Furtuna de nisip

JAMES ROLLINS

Furtuna de nisip
Sandstorm,
2005 by Jim Czajkowski

Traducere de DIANA UUIANU

rao international

publishing company

~1~
 Furtuna de nisip

Lui Katherine, Adrienne i RJ,

generaia urmtoare

MULUMIRI
Le rmn dator mai multor oameni. Mai nti trebuie s-mi exprim
recunotina fa de Carolyn McCray, pentru prietenia ei nentrerupt i pentru
lumina cluzitoare pe care mi-a oferit-o de la primul pn la ultimul cuvnt i
mai departe. i fa de Steve Prey, pentru ajutorul preios pe care mi l-a oferit
referitor la scheme, detalii logistice, obiecte de art i fcnd observaii critice
pertinente. i fa de soia lui, Jude Prey, pentru c ne-a suportat pe mine i pe
Steve i timpul ndelungat pe care i l-am rpit soului ei. Aceleai eforturi i
multe altele au fost acceptate i depuse de Penny Hill (cu ajutorul lui Bernie i
Kurt, desigur). Pentru anumite amnunte din carte trebuie s i mulumesc lui
Jason R. Mancini, cercettor principal la Muzeul Mashantucket Pequot. i,
pentru ajutorul oferit cu limbile strine, lui Diane Daigle i David Evans. n plus,
cartea nu ar fi ceea ce este fr principalii mei consilieri care m-au inut pe jar n
mod constant, menionai aici ntr-o ordine aleatorie: Chris Crowe, Michael
Gallowglass, Lee Garrett, David Murray, Dennis Grayson, Dave Meek, Royale
Adams, Jane O'Riva, Kathy Duarte, Steve Cooper, Susan Tunis i Caroline
Williams. Pentru harta inserat aici am folosit volumul The CIA World Factbook
2000. n sfrit, le mulumesc celor patru oameni care rmn cei mai credincioi
fani ai mei: redactorul Lyssa Keusch, agenii Russ Galen i Danny Baror i
editorul meu, Jim Davis. i, ca ntotdeauna, trebuie s subliniez c sunt singurul
responsabil pentru orice eroare sau inadverten ce s-ar fi putut strecura.

~2~
 Furtuna de nisip

PENINSULA ARABIC
BRITISH MUSEUM
CRIPTA LUI NABI IMRAN
MORMNTUL LUI AYOUB SHISUR

PARTEA NTI
FURTUNA CU TUNETE I FULGERE
FOC I PLOAIE

14 NOIEMBRIE, 1.33 A.M.

BRITISH MUSEUM
LONDRA, ANGLIA

HARRY MASTERSON avea s fie mort n treizeci de minute.

Dac ar fi tiut asta, i-ar fi fumat ultima igar pn la filtru. O stinse
ns, turtind-o dup numai trei fumuri, i-i ndeprt norul de fum din jurul
feei. Dac ar fi fost prins fumnd n afara camerei de odihn a paznicilor, ar fi
fost fcut cu ou i cu oet de nemernicul de Fleming, eful pazei muzeului. Harry
se afla deja n vizorul lui pentru ntrzierea de dou ore nregistrat la schimbul
de sptmna trecut.
Harry njur printre dini i-i bg n buzunar igara stins. Avea s-o
termine n urmtoarea pauz adic, dac aveau pauz n noaptea asta.
Un tunet rsun strpungnd pereii de crmid. Furtuna de iarn, cu
tunete i fulgere, lovise chiar dup miezul nopii, iniial cu un ropot de grindin,
urmat de un potop de ploaie care amenina s ia Londra pe sus i s-o verse n
Tamisa. Fulgerele bntuiau pe cer n forme liniare de la un orizont la altul.
Potrivit spuselor meteorologului de la BBC, era una dintre cele mai cumplite
furtuni cu descrcri electrice de mai bine de zece ani ncoace. Jumtate de ora
rmsese complet n bezn, copleit de un spectaculos baraj de fulgere.
i, dup cum i hrzise soarta lui Harry, jumtatea sa de ora era cea
cufundat n bezn, incluznd British Museum de pe Great Russell Street. Chiar
dac aveau generatoare de curent electric de rezerv, ntreaga echip de paz
fusese chemat la serviciu pentru protejarea suplimentar a bunurilor muzeului.
Acetia aveau s ajung n urmtoarea jumtate de or. ns Harry lucra n
schimbul de noapte i era n tur cnd se oprise curentul. i, dei camerele video
de supraveghere nc mai erau operaionale pe reeaua de urgen, Fleming le
ordonase lui i celorlali paznici din tur s patruleze n stare de alert cei patru
kilometri de coridoare ai muzeului.
Asta nsemna s mearg separat.
Harry i scoase lanterna i-o ndrept nspre coridor. Ura s fac
ronduri noaptea, atunci cnd muzeul era cufundat n bezn. Singurele lumini
~3~
 Furtuna de nisip

veneau de afar, prin geamuri, de la stlpii de iluminat stradal. ns acum, din

cauza cderii de tensiune, chiar i acele lumini se stinseser. Umbrele macabre
ale nopii erau mprtiate doar de beculeele roii ale lmpilor de veghe de voltaj
sczut.
Harry avusese nevoie de o doz mic de nicotin pentru a-i face curaj,
ns nu putea s mai amne s-i duc la bun sfrit misiunea. Fiind ultimul pe
lista paznicilor din schimbul de noapte, fusese desemnat s verifice holurile aripii
de nord, cel mai ndeprtat punct din reeaua lor subteran de paz. ns asta nu
nsemna c nu putea s-o ia pe scurttur. Prin urmare, fcu stnga-mprejur i se
ndrept spre ua care ddea n Curtea Reginei Elisabeta a II-a.
Aceast curte central, ntins pe aproape un hectar, era nconjurat de
cele patru aripi ale British Museum. Chiar n centrul su se nla Sala de lectur
circular, cu cupol din aram, una dintre cele mai valoroase biblioteci din lume.
Pe deasupra, ntreaga curte de 0,8 hectare fusese acoperit de o cupol gigantic,
avnd panouri triunghiulare, proiectat de Foster & Partners, crend astfel cea
mai mare pia acoperit din Europa.
Folosindu-i cheia de acces, Harry se aplec i ptrunse n spaiul
imens. La fel ca restul muzeului, curtea era cufundat n ntuneric. Ploaia rpia
pe acoperiul de sticl de deasupra. Cu toate acestea, ecoul pailor lui Harry
reverbera prin spaiul deschis al curii. Un alt fulger sfie cerul. Acoperiul,
mprit ntr-o mie de ochiuri de geam triunghiulare, se lumin brusc, dup care
ntunericul se aternu iari peste muzeu, acoperindu-l odat cu ploaia.
Urm un tunet, pe care-l resimi adnc n piept. Acoperiul zngni i el.
Harry se ghemui uor, temndu-se c ntreaga structur avea s se prbueasc
peste el.
Travers curtea i se ndrept spre aripa de nord. Ocoli zona central a
bibliotecii. Afar fulger din nou, luminnd locul pentru cteva momente. Nite
statui uriae, pierdute n bezn, aprur ca din neant. Leul din Cnidos i nl
coama lng capul enorm al unei statui din Insula Patelui. Dup care fulgerul
dispru i ntunericul nghii totul n jur.
Harry simi un fior, iar pielea i se fcu ca de gin.
Mri pasul. njur printre dini la fiecare micare.
Mama m-sii de treab
njurtura l ajut s se calmeze.
Ajunse la uile aripii de nord i se strecur nuntru, unde-l ntmpin
mirosul familiar de mucezeal i amoniac. Se simea mai bine, acum c era din
nou nconjurat de ziduri solide. i plimb raza lanternei de-a lungul coridorului
lung. Dei nu prea s lipseasc nimic, i se cerea s verifice fiecare galerie a
acestei aripi. i fcu un calcul rapid. Dac se grbea, putea s-i termine rondul
astfel nct s aib timp suficient s mai trag cteva fumuri din igar. ncurajat
de perspectiva unei noi doze de nicotin, o lu n jos pe hol, cu fasciculul luminos
al lanternei ndreptat n fa.
Aripa de nord devenise gazda expoziiei aniversare a muzeului, o colecie
etnografic exhaustiv, care-i propusese s ilustreze realizrile omenirii de-a
lungul epocilor i cuprinznd toate culturile. Asemenea galeriei egiptene cu
mumiile i sarcofagele sale. Trecu repede pe lng diferite galerii: Celtic,
Bizantin, Ruseasc, Chinezeasc. Fiecare set de camere era blocat printr-un
grilaj de siguran. Odat cu ntreruperea curentului ns, uile se deschiseser
automat.
n cele din urm, se vzu i captul coridorului.
Majoritatea coleciilor din galerii erau gzduite aici numai temporar, fiind
transferate de la Museum of Mankind pentru srbtoarea aniversar. ns, din
~4~
 Furtuna de nisip

cte-i amintea Harry, galeria din capt fusese dintotdeauna aici. Gzduia
exponatele arabe ale muzeului, o colecie de antichiti nepreuite din Peninsula
Arabic. Galeria fusese dat n folosin de o familie care o sponsorizase, o familie
care se mbogea de pe urma afacerilor cu petrol din regiune. Se spunea c
donaiile menite meninerii n permanen a unei asemenea galerii la British
Museum se ridicau pn la cinci milioane de lire pe an.
O astfel de druire era demn de tot respectul.
Sau poate c nu.
Pufnind cu gndul la risipirea prosteasc a unei asemenea sume de bani,
Harry i plimb spotul luminos al lanternei de-a lungul plcii de bronz, gravate,
aflate deasupra uii de la intrare: GALERIA KENSINGTON. De asemenea
cunoscut i ca The Bitch's Attic1.
Cu toate c Harry n-o cunoscuse pe Lady Kensington, din discuiile
purtate cu colegii, era clar c orice semn de desconsiderare a galeriei sale praf
pe una dintre vitrine, o etichet de prezentare cu o pat pe ea, un obiect din
antichitate amplasat necorespunztor atrgea dup sine cele mai severe
observaii. Galeria era proiectul ei personal, cruia i acordase o atenie special,
i nimeni nu rezistase n faa furiei sale. Unii chiar i pierduser slujbele n urma
valurilor fcute de ea, aa stteau lucrurile pn i cu un fost director.
Aceast nelinite l fcu pe Harry s mai zboveasc pre de cteva
minute n faa grilajului de siguran al galeriei. i plimb lanterna n jurul
camerei de la intrare mult mai mult dect o fcea de obicei. Din nou, din cte-i
putea da seama, totul era n ordine.
Cnd ddu s plece, observ o micare. nepeni, cu lanterna ndreptat
n jos, spre pardoseal.
ntr-una dintre ncperile mai ndeprtate ale Galeriei Kensington, o
lumin albstruie rtcea ncetior, lsnd n urm umbre.
O alt lantern mai era cineva n galerie
Harry simi cum inima i btea n gt. O spargere. Se sprijini de peretele
din apropiere. Degetele cutar cu disperare staia radio. Prin ziduri, tunetul
reverber, sonor i profund.
Mnui cu stngcie staia.
Am un posibil intrus, aici, n aripa de nord. Spunei-mi ce s fac, v
rog.
Atept rspuns din partea efului de tur. Poate c Gene Johnson era
un dobitoc, ns fusese ofier n rndurile RAF2. tia n ce rahat se afl.
Vocea brbatului i rspunse la apel, ns ntreruperile i mncar
majoritatea cuvintelor, ca urmare a interferenelor provocate de descrcrile
electrice.
posibil eti sigur? ateapt pn cnd sunt grilajele
asigurate?
Harry se holb n spate la grilajele de securitate lsate n jos. Bineneles
c ar fi trebuit s verifice dac fuseser forate. Fiecare galerie avea o singur
intrare care ddea n coridor. Singura cale de a mai ptrunde n acele sli era
printr-una dintre ferestrele de sus, ns acestea erau prevzute cu sisteme de
alarm mpotriva intrrii prin efracie. i, dei furtuna pusese la pmnt
alimentarea cu energie electric, generatoarele de rezerv meninuser reeaua de
securitate conectat. Nici un fel de alarm nu se nregistrase la postul central de
comand.

1 Mansarda Jigodiei (n lb. englez, n original)

2 RAF Royal Air Force Forele Aeriene Regale.
~5~
 Furtuna de nisip

Harry i imagin c Johnson deja comuta camerele de supraveghere,

trecnd rapid prin aceast arip, npustindu-se asupra Galeriei Kensington.
ndrzni s mai arunce o privire ctre suita de cinci camere. Lumina continua s
strluceasc n adncurile galeriei. Nu prea s aib int, ca n cazurile cnd era
folosit de un ho. Verific rapid grilajul de siguran. ncuietoarea sa electronic
afia o lumini verde. Nu fusese forat.
Se uit din nou la lumina strlucitoare. Poate c nu era dect lumina
farurilor unei maini n trecere, lumin ce se reflecta prin geamurile galeriei.
Vocea lui Johnson n staie, ntretiat, l fcu s tresar.
N-am prins nimic pe camera vi Camera cinci a murit. Rmi aco
ceilali sunt pe drum.
Restul cuvintelor disprur n eter, ciuntite de descrcrile electrice de
afar.
Harry rmase lng grilaj. Ceilali paznici aveau s-i sar n ajutor. i
dac nu era nici un intrus? Dac nu erau dect nite faruri care mturau
perimetrul? Deja se avea la cuite cu Fleming. Tot ceea ce-i mai trebuia era s se
fac de rs.
Risc i-i ridic lanterna.
Hei tu, de-acolo! strig el.
Se gndise c-o s par autoritar, ns vocea i se auzi mai mult ca un
scncet jalnic i neplcut.
Momentan, nu percepu nici o schimbare n modul n care se plimba
lumina de colo-colo, prnd c se ndrept i mai n mult n strfundurile galeriei
nu sub imboldul panicii, ci doar cu un ritm lent, erpuitor. Nici un ho nu
putea s aib atta tupeu.
Harry se aez n faa ncuietorii electronice a grilajului i-i folosi cheia
de acces ca s-o deschid. mpinse grilajul suficient de sus ca s se poat strecura
n patru labe i intr n prima sal. Se ndrept de spate i ridic lanterna din
nou. Refuz s se ruineze de panica sa de moment. Ar fi trebuit s investigheze
mai amnunit nainte s dea alarma.
ns rul fusese fcut. Cel mai bun lucru pe care putea s-l fac era s
salveze puin situaia lmurind misterul de unul singur.
Strig din nou, ca s fie sigur:
Serviciul de paz! Nu mica!
Strigtul su n-avu nici un efect. Lumina continu s avanseze ntr-un
ritm susinut, dar erpuitor, nspre adncul galeriei.
Se uit napoi spre grilaj. Colegii lui aveau s apar ntr-un minut.
La dracu', murmur printre dini.
Intr grbit n galerie, urmrind lumina, hotrt s-i afle cauza nainte
s soseasc i ceilali.
Abia aruncnd o privire, trecu de comorile de o valoare nepreuit i de o
importan etern: vitrine de sticl adpostind tblie de argil din epoca regelui
asirian Assurbanipal, statui greoaie de piatr datnd dinaintea perilor, sbii i
arme din fiecare epoc, piese din filde fenician aparinnd regilor i reginelor
antice, chiar pn i o prim variant tiprit din O mie i una de nopi sub titlul
su original, Moralistul oriental.
Harry continu s cerceteze slile, trecnd de la o dinastie la alta din
timpul Cruciadelor pn la naterea lui Hristos, de la vremurile de glorie ale lui
Alexandru cel Mare pn la epocile Regelui Solomon i ale Reginei din Saba.
n cele din urm, ajunse n cea mai ndeprtata ncpere, una dintre cele
mai mari. Coninea obiecte de mare interes pentru un naturalist, toate din
regiunea respectiv: pietre rare i bijuterii, rmie fosilizate, unelte din Neolitic.
~6~
 Furtuna de nisip

Sursa de lumin. n mijlocul camerei cu cupol, un glob de jumtate de

metru de lumin albstruie plutea alene de-a lungul ncperii. Plpia i licrea,
iar suprafaa sa prea s fie alimentat de o vpaie de-un albastru strlucitor, ce
varia constant.
n timp ce Harry se holba la el, globul trecu printr-o vitrin de sticl ca i
cum ar fi fost fcut din aer. Rmase buimac. Un miros de sulf i ajunse la nri,
revrsndu-se din bulgrele de lumin azurie.
Globul se rostogoli peste una dintre luminile roii de veghe i o
scurtcircuit cu un sunet distinct. Zgomotul l surprinse pe Harry i-l fcu s se
dea un pas napoi.
Acelai destin probabil c-l avusese i camera de supraveghere numrul
cinci din ncperea din spatele su. Arunc rapid o privire spre camera din
aceast ncpere. O lumin roie strlucea deasupra ei. nc mai funciona.
Ca i cum ar fi observat ce-i atrsese atenia, Johnson reveni n staia
radio. Nu se tie de ce acum nu mai existau interferene.
Harry, poate c-i mai bine s iei de-acolo!
Rmase intuit locului, jumtate de fric, jumtate de uimire. n plus,
chestia asta fenomenal se ndeprta de el, plutind spre colul ntunecat al
ncperii.
Aura strlucitoare a globului lumina o bucat de metal din interiorul
unui cub de sticl. Era o bucat de fier rou mare ct un viel, un viel
ngenuncheat. Eticheta de prezentare o descria ca fiind o cmil. O asemenea
asemnare putea fi calificat n cel mai bun caz drept o stngcie, ns Harry
nelegea aceast presupus descriere. Articolul expus fusese descoperit n
deert.
Lumina plan pe deasupra cmilei de fier.
Harry se ddu precaut un pas napoi i ridic staia radio.
Hristoase!
Globul strlucitor de lumin trecu prin sticl i ateriz deasupra cmilei.
Lumina sa clipi i se stinse la fel de rapid ca i cum ai sufla ntr-o lumnare.
ntunericul care se ls brusc l orbi pe Harry pentru o secund. Ridic
lanterna.
A plecat
Eti n siguran? se auzi din staia lui.
h. Ce naiba' a fost asta?
Johnson rspunse, cu team i uimire n voce.
Un nenorocit de fulger globular, cred! Am auzit nite poveti de la
camarazii aflai la bordul avioanelor militare n timp ce zburau printre trsnete.
Probabil c furtuna l-o fi eliberat n aer. Dar s fiu al naibii, dac sta n-a fost
extrem de strlucitor!
Nu mai e deloc strlucitor, se gndi Harry oftnd i dnd din cap
dezaprobator. Indiferent ce mama naibii era, cel puin l salvase de ironiile
colegilor si de la paz.
i ls lanterna n jos. ns i dup ce spotul luminos al lanternei fu
nlturat, cmila de fier continu s strluceasc n ntuneric. O culoare roiatic
intens.
Acum ce mama naibii mai e? murmur Harry, strngnd cu putere
staia radio.
Un oc electrostatic puternic i furnic degetele. njurnd, i scutur
mna. Ridic staia radio.
Ceva e n neregul. Nu cred

~7~
 Furtuna de nisip

Lumina din artefactul de fier plpi i mai intens. Harry czu pe spate.
Fierul curgea de pe suprafaa cmilei, topindu-se ca i cum ar fi fost expus unui
val de ploaie acid. Nu era singurul care bgase de seam aceast schimbare.
Auzi un zbiert n staia radio din mn:
Harry, iei de-acolo!
Nu mai zbovi. Se rsuci n loc, ns era prea trziu.
Vitrina explod. Sulie ascuite de sticl ascuite i strpunser partea
stng. Un ciob zimat i secion complet obrazul.
Buzele i se uguiar ntr-un ipt, care n-avea s fie auzit vreodat.
Urmtoarea explozie l smulse pe Harry de la sol i-i arunc corpul n
partea cealalt a galeriei. ns numai oasele cuprinse de flcri lovir grilajul de
siguran, topindu-se la rndul lor pe gratiile de oel.

1.53 A.M.

SAFIA AL-MAAZ se trezi speriat de moarte. Sirenele rsunau din toate

direciile. Lumini roii intermitente jucau pe pereii dormitorului. Teroarea o
cuprinse ca ntr-o menghin. Nu putea s respire, broboane de transpiraie rece i
se adunaser pe frunte, stoarse parc din pielea ei ntins. i inea degetele
ncletate pe cearafurile trase pn la gt. Fr mcar s clipeasc, se simi
prins ca n capcan ntre trecut i prezent.
Sirene urlnd, explozii rsunnd la distan i tot mai aproape, ipete
ale celor rnii, ale celor pe moarte, propria voce adugndu-se corului de durere
i oc
Sirenele i megafoanele vuiau pe strzile din apropierea apartamentului
ei.
Facei loc mainilor de pompieri! Toat lumea napoi! Englez nu
arab, nu idi
Un huruit uor trecu pe lng blocul ei i dispru undeva la distan.
Vocile celor din echipajele de intervenie o fcur s-i lipeasc spatele
de pat, revenind napoi n prezent. Se afla la Londra, nu la Tel Aviv. O respiraie
lung i nbuit o salv. Ochii i se umplur de lacrimi. Le terse cu degetele
tremurnde.
Atac de panic.
Rmase nvelit i inspir adnc. nc simea nevoia s plng.
ntotdeauna e aa, i spuse ea, ns gndul n-o ajut. i strnse pilota de ln
n jurul umerilor, cu ochii nchii, cu inima bubuindu-i puternic n piept. Fcu
exerciiile de respiraie i de calmare pe care le nvase de la terapeut. Inspiri
pn numeri la doi i expiri pn numeri la patru. Ls tensiunea s se elibereze
la fiecare respiraie n parte. Pielea i se nclzi uor.
Pe pat ateriz ceva greu. Un sunet uor nsoi cztura. Ca o balama
neuns.
i scoase o mn de sub ptur i fu ntmpinat de un tors abia
perceptibil de bun venit.
Vino ncoace, Billie, i opti ea pisicii persane negre i supraponderale.
Billie se ntinse i-i frec brbia de degetele Safiei, dup care se prbui
pur i simplu peste coapsele ei ca i cum sforile invizibile care susineau motanul
fuseser tiate. Cu siguran sirenele l fcur s renune la a mai bntui prin
apartament ca n fiecare noapte. Continu s toarc satisfcut n poala Safiei.
Acest lucru, mai mult dect exerciiile de respiraie, i relax muchii
umerilor. Abia atunci observ cu adevrat c din precauie i bgase capul ntre

~8~
 Furtuna de nisip

umeri, ca i cum s-ar fi temut de suflul unei explozii care n-avea s vin
niciodat. Se for s stea dreapt, ntinzndu-i gtul.
Sirenele i agitaia continuau la jumtate de cvartal distan de cldire.
Trebuia s se ridice n picioare, s afle ce se ntmpla. Simea nevoia s se mite.
Panica se transformase n energie nervoas.
i mic picioarele, lsndu-l pe Billie s alunece pe pilot. Torsul ncet
pentru moment, dup care rencepu cnd i fu clar c n-avea s fie scos afar.
Billie se nscuse pe strzile Londrei, o pisic vagaboand, un ghemotoc slbatic
de blan nclcit i saliv. Safia gsise pisoiul zcnd plin de snge pe trotuar,
n faa intrrii n cldire, cu un picior rupt, acoperit cu pcur, lovit de o main.
ncercase s-l ajute, iar el o mucase de degetul mare de la mn. Prietenii i
spuseser s duc pisoiul la un adpost de animale, ns Safia tia c un
asemenea loc nu era cu nimic mai bun dect un orfelinat. Aa c l bgase ntr-o
fa de pern i-l dusese la o clinic veterinar local.
I-ar fi fost uor s-l lase de izbelite n noaptea aceea, ns i ea fusese
cndva la fel de abandonat i de singur ca i pisoiul acesta. Cineva o adunase
i pe ea de pe drumuri la momentul respectiv. i asemenea lui Billie, fusese
domesticit ns ea nu sfrise complet supus i mblnzit, ci continuase s
prefere locurile slbatice i s bntuie prin cele mai ndeprtate coluri ale lumii.
ns toate astea se ncheiaser cu o explozie ntr-o zi strlucitoare de
primvar.
Numai din vina mea Plnsetele i ipetele i revenir din nou n
minte, amestecndu-se cu sirenele care se auzeau acum n strad.
Respirnd prea greu, Safia se ntinse pn la veioza de la captul
patului, o copie n miniatur a unui produs Tiffany, cu nite libelule de sticl
colorat, gen vitraliu. Aps de mai multe ori ntreruptorul veiozei, ns aceasta
rmase stins. Nu era curent. Probabil c furtuna pusese la pmnt vreo linie
electric.
Poate c asta provocase agitaia de-afar.
Mcar de-ar fi fost numai att.
Se ridic din pat, descul, ns ntr-o cma de noapte de flanel
clduroas care-i ajungea pn la genunchi. Se ndrept spre fereastr i ridic
puin jaluzelele ca s vad ce se ntmpla pe strad. Apartamentul su se afla la
etajul patru.
Dedesubt, strada de obicei linitit i strjuit de felinare de fier, cu
trotuare largi, devenise un cmp de btlie parc din alt lume. Mainile de
pompieri i de poliie blocaser bulevardul. Fumul se ridica n valuri n ciuda
umezelii, dar cel puin furtuna aceea cumplit se mai potolise, transformndu-se
n obinuita ploaie londonez. Cum felinarele nu funcionau, singura surs de
lumin venea de la girofarurile de pe mainile de intervenie. i totui, spre
captul strzii, o vpaie roie, i mai intens, plpia prin fum i ntuneric.
Un incendiu.
Inima Safiei btu i mai tare, aproape sufocnd-o, dar nu din cauza
vechilor spaime, ci a unor noi temeri. Muzeul! Trase cu putere de cordonul de la
jaluzele, ca s le dea la o parte, i bjbi dup ivrul ferestrei. mpinse fereastra
culisant n sus i se aplec afar n ploaie. Abia dac bg de seam picturile
reci ca gheaa.
British Museum se afla la o distan mic de apartamentul ei. Rmase
cu gura cscat la vederea lui. Colul de nord-est al muzeului se transformase n
ruine. Flcrile plpiau de la ferestrele de sus, fcute ndri, n timp ce fumul
ieea afar n valuri groase. Oameni, echipai cu mti de gaze, trgeau de

~9~
 Furtuna de nisip

furtunurile pentru stins incendiul. Jeturi de ap erau azvrlite n sus. Scri se

ridicau n aer de pe platformele din spatele mainilor de pompieri.
Mai grav, o gaur destul de mare fumega la etajul doi din colul de
nord-est. Jos, pe strad, zceau mprtiate moloz i blocuri nnegrite de ciment.
Probabil c n-auzise explozia sau doar o pusese pe seama tunetului furtunii. ns
asta nu mai era urmarea unui trsnet.
Arta mult mai probabil ca rezultatul detonrii unei bombe un atac
terorist. Nu din nou
Simi cum i se nmoaie picioarele. Aripa de nord aripa ei. tia c gaura
fumegnd ddea n cele din urm nspre galerie. Toat munca ei, o via de
cercetare, colecia, o mie de antichiti de la ea din ar era prea mult ca s mai
neleag ceva. Nencrederea fcu din privelite un comar i mai greu de crezut,
din care spera c poate s se trezeasc n orice moment.
i trase capul, revenind la sigurana i confortul camerei sale. Se
ntoarse cu spatele la strigtele din strad i la luminile girofarurilor. n
ntuneric, libelulele din sticl colorat reveniser la via, strlucind. Se uit
lung, incapabil s neleag pentru moment, dup care se lmuri. Venise
curentul.
n acel moment, telefonul de pe noptier sun, fcnd-o s tresar.
Billie i ridic brusc capul de pe pilot, cu urechile ciulite. Safia se
repezi spre telefon i ridic receptorul.
Alo.
Vocea era serioas, profesional.
Dr. al-Maaz?
D-da?
Cpitanul Hogan la telefon. La muzeu a avut loc un accident.
Accident?
Indiferent ce se ntmplase era cu mult mai mult dect un accident.
Da, directorul muzeului mi-a cerut s v sun ca s v chem la o
edin. Putei s ajungei ntr-o or?
Da, domnule cpitan. Ajung acolo imediat.
Bine. O s las numele dumneavoastr celor din cordonul de siguran.
Telefonul pcni n momentul n care cpitanul nchise.
Safia se uit n jur prin dormitor. Billie btea din coad cu iritarea clar
a unei feline deranjate de ntreruperile repetate din timpul nopii.
N-o s lipsesc mult, murmur ea, fr a fi prea sigur dac acesta era
adevrul.
Sirenele continuau s vuiasc afar, dincolo de geamul de la dormitor.
Panica refuza s o prseasc de tot. Concepia ei despre lume,
sigurana poziiei sale pe holurile linitite ale muzeului fuseser zdruncinate.
Acum patru ani, fugise dintr-o lume n care femeile i prindeau bombe la piept.
Fugise spre sigurana i buna rnduial a vieii academice, abandonnd munca
de teren pentru cea de birou, lsnd trncoapele i lopeile pentru calculatoare
i tabele. i crease de una singur o mic ni n muzeu, una n care se simea
protejat. Acolo i cldise o cas, un cmin.
Cu toate astea, dezastrul o gsise.
Minile i tremurau. i le mpreun ncercnd s prentmpine un alt
atac de panic. Nu-i dorea nimic mai mult dect s se furieze la loc n pat i
s-i trag pilota peste cap.
Billie se holba la ea, ochii lui reflectnd lumina veiozei.
O s-mi fie bine. Totul e n regul, spuse Safia ncet, mai mult pentru
ea nsi dect pentru pisic.
~10~
 Furtuna de nisip

Nici unul din ei nu era convins de asta.

2.13 A.M. GMT (9.13 P.M. EST)

FORT MEADE, MARYLAND

THOMAS HARDEY ura s fie deranjat atunci cnd rezolva careul de

cuvinte ncruciate din New York Times. Acesta era ritualul su de duminica
seara, care includea n plus i degustarea unui scotch de patruzeci de ani i
delectarea cu un trabuc fin. Un foc vesel ardea n emineu.
Se ntinse la loc n scaunul su din piele i se uit lung la careul pe
jumtate completat, lovind uor n el cu penia stiloului Montblanc.
i ridic sprnceana la 19 vertical, un cuvnt din cinci litere.
19. Suma tuturor brbailor.
n timp ce se gndea la rspuns, sun telefonul de pe birou. Oft i-i
mpinse ochelarii de citit de pe vrful nasului pn sus la linia unde prul
ncepuse deja s se rreasc. Probabil c nu era dect una dintre prietenele fiicei
sale care voia s-i povesteasc acesteia despre ntlnirea din weekend.
Aplecndu-se n fa, vzu licrind ledul liniei numrul cinci a
telefonului, linia sa personal. Doar trei persoane aveau numrul acela:
preedintele, eful Statului-Major-Reunit i, respectiv, lociitorul su la comanda
Ageniei Naionale de Securitate.
i puse ziarul mpturit n poal i apas pe butonul liniei apelate. Cu
acea simpl atingere, un cod algoritmic de comutare avea s securizeze orice fel
de comunicare.
Ridic receptorul.
Hardey la telefon.
Domnule director.
i ndrept poziia corpului n scaun, precaut. Nu recunoscuse vocea de
la cellalt capt al firului. i cunotea vocile celor trei oameni care aveau
numrul su privat la fel de bine ca pe cele ale membrilor familiei sale.
Cu cine vorbesc?
Cu Tony Rector. mi pare ru s v deranjez la ora asta trzie.
Thomas i frunzri mental agenda personal. Viceamiralul Anthony
Rector. Fcu legtura numelui cu cinci litere: DARPA. The Defense Advance
Research Projects Agency3. Organizaia supraveghea ramura de cercetare i
dezvoltare din cadrul Departamentului Aprrii. Acetia aveau un motto: Fii
acolo primul. Cnd venea vorba de progresele tehnologice, Statele Unite nu
puteau s ocupe locul doi. Niciodat.
Un sentiment de nelinite ncepea s pun stpnire pe el.
Cu ce v pot fi de folos, domnule amiral?
La British Museum n Londra a avut loc o explozie.
Continu s-i explice situaia cu lux de amnunte. Thomas i verific
rapid ceasul de mn. Trecuser mai puin de patruzeci i cinci de minute de la
explozie. Era impresionat de capacitatea organizaiei lui Rector de a aduna att
de multe informaii ntr-un timp att de scurt.
ndat ce amiralul termin, Thomas puse cea mai evident ntrebare:
i care este interesul DARPA n cazul acestei explozii?
Rector i rspunse.
Thomas se nfior ca i cum temperatura camerei ar fi sczut cu zece
grade Celsius.

3 Agenia Proiectelor de Cercetare Avansat n Domeniul Aprrii.

~11~
 Furtuna de nisip

Suntei sigur?
Trimit deja o echip la locul faptei s urmreasc tocmai chestiunea
acesta. ns o s am nevoie de cooperare deplin din partea MI5 Sau chiar, mai
bine
Alternativa rmsese suspendat n aer, nerostit nici mcar prin
intermediul unei linii securizate.
Thomas nelegea acum apelul clandestin. MI5 era echivalentul britanic
al propriei organizaii. Rector voia ca el s arunce o perdea de fum, astfel nct
echipa DARPA s se poat mica rapid nainte ca oricine altcineva s suspecteze
descoperirea. i asta includea agenia britanic de informaii.
Am neles, rspunse Thomas ntr-un final. Fii acolo primul.
Spera din inim ca ei s duc la bun sfrit misiunea asta.
Avei echipa pregtit?
O s fie gata pn diminea.
Cum nu i se ddu nici un detaliu suplimentar, Thomas tiu cine avea s
se ocupe de asta. Desen un simbol grecesc pe marginea ziarului su.
O s am grij s aib cale liber, spuse el la telefon.
Foarte bine. Convorbirea se ncheie.
Thomas puse telefonul n furc, planificnd deja ce trebuia fcut.
Trebuia s se mite repede. Se uit n jos la careul de cuvinte ncruciate
neterminat. 19 vertical.
Un cuvnt din cinci litere pentru suma tuturor brbailor. Ct de
potrivit era.
Lu stiloul i complet rspunsul cu majuscule.

1. SIGMA.
2.22 A.M. GMT
LONDRA, ANGLIA

SAFIA STTEA n faa baricadei, un cadru n forma literei A, vopsit n

galben i negru. i inea braele strnse la piept, ngrijorat, nfrigurat. Mirosea
a fum. Ce se ntmplase? n spatele baricadei, un poliist i inea portofelul n
mn i compara fotografia cu femeia care sttea n faa lui.
tia c tipului i era greu s asocieze cele dou imagini. n mn,
legitimaia de la muzeu nfia o femeie studioas de treizeci de ani, cu un ten de
culoarea cafelei cu lapte, avnd prul negru ca abanosul strns la spate ntr-o
coad ic i ochi verzi ascuni n spatele ochelarilor. Dar, n faa tnrului paznic
se afla o femeie ud fleac, abia sculat din pat, cu prul desfcut, atrnndu-i
neglijent pe fa, n uvie lungi. Ochii ei preau pierdui i tulburi, concentrai
dincolo de bariere, dincolo de frenezia personalului i a echipamentelor de
intervenie.
Echipele de tiri erau rspndite prin zon, nconjurate de haloul
spoturilor luminoase ale camerelor de filmat Cteva care de televiziune erau
parcate pe jumtate pe trotuare. n plus, printre mainile de intervenie, ea
reper i dou vehicule ale armatei alturi de personalul militar narmat cu puti.
Posibilitatea unui atac terorist nu putea fi respins. Auzise asemenea
discuii printre cei din mulime i de la un reporter pe lng care trecuse ca s
ajung la baricad. i nu fuseser puini cei care aruncaser priviri suspicioase
n direcia ei, singura persoan de origine arab de pe strad. Avusese parte de
experiene cu terorismul la prima mn, ns nu n maniera n care o suspectau
oamenii acetia. Sau poate c ea interpreta greit reaciile din jurul su. Iar o
~12~
 Furtuna de nisip

form de paranoia, hiperanxietatea, era una dintre sechelele obinuite ale

atacului de panic.
Safia continu s mearg prin mulime, respirnd adnc i
concentrndu-se asupra motivului pentru care venise aici. Regret faptul c-i
uitase umbrela. Plecase de-acas imediat dup ce primise telefonul, zbovind
doar ct s-i trag pe ea o pereche de pantaloni largi de culoare kaki i o bluz
alb cu motive florale. Se mbrcase cu un trenci Burberry, ns, din grab,
umbrela asortat cu acesta rmsese n suportul de lng u. Abia cnd
ajunsese la parterul cldirii i ieise n ploaie i dduse seama de greeal. Dar
nerbdarea o mpiedicase s mai urce napoi dup ea pn la etajul patru.
Trebuia s tie ce se ntmplase la muzeu. Muncise aproape un deceniu
ca s creeze colecia i ultimii patru ani ca s pun la cale proiectele de cercetare
n afara muzeului. Ct de mult fusese distrus? Ce mai putea fi salvat?
Afar, ploaia se nteise din nou, ns cerul nopii era mai puin
amenintor. n momentul n care ajunsese la punctul de control, ce limita
accesul, era ud pn la piele.
Tremura cnd paznicul se declar satisfcut de legitimaia ei.
Putei s trecei. Inspectorul Samuelson v ateapt.
Un alt poliist o nsoi ctre intrarea sudic a muzeului. Se uit la faada
sprijinit pe coloane. Avea rezistena unei trezorerii de banc, o trinicie care nu
putea fi pus sub semnul ndoielii.
Pn n noaptea aceasta
Fu condus prin ua de la intrare i cobor pe nite scri. Trecur prin
nite ui inscripionate cu accesul permis numai personalului muzeului. tia
ncotro era condus. Spre ncperile subterane destinate pazei.
Un paznic narmat sttea de gard la u. Acesta ddu din cap la
apropierea lor, n mod clar ateptndu-i, i le deschise ua larg.
nsoitorul ei o ls n seama unui necunoscut, un brbat de culoare n
civil, mbrcat ntr-un costum albastru banal. Individul sttea n picioare, era
mai nalt cu civa centimetri dect Safia i complet crunt. Avea faa aspr ca
mirghelul i, dup barba argintie i neras, se vedea c, mai mult ca sigur,
brbatul fusese luat din pat.
El i ntinse o mn puternic.
Inspector Geoffrey Samuelson, spuse el la fel de ferm ca i strngerea
de mn. V mulumesc c ai venit att de repede.
Ea ddu aprobator din cap, prea agitat ca s poat vorbi.
Dac dorii s m urmai, dr. al-Maaz, avem nevoie de ajutorul
dumneavoastr n investigarea cauzei exploziei.
De mine? reui ea s ngaime.
Trecu de o camer de recreere plin cu personal de paz. Se prea c era
acolo ntreg personalul, cci fuseser convocate toate schimburile. Recunoscu
mai muli brbai i femei, ns ei se holbau acum la ea de parc ar fi fost o
strin. Murmurul flecrelii lor amui cnd trecu ea. Probabil c aflaser c
fusese convocat, ns nu preau s tie motivul, mai mult dect l tia ea. Cu
toate astea, suspiciunea plana dincolo de tcerea aternut.
Ea i ndrept i mai mult spatele, vdit iritat. Acetia erau
colaboratorii ei, colegii ei de munc. ns, n acelai timp, erau cu toii contieni
de trecutul ei.
Umerii i se grbovir pe msur ce inspectorul o conducea prin hol ctre
ncperea cea mai ndeprtat. Ea tia c gzduiete cuibul, aa dup cum era
poreclit de ctre personalul muzeului, o camer de form oval ai crei perei

~13~
 Furtuna de nisip

erau complet acoperii cu monitoare video de supraveghere. nuntru, descoperi o

camer aproape goal.
l vzu pe eful pazei, Ryan Fleming, un brbat de vrst mijlocie, scund,
dar robust. Era uor de remarcat datorit cheliei i nasului coroiat, care-l fceau
s-i merite porecla de Vulturul Pleuv. Acesta sttea lng un brbat nalt i
subire purtnd o uniform militar, inclusiv o arm. Amndoi erau aplecai
peste umerii unui tehnician care edea n faa unui banc cu monitoare. Tot
grupul i arunc o privire scurt atunci cnd intr.
Dr. Safia al-Maaz, custode al Galeriei Kensington, o prezent Fleming.
ndreptndu-i umerii, i fcu semn s se apropie.
Fleming lucra la muzeu dinaintea Safiei. Un simplu paznic la nceput, el
urcase diferite trepte ierarhice pn devenise eful pazei. n urm cu patru ani,
mpiedicase furtul unei sculpturi preislamice din galeria ei. Aceast dovad de
vigilen l fcuse s-i ctige poziia actual. Familia Kensington tia s-i
recompenseze pe cei care ddeau dovad de corectitudine fa de ei. De atunci, el
fusese deosebit de protector cu Safia i cu galeria ei.
Ea se altur grupului de lng bancul cu aparatur video, urmat de
inspectorul Samuelson. Fleming o atinse uor pe umr, cu o privire ndurerat.
mi pare ru. Galeria dumneavoastr, munca dumneavoastr
Ct de mult s-a pierdut?
Fleming prea bolnav. Pur i simplu i indic unul dintre monitoare. Se
aplec spre el. Era o transmisiune n direct. n alb i negru, ea vzu imaginea
holului principal din latura de nord. Totul era nvluit n fum. Brbai, mascai i
cu costume de protecie, umpluser ntreaga arip a cldirii. Civa se adunaser
n faa grilajului de siguran de la intrarea n Galeria Kensington, i se uitau n
sus la o siluet scheletic, semnnd cu o sperietoare de ciori, lipit de gratii.
Fleming ddu din cap dezaprobator.
Legistului o s i se permit n scurt timp s identifice rmiele, ns
suntem siguri c este Harry Masterson, unul dintre oamenii mei.
Scheletul continua s fumege. Chestia asta fusese odat un om? Safia
simi cum i fuge pmntul de sub picioare, i se ddu un pas n spate. Fleming o
sprijini. Un incendiu de mari proporii i att de puternic nct s ard un om
pn la os era peste puterea ei de nelegere.
Nu neleg, murmur ea. Ce s-a ntmplat aici?
Brbatul n uniforma militar de culoare albastr i rspunse:
Asta sperm s putei clarifica dumneavoastr. Se ntoarse spre
tehnicianul video. Deruleaz napoi pn la ora 1.00.
Tehnicianul ddu aprobator din cap. Militarul se ntoarse spre Safia n
timp ce i se executa ordinul. Faa lui era dur, respingtoare.
Sunt locotenent-colonel Randolph, reprezentantul Diviziei Antiteroriste
a Ministerului Aprrii.
Antiteroriste? repet Safia holbndu-se la cei din jur. A fost un atac cu
bomb?
Asta nc rmne de stabilit, doamn, spuse locotenent-colonelul.
Tehnicianul interveni:
Totul e pregtit, domnule.
Randolph i fcu femeii semn spre monitor.
Am vrea s v uitai la asta, ns ceea ce urmeaz s vedei este
secret. nelegei?
Ea nu nelese, ns ddu oricum din cap.
D-i drumul, comand Randolph.

~14~
 Furtuna de nisip

Pe ecran, o camer video prezent ncperea cea mai ndeprtat a

Galeriei Kensington. Totul era n ordine, dei locul era ntunecat, luminat doar de
luminile de urgen.
Aceast nregistrare a fost fcut chiar dup ora unu, spuse
locotenent-colonelul.
Safia privi o nou lumin ce plutea n aer ntr-o ncpere nvecinat. La
nceput arta de parc tocmai ar fi intrat cineva, cu raza lanternei ndreptat n
sus. ns n curnd deveni clar c sursa de lumin se mica de una singur.
Ce-i asta? ntreb ea.
Tehnicianul rspunse:
Am studiat caseta folosind diferite filtre. Se pare c e vorba despre un
fenomen numit fulger globular. Un glob de plasm care plutete liber, aruncat de
furtun. Asta e prima dat n istorie cnd unul dintre nenorocitele astea de
fulgere a fost filmat.
Safia auzise de asemenea manifestri ale fulgerelor. Bulgri de aer
ncrcai, luminisceni, care se deplasau pe orizontal deasupra pmntului.
Apreau n cmp deschis, n interiorul caselor, la bordul aeronavelor, chiar i n
interiorul submarinelor. ns asemenea fenomene rareori provocau pagube. Ea i
arunc privirea spre cellalt monitor, cel care transmitea imagini n direct de la
locul incidentului. n mod sigur nu aceasta fusese cauza exploziei.
n timp ce cugeta la asta, pe monitor apru un nou personaj, un paznic.
Harry Masterson, spuse Fleming.
Safia trase adnc aer n piept. Dac Fleming avea dreptate, acest om era
acelai cu cel al crui oase fumegau pe monitorul cellalt. Vru s nchid ochii,
dar nu putu.
Paznicul urmri lumina incandescent a fulgerului globular. Prea la fel
de uimit ca i cei aflai acum n aceeai ncpere cu ea. i duse staia radio la
buze, dnd raportul asupra celor vzute, ns nregistrarea video nu era nsoit
i de fundal sonor.
Dup care fulgerul globular se opri deasupra unuia dintre soclurile de
prezentare a exponatelor, unul pe care era expus un artefact din fier. Se prvli
peste aceasta, plpi i se stinse. Safia tresri, dar nu se ntmpl nimic.
Paznicul continu s vorbeasc n staia radio dup care ceva pru s-l
alarmeze. Se rsuci pe loc chiar cnd vitrina de prezentare se fcu ndri i
mproc tot ce era n jur. Imediat urm o a doua explozie ca o vpaie alb, dup
care imaginea de pe ecran se nnegri.
Oprete-o aici i d-o napoi cu patru secunde, ordon Randolph.
nregistrarea se opri i fu derulat napoi, instantaneele cnind pe
durata derulrii. ncperea apru pe ecran luminat de vpaie, cu vitrina n care
se afla artefactul de fier.
Oprete-o acolo.
Imaginea ncremeni, tremurnd uor pe monitor. Artefactul din fier putea
fi vzut clar n vitrina de sticl. De fapt, prea clar. Prea s strluceasc din
interior.
Ce mama naibii e asta? ntreb locotenent-colonelul.
Safia se holb la strvechiul artefact. Acum nelegea de ce fusese
chemat la aceast ntrunire. Nimeni altcineva de aici nu nelegea ce se
ntmplase. Nimic din toate astea n-avea sens.
Asta-i o sculptur, ceva? ntreb militarul. De ct timp se afl aici?
Safia putea s-i citeasc gndurile, acuzaia prost ascuns. Strecurase
cineva o bomb n muzeu sub aparena neltoare a unei sculpturi? Iar dac era
adevrat, cine ar fi cea mai potrivit persoan s coopereze la reuita unui
~15~
 Furtuna de nisip

asemenea vicleug? Cine dac nu cineva din interior? Cineva legat de o explozie
din trecut.
Ea cltin din cap respingnd acuzaiile.
Nu e nu este o sculptur.
Atunci ce este?
Obiectul din fier este un fragment din meteoritul descoperit n
deertul Oman la sfritul secolului al XIX-lea.
Safia tia c istoria artefactului era mult mai veche, miturile arabe
vorbeau despre un ora pierdut a crui intrare era pzit de o cmil. Se credea
c bunstarea acestui ora pierdut depea nelegerea omului. Era att de mare,
nct se spunea c perlele negre erau mprtiate lng intrare ca nite resturi
lipsite de valoare. Dup care, n secolul al XIX-lea, un beduin l-a condus pe un
explorator britanic n acest loc, ns n-a gsit nici un ora pierdut. Ceea ce a
descoperit a fost doar o bucat mare dintr-un meteorit pe jumtate ngropat n
nisip, care semna cu o cmil ngenuncheat. Pn i perlele negre s-au dovedit
a fi doar nite bucele de sticl formate n urma impactul meteoritului ncins cu
nisipul.
Acest meteorit n form de cmil, explic Safia, a fcut parte din
colecia British Museum nc de la descoperirea sa dei a rmas n magaziile de
depozitare pn cnd l-am gsit n catalog i l-am adugat la colecie.
Inspectorul Samuelson rupse tcerea:
Cnd a avut loc acest transfer?
Acum doi ani.
Aadar, a stat acolo ceva timp, spuse inspectorul uitndu-se fix la
locotenent-colonel ca i cum asta i-ar fi dat satisfacie n urma unei dispute mai
vechi.
Un meteorit! murmur acesta dnd din cap nencreztor, dezamgit n
mod clar de faptul c teoria conspiraiei nu se adeverise. N-are nici un sens.
Agitaia de afar le atrase tuturor atenia i-i fcu s se uite spre u.
Safia l vzu pe directorul muzeului, Edgar Tyson, fcndu-i intrarea n for n
camera de securitate. Brbatul de obicei spilcuit i pus la punct purta un costum
ifonat care se potrivea cu expresia de ngrijorare de pe fa. Se trgea de micul
su barbion ncrunit. Abia acum Safia i observ absena. Muzeul era viaa i
mijlocul su de subzisten.
ns motivul notabilei sale absene deveni n curnd clar. De fapt, era
chiar pe urmele sale. Femeia intr n ncpere ca o vijelie, prezena ei
precedndu-i n bun parte silueta fizic, asemenea unui vrtej naintea furtunii.
nalt, cu mai mult de-o palm peste 1,80 metri, purta un pardesiu din tartan,
ud leoarc, cu toate c prul ei blond, lung pn la umeri, era uscat i coafat n
bucle micue ce preau s se mite ntr-un ritm propriu. Din cte se prea, ea
nu-i uitase umbrela.
Locotenent-colonelul Randolph se ndrept, pi n fa, vocea sa
devenind deodat respectuoas:
Lady Kensington.
Ignorndu-l, ochii femeii scrutar ncperea i se oprir asupra Safiei.
Un zmbet de uurare.
Saffie slav Domnului! Se grbi spre ea i-o mbri strns,
murmurndu-i la ureche, gfind: Cnd am auzit munceti pn trziu n
attea nopi. i nici n-am putut s dau de tine la telefon
Safia o strnse i ea n brae, simind tremurul umerilor celeilalte femei.
Se tiau nc de cnd erau copii, fiind mai apropiate dect nite surori.

~16~
 Furtuna de nisip

Sunt n regul, Kara, i murmur ea cu faa ngropat n umrul

femeii.
Era surprins de spaima nedisimulat a celeilalte, care altminteri era o
femeie foarte puternic. Nu o vzuse att de afectat de foarte mult timp, de la
moartea tatlui Karei ncoace.
Kara tremura.
Nu tiu ce-a fi fcut dac te-a fi pierdut.
O strnse i mai tare pe Safia n brae, nu numai ca s o consoleze, ci i
pentru c simea ea nsi nevoia de aprobare.
Ochii Safiei se umplur de lacrimi. i amintea de o alt mbriare, de
vorbe similare.
N-o s te pierd.

Mama Safiei murise ntr-un accident de autobuz cnd ea avea doar patru
ani. Cum i tatl ei era mort, fetia fu plasat ntr-un orfelinat, un loc oribil
pentru un copil cu snge amestecat. Peste un an, domeniul Kensington o luase
pe Safia ca partener de joac pentru Kara, punndu-i la dispoziie propria
camer. Abia dac-i mai amintea ziua aceea. Un brbat nalt venise i o luase.
Reginald Kensington, tatl Karei.
Datorit apropierii lor ca vrst i a firilor asemntoare, Kara i Safia
deveniser rapid prietene mprtind secrete noaptea, jucnd jocuri printre
curmali i palmieri, furindu-se la cinema, optindu-i una alteia visurile pe sub
pturi. Fusese o perioad minunat, o var dulce fr sfrit.
Dup aceea, la vrsta de zece ani, nouti devastatoare: Lordul
Kensington anunase c fiica sa avea s plece pentru doi ani la o coal din
Anglia. nnebunit, Safia nici mcar nu-i ceruse scuze cnd se ridicase de la
mas. Fugise la ea n camer, speriat i cu inima frnt la gndul c va trebui
s se ntoarc la orfelinat, ca o jucrie pus napoi n cutie. ns Kara o gsise.
N-o s te pierd, i promisese printre lacrimi i mbriri. O s-l fac pe Papa s
te lase s vii cu mine.
i Kara se inuse de cuvnt.
Safia o nsoise n Anglia timp de doi ani. Studiaser mpreun, ca nite
surori, precum cele mai bune prietene. Cnd se ntorseser n Oman, erau
inseparabile. i continuaser studiile n Muscat. Totul pruse minunat pn n
ziua n care Kara se ntorsese dintr-o cltorie cu ocazia zilei de natere, ars de
soare i delirnd.
Tatl su nu se mai ntorsese cu ea.
Mort ntr-o groap n deert, era versiunea oficial, ns cadavrul lui
Reginald Kensington nu mai fusese gsit niciodat.
Din ziua aceea, Kara nu a mai fost niciodat aceeai. Totui, o pstrase
pe Safia lng ea, ns mai mult din dorina de a avea alturi pe cineva cunoscut,
dect din prietenie. Kara i desvri educaia, prelu mulimea de companii i
societi pe aciuni ale tatlui su. La nousprezece ani, absolvea Universitatea
Oxford.
Tnra femeie se dovedi un talent n domeniul financiar, triplnd averea
tatlui su chiar din timpul studeniei. Kensington Wells, Incorporated, continu
s se dezvolte, diversificndu-i domeniile de activitate: platforme de tehnologie
computerizat, patente n domeniul desalinizrii, radioteleviziune. Cu toate astea,
Kara nu neglij sursa iniial de bogie a familiei sale: petrolul. Chiar n ultimul
an, Kensington surclasase Halliburton Corporation n privina celor mai
profitabile contracte cu petrol.

~17~
 Furtuna de nisip

i, asemenea afacerilor cu petrol ale familiei Kensington, nici Safia nu

fusese neglijat. Kara continuase s plteasc pentru educaia ei, incluznd ase
ani petrecui la Oxford, acolo unde Safia i dobndise doctoratul n arheologie.
Dup absolvire, lucrase pentru Kensington Wells, Inc. i, n cele din urm, venise
ca s conduc proiectul de suflet al Karei, aici la muzeu, o colecie de antichiti
din Peninsula Arabic, o colecie nceput iniial de Reginald Kensington. La fel
ca n cazul fostei sale corporaii, i acest proiect prosper devenind cea mai mare
colecie din lumea ntreag. Cu dou luni n urm, familia aflat la putere n
Arabia Saudit ncercase s cumpere colecia i s-o readuc pe pmnt arab, o
afacere despre care se zvonea c valora cteva sute de milioane.
Kara refuzase. Pentru ea, colecia nsemna mai mult dect banii. Era ca
un monument n amintirea tatlui su. Dei cadavrul lui nu fusese gsit
niciodat, mormntul su era aici, n aceast arip din British Museum,
nconjurat de toate bogiile i istoria Arabiei.
Safia se holb peste umrul prietenei sale la monitorul care transmitea
imagini n direct, la ruinele fumegnde ce mai rmseser din munca ei
susinut. Putea numai s-i imagineze ce pierdere reprezenta pentru Kara. Ar fi
fost ca i cum cineva i-ar fi profanat mormntul tatlui ei.
Kara, ncepu Safia, ncercnd s atenueze lovitura ce avea s urmeze,
ca s-o aud de la cineva care-i mprtea pasiunea. Galeria s-a dus.
tiu. Deja mi-a spus Edgar.
oviala din vocea Karei pieri. Se smulse din mbriare, ca i cum s-ar
fi simit brusc ridicol. Se uit n jur la celelalte persoane din ncpere. i relu
postura demn i obinuitul su ton autoritar.
Ce s-a ntmplat? Cine a fcut asta?
S-i piard colecia att de curnd dup respingerea ofertei saudiilor i
trezise n mod clar suspiciuni i Karei.
Fr ezitare, caseta fu pus din nou pentru Lady Kensington. Safia i
aminti de avertismentul de dinainte privind secretul asupra a ceea ce avea s
dezvluie nregistrarea. Nici o asemenea avertizare nu-i fusese adresat Karei.
Bogia i avea privilegiile sale.
Safia ignor reluarea imaginilor de pe monitor. n schimb o studie pe
Kara, temndu-se ct de mult ar putea s-o devasteze asta. Cu coada ochiului,
prinse vpaia final a exploziei, dup care imaginea monitorului se nnegri. Pe
ntreaga durat a vizionrii, expresia Karei rmsese neschimbat, mpietrit de
concentrare zeia Atena adncit n gnduri.
ns la final, ochii Karei se nchiser ncetior. Nu de oc i groaz Safia
o cunotea pe Kara mult prea bine , ci de uurare profund. Buzele prietenei
sale se micar ntr-o oapt ntretiat, articulnd dou cuvinte, numai pentru
urechile ei.
n sfrit

2. VNTOAREA DE VULPI

14 NOIEMBRIE, 7.04 A.M. EST

LEDYARD, CONNECTICUT

RBDAREA ERA cheia oricrei vntori de succes.

Painter Crowe se afla pe meleagurile sale de batin, pmntul pe care
tribul tatlui su l numise Mashantucket, pmntul mult mpdurit. ns acolo
~18~
 Furtuna de nisip

unde atepta Painter, nu era nici un copac, nu se auzea nici un tril de pasre, nu
se simea nici o adiere a vntului pe obraz. Aici erau doar clinchetul automatelor
cu fise, zngnitul monedelor, duhoarea sttut de tutun i reciclarea continu a
aerului lipsit de via.
Staiunea i cazinoul Foxwoods constituiau cel mai mare complex de
jocuri i pariuri din ntreaga lume, surclasnd orice altceva se putea gsi n Las
Vegas sau chiar n Monte Carlo. Amplasate n apropierea ctunului fr pretenii
Ledyard, din statul Connecticut, falnicul complex se nla spectaculos din
pdurile dese ale rezervaiei Mashantucket. Pe lng facilitile legate de jocuri i
pariuri, constnd n ase mii de automate cu fise i sute de mese de joc,
staiunea adpostea trei dintre cele mai bune hoteluri din lume. Toate facilitile
aparineau tribului Pequot, Oamenii-Vulpe, care vnaser pe aceste pmnturi
de zece mii de ani ncoace.
ns, pentru moment, nu era vorba despre vnarea unui cerb sau a unei
vulpi.
Prada lui Painter era un informatician chinez, Xin Zhang.
Zhang, cunoscut mai bine prin porecla sa, Kaos, era un hacker i un
sprgtor de coduri de un talent uimitor, unul dintre cei mai strlucii din China.
Dup ce-i citise dosarul, Painter nvase s-l respecte pe brbatul subirel n
costum Ralph Lauren. n ultimii trei ani, acesta orchestrase cu succes o serie de
activiti de spionaj electronic pe teritoriului SUA. Ultima lui achiziie: tehnologia
armelor cu plasm de la Los Alamos.
inta lui Painter se mic ntr-un final la masa de joc.
Ai dori s schimbai culoarea, dr. Zhang? ntreb eful de sal, stnd
aplecat deasupra mesei asemenea unui cpitan la prova corbiei sale.
La ora apte dimineaa nu era nimeni acolo n afar de juctorul
singuratic i de bodyguarzii si.
mprejurrile l fceau pe Painter s-i spioneze prada de la o distan
sigur. Nu putea s dea natere la suspiciuni. Mai ales acum cnd totul avansase
att de mult.
Zhang mpinse grmada de jetoane negre spre crupier, o femeie cu ochii
plictisii. n timp ce crupierul aduna ctigul, Painter i studie inta.
Zhang se dovedise a fi stereotipul chinezului impenetrabil. Avea o fa de
juctor de poker pe care nu se putea citi nimic, n-avea nici un fel de reacie care
s trdeze c avea o mn bun sau una rea. Juca pur i simplu.
Aa cum fcea acum.
Nimeni n-ar fi ghicit dup modul cum arta acest brbat c era un
maestru al infracionalitii, cutat n cincisprezece ri. Se mbrca precum un
om de afaceri occidental tipic: costum bine croit cu dungulie, cravat de mtase
i Rolex din platin. Cu toate astea, pstrase n mod categoric ceva din
austeritatea estetic asiatic. Prul su negru era ras n jurul urechilor i la
spate, astfel nct s-i lase doar o creast de pr pe cretetul capului, ca la un
clugr. Purta o pereche de ochelari de vedere cu ram subire, cu lentile
circulare, cu o tent uor albstruie, care-i ddeau un aer studios.
n cele din urm, crupierul i flutur minile pe deasupra grmezii de
jetoane, prezentndu-i degetele i palmele goale n faa camerelor de securitate
ascunse n cupolele acoperite cu oglinzi mate din tavan.
Cincizeci de mii de dolari, rosti ea.
eful de sal ddu aprobator din cap. Crupierul numr banii n jetoane
de o mie de dolari.
Mult baft n continuare, domnule, spuse eful de sal. Fr s
schieze nici un gest, Zhang plec nsoit de cei doi bodyguarzi ai si. Jucase
~19~
 Furtuna de nisip

toat noaptea. Deja se iviser zorile. Forumul CyberCrime urma s se redeschid

peste alte trei ore. Conferina era axat pe ultimele tendine n furtul de
identitate, protecia infrastructurii i o sumedenie de alte subiecte legate de
securitate.
n dou ore, avea s nceap un simpozion, organizat de Hewlett
Packard. Zhang inteniona s fac transferul pe durata acestei ntlniri. Persoana
sa de contact american era nc necunoscut. Era unul dintre principalele
obiective ale operaiunii de aici. Pe lng dobndirea datelor privind armamentul
de nalt tehnologie, ei cutau s limpezeasc identitatea contactului din SUA al
lui Zhang, o persoan legat de o reea dubioas care fcea schimburi de secrete
i tehnologii militare.
Era o misiune care nu trebuia s eueze.
Painter urmri grupul. Superiorii si de la DARPA l aleseser personal
pentru misiunea aceasta, n mare parte pentru experiena sa n supravegherea cu
mijloace microdigitale i inginerie computerizat, ns mai ales pentru nfiarea
care i permitea s nu ias n eviden printre localnicii Foxwoods.
Dei avea numai pe jumtate snge de btina, Painter motenise
destul de multe trsturi nct s treac drept un indian Pequot. Avusese nevoie
de cteva edine la solar ca s-i nnegreasc bine culoarea tenului, i de lentile
de contact cprui pentru a-i ascunde ochii albatri motenii de la mama lui. n
rest, cu prul su negru ca pana corbului, lung pn la umr i prins n coad,
arta exact ca taic-su. Pentru a-i completa deghizarea, purta un costum al
cazinoului cu simbolul tribului Pequot, un copac pe un vrf de munte avnd pe
fundal cerul albastru brodat pe buzunarul de la piept. Dar cine s se uite dincolo
de costum?
De unde se afla, Painter l urmrise n continuare cu precauie pe Zhang.
Ochii si nu se concentraser niciodat direct asupra grupului. i folosea
vederea periferic n avantajul su, reuind s par complet natural. Merse tiptil
dup prada sa prin puzderia de mainrii ce aruncau n jur o perdea de lumin
de neon i prin spaiile mai aerisite destinate meselor verzi. Pstr distana i-i
modific doar ritmul i direcia de mers.
Microfonul din ureche bzi i auzi o voce vorbind n mandarin. Era
vocea lui Zhang, interceptat de un micro-transmitor. Zhang se ntorcea n
apartamentul su.
Painter i atinse microfonul de la gt i vorbi n staia radio:
Sanchez, cum m auzi?
Tare i clar, comandante.
Partenerul su n aceast misiune, Cassandra Sanchez, era ascuns n
apartamentul aflat vizavi de cel al lui Zhang, mnuind sistemul de supraveghere.
Cum stm cu jucrioara de sub piele? o ntreb el.
Ar face bine s-i acceseze calculatorul n curnd. Dispozitivul se va
descrca.
Painter se ncrunt. Microtransmitorul i fusese implantat lui Zhang cu
o zi n urm n timpul unui masaj. Trsturile latino ale lui Sanchez erau
suficient de accentuate ca s treac drept indianc. i implantase transmitorul
sub piele cnd i fcuse masaj seara trecut, iar el nu simise neptura n timp
ce ea i nfundase degetele adnc n pielea lui. i acoperise micua ran unde
fusese strpuns pielea cu o crem anestezic folosit n chirurgie. La terminarea
masajului, leziunea se nchisese i se uscase. Microtransmitorul digital avea o
durat de via de dousprezece ore.
Ct timp a mai rmas?
n cel mai bun caz optsprezece minute.
~20~
 Furtuna de nisip

Fir-ar s fie.
Painter i concentr din nou ntreaga atenie asupra conversaiei intei
sale.
Brbatul i pstra vocea sczut, pentru a fi auzit doar de bodyguarzii
si. Painter, care vorbea fluent mandarina, ascult. Spera c Zhang avea s dea
vreo indicaie despre momentul cnd va accesa fiierul ce coninea informaii
despre armele cu plasm. Nici gnd de aa ceva.
Fata s fie pregtit dup ce fac du, spuse Zhang.
Painter i strnse pumnii. Fata avea treisprezece ani, o sclav sexual,
adus din Coreea de Nord. Fiica lui, le explicase el celor care l ntrebaser.
Dac ar fi fost adevrat, incestul ar fi putut fi adugat la lista lung cu acuzaii
de care Zhang se fcea vinovat.
Painter i urmri, ocoli o mas i trecu pe lng un ir de automate de
joc, mergnd n paralel cu prada sa. Se auzi soneria unui automat anunnd
ctigarea potului. Ctigtorul, un brbat de vrst mijlocie n echipament de
jogging, zmbi i se uit n jur dup cineva cu care s-i mprteasc norocul.
Nu era dect Painter.
Am ctigat! strig el jubilnd, cu ochii nroii dup o noapte ntreag
de joc.
Painter ddu din cap.
Mult baft n continuare, domnule, rspunse, repetnd ce spusese
eful de sal mai devreme, i trecu pe lng el cu pai mari.
Aici nu existau ctigtori adevrai cu excepia cazinoului. Anul
trecut, automatele cu fise aduseser un ctig net de opt sute de milioane de
dolari. Se prea c tribul Pequot parcursese o cale lung de la afacerile cu pietri
i nisip din anii 1980.
Din pcate, tatl lui Painter lsase s-i scape printre degete aceast
oportunitate prsind rezervaia la nceputul anilor 1980 ca s-i caute norocul
n New York City. Acolo o ntlnise pe mama lui Painter, o italianc focoas care
n cele din urm avea s-i njunghie mortal soul, dup apte ani de csnicie i
naterea fiului lor. Cu mama sa pe lista condamnailor la moarte, Painter
crescuse n tot felul de case adoptive, unde nvase repede c cel mai bine era
s-i in gura i s nu se fac prin nimic remarcat.
Fusese primul su antrenament n a se furia ns nu i ultimul.
Grupul lui Zhang intr n holul lifturilor de la Grand Pequot Tower,
artndu-i paznicului cheia de la apartament.
Painter trecu de intrare. Avea un pistol Glock de 9 mm, ntr-un toc de la
spate, acoperit cu haina costumului de la cazino. Se lupt o clip cu impulsul de
a-l scoate i a-l mpuca pe Zhang n ceaf, n stilul inconfundabil al unei
execuii.
ns cu asta nu i-ar fi atins obiectivul: s recupereze schemele i
rezultatele cercetrii pentru arma orbital cu plasm. Zhang reuise s fure
datele dintr-un server federal securizat, lsnd un vierme n urm. A doua zi
diminea, un tehnician de la Los Alamos, pe numele su Harry Klein, accesase
fiierul, declannd n mod neglijent virusul care acionase mai departe,
distrugnd toate referinele asupra armei i lsnd n urm o pist fals care-l
implica pe Klein. Aceast prestidigitaie computerizat le irosise anchetatorilor
dou sptmni cnd urmriser pista fals.
Fusese nevoie de o duzin ageni DARPA ca s filtreze ceea ce lsase
virusul n urm i s descopere adevrata identitate a hoului: Xin Zhang, un
spion angajat pe post de tehnician la Changnet, o nou firm de telecomunicaii,

~21~
 Furtuna de nisip

cu pretenii, de lng Shanghai. Potrivit informaiilor CIA, datele furate se aflau

n laptopul din camera lui Zhang. Hardul era prevzut cu un program elaborat de
protecie printr-un cod de criptare. O singur greeal n ncercarea de a accesa
computerul avea s tearg tot.
Nu putea s rite asta. La Los Alamos, nici o informaie nu supravieuise
virusului. Estimrile indicau c pierderile aveau s dea programul napoi cu zece
luni. ns cea mai grav consecin era c cercetrile furate aveau s avanseze
programul Chinei cu cinci ani. Fiierele conineau progrese fenomenale i inovaii
de ultim generaie. Depindea numai de DARPA s stopeze asta. Obiectivul lor
era s pun mna pe parola lui Zhang i s recupereze computerul.
Timpul trecea.
Painter vzu n imaginea reflectat de carcasa unui automat cu fise cum
Zhang i bodyguarzii si se urcar ntr-un lift rapid ce ducea la apartamentele
private aflate n vrful turnului.
Atingndu-i laringofonul, Painter opti:
Se duc sus.
Am neles. Sunt gata cnd eti i tu, comandante.
n timp ce uile liftului se nchideau, Painter se repezi la un lift vecin.
Acesta avea pe u o band galben strlucitoare n cruce, pe care scria
DEFECT. Painter o sfie i aps pe butonul de chemare a liftului. Cnd se
deschiser uile, intr rapid. i atinse microfonul de la gt.
Gata. D-i drumul!
Sanchez rspunse:
ine-te bine.
Cnd se nchiser uile liftului, se lipi de lambriu, cu picioarele larg
desfcute.
Cabina ni n sus, iar el fu ct pe ce s cad n nas. Muchii i se
ncordar. Privea cum numerele strlucitoare se derulau cu repeziciune. Sanchez
refcuse racordurile acestui lift pentru o acceleraie maxim. De asemenea
ncetinise liftul lui Zhang cu 24 de procente, suficient ca acest lucru s nu fie
remarcat.
Cnd ajunse la etajul treizeci i doi, liftul lui Painter se opri
hurducndu-se. Corpul i se smuci brusc, picioarele i se desprinser de pe podea,
rmase n aer pre de-o respiraie lung, dup care reveni pe podea. Iei n grab
pe ui n momentul n care se deschiser, avnd grij s nu deranjeze banda
galben similar cu cea de la parter. Verific rapid cellalt lift. Cabina lui Zhang
era la trei etaje mai jos i urca.
Trebuia s se grbeasc.
Painter o lu la fug pe hol. Gsi numrul de la apartamentul lui Zhang.
Cum stm? opti el.
Fata este legat cu ctue n pat. Doi paznici joac relaxai cri n
sufragerie.
Am neles.
Sanchez amplasase camere minuscule de luat vederi n gurile de
ventilaie. Painter travers holul i intr n apartamentul de vizavi
Cassandra Sanchez sttea cuibrit printre echipamentele electronice i
monitoarele de supraveghere asemenea unui pianjen n plas. Era mbrcat n
negru, de la bocanci pn la bluz. Pn i harnaamentul tocului de piele,
trecut peste umr i prins la centur, pentru arma automat Sig calibrul 45, se
asorta cu restul inutei. i personalizase pistolul cu un mner cauciucat i-i
montase prghia de eliberare a ncrctorului, acionat cu degetul mare, pe
partea dreapt, ca s se potriveasc perfect cu mna ei stng. Era i ea o
~22~
 Furtuna de nisip

trgtoare extrem de precis, antrenat ca i Painter n Forele Speciale, nainte

de a fi recrutat n rndurile Sigma.
l ntmpin cu o licrire n ochi.
Cnd o vzu ncepu s respire precipitat. Snii ei mpingeau materialul
subire al bluzei de mtase, mulate pe corp. Trebui s se foreze s-i ridice
privirea i s menin un contact vizual adecvat. Erau parteneri de cinci ani i
abia n ultimul timp sentimentele fa de ea deveniser profunde. Prnzurile de
afaceri se transformaser n cteva pahare dup orele de program i, ntr-un
final, n cine prelungite. ns cu toate astea, mai erau cteva praguri de trecut i
ncercau pe ct posibil s menin o anumit distan.
Ea pru s-i citeasc gndurile i se uit ntr-o parte, ca ntotdeauna,
fr s-l preseze n vreun fel.
Ar cam fi timpul ca nemernicul s ajung aici, sus, spuse ea,
ndreptndu-i ntreaga atenie napoi la monitoare. Ar face bine s scrie fiierele
alea n urmtorul sfert de or sau La naiba!
Ce-i? ntreb Painter, ndreptndu-se spre ea.
i art unul dintre monitoare. Acesta afia o seciune tridimensional a
etajelor superioare ale Grand Pequot Tower. Un mic X luminos se deplasa n
interiorul structurii.
Tipul coboar napoi!
X-ul marca dispozitivul de urmrire ncastrat n microtransmitor.
Acum cobora cu rapiditate ctre parter. Painter i strnse pumnii.
L-a speriat ceva. A comunicat n vreun fel cu cei din camera sa din
momentul n care s-a suit n lift?
Nici mcar un fluierat.
Computerul e nc acolo?
Ea i indic un alt monitor, cu o imagine alb-negru, a apartamentului lui
Zhang. Laptopul se afla n continuare pe msua de cafea. Dac n-ar fi fost vorba
de criptare, ar fi fost att de uor s intre i s dispar cu computerul. ns
aveau nevoie de codurile lui Zhang. Dispozitivul implantat avea s nregistreze
fiecare tast pe care avea s-o apese, captnd codul de acces. Odat acesta
obinut, puteau s-i rein pe Zhang i pe oamenii lui.
Trebuie s cobor i eu, spuse Painter.
Dispozitivul de urmrire era construit la o scar att de mic, nct
aciona pe o raz de numai o sut optzeci de metri. Cineva trebuia s fie n
permanen aproape de cel urmrit.
Nu putem s-l pierdem.
Dac n-o face pe deteptu' cu noi
tiu.
Se ndrept spre u. Zhang avea s fie eliminat. Adic aveau s piard
fiierele, ns cel puin informaiile despre arme n-aveau s ajung n China.
Acesta era planul de rezerv. i luaser msuri peste msuri de prevedere.
Montaser chiar i o mic grenad electromagnetic miniatural la una dintre
gurile de ventilaie ale apartamentului. n caz de urgen, aceasta putea fi
activat, declannd un puls electromagnetic care la rndul su avea s activeze
sistemul de protecie al computerului pentru tergerea datelor. China nu trebuia
s pun vreodat mna pe rezultatul cercetrilor.
Painter iei n grab pe hol i se ndrept spre liftul cu care venise. Nvli
nuntru. Vorbi n microfon.
Poi s m faci s ajung jos naintea lui?
ine-te bine, i rspunse ea.

~23~
 Furtuna de nisip

nainte s-i poat urma sfatul, liftul ni n jos. Painter rmase n

imponderabilitate o perioad lung de timp, simindu-i stomacul n gt. Liftul se
afla n cdere liber. Pe lng grea, Painter trebuia s-i reprime i sentimentul
de panic. Apoi simi din nou podeaua cabinei, dar nu se putu ine pe picioare.
Czu n genunchi. Dup care liftul se opri uor.
Uile se deschiser cu repeziciune.
Painter se cltin pe picioare. Treizeci de etaje n mai puin de cinci
secunde. Probabil c era un record. Se mpinse n cadrul uii i iei n holul de la
parter. Arunc o privire n sus la numerele de pe panoul deasupra liftului pe
care-l luase Zhang.
Era doar cu un etaj mai sus.
Painter se ddu civa pai napoi, suficient de aproape s poat ine sub
observaie ua, fr a trezi suspiciuni, poznd din nou n membru al serviciului
de paz al cazinoului.
Uile se deschiser la parter.
Painter privi pe furi uile de alam ale liftului. Oh, nu n cabin nu
se afla nimeni.
Oare Zhang coborse la un alt etaj? Pi n ascensorul gol. Era imposibil.
Acesta era liftul rapid. Nu exista nici o oprire ntre parter i etajul destinat
apartamentelor de sus. Mai puin dac nu cumva acesta acionase oprirea de
urgen, dup care forase uile ca s poat iei.
Apoi Painter l reper. Era prins de peretele din spate al liftului. O bucat
mic i strlucitoare de plastic i metal. Micro-transmitorul. Dispozitivul secret.
Painter i simi inima btndu-i nebunete n piept, n timp ce intr n
lift. Nu vedea n faa ochilor nimic altceva dect piesa electronic prins cu band
adeziv de perete. O smulse de acolo, examinnd-o ndeaproape. Zhang l momise
acolo, mergnd la sigur.
Of Doamne
i atinse microfonul.
Sanchez!
Inima continua s-i bat cu putere. Nu primi nici un rspuns.
Se rsuci i aps cu putere pe butonul liftului, marcat simplu cu
APARTAMENTE. Uile se nchiser prea ncet. Painter se foi de colo-colo prin
micul compartiment, ca un leu n cuc. ncerc din nou staia radio. n
continuare nici un rspuns.
Fir-ar al dracu'
Liftul porni. Painter ncepu s dea cu pumnul n perete. Lambriul de
mahon trosni sub ploaia de lovituri.
Mic, jegul dracului!
ns tia c era deja prea trziu.

