identificndu-i. MIG-uri.
Patru bandii albatri la ora trei! Strig Coyote ca un ecou.
Trage-le una, Coyote! Folosete forajul!
M car de-aici!
Tombstone trase de man i Tomcat-ul su se cr prin cer, cu dou
tore gemene n coad, n timp ce arztoarele bubuiau.
Cnd aveai plafon de nori cobort nu puteai risca s te angajezi n lupt
dac voiai ca avionul s-i rmn ntreg. MIG-urile se aflau n zon de cnd se
sfrise rzboiul coreenilor, dar noile tipuri erau mai rapide i mai uoare.
Atingeau mult mai repede viteza de 2 Mach i erau nemaipomenite n lupt.
Aruncnd o privire fugar, Tombstone zri cte o pereche de rachete aer-
aer fixate sub fiecare arip a avioanelor inamice.
Rodeo Doi! Rodeo Doi! Strig Tombstone vznd c intr de unul
singur n plafonul de nori. Unde eti?!
Sunt cu tine, efule! La cinciul tu! Strig Coyote.
Nivel 9,1!
Recepionat.
Traversar plafonul de nori ctre cerul liber. Se arcuia deasupra lor,
dureros de frumos. La 9 100 de picioare, Tomcat-urile cu cozi gemene se
rostogoleau ameitor, revenir la nivelul de zbor i virar spre vest, departe de
coasta nord-coreean. Erau aproape de linia de demarcaie. Mai mult ca sigur,
MIG-urile ncercaser s-i sperie i s-i ndeprteze. i totui
Uite-i! Strig Coyote fcnd semn spre avioanele argintii care se
aruncaser prin nori la o mil spre est.
i am, Coyote! Zi ceva, Snowball!
I-am prins! Strig radaristul. Coordonatele doi-trei-cinci, nivel o mie
dou sute
La nivelul sta, orice bruiaj radar devenea ineficient aa c radaristul
putea s-i urmreasc n voie pe bandii.
O strfulgerare urmat de o dr de fum ncolcit.
Lansare! Lansare! Strig Coyote.
Surpriza aproape l paraliz. Cu toate orele de antrenament ale lui
Magruder, i cu cele opt sptmni teribile la Top Gun, ideea c cineva chiar
trgea n el i prea prea stranie ca s-o poat crede.
Tombstone se dezmetici ns ntr-o fraciune de secund.
Tango! Tango! Se trage n noi! Ne angajm n lupt! Coyote, ia-o la
dreapta! La dreaptaaa!
Racheta aer-aer mtur vrfurile norilor prea repede ca s poat fi zrit
cu ochiul liber.
neles!
Lansarea ar fi putut fi i un accident sau poate rezultatul lipsei de
experien a celuilalt pilot. O mil era o distan destul de mare ca s ncerci o
localizare a cldurii motorului unui avion i, cu un cmp de tragere att de
larg, era puin probabil ca o rachet s reueasc s ptrund drept n motorul
unui avion de lupt.
Dup ultimele informaii, nord-coreenii nc mai foloseau rachete Atol din
cele vechi, rachete care trebuiau s urmreasc evile fierbini din coada
dumanului. Dac Serviciul de Informaii al Marinei avea dreptate, atunci
nsemna c nord-coreenii tocmai i aruncaser prima lor rachet.
Dar, cum i serviciile secrete se puteau nela uneori, cei doi piloi
americani i manevrar aparatele n aa fel nct se rsucir cu botul spre
racheta care se apropia. Manevra asta putea nnebuni racheta care, se pare, nu
era o la fel de periculoas cuttoare de cldur aa cum erau propriile lor
rachete AIM 9L.
 Tombstone urmri cu atenie MIG-urile care se apropiau i nghe. i
ddu seama c piloii nu erau nici pe departe lipsii de experien. Nu putea s-o
explice, dar Tombstone mirosea piloii buni de la o pot. Prea se apropiau aa,
siguri de ei, cu aripile sudate. Prima echip nord-coreean.
i asta nsemna
Dreapta, Coyote! Acum! Acum! Acum!
Recepionat, efu'!
Tombstone trase mana spre stnga, Tomcat-ul disprnd din faa
rachetei ce se apropia vertiginos, n timp ce Coyote dispru spre dreapta. Dac
ceilali erau buni, atunci trebuiau s fie convini c fcuser o lansare bun
i asta ar fi nsemnat c racheta lor era la fel de bun ca i propriile sale AIM
9L.
Stai aa! i strig lui Newcombe. O s te umplu de snge!
Dificilele sale manevre erau resimite din plin pe locul din spate. De
multe ori radaristului i se sprseser vasele de snge din nas. Iar cuvintele lui
Tombstone preau mai mult o ameninare dect un avertisment. Forele
gravitaionale se compuser cnd Tomcat-ul se rsuci ameitor ca s alunece
apoi ntr-un picaj periculos.
Tombstone pierdu din vedere racheta care deja trecuse de ei. ntrebarea
era dac ea putea vira destul de strns ca s se apropie de unul dintre Tomcat.
Nu pot s-o vd! Nu pot s-o vd! Strig furios Snowball.
Las-o balt! Dac nu ne-a lovit pn acum n-are cum s-o mai fac. Fii
cu ochii pe radar. Spune-mi ce fac bandiii!
Se apropie. Nivel apte sute.
O pereche strns de forme argintii trecu n vitez, o strfulgerare pe
cerul albastru. Tombstone zri cte o stea roie pe aripi i pe cozi. Formaia
inamic se desfcuse-n dou perechi i-acum i se pru lui Tombstone c cerul
era plin de avioane. Se roteau, vjiau, se rsuceau ameitor. Bnuiala lui se
confirma. Piloii inamici erau ntr-adevr buni iar el i Coyote trebuiau s se
pregteasc pentru nite clipe grele.
Bandiii erau prea aproape acum pentru ca s le bage-n coad cte o
rachet Sparrow ghidat de radar. Ca s le ghideze, ar fi trebuit s zboare drept
nainte, la acelai nivel cu ei ceea ce, n condiiile astea, prea o prostie. Era o
lupt corp la corp. n plus, racheta asta le dduse tuturor mult btaie de cap
defectndu-se cnd nu se atepta nimeni i Tombstone nu era sigur c-o s
loveasc inta.
Avea ns i cele patru rachete AIM 9L Sidewinder fixate de aripi.
Tombstone prefera o astfel de rachet. Numai s gseasc o poziie bun i s-o
lanseze.
Rodeo Doi! Coyote, ai o pereche care se apropie de asele tu!
Recepionat, Tombstone! i vd!
Ateapt! Fii gata s-o iei la dreapta cnd i spun. O s-i mtur eu!
S fiu al naibii, omule! Strig Coyote. tia-s clare numai pe mine!
Rupe dreapta! Acum!
 Tomcat-ul lui Coyote se ls pe o parte virnd rapid. MIG-ul din coada lui
se cabr ncercnd s pstreze cursul de zbor. Tombstone czu n spatele unui
MIG att de aproape nct nu mai putea folosi rachetele.
Sunt pe el! l ard cu mitraliera!
Degetul su aps trgaciul i-un pumn de gloane fichiui aerul
zburnd spre avionul inamic.
Tombstone! Strig Newcombe. Sunt n spatele nostru! n spatele
nostru!
Gloanele MIG-ului uierar prin dreptul carlingii, mnunchiuri de flcri
portocalii atrnnd pe deasupra Tomcat-ului.
Surpriza de nceput se topi ntr-o serie de micri automate, calculate,
reci. Minile i mintea lui Tombstone erau acum conduse de antrenamentele
dure i de orele de zbor. Dac ar fi virat stnga sau dreapta, ar fi intrat n plin
tirul ucigtor.
n fa, spre stnga, l zri pe Coyote fcnd stnga i dreapta, trgndu-
se spre spate, crndu-se, rsucindu-se nebunete reuind s scape pentru
moment de cele dou avioane inamice care-i stteau drept n coad.
O nou salv ucigtoare tie aerul pe lng vrful aripii.
Coyote, unde eti?! Am nevoie de un periaj!
Te aud, Tombstone! Cavaleria te salveaz!
nc de pe vremea Vietnamului, piloii americani practicaser i
mbuntiser formaia dublu lejer pentru lupta corp la corp. Era o figur
care permitea piloilor o flexibilitate cu mult mai mare dect vechea figur a
coechipierului de arip la comandant.
Sigur c erau i pericole dar i o grmad de avantaje. O pereche de
piloi nemaipomenit de agresivi puteau face fa unei formaii tradiionale cu
doi atacatori n loc de unul.
Dar ansele aici erau de doi la unu. Indiferent de tactica folosit de
americani, dou MIG-uri tot stteau agate-n coada lui Tombstone. Acesta
acion supapele la maximum i Tomcat-ul lui ni drept nainte de parc ar fi
fost un vultur uria. MIG-urile reacionar cu ntrziere dar se inur ndrjite
dup Tombstone.
Tombstone! Tombstone! M-am pregtit! Acioneaz supapele i tai-o
repede!
Recepionat, Coyote! Trage! Trage!
Tombstone se aplec pe partea stng apoi vir brusc dreapta,
omorndu-i arztorul i trgndu-i botul napoi pn cnd se simi din nou
n siguran. Cele dou avioane inamice trecur prin flancurile lui cznd n gol
ca nite pietroaie. Tombstone i mpinse din nou botul nainte ncercnd s-i
recapete viteza.
Sunt pe cel din stnga! Strig Coyote. Fox! Fox! Url avertiznd c
lansase cuttoarele de cldur.
Tombstone rmase agat de cer parc o venicie, urmrind cum flacra
purpurie se grbea vjind spre int. MIG-ul ncerc s vireze i s se
ntoarc, pilotul dndu-i seama c e urmrit de o rachet. Dar ea se apropia n
mar constant, distana micorndu-se vertiginos.
 Racheta se lipi de arztor. O explozie cutremurtoare zgudui cerul i o
floare uria de foc nflori. Avionul se dezintegr, desfcndu-se bucat cu
bucat i prbuindu-se n gol.
Uraaa! Am terminat un MIG! Strig Coyote.
Bun lovitur! Aprecie Tombstone. Acum ai grij la asele tu!
Un alt MIG se apropie cznd n coada Coyote-ului.
l vd!
Sunt pe el!
Tomcat-ul lui Tombstone se rostogoli aruncndu-se prin cer, aripile se
strnser asemenea aripilor unui vultur n cdere liber. Avionul inamic era
undeva n fa, n plin cmpul su vizual, c-o arip ndreptat n sus,
ncercnd s-o apuce pe urmele Coyote-ului. Tombstone acion selectorul de foc
pe una din rachetele sale Sidewinder, ascultnd tonul constant n cti, ton
care-l anuna c radarul rachetei localizase inta perfect.
Acum!
Trase mana napoi, domolind Tomcat-ul, ncercnd s zboare ct mai lin
pentru ca, n momentul desprinderii, racheta s nu piard localizarea intei.
Fox! Fox! Strig Tombstone.
Avertizat, Coyote vir stnga i se arunc n gol intrnd ntr-un S ca mai
apoi s planeze graios pe deasupra norilor. MIG-ul czu n plas i lundu-se
dup el, i expuse coada pe care Tombstone o prinse pe radarul rachetei.
Degetul lui aps trgaciul. Racheta o zbughi ntr-o clip pe urmele avionului
inamic zbrnind ca o sgeat. Tombstone urmri zborul rachetei cu sufletul la
gur. O flacr portocalie izbucni
Explozia umplu cerul de lumin, avionul fcndu-se ndri. Tombstone
urmri cum botul celuilalt devine lichid.
Urm o strfulgerare i carlinga avionului explod i ea.
nc unul terminat! Url Tombstone. Scor egal, Coyote! Au mai rmas
doi bandii!
Cele dou MIG-uri se ndeprtau zburnd n vitez spre cas.
n regul, Tombstone! Am doi bandii la unu-nou-trei! Sunt pe ei!
Tomcat-ul lui Coyote se rsuci spre dreapta, pornind pe urmele celor doi
nord-coreeni care fugeau.
Magruder i strig lui Coyote s se opreasc. Cele dou MIG-uri aveau
ceva avans. Asta i aducea aproape de linia de demarcaie i Tombstone nu voia
s rite o nclcare a regulamentului de angajare n lupt.
Dar mai era un pericol. Fuseser trimii aici s localizeze o nav
american, undeva, jos, sub plafonul de nori i ar fi putut s-o piard.
Recepionat, Rodeo Doi. Stai pe poziie pn cnd cobor s ne gsim
oamenii!
Te aud, Tombstone. Mardi Gras i cu mine o s facem doi la unu' n
timp ce tu o s trndveti pe-acolo, pe jos!
Nu nclca regulamentul, Coyote! Nu trece linia!
Auzit efu'!
Mai eti cu mine, Snowball?! ntreb Tombstone ntorcndu-se pe
jumtate.
 Aici sunt, Tombstone. Vrei s verifici carburantu'? Magruder arunc o
privire spre indicatorul de bord.
Aveau mai puin de patru mii de livre de combustibil. Lupta corp la corp
i manevrele strnse i fcuser s consume o grmad de combustibil.
Tombstone verific ceasul i rmase perplex. Lupta aerian nu durase mai mult
de ase minute.
Avem ceva timp, spuse Tombstone dnd din cap energic.
Tomcat-ul se mpotrivi forei gravitaionale i se arunc printre nori dup
ce plan cteva miimi de secund.
Jeff o s ne trimit sigur un Texaco! Strig Tombstone ncercnd s-i
liniteasc radaristul.
nurubndu-se ntre cer i mare, Tombstone intr pe nivelul de cinci
sute de picioare i se nclin ctre sud-est, spre coast. Activitatea urmrit de
radar se intensific i Snowball raport dou inte mari i probabil puternice.
Se apropiau pe aceeai direcie.
Tango apte-nou, aici eful Rodeo. Avem dou codie la suprafa pe
coordonatele doi-zero-trei, nivel aproximativ patru mile. Le avei? Terminat.
Rodeo! Aici Tango apte-nou! Afirmativ.
Radaritii triangular poziia intelor. Cele dou se aflau dincolo de limita
de demarcaie i se micau ncet spre vest. Una dintre ele trebuia s fie
Chimera.
Homeplate! Homeplate! Aici efu' Rodeo! Cer permisiunea s trec linia
de demarcaie!
Cei de la CIC, de pe Jefferson urmreau situaia tensionat pe msur ce
operatorul de pe Hawkeye le retransmitea mesajele piloilor.
eful Rodeo? Aici Homeplate. Negativ. Schimb cursul i ntoarce-te la
baz.
Homeplate! Aici Rodeo! Cred c Chimera se afl dincolo de linia de
demarcaie. Repet, dincolo de linia de demarcaie de dousprezece mile. Cer
permisiunea s trec dincolo! Terminat.
Rodeo, aici Homeplate! Negativ. Respect ordinul imediat.
i asta, gndi Tombstone, era ct se poate de clar Trebuia s se
ntoarc la baz. i aduse avionul n poziie vertical, n timp ce Snowball l
cuta pe Coyote. Trebuia s fie undeva, spre nord, nu mai departe de vreo
patru sau cinci mile
Rodeo! Rodeo! Aici Tango apte-nou. Ai grij. Avem o mulime de
codie pe coordonatele trei-doi-unu, poziia voastr!
Snowball?! Chem Tombstone.
i am, domnule Magruder! Sunt peste tot! Vd ase nu, opt!
Nelund n seam faptul c mai avea puin carburant, Tombstone
acion supapele la maximum i se urc prin cer strpungnd norii. Soarele
mprtia o lumin cald pe cerul azuriu, ntreaga privelite fiind plin de
tihn. Tombstone rsuci avionul i lumina aceea se revrs n carling
alungnd umbra.
Rodeo Doi, Rodeo Doi! Auzi, Coyote?!
 i am, Tombstone! Strig Coyote c-o voce plin de team i nerbdare.
Ora zece la tine! La naiba, de unde au venit?!
Tombstone i zri i el, o linie punctat pe cerul limpede, undeva spre
vest. O fraciune de secund, Tombstone sper n sinea lui c sunt prietenii lui
de pe Jefferson. Dar nu ei nu ar fi trebuit s vin din direcia aceea.
Negativ identificarea Prietenilor! Strig Snowball c-o voce sugrumat.
Tombstone, hai s ne crm de-aici!
Tombstone ezit.
efu'! Carburantu' e pe duc! Hai s-o tergem! Se rug radaristul.
Nu-i lsm de izbelite pe Coyote i pe Mardi Gras! Mormi Tombstone
nfuriat.
Dar unde mama dracului erau ceilali doi?!
14h05'
Tomcat 207
Coyote auzi dintr-odat zgomotul nspimnttor i ascuit din ctile
sale i se nfior. Era semnul c avionul su fusese locat de radarul cuiva.
Ton! i strig el radaristului. Am ton! Rahat, Mardi! Unde naiba sunt
ticloii?!
La fundu' nostru. Coyote! Strig locotenentul Vince Cooper, poreclit
Mardi Gras. Parc-s cu miile!
Ce ccat! Rcni Coyote. Suntem locai!
Acion supapele la maximum, i se lovi de sptarul scaunului su
ejectabil. Se azvrli brusc la douzeci de mii de picioare altitudine. Presiunea i
strivi pieptul. Aproape c i se nceoar ochii.
i vd, Coyote. La ora cinci, jos.
Coyote privi drept n fa. Vzu o dr alb arcuit prin cer, o dr care
prevestea moartea, coada unei rachete aer-aer, ghidat cu ajutorul radarului.
Aps butonul care comanda funcionarea dispersatorului de pleav, o
momeal destul de eficace. Scoase avionul din calea rachetei. ncercnd s
debusoleze radarul armei mortale.
Bandiii! Bandiii!
i vzu. Urcau s dea nas n nas cu el dincolo de plafonul de nori. Coyote
numr trei ba nu patru. Arunc o privire fugar dup rachet i o vzu
inndu-se dup el. Pierduse ceva timp, pclit de pleava metalic.
Sunt chitii pe noi, omule! Strig Mardi Gras. S-au pus pe noi!
Noapte bun, Mardi! ine-i rsuflarea! Url Coyote hotrt s joace
totul pe-o carte.
Se ls pe o arip i plonj prin plafonul de nori ntr-un picaj de-a
dreptul ameitor. Avionul czu ca o ghiulea pre de o mil prin aerul rece i
strveziu. Coyote aproape c-i omor arztoarele. Carburantul era pe sfrite i
asta era o problem al dracului de pctoas dar era un mizilic. Important
era dac supravieuiau n urmtoarele aizeci de secunde.
Fora gravitaional crescu vertiginos n timp ce-i continuau picajul
ameitor. Rsturnat pe spate. Tomcat-ul lsa soarele s-i nclzeasc burta
sclipitoare. Coyote l strunea n fel i chip. ncepuse s-l incomodeze masca de
oxigen. Parc i se lua pielea de pe fa. Fora cretea. Opt nou nou i
ceva. Coyote avu senzaia c i se umfl capul. Tomcat-ul era capabil s ating o
for gravitaional suficient s-i adoarm pe cei doi piloi. Important era ns
ca ei s-l poat controla i s rmn n ntregime contieni.
Privind n sus, prin plasticul carlingii, Coyote privi plin de tulburare
pmntul peste care gravita un disc de cea. ntunericul se risipise brusc
Coyote i reveni i, domolindu-i Tomcat-ul, sfri picajul i urc din
nou prin cer rostogolindu-se asemenea unei bile argintii.
Hei, Mardi Gras! Tipule, mai eti pe-aici?!
Nu primi nici un rspuns. Radaristul lipsea la apel. Coyote continu s
urce lsndu-se uor pe o arip. Cut din ochi racheta care-l urmrea. Unde
naiba era?
Explozia asurzitoare l lovi pe neateptate, asemenea unui pumn uria,
drept n stomac. Se trezi lipit de scaun pentru o miime de secund apoi fu
aruncat spre nainte.
Zri o grmad de buci metalice sclipitoare zburnd peste carling i
simi valul care zdruncin ntregul avion, combustibilul lund foc doar la civa
metri n spatele lui. Tot ceea ce a mai rmas din Tomcat se rostogoli prin aer ca
o minge de foc lsnd o dr uria de fum negru.
Coyote acion din instinct. Duse mna ntre picioare, nha resortul de
catapultare, l trase cu putere spre el. N-apuc s se mai gndeasc la ceva. Se
trezi azvrlit prin vzduh, carlinga Tomcat-ului cznd spre pmnt undeva, n
urma lui. Mardi Gras fu i el catapultat.
ocul zdruncin avionul. Coyote cdea acum liber, vntul izbindu-l n
fa i n piept. Capul i czu pe o parte i golul de dedesubt l absorbi ca un
uria aspirator.
Se rostogoli. Doar pentru o clip, zri Tomcat-ul suspendat prin cer,
undeva, deasupra, cu nasul lui lucios nghiit cu repeziciune de flcrile
portocalii. Carlinga prea un ochi mare i orb fixndu-l rece.
Apoi Coyote fu aruncat din scaunul ejectabil i czu printre norii alburii
care mpnzeau cerul ca un strat gros de zpad. Totul n jur strlucea.
Parauta se deschise brusc. Coyote se trezi smuncit n sus. Corpul i se
zgrci. Parc-l tiase careva cu fierstrul n dou. Coyote ncerc senzaii
stranii, ngrozitoare dar i plcute. Era ca i cum nsui Dumnezeu l-ar fi
aruncat de sus, din cer. O clip doar, i se pru c se car napoi. O iluzie.
Arunc o privire n sus s-i verifice parauta. i vzu cea mai frumoas
privelite din univers. Cupola alb a parautei sale se deschidea promitor
deasupra sa ferindu-l de imensitatea cerului.
S cazi printre nori e ca i cum te-ai afunda ntr-un uria ghem de vat
de zahr.
Trecnd de plafonul de nori, Coyote iei iar la cer liber i, n cteva clipe,
czu n valurile care-l mbriar pofticioase.
Apucnd inelele metalice ale vestei de salvare, Coyote trase cu putere
scondu-le. Vesta ncepu s se umfle. Coyote fu smuncit. Apa rece l nfior.
Ca un automat, pilotul trase cu micri mecanice inelele de desprindere ale
parautei. Lu o gur de aer i aproape c se sufoc nghiind nite ap srat.
i smulse masca de oxigen. Inspir adnc.
 nc era n pericol. Dac-l aga parauta, dac se ncurca n funii S-ar
fi dus la fund ct ai zice pete dac nimeni, dar absolut nimeni, n-ar fi
ncercat s-l descopere i s-l salveze din acea imensitate lichid, pustie i rece.
O pal de vnt ngheat l eliber de paraut. Coyote reui s scape i de
restul echipamentului. Cupola parautei pluti o vreme pe deasupra valurilor
apoi se scufund. Coyote simea apsarea gulerului eapn al vestei de salvare,
ncercnd s-i in capul deasupra valurilor. Plutea ca o coaj de nuc venind
de nicieri i ndreptndu-se spre niciunde.
Nici un semn de la Mardi Gras.
Brusc, Coyote nelese ct de singur era pe marea nspumat.
CAPITOLUL 3
14h06'
Tomcat 205
Tango! Tango! Rodeo Doi a fost dobort! Strig Tombstone c-o voce
gtuit.
Vzuse explozia n timp ce se cra deasupra plafonului de nori. Era
ns att de departe c pierduse complet legtura cu Coyote. Apropiindu-se de
locul exploziei, Tombstone ncerc s gseasc vreun semn ncurajator.
Bineneles, cupolele sclipitoare ale unor paraute.
Tango, aici Rodeo! Comunic! Rodeo Doi a fost dobort! L-am pierdut!
Terminat.
Aici Tango apte-nou. Recepionat. Care-i situaia cu bandiii ti?!
Tombstone plan. Fcu o volt i se ntoarse.
Cred c-i clar treaba, Tango apte-nou! Strig el. Cred c bandiii s-
au hotrt s-o tearg.
Recepionat eful Rodeo! Fii atent, ajutoarele sunt pe drum! Numele de
cod, Backstop. Sunt patru avioane. Eta19 unu-trei.
i am pe ecran, raport Snowball. Pe coordonatele zero-opt-patru, nivel
unu-apte-zero mile. Bieii tia ri s-au rzgndit i se crbnesc spre vest.
Mai mult ca sigur, nord-coreenii descoperiser avioanele care veneau
dinspre Jefferson i hotrser c un raport de unu la doi nu era tocmai
favorabil pentru ei.
Tomcat-ul lui Tombstone era mult mai departe de ei i cei care veneau ar
fi putut folosi mpotriva nord-coreenilor rachete aer-aer de tipul Phoenix care
puteau fi lansate chiar de la o distan de 100 mile. Bandiii o tiau prea bine
i nu voiau s-i rite pielea.
i avem, Tango, raport Tombstone. Bandiii alearg acum cu toii
ctre cas s se pun la adpost. Terminat.
Recepionat, Rodeo. Poi s rmi n zon s dai de urma lui Rodeo
Doi? Terminat.
Tombstone verific nivelul combustibilului i se ncrunt.
N-avea cum s rezolve situaia. Combustibilul era pe sfrite. Spuse n
microfon:
Negativ! Negativ! Tango, o s m prefac n fum n cteva minute!
Am neles, Rodeo! Homeplate tocmai ne-a anunat c un Texaco e pe
drum!
 Texaco era codificarea unuia dintre tancurile petroliere, patru la numr,
de tipul KA-6D, pe care le avea Jefferson. Un astfel de avion era destinat
operaiilor de alimentare cu combustibil n timpul zborului. Tombstone nu
putea ns s-l atepte. Trebuia s-o tearg chiar acum dac nu voia s aib
probleme serioase.
Tango apte-nou! Aici eful Rodeo! Trebuie s plec chiar acum ca s
m pot ntlni la timp cu Texaco.
Recepionat, eful Rodeo. Ordinul Homeplate e s prseti zona i s
aplici regulamentul.
Afirmativ, Tango. M desprind!
i totui Tombstone mai avea cteva minute la dispoziie s poat face o
ultim recunoatere. Tomcat se ls pe o arip i se arunc asemenea unei
sgei prin vzduhul rece i albastru. Valurile nspumate biciuir avionul cu
milioane de stropi argintii n clipa n care Tombstone cobor la cinci sute de
picioare elibernd supapele. Aripile Tomcat-ul se ntinser spre nainte n timp
ce viteza sczu simitor.
Aici eful Rodeo! Intru pe frecvena de salvare, SAR! Raport
Tombstone plin de emoie.
n spate, Snowball prinse canalul de cutare i salvare i ncepu s
transmit mesaje.
Rodeo Doi! Rodeo Doi! Aici eful Rodeo! M auzi? Terminat.
Tombstone ascult cu atenie. n cti auzi doar hrituri i pcnituri
electrostatice. Simi cum i se strnge inima.
Rodeo Doi! Rodeo Doi! Aici eful Rodeo! M auzi? Terminat.
Se aternu tcerea. Din cnd n cnd doar iuituri i fluierturi, zgomote
ntmpltoare.
14h08'
Portavionul U. S. S. Thomas Jefferson.
Operatorul radio ridic o mn spre cti, le aez mai bine, nchise ochii
i ascult cu atenie. O mulime de cuvinte se buluceau prin eter.
Un avion a fost dobort, amirale. Nu s-a observat nici o paraut.
eful Rodeo i caut pe frecvena SAR.
Tmpitul dracului, murmur furios amiralul Magruder. Nu i s-a
transmis ordinul? Trebuia s se ntoarc la baz!
Ba da, domnule. Cred ns c mai ncearc un minut sau dou s dea
de urma bieilor notri. O ntinde un pic.
O s-l ntind eu pe el cnd s-o ntoarce! l ntind pe arip ca pe altceva!
Dar cuvintele amiralului exprimau mai mult furia dect hotrrea de a-l
pedepsi cu adevrat pe Tombstone. ntr-un fel, amiralul simea o uurare
vinovat. Nepotul scpase totui teafr din lupt. i-acum amiralul ncerca s-
i disimuleze bucuria fcnd pe durul.
Un soldat i ntinse o can de cafea ncercnd s-i fac loc prin
harababura din compartiment. Faa amiralului rmase mpietrit n timp ce
sorbi din cafea. l binedispuse cldura ei.
i Rodeo Doi? ntreb amiralul.
 Nu avem nici un semn de la Coyote sau de la Mardi Gras, domnule
amiral! Formaia Backstop va ajunge n zon n urmtoarele zece minute.
Cpitanul pe punte! Strig o santinel.
Amiralul Magruder ridic ochii i, vzndu-l pe cpitanul Fitzgerald,
ddu uor din cap zmbindu-i trist.
Bun, Jim.
Amirale, ce spune Tango apte-nou despre prietenii notri de dincolo?
ntreb cpitanul cu o voce egal, rece i controlat.
Se pare c le-a fost de-ajuns. S-au ntors la Wonsan cu coada-n sus.
Acum dorm ntr-un pat cldu i moale.
Cpitanul ddu din cap mniat. Era ngrijorat de soarta navei sale i-a
oamenilor din subordinea sa.
Mda. i-acum, amirale?!
Ne-am angajat, oft Magruder.
O mare responsabilitate atrna pe umerii si. Fitzgerald nu era singurul
ngrijorat, la urma urmei. Amiralul avea sub comanda sa toate navele grupului
de lupt.
n plus, ceea ce era grav, de urmtoarele lui decizii atrn viaa attor
oameni. Hotrrile lui Magruder ar fi putut determina sau nu izbucnirea unui
adevrat rzboi.
Amiralul se ntoarse spre eful su de personal:
Brad, f-mi legtura cu Comandantul ef al Pacificului. Pe frecvena
de securitate. Am un mesaj urgent pentru amiralul Bainbridge.
Am neles, domnule.
n compartiment se fcu linite. Capturarea unei nave a SUA, pe mare, n
apele internaionale, era, potrivit legilor internaionale, un adevrat act de
piraterie. n clipa de fa, situaia fusese escaladat ntr-un mod extrem de
periculos. Se schimbaser focuri ntre dou ri. ntre forele lor militare. Lupta
abia sfrit putea atinge cote nalte ajungndu-se la un ir de evenimente care
aveau s duc unde?!
Tensiunea din Asia de Est crescuse simitor n ultimele sptmni. Pe
strzile capitalei Seul manifestau studeni rebeli. Fraciunea Democrat Unit
Coreean cerea sus i tare retragerea trupelor americane. Propaganda
conducerii nord-coreene se amplificase. Toate astea contribuiser la adncirea
tensiunii, ntreaga zon devenind deosebit de fierbinte dup Rzboiul din Golf.
ncet, ncet, ruptura ntre politicienii de la Washington i Coreea de Sud ar fi
atins cote nebnuite. Atacnd o nav american n apele internaionale, nord-
coreeanul Kim Ir Sen fcuse o prim micare fi ntr-un joc periculos cu
americanii.
Avei legtura cu Comandantul Pacificului, amirale!
Magruder apuc receptorul rou cu o oarecare emoie.
Cpitanul portavionului schi un gest de parc ar fi vrut s mai adauge
ceva, dar ar fi trebuit s mai reflecteze un timp. Spuse ncet:
Voi fi pe punte, domnule amiral.
Te in la curent, Jim, spuse Magruder ducnd telefonul la ureche.
Amiralul aps butonul receptorului:
 Aici amiralul Magruder, domnule comandant. Avem o situaie care
14h07'
Marea Japoniei.
Coyote rsufl greoi i scuip apa srat care-i umpluse gura. De o
bucat de timp se lupta cu valurile ncercnd s se menin la suprafa. Pielea
de pe brbie i se jupuise din cauza frecuului de la vesta de salvare, i era
groaznic de frig, iar valurile negre aproape c-l acopereau vrnd s-l dea la
fund. Plutea n hul acela aproape fr de speran. Un val uria se ridic drept
n faa lui i Coyote nimeri n gol ca ntr-o scoic. Se trezi tras n jos, n apa
rece ca gheaa. Simi c-l cuprinde panica.
ocul catapultrii i contactul brusc, puternic, cu valurile aproape c-i
mpietrir inima. Mintea lui plutea i ea n cea. Sforndu-se, Coyote reui s-
i regseasc stpnirea de sine. Supravieuirea lui depindea n mare msur
de antrenamentul ndelungat i de o minte limpede.
Mica lui plut de salvare se umflase la contactul cu apa i Coyote reuise
s se agae de ea. Respira din greu. Ochii i erau nceoai. n buzunarul vestei
avea un aparat de radio SAR. Cotrobi dup el i reui s-l pun n funciune.
nti auzi un fsit slab. Apoi se fcu auzit vocea lui Tombstone. Slab.
Undeva n deprtare. Clar ns cu toate c valurile fceau un zgomot asurzitor
lovind mica lui plut.
Rodeo Doi! Aici eful Rodeo! M auzi?! Terminat.
Aici Rodeo Doi! Chem Coyote c-o voce tremurat. Hei Tombstone! Aici
Coyote!
Gura i se umplu de ap srat. Aproape se sufoc. Scuip nervos. Trase
o gur de aer umed.
Rodeo Doi! Aici eful Rodeo!
Vocea lui Magruder fremta de bucurie. Prea c minute n ir l chemase
pe Coiot i c aproape i pierduse orice speran. Coyote era i el cuprins de
team i de amrciune.
Coyote, eti teafr?
Pilotul evalu repede situaia n care se afla. Putea s-i mite
picioarele i ambele mini. Era o ran vie ns din cauza catapultrii i-a
frigului nepenise mai mult din cauza frigului. Nu era rnit.
Sunt pe bune! Strig el c-o voce gtuit. Sunt leoarc dar sunt ntreg!
E nemaipomenit, biatule! Nu-i pierde cumptul! Echipa de salvare e
pe drum! Nu te lsm la greu, Coyote!
Recepionat, mormi Coyote lovind apa cu minile.
Elicopterul echipei de salvare probabil c avea s ajung n zon ct de
curnd. Oricum era teribil c ai lui nu-l prsiser i c se afla n contact
permanent cu ei. Dac totul mergea la fix, nainte de prnz avea s urce la
bordul portavionului i s fac un du fierbinte.
Gndul la un prnz stranic l fcu s saliveze. I se ntoarse stomacul pe
dos. O, Doamne! Nu m lsa la greu! Nu vreau s am ru de mare!
Coyote, d-mi un bip de treizeci de secunde! Ceru Tombstone cu o
voce plin de emoie.
Recepionat! Se face! Mormi Coyote.
 Rsuci selectorul n stnga i-n dreapta. Apoi reveni la canalul de
control.
n regul, biatule, te-am localizat! Strig triumftor Coyote. Eti la
nord de mine!
La nord, la nord. Bun. Dar ct de departe?!
Te aud, efu'! Vrei s fumez un pic?!
Nu nc, biatule. Ateapt puin. Vreau s m asigur c suntem n
aceeai zon. Nu aprinde focul nc. Spune-mi, Coyote, l zreti cumva pe
Mardi Gras?!
Nu, omule. Dar spune-mi, l-ai prins pe radio?!
Deloc, Coyote. Nu-i pierde sperana. l cutm n continuare.
Lui Coyote i se pru c aude nite zgomote surde n deprtare. Un tunet,
poate. Ar fi putut fi orice. Zgomot de avion, de vapor sau cine tie. i pipi
vesta verificndu-i rachetele de semnalizare. N-avea nici un rost s lanseze
vreuna atta vreme ct Tombstone nu-i fcea apariia n zon. i apoi trebuia
s pstreze o rachet pentru a da de veste elicopterului de la echipa de salvare.
i n momentul acela Coyote i ddu seama de pericolul care l pndea
necrutor. E drept, intrase n legtur cu Tomcat-ul lui Magruder, dar cea mai
apropiat nav din escorta portavionului de pe care ar fi putut decola un
elicopter se afla la cel puin cteva sute de mile deprtare. Dup cte tia el, un
astfel de elicopter avea o vitez de maximum o sut patruzeci i cinci de mile pe
or. Asta nsemna c avea s se mai blceasc n apa rece ca gheaa vreo
cteva ore bune.
Frigul tios i ptrundea deja prin combinezonul de zbor. Cnd se hotr
s-l cheme din nou pe Tombstone, tremura deja din toate ncheieturile.
efu' Rodeo! Aici Rodeo Doi! Omule, cred c-o s treac ceva timp pn
cnd or s m scoat de aici!
Nu-i face probleme, biatule! i strig Magruder prin radio. Patrula
aerian o s aib grij de tine pn cnd or s vin elicopterele echipei de
salvare.
Recepionat, Tombstone. Uh ia zi, omule, cum stai cu carburantul?!
Eti pe jant, nu-i aa?! Terminat.
Urm o tcere ct o venicie. Coyote fu cuprins de gnduri negre.
Biatule, nu-i face griji am destul. Dau de tine mai nti, fii calm. Nu
te pierde cu firea.
S fie calm? Ah, ce glum bun.
Coyote se rsuci n direcia din care zgomotul se auzea din ce n ce mai
clar. Micarea brusc l fcu s ia din nou n piept un val srat i rece.
Hei, Tombstone, ar fi trebuit s-o tergi de mult vreme! Mai bine ia-o
din loc! O s rmi pe jant!
Te-am auzit, biatule! Strig Tombstone n radio. Nu-i face griji
pentru mine. Un Texaco e pe drum.
Da, sigur, dar n-o s te ntlneti cu el dac nu pleci nspre Jeff, gndi
Coyote plin de amrciune.
 efu' Rodeo? Aici Rodeo Doi! Spuse el dup un moment de tcere.
Auzi, Magruder, las-o balt! Din cauza plafonului sta gros de nori n-o s
reueti! O s te uzi pe coad!
Coyote se cutremur spunnd aceste cuvinte. Era adevrul gol-golu. Plin
de cruzime. Li se mai ntmplase bieilor s caute cte un pilot pe mare. S
poi vedea ceva att de mic n imensitatea de ap era o iluzie. n ciuda petelor
de vopsea de recunoatere sau a rachetelor de semnalizare. i era mai greu
atunci cnd norii spnzurau pe deasupra valurilor. Chiar dac i-ar fi modificat
conformaia aripilor ncercnd s-i reduc astfel viteza, un Tomcat tot n-ar fi
reuit s zboare destul de ncet pentru ca echipajul s poat cerceta cu atenie
apele mrii. Neatent, Coyote lu iar un val n piept nghiind o duc bun de
ap srat.
Omule! i strig el lui Tombstone. Du-te la baz! Promit s fiu biat
cuminte pn vine echipa de salvare! Nu m duc la fund! Pe cuvnt!
Tombstone tcu mult timp. O tcere care prea s nu se mai sfreasc.
Rodeo Doi, aici efu'. Eu n sfrit, da, ai dreptate Coyote. Dac
pierd avionul sta contribuabilii or s ne pun la saramur. Eti sigur c totul
e-n regul? Te poi ine la suprafa?!
Afirmativ, efu' Rodeo. O s-mi pun ceva muzic i-o s m relaxez un
pic. Aveam nevoie de puin odihn!
Recepionat, Rodeo Doi. Ascult, formaiunea Backstop o s fie aici
n zece minute. Reziti pn vine ajutorul. N-o s le ia mai mult de o or sau
dou bieilor de la SAR s ajung n zon. nc o dat te ntreb, o s reziti?!
Nici o grij, Tombstone, biatule. Spune-le s-mi in un loc cald lng
foc, rse Coyote ascultnd cu atenie zgomotul care crescuse simitor n
intensitate.
Coyote, las-i radioul pe bip, bip. O s le spun tipilor c-i atepi. Ne
vedem acas. i in pumnii!
Recepionat, omule! Ne vedem acas!
Acas. Dorul de cas l npdi pe Coiot ntr-o miime de secund, i
alung gndurile negre, l fcu s uite pentru o clip c se lupta pentru
supravieuire i c era att de singur n acea imensitate de ape reci i
neltoare. O clip vzu n faa ochilor si chipul Juliei, femeia pe care o iubea.
Dar Julie era departe de el, n San Diego, mpreun cu fiul lor Jimmy.
Ceva i atrase atenia, readucndu-l la realitate. Alunecnd pe creasta
unui val furios zri ceva. Ce era oare? Tulburat atept apropierea unui alt val.
Brusc, se simi ridicat, ridicat ridicat
Ajuns pe creasta valului, zri n ap Fu strbtut de un fior
recunoscnd Era o paraut! Crezu c era parauta lui, c nu se dusese la
fund. Dar era legat de ceva strlucitor O carling?! Nu. Era cupola de
mtase.
Mardi Gras! Era parauta lui! Coyote i regl radioul pe bip, bip i
ncepu s bat apa cu putere ncercnd s se apropie de paraut. Mai avea
doar vreo civa metri pn la ea. Vsli cu grij strngnd din dini.
Zgomotul se auzea din ce n ce mai tare acum.
14h15'
 Tomcat 232
Wayne poreclit Batman, se uita ntr-o parte i-n alta n timp ce Tomcat-ul
su plana peste Marea Japoniei. Oceanul era gri i gol, un vl greu sub briza
ngheat care btea dinspre nord-est.
Ei, ne apropiem sau ce naiba?
ncercm i rspunse radaristul su, poreclit Malibu. La unu-opt-
cinci. Suntem aproape dar nu tiu ct de aproape.
Poi s faci o triangulaie cu cellalt Tomcat?
Afirmativ. l avem la cteva mile. Ateapt o clip.
Recepionat.
Batman cobor la patru sute de picioare, cercetnd suprafaa lichid care
alerga pe sub burta avionului su cu trei sute de noduri. i era ruine c ipase
la Malibu, dar tensiunea era de nesuportat. Cu avioanele MIG s-ar fi descurcat
fr nici o problem, dar cum dracu ar fi putut s gseasc doi tipi care se
blceau n imensitatea aceea lichid? Auzea bip, bip n radio i spera c e pe
drumul cel bun. Singura ntrebare era ct avea s dureze pn cnd va da de
urma bieilor.
Suprafa de contact, spuse Malibu, Trei mile. Pe coordonatele doi-
cinci. Dincolo de linie.
Rahat! Poate c Homeplate o s fie de acord s trecem. Vrei s-i
trezeti?
Batman voia s fie atent la comenzi i s poat cerceta n continuare
suprafaa mrii.
Trebuie s lum legtura cu Tango apte-nou, rspunse Malibu. Jeff
e prea departe ca s dm de el Tango apte-nou, aici Backstop. M auzi?
Terminat.
Backstop, Tango apte-nou, rspunse o voce cunoscut. Te ascult.
Avem mai multe inte de suprafa. La doi-cinci-zero. La o distan de
trei mile. Cer s zbor ntr-acolo. Terminat.
Departe, spre est, lumina soarelui ptrundea prin plafonul noros,
luminnd apoi carlinga unui avion. Trebuia s fie Tomcat-ul coechipierului su
de arip, Marinaro, poreclit Nightmare20. Marinaro cerceta o alt zon a
oceanului n timp ce celelalte dou avioane ale patrulei Backstop se aflau ceva
mai n spate, cutnd spre nord.
Chiar i cu nenorocitul la de bip era greu s-l gseasc pe Coyote. Linia
de demarcaie fiind doar la o mil deprtare, situaia era i mai complicat.
Dac Rodeo Doi czuse n apele nord-coreene, dincolo de linie?!
N-am gsit nimic, Batman, spuse Malibu prin radio. O s trebuiasc
s respectm totui regulamentul!
Rahat! Se zbori Batman. Deja ne-au dobort un aparat galbenii tia!
Iar noi trebuie s stm cu braele ncruciate cnd ntlnim cte un bandit i
s ateptm s-i fac mendrele! Ei, ce-ai de spus?!
Nu te lua de mine, gagiule! De fiecare dat eu o iau mpreun cu tine,
nu?! Sunt doar radaristul tu!
Corect, tipule!
 Batman ncerc s-i domoleasc emoia. Nu era furios ci mai degrab
nerbdtor. Ardea de nerbdare s sar n gtul inamicului nevzut. Pe acolo,
prin aer, simea prezena avioanelor MIG i-i dorea unul numai pentru el, s-l
haleasc cu fulgi cu tot. Gndul sta i aprindea imaginaia.
Nu era pilot n Marin care s nu-i doreasc s ajung fa n fa cu un
MIG, s se angajeze n lupt dovedindu-i miestria, inteligena i fora.
Bineneles c Batman nu i uitase pe Coyote i pe Mardi Gras. Cum s-i
uite? Tipii fceau antrenament n piscin peste program. Adevrul e c fiecare
pilot trebuia s fie antrenat aa cum scrie la carte. Trebuia s fie bine pregtit
pentru situaiile cele mai grele fr s se gndeasc la ele prea mult. Cderile
de genul sta nu erau o noutate.
Dar s sfredeleti vzduhul i s dai peste un MIG asta era cu totul
altceva! Avioanele americane se luptaser cu avioanele MIG nu demult, n
Rzboiul din Golf. Se nfruntaser cu ele i deasupra Irakului. i ieiser
victorioase! Da, lui Batman i-ar fi plcut s fie i el pe-acolo! S piloteze unul
dintre ele.
Locotenentul Edward Wayne, poreclit Batman, era victima unei situaii
paradoxale din cadrul Marinei. Timp de opt ani se antrenase pentru un singur
lucru. S se lupte n aer cu un avion inamic. Sigur c Batman nu-i dorea s
izbucneasc vreun rzboi n zon. Nimeni nu voia. Dar numai o btlie aerian
adevrat ar fi putut fi examenul final pe care trebuia s-l treac un pilot.
i cnd te gndeti c i Tombstone i Coyote i-au avut ca pe tav pe
bandiii ia nenorocii!
Batman ls Tomcat-ul ceva mai jos. i lcrimar ochii n timp ce se
concentr scrutnd ntinderea de ape. Cut s vad semnalul fumigen, cupola
parautelor, orie.
Hei, Malibu! Ce-ar fi s dai puin drumul la radio?! Poate se aude ceva!
Sigur, omule! Strig Malibu. Rodeo Doi! Rodeo Doi! Aici Backstop! Aici
Backstop!
CAPITOLUL 4
14h20'
Marea Japoniei.
Coyote era sfrit. ncercarea de-a ajunge la cealalt paraut, notnd
din greu printre valurile furioase, l sleise att de mult nct nici nu-i mai
simea braele. Dup vreun sfert de or nc nu era convins c reuise s se
apropie de paraut. Spera ns c valurile o vor aduce mai aproape i c-o s
poat da de Mardi Gras.
Mardi! Strig Coyote, scuipnd ap srat. Mardi, eti teafr?!
Nu primi nici un rspuns. Nici un semn c se afla mcar acolo, c mai
era agat de paraut. Fr s-i dea seama cum, Coyote prinse din nou
puteri. Lovi apa furios i reui s prind corzile parautei. Degetele i alunecar
pe nailonul ud. Cupola parautei era din cnd n cnd acoperit de valuri. La
captul corzilor se zrea o form ntunecat care se scufunda i ea n
rstimpuri.
Coyote zri casca radaristului su, Vince Cooper, poreclit Mardi Gras.
Porecla i era scris cu litere roii de-o parte i de alta a vizorului cti. Capul
lui Vince prea nemicat, sprijinit de gulerul rigid al vestei de salvare. E
incontient, i spuse Coyote plin de speran. Vesta lui Mardi Gras se umflase
aa cum trebuia la contactul cu apa.
Mardi! O s fie bine! Strig Coyote apropiindu-se. M auzi, Mardi?! O
s fie bine, tipule! M auzi, Mardi?! Continu s strige Coyote trgndu-l pe
Vince mai aproape.
Capul lui Mardi Gras czu brusc ntr-o parte i Coyote i vzu faa plin
de snge. Nu ddea nici un semn de via. Atingndu-i capul, Coyote simi c
ceva nu-i n regul i, pipind cu grij, nelese c tmpla lui Mardi Gras fusese
zdrobit n cdere. Radaristul prea s fie mort. Coyote i scoase mnua i-i
cercet gtul ncercnd s-i ia pulsul.
Oh, Doamne, Vince! S nu mori tocmai acum!
n deprtare se auzi din nou zgomotul. Coyote scutur din cap ncercnd
s-i revin. II strnse pe Mardi Gras la piept cu braul stng, iar cu dreptul
ncerc s lanseze o rachet de semnalizare. Aparatul de radio transmitea un
mesaj de neneles, slab n intensitate. i apoi nu putea ajunge pn la el
pentru c ncerca s-l menin la suprafaa apei pe Mardi Gras. Dar ce mai
conta?! Zgomotul crescuse acum. Ar fi putut s se vad acum fumul i lumina
rachetei de semnalizare. Nu erau avioane. Zgomotul era prea nfundat i gjit.
Aducea mai mult cu zgomotul rotoarelor unor elicoptere. La naiba, trebuiau s
se mite mai repede! Dac-i scoteau repede din ap poate c Mardi Gras avea o
ans. l puteau duce n vitez la bordul lui Jefferson.
Scoase racheta de semnalizare din buzunarul vestei. Renun. Trase
capacul tubului fumigen. Un fum rou se revrs fsind i se mprtie pe
deasupra apei. Cu ultimele sale puteri, Coyote agit tubul fumigen prin aer.
Dar unde erau elicopterele?! Vuietul se auzi din ce n ce mai tare undeva, n
spatele su.
Vince, nu muri! Or s ne duc napoi pe Jeff! Strig Coyote rsucindu-
se s vad mai bine elicopterele.
Rmase cu gura cscat, ngrozit.
Tind valurile nspumate se apropia de ei o alup de rzboi. Mitraliera
de pe punte, de 30 mm, lansatoarele de rachete aflate n cele dou borduri o
fceau uor de recunoscut. Era o alup de tip sovietic. Sub pavilion nord-
coreean.
Coyote strnse la piept trupul lui Vince nevrnd s se recunoasc
nfrnt, nevrnd s accepte moartea prietenului su, mpotrivindu-se cu
ultimele puteri apelor ostile. Marinarii nord-coreeni l inteau cu pistoalele lor
mitralier AKM, rnduii umr la umr pe punte.
Oh, Vince, opti amrt Coyote. Am intrat ntr-un mare rahat
14h45'
Tomcat 205, o mil distan de Thomas Jefferson
Rodeo, menine-te pe nivelul de zbor! Spuse n radio eful Aerian de pe
Jefferson atenionndu-l pe Tombstone s-i menin poziia deasupra
portavionului.
Tombstone trase de manet nscriind Tomcat-ul ntr-o ntoarcere lin.
Eliber supapele pn cnd motoarele aproape ncetar s mai funcioneze i
reduse viteza. La trei sute de noduri, computerele Tomcat-ului comandar
desfurarea aripilor.
De obicei, piloii care zburau pe Tomcat nu foloseau pilotul automat i-i
lsau aripile pe spate pentru c, ziceau ei cu umor, un Tomcat cu aripile
ntinse nainte semna cu un gscan glgios care tocmai coboar pe pmnt.
De data asta Tombstone i folosi computerele. Era furios i ngrijorat i nu-i
mai ps dac o s arate bine sau nu la aterizare.
Artm ca nite gscani zburlii! Strig Snowball rznd pe locul din
spate. Am activat trenul de aterizare!
Tombstone nici nu-l lu n seam. Comand coborrea trenului de
aterizare. La dou sute treizeci de noduri cobor aripile, reduse viteza i ncerc
s-i menin poziia. Cobora cu ase sute de picioare pe minut. O ntoarcere
sub un unghi de 22. Mai avea trei sferturi de mil pn la Jeff. Se apropie de
portavion ncadrndu-se pe o traiectorie care-l ducea spre pista de zbor de la
pupa. Jefferson naviga spre nord-vest, mpotriva vntului, cu douzeci i dou
de noduri pe or. n ultima jumtate de or valurile parc se mai calmaser.
Tombstone zri limbile nspumate de ap care lingeau prova portavionului. Din
locul n care se gsea desluea turnul turtit al sistemului de aterizare Fresnel
de pe nav, mingea de carne de la babord care-i ajuta s evalueze curba de
alunecare. Chem puntea:
Aici Tomcat doi-zero-cinci. ase virgul patru mingii!
Asta-i spunea ofierului care avea ca misiune semnalizarea n timpul
aterizrii c pilotul se aliniase cu turnul i c mai avea ase mii patru sute de
livre de carburant. Nu se alimentase n timpul zborului pentru c avea destul
carburant s se ntoarc la nav. Oricum, plusul de combustibil avea s fie
evacuat naintea aterizrii.
Am recepionat, strig ofierul. Poi cobor. D-i btaie!
Cum marea era agitat, portavionul se ridica i cobora n valuri la fiecare
secund. Tomcat-ul putea fi nelat de faptul c altitudinea se schimba att de
rapid. Ofierul l avertiz pe Tombstone s mreasc viteza pentru a se feri s
ating bordul nainte de intrarea pe pist. Tombstone i inu respiraia. Urmri
atent micrile de pe punte. Dac ceva era n neregul cu aterizarea lui, ofierul
i-ar fi semnalizat.
Niciodat nu i se pruse att de uria portavionul. Acum puntea se ridica
n ntmpinarea lui repede tot mai repede.
Cnd roile avionului atinser oelul lucios al punii, Tombstone acion
supapele spre nainte. Dac crligul din coada Tomcat-ului nu se prindea de
cablul de arestare, avea nevoie de putere maxim pentru a se desprinde de
pista de zbor i-a reveni n aer pentru o a doua trecere.
uiernd slbatec, crligul se prinse din prima ncercare. Socul l
zdruncin serios pe Tombstone care se lovi cu umrul de scaun.
Bun prindere! Auzi n radio n timp ce aducea supapele n poziia
dinainte, vuietul motoarelor scznd n intensitate.
n faa Tomcat-ului i fcuse apariia un director de pist, mbrcat cu o
vest galben, care flutura dou baghete, ghidndu-l. Tombstone ddu puin
napoi, s detensioneze cablul de arestare, strnse aripile Tomcat-ului i o
porni ncet nainte urmnd indicaiile directorului.
Oprise deja motoarele cnd i ddu seama c ceva se schimbase pe
punte. Cnd ridic capacul carlingii i-i scoase masca de oxigen vzu mai
muli oameni adunai n jurul avionului dect de obicei i vorbeau cu toii
aprins de tot. n mod normal, echipajul, mprit pe culori, era rspndit pe
pista de zbor potrivit sarcinilor fiecruia. Dar acum vestele galbene se
amestecau cu cele stacojii, cu vestele verzi de la cabluri de arestare, cu cei de la
catapultare i aa mai departe. eful echipajului 205, Walters, desfcu scara
Tomcat-ului i se repezi s-l felicite pe Tombstone:
Bravo, domnule! Bine ai venit acas! Bun treab ai mai fcut! Eti
Numru' Unu'!
Mulumesc! opti Tombstone nroindu-se.
Se strnser cu toii n jurul lui, btndu-l pe spate. O vest roie i
strig plin de entuziasm:
Ne-am fcut cu un MIG, nu-i aa, comandante?!
Sigur, sigur, bigui Tombstone ncercnd s zmbeasc.
Era uor dezamgit. Tocmai trecuse prin proba de foc pe care i-o dorea
fiecare pilot. Toi visau o lupt adevrat cu un MIG. Acum ns Tombstone era
ngrijorat de soarta lui Coyote i-a lui Mardi Gras. Necazul lor i ntuneca
bucuria.
i-n plus, Coyote doborse i el un MIG.
Entuziasmul celor de pe punte era ns de-a dreptul contagios. Toi cei
adunai acolo priveau doborrea unui MIG ca pe o victorie personal.
Tombstone se trezi rznd de bucurie.
i el i Snowball fur luai pe sus i purtai pe brae spre insula
portavionului.
Ce pcat c Mardi Gras i Coyote nu erau i ei acolo s mpart
mpreun bucuria victoriei.
14h55'
Controlul Primar al Zborului, Thomas Jefferson
Amiralul pe punte, anun un marinar n timp ce Magruder pi pe
covoraul de srm aflat la intrarea n camera Controlului Primar al Zborului.
Cpitanul Fitzgerald se afla acolo purtnd pe cap cascheta albastr pe
care era nscris numele portavionului. i-o trsese pe ochi. ntre degete inea o
igar neaprins. Privea absorbit printr-un hublou spre pupa, acolo unde
ofierii i soldaii de pe pista de zbor tocmai i aclamau pe cei doi piloi ai
Tomcat-ului 205.
Auzind vocea strident a marinarului, Fitzgerald se ntoarse pe clcie.
ntlnind ochii lui Magruder spuse zmbind:
Nepotul tu s-a descurcat de minune de unul singur, amirale! E un
adevrat erou, s fiu al naibii!
Da, ntr-adevr, cpitane! Spuse oarecum ncurcat amiralul Magruder.
Se ntreb n sinea lui cam ce ar fi trebuit s spun.
Pentru prima oar se gndi dac nu cumva greise cnd hotrse ca
nepotul su s rmn pe Jefferson. tia c i Tombstone i punea adeseori
aceleai ntrebri. Cu un unchi amiral puteai avea mai multe probleme dect i-
ai fi imaginat i poate c nu se merita.
Pari ngrijorat, amirale! Spuse Fitzgerald. Ce s-a ntmplat?!
Magruder oft. i muc buza. Mai bine s-o spun repede!
Am vorbit cu CAG. Backstop trebuie s respecte regulamentul. Iar
portavionul trebuie s stea cuminte deocamdat!
Cpitanul Fitzgerald tcu o vreme. n spatele lui, printr-un hublou,
Magruder zrea un elicopter de salvare meninndu-se n aer, la o jumtate de
mil deprtare de prova. Era o operaiune obinuit care fcea parte din
procedurile de decolare i aterizare. Astfel de elicoptere erau destinate salvrii
oamenilor de pe portavion. Asigurau recuperarea lor din zonele fierbini.
Cuvintele lui Magruder i condamnaser pe Coyote i pe Mardi Gras?!
Aveau s fie prsii n larg pentru c portavionul risca s se implice prea tare?!
Washington?! ntreb Fitzgerald, strngnd uor din buze.
Magruder nu rspunse. Se uit la ceas.
E paisprezece i cincizeci i cinci. Bieii sunt n ap de aproape o or.
Misiunea de salvare Backstop a pierdut bipul acum vreo patruzeci de minute.
Ct crezi c vor supravieui n apa asta rece ca gheaa?!
Fitzgerald i bg igara n gur, mutnd-o nervos dintr-un col ntr-
altul. Muchii feei ncepur s-i joace spasmodic.
Eu zic c tot trebuie s mai ncercm o dat, amirale! Nu-i putem lsa
prad valurilor pe bieii notri! Nu?
Magruder i feri privirea. i ntinse lui Fitzgerald un mesaj btut la
main. Era rspunsul primit de la Comandantul Pacificului. Amiralul
Bainbridge l asigura c eful lui fusese informat despre evenimente i c le
discuta mpreun cu Preedintele.
ntre timp
Grupul de lupt al portavionului Jefferson era format din ase nave care,
n clipa aceea, erau dispuse ntr-un careu cu o suprafa de o sut de mile. Cel
mai aproape de coasta coreean era distrugtorul John A. Winslow. El naviga
spre nord, la vreo cincizeci de mile deprtare de portavion. Chiar dac ar fi
navigat cu vitez maxim, ar fi trecut destul de mult timp pn cnd cele dou
elicoptere ale sale Sea King ar fi putut ajunge n zona n care se prbuise
Rodeo Doi.
Ar fi fost mult mai bine dac ar fi cerut ajutor de la Republica Coreea.
Coreenii aveau i ei elicoptere de tipul Sea King i Blackhawk. Ele erau
staionate la bazele de la Yangyang i Kangnung, pe coasta de est. La naiba, ar
fi putut fi elicoptere la baza sud-coreean de la Kansong. Baza asta se afla doar
la aptezeci i cinci de mile de locul unde se prbuise Coyote. Pentru un
Blackhawk asta nsemna doar treizeci de minute de zbor. Ar fi putut s fie deja
n zon!
Fitzgerald i ridic ochii de pe bucata de hrtie i ntreb cu o voce
grav:
Washingtonul se poate bizui pe sud-coreeni?! Magruder ddu din cap
i ridic din umeri.
 ntr-un anume fel, cei de la Washington prevd c nord-coreenii s-ar
putea simi ameninai de o escadril de elicoptere venite din sud chiar pe
coast. Mesajul e clar. Nu putem ntreprinde nici o aciune care ar putea fi
considerat ca o provocare deliberat! Comandantul Wheeler, eful Aerian de
pe Jefferson se bi pe scaunul su i strig dezgustat:
i s dobori un Tomcat nu-i oare o provocare?! Ce rahat!
Magruder nici nu-l lu n seam.
Ni s-a ordonat s pstrm cursul. n timpul sta efii vor evalua
situaia. Suntem prea departe ca s lansm un SAR i nu putem cere nici
ajutor sud-coreenilor. Tare m tem c i-am pierdut pe biei
N-ai vrea s le explici asta i celorlali piloi?! ntreb furios Fitzgerald.
Ceilali ofieri din compartiment rmaser cu gura cscat.
S vreau?! Strig mnios Magruder. La naiba, n-avem ce face! Doar s
ateptm ca efii s-i mute naibii fundurile de colo-colo i s ia o hotrre!
Pi o s stm aa aici pn la anu' pe vremea asta! Zise scrbit
Fitzgerald.
Magruder tcu, vnt de furie. Se apropie de unul din hublouri i privi
spre pista de zbor aflat undeva jos, la patruzeci de picioare dedesubt.
Procesiunea dispruse. Probabil c tnrul Magruder avea s vin sus n scurt
timp. Amiralul i lsase vorb printr-un ofier s-l caute aici.
eful Aerian se apropie de el.
Scuzai-m, amirale! Nu-i putem lsa pe biei prad morii!
Ce-ai vrea s fac, comandante?! S invadez Coreea de Nord?!
Dac asta trebuie fcut, atunci opti comandantul i muchii feei
lui se ncordar.
La intrare se auzi glgie. Se auzir pai i o grmad de voci. i fcu
apariia Tombstone. Locotenentul comandant Pete Lepke, adjunctul efului
Aerian, mini-eful, cum i spuneau piloii, se repezi bucuros s-i strng
mna.
Prima clas, Matt!
Mulumesc, Pete! Zmbi Tombstone ntorcndu-se ctre Magruder i
Fitzgerald. Amirale, cpitane Raportez conform ordinelor primite!
Amiralul nu-l putea privi pe Matthew Magruder fr s nu se gndeasc
n fiecare clip c era fiul fratelui su. Pentru un pilot, Tombstone era nalt, la
fel de nalt ca i tatl su. Sam Magruder. Avea acelai pr rebel i aceiai ochi
negri. Trsturile-i grave, aproape ncrncenate, de la care i se trgea i
porecla, erau tot ale tatlui su.
O s te vd deci ntr-o vitrin la Miramar? ntreb amiralul zmbind
subire. Bun treab, Matthew.
n holul colii de aviaie de la Miramar era o vitrin uria unde erau
menionai toi veteranii Marinei, cu litere roii. Fiecare victorie a lor era
nscris acolo.
Mulumesc, amirale! Avei vreo veste despre soarta lui Coyote i a lui
Mardi Gras?!
i zmbetul i nghe pe buze. Amiralul scutur cu putere din cap
dndu-se un pas napoi.
 Nimic, Matthew. Backstop a pierdut semnalul bip acum cteva
minute. Le-am ordonat s respecte regulamentul. Se vor ntoarce!
Pentru numele lui Dumnezeu! De ce?! Strig disperat Tombstone.
Coyote era acolo, n valuri! Tria! Am vorbit cu el!
Amiralul privi n alt parte.
Nu putem ajunge la ei cu elicopterele SAR. Ne-au ncurcat i ticloii
din cuca aia cu cinci laturi!
Pentagonul?! Ce
E o situaie tare delicat, fiule, spuse cpitanul Fitzgerald. Coyote se
pare c a czut n apele nord-coreene, adug fluturnd mesajul dactilografiat.
i ce dac?! Strig Tombstone. L-au dobort! Ei au tras primii. Iar noi
o s ne ducem acolo s-l lum!
A vrea s fie att de simplu, spuse oftnd amiralul. Dar tensiunea e
att de mare n zon i ordinele cer ct mai mult discreie Nici o aciune
ostil.
Dar nord-coreenii au nceput, ce dracu'?!
Tombstone zri o lucire rece n ochii amiralului i nelese c era un dur
avertisment. Btu din clcie.
Da, domnule, neleg care e situaia.
tiu ce simi, Matthew. Dar suntem legai de mini i de picioare. S-ar
putea s-l fi ridicat din ap chiar nord-coreenii. Dac-i aa, va fi treaba
Departamentului De Stat s-l scoat, nu a noastr.
i dac e tot acolo?!
Amiralul se apropie de un hublou. Un curcubeu de veste multicolore se
unduia pe pista de zbor. O pereche de Tomcat-uri era condus ctre
dispozitivele de catapultare de pe punte. Vestele verzi le fixar n locaurile lor
n timp ce o grmad de aburi fierbeau n jur.
nseamn c e deja foarte trziu. Apa e al naibii de rece.
Amiralul tcu, se ntoarse i iei din ncpere simind privirea furioas a
tnrului su nepot arzndu-l n ceaf.
CAPITOLUL 5
16h10'
U. S. S. THOMAS JEFFERSON.
Tombstone i petrecu urmtoarea or nconjurat de mare i de cer pe
Eagle Deck, platforma dungat de sus, de pe insula portavionului, ncercnd s
se obinuiasc cu gndul c prietenul su, Coyote, n-o s se mai ntoarc
niciodat. Zgomotul motoarelor lui Batman i a celuilalt avion din patrula
Backstop care tocmai se pregteau s aterizeze semna cu cel scos de nite
unghii care zgrie un cociug.
l pierduser pe Coyote.
Aproape paralizat, Tombstone i gsi cu greu drumul spre scara insulei
i apoi prin hiul cenuiu de coridoare care se ncruciau spre ieirea pe
punte. Voia s ajung ntr-o sal numit de majoritatea piloilor sala cmilor
murdare, acolo unde se schimbau de combinezonul de zbor. Nu era prea mult
animaie n sal la ora aceea. Ar fi putut s mbrace o uniform curat. i
nainte de asta s fac un du stranic. Dar Tombstone prefer s atepte.
Escadrila lui era nc n stare de alert. Nu-i putea permite luxul unui du
fierbinte. Nu nc.
Fu oprit din drum de un zgomot asurzitor care venea din camera de
pregtire a escadrilei VF-95.
Tombstone?!
Bat i Malibu nvlir prin ua larg deschis purtnd nc
combinezoanele de zbor i ctile pline de sudoare.
Hei, biei, ce s-a ntmplat acolo?! Cum l-ai pierdut pe bietul Coyote?
ip Tombstone plin de o furie rece.
Uurel, Stoney, spuse Bat. Nu l-am pierdut noi. A ncetat el s mai
transmit.
Trecur pe lng ei un grup de ofieri traversnd coridorul. Unul dintre
ei, locotenentul Gary Ashly, poreclit Dragonul, i zmbi uor lui Tombstone:
Bravo, biete! Bun treab. Frumoas lovitur! Radaristul Dragonului,
locotenentul comandant Whitridge i arunc o privire rea lui Tombstone i
spuse cu jumtate de gur:
D-te din faa lui, Dragonule! Nu vezi c-i mare? Malibu nu-l lu n
seam i citind suprarea de pe chipul lui Magruder spuse:
Uite, Tombstone Ne pare ru de tot pentru Coyote. tiu c erai buni
prieteni
N-are nimic de-a face cu asta! Strig Tombstone. Ar fi vrut s se
opreasc la timp dar cuvintele deja i se dezlipiser de pe buze. Fuseser smulse
de nprasnica lui furie. Strig:
Coyote i Mardi Gras erau doi tipi nemaipomenii. Ursc gndul de a-i
pierde asta-i tot.
Dar Tombstone tia bine c spune o minciun. Mai zburase mpreun cu
Coyote, pe Kennedy. i fuseser mpreun la Baza Aerian a Marinei de la San
Diego. Amndoi o curtaser pe Julie Wilson pn cnd fata s-a hotrt s se
mrite cu Coyote. Iar Tombstone a fost cavaler de onoare la nunta lor.
tii, Stoney, spuse Whitridge, simim cu toii lipsa bieilor. Dar nu
putem s ne ducem dup ei s-i salvm. Tot ce putem face e s-o lum de la
capt. Nu-i aa?!
Bgciosu' are dreptate! Strig Bat. S-aruncm n mare cteva sticle
de whisky pentru Coyote!
Pe naiba, Wayne! N-am chef s-aud tmpitele tale de glume idioate!
Strig furios Tombstone.
Se-ntoarse i se ndeprt clcnd apsat. i ridica picioarele fcnd
pai mari, sltai. Dup o clip de linite auzi un rs hohotitor n urm. l auzi
pe Batman spunnd:
Ei, omule, o s fie bine! Nu-i aa, biei?! Eti doar puin scuturat,
Tombstone! Omule, ticloii ia or s vin din nou, ai s vezi! Doamne, ce-a
vrea s-l am pe unu' drept n fa!
Tombstone se ndeprt n grab. Se simea ca i cum ar fi pierdut un
frate. i asta nu din cauza faptului c o parte din colegii lui fceau pe durii.
Uneori, tia, doar bravau, mistificau realitatea. Asta i ajuta s treac peste
moartea cea adevrat. Sau, cine tie, poate c nc nu erau convini c unul
dintre camarazii lor murise n ziua aceea. Nu li se cuibrise n suflet o
asemenea certitudine.
Coyote, ucis. Tombstone ncerc s nfrunte acest gnd sfietor. i oare
cum o s tie vreodat dac moartea lui Coyote nu i se datora cumva lui?! Doar
el, Magruder, hotrse n timpul luptei ca formaia s se desfac n dou i s
lupte separat. i Coyote i gsise moartea din pricina asta.
ntrebarea care-l chinuia pe Magruder era dac va mai avea puterea s
participe la astfel de misiuni. n calitate de comandant de escadril sigur c era
obligat s-o fac. Dar mai avea putere?! n urmtoarele zile puteau fi noi lupte
deasupra Wonsan-ului! Nu, nu tia. Incertitudinea asta era nceputul unei
agonii la fel de chinuitoare ca i gndul pierderii unui bun prieten.
21h30' (07h30' ora Washington-ului)
Cabinetul Preedintelui, Casa Alb.
Preedintele Statelor Unite nu nchisese ochii toat noaptea. eful
Personalului l scosese de la o recepie dat n onoarea reprezentanei OAS, cu
o sear nainte. De atunci Preedintele se afla n linia nti. Sttea la captul
mesei lungi din lemn de nuc ce trona n mijlocul Cabinetului. Ceilali oameni
din jurul mesei sttuser i ei treji ntreaga noapte, lucru care se putea citi cu
uurin pe chipurile lor. Mai toi i scoseser hainele i rmseser n
cma. Aerul condiionat era mbcsit de fumul de igar care plutea uor pe
sub tavanul antifonat. Secretarul de Stat prea ngrijorat. Directorul CIA ddea
semne de oboseal. Cei mai muli erau n stare de tensiune. Luaser cu toii la
cunotin ceea ce se ntmplase n Orientul ndeprtat.
La cellalt capt al camerei, un ofier de la Pentagon prezenta o serie de
fotografii mrite i aezate pe nite stative. Imaginile ar fi prut de neneles
unui neavizat. Erau asemenea unor discuri negre ptate cu alb. Aveau adnotri
ciudate fiind numerotate ntr-un mod special.
Avem aici rapoartele radarelor extrase din transmisiile lui Hawkeye i
primite de Agenia de Securitate Naional de la Fort Meade, spuse ofierul.
Era un locotenent colonel mbrcat ntr-o uniform impecabil. Ca mai
toi ofierii Pentagonului arta la fel de bine i vorbea la fel de ngrijit ca un
crainic de la TV, dar el mcar prea c tie ce spune.
Aa cum putei remarca aici aici aici i aici, Chimera a fost n
permanen urmrit. Iat aici o umbr care bnuim c este o fregat nord-
coreean nsoit de opt, dousprezece alupe de patrulare. La 07h36' ora
local, respectiv 17h36' ora Washingtonului, dou avioane de tip MIG-21 ale
nord-coreenilor au atacat Chimera. n acelai timp s-au apropiat de ea i
unitile navale.
Ofierul art spre punctele luminoase de pe fotografii.
i vedem aici i aici. La 07h36' ora local, Fort Meade a primit o serie
de mesaje care anunau c nava Chimera era atacat Mesajele s-au ntrerupt
ns. E posibil ca antenele navei s fi fost distruse sau avariate.
Unul dintre oficialii aflai n jurul mesei i schimb poziia incomod
apoi i scoase ochelarii i-i terse lentilele cu cravata. Era Secretarul de Stat
James A. Schellenberg n capul cruia lucrurile erau clare. Un rspuns militar
era ultimul lucru pe care i l-ar fi dorit Statele Unite la acea or.
 Scuz-m, colonele, dar nimic nu indic faptul c Chimera a fost
distrus, nu-i aa?!
Dac prin asta vrei s spunei c a fost cumva scufundat, nu,
domnule! Spuse ofierul strngnd fotografiile i pregtindu-se s prezinte un
alt set. Aa dup cum putei vedea aici, o fregat nord-coreean s-a ndreptat
spre Chimera. Aici e att de aproape c cele dou puncte par s se
contopeasc. La 11h50', ora local, avem dou puncte n micare, cu o vitez
de opt noduri, ndreptndu-se spre Wonsan, la douzeci i patru de mile spre
vest.
Ofierul cobor arttorul i se ntoarse cu faa spre auditoriu. Spuse pe
un ton grav:
Putem doar s presupunem domnule Preedinte, domnilor, c la
bordul, navei noastre au urcat trupe nord-coreene i c au capturat vasul
ducndu-l apoi spre Wonsan.
Luat cu fora, sublinie Preedintele, privind atent la o ofierul care i
strngea fotografiile. Preri, domnilor? V rog, v ascult prerile!
Generalul Amos Caldwell, Comandantul Armelor Reunite i ridic
privirea de pe mapa glbuie pe care i notase tot felul de lucruri:
Cte opiuni am putea avea ntr-o astfel de situaie, domnule
Preedinte? Mi se pare c nu putem lsa nepedepsit aceast provocare
premeditat i deliberat.
Toi suntei de aceeai prere? ntreb Preedintele.
Trebuie s fiu, de acord cu generalul Caldwell, spuse amiralul Fletcher
T. Grimes, eful Operaiunilor Maritime. Asta-i un nou Pueblo! Nu-i putem lsa
pe ticloii ia s-i fac de cap la nesfrit, sunt nite pirai periculoi, la
dracu'!
Deci? Ce-o s facem amirale?!
Avem un grup de lupt la mai puin de dousprezece ore de Wonsan!
S-l folosim!
Cum?
Atacuri aeriene susinute de un desant dac e nevoie Marina din
Okinawa e deja n stare de alert.
S le artm coreenilor comuniti ce nelegem noi prin afaceri
A merge mai departe, domnule Preedinte! Spuse Caldwell. Asta
necesit o intervenie pe scar larg, de anvergur, pe toat linia: Armata,
Forele Aeriene, Forele speciale
O invazie?!
O s prem lumii ntregi nite proti dac nu ne folosim de fiecare
mijloc aflat la dispoziia noastr. Trebuie s rezolvm cazul sta! E o adevrat
criz! Oamenii tia nu se joac! S le artm c nici noi nu ne jucm!
Doamne Dumnezeule, spuse Schellenberg. Nu credei c ar trebui s
ncercm s facem ceva pe cale diplomatic mai nti?! S-au dus zilele
confruntrilor militare.
Cine spune asta? ntreb pe un ton ritos directorul CIA aplecndu-se
peste mas i strngndu-i pumnii.
 Victor Marlowe, eminena cenuie a serviciilor de informaii, adusese
personal vestea capturrii vasului Chimera i o naintase Casei Albe. Noaptea
trecut. Dei vocea lui avea un timbru linitit i egal nu-i pcli pe cei aflai n
jurul mesei. tiau cu toii ct era de important nava pentru el.
Domnule Secretar, tii la fel de bine ca i mine c negocierile cu
oamenii ia nu vor duce nicieri.
De unde tii dac nu ncercm? Spuse George Hall, eful Personalului
de la Casa Alb. Domnule Preedinte, povestea asta v-ar putea afecta n timpul
alegerilor. Avem tot timpul pentru o operaiune militar, mai trziu.
M-am gndit i eu la alegeri, George, spuse Preedintele, dar pentru
moment hai s nu inem seama de ele.
Nu e vorba doar de politic Domnule Preedinte. Rzboiul din Coreea
n-a fost bine vzut de opinia public nici n 1950 i nu va fi nici acum.
Opinia public?! Strig enervat generalul Caldwell. Dar de cnd
lucrurile astea se hotrsc n funcie de popularitate?!
Ronald Hemminger, Secretarul Aprrii, zmbi larg:
N-ai mai lucrat la Beltway, generale, nu-i aa?! n jurul mesei se
auzir rsete. Generalul Caldwell era nou n post, fiind numit recent, dup ce
predecesorul su fusese pensionat. Intolerana sa fa de opiniile politicienilor
din Washington era bine cunoscut.
Dar are dreptate, spuse directorul CIA. Vocea lui devenise dintr-odat
ascuit.
I-am lsat pe comunitii coreeni s captureze Pueblo n 1968! Ne-au
inut oamenii prizonieri Unsprezece luni! I-am lsat pe iranieni s ne atace
ambasada i ne-au fiert timp de patru sute patruzeci i patru de zile! O s urle
presa din ntreaga lume i ne vor pune la mezat pe prima pagin!
Pe dracu'! Eti doar furios c au pus mna pe nava ta spion, spuse
Schellenberg.
Nici vorb! M gndesc c au luat prizonieri aproape dou sute de
americani! Vrei s-i vezi mrluind n lanuri n fiecare noapte la buletinul de
tiri, timp de un an sau doi?! Vrei un alt Liban?! Fii atent la ce-i spun! Dac-i
lsm acum s scape basma curat ne vor sri n cap! O operaiune militar
fulger e singura soluie!
Preedintele l privi lung pe Secretarul Aprrii.
Tu ce crezi, Ron?!
Hemminger pru ncurcat.
Un protest adresat Panmunjon-ului nu ne va aduce nimic bun,
domnule Preedinte. Ce dracu', n fiecare an, sau la doi ani odat, comunitii
coreeni de pe grani ucid cte un om de-al nostru n zona demilitarizat. Noi
protestm, ei contra-protesteaz, ne ntlnim cu Comisia de Armistiiu Militar
i tot nu se rezolv nimic. De data asta se va ntmpla la fel. Dar un atac-
fulger Rahat! Trebuie s ne vedem de fundurile noastre pn cnd vom afla
cum vor reaciona ruii!
Phillip Buchalter, Consilierul Securitii Naionale, din subordinea
Preedintelui, strnse din umeri.
 Ce-o s facem? O s impunem Coreei de Nord nite sanciuni
economice!
Nimeni nu ndrznea s rd. Se tia c Statele Unite nu aveau nici un
fel de legturi economice directe cu Coreea de Nord.
Sunt cteva modaliti de-a avea de-a face cu ei, spuse Schellenberg.
Nite ci mult mai scurte. Ca s evitm escaladarea unui conflict militar. Ne-
am putea apropia de ei prin intermediul unei ri care are relaii diplomatice cu
Coreea de Nord. Republica Popular Chinez, de exemplu.
Asta ar fi potrivit pentru Washington Post, spuse directorul CIA
ntorcndu-se spre Preedinte. Voiai opiuni domnule Preedinte? Bine. Avem
din plin. i mai dure i mai moderate. Vom pune problema asta n discuie ia
urmtoarea edin a Comisiei de Armistiiu Militar. Vom protesta formal,
diplomatic, prin intermediul unui alt guvern comunist sau printr-unul
neutru. Cum ar fi, de pild, cel al Suediei sau Indiei. Selectm nite inte i
procedm la cteva atacuri aeriene. ncercm s-i scuturm niel. Cteva
raiduri cu B-52 deasupra lor. Acelai lucru. Operaiuni de acoperire folosim
aripile Delta, sau un comando curajos care s se duc i s-i scoat pe oameni
din minile lor.
Directorul CIA ridic i un al aselea deget:
Trimitem Marina.
Ridic toate cele zece degete:
Sau i izbim cu toate forele noastre. Invazie total.
Pe dracu', Vic! Strig Schellenberg. Nu poi s renuni la ideea de a-i
distruge pe nenorociii ia?!
Fii serios.
