LYNN SHOLES

JOE MORE

ULTIMUL SECRET

www.virtual-project.eu

n romnete de Ion-erban CIORNEI

Coperta coleciei: Angelica Mlescu (Badea)

Ultimul secret / Lynn Sholes, Joe Moore

Bucureti: Editura Universitar
2009
 Autorii doresc s mulumeasc pentru ajutorul acordat la adugarea unei
note realiste acestei lucrri de ficiune urmtoarelor persoane:

Cpt. Jennifer FAUBERT

Afaceri Publice
Comandamentul Aprrii Aerospaiale Americane

Dr. Wayne D. PENNINGTON, Ph.D.

Profesor de Inginerie geofizic
Universitatea Tehnologic Michigan

Serafin M. CORONEL-MOLINA
Departamentul de limba i cultura spaniol i portughez
Universitatea Princeton

Deanna WESOLOWSKI
Departamentul Clasic
Universitatea Marquette

Mulumiri speciale pentru:

Herriet COOPER
Lee JACKSON
 PROLOG

nc de la nceputul timpurilor, omenirea a fost bntuit de mistere,

fenomene inexplicabile i apariii stranii. Unele au fost puse pe seama
naturii sau a tiinei. Dar rmn cteva mituri, puine ce s-au transmis de-a
lungul generaiilor care continu s persiste chiar i n prezent. O mic parte
nu a putut fi explicat niciodat.
Unul dintre acestea i are originea n Geneza din Vechiul Testament i
vorbete despre o ras de gigani numii neflimi. Cei Czui. Izgonii de
Dumnezeu fiindc se aliaser cu Lucifer n Marea Btlie pentru Ceruri,
Nephilimii au fost condamnai s bntuie pmntul, stigmatizai pentru
eternitate fr a putea muri ori a se ridica la Ceruri vreodat. De-a lungul
epocilor, Cei Czui s-au adaptat obiceiurilor specifice oamenilor, ca
nfiare i comportament, pn cnd prezena lor a fost uitat.
Condui de Satana, Nephilimii plnuiau cu meticulozitate ziua n care se
vor rzbuna pe Dumnezeu, rpindu-i acestuia lucrul cel mai preios: creaia
sa suprem omul.
Timpul btliei finale se apropia. Armata ntunecat a Nephilimilor se
ntregea i se pregtea. Dar un singur lucru le sttea n cale: un om care le
mprtea motenirea i sngele. Cotton Stone i mai oprise odat, cndva.
Cei Czui nu aveau s fac aceeai greeal de dou ori.
 DOBORI AVIONUL

00:20:15
Pasagerul de pe locul 2K, clasa business, al zborului Virgin Atlantic Airbus
A340 i fixase privirea pe ua cabinei pilotului. Cu doar zece secunde mai
devreme, i ridicase ochii din Newsweek la auzul unui bubuit sonor,
venind din cabina de pilotaj.
Acum, mpreun cu cei din jurul su, rmase consternat la cuvintele
pilotului, care vorbea pe un ton ridicat, prin staie.
Sunt cpitanul Krull. ntmpinm dificulti tehnice. Toi pasagerii
sunt rugai s rmn pe locurile lor.
Cpitanul fcuse i alte anunuri pe parcursul zborului de la Londra spre
New York. Dar, de ast dat, vocea sa sun stresat, iritat.
Una dintre stewardese se ndeprt cu precauie de galera ce separa clasa
nti de cabina de pilotaj. Sttea tcut n faa uii de ieire, greu ranforsate,
innd nc n mn prosopul pe care-l folosise pentru a-i terge o pat de
pe mnec. Pasagerul de pe 2K i urmri privirea ndreptat spre anunul
nscris pe ua cabinei de pilotaj: Intrarea interzis. Nu se fac admisii in
timpul zborului.
Sub ochii lui, nsoitoarea de bord trase de un mner prins n perete i
aps un buton care, presupunea el, o conecta cu cabina pilotului. Aceasta
vorbi n receptor i atept rspunsul. Observ c expresia feei i se schimba
treptat, n timp ce asculta.
Apoi, ncet, ag la loc receptorul i-i acoperi gura cu palma. Se ntoarse
ctre pasageri, cu chipul palid.
Brbatul i mpinse ochelarii la loc pe nas i ddu s se ridice.
V rog s rmnei pe locul dumneavoastr, domnule, zise ea.
Ce se ntmpl? se auzi o femeie, cu ton ridicat.
Ce naiba a fost zgomotul acela? ntreb alt pasager.
n ciuda ordinului ei, pasagerul 2K se ridic.
Este ceva n neregul cu avionul? ntreb el.
Nu, avionul nu are nimic, rspunse ea, ncercnd vizibil s digere
ceea ce tocmai auzise n receptor.
Suntem deturnai? ntreb acesta.
Stewardesa i muc buza de jos:
 Cpitanul Krull spune c l-a mpucat pe copilot i e pe cale de a se
sinucide. Fcu un pas napoi nspre galer. Intrarea n cabin este blocat,
nu-l putem opri.
00:12:06
Cpitane Krull, aici e Thomas Wyatt. nalt i ngrijit, mbrcat n jeani
decolorai i tricou Denim, Wyatt sttea pe veranda cabanei sale, survolnd
cu privirea apele ntunecate ale lacului Alligator, n pdurile Floridei de
Nord. M auzii? vorbi el n telefonul mobil.
Niciun rspuns.
Domnule cpitan, sunt aici ca s v ajut.
Nimic.
Wyatt tia c nu mai puin de o sut de oameni ascultau convorbirea, ce
fusese legat direct la sistemul de comunicare al avionului. i imagina
grupuri de militari i civili la Departamentul de Securitate Naional, la
Pentagon, DoD, NORAD, la FAA i la numeroase alte agenii, aplecate peste
difuzoarele aparatelor electronice din dotare. i era perfect contient c mai
avea doar foarte puin timp pn ce lucrurile ar fi luat o ntorstur tragic.
Zborul Virgin Atlantic nr. 45 ar fl lansat codul 7500 de deturnare i nu i s-ar
fl dat permisiunea pentru aterizare, nici mcar pentru a se apropia de New
York, cu un pilot sinuciga la crma avionului.
Apsnd telefonul la ureche, Wyatt zise:
Domnule cpitan, indiferent ce v-a determinat s ajungei la acest
moment, mai este nc timp de ntoarcere. Nu este vorba doar de
dumneavoastr, domnule cpitan, ci de cei peste dou sute optzeci de
oameni aflai la bordul avionului dumneavoastr. Ei nu merit s moar.
Orice motiv ai avea, ei nu sunt vinovai. S lsm asta pe mna experilor,
care v pot rezolva problema.
Wyatt se uita la ceas. tia c dou avioane F-18 Hornet erau ndreptate
spre a intercepta Airbus-ul. Acestea acionau conform regulilor stricte de
lupt, privitoare la codul 7500: forai avionul s devieze de la curs spre un
loc de aterizare sigur sau, dac este necesar, deschidei focul asupra
avionului i dobori-l. Airbus-ul, mare i greoi, nu ar fi reprezentat o
provocare pentru piloii de vntoare.
00:11:04
 Cpitane, suntei veteran de aptesprezece ani, zise Wyatt, uitndu-se
la faxul, lung de trei pagini, din mna sa. Recordul dumneavoastr este o
aspiraie major a oricrui pilot. Avei o familie dou fetie gemene, de
zece ani. Suntei hotrt s le lsai fr tat? Lund viaa nevinovailor
pasageri de la bord, vei afecta sute, dac nu mii de viei ale prietenilor i
rudelor care-i vor plnge. Iar dac vei prbui avionul, nu punei la
socoteal, oare, i soarta celor de la sol? De ce nu vrei s-mi spunei ce
anume dorii? V asigur c voi face tot ce-mi st n putin ca s obin. Nu e
prea trziu.
Wyatt tia c, n mod obinuit, existau trei motive pentru care cineva lua
ostatici: martiriu, crim sau suicid. Informaia, care-i parvenise n mod clar,
indica varianta a treia. i aceast variant era specialitatea lui Thomas
Wyatt.
00:10:19
Cpitane, ni se scurge timpul. i aps palma pe frunte, aruncnd o
privire peste suprafaa strlucitoare a lacului, ce reflecta brazii nali i
tufiurile de palmieri pitici ce-l mprejmuiau. Cabana lui era singura pe o
raz de dousprezece mile. Wyatt reuea s se retrag aici de cteva ori pe
an, pentru odihn i pescuit. Astzi, pescuitul czuse din plan.
Cpitane Krull, pmntul e un loc al durerii. tiu prea bine asta. Cei mai
muli nu neleg ce poate face stresul din om. Dar eu neleg.
Thomas Wyatt trecu nc o dat cu privirea peste faxuri. Profilul lui Krull
nu coninea niciun element relevant pentru mobilul care l-ar fi putut
mpinge pe pilot spre gesturi extreme. Nu avusese probleme de mariaj ori de
natur financiar. Nici abuz de droguri sau alcool. Iar asta fcu sarcina lui
Wyatt cu att mai dificil. Nu gsea nimic de care s se agate, nimic
cu-adevrat important care s-i vin n ntmpinare, spre a-l convinge pe
pilot c Wyatt era prietenul lui singurul, poate, n momentul acela. Wyatt
avea neaprat nevoie de ncrederea lui Krull, dar n lipsa unor argumente
de care s se foloseasc pentru a-l incita pe pilot la conversaie, Krull nu l-ar
fi putut considera niciodat pe Wyatt un veritabil aliat. Situaia era
dramatic. Rmseser puine anse de a-l convinge s renune.
Cpitane Krull, spuse rspicat Wyatt, tiind c aceasta era ultima
oportunitate de a-l abate pe pilot de la planul su, oricare ar fi fost acela.
Avioane turboreactoare F-18 de vntoare se apropie, din spate, de avionul
dumneavoastr Unul dintre ele este tocmai pe punctul de a se poziiona n
lateral, semnalizndu-v s descretei viteza de zbor, s cobori la zece mii
de picioare i s-l urmai ctre un cmp de aterizare alternativ. M auzii?
Tcerea era la fel de deart ca i speranele lui Wyatt. Se uit din nou la
ceas.
Cpitane?
00:09:25
Oh, Dumnezeule! strig o femeie, cu cteva rnduri mai n spate fa de
locul unde edea pasagerul 2K. Art cu degetul afar, pe geam. Vor
trage n noi, s ne doboare!
Pe parcursul ultimelor momente, nivelul de anxietate n Airbus crescuse
de la ngrijorare, la adevrat panic. Abia acum, cnd toi priveau
nmrmurii spre partea lateral a aparatului de zbor i nu-i puteau crede
ochilor, pasagerul 2K vzu forma lucioas i amenintoare a unui avion
militar turboreactor. Aripile de spate, gemene, aduceau cu dou lame de
cuit. Botul alungit precum un ac arta ca o insect gata s nepe. Pilotul din
interiorul carlingii trase spre spate, fcnd anumite micri pentru a capta
atenia cpitanului Krull.
Cnd pasagerul 2K privi mai atent afar, prin hublou, pentru a avea o
imagine mai clar a avionului de vntoare, vzu ceva ce i iui pulsul i i
opri respiraia. Ataat de extremitatea aripii avionului de vntoare, era o
rachet mic, albastr, cu teleghidaj. Oare era dintre cele menite s
transforme Zborul 45 ntr-un violent bulgre de foc, prbuind avionul de
pasageri n apele reci de dedesubt?
Sfinte Sisoe! url un pasager adolescent.
Toat lumea s-i pstreze calmul! ip nsoitoarea de bord acoperind
strigtele pasagerilor.
Aceasta este procedura-standard. Avionul acela este aici doar pentru a
ne escorta n siguran ctre cel mai apropiat cmp de aterizare.
De ce? scheun adolescentul. De ce ne trebuie o escort? Ce ne
mpiedic s aterizm pe JFK?
Uite nc unul! strig altcineva, din partea opus a cabinei.
Cel de-al doilea F-18 era att de aproape, nct se zrea clar faa pilotului.
Pasagerul 2K simi cum i cedeaz genunchii i se prbui pe spate, n
fotoliu, i ddu ochelarii jos i nchise ochii. Procedur-standard? i spuse
n gnd. Ne escorteaz? Dac, ntr-adevr, copilotul e mort, iar pilotul
amenin c se sinucide, cine va conduce avionul?
 00:04:02
Cpitane Krull, tiu c n momentul acesta putei vedea F-18-urile
flancnd aparatul dumneavoastr de zbor.
Wyatt pi pe puntea de lng lac; stropi de sudoare i se aglomerau n
dreptul sprncenelor. Scndurile vechi, mbtrnite, de doi pe patru metri,
scrir sub cizmele sale. Auzi chicitul unor cabotini albatri, certndu-se
pentru alunele pe care Wyatt li le aruncase n iarb, puin mai nainte de a
primi acest nefericit telefon. Ce bine ar fi, acum, dac problema lui ar fi la fel
de banal ca a lor.
00:03:23
Cpitane, piloii aceia aud fiecare cuvnt al meu. La fel, i comandantul
NORAD-ului. Nu vor ezita, v asigur, dac vor constata c noi doi nu ajungem
la un consens. Este de datoria lui, sub jurmnt, ca i a piloilor, s-i
protejeze pe cetenii Statelor Unite. Cpitane, toi au ordine clare,
neambigue i inflexibile. E de-ajuns un singur cuvnt al meu, i operaiunea
lor este anulat. tiu c suntei un om de treab, un tat i un so bun. Vieile
attor oameni se afl acum n minile dumneavoastr. V implor, spunei-mi
ce dorii. Voi muta i munii din loc pentru a v mplini dorina. Pot s fac
asta. Am fcut-o pentru atia alii. ngduii-mi s v aud mcar vocea
00:01:02
Pocnitura nbuit fcu pe toat lumea din seciunea business-clas s
rmn nemicat, ca i cnd cineva apsase butonul de pauz la un
DVD-player. Pasagerul 2K simi n gur un gust amar cnd se ridic i fcu
un pas spre ua cabinei de pilotaj. Ochelarii i czur pe podea. nsoitoarea
de bord era la doi pai n faa lui, iar o alta se apropia de ei, pe culoar.
Lsai-ne s intrm! strig stewardesa, izbind n u. Deschidei!
Pasagerul 2K o mpinse deoparte pe nsoitoare i izbi apoi puternic cu
piciorul n u. Parc se lovise de un un bloc de piatr piciorul i ardea de
durere. Un alt pasager veni din spate, innd n mini un extinctor. Folosind
partea inferioar a acestuia ca obiect de impact, l repezi asupra uii, n mod
repetat, lsnd n urm dre de vopsea roie.
Botul avionului pic brusc, provocnd dezechilibrul tuturor. n aceeai
clip, o femeie de pe rndurile din spate url:
Ne vom prbui!
 Airbus-ul se nclin din nou.
Bagaje, pturi, perne, sticle cu butur i pasageri czur de-a valma pe
podea, alunecnd spre capul de balotaj.
Pasagerul 2K se pomeni trntit n genunchi, cu respiraia ntrerupt, cnd
brbatul cu extinctorul czu peste el. Deschise gura pentru a striga la cellalt
pasager s se ridice de pe el, cnd un sunet puternic, ca un bubuit de trsnet,
i rsun n urechi. ntoarse capul spre culoar. Fr ochelari, vederea i era
nceoat, dar bnui lesne ce se va ntmpla. Un zid de flcri se npusti
spre el, un val furios i necrutor. l podidi plnsul cnd izbuti s respire
pentru ultima oar, tiind c mica rachet albastr teleghidat i gsise
inta.
00:00:00
 FOSILELE LUI GILLEY

Suntem ceea ce gndim. Tot ceea ce

suntem apare n gndurile noastre. Iar gndurile
ne ajut s furim lumea.
Buddha

Valea Dinozaurilor, Texas

LUMEA ESTE PE CALE s se schimbe, Ted, articul Cotten Stone n
telefonul mobil. l inea ntr-o mn, iar cu cealalt sprijinea volanul,
conducnd maina nchiriat de-a lungul autostrzii 67, n direcia Glen
Rose, Texas. Asta va ntoarce pe dos o sumedenie de oameni.
Sunt impresionat, rspunse Ted Casselman, iar vocea sa cpta,
treptat, accente noi.
Cotten se uit la indicatorul de semnal al telefonului. Plpia ntre o linie
i niciuna. Spera s nu-i piard interlocutorul. Ted fusese eful ei n
perioada n care lucrase la Satellite News Network. Reuise s ctige postul
de corespondent ef pentru investigaii la NBC, dup ce prsise SNN, dar
Ted rmsese n continuare prietenul i mentorul ei.
Am vzut ntregul rzboi mediatic, Cotten. Firete, totul rmne
nvluit n mister. Au reuit de minune s dilate toate datele din articolul
tu, pn la exagerare. Am crezut c a fost doar att o exagerare. Habar
n-am avut. De cnd lucrai la asta?
De dou sptmni. Am ateptat ca povestea cu doborrea zborului
Virgin Atlantic s se mai rceasc. M ncpnez s cred c pilotul unei
curse comerciale nu poate fi n stare de ceva att de ngrozitor. Oare nu sunt
testai pentru stabilitate mental?
Interesant, pilotul tocmai trecuse de evaluarea anual, fr nicio
problem. Continum s publicm piese de urmrire a cazului, n interesul
oamenilor. Faptul c s-a ajuns la doborrea unui avion plin cu pasageri
nevinovai a fost un real semnal de alarm pentru o mulime de ceteni.
Chiar i dup evenimentele din 11 septembrie, nu cred s existe cineva care
s-i fi imaginat c s-ar putea ajunge vreodat la aa ceva.
neleg c avionul transmitea un cod de deturnare.
 Da, spuse Ted. Ei presupun c a fost lansat de ctre copilot, pentru a
atrage atenia controlorilor de trafic.
n timp ce-l asculta pe Ted Casselman, Cotten Stone i-l desena n minte
pe brbatul negru, n vrst de patruzeci de ani. ncrunise prematur, iar ea
tia c putea fi nvinuit pentru multe dintre acele timpurii fire grizonate.
Vrnd s devieze de la incidentul tragic al avionului de pasageri i s
readuc n discuie povestea ei, zise:
Am un puternic presentiment legat de exclusivitatea mea, Ted. Va fi
uimitor.
Mai mult dect uimitor. Vei arunca n aer un ntreg munte de date
tiinifice. Ted hohoti n telefon, nainte de a ofta. Sper s ias bine, adug
el. Mult rspundere apas asupra acestui caz.
Cotten simi furnicturi trepidante prin vene cnd privirea i alunec
peste rul Paluxy, acum att de mic i linitit, nct nu se putea vsli. Dar
dup o ploaie grea i se spusese acesta se transforma ntr-o horbot alb,
nvolburat singurul curs rapid din nordul Texasului. Aa cum ploaia poate
schimba faa rului era ncredinat Cotton , la fel tirea ei va aduce, la
rndu-i, o radical schimbare.
Ct zici c a pltit televiziunea? ntreb Casselman.
Opt miare, rspunse ea, dup care l auzi pe Ted fluiernd. Nu-mi
ngreuna situaia. Sunt absolut sigur c nu e preul ultim. Dac nu l-ar fi
cumprat televiziunea, s-ar fi vndut pe piaa neagr cu mult mai mult. i,
desigur, altcineva ar fi primit i tirea, i gloria. Am verificat, Ted. Experii
spun c este autentic.
A verifica e una, iar a confirma autenticitatea e alta, copila mea.
Nimeni n-ar trebui s tie asta mai bine dect tine. Fcu o pauz. N-a vrea
s te vd ca pe Geraldo, deschiznd seiful lui Capone, sau mai ru
prbuindu-te ca Dan Rather. Pricepi?
Un paleontolog a examinat fosila i a declarat c e autentic.
Ascult cu atenie, Cotten, i fii pregtit pentru orice va s vin. Bunul
i btrnul Gilley acesta era numele negustorului, nu? Doamne, pe toi
brbaii din Texas i cheam Gilley?
Nu, mai sunt civa George W. i ali civa Lyndon. Dar cinstit
vorbind, aa s-a prezentat: Gilley.
E mai bine, oricum, dect Deep Throat Deocheatul, presupun. n orice
caz, Gilley Texanul, fiu al unui colecionar de vechituri, posesor al unui
maldr de oase de dinozauri, gsete n pivnia btrnului su tat aceast
fosil extraordinar, ascuns ntr-o cutie, mpreun cu alte fragmente de
oase. Te sun, totul n mare tain, oferindu-i tirea senzaional, n
schimbul unui comision rezonabil n caz contrar, va vinde chestia asta pe
piaa neagr, pentru o sum mult mai substanial. Dar n mrinimia sa
Nu, nu e vorba de mrinimie. Se gndete c, odat cu notorietatea pe
care-o va ctiga, dac noi difuzm tirea, magazinul lui de fosile i va aduce
tone de bani. Va putea s scrie o carte, s dea interviuri i s aib emisiunea
sa, televizat, de cincisprezece minute. Cealalt opiune a lui este s-o vnd
la negru, i va realiza aceeai sum n avans, dar fr reflectoare. Zice c
oricare dintre variante i convine, dar ar prefera lumina reflectoarelor.
i paleontologul? De unde a aprut?
Zu aa, Ted, mai las-m s respir. De ce nu te poi bucura, pur i
simplu, pentru mine?
Fiindc mi eti ca o fiic. i sunt ngrijorat pentru tine. Ameit de
atta faim, mi-e team c vei face o treab de mntuial.
Cotten se relax i se ls pe spate n scaunul mainii, privind la
indicatorul de vitez. Avea optzeci i nou de kilometri la or, ntr-o zon cu
limit de vitez de aizeci i cinci, astfel nct mai slbi acceleraia. Ted i
fcea realmente griji n privina ei.
Numele lui e Waterman. Un Waterman cu doctorat. L-am cunoscut la o
petrecere dat n cinstea presei, la Muzeul de Istorie Natural, acum dou
luni. Ne-am neles perfect. S-a oferit s mearg n Texas. Bineneles, a
trebuit s semneze un acord de confidenialitate pn ce vom difuza tirea.
i a fost nevoie de ceva munc de lmurire n cazul lui Gilley, ca s-i ngduie
lui Waterman s vad relicva. Doar superiorii mei de la NBC, Waterman,
Gilley, eu i acum, tu tim despre asta. i m-ar concedia dac ar ti c am
avut conversaia asta cu concurena.
Waterman, repet Ted. Are i un prenume?
Henry. Nu, Harry, se corect Cotten. Harry Waterman. De ce?
Sunt doar curios. O s vd ce pot afla despre el.
A trimis o scrisoare ctre postul de televiziune, declarnd c, dup
opinia sa, e autentic. Dac n-ar li fcut asta, nu cred c tia ar fi pltit suma.
Deci, filmezi n direct pentru tirile de sear?
Muchii lui Cotten erau epeni de atta ncordare.
Revenise n vrf. n aceast sear, chipul ei va fi prezent n livingurile
tuturor. Doamne, ct i plcea senzaia asta!
Da, rspunse ea. Azi este ziua cea mare.
Asta nsemn c va trebui s-mi pun, la rndul meu, echipa n alert.
Cotten ghici anticiparea din glasul lui.
 Ce vrei s spui?
Gndete-te la tirea care va urma. Oare cum vor rspunde
comunitile tiinifice i ale fundamentalitilor, la vederea dovezii c Biblia
are, literalmente, dreptate? M tem c unul dintre noi va mnca friptur de
cioar sau, poate, de brontozaur
mi plac fripturile bune, ignor Cotten ironia.
Urmar cel puin trei clipe de tcere, nainte ca Ted s rspund.
Ai grij de tine, fata mea!
Ne vom reauzi curnd, rosti ea, nchiznd clapa telefonului.
Cotten scrut cu privirea norii galvanizai, cenuii care atrnau, umflai,
pe cer. Existau anse ca ea s devin martor a transformrii rului Paluxy.
Sus, n faa ei, vzu un semn decolorat: Gilleys - fosile i magazin general,
la o mil. Acesta era. Momentul pe care l ateptase. tirea care avea s-o
reaeze n vrf, nc o dat. Conspiraia Graalului fusese, ntr-adevr, o
chestie. Dar aceasta, cea mai recent, era o dovad indiscutabil c omul a
trit pe timpul dinozaurilor. Cele cincisprezece minute ale ei se prelungeau.
n timpul ultimei vizite la Glen Rose, Gilley o dusese pe Cotten vreo dou
mile n josul oselei pentru a vizita Muzeul Dovezilor Creaiei. Ea gsise,
atunci, c totul era fascinant, mai cu seam colecia urmelor de dinozaur i
de om. Sttuse de vorb, acolo, cu o mulime de oameni, mptimii n
credina lor. Toi acetia mai aveau foarte puin de ateptat: bomba avea s
explodeze! Urmau tirile difuzate de Cotten!
n timp ce maina ei luneca n parcarea pietruit a acestei rustice atracii
turistice, simi fiorul plcut al emoiei. n decursul ultimilor ani, Cotten
produsese tiri formidabile: cnd gsise Sfntul Graal de dou ori; cnd
convinsese Vaticanul s deschid seifurile, ngduind evreilor s revendice
Menorath-ul Sacru al Celui de-al Doilea Templu, adus la Roma de Titus n
anul 70 d. Hr.; cnd prezentase nemaipomenita descoperire a
pergamentelor antice, n peterile de la Marea Moart; i, n sfrit, cnd
anunase descoperirea celor treizeci de argini cu care Iuda Iscariotul fusese
pltit ca s-L vnd pe Hristos.
Dup toate astea, urma tirea care avea s-i ncununeze activitatea. Cnd
venea vorba despre tiri de senzaie din domeniul religios, Cotten Stone
domina undele televizate. Avea, acum, ansa de a demonta teoria tiinific
fundamental despre evoluie, n aceast dup-amiaz fierbinte, chiar aici,
de-a lungul colbuitei fii de autostrad texan. Plutea, simind adrenalina
inundndu-i obrajii i gtul.
 Cotten trase maina lng camionul de transmisii video de la distan
NBC 5 Dallas-Fort Worth, parcat n faa magazinului Gilleys. Acesta era
pregtit s lanseze tirea ce avea s rstoarne lumea spre un satelit
orbital i, ndrt, spre auditoriul n ateptare. Era pe cale de a arta ntregii
lumi un os de dinozaur, avnd nfipt n el un vrf de suli fosilizat dovada
c omul trise odat cu dinozaurii.
Ieind din main, Cotten privi spre cerul nnorat al Texasului. inei-v
bine, gndi ea. Cotten Stone este pe punctul de a zgudui nc o dat tirile de
sear.
*
* *
Dup numai o sptmn de la ceea ce ar fi trebuit s fie ora ei de vrf,
Cotten Stone apru din nou n faa camerelor. Dar pe obrajii ei nici urm
de febrilitate a emoiei, iar n glas niciun semn de aplomb. n schimb, ochii
i erau conturai de un machiaj greu, ce masca pleoapele umflate. Trupul
prea s i se prvale, iar cnd ncepu s vorbeasc, din vocea ei rzbtea
jena.
in s prezint scuze tuturor celor pe care i-am trdat sau ofensat, zise
Cotten, evitnd contactul vizual cu camera de filmat. Se uit lung, n jos,
ctre notiele pregtite dinainte, simind privirile fioroase ale celor din
echipa studioului, precum i dispreul lor vdit. N-am intenionat s fiu
complice la minciun sau chiar s-i mint pe fidelii telespectatori ai National
Broadcasting Company i afiliaii acesteia. elul meu n-a fost nicidecum s-i
decepionez. Am fost acuzat de a fi ignorat probe ce indicau limpede c
aa-numita fosil a Creaiei era, de fapt, o neltorie sfruntat. Neg cu trie
c a fi deinut anterior cunotine precum c era un fals, n-am avut
niciodat intenia s trag pe sfoar ori s pclesc pe cineva. Dac am lezat
vreo persoan sau vreun grup de persoane, regret profund. Sper c m vei
putea ierta.
Cotten ls s-i cad, printre degete, notiele pe duumeaua studioului. Se
retrase ncet din lumina reflectoarelor, ca i de pe platourile de filmare a
tirilor. Nimeni nu-i adres niciun cuvnt. Nimeni nu-i fcu nicio urare de
bine. I se pru c dureaz o venicie drumul pn la u, pe unde avea s se
salveze, evadnd din acea tcere oribil.
Pe trotuarul aglomerat de afar, fotografi specializai n tiri i fceau n
grab poze i o ntrebau, strignd n gura mare:
Domnioar Stone, e-adevrat c ai fost silit s demisionai?
 V vei continua ncercrile de a demonstra c Biblia are dreptate
referitor la Creaie?
Ce vei face acum, cnd nu mai avei loc de munc?
l vzu pe Ted Casselman stnd lng un taxi galben. Se urni atunci cnd
ea se apropie, deschiznd ua mainii.
M-am gndit c n-ai vrea s treci singur peste acest impas, spuse el.
Ea l srut pe obraz.
i mulumesc c ai venit. ntotdeauna ai fost reazemul meu.
i-am mai zis, eti ca o fiic pentru mine.
Cotten se aez pe bancheta din spate, iar Ted se ntoarse spre ea.
Eti sigur c vrei s faci asta? S prseti New York-ul? ntreb el.
Cotten ddu afirmativ din cap.
Sudul Floridei mi se pare o soluie foarte bun, n acest moment.
ine minte, aici ai prieteni
Ea i arunc un zmbet leinat.
Prea bine atunci, copila mea. Ai strbtut deja drumul pn n iad i
napoi. Poi s-l faci din nou, eu tiu c poi. O srut pe frunte i apoi nchise
ua.
Cnd taxiul se puse n micare, Cotten simi cum sufletul i se cufunda n
abis.
 PERU

Un an mai trziu
Cotten Stone i sprijini capul de fereastra rece a avionului. Suprafaa
pmntului aprea n reprize scurte, fiind n majoritatea timpului ascuns
sub un strat gros de nori. Se uit la ceas. Tocmai la timp. Urechile i pocnir
cnd avionul ncepu coborrea final pe Aeroportul Internaional Jorge
Chavez. Ca i cum atepta s cad i cellalt pantof, Cotten asculta
bine-cunoscutul geamt al trenului de aterizare, n timp ce era cobort din
carcas. nchise ochii. Lima. O poveste nou. Un nceput nou. Dup un an
dureros, de lupt cu depresia i cu cteva joburi, de la dezastrul cu fosila
Creaiei, aceasta era ansa de a se reabilita spera ea.
La sunetul angrenajelor de aterizare, degetele lui Cotten apucar sptarul
fotoliului. Mental, ea nelegea teoriile decolrii i propulsiei, dar n realitate
avea nc mari rezerve n a da crezare acelor fore ce fceau s zboare
ditamai uriaul adic, avionul. i-apoi s efectuezi aterizarea, fr a-l
zdrobi de sol i a-l mprtia ntr-un milion de frme era ceva,
ntr-adevr, ieit din comun. Aceste gnduri o fcur s cuprind strns
partea superioar a fotoliului. Decolarea i aterizarea erau, pentru ea, clipe
de litanie.
Cnd cuvntul rugciune i trecu prin minte, un fior rece l simi mai
mult ca pe un junghi la baza cefei o fcu s tremure. Amintirile spau
adnc n stvilarul din luntrul ei. De obicei, nu se ruga prea mult.
Cotten inspir adnc pe nas, expirnd apoi pe gur. Se aprovizionase,
pentru orice eventualitate, cu o rezerv de Ativan, nainte de a prsi Fort
Lauderdale. Controlul anxietii prin vizualizare i exerciii de respiraie i
reuise odinioar, dar n acest moment combinaia dintre aterizarea
avionului i goana brusc a amintirilor izbuti s zdruncine puterea ei de
concentrare.
Cotten se mic n scaunul ei, ducnd mna sub centura de siguran, la
spaiul dintre umr i piept. Strnsoarea centurii i sporea nelinitea. Ar fi
vrut s-o desfac, s n-o mai ating ori s-i simt apsarea. Imboldul de a se
ridica, de a-i schimba poziia corpului fierbea n capul ei precum
carbogazul ntr-o sticl agitat de butur acidulat la un oc, ar fi dat pe
dinafar.
 Cotten se zvrcoli pe locul ei, captnd cu privirea, pentru o clip, luminile
ce licreau dedesubt. O subire perdea de nori organza alunec pe lng
avionul ce se apropia de sol. nc puin, i aterizeaz. Dac-ar fi pstrat
la-ndemn, n buzunar, nenorocitul la de Ativan, acum l-ar fi scos cu
uurin. Dar pastilele erau mpachetate n bagajul de mn, care se afla n
compartimentul de deasupra capului. Dac s-ar fi ridicat s-i scoat geanta,
toat lumea s-ar fi uitat la ea, iar unii, pesemne, ar fi recunoscut-o.
Cotten nchise ochii din nou, focalizndu-se pe respiraie i relaxare:
ncepea cu degetele de la picioare, apoi se concentra asupra fiecrui muchi,
mergnd n sus, pn n cretetul capului. Adnc, ncet, i controla i
respiraia: inspira pe nas i expira pe gur.
Roile scrir lung la atingerea solului. Avionul se slt de dou ori
nainte de a rula lin pe pist. Vuietul motoarelor, la ncetinirea
turboreactorului, i se pru o dulce serenad. Respiraia lui Cotten se liniti
dintr-odat, degetele i se desprinser de sptar. Sudoarea rece din ceaf
dispru ca prin minune. Se afund n scaun, bucuroas c blestemul
prefera acest cuvnt, atac i displcea trecuse, netiind ns dac ea
reuise s-l alunge ori aterizarea n siguran era cea care i redusese stresul
la un nivel suportabil. Acum nu mai conta. Se afla la sol.
Noua nsrcinare nu promitea s aib vreo importan, dar era pltit ca
liber profesionist, i asta contribuise ntructva la reabilitarea ei: o ajutase
s urce nc o treapt pe scara respectabilitii. Dezastrul din Texas, cu un
an n urm, o costase nu doar locul de munc n televiziune, imaginea i
credibilitatea, dar i smulsese de sub picioare pn i preul respectului de
sine. Lui Cotten nu-i rmseser prea mari rezerve de zel.
n sfrit, auzi sunetul de anulare a semnalului Prindei Centura de
Siguran. Atept pn ce culoarul se eliber i toat lumea iei din avion,
apoi se ridic i-i lu bagajul de mn din compartimentul de deasupra
capului. Avu intenia, dar rezist tentaiei de a deschide fermoarul genii i
de a scoate Ativan-ul.
Echipajul avionului i adres urarea oficial de bun-rmas, cnd trecu
prin carling. Cotten ddu politicos din cap, rspunznd cu un zmbet abia
schiat. Era tot ce putu s ofere n clipa aceea.
Strbtnd terminalul n direcia returului de bagaje, Cotten i scoase din
buzunar celularul. Deschise clapa, cutnd n lista de contacte numele lui
Paul Davis. n momentul n care activ telefonul, constat c avea un apel
pierdut. Aps pe sgeat n jos i urmri cu atenie lista apelurilor recente.
*
 * *
John Tyler. La vederea numelui, inima ei treslt puternic. Clipi, iar n acel
moment i aprur n minte ochii lui adnci i albatri. Doamne, ct de dor i
era de el! Era ncredinat c, dac el n-ar fi fost preot, vieile lor ar fi avut cu
totul alt curs.
Cotten aps pe buton s returneze apelul, dar nchise nainte s poat s
sune. Pentru cnd ar fi avut s discute cu John, voia s fie n stare s-i
adune gndurile i s aib destul timp la dispoziie. Aeroportul nu era
tocmai un mediu propice.
Cutnd prin lista de contacte memorat n telefonul ei, gsi numrul lui
Paul Davis. Era cameramanul cu care lucrase n ultima misiune una minor
, despre posibilitatea ca detectarea floridului s fie luat n considerare n
procesul de autentificare a ceea ce se pretindea a fi o relicv antic.
Argumentul forte ce fusese invocat era urmtorul: floridul este un aditiv
folosit n rezervele de ap, iar atunci cnd e detectat ntr-un artefact,
constituie dovada c acesta este un fals. n rspr cu acea teorie, se punea
ntrebarea: cum procedeaz cineva, de obicei, atunci cnd gsete un
artefact? l spal cu ap de la robinet voil floridul! Concluzia era c, n
realitate, nimnui nu-i psa de toate acestea, cu excepia unui anumit grup al
comunitii arheologice, care avea plcerea de a se certa i de a se ridiculiza
reciproc, dovedindu-se care mai de care mai sclipitor. Doar c, n ochii
marelui public, grupul nu era credibil. Ea i Paul se distraser de minune
lucrnd la acel reportaj. Astfel, cnd primi pontul sta, l solicit s fie
cameramanul ei, iar, n schimb, el i-l ceru pe Nick Michaels, bun prieten i
sunetist de teren, urmnd s se ntlneasc toi la Lima.
Cotten era pe cale s apese butonul de expediere al telefonului, cnd auzi
o voce familiar.
Cotten!
Ridic privirea i l vzu pe Paul Davis fcnd cu mna din mulime, n
timp ce se apropia. Ea l salut printr-o mbriare.
Paul era nalt i zvelt, cu prul castaniu nchis. Trgea dup el aparatura
de filmare, nchis ntr-o carcas Anvil argintie. Cotten o recunoscu era cea
de la ultima misiune.
E Nick Michaels, zise Paul, prezentndu-i companionul, cel mai bun
sunetist din sudul Auburnului, Alabama. i, pe deasupra, mai i gtete un
ghiveci cu chilii stranic. Nick, mai scund i mai ndesat ca Paul, avea prul
aten, aranjat cu gel, pentru a-l face s arate ciufulit i epos, i o privire
trengreasc.
 Un veritabil Tigru, zise Cotten, strngnd mna ntins a lui Nick. Eu
nsmi sunt o Pisic Slbatic, nscut i crescut n Statul Ierburilor
Albastre.
Nu te-a contrazice, Cotten, rspunse Nick cu un zmbet.
Foarte bine, adug ea. Ct timp mai avem pn la zborul nostru spre
Cusco?
Suficient pentru a bea un rnd din faimosul pisco acru de Lima, decise
Paul, ndreptndu-se spre barul unui restaurant aglomerat.
*
* *
Dup zborul scurt ctre Cusco, cei trei se mbarcar ntr-un tren, spre a
purcede n cltoria de patruzeci i trei de mile spre Machu Picchu,
oraul-fortrea al vechilor incai, construit n secolul al cincisprezecelea.
Drumul rpos i erpuit i duse nti la Aguas Calientes. Cotten i dorea s fi
fcut mofturi i s fi cltorit cu trenul de lux Hiram Bingham-ul. Dar
privelitile erau rpitoare, chiar dac dinii ei clnneau.
Din Aguas Calientes luar un autobuz ce mergea de-a lungul rului
Urubamba, pentru ca apoi s urce muntele, schimbnd des i brusc direcia,
spre o destinaie final, la opt mii de picioare, aproape printre nori.
Aadar, ct suntem aici, vom ajunge, oare, s vizitm mprejurimile?
ntreb Paul dup ce cobor din autobuz, n apropiere de Machu Picchu.
Nu cred c vom avea vreme, rspunse Cotten n timp ce urcau treptele
abrupte ctre recepia turistic. Trebuie s ne ntlnim cu un ghid la Loja
Sanctuarului, n jurul orei dou i jumtate. Iar traseul dureaz dou ore
trudnice.
Reuir, cel puin, s gseasc rgaz pentru a face ceea ce Nick numea
poza de toi banii o locaie fotografic n apropiere de Coliba ngrijitorului.
Cotten i scoase aparatul digital Canon Elph i rug un turist aflat n trecere
s surprind o imagine cu toi trei, avnd Machu Picchu n fundal.
Mi-a fi dorit s fi avut mai mult timp, zise Cotten, nainte ca ei s se
ndrepte spre Loja Sanctuarului.
Poate c pe drumul de ntoarcere adug Paul . Ar fi ruinos s
ajungem pe aceste meleaguri de att de departe, fr a petrece aici cteva
ceasuri. Se uit mprejur, cu un aer ntrebtor. Cum or fi construit, oare,
incaii toate acestea?
Frunze de coca zise Nick.
Era un privilegiu oferit cpeteniilor incae i preoilor, preciz Cotten.
 Eu tot nclin s cred c ranii mai furau cte o frunz sau dou zise
Nick.
Noi chiar ar trebui s lum nite ceai din cel pe care-l vnd ei i despre
care spun c e fcut cu frunze de coca, gndi Paul cu glas tare. Se zice c
ajut contra rului de altitudine. O ntreb pe Cotten: Ce tii despre locul
spre care ne ndreptm?
Cotten ridic din umeri.
tiu doar c a fost descoperit de curnd i c este explorat n
continuare. Nu se cunoate cine l-a construit i nici ce s-a ntmplat cu
locuitorii.
Sun fantomatic, rosti Nick.
Nemaipomenit, gndi Cotten. Exact ce ne lipsea.
 RIPPLE

n toaleta brbailor, din Departamentul pentru Fizic al Universitii din

Illinois la Chicago, Lester Ripple clipi, i un iroi de lacrimi i se scurse pe
obraz. Nu putea s-i introduc n ochi blestemata de lentil de contact, fr
a lcrima copios. i aez degetul arttor pe una dintre nri, spre a o
nchide, i-i sufl nasul n chiuvet. Repet micarea i pentru cealalt
parte. Cnd i vra lentila de contact, avea ntotdeauna dureri att de mari!
Oare de ce nu putea fi mai simplu?
Lester i aez din nou lentila de contact pe vrful degetului. i ddu pe
spate prul blond, murdar, i privi n oglind n timp ce apropia lentila tot
mai mult. i nchipuia lentila ca fiind un acvariu semirotund, de mrime
liliputan, pentru petiori aurii. Fr petiorul auriu, firete. Avnd lentila
la o distan de jumtate de inci fa de int, ambii ochi ncepur s-l nepe,
iar nasul s-i curg. Lester i aps buzele groase una de cealalt, trgnd
obrajii mai aproape de pomei, i deschise larg ochii de-un albastru ters. La
prima atingere, n sfrit, lentila de contact se lipi de globul ocular. Clipi din
nou, apoi i tampon ochii cu o batist, pe care o desfurase peste
marginea chiuvetei. Lester privi saiu, frecndu-se la nas. Cel puin, putea
vedea. La ochiul stng avea dioptria 20/20, dar la cel drept 20/200.
Vederea defectuoas nu fusese cauzat de vreun accident sau rnire; aa era
dintotdeauna. n toat viaa lui fusese un dezechilibrat, mpiedicat i sclifosit
- n copilrie, int perfect pentru btui. La nceput, ochelarii i
amelioraser vederea, dar adugaser un surplus la imaginea sa de tocilar
alt motiv pentru copii s se ia de el. Tatl su ar fi vrut ca biatul s se
cleasc, s riposteze, nu s fie aa de pmplu. Doar mama sa l nelesese,
pusese nite bani deoparte pe ascuns, folosindu-i apoi pentru a-i cumpra o
lentil de contact, cnd mplinise vrsta de 11 ani.
Nu-i spune nimic tatlui tu, l atenion ea.
Aceasta se ntmplase acum aptesprezece ani, iar el nc nu se putea
obinui cu chestia asta blestemat. i mai straniu era c tatl su n-o
observase niciodat.
Lester se uit la ceas. Era nc devreme. Era ora dou, iar interviul su
fusese planificat la dou patruzeci i cinci totul n regul. Avea nevoie de
acest rstimp. i ddea un sentiment de siguran. La urma urmei, autobuzul
ar fi putut s ntrzie. S-ar fi putut petrece un accident undeva, pe drum. Ar
fi putut s-l loveasc o diaree acut sau un vrsat de vnt, sau febr de fn, i
atunci ar fi avut nevoie de timp pentru ca Imodium-ul, sau Benadryl-ul, sau
Claritin-ul s-i fac efectul. Multe lucruri rele s-ar fi putut ntmpla, i
atunci cu siguran ar fi ntrziat. Nu se obine un job n felul acesta.
Lester mpturi batista n patru. O aez pe marginea chiuvetei i o plesni
uor cu palma de trei ori, apoi o ntoarse i o plesni din nou uor, numrnd
cu voce tare:
Unu, doi, trei, dup care o vr n buzunarul stng al pantalonilor.
n continuare, i spl minile, apsnd de trei ori pe recipientul pentru
spun, abia apoi fcnd spum. Se clti, cufundndu-i minile sub robinet.
Unu, doi, trei. Le zvnt n aer, scuturndu-le i btndu-le apoi
deasupra capului, iar n final lovindu-le puternic de laturile pantalonilor.
Lester Ripple i ridic geanta ca un sac era pregtit.
n captul coridorului, gsi ncperea unde i se spusese s se prezinte.
Cldirea era veche, podelele din lemn aveau culoarea cafelei columbiene, iar
pereii tencuii erau ciupii i ptai. Ua de lemn ce ddea spre ncpere era
aproape la fel de ntunecat ca i podeaua. Lumina ptrundea prin tblia de
sticl sablat i prin luminatorul de deasupra.
Lester poposi n faa uii, ntrebndu-se dac s bat sau dac era
ateptat s intre fr vreun anun formal. Btu.
Intr, i rspunse o voce de femeie.
Lester rsuci mnerul, apoi deschise ua.
Bun ziua, ncepu el. Numele meu e Lester Ripple. Am ntlnire cu Dr.
Osborne.
Secretara nu catadicsi s-i ridice privirea.
Luai loc, l invit ea. Ai ajuns prea devreme.
Stiu, zise Lester, eznd pe scaunul de vinil, la peretele opus.
Vr mna n geant, cutnd printre reviste i cri. Alese revista Physics
Review, o aez n poal, deschiznd-o la articolul Valuri gravitaionale n
spaiu deschis de tipul De Sitter, pe care l citise de cel puin o duzin de ori.
i plcea. Era scris de Stephen Hawking, mpreun cu Thomas Hertog i Neil
Turok. Doamne, l-ar fi putut citi pe Hawking zi i noapte. Stephen Hawking
era idolul lui Lester, i indiferent dac Hawking o tia sau nu, era i
mentorul lui. De cte ori nu se ntrebase Lester: CAFH Ce ar face
Hawking? Aveau attea lucruri n comun ciudat! Amndoi erau nscui pe
8 ianuarie. Amndoi aveau al doilea prenume William. Taii amndurora
voiser ca ei s urmeze medicina, dar Lester i Stephen preferaser
matematica i, n final, fizica mai exact, fizica teoretic. Amndoi aveau
invaliditi: ALS-ul lui Hawkins era mai dramatic dect ochiul defect al lui
Lester.
Citi articolul cu aceeai plcere cu care l citise prima oar. Cnd termin,
Lester se uit la ceas, apoi arunc o privire ctre ua nchis a biroului din
spatele secretarei. Se ntreb: ce fcea, oare, Osborne acolo, nuntru? Ochii
i hoinrir prin ncpere nainte de a se hotr s mai citeasc ceva. Lester
alese Lanterna verde: Renatere, o revist de benzi desenate de la DC, din
colecia sa. Considera c lectura lui Catwoman, Superman, i Lanterna Verde
era la fel de palpitant ca i Hawking, Bohr i Einstein.
Dr. Ripple? Glasul era al unui brbat care tocmai deschisese ua
biroului.
Dr. Osborne? articul Lester, ridicndu-se. Revista de benzi desenate
alunec pe podea.
Osborne i arunc privirea pe copert. Cu litere scurse, terifiante, titlul
declara rspicat: Treimea Nesfinit.
Lester fu ncredinat c nu va primi job-ul.
 DESCOPERIRE

Chami, un btina inca, era numele, n quechua, al ghidului, care n

traducere nsemna puin sau mic. Aa i era. Cam de cinci picioare i
trei inci estim Cotten , slbnog, cu pielea de un maro-rocat intens,
mbrcnd perfect musculatura ce o susinea. i anun rapid c vorbea trei
limbi i prefera s i se spun Jos. Cotten presupuse c asta simplifica
lucrurile. Aproape toat lumea n Peru se nelegea n spaniol; incaii
vorbeau quechua i, deseori, deopotriv quechua i spaniola.
Jos aduse cu el un alt brbat, mai zdravn i mai nalt, care l ajut la
bagaje. Acesta prea c nu vorbea engleza.
O potec tiat prin jungl i conducea direct prin terenul muntos.
Uneori, frunziul luxuriant era sufocant.
Nu departe de destinaia final, se abtur pe un drumeag marcat cu o
bucat de lemn vopsit n rou i btut n cuie de trunchiul unui copac. Se
oprir la o distan de patruzeci de picioare, pe drumeagul accidentat,
parial acoperit de vegetaie.
Rimancu, zise Jos. Le deslui c locul fusese supus doar unor
investigaii preliminare, dar dr. Cari Edelman, eful lucrrilor de excavare,
dispusese ca acesta s le fie artat, mcar n treact, lui Cotten i echipajului
ei.
Ce nseamn Rimancu? ntreb Cotten.
Ei vorbesc, i rspunse Jos.
Dup un scurt popas i puin explorare, grupul continu drumul spre
baza taberei, unde ajunser dup-amiaz, trziu. Lumina plea deja, soarele
se ascundea dup crestele munilor. Cotten, Paul i Nick erau istovii, se
luptau cu respiraia la mare altitudine.
Nu-i de mirare c locul sta a rmas nedescoperit atta timp, zise Nick,
lsnd s-i cad rucsacul i suflnd greoi. Am impresia c nenorocitul sta
de urcu seamn cu cel pn n Rai. Chiar i privelitea e divin norii,
ngrmdii, atrn att de jos
Jos le fcu semn s continue i i conduse la dr. Edelman.
Stnd lng o mas pliant n faa cortului su, Edelman ddu mna cu
noii venii.
E o adevrat plcere s v cunosc, se adres fiecruia.
 Lui Cotten i se pru c era ori ngust la minte, ori distant, dar poate c era
doar reflexul britanicului din el. Sau poate c era mult mai obinuit cu
crile, pietrele i noroiul dect cu oamenii.
Lui Edelman i se potrivea imaginea-stereotip a arheologului academician,
i nu cea a aventurierului din filme. Era nalt, usciv i palid, prul su
nchis la culoare avea nevoie de un frizer, o uvi i atrna pe partea stng
a frunii Errol Flynn, ns nu la fel de frumos, gndi n sinea ei. i, pe
deasupra, avea i accent britanic.
Dup prezentri i mici discuii amicale, Edelman l puse pe Jos s le
arate, lui Cotten i echipajului ei, tabra: corturi mici, cafenii, cu intrri tip
clap, nuntru exista un pat pliant, o lantern Coleman, o pern micu, cu
umplutur ferm din burete, o rol de hrtie igienic i o gleat alb, cu
puin ap.
Latrina este acolo, preciz Jos, artnd cu mna spre partea opus a
taberei. Pentru intimitate, folosii gleata.
E n regul, rspunse Cotten, aruncndu-i unul dintre bagaje n colul
cortului. Aadar, pentru un job, vei face orice, drag Cotten Stone, cuget ea.
Va fi o alt experien.
n timp ce amurgul se lsa peste muni, Cotten explora tabra. Edelman
avea cortul su, mai mare dect celelalte. eful, se gndi ea, printre
indieni. Lng cortul lui Edelman, se afla unul gol, care explicase Jos
aparinuse lui Richard i Mariahei Hapsburg. Acetia partea american a
expediiei se rentorseser recent n State, spre a solicita fonduri
suplimentare pentru continuarea explorrilor i excavarea terenului i a
Rimancu-ului. Nick i Paul aveau corturi separate, aproape de al ei. n
centrul taberei, se iea cortul popotei, iar unul similar se nla n partea
unde era cazat echipajul de excavare, separat de tabra principal printr-un
fel de zid de arbori.
n partea opus a taberei, era drumul care ducea ctre antierul
propriu-zis. Urm crarea o brazd ngust, cioprit i crestat prin
pdure. Curnd, se artar primele ruine. Rdcini groase, ca tentaculele
unui antic monstru marin, erpuiau printre pereii frmiai i sculpturile
puternic erodate ale artizanilor incai.
Cotten privea fascinat, ncercnd s-i imagineze cum trebuie s fi artat
locul acesta cu aproape cinci sute cincizeci de ani n urm, cnd cpeteniile
incae peau pe crarea unde se afla ea acum. Aezat pe o piatr uor
scobit, studie cu atenie peisajul magnific, pn ce contururile lui se
pierdur n noapte.
 *
* *
n urmtoarele zile, Cotten izbuti s afle felul n care echipa de arheologi
americano-britanic descoperise rmiele oraului regal o adevrat
bijuterie a disprutei civilizaii incae, mult vreme ascuns de vegetaia
aproape impenetrabil, la nlime, n pdurea norilor, peruan. De la
nceputul spturilor, echipa scosese la lumin un remarcabil complex de
temple, observatoare astronomice, structuri rezideniale i textile
prezervate.
Luptnd cu rul de altitudine, umezeala i rcoarea statornic,
ptrunztoare a atmosferei, Cotten, Paul i Nick lucrau de zor, fcnd
fotografii i nregistrnd benzi filmate cu echipajul de excavare, inclusiv un
interviu cu Edelman, Jos i cu civa dintre ceilali nativi. Ore ntregi de film
brut se nregistrau n legtur cu poriunile de ora descoperite de ctre
membrii expediiei.
n momentul cnd ncheie lista filmrilor i a interviurilor necesare tirii,
ea le aduse la cunotin lui Paul i Nick c aveau destul material, aadar se
puteau ntoarce la Lima, s-l predea televiziunii peruane. Era de prisos s
mai zboveasc. Czur ndat de acord cu ea rvneau la o cin adevrat,
la paturi adevrate, chiar i la aer adevrat adic, aer cu mai mult oxigen.
n dup-amiaza zilei dinaintea plecrii, Cotten fcu o plimbare scurt,
departe de tabr, pentru a medita i a evalua stadiul problemei. Sarcina era
mrunt i simpl. N-avea cu ce s se laude. Nu gsise nimic spectaculos,
care s adauge acel plus carierei sale, nimic care s aduc materialul n
faza de redactare - doar filmare, i acas. Att.
Cotten zri un hamac legat ntre doi copaci, la marginea taberei, i se
ntinse confortabil n el. Oare ce avea s fac dup rentoarcerea acas? Nu
ntrezrea dect joburi jalnice unul mai nenorocit dect cellalt. Chiar i
acelea rare.
Cotten privea int spre cer. Ce anume vrei de la mine?. Nu obinuia s
se roage, nu credea n rugciuni. Dar, n felul ei, atepta rspunsuri venite de
la ceva-cineva-mai presus de ea. Spune-mi doar att: ce vrei?. Norii
prinser a se ntuneca. Ce-ai zice de-un semn? Oricare ar fi bun. nchise
ochii, spernd s aipeasc.
Venii repede! se auzi un strigt din partea opus a taberei. Am gsit
ceva! Haku! Haku!
Dezmeticit din gndurile ei, Cotten se propti n mini, balansndu-i
picioarele.
 Civa yarzi mai ncolo, dr. Cari Edelman se ridic, aeznd pe masa
pliant artefactul pe care tocmai l examina.
Ce este, Jos? ntreb el.
Cotten l vzu pe Jos npustindu-se spre luminiul taberei. tia deja c
indianul, departe de a fi un simplu ghid, era fruntaul echipajului de
excavare, supervizndu-i pe muncitori.
Utqhay! Repede! Trebuie s vedei asta! Venii! Hakul Jos plonjase din
nou n nativa sa quechua, pentru ca toi cei din apropiere s-l neleag.
Agitnd un soi de semne cu minile, striga: Mana ininan kay! Nemaipomenit!
Am ordonat s nu-l ating nimeni pn la sosirea dumneavoastr, dr.
Edelman.
n timp ce Jos alerga i se nvrtea ca un titirez, Edelman l urma. Cotten,
mpreun cu Paul i Nick, care tocmai i se alturaser, veneau n spatele lor.
Ceea ce l fcuse pe Jos s cad n extaz putea fi momentul culminant de
care Cotten avea atta nevoie: va ameliora materialul i, desigur, va
impresiona televiziunea peruan, care urma s-i ncredineze o sarcin
nou.
Cotten simi aroma ptrunztoare, de frunzi putrezit, n lungul crrii
bine croite. La altitudinea asta, norii dintre muni conservau totul ntr-o
etern umezeal.
Curnd, din negur rsri silueta celei dinti ruine. Fusese descoperit n
ultimele zile: Edelman crezuse c era vorba despre o structur ceremonial,
de mici proporii. Jos ptrunse n antier alergnd cu spatele, bolborosind
nc, i se ndrept spre locul nou.
Cnd Edelman i fcu apariia, grupul de muncitori amui.
Acolo! strig Jos, gesticulnd spre cercul de brbai cu pielea armie
adunai ciotc n jurul unui an. n lturi! strig el. Kutiriy! Facei loc pentru
dr. Edelman!
Edelman ngenunche lng an.
Perie! ordon el, ntinznd mna.
Ca un veritabil asistent medical, Jos i nmn o perie de vopsea de patru
inci.
Cu delicatee, Cari Edelman ndeprt un strat subire de pmnt roiatic.
Cotten sttea lng el, aplecndu-se n fa, pentru a vedea limpede ce
anume zcea pe fundul anului. l auzi pe Edelman trgndu-i rsuflarea n
timp ce se aeza napoi, pe vine.
Ce este? ntreb Cotten. Peste umr, i se adres lui Paul: Filmezi asta?
 Paul i fcu semn cu degetul mare ridicat, apoi aprinse reflectorul de mare
intensitate de deasupra camerei video Sony. Zumzetul molcom al casetei
video se mpletea cu vntul ce luneca uor printre vrfurile copacilor.
Cnd Cotten se ntoarse spre Edelman, un spectru de lumin radiant i
fulger n ochi. Sub pmnt, vzu ceva nelalocul lui: ceva ce nu prea s
aparin acestui loc antic. Capta lumina soarelui printr-o frntur a norilor
ce se ndesiser, trimind-o napoi, n frnturi de culori ameitoare.
Edelman scoase din buzunar o mistrie i, cu mare grij, sp mprejurul
marginilor obiectului.
Sticl? se gndi Cotten.
Cnd Edelman termin de spat, apuc atent de partea de dedesubt a
obiectului, eliberndu-l din pmnt.
Dai-mi ceva s-l nvelesc
Jos tlmci comanda, iar unul dintre muncitori i azvrli arheologului un
prosop.
Cu o dexteritate deprins n nenumrai ani de experien, Edelman
extrase obiectul, nfurndu-l protector n bucata de pnz.
Extraordinar, opti el. Cnd se vor rentoarce Richard i Mariah, vor
Ce este? ntreb Cotten.
Edelman sttea nemicat, innd n brae artefactul ca pe un bebelu n
scutece.
n toat cariera mea, nu mi-a fost dat s vd aa ceva.
 TBLIA DE CRISTAL

Cldura trecu odat cu ntunericul n care se cufundase coama muntelui.

n timpul zilei, soarele era scnteietor i aerul cald, dar noaptea temperatura
scdea la minus cincizeci de grade sau chiar mai puin. Simind frigul, Cotten
i trase parka strns n jurul ei. n seri ca aceasta, pdurea norilor din Peru
se nvluia n cea i mister. Jos spusese c unii localnici nutreau credina
c ntre nori se deschidea o poart spre o alt lume.
Cotten auzi vocile nfundate ale echipei de sptori nativi din cealalt
parte a taberei, n timp ce ea, Paul i Nick se adunaser, mpreun cu
Edelman, n faa cortului acestuia. Un generator huruia n bezn.
Edelman art spre dou cochilii mari, ncrustate n pmnt, cu guri n
ele, ce zceau pe mas.
Instrumente muzicale, cornuri folosite de chavini, explic Edelman.
Chavinii sunt cunoscui ca fiind primii peruani. De lng cochilii, Edelman
ridic o piatr micu, concav la mijloc. Un mojar. ntrebuinat, pesemne,
pentru a mcina semine vilca.
Ce-i aia vilca? ntreb Cotten.
Un copac. Oamenii prjeau seminele halucinogene, apoi le prefceau
ntr-o pulbere. Foloseau tuburi de os, mici, cam ca paiele, i apoi fie trgeau
praful pe nas, fie un altul se strduia s-l sufle direct n nara celuilalt.
Ce-i spuneam eu despre cei care ascundeau frunze de coca? sri Nick.
tia se drogheaz de mii de ani.
Edelman ignor comentariul lui Nick.
N-am gsit nimic extraordinar, pe acest antier, pn astzi, spuse
arheologul. Am examinat obiectul recuperat din an, nainte de a v invita
s-l vedei.
Paul aprinse reflectorul aparatului de filmat i ncepu s nregistreze, n
timp ce Nick ajusta nivelurile audio la R-DAT-ul su portabil. inea un scurt
microfon de sunet deasupra cretetului lui Edelman. Cotten ncerca s-i
poziioneze ct mai bine unghiul de vedere, plimbndu-se n jurul mesei, dar
Edelman nvelise bine obiectul, cu o pnz protectoare.
Am avut diverse intuiii i dovezi precum c acest loc este ciudat,
spuse Edelman, sorbind ordonat din Glenfiddich-ul su. Era singurul din
tabr care bea numai din pahar de sticl: declarase ritos c educaia sa
britanic, profund conservatoare, l mpiedica s bea whisky fin din pahar de
plastic. Nu cadra cu inuta sa.
Ce dovezi? ntreb Cotten.
Faptul cel mai evident i mai frapant, observat de mine, este c ntre
habitatele incae timpurii exist un mare gol n timp. Primul habitat inca se
pare c a disprut foarte brusc. Pur i simplu, s-a ters de pe faa
pmntului. Iar straturile ntre acel habitat i acesta, de dat recent, au
rmas sterile.
Oare de ce s fi plecat astfel? ntreb Cotten.
Bun ntrebare.
Poate c au fost exterminai de un alt trib, zise Paul.
Edelman ridic din umeri.
Posibil, dar nu exist nici morminte, nici cavouri, nici rmie umane.
Noi, cel puin, nu am gsit niciuna, n afara celor care au locuit recent n
acest loc.
Nu vi se pare cam ciudat pentru un ora att de mare? l iscodi Cotten.
A nu avea morminte da. A disprea, ns, nu e de mirare. S-a
ntmplat de nenumrate ori de-a lungul istoriei. O mare cultur sau
civilizaie dispar subit, peste noapte. Probabil c nu vom afla niciodat
adevrata cauz pentru care aceti oameni au abandonat oraul. Un bun
exemplu, cu care s-ar putea s fii familiarizai, sunt indienii americani din
sud, anasazii.
Locuitorii stncilor? spuse Paul.
Da. Ca i multe alte civilizaii antice, erau oameni plini de resurse i
adaptabili, care brusc au disprut fr urm. Cauza? Vreo recolt euat,
vreo inundaie, ori molim, rzboi ncuviin din cap ctre Paul. Adevrul
este urmtorul: nimeni nu tie, n realitate, de ce unele dintre aceste
civilizaii dispar. Nu exist dovezi de declin, ceva legat de recolte ratate sau
inundaii. ntr-o zi sunt acolo, iar apoi, dintr-o dat buf!
Ai putea crede c, beneficiind de toat tehnologia noastr modern,
aceste mistere au fost elucidate, spuse Cotten.
Da, s-ar putea crede, zise Edelman. Din timp n timp, se mai gsete
cte o dovad ntmpltoare, dar majoritatea sunt disprute fr urm.
Gndii-v la Atlantida, de pild. Platon a scris despre existena ei, dar dac
ntr-adevr a existat, ce s-a ntmplat cu ea?
Edelman fcu o micare circular cu capul i-i mas ceafa, lsnd n
continuare pielea de cprioar drapat peste obiect.
 Cteva dintre artefactele pe care le-am gsit aici ar putea fi mrturie c
acest loc i preced pe incai i chavini cu mii de ani, poate, zise Edelman.
Unele artefacte indic o cultur cu totul diferit una necunoscut. Iar acum
asta. Acest obiect incredibil spulber indecizia noastr cu privire la
locuitorii inutului. Cnd Richard i Mariah se vor ntoarce, vom fi nevoii s
ne revizuim ntreaga abordare anterioar.
Ai vorbit cu ei? ntreb Cotten, nainte de a mai lua o gur de Cerveza
Cristal. Berea peruan nu-i fcuse efectul ateptat. i dorea s fi avut,
acum, pe mas, preferata ei Absolut, i regret nespus c nu luase cu ea
vreo dou ministicle, din avion, pe drum de la Fort Lauderdale la Lima. Chiar
dac i plcea s-o bea sec, direct din frigider, i-ar fi czut bine s o soarb
acum rcorit de aerul tios, de munte, la lsarea nopii.
Sigur, zise Edelman. I-am sunat la telefonul prin satelit. De ndat ce
finalizeaz propunerea de aprobare, se vor mbarca n primul avion, cu
destinaia Lima. Richard e cam ntors pe dos c nu a fost aici n clipa cnd
am gsit obiectul. tii, el merge la lucru, zilnic, de parc ar pleca n vacan.
Munca este suprema sa plcere.
Richard Hapsburg era antropolog din Yale, iar soia sa, Mariah, era
comerciant de art i ntocmea cereri de subvenie profesionale. Examinnd
notiele expediiei, din 1911, a faimosului explorator Hiram Bingham, n
Arhivele din Yale, Richard descoperise referine despre alt loc, unul pe care
Bingham l considera neimportant i despre care nu publicase prea multe
informaii folositoare. Utiliznd cea mai recent tehnologie n imagini
termice, Hapsburg i grupul su de la Yale identificaser locaia cea mai
probabil a terenului misterios. Dup sptmni de retezri masive, operate
n zidul gros de vegetaie, Hapsburg i Edelman, mpreun cu echipa lor de
sptori, vzuser, n sfrit, oraul pierdut.
Socot c aici este punctul ce ridic nenumrate semne de ntrebare
legate de locul acesta. Cu o scurt micare a minii, ridic materialul i se
ls napoi n scaun. Poftim, hrnii-v privirile!
Cotten se holb la obiectul depus pe mas. De uimire, falca aproape i
czu.
Era un obiect de cristal transparent, ce licrea, aproape lichid. Prea s
aib aproape ase inci lime, nou inci nlime i aproximativ un inci
grosime.
Minunat, opti ea. E minunat!
Cristalul capt lumina reflectorului camerei de filmat i o trimise napoi
n valuri, asemeni unor diafane firioare irizate.
 Apropie-te, vino n unghiul acesta, Paul, zise ea, fr a-i lua privirea
de la artefact. Semne ciudate, complicate i acopereau ntreaga suprafa. n
vrf, se zreau felurite gravuri glife sau simboluri , iar pe jumtatea
inferioar erau gravate puncte i linii. Pot s-l ating? ntreb ea.
Edelman ddu din cap afirmativ, apoi continu.
Dovezi antropologice ne arat c att n trecut, ct i astzi, cristalele
de cuar joac un rol important n ceremoniile amane din Peru. Dar asta
asta depete imaginaia mea. Poate c astfel se explic fascinaia lor
pentru cristale Ce tii despre cristale, domnioar Stone?
Din pcate, nu prea mult. Doar ce am nvat n liceu. Ls degetul s-i
alunece peste suprafaa neted. E desvrit. Cotten i scoase aparatul
Elph din buzunar i fcu cteva gros-planuri.
Da, este, confirm Edelman, dndu-se la o parte astfel nct Paul s
priveasc dintr-un unghi mai bun. Cntrete puin peste patru kilograme,
adic vreo nou pfunzi. Sunt ncredinat c a fost sculptat dintr-un singur
cristal de cuar. Sub lup, am determinat cu precizie c a fost sculptat
mpotriva axei naturale a cristalului. Toi cei care lucreaz cu cristale e
vorba, n special, de sculptorii de cristale - sunt foarte contieni de
importana acestei axe simetria molecular a cristalului. Sculptat n
direcia opus, mpotriva fibrei, cristalul se va sfrma. Chiar i cea mai
modern tehnologie de sculptat cristale lasere high-tech i altele
asemenea nu fac fa ntotdeauna acestei provocri.
Dar creaia asta nu dateaz, oare, de sute de ani? spuse Cotten.
Analiznd gravurile, apreciez c e de mii de ani preciz Edelman.
Edelman btea darabana cu degetele n brbie. Privea fix spre tbli.
Am vorbit, ceva mai devreme, cu Richard Habsburg. M-am interesat n
legtur cu tehnica ori unealta ce putea fi folosit pentru a plsmui aceast
tbli. A revenit cu rspunsul acum jumtate de or. Zice c, dintr-o
conversaie preliminar purtat cu colegii si, teoria iniial ar fi c acest
cristal i glifele trebuie s fi fost tiate cu diamante, iar lefuirea mai fin s
fi fost realizat cu o soluie de nisip n amestec cu ap. Firete, toate acestea
s-au bazat pe descrierea mea verbal, atta timp ct nu am nicio posibilitate
de a-i transmite imagini de aici. Fcu o scurt pauz, lund nc o nghiitur
din whisky-ul su single malt. Dar marea enigm e alta: dac Richard are
dreptate, nseamn c unui meteugar experimentat i-ar fi luat mai bine de
o via o sut de ani, sau chiar mai mult pentru a finaliza o astfel de
lucrare. Schi o micare ndreptat spre tblia de cristal, avnd pe chip o
expresie rtcit. De nenchipuit, n-am gsit nici mcar o singur zgrietur,
fie i minuscul, care s fac dovada tipului de unealt folosit
Atunci, ceea ce ne transmitei este c tblia de cristal, pur i simplu,
n-ar trebui s existe ngim Cotten.
Corect. Habsburg i adun civa asociai de ncredere pentru a veni
ncoace, spuse Edelman. Avem nevoie de o armat de experi pentru a
examina obiectul sta.
A vorbit deja cu presa? se interes Cotten.
Nu. Se impun verificri temeinice nainte de a face orice fel de anun. O
privi cu subneles. Nu-i face griji, domnioar Stone! Vei avea
exclusivitatea pe care i-o doreti
Cotten i punea struitor ntrebarea, n sinea ei, dac aceasta era tirea
care avea s-i salveze cariera. Avea mare nevoie de o ans, cea mai mic
ans ce s-ar fi oferit.
Ia i nite instantanee, i spuse ferm lui Paul.
Acesta ls deoparte camera video i ncepu s foloseasc un aparat
digital Kodak. Dup ce prinse tot ce-i trebuia, ddu din cap afirmativ ctre
Cotten, care le ntinse, lui i lui Nick, cte o Cerveza Cristal.
Acum parc totul capt sens, spuse Nick, n timp ce ciocnir bucuroi
sticlele de bere.
Cotten se ntoarse spre Edelman, pe care l gsi teribil de concentrat,
cufundat ntr-o adnc meditaie. i trsese scaunul lng mas i se uita fix
la tbli, cltinnd din cap.
Cotten se mut chiar lng el.
Ce? zise ea. Ceva nou?
Acesta mai ddu pe gt o sorbitur zdravn din scotch-ul su, urmat de
a doua, apoi goli paharul.
Dac pricep eu bine glifele astea
Vrei s spunei c tii ce nseamn?!
n mare, zise el, folosindu-i degetul pentru a marca perimetrul
jumtii superioare a tbliei. i mi bazez interpretarea pe faptul c glifele
prezint o vdit similitudine cu inscripiile timpurii zapotece i maiae.
Toate scrierile timpurii ale Mezoamericii foloseau pictograme complexe, cu
forme rectangulare.
Mezoamerica? Dar ne aflm n America de Sud, zise Cotten.
Da, e-adevrat, dar teorii recente pretind c toate aceste popoare
antice i mutau aezmintele mult mai des dect se credea cndva. Oare
cristalul a fost fcut aici, sau a fost adus de altundeva? Este o ntrebare la
care nc nu pot rspunde
Deci nu suntei sigur c au creat-o incaii sau chavinii? ntreb Cotten.
Ei nu dispuneau de o limb scris ca aceasta, rspunse Edelman.
i-atunci cine a fcut-o? O comunitate mai veche dect chavinii?
interveni Cotten. Parc ziceai c nu aveau o limb scris
O adevrat enigm, nu-i aa? spuse Edelman.
Paul puse berea la gur, nghii, apoi zise:
Vrei s-mi spunei c oamenii care au construit Machu Picchu i acest
complex de palate i observatoare astronomice nu aveau o limb scris?
Edelman afi un zmbet tolerant.
Este o naivitate din partea noastr s credem c scrisul nseamn s
aterni, pur i simplu, cuvinte cu ustensile precum stiloul i cerneala, aa
cum facem noi astzi. Egiptenii foloseau piatr i papirus, sumerienii i
babilonienii scriau pe tblie de lut. Iar incaii foloseau o cu totul alt
metod i alte mijloace. Ei sunt faimoi pentru textile, astfel nct totul
cpta un sens deplin. Foloseau quipus-uri noduri, funii i sfori. Se credea,
n mod curent, c quipus era doar o metod contabil, dar analize recente
indic faptul c ar fi putut fi o limb scris tridimensional, ntr-un cod binar
de apte bii. Foarte complicat. Luai aminte, computerele din epoca noastr,
modern sunt bazate pe asemenea coduri binare.
Incaii foloseau aceeai tehnologie ca i computerele din ziua de azi?
ntreb consternat Paul.
Edelman ncuviin din cap.
Cnd scriem mesaje e-mail, bunoar, acestea exist n interiorul
computerului n forma unei secvene din opt cifre un cod binar construit
doar din unu i zero. Mesajul codat se transmite unui alt computer, care
l traduce sau l decodeaz din nou, n scrisul tiprit de expeditor. Incaii au
inventat un astfel de sistem cu cel puin cinci sute de ani nainte ca Bill Gates
s lanseze Microsoft.
Poate c nu suntem att de detepi pe ct ne credem, zise Nick.
Nu suntem, n mod cert, sublinie Edelman. Poate c arogani ar fi
cuvntul potrivit. Spaniolii au nregistrat capturarea unui inca care
ncercase s scund un quipus, care le spuse acesta era un summum a tot
ceea ce nsemna ara sa natal, bine i ru la un loc. i astfel, n nelepciunea
lor pioas, n loc s-l pstreze pentru a nva de la el i pentru a-l studia n
detaliu, conchistadorii l-au ars, considerndu-l un obiect idolatric, iar pe
srmanul nativ l-au pedepsit aspru pentru vina de a-l fi pstrat. Tratamentul
aplicat acestor culturi n Lumea Nou, n numele Domnului, este o atrocitate
pe care avem deseori tendina s-o ignorm. Au fost obliterate.
Edelman se aplec din nou peste tbli i studie atent gravurile pe
cristal, n timp ce lua notie ntr-un carneel. n tot acest rstimp, cltina din
cap, ca i cum nu-i putea crede ochilor n vreme ce transcria.
Paul o mpunse cu cotul pe Cotten.
Ce se ntmpl?
Cotten ridic din umeri.
Deci, ce crezi c zice? ntreb ea.
Edelman nu rspunse imediat, dar continua s scrie. Paul i nl
sprncenele ctre Cotten, n timp ce ateptau nerbdtori.
n sfrit, Edelman slt privirea.
Dac cineva, cu mii de ani n urm, i-a luat asupra sa o asemenea
sarcin, incredibil de dificil, de a crea acest obiect remarcabil, atunci
nseamn c a avut ceva foarte profund de transmis. Suntei de acord?
Cotten ridic din cap, observnd cum ceaa montan se aduna, n straturi
groase, mprejurul lor.
Cred c da.
Edelman continu.
Precum v spuneam, am doar o prim traducere, brut, bazat pe
glifele similare pe care le-am studiat ani de-a rndul, dar faptul absolut
remarcabil, care m ajut s neleg aceste gravuri, este c sunt familiarizat
cu mesajul. Nu este prima oar cnd l aud, i asta e valabil i pentru
dumneavoastr. Cristalul singur este o incredibil enigm. n sine. Dar,
vedei, nu doar mesajul inscripionat pe cristal este uluitor. Nemaipomenit
este, n primul rnd, faptul c acela care l-a scris a avut anterior cunotin
despre acest eveniment, n particular.
Care eveniment? ntreb Paul.
Arca lui Noe i Marele Potop.
 VENATORI

Domnule Wyatt, in s v mulumesc c ai acceptat s venii ntr-un

timp att de scurt, zise arhiepiscopul Felipe Montiago, ataatul apostolic al
Vaticanului pentru Statele Unite.
Am fost intrigat de telefonul Domniei-Voastre, Excelen, rspunse
Thomas Wyatt. Ddu mna cu arhiepiscopul, un brbat nalt, mbrcat
ntr-un costum negru, cu un guler simplu, roman nicio alt indicaie
vizibil a poziiei sale diplomatice sau de Curie Roman.
Wyatt se gndise mult vreme dac ar fi trebuit s rspund solicitrii
venite din partea unui diplomat de grad att de nalt, de a vizita ambasada
Vaticanului pentru o ofert de serviciu, nsoit de ceea ce presupunea el c
era Garda Elveian. De la pierderea avionului Virgin Atlantic, cu un an n
urm, cntrise de o mie de ori dac s renune sau nu la slujba asta. Patru
sptmni dup doborrea avionului, sttuse treaz toat noaptea,
dezbtnd ce anume ar mai fi putut ncerca pentru a-l convinge pe
nefericitul pilot s renune la actul sinuciga. Experimentase i alte eecuri
n trecut, dar, n majoritatea cazurilor, se confruntase cu un singur suspect
sau terorist. Nimic nu se apropia ca dezastru de pierderea celor 280 de
nevinovai ai zborului 45.
Montiago i fcu semn lui Wyatt s se aeze, n timp ce el trecu, ocolind, n
partea cealalt a biroului su.
Nu sunt prea dese asemenea cazuri, de necesiti speciale. Iar un om
de talia i cu experiena dumneavoastr se gsete rar
Cei doi brbai stteau de vorb ntr-un birou modern, dar modest
decorat, la etajul doi al ambasadei Statului Vatican, pe Massachusetts
Avenue, n Washington. ncperea, spaioas, era panelat cu lemn i nu
avea ferestre, iar pe peretele din spatele lui Montiagro atrna un portret, de
mari dimensiuni, al Papei.
i care ar fi aceste necesiti speciale? ntreb Wyatt. Credeam c
pentru a fi membru n Garda Elveian presupune s fii romano-catolic i s
ai cetenie elveian.
Corect, domnule Wyatt. Dac ar fi s v recrutez pentru Gard, nu ai
ndeplini condiiile. Exist alte nivele ale securitii Vaticanului, spuse el.
Wyatt i arunc o privire iscoditoare, ntrebndu-se unde btea
Montiagro. Cu diplome n psihologie criminal i drept internaional, Wyatt
i petrecuse ultimii apte ani ca expert analist ef pentru comportament
uman, la Agenia Naional de Securitate n Fort Meade. Primise telefonul de
la Montiagro cu puin nainte de a prsi biroul n ziua aceea. Poate c
tocmai asta era ocazia de a face, n sfrit, un pas nainte n viaa sa, ieind
din conul de umbr n care l proiectase dezastrul lui Virgin Atlantic. Se
ntreba dac o poziie n cadrul securitii Vaticanului nu era chiar
schimbarea de care ar avea nevoie?
Aadar, dac nu e vorba despre o slujb n cadrul Grzii, atunci? zise
Wyatt.
Venatori i spune ceva? sublinie Montiagro.
Desigur, Excelena-Voastr. mpreun cu FBI i CIA, NSA face schimb
de date, n mod regulat, cu ramura de inteligen a Vaticanului.
Foarte bine, zise Montiagro. Venatori este agenia de colectare a
informaiilor a Sfntului Scaun i are responsabilitatea de a-l ine la curent
pe Pap n legtur cu afacerile internaionale. Agenia proceseaz datele pe
care le trimitei n fiecare zi. Precum tii, avem i un raport zilnic, pe care l
naintm ctre NSA i ctre alte agenii vestice.
Wyatt ddu afirmativ din cap, constatnd pe loc c se tia foarte puin
despre Venatori, n afar de faptul c era una dintre cele mai vechi
organizaii de spionaj din lume.
Am simit nevoia s introducem un analist special de teren, care s
lucreze direct din acest birou. Spre deosebire de Garda Elveian, un agent
Venatori nu trebuie s fie catolic. n unele cazuri, avem ageni n alte ri
care nici mcar nu sunt cretini. Vedei, domnule Wyatt, Sfntul Scaun este
guvernat att de legile omului, ct i de cele ale lui Dumnezeu. Uneori, ne
lsm antrenai de treburile noastre diurne i uitm c exist lucruri care
pot i trebuie s fie explicate logic i faptic. Preuim n mod deosebit o
persoan ca dumneata, care s ne in cu picioarele pe pmnt, n timp ce
analizm date i informaii.
Propunerea e, n mod cert, bizar, gndi Wyatt. Ce-i determinase, oare,
s-l caute tocmai pe el?
Respect, desigur, poziia dumneavoastr i locul pe care Sfntul Scaun
l deine n comunitatea internaional, dar nu prea pricep ce fel de
necesiti avei, care s-l solicite pe unul ca mine.
Montiagro i mpreun degetele, odihnindu-i mna pe tblia biroului.
Am observat implicrile dumneavoastr n negocierile de ostatici i n
cazurile cu fanatici sinucigai din ultimii ani. Am monitorizat activitatea
dumneavoastr cam ntr-o duzin de situaii naionale i internaionale,
cnd ai luat parte la negocierile cu teroriti. Salvarea de viei omeneti este
foarte preuit de Vatican.
Apreciez ncrederea dumneavoastr, dar nu m pot luda cu succese
de flecare dat. Am avut destule pierderi
nelegem asta, zise Montiagro. i tim, de asemenea, c pierderea
zborului Virgin Atlantic ai luat-o personal.
Wyatt simi o mare presiune n piept. Spera ca Montiagro s nu continue
pe aceeai tem.
Ceea ce ne impresioneaz n mod special este c guvernul Statelor
Unite are suficient ncredere n Thomas Wyatt pentru a-l solicita n
situaiile cele mai critice.
Dac era s-i prseasc slujba pentru o alta, Wyatt ar fi vrut s tie mai
multe n legtur cu respectiva nsrcinare.
V mrturisesc c mi este la fel de neclar, n continuare, ce beneficii a
putea aduce eu la masa dumneavoastr. Nu suntei n rzboi. Nu avei
armat activ, nici ameninri fizice, n afar de obinuiii fanatici religioi
cu care ne confruntm zilnic.
Poate, da, zise Montiagro. Poate, nu. Arhiepiscopul i aez palmele
desfcute pe mas. Din pcate, ceea ce afirmai dumneavoastr este incorect
la toate capitolele menionate: rzboi, armate i ameninri fizice la adresa
Sfntului Scaun. De pild, din punct de vedere al rzboiului, noi
Telefonul mobil al lui Wyatt ciripi. Ridic mna spre arhiepiscop n timp
ce scoase aparatul din suportul de la curea i citi numele apelantului.
Prezint scuze, Excelena-Voastr, dar trebuie s rspund apelului. E de
la agenie
neleg, spuse Montiagro.
Wyatt se ridic i se ndeprt de mas nainte de a apsa pe butonul
pentru convorbire. Ascult atent, apoi, ntr-o clip, se ntoarse ctre
arhiepiscop.
Excelen, avei un televizor disponibil? Sunt tiri de ultim or, care
ne intereseaz pe amndoi.
Desigur, confirm Montiagro, se ridic i deschise o comod mare,
scond la iveal un televizor cu ecran lat. Dup ce aps pe butonul de
pornire, la telecomand, imaginea i sonorul postului Satellite News
prinser via.
Prima imagine era a unei uriae mingi de foc strbtnd cerul nopii. Cu
toate c nu exista niciun punct de referin, Wyatt presupuse c ceva de
mari proporii luase foc i ardea n vpi.
 Crainicul anuna alert:
nregistrarea este filmat pe coasta de est a Africii, n timp ce Staia
Spaial Internaional se prbuete fr control i ia foc n atmosfer.
Privelitea spectaculoas de pe cerul nopii a putut fi vzut de la mii de
mile deprtare. Teribila tragedie a debutat cu un raport primit de la Agenia
Spaial Rus, precum c cei trei membri ai echipajului un cpitan de
marin al Statelor Unite, un colonel al Forelor Aeriene Ruse i un
cosmonaut rus s-au sinucis cu toii, imediat ce au constatat c pricinuiser
devierea de pe orbit a staiei. Puin mai trziu, aceasta s-a prbuit n
Oceanul Indian.
Arhiepiscopul Montiagro prea c nghease: privirea sa fix imobiliza
imaginile, cnd Wyatt veni n preajma lui.
E incredibil, zise Wyatt.
Montiagro se ntoarse spre Wyatt.
De fapt, nu este. i aez mna pe braul lui Wyatt. Iat, domnule
Wyatt, motivul pentru care v-am chemat.
 CMP DE LUPT

Montiagro dezactiv sonorul televizorului.