2.38 P.M. GMT

LONDRA, ANGLIA

STND N HOL, la civa pai de Galeria Kensigton, Safia nu putea s

respire. i asta nu din cauza mirosului greu de lemn ars sau de resturi de cabluri
electrice. Ci din cauza ateptrii. Ct fusese dimineaa de lung, i urmrise pe
anchetatorii i pe inspectorii din toate serviciile britanice de informaii venind i
plecnd. Ei i se ngrdise accesul.
Numai personalul oficial.

~24~
 Furtuna de nisip

Civililor nu li se permisese s treac de fiile de band galben, de

cordoane, de ochii iscoditori ai santinelelor militare.
Doar la prnz i se permise, n sfrit, s intre nuntru, s vad cu ochii
ei dezastrul. n acest moment final, i simea pieptul de parc ar fi fost prins
ntr-o ghear imens de piatr. Inima i era asemenea unui porumbel speriat,
btnd gata s-i ias din piept.
Ce avea s gseasc? Oare ce mai putea fi salvat?
Se simea zdruncinat, devastat i la fel de distrus precum galeria.
Munca ei de aici era mult mai mult dect o simpl activitate academic.
Dup Tel Aviv, i recldise inima aici. i, dei plecase din Arabia, nu o
abandonase. nc mai era fiica mamei sale. Recldise Arabia n Londra, o Arabie
de dinaintea teroritilor, o bucat tangibil a istoriei meleagurilor sale, a
minunilor, a vremurilor strvechi i a misterelor ei. nconjurat de aceste
antichiti, mergnd prin galerii, auzea scritul nisipului sub picioare, simea
cldura soarelui pe fa i savura dulceaa i farmecul datelor nou adunate. Era
cminul ei, un loc sigur.
ns era mai mult de-att. Se ntrist i mai tare.
n adncul inimii ei, i cldise acest cmin, nu numai pentru ea nsi,
ci i pentru mama pe care abia dac i-o mai amintea. Cteodat, cnd lucra
noaptea, Safia surprindea pn i cel mai discret iz de iasomie din aer, i amintea
de copilrie, de mama. Dei nu le fusese dat s triasc mpreun, puteau s
mpart acest loc, aceast bucic de cas.
Acum totul era pierdut.
Ne las s intrm.
Safia se urni din loc. Se uita la Ryan Fleming. eful pazei sttuse de
veghe cu ea, dei arta de parc n-ar fi dormit mai deloc.
O s merg cu dumneavoastr, spuse el.
Ea trase aer n plmni i ddu din cap aprobator. Era tot ce putea s
fac n acel moment ca s-i mulumeasc pentru buntatea i compania lui.
Merse i ea dup ceilali angajai ai muzeului. Czuser cu toii de acord s dea o
mn de ajutor la catalogarea i nregistrarea obiectelor din galerie. Avea s
dureze cteva sptmni.
Safia naint, nu doar ngrijorat, ci i ngrozit de ce avea s gseasc.
Trecu de ultima baricad. Grilajele de siguran fuseser date la o parte de cei
din echipa medicului legist. Le era recunosctoare. Nu simea deloc nevoia s
vad rmiele lui Harry Masterson.
Se apropie de intrare i se uit nuntru.
n ciuda faptului c imaginile nregistrate de camerele video o pregtiser
oarecum, ceea ce gsi o oc.
Galeria luminoas era acum o cavern ntunecat, format din cinci
ncperi din piatr ars i nnegrit.
I se tie respiraia. n urma sa auzi icnete de spaim.
Incendiul devastase totul. Rigipsul fusese incinerat pn la pietrele de la
baz. Nimic nu mai rmsese n picioare cu excepia unei singure vaze
babiloniene din centrul galeriei. i ajungea pn la talie i, dei fusese prjolit,
rmsese dreapt. Safia citise rapoarte despre tornade care fceau la fel,
devastnd totul pe unde treceau, lsnd ntreag cte-o biciclet.
N-avea nici un sens. Nimic din toate astea n-avea nici un sens.
Locul nc duhnea a fum i mai muli centimetri de ap negricioas, cu
funingine, rmas n urma potopului produs de furtunurile de incendiu,
acopereau podeaua.

~25~
 Furtuna de nisip

O s avei nevoie de cizme de cauciuc, spuse Fleming, punndu-i o

mn pe bra i ghidnd-o spre un ir de nclri.
Ea i bg picioarele ntr-o pereche de cizme, indiferent i rupt parc
de realitate.
i de o casc.
De unde ncepem? murmur cineva.
Echipat corespunztor, Safia intr n galerie, micndu-se, mecanic, cu
ochii fici, fr s clipeasc. Trecu prin toate ncperile. Cnd ajunse la captul
galeriei, simi ceva sub tocul cizmei. Se aplec, bjbi prin ap pn gsi o
bucat de piatr pe podea. Cteva rnduri de scriere cuneiform erau gravate pe
suprafaa ei. Era un fragment dintr-o tbli asirian, din Mesopotamia antic.
Se ridic i se uit lung peste ruinele Galeriei Kensington.
Abia acum i observ cu-adevrat i pe ceilali. Strini n cminul ei.
Oamenii lucrau n grupuri, vorbind n oapt, ca i cum ar fi fost ntr-un
cimitir. Inspectori n construcii i urbanism examinau infrastructura cldirii, n
timp ce anchetatorii care cercetau cauzele incendiului fceau msurtori i citiri
cu dispozitive de mn. Un grup de proiectani ai municipalitii se certau
ntr-un col cu privire la bugete i oferte de pre, iar civa poliiti stteau de
paz lng poriunea prbuit a zidului exterior. Nite muncitori construiau deja
un gard din lemn de molid care s acopere gaura din zid.
Prin sprtur, de cealalt parte a strzii, vzu o mulime de curioi, oprii
de cordoanele de securitate. Erau surprinztor de insisteni innd cont de faptul
c burnia de diminea se transformase ntre timp n lapovi. Bliurile
aparatelor de fotografiat licreau n semintuneric. Turiti.
O coplei un val de furie. Ar fi vrut s-i dea afar de-aici pe toi. Aceasta
era aripa ei, cminul ei. Furia o ajut s se concentreze, s se trezeasc la
realitate. Avea o datorie, o obligaie.
Atenia Safiei reveni la ceilali specialiti i studeni ai muzeului.
ncepuser s cearn sfrmturile i resturile rmase. Era reconfortant s vezi
c obinuita i meschina lor gelozie profesional fusese lsat acum deoparte.
Safia trecu napoi spre intrare, gata s-i organizeze pe cei care se
oferiser voluntari. ns chiar cnd ajunse n prima sal de galerie, un grup mare
de oameni i fcu apariia la intrare. n fruntea lor, plin de sine, mergea Kara,
mbrcat n haine de lucru, pe cap avnd o casc roie pe care se distingea
insigna companiei Kensington Wells. Conducea o echip de vreo douzeci de
brbai i femei care se ndreptau spre galerie. Erau mbrcai identic, purtnd
aceleai cti roii de protecie.
Safia fcu un pas n faa ei.
Kara?
N-o vzuse toat ziua. Femeia dispruse cu directorul muzeului, dup
cum se presupunea, pentru a ajuta la coordonarea diferitelor echipe care
investigau cauzele incendiului i, respectiv, ale poliiei. Probabil c nite miliarde
de lire sterline i confereau ceva autoritate.
Kara le fcu semn brbailor i femeilor ndemnndu-i s intre n galerie.
Trecei la treab! Se ntoarse spre Safia. Mi-am angajat propria echip
de criminaliti.
Safia se uit dup grupul de oameni care descindeau asemenea unei
mici armate n ncperile galeriei. n locul armelor, aveau toate felurile de
instrumente i echipamente tiinifice.
Ce se ntmpl? De ce faci asta?
Ca s aflu ce s-a ntmplat.

~26~
 Furtuna de nisip

Kara se uita cum echipa se punea pe treab. Ochii ei strluceau febril,

iradiind o hotrre ptima.
Safia nu-i vzuse o asemenea expresie de foarte mult timp. Ceva
declanase o scnteie n Kara, care-i lipsea de ani buni. Un singur lucru putea
s-i provoace o asemenea fervoare.
Tatl ei.
Safia i aminti privirea din ochii Karei din momentul n care urmrise
caseta cu nregistrarea exploziei. Ciudata ei uurare. Singurele cuvinte rostite de
ea: n sfrit
Kara intr n galerie. Echipa ei ncepuse deja s sape i s ia mostre de
pe diferitele suprafee: plastic, sticl, lemn, piatr. Kara se intersect cu doi
brbai echipai cu detectoare de metal. Unul scoase o bucat de bronz topit
dintre nite drmturi. O puse deoparte.
Vreau s gsii fiecare fragment n parte din meteoritul la, ordon
Kara.
Brbaii ddur din cap n semn c-au neles, continundu-i cutarea.
Safia i se altur Karei.
De fapt, ce caui aici?
Kara se ntoarse cu faa la ea, ochii scnteindu-i de hotrre.
Rspunsuri.
Safia citi sperana pe buzele prietenei sale.
Cu privire la tatl tu?
Cu privire la moartea lui.

4.20 P.M.

KARA STTEA pe hol ntr-un scaun pliant. Activitatea din galerii

continua. Ventilatoarele zumziau i huruiau. Murmurul i flecreala
muncitorilor din aripa afectat abia dac ajungeau pn la ea. Ieise s fumeze o
igar. Renunase de mult timp la acest obicei, trebuia s fac ns ceva cu
minile. Degetele i tremurau.
Oare avea puterea s fac asta? Puterea s spere.
Safia apru n holul de la intrare, o vzu i porni n direcia ei.
Kara i fcu semn c n-are timp, artndu-i igara.
N-am nevoie dect de un moment.
Safia se opri, uitndu-se la ea, dup care ddu din cap aprobator i se
ndrept napoi spre galerie.
Kara mai trase o dat din igar, umplndu-i plmnii cu fum rece, ns
asta n-o ajut s se liniteasc deloc. Era mult prea zdruncinat, adrenalina din
timpul nopii obosind-o ngrozitor. Privi lung placa memorial de lng galerie. l
nfia pe tatl su, fondatorul galeriei.
Kara oft i scoase i un nor de fum, estompnd imaginea anterioar.
Papa
Pe undeva prin galerie, ceva czu cu zgomot puternic, rsunnd ca un
foc de arm, ceva ce-i aminti de trecut, de o vntoare printre dunele de nisip.
Kara se transpuse ncetul cu ncetul n trecut.

Fusese de ziua ei de natere, atunci cnd mplinise aisprezece ani.

Vntoarea fusese cadoul tatlui ei.
Oryxul arab ncerca s urce duna de nisip. Blana alb a antilopei
contrasta cu nisipul rou. Singurele dou pete de culoare de pe blana ei

~27~
 Furtuna de nisip

imaculat erau smocul de pr negru din vrful cozii i combinaia asortat din
jurul ochilor i a nasului, asemntoare unei mti. O dr de snge rou aprins
se scurgea din pulpa ei rnit.
n timp ce se chinuia s scape de vntori, copitele oryxului se afundau
adnc n nisipul moale. Sngele nea din ce n ce mai tare pe msur ce se
zbtea s ajung n vrful colinei. i agita perechea de coarne ascuite prin aerul
ncremenit i-i ncorda la maximum muchii gtului cu fiecare metru ctigat.
La patru sute de metri n spate, Kara i auzea mugetul sfietor care
acoperea huruitul ATV-ului, un fel de motociclet pe patru roi echipat cu
cauciucuri groase, cu striaii adnci care asigurau o aderen mai bun.
Frustrat, apuc strns mnerele minivehiculului ei i zbur peste coama unei
dune uriae. O secund sri n sus de pe a i rmase n aer pn cnd vehiculul
ateriz pe partea cealalt a dunei.
Furia care-i sttea pe buze rmase ascuns n spatele unei earfe
asortate cu costumul ei kaki de safari, care-i apra faa de particulele de nisip.
Prul ei blond, mpletit pn la jumtatea spatelui, flfia n urma ei precum
coada unei iepe slbatice.
Tatl su meninea ritmul, clare pe un alt ATV, cu puca prins la
spate.
Purta i el o earf nfurat n jurul gtului. Pielea lui bronzat
cptase nuana unei ei de clrie, prul ncepuse s-i ncruneasc. i
surprinse privirea.
Suntem aproape! strig el peste huruitul enervant al motoarelor
ambalate.
Acceler la maximum i cobor n vitez versantul abrupt al dunei.
Kara l urm ntrecndu-se cu el, aplecat peste ghidonul ATV-ului su,
urmat ndeaproape de ghidul lor beduin. Habib fusese cel care-i condusese dup
vnat. De asemenea, tot mpuctura miastr a beduinului fusese cea care
rnise la nceput oryxul. Dei impresionat de abilitatea lui de a inti, mpucnd
antilopa n micare, Kara se nfuriase cnd aflase c o rnise deliberat, fr
intenia de a o ucide.
S-o ncetinim pentru fat, explicase Habib.
Pe Kara o deranjase cruzimea i insulta adus. Vna mpreun cu tatl
ei de la vrsta de ase ani. i nu era nici ea o novice, prefernd mpucturile
precise care provocau o moarte sigur. Rnirea intenionat a animalului fusese o
slbticie fr rost.
nvrti mnerul de acceleraie, fcnd nisipul s sar n sus.
Unii, ndeosebi n Anglia, ridicau din sprncean nencreztori cnd
venea vorba despre modul n care era crescut, considernd-o un bieoi, mai
ales c n-avea mam. Kara tia mai bine cum stteau lucrurile. Cltorind prin
jumtate de lume, fusese crescut fr nici un fel de ngrdiri legate de linia de
demarcaie dintre brbai i femei. tia cum s se apere de una singur, cum s
se bat cu pumnii sau s foloseasc un cuit.
La baza dunei, Kara i ghidul lor l ajunser din urm pe tatl ei, cci
ATV-ul su se blocase ntr-o rp, pe o poriune de nisip care se revrsa i te
trgea n jos, absorbindu-te precum nisipurile mictoare. l depir ntr-un nor
de praf. Tatl su reui s-i scoat ATV-ul din rp i-o lu dup ei n sus, pe
urmtoarea dun, un munte masiv de nisip rou, nalt de vreo dou sute de
metri.
Kara ajunse prima pe culme mpreun cu Habib, ncetinind parial pn
cnd vzu ce se ntindea dincolo, de partea cealalt. Fusese o micare inspirat.
Partea cealalt a dunei cobora brusc, abrupt, asemenea vrfului unei prpstii,
~28~
 Furtuna de nisip

terminndu-se ntr-o ntindere larg de nisip. Fusese ct pe ce s se

rostogoleasc n josul pantei.
Habib i fcu semn din mini s se opreasc. Ea l ascult, tiind c era
mai nelept dect s se avnte nainte. i ls motorul s mearg n gol. De
ndat ce se opri, simi valul nbuitor de cldur apsnd-o parc pe umeri,
ns abia dac l lua n seam. Scoase un uierat lung, plin de admiraie.
Privelitea de dincolo de dun era spectaculoas. Soarele, aproape de
apus, fcea ca ntinderea de nisip s semene cu o suprafa de sticl
transparent. Sclipirile i licririle necontenite creau efectul de fata morgana,
dnd iluzia unor lacuri imense de ap, o promisiune fals a unui inut
necrutor.
Cu toate astea, o alt apariie o inu pe Kara intuit locului. n centrul
zonei ntinse, o plnie de nisip urca n spiral de jos n sus, disprnd ntr-un
nor de praf undeva departe, deasupra capului.
Un diavol de nisip.
Kara mai vzuse asemenea apariii i nainte, inclusiv furtunile de nisip
mult mai violente care puteau s apar rsucindu-se din neant i s dispar la
fel de rapid. Cu toate acestea, privelitea o impresion profund. Caracterul izolat
al acestei vijelii i modul linitit, aproape perfect, n care se rsucea n acelai loc.
Era ceva bizar i misterios legat de acest fenomen.
l auzi pe Habib murmurnd lng ea, cu capul plecat ca i cum s-ar fi
rugat. Tatl ei li se altur, distrgndu-i atenia de la ce vzuse i fcnd-o s
revin la gnduri mai bune.
Uite-o! spuse el, gfind i artnd cu mna nspre baza pantei
abrupte.
Oryxul se chinuia din rsputeri s strbat ntinderea plan de nisip,
chioptnd foarte tare, acum. Habib i ridic mna n sus, terminndu-i
rugciunea.
Nu, nu mergem mai departe.
Tatl su se ncrunt.
Ce tot zici?
Ghidul lor continu s se uite lung n fa, cu privirea pierdut.
Gndurile i erau ascunse n spatele ochelarilor de protecie nchii la culoare i a
acopermntului omanez pentru cap numit shamag.
Nu mergem mai departe, repet Habib apsat. Acesta este pmntul
duhurilor nisnases, nisipurile interzise. Trebuie s ne ntoarcem.
Tatl ei rse.
Prostii, Habib.
Papa? ntreb Kara.
El ddu din cap dezaprobator i-i explic:
Nisnases sunt bau-baul deertului. Duhuri negre: fantome care
bntuie dunele de nisip.
Kara se uit din nou la trsturile de neptruns ale ghidului lor. Sfertul
Gol al Arabiei, Rub' al-Khali, reprezenta cea mai mare ntindere de nisip din
lume, depind chiar i Sahara, iar povetile fantastice care circulau n regiune
erau pe ct de numeroase, pe att de bizare. ns unii oameni nc mai credeau
c aceste poveti sunt adevrate.
i, din cte se prea, printre acetia se numra i ghidul lor.
Tatl su ambal motorul ATV-ului.
i-am promis o vntoare, Kara, i n-o s te dezamgesc. ns dac
vrei s te ntorci

~29~
 Furtuna de nisip

Kara ezit, plimbndu-i privirea de la Habib la tatl ei, oscilnd ntre

team i hotrre, ntre legend i realitate. Aici, n slbticie, n inima
deertului, totul prea posibil.
Se uit lung la animalul care ncerca s scape, chioptnd peste nisipul
ncins, fiecare pas provocndu-i durere, fiecare micare fiind un chin. tia ce
avea de fcut. Tot sngele i agonia asta ncepuser din cauza ei, pentru ea. Tot
ea avea s le pun capt.
i trase pe cap earfa de protecie i-i ambal i ea motorul.
Exist o cale mai uoar de cobort. Acolo, spre stnga. Merse de-a
lungul coamei, ndreptndu-se spre o poriune mai lin a prii exterioare a
dunei.
Nu era nevoie s se uite peste umr ca s vad zmbetul larg, plin de
satisfacie i mndrie al tatlui ei. l simea strlucind, la fel de luminos ca
soarele.
Se uit lung peste ntinderea de nisip, dincolo de antilopa singuratic, la
spirala de nisip izolat. Dei asemenea vrtejuri de nisip erau ceva obinuit,
privelitea nc i se prea ciudat. Nu se micase de-acolo.
Ajungnd la panta mai lin, Kara se avnt i cobor spre suprafaa
plan de nisip. Drumul continua s fie abrupt ATV-ul patin i alunec n jos pe
pant, ns ea reui s redreseze vehiculul i s-l menin ferm pe nisipurile
instabile. De ndat ce ajunse pe teren solid, roile mucar altfel din nisip,
traciunea devenind mult mai ferm, iar ea se ndeprt n vitez.
Auzi i ATV-ul tatlui su, undeva, chiar n spate. Sunetul ajunsese i la
prada pe care o hituiau. Antilopa mrise pasul, zvrcolindu-se i smucindu-i
capul n agonie.
Era la mai puin de patru sute de metri distan. N-avea s mai dureze
mult. La nivelul solului, ATV-urile aveau s ncoleasc animalul, iar o
mpuctur rapid i precis avea s pun capt chinului i totodat vntorii.
Caut s se adposteasc! strig tatl ei, artndu-i cu mna. Se
ndreapt spre vrtejul de nisip!
Cuvintele tatlui trecur pe lng ea. Kara porni n urmrire, cu capul
aplecat n fa. Urmrir animalul rnit, ns disperarea i dduse acesteia puteri
i-o fcuse s mreasc viteza.
Antilopa alerg grbit spre marginea vrtejului de nisip, ndreptndu-se
spre centrul lui.
Tatl ei njur aprig, dar i continu cursa.
Kara l urm, mergnd exact pe fgaele roilor lui.
Lng vrtej, descoperir o scobitur adnc n nisip. Ambele ATV-uri
frnar pe marginea gropii. Vrtejul de nisip se ridica din centrul gurii ca i cum
ar fi spat n deert i ar fi aruncat nisipul n aer, la nlime. Coloana de praf
avea o lime de vreo patruzeci i cinci de metri, iar adncitura din nisip, n
forma unui bol, mai bine de patru sute de metri diametru.
Un vulcan fumegnd n nisip.
Nite unde albstrui de energie se mbinau ca nite panglici n miezul
vrtejului de nisip nsoii de pocnituri i sfrituri nfricotoare. Putea s simt
mirosul de ozon. Era un fenomen unic al vrtejurilor i furtunilor de nisip din
deertul uscat: electricitatea static.
Ignornd privelitea, tatl i art cu degetul spre baza vrtejului.
Uite-o acolo!
Kara se uit n jos. chioptnd prin nisip, antilopa se ndrepta spre
zona unde praful era i mai dens, spre ciclonul care se rsucea lng centru.
Pregtete-i arma! strig tatl.
~30~
 Furtuna de nisip

Ea rmase nepenit, incapabil s se mite.

Antilopa ajunse la marginea vrtejului de nisip, cu picioarele
tremurnde, cu genunchii ndoii, zbtndu-se s ajung la adpostul nisipului
mai dens ce se nvrtea ca ntr-un turbion.
Tatl ei njur n barb i plonj cu ATV-ul n jos spre adncitura din
nisip. ngrozit, Kara i muc buza de jos, i mpinse vehiculul peste marginea
gropii de nisip, dup el. Imediat ce se afund, simi cum electricitatea static este
captat n scobitura din nisip. Pe piele, pe ntreg corpul, simi cum i se zburlete
prul, lipindu-se de haine, sporindu-i i mai mult teama. ncetini, roile din spate
afundndu-se n valul de nisip.
Tatl su ajunse n fundul scobiturii i opri ATV-ul, aproape
rsturnndu-se. ns rmase n a, ntorcndu-se i uitndu-se de jur mprejur,
cu arma la umr.
Kara auzi bubuitura puternic a carabinei Martin. Se uit nspre
antilop, ns aceasta fusese prins n vrtejul de praf, o umbr abia vizibil. Cu
toate astea ns, umbra se cltin, prbuindu-se la pmnt.
O mpuctur mortal. Tatl ei fcuse asta!
Kara se simi deodat cuprins de un val de ruine. Permisese ca teama
i frica s pun stpnire pe ea, i-i pierduse locul n cadrul vntorii.
Papa! strig ea, gata s-l laude, mndr de perseverena i de sngele
rece de care dduse dovad nc o dat la aceast vntoare.
ns un urlet neateptat i nbui cuvintele. Din vrtejul de nisip se auzi
un zbiert oribil de agonie. Silueta ntunecat a antilopei se zvrcolea n centrul
vrtejului, o imagine neclar din cauza nisipului rsucit ca ntr-un turbion.
Zbiertul de agonie fusese al bietului animal. Era strigtul morii. Tatl ei, clare
nc pe ATV, se chinuia s-i ntoarc vehiculul. Se uit la ea, cu ochii lrgii.
Kara! Iei de-aici!
Ea nu putea s se mite. Ce se ntmpla?
Dup care urletul acela sfietor se opri brusc. Tcerea fu urmat de un
miros oribil, o duhoare de carne i pr arse. Mirosul urc n sus n spiral i iei
din scobitur, trecnd pe deasupra ei, fcnd-o s nu mai poat nghii, copleit
de grea. Vzu cum tatl ei, nc se mai chinuia cu ATV-ul, ns roile erau
ngropate n nisip. Era blocat acolo.
Ochii lui o surprinser nc nepenit acolo, pe loc.
Kara! Pleac!
Ddu sugestiv din mn ca s accentueze cele spuse. Faa lui bronzat
era extrem de palid.
Scumpo, fugi!
Dup care ea simi ceva. Un turbion n nisip. La nceput nu fusese dect
o smucitur moderat, ca i cum gravitaia crescuse brusc. Particulele de nisip
ncepur s danseze i s cad, transformndu-se rapid n mici priae care se
scurgeau ntr-un fga curbat, ndreptndu-se spre vrtejul de nisip.
i tatl ei simi la rndul lui micarea. i acceler motorul, roile
nvrtindu-se n nisip i aruncnd n aer valuri de praf. ip la ea.
Fugi, fir-ar s fie!
Strigtul o fcu s se cutremure. Tatl su ipa foarte rar i niciodat din
motive de panic.
Ambal motorul, apucnd strns acceleraia. Spre groaza ei, vzu cum
coloana de praf se lise i mai mult, alimentat de curenii inexplicabili din
nisip. Se ntindea spre locul n care tatl ei rmsese blocat n nisip.
Papa! strig ea spre el ca s-l avertizeze.
Du-te, copil!
~31~
 Furtuna de nisip

n cele din urm i eliber vehiculul printr-un mare efort de voin.

Clare pe ATV, se nvrti n cerc, roile mucnd i amestecnd nisipul din jur.
Kara i urm ndemnul. Se nvrti n loc, i ambal motorul i lu cu
asalt panta, urcnd napoi. Sub roi, nisipul o nghiea, ca i cum ar fi nimerit
ntr-un vrtej de ap, care o trgea napoi. Se lupt din toate puterile cu nisipul
instabil.
Cnd reui s ajung la marginea gropii, se uit napoi peste umr. Tatl
era nc aproape de fundul scobiturii, cu faa murdar de nisip i transpiraie, cu
ochii mijii. Peste umrul lui, vrtejul de nisip se nchidea, nlndu-se, fcnd
scntei acolo unde se ncrucia cu undele de electricitate static. Acum acoperea
tot fundul adnciturii.
Kara nu putu s-i ntoarc privirea. n inima vrtejului de praf, hul
cretea, ntinzndu-se din ce n ce mai mult i devenind din ce n ce mai negru,
mai masiv. Scnteile de electricitate static nu reueau s lumineze prea mult.
Mirosul de carne ars nc mai persista n aer. Avertismentul anterior al ghidului
lor i umplu sufletul de groaz.
Duhurile negre nisnases.
Papa!
ns tatl ei era prins n curenii mai adnci i mai puternici ai vrtejului
de pe fund, neputnd s scape. Marginea coloanei de nisip trecu peste el
mrindu-se i extinzndu-se. Ochii lui i ntlnir pe ai ei, nnebunii de durere,
nu pentru el nsui, ci pentru ea.
Pleac, i citi ea pe buze, dup care dispru, nghiit de vrtejul de
nisip, pierdut n ntuneric.
Papa!
Dup care urm un ipt groaznic.
nainte ca ea s poat reaciona, coloana de nisip explod nspre exterior
cu o for orbitoare. Suflul o smulse din a i o arunc sus, n aer. n cdere, se
rostogoli de mai multe ori. Timpul se tot lungi pn n momentul n care vzu
pmntul i se izbi cu putere de el. Ceva o lovi n bra, ns abia dac bg de
seam durerea. Se rostogoli pe nisip, pn cnd se opri cu faa n jos.
Zcu acolo pre de cteva clipe, incapabil s se mite. ns ngrijorarea
pentru tatl ei o fcu s se rostogoleasc ntr-o parte. Se uit din nou nspre
vulcanul fumegnd din nisip.
Vrtejul dispruse, resorbit. Tot ce mai rmsese era un nor de praf
murdar care plutea n aer. Se chinui s se ridice, icnind i susinndu-i braul
rnit. N-avea nici un sens. Se uit n toate direciile.
Nisipul din jurul ei era neatins de urmele roilor sau de altceva. Totul
dispruse: nu mai exista nici groapa, nici antilopa nsngerat, nici ATV-ul
zgriat de nisip. Se uit insistent la ntinderile pustii de nisip din jur.
Papa

Un ipt din galerie o readuse pe Kara n prezent. igara ei, uitat ntre
degete, arsese pn la filtru. Se ridic n picioare i-o arunc.
Aici! se repet strigtul.
Era unul dintre tehnicienii ei.
Am gsit ceva!

~32~
 Furtuna de nisip

8.02 A.M. EST

LEDYARD, CONNECTICUT

PAINTER CROWE se ls n jos, ghemuindu-se pe podeaua liftului n

momentul n care uile se deschiser la ultimul etaj de la Grand Pequot Tower.
Pregtit pentru o ambuscad, i inea pistolul Glock n fa, gata de tragere, cu
cartu pe eav i cu degetul pregtit pe trgaci.
Holul de la ieirea din lift era gol.
Ascult, inndu-i respiraia ct putu de mult. Nici o voce, nici un pas,
nimic. Undeva la distan se auzea un televizor care trmbia zgomotos tema
muzical a emisiunii Good Morning America. Pentru el nu era o diminea prea
bun.
Ridicndu-se uor, risc i-i arunc privirea dincolo de uile liftului, cu
pistolul ridicat. Nimic. Se descl i-i plas unul din pantofi astfel nct s in
ua deschis n cazul n care avea nevoie de o retragere rapid. n osete, fcu
trei pai rapizi spre peretele opus i verific zona din imediata sa apropiere.
Liber.
njur din cauza lipsei de ajutoare. Dei beneficia de sprijinul serviciului
de paz al hotelului i al poliiei locale, care acopereau deja toate ieirile, accesul
altor ageni federali fusese limitat din respect pentru suveranitatea teritoriului
indian.
n plus, se crezuse c avea s fie o misiune simpl, de genul prinde-l i
nha-l. n cel mai ru caz aveau s distrug informaiile din computer pentru a
nu cdea n minile chinezilor.
Acum se dusese dracului totul. Fusese trdat de propriul echipament.
ns pentru moment, altceva l ngrijora mai mult.
Cassandra
Se rug s se nele n privina ei, ns nu prea mai avea nici o speran.
Se strecur pe lng peretele din holul liftului. Acesta ddea n mijlocul
culoarului de acces. Apartamentele se nirau n ambele direcii. Rmnnd
ghemuit, scrut cu privirea ntregul perimetru, att n dreapta, ct i n stnga.
Nici urm de Zhang sau de bodyguarzii si.
Simurile i se ascuir la maximum. La clinchetul ncuietorii unei ui din
spate, se rsuci, se ls ntr-un genunchi, cu pistolul ndreptat ntr-acolo. Nu era
dect unul dintre clienii hotelului. n captul ndeprtat al holului, o femeie n
vrst i fcu apariia ntr-un halat de baie. Femeia lu exemplarul gratuit al
ziarului USA Today din pragul uii i reintr n camer, fr s-l observe pe
brbatul narmat din hol.
Painter reveni la poziia iniial. Parcurse grbit cei doisprezece pai
ctre ua camerei sale. O verific. Era ncuiat. Cu o mn i cuta cheia, cu
cealalt inu Glock-ul ndreptat spre ua lui Zhang. i trecu cardul prin
ncuietoarea electronic. Lumina verde se aprinse pentru scurt timp.
mbrnci ua i o deschise larg lipindu-se de peretele de afar. Nici o
mpuctur. Nici un strigt.
ni prin cadrul uii. Se opri n camer, la un metru i jumtate de u,
cu picioarele desfcute, n poziie de tragere. Avea la vedere sufrageria i
dormitorul.
Erau goale.
Se deplas grbit n fa i verific dormitorul i baia. Nimic ostil i nici
urm de Cassandra. Se napoie n camera cu echipamentele electronice. Verific
monitoarele. Acestea nc mai artau diferite imagini din apartamentul lui Zhang.

~33~
 Furtuna de nisip

i luaser tlpia. Computerul dispruse i el. Mai era o singur persoan n

apartament.
Doamne Dumnezeule nu
Se repezi pe u afar, lsnd la o parte msurile de precauie. Scoase
cheia de acces care deschidea toate camerele din turn. Intr n tromb n
apartamentul lui Zhang i se duse direct n dormitor.
Tnra, complet dezbrcat, fusese spnzurat de o funie legat de un
ventilator din tavan. Avea faa vineie. Picioarele, care nc mai micau atunci
cnd o vzuse pe monitor, i atrnau acum inerte.
Painter i bg arma n toc, sri peste un scaun i fcu un salt n sus,
prin aer. Scoase un pumnal din teaca de la ncheietura minii i tie frnghia
rapid, dintr-o micare. Ateriz pe podea, arunc iute cuitul i prinse corpul fetei
n timp ce cdea.
O duse n brae pn la pat, dup care se ls n genunchi i se chinui
s desfac nodul de la treang.
Fir-ar al dracului!
Frnghia intrase adnc n gtul subire al fetei, ns n cele din urm o
eliber. i verific delicat gtul. Nu era rupt.
Oare mai era n via?
Drept rspuns, fata icni, iar corpul ncepu s-i tremure. Painter i ls
capul n jos uurat.
Ea-i roti ochii mari deschii, pierdut i speriat. Tui cu putere de mai
multe ori. Braele i se luptau cu un duman invizibil.
ncerc s-o liniteasc, vorbindu-i n mandarin.
Eti n siguran. Stai linitit. Eti n siguran.
Arta chiar mai mic de treisprezece ani. Trupul ei despuiat avea vnti
n locuri unde un copil n-ar trebui s le aib. Zhang se folosise de ea dup bunul
su plac i dup aceea o lsase, blngnindu-se ntr-o frnghie, pentru a se
ndeprta i a le distrage lor atenia de la urmrirea sa.
Se aez pe vine. Fata ncepu s plng n hohote, chircindu-se n pat.
N-o atinse, tiind c era mai bine s n-o fac.
Staia de comunicaii LASH i bzi n urechi.
Domnule comandant Crowe. Era eful pazei hotelului. E un schimb de
focuri la ieirea nordic a turnului.
Zhang?
Se ridic n picioare i se repezi la fereastra balconului.
Da, domnule. V raportez c o folosete pe partenera dumneavoastr
ca scut uman. S-ar putea s fi fost deja mpucat. Am mai muli oameni care se
deplaseaz acolo.
mpinse geamul n sus. Acesta avea un dispozitiv de siguran i se
deschise doar att ct s-i permit s-i scoat capul afar.
Ne trebuie baricade. Acum.
Ateptai.
Sunetul scrnetului de roi ajunse pn la el. Un Lincoln Town Car
venea n vitez, necontrolat, din parcare, ndreptndu-se spre turn. Era maina
personal a lui Zhang, pe cale de a-l recupera.
Vocea efului se auzi din nou n staia radio.
A strpuns ieirea nordic. nc o mai are pe partenera
dumneavoastr.
Lincolnul ajunse la colul turnului. Painter i retrase capul.
Punei odat nenorocitele alea de baricade!

~34~
 Furtuna de nisip

ns n-ar fi fost suficient timp. Apelase linia de urgen acum mai puin
de patru minute. Aici, oamenii legii se confruntau mai mult cu bti ntre beivi,
conducere sub influena alcoolului i furturi mrunte, nu cu probleme de
securitate naional.
Trebuia s-i opreasc.
Aplecndu-se, i recuper cuitul de pe jos.
Stai aici, spuse el ncet n mandarin.
Se duse n grab n camera de zi i-i folosi pumnalul ca s scoat
grilajul de la ventilaie. Acesta se desprinse imediat din uruburi. i vr mna
nuntru i scoase dispozitivul negru ascuns acolo. Grenada electromagnetic era
aproximativ de aceeai mrime i form cu o minge de fotbal.
Cu dispozitivul n palm, iei pe ua de la intrare a apartamentului n
hol.
nc descul, o lu la fug pe holul acoperit cu mochet. Refcu rapid n
minte schema cldirii, ncercnd s se orienteze, s gseasc ieirea nordic n
raport cu toate coordonatele locaiei i etajului la care se afla acum. Estim rapid
varianta cea mai bun. Opt ui mai ncolo se opri i scoase din nou cheia de
acces de siguran. O trecu prin ncuietoarea electronic i mpinse ua de ndat
ce se aprinse ledul verde.
Serviciul de paz! strig el i intr n for n camer.
O femeie n vrst, aceeai pe care o vzuse i mai devreme, sttea
ntr-un fotoliu citind USA Today. i arunc ziarul din mini i-i trase halatul n
sus, spre gt.
Was ist los? ntreb ea n german.
Trecu n grab pe lng ea direct spre fereastr, linitind-o c nu era
nimic n neregul.
Nichts, sich ungefhr zu sorgen, fraulein, i rspunse el.
Dup care deschise geamul. i acesta se deschidea doar ct s-i poat
scoate capul. Se uit n jos.
Lincolnul Town Car era jos cu motorul la ralanti. Portiera din spate fu
trntit cu putere. Se auzir mpucturi. Gloanele lovir laterala mainii n
timp ce din cauciucurile ce scrneau pe caldarm ieea fum, ns vehiculul era
blindat, un adevrat tanc american.
Painter se ls pe spate i arunc pe geam dispozitivul de forma unei
mingi de fotbal american. Aps pe butonul de activare i arunc jos grenada cu
toat fora din umr, rugndu-se n gnd s ajung unde trebuie.
i retrase mna. Scrnetul roilor de la Town Car ncet n momentul n
care maina i recpt traciunea. Se rug la strmoii si. Raza de aciune a
grenadei era de numai douzeci de metri. i inu respiraia. Oare ce spunea
vechea zical? Apropierea conteaz numai n cazul potcoavelor i a grenadelor de
mn.
n timp ce-i inea respiraia, se auzi zgomotul nbuit al grenadei. Oare
fusese suficient de aproape?
Se aplec i i scoase iar capul afar.
Town Carul ajunse la cel mai apropiat col al turnului, ns n loc s ia
curba, iei de pe carosabil i se ciocni frontal de un ir de maini parcate. Partea
din fa a Lincolnului nclec pe capota unui Volkswagen Passat i czu pe o
parte.
Oft.
Asta era partea bun n ceea ce privete raza de aciune a grenadelor
electromagnetice. Nu fceau discriminri cu privire la sistemele de computere pe

~35~
 Furtuna de nisip

care le prjeau. O fceau chiar i cu un computer de bord de pe un Lincoln

Town Car.
Dedesubt, angajai ai serviciului de paz ieir din cldire i nconjur
maina scoas din circuit.
Was ist Los? repet ntrebarea btrna nemoaic, de undeva din
spate.
Se ntoarse i travers n grab camera.
Etwas Abfall gerade entleeren. Nu-i dect nite gunoi care este
aruncat.
Strbtu rapid coridorul pn la holul liftului. Recuperndu-i pantofii
de la ua blocat a liftului, aps butonul pentru parter.
Ideea cu grenada l mpiedicase pe Zhang s scape, ns era aproape
sigur c tersese datele din computerul pe care acesta l cra cu el. Dar nu asta l
nelinitea cel mai mult pe Painter.
Ci Cassandra.
Trebuia s ajung la ea.
Imediat dup deschiderea uilor, travers n vitez sala de jocuri, unde
domnea confuzia. Schimburile de focuri nu trecuser neobservate, dei erau
cteva persoane care rmseser neperturbate n faa jocurilor mecanice,
apsnd hotri pe butoanele i manetele acestora.
O lu nspre ieirea nordic i fu nevoit s treac printr-o serie de
cordoane de securitate, fluturndu-i legitimaia, nemulumit c era ntrziat. n
cele din urm l zri pe John Fenton, eful pazei, i-l strig. Acesta l conduse pe
Painter prin ieirea cu geamurile sparte. Cioburile de geam securizat scriau
sub picioare, iar noriorul alb de praf de puc apstor care plutea n aer
amintea de mpucturile de mai devreme.
Nu neleg de ce li s-a stricat maina, spuse Fenton. Cu toate c sta a
fost norocul nostru.
N-a fost doar noroc, rosti Painter, explicndu-i cum sttea treaba cu
grenada electromagnetic i raza sa de aciune de douzeci de metri.
Civa clieni o s aib probleme cnd o s doreasc s-i porneasc
mainile n dimineaa asta. i probabil c-o s fie i cteva televizoare defecte pe la
primele etaje.
Afar, Painter vzu c agenii de securitate locali aveau situaia sub
control. n plus, un ir de maini poliie, de culoare cenuiu-nchis, cu
girofarurile pornite, erpuiau prin parcare, apropiind-se de locul incidentului.
Poliia Tribal MP.
Painter cercet zona. Bodyguarzii lui Zhang erau jos, n genunchi, cu
minile la spate. Dou cadavre zceau pe caldarm, cu feele acoperite cu nite
geci ale celor de la paz. Amndoi erau brbai. Painter se apropie de ei i trase
haina de pe faa unui ntr-un costum negru. Un bodyguard, cu jumtate din fa
fcut praf. Nu trebui s-l mai verifice pe cellalt. Recunoscu pantofii de piele
lustruii ai lui Zhang.
S-a mpucat singur, spuse o voce familiar din mijlocul unui grup
format din ageni paz i membri ai unei echipe de prim-ajutor. A preferat s se
sinucid dect s fie capturat.
Painter se ntoarse i o vzu pe Cassandra. Era palid la fa i zmbea
timid. Avea doar sutienul pe ea. Umrul stng i era acoperit n ntregime de un
bandaj.
i fcu semn cu capul spre o geant diplomat neagr, aflat la civa pai
distan. Computerul lui Zhang.
Aadar, am pierdut datele, spuse el. Pulsul electromagnetic le-a ters.
~36~
 Furtuna de nisip

Poate c nu, rspunse ea zmbind larg. Geanta este protejat cu cutie

Faraday din cupru. Ar fi trebuit s fie protejat mpotriva pulsului.
El rsufl uurat. Aadar, datele erau n siguran. Nu era totul
pierdut adic, dac puteau s recupereze codul de acces. Se apropie de
Cassandra. Ea i zmbi, cu ochii nc strlucitori. El i scoase Glock-ul i i-l lipi
de frunte.
Painter, ce faci
Ea se ddu un pas n spate. El o urm, nelsnd nici un moment arma
n jos.
Care-i codul?
Fenton se ddu ntr-o parte.
Domnule comandant?
Nu te bga, i-o tie el scurt efului pazei, concentrndu-se doar
asupra lui Sanchez. Patru bodyguarzi i Zhang. Sunt cu toii aici. Dac Zhang era
sub supravegherea noastr, atunci ar fi avut ocazia s-i alerteze persoana de
contact la conferin. Ar fi ncercat s scape mpreun ca s finalizeze schimbul.
Ea ncerc s se uite la cadavre, ns el o mpiedic apsnd i mai tare
pe pistol.
Doar nu crezi c eu eram? ntreb ea, pe jumtate n rs.
Painter i art ceva cu mna liber, nelsnd nici un moment arma n
jos.
Recunosc ravagiile fcute de un calibru patruzeci i cinci, asemenea
acelui Sig Sauer pe care-l ai.
Zhang mi l-a luat. Painter, eti paranoic. Eu
El i duse mna la buzunar i scoase dispozitivul pe care-l gsise lipit pe
peretele liftului. I-l bg direct sub nas. Ea se ncord, ns refuz s se uite la el.
N-are pic de snge, Cassandra. Nici mcar o pictur. Ceea ce
nseamn c nu i l-ai implantat niciodat acolo unde se presupunea c trebuia
s-o faci.
Faa ei se nspri.
Codul computerului?
Femeia nu fcu nimic altceva dect se uit lung la el fix, rece i
imperturbabil.
tii c nu pot s-o fac.
Cercet chipul acesta strin, cutnd bine cunoscutele trsturi ale
partenerei sale, ns nu mai rmsese nimic din ele. Nu era nici o urm de
remucare, de vinovie, doar ndrjire. N-avea timp sau chef s-i frng el nsui
aceast ncredere de sine. i fcu semn lui Fenton cu capul.
Pune-i oamenii s-o nctueze. inei-o sub paz permanent.
n timp ce era legat, ea l strig. Cuvintele erau spuse pe fa:
Painter, mai bine i-ai pzi spatele. N-ai nici cea mai vag idee n ce
te-ai bgat.
El lu geanta cu computerul i se ndeprt.
noi n ape tulburi, Painter. i sunt o grmad de rechini n jurul tu.
O ignor i-o lu nspre intrarea nordic. Trebuia s admit c pur i
simplu nu nelegea femeile.
nainte s apuce s intre napoi n cldire, un brbat nalt cu plrie de
erif i bloc drumul. Fcea parte din Poliia Tribal MP.
Comandantul Crowe?
Da.
Avem un apel urgent pentru dumneavoastr trimis prin biroul nostru.
Painter ridic din sprncean.
~37~
 Furtuna de nisip

De la cine?
De la amiralul Rector, domnule. Putei s vorbii cu dumnealui la una
dintre staiile radio de pe mainile noastre.
Painter se ncrunt. Amiralul Tony Tigrul Rector era directorul DARPA,
comandantul su direct. Painter nu vorbise niciodat cu el, i vzuse doar numele
pe diferite hrtii oficiale. Deja ajunseser la Washington informaiile referitoare la
belele de aici?
Se ls condus la una dintre mainile cenuii parcate, cu girofarurile
nc n funciune. Primi staia radio.
S trii, comandant Crowe. Cu ce v pot fi de folos?
Comandante, avem nevoie de tine i trebuie s te ntorci imediat n
Arlington. Am trimis un elicopter s vin s te ia.
Ca la un semn, huruitul elicelor unui elicopter se auzi la distan.
Amiralul Rector continu:
O s fii nlocuit de Giles. Informeaz-l asupra stadiului curent al
operaiunii tale, dup care te prezini la raport de ndat ce aterizezi la Dulles.
Acolo o s te atepte o main.
Am neles, rspunse el, ns legtura se ntrerupsese deja.
Cobor din main i se uit lung la elicopterul gri-verzui care survola
inutul mpdurit din jur, pmntul strmoilor si. Avea o presimire rea, exact
ceea ce tatl su numea nencredere n feele palide. De ce-l chemase amiralul
Rector att de brusc? n ce consta urgena? Nu putu s se abin s nu aud
vorbele Cassandrei ca pe un ecou.
noi n ape tulburi, Painter. i sunt o grmad de rechini n jurul tu.

3. PROBLEME DE INIM

14 NOIEMBRIE, 5.05 P.M. GMT

LONDRA, ANGLIA.

AICI! Am gsit ceva!

Safia se ntoarse i vzu c unul din cei doi brbai echipai cu detector
de metale i striga partenerul. Ce mai e acum? Cei doi gsiser fragmente
dintr-o statuie de bronz, recipiente de fier pentru tmie i monezi de cupru.
Safia pusese deoparte ceea ce fusese descoperit. Putea s fie ceva important.
Din partea opus a galeriei, i fcu apariia Kara, care auzise i ea
strigtul. Li se altur celor doi.
Ce-ai gsit? ntreb ea autoritar.
Nu sunt sigur, spuse brbatul, fcnd semn cu capul spre detectorul
su de metale. ns semnalul e foarte puternic.
O bucat de meteorit?
Nu-mi dau seama. Este sub blocul sta de piatr.
Safia vzu blocul care slujise odat pe post de trunchi i picioare unei
statui din piatr de calcar, acum prbuite pe spate. n ciuda faptului c braele
i capul i fuseser spulberate, ea i recunoscu silueta. Statuia n mrime
natural sttuse cndva de paz lng un cavou din Salalah. Data din anul
200 .Hr. reprezentnd un brbat cu un obiect lunguie ridicat pe umr. Unii
credeau c semna cu o puc, ns de fapt era o lamp funerar, purtat pe
umr.
Distrugerea statuii era o pierdere tragic. Tot ce mai rmsese erau
trunchiul i dou picioare rupte. Pn i acestea erau att afectate de cldura din
~38~
 Furtuna de nisip

timpul incendiului, nct la suprafa piatra se topise i se ntrise ntr-o crust

de sticl.
Deja n jurul lor se adunaser i ali membri ai echipei de investigaii a
Karei, care purtau cti roii de protecie.
Brbatul care fcuse descoperirea i ndrept detectorul de metale spre
statuia distrus.
O s trebuiasc s mutm blocul de piatr. S vedem ce se afl sub el.
D-i drumul, ceru Kara dnd aprobator din cap. O s avem nevoie de
nite rngi.
Ali doi oameni se ndreptar spre locul unde erau aezate uneltele de
lucru.
Safia pi protector n fa.
Kara, ateapt. Nu recunoti statuia asta?
Ce vrei s spui?
Uit-te mai bine. Aceasta este statuia pe care a descoperit-o tatl tu.
Cea care era ngropat lng cavoul din Salalah. Trebuie s pstrm ce mai
putem din ea.
Nu-mi pas. Kara o trase la o parte de cot. Cel mai important lucru
este c acolo, dedesubt, ar putea exista un indiciu despre ceea ce i s-a ntmplat
tatlui meu.
Safia ncerc s o trag deoparte, meninndu-i vocea joas.
Kara doar nu crezi cu-adevrat c totui ceva din toate astea ar
putea s aib de-a face cu moartea tatlui tu?
Kara le fcu semn cu mna brbailor cu rngile.
Dai-mi una i mie.
Safia rmase pe loc. Mtur cu privirea celelalte ncperi ale galeriei,
contemplnd totul ntr-o lumin nou. Toat munca ei, colecia, anii dedicai
studiului pentru Kara nu reprezentau mai mult dect un memorial n onoarea
lui Reginald Kensington? Fusese de fapt o cutare asidu pentru a aduna toate
materialele de cercetare la un loc, pentru a stabili ce se ntmplase de fapt cu
tatl su n deert cu atta amar de ani n urm?
Safia i aminti povestea din perioada n care ambele nu erau dect nite
adolescente, spus printre hohote de lacrimi i sughiuri. Kara fusese convins c
ceva supranatural l omorse pe taic-su. Safia cunotea detaliile.
Nisnases duhurile din adncul deertului.
n adolescen, ea i Kara studiaser aceste poveti, ca s afle tot ce se
putea afla despre aceti nisnases. Legenda spunea c ei erau tot ceea ce mai
rmsese dintr-un popor care locuise cndva ntr-un ora mare din deert.
Purtase mai multe nume: Iram, Wabar, Ubar. Oraul Celor O Mie de Coloane.
Menionarea distrugerii sale putea fi gsit n Coran, n O mie una de nopi i n
crile despre Alexandru cel Mare. Fondat de strnepotul biblicului Noe, Ubarul
fusese un ora bogat i decadent, plin de oameni vicioi, care practicau magia
neagr. Regele lui sfidase avertismentele unui profet pe nume Hud, iar Dumnezeu
lovise oraul, cufundndu-l n nisip, pentru a nu mai fi vzut niciodat,
transformndu-l ntr-o adevrat Atlantida a deertului. Se spunea c de atunci
oraul rmsese sub nisipuri, bntuit de moarte, cu cetenii prefcui n stane
de piatr, cu zonele mrginae ocupate de djinni malefici i de i mai periculoii
nisnases, creaturi slbatice cu puteri magice.
Safia crezuse c prietena ei vzuse n aceste mituri nite simple
nscociri. Mai ales cnd anchetatorii puseser moartea tatlui su pe seama
deschiderii brute a unei guri n pmnt provocate de prbuirea acoperiului
unui pasaj subteran n deert. Asemenea capcane mortale preau a fi ceva
~39~
 Furtuna de nisip

obinuit n regiune, nghiind camioane ntregi sau cltori imprudeni. Roca de

baz de sub deert era n mare parte calcarul, roc poroas erodat de pnza
freatic, i prbuiri aveau loc n mod regulat, adesea fiind nsoite exact de
fenomenul descris de Kara: o coloan groas de praf deasupra unui vrtej de
nisip.
La civa pai mai ncolo, Kara apuc una dintre rngi, artnd c dorea
s pun i ea umrul la efortul colectiv. Se prea c explicaiile geologice de
atunci nu o convinseser.
Safia ar fi trebuit s-i fi dat seama mai de mult de acest lucru, avnd n
vedere ncrncenarea i interesul Karei fa de Arabia antic i modul cum i
folosise miliardele ca s-i cerceteze trecutul, ca s adune artefacte aparinnd
tuturor perioadelor, ca s angajeze cei mai buni oameni, inclusiv pe Safia.
nchise ochii, ntrebndu-se ct anume din propria via fusese ghidat
de aceast cutare inutil. Ct o influenase Kara n alegerea studiilor pe care
alesese s urmeze? n proiectele ei de cercetare de-aici? Cltin din cap
nencreztoare. Era prea mult pentru moment. Avea s rezolve problema asta mai
trziu.
Deschise ochii i fcu civa pai ctre statuie, blocndu-i pe ceilali.
Nu pot s v las s facei asta.
Kara o ddu la o parte, cu o voce calm i pragmatic.
Dac aici se afl un fragment de meteorit, recuperarea lui este mai
important dect vreo cteva zgrieturi pe o statuie deja distrus.
Important pentru cine? ntreb Safia, ncercnd s copieze tonul
Karei, ns ntrebarea ei sun mai mult ca o acuzaie.
Statuia asta este una dintre puinele provenite din acea perioad din
istoria Arabiei. Chiar i distrus este de-o valoare inestimabil.
Meteoritul
poate atepta, spuse Safia, ntrerupndu-i binefctoarea. Cel
puin pn cnd sculptura poate fi mutat n siguran.
Kara o fix cu o privire de oel creia nu-i puteau rezista muli brbai.
Safia nu ced, cunoscnd-o pe fata din spatele faadei de femeie dur.
Safia se apropie de ea. i lu ranga din mn, surprins s simt
tremurul degetelor prietenei sale.
tiu ce speri, i opti ea.
Amndou cunoteau istoria meteoritului n form de cmil, a
exploratorului britanic care l descoperise, despre cum se presupusese c sttuse
de paz la intrarea unui ora pierdut, ngropat n nisip.
Un ora numit Ubar.
Iar acum explodase n cele mai ciudate circumstane.
Trebuie s fie o legtur, murmur Kara, repetnd ceea ce spusese i
mai nainte.
Safia gsi o modalitate de a-i risipi o asemenea speran.
tii c Ubarul a fost deja descoperit. O ls s reflecteze.
n 1992, oraul legendar fusese descoperit de Nicolas Clapp, un arheolog
amator, care folosise un fel de radar, ghidat prin satelit. Fondat n jur de anul
900 .Hr. n preajma unuia dintre puinele ochiuri de ap, oraul strvechi fusese
un centru comercial important de pe Drumul Tmii, fcnd legtura ntre
pdurile cu copaci de tmie din zona de coast a Munilor Oman i pieele
bogatelor aezri din nord. De-a lungul secolelor, Ubarul prosperase i devenise
i mai mare. Pn n ziua cnd jumtate de ora se prbuise ntr-o uria
crevas. Fusese abandonat i lsat prad nisipurilor de superstiioii si
locuitori.
~40~
 Furtuna de nisip

N-a fost dect un simplu nod de rute comerciale, continu ea.

Kara scutur din cap, ns Safia nu era sigur dac i respingea
afirmaia sau se resemna, acceptnd realitatea. Safia i amintea ct de
bucuroas fusese Kara cnd auzise de descoperirea lui Clapp. Vestea se
rspndise pretutindeni n lume i apruse n toate ziarele: legendarul ora arab
pierdut a fost gsit! Plecase numaidect s vad cu ochii ei situl, s dea o mn
de ajutor la spturile din prima faz. ns dup cum spusese i Safia, dup doi
ani de spturi n urma crora fuseser scoase la iveal nite cioburi i cteva
unelte, situl se dovedise a nu fi nimic altceva dect un nod de rute comerciale
abandonat.
Nici vorb de comori imense, de cele o mie de coloane, de duhuri negre
Nu-i mai rmseser dect amintirile acelea dureroase care-i bntuiau viaa.
Lady Kensington, strig din nou brbatul cu detectorul de metale.
Poate c dr. al-Maaz avea dreptate cnd spunea s nu mutm piatra asta
nenorocit.
Amndou femeile i concentrar din nou atenia asupra statuii
prbuite pe jos. Acum era flancat de ambii membri ai echipei dotai cu
detectoare de metale. i ineau dispozitivele spre cealalt parte a trunchiului
statuii. Ambele detectoare de metale iuiau la unison.
M-am nelat, continu primul brbat. Indiferent de ce-am detectat,
nu se afl sub piatr.
i-atunci unde anume? ntreb Kara, vdit iritat.
Cellalt brbat i rspunse:
Este n interiorul ei.
Urm un moment de linite apstoare pn cnd interveni Kara:
nuntru?
Da, doamn. mi pare ru. Ar fi trebuit s m gndesc s aplic mai
devreme metoda triangulaiei. ns nu m-am gndit deloc c ar putea s fie ceva
nuntrul blocului de piatr.
Safia fcu un pas n fa.
Probabil c nu sunt dect nite depuneri ntmpltoare de fier.
Nu i din indicaiile pe care le-avem aici. E un semnal puternic.
O s trebuiasc s-o spargem, spuse Kara.
Safia se ncrunt. Drcia dracului. Se ls n genunchi lng
sculptur, udndu-i pantalonii.
Am nevoie de-o lantern.
I-o ddu un alt membru al echipei.
Ce-ai de gnd s faci cu asta? ntreb Kara.
S arunc o privire nuntru.
Safia i trecu mna peste suprafaa statuii distruse de incendiu.
Suprafaa nisipoas se transformase n sticl. Vr lanterna n trunchiul
voluminos al statuii i o aprinse.
ntreaga suprafa lucioas a statuii se lumin. Detaliile erau ntunecate
i greu de distins prin crusta cristalin nchis la culoare. Safia nu observ nimic
neobinuit, ns sticla n-avea dect cinci centimetri grosime. Indiferent ce cutau
putea s se afle mult mai adnc n piatr.
Kara suspin. Privea uimit peste umrul Safiei.
Ce-i?
i ncepu s scoat lanterna afar.
Nu, i ceru Kara. Mut-o mai nspre centru.
Safia se conform, aducnd revrsarea de lumin peste partea din mijloc
a trunchiului statuii.
~41~
 Furtuna de nisip

Apru o umbr, un bulgre vrt adnc n centrul statuii, n locul n

care sticla devenea piatr. Strlucea ntr-un rou aprins sub lumina lanternei.
Forma era inconfundabil ndeosebi datorit poziiei pe care o avea n interiorul
trunchiului.
E o inim, opti Kara.
Safia se ddu n spate, buimcit.
O inim de om.

8.05 P.M.

DUP CTEVA ORE, Kara Kensington se afla n toaleta de lng

seciunea dedicat Orientului Mijlociu antic.
nc una
Ls s-i cad o singur pastil portocalie n palm. Adderall, o
amfetamin prescris pe reet, de douzeci de miligrame. Cntri pilula n
mn. Att de mult for ntr-o pastil att de mic. Dar poate c nu suficient.
Adug i o a doua tablet. La urma urmei, nu dormise deloc noaptea trecut i
nc mai avea multe de fcut.
Ddu pastilele pe gt, le nghii fr ap, dup care-i privi propria
reflexie din oglind. Avea pielea iritat i pupilele uor mrite. i trecu o mn
prin pr, ncercnd s-l nfoaie i s-i dea puin volum. Nu reui.
Se aplec deasupra chiuvetei, deschise robinetul de ap rece, i ud
ambele minile i-i tampon faa. Trase adnc aer n piept. I se prea c
trecuser mai degrab cteva zile dect doar cteva ore din momentul n care
fusese trezit din patul de la reedina familiei din orelul Blackheath. Vestea
exploziei o fcuse s-l ndrume pe oferul limuzinei s nfrunte furtuna ca s
ajung ct mai repede la muzeu.
i acum?
Pe tot parcursul zilei, diferite echipe de criminaliti strnseser toate
mostrele pe care le gsiser n galerie: buci arse i nnegrite de lemn, plastic,
metal i chiar i de os. n cele din urm, cteva fragmente din meteorit fuseser
recuperate. Toate probele iniiale sugerau c o descrcare electric aprinsese
nite componente volatile infiltrate adnc n masa de fier a meteoritului. Nimeni
nu voia s spun n ce constau acele componente. De aici nainte, investigaia
avea s fie dus la bun sfrit n laboratoare att din Anglia, ct i de peste
hotare.
Kara nu putea s-i ascund dezamgirea. Faptul c fusese martor la
bulgrele de lumin de pe nregistrarea video o fcuse s se ntoarc n timp la
ziua cnd tatl ei dispruse ntr-un nor de praf, o spiral de nisip ce scotea
scntei care semnau cu nite descrcri electrice albstrui. Apoi explozia nc
o moarte. Trebuia s existe o legtur ntre trecut i prezent.
ns ce putea s nsemne? Nu era altceva dect o fundtur, ca attea
altele n trecut?
Un ciocnit n u i distrase atenia de la gndurile ei.
Kara, suntem gata pentru examinare.
Era Safia. n vocea ei prietenoas, simi ngrijorarea. Numai Safia
nelesese povara din inima Karei.
Vin imediat.
i bg flaconul napoi n geant. Se simea revigorat, medicamentele
ncepeau s-i fac efectul. Trecndu-i pentru ultima dat mna prin pr, n
zadar de altfel, se ndrept spre u, o descuie i iei ntr-una dintre cele mai

~42~
 Furtuna de nisip

frumoase ncperi destinate cercetrilor faimoasa Camer cu Arcade din British

Museum.
Construit n 1839, ncperea cu arcade ce se ntindeau pe nlimea a
dou etaje, situat n seciunea vestic a muzeului, purta amprenta stilului
victorian timpuriu: galerii duble de rafturi de bibliotec, pasarele i scri din fier
perforat, contraforturi arcuite ce ddeau nspre alcovuri scobite n ziduri.
Originile acestui loc se pierdeau n negura vremii pn n epoca lui Charles
Darwin, a lui Stanley i a lui Livingston, a Societii Regale de tiin, vremuri n
care cercettorii purtau fracuri i se adunau cu un aer studios printre vrafurile
de cri i tblie de scris antice. Nedeschis vreodat publicului, seciunea
dedicat Orientului Mijlociu antic folosea spaiul ca pe un centru de studiu i
arhiva de rezerv.
ns astzi, prsit de toi, cu excepia ctorva alei, servea pe post de
morg provizorie. Kara se uita de pe partea opus a ncperii la corpul fr cap i
fr mini ntins pe o targ cu roi. Era tot ce mai rmsese din sculptura antic
gsit n aripa de nord. Safia insistase s fie scoas dintre drmturi i adus
aici, la loc sigur.
Dou lmpi cu halogen o luminau i o mulime de instrumente ateptau
pe o banc a bibliotecii de alturi, aranjate asemenea instrumentarului unui
chirurg, cu scalpele, cleme i forcepsuri, ciocane de diferite mrimi i perii.
Doar chirurgul mai lipsea.
Safia i trase o pereche de mnui de latex. Purta ochelari de protecie i
un or strns n jurul taliei.
Gata?
Kara ddu aprobator din cap.
Hai s despicm pieptul acestui btrnel, strig un tnr cu
entuziasmul unui american tipic.
Kara i cunotea bine pe toi cei care lucrau n galeria sa, inclusiv pe Clay
Bishop, un absolvent al Universitii Northwestern. El btu uor cu palma ntr-o
camer digital fixat pe un tripod, jucnd temporar rolul de cameraman al
grupului.
Puin respect, domnule Bishop, l avertiz Safia.
Scuze, spuse el cu un zmbet strmb.
Nu arta prea ru pentru un exponent al Generaiei X. Purta blugi, un
tricou vechi de concert cu poza celor de la Clash i adidai Reebok care fuseser
probabil cndva albi, ns nu puteai bga mna n foc. Se ndrept de spate, se
ntinse, lsnd s i se vad puin din abdomenul gol, i-i trecu mna prin prul
rocat tuns scurt. Singurul indiciu care te-ar fi trimis cu gndul c aveai de-a
face cu un proaspt doctorand erau ochelarii de vedere, cu rame groase i negre,
suficient de nvechite ca s fie la mod acum.
Suntem cu toii aici, dr. al-Maaz.
Foarte bine.
Safia pi sub lumina lmpilor cu halogen, aezndu-se astfel nct s
aib la ndemn uneltele.
Kara se duse pe partea cealalt, alturndu-i-se singurei persoane care
mai urmrea autopsia: Ryan Fleming, eful pazei. Probabil c sosise n timp ce
ea era la toalet. O salut dnd din cap, lu poziie de drepi, precipitndu-se n
prezena ei la fel ca majoritatea angajailor muzeului.
El i drese glasul n timp ce Safia fcea msurtori.
Am cobort aici n momentul n care am auzit de descoperire,
murmur el spre Kara.
De ce? ntreb ea. E vreo problem din punct de vedere al securitii?
~43~
 Furtuna de nisip

Nu, din simpl curiozitate, rspunse el indicnd sculptura cu capul.

Nu gsim n fiecare zi o statuie cu o inim ascuns n interior.
Asta era adevrat, dei Kara suspecta c ceea ce l adusese pe Fleming
aici era o cu totul alt problem legat de inim. Ochii lui zboveau mai mult
timp examinnd-o pe Safia dect ciudata statuie.
Kara l ls s-o soarb din priviri i-i concentr din nou atenia asupra
sculpturii. Pe sub crusta de sticl zgriat, din interior se ridica o strlucire de
un rou aprins.
O inim, o inim uman.
Se aplec mai n fa. Inima prea s aib dimensiuni normale i era
corect din punct de vedere anatomic, fiind probabil sculptat n vreun tip de
minereu, din moment ce detectoarele echipei de criminaliti i depistaser
prezena. Cu toate astea, Kara aproape c se atepta s o vad btnd.
Safia se aplec deasupra statuii cu o unealt cu vrf de diamant. Tie
uor sticla, formnd un ptrat perfect n jurul inimii ngropate nuntru.
Vreau s provoc ct mai puine stricciuni posibil. Dup aceea plas
deasupra ptratului de sticl un dispozitiv cu ventuz i apuc strns mnerul
acestuia.
M atept ca suprafaa de contact dintre sticl i calcarul de dedesubt
s nu fie dur.
Safia lu un ciocan de cauciuc i btu cu putere de-a lungul marginii
interioare a ptratului de sticl. Aprur nite mici crpturi la interior, urmnd
liniile trasate n prealabil. Fiecare pocnitur i fcea s tresar pe cei de fa.
Pn i Kara se trezi ncletndu-i degetele.
Numai Safia rmase calm. Kara tia c n situaii de stres prietena sa
intra n panic, ns atunci cnd se simea n elementul ei, era la fel de dur
precum diamantele de tiat sticl i la fel de tioas. Lucra cu calm i cu mare
atenie. ns Kara observ i licrul din ochii prietenei sale. Entuziasmul. Trecuse
mult timp de cnd Kara nu mai vzuse o asemenea licrire la Safia, ceva care
amintea de femeia care fusese odat.
Poate c nc mai exista o speran pentru ea.
Asta ar trebui s-o dea gata, spuse Safia.
Puse ciocnelul la loc, i folosi o perie micu ca s nlture bucelele de
sticl, meninndu-i suprafaa de lucru curat. Mulumit de rezultat, apuc
dispozitivul tip ventuz i mri puin presiunea aplicat pe sticl, iniial
mpingnd ntr-o singur direcie, apoi n cealalt, micnd uor ptratul. ntr-un
final, trase pur i simplu n sus, ridicnd i dnd la o parte blocul de sticl.
Kara se apropie i mai tare, holbndu-se n pieptul deschis al statuii.
Inima era i mai bine lucrat dect i se pruse la nceput. Fiecare detaliu era
distinct, inclusiv arterele i venele subiri de la suprafa. Sttea perfect n patul
de piatr, ca i cum sculptura se formase n mod natural n jurul ei, ca o perl
nuntrul unei stridii.
Safia eliber cu grij sticla din dispozitivul cu ventuz i-l ntoarse
invers. Pe sticl se imprimase partea exterioar, de sus, a inimii. Se ntoarse spre
camera de filmat.
Clay, ai prins cum trebuie toate astea?
Ghemuit lng camera sa, acesta se legna pe clcie.
Oh, Doamne, e fantastic!
Consider asta ca un rspuns afirmativ.
Safia puse bucata de sticl pe masa de bibliotec.
Cum rmne cu inima? ntreb Fleming.

~44~
 Furtuna de nisip

Safia se ntoarse i cercet atent deschiztura din piept. Btu uor cu

mnerul unei perii mici n inim. Ciocnitul fu auzit de toat lumea.
Metal n mod sigur. Bronz, presupun, dup culoarea armie.
Aproape c a rsunat a gol, ca i cum este scobit pe dinuntru,
coment Clay, micnd tripodul camerei de filmat ca s aib o imagine mai bun
asupra cavitii deschise n piept. Mai f o dat aa.
Safia scutur din cap.
Mai bine nu. Piatra acoper inima pe alocuri. Este nepenit acolo
destul de bine. Cred c ar trebui s-o lsm neatins. Ali cercettori ar trebui s o
vad n situ nainte ca noi s-o deranjm.
Kara nu ndrznise s respire n ultimul minut. Inima i btea cu putere,
i asta nu din cauza amfetaminei. Oare chiar n-a mai vzut nimeni altcineva
chestia aia?
nainte s apuce s rosteasc ntrebarea, o u se trnti cu zgomot
undeva n fundul camerei cu arcade. Toat lumea tresri uor. Se auzir pai
apropiindu-se. Doi brbai.
Safia mic lmpile cu halogen ca s lumineze holul.
Domnule director Tyson.
Edgar. Kara i iei n ntmpinare. Ce faci aici?
Directorul muzeului se ddu ntr-o parte, astfel nct vzur cu toii cine
era companionul su. Era inspectorul de la Brigada Omucideri din Londra.
Inspectorul Samuelson era cu mine cnd am aflat vestea descoperirii
voastre de excepie. Tocmai ne terminaserm treaba, iar el m-a ntrebat dac nu
cumva ar putea s vad cu ochii lui aceast descoperire ocant. Cum s-l fi
refuzat, innd cont de ct de mult ne-a ajutat?
Sigur, rosti Kara pe un ton ct se poate de diplomat i fr a-i trda
iritarea. Ai ajuns la anc.
Flutur sugestiv din mn spre morga improvizat, i le fcu loc. Propria
ei mare descoperire avea de ateptat. Fleming nclin i el din cap salutndu-i
eful.
Cred c am vzut destul. Ar trebui s plec i s verific schimbul de
noapte. Se ddu la o parte, ns nu nainte de a se ntoarce spre Safia. V
mulumesc c mi-ai dat voie s particip.
Oricnd, spuse ea, distant, distras de inima expus privirii. Kara
observ modul n care eful pazei zbovi cu privirea asupra Safiei, dup care se
ntoarse i se ndeprt rnit de rceal. Safia fusese dintotdeauna oarb la ce se
ntmpla n jurul ei, preocupat fiind doar de munca ei. n acest fel lsase brbai
i mai grozavi dect Fleming s-i scape printre degete. Inspectorul Samuelson se
mut n locul efului pazei. Avea haina de la costum peste bra i mnecile de la
cma suflecate.
Sper c nu deranjez.
Nu, deloc, spuse Safia. Am avut noroc c am descoperit-o.
ntr-adevr.
Inspectorul se aplec deasupra statuii. Kara era sigur c nu numai
simpla curiozitate l adusese aici. ntr-o anchet, coincidenele erau ntotdeauna
cercetate.
Edgar sttea lng inspector.
Pur i simplu de excepie, nu-i aa? Aceast descoperire va atrage
atenia ntregii lumi.
Samuelson i ndrept spatele.
De unde provine statuia asta?
A fost descoperit de tatl meu, rspunse Kara.
~45~
 Furtuna de nisip

Samuelson se uit la ea, cu o sprncean ridicat.

Kara l observ pe Edgar ezitnd, cu ochii n pmnt. Era un subiect
prea delicat pentru a fi abordat.
Safia i ridic ochelarii de protecie i interveni, scutind-o pe Kara de-a
da explicaii:
Reginald Kensington a finanat o echip de arheologi pentru a
supraveghea spturile n vederea construirii unui mausoleu nou lng un
mormnt din oraul Salalah de pe coasta Omanului. A gsit statuia n apropierea
vechii cripte. A fost o descoperire rar, s gseti o statuie pre-islamic, datnd
din anul 200 .Hr., ntr-o stare foarte bun ns mormntul fusese venerat timp
de dou milenii. Prin urmare, acest sit nu fusese excesiv de afectat sau profanat.
Este o adevrat tragedie c un artefact att de bine pstrat a fost aproape
distrus.
Samuelson nu fu impresionat.
Cu toate acestea, distrugerea lui a fcut posibil aceast nou
descoperire. Exist un echilibru n asta. Nu putem s spunem acelai lucru i n
cazul bietului Harry Masterson.
Desigur, admise Safia. N-am intenionat s sugerez c moartea lui
n-a fost adevrata tragedie. Avei cea mai mare dreptate.
Samuelson i cercet cu privirea rapid pe cei adunai acolo. Ochii lui
zbovir mai mult asupra lui Clay Bishop. Ar fi vrut s tie mai multe despre el.
Privirea i alunec napoi spre statuie.
Spuneai ceva despre un mormnt, din apropierea locului unde a fost
gsit aceast statuie.
Da. Mormntul lui Nabi Imran.
Un faraon sau ceva de genul acesta?
Safia zmbi.
Acesta nu este un mormnt egiptean.
Ca i Kara, i ddea seama c inspectorul o fcea pe prostul.
n Arabia, cele mai faimoase morminte funerare sunt cele care
marcheaz mormintelor oamenilor din Biblie sau din Coran. n cazul acesta, e
vorba de-un personaj din ambele.
Nabi Imran? Nu-mi amintesc de numele acesta de la nici o or de
religie.
De fapt a fost foarte nsemnat. Ai auzit de Fecioara Maria?
Vag.
Rosti cuvntul cu atta naturalee, nct i smulse Safiei alt zmbet.
Amnase att de mult aceast dezvluire, nct ntr-un final se nduplec
i-l lmuri.
Nabi Imran a fost tatl Mariei.