Nu, tu s fii serios! Doamne Dumnezeule! Ce vrei? Un al doilea rzboi
coreean?!
Nu tiam c primul s-a terminat, spuse Grimes.
Ne desfurm pe scar larg i n-o s mai scpm niciodat de
povestea asta! i ruii, omule?! Avem o grmad de tratate comerciale i de
dezarmare de care o s se aleag praful dac izbucnete un conflict!
Vorbind de tratate, am putea avea mari necazuri i cu Tokyo.
Acordurile pe care le avem cu ei ne interzic lansarea de rachete ofensive de pe
teritoriul lor!
Minunat! Spuse Secretarul Aprrii. Trei escadrile Falcon avem n
Japonia i iat, nu le putem folosi!
Mai rmne Coreea de Sud, spuse Marlowe. N-or s se supere dac le
vor trage cteva peste cap nord-coreenilor.
Tu chiar vrei rzboi, nu-i aa?! ntreb Schellenberg. Voi nu suntei la
curent cu noutile? S-a sfrit Rzboiul Rece!
Iar voi, politicienii, n-ai auzit c n joc sunt aproape dou sute de viei
americane! Vreau s-i aducem acas pe oamenii tia! i dac stm la taclale
cu nord-coreenii nu cred c-o s facem ceva!
Opiniile celor din jurul mesei urmau nite traiectorii invizibile. Directorul
CIA voia napoi Chimera vrnd s evite un scandal ca n criza din Iran.
Administraia voia un aranjament politic. Tratatele de dezarmare i legturile
economice aveau s fie dinamitate de bubuitul tunurilor. Aprarea i fcea griji
din pricina ruilor. Marina se oferea s pun la btaie grupul de lupt din zon.
Comandantul Armelor Reunite ar fi vrut o invazie total i pe deasupra atacuri
aeriene.
Preedintele era i el un vechi membru al Marinei i n sinea lui ar fi dorit
s trimit n zon portavionul Jefferson. Ameninarea pe care o reprezenta
pentru coreeni era demn de luat n seam. Aeroporturile lor, fermele, bazele
militare, tancurile pline cu petrol ar fi fost o int uoar pentru experimentaii
piloi americani. Comunitii ar fi cedat repede.
Iat ce vom face, spuse ntr-un trziu Preedintele.
Brusc, toi ncetar s mai vocifereze i devenir ateni. Preedintele l
privi fix pe directorul CIA.
Vic, nu ne putem arunca orbete nainte. Vreau ca toat lumea de aici
s colaboreze cu serviciul de informaii. Trebuie s aflm ct mai repede unde
sunt nchii oamenii notri i ce-au de gnd comunitii n privina lor.
Da, domnule.
Preedintele se ntoarse spre Secretarul Aprrii.
Ron, cred c putem pune bazele noastre militare n stare de alarm
fr s-i punem pe gnduri prea tare pe rui sau pe japonezi.
Ruii s-ar putea i ei alarma, domnule, dar cred c asta-i tot ce
putem face.
Nu chiar, spuse Preedintele. A vrea s transmitei o serie de ordine
celor de pe portavion. Vreau ca i ei s fie pe poziie i s fac nite manevre.
Cum am putea s-i acoperim?!
Putem trimite o echip aeropurtat Mare-Aer-Sol la bordul
portavionului n optsprezece ore.
Domnule Preedinte, spuse generalul Caldwell, n aceste condiii n-ar
trebui s dam o alarm general ca s mearg lucrurile i mai bine?!
Preedintele oft.
Asta-i problema. Vreau s evit o invazie. Desigur, ntr-un fel ai
dreptate. Grosul trupelor pot oricnd s fie alertate. De data asta vreau s
folosim Marina, ns. Ei sunt n zon, sunt profesioniti. Dac cumva dau gre
folosim i alte fore.
Schellenberg ddu s spun ceva, dar Preedintele ridic mna.
Toate astea numai dac va fi nevoie. Nu m supr dac sunt
mbrcat i n-am unde s m duc dar a fi al naibii de ncurcat dac ar suna
soneria i a fi gol puc!
Cnd edina lu sfrit, Preedintele i ddu seama ct de greu i va fi
comandantului portavionului. O s se trezeasc drept n vrful suliei! i el
care credea c slujba omului nu era att de rea
Ziua a doua.
CAPITOLUL 6
08h30'
Centrul de informaii, U. S. S. THOMAS JEFFERSON.
Sala de edine era numit CIVIC. Era o anagramare marinreasc. CV
era folosit pentru portavion iar IC pentru Centrul de informaii. De-a lungul
pereilor din oel erau nsemnele Marinei, iar n capt un uria tablou nfia
portavionul USS Thomas Jefferson. Un tablou n ulei foarte sugestiv. De jur
mprejur erau i alte tablouri care nfiau scene din istoria Marinei
Americane. Navele Constitution, Guerrier i Kearsarge scufundnd nava
suditilor, Alabama. Marea flot a lui Roosevelt. Salvele trase n cinstea
pavilionului SUA. Tomcat-urile luptnd pe viaa i pe moarte cu un grup de
avioane MIG, deasupra Quan Lang-ului.
Pe un perete era desfurat un ecran de proiecie iar mai multe scaune
erau rnduite, ca ntr-o sal de clas, n faa podiumului. Amiralul Magruder
convocase o edin cu toi comandanii de escadril, Marusko aflndu-se i el
acolo n calitatea sa de CAG.
Portavionul Thomas Jefferson avea zece escadrile la bord. n total optzeci
i dou de avioane i peste dou mii opt sute de ofieri i soldai. Uneori
Marusko era impresionat de fora militar aflat sub comanda sa. Acronimul
CAG, pentru Comandantul Grupului Aerian, era folosit nc din 1963 cnd se
schimbaser cteva denumiri n Marin. La nceput, acronimul ar fi sunat
CAW! Dar pronunia era prea apropiat de cuvntul cow (vac), aa c s-a
renunat.
Marusko arunc o privire ctre ofierii care intrau n sal. Cei mai muli
erau tineri. n ochii lor plutea o lumin agresiv i arogant. Erau doar piloi pe
un portavion! l vzu pe Matt Magruder intrnd i stnd de vorb cu Marty
French, ofier la escadrila VFA-161. Dup felul n care i mica minile,
imitnd picajul unui avion, era clar c-i povestea lui French ultima sa misiune.
i puteai da seama oricnd, de departe, dac un pilot povestete o asemenea
ntmplare. Numai dup jocul neastmprat al minilor.
Dup ofierii escadrilelor intr i comandantul Richard Patrick Neil. Un
irlandez din Boston, scund i fragil, ofier din personalul amiralului Magruder.
Patrick era ofier i eful echipei speciale de pe Jefferson. Purta n brae un
proiector pe care-l aez pe un stativ n fundul slii.
Patrick urma s conduc cea mai mare parte a edinei, i spuse
Marusko. El nu-l plcea n mod deosebit. Patrick avea o personalitate
puternic. Era ns de-a dreptul enervant pentru c ntotdeauna inea mori
s aib dreptate. Dar era cel mai ndreptit, s le prezinte tot ceea ce se putea
prezenta n cazul de fa.
Erau prezeni i ali ofieri din personalul amiralului. ntr-un col, un
ofier era pregtit s stenografieze discuiile, stenograma urmnd apoi a fi
transmis i celorlalte nave.
Atenie pe punte!
Se ridicar cu toii n picioare n clipa n care, n pas vioi, amiralul
Magruder i fcu apariia n sal.
Pe loc repaus! Spuse el.
Se auzi tropit de picioare i zgomot de scaune hrite pe podea.
Amiralul se aez repede pe scaunul su de pe podium.
Foarte bine, domnilor, spuse amiralul cnd zgomotele ncetar. Ai
aflat cu toii acum c ieri dup-amiaz o patrul din escadrila VF-95 a fost
trimis ntr-o zon din apropierea Wonsan-ului, portul nord-coreean pe care l
tim cu toii. n acele clipe, Washington-ul nu ne-a dat prea multe detalii, dar
ni s-a spus c o nav de-a noastr are acolo o mulime de necazuri. Aparatele
noastre nu au localizat nava, dar au fost atacate de avioane nord-coreene.
Unul dintre ai notri a fost dobort. Comandantul Richard Patrick Neil ne
va prezenta materialul pe larg. Comandante!
Mulumesc, domnule amiral.
Neil fcu semn unui locotenent s sting luminile apoi puse n funciune
proiectorul. Pe ecran apru harta politic a Coreei, ca un deget retezat, pornind
spre sud dinspre inima Asiei. Republica Democrat Popular Coreean era
colorat cu rou iar Coreea de Sud, cu albastru. Desprite de o poriune
haurat, Zona Demilitarizat.
Coreea, domnilor! ncepu Neil. ara Dimineilor Linitite!
Neil avea o voce puternic, uor nazalizat, accentul irlandez fiind foarte
pronunat. Vocea i suna sigur i detaat. Ca i cum a vorbi n faa
marinarilor ar fi fost pentru el o treab de rutin.
Pentru nceput, cteva date pentru cei care nu cunosc istoria ei. Dup
cel de-al doilea rzboi mondial, Coreea a fost mprit n dou de forele de
ocupaie ruse i americane. Coreea a devenit n fapt, dou ri. Republica
Popular n Nord, cu capitala la Pyongyang i Coreea De Sud cu capitala la
Seul. n 1950, Republica Popular a trecut paralela 38 invadnd Sudul. Asta a
dus la declanarea rzboiului coreean.
Aciunea strategic coreean, spuse rznd cineva din primele
rnduri.
Civa ofieri ncepur s rd i ei. Neil ignor cu desvrire observaia.
Continu imperturbabil:
n ceea ce-i privete pe comunitii coreeni din Nord, pentru ei rzboiul
nu s-a sfrit nici acum. Atunci au vrut s elibereze Sudul, dar n-au fost n
stare s-o fac pentru c el a primit ajutor masiv din partea noastr. i acum o
s ajungem la evenimentele petrecute n ultimele sptmni. Cei care au citit
ziarele tiu c au zngnit armele i n Nord i n Sud. Preedintele a cerut
ambelor pri s se abin, dar n ultimele zile, schimburile de focuri au fost
prea puternice ca s se mai aud i apelurile la moderaie. Precaut,
Preedintele a alertat portavionul din Marea Japoniei. A 9-a Brigad
Expediionar a Marinei de la Okinawa a fost pus n stare de alarm i a fost
pregtit i o Unitate Expediionar a Marinei, pentru a fi desfurat n orice
moment. Nordul a cerut retragerea tuturor forelor strine din Coreea De Sud
permindu-le astfel coreenilor s-i rezolve singuri problemele interne. CIA
crede c escaladarea tensiunii este antrenat n mod deliberat de Pyongyang cu
un anumit scop. Nu suntem siguri care ar fi. S-a hotrt c e nevoie de mult
mai multe informaii despre forele militare i inteniile comunitilor.
Proiectorul scoase un clinchet i imaginea hrii fu nlocuit de imaginea
unei nave foarte urte. Aa o gsi Marusko.
Era destinat desantului, nava de debarcare, semnnd vag cu un tanc
petrolier de transport din cel de-al doilea rzboi mondial. Lung, umflat, cu
suprastructura i puntea de comand aezate la o distan apreciabil de
prova, pentru a avea ct mai mult spaiu de depozitare n fa. Cu puin nainte
de a o termina, constructorii se rzgndiser. O transformaser ntr-un ARL, o
nav de debarcare i reparaii. De la pupa retezat la prora ptroas, puntea
lung era nghesuit de o nclceal de echipamente, catarge, macarale, bigi21
i antene. La jumtatea distanei dintre suprastructur i prora fusese lsat o
suprafa de aterizare pentru elicoptere. Puntea era flancat de brci atrnnd
pe gruie22 de-o parte i de alta. Un catarg tripod se ridica deasupra punii,
purtnd un disc radar i un ir de antene fistichii. Numele navei era vizibil, ARL
42.
Aceasta, domnilor, spuse Neil pe ntuneric, este Chimera, ARL 42. Are
trei sute douzeci i opt de picioare lungime, cu un travers23 de cincizeci de
picioare i un pescaj24 de unsprezece picioare. Are o vitez de unsprezece
noduri. Transport unsprezece ofieri i un personal militar format din o sut
optzeci i doi de oameni. Nava a fost construit n 1945 ca LST 1156. Astzi
aceasta este ultima nav rmas n serviciu de la rzboiul mondial. Chimera a
fost folosit ca nav uoar de reparaii pn n 1971 cnd a fost bgat n
docuri la Bremerton. n anii '80 a fost echipat complet cu cele mai sofisticate
chestii electronice de ctre prietenii notri de la Fort Meade.
Cuvintele acestea strnir un murmur n fundul slii aflate n
semiobscuritate. Electronica i Fort Meade nu nsemnau altceva dect Agenia
de Securitate Naional.
n 1985, a fost din nou lansat la ap drept AGI, continu Neil. O nav
destinat culegerii informaiilor.
Acum ase luni, cnd a nceput criza din Coreea, i s-a ordonat s
ptrund n Marea Japoniei. Misiunea ei era de a naviga n larg, la o deprtare
de o sut, o sut cincizeci de mile de coasta Coreei. Trebuia s intercepteze
convorbirile radio sau telefonice ale comunitilor, transmisiile radio i radar,
nregistrrile urmnd a fi decodificate de NSA. Acum trei zile, Chimera a primit
noi ordine de la Departamentul Naval. I s-a spus s se mute urgent aproape
de rm, destul de aproape s poat controla frecvenele radio tactice locale. n
acelai timp, grupul nostru de lupt se ndrepta spre aceeai zon.
Washingtonul dorea s aib o imagine ct se poate de clar a celor puse la cale
de nord-coreeni.
Proiectorul mai clnni nc o dat i imaginea navei fu nlocuit de o
hart amnunit a coastei de est.
Aici e zona care ne intereseaz, spuse Neil, folosindu-se de arttorul
care, sub conul de lumin, arunca o umbr ca un deget rchiat pe deasupra
Mrii Japoniei. Acestea sunt cele mai importante porturi ale nord coreenilor
Chonglin aici sus, n nord complexul Hamhung Hungnam i, aici, jos, este
Wonsan. La aizeci de mile deasupra liniei de demarcaie. Chimera primise
ordin s se apropie de coasta coreean la cel mult cincisprezece mile de coast.
Din motive care nu s-au elucidat, forele nord-coreene au atacat Chimera ieri
diminea, ncepnd cu orele apte i jumtate. Atacul a avut loc n aceast
zon la cincisprezece mile deprtare de coast i la aproximativ treizeci de
mile de Wonsan. Informaiile noastre sugereaz c au fost implicate att uniti
aeriene ct i de suprafa. Unul din avioanele noastre Hawkeye a urmrit
Chimera pe tot drumul parcurs pn n portul Wonsan. Credem c acum se
afl acolo.
Neil ceru s se aprind lumina i stinse proiectorul. Se duse n fa, n
apropierea podiumului, micndu-i minile pe lng corp.
Evident, Washington-ul este preocupat de aceast problem. La orele
dou i cincizeci de minute, grupul de lupt al portavionului a primit ordine
prin Comandantul Pacificului i prin Flota a 7-a s se ndrepte spre o nou
zon operaional, la o sut cincizeci de mile spre est, n direcia portului nord-
coreean Kosong. Potrivit ordinelor primite, ne vom menine poziia i nu vom
proceda la aciuni care s amplifice conflictul. Asta pn cnd Washington-ul
va decide asupra unei strategii viabile.
Undeva, n primele rnduri, cineva vocifer. Neil se ntoarse brusc i
strig:
Ai de spus ceva, domnule Greene?
Da, domnule! Spuse Greene, ofier n escadrila VF-89.
Greene era chiar comandantul escadrilei care era cunoscut sub numele
de Aductorii de moarte. Marusko l tia bine, mai ales c avea reputaia
unuia cu gur mare dar n schimb era un bun pilot i un bun ofier.
Tocmai spuneam, domnule, c am putea s le punem la dispoziie
celor de la Washington o strategie drcoas. Un atac A-6 mpotriva Wonsanului
ar fi cea mai bun soluie.
Ai zis-o, Jolly! Strig un alt ofier. Ar trebui s-i trimitem pe nenorociii
ia direct n Epoca de Piatr.
Este exact ceea ce nu putem face, domnilor! Spuse Neil. Washington-
ul vrea s controlm evenimentele. Serviciul de informaii nu este nc sigur
nu cunoate n amnunt inteniile comunitilor nu tiu de ce acetia au
ncercat s provoace criza asta.
Serviciul de informaii da, murmur Steve Murcheson, comandantul
celeilalte escadrile Intruder, VA-84.
Marusko l privi atent. tia ce gndete. Aluzia lui Neil la serviciul de
informaii nsemna CIA i NSA, organizaii care lucrau mpreun, dar care
dduser gre uneori, chiar dac avuseser dreptate. Erau nite profesioniti
nemaipomenii. Uneori ns, analiza lor era cam slab. Marusko tia cazuri
cnd comandanii fuseser pur i simplu ncurcai de prea multe informaii
neprelucrate, care nu erau relevante, nepreciznd ceea ce e important sau nu.
i cnd nu-i mai rmnea altceva dect s ghiceti ceea ce trecea prin mintea
dumanului
Magruder cel tnr sttea cu braele ncruciate la piept.
Ceea ce vreau s tiu, e de ce nu ni s-a permis s-i salvm pe cei de pe
Chimera ieri! Spuse el. Dac Washington-ul vrea s controleze situaia trebuia
s fac ceva s-i mpiedice pe tipi s duc nava la Wonsan!
Aici ai dreptate, spuse un alt ofier de la escadrila VF-97. Dac am fi
trecut linia de demarcaie, un raid sau dou i-am fi alungat
Ofierul se numea John Bayerly i era poreclit Gata Treaba.
E prea trziu acum s cutm vreo vin cuiva, l ntrerupse Neil. Acum
trebuie s jucm cu ce avem n mn.
 Foarte puin, spuse Tombstone. Dou sute de ostateci la Wonsan. Ce-
ar trebui s facem? S stm prin preajm i s ne strmbm la nord-coreeni?
Departamentul de Stat a iniiat o aciune, comandante, spuse Neil.
Cum nu avem relaii diplomatice cu nord-coreenii, se va apela la Comisia de
Armistiiu Militar de la Panmunjon. O delegaie formal se va ntlni cu
O delegaie formal? Explod tnrul Magruder. Tmpiii ia ne-au
capturat o nav i ne-au dobort unul din avioane! S nu
Un moment, spuse amiralul Magruder pind n faa podiumului. Pot
s v reamintesc reamintesc tuturor c nu-i treaba Marinei s spun
Washington-ului ce are de fcut. Noi ndeplinim doar ordinele primite. Nu
stabilim noi care este strategia. Pentru moment, acest portavion rmne pe
poziie, la dispoziia Administraiei. Este treaba Preedintelui i a celorlalte
oficialiti s-i asume toate responsabilitile.
Alte ntrebri? Ceru Neil, tonul vocii sale dnd de neles c nu mai
atepta niciuna.
Paul Larson ridic mna. Era un tip nalt, comandantul escadrilei VS-42,
formaiune antisubmarin Viking.
Comandante Larson?
De fapt cu ce avem de-a face? Niciodat nu ne-am gndit la nord-
coreeni ca la nite poteniali inamici redutabili pe mare.
Civa ofieri din primele rnduri chicotir pe nfundate.
Nu cred c sunt o ameninare serioas pentru portavion. Au cinci
fregate clasa Najin, una dintre ele probabil c a participat la capturarea
Chimerei. Au probabil alupe OSA cu rachete i nave de patrulare. Principala
lor arm e flota de submarine. Motoarele lor sunt ns nvechite i zgomotoase.
Dar submarinele nu vor fi o problem pentru noi.
Bun. Dar ruii i chinezii? ntreb ngrijorat comandantul Drexler de
la escadrila VAQ. Nu ne vor crea probleme?
As vrea i eu s tiu, spuse Neil dnd din umeri. Serviciul de
informaii nu crede c ei i vor sprijini pe nord-coreeni. Dar, desigur, inteniile
lor, n clipa de fa, pot fi doar bnuite.
Din nou serviciul de informaii, murmur Murcheson.
Mulumesc, comandante Neil, spuse amiralul Magruder, cobornd de
pe podium.
Privirea pe care i-o arunc lui Neil i pe care Marusko o surprinse ntr-o
fraciune de secund, nsemna fr doar i poate c nu voia s aud i alte
comentarii. Niciunul dintre ofierii escadrilelor nu prea ncntat de cele auzite,
ba unii se artau de-a dreptul furioi i pui pe har. Marusko i aminti chiar
i de cteva vorbe care circulaser n urm cu mai muli ani n snul Marinei.
Le scornise un ofier care luase parte la misiunea de salvare a prizonierilor
americani de la Son Tay. Vorbele sunau cam aa: inut n ntuneric, hrnit cu
baleg de cal. Acum prea o situaie pe msura acelor vorbe. Vieile unor
americani preau puse pe linie moart din cauza unor informaii incomplete
sau evaluate prost.
Chiar i efii grupului de lupt al portavionului ncepeau s-o cread.
 Domnilor, spuse amiralul, ncepnd din clipa de fa, grupul de lupt
este n alarm general. Peste dou ore va sosi o Unitate Expediionar a
Marinei. Chosin mpreun cu escorta ei a prsit Okinawa n noaptea trecut.
Avem ntlnire n dimineaa asta, la orele unsprezece. Ne vor ajuta s debarcm
dac va fi nevoie. Potrivit ordinelor pe care le-am primit, va trebui s respectm
toate dispoziiile care ne vor parveni pe parcursul evenimentelor.
Amiralul tcu o clip, ateptnd s vad ce efect au cuvintele sale. Apoi
se ntoarse ctre Greene:
Evident, atacuri aeriene mpotriva nord-coreenilor n-ar fi tocmai
nepotrivite. Mi-ar place ca Washington-ul s fie de acord cu ideea asta i s-
ncepem un atac fulger chiar i astzi. Deocamdat fiecare dintre voi vei
respecta ordinele lui CAG i vei pregti operaiunile.
Un murmur travers sala de la un capt la altul. Un murmur
dezaprobator. Asta nsemna mult scribreal o grmad de rapoarte pe
lng datoriile lor curente de la bord.
Amiralul ridic mna:
Vom pregti un atac n trei faze. Patrulare cu misiune de lupt, atacuri
aeriene la sol i un desant. CAG v va pune la dispoziie, domnilor, dosarele cu
informaiile despre radarele nord-coreene, cu poziia rachetelor Sol-Aer de tipul
SAM i a altor instalaii militare de pe coast. Vreau ca totul s fie pregtit n
amnunime. Am pretenii de la dumneavoastr, domnilor. Vreau s fim n
stare s ndeplinim toate ordinele.
Se opri, tcu o clip, le arunc tuturor o privire glacial i spuse scurt:
Liber!
CAPITOLUL 7
09h00'
Nyongch'on-Kiji, Republica Democrat Popular Coreea.
l traser din groap, pe pmnt, ipnd i njurnd. Minile i erau nc
legate strns la spate, Coyote nemaisimindu-i degetele. Fusese o noapte lung
i rece. Combinezonul de zbor i era ud leoarc din cauz c se blcise atta n
mare. Ct sttuse ghemuit n noroiul de pe fundul gropii nghease tun.
Hai, hai, imperialist mpuit! Fiu de cea!
Baioneta unei arme i se nfipse n ira spinrii. Se trezi azvrlit cu faa n
noroi. Primi o lovitur de cizm n coaste. Durerea l sget pn n umr.
Sus, fiu de cea! N-auzi? Tu, sus!
Te-oi fi antrenat pentru rodeo, jigodie! Scrni din dini Coyote.
O grmad de mini l apucar de brae i-l ridicar n picioare. Scos din
groap, Coyote fu mpins de la spate cu baionetele i mnat ctre o cldire
joas, de beton, aflat n centrul taberei.
Fusese dus acolo prima oar cu o zi n urm. Fusese pus s
mrluiasc pe strzile Wonsan-ului imediat ce-l pescuiser din valuri.
Mulimea de pe strzi l huiduise fcndu-l imperialist i ticlos de
american. Pe urm i-au legat minile la spate i i-au acoperit ochii cu o pnz
neagr. L-au aruncat ntr-un camion ca pe un sac cu cartofi. Camionul s-a
trambalat pe nite drumuri proaste de tot, apucnd-o spre muni.
 Acum se afla n perimetrul unei baze militare. Chiar i legat la ochi i
dduse seama de asta. Recunoscuse huruitul unor camioane militare, tropitul
de bocanci soldeti, ordine ltrate n grab, pocnetul armelor trntite pe
umr.
L-au dezlegat la ochi doar cnd s-au apucat s-l interogheze. Aruncnd
priviri fugare n jur s-a convins c se afla ntr-adevr ntr-o baz militar. A
zrit n treact cldiri mohorte, ptroase i respingtoare. Pereii lor erau
cocovii de parc rmseser de pe vremea celui de-al doilea rzboi mondial.
Una, dei avea vreo trei etaje, semna mai degrab cu o barac. Dincolo de
gardul de srm ghimpat, se zrea licrind marea asemenea unei promisiuni
dearte.
Coyote zri Wonsan-ul, strns ntre apele golfului Yonghung Man i
crestele albstrii ale munilor nord-coreeni. La est de Wonsan se ntindea o
peninsul ngust pn spre nord, n inima inutului, aproape desprind
oraul de valurile mrii. Coyote zri departe, lucind n lumina soarelui, o baz
aerian i auzi, vag, mugetul avioanelor MIG. Prea c patruleaz.
Wonsan era nconjurat de o ncrengtur de fabrici, furnale, macarale,
antiere navale, plantaii de orez i linii de nalt tensiune. Oraul era al doilea
ca mrime din Coreea de Nord i un puternic centru industrial.
Tabra n care era inut prizonier se afla la captul sudic al platformei
industriale. Nu departe de ea, se profilau pe cerul azuriu courile unor uzine i
se unduiau drumuri prfuite. Traficul militar se desfura ns pe o arter
proprie, nu departe de gardul de srm ghimpat.
Treceau n tromb camioane care crau mortiere i tunuri grele.
Coyote nu avu timp s vad mai mult pentru c un soldat l izbi n ale
cu patul armei fcndu-l s cad n genunchi. Rnjind, soldatul l lovi cu ur o
dat i nc o dat, gfind. i arse una cu bocancul i i strig furios:
Sus, ticlosule! Cine, sus!
l ridicar n picioare i l trr pe scrile cldirii centrale care prea s
fie cartierul general. Santinelele l privir cu ur. Coyote se trezi dus pe un
coridor vopsit n gri nchis, slab luminat de nite becuri chioare.
Fu mpins ntr-un birou n care se afla un ofier scund, furios, fumnd
igar de la igar i vorbind engleza la perfecie.
Ofierul i arunc lui Coyote o privire ca de ghea i se prezent a fi
comandantul Li. Soldaii l ngenunchear pe Coyote n mijlocul camerei iar
ofierul se aez pe un col de birou privindu-l fix.
Bun dimineaa, locotenente, spuse Li trgnd nervos din igar. Sper
c ai dormit bine.
Coyote nu-i rspunse. Din pricina asta, un soldat i trase un bocanc n
scobitura genunchiului trntindu-l pe podea. Cellalt soldat se repezi naintea
lui i-l lovi drept n fa cu talpa bocancului. Coyote se umplu de snge. Se
zbtu ncercnd s scape de legturile de la mini. Un soldat l apuc de pr i-
l sili s se ridice n picioare.
Li i scoase igara din gur i-o inu o vreme ntre dou degete, oftnd.
ntreb:
Numele?
 Willis E. Grant, rspunse Coyote, nghiind n sec, cuvintele
amestecndu-i-se cu snge. Locotenent, Marina SUA. Numrul de serie trei-
doi
Unul dintre soldai l lovi cu patul putii n cap. Durerea l fcu s se
zgrceasc. N-apuc s rsufle c primi o alt lovitur n coaste.
Sunt cteva lucruri pe care ar trebui s le iei la cunotin, spuse Li
fcnd semn soldailor s se opreasc. ara ta n-a declarat rzboi republicii
noastre populare i democrate. Din cauza asta, nu vi se vor aplica legile
rzboiului. n ochii guvernului nostru, n ochii poporului nostru nu eti dect
un criminal! Te-ai fcut vinovat de acte de agresiune mpotriva republicii. i pe
deasupra ai atacat un avion de-al nostru.
Lui Coyote i se puse un nod n gt de disperare. Strig chinuit:
Asta-i un rahat
O alt lovitur n rinichi l fcu s tac. Colonelul Li continu netulburat
de cuvintele americanului.
Faptul c ne-ai spus numele, gradul, numrul de serie i aa mai
departe, nu nseamn nimic pentru noi. Astea-s reguli care se aplic pe timp de
rzboi. Dar noi nu suntem acum n rzboi. Te afli aici, trieti pentru c aa
vreau eu. Nimeni nu te poate ajuta. Nimeni nu tie c te afli aici. Te putem
pune la munc silnic pentru toat viaa sau te putem mpuca imediat. i ai
ti n-o vor ti niciodat!
Li se opri. Trase cu sete din igar. Coyote privi vrful aprins aproape
fascinat.
Deci, spuse Li, vei juca dup regulile mele. mi vei rspunde la
ntrebri. mi vei spune absolut totul!
Soldaii l apucar de pr pe Coyote i-l silir s ngenuncheze.
Din nou, deci. Numele?!
Willis E. Grant.
Willis E. Grant eti acuzat de acte de sabotaj, spionaj, crim i aciune
provocatoare la adresa Republicii Democrate Populare Coreene. O s ne dai
amnunte despre toate aceste activiti, despre misiunile navelor i avioanelor
Marinei Statelor Unite.
Willis E. Grant. Locotenent, Numrul de serie
Coyote primi o nou lovitur n moalele capului. Se nrui de durere. I se
fcu ru. Se prbui pe podea.
Poate am fost prea blnzi cu tine, spuse colonelul Li printre dini. tim
c CIA angajeaz gangsteri i bandii de cea mai joas spe pentru aciunile lor
de spionaj. Oamenii asemenea ie sunt mult prea duri ca s se ncurce cu astfel
de ntrebri blnde. M ntreb dac n-ar trebui s ne purtm i noi mult mai
dur cu tine.
Du-te-n
Soldaii l lovir cu bocancii drept n ira spinrii.
n timp ce Coyote era trt i repus n genunchi, colonelul Li, aparent
indiferent, se apuc s studieze un vraf de hrtii pe care le inea n mn.
Spuse printre dini:
 Eti un spion, un sabotor, un provocator. Ai fost angajat de CIA s
spionezi republica noastr popular care e o mare iubitoare de pace. Eti i
criminal, ai dobort un avion de-al nostru n spaiul aerian al crui suveran
este poporul nostru!
Pup-m-n fund! Strig Coyote furios.
Nici nu mai simi durerea, i strivir faa de podea, i simi capul uor.
Ameise. Se ntreb icnind dac nu cumva idiotul de soldat o s-i calculeze
greit urmtoarea lovitur i-o s-l omoare.
Locotenent Grant, dai dovad de o enervant lips de sinceritate. Cred
c ar fi mai bine dac te-am scoate afar pur i simplu i te-am mpuca.
Ofierul ltr ceva n coreean soldailor. Acetia se repezir la Coyote i-l
ridicar cu fora n picioare n timp ce un al treilea deschise larg ua. Ghetele
lui scrnir pe podea n timp ce era trt afar n curte.
Lumina zilei l orbi. Se acomod repede i privi plin de nesa cerul
albastru. Plafonul de nori care acoperise zona dispruse. Vntul ascuit i
muctor dinspre mare i arse combinezonul de zbor.
Nu departe de cartierul general se afla un platou pregtit probabil pentru
parzi militare. O bucat de teren de zgur roie mrginit de hambare,
depozite i garaje. Pe peretele unuia dintre hambare se nla un adevrat zid
de saci.
Coyote nelese. Aveau s-l mpute. Vzu negru n faa ochilor. Nici nu
mai simi durerea. Ca un fier nroit l ardeau cuvintele colonelului i rsul
batjocoritor al soldailor. Iar legturile de la mini i zdrenuiser carnea pn
la snge.
i petrecuse lunga noapte fr s doarm, gndindu-se la Julie,
amintindu-i chipul i vocea ei. Retri fiecare clip de dragoste petrecut cu ea
n timpul concediului att de scurt, nainte de a se fi prezentat la escadrila VF-
95 la baza aerian a Marinei din North Island i nainte de a ajunge pe
Jefferson.
La un pas de moarte, Coyote se lupt acum s-i revad fiecare amintire,
s-i aduc n faa ochilor chipul lui Julie, un ultim gnd plin de dragoste.
i reaminti cum aranjaser cu Tombstone s se ntlneasc la Balboa
Park i cum organizaser un picnic la iarb verde. Dup asta se duseser toi
trei la grdina zoologic San Diego i se fotografiaser cu un aparat Polaroid, la
minut, strmbndu-se n fel i chip n timp ce, n cuca maimuelor, un gibon i
certa furios.
Mai trziu l lsaser la baz pe Tombstone i o apucaser numai ei doi
pe Autostrada 5, spre nord. S-au oprit la un motel cu vederea spre ocean, la
San Clemente. S-au blcit n valurile nspumate i au fcut dragoste pe plaj
i apoi au privit, umr la umr, cum rsare soarele de dup frumoii muni
San Jacinto.
Ziua aceea petrecut cu Tombstone, gustul brizei srate i parfumul lui
Julie i erau nc proaspete i calde n minte.
i veni greu s recompun chipul lui Julie. nainte, cnd se gndea, la
moarte, i imagina c-o s se ntmple ntr-o misiune, n zbor, o flacr, o
explozie asurzitoare i orbitoare i gata. Niciodat nu-i trecuse prin minte c-o
s moar legat de un stlp, n faa unui pluton de execuie, undeva, ntr-o ar
nenorocit, la mii de mile deprtare de cas.
Un soldat ncearc s-l loveasc din nou dar Coyote se feri dei era foarte
slbit de ct btaie ncasase pe nedrept. De-abia se inea pe picioare,
genunchii preau c-o s-l lase dintr-o clip n alta.
Un ofier rsrit ca din pmnt chem ali doi soldai pe platou. Soldaii
se aliniar repede nu departe de el, verificndu-i armele. Ofierul se aez ntr-
o parte zmbind subire i ridic mna:
Junbenun!
Soldaii i ridicar armele i-l ochir. Coyote le privi ochii reci, plini de
ur, lucind la captul evilor scnteietoare. ncercnd s se mpace cu sine, n
ultima clip, Coyote nchise ochii i lumina soarelui se stinse
Chigum!
Armele pcnir n gol asemenea unei maini de scris mecanice. Coyote
deschise ochii. Ofierul izbucni ntr-un hohot de rs batjocoritor. Cureaua cu
care-l legase de stlp i oprea pilotului rsuflarea. Coyote se sfor s prind
fiecare gur de aer. Nu putea spune c fusese pregtit s moar, durerea i
oboseala smulgndu-i ultima pictur de via. Auzi scrind pietriul din
apropiere i vzu apropiindu-se o pereche de cizme bine lustruite.
Nu, Willis E. Grant.
Era vocea hrit a colonelului Li.
Ai o grmad de lucruri s ne spui i-o vei face. Poate c-o s ne ia ceva
timp dar sunt convins c n cele din urm ne vei spune tot ceea ce vrem s
tim!
Instantaneu, una din cizme se trase napoi. Coyote o vzu uiernd prin
aer dar nu putu s se fereasc. nchise din nou ochii i lumea explod, o durere
crncen scuturndu-i trupul. Sngele l npdi pe nas i pe gur.
ntredeschise ochii i zri o mare de lumini i umbre rostogolindu-se ameitor.
Urechile i iuiau.
Colonelul Li se ntoarse furios i ltr gesticulnd:
Kurul katta!
Doi soldai se desprinser repede din formaie, se repezir spre Coyote i-
l apucar de picioare. n timp ce-l trau pe zgura platoului de parad, Coyote
simi cum faa i se umple de snge. l duseser din nou la groap i-l aruncar
acolo ca pe un sac de cartofi. Auzi soldaii rznd n hohote n timp ce trgeau
grtarul de lemn deasupra lui ncuindu-l.
Coyote rmase din nou singur, numai cu amintirile lui, avnd ca tovar
doar teama.
09h22'
La 112 mile deasupra Wonsan-ului.
KH-12 era cel mai nou satelit de spionaj militar din seria de succes
construit de NSA n ultima vreme. n practica serviciului de informaii al
Marinei, fiecare imagine transmis de satelii sau de navele de lupt purta
numele codificat de Gaura cheii. Fidelitatea fiecreia se datora unor tehnologii
sofisticate, de ultim or, ieite din creuzetele specialitilor de nalt clas.
 Acest satelit era al treilea din seria KH-12, lansat n urm cu cinci
sptmni de Centrul Spaial Kennedy. Cntrea douzeci i nou de mii de
livre, combustibilul nsemnnd aproape o treime din aceast greutate.
Combustibilul permitea o anume autonomie satelitului care-i putea schimba
orbita pentru ca lentilele obiectivelor sale s se focalizeze perfect pe intele
alese. Potrivit planurilor militarilor, patru asemenea satelii aveau s fie lansai
ct mai rapid cu putin, astfel ca SUA s primeasc informaii din orice loc de
pe planet, 24 de ore din 24. n ultimul moment ns, bugetul militar fiind
redus, ideea czuse.
n schimb, n orice clip, era operaional un satelit care putea fi plasat pe
o orbit convenabil n mai puin de optzeci i cinci de minute. O astfel de
operaiune se consumase cu o zi n urm, cnd un satelit spion fusese mutat
de pe o orbit aflat la o sut aptezeci i cinci de mile, pe o alta mai apropiat,
la o sut dousprezece mile. n plus, satelitul acesta trecea pe deasupra
Wonsan-ului la un interval de o or i jumtate.
La acea altitudine, camerele de luat vederi, controlate de computer,
puteau obine imagini cu o rezoluie extraordinar. Puteai astfel s citeti
panourile publicitare, s observi semnele de circulaie de la interseciile
strzilor i numerele de pe fuzelajul argintiu al avioanelor MIG. n plus,
satelitul putea lua imagini n infrarou, servindu-se n acelai timp i de un
radar.
La nceput, din cauza plafonului de nori, satelitul dduse gre. La a patra
trecere ns reui, s-i fac treaba cum trebuie, cerul nseninndu-se.
CAPITOLUL 8
17h30' (03h30' ora Washington-ului)
Casa Alb.
Marinarul de gard, ntr-o uniform impecabil, pi pragul i anun cu
o voce uor nazalizat:
Preedintele SUA!
Lumea din sal se ridic repede n picioare.
Sala nu era larg. n mijloc se afla o mas de conferine. Echipamentul
electronic al slii alterna cu lambriuri din lemn de nuc. Terminalele i
monitoarele ddeau slii un aer de cartier general n timp de criz. Pe peretele
din fundul slii, acoperit de o draperie de catifea, se afla un ecran uria.
Draperia fiind tras, pe ecran se zrea fotografia mrit a centrului unui ora.
Preedintele ptrunse repede i se aez n capul mesei, scufundndu-se
n fotoliul moale de piele. n urma lui apru un ofier al Forelor Aeriene. Ducea
cu el o serviet blindat n care se gseau codurile armelor nucleare a cror
activare o putea face doar Preedintele. Ofierul ocoli captul mesei i se aez.
Aceasta este fotografia! Spuse Preedintele fr a mai face vreo
introducere.
Cei din sal privir spre ecran. Era imaginea luat din satelit a unui port.
Se distingeau foarte bine docurile, cheiurile, navele maritime. ntr-un col se
zrea o alup foarte clar. Era ca i cum ai fi pndit strzile i mprejurimile
acelui ora de undeva, de pe acoperiul unei cldiri foarte nalte. Preedintele
recunoscu tipurile de autovehicule, de nave, fizionomiile oamenilor. n colul
din dreapta al fotografiei erau notate data, ora i locul. Fusese fcut doar cu
opt ore n urm de un satelit militar i transmis prin Fort Belvoir, Virginia.
Aici se gsea Centrul Naional de Interpretare a Fotografiilor instalat ntr-o
cldire obinuit, cu ase etaje. Acolo se prelucrau filmele primite, cu ajutorul
unor tehnologii sofisticate.
N-avem nc imagini R-T?
Nu nc domnule Preedinte, rspunse Marlowe. Ateptm aa ceva
pentru dimineaa asta.
Directorul CIA se ridic n picioare, lu de pe mas un arttor
telescopic, i desfcu i se apropie de ecran.
Avem aici imaginea unei zone a antierului naval din Wonsan. E
destinat pentru folosirea militarilor. Aici, asemenea unei igri de foi, se afl
Chimera.
Da, Chimera! Spuse Preedintele.
Tcu o clip privind fotografia cu interes. Chimera era ancorat de-a
lungul docului. I se ghicea forma veche ntre pupa i prova. I se zrea clar
denumirea pe prova. Se vedeau i civa marinari pe punte.
A fost avariat. Puntea a fost lovit de un proiectil, catargul e
sfrmat. O barc e fcut praf. Hublourile arat ca nite guri tirbe!
Da, domnule! A fost atacat cu foc de mitraliere de 23 mm i tunuri
grele. n aceast zon se vd foarte bine urmele unui incendiu la bord. Se pare
c tancul petrolier a explodat.
tim ceva despre echipaj?
Nu, domnule, rspunse Caldwell. Credeam ns c au fost forai s
prseasc nava. Ar putea fi ncarcerai la Pyongyang sau chiar la Wonsan. Nu
tim cu precizie.
Am fi aflat dac ar fi fost dui la Pyongyang, spuse Marlowe pe un ton
linitit. Pn acum nord-coreenii au aruncat tot felul de baliverne o agresiune
american nedeclarat, violarea apelor lor teritoriale, chestii
Preedintele l privi fix pe Marlowe.
Ce spui?! Cum am putut s facem aa ceva?!
La ce v referii, domnule Preedinte?
Am violat apele Coreei de Nord? Parc s-a mai ntmplat i pe vremuri.
Pueblo, se tie, a intrat n apele lor teritoriale de mai multe ori nainte de a fi
capturat. Dei se afla la mai multe mile de limita internaional!
Nu, domnule. Chimera avea ordine clare s nu se apropie la mai mult
de cincisprezece mile de coast. Doi satelii de-ai notri i urmreau evoluia.
Nu a ptruns dincolo de limit.
E sigur?
Da, domnule Preedinte, spuse Marlowe. Privii aici, aceast form. E
o nav. Nu e departe de Chimera. Asta cred c e bomba! E o surpriz neplcut
pentru noi!
O nav de rzboi nord-coreean?
Marlowe ddu din cap.
Nu, domnule. E Tallinn, un crucitor sovietic purttor de rachete din
clasa Kara. Potrivit ultimelor rapoarte primite din zon se pare c el ar fi
prsit portul Vladivostok ndreptndu-se spre Est. Probabil Petropavlovsk. n
mod evident i-a schimbat ruta i a navigat ctre Wonsan ieri dup-amiaz.
Poate fi o coincident?
Poate. Dar e posibil i un alt lucru. Cpitanul crucitorului s-a
hotrt s arunce o privire prin aparatura noastr electronic aflat la bordul
Chimerei. Nu tim ct de strnse sunt legturile de colaborare dintre sovietici i
nord-coreeni n clipa de fa.
Preedintele cercet crucitorul sovietic apoi arunc o privire fugar
unuia din ceasurile electronice de pe perete. Celui care arta ora exact a
Moscovei. Cu ctva timp nainte fusese transmis un mesaj sovieticilor. Cu cinci
ore n urm. La Kremlin era acum 11h30'
Dac ruii se amestec ncepu Preedintele. Se opri. Am primit ceva
de la Moscova?
Nu, domnule, spuse Schellenberg. Nimic pn acum. Doar codurile
cunoscute pe firul rou. Cred c nc mai discut, nu tiu ce s hotrasc.
Din Ucraina ceva nouti?
Marlowe ddu din cap.
Nimic, domnule Preedinte. Micri de trupe la Lvov i Chernovcy. Mai
multe baze militare din Kiev, Harkov i aa mai departe sunt n alarm
general. Dar nu tiu dac toat tevatura asta are vreo legtur cu ceea ce se
ntmpl n Coreea de Nord spuse directorul CIA ridicnd din umeri.
i daca ruii au de gnd s scotoceasc prin Chimera? E ceva care ar
putea periclita securitatea n zon?
Nici un lucru la care s nu ne fi gndit, domnule Preedinte. efii
militari de acolo ne-au asigurat c toate codurile i materialele secrete au fost
distruse chiar n clipa n care nava era capturat.
Cel mai grav lucru ar fi s ordonai un atac mpotriva Wonsan-ului,
domnule Preedinte, spuse Hall, btnd darabana n tblia lustruit a mesei de
conferine.
V dai seama ce s-ar ntmpla dac o bomb american ar exploda
lovind crucitorul sovietic?
O s-i avertizm, spuse Preedintele.
Se gndea la avertismentul pe care Reagan l dduse ruilor cu cteva
minute nainte ca avioanele americane F-111 s atace Libia n 1986. Nici o
operaiune militar nu se desfurase vreodat fr dificulti i, cum situaia
internaional era asemenea unui butoi cu pulbere cu fitilul aprins, era vital ca
americanii s nu intre n conflict direct cu ruii nicieri pe glob.
O. K. Rmne o singur ntrebare. Ce-i de fcut? Zise Preedintele
privindu-i pe cei prezeni drept n ochi. i care va fi oare reacia ruilor? Jim?
Secretarul de Stat ridic din umeri.
Asta-i al naibii de greu de spus. Ruii n-au prea mai dat semne de
cnd cu revolta de la Irkutsk. Acum cnd lucrurile se precipit n Ucraina
sta-i grnarul Rusiei, domnule Preedinte. i s-a lsat iar cortina.
tiu, tiu.
S-a lsat din nou cortina.
 Asta nsemna, desigur, Cortina de Fier. Cnd Uniunea Sovietic a
nceput s se destrame, oamenii srbtoriser bucuroi sfritul Rzboiului
Rece. Aprea o nou ans pentru pacea mondial. Acum, forele sociale pe
care perestroika i glasnost-ul nu reuiser s le mblnzeasc ameninau
Mama Rusie. Paradoxal, prbuirea puterii comuniste de la Moscova putea
nsemna apariia unui pericol mult mai mare pentru toat lumea. Dac n
Rusia izbucneau conflicte violente
Nu arat prea bine, domnule Preedinte spuse generalul Caldwell,
ncercnd s ghiceasc gndurile i temerile preedintelui.
ntreaga afacere putea fi o ncercare de-a ruilor de a-i uni oamenii
pentru o cauz comun, de a le abate atenia de la vicisitudinile vieii.
Nu cred c e cazul s ne imaginm c e vorba de un scenariu pus la
cale de rui, spuse Schellenberg. Nu cred c ei ar dori izbucnirea unei
conflagraii mondiale.
Dar sunt nite oportuniti, domnule secretar, spuse Caldwell.
Asta-i clar. Sunt cu siguran capabili s foloseasc un astfel de
eveniment n avantajul lor. Va trebui s acionm cu foarte mare grij,
msurnd fiecare pas. S vedem ce rspuns primim de la Kremlin. Eu cred c
prezena unui crucitor sovietic la Wonsan face ca treaba s fie foarte
mpuit. Dac trimitem escadrile de avioane, ruii ar putea s considere c de
fapt avem de gnd s atacm bazele lor militare din regiune sau s-ar putea
hotr s-i ajute pe coreeni.
Se ls o tcere grea.
Vrei s spui c ruii vor s se amestece i ei n evenimentele din
Coreea?
E o posibilitate, spuse Schellenberg. La fel cum este posibil s fie ceva
de mai mare anvergur, adug privind insistent la directorul CIA. Serviciul
nostru de informaii nu s-a dovedit prea eficient n ultimul timp, nu-i aa? Nu
tim dac micrile de trupe din Ucraina nu anun cumva vreo rscoal din
cauza lipsurilor sau o invazie n Europa de Est.
Chestia asta s-ar putea sparge drept n capul nostru, spuse
Preedintele. De fapt, ce are de gnd Coreea de Nord? Vic, ce spune CIA?
Marlowe i ncruci braele.
Tot ceea ce putem face acum, nu e dect s presupunem cteva
lucruri. Primul: conducerea de la Pyongyang e disperat. Vede prbuirea
imperiului sovietic, problemele interne din Rusia, problemele propriei Republici
Populare. V aducei aminte de Romnia n 1989? Kim Ir Sen i ai lui trebuie
s se simt n mare pericol cu toat micarea asta ameitoare din lume
Atunci de ce ncearc s ne provoace? ntreb Caldwell. Asta nu face
dect s le nruteasc situaia.
E o micare disperat, generale. Dac nord-coreenii reuesc s le
dovedeasc ruilor ct sunt de agresivi, poate vor primi cteva bilioane de ruble
ajutor de la Moscova. Poate c-i nchipuie c dac noi vom ataca Wonsan-ul,
atunci Moscova li se va altura. i poate c nenorociii cred c n timp ce opinia
mondial va face mare caz ei se vor putea retrage discret din ntreaga afacere.
Vor s-o transforme ntr-o aciune de propagand, un mijloc de a demonstra
lumii c ornduirea lor comunist e nc puternic i mai funcioneaz.
Deci ne ia dracul dac-i atacm i tot aa dac nu-i atacm, spuse
Preedintele lsndu-se pe spate i pocnind nervos din degete.
O soluie diplomatic nc nu este de lepdat, spuse pe un ton rece
Secretarul de Stat. Reacia internaional la un atac mpotriva nord-coreenilor,
ar fi
D-o naibii de reacie! Strig Caldwell. La dracu', Jim, nu avem vreme
s stm cu braele ncruciate! Nu putem amna!
Domnule Preedinte, insist Schellenberg ignorndu-l pe general. Am
o ntlnire cu ambasadorul Chinei n dup-amiaza aceasta. Am toate motivele
s cred c putem apela la canalul chinez pentru a negocia cu nord-coreenii.
Caldwell deschise gura ca s mai zic ceva dar Preedintele l opri
ridicnd mna:
Am vrut s v ascult prerile, domnilor. Prerile, nu argumentele.
Domnul Schellenberg crede c am putea rezolva situaia prin negocieri. Alt
variant mai avem?
Aeropurtata 82 e n stare de alert total la Fort Bragg, spuse
generalul cu o voce crispat. Infanteria uoar, a 7-a, trupele de oc, trupele de
aeropurtate, toate sunt gata de lupt. Planurile pentru un atac de anvergur
pornind din Coreea de Sud sunt gata. Desant pe coasta nord-coreean, desant
aerian la Pyongyang. Apoi un atac cu infanteria. Desigur, trebuie s ne
ateptm ca nord-coreenii s-i arunce n lupt toate forele de care dispun.
Nu era o imagine prea plcut.
Va trebui s lum n calcul o mulime de lucruri.
Nu m ndoiesc, domnule Preedinte. Caldwell privi n jos. Dar trebuie
s dm o replic serioas nord-coreenilor. Altfel vor crede c se pot juca cu noi
cum au chef. Alt cale eu nu vd
Phillip Buchalter i drese vocea:
Nu vreau s-l contrazic pe general, dar ar mai fi o variant. Una ceva
mai puin radical. Am privit chiar acum un raport de la Consiliul Securitii
Naionale. Acum o or.
Preedintele lu dosarul i rsfoi hrtiile aflate n el. Erau datele unui
plan. Un atac aerian mpotriva nord-coreenilor lansat de pe portavionul Thomas
Jefferson, grupul de lupt fiind deja n zon.
Preedintele ridic privirea:
Forele aeriene de pe portavion?
Da, domnule. Totul se bazeaz pe propunerile fcute de comandanii
escadrilelor de pe portavion. Vei observa c nici o int nu se afl n Wonsan.
Potrivit acestui plan, n-avem cum s lovim nava ruilor. Ofierii portavionului
sunt de prere c o astfel de aciune i va convinge pe adversarii notri c
suntem foarte hotri. Poate c aa i determinm s vin la masa negocierilor.
Crezi?
Ar merita o ncercare. Consiliul Securitii Naionale poate c nu va
vrea s se pronune. Desigur, posibilitatea ca nava ruilor s fie lovit din
greeal, exist. Dar exist i o ans, unic, e adevrat, s-i lovim i pe
oamenii notri care s-ar putea s fie nchii la Wonsan.
Nu tiu asta, spuse Hall. Nu tiu unde sunt inui oamenii notri!
Buchalter i desfcu larg braele.
Nu avem nici o garanie. Dar putem ghici.
Preedintele citi raportul cteva clipe. n sinea lui, el opta pentru o
soluie militar. Orice era mai bine dect s nu faci nimic.
i totui
Se pare c avem aici un model, spuse el dup vreun minut de tcere,
privindu-l atent pe Schellenberg. Jim, pune-i civa oameni s lucreze la
implicaiile politice ale acestui plan. Vreau s tiu cam cum vor reaciona aliaii
notri. Dac vom ataca cu adevrat.
Da, domnule.
Preedintele puse dosarul pe mas mpingndu-l spre Buchalter.
Phil, planul arat bine, dar trebuie s ne abinem. Pentru moment, cel
puin. Trebuie s acordm celor de la Departamentul de Stat o ans pentru
negocierile lor. Dar va trebui s reinem recomandrile tale. Generale, planul
dumitale va atepta i el. Trebuie s ne facem o idee clar despre felul n care
vor reaciona ruii.
Preedintele tcu o clip. Apoi i ntreb dac erau de acord.
De acord, domnule Preedinte.
Dar unii dintre cei de fa nu preau prea convini. Preau ncercai de
sentimente contradictorii.
17h40'
Careul ofierilor de zbor, U. S. S. THOMAS JEFFERSON.
Tombstone se ntinse n hamac, cu braul acoperindu-i ochii, ncercnd
s doarm. Niciodat nu era cu adevrat linite pe portavion. Careul ofierilor
de zbor se afla n apropierea punii hangarului i imediat sub puntea de zbor.
Trepidaiile agregatelor, ale instalaiilor de catapultare, vuietul avioanelor,
scrnetul roilor pe puntea oelit, glasurile guturale ale oamenilor, nvleau
n mica ncpere prin toi pereii. n timpul decolrii, era imposibil s poi s
stai acolo cu cineva de vorb, att de puternic era bubuitul motoarelor.
Acum dormeau toate Tomcat-urile, dar cu toate astea se auzea un vuiet
nfundat, semn c se ntorcea la bord escadrila Hornet-urilor din patrulare.
Aviatorii erau obinuii cu zgomotul i, de obicei, un pilot frnt de
oboseal nu mai auzea nimic din tot ceea ce se petrecea n jurul su. Dar, dei
era epuizat, Tombstone nu putea dormi. Gndurile lui alergau n urm cu o zi
la ncletarea aerian, la Tomcat-ul lui Coyote cznd n valurile mrii, la
promisiunile pe care i le fcuse prin radio.
Renun s mai coboare din pat. Privirea lui obosit cercet camera
oprindu-se pe locul gol de lng el. Era patul lui Coyote.
Coyote i lsase chitara spnzurnd de pat nainte de a pleca n misiune.
Lovindu-se de bara de metal nichelat, cutia de rezonant a instrumentului
scotea nite sunete asemenea unor note muzicale disparate. Patul era nefcut
i, cu siguran, ofierul care fcea din cnd n cnd cte o inspecie l-ar fi tras
de urechi.
 Dar Coyote nu se mai ntorcea. Tombstone se ntreb cu nfrigurare cnd
vor veni s mpacheteze lucrurile prietenului su, s-i scoat uniforma i
efectele civile din dulap, s desprind afiul cu grupul rock pe care-l prefera
Coyote i s fac loc unui boboc cu faa proaspt, venit de cine tie unde.
i cnd avea s fie declarat mort, n mod oficial, prietenul su?
Pe dracu'!
Tombstone tia c are nevoie de un somn zdravn i asta chiar n acele
clipe. Toat dup-amiaza fusese liber. Nu primise nici o sarcin. Fusese singur,
fr zgomotoii si colegi. Noaptea avea s fie de serviciu. CAG l trecuse pe
list pentru Alerta Cinci, dup orele 23. Dar Tombstone era sigur c se va
ntmpla ceva. Portavionul se vra ncet, ncet ntr-o aventur politic. Ar fi fost
o copilrie s crezi c aciunile nord-coreenilor aveau s rmn fr rspuns
Nu acum, nu dup lupta din ziua trecut.
S doarm, era imposibil.
Se ridic, se spl pe fa cu ap rece, i nfc jacheta din piele i iei
din ncpere. Dac nu putea s doarm, atunci s stea de unul singur ntre cer
i mare. Intr ntr-un scurt coridor care ducea spre hangar, o lu pe lng sala
motoarelor i iei pe punte, la pupa.
Cnd erau ancorai n vreun port, din locul acela erau lansate la ap
brcile, cu care, cei ce plecau n permisie, ajungeau la rm. Cnd se aflau n
mar, locul era ngrdit cu cabluri de siguran care delimitau o oaz de
singurtate de vreo douzeci de picioare. Dedesubt zumziau cele patru
propulsoare ale portavionului.
Pentru Tombstone, era un loc unde scpa de griji i de temeri. Toate
gndurile lui negre erau nghiite de zgomotul motoarelor i de bolboroseala
siajului25 navei.
Acum portavionul naviga spre Est aa c soarele spnzura chiar pe
deasupra lor, un glob rou care arunca fuioare de lumin sngerie peste mare,
nroind norii. Sub plafonul acela de nori se ntindea Coreea, la o sut cincizeci
de mile distan.
Siluetele ntunecate ale unor nave se profilau n crepuscul. Cea mai mare
dintre ele trebuia s fie Chosin. i urmau celelalte: Little Rock, fregatele de
escort Texas City i Westmoreland County, unele abia ghicite, altele nevzute
printre faldurile de ntuneric ce ncepeau s mture apele mrii.
Grupul de lupt al portavionului era o for, dac te gndeai la mulimea
soldailor, a navelor i avioanelor de lupt. i totui el prea neajutorat de
vreme ce depindeau de un singur cuvnt de la Washington. Tombstone ddu
din cap gndindu-se la asta. Americani fuseser luai prizonieri, iar alii
fuseser chiar ucii. America trebuia s rspund.
i totui, totul prea att de neimportant.
Pe cer crescu un punct negru. Tombstone se sprijini de bar privindu-l
cum cretea. Punctul lu forma unui avion Viking S-SA. Carlinga lui prea
ochiul unui ciclop.
Urlnd asurzitor, avionul se npusti spre cellalt capt al punii de zbor,
pe deasupra capului lui Tombstone. Luminile de navigaie ale avionului erau de
un verde strlucitor. Tombstone auzi clar bubuitul roilor pe pista de zbor,
uierturile cablurilor do arestare, rcnetele operatorilor de pist. Treptat,
zgomotele se estompar n timp ce pilotul avionului reduse motoarele. Fcuse o
aterizare bun.
Hei, comandante! Strig cineva din spatele lui. Unchiul tu a folosit
patrulele de lupt antisubmarin ASW.
Tombstone se ntoarse i ddu ochii cu un ofier. l recunoscu. Fcea
parte din echipajul de pe punte. Cum la bordul portavionului erau mai bine de
ase mii de oameni, majoritatea i erau strini.
Vntoare de submarine? ntreb Tombstone.
Trebuia s ipe ca s se fac auzit. Vuietul de pe punte acoperea toate
vocile. Toat lumea de la bord era de acord c singurele care puteau fi o
problem pentru portavion erau submarinele. Cele ale nord-coreenilor erau din
clasa Whiskey i Romeo. Vikingii ASW fuseser fr ndoial n patrulare toat
dimineaa inspectnd suprafaa oceanului. Mai mult ca sigur, elicopterele Sea
King de pe celelalte nave patrulau i ele.
Ofierul i aprinse o igar acoperind flacra brichetei cu palma
protejnd-o de palele de vnt care veneau dinspre mare.
Ai fcut o treab bun ieri.
Mulumesc efule, spuse Tombstone.
Ofierul se sprijini de bara metalic, prnd c n-o s mai scoat vreo
vorb i c n-o s se mai mite de acolo. Tombstone se ntoarse i o porni spre
interior. Locul din care tocmai plec era numai bun s-i aduni de unul singur
gndurile, dar nu-i plcea s mai fie i alii prin jur.
S meditezi era un adevrat pericol. Din propria sa experien, tia c
piloii care se gndeau prea mult la ale lor, la familie, la prieteni, erau ca i
mori. n timpul luptelor nu aveai timp pentru aa ceva. Poate c era momentul
s se gndeasc la viitorul su ca pilot. Dar i se pru c nici nu mai are vreun
viitor.
CAPITOLUL 9
22h35'
Centrul de informaii de lupt, U. S. S. THOMAS JEFFERSON.
Amiralul Magruder se aplec peste umrul operatorului radar, al crui
trup era scldat de lumina verde, stranie, din ncpere.
De cnd sunt acolo sus, biete?
De aproape o or, domnule amiral. Dar nu mai trec pe deasupra bazei
de la Vladivostok. i-au stabilit o traiectorie nou acum cinci minute. Unu-
apte-cinci, distana trei sute de mile, viteza cinci sute de noduri.
Magruder privi tcut cum se rotea raza radarului. Cercet pulsul luminos
care reprezenta o int pe cadranul stnga sus, al ecranului. Era imaginea unui
avion din patrula Hawkeye care se poziionase n marea de ntuneric la vreo
sut cincizeci de mile nord de portavion. Bip-ul verzui reprezenta un Tupolev
Tu-20, un bombardier rusesc numit Bear (Ursul), din marea flot sovietic cu
baza la Vladivostok. Direcia lui de zbor era drept pe traiectul pe care naviga
portavionul. Ar fi ajuns, dup toate calculele, n mai puin de 40 minute. Sau
mai ru. Poate c se pregteau s lanseze o rachet n mai puin de 20 de
minute. Riscul era foarte mare.
 Cine e gata de plecare? ntreb Magruder.
Tombstone i Snowball, Batman i Malibu, spuse CAG. Alerta 15!
Asta nseamn c piloii i radaritii erau gata echipai i ateptau s
decoleze n cel mult cincisprezece minute.
Tombstone i Snowball. Dup scena de la ntlnirea cu piloii, cu o zi
nainte, pe Magruder l tentase ideea de a-i cere lui Marusko s-i dea liber
nepotului su. Dar o astfel de hotrre ar fi distrus ncrederea lui Tombstone.
Pe de alt parte, amiralul bnuia c tnrul Magruder fusese puternic
afectat n timpul misiunii. Probabil c-i fcea un proces de contiin
considerndu-se vinovat de pierderea lui Coyote. Cnd piloii ajungeau s
gndeasc aa ncepeau s fac din ce n ce mai multe greeli. i nu era loc
de greeli n cariera unui pilot.
De fapt, amiralului i se pruse c e mai bine s-l in pe nepotul su n
febra evenimentelor dect s lncezeasc i s nceap s-i fac tot felul de
probleme.
Foarte bine, spuse amiralul dnd din cap. S decoleze!
Am neles domnule.
Trebuia s-l pun pe tnr la ncercare. i amiralul se rug la Dumnezeu
s aib dreptate.
22h50'
Puntea de zbor, U. S. S. THOMAS JEFFERSON.
n carlinga Tomcat-ului era ntuneric, o bezn sfiat doar de
strlucirea luminilor roii de bord.
Hai s stingem luminile puin, Snowball, spuse Tombstone.
Luminile de bord descrescuser i Snowball deschise radarul.
Cum e, comandant Magruder?
n regul. Verific frnele.
Ne pregtim de decolare.
n avion, Tombstone se simea acum izolat de restul portavionului,
suspendat sub cerul negru care se lise pe deasupra mrii. Dar se aflau nc
pe punte. Tombstone simea parc ntreaga greutate a navei cabrndu-se sub
vnt i auzea zgomotele i fonetul familiar al uniformelor celor care alergau pe
pist pregtind decolarea.
O lumin multicolor se aprinse sgetnd ntunericul. Luminile galbene
care se micau acum pe pist i cerur s-o porneasc nainte. Un al doilea
Tomcat era condus ctre cea de-a doua catapult. Civa mecanici, purtnd
lanterne albastre i roii, verificau aripile, roile i armamentul.
O vest verde se apropie din stnga purtnd o tbli pe care scria 66
000. Tombstone ncuviin ridicnd o lantern i fluturnd-o ntr-o micare
circular. Crligul de catapultare fu prins de bara avionului.
Ofierul de la catapultare se apropie innd n mini un fanion verde i
unul rou. Le flutur energic. Ceru astfel pilotului s acioneze supapele la
maxim. Tomcat-ul trepid gata s-o zbugheasc spre naltul cerului. Tombstone
simi cum crete puterea motoarelor.
Ofierul de la decolare semnaliz cu lumina verde nc o dat, n sus i n
jos. Tombstone acion supapele solicitndu-i arztorul din plin. Tomcat-ul se
smuci luminnd pista cu luminile sale de poziie. Flcri orbitoare gemur n
spate lingnd reflectorul.
Tombstone aprinse luminile de navigaie, fcu un ultim semn efului
Aerian i personalului de la decolare. Era gata. Lumina de pe insul se fcu
verde. Ofierul de la decolare fcu o piruet, se ls n genunchi i atinse pista
de oel
Tombstone se trezi strivit n scaun n timp ce o mare de aburi arunc
Tomcat-ul din catapult. Tombstone i inu respiraia. Tomcat-ul i ntinse
aripile i se azvrli n cer.
Decolare bun! Transmise prin radio turnului de control.
Se afla n aer. l nconjurau o mulime de stele. Iar Tomcat-ul se cra
tot mai sus.
Bun lovitur! Se auzi ca un ecou vocea lui Batman care se desprinse
i el de portavion.
Tombstone l atept. Batman se apropie i ncepur s zboare arip
lng arip.
Hunt Leader? Aici Hunt Two. Vin cu tine.
Tombstone privi spre dreapta i zri Tomcat-ul lui Batman plin de
luminie ca un pom de Crciun.
Hunt Leader ctre Hunt Two. Auzi, biete, ia mai slbete-m i d-te
mai ncolo Vrei?
Recepionat, efu'! Strig Batman n cti.
Cellalt Tomcat se ndeprt lsnd mai mult loc. Tombstone oft i trase
mana uor spre stnga, ncercnd s mreasc distana i mai mult. Batman
avea reputaia unui tip cam nfumurat i probabil c ncerca acum s-i
impresioneze eful artndu-i ct de bun era ntr-un zbor de noapte.
Ct ncredere pot s am n tipul sta? se ntreb Tombstone oftnd.
Dei piloii nu zburau ntotdeauna n aceeai formaie de arip, Tombstone i
Batman zburaser mpreun de mai multe ori. Formau o echip bun. i
cunoteau unul altuia hachiele i miestria. Batman era nou n escadril, i
pn acum nu zburaser mpreun noaptea.
Tombstone i alung gndurile astea din minte alung i gndul care-l
scia, c n locul lui Batman ar fi trebuit s zboare acum Coyote. N-avea nimic
cu Bat, nimic personal, dar
Scutur din cap. i concentra ntreaga atenie asupra aparaturii de bord.
Apoi i chem radaristul.
Hei, Snowball, ai descoperit ceva interesant pe radar?
Nimic, efu'. Dar tocmai am primit o informaie de la Tango unu-trei.
Bombardierul rusesc e cam la o sut cincizeci de mile de noi.
OK, biete. Fii cu ochii pe el. Anun-m dac apare ceva.
Apoi minutele se scurser n tcere. Dintr-odat, radaristul izbucni:
i am! O codi la trei-patru-nou! Cursul unu-nou-cinci, vitez cinci-
zero-zero. Sunt chiar deasupra noastr. Sub un unghi de treizeci de grade
n regul. Anun-i pe Batman i pe Malibu. Hai s aruncm o privire.
Cu mult nainte de a da cu ochii de bombardier, Tombstone simi o
trepidaie puternic, ca un gjit, cele patru turbopropulsoare ale rusului
urlnd puternic n aer. Privind n sus prin cupola carlingii, Tombstone zri
stelele plpind. Cerul era senin. Unde o fi? Nu e nimic Acolo!
Abia dac se zreau luminile de navigaie roii i albastre ale rusului.
Hei, hei! Strig el n radio. Uite-i colo, la ora unsprezece!
i am, spuse Bat.
Hunt Leader ctre Homeplate! Strig Tombstone crndu-se prin cer
la treizeci de mii de picioare, ateptnd cu nfrigurare ca mesajul su s fie
transmis pe Jefferson prin Hawkeye. Am informaii. l vd pe bandit. Ne
apropiem. Terminat. Hei, Bat, o iau spre stnga s pot vedea mai bine. Treci de
partea cealalt.
Recepionat, Tombstone! Strig Bat. Ai de gnd s-i numeri niturile?!
F-o i pentru noi, da?
Tombstone descrise un arc de cerc, plan strns traversnd uvoiul de
aburi pe care-l lsase Bear n urm i ajunse n apropierea bombardierului,
simind din plin trepidaia motoarelor. Era ntuneric peste tot. Bnuia c ruii
l prinseser i ei pe radar. Dar cum s-l fac s
Clipi o lumin i un soare micu dar strlucitor scld carlinga Tomcat-
ului ntr-o baie de lumin argintie.
Ce dracu? Strig radaristul. Nu mai vd nimic!
Tombstone meninu cursul de zbor, ntorcndu-i capul i clipind
puternic pentru a-i recpta vederea. O clip avusese impresia c
bombardierul explodase. Acum nelese ns, c de fapt puseser n funciune
un reflector foarte puternic montat pe turela observatorului, n coad. Ce
tmpii!
Conul reflectorului se mut lsnd n urm o dr lptoas, luminnd
Tomcat-ul o clip ca mai apoi s-i lumineze propria arip care semna cu un
pumnal uria. Tombstone zri forma unui turbopropulsor i steaua mare i
roie de pe arip.
n mod clar, voiau s-i arate cine erau.
Dar ce oare le trecea prin cap? ntre rui i americani mai fuseser jocuri
din astea nc din primele zile ale Rzboiului Rece i se prea c recentul
dezghe politic nu prea schimbase regulile vechi. ntr-un fel, lucrurile stteau
mai prost dect n anii '70-'80. Atunci cel puin tiau ce gndeau rui despre ei.
ncet, ncet, Tombstone se apropie de bombardier.
Brusc, conul luminos se mut iar pe Tomcat, dar Tombstone era pregtit.
Strnse ochi i privi n alt parte.
Hei, Tombstone! Strig radaristul. Nu crezi c vor s ne fac s
nelegem c-ar fi bine s ne crm de aici?
S-ar putea. Hai s vedem dac vor s stea de vorb cu noi!
Aducnd Tomcat-ul i mai aproape, Tombstone ntoarse faa spre lumin
i ridic trei degete nmnuate. Gesticul cu putere.
Lumina dispru.
Iat rspunsul! ntoarce pe 333,3 i hai s vedem ce vor s ne spun.
Tombstone strig n masc:
Avion rusesc! Avion rusesc! Aici Hunt Leader. Zbor chiar alturi de voi.
M auzi?!
 Urm o tcere lung. Tombstone nu-i pierdu rbdarea. De cele mai
multe ori, piloii rui vorbeau engleza. Auzi:
Vorbete zborul patru-unu-doi. Continu, Hunt Leader.
Aici Hunt Leader. Zborul vostru intersecteaz traseul portavionului
Thomas Jefferson. V rog s schimbai pe unu-cinci-zero. Terminat.
Niet! Hunt Leader. Zborul pe patru-unu-doi este un zbor de rutin de
la Vladivostok la Cam Ranh Bay. E un spaiu internaional, aa c du-te
dracului!
Asta-i un rahat de prima mn, Tombstone! Strig radistul furios pe
circuitul intern al avionului. Dac-i menin cursul o s nimereasc drept n
Coreea de Sud. S vezi c-or s-l schimbe imediat!
Vrea s tie doar ct de mult poate s ntind coarda.
Tombstone reflect o clip. Tot ce putea face era s-l enerveze pe pilotul
rus, s profite de vreo greeal de-a lui i din asta s se ite un conflict
internaional. Se prea c era vorba de un zbor de rutin. Dar probabil c voiau
s vad ct de mult pot zgndri grupul de lupt al portavionului.
Tombstone deschise din nou radioul.
Zbor patru-unu-doi! Aici Hunt Leader USA Portavionul nostru face
nite manevre militare n Marea Japoniei i e n stare de alert. Dac v
apropiai prea mult s-ar putea s avei probleme!
Ascult, Hunt, declari exclusivitate asupra zonei?
Pe timpul unei crize, orice pilot putea s-o declare. Orice alt avion
necunoscut s-ar fi apropiat la o sut de mile de zona n care se afla portavionul
ar fi putut fi atacat. Dar lucrurile nu erau nc att de grave.
Negativ, spuse Tombstone. Nu e nici o zon exclusiv. Ce v spun e
doar n folosul vostru!
Niet! Strig pilotul rus.
Rspunsul lui furios puse capt discuiei. Degetul mare al lui Tombstone
se opri o clip deasupra butonului care comanda armamentul. Ce?!
Ridic contrariat privirea i vzu nite flcri zburnd chiar deasupra
bombardierului. De-abia dup o clip i ddu seama c ceea ce vedea era
cellalt Tomcat care se avntase n crca rusului. Era Batman care se instalase
periculos de aproape de compartimentul bombelor. Bombardierul rusesc ncepu
s se lase n jos, urmat ndeaproape de Bat.
Cum se spune, se auzi vocea lui Bat, e cam nasol s-i bagi nasul
unde nu-i fierbe oala!
Snowball! Strig Tombstone. D-mi o alt frecven s-i zic vreo dou
tipului stuia!
Gata, efu'!
Hunt Two, aici Hunt Leader! Ia-o din loc! Treci pe poziia ta!
Recepionat, Hunt Leader! Strig Bat, aproape cntnd. Cum doreti.
Dar se pare c le-am artat gagiilor cine e efu' pe aici!
Bombardierul continua s coboare. O form neagr, nedefinit, plin de
luminie, vuind prin noapte. Dup cteva minute, ruii schimbar cursul.
inta vine la unu-cinci-cinci, Tombstone! Spuse Snowball.
 Tombstone inspir adnc i apoi rsufl ncet. i btea inima cu putere, i
transpiraser palmele. Ruii voiau s-i demonstreze c puin le pas de
indicaiile lui. Noua traiectorie era mai scurt cu cinci grade dect cea indicat
de el. Dar ieeau din perimetrul n care se aflau navele americane.
Tomcat-ul nsoi Bear-ul o vreme pn cnd prsi zona. Amintindu-i de
alte incidente de acest gen, Tombstone fu convins c bombardierul n-o s
ncerce cumva s se apropie de portavion.
Momentul de tensiune se sfrise.
Dar nu i surescitarea piloilor. Tombstone era pornit ru de tot, dar
ncerca s nu se exteriorizeze prea mult. l rug pe Snowball s-i fac legtura
cu Tango unu-trei.
Homeplate?! Aici Hunt Leader! inta e la unu-cinci-cinci i se pare c
nu mai are chef de joac.
Recepionat. E pe drum o escadril de-a noastr. Homeplate e
mulumit de treaba pe care ai fcut-o.
Fcuser o treab bun, dar cascadoria lui Batman ar fi putut s-i
trimit n iad pe toi. O s schimbe el dou, trei vorbe cu Batman imediat ce
ajungeau la bordul portavionului!
Ziua a treia.
CAPITOLUL 10
04h45' (14h45' ora Washington-ului)
Casa Alb.
Asta ar putea fi prima veste bun pe care o primim, spuse Preedintele
ridicnd privirea de pe raportul pe care-l primise. S-au retras ruii?
Amiralul Grimes zmbi acru:
A spune, domnule Preedinte, c au fost puin speriai cnd unul
dintre piloii notri a folosit hai s spunem o manevr neortodox.
i din cauza asta ruii nu s-au mai apropiat de navele noastre?
Marlowe i aez minile pe mas.
Pot s pariez, domnule Preedinte, c ne urmresc de aproape. Trei
din sateliii lor i-au schimbat orbita pentru a putea baleia mai bine Marea
Japoniei. Dar nu sunt semne c ar dori s se confrunte cu noi.
Ochii Preedintelui se rotir ncet ctre ceilali, oprindu-se asupra
Secretarului de Stat. Preedintele zmbi.
ine minte chestia asta Jim! Pentru ziua n care o s stai de vorb cu
ambasadorul Chinei. Poate c la negocieri nu vom fi dect noi i nord-coreenii.
Iar chinezii vor media. Se simplific lucrurile, nu?
Da, domnule, spuse secretarul ncruntndu-se. Nu trebuie s fim prea
ncreztori, totui. Ruii nc n-au rspuns la mesajul nostru.
De acord.
Preedintele arunc o privire unui nou personaj, dr. Lee Ann Chu,
secretar adjunct pentru Asia de Est i Pacific. Dr. Lee sttea fa n fa cu
Schellenberg. Era o femeie ntre dou vrste, n jur de cincizeci de ani.
Avusese ca sarcin studierea impactului pe care l-ar fi avut aciunile
militare americane asupra aliailor din Orientul ndeprtat.
Dr. Chu, neleg c avei un raport preliminar? ntreb Preedintele.
 Dr. Lee ezit, l privi pe sub sprncene pe Schellenberg. Preedintele
observ c ntre cei doi se d o lupt surd.
Raportul nu e nc gata. Echipa dr. Lee nc mai studiaz unele
informaii i implicaii, preciz secretarul.
Dr. Chu, nu avem nevoie de un raport oficial, spuse Preedintele pe un
ton blnd. Spune-mi doar ce crezi. Cum crezi c vor reaciona aliaii notri din
zon!
Cu micri graioase, dr. Chu i scoase ochelarii din poet i-i aez pe
mas n faa ei. Apoi l privi drept n ochi pe Preedinte.
Ne putem atepta la obinuitele manifestaii antiamericane. Cu
excepia sud-coreenilor, nimeni dintre aliaii din zon nu ne vor aproba i nu
ne vor ntinde o mn de ajutor. Dar, pe ansamblu, imaginea dumneavoastr
nu va fi deteriorat.
Dr. Chu lu rile pe rnd. Japonia se dorea mult mai independent n
unele aciuni, mai ales c resimea ocul datorat dezvoltrii rapide a sud-
coreenilor. i aa mai departe. Vorbi pre de zece minute spunndu-i
Preedintelui lucruri pe care acesta se atepta s le aud.
i totui Preedintele simi c dr. Lee prea reinut, c se temea c el va
aduce obiecii la ceea ce spunea.
Mulumesc, doctore. Mai e ceva?
Ea ezit, ncurcat.
Asta-i tot, dr. Chu, spuse Schellenberg. Mulumim
Un moment, v rog, spuse Preedintele. Dr. Chu ce ne putei spune
despre dumanii notri din zon?
Domnule Preedinte ddu s spun ceva Schellenberg.
Am pus deja ntrebarea! Doctore?
Dr. Lee tcu o clip apoi spuse:
Domnule Preedinte, problema e ce-o s se ntmple dac nu atacm!
i?!
E vorba de a-i pierde faa, cum se spune n Orientul ndeprtat.
Dac dai napoi, se va spune c v-ai pierdut faa, n ziua de azi zicala asta
avnd relevan printre asiatici. i dumanii i prietenii de acolo o vor spune.
V sftuiesc s
Schellenberg o ntrerupse:
Ceea ce vrea s spun dr. Chu, domnule Preedinte, e c ar trebui s
dm un exemplu. Asta ne-ar fi de mare ajutor. Vom scpa de beleaua asta n
scurt timp. Dar trebuie s naintm cu precauie pe acest cmp minat i pe
viitor
De cnd am nevoie de un translator, Jim?
Iertai-m, spuse Schellenberg. Dr. Chu e nou la noi i m gndeam
c
Raportul viza n mod clar partea ascuns a lucrurilor i el ncerca s o
ocoleasc.
Doamne! Oare dictatorul comunist avea aceleai probleme cu consilierii
lui, sau i mpuca dac deveneau prea vicioi?
 Dr. Chu. Am hotrt c un rspuns n for e necesar. Trebuie s le
artm nord-coreenilor c nu ne jucm. Generale, din clipa asta vom pune n
aplicare operaiunea Winged Talon.
Da domnule, spuse generalul dnd energic din cap.
Toat lumea intr n alert. Dac e cazul vom folosi toate forele. Cred
c e necesar un rspuns prompt i hotrt.