Nu pricep nimic, Excelena-Voastr, zise Wyatt.
Ai s nelegi ct de curnd Thomas, suntem n plin rzboi. n fiecare
moment, n fiecare secund, cu fiecare respiraie, ne luptm pentru vieile
noastre, pentru sufletele noastre. Un rzboi la fel de real ca i cele ce se
desfoar ntr-o duzin de alte locuri teribile, dureroase, sngeroase de pe
aceast planet. Rzboiul n care suntem prini a nceput cu mult timp n
urm. i nu se va sfri pn ce una dintre pri cei care cred n buntatea
omeneasc sau cei care vd doar ticloia din inima omului va ctiga.
Ataatul se uita la reportajul transmis n direct, la televizor.
N-ai fi aflat niciodat, dar suntem n mijlocul unui cmp de lupt.
Biserica este centrul rzboiului ce se d pentru salvarea sufletelor
oamenilor. Privi spre Wyatt. Avem nevoie de cineva ca dumneata, care s ne
ajute s ducem aceast btlie. Dumneata nelegi prea bine
comportamentul uman. Una dintre cile prin care inamicul nostru ctig o
btlie este aceea de a determina un suflet s comit pcatul ultim mpotriva
lui Dumnezeu pcatul sinuciderii. Armata mpotriva creia luptm este
condus de Satana. Neflimii au plnuit meticulos ziua n care se vor rzbuna
pe Dumnezeu i-i vor lua acel lucru pe care-l ndrgete cel mai mult: creaia
sa nepreuit - omul.
Neflimi?
Urmaii ngerilor Czui, ngerii rebeli izgonii din Paradis dup Btlia
din Ceruri.
Credei c toate sinuciderile sunt provocate de un soi de posesie
demonic? ntreb Wyatt. De fapt, explicaia i convenea, cu toate c dracii i
demonii se aflau la periferia credinei sale. Dar explicaia asta ar fi uurat
ntructva povara insuccesului pe care-l simea legat de incidentul cu Virgin
Atlantic. A convinge un om s renune la actul sinuciderii prea cu totul
altceva dect a convinge un demon.
Nu chiar toate, continu Montiagro. Dar noi credem c rzboiul ia
amploare.
De ce? ntreb Wyatt.
Arhiepiscopul Montiagro art spre televizor.
Semnele se nmulesc, domnule Wyatt
 PREZICEREA

Arca lui Noe? n Peru? Asta-i o glum bun, zise Cotten, vrsnd berea
din sticla cu care gesticula, ca reacie la spusele lui Edelman.
E o eroare, zise Paul, n timp ce Nick ncuviina din cap.
Edelman schi acelai zmbet tolerant i i arunc o privire lui Paul,
nainte de a se ntoarce spre Cotten.
Nu, domnioar Stone, nu glumesc. Dar probabil c v-am abtut de la
realitate Dai-mi voie s v explic. Povestea Marelui Potop este comun
multor culturi, fiind transmis, de obicei, din generaie n generaie, prin
tradiie oral, pentru ca apoi s ias la iveal prin limbajul scris. Chiar i
incaii aveau un mit al potopului. Legendele incae spun c primii locuitori
ai Anzilor erau urmai ai Marelui Potop, care apoi au populat toat regiunea.
Exist literalmente sute i sute de mituri ale potopului n ntreaga lume:
scandinavice, asiatice, africane, australiene, ale Estului apropiat, ale
insulelor din Pacific. Nu exist colior de pe planet fr o poveste despre
potop.
Teologii se bucur de fiecare dat scond n eviden acest fapt,
pentru c acele legende culturale i textele timpurii coroboreaz
evenimentul nscris n scriptura biblic. Edelman fcu o pauz, privind
artefactul: Dar inscripiile de pe acest cristal nu sunt mrturia unui Mare
Potop care ar fi avut loc.
Pi n-ai spus mai nainte c tocmai asta sunt? ntreb Paul.
Nu ntru totul, obiect Edelman. Vedei, inscripiile de pe tbli prezic
un potop masiv. Relev c potopul o s se petreac, i indic msuri exacte
de pregtire.
Adic s fie construit barca i s fie adunate animalele, dou cte
dou? ntreb Cotten.
Edelman trecu cu degetul dedesubtul unor glife, pe msur ce vorbea.
D instruciuni precise pentru construirea unui vas, da o arc, dac
vrei.
Permitei-mi, eu am fost crescut ntr-o strict ambian biblic, zise
Paul, i tind s nclin spre partea fundamentalist. mi amintesc cum mi s-a
spus c nelesul Potopului e urmtorul: Dumnezeu a curat pmntul de
pctoi de toi oamenii, n afar de Noe i familia sa.
Paul plesci din buze, dup ce lu o nghiitur din berea sa.
 Ai mai spus c oamenii acetia i mutau locul pretutindeni n lume.
De unde tii c acesta nu e dintr-un cristal druit lui Noe? Sau poate tocmai
el l-a creat, ori l-o fi dat cuiva s-l desvreasc? Un fel de manual de
instruciuni sau ceva de genul acesta. Iar apoi cineva l-a adus tocmai aici
Glifele, spuse Edelman. Nu fceau parte din repertoriul de scriere sau
lectur al lui Noe.
Paul ridic din umeri, exprimnd pe chip o uoar jen.
Dac inscripia se dovedete a fi o predicie a Marelui Potop, aici, n
Peru, zise Cotten, chestia asta cu multiplii Noe or s contrazic istoria biblic
a lui Noe.
Fundamentalitii vor fi fericii dac asta va da peste cap Geneza, zise
Paul. I se adres lui Cotten: Exact opusul povetii tale despre fosila Creaiei.
Cu un zmbet grijuliu, adug: Eti sigur c vrei s fii prta la povestea
asta?
E singura cale pe care o pot alege acum. Cotten se uit la Edelman:
Paul are dreptate n privina chestiunii multiplilor Noe, nu-i aa?
Da, zise Edelman. Ba chiar mai mult de att. Nu e vorba doar de ceea ce
este scris aici. Avem n faa ochilor un obiect vechi de mii de ani,
inscripionat ntr-o limb ce nglobeaz o varietate de simboluri, care nu
sunt native niciunei culturi. Potrivit celor mai bune estimri, unui scrib antic
i-ar fi trebuit cel puin o via s-l finalizeze, i asta doar dac ar fi avut la
ndemn unelte de mare precizie, de tiere cu diamant i altele ca acestea.
Iar mesajul prezice un eveniment despre care tradiia spune c s-a petrecut
acum aproape cinci mii de ani. Schi un gest ctre tblia de cristal. Aadar,
marea ntrebare nu este ce spune mesajul, ci de cine a fost scris!
Cotten i simi inima btnd cu putere.
Poate c avem n fa scrisul de mn al lui Dumnezeu
 CEAA

Afar era un ntuneric negru ca smoala i frig zdravn cnd Edelman,

Cotten, Paul i Nick, aezai n jurul mesei mari, pliante, luau masa special
de adio, n cortul popotei.
Ar fi trebuit s angajm un buctar american n locul btinaului, zise
Paul. Nu tiu dac a fi n stare vreodat s mnnc porc de Guineea.
Nu te mai gndi la porcul de Guineea, zise Cotten. Zi-i pe numele su
peruan, cuy poate c asta te va ajuta. Ca s fiu cinstit, eu gsesc c e o
mncare destul de gustoas.
Totul e chestie de obinuin, spuse Edelman nainte de a lua o
furculi de cartofi. tiai c femeile percep dezgustul pentru ceva anume
mult mai rapid dect brbaii? Dezgustul este modul naturii de a ne proteja
de boli. Prin urmare, femeile ar avea o sensibilitate mai pronunat ele
sunt nsctoarele, ngrijitoarele de prunci. Un fapt interesant, rezultat
dintr-o cercetare efectuat n Marea Britanie: aa cum capacitatea de
reproducere scade cu vrsta, tot astfel scade i sensibilitatea la dezgust.
Paul i nfipse furculia n cuy-ul tiat felii, ezitnd la prima muctur.
Dac am fi fost n Coreea, ai fi putut gusta o sup fabuloas numit
bosintang, spuse Edelman.
M tem s ntreb, zise Paul.
Rover, zise Cotten, i scoase un sunet ca un ltrat uor.
Paul mormi dezaprobator.
V pot indica site-uri cu reete de mncruri exotice, le spuse Edelman.
Pas, zise Paul, nepnd cuy-ul cu furculia.
Nick se apropie de Cotten i i opti la ureche.
i pe tine te obosete, la fel ca i pe mine, Fudulul-tie-tot?
Rspunse afirmativ la ntrebare, fcnd un semn scurt, cu capul. i Cotten
se plictisise de mintea etern enciclopedic a lui Edelman, dar tia prea bine
c trebuiau s-i respecte gazda. Se ntoarse spre Paul.
Haide, d-i drumul! Nu fi ntfle! Ia o muctur!
Da, omule, haide, f-o, zise Nick! Ct despre mine, sunt lihnit. Pe toi
dracii, a mnca acum i partea sudic a unei llame spnzurate de cap.
nfund n gur o bucat de carne. Mmm, mmm, mmm.
Paul ridic furculia.
i-acum o s-mi spui c are gust de pui, nu-i aa?
 Dar ce nu are, pe lumea asta, gust de pui? zise Edelman.
Poate c am fost cum ai spune dumneavoastr nsctor sau
ngrijitor de prunci, ntr-o alt via, zise Paul. Abia m pot obinui cu
nenorocitele de tofu, i acum se ateapt de la mine s mnnc cuy. Tie o
bucat i o duse ncet la gur.
Nick rnji ct putu de convingtor n timp ce continua s mestece, apoi
nghii i o expedie n stomac, cu ap mbuteliat.
nchipuie-i c al fi ntr-un realiy-show, cu o miz de un milion de
dolari
Paul ls carnea s-i alunece printre buze. inu furculia n cavitatea
bucal, pentru o clip, nainte de a fragmenta cu dinii porcul de Guineea.
Nrile i se umflar, nasul i se ncrei, n timp ce muchii flcilor lucrau ncet.
Nu-i chiar aa de ru, ngim el, nc mestecnd. n final, nghii.
Edelman i ridic sticla cu ap.
S bem pentru traiul la extreme, tinere domn!
Cotten auzi un scheunat din direcia focului de tabr ncins de echipa de
excavare, cu toate c lumina slab a acestuia nu prea se mai zrea, din
pricina ceii ce se ndesea tot mai mult. tia c i ei srbtoreau, dup cum le
era obiceiul n flecare sear, dar nu cu ap, ci cu ceva mai tare un preparat
de-al lor, pe care i-l ncropeau zilnic.
Propun un toast, zise Nick. S ciocnim pentru descoperirea artefactului
de cristal de ctre domnul dr., mpreun cu noul sim de aventur culinar al
lui Paul. innd n sus sticla de ap, ncepu s recite:
Ora nchiderii, i Guiness vrsat pe podeaua barului,
cnd din gaur se furi un mic oricel
i se aez n lumina felinarului.
Lipi spuma alb de jos, apoi czu din picioare.
i toat noaptea, furios, strig s vin ma s-o omoare!
Paul i Edelman rser, n vreme ce Cotten cltin din cap.
Noroc, zise ea, ridicnd sticla cu ap.
Ceea ce ne lipsete, spuse Nick, este nite lichid de acela din care
prietenii notri beau n fiecare sear. Art n direcia rsetelor i urletelor
echipei de sptori.
Du-te i roag-l pe Jos s ne fac parte dreapt i nou, spuse Paul!
Mi-a zis, ceva mai devreme, c tocmai au scos cepul la o damigean nou.
 Cred c asta voi face, zise Nick, ridicndu-se n picioare. i scutur
pantalonii i pi grbit, printre norii de cea.
Cotten i scoase aparatul foto Elph i fcu cteva poze cu Paul
terminndu-i cina cu porcul de Guineea.
Acum, ai ceva senzaional despre care s le scrii celor de acas, i zise
ea, vrnd aparatul n buzunarul pantalonilor tip cargo. Iar eu dein dovada.
Cteva momente mai trziu, Nick se ntoarse cu o sticl, de genul celor de
whisky, avnd nveliul din piele de culoare nchis. n timp ce o inea n sus,
ca s-o vad toat lumea, Cotten admir inscripiile multicolore. Pe o parte se
zreau cuvintele Lineas de Nazca i mai multe desene ale faimoaselor linii
Nazca o maimu, un pianjen i un arpe. Mai era schiat, n fundal, i un
munte nzpezit, precum i o femeie btina mbrcat n haine colorate.
Exact ce ne-a recomandat doctorul, zise Nick, cu un zmbet larg.
mpri pahare de carton, scoase dopul sticlei i turn cte puin fiecruia.
Doctore, Jos a zis c chestia asta o s clarifice, ct ai zice peste, inscripiile
de pe tblia de cristal. nelegei? Va fi totul clar precum cristalul
Cnd toi avur paharul plin, Paul l ridic pe al lui.
S bem pentru Marele Potop. Ah, da, i pentru Noe marele
constructor de nave.
Noroc, zise Edelman. Pentru toi Noe!
Cotten sorbi puin i avu pe loc o reacie de sufocare. n comparaie cu
gustul fin i catifelat al votcii suedeze favorite, senzaia de acum era ca i
cum ar fi but lame de ras. Prima nghiitur necesit puin efort, dar rmi
n gur cu un struitor gust de piper, oarecum plcut. i e tare, i nclzete
toate mruntaiele.
Trebuie s recunosc c nu e ru dup primul oc, preciz Edelman,
terminndu-i paharul.
Mai e destul, doctore, spuse Nick, ntinzndu-i sticla.
Ei, ce-o s fie? zise Edelman. nc unul n-o s m doboare.
Da, pentru toi Noe! nchin Cotten, nlnd cupa. Se ntoarse spre
Edelman. Dar pe restul tbliei, dup prezicerea Potopului, ce reprezint
acele linii i puncte? Ce vor s nsemne?
Pot deslui, destul de confuz, doar prima jumtate a tbliei, rspunse
Edelman. Am avut noroc cu glifele semirecunoscute i, firete, mi-a venit n
ajutor i faptul c eram familiarizat cu povestea Potopului. Dar glifele se
opresc undeva, n jos, la mijlocul tbliei, cu urmtoarea remarc: Dumnezeu
va curi pmntul a doua oar, ns nu prin potop. Apoi ntregul limbaj al
tbliei se modific fr glife. Acele puncte i linii seamn cu
interpretarea grafic a unei forme de quipus, iar asta nu este specialitatea
mea, atunci cnd e folosit ca limbaj. mi imaginez ns c, dac prima
jumtate descrie Marele Potop i cum anume s-i supravieuieti, cealalt
jumtate ar putea face acelai lucru poate ceva mai dramatic, de genul:
cum s oprim Apocalipsa. Ultimele date pe care le-am putut extrage din glife
ne pun n gard: va s vin o a doua curire, condus de fiica unui nger.
*
* *
Cotten Stone ptrunse ameit n cortul ei, constatnd c e destul de greu
s se in pe picioare i, de asemenea, destul de greu s respire. Dup doar
un pahar din amestecul btina, capul ncepuse s se nvrt. Dar ceea ce
tocmai auzise rostit de Edelman ntrecea efectele puternicei buturi locale.
Condus de fiica unui nger rememor ea.
O senzaie de arsur i se declan n abdomen i se rspndi, zvcnind n
valuri, prin tot corpul. Privirea i se nceo, vrfurile degetelor o furnicar
de parc s-ar fi atins de o priz electric. Cotten i puse minile clu peste
nas i gur i respir ritmic, pentru a preveni o hiperventilaie. Se concentra
s respire uor i s se relaxeze, ncetinind activitatea inimii.
Chiar i n timpul anxietii, i mai auzea nc pe Edelman, Paul i Nick la
distan, rsetele i flecreala lor aduceau mai degrab a bolboroseal dect
a vorbire limpede.
Cotten cut prin geant, pn ce gsi, n sfrit, sticla de plastic cu
medicamente. Se lupt cu capacul, care avea prevzut o siguran pentru
copii. l afurisi. La un moment dat, capacul sri, iar Cotten reui s rstoarne
Ativan-ul n palm. Lu o pastil i o azvrli n dosul limbii. nghii greu,
conducnd pilula pe gt. Apoi puse restul napoi n sticl i se ls uor pe
pat, presndu-i palmele pe tmple. Zvcneau precum capacul unui ibric. Se
ntreba dac nu cumva presiunea ce-i cretea n piept avea s-i provoace un
atac de inim.
Cotten sttu ntins, nemicat, timp de aproape o or, pn ce zvcnetele
din cap se potolir. n ciuda aerului rece, de munte, era leoarc de
transpiraie nu-i putea smulge din minte vorbele lui Edelman.
Condus de fiica unui nger
l auzi pe Edelman, aflat ceva mai la distan. Accentul su englezesc,
impecabil suna neclar, deformat. Oare bieii mai erau treji? Mai petreceau
nc?
Se auzi strigat de Edelman. Acesta ntreba dac era Cotten cea care se
apropia prin valurile de cea.
Apoi url rsuntor.
 LICURICI

Fii treji, privegheai. Potrivnicul vostru,

diavolul, umbl, rcnind ca un leu, cutnd pe
cine s nghit. 1 Petru 5:8
Cotten se ridic i, orbit de ntuneric, i apropie tlpile de podeaua de
pmnt. Oare chiar l auzise pe Edelman urlnd? Trebuie s fie o greeal,
gndi ea.
Se ridic n picioare i-i duse mna la fa pielea i era rece i lipicioas,
prul umed, echilibrul nesigur.
Bjbi sub pat, cutnd lanterna. Apsnd pe buton, zri o cea deas
ce-i umplea cortul. Conul de lumin abia penetra, la o distan de cteva
picioare deprtare, pn la intrarea tip clap. Era nfurat ntr-un nor
picuri mici de umezeal se micau ncet n raza de lumin, semnnd cu mici
planctoni din adncuri.
Cotten ntinse mna spre clapa cortului. Ieind afar, simi o rcoare
ptrunztoare, ce nu putea fi pus pe seama altitudinii.
Dr. Edelman? strig ea. Paul? Nick?
Niciun rspuns.
Protii! Se mbtaser cri i se vorbiser s-o sperie. Nu gsea prea
amuzant treaba asta. Firete, n-aveau de unde ti ct de tare o traumatizase
traducerea lui Edelman. Dac ar fi tiut, n-ar mai fi organizat farsa asta
stupid. i dduse silina s-i ascund, pe ct posibil, reacia, scuzndu-se
c e nevoit s prseasc petrecerea. Motivase ferm c buse prea mult i
nu se simea deloc bine. Erau, probabil, mult prea bei pentru a-i da seama
c, de fapt, altceva o chinuia pe ea.
Vzu o lumin palid apropiindu-se treptat. Idioii! ncercau s-o
ngrozeasc, dar lanternele i trdau. Cotten nu voia defel s le arate ct de
mult o nfricoa farsa lor.
E-n regul, biei. tiu ce intenionai s facei! strig ea.
Lumina se fcu mai mare, schimbndu-se dintr-un portocaliu deschis
ntr-un roz iptor, apoi ntr-un rou aprins. n acelai timp, se auzi un sunet
tulburtor, un flfit ca nite vele n btaia vntului.
 Deodat, Jos ni din ceaa groas a muntelui cel puin, aa crezuse la
nceput, c era Jos, dar n flcrile ce-l cuprindeau era cu neputin de
recunoscut.
Jos! ip ea, n timp ce acesta trecu pe lng ea, alergnd i disprnd
n noapte. Asta nu mai era o fars. Oh, Iisuse, ce se ntmpl? Paul? Nick?
Unde suntei?
Apoi alte ipete sfiar aerul taberei. Unul semna cu glasul lui Nick, dar
nu putea fi sigur.
Din nou, dinspre cea, Cotten simi c se apropia ceva o flcruie
strlucitoare rzbtnd prin zidul ntunecat al norilor.
Licurici.
Aici, n naltul munilor, Cotten vzu mii de licurici. Formau o mas
plpitoare ce se ndrepta spre ea, pn cnd o mpresurar ca un adevrat
vrtej de lumin. Zburnd n spirale, o ncolceau tot mai strns, att de
strns, nct simea vrtejul de aer atingndu-i pielea. Micarea lor prea s
iradieze cldur. Simind un ptrunztor miros de sulf, se inu strns cu
mna de gur i de nas. Se zbtea frenetic, alungnd cu ambele mini
micuele puncte de lumin. Acestea roiau ca i cum ar fi vrut s penetreze, s
gseasc o cale de a intra n ea. Dei voia s-i mite picioarele, acestea n-o
ascultau, minile i se lsar moi pe lng trup, iar lanterna i czu pe
pmnt. Nici mcar pleoapele nu mai aveau puterea s se nchid. Paraliz.
Licuricii s fie, oare, cauza, ori se speriase ntr-att, nct ajunsese n starea
asta? Pentru o clip, se ntreb dac mai respira cu-adevrat.
Apoi, instantaneu, acetia disprur fii de lumin n ntuneric.
Cotten clipi ca i cnd s-ar fi trezit dintr-o trans, revenindu-i n
deplintatea facultilor.
Urletele de teroare se nmuleau cineva striga n quechua. S fi fost,
oare, unul dintre sptori?
Ridicndu-i lanterna, Cotten porni agale prin tabr, fiindu-i fric s
alerge se temea ca nu cumva s se mpiedice i s cad. Ca i cum i-ar fi
mplinit propria profeie, picioarele i se mpleticir, iar ea se prbui la
pmnt, cu gura n rn, cu braele mbltindu-i-se i genunchii pocnindu-i
surd. Se chinui s se ridice, sprijinind-se n cotul stng, apoi ndrept lumina
n direcia picioarelor, ca s vad de ce anume se poticnise. Cadavrul lui Paul
era lungit pe pmnt, cu gtul crestat larg. n mn inea un cuit mare, plin
de snge.
Oh, Doamne-Dumnezeule! i ddu un brnci ndrt, ndeprtndu-se
de trupul lui Paul. Acesta i retezase, oare, singur gtul?
 Cotten se ridic anevoie n picioare, lumina lanternei slta slbatic n
cea. Dinaintea ei, chiar n mijlocul cortului popotei, trona masa unde ea i
prietenii ei luaser mpreun ultima cin. Mai erau cteva rmie de cuy,
ntr-o tav de aluminiu ce zcea n centrul mesei. Sticla cu amestec btina
se odihnea la margine.
Nick? l chem ea, cu glas sczut. Unde eti?
Opri lanterna, cufundndu-se n bezn. Sursa luminoas a lanternei ar fi
transformat-o ntr-o int uoar. Singura raz de lumin venea dinuntrul
cortului lui Edelman. Cu precauie, se ndrept spre acesta.
Edelman? opti ea, trgnd la o parte clapa cortului. Auzi un zumzet
uor i simi n aer o micare subtil. Se ntoarse, cnd o lumin
scnteietoare apru n spatele ei. Un roi gros de licurici inund cortul,
aducnd cu el o cldur sufocant i un miros neccios, de sulf. De ast dat
o ignorar, n schimb se adunaser buluc i zburau deasupra mesei.
Coborr n picaj i mpresurar tblia de cristal. Lng aceasta, hrtiile lui
Edelman luar foc i se prefcur n scrum, mprtiindu-se i plutind n aer.
Cotten se fcu mic, undeva, n spatele cortului. Lovindu-se de o lad, i
ainti privirea n jos i-i nghii un ipt, cnd vzu ce anume zcea la
picioarele ei.
 RUINELE

Cotten se uita nmrmurit la trupul nensufleit al lui Edelman, rostogolit

pe pmnt. Lng el un pistol. Pata ntunecat, de praf de puc, la tmpla
sa dreapt nconjura gaura de ptrundere mic, aproape lipsit de snge.
Cotten se ls n genunchi i i slt capul. Ochii i erau larg deschii, pupilele
fixe i dilatate. Capul i se aplec spre dreapta, descoperind rana de ieire.
Oh, Dumnezeule! opti ea, acoperindu-i gura. Partea stng a capului
lipsea.
Un plescit scurt o fcu s-i ridice privirea. O bucat din creierul lui
Edelman alunecase de pe pnz, cznd pe pmnt. Cotten i simi stomacul
n gt. Se scutur, reprimndu-i imboldul de a vomita. Jos ars de viu.
Paul cu gtul tiat. Iar Edelman i zburase creierii. Ce mama dracului se
ntmpla?
Deodat, strlucirea licuricilor se intensific. Cotten se holba necontenit
la tblia de cristal, levitat civa inci deasupra mesei, purtat de o mantie
de insecte incandescente. Era captivat de aceast imagine fantastic, nu se
putea desprinde de locul unde parc nepenise. O traversa un soi de extaz
prea c se afl n prezena supranaturalului, i c acesta face parte din ea.
Apoi, aproape fulgertor, se simi scrbit, nelegnd, n sfrit, c orice ar fi
fost ceea ce se afla mpreun cu ea, n cort, era esena rului.
Adunndu-i ultimele puteri, Cotten se for s se ridice n picioare i s
se strecoare prudent pe lng cadavrul lui Edelman, s ocoleasc masa
artefactului i s se furieze, trecnd de licurici, spre intrarea cortului. Iei
ca sgeata.
Se decise rapid s evite tabra sptorilor, ngrozit c va gsi aceleai
orori. Aintind raza de lumin spre pmnt, Cotten porni alergnd n direcia
opus, spre crarea ce ducea la antier. Se poticnea pe drumeagul denivelat,
rdcinile ieite la suprafa i ngreunau sarcina de a-i menine echilibrul.
Ceaa muntelui se rostogolea pe lng ea, n valuri groas pe alocuri, sau
subiindu-se din cnd n cnd. Lanterna abia ptrundea prin perdeaua de
nori.
ncerca s-i mping imaginile morii n spatele minii, dar i era cu
neputin s se gndeasc la altceva: se pare c prietenii ei se sinuciseser
ori se omorser reciproc Oh, Dumnezeule, oh, Dumnezeule, oh,
Dumnezeule! Cuvintele ei pstrau ritmul pailor ce atingeau pmntul.
 Cotten se uit deodat napoi i i se pru c vede nite capete micue, ca
vrfuri de ace luminate licuricii.
Oare ce erau acetia? Un soi de insecte agresive, ca albinele ucigae?
Licuricii, aadar, levitaser cuitul lui Paul, aa cum fcuser i cu tblia? i
dduser foc lui Jos, i la fel incendiaser notiele lui Edelman? Iar apoi
l foraser s se mpute? Dar poate c erau doar produsul imaginaiei sale,
aprins de butura btina halucinogene provenind din vreun drog al
locului, n combinaie cu medicaia ei , ori motivul era, probabil, atacul de
anxietate de mai devreme.
Nu, nu, czuse, fr doar i poate, peste cadavrul lui Paul, simise cldura
flcrilor ce-l mpresuraser pe Jos i inuse n mn capul lui Edelman,
cald nc. Cu toate c nu-l vzuse pe Nick, urletul semnase cu glasul lui.
Toate astea nu puteau fi simple halucinaii.
Ameit de marea altitudine, Cotten se lupta s rmn pe crare. n
ultimele zile, i deveniser familiare potecile ntortocheate ce duceau la
ruine.
Brusc, prima dintre structurile masive se nl din ntuneric zidul de
pietre albe, de granit. Trecu printre anurile i uneltele ce brzdau antierul
i se avnt spre urcuul abrupt, spre construcia boltit despre care l
iscodise pe Edelman. Un observator inca, i spusese el. Dei nu-l putea
vedea prea bine prin ntuneric i prin perdeaua groas a ceii, i-l amintea
limpede. Aruncnd o privire n spate, nu zri nimic urmrind-o n timp ce
suia spre observator.
Deodat, apru peretele exterior, rotund, iar crarea continua n trepte.
Cotten respira greu, plmnii i lucrau forat, iar picioarele o ardeau. i
aminti de crruia ngust ce se abtea pe lng drumeag i pe care o
urmaser n prima zi dup ce ajunseser aici.
Rimancu nu e prea departe de aici, gndi Cotten. Dac ar fi izbutit s-l
gseasc, s-ar fi putut ascunde acolo pn la ziu, cnd s-ar fi dumirit ce
anume se petrecea. Apoi s-ar fi dus la Machu Picchu, s contacteze
autoritile.
Ceaa ce se scurgea pe lng ea prea s aib o via n sine,
deplasndu-se i unduindu-se n valuri, ca un gigant nevertebrat ce nota
lent pe lng ea. n adncul junglei, departe de tabr, se opri la un moment
dat, sprijinindu-se cu spatele de trunchiul unui copac. Rimancu trebuie s
fie pe-aproape Atept s-i trag sufletul i porni din nou. Luminnd n
faa ei cu lanterna, Cotten observ, n sfrit, bucata de lemn roie.
 n scurt timp, gsi intrarea spre una din structurile Rimancu. Aplecat n
fa, cu palmele sprijinite de genunchi, scoase un strigt de uurare. Cotten
se terse la nas cu dosul minii; simi o dr de murdrie brzdndu-i faa.
n interiorul ruinelor, gsi o ncpere burduit cu grohoti, de la vreun zid
drmat, peste care crescuse o vegetaie abundent. Un trunchi negru de
copac, torsionat ca o mpletitur de lemn dulce, cretea din lespedea de
piatr i se pierdea n ntunericul de deasupra temelia era groas ca un
brbat pntecos.
Cotten i ncropi un covor de plante vii i compost. Se ghemui ntr-un
ungher ndeprtat, n dosul trunchiului de copac. nvrtind lanterna n arc,
pentru a cerceta mprejurimile, se rezem de o piatr ce se desprinsese din
zidul sfrmat. Opri lumina, ca s conserve bateria.
Pulsul, btndu-i surd, era singurul sunet pe care-l auzea. Mirosurile
neptoare ale junglei, umezeala perpetu, izul de piatr antic i de sol
jilav i blocau nrile.
Cotten nchise ochii, fcnd eforturi disperate de a gsi vreun sens pentru
tot ceea ce se ntmplase.
Paul i Nick glumiser, n timpul zborului de la Lima, despre cum se vor
droga ei cu prafuri locale marf despre care auziser c te putea nnebuni.
Oare asta se ntmplase? Butura btina era de vin? Efectele secundare
ale lichidului i transformaser n sinucigai? Dar de ce nu i pe ea? Da,
licuricii
Licuricii rememor din nou.
Cotten deschise ochii i se lipi cu spatele de perete.
Mii de licurici umpleau ncperea antic. Masa luminiscent ntruchipa un
model: mai nti un diavol al nisipului, nvolburat din deert, apoi, mai
complicat o dubl spiral, strlucind ndeajuns de puternic pentru a
proiecta umbra copacului rsucit pe peretele de piatr.
Se scul n picioare i se strecur pe lng zid, ajungnd la o deschiztur
destul de mare pentru a-i croi drum prin ea. Cotten se aplec i mpinse la o
parte vegetaia deas ce-i bloca ieirea. n final, ajunse din nou n jungl. O
lu la fug, cutnd poteca. Subit, o vi de vie ncolcit i prinse glezna i o
azvrli jos, izbind-o cu capul de o piatr, cioplit de mini incae cu peste
cinci sute de ani n urm.
 ELI

Richard l Mariah Hapsburg edeau comod n Cadillac-ul Escalade, pe

acostamentul oselei North Racebrook, n apropierea porilor de intrare
spre domeniile lui Eli Luddington n Woodbridge, Connecticut. Mariah privi
pe fereastr, n momentul cnd pe lng ei trecu un Mercedes de culoare
argintie. Proprietarii se ndreapt, probabil, spre dineul lui Luddington,
gndi ea. Soul ei, Richard, se afla n spatele volanului i conducea mbufnat
SUV-ul, ceea ce o enerva la culme. tia c era capabil s obin orice
linguindu-l pe Richard, s-l determine s fac absolut orice dorea ea, dac l
manipula cu dibcie. De fapt, asta era responsabilitatea ei: de a-l menine
alert.
n seara aceasta, o dduse-n bar, pierzndu-i cumptul din cauza
vicrelilor lui. Nu voise s mearg la petrecere, el ar fi preferat s stea
acas, cci avea de lucru la un proiect de cercetare. Se plnsese pe tot
parcursul drumului, iar n final nervii ei cedar: se descrc printr-o
izbucnire slbatic. Acum trebuia s bat n retragere i s netezeasc
penele micuului imbecil.
Mariah se mut sfioas lng el i i puse delicat mna pe genunchi.
mi pare ru Ar trebui s fiu mai sensibil cu sentimentele tale. tiu
c nu-i plac defel chestiile astea, dar, recunoate i tu, sunt folositoare
pentru afaceri. Oamenii tia sunt capetele fundaiilor care alimenteaz
cuferele suporterilor. i finaneaz subveniile private. Trebuie s dansm
dup cum ne cnt ei.
Richard i ndeprt mna de pe genunchiul su i i-o aez napoi, pe
scaunul de piele.
Richard, opti ea, aplecndu-se att de mult, nct buzele ei i atingeau
urechea. Haide, dragule! i-am spus c mi pare ru, nu-i aa? l ciupi de
partea de sus a urechii, n timp ce-i aez sus, pe scaun, picioarele lungi.
Richard fcu o micare de retragere spre portiera oferului.
Mariah, sunt foarte contient c trebuie s ne gudurm pe lng
oamenii tia.
Atunci de ce faci ca totul s fie aa de dificil?
Richard cltin din cap.
E Luddington.
 tii doar c trebuie s te obinuieti cu Eli Nu exist alt cale. Le
plcea sau nu, Richard i cei asemenea lui i ddeau, n final, socoteal lui
Luddington. Dar, n cazul ei, fcuse singur alegerea. i, n fiecare zi, i
manifesta recunotina pentru acest lucru. Eli era salvatorul ei.
Dac ar fi reuit s-l modeleze nc puin pe Richard, ar fi fost bine. i
cunotea slbiciunea. Mariah i ls mna s alunece de-a lungul piciorului
lui, apucndu-i partea interioar a coapsei.
D-mi voie s-mi cer scuze, opti ea, suflndu-i n ceaf nainte de a-l
muca uor de sub brbie. tii ct de mult doresc s-i fiu pe plac, zise ea,
mngindu-l ntre picioare cu o mn, n vreme ce cu cealalt i desfcea
cureaua.
Richard i rezem de tetier capul rotund i lucios, apoi oft.
Aa te vreau, spuse ea. Las-m s fac eu toat munca. i place cnd
mi cer scuze, nu-i aa? Cred c, de fapt, i priete atunci cnd sunt
obraznic, fiindc doar aa avem prilejul s ne mpcm
Cureaua se ddu n lturi, iar degetele ei ncepur s lucreze la nasturele
de sus al prohabului.
Mariah, zise el, cu voce rguit, noi
opti ea, trgnd n jos fermoarul i strecurndu-i mna
nuntru. Cnd Richard ncepu s geam, ea zmbi.
Fusese att de simplu.
Mut scaunul mai n spate, zise ea ncet.
Richard apas pe buton, scaunul automat culis fr zgomot,
deprtndu-se de volan.
Dac ne vede cineva? ngim el. Dar ochii i erau deja mpienjenii de
dorin, nu opuse niciun fel de rezisten.
Mariah l eliber de pantaloni, n timp ce i scoase sandalele cu toc.
N-avea sens s zgrie pielea scaunului.
Ochii lui Richard se nchiser de plcere cnd ea i lu lujerul n gur.
Muchii lui abdominali palpitau pe obrazul ei. Cnd se dovedi pregtit,
Mariah i ridic rochia, se urc deasupra i-i ddu chiloeii la o parte.
Privindu-l intens, se ls uor n jos.
Urmri cum aburul plcerii se aternea asupra lui, cuttura
pierdut n extaz, privirea fix, alb, iar falca ncletat. Lucrndu-l ncet,
lsa cldura s creasc pe msur ce l tachina. Mariah i lu minile lui
Richard i le aez pe snii ei.
D-o jos, zise Richard! D rochia jos!
 Ea gemu, mutndu-i minile de pe sni sub corset, plasndu-le sub talia ei
mic, pe creasta oldului. Nu era nevoie s-i scoat rochia. N-avea s dureze
prea mult.
Oh, Dumnezeule! ip el. Te simt aa de bine! Ce mi faci?
Era o ntrebare retoric, nu pretindea un rspuns. Ea i inu ntre mini
capul asudat, ridicndu-se i cznd ntr-un ritm viguros.
Da, dragule. Oh, da, Rumjal, scnci ea, tiind c numele su real avea
s-l electrocuteze. Ea adora vorbitul n timpul sexului, tiind exact ce anume
i plcea lui s aud. i ls prul lung i blond s cad peste faa lui, n timp
ce se legna. tia c el i putea adulmeca prul, sexul. Rumjal, Rumjal! Oh,
Dumnezeule, m apropii Mariah era sigur c vorbele ei l vor mpinge
peste limite. Cnd l fcea s cread c o excita, apropiind-o de orgasm,
atunci el ajungea rapid la punctul culminant. Doar era destul de trziu i
trebuiau s ajung la petrecere.
Ea gemu i tresri din tot corpul.
El se tension sub ea, cu respiraia gtuit, ncovoindu-se pentru o clip.
l simi cum se descarc n ea.
Apoi se sfri.
Richard se nmuie cnd o simi sprijinindu-se de el.
Puiul meu dulce, spuse ea. D-mi batista! Trebuie s fac curenie.
El o lu n brae i o inu strns.
A fost al naibii de bine, zise el. Las-m s-mi trag sufletul.
Mariah se ridic brusc.
Nu pot. O s ntrziem. Se ndeprt domol de el, apoi lu batista din
buzunarul aflat n interiorul jachetei sale. Aezat n genunchi, i terse
urmele dintre picioare.
Gata, spuse ea, aruncnd batista pe covorul de pe podea, nainte de a-i
pune chiloeii. Se urc napoi, pe partea ei de scaun. Aranjeaz-te puin i tu!
Nu poi s ari ca i cum tocmai i-ai tras-o pe scaunul din fa al SUV-ului
tu.
Mariah i ncl sandalele cu toc i-i netezi rochia. Deschise poeta
mic i scoase o perie miniatural, nainte de a aprinde becul vizorului, ca s
se priveasc n oglind.
Nu s-au petrecut stricciuni prea mari, spuse ea, periindu-i prul,
apoi pieptnndu-l cu degetele i nfoindu-l. Ce bine c nu-l fcuse coc!
Acum ar fi avut o problem s-l readuc la forma iniial, prezentabil.
Mariah se aplec n fa, verificndu-i fardul n oglind. Deodat, se
nfior i sri napoi.
 Ce-ai pit? ntreb Richard.
Ea tia c ceea ce vzuse reflectndu-se n oglind era numai rodul
imaginaiei sale un comar din trecut. Faa hidoas, cu oribilele cheloide ce
o brzdau precum galeriile de crti, ochiul lips, chipul desfigurat
monstrul nu era aici, n realitate.
Eti n regul? ntreb Richard, ntinznd mna, pentru a-i atinge
pielea braului.
Ea se aplec din nou spre oglind, palpndu-i faa cu vrfurile degetelor.
Era frumoas pielea fr cusur, buzele pline, gura senzual, ochii albatri,
captivani, ca de topaz, cu gene negre precum crbunele.
Da, sunt bine.
Eli Luddington era ntr-adevr salvatorul ei.
*
* *
Richard i Mariah stteau pe canapeaua Concorso italian, de culoare
nchis din biroul lui Eli Luddington. Degetul lui Richard lovea uor unul din
capetele de cupru ale cuielor de la mner. n partea opus lor, Luddington
edea ntr-un balansoar din acelai set de mobilier, innd n mn un pahar
cu coniac Francois Voyer Extra Grande Champagne, a crui culoare caramel
radia n lumina emineului imens. Ceilali oaspei plecaser, cei trei erau
singuri. Ca ntotdeauna, Eli era mbrcat impecabil. n aceast sear, purta
un costum de camir din trei piese, de culoare bleumarin, i o cma de
gal puternic scrobit, cu manete de tip franuzesc fiecare dung era
clcat cu precizie, fiecare unghie manichiurat, fiecare fir de pr era la locul
lui.
Richard se simi ifonat i zdrenros n prezena lui Eli.
Excelent realizare, zise Luddington. Ai lucrat bine.
n ciuda faptului c vocea era calm i bine articulat, irita, totui,
urechea lui Richard Hapsburg. Nu-l agrea pe Luddington, dar n-avea de ales.
Spre deosebire de Mariah, Richard se nscuse n aceast servitute era n
sngele su.
Richard i trecu mna peste vrful capului, simind cu palma vrful
epos. i dori s se fi ras n dimineaa aceasta.
Nu spui mulumesc? i se adres Mariah soului ei. Eli tocmai i-a fcut
un compliment.
Desigur, rspunse Richard, cu un efort de a-i masca enervarea. Stia c
nu trebuia s-i permit a afia niciun fel de neplcere, deoarece, n
principiu, Eli Luddington l socotea dispensabil.
 Edelman a tradus tblia? ntreb Luddington.
Richard se liniti.
Nu putem fi siguri. Dar nu credem c Edelman, sau oricare altul aflat la
faa locului a fost n stare s descifreze altceva dect glifele.
N-ai vorbit cu Edelman? Ce i-a spus? se interes Luddington.
Prea mult mai preocupat de felul cum a fost fcut tblia, rspunse
Richard. Spunea c are o vag noiune referitor la poriunea superioar, dar
c nu se hotrse nc asupra tuturor inscripiilor. Voia s aducem la faa
locului noi experi, n special pe cineva care tia s traduc quipus ntr-o alt
limb, ceea ce mi demonstreaz c nu a descifrat complet mesajul. N-avea
habar de valoarea obiectului din faa lui. Camerele de filmat, benzile audio i
notiele toate au fost distruse. Nimeni nu a supravieuit, pentru a mrturisi
ce a vzut. Autoritile vor presupune c au murit fiindc au but amestecul
indian local, dintr-o damigean greit. E o teorie acceptabil. S-au
nregistrat, n ultimul timp, att de multe cercetri pe tema sinuciderilor
induse de droguri. i, firete, mpreun cu elementul adiional al
halucinogenelor btinae, butura i-a fcut efectul. Au ingerat un preparat
peste care s-a cernut un asemenea sortiment de drog, c nu doar halucinau
i aveau accese de paranoia, ci, mai mult, i-a mpins chiar la suicid. Cel puin,
acestea vor fi singurele dovezi pe care le vor gsi.
Luddington se ridic, pind spre Richard i Mariah.
Se pare c ai avut grij de absolut tot. Se opri n faa lui Mariah, ntinse
mna i o atinse uor pe obraz. S bem pentru Richard, zise el, nlnd
paharul.
Richard refuzase coniacul, dar Mariah era deja la al doilea. Ciocni paharul
cu al lui Luddington i toastar.
Da, pentru Richard.
Richard i privi nevasta n timp ce ea sorbea din coniac. Cum de putea fi
att de norocos? Cnd ptrundea ntr-o ncpere, cu ea la bra, tia c fiecare
persoan de acolo se ntreba exact acelai lucru. Nu era doar frumoas.
Mariah era de o elegan rar ntlnit i att de frapant, nct i tia
respiraia. Nu strlucitoare, nici ostentativ. Aceste cuvinte, n cazul ei, i
pierdeau nelesul. Ceea ce o punea n eviden era simplitatea frumuseii
sale. Era perfeciunea ntruchipat. i era a lui.
Richard i zmbi fericit soiei.
Finaliznd toastul, Luddington se mut lng emineu i-i aez coniacul
pe marginea acestuia. Lu n mn o cutie mic, legat cu fund.
 i pentru tine, Mariah. Ceva special. Un mic suvenir, o dovad a
opulenei arbeti.
Oh, Eli, zise Mariah. De ce-ai fcut una ca asta?
Eli travers camera cu pai mari, oferindu-i Mariahei cadoul. Ea i zmbi,
n timp ce desfcea funda, apoi deschise cutia.
Oh, pentru numele lui Dumnezeu! izbucni ea, vznd coninutul.
Amouage!
Se zice c este cel mai scump parfum din lume, preciz Eli.
Mariah inu la gt cristalul plumbuit cu sticl aurit.
Doamne, cum tii s m rsfei! spuse ea. Mulumesc, Eli. inu
parfumul ntins spre Richard. i vine s crezi ce a fcut Eli?
Richard nu rspunse.
Cnd Mariah deschise sticla, aroma ingredientelor se rspndi n aer.
Trandafir, iasomie, lcrmioar, lemn de santal, tmie argintie
Merii s fii rsfat, spuse Eli nainte de a-i ndrepta atenia ctre
soul Mariahei. Iar acum, Richard, ce mai ntreprindem n cazul domnioarei
Stone?
Richard Hapsburg simi cum transpiraia i se adun abundent n vrful
capului.
Se pare c nu putem scpa de ea. Ai spus-o n repetate rnduri. Glasul
su nise iritat, fcndu-l s-i reproeze instantaneu nervozitatea. i
rsuci Rolexul spre interiorul ncheieturii, aruncndu-i o privire fugar. Nu-l
interesa ora, de aceea nici n-o nregistr n creierul su. Trebuia s par
nonalant, neclintit i, ignornd ora, ar fi putut lsa o impresie de acel gen.
Cu calmul i tactul de care era n stare, Richard adug:
A ieit din schem. Cel puin, deocamdat. Deja era discreditat, am
traumatizat-o din nou. A fost martora unei orori de nedescris, a vzut ceva
ce nu aparine lumii steia. N-o s spun nimic, nimnui cine ar crede-o?
Ar suna ca o nou tentativ senzaional de a a ajunge pe prima pagin i de
a-i reveni de pe urma ultimului eec. n momentul acesta, nu e sigur de
nimic, chiar dac, n adncul ei, simte c totul a fost pus la cale de noi.
Richard i trase manetele, satisfcut de rspunsul lui.
tii unde se afl acum? ntreb Luddington.
S-a refugiat n jungl, aa cum am prezis. Alese intenionat cuvntul
prezis. Din cte tim, nc nu i-a fcut apariia.
Luddington pi peste covorul Ushak turcesc, de la sfritul secolului
nousprezece. Se opri la un moment dat, pentru a mngia capul unui tigru
bengalez mpiat, ntr-o etern poziie de atac.
 Va reprezenta permanent o problem, Richard. De aceea a fost creat.
Richard era perfect contient: tia prea bine nu doar cine era femeia, dar
i c ea nu va prsi scena foarte curnd. Datorit planului su, bine pus n
execuie, s-ar putea s se fi creat un rgaz. Oare Luddington n-ar trebui s-i
arate ceva recunotin pentru asta?
Richard i ngrop mnia, ce amenina s ias la suprafa.
Voiam s spun c am speriat-o att de tare, nct o parte din ea e
realmente terorizat. Sunt sigur c va prefera s rmn ascuns. Nu va dori
s urmreasc nici tblia, nici pe noi.
Luddington se apropie de marginea ce susinea coniacul. Lu o
nghiitur.
Poate pentru un timp, spuse el, prnd a savura lichidul catifelat.
Richard, i recomand vigilen. Fii bijutierul cu lupa la ochi, iar ea
piatra de dedesubt. Va trebui s-i nregistrezi fiecare faet, fiecare micare,
fiecare pas, pn i aerul pe care-l respir. Pentru noi, ea este clciul lui
Ahile. Pricepi, Richard? Cotten Stone este Nemesis a noastr.
 AMANUL

Cotten simi mai nti zdruncinul, blbnitul braelor sale, presiunea din
cap. Apoi se lupt s deschid ochii.
Se for s se concentreze.
Clciele. Privi n jos, spre clciele mbtrnite, btute de vreme ce
peau de-a lungul crrii, n jungl. Cineva o purta, un umr osos i spa n
abdomen. Atrna cu capul n jos, iar brbia i se lovea de o piele asudat.
Gnduri confuze i fr legtur ntre ele i se derulau n creier. Nimic
coerent. Gemu.
n urechi i sun un bzit, transformndu-se treptat ntr-un fel de iuit,
apoi simi cum lein.
*
* *
Fum.
i nepa nrile. Cotten se feri.
Apoi incantaii.
Joase, ritmice. n ce limb?
Aceleai cuvinte se repetau ntruna, iar fumul aspru i revenea n nri.
Cotten i ntoarse capul i scoase un vaier.
Ceva ud, poate o crp, i umezea buzele. Voia mai mult. Ar fi vrut s bea.
Limba i era lipit de cerul gurii, iar gtul i era uscat, parc ardea.
Din crp i mai picurar civa stropi pe buze.
Ap. Dulce, dulce ap.
Incantaia se opri, iar mirosul de fum slbi n intensitate.
Mintea ei prea a se aduna la un loc. ntr-un trziu, se opinti s deschid
ochii.
Un brbat cu ochi negri i fa mslinie, nesat de riduri, privea n jos,
spre ea. Ridicase o sprncean.
Medicament bun, zise el.
Cotten clipi.
O alt fa i intr n vizor, examinnd-o de peste umrul brbatului. Un
chip de femeie cu pielea atrnnd, cu ochi negri strlucitori i prul lung,
negru, strns lipit de grumaz.
 Cine erau? Unde o aduseser? Cotten ncerca s gseasc rspunsuri.
Oare acetia erau cei care invadaser tabra? Tresri cnd brbatul se
aplec spre ea.
Medicament bun, repet el. Apoi i opti ceva femeii.
Femeia ddu afirmativ din cap i zmbi, vorbind ntr-o limb despre care
Cotten crezu c era quechua. Tonul nu era unul amenintor. Poate c nu
intenionau s-i fac vreun ru.
Zmbi i brbatul. Avea dinii albi, de o form perfect.
Ah, zise femeia, retrgndu-se i ieind din cmpul vizual.
Pe Cotton o durea cumplit capul, n special n partea dreapt a frunii,
chiar deasupra ochiului. O atinse uor cu vrfurile degetelor. Simi un fel de
bandaj, gros i lipicios.
Medicament bun, zise din nou brbatul.
Femeia reapru, apropiind de buzele lui Cotten un vas mic.
Bea, o ndemn btrnul indian.
Sorbi, iar femeia rnji, murmurnd cuvinte care, n mod evident, erau
menite s ncurajeze i s aprobe efortul lui Cotten.
Gustul o dumiri pe Cotten c lichidul nu era ap chioar. Avea un gust
acru, aromat, chiar plcut.
Cotten l nghii, iar elixirul i mngie gtlejul. O parte se vrs pe la
colurile gurii, prelingndu-se pe prile laterale ale cefei.
Femeia continua s sporoviasc, n timp ce-i reluase poziia potrivit:
ncerca s-i ncline capul lui Cotten, mbiind-o s mai bea din amestecul ei.
Cotten lu o nghiitur, sorbi lacom, dup care femeia i aez din nou
capul pe rogojin.
Mulumesc, zise Cotten. Setea i se ostoise, n sfrit. Se uit mprejur.
Pricepu de ndat c se afla ntr-o colib construit din piatr, paie i lemn.
Agate de grinzi, deasupra ei, erau sute de cum s le zic? ornamente:
colecii de pene viu colorate roii, galbene, verzi, negre, de lii; diverse
plante uscate i proaspete; i cordaje.
Brbatul i observ curiozitatea, se ridic i culese un mic ornament, ca s
i-l arate. Prea s fie un material proaspt, provenit dintr-o plant, ceva ca
mtasea porumbului, legat la baz cu o sfoar groas. Trndu-i degetele
mari peste ea, el o deschise ca pe un evantai, pentru a dezvlui ceva ce se
afla n centru.
Lui Cotten i lu ctva timp ca s nregistreze ce anume avea naintea
ochilor. n mijlocul mtsii, atrna un os lung, subire i alb, gol pe
dinuntru.
 Condor, zise el, ndeprtndu-se.
Ea l urmri cu privirea n timp ce se apropia de o groap mic, spat n
podeaua de pmnt. O dr ngust de fum se rsucea dinuntrul ei,
nlndu-se i strecurndu-se afar, printre paie.
Brbatul se ghemui, innd mtasea n groap pn ce lu foc. Sufl peste
ea, stinse flacra, lsnd-o apoi s ard nbuit i s fumege.
O flutur pe dedesubtul nasului, inspirnd i expirnd. Se ntoarse spre ea
i o flutur din nou, pentru ca ea s-o inspire. ovind, se supuse. Era acelai
miros, acelai fum ce plutea n aer atunci cnd se trezise.
Fumul cheam afar spiritele rele. Condorul le ia i le duce departe.
Apoi i lu uor mna, presnd-o pe bandajul de la cap. Ele se duc cu
condorul
Fetiuri i talismane, gndi ea. Astea erau lucrurile ce atrnau deasupra
ei. Era un vraci, un aman, care i trata rnile.
Deodat, i aminti zborul din tabr la Rimancu, i cderea. Se lovise la
cap i, pesemne, i pierduse cunotina.
De cnd sunt aici? ntreb ea.
El scotoci dup bul proptit de un co, aducndu-l aproape de ea, ca s-l
vad. Trei crestturi erau gravate pe bul bine cojit.
Trei zile? ntreb ea.
amanul atinse fiecare cresttur cu degetul arttor, lung, noduros i ars
de soare. Trimise spre ea zmbetul ce i descoperea dinii albi, prnd a se
mndri cu nregistrarea lui.
Rimancu, zise el. Nu e un loc bun pentru tine. Nu las pe nimeni s
stea
Cine?
Brbatul se trase napoi, avnd ntiprit pe chip o expresie solemn.
Mahorela descendenii raiului ntunecat.
Judecnd dup expresia feei lui, bnui c atinsese un mit sau o teologie
indigen. Acesta nu era un subiect pe care s-l discui cu un strin.
M-am mpiedicat i am czut. M-ai gsit acolo n Rimancu?
El ncuviin din cap.
Cred c am avut noroc c erai prin apropiere
Mi s-a spus s merg acolo, s te gsesc. Se ridic, ncheind conversaia.
Stai, zise ea. Cine i-a zis? Cum Cotten i ndoi coatele i ncerc s se
ndrepte, dar fu cuprins de ameeal.
Brbatul i ntoarse spatele i prsi coliba.
 Voise s afle mai multe n special, despre prietenii ei. Cotten czu
napoi, pe rogojina mpletit, ntrebrile i se nfigeau n creier ca nite
rapnele.
Nelinitea se abtu asupra ei. Trebuia s plece. S ajung napoi, la
civilizaie. Imediat ce se va simi n stare, va iei din jungl, va lua contact cu
autoritile i va aduce ajutoare sus, n tabr.
nchise ochii i, brusc, i reapru n minte imaginea sngelui cald, lipicios
ce curgea din rana deschis a capului lui Edelman, a dogorii arztoare de la
flcrile ce-l cuprinseser pe Jos, precum i a trupului nensufleit al lui
Paul, ntins pe pmnt.
Dar imaginea ce le domina pe toate era lumina orbitoare a coloanei de
licurici.
i a tbliei levitnd.
 VINDECTORUL

n dimineaa urmtoare, Cotten se trezi mai odihnit. Simea cum i vine

n fire i cum i se ascut percepiile. Odat cu lumina soarelui ce inunda
puternic coliba, simi c mintea i se limpezea treptat, iar asta i strnea un
fel de curiozitate.
Se uit sub ptur, cercetnd cu ce era mbrcat. Hainele i fuseser
nlocuite cu un drapaj larg, dintr-o estur moale, nfurat n jurul ei. Era
legat n talie cu o cingtoare de pnz i fixat la umr cu un ac, lung de
vreo cinci inci, care avea o terminaie ptrat, decorat cu motive
geometrice. Prea s fie fcut din cupru forjat. Cotten i aranj rochia i-i
fix privirea pe ua de intrare.
Dup cum se atepta, vizitatorii zilnici sosir curnd, iar ea gsi de
cuviin s se ridice.
Ei, i-e mai bine n dimineaa asta! zise amanul, ptrunznd n colib.
mbrcmintea lui era diferit de cea a lui Cotten purta un poncho cu
ciucuri ce-i atrnau pn sub genunchi i peste glezne.
Femeia veni n urma lui, rnjind se pare c aa fcea ntotdeauna. Era
mbrcat ca i Cotten.
M simt ca i cum, n sfrit, m-am trezit dintr-un vis urt, zise Cotten.
i atinse rana de la cap nu mai avea bandajul, doar un petic zgrunuros, de
piele.
Medicamentul e bun, spuse brbatul. i condorul e bun.
Cotten nu inea minte ca ei s se fi prezentat, i era la fel de sigur c nu-i
ntrebase cum i cheam; i nici ea nu le spusese care era numele ei.
Nu tiu de unde s ncep, ce s v ntreb mai nti. Decise s le
dezvluie numele ei i, n schimb, s le afle pe ale lor. Numele brbatului era
Yachaq, adic om nelept i vindector. Femeia se numea Pilpintu,
nsemnnd colibri.
I s-a dat acest nume n momentul cnd a devenit femeie, explic
Yachaq, pentru c i flutur aripile din loc n loc.
Lui Yachaq i plcea numele lui Cotten.
Numele tu vine de la Pachamama Mama Terra, zise el.
 Dei i ddu toate explicaiile c numele ei nu se scria la fel ca plantaia
de bumbac1, el prea, n continuare, s nu fie de acord cu asta, conectndu-i
numele la natur.
Yachaq o instrui pe Pilpintu, cerndu-i s-l ajute s-o ridice n picioare pe
Cotten.
Se simea de parc tocmai ieise dintr-o piscin. Trupul i se prea peste
msur de greu, iar picioarele slbite. Experiment un scurt moment de
lejeritate, care o ajut s-i apuce de antebra pe Yachaq i pe Pilpintu, pentru
a-i pstra echilibrul.
Oho, nu-i folosi picioarele cteva zile Capul i se nvrtea, iar
picioarele ncepur s se mite.
Fcur mpreun civa pai, conducnd-o afar, n lumina vie a dimineii,
Cotten vzu pentru prima oar satul colibe de piatr cu acoperiuri de
paie, ulie pavate, llame i alpace pscnd, brbai bronzai i femei
mplinind muncile zilnice, copii jucndu-se. Observ terase agricole scobite
n muntele de deasupra ei, rul ce curgea la poalele satului. Se afla mai
aproape de vale dect fusese n tabra lui Edelman. Cotten se simi ca o
cltoare n timp, lovit la cap i transportat n trecutul dinaintea lui
Pizarro i al conchistadorilor si. Nu existau tricouri, nici Nike Air-uri, nici
maini sau biciclete, nici mcar un singur semn de civilizaie modern.
Yachaq i Pilpintu o ndreptar spre o banc de piatr, aflat n apropiere.
Aezat comod, Cotten i ntreb:
Unde e Rimancu?
La auzul acestui cuvnt, Pilpintu suspin adnc i-i acoperi gura,
strngnd din sprncene.
Acolo, spuse brbatul, artnd spre vrful muntelui. O jumtate de zi
de mers pe jos.
i aminti, deodat, vorbele lui: i se spusese, anume, s mearg n
cutarea ei. Cum vine asta?
Cine i-a zis s m gseti?
Yachaq o privea fix, cu ochii lui negri.
nc nu eti pregtit s afli, spuse el. Poate mine, sau n ziua
urmtoare
Nu pricep nimic. i cum se face c vorbeti engleza? Mai tie cineva,
aici, engleza?