1.54 P.M. EST

ARLINGTON, VIRGINIA

PAINTER CROWE sttea pe bancheta din spate a unui Mercedes S 500

argintiu, tip berlin. Maina rula uor pe Autostrada interstatal 66 de la
Aeroportul Dulles International, ctre est spre Washington, ns ei nu mergeau
att de departe. oferul, un individ taciturn, masiv ca un funda de fotbal
american, semnaliz i o lu spre ieirea Glebe din Arlington. Erau aproape de
cartierul general al DARPA, la mai puin de un kilometru distan.
Se uit la ceasul de mn. Cu numai dou ore n urm se afla n
Connecticut, confruntndu-se cu partenera n care avusese toat ncrederea n
~46~
 Furtuna de nisip

ultimii cinci ani. ncercase s nu se mai gndeasc la Cassandra, ns subiectul

era prea dureros.
Amndoi fuseser recrutai din Forele Speciale n aceeai perioad, el
din Navy SEALS, iar ea din Army Rangers. DARPA i alesese pentru o echip
nou, ultrasecret n cadrul organizaiei, al crei nume de cod era Sigma Force.
Majoritatea celor din DARPA nu tiau de existena sa. Obiectivele Sigma erau de
cutare i interceptare, realizate de o echip militarizat sub acoperire, format
din ageni pregtii din punct de vedere tehnic, folosii n situaii de mare risc
pentru a obine sau a proteja noile cercetri i tehnologii. Dac Delta Force
aciona ca un detaament antiterorist, Sigma fusese nfiinat pentru a proteja i
menine superioritatea tehnologic a Statelor Unite.
Indiferent de costurile implicate.
Iar acum aceast convocare la cartierul general.
Probabil era vorba despre o misiune nou. ns de ce att de urgent?
Maina iei de pe North Fairfax Drive i intr n parcare. Trecur de o
serie de msuri de securitate i n curnd parcar pe un loc gol. Un alt brbat, cu
nite pectorali bine definii i lipsit de orice expresie, fcu un pas n fa i
deschise portiera.
Dac dorii s m urmai, domnule Crowe.
Painter fu condus n cldirea principal, escortat pn la biroul
directorului i rugat s atepte n timp ce nsoitorul su intr ca s-i anune
sosirea. Painter se holb la ua nchis.
Viceamiralul Tony Rector era eful DARPA cnd Painter fusese recrutat.
nainte de asta, fusese eful Biroului de Analiz a Informaiilor, departamentul de
culegere a informaiilor din cadrul DARPA, esenial dup evenimentele din
11 septembrie pentru monitorizarea fluxului de date din reelele de calculatoare
n vederea cutrii i depistrii comploturilor, activitilor i tranzaciilor
financiare de natur terorist. Inteligena, experiena i modul su imparial de
conducere l fcuser pe amiral s ctige n cele din urm postul de conducere
din fruntea DARPA.
Ua se deschise. nsoitorul su i fcu semn s nainteze, dndu-se la o
parte i permindu-i lui Painter s treac. Odat intrat, ua se nchise dup el.
Camera era lambrisat cu lemn de mahon i mirosea uor a tutun de
pip. n mijloc avea un birou din lemn de mahon asortat cu pereii. n spatele
acestuia, Tony Tigrul Rector se ridic i ddu mna cu el. Era un brbat masiv,
nu gras, care fusese cndva extrem de musculos, iar acum se mai nmuiase puin
avnd n vedere c trecuse de aizeci de ani. ns numai carnea putea probabil fi
considerat moale la acest om. Ochii lui erau ca nite diamante albastre, iar
prul argintiu era lins i perfect pieptnat. i strnse cu putere mna lui Painter
i-i fcu semn s ia loc pe unul din fotoliile de piele.
Ia loc. L-am chemat i pe dr. McKnight. O s ni se alture n curnd.
Dr. Sean McKnight era fondatorul i directorul Sigma, superiorul direct
al lui Painter, un fost puca marin cu doctorate n fizic i n tehnologia
informaiilor. Dac McKnight fusese convocat, atunci aveau s fie implicai toi
greii. Indiferent ce se ntmpla, era clar vorba despre ceva important.
Domnule amiral, permitei s v ntreb despre ce este vorba?
Amiralul se aez mai bine n scaun.
Am auzit despre necazurile cu care te-ai confruntat n Connecticut,
spuse el, evitnd ntrebarea. Bieii de la Biroul de Tehnologii Avansate ateapt
s le fie livrat geanta cu computerul spionului. Din fericire, o s putem recupera
din el datele privind armele cu plasm.
mi pare ru, noi n-am eu n-am reuit s obin parola.
~47~
 Furtuna de nisip

Amiralul Rector ridic din umeri.

Cel puin chinezii n-o s pun mn pe ele. i innd cont prin ce a
trebuit s treci, ai fcut o treab bun acolo.
Painter se abinu s ntrebe despre fosta sa partener. Cassandra era
mai mult ca probabil n drum spre o locaie sigur unde avea s fie interogat. Iar
de-acolo, cine tie? Guantnamo Bay, Fort Leavenworth ori alt nchisoare
militar? Nu-l mai privea pe el. Cu toate astea, simea o durere surd n piept.
Spera c nu-i dect o indigestie. n mod sigur n-avea nici un motiv s aib
mustrri de contiin cu privire la soarta Casandrei.
Ct despre ntrebarea ta, continu amiralul, revenind la motivul real
al convocrii, ne-a fost adus la cunotin ceva ngrijortor de ctre Biroul de
tiine al Aprrii. La British Museum a avut loc o explozie noaptea trecut.
Painter ddu din cap aprobator, cci ascultase tirile CNN pe drum.
Lovitura unui fulger.
Aa s-a raportat.
Painter auzi aceast dezminire i rmase nemicat. nainte s apuce s
ntrebe ceva, se deschise ua. Dr. Sean McKnight nvli n camer ca o vijelie.
Avea faa roie i fruntea ud, ca i cum ar fi alergat tot drumul ncoace.
S-a confirmat, i spuse el amiralului.
Amiralul Rector ddu din cap.
Ia loc, atunci. N-avem prea mult timp.
n timp ce eful su se aez n cellalt fotoliu de piele, Painter se uit la
el.
McKnight lucra pentru DARPA de douzeci i doi de ani, incluznd i
perioada n care fusese directorul Biroului de Proiecte Speciale din cadrul ei.
Unul dintre primele lui proiecte speciale fusese nfiinarea Sigma Force. El
fcuse posibil formarea unei echipe operative compuse din oameni care aveau
att cunotine tehnologice, ct i pregtire n domeniul militar creiere i
muchi, dup cum i plcea s spun , care puteau aciona cu o precizie
chirurgical pentru asigurarea securitii i proteciei tehnologiilor secrete.
Sigma Force era rezultatul final.
Painter fusese unul dintre primii recrui, ales de McKnight nsui dup
ce Painter i rupsese un picior n timpul unei misiuni n Irak. n perioada de
recuperare, McKnight l nvase ct de important era s-i lefuiasc mintea n
aceeai msur ca trupul, trimindu-l ntr-o tabr de pregtire de nivel
academic, mult mai dur dect cea pe care o fcuse pentru a deveni puca
marin. Nu exista o alt persoan de pe planet pe care Painter s o stimeze mai
mult.
Iar acum s-l vad att de tulburat
McKnight sttea pe marginea fotoliului, cu spatele drept. Arta de parc
ar fi dormit n costumul negru de pe el, trdndu-i n acest moment cei cincizeci
i cinci de ani pe care-i avea, cu ochii ncreii de griji, cu buzele strnse, cu prul
nisipiu rvit.
n mod clar se ntmplase ceva foarte grav.
Amiralul Rector ntoarse un monitor cu plasm de pe birou nspre
Painter.
Comandante Crowe, mai nti trebuie s vezi nregistrarea asta.
Painter se ddu mai n fa, pregtit s afle nite rspunsuri. Pe ecranul
de pe birou apru o nregistrare video alb-negru.
Provine de la sistemul de supraveghere al British Museum. Rmase
tcut, n picioare, n timp ce nregistrarea video rula pe ecran. Apru un paznic,
intrnd ntr-o galerie a muzeului. Nu dur mult. Curnd explozia se ncheie, i se
~48~
 Furtuna de nisip

sfri i caseta, albind ecranul. Painter se aez la loc. Cei doi superiori ai si l
studiau.
Sfera aceea luminoas, spuse el ncet. Chestia aia a fost un fulger
globular, dac nu m nel.
ntr-adevr, confirm amiralul Rector. Tocmai aceast evaluare a atras
atenia unor cercettori de la Biroul de tiine al Aprrii care se aflau la Londra.
Niciodat n-a mai fost filmat un fulger globular.
i niciodat nu a mai fost att de distructiv, adug dr. McKnight.
Painter i aminti de o prelegere la care asistase pe durata pregtirii sale
specifice pentru Sigma Force, pe tema ingineriei electrice. Despre existena
fulgerului globular se relatase nc de pe vremea Greciei antice, fiind vzut de
grupuri de oameni i menionat n multe locuri. Raritatea sa l fcuse s rmn
un mister. Teoriile privitoare la formarea sa variau de la o plasm ce plutea n aer
produs de ionizarea aerului n timpul furtunilor, pn la vaporizarea dioxidului
de siliciu din sol dup ce fulgerul lovea pmntul.
Aadar, ce s-a ntmplat la British Museum? ntreb el.
Asta.
Amiralul Rector scoase un obiect dintr-un sertar al biroului su i-l puse
pe mapa de lucru de pe birou.
Arta ca o bucat de piatr nnegrit, aproximativ de mrimea unei
mingi de oin.
Ne-a fost trimis la bordul unui avion militar azi-diminea.
Ce-i asta?
Amiralul i fcu semn s-o ridice. El se conform i i se pru c obiectul
era neobinuit de greu. Nu era piatr. Era suficient de dens ca s fie plumb.
Fier meteoritic, i explic dr. McKnight. O mostr din artefactul pe care
l-ai vzut explodnd mai nainte.
Painter puse bucata de fier napoi pe birou.
Nu neleg. Vrei s spunei c meteoritul a provocat explozia? Nu
fulgerul globular?
i da, i nu, rspunse McKnight enigmatic.
Ce tii despre explozia de la Tunguska din Rusia? ntreb Rector.
Schimbarea brusc a subiectului l prinse pe Painter cu garda jos. Se
ncrunt chinuindu-se s-i aminteasc aceast veche poveste.
Nu prea mult. Era ceva despre un meteorit czut, prin 1908, undeva
n Siberia, care-a provocat o explozie uria.
Rector se ls pe spate.
Uria este doar un fel de a spune. Explozia a dezrdcinat o pdure
pe o raz de aizeci i cinci de kilometri n jur, pe o suprafa de aproximativ
jumtate din Rhode Island. A eliberat o energie echivalent cu dou mii de bombe
atomice. La 650 de kilometri deprtare caii au fost pui la pmnt din cauza
undelor de oc. Cuvntul uria n nici un caz nu poate acoperi proporiile
exploziei.
Au mai fost i alte efecte, interveni McKnight. Furtuna magnetic a
creat un turbion resimit la o mie de kilometri n jur. La cteva zile dup asta,
noaptea cerul era luminescent de la cantitatea de praf produs, suficient de
luminos ca s citeti ziarul. Un puls electromagnetic a nvluit jumtate din
distana din jurul lumii.
Doamne Sfinte, murmur Painter.
Cei care au fost martori la explozie de la sute de kilometri distan au
spus c vzuser pe cer o lumin strlucitoare, iute ca fulgerul, la fel de

~49~
 Furtuna de nisip

strlucitoare ca soarele, n urma creia rmnea o coad compus din culori

irizate.
Meteoritul, spuse Painter.
Amiralul Rector cltin din cap.
Asta n-a fost dect una dintre teorii. Un asteroid pietros sau o comet.
ns teoria asta s-a confruntat cu mai multe probleme. n primul rnd, n-au fost
gsite fragmente de meteorit. Nici mcar nite urme de praf de iridiu.
Meteoriii carbonici las de obicei urme de iridiu, spuse McKnight.
ns nici aa ceva nu s-a gsit n Tunguska.
i n-a existat nici un crater, adug amiralul. McKnight ddu din cap
aprobator.
Fora exploziei a fost de patruzeci de megatone. nainte de asta,
ultimul meteorit mcar apropiat de o asemenea for s-a prbuit n Arizona
acum vreo cinci mii de ani. i a fost de numai trei megatone, o fraciune infim a
exploziei de la Tunguska, i a lsat n urm un crater masiv lat de peste un
kilometru i jumtate i adnc de o sut i cinzeci de metri. Aadar, de ce aici nu
a aprut nici un crater, mai ales cnd tim att de clar unde a fost epicentrul,
datorit doborrii radiale a copacilor nspre exterior, n jurul acestui loc?
Painter n-avea nici un rspuns la asta sau la ntrebarea care-i ncolise
imediat n minte: Ce aveau toate astea de-a face cu British Museum?
McKnight continu:
Din momentul exploziei s-au nregistrat nite consecine biologice
interesante n regiune: o cretere accelerat a anumitor ferigi, o cretere n rata
mutaiilor genetice, inclusiv anomaliile genetice n seminele i acele coniferelor,
i pn i la speciile de furnici care populau zona. i nici oamenii n-au scpat de
aceste efecte nefaste. La triburile locale Evenk s-au demonstrat anomalii la RH-ul
din snge. Toate sunt indicaii clare ale unei expuneri radiologice, cel mai
probabil la radiaii gamma.
Painter ncerc s se concentreze asupra datelor primite: o explozie care
nu provocase nici un crater, nite efecte atmosferice neobinuite i o radiaie
gamma rezidual.
i-atunci ce-a provocat toate astea?
Amiralul Rector rspunse:
Ceva foarte mic. De aproximativ 3 kilograme.
E imposibil, izbucni el.
Amiralul ridic din umeri.
Dac ar fi fost o problem obinuit Misterul atrn n aer un
moment foarte lung.
Dr. McKnight vorbi i el ntr-un final:
Cele mai noi cercetri din 1995 sugereaz c ceea ce a lovit Tunguska
a fost ntr-adevr un meteorit ns unul compus din antimaterie
Ochii lui Painter se mrir.
Antimaterie?
Acum nelegea de ce fusese convocat la aceast ntlnire. n timp ce
majoritatea oamenilor considerau antimateria ca fiind de domeniul SF-ului,
aceasta devenise realitate n ultimul deceniu odat cu producerea particulelor de
antimaterie n laboratoare. Cei mai avansai n sfera cercetrilor erau cei de la
Laboratoarele CERN din Geneva, Elveia. Laboratoarele produceau antimaterie de
aproape dou decenii folosind un accelerator subteran, Low Energy Antiproton
Ring Inelul Antiprotonic de Energie Sczut. Dar pn la aceast dat,
producia de antiprotoni pe un an ntreg obinut de CERN ar fi produs numai
energia suficient pentru aprinderea unui bec pre de cteva momente.
~50~
 Furtuna de nisip

Cu toate astea, chestiunea antimateriei rmnea nc un subiect extrem

de misterios. Un singur gram de antimaterie ar fi putut produce energia
echivalent unei bombe atomice. Bineneles, cineva ar fi trebuit s descopere mai
nti o surs mai ieftin i mult mai accesibil de antimaterie. Iar asta era
imposibil.
Painter i fix privirea pe bulgrele de fier meteoritic ce zcea pe biroul
amiralului Rector. tia c stratul superior al atmosferei Pmntului se afla sub
bombardamentul constant al particulelor de antimaterie din razele cosmice, ns
acestea erau anihilate imediat arunci cnd intrau n contact cu materia
atmosferic. Fusese unanim acceptat faptul, nc nedovedit, c s-ar putea s
existe asteroizi sau comete n vacuumul spaiului compuse din antimaterie,
rmase n urma exploziei care a stat la originea Universului, conform teoriei Big
Bang. ncepu s fac nite legturi.
i explozia de la British Museum?
Am testat nite sfrmturi din galeria distrus, spuse McKnight. Din
metal i lemn.
Painter i aminti de ceea ce spusese eful su direct atunci cnd sosise
aici. S-a confirmat. Simi o ghear rece chiar n coul pieptului.
McKnight continu:
Resturile rmase n urma exploziei purtau amprenta unei radiaii de
nivel sczut care se potrivete cu cele din Tunguska.
Vrei s spunei c explozia de la British Museum a fost produs din
cauza anihilrii antimateriei? C acest meteorit este de fapt antimaterie?
Amiralul Rector ntoarse de pe o parte pe alta fragmentul rezultat n
urma exploziei.
Bineneles c nu. Acesta este fier meteoritic obinuit. Nimic mai mult.
Atunci nu mai neleg. McKnight lu cuvntul.
Amprenta radiaiei nu poate fi ignorat. E prea precis ca s fie
aleatorie. S-a ntmplat ceva. Singura explicaie este cea conform creia
meteoritul avea antimaterie stocat n el, ntr-o form necunoscut, stabilizat.
Descrcarea electric produs de fulgerul globular a destabilizat-o i a creat un
efect n cascad care a avut drept rezultat explozia final. Indiferent de ce fel de
antimaterie a fost prezent, aceasta s-a consumat pe durata exploziei.
Lsnd n urm numai aceast cochilie, spuse amiralul, dnd un
bobrnac pietrei de pe birou.
n ncpere se aternu tcerea. Implicaiile erau enorme. Amiralul Rector
ridic bucata de fier.
Poi s-i imaginezi ce s-ar ntmpla dac aveau dreptate? O surs de
putere aproape nelimitat. Dac exist vreun indiciu despre cum este posibil aa
ceva sau, i mai bine, o mostr nimic nu trebuie s cad n minile altora.
Painter i ddu seama c d automat din cap, aprobator.
Deci care este urmtorul pas? Amiralul Rector se uita la el.
Nu putem s lsm s ne scape nici mcar un cuvnt cu privire la
asta, nici mcar fa de aliaii notri. Prea multe urechi sunt conectate la prea
multe guri.
Ddu din cap spre dr. McKnight ca s continue. eful lui trase adnc aer
n piept.
Comandante, dorim ca tu s conduci o echip restrns care s se
deplaseze la muzeu. Acoperirea voastr a fost deja stabilit. Vei merge n calitate
de oameni de tiin americani, specializai n cercetarea fulgerelor. Urmeaz s
stabileti contacte cnd i unde poi. Odat ajuns acolo, obiectivul tu va fi s
stai pur i simplu la pnd i s observi orice noi descoperiri care ar putea fi
~51~
 Furtuna de nisip

fcute acolo. Noi o s continum cercetrile aici mobiliznd toate departamentele.

Dac o s fie nevoie de alte investigaii la locul faptei, la Londra, echipa ta o s le
asigure.
Am neles.
Dup care surprinse un scurt schimb de priviri ntre amiralul Rector i
dr. McKnight, artnd c mai era ceva nespus.
Painter simi un fior de ghea pe ira spinrii. Amiralul ddu iari din
cap.
McKnight se ntoarse spre Painter.
Mai e ceva. S-ar putea s nu fim singurii care ncercm o abordare din
acest unghi.
Ce vrei s spunei?
Dac-i aduci aminte, domnul amiral a pomenit despre nite
cercettori din cadrul Biroului de tiine al Aprrii care se aflau la Londra.
Cei care au fcut investigaii cu privire la apariia fulgerului globular.
Corect.
nc un schimb de priviri ntre cei doi superiori ai lui Painter. Dup care
eful su l fix cu o privire ferm.
Acum patru ore, cei doi au fost gsii mpucai, n stilul execuiilor
mafiote, la ei n camer. Locul a fost scotocit peste tot. Numeroase lucruri au fost
furate. Poliia Metropolitan consider c a fost o crim n scop de jaf.
Amiralul Rector se foi n spatele biroului su.
ns eu n-am putut niciodat s nghit coincidenele. mi dau arsuri la
stomac.
McKnight aprob, dnd din cap.
Nu tim dac crimele au legtur cu ancheta noastr, ns vrem ca tu
i echipa ta s acionai ca i cum ar avea. Pzii-v spatele unul celuilalt i
rmnei n stare de alert.
Ddu din cap n semn c a neles.
ntre timp, spuse amiralul, hai s sperm c n-o s se descopere
nimic semnificativ acolo pn traversai voi oceanul.

9.48 P.M. GMT

LONDRA, ANGLIA

TREBUIE s scoi inima.

Safia se uit n sus, ntrerupndu-i msurtorile fcute cu un fel de
ubler micu de culoare argintie. Acum, n Camera cu Arcade din incinta
muzeului se lsase ntunericul. Mai rmseser trei persoane: ea, Kara i Clay.
Edgar i inspectorul plecaser de douzeci de minute. Se prea c msurtorile
exacte i nsemnrile fcute cu minuiozitate nu le sporiser interesul dup
entuziasmul cu care primiser vestea c, la origine, statuia fusese o sculptur
funerar pentru mormntul tatlui Fecioarei Maria.
Safia reveni la msurtorile ei.
O s scot i inima la un moment dat.
Nu, chiar n seara asta.
Safia i studie prietena. Kara era alb ca varul. Lumina puternic a
spoturilor cu halogen fcuse s-i dispar toat culoarea din obraji, ns luciul
argintiu al pielii ei i pupilele dilatate i atraser atenia. Era drogat. Din nou
amfetamina. Cu trei ani n urm, Safia fusese printre puinele persoane care
tiuser c vacana peste hotare, timp de o lun, n care plecase Lady
Kensington fusese de fapt o cur de dezintoxicare ntr-o clinic privat
~52~
 Furtuna de nisip

exclusivist din Kent. De ct timp lua din nou medicamente? i arunc o privire
rapid lui Clay. Acum nu era momentul s discute despre asta.
De ce atta grab? ntreb ea.
Kara privi n jur. i cobor vocea.
nainte s soseasc inspectorul, am observat ceva. Sunt surprins c
nc n-ai vzut i tu chestia asta.
Ce?
Kara se aplec peste statuie i-i arat cu degetul una dintre seciunile
expuse ale inimii, mai exact ventriculul drept.
Privii linia asta nlat de aici.
i-o urmri cu vrful ustensilei de msurat.
E una dintre arterele sau venele coronariene, spuse Safia, uimit de
miestria desvrit cu care fusese fcut inima.
Oare aa s fie? insist Kara. Vezi ct de perfect orizontal este
seciunea de sus, dup care vine n jos pe vertical, ambele capete formnd
unghiuri de nouzeci de grade.
i urmri linia tubului sanguin. Degetele i tremurau, cu acel tremur
uor caracteristic celor aflai sub influena amfetaminei.
Kara continu:
Toate detaliile sunt reproduse ct se poate de natural. Da Vinci s-ar fi
chinuit mult ca s realizeze ceva att de precis din punct de vedere anatomic. Se
uit fix la Safia. Naturii nu-i plac unghiurile drepte, de nouzeci de grade.
Safia se aplec i mai mult. Urmri liniile cu degetele, ca i cum ar fi citit
n Braille. Nencrederea se transform ncetul cu ncetul n oc.
Capetele se opresc prea brusc. Nu se mbin din nou pe spate.
Este o liter, spuse Kara.
n epigrafia sudarabic, fu de acord Safia, numind scrierea antic din
regiune, o scriere care dateaz naintea ebraicii i aramaicii. E litera B.
i uite ce se poate vedea pe camera superioar a inimii.
E auriculul drept, spuse Clay din spatele lor. Amndou se uitar la
el.
Am fost student la medicin nainte s-mi dau seama c vederea
sngelui avea un ei bine, un efect negativ asupra a ceea ce mncam la mas.
Kara se ntoarse la sculptur i indic iari cu ublerul micu argintiu.
O bun bucat din auriculul superior este nc acoperit de cofrajul
sta de calcar, ns cred c mai este o alt liter ascuns acolo.
Safia se aplec i mai mult. Pipia cu degetele. Captul ca o coad a
vaselor de snge expuse se termina brusc, aa cum fceau i n primul caz.
O s trebuiasc s lucrez cu grij.
Se ntinse spre multitudinea de piuri, dli i ciocane mici. Cu uneltele
necesare n mn, ncepu s ciocneasc ncet, cu precizie de chirurg. Cu
ciocanul i dalta ndeprt bucile mai mari de calcar sfrmicios, dup care cu
piul i peria nltur i cur totul. n cteva minute, auriculul drept era
curat.
Safia se uit n jos la ncruciarea a ceea ce prea s fie vasele
coronariene. ns acestea nfiau n relief o liter perfect.
Era prea complex ca s fie o pur ntmplare.
Ce liter e asta? ntreb Clay.
Nu exist nici o coresponden direct cu vreo liter din englez,
rspunse Safia.

~53~
 Furtuna de nisip

Litera se pronun cam ca sunetului wa aa c n traduceri este

adesea notat ca W-A sau chiar U, i asta pentru c aa sun. Dei adevrul
este c nu exist nici un fel de vocale n epigrafia sudarabic.
Kara i surprinse privirea.
Trebuie s scoatem inima, repet ea. Dac mai sunt i alte litere, ar
trebui s fie pe partea cealalt.
Safia ddu aprobator din cap. Partea stng nc rmsese blocat n
pieptul de piatr. Ura s deranjeze linitea statuii mai mult de-att, ns
curiozitatea o mpinse s-i foloseasc uneltele din nou, fr s se mpotriveasc.
Se apuc de treab. i trebui fix o jumtate de or ca s nlture calcarul care mai
ncleca pe alocuri marginile inimii. n final, apel la dispozitivul tip ventuz i-i
aps mnerul cu ambele mini. Rugndu-se la toate vechile diviniti ale
Arabiei, trase, folosindu-i toi muchii din umeri.
La nceput, pru s fie nepenit, ns, de fapt, era mai grea dect
anticipase ea. Cu o grimas de efort, scoase inima din piept. Bucele de calcar i
de nisip czur pe jos. innd braul ntins, nvrti trofeul n jurul mesei de
bibliotec.
Kara se grbi s i se alture. Safia puse inima pe o bucat ptrat de
piele moale de cprioar, dup care eliber dispozitivul de prindere cu ventuz.
Odat eliberat, inima se roti uor. Micarea fu nsoit de un zgomot uor, ca un
glgit.
Safia se uit la cei doi. Auziser i ei asta?
V-am spus eu c e goal n interior, opti Clay.
Safia se ntinse i mic uor inima pe pielea de cprioar. Centrul de
gravitate se balans odat cu micarea. Orict de curios prea, i amintea de
vechiul Magic 8 Balls4.
Are un fel de fluid nuntru.
Clay fcu un pas n spate.
Minunat, ar fi bine s nu fie snge. Prefer cadavrele disecate i
nfurate ca nite mumii.
Este nchis etan, l asigur Safia, examinnd inima. Nici nu vd
cum a putea-o deschide. E aproape ca i cum inima de bronz a fost forjat n
jurul lichidului.
Mistere peste mistere, spuse Kara, studiind la rndul ei inima. Oare
mai sunt i alte litere?
Safia i se altur. Dur o secund s se orienteze i s gseasc celelalte
dou camere. i trecu degetul peste cea mai mare, ventriculul stng. Era neted i
n-avea nimic pe el.
Nimic, spuse Kara, surprins i nedumerit.
Poate c au disprut.
Safia o cercet mai amnunit, apoi o terse cu puin alcool izopropilic
pentru a-i cura suprafaa.
Nu vd nici un fel de linie sau de urm. E prea neted.
Dar pe auriculul stng? ntreb Clay.
Ddu din cap i ntoarse inima. Depist rapid linia care se arcuia uor la
suprafaa auriculului.
Este litera R, opti Kara, prnd uor nfricoat. Se prbui pe un
scaun. Nu poate fi.
Clay se ncrunt.

4 Magic 8 Balls Glob asemntor cu o bil de biliard mai mare, cu o fereastr transparent prin care se

vede un poliedru cu 20 de fee plutind ntr-un lichid. Pe fiecare fa este scris un mesaj afirmativ, negativ
sau neutru. Astfel, bila este folosit pentru ghicirea viitorului. (n. tr.)
~54~
 Furtuna de nisip

Nu neleg. Literele B, WA sau U, i R. Cum se pronun?

Aceste trei litere ar trebui s-i fie cunoscute, domnule Bishop, spuse
Safia. Poate c nu chiar n ordinea asta.
Ea lu un creion i le desen ca i cum ar fi putut fi pronunate.
Clay se apuc brusc cu minile cap.
Scrierea arab se citete ca ebraica i araba, de la dreapta la stnga,
invers fa de englez. WABR UBR. ns vocalele sunt excluse dintre consoane.
Tnrul fcu ochii mari.
U-B-A-R. Blestematul la de ora pierdut al Arabiei, Atlantida
nisipurilor.
Kara scutur din cap.
Prima dat o bucat mare dintr-un meteorit care se presupunea c
sttea de paz la Ubar explodeaz, iar acum i gsim numele scris pe o inim
de bronz.
Asta dac este din bronz, spuse Safia, nc aplecat deasupra inimii.
Kara iei din starea de oc.
Ce vrei s spui?
Safia ridic inima n mini.
Cnd am scos inima din statuie, prea mult prea grea, mai ales dac e
scobit pe dinuntru i plin cu lichid. Vezi unde am curat ventriculul stng cu
alcool? Metalul de la baz e mult prea rou.
Kara se ridic n picioare, cu ochii scprnd.
Crezi c-i fier. Ca i bucata de meteorit.
Safia aprob dnd din cap.
Posibil s fie acelai fier meteoritic. O s trebuiasc s-l testez, ns n
oricare din cazuri n-are nici un sens. n momentul sculptrii statuii, oamenii din
Arabia nu tiau cum s topeasc i s prelucreze fierul de calitatea asta, mai ales
un obiect de art ca sta. Exist att de multe mistere aici, c nici mcar nu tiu
de unde s ncep.
Dac ai dreptate, rosti Kara cu trie, atunci nodul acela de rute
comerciale, lipsit de orice interes, descoperit n deert n 1992, este departe de
toat povestea asta. Ceva este nc nedescoperit. i art cu degetul spre
artefact. Ca i inima adevrat a oraului Ubar.
i-acum ce facem? Care-i urmtorul pas? Nu ne-am apropiat deloc de
vreo informaie despre Ubar.
Clay examin inima.
E ciudat c ventriculul stng n-are nici un fel de litere.
Ubar nu se scrie dect din trei litere, i explic Safia.
Atunci de ce au folosit o inim cu patru alveole i au scris literele n
direcia n care curge sngele?
Safia se ntoarse spre el.
Poi s ne explici asta?
Sngele intr n inim din corp prin vena cav n auriculul drept.
Litera U.
Apas cu degetul pe segmentul de ven care arta ca un ciot ce intra n
alveola de sus din dreapta i-i continu lecia de anatomie, trasnd pe unde o
lua sngele.
Dup aceea trece prin valva atrioventricular spre ventriculul drept.
Litera B. De aici, sngele pleac la plmni prin artera pulmonar, dup care se
ntoarce mai bogat n oxigen prin vena pulmonar la auriculul stng. Litera R.
Citim acum Ubar. Aa c de ce se oprete acolo?

~55~
 Furtuna de nisip

ntr-adevr, de ce? murmur Safia, cu sprnceana ridicat. Se gndi

mai bine la acest mister. Numele Ubar era scris liter cu liter n ordinea
camerelor prin care trecea sngele. Prea s implice o direcie ceva, o curgere
ctre ceva. i veni o idee.
Unde se duce sngele dup ce iese din inim?
Clay i art cu degetul un vas de snge gros, arcuit, situat cel mai sus
posibil.
Prin aort la creier i n restul corpului.
Safia rsuci inima grea, urmri aorta pn unde se termina i se uit
nuntru n ciotul rmas. Era obturat cu un fel de dop din calcar. Nu se
deranjase s-o curee i pe ea, fiind mult prea preocupat s se concentreze la
suprafeele camerelor.
La ce te gndeti? ntreb Kara.
E ca i cum scrisul ar indica ceva, ar arta nspre un loc anume.
Puse inima napoi pe mas i ncepu s scoat calcarul din captul
aortei. l elimin cu uurin. Ceea ce gsi n spatele nisipului o fcu s se lase
pe spate.
Ce-i asta? ntreb Clay, uitndu-se peste umrul ei.
Ceva considerat mai important dect sngele n sine de ctre
popoarele antice din Arabia.
Folosi un pi pentru a scoate cteva buci cristaline de rin uscat i
le puse pe mas. Putea s miroas aroma dulce degajat de aceste cristale,
pstrat de-a lungul secolelor. Era un parfum dintr-o perioad de timp de
dinaintea lui Hristos.
Tmie, spuse Kara, cu o voce copleit de respect i uimire. Ce vrea
s nsemne?
Este un simbol, rspunse Safia. Aa cum curge sngele, la fel se
ntmpl i cu bogiile din Ubar. Se ntoarse spre prietena ei. Reperul trebuie s
indice spre Ubar, spre urmtorul pas de pe calea spre intrarea sa.
ns ncotro ne ndreapt? ntreb Kara.
Safia cltin din cap, n semn c nu tia.
Nu sunt sigur, ns oraul Salalah reprezint nceputul faimosului
Drum al Tmii. Mic bucelele de tmie cristalizat. Iar cripta lui Nabi Imran
se afl n acest ora.
Kara i ndrept poziia corpului.
Atunci sta e locul n care trebuie s ncepem s cutm.
S cutm?
Trebuie s organizm imediat o expediie.
Kara vorbea rapid, cu ochii larg deschii. ns nu amfetamina era cea
care-i alimenta starea de agitaie. Ci sperana.
ntr-o sptmn, nu mai trziu. Contactele mele din Oman o s fac
toate aranjamentele necesare. i o s avem nevoie de cei mai buni oameni. Tu,
desigur, i oricine altcineva consideri c este necesar.
Eu? ntreb Safia, cu inima tresltndu-i. Eu n-am n-am mai
fcut munc de teren de ani de zile.
O s mergi, i spuse Kara cu fermitate. E timpul s ncetezi s te mai
ascunzi n holurile astea ntunecate i prfuite. S iei din nou n lume.
Pot s coordonez prelucrarea datelor de-aici. Nu-i nevoie de mine pe
teren.
Kara se uit fix la ea, artnd de parc avea s se nduplece, aa cum
fusese n trecut. Dup care vocea i sczu pn deveni o oapt rguit.

~56~
 Furtuna de nisip

Saff, am nevoie de tine. Dac ntr-adevr e ceva acolo un rspuns

Ddu dezndjduit din cap, gata s plng. Am nevoie de tine s fii cu mine. Nu
pot s-o fac de una singur.
Safia nghii n sec, luptndu-se cu ea nsi. Cum ar putea s-i refuze
prietena? Se uit la teama i sperana ntiprite n ochii Karei. ns n capul ei
nc mai auzea ecourile vechilor ipete. Nu putea s le fac s tac. Sngele
copiilor nc i mai ptau minile.
N Nu pot
Ceva teribil trebuie s i se fi zugrvit pe fa, cci n cele din urm Kara
ddu din cap.
neleg.
ns dup tonul ei rece, nu era aa. Nimeni n-o nelegea. Kara continu:
ns ai avut dreptate n privina unui lucru. O s avem nevoie de un
arheolog cu experien n munca de teren. Iar dac tu n-o s mergi, cunosc
persoana perfect.
Safia i ddu seama la cine se referea. Oh, nu Kara pru s sesizeze
panica visceral ce pusese stpnire pe ea.
tii c tipul sta are cea mai mare experien n munca de teren n
regiune. Cut n geant i scoase telefonul celular. Dac vrem s izbutim, o s
avem nevoie de Indiana Jones.

4. APA ALB
15 NOIEMBRIE, 7.02 A.M.
RUL YANGTZE, CHINA

NU SUNT Indiana Jones! strig el n receptorul telefonului prin satelit

ca s se fac auzit peste zgomotul motorului brcii. Numele meu e Omaha
Dr. Omaha Dunn! Kara, tii asta!
Auzi un oftat adnc de exasperare.
Omaha? Indiana? Care mama naibii e diferena ntre ele? Toate
numele astea ale voastre americane sun la fel.
Se aplec peste timon, cobornd n vitez prin defileul plin de coturi al
rului. Stncile flancau ambele maluri ale tulburelui Yangtze, pe msur ce se
rsucea i se unduia printr-o seciune numit sugestiv, Strmtorile. n civa ani,
Barajul Celor Trei Strmtori avea s inunde ntreaga regiune pn la o adncime
linititoare de aizeci de metri, ns, pentru moment, stncile imense i curenii
foarte mari rmneau un pericol constant, pe msur ce rul nestvilit se
strangula prin zona extrem de ngust.
ns pietrele i curenii nu reprezentau singurul pericol.
Un glon uier pe lng corpul brcii. Un foc de avertizare. Urmritorii
reduseser rapid distana ntr-o pereche de alupe negre tip Scimitar 170. Nite
ambarcaiuni al dracului de rapide.
Ascult, Kara, ce vrei?
Barca sa cu propulsie cu turbo-jet se lovi de un val mai mare i rmase
n aer pre de o secund. Se ridic de pe scaun, apucnd strns timona cu
singura sa mn disponibil.
Un scncet de surprindere se auzi n spatele lui.
Omaha strig peste umr:
in-te bine!
Barca lovi apa, hurducndu-se. Urm un geamt.

~57~
 Furtuna de nisip

Acum spune-mi despre ce-i vorba.

O privire scurt aruncat n spate i confirm c fratele su mai mic,
Danny, era n regul. Era cu minile i picioarele rchirate undeva la pupa, cu
capul ngropat ntr-un cheson pentru provizii de sub bancheta din spate. Dincolo
de pupa, cele dou ambarcaiuni rapide de culoare neagr i continuau
urmrirea.
Omaha acoperi receptorul cu mna.
Ia carabina.
Fratele su i scoase capul din chesonul de provizii, trgnd i arma
afar. i mpinse ochelarii n sus cu ncheietura minii.
Am luat-o!
i cartuele?
O, da.
Danny i bg capul la loc n cheson. Omaha cltin din cap dezamgit
Fratele su era un paleontolog vestit, i-i luase doctoratul la douzeci i patru
de ani, ns cel mai adesea era un mprtiat de prim mn. Omaha ridic iar
receptorul.
Kara, despre ce-i vorba de fapt?
Ce se ntmpl? ntreb ea n loc s rspund.
Nimic, ns suntem chiar n mijlocul aciunii aici. De ce-ai sunat?
Dup care se instal o pauz lung. Nu tia dac era din cauza ntrzierii
de timp inerente comunicaiei prin satelit dintre Londra i China, sau pur i
simplu din cauza tcerii meditative a Karei. Indiferent care era motivul, i ddu
un rgaz prea mare ca s gndeasc. N-o mai vzuse pe Kara Kensington de
patru ani. De cnd rupsese logodna cu Safia al-Maaz. tia c acest apel telefonic
nu era unul obinuit. Kara prea serioas i vorbea precipitat, fcndu-l s se
ngrijoreze pentru Safia. Nu putea s ncheie convorbirea pn cnd n-avea s
afle c ea era bine.
Kara vorbi.
Organizez o expediie n Oman. A vrea ca tu s conduci echipa de pe
teren. Ce zici, te intereseaz?
Aproape c vru s nchid din nou. Era o tmpenie de telefon legat de
afaceri.
Nu, mulumesc.
Este important
Simi ncordarea din vocea femeii. Oft.
i cam cnd o s fie asta?
Ne adunm n Muscat de azi ntr-o sptmn. Nu pot s-i dau
detalii prin telefon, ns e vorba despre o descoperire major. Ceva ce-ar putea
rescrie istoria ntregii Peninsule Arabice.
nainte s poat rspunde, Danny apru lng el.
Am ncrcat ambele evi. i ntinse arma lui Omaha. ns nu tiu cum
ai de gnd s-i ntrzii cu nimic altceva dect cu nite amrte de cartue cu
sare.
Nu, nu eu. Tu o s-o faci.
i art cu receptorul undeva n spate.
intete spre corpul brcii. F glgie suficient ct s ctigm puin
timp. Am minile deja ocupate.
Danny ddu din cap afirmativ, ntorcndu-se spre pupa brcii.
i duse din nou telefonul la ureche i o auzi pe Kara n receptor.
neregul? Ce-i cu toate mpucturile alea?

~58~
 Furtuna de nisip

Calmeaz-te. ncercm doar s scpm de nite obolani mari de

ap
Detuntura carabinei l ntrerupse.
I-am ratat, spuse Danny njurnd lng el.
Kara vorbi din nou.
Ce zici de expediie?
Danny arm din nou.
S mai trag o dat?
Da, drcia dracului!
Minunat, spuse Kara, interpretnd greit izbucnirea sa. Ne vedem n
Muscat peste o sptmn. tii locul.
Stai! N-am spus
ns legtura se ntrerupse. Arunc telefonul pe jos. Kara tia al naibii de
bine c el nu fusese de acord cu expediia. Ca de obicei, profitase de situaia
creat.
L-am lovit pe unul dintre cei care conduc brcile n fa! strig Danny,
dup voce, uor surprins. Se ndreapt spre mal. ns ia uite! Cealalt barc ne
flancheaz n tribord!
Omaha se uit rapid la dreapta. Barca Scimitar, neagr i lucioas,
mergea n paralel cu ei. Patru brbai n uniforme gri ponosite, probabil foti
soldai, erau cu capul la cutie. Rsun o siren. Se auzir nite comenzi ferme n
mandarin care n mare nsemnau ncetinii sau o s murii! Pentru a da
greutate acestui avertisment, apru i un lansator de grenade, care fu ndreptat
spre barca lor.
Nu cred c trgnd cu sare asupra lor o s ne ajute i de ast dat,
spuse Danny, prbuindu-se n cellalt scaun.
Neavnd de ales, Omaha trase napoi maneta de acceleraie i ncetini
barca. Ddu din mn n semn c s-a recunoscut nvins.
Danny deschise torpedoul brcii. nuntru, era trei ou de tiranozaur
fosilizate, perfect conservate, care valorau ct greutatea lor n aur. Descoperite n
Deertul Gobi, ar fi trebuit s ajung de un muzeu din Beijing. Din nefericire, o
asemenea comoar nu ducea lips de admiratori. Muli colecionari cumprau i
vindeau asemenea obiecte pe piaa neagr pentru sume foarte mari.
nchide-l, i opti Omaha fratelui su.
Danny nchise torpedoul.
Te rog nu face ceea ce cred eu c ai de gnd s faci
Nimeni nu fur de la mine. Sunt singurul jefuitor de morminte de
pe-aici.
Deschise capacul ce proteja butonul de supraalimentare cu nitrogen prin
injector a turbinei Hamilton 212. Salvase barca din minile unui comerciant din
Noua Zeeland. Fusese folosit pentru cursele rapide ca s plimbe turitii pe
Black Rock River lng Auckland.
Se uit la urmtorul cot al rului sinuos. Treizeci de metri. Cu puin
noroc
Aps pe buton. Gazul nitros se revrs n rotorul turbinei, producnd
aprinderea amestecului. Pe cele dou guri de evacuare ieir flcri, urmate de
zgomotul motoarelor ambalate. Prova brcii se ridic n sus, n timp ce pupa se
afund mult n ap.
De pe cealalt barc se auzir strigte. Luai pe nepregtite, nu se
micaser suficient de repede ca s poat folosi lansatorul de grenade.
Omaha mpinse hotrt maneta de acceleraie n fa. Barca ni prin
ap, asemenea unei torpile de aluminiu i crom.
~59~
 Furtuna de nisip

Danny se chinui s rmn n scaun i s-i pun centura de siguran.

Oh, Doamne Dumnezeule!
Omaha i meninu pur i simplu ferm poziia corpului n raport cu
timona, cu genunchii ndoii pe jumtate.
Avea nevoie s simt balansul brcii de sub el. Ajunser la cotul
propriu-zis. Risc i se uit rapid peste umr.
Cealalt barc venea cu vitez spre ei, chinuindu-se s in ritmul. ns
urmritorii lor aveau un avantaj clar. Vlvtaia unei flcri marc lansarea unei
grenade reactive, una chinezeasc, de tip 69, de pe piaa neagr, avnd o raz
letal de douzeci de metri. Aa c nu trebuiau lsai s se apropie.
Omaha trase de timon spre dreapta, nclinnd barca, i fcnd-o s se
ridice mult n babord. Barca patin prin ap, depind cotul propriu-zis i
trecnd n partea cealalt, la adpost.
Grenada reactiv trecu pe lng ei, ratndu-le pupa la musta.
Ieind din cot, Omaha redres barca i o aduse pe axul rului. Explozia
se produse pe stnca de pe malul stng. Blocurile de stnc i pietrele dislocate
se prvlir n ap ntr-un nor de fum i praf.
For i mai mult motoarele, abia mai atingnd apa.
Barca rspunse de parc ar fi fost pe ghea.
n spate, cealalt barc i fcu apariia din cotul plin de praf i fum,
urmrindu-i n continuare. Brbaii din barc ncrcau din nou lansatorul de
grenade.
Nu putea s le dea o alt ans s trag din plin asupra lor. Din fericire,
Strmtorile i ajutau. Coturile i curbele strnse i fcur s rmn n afara
cmpului vizual al urmritorilor i s nu le dea ocazia s trag asupra lor, ns n
acelai timp l oblig pe Omaha s taie alimentarea cu gaz nitros i implicit s
reduc viteza brcii lor.
Putem s scpm de ei? ntreb Danny.
Nu cred c-avem de ales.
De ce nu le dm oule? Nu merit s ne pierdem viaa pentru ele.
Omaha cltin din cap exasperat de naivitatea fratelui su. Era greu de
crezut c erau frai. Aveau amndoi aceeai nlime, un metru i optzeci i opt
de centimetri, acelai pr blond, ns Danny arta de parc ar fi fost un schelet
ambulant. Omaha era mai bine cldit, mai dur, mai clit, cu pielea ars de
soarele a ase dintre cele apte continente. Iar cei zece ani cu care era mai mare i
brzdaser faa cu riduri, asemenea cercurilor unui copac: laba gtei n colul
ochilor, riduri adnci pe frunte de la prea mult ncruntare i prea puine
zmbete.
Fratele su avea pielea neted, asemenea unei coli albe ateptnd s fie
scris. i terminase programul de studiu n vederea susinerii doctoratului anul
trecut, trecnd prin Universitatea Columbia n pas alergtor. Suspecta c o parte
din graba cu care Danny parcursese studiile se datorase dorinei de a hoinri
mpreun cu fratele su mai mare n lumea larg.
Ei bine, aa se ntmplase: zile lungi, duuri puine, corturi mpuite,
murdrie i sudoare n fiecare por. i pentru ce? Ca s lase nite hoi s le fure
descoperirea?
Dac le dm oule.
O s ne omoare oricum, i lu Omaha vorba din gur, urmnd o alt
curb strns a rului. Oamenii tia nu las nimic n urm.
Danny scrut zona dinspre pupa.
Aa c fugim n continuare.
Ct putem de repede.
~60~
 Furtuna de nisip

Huruitul motorului Scimitar spori pe msur ce barca urmtoare ieea

din cotul din spatele lor. Micoraser distana. Aveau nevoie de mai mult vitez,
punndu-i sperana c vor ajunge ntr-un loc n care rul s nu mai erpuiasc,
suficient de lung nct s poat folosi din nou gazul nitros i s mreasc din nou
distana ntre ei i urmritori, ns nu prea lung nct s le permit acestora din
urm s mai foloseasc o alt ncrctur reactiv.
Manevr barca de colo-colo printr-o zon ngust, prin care rul fcea
zigzaguri.
Nelinitea i nervozitatea l fcur s nu vad o piatr ascuns. Barca
intr n ea, se ridic n aer pentru puin timp, dup care, cu un scrnet al
aluminiului frecat de piatr, se eliber.
Asta n-a prea fost de bine, coment Danny.
Nu, nu fusese. Se ncrunt i mai tare. Simi o vibraie profund a brcii.
Chiar i n apa linitit. Acolo jos, se rupsese ceva.
Huruitul motorului brcii Scimitar se auzi i mai tare.
n timp ce Omaha vir ntr-un alt cot al rului, apuc s le arunce o
privire rapid urmritorilor si. Erau la aizeci i cinci de metri n urm. Se uit
n jur i auzi geamtul lui Danny. n fa, rul clocotea i era plin de spum alb.
Poriunea aceea de ru era parc strangulat ntre malurile nalte. O bucat de
ru lung i dreapta prea lung, prea dreapt.
Dac ar fi fost un loc n care s poat s pun barca pe uscat i s
mearg la noroc pe mal, ar fi fcut-o. ns n-aveau nici o ans. Continu s
coboare prin canalul ngust, studiind curenii i rmnnd atent la pietre. i
contur n minte planul de btaie.
Danny, n-o s-i plac asta.
Ce?
Cam la un sfert din distana ce li se aternea n fa, ntoarse barca
ntr-un anafor, iar aceasta se slt n timp ce se ntorcea strns, cu prova
ndreptat n amonte.
Ce faci?
Barca-i terminat, spuse el. Nu exist nici o modalitate s scpm de
ei. O s trebuiasc s-i nfruntm.
Danny mic uor carabina.
Cu sare mpotriva unui arunctor de grenade?
Tot ce ne trebuie este un element-surpriz. Asta i o sincronizare
perfect.
Apsnd maneta de acceleraie n fa, se avnt din nou n curent, de
ast dat n amonte. Avea de gnd s ocoleasc poriunea cu vrtejul, inndu-se
la o distan de siguran de piatra ce parc tia curentul n dou, lund-o pe
partea mai calm. Se ndrept spre un val puternic, nlat deasupra unui bloc
masiv de piatr, cu suprafaa neted, roas n mod egal de uvoiul constant de
ap.
Huruitul celeilalte brci crescu pe msur ce se apropia.
Uite-l
Danny i mpinse ochelarii n sus.
Peste coama valului, Omaha descoperi vrful provei brcii Scimitar
aprnd dup ultimul cot. Cu degetul mare ridic acelai capac de protecie a
alimentrii cu gaz nitros. Roti butonul la maximum pentru o alimentare
complet. Acum ori niciodat.
Barca Scimitar ajunsese la captul cotului i cei din barc i
descoperiser i ei, la rndul lor. Trebuie s li se fi prut c fuseser rsucii cu
prova n amonte de vreun vrtej mai puternic.
~61~
 Furtuna de nisip

Barca inamic reduse viteza, ns ineria i curentul rapid aduser

Scimitarul n vltoare, n poriunea nvolburat. Acum urmritorii lor se aflau la
nici zece metri distan. Erau prea aproape ca s-i mai foloseasc arunctorul
de grenade. rapnelele exploziei aveau s le pun n pericol propria barc i chiar
vieile.
Momentan era o situaie ce stagna. Sau cel puin aa prea.
ine-te bine! avertiz Omaha n timp ce aciona injectorul gazului
nitros.
Era ca i cum cineva aprinsese o lad de TNT sub pupa lor. Barca se
smuci nainte, izbindu-se de valul neclintit, lovindu-se de blocul de piatr ascuns
dedesubt. Prova nclec piatra tocit i neted, ducnd la scufundarea pupei.
Turbo-jetul propuls corpul de aluminiu al brcii drept n sus. Zburar peste
valul neclintit, la nlime, aruncnd flcri n urm.
Danny ip din nou, i la fel fcu i Omaha.
Barca lor trecu peste Scimitar, ns nu de dragul zborului adevrat.
Cu alimentarea cu nitrogen odat ntrerupt, flcrile disprur, iar
chila brcii lor se prbui peste corpul din fibr de sticl a brcii Scimitar.
Omaha resimi zdruncintura direct n noad. Apa nvlea peste
copastie, udndu-l pn la piele. Dup care barca lor se balans lsndu-se
brusc pe spate, cu prova intind undeva n sus.
Danny!
Sunt OK.
nc era n scaun, prins n centura de siguran, destul de nuc. Omaha
se tr n patru labe spre prova, uitndu-se sub balustrada ambarcaiunii.
Barca Scimitar era fcut buci, ce pluteau n diferite direcii. Un
cadavru, cu faa n jos, plutea printre rmiele ambarcaiunii. Sngele lsa dre
n apele tulburi, formnd propriul su ru. Mirosul de combustibil umplea aerul.
ns cel puin curentul i trgea deoparte, ndeprtndu-i i inndu-i la o
distan sigur fa de sfrmturile celeilalte brci, n cazul n care exploda.
Omaha localiz doi brbai agai de resturile rmase din epav,
cobornd la vale spre zona cuprins de vltoarea curenilor furioi, la grmad,
ncercnd s se menin la suprafa. Se prea c-i pierduser interesul pentru
oule de dinozaur.
Crndu-se napoi spre scaun, verific motorul. Acesta ddu un rateu
dup care muri. Nu mai era nici o speran. Corpul de aluminiu era ndoit, chila
plesnise, dar cel puin puteau s pluteasc. Scoase vslele. Danny i scoase
centura i lu una din ele.
Ce facem acum?
Sunm dup ajutor nainte ca barca rmas, cea intact, s vin s
investigheze.
Pe cine ai de gnd s suni?

12.05 A.M. GMT

SAFIA MPACHETA cu grij inima de fier n hrtia de laborator, fr acid,

cnd sun telefonul de pe banc. Era telefonul mobil al Karei. l lsase acolo
atunci cnd plecase din nou la baie. Ca s-i dea cu nite ap pe ochi, dup cum
le spusese, ns pe Safia n-o putea nela. Se dusese s mai ia pastile.
Telefonul continua s sune.
Vrei s rspund eu? ntreb Clay, strngnd i mpachetnd tripodul
camerei video.
Safia oft i lu telefonul. Putea s fie important.
~62~
 Furtuna de nisip

Alo, spuse ea, imediat dup ce deschise telefonul cu fa rabatabil.

Urm o pauz lung.
Alo? repet ea din nou. Pot s v ajut cu ceva? Cineva i drese vocea,
de undeva de departe.
Safia? ntreb o voce moale, nedumerit. O voce pe care o cunotea
prea bine. Sngele i se scurse n picioare.
Omaha?
ncercam s dau de Kara. Nu mi-am dat seama c eti i tu acolo.
Ea se chinui s-i mite limba nepenit din cauza ocului. Cuvintele i
ieir cu greu din gur.
Kara e indisponibil pentru moment. Dac atepi, o s m
Ateapt! Safia
Ea nepeni n momentul n care i ndeprt telefonul de la ureche,
inndu-l ca i cum ar fi uitat cum s-l foloseasc.
Odat telefonul deprtat de ureche, vocea lui Omaha sun dogit,
neplcut.
Eu poate
Se lupta s-i gseasc cuvintele, ntr-un final reuind s pun o
ntrebare neutr.
Dac eti acolo cu ea, atunci trebuie s tii despre ce este vorba. n ce
fel de expediie am fost implicat?
Safia duse din nou telefonul la ureche. Putea s reziste unei discuii pe
teme profesionale.
E o poveste lung, ns am descoperit ceva aici. Ceva extraordinar.
Ceva ce ar putea pune ntr-o lumin nou istoria Ubarului.
Ubar?
Exact.
Urm o alta pauz destul de lung.
Deci e vorba de tatl Karei.
Da. i de data asta, Kara poate fi implicat n ceva important.
O s vii i tu n expediie?
ntrebarea sun destul de stngaci.
Nu, aici pot s fiu de un mai mare ajutor.
Prostii!
Urmtoarele cuvinte nir ca un strigt. Trebui s ndeprteze din nou
telefonul de ureche.
tii mai multe despre Ubar i istoria lui dect oricine de pe faa
pmntului. Trebuie s vii! Dac nu pentru Kara, atunci pentru tine nsi.
Deodat auzi o voce lng umrul ei, a cuiva care trsese cu urechea i
auzise cuvintele lui Omaha.
Are dreptate, spuse Kara, agitndu-se n jurul ei. Dac vrem
ntr-adevr s rezolvam misterul sta i altele cu care ne vom confrunta, avem
nevoie de tine acolo.
Safia se uita cnd la telefon, cnd la prietena ei, simindu-se ncolit.
Kara ntinse mna i lu celularul.
Omaha, o s vin i ea.
Safia deschise gura s protesteze.
E prea important, spuse Kara, ntrerupnd-o, vorbind att cu Omaha,
ct i cu Safia.
Ochii i strluceau ca sticla pe fondul valului de adrenalin indus de
drog.
N-o s accept un rspuns negativ de la nici unul din voi.
~63~
 Furtuna de nisip

M bag, spuse Omaha, i cuvintele-i sunar ca o oapt scoas de un

modulator electronic. De fapt, ai putea s m ajui s scap de-aici.
Kara ridic telefonul, transformnd conversaia ntr-una privat. Ascult
o bucat de timp, dup care ddu din cap aprobator n timp ce vorbea.
Dar a existat vreodat o ocazie n care s nu intri n belea, Indiana?
Am coordonatele tale de pe GPS. Un elicopter o s vin s te recupereze n mai
puin de-o or. nchise telefonul trntindu-i clapeta. Chiar c-i e mai bine fr
el.
Kara
Ai s mergi. De-acum ntr-o sptmn. mi datorezi asta. Dup care
plec n grab.
Dup un moment de tcere ncordat, Clay interveni i el:
Pe mine nu m-ar deranja s merg.
Ea se ncrunt. Tnrul absolvent nu tia nimic despre lumea real. i
poate c sta era un lucru bun. Simea c se nhmase la ceva care ar fi trebuit
s fie lsat ngropat pentru totdeauna.

5. ACROBAIE LA NLIME
15 NOIEMBRIE, 2.12 A.M. GMT
LONDRA, ANGLIA

LA MULTE ORE dup ce Kara ieise n grab, Safia sttea n biroul ei

ntunecat. Singurul bec aprins era al unei lmpi de birou care lumina o grmad
de hrtii i de jurnale citite i rscitite de pe masa ei de lucru din lemn de nuc.
Cum putea Kara s se atepte ca ea s fie gata s plece n Oman ntr-o
sptmn? Mai ales dup explozia de aici. nc mai erau attea de fcut.
Nu putea pleca. Asta era. Kara va trebui pur i simplu s neleag. Iar
dac n-o fcea, asta n-o mai privea pe Safia. Trebuia s fac numai ceea ce era
mai bine pentru ea nsi. Terapeutul i spuse de-attea ori lucrul acesta. i
trebuiser patru ani ca s ajung s aduc o via ct de ct normal, s-i
gseasc sigurana zilelor, s doarm fr s aib comaruri.
Aici era acas, iar ea n-avea de gnd s abandoneze totul ca s umble
dup cai verzi pe perei n ndeprtatul Oman.
i apoi mai era i chestiunea asta spinoas cu Omaha Dunn
Safia ronia guma de ters din captul creionului su. Era singura ei
mas din ultimele dousprezece ore. tia c ar trebui s dea o fug pn la
taverna din col ca s ia o cin trzie, dup care s ncerce s prind cteva ore
de somn. n plus, Billie fusese neglijat de ieri ncoace i avea nevoie de mai mult
atenie i de o bucat de ton ca s-i aline sentimentele rnite.
Cu toate astea, Safia nu se putea mica. Continua s reflecteze la
conversaia cu Omaha. O durere mai veche n coul pieptului. Mai bine n-ar fi
rspuns la telefon
l cunoscuse pe Omaha cu zece ani n urm, n Sojar. Ea avea douzeci
i doi de ani, tocmai absolvise de la Oxford i se documenta n legtur cu
influenele din Arabia de Sud pentru doctorat. El euase n acelai ora de la
malul mrii, ateptnd ca guvernul din Oman s-i dea aprobarea pentru a intra
ntr-unul dintre sectoarele izolate ale teritoriului disputat.
Vorbii engleza? fuseser primele cuvinte pe care i le adresase Safiei.
Ea lucra la o msu de pe terasa unde se servea masa, la un mic hotel
cu vedere la Marea Arabiei. Locul era frecventat de muli studeni care fceau
~64~
 Furtuna de nisip

munc de cercetare n regiune, fiind la fel de ieftin ca i chipsurile i servind

singura cafea decent din zon.
Iritat din cauza ntreruperii, i-o tiase scurt:
n calitate de cetean britanic ar trebui s sper c vorbesc engleza
mai bine dect dumneavoastr, domnule.
Ridicndu-i privirea, descoperise un brbat tnr, cu un pr blond de
culoarea nisipului, cu ochi albatri ca peruzeaua, o barb abia mijit, mbrcat n
haine kaki tocite, cu o acoperitoare a capului tradiional n Oman i un zmbet
fstcit pe fa.
Scuzai-m, spuse el. ns am vzut c avei un exemplar din
Arheologie i epigrafie arab 5. M ntrebam dac a putea s-mi arunc puin
privirea pe un capitol.
Ea lu cartea.
Care capitol?
Omanul i Emiratele n Harta lui Ptolemeu. M ndrept spre zona de
frontier.
Adevrat? Am crezut c regiunea aceea a fost nchis pentru strini.
Zmbetul apru din nou, de data asta puin ironic.
M-ai prins. Ar fi trebuit s spun c sper s merg spre zona de
frontier. nc mai atept aprobarea de la consulat.
Ea se lsase pe spate i-l msurase din priviri, de sus pn jos. Dup
care, l ntreb n arab:
Ce intenionai s facei acolo?
El nu pru deloc surprins i rspunse i el n arab:
S contribui la rezolvarea disputei asupra frontierei, dovedind care
erau rutele tribale din vechime ale triburilor locale Duro, confirmnd un
precedent istoric.
Continu i ea n arab, verificndu-i cunotinele referitoare la geografia
regiunii:
Va trebui s avei grij n Umm al-Samim.
Da, nisipurile mictoare, spuse el dnd din cap aprobator. Am citit
despre ntinderea aia perfid de nisip.
Ochii i scnteiau plini de entuziasm. Safia se nmuie i-i ddu revista.
Este singurul exemplar de la Institutul de Studii Arabe. Va trebui s
v rog s-l citii aici.
De la ISA? i fcu un pas n fa. Asta este organizaia nonprofit a
familiei Kensington, nu-i aa?
Da. De ce?
Am ncercat s ajung la cineva cu autoritate de-acolo. S trag nite
sfori la guvernul din Oman. ns nimeni nu mi-a rspuns la telefoane sau
scrisori. Locul sta pare la fel de impenetrabil ca i sponsorul su, Lady Kara
Kensington. Probabil c nu-i ajungi cu prjina la nas.
Hm, rspunse ea pe un ton neutru.
Dup ce fcur cunotin, el o ntreb dac putea s se aeze la masa ei
ca s citeasc articolul. Ea btu uor n scaunul liber.
Am auzit c au o cafea foarte bun aici, spuse el, aezndu-se.
Ceaiul e chiar mai bun, l contrazise ea. ns, repet, sunt britanic.
Rmaser tcui o bun bucat de timp, citindu-i revistele cu pricina,
fiecare trgnd ocazional cu coada ochiului la cellalt, sorbind cte o gur din
buturi. ntr-un final, Safia observ cum ua terasei se deschide larg n spatele
brbatului. Fcu semn cu mna.
El se ntoarse s vad cine venea. Ochii i se mrir instantaneu.
~65~
 Furtuna de nisip

Domnule Dunn, spuse Safia, permitei-mi s v prezint lui Lady Kara

Kensington. O s fii fericit s aflai c i ea vorbete engleza.
Se bucurase vzndu-l cum se mbujoreaz de uimire. Bnuia c asta nu
i se ntmpla prea des tnrului. Cei trei petrecuser restul dup-amiezii vorbind,
discutnd despre evenimentele la zi din Arabia i revenind la cele din ar, despre
istoria Arabiei. Kara plec nainte de apus, ca s participe la un dineu de afaceri
al Camerei de Comer locale, ns nu nainte de a promite c-l va ajuta pe Dunn
cu expediia sa.
Bnuiesc c v datorez mcar o cin, spusese el dup asta.
Iar eu presupun c trebuie s accept.
n noaptea aceea, avuseser parte de o cin lung, cu pete fript la grtar
i o savuroas pine rokhal cu condimente. Vorbiser pn cnd soarele se
scufundase parc n mare, iar cerul se umpluse de stele.
Asta fusese prima lor ntlnire. Cea de-a doua n-avea s aib loc dect
peste cteva luni, dup ce Omaha fusese n cele din urm eliberat dintr-o
nchisoare yemenit pentru c intrase fr permisiune ntr-un sit musulman
sfnt. n ciuda problemelor sale de ordin penal, continuaser s se vad din cnd
n cnd, ici-colo, pe patru continente din apte. Cu ocazia unui ajun al
Crciunului, petrecut n casa familiei lui din Lincoln, Nebraska, se lsase n
genunchi lng canapea i o ceruse de nevast. Nu fusese niciodat mai fericit.
Dup care, peste o lun, totul se schimbase ntr-o clipit. Refuz s se
mai gndeasc la ultima amintire, ridicndu-se n cele din urm n picioare
pentru a-i limpezi gndurile. Simea c se sufoc n birou. Trebuia s mearg pe
jos, s fac micare. Ar fi fost bine s simt briza pe fa, chiar i frigul umed i
ptrunztor al iernii londoneze. i lu haina i ncuie ua.
Biroul Safiei era amplasat la etajul doi. Scrile care coborau spre etajul
unu se aflau la captul cellalt al aripii de nord, lng Galeria Kensington, ceea
ce nsemna c trebuia s treac din nou pe lng locul exploziei. Lucru pe care
nu mai voia s-l fac. ns n-avea de ales.
O lu de-a lungul holului lung i ntunecat, iluminat de luminile roii de
veghe dispuse din loc n loc. De obicei i plcea cnd muzeul era gol. i oferea o
perioad de linite dup agitaia de peste zi. Adesea cutreiera galeriile, uitndu-se
la vitrine i exponate, ncrctura de istorie conferindu-i o senzaie de confort.
Dar gata cu toate astea. Nu i n seara asta.
Ventilatoarele de recirculare a aerului fuseser dispuse ca nite turnuri
de paz pe piloni lungi pe toat lungimea aripii de nord, bzind i huruind
zgomotos, ncercnd fr prea muli sori de izbnd s disperseze izul neplcut
de lemn carbonizat i de plastic ars. Radiatoare erau dispuse pe podea, cu
cablurile lor de alimentare portocalii ntinse peste tot, orientate astfel nct s
usuce holurile i galeriile dup ce pompele scoseser grosul apei pline de
funingine. Asta fcea ca atmosfera din hol s fie la fel de nbuitoare ca la
tropice. irul de ventilatoare abia dac urnea din loc aerul greu.
Abia atingea cu tlpile podeaua de marmur n timp ce traversa galeriile
etnografice a muzeului: Sala Celt, Rus i Chinez. Pagubele provocate de
explozie creteau cu ct se apropia mai mult de propria galerie: perei afumai,
fii din banda galben a poliiei, grmezi de moloz adunat la un loc, cioburi de
sticl.
Cnd trecu pe lng expoziia egiptean, auzi un clinchet nbuit n
spatele ei, ca i cum s-ar fi spart o sticl. Se opri i se uit peste umr. Avu
impresia c vede un licr de lumin n galeria bizantin. Se uit lung pre de
cteva secunde. Locul rmase ntunecat.

~66~
 Furtuna de nisip

Se chinui s-i reprime panica. De cnd ncepuser atacurile, avea

dificulti n a face distincie ntre un pericol real i unul imaginar. i simea
inima btndu-i cu putere undeva n gt, i i se zburli prul de pe mini n
momentul n care trecu prin dreptul unei elice de ventilator din apropiere,
horcind ca un bolnav de astm.
Nu-s dect farurile unei maini n trecere, se mbrbt ea de una
singur.
nvingndu-i spaima, se ntoarse i vzu o siluet ntunecat aprnd
pe holul care ducea spre Galeria Kensington.
Se ddu napoi.
Safia? Silueta ridic o lantern i-o aprinse brusc, orbind-o cu
fasciculul luminos. Dr. al-Maaz.
Oft uurat i se grbi n fa, acoperindu-i ochii.
Ryan
Era eful pazei, Ryan Fleming.
Am crezut c ai plecat acas.
El zmbi i stinse lanterna.
Chiar eram n drum spre cas cnd am primit un mesaj de la
directorul Tyson. Se pare c doi oameni de tiin americani au insistat s revad
locul exploziei.
O nsoi pn n galerie.
nuntru, dou persoane mbrcate n salopete albastre inspectau galeria
ntunecat. Singura lumin din ncpere provenea de la o pereche de lmpi cu
picior, amplasate n fiecare camer. n lumina difuz, instrumentele
investigatorilor strluceau cu putere. Preau a fi contoare Geiger de msurare a
nivelului de radiaii. Fiecare din cei doi avea cte un aparat compact cu un ecran
de computer aprins. n cealalt mn, aveau cte o baghet lung de un metru,
ataat la unitatea de baz printr-un fir spiralat. Lucrau n tandem, ntr-una
dintre ncperile galeriei, trecndu-i instrumentele peste pereii prlii i
grmezile de moloz.
Fizicieni de la MIT, spuse Fleming. Au ajuns ast-sear i au venit aici
direct de la aeroport. Probabil c se bucur de ceva influen. Tyson a insistat
s-i gzduim. Dup ce-o s-i termine treaba, ca s-l citm pe prea
respectabilul nostru director. Ar trebui s v fac cunotin.
nc iritat, Safia ncerc s scape.
Chiar trebuie s m duc acas.
Fleming intrase deja n galerie. Unul din americani, un brbat nalt cu
trsturi severe, i observ la rndul lui. i ls mna n jos i le iei rapid n
ntmpinare.
Dr. al-Maaz, ce noroc pe noi. i ntinse o mn. Speram s pot sta de
vorb cu dumneavoastr.
Ea i accept mna.
Sunt Crowe, spuse el. Painter Crowe.
Ochii lui, ptrunztori i curtenitori, erau albatri ca piatra de
lapislazuli, iar prul lung pn la umeri, negru ca abanosul. i sri n ochi tenul
lui bronzat. Un amerindian, bnui ea, ns ochii albatri o nedumereau. Poate c
nu era dect numele. Crowe. Putea s fie i spaniol. Mai avea i un zmbet
frumos, dar rezervat.
Aceasta este colega mea, Coral Novak.
Femeia i strnse scurt mna Safiei, dnd uor din cap, prnd
nerbdtoare s se rentoarc la munca ei.

~67~
 Furtuna de nisip

Cei doi oameni de tiin n-ar fi putut fi mai diferii. n comparaie cu

colegul ei chipe i bronzat, femeia prea lipsit de pigment, o umbr palid.
Pielea ei strlucea precum zpada proaspt curat, buzele i erau subiri, iar
ochii cenuii erau glaciali. Prul blond natural era tuns scurt. Era la fel de nalt
ca i Safia, mldioas, dar puternic. Simi acest lucru n strngerea de mn
ferm.
Ce cutai? ntreb Safia, fcnd un pas napoi.
Painter i ridic bagheta.
Verificm amprenta radiaiilor rmase.
Radiaii?
Nu putu s-i ascund ocul.
El rse i nu condescendent, ci doar cu cldur.
Nu v fie team. Este o indicaie specific pe care o cutm, ceva ce
urmeaz dup ce cad fulgerele.
Ea ddu din cap aprobator.
N-am intenionat s v deranjez. Mi-a fcut plcere s v cunosc i
dac pot face ceva pentru a v ajuta, v rog s-mi spunei.
Ddu s plece. Painter porni dup ea.
Dr. al-Maaz, intenionam s v caut. Am cteva chestiuni pe care a
vrea s le discut cu dumneavoastr. Poate mine la prnz.
M tem c sunt foarte ocupat.
Ochii aceia ptrunztori o intuir. Era prins n capcan, incapabil s
se uite n alt parte. i ddu seama de dezamgirea lui dup cum i ncreise
fruntea.
Poate poate c-am putea aranja ceva. ncercai la mine la birou
mine-diminea, dr. Crowe.
El ddu din cap.
Foarte bine.
i ntoarse privirea i Ryan Fleming o salv din situaia aceea
stnjenitoare.
V nsoesc, spuse el.
l urm de-a lungul holului, refuznd s se uite napoi. Trecuse mult
timp de cnd nu se mai simise att de stnjenit, att de confuz din cauza
unui brbat. Trebuia s fie din cauza strii de oc n care se afla dup
convorbirea aceea neateptat cu Omaha.
O s trebuiasc s-o lum pe scri. Lifturile nc nu funcioneaz.
inea pasul cu Fleming.
Ciudat aduntur, americanii tia, continu el n timp ce coborau
scrile spre etajul unu. ntotdeauna pe fug. Au trebuit s vin neaprat n
noaptea asta. Altfel indicaiile aparatelor cu care-i fac msurtorile s-ar fi putut
deteriora. Trebuia s fie chiar acum.
Safia ridic din umeri cnd ajunser la captul scrilor i traversar
distana scurt pn la ieirea lateral a personalului.
Nu cred c-i att o particularitate a americanilor, ct a oamenilor de
tiin n general. Suntem o gac de oameni nfumurai i hotri.
El ddu din cap zmbind.
Am observat i eu asta.
Se folosi de cheia de acces ca s descuie ua fr s declaneze alarma.
O deschise larg, mpingnd-o cu umrul, i se ddu la o parte ca s poat iei ea.
Ochii lui erau nc aintii asupra ei, timizi, orict de curios prea asta.
tii, Safia, m ntrebam dac ai avea timp poate

~68~
 Furtuna de nisip

Focul de arm nu fcu mai mult zgomot dect o nuc crpat. Partea
dreapt a capului lui Ryan explod, mprocnd snge i creier pe u. Buci de
craniu ricoar din ua metalic i intrar n hol.
Trei oameni mascai i narmai se ngrmdir prin ua deschis nainte
ca trupul lui Ryan s ating pmntul. O mbrncir pe Safia n peretele
ndeprtat, mpingnd-o, acoperindu-i gura cu o mn.
Apru i-o arm, lipit chiar de fruntea ei.
Unde-i inima?

Painter studie indicatorul rou al scanerului su. Fluctua i cretea spre

zona portocalie a scalei pe msur ce trecea tija de detecie pe deasupra unei
vitrine sparte. Era un indiciu semnificativ.
Dispozitivul fusese proiectat de laboratoarele nucleare de la White Sands,
scanerele cu raze X erau capabile s detecteze radiaiile cu nivel sczut.
Dispozitivele lor exacte fuseser calibrate n mod special pentru a detecta o
amprent unic, n degradare, a anihilrii antimateriei. Cnd un atom de materie
i antimaterie se ciocnesc i se distrug complet, reacia elibereaz energie pur.
i pentru descoperirea acesteia fuseser calibrate detectoarele lor.
Am o indicaie foarte puternic aici, i strig partenera lui. Vocea i
fusese lipsit de orice emoie, ca a unui adevrat profesionist.
Painter se ndrept spre ea. Coral Novak era nou la Sigma, recrutat din
rndurile CIA cu numai trei ani n urm. Cu toate astea, n scurtul rstimp de la
angajare, obinuse un doctorat n fizic nuclear i era deja deintoarea centurii
negre cu ase dani n arte mariale. Coeficientul ei de inteligen era ieit din
comun i avea nite cunotine aproape enciclopedice ntr-o gam larg de
subiecte.
El auzise de Novak, desigur, i chiar o ntlnise o dat la o ntrunire, ns
avuseser la dispoziie doar scurta cltorie cu avionul, de la Washington la
Londra, ca s se cunoasc mai bine. Nu fusese suficient timp ca ntre doi oameni
rezervai ca ei s se s dezvolte vreo relaie, dincolo de cea pur profesional. Nu
se putea abine s n-o compare cu Cassandra, ceea ce nu fcea dect s-i
accentueze reticena. Lucrurile pe care le aveau n comun cele dou femei i
sporeau suspiciunea, n timp ce puinele diferene l fceau s-i pun ntrebri
cu privire la competena partenerei sale. N-avea nici un fel de sens. i tia asta.
Numai timpul avea s rezolve aceast dilem. Cnd ajunse lng ea,
Coral i fcu semn spre tija detectorului de lng rmiele topite ale unei urne
de bronz.
Domnule comandant, ar fi bine s venii s verificai descoperirea
mea. Observ ceva aici n seciunea roie a scalei.
Painter confirm cu propriul scaner.
n mod categoric e ceva fierbinte.
Coral se ls ntr-un genunchi. Purtnd nite mnui subiri de
protecie, examin urna, rotind-o cu grij. nuntru se auzi un zngnit. i ridic
privirea spre el.
El i fcu semn din cap s-o cerceteze. Ea i bg mna prin gura urnei,
cut, dup care scoase fr probleme o bucat de piatr de mrimea unui
degetar. O plimb de colo-colo n palma nmnuat. Pe o parte era nnegrit de
la explozie. Cealalt era roiatic, metalic. Nu era piatr ci fier.
O bucat din meteorit, spuse Coral.
O ntinse astfel nct Painter s o poat scana. Rezultatele indicau faptul
c obiectul era sursa detectat de dispozitiv.