Vom da ordinele necesare, domnule Preedinte.
Foarte bine, spuse Preedintele privindu-l pe eful Personalului.
George? Vom pregti i o declaraie pentru pres. l vreau pe Joe pentru treaba
asta.
Da, domnule Preedinte.
Joseph Collins, consilierul de pres al Casei Albe fusese ocupat n
ultimele 24 de ore, de cnd vestea capturrii navei spion pusese presa pe
jratec. Preocuparea lui era s nege eventualitatea vreunei intervenii militare
n Coreea de Nord i s declare c Preedintele urmrete evenimentele din
Orientul ndeprtat plin de ngrijorare.
Preedintele era ferm convins c va trebui s in piept furtunii care avea
s nceap imediat ce va lua o decizie. De aceea, cu ct biroul de pres al Casei
Albe era implicat mai tare, cu att era mai bine.
Se ntoarse, i-l privi pe Schellenberg. Citi o oarecare tristee pe faa lui.
Era probabil dezamgit. Dar asta era o alt problem. Sentimentele trebuiau
alungate acum.
Jim, o s te mai ntlneti cu ambasadorul Chinei n dup-amiaza
asta?
Da, domnule. Peste trei sferturi de or.
Bine. Atunci rmne cum am stabilit, spuse Preedintele zmbind i
recptndu-i farmecul care-l fcuse iubit n attea campanii electorale. Ai
putea s-i ctigi de partea noastr. S-i faci s stea de vorb cu noi. Dac
reueti s gseti un canal de comunicare cu nord-coreenii atunci nu vom mai
ataca n for. ntre timp, ns, stm cu glonul pe eav i ne ferim s opim
prin vreun cmp minat! Trebuie s lum msuri s rezolvm criza i s ne
salvm oamenii. Dac nu gsim nelegere, vom ataca, adug Preedintele
privindu-i pe rnd pe cei de fa i constatnd c nu era nimeni mpotriv.
George Hall se agita ns i se foia pe scaunul su.
Domnule Preedinte, avem o problem delicat. Nu tim unde sunt
inui ostateci oamenii notri. Un atac masiv asupra bazelor militare nord-
coreene i-ar putea ucide i pe ai notri.
Victor? ntreb Preedintele privind spre directorul CIA. Ai ceva
informaii proaspete?
Nu nc, domnule. Cu ajutorul sateliilor o s
Bun. Continu i anun-m dac obii o informaie sigur.
Da, domnule.
Preedintele tcu o clip gndindu-se c erau peste msur de
surescitai. Dar, oricum, trebuiau s ctige.
 Se gndi o clip la dr. Chu. Probabil c eful ei i ordonase s fie
rezervat n timpul discuiilor, iar faptul c fcuse pe independenta avea s-o
coste. Putea nsemna sfritul carierei sale.
Rsufl uor i privi cum ntreaga echip ncepea s-i strng
documentele de pe mas.
03h00
Centrul Serviciului De Informaii, U. S. S. THOMAS JEFFERSON.
Amiralul Magruder pi peste cablurile ntinse pe punte i ajunse lng
perete. Centrul fusese golit de scaune i era plin acum de echipamentele
studioului TV. Se aprindeau i se stingeau lumini. Se reglau camerele de luat
vederi. Se ncercau microfoanele. O mulime de marinari i ofieri se
ngrmdeau s rezolve o mulime de probleme de ordin tehnic.
n felul lui, portavionul era asemenea unui orel plutitor. Avea dou
posturi de televiziune care transmiteau un program alctuit din emisiuni care
tratau probleme ce interesau ntregul personal. La nevoie, cpitanul Fitzgerald
sau amiralul se puteau adresa tuturor celor de pe portavion fr a mai fi nevoie
s fie strni toi la un loc asta nsemnnd eficien i rapiditate.
Suntem gata s ncepem, domnule amiral! Dumneavoastr?
Magruder se ntoarse i ddu cu ochii de Raymond C. Buckley Jr. un
ofier care avea o fa ca de nger. Raymond avea 44 de ani. Era n serviciul
Marinei de 28 de ani. Fugise de la liceu la vrsta de 17 ani i se nrolase. n
snul Marinei se simise ntotdeauna ca acas. Era eful Statului Major.
Gata, efu'! Glumi amiralul. Ai de gnd s conduci emisiunea?
Oh, nu amirale! i eu sunt invitat la emisiunea asta, nu?
Vinzi castravei la grdinar? Continu amiralul zmbind maliios.
Raymond se numra printre realizatorii programului nocturn de pe
canalul 1, Vom vedea, vom naviga. n plus, scria i articole pentru ziarul
portavionului, Democratul jeffersonian.
Acum pi n faa camerei pregtindu-se s fac o introducere. Regizorul
tehnic i fcut semn c poate s nceap.
Goooood morning jeffersonieni! Spuse Buckley cu accentul
binecunoscutului crainic Pat Sajak care fcea emisiunile de radio adresate
trupelor americane din Vietnam.
Buckley servise pe vremuri n Nam'. Magruder o tia prea bine. Pe coasta
de la Cam Ranh Bay i mai trziu pe nava Constellation. La bordul
portavionului erau o mulime care luptaser n Vietnam. Asta era
nemaipomenit, pentru c cei noi puteau afla o mulime de lucruri vitale de la
oamenii hrii atta timp prin acele ape.
Amiralul nu-l ascult de la bun nceput pe Raymond. I se prea totui
nepotrivit s dea ordine echipajului prin intermediul televiziunii, ordine care, n
mai puin de cteva ore i-ar fi trimis s moar. Mai arunc o privire pe foaia
dactilografiat pe care o adusese cu el. Se ntreb dac ntotdeauna rzboaiele
ncepeau de la diverse evenimente care se amplificau cu fiecare zi, cu fiecare
ceas, pentru ca mai apoi s nu mai poat fi controlate de nimeni.
 i acum, adresndu-m tuturor de pe Jefferson, am onoarea s vi-l
prezint pe Ofierul Comandant al Grupului de Lupt 14 i s-i urez bun venit!
Amiralul Thomas J. Magruder!
Bos, Magruder pi pe scen lsndu-se scldat din plin de lumina
reflectoarelor. Se apropie de pupitru, n timp ce Buckley trecu ntr-o parte.
Magruder aez notiele dactilografiate n faa sa i arunc o privire ochiului
rece i sticlos al camerei de luat vederi. Cteva reflectoare purpurii l ncadrau
ca ntr-un acvariu, iar imaginea lui, instantaneu, era privit de miile de oameni
de pe portavion.
Bun ziua Jefferson!
Se gndi s fie direct, s nu umble cu ocoliuri i nici cu aluzii.
Continu:
Dup cum tii cu toii, Grupul de Lupt 14 al portavionului a fost
desemnat de Preedinte s ocupe o poziie n aceste ape n Punctul Noiembrie i
s ateptm noi ordine. Ieri am primit ntriri sosind o formaie format din
patru nave amfibii. La ora cinci, azi diminea, am primit noi ordine. V voi citi
esenialul.
Amiralul Magruder fcu o pauz, i puse ochelarii pe nas i ncepu s
citeasc fr s se grbeasc:
Prioritate de urgen ctre Comandantul Grupului de Lupt 14 SUA
Jefferson, aflat n punctul de patrulare Noiembrie.
Unu. Portavionul din Grupul de Lupt 14, mpreun cu Corpul
Expediionar 6 al Marinei, vor fi desemnate de acum nainte sub numele de
Unitatea 18. Comandantul Grupului de Lupt 14 va prelua comanda asupra
Unitii 18 i asupra tuturor unitilor auxiliare.
Patru. Comandantul Unitii 18 va avea n grij securitatea ntregii
operaiuni. Comandantul Unitii 18 este deja informat asupra recentelor
aciuni ostile ale nord-coreenilor. n aceste condiii trebuie s evite pierderile
inutile de echipament, material de lupt i viei omeneti.
Cinci. Unitatea 18 va atepta noi ordine de la Comandamentul General.
Unitatea 18 este principala arm strategic a SUA n zon i nu se va angaja n
aciuni care s duneze intereselor naionale ale SUA.
Opt. Toate subunitile din componena inclusiv navele i avioanele de
lupt, vor fi pregtite n vederea unei posibile aciuni militare asupra portului
Wonsan i mprejurimi. Aceast operaiune va purta numele de Winged Talon.
Nou. Operaiunea Winged Talon urmrete un atac limitat ce are ca
scop principal protejarea personalului Marinei SUA inut prizonier de ctre
nord-coreeni n Wonsan sau n mprejurimi. Trebuie asigurat securitatea navei
Chimera capturat n urm cu dou zile n apele internaionale de forele
navale nord-coreene sprijinite de aviaie. Operaiunea Winged Talon este
subordonat exclusiv Comandamentului General.
Magruder i ridic privirea de pe notie i privi din nou spre ochiul
camerei de luat vederi. Spuse pe un ton grav:
Aceste ordine sunt semnate de amiralul Flotei, Wesley R. Bainbridge.
Nu mai e nevoie s v spun c pe umerii notri atrn o foarte mare
rspundere. Am aici o fotografie TENCAP26 care v-ar putea interesa.
 Reflectoarele se stinser i amiralul Magruder i ddu seama c a intrat
n funciunea i cea de-a doua camer de luat vederi care avea s transmit
fotografia pe post. TENCAP era acronimul pentru Exploatarea Tactic a
Capacitilor Naionale, aa cum era denumit tehnologia de comunicaii prin
satelit. Pentru prima oar, comandanii militari aflai n misiune se puteau
folosi de serviciile sateliilor. n doar cteva clipe ei puteau primi seturi de
fotografii ale zonelor n care operau.
Ceea ce vedei, domnilor, este nava noastr, Chimera. Este ancorat n
portul Wonsan. Mi s-a comunicat c fotografia are eroare doar de trei inch27. A
fost luat de la o altitudine de o sut de mile! i putei distinge pe soldaii nord-
coreeni pe punte. Nava, dup cum se vede, a suferit n urma atacului. Una din
alupe e fcut praf. Macaraua s-a prbuit din pricina unei explozii. Puntea
din fa i cteva compartimente sunt grav afectate. Pe catarg se zrete
arborat steagul nord-coreean. Fotografia e cea mai elocvent dovad a faptului
c nord-coreenii au acionat mpotriva intereselor noastre.
Se aprinser din nou reflectoarele i amiralul nelese c obiectivul
camerei de luat vederi se va fixa din nou pe el. Tui uor i spuse:
Unitatea 18 a fost chemat s fie arma care va izbi forele nord-
coreene peste cteva ceasuri. Preedintele i va soma s ne elibereze nava i
oamenii. Nord-coreenii trebuie s neleag ct de puternici suntem i ct de
hotri! Trebuie s le crem o imagine clar a celor ce s-ar putea ntmpla
dac ne vor refuza!
Din cauza reflectoarelor, n camer se fcuse peste msur de cald.
Amiralul nu lu n seam transpiraia care i se prelingea pe chip, ptrunzndu-
i pe sub gulerul tunicii, i continu:
Portavionul are mai mult explozibil dect s-a folosit vreodat n cel de-
al doilea rzboi mondial. E o chestie destul de convingtoare, care servete
foarte bine politica noastr, strategia noastr. Nu cred c nord-coreenii sunt
nebuni sau sinucigai. M atept s fie rezonabili i s renune la inteniile lor.
Dac nu, atunci ne revine sarcina de a face tot ceea ce ne cer Congresul i
contribuabilii s aprm interesele SUA oriunde ar fi ele ameninate n lume,
s ne aprm oamenii oricnd sunt n pericol. tiu c pot s contez pe fiecare
dintre voi i c v vei face datoria. Asta-i tot! Adug, tiind c ntr-un astfel
de moment nu era nevoie de vorbe prea mari.
Prsi pupitrul lsndu-l n locul su pe Buckley. eful Statului Major
ncepu s vorbeasc n timp ce amiralul iei din camer.
Rigoarea i disciplina vieii de militar, rspunderea i ndeplinirea
ntocmai a ordinelor erau lucruri pe care amiralul Magruder le acceptase odat
ce mbrcase uniforma de ofier. Crescuse ntr-o familie de marinari, mpreun
cu fratele su, Sam. Tatl lor le spusese c era o tradiie n familia lor s
mbrieze cariera militar. C se nscuser pentru a conduce.
Poate c aa i era. Tatl lor fcuse parte dintre ofierii lui Nimitz n al
doilea rzboi mondial, iar strbunicul su fusese comandantul monitorului
Farragut la Mobile Bay.
De mic copil, Magruder trise i respirase aerul Marinei SUA, gustase din
gloria ei pe cnd tria la Annapolis, Maryland.
 Pe vremuri, avusese discuii aprinse cu fratele su despre cum trebuie s
comanzi. Asta se ntmpla pe cnd erau pe un portavion ca ofieri aspirani.
Nu m sperie prea mult gndul c a putea s mor ntr-o misiune de
lupt, i spusese Sam pe cnd beau o cafea la popota ofierilor la Pensacola.
Dar s dau eu un ordin n urma cruia ar putea s moar oameni, ar fi o
chestie nasoal de tot.
Sam se acoperise de glorie fcnd cinste tradiiei familiei pe cerul de la
Doumer Bridge, la Hanoi, n 1969. Oficial era nc disprut n misiune,
familia pierznd sperana c ar mai putea fi n via.
Cuvintele lui Sam l urmriser mult timp pe amiral, dar acum l
chinuiau. Un eveniment neateptat, o situaie de criz, ordine de la
Washington i el trebuia s conduc la lupt dousprezece mii de oameni. C
pentru aa ceva se antrenase ani de-a rndul conta mai puin dect faptul c
oamenii aceia erau oamenii lui. Rspundea de viaa lor.
Magruder nu le spusese totul n cadrul transmisiei televizate. i asta l
chinuia mai mult ca orice. Era adevrat, de exemplu, c portavionul transporta
mai mult praf de puc dect n ultimul rzboi mondial, dar erau i bombele
nucleare stocate n cala de la prova. Dar, sub nici o form, Washington-ul nu
avea s autorizeze un bombardament nuclear. S fi ters Pyongyang-ul de pe
faa pmntului nu rezolv cu nimic situaia, i nord-coreenii o tiau i ei. n
ciuda cuvintelor sale ncurajatoare, Magruder nu era att de sigur pe ct
pretindea c nord-coreenii vor renuna la aciunile lor ostile.
Desigur, nimeni nu credea c un singur atac aerian ar fi fost suficient s-
i sperie pe nord-coreeni i era clar c o tia i Washington-ul. Pentagonul se
pregtea pentru ceva mai mult dect un raid aerian ultrarapid. Lucrul acesta
rezulta destul de clar din pasajele pe care nu le citise. n paragraful apte se
preciza c toate navele i avioanele nord-coreene erau ostile i c trebuiau
tratate ca atare. Paragraful zece era i mai dur. Spunea c sunt pregtite trupe
de elit, tactice care avea s vin la bordul portavionului la orele 17. Erau trupe
care puteau ataca de pe mare, de pe uscat i din aer. Asta nseamn c la
Washington se gndea la tot ceea ce putea fi mai ru, i c plnuiser un atac
total. Erau peste dou mii ase sute de oameni la bordul navelor Chosin i
Little Rock. S presupunem c Washington-ul i trimitea pe ei
Magruder se gndi la cei doi piloi dobori la Wonsan cu dou zile n
urm. Grant i Cooper. Se gndi la furia lui Matthew. Cltin din cap. Dac
nord-coreenii nu cedau n urmtoarele dou zile, ali oameni puteau sfri ca
ei.
ndreptndu-se spre camera steagului, amiralul ddu nas n nas pe
coridorul strmt cu un marinar. Trebuir amndoi s se ntoarc pe o parte ca
s poat trece. Magruder gndi c marinarul era aidoma imaginii sale ntr-o
oglind. Cum marinarul era cu capul descoperit nu salut, dar, privindu-l n
ochi, i spuse scurt:
Bun dimineaa, amirale.
Ca majoritatea celor de pe Jefferson marinarul era foarte tnr. Nu avea
mai mult de 19 ani. Tnrul adug:
Se pare c-o s le tragem cteva uturi n fund.
 Drept n fund, biete, zmbi grav amiralul.
tia erau oamenii lui, iar datoria lui era s-i conduc spre victorie.
CAPITOLUL 11
09h25'
Biroul comandantului escadrilei VF-95, U. S. S. THOMAS JEFFERSON.
Tombstone puse o alt foaie n faa lui, lng monitorul IBM i ncepu s
scrie ncercnd pentru a doua oar s-i redacteze raportul despre atacarea
bombardierului rusesc din noaptea precedent. Orict ncercase, i era
imposibil s transpun n cuvinte reproul pe care voia s-l fac la adresa lui
Bat.
i era aproape sil de hrtii, de munca administrativ pe care trebuia s-o
fac redactnd raportul acela referitor la comportamentul unui coleg. Un
cuvnt prost ales putea nsemna sfritul carierei unui ofier care promitea
sau putea pta cariera lui att timp ct ar mai fi rmas n Marin. Tombstone
era nc furios pe Batman pentru c-l provocase pe Bear dar nc nu era
convins dac trebuie s-i consemneze faptele n dosar.
Se gndi c o discuie ntre patru ochi cu Batman sau cteva cuvinte
optite lui CAG, n caz c s-ar mai fi repetat aa ceva, poate c erau de ajuns.
n plus, n doar cteva ore, Batman se putea afla din nou n misiune, n
aer, luptndu-se cu avioane MIG, cu rachete sol-aer SAM sau alte arme. i n
cazul sta avea nevoie de ncredere. Trebuia s se concentreze asupra luptei.
Dar, la dracu'! Dac nimeni nu-l tempera n scurt timp, atunci, ct de
curnd
Cineva btu la u i Tombstone ridic privirea surprins. Se atepta s
fie chiar Bat. Era ns Snowball. Intr clipind spre Tombstone asemenea unei
bufnie cu ochii lui mari i rotunzi.
Tombstone? Ai un minut?
Intr. F-te comod.
Era un fel de-a spune, un semn de politee doar. Biroul era la fel de
strmt ca i un closet. Scaunul, masa, fietul i raftul plin de cri ocupau
ntreg peretele. S mai i primeti pe cineva nuntru constituia o problem la
fel de complicat ca i zborul unui avion pe deasupra punii aglomeratului
hangar de pe Jefferson.
Snowball ncerc ns s-i fac loc cumva.
Uite Nu tiu cum s-i zic
Scuip-o, nu te codi. Scurt i dulce.
Daa, aa cred c-i cel mai bine. Comandante, mi-e frica.
Frica. Cuvntul czu ntre ei, greu, aspru. Tombstone nelese c
radaristul su avea totui o problem. Fraternitatea dintre piloii i ofierii de
zbor le ddea voie s-o recunoasc dar numai dac o fceau n glum, n mod
peiorativ. Demnitatea piloilor de lupt o cerea. Un pilot ar fi putut s-o spun
cu zmbetul pe buze cam aa: V spun drept, biei, misiunea de ast-noapte
a fost aa de nasoal c abia dup aceea mi-am dat seama de ce
combinezoanele de zbor pe care ni le-au dat erau de culoare maro!
 Niciodat, dar niciodat, nu trebuia s spui aa, pe leau, c i-e fric.
Regula asta era valabil nu numai pentru piloi ci i pentru cei de pe nav i
pentru radariti.
Tombstone se foi pe scaun.
Care-i problema? ntreb. C l-am pierdut alaltieri pe Coyote? Sau
cumva lupta din aer?
Ei, rahat, Tombstone! Nu tiu prea bine. Cred c e puin din toate.
Alaltieri mi-a fost fric, dar am tiut c-o s m descurc. Aa am crezut.
Tombstone tcu, ateptnd urmarea. Snowball trase o gur de aer i
continu.
Dar m-a apucat noaptea trecut. Acolo, n ntuneric. Lng
bombardierul ruilor. Uite, Tombstone, pot s fiu cinstit cu tine?
Spune.
Mai mult sunt ngrijorat c-o s trebuiasc s zbor cu tine.
Cu mine?
Da. De cnd Coyote a fost dobort, ai fost att de ursuz drace, toat
lumea o tie! E ca i cum mintea nu-i mai st la zbor! i asta m ngrozete!
Cnd te-ai lipit n coada rusului ast-noapte i cnd am mai vzut i figura pe
care a fcut-o Batman am crezut c s-a sfrit.
Dar ai trecut peste asta.
Sigur. Dar mi-a fost de ajuns ca s m gndesc, nu? E ca i cnd
cnd am ncredere n tine, cnd cred n timpul din fa, cu toat fiina mea.
nelegi ce vreau s spun? Sunt nsurat, Tombstone. M-am nsurat cu dou
luni nainte de a veni aici. Pn acum am stat mai mult departe de ea dect cu
ea. N-am chef s m pi pe mine de fiecare dat cnd zbor de pe Jefferson,
pentru c un alt tip nu e atent! i-acum chestia e c o s ne luptm de-
adevratelea cu nord-coreenii. Omule, nu tiu dac o s m descurc i basta.
Pur i simplu.
Asta-i tot? ntreb Tombstone simind un fior de ghea pe ira
spinrii.
Snowball pru c ar mai fi vrut s spun ceva. Se rzgndi ns.
Da, domnule.
Vrei s zbori cu altcineva ca radarist? Nimeni nu te oblig s-o faci
alturi de mine, tii doar.
Nu tiu, spuse radaristul uitndu-se n alt parte.
O clip pru c studiaz atent rapoartele i notele prinse de panoul de pe
perete.
Nu cred c mi-ar folosi prea mult.
Vrei s nu mai zbori? ntreb Tombstone pe un ton grav, pentru el
renunarea la zbor fiind egal cu moartea.
Nu, dac oh, ce rahat! Uite, Tombstone, acum sunt tare debusolat
Pe dracu'! Ajunge! Strig Tombstone lovind cu palma tblia biroului,
mprtiind hrtiile. Ascult, domnule, nu dau nici o ceap degerat pe
problemele tale de doi bani! Dac vrei un umr pe care s te smiorci, du-te la
preot. Nu-i place cum zbor eu, vorbete cu CAG i spune-i s te schimbe pe alt
avion sau las-te de meserie! Nu-mi pas!
 n aceeai clip Tombstone regret c-i ieise din fire. Era ns prea
trziu s-i retrag cuvintele, prea trziu s le tearg din mintea radaristului.
Putea mcar s-i domoleasc furia. Pe cine era furios?! Pe radarist? Sau pe el
nsui?! Se ridic de la birou privindu-l pe radarist drept n ochi i ncercnd s
se liniteasc.
ntr-un fel sau altul hotrte-te.
Privi spre birou. Lu o hrtie pe care de-abia o btuse la main.
tii ce-i asta?! S-i spun eu, Snowball! E un ordin pe care abia l-am
primit de la CAG. Trebuie s pun la punct detaliile pentru acoperirea CAP
pentru operaiunea Winged Talon. Trebuie s m pregtesc, citez, pentru
operaiuni aeriene mpotriva poziiilor nord-coreene i a intelor aeriene de la
Wonsan, ncheiat citatul. Chiar acum, pe pista de zbor, avioanele sunt
narmate. Exist posibilitatea s decolm n cteva ore i cnd o s-o facem
chiar c-o s fie al naibii de greu. Nu vreau s fii alturi de mine acolo sus dac
ai de gnd s tremuri ca o piftie.
Tombstone zri n ochii lui Snowball licrind o und de mnie.
Nu voi tremura, domnule. Tombstone se trnti n scaun.
Atunci, terge-o. Dac vrei s schimbi echipajul du-te la CAG. Nu m
mai plictisi pe mine cu rahatul sta, m-ai neles?!
Da, domnule. Am neles, s trii.
Snowball iei cu spatele din birou, ezit o fraciune de secund, se
ntoarse pe clcie i se grbi de-a lungul coridorului. Aproape se izbi de
Marusko, care se apropia vrnd s intre la Magruder. Intrnd n biroul lui
Magruder Marusko ntreb:
Despre ce-i vorba? Am auzit de sus nite strigte.
Nu tiu, CAG. Poate c am exagerat eu un pic. Asta-i tot.
Bine, bine. Cnd o s am raportul pe biroul meu?
Ce vrei mai nti? Raportul, sau planul de operaiuni?
Care-i problema, biete? ntreb CAG zmbind. Te sufoc hrogria?
Cam aa ceva.
Ar trebui s vezi ce-i pe biroul meu. OK. Raportul despre povestea cu
Bear-ul poate s mai atepte. Dup cum a zis unchiul tu, se pare c n dup-
amiaza asta vom intra n aciune. A fost convocat o edin cu toate
escadrilele la orele 15. Deci i poi imagina cam ce-o s fie. O s am nevoie de
planul de operaiuni la 12 i jumtate. S pot s-i art ceva amiralului.
Ce-mi plac mie rzboaiele cu hrtiile! OK, CAG. O s-o fac.
Bine. i nc ceva
Da?
Ia-o mai uor cu oamenii ti. Te vor asculta mult mai bine dac i iei
cu biniorul, dac-i pui la btaie experiena i toate alea, bine?
Tombstone trase aer n piept.
Am neles, CAG. Ai dreptate.
Atunci, asta-i tot. Ne vedem la prnz.
Tombstone rmase cu privirea pironit la u mult vreme. Chiar c-i
lsase furia n voie i mutruluise zdravn pe Snowball. Dar ce putea face? S
dscleasc ntreaga escadril?
 i aminti de cele cinci sptmni de antrenament de la Miramar. coala
Top Gun era una de elit. Ideea era ca cei ce o terminau s se ntoarc la lupt,
la unitile lor, unde serveau apoi ca instructori pentru escadril. Tombstone
trebuia s se instruiasc sptmnal lecturnd o mulime de documente despre
tactica i strategia aplicate n luptele aeriene, s se pun la punct permanent
cu nalta tehnologie folosit de Marin.
Antrenamentul nsemna, aa cum o spuneau toi cei care urmaser
cursurile la Top Gun, s te controlezi i s te stpneti, s nu te dai mare c
ai absolvit la Top Gun pentru a nu strni invidia celorlali piloi. Un pilot
adevrat trebuia s-i nvee pe ceilali cu toat druirea, cu modestie i cu toat
abnegaia.
Toate astea nsemnau s fii un bun comandant. i pe toi dracii, parc
nu putea stpni pe deplin chestia asta! Poate c urcase n ierarhia militar
prea repede, poate prea uor. Se gndi la ceea ce-i spusese CAG, la cele spuse
de unchiul su
Nu, nu putea s dea napoi tocmai acum, nainte de lupt. Toi ceilali
piloi l-ar fi considerat un la. Tombstone i reaminti izbucnirea vulcanic a lui
Snowball, cnd, cu cteva minute nainte, recunoscuse c e speriat. Nu, nu
aa!
Dar poate c venise vremea s recunoasc c nu era fcut s conduc
ali oameni. Poate c era chiar timpul s-i caute o alt profesiune, mai puin
periculoas, una care s nu-i cear s-i demonstreze calitile de bun
conductor.
Bg o alt foaie n maina de scris i ncepu s bat.
10h30'
Vulture's Row, U. S. S. THOMAS JEFFERSON.
Snowball se sprijinea de bar i se uita n jos, la pista de zbor de pe
platforma aflat n vrful insulei portavionului. La dracu'!, i spuse. La
dracu' cu toi!
n rndul ofierilor de zbor ai Marinei exista un neles foarte clar al
expresiei noi i eu. Camaraderia, respectul i prietenia depeau cu mult
grania impus de rangurile militare. Dar, ntr-o oarecare msur, el, Dwight
Newcombe nu se integrase cu totul. Sttea nc departe de ceilali, oarecum
diferit, aa cum fusese i n coal. Un singuratic, ntotdeauna pe margine.
Faa lui palid, nears de soare, i prul lui blond i fcuser pe colegii lui de la
Pensacola s-l porecleasc Snowball. Dei i ura porecla, ea l nsoise peste
tot, la Baza Aerian a Marinei de la North Island, Coronado, apoi pe Jefferson,
unde aterizase doar cu cinci luni n urm. ncercrile lui repetate de a se
apropia de ceilali nu fcuser dect s-l ndeprteze i mai tare, l fcuser s
se simt un strin.
Potrivit regulilor din Marin, ca n echipaje cu piloi experimentai s fie
numii cei fr de experien, Newcombe ajunsese pereche cu Tombstone.
Magruder era absolvent al colii Top Gun. La nceput i pruse un tip linitit i
mult mai simpatic dect toi ceilali.
Pn acum se nelesese de minune cu el. n discuiile purtate mpreun,
noaptea, n careul ofierilor, Tombstone nu vorbise niciodat cu nfumurare, nu
ncercase niciodat s-i demonstreze superioritatea. Niciodat nu se dduse
mare vorbind despre aventurile lui sexuale din timpul permisiilor, i niciodat
nu pozase n postura unui lupttor nenfricat i invulnerabil. n ultimul timp,
Snowball se apropiase foarte mult de Tombstone, mai mult dect de oricine de
pe nav.
Dar acum
Auzi un zgomot de rotoare pe deasupra apei. Se rsuci i privi atent.
Vzu unul din elicopterele portavionului care patrula prin mprejurimi. La pupa
zri mai muli oameni care verificau cablurile arestoare i sistemul de lentile
Fresnel. Se pregtea deci o aciune de acoperire. Sosea cineva.
Newcombe tia c Magruder purta n suflet o povar. Pierderea lui Coyote
era una din cele mai grele lovituri pentru el. l vzuse cum se schimbase n
lungile minute ale zborului de ntoarcere pe Jefferson dup prima lor lupt de
acum dou zile. Dar, mpovrat sau nu, schimbat sau nu, Tombstone nu avea
dreptul s se burzuluiasc aa la el.
Factorul nelinite. Era un vechi termen din aviaie care vorbea despre
teama pe care, la un moment dat, o simea orice pilot n lupt, ntr-un zbor
de noapte sau pe o pist splat de ploaie, n tumultul exploziilor, al fumului i
al flcrilor, n scaunul ejectabil. i era o chestie de solidaritate ntre piloi, o
tia i Newcombe, felul n care fiecare tia s se stpneasc.
Se gndi la confruntarea din biroul lui Tombstone. Dac renuna acum,
atunci fiecare dintre piloi l va considera un la. Mai ru, aveau s-l regrete
sau, ar fi czut ei de acord, Newcombe nu avea ce cuta pe portavion, pur i
simplu pentru c nu avea stof.
Ce altceva ar fi putut face? S se duc la CAG s-i cear s-l schimbe
ntr-un alt echipaj? Cu cine altcineva dect cu Tombstone ar fi vrut el s
zboare? Minile lui strngeau bara cu putere n timp ce mnia i cretea. Nu se
va da btut. Aparinea n ntregime portavionului!
Ateniune! Ateniune! Se auzi o voce n difuzor. Cei de pe punte s se
pregteasc pentru operaiunile de revenire! Repet! Pregtii-v pentru
operaiunile de revenire!
Newcombe privi spre pupa. Se pregtea de aterizare Greyhound, avionul
geamn cu Hawkeye. Era totui ceva mai greoi i i lipsea i uriaa farfurie a
radarului. Avioanele de tipul Greyhound erau destinate transportului
proviziilor, corespondenei i personalului la bord n timp ce portavionul se afla
n larg. Newcombe se ntreb ce oare transporta acum.
Greyhound se apropie n vitez, cu aripile ntinse, cu botul avntat n
sus, i se ls pe pist, cablurile arestoare prinzndu-l perfect. Iat o aterizare
bun, gndi Newcombe linitit, asemenea unui profesionist. Aterizarea unei
astfel de matahale cu turbojet-uri pe Jefferson prea aproape imposibil n
comparaie cu graioasele avioane de lupt F-14 numite Tomcat.
Plin de curiozitate, Newcombe urmri avionul care acum ddea napoi pe
punte pentru a se elibera de cablu. O clip mai trziu, Greyhound trecu pe
lng aparate, ncet, oprindu-se n apropierea insulei. Newcombe avu
binecunoscuta iluzie optic dup care propulsoarele, n timp ce se opreau,
preau c ies n afar.
 Undeva, spre coada Greyhound-ului, se deschise o u i cobor o
scri. nainte ca braele ei s ajung pe pist i ncepur s coboare mai
muli oameni. Newcombe numr vreo cincisprezece. La nceput crezu c sunt
marinari pentru c purtau uniforme de camuflaj i caschete cu boruri nguste
asemenea Cnd le vzu ns bagajele se mai gndi. Puteau fi de la Marin
dar
Mai vzuse tipi asemenea lor la Coronado. Din unitile speciale. Se trezi
ntrebndu-se dac oamenii aceia mai luptaser vreodat. Era posibil. Unitile
speciale jucaser un rol important n raidurile asupra depozitelor de petrol i n
misiunile de recunoatere din Kuweit. Poate c participaser i la misiuni
antiteroriste, acele misiuni despre care nu se vorbea niciodat la buletinul de
tiri.
Gndul sta l fcu pe Newcombe s se simt mult mai linitit i mai
hotrt. Doar luptase n urm cu dou zile i se ntorsese viu i nevtmat.
Avea ce s povesteasc. i n afar de faptul c erau bine antrenai i
adunaser ceva experien, tipii aceia aveau ceva n plus fa de el?
Avea tot dreptul s spun c aparinea portavionului. El i nu ei. O s le
arate el tuturor. N-o s se dea btut.
Snowball era ofier de zbor!
CAPITOLUL 12
10h30'
Nyongch'on-kiji.
Coyote se simea ceva mai bine. Era ns istovit. Dup-amiaz l
scoseser din nou din groap, l interogaser i apoi l duseser pe jos, prin
toat tabra, ntr-o cldire lung i strmt, pzit de soldai cu ochi oblici,
narmai cu pistoale-mitralier AKM.
nuntru, Coyote se ntlni cu civa supravieuitori de pe Chimera.
Nu putea nelege de ce nord-coreenii l alergaser pn la cldirea aceea
i de ce l bgaser nuntru mpreun cu ceilali. nvase la cursurile pe care
le frecventase n timpul antrenamentului despre supravieuirea n caz de rzboi
c prizonierii erau separai n mod curent. Ofierii ntr-o parte, soldaii n alta.
Dintr-un motiv oarecare, nord-coreenii nu urmau regulile obinuite. De fapt
ntreg echipajul navei se afla n cldirea pe care ei o numiser deja nchisoarea
de la Wonsan.
Din ntregul echipaj de o sut nouzeci i trei de oameni mai erau n
via o sut aizeci i trei de marinari i apte ofieri. Coyote afl c restul
fuseser ucii n timpul atacului sau muriser dup aceea, fiind rnii mortal.
aizeci i unu de oameni erau rnii dintre care optsprezece foarte grav.
Fuseser cu toii lsai la grmad ntr-o magazie nenorocit. Cu mncare pe
sponci, fr paturi, fr WC i fr s li se aplice un tratament medical adecvat.
Fuseser doar cteva ncercri rudimentare de acordare de prim-ajutor.
Cpitanul Gerald Gilmore era unul dintre rnii. Herb Bailey, unul dintre
infirmierii navei, ncercase s-i coase rana de la piciorul drept. O schij i tiase
cpitanului carnea de la genunchi pn la coaps. Acum Gilmore era groaznic
de slbit. Pierduse o grmad de snge. Rana era plin de puroi i cpitanul
putea muri dintr-o clip ntr-alta. Dac nu primeau ajutorul medical necesar, el
i ali marinari aveau s-i dea sufletul curnd.
M ntreb dac spuse ncet unul dintre ofieri dac ne-ar fi mai
bine afar sau dac e mai bine pentru noi c suntem aici.
Ofierii se adunaser n cerc n jurul rogojinii pe care agoniza cpitanul
Gilmore. Se autointitulaser comitetul grupului de evadare. De ndat ce
Coyote li se adres n jargonul marinresc, ofierii i strnser mna i-l
invitar s li se alture. Experiena lui de pilot ncercat le-ar fi fost de mare
folos n ncercarea de a evada i de a supravieui.
Coyote slt de pe un picior pe altul i, dup ce schimb cteva cuvinte
cu grupul de ofieri, ntoarse capul i privi spre fundul cldirii, n penumbr se
zreau grupuri, grupuri de marinari. Unii dintre ei stteau de paz pe lng
perei. Ascultau zgomotele de afar servindu-se de borcane de miere goale,
lipite de perete. Alii pndeau prin ferestruicile de sus. i puneau pe cei din
comitet n gard dac se apropia cumva vreun nord-coreean. Conversaia se
transforma instantaneu ntr-o flecreal soldeasc despre femei i despre
aventuri amoroase.
N-o s fie chiar att de uor s ieim de aici, spuse Coyote pe optite.
Sunt cteva sute de soldai afar. Poate chiar un batalion. ntreaga lor baz e
bine aprat de un gard de fier nalt de civa metri i protejat de srm
ghimpat.
Ei bine, dac n-o s ieim, spuse Bailey cu tristee, atunci civa
dintre oamenii notri or s moar n curnd.
Bailey i strnse pumnii furios i neputincios. Continu tremurnd de
indignare:
Antibioticele s-au terminat i nu mai avem nici fae. Iar ticloii tia
n-or s-mi dea nici fae, nici ser i nici altceva cu care s-mi salvez camarazii!
Zabelsky, un radarist, ddu din cap i ntreb:
S vedem dac nu ieim de aici ce putem face altceva? Unde ne vom
duce? Doamne o sut aptezeci de oameni o treime din ei rnii inui
prizonieri Ce ne facem?
Ct de departe e zona demilitarizat? ntreb locotenentul comandant
Coleridge.
Poate sunt vreo aizeci de mile, rspunse comandantul Wilkinson.
Suntem, ce-i drept, n sud. Ar trebui s escaladm piscurile Munilor Taebaek.
Dac urcm coasta spre sud-est atunci sunt vreo aptezeci i cinci de mile.
ns pe oriunde am apuca-o, tot drumul va fi plin de soldai nord-coreeni.
Rahat, spuse un ofier plin de obid. Am citit undeva c tipii ar avea a
cincea mare armat din lume.
A asea, l corect Wilkinson. Dar cine o s stea s-i numere?
Dac am avea un radio am putea cere ajutoare de pe Jefferson, suger
Coyote. Portavionul trebuie s fie prin apropiere. Ar putea chiar s ne culeag
de pe plaj.
Bine, spuse un locotenent care avea o ran urt pe frunte i nite
ochii nvineii de nesomn. Se pare c am avea nevoie totui de un radio, de o
groaz de noroc i de o posibilitate rapid de a scpa din gaura asta.
 Bronkowicz, un mainist, privind n lungul camerei obscure strig
nestpnit, artnd cu degetul spre un ofier care sttea singuratic ntr-un col:
La naiba! S se duc el s aduc un radio! Pariez c spinarea lui
Las-o balt, efule, spuse Gilmore cu o voce slbit, dar pe un ton
autoritar. Locotenentul Novak a fcut ce a considerat c e bine n momentul
acela.
Niciunul din oamenii Chimerei n-avea chef s povesteasc felul n care
fusese capturat nava lor. Coyote aflase ns, n cele din urm, c Gilmore fiind
grav rnit trecuse comanda navei unui tnr ofier pe nume Novak. Ofierul se
afla pentru prima dat n misiune.
Se prea c el predase nava nord-coreenilor i c ceruse oamenilor s nu
lupte. i acum ntreg echipajul l acuza c fusese la.
Coyote l privi o clip pe Novak apoi i ntoarse privirile. i imagin cam
ce simise Novak n clipa n care se trezise singur pe puntea navei n flcri n
timp ce camarazii lui agonizau n jur. Coyote i aminti singurtatea care-l
cuprindea n aer i se gndi cu disperare la moartea lui Mardi.
ncerc s-i nchipuie cam ce-ar fi fcut n locul lui Novak. Probabil c
acelai lucru.
Dup prerea mea, spuse Wilkinson, suntem mult mai n siguran
dac rmnem aici.
Bronkowicz ddu din cap:
Aa mi spun i eu, domnule. Afar e clar c nu avem nici o ans. Vor
pune mna pe noi nainte s halim dou mile de drum.
Mai mult de-att, efule, spuse Wilkinson. Dup prerea mea putem
scpa de aici doar dac Washington-ul va negocia eliberarea noastr sau dac-i
vor trimite pe tipii de la Delta Force s ne salveze. Oricum ar fi, am face bine
dac am rmne aici.
Rahat! Strig Zabelsky furios. Adic s ateptm pn cnd
Washington-ul o s-i mite fundul pentru noi?
Probabil c nu vor fi de acord ca noi s ntreprindem ceva pe cont
propriu, spuse un alt ofier.
Pe dracu'! Au i uitat deja de noi, strig un altul.
Nu cred, spuse Coyote. Cei de la Washington ne-au ordonat s v
cutm, trebuie s-o recunoatei.
i asta unde ne va duce? ntreb Bailey. O s stm cu braele
ncruciate i-o s ne uitm cum oamenii notri mor unul cte unul?
tii c negocierile pentru eliberarea echipajului de pe Pueblo au durat
un an de zile? ntreb Bronkowicz, frecndu-i barba neras de cteva zile.
Vrei s spui c s-ar putea s rmnem ngropai n gaura asta un an
de zile?
Uurel, spuse Gilmore rsuflnd greu. V-ai tmpit? Dac intrai n
panic o s facei jocul nord-coreenilor.
Cpitanul are dreptate, spuse Coleridge. Trebuie s avem ceva
rbdare. n mod sigur ansa o s ne surd.
i s nu semneze nimeni nenorocitele alea de declaraii! Spuse
Gilmore.
 Da! Nu uitai de articolul cinci al Codului de Lupt, murmur
Bronkowicz.
Mainistul se referea la unul dintre cele ase articole ale codului pe care
fiecare militar american trebuia s-l tie pe de rost. Nu voi face declaraii orale
sau scrise de natur s aduc prejudicii i atingere rii mele i aliailor si sau
cauzei lor. Mai muli marinari nchii n tabr fuseser btui cu slbticie
pentru c refuzaser s dea vreo declaraie.
Nu cedase nimeni, dar Coyote se temea c nord-coreenii i vor tortura pe
prizonieri fr mil. Erau prea grbii i prea nerbdtori s obin declaraiile.
Coyote se ntreb de ce oare.
Oricum, nu trebuie s renunm trebuie s rezistm, s cutm o
ieire din rahatul sta! Spuse nervos Bronkowicz. Vreau s spun c, dac se
ivete vreo ocazie
Linite! Strig unul dintre cei ce sttea la pnd la ferestruici,
ascunznd repede borcanul. Avem musafiri!
i acolo era, m credei pe cuvnt? Strig Bronkowicz rznd cu
poft. Eram n camera aia singur singurel cu dou puicue goale puc!
Continu mngindu-se pe burt. i fetele
Se auzi cheia zngnind n broasc i ua fu trntit de perete cu putere.
Doi soldai nord-coreeni nvlir nuntru ameninndu-i pe prizonieri cu
pistoalele-mitralier AKM. n camer pi un ofier mic, gras i turtit. Fr s
scoat o vorb, el inspect ncperea din priviri.
Eu, maior Po, Nyongch'on-kiji, ltr repede, nct Coyote abia reui s-
i neleag cuvintele. Voi, spioni ticloi! Provocatori imperialiti! Recunoatei
tot, imediat! Spune lumii! Semneaz declaraia! Acum!
Ofierul Po gesticula nervos i art spre un marinar care se afla n
apropierea sa. Soldaii l nfcar i-l trr afar. Po art un alt marinar.
i la! i la! i la! Url tropind nfundat. i la! i la! i tu,
ticlos! Strig lundu-l de piept pe Zabelsky.
Biei, s nu evadai fr mine! Strig Zabelsky.
Coyote numr opt oameni pe care soldaii i nfcaser n mai puin de
un minut.
Maiorul Po dispru mpreun cu marinarii i cu soldaii lui trntind ua
i ferecnd-o.
11h48' (21h48', ora Washingtonului)
Casa Alb.
Ultimul set de fotografii transmise de satelit fusese aezat pe ecranul de
protecie.
Unde au fost luate? ntreb eful Operaiunilor Navale.
Groapa aia plin de rahat se numete Nyongch'on, rspunse Marlowe.
E la cinci mile sud de Wonsan. Acolo, n muni, e o trectoare. Drumul
principal dinspre sud spre Anbyon. Un sat, Nyongch'on i o baz militar.
Una din cele cu care-i plin zona. Se vd nite barci, garaje, un mic
aerodrom.
La naiba! Spuse Preedintele.
 Fotografia, de mrimea unui poster, arta o parte a unei cldiri lungi i
strmte. Opt oameni erau nirai n faa ei. Nu ncpea nici un dubiu.
Uniformele lor ferfeni demonstra c sunt marinari de pe Chimera. Erau pzii
de un grup de soldai.
La naiba! Relu Preedintele. Ct de mult am progresat n domeniul
informaiilor n ultimii ani!
Bieii mei au spus c vor ncerca s obin o rezoluie mai bun pe
computer. S-ar putea s reuim s distingem feele celor opt, mult mai clar.
Dar cred c ceea ce avei n fa e destul de concludent, spuse directorul CIA.
Ce dracu' vrei s spui, Victor? ntreb furios Preedintele mutndu-i
privirea de pe fotografie. Vreau s tiu dac acolo sunt doar aceti opt sau sunt
cu toii! Trebuie s-o tiu!
Nu pot s precizez, domnule Preedinte, spuse directorul CIA. Putem
presupune c restul sunt nchii n cldirile din jur. Dar
Ei, atunci nu vd cum am putea lua n calcul un atac, spuse
Preedintele, adresndu-se Secretarului de Stat. Mai ales c ateptm s ne
vin n orice moment o veste de la chinezi.
Schellenberg se ntlnise n dup-amiaza aceea cu ambasadorul Chinei i
nc o dat n cursul serii. Cu o or mai devreme, l lsase pe deputatul
Secretar de Stat Frank Rogers la ambasada chinez i el se ntorsese la Casa
Alb s poat controla mesajele care circulau prin intermediul satelitului ntre
Washington, Beijing, Pyongyang.
Dac chinezii vor interveni, voi fi de-a dreptul ncntat. Dar trebuie s
fim pregtii dac cumva lucrurile vor lua o alt ntorstur, spuse Preedintele
examinnd fotografia. OK, deci au opt oameni de-ai notri la cum dracu' i
zice?
Nyongch'on, domnule Preedinte.
Da, n regul. Deci Winged Talon. Credei c-o vor putea face?
O s le artm nenorociilor c nu ne jucm, spuse Caldwell. Atacm
repede i n for
i s punem paie peste foc, spuse Schellenberg. Cu tot respectul,
domnule Preedinte, nu ne putem juca de-a cowboy-ul de ast dat!
Termin, Jim! Strig amiralul Grimes. Ce dracul! Suntem deja n
dificultate! Doar n-o s nnebunim din cauza lor
Ce poziie e asta? ntreb Schellenberg. Ce se ntmpl dac vor ncepe
s ne ucid oamenii unul cte unul? Ca s ne oblige s renunm la ideea unui
atac n for? Cum crezi c-o s le putem rspunde? Nu-i mai bine s negociem
cu ei, s vedem dac nu reuim aa?
Nu pot sta la negocieri cu barbarii! Spuse Grimes furios.
Dar poate c este cazul s ncercam. n plus, dac oamenii notri sunt
mprtiai pe la bazele nord-coreene atunci mai putem ataca?
i o grmad de titluri grase se vor lfi pe prima pagin de la
Washington Post! Ostatecii americani au fost ucii n timpul unui raid aviatic
american! Ce naiba! Trebuie s-i scoatem vii de acolo!
Nici nu poate fi vorba altfel, spuse Marlowe artnd cu degetul mare
spre ecran. N-o putem face cu ageni
 Civa s-ar putea s fie deja de drum, spuse Grimes. Asta ar nsemna
ageni trimii ntr-o ar strin. Dar avem i fore speciale acolo!
Marlowe se ncrunt.
Poate. E totui riscant.
M opun unei operaiuni de acest gen, spuse Caldwell.
Ofier cu state vechi n armat, Amos Caldwell nu putea suferi forele
speciale numite Beretele Verzi. Era de mod veche. Continu, mnios:
Nu m intereseaz c pot aciona pe tcute! Or s stea acolo precum
gndacii de buctrie pe o farfurie. N-au unde s se ascund, tii?
Fr fore speciale, generale.
Dac trupele voastre sunt prinse ca ntr-un clete pe teritoriul nord-
coreean
Asta-i punctul, domnule, spuse Caldwell. Avem nevoie de forele
speciale de comando ale Marinei. Nimeni nu poate intra acolo fr sprijinul lor.
Preedintele ddu ncet din cap. i aminti de o edin de lucru, cu ani
n urm, cnd Reagan hotrse s fie lansat un atac mpotriva Libiei. Forele de
comando ale Marinei fuseser trimise n zon imediat. Ele folosiser instalaii
laser pentru ghidarea bombardierelor. i apoi acionaser i n Golf
Cnd vor fi pe poziie, Fletch?
Grimes privi ctre unul din ceasurile de pe perete.
Acum cred c au ajuns deja pe Jefferson, domnule Preedinte. S-i
lsm s se pregteasc i pot pleca la noapte.
sta-i asul nostru din mnec, opti Preedintele. Dac nord-coreenii
nu renun, atunci vom folosi escadrilele noastre. Mi se pare c echipele tale
din forele de comando sunt cele mai bine instruite, Fletch
Grimes zmbi larg.
Trebuie s fiu de acord, domnule Preedinte.
CAPITOLUL 13
15h10'
Sala pregtirii de lupt a escadrilei Viper, U. S. S. THOMAS JEFFERSON
Asta ar trebui s mearg, domnilor, spuse CAG zmbindu-le ofierilor
de pe ecranul televizorului. Noroc, i Dumnezeu s v binecuvnteze.
Hai s ne apucm de treab! Se auzi vocea lui Tombstone rsunnd
bubuitoare n sal.
Echipajele escadrilei erau deja echipate de zbor iar afar, pe punte, le
ateptau avioanele gata s strpung cerul nord-coreean. ncepur cu toii,
piloi i radariti s ias pe u.
Batman se ridic de pe un scaun din fundul slii i se grbi s-i
zmbeasc lui Malibu din colul gurii.
Oh, ce emoionant ncepu el.
Malibu i inu hangul:
Ne ducem s ne facem cu o lovitur baban!
Batman!
Da! Strig pilotul ntorcndu-se pe clcie i zrindu-l pe Tombstone
apropiindu-se cu pai repezi.
 Batman fierbea. Fierbea adrenalina n el. Se simea cuprins de un val
imens de cldur. Lupta! Rspunse ironic, n gnd: M-ai strigat, o, conductor
viteaz?.
Voi doi, biei, s v vedei de treab. N-avem nevoie de cascadori! Ai
neles?
Batman i nghii furia strngnd din pumni.
Sigur, efu', rspunse el n doi peri. Pe bune, o s fim cumini. Promit.
Tombstone le trsese deja o papar pentru figura cu bombardierul
ruilor. Era prea trziu s mai ncerce s-o dreag.
Hei, eful! Strig Malibu zmbind. Nu trebuie s-i fie fric, Batman n-
o s i-o ia nainte! Nu-i aa?
Nu vreau dect s tiu c vei fi n locul n care trebuie! Rspunse
Tombstone arbornd o min de neptruns.
Batman l salut scurt.
Da, domnule! Am neles domnule comandant al escadrilei!
Tombstone prea ngrijorat. i de ce n-ar fi?, se ntreb Batman
punndu-i casca pe cap. Escadrila fusese trimis s zboare i s lupte
mpotriva nord-coreenilor. Ultimele ordine sosiser doar de cteva ore mai
devreme. Era una din clasicele probleme ale oricrui comandant militar din
toate timpurile. Or s moar nite oameni astzi iar eu am dat ordinul prin
care i-am trimis la moarte!.
Lui Batman i plcea tnrul Magruder cu toate c nu-l cunotea nc
prea bine. Tombstone era un brbat adevrat. Un om calm, linitit. Sigur pe el.
Un brbat care cunotea perfect micarea urmtoare. Batman l aprecia pe
Tombstone pentru c acesta nu fcuse prea mult caz c urmase cursurile colii
Top Gun. Trebuia s fii atent la prelegerile lui ca s-i dai seama c se instruise
acolo. Avea stof de comandant, ce mai ncoace i ncolo!
Batman nu voia s-l piard!
Trecur prin pasaj, ieind la civa pai de baza insulei, spre pista de
zbor. Pe pist era o mulime de oameni care trebluia n preajma avioanelor
pregtite de decolare.
O lansare de o asemenea anvergur constituia un eveniment deosebit de
complex. Se cra muniia. Se alimenta cu combustibil. Se proceda la verificarea
final a instrumentelor i aparaturii.
Mangler, ofierul de serviciu la aceast decolare, se ngrijise deja de
panoul pe care figurau toate datele. El se pregtea s orchestreze toate
operaiunile.
Pretutindeni, militari n uniforme viu colorate alergau de colo-acolo,
fiecare avnd o misiune anume. Vestele galbene ghidau avionul, unul cte
unul, militarii orientau aparatul ctre locul de catapultare. n apropierea
insulei, vestele roii se ngrijeau de alimentarea cu carburant a avioanelor. Alte
veste, febrile, verificau armamentul fiecrui avion.
n timp ce privea avioanele Hornet, Batman avu nite sentimente confuze.
Hornet-ul era un avion superb, poate cel mai rapid i mai modern dintre toate
avioanele Marinei. Avioanele escadrilei Fighting Wasps. Piloii ei erau
evideniai n mod constant n funcie de reuita lor la aterizare. Fiecare notare
era sursa unei acerbe competiii ntre piloi. Avioanele Hornet erau ntotdeauna
primele pentru c erau uor de manevrat. Batman se gndea, cu bucurie la
ziua n care avea s piloteze un astfel de aparat. n acelai timp ns, el era
fericit c poate pilota un Tomcat. E drept c aparatele Hornet erau superioare
n aer i c puteau ataca la sol n cele mai bune condiii. Astzi aveau s
transporte mii de kilograme de bombe, n timp ce ele aveau s atace n tromb,
Tomcat aveau un rol bine definit. S atace i s distrug orice avion MIG.
i Batman i dorea s fac praf un MIG mai mult dect orice pe lume.
Vuietul ascuit al motoarelor se auzea ca un ipt sfietor pe puntea din
fa. Era urmat de uieratul lansrilor perechilor de avioane Intruder care se
avntau spre cer. Zgomotul asurzitor ptrundea pn i prin casca lui Batman.
n timpul unei astfel de operaiuni, pista de zbor se anima att de rapid nct,
cineva care n-ar fi tiut despre ce-i vorba i nu i-ar fi protejat urechile, ar fi
putut s moar pe loc.
Grtarele de protecie, rcite cu ap, czur napoi pe punte n timp ce
avioanele Intruder se pierdur n deprtare. Alte dou fur aduse n poziia de
decolare. Deja o parte din avioanele portavionului se aflau n aer: dou
Hawkeye, trei cargouri petroliere i cteva Intruder.
Batman i gsi avionul ceva mai departe de aparatele Hornet. Tomcat-ul
su purta numrul 232. Coada lui purta blazonul albastru al escadrilei Viper.
eful echipajului semnaliz unui tractor cu botul turtit. Tractorul era numit, n
derdere de piloi, mgarul. Tractorul se apropie s agae avionul i s-l
tracteze la locul de decolare. Batman se urc n carling. Fcu semn spre cei de
pe pist c totul e n regul.
Sa ne aduci un MIG pe tav, locotenente! Strig eful de echipaj
ncercnd s acopere cu vocea sa zgomotul produs de motoarele unui Intruder
care tocmai i lua zborul.
Aa o s fac: strig Batman scufundndu-se n scaunul su din
carling.
E timpul s ne ctigm banii!, gndi el. Malibu l urm imediat, plin de
sprinteneal.
Batman se gndi la lupta crncen care se apropia i simi o mare
nerbdare. Ani de zile se pregtise i se antrenase pentru clipa asta. Orele de
studiu mpreun cu Tombstone, edinele de antrenament, zborurile de prob
toate aveau s-i spun acum cuvntul. n timp ce tractorul l ducea spre locul
de decolare, Batman i spuse c poate ntr n lupt.
16h02'
Tomcat 205, Punctul Whiskey.
Avionul KA-6D prea c umple cerul asemenea unei balene cenuii
gigantice acoperind carlinga Tomcat-ului. Avionul prea agat de coada
tancului petrolier. Iar gigantica balen i umplea rezervoarele.
Recepionat Fox Two! Spuse Tombstone prin radio adresndu-se celor
de pe KA-6D. M desprind la unu doi trei acum!
Tomcat i desprinse furtunul de alimentare de corpul tancului i cobor
uor, spre dreapta. Fiecare avion de lupt proceda astfel alimentndu-se n
punctul numit Whiskey, ateptndu-i n ordine rndul.
 Principala zon a atacului aerian se afla n golful Yonghung la o sut de
mile est deprtare de Wonsan. Sub burta avioanelor care se roteau uor nu era
nici un punct de reper, ci doar ap. De la treizeci de mii de picioare altitudine,
pilotul unui Tomcat putea s deslueasc doar ceaa cenuie care plutea
deasupra lanului muntos de pe coasta estic a Coreei de Nord, Taebaek
Sanmaek.
Acolo sus, la treizeci de mii de picioare, vremea era frumoas, ici-colo
cerul fiind ptat de nori. n rest, vizibilitate perfect. Un vlmag de nori
alburii trecu pe deasupra avionului lui Tombstone dar el nici nu-i lu n seam.
Nu mai avea mult. Cele dou escadrile Intruder se nvrteau undeva mai
jos, la jumtatea drumului dintre cer i mare. Tombstone le zrea aripile. Ele
decolaser ceva mai devreme pentru c le trebuia ceva timp s ajung la
Wonsan.
Vjind, trecur nite Hawkeye. Trecu i un Predator care avea ca
sarcin bruierea radarelor nord-coreene. La atac participau patruzeci de
avioane, alte ase aflndu-se pe puntea portavionului pentru cteva verificri
tehnice.
Atacul Alpha, codificat Marauder, era susinut de dou escadrile
Intruder i dou escadrile Hornet care urmau s lanseze mai multe bombe i
rachete. Erau acoperite de opt avioane Tomcat care le urmau de aproape avnd
misiunea de a le acoperi. Celelalte escadrile de Tomcat rmseser s apere
portavionul lucru care-i enervase cumplit pe piloii lor. Comandantul lor, Made
it Bayerly se nfuriase peste msur cnd auzise ce sarcin i revenea. El
comentase n gura mare:
Asta arat ce nseamn s ai unchi amiral!
i aruncase cuvintele astea lui Tombstone, mai mult n glum dect n
serios. Dar Magruder simise din plin ironia i se ntrebase dac va scpa
vreodat s fie tachinat de colegii lui.
Hawkeye ne pun pe drumul cel bun, Tombstone! Strig Snowball n
cti. Avem liber direct spre Wonsan!
Sun tare bine, Snowy! Strig entuziasmat Magruder.
Era bucuros nevoie mare c Snowball se hotrse s rmn n echipaj
cu el. Dac ar fi renunat s zboare nainte de aceast misiune ar fi nsemnat
s se dovedeasc un tip la care i-ar fi torpilat astfel cariera n Marin. Dac
ar fi fcut-o, Snowball s-ar fi putut trezi, n cel mai bun caz, n echipajul unui
Hawkeye.
Deci, biete? ntreba Tombstone. Vreun semn de la tipii cei ri?
Sunt bruiai de ctre ai notri, rspunse Snowball. Nord-coreenii tiu
ns de noi. Deocamdat nu am nici o int!
Fii cu ochii pe ei, biete. Pun pariu c n curnd vom avea treab pn
peste cap.
Tombstone verific armamentul de la bord, dou rachete Phoenix, o
Sparrow, patru rachete Sidewinder i cele ase mitraliere M 61 Vulcan.
n urm cu dou zile, cerul prea c se umpluse cu avioane MIG. Acum
ns, nimic. Poate c se aflau pe un palier de ateptare undeva n fa,
deasupra liniei de demarcaie. Sau poate c nc bziau pe aerodromurile din
Wonsan nclzindu-i motoarele. Tombstone se ntreb dac muniia pe care o
avea cu el i va fi suficient n timpul luptei.
ncerc s-i ia gndul de la asta i se concentr asupra zborului. Era
rndul lui Batman s se alimenteze. Tombstone reflect o clip. n cteva
minute avea s primeasc noi ordine. Plin de surprindere, constat c nu i este
team. Dar dup ce-l pierduse pe Coyote, se gndise c ntr-o bun zi l va
cuprinde frica.
16h02' (02h02' ora Washington-ului)
Casa Alb.
Un aghiotant ridic telefonul:
Domnule secretar, pentru dumneavoastr. E urgent!
Secretarul de Stat se ridic de la mas i se ndrept spre telefon.
Preedintele privi dup el n tcere n timp ce Schellenberg i spuse numele la
aparat. Apoi ascult atent.
Bine, Frank, spuse secretarul. Ai fcut o treab bun.
Schellenberg ls telefonul n furc i se ntoarse spre Preedinte.
Asta-i. A venit acum zece minute. Au czut de acord s stea de vorb
cu noi.
Unde? ntreb Caldwell. Cnd?
Va fi o edin special. Vinerea asta. Oamenii de ncredere ai lui Kim
vor participa.
Ei, e ceva, oricum, spuse Preedintele.
Cuvintele lui sunar n gol. n doar cteva minute, cei mai muli dintre
cei prezeni prsiser ncperea. Rmseser doar Schellenberg i generalul
Caldwell. La ora aceea naintat din noapte, cei mai muli se duseser la
culcare sau, ca n cazul lui Marlowe i Grimes, rmseser la sediile lor lucrnd
cu febrilitate.
Ce dracu'! Exclam Caldwell. O simpl edin nu va rezolva situaia!
Este un nceput, generale! Strig Schellenberg. Trebuie s ncepem de
undeva. Vom ncerca cu Comitetul de Armistiiu Militar, nu?
Acest comitet fusese nfiinat la sfritul Rzboiului Coreean cu scopul de
a ine deschis comunicarea cu nord-coreenii n vederea unor negocieri. Timp
de patruzeci de ani, el servise ns drept plac turnant pentru propaganda
comunitilor i cutie potal pentru colectarea frecventelor plngeri ale celor
dou pri. De-a lungul timpului i Nordul i Sudul naintaser o mulime de
proteste i declaraii publice. Din iulie 1953, optzeci i nou de americani din
serviciul SUA fuseser ucii iar o sut treizeci i doi fuseser rnii n zona de
demarcaie dintre cele dou ri.
i acum, iat, pentru a doua oar n istoria acelei zone, fusese capturat
o nav american.
De-a lungul anilor avuseser loc peste cinci sute de edine ale CAM.
Prea puine lucruri se rezolvaser n urma lor i Preedintele se ndoia acum c
o nou edin va avea un efect crucial. Bnuia c, n urma protestelor
americane, nord-coreenii se vor retrage de la masa tratativelor n semn de
protest, la rndul lor.
 Jim, planul nostru e gata. l putem pune n aplicare, spuse
preedintele uitndu-se la ceasul de pe perete care arta ora de la Tokyo. Dac
hotrm s ncepem atacul tii c avioanele noastre se afl la un sfert de or
de Wonsan?
Schellenberg i pierdu zmbetul i nghe. ip:
Domnule Preedinte! Nu-i putei lsa s nceap atacul! V rog s
anulai ordinul!
Doamne Dumnezeule, Jim!
Domnule Preedinte! E o situaie extrem de delicat. I-am spus
ambasadorului Chinei personal i-am promis c nu cutm dect o
rezolvare rapid i onorabil Dac atacm acum nu pierdem doar ncrederea
nord-coreenilor ci i pe cea a Chinei!
Adic s stm dup ticloii ia pn n ultimul moment?! Strig
Caldwell uitndu-se ctre ceasul care arta ora de la Tokyo. Crezi c vor s-i
atacm?
Nu se nelegea la cine se refer generalul, la chinezi sau la nord-coreeni.
Preedintele fu cuprins dintr-odat de ndoial. Dac nord-coreenii
bteau darabana n lumea ntreag c SUA i atacase dup ce promiseser c
vor negocia?
Caldwell pru alarmat.
Domnule Preedinte! Nu-i putei chema napoi pe cei de pe Jefferson.
Nu
La dracu! Amos, trebuie! Opinia mondial nu va sta linitit dac
bombardierele noastre vor ataca Wonsan-ul. D-mi legtura prin satelit! Vreau
s stau de vorb cu amiralul Bainbridge. Imediat!
n timp ce atept, Preedintele nchise ochii i se gndi la piloii
americani care se apropiau vertiginos de Wonsan. Acum, dup ce-o s-i
opreasc, era sigur c la alegeri vor vota mpotriva lui.
Aghiotantul i ntinse telefonul.
Amiralul Bainbridge, domnule Preedinte.
El lu receptorul plin de nfrigurare.
Wesley? Aici Preedintele
16h12'
Hornet 301, n apropierea coastei nord-coreene.
Comandantul Marty French, conductorul escadrilei VFA-161 i pocni
casca de protecie cu degetele-i nmnuate nevenindu-i s cread ceea ce
auzea n radio.
Homeplate! Aici Marauder One! Repet mesajul! Terminat.
Marauder Leader, aici Homeplate! Se auzi vocea lui Marusko. Repet,
ntoarcei-v la baz! Repet
napoi la baz?! Se auzi vocea mirat a unui pilot care intrase pe
frecvena lui French. Ce mama dracului fac barosanii ia?!
Hei, cred c mi s-a stricat radioul! Nu aud bine deloc! Strig un alt
pilot.
Curai vzduhul! Rcni French strngnd mana cu putere i
obligndu-i aparatul la o manevr rapid. Gata, biei! Golii spaiul! Ordinele
sunt clare, misiunea se amn! Ne ntoarcem cu toii la baz! Executarea!
Imediat!
French auzi n radio cum ceilali piloi njur de mama focului, unii
furioi alii nedumerii. Furios, trase de man spre stnga, vir larg i se
ntoarse spre portavion.
n urma lui, coasta nord-coreean disprea printre nori.
16h15'
Tomcat 205
Hei, efu'! Avem companie!
Magruder cercet repede mprejurimile.
Ce-ai descoperit Snowball?
Mai multe inte la doi-zero-trei! La o distan de dou, trei mile. Sub
un unghi de douzeci. Se apropie cu o vitez de peste cinci sute de noduri.
Doi-zero-trei? Se mir Tombstone.
intele astea preau c se apropie dinspre sud-est, de undeva din
lateral i nu din spate. Tombstone se atepta s vad nite avioane MIG, dar
codiele se apropiau dintr-o cu totul alt direcie.
Kosong, Magruder! Strig Snowball, cuprins de emoie. Vin dinspre
Kosong!
Cte sunt?
Vd vreo opt codie, doi-zero-trei, la trei-zero! Sunt la o distan de
treizeci de mile. Dou minute pn aici! Au viteza de 1 Mach!
Marauder Leader! Aici Shotgun Leader! M auzi
i avem, Shotgun! Strig n radio Marty French. Am informat
Homeplate. Capul sus, oameni buni! Tipii au de gnd s se joace!
Aici Shotgun Leader! Ctre toi piloii spuse Tombstone. Formaie de
patru desprindere Gata! Desprindere
Cele opt avioane F-14 i aliniar aripile, legnndu-se i vuind prin cer,
plasndu-se ntre bombardierele Intruder ale lui French i avioanele MIG care
se apropiau n vitez.
ine-o aa, Snowball! S-o facem ca la carte. Marauder Leader, aici
Shotgun! Avem blocaj la int. Cer permisiunea de a rspunde cu foc! Terminat.
Shotgun, aici Marauder Leader. Ateapt o clip
Potrivit regulamentului, piloii aveau voie s deschid focul numai dac
se trgea asupra lor. Dar asta numai n cazul n care ar fi fost atacai deasupra
Coreei. Acum ns lucrurile se complicaser prin chemarea lor napoi la baz.
Tombstone ascult priturile din radio n timp ce French ceru explicaii
de la Homeplate.
Marauder Leader, aici Homeplate! Regulamentul de lupt rmne
valabil. Tragei numai n cazul n care se deschide foc asupra voastr.
Terminat.
Ai auzit? Strig nervos French. Ctre toate avioanele. Nu tragei!
Hei, Tombstone, dar nu-i de glum cu tia! Acum am dousprezece
codie! Vin una dup alta. Se apropie tot cu cinci sute de noduri!
Tombstone, aici Batman! Strig pilotul plin de emoie. Ce vor tia,
efule?! i spun eu, bieilor stora nu le arde de joac!
 Rmi pe poziie, Batman!
n regul, rmn. Ca o cloc pe ou!
Aici Shotgun Leader! Strig Tombstone. Intrm n formaie de lupt!
Micai-v fundurile!
Adevrai profesioniti, piloii lui Magruder manevrar aparatele
alctuind formaii de cte doi, zburnd la o distan de o mil i jumtate unul
de altul.
Tombstone arunc o privire spre stnga. Tomcat-ul Batman, purtnd
numrul 232, se afla doar la civa metri.
Batman! Chem el.
Te aud, omule!
Vrei s-mi iei caimacul?
Urm o clip de tcere. Apoi Batman strig, suprat:
Hei, Tombstone! Tu i-ai luat poria de doborri
Tot ce se poate! Hai, treci pe locul tu!
Tombstone se pregtise pentru o asemenea figur. Batman era prea
nerbdtor. Oricum, primul foc, cel mai important, nu-l putea trage un astfel
de pilot prea nervos.
Aici Batman. Afirmativ!
Avioanele alunecar mai departe prin vzduh, Batman trecnd n spatele
lui Tombstone.
Cum vrei s le-o facem, Tombstone? ntreb radaristul.
nti le trimitem, o rachet Sparrow.
Sparrow erau mult mai grele dect rachetele Sidewinder i avionul s-ar fi
uurat. n schimb rachetele Phoenix erau i mai mari i mai grele dar i mai
scumpe. Aa c Magruder se hotr s le pstreze pentru mai trziu n cazul n
care ar fi avut inte la o distan mai mare.
i, ca mai toi piloii, Magruder nu prea avea ncredere n extravagantele
Sparrow i voia s-i in restul armamentului n rezerv pentru restul luptei.
int! Strig Snowball n timp ce i Tombstone auzi bzitul tonului de
blocaj pe radar. Codia din fa de la unu-trei. Acum!
Batman, aici Tombstone. Ia-o spre stnga, omule!
Afirmativ! Rspunse Batman alunecnd spre stnga pe linia de zbor a
lui Magruder.
Tombstone se sincroniz cu el. Distana se micor. De acum aveau inte
berechet.
i vd! i vd! Strig Price Taggart, pilotul Tomcat 203. Bandiii
albatri! Bandiii albatri! Ban
Lansare! Lansare! Strig Batman. Doi-trei-doi am vizualizat lansarea!
Confirm strig Malibu. Dou rachete! Una dup alta! Doi-trei-doi, unu-
zero mile!
Homeplate, aici Shotgun Unu! S-a tras asupra noastr! Aplicm
regulamentul de lupt
Aici Homeplate! Se auzi o voce. Liber la arme!
Bandiii! Bandiii! Strig cineva prin radio. Avem ali bandii la trei-
unu-unu!
 Alii? Se mir Tombstone.
Are dreptate, Magruder! Strig radaristul su. i am i eu pe radar!
Vd zece codie la trei-unu-unu, douzeci de grade, nou-zero mile. Se
apropie cu peste cinci sute de noduri!
Trei-unu-unu? Drace, sunt n spatele nostru!
Asta vreau s spun i eu, Tombstone! Sunt prietenii notri de la
Wonsan!
Gndindu-se o clip, Tombstone nelese c nimeriser ntr-o capcan.
Avioanele pornite de la Kosong le tiaser drumul spre Jefferson iar avioanele
MIG de la Wonsan le czuser n crc.
ansele lor se micoraser vznd cu ochii.
CAPITOLUL 14
16h18'
Tomcat 205
Mai erau doar cteva clipe pn cnd aveau s apar forele mprosptate
ale nord-coreenilor. Tombstone ascult iuitul rachetelor Sparrow n cti.
Am ton.
Aici doi-trei-doi! Se auzi vocea lui Batman de-a dreptul tulburat.
Liber! Trage!
Fox one! Rcni entuziasmat Tombstone apsnd pe trgaci.
Racheta Sparrow zvcni de sub burta Tomcat-ului. Lui Tombstone i se
pru c avionul, uurat, salt prin cer. Racheta ls n urm flcri orbitoare
pierzndu-se la orizont. O dr de fum strui printre nori.
Noroc! Strig nfrigurat Snowball. O ia la dreapta. Stai dup ea,
Tombstone!
Magruder trase mana spre dreapta. Rachetele Sparrow aveau un
inconvenient, avionul care le folosea fiind obligat s pstreze pe radar semnalul
emis de inamic pentru ca rachetele s-i ating inta.
Rahat! Strig Snowball. Ia-o la stnga, Tombstone! Stnga!
Tomcat se rsuci prin vzduh apoi plan, aripa dreapt ndreptndu-se
n sus i nepnd burta unui nor. Tombstone zri un punct luminos
ndreptndu-se spre el.
Ne-au blocat! Strig Snowball.
Tombstone continua s se rsuceasc apoi schimb altitudinea intrnd
n picaj. Altimetrul se nvrti ameitor cincisprezece mii de picioare
treisprezece mii unsprezece mii
Tombstone aps de trei ori pe butonul care comanda mprtierea
prafului de aluminiu i trase mana spre spate. ntunericul se ag de el,
cmpul vizual se restrnse ajungnd ct un bob de lumin n timp ce forele
gravitaionale aproape c-i golir capul de snge. Ceva trecu n tromb pe lng
arip, prea repede pentru ca Magruder s vad ce era.
Snowy?! ipa Tombstone. Era o rachet?! Unde s-a dus?!
Nu primi nici un rspuns de la radarist. Tombstone acion supapele la
maximum se cra din nou n cer.
Snowball! Trezete-te dracului!
Uh! Aici sunt! Ce
 Unde-i racheta aia?
Radaristul nu rspunse i-i cercet radarul.
A disprut! Ne-a pierdut! Ia poziia ia trei-unu-zero.
Tomcat vji legnndu-se i intrnd pe noua traiectorie. Deasupra lui,
cele dou escadrile rivale zumziau umplnd cerul cu dre albe de abur.
16h18'
Tomcat 232
Batman se ls spre dreapta i prinse vitez intrnd ntr-un picaj
ameitor. Avionul MIG pe care-l supraveghease venind n ajutorul lui
Tombstone o luase spre stnga. Se aruncase n gol nvrtindu-se repede n timp
ce rachetele Sparrow se ndreptau spre el vjind. Rachetele se pierdur la
orizont n scurt timp.
Alte dou avioane MIG trecur n tromb pe lng Tomcat-ul lui Batman
n formaia numit arip-sudat. Batman nu avu timp s pregteasc nite
rachete pentru c intele erau foarte aproape i zburau cu vitez mare. Cea mai
bun chestie era s se aeze n coada lor. ntr-o lupt aerian, fiecare pilot
cuta s se plaseze n spatele dumanului i apoi s-i activeze rachetele.
Batman zri un fascicol luminos, semn c avionul MIG lansase o rachet.
Zri capul rachetei i flcrile pe care aceasta le lsa n urm.
Dac fusese tras att de aproape era cu siguran un cuttor de
cldur. Aa c trase i el o rachet de semnalizare drept momeal i se
nurub apoi urcnd cu repeziciune prin vzduh.
Unde-i, Malibu?
Gata, a mers figura! Suntem curai n urm!
n regul, man! Hai s dansm un rock'n roll!
Unde-i Tombstone, omule? Strig Malibu. L-am pierdut?
Nu tiu! Avem alte belele pe cap acum. Batman sfri urcuul i
rsucindu-se pe jumtate i accelernd, ajunse la dou mii de picioare
deasupra avionului coreean i n spatele lui
Wheeooo! Strig Malibu. Asta-mi place! E un loc ideal s tragi la int!
Te cred i eu, zise Batman.
Erau avioane MIG peste tot. n total dousprezece. Iar americanii erau
doar opt. Tomcat prinseser curaj. Rachetele Sidewinder i fcur apariia prin
cer. n radio se auzir vocile mai multor piloi americani:
Fox two! Fox two! Cerul se umplu de flcri.
Batman, hai s intrm n hor!
Ai dreptate, Malibu. l vezi cumva pe Tombstone?
Negativ, negativ. A fost lovit?
Drept n fa se zri un flash. Dintr-o mare de flcri se desprinse o arip
delta. Apoi apru ntreg avionul MIG cutremurat de convulsii. Cea de-a doua
arip se boi din cauza exploziei i alunecar uiernd spre pmnt.
Terminat un MIG!
Fii atent, Price! Sunt doi bandii la cinciul tu!
Noi ce ateptm Batman? ntreb Malibu.
Vreau s tiu unde-i aripioara noastr, zise Batman rsucindu-se
nervos pe scaunul su i privind n toate prile.
 Shotgun Leader! Aici Tomcat doi-trei-doi. Unde dracu' eti Magruder?
Doisprezece K28 i tot urc, Batman! Rspunse Tombstone spre
uurarea celuilalt. M ntorc la bal!
Recepionat, Tombstone. Vrei s te asist? Terminat.
Negativ, spuse Tombstone c-o voce tremurat din cauza forelor
gravitaionale care l apsau. Angajeaz-te de unul singur.
Asta-i muzica ce-mi place! OK! Malibu, hai s ne jucm niel!
nc un MIG a dat ortu' popii!
Au mai rmas destule! La trei-unu-zero i la apte-zero mile.
nseamn c avem timp berechet s ne pregtim cum se cuvine! Ai
grij, ine-te bine, omule!
Dup prima trecere, formaia avioanelor MIG se mprtiase n toate
prile. Aripile delta se rsuceau i se nurubau sclipind rece pe cerul
albastru. Cozile avioanelor preau c abia se mic, asemenea unor imense
tocuri scriind pe ntinsul nspumat al mrii, n timp ce aparatele ncercau s-i
regseasc locul n lupt.
Batman auzea foarte clar strigtele colegilor lui de zbor n radio. Uneori
ascuite, alteori grave.
Aici doi-doi-unu! Am doi n coada mea! Doi n coada mea! ip Tom
Hoffner poreclit Snake.
Stai aa, Snake! Sunt pe ei! i strig colegul su de arip Ashly poreclit
Dragonul.
Ia-i de pe mine, Dragonule! Ia-i de aici!
E prea aproape ca s-i trag o rachet! l bumbcesc cu mitralierele!
Am un bandit! i spuse Batman lui Malibu. i dau la cap ntr-o clipit!
Tomcat-ul lui Batman se cabr. i ntinse botul prin vzduh, prinse
vitez i intr n grmada de combatani nverunai.
Batman! Strig disperat Hoffner. Ajut-m! Ia-l pe tmpitul sta din
crca mea!
N-am cum! N-am cum! Se sparse n difuzor vocea lui Batman. Mi s-au
blocat armele! Ia-o la stnga, Snake!
Vlmagul se risipi din faa lui Batman. Un Tomcat, 221, se rostogoli
spre stnga, un MIG urmrindu-l strns de tot. Un al doilea Tomcat trecu
vjind pe lng MIG, aproape mturnd cele dou avioane i ncercnd s
trag. MIG-ul trase. O dr alb de fum se arcui ieind de sub aripa avionului.
Racheta explod n coada Tomcat-ului fcndu-l praf. Buci metalice se
mprtiar prin vzduh arznd cu mult fum.
Sunt lovit! Sunt lovit! Se auzi vocea disperat a lui Snake.
Mayday! Mayday! 29 Tomcat doi-doi-unu e lovit i se prbuete!
Ce rahat, Batman! Strig Malibu. Snake e terminat
O s-l rstignim pe bastardul care i-a fcut-o! Url Batman furios,
pornind n urmrirea avionului MIG, hotrt s-l distrug.
16h19'
Tomcat 205
Lui Tombstone i trebui mai puin de un minut ca s intre n lupt. Dar
n btliile aeriene, chiar i treizeci de secunde puteau prea o eternitate.
Tombstone tocmai cobora val-vrtej spre vlmagul de avioane cnd auzi
chemarea disperat a lui Snake.
Aici Shotgun Leader! Confirmai! Au ieit bieii notri?
Aici Tomcat doi-zero-trei! Rspunse Ron Mee Taggart. Afirmativ. Vd
o Ba nu! Vd dou paraute! S-au deschis!