1 Cotton plant - bumbac, lb. englez (n. tr.).

 Te pripeti ca i n propria-i via, presupun. Las totul s vin de la
sine, Cotten Stone. Dac te grbeti, vei trece pe lng pori i ci, fr a le
observa vreodat. Toate lucrurile, toate rspunsurile ne sunt date doar
atunci cnd suntem pregtii s le primim.
Se vede c n-ai trit niciodat n New York, zise ea, rznd.
El o privi, innd capul uor aplecat ntr-o parte. Apoi nchise ochii i
respir adnc, de trei ori, nainte de a o lua din nou n vizor.
Ea credea c se uita astfel pentru c nu nelesese comentariul ei referitor
la New York. Dar cnd brbatul i relu irul cuvintelor, Cotten fu sigur c
altceva era n gndul lui.
Cotten Stone, mi-a fost ncredinat numele tu. Mie, nou, oamenilor
Viracocha, zeului creator, tu eti Mayta. Mayta cea unic.
Cotten simi c se sufoc, tnjind dup aer de parc ar fi fost inut sub
ap.
 LUMIN LICHID

n timpul zilelor ei de refacere, Cotten ajunse s cunoasc multe despre

rutina zilnic a oamenilor din sat. i urmrea plantnd i trudind pe ogoare.
Femeile mestecau smburi de grne, mpreun cu semine de fructe, i
scuipau pasta n ulcioare cu ap cald, pentru a fermenta, producnd chicha
versiunea inca a berii. Domesticeau rae i porci de Guineea pentru
hran, tundeau alpace i, ocazional, cte o vicuna slbatic pentru ln,
apoi torceau lna n fire, folosind fusuri simple i roi de tors. Aveau
ritualuri i tradiii despre care Cotten afl c datau de secole.
Nicio zi nu ncepea fr rugciune.
Yachaq petrecea destul timp cu ea, dar nu-i dezvluise prea multe despre
el nsui. n schimb, o ndemna, o provoca, o cluzea, pn ce Cotten
mrturisi, n final, tot ce se ntmplase n tabra lui Edelman, n noaptea
aceea ngrozitoare. Yachaq o ascult cu atenie, dar, spre surprinderea ei, nu
se art ocat de cele istorisite. Nu puse nimic sub semnul ntrebrii, nici
mcar nu schi vreo subtil arcuire a sprncenei.
ntr-una din dup-amiezi, urmri doi bieandri participnd la un ritual
prin care i etalau vrsta. Privindu-le feele mnjite de snge, lui Cotten i
veni n minte Mielul Pascal. Umila ei educaie religioas, acele pioase zile de
demult, petrecute la coala de var de catehism, i reaminteau povestea
despre noaptea n care Dumnezeu a trimis, pe pmnt, cea de-a zecea plag
peste Egipt noaptea n care toi ntii nscui au fost ucii, cu excepia celor
ai poporului lui Israel. Dumnezeu i instruise s-i ung uile caselor cu
sngele unui miel, i astfel vor fi ocolii. Oare cum va putea nelege sau
deslui vreodat felul n care ea a fost ocolit n noaptea aceea terifiant, n
tabra lui Edelman?
Cotten nconjur cu privirea ntreg satul. S-ar putea deprinde s triasc
aici s se armonizeze cu locul, s devin invizibil. S stea aici, ascuns n
acest sat ndeprtat asta ar menine-o n siguran. Reprezenta o cauz
pierdut, i aa voia s rmn.
eznd la poalele unui copac coloradito, cu trunchiul rou, Cotten
urmrea ceremonia, forndu-se s nu izbucneasc n lacrimi. i acoperi
faa cu minile, prnd incapabil de a lua o decizie n legtur cu ce avea s
fac n continuare. Deodat, simi o blnd atingere pe umr.
 Vino, zise Yachaq. S facem o plimbare. Cred c, acum, eti pregtit
pentru a vedea unele lucruri
n timp ce se ndreptau spre perimetrul satului, Cotten ntreb:
De ce nu vorbeti niciodat despre tine? Nu tiu nimic legat de tine, n
schimb, eu i-am spus aproape totul despre mine. Aproape totul
Nu sunt prea multe de zis.
mi vei rspunde dac i pun ntrebri?
Poate, spuse Yachaq. i adres un zmbet. Ce anume vrei s tii?
Cine eti? i cum ai ajuns s vorbeti att de bine engleza?
Yachaq avea privirea aintit n direcia spre care naintau.
ntr-o bun zi, pe vremea cnd eram biea, mama m-a luat cu ea n
ora. M-a dus la Monasterio del Cusco o veche mnstire iezuit. Viaa
noastr era grea, iar ea inea mori ca eu s nu cresc n srcie. Aadar, m-a
lsat n grija clugrilor, cerndu-mi s-i promit c voi rmne acolo, c n-o
voi urma, fugind acas.
Ce trist spuse Cotten.
ntr-un trziu, am fost dat spre adopie, iar o familie american m-a
acceptat ca fiu al lor. M-am mutat n Oregon, locul unde am crescut. i
iubeam, dar n inima mea struia un fel de durere era dorul de pmntul
natal, de felul de a fi al poporului meu. Anii au trecut, m-am fcut mare, dar
n-am izbutit s m obinuiesc cu felul de via american lipsa de
spiritualitate, de respect pentru Pachamama nu le puteam pricepe. i astfel,
dup moartea prinilor mei adoptivi, m-am ntors n Peru.
Oamenii i spun om nelept i vindector, zise Cotten.
Poate fiindc sunt rodul celor dou cuvinte anticul i modernul, i
explic el.
Yachaq o conduse pe o crare ce cobora abrupt, spre rul Urubamba.
Poteca asta e foarte veche, zise el. Generaii ntregi i-au ngropat aici
urmele tlpilor.
Mai am o ntrebare pentru tine, adug Cotten.
Yachaq ddu binevoitor din cap, ascultnd-o cu atenie.
E adevrat c i s-a spus s pleci n cutarea mea, s m gseti la
Rimancu? Cine i-a spus?
amanul i ntinse braele spre tot ce i nconjura.
Strigtele tale mi-au fost aduse de vnt, teama ta mi-a fost purtat de
rul ntunecat de sub noi, durerea ta am simit-o prelingndu-se din pmnt.
Imposibil, zise Cotten. Cum aa?
 Rbdare, Mayta, eti pe cale s afli. Dup o micare a braului, i
reluar drumul pe crruie.
Se plimbar aproape jumtate de or dup estimrile lui Cotten. La un
moment dat, Yachaq se opri lng o formaiune lung, alctuit din roci, cu
trepte cioplite lateral.
Ce reprezint locul acesta? ntreb ea, atingnd peretele de piatr
sculptat.
Pentru Runa, poporul aa ne numim noi , acest loc este o huaca, un
loc sfnt, mistic, spuse el. Urc scrile, o sftui el. Sus, n vrf, aaz-te i las
calmul s te cuprind.
n vrf, Cotten gsi un plan nivelat, neted. n timp ce edea cu picioarele
ncruciate pe piatra rece, Yachaq urm:
Iar acum nchide ochii. Vocea lui semna cu briza ce se strecura domol
printre copaci.
Cotten se supuse.
Mai nti, vei alunga gndurile care i tulbur imaginaia. Vreau s-i
nchipui, acum, c pluteti ntr-un lac de lumin sacr, lumin pur. Lumin
lichid. O lumin att de strlucitoare, nct stvilete ptrunderea oricrui
alt obiect. Aaz-te acolo, n lumina clar, scnteietoare, lichid. mbiaz-te
n cldura ei lumin strlucitoare, sclipitoare, mrea, splndu-i trupul.
Yachaq atept ca ea s-i urmeze instruciunile, nainte de a vorbi din
nou.
ngduie luminii s se reverse n luntrul tu! Las-o s vin pe toate
prile trupului tu! F ca lumina s fie binevenit n centrul fiinei tale,
unde colecteaz i toarce toarce lumin pur!
Cotten simi intensitatea luminii pe care i-o imagina i experiment mici
vibraii, n timp ce-i nchipuia lumina torcnd nuntrul inimii ei. Era o
senzaie cum nu mai percepuse vreodat.
Nu te desprinde de lumin, i porunci Yachaq, cu glas exploziv!
Detaeaz-i mintea, astfel nct s se plimbe nestingherit, s nu se
mpiedice de niciun gnd, s cltoreasc prin spaiu i timp, ntr-o absolut
serenitate. Lumina toarce nuntrul tu, strlucitoare, clar. Energie pur,
energie primar, virgin. Te invadeaz, vrtejul se lrgete, acum e ca un
oval ce pornete de la temelia ta i urc pn n cretetul capului. S exiti
doar n aceste clipe de perfeciune.
Cotten nu scoase o vorb. Senzaii nemaincercate o copleeau. Bloc
ptrunderea tuturor gndurilor, concentrndu-se doar asupra puritii
luminii.
 Las-o, acum, s se nvrt mai ncet! zise Yachaq. Se face mai mic. Tot
mai mic. i mai mic. Lumina se stinge.
Ls o scurt pauz.
Cotten simi diminuarea luminii, razele ei nu mai erau att de intense,
vrtejul ncetinise.
Elibereaz-o! opti Yachaq. Simte cldura rmas n urm. Fcu o pauz,
apoi adug: Eti gata, Mayta?
Cotten se simi absolut mpcat, complet purificat, trind o
nemaipomenit desftare.
Nu spune nimic. Doar ascult. Mintea ta are claritatea energiei pure.
Nu e pic de freamt. Ascult!
Ea edea n linite, ntrebndu-se ce anume ar trebui s aud.
Spune-mi, zise Yachaq, ce fel de sunete vin spre tine?
Nu aud nimic, spuse Cotten. Doar ropotul rului vntul n iarb i n
desiuri iptul ascuit i ndeprtat al unei psri.
i mai ce?
Treptat, mai multe sunete i venir n ntmpinare, sunete care o
nspimntar, nenumrate sunete.
oapta hainelor mele atingndu-mi pielea un animal mic
furindu-se prin iarb i aud respiraia apa ce poart o pietricic pe
fundul rului o insect zburnd printre flori.
Prinzi repede, zise Yachaq. Mai repede dect toi ceilali elevi ai mei.
Spiritul naturii slluiete n tine, nu-i aa?
El tiu c ea se gndete la asta. El tiu de ce o numi Mayta cea unic.
Dar, mai mult, el tiu ce anume era ea.
Fiica unui nger Czut.
Ea nc i mai putea auzi glasul cnd o strigase prima dat pe numele ei
inca. Era la fel de clar ca apa ce mpingea pietricica n lungul albiei de
dedesubt.
Cotten Stone deschise ochii. Vzu jungla nconjurtoare, valea spat de
marele ru, iar n fundal munii. Se simea eznd pe cuma lumii.
E prima ta lecie, preciz Yachaq. Dup cum i-am mai spus, las totul
s vin de la sine. Odat cu practica, toate rspunsurile vor veni din interior,
i vei crea propria lume n care vei tri. Dar toate la timpul lor. Acesta este
doar nceputul.
Cotten se ntoarse spre el.
De unde tii cine sunt?
 Aparinem cu toii aceleiai energii, zise el. n tot ceea ce facem,
trebuie s respectm ntregul univers. Suntem propriile noastre gnduri.
Folosirea energiei luminii lichide este doar nceputul prima lecie, pentru a
te ajuta s te deschizi, s te recunoti pe tine nsui ca parte a sursei, singura
energie care nseamn totul. Va fi nespus de important pentru tine, atunci
cnd te vei rentoarce n lumea ta. i ntinse mna. Ia-le! Tine-le apropiate!
i vor reaminti c, aa cum condorul are aripi s planeze, la fel are i spiritul
tu. Yachaq i nmn un os de condor, golit pe dinuntru, i un feti cioplit
dintr-o pan.
Cotten i ridic privirea spre el.
Ia-le! zise el, lsndu-le s alunece n mna ei. Cuntur-ul, condorul,
cum l numii voi, nu se hrnete cu vieti. E dependent de cadavre. i astfel
poi alunga, pe aripile cuntur-ului, morii din luntrul tu.
Cotten le inu apropiate, apoi i ddu la o parte uviele ce-i czuser pe
fa.
i dac m-am hotrt s rmn aici? A putea continua s nv
obiceiurile voastre. Ai putea fi mentorul meu, zise ea, spernd s-i fac pe
plac.
De ce crezi c lumina lichid a venit la tine att de uor? Eti special.
Nu vrei s accepi faptul c eti aleas?
tiu eu? Am ncercat s-mi scot asta din minte. i ce dac nu vreau s
fiu special, s fiu aleas? Nu tiu nimic despre viaa pe care o duc acum. Ce
dac n-a crede?
Yachaq se uit la ea cu uimire.
Noi toi lum deliberat decizii asupra vieilor noastre. Poi s-i trieti
viaa oricum doreti. Dar, n mod incontient, deschizi pori pe care tu socoi
c le-ai nchis.
Cotten i mut privirea.
S-a decis n numele meu aa mi s-a zis , a fost ncheiat un contract
fr semntura mea.
Tu ai un destin, Mayta. Fiecare dintre noi avem unul. Ceea ce faci cu el
st n puterea ta.
Nu mi-am ales singur destinul. Tatl meu mi l-a ales i Dumnezeu.
Nu eti chiar att de diferit de niciunul dintre noi. Fiecare avem locul
nostru. Aa cum n pdure exist mai multe crri, ce duc spre destinaii
diferite, toate crrile vieii se atern n faa noastr n fiecare zi, n fiecare
clip. Toate crrile exist n acelai timp noi nu facem altceva dect s-o
alegem pe cea pe care o vom urma. Odat ce vei nelege puterea luminii
lichide, vei vedea limpede crrile dinaintea ta i o vei alege pe aceea care i
inspir cea mai mare ncredere.
Dar se pare c att de mult din viaa mea a fost deja ales pentru mine
mai cu seam, n ultimii trei ani.
Yachaq edea linitit, urmrind-o cum i flutura minile n timp ce
ncerca s-i aleag cuvintele potrivite.
Te ndoieti de tine? De mreia ta?
N-am nimic mre. i uite, recunosc, m ndoiesc de mine, de deciziile
mele. Uneori, m ntreb dac sunt cu-adevrat stpn pe gesturile, pe
aciunile mele. Oare chiar sunt liber s decid dac m ntorc sau nu acas?
E doar o posibilitate, nu-i aa? Dac hotrsc s nu m ntorc, ceva din afara
mea va veni, ulterior, i m va fora.
Nu trebuie s existe niciun fel de presiune. Tu vei deschide singur ua
care te va conduce acas, chiar dac eti sau nu contient de asta. Mayta, a
rmne aici nu nseamn a te elibera de povara pe care o pori.
Yachaq avea dreptate. Ea tia tia de ctva timp ncoace. Acesta era
scopul pentru care se nscuse, pentru care exista. tia c dumanii lui
Dumnezeu dumanii oamenilor Viracocha erau rspunztori pentru
neltoria cu fosila Creaiei, pe care i-au nscenat-o pentru a o discredita.
Dar era mai simplu s dea vina pe ea nsi fiindc nu-i fcuse temele. i
poate c nu i le fcuse aa cum trebuia. Ce uor fusese mpins spre nlimi
ameitoare, doar pentru a o face s cad mai de sus. Discreditnd-o, n-au
avut de suferit n vreun fel, n-au fost expui. Dac ar fi terorizat-o, ar fi creat
haos, team i nesiguran, iar n cazul lui Paul, Nick i Edelman moarte.
Cotten i nghii frica. Viaa pe care i-o imagina de-acum ncolo era mai
mult dect putea suporta.
Nu pot, zise ea, cu glas limpede i ferm. Mi-a dori s fiu curajoas, i
viteaz, i Cnd s trag concluzia, ovi. Dar nu sunt dect un biet
reporter care s-a ntins mai mult dect i era plapuma. Nu sunt pregtit
pentru acte de vitejie. A eua n mod sigur. Nu vezi? Lumea nu poate avea
ncredere n mine. Dumnezeu nu poate avea ncredere n mine
 PETER PAN

Lester Ripple tie banana n discuri mici, trei ntr-o succesiune rapid,
apoi fcu o pauz nainte de urmtoarele trei: una, dou, trei. Cercurile
glbui czur pe pinea uns deja cu mult unt de arahide Peter Pan. Lester
ls n coaj terminaia boant a bananei, pe care o azvrli la coul de gunoi.
i lu cu el cina sandviciul, un castravete murat Kosher, cu mrar, i un
pahar cu lapte btut, greu de gsit zilele astea i se ndrept spre canapea,
lng masa de televizor. Deja asculta NPR la radio, era Vinerea tiinific
cea mai bun.
Lester i potrivi ochelarii. Banda scotch pe care-o nfurase n jurul
balamalei avea expus o bucic de adeziv care l trgea de un fir de pr din
sprncean. Fcu o grimas cnd firul de pr iei din folicula sa, iar ochelarii
i se aezar corect pe patul nasului.
Lng el, pe canapea, zcea un test pe care-l gsise pe Internet, ce
determina coeficientul de tocilar al unei persoane. Pn acum se apropia
de o mie m rog, cifra era aproximativ.
Suntei un inadaptat social?
Claritatea vederii dumneavoastr este mai rea dect 20/40?
Cunoatei primele cinci zecimale ale numrului pi?
Ai fcut parte vreodat dintr-o echip de ah?
Cunoatei mai mult dect trei limbaje de programare?
Rspunsese deja la nouzeci i nou de ntrebri de felul acesta, cnd
apru ultima, fcndu-l s-i piard ncrederea n ntreg asamblul. De fapt,
ultima ntrebare reuise nu doar s-l determine a desconsidera totul, ci l
enervase pe Lester peste msur, mai cu seam pentru faptul c demonstra
lipsa total de respect a societii fa de inteligen.
Ai avut vreodat orgasm programnd un computer dup ora 4
dimineaa?
Oare asta nu era cea mai bun confirmare a observaiilor sale asupra
societii de azi? Atleii i comedianii strngeau toate milioanele i culegeau
tot respectul. N-aveau nevoie, pentru asta, de niciun gram de creier n
capetele lor. i cine era de vin? Omul comun. Acesta hotrte ce i cine va
fi evaluat. Cu siguran, omenirea i pierduse integritatea.
Aa s fie, gndi Lester.
 Lu o muctur din sandviciul su, concentrndu-i ntreaga atenie
asupra Vinerii tiinifice. Asculta cu luare-aminte. Se discuta despre viitorul
computerelor. Persoana intervievat era dr. Benjamin Faigel.
Lester nghii zdravn din laptele btut, pentru a mpinge la vale
sandviciul, n timp ce nregistra n cap dialogul de la radio. Faigel omitea
ceva. Ceva important. Lester va fi nevoit s sune n timpul showului.
Mestec nc o mbuctur din sandvici, de trei ori unu, doi, trei , i
frec bine minile de piepii cmii, pentru a terge orice urm, ct de mic,
de unt de arahide sau rmie de banan, apoi se ridic i merse la
telefonul agat pe peretele buctriei.
Form numrul pentru Vinerea tiinific, pe care-l scrisese pe o tbli,
la tejghea. Nu putea lsa s continue acest program fr a meniona, aa cum
deja demonstrase, operaiunea qubit a unui circuit de silicon, prin folosirea
tehnicilor de fabricaie standard. El dovedise c se putea realiza. Cheia era
s ai un numr mare de operaii n interiorul timpului de coeren
caracteristic al qubitului, pentru a controla cuplarea dintre qubii
Da, aici Lester Ripple, confirm el, cnd operatorul NPR rspunse.
Trebuie s vorbesc cu invitatul dumneavoastr.
 RSRIT

Rugciunea este cheia dimineii i pecetea

serii
MOHANDAS GANDHI
Cotten nu putea dormi. Experiena cu lumina lichid o intrigase,
ispitind-o s doreasc s-o repete. Dac s-ar fi antrenat, poate c i-ar fi adus
pacea mult ateptat, aa cum promisese Yachaq. n mod cert, funcionase
pentru Yachaq i pentru cele cteva minute, care i procuraser un dram de
linite. Nu era prea dumirit la ce fcuse el referire cnd spusese c ea putea
s creeze lumea. Pesemne, era vorba de meditaia despre care vorbea att
de aprins cultura Noului Ev, dar asta prea a ntrece orice limit. E mai mult
dect am vzut ori am auzit vreodat, gndi ea. Poate c Anzii, i
misticismul culturii incae, i deprtarea de civilizaie, i ndrumrile lui
Yachaq reuiser s-o captiveze total. Voia s mai ncerce o dat de data
asta, singur i s se conving dac putea s invoce aceeai armonie pe
care o simise cu Pachamama. Voia s recreeze serenitatea, s-o fac s
dureze mai mult, s ptrund mai adnc n ea.
Cotten se ridic, aezndu-se apoi pe pat. Da, rsritul ar fi momentul
ideal.
n sat era linite. Tot ce putea percepe era un vag miros de fum, venind de
undeva din apropiere, de la jarul unui foc la care se pregtise mncare. n
deprtare, un cine ltr o singur dat. Putea s se furieze spre huaca i s
fie acolo n zori.
Pentru a se apra de frig, se mbrc n poncho-ul primit de la femeile
satului. Ieind din coliba ei, se uit n sus, spre luna plin. Era destul
lumin. Tot ce trebuia s fac era s urmeze poteca. Ezit o clip,
ntrebndu-se dac nu cumva ar trebui s atepte pn la rsritul soarelui,
pentru ca Yachaq s-o nsoeasc. Nu. Voia s constate dac putea s aib de
una singur aceeai experien. Se simea atras spre ea aproape silit.
Pind fr zgomot spre mijlocul satului, Cotten cuta poteca pe care i-o
artase Yachaq. Cerul i schimba deja, la rsrit, culoarea din crbune, n
mangal. Peste o or, apunea. Deslui contururile neclare ale munilor
ngnndu-se cu cerul.
 Cotten era hotrt s se aeze pe piatra aceea, fiind pregtit s treac n
minunata lumin lichid, cnd soarele se nla pe cer, dezvelind siluetele
marilor piscuri ale Anzilor. Voia s fie acolo cnd lumea avea s simt
primele raze de cldur ale noii zile.
Drumeia se dovedi mai simpl dect i imaginase. Totui, mergea ncet
i cu precauie, temndu-se c, dac s-ar fi ntmplat s cad, cutarea ei ar
fi putut s dureze ceasuri ntregi. Petrecuse deja suficient de mult
recuperndu-se de la ultima cdere nu-i dorea s-o retriasc.
n sfrit, ajungnd la huaca, sttu puin n faa platoului stncos, apoi se
cr iute pn sus, pe treptele cioplite.
n timp ce vpaia de la rsrit cretea tot mai mult, ea respir adnc.
Aerul rcoros al dimineii o nviora, dndu-i energie i entuziasm.
Cotten i conduse gndurile ndrt, amintindu-i de poveele lui Yachaq.
Se imagin pe sine, nc o dat, plutind ntr-un lac al luminii lichide. Aceasta
deveni att de strlucitoare, nct opri efectele zorilor, ce se apropiau tot
mai mult. Cotten simi cum i inund centrul fiinei, rsucindu-se spre inima
ei, curind-o de toate, cu excepia esenei pure a luminii.
i abandon ntregul trup, pentru a fi imersat. Curnd, deslui sunetele
rului i ale pdurii, zvonul animalelor ce se perindau prin desiul de
dedesubt, oaptele vntului, trilurile distante ale psrilor
Deodat, o voce ntrerupse vraja.
Es ella?
Cotten sri, speriat, napoi. Deschise larg ochii, dar fu imediat orbit de o
lumin strvezie. Ridic mna, pentru a-i proteja ochii de durerea ce i-o
pricinuia lumina. Cnd, n sfrit, i reveni vederea, zri trei siluete propite
naintea ei. Unul inea n mn o hrtie, ndreptat n sus. Prea s-i
compare chipul cu imaginea tiprit acolo. Cellalt brbat proiectase
fascicolul de lumin al lanternei chiar pe faa ei.
Si, zise un altul, holbndu-se la hrtie i apoi la ea. Se parece a ella.
Privi n sus, spre Cotten. Si.
Parate, spuse unul dintre brbai. Apoi, cu un accent greoi, articul:
Sus!
Ridicndu-se n picioare, observ c cei trei brbai purtau arme
puti mitraliere ndreptate spre ea.
Unul i fcu semn s coboare treptele, punctndu-i comanda cu eava
armei.
Cotten se supuse ntocmai.
 n clipa n care piciorul su atinse pmntul, mini puternice i ntoarser
braele la spate, rsucindu-le. ncheieturile i fur legate strns, ochii la fel,
cu o earf. mbrncind-o, o forar s porneasc n jos, pe crare.
Simi rul n stnga ei i pricepu c o duceau n partea opus satului.
Bnuia c n-avea s revin aici niciodat.
 CRARE LUMINOAS

Dup multe ore de drum, legat la ochi, poticnindu-se de-a lungul crrii
presrate cu tot soiul de obstacole, Cotten simi primele picturi de ploaie
atingndu-i faa. n minutele urmtoare, ploaia rece de munte prinse a cdea
temeinic, udnd-o pn la piele. Crarea noroioas deveni nesigur.
Brbaii care o luaser prizonier nu vorbiser prea mult de cnd o
dibuiser n vrful huaci tia prea puin spaniol, oricum n-ar fi neles
nimic. Totui, prinsese un cuvnt recompense. Recompens! Oricine erau
brbaii acetia, porniser n cutarea ei pentru a pretinde recompens.
Hrtia pe care o ineau n mn, cnd i vzuse prima oar, trebuie s-o fi
nfiat pe Cotten descrierea ei. Aceste date trdau faptul, de netgduit,
c autoritile se aflau pe urmele ei. nsemna, deopotriv, c trebuiau s-o
in n via, pentru a putea ncasa recompensa.
ntr-una din conversaiile lor, Yachaq pomenise de nite cuiburi ale
rebelilor rmie ale vechii organizaii insurgente Crare Luminoas, care
nc mai existau n regiune. tia sunt gata s sar cu prima ocazie, pentru
a aduna civa nuevo soles, care s le asigure hrana, mbrcmintea i
muniia, gndi Cotten.
ncepu s tremure. Ploaia rece rpia peste grup, n timp ce treceau ncet
prin pdure. Alunecase de cteva ori, dar fusese ridicat din nou n picioare,
de brbatul care o inea strns de bra.
Brusc, Cotten fu mpins la pmnt. Auzea ropotul ploii, dar nu-l mai
simea. Trebuie c gsise refugiu sub un fel de formaiune de piatr sau n
gura unei peteri.
Sttea ntins pe o parte, cu genunchii adunai la piept, ncercnd s-i
in de cald. Nu-i putea vedea, dar i auzea pe brbaii din jurul ei purtnd n
oapt o conversaie. Se deprtaser mult de ea. i dorea s fi putut nelege
ce ziceau.
Cotten spera s fi ghicit corect inteniile lor. Pe de alt parte, poate c au
s-o omoare. Poate c tot ce le trebuia pentru a ncasa recompensa era trupul
ei.
Asculta, ncercnd s prind un cuvnt sau o fraz care s-i fi oferit vreun
indiciu. Auzi un zgomot scurt, de parazii radio, i un huruit, probabil de la
vreun aparat portativ de emisie-recepie. Unul dintre cei ce o ineau captiv
vorbi n staia de radio, primind un rspuns scurt.
 l auzi pe unul dintre brbai rznd, ca i cnd ar fi srbtorit ceva. O
trecu un fior rece. Dar apoi vocile crescur n intensitate, prnd agitate.
Simea un miros despre care crezu c ar putea fi rom, dar detect i un iz de
marijuana. Curnd, brbaii ncepur s se certe. Poate c erau preocupai i,
deci, n-o mai supravegheau.
Cotten i rsuci ncheieturile, ncercnd s constate dac ar putea slbi
sfoara. Era mai lejer dect atunci cnd o legaser prima oar, probabil de la
atta micare i de la aerul rece. Reui s scoat un ochi al legturii, pe sub
degetul mare, i ncepu s-l mping n sus, n palm. Cu ct aducea sfoara
mai aproape de vrfurile degetelor, cu att mai adnc partea opus a
acesteia tia n carnea sensibil a ncheieturii ei. i muc, de durere, buza
de jos. Sfoara continua s se mite. ntr-un trziu, o for s treac peste
vrfurile degetelor, iar bucata de sfoar czu liber, pe la spatele minii ei.
Cotten i rsuci minile nainte i napoi, simind cum strnsoarea cedeaz.
Ah, dac ar fi putut s vad unde se aflau acum brbaii i ce anume fceau!
Subit, vocile lor amuir.
Fir-ar al naibii, gndi Cotten. tia ce urma. Sttea culcat fr s mite,
temndu-se s respire.
Se auzir pai. Cineva se apropia.
Unul dintre brbai strig, iar paii se oprir. Apoi un altul vorbi. Urm un
moment de tcere, apoi un urlet. Paii se ntoarser n direcia opus.
Zbiertele continuau. De ce unul singur venise n direcia ei? Evident, nu-i
observase ncheieturile, cci ar fi ntreprins ceva n privina asta. Plnuise,
oare, s-o violeze, iar ceilali obiectaser? Ori, poate, voiau s fie ei primii?
Era limpede: trebuia s scape. Cotten i eliber o mn din strnsoarea
sforii i o aduse ncet sub obraz, trgnd uor, n jos, earfa ce-i acoperea
ochii.
Trei brbai stteau la o distan de ea de aproape cincisprezece picioare,
iar n dreapta ei la captul unei console de piatr. Dac s-ar fi ridicat n
picioare destul de repede, ar fi putut ni n direcia opus, prinznd un
start suficient de bun, care s-i permit s scape de ei, pierzndu-se n
jungl. Dar trebuia s-i fac s cread c aveau nevoie de ea vie, pentru a
putea ncasa recompensa. Prin urmare, n-ar fi tras cu arma. Cel puin, n-ar fi
tras ca s-o omoare. Nu-i putea permite s se gndeasc la vreo alternativ,
i anume c tot ce le trebuia era un cadavru.
Sttea culcat, neclintit, fcndu-i curaj pentru a efectua
micarea-surpriz. Hai, f-o odat!, gndea ea. Scoal-te n picioare i
fugi!
 Vocile brbailor sunau mai civilizat, se lsase ntunericul. Trebuia s fi
fcut manevra asta n timp ce indivizii fuseser absorbii de cearta lor.
Ploaia prea a se potoli. Totul evolua mpotriva ei, cu fiecare minut ce trecea.
Dac inea ntr-adevr s evadeze, trebuia s-o fac nentrziat. Chiar acum.
Imediat ce ploaia s-ar fi oprit, ar fi venit s-o ia i ar fi bgat de seam imediat
c avea minile libere.
Acum!
Cotten sri n sus i o lu la goan. Auzi n urma ei strigte, n timp ce
nise din adpost, fcndu-se disprut printre copaci.
Instantaneu, vocile se necar n focuri de arm.
 ASCUNZTOAREA

Frunzele reci i ude i mpungeau faa i minile lui Cotten, fichiuindu-i

pielea n timp ce fugea. Gloanele treceau uiernd pe lng ea, mucnd din
plante i mprocnd-o cu mici fragmente de vegetaie. De ndat ce se
ndeprt de streaina muntelui, unde se adpostise, i ieind de pe crare,
fuga devenise aproape imposibil. Crengi groase i tufe dese acopereau
pmntul, aadar trebuia s se lupte aprig ca s treac prin zidul gros, de
arbuti i copaci. Nu reuea s strbat distane prea lungi, nici nu
ndrznea s revin pe crare, unde ar fi fost o int uoar.
Cotten fcea att de mult zgomot, nct era sigur c oricine ar fi ncercat
s-o urmreasc n-ar fi depus prea mult efort. Fiecare pas presupunea o
sforare istovitoare i, fr macet, care ar fi ajutat-o s-i croiasc drum
mai lesne, se obosea peste msur. Trebuia s se in la distan de bandii
i s rmn ascuns vederii.
Uitndu-se napoi, observ c pdurea era att de deas, nct i refcea
de ndat frunziul n urma ei, nelsnd aproape niciun semn c ar fi clcat
pe acolo. Cotten continua s mearg nainte, s rzbat, simea mceii i
ramurile moarte ale desiului strpungndu-i poncho-ul, vemntul indian,
i ciupindu-i ascuit pielea. Rebelii cunoteau bine jungla, iar n rstimpul
dinainte de a o lega la ochi, ea i aminti c zrise atrnnd de centurile lor
nite teci, n care, probabil, ineau macetele. i puteau tia lesne drum pe
aici, ajungnd drept n spatele ei. Nu-i putu stpni suspinele i plnsul, n
timp ce jungla i spaima o sfiau.
Continu s mergi! Continu s mergi! Cuvintele din capul ei formau
o mantr, mpingndu-i picioarele nainte unul dup altul.
Se prea c respir tot mai greu efortul i stresul, la asemenea
altitudine, erau sufocante. Dumnezeule, czuse pe mna unei bande de
rebeli de doi bani, urmnd s moar n jungla din Peru. i nimeni nu va afla
nimic. O dduser disprut deja de dou sptmni.
Dac ar prinde-o, oare acetia ar viola-o nainte de a o hcui n buci?
Era cunoscut aciunea lor brutal, ntreprins n mod curent de Crarea
Luminoas mpotriva inamicilor. Dac ar avea noroc, atunci doar ar
mpuca-o, s termine repede cu ea.
Ameit de oboseal, Cotten tia c i rmseser puine anse de a
continua drumul. N-avea destul for fizic altitudinea o ucidea. Pentru
rebeli, munii, jungla erau casa lor. Nu putea alerga mai repede ca ei, dar
nici nu voia s se dea btut.
Trebuie s-i faci un plan, i zise cu voce tare i suflnd greu. Gndete,
Cotten, gndete!
Deodat, i veni o idee. Se opri scurt, s i-o ntipreasc n minte.
Continu s mearg nainte i, intenionat, dansa apsat pe vegetaie,
apucnd crengile i cojindu-le, zdrobind desiul sub picioarele ei. Metodic,
lsa n spatele ei o urm din ce n ce mai puin evident, intenionnd s-o
tearg treptat, pn ce s-ar fi putut crede c fugise, c dispruse n pdure.
Dar trebuia s se grbeasc.
n final, se ntoarse, pind cu spatele spre locul unde vzuse un maldr
dens de vegetaie. Ct de delicat putu, lundu-i ceva timp ca s nu tvleasc
firele de iarb i s nu rup crengile, i fcu drum spre locul pe care l
ochise mai devreme, apoi czu n genunchi. Se tr sub frunziul abundent,
sub ramurile moarte. ngrozit ca nu cumva s dea, n ascunztoarea sa,
peste vreun arpe sau vreun pianjen, se fcu mic de tot.
Da, trebuia s se ascund. Era unica ei soluie. Rebelii s-ar fi ateptat ca ea
s continue s fug, s ajung ct mai departe de ei. Ar fi fost normal,
desigur, ca ea s fi rmas n micare, ncercnd s se distaneze.
Cotten se strnse ghem i ncerc s aranjeze frunziul slbatic ce o
nconjura, astfel nct s-o acopere n ntregime. Dac ar fi rmas tcut i
nemicat, n-ar fi descoperit-o dect dac ar fi clcat direct pe ea. Oare ce
anse erau ca tlpile lor s aterizeze chiar n locul acesta? Dac i-ar fi mers
pe urme, ar fi observat c pista ei se ngusta din ce n ce mai mult, pn ce
dispruse. Poate c vor renuna
Se ruga ca ei s renune.
Solul umed i frunziul ce ngra pmntul erau dezgusttoare,
impregnate cu un soi de igrasie. O fceau s tueasc, dar se lupta din
rsputeri cu senzaia, acoperindu-i gura cu mna. Dup cteva minute,
imboldul de a-i cura gtul deveni aproape insuportabil. i venea s
plng, dar tia c asta ar fi exacerbat problema.
Cnd ntunericul se revrs, n sfrit, peste Anzi precum melasa, cu
negreala sa groas i impenetrabil, Cotten se simi golit de putere. Odat
cu ntunericul, apruse i ceaa. Exact ca teribila noapte a morii, se furia
prin jungl, nvelind fiecare frunz, ramur ori creang cu mantia sa grea.
Hainele lui Cotten erau la fel de ude ca i pmntul pe care se ntinsese.
Fiecare fibr, fiecare oscior din trupul ei erau nmuiate i abandonate rcorii
ce se nstpnea odat cu noaptea. Se simea mai n siguran n privina
brbailor, dar mult mai lipsit de aprare mpotriva naturii a aerului rece
i a creaturilor nocturne ce slluiau n jungl.
Cotten se ntreba: cnd va recunoate, oare, c era mai bine dac, acum,
ar fi fost moart?
Dac ar fi putut vedea mcar stelele, s-ar fi simit mai puin nfricoat. Se
ncovrig, tremurnd de frig, trudit fizic i sufletete. Voia s doarm, dar i
era team, avea nevoie s-i goleasc vezica, dar nu ndrzni.
Oare unde se aflau rebelii? Ct de aproape sau ct de departe erau? A nu
ti era mai ru dect a ti c apruser n preajma ei. i aduse aminte de
experiena luminii lichide. Poate c ar fi fost n stare s-o repete, cu toate c
nu se gsea ntr-un spaiu sacru, nici ntr-o stare de pace sau calm. Dar dac
ar fi putut, probabil c simurile i s-ar fi nlat foarte sus, pn la locul n
care i-ar fi auzit pe urmritorii ei, aflnd astfel unde erau i ce vorbeau.
Cotten se concentr s lepede de la sine toate gndurile, alungnd orice
ar fi putut interfera cu viziunea sa interioar. i mut mental atenia
spre fiecare prticic a trupului ei, ncepnd de la picioare i croindu-i
drum n sus relaxndu-se, calmndu-se, alinndu-se. Rceala i umezeala
aerului de munte se diminuar ncetul cu ncetul, asemenea unor buci
desprinse dintr-un castel de nisip, nghiite de fiecare val ce l lovea.
ncerca s se plaseze ntr-un lac de lumin, plutind la suprafaa acestuia.
Dar lumina venea mpuinat, n frnturi, ptrunznd i ieind din gndurile
ei.
Dintr-odat, i pierdu concentrarea. Era ca i cum ar fi fost purtat pe
sub ap, fr un el anume, pentru ca apoi s neasc, brusc, la suprafa.
Lumina i cldura dispruser. N-avea s fie n stare s-o duc pn la capt.
Ideea era, oricum, prosteasc. Magie inca.
Pe msur ce orele treceau i frigul se nsprea, ea ced ispitei unei noi
ncercri. N-avea nimic de pierdut.
Cotten urm succesiunea descoperirii serenitii i armoniei. i imagin
strlucirea i puritatea luminii, invitnd-o s o ptrund. De data aceasta,
lumina se revrs n ea, de parc trupul ei ar fi fost conductorul perfect.
Uniunea acesteia cu ea o umplu pe Cotten de linite i cldur. i-o imagin
ncepnd s se rsuceasc, o influen chiar s se rsuceasc, nchipuindu-i
vrtejul, la nceput n cercuri mici, pentru ca apoi s creasc n panglici de
puritate tot mai largi, i mai largi, din vrful capului pn n cavitatea
buricului ei. Totodat, se simi stpnit de un calm ce suia lent n ea mai
puin team, mai mult cldur.
Ascult cu atenie zgomotele din jurul ei, ntocmai cum o nvase Yachaq.
 Sunete, care iniial se pierdeau n forfotul pdurii, devenir mai acute.
Percepu respiraia unui animal adnc i obsedant. Crnnitul delicat al
unor insecte ce se hrneau. i, parc, un tr scurt. Pn i sunetul
descompunerii.
Apoi ceva aparte.
Btaie de inim. Un cscat lene. Aciditatea transpiraiei umane.
Cineva se apropia cu pai fermi.
Frica explod n ea, evapornd lumina lichid. Urechile lui Cotten nu mai
auzeau dect zvcnetul sngelui propriu.
Bandiii erau aproape. Treji, ca i ea. Ateptnd lumina zilei.
*
* *
I se pru o venicie pn ce surprinse cu privirea prima licrire de lumin
cenuie pe cer, deasupra pturii de verdea. Rsritul venea ncet, acoperit
de nori.
Cotten se uit n jurul ei, rotindu-i doar ochii. Nu ndrznea s-i mite
trupul, chiar dac muchii ei o implorau s-i destind. Ceafa i era nepenit,
iar umrul pe care se sprijinea o durea din pricina greutii apstoare i se
voia eliberat. Vezica i era att de plin acum, nct o chinuia sfietor. Dar
nu cuteza s se ridice. Ceea ce urma s fac ntipri pe faa ei o grimas
comic: Cotten simi dogoarea urinei scurgndu-i-se pe interiorul coapsei i
infiltrndu-se n pmntul de dedesubt.
Deodat, auzi un sunet ceva, cineva alunecnd ncet i cu grij prin
pdurea din imediata apropiere. Cu un zgomot ct se poate de sfios, frunzele
i pmntul muiat plesciau, iar verdeaa fonea i trosnea n rstimpuri.
i, la fel de brusc, veni ploaia, cznd n torente, ca i n ziua precedent.
Se ncord s decanteze sunetele, dar zgomotul aversei ce izbea frunzele i
pmntul era prea puternic.
Un ghiont surprinztor, de la ceva rece i tare, ncerc tufiul i se propti,
nepnd-o, n umrul ei. Fr a ridica privirea, tiu: era eava unei puti.
 SCHIMBUL

Esta aqui! strig rebelul. La encontre!

Cotten nu avu nevoie de traducere acesta i anuna c o gsise. ncerc
s se ridice pe brnci n picioare, dar o lovitur venit lateral, cu vrful
ascuit al unei cizme, o lungi la pmnt, n agonie. Apoi rebelul trase n aer
un foc de arm.
Puta! url el, smulgnd-o pe Cotten i ridicnd-o n picioare. Trase un
al doilea foc, iar n decurs de cteva minute, ceilali doi brbai care o
rpiser se ivir din adncul junglei.
O legar la ochi i i securizar ncheieturile nc o dat, nainte de a o fi
scos din desiul gros, ndreptnd-o spre potec. Curnd, aveau s-i
continue marul lor, ntrziat, prin muni.
Spre amiaz, crarea deveni mai puin accidentat, pentru ca, ntr-un
trziu, s se niveleze. La un moment dat, auzi critul i ssitul aparatului
de emisie-recepie, precum i crmpeie de conversaie: rpitorii ei
comunicau cu cineva.
Cnd soarele se apropia de chindie, mersul deveni mai lesnicios.
Picioarele lui Cotten pleosciau prin bli, de-a lungul unui drum noroios de
munte dup intuiia ei. i nclin capul la auzul unui vehicul ce venea spre
ei. Rebelul care o inuse strns de bra o brusc s stea pe loc. Putu deslui
c vehiculul se oprise, dar motorul mergea n continuare. Urm un scurt
schimb de cuvinte ntre rpitorii ei i noii venii. Unul dintre rebeli i smulse
legtura de la ochi.
Cotten i ainti privirea pe un camion tip Jeep ce staiona n drum, n faa
ei. Doi brbai n uniforme verzi, de armat, srir din vehicul i traser de
pe bancheta din spate un om usciv, cu o barb netuns de cteva
sptmni. ncheieturile lui erau legate ca i ale ei. Brbatul tresri la
mpunstura evii de puc proptit n spatele lui.
Unul dintre indivizi se apropie, cu o hrtie n mn. Stnd n faa lui
Cotten, se uit cu atenie la ceea ce inea ntre degete, nainte de a o examina
n amnunt. Borul chipiului su era dichisit cu un nur aurit, iar o insign
lat de metal i lucea pe piept. Policia Nacional.
Cotten Stone? ndrug el, cu un accent necioplit.
Da, rspunse ea, cu un glas ce ncerca s par neintimidat.
 Brbatul n uniform nl o sprncean brun, dnd din cap afirmativ
ctre rebeli.
Urm un acces conversaional rapid, apoi unul dintre ofieri puse un plic
n mna prizonierului su, mpingndu-l spre rebeli i spre Cotten.
n acelai moment, simi o mn nghiontind-o de la spate.
Vaya, spuse rebelul, mbrncind-o n fa i nclinnd capul n direcia
vehiculului.
Nu era vorba, aadar, doar de revendicarea recompensei, pricepu ea, ci
arta ca un fel de schimb prizonierul usciv i brbos contra ei.
Continu s peasc spre camion, contient c, aa cum brbaii n
uniform i ineau ctrile armelor ndreptate spre contrapartida ei, tot aa
i rebelii trebuiau s inteasc spre ea.
Cotten trecu pe lng prizonier, aruncndu-i o privire cu colul ochiului.
Autoritile nu doar pltiser pentru ea, dar rebelii negociaser i un schimb
asta era.
La civa pai de vehicul, Cotten se uit napoi. Dup o rund de strngeri
de mini, palme pe spate i rsete, rebelii plecar.
Unul dintre ofieri o ajut s urce n coada camionului, nainte de a lua loc
lng ea. Cellalt, tipul care o comparase presupunea ea cu mutra de pe
afiul cu cei urmrii, lu poziia oferului. Cercet nc o dat hrtia, nainte
de a ntoarce ctre ea o privire lung.
Aezndu-se ct mai comod pe locul ei, Cotten reui s se rsuceasc,
spre a se uita, pentru ultima oar, la brbaii care o capturaser, dar acetia
se fcuser nevzui n jungl. Odat cu ei, i pieri i gndul de a rmne pe
veci ascuns n negura munilor incai.
*
* *
Sunt inspectorul ef Merida. Brbatul vorbea ntr-o englez rigid, dar
clar. edea vizavi de Cotten, ntr-o ncpere de interogatoriu cu pereii din
blocuri de beton, undeva n interiorul cartierului general al Policiei National,
n centrul oraului Cusco. Era un tip suplu, avea prul negru gelat i
pieptnat drept, spre spate, i o barb parial. Purta uniforma verde, dar cu
epolei i trese galbene peste buzunarele de la cma. Chipiul su i
reamintea lui Cotten de cele purtate de ofierii naziti.
Scutur uor igareta ntr-o scrumier.
Aadar, tu eti Cotten Stone?
Da, zise ea. Sper c mi vei explica de ce am ndurat attea n ultimele
zile.
 Cotten era irascibil i stingherit. i ddu seama c trebuia s-i
controleze reaciile. I se oferise prilejul s-i spele faa i minile nainte de a
fi adus n mica ncpere, pentru interogatoriu, dar se mai simea nc
murdar i tia prea bine c duhnea a urin sttut.
Ce caui n Peru? ntreb Merida.
Sunt reporter independent, angajat de TNP din Lima. Am venit aici ca
s filmez imagini pentru un documentar despre descoperirea unui nou
antier arheologic din apropiere de Machu Picchu.
Corect, zise Merida.
Omul acesta chiar m scoate din srite, decise Cotten.
E un test? Dac tii deja, de ce m mai ntrebai?
Merida se ls napoi pe speteaza scaunului, btnd n mas cu
ncheieturile degetelor. igareta i atrna n colul gurii, fumul plutea n sus,
fcndu-l s clipeasc des.
Cu mai mult de o sptmn n urm, trupurile a doisprezece oameni
au fost descoperite pe antierul arheologic la care v referii. Se includ aici i
cele ale cameramanului i sunetistului dumneavoastr, americani, i al dr.
Cari Edelman, cetean britanic, precum i alte nou. Toi mori. i ntr-o
manier ngrozitoare, m deranjeaz s-o descriu. Ucii. Ari. mpucai.
Singura care a scpat suntei dumneavoastr. Trase un fum lung din
igaret. i poftim, v aflai aici, bine mersi. Nu gsii c e curios?
Domnioar Stone, de ce suntei aici, bine-sntoas?
Cotten vru s-i explice c totul era cauzat de faptul c, n timp ce licuricii
levitau tblia de cristal, veche de cinci mii de ani, acetia nu se sinchisiser
s-i induc i ei starea de nebunie, pentru a se sinucide ca toi ceilali. Dar se
rzgndi i zise doar att:
Nu tiu.
De ce nu vrei s-mi spunei tot ce tii? Strivi igareta, fumat doar pe
jumtate.
Cotten i potrivi firele de pr pe dup urechi.
Cinasem n noaptea aceea i busem ceva din abureala local, distilat
de btinaii din echipa noastr de excavare.
Abureal, zicei?
Alcool, alcool de cas.
Aha, guafarina, articul Merida, nainte de a trece cteva notie pe
blocul de hrtie din faa lui. i apoi?
 Era un amestec tare, pur i simplu m-a mbolnvit, aa nct i-am
prsit pe ceilali i m-am retras n cortul meu. Am ncercat s dorm, dar
n-am reuit imediat.
Merida deschise o pung de hrtie ce se afla pe mas, lng blocul pentru
notie.
Cotten se opri din naraiune, vzndu-l c scoate o sticl de plastic maro,
cu pilule. O rsuci n mn, citind eticheta.
Ativan. Farmacia CVS, Fort Lauderdale. Prescris pentru Cotten Stone.
Da, sunt ale mele, zise Cotten. i?
Suferii de anxietate? Simii o presiune att de mare? Scutur doza.
Sunetul sec al pilulelor ce zorniau n atingere cu plasticul, producnd un
ecou ntors de pereii goi ai ncperii, semna cu cel scos de arpele cu
clopoei. Trebuie c e tare greu s urci att de sus, pe culmile gloriei, aa
cum ai fcut dumneavoastr, doar pentru a cdea taman de acolo. Acesta s
fie motivul pentru care suferii de anxietate? Merida fcu o pauz, ca i cum
i-ar fi cntrit urmtoarea ntrebare. Ce ai fi dispus s facei pentru a v
recpta statutul de celebritate?
Viaa mea este foarte complicat, momentan. Dar asta nu are nimic
de-a face cu ceea ce s-a ntmplat n muni. Da, Ativan este, ntr-adevr,
pentru anxietate, dar nu pentru tratarea pacienilor cu manifestri
psihotice. Nu urmez niciun tratament pentru comportament violent, dac la
asta facei aluzie. N-am avut nimic de-a face cu moartea lui Edelman sau a
altcuiva. S-a ntmplat ceva n noaptea aceea. Ceva ce i-a ndemnat la
ucidere i sinucidere.
Ei bine, dumneavoastr putei declara c n-avei tendine spre
violen, dar nu cred c s-au fcut teste clinice asupra medicaiei
dumneavoastr n combinaie cu guafarina. Poate c cele dou, administrate
mpreun, v pot modifica personalitatea n ntregime.
Merida se opri brusc din vorbit. Pe chip i era ntiprit o expresie stranie,
ca i cnd tocmai avusese o epifanie. Se aplec n fa.
Sau s presupunem c o doz mare din medicamentul dumneavoastr
a ajuns s fie dizolvat n butur, din greeal. Nu tim ce soi de efect ar fi
putut avea asupra celor care au but din ea. Putem presupune, nu-i aa, c o
astfel de mixtur induce halucinaii, gnduri ucigae i sinucigae?
Asemenea efecte secundare nu sunt nemaiauzite. Dar dumneavoastr ai
hotrt s nu v servii din butura indigen. Ce noroc pe capul
dumneavoastr! Singura din ntreaga tabr care n-a acceptat s bea din
nenorocitul preparat. Asta explic de ce suntei n via, nevtmat. Hmm,
oare cum o fi plonjat medicamentul dumneavoastr direct n butur?
Tonul lui arogant i condescendent o scia.
Nu-mi place defel ce insinuai. Uitai, domnule inspector ef Merida, c
eu nu am nimic de-a face cu ceea ce li s-a ntmplat prietenilor mei i
domnului dr. Edelman. Sunt i eu la fel de devastat, ca oricine altcineva, din
cauza morii lor. n noaptea aceea nu m-am simit bine, astfel nct m-am
ntors n cortul meu i am adormit. Urmtorul lucru pe care l-am perceput a
fost haosul din tabr.
Nu pomeni nimic despre faptul c fusese foarte speriat de interpretarea
lui Edelman legat de inscripiile de pe tbli, care se refereau la fiica unui
nger. Merida nu menionase tblia de cristal. Licuricii o luaser, oare,
cu-adevrat? Dar nu rmsese nimeni viu, care s aib cunotin despre
tbli. Notiele lui Edelman fuseser incinerate, deci nu exista nicieri vreo
documentaie despre acea descoperire. Doar conversaia pe care Edelman o
avusese cu Richard i Mariah. Care era numele lor de familie?
Domnioar Stone?
Scuze. ncercam s-mi aduc aminte ce s-a ntmplat. Poate c Un ceas
mai trziu, cnd nc m chinuiam s adorm, l-am auzit pe dr. Edelman
zbiernd urlnd, de fapt. Am ieit n fug din cortul meu i l-am strigat. Am
auzit i alte zbierte. Apoi Jos l-am vzut pe Jos
Imaginea se derul cu repeziciune napoi, revenind clar i nfricotoare.
n glasul ei, cretea treptat un fel de tremur.
Alerga prin tabr, trecnd pe lng mine, luase foc, era nvluit n
flcri. Exact n clipa aceea, m-am mpiedicat de cadavrul lui Paul Davis.
Fusese njunghiat avea gtul tiat. inea n mn un cuit. L-am gsit pe
Edelman, n cortul su, mpucat n cap, pistolul zcea chiar lng el. Am
avut impresia c aud strigtul lui Nick Michaels, dar pe el nu l-am vzut.
I se fcu ru, imaginile o npdeau, venind spre ea att de repede, att de
vivace. Simea mirosul crnii arznde a lui Jos i i struia n auz pleoscitul
materiei cenuii a lui Edelman, prelingndu-se pe peretele de pnz al
cortului i picnd pe podea.
Eram pur i simplu ngrozit, nu tiam ce s fac. Am fugit, am fugit, am
prsit antierul i
Ua camerei de interogare se deschise, i un brbat n costum bleumarin,
de om de afaceri, se opri n prag.
Am aici un raport, domnule inspector ef Merida, pe care trebuie s-l
vedei, rosti acesta n englez.
 Merida i mpinse brusc scaunul n spate i se ridic, nroindu-se la fa
ca un clapon.
Nu intr nimeni neanunat, ne-am neles? Orice-ar fi, poate s atepte.
Nu, domnule, se rsti brbatul, azvrlind dosarul pe mas. Nu poate.
 FORT LAUDERDALE

Mulumesc lui Dumnezeu pentru Ambasada American, gndi Cotten,

trndu-i picioarele n sus, pe irul de trepte ce ducea spre locuina ei, de la
etajul doi din Fort Lauderdale. Dac acetia n-ar fi intervenit, ar fi zcut i
acum ntr-o celul a nchisorii lui Merida ori, poate, mai ru.
Noaptea era rcoroas. Se simea, nviortoare, briza oceanului, n pofida
faptului c plaja era la trei cvartale deprtare. O uvi din prul ei de
culoarea nucului se desprinse; o fix cu agrafa, n spatele urechii. n lumina
rozie a felinarelor cu vapori de mercur, cocotierii de pe strad se unduiau i
foneau, aruncnd umbre fantomatice pe pereii goi, tencuii cu un soi de
striaii.
Cldirea, construit n anul 1950, fusese iniial o unitate de aprovizionare
pentru turitii de sezon, crora li se spunea psrile zpezii. La nceputul
anilor optzeci, i se schimbase destinaia n apartamente de nchiriat.
Douzeci i cinci de ani mai trziu, se prezenta ntr-o stare jalnic,
expirat aa cum i plcea lui Cotten s-o boteze. Ieftin n extrasezon
exact dup bugetul ei. Cldirea meninuse recepia la intrare, atta vreme
ct apartamentele puteau fi nchiriate cu ziua, cu sptmna sau cu luna,
chiar i la sfrit de sptmn.
Vecinii ei locuiau singuri, majoritatea fiind muncitori necalificai sau
aflai n tranzit. Chiria primei luni i a ultimei se pltea n avans, fr
concesionri. Locul era la o distan bun de fostul ei apartamentul, din
centrul New Yorkului. Fosila Creaiei schimbase brusc aceste lucruri. i
venea greu s se plng de colocatarii din cldire deh, rde ciob de oal
spart.
Cotten se oprise la recepie pentru a lua un duplicat al cheii, cci cheia ei
era undeva, n Anzi. Singurul lucru personal pe care poliia peruan
binevoise s i-l returneze era portofelul. Fr banii pein, firete, dar cel
puin mai gsi nuntru crile de credit i permisul de conducere. Restul,
adic tot ce colectaser din antier, avea s rmn n custodia lor pn la
finalizarea investigaiilor.
Sun din clopoelul de pe tejghea, de o jumtate de duzin de ori, pn
cnd recepionera, care lucrase de noapte, se sinchisi s se ridice de pe
canapeaua din spatele oficiului. Cotten achit taxa de cinci dolari pentru
chei pierdute recepionerei, care csca de zor i nici mcar nu catadicsise
s-o salute.
Bun venit acas, zise Cotten, descuind ua i dndu-i un brnci, ca s se
deschid. Apartamentul o ntmpin cu un iz acru, de mucegai. Mucegaiul
era un produs specific al spaiilor de lng ocean, aerul fiind n permanen
umed. Circula o zical despre sudul Floridei, des ntlnit n special n
sezonul uraganelor: Lucrul bun e c locuim la tropice. Lucrul ru e c
locuim la tropice.
nainte de a pleca n Peru, Cotten fixase termostatul la optzeci i cinci de
grade. O greeal, constat ea, strnutnd de la putoarea persistent a
mucegaiului. Dar, firete, nu anticipase ederea prelungit.
Cotten aps pe ntreruptorul de lumin. Noroc c pltea mereu chiria
pe trei luni nainte, ceea ce o ferea de cheltuieli inutile bani azvrlii.
Netiind cnd i de unde ar fi venit urmtoarea remuneraie, i asigura n
felul acesta un loc unde s triasc. Considera c proceda practic i
disciplinat. i dei era sigur c ntrziase cu plata electricitii, nu o
deconectaser. nc.
i ls geanta mic, druit de soia consulului american n Peru, s cad
pe pardoseala de mozaic, apoi se coco pe canapea. ntinse mna printre
Jaluzelele veneiene i deschise ferestrele culisante. Aerul dulce al oceanului
ptrunse n ncpere.
Cotten i promisese lui Ted Casselman c l va suna de ndat ce va reveni
acas, dar era ora 2:15 dimineaa.
Se uit la ceas 8:15 dimineaa, la Roma.
Cotten lu telefonul fr fir i form numrul. Nu trebui s-l caute, pentru
c i era bine ntiprit n memorie numrul privat, din oraul Vatican, al
celei mai importante persoane din viaa ei, John Tyler.
Arhiepiscopul John Tyler.
John, ncepu ea, imaginndu-i zmbetul su, ochii cei mai albatri pe
care-i vzuse vreodat.
Cotten! Eti acas?
Da, rspunse ea. Voiam doar s-i aud glasul. Cotten simi c o
podidesc lacrimile, dar se abinu. Eti singurul care m cunoate. Cu bune i
cu rele.
Am citit despre cumplita tragedie din America de Sud. M-am rugat
pentru tine n fiecare zi.
Am nevoie de toate rugciunile de care dispui. Cotton respir anevoie.
n Peru ncepu ea, dar se sufoc.
 Nu te grbi Spuse John.
Cotten rencepu.
Pe antierul din Peru, s-a gsit un artefact o tbli de cristal. Era
acoperit cu inscripii ce preziceau Marele Potop. Cotten ddu din cap, ca i
cum John ar fi putut s-o vad.
Marele Potop? Adic, aa, ca la Noe?
Da, dar acela a fost doar nceputul. Ezit din nou, din cauza usturimii
din gt.
Eti bine?
Exista ceva n inscripie, ceva ce vorbea despre a doua curire. John,
cic va veni o a doua curire, i va fi condus de fiica unui nger. Lui Cotten
i scp un suspin, nefiind n stare s-l mai stvileasc. Iar acum, toi cei care
au fost acolo, de fa, sunt mori. Toi, cu excepia mea. i, Iisuse, zburau
acolo nite insecte licurici, milioane de licurici! i poi imagina, John, roiau
n jurul artefactului, iar, la sfrit, l-au luat cu ei. Cuvintele i scpau din gur
sporadic i fragmentat, vorbea mai repede dect reuea s-i adune
gndurile. John, eu tiu cine anume sunt acetia i tu tii Dar cum a
putea explica vreodat ce s-a petrecut n realitate? Nimeni nu m va crede.
Doar tu
Cotten, zise John, las asta. Adevrul este c tu tii ce s-a ntmplat i
pricepi cu ce te confruni. Trebuie s te ntreb ceva important: a existat i o a
doua parte a inscripiei?
De unde tii?
Eti n stare s-o descrii ori s-o desenezi?
Nu, Edelman n-a putut s-o descifreze, dar zicea c arat ca un quipus.
Doar linii i puncte. John, de unde tii despre a doua seciune?
Nu-i pot explica acum. ncearc s te odihneti.
N-am nici cea mai vag idee despre ce a putea face n continuare. Eu
Urmeaz-i instinctul. S-a dovedit valid ultima dat, cnd ai fost
testat. nelegi ce spun, nu-i aa?
Dar atunci ai fost lng mine, cu mine. Acum sunt singur.
Nu eti niciodat singur.
Cotten i terse lacrimile.
Promii?
Da, zise el.
Cotten aps pe butonul ce ntrerupea convorbirea. John Tyler fusese, se
pare, singurul brbat pe care l iubise cu-adevrat. Dar era preot. Dup cum
se rostogoliser multe altele din viaa ei, prea c venic i dorea ceva ce nu
putea obine.
Cotten privi spre patul de o singur persoan, situat n partea cealalt a
camerei. Cearafurile i pernele miroseau, pesemne, la fel de neplcut, a
umezeal i a aer sttut. Chiar mine va spla aternuturile, oferind pernelor
o zdravn porie de soare.
Trase de lanul ventilatorului fixat n tavan, nainte de a se ntinde pe
canapea. Apoi, ntr-o clip, adormi butean.
*
* *
Rsritul auriu ptrundea feliat printre fantele jaluzelelor, proiectnd
bare de lumin pe peretele opus. Cotten, innd ochii pe jumtate nchii,
arunc o privire peste ncpere i citi cifrele de pe ecranul ceasului
electronic, aezat pe noptiera de lng pat: 8.30. nepenit dup noaptea
petrecut pe canapea, se ridic lent. Apoi se ntoarse, deschise jaluzelele,
deprtnd dou stinghii, ca s se poat uita afar.
Cerul era albastru, scrobit. De la fereastra ei, la etajul doi, printre dou
cldiri nalte, ce fceau parte din nesfritul ir de blocuri de pe plaj, Cotten
putea surprinde sclipitul oceanului apa albstruie, cu razele de soare
scnteind pe suprafaa ei. Nu era ceea ce s-ar fi putut numi simplu o
privelite. Atlanticul era micul ei secret din peisajul ce i se deschidea n faa
ochilor n fiecare diminea.
Ochii ei hoinrir peste cldirile mici, roz, albe i albastre, de pe strada ei,
i peste marchizele acestora, stnd ca nite santinele, supravieuitori ai unei
ere apuse, ce odihnea n umbrele noilor hoteluri i blocuri de locuine tip
zgrie-nori, pe A1A. Privirea i se opri asupra unul brbat care citea ziarul,
proptit de ghiveciul cimentat pentru flori din faa motelului de vizavi. Prea
a nu fi din partea locului: prea tnr pentru un pensionar i prea ferchezuit
pentru un chiria cu luna. Purta un tricou de golf, verde deschis, bine vrt
n jeanii strni cu o curea, contrastnd cu crotonii aurii i de culoarea
granatei ce se ieau din ghiveciul de flori. Brbatul mpturi ziarul i se uit
n sus. Cotten ls jaluzelele s revin la poziia normal, iniial. Se simi ca
un spion.
*
* *
Dup un du fierbinte i o ceac de cafea instant, Cotten se ndrept spre
telefonul de lng pat. Conversaia ei cu Ted Casselman urma s fie radical
diferit de cea pe care o purtase cu John Tyler.
 M-am ntors, zise ea, cnd Ted rspunse. A fi sunat ast noapte, dar
era prea trziu.
Zborul a fost n regul? Vreo problem?
Nu, a fost bine. Doamne, sunt att de ndatorat Ambasadei Americii
de acolo. Trebuie s-i mrturisesc, americanii se ngrijesc de ai lor. De
ndat ce a venit raportul toxicologic, i l-au azvrlit direct n fa
inspectorului Merida.
ncepusei s-mi povesteti despre ceva anume, cnd m-ai sunat de la
aeroport. Ce scria n raport?
Tot ce distilase echipa de sptori, n noaptea aceea, era ncrcat cu
halucinogene i alte droguri toate derivate din plante locale. Nu cunosc
detalii, dar n esen mi-au adus la cunotin c efectele secundare sunt
similare cu cele ale Prozacului i ale altor antidepresive. Cel puin, aa mi-au
explicat. i aduci aminte de Andrea Yates?
Mama care i-a ucis toi copiii?
Exact. Exist speculaii c a fcut-o din cauza antidepresivelor pe care
le lua. Sunt o mulime de alte cazuri n care pacienii au ucis ori s-au sinucis
n timp ce luau medicamente de genul sta. Butura indigen seamn cu
astea, doar c are i un adaos de halucinogene puternice. Nimeni din tabra
lui Edelman n-a fost ucis. Au fost victimele unei poiuni rele, fcute n cas,
ndemnndu-i la sinucidere.
Tcere.
Ted?
Dumnezeule, ce norocoas eti! La fel de bine puteai s fii i tu victim.
Cred c eu n-am but destul. M-am simit ru n scurt timp. Ceilali
trebuie c se obinuiser cu poirca ala, pn Simi cum i se ntoarce
stomacul. Nu voiau, srmanii, dect s petreac, srbtorind descoperirea
artefactului. N-ar fi trebuit s moar din cauza asta. Ted, a fost ngrozitor
Simi o ghear puternic n gt.
Stiu, putoaico. Dar acum eti acas, totul s-a ncheiat. Scoate-i-o din
minte, ne-am neles?
Cotten se plimba prin camer innd n mn telefonul fr fir. Nu voia s
se mai gndeasc la asta.
Ambasada s-a ocupat de toate problemele care se iviser. Au fost
nemaipomenii, au aranjat emiterea unui paaport de nlocuire i mi-au
transferat bani din cont. Mi-au luat biletul de avion i, pe deasupra, m-au
condus i la aeroport. Cotten se uit prin jaluzele. Brbatul de vizavi plecase.
Eti bine? ntreb Ted.
 Voi fi. Trebuie doar s mai gsesc nite rspunsuri
Ca de exemplu?
Ca, de exemplu, traducerea complet a tbliei de cristal. Edelman
reuise s-o duc aproape de capt, dar mai rmsese o parte. Trebuie
neaprat s descopr ce anume zicea
Despre ce vorbeti?
Tblia, descoperirea fcut n antier de Edelman. Eram sigur c
i-am zis.
Iart-m, Cotten, aici s-a ntrerupt convorbirea. Nu exist niciun raport
despre vreo tbli de cristal.
 TABLOID

Nicio meniune despre tblia de cristal? Cum se poate una asta?, gndi
Cotten, dup ce nchise telefonul, n urma conversaiei cu Ted Casselman.
i aminti c tot ce se petrecuse la Poliia din Peru fusese hazardat. Abia
apoi realiz c, n timpul interogatoriului, nu se fcuse nicio meniune
despre tbli. De asemenea, i aduse aminte tot ce i relatase inspectorului
Merida, felul n care celebraser descoperirea lui Edelman, dar acesta nu-i
pusese nici mcar o singur ntrebare legat de acea descoperire. Da, era
sigur c tblia de cristal nu era o simpl halucinaie. Toat lumea din
antier o vzuse. Ea i prietenii ei l auziser pe Edelman cum ncerca s-o
interpreteze. i l auzise, la fel de limpede, pe arheolog spunnd
Cotten se opri, fcnd un efort s nu-i fixeze pe meninge vocea lui
Edelman.
Condus de fiica unui nger rememor ea.
Prea bine atunci, i zise cu glas tare. Dac-ar fi fost s porneasc n
cutarea unor rspunsuri, ar fi avut, desigur, nevoie de bani. Asta nsemna
s vnd un reportaj.
*
* *
Prsind magazinul Sprint, dup ce i cumprase un nou telefon mobil
gest care o trimise ndrt cu mai mult dect ar fi vrut s cheltuie ori i-ar fi
putut permite , Cotten i strecur micul aparat n geant.
Cel puin, reuise s-i pstreze vechiul numr de telefon, dar, din
nefericire, pierduse lista cu toate numerele de contact.
Urmtoarea oprire fu la magazinul alimentar. Fcuse curat n frigider n
dimineaa aceea: un castravete stricat i explodase n mn, n timpul
aciunii. Ar fi refcut stocul, i-ar fi pregtit un sandvici, iar apoi ar fi nceput
s dea telefoane, cutnd de lucru. Exista un articol pe care l concepuse
nainte de a pleca n America de Sud, despre care credea c avea ceva
potenial.
Cotten cutreier cu elan coridoarele magazinului alimentar, umplndu-i
coul cu tot ce avea nevoie. Ateptnd la coada de la ieire, ochii i czur pe
titlul de pe prima pagin a unui tabloid.
Sinucidere n mas sau crim, pe un misterios antier arheologic din
Peru?
 antier misterios? Peru? Crim? Despre ce naiba vorbeau tia? Tabra
lui Edelman?
Smulse din raft un exemplar al National Courier-ului i scan articolul. La
paragraful al doilea, gsi numele ei. Rsfoind paginile articolului, ddu peste
fotografia ei, cu echipa NBC, iar dedesubt: Cotten Stone, mult ncercata
reporteri, aici, ntr-o imagine din timpuri mai bune. Avea senzaia c
acele cuvinte i sreau direct n fa, din cuprinsul paginii: investigaie,
crim, suspiciune, dezonorat, sinucidere n mas Cotten simi cum
panica i croia drum nuntrul ei, ncepnd cu mncrimea din palme i
continund cu tremurul minilor, cu gura uscat i un nod n gt. Recunoscu
debutul unui atac de panic i se grbi s prseasc magazinul.
Aer. Avea nevoie de aer. Nu putea inspira destul aer. Cu capul golit de
gnduri i leoarc de asudat, Cotten plti cu cartea de credit i nvli afar,
n parcare. nfund pungile de plastic cu alimente n portbagajul Tercel-ului
ei, nainte de a se aeza pe scaunul oferului.
Cotten mpinse napoi scaunul i-i rezem capul de tetier. Cu ochii
nchii, se concentr asupra tehnicilor de respiraie i relaxare pe care
psihologul ei i le recomandase. Dar inima continua s-i bat zgomotos i
alert, iar ea era incapabil s stvileasc anxietatea ce gonea bezmetic prin
trupul ei. Brusc, o voce din cap i opti, i n clipa aceea ea i-l nchipui pe
Yachaq:
Alung toate gndurile care i mpiedic vederea. Pluteti ntr-un lac de
lumin pur. Lumin lichid o lumin att de strlucitoare, nct stvilete
ptrunderea oricrui alt lucru
ncet, n timp ce continua cu viziunea luminii ce o nclzea pornind
dinspre inim, panica i trecu, iar Cotten deschise ochii. De ctva timp, nu
mai avusese crize, se simea bine. Dar, cel puin, depise acest atac fr a
apela la medicamente. Asta, da, era o veste bun.
Cotten se uit la tabloidul de pe scaun, tiind c trebuia s-l citeasc. Fr
a se grbi, deschise National Courier-ul, sprijinindu-l de volan.
Pe msur ce citea, i se accentua enervarea, dar nu i starea de panic.
Pur i simplu, o enerva. Dup ce termin de citit articolul, Cotten ddu
pagina napoi, la numele autorului: Tempest Star2, redactor principal.
Om de nimic, zise ea. Cine poart un asemenea nume? Poate doar vreo
stripteuz ori vreo prostituat? Pesemne c e o amrt de linguitoare,

2
Tempest Star- Steaua Uraganelor, lb. englez (n. tr.).
care n-a fost n stare s obin un loc de munc decent i a trebuit s se
hotrasc asupra unui tabloid mpuit. Niciun dram de etic. O biat
vntoare de titluri! i ce mai nume, pentru Dumnezeu!
Articolul lui Tempest Star raporta despre anunul oficial emis de poliia
peruan, precum c echipa de la antierul arheologic ingerase un amestec
fcut n cas, n combinaie cu halucinogene, care puteau constitui cauza
tendinei sinucigae. Slut Star3 continua cu emfazele proprii, nefcnd
niciun fel de declaraii acuzatoare directe, care s-ar fi ntors asupra ei ori
asupra ziarului mizerabil. Dar ntr-un mod mrav, aproape incontient,
sugera despre Cotten Stone, odinioar o jurnalist dinamic i renumit, c
era posibil s fi cochetat cu ideea de a construi o catastrof care s produc
titluri de prima pagin, doar pentru a se plasa n centrul ateniei:
Este, oare, posibil ca fosta jurnalist de clas mondial s fi conceput i
s fi dus la bun sfrit un plan diabolic doar pentru a-i recpta statutul
anterior? Avariile psihologice ale unei cderi devastatoare din graiile scenei
jurnalistice a mapamondului ar putea avea ca rezultat ceva att de
indescriptibil? Mini iscoditoare doresc s afle adevrul.
Cotten izbi cu palmele n volanul mainii. Ce se ntmpl cu oamenii?,
gndi ea. Oare exist cineva care s cread toate bazaconiile, tot rahatul
sta?
Cotten btea darabana n volan, ntr-un ritm sacadat, cltinnd din cap
nainte de a apuca tabloidul, a-l face cocolo, i a-l arunca pe scaunul
pasagerului din dreapta. Minile iscoditoare pot s m pupe n fund.
Se ntoarse n apartamentul ei, aranj alimentele la locul lor i apoi se
arunc pe pat. Poate c ar trebui s-i intenteze proces. Cineva trebuia s dea
socoteal pentru asta. Slut Star era total iresponsabil. Nu scrisese un
reportaj sau o tire, ci dduse drumul la o calomnie, o ticloie, o jignire fr
margini. Era, pur i simplu, un gunoi, o femeie fr minte.
i cnd te gndeti c milioane de oameni din toat ara aveau s-l
citeasc!
*
* *
Un ceas mai trziu, dup ce nghii un sandvici cu curcan i o Cola
dietetic, Cotten se aez lng laptop. Mai nti i verific extrasul de cont

3
Slut Stor - Steaua Trfelor, lb. englez (n. tr.).
pe Internet. Acesta confirma ceea ce tia deja avea nevoie de bani, iar
singura cale de a-i obine rapid era s vnd reportajul la care lucra de
cteva luni, mai nainte de a pleca n Peru. Ah, dac-a putea s intru n
legtur cu una dintre televiziuni!. Asta ar fi putut s-o reaeze pe ine.
Deschise fiierul Deeuri toxice de pe ecran i-i trecu n revist notiele.
Cteva minute mai trziu, Cotten ridic telefonul fr fir i form numrul
ei de contact de la NBC.
Fran, aici Cotten, ncepu ea, la auzul vocii familiare. Scuze c n-am mai
dat niciun semn de via n ultimul timp. Am avut o mic ntrziere la ultima
misiune, dar m-am ntors. n lipsa rspunsului, adug: Ascult, am compus
acest reportaj incredibil, care, n mod sigur, i va trezi interesul. Fr a face
vreo pauz, se lans: Exist aici o comunitate, n jurul unui teren de golf, cu
circuit nchis i cu o poziie social nalt. Un cartier foarte bogat. Cu cteva
luni n urm, m-a sunat un designer de exterior. Nu voi intra n detalii, dar
cnd a fost construit locul, toat verdeaa a murit i asta, de dou ori.
Designerul s-a retras din afacere n momentul acela deja pierduse o
grmad de bani. Nu mai vzuse niciodat pogoane ntregi de pmnt
eund n felul acesta, astfel nct s-a apucat s sape, iart-mi calamburul,
i a descoperit c locul cu pricina prea s fi fost, la un moment dat, o groap
de gunoi ilegal, probabil pentru materiale toxice vopsele, solveni i alte
asemenea , se prevzuse s fie nlocuit cu gunoi special, dar asta nu s-a
ntmplat. ntregul cartier este aezat pe deeuri toxice. Cotten fcu o pauz.
Ei, ce crezi?
Umerii lui Cotten czur brusc la rspunsul lui Fran.
Nu pricep, zise Cotten.
Vrei s spui c nu e pentru tine? Dar e un material grozav. Cinstit, Fran,
putem lsa asta s explodeze pe o arie mare
Ascult nc un moment.
O.K. i ie.
De necrezut, gndi ea. sta era un reportaj A-1. Scandal, posibile
probleme de sntate, muamalizri. Avea toate elementele unui
amplificator de rating. De ce l-o fi refuzat Fran?
O.K. Nicio problem. Va ncerca la celelalte televiziuni. Are balta pete.
Dar Fran era contactul ei cel mai solid. Ceva, totui, nu era n regul. Fran
apreciase pn atunci, fr excepie, lucrrile lui Cotten. De ce o trata, acum,
cu rceal?
Ar putea s-l implore pe Ted Casselman, prietenul ei dintotdeauna,
mentor i nger pzitor, la SNN, dar, cu petele din dosarul ei, n-ar fi vrut s i-l
discrediteze pe al lui. I-ar fi trimis de lucru dac l-ar fi rugat, ns nu cuteza
s-l deranjeze. Nu era corect. Fcuse destul pentru ea. Chiar prea mult.
Urmtoarele convorbiri telefonice avur acelai rezultat ca i prima, pn
ce Cotten ddu peste o amic de demult, cu o televiziune afiliat n
Tennessee.
Cotten? Vocea tipei trda o sincer bucurie de a o fi auzit.
Da, Billie, eu sunt. Ce mai faci?
Billie era, de fapt, Billie May, pronunat ca un cuvnt ntreg, tipic sudist,
dar, fiind vorba de o femeie care se lua la trnt cu masculii, prefera solitarul
Billie.
Fac foarte bine, domnioar Vedet, i-o ntoarse Billie. Fan-tas-tic, ca
s fiu cinstit. Lui Hubby i copiilor le merge stranic. Dar tu ce naiba mai
faci?
Am trit o via ca n Margaritaville, aici, n paradis. Dar m-am
hotrt s ies din brlog i s m ntorc la munc. Cotten simul n receptor
un rs, aruncnd o privire spre Atlantic, printre jaluzele.
Brbatul ce nu prea s nchirieze cu luna revenise. edea pe banca din
staia de autobuz, din col. De ast dat, n-avea n mn niciun ziar.
Billie spuse:
Iubita mea, dac i nchipui c mai exist cineva care crede c ai stat
ascuns pe trmul lui Jimmy Buffet, atunci trieti ntr-o lume a viselor.
Ascult, ppuico, toat lumea tie unde ai fost, i n-a rmas nici mcar un
singur suflet n industria asta care s-i rspund favorabil, din cauza
ntmplrii mizerabile din Peru. i spun asta doar fiindc eti prietena mea.
N-a vrea s bai pe la pori nchise, fcndu-te de ruine.
Cotten se cltin, dar apoi nghe n poziia iniial.
Recunoate, ppuico, s-a votat mpotriva ta, adug nepat Billie. E o
situaie nenorocit, clar, dar asta-i realitatea. Nimeni nu mai vrea s aib
de-a face cu tine. Postul meu TV m-ar strivi cu degetul mare dac te-a
angaja. tiu c zvonurile nu sunt adevrate. La naiba, toat lumea din
breasl tie c nu sunt adevrate, dar paguba adus de brfe nu poate fi
ignorat. Nu prea conteaz ce crede nobilimea din jurul tu. Este n
ntregime vorba de imagine.
Cotten trase n sus jaluzelele, avnd nevoie disperat ca aria alb a
soarelui Floridei s sparg geamul n cioburi ascuite i s reteze ceea ce
tocmai i se oferea auzului.
 Vrei s spui c e altceva dect un gunoi de tabloid? Zvonul circul, iar
oamenii chiar cred c eu a fi creierul acestei istorii plsmuite, doar pentru
a-mi acorda din nou o ans la titlurile de pe primele pagini?
Da, asta-i, ppuico. Exact asta zbrnie pe toate drumurile. Acum, ai
pe tav un munte de zvonuri de controlat i mult imagine de reparat. Eu
n-am fcut altceva dect s-i retransmit totul aa cum am auzit.
Cotten rmase fr glas.
Fii tare, scumpo, o consol Billie. O s treac. Totul trece.
Cotten simi c stomacul i se ntoarce pe dos de grea.
Apreciez onestitatea ta, Billie. Eti o bun prieten.
Trebuie s nchid, ppuico.
Cotten se uit din nou pe fereastr. Banca din staia de autobuz era goal.
Bine, zise Cotten. i eu.
 CUTREMUR