~69~
 Furtuna de nisip

Ia uitai-v la msurtorile auxiliare. Pe lng bozonii i gluonii

produi pe fundalul razelor gamma, aa dup cum se presupune c se ntmpl
odat cu anihilarea antimateriei, aceast mostr emite niveluri foarte joase de
radiaii alfa i beta.
Painter se ncrunt. Avea puine cunotine n domeniul fizicii.
Coral mut mostra ntr-un recipient din plumb pentru eantioane de
prob.
Acelai model de radiaie a fost depistat n uraniul n dezintegrare.
Uraniu? Ca acela folosit n centralele nucleare?
Ea l aprob dnd din cap.
Nepurificat. Probabil c nite atomi au fost captai n fierul meteoritic.
Continu s studieze rezultatele oferite de dispozitiv. Pe frunte i apru o
cut, o reacie dramatic n cazul acestei femei stoice.
Ce este? ntreb el.
Ea continua s baleieze cu scanerul ei.
n timp ce zburam ncoace, am revzut rezultatele cercettorilor de la
DARPA. M-a ngrijorat ceva la teoriile lor despre forma stabilizat a antimateriei
captat n meteorit.
Nu crezi c e posibil aa ceva?
n mod sigur exista o doz de plauzibilitate. Antimateria ntotdeauna se
anihila singur, i asta numaidect, atunci cnd intra n contact cu orice form a
materiei, chiar i cu oxigenul din aer. Cum ar putea s existe aici n stare
natural?
Ea ridic din umeri fr s-i ridice privirea.
Chiar dac a accepta o asemenea teorie, se ridic ntrebarea de ce
antimateria a luat foc de data asta. De ce tocmai aceast furtun cu descrcri
electrice a declanat i a provocat explozia? Dintr-o pur ntmplare? Sau a fost
ceva mai mult?
Tu ce crezi?
Ea i fcu semn spre scanerul ei.
Dezintegrarea uraniului. Este ca un ceasornic. i elibereaz energia
ntr-un mod previzibil, n ordine, pe durata a o mie de ani. Poate c nite praguri
critice de radiaie ale uraniului au provocat nceperea destabilizrii antimateriei.
Aceast instabilitate a fost cea care a permis ca ocul descrcrii electrice s o
aprind.
Ceva de genul unui cronometru ataat unei bombe.
Un cronometru nuclear. Unul setat acum un mileniu. Era o ipotez
care te punea pe gnduri.
Coral rmsese ncruntat. Se gndea la altceva.
Ce mai este? ntreb el.
Ea se ls pe vine i se uit pentru prima oar n ochii lui.
Dac exist o alt surs a acestei antimaterii un fel de filon-mam
poate fi i ea la rndul ei n curs de destabilizare. Dac speram s-o gsim
vreodat, am face bine s ne grbim. S-ar putea ca acelai ceas nuclear s fi
nceput deja numrtoarea invers.
Painter se uita fix la recipientul de probe din plumb.
Iar dac nu gsim filonul sta, o s pierdem toate ansele de a
descoperi aceast nou surs de putere.
Sau i mai ru. Coral se uit n jur la pereii ari ai galeriei. De data
asta s-ar putea s se ntmple acelai lucru la scal mult mai mare.
Painter reflect la aceast ipotez tremurtoare.

~70~
 Furtuna de nisip

n tcerea care se ls se auzi zgomotul unor pai. Se ntoarse. O voce

ajunse pn la ei i, dei nu distinse cuvintele nbuite, el recunoscu glasul
Safiei.
Painter se neliniti. De ce se ntorcea custodele galeriei?
Dup care surprinse nite cuvinte rostite, pe un ton autoritar de ctre un
vorbitor necunoscut.
Hai la biroul tu. Du-ne acolo.
Era ceva n neregul. i aminti de soarta celor doi ofieri de la Biroul de
tiine al Aprrii, mpucai n stilul execuiilor mafiote n camera lor de hotel.
Se ntoarse spre Coral. Ochii ei se ngustaser.
Arme? opti el.
N-avuseser timp s fac rost de pistoale. E foarte dificil s fac asta n
Marea Britanie, extrem de reticent la arme. Coral se aplec i-i trase n sus
cracul pantalonului dnd la iveal un cuit ascuns. El nu tiuse c l avea la ea.
Zburaser cu o curs comercial pentru a nu-i trda acoperirea. Probabil c
ascunsese arma n bagajul de mn, dup care o recuperase la toaleta din
Aeroportul Heathrow.
i scoase pumnalul de aproape douzeci de centimetri lungime, din titan
i oel, probabil de provenien german. I-l ntinse.
Pstreaz-l
n schimb, el nfc o lopat din grmada de unelte lsate de echipa de
recuperare care acionase mai devreme.
Paii se apropiar de ua de la casa scrii. Nu tia dac nu cumva erau
ageni de paz ai muzeului, ns nu voia s rite nimic.
Painter i explic prin semne lui Coral planul su, dup care stinse
lampa din apropiere, lsnd intrarea n semintuneric. Cei doi i ocupar poziiile
de partea cealalt a uii, cea dinspre aripa afectat de explozie. Painter ocup
poziia cea mai apropiat de casa scrii, n spatele unui morman de palei de
lemn. Putea s cerceteze i s supravegheze atent zona printre stinghii fr a fi
descoperit. De partea opus a intrrii, Coral se ghemuise n spatele a trei socluri
de marmur.
Painter ridic o mn. La semnalul meu.
Din ascunztoare, nu pierdu din ochi calea de acces.
Nu trebui s atepte prea mult. O siluet ntunecat trecu rapid pragul
uii i ocup o poziie ce flanca deschiderea dinspre casa scrii. Brbatul era
mascat i avea o puc de asalt atrnat de umr.
n mod sigur nu erau ageni de paz. ns ci alii mai erau?
Apru i o a doua siluet, mbrcat i narmat la fel. Cei doi verificar
holul. Huruitul ventilatoarelor rmsese singurul sunet din incint. ntre ei, i
fcu apariia o a treia siluet mascat. Aceasta din urm o inea pe Safia al-Maaz
cu o mn strns n jurul gtului, i cu un pistol nfipt ntre coaste.
Lacrimile curgeau pe faa palid a Safiei. Tremura la fiecare pas pe care
era forat s-l fac nainte. Se chinuia s respire, gfind din greu.
Este este la mine n birou, n siguran, spuse ea, artnd cu mna
liber nspre hol.
Cel care n-o slbea deloc din strnsoare le fcu semn camarazilor si s
continue.
Painter se trase uor napoi, se uit n ochii partenerei sale, i ddu
semnalul ateptat. Ea ncuviin cu un gest din cap i i schimb uor poziia.
De-afar, de pe hol, Safia se uit atent spre intrarea n Galeria
Kensington. Bineneles c tia c americanii erau nc acolo. Avea s fac sau s
spun ceva necugetat pentru a-i ateniona?
~71~
 Furtuna de nisip

ncetini pasul, i rosti pe neateptate:

V rog nu m mpucai! Rpitorul ei o mbrnci nainte.
Atunci f aa cum i spunem, mri el.
Ea se mpiedic, ns rmase pe picioare. Se uit din nou cu atenie spre
intrarea n galerie, n timp ce rpitorii se apropiau i mai mult.
Painter i ddu seama c izbucnirea ei plin de groaz de mai nainte
fusese o ncercare de a-i avertiza pe oamenii de tiin americani i de a-i face s
se ascund.
Respectul lui fa de curatorul galeriei crescu.
Perechea de brbai mascai, cu armele pe umr, nainta ncet, trecnd
de locul n care se ascundea Painter. Armele lor mturar de colo-colo galeria
distrus de explozie. Nedescoperind nimic, continuar s nainteze pe hol.
La civa centimetri n spatele celor doi, al treilea brbat o tra pe Safia
al-Maaz. Aceasta verific rapid galeria din priviri. Painter i observ zmbetul de
uurare n momentul n care descoperise c ncperea era goal.
Cnd primii doi trecur de poziia ocupat de el, Painter i fcu semn
partenerei sale. D-i drumul!
Coral sri din ascunztoare i ateriz pe vine ntre primii doi brbai
narmai i cel care-o capturase pe Safia.
Apariia ei subit l fcu s tresar pe individul care-o inea pe Safia.
Arma i alunec dintre coastele captivei. Att i trebuia lui Painter. Nu voia ca
ostatica s fie mpucat din reflex. Asta se ntmpl cteodat atunci cnd l
loveti pe atacator n cap.
Painter se strecur din ntuneric i mnui lopata cu mult ndemnare.
i crp capul agresorului ntr-o parte. Acesta se prbui, trgnd-o i pe
Safia n jos dup el, la podea.
Stai jos, url Painter, srind n ajutorul lui Coral. Nu era necesar.
Partenera sa era deja n micare. Pivotnd pe braul liber, Coral lovi cu putere cu
picioarele n genunchii celui mai apropiat dintre mascai, doborndu-l la pmnt.
n acelai timp, cu cealalt mn arunc pumnalul cu o precizie uimitoare,
nimerindu-l pe cel de-a doilea dintre mascai la baza craniului. Acesta czu n
fa cu un icnet chinuit. Coral i continu rotirea cu o graie fluid, asemenea
unei gimnaste la sol. l pocni pe primul brbat n fa cu tocurile bocancilor si,
n timp ce acesta ncerca s se ridice.
Capul acestuia zbur pe spate, dup care reveni n fa, izbindu-se de
plcile de marmur ale pardoselii. Se rsuci spre el, gata s-i mai aplice o
lovitur, ns brbatul era deja incontient. Cu toate astea, Coral rmase ntr-o
poziie de aprare. Cellalt brbat zcea i el cu minile i picioarele rchirate,
cu faa n jos. Singura micare dinspre el era balta de snge care se ntindea din
ce n ce mai mult pe podeaua de marmur. Era mort.
i mai aproape de ea, Safia se chinuia s ias de sub braele atacatorului
ei, acum mort.
Painter veni n ajutorul ei, lsndu-se ntr-un genunchi.
Eti rnit?
Ea se ridic n picioare, ndeprtndu-se de corpul inert i de Painter.
N-nu nu cred.
i plimb pierdut privirea la carnagiul din jur, fr s se uite undeva
anume. O not nalt i ascuit i rzbtu n voce:
Oh, Doamne, Ryan. A fost mpucat lng ua de jos de la captul
scrilor.
Painter se uit napoi spre casa scrii.
Mai sunt i ali brbai narmai?
~72~
 Furtuna de nisip

Ea cltin din cap, cu ochii mrii.

Nu nu tiu.
Painter se ddu mai aproape.
Dr. al-Maaz, spuse el aspru, captnd atenia destul de zdruncinat a
femeii
Era aproape n stare de oc.
Ascult. A mai fost i altcineva?
Ea trase de cteva ori aer adnc n piept, cu faa transfigurat de
spaim. Cu un tremur final, vorbi mult mai ferm:
Nu, jos nu. ns Ryan
O s m duc s vd ce-i cu el.
Painter se ntoarse spre Coral.
Rmi cu dr. al-Maaz. M duc jos n recunoatere i o s vd dac pot
s-i alarmez pe cei de la paz.
Se aplec i recuper de pe jos pistolul abandonat al agresorului, un
Walther P38. Nu era o arm pe care ar fi luat-o dac ar fi avut de ales. Prefera
Glock-ul su ns n momentul acela greutatea armei i se prea chiar perfect
n mna sa.
Coral se apropie cu o bucat de frnghie pe care o gsise ntr-un
morman de moloz, pentru a-l lega pe prizonierul rmas n via.
Cum rmne cu acoperirea noastr? opti ea aruncndu-i rapid
privirea spre curatorul galeriei.
Nu suntem amndoi dect nite oameni de tiin plini de talente
nebnuite, rspunse el.
Deci cu alte cuvinte, nu facem dect s spunem adevrul. n timp ce
se ntorcea, n ochi i scnteie o lucire abia perceptibil de amuzament.
Painter se ndrept spre scri. Se putea obinui cu o partener ca ea.
Safia privi cum brbatul dispare pe scri n jos. Se mica att de
silenios, de parc patina pe ghea. Cine e brbatul sta?
Ceva ca un mrit i atrase atenia napoi spre femeie. Sttea cu un
genunchi nfipt bine n alele ultimului atacator. i prinsese minile la spate, dar
brbatul scosese acest sunet de protest. i leg cu rapiditate minile i picioarele
cu frnghia, micndu-se cu mult ndemnare. Fie participase la concursuri de
rodeo, fie femeia asta se ocupa i cu altceva n afar de fizic. Dincolo de
constatarea asta, curiozitatea Safiei nu putea fi zgndrit mai mult de att.
Se concentr asupra propriei respiraii. nc mai prea s fie o cantitate
insuficient de oxigen n aer, chiar i cu ventilatoarele care fuseser aduse acolo.
Faa i corpul i erau scldate n sudoare.
Rmase lng zid, cu genunchii strni i braele la piept. Trebuia s se
opreasc din tremurat. Nu voia s par att de nebun. Gndul o ajut s se
calmeze. De asemenea, continua s se uite n alt parte, ca s nu vad cele dou
cadavre. Avea s se dea alarma. Agenii de paz urmau s-i fac apariia cu
bastoane de cauciuc, lanterne, iar prezena lor o va face s se simt n siguran.
ntre timp, holul rmsese prea gol, prea ntunecat, prea umed. Se trezi
scrutnd cu privirea ieirea care ddea spre casa scrii. Ryan Atacul i reveni
iar n minte, derulndu-se ca o rol de film, numai c n tcere. Veniser dup
inima de fier, propria ei descoperire, cea pe care ea fusese att de mndr s-o
scoat la lumin. Ryan murise din cauza asta. Din cauza ei.
Nu din nou
Un suspin o cutremur. ncerc s se abin, s-l rein cu propriile
mini i descoperi c se sufoca.
E totul n regul? ntreb femeia aflat la numai un pas de ea.
~73~
 Furtuna de nisip

Safia se ghemui, tremurnd.

Suntei n siguran. Dr. Crowe o s vin cu cei de la paz din
moment n moment.
Ea rmase chircit, cutnd un loc unde s se simt n siguran.
Mai bine luai nite
Vocea fizicienei fu ntrerupt cu un horcit. Safia i ridic ochii. Femeia
sttea la un pas distan, cu corpul drept, eapn, cu minile pe lng corp, cu
capul dat pe spate. Prea s tremure din tot corpul, din cap pn-n picioare.
Criz de epilepsie. Horcitul continu.
Safia se trase napoi, nesigur, n patru labe, ndreptndu-se spre casa
scrii. Ce se ntmpla?
Deodat femeia se ndoi de mijloc, apoi se prbui n fa pe podea. n
ntunericul holului, o mic flacr albastr i sfri femeii la baza irei spinrii.
Din hainele ei iei fum. Zcea nemicat pe podea.
N-avea nici un sens.
ns n timp ce flacra albstruie dispru, Safia localiz un cablu
subire. Pleca de la femeie nspre o siluet care sttea n picioare la trei metri
distan pe hol.
Un alt personaj mascat i narmat.
Acesta inea un pistol ciudat n mn. Safia mai vzuse un asemenea
dispozitiv nainte n filme, nu n viaa real. Un tazer. Un mijloc foarte silenios
de a scpa rapid i eficient de cineva.
Safia continu s se trasc de-a builea napoi, cu picioarele alunecnd
pe marmura lucioas. i aminti de sperietura pe care o trsese cnd plecase din
birou. Crezuse c auzise pe cineva, c vzuse un licr de lumin n galeria
bizantin. Nu fusese imaginaia ei bolnav.
Silueta ls s-i scape tazerul descrcat i porni dup ea.
Adrenalina i panica o fcur pe Safia s se ridice n picioare cu o vitez
uimitoare. Casa scrii se deschidea n fa. Dac putea s ajung acolo, s
coboare n zona de siguran
Ceva lovi podeaua de marmur n dreapta ei, chiar lng degetele de la
picioare. uier i mproc scntei albstrui. Un al doilea tazer.
Safia o rupse la fug i se ndrept spre u. Avea s dureze cteva
secunde ca s reseteze tazerul asta dac nu cumva mascatul n-avea i o a treia
arm. Cnd ajunse la casa scrii, se atept s fie lovit de fulgerul albstrui din
spate. Sau pur i simplu mpucat.
Nu se ntmpl nimic. Czu pe casa scrii.
De jos rzbteau nite voci, ipnd. Se auzi o mpuctur, asurzitoare n
spaiul redus. Jos erau mai muli brbai narmai.
Micndu-se din instinct, Safia zburd n sus pe scri. Numai gndul c
putea s scape o fcea s fug n continuare. Se repezi n sus, srind cte dou
trepte odat. Nu exista un al treilea nivel al acestei seciuni a muzeului.
Aceste scri duceau spre acoperi.
Se nvrti odat cu scara la primul palier, apucnd balustrada ca s-i
controleze ntoarcerea. Deasupra urmtorului palier apru o u. O ieire de
urgen. ncuiat pe dinafar, se va deschide automat pe dinuntru. Avea s se
declaneze o alarm sonor, ns asta era un lucru bun pentru moment. Se rug
ca ua s nu fie blocat dup terminarea programul de vizitare.
n spatele ei rsunar pai, la intrarea n casa scrilor.
Se repezi spre u, cu braele n fa, mpingnd ncuietoarea ieirii de
urgen. Era nepenit. Era ncuiat. Se izbi n ua de oel cu un icnet. Nu

~74~
 Furtuna de nisip

Painter ridic minile n sus, cu pistolul Walther P38 pe podea, la

picioarele sale. Fusese ct pe-aici s fie mpucat n cap. Glonul i trecuse pe
lng obraz, suficient de aproape nct s-i simt vjitul. Numai o eschiv i o
rostogolire rapid l salvase.
ns nc o dat, putu s-i imagineze cum arta. El ngenuncheat lng
cadavrul lui Ryan Fleming de la ua de ieire, cu arma n mn. Un trio format
din ageni de paz apruser la locul faptei, i se dezlnuise tot haosul. i
trebuise un moment de negociere rapid pentru a ajunge n aceast postur
aruncndu-i arma, cu minile sus.
Dr. al-Maaz a fost atacat, strig el la paznicul cu arma ndreptat
spre el.
Un altul l percheziion, n timp ce al treilea folosea staia radio.
Domnul Fleming a fost mpucat atunci cnd ea a fost rpit. Eu i
partenera mea am reuit s-i anihilm pe atacatori, acolo sus.
Nu sesiz nici un fel de reacie din partea paznicului narmat. La fel de
bine putea s fie surd. Nu fcu dect s-i ndrepte pistolul spre el. Fruntea
brbatului era acoperit cu broboane de transpiraie.
Paznicul care vorbea n staia radio se ntoarse s discute cu colegii si.
O s-l inem nchis pn cnd sosete poliia. Sunt pe drum.
Painter se uit scurt spre casa scrii. l cuprinse ngrijorarea.
mpuctura trebuie s fi fost auzit la etaj. Le fcuse pe Coral i pe curator s se
ascund?
Hei, tu, spuse paznicul cu pistol. Hai, minile sus, pe cap. Mic,
pe-aici.
Paznicul i fcu semn cu pistolul nspre hol, ndeprtndu-l de casa
scrii. Era singura arm de foc pe care o aveau cei trei, iar purttorul ei prea
puin obinuit cu arma. O inea prea neglijent i prea jos. Probabil c era singura
arm de aici, una scoas extrem de rar de la naftalin. ns recenta explozie i
fcuse pe toi iritabili i foarte vigileni.
Painter i lipi degetele de cretetul capului i se ntoarse n direcia care
i se indicase. Trebuia s restabileasc rapid controlul aici. Cu minile la vedere,
se rsuci, apropiindu-se de paznicul neexperimentat. n timp ce se ntorcea, i
balans greutatea pe piciorul drept. Ochii paznicului privir n alt parte pre de
jumtate de secund. O mulime de timp. Painter i ridic rapid piciorul stng,
lovindu-l pe paznic peste ncheietura minii.
Arma zbur i se rostogoli de-a lungul holului.
Aruncndu-se la pmnt, Painter apuc Walther-ul abandonat pe podea
i-l ridic ndreptndu-l spre trioul rmas masc.
Acum o s facem cum zic eu.

Disperat, Safia se mpinse din nou n ua ieirii de urgen, care ddea

spre acoperi. Refuza s se clinteasc. Ddu uor cu pumnul n toc. Dup care
vzu o tastatur de securitate pe peretele de lng u. Una veche. Nu cu scaner
de card electronic, ci cu un cod. Panica i vjia n ureche asemenea unui nar.
Fiecrui angajat n parte i fusese alocat un cod. Puteau s-l schimbe
dup bunul plac. Codul reprezenta data de natere a fiecrui angajat. Ea nu-i
btuse niciodat capul s-l schimbe pe-al ei.
Scritul unui clci o fcu s se ntoarc.
Urmritorul su urca scrile spiralate. Ajunse pe palierul de dedesubt. O
zri. Cei doi se uitar unul la cellalt. Acum, omul avea un pistol n mn. Nu un
tazer.

~75~
 Furtuna de nisip

Cu spatele la u, Safia pipi tastele apsnd cifrele datei ei de natere.

Dup anii petrecui la muzeu, era obinuit s tasteze pe nevzute parola de
acces ntr-un calculator de eviden a prezenei personalului.
Odat introdus codul, se mpinse iar n ua ieirii de urgen. Se auzi un
clic, dar nu se clinti. Era nc ncuiat.
E-o fundtur, spuse urmritorul ei, cu vocea nbuit. Coboar de-
acolo sau o s mori.
Lipit de u, Safia i ddu seama de greeal. Reeaua de securitate
fusese modificat dup intrarea n noul mileniu. Acum, un an nu mai era definit
prin dou cifre, ci prin patru. Descletndu-i degetele, tast rapid cele opt
numere: dou pentru ziua de natere, dou pentru lun i patru pentru an.
Urmritorul su se apropie urcnd nc o treapt, cu pistolul ndreptat
spre ea.
Safia se mpinse cu spatele. Ua se deschise larg.
Aerul rece o nvlui cnd iei afar i sri ntr-o parte. Un glon rico n
ua de oel. De disperare, ea trnti ua n faa mascat a urmritorului ei.
Nu mai atept, nefiind sigur c ua avea s se ncuie la loc, i o lu la
fug, ocolind colul micii gherete de pe acoperi ce adpostea ieirea de urgen.
Noaptea era prea luminoas. Unde era ceaa londonez atunci cnd aveai nevoie
de ea? Cut un loc n care s se ascund.
Diferitele structuri metalice ofereau un adpost relativ: guri de aerisire
acoperite, couri i tuburi care adposteau cablurile electrice. ns acestea erau
izolate i ofereau insuficient protecie. Marginile acoperiului lui British
Museum artau precum parapetul unui castel care nconjura o curte central cu
un acoperi de sticl.
Auzi undeva n spate o mpuctur nbuit. O u fu deschis i
trntit cu putere. Urmritorul su trecuse de ultimul obstacol.
Safia fugi spre cel mai apropiat loc unde putea s se ascund. Un zid
scund nconjura curtea central, conturnd marginile acoperiului de sticl i
oel ale Great Court. nclec parapetul i-i ddu drumul n jos, ascunzndu-se.
Sttea cu picioarele pe cadrul metalic al acoperiului n form de dom
geodezic de aproape un hectar. Acoperiul pornea din poziia ei ntr-o ntindere
vast de sticl, ntretiat n panouri triunghiulare individuale. Cteva dintre ele
lipseau, afectate de explozia de noaptea trecut, iar gurile rmase erau acoperite
cu folii de plastic. Panourile de sticl rmase strluceau precum nite oglinzi n
lumina stelelor, toate ndreptate spre mijloc, acolo unde cupola strlucitoare de
aram a slii de lectur, dispus central, se nla din mijlocul curii interioare,
asemenea unei insule ntr-o mare de sticl securizat.
Safia rmase ghemuit, dndu-i seama ct de expus era.
Dac urmritorul cuta dincolo de parapet n-avea unde s mai fug.
Se auzir pai scrind i scrnind pe acoperiul acoperit cu pietri. Se
nvrtir n jur cteva momente, se oprir un rstimp scurt, dup care
continuar. n cele din urm aveau s se ndrepte n direcia ei.
Safia n-avea de ales. Se tr pe acoperi, micndu-se ca un crab peste
panourile de sticl, rugndu-se ca acestea s-i susin greutatea. Dac s-ar
prbui de la doisprezece metri pe marmura de jos ar fi la fel de fatal ca i un
glon n cap.
Mcar dac ar fi putut s ajung la insula format de cupola de
deasupra slii de lectur, s se ascund n spatele ei
Unul dintre ochiurile de sticl crp sub genunchiul ei ca gheaa
casant. Probabil c fusese afectat de explozie. Se rostogoli pe-o parte n
momentul n care panoul alunec de sub ea, trosnind i prbuindu-se prin
~76~
 Furtuna de nisip

cadrul de oel. Dup asta, se auzi o bufnitur puternic, din locul n care panoul
se fcu ndri pe marmur.
Safia reui s se trasc pn la jumtatea acoperiului imens, artnd
ca un fluture prins ntr-o pnz fcut din oglinzi. Iar pianjenul avea s vin n
mod sigur, atras de zgomotul de sticl spart.
Trebuia s se ascund, avea nevoie de o gaur n care s se furieze.
Safia se uit la dreapta. Exista o singur gaur.
Se rostogoli napoi spre cadrul de oel gol i, fr s se gndeasc la
altceva dect c trebuia s se ascund, i strecur picioarele prin cadrul rmas
descoperit, dup care se tr sprijinindu-se pe burt. Apucnd cu degetele
marginea de oel, i ddu drumul, atrnnd acum n mini la doisprezece metri
nlime.
Se nvrti n loc, uitndu-se iar spre ascunztoarea ei iniial de lng
parapet. Prin sticl, lumina stelelor era clar i strlucitoare. Privi cum faa
mascat se uit peste zidul nu foarte nalt, cercetnd acoperiul n form de dom
geodezic.
Safia i inu rsuflarea. Vzut din exterior, acoperiul strlucea ca o
oglind n lumina argintie a stelelor. Ea ar fi trebuit s fie invizibil. ns muchii
braelor ncepuser s o doar, iar oelul ascuit i intra n carnea degetelor. i
nc mai avea nevoie de ceva for ca s poat s-i trag corpul napoi.
Se uit n jos scrutnd ntunericul curii interioare. Ce greeal. Era att
de sus.
Singura lumin provenea de la cteva lmpi roii de siguran de pe
perei. Cu toate astea, localiz panoul de sticl fcut ndri, de sub picioarele ei.
Acelai lucru avea s se ntmple i cu oasele ei dac avea s cad. Degetele sale
apucar cadrul metalic, inima i btu i mai tare.
i ntoarse privirea de la hul de sub ea, uitndu-se napoi, exact la anc
ca s vad cum urmritorul su escalada parapetul. Ce fcea acolo? De ndat ce
trecu de zid, acesta ncepu s mearg pe acoperi, plasndu-i greutatea n
principal pe structura din cadrul de oel. Se ndrepta direct spre ea. Cum de
tiuse?
Dup care i pic fisa. Vzuse gurile din acoperi acoperite cu folie de
plastic. Erau asemenea unor dini lips care ies la iveal cnd zmbeti larg. O
singur gaur era neacoperit. Urmritorul ei trebuie s fi presupus c prada sa
czuse prin ea i venea s se asigure c aa era. Se mica rapid, spre deosebire
de ea, care de-abia se trse. Cu pistolul n mn, se apropia de locul n care se
ascunsese.
Ce putea s fac? Nu mai avea unde s fug. Lu n consideraie i
varianta n care s-i dea pur i simplu drumul n gol. Cel puin, ar avea control
asupra morii ei. Ochii i se umplur de lacrimi. Degetele o dureau. Tot ce trebuia
s fac era s-i dea drumul. ns degetele ei refuzar s se descleteze. Panica o
inea acolo, agat, n timp ce brbatul traversa ultimul panou de sticl.
Localiznd-o n cele din urm, acesta se ddu un pas napoi, dup care o
fix cu privirea.
ncepu s rd, ncet i nfricotor.
n acest moment, Safia i ddu seama de greeala ei.
i ndrept pistolul spre fruntea Safiei.
Spune-mi combinaia
Rsun pocnetul unui pistol. Sticla se fcu praf.
Safia ip, o mn slbindu-i strnsoarea i alunecnd, rmnnd
atrnat numai n cealalt. Umrul i degetele minii respective parc i se

~77~
 Furtuna de nisip

smulser din loca. Abia atunci l vzu pe trgtorul de jos de pe podea. O figur
cunoscut. Americanul.
Sttea cu picioarele bine nfipte n podeaua de marmur, intind n sus,
spre ea.
i ntoarse faa n sus.
Panoul de sticl pe care sttuse atacatorul su crpase i se frmiase
ntr-o mie de buci, inute laolalt numai de folia de siguran. Houl se cltin
lsndu-se pe spate, ncercnd s-i recapete echilibrul i pierzndu-i pistolul.
Arma zbur n sus, dup care ateriz pe panoul de sticl spart i de acolo czu pe
pardoseala de dedesubt.
Houl o lu la fug napoi pe acoperi, ca s scape, ndreptndu-se
napoi spre zidul de pe margine.
Dedesubt, americanul trase iar i iar, fcnd praf panourile de sticl,
urmrindu-i inta de jos. ns houl era mereu cu un pas nainte. ntr-un final,
ajungnd la parapet, silueta dispru dincolo de el. i dus fu.
Americanul njur zgomotos. Se ntoarse n grab napoi n locul n care
Safia atrna ntr-o mn, asemenea unui liliac pe-un cprior de lemn. Deosebirea
era c n-avea nici un fel de aripi.
Safia se zbtu s apuce suportul de sus cu mna cealalt. Fu nevoit
s-i ia puin avnt, ns la final degetele sale apucar strns oelul.
Poi s te ii? ntreb el de jos, ngrijorat.
S-ar prea c nu prea am de ales, strig ea n jos, repede i cu
hotrre. Acum ce s fac?
Dac-i balansezi picioarele, suger el, s-ar putea s poi s le
ncolceti peste urmtorul cadru metalic.
Ea nelese la ce se referea. intise n panoul de alturi, care, odat
spart, lsase o bar de sprijin ntre ele. Trase adnc aer n piept, dup care, cu
un uor icnet de efort, i balans picioarele, i ndoi genunchii i i-i trecu peste
bar.
Imediat, durerea din mini slbi. Trebui s se abin s nu plng de
uurare.
Cei de la paz sunt pe drum.
Safia i ntinse gtul n jos, nspre american. Vorbi ca s nu izbucneasc
n plns.
Partenera ta e?
E bine. A fost zglit puin, iar bluza aia frumoas s-a fcut praf,
ns o s vin ncoace pe picioarele ei.
nchise ochii, uurat. Slav Domnului N-ar fi putut s mai fac
fa unei alte mori. Nu dup Ryan. Mai trase cteva guri de aer n piept.
Eti n regul? ntreb americanul, uitndu-se n sus la ea.
Da. Dar, dr. Crowe
Spune-mi Painter cred c am trecut deja peste formaliti.
Se pare c-i datorez viaa pentru a doua oar n noaptea asta.
Asta i se ntmpl dac stai n preajma mea.
Dei nu-l vedea, i putea imagina zmbetul su amuzant.
Nu mi se pare deloc nostim.
O s fie mai ncolo.
Se aplec i recuper arma hoului de pe podea. Asta o fcu pe Safia
s-i aduc aminte.
Persoana asupra creia ai tras. Era femeie.
El continu s studieze arma.
tiu
~78~
 Furtuna de nisip

Painter studie pistolul pe care-l inea n mn. Era un Sig Sauer, calibrul
45, cu un mner mbrcat n cauciuc. Nu putea s fie i inu respiraia n
timp ce ntoarse pistolul pe o parte. Prghia de eliberare a ncrctorului era pe
partea dreapt. O arm fcut la comand pentru un trgtor stngaci att de
rar ntlnit.
tia arma asta. tia i cine era trgtorul.
Se uit n sus la panourile de sticl spart.
Cassandra.

PARTEA A DOUA
NISIP I AP

6. NTOARCEREA ACAS
2 DECEMBRIE, 6.42 A.M.
AEROPORTUL INTERNAIONAL HEATHROW

KARA L NTLNI la baza treptelor ce duceau spre ua Learjetului. Sttea

n picioare, blocnd calea de acces i innd degetul arttor ndreptat
amenintor spre omul care i provocase atta furie.
Vreau s-i fie clar, dr. Crowe, spuse ea cu voce piigiat c nu ai nici
o autoritate odat ce te-ai urcat la bordul acestui avion. Poate c ai dat din coate
ca s participi la expediia asta, ns n mod sigur nu o faci la invitaia mea.
Am neles asta din primirea clduroas pe care mi-a fcut-o grupul
dumneavoastr de avocai, rspunse americanul, sltndu-i mai sus geanta de
umr. Cine ar fi bnuit c att de muli indivizi la patru ace ar putea s pun n
scen o lupt att de ndrjit?
N-a prea folosit la nimic. Dumneata eti nc aici.
El i oferi drept rspuns un zmbet strmb, dup care ridic din umeri.
Ca i mai nainte, nu dduse nici o explicaie cu privire la motivul pentru
care guvernul SUA dorea ca el i partenera sa s nsoeasc expediia din Oman.
ns apruser nite piedici de netrecut: de ordin financiar, legal, chiar i
diplomatic. n plus, toate astea erau complicate de circul mediatic creat n jurul
tentativei de furt.
Kara considerase ntotdeauna c influena ei era semnificativ ns
aceasta plise pe lng presiunile exercitate de Washington. Statele Unite aveau
interese nsemnate n Oman. i petrecuse trei sptmni ncercnd s gseasc
o modalitate de a surmonta piedicile lor, ns cltoria fusese amnat pn cnd
cooperase.
Cu toate astea, nu nsemna c nu i se fcuser nite concesii.
De aici pn la final, spuse ea cu fermitate, o s fii sub conducerea
noastr.
Am neles.
Rspunsul o irit pe Kara i mai mult. Fr s aib de ales, se ddu la o
parte.
El rmase nemicat pe pist.

~79~
 Furtuna de nisip

Nu trebuie s fie aa. Noi nu suntem aici pentru scopuri diferite, Lady
Kensington. Cutm acelai lucru.
Ea se ncrunt.
i care ar fi acesta?
Rspunsuri rspunsuri la mistere.
El se uita fix la ea cu ochii aceia albatri ptrunztori, i totui fr
umbr de rceal. Pentru prima oar, ea observ ct de frumos era. Nu frumos ca
un model, ci mai mult de o masculinitate debordant, pe care i-o expunea cu
nonalan. i purta prul lung, lsat neglijent pe umeri, i o barb de o zi
nceput la ase dimineaa. Probabil loiunea dup brbierit i mirosea discret a
mosc. Sau nu era dect mirosul lui?
Kara i pstr faa imobil i vocea sczut.
i la ce mister cutai rspunsul, dr. Crowe?
El nici mcar nu clipi.
A putea s v ntreb acelai lucru, Lady Kensington. Ce mister
ncercai s dezlegai? Sunt sigur c-i ceva mai mult dect interesul tiinific fa
de mormintele antice.
Kara se ncrunt i mai tare i-l fulger cu privirea. Preedinii diferitelor
corporaii multinaionale erau redui la tcere de o asemenea privire scruttoare.
Painter Crowe rmase imperturbabil.
n cele din urm pi n fa i se urc pe scara avionului Lear nu
nainte de a face un ultim comentariu criptic.
Se pare c amndoi avem secrete pe care vrem s le pstrm cel
puin pentru moment.
Ea l privi n timp ce urca pe scar.
Painter Crowe fu urmat de nsoitoarea sa: Coral Novak. Era nalt, cu
muchi bine conturai, purtnd un costum lejer de culoare gri. i ea avea o
geant de umr identic pentru lucrurile personale. Geamantanele i cutiile cu
echipamentul oamenilor de tiin fuseser deja ncrcate. Femeia msur din
priviri lungimea avionului, cu un aer preocupat.
Privirea ncruntat a Karei i nsoi n timp ce dispreau la bordul
aeronavei. Dei susinuser c nu sunt dect nite fizicieni aflai sub contract cu
guvernul SUA, recunoscuse amprenta educaiei militare: forma fizic de invidiat,
ochii hotri, croiala costumelor. Se micau, la unison, ca din ntmplare, unul
ntr-o poziie, cellalt asigurndu-i spatele. Probabil c nici mcar nu
contientizau asta.
i, n plus, mai era de luat n consideraie i incidentul de la muzeu.
Kara primise raportul detailat: uciderea lui Ryan Fleming, tentativa de furt a
inimii de fier. Dac n-ar fi fost intervenia celor doi, totul ar fi fost pierdut. n
ciuda faptului c Painter Crowe n mod clar avea ceva de ascuns, Kara i era
datoare i chiar pentru mai mult dect pstrarea n siguran a artefactului. Se
uit de-a lungul pistei i vzu cum ua terminalului se deschise larg.
Safia se grbi spre Lear, trgnd o geant pe rotile dup ea. Dac totui
cei doi americani n-ar fi fost prezeni la muzeu, Safia n-ar fi supravieuit n mod
sigur.
Cu toate astea, prietena ei nu scpase neafectat dup noaptea aceea.
Teroarea, vrsarea de snge, moartea rupseser ceva n Safia. Nu se mai
mpotrivise s participe la expediie. Nu voia s spun ce o fcuse s se
rzgndeasc. Singura ei explicaie fusese un rspuns lapidar: Nu mai
conteaz.
Safia se ndrepta spre avion.
Am ajuns ultima?
~80~
 Furtuna de nisip

Toat lumea e la bord.

Kara ntinse mna s-i ia bagajul.
Safia nh mnerul bagajului i-l ridic ea nsi.
Gata, l-am luat.
Kara nu se mpotrivi. tia ce se afla n bagaj. Inima de fier, cuibrit
ntr-un fel de cochilie din cauciuc. Safia refuzase s lase pe cineva s se apropie
de ea nu ca s-o protejeze, ci ca i cum ar fi fost o povar pe care trebuia s o
care ea nsi. Datoria de snge era numai a ei. Descoperirea ei, responsabilitatea
ei.
Sentimentul de vinovie o urmrea i o nvluia pe Safia asemenea unui
giulgiu de durere. Ryan Fleming fusese prietenul ei. Fusese omort n faa ochilor
ei. i totul pentru o bucat de fier pe care Safia o scosese la suprafa.
Kara oft i urc scrile dup Safia.
Parc erau din nou la Tel Aviv.
Nimeni nu putuse s-o consoleze pe Safia dup aceea iar acum nu era
nici o diferen.
Kara se opri la captul scrii i-i mai arunc nc o dat privirea spre
nlimile ceoase ale Londrei, aflate undeva la distan, cu soarele ajuns
deasupra Tamisei. Cut n inima ei s vad dac simte vreun regret. ns nu
gsi dect nisip. Acesta nu era cminul ei adevrat. Nu fusese niciodat.
Se ntoarse cu spatele la Londra i se sui n avion.
Un brbat n uniform se aplec n afar peste ua cabinei pilotului i
spuse:
Doamn, avem aprobare din partea turnului de control. Suntem gata
cnd dorii.
Ea ddu din cap aprobator.
Foarte bine, Benjamin.
Intr n cabina pasagerilor i ua se nchise n urma ei. Avionul Lear
fusese modificat astfel nct s se potriveasc perfect nevoilor sale. Interiorul
cabinei era acoperit n piele i lambriuri din lemn de nuc noduros, alctuind
patru separeuri. Florile proaspete umpleau vazele de cristal Waterford, aezate pe
mesele lipite de perete. Un bar lung din lemn de mahon, unul vechi adus din
Liverpool, era burduit, undeva n captul din spate al cabinei. Dincolo de bar,
un set de ui pliabile marcau intrarea n biroul i dormitorul personal al Karei.
i permise un zmbet plin de satisfacie cnd l vzu pe Painter Crowe
cum ridic din sprncene de uimire pe msur ce trecea n revist spaiul din jur.
n mod clar nu era obinuit cu un asemenea lux la salariul lui de fizician, chiar
unul suplimentat de munca n folosul guvernului. Stewardul avionului i oferi un
pahar de butur. Ap mineral cu ghea, dup cte se prea. Paharul lui
scoase un clinchet atunci cnd el se ntoarse.
Ce nu sunt i alune trase-n ciocolat? mormi el cnd trecu pe
lng ea. Am crezut c zburm la clasa nti.
Zmbetul ei pli cnd el se aez lng dr. Novak. Ticlos obraznic
Toat lumea ncepu s-i caute locurile n momentul n care pilotul
anun plecarea. Safia se aez de una singur.
Doctorandul ei, Clay Bishop, i pusese deja centura de siguran de
partea cealalt a cabinei, stnd cu faa lipit de un hublou. Avea cti ataate la
un iPod pe care-l inea n poal, i era complet detaat de ce se petrecea n jur.
Totul fiind gata de decolare, Kara se ndrept spre bar. Butura ei
obinuit o atepta: un pahar rece ca gheaa de Chardonnay. Vinul venea de la
St. Sebastian, o podgorie franuzeasc. Kara avusese voie s guste prima ei gur
de vin la aniversarea zilei sale de natere, cnd mplinise aisprezece ani, n
~81~
 Furtuna de nisip

dimineaa vntorii. De atunci, bea cte un pahar n fiecare diminea, n

onoarea tatlui ei. nvrti paharul de vin i inhala buchetul rcoros, ce sugera un
amestec de piersic i stejar. Chiar i dup atia ani, mirosul o transpunea
imediat n dimineaa aceea, care promitea att de mult. Putea s aud rsul
tatlui su, mugetul cmilelor din deprtare, adierea vntului odat cu rsritul
soarelui.
Att de aproape acum dup att de mult timp
Bu ncet, degustnd vinul sec, plimbndu-l prin gur, fr s-l nghit
imediat. Capul i vjia de la cele dou pastile pe care le luase dup ce se trezise
cu dou ore n urma. i simea tremurul uor al degetelor care ridicau paharul.
Nu ar trebui s amestece alcoolul cu medicamentele prescrise. ns nu era dect
un pahar de Chardonnay. i i datora asta tatlui ei.
Ls paharul n jos i descoperi c Safia o studia. Faa ei era
impenetrabil, ns ochii i licreau preocupai. Kara i ntlni privirea, ns nu se
eschiv, uitndu-i-se drept n ochi. Safia renun n cele din urm i-i ntoarse
privirea, uitndu-se pe geam afar.
Nici una din ele n-avea cuvinte pentru a o alina pe cealalt. Nu mai
aveau deloc cuvinte
Deertul le luase o parte din viei, o parte din inimi. i numai acolo,
printre nisipuri, mai puteau fi recuperate.

11.42 A.M.
MUSCAT, OMAN

OMAHA TRNTI UA de la intrarea n Ministerul Patrimoniului Naional.

Ua batant aproape c-l lovi n fa pe fratele lui, Danny, care venea
dup el.
Omaha, calmeaz-te.
Birocrai nenorocii i continu tirada afar, n strad. Ai nevoie de
un amrt de permis ca s-i tri fundul pe-aici.
Ai obinut ce-ai vrut, spuse Danny pe un ton conciliant.
A durat toat dimineaa. i singurul motiv pentru care am obinut
ntr-un final permisul de transport al benzinei pentru Roveruri ca s cari un
rahat de benzin a fost numai c Adolf bin Goaz voia s-i mnnce
nenorocitul la de prnz.
Calmeaz-te. Danny l apuc de cot i-l trase dup el pn la
marginea trotuarului.
Mai multe capete se ntoarser spre ei.
Iar Safia avionul Karei aterizeaz n Omaha i verific scurt
ceasul de la mn. n numai o or.
Danny fcu semn cu mna unui taxi. Un Mercedes alb trase pe dreapta
dintr-o staie de taxiuri din apropiere, oprind chiar lng trotuar. Danny deschise
portiera i-l mpinse pe Omaha nuntru. Din fericire, avea aer condiionat. Era
amiaz n Muscat i temperatura era de peste treizeci i opt de grade Celsius.
Aerul rece din interior l fcu s se mai calmeze. Se aplec n fa i btu
uor n panoul de plexiglas dintre bancheta din spate i ofer.
La aeroportul Seeb.
oferul ddu din cap n semn c a neles i intr n trafic fr s
semnalizeze, pur i simplu croindu-i drum n aglomeraia de la orele prnzului.
Omaha se ls pe spate pe banchet, lng fratele su.
Nu te-am vzut niciodat att de nervos, spuse Danny.
Ce spui acolo? Nervos? Sunt foc i par. Danny se uita afar pe geam.
~82~
 Furtuna de nisip

Ai dreptate ca i cum faptul c o s te ntlneti cu fosta ta

logodnic, fa n fa, nu te-a fcut fnos nc de diminea.
Safia n-are nimic de-a face cu asta.
Da, da.
N-am nici un motiv s fiu nervos.
Poi s repei asta ct vrei, Omaha.
Mai taci din gur.
Tu s taci din gur.
Omaha cltin din cap. Amndoi dormiser prea puin nc de cnd
sosiser aici, n urm cu dou sptmni. Existau o mie i unu de detalii care
trebuiau puse la punct atunci cnd organizezi o expediie ntr-un timp att de
scurt: obinerea permiselor i rezolvarea hrograiei, angajarea paznicilor, a
minii de lucru i a camioanelor, obinerea aprobrii de acces n spaiul aerian
din partea Bazei Aeriene Thumrait, cumprarea apei potabile, benzinei, armelor,
srii, toaletelor ecologice, organizarea personalului. i toate astea czuser pe
umerii frailor Dunn.
Neplcerile cu care se confruntaser la Londra ntrziaser sosirea Karei.
Dac ea ar fi ajuns aici dup cum fusese planificat, pregtirile pentru expediie ar
fi mers mult mai bine. Lady Kensington era adorat i onorat n Oman, ca o
Maic Tereza a filantropiei. Pretutindeni n ar, muzeele, spitalele, colile i
orfelinatele, toate aveau pe faade plci cu numele ei pe ele. Corporaia ei ajutase
la ctigarea multor contracte lucrative n domeniul petrolului, minereurilor i
apei potabile pentru ara i poporul ei.
ns dup incidentul de la muzeu, Kara le ceruse celor doi frai s
pstreze tcerea, s fie discrei i s pomeneasc numele ei numai n caz de
nevoie.
Aa c Omaha avusese mult btaie de cap.
Taxiul travers zona administrativ din Muscat i se ndrept spre
strzile nguste care separau zidurile de piatr din oraul vechi. Merser n urma
unui camion ncrcat cu brazi, ce lsa n urm o dr de ace uscate.
Brazi de Crciun. n Oman. Astfel se manifesta deschiderea rii spre
Occident, o ar musulman care srbtorea naterea lui Hristos. Atitudinea
Omanului putea fi pus pe seama monarhului aflat n fruntea statului, sultanul
Qaboos bin Said. colit n Anglia, sultanul i deschisese ara lumii ntregi,
asigurase numeroase drepturi civile poporului su i modernizase infrastructura
rii.
oferul de taxi pornise radioul. Acordurile de Bach pluteau parc prin
cele dou boxe ale mainii. Favoritul sultanului. Prin decret regal, la amiaz
putea fi ascultat numai muzic clasic. Omaha se uit la ceasul de la mn. Era
exact miezul zilei.
Se uit afar pe fereastr. Probabil c era bine s fii rege.
Danny rupse tcerea:
Cred c-am fost urmrii.
Omaha se uit la fratele su s vad dac glumete. Danny i ntinsese
gtul i se uita peste umr.
BMW-ul gri, la patru maini n spate.
Eti sigur?
E un BMW, spuse Danny cu i mai mult fermitate.
Fratele su nnebunit s fie la curent cu toate noutile, fascinat de
toate lucrurile produse de germani cunotea bine mainile.
Am vzut aceeai main parcat mai jos pe strad, lng hotelul
nostru, dup care la intrarea n parcarea de la Muzeul de Istoria Naturii.
~83~
 Furtuna de nisip

Omaha se uit cu coada ochiului.

Ar putea s fie o coinciden aceeai marc, maini diferite.
Cinci sute patruzeci. Jeni cromate fcute la comand. Geamuri
fumurii. Chiar i
Omaha l ntrerupse:
Gata cu prezentarea. Te cred.
Dar dac erau ntr-adevr urmrii, mai rmnea o singur ntrebare.
De ce?
i aduse aminte de vrsarea de snge i de violenele de la British
Museum. Pn i ziarele de aici relataser despre asta. Kara l avertizase s fie pe
ct posibil prevztor, s nu ias n eviden cu nimic. Se aplec n fa.
La prima, ia-o la dreapta, spuse el n arab, spernd c astfel fie o s-i
piard pe cei aflai pe urmele lor, fie avea s le confirme prezena.
oferul l ignor i continu s mearg tot nainte. Omaha simi brusc un
acces de panic. ncerc portiera. Era ncuiat. Trecuser de breteaua ce ducea
spre aeroport. Bach continua s se aud n difuzoare. mpinse iar de mnerul
portierei. La dracu'.

12.04 P.M.
N ZBOR DEASUPRA MRII MEDITERANE

SAFIA SE UITA fix la cartea pe care o avea n poal, oarb la cuvintele

de pe foaie. Nu mai ntorsese nici o pagin n ultima jumtate or. Tensiunea i
ntindea nervii la maximum. Muchii umerilor i amoriser, iar o durere surd de
cap o fcea s o doar i dinii.
Se uit afar la cerul albastru luminat de soare. Nici pic de nori. O
prelat imens, fr pat, ntins pe cer. Era ca i cum prsea o via i se
ndrepta spre alta.
i n multe feluri chiar asta fcea.
Abandona Londra, apartamentul ei i zidurile de piatr ale British
Museum, tot ceea ce crezuse cndva c-i putea oferi siguran n ultimii zece ani.
ns aceast siguran se dovedise a fi o iluzie, att de fragil, nct se fcuse praf
ntr-o singur noapte.
nc o dat, sngele i pta minile. Din cauza muncii ei.
Ryan
Safia nu putea s-i tearg din minte imaginea i licrul de surpriz din
momentul n care glonul l trimisese pe lumea cealalt. Chiar i dup cteva
sptmni, nc mai simea nevoia s se spele pe fa n mod repetat, cteodat
chiar i n mijlocul nopii. Spun aspru i ap rece. Nimic nu reuea s nlture
amintirea sngelui.
i chiar dac Safia recunoscuse natura iluzorie a siguranei conferite de
Londra, oraul devenise cminul ei. Avea prieteni, colegi, o librrie favorit, un
cinematograf la care rulau filme vechi, o cafenea unde serveau un cappuccino de
caramel perfect. Viaa ei fusese definit de strzile i garniturile de metrou ale
Londrei.
i mai apoi mai era i Billie. Safia fusese obligat s-i lase motanul n
grija Juliei, o botanist pakistanez care nchiriase apartamentul de dedesubt.
nainte s plece, Safia i optise la urechi motanului diferite promisiuni,
promisiuni pe care spera s le respecte.
Cu toate astea, Safia era ngrijorat pn n mduva oaselor. O parte din
ngrijorarea ei era inexplicabil, fiind doar un sentiment copleitor de damnare.

~84~
 Furtuna de nisip

ns n bun msur nu era. Se uit de jur mprejur prin cabin. Dac aveau s
sfreasc precum Ryan, zcnd la morga oraului, dup care s fie ngropai
ntr-un cimitir rece n timp ce cdea prima zpad?
Pur i simplu nu putea s fac fa unei asemenea perspective. Pn i
simpla viziune i nghea mruntaiele. ncepu s respire cu greutate numai la
gndul sta. Minile i tremurau. Safia se lupt cu valul de panic, simindu-i
rostogolirea bine cunoscut. Se concentr asupra respiraiei, pe ceea ce se afla n
exterior, departe de propria team.
De-a curmeziul cabinei, zumzitul motoarelor i fcuse pe toi ceilali
s-i lase scaunele pe spate, s prind ct de puin somn mai puteau n drumul
spre sud. Pn i Kara se retrsese n spaiul ei privat ns nu ca s trag un
pui de somn. oaptele ei nbuite ajungeau pn la ea prin u. Kara se ocupa
de ultimele detalii dinainte de sosire. Oare ea dormea vreodat?
Un zgomot i atrase din nou atenia Safiei la ce se ntmpla n cabin.
Painter Crowe sttea n picioare lng scaunul ei, aprnd ca ntr-un numr de
magie. Avea ntr-o mn un pahar nalt de ap cu ghea, iar cu cealalt mn i
ntinsese un phru de cristal plin cu un lichid cafeniu-rocat. Bourbon dup
miros.
Bea sta.
Eu nu
Bea-l i gata. Nu-l sorbi. D-l pe gt.
Ridic mna acceptnd paharul, mult mai speriat de faptul c ar putea
s-l verse dect din dorina de a accepta butura. Nu mai vorbiser din noaptea
aceea sngeroas, cu excepia unui scurt mulumesc dup ce fusese salvat.
Se aez n scaunul liber de lng ea i i fcu semn spre butur.
Haide.
Cum nu avea chef de ceart, ridic paharul i-l ddu peste cap. Butura
o arse pe gt, i umplu nrile cu tria sa, dup care i aprinse stomacul n flcri.
i napoie paharul.
El i ntinse apoi paharul cu ap.
Ap mineral cu lmie. Bea-l ncet.
Se conform, innd paharul cu ambele mini.
E mai bine?
Ea ddu din cap.
Sunt bine.
Se uit la ea, aplecat pe jumtate pe-un umr ca s o vad mai bine. Ea
i meninu privirea ntr-o parte, concentrndu-se asupra lungimii picioarelor lui
ntinse. El i ncruci gleznele, expunndu-i osetele. Erau negre cu romburi.
Nu-i vina ta, spuse el.
Ea nepeni. Era sentimentul ei de vinovie att de vizibil? Se simi
npdit de jen.
Nu e, repet el.
Din tonul vocii lui lipsea asigurarea verbal a tuturor celor care
ncercaser s-o liniteasc frumos cu platitudinile lor: colegii, prietenii, pn i
psihologul poliiei. n schimb, vocea lui Painter era pur i simplu natural.
Ryan Fleming. A fost la locul nepotrivit, n momentul nepotrivit. Nimic
mai mult.
Ochii ei se micar brusc spre el, dup care privir din nou ntr-o parte.
Simea cldura lui, asemenea bourbonului, cald ca whisky-ul i att de masculin.
Gsi puterea s vorbeasc, s-l contrazic:
Ryan n-ar fi fost acolo dac dac eu n-a fi lucrat att de trziu.
Pe dracu'.
~85~
 Furtuna de nisip

Reacia lui dur o fcu s tresar. Painter continu:

Domnul Fleming se afla la muzeu pentru noi. Pentru mine i pentru
Coral. Prezena lui n noaptea aceea n-avea nimic de-a face cu tine sau cu
descoperirea artefactului de ctre tine. Dai vina pe noi?
O mic parte din ea aa fcea. Cu toate astea, Safia cltin din cap,
tiind pe cine s nvinoveasc n cele din urm.
Hoii veniser dup inim, descoperirea fcut de mine.
i sunt sigur c n-a fost prima tentativ de furt din muzeu. Se pare c
reediteaz o spargere de la miezul nopii ce viza un bust etrusc de acum dou
luni. Hoii i-au croit calea tind acoperiul.
Safia i inu capul plecat.
Ryan era eful pazei, i fcea meseria. tia la ce riscuri se expune.
Dei nu era convins n ntregime, nodul strns din gtul Safiei mai slbi
un pic. Sau poate c nu era dect alcoolul.
Minile lui i le atinser pe ale ei.
Ea tresri, ns americanul nu-i retrase minile. i cuprinse palmele
ntre palmele lui, atingerea lui fiind cald dup paharul rece de ap.
Poate c Lady Kensington nu privete cu ochi buni prezena noastr n
expediia asta, ns nu vreau dect s tii c nu eti singur. Am intrat n asta
mpreun.
Safia ddu ncet din cap, dup care i trase minile dintre ale
brbatului, nesimindu-se n largul ei din cauza intimitii, a ateniei pe care i-o
acorda un brbat pe care abia dac l cunotea. Totui, i cuprinse o mn cu
cealalt, pstrndu-i cldura.
El se ls pe spate, probabil simind starea ei de disconfort. Ochii lui
scnteiar uor amuzai.
ine-te tare tiu din experien c eti al naibii de bun la asta.
Safia se imagin atrnnd de acoperiul muzeului. Cum trebuie s fi
artat! i, pe neateptate, un zmbet i nflori pe buze, primul dup noaptea
aceea oribil.
Painter o studie, prnd s spun: Iat c se poate. Se ridic n
picioare.
Ar trebui s ncerc s dorm puin i aa ar trebui s faci i tu.
Gndindu-se c un asemenea lucru ar putea fi acum posibil, l privi cum
pete calm pe mocheta cabinei, ntorcndu-se la locul lui. Ridic un deget i-i
atinse obrazul pe msur ce zmbetul i disprea. Cldura bourbonului nc-i
mai persista n corp, ajutnd-o s-i gseasc echilibrul. Cum reuise ceva att
de simplu s-i aduc att de mult alinare?
ns Safia simi c de fapt asta nu se datora att alcoolului, ct
amabilitii i bunvoinei brbatului.
Uitase cum este. Trecuse att de mult timp. Nu mai simise asta de
cnd de cnd

12.13 P.M.

OMAHA SE LS pe spate de pe banchet i izbi din nou cu picioarele

n panoul care-i separa de oferul taxiului. Clciele sale lovir fr nici un efect.
Era ca oelul forjat. Sticl antiglon. Ddu frustrat un cot n geamul lateral.
Prins n capcan. Rpit.
nc ne mai urmresc, spuse Danny, artndu-i cu capul n spate,
acolo unde BMW-ul era pe urmele lor, la vreo cincizeci de metri distan.

~86~
 Furtuna de nisip

Se puteau vedea i nite siluete ntunecate care stteau pe scaunele din

fa i din spate ale mainii.
Taxiul trecu printr-o zon rezidenial, plin de case cu structur alb.
Reflexia soarelui era orbitoare. Cealalt main meninea ritmul n spatele lor.
Omaha se uit din nou n fa.
Leyh? izbucni el n arab. De ce?
oferul continu s-i ignore, stoic i tcut, croindu-i calea prin strzile
nguste cu o ndemnare de invidiat.
Trebuie s ieim de-aici, spuse Omaha. S ne ncercm norocul pe
strad.
Danny i concentrase atenia asupra uii de lng el, uitndu-se la
panoul lateral care lambrisa portiera.
Ton coup-ongles, Omaha?
Fratele su vorbea n francez ncercnd n mod clar s-l mpiedice pe
ofer s trag cu urechea. Danny ntinse mna, pe jos, ca s nu fie vzut direct
de ofer.
Omaha se cut ntr-unul din buzunare. Ce credea Danny c poate s
fac cu aceast coupe-ongles? Cu unghiera? l ntreb n francez:
Ai de gnd s scapi de-aici tind ceva cu aia?
Danny nu se uit napoi, ci doar ddu din cap nspre ofer.
Nemernicul la de-acolo ne-a blocat aici folosind sistemul de protecie
al mainii pentru copii. Asta-i mpiedic pe copii s deschid uile din spate.
i?
Aa c o s folosim acelai sistem ca s ieim de-aici.
Omaha scoase unghiera din buzunar. Atrna la legtura de chei. I-o
ddu lui Danny, care o palm.
Ce-ai de
Danny i ntrerupse cu un t rapid, deschise unghiera i scoase
micua pil de unghii.
Revistele de specialitate au scris despre ct de sensibile sunt sistemele
de siguran de la Mercedes. Ar trebui s fiu atent chiar i cnd o s desfac
panoul de acces.
Panoul de acces?
nainte s poat ntreba cu voce tare, Danny se ntoarse spre el.
Ct de curnd vrei s ieim de-aici?
Chiar acum ar fi bine, se gndi Omaha.
Tocmai atunci, n fa, apru un souk5 n aer liber. El se ls n jos.
Uite acolo ar fi perfect. Am putea s ne pierdem urma prin dughenele
de-acolo. S scpm uor de cei din BMW-ul din spate.
Danny ddu din cap aprobator.
Fii gata.
Se ls pe spate, ndreptndu-i poziia corpului. Pila de unghii intr sub
cele trei litere imprimate pe la baza geamului pasagerului: SRS. Safety Restraint
System6.
Airbaguri? ntreb Omaha, de data asta uitnd s vorbeasc n
francez.
Airbaguri laterale, fu de acord Danny.
Atunci cnd se deschide un airbag, ca msur de siguran, toate
ncuietorile se decupleaz pentru a permite echipelor de salvare accesul din
exterior.
5 Souk pia specific oraelor arabe. (n. tr.)
6 Sistemul de siguran.
~87~
 Furtuna de nisip

Deci tu ai de gnd s
Suntem aproape la souk, uier Danny.
oferul ncetini Mercedesul cnd trecu pe lng intrarea n pia, atent la
mulimea de cumprtori de la amiaz.
Acum, murmur Omaha.
Danny mpinse pila de unghii sub panoul SRS i lovi fr mil n jur,
asemenea unui dentist care se chinuiete cu un molar ncpnat.
Nu se ntmpl nimic.
Maina trecu de souk, mrind viteza.
Danny se aplec i mai mult asupra uii, njurnd mrunt din buze. O
micare greit. Cu o pocnitur asemntoare exploziei unor artificii, airbagul
lateral fu ejectat, lovindu-l pe Danny n fa i dndu-i brusc capul pe spate n
urma impactului neateptat.
n main se declan o alarm sonor. oferul frn.
Danny clipi, inndu-se de nas. Sngele i picura pe sub degete.
Omaha nu mai sttu pe gnduri. Se ntinse peste fratele su i trase cu
putere de mnerul uii. Aceasta se deschise imediat. Mulumescu-i ie Doamne
pentru ingineria german de calitate.
Omaha l mpinse.
Iei! strig el.
Ameit, Danny fu mpins i se rostogoli de pe bancheta din spate
mpreun cu Omaha. Czur pe caldarm i se rostogolir cam un metru i ceva.
Maina care ncetinise deja mai avans puin, dup care opri cu scrnet de roi.
Omaha se ridic foarte greu n picioare, trgndu-l i pe Danny n sus cu
o singur mn, puterea fiindu-i alimentat de fric. Se aflau la numai civa
pai de intrarea n pia. ns BMW-ul trecu n vitez pe lng ei dup care
ntoarse i frn n dreptul pieii. Omaha o lu la fug, trgndu-l i pe Danny
dup el. Se auzir trei ui trntite cu putere. Din main coborser nite siluete
ntunecate, cu mti pe cap. Aprur i nite pistoale ale cror suprafee
strluceau n soare. Se agit i o puc n aer.
Omaha ajunse la marginea souk-ului i se trase ntr-o parte lng o
femeie care cra un co plin cu pine i fructe.
Scuzai-m, murmur el, i intr rapid n pia.
Danny era chiar n spatele su, cu faa murdar de la sngele care-i
curgea din nas. Oare era spart?
O luar la vale pe culoarul central. Souk-ul se ntindea haotic, ca un
labirint. Crue roii cu coviltir i tarabe, pline cu baloturi de mtase i camir,
banie pline de rodii i fistic, cutii de crabi i pete alb la ghea, butoiae cu
murturi i boabe de cafea, buchete de flori proaspt tiate, platouri cu pine,
hlci de carne uscat. n aer plutea un fum gros de la grtare care-i fcea ochii
s lcrimeze. Gangurile i pasajele nguste duhneau a capr i a transpiraie.
Altele miroseau a ceva att de dulce, nct i se apleca. Tmie i miere.
i toate astea erau ngrmdite n labirintul acesta, colcind de o
aduntur de oameni de peste tot din Arabia i nu numai de-acolo. Fee de toate
culorile rmneau rapid n urm, cu ochii mari, unele acoperite cu voaluri, dar n
marea lor majoritate neacoperite. Vocile i urmreau n dialecte de arab, hindi i
englez.
Omaha fugi cu Danny prin acest curcubeu i zgomot asurzitor,
micndu-se de la dreapta la stnga, apoi erpuind pe nite alei ntortocheate,
dup care merseser drept. Oare urmritorii erau n spatele lor? n fa? N-avea
de unde s tie. Tot ce putea s fac era s continue s mearg.

~88~
 Furtuna de nisip

n deprtare, se auzir sirenele forelor de poliie din Oman, vuind pe

deasupra zgomotului asurzitor al mulimii. Le veneau n ajutor ns puteau ei
s reziste suficient de mult timp ca s profite de asta?
Omaha se uit napoi, n timp ce intrar ntr-un bazar de pe o alee lung
i ngust. La captul opus, apru un brbat narmat i cu masc pe fa, care-i
mica ntr-una capul, asemenea unui radar. Era uor de reperat, cci oamenii
fugeau n toate direciile, lsnd spaiul gol n jurul lui. Se prea c auzise poliia.
Timpul se scurgea i pentru el.
Omaha n-avea de gnd s-i uureze munca. l trase pe Danny n mijlocul
mulimii. Ocolir colul unei cldiri i intrar ntr-o dughean care vindea couri
de nuiele i vase de lut. Proprietarul mbrcat n rob se uit rapid la faa
nsngerat a lui Danny i le fcu semn s ias, zbiernd n arab.
Avea s fie nevoie de oarece iscusin n comunicare pentru a obine
adpost aici. Omaha i scoase portofelul i i nir pe mas un teanc de
bancnote de cincizeci de riali. Zece la numr. Vnztorul arunc o privire rapid
teancului de bani, cu un ochi aproape nchis. S fac trocul sau nu? Omaha se
ntinse s-i recupereze bancnotele, ns o mn l opri.
Khalas! declar btrnul, fcndu-le semn s se lase n jos.
Trgul era fcut!
Omaha se ghemui n spatele unei grmezi de couri. Danny gsi adpost
i el n spatele unui vas rou i mare de ceramic. Era suficient de mare nct
fratele su s se ascund nuntru. Danny se strnse de nas, ncercnd s
opreasc sngerarea.
Omaha supraveghe aleea de-afar. Se auzi zgomotul unor sandale i
fonetul unor robe. Un brbat pi hotrt i apru dup col, faa sa mascat
cutnd rapid n cele patru zri. Sirenele poliiei se apropiau de souk. Pistolarul
i ridicase capul, ncercnd s le dea de urm. Trebuia s abandoneze urmrirea
sau risca s fie prins.
Omaha simi cum l cuprinde un val de ncredere. Asta pn cnd fratele
su strnut.

12.45 P.M.
COBORREA FINAL

LEARUL SE NVRTEA deasupra apei, pregtindu-se s aterizeze pe

Aeroportul Internaional Seeb. Safia privea pe hubloul micu.
Oraul Muscat se ntindea dedesubt. n realitate erau trei orae, separate
de dealuri n trei cartiere distincte.
Cea mai veche seciune, denumit, destul de inteligent, Oraul Vechi,
apru n momentul n care avionul cu reacie vir brusc spre dreapta. Zidurile de
piatr i cldirile seculare se ntindeau cuibrindu-se parc lng un golf curbat
ca o semilun, cu ap albastr, i cu linia rmului delimitat de nisip alb i
ntrerupt de palmieri. nconjurat de zidurile vechi cu pori, oraul gzduia
palatul Alam i inconfundabilele forturi din piatr Mirani i Jalai, ce dominau
locul. Amintirile nvluiau tot ceea ce vedea, la fel de subtil ca reflexiile n apele
linitite ale golfului. Evenimente uitate de mult ncepeau s recapete via, cum
alerga cu Kara pe strduele nguste, primul ei srut n umbra zidurilor oraului,
gustul bomboanelor cu scorioar, vizitarea palatului sultanului, tremurnd de
emoie i ntr-un nou vemnt thob.
Safia simi cum o ia cu frig i nu din cauza aerului condiionat. Cminul
ei i patria mam i se nceoau n minte. Tragedie i bucurie.

~89~
 Furtuna de nisip

Dup care, n timp ce avionul cobora spre aeroport, Oraul Vechi

dispru, nlocuit de seciunea Matrah a Muscatului i portul oraului. Pe-o
parte a docurilor erau acostate nave moderne, mthloase, pe partea cealalt
dhow-uri, acele brci lungi i zvelte, cu un singur catarg i prov ascuit, vechile
ambarcaiuni cu vele din Arabia.
Safia se uit lung la linia semea de catarge de lemn cu velele
mpturite, aflate ntr-un contrast puternic cu montrii de oel cu propulsie
diesel. Mai mult dect orice altceva, imaginea era tipic pentru patria ei:
strvechiul cu modernul, puse laolalt, dar separate pentru totdeauna.
Cea de-a treia seciune a Muscatului era cea mai puin interesant.
Dispus n partea interioar, de uscat, dincolo de oraul vechi i de port, cocoat
pe dealuri, se nla Ruwi, modernul centru de afaceri, cartierul general comercial
al Omanului. Sediul birourilor corporaiei Karei se afla aici.
Traiectoria avionului refcuse traseul vieii Safiei i Karei, de la Oraul
Vechi la Ruwi, de la copii glgioi care se jucau pe strzi, la vieile delimitate de
birouri i de muzee prfuite.
Iar acum prezentul.
Avionul cobor spre aeroport, ndreptndu-se spre pist. Safia se ls pe
spate n scaun. Ceilali pasageri erau clare pe hublouri, cu gura cscat.
Clay Bishop sttea n partea opus a cabinei. Doctorandul ddea din cap
pe ritmul melodiei pe care o asculta la iPod-ul su. Ochelarii lui negri i tot
alunecau pe nas n jos, fcndu-l s-i mping ntruna la loc. Purta inuta sa
obinuit: blugi i tricou.
n faa lui Clay, Painter i Coral erau amndoi aplecai ntr-o parte,
uitndu-se afar pe acelai hublou. uoteau ntre ei. Ea i art ceva, el ddu
din cap aprobator, trecndu-i de cteva ori mna prin pr peste un mo care-i
apruse n cretetul capului n timp ce trsese un pui de somn.
Kara descuie ua de la cabina sa privat, iar acum sttea n picioare n
pragul uii.
Aterizm, spuse Safia. Ar trebui s stai jos.
i trosni degetele de ngrijorare, ns Kara se ndrept spre scaunul gol
de lng ea i se ls s cad, de sus. Nu-i puse centura de siguran.
Nu pot s dau de Omaha la telefon, rosti ea ca introducere.
Cum?
Nu rspunde la mobil. Probabil o face intenionat.
Nu prea era stilul lui Omaha, se gndi Safia. Poate c uneori era
neserios, ns cnd venea vorba de munc i fcea bine treaba.
n mod sigur e ocupat. Nu prea l-ai lsat s piard vremea. tii i tu
ct de sensibili i de protectori cu teritoriul lor pot fi ataaii culturali din Muscat.
Kara nu se abinu s-i manifeste nemulumirea.
Ar face bine s ne atepte la aeroport.
Safia bg de seam ct de mrite i erau pupilele n lumina
strlucitoare. Arta obosit, dar n priz.
Dac a spus c o s fie acolo, atunci o s fie.
Kara ridic o sprncean ntrebtoare spre ea.
Domnul Demn de ncredere?
Safia simi un junghi puternic, mruntaiele rsucindu-i-se i
sfrtecndu-i-se n dou direcii diferite. Reflexul o fcea s doreasc s-i ia
aprarea, aa cum o fcuse i n trecut. ns amintirea inelului pe care i-l pusese
napoi n palm o gtui. El nu nelesese profunzimea durerii ei.
i dac era s se gndeasc mai bine, cine ar fi putut?
Trebui s se abin s nu se uite la Painter.
~90~
 Furtuna de nisip

Mai bine i-ai pune centura, o avertiz ea pe Kara.

12.53 P.M.

STRNUTUL LUI DANNY fusese la fel de puternic ca un foc de arm,

speriind o pereche de porumbei nchii ntr-o colivie dintr-o prvlie vecin.
Aripile lor flfir i se lovir de zbrelele din bambus.
Omaha l vzu pe brbatul mascat i narmat cum se ntoarce spre
barac, ndreptndu-se spre ei. La un metru distan, Danny i acoperise nasul
i gura i se ls i mai jos n spatele naltei urne de ceramic. Sngele i curgea
pe brbie. Omaha se sprijini bine n genunchi, ncordat, gata s sar. Singura lor
speran sttea n elementul surpriz.
Sirenele poliiei urlau, apropiindu-se. Dac Danny ar fi putut s se mai
abin nc un minut
Mascatul i inea puca sprijinit pe umr, ndreptat n fa,
micndu-se ntr-o poziie de lupt, a cuiva cu experien. Omaha i nclet
pumnii. Avea s-i trag una peste arm dup care avea s sar pe urmritorul
lor.
nainte s fac vreun gest, proprietarul dughenei, mbrcat n vemntul
tradiional, trindu-i picioarele, iei n faa intrrii. Agita un evantai ntr-o
mn, iar cu cealalt i tergea nasul.
Hasaseeya, murmura el n timp ce aranj nite couri de deasupra
capului lui Omaha, blestemndu-i alergia la polen.
Se prefcu surprins la vederea brbatului narmat, i ridic minile n
sus, evantaiul zburndu-i iniial n sus, ca mai apoi s-i cad pe jos.
Mascatul murmur o njurtur printre buze, fcndu-i semn cu arma
btrnului s se dea napoi.
Acesta se conform, retrgndu-se la o tejghea joas, acoperindu-i
capul cu minile.
La deprtare, pe direcia intrrii n souk, scrnetul roilor frnate brusc
anun sosirea Poliiei din Oman. Sirenele urlau.
Tipul narmat i arunc privirea n direcia lor, dup care fcu singurul
lucru pe care putea s-l fac. Se ndrept spre urna mare care-l adpostea pe
Danny i-i bga puca nuntru. i dup o scurt verificare de jur mprejur, i
smulse masca i o azvrli i pe aceasta nuntru. Apoi, cu o rotire rapid a unei
mantii de culoarea nisipului, silueta dispru n agitaia pieei, n mod clar
fcndu-i planul de a se altura pur i simplu masei imense de oameni.
Netiut de nimeni.
Cu excepia lui Omaha care l urmrise din priviri. Era o femeie.
Piele cafenie, ochi cprui-nchis, un tatuaj reprezentnd o lacrim sub
ochiul stng.
O beduin.
Omaha iei precaut din ascunztoare. Danny se tr i el n patru labe.
Omaha i ajut fratele s se ridice.
Proprietarul apru, ndreptndu-i vemntul cu micri energice ale
minii.
Shukran, murmur Danny pe sub nasul su sngernd,
mulumindu-i omului.
Cu bine-cunoscutul obicei al oamenilor din Oman de a nu-i asuma
merite pentru nimic, brbatul ridic din umeri.
Omaha scoase o alt bancnot de cincizeci de riali i i-o ntinse.
Negustorul i ncruci braele, cu palmele n jos.
~91~
 Furtuna de nisip

Khalas.
nelegerea fusese deja ncheiat. Ar fi fost o insult pentru el s
renegocieze. n schimb, btrnul se ndrept spre grmada de couri i alese
unul.
Pentru tine, spuse el. Cadou pentru o femeie frumoas.
Bikam? ntreb Omaha. Ct cost?
Omul zmbi.
Pentru tine? Cincizeci de riali.
Omaha i zmbi i el, tiind c era pclit, ns i ddu bancnota.
Khalas.
n timp ce ieeau din pia i se ndreptau spre intrare, Danny l ntreb
nazal.
De ce mama dracului ncercau tipii ia s ne rpeasc?
Omaha ridic din umeri. N-avea nici cea mai vag idee.
Aparent, Danny nu se uitase la atacatoarea lor aa cum fcuse el. Nu
tipi tipe. Acum, dac se gndea din nou la ce se ntmplase dup modul n
care se micau , s-ar putea ca toate s fi fost femei.
Omaha i aminti din nou faa tinerei narmate. Pielea strlucitoare n
lumina soarelui.
Asemnarea era nendoielnic. Femeia ar fi putut s fie sora Safiei.