Recepionat, doi-zero-trei! Homeplate! Homeplate! Aici Shotgun Leader!
Avem un avion dobort i doi oameni jos, cu parautele deschise! Cer SAR!
Terminat!
Recepionat! Aici Homeplate! Pornete un elicopter de salvare spre voi!
Tombstone se ls pe o arip i cercet ntinderea mrii.
Zri parautele apropiindu-se vertiginos de suprafaa apei. O pereche de
puncte albe, mictoare.
Hei, Tombstone! Avem o pereche de bandii albatri, zero-patru-cinci,
la distana de o mil!
Tombstone ntoarse capul.
i vd. Ct mai e pn ajunge aici cavaleria gemenilor?
Acum sunt la cinci-unu mile. Poate vreo patru minute!
Tombstone ezit. Ar fi putut trage n avioanele MIG care veneau dinspre
Wonsan cu rachetele de curs lung Phoenix. Dar ca s duc toate
preparativele la bun sfrit ar fi avut nevoie de ceva timp ori escadrila lui avea
nevoie de ajutor.
i mai trebuia s hotrasc ceva. i i era nemaipomenit de greu. S se
alture escadrilei sau s se roteasc deasupra locului unde czuser cei doi
piloi?! i reaminti cum fusese prsit Coyote! i Mardi Gras! S atepte s
vin elicopterul?!
Nu prea avea de ales. Cei ce rmseser n lupt erau acum n
inferioritate numeric i era nevoie de fiecare arm i de fiecare rachet.
Adevrul era c nu putea face prea mare lucru pentru Zombie i Snake exact ca
i n cazul lui Coyote i al lui Mardi Gras.
OK, Snowy! S-i lum n primire pe tia! Strig Tombstone virnd i
cznd n spatele a dou avioane MIG. Haide haide
Cele dou avioane ncercar s-l pcleasc i nir dincolo de linia lui
de tragere.
Hei, blocat! S te ia dracu'
16h20'
Tomcat 232
Batman inea mna dreapt ncletat pe man urmrind avionul MIG
care ncerca din rsputeri s scape de el. Ptratul de intire alunec ncet pe
ecran pn cnd se fcu una cu inta. Se zri o lumini, ptratul se
transform ntr-un cerc i pe ecran apru R de la rachet.
Daaa! Strig Malibu. Blocaj int! Batman auzi iuitul n cti.
Te-am prins, fiu de cea! Surpriz! Url apsnd pe trgaci. Fox
Two!
Racheta Sidewinder ni de sub Tomcat, atrn suspendat sub aripa
avionului pre de o miime de secund, apoi porni vjind drept nainte. Att de
repede nct ai fi zis c Tomcat nici nu se mai mic. Avertizat probabil de
colegul su de arip, avionul MIG porni s urce foarte repede. Foarte repede.
Batman, tipul sta se ine de glume!
N-are dect! Oricum a fcut-o de oaie! N-are dect s fug, tmpitul!
Dar nu se poate ascunde nici n gaur de arpe!
Omule, uit-te la el! Cred c l-ai dat gata!
Pilotul avionului MIG i suprasolicita arztorul. Era ns exact cel mai
ru lucru pe care l putea face.
16h20'
Centrul de informaii de lupt, U. S. S. THOMAS JEFFERSON
Se apropie grupul Wonsan, amirale, spuse grav CAG. Cel puin zece
avioane probabil c ne-au ntins o curs. S-ar putea s fie mai multe dac
zboar n arip sudat.
De acord. Au de gnd s ne prind bombardierele n timp ce Tomcat-
urile notri se lupt n sud.
Amirale, i sugerez s le permitem aparatelor F/A-18 s se angajeze n
lupt.
A-6 au nevoie de acoperire nc
Am putea detaa o escadril VFA-173. Ar putea avea grij de
bombardiere pn la baz. Iar VFA-161 pot s-i foloseasc muniia i s intre
n lupt.
Sunt de acord cu planul tu, CAG.
Marusko ddu din cap. Un aghiotant i ntinse un microfon.
Marauder Leader! Marauder Leader! Aici e Homeplate. M auzi?
Terminat.
n difuzoare se auzi vocea comandantului Marty French, poreclit Frenchie
(Francezul).
Hornet trei-zero-unu te aude! Continu Homeplate!
Ai nite prieteni care vin de la Wonsan. Javelin are permisiunea s se
angajeze!
Recepionat Homeplate! Le artm noi curcanilor!
CAG i zmbi amiralului. Piloii de pe avioanele Hornet numeau n
derdere avioanele F-14 Turkey. Se ddeau mari n faa piloilor de pe F-14.
16h20'
Hornet 301
OK, Javelin! Spuse adjunctul comandantului French. Hai s-i
declarm rzboi lui Greenpeace!
French aps pe butonul de lansare i simi c avionul salt prin vzduh,
uurat. Zece mii de livre de bombe czur n gol, asemenea unor balene. Aa le
numeau piloii, asta explicnd gluma lor cu Greenpeace Grupul internaional
de conservare a mediului ncruciase de nenumrate ori sbiile cu Marina SUA.
Subiectul?! Testrile rachetelor Trident i ale altor arme nucleare de pe nave.
Cum erau i balenele de acum
S le ia naiba de balene! Strig locotenentul Gary Grabiak. Hai biei,
vitez maxim! nainte!
 Nu era nevoie ns s suprasolicite turbojet-urile Hornet-ului. Aparatele
F/A-18, mai rapide, mai mici i mult mai fiabile dect F-14, fuseser narmate
cu bombe Mark 84, rachete Maverick i mai multe piese de artilerie Rockeye.
Aruncnd grosul lor n mare, avioanele Hornet erau acum mult mai uoare i
mai manevrabile. Se putea angaja n lupt fr team. Fiecare Hornet purta
dou rachete Sidewinder i era dotat cu mitraliere. Chiar numai cu att, ele ar
fi putut schimba soarta btliei aeriene. n tot acest timp, avioanele Intruder A-
6, aproape neajutorate n lupt, aveau s-i continue zborul la joas altitudine
spre Jefferson.
Unul cte unul, avioanele Hornet raportar aruncarea armamentului de
prisos n aceast lupt.
Bine Javelin, spuse Marusko. E timpul s le dm o lecie!
ntreaga escadril ni spre naltul cerului.
16H21'
Tomcat 205
Tombstone era att de concentrat asupra imaginii avionului MIG ce
apruse pe ecranul su nct nu-l vzu pe cel de-al doilea venind n vitez n
urma lui.
ntr-o clip, Tombstone zri cu coada ochiului cum nete un punct
argintiu dintre nori, mrindu-se i transformndu-se ntr-un MIG.
Wow! Strig Snowball n interfon n timp ce Tombstone vir spre
dreapta.
Cele dou avioane trecur ca fulgerul unul pe lng altul la o distan de
mai puin de o sut de picioare, cu o vitez de mai bine de 2 Mach. Dei
ntlnirea lor dur o fraciune de secund, Tombstone avu senzaia c trecuse
de fapt o venicie. Vzuse foarte clar fiecare detaliu al celuilalt. Vzuse modelul
nclcit al camuflajului verde cu maro, steaua roie pe un disc alb cu rou i
albastru. Tombstone l zri i pe pilotul cellalt. Era ntors ctre el. S-l vad
probabil mai bine. Pentru o clip, ca de ghea, cei doi se privir drept n ochi.
i desprea o prpastie ameitoare. De netrecut.
Tally-ho! Strig Tombstone. M iau de el!
Cu primul MIG ratase ocazia. Nu voia s-l scape pe cel de-al doilea. Fcu
un viraj spre stnga, cobor aripa dreapt adnc i fcu o ntoarcere strns. n
interfon se auzea respiraia grea i ntretiat a lui Snowball. Tombstone pierdu
din vedere avionul urmrit dar l regsi ceva mai trziu dup ce-i termin
ntoarcerea. Nord-coreeanul era ceva mai sus, la vreo mil deprtare.
Tombstone cobor, trgnd mana spre stnga. Alunec ntr-un S despicat care
l aduse n coada avionului nord-coreean. Tombstone se concentr asupra
ecranului HUD urmrind punctul care se apropia de int. Cellalt ncerc s
scape dar i calcul greit traiectoria i fcu o manevr proast. Tombstone
rse:
Micare greit, amice i strig i aps pe trgaci lansnd o rachet
Sidewinder. Fox Two! Fox Two!
Oh, ce dracu' faci, Tombstone?! Strig radaristul. Nici nu-l blocasei
Tombstone i ddu seama c greise. Prea trziu. n aceeai fraciune de
secund degetul su apsase trgaciul. Computerul nu fixase inta. L-ar fi
anunat, doar. Racheta vji prin vzduh, trecu prin spatele nord-coreeanului
i se pierdu n golul albstrui.
16h21'
Tomcat 232
Drumul parcurs de racheta tras de Batman i pru nesfrit pilotului
american. Dar cnd nord-coreeanul i suprasolicit arztorul, Batman tiu c
nu mai avea nici o scpare.
Rsucindu-se n timp ce urca prin cer, pilotul nord-coreean ncerc s
scape de rachet. Se ls pe spate i apoi se rostogoli prin cer pe jumtate.
Racheta l urm ns nendurtoare, cu rbdarea unei mainrii fr
sentimente.
Pilotul nord-coreean prea c simte c moartea alerga hulpav pe urmele
lui. Din coada avionului izbucni o flacr-momeal dar racheta se ncpn
s se in dup el.
Urm o explozie orbitoare i coada nord-coreeanului lu foc aruncnd
jerbe metalice prin aer. ntregul avion se transform ntr-o minge de foc,
resturile lui fumegnde cznd unele dup altele spre mare, lsnd dre
prelungi pe bolta cerului. Nu se zri nici o paraut. Nu era vreun semn c
pilotul reuise s se catapulteze.
Am dobort un MIG! Strig Batman eliberat de emoia momentului,
simindu-se ca dup un act sexual mplinit. Am dobort un MIG!
Malibu trase un ipt de bucurie apoi i spuse lui Batman.
efu', hai s-o lum din loc! Auzi camarade? Aici doi-trei-doi! M aude
toat lumea? Unu la zero pentru noi! Batman a dobort un MIG!
Batman ntoarse Tomcat-ul intrnd ntr-un viraj larg, victorios. Plin de
nesa, privi soarele, marea i cerul imens din jurul su.
16h22'
Tomcat 205
Nord-coreeanul o luase spre stnga scpnd de racheta tras de
Tombstone. Lui Magruder nu-i venea s cread c-l ratase.
Tombstone! Strig Snowball. Care-i treaba? Hei, Tombstone!
Nimic! Mormi Tombstone trgnd mana spre stnga.
Nord-coreeanul ncerca acum s se apropie de asele su, aa c
manevr strns cu gnd s dea nas n nas cu el.
Ctre Shotgun Leader! Aici Homeplate! Chem CAG prin radio. Vezi c
Javelin i-au aruncat muniia i vin n ajutorul vostru!
Recepionat! Rspunse Tombstone n doi peri.
Unde naiba era avionul MIG pe care-l ratase? La dracu'!
Aici Shotgun Leader! Zise Tombstone. Ascultai cu toii aici! Ne vin
ntriri! Avei grij s nu le confundai cu avioanele MIG. Nu v grbii s
apsai pe trgaci!
Shotgun Leader! Aici doi-cinci-unu.
Tomcat 251 era pilotat de Gary Ashly, poreclit Dragonul. Snake fusese
colegul lui de arip.
Te aud, doi-cinci-unu.
 efu' i-am localizat pe Zombie i pe arpe. Cer permisiunea s m duc
jos i s-i acopr.
Tombstone se consult cu radaristul su nainte de a rspunde. Pe radar
lucrurile erau confuze din cauza bruiajului americanilor dar se prea c totui
Tomcat-urile puteau s in piept agresorilor pn la sosirea avioanelor Hornet.
mpreun cu ei ar fi putut s-i domine pe cei sosii de la Wonsan.
Recepionat doi-cinci-unu.
n fond, bieii voiau s fac ceea ce ar fi trebuit el s fac atunci cnd
fusese dobort Coyote. nc se mai simea vinovat pentru soarta lui.
n regul! Efectuai zbor de acoperire pentru cei doi pn vine
elicopterul de salvare!
Mulumesc, Tombstone! Strig Dragonul. Doi-cinci-unu coboar la
plafon minim.
Tombstone se uit la ceas. Peste douzeci de minute sosea echipa SAR i
atunci doi-cinci-unu se putea realimenta n aer de la un Texaco, dac cumva
rmnea n pan de combustibil.
Dac reuea s rmn cumva stpn pe situaie atunci poate c toate
lucrurile se aranjau de minune.
16h22'
MIG 444
Maiorul Pak Dae-Lee privi ncruntat la nvlmeala de pe radarul su,
verde-neagr. Radarul. Jay Bird (Gaia), cum l numeau americanii, era destul
de bun dar nu foarte puternic. n zon se aflau avioane de lupt americane EA-
6B Prowler care puteau bruia toate frecvenele radar astfel c maiorului i era
imposibil s poat distinge ceva pe ecran. Singurul lucru pe care putea s-l
fac, era s se ridice deasupra intei.
i chiar asta plnuia maiorul Pak.
El fcea parte din elita forei aeriene a rii sale. Fcuse studii la
Duanbe i Moscova i fusese instructor al piloilor nord-coreeni. Avea la activ
sute de ore de zbor. Era cel mai bun lupttor al aerului din ara sa.
O dovedise cu dou zile n urm, cnd aparatul su ntlnise Tomcat-
urile americani deasupra Wonsanului. Racheta tras de el deschisese lupta
crncen. Reuise s doboare un interceptor yankeu. Amintirea acelei victorii l
purta acum mai departe, n fruntea grupului de atac Star care zbura peste
Golful Yonghung n urmrirea avioanelor americane. Tot ceea ce-i dorea mai
mult i mai mult era recunoaterea meritelor sale. Culesese din plin zmbete
protectoare, aprecieri i prietenia instructorilor si rui pe vremea cnd se
antrena la Duanbe.
Prerea unanim, dar nerostit, a piloilor rui era c strinii cu ochi
oblici asemenea lui Pak erau potrivii doar ca nlime pentru a fi piloi dar
nimic mai mult.
Auzi la ei! Ci piloi rui se puteau luda c doborser un F-14
american? Pak privi n stnga i n dreapta i vzu c avioanele sale l urmau
docile. Zburau cu aproape ase sute de noduri. La o altitudine de optsprezece
mii de picioare. Undeva, nainte, destul de aproape acum, se zreau avioanele
americane atacate de grupul de atac Moon venit din sud, de la Kosong.
 Acesta fusese planul lui. Avionul MIG-21 era inferior unui F-14 care se
putea ridica mai uor n aer i care putea fi manevrat nemaipomenit. n plus,
Tomcat era mult mai bine narmat dect avionul de tip sovietic construit n
1950. Singurul mod n care ar fi putut fi nvins un F-14 era s fie covrit
numericete. Aa c maiorul Pak i fcuse repede un plan n momentul n care
i dduse seama c americanii nu vor ptrunde n spaiul aerian nord-coreean.
Grupul de atac ce decolase din Kosong trebuia s atace avioanele F-14 din
patrula american iar el urma s atace bombardierele americane. Pak hotrse
c avioanele F-14 erau cele mai bune inte. Deja desluea n nclceala de pe
radar c americanii se aflau n dificultate fiind depii din punct de vedere
numeric.
i mai putea avea un avantaj.
Grup Star, aici eful! Pregtii-v s executai planul Pumnalul! Spuse
maiorul n radio ateptnd apoi confirmarea de pe celelalte avioane.
Executarea!
Maiorul trase mana n for i avionul i ridic botul spre nori,
mrindu-i viteza i ndreptndu-se spre Marea Japoniei. l urmar
coechipierul de arip i alte opt avioane din grupul de atac, toate pilotate de cei
mai buni piloi nord-coreeni.
Era periculos n lupt s-i njumteti forele dar acum situaia cerea
mult ndrzneal. Americanii aflaser c vin avioane MIG dinspre Wonsan dar
nu tiau care e numrul lor. O parte din avioanele nord-coreene, zece la numr,
aveau s zboare razant pe deasupra valurilor scpnd astfel radarului
american. n felul acesta, gndea Pak, avea s-i zdrobeasc pe inamici lundu-i
prin surprindere.
CAPITOLUL 15
16h23'
Tomcat 232
Radaristul lui Batman deschise interfonul:
Iat-i. Vd dousprezece codie la optsprezece grade, opt mile, viteza
ase sute. nc departe pentru rachetele noastre Sidewinder. Dar asta n-o s
in o venicie.
Hai s le tragem o rachet Sparrow. F-mi o locaie, Malibu!
La asta lucrez Blocaj int, coordonate doi-opt-cinci. Am ton!
l aud, rspunse Batman aducndu-i aparatul la 5 grade dreapta.
Radarul lor putea acoperi o band larg, dar Batman voia s zboare
direct pe traiectoria aparatului inamic. Degetul pilotului atinse trgaciul i
racheta sri sprinten de sub burta avionului.
Vulpea unu!
16h23'
Tomcat 251
Locotenentul Gary Ashly plutea la o sut de picioare pe deasupra
oceanului cu aripile perfect ntinse. La aceast att de joas altitudine aerul era
att de plin de picuri de ap nct aripile i coada aparatului iroiau de aburi
strvezii. i cutau pe cei doi piloi czui n ocean. Radaristul lui Gary, Snoops
Whitridge vzu marcajul de vopsea, un punct galben pe ap, la o jumtate de
mil de tribord.
Shotgun Leader! Aici Tomcat 251! Am dat peste un marcaj de vopsea.
Recepionat, doi-cinci-unu, se auzi vocea lui Snowball. Homeplate zice
c SAR e pe drum.
Am recepionat, efu'! Spuse Dragonul deschiznd interfonul. Snoops
hai s vedem dac nu cumva i prindem pe bieii din ap pe canalul SAR.
l urmresc, Dragon. Aici o s rahat! Tai-o Dragonule! Tai-o!
Arztoarele Tomcat-ului urlar nnebunite.
Zi, Snoop!
Bandii la doi-opt-cinci, sub plafon. Zboar pe deasupra valurilor!
Drept n fa se zri un flash orbitor. Un MIG trgea n ei. Apoi un altul.
Lansare, Dragonule! Am vzut cnd au lansat-o!
Brusc, botul Tomcat-ului se avnt spre naltul cerului
16h24'
MIG 444
Nici dac ar fi plnuit-o, maiorul Pak n-ar fi putut s fac o lansare mai
bun. Zburnd razant pe deasupra valurilor, nu putea avea o imagine prea
bun a avioanelor americane. Asta pn cnd ajunsese la o mil deprtare. i
avusese noroc de dou ori. C americanii nu preau s fi aflat de prezena lui,
i c i ieise n cale un american singuratic.
De la o mil distan, maiorul Pak vedea bine corpul masiv al Tomcat-
ului, aripile ntinse. Americanul plana pe deasupra mrii cu vitez mic,
manevrnd prin faa lui de la stnga la dreapta.
Pak studiase aeronavele i tacticile de lupt americane n timpul
cursurilor din Uniunea Sovietic. tia c Tomcat-urile controlau prin computer
poziia aripilor n timpul zborului. Dei puteau fi controlate de pilot, de obicei
computerul hotra poziia lor n funcie de viteza i altitudinea avionului.
Maiorul tia c ceea ce fcea acum avionul american era un mijloc
eficient de a ctiga nlime la vitez mic, cu un consum minim de energie.
Tehnica asta nsemna ns mult ncetineal n micri. Maiorul vedea acum
bine aripile americanului. Aprecie corect inteniile pilotului american, sesiz
rapid conul de aer care se formase n jurul botului avionului i locul n care
avea s ajung nava n minutele urmtoare. Avionul american se nscrise ntr-
un viraj adnc, spre stnga, cu mai puin de trei sute de noduri, pilotul
ncercnd s ia nlime.
Pak aps trgaciul i o rachet Atoll ni de sub aripa sa ntr-o mare de
flcri i fum. O fraciune de secund mai trziu, colegul su de arip trase i
el o rachet Atoll. n fa, avionul american se rostogolea prin vzduh, semn c
pilotul prinsese de veste.
Prea trziu. Racheta lui Pak se nfipse direct n coada avionului
american. Urm o explozie puternic. Buci metalice arznd zburar prin aer
mpungnd valurile, ntregul avion se transform ntr-o mare de flcri cnd
explod rezervorul. Cea de-a doua rachet Atoll ptrunse n flcri i explod
distrugnd tot ceea ce mai putea fi distrus. Cteva secunde mai trziu, maiorul
Pak trecu printre coloanele de fum. Era bucuros. Doborse cel de-al doilea
american n ziua aceea.
Victorie pentru Pmntul-tat! Strig el prin radio. i acum dup
mine tovari! Rcni cu venele pline de adrenalin.
Arztoarele scnteiar, motoarele vuir i toate avioanele nord-coreene se
ridicar prin aer spre lupta slbatic ce se ddea deasupra.
16h24'
Tomcat 232
Al doilea! Strig victorios Batman cnd avionul MIG explod undeva n
fa i Malibu pierdu blocajul de pe radar.
Bucuria lor fu ns scurt, pentru c dou avioane MIG i fcur
apariia n coada lor forndu-i s fac la stnga, apoi la dreapta, unduindu-se
nebunete.
Sunt pe asele tu, Batman! Strig Malibu. Hai, e timpul s-o tergem
de aici!
Ne crm! Strig Batman fornd arztoarele i trgnd mana repede,
nind ntr-un Immelmann rsucit.
Avioanele MIG rmseser n urm dar se ineau dup el ncercnd s-l
lockeze.
Aici Tomcat doi-trei-doi! Chem Batman prin radio. Am doi bandii n
coada mea! Doi n coada mea!
Nu-i face griji, doi-trei-doi! i rspunse o voce. Sosete cavaleria!
Batman zri avionul Hornet trecnd ca un fulger pe lng el i lansnd o
rachet Sidewinder. Micor viteza i se ls pe spate. Acum vedea bine
avioanele MIG, la o jumtate de mil dedesubt, virnd la stnga i la dreapta n
timp ce racheta se ndrepta n mare vitez spre ele. Cteva clipe mai trziu,
racheta l lovi pe cel din dreapta i izbucni o mare de flcri. Una din aripile
avionului se topi mprtiind stropi fierbini prin vzduh. Batman zri un punct
luminos mrindu-se n clipa n care carlinga avionului se deschise i pilotul se
catapult.
Una pentru Javelin! Strig Batman. Vd o paraut. E deschis!
Se apropie mai muli bandii, Batman! i strig radaristul anunndu-l
c vede n jur de zece codie pe radar.
Da' ce cred tia c fac cu noi? Se nfurie Batman. Ne iau drept
submarine?
i acceler picajul pe spate. n deprtare se auzi o nou explozie i n
radio vocea unui pilot american comunic o nou doborre. Se zreau venind
avioanele Hornet.
Avioanele MIG, luate de focul luptei, se aflau singure sau perechi prin
aer. O int sigur. Btlia avea s devin un mcel.
Numai c noile avioane MIG care apruser de jos ar fi putut schimba
soarta luptei.
D-mi un vector, Malibu, strig Batman, simind cum i bubuie
sngele n urechi.
16h25'
MIG 444
 Maiorul Pak tia c nu prea are anse, chiar dac ar fi ncercat s se
apropie de americani. Lupta se ntinsese pe aproape zece mile de cer. O lupt
care prea s se termine bine pentru americani ei dispunnd de aparatur de
bord i de armament mult mai bun. Escadrila lui Pak ar fi putut desigur s-i
domine numericete pe americani, dar era timpul ca s se retrag. Piloii i
avioanele aparineau Patriei i, dac ar fi pierdut aceste fore ntr-o lupt
inegal, fr vreun ctig clar sau vreun avantaj, ar fi fost o adevrat crim.
nc un tur, tovari! Spuse maiorul Pak n radio. nc un tur i ne
mprtiem. Ne ntoarcem acas. Nu cred c yankeii vor avea timp s ne
urmreasc.
i fcea o deosebit plcere s foloseasc tacticile de gheril ale lui Mao.
Pe vremuri, era bun tactica folosit de popor, de ranii neinstruii, cu arme
rudimentare. Atac i fugi. Era ciudat c o asemenea tactic era la fel de
valoroas i n cazul btliilor aeriene moderne.
Era acum foarte aproape de americani i radarul su ptrunse de ast
dat cu uurin bruiajul, prinznd o int la zece mii de picioare, deasupra lui,
la o distan de patru mile. Auzi tonul n cti i lans o alt rachet.
Nu vzu avioanele Hornet dect atunci cnd ajunser deasupra lui.
16h26'
Hornet 301
Marty French i ntoarse avionul ntr-un viraj strns urmrind avioanele
MIG care se ridicau de la suprafaa oceanului. Calculatorul su alese un
simbol-int de pe ecran i Marty auzi un iuit prelung n cti. Locat!
O rachet Sidewinder ni din vrful aripii.
Fox two! Strig Marty.
Ii vd vulpea i mai trimit i eu una, Skipper! Strig n radio
locotenentul David McConnell aflat n avionul Hornet care zbura pe deasupra.
Fox two! Strig McConnell poreclit Tigershark.
Unul dintre avioanele MIG din formaia nord-coreean explod
transformndu-se ntr-o floare de foc purpurie. A doua rachet lovi n plin
pulveriznd avionul pe deasupra oceanului. French ntoarse avionul ctre
asele unui inamic care o lu la fug:
OK, gagiilor! Strig el n radio. Hai s le artm cum se fac treburile
astea!
16h26'
MIG 444
Maiorul Pak i rostogolea greoiul MIG ntre cer i ap. Marea i vzduhul
preau c se vneaz de-a lungul carlingii sale. Pak i suprasolicit
arztoarele, ocul lipindu-l de scaun. Coechipierul su de arip l chem
disperat prin radio:
Un diavol yankeu n coada mea!
Cpitanul Song Tae-Hwan era speriat de moarte. Url n continuare:
Ajut-m! Ajutor!
Pak vir mult spre dreapta cercetnd mprejurimile. Unul dintre
avioanele Hornet se strecurase n spatele lui Song gata-gata s-l doboare. Pak
tia c era deja prea trziu pentru cpitanul su dar se gndi c poate mai avea
vreo ans. Cu arztoarele la maximum, se apropie de Hornet din spate, de jos.
16h26'
Hornet 301
Sunt pe el.
Avionul MIG era acum pe ntreg ecranul HUD. Nord-coreeanul ncerca s
scape dar Marty se inea dup el imperturbabil. Spuse njurnd:
Nu pot folosi rachetele. O s-l mitraliez!
Avionul MIG era nc pe ecran, n mijlocul cercului int. Marty trase de
man i ncerc s poziioneze eava mitralierelor pe int. Calculatorul i
art care era distana pn la int i traiectoria optim a liniei de tragere.
Aproape acolo
Marty reduse arztoarele apoi frn. Avionul MIG pluti n raza de aciune
a mitralierelor. French aps trgaciul i instantaneu auzi tunetul gloanelor
sfiind avionul inamic.
16h26'
MIG 444
Pak zri focurile trase de avionul Hornet mpotriva cpitanului su.
Gloanele smulgeau buci de metal fierbinte din fuzelaj i coad. Carlinga fu
sfrmat. O flacr purpurie izbucni n vrful aripii stngi. Cpitanul Song era
terminat. Americanul i acordase prea mult atenie.
Avionul Hornet se mri pe cercul de pe ecranul su. Singura coordonat
pe care o afia calculatorul su era distana dar Pak avea un ochi experimentat.
Strnse trgaciul i urletul mitralierelor sale GSH-23 sfie vzduhul. Pak era
n culmea bucuriei.
Manevra americanului l lu ns prin surprindere, el neateptndu-se ca
cellalt s frneze brusc. Ajunse aproape de el mai repede dect se ateptase.
Zri propriile sale gloane sfiind burta i coada avionului american apoi trase
de man cu putere spre dreapta ca s evite coliziunea. Avionul su se
cutremur traversnd masele de aer nvolburate de avionul Hornet.
Apoi, depind aparatul american lovit, Pak se trezi singur n aer.
16h27'
Hornet 301
Marty French simi ocul gloanelor de 23 mm care ptrunser n
fuzelajul su i trase mana cu putere spre stnga. Urmritorii si preau c-l
ncadreaz, n timp ce el se rostogolea liber. Apoi plonj spre mare.
Hornet trei-zero-unu, spuse cu un calm i o voce care nu erau ale lui.
Am fost lovit.
Trase mana spre el i i inu respiraia. Dac aparatura de control sau
suprafaa de control erau avariate avea s-o afle curnd
Avionul plutea. Aparatura de bord prea debusolat, dar totui plutea,
Marty innd nc situaia sub control. Arunc o privire n jos. Nici mcar nu-l
vzuse pe tipul care trsese n el, att fusese de concentrat pe propria lui int.
Hornet trei-zero-unu, aici Homeplate! Se auzi o voce grav n cti.
Care e starea ta? Terminat.
 Cu grij, Marty trase de man. Dei era greoi, aparatul rspunse la
comand. Pe consol licreau luminie albastre i roii. Puterea compresoare
era uor cobort dar o putea compensa. Poate pierdea carburant
Homeplate, aici Hornet trei-zero-unu. Am fost gurit dar aparatul nc
merge. Situaia e sub control. Pierd nite combustibil dar nu e nimic serios
deocamdat.
Trei-zero-unu, crezi c ar fi mai bine s te ejectezi?
Negativ! Negativ! Cred c nu voi avea nici o problem dac zbor n
condiii normale.
Recepionat, trei-zero-unu. Adu avionul acas.
French fcu un calcul rapid. Distana pn la Jefferson era de o sut
douzeci de mile aproape optsprezece minute dac zbura cu vitez constant.
Calcul timpul n funcie de combustibilul pe care l-ar fi pierdut. Bun. Putea s
in avionul n aer i s ajung cu bine la bord. Era hotrt s reueasc.
n urm cu trei ani se catapultase de pe bordul lui Nimitz i ceva nu
fusese n ordine. Motorul nu-i asigurase presiunea necesar i se trezise
aruncat doar cu aptezeci de noduri mult prea puin ca s fie aeropurtat.
Fcuse sute de ore de antrenament, dar Se ejectase parauta i se agase
ns de coada unui A-6 i timp de zece minute trise un adevrat comar
balansndu-se ntre mare i cer.
Abia mai trziu i-a dat seama c n timpul catapultrii i rupsese mna.
Sigur c n-a recunoscut niciodat c atunci i-ar fi fost fric dar i
dorea din tot sufletul s nu mai treac prin aa ceva. Era superstiios i
convins c nu e bine s te joci cu norocul fornd lucrurile la limit. Da, era
hotrt, o s menin avionul n aer att ct trebuia s ajung cu el nevtmat
pe Jefferson.
Apoi o s aterizeze la fix i pe-aici i-e drumul.
16h28'
MIG 444
Era timpul s plece. Mai avea puin combustibil i, mai devreme sau mai
trziu, avioanele yankeilor aveau s-i adjudece victoria. Lupta i mprtiase
pe piloi, nu mai era o adevrat btlie aerian ci o ncletare unu la unu,
furibund, surd. Era un gen de nfruntare n care avioanele MIG aveau puine
anse n faa avioanelor Tomcat i Hornet.
Fcnd o volt, maiorul Pak iei de pe cmpul de btlie i o porni spre
Wonsan. Vzduhul era azuriu, soarele strlucea i maiorul se umplu de
bucurie la gndul c era nc n via. Supravieuise ncrncenatei lupte i, pe
deasupra, mai doborse nc un avion american trgnd cu mitraliera.
Victoriile sale l vor face de-a dreptul erou al Republicii. Lungile ore de
antrenament, devotamentul i abnegaia lui, aveau s fie n sfrit rspltite.
Acum era timpul s se bucure din plin de reuita sa.
Grupul Star! Grupul Moon! mprtierea i retragerea! Strig cu putere
n radio. I-am nvins!
Avioanele nord-coreene se mpuinaser vizibil. Unele aveau fuzelajul
scrijelat i zburau nesigure. C se retrgeau nu nsemna c fuseser cumva
nfrnte. Americanii se ludau cu plcere adeseori vorbind de raportul de zece
la unu zece inamici dobori pentru fiecare avion pierdut de ei. Astzi
pierduser dou, poate chiar trei avioane. Dac ultima int a maiorului Pak
fusese lovit ntr-un punct vital aa cum spera el i, n schimb, fuseser
doborte doar opt avioane nord-coreene.
Da, Fora Aerian a Poporului avea de ce s se mndreasc n ziua aceea.
n lupt, victoria nu aparine ntotdeauna celor care avuseser pierderi mai
puine. mpotriva americanilor lupta aceasta fusese decisiv.
i maiorul Pak spera din toat inima ca superiorii lui s fie de aceeai
prere cu el.
16h30'
Tomcat 205
Avioanele nord-coreene se retrgeau n dezordine i se ndreptau spre
nord-est, ctre Wonsan.
Tomcat doi-zero-cinci! Se pare c bandiii se dezangajeaz! Strig
Tombstone.
Aud! Rspunse radaristul de pe locul din spate. Ce-ai zice s ne ducem
dup ei?
Negativ, negativ! Replic repede Tombstone. Verific dac stm cum
trebuie cu carburantul.
Am neles. Se pare c-o s ducem pasrea napoi la ferm. Mai aveau
exact ase mii de livre de carburant, destul ca s se poat ntoarce la Jefferson
dar insuficient pentru a continua lupta. Solicitat la maximum n timpul
nfruntrii, arztorul sorbise o grmad de carburant.
Cteva minute mai trziu fur chemai de ctre baz, ceea ce le confirm
hotrrea. Homeplate dorea ca ntregul grup de atac s fie napoi nainte de
apusul soarelui. i asta nsemna c trebuiau s se ntoarc chiar acum, potrivit
regulamentului.
Hei, Stoney? Strig radaristul. Ne ntoarcem cu mna goal? N-am
nfcat nici un trofeu!
i ce-i cu asta? ntreb Tombstone cu o voce ca de ghea. Ce crezi c-
i asta? Vreun joc de copii?
Nu, Tombstone. Credeam c
ine-i prerile pentru tine i las-m s vd de zbor.
Am neles, domnule, btu n retragere Snowball.
Las-l, gndi Tombstone. Dup ziua aia zbuciumat nici nu mai conta.
Tombstone nu mai fusese att de furios de pe vremea cnd, la un
antrenament la Pensacola, uitase s elibereze frnele avionului i-i stricase
trenul de aterizare. Toate hotrrile lui se dovediser a fi fost ct se poate de
proaste.
Se lsase pclit de avioanele MIG care le czuser n spate, venind pe
deasupra valurilor, n timp ce Tomcat erau ncurcai cu bandiii venii dinspre
Kosong. i trimisese pe Snoops i pe Dragon s-i acopere pe Zombie i pe arpe
i cei doi fuseser dobori i vrse cum s-ar spune drept n gura lupului.
Fusese att de tulburat nct lansase o rachet fr s aib locaie pe ea.
Pe toi dracii, micul ecran era o jucrie bun pentru un boboc nu pentru un
proaspt absolvent al colii Top Gun.
 ntr-un fel, aceast lupt i remprosptase ndoielile i temerile. l fcuse
s se gndeasc din nou dac nu cumva era cazul s se lase de meseria asta.
mbtrnea i nu mai era n stare s fac de petrecanie avioanelor dumane.
Nu mai putea s se joace de-a cowboy-ul pe cer, s se ia la ntrecere cu nite
bieandri asemenea lui Batman.
Despre rspunderea lui, era vorba de fapt. Tombstone oft. Poate c era
adevrat ceea ce se spunea despre el. Promovase prea devreme. Cu un unchi
amiral, cariera i era ca i asigurat dar cnd viaa oamenilor atrna de
hotrrile pe care trebuia s le ia el n lupt, parc ntreaga carier se ducea
naibii. Tombstone se ntreb pentru a nu tiu cta oar dac nu era mai bine
pentru el, pentru oamenii din subordinea sa, pentru Marin, s-i gseasc
altceva de fcut.
Se imagin mucezind ca pilot pe un transportor sau pe un vntor de
submarine Wiking i se cutremur.
16h45'
Hornet 301
Marty French se ndrepta spre pista de zbor a lui Jefferson. Pentru a
doua oar i se ivise posibilitatea de a se ejecta dar preferase s aduc avionul
Hornet acas. Aparatura de bord l asculta ct de ct, dar nefiind o situaie
critic, situaia nu-l ngrijora prea tare. Fusese lovit destul de serios dar nu
ntr-att nct s se prbueasc. Restul grupului de atac atepta n vzduh, la
vreo douzeci i una de mile de Jefferson, n timp ce Marty se apropia de pist.
Imediat ce avea s aterizeze, aveau s vin i ceilali piloi.
Trei-zero-unu, spuse prin radio comunicndu-i indicativul.
Portavionul se zrea acum n toat mreia lui, n timp ce Marty plutea la
joas nlime, pregtindu-se s aterizeze.
Avion Hornet, unu virgul ase, spuse.
Faptul c pierdea carburant era singura lui problem cu adevrat
serioas. Dac rata aceast aterizare era nevoit s se realimenteze n aer,
nainte de a doua ncercare. i asta nsemna o groaz de timp pierdut fiind n
pericol pentru c pilota un avion ce amenina s se desfac din clip n clip n
buci.
Recepionat! Rspunse ofierul de pe pist. Nu te lsa prea jos!
Marty ncerc s asculte sfatul pe care i-l dduse ofierul cu o voce
blnd. Vzu cum ochiul galben al lentilelor Fresnel ncepe s pluteasc sub
luminile verzi care-i indicau poziia. Uor, mpinse supapele nainte mrind
puterea, viteza i altitudinea. Puntea portavionului se mri umplnd ntreg
ecranul calculatorului.
Prea mult! Hopa, mingea fusese aruncat prea sus aa c Marty trase
supapele napoi. Avionul rspunse ns prea lent, prea lent
Puntea se ridic, raport radaristul precipitndu-se. Taie puterea.
Puntea se grbea s se ntlneasc cu ei. Marty slbi supapele ca s nu
suprasolicite cablul arestor. Arunc o privire nainte i vzu c lentilele Fresnel
erau nc luminate n verde. Simi strnsoarea cablului arestor. n acelai timp
acion supapele la puterea maxim i eliber frnele pentru cazul n care ar fi
ratat prinderea. Roile se izbir de punte
 Una din conductele hidraulice explod i trenul de aterizare se fcu praf.
Marty simi avionul alunecnd spre dreapta. Botul aparatului cobor n jos iar
coada se ridic n sus, arztorul vuind. Aripa din dreapta se izbi de pist
mprtiind buci de metal i jeturi de carburant. Se auzi vocea radaristului n
cti:
Eject! Eject! Eject!
Minile lui Marty cutar n disperare butonul de catapultare. ntreg
Universul explod, jerbe de foc erpuind prin vzduh. Un fulger luminos ni
n timp ce ntunericul l nh
CAPITOLUL 16
16h49'
Tomcat 205
Tombstone privea gnditor ntinderile albastre de la altitudinea de ase
mii de picioare cnd Snowball l strig trezindu-l la realitate:
O, Doamne! Tombstone, ai auzit?
Ce s aud? ntreb Tombstone nefiind atent la vocile care se auzeau
prin radio.
Tocmai au anunat o explozie pe punte.
Tombstone simi c-i nghea sngele n vine. Frenchie se alimentase
pregtindu-se pentru aterizare cu ctva timp nainte. Fusese oare avaria att de
grav?
Nouzeci i nou de aeronave! Se auzi vocea efului Aerian, codul
folosit de el avertiznd c se adresa tuturor avioanelor aflate n aer.
Operaiunile de recuperare sunt suspendate pn la noi ordine. Avem foc pe
punte.
Ce ne facem, Stoney? Strig radaristul.
Rmnem n formaie pn ne vor spune ei, cred. Stai calm, Snowball.
Combustibilul a sczut la trei mii dou sute
E un Texaco aici sus, O s ne alimentm la nevoie.
n sinea lui, Tombstone se cutremur. Una era s-i spui lui Snowy s-i
pstreze calmul i alta era s urmeze sfatul sta el nsui.
Asta e, i spuse. N-am nevoie de aa ceva. Se gndi c dac avea s mai
ajung n ziua aceea pe punte n-o s se mai urce niciodat pe vreun avion.
16h50'
Pried-Fly (Controlul primar al zborului), U. S. S. THOMAS JEFFERSON.
n mai puin de zece secunde, epava n flcri a avionului Hornet fu
nconjurat de echipele de intervenie care puser n funciune instalaiile de
stins incendia. Folosir n prima faz ap ca focul s nu se extind i apoi
spum ignifug pentru a-l stinge.
Evacuai rmiele astea de-aici i, la dracu', facei-o chiar acum!
Strig comandantul Dick Wheeler, Air Boss de pe Jefferson, rcnind ntr-un
microfon prin masca de gaze pe care i-o trsese pe fa.
Toat lumea tia c un incendiu la bord, nestins n maximum patruzeci
de secunde putea deveni o adevrat catastrof. Avionul comandantului French
se lovise serios i-i zdrobise aripa att de tare nct rezervorul de combustibil
se fcuse praf. Era aproape gol n momentul impactului cu puntea, dar puinul
combustibil fusese de ajuns ca, aprinzndu-se, s transforme aparatul ntr-o
minge de foc.
O aducem pe deasupra pe Tilly! Strig eful Kuchinski c-o voce
nemaipomenit de ascuit dar aspr, n microfonul Controlului primar al
zborului.
eful echipelor de avarie folosea o pereche de cti numite pe bun
dreptate Mickey Mouse pentru c semnau teribil cu urechiuele simpaticului
personaj din desenele animate. Ctile i permiteau s aud cu claritate orice
cuvnt pentru c estompau zgomotele din jur.
Focul e ca i stins, zise Kuchinski. Dar tare mi-e team c pilotul e
mort!
Wheeler duse binoclul la ochi i privi cum macaraua poreclit Tilly
dezangaja puntea de resturile fumegnde ale avionului. Dac comandantul
French era mort, nu le mai rmnea altceva de fcut dect s curee puntea i
s-o pregteasc pentru operaiunile de aterizare.
Dispozitivul de arestare se defectase. Pe deasupra trebuiau s curee cu
grij puntea i s verifice dac nu cumva rmsese vreo bucat de metal care
ar fi putut pune n pericol aparatele la aterizare.
ntr-o ora Poate c ntr-o or i jumtate, va putea s le aduc napoi
jos.
Tras de Tilly, avionul lui French ajunse tremurnd la marginea pistei.
Apoi dispru din vedere. Wheeler i cobor binoclul i arunc o privire spre cer.
Un mnunchi de nori trecu n vitez spre nord. Soarele izbucni n urma lor
aruncnd un pumn de raze sclipitoare. ntr-o or se ntuneca i piloii din aer
aveau s fie cuprini de panic pentru c erau obosii dup ce misiunea de
bombardare fusese anulat i, pe deasupra, luptaser pe via i pe moarte.
Acum erau nevoii s se roteasc n formaie nu departe de portavion pentru
nc o or pn ce se reparau stricciunile de pe punte. i nu aveau nimic
altceva cu ca s-i ocupe timpul, dect cu gndul la camaradul lor mort.
Va fi o sear lung.
18h02'
Tomcat 205
Imediat ce soarele trecu de orizont, se fcu ntuneric. Tombstone privi
cum se stingea lumina aceea aurie n timp ce el se rotea prin vzduh la ase
mii de picioare pe deasupra mrii i la vreo douzeci de mile n spatele
portavionului. Zburau cu toii n formaie Marshall. Adic fiecare avion se afla
la o mie de picioare deasupra avionului care-i urma i la o mil n fa.
Tombstone nu avea nimic altceva de fcut dect s transmit portavionului
date despre combustibil i timp
Hei, Tombstone! ntreb Snowball. La ce te gndeti?
Tombstone nu-i rspunse imediat. N-avea chef s mrturiseasc
hotrrea lui de a renuna la zbor.
S mai verificm, Snowy. Eu
Hei, efu, stai aa! Se transmite un mesaj!
 Tombstone ascult cu atenie. Compartimentul Operaiunilor Aeriene de
pe Jefferson i anuna c se pot desprinde din formaia Marshall i c pot reveni
pe punte.
Se pare c puntea e curat! Mormi Tombstone.
Da, m ntreb
Unul cte unul, avioanele ncepur s prseasc formaia i s se
ndrepte ctre portavion. nti Intruder, apoi Hornet i pe urm Tomcat.
Aterizrile se fceau la interval de 45 de secunde. Era ntuneric de-a binelea
cnd Tombstone primi semnalul s-i nceap aterizarea.
Doar cteva stele luminau norii negri care pluteau tcui undeva sus.
La cinci mile distan, pe punte, se afla comandantul Wheeler. Era
obosit. Se simea dup voce. Obosit i ocat? Tombstone i alung gndul
din minte. Sigur c i el i ntregul echipaj erau tulburai de ultimele
evenimente. Dar erau cu toii profesioniti i trebuiau s-i stpneasc
reaciile. Dar parc tu, btrne, nu eti obosit i ocat? Trebuie s mai reziti
pn disear cnd o s te duci s vorbeti cu CAG. Acum stpnete-te i fii
atent. Gndete-te c e ultima ta aterizare nocturn!.
Lui Tombstone niciodat nu-i plcuser aterizrile pe timp de noapte.
Odat, n timpul rzboiului din Vietnam, civa doctori fceau nite teste pe
aviatorii care intrau n lupt. i puseser pe corp nite senzori legai la cteva
monitoare care controlau respiraia, btile inimii, tensiunea, transpiraia.
Urmaser apoi teste specifice lansrilor, realimentrii n aer i aa mai departe.
Secund dup secund, acele aparatelor artau noi niveluri de stres i de oc.
Nici mcar reaciile din timpul luptelor nu depeau nivelul de stres din timpul
aterizrilor nocturne
Pentru astfel de operaiuni, ntreaga pist era luminat de reflectoare
puternice care marcau zona de la pupa la prova. Luminile ddeau pe ecranul
unui computer o imagine tridimensional. Fr ea, piloii ar fi putut fi victimele
unei iluzii optice fatale de regul aprnd un zid iluzoriu format de pista
neluminat corect i n care piloii ar fi avut senzaia c se zdrobesc.
n acele clipe, portavionul era asemenea unui punct minuscul pe
suprafaa oceanului, o int imposibil de atins, navignd n ntuneric, fr
vreun nsemn vizibil de pe mare sau din cer.
Am prins mingea! Auzi Tombstone vocea locotenentului comandant
Ted Craig care era ofierul nsrcinat cu operaiunile de aterizare ale escadrilei
Viper.
i comunica ntr-un limbaj cifrat c avionul intrase n cmpul su vizual
i c era pregtit pentru aterizare. Tombstone cercet portavionul i zri o
lumin portocalie n irul de lumini verzi de la bord. Lumina aceea era numit
mingea.
Tomcat doi-zero-cinci, spuse el. Mingea, trei virgul unu!
Arat bine, Tombstone!
n mod normal, un astfel de ofier nu spunea nimic altceva dect dac
era de fcut vreo corecie. n fraciunile de secund dinaintea aterizrii pilotul
avea o grmad de griji, astfel nct orice discuie n plus l-ar fi putut deruta.
Dar cuvintele ofierului erau un semn clar al stresului
 Tombstone i simi inima gata s-i sparg pieptul. Aa i se ntmplase
ntotdeauna n cazul aterizrilor pe timp de noapte. Mingea juc pe deasupra
luminilor verzi apoi czu parc dedesubtul lor. La dracu'! Portavionul slt
ridicndu-i burta mare i neagr n ntmpinarea lui. Era prea jos!
Asta nu-i a bun! Vorbi de unul singur Tombstone, tiind bine c
radaristul tcea inndu-i rsuflarea.
Magruder mai verific nc o dat poziia mingii apoi i corect
traiectoria. Era foarte periculos s-i ndrepte ntreaga atenie asupra lentilelor
Fresnel mai ales ntr-o aterizare de noapte. Era tot prea jos!
Nu-i a bun
18h35'
Landing Signals Officer's Platform (Postul ofierului de la semnalizare), U.
S. S. THOMAS JEFFERSON.
Bumer Craig dirija la aterizare aparatele F-14 de cinci ani, i servise pe
acelai post de cnd ncepuse marul lui Jefferson. Acum se afla pe o
platform, pe pista de zbor, chiar n faa lentilelor Fresnel. n spatele blocului
de computere, ecrane TV, microfoane i telefoane. ntreg blocul era protejat de
un ecran de sticl. n jur se adunaser mai muli oameni din echipaj care
veniser s urmreasc operaiunile de aterizare.
Craig nu-i lu n seam, atenia sa fiind prins de luminile avionului care
se apropia i ecranul TV cuplat la circuitul de securitate a aterizrii. Sistemul
permitea o vizibilitate clar a avionului. Craig ns, fiind experimentat prefera
s priveasc el nsui manevrele, ecranul putnd s-l nele. Fiind n contact
direct, toate simurile ofierului erau treze.
n sinea lui, Craig se blestema pur i simplu pentru c-i deturnase
atenia lui Tombstone spunndu-i c se nscrie bine pe traiectorie. Piloii erau
peste msur de sensibili n momentul aterizrii. ntre ei i ofierul de pe pist
se ntea de fiecare dat un sentiment de iubire i ur, O stare paradoxal.
Printre altele, ofierul de la aterizare trebuia s acorde i cte un
calificativ fiecrui pilot. Foarte bine. Potrivit. Nici un grad. Ultimul calificativ
nsemna c lucrurile ar fi putut s se sfreasc foarte prost. Pe vreme de pace,
calificativul nu nsemna altceva dect mndrie i competiie. O concuren
acerb ntre piloi. Uneori, piloii i bombneau pe ofierii de la aterizare care
consemnau, la vedere, fiecare calificativ pe o tabel aflat pe pist. Piloii se
bteau pentru fiecare aterizare i se suprau ori de cte ori erau convini c
aveau dreptate i c primiser un calificativ acordat incorect.
Ct despre Tombstone, Craig tia c e unul dintre cei mai vechi i mai
buni piloi de pe Jefferson. N-ar fi trebuit s-l taloneze i s-i aprobe manevrele
cnd nc se afla n aer. Cel mai bun lucru pe care l putea face Craig n
privina lui Tombstone era s-i in gura. Dar
Rahat! Tomcat lui Tombstone era jos, prea jos!
Power up! Sus cu toat puterea! Strig Craig n microfon.
Degetele lui se ncletar pe dispozitivul cu ajutorul cruia controla
luminile roii care se aprindeau n jurul mingii. Tombstone trebuia s fac o
nou ncercare.
Vuietul avionului crescu, luminile lui de poziie crescnd rapid.
 Wave off! ndeprteaz-te! ndeprteaz-te!
18h35'
Tomcat 205
Tombstone mtur suprafaa punii, ridicndu-se n aer i se pregti
pentru o nou ncercare. Se aprinse un cerc de lumini roii n centrul cruia
juca mingea44.
ndeprteaz-te! ndeprteaz-te! Auzi strigtul lui Craig n cti.
Roile Tomcat-ului lovir puntea dar mult prea n fa pentru ca avionul
s nhae cu crligul arestor vreunul din cele patru cabluri ntinse pe jos.
Tombstone mpinse supapele nainte, arztorul bubui, Tomcat luptndu-se s
prind vitez. Pentru o fraciune de secund Tombstone zri luminile pistei,
insula n penumbr, turnul de control. Toate trecnd fantomatic prin dreapta
carlingii sale.
Puterea motorului crescu, Tombstone fiind aproape strivit n scaun.
Apoi ajunse iar n aer, sub stele, deasupra portavionului ale crui lumini
plpiau n bezn.
Tomcat doi-zero-cinci. Revino, auzi n cti.
Nu era chiar aa o nenorocire s ratezi o aterizare. Asta dac nu puneai
la socoteal mndria ta i glumele nesrate ale celorlali piloi. Dar, asemenea
unui uragan, Tombstone simi cum i se ridic sngele n cap de nervi.
i privi mna stng ncletat pe man. Mna i tremura, i tremura
att de puternic nct nu era n stare s-o opreasc.
18h38'
Landing Signals Officer's Platform (Postul ofierului de la semnalizare), U.
S. S. THOMAS JEFFERSON.
Craig i muca vrfurile mustii n timp ce privea cum Tombstone
ncerca o nou aterizare. Nu-i fcea prea multe griji pentru mndria pilotului.
Se gndea numai cum s-i aduc jos pe cei doi, vii i nevtmai.
l simise pe Tombstone n ultimele zile de cnd Coyote i Mardi Gras
fuseser dai disprui. Lucrurile astea erau al naibii de complicate, mai ales
atunci cnd murea unul dintre cei mai buni prieteni ai ti. i acum, ali patru
oameni care fuseser dobori n lupt plus French al crui avion explodase pe
punte
Haide, Tombstone! Strig Craig prin radio.
tia c-l auzeau i alii, CAG. eful Aerian i aa mai departe, toi care
ascultau pe aceeai frecven. Dar ncurajarea lui era adresat lui Tombstone.
Nu fora! Mic-te ncetior ca un fund de fat mare!
n regul! Zise Tombstone c-o voce ncordat.
Luminile sale de poziie se zreau pe deasupra portavionului, la pupa, la
trei mile deprtare.
Hai, biatule! Prinde mingea ca lumea! F-o!
Tomcat doi-zero-cinci. Am prins-o! Doi virgul apte!
Te-ai aliniat perfect! Hai, vino jos!
Luminile coborr, tremurar, se aliniar.
Tombstone i inu respiraia cnd ncepu s coboare. Prea repede! O
senzaie de moleeal pru c pune stpnire pe el.
 Craig se pregti.
18h38'
Tomcat 205
Dac dup prima ncercare se simise de-a dreptul stnjenit, acum
Tombstone se simea groaznic. Pupa lui Jefferson prea parc din abur. Aa i
se pru apropiindu-se de ea cu o vitez de o sut cincizeci de mile pe or.
Cercul luminilor roii, cu mingea n mijloc, se aprinse din nou. Auzi:
ndeprteaz-te! ndeprteaz-te!
mpinse supapele nainte Vuind asurzitor, avionul ni pe deasupra
pistei de zbor, de ast dat fr s-o ating. La dracu'!
Hei, Magruder, asta nu miroase a bine! Strig radaristul.
Tombstone vir uor spre stnga.
Vrei s iei vreo gur de aer? Rcni Tombstone nfuriat. Pot s te ajut i
fr s m dscleti atta!
Urmtoarele minute se scurser n tcere.
Tombstone i concentr atenia asupra aparatelor de bord ncercnd s
se stpneasc. Se roti de cteva ori. ntr-un trziu, se nscrise pe traiectorie
pregtindu-se pentru o nou ncercare.
Tomcat doi-zero-cinci, aici doi-trei-doi! Se auzi o voce familiar n
radio. Care-i treaba, Tombstone?
Tot ratez aterizarea pe blestematul sta de portavion! Cred c ticloii
l mut de colo-colo pe sub nasul meu, s-mi fac n ciud! Bombni
Tombstone n masca de oxigen.
Hai, omule, las-o balt! tii ce cred eu? Cred c nu vrei s dai ochii cu
mine disear S-i povestesc cum i-am dobort pe cei doi bandii! N-o s
recunoti, dar acum eu sunt eroul escadrilei! Ce zici de asta?
Tombstone i ddu seama c Batman se inea de glume. Poate c voia
s-l fac s rd. S-l ajute s depeasc acel moment greu. i poate c, n
mai puin de o or avea s fie i el pe punte, n sfrit.
Tombstone rse, apoi zise:
Dac reuesc s aterizez cu Tomcat-ul sta plouat, o s te fac s-i
nghii cuvintele, biete!
OK, Tombstone, se auzi vocea lui Craig prin radio. Hai s-o facem tura
asta! Prinde mingea!
Tombstone nghii n sec. Zrea luminile portavionului jucnd n faa
ochilor si undeva n deprtare, minuscule. Palmele i transpiraser.
Doi-zero-unu, Tomcat pe minge, spuse el mecanic. Doi virgul unu.
Dac rata i acum trebuia s se realimenteze n aer. Se rug lui
Dumnezeu: Nu m lsa s dau gre! Nu acum!
Nu cnd Batman sttea cu ochii pe el. Nu cnd l urmrea unchiul su,
amiralul. Tocmai acum cnd mnia i furia fuseser nlocuite de fric.
Tombstone tremura tot. Tomcat sta prpdit o s-mi fac felul! Nu acum! Nu
cnd trec prin asta!.
Luminile creteau n faa ochilor si.
Perfect, omule! Strig Snowball.
Tombstone ns nu-l auzi. Mna nu-i mai tremura.
 Roile avionului atinser oelul punii i Tombstone mpinse supapele la
putere maxim. Crligul de arestare prinse cablul, avionul vibr smuncindu-se.
n cteva fraciuni de secund viteza se micor. Pentru o clip, Tombstone
rmase parc suspendat deasupra scaunului su
Apoi eliber supapele. Eliber crligul dnd n spate, i, urmnd
semnalele unui ofier de punte care-l ghida cu baghete galbene, se ndrept
spre locul su de parcare.
Gata! S-a terminat! Gndul i era vesel. S-a terminat!
Tombstone nu se mai simise att de plin de via niciodat.
Ziua a patra.
CAPITOLUL 17
00h05'
Deasupra Golfului Yonghung.
Echipa SEAL, format din 14 oameni, i condus de locotenentul
Brandon Sikes, era cunoscut mai ales sub numele de Bushmaster. Oamenii
stteau nghesuii, umr lng umr, pe locurile lor nguste, privind drept
nainte, scldai de o lumin roie, palid, care umplea cabina elicopterului.
Era imposibil s stai de vorb din cauza vuietului infernal al motoarelor, aa c
tceau cu toii. Fiecare om din echip purta costum de scafandrier, vest de
salvare, echipament i masc pe fa. Fiecare inea ntre genunchi cte o
pereche de labe de not. La picioare aveau cte un rucsac impermeabil plin cu
arme i echipament.
Cu mai mult de o or n urm urcaser n elicopter condui doar de
civa marinari care se aflau de serviciu pe puntea portavionului. Acum se
apropiau de coasta coreean zburnd pe deasupra valurilor cu o sut cincizeci
de mile la or.
Pentru aceast operaiune se fcuser mai multe variante. De obicei, o
echip ca a lor era trimis la rm cu ajutorul unui submarin, dar cel mai
apropiat era la o zi de mers, iar apele Wonsanului ar fi fost periculoase pentru
el din cauza vntoarelor de submarine. Fusese luat n calcul i un desant
parautat, dar se renunase. Avioanele cu care ar fi trebuit s se fac
parautarea, Prowler, erau n misiune. Bruiau radarele nord-coreene. Plus c
exista posibilitatea ca parautitii s fie descoperii nc din aer. n alt ordine
de idei, relieful nord-coreean era extrem de neregulat, plin de pduri, sate i
combinate industriale. Fr cluze care s fi marcat locul de aterizare al
parautitilor era imposibil s fie ndeplinit misiunea.
Fuseser alese elicopterele. Era riscant s sari din elicopter i s ncerci
s te apropii de rm cu sniile subacvatice, dar erau i avantaje importante.
Radarele nord-coreene, cel puin cele care reuiser s strpung bruiajul
american, avuseser pe ecran o mulime de elicoptere SAR n cursul zilei.
Acum, un elicopter n plus nu le-ar fi atras atenia n mod special asta dac
cumva ar fi putut, deosebi semnalul lui pe radar de semnele unduitoare ale
valurilor. n al doilea rnd, posibilitatea ca vreunul din oameni s se rneasc
la saltul n ap era foarte mic. i sta era genul de misiune n care rnirea
unui singur om ar fi putut afecta bunul mers al ntregii operaiuni.
Locotenentul Sikes ascult ceva n cti apoi spuse ncet:
 Trei minute, biei!
Apoi Sikes i ridic echipamentul i trecu prin cabin spre ua glisant
de la tribord. Platforma vibra sub tlpile lui. Un ofier din echipajul
elicopterului i zmbi i-i ur succes ridicnd degetul mare n sus. Apoi
deschise ua trgnd-o ntr-o parte. Aerul umed al mrii nvli nuntru.
Afar era un ntuneric gros i pstos. Locotenentul Sikes i ocup locul
lng u i, ntorcndu-se pe jumtate, le fcu semn oamenilor si:
Pregtii-v!
Sikes i scoase ctile i le ntinse ofierului elicopterului n timp ce
oamenii lui i aranjau echipamentul. eful echipajului, Manuel Huerta, l ajut
pe locotenent s aduc n faa uii echipamentul care cntrea vreo trei sute de
livre, asigurat cu flotoare.
Sikes strig:
Ridicai-v!
Oamenii se niruir. Huerta se post n fa. n dreptul lui Sikes. Pale de
vnt umflau vesta locotenentului.
Nu reueau s-i nving fora. Elicopterul ncetini, apropiindu-se ncet de
punctul unde echipa trebuia s sar n mare.
Verificai-v echipamentul!
i control cutia cu comenzile parautei, rucsacul cu arme, labele de
broasc, cuitul, lanternele, trusa de prim-ajutor i pistolul prins de centur.
Se verificar unii pe alii. Sikes se uit la toi, iar pe el l verific Huerta.
Un om din echipajul elicopterului le transmise un mesaj din partea
cpitanului. Ridic degetul arttor i-l ndoi. Mai aveau deci treizeci de
secunde.
Locotenentul Sikes nu mai vedea acum dect lucirea uleioas a valurilor
prin ntuneric. Simi aerul srat n timp ce stropi de ap, mprtiai de
rotoarele elicopterului se agau de chipul su. Elicopterul i micor viteza la
mai puin de douzeci de noduri i cobor la vreo cincisprezece picioare
deasupra valurilor. Se ddu semnalul
Go!
Fu aruncat echipamentul. Apoi urm Huerta. n timpul serii fusese fixat
o bar metalic n laterala elicopterului pentru a nlesni saltul n gol al
grupului. Huerta iei din cabin, se prinse de bar, naint cu grij i dispru
n noapte. Unul cte unul, toi membrii echipei SEAL l urmar. Cnd ultimul
dispru n noaptea uleioas, locotenentul Sikes i zmbi celui din echipajul
elicopterului i, lundu-i locul la bar, se arunc n gol.
Apa rece l cuprinse. Cnd iei la suprafa, elicopterul luase deja vitez
i se ridicase, zgomotul rotorului lui pierzndu-se n noapte. Locotenentul Sikes
i puse labele, i scoase masca i not ctre ceilali. Erau aproape pregtind
sniile i pluta de cauciuc. Pluta era de fapt o barc ce putea duce 14 oameni i
o mie de livre de echipament. ntr-un minut montar motorul i crma. Sikes
i verific busola i le art direcia. Acolo era pmntul! Doar la cinci mile
deprtare, dac elicopterul i lsase n locul stabilit.
Barca pluti tcut prin noapte ctre rm.
00h05'
 Me Jo (Compartimentul bobocilor), U. S. S. THOMAS JEFFERSON.
Una din cmruele rezervate pentru ase din ofierii boboci ai
portavionului era numit n glum Me Jo (acronim hazliu de la Marginally
Effective Junior Officers).
Cnd sosi Batman, petrecerea era n toi. Vreo douzeci de oameni, bine
nghesuii, vorbeau, rdeau n hohote i povesteau:
Eram chiar n coada tipului cnd
i i micau braele imitnd zborul unui avion de lupt ncercnd s
sugereze momente ale btliei aeriene.
Snake Hoffner i Zombie Callahan erau n centrul ateniei. Povesteau
cum se vzuse lupta din ap i cum fuseser salvai n cele din urm de la nec
de un elicopter SAR. Cu cteva minute nainte de a veni la Me Jo ieiser din
infirmerie. Cu puin naintea Lui Batman.
Cum buturile tari erau interzise la bord, se servea cafea i sucuri din
nite cni metalice aflate pe o tav. De mncare erau cartofi prjii, sandviuri
i multe alte gustri, precum i ngheat de ciocolat de la un automat de pe
coridor.
Batman ntrziase pentru c sttuse mai multe ore ntr-o edin, iar
apoi se rzboise cu nite hroage. i apoi l cutase zadarnic pe Tombstone.
Era destul de nasol s ratezi mai multe aterizri la rnd i Batman ar fi vrut s
fie n vreun fel alturi de eful escadrilei Viper.
Attention on deck! Atenie pe punte! Strig Tigershark McConnell
rznd cu gura pn la urechi n clipa n care-i fcu apariia Batman.
Domnilor, eroul zilei a binevoit s vin n mijlocul nostru!
O can de cafea pe care era nscris numele portavionului fu trimis din
mn n mn lui Batman.
Mulumesc, Tigrule, spuse el. Dar i Frenchie a dobort doi, tii!
Pentru cei czui, strig McConnell ridicnd cana. Ei au fost cei mai
buni
Batman se grbi s soarb din can i aproape c se nec din cauza
gustului neptor de whisky.
E e bun, ngim el surprins.
Se pare c avem gusturi diferite, spuse Army Garrison Murcheson aflat
lng msua cu buturi. Vodc, rom, vin
Ca s nu mai spunem i de alte minunii, adug Malibu rznd i
btnd din picior. Hai, spune omule, ce fel de otrav crezi c bei?
Asta e bun, spuse Batman ridicnd cana.
Era surprins c oamenii aceia petreceau ntr-un fel crezuse c veselia
va fi mai reinut din cauza morii lui Snake i a Dragonului i din cauza
ngrozitoarei mori a lui Frenchie. ntr-o oarecare msur petrecerea avea o
urm de nostalgie, bun dispoziie i camaraderie caracteristic irlandezilor
care-i celebrau astfel eroii czui n aciuni curajoase. Nimeni nu spunea
cumva acelai lucru mi s-ar fi putut ntmpla i mie.
Veselia oamenilor era totui umbrit de faptul c cei de sus anulaser
Atacul Alfa cu cteva minute nainte de a ncepe. Undeva, de-a lungul liniei, se
produsese o cdere nervoas i pentru asta trebuiser s plteasc oamenii de
pe Jefferson n aceast dup-amiaz.
Cu toate c pierderile ar fi putut s fie mult mai mari, dac s-ar fi nceput
operaiunea Moartea camarazilor lor era pus pe seama birocraiei
impersonale i nepstoare. Moralul prea s fie la pmnt i cei mai muli
ofieri vorbeau furioi despre urmrile negative pe care le-ar fi putut avea
asupra moralului trupelor.
Deci, camarade, ntreb Malibu, adresndu-se lui Batman, ai gsit
ceva? Ai dat de Tombstone?
Nu, rspunse Batman dnd din cap. Speram s fie pe-aici
N-ai prea multe anse. Cred c omul se odihnete ntins pe undeva
dup attea necazuri
Snake Hoffner se bg i el n discuie abia fcndu-i loc nuntru. Se
prea c nici nu mai era loc pentru vreun nou venit.
Hei, ai auzit c btrnul Tombstone a ratat dou ture? tii ce nasol a
fost?
Se poart cam ciudat de cnd au mierlit-o Coyote i Malibu!
Batman i privi cana goal. Era un lucru despre care nu avea chef s
vorbeasc. Hoffner era tnr, unul din bobocii de la escadrila VF-95. Baia pe
care o fcuse n Marea Japoniei nu-i temperase elanul. Nu nvase nc ce
nseamn fraternitatea dintre piloi Nu se fcea s vorbeti n derdere despre
un camarad aflat ntr-o situaie critic.
Attention on deck!
De data asta atenionarea era real. nsui cpitanul Fitzgerald intr n
camer i toi srir n picioare ncercnd din rsputeri s nu verse coninutul
cnilor.
Continuai, domnilor, spuse zmbind cpitanul.
Batman gsi c Fitzgerald arta mai btrn dect de obicei, dar poate
c era vorba doar de oboseal. Cpitanul nu prsise puntea n ultimele trei
zile i din pricina asta avea sub ochi cearcne mari i vineii.
Am intrat doar ca s v spun c ai fcut treab bun, spuse
cpitanul. i c portavionul are la activ nc opt doborri. Una pentru
locotenenii Taggart, Garrison, McConnell, Grabiak. Dou doborri pentru
comandantul French.
i, vzndu-l pe Batman, faa i se lumin ntr-un zmbet:
i, bineneles, dou doborri pentru hot dog-ul sta! Dac o inem
aa, nord-coreenilor n-o s le mai rmn nici un avion de lupt!
Izbucnir ropote de aplauze i aclamaii.
Vorbesc n numele tuturor i al amiralului Magruder O s simim
lipsa comandantului French i a locotenenilor Ashly i Whitridge. Au fost cu
toii nite camarazi nite piloi foarte buni. i-au dat viaa pentru patrie. Nu
este onoare mai presus de asta i, ia spunei, mi-ai pstrat i mie ceva?
ntreb privind cnile bieilor.
Vine imediat, cpitane! Strig unul dintre ofieri ntinzndu-i o can.
Fitzgerald sorbi din can i fcu o grimas:
 Eah, limonad! Hm. Auzi, Batman? Prea mult limonad poate s-i
fac ru, mai ales cnd a doua zi va trebui s zbori! i poate deregla
metabolismul
Da, domnule.
i asta-i valabil pentru toi. Nu prea mult limonad. Ei
Fitzgerald nghii restul din can i zmbi cu subneles.
Ei, asta-i tot. V doresc o sear plcut. i, mulumesc pentru cum
i zice limonada Kool-Aid!
Noapte bun, cpitane.
Batman arunc o privire n propria-i can.
Ce i-ai dat, Tigrule? Limonad sau trie?
Nu dau nici o declaraie! Spuse repede Tigrul zmbind.
Toi ceilali rser i-i reluar discuia aprins. Malibu fcu un semn
spre cana lui Batman:
Omule, nu vrei s te realimentez? Ce doreti?
Acelai lucru dar cu ghea!
Crezi c omul nostru, Tombstone, e n regul? ntreb Hoffner.
Nu-i ajut cu nimic dac tot vorbim despre el, spuse Batman. O s fie
bine, nu m ndoiesc!
Un alt boboc se bg mai n fa. Locotenentul Peter Costello, poreclit
Hitman30. Arta ceva mai tnr dect Snake.
Hei, ascult Batman, voiam s te felicit pentru victoria ta! Bun treab
s tii!
Batman zmbi.
Mulumesc, Hitman!
Te-am vzut eu, omule! Spuse Army, aplecndu-se peste umrul lui
Hoffner. Am zrit prima rachet nind dup bandit Bum! S-a transformat
ntr-o minge de foc!
Pe bune? ntreb Hitman, care, ca boboc, nu avusese dreptul de a
participa la btlia aerian.
Hitman era avid s tie. Dar Batman tia bine c nu trebuia s-l
dezamgeasc. Dac fcea pe modestul Iar dac se mpuna prea tare
Malibu ns l salv ntinzndu-i butura i ntrebndu-l ce face.
M distrez, omule, mulumesc.
Hei, Batman, insist Hitman, vreau s te ntreb cum e cnd ucizi un
om?
Ce?!
M ntrebam cum e cnd ucizi o fiin uman! Cum te simi? Ce
gndeti?
Cuvintele acelea l lovir pe Batman exact ca un ciocan n tmpl.
Totdeauna crezuse despre el c-i un profesionist. Dur i rece. Dar Hitman l
surprinse cu ntrebarea asta, peste msur. Tot att de mult pe ct l
surprinsese ntrebarea nsi.
Hei, Batman, strig Malibu, zi, te simi bine?
Da, desigur.
 Batman trase un gt de whisky i alcoolul i arse mruntaiele. I se fcu
ruine. Cum s le spun celorlali cum se simea cnd ucidea un om? i ddu
seama c trebuie s-o tearg. i ntinse cana golit lui Hoffner. Cuburile de
ghea, netopite, zngnir plcut pe fundul cnii.
ine asta. Cred c m duc s m culc.
i fcu loc printre boboci nelundu-i n seam pe cei care-l bteau pe
spate i-l felicitau.
Gndurile lui se ntunecaser i avea chef s rmn singur cu ele.
02h15'
Coasta nord-coreean, la sud-est de Wonsan.
Valurile uierau n jur prbuindu-se unele peste altele. Pe o colin ce
domina golful se ridicau platformele pline de conducte ale unei rafinrii de
petrol. Huerta se ls n voia valurilor care-l purtar pn la rm. i inea
rucsacul impermeabil deasupra capului cu mna stng iar n dreapta avea un
Colt. Pistolul era greu din cauza amortizorului. Valurile l mpinser pe Huerta
tot mai repede spre rm. n doar cteva secunde se trezi rostogolit pe nisipul
aspru. n stnga lui, Huerta simi o micare grbit. Era Brian Copley,
coechipierul su. Amndoi sriser din barc ndreptndu-se spre plaj pentru
a o verifica. Brian i fcu un semn cu mna i Huerta ncuviin. S-o porneasc
nainte.
Un fluierat scurt acoperit de zgomotul valurilor. Drumul era liber. Un alt
val l mpinse pe Huerta spre nisipul uscat. El se ridic, se ghemui, fcu un salt
nainte. Alerg vreo zece pai i se arunc lng Brian. i puse ochelarii cu
infraroii i cercet mprejurimile. Ar fi putut zri o fiin uman la trei sute de
metri. i fcu semn lui Brian i cercetar plaja n amnunime de-a lungul
rmului. Plaja era ngust, o colin abrupt ridicndu-se nu departe de ei. Se
zreau cldirile unei staiuni i colibele unui sat de pescari. Dar ntinderile
erau goale.
Huerta se consult cu Brian, i fcu semn s stea de paz i se ntoarse
spre rm. i nchise ochelarii n infrarou, s nu-i consume bateriile. i
scoase lanterna de la bru i, orientndu-i fasciculul luminos pe deasupra apei,
o aprinse o dat de dou ori de trei ori. Nu primi nici un rspuns, dar aa
convenise cu locotenentul Sikes pentru a nu alerta vreun ochi de pe plaj.
Cteva clipe mai trziu Huerta zri licrul unei vsle care intra i ieea din ap.
Barca grupului folosise motorul pn ntr-un punct unde se oprise ateptnd
n noapte s treac o vedet nord-coreean care patrula de-a lungul rmului.
Cu toate c sriser din elicopter n adncul apelor teritoriale ale nord-
coreenilor, departe de limita de 12 mile, foraser totui motorul ca s se poat
ncadra n timp. Pentru final, tcerea i invizibilitatea fuseser cuvintele de
ordine pentru ei. Loptaser cu vslele pentru ca valurile s nu-i rstoarne
cumva.
Prin noapte, tcui, membrii echipei scoaser barca din ap i o
dezumflar, mpturind-o. Locotenentul Sikes se desprinse dintre faldurile
nopii i-l btu pe umr pe Huerta spunndu-i ncet:
Bun treab.
 Huerta i conduse pe ceilali pe plaj unde i atepta Brian cu armele
pregtite.
Se dezechipar pe tcute n timp ce o parte rmseser n preajm de
paz. mbrcar uniforme de camuflaj i cizme. Armamentul rmnea la
alegerea fiecruia. Unii purtau epci pe cap, alii, precum Huerta, band
elastic.
ntreaga echip atept vreo cincisprezece minute apoi sp nite gropi
mari ajutndu-se de vsle i ngrop pluta i motorul, vslele, labele de
broasc, mtile de ap. Orice s-ar fi ntmplat acum, nu mai aveau nevoie de
ele. i mai verificar nc o dat echipamentul, se vopsir pe fee cu vopsea de
camuflaj, i acoperir prile metalice ale armelor cu band adeziv de culoare
neagr s nu sclipeasc i s nu zngneasc. i sltar n spate rucsacii cu
provizii i trusa de supravieuire. Fiecare avea ochelari cu infraroii. Cu ei,
preau nite cyborgi ieii dintr-un film de groaz.
Sikes i Huerta i verificar harta impermeabil. Sosiser exact pe
poriunea de plaj aleas dup ce fuseser studiate fotografiile luate de satelit.
Baza militar nord-coreean era situat la patru mile n adncul teritoriului.
Lng satul Nyongch'on-kiji, acolo unde se aflau o parte din prizonieri. Erau i
alte semne pe hart. inte pentru raiduri aeriene. Puncte n care s-ar fi putut
afla prizonieri americani. Echipa avea ns ca prioritate, baza de la Nyongch'on-
kiji.
Huerta i privi ceasul electronic. Era 02h40'. ntr-o or sau dou puteau
fi la destinaie dac nu se ntmpla ceva neprevzut pe drum.
Fiecare om i tia locul n formaie. Huerta, ca ajutor al comandantului
de grup, se aez n spatele lui Vic Krueger care ducea una din cele dou
mitraliere M60. Sikes le fcu tuturor semn, i echipa se puse n micare
pierzndu-se fantomatic prin noapte.
CAPITOLUL 18
03h55'
Nyongch'on-kiji.
Huerta sttea pe spate, ntr-o groap plin de noroi, micndu-se ncet
pe sub gardul de srm ghimpat care mprejmuia complexul interior al bazei
nord-coreene. Ploile spaser un canal pe sub gard pe care nord-coreenii nici
nu-l luaser n seam iar acum grupa de comando l folosea fr prea mult
btaie de cap. Canalul ducea chiar spre locul unde erau inui prizonierii
americani. Huerta nu mai avea nici o alt arm asupra lui n afar de pistolul
Mark 22 i un cuit. Pistolul, cu surdin, l folosise mpotriva cinilor de paz
din Vietnam i de atunci i rmsese numele de hush puppy (celuul ru).
Dar Huerta trebuia s foloseasc armele doar atunci cnd nu mai avea nici o
ieire. Acum trebuia s ucid o santinel. S-l trasc afar din baz. i s
spere c superiorii lui vor crede c omul lor dezertase.
Huerta i lsase ochelarii cu infraroii undeva n urm, mpreun cu
restul echipamentului. Era parc prea uor s te lai n baza minunilor tehnicii
moderne. Prea uor s refuzi misterul nopii.
i acum Huerta era nsi noaptea. O umbr ntunecat printre alte
umbre, furindu-se tcut pe sub gard prin canalul noroios. Trecu pe sub
primul gard exterior folosindu-se i de un clete de tiat srm. Se strecur n
umbra unui turn de paz din apropierea unui stlp. Restul echipei l atepta
afar.
Baza militar se ntindea pe o colin ceva mai nalt, la vreo apte mile
sud de principalul cartier al Wonsan-ului. Era mprejmuit de valuri de pmnt
i de srm ghimpat. Drumul care lega tabra de Wonsan nu era circulat la
ora aceea.
Echipa urc unul din dealurile care strjuiau tabra. Ascuni printre
stnci i tufiuri, membrii echipei identificar cldirea pe care trebuiau s-o ia
cu asalt. Dar, deocamdat, spre cldirea aceea identificat n fotografia din
satelit, se ndrepta Huerta. Care era cel puin norocos pentru c nu ntlnise
nici ipenie de nord-coreean n drumul su. i nici mcar un cine. Dac s-ar fi
putut apropia destul de mult s se conving c americanii erau ntr-adevr
nuntru
04h10'
Nyongch'on-kiji.
Coyote auzi primul o bufnitur nfundat ca i cnd cineva aterizase pe
acoperiul barcii. Sttea ntins, dar treaz, trntit pe paiele ce serveau drept
saltea. Sunetul prea s vin dintre tulpinile de bambus ale acoperiului.
Coyote se ridic. Comandantul Wilkinson, ntins alturi de el, se ridic la
rndu-i.
Ce este? opti Wilkinson prin ntuneric.
Camera era slab luminat de un con de lumin ce se strecura de afar,
de la dou becuri chioare spnzurate pe un stlp.
E cineva pe acoperi, opti Coyote.
Inima btea s-i sparg pieptul. Linitea mormntal a nopii era la fel de
groaznic ca i btile pe care le luase. Nord-coreenii i torturaser, i
separaser i-i interogaser fr mil. Doar, doar vor semna declaraiile. Dar,
brusc, ntr-o zi, totul se sfrise i ateptarea fusese i mai rea dect cizmele
sau armele nord-coreenilor.
Zgomotul se auzi din nou, nfundat. Ceva greoi aluneca pe acoperi
fcndu-i drum din vrful acoperiului spre peretele sudic. Coyote urmri
micarea necunoscutului prin ntunericul de neptruns apoi pai n vrful
picioarelor peste cei care dormeau. Unii se treziser i, ridicndu-se, se luar
dup el spre peretele sudic. Brusc, Coyote i ddu seama c cineva coborse
spre ferestruic pe dinafar i c privea plin de interes nuntru. Sperana i
umplu inima. ntreb n oapt:
Cine-i acolo?