O lun rumen se nla peste deertul New Mexico, n timp ce studentul

n anul al treilea, de la astronomie, se aezase pe un bolovan, dndu-i jos de
pe umeri rucsacul ncrcat. O arie neted, de-a lungul aluviunii nisipoase, ar
fi un bun loc de campare.
Dogoarea zilei dispruse, iar rcoarea serii se furia n peisaj; o briz
molcom optea prin salvii i prin tufiurile de Ericameria. Scurgerile unei
ploi puternice de var, ce czuse cu dou zile n urm, umpleau depresiunea
stncoas din imediata apropiere.
Oboseala i se strecurase pn n mduva oaselor, cci mersese pe jos cale
de apte mile, pe una din foarte vechile osele ce radiau din Chaco Canyon.
Rtcise drumul alte cinci mile, oprindu-se, ntr-un trziu, pe culmea unui
deal, pentru a studia decorul. Nu rmsese nimic, aici, n afar de moloz.
Spre deosebire de celelalte resturi de sariaj, comunitile construiser n
apropiere de partea central a lui Chaco Canyon. Locul acesta era distrus.
Studentul bu ap din bidonul su i se decise asupra direciei n care s-o
porneasc. De la distan, auzi un sunet ciudat, ca de unghie ce trecea
zgriind peste coama unui pieptene era strigtul unui broscoi sptor.
Libertate asta simea, libertate total. n linitea din apropierea
deertului i la umbra marilor ruine ale indienilor Anasazi, avea tihn.
Aceast excursie era dedicat indienilor Anasazi, a cror cultur misterioas
dispruse se pare peste noapte, dup ce populaser zona timp de mii de
ani. Simea o puternic nrudire spiritual cu indienii din sud-vest, n special
cu cei care construiser cldiri att de magnifice.
De asemenea, mprtea dragostea i tiina indienilor Anasazi pentru
astronomie; ei fuseser riguroi observatori ai cerului, dezlegnd
nenumrate taine ale bolii cereti. Drumeia sa pn n vrful canionului
ndeprtat avea o singur int; s cerceteze ceva ce nu vzuse dect n poze.
La ruinele Penasco Blanco, ce dominau aluviunile Chaco i Escavada, pe o
stnc ieit n afar, de-a lungul pereilor ntunecai ai canionului, se afla o
pictur indian. Descoperit la nceputul anului 1970, de civa arheologi ai
Universitii din New Mexico, zugrvea imaginile unei semiluni, a unui disc
vrgat i a unei mini. Dup ani ntregi de studiu, de recreare a cerului
nnoptat din care se inspirase pictura, se emisese teoria potrivit creia
indienii Anasazi vzuser i consemnaser un eveniment celest spectaculos:
o stea explodnd.
n intervalul de timp cnd fuseser pictate acele imagini, n partea
cealalt a lumii, astronomii chinezi comentau documentat apariia unei
stele vizitatoare, probabil explozia strlucitoare a unei supernova,
marcnd moartea unei stele imense. Conform nregistrrilor lor, steaua
vizitatoare apruse n 5 iulie 1054. n ziua aceea, cerul ce se pregtea de
rsrit izbucnise n vlvtaia celei mai strlucitoare stele vzute vreodat de
muritori. Din rmiele ei se formase apoi Crab Nebula.
Tnrul student spera s gseasc o alt pictur, nc nedescoperit, a
supernovei n explozie. Era ostenit, dar entuziasmul l nflcr ntr-att,
nct vru s nceap de ndat cutarea picturii. Era dornic s peasc pe
urmele artistului original i s priveasc spre orizont. Electrizat de gnd,
decise s nceap nentrziat cercetrile.
Tnrul i puse pe cap casca prevzut cu lantern, o aprinse i i ajust
rama, pentru a direciona lumina. ncepu mersul tr, n susul aluviunii.
Temperatura sczu rapid, pe msur ce pereii neguroi ai canionului se
nlau ca nite strjeri tcui, de o parte i de cealalt a drumului. Se opri,
pentru o clip, i privi spre cer, n timp ce-i ncheia partea din fa a
jachetei. Stelele erau risipite puzderie pe bolta cerului, ca nite stropi de
argint.
n sfrit, gsi un strat mai jos de roc i-i ncepu urcuul, alunecnd pe
pietri. Recptndu-i echilibrul, se mic mult mai precaut. nclinaia era
gradual, dar putu s vad, n lumina delicat a lunii, c aluviunea cdea mai
departe, tot mai departe, dedesubt.
Dup zece minute de progres susinut, ddu deodat peste rmiele
unei peteri pueblo afundate ntr-o ni ngust. Apoi, n spatele ei, i se
nfiar privirilor ruinele unei kiva supraetajate, care, estima el, ar fi putut
avea o nlime de peste treizeci de picioare. Se putea ajunge la ea doar
folosind un set de suporturi precare pentru mini i picioare, dac ar fi fost
s continue n aceeai direcie. n schimb, se ag imediat de o muchie ce se
apropia n timp ce nconjura o curbur din peretele canionului. Ajunse pe un
terasament plan, de piatr, ce ieea uor n afar, cam la o sut de picioare
deasupra scobiturii canionului, terminndu-se abrupt.
Pesemne c am ales ruta greit, gndi el. Tocmai cnd se ntoarse
pentru a-i regsi urma, lampa din casc ilumin peretele din fa,
surprinznd n raza sa ceva care l fcu s rmn pironit locului. Acolo,
chiar sub consola unei stnci, se afla obiectul cutrilor sale. Se holb la
culorile vii ale picturii, ce se reflectau n lumin. Indianul care pictase asta
fusese att de micat de ceea ce vzuse pe cerul nopii, nct se simise
obligat s prezerve momentul pentru venicie.
Cu vrfurile degetelor, studentul urmrea imaginile semilunii, ale stelei
cu multiple coluri, ale unui semn solar i ale amprentei unei mini.
Privi napoi, n direcia orizontului, spre locul unde se petrecuse
magnificul eveniment. Luna era sus, pe cer, mbind deertul ntr-un
albastru vag pastelat.
n timp ce savura privelitea, auzi un zgomot ciudat. La nceput, era slab,
semnnd cu fonetul vntului din deert ce btea sus, pe marginea
canionului.
Brusc, tnrul i pierdu echilibrul, cltinndu-se ctre perete. Apoi veni
bubuitul nfundat, dar auzindu-se tot mai tare, n timp ce pmntul prea
c geme. Peretele canionului se nclin ca i cum i-ar fi tras rsuflarea, iar
solul puls, formnd unde ce treceau ca nite umflturi mari peste faa
oceanului.
Bubuitul crescu i deveni un adevrat rget, nind din crpturi i
rupturi buci uriae din perete se prvlir. Tnrul se ntoarse i o lu la
fug n jos, pe potec. Din loc n loc, pmntul se surpa sub el, fcndu-l s
cad. Dar aproape imediat se umfla la loc, aruncndu-l nainte. Luptnd
mpotriva micrii lichide a pmntului, i croi anevoie drum de-a lungul
potecii, pn ce ajunse jos, i o lu la goan de-a lungul aluviunii. Cnd, n
sfrit, scp de rmiele cztoare, se ls n genunchi, abia trgndu-i
respiraia. Privi cum solul se mica nainte i napoi, cltinndu-se i
tremurnd din toate ncheieturile.
Apoi, de-a lungul feei stncoase ce se prbuea, auzi huruitul unor tone
de pmnt ce veneau rostogolindu-se cu vuiet. Spre uimirea sa, pe msur
ce suprafaa aluneca, lsa la vedere o cavitate ntunecat, n expansiune. Ca
l cortina ce se deschide la nceputul unei piese pe Broadway, lumina palid
a lunii dezveli un montaj asemntor unui amfiteatru cu perei masivi, din
piatr, cu intrri nguste, iruri de trepte abrupte i duzini de ferestre
ncastrate n zidria stncoas. Tot ce lipsea erau actorii-fantom,
micndu-se pe scena din deert.
Stnd singur sub dra argintie, parc pictat cu pensula, a bolii cereti,
studentul privea cu ochii cscai de uimire, respirnd aerul vechimii ce sufla
dinspre ruine. tia c spiritul marilor Anasazi fcea acum parte din el,
pentru totdeauna.
*
 * *
Eli Luddington urmrea cu interes tirile serii. Primise un telefon n
noaptea precedent, informndu-l despre cutremur, nainte ca rapoartele s
strbat eterul. Echipe de cameramani, reporteri i oameni de tiin
ateptaser ivirea zorilor pentru a se ntruni la locaie, ca s verifice
pagubele. Cutremurul provocase o major alunecare de teren, al crei
rezultat i luase pe toi prin surprindere. Eli asculta atent recapitularea
reporterului TV, inundat de bucurie.
Un cutremur cu magnitudinea de 5,5 a zdruncinat solul deertului
noaptea trecut, pe o arie ndeprtat din New Mexico, zise crainicul.
Seismologii au raportat c epicentrul a fost localizat la aproximativ treizeci
i trei de mile la sud de Farmington. Dei nu e considerat un cutremur
major, a cauzat, totui, o alunecare de teren ntr-un perete al canionului,
scond la iveal o descoperire fenomenal. Autoritile care au ajuns
primele la locul ntmplrii i care au luat sub observaie i inspecie
perimetrul respectiv, au fost copleite de veneraie. Ceea ce au gsit sunt
ruine, proaspt descoperite, ale unei civilizaii indiene antice. Rapoarte
iniiale arat c arheologii i antropologii sunt complet debusolai. Un tnr
student la astronomie, care hoinrea prin preajm, a fost unicul martor la
eveniment, fr s fi suferit vreo vtmare. Nu s-au nregistrat victime.
n sfrit, opti Eli, v-am dibuit ascunztoarea secret. Se ndrept cu
pai mari spre barul su privat i-i prepar un Tanqueray tonic tare
patru degete gin, dou degete tonic, la naiba cu gheaa. Mama Natur ne
servete permanent, zise el. Eli ridic paharul i privirea, ca i cum ar fi
putut s strpung tavanul cu ochii. Nu iert butura, o ddu pe gt din trei
nghiituri, tergndu-i zmbetul de pe fa doar atta timp ct ngurgit
alcoolul. Acestea erau nite nouti extraordinare.
i mix imediat nc un Tanqueray tonic, dar pe acesta l savur n timp
ce continua s se uite la tirile despre cutremur. Cnd tocmai se ncheia
calupul, se auzi sunnd clopotul de la intrare.
Eli i trimisese acas ceva mai devreme angajaii, n seara aceasta, astfel
nct rspunse el nsui la u, innd butura n mn. tia cine anume l
atepta el i convocase.
Mariah i Richard Hapsburg stteau pe porticul extins de marmur ce se
ntindea n faa intrrii reedinei Luddington.
Eli, veti minunate, zise Mariah, apoi l srut pe obraz.
Eli pofti cuplul s intre n ncpere.
Trebuie s srbtorim, spuse ea.
 Bun seara, zise Richard, trecnd pragul uii, pe lng Eli.
Ar trebui s fii mai voios, Richard, coment Eli, nchiznd ua grea de
stejar. E o zi mrea. Trecnd pe lng ei, zise: Permitei-mi s v aduc
amndurora cte o butur.
Preparndu-i cocktailul pe bar, studie etichetele mai multor sticle de
ampanie. n final, alese un Salon Le Mesnil din 1983, i pocni dopul i prinse
surplusul ntr-un ervet alb scrobit, pe care l inu la gtul sticlei.
Mariah, i se adres Eli, turnnd ampanie ntr-un pahar Waterford,
nalt i ngust, i ntinzndu-i-l. Richard? ntreb el, ridicnd sticla i
sprncenele.
Sigur, spuse Richard, de ce nu?
Aa te vreau. Eli umplu un pahar asemntor cu ampanie pentru
Richard i-i recuper, la rndul su, ginul tonic. Aadar, am ajuns, n sfrit,
i la momentul acesta. tiam c au mai rmas trei tblie din cele
dousprezece originale. Dup ce s-a gsit una n Peru, mai urmeaz doar
dou. Din nou, permitei-mi s v laud pentru munca depus acolo.
Eli aez sticla ntr-o frapier de ampanie argintat.
Dragii mei prieteni, una dintre cele dou tblie, nc rtcite, trebuie
s fie, cu certitudine, n aceast nou locaie ce ne-a fost livrat, ntr-un mod
att de convenabil, de ctre cutremur. Am ntreprins cercetri extinse ale
ruinelor regiunii celor Patru Coluri4, timp de civa ani, fr succes, netiind
nimic despre acest loc tinuit. Trebuie s gsim tblia pn ce nu se va
grbi altcineva s fructifice ansa. Am aranjat cu statul New Mexico i cu
autoritile locale ca tu, Richard, s fii eful antierului arheologic de acolo.
Mariah i zmbi cu cldur lui Eli, iar Eli i rspunse la fel.
Mariah, tu vei asista, zise Eli. Cnd gsii artefactul, ntiinai-m, i
voi avea grij s fie distrus fr preget. Ca de fiecare dat, nu vom da
nimnui ocazia s vad i s descifreze mesajul.
Mariah i termin ampania i ntinse paharul.
Dar cum rmne cu ceea ce s-a ntmplat cu ultima tbli? interveni
Richard.
Eli nelese plcerea trivial a lui Richard, furnizat de insistena cu care
acesta i amintea mereu de singura tbli ce se afla n posesia inamicului.
Ego-ul lui Eli percepu observaia ca pe o hrtie de lefuit. Astfel c l ignor
momentan pe Richard, lovind-o uor peste obraz pe Mariah, cu vrful

4 Four Comers - Patru Coluri, regiune n S.U.A, lb. englez (n. tr.).
degetelor. i cuprinse capul n mn i i-l ntoarse, periindu-i pleoapele cu
degetul mare, pentru ca apoi s-i ia n palm cellalt obraz.
Splendid, spuse el.
Mariah i reinu mna pe obrazul ei, apoi i pres buzele pe dosul
acesteia i o srut.
Mulumesc, Eli, nu voi uita niciodat.
Eli se ntoarse, n sfrit, spre Richard.
Atenie la Cotten Stone, i spuse rspicat, referindu-se la nedumerirea
lui Richard legat de ultima tbli. n curnd, va primi cheia.
*
* *
n Escalade, pe drumul de ntoarcere ctre casa lor din ora, Mariah i
mngie uor coapsa lui Richard.
De ce eti aa de morocnos?
tii de ce, i rspunse, conducnd SUV-ul pe oseaua strjuit de
copaci. Omul sta m irit pn la exasperare. Tot timpul te atinge iar tu
cnd face asta, te transformi ntr-o persoan pe care n-o cunosc. i rspunzi
de parc i-ar plcea. l ncurajezi. Fcu o pauz i se uit la ea. Nu, las-m
s reformulez. l tachinezi pe Eli, l faci s cread c, dac n-a fi n preajm,
i-ai trage-o pn i-ar ceda inima. i, ca s-i spun cinstit, uneori mi doresc
s-i cedeze.
Mariah zise:
Uit-te la mine.
Richard cltin din cap.
Richard, uit-te la mine! Privete-m n fa!
ntr-un trziu, i mut, pentru o clip, privirea de pe osea i se uit la ea.
ntotdeauna i voi fi recunosctoare lui Eli. i datorez totul. Poate c nu
vei nelege niciodat, cci tu nu m-ai vzut dup accident
N-ar fi contat pentru mine, Mariah. tii doar
i retez scurt vorba.
Nu vei putea niciodat s-mi pretinzi s-i refuz ceva lui Eli. Vocea ei
era apsat, n ton cu cuvintele, l iubesc, dar nu aa cum te iubesc pe tine.
Tu eti soul meu. Iar tu l slujeti pentru c asta i-e motenirea, legtura ta
genealogic. N-ai de ales n privina asta. Eu am fcut o alegere foarte
contient de a-l sluji. Nu uita niciodat, Eli m-a readus din moarte, printre
cei vii.
*
* *
 Care naiba sunt numele lor?, se gndi Cotten, ncercnd s-i
aminteasc partea american a echipei lui Edelman. Edelman zisese c i
sunase pe telefonul prin satelit, s le spun despre tbli. Ei ar fi n msur
s garanteze pentru existena artefactului, iar acesta putea fi rspunsul la
ceea ce se ntmplase n Peru. Toi care o vzuser erau mori. ntocmai ca
pilotul acelui zbor Virgin Atlantic, o luaser razna i se sinuciseser.
Poate c acei cum s-or numi ar putea confirma existena tbliei. i poate
c Edelman a descris destul de bine cea de-a doua parte a mesajului, pentru
ca ei s-i fi fcut notie sau schie n urma descrierii.
Care era numele lor? M, zise Cotten cu voce tare. Numele femeii ncepea
cu M. Trecu verbal printr-un ir de nume: Mary, Maureen, Marilyn,
Margaret. M, M, M. Maria. Deodat, i veni n minte: Mariah. Mariah i
Richard Hapsburg. Dar nu-i putu aduce aminte dac erau asociai cu Zale
sau Harvard. Era acelai loc unde se pstrau nregistrrile marelui
explorator Hiram Bingham.
Cotten deschise pagina de Internet a computerului la Google i cut
Hiram Bingham. Vechile dosare ale lui Bingham fuseser cele care i
indicaser lui Richard locul, pe care l investigase apoi mpreun cu
Edelman.
Bingo, spuse Cotten, gsind biografia lui Bingham pe pagina web a
Universitii Yale.
Dup ce combin cutarea de pe Internet cu informaiile de la 411, l
localiz pe Richard Hapsburg n Woodbridge, o suburbie n apropiere de
New Haven.
Cotten i nghesui n poal perna ornamental, aez telefonul pe ea i
form numrul.
Vocea care rspunse o surprinse pe Cotten. Era aprig i tnr, fr
legtur cu persoana de extracie mai joas pe care i-o imaginase.
Bun ziua, reacion prompt Cotten, numele meu este Cotten Stone i
ncerc s dau de dr. Richard Hapsburg sau de Mariah Hapsburg.
Ezit, spernd c femeia de la captul cellalt se va identifica drept
Mariah Hapsburg. Dar pe linie era linite, astfel nct Cotten continu.
Am fost pe un antier arheologic n Peru, mpreun cu dr. Carl
Edelman. Am fost acolo pentru a face un reportaj, dar Hapsburgii tocmai
plecaser i n-am avut ansa s-i ntlnesc.
Cotten fcu din nou o pauz.
Nimic.
Ai putea s m ajutai? tii cum pot lua legtura cu ei?
 Eu sunt Mariah Hapsburg, zise femeia.
Ah, mulumesc cerului! spuse Cotten. Sunt att de bucuroas c pot s
v vorbesc.
Cotten povesti cum ea simea c ntregul masacru al sinuciderilor ar
putea fi strns legat de un artefact gsit de Edelman o tbli de cristal.
Voia s tie dac Edelman i-l descrisese n detaliu ei sau soului ei.
Edelman a descifrat o poriune a mesajului de pe tbli. Dar era de
prere c partea a doua coninea o imagine zugrvit n quipus. Dorea ca
experi ca dumneavoastr s
N-am idee despre ce vorbii, i-o trnti femeia nainte de a nchide
telefonul.
 GRDINILE

Agent Wyatt? ntreb tnrul seminarist purtnd o sutan neagr.

Da, rspunse Wyatt. edea pe un scaun tapiat, cu sptar nalt, n sala
de ateptare de la etajul cinci al Palatului Guvernamental al Statului Vatican.
Seminaristul i nmn un dosar rou.
V rog, uitai-v peste asta. Cineva v va prelua imediat, spuse el.
Wyatt privi coperta dosarului. Cu litere ngroate, mari i albe, era scris
cuvntul LUNI, urmat de: N ATENIA LUI THOMAS WYATT. Realiz ct de
obosit era, fiindc zburase toat noaptea venind din Washington i aipise
doar pentru scurt timp. Oricare ar fi fost motivul pentru care fusese chemat
la Roma, trebuia s fie important.
n timp ce atepta, Wyatt desfcu cele trei cleme de metal ale dosarului
rou i l deschise. De-a lungul prii superioare a primei pagini, erau sigla i
antetul Central Intelligence Agency. Urmate de sumarul subiectelor:
Bombardamente sinucigae i atacuri n Israel.
Bomb explodeaz ntr-o main n Spania, n urma ameninrilor
organizaiei ETA.
Comandant taliban ncercuit i ucis.
Pretins abuz al armatei ntr-o nchisoare din Irak.
Reprezentant nuclear al SUA prsete frustrat Coreea de Nord.
Atac cu rachet ucide lider Hamas.
Lider Somali al-Qaeda condamnat.
Rata sinuciderilor n cretere.
Wyatt citi imediat raportul despre rata sinuciderilor.
Rata total a sinuciderilor n rndul tinerilor a crescut cu 248%, la nivel
global, n ultimele 12 luni. Sinuciderea constituie cauza principal a morii
brbailor n SUA, ncepnd tot cu al optulea acum 12 luni. n 2004, peste
30.500 de cazuri de deces au fost atribuite sinuciderii. Rata global este
ntr-o cretere accelerat. Conform ultimelor cifre oficiale eliberate presei
de ctre OMS i de ctre birourile naionale individuale de statistic, ratele
sinuciderilor n rile care le raporteaz urc n trepte alarmante. De la
nceputul nregistrrii oficiale, Ungaria a fost ara cu cea mai nalt rat a
sinuciderilor din Europa (dac nu din lume). Totui, Ungaria este, acum,
depit de unele state ale Rusiei i Balticii. Cele mai nalte rate, la brbai,
se gsesc n Lituania, Federaia Rus, Letonia, Estonia, Belarus i Ungaria,
toate prezentnd o cretere de peste 500% n doar 12 luni.
*
* *
Wyatt ridic privirea la auzul pailor ce se apropiau pe pardoseala de
marmur.
Arhiepiscopul John Tyler, prelatul Comisiei Pontife pentru Arheologie
Sacr, se prezent i-i ceru scuze pentru ntrziere.
Sper c ai avut rgaz s te uii peste documente, Thomas, zise el,
fcnd un semn cu capul spre dosarul din minile lui Wyatt.
Pe scurt.
Ei bine, avem o problem urgent, care necesit atenia ta.
Wyatt rspunse:
Cum a putea s v fiu de folos?
S facem civa pai, zise Tyler, artnd spre ieire.
Cei doi brbai plecar, ndreptndu-se spre ascensorul din apropierea
centrului cldirii. La parter, Tyler l conduse pe la intrarea din spate, ce
ddea n vechile grdini ale Vaticanului.
n timpuri medievale, grdinile acestea au fost vii i livezi ce se
ntindeau pn la nord de Palatul Apostolic, zise John. n 1279, Papa Nicolae
al II-lea a ngrdit aria cu ziduri mari de piatr.
Minunat, spuse Wyatt.
Curnd, cei doi brbai se apropiar de copia peterii din Lourdes. Pe
drum, trecur pe lng duzini de brbai n costume negre, care se micau
printre gardurile vii i fntni. Wyatt presupuse c erau oameni de paz
dar pentru cine?
O sut de iarzi mai ncolo, pe crare, Wyatt vzu un om eznd singur pe
o banc, innd n poal un dosar gros i rou. Cnd ei se apropiar, acesta
prea c citete intens, ca i cum ar fi fost un director de corporaie ntr-o
pauz a unei conferine de afaceri. Avea prul alb, ca i puloverul Polo pe
care l purta bgat n pantalonii de culoare nchis. Cnd Tyler i Wyatt
ajunser chiar lng el, omul i nl privirea.
John, bun dimineaa. Nu suntem, oare, binecuvntai de aceast zi
splendid?
Sanctitatea Voastr, spuse John Tyler, cznd ntr-un genunchi i
ducnd la buze mna ntins a Papei cu inelul papal. Apoi Tyler se ridic i
pi deoparte.
 Sunt ncntat s vi-l prezint pe Thomas Wyatt, un analist de marc al
spionajului i cel mai nou membru Venatori.
Thomas Wyatt ncerc s-i mascheze uimirea i teama. Era total
nepregtit pentru asta. Ultimul lucru la care s-ar fi ateptat era s-l
ntlneasc pe liderul spiritual al unui miliard de romano-catolici, eful
politic al statului Vatican mai cu seam, ntr-o inut att de lejer.
Thomas, i mulumesc c ai venit, spuse Papa, nchiznd dosarul. Ca i
cel pe care l primise mai devreme, i acesta era etichetat LUNI, dar cu
meniunea: N ATENIA PONTIFULUI.
Sanctitatea Voastr, i se adres solemn Wyatt.
Papa se ridic i, cu dosarul sub bra, i conduse pe cei doi brbai pe
crare, pe lng cea mai mare dintre cele nouzeci de fntni din cuprinsul
Grdinilor Vaticanului, oprindu-se, n final, la umbra unui palmier
impuntor. Acolo, se ntoarse ctre ei.
Thomas, avem o problem.
 UMBRE DE FANTOME

Papa fcu semn spre dou bnci de piatr, aezate la umbr, la civa pai
de crarea grdinii. Dup ce toi trei se aezar, zise:
Thomas, tiu c ai vzut deja o copie a acestuia. inu ridicat dosarul
rou. Aez pe banc dosarul cu rapoarte. Precum tii, suntem confruntai cu
o cretere rapid a sinuciderilor n ntreaga lume, de ceva timp ncoace. Dar
acest salt al cifrelor este fr precedent.
Privi spre arhiepiscopul Tyler.
Credem c totul are o legtur cu ceva la care lucreaz John, ceva cam
ieit din comun.
Uitndu-se la Wyatt, pontiful adug:
Mai nti, relateaz-mi despre situaia actual a lui Eli Luddington i a
asociailor si, Richard i Mariah Hapsburg.
Pe parcursul ultimelor zile, spuse Wyatt, s-au nregistrat activiti n
rafal. Contactele mele de la FBI au raportat c, imediat dup tirea despre
cutremurul din New Mexico, Luddington se chinuia deja s aranjeze ca
Richard Hapsburg s ajung acolo i s nceap excavrile. Se bucur de o
influen foarte mare i, ntr-un fel, a reuit s ndeprteze toate
universitile i organizaiile arheologice de stat. Hapsburgii i echipa lor
sunt, n acest moment, pe drum, spre locul cu pricina. Nu cred c au avut
rgaz nici mcar s mpacheteze, att de repede au plecat.
Se uit fix la Tyler.
De ce este att de important acest loc? fu curios s afle Wyatt.
i aminteti de reporterul TV Cotten Stone? i zise Tyler.
Desigur, Excelena Voastr. Ea, nsoit de dumneavoastr, a adus
Sfntul Graal la Vatican, n urm cu trei ani. A continuat s-i menin o cot
destul de nalt n domeniul reportajelor de senzaie i al celor bazate pe
religie. Personal, am fost impresionat de descoperirea, fcut n ara Sfnt,
a celor treizeci de argini pe care Iuda i-a primit pentru a-L vinde pe Hristos.
Totui, a avut un mare ghinion, care a costat-o scump. neleg c, n final,
aa-zisa fosil a Creaiei a ruinat-o.
A fost o nscenare, spuse Tyler, menit s-i distrug credibilitatea.
nscenare? Venit din partea cui? ntreb Wyatt.
Aceeai organizaie care a ncercat clonarea lui Hristos folosind
ADN-ul Acestuia, prezervat n Cupa lui Hristos, zise Papa.
 i ce are de-a face asta cu explozia cifrelor la rata sinuciderilor?
ntreb Wyatt.
Vom ajunge ndat i acolo, Thomas, rspunse pontiful. Ai urmrit
incidentul recent din Peru, care a implicat-o pe domnioara Stone?
Da, spuse Wyatt. A fost vorba de un numr de oameni, despre care se
crede c s-au Se uit n sus, ctre turnul medieval al Sf. Ioan, care se zrea
n deprtare, n timp ce gndurile i se legau. Toate acestea sunt conectate
mpreun, nu-i aa?
Papa ddu din cap afirmativ.
Cotten Stone este singura supravieuitoare a incidentului, zise Tyler.
Toi au fost ucii de propriile lor mini.
E straniu, nu-i aa, c a supravieuit doar ea? socoti Wyatt.
O s nelegi ntr-o clip, zise pontiful. Ceea ce i voi spune nu are
temei n tiin sau n fapte, ci doar n mit i credin. Totui, n stadiul la
care ne aflm, va trebui s ai ncredere n mine. Poi face asta? i se adres lui
Thomas Wyatt, cu o privire nelegtoare.
Desigur, Sanctitatea-Voastr.
Wyatt simi ceva incert plimbndu-i-se prin stomac. Din clipa n care
acceptase s lucreze n serviciul Venatori, avusese sentimentul c ziua
aceasta va s vin o zi n care ndatoririle sale l vor duce spre un loc unde
nu mai fusese niciodat, ntr-o lume pe care puini o cunoteau ori
avuseser curajul s-o cunoasc. Era pe punctul de a pi peste acest prag.
Cotten Stone nu este ca noi, ca toi ceilali zise Tyler. Ea este
Este fiica unui nger, preciz pontiful.
Ce anume? zise Wyatt, exhalnd.
Papa ridic mna.
Rbdare, Thomas.
Tyler i explic:
Tatl lui Cotten Stone a fost Furmiel, ngerul Orei Unsprezece. Furmiel
a decis s se alture ngerilor rebeli, condui de Lucifer n marea Btlie
pentru Ceruri. n final, au fost nfrni i izgonii. n Biblie, sunt numii Cei
Czui Nephilimii. Timp de veacuri, Furmiel s-a cit i a cerut iertarea lui
Dumnezeu. Cel-de-Sus i-a acceptat cina, dar nu l-a primit napoi n Paradis.
n schimb, l-a fcut muritor pe Furmiel i i-a druit dou fiice gemene una
dintre ele, la natere, a luat locul tatlui ei n Ceruri, iar cealalt a rmas pe
Pmnt, pentru a nfptui voina lui Dumnezeu. Fiica lui Furmiel este Cotten
Stone.
 Wyatt se holb la arhiepiscopul Tyler nainte de a-i muta privirea ctre
Pap.
Presupun c nu mi-ar face niciun bine s estimez c asta a fost o glum
sau un fel de test?
Fiindc niciunul dintre cei doi nu rspunse, Wyatt adug:
n regul. S zicem c dau crezare la tot ceea ce mi spunei. ncotro se
ndreapt toate astea?
Papa rspunse:
i-am spus deja c are de-a face cu ceva la care lucreaz John. Implic
un artefact, care credem noi poate fi gsit n locul descoperit recent n
New Mexico. Acest artefact va dezvlui un secret ce ne va aduce tuturor
sperana n ctigarea acestui rzboi.
Un artefact? ntreb Wyatt.
O tbli de cristal, spuse Tyler. Pe ea este inscripionat un mesaj scris
de mna lui Dumnezeu. Dac noi vom fi primii care gsim artefactul, vom
putea folosi cuvintele lui Dumnezeu ca s oprim Apocalipsa.
Primii? spuse Wyatt, cltinnd confuz din cap.
Rezultatul rzboiului va fi decis de posesorul tbliei. Dac dumanii
notri vor pune primii mna pe ea, o vor distruge, ngropnd astfel pentru
totdeauna secretul.
Aadar, este vorba doar de aceast singur tbli pe care trebuie s-o
gsim? l ntreb Wyatt pe John.
Miturile i legendele, chiar i unul dintre pergamentele gsite la Marea
Moart spun c erau dousprezece. Una i-a fost druit lui Noe. Celelalte au
fost ncredinate liderilor spirituali ai diferitelor civilizaii de pe ntreg
cuprinsul globului, nainte de Marele Potop. Tblia descoperit recent a fost
gsit n Peru.
n locul unde se afla Cotten Stone? ntreb Wyatt.
Exact, rspunse papa.
Tyler continu.
Fiecare tbli are dou pri. Prima arat cum trebuie fcute
pregtirile pentru Marele Potop, iar a doua pstreaz secretul ctigrii
ultimei btlii. Nu tim exact n ce const cea de-a doua parte a mesajului,
dar presupunem c ne vorbete despre felul cum trebuie s oprim Sfritul
Zilelor.
Dar dac Stone a fost acolo, n mod sigur a vzut tblia, zise Wyatt.
John Tyler ddu din cap, n semn c aproba.
 Da, dar nu e n stare s-o descrie cu suficient claritate. Tot ce ne-a
putut relata limpede a fost c tblia semna cu quipusul un desen format
din nite noduri, nirate pe o sfoar.
Dar pe timpul lui Noe nu existau quipus zise Wyatt.
Papa zmbi.
ntr-adevr, nu existau. Asta nseamn c Dumnezeu nu a dorit ca
generaia lui Noe s poat descifra cea de-a doua parte a mesajului. A scris-o
pentru o generaie viitoare.
Credem c au mai rmas doar dou tblie, continu John. Una,
socotim noi, se afl n ruinele antice scoase la iveal de cutremur.
nregistrarea ultimelor activiti ale lui Eli Luddington, fcut de tine,
confirm ipoteza noastr. Celelalte tblie au fost, n chip metodic, gsite i
distruse de dumanii notri eterni.
Dar parc spuneai c sunt dou?
Da, confirm John, privind mai nti spre Pap, apoi spre Wyatt. Fcu o
pauz nainte de a continua. Mai exist nc una.
Unde? ntreb Wyatt.
Nu tim, spuse pontiful.
Din nou, Wyatt cltin din cap.
Permite-mi s-i servesc puin istorie, spuse John. Dup cucerirea
Ierusalimului de ctre Titus, n anul 70 d.Hr., un grup de oameni oneti au
alctuit o organizaie. Misiunea lor era s recupereze i s protejeze
documentele religioase, relicvele, comorile i secretele ce fuseser prduite
din marele ora. nscrisuri care s ateste numele acestei organizaii se
gsesc abia n perioada anterioar primei Cruciade. Grupul aciona
clandestin, i spuneau simplu: Ombres des Fantomes adic, Umbre de
Fantome.
Ombres des Fantomes? zise Wyatt. Sigiliul Venatori nu e, oare,
inscripionat cu aceeai formul, doar c n latin Umbrae Manium?
ntocmai, recunoscu Papa. Eti membru al unei organizaii care i are
rdcinile, destul de ndeprtate, n Umbre. Documentaia referitoare la ei
este srac, iar ceea ce exist a fost ferecat n arhivele Vaticanului.
tim c una dintre tbliele de cristal a fost n posesia Umbrelor, n
timpul primei Cruciade, n jurul anului 1095. De-a lungul generaiilor,
organizaia i-a continuat sarcina de a apra comoara i tblia. n secolul al
paisprezecelea, cnd Filip cel Frumos al Franei a venit la putere, ferocitatea
cruciadelor atinsese apogeul, iar Umbrele i-au dat seama c obiectele pe
care le pzeau cu preul vieii se aflau n pericol. Nu doar armata Celor
Czui Nephilimii ncerca s pun mna pe tbli, acum apruse i
armata oamenilor lui Filip cel Frumos. nelegnd gravitatea ameninrii ce
le btea la u, Umbrele au ticluit un plan: liderul lor urma s ia comoara
regsit i s-o ascund. Numai el avea s tie unde. Astfel, niciunul dintre
membri n-ar fi putut dezvlui locaia, n cazul n care s-ar fi aflat sub tortur.
Liderul a depus un jurmnt sacru: s nu divulge cu niciun pre locul unde
stau ascunse comorile. Zcnd pe patul de moarte din Languedoc, n Frana,
muli ani mai trziu, l-a cuprins teama c totul ar fi fost pierdut pe veci dup
moartea sa. Aa nct a ncredinat taina comorii succesorului su de
ncredere, care, la rndul lui, a jurat s pstreze secretul. Fiecare lider
succesiv al Umbrelor a purtat povara tainiei comorii i a jurmntului.
Totul a continuat pn n 1398, cnd un lider al Umbrelor, pe numele su Sir
James Gunn, a recuperat comoara i a luat-o cu el ntr-un voiaj n Noua
Scoie, nsoit de faimosul aristocrat scoian Henry Sinclair.
Aceti Sinclair n-au fost, oare, n strns legtur cu Cavalerii
Templieri? ntreb Wyatt.
ntr-adevr, zise John.
Papa spuse:
A fost inut secret pn cnd un mnunchi de trei documente a fost
dezgropat, n 1722 zcea sub o bisericu n Orkney, Scoia. Dou dintre
documente erau cifrate, iar Papa Inoceniu a adus experi ca s-l decodeze.
Unul vorbea despre tainia comorii i cellalt ddea explicaii exacte cum s
se ajung la ea. Al treilea document era o hart, executat de celebrul
cartograf, Templier i el, Nicolas Zeno, alt tovar de cltorie care navigase
cu Sinclair i Gunn. Papa Inoceniu a trimis imediat corbii spre un anumit
loc Oak Island, Noua Scoie.
Faimoasa Groap cu Bani din Oak Island? spuse Wyatt. tiam c fusese
spat de pirai ca s-i ascund comoara. Din cte am auzit, locul este
mpnzit de capcane. De fiecare dat cnd cineva ncearc s sape, tunelul e
inundat.
E o poveste menit a distrage atenia, zise John. Gunn i oamenii si au
spat groapa pentru cazul n care cineva ar fi prins de veste despre ce
anume voiau s fac. Au pus tot felul de bariere i obstacole nuntrul
tunelului, pentru a pstra viu interesul oricui ar fi investigat groapa. Tblia
a fost ascuns altundeva, pe insul.
Presupun c tblia a fost recuperat, spuse Wyatt.
Da, rspunse papa. A fost adus la Vatican. Ni s-a spus c inscripia de
pe tbli este ntr-o limb antic, numit Enochian unii consider c ar fi
limba ngerilor, limba n care vorbea toat lumea nainte de Babel i, graie
motenirii ei, o limb pe care Cotten Stone o cunoate. Ca i restul tblielor,
oferea instruciuni de pregtire pentru Marele Potop. Dar exista i o a doua
poriune. Lingvitii de la Vatican izbutiser s-o traduc, dar ceea ce
transmitea era lipsit de sens considerau ei. Cel mult, au putut intui c ar fi
fost vorba de o formul tiinific. Dar ce zicea cu adevrat rmne un
mister. Asta pentru c, n 1878, tblia i toate nregistrrile, schiele,
documentele i traducerile ce relatau despre ea au fost furate.
Papa deschise dosarul rou i extrase o singur foaie de hrtie,
nglbenit i fragil.
Thomas, ca i Cotten Stone, voi doi purtai o motenire special. Asta e
cheia problemei. Iat de ce te-am ales s devii membru Venatori.
Motenire, zicei? Ei bine, v asigur c tatl meu n-a fost un nger.
Nu, nu a fost, ntri Papa, la fel ca i strstrbunicul tatlui tu. Dar a
fost un tlhar. Papa desfur hrtia pentru ca Wyatt s poat citi. Este tot
ce a lsat n urm, dup ce a furat tblia de cristal.
 SFRITURA

Cotten nu-i putea crede urechilor, nu reuea s priceap nimic.

Gndurile i se fcur ndri un milion de cioburi ricond n easta ei.
Mariah Hapsburg a spus clar c nu auzise niciodat de tblia de cristal.
Ce tbli? Nenorocita tbli de cristal, aia era ce tbli?, gndi Cotten.
Ce se ntmpla, oare? Edelman spusese c i-a sunat pe Hapsburgi pe
telefonul de satelit. Fusese destul de exact n solicitarea unor experi, ca s
studieze noul domeniu tiinific al quipusului ca limb, nu doar pentru
nregistrri de rutin, respectiv s vad tblia. Vorbise cu Richard despre
imposibilitatea tehnologic de executare a inscripiei.
Cotten edea ca o stan de piatr, fr s mite ori s clipeasc. Scotocea
prin minte, pentru a regsi amintirile din Peru, conversaiile cu Edelman i
propriile gnduri.
Cteva minute mai trziu, cu toate c se lupta s alunge bnuiala, i zise:
Asta e opera lor. A lor trebuia s fie. Doar nu era nebun. Fosila Creaiei,
totul, totul, ncepnd din acel moment, fusese meterit de Cei Czui
Nephilimii. John confirmase aceast concluzie. i capitalizaser ego-ul cu
fosila Creaiei, nscennd totul pentru a o umili i a o discredita.
Continuaser, firete, n munii din Peru. Nu reuiser s obin
condamnarea ei pentru crim, dar sdiser n mintea semenilor ei ndoiala
destul ca nicio organizaie respectabil din media s n-o mai angajeze
vreodat sau s nu mai dea crezare spuselor ei i fcuser asta cu un scop
anume. Din aceast poziie neajutorat era limpede nu-i putea combate.
Cine ar mai fi dat doi bani pe vorbele lui Cotten? Ct despre tbli, i
distruseser pe toi cei care ar fi putut proba existena acesteia. O bun
dovad era reportajul despre gunoiul toxic. Acesta s-ar cuveni s fie pe
prima pagin, dar a fost refuzat. De ce? Pentru c i aparinea ei.
Ah, Doamne, opti, lsndu-se pe spate pe canapea.
n adncul ei, Cotten ghici de ce se ntmplau toate acestea. Condus de
fiica unui nger. Ceva, n tblia aceea, vorbea despre ea, fiica lui Furmiel, cea
unic. Iar ei ineau mori ca ea sau oricine altcineva s nu afle vreodat ce
era scris acolo.
Trebuia s-i confrunte pe Hapsburgi. Fa n fa.
 Cotten i adun prul la spate, strngndu-l la ceaf cu un nur gros. i va
ntreba despre tbli i despre mesajul acesteia. i va privi int n ochi.
Oare cum e s te uii prin ferestrele Iadului?
*
* *
n ziua urmtoare, Cotten ncerc din nou s ia legtura cu Hapsburgii,
pentru a stabili ziua i ora ntlnirii, dar fr niciun rezultat. i ignorau
apelurile, identificnd numrul de la care suna presupuse ea. Azvrli perna
ornamental peste masa de cafea, direct pe podea. Dar mai lsai-m n
pace, decise ntr-un trziu.
i sprijini brbia de sptarul canapelei i privi afar pe geam, prin fanta
ngust dintre ipcile jaluzelei. Cartierul pulsa de trafic i pietoni n costume
de baie. Oare unde era tipul anonim, care nu prea s nchirieze cu luna?
Trebuie c i-o fi gsit vreo slujb ntr-un cartier mai bun, gndi ea. Bravo
lui.
Dac Hapsburgii nu doreau s-i rspund la telefon, ei bine, atunci va
plonja direct pe pragul uii lor. S-ar putea mbarca pe unul din zborurile
acelea fr ifose spre New York i apoi s ia trenul ctre Connecticut. Dar
asta ar lsa urme adnci pe cartea ei de credit, i aa supraextins Fie,
trebuia s-i confrunte.
Cei de la Yale tiu, desigur, cum pot fi contactai cei doi, decise ea.
Se dovedi a nu fi att de simplu cum i imaginase iniial. Fu nevoit s
dea cteva telefoane pentru a gsi, la Universitate, pe cineva binevoitor,
dispus s-o ajute, astfel nct czu ntr-un soi de depresie.
Dr. Hapsburg este pe teren, zise femeia.
El i soia lui vor fi ncntai s afle c am vorbit cu dumneavoastr, i
se adres mieros Cotten. Am ncercat s dau de ei n legtur cu noi
informaii referitoare la subvenia pentru care au depus solicitare. Vetile
sunt minunate. Avei datele lor de contact?
La auzul noutii despre acceptarea subveniei, femeia se art mai mult
dect bucuroas s-o informeze c Hapsburgii sunt n New Mexico, la un
antier arheologic nou descoperit.
Fir-ar s fie! zise Cotten, dup ce nchise telefonul. O rezervare pentru
un zbor ieftin spre New York e una, dar New Mexico asta-i cu totul alt
poveste. Nici nu merita s se intereseze de costuri; tia c nu i-ar fi putut
permite.
 Deci, iat-o revenind la vechea idee de a vinde, mai nti, un reportaj.
Cotten nu putea scoate nasul cu materialul despre deeurile toxice, iar
Tempest Star srea direct pe prima pagin!
Brusc, i veni o idee. Cotten i aminti de cellalt tabloid, care se gsea
ntotdeauna chiar lng National Curier al lui Tempest Star: Galaxy Gazette.
Dac n-o poi bate, zise ea, o vei nfrunta direct pe duduia Tempy!
*
* *
Cotten i trgea bagajul pe roi, traversnd aeroportul regional din Four
Corners. Laptopul i poeta i atrnau fiecare pe cte un umr.
Tempest Star i National Courier nu tiau ce-i ateapt. Cu numele lui
Cotten i ideea de reportaj, nu fusese nevoie de nici mcar o clip pentru ca
Galaxy Gazette, concurenta principal a lui National Courier, s mute. n
lumea tabloizilor, Galaxy Gazette era precum Avis n afacerea cu maini de
nchiriat: nu erau numrul unu, dar se strduiau mai mult5.
Cotten Stone era un nume cam casnic bun sau ru, n-avea importan,
putea s atrag o audien uria. Iar redactorul ef de la Galaxy Gazette
abia atepta s-o nscrie. i mrturisi c ar aduce, pentru Gazette, un spor de
clas i rafinament, pe care niciodat pn acum nu fusese n stare s-l
obin cu actualul su personal, compus din nume fr rezonan.
Construind pe marginea reputaiei sale pe teme religioase i spirituale, el
dorea ca ea s se concentreze asupra articolelor ce l purtau pe cititor pe
aripile misterelor vieii mituri, legende i dispariii neelucidate.
Cotten tia exact ce s propun. De cnd se ntorsese din Peru, petrecuse
mult timp reflectnd asupra a tot ceea ce spusese dr. Edelman despre
culturile multe dinte acestea disprute fr urm. Cotten suger c
deplasarea ei n New Mexico ar fi prima dintr-o serie care trateaz aa-zisele
dispariii peste noapte ale civilizaiilor antice. Editorul era ncntat. La
sfritul conversaiei, Cotten avea n buzunar biletul spre New Mexico i un
mic, dar binevenit avans.
Pe lng costul biletului de avion, avea pltite motelul i nchirierea
mainii. Urmau s vnd nu doar titlurile de pe prima pagin. Editorul tia
asta, i la fel de bine tia i ea. Vindeau sfritura, dar i friptura.
Cotten se opri la biroul pentru nchirieri de maini i complet
formularele. Lucrtorul i nmn chei pentru un Dodge Neon. Gazeta se

5 Sloganul de marketing al firmei Avis: Noi ne strduim mai mult (n. tr.).
avntase la ceva mai degrab sofisticat dect economic. Fii recunosctoare
pentru mici beneficii, gndi ea.
Cotten lu cheile i-i ridic bagajul. n timp ce-i slta pe umr cureaua
laptopului, surprinse cu privirea, n dreapta ei, un brbat stnd chiar n
spatele uilor de ieire ale aeroportului. Acesta se ntoarse ncet i plec.
nghe, iar cureaua i alunec pe bra.
Lucrtorul o privi atent.
V simii bine, doamn?
Cotten alerg spre u.
Hei, oprete-te! strig ea. Stai!
Brbatul se opri i se ntoarse spre ea.
Stnd doar la civa inci distan de tipul anonim, care nu prea s
nchirieze cu luna, zise:
Cine naiba eti i de ce m urmreti?
O voce n spatele ei ntreb:
Cotten Stone?
Se nvrti de jur mprejur i vzu, la civa pai de ea, un brbat nalt, n
jeani decolorai i cu un tricou cu mneci lungi, marinresc, Nautica. Avea
prul nchis la culoare, cu mici spoieli argintii la tmple. n mn inea un
telefon mobil, care zbrnia. ntinzndu-l spre ea, zise:
Este pentru dumneavoastr.
 DEMONI

Cotten ezit pn s ia telefonul. i lu privirea de la strinul acela doar

att ct s apese pe butonul pentru convorbire, nainte de a duce telefonul la
ureche.
Alo, spuse ea.
Cotten.
Chiar prin paraziii digitali, de lung distan, vocea aceasta avea un efect
calmant asupra ei.
Ce se petrece, John? ntreb ea. Cine sunt oamenii tia?
Prieteni, Cotten, zise Tyler. Prieteni speciali, care se afl acolo la
cererea mea. Cel care i-a dat telefonul este membru al securitii
Vaticanului. Cellalt este ataat al corpului nostru diplomatic. A primit o
misiune special s aib grij de tine. Nu vreau s dau explicaii pe o linie
telefonic liber, dar, crede-m, poi s te bizui pe ei la fel cum te bizui pe
mine. Ai ncredere n mine, nu-i aa?
Cotten simi c pe chipul ei nflorea un zmbet.
Pe viaa i sufletul meu, da. Doar tii asta
Bine, zise John, fcnd o pauz, ca i cum ar fi vrut s adauge altceva.
Cotten dorea i ea, la rndul ei, s spun mai multe: c nimeni n-o
cunotea mai bine dect el i c i era tare dor de el.
n sfrit, John vorbi din nou.
i vor explica totul. Dac ai nevoie de mine, voi fi aici.
Avea neaprat nevoie de el, acum i acolo, realiz ea, apsnd butonul
de ntrerupere a apelului i prednd telefonul strinului.
Acesta l vr n buzunar, apoi ntinse mna.
Cotten, eu sunt Thomas Wyatt. Dumnealui este monseniorul Philip
Duchamp, asistentul arhiepiscopului Felipe Montiagro, nuniul apostolic al
Vaticanului. Vrei ajutor pentru bagaje?
*
* *
Mariah Hapsburg sttea la poalele stncii, privind n sus, ctre ruinele
indiene. Apusul soarelui mbia pereii falnici de piatr, platourile i terasele
de roc ntr-o ciudat, dar frumoas lumin purpuriu-aurie. Un vnt biciui
canionul, azvrlindu-i uviele de pr n fa simi n nri aerul tios, arid
al deertului. Pulsul i se ridic brusc cnd nelese c era prima persoan
care pea printre cldirile antice, n decursul a mii de ani, poate. Se ntreba
uimit cum arta, oare, totul n vremurile n care locuitorii acestui loc
ndeprtat urmau instruciunile de pe tblia lor de cristal?
La ce te gndeti, iubirea mea? i zise Richard Hapsburg, venind din
spate i alturndu-i-se.
Realitatea situaiei i motivul pentru care se aflau acolo o trezir pe
Mariah din visare. De asemenea, i reaminteau care era elul lor suprem: de
a prentmpina ca nimeni s nu poat deslui niciodat taina tbliei.
ncercam doar s-mi imaginez cum va fi artat viaa locuitorilor de
aici, cu atta amar de vreme n urm. Atinse uor braul lui Richard. Hai s
mergem, zise ea, lund-o piepti n sus, prin grohotiul ce brzda solul, spre
intrarea ruinelor.
Ea i cu Richard preau singurele fiine ce slluiau n acest loc prsit,
cnd apusul fcu loc ntunericului. n timpul nesfritei lor cltorii cu Land
Rover-ul, prin canioane i aluviuni, ctre strvechea aezare, nu ntlniser
pe nimeni alt dovad a puterii lui Eli Luddington. Avea capacitatea de a
ine la distan presa, academicienii i pe cuttorii de curioziti. Puterea o
excita pe Mariah att mental, ct i fizic. i era, cu-adevrat, nconjurat de
putere. Se considera cea mai norocoas femeie de pe pmnt. Din multe
pricini.
Trecuser de prima dintre structurile despre care Richard fabula c au
fost construite de Chacoani sau de descendenii uneia din celelalte culturi
Pueblo, precum Mogollonii sau Hohokamii. Perimetrul fusese locuit
nentrerupt mii de ani, pn cnd, ntr-o noapte, pur i simplu au disprut
de pe faa pmntului. Rmsese un mister nedezlegat pentru arheologii i
antropologii care cercetaser aria Four Corners. Un mister pentru cei mai
muli. Dar nu i pentru Richard. Nu i pentru Eli. Nu i pentru Mariah,
firete.
Pereii, intrrile i ferestrele erau bine conservate, ferite de intemperiile
secolelor. ntr-o scobitur n stnc, aproape de temelie, Mariah observ o
form tubular ciudat, colorat ruginiu, cam de grosimea degetului mare
de la mn. Prea ncrustat n piatra de nisip.
Ce-i aia?
Carcas de crevete fosilizat, rspunse Richard.
Crevete, n New Mexico?
A fcut parte, odinioar, din rmul unei mri continentale de mic
adncime. Nu e deloc neobinuit s gseti i dini de rechin ori cochilii de
scoici, n pietrele de nisip din mprejurimi.
 Mariah cltin din cap cu uimire, ncerc s-i imagineze oceanul
acoperind acest inut sterp i uscat.
Ceea ce prea a fi rmia unei osele nguste trecea pe lng mici lcae
pereii groi, de zidrie, erau construii foarte precis. Tot ce lipsete,
gndi Mariah, luminnd cu lanterna peste fiecare intrare, e mobilierul. I
se pru c aude tritul tlpilor, vrte n sandale, de-a lungul crrilor
prfuite.
Pesemne c aici locuia elita, zise Richard, ndreptnd lumina lanternei
ctre un habitat larg. Unele ncperi erau pentru locuit, iar altele pentru
lucru. Oamenii acetia erau foarte sofisticai i foarte bine organizai.
Aadar, ce cutm? ntreb Mariah.
Un loc aparte, spuse Richard. Ceea ce considerau ei a fi un loc sfnt.
i cum l vei recunoate?
l voi recunoate.
*
* *
Cotten Stone edea n faa lui Thomas Wyatt i a monseniorului
Duchamp, ntr-un separeu, n partea din spate a restaurantului Casa
Internaional a Cltitelor (IHOP) din Farmington, pe oseaua principal de
est. Sorbea dintr-un ceai verde, fierbinte i arunca, din cnd n cnd, o
privire afar, pe fereastr. n lumina crepuscular, se zrea tronnd maina
ei Dodge Neon, parcat lng SUV-ul lui Wyatt, un Chevy Tahoe.
Venatori? zise ea, ntorcndu-i privirea spre Wyatt. Un nume
interesant. Ce nseamn?
Vntor, spuse el.
Cnd eram la SNN, am auzit rostindu-se numele acesta. Era o poveste
despre un membru al Gardei Elveiene care a ucis un agent Venatori la
Vatican, pentru ca apoi s-i ia viaa. Foarte puine informaii au fost fcute
publice. Vou, biei, v place s lucrai n secret, nu-i aa?
E natura ocupaiei lor, preciz Duchamp.
Despre ce ocupaie e vorba? ntreb Cotten.
Analiza informaiilor, spuse Wyatt.
Un fel de sacra CIA? zise ea.
Wyatt zmbi.
Un fel.
Tot nu vd de ce a avea nevoie de ajutorul vostru. M aflu aici ca s
scriu un articol pentru Galaxy Gazette.
i mai zici c vrei s tii totul despre tblia de cristal, spuse Wyatt.
 Cotten aez ceaca pe mas.
John v-a spus?
A zis c ai vzut-o pe cea gsit n Peru, sublinie Wyatt.
ndreptndu-i spatele, zise:
Din ceea ce relatezi, reiese c ar mai fi i altele.
n total, noi credem c au fost dousprezece, preciz Wyatt.
Poate c aceti doi brbai i puteau fi, totui, de ajutor, gndi ea. Dac au
asistat, ntr-adevr, la probarea existenei tbliei peruane, ea ar putea fi la
un pas de a-i recpta credibilitatea i de a-i reface viaa. i, lucrul cel mai
important, ei ar putea s-o ajute s afle mai multe despre ceea ce reprezentau
pentru ea acele inscripii.
De ce tocmai dousprezece? ntreb ea.
Nu suntem siguri, spuse Duchamp. Cifra doisprezece joac un rol
important n istorie: dousprezece luni ale anului, dousprezece triburi ale
lui Israel, doisprezece apostoli, dousprezece semne ale zodiacului. Iar n
Apocalipsa Sfntului Ioan Teologul, capitolul doisprezece, versetul nti,
vorbete despre o femeie care apare n timpul Sfritului Zilelor,
nvemntat cu soarele, i luna era sub picioarele ei, i pe cap purta cunun
din dousprezece stele.
Plus cele dousprezece zile ale Crciunului, adug Cotten, rznd
nervos.
Duchamp i terse uor palma de piept.
i, n aceeai ordine de idei, sunt dousprezece perechi de coaste,
dousprezece articulaii majore ale corpului.
i dousprezece ordine ale ngerilor, zise Wyatt.
Cotten simi cum un val de anxietate se sparse nluntrul ei.
Am gsit referiri la cele dousprezece tblie ntr-o serie de
documente datnd din antichitate, spuse Duchamp. Chestiunea este
urmtoarea: noi suntem de prere c Dumnezeu i-a dat o tbli lui Noe, iar
pe celelalte unsprezece altor lideri spirituali ai diferitelor civilizaii de pe
ntreg cuprinsul globului, pentru a-i ajuta s-i salveze credincioii de la
prima curire Marele Potop. De asemenea, credem c exist referiri, pe
fiecare dintre tblie, ce prezic o viitoare curire i ne arat cum anume s
ne pregtim. Intuim c una dintre acele tblie se afl pe noul antier
arheologic.
Dar dac prezicerea unei viitoare curiri exista pe tblia druit lui
Noe cu foarte mult timp n urm, zise Cotten, care-i graba? De unde tii c
nu se refer la ceva ce se va petrece peste o sut sau o mie de ani de-acum
ncolo?
Din pricina ta, Cotten, spuse Wyatt.
Duchamp ddu afirmativ din cap.
Da, din pricina ta.
*
* *
Richard Hapsburg se opri i inund drumeagul strmt din faa lui cu
lumina lanternei. La civa iarzi nainte, era o structur ce se deosebea de
restul. Aceasta era circular o kiva6.
Asta este? ntreb Mariah. i post lanterna pe pmnt i scoase
reflectorul din rucsac. Rotindu-i conul de lumin peste suprafaa peretelui
mare, de crmid, auzi rspunsul lui Richard.
Da, spuse el.
Richard indic drumul ce trecea printr-o intrare nalt, spre o ncpere cu
un diametru de aproximativ cincisprezece picioare. O groap pentru foc,
fcut din pietre lustruite, forma un cerc n mijlocul pardoselii. O pat mare
i neagr nc mai marca locul unde o mie de focuri arseser, cndva, cu
vlvtaie. De-a lungul peretelui opus intrrii, exista un cufr rectangular din
piatr, ce prea s aib cam trei picioare nlime i patru picioare lime,
deschis n partea superioar. Era durat din crmizi asemeni celor din
zidurile cldirii. Mariah i Richard aruncar o privire n interiorul cufrului.
Aici nu e nimic, spuse Mariah. Doar rn.
Richard i nmn lanterna lui i scoase din rucsac o mistrie mic,
triunghiular. Se aplec peste marginea cufrului i rzui un strat subire de
pmnt de la baz. Rsucind i nfignd vrful mistriei, Richard reui s
penetreze fundul cufrului cu nc vreo civa inci.
Nu e nimic aici, zise el.
Richard, de unde tim c locul sta nu a fost jefuit n urm cu mii de
ani? i dac nu, oare n-ar fi ascuns ei ceva att de valoros, ca tblia, ntr-un
loc mai ferit dect acest cufr? Mi se pare prea la vedere acest loc. N-ar fi
ales, oare, un cotlon unde nimeni nu s-ar gndi vreodat s caute? Poate c
nu n cldirea asta
Eu cred c tocmai aici ar fi pstrat-o. Aceasta era, pentru ei, sfnta
sfintelor. amanul venea aici s se roage, s aduc jertfe Dumnezeului lor.

6 ncpere tip pueblo", pentru ritualuri religioase (n. tr.).

Pmnt sacru, pe care doar lui i era ngduit s peasc. Sunt convins c
groapa pentru foc ardea n permanen, pentru a arta c spiritul
poporului
Richard se ndrept de mijloc i lu lanterna din mna Mariahei. inu
lumina focalizat peste cercul carbonizat de pietre din mijlocul pardoselii.
Un loc unde nimeni nu s-ar gndi vreodat s caute
*
* *
Cltoria fcea ca oasele s vibreze, pe msur ce Chevy Tahoe, cu
traciune 4x4, clnnea ncet de-a lungul oselei, care semna perfect cu o
scndur de splat rufe. De la distan, Cotten urmrea luminile farurilor
sltnd prin peisajul prsit. Razele de mare intensitate atrgeau insecte
zburtoare, ce preau a avea chef s-i sacrifice viaa, ciocnindu-se de
frontul vehiculului.
Cotten edea pe scaunul din dreapta, cel al pasagerului, n timp ce
Thomas Wyatt conducea. Duchamp rmsese n urm, la motelul unde erau
cazai. Acum, c Wyatt era aici, monseniorul ar fi zburat mine napoi, la
Washington.
De unde tii exact locul de destinaie? ntreb Cotten, inndu-se de
mnerul de deasupra portierei.
Cutremurul i alunecarea de teren au fost obiectul tirilor naionale.
Au transmis coordonate precise. Le-am introdus n GPS-ul meu. Ciocni uor
bordul mainii, unde se odihnea un Magellan portabil. Vom avea nevoie de el
cnd vom prsi oseaua.
i cum putem ti cu certitudine c Hapsburgii or s fie acolo la ora
asta?
Crede-m, Cotten. Or s fie acolo.
Arunc o privire peste imensitatea deertului, peste terasele stncoase,
argintate de lumina lunii. Gndindu-se la Yachaq, se ntreba dac, n acest
punct ndeprtat, exista un loc sacru, asemntor cu cel din munii peruani.
Ce i-a spus John despre mine? zise ea.
C eti special.
Am trecut, mpreun, prin multe
Am auzit. Thomas Wyatt stinse farurile de la Tahoe. Va trebui s ne
bizuim pe luna plin, spuse el abtndu-se de la oseaua de pmnt i
apropiindu-se de o larg aluviune. Cltoria va deveni ndat mult mai
neconfortabil.
Care-i clenciul? De ce nu putem merge direct la antier?
 L-au izolat. Nu las pe nimeni s intre, cu excepia oamenilor lor.
Cine sunt acetia? ntreb Cotten.
Eli Luddington i legiunea sa.
Luddington?
Unul dintre cei ce aparin grupului cu care te-ai confruntat n cazul
conspiraiei Graalului. Hapsburgii sunt doi dintre acoliii lui Luddington. I-a
trimis pe Hapsburgi aici ca s recupereze tblia.
Abia cum lucrurile ncepur c capete sens pentru ea. Hapsburgii
fuseser n Peru, iar cnd tblia fusese descoperit, Edelman i sunase. Ei
aveau, desigur, legtur cu ceea ce se ntmplase n noaptea aceea. Cnd
vestea descoperirii tbliei s-a mprtiat, licurici sau ce-or fi fost au fost
trimii de ndat s-o distrug. Nimeni din cei care vzuser tblia n-a fost
lsat n via. Nimeni, n afar de ea fiindc era cine era.
Fiica lui Furmiel.
Fiica unui nger Czut.
Jumtate Nephilim.
Cotten, mi s-au povestit lucruri pe care nu le pricep probabil nu le
voi pricepe niciodat. Dar sarcina mea este s te ajut s nu-i pierzi atenia.
tiu foarte multe despre comportamentul uman. John m-a ales pentru c are
ncredere n mine. tie c treci printr-o perioad dificil, i poate c eu voi fi
de folos n a netezi puin prile rugoase.
Deci eti psiholog?
Mai mult nger pzitor.
*
* *
Stnd n genunchi, Richard Hapsburg spa cu vrful mistriei n murdria
neagr din centrul gropii pentru foc. Mariah l urmrea peste umr, n timp
ce straturi de funingine i crbune erau rzuite i date la o parte. La civa
inci dedesubt, Richard lovi un obiect tare. Cu o pensul de patru inci, din
rucsacul su, cur suprafaa lespezii de piatr. Era mare de aproximativ un
metru ptrat, iar pe ea erau pictate o serie de semne.
Ce reprezint? ntreb Mariah.
Acesta este simbolul soarelui, acesta e pentru pmnt, acesta e pentru
ap, iar acesta e pentru foc elementele vieii. Cred c sunt din perioada
dinainte de Chaco.
Parc-am fi dat peste alt fundtur E doar o piatr, cu petroglife
obinuite.
Richard se uit peste umr la soia lui.
 Pur i simplu, n-ai rbdare, nu-i aa?
Mariah ridic din umeri, privind nepstoare cum el ndeprta mizeria
dimprejurul marginilor lespezii. Reuind s-i vre degetele sub piatr, o
trase n sus. Cu un mormit, o ridic i o ddu deoparte din drum.
Iari rn, zise ea, vznd ce se afla dedesubt.
Din nou, Richard i arunc o privire piezi, nainte de a rzui blnd
pmntul cu mistria. Peste o clip, descoperi un alt obiect. Cu grij,
ndeprt cu pensula ultimul strat de cenu i crbune.
Mai mult lumin! i ceru, cu glas poruncitor.
Mariah nl lanterna i rmase cu gura cscat.
Acolo, ascuns sub lespede, sub nisipul ars i negru al deertului, de mii
de ani, suprafaa tbliei de cristal reflecta lumina ca un giuvaer strlucitor.
La fel de grijuliu, Richard sufl deoparte pmntul rmas i extrase de
acolo, cu precauie, cu vrfurile degetelor, tblia. Apucnd-o ferm, sttu i
se uit lung la creaia minilor lui Dumnezeu.
Mariah i duse palma la gur, de mirare.
Lumina lanternei desena un curcubeu fluorescent, cu sclipiri ca de
flacr, la suprafaa tbliei.
Fermecat de toat aceast splendoare, Mariah zise:
Ce pcat! Ceva att de frumos va fi distrus n curnd
Scan bizarele inscripii ciudate de pe suprafaa tbliei, tiind c, dac
le-ar putea descifra, acestea ar dezvlui cel mai mare secret pe care
omenirea l-ar fi aflat vreodat.
Ca i cum i-ar fi citit gndurile, Richard spuse:
Nu te preocupa prea mult de ceea ce ar putea s spun. Nu e pentru
niciunul dintre noi. Misiunea noastr este s-o distrugem, pn nu apuc
cineva s-i descifreze mesajul.
Ocrotind cu un bra tblia, scoase un telefon de satelit din jachet i
aps tasta de formare a numrului din memorie. Un moment mai trziu,
cnd Eli Luddington i rspunse, Richard zise scurt:
E gata.
*
* *
Cam neobinuit zise Wyatt.
Cotten era pierdut n gnduri, cnd privi atent prin parbrizul de la
Tahoe. Fuioare gingae de nori treceau prin faa lunii pline, rotund ca o
roat. Se ntoarse ctre Wyatt.
Ce?
 Cea, spuse el. Nefiresc pentru o zon arid ca asta s ntlneti
cea la sol
n lumina lunii, vzu pcla ndreptndu-se n josul aluviunii, n direcia
lor. Prea c se unduiete n valuri, transformndu-se cu fiece clip, dintr-un
vl aproape transparent ntr-o cortin impenetrabil.
O spaim rece puse stpnire pe ea, accelerndu-i respiraia.
Oprete!
Wyatt brusc frnele, trimind n toate direciile un nor de praf i tin.
ntr-o clipit, negura nvlui maina, alctuind un fel de ptur, ce prea la
fel de solid ca i stncile din jurul lor. Singura lumin era aceea, estompat,
a ledurilor din bordul mainii. Dinafar, un zid cenuiu fora geamurile.
Oh, Dumnezeule! spuse Cotten, apsndu-se n spate pe scaun. Nu pot
s cred c ni se ntmpl asta!
Ce anume? zise Wyatt.
Dispari! url Cotten, ncletnd pumnii, nchiznd ochii pe jumtate i
respirnd cu repeziciune.
Ceaa! O gsise!
Apoi dispruse, la fel de inopinat cum i fcuse apariia.
*
* *
Mariah i Richard Hapsburg stteau la intrarea spre ruine, sub cerul
deertului. Mariah urmrea pcla, ce prea a fi cea la sol, formndu-se ca
un vrtej n jurul picioarelor lor. Curnd, se ngro, pn ce pmntul le
pieri din priviri. Apoi i zri: puncte minuscule luminiscente, micndu-se,
acoperind aluviunea, alunecnd pe lng canion i stnci. Numrul lor
crescu, de la un roi minuscul la sute, apoi mii. Se roteau, licreau,
micndu-se n formaii sprintene, spre Mariah i soul ei.
Richard, ce se petrece? ip ea. Ce sunt astea?
Nu te mica, spuse el. Nu-i fie fric.
l urmri pe soul ei, vzndu-l cum ntinde minile ce ineau tblia de
cristal. Masa de licurici se nfur n jurul minilor lui, formnd o sfer
incandescent ce nghii tblia. Vlvtaia deveni att de strlucitoare, nct
o orbi pe Mariah. Simi dogoarea emanat de licurici arzndu-i faa. Auzi
volbura masei ce fremta preschimbndu-se ntr-un urlet.
Deodat, tiu c se afla n mijlocul unor demoni.
*
* *
 La un sfert de mil deprtare, n vrf de creast, Tempest Star sttea
lungit pe burt, uitndu-se printr-un binoclu profesional.
Ce porcrie! opti ea. ntorcndu-se spre fotograf, care sttea i el
lungit lng ea, zise: Ai prins totul?
Poi fi sigur, spuse el, privind prin lentila de 500 de milimetri a
aparatului foto special pentru nocturn.
 HUACA DEERTULUI

Ai vrea s-mi explici ce s-a ntmplat acolo? ntreb Thomas Wyatt, n

timp ce conducea precaut maina sa Chevy Tahoe, de-a lungul suprafeei
accidentate a aluviunii. Era abia trecut de miezul nopii, iar luna plin i
ngduia s fac manevre fr a folosi farurile.
Cotten oft adnc, privind la muchiile zimate ale stncilor ce se perindau
prin faa ochilor ei.
n noaptea aceea, n Anzi, nainte ca toat lumea s moar, antierul a
fost nvluit, mai nti, de o cea deas. Acolo tot timpul era cea lucru
firesc, la altitudinea aia , dar n seara aceea era anormal de groas exact
aa cum s-a ntmplat mai nainte.
Dar nu s-a ntmplat nimic mai nainte, Cotten. A fost doar cea
un fenomen natural.
n deert? Pn i tu spuneai c e straniu
Probabil c e mai mult umiditate, n seara asta, dect n mod obinuit.
Dar ceaa la sol, chiar i rar ntlnit, nu nseamn ceva supranatural.
Cotten i ntoarse privirea.
Domnule Wyatt
Thomas.
Prea bine, Thomas. neleg c i faci meseria, ncercnd s determini o
persoan nebun ca mine s vad lucrurile raional. Dac acel episod, a crui
martor am fost n noaptea aceea, n Peru, m calific drept nebun, atunci
chiar sunt. i nu trebuie s-mi explici tocmai mie ce nseamn
supranatural. Dac exist cineva care tie ce nseamn asta, atunci eu sunt
aceea. Totui, ai face bine s recunoti, cel puin, c am dreptul de a tresri la
lucruri care mi amintesc de noaptea de groaz din Peru. Iar tu, n schimb, ce
faci? ncerci s m faci s m simt ridicol. Nu-mi place deloc chestia asta
Cotten, zise Wyatt, exagerezi. N-am spus niciodat c ai fi nebun, i nu
ncerc defel s te fac s te simi ridicol. Am vrut doar s limpezesc lucrurile
dup momentul tensionat de mai nainte. Dac am lsat alt impresie, mi
cer iertare. John Tyler m-a asigurat c
Deodat, Cotten se aplec n fa.
Ce-i acolo, n fa? O lumin? Parc-ar fi cineva cu o lantern
O sut de iarzi n susul aluviunii, o lumin vag apru pentru o clip, apoi
dispru.
 Wyatt trase frna de mn, pentru a opri SUV-ul fr s aprind stopurile.
Apoi dezactiv contactul mainii.
Pn aici. Nu mai putem nainta. Chiar i cu mersul nostru de melc,
cineva ar putea auzi motorul de la o mil distan. Lu dou lanterne din
torpedo i cobor GPS-ul de pe bord. Restul drumului l parcurgem ca iapa
lui Shank.
Cum, adic? ntreb Cotten.
Pe jos. E o expresie mai veche. i ddu una din lanterne.
Wyatt ntinse mna n sus i stinse luminile de interior, astfel ca maina
s nu fie iluminat atunci cnd deschideau uile. Apoi prsi ncet locul
oferului.
Pstreaz linitea, i opti lui Cotten. i nu porni lanterna dect dac
eti absolut sigur c e necesar.
Cotten simi c tremur carnea pe ea, cnd i ainti privirea n noapte.
Orict de mult voia s le dea de urm Hapsburgilor i s gseasc dovezi
certe despre existena unuia sau a mai multor cristale, acum nu simea dect
team. Cotropitoare. Iar cel mai nelinititor lucru era urmtorul: oare ce
avea s spun tblia despre fiica unui nger Czut? Ce anume o fcuse s
cread c btlia se terminase cu trei ani n urm, atunci cnd se
confruntase cu ceva malefic, indescriptibil? Cum putuse s cread c Cei
Czui au renunat i c, pur i simplu, s-au stins? Ei nu vor putea uita
niciodat c ea le zdrnicise planul de a folosi particulele ADN din Graal7,
pentru a-L clona pe Hristos. Le distrusese jocul, stnjenindu-i s organizeze
a Doua Venire, n chip nelegiuit. N-o vor ierta niciodat pentru asta. Ar fi
trebuit s tie, atunci cnd Yachaq i se adresase cu cea unic, Mayta, c
povestea asta va continua la nesfrit. Ea era cea unic. Contractul pe care
tatl ei l ncheiase cu Dumnezeu nu putea fi desfcut. Da, ea trebuia s
accepte situaia. ns rcoarea nopii din canion i se strecura n oase,
nghendu-i curajul i umplnd-o de spaim.
Te simi bine? o ntreb Wyatt.
Nu tocmai, rspunse ea n oapt.
Wyatt ocoli maina, spre locul pasagerului din dreapta, i deschise
portiera.
Cotten, eu i-a spune s stai aici pn ce terminm misiunea, dar John
mi-a zis c rspunsurile pe care le cutm i vor fi date doar ie, mie nu.