7. ORAUL VECHI
2 DECEMBRIE, 5.34 P.M.
AEROPORTUL INTERNAIONAL SEEB

PAINTER MENINU ritmul n spatele cruciorului cu instrumente i

echipamente. Cldura emanat de asfaltul pistei prea s fiarb oxigenul din aer,
lsnd n urm o umiditate grea, numai bun s-i prjoleasc plmnii. Painter
i folosi o mn pe post de evantai, agitnd-o ca s-i fac aer. Nu pentru a se
rcori ceva imposibil aici , ci pur i simplu pentru a mica puin aerul din loc,
suficient ct s poat respira.
n sfrit, cel puin se micau din nou. Fuseser ntrziai trei ore,
reinui la bordul aeronavei ca rezultat al unor msuri de securitate sporite dup
tentativa de rpire a unuia dintre asociaii Karei Kensington. Aparent problema
fusese rezolvat suficient ct s le permit s debarce.
Coral mergea alturi de el, scrutnd cu atenie tot ce era n jur, extrem
de precaut. Singurul semn c aria dup-amiezii avusese vreun efect asupra
partenerei sale erau broboanele de sudoare de pe fruntea ei ntins. i acoperise
prul blond cu o earf de culoare bej pe care i-o dduse Safia, un fel de al
tradiional din Oman, numit lihaf.
Painter se uit nainte.
Soarele jos arunca miraje sclipitoare de-a lungul aerodromului, care se
rsfrngeau pe fiecare suprafa plan, pn i pe cldirea gri-cenuie ctre care
se ndrepta grupul lor. Oficialii vmii din Oman, mbrcai n uniforme albastre,
escortau grupul, n timp ce membrii unei mici delegaii trimise de sultan i
flancau din ambele pri.
Acetia din urm artau superb, mbrcai n costumele naionale ale
brbailor din Oman: o rob alb fr guler i cu mneci lungi, numit
dishdesha, acoperit cu o mantie neagr cusut cu broderii din aur i argint.
Purtau i turbane de bumbac cu diferite modele i bruri colorate din piele,

~92~
 Furtuna de nisip

mpodobite cu argint. De aceste bruri, fiecruia i atrna cte un khanjar bgat

n teac, pumnalul tradiional. n cazul de fa, acestea erau nite pumnale Saidi,
din argint sau aur pur, un nsemn al rangului fiecruia, un fel de Rolexuri ale
argintriei din Oman.
Kara, urmat de Safia i de doctorandul ei, rmsese prins ntr-o
discuie aprins cu aceti brbai. Se prea c oamenii expediiei trimii n avans
aici, Omaha Dunn i fratele lui, erau reinui de poliie. Detaliile asupra rpirii
nereuite erau nc incomplete.
i Danny este bine? ntreb Safia n arab.
E bine, bine, doamna mea, o asigur unul dintre cei care i escortau. i
curge snge din nas. Nimic mai mult. Dai-mi voie s v asigur c a primit deja
ngrijiri.
Kara i se adres persoanei oficiale cu cel mai nalt rang:
i ct de curnd o s putem porni la drum?
Majestatea Sa, sultanul Qaboos, a fcut personal aranjamente pentru
transportul dumneavoastr spre Salalah. Nu o s mai existe i alte nenelegeri.
Mcar dac am fi tiut mai devreme c dumneavoastr n persoan o s
nsoii
Kara l ntrerupse cu un gest sugestiv din mn.
Kif, kif, l expedie ea n arab. Nu face nimic. Atta timp ct nu vom
mai fi ntrziai.
Acesta i rspunse cu o plecciune. Faptul c oficialul din Oman nu se
artase deloc jignit de ntreruperea ei caustic vorbea de la sine despre influena
de care se bucura Lady Kensington n Oman.
S-a zis cu discreia, se gndi Painter.
i ntoarse atenia spre nsoitoarea Karei. ngrijorarea ncreea colurile
ochilor Safiei. Linitea de moment de la sfritul zborului dispruse n momentul
n care auzise de necazurile de aici. i luase bagajul de mn inndu-l strns cu
ambele mini, refuznd s-l pun cu tot cu ncrctura sa strveche n
cruciorul de bagaje.
i cu toate astea, vzu o lucire plin de hotrre n ochii de culoarea
smaraldului, sau poate c nu era dect reflexia bucilor de aur. Painter i-o
aminti cum atrna de acoperiul muzeului. Simise un izvor de putere n ea,
adnc ascuns, dar totui prezent. Pn i pmntul prea s recunoasc asta.
Soarele, care orbea n mod neplcut tot ce mica n Oman, strlucea deasupra
pielii ei, ca i cum i-ar fi urat bun venit, luminndu-i trsturile. Prea i mai
frumoas, asemenea unui giuvaier a crui frumusee este sporit de o montur
perfect.
n cele din urm, grupul ajunse la cldirea terminalului privat, iar uile
se deschiser ntr-o oaz rcoroas i confortabil datorat aerului condiionat.
Era salonul VIP. ederea lor n aceast oaz se dovedi oricum de scurt durat.
Procedurile de rutin de la vam fur ncheiate n mare grab sub oblduirea
alaiului trimis de sultan. Paapoartele fur verificate rapid, vizele aplicate prin
tampilare dup care cei cinci fur mprii n dou limuzine negre: Safia,
doctorandul i Kara ntr-una, Coral i Painter n cealalt.
Se pare c nu prea ne este apreciat compania, coment Painter
suindu-se n limuzina lung mpreun cu partenera sa.
Se aez pe o banchet. Coral i se altur.
Pe scaunul din fa, lng ofer, sttea un irlandez vnjos. Purta o arm
proeminent ntr-un toc fixat pe un ham de umr. Painter mai observ i
perechea de vehicule de escort unul n faa limuzinei Karei, cellalt n spate. n
mod clar, dup tentativa de rpire, paza n-avea s mai fie neglijat.
~93~
 Furtuna de nisip

Painter scoase un telefon celular dintr-un buzunar. Telefonul coninea

un cip de codare prin satelit cu acces la reeaua de calculatoare a
Departamentului Aprrii i avea ncorporat o camer digital de aisprezece
megapixeli cu bli, cu posibiliti de descrcare i ncrcare imediat de imagini.
Nu pleca niciodat de-acas fr el.
i scoase casca minuscul i o fix n ureche. Un microfon micu i
atrna n dreptul buzelor. Atept pn cnd telefonul prin satelit transmise un
semnal codat care strbtea ntregul glob i era adresat unei singure persoane.
Comandante Crowe, rspunse o voce ntr-un final.
Era Sean McKnight, superiorul su direct, eful Sigma.
Domnule, am aterizat n Muscat i ne ndreptm spre cldirea
Kensington. V-am apelat ca s vd dac ai primit vreo informaie cu privire la
atacul asupra echipei sosite n avans.
Avem deja raportul preliminar al poliiei. Au fost luai pe sus de pe
strad. ntr-un taxi fals. Sun ca o tentativ tipic de rpire n scop de
rscumprare. O form obinuit de-a mai ctiga nite bani acolo.
Totui, Painter sesiz suspiciunea din vocea lui McKnight. Mai nti
necazurile de la muzeu acum asta.
Credei c incidentul ar putea avea vreo legtur cu Londra?
E prea devreme s m pronun.
Lui Painter i reveni n minte imaginea siluetei care dispruse peste
parapetul muzeului. nc mai simea n mn greutatea Sig Sauerului
Cassandrei. La dou zile de la arestarea sa n Connecticut, ea dispruse de sub
escort. Duba poliiei cu care se fcea transferul ei ctre aeroport fusese prins
ntr-o ambuscad, doi oameni muriser, iar Cassandra Sanchez dispruse.
Painter nu crezuse c avea s-o mai vad vreodat. Ce legtur avea ea cu toate
astea? i de ce?
McKnight continu:
Amiralul Rector a coordonat o aciune a NSA7 de strngere de
informaii. O s tim mai multe peste vreo dou ore.
Foarte bine, domnule.
Comandante, Novak este cu tine?
Painter se uit la Coral, care privea peisajul ce rmnea rapid n urm.
Ochii ei erau inexpresivi, ns era sigur c memora mprejurimile. Aa, n caz de
ceva.
Da, domnule. E aici.
Spune-i c cercettorii de la Los Alamos au reuit s descopere
particule de uraniu ce se dezintegreaz n mostra aceea de fier meteoritic pe care
ai gsit-o la muzeu.
Painter i aminti de ngrijorarea ei privind rezultatele obinute n urma
scanrii mostrei gsite.
De asemenea, susin ipoteza ei c radiaia rezultat din dezintegrarea
uraniului ar putea ntr-adevr s acioneze asemenea unui cronometru nuclear,
ce destabilizeaz uor antimateria pn cnd este posibil s se produc un
electrooc.
Painter i ndrept spatele i spuse n receptor:
Dr. Novak a mai sugerat i c aceeai destabilizare ar putea s se
produc la sursa primar a antimateriei, dac exist aa ceva.
Exact. Cercettorii de la Los Alamos i-au exprimat n mod
independent aceeai ngrijorare. Aadar, n misiunea voastr timpul a devenit o

7 National Security Agency Agenia Naional de Securitate.

~94~
 Furtuna de nisip

coordonat critic, astfel c au fost alocate resurse suplimentare. Dac exist o

surs primar, trebuie s fie descoperit rapid sau totul poate fi pierdut.
Am neles.
Painter revzu n minte imaginea ruinelor rmase la muzeu n urma
exploziei galeriei, oasele paznicului topite pe grilajul metalic de siguran. Dac
exista un filon-mam al acestei antimaterii, pierderea putea s fie mult mai mare
dect una de ordin tiinific.
Ceea ce m aduce la ultima chestiune, comandante. Avem informaii
proaspete, importante pentru misiunea voastr. Primite de la NOAA8. Ni s-a
raportat c un val major de furtuni se afl n dezvoltare n sudul Irakului i se
ndreapt spre sud.
Furtuni?
Furtuni de nisip. Vntul bate cu o vitez de nouzeci i cinci de
kilometri pe or. i ia casa pe sus, nu alta. A lovit ora dup ora, mutnd
dunele pe strzi. NASA confirm c se ndreapt spre Oman.
Painter clipi.
NASA confirm? Ct de mare e
Suficient de mare s fie vzut din spaiu. O s-i trimit imaginea din
satelit.
Painter i arunc privirea spre ecranul digital al telefonului. Ecranul se
umplea linie cu linie de sus n jos. Era o hart meteorologic n timp real a
Orientului Mijlociu i a Peninsulei Arabice. Detaliile erau uimitoare: linia coastei,
marea albastr strbtut de nori plutitori, oraele minuscule. Totul cu excepia
unei pete mari i ceoase ce nconjura Golful Persic. Arta asemenea unui
uragan, ns unul pe uscat. Un val roiatic, imens se extindea chiar i peste golf.
Conform prognozelor meteorologice se ateapt ca furtuna s se
amplifice ca intensitate i volum pe msur ce se va deplasa spre sud, continu
McKnight n timp ce imaginea se derula pe ecran.
Pata reprezentnd furtuna de nisip trecea peste un ora de pe coast,
acoperindu-l.
Sunt voci care spun c acolo se produce furtuna secolului. Un val de
presiune nalt de deasupra Mrii Arabiei produce vnturi musonice extrem de
violente, ce sunt atrase deasupra Sfertului Gol. Furtuna de nisip o s loveasc
deerturile de sud n plin, dup care o s se strneasc i mai tare, alimentat de
vnturi musonice, crend un val uria de furtuni.
Sfinte Hristoase.
O s fie iadul pe pmnt acolo, o bucat de vreme.
i cam n ct timp o s se ntmple asta?
Furtuna ar trebui s ajung la grania Omanului pn poimine. Iar
dup estimrile actuale se atept ca valul de furtuni s dureze dou sau trei
zile.
Amnnd expediia.
Pentru ct mai puin posibil.
Painter citi printre rnduri ordinul din spatele cuvintelor directorului.
Ridic uor capul i se uit rapid spre cealalt limuzin. O ntrziere. Kara
Kensington n-avea s fie deloc ncntat.

8 National Oceanic and Atmospheric Administration agenie federal nsrcinat cu urmrirea

condiiilor atmosferice i oceanice. (n. tr.)

~95~
 Furtuna de nisip

6.48 P.M.

CALMAI-V, i sftui Safia.

Se adunaser cu toii n grdina din curtea reedinei Kensington. Pereii
nali acoperii cu calcar mrunit datau din secolul al XVI-lea, la fel ca frescele
idilice reprezentnd o vi-de-vie crtoare ce ncadra tablourile cu peisaje
terestre i marine. Cu trei ani n urm, lucrrile de restaurare le readuseser
frescelor gloria de odinioar. Asta era prima dat cnd Safia vedea cu ochii ei
lucrarea n forma final. Artizanii de la British Museum supravegheaser detaliile
lucrrii aici, n timp ce Safia le supervizase de la Londra prin intermediul
camerelor digitale i a internetului.
Fotografiile nu reuiser s redea cu acuratee bogia de culori.
Pigmenii albatri provenii de la cochiliile zdrobite de molute, cei roii din
petalele presate de trandafir, aa cum se fcea la origini, n secolul al XVI-lea.
Safia admir i restul grdinii, un loc n care se jucase odat, pe vremea
cnd era copil. Alei pavate cu plci din teracot roie traversau printre straturile
de trandafiri, gardurile vii tiate i parcelele cu plante perene aranjate artistic. O
grdin englezeasc, o bucat de Marea Britanie n centrul Muscatului. n
contrast ns, patru curmali mari erau plasai n fiecare col, arcuindu-se i
asigurnd umbra unei buci bune de grdin.
Amintirile se suprapuneau peste realitate, declanate de parfumul
iasomiei crtoare i de un iz i mai profund de nisip al oraului vechi.
Duhurile pluteau probabil n mijlocul dalelor de crmid umbre jucue ale
trecutului.
n centrul curii, o fntn placat cu faian tradiional din Oman, cu
un bazin octogonal, arunca apa n sus cu vioiciune. Safia i Kara obinuiau s se
blceasc n bazinul fntnii mai ales n zilele toride i pline de praf, un obicei
cu care tatl Karei nu era de acord. Safia nc mai putea s-i aud vociferrile
amuzate ce rsunau dincolo de zidurile grdinii, atunci cnd se ntorcea de la o
ntlnire a comitetului director i le gsea fcnd pluta n fntn. Voi dou
artai ca dou foci euate pe uscat. Cu toate astea, cteodat i scotea i el
pantofii i intra cu picioarele goale alturi de ele.
Kara trecu de fntn, pind apsat, abia aruncndu-i privirea
ntr-acolo. Amrciunea din cuvintele ei adusese prezentul napoi n prim-plan.
Mai nti peripeiile lui Omaha acum nenorocita asta de vreme. Pn
o s ajungem s-o lum din loc, jumtate din Arabia o s tie de excursia noastr
i n-o s avem nici un moment de pace.
Safia o urm, lsnd descrcarea limuzinelor pe seama celorlali. Painter
Crowe anunase noutile cumplite n plan meteorologic la sosirea sa. Expresia
feei lui rmsese neutr.
E pcat c vremea bun nu e de cumprat, terminase el la repezeal.
Prea c se bucur s o necjeasc pe Kara. Totui, dup toate
obstacolele pe care le ridicase Kara n calea celor doi americani pentru a-i
mpiedica s participe la expediie, Safia nu putea s-l nvinoveasc.
Safia o ajunse din urm pe Kara la intrarea cu arcad a vechiului palat,
o structur cu trei etaje acoperit din plci de calcar sculptat. Etajele superioare
erau mpodobite cu balcoane acoperite, sprijinite pe coloane ornate. Plcile de
faian de un albastru marin, care acopereau toate suprafeele interioare ale
balcoanelor, calmau i rcoreau ochiul dup lumina strlucitoare i orbitoare.
Kara prea c nu se simea deloc confortabil acum c sosise acas, faa
ei, cu muchii maxilarului ncordai, neexprimnd nimic altceva dect
nervozitate.
~96~
 Furtuna de nisip

Safia i atinse mna, ntrebndu-se n ce msur proasta ei dispoziie se

datora cu adevrat frustrrii i ct era indus chimic.
Furtuna nu reprezint o problem, i asigur ea prietena. Oricum
aveam de gnd s mergem mai nti la Salalah ca s examinm mormntul lui
Nabi Imran. E pe coast, departe de orice furtun de nisip. Sunt sigur c o s
rmnem acolo cel puin o sptmn. Kara trase adnc aer n piept.
i totui, toat nebunia asta cu Omaha Sperasem s nu atragem
atenia prea mult
Fu ntrerupt de zarva iscat la poart. Amndou femeile se ntoarser.
O main a Poliiei din Oman cu girofarurile pornite, fr sirene, oprise
lng cele dou limuzine. Portierele din spate se deschiser i doi brbai
coborr.
Vorbeam de lup murmur Kara.
Safia simi deodat c nu prea poate s respire, c rmne fr aer.
Omaha
Timpul se scurgea uor, n ritmul btilor slabe i neclare ale inimii pe
care le auzea n urechi. Crezuse c va avea mai mult timp s se pregteasc, s
se obinuiasc totui cu ideea, s se cleasc. Simi nevoia s fug, s scape
de-acolo i se ddu un pas napoi.
Kara i puse o mn pe spatele ei, sprijinind-o.
Hai c o s fii bine, opti ea.
Omaha i atept fratele dup care trecur mpreun printre cele dou
limuzine negre. Danny era vnt n jurul ochilor, iar nasul su era susinut de un
bandaj cu atel. Omaha i inea cu o mn fratele de bra. Purta un costum
albastru, cu haina atrnat peste cellalt bra liber, ndoit, cu cma alb cu
mnecile suflecate pn la coate, ptat de murdrie i de snge uscat. Privirea
sa zbovi o clip asupra lui Painter Crowe, msurndu-l din cap pn-n picioare.
Omaha ddu din cap n semn de salut, destul de reinut.
Dup care se ntoarse n direcia Safiei. Ochii i se mrir, iar picioarele
i ncetinir ritmul. Faa i rmase nemicat pre de o secund, dup care
ncepu s zmbeasc ncet, apoi din ce n ce mai hotrt. i ddu la o parte
cteva fire de pr blond, ca i cum nu-i venea s-i cread ochilor ceea ce vedea.
Buzele sale i pronunar numele, iar la cea de-a dou ncercare reui
chiar s-o spun cu voce tare.
Safia Dumnezeule.
i drese vocea i se duse grbit spre ea, abandonndu-i pentru moment
fratele.
nainte ca ea s-l poat opri, ajunsese deja la ea i o mbri cu putere,
ca i cum s-ar fi prbuit peste ea. Mirosea a sare i transpiraie, un miros
familiar la fel ca i cel al deertului.
mi pare bine s te vd, i opti el la ureche.
Ezit s-l mbrieze la rndul ei.
El o strnse i mai tare i se ddu un pas napoi, nainte ca ea s se
poat decide. ncepur s se nroeasc uor.
Safia nu reui s articuleze nimic pentru moment. Ochii ei se
concentrar la micarea perceput peste umrul lui Omaha.
Apropiindu-se de ei, Danny i oferi un zmbet crispat. Arta de parc
fusese btut.
Safia i duse mna spre nas, recunosctoare pentru ntrerupere.
Credeam credeam c nu-i rupt
Nu-i dect o fisur, o asigur el, cu o urm de accent de Nebraska n
voce, mprosptat recent la ferma familiei. Atela nu-i dect pentru sprijin.
~97~
 Furtuna de nisip

Privirea lui pendul ntre Omaha i Safia, fcndu-l s-i piar zmbetul.
Se instala o senzaie din ce n ce mai apstoare de jen.
Painter i fcu apariia, cu mn ntins. Se prezent de unul singur,
strngndu-le mna celor doi frai. Ochii si se ndreptar doar pentru o clip
asupra Safiei, pentru a se asigura c era n regul. Ea-i ddu seama c el
ctiga timp pentru ca ea s-i adune gndurile.
Aceasta este partenera mea, dr. Coral Novak, fizician de la Columbia
University.
Danny i ndrept corpul, n mod clar nevenindu-i s cread, n timp ce
se chinuia s-i aminteasc faa ei. Vorbi prea repede.
Acolo am absolvit i eu. La Columbia. Aa e.
Coral i arunc o privire scurt lui Painter, ca i cum i-ar fi cerut
aprobarea s vorbeasc. Nu primi nici un fel de confirmare, ns vorbi oricum:
Ce mic-i lumea!
Danny deschise gura s spun ceva, dar apoi se rzgndi i o nchise la
loc. Ochii lui o urmrir pe fizician n timp ce aceasta se trase ntr-o parte.
Clay Bishop li se altur. Safia fcu prezentrile, simindu-se mai bine i
gsindu-i alinarea n rutina regulilor care ineau de etichet.
Iar acesta este doctorandul meu, Clay Bishop.
El i apuc mna lui Omaha cu ambele mini, strngndu-i-o rapid.
Domnule, am citit tratatul dumneavoastr cu privire la rutele de
comer ale perilor din timpul lui Alexandru cel Mare. Sper s avem ocazia s
discutm despre unele dintre prospeciunile pe care le-ai fcut de-a lungul
graniei iraniano-afgane.
Omaha se ntoarse spre Safia i Kara.
Mi-a spus domnule?
Kara ntrerupse prezentrile, fcndu-le semn tuturor s se ndrepte
spre intrarea n form de arcad a palatului.
Fiecare are pregtit o camer, aa c v putei spla nainte de cin
i relaxa dup aceea.
i conduse deschiznd drumul spre palat, tocurile eleganilor ei pantofi
Fendi cnind pe dalele vechi.
ns s nu v tihneasc prea mult, cci vom pleca de-aici n patru ore.
Alt cltorie cu avionul? ntreb Clay Bishop, ascunzndu-i un
zmbet de bucurie.
Omaha l btu pe umr.
Nici chiar aa. Cel puin vine i o chestie bun dup toat nebunia din
dup-amiaza asta. Ddu din cap spre Kara. E plcut s ai prieteni n poziii
nalte, ndeosebi prieteni cu jucrii drgue.
Kara se ncrunt spre el.
Au fost fcute toate aranjamentele?
Proviziile i echipamentele au fost deja redirecionate.
Safia se holb pe rnd la cei doi. Pe drum, Kara dduse nite telefoane
furioase lui Omaha, la Consulatul Britanic i membrilor staff-ului sultanului
Qaboos. Indiferent care fusese rezultatul, nu prea s o mulumeasc i pe Kara
la fel de mult ca pe Omaha.
i cu Fantomele cu rmne? ntreb Kara.
tiu c ne ntlnim acolo, spuse Omaha dnd din cap.
Fantomele? se mir Clay.
nainte s-i poat rspund cineva, ajunser la un hol care ddea nspre
latura sudic a cldirii, aripa destinat oaspeilor.

~98~
 Furtuna de nisip

Kara ddu din cap ctre un majordom, un brbat cu prul crunt dat cu
briantin, cu minile la spate, mbrcat n negru i alb un englez pursnge.
Henry, vrei, te rog, s le prezini oaspeilor notri camerele
dumnealor?
Acesta ddu din cap bos.
Da, doamn.
Ochii i scnteiar cnd ajunse cu privirea la Safia, ns faa i rmase
impasibil. Henry fusese majordomul casei aici, nc de pe vremea cnd Safia nu
era dect un copil.
Pe aici, v rog.
Grupul l urm.
Kara strig n urma lor:
Cina o s fie servit pe terasa de sus n treizeci de minute.
Sunase mai mult a porunc dect a invitaie.
Safia fcu un pas ca s-i urmeze pe ceilali din grup.
Ce faci? o ntreb Kara, lund-o de mn. Camerele tale au fost
aerisite i pregtite pentru sosirea ta.
O ntoarse nspre corpul principal al casei.
Safia se uit n jur n timp ce mergeau. Nu se schimbaser prea multe. n
multe privine, casa era n aceeai msur i muzeu, i reedin. Picturi n ulei
atrnau pe perei, vechimea familiei Kensington datnd din secolul al XIV-lea. n
mijlocul ncperii se afla o mas masiv i veche de mahon, importat din Frana,
la fel ca i candelabrul Baccarat cu ase niveluri, care atrna deasupra. Safia i
srbtorise aici mplinirea a doisprezece ani. i amintea lumnrile, muzica, o
imagine nceoat a festivitii. i rsetele. Aici ntotdeauna se rdea. Ecoul
pailor ei rsunar sec n timp ce traversa camera lung.
Kara o conduse spre aripa privat a casei, cea a familiei.
Cnd avea cinci ani, Safia fusese adus de la orfelinat aici, la palat, ca
s-i fie tovar de joac micuei Kara. Aceasta fusese prima camer care o avea
doar pentru ea i o baie privat. Cu toate astea, majoritatea nopilor i le
petrecuse la Kara n camer, uotind, fcnd planuri de viitor care n-aveau s se
mplineasc niciodat.
Se oprir afar, lng u.
Pe neateptate, Kara o strnse cu putere n brae.
E-att de bine s fiu din nou cu tine acas.
ntorcndu-i mbriarea sincer, Safia simi fata dincolo de aspectul ei
de femeie, cea mai drag i mai veche prieten a ei. Acas. i n acest moment,
aproape o crezu.
Kara schimb subiectul. Ochii i erau strlucitori n lumina reflectat de
aplicele de pe perei.
Omaha
Safia trase adnc aer n piept.
Sunt bine. Am crezut c sunt pregtit. ns s-l vd! Nu s-a schimbat
deloc.
Asta aa e, spuse Kara ncruntndu-se.
Safia zmbi i i rspunse i ea cu o mbriare scurt.
Sunt bine pe bune.
Kara deschise ua.
i-am pregtit o baie bun i gseti haine de schimb n dulap. Ne
vedem la cin.
Se ddu la o parte i o lu mai departe pe hol. Trecu de fosta ei camer,
i continu, ndreptndu-se spre cele dou ui din lemn de nuc de la captul
~99~
 Furtuna de nisip

holului, acolo unde se afla apartamentul stpnului casei, fostele camere ale
tatlui ei.
Safia se ntoarse i intr mpingnd ua de la camera ei. Dincolo de u
se deschidea un hol mic, ns cu tavanul nalt, o camer de primire folosit
cndva pe post de camer de joac, dar care era acum camer de lucru. Aici i
pregtise toate referatele pentru doctorat. Mirosea a iasomie proaspt, floarea i
parfumul ei favorite.
Travers camera, ndreptndu-se spre dormitor. Patul acoperit cu o
cuvertur din mtase arta de parc n-ar fi fost deranjat de cnd plecase de aici
la Tel Aviv, cu atta timp n urm. Aceast amintire dureroas se atenu n timp
ce-i trecea degetele peste o cut a cuverturii de mtase i camir. Pe partea
opus a camerei era un ifonier, plasat lng ferestrele care se deschideau
deasupra unei grdini laterale pline de umbr, ce strlucea de la soarele ce
apunea. Straturile de plante i flori crescuser n dezordine i ddeau pe-afar
fa de cum erau atunci cnd privise ultima oar pe geam. Acum erau pn i
cteva buruieni, ce ajungeau la un an de drenaj, pe care nici nu i-l amintea ca
fiind att de adnc.
De ce se mai ntorsese? De ce plecase?
Se prea c nu era n stare s fac legtura ntre trecut i prezent.
Susurul apei de la baie i distrase atenia, fcnd-o s se uite nspre
camera de toalet. Nu mai era mult timp pn la cin. i scoase hainele,
lsndu-le s cad pe podea. Cada consta ntr-un bazin de faian, ca o albie
ngropat n pardoseal, adnc, dar ngust. Aburii se ridicau n aer cu un
uierat care aproape c putea fi auzit. Sau poate c era stratul nestatornic de
petale albe de iasomie care se roteau la suprafa, sursa parfumului din ncpere.
Vederea czii pline i smulse un zmbet obosit.
Se ndrept spre cad i, dei nu putea s vad treapta ascuns
dedesubt, sub ap, intr fr ezitare, cluzit de un instinct cptat ntr-un
trecut care poate nu era rtcit i pierdut n ntregime. Se bg n apa cald,
scufundndu-se pn la brbie, lsndu-se pe spate, cu prul rsfirat peste ap
i petale.
Ceva mult mai profund dect muchii ei amorii se dezmori i se relax.
i nchise ochii.
Acas

8.02 P.M.

PAZNICUL PATRUL de-a lungul aleii, cu lanterna n mn, cu fasciculul

luminos ndreptat spre poteca pavat. Cu mna cealalt scpr un b de
chibrit pe peretele exterior de calcar al reedinei Kensington. Flacra micu
plpi. Nu reui s disting silueta mbrcat n negru ascuns n zona i mai
ntunecat din cauza umbrelor aruncate de frunzele late de curmal ce atrnau pe
deasupra coamei zidului.
Lumina amenin s expun persoana care atepta ascuns acolo.
Cassandra aps pe trgaciul armei sale speciale, tip harpon, menite s lanseze o
ancor cu patru gheare, pentru crare. Zgomotul uor al mecanismului uns fu
acoperit de ltratul unui cine ce hoinrea n zon, unul dintre mulii cini care
alergau pe strzile din Muscat. Cu picioarele nclate n adidai uori, se coco
rapid pe zid n timp ce corpul i era ridicat, tras de cablul subire de crare, din
aliaje de oel, ce se ncolcea la loc pe tamburul pistolului din mna ei. Ajuns n
vrf, se folosi de momentul creat pentru a-i slta corpul sus pe culmea zidului,
dup care se ntinse pe burt.
~100~
 Furtuna de nisip

Sus pe parapet, de-a lungul zidului, erau ncastrate cioburi de sticl

ascuite ca lama de ras, pentru a-i descuraja pe intrui. ns acestea nu reuir
s-i penetreze combinezonul uor, de culoare neagr, din kevlar, i nici mnuile
aferente. Cu toate astea, simea un ciob apsndu-i lng tmpla dreapt. Masca
i ascundea i-i proteja restul feei, cu excepia unui decupaj n jurul ochilor. Pe
frunte avea o pereche de ochelari de vedere pe timp de noapte, cu infrarou, ce
nu reflectau lumina, gata s fie folosii. Lentilele erau capabile s nregistreze
imagini cu o camer digital timp de o or i, n plus, ochelarii erau dotai cu un
receptor microparabolic pentru ascultare la distan.
Designul propriu al lui Painter Crowe.
Gndul sta o fcu s zmbeasc uor. i plcea ironia situaiei. S
foloseasc chiar echipamentele nenorocitului luia, mpotriva lui
Cassandra l privi pe paznic cum dispare dup colul proprietii, i
eliber ancora de crare i o puse la loc la gura evii armei sale compacte. Se
rostogoli pe spate, scoase cartuul cilindric, cu aer comprimat, deja folosit, din
camera cartuului pistolului, apuc un cartu nou de la centur, i-l mpinse cu
palma la poziie. Pregtit, se rsuci la loc i ncepu s se deplaseze n patru labe
peste parapetul cu crestturi al zidului palatului, intind s ajung la corpul
principal al cldirii.
Zidul exterior nu se unea cu palatul, ci nconjura cldirea de la o
distan de zece metri. Nite grdini mai mici umpleau spaiul gol i ngust, unele
separate printr-un gard viu n grdini distincte, rcoroase, dotate cu fntni.
Clipocitul apei care curgea ritmic rsuna pn la ea, n timp ce continua s
mearg de-a lungul parapetului.
Mai devreme examinase proprietatea, asigurndu-se de acurateea
schemelor privind planul de paz al locului, pe care i le asigurase Organizaia.
tia c era mai bine aa dect s se ncread n ce aprea tiprit pe nite hrtii.
Verificase personal poziia fiecrei camere de supraveghere n parte, orarul celor
de la paz, dispunerea pe teren a tot ce era trecut n scheme, a proprietii n
sine.
Ascunzndu-se sub frunzele late ale unui curmal, ce atrnau deasupra
zidului, se furi mult mai ncet ctre o arip a palatului care strlucea de
lumin. O curte mic nconjurat de coloane ncadra ferestrele cu arcad ce
ddeau ntr-un hol lung unde se servea masa. Lumnri, sculptate n forma unor
flori delicate i care pluteau n mici vase de argint, plpiau deasupra mesei, n
timp ce altele licreau n candelabrele extrem de elaborate. Cristalul i porelanul
fin reflectau lumina flcrilor. Mai multe persoane erau nirate n jurul mesei
acoperite cu mtase. Servitorii se micau de zor printre ei, umplnd paharele de
ap i oferindu-le vin celor de la mas.
ntinzndu-se pe burt ca s-i ascund silueta, Cassandra i puse
dispozitivul digital de vedere pe ochi. Nu activ modul de vedere pe timp de
noapte, ci acion doar clapeta de mrire, uitndu-se ca printr-un telescop la ce
se ntmpla acolo. Microfonul din ureche bzi din cauza conversaiei amplificate,
sunnd metalic din cauza prelucrrii digitale. Trebui s-i in capul nemicat
pentru a fixa receptorul parabolic asupra conversaiei.
tia c toi cei vizai erau prezeni.
Slbnogul acela de doctorand, Clay Bishop, sttea lng una dintre
ferestre, stingher. O tnr care servea se oferi s-i umple paharul de vin. El
cltin din cap n semn de refuz.
La, shukran, murmur el. Nu, mulumesc.
n spatele lui, doi brbai gustau diferite aperitive de pe o tav cu
mncruri tradiionale omaneze, buci de carne prjit i apoi fiart nbuit,
~101~
 Furtuna de nisip

brnz de capr, msline i curmale feliate. Omaha Dunn i fratele lui, Daniel.
Cassandra tia totul despre cum scpaser ca prin urechile acului mai devreme.
O treab de mntuial fcut de rpitori.
i totui, se uit la cei doi. tia c nu era bine s subestimezi un
adversar. De aici ncepea ntotdeauna nfrngerea. Se prea putea ca ambii s
posede caliti care s merite studiate.
Omaha mesteca de zor un smbure de mslin.
n timp ce fceai du, spuse el, sugnd smburele, am verificat starea
vremii la tirile locale. Furtuna de nisip a lovit Kuwait City i a fcut o dun de
nisip direct pe Strada Principal.
Fratele mai tnr scoase un zgomot involuntar. Nu prea s acorde vreo
atenie acestui fapt. Urmrea cu privirea o blond nalt care intra n ncpere
din partea opus.
Coral Novak, din grupul operativ al Sigma, nlocuitoarea ei.
Cassandra i concentr atenia asupra adversarei sale. Prea s dea
dovad de mult sngele rece, innd cont de ct de uor o doborse la muzeu,
prins cu garda jos. Ochii Cassandrei se ngustar plini de antipatie. Asta-i
individa cu care au crezut c pot s m nlocuiasc i s-o fac partenera lui
Painter? O novice de la Sigma? Nu era de mirare c lucrurile trebuiau s se
schimbe.
Imediat dup femeie, apru i Painter. nalt, mbrcat n pantaloni negri
i cma neagr, elegant, i cu toate astea nepretenios. Pn i de pe poziia
nalt i incomod de pe zid, Cassandra recunoscu felul n care el examin
ncperea, circumspect, cu coada ochiului, uitndu-se la tot ce mica n jur,
analiznd, calculnd.
Apuc cu degetele i mai strns cioburile de sticl de pe zid.
El o expusese, ameninndu-i poziia fa de Ghild, trgnd-o n jos. Ea
se comportase perfect, petrecnd ani buni ca s-i cultive rolul de agent operativ
principal, ctignd ncrederea partenerului ei i, la final, poate chiar ceva mai
mult dect simpla loialitate.
Simea cum i crete furia n piept. El o fcuse s piard totul, o scosese
din prim-plan, limitndu-i rolul la operaiuni care necesitau un anonimat total.
Se ridic din locul n care sttea i continu s se deplaseze de-a lungul zidului.
Avea o misiune de ndeplinit. Una zdrnicit de Painter, la muzeu. tia ce miz
era n joc.
N-avea s mai rateze i noaptea asta. Nimic n-avea s-o opreasc.
Cassandra i croi drum pn la aripa ndeprtat a palatului, ctre o
lumin singuratic n ntunericul de la captul cldirii. Se ridic pe vrfuri i
alerg pe ultima poriune pe care o mai avea de parcurs. Nu putea risca s-i
rateze inta.
n cele din urm, se aez n faa unei ferestre care domina de sus o
grdin nengrijit. Prin geamul aburit vzu o femeie singur ntins confortabil
ntr-o cad ngropat n pardoseal. Cassandra scan rapid i celelalte camere.
Erau goale. Ascult cu atenie. Nici un sunet, nimic.
Satisfcut, Cassandra i ndrept harponul spre balconul de deasupra.
n urechea stng, o auzi pe femeie cum mormie. Prea ameit, ca ntr-un vis,
un ipt nbuit: Nu nu din nou
Cassandra aps pe trgaciul de eliberare a harponului. Se auzi un
clanc, iar crligul zbur prin aer, lsnd n urm o spiral din cablu de oel.
Micarea prin aer fu nsoit de un uierat inconfundabil. Crligul trecu peste
balustrada balconului de la etajul trei.

~102~
 Furtuna de nisip

Trgnd uor de cablu, Cassandra sri de pe zid spre grdina de

dedesubt. Vntul uiera. Cinii ltrau pe aleea din vecintate. Ateriz fr s
rup nici mcar o ramur, i se lipi de peretele de sub fereastr, cu o ureche
ciulit gata s aud sunetul alarmei.
Nimic. Linite deplin.
Verific fereastra. Fusese lsat ntredeschis, cam ct un lat de deget.
Dincolo, n baie, femeia murmura ceva n somn.
Perfect.

8.18 P.M.

SAFIA ST n sala de ateptare a unui spital mare. tie ce urmeaz s se

ntmple. O remarc pe femeia adus de spate care intr chioptnd n sal.
Faa i corpul i sunt acoperite cu o berka. Umfltura de sub mantia femeii e
evident acum.
nu ca nainte.
Safia d s traverseze sala de ateptare, nnebunit s previn ceea ce
urmeaz s se ntmple. ns copii se strng n jurul ei, agndu-i-se de
picioare, apucnd-o de mini. Se chinuiete s-i dea la o parte, ns ei izbucnesc
n plns.
Ea ncetinete, netiind dac este mai bine s-i consoleze sau s mearg
mai departe.
n fa, femeia se pierde n mulimea de oameni de lng recepie. Safia
n-o mai vede. ns asistenta de la recepie i ridic mna, ndreptnd-o spre
Safia. I se strig numele.
ca nainte.
Mulimea se desparte n dou. Femeia este n centrul ateniei, n propria
lumin, angelic, avnd minile ntinse sub pelerin asemenea unor aripi.
Nu, spune Safia doar din buze. Nu are deloc aer ca s vorbeasc, s-i
atenioneze pe ceilali.
Dup care o explozie orbitoare, toat numai lumin, fr nici un zgomot.
Vzul i revine instantaneu - dar nu i auzul.
E ntins pe spate, uitndu-se n sus, n timp ce tavanul e cuprins de
flcri, nite flcri tcute. i ascunde faa ca s se apere de dogoarea
insuportabil, ns aceasta este peste tot. Cu capul ntors, i vede pe copii
rchirai, unii n flcri, alii prini i strivii sub piatr. O feti st ntins pe
spate pe o mas rsturnat. Faa copilului lipsete. Un altul se ntinde spre ea,
ns nu mai are mini, numai nite cioate nsngerate.
Safia i d acum seama de ce nu aude. Lumea a devenit un ipt
prelungit la infinit. iptul nu vine dinspre copii, ci de la ea, din propria gur.
Dup care ceva
o atinse.
Safia tresri i se trezi n cad, nbuindu-i acelai ipt. iptul pe
care-l avea dintotdeauna nuntrul ei, ncercnd s ias afar. i acoperi gura,
nfiorat, innd orice altceva nuntru. Tremura n apa care se rcea, cu minile
strnse n jurul snilor. Strnse tare, ateptnd ca ecoul atacului de panic s se
micoreze i s dispar.
Nu-i dect un vis
i dorea s cread asta. Fusese prea puternic, prea intens i plin de
via. nc mai simea gustul sngelui n gur. i terse fruntea, ns continu
s tremure. Voia s dea vina pe vis, pe oboseal, pentru a-i justifica reacia

~103~
 Furtuna de nisip

ns asta era o minciun. Era vorba de locul sta, de ara asta, de faptul c era
din nou acas. i de Omaha
nchise ochii, ns visul atepta n spatele pleoapelor nchise. Nu era
doar un comar. Toate astea se ntmplaser. Totul fusese din vina ei. Imamul
local, un lider musulman evlavios, ncercase s-o mpiedice s fac spturi la
mormintele de pe dealurile de lng Qumran. Ea nu-l ascultase, prea
ncreztoare n protecia pe care i-o oferea munca de cercetare.
Cu un an nainte, Safia i dedicase ase luni descifrrii unei singure
tblie din lut. Aceasta sugera c un depozit secret de pergamente ar putea fi
ngropat n locaia respectiv, posibil un alt mormnt al faimoaselor Manuscrise
de la Marea Moart. Dou luni de spturi dovediser c avusese dreptate.
Scosese astfel la lumin patruzeci de urne coninnd o vast bibliotec de scrieri
n aramaic, descoperirea anului.
ns toate astea urmau s aib un pre foarte mare.
Un grup fanatic fundamentalist considerase drept ofens pngrirea
unui loc sfnt al musulmanilor. Mai ales de ctre o femeie. O femeie cu snge
amestecat, care avea legturi strnse cu Occidentul. Netiind acest lucru la
momentul respectiv, Safia devenise inta acestora.
Numai c preul pltit pentru pcatul ei de neiertat ei fusese sngele i
vieile unor copii nevinovai.
Ea fusese unul dintre cei trei supravieuitori. Un miracol, dup cum se
scrisese n ziare, un miracol cruia ea i supravieuise.
Safia se rugase s nu mai aib parte de asemenea miracole n viaa ei.
Toate astea avuseser un pre mult prea mare.
Safia deschise ochii, cu degetele ncletate. Furia lu locul oricrui
sentiment de durere sau de vinovie din trecut. Terapeutul ei i spusese c era o
reacie perfect normal. Trebuia s-i permit s simt aceast furie. Cu toate
astea, se simea jenat de mnia sa, nemeritat.
i schimb poziia i apa ddu pe dinafar, peste marginile czii, i se
revars pe plcile de gresie, lsnd n urm o dr de petale de iasomie. Petalele
rmase se adunar n jurul mijlocului ei dezgolit.
Pe sub ap, ceva se frec de genunchiul ei, ceva la fel de moale ca o
floare, ns mult mai greu. Safia se ncord, asemenea unui iepure orbit de
farurile unei maini.
Apa se liniti. Stratul plutitor de petale de iasomie ascundea fundul czii.
Dup care ceva erpuit n form de S tulbur apa de dedesubt.
Safia nghe.
Partea de sus a arpelui iei la suprafa printre petale, cteva dintre ele
agndu-se de capul maroniu. Ochii verzi se fcur negri n timp ce pleoapa
interioar de protecie se ls n jos. Prea c se uit fix la ea.
Safia tia ce arpe era, uitndu-se la semnul vizibil reprezentnd o cruce
deasupra cretetului capului. Echis pyramidum. Vipera-tapet. Toi copii din
Oman tiau s-o identifice uitndu-se la semnul ei distinctiv. Semnul crucii
nsemna moarte n cazul ei, nu mntuirea cretin. arpele era omniprezent n
regiune, n locurile umbroase, i putea fi deseori vzut atrnnd de crcile
copacilor. Veninul su era att hemotoxic, ct i neurotoxic, o combinaie fatal,
care provoca moartea n mai puin de zece minute de la muctur. Viteza cu
care i ataca victimele era att de mare, nct cndva se crezuse c era capabil i
s zboare.
Vipera lung de un metru nota prin cad, ndreptndu-se spre Safia. Ea
nu ndrzni s se mite i nici s rite s o provoace. Probabil c se strecurase n

~104~
 Furtuna de nisip

ap dup ce adormise, cutnd umezeala care o ajuta s-i lepede pielea mai
uor.
arpele i ajunse pn la burt, ridicndu-se puin din ap, cu limba
fichiuind aerul. Safia simi o gdiltur pe piele, n timp ce arpele se apropia i
mai mult. Pielea de pe mini i se fcu ca de gin. Se for s nu tremure, de fapt
s nu se cutremure.
Nesimind nici un pericol, vipera se sui pe pntecul ei, scurgndu-se
ncet din ap i urcndu-se n sus pe snul stng. Fcu o pauz scurt ca s-i
scoat din nou limba nfricotoare. Pielea cu solzi era cald, nu rece. Micrile
ferme i trdau musculatura puternic.
Safia i meninu muchii ncordai, rigizi. Nu ndrznea s respire. ns
ct de mult putea s-i in respiraia?
arpelui pru s-i plac situaia, i nu se mai mic, rmnnd pe snul
ei. Comportamentul lui era foarte ciudat. De ce nu o simise, de ce nu-i auzise
btile inimii?
Mic-te i spuse ea n gnd cu toat puterea sa. Mcar dac s-ar
retrage de partea cealalt a bii, s-i gseasc un col unde s se ascund, s-i
dea i ei o ans s ias din cad
Avea o nevoie crescnd de aer, pe care o resimea ca pe un junghi n
piept, ca pe o presiune insuportabil n spatele ochilor.
Pleac, te rog
Vipera fichiui din nou aerul cu limba sa roie. Indiferent ce simea,
prea mulumit. Se instalase acolo ca s se odihneasc.
Privirea Safiei se nceo, din cauza lipsei de oxigen i a tensiunii la care
era supus. Dac se mica, murea. Dac ndrznea mcar s respire
Dup care un joc de umbre i atrase atenia spre fereastr. Condensul
aburise geamul, fcndu-l opac, de neptruns. ns nu exista nici o ndoial. Era
cineva acolo, afar.

8. ERPI I SCRI
2 DECEMBRIE, 8.24 P.M.
ORAUL VECHI, MUSCAT

UNDE MAMA NAIBII e Safia? ntreba Omaha, uitndu-se la ceasul de

la mn.
Trecuser zece minute peste ora la care trebuiau s se adun cu toii
pentru cin. Femeia pe care o cunoscuse n trecut era exagerat de punctual,
calitate dobndit n timpul studiilor la Oxford. Tocmai atenia pe care o acorda
detaliilor fcuse din ea un custode desvrit.
N-ar fi trebuit s fie aici pn acum? spuse el.
Am pus s i se pregteasc o baie, anun Kara din u. Doar ce s-a
dus o camerist sus cu haine curate.
Kara intr, artnd splendid mbrcat ntr-un thob, o rochie
tradiional din Oman, din mtase roie ce curgea parc pe ea, cu broderii
filigranate din aur de-a lungul manetelor i al tivului. Renunase la orice fel de
acopermnt al capului, lsndu-i prul rocat liber, i purta sandale Prada. Ca
ntotdeauna, cnd venea vorba de Kara, exista o linie clar de demarcaie ntre
vemintele tradiionale i ce era la mod.
O baie? mormi Omaha. Atunci n-o s-o vedem deloc ast-sear.

~105~
 Furtuna de nisip

Safia iubea apa n toate formele sale: de la duuri, fntni, robinete, la

blceli scurte n cursuri de ap i lacuri, ns n mod special bile. Obinuia s
o tachineze pe tema asta, atribuind fixaia ei pentru ap pe seama trecutului ei
petrecut n deert. Poi s scoi o fat din deert, ns n-o s poi niciodat s
scoi deertul din fat.
Cu gndul acesta n minte, fr s vrea, l npdir i alte amintiri ale
bilor lungi pe care le fceau mpreun, cu picioarele ncolcite, rsetele,
gemetele uoare, aburii care ieeau din ap i din pielea lor.
O s vin cnd o s fie gata, l avertiz Kara, protectoare, trgndu-l
napoi n ncpere.
Dup care i fcu un semn din cap majordomului casei.
O s servim o cin tradiional uoar, nainte s plecm la drum
peste dou ore. Luai loc, v rog.
Toat lumea i gsi locurile, mprindu-se n dou rnduri de-o parte i
de alta a mesei. Painter i Coral de-o parte, alturi de doctorandul Safiei, Clay.
Danny i Omaha se aezar n faa lor. La sfrit, Kara ocup singurul scaun din
capul mesei.
Ca la un semn, servitorii defilar printr-un set de ui batante dinspre
holul care comunica direct cu buctria. Purtau deasupra capului platouri
acoperite, inndu-le cu o singur mn. Alii crau n ambele mini nite tvi i
mai mari.
De ndat ce platourile erau lsate pe mas, servitorii se ddeau pe rnd
n spate, ridicnd capacele pentru a prezenta mncarea. Totul fcea parte,
evident, dintr-o coregrafie perfect.
Kara enumer fiecare fel n parte pe msur ce era prezentat, odat cu
ridicarea capacului.
Maqbous miel cu ofran. Shuwa porc preparat la cuptor.
Mashuai pete flambat servit cu orez i lmie.
Urmar multe alte feluri. Printre bunti se numrau i nite pini
subiri, ovale. Acestea i erau cunoscute lui Omaha. Celebrele rokhal, pinea
tradiional, coapt pe frunze de palmier.
Kara termin n cele din urm prezentarea bucatelor.
i ultimul fel, prjiturele cu miere, unele dintre favoritele mele,
aromate cu siropul de ulm.
Ce n-avem ochi de oaie? murmur Omaha.
Kara l auzi.
Se poate rezolva i cu delicatesa asta.
El ridic o palm n sus, conciliator.
O s trec peste, de data asta.
Kara fcu un gest larg pe deasupra bucatelor ntinse pe mas.
Tradiia n Oman este s te serveti de unul singur. Aa c v rog s
v bucurai de tot ce este pe mas.
Oaspeii i urmar sfatul i ncepur s-i pun mncare n farfurii i s-o
mnnce cu lingura, de pe epue sau cu mna. Omaha i umplu o ceac
dintr-un urcior nalt. Kohwa. Cafeaua foarte tare. Poate c arabii se abin s bea
alcool, ns n-au nici un fel de probleme cu dependena de cofein. Lu o gur
sntoas din ceac i oft. Gustul amar al cafelei concentrate era parfumat cu
nucoar, o arom distinct i binevenit.
La nceput discutar mai mult subiecte culinare. Cele mai multe erau
nite exclamaii de surprindere la descoperirea frgezimii crnii sau a iuelii
condimentelor. Clay prea mulumit doar s-i umple farfuria cu prjiturele cu

~106~
 Furtuna de nisip

miere. Kara abia dac gust ceva, inndu-i sub supraveghere pe servitori,
ghidndu-i cu cte un semn sau o ntoarcere a capului.
Omaha o studie n timp ce-i sorbea cafeaua. Era mai slab, mult mai
obosit dect atunci cnd o vzuse ultima oar.
Ochii Karei erau nc strlucitori, ns acum preau mult mai febrili.
Omaha tia ct de mult investise ea n cltoria asta. i mai tia i de ce. Safia i
el mai pstraser cteva secrete cel puin atunci, dac era s se ntoarc n
timp. El tia totul despre Reginald Kensington. Portretul su se uita n jos la Kara
de pe peretele din spatele ei. Oare ea mai putea nc s simt privirea acelor ochi
ptrunztori?
Omaha i imaginase c nici lui nu i-ar fi picat bine ca propriul tat s
dispar n deert, nghiit n neant. ns, slav Domnului, nu-i solicita dect
imaginaia ca s neleag o asemenea pierdere. Tatl lui, la optzeci i doi de ani,
nc mai lucra i se ocupa de ferma familiei din Nebraska. Mnca patru ou, o
felie de unc i pine prjit cu unt la fiecare mic dejun i fuma cte un trabuc
n fiecare sear. Mama lui era i mai zdravn. Oameni cu vn, obinuia tatl
su s se laude. Exact ca bieii mei.
n timp ce Omaha se gndea la familia sa, vocea ascuit a fratelui su l
fcu s-i mute atenia de la Kara. Danny povestea cu amnunte escapada lor cu
rpirea, folosindu-i furculia la fel de mult ca vocea ca s spun ntreaga
panie. Omaha remarc valul de entuziasm ce punea stpnire pe el, pe msur
ce relata evenimentele zilei. Ddu din cap, dezaprobator, auzind cum fratele su
mai mic se luda i-o fcea pe grozavul. Omaha fusese cndva la fel. Nemuritor.
mbtat de tineree.
Nu ns i acum.
Se uit n jos la propriile mini. Erau pline de cute i de cicatrice, la fel
ca minile tatlui lor. Ascult povestea lui Danny. Nu fusese chiar aventura
mrea pe care o descria fratele lui. Fusese o chestiune extrem de grav.
O voce nou l ntrerupse.
O femeie? ntreb Painter Crowe ncruntndu-se. Unul dintre rpitori
era femeie?
Danny ddu din cap c da.
Eu unul n-am vzut-o, ns fratele meu, da.
Omaha vzu cum ochii albatri ptrunztori ai brbatului se ntorc spre
el. Fruntea i se ncrei, privirea concentrndu-se asemenea unui laser bine
focalizat.
E-adevrat? ntreb Crowe.
Omaha ridic din umeri, surprins de intensitatea privirii.
Cum arta?
Ultima ntrebare fusese pus prea rapid. Omaha rspunse ncet,
uitndu-se la cei doi.
Era nalt. Cam ct mine. Din modul n care se mica, a spune c
avea pregtire militar.
Painter i arunc o privire scurt partenerei sale. Prea c i transmit un
mesaj tcut. tiau ceva ce nu voiau s spun. Omul de tiin se uit din nou la
Omaha.
i la fa?
Par negru i ochii verzi. De obrie beduin. Ah, i un mic tatuaj rou
sub un ochi sub ochiul drept.
Beduin, repet Painter. Eti sigur?
Lucrez n regiunea asta de cincisprezece ani, aa c pot s recunosc
membrii fiecrui trib i fiecrui clan n parte.
~107~
 Furtuna de nisip

i din ce trib era?

Greu de spus. N-am avut suficient timp s m uit la ea.
Painter se ls pe spate, relaxndu-se brusc. Partenera lui se ntinse
spre una dintre prjiturelele cu miere, i-o puse pe farfurie i o ls acolo. Dei
de ast dat nu mai avu loc nici un fel de schimb de priviri, era clar c ceva
fusese rezolvat.
De ce atta interes? ntreb Kara, transpunnd n cuvinte gndurile
lui Omaha.
Painter ridic din umeri.
Dac a fost o rpire la ntmplare doar pentru a scoate nite bani,
atunci probabil c nu conteaz. ns dac nu-i aa
Dac a avut ntr-un fel sau altul vreo legtur cu jaful de la muzeu, cred
c ar trebui cu toii s tim pe cine s stm cu ochii.
Vorbele sale sunar destul de rezonabil, pragmatic i logic, ns Omaha
simi c n spatele interesului manifestat de el era vorba de ceva mai mult.
Kara o ls aa, fr s mai insiste. i consult rapid Rolexul cu
diamante de la mn.
Unde-i Safia? Doar nu-i tot n baie?

9.12 P.M.

SAFIA I INU RESPIRAIA trgnd foarte puin aer n piept.

Nu avea fobie de erpi, ns nvase s-i respecte n timp ce explora
ruinele prfuite. Erau i ei o parte a deertului, la fel ca nisipul i vntul. Sttea
n cad perfect linitit. Apa se rcea pe msur ce atepta sau poate c frica
era cea care o fcea s nghee.
Vipera-tapet de pe snul ei stng prea s-i fi fcut culcu pentru o
bun bucat de timp, bucurndu-se de linite i de ap. Safia simea rugozitatea
pielii arpelui. Era un exemplar btrn, ceea ce fcea deosebit de dificil procesul
prin care i lepda pielea.
Din nou, ochii ei surprinser o micare de dincolo de geam. ns, dei
ncerc s se concentreze, nu vzu dect ntunericul linitit i tcut.
Paranoia care preceda adesea un atac de panic, o stare de anxietate
care te acapara cu totul, te fcea s vezi ameninare i pericol acolo unde de fapt
nu existau. Atacurile ei de panic erau de obicei declanate de stresul sau
tensiunea emoional, nu de ameninrile fizice. De fapt, valul de adrenalin
produs de pericolul imediat aciona ca o zon-tampon, un bun amortizor
mpotriva revrsrii n cascad, n mod electrizant, a episodului de panic. Cu
toate astea, ncordarea cu care atepta plecarea viperei ncepuse s-i slbeasc i
s-i subieze aceast zon tampon.
Simptomele mucturii viperei erau imediate i serioase: piele nnegrit,
senzaia de arsur, de foc n snge, convulsii care rupeau oasele. Nu exista nici
un antidot cunoscut.
Minile ncepur s-i tremure uor.
Nici un antidot cunoscut
Se chinui s se calmeze.
Safia expir uor, uitndu-se din nou la arpe. Inspir chiar i mai uor,
savurnd dulceaa aerului proaspt. Parfumul de iasomie, o plcere mai nainte,
era acum greos.
Un ciocnit n u o fcu s tresar.
Se mic uor n sus. Apa ncepu s fac vlurele n jurul ei.

~108~
 Furtuna de nisip

Vipera i ridic uor capul. Simi cum restul corpului arpelui se

ntrete i se mpinge n pntecele su gol, tensionndu-se, plin de precauie.
Domni al-Maaz, strig o voce de pe hol.
Nu rspunse.
arpele i scoase iar limba biciuind aerul. Corpul lui alunec uor n
sus, mpingndu-i nainte capul triunghiular spre gtul ei.
Domni?
Era Henry, majordomul casei. Probabil c venise s vad dac nu cumva
adormise. Ceilali probabil c erau n salon. Aici nu era nici un ceas, ns i se
prea c trecuse toat noaptea.
n tcerea mormntal, auzi zgomotul unei chei care se nvrtea n
broasca veche. Dup care auzi scritul uii de afar.
Domni al-Maaz? acum i mai puin nbuit. O trimit pe Liza
nuntru.
Pentru Henry, un majordom englez eficient, ar fi fost de neconceput s
intre n apartamentul unei lady, mai ales atunci cnd aceast lady era n baie.
Nite pai uori, grbii, traversar camerele, ndreptndu-se spre camera de baie
din spate.
Toat zarva i glgia agitar arpele. Se ridic i mai sus ntre snii ei,
asemenea unui campion plin de venin. Era de notorietate faptul c viperele sunt
agresive, cunoscute ca fiind capabile s urmreasc un om un kilometru ntreg
dac erau ameninate.
ns vipera aceasta, moleit de la aburi, nu fcu nici o micare ca s
atace.
Auzii? strig o voce timid de-afar, de lng u.
Safia n-avea cum s-o avertizeze pe camerista de-afar.
O tnr fat ruinoas, cu capul plecat, apru n cadrul uii, cu prul
su negru mpletit prins sub o boneic de dantel. Dup ce naint doi pai,
murmur:
mi pare ru c v deranjez, domni.
n cele din urm se uit n sus, i ntlni ochii Safiei dup care vzu
arpele care urca i mai sus, ssind amenintor, rsucindu-se i erpuind n
ateptare. Solzii uzi se ntreptrundeau i se frecau scond un sunet ca de
glaspapir.
Camerista i duse mna la gur, ns nu reui s-i nbue iptul.
Atras de zgomot i de micare, arpele se tr rapid afar din ap, zburnd cu
totul peste marginea lat a czii placate cu faian, ndreptndu-se spre fat.
Camerista era prea nfricoat ca s se mai mite.
ns Safia, nu.
Apuc instinctiv coada viperei ce se mica agresiv, cu repeziciune,
prinznd-o n mijlocul atacului. O trase cu putere napoi, mpiedicnd-o s
ajung la camerist i dndu-i o micare de balans ct era de lung. ns arpele
nu era o bucat flasc de sfoar.
Se contorsion i se zvrcoli la ea n mn, simindu-i muchii tari sub
degete. Simi, mai mult dect vzu, cum arpele se ncolcete, gata s loveasc
fulgertor pe cea care l nhase mai nainte. Safia ddu din picioare, ncercnd
s se ridice, s dobndeasc un uor avantaj n faa lui. ns plcile alunecoase
de faian o mpiedicar, fcnd-o s cad la loc. Apa se revrs cu putere pe
pardoseal.
Vipera se repezi la ncheietura minii ei. Numai printr-o rsucire i o
smucitur rapid a braului reui s evite muctura colilor cu venin. ns,

~109~
 Furtuna de nisip

asemenea unui lupttor experimentat, btrnul arpe se contorsion pentru a

ataca din nou.
n cele din urm Safia reui s se ridice n picioare. Se nvrti n cad, cu
braul ntins, folosindu-se de fora centrifug pentru a ine capul arpelui departe
de ea. Instinctul o fcu s-i doreasc s-i dea drumul n aer. ns asta nu
asigura sfritul confruntrii. Baia era mic, iar agresivitatea viperei,
bine-cunoscut.
n loc de asta, i ndoi braul. Mai folosise i alt dat un bici i chiar i
dduse unul lui Omaha, ca dar de Crciun, distrndu-se pe seama insistenei cu
care Kara i tot spunea Indiana Jones. Acum folosea aceeai tehnic, folosindu-se
de ncheietura minii ca i cum ar pocni din bici, printr-o rsucire bine exersat.
Vipera, ameit de-atta nvrtit, nu reui s reacioneze n timp util.
Astfel c, n conformitate cu vechile legi ale fizicii, corpul i se smuci n exterior i
se ntinse ct era de lung. arpele lovi cu capul peretele faianat cu suficient
for de impact nct s ciobeasc suprafaa ceramic.
Sngele ni mprocnd ca un spray de culoare roie.
Corpul i se zbtu n mn cu o ultim convulsie, dup care czu lipsit de
vlag, plescind cnd ajunse n apa din cad, din jurul coapselor ei.
Domni al-Maaz!
Safia i ntoarse capul i-l vzu pe majordom, pe Henry, n pragul uii,
atras de iptul cameristei. Avea o mn pe umrul fetei ngrozite.
Safia se uit n jos la arpele inofensiv i la propria goliciune. Ar fi trebuit
s se simt jenat i s ncerce s se acopere, ns n loc de asta ls corpul plin
de solzi s-i alunece dintre degete i iei din cad.
Numai tremurul minii o trda.
Henry lu un prosop mare de bumbac de pe o etajer. l deschise larg.
Safia pi nainte, iar Henry o nfur cu prosopul, cuprinznd-o cu braele.
ncepur s-i curg lacrimile i s suspine ncet.
Prin geam se vedea cum rsrise luna, acolo, deasupra zidului palatului.
Pentru o fraciune de secund, ceva ntunecat flutur peste suprafaa sa. Safia
tresri, ns ceea ce vzuse dispru rapid.
Probabil nu era dect un liliac, prdtorul nocturn al deertului.
Cu toate astea, ncepu s tremure i mai tare n timp ce braele lui Henry
o strnser i mai puternic, lund-o pe sus i crnd-o n patul ei din camera
cealalt.
Suntei n siguran, i opti el, protector ca un tat.
tia c vorbele lui nu puteau s fie mai departe de adevr.

9.22 P.M.

AFAR, LNG FEREASTR, Cassandra se ghemui n tufiuri. Se uitase

cum curatorul muzeului se luptase cu arpele, micndu-se rapid, i cum
scpase de el cu iscusin. Sperase s atepte pn cnd femeia avea s plece din
camer, dup care s fug rapid cu geanta care adpostea inima de fier. Vipera
se dovedise a fi un vizitator nedorit pentru amndou.
ns, spre deosebire de Safia, Cassandra tia c prezena arpelui fusese
deliberat, planificat, c nu apruse din neant.
Evitase i cea mai mic reflexie n geamul transformat ntr-o oglind
argintie de lumina lunii. Mai fusese cineva acolo. Cineva care se crase pe zid.
Cassandra i ddu drumul jos i se deprt, cu spatele la palat, cu cte
un pistol n fiecare mn, dou Glock-uri negre, identice, cu suprafaa mat,

~110~
 Furtuna de nisip

scoase din tocurile ataate la hamul atrnat pe umeri. Surprinse cu privirea o

siluet nfurat ntr-o mantie care plutea n aer peste zidul exterior.
Gata, dispruse.
Un asasin, oare?
Mai fusese cineva n grdin n afar de ea, iar ea fusese luat prin
surprindere.
Fir-ar s fie, ce nerozie
Furia i acceler gndurile n timp ce-i refcea planul pentru noaptea
respectiv.
Cu toat agitaia din apartamentul curatorului, probabilitatea furrii
artefactului se diminuase.
ns houl nvelit n mantie asta era o cu totul alt problem.
Obinuse deja informaiile referitoare la tentativa de rpire a lui Omaha
i Daniel Dunn. Nu era clar dac atacul fusese pur i simplu o ntmplare
nefericit: se aflaser la momentul nepotrivit n locul nepotrivit. Sau dac era
ceva mai serios, un atac calculat i premeditat, o ncercare de a solicita bani de
rscumprare de la reedina Kensington.
Iar acum ameninarea la viaa curatorului.
Nu putea s fie pur i simplu o ntmplare. Trebuia s existe o legtur,
ceva necunoscut de ctre Ghild, o a treia parte implicat n toate astea. ns
cum i de ce?
Toate astea i trecur prin cap ntr-o fraciune de secund.
Cassandra strnse i mai tare pistoalele din mini.
Rspunsurile nu puteau s vin dect dintr-un singur loc.
ncrucindu-i minile, Cassandra vr ambele pistoale n tocuri i
desfcu harponul prins la centur. l ndrept, apsnd pe trgaci, i auzi
uieratul corzii de oel. Deja era n micare n momentul n care se auzi cum
gheara de prindere se ag de coama zidului. Aps pe vinciul de retractare a
corzii. n timpul scurt care-i trebui s ajung la zid, cablul de oel se ntinse i i
trase greutatea corpului n sus. nclrile ei cu tlpi moi se crar pe zid, n
timp ce motoraul dispozitivului de prindere scoase un zgomot uor.
Ajungnd sus, nclec parapetul i-i asigur arma tip harpon.
Uitndu-se n jos, i trase pe ochi dispozitivul optic de vedere pe timp de noapte.
Aleea ntunecat se transform rapid ntr-un amalgam de contururi verzi i albe.
Peste drum, o siluet acoperit cu o mantie se strecura, furindu-se, pe
lng zidul ndeprtat, ndreptndu-se spre strada alturat.
Asasinul.
Cassandra se ridic n picioare pe parapetul acoperit cu cioburi de sticl
i o lu la fug n direcia hoului cu mantie. Probabil c zgomotul pailor ei
fusese auzit, cci inta i mri viteza, zbughind-o.
La naiba. Cassandra ajunse ntr-un loc n care se nla un alt curmal
din perimetrul proprietii nconjurate cu ziduri. Frunzele palmierului se
ntindeau larg, atrnnd peste ambele margini ale zidului, mpiedicnd-o s mai
fug.
Fr s ncetineasc deloc, Cassandra nu-i scp din ochi inta. Cnd
ajunse la copac, se feri ntr-o parte, apucnd o mn plin de frunze, srind de
pe zidul nalt de ase metri. inndu-se strns de frunze, i ddu drumul n jos
cu toat greutatea. Frunzele se rupser printre degetele ei nmnuate, ns
sprijinul temporar o ajut s amortizeze cderea. Ateriz pe alee, genunchii si
absorbind impactul.
Se uit dup inta sa, care dispru pe o strad perpendicular.
Cassandra aps nite butoane. O hart a peisajului urban din apropiere i apru
~111~
 Furtuna de nisip

pe ecranul dispozitivului su optic. Era nevoie de un ochi experimentat ca s

interpreteze imaginea confuz de pe ecran. Aici, n Oraul Vechi, harta n-avea
nici cap, nici coad. n jur era doar un labirint de alei i strdue pavate. Dac
houl ar fi ncercat s scape n labirintul sta nclcit Cassandra i mri i mai
tare viteza. Cealalt persoan trebuia ncetinit. Imaginea digital i arta c
strada lateral mai avea cel puin treizeci de metri lungime nainte de a se
intersecta cu alte alei.
Cassandra avea o singur ans.
Se apropie de col, scondu-i din nou arma tip harpon agat la
centur. n timp ce intra pe strada lateral, i reper imediat inta la treizeci de
metri distan i ochi.
Aps pe trgaci.
Cablul metalic uier. Crligul de prindere fcu o bolt joas de-a lungul
aleii, trecnd pe deasupra umrului intei sale.
Cassandra aps pe dispozitivul de retractare, inversnd sensul de
rotaie al vinciului, trgnd n acelai timp cu putere cu propria mn. Ca la
pescuitul la lanset.
Ghearele crligului se nfipser n umrul celuilalt, rsucindu-i corpul i
mpiedicndu-l s-i mai controleze picioarele.
Cassandra i permise s zmbeasc rutcios, plin de satisfacie. ns
i savura victoria prea devreme.
Adversarul ei continu s se nvrt n loc, desfurndu-i larg mantia,
asemenea unor aripi, scondu-i-o i eliberndu-se de ea cu atta abilitate, nct
l-ar fi uimit i pe Houdini.
La lumina lumii, prin dispozitivul cu raze infraroii vzu cealalt
persoan la fel de bine ca n miezul zilei.
O femeie.
Aceasta ateriz cu graia unei feline ntr-o mn, srind napoi pe
vrfurile picioarelor. Cu prul su negru fluturndu-i pe spate, o lu la fug pe
strad, n jos.
Cassandra njur i alerg dup ea. Nu se putea abine s admire
abilitatea intei sale i provocarea pe care o reprezenta. Pe de alt parte, ar fi vrut
s-o mpute pe femeie n spate pentru a nu-i mai lungi noaptea i mai mult de
att. ns avea nevoie de rspunsuri
Porni pe urmele femeii, ale crei micri dovedeau vioiciune i stpnire
de sine. Cassandra fusese n liceu campioan la alergare, iar n urma
antrenamentelor riguroase din cadrul Forelor Speciale reuise s-i nteeasc
viteza. Fiind una dintre primele femei din rndul trupelor speciale de infanterie
ale Statelor Unite, trebuise s fie rapid.
inta ei fugi dup un alt col de strad.
La ora asta din noapte, strzile erau goale, cu excepia ctorva cini i a
unor pisici vagaboande. Dup apus, toate uile Oraului Vechi se ncuiau, iar
obloanele geamurilor erau trntite cu putere, lsnd strzile n ntuneric.
Ocazional, se auzeau frnturi de muzic i rsete din curile interioare. Cteva
lumini strluceau de la balcoanele de sus, ns i acestea aveau gratii mpotriva
sprgtorilor.
Cassandra i verific harta afiat pe ecranul digital. Pe buze i se
ntipri iari un zmbet. Labirintul de alei prin care fugise femeia hituit era
ocolitor i lung, ns n cele din urm nu mai avea ieire, nfundndu-se ntr-o
latur masiv a vechiului fort Jalai. Fortreaa nconjurat cu ziduri n-avea nici o
poart pe latura asta.

~112~
 Furtuna de nisip

Cassandra i meninu ritmul. i fcuse planul n minte, cum o s

decurg atacul. i scoase unul din cele dou Glock-uri. Cu mna cealalt, aps
clapeta staiei radio.
Am nevoie de o evacuare n zece minute, spuse ea. M detectai dup
GPS.
Rspunsul veni clar i concis:
Am neles. Evacuare n zece minute.
Dup cum era planificat, comandantul adjunct al echipei avea s trimit
trei motociclete de teren modificate, cu amortizoare de zgomot la eapament, roi
solide de cauciuc i motoare tunate. Mobilitatea automobilelor era limitat prin
trecerile nguste din Oraul Vechi. Motocicletele erau mai potrivite pentru aceast
regiune. Cassandra tia din experien c fiecare zon de desfurare a unei
misiuni avea specificul su la care trebuiau adaptate mijloacele. n momentul n
care avea s-i ajung inta dup col, ntririle aveau s fie deja pe drum.
Trebuia numai s o in pe femeie n ah, acolo, n fundtur. Dac ntmpina
vreun fel de rezisten, un glon n genunchi trebuia s-i taie elanul.
n fa, un flash de lumin alb n dispozitivul de vedere nocturn o
alert pe Cassandra asupra faptului c inta ei ncetinea, distana
micorndu-se. Probabil c-i dduse seama de capcana n care intrase.
Cassandra pstr ritmul cu cealalt femeie, innd-o sub observaie.
n cele din urm, dup o ultim cotitur a aleii nguste, apru maiestuos
fortul Jalai. Faadele magazinelor de pe ambele pri se ntindeau pn la
structura nalt, crend un canion n miniatur.
Femeia, fr mantie acum, purta numai o cma lung, alb. Sttea n
picioare la baza zidului abrupt din calcar al fortului, uitndu-se n sus. Cea mai
apropiat prghie de acces sau deschidere se afla la nou metri nlime. Dac
femeia ncerca s sar pe acoperiurile magazinelor din vecintate, Cassandra
avea s o descurajeze cu cteva mpucturi bine plasate ale Glock-ului.
Cassandra pi pe alee, blocndu-i orice cale de scpare.
Femeia o simi i se ntoarse cu spatele la fort, gata de confruntare.
Cassandra i ridic dispozitivul de vedere nocturn. Aleea era suficient
de bine iluminat de lun. Prefera vederea natural la distane att de mici.
Cu Glock-ul ndreptat agresiv nainte, Cassandra reduse distana.
Nu mica, spuse ea n arab.
Ignornd-o, femeia i ridic un umr n sus. Cmaa i alunec de pe
forme i czu n jurul gleznelor, lsnd-o goal pe strad. Cu picioarele lungi, cu
snii de mrimea unor mere i ndoindu-i gtul lung i elegant, nu prea deloc
s se jeneze de goliciunea ei, ceea ce era complet neobinuit ntr-o ar arab.
Avea o postur nobil statuia greceasc a unei prinese arabe. Singura ei
podoab era un mic tatuaj rubiniu sub ochiul stng. O lacrim.
Femeia vorbi pentru prima oar, ncet, cu o voce prevenitoare. Totui
cuvintele ei nu erau n arab. Posednd vaste cunotine de lingvistic,
Cassandra vorbea fluent o duzin de limbi i se descurca n alte douzeci. Plec
urechea la cuvintele femeii, prndu-i-se cunoscute, ns nereuind s le
neleag.
nainte ca americanca s poat pricepe ceva, femeia pi descul, ieind
dintre hainele de pe jos, i se ddu napoi n umbra zidului impozant.
Micndu-se de la lumina lunii n ntuneric, silueta i dispru brusc.
Cassandra pi nainte, pstrnd distana dintre ele. Se uit mai atent.
Nimic.

~113~
 Furtuna de nisip

i ls n jos dispozitivul de vedere pe timpul nopii. Umbra se

evaporase. Zidul din calcar al fortului prea i mai mare, acum c era focalizat.
Se uit n stnga i n dreapta.
Femeia nu se vedea nicieri.
Cassandra naint n grab, cu pistolul ridicat. Ajunse la zid din apte
pai. ntinse o mn, s ating piatra i s se asigure c era real, solid. Cu
spatele la zid, scan aleea cu dispozitivul de vedere nocturn. Nici o micare, nici
urm de femeie.
Era imposibil.
Era ca i cum se ntorsese n ntuneric i dispruse. Ca un djinn, ca un
duh al deertului.
Cassandra nu trebui dect s se uite la mormanul de haine de care se
dezbrcase femeia ca s elimine din start o asemenea posibilitate. De cnd
purtau fantomele pelerine?
Un scrit de pietri i un huruit uor i atrase atenia spre intrarea n
alee. O mic motociclet se apropia dup ultima cotitur, flancat de alte dou.
ntririle ei.
Aruncnd o ultim privire n jur, Cassandra se ndrept spre ei. Se mai
nvrti n cerc nc de dou ori. Cnd ajunse la prima motociclet, ntreb:
Cnd ai venit ncoace ai vzut cumva o femeie goal pe alee?
Faa motociclistului era acoperit cu o masc, ns n ochi i se putea citi
confuzia.
Goal?
Cassandra pricepu.
Nu conteaz, spuse ea.
Se sui i ea pe motociclet, n spatele brbatului. Noaptea se dovedise a
fi un eec total. Se ntmplase ceva ciudat aici. Avea nevoie de timp ca s-i dea de
cap.
l btu uor pe brbat pe umr. Acesta ntoarse motocicleta i trioul se
ntoarse pe unde venise, ndreptndu-se spre depozitul gol pe care-l nchiriaser
la docuri, ca baz a operaiunilor din Muscat. Era timpul s ncheie misiunea
care-i fusese ncredinat. Ar fi fost mai uor dac ar fi pus mna pe inima de
fier. ns existau i planuri de rezerv. Pn la miezul nopii, aveau s nainteze
cu planurile lor de a elimina expediia lui Crowe.
Chibzui la detaliile finale care trebuiau puse la punct, ns i era greu s
se concentreze. Ce se ntmplase cu femeia? Existase o u secret de acces n
fort? Una necunoscut de sursa ei de informaii? Era singura explicaie.
n timp ce cugeta la aceast ciudenie, cuvintele femeii i rsunar n
minte.
Amortizoarele evilor de eapament ale motocicletelor o ajutar s se
concentreze.
Unde mai auzise limba aia?
i arunc scurt privirea spre vechiul fort Jalai, ale crui turnuri se
nlau seme n lumina lunii, deasupra cldirilor mai joase. O structur
strveche, dintr-o epoc disprut.
Dup care o izbi familiaritatea limbii folosite.
Nu era una modern. Era una strveche.
Auzi din nou cuvintele n minte, rostite pe un ton de avertizare. Dei nu
le putea deslui, tia c era o limb moart.
Aramaic.
Limba lui Isus Hristos.