Cine s fi fost monstrul ucis de Bellerophon? i rspunse o voce
gutural.
Wilkinson, stnd pe o gleat ntoars cu fundul n sus, nlemni:
Chimera! Rspunse prinzndu-se cu minile de fereastra deschis.
Ei, bine! Ori avei ochii rotunzi ai unor nord-coreeni cu educaie
aleas, ori suntei chiar tipii pe care i caut! opti omul care sttea spnzurat
cu capul n jos. Sunt eful de echip Huerta, USA SEAL!
 Coyote simi cum ntreaga suflare din camer e cuprins de emoie. Auzi
oapte grbite, toi trezindu-se din somn.
E o operaiune de salvare? ntreb Coleridge.
Nu nc, rspunse Huerta. Restul echipei se afl n afara taberei. Eu
am venit s m asigur c suntei voi. Ci biei se afl aici?
Wilkinson l lmuri repede, ncercnd s stvileasc valul de ntrebri
puse de oamenii lui. Erau o sut aptezeci de prizonieri din care optsprezece
grav rnii i care aveau nevoie de ngrijire medical de urgen.
Vrei s spui c suntei toi aici, ntr-un singur loc?
Da, rspunse precipitat Wilkinson. Cred c nc nu s-au hotrt ce s
fac cu noi i e mai uor s ne pzeasc pe toi laolalt
Asta-i bine, oricum. O s ne fie mai uor s v scoatem pe toi o dat!
Cnd? ntreb Wilkinson. Cnd o s ne scoatei de aici?
Nu v pot spune domnule, rspunse Huerta. Trebuie s-mi anun
oamenii c suntei OK. Avei vreun loc unde s ascundei nite arme?
Coyote tia un loc printre grinzi unde, cocoat pe umerii unuia dintre ei,
ar fi putut ajunge cu uurin.
Da, spuse tremurnd de emoie. E un loc!
Huerta ezit o clip.
OK. S ias careva prin fereastr.
Ferestrele erau prea nguste ca s treac un om prin ele. Tocmai de aceea
nu aveau gratii. Bronkowicz l ajut pe Coyote s se ridice i s ias ct putea
de mult prin fereastr. ntinse mna i Huerta i strecur n palm un obiect
greu. Coyote l aduse nuntru cu grij. Coyote se mai strecur de dou ori,
aducnd nuntru un cuit i dou ncrctoare pentru pistolul Mark 22 pe
care deja l primise de la Huerta.
Ascultai, spuse Huerta la fereastr. E foarte important ca nord-
coreenii s nu afle de armele astea. Altfel i vor da seama c suntem n zon!
Poi conta pe noi, efule! Spuse Wilkinson.
ncerc s m furiez din nou aici mine noapte. O s vin la aceeai or
s v spun cum stau lucrurile. Nu v fac nici o promisiune. Dac nu apar, stai
linitii i ateptai. Aceste arme sunt pentru cazul n care situaia se
nrutete i nu mai putei face fa.
Dar tu n-ai nevoie de ele? ntreb Coyote.
Nu-i face griji, amice! Oricum n-am timp s stau s m joc cu nord-
coreenii, i apoi armele astea m-ar stnjeni al naibii! Nu m intereseaz ce fac
ticloii ia! Pstrai armele i stai cu urechea ciulit s fii gata cnd vom
ncepe aciunea de salvare
Bine efule!
Cnd auzii c ncepe balul, explozii, zgomot de elicoptere, glasurile
noastre chestii dintr-astea atunci o s fie momentul! Folosii armele ca s
v aprai pn sosete cavaleria! Pn atunci le inei ascunse. Nu facei pe
pistolarii pe aici c ne omori pe toi! Nici mcar nu ncrcai pistolul. Dac se
descarc din greeal ne-am dus pe copc!
Conteaz pe noi, efule, opti Wilkinson.
 Coyote simi greutatea pistolului n palma sa ca pe o promisiune. E drept
c tipul de la SEAL risca lsndu-le armele, dar era poate singura ans de a
supravieui. Asta dac nord-coreenii ar fi ncercat cumva s-i mcelreasc n
timpul operaiunilor de salvare.
n regul, spuse Huerta. Am ncredere n voi. Nu facei nebunii. ncerc
s iau legtura din nou cu voi mine noapte i s v in la curent cu tot ce se
ntmpl.
Brusc, Huerta se retrase n sus pe acoperi. Se uzi un zgomot nfundat.
Apoi tcere.
Pentru prima oar de cnd fusese prins, Coyote i permise luxul de a
spera.
06h30'
Pe dealurile vestice de la Nyongch'on-kiji
Nenorociii ia n-au nici o ans, spuse Huerta. Dac nu-i scoatem de-
acolo n seara asta
Trecuser dou ore de cnd fusese n tabr s ia legtura cu prizonierii.
Huerta se inuse departe de cldirile din tabr i se folosise de o frnghie cu
ancor pentru a escalada zidurile. ntlnirea cu cei de pe Chimera i ntrise
convingerea c se aflau ntr-un mare pericol. Nord-coreenii erau presai de
timp. Se ateptau la un atac american i probabil c nu aveau de gnd s-i in
pe prizonieri la un loc prea mult vreme. Poate c aveau de gnd s-i mute la
Pyongyang. Cnd avea s se ntmple asta, operaiunea de salvare cdea.
Sikes cercet harta schiat de Huerta pe nisip apoi arunc o privire spre
tabra ce se ntindea jos, la picioarele lor. Tabra era acum scldat de lumina
rsritului. Echipa SEAL i fcuse un ascunzi printre stnci i tufiuri.
Locotenentul Sikes ntinse mna i art spre ceva ce prea o cldire lung
lng un garaj i cteva magazii.
Aia e baraca?!
Da, domnule. Cu dou santinele. Soldai sunt aici i aici i aici
spuse el artnd cum erau plasate forele nord-coreene pe care le spionase n
timpul nopii. Patrule aici
E mult prea complicat chestia asta pentru doar paisprezece oameni,
spuse Sikes. Prea grea chiar i pentru echipa noastr SEAL!
Ei, nici chiar aa, locotenente, strig Larry Gordon care sttea ghemuit
n spatele camuflajului. Putem s-o facem, nu? Adug btnd cu palma eava
mitralierei sale M 60.
Tu ce crezi? ntreb Sikes. E un batalion?
Cam aa ceva, spuse Huerta gndindu-se la ceea ce vzuse n tabr.
Numai c stau tare ru cu paza. Iar santinelele care i pzesc pe prizonieri nu
sunt o problem. Cred c ne putem descurca cu bieii ri dinuntrul taberei.
Dar va trebui s aducem nite elicoptere s ne scoat de aici i s lupte
mpotriva forelor nord-coreene care ar veni n ajutorul celor din tabr i
asta e o treab mpuit!
Sikes mai cercet o clip harta.
De acord, spuse ntr-un trziu, artnd spre aerodromul care se
ntindea la captul peninsulei, spre nord.
 Valea era plin de baze militare, de autocamioane i avioane.
Vedei? ntreb Sikes amrt. Ce rahat! La nici zece minute dup ce
ncepem, ne trezim cu jumtate din armata nord-coreean pe curul nostru!
Am putea aduce ceva cavalerie, spuse Huerta. Destul ca s ne
susin pn cnd evacum prizonierii, adug el gndindu-se deja la
operaiunea de salvare care se antrenase att de mult cu SEAL Team Six.
Timp de nc un sfert de or dezbtur aprins toate posibilitile i toate
planurile. ntr-un trziu, Sikes arunc o privire spre locul unde Tom Halliday
monta o instalaie de comunicaie prin satelit. Aveau s ia legtura cu navele
de pe mare i apoi cu Washingtonul.
Ei, hotrrea nu ne aparine, zise Sikes. S-i mulumim lui Dumnezeu
dac ne vor trimite ajutoare ca s-o scoatem la capt!
Cercetar harta nc o dat pentru a se hotr ce mesaj aveau s
transmit efilor lor.
07h40'
Flag Plot (Camera de operaiuni), U. S. S. THOMAS JEFFERSON.
Amiralul Magruder i trecu degetul peste panglica albastr care marca
pe hart Golful Yonghung. O grmad de numere i stegulee permitea o citire
atent a hrii. Degetul amiralului se opri deasupra peninsulei Kolmo.
Simbolurile viu colorate de pe hart reprezentau aerodromul i baza de pe
peninsul, ntortocheatele strzi ale Wonsanului, poziia binecunoscutelor
rachete SAM, poziiile radarelor nord-coreene.
Plaja asta pare curat, spuse amiralul gnditor.
Omul n uniform de camuflaj, care se afla de partea cealalt a mesei, era
colonelul John Caruso, comandantul Unitii Expediionare. Lng el se afla
amiralul William E. Simpson, comandantul flotilei de nave amfibii. Veniser cu
elicopterul de pe Chosin cu o or n urm. Acum discutau harta de operaiuni
mpreun cu amiralul Magruder.
Amiralul Simpson trgea linii nguste pe hart, ntre insulele din imediata
apropiere a Wonsanului. Insulele aveau nite nume exotice: Yo-do, Sin-do, Su-
do. Do, i aminti amiralul Magruder, nsemna insul n coreean.
Insulele astea ar putea fi minate, spuse Simpson gnditor. Cum or fi
amplasate cmpurile de mine
Avem o grmad de proiectile Mark 106 cu care s facem praf minele
alea, spuse Magruder.
Un atac aerian nu poate neutraliza n totalitate cmpurile de mine. i-
apoi trebuie s distrugem toate avioanele nord-coreenilor nainte ca oamenii
mei s ajung la rm
Ne putem ocupa i de asta, spuse Magruder. Va fi din nou Winged
Talon numai c de data asta de adevratelea!
Scurtul mesaj de la Bushmaster electrificase ntregul personal al
Unitii 18. Era nc o ans de a salva echipajul Chimerei. Pe toi. Din tabra
aflat la patru mile de rm. Nu exist o ocazie mai bun. Bushmaster i
atenionase c echipajul putea fi mutat de acolo dintr-o clip ntr-alta. Iar ei,
americanii, trebuiau s se grbeasc. S nceap operaiunile de salvare a doua
sau a treia zi.
 Crezi c oamenii ti vor face fa? ntreb Magruder. Dou mii de
oameni mpotriva a Dumnezeule mare poate a zece mii sau douzeci de mii
de nord-coreeni?!
S-ar putea s fie chiar mai muli dac nu acionm imediat Eu v-am
spus nc de ieri Am fi putut s-o facem. Nu-i trziu nici acum, dar
conducerea serbrii v aparine.
tiu.
Iniial, planul lui Caruso prevedea o debarcare rapid a unei echipe de
protecie numai dup ce o alt echip, de recunoatere, se convingea c
prizonierii erau toi la un loc. Dar pe atunci nimeni nu tia unde sunt
prizonierii Planul era o component a proiectului Winged Talon.
Dar acum
Adevrata problem era ce gndeau cei de la Washington. Cu cteva
minute nainte ca avioanele portavionului s ptrund n spaiul aerian nord-
coreean, planul fusese anulat de la Washington. Amiralul nu primise nici o
explicaie. Nu i se adresase vreun cuvnt. I se spusese doar c SEAL trebuie s
trimit o echip de recunoatere i c Unitatea 18 trebuia s-i menin poziia
la Punctul Noiembrie. Probabil c efii nu erau de acord cu o debarcare total a
Marinei la o zi dup ce anulaser un atac mult mai amplu i mult mai ieftin.
Amiralul Magruder era nc furios. Nu nelegea de ce fusese anulat
atacul. Mai avea puin i se nfuria de-a binelea.
Atunci s recapitulm, spuse ntr-un trziu Magruder. Avem de fcut
raiduri aeriene mpotriva poziiilor rachetelor SAM, mpotriva radarelor,
mpotriva bateriilor de coast. Apoi un asalt heliopurtat al Marinei la
Nyongch'on-kiji, asalt sprijinit de SEAL pentru a apra prizonierii. Un asalt la
Kolmo pentru a sprijini aciunile de salvare de la Nyongch'on-kiji. Dar de ce s
nu i atacm cu elicopterele? De ce trebuie s-i debarcm pe cei de la Marin?
Prea multe sunt n joc ca s nu ne acoperim i s nu folosim rezervele,
spuse colonelul Caruso. N-avem dect dou piste de decolare. Cea de pe
Jefferson i cea de pe Chosin i portavionul va fi ocupat cu patrularea
aerian i cu atacurile la sol. N-avem nici o garanie c toate elicopterele vor
ajunge ntregi la destinaie i poate c vom avea nevoie de fore noi pentru a-i
evacua pe prizonieri. Vom avea nevoie de o baz de elicoptere la rm i poate
c vom putea folosi aerodromul acela. Orice elicopter lovit se va opri acolo s-i
descarce oamenii de acolo o s-i prelum noi
Magruder ddu din cap afirmativ.
Mi se pare corect.
n plus, nord-coreenii vor fi atrai pe plaj. Bieii notri vor avea mult
de furc acolo. Va trebui s-i ajutm.
OK, Bill?! Ct i ia ca s faci planul n cele mai mici detalii?
Simpson duse degetul arttor la buze.
Ofierii mei lucreaz deja la detalii. V pot oferi planurile preliminare
n trei ore. Bieii dumneavoastr vor trebui s lucreze la operaiunile aeriene i
controlul informaiilor de lupt
Chiar acum avem nevoie de aa ceva trebuie s negociez cu
Washington-ul o astfel de variant
 Simpson zmbi:
M bucur c asta-i treaba ta, Tom! Dac a fi n locul tu, m-a enerva
cumplit i le-a trage un ut n fund birocrailor de la Washington!
i cine zice c eu n-o s le trag? Zmbi Magruder privind din nou spre
hart.
Noul plan era mult mai costisitor dect Winged Talon. i atunci, dup
cum stteam lucrurile, Washington-ul avea s refuze soluia militar n
favoarea uneia diplomatice.
i ct timp le mai trebuia, oare? i ci dintre bieii czui prizonieri
aveau s se ntoarc acas? Se ntreb dac cei de la Washington aveau s-i
dea voie s se mite mcar un pic. Magruder simi o arsur n stomac. Uneori
era greu s-i dai seama cine era adevratul duman.
CAPITOLUL 19
07h50'
Dirty shirt wardroom (Sala cmilor murdare), U. S. S. THOMAS
JEFFERSON.
Batman se aez la coad mpreun cu ceilali ofieri, cumpr o cartel
de mas de la casierie, lu o tav i ncepu s mearg de-a lungul rafturilor ca
de cofetrie. Nu c i era foame, dimpotriv, dar aciunea mecanic de a se
deplasa prin spaiul mprejmuit fcea parte din rutina incontient care-l ajut
s-i alunge gndurile ce-l chinuiser ncepnd cu petrecerea din noaptea
precedent. Gsind o mas liber n colul slii, se aez i ncepu s
ciuguleasc din mncare, fr chef. Cu o fascinaie morbid gndurile i erau
atrase de subiectul morii.
S ucizi sau s fii ucis. Nu puteai privi altfel o lupt dat n aer.
Tot antrenamentul, toat pregtirea, toate lecturile i cursurile, toate
manevrele pe care le studiase n timpul carierei sale n Marin eram menite
numai i numai s-l plaseze pe locotenentul Edward Everett Wayne n coada
avionului de lupt inamic, ca s-l distrug. n timpul luptei nu se gndea la
avioanele MIG dect ca la nite inte, ca la un joc video unde mainile explodau
n flcri, fcndu-se frme care-i ridicau scorul.
n mintea sa avusese loc o schimbare brusc. Nu se mai gndea la
avioanele inamice doar ca la nite simple inte, ci ca la oameni cu familie, soie,
copil
Toat noaptea trecut se luptase cu aceste gnduri, ntrebndu-se dac
n-ar trebui s vorbeasc cu unul dintre cei trei preoi de pe Jefferson. Dar l
oprise ceva dinluntrul lui. i respecta pe preoi, le respecta experiena i
ntreaga tradiie a Marinei aflate n spatele lor, dar ce puteau ei s spun i el
s nu tie deja? Niciunul dintre ei nu era pilot, niciunul nu luase parte la vreo
lupt. Cum puteau ei nelege ce simea el acum?
n plus, Batman auzise poveti despre preoi care se duseser la
cpitanul navei s-i spun ceea ce n mod normal era considerat confidenial
dac cele spuse erau informaii potenial periculoase pentru om, nav sau
echipaj. Era de ateptat s primeasc ordinul de a rmne la sol, i gndul
acesta i sfredelea mintea. Iar piloii de lupt aveau nevoie ntotdeauna de o
minte clar i limpede.
 Poate-ar trebui s cear el s fie inut la sol sau s renune la aripi.
Dar fiecare frm din Batman se cutremur, ntreaga sa fiin revoltndu-se
mpotriva acestei idei. Ar fi fost o recunoatere a slbiciunii, a eecului. O
recunoatere a faptului c nu mai avea stof.
Dar Batman simea c dac nu o s vorbeasc cu cineva, o s-i sar
creierul n aer! Singurii cu care avea ceva n comun erau piloii, oamenii pentru
care trebuia s-i menin faada, gaca care se prefcea c totul e n regul.
Nu era niciunul, nici mcar Malibu
Undeva n sal, un ofier n uniform kaki se ridic de la mas i-i duse
tava la ghieu. Batman recunoscu prul blond cenuiu deschis al radaristului
lui Tombstone.
Tombstone! Era un om care nu ncercase niciodat s-i arate
camaraderia fa de ceilali. Tipul avea probleme, se gndi Batman dar poate
chiar gndul c i Tombstone avea probleme l fcu s cread c e chiar omul
de care avea nevoie.
Batman ridic tava cu micul dejun neterminat i se grbi s ias din sala
de mese.
11h20'
Flag Plot (Camera de operaiuni), U. S. S. THOMAS JEFFERSON.
Un locotenent i inform c pe direct era CINCPAC (Comandantul
Pacificului).
Rspund de aici, spuse Magruder. Fsitul semnalului transmis prin
satelit ajunse la urechea sa.
Task Force Eighteen (Unitatea 18), spuse respectnd tradiia naval,
pstrat n timp, de a se recomanda prin numele comenzii sale.
Tom? Se auzi vocea de la cellalt capt. Zgomotul de fond asigura
securitatea conversaiei.
Aici CINCPAC, continu vocea. M tem c rspunsul in-te bine.
Washington-ul vrea s nu acionezi pn la noi ordine.
Dei se ateptase, dezamgirea fu tot att de dureroas.
neleg, amirale, rspunse.
nelegem situaia ta, Tom, continu vocea.
Magruder vorbise cu CINCPAC de mai multe ori n ultima vreme i tia c
amiralul Bainbridge i mprtea sentimentele i neputina i mnia. Dar ce
credea Washington-ul c-o s realizeze innd-o aa?
Nu era ns profesional s gndeasc cu voce tare, mai ales c asta nu
schimba nimic.
Se caut o soluie diplomatic, continu Bainbridge.
Zgomotul de fond nu-l putea mpiedica s simt gustul amar n vorbele
amiralului.
Echipa de criz de la Casa Alb are mari sperane ntr-o rezolvare
favorabil.
Foarte bine, domnule.
Planul tu a fost codificat cu numele RIGHTEOUS THUNDER
(FULGERUL DREPTII). Va fi inut n rezerv, n cazul n care negocierile
eueaz ori dac Autoritile de la Comand hotrsc o aciune militar
total.
Accentul Comandantului pe cuvntul total nsemna o invazie
complet, Magruder o tia. Cu toii se aflau pe marginea unui nou Rzboi
Coreean i asta cu armele anilor '90, ceea ce fcea, ca cel petrecut n anii '50
s par o joac de copii.
La naiba! Washington-ul nu voia aa ceva! Dar nici alt alternativ nu
suna promitor. Pentru coreeni negocierea era pur i simplu o alt form de
rzboi. Nord-coreenii puteau ine echipajul Chimerei luni, ani, fr nici un
aranjament prealabil. Vor avea procese spectacol, declaraii de parad smulse
de la prizonierii lor, promisiuni de eliberare i-apoi aveau s se rzgndeasc ca
rspuns la o desconsiderare imaginar sau real a autoritilor americane. i
chinul avea s continue.
Nu sunt prea optimist n privina negocierilor cu astfel de oameni,
spuse Magruder. Mai pe leau, amirale, va fi un nou Pueblo, dac nu chiar mai
ru. i ce-i cu Bushmaster, domnule? Chiar i pe linia secret, Magruder se
ferea s fac o referire direct la echipa de comando SEAL. Aflat deja pe rm.
Bushmaster rmne pe locul lui. Vor fi de un mare ajutor pentru
FULGERUL DREPTII dac se ajunge la aa ceva.
neles!
Tu rmi acolo, Tom. Flota a aptea se desfoar acum, aa c vei
avea destul ajutor n urmtoarele zile. Pn atunci tu trebuie s fii cu ochii pe
nemernicii ia.
Da, domnule amiral.
Terminat.
Legtura se ntrerupse.
Magruder puse la loc receptorul. Colonelul Caruso avea s fac
pregtirile finale pentru debarcare, oricum. ntr-o astfel de situaie, motto-ul
Marinei, Semper fidelis (Fideli ntotdeauna) era nviorat de cel al Cercetailor
Be prepared (Fii gata).
i aveau s fie gata, orice s-ar ntmpla. i cum Magruder simea c
Washingtonul se neal, avea i el s fie pregtit, gata s ndeplineasc
ordinele Preedintelui.
Dar frustrarea pe care o simea era aproape palpabil, ca tunetul de pe
puntea de zbor, la decolarea Tomcat. Se rsuci ctre un aghiotant:
M gsii pe Flag Bridge.
Ateptarea era ntotdeauna partea cea mai grea.
14h00'
Nyongch'on-kiji.
Paznicii ddur alarma doar cu cteva secunde nainte ca ua s fie
izbit de perete. Coyote, mpreun cu membrii echipajului de pe Chimera,
privir fr un cuvnt cum intr maiorul Po, flancat de gardieni cu puti AK-
47.
Din ziua precedent nu mai avusese loc nici un interogatoriu, nu li se
mai dduse nici o atenie, doar nite rani tcui veniser s schimbe
hrdaiele pline i s lase o oal cu mncarea de prnz: terci de orez cu buci
de pete crud.
Toi n genunchi! Strig Po. Americanii se agitar, nelinitii. Asta nu
fcea parte din programul obinuit.
Toi pe jos, ticloilor, toi pe jos! Url maiorul. Unul dintre gardieni
ncepu s-i izbeasc cu patul putii n umeri, trntindu-i pe jos. Ceilali
ngenuncheaser, cu faa spre coreeni, ntr-un semicerc strns.
Coyote ngenunche alturi de ceilali, simind foarte acut ostilitatea
coreenilor fa de prizonieri. Vizita dinainte de rsritul soarelui a tipului din
grupul de comando adusese o speran nebun tuturor. Nu fuseser
abandonai, orice s-ar spune.
i coreenii o simeau, se gndi Coyote. Preau nervoi i ngrijorai. Se
gndi iar la pistolul i la cuitul ascunse printre brnele tavanului. Tot ce avem
de fcut este s mai rezistm puin, i spuse.
Unde ticlos cpitan! Url maiorul Po. Se uit printre americani pn-l
zri pe Gilmore. Tu! Tu!
Art spre doi marinari. Voi, aducei!
mpini cu lovituri i ordine urlate, marinarii l aduser pe cpitan n
mijlocul semicercului, sprijinindu-l. Gilmore era i mai slbit. Coyote nu era
sigur nici mcar dac omul era contient de ceea ce se petrecea n jurul lui.
Maiorul supraveghe scena apoi se ntoarse spre u.
Turo ose yo!
Mai muli soldai nvlir n ncpere, urmai de colonelul Li. Omul
schimb cteva cuvinte cu maiorul, pe un ton sczut, apoi se uit la americanii
adunai.
Vom ncerca altceva, spuse cu inflexiuni reci, fr nici un accent.
Cpitane Gilmore, te fac rspunztor de vieile oamenilor ti. Poi s le ordoni
s coopereze, ori poi s te uii la ei cum mor, unul cte unul.
Du-te dracului spuse Gilmore. Vocea i era foarte slbit, faa
tras i palid.
Li ridic din umeri.
Cum doreti! Privirea lui trecu printre americani nc o dat. Din nou
ochii lui ntlnir privirea lui Coyote, apoi se mutar ctre un marinar de
alturi. l art cu degetul.
Paro ku kot!
Doi soldai i puser putile la spate i se ndreptar spre marinar, care-
ncerca s se dea ndrt, trndu-se, dar fu nhat, nainte de a se ridica n
picioare. l nfcar de fiecare bra i-l traser la peretele de lng u.
Colonelul Li ddu din cap spre maior care scoase pistolul i-l ncrc cu un
clic-clac care rsun n toat ncperea.
I fcu pe american s ngenuncheze din nou, cu faa la perete. Maiorul
sttea n spatele lui, cu eava pistolului pus n ceafa marinarului.
Cpitane?
S n-o faci cpitane, ip marinarul. Nu
Unul dintre soldaii care-l ineau i ddu un cot n cap.
Kae! ip soldatul. Choyong hi!
 Cu greu, cpitanul ncerc s se ridice. Coyote simea tensiunea valului
de furie din americani, i simea propria inim btnd ca un ciocan. i aminti
prin ce trecuse el, groaza i uurarea pe care le simise la neateptata
ntorstur a situaiei i se ntreb dac avea s fie la fel i de data asta.
Fii tare, Sobieski! Strig cineva. Nemernicii tia n-or s-o fac!
Kot hasipsiyo!
Li se uit la maior.
mpuctura fu ca o lovitur fizic, ciudat de puternic n interiorul
camerei cu pereii goi. O pat stacojie apru pe peretele din faa maiorului. Cei
doi soldai i ddur drumul lui Sobieski, care se prbui. n locul frunii avea o
gaur plin de snge.
Dou ore, cpitane, spuse Li. Vocea suna n oapt, dar fiecare om o
auzise foarte clar n tcerea palpabil care urm mpucturii. n dou ore m-
ntorc. Tu i oamenii ti vei semna declaraiile pe care le-am pregtit. Altminteri
peste dou ore mai moare un om. Pn atunci, cpitane
i dup plecarea coreenilor tcerea mai dinui, pre de cteva clipe lungi.
15h45'
Hanger deck (Puntea hangarului), U. S. S. THOMAS JEFFERSON.
Imensa punte a hangarului ocupa dou treimi din lungimea de o mie
nouzeci i dou de picioare a portavionului, la dou nivele sub pista de zbor,
i se-ntindea de la liftul numrul unu pn la captul navei. Puntea era
acoperit de aceeai suprafa aspr, neagr cenuie, n timp ce pereii i
tavanul erau vopsii n alb.
Rnduite unele peste altele, pe perei i pe tavan, colorate n toate
culorile, se aflau drapelele tuturor rilor, ale statelor i teritoriilor Statelor
Unite, precum i drapelele de semnalizare. Hangarul rsuna de voci, de
zngnitul metalic al uneltelor celor care lucrau n vastul spaiu din interiorul
vasului.
Tombstone i croi cu atenie drum spre punte. Era aglomerat, un
morman de lucruri organizate cu scop precis. ncperea, plin de avioane, era
att de ticsit nct era imposibil s o strbai n linie dreapt. Cu peste 80 de
avioane la bord, nu aveai niciodat suficient de mult spaiu ca s le parchezi la
distan pe toate, aa nct aripile lor aproape c se atingeau. Chiar n timpul
operaiunilor de decolare sau de recuperare, erau cteva care trebuiau reinute
pe pista de zbor. Tombstone se trezi ntrebndu-se cum de reuea Mangler s
deslueasc geometria complicat a deplasrii lor din hangar pe pista de zbor i
napoi, mereu i mereu, n labirintul ncurcat al portavionului.
Se-ndrept spre pupa, dar vzu c drumul era blocat. Brcile i alupele
navei erau depozitate la captul dinspre pupa al hangarului, aproape de
culoarul ce ddea n fa, aezate n crucioare mari, cu roi ca pnza de
pianjen i drumul printre ele era foarte ngust. n aceast dup-amiaz un ir
de mgari le aezau la perete. Printre avioanele pentru inspecia preliminar
de zbor se micau o mulime de oameni, pregtindu-le pentru lupt, n caz c
operaiunea Fulgerul Dreptii avea s primeasc ordinul de desfurare, iar
echipamentul de prisos fusese strns i scos din drum.
 Tombstone se hotr s se duc s vad marea dintr-un lift. Vasul avea
patru lifturi, trei la tribord, unul la babord. Lifturile erau de fapt suprafee de
punte dreapt care se deplasau pe vertical ntre puntea hangarului i puntea
de zbor, de-a lungul unor ghidaje metalice. Accesul ctre lifturi se fcea din
hangar prin nite deschizturi largi, ovale, tiate n perete, care n mod normal
erau lsate deschise pentru aerisirea punilor, dei puteau fi acoperite cu ui
masive, glisante, n caz de vreme rea. Printre oamenii cu veste albastre i
mgari, Tombstone i croi drum spre liftul de la babord-pupa.
Ca i gurile de aerisire, lifturile ofereau o imagine panoramic a mrii
care se nvolbura grbit pe lng nav, undeva, cu douzeci de picioare mai
jos. Intrnd n liftul puternic luminat, se opri o clip i-i scoase ochelarii de
soare. Un mgar i cteva veste albastre manevrau un F-14 spre lift. Se feri
din calea lor, sprijinindu-se de reeaua metalic de protecie.
Gnditor, se uit la ochelari nainte de-ai pune. Erau n form de
lacrim, cu rame metalice, aurii potrivindu-se att de bine la scurta de piele
pentru zbor i la imaginea sa de pilot n Marin.
O imagine pe care n-o mai putu reine mult vreme minte.
Hei, Tombstone! Te cutam.
Se-ntoarse i-l vzu pe Batman trecnd peste benzile galben cu rou,
vopsite pe punte, pentru avertizare. Ca i Tombstone, Batman purta ochelari de
soare i scurt de piele, cu cascheta tras pe-o ureche. Rspunse dnd din cap,
spernd ca omul s nu aib chef de vorb. Pentru c nici el nu avea.
Ascult, ncepu Batman. Am ncercat s te gsesc toat ziua.
Tombstone zmbi. Portavionul era un orel cu o populaie de ase mii de
suflete. De obicei era simplu s te pierzi n el, dar de aceast dat nu reuise.
Ei, se pare c m-ai gsit.
Mda Batman avea un aer nehotrt, chiar stnjenit. Uite care-i
treaba, s-ar putea s nu fie cel mai bun moment, Stoney, dar nu tiu pe nimeni
altcineva cu care s stau de vorb Eu m-ntreb dac pot s-o mai fac.
Cu o micare brusc, Batman i scoase ochelarii i se uit n ochii lui
Tombstone.
Ieri am omort doi tipi. Tu i-ai dobort inamicul i nici mcar nu te-a
micat. Eu vreau s tiu cum te poi descurca cu aa ceva.
Deci asta era. Cteva rspunsuri sarcastice i tioase i venir imediat n
minte, dar le ddu de-o parte. Francheea, vulnerabilitatea expresiei de pe faa
lui Batman, erau ceva ce nu mai vzuse niciodat la el.
Nu cred c am vreun rspuns, spuse, dnd din cap. Eu nu m
descurc. Am un sentiment care cred c nu m va lsa mult vreme.
Cum Batman nu rspunse, Tombstone continu:
M-ndoiesc foarte mult c pilotul inamic ar fi schimbat cu tine aceleai
amabiliti, dar nu asta-i important. Te urci ntr-un avion F-14 cu un singur
scop: s prinzi inamicul, s-l dobori nainte s te doboare el pe tine sau
nainte s-i omoare prietenii, colegii. Dac exist un motiv mai bun dect sta,
eu unul nu l-am auzit.
M tot ntreb dac ia pe care i-am omort au familie.
 Bineneles c au, izbucni cu amrciune Tombstone. Coyote avea i el
o familie. O mam, un tat. i o soie pe care el trebuia s-o vad la ntoarcere.
Asta-i tot? Rzbunare? Ei te lovesc, i-i loveti i tu?
Nu, la dracu'! Asta-i treaba politicienilor. Tombstone i nclet
pumnii. Eu a putea localiza i trage n plin, gndindu-m la un prieten
pierdut, aa cum era Coyote.
n timp ce spunea acestea, pentru prima dat de cnd ratase aterizarea,
cu o noapte n urm, se vzu urcnd din nou, se vzu din nou aducnd inta
HUD n linie cu avionul duman. Tombstone era pilot. De asta nu avea cum s
scape. Mai tare dect zgomotul mainilor i al mrii se auzi un claxon. Liftul se
scutur apoi ncepu s urce spre punte.
ti c nu trebuie s ai nici o ndoial cnd eti acolo sus, da? ntreb
Tombstone.
De asta-mi dau acum seama.
i aminteti cuvntul de ordine al scolii de elit Top Gun? Cellalt
pilot ncuviin din cap, dar Tombstone continu: Fight to fly, fly to fight
fight to win! (Lupt s zbori, zboar s lupi lupta s ctigi).
Lupt s ctigi. Da.
Tombstone ridic din umeri.
Tu hotrti, biete, dar dac nu ai de gnd s faci treab, ai zero
motive s mai fii acolo, sus.
i cu tine cum rmne?
Ce vrei s spui?
Coyote i Mardi Gras, Frenchie A fost o mare lovitur pierderea lor.
M gndeam, ei, civa biei se-ntreab dac ai pierdut-o. tii ce vreau s
spun. C i-ai pierdut ndrzneala.
Abia acum realiz Tombstone c nu ndrzneala o pierduse.
Ceea ce-l nelinitea cu adevrat era nencrederea n capacitatea lui de a
lua decizii de care s depind soarta camarazilor si.
N-am pierdut-o Batman. Nu nc. Fu surprins s constate c vorbea
serios.
Cu o alt hurductur, liftul ajunse pe platform, deschiznd o trap
rotund n pista de zbor. Oamenii n veste roii, care se ocupau de armament,
armau avioanele parcate pentru o viitoare misiune. n anumite locuri de pe
pist, linii roii delimitau lifturile pentru bombe, unde se ineau rachetele i
muniia aduse din magaziile navei, pentru ncrcare. Ali oameni se strecurau
pe sub avioane, pregtindu-le pentru zbor.
Aflat n cmp deschis, Tombstone fu nevoit s strige ca s se fac auzit.
Tu eti rspunztor, strig el, pentru tine i pentru camarazii ti. Tu
trebuie s tii de ce eti acolo, sus, i asta-nseamn s lupi ca s ctigi. Dac
nu, te lai dobort, tu i colegii ti.
Pornir pe puntea de zbor, ferindu-se de mgarii care transportau
bombe.
Hei, Stoney! N-ai vreau s spun
Tombstone zmbi.
N-am s spun la nimeni.
 i-mpreun se-ndreptar ctre insul.
16h00'
Nyongch'on-kiji
Kot hasipsiyo!
mpuctura se auzi odat cu sngele care ni pe perete. Marinarul
Jacobs, se prbui n clipa n care soldaii i ddur drumul pe podea, peste
capul sfrmat al lui Sobieski. Coyote simi groaza morii, groaza uciderii
sadice a unui om neajutorat.
Li se uit la americanii ncremenii.
O moarte la fiecare dou ore, cpitane, pn cnd tu i oamenii ti vei
coopera.
Dup care i strnse oamenii cu un gest rapid:
Kapsida!
Bailey, infirmierul, fu primul care se mic dup plecarea coreenilor. Se
grbi spre Jacobs, pipindu-i gtul, dup puls.
E mort.
Trebuie s facem ceva, spuse Zabelsky. Cuvintele erau murmurate,
aproape ca o rugciune. Trebuie s facem ceva.
Nimic nu putem face nimic, spuse Gilmore. Nimic
Avem un pistol
Las asta! Mri Bronkowicz. Nu ne ajutm nici pe noi, nici pe cei din
grupa de comando dac ne pripim acum.
Da, spuse Wilkinson. Ce-ai de gnd, biete? S tragi cu pistolul ca s-
i faci loc s fugi din tabr? i mai departe?
Zabelsky url cu faa schimonosit de furie:
Jacobs era prietenul meu!
i colegul nostru, spuse ncet Bailey. Puse o mn pe umrul lui
Zabelsky. Nu-l ajutm cu nimic dac ne lsm i noi mpucai.
Le atrase atenia un zgomot de-afar.
Hei, biei! Spuse marinarul de paz. Un elicopter!
Nu-i de-al nostru, spuse Zabelsky.
'r-a al dracului, nu-i! Un rahat comunist, ceva, cu stea roie pe
coad.
Coyote se uit atent, urcndu-se pe un hrdu. Elicopterul se ls la sol,
ntr-un vrtej de praf, pe mijlocul pistei.
MI-8 Hip, anun el, recunoscnd tipul. Transport militar. Se pare c
avem vizitatori.
De care? ntreb Wilkinson.
Persoane importante, rspunse Coyote. Abia desluea civa oameni
cobornd din elicopter, aplecndu-se pe sub elicea care nc se mai nvrtea.
Unul purta uniform de ofier cu medalii i panglic aurie. Ceilali preau
adjunci sau subofieri. Fur ntmpinai de Li i maiorul Po, care-i salutar cu
o rigoare militar scrobit. Se pare c au grade mari, continu relatarea Coyote.
Nu cred c-mi place chestia asta, spuse Wilkinson.
Nici lui Coyote nu-i plcea.
CAPITOLUL 20
 18h00'
Nyongch'on-kiji
Kot hasipsiyo!
De aceast dat fu ucis Heatley, un radarist clasa a treia. Czu din
picioare cnd pistolul-mitralier al maiorului clnni nspre el. Plin de snge i
cu creierii sfrmai, Heatley se rsuci pe paie i rmase nemicat.
n tcere, colonelul Li se ntoarse pe clcie i, zmbind celor care
stteau n genunchi:
Sunt convins c suntei la curent cu prezena elicopterului nostru care
a sosit nu cu mult timp n urm. Poate c v intereseaz s aflai ordinele pe
care le-am primit de la superiorii mei de la Pyongyang. Mi se cere s v trimit
acolo pentru nite, hai s le zicem, discuii preliminare.
Printre prizonieri se strni rumoare. ngenuncheat lng ceilali, Coyote
i asculta btile repezi ale inimii. S-i vad camarazii mpucai cu snge
rece la intervale regulate era mai mult dect o tortur.
Cred c e cinstit din partea mea s v avertizez c nu v putei atepta
la un tratament att de blnd la Pyongyang Generalul Chung Sun-Jae care
a venit tocmai din capital se va ocupa de voi Dup cte tiu pentru el nu
conteaz timpul sau metodele folosite pentru a v smulge informaiile de care
este interesat Am sperat c mcar vreo civa dintre voi s coopereze cu mine
de la bun nceput. Oricare dintre voi care se rzgndete nu trebuie dect s
cear s se ntlneasc cu mine, colonelul Li. Poate c doar aa vei scpa de
ameninarea pe care o reprezint pentru voi ntlnirea cu generalul
Hai mai du-te-n fa galben! Strig un american de undeva din
spate.
Colonelul Li nu lu n seam vorbele prizonierului.
Mine n zori v voi urca n camioane i v voi trimite spre vest, n
tabra special de la Pyongyang. Cei care se hotrsc s coopereze cu mine vor
avea de ctigat mncare mai bun, asisten medical i ansa de a nu se
ntlni cu generalul Chung. Desigur, aceia vor scpa i de justiia noastr,
indiferent ce ar hotr tribunalul n rest, ei bine adug el privind cadavrul
lui Heatley. S-ar putea s-i invidiai pe cei care au murit deja Poate c au fost
ceva mai norocoi dect voi.
i pn atunci? ntreb Gilmore. Ai de gnd s-mi ucizi oamenii toat
noaptea? Continu el plin de drzenie i ur.
Colonelul Li i uguie buzele ca i cum ar fi ncercat s-i cntreasc
cuvintele.
Hai s spunem, ca s fim mai exaci, c ase dintre voi vor scpa de
justiia socialist i de fiorosul general, spuse colonelul rznd.
Prsi ncperea urmat de maiorul Po i de santinelele care nchiser ua
n urma lor.
Toat chestia asta pute nasol de tot, zise Bronkowicz dup plecarea
nord-coreenilor. Ticloii violeaz toate nelegerile internaionale privind
tratamentul prizonierilor.
i la ce te ateptai efule? ntreb un marinar. S respecte Convenia
de la Geneva?
 Rahat, nu! Dar i cam fac mendrele cu noi! Dac vrei s speli creierul
unui prizonier l izolezi nu-l lai mpreun cu camarazii lui. E clar c aa n-o
s-l pui cu botul pe labe!
Se pare c tii ceva despre splarea creierului, efu'! Strig Zabelsky.
Pe toi dracii! Comunitii, fii tia de cea au inventat-o! Dar zu
dac-mi dau seama de ce se poart n halul sta cu noi!
Pe mine m vor, efule! Spuse cpitanul Gilmore. Pe cpitanul navei
Pueblo l-au fcut s coopereze ameninndu-l c-or s-i mpute toi oamenii din
echipaj! Amintii-v! Cred c i acum au de gnd s fac la fel numai ca s
arate ct sunt de hotri! Vor ca eu s cedez ca s nu v mai vd ucii unul
cte unul
N-ai s cedezi, efule! Strig pe un ton dur Bronkowicz. Nimeni dintre
noi n-o s cedeze n fata ticloilor stora i nici tu!
Ct timp suntem mpreun nimeni dintre noi n-o s cedeze, spuse
Zabelsky uitndu-se spre colul unde Novak sttea de unul singur.
Asta nu cred c va dura, marinare, spuse Wilkinson. Colonelul a
pomenit parc de mai multe tabere. Or s ne despart. Ca s mpiedice orice
ncercare de a ne salva. Sau cine tie, din cu totul i cu totul alt motiv.
N-or s ne elibereze niciodat, spuse un marinar. N-o s ne dea
drumul niciodat
Coyote trebui s fie de acord cu asta. Pe lng groaza determinat de
uciderile sistematice, mai era i convingerea c nu vor fi eliberai. Nu acum
cnd Republica Popular se temea de furtuna pe care avea s-o strneasc n
snul opiniei publice povestea echipajului de pe Chimera. Cum s-i elibereze?
S povesteasc lumii ntregi atrocitile i torturile la care fuseser supui? Dar
dac celor de la Pyongyang nu le psa de opinia public?
Poate c nici n-aveau de gnd s-i elibereze vreodat.
Coyote se gndi cu disperare la faptul c s-ar fi putut s-i petreac
restul vieii departe de patrie, de familie i de prieteni, de Julie
i ce ne facem? ntreb Bronkowicz aruncnd o privire temtoare spre
u de parc ar fi fost nehotrt dac s mai spun ceva sau nu.
Se auzise c nord-coreenii montau microfoane n perei. Numai c nu
veniser s scotoceasc dup arme. i nici nu ddeau semne c-ar fi aflat ceva
despre prezena comandoului n zon. Dar situaia asta se putea schimba n
orice moment.
Trebuie s lum legtura cu comandoul, spuse Coyote. Unul dintre noi
trebuie s ajung la ei i s-i pun n gard, adug el urmrit n minte de
chipul Juliei.
Poate c ai notri tiu.
Poate c urmresc totul de undeva, de sus. Probabil c au vzut
elicopterul. Dar ar trebui s-i anunm c vom fi mutai n zori
Dac cumva plnuim o evadare s-i ntiinm. Amintii-v de Son
Tay, spuse Coyote dnd din cap.
Nu mai era nevoie s mai adauge ceva. Son Tay era numele nchisorii din
nordul Vietnamului, o tabr militar aflat la douzeci i trei de mile de
Hanoi. Ea fusese inta unui comando american n noiembrie 1970. Trebuiau
eliberai americanii nchii acolo. Operaiunea fusese un succes pe toate
planurile. Numai c americanii fuseser mutai de la Son Tay ntr-o alt
nchisoare cu puin nainte de sosirea grupei de comando.
Ar fi fost o ironie nemaipomenit ca o misiune de salvare a echipajului
Chimerei s ajung acolo i s-i gseasc plecai.
M duc eu, strig Coyote aruncnd o privire ctre fereastr. Cum se
ntunec
Lumina de dup-amiaz se micora ncet-ncet prfoas i aurie.
De ce tu, biete? ntreb Wilkinson.
Coyote ridic din umeri.
E careva dintre voi care s-a antrenat pentru misiuni dintr-astea, de
supravieuire? Ai fcut cursuri de evadare i eliberare? Nu? Atunci cred c am
fost ales n unanimitate de voturi.
Cei din jur tcur. Nimeni nu-l contrazise. Coyote tiuse de la bun
nceput c el va fi cel care va pleca. Marinarii se antrenau s supravieuiasc
pe mare, dar nu se antrenau pentru aciuni dificile pe uscat. Ca pilot, Coyote
nvase tot ceea ce se putea nva. tia cum s se descotoroseasc de o
santinel, cum s neutralizeze o patrul, cum s vneze animale mici pentru
hran, cum s gseasc ap, cum s
Dar acum trebuia s gseasc echipa SEAL. Spera s reueasc. N-avea
nici un rost s evadeze dac dup asta trebuia s-o ia n mar forat spre Coreea
de Sud cale de peste aizeci de mile. Nu ar fi fost n stare s traverseze
cmpurile minate din preajma Zonei Demilitarizate. n plus, trebuia s-i
previn pe cei de la SEAL c nord-coreenii intenionau s-i mute pe prizonieri.
Atunci o s iei armele cu tine, spuse Bronkowicz.
Coyote refuz.
n nici un caz. Dac sunt prins, atunci ticloii i vor da seama c
avem ajutor din afar.
Dar, biete, nu poi aa, doar
Va fi O. K. Voi, biei pstrai pistolul cum a zis Huerta. O s avei
nevoie de el dac lucrurile se nasolesc
Doamne Dumnezeule, omule, dar cum crezi c-o s iei de aici? Drept
rspuns, Coyote se cr pe o grind pe care se sprijinea acoperiul. Cercet
restul grinzilor i acoperiul.
Dai-mi cuitul. O s v art ndat!
19h22'
Pe o colin deasupra taberei de la Nyongch'on-kiji.
Huerta i lipi ochiul de garnitura de cauciuc a telescopului:
Se pare c iau pe cineva chiar acum, opti tremurnd.
Ali patru oameni, printre care i locotenentul Sikes, stteau n groap,
urmrind micrile din tabr. ntunericul ncepuse s cad peste ntinderile
din jur din ce n ce mai gros. Sikes trecu la telescop.
Un prizonier i dou santinele. Crezi c-o fi cedat?
Huerta ddu din umeri fr s rspund. Nu puteau auzi ce se ntmpla
acolo, jos, dar probabil c era vorba de ceva neobinuit. O santinel, care-i
pzea pe prizonieri, dispru o clip. Se ntoarse apoi cu ajutoare. Un alt
prizonier era escortat prin tabr spre cartierul general.
Jerry Kohl, unul din cei doi trgtori de elit ai echipei, se rsuci
urmrind micrile din tabr prin luneta armei sale, o puc G3.
l duc dincolo de gard!
Toat lumea s stea linitit! Nu putem face nimic acum pentru
nenorocitul la! Spuse Sikes.
19h23'
Nyongch'on-kiji.
Coyote i ncetini paii cnd trecu prin dreptul gardului de srm
ghimpat acoperit de o copertin i ea asigurat cu srm ghimpat. Se fcuse
noapte de-a binelea. n deprtare se zreau luminile unui sat. Se vedea colina.
i silueta greoaie a munilor din jur. Abia vizibil n noapte.
P'palli! Ltra un soldat care-l escorta.
Era clar c-i striga lui Coyote s se grbeasc. Nu era nevoie de
translator.
i acum?, se ntreb Coyote. Ceruse s-l vad imediat pe colonelul Li.
Probabil c acum l duceau la el. Era flancat de doi nord-coreeni cu ochi mici i
oblici i cu pistoale-mitralier AK spnzurndu-le de umeri. La centur aveau
grenade de provenien sovietic.
Singura arm a lui Coyote era efectul-surpriz i bucata de lemn pe care
o bgase n mneca stng. Nu-i luase prea mult timp s ciopleasc o eap
bine ascuit dintr-o scndur scoas din acoperi. Nu avea lam, bineneles,
dar putea fi la fel de mortal ca i un cuit. Coyote putea lovi cu ea doar o
singur dat. i era de ajuns ca s-i surprind pe nord-coreeni i s creeze
puin panic. Dar trebuia s reueasc din prima ncercare.
Se prea ns c-i subestimase adversarii. i vigilena lor. Locul era
puternic luminat. ntregul perimetru era luminat. Coyote zri umbrele
gardienilor plimbndu-se prin conurile de lumin. Totul depindea de efectul-
surpriz.
Intenionat, Coyote se mpiedic i se trnti pe burt. Gardienii se
ntoarser i se apropiar.
Irona! Strig unul. P'palli ose yo!
Coyote se ridic i, fulgertor, scoase eapa din mnec i, rotind-o prin
aer o nfipse n gtul gardianului drept sub falc. Omul ncerc s ipe i-i
duse mna la falc. Lovitura nu fusese att de puternic nct s-l omoare.
Dar, plin de snge, mpleticindu-se, l ls pe Coyote n plata Domnului.
Coyote sri sprinten s-i ia arma. Ghicise c va fi ncrcat pentru c nici
un gardian nu ar fi fost nebun s pzeasc dou sute de prizonieri fr s aib
glon pe eav. Coyote se rzgndi. Nu-i mai scoase pistolul-mitralier de pe
umr. Duse mna la trgaci. Aps cu putere. Linitea taberei fu sfiat de
urletul mpucturilor. Cellalt gardian se prbui fulgerat. Coyote trase
pistolul-mitralier de pe umrul gardianului rnit i-l mpuc drept n cap.
Apoi i smulse grenadele de la cingtoare pregtindu-se s semene confuzie i
moarte printre nord-coreeni. Arunc o grenad peste gard. Se trnti cu faa la
pmnt.
 Chogi! Strig un nord-coreean.
Reflectoarele se rsuceau nnebunite n toate prile cutndu-l cu
conuri de lumin lptoas. Se auzi ipnd o siren. Din ntuneric izbucnir
focuri de arme.
E yop e ult'ari!
Dintr-unul din turnurile de paz, aflat la vreo sut de yarzi deprtare, un
soldat trase o lung rafal. Coyote simi ceva ca un ciocan lovindu-i piciorul.
Curios ns, nu simi nici o durere.
Apoi o mare de flcri umplu noaptea.
19h24'
Pe o colin deasupra taberei Nyongch'on-kiji
Ce dracu' face ticlosul la tmpit? Strig Sikes lipindu-i ochiul de
ocularul telescopului cu infraroii, ncercnd s-i dea seama ce se petrece
acolo, jos, n tabr. Lumina exploziilor l orbise o clip. Zri cadavrele celor doi
gardieni i pe americanul care acum narmat cu un AK, se tra nainte pe
burt. Grenada sfrmase gardul fcnd o bre prin care se putea strecura cu
uurin un om.
S-a oprit! Spuse Kohl. ncearc s se strecoare prin gard.
La dracu'! Strig nervos Huerta. E rnit!
Sikes avea doar cteva secunde pentru a lua o hotrre care ar fi putut
duce la distrugerea echipei lui. Dac SEAL ncerca s-i dea americanului o
mn de ajutor atunci se putea atepta ca nord-coreenii s le descopere
prezena. Dar i ddu seama c dac omul voia s evadeze, atunci, fr
ndoial, avea un motiv foarte important. Asta l hotr.
Kohl, acoper-l!
Kohl i echip puca cu un amortizor de sunet. Pocnetul ei nu l-ar fi
auzit nimeni din jur, mai ales c exploziile i detunturile armelor se ineau
lan. i apoi rana provocat de o astfel de arm era asemntoare cu cea fcut
de un AK aa c nord-coreenii n-aveau cum s-i dea seama. Doar dac ar fi
procedat la o autopsie. Dar cnd o vor face, va fi deja prea trziu.
Kohl i sprijini arma de un suport, ochi i trase. Chiar cu amortizor,
bubuitura fu asurzitoare. Dar chiar dac o auzeau, gardienii nu puteau ti de
unde vine. Instantaneu, n tabr, un nord-coreean se prbui dintr-unul din
turnurile de paz i rmase lat pe pmnt. Kohl i alese o alt int i trase din
nou. Un alt nord-coreean muc rna, n timp ce alerga.
Huerta! Strig Sikes fcndu-i semn omului ctre povrniul din faa
lor.
Huerta ddu scurt din cap semn c-a neles i se rostogoli la vale.
Kohl inti nc o dat
CAPITOLUL 21
19h24'
Tabra Nyongch'on.
Coyote trase din nou cu pistolul-mitralier un foc ndreptat n direcia de
unde se trgea asupra lui, nspre soldaii coreeni care veneau spre el. N-avea
nici cea mai mic idee dac nimerise pe vreunul sau nu. Singura lui speran
era s-i fac s-i in capul jos atta vreme ct i trebuia lui s ias prin
sprtura din zid. n apropierea sa, gloanele se nfigeau n lut, mprocndu-i
faa cu noroi. Arma clnni goal i Coyote o arunc, ntins pe spate, ncepu
s se trie spre gard.
Planul lui prea s se duc de rp. Nu-i mai simea aproape deloc
piciorul stng, acolo ns se afla ceva greu ca moartea. O amoreal ca de
plumb. Cnd l atinse, mna i se umplu de snge. Ct de departe putea ajunge
n ntuneric, ntr-o ar ostil, cu coreenii pe urmele lui, fr a fi n stare mcar
s se in pe picioare, darmite s mai i fug?
Dar nu mai era cale de ntoarcere. Se ridic pe piciorul drept, aruncndu-
se spre gard. O nou rafal izbucni, mprtiind pmntul din jur i ceva se-
nfipse n gardul metalic, la cteva picioare deasupra capului lui. O achie de
metal i prinse costumul de gard, nepndu-l. Aproape n panic, se arunc
nainte.
Cu coada ochiului zri un soldat la treizeci de picioare deprtare.
Luminat de raza unui reflector, omul se ndrepta spre el, hotrt, cu AK-ul
ridicat, gata s-l inteasc.
Coreeanul duse arma la ochi, dar n aceeai secund easta i explod
ntr-o baie de snge i fragmente de os, i omul se prbui. O clip mai trziu,
reflectorul pocni i se stinse, lsndu-l pe Coyote aproape n ntuneric.
Se smulse din nou i costumul se desprinse din gard. Dincolo de gard era
o groap abrupt i Coyote se rostogoli pn n fundul ei.
Abia atunci simi cu adevrat durerea. Un foc ucigtor n coaps undeva,
ntre old i genunchi. i strnse piciorul cu ambele mini, apsnd tare. Osul,
ca prin minune, nu prea atins, dar rana pulsa i durea nfiortor. i ddu
seama c nu poate s se sprijine n picior, abia dac putea s opie mai
departe, dac nu se lsa prea greu pe el.
Coyote era nc ameit de luminile din tabr i nu putea distinge bine
mprejurimile. n apropiere se aflau pietre i copaci i forma neagr a unei
coline, undeva n fa. Vedea copacii n lumina de la tabr i se gndi c asta
era cea mai bun ascunztoare. Strigtele nentrerupte de dincolo de gard i
spuneau c deocamdat i se pierduse urma dar asta nu avea s dureze mult.
Nu peste mult vreme aveau s fie din nou dup el, de data aceasta poate i cu
cini.
Cum s gseasc echipa de diversiune nainte de a fi prins? Trecea
chioptnd pe lng trunchiul unui ananas, cnd se simi nhat de guler i
trntit la pmnt. ocul trezi durerea din picior i Coyote i muc buzele de
durere.
Tmpitule, nenorocitule! i ip o voce n urechi. Pe cine crezi tu c
tragi n piept?
Coyote aproape c izbucni n rs, aa de brusc fu senzaia de uurare.
20h03'
Flag Plot (Camera de operaiuni), U. S. S. THOMAS JEFFERSON.
Amiralul Magruder se uit pe foaia cu informaii comunicate prin satelit
de Bushmaster i-njur. Situaia pe rm se prea c le scap de sub control.
Mesajul nu specifica cine evadase din tabra coreean, codificarea i
necesitatea ca mesajul s fie scurt nu permiteau astfel de detalii mondene, dar
Magruder credea c e vorba de un brbat adevrat, n stilul lui James Bond.
Dar la fel de bine putea s strice totul, alertndu-i pe nord-coreeni n legtur
cu prezena grupului de comando. Aa cum stteau lucrurile, SEAL trebuia s
se ascund foarte bine ca s evite aciunile de hituire ale inamicului.
Pe de alt parte, informaiile erau foarte preioase. Dac Unitatea 18 voia
s fac ceva, trebuia s-o fac acum, n noaptea asta sau s asiste la
ngroparea pentru totdeauna a echipajului de pe Chimera ntr-un loc pe care
nimeni nu avea s-l mai gseasc vreodat.
Ron?
Da, amirale, rspunse un aghiotant. i nmn mesajul.
F nite copii dup asta pentru amiralul Simpson, colonelul Caruso i
cpitanul Fitzgerald.
Da, domnule!
i f-mi legtura cu TAC COM (compartimentul strategic). Prioritate
CRITIC.
Da, domnule, am neles!
Acolo erau mpucai americani! La dracu'! Se-ntreba ce cred negociatorii
de la Washington despre asta. Dac nu-i urneau fundul la treab acum
20h44' (06h44' ora Washington-ului)
White House.
Preedintele privi copia mesajului primit de Magruder i simi c se-
nvrte biroul cu el. Ridic ochii, privirea sa o ntlni pe cea a lui Schellenberg.
Deci, Jim, negociem cu oamenii tia? Stm pe scaun i dezbatem
problema? Simea cum i crete tensiunea. nchise pumnul i izbi cu el n
mas. Dumnezeule! Trei marinari de-ai notri ucii cu snge rece i noi
negociem cu ei, cnd, sptmna viitoare?
Eu n-am nici un rspuns, domnule Preedinte. Poate c exist
probleme de comunicaie ntre Pyongyang i Nyongch'on.
Probleme de comunicaie. Oft i se uit n alt parte. Cei din jurul
mesei l priveau cu interes. Caldwell i linse buzele.
Domnule, putem aciona prin Coreea de Sud, nainte
Nu vreau o variant, generale, nu acum. Problema e s ne lum
oamenii napoi chiar dac sunt la Pyongyang. Ddu din umeri. La fel de bine s-
ar putea afla pe lun. Nu m pot duce n faa Congresului sau a poporului
american i s justific nceperea Rzboiului Coreean din nou, pentru
Las fraza neterminat. Care era linia moral n spatele creia se putea
retrage Preedintele, n timp ce inea n balan viaa unor americani pe de o
parte i riscul unui rzboi pe de alta. S trimit formaiuni de lupt ca s
salveze dou sute de oameni? Sau zece? Sau unul?
Casa Alb se mai confruntase cu astfel de probleme de-attea ori, i
niciodat rspunsul nu a fost clar i rspicat. Gerald Ford trimisese trupele
Marinei n Cambodgia s elibereze nava Mayaguez, sacrificnd patruzeci i unu
de oameni ca s salveze treizeci i nou din marina comercial american. Pe
vremea aceea, Marina nu s-a plns. Ar fi spus c era de datoria lor s-i pun
viaa n btaia putii ca s salveze viaa i bunurile americane.
 Dar tipul care trimisese trupele a avut de rspuns la multe ntrebri, cele
mai multe puse de el nsui. Cnd se justific folosirea trupelor ca expresie a
politicii externe a SUA?
Se-ntoarse spre unul din secretari.
F-mi legtura direct cu amiralul Magruder.
Nimeni nu scotea o vorb. Nimeni nu se uita spre Preedinte, tiind c
trecuse vremea sfaturilor, sau a discuiilor. Tcerea se lsase grea n ncperea
n care tehnicienii se strduiau s fac legtura direct cu portavionul. Fiecare
cu gndurile lui. Preedintele se gndea la amiralul Magruder. Nu-l ntlnise
niciodat, dar viteza cu care asamblase piesele planului de operaiune n timpul
crizei, vorbea de la sine despre el, despre eficiena lui i a personalului su.
Minutele treceau unul dup altul. S stabileti o linie de comunicaie
direct cu un punct aflat la cellalt capt al globului nu era la fel de simplu ca
n cazul unei convorbiri interurbane.
Domnule Preedinte. Secretarul i ntinse receptorul. Amiralul
Magruder, Unitatea 18.
Preedintele duse receptorul la ureche.
Amirale Magruder, Preedintele la telefon.
Bun dimineaa, domnule Preedinte. Linia fia din pricina energiei
statice, dar vocea amiralului era clar i hotrt.
Preedintele se uit la ceasul de pe perete care arta ora la Tokio. n
Marea Japoniei era sear.
Amirale, crezi c planul Fulgerul Dreptii are vreo ans?
La celalalt capt se fcu linite.
Dac ne micm repede, da, domnule. Avem multe anse.
E o operaiune de anvergur. Lucrurile pot s ias ru.
Lucrurile ies ntotdeauna ru, domnule Preedinte. Dar trebuie s
lum n calcul i asta.
i recomandarea ta este
S ncepem, domnule Preedinte, ia de-acolo ne mpuc oamenii.
Dac avem vreo ans s-i scoatem, mai bine s-o facem acum.
Dac lucrurile nu merg cum trebuie, am putea pierde o mulime de
oameni.
i dac nu facem nimic, domnule Preedinte, toi ostaticii ar putea
muri.
Aa-i. Preedintele se uit la cei adunai n jurul mesei, membrii
cabinetului i consilieri. Se simea cam singur. Da, desigur, i relu ideea.
Amirale, stai o clip.
Preedintele aps butonul de decuplare al receptorului.
Domnilor, n-am de ales. Se ateptase la proteste dar nu veni niciunul.
Schellenberg i privi minile aezate pe mas, n faa lui.
Eliber butonul.
Amirale, i ordon o ncepere condiionat a planului.
Condiionat, domnule Preedinte?
Las mingea-n terenul tu. N-am de ales. Trebuie s dau un rspuns
militar n situaia asta. Dac crezi c ai vreo ans s asiguri eliberarea
echipajului de pe Chimera nainte de a fi mutat dac nivelul de risc este
acceptabil, dup prerea ta atunci ai aprobarea mea s ncepi.
Da, domnule.
n timp ce continu, se uit n ochii lui Caldwell.
Dac nu acionezi pe cont propriu, vom ncepe s pregtim un rspuns
militar major din Coreea de Sud, probabil n dou zile. Ezit. Schellenberg tot
nu se uita la el.
neleg, domnule Preedinte. Pe fir se auzi o explozie de zgomote.
Noroc, amirale!
napoie receptorul secretarului care atepta.
Domnule Preedinte, ncepu Secretarul de Stat.
Nu acum, Jim. i aps palmele pe ochi. Domnilor, am trecut la
aciune. Posibil spre un nou rzboi cu Coreea de Nord.
Credei c Magruder are vreo ans? ntreb Hall.
Dac are vreuna, Dumnezeu tie c o s-o valorifice mai bine dect
dac am sta s conducem noi lucrurile de aici. Magruder e un tip valoros. Tot
ce putem, face este s-i dm drumul i s ne rugm.
Preedintele se ridic brusc, nsoit de scritul scaunelor celorlali, care
se ridicar i ei.
i acum, v rog s m scuzai, domnilor. Trebuie s m gndesc la ce-
o s spun poporului american.
i la ce-o s le spun soiilor i familiilor, mai trziu. Avea multe de
fcut.
Ct de multe, Dumnezeu tia.
20h49'
Flag Plot (Camera de operaiuni), U. S. S. THOMAS JEFFERSON.
Amiralul Magruder ag receptorul n furc. Cpitanul Fitzgerald sttea
lng el cu minile-n olduri.
Au acceptat?
Ddu din cap.
Avem mn liber. Magruder trase o gur de aer. Inima-i btea ca un
ciocan, la fel de tare ca la lansarea portavionului. Nu-i fcea nici o iluzie
despre limitele autoritii cu care tocmai fusese nvestit. Dac Fulgerul
Dreptii avea s dea gre, nimic pe lumea asta, nici mcar Preedintele, nu-i
mai putea salva cariera. El avea s fie doar amiralul care ncercase i dduse
gre.
Magruder se trezi gndindu-se la un eec al armatei americane din istoria
recent, dezastrul de la Desert One, din timpul operaiunii Gheara de Vultur
din Iran.
Situaia de acolo fusese ntru ctva asemntoare cu cea de acum, un
numr mare de americani inui prizonieri de un regim ostil; ncercarea de a
ajunge la ei cu elicopterele de pe un portavion american. Gheara de Vultur
fusese o operaiune foarte complex, mult mai complex dect Fulgerul
Dreptii. i ansele, de reuit din Iran fuseser slabe, mult mai slabe
 Dar la dezastru contribuise i dorina Washington-ului de a conduce
ntreaga afacere. Preedintele Carter ncercase s conduc ntreaga operaiune
fcnd legtura prin satelit cu Casa Alb, iar rezultatul a fost un dezastru.
Magruder se-ntinse peste masa de operaiuni i lu ultimele date prin
satelit, care artau portul interior al Wonsan-ului. Chimera era legat la chei,
foarte aproape de nava ruseasc de rzboi. Cel puin Preedintele lsase mn
liber, unui as n materie. Amiralul tia c planul va reui sau va cdea, n
funcie de deciziile lui.
Locotenente, strig el ctre un ajutor. F-mi legtura cu generalul
Simpson. Acum.
Da, domnule.
Magruder zmbi deodat, ntorcndu-se cu faa la Fitzgerald, primul
zmbet adevrat care apruse pe faa lui n ultimele zile.
Pe Dumnezeul meu, Jim! De data asta-i batem!
21h30'
Pe dealurile de lng tabra Nyongch'on.
Coyote ddu din cap, uimit:
Biei, voi nu suntei adevrai!
Locotenentul Sikes zmbi, iar dinii albi i lucir pe faa ntunecat.
Aa ne ctigm pinea.
Bine, dar paisprezece oameni contra trei sute
Nu-i face griji, zburtorule, spuse unul din grupul de comando,
mngindu-i arma silenioas Uzi SMG. i facem s ne nconjoare, apoi i
omorm pe toi. Nici o chestie.
Coyote hotr c nu-i poate, i nu-i va putea niciodat, nelege pe cei de
la SEAL. Artau periculoi, sta era singurul cuvnt care-i venise n minte.
Vorbeau n oapt, ateni s nu strneasc noaptea. Tabra se afla n
alert de cnd evadase Coyote, grupuri de oameni se foiau nuntru i patrule
de soldai intrau sau ieeau pe porile din fa, n ntunericul din jur. De mai
multe ori, cei din SEAL i auziser pe urmritori cutnd n tufiurile din
apropiere. Pn acum ns, nimeni nu ajunsese prea aproape de ascunztoarea
lor. Americanii erau n siguran pn aveau s se foloseasc de cini sau de
dispozitivele n infrarou lucru care cerea timp ntr-o baz aa de mic ori
pn n zori. i pn atunci avea s fie prea trziu.
Piciorul lui Coyote zvcnea, o durere chinuitoare sub bandaje. Unul din
grupul de comando, un negru pe nume Robbins, i curase i i bandajase
rana. Glontele de la AK sfiase partea crnoas a coapsei, fr s ating osul
sau vasele importante de snge. Totui, cursese ceva snge i-l durea piciorul
al naibii de tare, acum cnd ocul iniial dispruse. Orice s-ar ntmpla n
noaptea asta, el era dat de-o parte, cel puin pn cnd gsea ceva bun de
folosit drept crj.
E-n regul, spuse Sikes, cuprinzndu-i oamenii cu privirea. Uite cum
facem. Kohl, tu stai cu zburtorul. Sarcina ta principal e s fii cu ochii pe
prizonieri. Ai grij la tot ce nseamn o micare important a celor de pe
Chimera i m chemi prin staie. n funcie de locul unde vom fi atunci, o s te
pun s-i razi sau s atepi cuminte n timp ce acionm noi. Asupra acestui
lucru nu mai discutm.
E-n ordine, locotenente.
Restul mergei cu mine. i tie fiecare inta?
Da, rspunser n cor.
Bine. Stm la pnd pn la miezul nopii. Pn atunci, trebuie s v
verificai armele, muniiile i s dormii puin. O s fie o noapte lung.
Lui Coyote i se strnse stomacul. Cei din grupul SEAL artau un zel
aproape setos de snge, de cnd primiser mesajul prin satelit c misiunea de
salvare era programat pentru aceast noapte. n general, partea de aciune a
celor din SEAL n planul Fulgerul Dreptii era simplu: s salveze prizonierii i
s asigure o zon de siguran n tabra Nyongch'on, apoi s transmit mesajul
Sunrise Blue (Rsrit albastru). Forele de ajutor, codificate Cavalry One
(Cavaleria Unu) aveau s apar imediat dup aceea. Ora zero fusese fixat la
02h00' pentru asaltul celor din grupul SEAL i la 04h00' pentru intervenia
Cavaleriei Unu, dei aceste ore erau flexibile, supuse posibilitii de schimbare
imediat.
Dac nu se transmitea Rsrit albastru, Cavaleria Unu tot avea s vin,
dar nimeni nu voia s se gndeasc la aceast eventualitate. Un asalt cu
elicoptere, ntr-o zon fierbinte, cu un inamic alertat, nu suna deloc bine.
De, fapt Coyote se gndea c era rspunztor pentru ntreaga
operaiune i c dac lucrurile aveau s mearg prost, era numai din pricina
lui. Evadarea lui strnise tabra nord-coreean cu precizia unui b aruncat
ntr-un viespar, i aproape cu aceleai rezultate. Patrulele inamice continuau
s bat crrile ntunecate i santinela de la prizonieri fusese nlocuit cu
trup de cel puin zece soldai, narmai cu pistoale AK i mitraliere RPO, de
fabricaie ruseasc.
Dac cei din grupa de comando nu izbuteau s se infiltreze n tabra
duman, dac echipajul de pe Chimera era dus ntr-un loc n care nu se putea
ajunge nainte de demararea operaiunii, toate acestea aveau s fie numai din
vina lui.
23h45'
Tomcat 205, U. S. S. THOMAS JEFFERSON.
Tombstone se simea ca un nou nscut.
Emoia cuprinsese pe fiecare membru al echipei de pe pista de zbor,
emoie simit din micrile vioaie, din semnale i gesturi, zmbete i semne de
victorie fcute cu degetele n V, ridicate deasupra capului, ca un salut. Un ins
n vest galben, aflat n lumina unei lanterne de lucru din apropiere, se uit-n
sus la Tombstone i-i ridic pumnul n aer. Tombstone i rspunse, ridicnd
degetul mare n sus, n timp ce mecanicii n veste galbene i verificau Tomcat-
ul, eliberndu-i ocul i lanurile care-l ancorau de punte. Niciodat pe bordul
portavionului moralul nu fusese att de ridicat. Intrm n aciune de data asta,
gndea Tombstone. i de data asta nimic nu avea s ne opreasc.
Cum te simi acolo, n spate, Snowball?
 Niciodat nu m-am simit mai bine, rspunse radaristul. Prea sigur
pe sine, preocupat. Setul de frecvene radio, ghidarea naval conectat. Suntem
gata, efule.
Acum plecm! Porni motoarele, nti pe cel din stnga, apoi pe cel din
dreapta, simind valul de putere ce scutura aerul din jurul avionului. Uor,
mpinse mnerul de la supapele gri-albicioase cu mna stng, ateptnd s se
cupleze forajul. Un mecanic n vest galben i flutur bagheta colorata,
ghidndu-l pe Tombstone prin spaiul de parcare.
ncet, aparatul F-14 se deplasa spre locul de catapultare. Peste zgomotul
cutremurtor al motoarelor se auzi tunetul brusc al turbojet-urilor gemene de
la avionul Intruder A-6, apoi explozia de sunet n momentul cnd catapulta
nl avionul peste ocean. Emoia crescnd era aproape palpabil. Asta era!
Ordinul de a se aduna n sala de pregtire a luptei venise de la Cpitan n
urm cu trei ore. Ca de obicei, Tombstone avea s conduc operaiunile tactice
pentru aparatele de atac la sol, Hornet i Intruder. Atacul Alpha se va
desfura rapid, de la altitudine joas i susinut; intele lor de baz includeau
cea mai mare parte a obiectivelor misiunii anulate cu o zi nainte, poziiile
rachetelor sol-aer i ale radarelor de pe coast, bateriile de la antiaerian i
arterele de comunicaii, precum i aerodromul de la Kolmo, din golful de la
Wonsan.
Se impunea cu necesitate ca atacul, purtnd numele codificat Desperado,
s scoat din uz rachetele i radarele. Dac nu, ntreaga operaiune avea s
eueze. Pentru primele cteva ore succesul operaiunii depindea de aparatele
Intruder A-6 de la escadrilele de atac mediu 84 i 89, de Cercetaii Albatri i
de Mesagerii Morii, Hornet, de la escadrilele de atac 161 i 173, urmate
ndeaproape de Lupttor i de Javelin, care aveau s nimiceasc tot ceea ce
scpase primelor escadrile de atac. ntre timp aparatele F-14 cu numele de cod
Shotgun, aveau s asigure acoperirea pentru Desperado.
Aa cum le spusese cpitanul la edin, Fulgerul Dreptii avea s se
desfoare n mai multe faze. Faza Unu atacurile aer-sol. Faza Doi urma s
nceap dou ore mai trziu cu elicoptere CH-53E, Super Stallion, cu rol de
dragor, folosind snii ca s curee plaja pentru debarcarea celor de la Marin.
Aproape n acelai timp, un zbor special de patru elicoptere RH-53D, Sea
Stallion, denumite Cavaleria Unu, aveau s plece de pe Chosin.
Debarcarea era programat s nceap la flux, la aproximativ 05h45'
dimineaa.
Tombstone verific ceasul din carling. Mai erau dou ore pn s
nceap operaiunea elicopterelor i ase pn la debarcare. Forele aeriene de
pe portavion aveau s deschid drumul celor de la Marin. Era o operaiune
foarte important.
n ntunericul de pe puntea de zbor, luminile colorate se adunau n
mnunchi, clipind i sclipind, ca nite lucrtoare n jurul albinei matc.
Oameni cu veste albastre verificau clapele i suprafeele de control. Un mecanic
cu vest roie inea n mn srmele roii de susinere de la rachetele nlocuite
pe Tomcat. Tombstone verific numrul. De data asta muniia lui era alctuit
din ase rachete Phoenix i dou Sidewinder. Regula de angajare de data asta
era s-l loveti pe duman nainte s te loveasc el pe tine ceea ce nsemna c
rachetele Phoenix, cu btaie lung, erau ideale pentru a deine avantajul.
Ceea ce-l surprindea era faptul c nu-i punea nici o ntrebare despre
propriul su rol n aceste evenimente, n ciuda eecului de noaptea trecut.
Simi btaia rapid, familiar, a inimii sub echipament. Nesigurana pierise.
Era ciudat cum discuia cu Batman l potolise.
Lupt s zbori, zboar s lupi, lupt s nvingi. O datora celorlali
camarazi din escadril. i-o datora siei. i lui Coyote.
F-14 se aez pe locul su de pe catapulta unu. Un ins cu vest verde,
din stnga avionului, ridic tblia luminat: 68 000. Tombstone desprinse o
lantern de la bord i o inu deasupra, descriind un cerc care indica
recunoaterea greutii Tomcat-ului.
Urm succesiunea cunoscut de zngnituri i fsituri, atunci cnd
oamenii-crlig desprinser bara ce inea Tomcat-ul. Ofierul de la catapultare
flutur lanterna cu lumin verde pe orizontal, semnalizndu-i lui Tombstone
s-i aduc motoarele la puterea maxim.
Verific mana i pedalele de frn. Tatlui, Fiului, Sfntului Duh, Amin.
Totul era n regul. Ofierul de pe pist semnaliz din nou, pe vertical de data
aceasta. Tombstone rspunse mpingnd pn la capt manetele, la foraj
maxim, apoi aprinse luminile de navigaie. Lumina verde strlucea pe insula de
metal a portavionului.
Ne dau drumul, Stoney! Spuse Snowball.
ine-i bine stomacul, Snowball. Plecm! Gata!
Ofierul de pe punte atinse pista cu lanterna, apoi o ridic artnd
deasupra pupei. Urm o pauz de o secund i Tomcat ni nainte, n noapte.
Ziua a cincea.
CAPITOLUL 22
00h52'
Yo-do.
Prima lovitur czu asupra insulei Yo-do, o insul de stnc aflat la
dousprezece mile de coasta nord-coreean. Nu era cine tie ce lucru important
acolo. Un sat de pescari, o mic baz militar, i cteva radare, care serveau
rachetele SAM aflate pe Yo-do.
La 00h48', baza se afla n alarm general. Bruiajul ce nceoa de mai
multe zile ecranul radarelor de pe insule dispruse brusc i nord-coreenii
vzur cu stupoare cum se apropia un val de inte dinspre est, ptrunznd n
spaiul aerian al rii lor.
Fu anunat Wonsan-ul i de acolo mesajul pornise spre Pyongyang.
Gndul c americanii reacionau slab de tot la criza din Wonsan se spulber pe
dat. Era clar acum c yankeii plnuiau un atac asupra Coreei de Nord, un
atac aeropurtat, asemntor raidului F-111 care mturase Libia n 1986
Grupul principal de radare de pe Yo-do i prinsese pe americani pe radar.
Celelalte radare, mai mici, culegeau intele pentru rachetele SAM. Cteva clipe
mai trziu, moartea czu peste ei. Exploziile fcur terci radarele. Fiecare
rachet purta o sut patruzeci i cinci de livre de explozibil.
 n 1986, racheta HARM AGM-88A fusese lansat de ctre avioanele unui
portavion american mpotriva radarelor libiene. Acionaser de minune
mpotriva rachetelor SAM. Gaddafi fusese nvins.
Racheta HARM avea mai mult de aptesprezece picioare lungime i
cntrea aproape opt sute de livre. Avea o raz de aciune de optzeci de mile i
profil att de ngust nct, dei o urmriser pe radar, nord-coreenii nici n-au
tiut ce i-a lovit.
Dup cteva minute de la primul atac, alte lovituri similare s-au fcut
auzite pe Kolmo, pe insula Sin-do i nu departe de portul Wonsan. Radarele
nord-coreene erau spulberate. Explozii puternice se auzeau nc peste apele
golfului din Wonsan cnd formaiunea de avioane care survola Golful Yonghung
se realiment n vzduh pregtindu-se s coboare pe coasta nord-coreean.
01h10'
Tomcat 232, deasupra coastei nord-coreene
Ajungem pe plaj, Malibu.
Te aud! Avem nite bruiaj pe radar acum. Nord-coreenii ncearc s
sparg bruiajul lui Prowler. Nimic serios!
Fii cu ochii pe ei!
Valul de rachete fcuse praf majoritatea radarelor inamice, dar probabil
c unele mai mici rmseser neatinse. Cele mari probabil c fuseser distruse
n totalitate pentru c nu se mai prindea vreun semnal pentru locaia HARM.
Nord-coreenii erau intrai n panic. Dar cu atacul Alpha mascat de bruiaj
Aveau s fie n curnd cuprini de disperare.
Batman control viteza i altitudinea. Tomcat nu se afla la o distan mai
mare de optzeci de picioare de punte. Sub el oceanul se csca asemenea unei
gropi imense i negre.
Nimic n aer nc?
Nu, domnule. nc nu a aprut nici un MIG. Poate c ticloilor nu le
priete noaptea
Batman simi un fior. Pentru prima oar de cnd se alturase lui VF-95
se simea ca fcnd parte cu adevrat dintr-o escadril. tia c vocea
dinluntrul su avea dreptate. Schimbase cteva vorbe cu Tombstone i se
linitise. Trebuia s fac acum tot ceea ce nvase dar i fcea griji nc din
cauza acelei voci interioare. Trase uor mana napoi, mereu cu ochii pe
altimetru. Ctig cteva picioare nlime.