7 Graal - potir (n. tr.).

 i arunc lui Wyatt o privire stins, apoi clipi, pn s coboare din main.
Avea dreptate. N-avea de ales.
Vom trece prin asta mpreun, spuse el.
ncet, cu atenie, Wyatt o porni nainte, pe aluviunea uscat. Suprafaa era
acoperit cu pietri afnat i roci cu muchii ascuite.
Ai grij. O cdere prin locurile astea n-ar fi o idee prea bun, zise el.
Dup cteva sute de iarzi, i control din nou GPS-ul, cum fcuse deja de
mai multe ori de cnd prsiser SUV-ul. Suntem pe-aproape.
n sfrit, ajunser la poalele ntinse ale rmielor alunecrii de teren.
n lumina clar a lunii pline, Cotten vzu contururile zidirilor antice,
descoperite de cutremur. Sttea alturi de Wyatt, fr a scoate un sunet,
ascultnd i urmrind totul cu atenie. Nu se auzea dect vntul molatic al
deertului, erpuind la temelia stncilor.
Wyatt scoase de sub jachet un pistol mic, automat.
Ceva nu e n regul.
Ce?
E prea mult linite. Nu e nimeni.
i nu-i bine? ntreb Cotten.
Ar fi trebuit de-acum s ntmpinm rezisten.
Luddington ar fi trebuit s fie aici, n acest loc izolat. Dar, vezi i tu, am
ajuns sus fr niciun fel de opreliti. Doar dac
Doar dac n-au luat deja obiectul pentru care veniser zise Cotten.
Exact. Suntem pe cale s bjbim printre ruine fr ca nimeni s ne
mpiedice. Luddington i-a chemat n mod evident grzile napoi, cci nu mai
e nevoie de prezena lor. i mine, ai s vezi, va face un mare anun
filantropic, precum c este gata s sprijine finanarea unei universiti sau
vreunei echipe a statului, n vederea excavrii antierului. Brusc, va deveni
un erou.
Aadar, eti de prere c, dac aici se afla intr-adevr o tbli, au
recuperat-o deja?
Dac a fost vreuna, n primul rnd. Nu tim cu certitudine, zise Wyatt.
Dar reversul nu e, oare, la fel de adevrat? Dac n-ar fi gsit-o, atunci
ar mai fi nc aici. Ar lua sptmni s exploreze tot antierul, nu-i aa?
Crede-m, i cunosc pe tipii tia, nu sunt genul care renun aa uor.
Cred c ai dreptate, spuse Wyatt.
Cotten se sprijini de un bloc mare de stnc.
i acum, ce facem? Trebuie s vorbesc cu Hapsburgii. Pe orice cale, va
trebui s aflu ce spune tableta.
 i aminteti cum artau semnele de pe cea din Peru?
Cotten se uit la el. Lumina lunii desena umbre sub falca lui ptrat.
Puncte i linii. Multe, multe puncte i linii. Ca la un quipus. E tot ce pot
s-mi amintesc.
Sunt anse ca o tbli gsit aici s nu aib semne ca la quipus. A
opta, mai degrab, pentru varianta petroglifelor. Pe astea le-ar fi neles uor
anticii care au locuit n aceast regiune. Dar n-o s aflm niciodat dac stm
cu minile n sn. Eti gata s aruncm o privire nuntru?
De ce? Amndoi tim prea bine c au gsit deja tblia.
Am ajuns pn aici, i se pare c suntem cu desvrire singuri n tot
perimetrul. Pentru moment. Odat ce echipa de excavare va ptrunde aici,
nu vom mai avea o a doua ocazie.
Fr prea mult tragere de inim, Cotten ddu afirmativ din cap i i fcu
semn s-o ia nainte.
Dup ce trecur cu mare atenie peste cmpul de grohoti, se apropiar
de prima dintre cldirile antice.
Incredibil, spuse Cotten, privind mirat la structurile de piatr ce se
conturau, din ntuneric, n lumina palid. Ce sinistru Locul sta mi d
fiori.
Merser pe o crare ce trecea pe lng ziduri solide i ncperi pustii.
Privete, zise ea, luminnd unul din perei. Trebuie s aib trei
picioare grosime. i ndrept lanterna spre mbinarea dintre rosturi. Nici
urm de mortar. Cotten se uit la Wyatt. Crmizile sunt potrivite laolalt cu
mult precizie. Tehnologia i miestria lor sunt uluitoare.
Noi suntem o civilizaie destul de nfumurat, spuse Wyatt, ne socotim
foarte avansai. O singur privire atent ndreptat asupra locului stuia te
oblig s le ari o mare consideraie acestor oameni.
Timpul pe care l-am petrecut n Peru m-a convins de acest lucru.
Lumea noastr e un biet grunte, pierdut n univers doar c suntem,
ntr-un fel, interconectai. nc.
E umilitor, nu-i aa?
Desigur, confirm ea.
Continund drumul, se abtur de la ceea ce Cotten crezu c era crarea
principal i explorar, ncpere dup ncpere, numeroasele structuri.
Totul arat ca i cum cei care au locuit aici s-au ridicat, ntr-o bun zi,
n picioare i au plecat, s-au mutat, coment Wyatt.
Cotten se nfior, amintindu-i comentariile lui Edelman pe aceeai tem.
 Exact, spuse ea. Ca i oamenii care populau ruinele din Peru. Brusc,
peste noapte, au disprut fr urm.
Civa pai mai trziu, se oprir s cerceteze un spaiu despre care Cotten
bnuia c ar putea fi domiciliul cuiva. Cnd ptrunser n ncpere, prin
intrarea n form de T, ea observ nite oale sparte ce zceau ntr-un col.
Deodat, simi c ameete, c i pierde echilibrul.
Ateapt, spuse ea, cu vocea slbit. Cred c suntem la o altitudine mai
mare dect m-am ateptat. M simt lipsit de puteri.
Wyatt i ddu jos rucsacul i scoase repede o sticl cu ap.
Nu cred c nlimea i d starea asta. Cel puin, nu rul de altitudine.
Suntem abia la aproximativ ase mii de picioare. i puse sticla n mn. Bea.
Cotten se sprijini de zidul de piatr.
Mulumesc, zise ea. Avea dreptate. Poate c nu era rul de nlime.
Dar ceva o fcuse s-i piard echilibrul.
Wyatt continua s lumineze mprejur cu lanterna.
De ce nu mergi singur mai departe, ca eu s m pot aeza aici, s m
odihnesc o clip? l rug ea. Dar nu ntrzia mult prea mult.
Wyatt rse.
Nicio problem. F o pauz, iar eu o s-mi vr nasul pe-aici.
Cotten se ls pe podeaua de pmnt, i ndoi genunchii i-i rezem
capul pe ei. ncet, ameeala se potoli. Lu nc o nghiitur de ap, nainte de
a aprinde lanterna i de a o roti panoramic mprejurul ei. Privirea i alunec
din ntmplare asupra unei construcii circulare, la o distan de civa iarzi.
Se uit la ea pre de o clip, pn ce curiozitatea puse stpnire pe ea.
Alctuirea asta avea ceva aparte.
Thomas! strig ea deodat, cu glas sczut. Se temea s nu fie auzit, n
caz c oamenii lui Luddington mai erau prin preajm. Fiindc Thomas nu-i
rspunse, se decise ca, pn la rentoarcerea acestuia, s verifice singur
construcia circular.
Cotten i croi drum printre buci de anrocament, ctre intrarea nalt,
folosind raza lanternei pentru a cerceta crarea n fa.
nuntru, vzu un cerc din pietre, ce nconjura o groap pentru foc. Prea
c cineva spase recent n spaiul negricios din interior. O piatr plat, cu
nsemne pictate pe suprafaa ei, era aezat lng gaur. Un mulaj lsat pe
fundul gurii o fcu s amueasc. Era de aceeai dimensiune i form ca i
tblia de cristal peruan. Aadar, tblia fusese aici.
Deodat, Cotten simi un val de cldur, identic cu rsritul de soare din
Peru. Apoi trupul pru c i vibreaz. tiu de ndat c aceasta era o huaca
un loc sfnt. Cotten pi n interiorul inelului de foc i imediat simi cum
ntreaga ncordare i se scurge din cretetul capului, afar, prin tlpile
picioarelor. Se vizualiz plutind ntr-o mare de lumin. Lumin clar,
perfect, sclipitoare, lichid. Se furi nluntrul ei, prin fiecare por i celul,
pn cnd o umplu i ncepu s se roteasc n ea.
Focaliza. Concentrare puternic. Lumina trecu prin centrul ei, crescnd i
cltorind prin fiecare fibr nervoas, prin fiecare vas de snge, punnd
stpnire pe cele mai mici particule ale fiinei ei.
Era n imersie.
Una cu lumina.
Una cu universul.
Voci venind din vechime opteau rugciuni.
Pai moi rsunau n jurul ei.
Cntri ndeprtate.
Apoi simi o fierbineal intens pe obrajii ei.
 VOCI

Mariah Hapsburg sttea sub apa aburind, ce pulsa, i savura felul n care
duul cu masaj i furnica pielea sau nc mai experimenta febra
extraordinarului eveniment din seara aceea, n apropiere de Chaco Canyon?
Orice-ar fi fost, n-avea prea mare importan. Se simea att de plin de
via! Att de entuziasmat! Att de strnit! nchise ochii i ls apa s-i
loveasc scalpul, s-i curg pe fa i s cad n cascad pe trupul ei, n pnze
fierbini.
Richard nu artase nicicnd att de puternic ca n clipa cnd, la intrarea
spre ruine, noaptea, inuse n minile sale ntinse tblia, ca pe o ofrand.
Era ca i cum ar fi mblnzit bestia. nalt i pleuv, ncreztor n sine, avea
carism. Era clar c fusese nscut pentru asta, c motenirea sa era veche,
de generaii ntregi. Poate c ritualul din noaptea asta fusese unul pe care l
repetase de mai multe ori. Richard prea acas simindu-se chiar
confortabil n zumzetul, i bzitul, i rgetul, i vrtejul fremtnd al
creaturilor cu nfiare de insecte. Nu dduse vreun semn de laitate, ba
chiar dimpotriv, prezena mistic a licuricilor parc i sporea fermitatea.
Strlucirea lor i iluminase fiina i, pentru prima oar dup muli ani, ea
vzu deplina frumusee a chipului su. Faa lui aprins i licuricii, att de
cumplii i plini de vraj, trezir n ea cea mai aleas dorin, dedicat soul
ei.
i atinse faa, amintindu-i de rnile ce o desfiguraser, pn cnd
salvatorul ei, Eli, aranjase s-i fie remodelat. Cicatricile dispruser, dar
faa i trupul aveau s mbtrneasc, totui. Richard nu va cunoate ns
niciodat btrneea. Ct mai era, oare, pn cnd el n-o s-o mai doreasc?
Richard, opti ea, lsnd numele lui s-i nfierbnte respiraia. O
atepta pe patul mare al camerei de motel; i desprea doar ua de la baie.
Gnduri legate de el n-o trezeau din somn, de obicei, ntr-o asemenea
manier, dar n noaptea asta, n mijlocul nfricotoarei levitaii, urmate de
distrugerea tbliei, Richard i apruse altfel. Dogoarea desvrit ce iradia
dinspre licurici i provocase un uvoi plcut, ce i se prelingea pe ntreg
trupul. Vestigiile acelei senzaii erau nc prezente, chiar i acum.
opti numele de nger Czut al soului ei, Rumjal, nclinnd capul pe spate
i dndu-i prul cu ampon. Ruri de spum i alunecau pe umeri i pe
piept. Le tergea uor cu palmele, atingndu-i uor ceafa i snii. n noaptea
asta, va fi altfel. Nu-l va ndemna pe Richard s fac dragoste, nici nu va gsi
vreun motiv pentru a grbi actul. n noaptea asta, voia ca el s-o posede. Iar
ea se va dezlnui, cuprins de aria extazului.
*
* *
Fierbineala de pe faa lui Cotten crescu n intensitate pn n clipa cnd
recunoscu ceea ce tocmai experimenta. Licuricii fuseser acolo. i simea le
simea cldura puternic, diabolic, mistuitoare. Era prezent chiar i mirosul
vag, penetrant de sulf. Contientiznd asta, faa ei se rcori n final. Dar gura
i se uscase ca argila, iar inima pur i simplu i lovea sternul. tia c rul
ultim, absolut, bntuise n acest loc.
Pentru un moment, Cotten simi c gndurile i zboar aiurea, i se
pregtea s se ridice, prsind adncurile luminii lichide. Se lupt pentru
a-i redobndi concentrarea. Dar lumina care o mplinea se rotea ntr-un
vrtej ameitor, iar ea pierdu perfeciunea clipei.
Concentreaz-te, gndi ea. Concentreaz-te asupra luminii.
Observ c strngea din ochi, iar pumnii i erau ncletai. Relaxeaz-te,
i spuse, ncercnd s alunge scitoarele fii de gnduri, ncordarea. Se
scurge, se scurge Las-o s se piard n linite, n afar, prin vrfurile
degetelor i tlpile picioarelor. Chingi tcute ale ncordrii disipndu-se.
Gnduri risipindu-se
n sfrit, depi acel stadiu alterat al minii, izbutind s se umple, nc o
dat, de lumin.
Un miros nu, un parfum i ptrunse nrile. Plcut i exotic. Un parfum
de femeie? Att de rafinat era simul ei olfactiv, nct reui s separe
mireasma n componente iasomie, lcrmioar, trandafir, lemn de santal i
altele, pe care nu le putu identifica.
Apoi percepu ecoul ndeprtat al unei conversaii, ce prea a rsuna
dinspre vechile ruine. Se concentr, ascultnd, selectnd acordul fin al
sunetelor. Un glas de brbat i un glas de femeie. Fraze i cuvinte incoerente.
O conversaie ce avusese loc n interiorul acestor ziduri, dar nu erau vocile
anticilor, aa cum le percepuse prima oar cnd se avntase n cltoria prin
lumina lichid. Acestea erau recente. Proaspete.
Nu e nimic aici. Doar rn vocea femeii.
Sfnta Sfintelor brbatul.
E gata.
Pe msur ce vocile se pierdeau, Cotten simi izul crbunelui i al solului
de curnd scurmat. Un miros greu, de mosc struia n aerul rcoros al serii.
Da, acesta era locul. Hapsburgii fuseser aici. Gsiser tblia ngropat n
gaura pentru foc, iar demonii o distruseser.
Brusc, o lumin puternic i izbi faa. Cotten ncerc s-i apere ochii cu
mna.
Thomas? opti ea.
Mi s fie! Era un glas de femeie. Ia te uit pe cine avem aici! Pe nimeni
alta dect faima mapamondului Cotten Stone!
 IMAGINI DIGITALE

Reflectorul unui aparat de fotografiat i lu vederea lui Cotten. Se cltin

o clip, nesigur pe echilibrul ei.
Cine-i acolo? ntreb ea.
Unul din cei mai mari admiratori ai ti, rspunse femeia, cu un soi de
sarcasm n glas.
O nou strfulgerare a reflectorului aparatului foto, i Cotten putu
distinge cel puin nc dou persoane n afar de ea, n sacrul loc antic. Reui
s ridice lanterna i s-o ndrepte spre intrui, n timp ce-i inea cealalt
palm streain la ochi.
V-am ntrebat cine suntei. i ce vrei?
Poate c ar trebui s-i cerem un autograf, adug ironic o voce
masculin.
Nu cred c valoreaz prea mult de cnd cu excursia ei n Peru, zise
femeia.
Nu micai! Vocea lui Thomas Wyatt bubui prin perei. Cocoul
pistolului su automat sun tios i ascuit n ncperea zidit din piatr.
aezai ncet aparatul pe pmnt, mpreun cu lanternele! apoi punei
minile la ceaf, amndoi! Cotten nu-l putea vedea, dar tia c glasul lui
venea din direcia intrrii.
Cotten inti conul de lumin al lanternei spre faa femeii. Era nalt,
aproape ase picioare, blond i bine fcut, durdulie, cam ca Marilyn
Monroe. Cotten o situ, ca vrst, puin peste patruzeci de ani. Lng ea,
sttea un brbat mai tnr, n jur de douzeci i cinci de ani, sau mai puin,
cu prul lung prins la spate, n coad, purtnd ochelari cu ram subire. Avea
ceea ce se numea o barb nengrijit cam de o sptmn.
Vi s-a cerut s v identificai, spuse Wyatt, stnd ascuns n bezna
ncperii.
Pentru numele lui Dumnezeu, relaxai-v! spuse femeia. Nu e nimeni n
pericol, aici. i ridic minile ntr-un gest de capitulare. Sunt Tempest Star,
de la National Courier, iar el e Bennie, fotograful meu. Suntem aici ca s
adunm material pentru articolul despre cutremur i despre ruinele
indiene. Calmai-v, ce naiba!
 La ora unu dimineaa? zise Cotten. Nu putea s cread c Tempest
Star, femeia care o fcuse cu ou i cu oet, pe coperta tabloidului naional,
sttea chiar n faa ei. Ah, ce chef ar avea s-o plmuiasc!
N-am putut cu niciun chip, toat ziua, s ne apropiem de locul sta. Se
pare c nici voi, dup cum se vede. Cutam un element de senzaie
Da, i iat, l-am gsit, spuse Bennie, relaxndu-i, la rndul lui, braele.
Consideri c fotografia mea reprezint un element de senzaie? ntreb
Cotten.
Nu, spuse Bennie. Fotografia e un fel de bonus, ns ceea ce am vzut n
noaptea asta
ine-i gura! spuse Star. Si poi s-mi iei lumina aia de pe fa? se rsti
la Cotten.
Cotten ls jos lanterna.
Ce-ai vzut n noaptea asta?
Fotograful i arunc lui Star o privire plouat.
Serios, n-am vzut nimic. Doar o grmad de roci i moloz. Se opri s-i
ridice aparatul. Ah, da, era s uit: i un instantaneu nemaipomenit al
domnioarei Cotten Stone, scurmnd cu piciorul ntr-o strveche groap
indian. Aadar, Stone, adug Star, recuperndu-i lanterna, ce faci tu aici,
n miez de noapte? ncerci s fabrici alt poveste mincinoas, pentru a-i
salva cariera?
Cotten rmase cu gura cscat.
Cel puin, eu am o carier de salvat. Carier este un cuvnt de prea
bun calitate ca s rimeze cu genul tu de activitate.
Wyatt intr n conul de lumin al lanternelor. Se ndrept ctre aparatul
digital.
Ia s aruncm o privire.
E proprietate privat, zise Star, pind scoros n fa.
Wyatt inti spre ea automatul.
Hei, hei! S nu ne ncurcm n detalii tehnice. Sunt sigur c nu vrei s-i
mai spun o dat.
nc nu mi-e clar ce hram pori, i-o ntoarse Star lui Wyatt, dar tiu
deja c eti un mare ticlos.
Ia-i aparatul, Cotten, spuse Wyatt.
Cotten l smulse din minile lui Bennie i se retrase lng Wyatt. Studie,
pentru o clip, panoul de control, nainte de a face s lumineze ecranul LCD
de pe spate. n timp ce Wyatt o supraveghea, aps pe sgeata de lng
ecran ce pornea derularea napoi i trecu n revist imaginile verzui,
nocturne.
Prima era cea mai recent fotografie pe care o fcuser cea cu Cotten
ferindu-i ochii. n poz, arta surprins i nspimntat. Continund n
ordine invers, urmtoarea o nfia stnd cu ochii nchii, n cercul pentru
foc. Apoi imaginile se schimbar: nti cea a unui brbat i a unei femei
mergnd cu spatele spre aparat, prsind ruinele prin aluviunea secat.
Urmtoarea i arta poziionai n vrful cmpului de moloz, n apropierea
intrrii la ruine. n urmtoarea, aprea o imens sfer luminoas, de culoare
galben amestecat cu alb. Cotten abia i putu distinge pe brbatul i femeia
care stteau lng sfer. Brbatul prea c inea mna ntins, nuntrul
masei incandescente. Apoi venea o imagine cu brbatul innd braele
ntinse. Modalitatea de fotografiere n nocturn era destul de fidel: arta c
purta un obiect ce prea a fi tblia de cristal. Femeia avea privirea pironit
spre picioare, care i erau mpresurate de un roi de minuscule puncte
luminoase. Ultima fotografie i developa pe cei doi pornind spre ruine, din
coama cmpului de moloz.
Nu-i aa c e cea mai ciudat chestie pe care ai vzut-o vreodat? zise
Bennie.
Vrei s taci din gur?! se roi Star.
Poate c ar trebui s pstrm aparatul, i se adres Cotten lui Wyatt.
n urma denunului meu, or s v aresteze att de repede, nct cred c
o s-i doreti s te afli din nou la sediul poliiei din Cusco, zise Star. i zmbi
cu neles lui Cotten.
Cotten se uit ntrebtor spre Wyatt, iar acesta fcu un semn din cap
ctre cei doi.
F ce spune, Cotten, zise Wyatt. N-ai nevoie acum de mai mult
publicitate negativ. N-ar fi prea bine s fii arestat n timpul primei sarcini
a Gazettei
Gazette? sri Star. Lucrezi pentru Galaxy Gazette? ntreb ea,
izbucnind n rs. Am auzit c e o zdrean, o gazet de mna a doua.
Ce se-ntmpl cu aparatul? spuse Bennie.
Cotten i-l nmn. Apoi i spuse lui Wyatt:
Nu-i nimic important aici. Hai s mergem!
Bun idee, iubito, zise Star. Aici, marea tire e c domnioara Cotten
Stone s-a aflat n prima i ultima misiune a revistei Gazette ambele, n
aceeai noapte. i a plecat cu minile goale. Rse din nou. Sper c i sunt pe
plac fotografiile pe care i le-am fcut. Vor aprea pe coperta National
Courier-ului, n ediia urmtoare.
S mergem, i zise Cotten lui Wyatt i iei din kiva.
Auzeau nc hohotele de rs ale lui Star, n timp ce-i croiau drum napoi,
pe crrile erpuite, ctre intrarea la ruine. Cnd Cotten i Wyatt ajunser la
cmpul de moloz, ndreptndu-se spre Tahoe, de-a lungul aluviunii uscate,
ea i spuse:
Ai vzut imaginile alea?
Da, ns nu tiu, n-am nicio idee ce anume reprezentau
Cotten se opri i se uit lung la Wyatt.
Nici Tempest Star nu tie. i ndrept privirea n urm, spre ruine.
Dac-ar ti, nu s-ar mai putea opri din vomitat
 NCRCARE

Tempest Star sttea ntins sub cearafuri, goal, n camera ei din hotelul
Farmington Best Western pe Scott Avenue. Emoia celor petrecute mai
devreme, la ruine, i tulbura somnul. Lng ea, Bennie sforia ncet.
Doamne, ce meseria e!, gndi ea, uitndu-se la el. Despre apetitul sexual
i vigoarea brbailor tineri, timpul nu ajunge pentru a detalia. Dar n
noaptea asta, chiar i dup ce consumaser actul sexual, iar el se ntorsese
cu spatele, ca s doarm, Star nc nu se putea liniti.
O rodea ceva, ceva ce prea lipsit de sens. Ceea ce vzuse n noaptea asta
era dincolo de orice nchipuire, depea orice eveniment, orict de
spectaculos, la care ea fusese martor sau pe care l fabricase vreodat
dac tot veni vorba despre asta. Orice om normal, care ar fi asistat la ceea ce
se ntmplase la ruinele proaspt descoperite, ar fi rmas fr grai, ocat,
uluit. Totui, Cotten Stone nu avusese nicio reacie n timpul vizionrii
fotografiilor, la aparatul lui Bennie. Indiferena lui Stone nu miroase-a
bine!, i zise Tempest. Calmul aparent, lipsa de alarmare o trdau. Fr
ndoial. Cotten Stone ascundea ceva. Stone nelesese, desigur, ce anume se
petrecea n fotografii, dar lsase intenionat impresia de rceal, pentru ca
apoi s se retrag n linite.
Tempest l recunoscu pe brbatul din imagini. Era cercettor tiinific la
Universitatea Yale: Richard Hapsburg. l vzuse ntr-un interviu, dup
incidentul din Peru, cnd comentase pierderea partenerului su, dr.
Edelman. Femeia trebuie c era soia lui, Mariah. Erau mpreun, iar
iniiativele ei pentru strngere de fonduri din New England guvernau
paginile destinate evenimentelor sociale. Mariah Hapsburg era maina de
bani pein a soului ei i a proiectelor sale arheologice extrem de
cuprinztoare.
Apoi era binefctorul lor, Eli Luddington, care aprea tot timpul, la tiri,
alturi de ei. Ce figur interesant! Dac tot vorbim despre tras sfori i ticluit
aranjamente Trecea drept unul dintre cei mai puternici comerciani de
art i antichiti era n stare s duc la ndeplinire o comand pentru o
galerie regal sau o colecie prezidenial nainte ca majoritatea muritorilor
s-i fi terminat micul dejun.
 Iar la urm tipul care o nsoea pe Stone. Brbatul cel misterios. Artos,
dup cum putu deduce Tempest. I-ar fi plcut s-l ncerce, chiar dac nu
fcea parte din categoria ei preferat de vrst.
Nimic nu se brodete, gndi Tempest. Care s fie legtura dintre aceast
bizar niruire de caractere i spectacolul magic de lumin, de acolo, din
deert: sfere de foc, valuri imense de insecte, cea? i ceaa aceea! De unde
naiba venise? Cea deas n deert, pentru numele lui Dumnezeu! Urma,
desigur, s eas o ntreag poveste fantastic, pe marginea fotografiilor
brute, pentru articolul ei din urmtoarea ediie a National Courier-ului. De
obicei, lucrurile se petreceau invers. De ast dat, ntmplarea real o avea
mai nti n fotografii. Abia atepta s i le arate editorului ei. n mod normal,
departamentul artistic ar fi trebuit s prelucreze materialul ei n Photoshop,
pentru a-i susine povestirea. Acum trebuia doar s construiasc o pies
scris, arjat, care s rimeze cu fotografiile. S-ar putea publica pe coperta
nti a urmtoarei ediii, i
Deodat, Tempest auzi un clinchet uor la u, ca i cum cineva ncerca
s-o deschid. Se ridic n ntunericul de psl al camerei, iar cearaful i czu,
dezgolindu-i snii. Umbre ce se micau prin fanta de lumin de sub u
dovedeau c, pe partea cealalt, se petrecea ceva. Probabil, vreun beiv,
care ncearc s intre n alt camer, gndi ea. i va da imediat seama c a
greit.
La un moment dat, umbra se opri. Sunete metalice estompate veneau din
direcia uii. Cineva fora, oare, ncuietoarea?
Tempest auzi cum broasca cedase, cu un clic sonor, iar ua se deschise. n
camer se revrs o lumin strlucitoare, apoi siluetele a doi brbai se
grbir spre ea.
Lumina puternic o orbi.
nainte ca Tempest s poat zbiera, o mn vnjoas i astup gura.
Ce n bolborosi Bennie i ncerc s se ridice. Un genunchi o aps pe
piept i gfi dup aer.
Tempest se holba la faa, acoperit cu o masc de schi, a atacatorului ei,
mai nainte ca lumina alb s-o oblige s nchid ochii. Vrful unui cuit i
atinse pielea sensibil de sub brbie.
Strig, i-i iau gtul! zise brbatul. Nu mai nainte ns de a-i tia
iubreului scula dintre picioare! O mpinse n jos, pe pat, o nclec i mut
lumina de pe ochii ei, pe sni.
O mn nmnuat o mngie uor, dar Tempest mormi a protest.
 Dac scoi un sunet, vei sfri cu pieptul gurit. N-o s urli, nu-i aa?
ntreb el, nfignd vrful cuitului n pielea ei.
Tempest cltin din cap, n semn c nu. Sfinte Sisoe, o s m violeze i o
s m taie n buci! Sub nicio form, n-avea s se predea fr mpotrivire.
O s-l surprind ntr-un moment de slbiciune, o s-l loveasc zdravn cu
genunchiul i o s-i nfig n ochi unghiile ei lungi, de acril. Dac tot avea s
moar, mcar s-l fac s-i fi dorit s atace pe altcineva.
Unde e aparatul foto? ntreb brbatul, nlesnind presiunea cuitului.
Tempest nghii, dar pe gt, n jos, i aluneca doar aer. Gura i era uscat ca
deertul. Respiraia i rbufni ntr-un oftat de relaxare. Idioii! Nu veniser
s-o violeze. Voiau blestematul de aparat foto.
Rspunde la ntrebare! i porunci al doilea brbat.
n geanta de lng masa de scris, rspunse Tempest.
Vezi c n-a fost greu? O desclec i se ndrept ctre mas.
Trgnd de dedesubt o geant mare, neagr, special pentru aparate foto,
i deschise fermoarul din partea superioar i scoase camera digital
dinuntru. Un moment mai trziu, aprinse LCD-ul de pe spate i se uit la
imagini.
Am gsit, i zise complicelui.
Ce facem cu laptopul? zise al doilea brbat, schind o micare nspre
computerul de pe mas. Ar fi putut transfera pozele.
Ia-l, zise el, nainte de a nchide ecranul camerei i a-i scoate cartela de
memorie. Apoi o azvrli pe duumea i se ntoarse ctre Tempest. Dac
ndrzneti s ciripeti ceva despre povestea asta n ziarul tu, ne ntoarcem
s terminm mica noastr petrecere cu mpunsturi norocoase!
Apoi, n cteva clipe, ambii se evaporar pe u.
Tempest i Bennie stteau ntini n ntuneric, respirnd greu.
Nenorociii! izbucni ea. i atinse gtul n locul acolo unde fusese vrful
cuitului. Fir-ar s fie! spuse Tempest, ntinzndu-se s aprind veioza de
lng pat. Buricele degetelor i erau alunecoase, de un rou lucios.
Bennie se uit la ea.
Ah, Iisuse, Tempest, te-a tiat! Se ridic i se repezi spre partea ei de
pat. Las-m s vd, zise el, tergndu-i cu cearaful sngele de pe ceaf.
Cred c nu-i nimic grav, spuse ea. Trebuie c e doar o cresttur
Bennie se uit nencreztor la ran.
Hai s-o splm! Se ntoarse bjbind n partea cealalt a patului i-i
recuper ochelarii de pe noptier. Crezi c Stone i Gazette au ceva de-a face
cu asta? ntreb el, conducnd-o pe Tempest la baie.
 Nu cred c ar apela la astfel de gesturi extreme doar pentru a pune
mna pe fotografii. Atac, intrare prin efracie. Nu merit s zaci atta timp n
pucrie. Aprinse lumina i-i examin atent gtul n oglind.
Bennie ud un prosop i i cur, grijuliu, sngele.
Dar exist, n mod evident, cineva care le dorete cu ardoare, spuse
Tempest, tresrind cnd spunul folosit de Bennie i atinse rana.
i clti gtul i l usc apoi cu prosopul.
Nu cred c e nevoie de copci, constat el.
l plesni uor peste fesele rotunde i goale.
Mulumesc, iubitule. Tempest se nfur ntr-un prosop, nainte de a
pi din nou prin camer. Se asigur c ua era ncuiat i puse lanul de
protecie. Ar fi trebuit s fac asta n primul rnd, zise ea.
N-am semnat pentru rahaturi din astea atunci cnd m-am angajat,
spuse Bennie stnd lng pat i netezind cearafurile. Oare ar fi bine s
chemm poliia?
Nu fi bleg! tii ce ar nsemna asta? Suntem n mijlocul unui eveniment
de anvergur. E material de copert. Privi lung spre geanta aparatului.
Problema e c ne-au dat lovitura lund cardul de memorie i laptopul.
Nu neaprat, spuse Bennie.
Tempest rmase nemicat n faa lui.
nseamn c?
Bennie i zmbi i trase prosopul de pe ea.
nseamn c, n timp ce tu fceai du, ceva mai devreme, m-am
conectat la serverul de producie al ziarului nostru i am ncrcat imaginile.
l privi int pe tnr, i un zmbet seductor puse stpnire pe chipul ei.
Tempest l mngie pe piept i-i continu drumul cu degetele pe abdomen
n jos, ngenunchind ntre picioarele lui.
Atunci merii o recompens mare.
 BILETUL LUI CHAUNCEY

Cotten se descl, azvrlind pantofii ntr-un col, apoi se aez pe

marginea patului de motel, n timp ce Wyatt sttea comod pe scaunul din
partea opus. Lng el, pe o msu, se aflau o frapier cu dou pahare de
plastic i dou buturi n doz de metal. Se oprise la maina de ghea i la
automatul de buturi, nainte de a bate la ua lui Cotten. O urmri cum i
rsuci prul de culoarea ceaiului, strngndu-l ntr-un elastic, i cum l
prinse apoi n cretet, cu o agraf. ntr-o oarecare msur, mi amintete de
Leah, i zise el. Cotten era minion ca Leah i, chiar n momentele cnd
ncerca s fie puternic i stpn pe sine, inocena ei se trda uor.
Leah
Gndul la logodnica lui i smulse un oftat prelung. Dup toat
chimioterapia i suferina ce o nsoise, cancerul ganglionar biruise n cele
din urm. Se ntreba dac va fi vreodat n stare s dea uitrii nenorocirea i
durerea, deopotriv.
La ce cugei att de profund? ntreb Cotten.
Wyatt clipi.
mi aminteti de cineva cunoscut.
Da? O splendoare, o frumusee, sper.
Cinstit vorbind, da.
Cotten trase ptura de la picioarele patului i-i nveli umerii.
Cum se face c deertul e att de dogoritor n timpul zilei i att de
rece dup ce apune soarele? Cunosc explicaia tiinific, dar, cu toate astea,
parc e ca un afront adus logicii mele.
Wyatt turn ghea cu linguria ntr-unul dintre pahare i deschise o Cola
dietetic.
Un ceai fierbinte sau o trie ar fi cele mai nimerite acum, decise Cotten.
Mai bine de att nu se poate, zise el, turnnd butura n pahar. l
ntinse spre ea. Chiar i minile ei i aminteau de Leah. Mici, cu degete lungi
i subiri, minus inelul de logodn.
Mulumesc, zise el. Dar dac tot sunt pe cale s beau ceva rece, atunci
mi-a fi dorit s am ceva aditiv. Mie mi place votca Stoli. Otrava ta care e?
ntreb el.
Votca Absolut.
i eu, care te etichetasem ca fiind tipul de femeie care bea vin rose
 Cotten izbucni n rs.
Nu eti primul care m citete greit.
Wyatt i turn Red Bull ntr-un pahar i sorbi.
Eu beau orice n afar de gin, spuse el.
Ai exagerat cndva, iar acum trieti cu regrete?
De fapt, nu m-am atins niciodat de el.
i-atunci, de unde aversiunea?
E o poveste lung, rspunse el, nchiznd subiectul despre gin. N-avea
niciun rost s se ntoarc n zona aceea ntunecat. Wyatt ridic paharul:
Noroc!
Pentru o zi pierdut absolut de poman, spuse Cotten, aplecndu-se
nainte i atingnd paharul de al lui.
Nu-i chiar pierdere total.
i vine uor s vorbeti. N-am niciun articol, nicio fotografie, nimic cu
care s m ntorc. i ce e cel mai ru e c tiu ce va aprea pe prima pagin a
National Courier-ului: mutra mea idioat, buimcit de reflectorul lui Star.
Vrei s tii i titlul? A fost din nou la locul faptei? Tempest Star se va folosi
de numele meu pentru a atrage cititorii spre Courier.
E doar un tabloid stupid, Cotten. Nimeni nu crede ce scrie n
jerpeliturile alea. Sunt doar pentru amuzament i fapt divers.
Cotten se ridic.
i totui, le gseti pe o mulime de tarabe i pe nenumrate noptiere.
Nu sunt suficient de bune ca s le deschizi n timp ce bei cafeaua, dar sunt
cumprate i citite. Star o s profite de situaie, fii sigur. Are toate
fotografiile, la naiba, doar le-ai vzut. O s-i pun amprenta pe ele i va face
s se cread c eram acolo, fabricnd o nou poveste asemntoare cu fosila
Creaiei. Star este cea care deine documentaia. Aadar, o s m duc la eful
meu de la Gazette i o s-i spun c n-am niciun material, n schimb, Star
Uite ce-i, mine vom fi napoi n Fort Lauderdale. Ai la dispoziie tot
parcursul zborului s te gndeti la o soluie i s compui un articol. Doar
eti profesionist. Spune adevrul: am fost acolo, am vzut asta i asta
N-am vzut nimic. Am ajuns prea trziu. i nu pot s pomenesc nimic
de Star, pentru c reprezint concurena. Are toi aii n mnec i va
denatura adevrul din cauz c n-are nici cea mai mic idee la ce a fost
martor. l privi pe Wyatt. Tu ai?
Nu prea. De ce nu-mi explici?
Cotten se aez napoi pe pat. Are un aer pierdut, gndi Wyatt. Umerii ei
se lsar n jos, iar pe obraji i apru o uoar roea.
 Hapsburgii au gsit tblia. De asta sunt convins, zise ea. Cnd m
aflam n ncperea rotund locul sfnt, le-am simit prezena, le-am auzit
glasurile. tiu sigur c au fost acolo. Lu o nghiitur din Cola dietetic.
Imaginile pe care le-ai vzut l nfiau pe Richard Hapsburg prednd
tblia licuricilor.
Licurici?
Sfera aceea incandescent din fotografie. I-am vzut prima dat n
Peru. Thomas, cred c licuricii sunt demoni. Ei au luat tblia din cortul lui
Edelman. Iar n noaptea asta au luat o alt tbli de la Richard Hapsburg.
Demoni, se gndi Wyatt. Cuvintele Papei erau i ele foarte greu de
acceptat. Aceste istorii cu diavoli au fost plsmuite de biseric pentru a-i
ine enoriaii n fru. Asta-i tot. Ceea ce vzuse n pozele alea erau simple
fenomene naturale: o explozie de cldur, gaz de mlatin, iluzie optic, la
naiba! n ce dracu se bgase?
Thomas, vreau s aflu ce era scris pe tblie. Nu pentru o tire de
senzaie, ci pentru c trebuie ne-a-p-rat s tiu ce spun inscripiile acelea!
Mi-ai mrturisit c Papa i-a povestit c A Doua Curire va veni n timpul
vieii mele, i de aici graba de a gsi tblia. tiu c mesajul are o strns
legtur cu mine, cu ceea ce sunt eu. i c eu sunt cea care se presupune
va conduce A Doua Curire Apocalipsa. Cum pot s fac asta dac nu tiu ce
conine mesajul tblielor?
Cotten se aplec n fa, ascunzndu-i faa ntre palme.
Doamne, ct ursc asta! De ce trebuie s fie totul att de codificat?
Cotten ridic privirea n tavan. Dac Dumnezeu vrea ca eu s fac ceva, de ce
nu mi-o spune El, direct? Vreau s zic: Ce I s-ar ntmpla, oare, dac ar vorbi
pe leau, la obiect?
Wyatt o privea cu simpatie, tiind c toate astea o dureau. Cum putea s-o
ajute, s-i nlesneasc ntructva sarcina?
mi pare ru, zise ea cu un oftat. Nu voi nelege niciodat de ce am fost
aleas tocmai eu. Furmiel sau Ne-Furmiel, mi pare ru c Dumnezeu n-a
avut alte opiuni, mai bune. Dac m-a plnge mai vrtos, ori dac a da gre,
precis ar nelege. Dumnezeu i-ar da, abia atunci, seama c n-a ales
persoana potrivit i ar uita de mine. Privi int n pmnt i-i frec fruntea.
Chiar nu pricep nimic.
Wyatt i puse butura deoparte i se aplec n fa, lundu-i o mn
ntr-a lui.
mpreun vom gsi sensul acestor lucruri. n definitiv, ai fost aleas n
urma motenirii tale, iar eu n urma motenirii mele
 Capul lui Cotten ni n sus.
A mea nu e nici pe departe de acelai calibru cu a ta, Cotten, dar
strmoul meu de fapt, strstrstrbunicul meu a fost direct legat de una
din tbliele de cristal. l chema Chauncey Wyatt i era membru al unei vechi
organizaii secrete, numit Ombres des Fantomes, franuzescul pentru
Umbre de Fantome.
Nemaipomenit! nc o organizaie antic secret! Se pare c, de fiecare
dat cnd ntorc capul, dau peste una din astea
Nu-i abate atenia, rmi pe recepie: ndatorirea Umbrelor era s
protejeze relicve i documente religioase, inclusiv ultima tbli de cristal.
tiai c, ntr-o vreme, ea s-a aflat n posesia Vaticanului?
Nu, zise Cotten. Faa i se lumin. Aadar, ei cunosc mesajul
Tblia a fost furat.
Dar ei au nregistrri i poate c cineva l-a copiat. Hai s-l sunm pe
John. El tie sigur despre ce-i vorba.
Wyatt i strnse tandru mna.
Au descifrat prima parte a mesajului acela care prezice Marele Potop
i amenin cu cea de A Doua Curire. Dar textul din a doua poriune a
mesajului a rmas nedezlegat.
Dar Vaticanul are o copie scris de mn, nu-i aa?
Toate documentele, desenele i referirile au disprut odat cu tblia.
Cotten cltin din cap.
i? Ce legtur are asta cu tine i cu bunicul tu?
Chauncey era un fanatic, nu doar un membru al Umbrelor. Ombres des
Fantomes au fost smna din care a rsrit Venatori. Chauncey s-a desprins
de Umbre, dar a dus cu el, n inim, jurmntul de a proteja relicvele
religioase sacre, chiar cu preul vieii. El nu considera c tblia de cristal ar
trebui s rmn n posesia bisericii sau a vreunei religii. Era convins c
taina acesteia era destinat ochilor i urechilor ntregii omeniri. De aia a
furat-o.
N-are niciun chichirez. A luat tblia pentru un scop nobil, cci ar
aparine omenirii, dar a fcut-o din interiorul ei. Blestematul obiect ar fi fost
mai bine s fi rmas n arhivele Vaticanului, s adune praful. Cel puin, acum
l-am fi putut gsi i am fi desluit ce anume zice despre mine.
Chauncey a lsat un bilet n locul tbliei. Cred c exist un indiciu
asupra locului unde a ascuns-o.
Ce scrie n bilet? ntreb Cotten.
 Wyatt i ls mna liber. Cuvintele de pe biletul bunicului su i erau
ntiprite n minte. Le repetase cel puin o dat pe zi, de la ntlnirea cu
Papa. Lund o gur bun de aer, spuse:
Biletul bunicului meu zice c secretul nu aparine bisericii, ci omenirii
ntregi. Pentru a intra n mpria lui Dumnezeu, trebuie mai nti s treci
aa prin urechile acului.
 TE VD

Elegantul Gulfstream G450 brzda cerul senin i albastru peste

Pennsylvania de vest, n drumul su ctre aeroportul regional din New
Haven. Amurgul arunca o lumin portocalie peste pmnturile fermelor ce
se ntindeau dedesubt. Mariah Hapsburg urmri cum treceau pe lng ceea
ce i se prea a fi oraul Pittsburgh, undeva, aproape de linia orizontului. Se
uit la Richard, care dormea n fotoliul su de peste culoar.
Experiena ultimelor patruzeci i opt de ore era, pentru ea, absolut
extraordinar. Mai nti, fusese martor a emoiei exprimate de Eli n
legtur cu tirea cutremurului i descoperirea ruinelor antice. Apoi, felul
magnific n care soul ei gsise artefactul i preluase controlul momentului
chiar i statura sa fusese att de impozant n clipa cnd adusese, ca
ofrand, tblia! i imaginea licuricilor, care pur i simplu i tiase
respiraia
Richard o prevenise c, prima oar cnd i va ntlni, va fi ocat. Chiar i
aa, momentul o prinsese nepregtit. Nimeni n-ar putea fi pregtit pentru
senzaia copleitoare a experimentrii supranaturalului. Amintirea i furnic
pielea, aa cum i se ntmplase i n deert, sub lumina lunii pline. Acolo
simise mirosul acela puternic, ptrunztor, vezicant. i zumzetul roiului.
Vibra chiar i acum n ntregul ei trup.
Fora veritabil care o nconjura primejdioas, interzis, mortal
era nviortoare: privelitea vrtejului de demoni din jurul ei pulsnd,
atingnd-o.
i totul mbrcat ntr-o senzualitate incredibil.
Iar la hotel, era evident c experiena i provocase aceeai excitaie i
soului ei. Felul n care Richard fcuse dragoste cu ea fusese ptima i
exploziv, exact cum i dorise. Simindu-i pofta debordant, ea i rspunsese
la fel.
Mariah cunoscuse, toat viaa ei, sentimentul de a fi dorit i rvnit.
Pn n clipa nenorocit a accidentului, care i-a segmentat viaa: .A. i D.A.
nainte de accident i dup accident.
.A., viaa era minunat, ticsit de bani, sex, brbai care o doreau i femei
care o invidiau. A urmat noaptea tragic. Maina care s-a rsucit, s-a nvrtit,
apoi a explodat, provocnd atta durere.
 A zcut n secia de terapie intensiv sptmni ntregi, cu viaa
atrnndu-i de un fir de a. Cnd i-a recptat cunotina i luciditatea, a
rugat s i se aduc o oglind. i-a atins faa, dorind nespus de mult s-o vad.
Cum asistentele i vizitatorii ei n-au consimit s-i procure o oglind,
ndemnnd-o s mai atepte, ea a priceput de ndat. Temerile i fuseser
confirmate.
ntr-o diminea, devreme, dup ce asistenta de serviciu i verificase
semnele vitale, Mariah a reuit s coboare din pat, trnd dup ea instalaia
cu perfuzia intravenoas. Noptiera fusese n mod deliberat inut la
deprtare de ea, din cauza oglinzii ataate acesteia. Mariah i-a ntins braul,
care era priponit de instalaia din spatele ei, dar, chiar i aa, n-a putut
ajunge la mas cu cealalt mn. i-a ntins piciorul, iar degetele au atins
rama rece, de metal a noptierei. Cu grij, ca s n-o mping, involuntar, n
afara razei de aciune, a tras masa ncet spre ea, mai nti doar cu degetele,
apoi folosind toat laba piciorului. A rulat ncet n direcia ei. Mariah s-a dat
civa pai napoi, pentru a slbi tensiunea instalaiei de intravenos, trgnd
noptiera dup ea. Cu ambele mini, a ridicat partea rabatabil a mesei,
poziionnd oglinda vertical. Nu i-a trebuit dect o privire, dup care s-a
prbuit, ameit.
S-a trezit ntins pe lespezile reci, cu instalaia de intravenos de-a
curmeziul spatelui. Instantaneu, i-a amintit de imaginea din oglind: plin
de cicatrici, mutilat, desfigurat, provocnd repulsie.
O mulime de asistente s-au adunat n grab lng ea, ridicnd-o i
aeznd-o napoi pe pat.
Lsai-m n pace! a izbucnit n plns. Vreau s mor.
Zile n ir, a refuzat s mnnce i s coopereze cu psihologii, zgriindu-i
n mod repetat faa i redeschizndu-i rnile. A zcut pe patul de spital,
implorndu-l pe Dumnezeu s-o ia la El.
nsoit de lipsa de voin, starea sntii Mariahei a suferit un declin,
iar condiia ei a devenit din nou critic. Cu toate astea, n-a murit. n cele din
urm, renunnd la ajutorul providenei, i-a ndreptat rugminile n alt
parte.
n noaptea aceea, s-a trezit i a vzut pe cineva care o inea de mn.
Printre bandajele i tuburile ce o ineau n via, privirea aflat nc sub
influena medicaiei i s-a oprit pe faa unui domn btrn i crunt, cu voce
linititoare i maniere de bunic. Cu glas blnd i mngietor, i-a optit c,
dac ea ar vrea cu-adevrat, el ar putea s-i refac n ntregime chipul, s-i ia
durerea i s-i redea via.
 Poi fi chiar mai frumoas dect nainte, i-a promis el.
Mariah a lcrimat, suspinnd n timp ce el i netezea prul cu mna, pn
cnd, ntr-un trziu, a adormit.
n dimineaa urmtoare, a crezut c totul fusese doar un vis, pn cnd a
fost transportat la un spital privat, i o echip de chirurgi plasticieni s-au
nfiinat la marginea patului ei. Au discutat cu Mariah cum i ce-or s fac:
aveau s-i reconstruiasc faa, trupul.
Cine pltete pentru toate astea? a ntrebat ea.
Eli Luddington tocmai intrase n sal.
Vizitatorul tu de azi noapte este un foarte apropiat prieten al meu, i-a
zis el. El mi-a expus cazul tu. Vrei s-i refaci viaa, nu-i aa?
Dar de ce ai face asta? a ntrebat Mariah.
Fiindc erai n agonie, a replicat el. Ai strigat dup ajutor. i-a rspuns
i te-a adus la mine.
Eli ajunsese aproape de patul ei.
Pune-i ndejdea n mine, i-a zis.
Mariah a dat din cap aprobator, i lacrimi de recunotin i-au umplut
ochii. Eli Luddington era salvatorul ei.
Printr-o serie de intervenii de cel mai nalt nivel, executate de o echip
de chirurgi selectat de Eli din lumea medical de pe ntreg mapamondul, ea
i-a recptat frumuseea, fora i elanul. Eli i redruise via. i tot ce i-a
cerut, n schimb, a fost s devin o parte din viaa lui Richard. Richard se afla
ntr-o stare deplorabil, iar ea trebuia s-l ajute s-i regseasc rostul.
Mariah era n stare s-l fac pe acesta s-i revin, s-l stabilizeze, astfel
nct el s-i poat mplini ndatoririle pe care viaa i le punea n fa. Ea
urma s fie pavza i muza lui.
Iar acum, cinci ani mai trziu, se afla aici, zburnd sus, deasupra
pmntului, lund parte la o aventur miraculoas, posednd o frumusee
pe care puine femei o aveau i ajutndu-i soul s remodeleze lumea. i
datora totul lui Eli. i era mai mult dect dornic s se revaneze.
Doamn Hapsburg, zise nsoitoarea de bord, trezind-o pe Mariah din
reverie. Soul dumneavoastr e cutat la telefon de domnul Luddington.
Mariah se uit la Richard, care dormea adnc.
Nu-i nevoie s-l trezim. Preiau eu convorbirea.
Desigur, spuse fata, schind un gest ctre receptorul de lng braul
fotoliului Mariahei.
Bun ziua, Eli, ncepu ea, punnd telefonul la ureche.
Unde-i Rumjal?
 Vocea lui avea ascuiul unei lame de cuit, iar Mariah tiu imediat c
intervenise o problem.
E la toalet, Eli, mini ea. Oare o simea cnd minte?
Avei idee ce se prezint pe toat pagina nti a ediiei de astzi a
National Courier-ului?
Mariah simi cum o transpiraie rece i umed i inund pielea. Despre
orice-ar fi vorba nu era de bine. Nu rspunse, ca s nu-l ntrerup pe Eli.
Fotografiile. Vorbele lui continuau s taie prin telefon.
Imposibil. Oamenii lui Richard au pus mna pe imagini i le-au distrus.
Doar dac nu exist i alte copii sau
Mariah, asta nu-i o joac. Atta timp ct facem progrese, vom fi lsai
n pace. Dar dac o dm n bar, vom primi mai multe ajutoare dect i poi
imagina.
Eli
i, crede-m, nu vrei s dai piept cu genul de ajutoare despre care
vorbesc
 GIN

Cotten urc scrile ctre apartamentul su din Fort Lauderdale, nsoit

de Thomas Wyatt, care i cra valiza.
Aici locuiesc, i n condiiile date, zise ea sec, descuind ua.
Wyatt o urm, aezndu-i bagajul lng canapea.
Scuze pentru mirosul de mucegai, spuse ea, trgndu-i de pe umr
cureaua genii pentru laptop. Aez geanta pe masa de cafea. Nu poi scpa
de mirosul sta cnd locuieti att de aproape de ap. Totul are preul su.
Voi deschide geamul, s intre briza.
Sunt convins c i eu va trebui s fac la fel. Voi sta n apartamentul din
josul strzii, cel pe care l-a avut monseniorul Duchamp. Vreau s fiu
pe-aproape.
Cotten i zmbi.
Drgu din partea ta, Thomas.
n interes profesional, voiam s spun. Ddu uor din cap. M-am
exprimat greit.
Oprete-te, s nu sapi groapa mai adnc.
Cotten se aez n genunchi pe canapea, se aplec peste sptar, trase n
sus jaluzelele i deschise geamul.
Aa, alt via. M bucur c e toamn, i nu miezul verii, c am
transpira acum din plin.
Aadar, te-ai decis ce le vei spune celor de la Gazette?
Nu chiar. Le pot spune adevrul, dar nu tiu ce efect o s aib, odat ce
materialul lui Star apare n Courier. Probabil c e deja n magazine. Se ddu
jos de pe canapea. Ia loc! Ai un minut liber?
De aceea sunt aici, i rspunse Wyatt.
Cotten se trnti la cellalt capt al canapelei.
Thomas, pn s ieim din avion, am disecat de o sut de ori subiectul
cu trasul aei prin urechile acului, din biletul bunicului tu, dar nc nu m-am
dezmeticit.
i ndoi picioarele, urcndu-le sus, lng ea.
Nu-mi vine s cred c ar avea vreo legtur cu confecionarea hainelor
sau cu cusutul. Am gsit pe Internet toate referirile la tehnicile de cusut.
Niciuna nu-mi spune nimic. n plus, parc spuneai c bunicul tu era doctor,
nu croitor. Poate se refer la vreo tehnic medical, popular pe vremea lui.
Oare n-ar trebui s cutm date despre sutura rnilor sau despre intervenii
chirurgicale din perioada trzie a anului 1800?
Wyatt i frec brbia.
Nu-i o idee rea. Poate c a ncercat s lase un indiciu despre
ascunztoarea tbliei, folosind termeni medicali.
Poate c a fost ascuns ntr-un spital
Sau ntr-o universitate de medicin. Ai dreptate, totui. Medicina i
acele fac cas bun. Chestia cu tehnicile de cusut pare ostentativ. Voi porni
o investigaie n domeniul procedurilor chirurgicale ale secolului
optsprezece, s vd dac iese ceva la iveal, ceva ce s-ar fi numit a trece aa
prin urechile acului.
De ce crezi c a furat tblia, n primul rnd?
Nu tiu. i nici Papa, nici John nu tiu. Dar judecnd dup bilet, nutrea
un sentiment destul de puternic, de a mprti lumii mesajul artefactului, n
comparaie cu riscul de a fi prins. Mi-a dori s tiu mai multe despre el, dar
au trecut attea generaii. Am cteva rude ndeprtate n Marea Britanie,
care ar mai putea reduce ntructva din lipsa de informaie.
Se prefigureaz o cltorie n Anglia
Poate.
Pun pariu c nu i-a trecut niciodat prin minte c vei fi implicat ntr-o
poveste att de sucit ca asta, nu-i aa?
Nu, zise Wyatt, nsoind afirmaia de un hohot de rs.
Nici mie, spuse Cotten. Pn acum trei ani, am dus o via destul de
monoton. Si parc nu mi-ar strica, acum, un pic de monotonie.
Wyatt nu spuse nimic, pentru moment, prnd adncit n gnduri.
Cotten, pot s te ntreb ceva?
Poate. Ei da, cred c poi, dar nu garantez un rspuns
De ce faci asta?
i drese vocea. Cotten putu s-i dea lesne seama c Wyatt se avnta spre
grania sensibil dintre a nu o insulta i a ncerca s gseasc rspunsuri
logice la ntrebri menite s zpceasc pe oricine, fr excepie.
Te rog s nu m nelegi greit, Cotten, doar c
Ea ridic o mn, n sens mpciuitor.
Nu m simt ofensat, dac la asta te gndeti. Thomas, crede-m cnd
spun c toat povestea asta rmne, i pentru mine, un mister. N-am cerut
niciodat s-i fiu prta. Acum trei ani, mi s-a spus c eu a fi singura care
ar putea opri soarele, zorile s rsar. Asta a fost cu puin mai nainte ca
John Tyler s se dumireasc n legtur cu faptul c eu nelesesem greit
sensul cuvintelor, i astfel totul s-a limpezit dintr-odat. Soare8 era, de fapt,
Fiu9, Fiu al Rsritului aa l numeau, n Biblie, pe Lucifer. i cam acela a
fost momentul n care monotonia s-a evaporat din viaa mea. Din cte
neleg, planul a fost de a-L clona pe Hristos, folosind ADN-ul gsit ntr-un
reziduu de snge din interiorul Graalului. Istoria spune c Lucifer voia
rzbunare extrem mpotriva lui Dumnezeu pentru c l izgonise din
Paradis, mpreun cu ceilali ngeri Czui. Avea de gnd s-l creeze pe
Antihrist din ADN-ul din Graal. Cnd John i cu mine am fost confruntai cu
distrugerea clonei, am schimbat oarecum rolurile. John a fost i a rmas un
om cu o credin de neclintit. Foarte diferit de aspiraiile mele. Eram
sceptic, nencreztoare, slab la capitolul spiritualitate sau religie
puneam toate relele din viaa mea pe seama lipsei de credin n Dumnezeu.
n momentul deciziei din laborator, John i-a dat seama c nu putea distruge
embrionul rezervase un ultim gnd posibilitii ca acesta s fie, totui,
Iisus Hristos. Credina l reinea s nfptuiasc ceea ce tia c era crim,
avort, sacrilegiu. Omul de tiin din el implora s afle dac A Doua Venire
era, de fapt, plnuit s aib loc n maniera asta sau, mai degrab, aa cum
fuseserm colii cu toii, la slujba de duminic.
Cotten scrut ncperea, amintirea fiind nc att de vie, nct se nfior.
Eu, pe de alt parte, luptam doar pentru viaa mea, pentru vieile
noastre. Nu aveam cunotinele unui preot. Dup conspiraia Graalului,
m-au ridicat la rangul de eroin. Am profitat de asta ct am putut, trind pe
cai mari, ca un jurnalist faimos. Asta pn la escrocheria cu fosila. Poate c
am meritat acel eec. Eram mult prea trufa. A fost o nscenare, tii doar.
Dar, la urma urmei, nu mai conteaz. Admiratorii sunt foarte capricioi. Te
iubesc doar atunci cnd eti n vrf, i i uit fulgertor numele atunci cnd
te prbueti. Nu-i exclus s nu-mi mai pot reveni niciodat. Dar sunt
convins c am fcut ceea ce a trebuit s fac pentru a supravieui. i voi
continua. Ei, i se pare un rspuns satisfctor la ntrebarea ta?
Parial. Am impresia c miezul povetii e mai adnc. Dar e de-ajuns,
deocamdat. i sunt recunosctor c mi te-ai destinuit, spuse Wyatt.
Cotten se uit la el. i spusese destul ct s digere o noapte ntreag. Se
ntreb ct de adnc era, oare, miezul lui? Nu tia aproape nimic despre el.

8 Soare, n lb. englez Sun (n. tr.).

9 Fiu, n lb. englez Son (n. tr.).
 M simt cam dezgolit n preajma ta, expus, ca i cum tu tii totul
despre mine, iar eu despre tine nimic.
Nu sunt prea multe de spus, crede-m.
Haide, Thomas, am nevoie de ceva mai picant. D-mi nite detalii de
baz. M simt ca o musc sub microscop. Nu e echitabil. Spune-mi ceva
despre tine. Asta ne-ar aduce pe picior de egalitate.
Prea bine, m-am nscut
Nu, nu. Nu chestii documentare. Dezvluie-mi un secret ntunecat. Hai,
niveleaz distana dintre noi.
Ce te intereseaz?
Cotten se gndi pentru o clip.
Bine, am gsit. Uite, de ce nu bei gin? Ai spus c bei orice n afar de
gin. sta ar fi un punct de plecare potrivit.
Wyatt i schimb poziia pe canapea, ca i cum s-ar fi simit inconfortabil.
Nu-mi place cum miroase, rspunse, apoi se trase de ureche.
Haide, zise ea. Nu-mi pas dac nu-mi spui adevrul. Inventeaz ceva.
D-mi o informaie, oricare.
Wyatt se aplec n fa, odihnindu-i antebraele pe genunchi.
Mama mea a fost alcoolic, iar ginul era preferatul ei. Respiraia i
duhnea o detestam. Chiar i azi, cnd simt miros de gin, mi se ntoarce
stomacul pe dos. Cnd mama bea, devenea alt persoan. Era o beiv
morbid i roas de remucri, aa nct a ncercat s se sinucid de
nenumrate ori. i-a tiat venele, a nghiit o supradoz de somnifere, din
cele pe care i le prescria un medic incompetent, a srit cu maina de pe un
ponton. Tatl meu a ndurat tot greul, pn ce i s-a umplut paharul. l suna la
serviciu plngnd i spunnd c se va sinucide. La nceput, el alerga acas
ntr-un suflet, dar, cu timpul, s-a sturat. Ajunsese s-i nchid telefonul, ca
s-i poat continua ziua n mod normal. l nelegeam, dar mie, copil fiind,
mi se prea nedrept. n cele din urm, mi-a revenit responsabilitatea de a o
ngriji. mi amintesc de cte ori am ateptat-o n faa colii, s vin s m ia.
Cnd nu aprea, nu procedam ca majoritatea copiilor nu m refugiam n
biroul colii. O porneam pe jos, spernd c nimeni nu va bga de seam.
Pstram secretul pentru mine. Cteodat, ceea ce gseam acas
Wyatt inspir adnc, prnd a-i reveni din amintiri.
Uram fiina aceea beat, iar singurul motiv pentru care o protejam era
c, atunci cnd se trezea, o puteam avea din nou n preajm pe mama. Iar
cnd era ea nsi, n-a fi vrut cu niciun chip ca altcineva s fie mama mea.
Wyatt privi n jos, spre minile sale.
 Am ncercat s-i ascund alcoolismul de toat lumea, cci eram sigur c
o vor dispreui. Mama, cnd era treaz, era o femeie minunat.
Se ls pe spate, privind-o pe Cotten.
Ei, acum tii de ce ginul face s mi se furnice pielea
mi pare ru, zise Cotten, mai mult pentru c l provocase s spun
povestea dect pentru a-i exprima simpatia. N-ar fi trebuit s insist. Am
crezut c ai vreo istorioar nostim, despre o frie din vremea facultii.
N-a fost corect din partea mea.
E-n regul, zise Wyatt. Suntem chit?
Chit, spuse ea, aproape n oapt.
Urm o clip de linite, pe care ns o curm ritul telefonului. Cotten
rspunse:
Bine, cobor imediat.
Ce e? ntreb Wyatt.
Potaul a lsat un pachet pentru mine, la recepie. Revin ndat.
Cotten cobor n grab treptele, ntrebndu-se dac nerbdarea de a
prelua pachetul era mai mare dect cea de a se ntoarce la Wyatt.
Faine tampile, zise recepionerul, nmnndu-i lui Cotten coletul.
Era cam de dimensiunea unei jumti de cutii de pantofi, nvelit n hrtie
cafenie i legat cu sfoar groas, iar timbrele erau strine fiecare nfia
cte o llam. Pachetul venea din Peru.
Mulumesc, zise Cotten, prelundu-l din mna recepionerului.
Citi scrisul de mn. Era adresat Maytei numele ei inca: n atenia lui
Cotten Stone.
Cotten urc scrile, rupnd pe drum ambalajul pachetului.
Un cadou? ntreb Wyatt, cnd ea i fcu apariia.
Cotten deschise cutia i rmase cu gura cscat.
Ce este?
Poate c e rspunsul la toate
 SUPEREROU

Thomas Wyatt se ridic n picioare.

Deci, ce e?
Un talisman.
Cotten nl mna, innd un mnunchi de pene cenuii, de condor,
prinse la capt tot cu pene de condor, albe, mai mici, provenind din zona
gtului. Un nur subire de piele strngea de jur mprejur partea superioar
a mnunchiului, legndu-l de un trunchi central un os de condor golit pe
dinuntru.
Straniu cadou
E ca s-mi reamintesc, spuse Cotten. n Peru, am ntlnit un mistic de
la care am nvat ceea ce cred eu c se poate numi meditaie, chiar mai mult
dect att. Eu sunt nc novice. i nmn talismanul lui Wyatt. E menit s-mi
reaminteasc s continui practica.
sta e rspunsul la toate? ntreb Wyatt.
Ei bine, prietenul meu aman aa crede. Dar eu sunt de prere c asta e
o dovad i mai concludent, zise Cotten, scond din pachet micul aparat
foto, marca Elph, i inndu-l n sus. L-am avut n Peru.
A trecut pe la poliia din Cusco?
Nu, spuse Cotten.
i povesti cum Yachaq o salvase i cum o mbrcaser cu straiele
indigenilor, pe timpul ederii n sat.
Aproape c uitasem de el. Aparatul era n buzunarul pantalonilor, cnd
am fugit din tabra lui Edelman. Hainele mele au rmas n satul lui Yachaq.
Trebuie c l-a gsit, i a fcut un drum pn n ora, ca s mi-l trimit
napoi. Ct osteneal, bietul de el!
i art lui Wyatt eticheta cu adres, pe care o scrisese i o lipise apoi pe
spatele aparatului foto.
De fapt, am reinut ideea dintr-o emisiune TV: trebuie s rmi fr
noroc i s lai obiectul la voia ntmplrii, pentru a fi gsit de o persoan
onest. i chiar aa am fcut.
Cotten aps butonul de pornire al aparatului, dar, dup cum se atepta,
bateria era moart.
Mulumesc lui Dumnezeu pentru tehnologie. Vom ncerca planul B.
 Deschise clapa mic a compartimentului ce adpostea cardul de memorie
i l scoase.
Trebuie doar s-mi conectez laptopul la imprimant.
Cnd totul era pus In funciune, Cotten introduse cardul n fanta, special
destinat, din imprimant, i fotografiile prinser a se descrca n computer.
Imaginile apreau i se aliniau pe ecran. Poza cu banii la Machu Picchu, cu
Nick i Paul; fotografii diverse de pe antierul arheologic; Edelman; munii;
trei poze cu tblia; i una cu Paul, forndu-se s mnnce cuy.
Cotten select prima poz cu tblia, mrind-o.
Fir-ar s fie! zise ea. Unghiul e puin deviat. Nu se pot distinge toate
inscripiile.
Select rapid urmtoarea poz.
Uite, spuse ea. Acelea sunt un soi de glife. Art spre partea superioar
a tbliei. lea sunt semnele despre care Edelman credea c prezic Potopul.
Degetul ei alunec n josul pozei, urmrind jumtatea inferioar a tbliei. Se
vd clar liniile i punctele, nu-i aa? Scrisul de tip quipus?
Oarecum, zise Wyatt.
Edelman spusese c majoritatea antropologilor sunt de prere c
quipus a fost un simplu exerciiu contabil, dar exist alii care consider c a
fost mai mult dect att un gen de limbaj tridimensional. Aadar, quipus
poate fi att unealt de contabilitate, ct i limbaj.
Cotten select ultima fotografie i cltin din cap. Fragmente mai mari ale
scrisului se puteau distinge nainte ca lumina s ptrund n imagine.
Era noapte i a trebuit s folosesc un bli, spuse ea. Tblia a reflectat
o bun parte a luminii, trimind-o napoi, n aparat.
Cel puin, putem vedea o parte, zise Wyatt.
Dar nu ceea ce am eu nevoie s vd, mormi Cotten.
E mai bine dect un b n ochi, adug el.
Cotten privi spre Wyatt.
Nesuferit zical.
Mai bine dect nimic merge?
Cotten i trecu degetele prin pr i ncerc s nchid fereastra cu
fotografiile.
Deci, ce facem cu asta?
Mai nti, tiprete cte o copie, zise Wyatt.
Cotten tipri pozele, apoi deschise programul de Internet, intr pe Google
i introduse cuvntul quipus.
 Poate dm peste unul dintre experii care consider c quipus-ul este
un limbaj. Cineva ar trebui s fie n stare s citeasc asta.
*
* *
Lester Ripple edea la o mas burduit cu cri, avnd blatul acoperit cu
vinil de culoarea aurie a grului copt, abia ntrezrindu-se de sub foile de
hrtie ce zceau n dezordine. La fel ca i multe altele, ce stteau mprtiate
pe podea, ca nite petice de zpad rectangulare. Fiecare bucat coninea
copioase cantiti de ecuaii, mzglite cu creionul, printre schie de
supereroi copiai din benzile desenate.
Degetul lui Ripple inea creionul att de strns, nct patul unghiilor i se
albise. Bolborosea n timp ce ncerca s in pasul vitezei creionului cu cel al
minii sale. Cteodat, se ntmpla s coincid. i spunea flux al minii. Era ca
i o filmare video, dar se petrecea n ntregime n capul lui. Problema era s
scoat afar, s extrag totul ct mai rapid posibil.
Vrful creionului i se tocea, dar nu catadicsea s se opreasc, s-l ascut.
ntr-o clip, avea s dea o mic pauz minii sale, deci l va ascui atunci.
Fluxul de ecuaii matematice era prea rapid, att de rapid, nct acestea se
izbeau una de cealalt, n capul lui. Trebuia, negreit, s ncetineasc.
Ripple ascui vrful cu o ascuitoare de plastic manual, de tipul celor
care au o lam mic, ncorporat. Aceasta era ngropat n interiorul estei
de cauciuc a lui Batman. Surcelele ieeau ncreite i se rsfirau pe mas.
Ripple le mtur i le fcu grmjoar, mpreun cu surcelele provenite din
ascuiri anterioare. Asta era o alt problem la care trebuia s reflecteze:
prea multe resturi. Ce se putea face din surcelele de creion: material pentru
creioane?
Lester Ripple sufl praful de grafit de pe noul vrf i l aps de degetul
su arttor. Foarte ascuit, i plcea. Cu ct creionul era mai ascuit, cu att
mai exacte erau calculele sale. Atinse din nou vrful cu degetul mijlociu: pac,
pac, pac. Creionul era pregtit, dar el nu. n capul lui era o harababur,
imagini alctuite din numere i simboluri pluteau n dezordine. Aez vrful
creionului pe marginea ngust, lateral a colii de hrtie la care tocmai lucra,
i ncepu s schieze. Omul-Pianjen, zise el i zmbi. Omul-Pianjen i cei
asemenea lui puteau face orice: n special, puteau calma creierul lui Ripple.
Deodat, se auzi rind telefonul. Fu att de ocat, nct rupse creionul
ntre degete. nainte de a se ridica s rspund, lu partea mai lung a
creionului frnt i o rupse din nou, astfel nct rezultar trei buci. Asta i
ddu o mare satisfacie i un fel de eliberare, aadar se ndrept sprinten
spre telefonul agat pe peretele buctriei.
Aici Ripple, spuse el, rspunznd apelului. i scoase ochelarii i se
frec la ochiul bolnav. Acas, prefera ochelarii n locul lentilei de contact.
n timp ce asculta, i suprim tendina trupului de a se hiperventila. i
ncolci mna n jurul receptorului i respir n palm, n timp ce asculta. La
finalul convorbirii, Ripple ndrug:
Da. Joi, la opt. Mulumesc.
Ripple nchise telefonul i se ntoarse la mas, ameit.
Avea un job.
 BUCKINGHAM

Limuzina Bentley Arnage porni din curba strzii Newbury, din faa
Galeriei Chase. Motorul su de 400 CP purta eleganta main prin centrul
Bostonului, cu graia unei balerine i autoritatea unui prdtor.
Mariah Hapsburg edea nervoas, citind din National Courier. Eli i-l
zvrlise n mn cnd intrase n limuzin, dup recepia de la galerie. Acum
sttea aezat vizavi de ea, avndu-l pe Richard Hapsburg lng el. Vorbeau
pe tonuri repezite, cteodat deviind ntr-o limb pe care ea n-o nelegea.
Mariahei nu-i plcea defel cnd Eli era suprat. i cnd se referea la Richard
cu numele de Rumjal, tia precis c era nervos.
Scannd prima pagin a tabloidului, se holb la seria de fotografii
nfind-o pe ea i pe Richard, la ruinele din New Mexico. Pe ct erau de
dureroase pozele, tot pe att de rele erau rndurile scrise:
Cuttori de morminte ai timpurilor moderne fcnd abracadabra n
deert. Respectatul om de tiin de la Yale, Richard Hapsburg, svrete
un bizar ritual, ncercnd s comunice cu vechii Anasazi.
Soia lui Hapsburg, personaj monden, ia parte la strania ceremonie
clandestin, n timp ce oficiali ai statului sunt inui deoparte.
Mariah simi cum un soi de acreal i se suie n gt, provocat de ruinea
nspimnttoare pe care articolul i fotografiile aveau s o arunce asupra
universitii i de paguba pendinte adus carierei lui Richard i a ei.
Se concentr asupra ultimei fotografii din serie:
Czut din graii, fosta corespondent TV Cotten Stone ncearc s-i
ascund faa. E prins ncercnd s spun adevrul sau s-l fabrice? Este,
oare, n crdie cu Hapsburgii?
Aadar, asta e Cotten Stone, i zise Mariah, privind fotografia. Nu arta
chiar aa de amenintor. De fapt, arta cam panic.
Tipa nu intimideaz, zise Mariah.
Eli i ntrerupse conversaia cu Richard, aintind-o cu privirea.
Nu te pripi, i zise scurt.
Mariah mpturi National Courier i l puse lng ea, pe banchet. Cotten
Stone a aprins n Eli o flacr primejdioas, gndi ea. Dar cum putea s aib
dreptate n privina femeii steia? Cum putea o singur persoan s-i
amenine puterea, planul? Recent, deviase de la plan i ordonase o nteire a
evenimentelor, preciznd c ntrecerea pentru aflarea celei din urm tblie
i a tainei pstrate cu strnicie intrase n ultima linie dreapt.
Bentley-ul lu lin o curb, n timp ce brbaii din spate i continuau
conversaia.
n final, Richard, totul se rezum la un singur lucru, zise Eli: numrul
de suflete luate. Acesta este motivul pentru orchestrarea
omorurilor-sinuciderilor. Dac le putem lua n felul acesta, lipsindu-i de
liberul arbitru, atunci sufletele lor ne aparin pentru eternitate. Asta i
provoac Lui mult suferin suferina pe care o merit.
Faa lui Eli se nspri spunnd aceste cuvinte, ceea ce i ddu un fior rece
Mariahei.
Din pcate, rata n cretere a sinuciderilor amenin s dea n vileag
implicarea noastr, continu Eli. Deja a incitat la ntrebri serioase n pres
i n rndurile comunitii medicale. Dar fiind c timpul se precipit, trebuie
s ne asumm riscul ca, n curnd, aceste incidente s fie recunoscute drept
ceea ce sunt.
Mariah nu prea nelegea. Eli, Richard erau prtai la ceva ce ea
pricepea doar parial. i asta o inea n afara cercului nchis, la a crui
penetrare lucrase att de asiduu.
Ce vrei s spui? ntreb ea. O sinucidere e o sinucidere.
Richard i zmbi, cu un aer autoritar.
Nu ntotdeauna, spuse el. Cele despre care vorbim nu sunt tocmai
suflete suferinde, att de dezndjduite nct s-i ia viaa, care pentru ele
este soluie. Nu sunt sufletele pe care trebuia neaprat s le lum. Unele ne
sunt hrzite, altele nu.
Atunci despre ce vorbii? ntreb Mariah, mai derutat dect nainte.
Spune-i, zise Eli.
Btrnul le tocmete, spuse Richard.
Mariah i auzise pe Eli i Richard menionnd pe cineva pe care-l numeau
Btrnul. Undeva, n strfundul ei, bnuia despre cine era vorba. Era acela
care venise la marginea patului ei, la spital. El i-l adusese pe Eli. Sufletul ei se
afla deja n minile lui.
Biserica prefer s le numeasc posesii demonice, zise Eli. Toate astea
nseamn c am preluat controlul i c vom captura acel suflet.
Mariah se nfior.
 n cazul n care Cotten Stone gsete tblia naintea noastr, va
descoperi mijloacele prin care s ne opreasc, spuse Richard.
Ce scrie acolo? Care e secretul? ntreb Mariah.
Richard se aplec i-i srut apsat nevasta, pe gur. Un srut delicat,
dar care nu i se pru Mariahei un srut sentimental. Buzele lui Richard erau
extrem de reci, i inuse gura lipit de a ei timp ndelungat, nainte de a se
reaeza la locul su. Chiar i cnd se afund napoi, pe bancheta de piele,
ochii si rmaser fixai spre ea.
Mariah i terse rceala de pe buze, ntorcndu-i privirea spre geam.
*
* *
Valetul inspect masa cu micul dejun florile proaspt tiate, o selecie
de cereale reci i fierbini i un asortiment de fructe. Ziarele naionale, cu
Racing Post deasupra, erau grijuliu puse unul peste cellalt, lng
aranjamentul celor dou locuri de la mas. ervete din pnz alb
mpturite, brodate cu emblema E II R acronimul Reginei Elisabeta a II-a ,
se aflau de o parte a fiecrei farfurii.
Valetul plas ceaca i farfurioara pentru ceaiul Earl Grey, avnd mare
grij s roteasc ceaca astfel nct toarta s fie ajustat la unghiul perfect,
pentru a putea fi apucat uor. Poziion dou cni mici, una lng cealalt,
una coninnd sirop de arar, iar cealalt miere din stupii regali.
Linguriele de argint pentru marmelad nu erau perfect paralele, aa nct
se simi dator s le alinieze. Regina prefera, la pinea prjit, marmelad cu
consisten subire, dar el o observa deseori cum i hrnea, cu felia de pine
prjit, corgiii10 care se adunau la picioarele ei.
n aceast diminea, ea i ducele de Edinburgh ntrziau.
Uitndu-se la ceas, valetul prsi strmta ncpere pentru micul dejun i
se ndrept ncet pe hol, trecnd pe lng ua n spatele creia era adpostit
Privy Purse-ul, n direcia vestibulului pajilor. Drumul acesta l-ar putea
conduce de-a lungul coridorului privat al reginei. De acolo, i s-ar oferi o
privelite clar, prin fiecare dintre uile apartamentelor ei.
Era de apte ani angajatul palatului, dar rareori se aventura pe ruta asta,
din veneraie pentru viaa privat monarhic. Chiar i dup apte ani,
vzuse doar o mic poriune din palatul Buckingham. Ghidul avea
nregistrate aptezeci i opt de sli de baie. El putea atesta numai cinci.