~114~
 Furtuna de nisip

10.28 P.M.

CUM A AJUNS acolo? ntreb Painter.

Sttea lng intrarea n baie, holbndu-se la arpele mort care plutea ct
era de lung printre petalele de iasomie.
Toi cei adunai la cin auziser iptul cameristei i veniser n goan.
Fuseser inui lng firid de majordom, pn cnd Kara reuise s-o ajute pe
Safia s-i pun o rochie.
i rspunse Kara, aezat pe un scaun de lng patul n care se afla
prietena sa.
Nemernicii dracului, ntotdeauna apar de unde nu te atepi, chiar i
din instalaie. Camerele Safiei au fost nchise ani de zile. i-ar fi putut face cuib
oriunde aici. Cnd i-am aerisit camerele i am fcut curat, probabil c a fost
deranjat, dup care a fost atras de apa din cad.
i lepda pielea, opti Safia cu voce rguit.
Kara i dduse o pastil. Efectul acesteia o fcea s i se mpleticeasc
limba, ns prea mai calm dect atunci cnd cei din grup veniser n goan
sus. Prul i atrna ud i-i umezea pielea. ncepea s-i revin uor i culoarea n
obraji.
Cnd nprlesc, erpii care-i leapd pielea caut apa.
Atunci mai mult ca probabil a venit de afar, interveni Omaha.
Arheologul sttea lng arcad n camera de lucru. Ceilali ateptau
afar pe hol.
Kara o btu uor pe Safia pe genunchi i se ridic n picioare.
Indiferent cum a fost, s-a terminat. Lucrul bun e c suntem pregtii
de plecare.
n mod sigur, poate fi amnat cu o zi, spuse Omaha, uitndu-se la
Safia.
Nu. Safia i revenise din ameeala provocat de sedative. M descurc.
Kara ddu din cap aprobator.
Trebuie s mergem n port la miezul nopii.
Painter ridic o mn.
Nu ne-ai spus cu ce-o s cltorim.
Kara l expedie, dnd din mn ca i cum ar fi vrut s mprtie un
miros urt.
O s vedei cnd o s ajungem acolo. Mai am nc de pus la punct o
mie de detalii de ultim moment.
Trecu pe lng Omaha i iei din camer. Cuvintele ei se auzir i
nuntru, n timp ce li se adresa celorlali din hol.
Ne vedem n curte ntr-o or.
Omaha i Painter stteau de-o parte i de alta a camerei, flancnd-o pe
Safia. Nici unul nu se mica, amndoi fiind la fel de nesiguri dac se cuvenea s
o consoleze pe Safia. Problema fu rezolvat de Henry care intr pe sub arcad, cu
braele pline de haine mpachetate.
Henry ddu din cap spre cei doi brbai.
Domnilor, am sunat o camerist s o ajute pe domnia al-Maaz s se
mbrace i s-i adune lucrurile. Dac ai fi att de buni
Le fcu semn cu capul spre u, concediindu-i. Painter se apropie de
Safia.
Eti sigur c poi s cltoreti?
Ddu din cap aprobator, un efort pentru ea.
Mulumesc. O s fiu bine.
~115~
 Furtuna de nisip

Bun. Dac ai nevoie de mine sunt afar pe hol.

Asta o fcu s-i zmbeasc uor. El se trezi c face la fel.
N-o s fie nevoie, spuse ea.
Se ntoarse.
tiu, ns o s fiu acolo oricum.
Painter i ddu seama c Omaha l studiaz, cu ochii mai ngustai
dect nainte. Dup expresia feei, brbatul era nervos. n mod clar era suspicios,
ns sub aceast faad se putea citi i o urm de suprare.
Painter se ndrept spre u, iar Omaha nu-i fcu loc ca s poat trece.
Trebui s-l ocoleasc puin ca s treac de el.
Dup aceea, Omaha i se adres Safiei:
Te-ai descurcat bine, scumpo.
N-a fost dect un arpe, rspunse ea, ridicndu-se n picioare ca s
primeasc hainele de la majordom. i am o grmad de treab de fcut nainte s
plecm.
Omaha oft.
Bine, bine. Am neles.
i-l urm pe Painter afar pe u. Ceilali plecaser cu toii, lsnd holul
pustiu.
Painter i ocup poziia de lng u. Omaha tocmai ncerca s treac
de el, cnd Painter i drese vocea.
Doctore Dunn
Arheologul se opri, uitndu-se la el.
arpele acela, spuse Painter, revenind la o idee abordat anterior. Ai
spus c te gndeti c a venit de afar. De ce?
Omaha ridic din umeri, dndu-se puin napoi.
Nu pot s spun sigur de ce. ns viperelor le place soarele de
dup-amiaz, ndeosebi atunci cnd nprlesc. Aa c nu-mi pot imagina c a
stat toat ziua ascuns acolo.
Painter se uit fix nspre ua nchis. Camera Safiei era cu vedere la
rsrit. Prin urmare, nu era expus dect soarelui de diminea. Dac arheologul
avea dreptate, arpele ar fi trebuit s parcurg o distan mare de la locul nsorit
unde avusese culcu pn la cad.
Omaha i citi gndurile.
Doar nu crezi c l-a pus cineva acolo?
Poate c sunt paranoic. ns n-a ncercat odat nu tiu ce grup
militant s o omoare pe Safia?
Brbatul se ncrunt.
Asta a fost acum cinci ani. Tocmai n Tel Aviv. n plus, dac cineva a
adus arpele, n nici un caz n-ar fi putut s fie nemernicii ia.
De ce nu?
Omaha cltin din cap.
Grupul extremist a fost distrus de comandourile israeliene un an mai
trziu. De fapt, a fost complet eradicat.
Painter cunotea detaliile. Dunn fusese cel care-i ajutase pe israelieni
s-i hituiasc i s-i urmreasc pe extremiti, folosindu-se de contactele sale
din zon.
Omaha murmur, mai mult pentru el dect pentru Painter, pe un ton
amar:
Dup aceea, am crezut c Safia va fi uurat c o s se ntoarc
aici

~116~
 Furtuna de nisip

Nu-i att de simplu, biete. Painter deja i formase o prere despre

Omaha. Brbatul aborda problemele cu capul sus, depindu-le fr s se mai
uite napoi: Nu de asta avea nevoie Safia. Se ndoia c Omaha va nelege
vreodat. Cu toate astea, Painter simi un abis de tristee n el, un abis care
fusese umplut de nisipul anilor care trecuser att de repede. Aa c ncerc s-l
ajute.
Trauma care nu este depit de
Omaha l ntrerupse tios:
h, am mai auzit toate astea. Mulumesc, dar nu eti blestematul meu
de terapeut. Sau al ei. i cu asta porni n josul holului, clcnd apsat i
strigndu-i ironic: Iar cteodat, doctore, un arpe nu-i nimic altceva dect un
arpe.
Painter oft.
Cineva iei din umbra arcadei. Era Coral Novak.
Omul sta are probleme.
N-avem cu toii?
Am auzit fr s vreau discuia voastr, spuse ea. Pur i simplu fceai
conversaie sau chiar crezi c mai este cineva implicat?
n mod clar cineva tulbur apele.
Cassandra?
El cltin uor din cap.
Nu, cineva necunoscut.
Coral se ncrunt, ceea ce de fapt se reducea la o ncreitur abia
perceptibil n colul buzelor.
Asta nu-i a bun.
Nu nu, nu este.
i cu muzeografa asta, insist Coral, fcnd semn cu capul spre u.
Chiar i-ai intrat n rolul unui om de tiin civil curtenitor i amabil, aa cum
trebuie.
Painter simi un avertisment subtil n vocea ei, o ngrijorare mascat c
era pe punctul de a nclca linia dintre profesionalism i ceva personal.
Coral continu:
Dac mai e i altcineva implicat i-i bag nasul, n-ar trebui s facem
nite cercetri prin mprejurimi ca s gsim i dovezi n sensul sta?
Bineneles. Tocmai de aceea acum o s te duci afar.
Coral ridic dintr-o sprncean.
Am o u de pzit, spuse el, rspunzndu-i la ntrebarea nerostit.
neleg.
Coral ddu s plece.
Vrei s spui c rmi aici ca s-o pzeti pe femeie sau s protejezi
misiunea?
Painter rspunse cu un ton autoritar:
n acest caz, e exact acelai lucru.

11.35 P.M.

SAFIA SE UITA pe geam la privelitea care i se derula prin faa ochilor cu

o vitez ameitoare. Cele dou tablete de diazepam o ameiser. Luminile de la
stlpii de iluminat public erau estompate ca un fundal fosforos, nite pete de
lumin peste peisajul de la miezul nopii. Toate cldirile erau cufundate n
ntuneric. ns n fa, o revrsare de lumin marca portul Muscat. Portul

~117~
 Furtuna de nisip

comercial era activ douzeci i patru de ore din douzeci i patru, i strlucea de
la lumina reflectoarelor i de la luciul metalic al depozitelor acoperite cu tabl.
Cnd maina lu o curb strns la dreapta, n faa ochilor le apru i
portul. Golful era n mare parte gol, majoritatea barjelor de petrol i a navelor
portcontainer acostnd nainte de apusul soarelui. Pe timpul nopii, ncrctura
lor avea s fie descrcat i rencrcat. Chiar i acum, macaralele n form de H
i containerele de mrimea benelor unui autocamion se nvrteau prin aer,
asemenea unor gigantice cuburi de jucrie. Mult mai n deprtare, lng orizont,
pavoazul electric al unui vas de croazier plutea pe apele ntunecate asemenea
lumnrilor de pe un tort, vzute pe fundalul unei puzderii de stele.
Limuzina se ndeprt de toat agitaia asta, ndreptndu-se spre latura
ndeprtat a portului, acolo unde erau acostate tradiionalele dhow, brcile
arbeti cu vele. De mii de ani, locuitorii din Oman navigau pe mri, din Africa
pn n India. Aceste dhow erau nite simple copi din scndur de lemn cu o
vel distinctiv de form triunghiular. Variau n mrime, de la cele cu pescaj
redus, pentru ape mici, bodan, pn la cele pentru ape adnci, baghlah.
Ambarcaiunile vechi erau aliniate n partea ndeprtat a portului, nghesuite
una lng alta, cu velele strnse, cu catargele intind n sus prin nclceala de
parme.
Aproape c-am ajuns, murmur Kara spre Safia de pe cealalt
banchet a limuzinei.
Cellalt ocupant al mainii i singurul pe lng ofer i un bodyguard,
era doctorandul Safiei, Clay Bishop. Pe jumtate adormit, forni uor pe nas cnd
vorbi Kara.
n spatele lor venea alt limuzin n care erau toi americanii: Painter i
partenera sa, Omaha i fratele lui.
Safia sttea acum mai dreapt n scaun. Kara nc nu-i spusese cum o
s ajung la Salalah, ci numai c se ndreptau spre port. Aa c presupuse c o
s mearg la bordul unui vas. Salalah era un ora de coast, asemenea
Muscatului, i cltoria ntre cele dou orae era aproape mai uoar pe mare
dect prin aer. Transporturile, att pentru marf, ct i pentru pasageri, plecau
pe timpul zilei i al nopii. Variau de la nave feribot cu motoare diesel pn la o
pereche de nave rapide pe aripi portante. Lund n consideraie dorina
imperioas a Karei de a porni ct mai repede la drum, Safia bnui c o s ia cea
mai rapid nav posibil.
Limuzina ntoarse prin porile de la intrare, urmat de cealalt main,
identic, i continu s mearg spre chei, trecnd de iruri ntregi de dhow-uri
acostate. Safia cunotea bine terminalul obinuit de pasageri. i nu era acesta.
Se ndreptau spre un chei greit.
Kara? ncepu ea.
Limuzina ls n urm i ultimul birou din port de la captul cheiului.
Dincolo, luminat din belug i plin de barci i muncitori la docuri, se ntindea
o privelite magnific. Dup toat agitaia i velele desfcute, nu mai rmnea
nici o ndoial, acesta era mijlocul lor de transport.
Nu, murmur Safia.
Ba da, i rspunse Kara, nu prea ncntat de reacie.
Sfinte Hristoase, spuse Clay, lsndu-se n fa ca s vad mai bine.
Kara se uit la ceas.
N-am putut s-l refuz pe sultan atunci cnd s-a oferit s ne lase s-o
folosim.
Limuzina opri de-a curmeziul n captului cheiului. Uile se deschiser.
Safia cobor din main i, odat ajuns jos, se legn uor n timp ce se holba la
~118~
 Furtuna de nisip

vrful catargului nalt de treizeci de metri. Lungimea navei era aproape de dou
ori mai mare de att.
Shabab Oman, spuse ea optit, plin de respect i admiraie.
Vasul cu catarge foarte nalte era mndria sultanului, ambasadorul
maritim al rii n lume, un simbol al istoriei sale nautice. Avea designul
tradiional englezesc al unei ambarcaiuni vechi, catargul principal i cel din
pupa avnd att vele ptrate, ct i triunghiulare. Construit n 1971 din lemn de
stejar scoian i de pin uruguaian, era cea mai mare nav din perioada respectiv
din lume, care mai era nc n bun stare i n serviciu activ. n ultimii treizeci de
ani navigase pe toate mrile lumii, participnd la curse i regate.
Preedini i premieri, regi i regine i clcaser puntea. Iar acum i
fusese mprumutat Karei pentru a-i duce la Salalah. Mai mult dect orice, asta
demonstra respectul i consideraia sultanului fa de familia Kensington. Acum
nelegea Safia de ce Kara nu putuse s-l refuze.
Safia trebui s-i suprime entuziasmul care-o cuprinsese. ncepuse s
mai uite de groaza provocat de erpi i de griji. Poate c nu era dect efectul
medicamentelor, ns prefera s cread c numai mirosul proaspt de sare al
brizei mrii i limpezea capul i inima. Ct de mult trecuse de cnd nu se mai
simise astfel?
Sosi i cealalt limuzin i parc. Americanii coborr, cu ochii mrii de
uimire la vederea navei.
Numai Omaha prea neimpresionat, fiind deja informat despre
schimbarea survenit n privina mijlocului de transport. i totui, nici mcar el
nu putea rmne rece la vederea navei. Dei, bineneles c ncerca s ascund
asta.
Minunat, toat expediia asta se transform ntr-un film mre cu
Sinbad Marinarul.
Cnd eti la Roma murmur Kara.

11.48 P.M.

CASSANDRA PRIVI nava de pe partea opus a portului. Ghilda fcuse

rost de depozitul acesta prin intermediul contactelor pe care le avea cu un
traficant de casete video piratate. Jumtatea din spate a structurii de fier ruginite
era burduit cu DVD-uri i casete video VHS destinate vnzrii la negru.
Totui, ce mai rmnea din depozit era suficient pentru ce aveau ei
nevoie. Pentru un atelier mecanic, era deosebit, avea propriul doc acoperit i
propria dan. Apa lovea continuu n pilonii din apropiere, deranjat de siajul
unui trauler care trecea, ndreptndu-se spre ieirea din port.
Micarea asta mpinse una ntr-alta ambarcaiunile din grupul de atac,
aduse sptmna trecut. Unele dintre acestea sosiser n lzi, dezasamblate,
dup care fuseser reasamblate pe poziie, altele fuseser aduse pe mare n toiul
nopii. Lng dan se balansau trei baleniere tip Boston, fiecare avnd la bord,
amarate i asigurate pe cavalei, skijeturi lucioase, de culoare neagr, modificate
de Ghild i dotate cu puti de asalt montate pe postament rotativ. n plus, mai
era i ambarcaiunea de comand a Cassandrei, pe aripi portante, capabil s
dezvolte viteze mai mari de o sut de noduri.
Echipa ei format din doisprezece oameni se agita de zor cu pregtirile
finale. La fel ca ea, erau foti membri ai Forelor Speciale, ns brbaii acetia
duri nu fuseser niciodat recrutai de Sigma. Nu c n-ar fi fost destul de
inteligeni pentru asta. Dai afar cu tam-tam din Forele Speciale, majoritatea
lucraser pentru diferite grupri paramilitare i de mercenari din lume, nvnd
~119~
 Furtuna de nisip

lucruri noi, devenind mult mai duri i mai pricepui. Dintre acetia, Ghilda i
alesese pe cei cu cea mai bun capacitate de adaptare, cu inteligena cea mai
ptrunztoare, cei care manifestau cea mai puternic loialitate fa de echipa din
care fceau parte, caliti pe care pn i Sigma le-ar fi apreciat. Numai c n
cazul Ghildei, un criteriu prevala, oamenii tia n-aveau nici un fel de reineri n
a ucide, indiferent de int. Lociitorul su se apropie.
Doamn cpitan Sanchez.
i meninu atenia concentrat asupra imaginilor video furnizate de
camerele de supraveghere de la exterior.
i numr pe cei din grupul lui Painter n timp ce se urcau la bordul
navei i erau ntmpinai de oficialitile din Oman. Toat lumea era prezent. n
cele din urm, i ndrept spatele.
Da, Kane.
John Kane era singurul din grup care nu era american i servise n
rndul trupelor de elit australiene SAS, Special Air Services. Ghilda nu-i limitase
talentul de cerceta la graniele SUA, folosindu-l ndeosebi n operaiuni
internaionale. nalt de peste doi metri, Kane era solid i plin de muchi. Se rdea
complet pe cap, lsndu-i doar o clie neagr sub brbie.
Echipa de aici era de fapt format din oamenii lui Kane, trimii n Golf
pn cnd aveau s fie chemai la datorie de ctre Ghild. Organizaia avea
echipe staionate n toat lumea, celule independente care nu tiau unele de
altele, fiecare n parte fiind pregtit s acioneze la ordin n orice moment.
Cassandra fusese trimis s activeze aceast celul i s conduc
misiunea, fiind numit aici datorit cunotinelor ei privind Sigma, dumanul
Ghildei n aceast operaiune. Cunotea modul de operare al Sigma, strategiile i
procedurile lor. n plus, fusese foarte apropiat de cel care conducea misiunea
Painter Crowe.
Suntem pregtii i cu armamentul gata de lupt, spuse Kane.
Cassandra ddu din cap i se uit la ceasul de mn. Shabab Oman
urma s plece de la chei la miezul nopii. Ei aveau s atepte o or n cap, dup
care aveau s plece n urmrirea ambarcaiunii. Se uit din nou la monitorul
video i-i fcu calculele n minte.
Argusul? ntreb ea.
Ne-a contactat prin radio cu cteva minute n urm. E deja la poziie,
patrulnd n zona noastr de atac pentru a se asigura c nu exist intrui.
Argus era un minisubmarin de patru persoane, capabil s lanseze
scafandri fr s ias la suprafa. Motoarele sale cu propulsie pe baz de
peroxid i rezerva de torpile l fcea s fie la fel de rapid, pe ct era de fatal.
Cassandra ddu din nou din cap. Totul era pregtit.
Nimeni de la bordul lui Shabab nu va mai apuca s vad rsritul.

MIEZUL NOPII

HENRY STTEA n mijlocul slii din baie n timp ce apa din cad se
golea, glgind prin scurgere. i lsase haina de majordom ntins pe pat. i
suflecase mnecile i-i pusese o pereche de mnui galbene de cauciuc.
Oft. O camerist ar fi putut la fel de bine s se ocupe de treaba asta,
ns fetele erau deja extenuate dup agitaia din cas, iar el simise c era de
datoria lui s scape de rmiele viperei. n fond, pe umerii lui cdea
responsabilitatea asigurrii confortului i mulumirea oaspeilor de la palat, o
sarcin pe care ast-sear simea c nu reuise s-o duc la bun sfrit. i dei

~120~
 Furtuna de nisip

grupul lui Lady Kensington plecase, el nc percepea scoaterea arpelui din cad
ca pe o responsabilitate personal, pentru a-i corecta greeala.
Pind n fa, se aplec i se ntinse cu grij s ia corpul arpelui.
Plutea n form de S, deasupra apei, chiar prnd c se rsucete uor,
din cauza bulelor produse de uvoiul de ap de la scurgere.
Mna lui Henry ezit. Vipera prea c nc mai triete.
Strnse cu putere degetele nmnuate.
Stpnete-te, btrne.
Trgnd cu putere aer n piept, apuc arpele de la mijloc. Faa i se
schimonosi de scrb i rosti printre dini:
Lua-te-ar dracu' de rahat cu ochi, bodogni el, revenind la limbajul
Dublinului tinereii sale.
Spuse n gnd o rugciune, mulumindu-i Sfntului Patrick c scosese
nenorocitele alea de vipere din Irlanda.
Scoase forma flasc din cad. O gleat de plastic era pregtit pentru
mortciune. ntorcndu-se i innd arpele cu mna ntins, i aez coada
deasupra gleii i-i rsuci corpul pe lng pereii gleii, aranjndu-l n form de
colac.
n momentul n care i lsa capul deasupra grmezii formate, fu din nou
uimit de ct de vie prea creatura. Doar gura pleotit a arpelui strica aceast
imagine.
Henry ncepu s-i ndrepte corpul, dup care se uit mai atent, dnd cu
ochii de ceva ce n-avea nici un sens.
i-atunci, ce-i asta?
Se ntoarse i lu un pieptene de plastic de pe etajer. Apuc grijuliu
arpele dinapoia capului i folosi pieptenele ca s-i deschid botul, confirmnd
astfel ceea ce vzuse deja.
Ce ciudat, mormi el.
Se folosise de pieptene ca s fie sigur c nu se nelase. arpele n-avea
coli.

9. SNGE PE AP
3 DECEMBRIE, 1.02 A.M.
MAREA ARABIEI

SAFIA STTEA lng balustrad, uitndu-se la linia coastei ntunecate

ce rmnea n urma lor. n jurul ei, nava scria i gemea din toate ncheieturile.
Vntul se izbea cu zgomot n vele.
Era ca i cum ar fi fost transportai spre alt er, n care lumea nu era
dect vnt, nisip i ap. Mirosul srii i clipocitul valurilor care alunecau pe
lng corpul brcii i tergeau din minte toat agitaia i zarva din Muscat.
Stelele strluceau deasupra, ns norii se adunau ncetul cu ncetul. Avea s
plou nainte ca ei s ajung la Salalah.
Cpitanul navei le comunicase deja rapoartele privind prognoza meteo. O
vijelie fcea ca valurile agitate s se ridice pn la trei metri.
Nimic la care Shabab s nu poat face fa, spusese el cu un zmbet,
ns o s fie ceva zdruncinturi. Cel mai bine e s rmnei n cabinele
dumneavoastr cnd o s nceap ploaia.

~121~
 Furtuna de nisip

Aadar, Safia se decisese s se bucure de cerul senin. Dup toat

agitaia din timpul zilei, se simea prea ngrdit n cabin. Mai ales acum c
efectul sedativelor dispruse aproape de tot.
Urmrea cum linia ntunecat a coastei se scurgea pe nesimite,
rmnnd n urm, fr zgomot. Ultima oaz de lumin, un complex industrial
de la periferia Muscatului, ncepu s dispar dup un limb de pmnt.
Undeva n spatele ei auzi o voce, care se voia indiferent.
Acolo dispar ultimele vestigii ale civilizaiei pe care o cunoatem noi.
Clay Bishop se ndrept spre balustrad, o apuc strns cu o mn, iar
cu cealalt i duse o igar la buze. nc mai purta perechea de blugi Levi's i un
tricou negru pe care scria mare GOT MILK. De doi ani de cnd era doctorandul ei
nu purtase nimic altceva n afar de tricouri, care de obicei fceau reclam la
formaii rock n culori iptoare. Cel cu alb i negru pe care-l purta acum era n
mod clar inuta sa oficial.
Uor iritat de sosirea lui nedorit, ea i meninu vocea inflexibil i un
ton de pedagog.
Luminile acelea, spuse ea, fcnd semn cu capul spre complexul care
disprea ncetul cu ncetul, marcheaz cel mai important punct industrial din
ora. Poi s-mi spui care este acela, domnule Bishop?
El ridic din umeri, iar dup cteva momente de ezitare i ddu cu
presupusul.
O rafinrie de petrol?
Era un rspuns la care ea se ateptase, ns asta nu-l fcea mai puin
greit.
Nu, este staia de desalinizare care asigur alimentarea cu ap dulce a
oraului.
Ap?
Poate c petrolul este bogia Arabiei, ns apa este esena vieii.
i ngdui doctorandului s mediteze puin la asta. Puini occidentali
cunoteau importana unor asemenea proiecte de desalinizare de aici, din Arabia.
Drepturile de proprietate asupra apei i resursele de ap dulce luau deja locul
petrolului ca focar al disputelor i controverselor dintre Orientul Mijlociu i Africa
de Nord. Unele dintre cele mai aprige conflicte dintre Israel i vecinii si
Libanul, Iordania i Siria nu fuseser iscate din cauza ideologiei sau a religiei, ci
pentru controlul asupra alimentrii cu ap din Valea Iordanului.
n cele din urm, Clay adug i el ceva:
Whisky-ul este pentru but, apa este pentru lupt.
Ea se ncrunt.
Mark Twain, spuse el.
nc o dat, o surprinse ct de perspicace i intuitiv era i ddu
aprobator din cap spre el.
Foarte bine.
n ciuda nfirii de pierde-var, n spatele acelor ochelari negri cu
lentile groase, se afla o minte ascuit. Acesta era unul dintre motivele pentru
care i permisese tnrului s se alture acestei expediii. El chiar avea s ajung
un cercettor respectabil ntr-o bun zi.
Clay i ridic din nou igara. Studiindu-l, i observ pentru prima oar
tremurul uor din captul aprins al igrii, mna de pe balustrad care se albise
de la atta strns.
Te simi bine? ntreb ea.

~122~
 Furtuna de nisip

Nu sunt un fan prea mare al cltoriilor pe mare. Dac Dumnezeu

voia ca oamenii s umble pe ape cu vase cu vele, nu i-ar fi venit ideea s ngroape
dinozaurii i s-i transforme n combustibil pentru avioane.
Ea se ntinse i-l btu uor pe mn.
Du-te la culcare, domnule Bishop.
Complexul de desalinizare a apei dispru n cele din urm dup limbul
de pmnt. Totul se ntunec n jur, cu excepia luminilor navei, reflectate n ap.
n spatele Safiei, cteva felinare izolate i becuri cuplate la cabluri
electrice luminau punile, ajutndu-i pe cei din echipaj s trag de parme i s
manevreze greementul9 ambarcaiunii, pregtindu-se pentru marea agitat i
furtuna care se apropia. Echipajul era n majoritate format din cadei, tineri din
Marina Regal a Omanului, aflai n practic, n timp ce nava se afla acas i
fcea voiaje scurte de-a lungul coastei. Shabab urma ca peste dou luni s
participe la regata Cupa Preedintelui.
Murmurul tinerilor cadei fu ntrerupt de un strigt neateptat de la
mijlocul punii, un uvoi de njurturi n arab. Se auzi un zgomot. Safia se
ntoarse ca s vad cum un tambuchi de la o magazie de pe puntea mijlocie sare
n lturi, lovindu-l pe unul dintre marinari i rsturnndu-l pe spate. Un alt
brbat ni prin trapa deschis, aruncndu-se ntr-o parte.
Motivul pentru care marinarul se aruncase pe jos ca un nebun i fcu
imediat apariia repezindu-se nainte i tropind cu copitele pe puntea de lemn.
Un armsar alb galopa n sus pe rampa de acces pe punte. Scuturndu-i coama,
arta ca o pat argintie n lumina lunii, cu ochii ca dou buci de crbune
incandescent. Strigtele rsunau acum peste tot, n jurul lui.
Dumnezeule, i scp lui Clay.
Calul se ridic pe picioarele din spate, necheznd amenintor, dup care
czu cu putere la loc, cu copitele dansnd parc pe punte. Avea cpstru, ns
captul funiei era ros i deirat.
Oamenii se nvrteau n cerc, dnd din mini, ncercnd s-l fac s
intre napoi de unde ieise. Acesta refuz s se mite, ncercnd s loveasc tare
cu copita, mpingnd cu capul sau vrnd s mute.
Safia tia c armsarul era unul dintre cei patru cai inui jos sub punte
doi armsari i dou iepe , trimii cu toii la herghelia regal de lng Salalah.
Probabil c cineva fusese neglijent cnd legase animalul.
nepenit lng balustrad, Safia urmrea confruntarea echipajului cu
armsarul. Cineva eliberase o bucat de saul i ncercase s fac un lasou cu
care s prind calul. Se alese cu un picior rupt i sri n spate ntr-un picior, cu
un ipt brusc.
Armsarul se avnt nainte i trecu printr-o nclceal de parme ce
atrnau din greementul navei, smulgndu-le. Un cablu electric cu lumini ataate
pe el czu pe punte. Becurile de sticl pocnir i se fcur praf.
Se auzir noi ipete.
ntr-un final, apru o carabin n mna unuia dintre marinari.
Armsarul dezlnuit punea n pericol viaa celor de pe nav i sigurana
acesteia.
La! Nu!
O bucat de piele dezgolit o fcu pe Safia s se uite n direcia cealalt.
Printre marinarii mbrcai, un personaj pe jumtate despuiat venea n fug de la
o u de pe puntea prova. Purtnd numai o pereche de boxeri, Painter srea n
ochi asemenea unui primitiv slbatic. Prul i era nclcit tot, de parc abia s-ar fi

9 Ansamblu format din catargele, velele i parmele unei nave sau ale unei ambarcaiuni cu pnze. (n. tr.)
~123~
 Furtuna de nisip

trezit. n mod evident, ipetele i bubuitul copitelor calului l scoseser din

cabin.
Smulse o prelat care acoperea un morman de parme fcute colac, i
trecu n grab, descul, printre ceilali.
Wa-ra! strig el n arab. Dai-v napoi!
Ieind din cercul de marinari, Painter flutur prelata. Micarea i atrase
atenia armsarului. Se ridic iari pe picioarele din spate, dup care se trnti
cu putere pe cele din fa, ntr-o postur amenintoare. ns ochii si negri ca
tciunele rmaser fixai pe prelat i pe om. Un matador i un taur.
Dii! url Painter, dnd dintr-o mn.
Armsarul fcu un pas napoi, lsndu-i capul n jos. Americanul se
mic repede n fa nu direct spre cal, ci dintr-o parte. Arunc prelata pe capul
calului, acoperindu-l complet.
Armsarul ddu o dat din copit, i scutur capul, ns prelata care-i
atrna pe cap era prea mare ca s-o poat da jos. Calul se aez cu picioarele
dinapoi pe podeaua de lemn a punii i rmase linitit, orbit de prelat, nesigur.
Tremura, transpiraia lucindu-i pe spate n lumina lunii.
Painter rmase la un pas distan. Vorbea prea ncet pentru ca Safia s
poat auzi ce spunea. ns i recunoscu tonul. l auzise n avion. Era un ton de
potolire, de linitire.
n cele din urm, pi cu grij n fa i puse o palm pe greabnul
calului. Acesta nechez i i smuci capul, ns mult mai uor de ast dat.
Dndu-se mai aproape, Painter btu uor calul pe gt cu palma,
continund s murmure ceva. Cu mna cealalt, se ntinse spre funia deirat
prins de cpstru. ncetior, ghid armsarul, fcndu-l s mearg.
Neputnd s vad, calul rspunse la semnalele cunoscute, trebuind s
se ncread n omul de la captul funiei.
Safia l privea. Pielea lui Painter lucea la fel de tare ca pielea calului. i
trecu o mn prin pr. Era oare un uor tremur n gestul su?
El i se adres unuia dintre marinari, care ddu din cap. Marinarul l ls
s intre n cercul fcut, trgnd calul dup el.
Foarte tare, spuse Clay, pe un ton admirativ, stingndu-i igara.
Odat agitaia ncheiat, cei din echipaj se ntoarser ncetul cu ncetul
la treburile lor. Safia se uit cu atenie n jur.
Bg de seam c majoritatea celor din grupul Karei se adunaser deja
pe punte, partenera lui Painter ntr-un halat strns cu cordonul, Danny ntr-un
tricou i pantaloni scuri. Kara i Omaha nu-i schimbaser hainele. Probabil c
nc mai zboviser pentru a face ultimele aranjamente. Lng ei stteau patru
brbai nali, duri, mbrcai n uniforme militare. Safia nu-i recunoscu.
Painter se ntoarse de la trapa de acces de pe punte, nfurnd prelata
n mini.
Echipajul izbucni n urale. Cteva palme l btur amical pe spate. El se
trase napoi, crispat de toat atenia care i se acorda i-i trecu o mn prin pr
cu un gest de modestie.
Safia se trezi ndreptndu-se spre el.
Bravo, spuse ea cnd ajunse la Painter. Dac ar fi trebuit s mpute
calul
N-a fi putut s las s se ntmple aa ceva. Nu era dect speriat i
nervos.
Kara apru i ea, cu braele ncruciate la piept. Faa i era
impenetrabil, ns i lipsea obinuita privire ncruntat.

~124~
 Furtuna de nisip

Acesta era armsarul de prsil, campionul sultanului. Ce s-a

ntmplat aici o s ajung la urechile sale. Tocmai i-ai fcut un bun prieten.
Painter ridic din umeri.
Am fcut-o numai pentru binele calului.
Omaha sttea lng Kara. Se nroise la fa, fiind n mod clar iritat de
ceva.
Unde ai nvat s manevrezi caii, Tonto?
Omaha l avertiz Safia.
Painter ignor insulta.
Grajdurile Claremont din New York City. Cnd eram copil curam
boxele.
Uitndu-se n cele din urm n jos, brbatul pru s-i dea seama ct era
de dezbrcat.
Ar trebui s m ntorc n cabin.
Kara interveni, cu fermitate:
Dr. Crowe, nainte s te duci la culcare, a aprecia dac te-ai opri pe
la mine la cabin. A vrea s ne uitam peste itinerarul pe care-l avem de parcurs
odat ajuni n port.
Fcu ochii mari de surpriz.
Desigur.
Era primul semn de cooperare din partea Karei. Safia nu era surprins.
tia ct de profund era afeciunea Karei fa de cai, un sentiment pe care nu-l
avea fa de nici un brbat. Kara fusese campioan la clrie i dresaj.
Intervenia care salvase armsarul l fcuse pe Painter s ctige mai mult dect
aprecierea sultanului.
Painter ddu din cap spre Safia i ochii i lucir n lumina felinarului.
Aceasta se trezi c-i ine respiraia nainte s poat ngima un noapte bun.
El plec, trecnd printre cei patru brbai din spatele Karei.
Ceilali l urmar ncetior, dispersndu-se fiecare n parte spre cabinele
lor.
Omaha rmase lng Safia.
Kara se ntoarse i vorbi n arab cu unul dintre brbai, un tip nalt cu
prul negru, purtnd un shamag, un acopermnt de cap omanez i haine
militare de culoare kaki. Un beduin. Cu toii erau mbrcai la fel. Safia observ
armele pe care le aveau n tocurile de la centur. Brbatul care-i plecase
urechea la ce spunea Kara mai purta la centur i un pumnal curbat. Nu era un
pumnal ceremonial, ci o arm adevrat care arta ca i cum ar fi fost folosit
extrem de des. n mod clar acesta era eful, distingndu-se de oamenii si printr-
o cicatrice alb de-a lungul gtului, groas ca o frnghie. Ddu din cap n semn
c nelesese ce-i spusese Kara, dup care le vorbi oamenilor si. Grupul
mrlui la unison.
Cine e brbatul? ntreb Safia.
Cpitanul al-Haffi, spuse Kara. De la Poliia de Frontier a Omanului.
Fantomele Deertului, murmur Omaha, folosind porecla poliiei de
frontier.
Fantomele erau Forele Speciale din Oman. Duceau un rzboi continuu
cu contrabanditii i traficanii de droguri din deert, petrecnd ani de zile acolo,
printre dunele de nisip. n lume nu existau oameni mai duri. Soldaii din Forele
Speciale americane i britanice erau antrenai n tehnicile de lupt i
supravieuire n deert de ctre foti membri ai Fantomelor.
Kara continu:

~125~
 Furtuna de nisip

El i echipa sa s-au oferit s ne fie bodyguarzi pe durata expediiei. Cu

aprobarea sultanului Qaboos.
Safia se uita cum brbaii se ndreptau spre puntea de jos. Omaha ridic
din umeri i csc.
M duc s m ntind cteva ore pn cnd rsare soarele. Se uit din
nou la Safia. Ar trebui s mergi s dormi i tu puin. Ne-ateapt o zi lung.
Safia ridic din umeri involuntar. Ura s fie de acord cu el chiar i ntr-o
chestiune att de banal.
El i lu ochii de la ea. Pentru prima dat, ea bg de seam cum
trecerea anilor i pusese amprenta pe faa lui ars de soare, cu riduri mai
adncite i mai alungite pe la coada ochilor, cu cearcne vineii. n plus, acum
mai avea cteva cicatrice noi. Nu putea s-i nege frumuseea brut. Prul blond
de culoarea nisipului, pielea aspr i expresia de nenduplecat de pe chip, ochii
albatri triti. ns armul i farmecul bieandrului pliser. Acum arta obosit,
cu faa ars de soare.
i totui ceva nc o mai tulburase n interior, n momentul n care el
i mutase privirea de la ea, o durere veche, la fel de familiar, pe ct era de
cald. Cnd el se ntoarse ca s plece, ea i simi parfumul cu iz de mosc, care-i
amintea de vremurile cnd dormea lng ea, sforind n nu tiu ce cort.
Trebui s se abin s nu ntind mna dup el, ca s-l ating i s-l
rein. ns la ce i-ar fi folosit? ntre ei nu mai era nimic de spus, doar tceri
lungi i stnjenitoare.
El plec.
Ea se ntoarse i-o vzu pe Kara msurnd-o lung i cltinnd din cap
dezaprobator.
Las morii s se odihneasc n pace.

1.38 A.M.

PE MONITORUL VIDEO apru echipa de scufundare. Cassandra sttea

aplecat peste ecran, ca i cum ar fi ncercat s aud ceva peste huruitul
motoarelor navei pe arip portant. Imaginile proveneau de la submersibilul
echipei, Argus, aflat n imersiune la treizeci i ase de metri adncime, la cinci
mile marine distan.
Argus era proiectat cu dou compartimente separate. n compartimentul
de la prova se aflau pilotul i copilotul. Cel de la pupa, care se umplea acum cu
ap de mare, gzduia doi scafandri de lupt. n momentul n care apa i inund
pe cei doi acoperindu-i complet, egaliznd presiunea din interior cu cea de afar,
cupola din pupa se deschise asemenea carapacei unei scoici. Cei doi scafandri
ieir din habitaclu, n apa din jur, iluminat de reflectoarele submarinului.
Fiecare avea prinse n jurul taliei nite dispozitive de manevrare, cu propulsie pe
baz de jet. Dispozitivele, create de DARPA, erau capabile s-i propulseze pe
scafandri pn la nite viteze incredibile. La centurile de scufundare le atrnau
nite saci de plas, n care trau dup ei un arsenal ntreg de echipamente de
detonare.
Auzi n ureche nite cuvinte optite.
Sonarul a detectat inta, raport pilotul de pe Argus. Desfurm
echipa de atac. Estimez contactul cu inta n apte minute.
Foarte bine, rspunse ea scurt.
Dup care, simind pe cineva n spatele ei, se uit peste umr. Era John
Kane. Ridic o mn.
Desfurare de mine la zero-doi-zero-zero, termin pilotul.
~126~
 Furtuna de nisip

Recepionat, confirm Cassandra, repetnd ora i confirmnd:

Terminat.
i ndrept poziia corpului i se ntoarse. Kane ridic un telefon prin
satelit.
Linie securizat. Numai pentru urechile dumneavoastr. Cassandra
accept telefonul. Numai pentru urechile dumneavoastr. Asta putea s
nsemne c era unul dintre superiorii ei. Pn acum, probabil primiser raportul
privind eecul ei din Muscat. Ea lsase deoparte detaliile privitoare la ciudata
femeie beduin care se evaporase. Cu toate astea, raportul i crease suficiente
probleme. Pentru a doua oar, nu reuise s pun mna pe artefact.
i rspunse o voce mecanic, modificat prin sintetizator, pentru a-i
pstra anonimatul. Dei inflexiunea i tonul vocii erau mascate, ea tiu cu cine
vorbete. Cu eful Ghildei, al crui nume de cod era pur i simplu Pastorul.
Prea o msur de precauie prosteasc, copilreasc, ns Ghilda era divizat n
celule teroriste. Informaiile erau transmise echipelor numai n momentul n care
se considera absolut necesar i numai anumitor persoane, fiecare sub o
autoritate independent, care rspundeau numai n faa ealonului superior. Ea
nu-l cunoscuse niciodat pe Pastor; doar trei persoane l tiau, cei trei locoteneni
care conduceau comitetul de supraveghere a operaiunilor. i ea spera s ocupe o
asemenea poziie ntr-o bun zi.
Liderul gri, spuse vocea misterioas modificat de sintetizator,
folosind indicativul ei operativ. Parametrii misiunii au fost schimbai.
Cassandra nepeni. Avea tatuat n minte tot programul. Era imposibil s
nu mearg strun. Motoarele diesel ale lui Shabab aveau s cad, acesta fiind
semnalul pentru un atac rapid din partea skijeturilor dotate cu arme. O echip de
asalt avea s vin n urma lor, curnd i pregtind terenul la bord i tind orice
fel de comunicaii. De ndat ce puneau mna pe inima de fier, nava avea s
explodeze i s se scufunde.
Domnule? Desfurarea echipei e n curs de execuie. Totul s-a pus n
micare.
Improvizeaz, spuse vocea mecanic. Pe lng artefact trebuie s
punei mna i pe curatorul muzeului. Ai neles?
Cassandra ncerc s nu par surprins. Nu era o simpl cerin.
Obiectivul original obinerea artefactului de fier nu impunea nici un fel de
parametri legai de meninerea n via a celor de la bordul navei Shabab Oman.
Dup cum fusese planificat, era o operaiune brutal, executat n for pentru
a pune mna pe artefact, urmat de o evacuare rapid. Fr menajamente,
sngeroas i rapid. ncepu deja s-i revizuiasc planul n minte.
Pot s v ntreb de ce avem nevoie de curator?
Se poate dovedi util pentru faza a doua. Expertul n civilizaia arab
antic pe care l-am avut s-a dovedit necooperant. Iar promptitudinea i
caracterul expeditiv sunt eseniale pentru a reui s descoperim i s obinem
sursa acestei puteri. Orice ntrziere este echivalent cu un eec. Nu trebuie s
irosim acest talent pe care, n mod convenabil, l avem la ndemn.
Da, domnule.
S-mi raportezi cnd ai ncheiat misiunea cu succes.
n aceste ultime cuvinte persista o doz de ameninare. Dup care
legtura telefonic se ntrerupse.
Ea las telefonul n jos.
John Kane atepta la civa pai distan.
Cassandra se ntoarse spre el.
Modificare de plan. Alerteaz-i oamenii. O s mergem noi primii.
~127~
 Furtuna de nisip

Se uit dincolo de geamul de pe puntea de comand a navei pe arip

portant. n deprtare, ambarcaiunea cu vele luminat de felinare strlucea
asemenea unor nestemate nvpiate mprtiate n apele ntunecate.
Cnd pornim?
Acum.

1.42 A.M.

PAINTER CIOCNI la ua cabinei. Cunotea dispunerea camerelor din

spatele uii de lemn sculptate, din stejar scoian. Acesta era Apartamentul
Prezidenial, rezervat pentru potentaii i magnaii din industrie, iar acum o
gzduia pe Lady Kara Kensington. Pn s se mbarce, mai devreme, Painter
descrcase n format electronic toate informaiile i schemele specifice ale lui
Shabab Oman.
Cel mai bine era s cunoti configuraia locului unde te aflai chiar
dac erai pe mare.
Un steward deschise ua cabinei. Brbatul n vrst, mai scund de un
metru cincizeci nlime, avea o inut i o postur demne de un om mult mai
nalt. Era mbrcat complet n alb, de la tichia de pe cap, fr bor, pn la
sandale.
Domnule Crowe, l ntmpin el cu o uoar plecciune a capului.
Lady Kensington v ateapt.
Omul se ntoarse de la u, fcndu-i semn s-l urmeze. Dup
anticamer, Painter fu condus ctre spaiul principal de locuit. Camera larg era
decorat simplu, ns cu elegan. Un birou masiv marocan, foarte vechi, marca
zona dedicat studiului, ncadrat cu rafturi de cri. n centrul camerei se aflau
dou canapele cu tapieria de un albastru inconfundabil al Marinei Regale
britanice, flancate de o pereche de scaune cu sptar nalt, cu pernue n stil
tradiional arab, cu dungi roii, verzi i albe culorile pavilionului statului Oman.
n ansamblu, camera pstra dovada ntlnirilor la nivel nalt dintre Marea
Britanie i Oman, o recunoatere a istoriilor lor comune.
Cu toate astea, caracteristica evident cea mai spectaculoas a ncperii
era irul de ferestre largi care dominau de sus oceanul ntunecat.
Kara sttea n picioare cu faa la geam, ncadrat de imaginea
cuprinztoare de fundal format de cerul nstelat i luciul de ap de sub lumina
lunii. i dduse jos hainele, schimbndu-se ntr-un halat gros de bumbac. Era
descul. Se ntoarse n timp ce el intr, vzndu-i imaginea reflectat n geam.
Asta-i tot, Yanni, spuse ea, lsndu-l pe steward s plece.
De ndat ce acesta iei din apartament, ea ridic o mn, artndu-i n
mod vag spre canapea.
i-a oferi un pahar de trie, ns barca asta dat naibii e la fel de
uscat ca toat Arabia.
Painter se ndrept spre canapea i lu loc n timp ce Kara se apropie de
un scaun i se aez.
Nici o problem. Eu, unul, nu beau.
AA10? ntreb ea.
Preferin personal, spuse el, ncruntndu-se.
Se prea c stereotipul referitor la indianul beiv persista pn i n
Marea Britanie nu c n-ar fi avut un smbure de adevr. Chiar i tatl su

10 AA Alcoolicii Anonimi.
~128~
 Furtuna de nisip

gsise mai mult alinare ntr-o sticl de Jack Daniel's dect n familie sau la
prieteni.
Ea ridic din umeri.
Painter i drese vocea.
Spuneai c vrei s m punei la curent n legtur cu itinerariul?
O s fie tiprit i o s-l primeti pe sub u nainte de rsritul
soarelui.
El miji ochii.
i-atunci care-i motivul acestei ntlniri trzii n noapte?
i ddu seama c se uita la gleznele ei dezgolite n timp ce-i ncrucia
picioarele. l chemase ea aici din motive mult mai personale? tia din instructajul
primit c lady Kara Kensington schimbase brbaii la fel de des pe ct i
schimbase coafura.
Safia, rspunse ea simplu, surprinzndu-l.
Painter clipi de mai multe ori, uitndu-se int la ea.
Mi-am dat seama dup cum se uit la tine.
Urm o pauz lung.
E mult mai fragil dect pare.
i mult mai dur dect credei voi toi, adug el n sinea lui.
Dac intenionezi s te foloseti de ea, atunci ai face mai bine s-i
gseti un col uitat de lume n care s te ascunzi. Dac e vorba doar de sex, mai
bine rmi nchis la prohab sau o s-i pierzi o parte important a anatomiei
brbteti. Deci, cum stau lucrurile?
Painter cltin din cap n semn c n-avea dreptate. Pentru a doua oar
n decurs de numai cteva ore, era ntrebat ce sentimente nutrea pentru Safia,
prima oar de partenera sa, iar acum de aceast femeie.
Nici una din variantele astea, spuse el mult mai dur dect i
propusese.
Faa lui Painter rmase impenetrabil. Putea s o expedieze pe Kara la
fel de uor cum fcuse mai devreme cu Coral. De fapt, misiunea avea s decurg
mai bine dac i asigura cooperarea ei, n locul ostilitii de pn acum. ns
pstr tcerea. Nici mcar nu putea s nscoceasc o minciun bun. Cele mai
bune minciuni erau cele mai apropiate de adevr ns care era adevrul? Ce
sentimente avea el fa de Safia?
Pentru prima oar, i puse ntrebarea mai serios. Fr ndoial, o gsea
atrgtoare, ochii ei de culoarea smaraldului, pielea neted de culoarea cafelei,
modul n care pn i un zmbet uor i lumina faa. ns avusese de-a face cu
multe femei frumoase n decursul vieii. Atunci ce era aa deosebit la femeia
asta? Safia era inteligent, cultivat i talentat n ceea ce fcea, i n mod sigur
avea o putere interioar pe care se prea c ceilali nu o vedeau, un miez de
granit care nu putea fi spart.
Cu toate astea, dac se uita n urm, Cassandra fusese la fel de
puternic, de ingenioas i de frumoas, iar lui i trebuiser ani ca s reacioneze
n vreun fel la toate astea. Atunci ce avea Safia de-l rscolise att de repede?
Avea oarece bnuieli, ns nu voia s admit asta nici mcar fa de
sine nsui.
Uitndu-se spre geamurile navei, Painter i imagin ochii Safiei, rana
nevindecat din spatele strlucirii de smarald. i aminti de braele ei strnse n
jurul umerilor si din momentul n care fusese cobort de pe acoperiul
muzeului, lipindu-se strns de el, oapta de uurare, lacrimile. Chiar i atunci,
fusese ceva n gestul rugtor cu care ea i ntinsese mna, dornic s fie atins,
ceva ce rscolise brbatul din el. Spre deosebire de Cassandra, Safia nu era doar
~129~
 Furtuna de nisip

dur ca granitul. Era un amestec de putere i vulnerabilitate, de duritate i

blndee.
n fundul inimii sale, tia c aceast contradicie era cea care-l fascina
mai mult dect orice altceva. Ceva ce voia s exploreze mult mai profund.
Ei bine? l pres Kara dup tcerea lui ndelungat.
Nu mai trebui s gseasc un rspuns, din cauza primei explozii.

1.55 A.M.

OMAHA SE TREZI cu o bubuitur n urechi. Se ridic n fund, speriat,

simind vibraia pn n oase, auzind zngnitul micului hublou de la cabin.
tiuse c urmau s intre ntr-un val de furtun. Se uit la ceasul de la mn.
Trecuser mai puin de zece minute. Prea devreme pentru furtun
Danny cobor din cueta de sus, ct pe ce s se rostogoleasc,
sprijinindu-se cu o mn i trgndu-i boxerii cu cealalt.
Ce mama naibii a fost asta?
Auzir uieratul unui schimb de focuri undeva deasupra. Urmar nite
strigte.
Omaha arunc pilota ntr-o parte. Intraser ntr-adevr ntr-o furtun
ns nu n cea prognozat de meteorologi.
Suntem atacai!
Danny i nfc ochelarii din sertarul de sus al unui msue.
Cine ne atac? De ce?
De unde dracu' vrei s tiu?
Omaha sri n picioare i-i trase un tricou peste cap, simindu-se mai
puin expus astfel. Se njur de unul singur pentru c lsase puca i pistoalele
s-i fie bgate la cal. tia ct de nesigure puteau fi apele Mrii Arabiei,
strbtute de pirai moderni i de faciuni paramilitare care aveau legturi cu
organizaiile teroriste. Se prea c n larg ambarcaiunile nc mai cdeau prad
jafului. ns nu-i trecuse nici un moment prin minte c nava amiral a marinei din
Oman va fi atacat.
Omaha deschise uor ua, ct s bagi un deget, i verifica foarte precaut
culoarul de acces. O singur aplic de perete arunca o lumin lng scara care
ddea spre cele dou puni intermediare de mai sus i, respectiv, puntea
exterioar. Ca de obicei, Kara le dduse lui Omaha i fratelui su cele mai
proaste cuete, ntr-o cabin situat deasupra santinei11, o cabin pentru
membrii echipajului, asta spre deosebire de spaiile de cazare mult mai luxoase,
destinate pasagerilor. De partea opus a culoarului de acces, se deschise o alt
u de cabin, de ctre cineva care se uita pe furi.
Omaha i fratele su nu erau singurii care primiser cabine la puntea
inferioar.
Crowe, strig el.
Ua cealalt se deschise mai larg, i, n locul lui Crowe, o vzu pe
partenera acestuia.
Novak iei descul, furindu-se, n echipament sportiv, cu pantaloni i
tricou scurt mulat, cu prul blond atrnndu-i pe umeri. Ea i fcu semn s tac.
Avea n mna dreapt un pumnal lung, cu o lam lucioas din oel inoxidabil, cu
mner negru ca tciunele. Model militar. l inea n jos, ferm i amenintor, chiar
i cu focul de baraj care izbucnise n rafale deasupra capetelor lor.

11 Spaiu n fundul unei nave, unde se strng apele de condensare, de infiltraie etc. care sunt eliminate

apoi cu ajutorul pompelor. (n. tr.)

~130~
 Furtuna de nisip

Era singur.
Unde-i Crowe? uier el.
Ea i fcu semn cu degetul mare n sus.
A plecat s se ntlneasc acum douzeci de minute cu Kara.
Acolo unde se pare c se concentreaz schimbul de focuri, adug
Omaha n gnd.
Se uit n sus spre scri cu ochii mijii. Safia i doctorandul ei aveau
cabine private sub apartamentul Karei, ambele n apropierea locului unde se
ddea lupta. La fiecare foc de arm i se strngea inima. Trebuia s o scoat de
acolo. ncepu s se ndrepte spre scri.
Izbucni o nou rafal de mpucturi, rsunnd de deasupra scrilor. Se
auzi tropitul unor pai care veneau nspre ei.
Arme, ceva? l ntreb n oapt Coral.
Omaha se ntoarse i-i art minile goale. Fuseser obligai s
abandoneze toate armele personale nainte s se urce la bordul navei.
Ea se ncrunt i se duse n grab la baza scrii nguste. Se folosi de
mnerul pumnalului ca s sparg singurul bec ce lumina pe coridor. Se aternu
ntunericul.
Zgomotul pailor se ndrept n goan spre ei. Mai nti apru o umbr.
Coral pru a vedea ceva n umbr i i schimb n mod subtil poziia,
pregtindu-se s loveasc, cu mna lsat n jos.
O siluet ntunecat se prvli n jos pe scri, pe ultimele trepte.
Coral scoase un picior afar, lovindu-l pe om n genunchi. Acesta czu
ct era de lung pe coridor, ipnd. Nu era dect un membru al echipajului.
Buctarul de la buctria navei. Faa acestuia se izbi cu putere de podeaua de
lemn, capul fiindu-i aruncat pe spate de fora impactului. Gemu lung, ns
rmase ntins, nuc i ameit.
Coral se repezi asupra lui cu cuitul pregtit, nesigur de starea victimei.
Schimburile de focuri continuar deasupra, ns sporadice acum,
sunnd mult mai hotrte, mai concentrate asupra unei inte sigure.
Omaha ni n fa, uitndu-se la scri.
Trebuie s ajungem la ceilali. La Safia.
Coral se ridic n picioare i-l opri cu o mn.
Avem nevoie de arme.
Deasupra se auzi detuntura unei puti, asurzitoare n spaiul ngust.
Toi fcur un pas napoi.
Coral i surprinse privirea lui Omaha. El se uita fix n sus, oscilnd ntre
a da fuga la camera Safiei i a se mica precaut. Prudena nu era una dintre
calitile sale. Cu toate astea, femeia avea dreptate. Pumnii mpotriva gloanelor
nu reprezentau o opiune pentru un plan de salvare bun. El se ntoarse n loc.
Sunt arme i muniie depozitate n cal, spuse el, i art spre
tambuchiul de pe punte, care ddea jos, n santin. Ar trebui s putem s ne
strecurm pe acolo i s ajungem la ele.
Coral strnse i mai tare mnerul pumnalului i ddu din cap aprobator.
Se ndreptar spre tambuchi, l ddur la o parte cu for i coborr pe scara
scurt spre santin, compartimentul cu tavanul foarte jos. Mirosea a alge, a sare
i a rin de stejar. Omaha cobor ultimul.
Izbucni un nou foc de baraj, ntrerupt din cnd n cnd de cte un
strigt ascuit. Al unui brbat, nu al unei femei. Totui, Omaha se ruga n sinea
lui ca Safia s se fi adpostit.

~131~
 Furtuna de nisip

Urndu-se pe sine nsui, nchise tambuchiul n urma sa. Fur nvluii

de ntuneric. Fr s vad nimic, sri de pe scara scurt, ateriznd cu un
pleoscit uor n santina propriu-zis.
A luat cineva vreo lantern? ntreb el. Nu rspunse nimeni. Minunat,
murmur Omaha, minunat.
Ceva i trecu n grab peste picior i dispru odat cu un zgomot de
uoare plescituri. obolani.

1.58 A.M.

PAINTER SE APLEC peste una dintre ferestrele navei. Un skijet de dou

persoane bzia dedesubt, npustindu-se pe sub proeminena provei ieite mult
n afar. Dispru n spate cu un huruit abia perceptibil, avnd amortizor la
evacuare, lsnd n urm un siaj n form de V peste valuri. Chiar i n ntuneric,
recunoscu modelul.
Prototipul experimental produs de DARPA, destinat operaiunilor sub
acoperire.
Pilotul sttea jos, ghemuit, n spatele aprtoarei de ap i vnt.
Pasagerul su sttea mai sus, manevrnd o puc de asalt montat pe un
postament rotativ, n partea din spate, stabilizat giroscopic. Ambii brbai
purtau dispozitive de vedere pe timp de noapte.
Toat patrula trecu huruind pe lng nav. Pn acum numrase patru.
Probabil mai erau i altele, undeva n apropiere. Scrut marea ntunecat, ns
nu reui s vad nici urm din nava principal de atac, cea care n mod sigur
descrcase i lansase echipa de asalt. Mai mult ca sigur aceasta fusese n
apropierea unuia dintre bordurile navei, dup care dispruse n grab,
meninnd o distan de siguran pn cnd venea timpul s adune din nou
echipa.
i bg capul la loc.
Kara se ghemuise n spatele unei canapele, prnd mai mult enervat
dect speriat. Imediat dup ce prima explozie cutremurase nava, Painter
verificase spaiul din afara cabinei. Prin tambuchiul din punte, vzuse un vrtej
de fum i o flacra incandescent, de culoare roie, care nu prevestea nimic bun,
n partea din spate a navei.
O grenad incendiar.
Pn i ocheada asta aproape c-l costase viaa. Un brbat n
echipament de camuflaj de culoare neagr apruse deodat n pragul uii, la
civa pai distan. Painter se bgase napoi la anc, n timp ce brbatul trsese
o rafal lung n deschiztur. Dac n-ar fi fost armtura metalic a uii
Apartamentului Prezidenial, Painter ar fi fost despicat n dou. Dup ce ncuie
ua, i prezent Karei prerea lui despre ce se ntmpla.
Au ocupat staia radio.
Cine?
Nu tiu un grup paramilitar dup cum arat.
Painter i abandon postul de observare de lng fereastr i se ghemui
lng Kara.
tia cu certitudine cine conducea echipa. Nu exista nici o ndoial.
Cassandra. Skijeturile erau nite prototipuri DARPA, furate. Ea trebuia s fie
pe-afar, pe undeva, pe-acolo. Posibil chiar la bord, conducnd echipa de asalt.
i imagin licrul plin de hotrre din ochii Cassandrei, cele dou cute care-i
apreau pe frunte atunci cnd se concentra. Renun la gndul sta, surprins de
durerea brusc pe care o simi, ceva ntre furie i un sentiment acut de pierdere.
~132~
 Furtuna de nisip

Ce facem acum? ntreb Kara.

Rmnem pe loc pentru moment.
Baricadai n Apartamentul Prezidenial, cei doi erau n siguran i la
adpost fa de orice ameninare imediat, ns ceilali erau n pericol. Militarii
marinei din Oman fuseser bine pregtii, reacionnd rapid la ameninare,
rspunznd cu un baraj de foc intens. ns marinarii de la bordul navei era n
marea lor majoritate tineri, i narmai moderat, iar Cassandra precis le cunotea
toate punctele slabe. Nava avea s cad n minile ei n curnd.
ns ce urmrea ea, de fapt?
Painter era ghemuit lng Kara. nchise ochii i lu o gur zdravn de
aer. Avea nevoie de un moment n care s se opreasc, s nu se mai gndeasc la
nimic, s se concentreze. Tatl lui l nvase cteva incantaii al tribului Pequot,
o palid ncercare de a-i insufla fiului su tradiia tribal, fcut de obicei cu
respiraia duhnindu-i a tequila i bere. n ciuda acestui fapt, Painter nvase
incantaiile, optindu-le n ntuneric atunci cnd prinii si se certau, urlnd i
njurnd, n camera nvecinat. Se simea mai bine i se putea concentra mai
bine dup ce le repeta, fr s le cunoasc nelesul nici atunci, nici acum.
Buzele i se micar uor, meditativ. Fcu abstracie de schimburile de
focuri. Din nou, i reveni n minte imaginea Cassandrei. Putea intui scopul
atacului. Cel de a obine ceea ce cuta de la nceput. Inima de fier. Singurul
indiciu solid referitor la misterul asupra exploziei antimateriei. Inima era nc n
cabina curatorului. Prin minte i trecur rapid diferite scenarii de atac, parametrii
misiunii
n mijlocul incantaiei, i ddu seama. Se ridic din nou n picioare.
De la nceput, fusese intrigat de caracterul confuz al atacului. De ce s
distrug compartimentul staiei radio i s alerteze prematur echipajul? Dac ar
fi fost un grup obinuit de mercenari, ar fi putut s dea vina pentru lipsa de
planificare i de precizie, pe lipsa de experien, ns dac era Cassandra n
spatele ntregii operaiuni, toate astea
Simi un gol n stomac.
Ce-i? ntreb Kara, ridicndu-se i ea odat cu el.
Schimburile de focuri de arm dincolo de cabin se ntrerupser i se
aternu o tcere mormntal. n linitea creat se auzi un huruit puternic.
Se ndrept spre geam i-i scoase capul afar.
Patru skijeturi se apropiau cu vitez din ntuneric ns fiecare avea la
bord numai pilotul. Fr pasageri. Scaunele din spate erau goale.
Fir-ar s fie
Ce-i? ntreb Kara din nou, teama ncepnd s i se resimt n voce.
E prea trziu.
tia cu certitudine c explozia grenadei nu marcase nceputul misiunii,
ci sfritul ei.
Se njur n tcere pentru propria prostie. Acesta era sfritul ntregului
joc. i nici mcar nu fusese jucat. Fusese luat n totalitate pe nepregtite. i
permise acest moment de mnie, dup care se concentr asupra situaiei.
Sfritul jocului nu nsemna neaprat sfritul n sine.
Se holb la cele patru skijeturi care zburdau spre ambarcaiunea lor.
Veneau s-i recupereze pe ultimii membri ai echipei de asalt, santinela din pupa,
echipa de distrugere menit s arunce n aer compartimentul staiei radio.
Probabil c unul dintre marinarii din Oman dduse din ntmplare peste aceti
oameni, ceea ce condusese la schimbul de focuri de pe punte.
Izbucnir alte focuri de arm, rsunnd de la deprtare, mult mai
hotrte, aproape de pupa navei. ncercau s se retrag.
~133~
 Furtuna de nisip

Painter se uita afar pe geam cum ultimul dintre skijeturi fcea un cerc
larg, precaut din cauza schimbului de focuri. Celelalte, cele cu oamenii care
operau putile de asalt montate pe postamente rotative, nu se vedeau deloc. De
asemenea, nu auzi nici un zgomot care s implice angajarea lor n operaiune.
Plecaser. mpreun cu echipa care acionase punctual, i imagin Painter.
mpreun cu premiul.
ns unde? nc o dat cercet apa din jur pentru a depista nava
principal de asalt. Era pe-acolo, pe undeva. ns nu se vedeau dect apele
nvluite n ntuneric. Norii de furtun acopereau acum att luna, ct i stelele,
transformnd lumea ntr-o ntindere ntunecat. Degetele lui strnser cu putere
pervazul ferestrei spaioase.
n timp ce tot cuta cu privirea n jur, un licr de lumin i atrase
atenia, fcndu-l s se uite atent ns nu de-a lungul luciului de ap, ci
dedesubtul ei.
Se aplec i mai mult i se holb nspre adncuri.
Din strfundurile apei, o lumin strlucitoare urca uor n sus, de sub
nav. Dup care alunec spre tribord i iei cu putere la suprafa. Painter se
ncrunt. Recunoscuse ceea ce vedea n faa ochilor. Un submersibil. De ce?
Rspunsul i veni imediat. Misiunea odat ncheiat, submarinul i
echipa principal de asalt puteau s se retrag. Tot ce le mai rmnea de fcut
era s fac rapid curenie, s-i lichideze pe cei rmai n via. S nu lase nici
un martor.
tia care era scopul prezenei submarinului. S vin pe ascuns, n
linite, prea mic ca s fie detectat
Au minat nava, spuse el cu voce tare.
Calcul n minte ct i-ar trebui unui minisubmarin s ias din zona
expus exploziei.
Kara spuse ceva, ns el nu mai avea urechi pentru ea. Painter se
ntoarse de la geam i se repezi spre u. Schimbul de focuri prea s se fi rrit i
se rezuma acum la cteva mpucturi sporadice. Ascult la u. Nu se auzea
nimic n apropiere. Trase uor zvorul.
Ce faci? ntreb Kara, aflat acum lng umrul lui, innd aproape
de el, n mod clar iritat de nevoia pe care o simea de a face asta.
Trebuie s prsim nava asta.
Deschise ua i o crp puin, exact ct s vad afar. La civa pai mai
ncolo se afla deschiderea spre puntea mijlocie. Vntul se nteise pe msur ce
marginea valului de furtun venea rapid peste Shabab Oman. Velele pocneau
asemenea unor bice. Parmele bteau ritmic n catarge.
Studie puntea, descifrnd-o ca pe o tabl de ah.
Echipajul n-avusese nici o ans s acioneze i s asigure velele.
Marinarii din Oman era intuii locului de doi, nu, de trei brbai narmai,
ascuni n spatele unei grmezi de butoaie puse unul peste altul la captul
ndeprtat al punii mijlocii. Atacatorii aveau un punct perfect de observare care
domina seciunile dinspre prova ale navei. Unul dintre ei i inea puca
ndreptat spre pupa nlat, aprndu-le spatele.
Mai aproape, un al patrulea brbat cu arm, mascat, zcea cu minile i
picioarele ntinse pe punte, cu faa n jos, cu o balt de snge n jurul capului,
cadavrul aflndu-se la numai civa pai de Painter.
Aprecie situaia dintr-o privire. n mod similar, ascuni n spatele unor
lzi mari dispuse pe partea aceasta a punii mijlocii, erau cei patru membri ai
poliiei de frontier din Oman, Fantomele Deertului. Acetia stteau pe burt, cu
putile ndreptate spre atacatori. Era o scurt perioad de acalmie, n care nici
~134~
 Furtuna de nisip

una din pri nu prea s aib ctig de cauz. Probabil c Fantomele fuseser
cei care i atrseser n curs pe cei din ariergarda echipei de asalt, i blocaser
acolo, mpiedicndu-i s sar peste balustrad i s scape.
Haidei, spuse Painter, i o lu pe Kara de cot.
O trase prin ua apartamentului, nspre scrile ce coborau o punte mai
jos.
Unde mergem? ntreb ea. Cum rmne cu abandonarea brcii?
Nu-i rspunse. Era prea trziu, ns trebuia s fie sigur. Cobor n grab
scrile pn la urmtorul palier, o punte mai jos. Un coridor scurt conducea spre
spaiile de locuit.
n mijlocul holului, scldat n lumina singurului bec din plafon, un corp
zcea pe punte. Cu faa n jos, asemenea mascatului. ns acesta nu era unul
dintre atacatori.
Purta numai o pereche de boxeri i un tricou alb. O pat mic, nchis la
culoare, nflorise n mijlocul spatelui su. mpucat din spate n timp ce ncerca
s fug.
E Clay murmur Kara n stare de oc, grbindu-se s nainteze
alturi de Painter.
ngenunche lng corpul brbatului, ns Painter trecu peste el. N-avea
timp de jelit. Se grbi s ajung la ua spre care se ndreptase i doctorandul,
cutnd un loc unde s se ascund sau s-i avertizeze pe ceilali. Prea trziu.
Pentru toi fusese prea trziu.
Painter se opri pe hol, lng u. Era pe jumtate deschis. Lumina
corpurilor de iluminat dinuntru invada holul. Painter ascult, concentrndu-se
la maximum. Linite. Se pregti pentru ceea ce avea s gseasc.
Kara strig spre el, tiind de ce se temea el.
Safia?

2.02 A.M.

OMAHA SE SPRIJINI ntr-o mn n timp ce nava se mica sub el.

ntunericul din santin l fcea s nu-i mai poat controla echilibrul. Apa i se
revrs peste pantofi, nghendu-i gleznele.
n spate auzi ceva prbuindu-se i o njurtur. Danny nu se
descurca nici el mai bine.
tii ncotro mergem? l ntreb Coral pe Omaha, vocea ei ngheat
rsunnd puin n umezeala santinei.
Da, se rsti el la ea.
Era o minciun. Continua s-i plimbe una din mini peste peretele
nclinat al bordajului din stnga, rugndu-se s gseasc o scar care s-i scoat
iar la lumin. Urmtoarea trebuia s-i duc la magazia principal de depozitare a
calei, de sub puntea mijlocie.
Continuar s mearg n tcere. obolanii chiiau, ntr-un protest clar
i mai asurzitor n ntuneric, prnd la fel de mari ca nite buldogi uzi. Numrul
lor era sporit de imaginaia lui surescitat. Omaha auzea cum corpurile le
clipoceau prin apa din santin, fugind din calea lor, probabil ngrmdindu-se
ntr-o mas furioas ctre pupa navei. Pe o alee din Calcutta, vzuse cndva
cadavrul unui om mncat de obolani. Nu mai avea ochi, i mncaser organele
genitale i-i ciopriser toate zonele moi. Nu-i plceau obolanii.
ns teama pentru soarta Safiei l fcu s mearg nainte, tot mai speriat
din cauza ntunericului, a focurilor de arm. Imagini sngeroase i trecur prin
faa ochilor, mult prea ngrozitoare ca s mai struie asupra lor. De ce amnase
~135~
 Furtuna de nisip

s-i spun ce mai simea pentru ea? S-ar fi aruncat bucuros n genunchi acum,
numai s-o tie n siguran.
Mna lui atinse ceva solid. Se ntinse i descoperi nite trepte i capete
de cuie. O scar.
Uite-o aici, spuse el cu mai mult ncredere dect simise pn atunci.
Nu-i mai psa dac avea dreptate sau nu, sau unde mama naibii ducea
scara asta. Era deja cocoat pe ea.
n timp ce Danny i Coral se apropiau i ei, urc treptele.
Ai grij, l avertiz Coral.
Focurile de arm continuau s se aud deasupra. Aproape de ei. Ceea ce
era destul de ngrijortor.
Ajungnd la ultima treapt de sus, cut pn gsi mnerul interior al
tambuchiului de acces. Rugndu-se s nu fie ncuiat sau blocat sub greutatea
mrfii din cal, l mpinse n sus.
Tambuchiul se deschise cu uurin, dndu-se pe spate i lovindu-se de
un montant de sprijin.
Coral ssi spre el. Fr un cuvnt, ci doar cu urm de protest.
Fu nvluit ntr-o lumin binecuvntat, strlucind orbitor dup bezna
de jos. Mirosul era la fel de reconfortant dup izul de mucegai i sare din santina
navei.
Mirosea a fn proaspt cosit.
O umbr masiv se mic undeva, n dreapta sa.
Se ntoarse i se trezi n faa unui cal mare, care se contura amenintor
deasupra sa. Era acelai armsar pursnge arab care scpase mai devreme din
la i ieise pe punte. Calul ddu din cap i forni spre el. Cu ochii albi plini de
spaim, i ridic amenintor o copit, gata s-l calce n picioare pe intrusul
aprut pe neateptate n grajdul amenajat la bord.
Omaha se trase napoi, blestemndu-i bafta pe care o aveau.
Tambuchiul de la santin se deschidea exact n boxa armsarului. Vzu i ceilali
cai n boxele nvecinate. i concentr atenia asupra armsarului. Calul legat
trgea de cpstrul care-i limita spaiul de manevr. Oricum, armsarul nervos
era mai bun dect orice individ narmat care-ar fi stat de paz. ns trebuiau s
ias de-acolo i s ajung la armele depozitate n cal.
Teama pentru Safia parc i ardea sngele din vene. Ajunsese att de
departe
Avnd ncredere n frnghia cu care era legat calul, iei din cadrul
tambuchiului, se rostogoli pe scndurile de pe jos, i trecu pe sub gardul ce
ngrdea boxele. Ridicndu-se n picioare, i scutur genunchii dezgolii.
Micai-v repede!
Gsi o ptur cu care se acopereau caii, colorat strlucitor n rou i
galben. O flutur spre armsar, distrgndu-i atenia, astfel nct i ceilali s
poat iei n siguran. Calul nechez la micrile lui, ns n loc s par i mai
deranjat de urmtorii intrui, trase de frnghia cu care era legat, atras de ptura
care i se punea pe spinare.
Omaha i ddu seama c probabil i recunoscuse propria ptur, un
semnal promitor al cuiva care era pe cale de a-l scoate la o plimbare, de a-l
scoate din boxe. Panica i sporise armsarului dorina de a scpa de acolo.
Cu regret, ls ptura deoparte, de ndat ce Danny i Coral ajunser de
partea cealalt. Ochii mari ai armsarului i ntlnir pe ai si, speriai, dornici
de a fi linitit ntr-un fel.
Unde sunt armele? ntreb Coral.
Omaha i ntoarse privirea de la box.
~136~
 Furtuna de nisip

Ar trebui s fie pe undeva, pe-acolo.

Art cu degetul dincolo de rampa care ducea n sus, pe punte. O
grmad de lzi de lemn, trei la numr, erau dispuse de-a lungul peretelui din
spate. Fiecare era marcat cu emblema familiei Kensington.
Omaha strbtu cala n fruntea lor lsndu-i capul n jos la fiecare
mpuctur ce se auzea de deasupra. Un schimb repetat de focuri de arm, ca
ntr-o partid de volei, n care mingea e pasat nainte i napoi. Meciul mortal
suna de parc ar fi venit de la uile duble care ddeau afar, la captul superior
al rampei.
i aminti de ntrebarea de mai devreme a lui Danny. Cine-i ataca? Era
imposibil s fi fost o band amrt de pirai. Atacul era prea susinut, prea
organizat, al naibii de ndrzne.
Ajungnd la lzi, verific ce scrie pe declaraiile de la vam prinse pe
lemn. Fiindc se ocupase el nsui de asigurarea proviziilor, tia c trebuia s
existe o lad cu puti i pistoale. Gsi lada cu pricina. Folosind o rang, o for i
o deschise.
Danny lu una dintre puti.
Ce facem acum?
Tu o s stai jos, spuse Omaha, apucnd n grab un pistol Desert
Eagle.
Cu tine cum rmne? ntreb Danny.
Omaha ciuli urechea la mpucturile de-afar, n timp ce-i ncrca
pistolul pe podea.
Trebuie s ajung la ceilali. S m asigur c sunt n siguran.
ns, de fapt, i-o imagin doar pe Safia, zmbind, mult mai tnr. O
dduse n bar cu ea nainte n-avea s-o fac din nou.
Coral scotoci i ea prin lad, scond, ntr-un final, un singur pistol. i
ncrc rapid i eficient ncrctorul cu cartue de 9 mm, dup care l mpinse cu
putere la poziie, n tocul armei. narmat acum, prea mult mai relaxat,
relaxarea unei leoaice gata de vntoare. Se uit n ochii lui.
Ar trebui s ne ntoarcem nspre prova prin santin. S ne alturm
celorlali de-acolo.
Se auzir alte mpucturi, dincolo de uile duble.
Am pierde prea mult timp.
Omaha arunc o privire scurt spre rampa care ddea chiar n locul
unde avea loc schimbul de focuri.
S-ar putea s mai fie o modalitate.
Coral se ncrunt n timp ce el i schi planul su.
Probabil glumeti, murmur Danny.
ns cnd Omaha termin, Coral ddu din cap aprobator.
Merit s ncercm.
Atunci hai s mergem, spuse el. nainte s fie prea trziu.