Oricum, avioanele MIG nu prea erau n stare s fac fa unui zbor de
noapte fiind depite cu mult din punct de vedere tehnologic de avioanele
americane. Probabil c piloii nord-coreeni ateptau zorile. Aveau s atace doar
cu rachetele SAM care erau mprtiate pe coast. Mai ales n zona
aerodromului din peninsula Kolmo. HARM distrusese radarele mai importante
dar cteva rachete SAM aveau s stea n locaurile lor secrete pn cnd
avioanele F-14 ajungeau deasupra lor.
De asta zburau ele naintea bombardierelor. S momeasc rachetele
SAM. Nord-coreenii aveau s-i localizeze prin radarul rachetelor. Lansrile
aveau s fie instantaneu identificate de E-2C Hawkeye care zbura la cincizeci
de mile. Avionul avea s trimit informaiile respective escadrilelor Intruder i
Hornet care veneau dup Tomcat. Malibu i numise avioanele n glum PPT
(Paid Professional Target)31.
Luminile strluceau pe ap, plutind n dreapta i-n stnga, n timp ce se
apropiau de rm. Luminile Wonsan-ului se reflectau pe nori ca o aur
portocalie punnd n eviden conturul peninsulei Kolmo. Aerodromul era spre
sud. Malibu trase uor mana spre stnga. Plaja se aprinse sub chila Tomcat-
ului, un vl alburiu prins de stnci.
Doi-trei-doi, picior uscat, spuse Batman prin radio.
mpinse mana nainte pentru a se alinia cu colina de pe coast.
Recepionat doi-trei-doi, spuse Tombstone prin radio.
Vocea lui suna altfel, mai vioaie, de parc lui Tombstone i venise inima
la loc. Batman se ntreb ce l fcuse oare s-i revin. Poate c pn la urm
se mpcase cu moartea lui Coyote. Ce naiba se gndi Batman, zborul e un joc
periculos. Toi piloii din Marin o tiau, dar totui mergeau nainte. Ce puteai
s faci? S strngi din dini i s-i dovedeti c eti brbat sau s renuni
naibii la tot. Batman se gndi c tipul sta, Tombstone, nu prea era din tagma
celor care renun prea uor.
Atenie! Strig Malibu. Ne-au locat.
Batman auzi tonul n ctile sale i vzu pe ecranul computerului
simbolul Racheta.
Vd, spuse ntorcndu-se ntr-o parte s vad mai bine.
O am! Strig Malibu. Chiar la ora dou!
Batman ntoarse capul la timp s zreasc flash-ul.
SAM arta ca un receptor de telefon n flcri n timp ce se ridica
deasupra coastei stncoase. Coasta se desfur fulgertor sub Tomcat apoi
Batman vzu Wonsan-ul scldat n lumini. n golf se ngrmdeau o mulime
de nave i ambarcaiuni. Aviatorii portavionului studiaser hrile n
amnunime. Ordinul era ca, acolo unde se puteau evita distrugerile s se
procedeze n consecin.
Batman mpinse mana nainte, cobornd F-14 pe deasupra golfului.
Tonul locaiei i iuia n urechi.
O alt lansare, Batman! La ora cinci! Aproape de aerodrom
Acum ncepe distracia. Hai s le dm nite momeal
Apa golfului, iluminat de luminile Wonsan-ului, se ridic pe sub
Tomcat. Rachetele SAM se arcuir pe deasupra, puncte de foc strlucitor prin
noapte.
Ton negativ, spuse Malibu. Ne-am pierdut printre valuri.
Shotgun Leader? Aici doi-trei-doi, anun Batman. Picioare ude!
Continu cu o voce calm i indiferent. Ne-am angajat
Lupta deasupra Wonsanului ncepuse.
01h15'
Intruder 555, deasupra coastei nord-coreene.
Locotenentul comandant Isaac Greene poreclit Jolly Green (Verzuiul
Vesel), nu prea era agreat de camarazii lui, dar nici el nu se prea ddea n vnt
dup ei, aa c lucrurile erau chit. Avnd o gur cam mare i fiind scandalagiu,
Greene avea puini prieteni. Ceilali membri ai echipajului erau convini ns c
era nzestrat pentru zbor i lupt. Iubit sau nu, Greene era respectat de fiecare
membru al echipajului. Era privit cu invidie de membrii escadrilei sale VA-89,
Death Dealers (Negustorii Morii). Cnd i conducea escadrila la atac Greene
dovedea o trie de caracter i-un profesionalism ca de ghea, care fceau din el
un pilot Intruder superb.
Spre deosebire de Tomcat, care avea dou locuri fa-spate, ntr-un
Intruder cei doi piloi stteau umr lng umr. n locul unui calculator HUD
pilotul avea un ecran dirijat de la sol, Kaiser AVA-1 sau VDI. Monitorul VDI
putea reda imaginea oricrui lucru care ar fi stat n calea avionului
Bombardierul Intruder era nemaipomenit de bun putnd s atace pe orice fel
de vreme. Pe vnt, pe cea i ploaie. Sau pe ninsoare Sau n nopile fr
lun Cu ajutorul lui VDI, Greene putea zbura cu avionul su fr s fie
nevoit s-i controleze poziia privind n afar, dincolo de carling, n stnga i
n dreapta. Majoritatea piloilor afirmau ns c au mult mai mult ncredere n
ochii lor dect n aparatur.
Cnd avionul Intruder 555 Triple Nickle, se apropie de inte,
locotenentul Chucker Vance, navigatorul bombardierului pilotat de Greene, i
inea faa ngropat n aprtoarea neagr a telescopului-radar ca s se
fereasc de lumin.
Contact! Strig el. int la sol, adug reglnd repede aparatul. Pare c-
ar fi vorba de o baterie de rachete SAM.
Greene privi ecranul VDI. Cnd Chucker program intele, pe ecran
aprur o mulime de noi simboluri. Coordonatele, distana, timpul, felul
armelor.
Hai s le dm puin muzic!
Chucker pregti artileria grea. Nite bombe numite Rockeye II care aveau
n burta lor alte dou sute cincizeci de bombie ce mprtiau moartea pe o raz
de mai bine de trei sute de picioare.
Avionul se smuci silindu-l pe Greene s se corecteze uor. Privind n sus,
Greene avu surpriza s vad c cerul era plin de lumini roii i portocalii.
Avionul se scutur iar.
Mda, rspunse ntr-un trziu Chucker. Ne urmresc, Jolly Green!
Cam greoaie
Nu dau nici o ceap degerat pe chestia asta! Picior uscat eful e n
clduri!
Bombardierele coborr pe deasupra peninsulei Kolmo aruncndu-i
bombele. inta apru pe ecranul VDI aidoma unui ptrat. Imaginea bombei, ca
o cruce, alunec spre int. Chiar i la viteza de patru sute aizeci de noduri
avionul Intruder ipa amenintor asemenea unei cavalerii aeriene tumultoase
ndreptndu-se ctre bateriile de tunuri antiaeriene. Dei putea comanda prin
computer desprinderea rachetei Rockeye, Greene prefer s simt butonul de
lansare sub buricul degetului su. Cnd bomba se desprinse, avionul se
cutremur. Greene trase mana napoi i activ supapele.
n urma lui, un nor de bombe Rockeye, fiecare ndeajuns de puternic s
distrug un tanc, cdea n valuri peste terenul stncos. n ntunericul dens
preau zeci de becuri aprinse i apoi stinse brusc. O clip mai trziu, o lumin
orbitoare sfie noaptea franjuri portocalii i aurii i apoi nc una.
ntreaga ncrctur de bombe explod acolo jos, bubuiturile pierzndu-se n
urletul avioanelor.
Drept la int! Strig Chucker ntorcnd capul s priveasc dincolo de
aripa avionului. Reacie n lan!
Explozii repetate indicau dezintegrarea unui depozit de petrol.
OK, biei i fete! Strig vesel Greene oamenilor si prin interfon
adresndu-se tuturor Mesagerilor Morii.
n sinea lui ns tremura. Nu mai aruncase niciodat bombe peste inte
vii. Reui s-i stpneasc tremurul vocii i adug pe un ton rece:
Aa se face. S v vd acum cum o s v batei!
Sub burta avioanelor Intruder flcri uriae sfriau lingnd ntunericul.
01h20'
Pe dealurile de lng tabra de la Nyongch'on-kiji.
Coyote vzu n deprtare marea de flcri ce nghiea norii, undeva, spre
nord. Se trezi numrnd secundele pn cnd auzi bubuitul exploziilor. O serie
de tunete nfundate a cror vibraie se simi pn la el. Treizeci i apte de
secunde aproape opt mile. Cu toate c nu putea zri locul n care ardea, i
nchipui c trebuie s fie n Wonsan sau n mprejurimile lui sau poate pe
peninsula Kolmo n apropierea aerodromului.
Foarte aproape n noapte se auzi urlnd o siren. Operaiunea de salvare
ncepuse i Coyote tremur de emoie gndindu-se la cei din echipa SEAL care
intrau n lupt.
Crezi c au vreo ans? Se ntreb el cu voce nceat.
Kohl, care sttea ntins n groap alturi de el, se ntoarse.
Ssst!
Acoperise luneta carabinei cu palma avnd grij ca nici o raz de lumin
reflectat de lentile s nu le trdeze prezena.
Coyote ddu din umeri i se rsuci s cerceteze terenul din fata lor. Cei
din SEAL erau al naibii de duri cnd era vorba de disciplin i Coyote nelese
c trebuie s-i in gndurile numai pentru el i s nu le mai comunice cu
voce tare.
Spre nord, umplnd tot cerul, se zri lumina unei alte explozii. Coyote
deslui licritul unor trasoare antiaeriene, vuietul nfundat al avioanelor i
plesniturile bombelor. Acolo jos bandiilor le iuiau urechile.
Coyote se rsuci, se strmb de durere, apuc un binoclu aflat printre
arme. Dar nu zri ceva n plus. Tabra era nc puternic luminat i putu
vedea soldaii care alergau de colo-colo n grupuri mici. Nici un semn de la
restul echipei SEAL care de ctva timp dispruse ntr-acolo prin ntuneric cu
arme i muniii. Se prea c agitaia din tabr se potolise. Paza cldirii n care
se aflau prizonierii se dublase. Ba mai mult, se nmuliser i patrulele n zon.
Cum oare credeau cei din grupa SEAL c vor reui s se infiltreze n
tabr? Coyote era ngrijorat i pentru cei din echipajul Chimerei. Oare nu
cumva fuseser aspru pedepsii pentru evadarea lui? Oare generalul nord-
coreean proaspt sosit avea s-i ia cu el pe prizonieri imediat, ducndu-i ntr-o
direcie necunoscut? Coyote i ndrept privirea spre elicopterul HIP care nc
se mai afla pe pista din partea vestic a taberei. Un astfel de elicopter nu putea
transporta dect vreo douzeci i cinci, pn la treizeci de oameni Dar dac
nord-coreenii hotrser totui s-i mute pe toi? i dac cei din SEAL nu
ajungeau la timp, nimic nu-i putea mpiedica pe nord-coreeni s-i pun
planurile n aplicare.
Sikes nu pruse deloc ngrijorat. El fusese de prere c n timpul
bombardamentului, inamicul avea s-i piard capul de-a binelea intrnd n
derut. ns Coyote avea alt prere despre nord-coreeni. Erau nite biei
periculoi. Era mai bine s nu aib de-a face cu ei, s stea ct mai departe de
ei.
Exploziile se ineau lan. n cele din urm tabra intr n panic. Din
barci ieir n fug o mulime de soldai care se aliniar la captul nordic al
taberei. Santinelele priveau cerul cu team.
Spre nord vuietul exploziilor se auzea din ce n ce mai tare. Reflectoarele
luminau norii cenuii n timp ce erau lansate i rachete de semnalizare care
brzdau ntunericul doar pentru o clip.
Or s cread c e o chestie ca-n Libia n '86! Spusese Sikes mai
devreme, n timp ce punea la punct ultimele detalii ale planului. i cnd colo
noi le pregtim o surpriz de proporii. Nici nu bnuiesc ce invazie urmeaz
Prea destul de corect. Bombardamentul luase trupele nord-coreene pe
nepregtite. Fuseser nucite pur i simplu. Folosindu-se de deruta lor, cei din
SEAL puteau aciona nestingherii. Brusc, tabra se scufund n ntuneric,
semn c mai marii ei ordonaser un camuflaj total. Dar Coyote zmbi cu
subneles. La urma urmei, bieii din SEAL i cunoteau meseria.
01h32'
Nyongch'on-kiji.
Locotenentul Sikes i inu rsuflarea ntrebndu-se dac nu cumva cei
din SEAL mucaser o bucat mai mare dect ar fi putut mesteca. Se aflau pe
poziie de cel puin o jumtate de or, adpostii ntr-o mic trectoare, nu
departe de gardul de srm ghimpat. Huerta i condusese exact la locul prin
care se strecurase i el n tabr. Dar se prea c locul nsemnat de el fusese
descoperit Vreo civa nord-coreeni inspectau gardul vocifernd i
gesticulnd furioi.
Sikes spera ca inamicul s cread c de fapt pilotul american evadase de
unul singur, fr s fie ajutat de cineva din afar. Dar vzu c nord-coreenii se
ncpnau s cerceteze mprejurimile pas cu pas. n cele din urm soldaii
descoperir locul folosindu-se de lanterne puternice. Reparar gardul grbii.
Cteva clipe discutar ntre ei plini de nsufleire comentnd cazul.
ncetior, Sikes i scoase ochelarii cu infraroii punndu-i alturi de el.
Dac-i inea pe ochi mai mult de un sfert de or ncepeau s-l doar ochii. Era
ceea ce se numea arsura telescopului. Se uit n stnga i n dreapta. ntlni
privirile ncordate ale celorlali din echip, Sikes ridic dou degete n sus
rotindu-le prin aer.
Tu i tu, patrulai n jur, spuse optit.
Sus, pe colin, doi soldai nord-coreeni se oprir i ncercar s lumineze
tufiurile cu lanternele lor. Sikes care-i pusese din nou ochelarii i feri
privirile. E drept c ochelarii nu erau afectai de fascicule luminoase, dar o
msur de siguran nu strica. n fond, nord-coreenii se dduser de gol.
Bieii din SEAL avur timp s se fac nevzui n noapte. Ateptar cu sufletul
la gur. Nord-coreenii se micar. Cel ce prea eful lor art drept nainte,
spre defileu, aproximativ n direcia lui Sikes:
Aphuro t'tok paro kase yo!
Sikes nu nelegea coreeana, dar gestul i tonul vocii spuneau destul. i
trimitea oamenii jos s cerceteze locul n amnunime. Patru nord-coreeni se
apropiar precaui, ateni la fiecare pas.
Locotenentul Sikes i alert oamenii:
Atenie, biei!
i ls mitraliera i-i scoase pistolul cu surdin. Ceilali oameni i
urmar exemplul. Ar fi fost prea periculos s fac zgomot. Sikes era nervos.
Dintr-o clip ntr-alta puteau fi descoperii i ei nici nu se aflau mcar n
tabr.
ntreaga echip SEAL i atepta pe nord-coreeni.
CAPITOLUL 23
01h35'
La gardul taberei din Nyongch'on-kiji.
Huerta urmri cu atenie apropierea nord-coreenilor. Erau la mai puin
de douzeci de pai acum. Unul dintre soldai se mpiedic de un bolovan.
Oricnd, de acum
Nite umbre se micar prin noapte, felin. Nord-coreenii care nc mai
cercetau gardul n-aveau s tie niciodat ce i-a lovit fr mil. Brae puternice
i-au prins ntr-o nctuare mortal, iar n spate li s-au nfipt pn la plsele
cuite tioase. Au czut moale la pmnt ca nite crpe.
Scrnetul unei tlpi pe pietri l fcu atent pe un alt nord-coreean. El
strig speriat:
Muos imnikka?
La civa pai n urma sa rsri din noapte locotenentul Sikes care-l
mpuc drept n cap.
Huerta trase i el n aceeai clip i iar i iar. Ceilali din echipa
SEAL mpucar i ei ali nord-coreeni. ntunericul rsun sec de lovituri
nfundate. Trupurile nord-coreenilor se rostogolir pe colin nsngerate i
dezarticulate. Arma unuia dintre ei se hri de o stnc scond un zgomot
metalic. i apoi noaptea deveni din nou tcut.
Echipa SEAL atept n tcere. Dac cineva i-ar fi auzit Unul dintre
americani fcu semn c locul e curat i c drumul e liber. Se micar cu toii
spre gard n grab. Unul cte unul se strecurar pe sub gard intrnd n tabr.
Locotenentul le fcu semn cu mna. Vorbele erau de prisos. Doi cte doi,
membrii comandoului se mprtiar. Copley i Krueger o apucar ctre
centrala telefonic i turnul de control. Bonner i Smith se ndreptar n tcere
ctre elicopterul HIP. Halliday i Austin spre cartierul general. Robbins i
Pasaretti spre garajul de autocamioane. Sikes i Gordon spre depozitele de
muniii. Ultimii trei, Vespasio, Han i Huerta o pornir n vitez ctre cldirea
n care se aflau cei din echipajul Chimerei.
 Huerta se uit la ceas. Era 01h56'. nc mai aveau treab. Fcu un semn
scurt camarazilor si conducndu-i pe drumul pe care l mai fcuse odat.
01h50'
Intruder 555, deasupra peninsulei Kolmo.
Locotenentul comandant Greene sttea cu privirea aintit pe ecranul
VDI n timp ce zbura spre vest, pregtindu-se pentru ultimul tur. Cu o
jumtate de or n urm, Negustorii Morii atacaser intele de pe Kolmo.
Peninsula era cuprins de flcri uriae. Ardeau bateriile antiaeriene i
depozitele de petrol. Intruder 555 aruncase i ultimele sale bombe, o pereche de
cinci sute de livre, Mark 82. Bombele czuser n nordul peninsulei. Piloii
bnuiau c loviser un hangar plin cu avioane inamice, potrivit informaiilor
primite. Flcrile roii i galbene sfriau prin cerul zguduit de explozii.
n timpul bombardamentului, Greene nu zrise nici un avion MIG. Ori se
aflau n hangare arznd ca nite surcele ori fuseser scoase de acolo naintea
atacului. N-avea nici o importan. Nici ntr-un caz, nici n cellalt. Pista fusese
fcut harcea parcea de bombe i nici un avion nu s-ar mai fi putut ridica de
pe ea.
Picior ud! Anun prin radio Greene zburnd spre est, pe deasupra
mrii. M, biei, ia scoatei voi ceva de la frigider! Strig el prin radio piloilor
care se ntorceau acum spre Jefferson sau i aruncau ultimele bombe.
Te aud, Intruder cinci-cinci-cinci! i rspunse o voce.
Trebuia s fie vocea locotenentului Harkins care se afla la Centrul
Controlului Traficului Aerian, pe Jefferson. Vino la zero-nou-opt i ine-o aa.
Nu pot face nimic pentru tine cu berea aia rece de la frigider, dar te ateapt o
ncrctur proaspt de bombie!
Greene arunc o privire n urm spre peninsula n flcri.
Ei, am fcut ceva trageri la int! Negustorii Morii se ntorc acas!
02h30'
Deasupra golfului Yonghung.
n timp ce escadrila lui Greene se ntorcea la bord, alte aeronave
americane se apropiar de coasta nord-coreean. De data asta elicoptere. Erau
patru montri CH-53E Super Stallion care i luaser zborul de pe Chosin.
Semnau cu nite dragoni de foc i erau gata s curee cmpurile de mine.
Fiecare elicopter trgea o sanie Mark 105 prin apa mrii. Sania era suspendat
de un cablu. Cu ajutorul ei, piloii puteau detona minele ngropate pe plaj.
Serviciul de informaii credea c ntreg rmul mrii i mprejurimile portului
Wonsan fuseser curate, dar avnd n vedere evoluia tehnologiei de fabricare
a minelor era posibil ca unele s fi rmas ntregi. Ele ar fi putut fi comandate
de la distan de ctre nord-coreeni. Sniile Mark 105 lucrau cu unde sonore
care ar fi detonat minele ascunse pe rm.
Pe Chosin fusese dat alarma de mult timp. Unitile Marinei
Expediionare erau i ele deja n alert. Militarii i luaser micul dejun i-i
verificaser nc o dat armamentul i echipamentul.
Militarii de pe Little Rock se mbarcaser n nite vehicule de desant
maritim. Se fcuser pregtiri i la bordul lui Westmoreland County unde
ateptau puternice tractoare amfibii.
 Pe puntea lui Chosin fuseser puse n funciune motoarele elicoptere
dragoare de mine, n timp ce trupele se pregteau pline de febrilitate pentru
debarcare.
Undeva, n larg, portavionul Jefferson, naviga cu prova n btaia
vntului. Avioanele veneau i plecau n tromb. Pn cnd operaiunile nu luau
sfrit, nimeni de la bord nu mai avea odihn. Dou din cele patru cargouri
petroliere se aflau n aer gata s alimenteze avioanele care erau n misiune.
n jurul orelor dou i jumtate porni un alt atac Alfa care viza bateriile
de rachete sol-aer SAM aflate pe coasta de vest. Erau vizate i radarele nord-
coreene care rmseser ntregi.
Pe pista de zbor a portavionului era un du-te vino continuu. O mulime
de soldai crau rachete i bombe din hangare, n timp ce alii se ocupau de
verificarea tehnic i de alimentarea avioanelor. Dac erau norocoi, piloii i
radaritii lor mai puteau prinde cte o or de somn n cabinele lor. Dar
majoritatea erau prea agitai i prea prini de febra luptei ca s poat dormi. n
sfrit primiser ordinul de a face praf dumanul care le ucisese camarazii.
Moralul tuturor era ridicat i toi erau hotri s se bat pe via i pe moarte.
Iar moartea era un lucru la care nimeni nu se mai gndea n acele
momente fierbini.
03h20'
Nyongch'on-kiji.
Lucrurile se aranjaser datorit atacului general. Dar cei din echipa
SEAL voiau s atepte nc. Pn n clipa cnd, ntr-adevr, atacul lor i putea
lua prin surprindere pe nord-coreenii din tabr. Planul lor era s atepte pn
la orele patru i jumtate punct. Pn atunci atacul aerian avea s dea peste
cap armata nord-coreean. Huerta simise c oamenii erau nerbdtori s-i
salveze camarazii i c, poate, nu mai voiau s atepte prea mult.
Huerta deveni atent. n perimetrul taberei se mic un camion care se
opri n dreptul cldirii n care se aflau prizonierii. Din cabina camionului
coborr patru ofieri. Santinelele luar poziia de drepi.
Vespasio, Huerta i Han se ascunser sub un camion parcat n
apropiere. Huerta ascult atent glasurile repezite ale ofierilor. i fcu un semn
tcut lui Han vrnd s tie ce spuneau nord-coreenii. Charlie Han era fiul unui
sud-coreean care imigrase n SUA. Han era foarte potrivit pentru aceast
misiune. Ciuli urechile apoi i traduse lui Huerta:
Noi ordine, opti el. Se grbesc s-i mute pe prizonieri. Se pare c-o vor
face chiar acum!
Huerta i umezi buzele uscate de ari. S fie att de aproape Se
ridic i-i scoase aparatul de emisie-recepie de la centur. Nu spuse nimic
dar nvrti de patru ori, scurt, poteniometrul. Era un semnal stabilit dinainte
cu Sikes. nsemna: Mut prizonierii. Atept ordine clare!.
Urm o pauz lung ct o venicie. Se auzir trei pcnituri. Apoi o clip
de tcere. Apoi alte trei pcnituri. Era rspunsul pe care Huerta l atepta cu
sufletul la gur. Pe tcute, l mpinse uurel pe Vespasio i-i fcu un semn cu
mna. Cellalt ddu din cap semn c a neles ordinul. Se ls pe burt i apoi
se rostogoli de sub camion. Huerta i fcu acelai semn lui Han.
 Ceva mai departe, peste drum, mrluiau alte dou santinele nord-
coreene btnd pasul anoe. Primiser i ele ordin de ultim or. S pzeasc
cele cteva camioane pregtite pentru mutarea prizonierilor. Huerta se ntreb
dac Robbins i Pasaretti apucaser s dinamiteze autovehiculele.
Cu grij i ridic mitraliera i i trase piedica. Lng el, Han proced la
fel cu mitraliera sa UZI. Se scurser cteva secunde nefiresc de lungi pn
cnd Vespasio ajunse la locul su.
Nu mai era timp de pierdut. Patru nord-coreeni se ndreptau spre
cldirea unde se aflau prizonierii de pe Chimera, cldire pe care ei o botezaser
Wonsan.
Huerta deschise focul, surdina armei sale nfulecnd pocniturile
focurilor. Slap, slap, slap. Han trase i el ochind cu grij. n fa, nord-coreenii
se precipitar. Se mpiedicar unii de alii. Se prbuir secerai n rn. Un
ofier primi trei gloane drept n ira spinrii i czu ca fulgerat fr s scoat
un cuvnt. Soldatul de lng el fu trntit de un glon care-i perfor gtul. Un
altul czu la pmnt cu easta fcut ndri. oferul camionului i duse
minile la fa apoi se rostogoli din cabin, parbrizul umplndu-se de snge.
Huerta se opri doar ca s-i schimbe ncrctorul. Vespasio trase cu un
Colt ucignd doi soldai care ncercaser s se ascund dup camion. Unul
dintre ei ip ngrozit n timp ce murea btnd aerul cu braele.
Chosim! ip un maior n timp ce cdea plin de snge.
Un soldat apuc s trag piedica pistolului su mitralier cutnd
disperat atacatorii. O rafal scurt l culc pentru vecie la pmnt.
Apoi totul se sfri la fel de repede cum ncepuse. n jurul camionului
erau o grmad de cadavre. Lupta durase aproape patru secunde. Nord-
coreenii muriser fr s apuce s trag mcar un singur foc.
Huerta sri n alee. Han l urm, nu nainte de a trage cte un glon n
capul celor czui. Nu era sigur dac mai tria vreunul, dar o msur de
prevedere era bun. Nu era timpul s ia prizonieri. i terminar treaba n timp
ce Vespasio sttea de paz. Aleea era acum pustie. Chiar i cldirea Wonsan
era tcut. Nord-coreenii nu prinseser de veste. Nu bgaser de seam c nu
departe, chiar sub nasul lor, se desfurase o lupt scurt. n ciuda strigtelor,
a clnnitului armelor i-a zgomotelor pe care le fcuser gloanele care
ricoaser lovind camionul. Poate c cei din SEAL ctigaser cteva minute
preioase.
Huerta i chem oamenii n oapt i, mpreun, trr cadavrele n
spatele camionului. Cercet mprejurimile i apoi i deschise aparatul de
emisie-recepie.
Bushmaster Unu, aici Bush Cinci, opti el, folosind codurile sale de
identificare.
Auzi dou pcnituri care nsemnau continu.
Asigurat punct santinel. Fr probleme.
Spune mai departe, i rspunse locotenentul Sikes.
l las pe Han de paz i plec mpreun cu Vespasio s verificm
garajul, opti Huerta gndindu-se la camioanele pe care le pregtiser nord-
coreenii i care puteau modifica situaia n ru.
 Sikes i rspunse cu dou pcnituri i Huerta nchise aparatul.
Han gsise o uniform intact i o mbrc peste uniforma lui neagr de
comando. i ndes pe cap o apc cu stea roie i se narm cu un pistol-
mitralier AK-47. Nu-i schimb cizmele cu bocancii vreunui soldat nord-
coreean pentru c era puin probabil ca cineva s se poat apropia de el destul
de mult ca s observe acest lucru. Han trebuia s fac fa oricrei apariii
nord-coreene vreo cteva minute ct erau plecai ceilali doi. Cum tia coreeana
din natere. Han ar fi fost n stare s se converseze cu oricine din tabr. Cu
oricine care s-ar fi interesat de soldaii de paz.
Le voi spune c s-au dus s aduc mainile, zmbi Han ironic.
Huerta se urc n camion mpreun cu Vespasio. Ambala motorul i o
porni la drum. Garajul se afla la mai puin de o sut de metri. n urma lor, Han
flutur din mn i-i lu rolul de santinel n serios patrulnd de colo, colo
cscnd.
03h38'
Dincolo de Anbyon, Coreea de Nord.
Anbyon era un ora destul de mare aflat n muni, la sud de Wonsan.
Acolo erau importante concentrri de trupe i depozite ale armatei populare
nord-coreene. Era aezat de-a lungul unui drum care trecea peste Munii
Taebaek pn la Linia de Demarcaie aflat la aptezeci i cinci de kilometri
deprtare. Cpitanul Sun Dae-Jung, de la Forele Aeriene de Aprare ale
Poporului, se urc pe platforma unuia din tunurile sale de tip ZSU-23-4 i
ncerc s scruteze cercul ntunecat privind spre nord.
Wonsan se afla la douzeci de kilometri deprtare i nu prea se atepta
s vad semnele atacului aerian despre care tocmai i se raportase. Ordinele pe
care le primise erau clare. Fiecare unitate disponibil n zon trebuia s se
deplaseze ctre Wonsan pentru a-l apra.
Cele patru ZSU-23-4 ale sale ar fi putut ajunge acolo cel mult ntr-o or.
Sun se nscuse i crescuse la Wonsan i cunotea zona foarte bine. De sus, de
pe dealurile pe care se cra drumul de la Anbyon, se putea zri cerul uria
care se arcuia peste port.
Sun era mndru de tunurile sale. Erau transportate de vehicule robuste,
de producie ruseasc i care purtau numele de Shilka. Tunurile puteau face
fa doar parial avioanelor Tomcat sau Hornet, dar erau deosebit de eficace
mpotriva elicopterelor i a tot ce ar fi intrat n btaia focului lor.
Sun ddu cteva ordine scurte i urca n cabin. Motorul forni i se
cutremur atunci cnd oferul l trezi la via. n spate, alte trei vehicule vuiau
aruncnd vltuci grei de fum care se ridicar alene pe deasupra bazei de la
Anbyon. De-a lungul drumului miunau tot felul de maini militare asemenea
unor insecte. Toi soldaii din republic erau acum la datorie, gndi Sun.
Pregtii s-i dea viaa pentru patrie. S moar cu arma n mn, iar
compania lui era pionul principal al acelei lupte.
Kapsida! Strig el ncercnd s acopere zgomotul motorului. S
mergem, l ndemn pe ofer.
Smuncindu-se din loc, vehiculul porni mugind nainte gata, gata s-l fac
pe Sun s se rostogoleasc n drum. Sun spera ca avioanele s fie la Wonsan
cnd ajungea el. Aprate de ntunericul dinaintea zorilor, vehiculele sale erau
aproape invizibile. O adevrat surpriz pentru imperialitii prea plini de sine.
i Sun zmbi n sinea lui n timp ce coloana se ndrepta spre trectoarea
de la Nyongch'on-kiji.
03h52'
n tabra de la Nyongch'on-kiji.
Han auzi apropiindu-se un soldat nord-coreean. l simise cu o clip
nainte de a-l vedea, pus n gard de bocnitul bocancilor acestuia pe trotuar la
civa metri deprtare. S trag cu pistolul-mitralier AK-47 ar fi nsemnat s
trezeasc ntreaga tabr. Aa c-i desprinse de la centur pistolul cu surdin.
Cnd ddu ochii cu soldatul i strig jucnd totul pe o carte:
Kogi nugu'se yo?
Asta nsemna n coreean Cine-i acolo. Han hotrse s o ia naintea
celuilalt. Dac ns era stabilit vreo parol atunci ar fi putut fi un om mort
Trebuia ns s preia iniiativa.
Soldatul era destul de aproape acum pentru a-i deslui trsturile la
lumina becurilor chioare din tabr. Era un sergent cu o figur comun care-i
inea pistolul-mitralier neglijent, cu gura n jos. Han nelese c cellalt
aducea de mncare santinelei.
Soldatul i arunc o privire urt parc cuprins de vreo bnuial. ntreb
precipitat:
Nuku'simnikka? Cine eti? Unde sunt ceilali?
Han i ddu seama c soldatul n-o s cread povestea lui. l i vzu cum
i ridic arma trgndu-i piedica. Fulgertor ndrept pistolul spre el i trase
scurt, de dou ori Soldatul se mpletici i se prbui mprtiind mncarea pe
jos. Apuc totui s trag un foc care sfie tcerea taberei. Prin ntuneric se
zrir lumini plpitoare apropiindu-se. Rnit, soldatul ncepu s strige ca din
gur de arpe:
Saram sallyo yo! Ajutoor!
ncerc s-l ucid pe Han. Acesta ns l mpuc drept n cap
mprtiindu-i creierii i sngele pe trotuar. Era ns prea trziu. Zrea venind
n fug o mulime de soldai. Arunc pistolul i apuc arma nord-coreeanului.
Dintr-o cldire de peste drum porni spre el o rafal. Un glonte iui ricond n
stlpul gardului. Civa soldai se apropiaser.
Koman! ip unul. Stai pe loc!
Han se rsuci. Cteva gloane trase din preajma camionului i sfiar
pieptul aruncndu-l la pmnt.
Se aternu tcerea. Apstoare. Han ncerc s se ridice. Gura i era
plin de snge. ncerc s apuce arma. Un bocanc ni din ntuneric dnd un
ut puternic pistolului-mitralier. Un soldat l ntoarse pe Han cu faa n sus i-
i sfie tunica.
Deci Fore Speciale sud-coreene! Aha! Rcni soldatul i-l scuip
drept n fa pe Han.
Ce ironie! S fie luat drept un membru de comando din Coreea de Sud!
Han rse. Se opri tuind i scuipnd snge. Auzi o voce precipitndu-se:
Palii! Repede! Aducei prizonierii la camioane?
 Apoi, peste ochii mpienjenii ai lui Han se ls ntunericul i omul
muri.
CAPITOLUL 24
03h54'
Cldirea Wonsan, Nyongch'on-kiji.
Bailey opti rguit:
Vin!
Prizonierii americani auziser zgomotele de afar n urm cu o jumtate
de or. Preau mpucturi, strigte guturale, uierturi de gloane ricond n
ziduri. Apoi auzir foarte clar motorul unui camion. Linite. O linite att de
profund nct li se pru c n-o s se mai sfreasc niciodat. Marinarii
ngrmdii la ferestre nu reuir s vad nimic ns. ntreaga tabr era sub
camuflaj. Unul sau dou reflectoare cutau avioane pe cer. Se auzeau sirene.
Se ghicea ltratul cinilor.
Apoi, dintr-odat, prin noapte nir vocile agitate ale unor nord-
coreeni o rafal de foc automat prin noapte. Linite. Apoi alte zgomote,
bocnitul unor bocanci militari pe trotuarele crpate. i duduitul motoarelor
unor camioane care se apropiau.
Se ntmpl ceva! Zise Broncowicz. Se pare c i-a strnit careva pe tipii
tia! Ca i cum ai ntrta un cine cu un b!
Nu-i putem lsa s ne mute de aici, spuse Zabelsky.
Undeva n spate, doi marinari se crar pe grinzi cutnd pistolul i
cele dou ncrctoare. Larma din tabr nu putea s nsemne altceva dect c
cei din SEAL fuseser descoperii. Acum se putea ntmpla orice nord-
coreenii ar fi putut s-i masacreze
Bailey! Strig cineva. Unde eti doctore?
Aici, rspunse Bailey dnd de neles c el nu putea lua pistolul.
Potrivit Conveniei de la Geneva, cei din corpul medical nu aveau voie s
aib arm asupra lor. Cu douzeci de ani n urm ns, n Vietnam, aceast
prevedere fusese nclcat de mai multe ori. Dar marinarii de pe Chimera tiau
c Bailey fusese renumit n mnuirea pistoalelor nainte de a fi marinar i c
participase la tot felul de competiii pe care le ctigase.
Un marinar i ntinse pistolul privindu-l rugtor. N-aveau de ales, Bailey
era cel mai bun dintre ei. El apuc arma fr s scoat vreun cuvnt. Bg
gloanele n butoia i trase de piedica pistolului pentru a introduce primul
glon pe eav.
La intrare zngnir nite chei n broasc. Bailey sri ntr-o parte,
postndu-se la zece pai de u, ascunznd pistolul n spatele unui marinar.
Ua se deschise izbindu-se de perete. Trei soldai nvlir nuntru. Erau
furioi i urlau. Ameninau cu pistoalele-mitralier. Nu vorbeau n englez dar
ceea ce cereau prizonierilor prea foarte clar.
Minile sus! Ateniune! V punei n micare!
Bailey auzi vocea lui Gilmore optindu-i din spate:
Biete? Hai s-o facem acum!
 Afar se auzir vocile altor soldai care se apropiau. Bailey se gndi c
dac i omoar pe cei trei nu fcea dect s ntrzie deznodmntul tragic. Dar
mai bine s moar luptnd dect s fie torturai i ucii ca nite cini.
Se ddu ntr-o parte i ridic pistolul.
03h57'
Nyongch'on-kiji.
De dincolo de tabr, Sikes auzi rafalele de AK-47. nelese c ncepuse
lupta. Schimb o privire scurt cu Gordon, torpilorul su care-l nsoise n zona
barcilor.
Mai devreme, n timpul raidului aerian, mai multe sute de nord-coreeni
se revrsaser din barci i se adunaser n tranee pregtindu-se de lupt.
Cnd ns alarma aerian luase sfrit, grosul trupelor s-a rentors n barci.
Nu nainte de a fi dublate santinelele i patrulele.
n tot timpul sta, locotenentul Sikes mpreun cu Gordon plantaser o
grmad de mine conform planului. Minele puteau exploda la cea mai mic
atingere. Pe nveliul lor scria Cu faa la duman. Aveau a livr i jumtate de
explozibil din plastic C4 i apte sute de bile de oel. Explozia avea acelai efect
cu lovitura unui tun de calibru greu.
Se pare c-i timpul, locotenente, spuse Gordon.
Ai dreptate, spuse Sikes deschiznd radioul. Ctre toate grupurile
Bushmaster. Aici Bushmaster Unu. La semnalul meu ncepei un rock'n'roll.
Confirmai
Bushmaster Doi, confirmat.
Bushmaster Trei, confirmat!
Bushmaster Patru! Afirmativ!
Bushmaster Cinci, confirm. Sunt cu Bushmaster ase. L-am lsat pe
Han lng cldire unde sunt inui prizonierii
Din direcia taberei se auzir alte mpucturi. Sikes nu era sigur, dar
probabil c Han avea ceva necazuri. Potrivit planului iniial, nu trebuiau s se
apropie de la bun nceput de cldirea n care se aflau prizonierii. Doar n
ultimul moment. Dac cei din SEAL erau vzui, atunci lucrurile ar fi putut lua
o ntorstur neateptat.
Dar acum era timpul.
Recepionat Bush Cinci! Ia-l pe ase i napoiai-v la locul vostru.
Avei grij de prizonieri
Recepionat.
OK, uier Sikes. S-i terminm!
Urm o clip de tcere. Apoi cerul se aprinse n direcia pistei. Un minut
mai trziu, antena de pe turnul de control se prbui n flcri. Un lung ir de
camioane sri n aer mpnzind aerul cu buci incandescente de cauciuc i
metal. Elicopterul se dezintegr bufnind. Printre flcri alergau zpcii o
mulime de nord-coreeni.
Sirenele taberei urlau dezndjduite. Soldaii ieeau din barci precum
obolanii. ipau unii la alii echipndu-se din fug. Se opreau s-i lege
ireturile la bocanci sau s-i ncarce armele.
 Sikes sttea ascuns mpreun cu Gordon dup o colina fiecare dintre ei
innd n mn cte un detonator. n faa lor, inamicii se grbeau s se aciueze
n gropile antiaeriene.
Un soldat clc pe o min. Explozia l fcu bucele. Vaierul exploziei i
nnebuni pe cei din jur. Iadul pe pmnt, asta era! O mulime de ali soldai
fur sfrtecai de exploziile altor mine. Cei rmai n via ncepur s se
retrag spre barci.
Sikes aps pe detonator. n dreptul cldirilor explodar alte mine
omornd pe loc zeci de soldai. Gordon atept o clip apoi semn i el
moartea printre inamici. n faa barcilor se ridicau acum mormane de cadavre.
Cnd Gordon ncepu s trag, pe alei mai rmseser doar civa soldai care
orbeciau prin fumul gros. Iar ziua abia ncepea.
03h58'
Nyongch'on-kiji.
Prima explozie zgudui pereii cldirii n care erau nchii prizonierii. Nu
se mai auzeau glasurile nord-coreenilor de afar. La a doua explozie, Bailey
trase n cel mai apropiat soldat. Omul icni scurt i se prbui pe spate cu capul
fcut frme. Bailey l mpuc pe al doilea apoi pe al treilea ntr-o
fraciune de secund.
Un soldat de pe afar bg capul pe u, dar o alt explozie l smulse
terciuindu-i faa i zdrobindu-l de pmnt. Bronkowicz culese un pistol-
mitralier de pe jos, l verific i-l ntinse unuia dintre marinari. Strig rguit:
Sunt cei din SEAL! Acum e momentul!
Prizonierii aveau acum mai multe arme. Erau hotri s se lupte pe
via i pe moarte. O grenad de mn czu ntre ei aruncat printr-o fereastr.
Era de producie sovietic. Asemntoare cu un mr verde. Se rostogoli, se lovi
de perete, reveni spre mijlocul ncperii.
Grenad! ip Coleridge.
Prizonierii se aruncar la podea nvlmindu-se. Unul dintre ei fcu un
salt acoperind grenada cu trupul su. Explozia l zdrenui, un picior descrnat
zbur prin aer i pereii se umplur de snge.
Aerul se umplu de fum. Puea a carne de om ars. Achii de oase
nsngerate zburar n toate prile.
Prizonierii se bulucir.
Dumnezeule! Cine e?!
Ai vzut, ticloii?!
Triete?!
Bailey ngenunche lng cel ce se aruncase s acopere grenada cu trupul
su. Era locotenentul Novak. Pntecul i era ferfeni. Sngera abundent. Ochii
lui palizi ntlnir privirea lui Bailey. Cei din jur tceau. ntr-o clip Novak
muri.
n deprtare se auzir noi explozii. Cerul se zgudui. Dinspre vest ni o
lumin orbitoare. Ardeau depozitele de petrol.
n ncpere se lsase o linite adnc. Toi priveau impresionai la ceea ce
mai rmsese din locotenentul Novak. nelegeau cu toii c omul se
considerase vinovat pentru capturarea vasului Chimera.
 Cteva rafale de AK trase n apropierea cldirii i trezir pe toi la
realitate. Zabelsky se car pe perete aruncnd priviri furie pe fereastr. Nu
se zrea nimic n preajm.
Hai, biei! Hai s le artm ticloilor de ce suntem n stare! Zise
hotrt Bronkowicz nelundu-i ochii de pe trupul cioprit al lui Novak.
Adevrul era c toi i nchipuiser c locotenentul nu era dect un la
ordinar
Bailey se ridic n picioare armndu-i pistolul. Se arunc spre u
fierbnd de furie. Nu se ateptase ca cei de afar s ncerce s-i omoare ca pe
nite obolani. Zri forme mictoare n noapte apropiindu-se de u. Trase cu
sete. i rspunse un cor de gemete i vaiete.
Bronkowicz zvcni urmat de vreo douzeci de marinari. Hotri s se
apere chiar i cu minile goale.
La lupt Chimera! Se auzi vocea unui marinar.
Strigtul acela i-ar fi ngheat inima n piept. Bailey arunc o privire
napoi, peste umr. Gilmore i adres un salut zmbindu-i ncurajator din patul
su de paie:
SEAL are nevoie de ajutorul vostru, biete! Strig Gilmore cu o voce
rguit.
Bailey i zmbi la rndu-i. Salut scurt i se altura celorlali marinari
care se revrsau afar.
04h01'
n apropiere de Nyongch'on-kiji.
Coyote se rsuci spre tabr scrutnd ntinderile ntunecoase cu binoclul
su.
Dumnezeule! Ce nebuneal e acolo!
Kohl duse luneta putii la ochi.
Bieii se pare c sunt ocupai.
Trase. Puca scuip foc pe eav. mpuctura sun sec i ascuit. Un
soldat coreean din unul din turnurile de paz se prbui n gol, nimeri n
gardul de srm ghimpat i rmase acolo spnzurat cu capul n jos. Kohl
zmbi mulumit i-i cut o nou int. Trase din nou.
La un moment dat, la lumina unui incendiu care cuprinsese un rezervor
de combustibil, Coyote zri prizonierii revrsndu-se din cldirea poreclit
Wonsan Waldorf. Rafalele armelor automate, vaierele i strigtele fur purtate
de vnt. O cldire lu foc i n cele din urm se prbui vuind. Brusc, iptul
sirenei ncet.
ncepe, opti Kohl.
Coyote privi spre tabr mut de uimire. Cei din SEAL, aa dup cum tia,
erau nite adevrate mainrii de ucis. Minutele se scurser chinuitor. De la
ultima ntlnire a celor din SEAL tia c intenionau s porneasc un atac
surpriz i s pun mna pe ntreaga tabr. Calculaser c totul trebuia s se
desfoare extrem de repede pentru ca nord-coreenii s nu apuce s se
dezmeticeasc. Altfel toi membrii echipei ar fi murit inutil.
Pe lng puzderia de soldai din tabra Nyongch'on-kiji mai erau cu
sutele n taberele din jur Dar, distrugnd turnul de control, cei din grupul de
comando i lsaser pe nord-coreeni fr legturile telefonice. Fusese ideea lui
Sikes. innd cont de atacurile aeriene de la Wonsan, cu puin noroc, i aici, la
Nyongch'on-kiji, nord-coreenii puteau crede c au fost atacai din aer. i astfel
le-ar fi trecut cheful de a trimite patrulele care s cerceteze mprejurimile.
Dac soseau cumva ntriri, aveau s gseasc n tabr un grup de
comando periculos i mai muli marinari de pe Chimera gata s se lupte pe
via i pe moarte. Cu toate astea aveau cu toii nevoie de ajutor. Dar asta era
trecut n plan!
Bushmaster apte, aici Bush Unu, se auzi vocea lui Sikes n radio. M
auzi?
Coyote ridic repede aparatul. Kohl era absorbit de vntoare. Ucisese o
grmad de santinele cu puca sa cu lunet.
Te aud, Bush Unu!
D semnalul! Rsrit Albastru!
Asta era! Puteau anuna portavionul c la Nyongch'on-kiji situaia era
sub control.
Te aud Bush Unu! Rsrit Albastru!
Dup ce transmii mesajul, mutai-v fundurile de acolo! Trebuie s-o
tergem nainte de-a le veni ideea s ne-o plteasc!
Recepionat! Strig Coyote fcndu-i semn lui Kohl s-i strng arma.
mpachetm ntr-o clip!
Bush Unu, terminat!
Montar antena satelit orientndu-i discul ctre sud. Coyote cut
frecvena pe scal aa cum fusese instruit ceva mai nainte. Ascult cu atenie
iuiturile, fsitul i pcniturile din cti.
Homeplate? Aici Bushmaster. Homeplate, aici Bushmaster!
Dup o venicie, i rspunse o voce gutural.
Bushmaster, aici Homeplate. Te aud!
Rsrit Albastru! Rsrit Albastru!
Recepionat, Bushmaster! Rsrit Albastru. Cavaleria e pe drum!
Parc niciodat nu mai auzise Coyote nite vorbe att de dulci.
04h03'
Deasupra golfului Yonghung.
Cele patru elicoptere Sea Stallions, Cavalry One, se nvrteau n jurul
unui punct central de mai multe ore, fcnd din cnd n cnd plinul de la unul
din tancurile aeriene ale lui Jefferson. Zgomotul din elicopter era infernal.
Oamenii nu se puteau nelege ntre ei dect strignd.
n momentul n care pilotul elicopterului, locotenentul Victor A. Morgan,
auzi n cti consemnul Rsrit Albastru, comut interfonul i le transmise i
celor din spate:
Rsrit Albastru!
Un strigt de bucurie, scos din pieptul a peste patruzeci de soldai,
acoperi pentru moment zgomotul motoarelor. Morgan mpinse mana nainte n
timp ce n minte i reveni aventura din 1980 n care fuseser implicate i
aparate de tipul Sea Stallion. n anul acela opt elicoptere Sea Stallion
participaser la operaiunea Gheara de Vultur, n cadrul Forei Delta.
Operaiunea avea ca scop s elibereze cincizeci i trei de americani inui
ostatici de ctre iranieni. n condiiile de deert de deasupra zonei Dasht-e
Kavir, unul dintre elicoptere a suferit o defeciune la sistemul hidraulic. Sarcina
comandoului fusese atunci s redreseze situaia, dar ciocnirea n aer a dou
elicoptere americane compromisese definitiv operaiunea transformnd-o ntr-
un dezastru. Din cei opt mori, doi fceau parte din Infanteria Marin. Acum
era momentul ca Infanteria Marin s arate ce poate. i s spele ruinea.
Cavaleria Unu era format din patru elicoptere. Trei dintre ele
transportau fiecare cte patruzeci i doi de pucai marini, iar al patrulea un
singur pluton de pucai i statul major al misiunii. ntreaga trup a acestei
misiuni era format dintr-o companie de pucai marini sub comanda
cpitanului Samuel L. Ford.
n momentul n care au primit codul Rsritul Albastru, cele patru
elicoptere s-au ndreptat spre rmul nord-coreean cu peste o sut aizeci de
mile pe or.
Toate bateriile de rachete SAM fuseser distruse de raidurile aeriene ale
escadrilelor Hornet i Intruder.
Doar nord-coreenii izolai, cutreiernd inutul cu lansatoare Grail n
crc sau cu mitraliere grele pe umr, erau singura ameninare, dar nu una
serioas. Datorit calitilor tehnice i terenului foarte variat, elicopterele Sea
Stallions puteau zbura la altitudine joas fr prea mari probleme. Numai cu
mare greutate putea fi zrit de la distan.
Tomcat care se roteau prin aer asigurau paza celor patru elicoptere gata
s pun pe fug orice avion MIG care i-ar fi fcut apariia n zon. Singura
mare problem a elicopterelor rmnea decolarea de pe rm, dar locotenentul
Morgan nu-i btea capul cu problema asta, considernd c trebuia rezolvat
de cei ce puseser la cale acel plan. Singurul lui gnd era s ajung mpreun
cu oamenii lui la Nyongch'on-kiji nainte ca cei din SEAL s ajung ntr-o
situaie critic i fr ieire. Morgan intra pentru prima oar n aceast lupt.
Cu motoarele duduind n plin, elicopterele se apropiar de plaj.
04h11'
n mprejurimile de la Nyongch'on-kiji.
Lui Coyote i trebuir cteva minute bune pn reui s desfoare i s
monteze discul antenei de satelit. De ctva timp mpucturile ncetaser.
Bazele militare din jur nu observaser c tabra de la Nyongch'on-kiji fusese
cucerit.
Dar asta ar fi putut s nu in prea mult.
O s te descurci cu piciorul la? ntreb Kohl.
Cred c da, opti Coyote.
Se ntreb ns dac aa va fi. Piciorul l durea ngrozitor. Simea c-o s-i
crape genunchiul dac-i las greutatea corpului pe piciorul la.
Ia puca, zise Kohl. Aa. Vezi c-i pus piedica. Ai grij s nu
deurubezi amortizorul.
Kohl i scoase ochelarii de noapte i i verific ntreg echipamentul n
timp ce Coyote descoperi c puca putea fi folosit drept crj.
 Ai murdrit receptorul! Mri Kohl rnjind. O s m iau de tine,
omule! Adug ameninndu-l n joac cu degetul. Hai s-o tergem. Ai grij, e
povrni
Te urmez, biete! Zise rguit Coyote.
Se micar ns destul de ncet din cauza lui. Kohl mergea nainte
cercetnd mprejurimile, gata s se foloseasc de pistol. Coyote nu avea
ochelari cu infraroii, dar se putea descurca destul de bine datorit luminii
palide pe care o rspndeau flcrile ce cuprinseser depozitele de
combustibili. Pe la jumtatea drumului, de sus, de pe colin, czur nite
pietre care-l lovir serios. Coyote czu gemnd la pmnt i ncerc s se ridice.
Ai pit ceva? ntreb Kohl.
Nu-i face probleme! Ia-o nainte, nu te opri! Zise Coyote rsuflnd
greoi.
n regul, uier Kohl. Vezi s nu te rtceti Nu mi-a ierta-o
niciodat!
Soldatul dispru n noapte, apucnd-o pe povrni, la vale. Coyote
ncerc se s ridice. Rana l durea. Cum de reuise s se mite pn atunci?
Era o minune! Se ridic icnind. Se opri pe un mic platou printre stncile
coluroase s-i trag rsuflarea. La un moment dat auzi un fonet n spatele
lui. n tufiurile din dreapta. La nceput crezu c-i Kohl, dar i ddu seama c
tipii din SEAL se micau aidoma felinelor i c nu fceau zgomot dect atunci
cnd trebuia.
Cineva strin alerga spre Coyote. N-avea radio, i s-l strige pe Kohl ar fi
nsemnat s se trdeze i s-l deconspire i pe Kohl. Se culc repede la pmnt
i-i pregti puca. Unde era oare Kohl? Probabil c ajunsese jos, la picioarele
colinei
Nuku' simnikka? Se auzi o voce aspr.
Coyote auzi pocnind pistolul lui Kohl. De dou ori. Instantaneu, noaptea
se umplu de urlete ptrunztoare.
Apoi ntunericul fu sfiat de o rafal de pistol automat.
Coyote zri o limb de foc nind spre stnga. Un nord-coreean se furia
prin noapte trgnd. Coyote ridic puca n dreptul ochilor i aps pe trgaci.
n grab, uit selectorul pe foc automat, dar amortizorul absorbi zgomotul
mpucturilor.
Apoi se ls linitea.
Precaut, Coyote porni ontc-ontc drept nainte, mpungnd
ntunericul cu eava armei. La nici zece pai ddu peste nord-coreean. Era
gurit tot, n diagonal, dinspre old spre umr. Nu mai mica. Era rece.
Nu prea departe, Coyote ddu peste alte dou cadavre. Un nord-coreean
i Kohl. Gurii de gloanele unui pistol mitralier AK. Coyote i spuse c nord-
coreeanul ucis de el i mpucase pe cei doi cu snge rece. Probabil c erau
soldai nord-coreeni care scpaser cu via din masacrul de la Nyongch'on-
kiji.
Coyote se ntoarse lng trupul lui Kohl. Se aez lng el. Parc nu-l
mai durea aa tare piciorul. Rapiditatea evenimentelor l ocase, l anesteziase.
Coyote se trezi gndindu-se la cealalt clip de eternitate pe care o traversase
n Marea Japoniei pe cnd inea n brae cadavrul lui Mardi Gras. Moartea i
ddea trcoale pentru a doua oar. Cu Kohl vorbise i glumise doar cu cteva
minute n urm
Se simi ca i cum ar fi fost ptruns de Moarte. Oamenii cu care se
mprietenise muriser. Coyote i spuse cu amrciune c nu mai avea nici un
rost s mearg mai departe.
04h25'
Pe oseaua Anbyon.
Cpitanul Sun Dae-Jung se cufund n scaunul moale al camionului i,
lund ctile de pe bord, le duse repede la urechi:
Cho Sun imnida! ip el din toate puterile ncercnd s acopere
zgomotul motoarelor. Aici e Sun!
Aici e maiorul Nung. Forele de Aprare, Wonsan! Care e poziia ta,
cpitane?
Sun fcu o socoteal sumar.
Sectorul patru-apte. oseaua Anbyon. La trei minute sud de
principalul drum de pe coast. Ne apropiem de Nyongch'on-kiji.
Excelent, cpitane. Vreau s te desfori pe creast imediat!
Sun simi cum l cuprinde un val de cldur. Plin de emoie ntreb:
E un alt atac aerian, tovare maior?
Ni s-au semnalat elicoptere inamice n zon!
Elicoptere? Ce aparate greoaie i ncete! Nu vor fi o problem pentru
oamenii de sub comanda sa!
Se pare c inamicul ncearc s ne bruieze sistemul radar. Ar fi bine
s v folosii de propriul radar!
Am neles, tovare maior!
Sun avusese ocazia s stea de vorb cu ofierii libieni care scpaser
nevtmai din atacul aerian n 1986. tia de ce sunt yankeii n stare! Spuse
repede:
Ne desfurm chiar acum!
Nu uita, Patria se sprijin pe tine, cpitane! Serviciul nostru de
informaii crede c elicopterele transport trupe de soldai americani care au
ordin s-i elibereze pe criminalii americani aflai la Nyongch'on-kiji! Dac-i
adevrat, atunci, e limpede c elicopterele se ndreapt ntr-acolo
Ne pregtim s-i ntmpinm!
Vechile camioane ZSU se desfurar pe drum, pstrnd o distan de
dou sute de metri ntre ele. Cteva minute mai trziu, Sun ordon ca radarul
B-76, montat pe turel, s fie deschis i s se cerceteze spaiul aerian dinspre
nord.
Camioanele transportau echipaje de cte patru oameni, precum i
aparatur radar. Fiecare echipaj era format dintr-un comandant, un operator
radar, un trgtor i un ofer. Primii trei ocupau n ntregime turela tunului.
Patru inte, tovare cpitan! Raport operatorul radar. Coordonate
zero-trei-cinci, distana dousprezece mii de picioare
Iat c se confirmase informaia primit. Patru elicoptere americane se
apropiau de rm. Zmbind, Sun ordon s fie nchis radarul.
 Prada lor se afla la numai cteva minute distant.
CAPITOLUL 25
04h27'
n mprejurimile taberei Nyongch'on-kiji.
Coyote nu-i ddu seama ct timp trecuse de cnd adormise pe deal,
atunci cnd l trezi zgomotul unor maini grele ale cror motoare preau a fi ca
de tractoare. Lumina focurilor din tabr se estompase. Undeva, pe drum, n
noapte, spre Nyongch'on-kiji, se zreau nite lumini, dar Coyote nu-i putu da
seama ce erau.
nvingndu-i emoia i teama, Coyote se ntoarse lng cadavrul lui
Kohl. Cut ochelarii lui cu infraroii. Un glonte perforase locaul dintre cele
dou tuburi. Telescoapele erau ns n stare de funcionare. Coyote ridic
ochelarii n dreptul ochilor i privi n noapte. Recunoscu forma teir i
ptroas a camioanelor ZSU i turela mthloas ce acoperea asiul n
ntregime. Descoperi radarul aflat n spatele unui pupitru i cele patru tunuri
de 23 mm. evile lor erau ndreptate spre cer. Fiecare tun putea trage n jur de
nou sute de gloane pe minut. Mai repede dect orice mitralier. n timpul
luptei, de pe tractor puteau fi lansate aizeci de mici proiectile explozive pe
secund. O lovitur mortal pentru orice aparat mai ncet dect un supersonic.
Radarul descoperea intele de la o distan de dousprezece mile i le putea
loca de la cinci mile. Iar de la dou mile le putea dobor fr dificultate.
i camioanele alea monstruoase pufiau i forniau doar la civa metri
n faa taberei, la mai puin de cinci sute de yarzi de pista aerodromului de la
Nyongch'on-kiji. Coyote l zri pe comandant scrutnd cerul spre nord cu un
binoclu.
Coyote cercet drumul cu atenie. Cel de-al doilea camion se afla la vreo
dou sute de yarzi de primul al treilea tot la dou sute de yarzi de cel de-al
doilea. Se mai zrea unul doar pe jumtate, n pant Poate c erau mai
multe! i elicopterele de pe Jefferson trebuiau s apar dintr-o clip n alta.
Plin de nfrigurare, dndu-i seama c elicopterele vor cdea n cursa
pregtit de nord-coreeni, Coyote cut radioul pe care Kohl i-l agase-n
spate. Aparatul era una din ultimele minuni ale tehnicii n materie de
comunicaii. Avea o raz de btaie de douzeci de kilometri i, cu ajutorul
antenei, putea ine legtura cu sateliii de comunicaii.
Coyote se ntreb pe cine ar putea chema. Ar fi putut s-i pun n gard
pe cei din SEAL care se aflau n tabr dar ei n-ar fi putut s rezolve mare
lucru. Erau ocupai cu prizonierii nord-coreeni i cu echipajul vasului Chimera.
Ar fi putut s se adreseze portavionului direct prin satelit, dar Coyote nu tia
codurile prin care ar fi putut s-o fac. Netiind parola, computerele ar fi putut
considera mesajul su ca fiind doar un bruiaj. i l-ar fi blocat. Nu cunotea
frecvena utilizat de Cavaleria Unu i nu credea c-ar fi putut s-i conving
c vzuse ce vzuse. Grupa SEAL cunotea codurile fr ndoial dar nu avea
cum s ajung la ei n timp util. Lui Coyote i se pru c aude deja vuietul
motoarelor Cavaleriei Unu. Avea s-i fac apariia prin vzduh doar peste
cteva minute.
 Dar trebuia s fie vreo escadril n misiune de acoperire. Poate chiar
escadrila lui Coyote! Cunotea frecvenele pe care se opera i poate c se
aflau chiar pe frecvena lui. Sau, cel puin semnalul avea s fie cules de un
Hawkeye i apoi retransmis
n lumina flcrilor ce plpiau din ce n ce mai slab n tabr Coyote
ncepu s caute frecvena escadrilei. Nu tia cu exactitate unde va auzi tonul.
Pe primul canal nu auzi nimic. Nici pe al doilea. Frecvenele folosite n lupt
erau schimbate periodic.
Coyote se hotr s ncerce pe frecvena SAR.
Mayday! Mayday! Aici Bushmaster! Am un mesaj urgent pentru oricine
de pe aceast frecven! V rog, rspundei! Mayday! Mayday! Aici Bushmaster!
Orice post m aude l rog s rspund! Urgen!
Urm o tcere chinuitoare. Coyote continu s ncerce plin de speran.
Dup o clip lung ct venicia, auzi o voce ndeprtat n cti:
Bushmaster, aici Hawkeye Tango Doi-unu Ce fel de urgen ai?
Terminat.
Coyote simi cum i urc sngele n obraji. Sperana l umplu ndat.
Tango Unu-doi Aici Bushmaster! Am nevoie de o linie deschis
pentru orice zbor de patrulare! Pentru Cavaleria Unu!
Din nou urm o clip de tcere. Probabil c mesajul su era cntrit i
analizat Elanul lui aproape c se spulber la gndul c cei de pe Hawkeye s-ar
putea s nu-l ia n serios. Ar fi putut crede c nu era dect un nord-coreean
care aflase codurile intrnd pe frecvenele americanilor i care ncerca acum s-
i duc cu zhrelul.
Bushmaster, aici Tango Doi-unu veni rspunsul ntr-un trziu. Nu
putem comunica cu tine fr codurile de identificare. Poi s confirmi?
Terminat.
O, Doamne!
Tango Unu-doi! Aici locotenentul Willis Grant, escadrila VF-95, de pe
Thomas Jefferson. Am fost dobort acum patru zile. Am fost luat prizonier, dar
am fost salvat de echipa SEAL, numele ei de cod fiind Bushmaster. SEAL tie
codurile dar nu sunt aici nu sunt aici M auzii? Eu nu v pot da
codurile
Bushmaster, aici Tango Doi-unu. Ateapt pn confirmm. Terminat.
Tcerea se ls din nou prelungindu-se chinuitoare. Coyote auzi
elicopterele venind. Duse ochelarii n dreptul ochilor i zri paletele rotoarelor
nvrtindu-se. Observ ngrozit c nord-coreenii i reglau tunurile n direcia
aceea.
Poate c ar fi trebuit s-i caute mai nti pe cei din SEAL s afle codurile
i semnalele lor
Bushmaster, aici Tango Doi-unu se auzi o voce ca de oel. Poi s ne
spui numele de domnioar al otiei tale?
Wilson! Url Coyote n microfon. Numele ei de domnioar era Julie
Wilson!
Gheaa din vocea de pe Hawkeye se topi instantaneu.
 mi pare bine c te aud locotenente! Poate c pn la urm n-o s fim
nevoii s te dm disprut
Las asta! Url Coyote plin de nfrigurare. D-mi legtura cu Cavaleria
Unu! Sunt n apropierea unor baterii de tunuri nord-coreene! Pentru
Dumnezeu, grbete-te!
Bushmaster, ai trei-trei-opt virgul opt! Escadrila Shotgun!
Recepionat, Doi-unu! Trec la trei-trei-opt virgul opt! i mulumesc!
Coyote gsi frecvena i auzi conversaia dintre piloi:
Shotgun! Shotgun! Vino la unu-opt-zero! Dousprezece grade, exact
lng mine!
Shotgun! Aici Bushmaster! Urgen! O baterie de tunuri Zulu Sierra
Uniform se afl pe drum n Calea Cavaleriei Unul! Repet
Se ls iar tcerea. Apoi se auzi vocea unui pilot:
Da' cine mama dracu' e acolo? Prea vocea lui Price Taggart.
Price? Eu sunt, Coyote!
Coyote, tu eti? Se auzi vocea lui Tombstone. Bastard nenorocit ce
eti Dac eti tu Cum o cheam pe fata aia care i-a ales cel mai amrt
brbat?
Julia Wilson, fiu de cea! Url Coyote. Mut-i fundul nspre mine i
d-ne o mn de ajutor! Altfel te mpuc cu mna mea!
04h31'
Tomcat 205, deasupra Nyongch'on-kiji.
Tombstone fu luat pe nepregtite, chemarea lui Coyote lundu-l pe
nepus mas. Reui s-i stpneasc emoia i lu legtura cu el.
Recepionat! Spuse c-o voce grav. Care-i problema, Coyote?
Coyote i explic cum stteau lucrurile, dndu-i coordonatele necesare
localizrii bateriei de tunuri. Trei vehicule erau n raza lui vizual, nirate pe
drum, perpendicular pe drumul care nconjura Nyongch'on-kiji. Tombstone nu-
i putu da seama dac bateria se afla acolo ntmpltor sau nu. Dar n mod
sigur, nord-coreeni n-ar fi putut alege o poziie mai bun pentru a ntinde o
capcan Cavaleriei Unu.
Recepionat, Coyote, spuse el ntr-un trziu. Ateapt o clip s
verific
Am intrat n legtur cu Cavaleria Unu! Strig Snowball. Ai liber
Cavaleria Unu! Strig Tombstone intrnd cu Tomcat-ul su ntr-un
picaj ameitor. Aici Shotgun Leader! ndeprtai-v! Repet, ndeprtai-v!
04h32'
Pe oseaua Anbyon
Radar! Strig cpitanul Sun din turela deschis. D-mi cea mai
apropiat int!
Coordonatele zero-trei-patru! Rspunse operatorul radar. nlime
unu-cinci, distan ase-cinci-zero-zero Tovare cpitan! i schimb cursul!
Sun lovi cu pumnul n carcasa turelei. Inamicii erau destul de aproape
pentru o locaie radar dar prea departe nc pentru a-i putea lovi n plin.
Probabil c americanii i interceptaser convorbirile i neleseser c le
ntinsese o curs!
 Foarte bine! Strig furios Sun. O s-i ateptm! Dac yankeii ncearc
s-i salveze pe criminalii inui prizonieri, noi le vom pregti o surpriz! Stm
foarte bine aici! Suntem stpni pe situaie, i ateptm aici, n tabr, nu vor
ndrzni s atace
Tovare cpitan! Strig speriat operatorul radar. Au aprut inte noi!
Au o vitez foarte mare! La dousprezece mii de metri!
nchide!
Da, tovare cpitan!
Anun-i pe ceilali! Vom intra n tabr! oferul porni motorul i
camionul se urni greoi ndreptndu-se spre est.
04h33'
Tomcat 205
Tombstone iei din picaj la dou mii de picioare i se ndrept spre sud
urmnd drumul care urca abrupt spre trectoarea din muni. Trase mana
spre spate micornd viteza i modificnd configuraia aripilor pentru un zbor
lin. Trebuia s se mite foarte ncet, pentru c nu putea vedea intele zburnd
cu viteza de 1 Mach.
Desperado Unu? Aici Shotgun Leader! M auzi?
Aici Triplu Nikle, Shotgun! Rspunse Jolly. Ce putem face pentru tine?
Am nite inte la sol n sectorul nou-apte O baterie de tunuri, Zulu
Sierra Uniform, doi-trei
Recepionat! Cobor!
efule, am avut ceva pe ecran dar a disprut! Strig radaristul.
Stai cu ochii pe el! Tipii tia se joac de-a v-ai ascunselea cu noi!
Radarele bateriei, codificate n NATO prin Gun Dish (Mncare de Tun),
erau greu de prins din cauza terenului accidentat. Dac comandantul bateriei
folosea radarul doar din cnd n cnd avea s fie foarte greu de locat cu o
rachet anti-radar. Iar un atac cu bombe era exclus pentru c n zon se afla
echipa SEAL i grupul de prizonieri americani
Cavaleria Unu raporteaz c-i pstreaz poziia la patru mile nord-est
de bateria de tunuri
n regul, omule! Strig Tombstone. Desperado, urmeaz-m!
Suntem chiar n spatele tu, Shotgun! Trei Desperado, distana patru
mile
Creasta urca brusc spre cer drept n fa. O mulime de focuri se zreau
prin ntuneric. Acolo trebuia s fie baza. Tombstone zri drumul erpuitor care
urca chiar sub nasul Tomcat-ului su. Atinse cu degetul mare butonul selector
de pe man i pe ecranul HUD apru simbolul mitralierei.
Tomcat nu erau construii n aa fel nct s lupte mpotriva unor baterii
de tunuri. Acest tip de avion fiind narmat cu rachete aer-aer nu puteau loca o
int la sol. Tot ce putea face Tombstone era s deschid focul cu mitralierele i
s spere c va atinge un punct vital. Nu trebuia s uite c doar la cteva sute
de metri deprtare de drum se afla tabra. Dac-i greea tirul, mitralierele lui
ar fi mprocat cte ase sute de gloane pe minut n SEAL i prizonieri.
 Nu avea prea mult timp la dispoziie. Vzu nite forme teite micndu-se
pe osea i aps pe trgaci. Rpiturile mitralierelor Vulcan umplur carlinga
Tomcat-ului.
04h33'
Pe oseaua Anbyon.
Cpitanul Sun auzi vuietul avioanelor americane cu o clip nainte de a
le vedea. O form n cruce despicnd vzduhul ntunecat, tunnd. Auzi
ngrozitorul rpit al gloanelor scuipate de mitraliere doar la civa pai n
urm. Url disperat:
ofer, la stnga!
Camionul ZSU hurui sltnd peste un an, roile se afundar, cpitanul
se trezi rotindu-se cu totul, ameitor. Turela se nvrti neputincioas. Era prea
trziu s trag n avionul din frunte dar le putea lovi pe urmtoarele.
Tovare cpitan! Camioanele doi i trei raporteaz c au fost sub tirul
avioanelor!
Au fost lovite?
Nici o stricciune, tovare cpitan!
Toat lumea s deschid radarul! Url cpitanul Sun, contient c n-
ar fi ctigat nimic dac s-ar fi ascuns.
Trei inte, tovare cpitan! Se apropie! Trei mii
Locai!
Turela se roti uor. Tunul ajunse n poziie de tragere.
int locat! i urmrim!
Tragei! Acum! Tragei! Url cpitanul Sun. Tirul tunului prea
asemenea unei foi de hrtie rupte.
Sec. Sacadat. O ploaie de gloane se pierdu n noapte i turela se
cutremur. Trasoare verzui strlucir prin noapte.
04h33'
Tomcat 205
Tombstone trase mana napoi. ansele de a lovi ceva erau practic nule.
Dar trecerea lui n tromb i scoase din mini pe comuniti.
Trei aparate Intruder vin n spatele nostru! Raport Snowball.
Confirm locarea intelor! Sunt pe felia lor!
ine-te bine, Snowy! Facem un luping i ne ntoarcem s-i acoperim!
04h33'
Intruder 555
Jolly vzu lungul ir de trasoare. Se arcuiau spre el. Nite benzi
intermitente de puncte verzi, strlucitoare, care creteau ct o portocal atunci
cnd treceau pe lng carlinga lui. Instinctiv trase mana spre dreapta i aps
pe pedale lsndu-se pe aripa dreapt pentru a-i proteja aparatul de peretele
de foc.
Arunc o privire n spate pe ecranul calculatorului i vzu c are o int.
Era aproape!
Brusc, aparatul ncepu s se zguduie lovit slbatic.
Rahat!
 Primi nite lovituri ca de ciocan pe laterala stng apoi se auzi ceva
metalic nfigndu-se n fuzelaj.
Suntem lovii! Strig Chucker.
La naiba! Crezi c nu tiu? Se nfurie Jolly.
Motorul din dreapta muri. Computerul ncet s mai funcioneze. Bordul
se umplu de luminie de avertizare ca un pom de crciun. Puterea hidraulic
scdea vertiginos. Aproape pe negndite, Jolly aps butonul de lansare a
armelor i goli ntreaga ncrctur.
Plutea acum spre est. Pierduser inta. Singura consolare era c
reuiser s ias din zona bateriei de tunuri. Undeva n spate se zri izbucnind
o flacr orbitoare i Jolly sper ca bomba s fi atins ceva important. Meninu
avionul la opt sute de picioare i vir spre stnga. Trebuia s ctige altitudine.
Coasta se afla la numai cteva mile deprtare. Dac puteau ajunge la mare
Un bec clipea amintindu-i c motorul din dreapta luase foc. ntinse mna
i comand oprirea alimentrii cu combustibil. Pentru o clip i imagin
motorul mustind de carburant
Jolly! Strig Chucker foindu-se nelinitit pe locul din spate. Avem
probleme!
Jolly se aplec nainte i privi n afar. Limbile glbui ale flcrilor
cuprinseser aripa gurit n vreo dousprezece locuri. Carburantul se tot
scurgea
Asta e, omule! Zise Jolly amrt. S-ar putea s facem bum n orice
clip! S ieim!
Chucker se sprijini cu spatele de scaun i trase n jos mnerul de
ejectare. Urm o explozie rsuntoare. Un val de furtun. Plexiglasul carlingii
se mprtie n jur. Golul format l trgea pe Jolly vrnd s-l absoarb cu totul.
Mna lui Jolly trase mnerul.
Universul ntreg explod.
CAPITOLUL 26
04h34'
Tabra de la Nyongch'on-kiji.
Locotenentul Sikes auzi primul avion i prima salv tras de ZSU. Cteva
clipe mai trziu trecu i un al doilea avion mai departe spre vest. Dincolo de
drum, spre sud, izbucni o flacr strlucitoare i se auzir cteva explozii.
ZSU! La dracu'! Numai asta nu le mai trebuia acum. Din locul n care se
afla, de pe pist, vedea foarte bine tunul ZSU care trgea salv dup salv spre
cer. Dar nu putu localiza vehiculele.
Sikes puse mna pe radio.
Bushmaster apte, aici Bushmaster Unu Bush apte! Hei, Kohl!
Terminat
Nu-i rspunse nimeni. S fi uitat Kohl i pilotul aparatul de radio atunci
cnd prsiser ascunztoarea? Dar Kohl trebuia s in mereu radioul n
rucsac. Se ntmpl ceva nasol, gndi Sikes. Pierduse legtura radio cu cei
din afara taberei. i cu cei din Cavaleria Unu care ar fi trebuit s soseasc de
mult vreme. Camioanele ZSU aflate acolo sus preau s fie gata s dea
operaiunea peste cap. Dar probabil c piloii fuseser avertizai nainte Asta
putea s explice ntrzierea lor. Dar ct de mult aveau s ntrzie?
Bushmaster Cinci, aici Bushmaster Unu! M auzi? Terminat.
Unu, aici Cinci, rspunse Huerta. Spune!
Vreau s tiu care e situaia!
Bush ase e cu noi, locotenente. Am gsit prizonierii. Acum i
verificm
Pierderi!
Un mort i trei rnii.
i dintre ai notri?
Han e mort. Vespasio e rnit. Are grij de el unul dintre prizonieri.
Sikes se ncrunt. n orice lupt mureau sau erau rnii oameni. El ns
avea nevoie de toi. ntregi i api de lupt. Dac elicopterele cu pucaii marini
nu veneau mai repede
n regul, Cinci! Spuse el ntr-un trziu. tii care e treaba. Cere
voluntari. D-le arme. S-ar putea ca lucrurile s se mput al dracului de
repede. Bushmaster Unu! Terminat.
Operaiunea se afla pe muchie de cuit. ntre reuit i dezastru. Nu mai
avea nici o importan c eliberaser echipajul navei Chimera. Dac cumva i
atacau nord-coreenii n urmtoarele minute i-ar fi copleit cu siguran. Iar
dac jumtate dintre marinarii navei ar fi fost mcelrii atunci ntreaga opinie
public
Dar ce importan ar mai fi avut pentru Sikes i oamenii lui? Ei ar fi fost
dui, mori cu toii. Bieii din grupa de comando nu aveau dect propriile lor
arme i ceva echipament. Atta ct putuser duce n spate. Nu aveau
armament greu cu care s poat fi atacat bateria de tunuri. i lucrurile se
nruteau.
Auzi vuietul unui alt avion. Foarte aproape. Dac ZSU nu era curat
rapid atunci avea s ias un mcel n toat regula.
04h36'
Intruder 537
Locotenentul Jake Blondie Shaw, arunc o privire pe ecranul
computerului.
Desperado Doi, intru n aciune! Anun prin radio.
n urma lui, Intruder 532 cobora n line pregtindu-se s atace.
Stnga trei grade, strig Timmons cu faa ngropat n manonul
radarului. Cred c ncearc s ne bruieze!
ZSU, spuse Shaw. Poi s-l prinzi?
Nu cred, rspunse Timmons. Ar fi bine s foloseti eliberarea manual
a bombelor.
O lumin orbitoare explod n fa. Att de aproape! Shaw trase mana
spre stnga, apoi spre dreapta fr s-i dezlipeasc privirea de pe ecran. Mai
era o mil acum, mai puin de zece secunde
Ceva lovi aripa avionului zguduindu-l pe Shaw care se strdui s
corecteze traiectoria.
Stnga doi, strig Timmons.
 l am, zise Shaw i eliber bomba.
Avionul se zgudui. Dou Rockeye se prbuir n gol n acelai tip. Apoi
Shaw eliber supapele i trase mana spre napoi. Ochise cu grij pentru a nu
lsa bombele s cad cumva peste tabra unde se aflau prizonierii. Din cauza
asta ratase primul camion.
04h36'
Pe oseaua Anbyon.
Camionul se cutremur din toate ncheieturile izbit de masele de aer
dislocate de avionul care trecu urlnd pe deasupra. Cpitanul Sun i ridic
precaut capul din turel s priveasc n jur. Brusc, o mare de flcri portocalii
cuprinse noaptea sfrind doar la cteva sute de metri de el. Bubuitura
exploziei se reverber minute n ir fcnd s se zglie camionul. n timp,
vuietul se estomp. Americanii aruncaser nite bombe ucigtoare care, la
rndul lor, aruncau alte bombe mai mici, mortale. Flcrile ardeau cerul. Aburi
glbui se ncoltceau printre tufiuri. Lzile cu muniie srir n aer sfrind
asemenea artificiilor chinezeti.
Bombardamentul continu ceva mai spre sud. Cpitanul Sun nelese c
nu se mai afla pe linia de foc. Bombardierul american i aruncase ncrctura.
Se prea c toate celelalte camioane erau lovite n afar de al su.
Dac reuea s prseasc drumul s-ar fi putut salva pentru c nu
credea c americanii vor risca vieile prizonierilor.
Kapsida! Strig el oferului. Pornete! Pornete! ZSU porni huruind,
drept nainte.
04h38'
Tabra de la Nyongch'on-kiji.
Locotenentul Sikes auzi mugetul vehiculului care se apropia n vitez i-
i ddu seama ce putea fi. Ar fi fost poate prea mult s-i ceri lui Dumnezeu ca
avioanele s reueasc s le nimiceasc din prima lovitur pe toate. E drept c
bombele i atinseser inta, dar uite c un camion scpase nevtmat. nainta
vijelios prin marea de flcri. Un camion de producie sovietic. Se ndrepta
spre tabr. Dintr-o clip n alta avea s-i fac apariia pe poarta principal.
Pe latura sudic a taberei.
Krueger! Strig Sikes. Austin! Dup mine!
Cei doi rsrir ca din pmnt. Se ndreptar cu toii spre pist, n
salturi. Se ascunser nu departe de elicopterul nord-coreean care nc mai
ardea.
Suntem gata, spuse Krueger pregtindu-i arma.