10 Corgis - ras de cine oricar (n. tr.).

 Valetul observ corgiii adormii pe coridor, lng ua dormitorului
Majestii-Sale. Se atepta ca acetia s-i ridice capetele i s-i fluture
urechile la auzul pailor si. Nevznd vreo reacie, simi brusc un junghi de
spaim rsucindu-i-se n stomac. Ceva nu era n ordine.
Stnd deasupra trupului cinilor, nu observ nicio micare venit din
piepturile lor, niciun semn vital. Ridicnd privirea, vzu c ua era
ntredeschis, aa nct i ddu un brnci uor.
Ua se deprt fr zgomot, n balamalele bine unse, nlesnind vederea
spre dormitorul regal. Instantaneu, fu cuprins de team i se cltin. n mod
instinctiv, duse mna la micul aparat de comunicaie de la curea.
Apropiindu-l de gur, aps pe butonul de transmisie. Controlndu-i cu
greu respiraia, zise:
Cod rou! Cod rou! Apartamentul regal unu! i nghii senzaia de
panic i opti: Dumnezeule! Toi sunt mori
 DOU PLAJE

Rugciunea este superioar meditaiei. n

meditaie, sursa care ne ntrete este sinele
nostru. Cnd ne rugm, ne adresm unei surse
fortifiante mai presus de noi nine.
CHIANG KAI-SHEK

Goal, cu apa picurndu-i de pe trup, dup du, Cotten sttea n faa

dulapului medicinal. Titlurile principale din National Courier, despre
Habsburgi i ea n New Mexico, alturi de prima pagin a ziarului
Sun-Sentinel din Fort Lauderdale, ce oferea detalii despre sinuciderea
reginei, i provocaser ameeli. i recunotea simptomele tremurul i
senzaia aceea de lips de aer n plmni. Se gndi c, poate, un du fierbinte
i-ar spulbera panica. Acesta i fcuse parial efectul, dar ea se simea n
continuare slbit.
Ua dulapului medicinal scri cnd Cotten o deschise. Sticlua maronie
de Ativan sttea n prim plan, pe poli. O privi lung. tia c, dac va lua
medicamentul, va face un pas napoi.
Dar i era necesar.
Prinse sticla cu o mn, iar cu degetele de la cealalt mn rsuci capacul.
Rsturn o tablet n palm i aez sticla pe chiuvet. Cotten ntrzie,
innd pilula cteva clipe, i apoi o vr n gur. Ddu drumul la ap i se
aplec s bea din cluul palmei, cnd i vzu chipul, reflectat distorsionat,
pe robinetul cromat. Scuip Ativan-ul n cuva de porelan i-i clti gura.
Cotten i ncruci braele, sprijinindu-se de marginile chiuvetei, apoi i
ngrop capul n ele. Dup un moment prelungit, se ridic i se privi n
oglind.
Pn aici, opti ea. Apoi lu sticlua i i goli coninutul n toalet,
trgnd apa.
Yachaq i trimisese un semn pentru a-i reaminti: da, a-i reaminti c
trebuia s practice n continuare intrarea n contact cu ceea ce el numea
contiina universal i c toate rspunsurile puteau fi gsite nluntrul ei
nsei. Iar medicamentele nu fceau altceva dect s-o in la distan de
aceste adevruri, i puneau opreliti ce nu puteau fi depite de energia
gndurilor ei. Yachaq avusese dreptate n privina multor lucruri; trebuia s
aib ncredere n el, n cazul sta.
Cotten i usc prul cu prosopul i-i mbrc halatul de baie din
material flauat, nainte de a se ntinde pe pat. Urmnd indiciul lui Yachaq,
ncepu exerciiul de gsire i plonjare n lumina lichid. Se surprinse pe sine
ct de rapid reui s-i suspende gndurile i s intre n imersie, comparativ
cu ncercrile precedente. Simurile i se ascuir. nti auzi picurul din capul
de du ce se afla n odaia alturat, urmat de fonetul frunzelor de palmier
din exteriorul ferestrei apartamentului ei. Traficul frenetic de pe strada de
dedesubt era suprtor i se vzu capabil de a filtra acele sunete ce-i
mpiedicau imersia n lumina lichid.
Mirosul oceanului i ptrundea puternic n nri, dar duhoarea acr a
algelor marine n putrefacie era i mai penetrant. Auzi o chicoteal,
recunoscu o voce de copil i tiu c acesta se gsea la cteva strzi deprtare
pe plaj.
Vocile din apartamentele i restaurantele nirate pe strada ce mergea n
lungul plajei erau lucruri asupra crora ncerca s nu se concentreze,
mpingndu-le spre marginea ntunecat a luminii lichide.
Cotten se simi confortabil n cltoria ctre locul spiritual unde Yachaq o
nvase s mearg. Experiena unei att de intense stri a contiinei era
revigorant. O gusta din ce n ce mai mult, de fiecare dat cnd se aventura
n aceast lume a simurilor.
Deodat, apru ceva nou, ceva diferit. Cu ajutorul ochiului minii,
hoinrise printre palmierii aurii i arborii de struguri de mare, savurnd
senzaia pe care i-o ddea nisipul cald de sub tlpi, briza tropical ce-i
rvea prul, gustul de sare de pe buze. Dar nelese c acolo erau, de fapt,
dou plaje cea pe care tocmai pise i o alta, intangibil. Preau oarecum
asemntoare, dar aveau, totui, diferene distincte.
Palmierii de pe plaja ei erau ncrcai de nuci de cocos proaspete, n timp
ce palmierii de pe cealalt plaj nu purtau roade. Valurile de pe plaja ei erau
nspumate i se izbeau sfrmndu-se de mal, iar valurile pe plaja cealalt
erau doar nite blnde clipociri.
Chiar dac cealalt plaj era intangibil, Cotten simi c ar fi putut ajunge
acolo cu un simplu efort suplimentar.
Ce se petrecea, oare? Era real sau doar imaginaia sa, care i juca o fest?
ncerca s se dumireasc de ce erau dou plaje i cum se fcea c-i dorea
att de mult s se mute de pe prima pe a doua.
 Brusc, Cotten czu din nou n realitate. Se simi cuprins de un soi de
dezamgire. Deschise ochii i fix tavanul cu privirea. Oare pierduse acea
senzaie din cauz c ncercase s supraliciteze? Dezamgirea o scia. Voia
s reintre n lumina lichid i s ncerce a cutreiera nc o dat plaja.
Cotten i aminti ceva ce citise i care se referea la experiena spiritual a
astronautului Ed Mitchell, la ntoarcerea acestuia n timpul misiunii Apollo
14. Era exact ce i se ntmplase ei, tocmai nainte de a pierde sentimentul de
armonie sentimentul de libertate de a se mica de la o plaj la urmtoarea.
Cotten se ridic era istovit, stoars de puteri i frustrat. Oare va fi
vreodat n stare s treac prin experiena asta cu bine? Era pe punctul de a
se opinti pe picioare i a se ndrepta napoi spre baie, pentru a-i usca prul,
cnd auzi telefonul rind.
Alo, zise ea.
Hei, copilo!
Ted, mi-a fost dor de tine. Cotten se aez pe marginea patului. Se
simea bine auzindu-l.
Ce naiba faci? n vocea lui Ted Casselman se distingea o anume
striden.
Cotten se rezem de tblia patului.
Ce vrei s spui?
Am citit articolul lui Tempest Star.
Cotten reful.
E icnit. Iar National Courier e o mizerie. Doar tii asta.
Sigur c tiu, la fel de bine ca tine. i la fel de bine i-e cunoscut faptul
c Gazette i e doar cu o andr superior. Star spune c lucrezi pentru
concurena ei. Gazette este deopotriv de murdar. Cu asta realizezi ceva?
Ce vrei s fac, Ted, s mor de foame? N-am gsit o slujb decent, de la
dezastrul cu fosila Creaiei ncoace. i-apoi, am fost nevoit s fac fa
publicitii negative, n urma chestiunii din Peru. Iar Gazzette i d silina s
ctige mai mult respectabilitate. Voiau un articol adevrat, i mi-au dat o
ans.
l auzi desluit pe Ted, turbnd de suprare.
tii ce? Chiar ar trebui s m lai s te ajut, cteodat. i apropo,
fiindc veni vorba de fosila Creaiei, mi-am fcut temele la vremea
respectiv, zise Ted. Tipul acela, Waterman, paleontologul despre care
spuneai c a efectuat autentificarea era un escroc.
Ce s zic? Nemaipomenit, Ted, i mulumesc c mi-ai spus-o fr pic
de ntrziere.
 Ceea ce vreau s punctez este c, dac ai asculta de mine, ai fi scutit
de unele dureri de inim. Nu vd niciun motiv pentru care ar fi trebuit s
aduci n discuie subiectul Waterman, mai cu seam c toat trenia era
consumat. N-am vrut s apar ca fiind genul i-am spus eu. Dar poate c,
acum, e necesar s auzi asta.
De ast dat, Cotten oft prelung.
tiu. Ai dreptate.
Ascult, a putea gsi o modalitate de a te reintegra la SNN. n
momentul sta, nu faci altceva dect s-i iroseti talentul i s-i sapi
groapa mai adnc. Am nite subiecte de articole care vin ca unse pentru
tine
Ted, eti un prieten att de bun sta e i motivul pentru care nu pot
accepta oferta ta.
De ce nu?
Pentru c numele meu ar pngri SNN-ul i i-ar afecta credibilitatea
Baliverne. A trecut destul timp. Publicul e ierttor. ntr-un timp record,
numele Cotten Stone se va bucura din nou de respectul pe care l merit pe
care tu l merii. Pot face asta pentru tine. Vreau s-i dau o mn de ajutor,
s te sali din abis.
Cotten i terse lacrimile ce i umpluser ochii. Ted era unul dintre cei
mai cumsecade oameni pe care i cunoscuse vreodat. Fr ndoial, i
fcuse mult bine.
Cotten, nu-mi rni sentimentele, spuse Ted. Dac nu mergi pe mna
mea de data asta, o voi lua ca pe o ofens personal.
Cotten se chinuia s-i redobndeasc glasul, fr ca acesta s sune
necontrolat. i drese vocea.
D-mi rgaz s reflectez. Trebuie s m ntlnesc cu Thomas Wyatt, la
masa de prnz. Lucrm mpreun la ceva. Te caut mai trziu.
Acest tip, Wyatt, lucreaz pentru Gazette, ori are s-i toarne vreo
poveste aiurit?
Nu, nimic de felul sta. E prieten cu John Tyler.
E, i el, preot?
Nu. O s-i explic mai ncolo. Subiectul la care lucrm acum este unul
real. E strns legat de erupia de sinucideri, pe lng o sumedenie de alte
lucruri. O s-i spun mai multe cnd o s am totul sub control.
Bine, oricum nu pricep nimic. Nu neleg sinuciderile, la niciun nivel, cu
att mai mult creterea asta ciudat. Nu neleg, pesemne, fiindc
sinuciderea e singura soluie la care nu m-a gndi vreodat. Sinuciderea
este pentru lai.
Cotten nghii n sec, amintindu-i de sinuciderea tatlui ei i, mai cu
seam, ct de tare l urse pentru asta mult vreme. Era i aa destul de
apstor s pierzi pe cineva drag, dar din cauz c o fcuse cu mna lui era
aproape intolerabil. Ca supravieuitoare, suferise mai mult dect o pierdere
un soi de culp, ce spa ca o boal, o urmrise pe toat durata doliului,
strecurndu-i n suflet perpetue ndoieli de sine.
Ted, acum trebuie s ies, dar voi reveni cu un rspuns la oferta ta. Las
ideea s-mi coac n minte, o zi sau dou.
Atept telefonul tu. Ai grij de tine, fetio!
Mereu, i rspunse Cotten, apoi nchise telefonul.
*
* *
Cotten i exprim dorina de a sta n separeul de lng ponton, ca s
poat admira valurile. Ziua era rcoroas i o briz uoar adia ideal
pentru un prnz n peisaj. Motto-ul restaurantului Southport Raw Bar era:
Mnnc pete i vei tri mai mult, mnnc stridii i vei iubi mai mult,
mnnc scoici i vei dinui mai mult. i plcu textul i-i propuse s-l in
minte, pentru a i-l transmite lui Ted.
Cotten lu meniul i l studie atent, n ateptarea lui Wyatt. Aripioarele
preau o alegere bun sau, poate, doar un aperitiv din scoici la frigare i o
felie de plcint Key, cu lmie verde.
La cincisprezece minute dup ce i adusese lui Cotten un pahar cu ap i
plasase unul asemntor n dreptul locului pe care urma s-l ocupe Wyatt,
chelnria i fcu din nou apariia.
Dorii s comandai?
Nu, mi mai atept amicul, spuse Cotten.
Un aperitiv sau o butur?
Cotten cltin din cap.
Nu, mulumesc. Se uit la ceas. Poate c ar fi trebuit s treac s-l ia. E
posibil s se fi rtcit. Trebuia s nchirieze o main n dimineaa aceea.
Poate c dura mai mult dect estimase.
Dup alte treizeci de minute nici urm de Wyatt. Cotten se ridic de la
mas i plec. n drum spre cas, se va opri la apartamentul lui Wyatt i va
afla care era cauza ntrzierii.
Stnd lng maina ei, cut cheile n poet.
 La naiba! spuse ea, dndu-i seama c nu-i pornise telefonul mobil.
Wyatt trebuie c o fi ncercat s-o sune.
Cotten intr n Toyota ei, deschise clapa telefonului i l porni. Niciun apel
pierdut. Niciun mesaj. Puse maina n micare i se ndrept spre
apartamentul lui Wyatt.
Traficul infernal din perioada prnzului o determin s conduc erpuit
pn la apartamentele Sand Dollar. i aminti numele complexului i tia
unde se afl, dar nu-i putea aduce aminte exact numrul camerei lui Wyatt.
Acesta i-l scrisese, cndva, odat cu numrul lui de telefon. Scotocind n
poet, localiz, n cele din urm, bucata de hrtie mpturit.
Numrul 103.
Cotten conduse maina n parcare; apartamentul 103 era n apropiere de
captul de sud. Trase maina pe un loc liber i iei. Locurile astea erau mult
mai artoase dect cel unde locuia ea, se gndi. Se pare c Venatori
dispuneau de un buget mai generos dect al unui reporter liber profesionist.
Se ntreb la ce sum se ridica, oare, chiria? Trebuie c era dublu fa de ct
pltea ea.
Ajungnd n faa uii, Cotten ciocni.
Thomas! strig ea. Btu mai tare i, spre surprinderea ei, ua se mic.
Ar fi bine s-o in ncuiat, gndi ea.
Thomas! strig iari, mpingnd ua puin mai larg, spre nuntru. Din
interior se auzeau voci, aa c strig din nou.
Fiindc nu primi niciun rspuns, Cotten deschise ua i ptrunse n
apartament. Televizorul mergea, setat pe un spectacol de divertisment. De
aici se auzeau vocile. n living nu era nimeni. Aps pe butonul de
telecomand i nchise televizorul.
Eti aici, Thomas?
Tocurile pantofilor ei clmpneau pe dalele podelei. Buctria era goal.
Ua de la baie era larg deschis, iar nuntru nimeni.
Apartamentul avea dou dormitoare, ua unuia dintre ele era
ntredeschis. Cotten o mpinse cu vrful degetelor. Ua se deschise i
camera i se oferi privirilor.
Oh, Dumnezeule mare! strig ea.
 DRESOR DE ERPI

Thomas Wyatt era ntins la pmnt, pe podeaua cu dale, cu faa n jos. O

dr subire de snge, de forma unei pnze de pianjen, i se prelingea de sub
cap, pe plcile de ceramic.
Cotten se repezi spre el i czu n genunchi, n partea lui lateral.
Thomas, spuse ea, pipindu-i ceafa. Nu putea detecta niciun semn de
puls pielea lui era rece la atingere. l smuci de umr, ncercnd s-l
ntoarc, dar reui doar s-i rsuceasc bustul ntr-un fel grotesc. Era
de-ajuns c i vzuse faa. Nasul i era zdrobit, iar sngele se uscase, se
ncleiase sub nri i n jurul unei mici tieturi pe frunte.
Ochii i erau deschii, dar nu se micau.
Cotten se ridic degrab n picioare, puse mna pe telefon i form 911.
*
* *
Cotten sorbi din paharul cu Absolut, apoi l aez pe noptier. inea
telefonul la ureche, ascultnd cum sun, n timp ce sttea ntins pe o parte.
n sfrit, l auzi rspunznd.
John, s-a ntmplat ceva ngrozitor! spuse ea. Thomas e mort. i povesti
c Wyatt nu apruse la prnz, c se dusese la el la apartament i l gsise
fr via, pe podeaua dormitorului.
mi pare ru c tocmai tu ai fost cea care l-a gsit. Ambasada noastr la
Washington a fost anunat de poliia voastr local. Am fost informat, scurt
timp mai trziu. Cotten, noi toi suntem zguduii de vestea asta. Am pierdut
un om bun i modest. L-am sunat pe Sfntul Printe, s-i dau trista veste, iar
el s-a rugat pentru repaosul sufletului lui Thomas, n momentul sta, altul e
lucrul cel mai important: tu eti n regul?
Da nu nu tiu. Ceva e anormal. Doctorii ambulanei au declarat c a
avut un atac de cord i s-a prvlit din picioare. Dar el avea puin peste
patruzeci de ani, John. Cum se poate asta?
Pn ce nu se ncheie autopsia, nu tim. Am autorizat-o deja. Cotten, ai
nevoie s vin acolo?
Se abinu din rsputeri s nu rosteasc: da. A fi aproape de John, n timp
ce se simea att de vulnerabil, n-ar fi benefic pentru ea n-ar fi uor
pentru niciunul dintre ei.
 Sunt O.K., serios. Doar c e nspimnttor. i nu cred o iot din
povestea cu atacul de cord. E ca atunci cnd a murit Thornton, dup ce
ajunsese la un pas de a da la iveal conspiraia Graalului.
Cotten i aminti de trauma suferit dup ce auzise c fostul ei iubit s-a
prbuit pe dalele de la du, n hotel. O sunase din Roma cu o zi nainte,
spunndu-i c prinsese urmele unei chestii teribile i c se temea pentru
viaa lui.
Ei l-au omort pe Thornton, i apoi, pentru opinia public, i-au dat
aparena unui accident petrecut din cauze naturale, dar noi tim c n-a fost
aa. Acum, iat, au revenit de ast dat, pentru Thomas. Ne neleseserm
s ne ntlnim la prnz, ca s definitivm lista opiunilor, s hotrm ce
facem cu fotografiile tbliei de cristal peruane, pe care le deinem. E o
poveste lung: mi recptasem aparatul foto, iar n el erau pozele fcute de
mine pozele cu tblia. Thomas avea n plan s te sune azi i s-i trimit
copii, dar
Cotten nghii anevoie.
John, vor s ne opreasc s descoperim ce spun semnele. Ei l-au ucis
pe Thomas. Vor s ajung la mine, s-mi fac ru, determinndu-m s m
retrag.
Nu-i poi lsa s fac una ca asta, mai ales acum, cnd eti n posesia
fotografiilor tbliei.
Nu tiu cum s procedez n continuare. Cred c Thomas n-avea familie,
dar nu sunt sigur.
Nu, n-are rude apropiate. Cotten, trebuie s-i pstrezi calmul i
mintea limpede.
Aa voi face, spuse ea. ocul acesta, ns, mi taie elanul.
Thomas ce-a zis despre poze? Se pot folosi? Vzndu-le, ce poi spune?
Bliul a ptat unele poriuni. Jumtatea inferioar seamn cu un
quipus. Dar nu e vizibil n ntregime. Thomas i cu mine am localizat nite
experi. Urma s decidem cui anume trimitem pozele. Iar acum e mort,
srmanul
S vedem ce arat autopsia: moarte natural sau una suspect.
Nu are importan. Au mijloace forte de a face s arate ca un atac de
cord. De fapt, sunt sigur c autopsia va stabili c moartea a survenit n
urma unei probleme cardiace. Aa lucreaz ei. Nicio urm de joc murdar,
ns pe noi nu ne pot nela.
Se aternu, pentru o clip, un fel de pace, apoi Cotten zise:
 i mai tii ceva? Tocmai m gndeam la un lucru: aceste dou tblie,
despre care avem cunotin cea din Peru i cea din New Mexico ambele
au fost descoperite n locuri de unde au disprut attea civilizaii. Pur i
simplu, au fost rase de pe faa pmntului. M-am ntrebat dac nu cumva
asta ar fi o particularitate comun. Oare s fie sta un indiciu, n toat
povestea asta?
Interesant abordare Las-m s m gndesc. E posibil s ai
dreptate.
N-am nici cea mai vag idee despre ce ar putea nsemna, dar pare a fi o
coinciden nefireasc.
Vei fi n stare s dormi?
Nu tiu, zise ea. Crezuse c votca i va fi de folos, dar i pierise cheful de
but. Vrei s rmi la telefon, s mai stm puin de vorb? De altfel, nu-i
obligatoriu s vorbeti. mi este de-ajuns s tiu c eti acolo
*
* *
Faa lui Richard era ngropat n curbura cefei Mariahei, mireasma pielii
ei i umplea nrile, ca un drog. O adora cnd ea i se abandona, ca i atunci
cnd l ndemna s stea pe spate, n timp ce ea i fcea tot felul de minunii.
n ambele cazuri, l satisfcea dincolo de orice nchipuire. Exista permanent
n el aceast dorin surd, aceast poft de a o poseda, cnd simurile ei
erau gata s explodeze.
Actul dragostei l sleise, dar Eli i atepta la el acas, ntr-o or. Calculnd
duul ce urmau s-l fac, mbrcatul i drumul cu maina pn acolo, toate
nsumau o or bun.
Picioarele Mariahei erau nc ncolcite n jurul lui, cu toate c genunchii
i czuser n lturi, iar oldurile i se odihneau pe saltea. El ddu s se ridice,
dar ea l muc de ureche.
Vrei s continum la du? opti ea.
Richard se ls s alunece, o atinse cu buzele pe sfrc, apoi muc din el
cu dinii pn ce o simi smucindu-se.
ntotdeauna, pn peste poate! spuse el. Niciodat nu i-e de ajuns.
Se ridic i o nclec, uitndu-se n jos, la faa ei.
Eti att de frumoas spuse el.
Ea zmbi.
i bun?
Richard o plesni peste coaps.
 Eti cea mai nepriceput dintre toate tipele care mi-au trecut prin pat,
zise el, cobornd de pe ea.
Te-ai gndit la vreun plan? Cum rezolvi problema cu Tempest Star?
ntreb ea.
E o tem de care m-a ocupa imediat. M voi sftui cu Eli, zise Richard,
mergnd agale, dezbrcat, spre baia ce ddea direct din dormitor. Iar Eli
vrea s vorbim despre femeia asta, Stone
Richard se opri n dreptul arcadei ce se deschidea spre baia lor i se
ntoarse s-o priveasc.
Ce faci, vii?
*
* *
Le trebui o or, lui Richard i Mariahei, s ajung pn la proprietatea lui
Eli Luddington. Mariah i rezervase timp s-l spele pe spate, profitnd de
orice ocazie de a-l satisface. Dar tot ea fusese, n final, cea care l grbise, ca
nu cumva s ntrzie.
Cu puin nainte de a ajunge la casa lui Luddington, Richard spuse:
Pot s-i pun o ntrebare?
Mariah ddu din cap afirmativ, iar el i zise fr ocoliuri:
De ce-l strneti pe Eli? Faci orice, doar c nu-i pui mna pe scul
Fiindc l face fericit, zise ea. i place. Mariah i puse mna ntre
picioarele brbatului ei. i cred c i place i ie. i place s priveti.
Richard pufni n rs, ndeprtndu-i mna.
Escalade intr pe poarta masiv i strbtu aleea de o jumtate de mil,
ce ducea la conacul lui Luddington. Richard parc, apoi iei din main i i
deschise portiera soiei sale.
Fii fat cuminte mcar de data asta, spuse el. i greeti. Nu-mi place s
privesc.
Mariah ddu grbit din pleoape, maimurind un zmbet.
Richard atinse soneria de la u.
Fii precaut cu Eli, draga mea. ine minte, toi dresorii de erpi se
pomenesc mucai, mai devreme sau mai trziu.
 CROITOREAS

Tnra i atrgtoarea prezentatoare de la pupitrul de tiri de la Satellite

News Network ediia de sfrit de sptmn privi fix n camera de luat
vederi. Un titlu mare, Tragedie n China, se zrea peste umrul ei. Citind de
pe teleproiector, spuse:
Cadavrele a peste 2000 de studeni i profesori au fost descoperite,
noaptea trecut, n campusul Universitii Changsha din provincia Hunan,
China. Primele indicii conduc spre ceea ce guvernul numete o sinucidere n
mas. Studenii, mpreun cu aproximativ 100 de profesori ai acestei foarte
respectabile coli de tiin i tehnologie, au fost gsii baricadai ntr-o
mare sal de adunri. Autoritile campusului au fcut dezvluiri: cauza
decesului pare s fi fost ingerarea unei buturi similare cu popularele
buturi sportive, dar combinat cu cianur. Detaliile sunt palide n acest
moment, dar autoritile civile declar c regiunea a fost azvrlit n haos
din pricina prinilor i a prietenilor ndoliai, care se grbesc spre locul
faptei. S-a ordonat armatei din teritoriu s preia controlul situaiei.
Grafica se schimb: urm o fotografie a lui Jim Jones i Templul
Poporului.
Tragedia din China este de o sinistr similitudine cu sinuciderea n
mas din Guyana, n 1978, cnd 914 membri ai Templului Poporului din
Jonestown s-au sinucis bnd Kool-Aid, amestecat cu cianur. n aceeai
msur evoc i sinuciderea n mas, din 1977, a 39 de membri ai cultului
Heavens Gate din California. Vom reveni cu detalii suplimentare despre
aceast teribil tragedie din China, pe msur ce ne parvin. Iar acum, o alt
tire
Lester Ripple mestec o alt nghiitur din cina sa floricele de porumb
de calitate superioar, marca Orville Redenbacher, cam srate i privi spre
ecranul televizorului.
Ei, ce treab mpuit! zise el, lingndu-i apoi sarea de pe trei dintre
degetele sale. Unu, doi, trei- numr pentru sine. Cunotea Universitatea
Changsha. Una dintre colegele sale de clas, doctorand, era din China i
fcuse masterul la Universitatea Changsha. Numele ei era Gu. Era
frumoas, i aminti. i foarte deteapt. Foarte deteapt pentru c era
de acord cu Ripple. Nu ca toi ceilali nerozi care i citiser teza. Toat lumea
accept c exist cinci teorii ale corzilor, aparent diferite. Dar sta e un lucru
normal. E ca i cum ai ntreba dac un cine gras trage vnturi. ns nimeni,
pn acum, nu dduse crezare ipotezei lui, care susinea c exist o a asea
teorie cea pe care o denumise teoria firului: cum dimensiuni paralele
nesfrite, alte lumi, exist i sunt legate mpreun sau inute laolalt de un
fir comun, de un singur element ce rezid nuntrul fiecrei fiine umane.
Da, e adevrat, suna cam filosofic, dar i avea rdcinile n tiin i putea fi
probat matematic. i tocmai asta era frumuseea nemaipomenit a ntregii
chestiuni. Un mariaj perfect ntre dou coli aparent diferite, care mpreun
ofereau rspuns ntrebrii: Exist via dup moarte? Sttu s cntreasc
expresia via dup moarte. Prea improprie. Dup ce? Avea s mai cugete
asupra ei i s-i dea o alt form. Poate o alt via, dei socotea c n-avea
rezonana potrivit.
i trecu o noti pe erveel: s se ocupe de acest detaliu minor, apoi
mpturi de trei ori erveelul i l vr n buzunarul cmii, care deja
coninea un capac de cutie de cereale cu o ecuaie scris pe el, precum i
factura pentru curentul electric, ce prea s aib un tipar cifric care i
urmrea numrul de cont, kilowaii-or utilizai i citirea contorului.
Lucrurile astea nu se ntmplau fr un rost anume. Nu exist coincidene.
Poate c o s joace numerele respective la loterie, smbt noaptea.
Ripple zmbi la amintirea numelui pe care l alesese pentru teoria sa, n
onoarea bunicii sale: Teoria firului lui Ripple. Toat viaa i-o petrecuse
lucrnd ca croitoreas, cosnd haine pentru necunoscui. Copil fiind, o
privise ore n ir nsilnd buci de pnz deosebite una de cealalt, pentru
a forma o nou i unic pies de vestimentaie. Ea l nvase c materialul
textil i sttea la dispoziie, nu rmnea dect problema alegerii pieselor
corecte, pentru a alctui vemntul final.
Bunica lui iubit n-a tiut niciodat c, practicndu-i meseria
croitoria, i ncredinase secretul universului. I-l dezvluise, ntr-o bun zi, n
termeni att de simpli. Cuvintele ei erau ca norii ce se risipeau. Ca pmntul
ce se rotea. Ca Dumnezeu care i vorbea.
Lester, spusese ea, dac vrei s realizezi ceva n viaa asta sau n
cealalt, trebuie s treci firul prin ac.
 FUZET

Eli Luddington i conduse pe Mariah i pe Richard n biroul su. ncperea

era luxoas, cu rafturi de cri din lemn de trandafir brazilian i vitrine
lucrate manual, ce se nlau de la podea pn n tavan. Alam i argint
satinat, sticl faetat, cristal de Waterford, marmur alb veritabil, foi de
aur totul era executat din materiale dintre cele mai fine i mai scumpe.
Mariah, ari spectaculos n seara asta, spuse Eli. Eti de acord,
Richard?
Richard ncuviin din cap i se aez pe canapeaua de piele. Btu cu
palma pe locul de lng el, ateptnd ca soia lui s-l urmeze. Dar, ca de
obicei, Mariah trebuia s-i fac numrul de dominaie asupra lui Eli.
Pe Richard l enerva s-i vad nevasta lsndu-i mna s alunece peste
umrul i braul lui Eli. Dar n-avea s-i schimbe niciodat obiceiurile, mai
ales cele legate de Eli.
Ah, Eli, compania ta este ntotdeauna o plcere, zise ea.
Eli i lu mna n a sa, o ridic i i srut vrful degetelor.
Mariah, spuse Richard, cu un glas tios, avem de discutat o mulime de
probleme. Cred c ar trebui s ncepem, dac vrei s lum i cina.
Mariah afi un vdit zmbet artificial i se aez.
Eli ridic o mn.
Oh, nu, Richard. Dac ai fcut rezervare, mi cer iertare. Am comandat
cina pentru toi trei. Privi ctre cadranul, cu numere romane, al
ceasornicului antic al bunicului su. Vom fi chemai la mas n urmtoarele
cteva minute.
Eli Luddington avea un efect iritant asupra lui Richard. Chiar i cnd
pronuna numele comun al lui Eli, simea n gur un fel de acid. Se ntreba
cum, oare, simpla rostire a unui cuvnt i putea provoca un asemenea gust
neplcut. i mai profund i era amreala din gur cnd l striga pe Eli pe
numele su adevrat Marele Czut Belial, de unde veneau literele e-l-i, care
i conturau numele comun. Poate, gndi Richard, numele l fora s-i
aminteasc de grmezile de lucrri pe care le nfptuiser i care i storsese,
n final, toat energia. Oricare ar fi fost motivul, simi c ostenise s-l mai
urmeze pe Eli, s-i ndeplineasc lucrrile, misiunea. Iar n cele mai tainice
momente doar, lucrul la care se gndea cel mai mult era cum ar mai putea fi
liber vreodat, pentru ca tot ce fcea acum s rmn doar o amintire.
Aceste gnduri nu le putea mprti nici lui Eli, nici Mariahei.
Aa cum anticipase Eli, un servitor intr n birou i anun c cina era
servit.
Eli ntinse mna, iar Mariah se ridic i l cuprinse de bra. Richard i
urm. Ochii si fixau scobitura supl a spatelui soiei sale, expus de rochia pe
care o purta cu elegan. i simea gustul pielii miere curat i dulce. N-ar
sta n preajma lui nicio clip dac el ar renuna la putere ori i-ar denuna
dreptul dobndit prin natere. i n-o fcea dintr-un motiv simplu: o dorea.
Ea era singura cauz care l reinea s se ndeprteze de Eli i, n final, de
Btrn. Eli tiuse c totul se va derula astfel, de aceea i fcuse cunotin lui
Richard cu Mariah. Mariah era lactul cu care Eli l ferecase. Deci, dac n-ar
fi existat soia lui, totul s-ar fi sfrit. Emoia ntreinut de putere dispruse,
grandoarea i mreia misiunii care se prelungea de cteva ere ncoace nu-l
mai entuziasmau. Nimic din toate astea nu-l mai ispiteau.
Eli o conduse pe Mariah la locul ei, apoi l ocup pe al su n captul mesei
lungi de sufragerie, de tip convenional, care data din secolul al
aptesprezecelea i pe care o importase din Scoia. Mariah era n dreapta sa,
iar Richard n stnga.
Spre uimirea lui Richard, Eli nu nl paharul pentru un toast. n schimb,
primele minute la mas trecur ntr-o tcere stnjenitoare.
V deranjeaz dac voi servi doar felul principal? zise Eli. Vom sri
peste aperitiv i sup, n seara asta. Pur i simplu, n-am avut chef. Sper s nu
v prilejuiesc o nemulumire. Vom avea salat i legume, firete. Am simit
nevoia de a trece direct la felul principal miel. Mi s-a prut foarte adecvat.
Ah, eu sunt de acord! zise Mariah. i, oricum, ar trebui s mai reduc din
alimentaie.
Pe faa lui Richard struia un zmbet infatuat. Ea nu sesizase semnificaia
gestului lui Eli de a fi trecut direct la miel. Simbolistica o depea. O veche
rugciune bisericeasc i rsuna n minte:
Mielul lui Dumnezeu, care ai luat asupra Ta pcatele lumii,
Miluiete-ne pe noi.
Clinchetul furculiei lui Eli, lovind farfuria, l fcu pe Richard s ridice
privirea.
 V pot mprti, acum, amndurora c am cumprat-o pe Tempest
Star, spuse Eli. O putem manipula cum dorim. Unica ei int va fi Cotten
Stone.
Bun treab, Eli, zise Richard. O sarcin n minus pentru mine, gndi
n sinea lui.
Cum ai convins-o s accepte? spuse Mariah.
Eli o atinse uor peste mn pe Mariah.
Am cumprat-o, sau, mai degrab, am fcut un nego. Ea i dorete
faim i avere le va avea. Tu tii cum funcioneaz asta, nu-i aa, Mariah?
Mariah nu rspunse. Pentru nceput, i arunc o privire lui Eli, apoi cobor
ochii n castronul cu salat de voinicic, jucndu-se cu furculia prin ea.
Eli sorbi din vinul Cabernet Sauvignon.
N-am toastat n seara asta, fiindc socot c nu e prilejul potrivit pentru
un asemenea gest.
Richard mestec o bucat de miel, ntrebndu-se dac Eli l va mutrului
din vreo pricin oarecare sau doar se va plnge, aa, n general. nghii i i se
adres gazdei sale:
Cred c ar trebui s fii fericit pentru victoria asupra lui Tempest Star.
Eti nemulumit, Belial?
Eli se trase napoi n scaun i-i ncolci degetele pe piciorul paharului de
vin, reacionnd fi la faptul c Richard l strigase Belial.
De ce eti ostil, Richard-Rumjal? Vrei s sugerezi c ne adresm prea
convenional unul altuia, sau ar trebui s rmnem n nite termeni mai
obinuii, mai familiari?
N-am sugerat nimic.
Atunci pot presupune c anticipezi piatra czut n pantoful meu
Richard i aez furculia pe marginea farfuriei.
Ce ai, Eli? ntotdeauna apare, din senin, cte un ghimpe care te irit.
Cred c ai dreptate. Dar asta e din cauza eforturilor mele de a menine
treburile pe un fga normal, fr crpeli. Fiecare piedic nseamn un pas
napoi.
Eti nemulumit de felul cum ne-am ocupat de agentul Venatori? Omul
nostru de legtur ne-a spus c totul a mers ca pe roate fr ghimpi, fr
piedici.
Ah, te rog s accepi toate laudele mele. mi cer iertare dac nu i le-am
transmis nc. O treab excelent.
Mulumesc, Eli. Apreciez. Cotten Stone ar trebui s primeasc mesajul:
tare i rspicat. i va reaminti ce i s-a ntmplat lui Thornton Graham i nu
va omite s fac o paralel. n mod sigur, va nelege exact cu cine are de-a
face. I-am artat ma moart, ca s zic aa.
De ce nu te descotoroseti de ea? Ai eliminat agentul, de ce n-o
lichidezi i pe ea? zise Mariah.
Richard i tampon buzele cu erveelul, nainte de a cuta privirea
aprobatoare a lui Eli. i spuse nevestei sale:
Pentru c e de-a noastr, cel puin pe jumtate. Tatl ei a fost unul
dintre Cei Czui. Da, putem s-o eliminm, dar, vezi tu, am stabilit de la bun
nceput c nu-i vom vtma pe semenii sau pe descendenii notri. n felul
acesta, ne-am nmulit. Avem nevoie de o armat numeroas. Dac nclcm
regula, dac ne trdm jurmntul, nelegerea va fi distrus pentru
totdeauna. Nu putem permite legiunii noastre s descreasc numeric. Ar fi
mai ru dect s-o nimicim pe Cotten Stone sau s-o redm rnei.
n regul, spuse Mariah, dup ce pru c digerase cuvintele lui Richard.
neleg, prin urmare m vd nevoit s pun o alt ntrebare, Eli. Agentul
Venatori e mort i nu exist suspiciuni c alta ar fi cauza, nu un atac de cord.
Atunci, de ce eti att de agitat?
Pentru c niciunul dintre voi nu vede cheia problemei fuzeta. Nu am
nicio ndoial c avertismentul va fi recepionat cum se cuvine de Cotten
Stone. Ea va face legtura ntre Thornton Graham i Thomas Wyatt, dar nu
va da mare atenie acestui semnal de alarm.
De ce? zise Richard.
Vei vedea. Va mai trebui s-o loveti n singurul ei punct vulnerabil,
fisura din armura lui Cotten Stone care ar ngenunchea-o John Tyler.
 TOALETA BRBAILOR

M mai vrei? l ntreb Cotten la telefon pe Ted Casselman.

Absolut, zise Ted. Faptul c-mi accepi oferta este cea mai bun veste
din sptmna asta.
Dar va trebui, mai nti, s lmurim nite lucruri. O.K.?
Spune.
Cotten se ls pe spate, aezndu-se comod pe pernele canapelei sale.
Ei bine, am demisionat. Am sunat la Galaxy Gazette i le-am spus c
vreau s reziliez contractul. Am fcut i o notificare scris, dar n-am
expediat-o nc.
Se pare c ai procedat cum trebuia, zise Ted.
Cotten i muc partea stng a buzei de jos.
Nu tocmai.
Trimite odat scrisoarea i las slujba asta de rahat n seama lui
Tempest Star, acolo, la Courier.
A vrea eu, zise Cotten. Gazette mi-a pltit un avans pentru articolul
despre ruinele din New Mexico. Problema e c nu am niciun articol pentru
ei. Subiectul exist, dar nc nu i-am ticluit sfritul. Asta e piesa pe care
vreau s-o aduc la SNN, dar nu pot rezilia contractul pn nu restitui banii la
Gazette. Stomacul lui Cotten se strnse ca o meduz. i nu am niciun sfan,
aa c
M ocup eu de asta, zise Ted.
Nu, nu aa voiam. Uite cum m-am gndit. Dar ascult-m fr
prejudeci.
Cotten petrecu urmtoarele cinci minute expunndu-i lui Ted detaliile
despre tbliele de cristal cea din Peru, cea din New Mexico i ultima
tbli, care lipsea. i povesti despre Hapsburgi, despre Thomas Wyatt i
legtura acestuia cu Venatori, i despre moartea lui, care era absolut
convins nu survenise din cauze naturale.
sta e subiectul pe care vreau s-l prelucrez pentru SNN. Ted, istoria
asta va fi de mai mari proporii chiar dect conspiraia Graalului. n cazul
tbliei, eu cred c avem dovada palpabil a scrisului de mn al lui
Dumnezeu, i sunt ncredinat c spune despre mesajul Lui c ar fi
destinat
 Cotten, nu trebuie s-mi vinzi mie asta. Am ncredere n tine, n
instinctele tale i n priceperea ta. n plus, tiu foarte bine c vei urmri
povestea asta, indiferent dac SNN te pltete sau nu. Am dreptate?
Cotten legn cu umrul receptorul telefonului. Vocea i se auzi aproape n
oapt.
Este foarte important pentru mine, Ted.
Ct datorezi la Gazette? i nu trebuie s-mi returnezi suma. Din
punctul meu de vedere, SNN d un avans i i finaneaz unul dintre
reporterii de top, pentru a livra un expozeu demn de tirile de maxim
audien.
Aproape dou mii de dolari. i trebuie s duc fotografiile tbliei
peruane la un specialist, pentru traducere, ceea ce nseamn s cltoresc
din nou. Thomas i cu mine am fcut cercetri pe aria experilor n quipus i
am gsit c unul dintre cei mai bum din lume se afl la Chicago. De acolo voi
ncepe.
Nu e nicio problem. Linge un timbru i trimite scrisoarea. N-ai de ce
s munceti pentru un tabloid de mizerie. Va fi o binefacere s te vedem
revenind acas, la SNN.
nc nu sunt pregtit s m mut la New York. Mai nti, trebuie s dau
deoparte toat negura asta din jurul tbliei.
Hei, copilo! Lucrezi unde i este mai convenabil. Putem s ne gndim
la mutat abia mai ncolo.
Ted, eti cel mai tare! i n-o spun ntr-o doar.
Bine, bine. Crezi c, dac m flatezi, i mreti salariul?
Rser amndoi.
Hei, ii legtura cu John Tyler? ntreb Ted.
Da. Am vorbit cu el imediat dup moartea lui Thomas, am mai vorbit i
ieri. Au transportat trupul lui Thomas cu avionul, la Washington, pentru a fi
nmormntat. N-avea rude, aa nct doar angajaii ambasadei, mpreun cu
membrii Venatori, vor lua parte la ceremonie. John s-a ocupat de tot. Am
purtat o conversaie ndelungat
Pe voi doi v leag ceva special, nu-i aa? E ru c e preot, chiar
arhiepiscop.
Dar este preot. i cu asta basta.
Hei, hei, dup cum ziceam, e ru c e aa. Ted fcu o pauz, apoi spuse:
Nu te voi mai hrui pe tema asta. Nu vreau s ating un punct sensibil
Oarecum, zise Cotten.
 n regul, copilo, aterne-mi pe hrtie un plan i informeaz-m despre
derularea lui. O s-i trimit nite bani i, cnd vei fi pregtit s faci
rezervare la avion, d-mi de tire. O s decontez totul prin departamentul de
deplasri al SNN.
*
* *
Dup sosirea pe aeroportul OHare din Chicago, Cotten lu autobuzul
ctre Crowne Piaza, Greektown. ntlnirea ei era programat, la ora trei, cu
Dr. Gary Evans, profesor n cadrul Programului de Studiu al Anzilor, la
Universitatea din Illinois, Departamentul de Antropologie din Chicago.
La 14.55, sttea n faa secretarei acestuia.
Sunt Cotten Stone, m aflu aici pentru ntrevederea cu dr. Evans. n
mna dreapt inea o mic map de piele, cu fermoar.
Domnioara Stone a sosit, spuse secretara la telefon.
Ascult o clip, apoi nchise.
Dr. Evans v ateapt. Putei intra.
Cotten btu ncet la u, apoi intr n birou.
Bun ziua, zise Evans, ridicndu-se n picioare i ntinzndu-i mna
peste masa de scris. Ca vrst, prea s fie n jurul a aizeci i cinci de ani, cu
o pieptntur uleioas i mbrcat cu un costum nepotrivit. Purta ochelari
cu lentile groase, i la fel de grav era accentul su de Midwest. ncperea era
mic i nghesuit cri, ziare i dosare erau stocate una peste cealalt, n
coloane aliniate la perete.
Mulumesc c ai acceptat s m vedei, Dr. Evans.
Ziceai c avei nite texte quipus, zise el, aruncnd o privire curioas
spre mapa ei. Luai loc, v rog!
Cotten se aez n partea opus lui Evans.
nc de cnd ai sunat am ars de nerbdare, s vd ce ai gsit, spuse
Evans. Mai ales c ziceai sunt primul care am prilejul s le examinez.
Cotten i mut mapa n poal.
ntr-adevr, suntei primul.
Cum ai ajuns n posesia acestor quipus-uri? ntreb Evans. Prea c
nu dorii s intrai n detalii, la telefon.
Cotten nghii anevoie.
E mult prea complicat s explici ntr-o convorbire telefonic. i poate
c v-a fi indus n eroare. Nu am, fizic, quipus-ul, ci doar fotografii.
Cotten desfcu fermoarul mapei i scoase trei fotografii 5/7 ale tbliei,
pe care le tiprise acas.
 Le rsfir pe masa lui Evans. l privi: clipea des din ochi, iar sprncenele i
se ncruntar cnd trase pozele mai aproape de el.
Ce e asta? ntreb el.
O tbli de cristal gsit pe un antier arheologic ndeprtat, din Peru.
Evans cut n sertarul mesei de scris i scoase de acolo o lup mare.
Lund n mn prima dintre cele trei poze, o inu din unghiuri diferite,
examinnd-o atent cu lupa. Apoi continu cu a doua i a treia.
Ce prere avei? ntreb Cotten. Partea inferioar a tbliei arat ca o
exprimare n quipus, nu-i aa? Liniile sunt ca sfoara, iar punctele ca
nodurile. Asta poate fi, nu?
Posibil, zise Evans, ridicnd din umeri! Nu neleg ce e cu tblia asta.
Ce reprezint? M-am ateptat s-mi aducei o mostr de quipus autentic.
Se uit la ea.
Nu tiu ce e asta, domnioar Stone. Nu cred c v pot fi de folos. Ar
trebui s vd fizic quipus-ul. Felul n care a fost esut materialul textil,
culoarea firului, toate acestea sunt la fel de importante ca i nodurile sau
punctele, n cazul de fa.
Totui, nu desluii chiar nimic? N-ai putea lucra, cel puin, cu liniile i
punctele? i ddu seama c avea o oarecare disperare n glas.
Cercetarea presupune foarte mult timp, iar al meu este limitat. Putei
mcar s confirmai autenticitatea acestor fotografii sau s-mi prezentai
dovezi c sunt poze ale unui artefact real? Dup cte mi dau seama, ar putea
fi simple gravuri pe sticl.
Dar nu sunt. V asigur c e o tbli de cristal descoperit pe un antier
arheologic, n Peru. Am fcut personal pozele, nainte ca tblia s fie
distrus. N-ai citit despre dezastru? Dr. Cari Edelman, ntreaga tabr
Masacrul? Firete c am citit despre el, dar nu-mi amintesc s se fl
fcut vreo meniune despre o tbli de cristal.
Pentru c a fost distrus. sta a fost motivul pentru care toi au murit
din cauza tbliei. Toi care au vzut-o au trebuit s moar.
Dumneavoastr ai vzut-o, domnioar Stone, i, totui, n-ai murit.
Cotten se ridic i fcu un gest repetat, indicnd cu degetul spre desenul
cu alur de quipus, de pe una dintre fotografii.
Exist ceva n scrierea asta, n acest quipus, care e att de important,
nct
mi pare ru, domnioar Stone.
V rog, insist ea. Mi-ai fost recomandat de oameni cu greutate.
M-am bazat pe
 Evans adun pozele n mn i i le ntinse.
Cotten se ddu un pas n spate.
Mai aruncai doar o privire, v rog. V implor, dr. Evans. Cnd v
plictisii ori n-avei ce face, sau cnd v d ghes curiozitatea, uitai-v la ele.
Numele i numrul meu de telefon sunt scrise pe spate.
Cotten se rsuci pe clcie i iei din biroul lui.
*
* *
Lester Ripple sosi mai devreme. ntotdeauna ajungea mai devreme. Fcu
ocolul cartierului de trei ori nainte de a se da jos din main, ocolind i
cldirea de trei ori. Afurisiii de ochi i lcrimau ca unui bebelu care plnge.
Blestematul sta de vnt rece e o pacoste, gndi el.
Etajul trei, zise el cu voce tare, amintindu-i unde fusese solicitat s se
prezinte. Poate era un semn. Etajul trei. Etajul trei. Etajul trei.
i control ceasul. Era prea devreme, dar nu mai putea s se plimbe pe
afar. tia c obrajii lui trebuiau s fie acum roii ca focul din cauza frigului,
i afurisiii de ochi Iisuse, prima zi de munc, i deja arta jalnic! Poate c o
s-l concedieze pn s apuce s nceap. i-i dorea job-ul chiar dac nu era
n Departamentul de Fizic, unde se nscrisese iniial. Voiau un
matematician pentru Departamentul de Antropologie. Interesant. Funcia sa
va fi de profesor asistent n cercetare. Drumul spre glorie. Era un lucru bun.
Responsabilitile generale erau de a dezvolta i a conduce un program de
cercetri subvenionate, de a asigura suportul financiar i de a publica
rezultatele cercetrii. Acum, cea din urm ar putea avea o hib, de vreme ce
nimeni nu voia s-i publice teoria firului. i asta era cheia tuturor
problemelor. n niciun caz nu va renuna la ea. n schimb, nu va avea ansa
de a preda cursuri, i prefera aceast opiune. Dar antropologie? Sttea
ncordat, dorind s afle mai multe detalii specifice despre ceea ce ateptau
de la el.
Ripple intr i porni n sus, pe scri. Chiar dac trebuia s-i omoare
timpul, n-avea importan, va fi punctual. Nu ncape ngduin pentru
ntrziere.
La naiba, la naiba, la naiba! zise el, la nici jumtatea primului ir de
trepte. Subiorile i erau ude, i un strop de transpiraie i se prelingea pe
buz. Emoiile. Asta-i era emoionat. i veni n minte reclama TV cu
recomandarea: Nu-i lsa niciodat s te vad asudat.
Deodat, Ah, Dumnezeule!, i spuse , simi presiune din intestine.
Trebuia s mearg la toalet! N-ar fi putut s ad n faa mesei noului su
ef i s aib crampe intestinale ce s-ar ntmpla, oare, dac nu s-ar putea
abine, ce s-ar ntmpla dac ar erupe n transpiraie i rahat, i nu s-ar
putea abine?
Ripple se grbi n sus pe scri, ajungnd n final la etajul trei. Strbtu cu
pai grbii coridorul, rugndu-se s gseasc o toalet. O gsi: o plcu de
alam indica toaleta brbailor.
n cabin, eznd pe vasul de closet, scoase din buzunar un plicule vidat
de Imodium, l deschise i mestec bine cele dou tablete cu aciune dubl.
Salvat, i zise n gnd.
La sfrit, simindu-se eliberat, iei din cabin i-i spl minile la
chiuvet. Automatul pentru prosoape de hrtie era acionat din interior de
un detector de micare. Ce mito! i flutur mna prin faa acestuia, i vti!
iei un prosop de hrtie. Dup ce-i usc minile, arunc hrtia n coul
de gunoi.
Ceva i atrase atenia. Se aplec deasupra coului, studiind cum ar putea
s extrag ceva fr a se contamina. ntinse minile i le flutur de trei ori
prin faa automatului cu prosoape de hrtie. Rupse un prosop de hrtie i l
plas n palma dreapt, folosindu-l ca pe o barier ntre pielea sa i obiect.
Lester Ripple vr mna n coul de gunoi i scoase de acolo trei fotografii.
 ISPIT

Se lsase ntunericul cnd Papa se plimba singur pe crare, prin grdinile

Vaticanului. Cldura nestatornic a zilei de toamn dispruse odat cu
apropierea serii, aa nct fu nevoit s ia un hanorac peste sutana alb.
Petrecuse un timp n capela sa privat, plngnd pierderea lui Thomas
Wyatt. In nomine Patris et Filii et Spiritus Sancti, zise el, fcnd semnul
crucii i rugndu-se ca Dumnezeu s primeasc la El, ntru etern pace,
sufletul lui Thomas Wyatt. Papa inea n mn o Biblie deschis la Psalmi
23:4 i citea cu glas tare: Cel nevinovat cu minile i curat cu inima, care n-a
luat n deert sufletul su i nu s-a jurat cu vicleug aproapelui su.
Potrivit alegere, rosti cineva.
Papa fcu o pauz i privi n direcia de unde auzise vocea. Un brbat cu
prul crunt, aproape de aceeai nuan cu a cmii sale de mtase, edea
pe o banc, lng alee. i ridic gulerul hainei de culoare neagr.
Vrei s-mi ii companie? zise Btrnul, indicndu-i banca de lng el.
Ce doreti? spuse Papa.
S-i rpesc o clip din timpul preios, spuse zmbind. Vorbea cu un
calm manierat.
Papa ezit. Felul de a fi inofensiv al Btrnului era menit s-l deruteze.
Nu avem ce s ne spunem.
Sunt sigur c avem. De fapt, avem s ne spunem att de multe, nct nu
putem discuta aici. Aadar, poate c ar trebui s le lum n ordinea
prioritilor. Lovi uor cu palma banca de lng el. Dar, mai nti, insist s
stai jos i s te relaxezi.
Papa se aez ncet, nchiznd Biblia n poal.
Sunt uimit, zise Btrnul. Nu te ari deloc alarmat de prezena mea.
Eti vrednic de laud.
Ar trebui s fiu alarmat? Papa fcu un gest simplu, artnd spre
grdinile dimprejur. Tu eti cel care mi viziteaz domeniile. Poate c tu eti
cel care ar trebui s se arate nelinitit.
Btrnul i arunc o privire dominatoare, nainte de a vorbi:
Unul dintre rzboinicii ti a czut.
ine de natura rzboiului.
Alii i vor urma.
Te-am ntrebat ce doreti, repet Papa.
 n final, capitularea ta.
Imposibil. i dovedeti incapacitatea de a profei. Veacurile de
umiline i-au luat birul i te-au condus la nebunie?
Muli m-au acuzat de altele mai rele.
Nu am timp pentru discuia asta.
Trebuie s-i faci timp. Sngele multora va cdea, n scurt timp, pe
capul tu dac i ngdui fiicei lui Furmiel s afle accesul la tain.
Explic-te.
Chiar nu nelegi? Nu poi s-i imaginezi, nici mcar pentru o clip, ct
de rnit sunt? Nu umilin resimt, ci o mare durere, un sentiment de
pierzanie i furie. Dac i s-ar fi tras Paradisul de sub picioare, ai fi gsit,
desigur, o cale s te rzbuni. N-ai fi fost altfel dect mine.
Poate c ar trebui s te gndeti mai bine nainte de a te declara n
termeni egali cu Creatorul. i nu, nu sunt la fel cu tine.
Am fost cndva n termeni egali cu El. Toi eram egali. Toi
minunai. Toi merituoi. Nu I-a plcut cnd L-am provocat. sta e motivul
acelei btlii. Eu i cei care mi s-au alturat constituiam o ameninare, pe
care El n-a putut s-o tolereze. i nu te mbta cu ap rece. Eti ca mine,
pentru c n inima ta zace ur, nencredere i ntuneric. Acestea toate
slluiesc n inimile oamenilor.
Ai spus c sngele multora va cdea
Timpul se scurge. Iar femeia se apropie tot mai mult de descoperirea
ultimei tblie. Nu voi permite s se ntmple aa ceva.
De asta i-ai luat viaa lui Thomas Wyatt? i-e team de Cotten Stone?
Detest stilul ei eruptiv. Dac ne foreaz spre ziua de apoi, vom fi
obligai s ne artm la chip. Aceast aciune, n sine, i va strni pe muli
mpotriva noastr.
nc o dat: ce doreti?
S intervii.
Dac o fac, vieile celor despre care vorbeti vor fi salvate?
De ce nu faci ceea ce e mai bine pentru toat lumea? De ce n-o convingi
s nu mearg mai departe, s schimbe direcia, s renune? Dac nu se va
opri, va avea de ndurat nesfrit de mult suferin. Va ajunge s-i fac ru
singurei persoane pe care o iubete mai mult dect orice pe lume.
i dac fac ce-mi ceri, eu ce voi primi n schimb?
Putere mai presus de orice putere.
Am deja putere.
Bogii ce le ntrec pe ale oricrui rege care a trit vreodat.
 Papa fcu un gest circular cu mna, nspre palatul papal.
Privete n jurul tu. Cum denumeti toate astea?
Ai o minte ngust. Nu eti n stare s-i imaginezi ce pot oferi eu.
Depete capacitatea ta de a cuprinde cu mintea.
Nu am susinut niciodat c sunt altceva dect un simplu om.
Atunci, i voi drui, n schimb, nelepciunea i inteligena de a te
propulsa dincolo de trmurile marilor gnditori contemporani sau ai
oricror timpuri istorice
Cunoti secretul? Cel pe care ea l caut?
Da.
Spune-mi-l i voi face precum zici.
Btrnul izbucni ntr-un hohot de rs.
Ce i se pare att de hazliu?
M crezi prost.
tii ce cred? zise Papa.
Ilumineaz-m.
Cred c eti disperat. Dar trebuie s tii c nu exist ispit care s m
subjuge.
Nu-i voi face oferta asta a doua oar.
Cotten Stone, cred eu, este pe cale de a lovi nimicitor, iar pe tine
fatal.
Privete-i minile. Vezi urme de snge? Poi tri astfel?
Papa se ridic n picioare, ntorcndu-i spatele Btrnului.
Piei din faa mea, Satan! rosti el.
Cnd se uit napoi, pentru a repeta porunca, banca era goal.
 HULK

Lester Ripple ndeprt toate lucrurile de pe masa pentru cri, din faa
televizorului. Le stoc n trei vrafuri, mutndu-le pe holul ce ducea la
dormitorul de o singur persoan. Avea nevoie de spaiu liber de lucru.
Spaiu liber, minte liber.
Se aez pe scaunul Samsonite i etal cele trei fotografii pe blatul mesei,
tapetat cu vinii, din faa sa. Lng ele post o lup cu lumin proprie.
nc de cnd gsise pozele n toaleta brbailor, l rodea nerbdarea de a
ajunge acas. n prima sa zi de munc, era cert c nu-i dorea s-l observe
nimeni furnd din coul de gunoi din baie. Dar privirea fugar i czuse pe
fotografii, care i atrseser imediat atenia. Dr. Evans l-ar putea considera
un prostnac, un znatic, din moment ce ntreaga sa concentrare diurn o
redirijase spre pozele pe care tocmai le gsise. n mintea lui Ripple nu mai
era loc pentru altceva: l stpnea curiozitatea de a mai arunca un ochi peste
ele. i aminti c poriunea de sus din ceea ce prea a fi o gravur pe un soi
de tbli de sticl era acoperit cu glife sau pictograme, dar ceea ce l
uluise pe el era, de fapt, poriunea de jos. S fie, ntr-adevr, ceea ce prea a
fi?
La sfritul zilei, i tra picioarele crcnate, pe holuri i apoi afar din
universitate, cu cele trei fotografii bine adpostite n servieta sa. Acum,
aflndu-se n siguran n apartamentul su, putea s-i fac timp s le
examineze.
Ripple se aplec peste prima dintre fotografii, innd lupa deasupra ei.
Privi prin lentil, urmrind cu degetul rndurile de linii i puncte. Simi
declanndu-se trgaciul din creierul lui, apoi succesiunea rapid a
gndurilor.
Numere. Expresii matematice. Numere, simboluri i cuvinte? Expresii i
ecuaii. Frnturi. Fragmente. Da, numere, i simboluri, i cuvinte. Toate se
ntreptrundeau, iar creierul su le procesa, asemeni unui supercomputer.
Brusc, Ripple se ls pe spate, n scaun, i opri lupa. i pierise respiraia,
de parc urcase n fug mai multe iruri de trepte.
Hulk. Asta era. l va schia pe Incredibilul Hulk, cu carioca verde, i va
atepta ca totul s se atearn n mintea sa.
Lester Ripple nfc ultima ediie din The International Journal of
Theoretical Physics, aezat la captul canapelei, apoi lu o carioc verde, cu
vrful subire, dintr-un pahar 7-Eleven de pe tejghea, revenind la masa
pentru cri. i luase un an ntreg ca s economiseasc bani pentru
abonament peste 1800$. Dar i fcuse un dublu serviciu: putea citi i
jurnalul, dar putea i s mzgleasc i s deseneze n voie pe paginile lui.
Lester alese o fil a jurnalului ce nu coninea niciuna dintre schiele sale
anterioare i ncepu s deseneze. Pe margine. Hulk ncepu s prind contur.
Era ca i cnd se ncorda s ridice o greutate nemsurat de mare.
n timp record, Lester se simi mai bine, iar harababura din creierul su
ncepu s se organizeze, s se filtreze, stocnd metodic informaia ntr-o
structur ce cpta sens. Fredona Youve Lost That Lovin Feelin. Scena n
care Tom Cruise i companionii si de zbor cntau melodia asta n Top Gun
era una dintre scenele sale favorite. Poate c va urmri din nou filmul n
seara asta. Era unul dintre cele mai rulate DVD-uri ale coleciei sale.
Ripple desen doar capul lui Hulk, faa i partea stng a trupului, dar era
suficient deocamdat. La nevoie, s-ar fi apucat din nou i ar fi desenat partea
dreapt.
Relu examinarea pozelor i apoi ncepu s ia notie pe o bucat de ciorn
ce czuse pe jos cnd eliberase masa. Curnd, gsi c pe hrtie nu era destul
spaiu pentru toate postulatele i calculele sale.
Ripple i fcu drum spre buctrie. Un teanc de bloc notes-uri cu foi
galbene umplea comoda de sub sertarul cu argintrie. Folosea foarte multe
caiete galbene.
Acolo se afla i un recipient de plastic cu creioane ascuite, numrul 2,
marca Ticonderoga, i ascuitoarea sa de creioane Batman. Lu trei caiete i
trei creioane, mpreun cu ascuitoarea sa, i se ntoarse la mas.
Dup trei ore de la nceputul studiului, Lester Ripple se ridic i se plimb
n jurul mesei.
Cine ar fi putut s scrie asta? Oare cine era cel care i copiase teoria
firului? Da, era mult mai elaborat dect a sa, scris ntr-o combinaie de
cuvinte codate i ecuaii de mecanic cuantic. Unele pri apreau ca nite
propoziii directe, dar apoi se amestecau cu ecuaii complexe, toate fiind
scrise ntr-un cod binar tridimensional. Cea mai dificil parte a descifrrii
era urmtoarea: trebuia desluit cnd anume codul constituia un limbaj i
cnd anume devenea o ecuaie matematic. Prile ce fuseser acoperite de
pata de lumin lsau n urm ntrebri fr rspuns. Doamne, ct i-ar fi
dorit s decodifice ultimele rnduri! Imposibil, cci bliul le obliterase. Dar
era convins c tot ce scria acolo corobora n continuare teoria sa.
 i, astfel, sttea fa n fa cu propria teorie a firului, scris pe un
misterios bloc de sticl, dovedind c exista o multitudine de lumi, lumi
paralele, toate generate de fora gndului, toate existnd simultan. Teoria
firului susinea c orice gnd se oglindete n lumea n care trim i, prin
urmare, de la un capt la cellalt al universului. Toate posibilitile sunt deja
create. Toate efectele exist deja. n aceste fotografii, altcineva dect Ripple
profeise conexiunea sau legtura dintre toate evenimentele, energiile,
sufletele i spiritele. Ca i n teoria sa, se trasase puntea dintre legile lumii
cuantice, cu dualismul ei: und-corpuscul, i legile fizicii clasice. Se gsise
rspuns la ntrebarea: Dac electronii pot fi n dou locuri simultan, tu de
ce nu poi?. Rspunsul era simplu, dac ngduiai minii s vad realitatea
cu ali ochi.
Ripple se aez din nou, aruncnd nc o privire asupra pozelor i
notielor sale. Apoi ntoarse pe dos prima dintre fotografii i citi din nou
numele i numrul de telefon scrise pe verso.
Cu glas apsat i cuteztor, rosti:
Domnioar Cotten Stone, aici dr. Lester Ripple de la Universitatea din
Illinois, Chicago, Departamentul de Antropologie.
Repet de dou ori introducerea, strbtnd drumul pn la telefonul
agat pe peretele buctriei.
*
* *
Evans n-a vrut s le vad, Ted, spuse Cotten la telefonul mobil, n timp
ce introducea cardul-cheie n ua camerei sale de la Crowne Plaza. I-am lsat
pozele, dar nu cred c va catadicsi s le mai acorde nici mcar o clip de
atenie. mi pare ru c i-am irosit banii.
Hei, se mai ntmpl s te afli n impas, zise Ted Casselman. ine de
natura profesiei noastre, nu-i aa? Tu i Wyatt pe cine mai trecuseri n
lista experilor?
Evans promitea cel mai mult. Cotten aez mapa goal jos, la piciorul
patului. Socot c e o adevrat risip de timp i bani s cutreier n zbor toat
ara, ncercnd s gsesc pe altcineva care s examineze pozele. Cotten se
ls pe spate, lungindu-se pe cearaful patului. i-apoi, a vrea s asist la
nmormntarea lui Thomas. Simt c ar trebui s fiu acolo
Asta nu schimb cu nimic situaia.
tiu, dar aa e corect. Tocmai cnd ncepuserm s ne cunoatem
Sunt sigur c el ar fi venit s-i ia un ultim rmas bun de la mine, dac eu a
fi fost n locul lui. Dup ncheierea ceremoniei, m voi ntoarce i voi relua
investigaia. Dar acum, trebuie s fac asta.
Ai nevoie de ajutor ca s te organizezi? Hotel?
Ted, eti mai ru dect un tat n carne i oase. Sunt om mare. tiu s
m descurc.
Trebuie s am grij de tine, fetio.
Vorbim n curnd, zise ea i nchise telefonul mobil.
Ce pierdere de timp s vin pn aici, gndi ea, aruncndu-i pantofii
din picioare i ntinzndu-se pe spate. Fr ndoial, va ntmpina aceeai
reacie i din partea celorlali experi n quipus. Da, avea nevoie de o
schimbare de registru major.
Telefonul mobil zbrni. Cotten deschise clapa i verific identitatea
apelantului, ateptndu-se s fie Ted, care o resuna. Dar numrul avea
prefixul local 312 Chicago.
 CRISTOFOR COLUMB

Cotten cercet cu privirea clienii din Starbucks, n cutarea cuiva care

purta o apc de baseball, cu Wile E. Coyote brodat pe ea. Lester Ripple i
spusese c astfel l va recunoate. Acest detaliu ar fi trebuit s nlesneasc
identificarea, gndi ea. Dar din toat ncperea nu srea n ochi niciun Wile
E. Coyote.
O mn grea o btu pe umr, fcnd-o s se ntoarc.
Domnioara Stone? Sunt Lester Ripple de la Universitatea din Illinois,
Chicago, Departamentul de Antropologie, Programul de Studiu al Anzilor.
Suna ca un recital. Lester respir zgomotos, ncreindu-i nasul, apoi i
ntinse mna. Era scund i ndesat, cu prul blond rsrindu-i de sub apca
ornamentat cu desene animate. Avea, probabil, vreo treizeci de ani, iar
ochii i lcrimau. Lng el, zcea o serviet ponosit.
mi pare bine s te cunosc, Lester, zise Cotten, strngndu-i mna. mi
pare ru c n-am putut urmri cu atenie ce ncercai s-mi spui la telefon.
Lester ddu afirmativ din cap, n mod repetat, de cteva ori, cu o scurt
micare a gtului.
Am am pstrat un loc n partea aceea. Ripple se ntoarse pentru a o
conduce ntr-acolo. Scuzai-m, spuse el, lovindu-se de aproape toat lumea
pe care o ntlni n cale. Scuzai-m, scuzai-m.
E ntruchiparea imaginii cu nuca-n perete, i zise ea n gnd,
urmndu-l. Pn i coada cmii i atrna ntr-o parte, iar cureaua sa ratase
vreo dou gici, la spatele pantalonilor. Clasicul tocilar.
Aici, zise el, trgnd de sub mas un scaun destinat ei.
O foaie de hrtie ce fusese pus pe scaunul acela zbur pe podea. Cotten
vzu cuvntul rezervat scris pe ea, subliniat de trei ori. O alt hrtie, cu
acelai cuvnt rezervat , trona n mijlocul mesei circulare, pe care era
aezat o ceac de cafea nc neatins, folosit drept contragreutate.
Am ajuns aici de ceva vreme, zise Lester. N-am vrut ca altcineva s se
aeze la masa noastr, n timp ce eram la baie. Ridic hrtia de jos. Lund loc
vizavi de Cotten, spuse: O.K., ai auzit de Cristofor Columb, nu-i aa? i roti
ochii. Sigur, oricine tie cine a fost Columb. Dar tiai c mintea poate
percepe doar ceea ce crede c este posibil?
Ripple se holba la ea, ateptnd vdit un rspuns.
Cotten cltin din cap.
 mi cer scuze, dar nu cred c pricep.
Ripple i pres podurile palmelor pe pleoape.
tiu, tiu. Am o problem.
Poate c n-ar fi trebuit s accept s m ntlnesc cu individul sta. E
cnit n mod clar, e dus cu pluta, i zise Cotten.
O.K., v explic ndat, spuse el. Studiez fizica cuantic, ceea ce
nseamn c studiez lumea la nivel cuantic, divizat n particule mai mici
dect atomul. Acolo jos, n lumea aceea, toate regulile acestei lumi nu se
aplic. i viceversa. n lumea cuantic gsim ceea ce numim suprapunere
cuantic asta nseamn c e posibil ca particulele s se afle n dou sau mai
multe locuri, sau stri, n acelai timp. Fiindc, de pild, atomii nu sunt
lucruri, ci doar tendine. Fizica cuantic calculeaz doar posibiliti, i toate
posibilitile sunt deja existente. Contiina nu devine realitate dect dup
ce alege o posibilitate. ncepu s mzgleasc ceva pe un erveel. Privii.
Gotten se uit la ceea ce scria Ripple. Preau a fi ecuaii matematice,
paranteze, cifre, simboluri, dar tot aa de bine putea s fie aiureala unui
icnit.
Domnule Ripple, v
Lester. Spunei-mi Lester.
Lester, va trebui s vorbeti pe nelesul meu, dac vrei s neleg.
Dorii cafea, caf latte, cafea Mocca, ceva? ntreb Ripple.
Nu, mulumesc. Poate mai trziu.
Nici eu nu beau cafea, dar mi-am comandat una, ca s pot ine masa
rezervat. E decofeinizat, asta n caz c voi fi nevoit s sorb din ea. Ripple
fcu erveelul cocolo, i scoase apca, dup care se scrpin n vrful
capului, fcnd ca smocuri din prul su s se ridice n toate direciile.
E mai mult dect ciudat, gndi Cotten. Dar avea, totui, o anume doz de
sinceritate i inteligen, eclipsat de felul su bizar de a fi.
Trase n faa lui alt erveel i, cu un gest plictisit, desen marginile unui
cub, apoi l mpinse n faa ei.
Privii-l. Spunei-mi punctul dumneavoastr de vedere, n timp ce-l
privii. l privii de sus n jos, de jos n sus, sau din lateral?
De sus n jos, zise ea, uitndu-se la Ripple.
Nu, nu, nu. Nu v uitai la mine, uitai-v la cub, spuse el, cu glas gfit,
ca i cum n-avea destul aer.
Cu toate c rbdarea i era pe sfrite, Cotten se uit la desen. Apoi, n
mod inexplicabil, perspectiva ei se schimb. Ridic privirea i zmbi.
Acum l vd din lateral, zise ea.
 Exact.
Este doar o iluzie optic, spuse Cotten.
Da! Ripple lovi cu palmele n mas. N-am fcut nimic pentru a schimba
desenul, toate posibilitile existau deja. Contiina dumneavoastr e cea
care a definit realitatea perspectivei ceea ce ai vzut. Asta este, de fapt,
lumea. Posibiliti sau, cum ai spus, iluzii. Realitatea este iluzie. Iluzia este
realitate, dar numai atunci cnd o nelegem i devenim actani.
Cotten se ls pe speteaza scaunului. Avea o vag idee despre ce voia s
spun Ripple, chiar dac nu-i era prea clar.
tiu c v e greu s mbriai aceast teorie i s-i dai crezare. Aa c
mai bine s ne ntoarcem la Columb. Legenda spune c, atunci cnd navele
lui Columb s-au apropiat de insulele Caraibe, btinaii care vieuiau acolo
nu le-au putut vedea. De ce? Pentru c nu puteau s i le imagineze, nu
aveau niciun fel de concepie despre un vapor de o sut de tone, cu trei
catarge. amanul lor a privit nspre mare i a vzut valurile produse de
prora vaselor, astfel nct a tiut c ceva se apropia. Dar mintea sa nu putea
s vad vapoarele. Dup mai mult practic n scrutarea orizontului, navele
au nceput, n fine, s ia form. Le putea vedea. i din clipa n care amanul
le-a descris celorlali, acetia s-au concentrat, i au putut vedea i ei.
Povestea asta nu e adevrat, spuse Cotten.
Ripple ridic din umeri.
Toi specialitii n fizica cuantic neleg aceste principii, dar exist o
mic lacun n demonstraia lor. V-am spus c, n lumea cuantic, atomii pot
exista n mai multe locuri simultan. Pe tema asta exist suficient
documentaie. Asta nu e o poveste gen Columb. Dar avem o bre ntre
lumea cuantic i ceea ce vedem cu ochiul liber. De ce masa asta nu poate fi
n dou, sau trei, sau o mie de locuri simultan, aa cum particulele pot fi n
lumea cuantic?
Ripple se terse din nou pe cap.
Habar n-am, zise Cotten, a crei fascinaie sporea cu fiecare clip.
Am gsit rspunsul. Este o parte din teoria firului, elaborat de mine.
Ripple scoase din serviet un plic maroniu. Deschise capacul i extrase cele
trei fotografii. i tocmai asta scrie pe obiectul ce apare n aceste poze, pe
care spunei c le-ai fcut. Toate ecuaiile i explicaiile mele sunt aici, n
acest cod. Art spre una dintre poze. Spuneai c provin de pe un antier
arheologic din Peru. Cum se poate?
Nu tiu cum se poate, dar acolo a fost gsit tblia. Am fost acolo cnd
au excavat-o. Cotten fcu o pauz, apoi i mpreun minile n poal. Tot ce
mi-ai spus sun foarte interesant, Lester, dar nu sunt prea convins c asta
scrie pe tbli. Am motive s cred c inscripia este mai mult dect un fel de
fizic revoluionar.
Faa lui Ripple se ncrei, iar ochiul drept ncepu s-i lcrimeze profund.
Dar asta este ce e scris pe ea. E scris ntr-un cod binar tridimensional.
Foarte sofisticat. O parte sunt ecuaii, iar o parte limbaj.
Atunci spune-mi ce zice partea cu limbajul.
Desigur, rspunse Ripple. Spune c toate posibilitile exist deja, i
chestii din astea.
Att?
n mare parte. Nu pot distinge ultimele dou linii, din cauza petei
produse de bliul aparatului foto.
Alt pierdere de timp, se gndi Cotten.
Sunt sigur c vei gsi pe cineva din comunitatea tiinific s te
asculte pn la capt, zise ea.
Ripple i trecu mna peste cretetul capului.
Pot s pstrez pozele? ntreb el.
Sigur c da. Mi-am fcut o rezerv de copii. i mulumesc pentru
timpul acordat, Lester. Sunt nevoit s plec urgent. Trebuie s eliberez
camera de la hotel i s prind avionul spre Washington.
Ah, o misiune guvernamental, presupun, zise el, iar dezamgirea l
fcu s se ncrunte. Faa i se plisa centimetru cu centimetru.
O nmormntare, spuse ea.
mi pare ru.
Cotten se ridic s plece.
Ce v-ai ateptat s spun inscripiile? ntreb Ripple.
M ateptam s-mi spun cum s opresc Apocalipsa.
 SIG-SAUER