10. MIEZUL FURTUNII

3 DECEMBRIE, 2.07 A.M.
MAREA ARABIEI

ERA PREA TRZIU.

~137~
 Furtuna de nisip

Painter se apropie de ua deschis de la cabina Safiei. Din interior

strlucea o lumin. n ciuda grabei care-l mna, faptul c tia c nava fusese
minat, l fcu s ezite puin.
n spatele su, Kara rmsese lng corpul lui Clay Bishop. Painter se
temea s n-o gseasc pe Safia n aceeai condiie. Moart pe podea. ns putea
s fac fa realitii. Ea avusese ncredere n el. Oamenii muriser din vina sa.
Nu fusese suficient de vigilent. Misiunea avusese loc sub nasul lui, pe cartul lui.
Stnd ntr-o parte, mpinse ua i o deschise mai larg. Fr s clipeasc, atent,
cercet dintr-o privire cabina. Era goal.
Nevenindu-i s cread, pi cu grij peste pragul uii. Parfumul de
iasomie nc mai persista n camer. ns asta era tot ce mai rmsese din femeia
care ocupase aceast cabin. Nu exista nici un semn de violen. Cu toate astea,
servieta metalic n care se afla artefactul de la muzeu nu se vedea nicieri.
Rmsese acolo, paralizat pe moment, undeva ntre ngrijorare i
confuzie. n spatele su auzi un geamt.
Se ntoarse.
Clay nc mai triete, strig Kara de pe holul de acces.
Painter se ntoarse pe hol, mpleticindu-se.
Kara era n genunchi, deasupra corpului tnrului. inea ceva strns
ntre degete.
I-am gsit asta n spate.
n timp ce se ndrepta spre ea, Painter bg de seam c pieptul
biatului se mica uor n sus i-n jos.
Cum de-i scpase asta? ns tia rspunsul. Fusese prea grbit, prea
sigur c soarta le fusese pecetluit.
Kara i ntinse obiectul pe care l inea n mn. O mic sgeic
nsngerat.
Tranchilizant, confirm el.
Se uit napoi spre cadrul uii deschise. Tranchilizante. Aadar, o voiau
pe Safia n via. Adic era vorba despre o rpire. Ddu din cap, abinndu-se s
nu rd pe jumtate n semn de apreciere pentru isteimea Cassandrei, pe
jumtate fiindc acum se simea mai uurat.
Safia era nc n via. Pentru moment.
Nu putem s-l lsm aici, spuse Kara.
El aprob din cap, avnd n minte imaginea luminii submersibilului care
strlucea n ntuneric, trezindu-l din nou la realitate, la caracterul urgent al
situaiei n care se aflau. Ct timp mai aveau?
Rmnei cu el.
Unde te du
El nu-i ddu nici o explicaie. Se grbi s ajung mai jos cu o punte i
s-i caute i pe ceilali membri ai grupului, pe fraii Dunn i pe partenera lui. Ca
i n camera Safiei, cabinele lor erau goale. Oare i luaser i pe ei? Pe jos gsi un
membru al echipajului ghemuit de fric, unul dintre cei de la buctrie, cu nasul
nsngerat ncerc s-l ncurajeze pe brbat s mearg cu el sus, ns acesta
prea paralizat de fric.
Painter n-avea timp s-l conving, aa c ni napoi pe scri.
Kara reuise s-l fac pe doctorand s se ridice n picioare. Era nuc,
capul atrnndu-i greoi. Din gur i ieeau cuvinte neinteligibile.
Haide.
Painter l apuc pe Clay de o subsuoar, trndu-l dup el. Era ca i
cum ar fi manevrat un sac ud de ciment. Kara i lu ochelarii de pe jos.
Unde mergem?
~138~
 Furtuna de nisip

Trebuie s coborm de pe nava asta.

Cu ceilali cum e?
Au disprut cu toii. Safia i ceilali.
Painter deschidea calea n sus pe scri.
Cnd ajunser la ultimul palier al scrilor, o persoan se scurse rapid n
jos, spre ei. Brbatul vorbea rapid n arab, prea repede pentru ca Painter s
poat nelege ce spunea.
Cpitanul al-Haffi, spuse Kara rapid, fcnd prezentrile.
Painter avea informaii referitoare la omul acesta. Era eful Fantomelor
Deertului.
Avem nevoie de mai mult muniie din rezervele din cal, spuse
cpitanul cu rapiditate. Trebuie s v ascundei cu toii.
Painter i bloc drumul.
Ct de mult putei s rezistai cu ce mai avei?
Acesta ridic din umeri.
Doar cteva minute.
Trebuie s-i inei pe loc. Nu trebuie s prseasc nava.
Painter gndea cu repeziciune. i imagin c singurul motiv pentru care
Shabab Oman nu fusese fcut buci era faptul c echipa de distrugere era nc
la bord. De ndat ce plecau, nimic n-avea s-o mai opreasc pe Cassandra s
detoneze minele.
Painter observ din cadrul uii o form prvlit pe jos. Era unul dintre
brbaii mascai, cel pe care-l vzuse prbuit pe punte. Se ls n jos i merse
de-a builea direct spre acesta. Poate c reuea s gseasc la atacator ceva care
s-ar putea s-i fie de folos. O staie radio sau orice altceva.
Cpitanul al-Haffi i se altur.
L-am trt napoi, pn aici, spernd c are muniie asupra lui. Sau o
grenad.
Spuse asta cu o amrciune de nedescris. O singur grenad ar fi pus
capt impasului la care se ajunsese pe punte.
Painter pipi cadavrul, smulgndu-i masca. Brbatul avea o staie radio.
O trase i-i bg casca n ureche. Nimic. Nici mcar un fit, pe fundal. Peste
comunicaiile echipei se aternuse tcerea.
n timp ce cuta mai departe, bg n buzunar echipamentul de vedere
pe timpul nopii i un fel de ching groas, de culoare roie, scoas de pe pieptul
omului. Un monitor EKG.
La dracu'.
Ce-i? ntreb Kara.
Noroc c n-ai gsit grenada aia, spuse el. Toi atacatorii sunt echipai
cu monitoare care indic dac sunt vii sau mori. Dac ar fi omori ar fi exact
acelai lucru ca n cazul n care ar scpa. De ndat ce vor disprea peste bord
sau o s fie mori, ceilali vor arunca nava n aer.
S arunce nava n aer? repet al-Haffi, cu ochii micorai, vorbind n
englez acum.
Painter i explic rapid ce vzuse i ce implicaii avea asta.
Trebuie s prsim nava asta naintea celor din ariergard. Am vzut
o barc uoar cu motor la pupa.
Este alupa navei, confirm cpitanul.
Painter ddu din cap aprobator. O barc dotat cu motor, cu corp din
aluminiu.

~139~
 Furtuna de nisip

ns necredincioii stau ntre noi i alup, argument al-Haffi. Poate

c am putea ncerca s mergem pe sub ei, prin burta vaporului, ns imediat ce
oamenii mei vor opri focul, ceilali vor scpa.
Painter renun la percheziia pe care i-o fcea brbatului i se uit cu
atenie afar, pe puntea deschis. Schimbul de focuri de arm se mai domolise,
rmnnd fr muniie, ambele tabere trebuiau s numere fiecare cartu n
parte.
Fantomele erau n dezavantaj. Nu puteau s-i lase pe atacatori s scape,
dar nici s-i omoare. O alt situaie fr ieire.
Se ntoarse n loc, strfulgerat de o idee.
nainte s apuce s spun ceva, un zgomot puternic se auzi de pe puntea
de la pupa.
Se uit n spate, n exterior. Trapa de la cal fusese aruncat ntr-o
parte, n mod violent, mpins de greutatea unui trio format din cai. Caii arabi,
pur-snge, galopau i tropiau din copite pe puntea btut de vnt, dnd peste
lzile de lemn i ncurcndu-se printre saule i parme. Urm haosul. Becurile se
fcur praf. Noaptea se aternu i mai ntunecat de-a lungul navei.
Unul dintre animale, o iap, i lu avnt direct prin baricad i clc
totul n picioare. Se auzir focuri de arm. Un cal nechez de durere.
n mijlocul confuziei create, apru i cel de-al patrulea cal din cal,
galopnd plin de spume. Era armsarul alb. ni de pe ramp direct pe punte,
copitele btndu-i cu putere n scndurile punii.
ns de data asta nu mai era att de slbatic i de nestpnit. Clare pe
spatele armsarului, Omaha se ridic din a, cu pistoale n ambele mini. Se
ndrept spre brbaii mascai cei mai apropiai i trase cu amndou armele,
golindu-le fr mil, de la mic distan.
Doi dintre atacatori se prbuir n timp ce el trecea mai departe.
Nu, strig Painter, mpingnd cu putere ua.
Barajul de foc i acoperi vorbele. O alt micare din zona trapei de la
pupa i Coral se strecur afar, furindu-se ca un lunetist n poziie de lupt.
Avea o puc pe umr. Ochi spre singurul brbat narmat rmas n picioare.
Acesta se ndrepta spre balustrad, intenionnd s sar peste bord.
Rsun un singur foc de arm cu o scnteie la gura evii.
Brbatul se smuci n aer ca i cum ar fi fost lovit de un cal-fantom.
Jumtatea stng a capului i explod ntr-o parte. Corpul i alunec pe punte,
rmnnd atrnat peste balustrad.
Painter se stpni i-i nghii un geamt Situaia fr ieire n cele din
urm avea un final. Cu cei din ariergard acum mori, nimic n-avea s-o opreasc
pe Cassandra s arunce nava n aer.

2.10 A.M.

CASSANDRA SE UIT la ceasul de mn n timp ce se urca de pe barca

Zodiac napoi la bordul navei pe pern de aer. Orarul misiunii era n urm cu
zece minute. Pe punte o ntmpin lociitorul.
John Kane se ndrept spre ea. Se rsti la doi oameni pentru a da o
mn de ajutor i s trag n sus, la bord, silueta inert a curatorului muzeului.
Apele mrii erau din ce n ce mai agitate pe msur ce vntul btea cu
putere, fcnd din suitul la bord un exerciiu de echilibristic i sincronizare.
Cassandra trase n sus valiza cu artefactul.
n ciuda ntrzierii survenite, i ndepliniser misiunea.

~140~
 Furtuna de nisip

Kane pi alturi de ea. Arta mai mult ca o nluc dect ca o fiin

omeneasc, mbrcat n negru, de la bocanci pn la fesul negru tricotat.
Argus a raportat prin radio c de opt minute este la o distan de
siguran. Ateapt ordinul dumneavoastr ca s detoneze minele.
tim ceva despre echipa de distrugere?
Cassandra auzise schimbul de focuri de la bordul lui Shabab. n timp ce
se ntorcea n mare grab napoi, mpucturile sporadice rsunau peste ape.
ns n ultimele minute, nu mai fusese nimic dect o linite apstoare.
El ddu din cap n semn c nu.
Pe monitoarele care indic starea bieilor au aprut numai linii
drepte.
Mori. Cassandrei i trecur prin faa ochilor feele brbailor. Mercenari
bine pregtii.
Se auzir pai care tropiau grbii pe punte dinspre timonerie.
Doamn cpitan Sanchez!
Era operatorul radio al echipei. Alunec i se opri pe suprafaa neted i
lucioas.
Am recepionat din nou semnalele. Toate trei!
De la echipa de distrugere?
Cassandra scrut apa mrii. Ca i cum cineva ar fi sesizat interesul ei,
un nou baraj de foc izbucni de la bordul lui Shabab. Se uit rapid la Kane, care
ddu din umeri.
Am pierdut contactul pentru o perioad scurt de timp, raport
radiotelegrafistul. Probabil interferenele datorate furtunii. ns semnalul s-a
ntors, puternic i compact.
Cassandra continu s scruteze apele mrii spre luminile navei. Ochii i
se ngustar, imaginndu-i din nou fetele oamenilor.
Kane sttea chiar lng ea.
Ordine?
Cu o privire aprig fix nava din deprtare n timp ce o ploaie dens
ncepu s rpie pe punte. Abia dac-i simea picturile din obraz.
Detonai minele.
Operatorul radio tresri, ns tia c era mai bine s nu pun nici o
ntrebare. Se uit rapid la Kane, care ddu aprobator din cap. Brbatul strnse
pumnii i fugi spre timonerie.
Pe Cassandra o deranjase s vad c i se pun la ndoial ordinele i c se
ntrzie executarea lor. Vzuse cum operatorul radio cutase din priviri
confirmarea lociitorului ei. Dei Cassandra fusese numit s conduc aceast
operaiune, acetia erau oamenii lui Kane.
Iar ea tocmai i condamnase la moarte pe trei dintre ei.
Dei dup expresia feei i a ochilor lui de ghea, Kane i acceptase
decizia fr intenia de a comenta, ea ncerc s-i explice.
Sunt deja mori, spuse ea. Noul semnal este fals.
Kane se ncrunt.
Cum de putei fi att de si
Ea l ntrerupse:
Deoarece Painter Crowe este acolo.

2.12 A.M.

GHEMUIT LAOLALT cu ceilali, Painter verific atent curelele din jurul

piepturilor goale ale lui Omaha i Danny. Aparatele care aparinuser atacatorilor
~141~
 Furtuna de nisip

mori, cele care monitorizau btile inimii, preau s funcioneze bine.

Dispozitivul de pe propriul piept btea regulat, transmind pulsul su ctre nava
de atac ascuns undeva, n zare.
Danny i terse picturile de ploaie de pe ochelari.
Chestiile astea n-o s ne electrocuteze dac o s se ude?
Nu, l asigur Painter.
Toat lumea se adunase la pupa: Kara, fraii Dunn, Coral. Clay i
revenise suficient ct s se in pe picioare. ns tangajul exagerat al navei n
valurile nalte l fcea s se clatine i s aib nevoie de sprijin. La civa pai
distan, cei patru membri ai poliiei de frontier din Oman trgeau cu putile
periodic, simulnd schimbul de focuri de dinainte.
Nu tia ct de mult avea s in mecheria asta. Din fericire, suficient de
mult ct s poat abandona nava. Cpitanul al-Haffi se alturase celor din
echipaj, barca cu motor a navei fusese dezasigurat i era gata pentru
ambarcarea lor.
Cealalt barc de salvare era rabatat n afara bordajului, gata de
lansare. Supravieuiser doar zece membri ai echipajului. Neavnd timp de
pierdut, cei mori aveau s rmn n urma lor.
Painter se uit la marea din ce n ce mai agitat, dintr-o poziie aflat la
adpost, neriscnd s fie descoperit de skijeturile care patrulau n zon. Valurile
crescuser pn la trei metri i jumtate. Vntul biciuia velele, fcndu-le s
pocneasc, n timp ce ploaia mtura n rafale puntea. Barca de aluminiu se lovea
ritmic de pupa, acum c atrna liber.
ns furtuna nc nu se declanase pe deplin.
Painter vzu unul dintre skijeturile negre deasupra unui val nalt,
plutind parc n aer, dup care cobor n vitez pe partea cealalt a valului. n
mod instinctiv se ls mai jos, ns nu era nevoie. Pilotul manevr skijetul pentru
a se ndeprta. Painter se ridic n picioare. Skijetul se ndeprta.
Ea tia Painter se rsuci.
Toat lumea la brci, ip el. Acum!

2.14 A.M.

SAFIA SE TREZI n ntuneric odat cu bubuitura tunetului. Stropii reci

de ploaie o mprocau pe fa. Era ntins pe spate, ud pn la piele. Se ridic n
fund. Pmntul se nvrtea cu ea. Auzea voci. Vedea picioare. O alt bubuitur a
tunetului. Se ghemui la auzul zgomotului, cznd napoi pe spate.
Simea cum se clatin, cum plutete. Sunt ntr-o barc.
Tranchilizantele i pierd efectul, spuse cineva n spatele ei.
Ducei-o jos.
Safia i roti capul ca s vad cine vorbea. O femeie. Sttea la nici un
metru distan, scrutnd marea, cu un dispozitiv optic ciudat fixat la ochi. Era
mbrcat n negru, i-i purta prul lung, negru ca abanosul, strns ca s nu-i
cad pe fa.
O tia pe femeia asta. Amintirile o npdir cu rapiditate. Un strigt al
lui Clay, urmat de un ciocnit la ua ei. Clay? Ea refuzase s rspund, simind
c era ceva n neregul. i petrecuse prea muli ani la limit, ca s nu fie
prevztoare. ns nu contase. ncuietoarea fusese deschis la fel de repede ca i
cum ar fi avut o cheie.
Femeia care sttea acum n faa ei fusese prima care intrase pe u.
Ceva o nepase pe Safia n gt. Se pipi acum cu degetele i simi un loc sensibil
sub obraz, pe gt. Se trse pn n partea ndeprtat a cabinei, sufocndu-se,
~142~
 Furtuna de nisip

panica ngustndu-i vederea pn ajunsese ct un punct. Dup care pn i

imaginea asta redus dispruse cu totul. Simise cum se prbuete, ns nu mai
simise i impactul cu podeaua. Tot ce era n jur dispruse n cea.
D-i nite haine uscate, spuse femeia din nou.
ocat, Safia recunoscu vocea, dispreul i tonalitatea ascuit i
consonant. Acoperiul de la British Museum. Spune-mi combinaia. Era hoaa
de la Londra.
Safia ddu din cap ca i cum ar fi vrut s scape de ceva. Tria un
comar.
nainte s poat s rspund, doi brbai o traser n sus, ridicnd-o n
picioare. ncerc s-i recapete echilibrul, s stea pe propriile picioare, ns abia
dac atingea puntea cu vrfurile degetelor, fiind dus pe sus. Avea genunchii
moi, ca de plastilin. Pn i faptul c ncerca s-i in brbia n sus
presupunea o grmad de efort.
Safia se uit dincolo de balustrada metalic a brcii. Furtuna ncepuse
deja. Valurile mrii se ridicau i coborau asemenea unor cocoae ntunecate,
asemenea spinrii balenelor, lucioase i netede. Alte valuri, cu crestele
nspumate, scnteiau n nuane argintii n lumina slab. ns ceea ce-i atrase
privirea i o fcu s se foreze s in capul sus era epava n flcri aflat la o
distan nu prea mare.
Toate puterile o prsir.
O nav arznd pe coama valurilor, cu catargele transformate n tore.
Velele erau fluturate cu putere i rotite ca ntr-un vrtej, lsnd n urm buci
incandescente i cenu, purtate de vntul puternic n rafale. Corpul navei era
distrus. De jur mprejur pluteau buci de lemn, rmie din nav i alte
mruniuri cuprinse de flcri, decornd apele mrii ca nite focuri de tabr
rzlee.
tia ce nav era. Shabab Oman.
Rmase fr aer. Fu gtuit de un strigt nbuit de disperare. Din
cauza micrii de tangaj i se fcu ru subit. Vomit pe punte, mprocndu-le
pantofii celor care o pzeau.
Ce Hristosu' m-sii, b njur unul din cei doi, mpingnd-o fr
mil.
Cu toate astea, ochii Safiei rmaser fixai pe ce vedea n zare. Gtul o
ardea.
Nu din nou nu toi cei pe care i iubesc
ns o parte din ea tia c merita durerea, pierderea asta. De la Tel Aviv
ncoace se ateptase s piard totul. Viaa era crud i deodat tragic. Nu exista
nici un sentiment de continuitate, de siguran.
Lacrimile i curgeau, arzndu-i parc obrajii.
Safia se uit la rmiele n flcri ale Shabab Oman. Mai avea o umbr
de speran c existau supravieuitori dar chiar i aceasta fu spulberat de
cuvintele celei care o capturase.
Trimitei patrula napoi, spuse femeia. Omori tot ce mic.

2.22 A.M.

PAINTER I TERSE sngele de pe tietura de deasupra ochiului stng.

Ddu din picioare, clcnd apa, ca s se menin la suprafa, n timp ce marea
se tot ridica i cobora. Ploaia cdea cu putere din cerul acoperit, i fulgere
brzdau cerul. Tunetul duduia.

~143~
 Furtuna de nisip

Se uit napoi la barca rsturnat cu chila n sus care se ridica i cobora

pe valuri odat cu el. n jurul taliei, o bucat de saul l inea legat n siguran
de prova brcii. n imediata sa apropiere, marea rmsese la fel de neagr, ca i
cum ar fi plutit n iei. ns la distan, se vedeau mici focuri care sfriau n
apele agitate, aprnd i disprnd, iar n centrul acestora, se contura corpul
navei Shabab Oman, cuprins de flcri, pe jumtate scufundat, arznd pn
jos, la linia de plutire.
tergndu-i sngele i apa de ploaie ce-i intrau n ochi, Painter scrut
apele din jur cutnd orice fel de ameninri. Prin minte i trecu o vag ngrijorare
legat de rechini. ndeosebi din cauza sngelui. Sper c valurile nalte o s in
la distan astfel de prdtori.
ns Painter se uita dup alt fel de prdtori.
N-avea s mai atepte prea mult. n lumina numeroaselor buci de nav
n flcri, un skijet i apru n faa ochilor, nvrtindu-se larg n cerc. Painter se
ridic puin mai sus, trgndu-i peste ochi dispozitivul de vedere pe timpul
nopii.
Dup care se scufund mai adnc, ascunzndu-i silueta. Lumea se
transform n imagini amestecate, verzi i albe. Flcrile din jur apreau ca nite
pete strlucitoare orbitoare, n timp ce marea cpt un luciu argintiu
acvamarin. Se concentr asupra skijetului. Prin dispozitivul optic, cerul strlucea
acum, la fel de puternic ca focurile din jur. Acion butonul de mrire a imaginii.
n fa era pilotul, ghemuit. n spatele lui, pasagerul mnuia puca de asalt,
capabil s trag o sut de lovituri pe minut.
Cu dispozitivul cu raze infraroii pe ochi, Painter localiz cu uurin alte
dou skijeturi care se nvrteau n zona unde erau mprtiate rmiele navei.
Iniial descriau nite cercuri largi, dup care fceau spirale din ce n ce mai
strnse.
Undeva, dincolo de grmada de resturi ale navei cuprinse nc de flcri,
izbucni rpitul unei arme de foc. Urm un ipt, care se stinse imediat, ns nu
i focurile de arm.
Scopul acestor prdtori care se repezeau ca nite vulturi la hoituri era
clar.
S nu mai rmn supravieuitori. S nu mai rmn martori.
Painter not napoi ca s dea barca peste cap, la loc, asemenea unui dop
de plut n apele agitate. Lng ambarcaiunea uoar, se scufund i se bg
sub ea. Dispozitivul de vedere nocturn era etan i rezistent la ap. Era ciudat
ct de strlucitoare erau apele mrii vzute prin dispozitivul optic. Vzu mai
multe picioare care clcau apa acolo dedesubt, sub barca rsturnat.
Manevrnd astfel nct s treac printre ele, iei la suprafa sub barca
cu motor. Chiar i cu dispozitivul optic pe ochi, detaliile erau estompate.
Corpurile celorlali atrnau, fiind prinse de marginea bordajului i de scaunele de
aluminiu prinse n punte. Opt persoane n total. Ascunse sub barc. Aerul era
deja sttut i apstor din cauza sentimentului acut de fric.
Kara i fraii Dunn i ddeau o mn de ajutor lui Clay Bishop, ca s
rmn pe poziie. Doctorandul prea aproape recuperat. Cpitanul al-Haffi i
ocupase o poziie lng parbrizul alupei. Ca i ceilali doi oameni ai si, i
dduse jos mantia folosit n deert i avea numai o nvelitoare n jurul brului.
Soarta celui de-al patrulea membru al Fantomelor rmnea necunoscut.
Explozia avusese loc chiar n momentul n care barca atinsese apa.
Zguduitura i ocul produs i aruncase n ap, rsturnnd mica ambarcaiune.
Cu toii aveau diferite rni uoare. Dup aceea, n mijlocul confuziei, Painter i
Coral i mnaser pe ceilali sub barc, n timp ce rmiele rezultate n urma
~144~
 Furtuna de nisip

exploziei cdeau de sus. n plus, era un paravan bun pentru orice pereche de
ochi care-ar fi cercetat locul exploziei.
Coral i opti la ureche:
A trimis vreo echip care s fac curenie?
Painter ddu din cap n semn c da.
Trebuie s sperm c furtuna o s le scurteze cutarea.
Huruitul de motoare se auzi i mai aproape, scznd n intensitate pe
msur ce barca, mpreun cu pasagerii si ascuni, se ridica i cobora pe valuri.
ntr-un final, zgomotul deveni mai puternic.
Probabil c skijetul i schimbase traiectoria i se ndrepta spre ei.
Painter avu un presentiment.
Toat lumea sub ap! avertiz el. i stai ct numrai pn la treizeci!
Atept s se asigure c toat lumea se conformase. Coral fu ultima care
dispru. Painter trase adnc aer n piept, dup care
Focurile de arm rpir pe bordul brcii de aluminiu. Erau asurzitoare.
Asemenea grindinei mari ct oul de gin care cade pe un acoperi subire. ns
nu era grindin. De la o distan foarte mic, vreo cteva perforaser fundul
dublu al brcii.
Painter se scufund n ap. Vreo dou gloane ricoar i uierar prin
ap. Se uit cum ceilali se chinuiau s rmn n ap, sub alup, cu braele n
sus, apucndu-se cu minile de bordul fals al brcii. Painter sper c viteza
gloanelor avea s fie atenuat de fundul dublu i de impactul cu apa.
Painter privi cum una dintre traiectoriile gloanelor i trecu pe lng
umr.
i inu respiraia pn cnd barajul de foc se opri, dup care iei la
suprafa. Huruitul skijetului nc se auzea la suprafa. Bubuiturile rsunar
sub corpul de aluminiu al alupei ca reverberaiile btilor unui clopot.
Omaha iei rapid lng el, urmat i de ceilali, pe msur ce erau
copleii de nevoia de aer. Nu vorbea nimeni. Cu toii ascultau motorul ce torcea
parc n apropiere. Fiecare era pregtit s se scufunde din nou dac era necesar.
Skijetul veni i mai aproape, lovindu-se de unul din bordurile brcii
rsturnate.
Dac ncercau s o ntoarc la loc s foloseasc o grenad
Un val mare ridic barca i pasagerii ascuni sub ea. Skijetul se nl i
mai sus, aruncat de furia furtunii. De-afar se auzi o njurtur, spus cu nduf.
Motorul hurui mai puternic i ncepu s se deprteze.
Am putea s punem mna pe skijetul la, i opti Omaha. Noi doi.
nc mai avem cele dou pistoale.
Painter se ncrunt spre el.
i dup asta ce facem? Doar nu crezi c n-o s observe c lipsete
unul dintre skijeturi? E o nav pe acolo pe undeva, una rapid. O s se repead
asupra noastr ntr-o clipit.
N-ai prins ideea, insist Omaha. Nu vorbeam de plecare. Nu spun
dect s ne ducem cu drcovenia aia acolo de unde a venit. S mergem sub
acoperire. S-o salvm pe Safia.
Painter trebui s admit c tipul sta avea snge-n el. Din pcate, nu era
la pachet i cu puin creier.
tia nu sunt amatori, izbucni el. Mergi la plesneal dac faci asta. Au
toate avantajele asupra noastr.
Cine mama dracului mai d doi bani pe ans? Aici e vorba de viaa
Safiei.
Painter cltin din cap.
~145~
 Furtuna de nisip

N-ai s ajungi la nici o sut de metri de nava lor i-o s fii descoperit
i fcut arice.
Omaha refuz s dea napoi.
Dac nu mergi tu, l iau pe frate-meu.
Painter ncerc s-l opreasc, apucndu-l de mn, ns Omaha i ddu
mna la o parte.
Eu, unul, n-o prsesc la nevoie.
Omaha se ntoarse cu spatele i ncepu s noate spre Danny.
Painter recunoscu durerea n vocea celuilalt brbat, furia. i el simea la
fel. Rpirea Safiei era greeala sa, responsabilitatea sa. O parte din el voia s
ncerce s pun planul nebunesc n practic, s porneasc la atac, s rite totul.
ns n aceeai msur era o aciune inutil. Iar el tia asta. Omaha i
scosese pistolul.
Painter nu putea s-l opreasc ns tia cine putea s-o fac. Se ntoarse
i apuc, brusc, cu putere, mna unei alte persoane.
in la ea, spuse el pe neateptate.
Kara ncerc s-i elibereze braul, ns Painter o inea strns.
Ce naiba spui? ntreb ea.
ntrebarea pus de tine mai devreme n cabin. in la Safia, spuse el
fr s se mai formalizeze.
i era greu s admit asta cu voce tare, ns n-avea de ales dect s
recunoasc adevrul. i chiar inea la ea. Dei poate c nu era iubire nu nc
voia s vad unde putea s duc toat povestea asta. Iar faptul sta l surprinse
la fel de mult cum se prea c o surprindea pe Kara.
Chiar in, insist Painter. i o s-o aduc napoi dar nu astfel. Ddu
din cap spre Omaha. Nu cum vrea el s-o fac. Aa mai mult ca sigur o s fie
ucis. Acum e n siguran. Mult mai n siguran dect suntem noi. Trebuie s
supravieuim de dragul ei. Noi toi. Asta dac mai exist o speran pentru ea de
a fi salvat cu adevrat.
Kara ascult. Fiind dintotdeauna un lider de corporaie desvrit, nu-i
amn deloc decizia. Se ntoarse spre Omaha.
Las nenorocita aia de arm.
Afar, dincolo de corpul de aluminiu al alupei, skijetul prdtorilor i
ambal deodat motorul. Se ndeprta.
Omaha se uit n direcia acestuia - dup care njur i ls pistolul jos.
O s-o gsim, spuse Painter, ns se ndoi c brbatul cellalt auzise.
Probabil c aa era mai bine. Dup ct de mult o fcuse pe grozavul, nu
tia totui dac era o promisiune pe care s-o poat respecta. Era nc zguduit de
pe urma atacului, a nfrngerii pe care o suferiser. nc de la nceput,
Cassandra fusese cu un pas naintea lui.
Avea nevoie s-i limpezeasc gndurile.
Am de gnd s continui supravegherea. S m asigur c au plecat.
Se scufund din nou i iei la suprafa n afara brcii. Rmsese cu
gndul la capacitatea Cassandrei de a le anticipa orice micare. Cum de reuise
asta? i ncoli o idee care-l neliniti i ngrijor profund. Exista vreun trdtor
printre ei?

2.45 A.M.

OMAHA APUC parapetul brcii, ridicndu-se i lsndu-se n jos odat

cu valurile. Ura s stea i s atepte n ntuneric. Auzea respiraia celorlali.
Nimeni nu vorbea. Rmseser cu toii pierdui n propriile gnduri i griji.
~146~
 Furtuna de nisip

i ntri strnsoarea minii pe cadrul de aluminiu n timp ce alupa

urca pe un alt val, trgndu-i pe toi n sus odat cu ea.
Toi cu o singur excepie. Safia.
De ce-l ascultase pe Painter? Ar fi trebuit s ncerce s pun mna pe
skijetul acela. La dracu' cu tot ce credeau alii. i crescuse att de mult tensiunea,
nct l gtuia. i suprim senzaia de sufocare, nefiind sigur c dac o s
deschid gura n-o s se elibereze suspinnd i plngnd n hohote sau ipnd. n
ntuneric, l npdi trecutul ca i cum ar fi ieit la suprafa de pe fundul mrii.
El se deprtase de ea.
Dup Tel Aviv, ceva murise n Safia, lundu-i toat dragostea. Ea se
retrsese la Londra. El ncercase s rmn mpreun cu ea, ns cariera lui,
pasiunea lui era n alt parte. De fiecare dat cnd se ntorcea, descoperea c o
parte din ce n ce mai mare din ea nu mai era acolo. Se irosea, se consuma pe
interior. Se trezi c-i este team s se mai ntoarc la Londra din cele mai
ndeprtate coluri ale lumii. Se simea prins n capcan. n curnd, vizitele sale
se rriser din ce n ce mai mult. Ea nu bgase de seam asta i nici nu se
plnsese. Asta-l duruse cel mai tare.
i cnd se terminase, cnd se transformase dragostea n praf i pulbere?
Nu putea s spun. Fusese cu mult nainte de momentul n care, n cele
din urm, se recunoscuse nvins i-i ceruse napoi inelul bunicii lui. Asta fusese
n timpul unei cine lungi i reci. Nici unul din ei nu vorbise. Amndoi tiau ce
avea s urmeze. Tcerea lor spunea mai multe dect ncercarea lui ovielnic de
a-i da explicaii.
n cele din urm, ea dduse din cap i-i scosese inelul de pe deget. Cu
uurin. I-l pusese n palm, dup care se uitase n ochii lui. Privirea ei nu arta
nici pic de durere sau amrciune, doar uurare.
Acesta fusese momentul n care el plecase.
Ceilali se agitar n timp ce Painter ni spre ei. Se ridic la suprafa
printre ei, rsuflnd uurat.
Cred c ne-au lsat n pace. N-am mai vzut nici urm de skijeturi de
zece minute ncoace.
Toat lumea rsufl uurat.
Ar trebui s pornim spre mal. Aici n larg, suntem prea expui.
n ntuneric, Omaha bg de seam uorul accent de Brooklyn al
brbatului. l mai observase i nainte. l enerv fiecare cuvnt pe care-l rostea.
Instruciunile lui Painter sunau mai mult a ordine. Sigur avea cunotine
militare. Pregtire de ofier.
Sunt dou vsle asigurate n suporturile pentru rame, pe fiecare bord
al brcii. O s avem nevoie de ele s rsturnm barca la loc.
Se mic ncet printre ei i le art cum s elibereze vslele. Omaha se
trezi cu o vsl mpins n mn.
O s trebuiasc s ne mprim n dou grupuri. Un grup s se
foloseasc de greutatea lor i s trag barca n jos, n babord, n timp ce ceilali o
s foloseasc vslele ca s mping n sus tribordul. Ar trebui s reuim s-o
ntoarcem pe partea cealalt. ns mai nti o s-i desprind motorul. S-a tras
asupra lui, e avariat, iar acum curge benzina din el.
Dup alte cteva precizri finale, toat lumea se bg la fund i iei la
suprafa.
Ploaia care cdea de sus, din cerul ntunecat, mproca totul n jur.
Vntul sczuse n intensitate transformndu-se n cteva rafale nu foarte
puternice. Dup intervalul de timp n care se ascunsese sub barc, noaptea i se
pru mai strlucitoare lui Omaha. Fulgerele licreau printre nori, luminnd
~147~
 Furtuna de nisip

oceanul. Mai vzu cteva flcri plutind deasupra apei. Nu mai era nici urm din
Shabab Oman.
Omaha se ntoarse puin, cutnd n jur. Painter notase spre pupa
alupei i se chinuia s elibereze motorul din locaul su. Lui Omaha i trecu
prin cap s-i dea o mn de ajutor, ns nu fcu nimic altceva dect s se uite
cum se lupta brbatul cu plintul de siguran de pe talpa motorului. Dup ce
trase de cteva ori cu putere, Painter reui ntr-un final s elibereze motorul.
Acesta czu n mare. Ddu cu ochii de Omaha.
Hai s ntoarcem brcua asta.
Operaiunea nu era aa de uoar pe ct o descrisese Painter. Le
trebuir patru ncercri pn cnd i puse pe toi pe-o parte, lsndu-se cu toat
greutatea n jos. Painter i Omaha, fiecare n parte narmat cu cte o vsl,
mpinser bordul tribord n sus. n plus, sincronizar micarea cu unduirea unui
val. ns, n cele din urm, barca reveni n poziie normal, cu chila n jos, pe
jumtate plin cu ap.
Se cocoar la bord i scoaser apa din barc cu ispolul12. Omaha puse
vslele n locaurile lor.
Tot mai intr ap, spuse Kara cnd nivelul apei dinuntru ncepu s
creasc la loc, sub greutatea lor.
Sunt guri de la gloane, rspunse Danny, simind prin ap despre ce
era vorba.
Continuai s scoatei apa, le ceru Painter, din nou cu tonalitatea
aceea de ef. O s alternm intre a da la rame i a scoate apa. E mult de mers
pn la mal.
Avei grij, spuse cpitanul al-Haffi, cu pieptul gol, ns neclintit.
Curenii de-aici sunt neltori. Trebuie s fim ateni la recife i stnci.
Painter confirm dnd din cap i-i fcu semn cu mna lui Coral spre
prova brcii.
Omaha se uita fix la cteva buci de lemn care pluteau n flcri, dup
care din nou n partea cealalt. Coasta era abia vizibil, un banc uor ntunecat
de nori. Fulgerele de pe cer i confirmar ct de departe erau fa de rm.
i Painter se uita n jurul brcii. ns nu-l preocupau rechinii sau linia
coastei. ncordarea i se vedea din felul n care-i inea strnse buzele. Pe-acolo pe
undeva erau ascuni oamenii care o rpiser pe Safia. ns oare se temea pentru
sigurana ei sau pentru propria piele?
Cuvintele de mai devreme i reveneau iar i iar n minte lui Omaha.
in la ea la Safia.
Omaha simi cum valul de furie care-l cuprinse i ddea o senzaie de
cald atenund frigul ce-i intrase n oase de la hainele ude. Oare minise tipul sta
sau nu? Omaha i strnse pumnii pe cele dou vsle i-i ndrept spatele.
ncepu s vsleasc. Painter, la pupa, i arunc o privire studiindu-l cu ochi reci,
prin dispozitivul optic de vedere nocturn. Ce tiau ei despre omul sta? Avea de
dat socoteal pentru multe.
Muchii maxilarului l dureau pe Omaha de la atta strns din dini.
in la ea.
Vslind, Omaha nu era sigur care variant l-ar fi enervat mai tare. Dac
brbatul minea sau dac spunea adevrul.

12 Cu de lemn sau de tabl folosit pentru scoaterea apei din barc, luntre etc. (n. tr.)
~148~
 Furtuna de nisip

3.47 A.M.

O OR MAI TRZIU, Painter nainta cu greu prin apa nalt pn la

bru, trgnd de saula de legare peste umr. Plaja se ntindea argintie nainte s
fie ncadrat de faleza stncoas ce nu urmrea o linie anume. Restul coastei era
n bezn, cu excepia ctorva lumini rare dinspre nordul ndeprtat. Un mic
stuc. Tot ce era n imediata vecintate prea pustiu. Cu toate astea, se uit cu
pruden n jur. i dduse dispozitivul de vedere pe timp de noapte lui Coral
pentru ca ea s execute observarea din barc.
n timp ce continua s nainteze, pantofii si se afundau adnc n nisipul
pietros. Simea c-l ard coapsele de la atta efort. Umerii l dureau de cnd i
venise rndul la tras la rame. Valurile l ajutau i-l mpingeau spre rm.
nc puin
Cel puin ploaia se oprise.
i propti umrul n saul i trase dup sine barca spre pmnt solid. n
spatele su, Danny trgea la rame n timp ce Painter ghida ambarcaiunea
printre stnci. n sfrit, plaja li se deschise n fa, o imagine clar, neobturat
de nimic.
Trage tare, strig Painter napoi spre Danny.
Saula slbi, devenind din ce n ce mai moale, n timp ce Danny se
conform. Barca avans odat cu micarea vslelor. Painter se agita, ncercnd
s-i scoat picioarele din apa adnc pn la genunchi. Trase n fa i apoi
ntr-o parte.
Barca alunec pe un ultim val i trecu pe lng Painter, n dreapta sa. El
se feri, evitnd s fie lovit.
Scuze, strig Danny spre el, recupernd vslele i bgndu-le napoi
n barc.
Barca intr cu prova n nisip cu un scrit de aluminiu. Valul se
retrase, lsnd-o pe uscat, pe plaj.
Painter se tr n patru labe i iei din ap, apoi se ridic n picioare. Cele
opt persoane, brbai i femei, coborr din barc. Coral o ajut pe Kara, n timp
ce Danny, Omaha i Clay aproape c se prbuir din barc. Numai cele trei
Fantome ale Deertului cpitanul al-Haffi i cei doi oameni ai si erau n
picioare, cercetnd cu atenie plaja.
Painter se poticni mai departe, dincolo de ap, ud fleac, cu picioarele
ca de plumb. Trecu de linia descris de valuri, ajungnd la nisipul uscat. Apoi se
ntoarse s vad dac ceilali coborser din barc. Trebuiau s-o ascund, s-o
trasc pe undeva sau s-o scufunde.
O umbr se ivi pe neateptate n spatele su. Nu apuc s vad pumnul
ridicat. Fu lovit direct n fa. Prea slbit, czu pur i simplu pe spate, n fund.
Omaha! strig Kara.
Painter i recunoscu acum atacatorul. Omaha sttea deasupra lui.
Ce fa
nainte ca Painter s poat termina, brbatul era clare pe el
mpingndu-l cu spatele n nisip, cu o mn n gtul su i cu cealalt pregtit
s-l loveasc din nou.
Fir-ai al dracu' de nenorocit!
nainte ca pumnul s-l loveasc, nite mini l apucar pe Omaha de
umr cu tot cu cma. Fu tras n spate. Se zbtu, rsucindu-se, ns Coral l
inea strns de gulerul cmii. n plus, era foarte puternic. Bumbacul pri i
se rupse de-a lungul custurii.

~149~
 Furtuna de nisip

Painter profit de ocazie ca s se trasc napoi. Ochiul stng i lcrima

din cauza pumnului ncasat.
D-mi drumul! zbier Omaha.
Coral l arunc scurt, cu totul n nisip. Kara ocoli i veni pe partea
cealalt.
Omaha! Ce mama dracului faci?
El se ridic n picioare, rou la fa.
Nemernicul sta tie mai multe dect ne-a spus. Dup care o art cu
degetul pe Coral. El i prietena lui amazoan.
Pn i fratele su ncerc s-l calmeze.
Omaha, nu-i momentul s fii
Omaha se ridic n genunchi, respirnd greu, scuipnd cu putere.
La dracu', chiar acum e momentul potrivit! Ne-am luat dup
nemernicul sta pn acum. Vreau nite rspunsuri nainte s mergem mai
departe.
Se ridic n picioare, cltinndu-se uor.
Painter se ridic i el n picioare, sprijinindu-se pe braul ntins de Coral.
Toi ceilali se uitau la ei, ca i cum ar fi fost trasat o linie n nisip care
s-i despart. Kara sttea n centru, uitndu-se la fiecare grup n parte. i ridic
o mn, prnd s-i ia partea lui Omaha. Se uit la Painter.
Ai spus c ai un plan. Hai s ncepem de-aici.
Painter trase adnc aer n piept i confirm, dnd din cap.
Salalah. Acolo o vor duce pe Safia. Acolo unde trebuie s mergem i
noi.
Omaha strig:
De unde tii asta? De ce eti att de sigur? Ar putea s-o duc
oriunde pentru rscumprare, ca s vnd artefactul. Cine mama naibii tie
unde o s-o duc?
Eu tiu, rspunse Painter calm. Ls s se atearn tcerea nainte s
continue: Echipa care ne-a atacat n-a fcut-o la ntmplare. S-au concentrat pe
ceva anume, atacul lor avnd un scop clar. S-au micat repede i au pus mna
pe Safia i pe inima de fier. tiau ce caut i tiau i cine cunoate cele mai
multe detalii despre asta.
De ce? ntreb Kara, oprindu-l cu o mn pe Omaha care era gata s
izbucneasc. Ce vor de fapt?
Painter fcu un pas n fa.
Ce vrem i noi. Nite indicii privind adevrata locaie a oraului
pierdut Ubar.
Omaha njur n barb. Ceilali pur i simplu se holbau. Kara ddu din
cap nencreztoare.
Nu mi-ai rspuns la ntrebare. Adopt un ton mai grav. Ce vor de
fapt? Ce caut i pe ce vor s pun mna dac gsesc Ubarul?
Painter i trecu limba peste buze.
Asta-i vrjeal! url Omaha.
O mpinse pe Kara, trecnd rapid de ea.
Painter rmase hotrt pe loc, fcndu-i semn cu mna lui Coral s nu
se bage. N-avea s mai ncaseze nici un pumn.
Omaha i ridic arma. Metalul luci n lumina slab. Un pistol ndreptat
spre capul lui Painter.
Ne-ai dus destul cu zhrelul. Rspunde-i femeii la ntrebare. Ce
mama dracului se ntmpl?
Omaha, l avertiz Kara, ns fr prea mult energie n voce.
~150~
 Furtuna de nisip

Coral se ddu ntr-o parte, poziionndu-se astfel nct s ajung n

flancul lui Omaha. Painter i fcu din nou semn s se abin.
Omaha mpinse arma i mai tare.
Rspunde! Ce fel de joc e sta? Pentru cine lucrezi de fapt?
Painter n-avea de ales i trebuia s spun adevrul. Avea nevoie de
cooperarea grupului. Daca voia s mai aib vreo sperana s-o opreasc pe
Cassandra, s-o salveze pe Safia, avea nevoie de ajutorul lor. Nu putea s-o fac
numai cu Coral.
Lucrez pentru Departamentul Aprrii al SUA, spuse el ntr-un final.
Mai exact pentru DARPA. Ramura de cercetare i dezvoltare a Departamentul
Aprrii.
Omaha ddu din cap nencreztor.
Al dracului de minunat. Sistemul militar? Ce dracu' are de-a face asta
cu ei? Noi suntem o expediie arheologic.
Kara rspunse nainte ca Painter s poat s-o fac:
Explozia de la muzeu.
Omaha se uit rapid la ea, dup care din nou la Painter. El ddu din cap
aprobator.
Are dreptate. N-a fost o explozie obinuit. Radiaia rezidual a scos la
iveal o chestie extraordinar.
Toi stteau cu ochii aintii asupra lui, cu excepia lui Coral, care-i
concentrase toat atenia asupra lui Omaha i a armei.
Este foarte probabil ca meteoritul care a explodat s conin nite
forme de antimaterie.
Omaha ls s-i scape un hohot exploziv de rs n btaie de joc, ca i
cum s-ar fi abinut pe tot timpul discuiei s nu rd.
Antimaterie ce vrjeal ordinar! Drept cine ne iei?
Coral interveni de lng el, rece, pe un ton de adevrat profesionist:
Domnule Dunn, i spune adevrul. Am testat noi nine zona unde a
avut loc explozia, i-am detectat bozoni i gluoni, particule descompuse provenite
din interaciunea dintre antimaterie/materie.
Omaha se ncrunt, mai puin sceptic ca nainte.
tiu c sun absurd, spuse Painter. ns dac lai arma n jos o s-i
explic.
n loc de asta, Omaha ntinse pistolul i mai mult.
Pn acum sta a fost singurul care te-a fcut s vorbeti. Painter
oft. Meritase s ncerce.
Atunci f cum vrei.
Cu arma aintit spre el, fcu o prezentare succint: explozia de la
Tunguska, din Rusia, n 1908, radiaiile gama, singurele detectate acolo, dar i la
British Museum, caracteristicile exploziei ce fceau trimitere la plasm, i cum
aceste dovezi sugerau c undeva n deertul din Oman exista o posibil surs de
antimaterie, pstrat ntr-o form necunoscut pentru a o face stabil i
nereactiv n prezena materiei.
Dei acum se poate s fi intrat ntr-o stare instabil, ncheie Painter.
Poate de aceea a explodat meteoritul la muzeu. i ar putea s se ntmple i aici.
Timpul este o chestiune vital. Poate fi singura ocazie s descoperim i s
pstrm intact sursa acestei puteri fr limite.
Kara se ncrunt.
i ce intenioneaz guvernul Statelor Unite s fac oare cu o asemenea
surs nelimitat de putere?
Painter citi suspiciunea n privirea femeii.
~151~
 Furtuna de nisip

Pentru nceput, s o protejeze. Acesta este obiectivul principal i

imediat. S-o protejeze de cei care ar putea abuza de ea. Dac puterea aceasta ar
cdea n minile cui nu trebuie
Vocea i se stinse i se aternu tcerea. tiau cu toii c frontierele nu
mpreau lumea pe ct o fceau ideologiile. Dei nu era declarat, ncepuse un
nou rzboi mondial, n care decena i respectul fundamental al drepturilor
omului erau supuse asaltului din partea forelor intoleranei, despotismului i
fervorii oarbe. i, n timp ce btliile sale erau duse la vedere n New York, n
Irak , lupta cea mai grea se ducea pe fronturi invizibile, n secret, cu eroi
necunoscui, cu ticloi ascuni.
Vrnd, nevrnd, grupul adunat aici pe plaj intrase n acest rzboi.
n cele din urm, Kara vorbi:
i grupul cellalt, rpitorii Safiei. Sunt aceeai care au dat spargerea
de la British Museum.
Painter ddu aprobator din cap.
Aa cred.
Cine sunt ei?
Omaha nc-i inea pistolul ndreptat spre el.
Nu tiu nu sunt sigur.
Pe dracu'!
Painter ridic o mn n sus.
Tot ce tiu cu siguran este identitatea persoanei care conduce
echip. O partener cu care am lucrat odat, o crti infiltrat n DARPA.
Era prea obosit ca s-i mai ascund mnia.
Numele ei este Cassandra Sanchez. N-am descoperit niciodat pentru
cine lucreaz. O putere strin. Teroriti. Un grup de pe piaa neagr. Tot ceea ce
tiu este c sunt bine pltii, bine organizai i c acioneaz cu snge rece.
Omaha pufni ironic.
Iar tu i partenera ta suntei genul plin de afeciune, care umbl
numai cu mnui.
Noi nu omorm oameni nevinovai.
Nu, voi suntei i mai ri! ripost el. i lsai pe alii s v fac
treburile murdare. tiai c-i posibil s intrm n rahat pn n gt, ns n-ai
spus nimic. Dac am fi tiut dinainte ce ne ateapt, poate c-am fi fost pregtii.
Am fi putut opri rpirea Safiei.
Painter rmase fr replic. Omul avea dreptate. Fusese luat pe
nepregtite, punnd n pericol misiunea i vieile lor.
Plin de remucri, nu reui s rspund n timp util. Omaha se mic
brusc i-i lipi eava pistolului de frunte, fcndu-l s se dea un pas napoi.
Nenorocitule toate astea-s numai din vina ta!
Auzi durerea i suferina din vocea lui Omaha. Brbatul nu mai raiona.
Painter simi un val de furie crescndu-i n piept. i era frig, era mhnit i stul
s i se fluture o arm prin faa ochilor. Nu tia dac va trebui s-l omoare pe
Omaha.
Coral atepta, ncordat.
Sprijinul i veni de unde nu se atepta. Tropitul unor copite sparse, pe
neateptate, tcerea de pe plaj. Toi i ntoarser privirea, inclusiv Omaha. Se
ddu n spate i ls n cele din urm arma n jos.
Fir-ar s fie murmur el.
Peste ntinderea de nisip, o apariie uimitoare se apropia n galop. Un
armsar alb, n goan, ale crui copite aruncau nisipul n aer. Era calul de pe
Shabab Oman.
~152~
 Furtuna de nisip

Armsarul se ndrept spre ei, probabil atras de vocile lor ridicate.

Probabil c notase pn la rm dup explozie. Se opri la civa metri de ei,
fornind i scond aburi n aerul rece al nopii. Scutur din cap.
Nu pot s cred c-a scpat, spuse Omaha.
Caii sunt nite nottori nemaipomenii, bombni Kara, ns fr s
poat s-i ascund emoia din voce.
Unul dintre Fantomele Deertului se apropie uor de cal, cu palma
ntins, optindu-i ceva n arab. Tremura, dar i ddu voie s se apropie de el.
Obosit, speriat, avea nevoie s-l liniteasc cineva.
Sosirea brusc a calului detension situaia. Omaha i privi arma ca i
cum n-ar fi fost sigur cum de-i ajunsese n mn.
Kara pi n fa i se uit la Painter.
Cred c-i timpul s ncetm s ne mai certam. S cutm vinovai. Cu
toii avem motive pentru care am venit aici i planuri secrete.
i arunc o privire scurt lui Omaha, care-i ocoli privirea. Painter putea
s ghiceasc probabil ce plan avea brbatul. Era clar din modul n care se uitase
la Safia, din mnia i furia de mai devreme. Era ndrgostit.
De aici nainte, continu Kara, trebuie s ne dm seama ce e de fcut
ca s-o salvm pe Safia. Aceasta este prioritatea noastr. Se ntoarse spre Painter.
i-acum ncotro o lum?
Painter ddu din cap. Durerea i sget ochiul stng.
Ceilali cred c suntem mori. Asta ne confer un avantaj pe care cel
mai bine e s-l pstrm. n plus, tim ncotro se ndreapt ei acum. Trebuie s
ajungem la Salalah ct mai repede posibil. Asta nseamn s parcurgem aproape
cinci sute de kilometri.
Kara se uit fix la luminile satului din deprtare.
Dac a putea s ajung la un telefon, sunt sigur c a putea vorbi cu
sultanul s
Nu, o ntrerupse el. Nimeni nu trebuie s tie c suntem n via. Nici
mcar guvernul din Oman. Orice cuvnt, spus oriunde, c nc suntem n via
ar putea pune n pericol infimul nostru avantaj. Grupul condus de Cassandra a
reuit s-o rpeasc pe Safia prin avantajul conferit de elementul-surpriz. Putem
s-i nvingem la rndul nostru n acelai mod.
ns cu ajutorul sultanului, Salalah ar putea fi nchis i cercetat.
Grupul Cassandrei s-a dovedit deja a fi al naibii de descurcre i plin
de resurse. Au venit cu o for semnificativ, att n oameni, ct i n echipament
i arme. Asta n-ar fi putut s se ntmple fr anumite resurse din cadrul
guvernului.
i dac scoatem capul, rpitorii o s afle asta, murmur Omaha.
i bgase pistolul la betelia pantalonilor i-i freca ncheieturile
degetelor. Izbucnirea de mai devreme prea c-l calmase.
Rpitorii ar disprea nainte s putem ntreprinde ceva. Am pierde-o
pe Safia.
Exact.
i-atunci ce facem? ntreb Kara.
O s gsim un mijloc de transport.
Cpitanul al-Haffi fcu un pas n fa. Painter nu era lmurit ce prere
va avea omul acesta despre faptul c aveau de gnd s nele guvernul rii sale,
ns, la urma urmei, cnd erau pe teren, Fantomele Deertului acionau pe
deplin independent. Ddu din cap aprobator spre Painter.
O s-l trimit pe unul dintre oamenii mei n sat. El n-o s trezeasc nici
un fel de suspiciune.
~153~
 Furtuna de nisip

Cpitanul probabil c citise ceva pe faa lui Painter, vreo ntrebare legat
de motivul pentru care erau att de dispui s-i ajute cu drag inim.
Mi-au omort unul dintre oameni. Kalil. Era vrul soiei mele.
Painter ddu din cap cu compasiune.
Fie ca Allah s-l duc acas.
tia c nu exista loialitate mai puternic dect cea fa de membrii
propriului trib i familie.
Aplecndu-se pe jumtate n fa n semn de mulumire, cpitanul
al-Haffi i fcu semn cu mna celui mai nalt din cei doi oameni ai si, un
adevrat uria, pe numele su Barak. Vorbir rapid n arab. Barak ddu din cap
n semn c a neles i o lu din loc.
Kara l opri.
Cum o s faci rost de-un camion fr bani?
Barak i rspunse n englez.
Allah i ajut pe cei care se ajut singuri.
Ai de gnd s furi unul?
S mprumut. Exist o tradiie printre triburile noastre din deert.
Oricine poate mprumuta ceva de care are nevoie. Furtul e o crim.
Cu aceast mic doz de nelepciune, brbatul se ndrept spre luminile
din deprtare, n pas alergtor, disprnd n noapte asemenea unei fantome
adevrate.
Barak n-o s dea gre, i asigur cpitanul al-Haffi. O s gseasc o
main suficient de mare s ne care pe noi toi i calul sta.
Painter se uit n spate la rmul stncos. Fantoma care mai rmsese,
un tnr taciturn pe care-l chema Sharif, plimba calul trgndu-l cu o bucat de
frnghie.
De ce s luam i calul? ntreb Painter, ngrijorat de perspectiva
expunerii ntr-o main mare. Aici e un loc bun de punat i o s-l gseasc fr
ndoial cineva.
Cpitanul al-Haffi rspunse:
Avem bani puini. Iar calul ar putea fi dat la schimb, vndut. Folosit
chiar i pentru transport dac-i nevoie. De asemenea, reprezint o bun acoperire
pentru noi n cltoria spre Salalah. Cresctoriile de cai de-acolo sunt
bine-cunoscute. O s reduc suspiciunile dac avem cu noi un armsar pe
timpul cltoriei. i, n plus, albul poart noroc.
Iar argumentul din urm l spuse cu o seriozitate absolut. Norocul era
la fel de important pentru arabi ca acoperiul de deasupra capului.
ncropir o mic tabr. n timp ce Omaha i Painter crau barca pe
plaj ca s-o ascund n spatele unor stnci, ceilali fcur focul din lemnul scos
la mal de cureni, adpostindu-l de vnt n spatele coamei unei stnci. Ascuns
acolo, focul avea s fie greu de observat i ei toi se puteau bucura de cldura i
lumina lui.
Peste patruzeci de minute, huruitul unui motor i anun c sosise
mijlocul de transport. Lumini de faruri se nvrtir ntr-o curb de pe oseaua de
coast. i fcu apariia un camion cu platforma din spate neacoperit.
Barak sri din cabin.
Vd c ai gsit ceva de mprumutat, spuse Kara.
El ridic din umeri.
Stinser focul. Barak mai reuise s mprumute i nite haine: robe i
pelerine. Se mbrcar rapid, ascunzndu-i hainele occidentale.
Odat pregtii, cpitanul al-Haffi i oamenii si ocupar cabina
camionului, n caz c erau oprii de cineva. Ceilali se suir n spate. Trebuiser
~154~
 Furtuna de nisip

s lege calul la ochi ca s-l fac s urce n camion pe platforma din spate. l
priponir lng cabin. Dup care Painter i ceilali se ngrmdir n spate.
n timp ce camionul o lu pe drumul de coast, Painter studie
armsarul. Albul poart noroc. Painter spera s fie aa cci aveau nevoie de
orice dram de noroc.

PARTEA A TREIA
MORMINTE

11. N DERIV
3 DECEMBRIE, 12.22 P.M.
SALALAH

SAFIA SE TREZI ntr-o celul, dezorientat i cu o senzaie acut de

vom. Cnd mica puin capul i se prea c ntunericul din jur se nvrte cu ea.
Ls s-i scape un geamt adnc. O fereastr nalt, cu zbrele, lsa s intre
nuntru cteva raze deranjante de lumin. Prea strlucitoare, prea tioase.
Un val de grea o ncerca.
Se ntoarse ntr-o parte i-i trase capul, prea greu pentru umerii ei,
deasupra marginii patului de campanie. Avea o senzaie ciudat n stomac, de
parc o strngea o ghear. Nu vomit nimic. Cu toate astea, simi gustul fierii n
gur n timp ce se prbuea la loc.
Trase de mai multe ori aer n piept, i ncet-ncet pereii nu se mai
nvrtir. Deveni contient de sudoarea care-i acoperea corpul, trecnd prin
cmaa subire de bumbac, pe picioare i pe piept. Cldura era nbuitoare. i
simea buzele crpate, uscate. Ct timp fusese sub efectul drogurilor? i amintea
de brbatul cu seringa. Rece, nalt, mbrcat n negru. O obligase s-i schimbe
hainele ude la bordul navei cu nite haine kaki. Cu grij, Safia se uit n jur.
Camera avea perei nali de piatr, cu duumea de lemn pe jos. Puea a ceap
prjit i picioare murdare. Patul de campanie era unica pies de mobilier.
Singura u dintr-un lemn tare de stejar era nchis. i fr ndoial, ncuiat.
Zcu timp de mai multe minute fr s se mite. Mintea i se nvrtea, pe
jumtate amorit de efectele drogului pe care i-l administraser. Cu toate astea,
n strfundul ei, panica i se ncolcea n jurul inimii. Era singur, prizonier.
Ceilali erau mori. Vzu n faa ochilor flcrile n noapte, reflectndu-se n apa
agitat de furtun. Amintirea o ardea asemenea bliului unui aparat foto n
ntuneric. Sngerie, dureroas, prea strlucitoare s dispar ntr-o clipit.
Respiraia i se precipit din cauza nodului din gt. Voia s plng, ns nu putea.
Dac ncepea s plng, tia c n-avea s se mai opreasc niciodat.
ntr-un final, se ridic n capul oaselor i-i ls picioarele pe covor. Nu o
mna nici un fel de hotrre, ci numai presiunea apstoare din vezica ei
urinar. O nevoie biologic, doar ceva care-i amintea c tria. Se ridic n
picioare, ovind, cu o mna pe zid. Pietrele reci erau bine-venite.
Se uit n sus la fereastra cu zbrele. Dup ct era de cald, dup unghiul
soarelui, trebuia s fie aproape miezul zilei. ns care zi? Unde se afla? Trase n
piept mirosul de ap de mare i de nisip care rzbtea de afar. Era nc n

~155~
 Furtuna de nisip

Arabia, era sigur de asta. Travers camera. Senzaia insuportabil din vezic
deveni i mai acut.
Se duse ontc-ontc pn la u, ridic o mn n sus. Aveau s-o
drogheze din nou? i pipi pata vineie de la mna stng, la mbinarea
antebraului cu braul, acolo unde i nfipseser acul. N-avea de ales. Nevoia
imediat cntarea mai mult dect orice precauie. Se propti i btu n u,
strignd rguit:
Alo! M aude cineva?
Dup care repet cuvintele n arab.
Nu rspunse nimeni.
Ciocni i mai tare, pn cnd ncepur s-o doar articulaiile, o durere
pe care-o simi i ntre omoplai, undeva ntre umeri. Era slbit, deshidratat. O
lsaser acolo s moar?
n cele din urm, auzi nite pai ca rspuns la toat zarva fcut de ea.
Un zvor greoi scri n ua de lemn, i ua se deschise larg. Se trezi n faa
aceluiai brbat de dinainte. Era cu vreo treizeci de centimetri mai nalt dect ea,
mbrcat ntr-o cma neagr i blugi tocii. Fu surprins s vad c era ras n
cap. Nu-i amintea acest amnunt. Nu, pentru c atunci purtase o apc neagr.
Singurul pr de pe fa se rezuma la sprncenele sale negre i o clie n barb.
ns nu uitase ochii aceia, albatri i reci, de neptruns, imperturbabili. Nite
ochi de rechin.
Tremur cnd el se holb la ea, cldura disprnd brusc din ncpere.
Te-ai trezit, spuse el. Vino cu mine.
Sesiz o urm de accent australian, ns unul tocit de trecerea anilor
petrecui departe de cas.
Unde trebuie s merg la toalet.
El se ncrunt spre ea, dup care o lu din loc.
Vino dup mine.
O conduse la o baie mic de pe hol. Era un veceu turcesc, fr scaun, cu
un du fr perdea i o mic chiuvet ptat, cu un robinet care curgea. Safia
intr. ntinse mna spre mnerul de la u, nefiind sigur dac i se va permite s
aib intimitate.
S nu stai mult, spuse el, mpingnd ua i nchiznd-o complet.
Rmas singur, se uit prin camera mic, cutnd arme, orice fel de
mijloace de scpare. i aici, singura fereastr avea zbrele. Cel puin pe asta
putea s se uite afar. Se grbi s ajung la geam i arunc o privire spre micul
cartier de jos, cuibrit chiar lng mare. Palmierii i cldirile albe se ntindeau
ntre ea i ap. n stnga, fluturau nite copertine n culorile curcubeului,
indicnd existena unei piee souk-ul. La deprtare, parcele verzi dincolo de
ora conturau plantaiile de banane, de nuci de cocos, trestie de zahr i papaya.
tia locul acesta.
Oraul-Grdin din Oman. Salalah.
Era capitala provinciei Dhofar, destinaia iniial a navei Shabab Oman.
Era o regiune luxuriant, verde, cu cderi de ap i ruri care alimentau punile
i islazurile. Numai n aceast zon a Omanului vnturile, musonii binecuvntau
pmntul cu reprize de precipitaii, o ploaie regulat i o cea aproape continu
deasupra munilor din vecintatea coastei. Era o clim cum nu mai ntlneai n
Golf i care permitea creterea rarilor copaci din care se extrgea tmia, o surs
de belug i abunden n vremurile de demult. Bogiile de aici duseser la
fondarea oraelor legendare Sumharam, Al-Balid i, nu n ultimul rnd, a
oraului pierdut Ubar.
De ce o aduseser rpitorii ei aici?
~156~
 Furtuna de nisip

Se ndrept spre toalet i se uur rapid. Dup aceea se spl pe mini

i-i privi chipul reflectat n oglind. Prea o umbr a femeii care fusese, sfrijit,
ncordat, cu ochii afundai n orbite.
ns era n via.
Auzi un ciocnit n u.
Ai terminat?
Neavnd ce s fac, Safia se ntoarse la u i o deschise. Brbatul ddu
din cap.
Pe aici.
O lu nainte, fr ca mcar s se uite napoi, foarte sigur c deinea
controlul asupra situaiei. Safia l urm. N-avea de ales, ns abia i tra
picioarele, ngreunate de disperare. O conduse n jos, printr-un scurt coridor cu
scri, apoi de-a lungul altui hol. Ali brbai, cu priviri dure i puti pe umr,
trndveau n spatele intrrilor sau stteau de paz. ntr-un final ajunser la o
u nalt.
Brbatul ciocni i mpinse ua, deschiznd-o.
Safia se trezi ntr-o camer mobilat spartan, un covor jerpelit, demult
decolorat de soare, o singur canapea i dou scaune de lemn. Dou ventilatoare
bziau, nvrtind aerul din ncpere. O mas lipit la perete se ncovoia sub
greutatea unei mulimi de arme, echipament electronic i un laptop. Mai era un
cablu care ajungea pn la fereastra din apropiere ctre o anten mic de satelit,
de mrimea unei palme, ndreptat spre cer.
Asta-i tot, Kane, spuse femeia, plecnd din faa computerului.
Doamn cpitan.
Brbatul ddu din cap i plec, nchiznd ua. Safiei i trecu prin minte
posibilitatea de a se ntinde spre una dintre armele de pe mas, ns tia c n-ar
ajunge la nici un pas distan de ele. Era prea slbit, prea nesigur pe picioare.
Femeia se ntoarse spre ea. Purta nite pantaloni negri largi, un tricou gri
i peste acesta o cma lejer cu mneci lungi, descheiat la nasturi, cu
manetele suflecate pn la coate. Safia observ tocul negru al unui pistol pe
care-l inea ntr-o parte.
Te rog, ia loc, i spuse ea, artndu-i unul dintre scaunele de lemn.
Safia se mic ncet, ns se conform. Femeia rmase n picioare,
plimbndu-se de colo-colo n spatele canapelei.
Dr. al-Maaz, se pare c reputaia dumitale de expert n perioada
antic a acestei regiuni a intrat n atenia superiorilor mei.
Safia abia dac i nelegea cuvintele. Se trezi holbndu-se la faa femeii,
la prul ei negru, la buzele ei. Aceasta era femeia care ncercase s-o omoare la
British Museum, care orchestrase moartea lui Ryan Fleming, care-i omorse toi
prietenii noaptea trecut. Feele lor, imaginile i se amestecau n minte,
distrgndu-i atenia de la cuvintele ei.
M asculi, dr. al-Maaz?
Nu putea s-i rspund. Cuta s vad ce era funest n aceast femeie,
de unde izvora o asemenea cruzime i slbticie. Vreun semn, vreo cicatrice, o
anumit nelegere. Nimic din toate astea. Cum de se putea aa ceva?
Femeii i scp un oftat profund. Ocoli canapeaua i lu loc,
aplecndu-se n fa, cu coatele pe genunchi.
Painter Crowe, spuse ea.
Numele pe care nu se ateptase s-l aud o fcu pe Safia s tresar,
strfulgerat de un val brusc de furie.
Painter a fost partenerul meu.
ocul i nencrederea o cuprinser pe Safia. Nu
~157~
 Furtuna de nisip

Vd c i-am captat atenia.

Un zmbet de satisfacie abia perceptibil i se ntipri pe buze.
Trebuie s afli adevrul. Painter Crowe se folosea de tine. De voi toi.
Punndu-v n pericol fr s fie nevoie. Pstrnd anumite secrete.
Mini, bombni ea ntr-un final, printre buzele-i uscate.
Femeia se ls pe spate n canapea.
N-am de ce s mint. Spre deosebire de Painter, eu o s-i spun
adevrul. Chestia asta n care ai fost implicat accidental, o descoperire fcut
dup o nenorocire, poate reprezenta, cu puin ans, cheia unei puteri colosale.
Nu tiu despre ce vorbeti.
Vorbesc despre antimaterie.
Safia se ncrunt, nevenindu-i s cread. Femeia continu, vorbindu-i
despre explozia de la muzeu, urmele radiaiei, cutarea sursei primare a unei
forme stabile de antimaterie. n ciuda dorinei sale de a nega totul, o mare parte
din toate astea ncepeau s capete sens. Cteva dintre cuvintele lui Painter, o
parte din aparatura lui, presiunile exercitate de guvernul SUA.
Fragmentul de meteorit care a explodat la muzeu, continu femeia.
S-a afirmat c sttuse de paz la adevratele pori ale oraului pierdut Ubar. Aici
este locul unde intervii dumneata ca s ne deschizi calea.
Ea cltin din cap, mai mult a negare.
Dar e absurd.
Femeia o mai fix cu privirea nc un moment, se ridic n picioare i
travers camera. Trase ceva de sub mas i lu un dispozitiv din echipamentul de
pe mas. Cnd se ntoarse, Safia i recunoscu propria geant-diplomat.
Femeia desfcu ncuietorile, dndu-le peste cap, i deschise larg capacul.
Inima de fier era aezat pe o bucat de polistiren negru, mulat dup forma
inimii. Avea o strlucire roiatic n lumina puternic a soarelui.
Acesta este artefactul pe care l-ai descoperit. n interiorul unei statui
datnd cam din anul 200 .Hr. Avnd scris pe suprafaa sa numele Ubar.
Safia ddu uor din cap, aprobator, surprinsa de cunotinele femeii. Se
prea c tia totul despre ea.
Femeia se aplec i trecu dispozitivul pe care-l inea de mner pe
deasupra artefactului. Dispozitivul pri i trosni, ca un contor Geiger.
Indic un nivel al radiaiei extrem de sczut. Abia detectabil. ns e
acelai ca i n cazul meteoritului explodat. i-a spus Painter vreodat chestia
asta?
Safia i aduse aminte c Painter testase artefactul cu un dispozitiv
similar. Oare putea fi adevrat? Disperarea o cuprinse din nou, resimind-o ca pe
o piatr rece n stomac.
Avem nevoie de dumneata ca s-i continui munca pentru noi, spuse
femeia nchiznd geanta la loc. S ne conduci spre porile oraului pierdut Ubar.
Safia tresri la zgomotul produs la nchiderea genii. Toat vrsarea de
snge, toi morii toate erau legate de descoperirea ei. Din nou.
N-o s-o fac! murmur ea.
O s-o faci sau o s mori.
Safia cltin din cap i ridic din umeri. Nu-i psa. Tot ceea ce iubise i
fusese luat. De femeia asta. N-avea s-o ajute niciodat.
O s mergem mai departe cu sau fr dumneata. Mai sunt i ali
experi n acest domeniu. i dac refuzi, pot s-i fac ultimele ore din via foarte
neplcute.
Ultimele cuvinte i smulser un rset uor. Neplcute? Dup tot iadul
prin care trecuse Safia i ridic privirea, uitndu-se pentru prima oar n ochii
~158~
 Furtuna de nisip

femeii, unde pn acum se temuse s se uite. Nu erau reci ca ai brbatului care o

adusese aici. Aveau o sclipire de furie profund dar i de confuzie. Din cauza
expresiei de ncrncenare de pe fa, buzele i erau subiate.
F ceea ce trebuie s faci, spuse Safia, dndu-i seama de puterea pe
care i-o ddea propria disperare.
Femeia asta nu putea s se ating de ea, s-i fac vreun ru. i luaser
prea mult noaptea trecut. Nu mai rmsese nimic cu care s-o amenine. i
amndou tiau asta.
Vzu o und de ngrijorare pe faa celeilalte femei.
Are nevoie de mine, tiu Safia cu certitudine n acel moment. Femeia
minise c putea s apeleze la ali experi. Nu mai avea la cine s apeleze. Safia
simi cum i curge oel prin vine, ntrindu-i hotrrea i spulberndu-i i
ultimele rmie ale moleelii induse de droguri.
Cu mult timp n urm, o femeie apruse de nicieri i intrase n viaa ei,
cu o bomb prins de piept, plin de pasiunea fanatismului religios, curmnd
viei fr pic de mil. Toat aciunea fusese ndreptat mpotriva Safiei.
Acea femeie murise n explozia produs atunci la Tel Aviv. Dup aceea,
Safia nu avusese cum s se confrunte cu ea, s-o fac responsabil pentru ceea ce
se ntmplase. n schimb, i asumase ea toat vina. ns era chiar mai mult de
att. Safia nu putuse niciodat s se rzbune exact la fel pentru morii care-i
zceau la picioare, s se purifice i s scape de vina asumat.
Ceea ce nu se mai putea spune i acum.
Se uit la cea care o capturase, fr s renune nici un moment la
contactul vizual.
i aminti c i-ar fi dorit s o poat opri pe femeia aceea n Tel Aviv, s-o
vad mai devreme, s previn n vreun fel explozia, moartea celor din jur. Oare
era adevrat povestea asta cu sursa de antimaterie? i fix n minte explozia de
la British Museum i efectele devastatoare de dup. Ce ar vrea cineva ca femeia
asta s fac oare cu o asemenea putere? Ci alii ar mai muri?
Safia nu putea ngdui s se ntmple asta.
Cum te cheam?
ntrebarea o fcu s tresar pe cea care o inea captiv. Reacia i
provoc o plcere deosebit Safiei, un sentiment dureros, dar plin de satisfacie,
la fel de strlucitor ca lumina soarelui.
Ai spus c o s-mi spui adevrul.
Femeia se ncrunt i mai tare, ns rspunse pe un ton sczut:
Cassandra Sanchez.
Ce-o s m pui s fac, Cassandra?
Safiei i fcu plcere privirea iritat pe care i-o arunc brusc cealalt la
auzul propriului nume.
Dac o s cooperez.
Femeia se ridic n picioare, plin de furie.
ntr-o or o s plecm spre mormntul lui Imran. Acolo unde a fost
gsit statuia din care ai scos inima. Acolo unde planificasei s mergi mpreun
cu ceilali. O s ncepem de acolo.
Safia se ridic n picioare.
O ultim ntrebare. Femeia se uit le ea, derutat.
Pentru cine lucrezi? Spune-mi i o s cooperez.
nainte s rspund, se ndrept spre u, o deschise i-i fcu semn
brbatului s-i ia prizoniera de-acolo. i vorbi din pragul uii:
Lucrez pentru guvernul SUA.