Krueger era cel de-al doilea trgtor de elit al echipei SEAL, un uria
blond care cra pe umeri o pntecoas de M-60. De gt i spnzurau cartuiere
grele. Era poreclit Hulk (Matahala) i semna cu teribilii eroi plini de muchi
ai filmelor de comando.
Hei, biei, ai vzut pe undeva vreun arunctor? ntreb Sikes.
Se face, efu'! Strig Krueger. E un ntreg depozit de arme aici. Brian i-
a scos pe nite tipi de acolo, dup ce am dinamitat turnul de control!
OK! Trage o fug pn la el! Ia i un 60 pentru mine. Ne ntlnim la
garaj
 Am plecat.
Sikes i lu omul i o pornir amndoi spre sud, n direcia din care
rzbtea vuietul camionului.
04h39'
Poarta principal a taberei
Stai aa! Strig Sun.
Greoiul camion slt n faa porii i se opri cu motorul duduind.
Cpitanul Sun cercet mprejurimile cu atenie, subiindu-i ochii asemenea
unor lame de baionet. Presimea c ceva nu era n regul acolo. Vedea flcri
erpuind peste gardurile de srm ghimpat. i spuse c i tabr fusese
bombardat. Probabil cu puin timp nainte de sosirea lui. Dar parc nu-i venea
s cread, pentru c, la urma urmei, prizonierii americani trebuiau s fie nc
acolo.
Atenia i fu atras de dou trupuri fr via prbuite lng poart.
Aveau uniforme de culoarea mutarului. Dou AK se aflau n preajm. Dincolo
de poart se zrea un al treilea cadavru.
Cu siguran c Nyongch'on-kiji fusese atacat de Forele Speciale
Americane sau de comandouri sud-coreene. Probabil c elicopterele voiau s-i
transporte pe prizonieri.
Un tunet puternic l fcu s tresar. i aminti c prin cerul ntunecat
zburau nc avioanele americanilor, n orice clip se putea trezi atacat de
bombardiere.
Se trnti napoi n turel i url:
nainte!
Camionul mugi i porni. Botul lui teit sfrm gardul smulgnd stlpii.
Ceva vji prin aer. Se auzi o bufnitur. Un obuz? Carcasa turelei nu era att
de groas nct s nu poat fi penetrat! Dup trosnetul asurzitor, cpitanul
Sun i spuse c trebuia s fie un arunctor. Se uit repede prin periscop.
Nimic nu! Acolo! Zri n noapte o flacr izbucnind lng ruinele garajului.
ntoarce turela! Url nnebunit.
Servantul execut ordinul ntr-o clip. Tunul de pe camion putea fi
manevrat cu foarte mare uurin, putnd s trag din orice poziie. ntre
optzeci de grade i aptezeci de grade. n Afganistan, sovieticii le folosiser cu
mult succes mpotriva gherilelor mujahedine.
Coboar un grad!
Servantul se conform. Verific linia de ochire. Rcni ca un apucat:
Gata de foooc!
Trage! Tunul bubui!
04h40'
Garajul din tabra Nyongch'on-kiji
Lovit n plin! Strig Sikes.
Exploziile umplur cerul ntreg. Un vrtej de pietroaie sparte czu din
vzduhul fierbinte. Sikes se rostogoli spre stnga ascunzndu-se n spatele
fundaiei de beton a garajului. Chiar n clipa n care cteva proiectile de 23 mm
fceau praf pereii de lemn ai cldirii. Sperase din toat inima ca arunctorul
lui Krueger s fac de petrecanie camionului nord-coreean. Turela lui se
nvrtea amenintoare n toate prile cutndu-i victimele. Tunul clnnea
fr oprire. Proiectilele lui explodau unul dup altul chiar pe deasupra
scfrliei lui Sikes.
Retrage-te! i strig el lui Krueger fr s-l zreasc din cauza valurilor
grele de fum.
Totul n jur era tocat mrunt, milimetru cu milimetru. n doar cteva
clipe garajul se nrui.
Krueger, s te apuc s strige furios Sikes.
Vorbele-i rmaser n gt. Se terse la ochi tulburat.
l vedea pe Krueger la civa pai mai ncolo. Prbuit peste arunctor.
easta i fusese smuls cu creier cu tot.
Motoarele camionului vuir. Tirul se opri. Camionul porni nainte
sfrmnd sub roi buci de crmid. Sikes scoase din sac o grenad i se
ls ntr-un genunchi Botul teit al camionului se zrea acum traversnd
vltucii de fum cenuiu. Din ce n ce mai aproape.
i mai aproape
04h41'
Lng garajul din Nyongch'on-kiji.
Cpitanul Sun i lipi ctile radio de urechi.
Da, tovare general! Url, ncercnd s acopere huruitul motorului.
Da, da! La Nyongch'on-kiji s-au infiltrat comandouri inamice!
Cam cate grupe sunt, ai idee? ntreb generalul. Te-au atacat?
Tocmai le-am dat o lecie! Le-am fcut praf un arunctor Nu cunosc
ns puterea lor de foc! Nu am reuit s iau legtura cu trupele noastre
Tu ce for de lupt ai cpitane?
Sun ncercase s ia legtura cu cel de-al patrulea camion. Situaia nu era
roz deloc. Camioanele doi i trei erau avariate.
Am dou scoase din lupt. Al patrulea e avariat Eu am reuit s m
strecor n tabr! Americanii nu vor ndrzni s m atace, tovare general! Ar
nsemna s-i loveasc pe-ai lor.
Ai procedat cum nu se poate mai bine, cpitane. Continu lupta!
Ocup-te de americanii din tabr! n curnd vei primi ntriri.
Am neles, s trii! Tovare general, eu ncerc s
Camionul se cutremur din toate ncheieturile ca i cum ar fi fost lovit de
un uragan. Operatorul radar i zdrobi capul de turel i se prbui fr un
cuvnt. O mare de fum acoperi totul fcndu-l pe cpitanul Sun s lcrimeze.
Tovare general! Tovare
Nu primi nici un rspuns. Linia era moart.
Cpitane! Trebuie s ieim repede de aici! Strig servantul ngrozit.
Nu intra n panic, tovare! Strig Sun deurubnd capacul turelei.
i scoase pistolul i, lundu-i inima n dini, mpinse uurel capacul n
sus.
Capota camionului fusese smulsa ca o foi de igar. Motorul ardea cu
mult fum. Cpitanul Sun nelese c fusese o grenad. Focul ns l ngrijor
peste msur. Dac flcrile ajungeau rapid la rezervorul de combustibil atunci
din el i servant n-avea s mai rmn nici o bucic.
 Se strecur repede afar.
Vzduhul era plin de vuiet. Avioanele americane nvliser din nou.
Undeva, n urm se zrea cel de-al patrulea camion. l nghieau flcrile. Sun
simi cum ochii i se mpienjenesc. Izbucni n plns i-i njur pe americanii
care i invadaser ara. Dac punea mna pe civa dintre ei
Auzi o micare n spatele lui. Se ntoarse speriat. Prin valurile de fum zri
civa soldai prea nali ca s fi fost sud-coreeni. Unul dintre ei l intea cu un
arunctor
Nuu! ip Sun nnebunit. Nuu
04h42'
Garajul din Nyongch'on-kiji.
Sikes trase o rafal nimerindu-l pe cpitanul Sun drept n piept. Nord-
coreeanul se prbui la pmnt zvrcolindu-se. Avea spume roii la gur. Ochii
i ardeau. Cellalt SEAL, Austin, arm arunctorul i aps pe trgaci.
Proiectilul uier asurzitor prin aer ndreptndu-se spre int cu viteza unei
sgei. Trecu pe deasupra turelei exact n clipa n care operatorul radar ncerca
s coboare pe pmnt.
Austin scp o njurtur. Lovitura dduse gre. De obicei oamenii din
SEAL se antrenau i cu arme strine, dar era pentru prima oar cnd Austin
folosea un RPG-7 n lupt. Bg un alt proiectil pe eav i trase din nou
mucndu-i buza. De data asta nimeri n plin.
Explozia zgudui pmntul. Sikes i Austin se aruncar pe burt
instantaneu aprndu-i capul cu minile. Camionul se rsturn cu roile n
sus. Rezervorul de combustibil crp n dou. Focul nghii totul ct ai clipi,
mugind i bolborosind. Nu rmase nici urm din echipajul nord-coreean.
Austin se ridic i ls arunctorul s-i cad din mn.
Crezi c asta a fost tot? l ntreb ncet pe Sikes.
Ar fi bine. Cavaleria Unu ar trebui s se mite rapid ncoace. Bnuiesc
c indivizii tia au chemat ceva ajutoare
Oh, ce rahat!
Bine zici! Rahat! Hai s ne ntoarcem.
04h46'
Intruder 537
Locotenentul Shaw se rsuci n scaunul su i arunc o privire spre
tabra pe care avionul su tocmai o survola. Zri resturile fumegnde ale celor
patru camioane ZSU, trei rsturnate pe osea, unul nu departe pe poarta
principal.
mpucturile ncetaser acolo jos.
Shotgun Leader? Aici Desperado cinci-trei-apte. Am curat drumul
pentru voi!
Recepionat. Mulumesc, Desperado! Se auzi vocea lui Tombstone n
radio. Lum legtura cu Cavaleria Unu!
Vreun semn de la Jolly i Chucker?
Negativ, spuse Tombstone fcnd o pauz destul de lung. Oamenii
votri lucreaz pe frecvena SAR. Dac s-au descurcat cumva o s dm noi de
ei.
 Poi s tii? Spuse Shaw.
Ca mai toi camarazii si, locotenentul Shaw nu lua n seam aerele lui
Jolly. Chucker era ns biat bun tocmai de aia nu voiau s-i lase pe mna
nord-coreenilor care aveau nite idei destul de ciudate despre mil i dreptate.
N-aveau s-l lase de izbelite nici mcar pe Jolly Greene.
04h52'
Lng Nyongch'on-kiji.
Groaza nebun i flcrile hulpave ce cuprinseser tabra n ziua aceea
struiau chinuitor n mintea colonelului Li Il-Sung. Cnd prima explozie
zguduise cldirea n care se afla cartierul general, el tocmai dormea dus. Se
trezise speriat i se mbrcase pe apucate. Ieise la timp s vad cum totul n
jur ardea. Auzise gemetele i urletele soldailor si cioprii de schije n
apropierea barcilor.
Muli reuiser ns s scape cu via. Colonelul Li se alturase unui
grup de vreo douzeci-treizeci de oameni care se ascunseser lng gardul
sfrmat, n apropierea locului unde se prbuise un turn de observaie. Timp
de cteva ceasuri cutreierase mpreun cu ei colinele ntunecate din partea de
sud-est a taberei. De-acolo vedea acum bine resturile arznd ale tancurilor
petroliere, ale camioanelor ZSU, cadavre carbonizate. n jur de o sut de
supravieuitori, poate mai muli, erau mprtiai printre stnci i dealuri
dincolo de perimetrul taberei.
Noaptea asta nenorocit nsemna sfritul carierei colonelului Li. El o
nelese prea bine. Accept acest lucru ca pe o teribil fatalitate. Acelai destin
ingrat care frnse nemilos i cariera i viaa generalului Chung.
Colonelul Li i zrise cadavrul n faa unei cldiri mistuite de flcri.
Trupul generalului fusese aproape tiat n dou de explozia uneia dintre
bombele acelea diavoleti lansate de americani.
Colonelul i spusese c vor cdea i capetele altor ofieri. Comandanii
aveau s fie foarte furioi. nc din prima zi prizonierii americani ar fi trebuit s
fie mprii n grupuri mici i mprtiai prin toate taberele militare ale Patriei.
Fusese o mare prostie c-i inuser pe toi la un loc ei, nord-coreenii,
fuseser prea siguri de ei, i ddea seama acum Se fcuse atta tapaj pe
seama aa-zisei slbiciuni a americanilor i chiar ajunseser cu toii s
cread minciuna asta!
i-acum? Oare cte comandouri americane se aflau la Nyongch'on-kiji?
Colonelul Li nu putea fi sigur. Poate c vreo cincizeci Un singur grup de
comando n-ar fi putut face attea distrugeri! E drept, vreo civa dintre ofierii
taberei crezuser c-i atacaser Forele Speciale sud-coreene. Colonelul Li era
de alt prere ns. Fr ndoial erau americani care-i cutau camarazii de
pe Chimera.
Tovare colonel! Strig unul dintre soldai agitndu-se de colo, colo.
Tovare colonel, ascultai!
La nceput colonelul Li nu auzi nimic. Apoi i se pru c aude un zumzit
de insecte. Li nelese peste cteva clipe c vuietul care cretea vertiginos nu
putea s nsemne dect un singur lucru.
Elicoptere! Url colonelul Li ntorcndu-se spre oamenii lui.
 Vzu c unul dintre ei era narmat cu o mitralier Tip 80, o copie
chinezeasc a unui model sovietic. Ce bine c era acolo
Tu! Strig colonelul Li. Vino cu mine!
Se urcar pe o stnc i montar mitraliera n grab.
Ateniune! Eti gata?
Colonelul Li i dispers oamenii spernd c poate soarta nu-i va fi
potrivnic i c va ctiga lupta i ar fi putut s-o fac doar dac dobora un
elicopter american. Chestie de tactic
Apoi zri prin noapte o form cenuie alunecnd prin vzduh i
ndreptndu-se spre tabr. Pe pist ardeau nc focuri purpurii.
Trage!
Tirul mitralierei se sparse sec prin noapte. Gloanele lovir fuzelajul,
rezervoarele, rotorul. Elicopterul se cltin, lovit n plin
04h55'
Elicopterul Cavaleria Unu-Trei.
Locotenentul Morgan simi cum ntregul aparat ncepu s se zguduie cu
putere. Elicopterul se nclin spre stnga. Ceva ptrunsese n fuzelajul su,
simi Morgan, i aminti c auzise c nveliul unui elicopter e att de subire
nct ai putea bga un pumnal n el.
Cavaleria Unu-Trei! Am o urgen! Se auzi vocea pilotului prin radio.
Elicopterul mugi. Rotorul cloncni. Morgan ncerc s se agae de ceva.
Aparatul se cutremura din ce n ce mai tare. Se band serios de tot.
Mayday! Mayday! Chem pilotul disperat. Am fost lovii! Motorul e
atins! M prbuesc! Motorul e atins!
Hei, omule, ine-i firea! Strig Morgan. Nu te lsa! Poate c n-o s ne
prbuim!
05h00'
U. S. S. Thomas Jefferson.
La aproape o sut de mile n mijlocul mrii, ntr-un compartiment al
portavionului, amiralul Magruder asculta mesajele radio transmise de avionul
Hawkeye. Aparatele Intruder preau s fi curat zona de ZSU, dar unul dintre
elicopterele Cavaleriei Unu fusese dobort n apropiere de Nyongch'on-kiji.
Printre colinele din apropierea taberei fusese dobort i un Intruder. SEAL
pierduse legtura cu Homeplate.
Alturi de amiral, comandantul Neil rsfoia un teanc de fotografii
TENCAP. Erau imagini ale distrugerilor provocate de atacurile aeriene. Fum,
flcri, ruine. Un prim plan luat la Nyongch'on-kiji arta grmezi de cadavre pe
drumurile taberei.
tii, n-ar fi prea trziu s anulai debarcarea, domnule amiral! Spuse
ncet Neil privindu-l cu o privire fix.
Nenorocitule Fricosule! uier Magruder ridicnd ochii din ceaca de
cafea plin pe jumtate.
Neil clipi speriat i stnjenit.
Amirale, am vrut s spun de fapt c
Eti la fel de idiot ca i hrogarii ia de la Washington, biete! Noi am
nceput treaba asta, noi o terminm!
 Am neles, domnule!
N-o s-i lsm pe oamenii notri s moar acolo!
Nu, domnule!
N-o s lsm echipajul vasului Chimera, nici echipa SEAL, nici pe
pucaii marini, nici piloii! Auzi, biatule?!
Da, domnule!
Ori ne ntoarcem cu toii acas, ori nu se ntoarce nimeni!
Fr ndoial, domnule amiral! Eu voiam s v amintesc opiunile
Opiuni?! Se rsuci spre el amiralul furios c-i ieise din fire. Du-te la
plimbare, biete! Car-te din faa mea! Dispari!
Comandantul Neil se rsuci pe clcie, ls teancul de fotografii pe mas
i prsi tcut ncperea. Amiralul Magruder rmase singur cu ndoielile lui, cu
ngrijorarea lui, cu toate acele gnduri negre care ameninau s pun stpnire
pe el. Gndurile acelea care l urmreau nc de la nceputul operaiunilor.
Totul depindea acum de pucaii marini aflai pe elicopterele Cavaleriei
Unu i de pucaii marini care trebuiau s debarce pe peninsula Kolmo. n
clipa aceea se putea ntmpla orice. Dar, oricum ar fi fost, nu putea anula
atacul. Asta ar fi nsemnat un eec lamentabil.
Oft. Pentru el, cea mai grea povar era ateptarea aceea chinuitoare.
CAPITOLUL 27
05h00'
Elicopterul Cavaleria Unu-Trei.
Un motor se oprise. Cea de-a doua turbin nc era n funciune.
Elicopterul cobora lin spre pantele abrupte, undeva, la nord-est de Nyongch'on-
kiji. Buf! Elicopterul atinse pmntul cutremurndu-se serios. Pucaii marini
se trezir aruncai unii peste alii. Din fericire nimeni nu a fost rnit.
Locotenentul Morgan sri pe platform chiar n clipa n care rampa din
spate se deschise. Un curent de aer rece ptrunse n compartiment.
S ieim, Gunny! Strig Morgan cuprins de frisoane.
Sergentul Walters Gunnery se afla undeva n spate. Se apucase s
zoreasc oamenii. l trgea pe cte unul de umr ncurajndu-l.
Hai, hai! Plutonul doi! Haide! Micare! La sol!
O grmad de cizme tropir pe rampa metalic nvlind afar. Morgan
verific echipamentul fiecruia. Apoi sri i el jos. Afar se artau zorile.
Franjurii de ntuneric erau luminai de flcri. Morgan lu de la Walters o
mitralier M-16. O ncrc i strig cu o voce gutural:
OK, Gunny!
Walters despturi o hart i cercet la lumina unei lanterne.
Locotenente, trebuie s-o apucm ntr-acolo! De cealalt parte a culmii!
Ct de departe
Dou sau trei mile Nu e prea ru, totui. Morgan ncuviin dnd
scurt din cap. Arunc o privire pe hart.
De aici, din zona asta, au tras n noi.
Aa zic i eu, opti Walters tergndu-i fruntea de sudoare.
Morgan, privi spre culme, scrutnd ntunericul slciu. Plutonul su se
afla aliniat ceva mai departe de elicopter. La nord-est se ridica o coast abrupt
luminat de zorile care se nfoiau pe cer. ntr-o or i jumtate avea s rsar
soarele.
Cred c sunt nord-coreeni ntre noi i tabr, spuse Morgan oftnd. N-
o s ne fie uor. Hai s-o tergem. N-am chef s ne prind rsritul n zona asta.
OK.
Cheam celelalte elicoptere. D-le poziia noastr i roag-i s aib
grij de aparatul nostru
Chestia asta s-a rezolvat, locotenente! Zmbi Walters.
Se auzi o bubuitur i elicopterul fu cuprins de flcri. Pucaii marini
nu lsau nimic n urm, nimic din ce-ar fi putut fi de folos dumanului.
05h10'
Pista de la Nyongch'on-kiji.
Cpitanul, de marin cobori de pe ramp i ntinse mna:
Cpitanul Ford, locotenente, spuse strignd ca s acopere vuietul
motoarelor. Marina SUA!
Bine ai venit, domnule! Strig Sikes strngndu-i mna. M bucur s
v vd!
Plcerea e de partea mea! Zmbi Ford.
Cei doi se aplecar trecnd pe sub elicea elicopterului i prsir pista.
Sunt ntotdeauna gata s-i ajut pe tipii tia de la Marin care dau pe-
afar, ca voi
Poate c-am mucat mai mult dect puteam mesteca! Rse Sikes. Care
e situaia plutonului al doilea, cpitane?
Tipii sunt jos, cred, locotenente, zise Ford artnd cu degetul mare
napoi, spre elicopter. Tocmai vorbeam cu ei. Cic e vorba doar de cteva
zgrieturi i tieturi. Dar, slav Domnului, n-au nici o pierdere! Au cobort cam
pe-acolo Dup creasta aia! La vreo dou mile deprtare de aici. Sunt vreo
patruzeci Or s-ajung ndat Dac nu dau de necaz pe drum, gndi Sikes.
Oricum, erau binevenii! Cu ei, fora americanilor cretea simitor n tabr.
Trei din cele patru elicoptere ale Cavaleriei Unu aterizaser cu bine.
Tocmai i coborser rampele i pucaii marini se revrsau afar
rspndindu-se n ntreaga zon. Cte o rafal singuratic, i voci guturale
aduse de vnt i aminteau lui Sikes c n jur se aflau nc nord-coreeni.
Hai s vedem cu stau lucrurile, zise cpitanul Ford cnd ajunser la
hangarul pe care Sikes l transformase n cartier general. Hai s vedem care-i
treaba, spuse grbit ntinznd o hart pe masa.
Nord-coreenii ne vor lovi serios de tot, spuse Sikes. Trebuie s ne
pregtim pentru atacul sta
Ct crezi c i-ar mai trebui Cavaleriei Doi s ajung aici?
Destul de mult, spuse printre dini Ford. Avioanele Intruder nc mai
vneaz bateriile de SAM i apoi trebuie s fim siguri c n-o s mai apar vreo
baterie ZSU. Bieii notri vor veni cam peste cincizeci de minute pe plaj. Pn
atunci trebuie s rezistm
Mi se pare destul de cinstit, cpitane. Uite, am o hart aici
mpreun, se adncir n plnuirea aprrii taberei de la Nyongch'on-kiji.
05h15'
 Lng peninsula Kolmo.
Dintre toate aciunile pe care trebuia s le ntreprind Marina SUA,
asaltul cu amfibii era, fr ndoial, cel mai complex. O operaiune care cerea o
pregtire meticuloas, o temporizare i o sincronizare perfecte. i, de asemenea,
un mare grad de coordonare i cooperare ntre toate forele militare de pe mare,
uscat i aer. O pregtire mult mai laborioas dect oricare alt gen de atac. Cum
ora H se apropia, amiralul Magruder nu putea dect s asiste la desfurarea
luptei. S contemple ciudata vieuitoare pe care el o desctuase i care se
pregtea s-i nlnuie cu tentaculele ei pe nord-coreeni. Amiralul nu putea
dect s se roage ca fiecare faz a btliei pe care el o plnuise mpreun cu
colonelul Caruso i amiralul Simpson s se desfoare bine. Cu att de muli
oameni i cu att de mult echipament orice lucru neprevzut putea determina o
desfurare catastrofal a evenimentelor. Un decalaj temporal, sau o defeciune
la radarul care asigura o adevrat barier pe plaj
ntreaga For a portavionului era desfurat acum pe o mare ntindere,
pe ntreaga coast de est a Coreei de Nord, pe o raz de aproape o sut de mile.
Navele cele mai ndeprtate erau Gridley i Biddle care aveau ca sarcin
s acopere elicopterele antisubmarin LAMPS III, elicopterele Seaking i Viking.
Coreea de Nord avea mai multe submarine, de producie veche ns, din clasa
sovietic Whiskey. Dar ele trebuiau inute departe de navele americane, n
special de cele care transportau unitile de pucai marini. i portavionul
trebuia aprat de submarine.
U. S. S. Thomas Jefferson purta stindardul ntregii fore militare. Naviga
cu vitez redus la treizeci de mile de Wonsan nsoit de crucitorul cu rachete
teleghidate Vicksburg i de patrula format din escadrilele Tomcat.
Mult mai aproape de coast se afla contingentul pucailor marini. La opt
mile de intrarea n portul Wonsan. Erau acolo navele Chosin, Little Rock, Texas
City i Westmoreland County. i, mai aproape de rm, distrugtoarele
Lawrence Kearny i John A. Winslow. Aveau tunurile de cinci oli ndreptate
spre creasta peninsulei Kolmo, supraveghind nlimile i acoperind navele
amfibii ale pucailor marini. Peste ntreaga zon survolau avioanele Intruder,
Hornet i F-14. Cercetau, protejau, atacau. Bateriile SAM fuseser descoperite
n ntregime i lovite. Pentru c portul Wonsan era plin ochi de vapoare aflate
sub pavilioane diferite, navele nord-coreene nu fuseser luate n seam. Dac
ns unele ncercau s atace, erau bombardate fr mil. Dou purttoare de
rachete fuseser scufundate pe cnd ncercaser s fug din port. Mai fuseser
bombardate cinci alupe nord-coreene care ar fi putut crea probleme pucailor
marini la debarcare. Fregata Glorious Revolution, sub pavilion nord-coreean,
fusese prsit n grab de ntreg echipajul. Flcri uriae mistuiau sala
mainilor, valuri de fum neccios ridicndu-se spre cer.
Ora H era stabilit pentru 05h45', cnd fluxul, pe coasta estic a Coreei
de Nord era maxim. La 05h15' la pupa navei Little Rock porile erau deschise i
primul din cele dou amfibii ncepuse s coboare n valurile agitate, odat cu
briza de nord-est.
Nici avion, nici vapor, aceste vehicule lungi de optzeci i opt de picioare i
late de patruzeci i apte, funcionau pe perne de aer, i fuseser introduse de
curnd n dotare pentru operaiuni de desant marin. Aceste vase de tip
hovercraft erau capabile s transporte peste o sut douzeci de tone
ncrctur util, la douzeci de mile, cu o vitez de patruzeci de noduri.
Strategii militari avuseser nenumrate discuii asupra oportunitii
introducerii acestui tip de nav n desanturile marine. Acum, la Wonsan, aceste
amfibii cu pern de aer erau folosite pentru prima dat ntr-o operaiune pe
viu.
Cele dou amfibii se legnau la pupa lui Little Rock, scond nori de
spum cu jeturile de aer care neau din cele dou turbojet-uri. Aceste
turbojet-uri erau versiuni mbuntite i mrite ale propulsoarelor folosite la
hovercrafturile din mlatinile din Everglades.
Amfibiile i mrir puterea motoarelor i se avntar spre rm.
05h29'
La sud-est de Nyongch'on-kiji.
Ciocnirea fu ntmpltoare. i americanii i nord-coreenii cercetau
creasta abrupt. Nu era o ambuscad. Doar hazardul care pusese fa n fa
dou fore rivale, la cel mult o mil de tabr.
Plutonul de pucai marini nainta pe echipe. O echip mergea n fa n
timp ce alte dou asigurau paza i protecia ei. Cnd s-au ntlnit nas n nas cu
nord-coreenii cea de-a treia echip era la rnd la naintare.
ntr-o fraciune de secund izbucni tirul necrutor al armelor nord-
coreene. Pucaii marini se aruncar la pmnt i rspunser ndrjii.
Locotenentul Morgan se afla n fa n clipa n care focurile nord-coreene
sfiar tcerea umed a dimineii.
Asemenea altor ofieri din Marin, Morgan mbrcase uniforma pe timp
de pace. Nu se gndise niciodat c va intra n focul unei lupte adevrate. Un
ofier american putea foarte bine, n zilele noastre, s-i sfreasc ntr-o bun
zi cariera fr s fi auzit mcar un singur foc de arm
Cursurile i le fcuse la Quantico. Apoi urmase o perioad mult mai dur
la Paris Island i San Diego. Aa i formase o imagine ct de ct real despre
cum stau lucrurile pe lumea asta. Muriser pucai marini n Irak, Beirut,
Grenada i n multe alte locuri de pe Pmnt. i rzboiul din Kuweit se strnise
din nimic. i acum, Morgan se afla pe coasta unui deal din Coreea de Nord.
La civa metri n faa lui se aflau nite tipi care voiau s-l omoare. i
fceau tot posibilul ca s reueasc. Morgan era speriat, Dar strigtele
sergentului, micrile sigure ale oamenilor si, amintirea antrenamentelor l
puser repede pe picioare.
Ryan! Strig el recunosctor clipelor n care sttuse la taclale cu
oamenii si ncercnd s-i cunoasc. Ia-i trupa i pornete spre stnga. Van
Buren! Apropie-te i ajut-i pe cei din echipa a treia!
Am neles, domnule!
Folosete doi-zero-trei! i strig sergentul Walters. Mic-te!
OK, Gunny!
Armele nc trosneau prin noapte. Unii pucai, cte unul din fiecare
echip, avea agat de puca de asalt M-16 cte un lansator de grenade M 203.
 Locotenentul auzi bubuitul unui lansator undeva, spre dreapta. i urm o
bubuitur asurzitoare. Prima grenad de 40 mm explod aproape de vrful
crestei. Flacra ei i orbi pe atacatori. O a doua grenad explod n apropierea
locului n care czuse prima. Morgan auzi urlete de durere venind de dincolo de
deal. Cteva secunde mai trziu pucaii marini nteir focul trgnd
ncruciat.
S ne micm, locotenente! Strig Walters. Sus i repede!
Hai, Gunny!
Cteva clipe mai devreme locotenentul era nc dominat de groaz. Acum
ns reuise s se controleze. Simi o emoie puternic. Trebuiau s termine ct
mai repede cu inamicul acela. Ridic glasul. Strig din toate puterile:
Marines! Pucai, nainteee!
Plutonul sri n picioare i urc dealul n vitez. Se auzeau acum
mpucturi sporadice pentru c nord-coreenii ncepuser s se retrag pe
cellalt versant. Morgan prinse curaj. Cu pistolul scos strig din nou,
nenfricat:
Pucai, nainte!
05h35'
La sud-est de Nyongch'on-kiji.
Trupele yankeilor apruser dintr-odat de parc aterizaser din cer.
Colonelul Li se vzu aproape prins ca ntr-un clete ntre cei ce veneau din
tabr i pucaii marini care se revrsaser din elicopterul lovit. Ce ghinion!
Elicopterul lovit reuise totui s aterizeze. i apoi un alt ghinion, naintase ca
bezmeticul i dduse nas n nas cu dumanul. Nici nu era pregtit pentru o
astfel de ntlnire. Simise de la bun nceput c oamenii n-aveau de gnd s
lupte mpotriva yankeilor. Cnd explodase prima grenad vreo duzin de soldai
o luaser la sntoasa. Asta dovedea solidaritatea i patriotismul de tip
comunist, i spuse Li. n ciuda deselor conflicte cu cei din sud, puini dintre
oamenii si vzuser o lupt adevrat. i acum btlia izbucnise pe
nepregtite. De parc primiser o gleat de ap rece ca gheaa n cap.
Tu! Strig Li ctre un soldat mai bine narmat. Vino cu mine!
'neles, tovare colonel! i strig omul plin de groaz.
Dup vreo dou sute de metri, pe creast, colonelul, urmat de soldatul
care tremura ca varga, ddu peste o poriune acoperit de bolovani. Se
aruncar amndoi pe burt. Sub ei, se zrea tabra. Li vzu foarte clar
cldirile, focurile care abia mai plpiau, cele trei elicoptere americane i mai
mult de o sut de americani care se micau de colo-colo n grupuri. Se
pregteau s apere tabra.
Sigur c vor ncerca s-o fac, gndi colonelul Li. Iar prima lui sarcin era
s-i mpiedice pe pucaii cobori din elicopterul avariat s ajung n tabr.
Acolo! Strig soldatului artndu-i cu mna nite stnci. Acolo!
'neles, tovare colonel! Zise soldatul tremurnd i pregtindu-i
arma.
Spre sud-est apruse lumina trandafirie a zorilor. Norii nopii trecute
dispruser n adncurile cerului. Doar cteva stele mai plpiau ici, colo n
btaia brizei.
 Colonelul cercet creasta care se vedea acum clar n lumina de
diminea. Oricine ar fi venit pe acolo Mna colonelului, se nclet pe
umrul soldatului.
Eti gata, soldat? ntreb el n oapt. Vor aprea curnd
Soldatul ddu energic din cap. Degetele lui strngeau patul armei. Se
albiser. Era pregtit. Dou, trei salve. Cioprete-i. Pn la snge. S vezi
cum or s-o ia la sntoasa. Trage n ei cu sete. Aa se duce rzboiul de gheril.
Oriunde i oricnd
05h37'
La sud-est de Nyongch'on-kiji.
Coyote zri mai muli soldai nord-coreeni ascunzndu-se printre stnci
la vreo cincisprezece yarzi de locul unde se afla. i zri montnd o mitralier cu
eava spre creast. Auzise mpucturile care veneau dinspre creast. Asta
nsemna c dincolo erau americani! Aveau cu ei biletul lui de cltorie! Da, el
era pe punctul de a o terge de pe dealul acela blestemat.
I se prea c zcuse acolo o venicie. Se afla n mare pericol. Nu
ndrznise s se mite de pe colina aceea. Se trse pe burt ajutndu-se de
genunchiul teafr. Luase radioul i arma lui Kohl, i burduise buzunarele cu
muniii i i gsise o ascunztoare printre tufiuri. Lng o poian. Mai multe
grupuri de nord-coreeni trecuser prin prejma lui cutndu-i un adpost. El
se rugase la toi sfinii s nu care cumva s se rzgndeasc vreunul.
Lumina care cretea odat cu zorile avea s-l lase prad nord-coreenilor.
Ar fi fost uor pentru un soldoi s pun mna pe el. L-ar fi luat ca din oal!
Numai c el nu avea de gnd s se lase capturat cu una cu dou. O dat
i fusese de ajuns.
n plus, i era clar acum c nord-coreenii puneau la cale o ambuscad.
Unul dintre ei prea s fie un ofier. Nu-i distingea gradul dar i ddea seama
dup felul n care se mica i dup cum l ascultau soldaii.
Ceva mai trziu, Coyote i ddu seama c s-ar putea folosi de puca cu
lunet a lui Kohl. I-ar fi putut ucide ct ai clipi pe cei doi care montaser
mitraliera acolo sus. Cum puca era pus pe foc automat, cu gloanele rmase,
le-ar fi putut face bucata. ncet, ca s nu fac zgomot, Coyote ridic arma i o
aduse n dreptul ochilor. Aa cum nvase n timpul antrenamentelor pentru
supravieuire. Trase adnc aer n piept. Pstr aerul n plmni. inti. Aps pe
trgaci
Se auzi o singur mpuctur Una singur. Puca se smuci i Coiotul
o scp din mn. Ofierul nord-coreean se rsuci scondu-i pistolul. Coiotul
se precipit i-i control arma. Un cartu se nepenise pe eav. Ofierul nord-
coreean se apropia n fug
Coyote l recunoscu. Era colonelul Li! Se arunc ntr-o parte. Durerea din
genunchi l sget cumplit. Colonelul trase cu sete. Glontele iui prin aer i se
nfipse la civa centimetri de urechea lui Coyote. Pilotul se arunc dup
pistolul lui Kohl. Colonelul trase iar nimerindu-l pe Coyote n umrul drept.
ocul l arunc pe american pe spate. Coyote apuc pistolul lui Kohl. ncerc
s-l ridice. Dar braul nu voi s-l asculte. Scrni din dini. Era leoarc de
sudoare. Se concentr. Ridic pistolul i trase. Colonelul Li trase i el. Glonul
nimeri n noroi. Coyote se trezi cu faa plin de mzg. Trase i el. De trei ori,
de patru ori, de cinci ori Magazia pistolului rsun a gol
Coyote arunc o privire nspre colonel. Li rmase n picioare. Ridic
pistolul intindu-l pe american. Apoi se cltin, fcu doi, trei pai mpleticindu-
se. Se prbui lovindu-se cu faa de o stnc i se rostogoli printre tufiuri.
Lui Coyote i se pru c a trecut o venicie cnd auzi un brbat strigndu-
l n englez:
Hei, biete! Hei!
Cineva l scutur cu putere strngndu-l de umr. Coiotul vzu o fa
vopsit n culori de camuflaj.
Biete, sunt locotenentul Morgan! Marina SUA! ine-te bine. Avem un
doctor cu noi
Coyote vzu negru n faa ochilor i, ameit, czu iar ntr-o mare de
ntuneric.
05h45'
Baza aerian de la Pyongyang.
Pak atepta lng biroul generalului. Veniser zorile. Se luminase att de
mult nct putea zri ntinderile verzi i aurii. i avioanele MIG-21 aliniate pe
pist.
Pak era nc furios. La cteva ore de la ntoarcerea de la Wonsan cu dou
zile n urm, fusese chemat la Pyongyang. Fusese inut la sol fr s i se dea
vreo explicaie. Mare parte din ultimele treizeci i ase de ore i le petrecuse
fumnd, ateptnd iar acum ascultnd plin de disperare rapoartele despre
aciunile ngrozitoare de la Wonsan. Ar fi trebuit s se afle acolo i s-i
conduc avioanele mpotriva inamicului imperialist.
Deci tot mai crezi c Planul tu, Dagger (Pumnalul), a fost un succes,
tovare maior? ntreb generalul Yi.
Pak nghii n sec:
Uneori, tovare general, succesul sau eecul nu pot fi msurate
numai dup numrul morilor
i-am citit raportul, tovare maior! Uite c nu suntem de acord cu
concluziile dumitale. Ambuscada dumitale mult trmbiat nu ne-a fcut dect
s ne irosim forele n mod inutil mai ru, am pierdut o grmad de piloi
foarte buni!
Pak se gndi c e mai bine s tac. Rmase n poziia de drepi, cu
privirea lipit de fuzelajul avioanelor MIG ce strluceau afar n btaia soarelui.
Oricum, continu generalul Yi, se pare c i se va mai acorda o
ans Eu, cinstit s fiu, m ndoiesc Astea sunt noile ordine! Fii atent cine
semneaz!
Pak privi grbit. Se nroi. Se blbi:
Sunt sunt ono onorat, tovare general!
Da, mi nchipui. Civa din conducerea Partidului sunt, se pare, de
acord cu tacticile dumitale Cred c sunt mai mult interesai de politic dect
de realitile zdrobitoare pe care le traversm oft generalul.
Aha, conflictele, acolo sus, erau de natur politic, gndi Pak. Asta era
i prerea lui, aa c rspunse:
 Dar noi nu avem voie s ne ndoim de nelepciunea conductorilor
notri, tovare general!
Yi i arunc o privire nveninat i Pak se sperie ntrebndu-se dac nu
cumva mersese prea departe. Cci el era de fapt o simpl pies n teribilul joc
de ah dintre conducerea de la Pyongyang i unele fraciuni din armata nord-
coreean. Dac cumva generalul considera c-i depise atribuiile, atunci
putea decide soarta lui. Ar fi putut s-l distrug. Indiferent de cine semna acele
ordine.
i s-a dat o nou misiune, tovare maior, continu Yi. E vital pentru
succesul acestei operaiuni pus la cale de Conductorul nostru Iubit!
Planul prevedea o serie de puncte prin care nord-coreenii ar fi putut s
umileasc SUA pe plan mondial. Iniial, planul prevedea doar capturarea navei
spion. Conductorii Partidului fuseser de prere c declaraiile smulse
echipajului vor mri prestigiul nord-coreenilor mai ales n faa Uniunii
Sovietice. Aliaii sovietici, mpotmolii n perestroika, tiaser n mod drastic
ajutoarele militare ctre celelalte ri socialiste din lume mai ales ctre cele
care erau n imposibilitatea de a plti n Coreea de Nord, politica asta
adusese mari lipsuri. Multe avioane de lupt fuseser bgate la conservare,
doar un numr restrns rmnnd operative.
Maiorul Pak avusese nemaipomenita ans de a dobor un F-14 i
Partidul se agase cu disperare de aceast vremelnic victorie vrnd s-o
atribuie planului. Pyongyang-ul autorizase planul lui Pak, n urm cu dou zile,
din acelai motiv. Cu ct americanii pierdeau mai multe avioane i mai muli
piloi, cu att Moscova i Beijing aveau s ia seama de dificultile traversate de
nord-coreeni. i acum, cnd americanii atacau fi la Wonsan, ansele preau
s creasc vertiginos. Presupunnd c aveau s piard chiar i o nav de
rzboi.
Pak citi cu atenie ordinele.
Cred c trebuie s escortez o formaiune de bombardiere, tovare
general. inta forele de desant maritim de la Wonsan
Generalul art cu degetul peste umr:
Corect, tovare maior. ncrcm patru Nanchang Q-5s cu rachete AS-
7. Amfibiile americanilor sunt pline ochi cu muniie i combustibil i un atac
aerian
Va fi un adevrat triumf, tovare general! Strig entuziasmat Pak.
Yi se strmb neplcut impresionat:
Poate. Numele de cod al misiunii va fi Rzbunarea! Vei da
numaidect instruciuni oamenilor escadrilei Apoi vei pregti avioanele
pentru lupt S fii gata n cel mult dou ore
Da, tovare general!
Yi art spre hrtiile din mna lui Pak.
Ordinele vin direct de la Guvern, maiorule. Eu o s-i mai dau unul
Eti nclinat spre nesupunere i dezordine n ultimele zile ai dovedit c nu-i
pas de ordinele primite M refer la atacarea avioanelor F-14 de acum cinci
zile De data asta misiunea ta este s escortezi bombardierele Nu te vei
angaja n vreo lupt aerian pe cont propriu. De data asta vom msura victoria
dup numrul bombardierelor ntregi care vor ajunge acas. Dup nimic
altceva! Nici nu vreau s m gndesc c vom fi cumva nfrni! Ai neles?
Am neles, tovare general, s trii!
Mesajul lui Yi era ct se poate de clar. Trebuia s duc bombardierele la
int nevtmate i s le aduc napoi. n caz contrar nici nu mai trebuia s se
ntoarc la baz Nu-l ngrijora ameninarea lui Yi. Deja i trecuse prin minte
cum avea s se strecoare mpreun cu bombardierele prin aprarea american.
Conductorul nostru Iubit va avea aceast victorie! V-o jur!
CAPITOLUL 28
06h00'
Peninsula Kolmo.
Zorile trandafirii scldau crestele aspre ale Coreei de Nord n culori
vesele. n rou, albastru i auriu. Dou amfibii pntecoase navigau duduind
ctre rmul stncos. O ntindere denumit Plaja Albastr.
n doar cteva clipe, cele dou vehicule acostar pe plaj la mai puin de
o mil deprtare de aerodromul militar i marele aeroport de la Wonsan. Se
crar pe valurile nspumate care se sprgeau de rm i se oprir pe plaj n
zonele prevzute n plan. Amfibiile transportau trupe i vehicule. Peninsula
Kolmo avea cteva particulariti care puseser probleme celor de la Marin.
Plajele nguste i abrupte nu permiteau amfibiilor s se caere sus, pe rm.
Aa c rampele au fost coborte la pupa i pucai marini au srit pe nisip
desfurndu-se rapid, supraveghind micrile de sus, din apropierea bazei. Se
montar n mare vitez posturi de mitraliere care erau ghidate de piloi care
survolau zona. Dar pe plaj, americanii nu ntmpinar rezisten. La nici zece
minute dup debarcare, pucaii marini se niruir n mar alert pe drumurile
care duceau de pe plaj spre baz i spre aeroport
E drept c dealul era abrupt i c amfibiile nu puteau face fa, dar nu
era cazul tractoarelor-amfibii care veneau din urm. Mare parte dintre ele
plutiser n spatele celor dou amfibii. Nu erau elegante, aveau botul turtit.
Pucaii le porecliser Conserve de carne de tun. Fiecare dintre ele transporta
cte douzeci i unu de pucai i erau dotate cu cte un tun de 40 mm sau cu
cte un lansator de rachete. Imediat dup ora H, cercetaii americani
ajunseser n apropierea aeroportului.
Odat ajuns acolo, sergentul Calvin Peters izbi cu pumnul n caroseria
unui tractor-amfibie n care se zglia destul de serios:
OK! Url el hohotind. Care din voi a mncat caise?
Nu eu, sergent! i rspunse oferul clipind repede asemenea unei
bufnie prin ochelarii si fumurii. Rahat! Toat trupa poate mai mult, efu'!
Ei, haide, Polaski! Doar n-o s crezi chestia asta cu caisele! Hai s-i
dm btaie, n-o s ne oprim chiar acum! Bag gaz, biatule! Urnete hrbaia!
Era o superstiie unanim acceptat de militari. Dac cineva nfuleca
caise, pe drum, ntr-un tanc sau ntr-o amfibie, atunci vehiculul avea s se
strice. Bineneles c fiecare mainist putea nira o mie de alte motive din
cauza crora s-ar fi putut defecta vehiculul lor.
 Cum motorul se oprise, pucaii marini srir jos. Se aflau chiar pe
creast, la captul sudic al aeroportului. inutul prea cimitirul unor animale
preistorice, iar stncile artau asemenea unor vertebre gigantice.
Acoper-ne! Strig Peters tunarului.
Turela se roti ndreptndu-se spre vltucii de fum cenuiu care se
rostogoleau undeva n fa.
n formaie de tragere!
Trei cte trei, pucaii pornir nainte prin cea. Trebuiau s cerceteze
zona dar vltucii ia i nvluiau tcui, nelsndu-i s vad prea mult.
Ajungnd pe fundul unui crater fcut de explozia unei bombe aviatice, Peters
atept ca ceilali cinci care veneau din urm s ajung lng el. Undeva, spre
stnga, Peters deslui ceea ce mai rmsese dintr-un MIG dobort.
Putii de la aviaie au curat locul, observ unul dintre pucai.
Puteau s fac praf ntreg inutul sta mpuit! Zise Peters. Nu m-ar fi
deranjat deloc! Weber! Gould! Pe poziie!
'neles, sergent!
Cei doi se crar ncet pe buza craterului i cercetar zona. Fumul se
mprtia. ncet, ncet ieir la iveal cldirile aeroportului i un turn de piatr.
Trebuia s fie turnul de control, gndi Peters.
Un fulger de lumin izbucni din vrful turnului i instantaneu se auzir
rpituri de mitralier. Buci smulse din pist zburar n toate prile
fichiuind aerul. Weber btu aerul cu minile i se prbui pe spate n crater.
Ceilali pucai deschiser focul trgnd rafal dup rafal. Tunul trase
cteva proiectile sfiind linitea dimineii. Exploziile lor fcur s se cutremure
turnul.
S mergem! Rcni Peters. Micai-v! Micai-v!
Pucaii se rostogolir peste buza craterului i naintar n salturi pn
cnd ajunser lng una dintre cldiri.
Peters i scoase aparatul de emisie-recepie i lu legtura cu tractorul-
amfibie.
Oprete focul! Nu mai trage! Strig el.
Ddur ocol cldirii i gsir un cadavru cioprit.
Era tot ceea ce mai rmsese din nord-coreeanul care trsese n ei. n
rest, totul prea pustiu.
Dumnezeule! Sergent, privete! Strig Gould. Privete!
Peters sri repede netiind la ce se putea atepta. Se opri lng puca i
privi n direcia artat de el. Spre vest.
Ceaa se ridicase. Soarele portocaliu se prelingea acum prin vzduh peste
zeci de cldiri care se ridicau n apropierea golfului. Pucaii se aflau undeva,
sus, la o mil i jumtate deprtare. Zgrie norii se amestecau cu colibele
srccioase. Peste toate se revrsa vuietul platformelor industriale i al
antierelor navale. Lng plaj se ridica zvelt turnul Complexului Sportiv. n
portul comercial se nghesuiau vapoare, brci i alupe.
Deci sta e Wonsan? ntreb Peters.
Da, i nu-i totul! Zise Gould. Uite, colo, spre sud!
 Peters nu avu nevoie de binoclu ca s-i dea seama ce era acolo, n
docuri. Vzuse doar de attea ori nava aceea!
Asta-i Chimera! Strig entuziasmat. S fiu ai dracului dac nu-i
Chimera!
Nava se afla doar la cteva mile. Lng ea se afla un vas de rzboi sub un
pavilion maritim, rou cu alb. Pavilionul Uniunii Sovietice.
S ne ntoarcem, Gould. Elicopterele vor veni n curnd.
n regul, sergent!
Se ntoarser spre cldiri. Se auzeau mpucturi spre sud unde pucaii
marini ncepeau s-i stabileasc poziiile. Dinspre mare se auzea zgomotul
surd al elicopterelor Sea Knight care semnau de departe cu nite banane.
Erau ncrcate cu trupe, arme i muniii i veneau s ntreasc acel cap de
pod pe plaja peninsulei Kolmo.
Peters se gndi la nava sechestrat n port. Oare ce fceau ruii acolo?
07h12'
Tomcat 205
De la cinci mii de picioare, Tombstone vedea ntreg portul Wonsan
desfurat ca naintea unei inspecii. Valuri de fum se ridicau nc din
hangarele aflate n partea de nord a aerodromului. Stricciunile erau ns
uoare. Apele care lingeau Plaja Albastr erau pline ochi de o mulime de
ambarcaiuni de-ale Marinei. O grmad de tractoare-amfibii fceau manevre n
toate prile. La orizont se zreau vasele de rzboi ale SUA.
Shotgun? Aici Homeplate 1 M auzi? Terminat!
Homeplate, aici Shotgun! Ce pot face pentru voi, biei?
Tocmai am primit un mesaj de pe plaj. Aerodromul este liber.
Cavaleria Doi se apropie chiar n clipa asta! Te rog s le asiguri protecia!
Terminat!
Recepionat, Homeplate!
Tombstone vir scurt cutnd din ochi elicopterele. Zri pe ecran mai
multe puncte. Erau Super Stallions care-i crau sniile cu care curau
cmpurile de mine. n apropierea lor zburau Sea Cobra pentru a le proteja. n
sfrit zri grupul de elicoptere Sea Knights care se ndrepta ctre aerodrom
Apoi zri alte patru elicoptere care zburau n formaie strns pe
deasupra valurilor i care, conform planului, trebuiau s aterizeze pe
aeroportul Kolmo urmnd s atepte semnalul de la Nyongch'on-kiji. Cnd
tabra avea s fie sub control ele aveau s se ndrepte nspre acolo.
Homeplate, aici Shotgun! Vd Cavaleria Doi. M conformez.
Batman se apropie de aripa lui dreapta.
Hei, partener! Strig Batman. Acum o s aflm dac distracia s-a
sfrit sau nu!
Ai dreptate! Gata toat lumea? Atunci hai s le dm o mn de ajutor!
Cei patru Tomcat se nscriser n formaie i coborr spre mare. n
deprtare, pucaii marini se grbeau s-i consolideze poziiile n partea
sudic a aeroportului. Pistele erau fcute praf de exploziile bombelor i nu
puteau fi folosite de avioane. Elicopterele ns, puteau ateriza fr prea multe
probleme.
 i, curnd, avea s nceap partea lor de program atacul final.
07h20'
Nyongch'on-kiji
D drumu' la fum! Se auzi o voce n radioul lui Morgan.
Recepionat!
Morgan i fcu un semn sergentului Walters care trase cuiul unei grenade
fumigene. ntr-o clip, un fum verzui se revrs nvltucindu-se printre razele
soarelui de diminea.
Vd fum verde! Se auzi din nou vocea. Haidei! Plutonul al doilea se
ridic i ncepu s alerge parcurgnd ultima sut de yarzi spre o groap spat
n apropierea gardului. De jur mprejur se deschideau cratere. Pe colin,
Morgan zri resturile unui ZSU.
Cpitanul Ford l atepta pe Morgan.
Era i timpul s apari, locotenente! Zmbi artndu-i dinii albi ca
fildeul.
Dar zmbetul i pieri cnd vzu c pucaii, crau nite trgi.
Ci ai pierdut?
Avem doi rnii, spuse Morgan rsuflnd furios. Nu e prea ru, totui.
Oh e i unul de la aviaie locotenentul Grant. L-am gsit acolo. E grav
rnit Dar omul ne-a salvat fundurile Mai avem i un tip din echipa SEAL
e mort
Hei, caporale, strig cpitanul Ford unuia dintre oamenii si. Du
rniii la Waldorf, unde i-au inut pe cei de pe Chimera!
Am neles, domnule!
i-am gsit i hrtiile astea, zise Morgan. Le-am luat de lng cadavrul
unui colonel nord-coreean. Se pare c sunt importante
Bun treab locotenente, spuse Ford. Trage un scaun i f-te comod!
Mulumesc, domnule.
Morgan se aez, se descheie la tunic i rsufl linitit. Savur clipa
aceea de odihn. Tcerea era ntrerupt doar de zgomotul pe care-l fceau
bocancii pucailor care tropiau de colo, colo.
E linite, constat Morgan.
Prea linite. Ne-au atacat de trei ori naintea zorilor. Acum ne-au lsat
n pace. Cred c ne pregtesc un atac decisiv.
i Cavaleria Doi?
Ateapt. La aeroportul Kolmo. Auzi bubuiturile? Sunt avioanele
Intruder care-i fac harcea-parcea. Cnd bateriile SAM vor fi distruse i va face
apariia i Cavaleria Doi.
Morgan zmbi.
M bucur c n-am ratat clipele astea, zise el privind cum ultimii
oameni ai si intrau n tabr.
Cu siguran, locotenente, zise Ford.
07h40'
Flag Plot (Puntea de zbor), U. S. S. THOMAS JEFFERSON.
Dale Carter era obosit. Timp de aisprezece ore divizia lui fusese n alert.
Munciser cu toii pe ruptele la lansarea avioanelor. Zilele lungi de munc erau
mai degrab o regul dect o excepie. Chiar i n timpul unor maruri de
rutin ale portavionului. n timpul unei btlii ca aceasta ns, fiecare om de la
bord trebuia s munceasc i s-i coordoneze aciunile asemenea
mecanismului unui orologiu. Majoritatea echipajului muncea cu abnegaie
prefernd s lucreze dect s se plictiseasc. Era la mijloc mndria lor, c ei
erau cei care fceau portavionul s pluteasc i s-i ndeplineasc misiunile.
Abia trndu-i picioarele, Dale Carter intr n liftul cu care erau scoase
la suprafa bombele. Le ateptau avioanele Intruder. La civa pai mai ncolo,
eful lui Carter flutur mna apoi ridic pumnul agitndu-l n sus i n jos.
Timp dublu.
Carter se aplec pe sub burta unui Intruder care se pregtea de lansare.
Motoarele duduiau i ntregul lui corp trepida nrva. Carter era sfrit, ochii i
se nceoaser. Se ntoarse brusc spre dreapta trecnd prin faa avionului.
Cineva strig la el atenionndu-l. Carter nu auzi nimic din cauza zgomotului
motoarelor. nainte de a mai apuca s strige, Carter se simi mturat de un jet
i prins de un vrtej, fiind absorbit de motor.
Corpul lui izbi motorul, desfcu lamele turbinei asemenea unui rapnel.
Lamele lovir fuzelajul avionului, gurindu-l. Combustibilul ni prin guri
scurgndu-se pe motorul fierbinte. Flcrile linser aerul. Suflul exploziei
arunc marinarii pe punte de-a valma. Ofierul de la catapultare se prbui cu
uniforma arznd. Un marinar se arunc peste el stingnd flcrile.
Urgen! Urgen! Strig cineva de pe punte. Foc! Foc pe puntea de
zbor! Pompierii, s vin pompierii! Alarm la grupa de avarii!
08h15'
Air Ops (Operaiunile aeriene) U. S. S. THOMAS JEFFERSON
Ct timp i putem ine n aer? Se auzi vocea obosit a amiralului
Magruder n difuzor.
Locotenentul comandant Mike Leahy se uit la pupitrul de comand pe
care fiecare avion aflat n misiune era monitorizat i urmrit secund cu
secund. Pe ecran apreau afiate date despre condiiile atmosferice, despre
vitez i altitudine i starea combustibilului.
Domnule amiral, avem dou avioane-cistern KA-6D cu rezervoarele
pline. Asta nseamn c fiecare dintre ele are cte douzeci i una de mii de
livre de carburant. Dar situaia asta n-o s dureze. Chiar acum se apropie de
ele patru Hornet ale escadrilei VFA-161. Au carburant pe sponci. Am luat
legtura cu piloii. Se pare c va trebui s le facem plinul! Altfel nu vor putea
veni acas!
Puntea e nchis. Avem o avarie acolo. Cred c-o s in vreo or!
neleg, domnule amiral!
Pe unul dintre monitoare se derulau imagini de pe puntea de zbor. Focul
fusese stins. Epava avionului era crat de macaraua Tilly. Se zreau o
mulime de oameni n veste verzi care lucrau la nlocuirea rampei de lansare.
Alii splau uleiul curs i resturile mprtiate peste tot.
Nu cred c vom fi n stare s le inem n aer, domnule amiral. Doar cu
dou avioane-cistern
 neles, rsufl greoi amiralul. OK. Punei la punct un zbor de
ateptare. O s iau legtura cu celelalte nave s vd dac ne pot trimite un
avion-cistern O s-i sun pe sud-coreeni. Au o baz
Ar fi excelent, domnule amiral!
Locotenentul comandant Leahy se gndi puin. Trebuia s fie vorba de
Ch'unch'on. O baz sud-coreean folosit de Forele Aeriene SUA. Se afla la o
sut douzeci de mile de Jefferson.
O s le transmit avioanelor Hornet s se ndrepte ctre baza sud-
coreean. Dac reuesc s se alimenteze, atunci nu vor fi obligate s aterizeze
n zon
n regul, Mike! Ar fi grozav s reueti. ine-m la curent.
Linia fu nchis. Leahy inu receptorul la ureche cteva secunde. i ddu
seama c apelnd la sud-coreeni, tensiunea avea s creasc n zon.
Nu era pentru prima oar c Leahy se bucura c nu e n locul amiralului
Magruder.
08h20'
Nyongch'on-kiji
Uite-i c vin!
Pe ei, pucai marini!
Se auzir rafale de arme automate i explozii de grenade. Magaziile fur
sfrmate. Din toate gropile i toate traneele srir afar o puzderie de soldai
n uniforme de culoarea mutarului. Se ndreptau asemenea unei furtuni ctre
partea de vest a taberei. O explozie asurzitoare zgudui cerul. O ciuperc de fum
negru i de pmnt se ridic n mijlocul taberei, n apropierea garajului. Buci
de pietre czur ca o ploaie peste ntreaga tabr. Urm o nou explozie.
Dar pucaii marini trgeau cu sete n tot ce mica nelund n seam
pmntul care cdea peste ei. Tunurile M60 i M16 tocau cmpul. O mulime
de nord-coreeni murir secerai de schije i de gloane. Unii rmaser
spnzurai de gardul de srm ghimpat, alii se prbuir n craterele
obuzelor.
Locotenentul Morgan se ghemui dup nite saci de nisip privind cum
vreo civa nord-coreeni ncercau s se retrag. Omul de lng el i duse
binoclul la ochi i rnji:
I-am cam aranjat pe bastarzi!
i-e sete de snge? Nu-i aa, Carl? ntreb Morgan.
Locotenentul Carl Olivetti rse:
De fapt voiam s spun c de data asta ne-am fcut treaba aa cum
scrie la carte Olivetti era membru al cartierului general al companiei, sectorul
de control aerian. Desfcu o hart pe genunchi apoi ridic receptorul staiei de
emisie recepie i ceru un numr:
Vulturul? Vulturul? Aici Charlie Alpha Victor! Avem o int,
coordonate apte-trei-cinci, la ase-ase-nou.
Continu s cheme. Exploziile se ineau lan. De cteva ori fur acoperii
de pmnt.
Ai vrea s zbori din nou, Carl? ntreb Morgan pe un ton maliios.
Olivetti rse din nou.
 Hei, tipule, m-ai ghicit! Asta cam aa e! Sunt puca marin, dar
temporar am fost numit pilot
Marina folosea n lupt piloi la sol pentru a ine legtura cu escadrilele.
Orice ar fi fost, pilot sau mainist, toi cei din Marin se considerau a fi, nainte
de toate, pucai marini.
Carl puse receptorul jos i-i duse minile plnie la gur:
Hei, cpitane!
Ford se rsuci i alerg spre ei aplecndu-se s nu fie lovit de vreun
lunetist.
Ce s-a ntmplat, locotenente?
O s fie un atac! Cldirile sunt pe duc! n orice moment
Un vuiet asurzitor l ntrerupse. De dincolo de creasta muntoas i
fcur apariia elicopterele Cobra. Elicopterele aveau un echipaj format din doi
oameni. Erau narmate cu ase mitraliere Gatling i muniie de 2,5 oli. Se
ridicar deasupra laturii estice a taberei cu motoarele duduind. Mitralierele lor
ncepur s latre. Cerul se umplu de un fum alb. Proiectilele mucau hulpave.
Trupele nord-coreene se mprtiar n derut. n urma lor rmaser o mulime
de cadavre mcelrite. Atacul se sfri doar n cteva clipe. Tcerea care se
aternu prea nepmntean, ca un giulgiu aternut peste crestele abrupte.
Undeva, n deprtare, Morgan auzi tot mai clar zgomotul motoarelor.
Cred c i-au fcut praf, zise Ford ridicndu-se i privind spre vest, cu
minile n olduri. Cel puin pentru moment!
Sper s fie sfritul, domnule, opti Morgan. Mai avem doar cinci-ase-
doi. i doar 40 de grenade
Se referea la muniiile pentru M60 i M16 i la grenadele de 40 mm trase
cu M203. Morgan i puse casca pe cap i simi cum l ncearc oboseala.
Ct mai ateptm, cpitane?
Nu prea mult, rspunse Ford.
Era i el obosit. Ascult tcerea mormntal. Asta ar fi putut fi ansa lor.
Nu putea fi mai linite dect n acel moment.
La naiba! De ce s mai ateptm? ntreb Olivetti furios. S pornim
chiar acum!
Nu cred c porcriile astea de mainrii nord-coreene sunt n stare s
porneasc, zise Ford.
i fcu un gest a lehamite ctre vehiculele care se aflau nu departe de ei.
Unele fuseser avariate de echipa SEAL, iar altele erau aproape stricate. Nite
vechituri. Sergentul Walters rse amar i zise c, dup prerea lui, nord-
coreenii mncaser caise la mas.
Am primit veti de la Waldorf, zise Ford. Cei rnii se pot mica. Cred
c e timpul s chemm aici elicopterele, domnilor! Ce credei?
Mie-mi sun al naibii de bine! Rse Morgan.
Era nc grozav de tulburat. Prima lui lupt l speriase, dar nu era chiar
ngrozit dar parc nici nu simea gloria atrnndu-i de umeri. Era chiar un
pic dezamgit. La urma urmei, atunci cnd intrai n lupt era normal, era
omenete, s-i fie fric, s-i fie sil de snge i de cadavre. Era omenete s te
simi obosit de moarte. i chiar s fii nelinitit.
 Hai s-i chemm!
Olivetti cut frecvenele pe radio.
Homeplate! Homeplate! Aici Cavalry One! M auzi? Terminat.
Ascult o clip n cti apoi repet apelul.
Stai aa! I-am prins!
Ford i Morgan nu auzir rspunsul celor de pe portavion. Olivetti
continu:
Homeplate! Cavalry One! Ne retragem! Repet, ne retragem! Apoi se
ntoarse spre Morgan: Homeplate confirm, domnilor!
Morgan scoase un oftat de uurare. Pucaii marini i strnser
echipamentul i armamentul.
Urmtoarele clipe aveau s nsemne eecul sau succesul unei operaiuni
la care participaser attea fore. Pn acum lucrurile merseser al naibii de
bine n ciuda faptului c cel de-al doilea pluton se rtcise.
Morgan de-abia atepta s se rentoarc pe punea lui Chosin. Mai avea
puin i-avea s-i vad mplinit dorina.
08h35'
Pe coasta vestic a munilor Taebaek.
Pak verific radarul din nou, apoi confirm poziia avioanelor din grup.
Planul prevedea ca treizeci de avioane MIG s nsoeasc cele patru
bombardiere. Toate aparatele se aflau n formaie liber la o mie de picioare.
Bombardierele zburau ceva mai jos pe deasupra inuturilor de la est de
Pyongyang.
Acum, gndi Pak, el avea s aplice o alt tactic a luptei de gheril a lui
Mao, pe cerul luptelor aviatice. Lupttorul de gheril trebuia s foloseasc
terenul care i era familiar. i asta avea de gnd s fac i Pak.
Coloana vertebral a Coreei era lanul muntos Taebaek Sanmaek care
tia ara separnd coasta de est de restul teritoriului. Vrfurile munilor se
ridicau la dou mii de picioare deasupra nivelului mrii. Radarul avioanelor
americane Hawkeye avea o btaie de aproape patru sute de kilometri. De dou
ori distana dintre Wonsan i Pyongyang. Oricum, distana pe care puteau ele
ptrunde era limitat de relieful sinuos i accidentat. Zburnd la joas
nlime, printre vrfurile muntoase, cele treizeci i patru de avioane nord-
coreene puteau scpa de radarul american cel puin pn treceau de muni,
la Majon-ni, o cmpie aflat la douzeci i cinci de kilometri de Wonsan.
i cnd vor iei dintre muni avea s fie prea trziu pentru americani.
Avioanele lui aveau s sufere pierderi serioase. Dar Pak ncerc s-i alunge
gndul acesta din minte: Un bun comandant trebuia s nvee s accepte
pierderile n schimbul avantajului tactic. Patria nu putea spera la un bilan al
luptei de unul la unul. Vor fi pierderi mari. Dar nu se putea altfel.
Aplicnd ns strategia lui Mao, Pak avea un oarecare avantaj. Cnd
lupttorul de gheril e gata s moar atacnd un invadator, acesta e deja
pierdut.
Pak meditase adnc la aceast nou misiune. Un grup de avioane MIG
avea s atrag aviaia american, n timp ce altul, zburnd printre vrfurile
muntoase, avea s apar brusc deasupra navelor americane.
 De data asta sorii aveau s fie de partea lui, gndi Pak.
CAPITOLUL 29
08h45'
U. S. S. THOMAS JEFFERSON
Ascultai ordinele! Ascultai ordinele! Explod o voce n difuzoarele de
pe puntea de zbor. ncepei operaiunea de curare! ncepei operaiunea de
curare!
La bordul oricrui portavion apelul acesta nsemna o treab serioas
care, uneori, devenea un comar. Fiecare om de la bord, de la marinar pn la
ofierul de zbor trebuia s treac la verificarea pistei. Orice rmi metalic,
orice bucat de zgur putea s fie luat de vrtej la decolare i s ptrund n
motoarele avioanelor. Asta nu nsemna altceva dect avarierea, sau chiar
distrugerea unui aparat att de costisitor. naintea fiecrei lansri avea loc o
astfel de aciune.
Iar n clipa de fa era ntr-adevr vital. Puntea fusese curat, dar era
necesar o ultim verificare amnunit. Un front de mai bine de dou sute de
oameni porni umr la umr pe pist de la prova la pupa cercetnd cu atenie
fiecare milimetru de pist. Se micau cu toii foarte ncet aplecndu-se din
cnd n cnd s ridice cte o bucic metalic rmas de pe urma exploziei
anterioare.
Amiralul Magruder supraveghea operaiunea de pe puntea drapelului. De
mai bine de o or fuseser suspendate alte operaiuni, avioanele rmnnd n
aer n zbor de rutin. Operaiunile Aeriene reuiser s gseasc un cargou
petrolier adus din sud i datorit lui aparatele fuseser alimentate n aer. Piloii
era ns obosii, nervii lor fiind ncordai la maximum. Unii preau gata s
cedeze.
Mai ru, una dintre escadrile, F/A-18 fusese prins la bord n timpul
accidentului. Piloii nu avuseser cum s decoleze i s nlocuiasc avioanele
aflate n aer. Iar acum, cnd unele tocmai se alimentau, iar altele efectuau zbor
de patrulare pentru sigurana portavionului, mai rmseser doar opt F-14
care s acopere Cavaleria Doi la Nyongch'on-kiji i s sprijine bombardierele
care acionau deasupra portului Wonsan. i asta nu era de-ajuns pentru o
operaiune de proporii cum era cea pe care tocmai o porniser.
Amiralul Magruder tia c nenorocirile nu vin dintr-odat i c ele erau
anunate de evenimente minore. Aa cum spuneau Legile lui Murphy. Pn
cnd evenimentele scpau de sub control. Acum amiralul avea senzaia c nu
mai stpnea situaia i c prizonierii i pucaii marini, elicopterele de salvare
de pe peninsula Kolmo, cele opt F-14 ale lui Tombstone erau toate nite piese
dintr-un joc de ah. i oricnd unele dintre ele ar fi putut fi sacrificate.
i jocul odat pornit, nimic nu-l mai putea opri, nimic nu mai putea
asigura o anume ordine a desfurrii lucrurilor.
08h50'
Nyongch'on-kiji.
La o jumtate de or dup ce fusese trimis mesajul codificat Cavalry
roundup (Cavaleria se retrage), pucaii marini auzir al doilea grup de
elicoptere Sea Stallions apropiindu-se dinspre est, razant pe deasupra
copacilor. Erau escortate de elicoptere de lupt Cobra i de patru F-14 care
zburau ceva mai sus, survolnd tabra.
Locotenentul Morgan se simi cuprins de o mare emoie la vederea celor
patru elicoptere. I se mplinea astfel arztoarea dorin. Era asemenea unui
bieel cuprins de vraja unui magician care face s apar din jobenul su
nstelat o flacr strlucitoare. Vedea elicopterele, dar nc nu-i venea s
cread. Operaiunea mergea ns cum nu se poate mai bine.
Acum, tot ceea ce mai aveau de fcut era s duc la ndeplinire punctele
finale ale planului. Adic s nu piard nici un elicopter, s le fereasc de
atacurile de la sol sau de rachetele vreunui MIG.
Echipajul Chimerei i transport rniii la elicoptere. Fiecare aparat
putea transporta cte douzeci i unu de oameni. Conform planului, trei dintre
elicoptere aveau s-i duc pe cei de pe Chimera, sub escort, chiar pe deasupra
inutului Nyongch'on-kiji i apoi pe vasul Chosin care se afla n larg, la o
deprtare de opt mile. O nav ca Chosin dispunea de un spital modern cu trei
sli de operaii i paturi pentru trei sute de pacieni.
Restul echipajului de pe nava spion, aproape o sut de oameni, plus
echipa SEAL i cei aproape o sut optzeci de pucai marini aveau s fie
transportai pe rnd. Ar fi fost nevoie de opt elicoptere ca s fie dui cu toii, un
lucru imposibil, pentru c nu erau att de multe elicoptere disponibile. Dar
zborul pn la Chosin, dus-ntors, dura doar o jumtate de or, n asta intrnd
i manevrele de aterizare i decolare, innd cont c spaiul aerian era destul de
aglomerat.
Poate c ar fi fost mai bine s-i transporte pe toi o singur dat de la
Nyongch'on-kiji la aeroportul Kolmo cu cele patru elicoptere, ele fcnd astfel
doar cte dou curse. Luptele nverunate ns i-ar fi pus n pericol
Primul elicopter era deja plin. Un puca marin aflat jos semnaliz,
pilotul salut i rotoarele ncepur s se nvrteasc din ce n ce mai repede.
Elicopterul se smunci i se ridic n vzduh, ducndu-i ncrctura spre
libertate. Pilotul fcu o manevr, i ridic coada i porni val vrtej spre nord-
est. Erau doar cinci mile, pn la spaiul aerian cucerit de Marina SUA n zona
peninsulei Kolmo. Pentru a fi n siguran, pilotul zbura razant pe deasupra
vegetaiei dese i pe deasupra ruinelor nc fumegnde.
Asta-i partea cea mai grea a misiunii noastre! Zise o voce. Locotenente,
simt c mi se usuc cerul gurii!
Morgan se ntoarse surprins:
Sergent Walters? Cum aa Gunny?
Am participat la aciunea Deert Unu, n 1980, zise Walters pe un ton
grav. i aduci aminte de accidentul acela de elicopter?
Morgan nu tia prea multe detalii despre asta, dar auzise cte ceva
despre povestea aceea. Comandoul Delta Force tocmai se retrgea n timpul
unei misiuni de salvare a ostaticilor americani din Iran, cnd un elicopter Sea
Stallion, identic cu cel care zbura acum spre Chosin, se ridicase din deert i
se ciocnise cu un alt elicopter, Hercule C-130. n urma coliziunii fuseser o
grmad de pierderi de viei omeneti. Opt mori, i aminti Morgan. ncerc s-
l liniteasc pe sergent:
 Cred c au nvat ceva atunci, Gunny!
Poate, zise Walters neprnd convins. Nu de oameni mi-e fric mie! Nu
e vorba de camarazii notri. M gndesc ns la mainriile astea.
Morgan nu era de acord cu prerea lui, dar n-avea nici un rost s discute
n contradictoriu. De-a lungul pistei, marinarii vasului spion se pregteau s
urce n al doilea elicopter al Cavaleriei Doi i aproape c umpluser rampa din
spate. Printre oameni domnea veselia i prea puin din tensiunea n care
triser n ultimele zile mai struia pe chipurile lor.
Cu motoarele mugind, elicopterul se ridic de pe pist strnind un vrtej
de praf. Dou elicoptere Cobra pornir dup el zburnd pe deasupra.
Cred c totul merge destul de bine, zise Morgan atunci cnd zgomotul
motoarelor se pierdu n zare. Da, da, totul merge ceas! Nu-i aa?
Walters l privi surprins:
N-ai auzit, locotenente? Puntea de zbor a portavionului e nchis de
vreo or.
Ce-ai spus? Cnd
Walters ddu din umeri.
Am auzit acum cteva minute. Poate c n-o s dureze mai mult de o
or.
Vrei s spui c asta ne va ntrzia?
Mai mult ca sigur c lucrurile vor deveni i mai palpitante. Dup cte
am auzit eu, ar avea nevoie de mai multe avioane de lupt care s acopere
elicopterele. Acum sunt suficiente avioane Hornet i F-14 pentru aa ceva,
m nelegi? ntreb Walters dnd iar din umeri.
Vestea asta i nghe sngele n vine lui Morgan. nelesese c
rentoarcerea la bord avea s fie ngreunat oricum ar fi luat-o. Imediat ce vor
pleca i o parte dintre pucaii marini, aveau s fie mult mai puini cei care ar
fi putut fi nevoii s lupte mpotriva unui atac nord-coreean.
Dac operaiunile aeriene ale escadrilelor erau limitate din cauza
exploziei de la bordul portavionului lucrurile putea fi chiar teribil de complicate,
ntr-adevr. Fr acoperire i raiduri cu bombardiere Intruder se puteau trezi
cu toi nord-coreenii pe cap.
Cum spuneam, locotenente, adug Walters. Nu oamenii te las
Morgan apuc arma i cercet nervos mprejurimile. n spatele su un al
treilea elicopter se ridic spre cer.
08h55'
Compania Fox, Blue Beach (Plaja Albastr)
Soldatul Benjamin D. Ross se ghemui n spatele zidului n timp ce
gloanele mucau crmida asurzindu-l.
Sniper! 32 strig el.
Ceilali oameni din formaia lui se i aruncaser pe burt trndu-se spre
cldire.
Compania Fox ajunsese printre primele uniti pe plaj, adus de o
amfibie. Imediat se ndreptase spre sud-est, de-a lungul rmului, ca s ocupe
poziie la trei mile sud de aeroportul Kolmo. Urmaser traseul din plan pn
cnd fuseser nlocuii de o alt unitate. Apoi se micar rapid spre cldirile de
pe coast, chiar n partea sudic a Plajei Albastre. Acolo, potrivit hrilor
militare, se afla o staiune. Pucaii marini tiau c e o staiune luxoas n care
veneau s se odihneasc i s se distreze conductorii de partid nord-coreeni
precum i oaspei din ri strine, bineneles socialiste. Staiunea avea un
bazin de not elegant, terenuri de sport, parcuri i pajiti bine ntreinute.
Cldirile erau din marmur alb i contrastau n mod evident cu colibele
srccioase n care triau cea mai mare parte dintre nord-coreenii de pe
insula Kolmo. Ca i aeroportul, staiunea era pustie. Cnd ajunser n mijlocul
ei, pucaii marini nu gsir pe nimeni. Toat suflarea fugise n timpul
raidurilor aeriene sau poate cnd auzise c debarc pucaii americani.
Mda, cel puin prea pustie. Rsun o alt mpuctur. Glontele se
nfipse ntr-un copac. Vreo civa nord-coreeni se baricadaser ntr-o vil cu
dou etaje aflat pe faleza ce se deschidea ctre mare.
Ron! Aguilar! Strig sergentul Nelson din spatele unui zid. Facei fum!
Restul ne acoperii!
OK, sergent!
Cei doi pucai marini ncrcar arunctorul M203 cu grenade fumigene
de 40 mm i l declanar. Sergentul i cu cel de alturi srir peste zid i exact
n acea clip ceilali deschiser un foc necrutor s-i acopere. Bubuitul
arunctorului se amestec cu clnnitul mitralierelor. Valuri de fum alb se
ridicar n faa vilei.
Stai! Strig Nelson. Ne vin ajutoare.
Cteva clipe mai trziu apru un elicopter Cobra care se ridic de dincolo
de copacii care tiveau cu verdele lor partea de vest a staiunii. Tunul de 20 mm
montat pe elicopter trosni asurzitor. O parte din faada vilei se prbui ntr-un
nor de var. Buci de zidrie i de sticl uierau n toate prile. Proiectil dup
proiectil mucar din cercevele, din ui i acoperi.
Elicopterul ncet focul i se ls iar n spatele copacilor.
OK, biei, strig Nelson. S ne micm!
Ross alerg n salturi pn la ua vilei din care ieeau norii groi de fum.
Zri mai multe cadavre mprtiate printre grmezile de moloz. Probabil c erau
civa nord-coreeni care se ascunseser n timpul raidurilor, cu gnd s dea o
lovitur n spatele frontului american.
Astfel de clieni acionau n acelai stil ca i comandoul Fox. Se prea
c nu mai era nimic de fcut, nu se mai zrea nici o micare. Dintr-odat
lucrurile se precipitar. Ce se ntmpl apoi, Ross nu avea s neleag.
Cerul fusese mpnzit toat dimineaa de elicoptere, cele mai multe de
tipul Sea Knight. Mari, cu coad dubl. Dar acum dou elicoptere Huey UH-1,
Slicks, i atraser atenia. Asemenea elicoptere mai fuseser folosise n
Vietnam. Iar n Marin erau destul de rare. Erau doar cteva ntr-o escadril de
pe Chosin i erau rezervate serviciului de comand i celui utilitar sau
misiunilor speciale, n care mrimea i uoara lor manevrabilitate le fceau
necesare i de nenlocuit. Cele dou elicoptere zburau rapid spre plaj, la vreo
dou mile spre nord.
n aceeai clip, dintre drmturi srir doi coreeni, Unul dintre ei era
narmat cu un AKM. Cellalt purta un lansator pe umr. Alergar amndoi spre
falez. Probabil c sttuser ascuni la subsol, acolo unde proiectilele
elicopterului Cobra nu-i ajunseser.
Nord-coreeanul narmat cu AKM deschise focul mpotriva pucailor
marini care se aruncar nainte. Gloanele fichiuir aerul. Aguilar fu lovit i se
prbui gemnd. Cel de-al doilea coreean nici nu-i lu n seam pe pucai. Se
concentra asupra elicopterelor ncercnd s-i regleze lansatorul.
Ross recunoscu arma imediat. Era o Grail SA-7 pe care sovieticii o
numeau Strela33. Era o rachet care se ghida dup cldura motorului. Tipul
sta fusese luat n rs pentru c era o copie imperfect a lansatorului american
Redeye. Dar putea fi destul de eficient i putea dobor un elicopter aflat la o
deprtare de dou mile.
Un alt puca czu sub focul nord-coreeanului. Ross trase nspre cel cu
lansatorul. Cellalt nord-coreean, neinspirat, fcu un pas lateral i primi salva
n piept prbuindu-se. Cel de alturi i locase deja inta i se hotr s apese
pe trgaci.
O explozie asurzitoare sfie vzduhul. Racheta ni din lansator.
Pucaii marini reuir s-l ciuruiasc pe nord-coreean. Dar racheta tia acum
vzduhul lsnd o coad groas, alb.
Ross privi ngrozit. Racheta Iovi elicopterul din fa. Izbucni o flacr
argintie i se ridic o ciuperc de fum Apoi elicopterul pierdu nlimea,
ncepu s se roteasc neputincios i se prbui n valuri.
Sunetul exploziei fu auzit de pucai cincisprezece secunde mai trziu.
09h05'
Aerodromul Kolmo.