Richard Hapsburg conducea Buick-ul Lacrosse, nchiriat, pe

Massachusetts Avenue, apropiindu-se de Observatory Circle. Pasagerul de
pe bancheta din spate a unui Volvo S80 de culoare gri se afla la trei maini
distan n urma intei sale. Richard era deja nervos: ratase, ceva mai
devreme, o ocazie de a trage, ezitnd i apoi pierznd cele cteva secunde n
care inta lui era expus. Dac dau chix cu misiunea asta, Eli mi strnge
testiculele n menghin.
SIG-Sauer-ul P226 era lng el, pe scaunul pasagerului. Richard nu era un
trgtor de elit, acceptase sarcina mpotriva voinei sale. i sugerase lui Eli
s angajeze un asasin, dar acesta respinsese ideea. Era evident c Eli nu voia
s implice persoane din afar, nici s rite scurgeri de informaii. Iar Richard
mai era convins de faptul c Eli l testa, totui, din nou.
Richard continu s urmreasc Volvo-ul pe 14th Street i US-1. Era greu
s potriveasc maina n mers, lng S80, i s i trag din micare. Cum
putea s conduc, i s ocheasc, i s mai i trag cu acuratee?
Richard nu era ngrijorat c cineva i-ar reine numrul de nmatriculare i
astfel s-ar putea ajunge la el, urmrind maina nchiriat. Cnd luase maina,
prezentase acte de identitate false i pusese peste tablele cu numrul de
nmatriculare oficial altele, fictive. Problema lui nu era cum s se fofileze ca
s nu fie prins, ci cum s gseasc poziia bun pentru a trage focul uciga.
Pe tot drumul pe care-l strbtu de-a lungul I-395 pn la parcarea
George Washington, Richard i croise planul. Mai avea o singur
oportunitate: Aeroportul Reagan.
Aps pe acceleraie, depind dou maini, pn ce ajunse chiar n
spatele mainii Volvo. Putu s vad capul intei, prin geamul din spate al
mainii. Doar civa pai mai separau cele dou vehicule.
Volvo opri n curba unde pasagerii sosii ateptau autobuzul sau taxiurile
comandate. Richard parc chiar n spate. Ls n jos geamul mainii
Lacrosse i propti automatul n ram, sub un exemplar din Sports
Illustrated.
oferul iei i nconjur maina. Deschise portiera din spate a mainii
S80.
Cnd inta iei afar, Richard aps pe trgaci.
*
 * *
Cotten Stone i croia drum prin mulimea de pasageri sosii pe
Aeroportul Naional Ronald Reagan din Washington. Cu geanta tip sport
agat de umr, simea c oboseala i ptrunsese n oase n timpul zborului.
Era rscolit de un soi de depresie, iscat de deplasarea la Chicago, de
ntlnirea cu dr. Evans i cu ciudatul, dar nstrunicul Lester Ripple.
Durerea provocat de moartea lui Thomas i struia n stomac, n timp ce se
pregtea s participe la funeraliile lui. tia mai bine dect oricine c Cei
Czui i trimiteau mesajul de a renuna, de a se da btut. Dar ea nu
inteniona s fac asta. Thomas nu i-ar fi ngduit. i nu va permite ca
moartea lui s fie zadarnic.
Cotten fcuse o rezervare la Georgetown Inn. De ndat ce
nmormntarea se va fi sfrit, va lua legtura cu Ted i va reveni la lucru.
N-avea voie s-l dezamgeasc. El i asumase un risc enorm primind-o
napoi la SNN. Carierele lor ambele erau puse n joc.
n vreme ce mulimea din aeroport se rrea, Cotten fcu o pauz i se uit
atent dup monseniorul Duchamp, care promisese s-o atepte. Deodat, se
opri, iar ochii i czur pe un brbat nalt, care se oprise la civa yarzi n
faa ei. Purta jeani, un pulover cu guler nalt i o jachet grea, de piele.
Zmbetul su radia prin mulime. ntr-o clipit, i recunoscu ochii.
John! opti ea, alergnd spre el. Lsnd s-i cad din mini bagajele i
aruncndu-i braele n jurul gtului su, l strnse la piept. Nu pot s cred c
eti aici
John Tyler o mbri, n timp ce restul pasagerilor sosii i fceau loc pe
lng ei.
Cotten se ddu napoi.
Doamne! Cineva ar putea trage o concluzie greit despre mine vznd
c m arunc n braele unui arhiepiscop. Ridic privirea spre tavan. Oare de
ce fac asta?
John o lu din nou n brae i opti:
Helo, Cotten Stone.
Helo, John Tyler, zise Cotten. O clip, sttur ncletai n mbriare.
Ah, ct cldur simea stnd cu capul aplecat pe umrul lui! Da, era att de
aproape Mireasma de after-shave, combinat cu mirosul pielii lui i trezea
un uvoi de amintiri.
n sfrit, Cotten se desprinse i se trase napoi, i terse lacrimile.
Sunt att de bucuroas c eti aici
 i eu, spuse el, apucnd de bagajul ei i de laptop. Hai s mergem! Am
lsat maina s atepte. O conduse n direcia porii de ieire.
Afar, John art spre un Volvo S80 de culoare gri metalizat, parcat n
curb. Apropiindu-se, Cotten l recunoscu pe brbatul care atepta lng
main.
Bun ziua, domnioar Stone, zise monseniorul Philip Duchamp,
innd portiera deschis.
Mare distan de New Mexico, Monseniore! spuse Cotten. mi face
plcere s v revd. Se urc pe bancheta din spate.
i mie, spuse Duchamp. Excelen! Ddu din cap, n semn de
ncuviinare, ctre John, care se urc pe locul de lng Cotten.
Un moment mai trziu, S80 reintra n trafic.
*
* *
Richard ajunse cu maina la Mall i opri Lacrosse-ul n mijlocul parcrii
aglomerate. Inima nc i pulsa, aproape vicios, lovindu-i cu putere pieptul,
pe dinuntru. l ratase pe Tyler, dar nu se putea dumiri ce traiectorie luase
glonul rtcit. Nu vzuse pe nimeni s cad. Trsese focul, dar amortizorul
armei i zgomotul din jurul terminalului camuflaser complet sunetul
mpucturii. Nimeni nici mcar nu clipise. Aruncase arma i revista de
sport pe scaun, apoi clcase acceleraia, ieind n grab din terminalul
aeroportului.
Euase.
Eli n-avea s fie ncntat. Deloc.
Richard cobor din main i demont placa fictiv, aruncnd-o ntr-un
co de gunoi din apropiere. Cnd reveni n main, i rabat sptarul
scaunului spre spate i porni radioul. Dup ce gsi un post cu muzic clasic,
potrivi sonorul i apoi se cufund n scaun, nchiznd ochii. Nu era plmdit
pentru aa ceva.
Richard Hapsburg se sturase.
 REEA ENERGETIC

Lester Ripple mototoli toate foile de hrtie galben lsate n dezordine pe

blatul mesei pentru cri.
Inutil, bombni el, aruncnd cocoloul pe podea.
Nu nelegea. Sub nicio form nu putea pricepe ce a vrut s spun Cotten
Stone despre cum va opri ea Apocalipsa. Ce Dumnezeu a putut s-i
nchipuie c era scris pe tbli, sau ce era, de fapt? Codul nscris acolo era
teoria lui, pn la cel mai fin detaliu, i nc ce fin. Ce avea asta de-a face cu
ea? Era o biat reporteri de televiziune, pentru numele lui Dumnezeu!
Lester se uit n jos, la fotografii, i se terse la nas cu antebraul. Micuii
stropi nu reclamau batista; nu era rcit sau infectat. Mucoasa era curat. O
simpl alergie. Nimic diferit fa de situaia cnd te freci la ochi i
ndeprtezi mizeria din colul lor.
inu lupa deasupra poriunii din fiecare poz, unde textul era ascuns de
pata de lumin. Apocalipsa!, zise el. Oare ea chiar voia s spun: ultimul
mare rzboi, sau se referea la vreo btlie personal? Ar fi trebuit s-o
determine s-i explice mai multe.
Pot s le potrivesc, zise el. Pot s rezolv asta.
Lester Ripple inspir adnc, apoi expir. Avea de gnd s-i odihneasc
mintea. Cele mai incredibile iluminri veneau n acele momente
momentele n care se deschidea pe sine universului, lsnd toat energia
s-l ptrund. n felul acesta descoperise, pentru prima oar, bazele teoriei
firului, pe care apoi o formulase. i va aduce mintea n stare de puritate i
receptivitate. Dar, mai nti, aa cum l povuise bunica lui, trebuia s-I
mulumeasc Creatorului pentru c i dduse nelepciunea pe care o
cutase. Dac, ns, s-ar fi rugat simplu doar pentru nelepciune, asta ar
fi nsemnat ca mintea lui s admit c n-ar fi avut-o de la bun nceput. Dar
ceea ce funciona, de fiecare dat, era gratitudinea lui: i era recunosctor
Creatorului pentru cele cu care era deja nzestrat.
Triete aa cum ai vrea s trieti cu-adevrat, i aa va fi, ar zice
bunica lui. Vezi ceea ce ai vrea s vezi, i i va fi dat.
Lester tia c toate rspunsurile erau n capul lui. Secretul era cum s le
transpun n imagini. Ca n desenul cubului pe care i-l artase lui Cotten
Stone. Tot ce conta era punctul lui de vedere.
 Cnd lumina i inund fiina, Lester Ripple simi un fel de tihn, o adnc
pace. Cursa n care mintea lui era permanent antrenat ncetinise, se
ndeprtase. Bine. Chiar foarte bine. Oare cum ar putea s explice cuiva
experiena asta? Era ca i cum fcea parte dintr-o reea energetic prin care
toate lucrurile din univers i, poate, de dincolo de el, erau conectate.
*
* *
Cotten privi pe geam, n timp ce Volvo se ndrepta spre Georgetown Inn.
Abia o s ai timp s te refriezi nainte de nmormntare, zise John.
Trebuie s fii frnt.
Mental. Fizic. n toate privinele. Dar peste dou ore se va termina i
m voi ntoarce la hotel, s m odihnesc.
John i lu mna lui Cotten ntr-a sa.
Eti o femeie de fier. Crede-m cnd i spun c Dumnezeu nu i va da
niciodat mai mult povar dect poi s duci.
Cotten gsi alinare la John, odihnindu-i capul pe umrul lui.
Nu tiu ce m-a face fr tine zise ea.
i continuar drumul n tcere, pn ce John vorbi din nou.
Am stat s m gndesc: Chauncey Wyatt, bunicul lui Thomas, s-a fcut
rspunztor pentru furtul tbliei de la Vatican, atunci, n anul 1800. tim c
biletul pe care l-a lsat conine un fel de indiciu despre locul unde a ascuns
relicva.
Cotten i slt capul.
Mi-a povestit despre bunicul lui i despre bilet, dar n-am putut s-i
gsim vreo noim. Ne neleseserm s mergem mpreun n Marea Britanie,
pe urmele unor rude ndeprtate ale sale.
M-am gndit, n acelai timp cu voi, la aceleai lucruri, i mrturisi
John. Am dat ordin filialei Venatori din Londra s fac nite investigaii. Au
depistat o strmtu.
Aadar, ntr-acolo va trebui s ne ndreptm paii, imediat dup asta.
Duchamp clc brusc frnele, aruncndu-i n fa pe Cotten i pe John.
Volvo se opri cu un scrnet de roi, dup care urm un zgomot surd, apoi o
plesnitur. Ceva de mari dimensiuni zburase peste capot i se izbise de
parbriz.
Ce naiba a fost asta? sri Cotten, uitndu-se prin sticla nsngerat.
 SEDUCIE

Cotten sttea aezat pe marginea oselei, n iarb, n timp ce poliia

dirija traficul n jurul locului accidentului. Presupuse c zboveau de atta
timp acolo pentru c existau victime. Duchamp era vdit marcat i Cotten i
dori s-l poat face s se simt mai bine. Srise n faa mainii imediat dup
ce oprise, iar John i Cotten l urmaser. Imaginea aceea persista nc n
capul lui Cotten
Trupul, mutilat i plin de snge, al unei femei zcea ntins pe pavajul
drumului. i ca i cum asta nu era de-ajuns, din fiul ei, de vrsta prunciei,
mai rmsese doar un morman de carne, la mic distan de mama sa, ambii
mori.
Prelate galbene acopereau acum cadavrele celor doi, fapt pentru care
Cotten era recunosctoare. Feele mamei i copilului i erau vii n minte.
Cotten i privi minile. Cu toate c le tersese pe fust i apoi din nou pe
iarb, nc mai rmseser dre roii. Bluza ei avea pete roii, nc neuscate,
n partea din fa, i un firior de snge i brzda fruntea. Bebeluul nu
murise imediat, aa cum decedase mama lui, iar Cotten ncercase s
opreasc sngerarea de la capul micuului, dar nu putuse salva copilul.
Trebuia s nceteze a se mai gndi la asta. Dar nc l mai putea auzi pe
Duchamp vorbind cu unul dintre poliiti:
Nu tiu de unde a aprut N-am vzut-o defel zise el, repetnd asta
n continuu, pentru oricine l-ar fi ascultat.
Cotten observ cnd John i puse mna pe umrul lui Duchamp i l
conduse spre marginea oselei unde se afla ea. Cotten se ridic n picioare.
Cred c poliia are acum toate datele necesare investigaiei, spuse
John.
Faa lui Duchamp era palid, nu se distingea nici urm de culoare n buze
sau pe obraji.
N-a fost vina ta, zise Cotten.
Duchamp cltin din cap.
Poate dac a fi fost mai atent dac a fi vzut-o s deviez maina la
timp, s-o evit
nceteaz odat s te mai torturezi, zise John.
Acest accident este un alt caz din seria sinuciderilor. Femeia a nit n
faa mainii. Nu exist alt explicaie. Unul dintre poliiti a zis c i-au gsit
maina parcat pe banda de urgen, mai jos, lng osea. Nu avea de gnd
s se mai ntoarc. A fost un act deliberat.
Dar, John, copilul spuse Cotten. De ce a trebuit s ucid i copilul?
Toate astea fac parte din strategia lor. Cu ct mai nfricotor, cu att
mai bine, spuse John. i s nu crezi c noi n-am fost luai n colimator. Ei
ncearc s-i ndrepte tirul asupra ta. Ca i n cazul lui Wyatt.
Cotten i ddu prul dup urechi.
Trebuie s oprim asta. Trebuie s gsim ultima tbli.
*
* *
Nu m mai ntorc! se rsti Richard n telefonul mobil.
Mariah i azvrli poeta pe pat. Era pregtit s mearg la Eli, la cin, iar
Richard i gsise tocmai acum s se comporte absolut ciudat.
Despre ce vorbeti? Nu l-ai aranjat pe Tyler?
Am ncercat, dar n-am reuit. Nu mai pot continua aa. Focul interior
mi s-a stins
Mariah mergea n cerc n jurul patului, cu telefonul fr fir la ureche.
Richard, ascult! Eti obosit i suprat. Nu poi lua decizii n starea
asta. Nu gndeti limpede. Urc-te n urmtorul avion i vino acas! O s
vorbesc eu cu Eli. Va avea grij s-l elimine pe Tyler, ntr-un alt mod.
La cellalt capt al firului se aternu tcerea. Mariah i muc destul de
tare buza de jos, nct i ni sngele. Dac Richard cdea, ar fi czut i ea
odat cu el, i nu avea defel intenia s ngduie ca lucrurile s decurg
astfel. Parcursese o cale mult prea lung pentru a se ntoarce tocmai acum
din drum.
Mai eti acolo? ntreb Richard.
Da.
Te iubesc, Mariah. Vino cu mine. Vom fi mpreun, vom pleca undeva,
oriunde n lume, departe de Eli. Poate c vom ntemeia o familie, dac vrei.
Richard, ce-i cu tine? Tu auzi ce spui? Cuvintele tale nu aparin
aceluiai om cu care am fost n New Mexico. Eti patetic.
New Mexico a fost ultima mea ovaie. Tipul acela de putere i-a pierdut
controlul asupra mea. Nu am niciun folos de pe urma ei. Nu-mi mai creeaz
nicio emoie. i mi-am pierdut credina n
Aiureli. Ai fost nscut ca s faci asta. E n sngele tu. Vom sta cu toii
unii, i vom nvinge. Nu poi decide simplu c vrei s iei din joc. Nu ine.
Nu funcioneaz.
Dar pentru Furmiel, tatl lui Cotten Stone, a funcionat.
 i uite ce i s-a ntmplat. Ajunsese att de dezndjduit, nct s-a
sinucis.
Mariah, vrei s vii la mine?
Ea nchise telefonul fr s-i rspund. i mai rmseser treizeci i cinci
de minute ca s ajung la Eli Luddington, iar acum trebuia s-i schimbe
hainele. Vestimentaia cu pantaloni era grozav, dar simea nevoia ca, n
seara asta, s poarte o rochie.
*
* *
A dat-o-n bar, i zise Eli Mariahei, stnd n captul mesei de
sufragerie, iar ea de-a dreapta sa. Cinau solitari.
Mariah sttea cu spaim. Dac Eli vorbise cu Richard, era pierdut.
Ai vorbit cu Richard?
Nu rspunde la telefonul mobil.
O scurt amnare, gndi ea. Dac ar reui s-i in la distan un timp
suficient de lung, s nu poat sta de vorb unul cu altul, i s-l mpiedice pe
Eli s ia foc, ar putea, eventual, s-i readuc soul acas.
Poate c bateria telefonului e moart. Se mai ntmpl adug ea.
Richard are ncrctor pentru main i ncrctor normal. M evit.
Mariah ls n jos lingura de sup.
Sunt convins c va suna n curnd. A fost stresat n ultimul timp.
Las-m s discut cu el. D-i puin rgaz, Eli. Pune-i ndejdea n mine n
privina lui Richard, aa cum ai fcut ntotdeauna. Amintete-i, sta e jobul
meu.
Soul tu e nefericit.
Mariah se fcu mic. Jurmntul ei n faa lui Eli, singurul pe care trebuise
vreodat s-l fac n schimbul a ceea ce ea considera c fusese renaterea ei,
era de a-l menine pe Richard prezent i loial misiunii.
Am fcut tot ce mi-a stat n putin. Doar c Richard e genul care
rumeg toate faptele.
Tu l satisfceai acas?
Ce vrei s spui? ntreb ea.
Cu sexul, cum stai? o iscodi Eli.
Mariah i mpinse bolul cu sup.
Hm bine. tii doar ce simte Richard pentru mine. i e foarte gelos pe
tine. Pasul nti. i chiar ar trebui s fie. Eti un brbat att de puternic i de
artos! Ce femeie nu ar fi atras de tine?
Liniile dure, nervoase ale figurii lui Eli se nmuiar.
 mi place cnd m flatezi.
Mariah ntinse mna i l mngie pe cap.
Nu te flatez, tii prea bine.
Eli sorbi din vinul su.
S sperm c Richard va suna n curnd i c va avea o explicaie
rezonabil. i, mai cu seam, veti bune.
Mariah i pierdu apetitul. Eli anunase, pentru cin, ase feluri, i dac ea
ar afia o mutr ngrijorat, el i-ar da de ndat seama.
Richard nu e la fel de puternic ca tine. Are slbiciuni.
Exact sta este motivul pentru care te-am introdus pe tine n toat
povestea.
Nu cred c l-a putea admira vreodat pe Richard la fel cum te admir
pe tine. i cobor privirea, prefcndu-se ruinat de comparaia pe care
tocmai o fcuse. Dac n-ar fi fost Richard Se uit la Eli, dndu-i silina s
lcrimeze. Stau alturi de Richard doar pentru c tu mi ceri asta. Doar tii
pe cine doresc cu-adevrat, nu-i aa?
Eli nghii i restul vinului.
N-ai rostit niciodat vorbele astea, nainte.
Consideram c nu se cuvine. Dar i-am demonstrat-o de mii de ori, prin
felul n care te ating ori te las s m atingi, la rndul tu. N-ai remarcat
niciodat cum i rspund? Nu poi fi att de orb. Chiar i Richard a vzut.
Eli i mai turn un pahar cu vin i se ls pe spate, n scaun, prnd a o
studia.
Stomacul Mariahei se strnse att de tare, nct simi c o durea. Spera ca
el s nu-i ghiceasc inteniile. Pasul al doilea. Mariah i ls mna s alunece
sub mas, pn ce ajunse pe coapsa lui Eli. Test mai nti situaia, fr s se
mite. Observnd lipsa de reacie, ncepu s-i mngie ncet piciorul.
Zmbind, spuse:
Am putea profita de tot ce e mai bun din cele dou lumi. Richard nu
trebuie s tie. Pot, n continuare, s-mi in promisiunea fcut ie, i s te
servesc mai mult dect ntr-un singur fel.
Eli continua s-o priveasc. i cntrea vorbele, din ct i ddu ea seama.
Era un semn bun. Un nod din stomacul Mariahei se slbi.
Oare nu sta e motivul pentru care m-ai invitat aici, la cin, n lipsa lui
Richard? Pentru c vrei s fii cu mine, aa cum i eu mi doresc s fiu cu
tine
Mariah i trase mna, se ridic i merse spre Eli, lipindu-se apoi de el.
 Termin-i vinul, zise ea, petrecndu-i mna liber pe sub rochia ei,
astfel nct s-i cuprind piciorul. Si dup ce ai sorbit ultima nghiitur, te
atept la etaj, s m guti pe mine. i-apoi s-mi opteti la ureche care gust
e mai bun
Mariah se retrase un pas, deschizndu-i fermoarul de la spatele rochiei,
dezgolind astfel unul din umeri, expunndu-i spatele i oferindu-i lui Eli o
privire fugar asupra unui sn gol. Pasul al treilea. nainte de a prsi
ncperea, rochia i czu pe podea.
 VIOLET

Venatori trebuie s aib un buget destul de bogat, dac ne cazeaz n

apartamente la Cadogan, i spuse Cotten lui John, cnd acesta apru la ea n
camer, dup ce se fcuse comod, la rndul lui. Cost o avere.
Ea i cu John ajunseser la Londra la trei zile dup nmormntarea lui
Thomas Wyatt.
i place camera?
Cotten fcu o piruet.
Ce ar putea s nu-mi plac? E peste msur de luxos. Dar nu pricep de
ce cheltuie att de mult cu mine. Mai mult i n-o spun ca s te jignesc , de
ce s cheltuie enorm cu tine, i nu cu unul dintre mai marii Venatori?
Ochii lui John i fixar pe ai ei.
Aa se cuvine.
Ce vrei s zici? Ls o pauz, pentru a putea pricepe. O.K., ai titulatura
aia interminabil, acel ceva care are de-a face cu arheologia sacr, dar nu i
un ceva care s aib vreo legtur cu Venatori.
Inocena a fost ntotdeauna unul din punctele forte ale armului tu,
spuse el zmbind. Poziia mea a fost, iniial, de prelat al Comisiei Pontife
pentru Arheologie Sacr. Acum, e mai mult un fel de acoperire.
Acoperire? Se ddu un pas napoi. Sun foarte tainic
Aa i trebuie s fie. Nu e niciun secret c Venatori exist, dar nimeni
nu-i poate urmri ierarhia.
Asta face ca, dintotdeauna, s fie imposibil s dezvlui, ca int, vrful
organizaiei. Eu raportez doar Papei. Nu am vreun rang sau vreun titlu.
Thomas tia?
Nu. Agenii din teren nu-mi cunosc poziia, cu toate c Thomas, poate,
bnuia ceva, dat fiind relaia mea strns cu Sfntul Printe. Cu toate c
vorbeam deseori, Thomas raporta, de fapt, altcuiva, iar acesta, la rndul lui,
raporta altcuiva.
Sun ca la CIA, zise ea. Aadar, atunci cnd te-au promovat cred c
sta e termenul corect la rangul de arhiepiscop, ai devenit liderul
Venatori?
Da, asta ar fi cea mai simpl explicaie. Venatori are un sistem global,
bine-cunoscut, de identificare printre ageniile de securitate, dar nimeni din
afara organizaiei nu nelege cu-adevrat ct de adnci i sunt rdcinile.
sta e domeniul meu strict, mpreun cu cel al pontifului.
John fcu un semn ctre scaunele din dreptul uneia dintre nenumratele
mese de stejar plasate n jurul elegantului apartament de hotel. Odat
aezai, zise:
Cotten, vom gsi o cale de a stvili aceste sinucideri i de a dezlega
misterul tbliei. Unicul el al celor din Venatori este s nvingem dumanul,
care este i dumanul tu.
Totul se petrece prea repede Se nasc n mintea mea un milion de
ntrebri. Ceea ce se ntmpl n jurul nostru nseamn, oare, nceputul
Apocalipsei? Ce anume ar urma s opresc eu? Nu sunt sigur ce se ateapt
de la mine
Cel mai bine ar fi s ncepem cu nceputul. n cazul de fa, acesta este
bunicul lui Thomas Wyatt
Chauncey Wyatt.
John scoase o hrtie din buzunarul jachetei sale i o despturi.
Deja ne-am nceput cutarea, venind la Londra, n avion, n timp ce tu
dormeai, am fcut o list cu ceea ce avem de rezolvat. nainte de toate,
Venatori a descoperit c Thomas are, ntr-adevr, o rud ndeprtat.
Numele ei e Violet Crutchfield. Locuiete n zona rural din afara Londrei. Va
fi primul nostru popas.
n al doilea rnd, am descoperit cteva elemente legate de biletul pe care
l-a lsat Chauncey Wyatt, dup ce a furat tblia, respectiv referirea sa la a
trece firul prin urechile acului. Exist un pasaj biblic n Evanghelia dup
Matei, care spune c i este mai uor unei cmile s treac prin urechile
acului dect bogatului s intre n mpria Cerurilor. i mai este o poveste
veche, despre existena unei pori n Ierusalim, numit Urechea Acului: o
cmil nu putea trece de ea fr s se aplece i fr ca, mai nti, s i se ia din
spinare toat ncrctura. nelesul, pentru credincioi, este unul singur: la
Dumnezeu poi ajunge doar n genunchi i fr bagaje lumeti. Din pcate,
nu avem la dispoziie nicio nregistrare arheologic sau documentar despre
o asemenea poart. Dar dac nu vom gsi nimic aici, va fi nevoie, poate, s ne
ndreptm cutrile n direcia aceea.
Cotten ddu afirmativ din cap, n timp ce se imagina zburnd spre ara
Sfnt i ncercnd s gseasc o poart mitic spre ora.
Uite nc o tem de gndire pentru tine, spuse John. Exist ceva ce se
cheam a trage firul prin ac, care are de-a face cu vederea fiecruia i cu
percepia noastr n profunzime, cu motivul pentru care Dumnezeu ne-a dat
doi ochi n loc de unul singur.
Cotten rnji spre el.
sta se cheam experiment tiinific, domnule Vrjitor?
Ca s fiu cinstit, da. John se ridic. Mai nti, trebuie s gsim o bucat
de sfoar.
Am, n bagaj, o trus pentru cusut. i e de folos?
E perfect. Vezi dac ai un mosor cu a. Cotten cut n valiz,
extrgnd o cutie mic, din plastic.
Ce zici de asta? ntreb ea, scond dinuntru un mosor miniatural, cu
a neagr.
Excelent. John l lu i fix captul firului sub brbia sa.
Desfur aa att ct s poat ine mosorul la o lungime de bra, apoi o
rupse. napoindu-i mosorul lui Cotten, spuse:
Acum f i tu la fel.
Cotten l privi curioas.
Prea bine. Ea repet ntocmai ce fcuse John.
ine privirea drept nainte! zise el. Cte sfori vezi?
Dou.
Dar tii c, de fapt, este una singur, nu? Acum nchide ochiul stng.
Cte sfori vezi?
Una.
Schimb ochiul.
La fel una.
Asta pentru c toi avem cte doi ochi, i asta ne confer percepie n
profunzime. Mai uit-te o dat, cu ambii ochi, i concentreaz-te asupra unui
singur punct al sforii.
Cotten se supuse.
Sforile se unesc i formeaz una singur, zise ea.
Acela e punctul n care i-ai concentrat privirea i care este denumit a
trage firul prin urechile acului.
Cotten avu un dj vu cnd amintindu-i cum privea la linia desenului n
form de cub, pe care i-l artase Ripple, la Starbucks, n Chicago.
John, opti ea, revenind lng scaun i aezndu-se. Cred c ncep s
neleg cte puin din ce se petrece aici. Crezi c putem fl n dou locuri n
acelai timp, precum sfoara, i c asta depinde doar de punctul de focalizare,
de locul unde alegi s fii?
Gndul i acapar mintea.
 Cnd am fost n Peru, am fost iniiat ntr-o anumit tehnic de
meditaie, pe care nc fac eforturi s-o stpnesc.
John se aez pe scaunul din partea opus a mesei.
Asta te-a nvat amanul? Omul despre care mi-ai povestit?
Cotten potrivea n netire frnturi de gnduri, luate la ntmplare.
Ultima dat cnd am practicat ceea ce Yachaq numea lumin lichid,
am simit, ntr-adevr, c m aflam n dou locuri, m-am vzut stnd pe dou
plaje. i eram convins c a fi putut s m mic de la una la alta.
Cotten i petrecu degetele prin pr.
Apoi, la Chicago, am ntlnit un omule teribil de ciudat. Acesta a vzut
pozele tbliei pe care le lsasem la Universitatea din Illinois. E fizician, i
mi-a spus c inscripia de pe tbli are legtur cu mecanica cuantic. A zis
c ceea ce era scris pe tablet, n cod binar, era identic cu teoria pe care el
nsui o enunase. O numea teoria firului i ncerca, bietul de el, cu
disperare, s m fac s pricep cum particulele pot exista, n lumea cuantic,
n mai multe locuri simultan. Dovedise spunea c acelai lucru era valabil
i pentru lumea din jurul nostru. Lester Ripple a afirmat rspicat c toate
posibilitile i efectele sunt deja existente aproape acelai lucru pe care
mi-l profeise Yachaq, n Peru. Conceptul este urmtorul: exist multe ci
sau fire. n punctul unde te focalizezi exact acolo este locul unde alegi s-i
trieti viaa. Au vreun sens spusele mele?
i nc foarte preios. Este ceea ce numim liberul arbitru.
*
* *
n dimineaa urmtoare, dup micul dejun, Cotten i John se urcar n
trenul spre staia Hanborough, n apropiere de Oxford, plecnd ntr-o
cltorie de o or.
Dup sosire, parcurser pe jos distana de cincisprezece minute de la
staie pn la reedina fermei ce aparinea lui Violet Crutchfield,
strmtua lui Thomas Wyatt.
Mormntul lui Winston Churchill este foarte aproape de aici, spuse
John, n timp ce treceau pe lng un indicator artnd spre Bladon Church.
S-i spun un lucru meschin: obinuiau s-i ngroape pe sinucigai n drumul
public, cu un ru nfipt n ei.
Ce oribil! se strmb Cotten, uitndu-se peste umr la indicator.
Apoi, la nceputul anului 1800, unii au ajuns la concluzia c asta era o
barbarie i au dat o lege ce permitea ca sinucigaii s fie nmormntai n
curile normale ale bisericilor, dar
 ntotdeauna exist un dar.
Dar puteau fi ngropai numai ntre orele nou seara i miezul nopii
i, firete, fr ritualurile bisericeti.
Cotten zise:
Dar era vorba de Biserica Anglican, nu de Biserica Catolic.
Sinucigaii nu pot fi ngropai n cimitirele catolice, nu-i aa?
E-adevrat, zise John.
Privete. Cotten art spre o cldire din piatr, cu dou etaje, situat
peste cmp. Pe o tblie, la poart, scria: Crutchfield. Aici ar trebui s fie.
Ar trebui, spuse John.
Dou couri de fum se zgiau n sus, de pe acoperiul construciei straniu
alctuite, ce era nconjurat de grdini lsate n paragin, unde flori
slbatice se ieau dintre buruieni i boschei. Pe unul dintre couri ieea
fum.
E cineva acas, zise Cotten.
Fcur civa pai pe drumeagul din lespezi de piatr ce ducea spre
intrare, apoi se oprir n faa uii din lemn, mbtrnit de vreme. John btu
cu ciocnaul din alam mtuit.
Helo! strig el.
Ateptar cteva minute pn s bat din nou. O clip mai trziu, ua se
deschise cu un scrit.
Bun ziua, zise John.
n pragul uii sttea o femeie n vrst, firav, uor ncovoiat de
btrnee. Prul i era att de firav, nct se ntrezrea prin el pielea rozie a
capului.
Doamna Crutchfield? ntreb Cotten. Violet?
Ochii femeii se aintir spre John prin bifocalii murdari.
E femeia ta? ntreb ea.
Nu prea neleg, zise John.
Se ddu n lturi i le fcu semn, cu bastonul, s intre.
Mergei n salon, unde e cald, spuse ea. Vrei s fac pneumonie?
Cotten schimb o privire cu John i pir n casa veche.
Iar acum, aezai-v, s v nclzii. Femeia lovi cu palma sptarul unui
divan plasat cu faa ctre emineu.
Cotten i John o ateptar s se instaleze comod ntr-un balansoar, nainte
de a-i ocupa i ei locurile.
Salonul constituia, pentru orice negustor de antichiti, un vis devenit
reeditate. ncperea era nesat cu mobil de culoare nchis, multe piese
fiind acoperite cu pturi aruncate peste ele. Pe mese erau risipite vaze, ceti
pentru ceai, statuete, fotografii nrmate i lmpi. O tapiserie era atrnat
deasupra unei pianine nvechite.
Suntei Violet Crutchfield? ntreb John.
Femeia pru luat prin surprindere.
Firete c sunt. Ce e cu tine, Alistair? Eti tont?
i fcu un semn din cap spre Cotten.
Ceaunul e n buctrie.
Buctrie? zise Cotten.
Adu ceaunul i pune-l pe sob. Astzi ai de splat doar cearafurile.
i-acum, d-i drumul la treab.
Cotten se uit lung spre John.
Doamn Crutchfield, nu sunt Alistair. Numele meu e John Tyler, iar
dumneaei este Cotten Stone.
Pentru cteva momente, Violet se legn, innd ochii nchii. Apoi o privi
pe Cotten i spuse:
Hm, Cotten. Ce nume o mai fi i sta, pentru o fat aa de frumoas?
Am venit s v punem cteva ntrebri, zise John.
Trebuia s aduci nuntru mai multe lemne, spuse Violet. S le
stivuieti aici. i ndrept bastonul, ca pe o arm, spre vatr. i ai cam
neglijat grdina.
Tcu, pre de un minut. Ca i cum i-ar fi vzut pentru prima oar, li se
adres:
Cine ziceai c suntei?
John Tyler, zise el.
Violet se legn.
Eti amabil s mai pui un lemn pe foc pentru mine, John Tyler? Oasele
astea btrne rcesc cam repede
Cu plcere. Se ndrept spre emineul de piatr. Din ct se vedea, era
singura surs de cldur din aceast cas rneasc. Cu ajutorul cletilor
pentru sob, slt un lemn de stejar.
Brusc, John se opri, ca ncremenit. Puse ncet lemnul pe foc, n timp ce
ochii i rmseser pironii pe paravanul turnat din fier, ce proteja crmida
i radia cldura n camer.
Exact n mijlocul paravanului trona sigiliul Venatori.
 LISTA

Rzbtu pn la ei o btaie scurt, dup care Cotten i John auzir o

ncuietoare cednd, urmat de vaietul dureros al uii ce se deschidea.
Bun ziua, doamn Crutchfield. Sunt Dorothy, n clipa asta am ajuns.
O femeie de vrst mijlocie ptrunse n salon, ddu drumul pe podea la o
geant mare ct un sac, iar la urm i desfcu nframa din jurul gtului.
Avem musafiri? zise Dorothy, vzndu-i pe Cotten i pe John.
Violet Crutchfield i privi pe cei doi oaspei. Expresia ei nedumerit o fcu
pe Cotten s cread c btrna nu-i amintea s fi vorbit cu ei.
Bun ziua, zise Cotten, ridicndu-se n picioare, pentru a se prezenta.
John fcu la fel se ridic i i urm exemplul.
M bucur s v cunosc, spuse Dorothy. Sunt menajera doamnei
Crutchfield. Duc mai departe tafeta mamei mele, care a lucrat aici, nainte.
i mut atenia spre btrn i vorbi pe un ton mai ridicat:
Ei, cum ne simim astzi, doamn Crutchfield?
Mi-e frig. Aerul este aa de umed spuse Violet. Vrei s mai arunci un
lemn pe foc, drag?
Dorothy privi spre foc.
Imediat. Focul trebuie, mai nti, s formeze civa tciuni aprini. Asta
va menine cldura.
Lu una dintre pturile aruncate pe cel mai apropiat scaun i o nveli pe
Violet cu ea. Apoi li se adres:
Suntei prietenii doamnei Crutchfield?
Scuzai-ne, zise Cotten, ar fi trebuit s ncepem cu unele lmuriri. Sunt
reporter pentru un canal de tiri. Facem un documentar despre medici i
medicina britanic n anul 1800. Una dintre rudele doamnei Crutchfield a
fost medic la Londra Chauncey Wyatt. Sperm s obinem unele informaii
despre trecutul doctorului Wyatt tii dumneavoastr: nsemnri vechi,
jurnale, fotografii, genul de lucruri care ne-ar nlesni o privire mai ampl
asupra modului de via i practic al medicilor din acea perioad, ca i
asupra obstacolelor pe care acetia le-au ntmpinat.
Serios? zise Dorothy. Ei, numele de fat al doamnei noastre Crutchfield
este Wyatt. A fost mritat cu Neville Crutchfield.
Locuiete singur? ntreb Cotten.
 Dorothy se aez cu spatele ctre Violet, astfel nct aceasta s nu poat
auzi ce vorbeau.
O, da, de cnd bietul domn Crutchfield s-a stins, acum treizeci i trei de
ani. Doamna n-are pe nimeni. N-are nici copii, care s-o ngrijeasc. i e
singura rmas n via dintre fraii i surorile ei. n cea mai mare parte a
timpului, nu-i amintete nimic. Dar starea sntii ei e destul de bun
pentru cei nouzeci i patru de ani mplinii.
Violet se lsase n fa cu balansoarul.
Cine sunt prietenii ti, Dorothy? Nu fi nepoliticoas, prezint-mi-i.
Poftim, tocmai ce v spuneam despre
Dorothy i arcui sprncenele, apoi se ntoarse cu faa spre Violet.
Au venit s discutai despre familia ta. Un anumit dr. Chauncey Wyatt.
i spune ceva numele sta?
Un zmbet larg lumin figura lui Violet, ca i cum amintirile sale se
eliberaser, sprgnd un dig.
Am de la el o ferotipie. E prin cas, pe undeva, n pod, probabil. Asta a
fost casa lui, dup ce s-a pensionat.
Violet izbucni n rs.
Toat povestea s-a petrecut nainte de a m nate eu, firete. Aici a i
murit.
Probabil c tot ce v zice e adevrat, spuse Dorothy, cu glas sczut.
Uneori, i amintete lucruri minunate, legate de trecut. i, cu siguran,
proprietatea a aparinut familiei timp de generaii.
Crezi c mai are ferotipia aceea, sau orice altceva care a aparinut
doctorului Wyatt? ntreb John.
Exist un pod cu o sumedenie de vechituri. Dar nu las pe nimeni s
ptrund acolo, s fac ordine. Nici n ruptul capului. Spune c, dac cineva
s-ar atinge de lucruri, familia ei s-ar spulbera, aa cum dispare praful de pe
poli, cnd o tergi.
Pufff! spuse Violet, prnd c aude ce se vorbea. Ar pieri ntr-o clip, ca
i cum n-ar fi trit vreodat
*
* *
n pod, trgea curentul i pretutindeni plutea vizibil praful. Cotten
strnut, ridicndu-i gulerul. Cldura emineului de jos nu reuea s
ajungea pn aici. Dac a fi vntor de fantome, acesta ar fi primul loc
unde a cuta, zise ea.
 ntr-adevr, are un aer cam bizar, spuse Dorothy. Nu cred c a
accepta s fac curenie aici, chiar dac doamna Crutchfield mi-ar cere-o.
Dorothy i acoperi buzele cu palmele.
Scuzai, lumina e chioar. Dar putei arunca o privire n jur. Eu voi fi
jos, n buctrie, s pregtesc prnzul doamnei Crutchfield. Pot ndrzni s
v invit la mas?
Mulumim, zise Cotten, dar avem prea puin timp la dispoziie.
Ai vzut paravanul emineului? ntreb John, de ndat ce menajera
prsi podul. Are sigiliul Venatori. Pun pariu c a aparinut lui Chauncey
Wyatt.
Cotten spuse:
O s-l cercetez mai cu atenie nainte de a pleca.
Privete locul sta, zise John, rotindu-i ochii peste vechiturile din pod.
Ctor generaii au aparinut toate astea?
E mai mult dect putem examina.
Petrecur urmtoarea or scormonind prin cutii i dulapuri cu dosare,
mese de scris i etajere. Existau multe cufere i lzi cu lucruri ce pomeneau
numele Wyatt, dar nimic despre Chauncey. Spre sfrit, Cotten deschise o
lad de lemn tapiat cu piele. Chiar deasupra, se afla un jurnal cu numele lui
Chauncey Wyatt scris pe copert.
Iat obolul colbului! zise Cotten. Rsfoi obiectul pe care tocmai l
gsise, ca rsplat pentru truda cutrilor prin grmezile de praf. Sunt
observaiile lui Chauncey despre pacieni i vizite. Se opri la una din pagini.
Aici apare numele unui pacient care se trata de catar. Ai idee ce-o fi asta?
Nu, spuse John, abandonnd cutrile i alturndu-i-se. Hai s vedem
ce mai e n lad. Slt o cutie muzical din lemn, cu o manivel de alam i
mner de porelan. O ncerc, dar manivela era nepenit.
Cotten gsi o pereche de lumnri i o tav de argint cu suprafaa de
aproape cinci inci ptrai, cu picioare tip bil i un mner rsucit, tot din
argint.
Ce e asta? ntreb ea, innd-o n sus. n mijlocul tvii, se zreau
iniialele CHW, n relief.
Cred c e un suport pentru cri de vizit, spuse John. Cnd venea
cineva, i lsa n salon cartea de vizit, ntr-o chestie din asta. M ntreb
care o fi fost al doilea prenume al lui Chauncey?
Fcu curat pe podea, lsnd un loc liber, apoi scoase totul din lad i
aranj obiectele astfel nct s le poat vedea pe flecare n parte.
 Ce-o fi fost aa important n articolul sta de ziar? zise Cotten, ridicnd
de jos o hroag nglbenit.
ncercnd s-i adapteze vederea la lumina srac a becului de deasupra
capului, ncepu s citeasc, aezat pe un scaun ubred, cu sptarul curbat.
John, ascult aici: cic se zvonea c doi medici londonezi de vaz
lucrau cu fervoare la un proiect comun, ce avea drept obiect vindecarea
astmei; aceti doi domni se mai ocupau se pare i de un alt proiect, mai
spectaculos.
La ce face referire? ntreb John.
La un interviu cu dr. Erasmus Wilson, un coleg francmason, care
recunoscuse c lucra mpreun cu un amic la ceva ce, n mod sigur, va strni
mndria londonezilor i c, n curnd, vor face declaraii n faa opiniei
publice.
John scoase din jachet un carneel mic, spiralat.
Erasmus Wilson, zise el, n timp ce nota numele. Bine, ce altceva mai
avem?
Cotten spuse:
Se pare c doar vechituri lipsite de valoare, cu excepia jurnalului, a
unei cutii cu poze i, poate, a acestei Lu n mn o fragil foaie de hrtie.
n partea de sus, cu litere de mn, scrise grbit, era trecut titlul: CONINUT
FINAL. Sub titlu, era nirat o list ce ncepea cu patru copii ale Bibliei.
Cuvintele englez, francez, latin i italian apreau lng noti. La fel, n
list aprea i o copie a Almanahului lui Josph Whitaker, pe anul 1878; o
fotografie a reginei Victoria i un decupaj dintr-un desen animat din revista
Punch, prezentnd-o pe regin fcnd schimb de daruri haioase cu
prim-ministrul Benjamin Disraeli; o scal ajustabil pentru greuti i
msuri; un ghid al trenurilor; patru pipe de tutun sculptate manual, dou
din lemn de mce i dou din filde; anuarul oraului Londra; o hart a
strzilor i o copie a Daily Telegraph-ului.
Ce trsnaie de list mai e i asta? zise John. i spune ceva?
Nu, dar chiar la sfrit apare o adnotare curioas.
John i fcu semn s-o citeasc cu glas tare:
Secretul e protejat de cuvntul lui Dumnezeu
 SINUCIDERE

Ted, vino repede!

Ted Casselman, eznd la masa de scris, i ridic privirea spre femeia
care se oprise n cadrul uii biroului su. Pe chipul ei era ntiprit groaza.
Ce e? ntreb el.
n toaleta brbailor se blbi ea. Unul dintre operatorii notri
tehnici tocmai s-a mpucat.
Vorbeti serios? rspunse uimit i ocoli n grab masa, urmnd-o.
Rmase n spatele ei, n timp ce alergau pe holul departamentului de editare
video de la Satellite News Network.
Un ofier de paz al SNN, mbrcat n uniform, bloca intrarea. Vzndu-l
pe directorul de tiri, zise:
Pe aici, domnule Casselman.
Ted se strecur pe lng ofier i intr n toaleta brbailor. ntr-un
ungher ndeprtat, un tnr zcea czut la podea, iar peretele cu faian din
spatele su era mnjit de snge. n mna fr via inea un pistol automat.
Ted se repezi lng cel prbuit i i verific pulsul, la gt. Rana de la cap
era grav, de aceea nu fu surprins de faptul c nu nregistrase niciun semn
vital.
Poliia a fost anunat? i se adres ofierului de paz.
Am fcut-o deja, domnule. Sunt n drum spre noi.
Ted se ddu civa pai n spate, sprijinindu-se de irul de chiuvete din
apropiere. Cltin din cap.
Ce se petrece?, i opti. Chiar n acea diminea, vecinul su de vizavi
murise de la o supradoz a unui leac prescris de medic. Conducnd maina
spre staia de tren, trecuse pe lng dou oribile accidente de circulaie,
ambele prnd s implice doar cte o main. Una se nfipsese frontal
ntr-un stlp de electricitate, iar cealalt ntr-un copac. Fiecare nregistrase
victime multiple, care sfriser fatal. n staia de tren, o femeie se aruncase
pe ine, n faa unui tren de navetiti ce tocmai intra n gar, i murise
instantaneu. Pe parcursul cltoriei cu metroul ctre Manhattan, se
petrecuse un accident sinuciga la dou vagoane n faa lui. i acum asta
cineva din echipa SNN.
 Ted iei n holul din afara toaletei brbailor. O duzin de oameni erau
bulucii n jur. Unii plngeau. Preau toi nnebunii. Trebuia s organizeze
imediat o consiliere de criz.
Toat lumea napoi! ntoarcei-v la locurile dumneavoastr! S-a
ntmplat un accident tragic, dar nimeni nu mai poate face nimic. Trebuie s
ncercm s ne relum rutina zilnic, att ct putem.
Se transmit tiri despre sinucideri care au loc pretutindeni, n ora,
zise un tnr membru al echipei lor.
Da, spuse Casselman. Am auzit i eu reportajele. Nu tiu ct adevr e n
povetile astea, dar cu siguran mi ofer lmuriri n legtur cu drumul
strbtut, azi diminea, pn la serviciu. Ocup-te de subiectul sta i
pregtete-mi un material pentru tirile de prnz. ntre timp, v propun s
ncercm s depim mpreun acest moment dificil.
Ted i croi cale spre biroul lui. Auzi oaptele de ngrijorare i suspinele
de amrciune, n timp ce trecea pe lng fiecare compartiment. Ce
nsemnau toate astea? C lumea o luase razna? Se scrpin n crucea
pieptului, unde i se cuibrise un fel de presiune surd.
Ted deschise sertarul mesei de scris i scoase un borcnel mic, cu
aspirin. Azvrlind n gur una din pilule, o ddu pe gt cu cafeaua rece
dintr-un pahar de la Dunkin Donuts. Deja ajunsese la o aspirin pe zi, alturi
de medicaia pentru scderea colesterolului. Doctorul i recomandase s ia
cte o pastil n plus, de flecare dat cnd simea presiune n piept.
Se isc agitaie n holul din faa biroului su, iar Ted i observ pe paznicii
SNN conducnd poliia i medicii ambulanei nspre toaleta brbailor. Se
gndi s se ridice s-i urmeze, dar tiu c nimeni nu mai putea face nimic
pentru tehnicianul decedat. Lund n calcul starea sntii lui, hotr s
evite stresul suplimentar.
Asistenta lui, student la jurnalistic, la Universitatea din New York, intr
n biroul su.
Domnule Casselman, unul dintre productori spune c ar fi bine s
vedei asta. i puse n fa, pe mas, un ziar, apoi se retrase grbit, trgnd
ua dup ea.
Ted cercet cu privirea prima pagin din National Courier. i sri n ochi o
poz ce o nfia pe Cotten Stone mbrindu-l pe John Tyler. Titlul suna
cam aa: Cotten Stone, reporter controversat, ia lecii de religie de la
arhiepiscopul John Tyler. Mai jos, pe pagin, era alt fotografie a lui Cotten
Stone, stnd pe marginea oselei, cu faa ascuns n palme, iar John o
consola. Sub imagine o informaie: Stone i Tyler, implicai ntr-un
accident, se grbesc s ajung mpreun la hotel.
Ted slt ziarul i citi rapid articolul.
Ce morman de rahat! zise el. Cotten i va iei din mini cnd va vedea
asta.
La scurt timp dup ce trntise ziarul pe mas i ridicase receptorul
telefonului, ca s-o sune pe Cotten, Ted observ trecnd prin faa biroului su
ali ofieri de poliie. Dup cteva clipe de ateptare, pentru ca apelul
internaional s se conecteze, Cotten i auzi vocea.
Hei, fetio! spuse el. Detest s-i dau veti proaste, dar
 ACCIDENT CU FUGA FPTAULUI

Te rog s m scuzi c am moit tot timpul, la ntoarcere, zise Cotten,

cobornd din metrou mpreun cu John, n staia Warren Street ultima
verig a cltoriei lor din Hanborough. N-am mai putut s-mi in ochii
deschii nici mcar un minut.
De asta s-au inventat umerii zise John.
Nu pot s cred c Dorothy ne-a dat cu mprumut jurnalul i celelalte
lucruri. Vom avea prilejul s le studiem mai ndeaproape dup ce ajungem
napoi, la hotel. Mi-ar fi plcut s fi avut un indiciu despre semnificaia listei
lui Chauncey.
John fcu semn cu mna pentru a opri un taxi, dar nu avu noroc, astfel c
i continuar mersul pe jos ctre Cadogan.
Telefonul mobil al lui Cotten zurui insistent. l scoase din geant i
verific pe ecran identitatea apelantului.
E Ted. Deschise clapa telefonului, n timp ce John iei n osea,
ncercnd din nou s opreasc un taxi.
Tocmai cnd se pregtea s fac asta, un BMW negru iei din curba unei
strzi situate ceva mai jos, pe partea opus a oselei, i se ndrept cu vitez
spre ei.
Hei, fetio! spuse el. Detest s-i dau veti proaste, dar
BMW-ul care se apropia i devie cursul, strbtnd dou benzi de trafic,
i acceler direct spre John.
Acesta sri n lturi, dar fu prea trziu.
Impactul l proiectase pe John n sus, azvrlindu-l aproape de Cotten.
Aceasta auzi bufnitura nfricotoare i huruitul motorului mainii ce se
grbea s dispar.
John! strig Cotten, cnd acesta se prbui pe caldarm. Czu n
genunchi lng el. Era prvlit cu faa n jos i cu ochii nchii. Aps rapid
pe butonul de ntrerupere a convorbirii i form 999, pentru a chema poliia
i ambulana.
Nu tiu, rspunse aproape plngnd, cnd la captul cellalt cineva o
ntreba unde anume se aflau. Ajutai-ne! spuse ea, nmnnd telefonul mobil
unui brbat care tocmai se aplecase peste trupul lui John. Spunei-le unde
suntem. V rog!
Strinul lu mobilul i i indic locaia operatorului de la urgene.
 John nu se mica.
Cotten se ntinse lng el pe pavaj, lipindu-i obrazul de ciment, ca s-i
poat vedea mai bine faa. O mulime de oameni fcuser cerc n jurul lor, se
auzeau voci uotind. Din conversaiile lor rzbteau frnturi.
E mort? ntreb cineva.
Se auzi un glas de copil:
Ah, mam, uite, acolo e snge!
Cotten i bloc timpanele, ca s nu-i mai aud pe toi curioii tia, care
formaser un adevrat cocon, strns ferm mprejurul amndurora,
izolndu-i de lume. Privi mult vreme faa lui John, dorindu-i din adncul
inimii ca ochii lui s se deschid, s-i poat vedea din nou ochii aceia de
albastru ntunecat, cum nu mai erau alii pe lume.
John, opti Cotten, susinndu-i ceafa cu mna, ca i cum asta i-ar fi
adus alinare. Nu pleca, ntoarce-te la mine!
*
* *
Ted o auzise pe Cotten strignd numele lui John, pentru ca apoi
convorbirea telefonic s se sfreasc brusc. Rmase uluit, uitndu-se la
receptor de parc vedea pentru prima oar un telefon. Se gndi s apese pe
butonul ce reapela automat numrul, dar pn s concretizeze gndul, ua
biroului se deschise iari.
Poliia vrea s discute cu dumneavoastr, l ntiina tnra asistent.
Vin imediat, zise el, aeznd telefonul n furc.
Deodat, Ted se simi cuprins de nervozitate i nelinite. i mas ceafa,
rotindu-i capul dintr-o parte ntr-alta. Ceva era putred. l durea stomacul, i
o amreal greoas i alter gustul din gur. Se simi nesigur pe picioare, ca
i cum ar fi fost gata s leine. La ct naiba o fi fiind setat blestematul la de
termostat?, se ntreb el. ncepu s nghee. Ted se ls pe spate n scaun i
nchise ochii. Starea asta ar trebui s treac ntr-un minut sau dou. Se va
odihni puin i i va reveni. Simi cum presiunea din piept i cretea
vertiginos.
n cteva minute, Ted deschise ochii. Se ridic, merse spre geamul ce
ddea spre hol i rsuci bul lung de plastic, pentru a nchide ministorurile.
ntorcndu-se la masa de scris, se aez i trase sertarul de jos. Dintr-un
spaiu ngust din spatele dosarelor, scoase un pistol i l puse n poal.
 VIZITATOR NOCTURN

Vaticanul a dat, astzi, un anun ct se poate de straniu: n opinia

Bisericii Catolice, valul uria de sinucideri din lumea ntreag este cauzat de
posesii demonice, spuse ritos reporterul SNN.
Peste umrul reporterului apru o imagine a Papei stnd n faa unui
pupitru cu microfoane i citind declaraia. ncperea n care se afla naltul
prelat era nesat de reporteri i demnitari ai Bisericii, precum i ai
diferitelor guverne strine.
Papa a fcut un apel ctre toi preoii catolici, s nceap vechiul ritual
al exorcizrii asupra oricui ar arta semne ale unei posibile posesii ori
tendine de sinucidere. n timp ce panica, larg rspndit, acapareaz
numeroase comuniti i orae de pe ntinsul Statelor Unite, din Europa i
din alte pri ale lumii, mii de oameni se adun n biserici, temple, moschei i
case de rugciune, spernd s gseasc rspunsuri la nvalnicul i
paralizantul val de crime autoinduse.
*
* *
Papa se cufund n scaunul de lng patul su. Freamtul provocat de
tirile ultimei ore se stinsese, n sfrit. Era singur. Nu-i putea smulge din
minte gndurile legate de isteria ce cuprinsese aproape fiecare colior al
lumii.
Se simea btrn i neputincios. Pentru prima oar n timpul papalitii
sale, se ndoia c poate merge mai departe. Povara era prea apstoare
pentru umerii i mintea sa. Totul n jurul lui se nruia. Tristeea ce se
abtuse asupra omenirii devenise insuportabil. Ce putea face, oare?
Greu de neles, nu-i aa?
Papa i ridic privirea, s vad cine vorbise.
Btrnul edea pe canapea, n partea opus a dormitorului, silueta sa
fiind parial nghiit de umbr.
Ce doreti? ntreb Papa.
Lucrurile au luat o ntorstur dramatic. Poate c e momentul
prielnic s reconsideri oferta mea i s faci aa cum i-am spus. La urma
urmei, a te salva pe tine nsui ar trebui s fie prioritatea numrul unu.
Nu ai ajuns nc la izbnd.
 Ah, dar sunt att de aproape!
Vei fi nimicit, n cele din urm. Te vom izgoni. Am peste patru sute de
mii de preoi, pe tot globul, i le-am ordonat s nceap fr preget ritualul
exorcizrilor.
Btrnul pufni n rs.
i iroseti timpul. Gazdele mele te depesc numeric cu un milion la
unul. mi place s-mi imaginez totul n aceti termeni i anume, c a fi
gzduit. i cine i va putea ajuta pe buditi i pe musulmani, pe hindui i pe
evrei? Toi acetia se omoar cu mna lor, chiar n clipele astea, cnd stm
de vorb. Prietene drag i de demult, treaba asta v depete: i pe tine i
Biserica. Legiunile mele pot acapara simultan mii de suflete, aparinnd
unor naionaliti i credine diferite, spre deosebire de armata ta sfrijit de
preoi. Nu suntei nimic altceva dect o armat de furnici miunnd pe
suprafaa pmntului.
Ochii Papei se ngustar i simi ura cuibrindu-se n inima sa, sentiment
pe care nu-l mai ncercase niciodat nainte.
Dar nc mai deinem o arm mpotriva ta. l privi fix pe Btrn: Cotten
Stone.
 YOO-HOO

Lester Ripple deschise ochii i se uit n sus, la tavanul dormitorului su.

Lipise pe tot tavanul mici stele i planete de plastic luminiscente, care, n
ntunericul camerei, i ddeau mereu senzaia c plutea pe ntinsul
sistemului solar. n timp ce se holba la firavele corpuri cereti de culoare
crem, realiz c dintre toate imersiunile sale n reeaua energetic, aceea pe
care tocmai o experimentase fusese cea mai deplin i mai stimulativ.
Nu era ceva anormal, pentru Lester, s vizualizeze o multitudine de fire
ce indicau felurite ci. Trecuse chiar la noi experimentri, doar pentru
plcerea de a simi talazul de energie venind peste el. Dar, n noaptea asta,
energia aproape c l intoxicase. Un soi de exuberan tulbure l npdise
cnd i ddu seama c nu era unica persoan de pe pmnt care deinea
secretul firelor cuantice. Cineva l tiuse naintea sa i l inscripionase, cu
mii de ani n urm, pe suprafaa relicvei din fotografiile lui Cotton Stone.
Dar ce ascundea, oare, pata de lumin fcut de bliul aparatului foto? Ce
nsemna detaliul acela pe care ea inea s-l afle cu atta disperare? i ce
legtur avea cu conceptul stvilirii Apocalipsei?
Brusc, lui Lester i rsri n minte un gnd. Fiecare poz fusese fcut din
unghiuri uor diferite. O mic poriune ascuns de lumin era vizibil n
fiecare dintre ele. Dar, luate mpreun, fceau ca mesajul s nu fie lizibil n
totalitate. Poate c o mic intensificare electronic a imaginii ar putea
conduce la rezultatul scontat: l-ar ajuta s gseasc rspunsul de care ea
avea nevoie.
Lester se ridic i merse n buctrie. Aprinse lumina i deschise
frigiderul. Lu o doz de Yoo-hoo, o zgli puternic i apoi desfcu capacul.
nghiind butura de ciocolat, cu cteva sorbituri lungi, se mut la masa
pentru cri i mai arunc o privire asupra celor trei fotografii. E timpul
pentru puin magie, gndi el.
Lu pozele i se ndrept spre computerul su, plasat pe masa de scris de
lng televizor. n imediata apropiere a computerului, era scanerul cu pat,
pe care l folosea uneori pentru a scana coperile benzilor favorite, de
desene animate. Porni computerul i-i sufl nasul ntr-o batist de hrtie,
ateptnd ca mainria s intre n funciune. Dup ce atinse PC-ul starea
de lucru, lans programul Adobe Photoshop. Plasnd prima poz n scaner,
instrui Photoshop-ul s scaneze i s importe imaginea n computer. Odat
ncheiat procesul, repet procedura i n cazul celor dou fotografii rmase.
Lester i trase scaunul mai aproape de monitor i studie versiunea
digital a pozei numrul unu. Aps pe comanda de mrire, de trei ori. Unu,
doi, trei. Lrgind aria tbliei obstrucionate de lumin, ncerc s
deslueasc semnele de quipus, care erau ascunse. Fr succes.
n continuare, select meniul imaginii i folosi comanda de mod pentru a
converti poza scanat din color n alb-negru. Brusc, poriunea imaginii
tinuite de lumin descoperi puin din semnele quipus, anterior invizibile.
Prima bucat a liniei nu era o ecuaie, ci un limbaj de asta era absolut
sigur. Ceea ce putu citi i not pe un bloc notes galben, apoi aps pe
controlul de niveluri. Ajustnd liniile de luminozitate i tonuri medii, reui
s disting unele pri suplimentare ale codului binar. Dup ce i not cu
grij tot ce descoperise, select a doua imagine digital i lrgi poriunea
luminat.
n aceast fotografie, tblia era plasat ntr-un unghi puin diferit. Chiar
i fr procesare, observ o frntur a liniilor care nu erau prea clare n
prima imagine. Trecnd prin aceleai faze ale conversiei la alb-negru i prin
ajustrile de niveluri, fu n stare s-i noteze date n plus.
Lester i sufl din nou nasul nainte de a purcede la prelucrarea celei
de-a treia fotografii. Aceasta prezenta cea mai mare poriune a codului.
Opernd nc o dat procedura de mrire, putu s neleag nc un pic din
mesaj. i not ce se spunea acolo, apoi lu n mn blocul de hrtii galbene
i fotografiile i reveni la masa pentru cri. Lsnd pozele risipite pe
suprafaa acesteia, se aez i cuget la ceea ce notase. Fiind att de obinuit
s gndeasc n termeni specifici fizicii i teoriei mecanicii cuantice, trebui
s fac un efort pentru a pricepe limbajul simplu, dezvluit de cod.
Dup o rearanjare a bucilor i a pieselor rezultate din ceea ce notase,
mesajul prinse contur.
Lester Ripple chicoti, mndru de sine: fusese, aadar, n stare s rezolve
misterul! La urma urmei, asta era menirea lui: s rezolve probleme. Se ridic
i merse din nou la frigider, extrgnd ultima doz de Yoo-hoo.
O nl, innd un toast:
Aadar, vrei s opreti Apocalipsa? zise el. Ei, domnioar Stone, te
ateapt o mare surpriz!
 FOND GENETIC

Eli Luddington se aez n balansoarul su i form numrul la telefonul

fr fir. Tempest Star rspunse pe loc.
Cred c avem nevoie de o schimbare n strategia de joc, zise el, sorbind
un Rmy Martin Louis XIII.
De ce? i-am obinut poza de pe prima pagin, cu Stone agat de
gtul preotului. O poi vedea la toate casele de marcat, la ieirea din fiecare
supermarket. Ai idee ci oameni au citit articolul? Chiar dac nu cumpr
ziarul, citesc titlul n timp ce ateapt la rnd. Ambii, Stone i Tyler, sunt ca
i necai.
Ei, unul dintre ei a ieit din schem.
Mariah intr n camer purtnd halatul lui Eli.
Se aez la picioarele lui, cu spatele sprijinit de fluierul piciorului.
Eli puse telefonul pe speaker i l aez pe mas lng el. i deprt
genunchii astfel nct ea putu s se lase pe spate, n timp ce el i se juca n pr.
Cum adic? ntreb Star.
Se pare c arhiepiscopul Tyler a fost victima unui accident cu fuga
fptaului, la Londra.
Ce ghinion!
Asta poate provoca reacii de simpatie. Sunt i acum de prere c este
un lucru bun. tiu despre Cotten Stone c se apropie, cu pai repezi, de
gsirea tbliei. Am mpiedicat-o, am fcut eforturi extraordinare pentru a o
discredita articolul tu a fost realmente genial! , dar, n final, trebuie s
fim contieni de faptul c va gsi, totui, relicva. Am fcut cam tot ce se
poate face ca s amnm momentul. Dac o vom ine sub atent
supraveghere, poate vom izbuti s i-o furm, aa cum am fcut cu celelalte.
Dar ncep s m ntreb dac e binevenit o schimbare de tactic. De data
asta, trebuie s fim acolo cnd o va gsi. De fapt, ar trebui s-o lsm, mai
nti, s-o gseasc.
Mariah i arcui uor ceafa, culcndu-i capul ntre picioarele lui Eli.
Haide, opti ea, ntorcndu-se i aezndu-se n genunchi. Am aprins
lumnri n tot spa-ul. i lu o mn i l trase n fa.
Eli se opuse, iar Mariah oft. i strecur mna n interiorul halatului,
tachinndu-l cu jocul snilor. Cu mna cealalt i mngie pntecul,
mutndu-se apoi n interiorul coapselor.
 Vocea lui Eli se tulbur n timp ce o urmrea pe Mariah, aa nct i se
adres grbit lui Star:
S-i lsm lui Stone un avans, ntocmai ca la cai. Las-i suficient
coard, ca s ajung pn n vrf, pentru ca apoi s-i facem vnt n prpastie.
i va trebui s ne asigurm c toat suflarea e cu ochii pe ea. O s-i art,
ndeaproape i personal, cu ct de mult snge i va pta minile. Lumea o va
vedea eund, iar tot ce ne va rmne de fcut va fi s le recoltm sufletele.
Mariah se ridic n picioare, lsnd s i se deschid halatul. Se aplec s-i
opteasc la ureche:
Voi ncepe fr tine. Apoi se ndrept spre ieirea din ncpere.
Ascult, Tempest, a intervenit ceva care mi solicit atenia. Revin mai
trziu.
Sper, fiindc nu sunt sigur c am neles ce-ai vrea s fac
Eli nchise telefonul. i rse n barb. Mariah Hapsburg avea impresia c
l manipuleaz. Ce nu nelegea ea era c planul ei necurat lucra, de fapt, n
favoarea lui. Credea c l poate ademeni pe Richard s vin acas, rmnnd
gravid. Firete, Richard ar fi putut s cread c nenscutul e al lui. i mai
era un lucru pe care Mariah nu-l tia: soul ei se ntorsese demult la Eli, cu
coada ntre picioare. Ca de fiecare dat. Iar Eli i dduse lui Richard o ultim
misiune, o ultim sarcin, dup care urma s-o termine cu Rumjal. Pentru
Richard, ncepuse numrtoarea invers: Eli i pusese n minte s-l
nlocuiasc n rang cu cineva mult mai puternic.
Cineva care avea gena lui Eli.
 SAL DE ATEPTARE

Cotten sttea n sala de ateptare a seciei de chirurgie a spitalului. n

apropiere, lng u, se afla un agent Venatori.
Dorii o cafea? ntreb o asistent.
Nu, mulumesc.
Avei veti despre fiul meu? i se adres asistentei o femeie care edea
ntr-un scaun tapiat, de culoare bej.
Doctorul va iei din blocul operator s v vad, de ndat ce se termin
intervenia, o asigur asistenta.
Putei verifica? ntreb femeia, cu buza inferioar i vocea
tremurndu-i vizibil. V rog.
Desigur, rspunse asistenta.
Asistenta plec i femeia scoase o batist din cutia lsat pe podea, lng
ea. Prea c fusese trt prin noroi i era foarte aiurit avea prul ca nite
sfori, o parte i czuser peste ochii nroii i umflai de plns.
Fiul dumneavoastr e pe masa de operaie? ntreb Cotten.
Femeia ddu din cap, aprobator.
Are doar zece ani
mi pare nespus de ru, zise Cotten. Sper s se fac bine.
i-a frnt gtul, spuse femeia. A srit dintr-un copac. Fr motiv. A
srit, pur i simplu. N-ar fi putut s-i fac ru premeditat nu-i aa? Vreau
s spun c toate sinuciderile astea Se petrece ceva groaznic. Ai auzit
cum le-a numit Papa? Posesii demonice. Putei crede una ca asta?
Cotten spuse:
Jos, n sala de urgene, se afl subiectul discuiilor noastre.
Un brbat cu faa neras i cu o masc albastr atrnndu-i sub brbie
intr n ncpere.
Cine l nsoete pe arhiepiscopul Tyler?
Eu, zise Cotten, ridicndu-se n picioare.
Doctorul i ntinse mna.
Am veti bune. Arhiepiscopul a suferit o leziune cranian, o contuzie,
nu o fractur a craniului. Situaia e sub control, vrem s ne asigurm c nu
apare vreo hemoragie etc. i, n plus, are o fractur complex la radiusul
stng.
Ct de complex?
 Captul rupt al osului a ptruns prin piele. Aceste tipuri de fracturi
sunt vulnerabile la infecii, cci osul nu e protejat de esut sau de piele. A
trebuit s ptrundem adnc, s curm bine rana i s stabilizm fractura.
Dac intervine infecia, va aprea un set nou de probleme, care va ngreuna
vindecarea osului.
Dar el va fi bine? ntreb Cotten.
Va mai sta aici cteva zile, ca s-l putem monitoriza. O s-i
administrm un intravenos, pentru a-i menine o bun hidratare. O s-i dm
nite doze mari de antibiotice. Da, va avea dureri foarte mari, dar se va
nsntoi. I-am prescris un calmant, dac va fi nevoie. Are cteva coaste
lovite i alte contuzii.
Mulumesc, domnule doctor.
l voi vizita mai trziu. Sper c nu v-a stricat vacana.
Cotten nu tiu cum s rspund.
De fapt, era o cltorie de afaceri. Cum altfel ar fi putut-o numi? Cnd l
pot vedea? ntreb ea.
Acum e la reanimare. Va reveni sus, n camer, peste aproximativ o
or.
V mulumesc, v sunt recunosctoare.
Cnd doctorul se ndeprt, Cotten privi spre femeia al crei fiu era n
operaie.
Sper s v dea i dumneavoastr veti bune. Sunt sigur c aa va fi.
Cotten prsi sala de ateptare i-i croi drumul spre ieirea ctre
parcare, unde putea capta un semnal mai bun la telefonul mobil. i deschise
clapa, cut n lista de contacte numele lui Ted Casselman, apoi aps pe
butonul pentru convorbire.
 DOU LONDRE

Raiul nseamn a te uni cu Dumnezeu.