Colonelul Caruso sosise cu elicopterul zburnd de pe Chosin imediat ce
reuise s-i conving oamenii c era necesar s procedeze aa. La drept
vorbind, prezena sa pe plaj contravenea regulamentelor. Ar fi putut fi lovit de
un glonte. Ar fi putut s fie strivit de explozia unui obuz. Dar Caruso nu
gndea tocmai aa. Chiar dac s-ar fi ntmplat s moar, prezena lui n
mijlocul celor ce luptau era mai mult dect necesar i toat lumea nu ar fi
avut dect, de ctigat.
John Caruso era marinar de scoal veche. Un adevrat cal nrva care-
i ctigase pe merit gradele. El era un mptimit i un aprtor al ideii c un
comandant trebuie s fie mereu n mijlocul celor pe care i conduce. Chiar i n
focul luptei. i tocmai de asta l iubeau pucaii.
Hei, sergent, cum te cheam? Strig Caruso vznd un sergent nu
departe de el, pe pist.
Peters, domnule, rspunse sergentul.
Cine e eful tu de pluton?
Locotenentul Rolland, domnule!
Mai termin cu domnule! Ce-ai zice dac echipa ta i cu tine ai face
o mic plimbare?
Sergentul fcu o mutr uimit netiind ce s cread despre apariia ca
din senin a acelui colonel mbrcat n uniform de camuflaj.
Unde vrea colonelul s
 Caruso i art portul Wonsan, spre cldirile care strluceau n btaia
soarelui.
Sergent, acum zece minute unul dintre elicopterele noastre s-a
prbuit pe plaj. Transporta o echip special. Acum se pare c am nevoie de
oamenii ti. Vreau s v trimit ntr-o misiune al dracului de grea!
Gnd era vorba de aa ceva, toi pucaii marini executau misiunile fr
s crcneasc. Era o chestiune care inea de simmntul datoriei, de curaj i
solidaritate.
Am neles, colonele!
Ia-i oamenii i caut-l pe locotenentul Adams. Raporteaz-i despre
cele dou elicoptere. Am s-l anun pe locotenentul tu unde te vei duce!
i ntoarse sergentului salutul apoi o porni pe pist cutndu-l pe
Rolland.
09h15'
Deasupra portului Wonsan.
Sergentul Peters nmrmuri cnd afl ce se ntmplase cu echipa tactic
special, dar asta nu-l mpiedic s-i bage echipa pe ua lateral a
elicopterului Huey UH-1. n locul acela era un alt Huey ale crui rotoare se
nvrteau fcnd o grmad de zgomot.
Grupa lui de paisprezece oameni se alinie, iar Peters fcu un semn
pilotului cnd toat grupa se mbarc. Cu un vuiet ascuit, elicopterul se ridic
strnind nori de praf.
Uile laterale erau deschise aa c Peters putu privi portul Wonsan n
timp ce zburau la nlimea valurilor. Erau o mulime de nave nord-coreene
comerciale, brci de pescuit, tancuri petroliere ancorate n docuri. n ultimii
ani, Coreea de Nord fusese cam izolat de comunitatea mondial, dar Peters
zri pavilioanele unor ri care nc ntreineau relaii comerciale cu nord-
coreenii. Printre ele, Cuba, China, Japonia i Peru.
Brusc, elicopterul se ls pe o parte. Peters zri nite trasoare portocalii
trecnd pe lng ua deschis. Se trgea n ei!
Se pare c idioii tia nc au chef de scrmneal, i spuse pilotul lui
Peters peste umr. Au tras de pe alupele lor de patrulare.
Tirurile ncetar. Dou elicoptere Sea Cobra bombardar alupele lsnd
prin cer vltuci albi. Peters simi suflul exploziilor dar nu zri intele.
Atenie! Strig pilotul. Avem liber acum Ne apropiem!
Peters ncerc s priveasc n urm, dar nu reui din cauza celorlali din
echipajul elicopterului. O clip mai trziu ns putu s vad foarte bine
portul Wonsan i Chimera.
Zona aceea a portului prea s fie n administrarea armatei nord-coreene.
O mulime de ambarcaiuni militare erau ancorate acolo. Sea Cobra mai
scufund dou alupe de patrulare. n rest, vnzoleal de nedescris. ntreaga
privelite era ns dominat de Chimera. Pe msur ce se apropiau, Peters zri
vasul sovietic. Un crucitor care purta numele de Tallinn.
Sunt al naibii de bucuros c nu mai trag n noi! Exclam un puca
tnr care se nghesui lng Peters.
 Sergentul fu nevoit s-l aprobe. Cum se apropiaser destul de mult,
Peters i ddu seama c bateriile de rachete ale crucitorului ar fi putut
dobor chiar i o escadril de avioane de vntoare.
i oare ce gndeau ruii acum? Ordinele pentru echipa lor erau clare. Nu
trebuiau s aduc atingere sau s amenine oamenii i bunurile altor ri.
Peters i spuse c Moscova fusese avertizat de iminena unui atac la
Wonsan i, fr s fac un efort prea mare, se gndi c ar fi putut pune la
cale mai multe scenarii al cror final era o confruntare ntre rui i americani.
De ce dracu' nu plecaser ruii de la bun nceput?
Apoi Peters fu prins de evenimente. Nu mai avu timp s-i pun attea
ntrebri. Elicopterul cobor razant pe deasupra apei. Se ndeprt de chei.
Pilotul trecu de partea cealalt a vasului spion, Chimera, rmnnd ntre el i
crucitor.
Elicopterul ncetini apoi se ridic. Peters sri n picioare sprijinindu-se de
pereii metalici, n timp ce elicopterul se ntoarse spre chei.
Hai, pucai! Strig Peters srind din elicopter pe dan, chiar lng
pupa navei spion.
Al doilea elicopter sttea n aer, chiar deasupra heliportului de pe
Chimera. O mulime de pucai marinari srir pe punte mprtiindu-se n
toate prile. Pe scri, pe pasarele, pe culoare.
Dup ce toi oamenii le prsir, elicopterele ncepur s se nvrt
deasupra golfului asemenea unor rechini nfometai. Pe punte ncepur s
rsune mai multe mpucturi. Peters privi n urm. Cheiul era pustiu. Printre
nite butoaie cu pcur zceau cadavrele a trei santinele nord-coreene. Cu
mult naintea pucailor, un comande adus de un elicopter curase zona.
Cum priveai spre Wonsan, cheiul se unea cu un doc de beton mrginit de
o osea i de nite cldiri cu destinaie militar. Pe una din cldiri atrna
drapelul rii. Pe o alta, acoperind ntreaga faad de ase etaje spnzura
tabloul preedintelui nord-coreean. Strzile erau pustii. Inamicii se retrseser.
Probabil c pregtiser unele capcane i ambuscade ceva mai departe. Probabil
c ridicaser baricade din cauciucuri, automobile arse, pietre de caldarm i
scnduri. Peters le art oamenilor si principalele puncte nevralgice din zon
apoi le ordon s se disperseze. Era posibil ca nord-coreenii s ncerce s se
ntoarc. i dac aveau chef s o fac, Peters avea s-i mpiedice cu foc
nimicitor, blocndu-le accesul spre Chimera.
Johnson! Sanchez! Strig Peters. Cu mine!
Pucaii l urmar pe sergent pn n apropierea unui dig care le oferea,
o poziie de tragere excelent. i proptir armele de betonul fierbinte i
ateptar.
Stoy! Strig o voce ascuit. Niet!
Peters se ntoarse mirat. Nu nelegea limba dar era rus, fr ndoial.
Din dreptul crucitorului, din spatele unor grmezi de saci cu nisip aprur
vreo doisprezece marinari purtnd uniforma ruseasc. Fiecare marinar era
narmat cu o AKM ndreptat spre pucaii marini.
Sergent Peters, Marina Statelor Unite! Strig sergentul tare, s se fac
auzit.
 Dar ruii nu-i lsar armele n jos.
09h15'
Tomcat 205
Shotgun, aici Tango-apte! Sparse o voce tcerea din ctile lui
Tombstone. Avem mai multe codie! Repet! Avem mai multe codie! Coordonate
doi-apte-cinci, trei grade, distana douzeci i dou de mii
i am, Tombstone! Strig Snowball. Vd aisprezece ba nu
optsprezece
Ei, ce rhoi! Strig nciudat Batman.
Se poate aa ceva, oameni buni? Spuse Tombstone. Toat lumea
adunarea la cinci grade deasupra portului. Hai s-i lum prin surprindere.
Cnd ies din trectoare
Printre vrfurile lanului muntos Taebaek erpuia o osea i o cale ferat.
Duceau spre oraul Majon-ni, aflat mai departe, spre vest. Avioanele nord-
coreene veneau chiar pe acolo.
Douzeci i unu de codie, acum spuse Snowball. Deasupra
trectorii
Att de muli i Tombstone avea doar trei F-14 n formaie cu el i alte
patru care zburau ceva mai jos, protejnd elicopterele care transportau rniii
la bordul vasului Chosin. Cut frecvena pe care comunica cu portavionul:
Homeplate! Aici Shotgun! Trimite-mi ntriri
Shotgun! Aici Homeplate! Puntea de zbor nu e nc disponibil.
Avioanele Hornet nu pot decola n urmtoarele zece minute. Avioanele Javelin
se alimenteaz n aer i sunt la o distan de cel puin un sfert de or de tine.
Ce rahat!
Recepionat, Homeplate! Noi avem probleme!
tim care sunt problemele! O s chemm cele patru F-14 care asigur
operaiunile de pe plaj. Vor fi la tine n doar cteva minute!
Ce bine, gndi Tombstone. Asta nseamn c iar vor lupta opt F-14
mpotriva a douzeci i unu de inamici
Aici Shotgun Leader! Biei, ne ndreptm spre o nou direcie. Doi-
apte-cinci. O s-i ateptm la ase grade. Hai s vedem dac putem s stricm
jucria prietenilor notri.
Recepionat, spuse Batman.
Tombstone simi agitaia obinuit i alung gndurile negre.
Gata acum!
CAPITOLUL 30
09h18'
Tomcat 205
Tombstone mpinse mana avionului nainte i arunc o privire spre
munii din spatele Wonsan-ului. Se ridicau maiestuoi, dincolo de carlinga lui
strvezie. Tombstone vedea valea verde, o linie subire printre muni ce ducea
ctre oraul Majon-ni. Avioanele nord-coreene trebuiau s apar dintre
vrfurile semee n doar cteva secunde.
Pregtii armele! Strig el. Snowy, d-mi nite date
Uh optsprezece! Nu, aisprezece codie acum Distana opt mii
 Ce s-a ntmplat? Nu erau douzeci i unu?
I-am pierdut, Tombstone. I-am pierdut din cauza reliefului att de
accidentat.
Aa deci, o parte dintre nord-coreeni o fceau pe greieraii strecurndu-
se printre muni asemenea unor nave spaiale dintr-un film SF. Vreunul din
echipa advers avea ceva tupeu! Inima lui Tombstone ncepu s bat cu putere,
asemenea unui ciocan pneumatic. i umezi buzele.
Shotgun! Fii ateni, sunt vreo civa bastarzi care se furieaz printre
muni! Fii cu ochii pe ei!
Cu grmada aia de stnci coluroase i cu vegetaia abundent care i
schimba culoarea cnd n verde cnd n cenuiu era al dracului de greu s
localizezi nite avioane de lupt.
Mai ru, Tombstone nici nu ndrznea s pun radarul rachetelor pe
urmele lor. Dac aveau de gnd s-o tearg din pricina luptelor de jos?
Tombstone i spuse c mai bine ar fi s atepte pn o s fie sigur.
Shotgun! Aici Homeplate! Rspunde
Aici Shotgun Leader! Recepie!
Tombstone, cred c-i mai bine s-i spun, se auzi vocea
comandantului Barnes de la Centrul de informaii de pe Jefferson. Echipajul de
pe Chimera, n bun parte, a fost dus pe Chosin. Cei rmai se afl pe Plaja
Albastr. Se vor mbarca pe amfibii. Dac avioanele MIG ajung acolo, bieii
notri vor fi complet descoperii.
Tombstone simi un gol n stomac. Amfibiile i elicopterele aveau s fie
primele lovite de nord-coreeni. La naiba, se putea duce dracului toat
operaiunea.
Dac o amfibie plin cu oameni avea s fie scufundat atunci
neleg, Homeplate! Trimite-ne ajutoare dac poi! Noi meninem
cursul!
Tombstone! Avem opt codie, sus
i frigem! D-mi un Phoenix!
Locat! Ton!
Tombstone auzi iuitul locaiei pe radar.
ase rachete! ase inte!
Radarul lui Tombstone putea urmri simultan ase inte, pentru fiecare
din cele ase rachete. Radarul seleciona cele mai apropiate inte care puteau
constitui o ameninare direct pentru avion. ntr-un rzboi, gndea Tombstone,
mainriile se dovedeau mult mai eficiente dect oamenii.
Fox one! Fox one!
Tomcat se scutur cnd o rachet Phoenix, cu botul turtit, ni de sub
aripa din dreapt, lsnd o coad prelung, de fum albicios. Cinci secunde mai
trziu, o a doua rachet o urm pe prima rsucindu-se ameitor prin aer.
intele se ndeprteaz unele de altele, Tombstone! Raport radaristul.
Locaia este ns foarte bun a treia rachet a patra
Din avionul lui Batman se auzi vocea lui Army Garrison:
Locaie pe int! Fox one!
 Tombstone observ cu coada ochiului c Batman zbura undeva n spatele
su i c nc nu lansase nici o rachet. Se ntreb dac nu cumva Batman
traversa iar o criz, dac nu cumva avea iar remucri nainte de a ucide.
Se hotr s-l lase n pace; s nu-i spun nimic. Oricum, Batman trebuia
s se angajeze n lupt altfel risca s fie dobort de nord-coreeni. Orice i-ar fi
spus, probabil c l-ar fi enervat o dat n plus. i aminti cum gndurile negre l
bntuiser i pe el data trecut cnd se luptase pe cerul de la Wonsan. i toate
culminaser cu remucrile pe care le avusese atunci cnd aterizase pe puntea
portavionului. La urma urmei, dac Batman avea necazuri, trebuia s i le
rezolve singur.
Rachetele cinci i ase fur eliberate i Tombstone se rostogoli spre
stnga, cobornd sub plafonul de nori. Cteva secunde mai trziu lu din nou
nlime exact n clipa n care se zrir cldirile pe sub burta avionului. Se
zreau drumuri, fabrici i blocuri. sta-i un loc de-a dreptul tmpit pentru o
lupt aerian! Gndi Tombstone. Sper n sinea lui c populaia se refugiase
deja pe dealuri.
O flacr roie i izbucni n fa.
Lovit! Strig entuziasmat Snowball. Am terminat un MIG!
Ceilali nord-coreeni se mprtiar pe cer, cozile lor de fum
intersectndu-se cu cele ale rachetelor Phoenix. O a doua rachet explod pe
coasta muntoas cteva secunde mai trziu. Cteva avioane MIG coborau acum
spre plafonul minim ncercnd s scape de vntoarele americane,
strecurndu-se printre vrfurile munilor, tot mai jos, pe deasupra stncilor i
prpstiilor abrupte. O alt rachet lovi un MIG n plin fcndu-l buci.
Tombstone trase mana spre el i porni n picaj spre valea verde de sub el. O
duzin de avioane MIG, strlucind n btaia soarelui, trecur vjind pe
deasupra carlingii sale. O apucaser n direcie opus. n apropiere un MIG
atins explod, suflul zguduind serios avionul lui Tombstone.
Terminat doi! Terminat trei! Strig radaristul chiuiind. Sfnt
Fecioar! Plou cu avioane MIG!
S-o lum n ordine! Fox one! Strig Tombstone.
Flcrile aprinser cerul.
Am terminat unul pentru doi-zero-patru! Anun vesel Army.
Fox two! Fox two! Se auzi vocea lui Taggart. Taggart folosise o rachet
Sidewinder, semn c era foarte aproape de nord-coreeni.
Tombstone trase mana napoi i se urc pe deasupra vii ntr-un luping
care-l aduse la cinci mii de picioare. Acum vzu c avioanele MIG erau peste
tot, deasupra i sub el. Se revrsau pe deasupra portului Wonsan.
De la o nlime de o mil, Tombstone vzu soarele dimineii scldnd
portul. Zri siluetele negre ale vapoarelor. Vzu amfibiile Marinei sclipind
departe, pe plaja aurie.
Shotgun! Aici doi-doi-unu! Intrm n lupt! Care-i treaba?
Tombstone nelese c sosise i camaradul su Hoffner, poreclit Snake.
Adusese cu el alte avioane F-14. Erau cele care acoperiser elicopterele.
Doi-patru-patru intr n lupt! Se auzi vocea lui Marinaro Nightmare.
i doi-nou-cinci! Strig un alt pilot, Rostenkowski Shooter34.
 i doi-patru-opt! Strig Paddy Padden. Fac deschiderea cu o rachet!
Bine ai venit biei! Rcni nveselit Tombstone. Vrei s ne distrm?
Hai c v-am cam ateptat! Strig Taggart.
Un alt avion MIG explod asurzitor umplnd cerul de buci metalice
incandescente. O mulime de rachete Phoenix, Sidewinder i Atoll vjiau acum
prin vzduhul ncins.
Terminat unul pentru doi-nou-cinci!
Ai loc s te miti, Paddy? Vino spre stnga la doi-apte-zero! Bandiii!
Bandiii la trei grade!
Ai grij Tombstone! Strig Batman. Se apropie unul de asele tu!
Se prea c Batman fusese cuprins de febra luptei.
Batman, unde eti?
Sunt pe treiul tu, la opt-trei-zero!
Te vd. Hai pe ei. Ia-o la dreapta.
Tombstone vir spre stnga. Se afla la o altitudine apreciabil, mult
deasupra vii. Stncile preau ns c se car pe cer, aproape atingnd cu
vrfurile lor ascuite burta avionului. Tombstone se rostogoli ntr-un S perfect.
Cnd ajunse la dou mii de picioare deasupra pmntului, l zri pe Batman
zburnd drept nainte, printre avioanele MIG aproape nnebunite. O rachet
zvcni prin vzduh i lovi un MIG. Flcri roii i portocalii izbucnir, se
mprtiar printre razele soarelui.
Terminat unul pentru doi-zero-trei, spuse Taggart. Ia privii biei cum
cad avioanele astea!
Shotgun Leader! Atenie! Un MIG se ine dup coada ta!
Tombstone se rsuci pe locul su i-i arunc o privire lui Snowball.
E tot pe noi, scrni radaristul din dini. Se ine ca turbatu'!
Acolo era! Tombstone vzu o rachet nind de sub aripa nord-
coreeanului.
Nu avea ton radar, dar distana era att de mic nct probabil c pilotul
lansase o cuttoare de cldur.
D drumu' la flcri! S-l pclim! Strig Tombstone trgnd mana
napoi i aruncndu-se ntr-un luping ameitor.
Snowy aps butonul care comanda flcrile-momeal. n ultimul
moment Tomcat se ntoarse pe spate i plonj spre pmnt, la mai puin de o
mie de picioare.
Racheta fu pclit. Trecu vjind pe deasupra carlingii i se pierdu
printre stnci. Tombstone acion supapele la maximum i se avnt spre
nlimi.
n clipa aceea zri patru aparate micndu-se undeva, jos, sub el.
Erau nite avioane Nanchang Q-5s. Nite bombardiere construite de
chinezi. NATO le codifica Fantan. Erau vopsite n culori de camuflaj, verde cu
maro. Erau escortate de patru avioane MIG ce zburau la joas altitudine.
Fiecare avion era narmat cu rachete AS-7, probabil avnd cte o sut de livre.
Tombstone nelese ntr-o clip care era inta lor.
Homeplate! Strig el oprindu-i zborul spre nalt. Fantan! Avioane
Fantan se apropie de vale!
 Timpul pru c se oprete n loc. Zburnd nebunete, cu aripa stng
orientat spre cer, zri avioanele ieind dinspre Majon-ni. n cteva minute
aveau s fie deasupra oraului i apoi deasupra plajei putnd s-i aleag o
grmad de inte.
Era clar c umblau dup amfibiile americane aflate acum departe de
Plaja Albastr, n drum spre flota SUA. O singur rachet i o amfibie s-ar fi
scufundat numaidect. Cei din echipajul vasului Chimera erau n mare
pericol
Sau, poate i mai ru, bastarzii aveau de gnd s atace Chosin, care,
acum, primea elicopterele unul dup altul ntr-un ritm infernal.
Dei era oricum mai greu de scufundat, Chosin, oferea n schimb
ntreaga lui punte de zbor plin de oameni i maini, tancuri i petrol i
muniie. O lovitur bun ar fi putut face un ntreg iad acolo pe punte.
i mai erau i alte inte! Little Rock, Texan City i distrugtoarele care se
aflau aproape de coasta nord-coreean. i elicopterele Sea Knight care fcea
curse ntre vase i rm
Pentru Fantan o astfel de prad, era mai mult ca sigur o man
cereasc ei ar fi obinut un succes rsuntor. Ar fi putut da o lovitur
mortal americanilor.
Nightmare! Nightmare! E pe asele meu! Strig Tombstone.
Tai-o la stnga! La stnga, Tombstone! Vezi dac o poi face
Sunt pe el! Sunt pe el! Fox two!
E prea aproape! S folosim mitralierele!
Ia-l de pe mine, Nightmare!
Avioanele F-14 se luptau cu vitejie cu puzderie de nord-coreeni.
Tombstone se ls spre stnga cutnd c prind din urm avioanele Fantan.
ncerc s se alinieze cu ele. S le taloneze, dar avionul lui se cutremur
ca lovit de un ciocan gigant. Tombstone se ntoarse n scaun s arunce o privire
n spate. Avionul MIG nc era n coada lui, la vreo sut de yarzi.
Rahat, Tombstone! Strig radaristul. Iar a aprut dementul sta!
Mitralierele urmritorului ncepur s latre i gloanele de 23 mm
uierar pe deasupra carlingii lui Tombstone. Brusc, alte dou avioane MIG i
fcur apariia.
Tombstone! Strig Batman. Ai nite bandii albatri chiar la asele tu!
tiu! tiu! Strig Tombstone.
Vin s te ajut! Rcni Batman plin de furie.
Negativ! i rspunse Tombstone acionnd arztoarele la maximum i
nind spre naltul cerului.
Avioanele MIG l urmar inndu-se de coada lui pline de ndrtnicie.
Aproape c i copiau manevrele. Parc erau imaginile lui n oglind. Mitralierele
ltrar din nou ca turbate i ploaie de gloane se nfipse n aripa dreapt a
Tomcat-ului.
09h22'
Tomcat 232
 Batman se uit dincolo de carling urmrind cele patru avioane MIG care
strluceau n soare, undeva n fa. Avionul lui Tombstone i ncheia urcuul
i se pregtea s plonjeze spre pmnt. Cele trei MIG-uri erau tot n coada lui.
Undeva, n jos, la plafonul minim, avioanele Fantan i escorta lor se
ndreptau nestingherite spre Wonsan cu gndul s ajung deasupra rmului.
Nu mai avea timp s stea pe gnduri. n sufletul lui Batman se ddu o lupt
surd. Trebuia s aleag ntre a-i salva camaradul i a ataca cele patru
Fantan sigur c nu le putea face pe amndou n acelai timp. Trase o
njurtur murdar, cobor i-i strig radaristului s prind intele cinci
patru trei
Sidewinder! Strig Batman pentru c ajunseser prea aproape ca s
poat lansa o Phoenix.
OK! Rcni Malibu. Dar, efule, fii atent Suntem locai!
Batman auzi tonul. De undeva, din vzduh, i vna un MIG.
D-l n m-sa! Rcni Batman concentrndu-se pe monitorul
computerului su i aliniindu-se cu formaia de avioane Fantan.
Nord-coreenii erau doar la trei mile deprtare. Soarele, nepstor, arunca
raze ascuite pe deasupra portului Wonsan. Computerul l avertiz. int!
Batman aps pe buton. Pentru o clip i aminti c la bordul celuilalt avion
era un om dar trebuia s salveze pucaii marini i pe cei de pe Chimera!
Fox two!
Racheta Sidewinder vji nprasnic nind de sub arip.
Batman! Ticloii au lansat i ei o rachet pe asele nostru!
Momete-o!
Am dat flcri Tot se ine dup noi!
Batman rostogoli avionul ca s scape de urmrire i se post n coada
avioanelor Fantan. Erau o int perfect pentru el n ciuda avioanelor MIG din
escort care aveau de gnd s-i dea de furc.
Sus, Batman! Sus!
La naiba! Batman trase mana aruncnd momeala n urm i intr ntr-
un luping foarte strns. Pclit, racheta l urm nereuind ns o bucl att
de strns. Explod la vreo treizeci de yarzi. Suflul fcu avionul s se
cutremure din toate ncheieturile. Avioanele MIG din escorta celor patru Fantan
l zrir i urcar n spatele lui. n acele fraciuni de secund racheta lansat
de Batman izbi n plin un Fantan. Cerul se umplu de jerbe multicolore.
Rmiele arznd se prbuir n gol.
09h23'
Tomcat 205
Tombstone manevr avionul cu miestrie, ntr-o micare ca de ace de
ceasornic acionnd frnele cu putere pentru a micora viteza. Toat mecheria
era s cazi n spatele urmritorului tu. Clenciul era s-l forezi pe tip s treac
pe lng tine i apoi s te depeasc. Apoi era floare la ureche s-l dobori.
Unul dintre avioanele MIG czu n plas, trecnd n vitez nainte. Pentru
o clip, pilotul arunc o privire spre Tombstone.
Lansare! Strig radaristul lui Tombstone. Cuttoare de cldur!
Arunc pleava! Rcni Tombstone.
 Ultimul lor luping i adusese undeva n nord-est de ora, la marginea
cmpului de lupt. Se aflau la joas altitudine, la mai puin de trei mii de
picioare. I se pru c aproape atinge cu burta avionului reelele de nalt
tensiune, podurile i cldirile.
Se ine dup noi, Tombstone!
F-i crucea, omule! Zise Tombstone virnd brusc spre dreapta.
O strfulgerare argintie fcu cruce cu Tombstone i trecu mai departe.
Era un al doilea MIG. Tombstone trase mana napoi. Fu tentat s trag o
rachet n acest al doilea nord-coreean. tia ns c mai e unul prin apropiere,
chipurile nevzut.
Unde-i?
Tot acolo! Pe asele nostru!
Noapte bun, Snowy! Zise Tombstone i puse arztorul pe treab.
09h24'
Tomcat 232
Batman sfri lupingul. Escorta se mprtiase. Nord-coreenii nu
reuiser s-l urmreasc. Acum era liber.
Fantan unde dracu' erau? Aha! Le zri la vreo opt mile deprtare,
umbrele lor se trau pe pmnt. Se ndreptau spre Wonsan. Batman pregti o
rachet Phoenix. Cele trei Fantan erau ns prea aproape. Zburau pe deasupra
mahalalelor din Wonsan i peste zona industrial plin de rafinrii. Zgrie norii
se ieau printre colibele srccioase, mpungnd cerul.
Hei, amice, parc-i o curs cu obstacole! Strig Malibu.
Batman cerceta absorbit monitorul computerului.
ine-te bine, Malibu! Ateapt o clip
Cele trei Fantan manevrau cum puteau, ncercnd s nu se zdrobeasc
de pmnt i s scape i de radarul lui Batman. Navele flotei americane se
vedeau bine acum, strlucind n fa, pe mare. La mai puin de cincisprezece
mile deprtare. Poate c nord-coreenii i pregteau deja armamentul
Monitorul se lumin, imaginea se fix pe un ptrat auriu i se auzi tonul
locaiei
Am locat! Fox two!
O a doua rachet Sidewinder ni de sub aripile lui F-14 i porni ca o
sgeat dup Fantan. Avioanele manevrar stnga i dreapta. Racheta se lu
dup cel din stnga fr s-l slbeasc o clip.
Batman rmase cu ochii pironii pe Fantan. i menineau cursul
constant. Trecu racheta napoi pe modulul de cutare. Pe monitor se aprinse o
lumin roie. Alarm.
La dracu'!
Nu mai avea nici o Sidewinder.
Vrei o rachet Phoenix? ntreb Malibu.
Erau ns prea aproape ca s poat folosi greoaia rachet.
Negativ! O s-i mitraliez!
Batman mai trase o njurtur i aciona supapele cu putere.
 Fantan zburau peste port apropiindu-se de golf. n mai puin de un
minut se zri Chimera la mai puin de cinci sute de picioare. i, lng ea,
crucitorul sovietic.
09h24'
Docurile portului Wonsan.
Pucaii marini i soldaii sovietici se privir drept n ochi o venicie. Nici
unii nici alii nu ndrznir s se mite sau s se retrag pe poziiile lor. Peters
trimise un om s vad ce se ntmpl pe bordul vasului spion, ce e cu oamenii
locotenentului Adams i de ce se mai aud nc mpucturi sporadice.
i unul dintre sovietici, n cele din urm, o luase la fug spre pasarela de
la pupa crucitorului. Peters nu-i putea da seama dac se duce s raporteze
despre situaia aprut sau avea de gnd s aduc ntriri.
Vorbii engleza? Strig Peters.
Unul dintre sovietici, un ofier ce prea s-i comande pe ceilali strig
ducndu-i palmele plnie la gur:
Nyet panimayu gavariti paruski?
Erau n ncurctur cu toii.
Foarte ncet, Peters i cobor eava armei. Se prea c sovieticii nu
doreau s se lupte cu pucaii marini. Dac ar fi vrut-o, ar fi putut deschide
focul nc de la nceput ar fi putut trage chiar i n elicopter, pe cnd acesta
survola nava Chimera. i totui, s se retrag de pe acel front invizibil avea s
fie foarte greu.
Ca rspuns, sovieticii i coborr i ei armele.
Buum!
i rui i americani se aruncar la pmnt, luai prim surprindere, muli
dintre ei ncercnd s se adposteasc. O bomb explodase nu departe
09h24'
Tomcat 232
Peninsula Kolmo apru n toat ntinderea ei cnd cele dou avioane
trecur pe deasupra portului Wonsan. Batman zri pentru o clip aeroportul.
Vzu o grmad de vehicule, elicoptere i oameni. Apoi zbur pe deasupra
plajei i se nl peste ocean. Chosin se afla doar la zece mile deprtare
Pe monitor avu imaginea intei sale. Era aproape. l putu vedea pe pilotul
inamic. ntorsese capul spre el. Batman ncerc s-i imagineze ct de fric i
era
Chosin era acum la opt mile deprtare
09h24'
Tomcat 205
Tombstone se nl din nou ncercnd s se fereasc din calea
avioanelor MIG care se ineau dup el. Oricine ar fi fost pilotul nord-coreean,
era cu siguran printre cei mai buni!
F-14 execut un foarfece apoi un altul. Tombstone ncerc s-i
pcleasc pe nord-coreeni. Dar conductorul lor nu se ls tras n piept. Se
inea strns de Tombstone.
Snowy, eti tot cu mine? ntreb Tombstone rznd.
 N-am zburat! N-am adormit! Sunt n spatele tu viu i nevtmat! Hai
s i-o facem mecherului sta! M calc pe nervi!
i pe mine, partenere! E timpul s-i spunem adio!
F-14 ctig nlime. Nord-coreeanul, anticipnd manevra proced n
acelai fel. Armamentul su bubui. Loviturile zguduir Tomcat-ul. Fuzelajul fu
gurit ntre stabilizatoarele din dreapta. Pe bordul lui Tombstone se aprinser
luminie de avertizare.
Tombstone rsuci avionul ncercnd s se fereasc de tirul uciga. Tipul
la era n mod sigur asul aviaiei nord-coreene. Ca s-i fac o figur,
Tombstone plan la opt mii de picioare apoi vir brusc spre stnga.
Tombstone! Strig Snowy. Tombstone, tipul trage
Carlinga se zgudui umplndu-se de fum. F-14 intr n picaj vjind.
Vntul uiera prin gurile fcute de gloane n parbrizul carlingii. Nord-
coreeanul trecu n vitez la civa yarzi.
ine-te, Snowy! Strig Tombstone.
Se lupt s in avionul sub control. Simea cum aripile sfie vzduhul.
F-14 se cutremur stranic n clipa n care Tombstone l redres.
Snowy! Eti ntreg?
Aruncnd o privire n spate, Tombstone vzu gurile din peretele
carlingii, dar nu-l zri pe radarist. Fusese rnit i se prbuise. Pe parbriz se
prelinsese o mulime de snge.
Tombstone njur. Nu-i mai funciona computerul. Nici sistemul de
lansare a rachetelor.
Dintr-odat, avionul ncepu s piard altitudine.
CAPITOLUL 31
09h24'
Tomcat 232
Vnat i vntor lsar n urm portul Wonsan. Avionul Fantan se
ndrepta acum spre flota american. Batman scrni din dini i ncepu s
trag cu mitralierele Vulcan. Bombardierul de producie chinezeasc era
robust. Gloanele i sfiar fuzelajul i, dei i ncetini viteza, continu s
zboare. Resturi fierbini loveau carlinga Tomcat-ului. Batman se apropie
ateptnd nfrigurat flacra unei lansri. Chosin se afla la ase mile distant pe
traiectoria rachetelor nord-coreeanului
Batman trase din nou. Brusc, motorul celui urmrit ncepu s scoat
fum. Urm apoi o strfulgerare i izbucnir flcri portocalii. La nceput,
Batman crezu c motorul se fcuse praf, dar apoi i ddu seama c
rezervoarele erau gurite i c, prelingndu-se pe fuzelaj, combustibilul luase
foc.
Instantaneu, avionul nord-coreean explod. Prin vzduh erupse o magm
fierbinte de resturi metalice. Muniia de la bord explod i ea mpnzind cerul
cu proiectile arznd.
Batman nimeri n aceea mare de foc i reui s treac dincolo de ea
cutremurndu-se serios. Pn la Chosin mai erau doar cinci mile. n jurul lui
erau o mulime de ambarcaiuni militare i amfibii care fceau naveta pn la
Little Rock. Ceva mai departe, Batman zri silueta maiestuoas a
portavionului.
Trgnd un chiot de bucurie, Batman se ntoarse zburnd pe deasupra
peninsulei Kolmo. Portul Wonsan se desfur repede sub el, cldirile, strzile
i platforma industrial pierzndu-se n deprtare n doar cteva clipe
Malibu, unde sunt nenorocitele alea de Fantan?
Pi, pe unul l-ai fcut tu praf i ceilali I-am pierdut Poate c
tie ceva Homeplate! O s-i chem! Ateapt! Auzi, se pare c-au luat-o la fug!
Coordonatele doi-opt-cinci!
D-i cu Phoenix! Armeaz!
Fierbinte!
Locat?
La dracu'! A intrat n trectoare! Cred c-o terge spre baz, ticlosul!
Pentru o clip, Batman se simi nsetat de snge. Putea s lupte n
continuare! Patru la patru. Putea s
Rsufl adnc.
Las-l dracu'! Numai s nu ne mai stea n cale! D-mi un vector
pentru Tombstone!
Chiar acum! Doi-cinci-nou. Cinci grade
Tomcat vji ndreptndu-se spre munii albstrii.
09h25'
MIG 444
Maiorul Pak trase adnc aer n piept. Execut un luping ameitor i se
post n coada americanului. F-14 fusese lovit. Pak recunoscuse avionul. i
zrise numrul. 205. i aminti c-l ntlnise i n timpul luptei purtate pe
deasupra Mrii Japoniei. Nu era sigur c piloii americani zburau ntotdeauna
pe acelai avion. I se pru c de data asta ntlnise parc un vechi prieten.
Carlinga americanului era fcut praf i motorul din stnga fumega
serios. O nou rafal, de la distan mic, l-ar fi trimis pe yankeu pe lumea
cealalt. Direct pe fundul mrii.
Pak auzi prin radio cum atacul avioanelor sale de bombardament se
dusese naibii. Fuseser doborte deja trei bombardiere. Cel de-al patrulea
scpase i fugea acum spre baz. Fuseser doborte unsprezece avioane MIG.
n doar opt minute. Celelalte erau risipite pe cer sau fugeau s se pun la
adpost. i dinspre est se apropiau alte avioane americane.
Nu mai avea nici un rost s se ntoarc acas, gndi Pak. Ar fi fost cu
siguran trimis la nchisoare. Sau poate exilat ntr-un mic port de pe Valea
Galben Nici nu voia s se gndeasc. Conductorii Partidului n-ar fi uitat
prea repede aceast nfrngere.
Moartea lui nu putea mpiedica dezastrul. Dar poate c ar fi fcut mai
puin dureroas nfrngerea pentru nord-coreeni. Pak se hotr repede. O s
doboare avionul american apoi o s zboare spre est, acolo unde erau navele
SUA. O s-i gseasc o int important n toat acea operaiune a
americanilor. Avionul lui nu avea bombe. Dar Pak putea urma exemplul acelor
piloi japonezi din cel de-al doilea rzboi mondial, celebrii Kamikaze.
Rnjind, Pak se ls uor n coada vnatului su care agoniza.
 09h25'
Tomcat 205
Tombstone trase mana spre stnga, rugndu-se ca avionul su s nu se
desfac n buci. Vzu cum se apropie nord-coreeanul de coada lui. i zri
numrul de pe fuzelaj: 444. Intr ntr-un picaj ca s-i joace o fest nord-
coreeanului. Aparatele de bord l avertizar c motorul din stnga era avariat.
Forat de acest lucru, Tombstone trebui s planeze. Avionul care-l urmrea
proced la fel.
Lansare!
Tombstone vzu flcrile rachetei. Atept pn n ultimul moment i
arunc flcrile de momeal. Apoi se ntoarse brusc. Racheta muc din
flcrile izbucnite n faa ei. Tombstone aduse avionul n noua poziie
pregtindu-se s riposteze. Fr folos. Radarul nu-i mai funciona. Armele lui
erau moarte.
Pe toi dracii! Mai avea dou rachete Sidewinder, dar n-avea ce face cu
ele din moment ce sistemul de lansare era mort. Mai rmneau ns
mitralierele!
Pentru o fraciune de secund se ntreb cine oare era adversarul su.
Aa cum afirmau serviciile secrete, majoritatea piloilor nord-coreeni erau
mediocri. Armata nord-coreean nu avea o coal de elit asemenea celor
americane Top Gun sau Red Flag. Civa piloi se pare c se antrenaser n
Uniunea Sovietic i apoi fuseser s instruiasc piloi din Irak, Siria i Libia.
i veni foarte greu n acele fraciuni de secund s se gndeasc la
cellalt ca la o persoan. Ca la un ofier care se colise la Moscova, sau care
lucrase n Damasc. i aminti de Batman. Simea ca i el ceva straniu acum
Trebuia s ucid un om. Dar avea o datorie. Cellalt, iat, fcea tot ce
putea ca s-l doboare
Erau acum la cinci sute de picioare deasupra vrfurilor munilor. Zburau
amndoi cu mai mult de ase sute de noduri. Aripile Tomcat-ului erau aproape
strnse. Avionul era avariat destul de grav. Tombstone simea c pierde
controlul. Dac cumva i ngheau pivoii aripilor atunci se putea trezi n mare
dificultate. i avea s-i piard i viteza.
Dar nu nc. De bine de ru zbura. ncerca s scape de locaia rachetei
celuilalt. Avionul MIG se apropia ns amenintor. Prea c se pregtete s
trag cu mitralierele din nou. Acum se afla la mai puin de o mil i se apropia.
i aduse aminte de un lucru pe care l nvase la Top Gun. Dac nu-l
poi depi pe cellalt n zbor, atunci ncearc s-l depeti n gndire. Nord-
coreeanul i anticipase toate manevrele. Fiecare foarfece. Fiecare luping. Dar
poate c el, Tombstone, ar fi putut ncerca altceva
Vir scurt spre stnga lsnd avionul ct mai mult pe o parte i ncerc
s ptrund n raza de ntoarcere a avionului MIG. Cellalt l urm. Tombstone
strnse i mai mult virajul atrgndu-l tot mai aproape pe urmritorul su F-
14 avea i el o chichi. Te puteai ghida dup micarea aripilor lui comandat
de computer ca s-i poi da seama de ct energie mai dispune Astfel c un
pilot inamic ar fi putut s manevreze de aa manier avionul su nct s nu
depeasc un F-14 nainte de vreme
 Tombstone avea acum o vitez de trei sute de noduri. Aripile ncepur
ncet s se desfac. Brusc, Tombstone le strnse. Pierdu vitez i altitudine, dar
continu s-i in aripile strnse.
Haide, i strig pilotului cellalt, haide tmpitule!
09h25'
MIG 444
Pak nc se afla n cercul avionului american. F-14 i strnsese aripile.
Radarul lui Pak era dintr-o generaie desuet. Nu-i putea da date despre viteza
celuilalt. Dar pentru c i inea aripile strnse n continuare, Pak i spuse c
americanul zbura cu trei sute de noduri. Iar viteza lui era de dou sute optzeci!
Era clar c americanul voia s-o tearg!
Pak rnji i aciona supapele ca s prind vitez.
09h25'
Tomcat 205
Tombstone urmri cu atenie manevrele celuilalt. Cnd nord-coreeanul
acceler grbit, Tombstone tiu c ctigase.
Avionul MIG trecu de el la vreo treizeci de yarzi. n aceeai clip
Tombstone frn i-i deschise aripile. Pentru o clip l privi pe cellalt drept n
ochi
Apoi vir tare spre stnga furindu-se n spatele urmritorului su. Era
att de aproape nct vedea fumul ieind din coad. Avea doar o secund!
Aps pe trgaci cu hotrre. Mitralierele mprocar avionul cu valuri mortale
de gloane. Fuzelajul fu gurit ca un vaier.
Avionul lu foc instantaneu i se desfcu n buci ntr-un ir de explozii
cutremurtoare. Tombstone trecu n vitez prin marea de flcri i arunc o
privire obosit spre mingile de foc ce cdeau spre pmnt.
09h25'
Portul Wonsan.
ncet, sergentul Peters se ridic n picioare. Pe chei domnea o linite
mormntal. Americanii i sovieticii ncepeau s se ridice de la pmnt nucii.
Vuietul exploziei ncetase. Dup cteva secunde chinuitoare i ddur seama
cu toii c nu fusese aruncat o bomb, ci un Tomcat trecuse la o nlime
joas suprasolicitndu-i arztoarele.
Peters privi n jur. Cel mai apropiat dintre sovietici era la vreo zece metri
de el. Se scpase n pantaloni. Dup o clip, Peters i ddu seama c i
pantalonii si erau uzi. Cellalt se uit la el, apoi la Peters. Nedumerit. Apoi
izbucni ntr-un hohot de rs.
Pucaii marini ncepur i ei s rd n hohote.
n urmtoarele clipe, americanii i sovieticii ncepur s vorbeasc ntre
ei. Se consultar n grab. Pucaul Greely avea n rucsacul su o revist
Playboy, o chestie interzis de regulament. Sovieticii se artar foarte interesai
de revista cu pricina. Americanul primi n schimbul ei o beret marinreasc
ruseasc i vreo dou admonestri din partea lui Peters care-l amenin c-l
d pe mna comandantului dac mai face schimburi internaionale.
Sovieticii le oferir americanilor pine i vodc, iar ei, la rndul lor
primir de la americani conserve de carne i ciocolat. ntre americani se porni
o discuie aprins. Se ntrebau ce le-ar place sovieticilor. Peters fcu civa pai
spre sovietici i-i desfcu sacul. Ruii l privir cu interes:
to eta?
Peters nu nelese cuvintele lor. Dar i nchipui ce vrea s zic omul. Aa
c zmbi:
Caise!
Ca-i-se?!
Mncai! O s v plac!
Cel puin rusul nu era tanchist. i apoi bnui c blestemul caiselor nu-i
urmrea i pe marinari.
09h30'
Tomcat 205
Homeplate! Homeplate! Aici doi-zero-cinci, chem Tombstone.
i inea avionul la patru mii de picioare zburnd ncet spre est, spre
coasta de nord a portului Wonsan.
Homeplate! Aici doi-zero-cinci! Rspunde te rog! Tombstone se ntreb
nfrigurat dac radioul lui mai funciona sau nu. Auzi ns vocea grav a
comandantului Barnes.
Doi-zero-cinci! Ii vin camarazii n zon! Ai grij s nu ncurcai
frecvenele!
M bucur s v aud! Cred c nord-coreenii s-au lsat pgubai! Mai
spuse Tombstone cercetnd cerul.
Recepionat, Tombstone. Asta-i o veste bun.
Homeplate! Pista de zbor e deschis pentru aterizare?
Afirmativ, doi-zero-cinci. Au nceput lansrile exact acum cinci minute.
Noi am transmis mesajul, dar se pare c aveai ceva treab
Recepionat. Am o urgen! Spuse Tombstone verificndu-i aparatura
de bord. Pierd carburant n urmtorul sfert de or o s fiu uscat de tot! O s
reuesc ns s aterizez dei aparatele mele sunt vraite! O s m ghidez dup
minge. Sper s in trenul de aterizare cnd o fi s ajung jos
Doi-zero-cinci, spuse Barnes, i sugerez s te apropii de noi i s te
ejectezi! Trimitem brcile de salvare sau un elicopter s te ia!
De acord, Homeplate. Eu ncerc s
Tombstone i nghii cuvintele. Auzi un geamt n interfon. Ceru
comandantului Barnes s nu ntrerup legtura. Se ntoarse i privi n spate.
Snowy? Eti viu, omule?
Zri ca prin cea faa nsngerat a radaristului su.
Omule sunt terminat m-au fcut praf am dureri ngrozitoare
Homeplate, chem Tombstone.
D-i drumu' doi-zero-cinci!
Am crezut c radaristul e mort! Dar triete! E rnit grav!
Aha ateapt o clip! Ceru Barnes.
Tombstone se rsuci din nou i-l strig pe radarist:
Snowy, omule, nu muri!
Tomb stone doare
 Asta-i nemaipomenit, omule! Dac te doare nseamn c trieti! Nu te
zbuciuma Te duc la Jefferson!
Tombstone eu
Rmi cu mine omule! Unde te doare?
Tombstone nu mai primi nici un rspuns. Auzea ns respiraia
ntretiat a radaristului. Dumnezeule, dac trebuiau s se ejecteze Snowy
fiind rnit picioarele sau capul i puteau fi prinse i fcute buci! La naiba!
S te ejectezi dintr-un avion avariat era periculos chiar i cnd nimeni nu era
rnit! Dar aa, ansele lui Snowy erau nule!
i apoi Tombstone nu putea s uite c n urma discuiei dure cu
radaristul se afla acesta pe locul din spate. Snowy ar fi putut s nu mai zboare!
i acum ar fi fost teafr pe portavion!
Doi-zero-cinci? Aici Homeplate!
Recepionat!
Tombstone, crezi c radaristul tu se poate ejecta?
Negativ! Negativ! Nu putem risca!
OK, Tombstone. Ascult. O s aterizezi. eful Aerian te va ghida.
Terminat!
OK, Homeplate. Vin acas.
n cti, Tombstone auzi o alt voce cunoscut:
Sunt cu tine, biete!
Batman, unde eti?
Jos, la cinciul tu! Mi se pare c ai probleme. Sngerezi, nu-i aa?
Recepionat. Aa e mi scade presiunea! Lichidul care se scurgea din
rezervoare era colorat cu un aditiv rou pentru a fi uor de recunoscut.
Ah, ce rahat, omule! Auzi, ine-te de mine ca un pui de cloc! OK?
OK! O s cobor motorul din stnga s-a ncins ru de tot
Se apropiar uor de pupa portavionului. Cu dou zile n urm Marty
French ncercase o aterizare Tombstone rememor imaginile dureroase i
struia n minte momentul n care botul avionului Hornet se strivise de punte.
Doi-zero-cinci, se auzi vocea ofierului de la semnalizare. Verific-i
trenul de aterizare.
l cobor, spuse Tombstone.
Uurel, Tombstone, se auzi vocea lui CAG. Avem timp berechet. Dac
vrei s-i mai tragi sufletul, f-o, biatule. i dac vrei s te ajutm, nu e nici o
problem.
Tombstone se gndi la Snowy. Nefericitul sngera abundent pe locul
din spate. Se gndi apoi la propriile sale rtciri. Ei, de data asta parc nu mai
avea ncotro.
Negativ, CAG. Mulumesc. O s m descurc.
Pe puntea portavionului se adunaser sute de oameni. Fusese cobort un
uria reper din plastic. Tombstone nu era prea ncntat. S aterizeze avnd n
faa ochilor un asemenea obstacol
Doi-zero-cinci cheam mingea!
OK, Tombstone. Minge unu virgul opt!
 Tombstone mai avea foarte puin combustibil. i trecu prin minte c o s
se scurg tot i c o s ia foc. El ncercase cumva s remedieze situaia. Oprise
motorul avariat. Aripa stng aproape c ced. Tombstone i corect poziia.
Acum Tomcat era destul de stngaci. Tombstone i spuse c fr motor era ca
i cum ar fi zburat cu un camion hodorogit.
Fii atent la altitudine, spuse ofierul de la semnalizare. Te-ai aliniat
bine acum
Tombstone privi mingea portocalie i-i corect uor traiectoria. Puntea
se ridic s-l primeasc. Tombstone i nfrn dorina de a accelera.
Smucindu-se, trenul de aterizare lovi puntea i burta Tomcat-ului terse pista.
Srir scntei n toate prile. Plasa de plastic prinse carlinga. Tombstone fu
aruncat n fa.
coala Top Gun i spunea acum cuvntul. Tombstone opri motorul.
Singurul mare pericol ar fi fost izbucnirea unui incendiu din cauza
combustibilului care se scurgea din metalul fierbinte. Dac ar fi ntlnit un fir
electric n doar zece secunde echipele de intervenie nconjurar aparatul
stropindu-l cu jeturi chimice. Tombstone fu scos din carling i purtat pe brae
de zeci de mini. Mai muli sanitari se ocupau de Snowy. Tombstone simi n
clipa aceea c ncep s-i tremure cu putere minile.
De uurare i de team!
Reuiser!
CAPITOLUL 32
11h00'
Nyongch'on-kiji.
Locotenentul Morgan i fcu semn cu mna sergentului Walters. Acesta
acion detonatorul i un lan de explozii cutremur ntreaga tabr distrugnd
barcile, camioanele, cartierul general i cldirea poreclit Waldorf, acolo
unde fuseser inui nchii cei de pe Chimera.
Haide! Haide! S mergem.
Sergentul arunc detonatorul i-o porni pe pist unde ultimii zece
pucai ateptau ghemuii, cu armele pregtite. Morgan era nerbdtor s
prseasc locul. Toi prizonierii fuseser trimii cu elicopterele. Plecaser i cei
din SEAL i aproape toi pucaii marini. Rmseser doar ei.
Exploziile fur urmate de mai multe mpucturi dincolo de drum. Apoi
prin aerul nfierbntat vji un obuz greu. Nord-coreenii se regrupau n vitez.
Se nvrtiser prin mprejurimile taberei toat dimineaa. Era timpul s plece.
Asta-i toat lumea! Strig Walters.
Morgan privi n sus cercetnd cerul. Ultimul elicopter se ridicase n aer
prsind tabra cu cteva minute mai devreme. Atepta acum ca escorta sa s
ia nlime. Sea Cobra se nvrtea gata s trag n orice ar fi micat.
Locotenentul Morgan scoase cuiul unei grenade i o inu n pumn. Apoi
fcu semne celor din elicopter. Aparatul se ntoarse i cineva din echipaj cobor
o scar. Pucaii se agar cu toii de ea.
Gata? Dai-i drumu'!
Morgan fcu semn celor din elicopterul care, porni n vitez, trnd dup
el, prin vzduh, ciorchinele de pucai marini. Morgan nu prea agrea o astfel de
cltorie, i amintea ntotdeauna de hrtia lipicioasa de prins mute. Dar acum
era cel mai rapid mijloc de a transporta oamenii dincolo de iadul exploziilor i
flcrilor. Singurul mare pericol era ca pilotul s nu greeasc cumva vreo
manevr i s-i striveasc pe pucai de vreo stnc sau de vreun plc de
copaci.
Tras brusc n sus, Morgan se roti cu tot cu frnghie i putu s vad cum,
undeva sub el, se mic o grmad de uniforme mutar. Bnui c erau nord-
coreeni care aveau s trag n elicopter. Arunc grenada i strig rznd:
Bine-ai venit, bastarzilor! Noi tocmai am ters-o!
Continund s se rsuceasc, odat cu frnghia, Morgan se trezi fa n
fa cu marea albastr care lingea rmurile abrupte ale peninsulei Kolmo. Zri
fumul care se ridica de pe aerodrom.
Elicopterul prinse vitez ndreptndu-se ctre capul de pod pe care l
ctigaser pucaii marini pe plaj.
11h14'
Portul Wonsan.
Lupta pentru recucerirea vasului Chimera fu scurt. La bordul ei se afla
doar o mn de nord-coreeni care n-au reuit dect s opun o palid
rezisten. Patru dintre ei au murit la posturile de lupt. Unul s-a aruncat
disperat n valuri. Cei rmai, vreo zece la numr, s-au predat imediat i au
fost legai fedele cu funii sntoase.
Un elicopter Huey a aterizat pe la orele zece pe puntea vasului i din el
au cobort o mulime de marinari americani condui de un ofier. S-au fcut cu
toii nevzui n mruntaiele vasului ocupndu-se de punerea n funciune a
mecanismelor i mainilor. Douzeci de minute mai trziu un alt elicopter
aduse ali marinari de pe Chosin i Texas City, toi sub comanda locotenentului
Gerald Code. Marinarii se grupar pe mici uniti care se ocupar de verificarea
armamentului navei, de repararea stricciunilor de la bord, de curirea punii
i de punerea la punct a tuturor utilajelor. Unul dintre marinari adusese un
steag american cu el. Drapelul nord-coreean a fost cobort i-n locul lui a fost
ridicat steagul cu dungi i stele. Fr vreo ceremonie deosebit. Marinarilor
americani le era de ajuns c steagul rii lor flfia din nou pe Chimera.
O or mai trziu, fu transmis un mesaj potrivit cruia Chimera era gata
s ridice ancora. Locotenentul Gerald Code l cut din priviri pe locotenentul
Adams i-i spuse cnd l zri:
Gata pauza, locotenente! Cheam-i oamenii napoi i hai s plecm
naibii de aici!
Cei de pe chei se ntoarser la bord. Lsar pe mal prizonierii i pe
marinarii sovietici. Atmosfera era prietenoas i vesel. Americanii erau ns cu
ochii-n patru. n deprtare se mai auzea cte un foc de arm stingher. n rest,
portul i oraul preau pustii. Civilii se ascunseser n adposturile subterane
din cauza bombardamentelor efectuate de avioanele Intruder i Hornet. Din
pricina exploziilor n tromb, trupele nord-coreene fuseser mpiedicate s
ocupe poziii ofensive, n timp ce, luptele de la Nyongch'on-kiji inuser n ah
multe alte trupe din zon.
 Motoarele vasului Chimera se trezir la via, elicea lui fcnd s fiarb
apele murdare ale golfului. Marinarii desfcur parmele care legau vasul de
rm i ancora fu ridicat. Chimera porni ncet nainte. Sergentul Peters se
sprijini de o bar, privind grupul de rui i nord-coreeni care rmseser pe
rm.
Un soldat rus flutur o conserv de carne pe deasupra capului i strig
ct l ineau puterile:
Spasiba tovarici Peters!
Peters i rspunse fluturndu-i braele cu putere. Nu prea nelesese ce-i
strigase Vladimir Ilici dar bnui c-i urase noroc sau c-i mulumise pentru
conserv.
De undeva, dintre nite ruine, se auzi o bubuitur de tun. Chimera
rspunse imediat, tunurile ei rsunnd prelung. Apoi, de pe mare, uier un alt
proiectil care explod n port. i fcuse apariia distrugtorul american John A.
Winslow care i croia drum printre vasele comerciale i brcile de pescuit din
golf. El fusese trimis pentru a proteja Chimera cu armamentul su de mare
calibru i pentru a-i servi drept gard de onoare. Trupele nord-coreene de pe
rm, nucite de loviturile distrugtorului, fur nevoite s se refugieze din nou
n adposturi sau pe poziii ndeprtate. Prin vzduh i fcuser apariia i
avioanele F-14 ale escadrilei VF-97 i elicopterele de asalt. Urmat de Chimera,
distrugtorul fcu un arc de cerc dup care porni spre larg, spre capul nordic
al peninsulei Kolmo.
Cu drapelul fluturnd pe catarg, Chimera l seconda semea.
N-avea s mai fie un nou Pueblo.
11h30'
Plaja Albastr, Peninsula Kolmo.
Soldatul Ross era de gard, supraveghind zona, s nu apar cumva
dumanul. Cldirile care se aflau dincolo de poziiile ocupate de pucaii marini
deveniser principala linie a frontului Peste ele zburau proiectilele care
explodau printre pucaii ascuni n subsoluri, ecoul exploziilor lor reverbernd
peste ntinderile nsorite. Fum, flcri, mpucturi. i, peste tot, marcatoare de
fum care spnzurau ca o pnz cenuie pe deasupra pmntului i care
ngreunau vizibilitatea. Alergnd de colo, colo, oamenii artau ca nite fantome
hidoase.
Se auzir nite sunete ciudate i ascuite. Cineva gsise o trompet i
sufla acum n ea cu putere cu gnd s-i adune pe combatani. Ross auzise
despre astfel de trompete care erau folosite n lupt pe vremuri, n timpul
rzboiului coreean.
Pregtii-v biei! Strig Ross pe un ton precipitat. Se apropie!
Nord-coreenii se apropiau, nu n valuri, cum crezuse Ross, ci n grupuri
mici de cte opt sau zece oameni. Mitralierele ltrau scuipnd bondari de foc.
Grenadele vjiau prin vzduh sfrmnd totul n jur. Cerul vuia. Ross i alese
o int apoi ridic arma, o sprijini de bra i trase. Rafal dup rafal. Nord-
coreenii se oprir ca lovii de nite ciocane nevzute. O mulime czur secerai.
Arma lui Ross bubui asurzitor.
 Compania Fox! Strig caporalul Charnesky. Sergentul Nelson a fost
ucis! Repliai-v! Fii gata s ne retragem!
Cum dracu' crezi c-o s ne putem retrage cnd bastarzii tia nesc
de peste tot?! Strig soldatul Grenoble dintr-o tranee aflat nu departe. Cred
c jumate din forele lor sunt pe noi!
Las c-i invitm la o partid de poker pe nav! Rnji Ross ochind din
nou i culcnd la pmnt, dintr-o rafal, trei nord-coreeni. Ce zici, i primim la
mas cu noi?!
Ai vrea tu! Dar cu norocul tu l lu peste picior caporalul.
Cuvintele i se oprir n gt. Vzduhul vui. Se auzea un zumzit dinspre
mare. Veneau!
Jos! Jos! Url Ross ncercnd din rsputeri s se ngroape n pmnt
cu totul.
n jur, totul fu rscolit. Tone ntregi de pmnt se ridicar spre cer. Un
zgomot asurzitor sparse vzduhul. Suflul exploziilor zgudui ntinderile.
Un al doilea proiectil greu vji peste plaj fcnd s huleasc vrfurile
ascuite ale munilor. Fur fcute praf cldirile, copacii, asfaltul
Se ls apoi o tcere adnc. Ross crezu c surzise de-a binelea.
O clip mai trziu auzi ns nite strigte pe plaj. Ridicnd ncet capul
din tranee, Ross vzu un vas la cinci mile deprtare pe mare. Recunoscu
distrugtorul John W. Winslow din clasa Spruance, vasul care nsoise amfibiile
la rm. Tunurile lui de cinci oli erau ndreptate spre rm gata, gata s-i fac
harcea-parcea pe nord-coreeni. Distrugtorul putea s-i arunce proiectilele
grele de aptezeci de livre cu o precizie foarte mare, tirul lui fiind dirijat cu
ajutorul radarelor de pe avioane sau de pe rm. Proiectilul explodase n plin.
Pucai, regruparea! Ordon Charnesky, prelund comanda. Trebuie
s ajungem ndat la brci i s plecm acas! Avem cale lung de fcut!
Compania Fox o lu la vale, spre Plaja Albastr, cobornd colina
frmntat de explozii. Trei elicoptere de asalt zburar spre ei pentru a-i
acoperi. Pucaii alergar ntr-un suflet rostogolindu-se prin nisipul plin de
scoici multicolore. Probabil c elicopterele zburau pentru ultima oar n ziua
aceea pe deasupra peninsulei Kolmo. i asta pentru c aerodromul fusese fcut
praf.
Plaja era plin de vehicule i amfibii contorsionate i arse care fur lsate
n urm. O singur amfibie atepta pucaii marini cu rampa orientat spre
plaj. Un maistru militar sttea cocoat pe ea i fcea semne nervoase celor din
Compania Fox.
Micai-v, pucai! Vrei s rmnei de cru? Hai, hai!
Ross nvli i el la bord n urma celorlali tropind cu ghetele pe grtarul
rampei. Motoarele pornir i perna de aer se umfl nlnd vehiculul i
strnind o adevrat furtun de nisip n jur. Rampa fu ridicat i amfibia porni
n vitez ctre mare. Pe deasupra mai zbura cte un proiectil. Valurile
nspumate loveau cu furie bordurile amfibiei apoi vehiculul aproape c zbur
cu cincizeci de noduri spre destinaie.
Doar acum i ddu seama Ross c fusese ultimul puca marin care
clcase nisipul plajei de la Wonsan. Curios, vru s afle mai multe.
 Hei, ce s-a ntmplat?! ntreb pe unul din pucai. Ne-am terminat
treaba, nu?! I-am scos de-acolo pe tipii de pe Chimera!
Cum dracu' vrei s tiu eu?! Mormi pucaul. Colonelul n-a crezut de
cuviin s m in la curent cu mersul operaiunii!
Mda, zise un altul fr prea mult chef. Nou nu ne spun niciodat
nimic!
Mi-a scpat din vedere, domnilor! Strig un marinar robust i nalt
care auzise discuia lor fr s vrea. mi cer scuze. V pot spune c ultimul
prizonier a fost luat de pe plaj la orele nou i un sfert. Un singur om de pe
Chimera a murit n timpul operaiunii. Iar vasul se afl n drum spre
dispozitivul nostru.
Abia atunci observ Ross vulturul negru prins de uniforma de camuflaj
pe care o purta marinarul. i ddu seama cu cine stteau de vorb i n
aceeai clip lu poziia de drepi.
V rugm s ne scuzai, domnule colonel! ngim Ross.
Pe loc repaus! Zise colonelul Caruso btndu-l pe Ross pe umr.
Dumnezeu tie ct de bine ai luptat astzi! Meritai toate laudele!
Vorbele colonelului zburar ca vntul pe ntreaga amfibie. Izbucnir
ovaii rsuntoare care acoperir duduitul motoarelor.
12h15'
U. S. S. THOMAS JEFFERSON.
Amiralul Magruder, aflat pe puntea steagului, inea binoclul la ochi
uitndu-se spre vest. Zrea forma ntunecat a peninsulei Kolmo contrastnd
cu cerul azuriu. Nu se vedeau ns nici Plaja Albastr nici portul Wonsan.
Intervenia Marinei SUA n Coreea de Nord luase sfrit. ntreg echipajul
Chimerei, ofierii i marinarii care supravieuiser atacului nord-coreean, se
afla acum n siguran. Rniii fuseser dui pe Chosin, la infirmeria lui
modern, iar restul ajunseser pe Little Rock, acolo unde i dusese amfibia.
Potrivit primelor evaluri, operaiunea fusese ncununat de un succes
spectaculos. Din cei o sut nouzeci i trei de oameni de pe Chimera, douzeci
i trei muriser atunci cnd fusese atacat nava, pe mare, n urm cu cinci zile.
Trei oameni fuseser mpucai de nord-coreeni. Un altul, locotenentul Novak
murise n tabra de la Nyongch'on-kiji aruncndu-se pe o grenad ca s-i
salveze camarazii. Restul fuseser salvai.
Dar preul
Nu se fcuse un inventar complet al pierderilor dar se pare c muriser
mai mult de o sut de pucai. La asta se mai adugau pierderile de la bordul
portavionului: patru mori, cincisprezece rnii. Plus doi oameni din echipa
SEAL i un pilot i un ofier de la dirijarea zborurilor Mardi Gras, Frenchie,
Dragon, Snoopy Nite bravi cu toii Muriser la datorie!
Ateniune! Ateniune! Izbucni o voce n difuzoarele de pe punte. Fii
gata s primii elicopterele!
Elicopterele Sea King ale lui Jefferson se apropiau dinspre vest. Amiralul
privi cu interes aterizarea. Cu ajutorul binoclului, amiralul i putu da seama
c era vorba de cei doi piloi, Jolly i Chucker. Elicopterul i salvase scondu-i
din valuri la vreo mil deprtare de rm. Cei doi erau pe jumtate ngheai i
flmnzi.
Erau prea slbii ca s se mai in pe picioarele lor. Trgile au fost
coborte cu grij pe punte apoi mai muli doctori se strnser n jur.
Magruder i aminti de izbucnirile de furie ale nepotului su din urm cu
cinci zile. Cinci zile, o venicie!
Avem grij de ai notri i opti amiralul. Cnd putem cnd e
posibil s-o facem
Trei avioane americane fuseser doborte n ziua aceea dar echipajele lor
reuiser s se catapulteze i fuseser gsite cu elicopterele. Nota de plat nu
era chiar att de ncrcat, era de prere Magruder. Dar l urmrea o
ntrebarea chinuitoare, sufocant: Cte viei trebuiau s piar pentru a fi
salvate alte dou sute?! Amiralul i rspunse ns pe loc. Flota SUA,
portavionul i chiar el nsui, se aflau n acele ape ostile pentru a apra
drepturile americanilor i viaa unor conaionali aflai n pericol! i dac ar fi
trebuit s-i dea viaa pentru asta, ar fi fcut-o! Nu exista o aritmetic a acestui
gest i oricum, ar fi fost ncununat cu prea puin glorie. Dar nu gloria avea
acum importan! Existau ns tradiii de lupt
i onoarea! i era de ajuns!
22h00' (08h00' ora Washington-ului)
Casa Alb Salonul Oval.
Preedintele trase scaunul de la birou i se uit peste Rose Garden spre
frontispiciul Monumentului lui Washington. Era o zi de toamn magnific cu
un cer senin i civa nori pufoi i albi ngrmdii spre orizont i cu un
parfum de octombrie.
Se sfrise. Discursul, teancul de hrtii de pe birou, i-o spuneau. Forele
navale de la Wonsan prsiser cmpul de lupt i acum pluteau linitite pe
apele Mrii Japoniei. Chimera i echipajul ei se ntorceau acas.
Preedintele urma s-i citeasc discursul ntr-o emisiune Tv special,
transmis n direct n ntreaga ar ceva mai trziu. Era convins c americanii
vor fi, de acord cu tot ceea ce fcuse. n ciuda furtunii strnite n pres n jurul
cazului Chimera, majoritatea americanilor aprobaser operaiunile de salvare
ntreprinse n ultima vreme n Mayaguez, Grenada, Panama i Irak, cnd forele
SUA participaser la eliberarea Kuweit-ului, Preedintele tia c i de aceast
dat poporul american va aprecia eforturile fcute de Administraie i de
Marina SUA. i aprecierile lui contau cel mai mult. Un fost preedinte al
Americii spusese odat c naiunea e un uria neajutorat, demn de mil. Dar
niciodat n-avea s mai fie aa! Niciodat!
Tragedia era c niciodat lucrurile nu erau att de simple n via aa
cum erau n operele literare sau ca n discursurile Preedintelui. Crizele nu se
rezolvau nici pe departe atunci cnd Preedintele trimitea Marina. Adevratele
probleme ncepeau odat ce Marina i ncheia operaiunile. E drept c pucaii
marini nu mai acionau acum n Coreea de Nord, dar lupta de-abia ncepea.
Guvernul din Filipine calificase operaiunea americanilor ca fiind o lovitur de
for nejustificat din moment ce tensiunile ar fi putut fi rezolvate pe cale
diplomatic. Republica Popular Chinez o numea o ameninare i o grav
provocare la adresa stabilitii n zon. Japonia considera c era un spate
ntors diplomaiei.
Numai Dumnezeu tia cum aveau s-o numeasc nord-coreenii atunci
cnd aveau s se adreseze lumii ntregi. Rzboi, crim, violare de frontiere,
piraterie. Tot felul de lucruri care s ating opinia public la coarda sensibil
dar care nu aveau o legtur real cu ceea ce se ntmplase de fapt.
Se auzi o btaie n u.
Da?
Domnule Preedinte! Spuse un secretar bgnd capul pe u. A venit
Secretarul de Stat Schellenberg.
Trimite-l la mine.
Schellenberg prea apatic. Avea o expresie greu de ptruns.
Preedintele se ridic din fotoliul i se repezi s-l ntmpine, zmbind.
Bun dimineaa, domnule Preedinte, zise Schellenberg pe un ton care
nu prevestea nimic bun. Am la mine zise el scotocindu-se prin buzunare.
Sper c nu e ce cred eu, Jim
Demisia mea, domnule Preedinte! Eu cred c tii de ce
Nu pot s-o accept, zise Preedintele ncrucindu-i braele.
Dar domnule Preedinte
Nu. M cunoti mai bine dect alii, Jim. Nu ne-am neles asupra
felului n care ar trebui s ne purtm cu nord-coreenii, dar asta nu nseamn
c n-am nevoie de tine sau c nu-i respect prerea.
Am greit, zise Secretarul de Stat lsnd plicul pe biroul Preedintelui.
Dumnezeule, cnd am auzit c ncep s ne mpute oamenii unul cte unul
drept represalii
Nu, ai avut dreptate.
Domnule?
Preedintele ridic un dosar de pe birou. Dosarul avea tampila cu Strict
Secret pe colul din dreapta. Preedintele l ntinse lui Schellenberg.
L-am primit azi diminea. Citete!
Tcut, Secretarul de Stat frunzri hrtiile. Marlowe selectase pentru
Preedinte o mulime din documente culese i analizate de CIA. Fuseser luate
din porthartul unui ofier nord-coreean gsit mort la Nyongch'on-kiji.
Documentele aruncau o lumin nou asupra politicii nord-coreenilor. Planul lor
purta numele de cod Zorile Norocoase. La nceput, nord-coreenii ncercaser
s pun SUA n dificultate capturnd Chimera. Ulterior, lucrurile le scpaser
de sub control.
Vezi, Jim? Ne-au ntins o curs i noi aproape c am intrat n ea.
Voiau ca noi s-i invadm!
Cred c voiau s ne fac s ne rupem gtul acolo i s nu mai putem
iei. Apoi ruii i chinezii ar fi venit n ajutorul lor s-i susin militar i
economic. Dac operaiunea noastr ar fi dat gre, ne-ar fi avut la mn
Grupul de lupt al portavionului Jefferson i unitile speciale ale Marinei ne-
au oferit posibilitatea de a aciona energic i eficient i s ne retragem repede.
Mulumesc lui Dumnezeu c avem aceast for extraordinar!
 Amin. Dac am fi ordonat o invazie Nu, ai avut dreptate s-mi tot
spui ce credeai despre lucrurile astea. N-am nevoie n jurul meu de oameni fr
coloan vertebral!
Da, domnule.
Preedintele zmbi.
n plus, nu te las eu s te desprinzi de noi. La dracu', omule! Aliaii
notri asiatici sunt buni de legat pentru treaba asta iar eu trebuie s apar cu
o fa nou
Schellenberg zmbi la rndu-i.
Grele timpuri, nu?
Te cred i eu. Nu-i potrivit momentul, zise Preedintele rupnd
demisia. Acum cred c-ar trebui s-i trimii cei mai buni oameni aici. Trebuie s
punem lucrurile la punct. M ntrebam cum o cheam pe femeia care a fost
la edin. Doctorul n
Dr. Chun. i eu m-am gndit la ea. Nu-i e fric s spun lucrurilor pe
nume!
Bine. Jim, cred c ai foarte mult de munc. Contez pe tine s aranjezi
totul aa cum trebuie.
Rezistena lui Schellenberg se topi pe msur ce discutau. Era un
moment dificil, gndi Preedintele. i situaia aceea avea s mai in cteva
sptmni. Dar putea fi i mai ru mult mai ru. Dac n-ar fi fost grupul de
lupt Prea s existe totui o contradicie un grup de lupt ca mesager al
pcii Dar fr Jefferson cei de pe Chimera ar fi fost inui prizonieri n
continuare, iar America obligat s intre n rzboi. Provocrile astea duceau la
apariia temerilor i nehotrrii. i mai duceau la sacrificarea multor lucruri pe
altarul pcii i al nelegerii. i, de cele mai multe ori, preul era nemaipomenit
de scump.
Preedintele spera n sinea sa ca cei care se jertfiser acolo, la Wonsan,
s neleag.
ntr-un fel tia c nelegeau.
EPILOG.
Spitalul Marinei Americane, Yokosuka, Japonia
Aa deci, Coyote, zise zmbind Tombstone. Doar n-ai de gnd s m
lai cu tipul sta drept coechipier de arip! Adug el artndu-l pe Batman.
Hei, eti doar invidios, Tombstone! Rse Batman. Ai vzut-o pe
asistenta aia drgu foc i acum mori de invidie! E singurul motiv pentru care
tipul sta mai st pe-aici!
Coyote sttea pe pat ntre cei doi. De trei zile fusese adus la spital. Nu
arta prea ru. Era puin slbit. Piciorul i umrul stng le avea bandajate. Era
plin de tubulee i fire. Tombstone privise ns n ochii lui i citise n adncul
lor o durere sau o team chinuitoare. Se zvrcoleau undeva, n profunzimile
sufletului su, acolo unde seringa sau termometrul nu putea ajunge.
Numai Coyote i putea vindeca sufletul. Dac va reui sau nu era o
ntrebare la care Tombstone nu avea rspuns.
Nu poate fi asistenta, Batman, zise Coyote. tii c am bilet pentru
acas.
 Tombstone se duse la fereastr. De acolo se putea vedea foarte bine golful
Yokosuka. Portul era plin de nave, cargouri, brci de pescuit i alupe. Zri un
feribot. Maiestuoas, printre toate acele ambarcaiuni i nave se ridica silueta
portavionului Jefferson. Gata s ridice ancora.
Batman i Tombstone primiser o permisie cu o zi nainte. Veniser s-l
vad pe Coyote. Tocmai aflaser c va fi transferat la un spital din San Diego.
Se ducea acas ca i Snowball Newcombe care fusese deja trimis.
Sigur, sigur, zise Batman. Oricum cred c e ceva ntre voi!
Batman, las-o balt! Omul sta e nsurat! Zise rznd Tombstone. Dar,
zu, Coyote, trebuie s te ntorci ntr-o zi pe Jefferson! nc n-ai vzut crdul de
boboci care a venit la bord! Oho!
Chiar nainte de a se urca n avioanele lor F-14 ca s zboare pn la
Yokosuka, Tombstone i Batman avuseser un scurt dialog cu noii venii. Tipii
aveau fee proaspete, nearse de vnt sau de soare i erau avizi de tot felul de
poveti. Cum e cnd dobori un MIG
Sau ce simi atunci cnd ucizi un om.
Rahat, zise Batman privindu-l pe Tombstone drept n ochi. Nite
boboci, ce altceva s fie! tii, cred c-o s stm toat ziua s ne ciuguleasc din
palm!
Da, boboci! Zise Tombstone surznd. Ce ocupai o s fim! Coyote ar fi
tare pcat s lipseti!
Coyote se uit n alt parte, arunc o privire spre fereastr, acolo unde
lumina soarelui se prelingea pe pervazul alb. n deprtare se zreau munii
aurii, apele mrii, cldirile militare din jur. n raza portului, plutea seme
portavionul.
Da bine, m-am tot gndit biei, n ultimele zile Nu cred c m mai
ntorc.
Batman tcu considernd c nu mai are nimic de spus, iar Tombstone i
fu recunosctor pentru c i el credea c nelege starea prin care trecea
Coyote.
Toi trei trecuser prin aceleai grele ncercri n ultimele zile, fiecare se
gndise la acea alegere capital pe care, mai devreme sau mai trziu, e nevoit s-
o fac fiecare pilot. S hotrasc dac renun sau nu la zborul pe avioanele de
lupt. Un lucru simplu, de altfel s cobori n biroul lui CAG i, c-un gest
simplu, s-i scoi emblema aurie de pe
Singurtatea! Ce ciudat s te gndeti la singurtate pe o nav cu ase
mii de oameni la bord. S vorbeti despre singurtate ntr-o escadril unde
erau cu toii ca nite frai i se cunoteau foarte bine ntre ei. Dar fiecare pilot
avea un locor n suflet numai al lui. Acolo nu se mai putea conta pe
comandant, pe imaginea public pe care o avea fiecare pilot.
Pentru Tombstone, singurtatea aceasta fusese de-a dreptul
mpovrtoare dac se gndea numai la rspunderea pe care o avusese n
lupt. n timp ce pentru Batman fusese poate singurtatea unui om care se
confrunta cu realitatea crud i cu necesitatea de a-i face datoria.
i Coyote?! i el trebuia s aleag. Spre deosebire de Batman i de
Tombstone, Coyote era ateptat de cineva drag, acolo, departe. ntr-o alt lume.
 Alegerea ta, prietene, zise ncet Tombstone, i aparine desigur
i zicnd aceasta, Tombstone se gndi la Snowball la temerile sale la
refuzul su de a fi ostracizat de simmntul camaraderiei. El i Tombstone
erau acum legai intim pentru c nfruntaser moartea mpreun n acel teribil
F-14. Erau ca fraii acum. Era sigur c Newcombe n-o s mai zboare. Era foarte
norocos dac putea s mearg ntr-o zi fr crje. Dar el avea s fie mereu
alturi de camarazii lui, orice s-ar fi ntmplat. Aa cum i Batman era alturi
de ei i Coyote. Erau ca o adevrat familie!
Tombstone arunc o privire prietenului su i-i nchipui c tie ce va
alege. Coyote fusese zguduit de aceast teribil experien, cu siguran. Dar
Tombstone se simea mult mai tare dect Coyote i-i ddea seama de acest
lucru. Era clar c omul avea nevoie de ceva timp s se liniteasc. i avea s se
ntoarc ntr-o bun zi.
Ei, zmbi Batman, vine el napoi! N-o s ne lase chiar aa
Poate, murmur Tombstone lundu-l pe Batman pe dup umeri. tii,
Coyote, orice s-ar ntmpla, orice vei hotr, noi suntem cu tine!
Coyote zmbi.
Poate c de asta m tem
Tombstone rse. Camaradul lui era pe bune.
Orice s-ar fi ntmplat.
Carry on. When it must

SFRIT

1 Unitate de msur a vitezei navei 1 nod = 1 mil marin (1.852 m)

/or.
2 Partea din fa a navei.
3 Partea din spate a navei.
4 Comand adresat timonierului pentru a pune crma maxim n
dreapta n scopul unei ntoarceri rapide a navei.
5 Partea cea mai de jos a corpului unei nave.
6 Bordul din dreapta navei.
7 Comandantul secund al navei.
8 Cavou.
9 Coiotul.
10 Port nord-coreean la Marea Japoniei.
11 Bulgr de zpada.
12 1 Mach = 340 m/s (viteza propagrii sunetului n aer).
13 Farfurioara.
14 Carrier Air Group Comandantul Aviaiei Ambarcate pe portavion.
15 1 picior 0,3048 m.
16 Combat Information Center Centrul de Informaii pentru Lupt.
17 1 livra 453,6 g.
 18 n numele Tatlui, al Fiului i-al Sfntului Duh. Amin.
19 Abreviere pt. Estimated time of arrival Ora estimat de sosire.
20 Comarul.
21 big tip special de macara, ntrebuinat la bordul navelor pentru
ncrcri i descrcri.
22 Macara folosit la bordul navelor pentru ridicarea unor elemente ale
navei (brci, ancore, scri de bord etc.).
23 travers limea navei.
24 pescaj adncimea cu care se afund nava n ap
25 siaj urma lsat pe ap de o nav n mar.
26 TENCAP Tactical Exploitation of National Capabilities Program.
27 1 inch 2,54 centimetri.
28 Doisprezece K doisprezece mii picioare altitudine.
29 Cod fonic internaional de urgen, echivalentul S. O. S. din limbajul
morse.
30 Asasinul.
31 inte Profesionale Pltite.
32 Lunetist.
33 Sgeata.
34 Trgtorul.