CONFUCIUS
Peste ora se lsa amurgul. Cotten ieise din cldire, se afla acum n faa
spitalului. Duse mobilul la ureche i ascult sunetul telefonului lui Ted
Casselman din biroul SNN. Afar sufla o boare rece, iar ea fu nevoit s stea
cu spatele n btaia vntului. Poate c Ted e la masa de prnz, se gndi ea,
privindu-i ceasul i calculnd diferena de fus orar.
Tocmai cnd se atepta s-i aud vocea, un glas strin i rspunse.
Biroul lui Ted Casselman.
Alo, aici Cotten Stone. Ted e acolo?
Ah, bun ziua, domnioar Stone. Nu, a nu, nu e. Tinerei i se
mpleticea limba, se blbia.
Cine suntei? ntreb Cotten.
Sunt asistenta domnului Casselman. Domnul Casselman a mi
cer scuze, e ngrozitor.
Ce se petrece? ntreb Cotten, simind un junghi i un fel de team
furindu-i-se n stomac. S-a ntmplat ceva?
Da, zise tnra, ce prea distrus.
Cotten i inu rsuflarea.
S-a sinucis cineva, azi diminea. Chiar aici, la SNN. Suntem cu toii
nnebunii.
Cotten se rsuci, iar aerul rece o ciupi de obraji i o nep n ochi.
Ted? opti ea.
A, nu, domnul Casselman e bine. E afar, pe hol, discut cu un agent de
poliie. Dar tiu c voia s v vorbeasc stai puin, vine acum.
Cotten respir, n sfrit. Cnd bnuiala legat de moartea lui Ted i
dduse trcoale, un nod ct pumnul i se pusese n gt.
Cotten, am ncercat s dau de tine, zise Ted.
mi pare att de ru c i-am nchis telefonul n nas! John a fost lovit, n
dup-amiaza asta, de o main, care apoi a ters-o de la locul accidentului,
chiar n secunda cnd i-am rspuns la apel. John e destul de rvit, dar se
va reface. in s-i spun c n-a fost un accident oarecare, cu fuga fptaului.
A fost pus la cale. Ca n cazul lui Thornton. i al lui Wyatt. Ei ncearc s
ajung la mine e clar.
mi pare att de ru, Cotten. V pot ajuta cu ceva? Pe John? Pe tine? Se
pare c lucrurile au luat o ntorstur urt au ieit de sub control.
Nu cred. Cotten i nfur gulerul mai strns n jurul gtului.
Asistenta ta mi-a spus c s-a sinucis cineva la SNN. Ce s-a ntmplat?
Un tehnician tnr s-a mpucat, n toaleta brbailor.
Ai dreptate, lumea a cam luat-o razna, zise Cotten. i, ca s-mi sporesc
arsenalul vetilor proaste, ce veti rele voiai s-mi mprteti ceva mai
devreme?
Nu mai are prea mult importan, avnd n vedere cele petrecute. Ted
oft. Tempest Star i-a trntit fotografia pe prima pagin din National
Courier. Tu i John pe aeroport, mbrindu-v. Nu pozele sunt
problema, ci titlurile. i mai e o fotografie cu tine plngnd pe marginea
drumului i John alturi de tine, consolndu-te. A ncercat s v picteze pe
amndoi, ca i cum ai fi ntr-o combinaie amoroas.
Cotten cltin din cap.
Incredibil! Cred c au cumprat-o i pe ea. Trag n mine din toate
unghiurile, Ted. ncearc s m sperie, m culpabilizeaz, mi provoac
durere, m calomniaz. Folosesc toate metodele pentru a m face s renun.
Cotten, sunt nevoit s-i spun ceva, dar mai nti trebuie s te ntreb un
lucru: eti de acord cu ceea ce se spune despre toate aceste sinucideri? Sunt,
ntr-adevr, ceea ce Vaticanul numete posesii demonice?
Cotten mut telefonul la urechea cealalt i ncepu s se plimbe, innd
capul n jos.
Demoni, posesii nu tiu. Dar ce tiu cu certitudine este c reprezint
un efort concertat de a mutila, de a rspndi panic i de a revendica suflete.
Este lucrarea lor, Ted. Sunt sigur. Eu
Cotten, astzi, nu mult dup ce a fost gsit trupul tehnicianului, mi s-a
ntmplat ceva straniu. Era ca i cum cineva ar fi ptruns n gndurile mele.
Dar nu ca n cazul oamenilor nebuni, care pretind c n capul lor se aud voci
dictndu-le ce s fac. Astea erau gndurile mele. E foarte greu de explicat.
Am ajuns att de departe, nct am scos un pistol din sertar, cu intenia clar
de a-l ndrepta asupra mea.
Oh, Dumnezeule! Ted!
A fost att de bizar! La nceput, m-am simit ru, ameit i parc
dezmembrat, pierznd legtura cu mine nsumi, sau cu orice altceva. mi
joac renghiul condiia mea de cardiac mi-am zis. Disperarea m
copleise, nct am izbucnit n plns. Lumea mi se prea pocit, iar ndejdea
n viitor mi se spulberase. M-am nvinovit pentru moartea tehnicianului.
Cum de nu sesizasem niciunul din semnele prevestitoare? M obseda
rspunderea fa de oamenii din echipa mea i Cotten, faptul c nu
observasem dezndejdea acestui copil n-avea nicio scuz. Trebuia s pltesc
pentru asta. M ntrebam cum voi da ochii, oare, cu familia i prietenii lui, cu
familia i prietenii mei, dup ce dovedisem atta neglijen. Eram cufundat
pn-n gt n ruine, dizgraie i dezonoare. Da, n culp, disperare i
remucare. Nu mai vedeam nicio cale de a-mi rscumpra greeala. i,
Cotten, imagineaz-i, nu tiam nimic despre cel mort, nici mcar cum l
chema Ce spuneau toate astea despre mine marele Ted Casselman? Un
singur lucru: era o ruine s mai fac umbr pmntului, fie i o clip n plus.
Apoi, dintr-odat, m-am dezmeticit. Ceva m-a scos din starea asta. Nu tiu
ce s-a ntmplat, dar cuvintele pe care i le spusesem cndva mi-au revenit
n minte. Sinuciderea nu e soluia. Niciodat. Sinuciderea era pentru cei lai.
Mi-am dat seama c trebuia s nfrunt aceste gnduri ce mi mpsliser
capul, c ele aparineau altcuiva, sau altcineva le cocea, nu eu. Mintea mea
devenise un adevrat cmp de lupt n timp ce ncercam s-mi scot din cap
chestia asta. i m-am luat la trnt. N-a fost uor.
Ted, nu zic c nu eti puternic ori c nu te-ai mpotrivit, dar trebuie s
nelegi c, dac n-ai apsat pe trgaci, a fost pentru c te-au lsat n pace,
intenionat, ca s-mi spui cum a fost. Ei vor ca eu s tiu ct de uor le este s
manipuleze voina oricrei persoane, precum i s redea o via, dac asta
servete intereselor lor. Vor ca eu s neleg c ei pot ajunge la tine, la John.
Data viitoare, nu vor mai renuna, nu te vei mai ntoarce
Ted avu nevoie de un moment de gndire, pn s rspund.
Iat un motiv n plus pentru care vreau s intri n direct, cu o ediie
special. S expui cauzele acestor sinucideri, s ari ce sunt ele, de fapt. Pe
aceast cale, vei transmite tuturor ct de lesne i se poate ntmpla oricui
s-o peasc. Folosete informaia asta mpotriva rului adevrata
surs a acestor orori.
Eti cea mai n msur s-o faci. Cunoti adevrul, tii prea bine ce se va
abate asupra noastr.
Dar nu prea am ce s le ofer. tii cum sun asta n urechile celor muli?
Draci i demoni sunt chestii care fac subiectul filmelor de groaz i al
romanelor despre conspiraii. Nu pot s apar, dintr-odat, la televiziune i
s-i sperii pe toi de moarte.
 Cotten ezit. Era mai mult dect att. Toat dup-amiaza se gndise la
atentatul asupra vieii lui John. Iar acum sinuciderea, aproape mplinit, a
lui Ted.
Nu tiu, nu mai vreau s perseverez n chestiunea asta. Din cauza mea,
tu i John suntei n pericol. Cred c ar fi mai bine s m dau btut, s ies
din joc. Prin retragerea mea, poate c sinuciderile vor nceta, iar tu i John
vei fi n siguran. N-a putea s-mi continui viaa dac tu i John
Rul nu se va sfri niciodat, Cotten, dect dac ntreprindem ceva, i
anume dac tu vei ntreprinde ceva. O tii prea bine. Dac nu le vei bara
calea, vor nvinge. Eti singura n stare s-i opreti. i n-avem timp de
pierdut.
Glasul lui Ted suna tios.
Ceea ce s-a petrecut cu mine, astzi, se petrece cu sute i mii de oameni
nevinovai, n fiecare zi. Ceva nu-mi pas ce nume i dai mi-a acaparat
raiunea. Cotten, trebuie s faci ceva n privina asta, chiar acum. Dac vei
salva fie i numai o singur via, nseamn c a meritat. M voi ocupa de
ntreaga organizare. Poi s revii la New York n dou zile?
Cotten se simi ca amorit. Ted avea dreptate: trebuia s pun capt
acestui comar. Dar costul ar putea fi mai mare dect ar putea suporta.
Nu cred c pot prsi Londra att de repede. John i cu mine trebuie s
mai stm aici, o vreme.
n plus, medicii au decis c trebuie s rmn n spital nc vreo dou zile.
Atunci vom transmite din studiourile noastre de la Londra. Apuc-te s
compui reportajul! Voi reveni cu detalii.
Voi face tot ce-mi st n putin, zise Cotten.
Cotten?
Da, Ted?
n sfrit, ncep s neleg.
*
* *
Atept afar, zise agentul Venatori, n clipa cnd Cotten ptrunse n
camera lui John.
Cotten l cercet cu atenie, apoi se apropie de geamul spitalului i arunc
o privire de la sud de Hampstead, pn jos, n centrul Londrei. Era miezul
nopii i btea vntul, rostogolind norii ce coborser pn n dreptul
ferestrei. Urmri oraul, cu Catedrala Sf. Pavel, Big Ben i turlele
Westminster, n deprtare.
 Cotten se strduia s priceap ce se ntmpla n jurul ei. Ajunse cu gndul
pn la cei pe care i cunotea i i iubea. Referirea la fiica unui nger era,
oare, doar un verset ascuns i fr noim, datnd de mii de ani, sau chiar
despre ea era vorba? i dac Edelman se nelase n interpretarea glifelor
obscure? O emisiune n direct ar putea ajuta, oare, la salvarea unor viei, sau
doar ar spori numrul morilor?
Se uit la John, care dormea linitit. Ar fi fcut orice ca s-l ocroteasc. Iar
ei tiau asta. Cei Czui mai ncercaser o dat s i-l ia. nti, atentnd la
onoarea lor, discreditndu-i pe amndoi n ochii Bisericii i ai lumii, cu
spurcatele fotografii tabloide ale lui Tempest Star. Apoi ncercaser s-l
ucid, pentru a-i transmite ei pe aceast cale un mesaj.
Cotten se aez lng patul lui John, ntinse mna i-i mngie faa,
privindu-l lung. Ei ineau mori s-i induc teama de a nu-l pierde. n timp
ce-l privea pe John, ascultnd cum respir, i ddu seama c era posibil s fi
priceput totul pe dos. De ce ar vrea-o speriat? Revelaia veni instantaneu.
nsemna c avea abilitatea de a-i opri. Le era team de ea. n realitate, ei
erau cei nfricoai. Trebuie c era foarte aproape de a descoperi ceea ce ei
ar fi vrut s in tinuit pentru vecie. Secretul cel mare cum s fie oprii,
cum s fie stvilit Apocalipsa. Aceste noi gnduri i ddur for.
Mai devreme, personalul spitalului adusese n camer un pat pliant, iar
Cotten decise c era timpul s se odihneasc. Lungindu-se pe pat, nchise
ochii i-i ncetini respiraia, limpezindu-i mintea. Era epuizat, dar n-avea
somn. n schimb, se va ndrepta spre lumina lichid. i reaminti tot ceea ce
o nvase Yachaq, i ncepu imersia. Poate c, stnd n lumin, va putea
ntrezri o cale
Cotten ddu voie luminii s se apropie i s se reverse nuntrul ei.
Ptrundea prin fiecare petic al trupului ei. O primi bucuroas n centrul
fiinei ei, unde se form un vrtej de lumin pur. i simi intensitatea, n
timp ce urmrea fora cu care vrtejul se mica n inima ei.
Nu lsa lumina s dispar, i aminti de Yachaq, optindu-i cu glas
mngietor. Elibereaz-i mintea astfel nct s se poat mica uor, fr a
se opri asupra vreunui gnd, s cltoreasc prin spaiu i timp, n
serenitate absolut. S exiti doar n acest moment perfect.
Cotten i alung toate gndurile, concentrndu-se doar asupra puritii
luminii.
Auzi fonetul vntul din faa geamului i zuruitul liftului de la captul
holului. Veneau oapte din camera asistentelor, unde dou persoane
discutau ultimele tiri sinuciderile n mas. Clinchet nervos de pahare i
farfurii lovite rzbtea din cafenea, undeva, n spital. Jos, pe strad, o femeie
l ruga pe un taximetrist s-o duc afar din ora. n vocea ei se simea teama.
Apoi Cotten auzi sngele iroind n apa cald, n timp ce o femeie, undeva
pe-aproape, edea ntr-o cad i-i tia venele. Percepu i zgomotul fcut, n
cdere, de un scaun mpins de sub picioarele unui brbat care tocmai se
spnzurase de conducta de cldur, n subsolul unei cldiri, la distan de o
strad. Funia de care atrna trupul scrni sub greutatea lui.
Pretutindeni, mureau oameni. Sunetul produs de moartea lor cretea ca
iuitul de fond al unui sistem de sonorizare cu volumul dat prea tare.
Cotten se cltin nfiorat, atins de rceal i jilav de sudoare. Simi c
se descompunea, tras n mii de direcii diferite, de ctre toi cei care o
implorau s-i ajute. Vaietele lor umplur ntunericul ncperii, iar mintea ei
ncerca s sting lumina lichid.
Se for ct putu s menin la vedere lumina i s nu piard viziunea
deprins de la Yachaq. Rspunsul trebuia s se afle n interiorul luminii. Nu
exista alt loc unde s mai caute.
Dac Ripple i Yachaq aveau dreptate, i anume c toate posibilitile i
consecinele sunt deja date, atunci ea ar prefera s triasc ntr-o alt lume
o lume mai bun.
Prin concentrare, se desprinse de sunete i gnduri, ieind afar i
ndeprtndu-se, devenind lumina nsi, lumin ce vibra mpreun cu
restul universului. Se conectase cu toat energia.
Deodat, vzu un parc nesat de copaci, n afara spitalului, chiar n
spatele uilor electrice culisante ale intrrii centrale. Spre deosebire de
holul spitalului, parcul era luminat, roia de oameni veseli, care veneau i
plecau. Nu se auzeau strigte de ajutor, nici gemete de durere, nici urlete de
moarte. Era amiaza unei zile nsorite.
Uile se deschiser automat, iar ea pi pe iarb. Aerul era nviortor, dar
cldura miezului de zi persista. Se uit n jur, la oamenii de pe trotuar. Nici
urm de presiune sau ngrijorare, tristee sau grab. Unii dintre ei i
zmbir, fcndu-i semn cu capul, n trecere.
La fel ca n cazul celor dou plaje pe care le vzuse, dinuntrul luminii
lichide, n apartamentul ei din Florida, Cotten tiu c n faa privirilor ei se
deschideau dou Londre: prima un hu ntunecat, sfrtecat de viu de
forele malefice, iar a doua un loc hrzit, plin de via, ndejdi i
fgduine.
Ea tia c lumina lichid i ngduia s vad o alt cale, o alt via, o alt
ans. O vzuse i o acceptase, alesese s fie martora acestei lumi minunate,
n care domnea pacea, i s fie prtaa ei. Se mutase de la unul dintre firele
lui Lester Ripple la altul, de la una dintre crrile de munte ale lui Yachaq
la cealalt.
n nenumrate variante, Yachaq i Ripple i artaser exact acelai lucru:
toate posibilitile exist simultan. Noi suntem cei care alegem ce cale s
urmm.
Cotten sttea cu picioarele n iarb i inspira aerul proaspt. Voia s
traverseze, pur i simplu, cmpia ntins spre o via plin de pace i
mulumire.
Dar i ddu seama, brusc, c exista o problem creia nu-i putea ntoarce
spatele. Nimeni, aici, nu avea nevoie de ajutorul ei. Nu putea s-i ignore pe
cei care o chemau cu disperare, s-i ajute.
Se ntoarse ncet i trecu napoi, n spatele uilor culisante.
 NIVEL CUANTIC

Camera de spital era cufundat n linite, cu excepia zgomotului

ocazional al burdufurilor aparatului automat de reglare a tensiunii arteriale,
ce pompa n sus i n jos, apoi scdea pe braul lui John.
Cotten trase scaunul mai aproape de pat, chiar n spatele barei de
protecie. i rezem fruntea de cearafurile reci. Lumina lichid storsese i
ultima uncie de energie din ea. Practic!, o nvase Yachaq. Va deveni din
ce n ce mai uor Cotten nchise ochii i adormi.
*
* *
Cnd asistenta intr s verifice starea lui John, ua se deschise i lumina
dinspre hol se mprtie nuntru, trezind-o pe Cotten.
Cum se simte? ntreb ea, de ndat de asistenta i finaliz rutina.
Pare a fi bine. Asistenta fcu o pauz, apoi ntreb: V e foarte drag,
nu-i aa?
Nici nu v nchipuii ct de mult, zise Cotten fr ezitare.
Asistenta plec, iar Cotten se ls pe spate, n scaun, i se uit n jos, la
ceas. Era miezul nopii, iar la Chicago ora ase dup-amiaza. Numrul de
telefon al lui Lester Ripple era salvat n telefonul ei mobil. Ea nu acordase
prea mare importan spuselor omuleului straniu, n timpul ntlnirii de la
Starbucks, dar, deodat, avu o revelaie: evident, Ripple i dduse explicaii
n legtur cu ceea ce putea fi, foarte bine, lumina lichid.
Cotten se post lng fereastr i deschise telefonul. Verific i observ c
avea semnal bun. Dup ce gsi numrul lui Ripple, aps pe butonul pentru
convorbire. Era smbt, aadar spera s fie acas, i nu la universitate.
Aici Ripple, rspunse el, dup cel de-al treilea apel.
Se auzeau nite sunete aiurea, ca i cum vorbea cu gura plin.
Bun ziua, Lester. Aici Cotten Stone. Ne-am ntlnit acum cteva zile.
Fotografiile?! Te ntrerup cumva de la cin?
Da, da, da. Nu. Vreau s spun, da, mi amintesc, dar nu, doar roniam
ceva. O, Doamne!
Cotten i-l imagin: nendemnatic, umbla prin cas innd n mn o
farfurie de carton, cu ceva ce nu se ncadra neaprat n piramida
nutriional a guvernului.
 i cer o favoare. Poi s-mi explici din nou teoria ta teoria firelor?
Reine ns, sunt ca o foaie alb, deci ncearc s simplifici ct mai mult
Cotten l auzi pe Lester nghiind o butur i apoi fornind.
E foarte greu de neles i aproape imposibil de explicat. Vezi, regulile
se modific la nivelul particulelor. Particulele nu se comport la fel ca
obiectele mai mari. Acesta este primul lucru pe care trebuie s-l accepi.
Legile ce guverneaz viaa noastr cotidian nu se aplic n lumea cuantic.
Cuvintele lui Ripple se nirau rapid, tot mai rapid, pe msur ce vorbea.
Bine, Lester, cred c prind sensul
Ai aruncat vreodat o piatr n balt, ca mai apoi s vezi undele
deprtndu-se? Lumina cltorete la fel, ei, oarecum altfel n unde, n
valuri. Hmm, hmm, hmm. Cel mai facil mod de a nelege este, pentru tine,
s-i imaginezi c arunci dou pietre n ap, exact n acelai timp, dar n
locuri diferite. Undele se rsfir, pn ce, n final, se ntlnesc. Apoi ori se
anuleaz, ori se amplific reciproc. Ai priceput?
Am priceput, zise Cotten.
Sar peste toat partea complicat, tiinific, i i propun s mergi pe
mna mea. i fac un soi de concesie, ca s nelegi mai bine.
n regul.
Imagineaz-i c ai n faa ta o puc mitralier i un zid, cu dou guri,
i un al doilea zid n spatele celui dinti, care indic unde va lovi fiecare
glonte. Dac ai trage nite rafale prin cele dou guri, iar apoi ai verifica cel
de-al doilea zid, ce fel de model crezi c ai gsi? Unde a lovit majoritatea
gloanelor?
S m gndesc Cred c ar fi grupate n dou puncte, aliniate
fiecare n spatele gurilor prin care au trecut.
Da, da, da, spuse Lester, prnd extaziat c aceasta trsese concluzia
corect.
Dar undele sau valurile n-ar face asta, nu-i aa? Dac valuri moi ar
ptrunde prin guri, precum undele pe ap, ar continua s se mite, s se
rspndeasc i s interfereze unul cu cellalt. Deci, dac am putea vedea
locul unde s-ar lovi de cel de-al doilea zid, am observa un model cu valuri, un
model cu interferene, nu dou puncte, ca n cazul gloanelor. Aa-i?
Pn aici, te-am urmrit cu atenie.
Lester i drese vocea.
E bine. i va plcea continuarea. Adio, reguli! Deci tii c lumina
cltorete n valuri i tii cum ar arta modelul ei dac lumina ar trece prin
dou guri, ori crpturi, ale unui zid. Dar dac am trage cu fotoni
individuali, cte unul pe rnd, nu ne-am atepta s vedem modelul valurilor.
Ei bine, ne-am atepta s vedem modelul gloanelor.
Sun logic, spuse Cotten, frecndu-i fruntea. Dar nc nu pricepea
unde btea Lester Ripple.
Aha! Ne-am atepta ca un singur foton s treac printr-o gaur sau
prin cealalt, exact ca un glonte. N-ar putea trece prin dou guri deodat.
Dar ce crezi? Abracadabra! Dac verificm zidul detector, dup ce am tras
individual cu milioane de fotoni, nu vom avea ca rezultat dou puncte, ca la
gloane, ci vom avea un val sau un model cu interfaa. E ca i cum un singur
foton a trecut prin ambele guri n acelai timp. Fiecare foton a fost n dou
locuri, simultan. Te prinzi? ncepi s vezi?
Cotten simi c-i pierde respiraia. Dou locuri, simultan asta nelegea,
n mod cert. Dou Londre. Dou plaje
Da, zise Cotten. Cred c vd.
E mai mult dect att. Ce s-ar ntmpla dac am putea construi un
aparat care ar nregistra prin ce gaur a intrat fiecare foton? Ghiceti? Dac
am face asta, fotonul s-ar comporta ca gloanele. Va trece doar printr-o
singur gaur, nu prin dou, simultan, iar modelul de pe zidul detector va fl
unul punctiform. E ca i cum ar ti c i urmreti: fac ceea ce te atepi s
fac, doar c intr numai printr-o gaur. Nu va trece prin ambele guri, dac
e inut sub observaie. Toi cercettorii sunt nedumerii cum se ntmpl
asta la nivel cuantic, i nu n viaa de zi cu zi, n lumea mrimilor naturale?
Dar eu am descoperit cum lucrurile mari se pot comporta asemenea
particulelor n cuantum. Eu pot dovedi c obiecte mari, ca bile de bowling,
scaune, chiar i oameni, se pot muta ctre alte fire, c poi s te miti, poi s
alegi prin ce gaur preferi s te strecori, n ce lume doreti s exiti. i nu m
refer doar la a muta contiina, ci vorbesc despre tine. Despre persoana ta n
ntregime.
Stai puin, Lester. Cotten respira greu, nct se rezem de sticla
ferestrei. Ripple deinea explicaia tiinific, iar ea pe cea spiritual. Deci,
ce e realitatea? Unde exist ea? Unicul loc sigur este n mintea ta, acolo unde
creezi, observi i participi la realitatea ta proprie. Partea observaiei pe care
Ripple o explica era starea de contiin. Totul se reduce la liberul arbitru
exact cum a spus John. Cnd John se va trezi, i va povesti toate astea.
Acesta era secretul de pe tbli era convins. De aceea, o parte a
mesajului de pe tbli era trecut n limbaj, iar cellalt n ecuaii. Ecuaii
fizice. Teoria firelor, a lui Ripple. Un vechi citat din Biblie, pe care l auzise n
primele zile ale participrii ei la slujbele duminicale, i rsun n cap:
mpria lui Dumnezeu slluiete n tine
Domnioar Stone, mai eti la telefon? ntreb Ripple.
Da, rspunse Cotten, cu glas sczut.
Mai e ceva ce ar trebui s tii.
Ce anume, Lester?
Am descifrat ce era inscripionat pe partea de tbli ascuns de
lumina bliului.
Cotten i inu respiraia.
Te ateptai s-i spun cum s opreti Apocalipsa. Ai neles greit.
Spune c Apocalipsa trebuie s aib loc.
 FOTOGRAFII

n ziua n care John iei din spital cu mna nc n ghips i susinut de

un bandaj , Cotten edea n faa lui, la masa de stejar din camera hotelului
Cadogan. n faa lor, pe mas, erau mprtiate lucrurile din podul lui Violet.
Sigur te simi n stare s continui? ntreb ea.
Niciodat n-am fost ntr-o form mai bun, rspunse el, cu un zmbet
ubrezit. i, pe deasupra, n-avem timp de pierdut.
S-mi spui dac oboseti, bine?
Ddu din cap, n semn de aprobare.
Da, doctor Stone.
Ea lu n mn biletul lui Chauncey i citi ultimul rnd, de jos: Secretul e
protejat de cuvntul lui Dumnezeu. Ridicnd privirea, spuse:
Poate e un indiciu despre locul unde a ascuns tblia sau, poate, e
tocmai tlcuiala tuturor obiectelor de pe list. Nu pare a exista nicio legtur
ntre obiectele astea. Poate c inea la fetiuri, iar asta o fi fost lista cu
lucrurile pe care le mai avea de cutat i, apoi, de adugat la colecia sa.
Trebuie neaprat s vedem ce s-a ntmplat la Londra, n 1878.
Da, exact cum ai spus, nu exist niciun fir sau o tem care s nchege
lista, zise John. Dac ar fi fost numai biblii sau pipe din lemn de mce, ar fi
avut un sens. Se uit din nou la list, pn s deschid jurnalul mucegit.
Chestia asta st s se frme ntr-un milion de buci.
Cotten l urmri cum ddu cu grij la o parte coperta.
Legtura nvechit trosni la ncercarea de a o deschide pentru prima
oar, probabil, n ultimii o sut de ani. Se apropie de John, privind peste
umrul lui cum, precaut, rsfoia pagin dup pagin. Notie, scrisori,
decupaje din ziare i file desenate. Majoritatea schielor erau n cerneal i
zugrveau diverse capitole ale disciplinei anatomiei, inclusiv organe interne.
Li se adugau ilustraii cu insecte, flori i animale mici.
Avea talent artistic, observ Cotten.
Se pare c aria lui de interes era larg botanic i medicin, spuse
John. Dar care o fi fost, oare, intenia lui de baz n 1878? De ce a avut nevoie
de toate aceste lucruri de pe list?
Uite aici un articol despre Chauncey i amicul su Erasmus Wilson. i
aminteti de cellalt articol, pe care l-am gsit n pod? Bucata de ziar era
mpturit n jumtate, iar Cotten l ajut pe John s-o desfac fr a o
frmia, vrnd s citeasc textul din interior.
John citi cu glas tare:
Dermatologul londonez Dr. Erasmus Wilson i specialistul n boli
pulmonare dr. Chauncey Wyatt au lansat un nou medicament, care, spun ei,
va reduce simptomele astmei, epuizanta boal care i afecteaz pe ambii, n
prezent.
Aadar, Chauncey a fost att medic, ct i om de tiin, zise Cotten.
i filantrop, pe deasupra. i aduci aminte de misteriosul proiect,
menionat i el n cellalt articol? La asta trebuie s se fi referit. Aici scrie
c el i Wilson au donat peste douzeci de mii de lire pentru a aduce un
obelisc antic din Alexandria, la Londra.
E bine s ai bani, spuse Cotten. Lu n mn o cutie mic din metal,
legat cu o bucat de sfoar, i desfcu nodul. i slt capacul i extrase
dinuntru cteva fotografii, lipite pe suport de carton. Pe faa fiecrei poze,
fotograful i trecuse datele profesionale, nsoite de unele decoraiuni, pe
margini. Fiecare dintre ele prezenta o imagine, n sepia, a unui moment
petrecut cu 130 de ani n urm.
Prima fotografie nfia un domn distins, cu o barb lung i neagr,
avnd pe nas ochelari cu ram subire, ce sttea pe treptele unei cldiri
impuntoare. Cotten o ntoarse pe dos. Cu litere de mn, asemntoare
celor cu care era scris lista, era notat: Spitalul Westminster 1, 1875.
sta trebuie s fie Chauncey, remarc ea. Dup ce o examin, i-o pas
lui John.
Urmtoarea l scotea n relief pe acelai brbat, stnd deslui Cotten
deasupra unei duzini de cadavre ce zceau nirate pe pmnt, fiecare
acoperit cu o pnz. Pe spate era scris: Epidemie de Holer.
Cea de-a treia poz avea n prim plan aceeai persoan, n faa unei alte
cldiri somptuoase. Lng el, sttea un cine lup, rusesc. Pe spate era notat:
Spitalul Cretin Newgate, cu Rex.
Ultima dintre fotografii era o ferotipie ce nfia personajul din celelalte
poze, stnd n mijlocul unui grup mare de brbai i femei, mbrcai
ceremonios jobene, fracuri i rochii lungi de gal. n lateral, se zrea un cal
alb, iar clare pe el era o femeie, pe care Cotten o recunoscu n persoana
reginei Angliei, Alexandrine Victoria.
Impresionant, zise Cotten. Pare a fi un fel de ceremonie. n spatele
grupului, trona un imens monument de piatr. sta trebuie s fie obeliscul
egiptean finanat de Chauncey i Wilson, observ Cotten. Cred c e o
fotografie de la evenimentul dedicat acestui monument. Pare s fi fost de
mare importan. Era prezent pn i regina Victoria.
Cotten tocmai se pregtea s-i nmneze fotografia lui John, cnd i ddu
seama c nu verificase adnotarea de pe spatele acesteia. Pe dos, era lipit un
bilet. Urmrind scrisul deja familiar, rmase cu gura cscat.
John ridic privirea de pe album.
Ce este?
Ea l privi fix n ochi, cu stupoare.
i aminteti ce spunea biletul lui Chauncey? Cel de la Vatican?
Da. Pentru a intra n mpria lui Dumnezeu, trebuie s treci aa prin
urechile acului.
John, asta e o imagine a lui Chauncey Wyatt, la celebrarea Acului
Cleopatrei, 1878.
 CIVILIZAII DISPRUTE

Dumnezeu nu are religie.

MOHANDAS GANDHI
Este ntr-o capsul a timpului, zise Cotten, cutnd n pagina de
Internet pe laptopul ei. Chauncey trebuie s fi ascuns tblia n capsul,
odat cu restul lucrurilor din lista sa.
Cutase pe Google Acul Cleopatrei, i descoperise c acesta fusese
nlat pe malul rului Tamisa. La baza monumentului era ngropat o
capsul a timpului, sigilat, coninnd obiecte colecionate de sponsorii
proiectului medicii londonezi Erasmus Wilson i Chauncey Wyatt.
Coninutul capsulei este aproape identic cu lista lui Chauncey, spuse
John, citind de pe ecran i stnd napoia lui Cotten.
Nu se menioneaz nimic despre tbli, zise Cotten, dar nici n-ar
trebui. Chauncey a furat tblia. Biletul lui spune c, pentru a intra n
mpria lui Dumnezeu, trebuie s treci aa prin urechile acului. A lsat
indicii clare. Acolo trebuie s fie ascuns.
I-am dat de capt, concluzion John.
Cotten i lovi uor buzele cu vrful degetelor.
Crezi c am urmat, pn acum, o pist greit, fiind convini c trebuie
s oprim Apocalipsa? Oare Lester Ripple are dreptate referitor la ceea ce
spune tblia, i anume c Apocalipsa trebuie s aib loc? S fie asta o parte
a secretului?
M-am gndit mult, rspunse John. Cred c Ripple are dreptate. Nu poi
elimina Apocalipsa. Pentru ca Dumnezeu s salveze lumea de legiunile
Satanei, trebuie s aib loc o btlie final, din care El va iei nvingtor.
Cnd apostolii L-au implorat pe Iisus s le arate cum s se roage, El i-a
nvat Tatl Nostru: Vie mpria Ta, precum n Cer aa i pe pmnt.
nainte ca mpria Cereasc a lui Dumnezeu s poat veni pe pmnt, rul
trebuie eradicat. n Rai nu exist rutate.
i cum rmne cu libertatea fiecruia de a ne crea propria lume, ori de
a exista simultan n dou locuri? Ca i cele dou Londre ale mele, pot exista
milioane de Londre, dar Londra pe care o doresc, i care vreau s fie
realitatea mea, este Londra pe timp de pace. Ca s se ntmple asta, trebuie
s triesc o via panic dup chipul lui Dumnezeu, pentru ca acesta s
devin realitatea mea.
Cotten, eu sunt de prere c povestea asta are un neles mai profund
dect punctul de vedere al unei singure religii. Acest concept de via la care
tu nzuieti este baza spiritualitii. Din pcate, religiile, inclusiv cea de care
aparin eu, tind s separe oamenii n grupuri. Dar conceptul spiritualitii
este un sistem al credinei i un mod de via pe care oricine, oriunde l
poate adopta.
Cotten ddu din cap, afirmativ.
Sfnta Scriptur ne nva c va fi o nfruntare final, numit
Apocalips. i chiar nainte de acest eveniment, vor exista aa-zisele vremuri
de ncercare. Dumnezeu nu dorete ca noi s ducem o via pngrit de
nenorociri nenorociri pricinuite direct de Satana. i n-are importan cum
l numeti pe Dumnezeu: Allah, Shang Ti, Krishna, Theos, Lumina, Aum,
Creatorul, sau altfel. El vrea ca noi s fim contieni c, prin darul Su, putem
alege o alt cale, o alt via, folosindu-ne de liberul arbitru cu care ne-a
nzestrat. L-a nvat pe Noe cum s scape de Potop. De ce nu ne-ar spune i
nou cum s scpm de Sfritul Zilelor?
Aa se explic ce s-a ntmplat cu locuitorii oraului pierdut din Peru,
sau cu cei ai ruinelor din New Mexico, i ai celorlalte civilizaii antice, care
au primit cte o tbli i apoi au disprut peste noapte. Au desluit secretul
i au trecut mai departe.
De ce nu? Ce alt explicaie ar exista?
Asta nseamn c, atunci cnd vom gsi tblia, ne va spune c putem
face acelai lucru, creznd n ea, dorind-o, existnd pentru ea. Realitatea este
ceea ce vrem noi s fie. Ca n teoria firului cuantic a lui Ripple. Asta va trebui
s mprtim lumii. Iat ce ne transmite Chauncey: c aparinem lumii
ntregi.
John lu una din minile lui Cotten, innd-o ntre palmele sale.
Da, sub conducerea fiicei unui nger
*
* *
Un vnt aspru sufla peste Tamisa, aducnd cu el sunetul ndeprtat al
sirenelor, al cror ecou cuprindea ntreg oraul. Ambulanele roiau,
rspunznd apelurilor pentru cazurile tot mai dese de sinucidere. Cotten
i ndes minile n buzunarele paltonului, stnd lng John, pe faleza
Victoria. Amndoi aveau privirile ndreptate spre obeliscul egiptean numit
Acul Cleopatrei.
 Platforma pe care era aezat monumentul era situat pe rm, ntre
podurile Westminster i Waterloo. Era dup-amiaz, trziu, iar civa
londonezi se plimbau pe trotuarele falezei.
Trebuie s tii c sunt dou obeliscuri, aminti John, innd deschis
Fodor-ul, ghidul Londrei. Unul aici, iar cellalt, geamn n Central Park,
New York. S sperm c am dat peste cel potrivit.
Acesta e singurul care are legtur cu Chauncey Wyatt. Trebuie s fie
cel pe care l cutm.
Cotten ddu ocol monumentului. Fiecare dintre cele patru laturi ale bazei
era mpodobit cu cte o plac mare, de bronz. Suprafaa obeliscului nfia
hieroglife sculptate, iar soclul era mprejmuit de un inel pe care figurau zei
egipteni, naripai. Cotten citi fiecare plac; toate nirau istoria
monumentului, ncepnd cu momentul n care acesta i geamnul fuseser
cioplii, din cariera de piatr, de ctre faraonul Thothmes al III-lea, n jurul
anului 1500 .Hr. Ambele obeliscuri fuseser mutate, dou secole mai trziu,
n faa Templului mprtesc din Alexandria. Acul Cleopatrei fusese adus la
Londra de ctre Wilson i Wyatt, i prezentat naiunii britanice n 1878, pe
cnd geamnul, sponsorizat de un alt grup, luase drumul New York-ului.
ncheindu-i periplul n jurul bazei i ajungnd n punctul de unde
pornise iniial, Cotten zise:
Mai e altceva de aflat din ghidul tu turistic?
Uite, un amnunt pe care l vei gsi interesant, zise John. Unul din
motivele pentru care acest obelisc este att de bine prezervat este c a stat
ngropat n nisipul deertului timp de peste ase sute de ani, dup ce fusese
rsturnat de un cutremur. De fapt, din exact acelai motiv, a fost numit
Cum? ntreb Cotten, privind ctre John.
N-ai s crezi ce scrie aici.
Sunt pregtit, zise ea, ateptnd un rspuns haios.
A fost numit cel czut.
Lund-o ca pe un semn prevestitor, Cotten ncercui obeliscul, trndu-i
degetele de-a lungul piedestalului, cu privirea ridicat spre ac. O expresie de
uimire i se aternu pe fa.
Am gsit, spuse ea. Apoi, cu un aer satisfcut, Cotten scoase telefonul
mobil din buzunar, cut n agenda electronic i aps pe butonul de
convorbire. O clip mai trziu, rosti:
Ted, cred c am gsit-o. Eti gata s intri n aciune?
 TRANSMISIUNEA

nc n-am primit permisiunea de a deschide capsula timpului, spuse

Cotten la telefon. Trebuie s amnm transmisiunea, pn ce ne vedem
stpni pe tbli. Iar postul de televiziune nu va fi de acord cu spusele mele
fr a deine asta ca prob.
SNN trebuie s tie c faci un reportaj despre sinucideri.
Cotten oft.
Ted, ai putea s-i pierzi job-ul, dac faci asta. Eu propun s ateptm
pn ce avem artefactul.
Imposibil, continu Ted. Nu mai putem irosi nicio clip. Rata
sinuciderilor crete alarmant.
Autoritile mai au nevoie de o zi sau dou pentru a ne da und verde
s deschidem piedestalul monumentului i s lum capsula.
Cotten, oamenii ateapt un sprijin, orict de firav. Iar tu le poi oferi
asta. Spune-le ce se petrece, n aa fel nct s neleag, i d-le sperane!
Vom transmite la timpul potrivit despre recuperarea capsulei un
reportaj n direct, chiar de la locul unde se afl Acul Cleopatrei.
Dar ce ne facem dac tblia nu e acolo?
tii prea bine c este. Trebuie s fie.
Ted, tu erai cel care, de fiecare dat, m avertizai s nu
Acum e altceva. Fosila Creaiei a fost o nscenare, cu scopul premeditat
de a te ruina. Povestea asta e de alt natur. Dumnezeu te-a cluzit spre ea,
fetio. Tu eti aleasa. Unica.
*
* *
Cotten atepta indicaia regizorului de platou. n cteva momente, avea s
fie n direct la SNN. Ted reuise s organizeze totul n doar dou zile. Cotten
se uit mprejurul ei, n studio, urmrind puzderia de membri ai echipei
lucrnd la ultimele detalii nainte de a intra n direct. John edea pe un
scaun, n umbr, napoia camerelor de luat vederi, cu doi ageni Venatori
lng el. i fcu un semn de ncurajare.
Regizorul de platou ridic cinci degete, apoi ncepu numrtoarea invers
i art spre Cotten.
Bun venit la ediia special despre rata crescnd a sinuciderilor de pe
mapamond. Sunt Cotten Stone i transmit pentru Satellite News Network.
 Indicaiile grafice! interveni regizorul britanic n camera de control,
mturnd cu privirea pupitrul de sonorizare. Lng el, regizorul tehnic
aps pe butonul de alimentare grafic al panoului video digital pentru
transmisiuni n direct.
Peste umrul lui Cotten, pe monitor, apru urmtorul text: Criz
mondial Sinucideri, scris cu litere sngerii.
Transmitem din studiourile SNN din Londra, unde chiar astzi soia
prim-ministrului i-a luat viaa cu o supradoz de calmante.
Soia prim-ministrului pregtit! semnal regizorul. D-i drumul!
Indic spre monitorul numrul trei, pentru o prim vizionare.
n spatele lui Cotten, apru o fotografie recent a soiei prim-ministrului,
fcnd cu mna privitorilor, n timpul unei ceremonii de omagiere a unei
coli. Urma alt poz, granulat, a unui car mortuar parcat pe strada
Downing, la numrul 10.
n seara aceasta, v prezentm un reportaj amnunit despre
nmulirea fr precedent a numrului de sinucideri pe ntreg teritoriul
Marii Britanii, al Statelor Unite i, efectiv, al oricrei alte naiuni de pe glob.
Chyron, statistici pregtite? Regizorul pocni din degete. D-i drumul!
Operatorul generatorului de caractere Chyron porni playback-ul unei serii
de diagrame electronice reprezentnd creterea ratei globale a
sinuciderilor.
n ciuda faptului c Fundaia Internaional pentru Psihiatrie i alte
organizaii medicale au negat c ar exista o corelaie ntre creterea ratei
sinuciderilor i fenomenul posesiilor demonice, suntem pui n faa
realitii, care demonstreaz c cifrele nu mint.
Cotten fcu o pauz, n timp ce un numr de statistici, mprite pe ri,
rulau pe ecran.
Vaticanul a anunat c i-a mputernicit pe toi preoii si, din ntreaga
lume, s nceap anevoioasele slujbe ale exorcizrii, n cazul persoanelor cu
tendine de sinucidere. Anunul a fost fcut de nsui suveranul pontif, cu
ocazia unei conferine de pres organizate la Palatul Statului Vatican, n
timpul creia i-a exprimat profunda ngrijorare fa de noi: civilizaia de pe
tot mapamondul se afl ntr-un uria pericol, expus avalanei rului.
Rola B, pregtit? Cu un pocnet din degete, regizorul indic spre
monitorul pentru transmisie n direct. D-i drumul!
n locul lui Cotten apru un colaj de imagini ce nfiau personalul
ambulanelor ocupndu-se de victime, n diverse ri strine.
 Se pare, zise ea, c acest fenomen alarmant nu e marcat de prejudecat
sau discriminare. Victimele sinuciderilor, att de larg rspndite pe glob,
variaz: de la cei foarte bogai i celebri, precum regina i membrii familiei
acesteia, aici, n Marea Britanie, la persoane fr adpost, trind n umbra
marilor orae.
Replic rola C cei fr adpost din Moscova. Regizorul indic spre
asamblul de monitoare pentru prime vizionri, iar regizorul tehnic i
pregti degetul pe buton. Acum!
ntr-o ncpere aflat la cteva ui deprtare de camera de control, un
releu electronic se cupl, iar imaginile ncepur s se deruleze n direct.
Ceva malefic bntuie Terra, oraele i lumea noastr. Ni-i rpete pe
cei dragi i ne ia, de lng noi, prietenii. Rpindu-le viaa i sufletele. Cotten
fcu o pauz.
Am venit, n seara aceasta, s v transmit ceea ce eu consider c este
mesajul Creatorului nostru nsui un mesaj scris de mna lui Dumnezeu
cel Atotputernic. i sper c voi fi n msur s v insuflu temeiuri de
optimism, cci zilele ntunecate pe care le trim acum se vor schimba ct de
curnd.
Ce naiba mai e i asta? se alarm regizorul. Ce face?
Peste Atlantic, la centrul principal de control al SNN New York,
vicepreedintele departamentului transmisiuni se rsti:
Casselman, ce se ntmpl? Ce-i cu rahatul la?
Ted Casselman urmri asamblul masiv de monitoare, iar presiunea din
piept i crescu. Dac nici asta nu va declana un atac de cord mondial, atunci
nimic altceva nu va reui s-o fac.
Nu tiu, domnule, rspunse el. Sunt sigur c va reveni la scenariu. i
dori s fi avut la el pastilele de nitro pe care le lsase n serviet.
Cotten continu:
Am ales special acest moment, pentru a transmite ntregului auditoriu
c exist un rspuns la ceea ce se ntmpl n jurul nostru. Cred c, ntr-un
loc tinuit, undeva n acest ora, se afl ascuns ultima dintre cele
dousprezece tblie. Fiecare dintre ele a fost druit liderilor spirituali ai
lumii, cu multe mii de ani n urm.
Doamne, Maica Domnului! zise n oapt regizorul tehnic, n sistemul
de interfon interior.
Despre ce naiba vorbete? se neliniti vicepreedintele centralei din
New York, holbndu-se la imaginile de pe teleprompter.
Cotten i fix privirea direct n lentila camerei de luat vederi.
 Menirea fiecrei tblie era de a transmite un mesaj al Creatorului,
care nu numai c prezicea Prima Curire universal a planetei, n timpul lui
Noe, dar mai coninea i un mesaj adiional, destinat lumii dintr-un viitor
ndeprtat. Iat viitorul! Este aici, cu noi. i mpreun cu el Sfritul Zilelor.
Apocalipsa a venit. Nu putem s-o oprim: dac o vom face, nseamn c ei vor
nvinge. Rul, care s-a ntins ca o pecingine n ntreaga lume, trebuie
spulberat de mna lui Dumnezeu. Da, ultima btlie trebuie s aib loc,
pentru ca binele s triumfe asupra rului. Cei ri vor s opreasc Apocalipsa,
cci este singurul mod n care ar putea triumfa. Dup prerea mea, ceea ce e
scris pe ultima tbli constituie secretul supravieuirii dup ultima btlie
A Doua Curire , aa cum Noe a supravieuit Potopului.
Asta-i prea de tot! zise regizorul britanic. Pregtii-v s tiai!
Pregtii calupul numrul unu, cu reclame!
Luai-i piuitul tmpitei steia! url vicepreedintele centralei din New
York. Dai drumul la reclame!
Ateapt! Ted Casselman se uita fix la peretele cu monitoare.
Ce vrei s spui cu ateapt? sri vicele. Nu vezi c bate cmpii? De
unde a mai scos i nerozia asta cu Apocalipsa? i-am zis c, dac o difuzm
din nou n direct, facem o greeal imens. Acum m crezi?
Cotten se grbi. Bnuia c erau pe cale s opreasc transmisia, iar ea
trebuia s termine naintea lor ceea ce avea de expus.
Fiecare tbli a dezvluit o anumit cale, o tain aceea de a vedea i
de a alege o direcie, n via, care s ne conduc spre o lume mai bun. O
alegere ce preced o Curire, ntocmai ca aceea trit de strmoii notri
Potopul, care a eradicat rul din lumea lor. Cred c i noi, la fel, putem
supravieui ultimei Curiri, ororilor ultimelor zile, ce ne vor scpa definitiv
de ru. Tblia de cristal ne va spune cum s facem asta.
Privete! zise Casselman, indicnd spre imaginile altor televiziuni.
Vicele urmri privirea lui Ted i se opri asupra rndului de monitoare ce
transmiteau alte programe internaionale.
Dumnezeule, ce se petrece?
CNN, BBC, NBC, ABC, CBS i Fox, alturi de televiziuni din China, Brazilia,
India, Africa de Sud, precum i o duzin de alte posturi se conectau
sistematic la transmisiunea n direct a SNN. Chiar i Al-Jazeera o difuza pe
Cotten Stone, cu subtitrare n arab, n partea inferioar a ecranului.
Toi preiau emisiunea noastr, spuse Ted.
Mesajul a fost recepionat de marile civilizaii ale Atlantidei, de druizii
care au construit Stonehenge-ul, de poporul care a plsmuit statuile de pe
Insula Patelui, de civilizaia din sud a maiailor, de Mali din Africa de vest,
de Anasazi toi disprui peste noapte, fr urm. Au disprut fiindc au
inut seama de mesajul din tbliele lor, i au ales calea cea bun, ctre o
nou via. Calea pe care i noi putem pi. Tot ce trebuie s facem este s
credem. Nu conteaz dac eti hindus, evreu, budist, cretin ori musulman.
S nu ne mai nchidem n celule organizate, conduse de grupurile religioase,
care i ndreapt atenia mai mult asupra mesagerului dect a mesajului.
Toi suntem legai unul de cellalt i de fiecare vieuitoare, deopotriv.
Alctuim o singur fiin, i va trebui s nfruntm rul din jurul nostru!
Vicele centralei din New York se prvli n scaun, de unde urmrea
televiziunile internaionale conectndu-se la reeaua sa. opti:
N-am vzut n viaa mea aa ceva!
Regizorul londonez anun n microfonul din casc:
ntreaga lume e cu ochii pe noi! Nu atingei nimic, altminteri v omor
cu mna mea!
 DOU FALEZE

mpria lui Dumnezeu este nuntrul vostru.

LUCA 17:21
Replica la transmisiunea SNN fusese fenomenal i, ca urmare a tirii c
se va difuza n direct emisiunea de la obelisc, mii de oameni veniser buluc
la Londra.
Pentru a evita blocajele de trafic i pentru un plus de siguran, Cotten ar
fi sosit cu o ambarcaiune: fusese nchiriat un vapora folosit pentru curse
turistice i inut deoparte, n secret, pn n ultimul moment. La lsarea
ntunericului, o main condus de un agent Venatori trase la intrarea din
spate a hotelului Cadogan i i purt rapid pe Cotten i John, pe strzi
lturalnice, ctre un doc, la o jumtate de mil distan de monument.
Dup o cotitur a rului Tamisa i trecnd pe sub podul Waterloo, Cotten
zri ceva uluitor, lsnd-o cu gura cscat. Acolo, n faa ei, se nla
obeliscul, inundat de valul de lumin al reflectoarelor mediatice. Imaginea i
amintea de o navet spaial iluminat, aflat chiar nainte de o decolare
nocturn. Acul Cleopatrei se nla ca o sgeat, direct spre ceruri,
mprejurarea e mai mult dect adecvat, gndi ea.
Dar ceea ce o fcu pe Cotten s-i in respiraia erau masele de oameni
adunate de-a lungul falezei Victoria. John o avertizase c, dup difuzarea
tirii, se putea atepta la o mulime de amatori de curioziti. Dar n faa ei
se ngrmdiser mii de oameni, formnd un zid interminabil de chipuri i
trupuri, ce prea s se extind n toate direciile. Piaa Savoy, Strand, strada
Fleet, Whitehall o mare imens de trupuri umane, stnd strns unul lng
cellalt. Privind napoi la Waterloo, i ddu seama c traficul fusese nlocuit
de mulimea oamenilor care se aplecau peste marginea podului, pentru a o
vedea. Chiar i mai departe, n josul rului, podul Westminster era
aglomerat, blocnd traficul din ora. Peste ru, vizavi de Acul Cleopatrei,
Grdinile Jubilee i malurile Tamisei, n ambele direcii, erau nesate de
mase de privitori, la fel acoperiurile i ferestrele cldirilor, de-a lungul
strzilor paralele cu faleza. Toi o ateptau pe Cotten Stone.
Cnd ambarcaiunea se apropie de treptele spre faleza unde se afla Acul
Cleopatrei, o sumedenie de reflectoare ale camerelor foto se ndreptar
ctre Cotten, i un zgomot asurzitor umplu vzduhul.
 Ofieri de poliie inur libere, special pentru ea, treptele de beton de la
marginea apei i delimitaser cu funie o suprafa mic n jurul
obeliscului. Alturi de John, care o prinse de bra i o ajut s-i menin
echilibrul, Cotten urc scrile jilave, spre cheiul de la baza Acului.
Un bli venind de sus o fcu s-i ridice privirea. Tempest Star i Bennie
trecuser de funie, pentru a prinde mai de aproape un cadru cu ea. Un ofier
i puse, urgent, pe fug.
Pind pe chei, un reporter i ndes un microfon n mn. Se bucur s
vad c avea sigla Satellite News Network mprejurul mnerului.
Cotten inu microfonul lipit de buze i se adres mulimii:
Bun seara!
Ceea ce urm i provoc un fior n tot trupul. Vocea ei umplu aerul din
toate direciile, trimind ecoul de-a lungul rului, peste ora. Prea c
aproape toi cei prezeni aveau un radio portabil sau un telefon mobil, care
recepiona transmisiunea simultan media a evenimentului.
Cotten i nghii respiraia, auzind cum sunetul revine spre ea din mii de
difuzoare minuscule, aliniate pe strzi, trotuare i poteci ce strjuiau rul.
Cnd ovaiile mulimii contenir, Cotten spuse:
Nu-mi vine s cred c ai venit n numr att de mare
Afirmaia ei isc un nou ropot de aplauze. Dar ea tia c nu erau att de
bucurie, ct de team. Cei mai muli veniser aici mnai de disperare.
Povara rspunderii ce apsa pe umerii ei era imens; auzi, rzle, glasuri
strignd dup ajutor i voci ce implorau mil.
neleg de ce ai venit aici, n seara asta, i de ce foarte muli dintre
dumneavoastr stau i ascult, urmrindu-ne din alte locuri. Sper ca, n
aceast sear, s punem capt suferinei, ntunericului, rului care bntuie
printre noi.
Ovaiile se ridicar din nou n vzduh, cnd vocea lui Cotten reverber
prin parcurile i pe potecile falezei.
O senzaie brusc de panic i electriz braele. Dac tblia nu se afla n
interiorul capsulei timpului? Ce avea s se ntmple cu toi aceti oameni?
*
* *
Eli Luddington se uita la emisiunea difuzat de SNN pe ecranul mare al
plasmei din biroul su. Lng el, Mariah sttea rezemat cu o mn de
umrul lui. Se simea att de satisfcut, de mplinit. Eli o informase c, n
curnd, va simi nluntrul ei plpind o nou via
 Fusese aleas de el s duc mai departe motenirea: copilul avea s-i
calce pe urme. Chiar acum, acesta cretea n trupul ei. Eti privilegiat i
binecuvntat, i spuse el. Puini au avut onoarea de a fi creuzetul pentru
noua generaie a marilor Neflimi. Pentru ea, demult nu mai prezenta niciun
fel de importan dac Richard avea s se ntoarc sau nu. Se rzgndise.
Planul ei cuprindea marea viziune a lui Eli. i atinse pntecele. Era copilul
lui Eli i, odat cu el, venea motenirea neateptat a unor beneficii
miraculoase.
Va fi sfritul binemeritat pentru durerea pe care ne-a provocat-o
stnd ca ghimpele n coasta noastr, zise Eli. Camerele de luat vederi o
aduser n prim plan pe Cotten Stone salutnd mulimea, cu preotul lng
ea. Va fi martor cum brbatul la care ine cel mai mult se va prbui chiar n
clipa cnd ea va cdea n dizgraie. Sngele a milioane de oameni va stropi
minile ei, n seara asta, dar sngele lui John Tyler i le va mnji pe vecie.
i zmbi Mariahei.
Rzbunarea rmne cea mai dulce.
*
* *
Vuietul aplauzelor zdruncin fundaia platformei de sub Acul Cleopatrei.
Cnd zgomotul se potoli, Cotten fcu un semn din cap spre perechea de
ingineri care i nsoise n ambarcaiune. Cei doi urcar irul abrupt de
trepte i se oprir n faa uneia dintre cele patru plci mari, montate la baza
obeliscului. Aveau la-ndemn chei de mari dimensiuni; slbir uruburile
de bronz ce fixau colurile plcii, reuind s-o ndeprteze.
Odat culisat placa, descoperir un fel de cavitate rectangular. O duzin
de reporteri de tiri video se apropie n grab. Cu mare grij, cei doi ingineri
scoaser la iveal un cufr din lemn.
*
* *
Richard Hapsburg i croi drum prin mulime. i mai rmseser civa
metri pn la Ac. O vzu pe Cotten Stone stnd lng John Tyler i privindu-i
pe inginerii care scoteau capsula timpului. Fu cuprins de un soi de fior: avea
mustrri de contiin din pricina ruinii. Se ntorsese la Eli, implorndu-l
s-i mai dea o ans. Cu toate c i dorea, el nu era capabil de cutezana pe
care o dovedise tatl lui Cotten Furmiel. Richard simi greutatea
SIG-Sauer-ului din buzunarul jachetei sale. Evit perimetrul reflectoarelor,
alunecnd nainte, pn ce ajunse la marginea rului. Nimic nu-l mai
desprea de John Tyler.
 *
* *
Cotten i urmri pe ingineri cum manipulau cu precauie cufrul, n timp
ce coborau treptele. Se ntreb ce ar fi gndit, oare, Chauncey Wyatt dac ar
fi fost prezent, n calitate de martor, la finalizarea misiunii sale secrete? n
seara asta, n locul acesta, lng rul Tamisa, Umbre de Fantome i va fi
ncheiat misiunea. Chauncey se va putea odihni n pace, gndi ea.
Aezar cufrul la picioarele ei, iar Cotten atept pn cnd John fcu
semnul crucii, binecuvntndu-l. Cotten simi c inima i sare din piept de
emoie: destinul ei avea s se mplineasc, n noaptea asta, pe malurile
rului istoric. Privi mprejur, ncercnd s absoarb evenimentul magic.
Cnd ochii i czur asupra ndeprtatei cotituri a rului, simi c bucuria o
prsete, nlocuit de nelinite i spaim. La distan, deasupra apei,
apruse un fel de pcl, ndreptndu-se spre Ac.
Ah, Dumnezeule! exclam ea, nainte de a-i da seama c inea
microfonul n dreptul buzelor.
John se ntoarse spre ea.
Ce se-ntmpl?
Cotten privi n direcia opus, de-a lungul falezei, i vzu ceaa
rostogolindu-se pe luciul apei. Se apropia de ei, din ambele sensuri.
*
* *
Richard vr mna n interiorul jachetei i apuc pistolul. l simea rece i
greu. i aminti ct de ciudat l inuse n mn cnd trsese din main, la
Washington. Sarcina trebuia s fie mai uoar n noaptea asta. n sfrit, i
rememorase viaa i o acceptase ca atare. Da, se dovedise slab n ultimele
cteva zile, gndindu-se c ar putea s-l implore pe Dumnezeu s-l ierte
ntocmai ca Furmiel. Richard ajunsese aproape s cad n genunchi, nainte
de a-i reveni n fire. De fapt, de ce s fie tratat cu mil?
*
* *
Deschide cufrul! strig Cotten.
Ce e, Cotten? ntreb John.
Vin spre noi! Art cu degetul n direcia rului. N-avem timp de
pierdut.
John i ndrept privirea n josul rului.
E doar ceaa, spuse unul dintre ingineri. Nu v facei griji, domnioar!
Se ntmpl des.
 Deschide odat cufrul! url ea, poticnindu-se n glas.
Unul dintre ingineri sparse zvorul i, cu un scrit ruginit, omul slt
capacul.
Cotten scormoni i rscoli prin coninut. Hrtii, hri, cri, documente,
pipe pentru tutun, fotografii. Sfinte Dumnezeule, unde e? Nu-i aici, gndi
ea. Ce se ntmpl, oare, dac n-am avut dreptate, iar ntreaga lume m
urmrete?
Cotten privi napoi pe ru, spernd c pcla se va fi risipit. Dar devenise
mai nfricotoare, blocnd vederea spre poduri. Deja nu se mai putea
distinge malul cellalt. Observ c n ambele direcii, de-a lungul falezei,
mulimea de privitori se dispersa n ceaa deas. Nu va fi n stare s salveze
pe nimeni. Chiar dac gsea tblia, iar aceasta confirma ceea ce credea ea,
tot nu-i va rmne destul timp. Cum le-ar putea face tuturor o demonstraie
despre lumina lichid, n decurs de cteva secunde?
*
* *
Lester Ripple sttea lungit n pat, cu ochii pironii n sus, spre steluele
luminiscente. nchise pleoapele i se gndi la Cotten Stone.
Se ntreb: Ce-o fi fcnd n noaptea asta? Oare chiar a neles ce am
ncercat s-o nv? n felul ei, prea s fie mult mai mult conectat la
reeaua energetic dect era el. Era ceva cu fata asta Ceva special. Poate c,
ntr-o bun zi, se vor ntlni din nou la Starbucks, s bea un latte. Prea
intrigat de tot ce nsemna tiin. Avusese o problem, iar el i acordase tot
sprijinul ca s-o rezolve. Ar fi putut, cel puin, s bea mpreun cu el un
latte, chiar dac el nu obinuia s bea cafea. n definitiv, el era un tip care
rezolva probleme. Rezolv, rezolv, rezolv!
*
* *
Scoase afar cri, ntre care i patru Biblii. Chauncey scrisese n biletul
su c tblia era protejat de cuvntul lui Dumnezeu. Cotten ncepu din nou
s scotoceasc prin cufr, cnd, brusc, reveni la Biblii. Asta era! Secretul era
protejat de cuvntul lui Dumnezeu. Biblia!
Care dintre ele, care dintre ele? se ntreb ea, deschiznd-o pe prima,
apoi aruncnd-o deoparte. O apuc pe cea mai mare o Biblie legat n piele
i o separ de celelalte obiecte din capsula timpului. Era grea, prea grea.
Cotten trase cartea, aeznd-o n lumina orbitoare a reflectoarelor.
 n clipa aceea, auzi mulimea reacionnd mpotriva ceii. innd la piept
voluminosul tom, i arunc privirea spre falez. Vzu, deodat, ceva de care
se temea.
Ca nite stele strlucitoare n amurg, licuricii se apropiau.
La nceput doar civa, apoi cteva mii. n curnd, faleza se umplu de
lumin.
Ieiser din cea i se roteau n jurul Acului, n vrf. mprtiindu-se
pretutindeni, peste falez i ru, zburau n vitez spre mulimile de oameni.
Printre cei prezeni se rspndi panica.
Cotten tia prea bine c licuricii nu roiau doar de-a lungul rului, ci
pretutindeni, peste orae i lcae unde milioane de oameni ascultau,
urmrind emisiunea.
*
* *
Richard inea strns pistolul n buzunar. Simea umezeala ceii plutind
peste ru. Auzi bzitul frailor si, care se apropiau. Dar dac femeia asta,
Stone, avea dreptate? Dac sta era, pentru el i cei de-o seam cu el,
nceputul sfritului? Era obosit. Epuizat. Poate c, de fapt, sfritul ar fi
venit ca o izbvire, n cazul lui. Nu mai avea nicio tragere de inim. Mariah l
prsise. Eli nu-i arta niciun dram de respect.
Richard ridic arma automat i inti spre preot. Avea s fie o
mpuctur fr cusur, nu existau obstacole care s-o devieze. Degetul i se
ncovoie pe trgaci. Trage, i zise n oapt.
Dar nu putu.
Pentru prima oar n viaa lui, deveni contient de enormitatea
transgresiunii svrite cu ere n urm. i poate c acum abia pricepu ce
nsemna, cu-adevrat, s fii blestemat pentru eternitate.
Richard se ntoarse cu faa spre ru i, cu o smucitur din ncheietura
minii, arunc arma n ntunecata, nvolburata ap a Tamisei. Se prbui n
genunchi.
*
* *
Cotten sfie sforile ce ineau legat Biblia. n cdere, cartea rmase
deschis. Acolo, ascuns n scobitura filelor, se afla tblia de cristal.
O prinse cu amndou minile i se ridic n picioare.
Zumzetul roiului se preschimb ntr-un adevrat rget. Ca focul unui
furnal, aria ce rzbtea dinspre demoni i prjolea pielea. Mirosul de sulf i
umplu nrile. Auzi ipetele oamenilor ce sucombau nu rezistaser atacului.
 O, Doamne, ajut-m! Cuvintele ei rsunar cu ecou peste falez i de-a
lungul rului. Ajut-m s vd, s aud!
tia c nu mai rmsese prea mult timp pn ce demonii vor fi luat cu ei
sufletele tuturor celor adunai acolo. Credincioii veniser s fie martori, s
vad cu ochii lor, aternut pe tbli, scrisul lui Dumnezeu. innd-o n
mn, se uit lung la inscripie. Cuvintele erau scrise n enochian limba
ngerilor, limba raiului.
Limba motenirii ei.
Scannd cuvintele, privirea i czu asupra referirilor la A Doua Curire.
Cotten? i se adres John.
Rapid, traduse n minte: Ripple a avut dreptate. Se ntoarse ctre John.
Spune c Apocalipsa trebuie s se nfptuiasc
Citind mai departe, i ddu seama c Edelman interpretase greit glifele
antice de pe tblia peruan, n enochian, toate i erau att de clare! Iar n
partea inferioar a tbliei poriunea pe care nimeni nu izbutise s-o
descifreze, erau nirate paranteze, simboluri i cifre teoria firului, a lui
Lester Ripple, dovada sa tiinific, atestnd c mpria lui Dumnezeu este
nuntrul vostru! Brusc, totul cpta sens. Dar, din pcate, nu mai avea timp
s le dea o explicaie amnunit celor strni aici, n faa ei, sau milioanelor
care o urmreau, de pe ntreg globul pmntesc.
Cotton se uit n sus.
John, El nu spune c a Doua Curire va fi condus de fiica unui nger.
Spune c fiica ngerului i va alunga.
Recunoscu, abia acum, c pn i Chauncey nelesese greit.
Mesajul de pe tbli nu era destinat lumii, ci ei. Ultimul secret nu
coninea o simpl referire despre ea, ci era un mesaj de la Dumnezeu pentru
ea.
Deodat, tiu c are puterea de a nvinge demonii. O avusese
dintotdeauna.
nelese limpede.
N-avea s-i nvee pe toi lumina lichid. Trebuia s creeze realitatea
contiina ei va exista n lumea nou, iar contiina ei i va include pe toi
aceti oameni. Va fi liberul lor arbitru i va alege lumea ce va reprezenta
realitatea lor.
i va cluzi departe de durere, de suferin, de ntuneric.
Cotten strnse tblia puternic i o nl mai sus. Masa de oameni
reacion pe loc, implornd cu rugi ajutorul izbvitor.
 Lumina orbitoare a licuricilor czu pe suprafaa cristalului,
ntorcndu-se, reflectat, n sgei de curcubeu. Reflecia se opuse strlucirii
intense a licuricilor cu o for att de puternic, nct pru s le fi oprit
avntul, pentru un moment.
n secunda aceea, Cotten se cufund toat n lumina lichid. Bloc
ptrunderea rgetului i a focului mistuitor al demonilor. Simurile i
devenir, n mod acut, contiente de ceea ce se desfura n faa ei i, brusc,
avu viziunea a dou faleze. Prima era aglomerat, cu mii de suflete ce
alergau disperate spre ea, agndu-se de ultimele lor clipe de via. A doua
era o oaz a linitii i a tihnei frunze n culorile toamnei pluteau n briza
rcoroas. Mulimi mari de oameni se zreau i aici, dar fiecare chip uman
avea o expresie de mulumire, fericire i pace. Valurile mici ale rului
strluceau n lumina cald a soarelui diamante sub cerul albastru. Aerul
era proaspt i dulce. Oraul scnteia. Aceasta era realitatea pe care o alese
pentru ea nsi, i aici i va aeza pe toi pe toi cei ce vor vrea s-o
nsoeasc , n aceast realitate a ei.
Trebuia s le arate calea i s-i ia cu sine doar pe cei ce credeau n ea.
tiind c acesta era momentul singurul, n-avea s mai urmeze altul ,
apuc tblia de cristal i pi pe cea de-a doua falez.
 LACUL ALIGATORILOR

Exist dou moduri de a-i tri viaa. Unul

pornete de la ideea c nimic nu este miraculos.
Iar cellalt, dimpotriv c totul este miracol.
ALBERT EINSTEIN
Cotten se uit afar, pe fereastr. i ls privirea s alunece peste
ntinsul apei. Faptul c se afla aici, n cabana lui Thomas Wyatt, i strecura n
suflet o pace nesfrit. Luciul schimbtor al lacului, aproape ca o vietate, o
vrjea. Fenomenul acesta procura fiinei sale calmul de care avea atta
nevoie.
Era locul ideal pentru a lua marea decizie a vieii ei.
Pi pe verand, sorbind ceaiul cald din cana grea pe care o inea n mn.
Iarna invadase pdurile ndeprtate a Floridei de Nord, trimind un aer
rece, revigorant. Lui Cotten nu-i psa. Asprimea frigului curat i proaspt
era plcut.
Auzi sunetul unor anvelope scrnind pe drumul pietruit de la intrare i o
main apropiindu-se prin pdurea de brazi. Cotten merse pn la captul
verandei i observ Mercedes-ul Sedan parcnd sub unul dintre numeroii
stejari seculari, risipii de-a curmeziul celor cincizeci de acri de regiune
mpdurit. Monseniorul Philip Duchamp deschise portiera oferului i iei
afar. i flutur prietenos mna, nainte de a trage de mnerul uii din
dreapta.
John Tyler se ivi din main, fcndu-i i el un semn cu mna.
Acesta e locul? ntreb el, n timp ce amndoi se apropiau de verand.
Da, sta e, rspunse Cotten, zmbind. i ncolci braele n jurul lui
cnd John ajunse lng ea. nainte de a se da un pas napoi, l srut uor pe
obraz. Deci, acum eti Eminena-Voastr, cardinalul John Tyler. Fcu o
reveren i zmbi cu toat gura.
Nu fac altceva dect s m in cu ghearele de trepte, n urcuul pe scara
ierarhic, i replic ironic John.
i, Monseniore, spuse Cotten, ca ntotdeauna, este o adevrat plcere
s v revd. i nsoi spre u. Domnilor, sunt nespus de bucuroas c ai
putut veni. Cu ce s v servesc? Ciocolat cald, ceai verde?
O ciocolat cald ar fi nemaipomenit, recunoscu Duchamp.
 La fel, zise John, n timp ce el i monseniorul luau loc pe scaune, n
jurul mesei de sufragerie.
Duchamp lu un ziar de pe mas i citi: S-au semnat acorduri
internaionale de pace. Zmbi, nainte de a continua cu glas tare:
Da, s-au conceput i confirmat tratate pe ntreg cuprinsul planetei:
liderii lumii noi au optat pentru ci panice. Privi la Cotten, apoi la John. Cine
i-ar fi nchipuit vreodat c va veni ziua asta?
Pentru cei care s-au ndoit de existena miracolelor, zise John, iat
dovada!
Cotten aez pe mas dou ceti fierbini de ciocolat cald, apoi lu loc
n partea opus celor doi.
nc nu m-am dezmeticit, Cotten, nu mi-am revenit total. Doamne, cte
s-au putu ntmpla! spuse Duchamp.
Ea sorbi din ceaiul verde, nainte de a rspunde.
Nu mi-am dat seama, nici mcar un minut, c eram n pregtire chiar
din ziua n care am ajuns n Peru i pn n momentul cnd stteam pe
faleza Victoria. n acea clip, cuvintele lui Yachaq mi-au revenit n memorie.
Mi-a zis c, aa cum n pdure exist mai multe poteci ducnd spre destinaii
diferite, la fel i crrile vieii se atern n faa noastr, zi de zi, clip de clip.
Noi nu facem altceva dect s alegem, simplu, pe care s-o urmm. El m-a
nvat s privesc cu ali ochi. Acolo, lng Acul Cleopatrei, am fost sigur c
tiu ce trebuie s fac. S aleg o nou cale pentru toi cei care erau pregtii.
Am decis, n numele lor, ca ei s fac parte din realitatea mea acest loc
hrzit.
Un fel de schimb de macaz, ca la tren, preciz Duchamp, i astfel toi
cei din spate trec pe linia ta?
Exact, spuse Cotton, ncuviinnd din cap. Acum fiecare are ansa de
a-i alege o alt direcie, de a-i da un alt sens vieii proprii, fr ameninarea
imediat a rului, care o tim cu toii devora n netire suflete inocente,
chiar sub ochii notri.
Asta nu nseamn c va sufla mereu vnt prielnic n pnzele
navigatorului Rul exist n continuare, adug John. Dar, oricum i-am
spune fora inteniei, legea atraciei, lumina lichid, ceea ce trebuie s
pricepem este c toate posibilitile ne sunt deja date i c fiecare poate opta
asemeni lui Cotten. Oricare dintre noi e liber s fac alegeri bune, mergnd
pe crri luminoase, fr hiuri, iar rsplata final va fi mpria
Cerurilor.
Duchamp aez ziarul pe mas.
 Dar rmne marea ntrebare: ce se va ntmpla n continuare?
De aceea suntem azi aici, rspunse John.
Ce vrei s spui? se interes Duchamp.
n lumea pe care am lsat-o n urma noastr, Satana i armatele sale au
mai gsit de lucru, zise John. Mai sunt nc foarte muli, rmai n urm, care
merit s fie salvai.
Avem puin timp la dispoziie pentru a face asta, continu Cotten.
Mesajul lui Dumnezeu declara c va urma o Curire final ce va spulbera
rul pentru totdeauna.
John aez cana pe mnerul scaunului.
Secretul trebuie dezvluit i celor rmai s atepte Sfritul Zilelor.
Brusc, Duchamp pru a nelege, privind-o pe Cotten.
Deci, rmi aici, unde pacea va dinui o mie de ani, sau revii s-i ajui
pe cei care se confrunt cu ameninarea Sfritului Zilelor? Prea czut pe
gnduri btea, absent, darabana n mas cu buricele degetelor.
Cotten zise:
John, vrei s facem o plimbare?
Cu mare plcere. Se ridic i se uit la monsenior. S-ar putea s
dureze
Cu o privire atottiutoare, Duchamp ridic ziarul. Petrecei ct timp
dorii, Eminena-Voastr.
Cotten i John ieir pe verand, iar de acolo se ndreptar spre pontonul
aezat pe lacul din faa cabanei. Merser pn la captul lui i se oprir,
tcui, scrutnd rmul ndeprtat. Apa ntunecat se lovea de piloni, cu un
clipocit uor. Briza dulce vlurea apa, legnnd tandru luntrea legat de
stlp.
Sunt decis s m ntorc, zise Cotten.
tiam c asta vei face. Te voi nsoi.
Nu, zise ea, ntorcndu-se spre John i atingndu-i faa cu palma. Tu ar
trebui s stai aici. Trebuie s mergi, dar nu eti silit. Sunt atia oameni, aici,
care au nevoie de credina ta, de vorbele tale cluzitoare, de nelepciunea
ta. Ai putea s-i nvei, s-i povuieti.
tiu asta, Cotten, dar nu eti singura creia Dumnezeu i se adreseaz,
uneori. Mai primesc i eu un mesaj, sau dou, de la El, din timp n timp.
Oamenii au ajuns deja s neleag. Uit-te la titlurile din ziarul de azi,
zise John. Iar Duchamp poate face fa singur grijilor de aici.
tiu c poate. Doar c, dac i se va ntmpla ceva din cauza mea
 Vntul i sufl lui Cotten prul n fa. John i-l aranj cu duioie,
potrivindu-i-l dup ureche.
Chiar vrei s te ntorci fr mine? ntreb el, lund-o de mn.
Ea zmbi.
Nu.
Atunci, rmne stabilit.
Ea i cobor privirea, ndreptnd-o spre ap. Voia s-i mai spun ceva,
dar n-avea curaj. Hai, spune, Cotten, gndi ea. Ridic ochii i vorbete.
Dar nu trebui s fac niciun efort, cci John i puse uor mna sub brbie
i o ridic spre el.
Ce este? ntreb el.
Cotten deschise gura, dar nu putu da glas cuvintelor.
John nclin din nou capul, ca i cum ar fi vrut s ntrebe nc o dat ce se
petrece.
John ncepu ea, apoi fcu o pauz. Cnd ai avut accidentul, la Londra,
mi-a fost teribil de team c te voi pierde pentru totdeauna, i eram att de
furioas pe mine nsmi!
N-a fost vina ta.
ntotdeauna voi simi c am fost vinovat, dar nu asta voiam s-i spun.
M simeam tulburat din pricina unui lucru pe care nu-l fcusem, adic
nu i-l mprtisem. ovi, apoi continu, ntr-un trziu. Vreau s tii c te
iubesc.
O lu n brae.
Am tiut dintotdeauna. i eu te iubesc nespus.
Rmaser mbriai mult vreme, apoi se ddur un pas napoi, pentru
a privi spre orizontul ndeprtat.
Aadar, purcedem? ntreb Cotten.
Purcedem, zise John.
Ea nchise ochii i se ls cuprins de lumina lichid.
*
* *
Dinuntrul cabanei, monseniorul Philip Duchamp i ridic privirea,
aintit pn nu demult n paginile ziarului. Seara arunca peste lac un vl de
ntuneric, iar umbre prelungi nghieau rmul din deprtare. Abia putu s
deslueasc luntrea, ce plutea priponit la captul pontonului pustiu.
Duchamp contempl serenitatea scenei, apoi se rentoarse la citit.