~159~
 Furtuna de nisip

1.01. P.M.

CASSANDRA ATEPT pn cnd curatorul muzeului iei i ua fu

nchis. i ddu un ut unui co de hrtii mpletit din frunze de palmier,
aruncndu-l de partea cealalt a camerei, mprtiindu-i coninutul pe duumea.
O cutie de Pepsi zngni i se rostogoli pn cnd se opri lng canapea. Jigodia
dracului
Trebuia s se abin de la alte izbucniri, nfrnndu-i furia. Femeia
pruse nvins. Cassandra nu i-o imaginase att de viclean. Vzuse
schimbarea survenit n privirea celeilalte, cum avusese loc transferul de putere
de la ea la prizonier. Iar ea nu fusese n msur s mpiedice asta. Cum de se
ntmplase aa ceva?
Strnse din pumni, dup care i relax degetele i-i scutur minile.
Jigodia murmur ea spre camera goal.
ns cel puin prizoniera avea de gnd s coopereze. Era o victorie care ar
fi trebuit s-o satisfac. Pastorul avea s fie mulumit.
Cu toate astea, simea un gust de fiere n gur, fcnd-o s aib aceeai
proast dispoziie. Femeia era mult mai puternic dect i imaginase Cassandra.
ncepu s neleag interesul pe care Painter l manifesta pentru aceast femeie.
Painter
Cassandra scoase un oftat plin de ngrijorare. Cadavrul lui nu fusese
gsit. Asta i ddea un sentiment de nesiguran. Ce bine ar fi fost dac
Un ciocnit n u i ntrerupse gndurile. John Kane intr nuntru
chiar nainte ca ea s se poat ntoarce. O cuprinse iritarea la invadarea
ostentativ a intimitii ei, la lipsa de respect a brbatului.
I-am dus masa de prnz prizonierei, spuse el. O s fie gata de drum la
ora 14.00.
Cassandra se ndrept spre masa cu echipamente electronice.
Cum merge dispozitivul bgat sub piele?
nregistreaz perfect. Semnalul de urmrire e foarte puternic.
Noaptea trecut, dup ce prizoniera fusese drogat, i implantaser un
microtransmitor sub piele, ntre omoplai. Acelai tip de dispozitiv pe care
Cassandra se presupunea c trebuia s i-l implanteze lui Zhang, cnd erau n
Statele Unite. Cassandra avusese o deosebit satisfacie s se foloseasc de
propriul dispozitiv al lui Painter n aceast chestiune. Microtransmitorul avea
s acioneze ca o les electronic asupra prizonierei, atunci cnd aveau s se afle
pe strad. Puteau astfel s-o urmreasc pe muzeograf ntr-un cerc cu raza de
aisprezece kilometri. Orice tentativ de a scpa din ghearele lor avea s fie
zadarnic.
Foarte bine, spuse ea. Vezi dac oamenii ti sunt pregtii.
Sunt.
Kane se zbrli la ordinul ei, ns tia c i capul su era n joc dac
aceast misiunea ddea gre.
Vreo declaraie de la autoritile locale legat de explozia navei de
azi-noapte?
CNN d vina pe teroriti necunoscui, spuse el, pufnind la aceste
ultime cuvinte.
Dar despre supravieuitori? Sau cadavre?
n mod clar n-au fost supravieuitori. Cei cu operaiunile de salvare
abia au demarat cercetrile pentru a determina cauza i numrul cadavrelor
rmase n urm.
Ea ddu din cap, n semn c a neles.
~160~
 Furtuna de nisip

OK, pregtete-i oamenii. Eti liber.

Dndu-i ochii peste cap, el se ntoarse i iei din camer, trgnd ua
dup el, ns aceasta nu se nchise complet. Ea trebui s se duc pn la u i
s-o nchid. Clana se nchise cu un clic.
Continu s m enervezi, Kane i rzbunarea o s fie pe msur.
Suspinnd plin de frustrare, se duse napoi la canapea. Se aez pe
margine. N-au fost supravieuitori. i-l imagin pe Painter, amintindu-i prima
oar cnd el i cedase avansurilor ei subtile, seduciei orchestrate cu mare grij.
Primul lor srut. El avea gustul dulce al vinului pe care-l buser la cin. Braele
lui n jurul ei. Buzele lui minile lui care alunecau uor n jos, urmnd forma
oldurilor.
Puse mna acolo unde zbovise palma lui i se ls pe spate pe canapea,
mai puin hotrt dect fusese nainte cu un minut. Simea mai mult mnie
dect satisfacie dup misiunea din noaptea trecut. i tia i de ce. Pn cnd
n-avea s vad cadavrul necat al lui Painter i numele lui trecut pe lista morilor
recuperai din ap, n-avea s tie niciodat cu certitudine.
Mna i se mic n jos de-a lungul oldului, aducndu-i aminte. S-ar fi
putut oare ca lucrurile ntre ei doi s evolueze ntr-un alt mod? nchise ochii,
degetele ncletndu-i-se pe pntece, urndu-se chiar i pentru c se gndea la
aceast posibilitate.
S te ia naiba, Painter.
Indiferent de fanteziile ei, s-ar fi sfrit ru. Asta era ceea ce nvase din
trecut. Mai nti tatl ei strecurndu-se noaptea n patul ei, ncepnd chiar de
cnd avea unsprezece ani, drogat n ultimul hal, fcndu-i promisiuni,
ameninnd-o. Cassandra se retrsese n lumea crilor, ridicnd un zid ntre ea
i lumea din jur. Din cri nvase cum potasiul oprete inima. Fr s poat fi
depistat. n ziua n care ea mplinise aptesprezece ani, tatl ei fusese gsit mort
n fotoliul su. Nimeni nu ddu atenie unei nepturi de sering, pe lng
celelalte nepturi. Mama ei o suspect ns pentru asta i se temu de ea.
Neavnd nici un motiv s rmn acas, se nrolase n armat la
optsprezece ani, descoperind c-i face plcere s se ntreasc, s-i testeze
limitele. Dup care rspunsese ofertei de a intra n rndul Forelor Speciale, n
programul trgtorilor de elit. Era o onoare, ns nu toat lumea gndea la fel.
La Fort Bragg, un gradat o mpinsese pe o alee, intenionnd s-i aplice o
corecie. O culcase la pmnt i-i smulsese cmaa de pe ea. Cine-i tticu' tu
acum, curv? O mare greeal. i rupsese ambele picioare. n plus, medicii nu
mai fuseser niciodat n msur s-i vindece organele genitale. I se permisese s
prseasc serviciul militar atta timp ct i inea gura.
Era bun la pstrat secrete.
Dup aceea, urmase nrolarea n Sigma i apoi n Ghild. Acum totul
ncepea s aib legtur cu puterea. O alt modalitate de a se cli. Iar ea
acceptase.
Dup care Painter cu zmbetul lui, cu calmul lui
Simi o durere acut. Era viu sau mort?
Trebuia s afle. tia c nu era bine s fac presupuneri, trebuia s se
gndeasc la planuri de rezerv. Se ridic de pe canapea i se duse spre masa cu
echipamente. Laptopul era deschis. Verific semnalul de la microtransmitorul
plantat n pielea prizonierei i verific atent caracteristicile sistemului de
monitorizare prin GPS-ul aferent. Pe ecran apru o reea tridimensional.
Dispozitivul de urmrire, reprezentat de un cerc albastru rotativ, indica faptul c
femeia era n celul.
Dac Painter era n apropiere, avea s vin dup ea.
~161~
 Furtuna de nisip

Se uit fix pe ecranul calculatorului. Poate c prizoniera ei credea c mai

devreme ctigase un avantaj, ns Cassandra gndea pe termen lung.
Modificase transmitorul lui Painter, destinat implantrii sub piele,
combinndu-l cu unul proiectat de Ghild. Hibridul necesita amplificarea celulei
energetice, ns odat fcut, modificrile i permiteau Cassandrei ca n orice
moment s detoneze o granul ncastrat de explozibil C4, care s distrug
coloana vertebral a femeii, omornd-o prin simpla apsare a unei taste.
Aadar, dac Painter nc mai tria i era pe-acolo pe undeva, era
ateptat cum se cuvine.
Era pregtit s pun capt tuturor incertitudinilor.

1.32 P.M.

SE PRBUIR cu toii pe nisip, cu oasele nepenite. Din camionul fr

prelat, furat, aflat pe oseaua ngust de coast din spatele lor, ieeau aburi de
sub capota deschis. ntinderea de nisip alb se desfura ntr-un arc de cerc,
nconjurat de vrfuri stncoase de calcar care se prvleau n mare la captul
opus. n plus, era pustie, izolat de orice sat.
Painter se uit fix spre sud, ncercnd s strbat cu privirea cei
aproximativ optzeci de kilometri care-i mai despreau de Salalah. Safia trebuia
s fie acolo. Se rug s nu fie deja prea trziu.
n spatele su, Omaha i cei trei membri ai Fantomelor Deertului se
contraziceau n arab deasupra motorului camionului.
Ceilali cutau umbra stncilor, prbuindu-se istovii n urma nopii
lungi petrecute pe drumul accidentat.
Platforma de oel a camionului nu amortiza n nici un fel zdruncinturile
datorate hrtoapelor din oseaua de coast. Painter aipise pe alocuri, ns nu
reuise s se odihneasc n adevratul sens al cuvntului, ci doar s viseze i s
perpeleasc n somn.
i atinse ochiul stng, umflat i cu pleoapa pe jumtate nchis. Durerea
l fcu s se concentreze asupra situaiei n care se aflau. Cltoria, dei
susinut, fusese fcut cu viteza mic, fiind constrni de teren i de starea n
care se afla drumul vechi. Iar acum se sprsese un furtun de la radiator.
Aceast ntrziere punea totul n pericol.
Zgomotul unor pai pe nisip i atrase atenia spre Coral. Purta o rochie
larg, un pic prea scurt, care-i lsa la vedere gleznele dezgolite. Prul i hainele
i erau mnjite de petele de benzin de pe platforma din spate a camionului.
ntrziem, spuse ea.
El ddu din cap aprobator.
ns ct de mult?
Coral se uit la ceasul de mn, un ceas de scafandru marca Breitlinger.
Era considerat ca fiind una dintre cei mai buni n materie de logistic i
strategie din cadrul Sigma.
Estimez c echipa de atac a Cassandrei a ajuns la mal, la Salalah, nu
mai trziu de ora 10. O s ntrzie doar ct o s fie necesar s se asigure c nu
i-a reperat cineva i nu-i face responsabili pentru explozia de la bordul navei
Shabab i s-i asigure o poziie de rezerv n ora.
i cum ar sta lucrurile n cel mai bun i n cel mai ru caz?
n cel mai ru caz, au ajuns la mormnt acum dou ore. n cel mai
bun caz, se ndreapt ntr-acolo chiar acum.
Painter cltin din cap.
Nu-i un interval prea mare de timp.
~162~
 Furtuna de nisip

Nu, nu este. Oricum, nu putem s ne furm singuri cciula. Se uit la

el. Echipa de atac i-a demonstrat eficacitatea i capacitatea de concentrare.
Dup victoria repurtat pe mare, o s acioneze cu i mai mare hotrre. ns
mai e o speran.
Care?
Dei sunt foarte hotri, o s acioneze cu mult pruden. El se
ncrunt nencreztor.
Coral i explic:
Ai menionat mai devreme elementul-surpriz. De fapt, nu sta e
punctul nostru forte. Din profilul psihologic al cpitanului Sanchez, pe care l-am
primit eu, nu e o persoan care s-i asume riscuri. O s acioneze ca i cum s-ar
atepta s fie urmrit.
i asta-i n avantajul nostru? n ce sens?
Cnd cineva se tot uit napoi, mai mult ca sigur o s se-mpiedice.
Ct filozofie Zen ai n tine, Novak. Ea ridic din umeri.
Maic-mea a fost budist.
i arunc o privire scurt. Rspunsul fusese rostit pe un ton att de
neutru, nct nu putea s spun dac glumise sau nu.
OK, strig Omaha, n momentul n care motorul se nec, gji i
porni.
Fcea mult mai mult zgomot dect nainte, ns mergea.
Toat lumea, sus!
Izbucnir cteva proteste nbuite n timp ce se ridicau de pe nisip.
Painter sri n spatele camionului naintea Karei, dndu-i o mn de
ajutor ca s urce i ea. Simi un tremur n minile femeii.
V simii bine?
Ea i eliber mna, evitnd s se uite n ochii lui.
Sunt bine. Nu-s dect ngrijorat pentru Safia.
Dup care i gsi un loc umbros n colul din spate. Ceilali fcur
acelai lucru. Soarele ncepuse s ncing platforma metalic.
Omaha sri i el n spate n timp ce uriaul Barak nchise capota. Era
mnjit de benzin i vaselin de la coate pn n vrful degetelor.
L-ai fcut s mearg, spuse Danny, uitndu-se cu ochii mijii la
fratele su, nu att din cauza strlucirii soarelui, ct a faptului c nu vedea prea
bine.
i pierduse ochelarii de vedere n timpul exploziei. Fusese o iniiere cam
dur n secretele Arabiei pentru acest tnr, ns se prea c-i face fa.
Crezi c motorul o s reziste pn la Salalah?
Omaha ddu din cap, prbuindu-se pe platform lng fratele su.
L-am crpit la repezeal. Am blocat furtunul la crpat ca s nu mai
curg. S-ar putea ca motorul s se supranclzeasc, ns mai avem cam optzeci
de kilometri de mers. O s ajungem.
Painter i-ar fi dorit s-i mprteasc entuziasmul. i fcuse culcu
undeva ntre Coral i Clay. Camionul porni pe neateptate, mpingndu-i unii n
alii, fcnd armsarul s necheze nelinitit. Btu cu copitele n platforma
incomod. Rotocoale de fum de la eava de eapament se ridicar n aer n timp
ce camionul se cltin i intr din nou pe osea ndreptndu-se spre Salalah.
Cum soarele se reflecta de pe orice suprafa, Painter nchise ochii ca s
se protejeze mpotriva strlucirii suprtoare. Fr nici o ans s trag un pui
se somn, se trezi gndindu-se la Cassandra. Rememor experiena trit n trecut
cu fosta sa partener, edinele legate de strategii, ntlnirile ntre diferitele
structuri, diversele operaiuni desfurate pe teren. Cassandra se dovedise egala
~163~
 Furtuna de nisip

sa. ns el fusese orb la subterfugiile ei, la doza ei de snge rece. Aici reuise ea
s-l surclaseze, devenind un agent operativ de teren mai bun ca el.
Cuget la cuvintele spuse de Coral mai devreme: Cnd cineva se tot uit
napoi, mai mult ca sigur o s se-mpiedice. Oare aa fcuse i el? nc de la
tentativa de furt de la muzeu, pe care o dejucase, fusese prea contient de
trecutul su comun cu al Cassandrei, se concentrase prea mult asupra ei i asta
l zpcise, nengduindu-i s creeze un echilibru ntre prezent i trecut. Nici
mcar n inima lui. Oare de-asta lsase garda jos la bordul lui Shabab Oman? O
credin nemrturisit n esena de fapt bun a Cassandrei? Dac se ndrgostise
de ea nsemna c se petrecuse totui ceva adevrat ntre ei. Acum tia cum
stteau lucrurile.
Un mrit de protest i atrase atenia revenind la ce se ntmpla pe
platforma camionului. Clay trase cu putere roba ca s-i acopere genunchii. Nu
arta mai deloc a arab, cu pielea palid, cu prul rocat ras i cerceii lui din
urechi. i surprinse privirea lui Painter i-l ntreb:
Aadar, ce crezi? O s ajungem acolo la timp? Painter tia c de-acum
nainte era mai bine s fie sincer.
Nu tiu.

2.13 P.M.

SAFIA STTEA pe bancheta din spate a mainii Mitsubishi cu traciune

integral. Alte trei vehicule identice veneau n urma lor. Compuneau un mic
convoi funerar ce se ndrepta spre mormntul tatlui Fecioarei Maria, Nabi
Imran.
Safia sttea eapn. SUV-ul mirosea a main nou. Interiorul scoros
pielea de culoarea tciunelui, ornamentele din titan, luminile care ieeau n
eviden de culoare albstruie toate contrastau cu starea deplorabil n care se
afla pasagera sa. i pentru confuzia din mintea ei nu putea s dea vina dect pe
efectele secundare ale sedativelor. De fapt, o derutase extrem de tare conversaia
avut mai devreme cu Cassandra.
Painter
Cine era el? Cum de putuse s fie cndva partenerul Cassandrei? Ce
nsemna asta? Se simi mhnit, chiar jignit, n timp ce-i imagin zmbetul lui
ambiguu, modul n care mna lui i le atinsese uor pe ale ei, linititor. Ce altceva
i mai ascunsese? Safia i reprim sentimentele, nefiind nc n msur s
nfrunte, nefiind sigur nici mcar de ce o afecteaz att de mult. Abia dac-l
cunotea.
n loc de asta, i concentr atenia asupra celeilalte afirmaii
ngrijortoare a Cassandrei. Cum de lucra pentru guvernul SUA? Oare aa ceva
era posibil? Dei Safia cunotea bine faptul c politica extern american putea fi
ocazional nemiloas, nu putea s neleag cum politicienii din SUA ar fi putut
sprijini acest atac. Pn i oamenii din subordinea Cassandrei aveau ceva brutal,
o sclipire de mercenari n privire. Simpla lor apropiere i fcea pielea de gin. n
nici un caz nu erau nite soldai americani obinuii.
i dup aceea mai era i brbatul acela pe care-l chema Kane, mbrcat
ntotdeauna n negru. i recunoscuse accentul de Queensland. Un australian.
Conducea maina lor, apsnd puin cam tare pe acceleraie. Lua curbele prea
strns, aproape nervos. Care era povestea lui?
Cellalt ocupant al mainii sttea lng Safia. Cassandra se uita la
peisajul din jur care rmnea cu repeziciune n urm, cu minile n poal,
asemenea oricrui turist. Cu excepia faptului c avea trei arme asupra ei.
~164~
 Furtuna de nisip

Cassandra i le artase Safiei. Ca avertisment. Una ntr-un toc de umr, o alta la

baza spatelui, iar ultima prins la glezn. Safia suspecta faptul c exista i o a
patra arm, ascuns. ncolit, n-avea altceva de fcut dect s stea acolo,
linitit.
n timp ce traversau zona central din Salalah, Safia privi harta
electronic de pe bordul mainii. Ocolir o staiune la malul mrii, Hilton
Salalah, dup care intrar direct n trafic, fr s mai ocoleasc, ndreptndu-se
spre districtul municipal din interior, zona al-Quaf, acolo unde i atepta
mormntul lui Nabi Imran.
Nu mai era mult de mers. Salalah era un ora mic, pe care-l parcurgeai
n cteva minute de la un capt la celalalt. Atraciile principale ale oraului se
aflau dincolo de municipalitate, dincolo de minuniile naturale ale peisajului
nconjurtor, magnifica plaj de nisip Mughsal, ruinele strvechi Sumhurran,
numeroasele plantaii care prosperau sub valul de ploi musonice. i puin mai
departe, n partea central, munii nverzii Dhofar care preau un paravan n
zare, unul dintre puinele locuri din lume unde creteau rarii copaci ce
produceau tmie.
Safia se uit spre munii nvluii n cea, un loc al misterului i
abundenei eterne. Dei petrolul nlocuise tmia ca surs principal de bogie a
Omanului, aceasta nc mai domina economia local din Salalah. Pieele
tradiionale n aer liber parfumau oraul cu mirosul mostrelor fcute din ap din
petale de trandafir, ambr cenuie, lemn de santal i smirn. Era centrul mondial
al parfumurilor. Toi productorii de top ddeau o fug pn aici cu avionul
pentru sticluele cu mostre.
Cu toate astea, n trecut, tmia fusese adevrata comoar a rii,
surclasnd pn i aurul. Schimburile fcute cu preiosul parfum alimentau
comerul din Oman, oamenii i conduceau brcile dhow peste mri, avnd ca
destinaii n nord, Iordania i Turcia, iar spre vest, Africa. ns mai era i ruta
parcurs pe uscat, Drumul Tmii, care devenise subiect de legend. Ruine
strvechi marcau din loc n loc drumul secret i misterios, iar istoriile lor se
amestecau cu religia iudaic, cretin i islamic. Dar cel mai faimos era Ubar,
oraul celor o mie de coloane, ntemeiat de descendenii lui Noe, un ora care se
mbogise datorit rolului important pe care-l jucase ca surs major de ap
pentru caravanele care treceau prin deert.
Acum, dup un mileniu, Ubar devenise din nou un centru al puterii.
Fusese vrsat snge ca s i se descopere secretul, ca s ias la suprafa inima
sa.
Safia trebui s se abin s-i arunce privirea peste umr la geanta
argintie din spate. Inima de fier provenise din Salalah, o firimitur de pine lsat
n urm, un semn care ducea spre adevrat bogie a Ubarului.
Antimateria.
Oare era posibil?
Mitsubishi-ul ncetini, se ntoarse i intr pe o strad lateral nepavat.
Trecur de un ir de tarabe dispuse la marginea drumului, adpostite de
palmieri, unde se vindeau curmale, nuci de cocos i grapefruit. Maina lor trecu
uor pe lng ele. Safia se gndi s sar din main, s ncerce s scape. ns
fusese prins cu centura de siguran. Orice micare pe care ar fi fcut-o ca s-i
desfac brusc centura ar fi fost oprit.
i apoi mai erau i vehiculele din spate, pline de oameni narmai. Unul
dintre acestea ntoarse i intr pe strdu n urma lor, celelalte continuar s
mearg nainte, probabil ca s ocoleasc i s intre prin captul opus al strzii,
nchiznd cordonul de siguran. Safia se minun de attea msuri suplimentare.
~165~
 Furtuna de nisip

Kane i Cassandra preau mai mult dect suficieni s se ocupe de prizoniera lor.
Safia tia c nu exista nici o cale de scpare.
Orice ar fi ncercat ar fi nsemnat moarte sigur.
Simea cum un val de cldur febril, o furie ndelung suprimat, o
ardea pe dinuntru. N-avea s se sacrifice n mod inutil. Avea s le cnte n
strun, ateptnd s se iveasc o oportunitate. Se uit dintr-o parte la
Cassandra. Trebuia s se rzbune pentru prietenii ei, pentru ea nsi. Gndul
acesta i ddu putere n momentul n care maina lor opri lng un set de pori
din fier forjat.
Intrarea spre mormntul lui Nabi Imran.
Nu ncerca nimic, o avertiz Cassandra, ca i cum i-ar fi citit
gndurile.
John Kane vorbi cu un portar, aplecndu-se pe jumtate afar pe geam.
Dup care i strecur n mn civa riali, moneda naional din Oman. Paznicul
de la poart aps pe un buton, iar poarta se deschise larg, permind mainii s
intre. Kane intr ncetior i parc.
Cealalt camionet ocup o poziie de ateptare lng tarabele de pe
marginea drumului.
Kane cobor rapid i veni n spate s-i deschid ua. n condiii normale,
putea s fie un gest galant. ns acum era doar o msur de precauie. i oferi o
mn de ajutor ca s-o ajute s coboare.
Safia l refuz, cobornd de una singur. Cassandra veni prin spatele
mainii. Cra i geanta cu ea.
Ce facem acum?
Safia se uit n jur. De unde s nceap?
Stteau n mijlocul unei curi cu dale de piatr, nconjurate de nite mici
grdini foarte bine ngrijite. n partea cealalt a curii se nla o mic moschee.
Minaretul su, vruit n alb, se ridica orbitor nspre soarele strlucitor al
miezului zilei, avnd n vrf un dom de aur roiatic. Un minibalcon circular
amplasat sus de tot marca locul de unde muezinul cnta adhan, chemarea
musulman la rugciune, de cinci ori pe zi.
Safia se rug i ea n gnd. Tcerea fu singurul rspuns, ns o fcu s
se simt mai bine, alinnd-o. n interiorul curii, sunetele oraului din jur erau
atenuate, aproape n surdin, ca i cum pn i vntul se domolise datorit
sfineniei acestui sanctuar. Cu toate astea, civa credincioi se perindau discret,
plini de respect fa de cavoul care se ntindea de-a lungul unei laturi a curii: o
construcie lung, joas, ncadrat de arcade, vopsit n alb i decorat cu verde.
n interiorul construciei se afla mormntul lui Nabi Imran, tatl Fecioarei Maria.
Cassandra pi n faa ei. Nerbdarea i nervozitatea femeii, energia ei
nbuit clintir aerul, lsnd o dr aproape palpabil n urma ei.
Aadar, cu ce ncepem?
Cu nceputul, murmur Safia, i porni nainte.
Aveau nevoie de ea. Dei era prizonier, n-avea s-o grbeasc nimeni.
Cunotinele ei i serveau drept scut de protecie.
Cassandra porni n urma ei.
Safia pi spre intrarea n cript. Un brbat mbrcat cu o rob, unul
dintre ngrijitorii mormntului, le iei n ntmpinare.
Salam alaikum, le ur el.
Alaikum as salam, rspunse Safia.
As fa, se scuz el, fcndu-le semn spre capul su. Femeilor nu li se
permite accesul nuntru cu capul descoperit.
Dup care scoase dou earfe verzi, gratuite.
~166~
 Furtuna de nisip

Shukran, i mulumi Safia punndu-i rapid earfa pe cap. Degetele i

se micau cu o dexteritate pe care crezuse c-o pierduse de mult. Resimi o
satisfacie sporit atunci cnd omul trebui s-o ajute pe Cassandra. ngrijitorul se
ddu la o parte.
Pacea fie cu voi, le spuse el n timp ce se retrgea n galeria
ntunecat, ntorcndu-se la post.
O s trebuiasc s ne scoatem pantofii i sandale, spuse Safia,
fcndu-le semn cu capul spre irul de nclri abandonate afar, lng u.
Dup ce se desclar, intrar n cript.
Sanctuarul era constituit pur i simplu dintr-un hol lung, care se
ntindea pe toat lungimea cldirii. La unul din capete se ridica o piatr funerar
din marmur maronie, de mrimea unui mic altar. Deasupra marmurei, ntr-o
pereche de vase identice de bronz, ardea nite tmie, rspndind n jur o
mireasm medicinal. ns mormntul aflat sub piatra de cpti i capta
atenia imediat. n mijlocul holului se ntindea un cavou lung de treizeci de metri,
nlat la jumtate de metru deasupra podelei i drapat cu nite pnze n form
de curcubeu, pnze imprimate cu fraze din Koran. De-o parte i de alta a
mormntului, podeaua era acoperit de covorae de rugciune.
sta-i ditamai mormntul, spuse Kane ncet. Singurul credincios aflat
acolo se ridic de pe covoraul su, se uit la nou-venii i iei n tcere din
incint. Aveau tot spaiul la dispoziia lor. Safia parcurse ncet cei treizeci de
metri din lungimea mormntului acoperit cu pnze. Se spunea c dac msurai
aceast lungime pe-o parte a mormntului, n-aveai s mai obii aceeai valoare
dac fceai acelai lucru pe partea cealalt. Ea nu gustase niciodat genul acesta
de folclor, de poveti transmise din gur n gur.
Cassandra veni alturi de ea, uitndu-se atent n jur.
Ce tii despre locul acesta?
Safia ridic din umeri n timp ce ocolea captul mormntului i ncepu
drumul napoi spre piatra funerar.
La mormnt lumea se nchin nc din Evul Mediu, ns tot ce este n
jur Ddu din mn ca s cuprind cripta i curtea din jur. Toate acestea sunt
relativ noi.
Safia merse nainte, spre piatra funerar din marmur. Puse o mn pe
suprafaa ei.
Acesta a fost locul n care Reginald Kensington a spat i dezgropat
statuia de calcar care ascundea inima de fier, cu aproximativ patruzeci de ani n
urm.
Cassandra pi n fa cu mica geant. Fcu ocolul altarului din piatr.
Firioarele uoare de tmie care ieeau din cele dou vase de bronz se agitar i
se rsucir n aer la trecerea ei, ntr-o micare nervoas, brusc.
Kane ntrerupse tcerea:
Deci aici este ngropat pe bune tatl Fecioarei Maria?
Exist nite controverse pe tema asta.
Cassandra i arunc o privire.
Principalele grupuri cretine catolicii, bizantinii, nestorienii, iacobiii
cred c tatl Mariei a fost un brbat pe numite Ioachim. ns acest lucru este
contestat. Coranul susine c ea se trgea dintr-o familie extrem de respectat,
familia Imran. La fel consider i credina iudaic. Potrivit legendelor lor, Imran i
soia sa voiau un copil, ns femeia era stearp. Imran s-a rugat s aib un copil,
un biat pe care s-l dedice templului din Ierusalim. Rugciunea sa a avut parte
de rspuns, soia lui a rmas nsrcinat avnd ns o fat. Maria. n ciuda

~167~
 Furtuna de nisip

acestui fapt, bucuroi, prinii au fgduit c fata i va dedica viaa credinei, n

semn de slav pentru miracolul Domnului.
Asta pn cnd a rmas gravid cu un nger.
Da, de-aici au nceput s se complice lucrurile ntre religii.
Dar cum rmne cu statuia, cea de la capul mormntului? ntreb
Cassandra, aducnd conversaia napoi la ceea ce o interesa. De ce a fost
amplasat aici?
Safia sttea n faa pietrei funerare din marmur i-i punea n sinea ei
aceeai ntrebare, aa cum fcuse pe tot timpul cltoriei de la Londra ncoace.
De ce ar pune cineva un indiciu despre Ubar ntr-un loc legat de Fecioara Maria,
un personaj venerat de toate cele trei credine religioase iudaic, cretin i
islamic? Oare din cauz c se tia c locul avea s fie protejat de-a lungul
vremii? Fiecare religie avea interesul ei n pstrarea neschimbat a mormntului.
Nimeni n-ar fi putut s anticipeze c Reginald Kensington avea s dezgroape
statuia i o s-o adauge coleciei sale de-acas, din Anglia.
ns cine adusese prima dat statuia n acest loc sfnt i de ce? Oare
datorit faptului c Salalahul marcase punctul de plecare n Drumul Tmii?
Fusese statuia primul semn, primul reper semnificativ care ducea spre inima
Arabiei?
Mintea Safiei se nvrtea n jurul diferitelor scenarii posibile, vrsta
statuii, misterele care nvluiau mormntul, veneraia de care se bucura acest loc
n ochii mai multor credine.
Se ntoarse spre Cassandra.
Trebuie s vd inima.
De ce?
Fiindc ai dreptate. Statuia trebuie s fi fost amplasat aici dintr-un
motiv anume.
Cassandra se uit lung la ea, dup care ngenunche pe un covora de
rugciune i deschise capacul genii. Inima de fier avea un luciu mat, acolo pe
pernua ei cauciucat, de culoare neagr.
Safia i se altur i ridic inima. Din nou o surprinse greutatea ei. Prea
prea dens pentru o inim scobit pe dinuntru. Aa cum sttea n picioare,
simi clipocitul uor din interior, ca i cum compartimentele interioare ale inimii
de fier ar fi fost umplute cu plumb topit.
O duse cu grij pn la altar.
Se spune c statuia a fost amplasat exact aici.
n timp ce se nvrtea, cteva bucele de tmie se scurser din captul
unui vas de snge al inimii, i se mprtiar precum sarea pe partea de sus a
altarului.
Safia aduse inima n dreptul pieptului, punnd-o n poziie anatomic
avnd ventriculele n jos, arcul aortic trecnd spre stnga , ca i cum ar fi stat n
propriul ei corp. Sttea deasupra mormntului lung i ngust i-i imagin
statuia de la muzeu nainte ca explozia s-o fi fcut praf.
Era nalt de aproape doi metri i zece, mpodobit i acoperit cu o
nvelitoare a capului i o earf de fa, articole tipice beduinilor de azi.
Personajul reprezentat de statuie purta pe umr un fel de lamp lung n care se
ardea tmia la procesiunile funerare, ca i cum ar fi avut o puc.
Safia se uit n jos la granulele vechi de tmie. Fusese oare aceeai
tmie care arsese cndva aici? inu inima de fier cu un bra i lu de pe altar
cteva dintre granulele cristaline czute, aruncndu-le n cel mai apropiat dintre
vasele de bronz, spunnd o rugciune pentru prietenii ei. Acestea sfrir i
emanar un miros proaspt i dulceag n aerul din jur.
~168~
 Furtuna de nisip

nchiznd ochii, inhal aerul acesta mirosind a tmie. Mirosul

trecutului antic. Cu fiecare respiraie, i se pru c pornete napoi n timp, pn
n vremurile de dinainte de Hristos.
n faa ochilor i apru copacul de mult disprut, cel care produsese
tmia aceasta. Un copac strmb, pitic, cu frunze micue, gri-verzui. i-i imagin
pe oamenii care recoltaser substana lipicioas. Erau dintr-un trib izolat din
muni, att de izolat i de vechi, nct limba lor precedase araba modern din
zilele noastre. Doar o mn de oameni din trib mai supravieuiau nc izolai,
acolo n muni, ducnd o existen precar. n minte le auzi limba, o incantaie
uiertoare care era comparat cu cntecul psrilor. Aceti oameni, Shahra,
susineau c sunt ultimii descendeni n via ai Ubarului, trgndu-i obria
din prinii fondatori ai oraului.
Oare chiar aceti oameni culeseser tmia asta?
Pe msur ce se transpunea n trecut cu fiecare gur de aer n parte, se
simi slbit, aproape leinat, i camera ncepu s se nvrt cu ea.
Nemaiputnd s disting pentru moment care era tavanul i care era podeaua, se
apuc de marginea altarului, simind c o las genunchii.
John Kane o prinse de cot, cotul cu care susinea inima.
Asta i slbi strnsoarea braului i inima czu.
Se lovi de altar cu putere, cu un zgomot nfundat, i se rostogoli peste
marmura lucioas, nvrtindu-se pe suprafaa ei de fier, uor inegal i ovielnic,
ca i cum lichidul care se afla acolo nuntru i stricase echilibrul.
Cassandra se ntinse dup ea s-o ridice.
Nu! strig Safia. Las-o aa!
Inima se mai nvrti nc o dat dup care pru c penduleaz i se
nvrte uor n sens contrar, apoi se opri complet.
N-o atinge.
Safia se ls n genunchi, ajungnd cu ochii la nivelul altarului de
piatr. Tmia fcea ca aerul s devin apstor.
Inima sttea exact n poziia n care o inuse mai nainte, cu ventriculele
n jos i arcul aortic n sus i spre stnga.
Safia se ridic n picioare. i ajust poziia corpului pentru a se potrivi
din nou cu poziia inimii, ca i cum aceasta ar fi fost plasat n propriul piept.
Odat aflat n poziia dorit, i corect modul n care-i inea picioarele i-i
ridic braele, prefcndu-se c ine o arm invizibil n mini sau aa-zisa
lamp funerar de ardere a tmiei.
mpietrit n poziia statuii antice, Safia se uit n jos de-a lungul
braului su ridicat, urmrindu-l cu privirea. Era ndreptat direct spre axul lung
al criptei, aliniat perfect. Safia i ls braele n jos i se uit drept la inima de
fier.
Care erau ansele ca inima de fier s se fi aezat din pur ntmplare n
aceast poziie? i aminti de clipocitul dinuntru, i reveni imaginea inimii
nvrtindu-se i oprindu-se ovind n final.
Asemenea unei busole.
Msur cu privirea lungimea foarte mare a mormntului, ridicndu-i
mna ca s vad mai bine. Privirea i trecu dincolo de ziduri, afar, pe deasupra
oraului din jur i dincolo de acesta. La distan de coast. Departe, spre munii
nverzii din zare.
Dup care i ddu seama.
Trebuia s fie sigur.
Am nevoie de-o hart.
De ce? ntreb Cassandra.
~169~
 Furtuna de nisip

Fiindc tiu ncotro o s mergem mai departe.

12. MSURI DE SIGURAN

3 DECEMBRIE, 3.02 P.M.
SALALAH

OMAHA, pe jumtate aipit pe platforma camionului, simi un prit

dedesubt. Ce dracu' Vibraia platformei se intensific, pn la o trepidaie
puternic. Cei care moiser, cu capetele atrnndu-le ntr-o parte, se uitar n
sus, cu feele ncruntate, ncordate de ngrijorare.
n partea din fa a camionului, motorul se for, trosnind pentru ultima
dat, dup care muri scond fum cu un uierat ntretiat. Nori negri se ridicar
deasupra camionului, ieind de sub capot. i nsoi un miros de motorin ars.
Vehiculul alunec pn la marginea oselei, izbindu-se cu roile de costia de
lng drum, unde se opri brusc.
Captul liniei, spuse Omaha.
Armsarul arab, pursnge, btu din copit n semn de protest.
Sunt de aceeai prere, gndi Omaha. Se ridic n picioare alturi de
ceilali, i scutur roba de praf i se ndrept spre partea din spate a benei. Trase
maneta. Partea metalic se rabat n exterior i se prvli cu putere n nisip.
Coborr cu toii n timp ce cpitanul al-Haffi i cei doi oameni ai si,
Barak i Sharif, eliberau cabina. Fumul se ridica uor spre cer.
Unde suntem? ntreb Kara, punndu-i mna la ochi i urmrind cu
privirea drumul erpuit.
Pe partea cealalt a drumului, cmpurile de trestie-de-zahr se ridicau n
straturi de frunze dense, fcnd neclare distanele la deprtare.
Ct de departe suntem de Salalah?
Cam la vreo trei kilometri, spuse Omaha, ridicnd n cele din urm
din umeri.
Nu era sigur. Putea s fie de dou ori distana asta. Cpitanul al-Haffi se
apropie de grup.
Ar trebui s plecm acum.
Fcu semn cu mna spre fum.
Sigur o s vin cineva s vad despre ce e vorba.
Omaha ddu aprobator din cap. N-ar fi fost bine s fie gsii nvrtindu-
se n jurul unui camion furat. Nici chiar a unuia mprumutat.
O s trebuiasc s mergem pe jos restul drumului, spuse Painter.
Fusese ultimul care coborse din camion. inea armsarul de o frnghie.
Conduse calul nervos jos de pe platform. Pe teren solid, aceasta se scutur i se
mic puin.
n timp ce Painter l mngia i-l ncuraja, Omaha observ c ochiul
stng al brbatului ncepuse s se nvineeasc, dei prea mai puin umflat. Se
uit ntr-o parte, ruinat pentru ieirea lui de mai devreme, dar nc furios n
adncul sufletului su.
Fr nici un fel de echipament, pornir n curnd la drum, mergnd fr
entuziasm pe lng marginea drumului. Se deplasau asemenea unei caravane
mici, n coloan, cte doi. Cpitanul al-Haffi se afla n frunte. Painter i Coral,
mpreun cu calul, erau ultimii.

~170~
 Furtuna de nisip

Omaha i auzi pe cei doi vorbind n oapt, probabil punnd la cale o

strategie de aciune. ncetini ca s ajung lng ei. Refuza s rmn n afara
discuiei. Kara bg i ea de seam acest lucru, i li se altur.
Odat ajuni n Salalah ce facem? ntreb Omaha.
Painter se ncrunt.
O s rmnem n umbr. Eu i Coral o s mergem la
Ateapt, l ntrerupse Omaha. N-o s m lsai deoparte. N-am de
gnd s m ascund n vreun hotel n timp ce voi doi o s hlduii pe-acolo.
Ieirea sa nervoas fu auzit de toi.
Nu putem s mergem cu toii la mormnt, rspunse Painter. Am fi
uor de reperat. Eu i Coral suntem antrenai n tehnici de supraveghere i
culegerea informaiilor. O s trebuiasc s executm o recunoatere a zonei, s-o
cutm pe Safia, s stm la pnd dac ea n-a ajuns nc acolo.
i ce faci dac a fost deja acolo i-a plecat? ntreb Omaha.
Putem s aflm asta. O s punem cteva ntrebri discrete.
Kara interveni:
Dac a plecat deja, n-o s tim ncotro au dus-o.
Painter se uit fix la ea. Omaha vzu umbra de nelinite din ochii
brbatului, la fel de negri ca i vntaia de sub ochiul stng.
Crezi c e deja prea trziu, afirm Omaha.
Nu tim cu certitudine.
Omaha se uit lung n zare scrutnd n deprtare. Cteva cldiri puteau
fi vzute la linia orizontului. Marginea oraului. Era prea departe. Prea trziu.
Cineva trebuie s mearg n fa, spuse Omaha.
Cum? ntreb Kara.
Fr s se ntoarc, Omaha fcu semn cu degetul mare napoi, artnd
peste umr.
Cu calul. Unul dintre noi poate doi ar putea s clreasc spre
ora. S mearg direct la mormnt. S verifice locul. S stea la pnd. S o caute
pe Safia. S porneasc pe urmele ei dac a plecat.
Drept rspuns se ls tcerea. Coral i ntlni privirea.
Eu i Painter tocmai discutam despre asta.
Ar trebui s plec eu, spuse Painter.
Omaha se opri, ntorcndu-se ca s se uite direct n ochii brbatului.
i de ce dracu' ar fi aa? Eu cunosc oraul. tiu toate strzile
lturalnice.
Painter i susinu privirea.
N-ai experien n supraveghere. Nu-i momentul pentru amatori. O s
fii descoperit. O s ne spulberi avantajul.
Ei, pe dracu'! N-oi avea eu nici un fel de antrenament special, ns am
n spate anii de lucru pe teren, n locuri unde cel mai bine e s nu fii vzut. Pot
s m amestec i s m pierd n mulime dac e nevoie.
Painter spuse lucrurilor pe leau, fr urm de bravad:
ns eu sunt mai bun. Cu asta m ocup.
Omaha i strnse pumnii. Simise sigurana din vocea celuilalt. O parte
din el voia s-l contrazic, ns alt parte l credea. El n-avea experiena lui
Painter. Care era cea mai bun alegere? Cum putea s mearg pe jos cnd i
venea s-o ia la fug dup Safia? Inima i era prins ca ntr-o ghear, provocndu-i
mult durere.
i ce faci dac-o gseti?
Nimic, continu Painter. O s-i studiez pe inamici. O s le gsesc
punctul slab. O s atept momentul oportun.
~171~
 Furtuna de nisip

Kara interveni, cu minile n olduri:

i cu noi cum rmne?
Coral i rspunse n timp ce Omaha i Painter i continuau disputa
ajuns n impas:
Avem o cas sigur, pentru situaii de urgen, n Salalah. Cu bani
ghea i provizii.
Bineneles c aveau, se gndi Omaha.
Arme? ntreb Kara.
Coral confirm, dnd din cap.
Mai nti o s mergem acolo. S lum tot ce e necesar. O s stabilesc
legtura cu Washingtonul. S-i informez asupra situaiei. S fac aranjamente
pentru alte
Nu, o ntrerupse Painter. Fr comunicaii. O s v contactez eu pe
toi ct pot de repede. De-acolo o s mergem mai departe pe cont propriu. Fr
nici un ajutor din afar.
Omaha nelese mesajul pe care Painter i-l transmisese partenerei sale.
Se prea c Painter nu suspecta doar guvernul din Oman de scurgeri de
informaii, ci i guvernul american. Aceast femeie, Cassandra Sanchez, fusese
ntotdeauna cu un pas naintea lor. Probabil c primea informaii din interior.
Painter l privi din nou pe Omaha.
Suntem de acord cu planul sta?
Omaha aprob uor din cap, dei era ca i cum fusese obligat s accepte
asta. Painter vru s se ntoarc, ns Omaha l opri, venind mai aproape de el. i
scoase pistolul de sub rob i i-l ddu lui Painter.
Dac ai vreo ans orice ans
O s-l iau, spuse el, acceptnd arma.
Omaha se ddu napoi, iar Painter nclec pe armsar. l clrea fr
a, folosind nite huri improvizate dintr-o frnghie.
Ne vedem cu toii n Salalah, murmur el fcnd calul s-o ia la trap,
dup care la galop, aplecat pe coama animalului.
Sper c e la fel de bun ca spion pe ct este ca i clre, spuse Kara.
Omaha privi cum Painter dispare dup o cotitur. Grupul porni din nou
la drum, naintnd ncet, prea ncet, ctre oraul din zare.

3.42 P.M.

SAFIA STTEA aplecat deasupra hrii topografice a regiunii Dhofar.

Era desfcut i ntins pe capota camionetei lor. Avea o busol digital pus
chiar n centru, alturi de o rigl de plastic cu marginile perfect drepte. Fcu o
schimbare uoar n poziia riglei pe hart, aliniind-o exact de-a lungul aceleiai
axe de coordonate cu mormntul lui Nabi Imran. nainte s prseasc incinta
criptei, petrecuse mai multe minute folosindu-se de busola calibrat prin laser,
pentru a o obine o msurtoare precis.
Ce faci? o ntreb Cassandra pentru a cincea oar, peste umrul su.
Ignornd-o n continuare, Safia se aplec i mai mult, cu nasul aproape
lipit de hrtie. Asta-i tot ce pot face fr calculatoare. ntinse o mn.
mi trebuie ceva de scris.
Kane i bg mna n buzunarul hainei i i ddu un pix. Uitndu-se n
sus, ea surprinse rapid cu privirea pistolul atrnat n hamul de la umr, i lu cu
grij pixul dintre degetele brbatului. Refuz s-i ntlneasc privirea. Mai mult
dect Cassandra, brbatul o nelinitea, zdruncinndu-i hotrrea de care ddea
dovad.
~172~
 Furtuna de nisip

Safia se concentr asupra hrii, canalizndu-i ntreaga atenie asupra

misterului. Urmtorul indiciu care ducea spre inima secret a Ubarului.
Tras o linie de-a lungul marginii riglei, dup care o lu de acolo. O linie
albastr se ntindea de la mormntul lui Nabi Imran peste regiunile rurale.
Urmri linia cu degetul, observnd terenul peste care trecea, cutnd un nume.
Avea idee cam ce urma s gseasc.
n timp ce ea urmrea cu degetul drumul dincolo de oraul Salalah,
liniile hrii grafice ncepur s se multiplice pe msur ce peisajul se ondula
formnd dealuri joase i mai apoi muni. Urmri linia albastr pn cnd trecu
printr-un punct negru deasupra muntelui cu margini abrupte. Degetul i se opri i
btu uor n locul respectiv.
Cassandra se aplec i ea mai mult i citi numele tiprit de sub degetul
ei:
Jebal Eitteen.
Se uit la Safia.
Muntele Eitteen, spuse Safia, i studie mica bulin neagr ce marca
acest munte mic. Aici n vrf este un alt mormnt. i, ca i cel de-aici, locul acela
este venerat de toate credinele cretinism, iudaism i islamism.
Al cui este mormntul?
Al unui alt profet. Ayoub. Cunoscut altfel drept Iov.
Cassandra se ncrunt nedumerit.
Iov apare att n Biblie, ct i n Coran, i explic Safia. A fost un om
nstrit, cu o familie numeroas i a rmas neclintit n credina i druirea lui
fa de Dumnezeu. Pentru a fi pus la ncercare i-a fost luat totul: averea, copiii, i
pn i propria sntate. Problemele sale de sntate erau att de groaznice,
nct a nceput s fie evitat de toi i obligat s triasc aici n izolare.
Btu uor cu degetul pe hart.
Pe Muntele Eitteen. Cu toate astea i n ciuda acestor greuti, Iov a
persistat n credina i devotamentul su fa de Dumnezeu. Pentru loialitatea sa,
Domnul i-a spus lui Iov s loveasc pmntul cu piciorul. De-acolo a nit un
izvor, din care Iov a but ap i n care s-a mbiat. Bolile i s-au vindecat, iar el a
redevenit un om tnr. i-a trit restul vieii pe Muntele Eitteen i n cele din
urm a fost ngropat acolo.
i crezi c mormntul acesta este urmtorul punct de pe calea spre
Ubar?
Dac primul reper a fost amplasat n acest mormnt, nu rezult dect
c urmtorul se afl, cel mai probabil, ntr-o loc similar. O alt cript a unui
personaj sfnt venerat de toate religiile din regiune.
Atunci acolo trebuie s mergem n continuare.
Cassandra se ntinse s ia hart.
Safia btu cu palma n partea de sus a hrtie, oprind-o.
N-avem de unde s tim cu certitudine asta, iar dac e ceva acolo, o
s aflm la faa locului. Am mai fost n mormntul lui Iov. N-am vzut nimic
semnificativ legat de Ubar. i n-avem nici un indiciu de unde s ncepem s
cutm. Nici mcar o inim de fier.
i aminti din nou cum inima pendulase pe deasupra altarului de
marmur, indicnd direcia asemenea unei busole.
Ar putea s dureze ani de zile pn s descoperim urmtoarea pies a
acestui puzzle.
De aceea te afli aici, i spuse Cassandra, smulgndu-i harta i
fcndu-i semn lui Kane s duc prizoniera napoi la SUV. Ca s rezolvi enigma
asta.
~173~
 Furtuna de nisip

Safia cltin din cap. Prea o sarcin imposibil. Sau aa voia s-o fac pe
Cassandra s cread. n ciuda protestelor sale, avea o idee clar asupra modului
n care trebuia s procedeze, ns nu era sigur cum s-i foloseasc cunotinele
n avantajul ei.
Se sui din nou n spate mpreun cu Cassandra, iar maina iei pe
poarta prin care intraser. n strad, vnztorii ambulani ncepuser deja s-i
ncarce marfa. Un cine vagabond, numai piele i os, rtcea indiferent printre
tarabele goale i crue. i ridic nasul tocmai cnd un cal trecea ncet prin
spatele irului de tarabe, condus de un brbat acoperit din cap pn-n picioare
ntr-o rob de beduin.
Camioneta continu s coboare n josul strzii, ndreptndu-se spre un
alt Mitsubishi parcat la captul strzii. Procesiunea avea s continue pn la
dealurile joase din vecintatea muntelui.
Safia se uit fix la sistemul de navigaie GPS de pe bord. Strzile se
rspndeau n exterior din locul n care se aflau. Regiunea rural i atepta.
i un alt mormnt.
Spera c nu va fi i mormntul ei.

4.42 P.M.
MUNTELE EITTEEN

BLESTEMAII TIA de scorpioni

Dr. Jacques Bertrand strivi sub clci intrusul cu platoa neagr, nainte
s se aeze pe covoraul pe care-l ntinsese acolo unde lucra. Fusese plecat doar
cteva minute ca s-i mai aduc nite ap din Land Roverul su, iar scorpionii i
invadaser deja firida umbroas, din vrf. n acest peisaj nemilos format din
pmnt arid, tufiuri pipernicite i piatr, nimic nu era irosit. Nici mcar un loc
la umbr.
Jacques se ntinse pe spate n ni, cu faa n sus. Pe tavanul niei
acoperite o cript antic fusese gravat o inscripie n sudarabic. Peisajul din
jur era plin de astfel de cripte, toate fiind eclipsate de mormntul lui Iov, aflat pe
vrful muntelui unde lucra. ntreaga regiune devenise un cimitir n toat regula.
Aceasta era a treia cript pe care o cerceta astzi. Ultima pe ziua asta lung,
fierbinte, interminabil.
Deja visa la apartamentul su din hotelul Salalah Hilton, la o baie n
piscin, la un pahar de Chardonnay.
Cu gndul sta ntiprit ferm n minte, se apuc de lucru. Ddu cu o
perie din pr de cmil peste inscripie, i o cur de tot. n calitate de arheolog
specializat n epigrafie, Jaques era actualmente implicat ntr-un proiect care avea
ca scop alctuirea unui ghid al scrierilor semitice timpurii, trasndu-le
descendena din trecut pn n prezent. Aramaic, elymaic, palmyrenean,
nabateean, samaritean, ebraic. Mormintele erau nite surse de cuvinte scrise,
imortaliznd rugciuni, cuvinte de slav i epitafuri.
nfiorat, Jacques i ls peria n jos. Deodat avu sentimentul c era
privit. Se simi npdit de o senzaie clar de pericol.
Ridicndu-se ntr-un cot, se uit n jos la picioarele sale. Regiunea
miuna de hoi i bandii. ns n umbra mormntului lui Iov, unul dintre cele
mai sfinte locuri, nimeni nu s-ar fi aventurat s comit o crim. Echivala cu
pedeapsa cu moartea. tiind asta, i lsase puca n Rover.
Se uit afar n lumina strlucitoare.
Nimic.

~174~
 Furtuna de nisip

Cu toate astea, i trase picioarele nclate n bocanci la adpostul niei.

Dac era cineva acolo, cineva care inteniona s-i fac ru, ar fi putut s nu-l
vad dac rmnea ascuns.
Din stnga auzi o pietricic rostogolindu-se cu zgomot n apropiere. i
ciuli urechile. Se simea prins n curs.
Dup care distinse un contur care se ndrepta spre intrarea n cript.
Trecu de intrare, deplasndu-se cu pai regulai, relaxai, cu micri
lenee, domoale, dar sigure de sine i de puterea lor. Blana sa roie, ce prea
ptat din cauza umbrei, se amesteca i se confunda cu roca roie.
Pe Jacques l cuprinse disperarea, nevenindu-i s cread ce avea n faa
ochilor.
Auzise poveti, fusese avertizat de prezena acestora n inutul slbatic al
Munilor Dhofar. Panthera pardus nimr. Leopardul arab. Aproape pe cale de
dispariie, ns nu suficient de mult pe ct i-ar fi dorit el.
Felina trecu mai departe.
ns nu era singur.
Un al doilea leopard i apru n faa ochilor, micndu-se mai repede,
fiind mai tnr, mult mai agitat. Dup care un al treilea. Un mascul. Nite labe
imense, cu gheare galbene.
O hait.
i inu respiraia, rugndu-se frenetic ca un om al cavernelor mpotriva
pericolelor care se prefigurau la intrarea vizuinii sale.
Dup care o alt siluet i trecu prin faa ochilor.
Nu o felin.
Cu picioarele dezvelite, descul, micndu-se cu aceeai graie de felin.
O femeie.
Din poziia sa, nu putea s vad nimic mai sus de coapsele acesteia.
Ea l ignor la fel ca leoparzii, mergnd rapid nainte, ndreptndu-se
spre vrful muntelui.
Jacques ncepu s se strecoare afar din cript, asemenea lui Lazr
ridicndu-se din mormnt. Nu putea s se abin. i scoase capul afar i se tr
pe coate i genunchi. Femeia se cra pe stnca abrupt, urmnd o potec
tiut numai de ea. Avea pielea de culoarea cafelei cu lapte, pr negru lucios,
lung pn n talie, i era goal-golu, fr a se ruina.
Pru s-i surprind privirea brbatului, cu toate astea nu se ntoarse.
El simi din nou acel sentiment copleitor c l privea cineva. Ideea nu i
ddea pace i simea furnicturi n tot corpul. Dei era mort de spaim, nu putea
s-i ntoarc privirea.
Ea mergea printre leoparzi, continund s urce, direct spre vrf. Silueta
ei prea s plpie o fat morgana pe fundalul cldurii emanate de nisipul
ncins.
Un zgomot cunoscut, ca i cum cineva rzuia ceva, i atrase privirea spre
minile i genunchii si. O pereche de scorpioni i trecea grbit peste degetele de
la mn. Nu erau otrvitori, ns puteau s-i administreze o neptur foarte
pctoas. Icni de spaim pe msur ce din ce n ce mai muli ieeau de sub
crpturile i fisurile din roc, scurgndu-se n jos pe pereii din jur, cznd de
pe tavan. Un cuib. Iei trndu-se de-a builea din cript. Simi nepturi, ace
de foc n spate, n glezne, n gt, pe mini.
Se prbui n afara niei i se rostogoli pe solul tare. Simi alte
nepturi, ca i cum ar fi fost ars cu igara. Url, nnebunit de durere.

~175~
 Furtuna de nisip

Se ridic n picioare, scuturndu-i membrele, aruncndu-i haina,

trecndu-i o mn prin pr. Btu din picioare, clcndu-i, apoi o lu
mpleticindu-se la vale. Scorpionii continuau s ias din cript.
Se uit n sus, temndu-se ca nu cumva s le fi atras atenia leoparzilor.
ns nici urm de ei.
Femeia i felinele dispruser. Era imposibil. ns arsurile de la
nepturile scorpionilor i alungaser curiozitatea. Se ddu n spate i ntr-o
parte, retrgndu-se spre Roverul su. Cu toate astea, ochii si scrutar n
continuare muntele, mutndu-se mai sus, n vrf.
Acolo unde se afla mormntul lui Iov. Deschise larg ua Roverului i se
sui n el. l fcuser s plece. tia asta cu o certitudine ngrijortoare.
Acolo sus avea s se ntmple ceva oribil.

4.45 P.M.

SALALAH

SAFIA E NC N VIA, rosti Painter de ndat ce intr pe ua casei

conspirative, folosite ca adpost.
Nu prea era o cas propriu-zis, ci doar un apartament cu dou camere,
situat deasupra sediului unei firme de import-export din apropierea souk-ului,
al-Haffa. Sub un asemenea paravan, nimeni n-avea s pun ntrebri despre
strinii care se perindau acolo. Era ceva normal pentru afacere. Zgomotul i
forfota pieei din vecintate se reducea la un murmur i un amestec de voci care
se tocmeau n diferite limbi. Camerele miroseau a curry i a saltele vechi.
Painter trecu pe lng Coral, care-i deschisese ua.
i vzuse deja pe cei doi membri ai Fantomelor Deertului postai discret
afar, n faa cldirii, urmrind cine se apropia de casa folosit ca adpost.
Ceilali erau adunai n camera din fa, extenuai dup cltorie. Din
baia nvecinat se auzea apa curgnd. Painter remarc absena Karei. Danny,
Omaha i Clay aveau cu toii prul ud. Fcuser du pe rnd, scpnd de praful
i murdria adunate de pe drum. Cpitanul al-Haffi i gsise o rob, ns era
prea strmt pentru umerii si.
Omaha se ridic cnd Painter intr n camer.
Unde e?
Safia i ceilali plecau de la mormnt chiar cnd am ajuns. ntr-o
caravan de SUV-uri. narmai pn-n dini.
Painter se ndrept spre micul spaiu folosit ca buctrie. Se aplec
deasupra chiuvetei, ddu drumul la ap i-i bg capul sub robinet.
Omaha sttea n spatele su.
i-atunci de ce nu eti pe urmele lor?
Painter se ndrept, dndu-i prul ud pe spate. iroaiele de ap i se
scurser n jos pe gt i pe spate.
Sunt. i arunc o privire aprig lui Omaha, dup care trecu pe lng el
ndreptndu-se spre Coral. Cum stm cu echipamentul?
Ea-i ddu din cap spre ua care ddea spre camera din spate.
Am crezut c-i mai bine s te atept. Tastatura electronic s-a dovedit
mai complicat dect mi-am imaginat.
Arat-mi.
l conduse spre u. Apartamentul era una dintre casele conspirative ale
CIA, una dintre numeroasele rspndite n toat lumea. Sigma fusese informat

~176~
 Furtuna de nisip

cu privire la existena acestei locaii atunci cnd puseser la cale misiunea. O

variant de rezerv n cazul n care aveau nevoie de ea.
Acum aveau.
Painter vzu tastatura electronic ascuns sub faldurile unei perdele.
Coral trsese perdeaua ntr-o parte. O grmad de instrumente
improvizate erau mprtiate pe podea, o unghier, lame de ras, pensete i o pil
de unghii.
Sunt de la baie, spuse Coral.
Painter se ls n genunchi n faa panoului de comand cu taste. Coral
i desfcuse carcasa, lsnd la vedere echipamentul electronic. El se uit atent la
circuite.
Coral se aplec lng el, artndu-i cu degetul nite fire desfcute, rou
i albastru.
Am reuit s deconectez alarma silenioas. Ar trebui s putem avea
acces la echipamentul din magazie fr s alertm pe nimeni. ns am crezut c-ar
fi mai bine s verifici tu ce-am fcut. Asta-i specialitatea ta.
Painter ddu aprobator din cap. ncuietorile de genul sta erau cuplate
astfel nct s trimit n mod silenios un semnal de alarm, care anuna CIA n
momentul cnd era folosit una dintre casele sale conspirative, pe post de
adpost. Painter nu voia ca o asemenea ntiinare s ajung la ei. Nu nc. Nu la
att de mult lume. Ei erau mori iar el voia ca ei s cread acest lucru ct mai
mult timp posibil.
Parcurse cu privirea circuitele, urmrind alimentrile cu energie
electric, firele false i cele folosite n mod real. Toate preau n ordine. Coral
reuise s ntrerup alimentarea liniei telefonice, lsnd neatins alimentarea cu
curent electric a tastaturii i neafectnd-o n vreun fel. Pentru o fizician, se
dovedise a fi un bun inginer electronist.
Pare n regul.
Atunci putem s intrm.
n timpul briefingului dinaintea misiunii, Painter memorase codul de
acces. Se ntinse spre tastele panoului de comand i aps pe prima cifr din
codul compus din zece cifre, de la zero la nou. Avea o singur ans s-l formeze
corect. Dac introducea codul greit, tastatura avea s se deconecteze singur,
blocndu-se. O msur de siguran n plus n caz de eroare.
Continu cu mare grij.
Ai nouzeci de secunde la dispoziie, i reaminti Coral. O alt msur
de siguran care bloca tastatura. Setul de zece cifre trebuia tastat ntr-un
interval de timp prestabilit. Tast fiecare cifr n parte cu grij, fr ezitare. Cnd
ajunse la a aptea cifr din succesiunea de zece numrul nou , degetul i
rmase n aer. Butonul respectiv, luminat, prea puin mai opac dect cele din
jur, foarte greu de observat. i meninu degetul n aer. Era oare prea paranoic?
Tresrea la orice umbr?
Care-i problema? ntreb Coral.
Deja Omaha li se alturase, mpreun cu fratele su.
Painter sttea pe vine i chibzuia. i strngea i-i relaxa degetele. Se
uita fix la butonul numrului nou. n mod sigur nu
Painter, opti Coral printre buze.
Dac mai atepta mult, sistemul avea s se blocheze. N-avea timp de
pierdut ns ceva nu era n regul. Putea s simt asta.
Omaha atepta lng el, fcndu-l s contientizeze c timpul se scurgea
rapid. Dac Painter voia s-o salveze pe Safia, atunci avea nevoie de ceea ce era
depozitat de partea cealalt a acestei ui.
~177~
 Furtuna de nisip

Ignornd tastatura, Painter lu de jos penseta i pila de unghii. Cu

ndemnare de chirurg, ridic foarte atent tasta corespunztoare cifrei nou.
Aceasta i czu n mn. Mult prea uor. El se aplec i mai aproape, mijindu-i
ochii.
Fir-ar s fie
n spatele tastei era plasat un mic cip, avnd n centru un minipiston,
acionat la apsarea pe buton. Cipul era ncolcit strns cu un filament metalic
subire. O anten. Era un micro transmitor. Dac ar fi apsat pe buton, l-ar fi
activat. Dup modul grosolan n care fusese integrat acolo, acesta nu fusese
montat de la bun nceput.
Cassandra fusese aici.
Broboane de sudoare i se rostogolir lui Painter n ochiul stng. Nici
mcar nu fusese contient de transpiraia de pe frunte. Coral se holb peste
umrul lui.
Rahat!
Era puin spus.
Scoate-i pe toi afar de-aici.
Ce se ntmpl? ntreb Omaha.
E o bomb, spuse Painter, furia fcnd ca vorbele sale s explodeze ca
o rafal de arm automat. Afar! Acum!
Ia-o pe Kara! i ordon Coral lui Omaha, mpingndu-l n baie.
i fcu pe toi ceilali s se ndrepte spre u.
n timp ce ceilali ieeau, Painter rmase n faa tastaturii. Prin minte i
trecu o cavalcad de njurturi asemenea unui cntec favorit. Cntase cntecul
sta de prea multe ori. Cassandra era ntotdeauna cu un pas naintea lui.
Treizeci de secunde! l avertiz Coral, nainte s trnteasc aprig ua
de la intrare a apartamentului.
Mai avea jumtate de minut pn cnd tastele panoului de comand
aveau s se blocheze.
Singur, studie cipul.
Acum e numai ntre noi doi, Cassandra.
Painter ls jos pila de unghii i lu unghiera. Dorindu-i s fi avut
geanta lui cu scule, se apuc s scoat transmitorul, respirnd adnc,
rmnnd calm, fr s se precipite. Atinse carcasa metalic pentru a nltura
orice fel de electricitate static, dup care se apuc de treab. Tie cu grij de-a
lungul izolaiei din plastic ce acoperea firul de alimentare cu curent electric, ca la
disecie, dup care, la fel de grijuliu, ndeprt stratul protector de pe fir, fr s-l
rup. De ndat ce firul de mpmntare fu expus, l apuc cu penseta i-l ndoi
n sus, pn atinse firul ncins. Se auzi o pocnitur i un sfrit. Un miros de
plastic ars se ridic n aer.
Transmitorul era prjit.
Opt secunde
Tie transmitorul ars i-l smulse din loc. l strnse ntre degete,
simind cum marginea tioas a acestuia i intr n palm.
Lua-te-ar dracu', Cassandra.
Painter termin i tastarea ultimelor trei cifre. Lng el, ncuietorile uii
se deschiser, basculndu-se cu un zbrnit de componente mecanice.
Abia atunci rsufl uurat.
ndreptndu-i corpul, inspect cadrul uii nainte s-i verifice mnerul.
Arta neatins. Cassandra se bazase pe faptul c transmitorul o s fac toat
treaba.

~178~
 Furtuna de nisip

Painter roti mnerul sferic. Ua era grea, armat cu oel. Mai spuse o
ultim rugciune n timp ce o mpingea.
Din cadrul uii, se holb nuntru. Un bec atrnat de dou fire ilumina
camera.
Fir-ar s fie
Camera de alturi era plin de rafturi i stative, din podea pn n tavan.
Toate erau goale. Complet jefuite.
Din nou, Cassandra nu riscase nimic, nu lsase nici o firimitur n urma
ei, ci doar cartea ei de vizit: jumtate de kilogram de explozibil C4, cuplat la un
detonator electronic.
Dac ar fi apsat pe butonul cu numrul nou, ntreaga cldire ar fi srit
n aer. Intr n camer i decupl detonatorul.
Frustrarea se manifest printr-o durere insuportabil pe care o simea n
coul pieptului. i venea s urle. n schimb, se ntoarse i se duse la ua de la
intrare a apartamentului i strig c totul era n regul.
Coral urc nerbdtoare scrile.
Ne-a lsat n fundul gol, spuse Painter cnd partenera sa ajunse
nuntru.
Omaha se ncrunt, intrnd imediat dup Coral.
Cine,?
Cassandra Sanchez, izbucni Painter. Rpitorii Safiei.
Cum mama dracului a aflat de casa asta conspirativ?
Painter ddu din cap n semn c nu tia. ntr-adevr, cum de tia? i
conduse n magazia goal, pi nuntru i se ndrept spre bomb.
Ce faci? l ntreb Omaha.
Iau explozibilul. S-ar putea s avem nevoie de el.
n timp ce Painter lucra, Omaha intr n magazie. Kara l urm, cu prul
ud i nclcit, n urma duului ntrerupt, cu corpul nfurat ntr-un prosop.
Cum rmne cu Safia? ntreb Omaha. Ai spus c poi s-i dai de
urm.
Painter termin i scoase explozibilul C4 din camer.
Am spus. Acum avem o problem. Aici ar fi trebuit s fie un calculator
conectat prin satelit. O cale de a ajunge la un server al Departamentului Aprrii.
Nu neleg, rosti Kara enervat.
Era galben la fa n lumina fluorescent a neoanelor. Prea slbit,
ceea ce-l fcu pe Painter s suspecteze faptul c nu drogurile o aduseser n
starea asta, ci lipsa lor.
Painter i conduse napoi n camera principal, pe de-o parte
revizuindu-i planurile, pe de alt parte njurnd-o aprig pe Cassandra. Ea tiuse
de existena acestei case conspirative, obinuse codul de acces al magaziei i
amplasase o bomb. Cum de le tia fiecare micare? i ndrept privirea asupra
grupului de-aici.
Unde-i Clay? ntreb Painter.
i termin igara pe scri, rspunse Danny. A gsit un pachet n
buctrie.
Ca la comand, Clay intr pe u. Toat lumea i ntoarse privirea spre
el. Rmase nmrmurit de toat atenia care i se acorda.
Ce-i? ntreb el.
Kara i se adres lui Painter:
Ce facem n continuare?
Painter se ntoarse spre cpitanului al-Haffi.

~179~
 Furtuna de nisip

Am lsat afar calul sultanului, cu Sharif. Crezi c ai putea s vinzi

armsarul i s faci rost rapid de nite arme i de un autovehicul cu care s ne
deplasm?
Cpitanul ddu aprobator din cap, linitindu-l.
Am nite contacte discrete aici
Ai la dispoziie o jumtate de or.
Cum rmne cu Safia? insist Omaha. Pierdem prea mult timp.
Safia e n siguran pentru moment. Cassandra nc mai are nevoie de
ea, altfel Safia ar fi mprit chiar acum mormntul acela cu tatl Fecioarei Maria.
Au rpit-o cu un motiv anume. Dac vrem s-o salvm, cel mai bine ar fi s-o facem
la adpostul nopii. Aa c avem ceva timp disponibil.
De unde tii unde o duc pe Safia? ntreb Kara.
Painter se uit cercettor la feele din jur, netiind ct de liber putea s
vorbeasc.
Ei bine, l pres Omaha. Cum naiba ai de gnd s-o gseti?
Painter se ndrept spre u.
Gsind cea mai bun cafea din ora.

5.10 P.M.

OMAHA DESCHIDEA CALEA prin piaa al-Haffa. Numai Painter l urma.

Ceilali rmseser la casa conspirativ ca s se odihneasc i s atepte
ntoarcerea cpitanului al-Haffi i a mijlocului lor de transport. Omaha spera c
aveau i o destinaie, un loc unde s mearg cu maina.
Simi cum furia oarb i pulseaz n vene cu fiecare pas fcut. Painter o
vzuse pe Safia, fusese la civa pai de ea i-i lsase pe rpitori s scape, s
plece nestingherii cu prada lor. ncrederea brbatului n abilitatea sa de a-i da
de urm se spulberase de-atunci. Omaha vzuse ceva n ochii lui Painter.
Nelinite.
Nemernicul sta ar fi trebuit s ncerce s-o salveze atunci cnd avusese
ocazia s-o fac. La naiba cu sorii de izbnd. Prudena insuportabil de care
ddea dovad omul sta avea s-o omoare pe Safia. i dup aceea toate eforturile
lor aveau s fie n zadar.
Omaha mergea suprat printre dughenele i prvliile din pia, fr s
aud flecreala i vocile din jur, ipetele comercianilor, trguiala enervant,
ipetele gtelor inute n cuti, rgetele unui catr. Toate se amestecau ntr-un
zgomot de fond nedefinit.
Piaa era aproape de nchidere pe msur ce soarele parc se scufunda
sub linia orizontului, rspndind umbre ntinse n jur. n aer se simea din ce n
ce mai puternic vntul de sear. Copertinele trosneau, vrtejurile de praf dansau
printre grmezile de marf refuzat, iar aerul mirosea a sare, a mirodenii i a
promisiunii unei ploi adevrate.
Sezonul musonilor trecuse, ns prognozele meteo ddeau avertismente
legate de o furtun n decembrie, un front atmosferic ce avansa spre zona de
uscat. Urmau s aib parte de ploaie pn la cderea nopii. Furtuna de ast-
noapte nu fusese dect prima dintr-o lung serie. Se auzea c acest front
atmosferic avea s treac peste muni i s intre n coliziune cu furtuna de nisip
ce se deplasa spre sud, crend astfel o furtun uria, perfect.
ns Omaha avea motive de ngrijorare mai mari dect vremea
nefavorabil.
Omaha se grbi s traverseze piaa spre o zon modern cu faciliti
comerciale, incluznd un local Pizza Hut i un mic magazin universal. Omaha
~180~
 Furtuna de nisip

trecu ca o vijelie printre ultimele dughene, pe lng prvlii unde se vindeau

parfumuri contrafcute, beioare parfumate, banane, tutun, bijuterii
confecionate manual, veminte tradiionale Dhofari din catifea ornate cu mrgele
i paiete.
n cele din urm, ajunser la strada care separa souk-ul de mall-ul
modern.
Aici e, i spuse Omaha. i cum o s te ajute locul acesta s o gseti
pe Safia?
Painter i fcu semn cu capul s traverseze.
O s-i art.
Omaha l urm. Fcu ochii mari vznd semnul pe care scria cu
majuscule: SALALAH INTERNET-CAF. Localul, specializat n preparate din
cafea, oferea i o gam variat de ceaiuri, cappuccino i espresso. Locuri similare
puteau fi gsite n majoritatea zonelor ndeprtate, de civilizaie. Tot ceea ce-i
trebuia era o legtur telefonic i chiar i n cele mai izolate locuri din lume
puteai s navighezi pe web.
Painter intr. Se apropie de tipul de la tejghea, un englez cu prul blond,
pe nume Axe, care purta un tricou pe care scria: FREE WINONA, i-i spuse
numrul crii sale de credit i data cnd aceasta expira.
Ai memorat toate astea? l ntreb Omaha.
Nu se tie niciodat cnd o s fii atacat de pirai pe mare. n timp ce
brbatul tasta numrul, Omaha ntreb:
Credeam c vrei s mergi pe burt. Dac-i foloseti cartea de credit
n-o s te deconspiri c nc mai trieti?
i-aa nu cred c mai conteaz.
Aparatul electronic de citit crile de credit iui. Brbatul i fcu semn c
totul era n regul.
Ct de mult vrei s stai?
E o conexiune de mare vitez?
DSL, prietene. N-ai alt variant aici.
Treizeci de minute ar trebui s fie suficient.
Minunat. Calculatorul din col e liber.
Painter l conduse pe Omaha spre computer, un Gateway Pentium 4.
Painter se aez, acces conexiunea la internet i tast o lung adres IP.
Accesez un server al Departamentului Aprrii, explic el.
i cum o s te ajute asta s-o gseti pe Safia?
El continu s tasteze, cu degetele zburdnd deasupra tastaturii, ecranul
fiind strfulgerat de diferite ferestre i csue ce tot apreau i dispreau.
Prin intermediul Departamentului Aprrii, pot dobndi acces la
majoritatea sistemelor de proprietate care intr sub incidena Legii naionale de
securitate. Uite aici.
Pe ecran apru o pagin cu logo-ul mrcii Mitsubishi. Omaha vzu asta
peste umrul lui.
Caui s cumperi o main nou?
Painter folosi mouse-ul ca s cerceteze acest site. Prea s aib acces
total, trecnd fr probleme de casetele n care trebuia s introduci parolele de
acces.
Grupul Cassandrei cltorea la bordul unor SUV-uri Mitsubishi. N-au
catadicsit s-i ascund vehiculele de rezerv, n care se aflau ntririle. Nu mi-a
fost prea greu s ajung suficient de aproape ca s citesc numrul VIN al unuia
aflat afar, pe alee.

~181~
 Furtuna de nisip

VIN13 Numrul de Identificare a Vehiculului?

Painter ddu aprobator din cap.
Toate mainile cu sisteme de navigaie GPS sunt n contact permanent
cu sateliii de pe orbit, care pstreaz n memorie traiectoria lor, permindu-i
oferului s tie tot timpul unde se afl.
Omaha ncepu s neleag.
Iar dac ai numrul VIN, poi s accesezi de la distan datele privind
vehiculul. S afli unde se afl.
Pe asta m bazez i eu.
Pe ecran apru o caset, unde se solicita numrul VIN. Painter l tast,
fr s se uite la degete. Aps pe butonul Enter, dup care se ls pe spate.
Mna i tremura uor. i strnse pumnul ncercnd s ascund asta.
Omaha putea s citeasc ns ce era n mintea lui. Oare i amintise
numrul corect? Dar dac rpitorii decuplaser GPS-ul? Attea lucruri puteau s
mearg prost.
ns dup un moment destul de lung, apru o hart digital a Omanului,
asigurat de o pereche de satelii geosincroni, aflai pe orbit undeva departe,
deasupra lor. ntr-o csu mic, dedicat coordonatelor, se modificau ntruna
valorile longitudinii i latitudinii. Asta nsemna locaia n micare a SUV-ului.
Painter rsufl uurat. Omaha fcu la fel, ca un ecou.
Dac am putea s ne dm seama unde o in pe Safia
Painter fcu clic pe funcia zoom i ddu pe rezoluie zero pe hart. Astfel
apru oraul Salalah. ns mica sgeat albastr ce marca locaia camionetei se
afla dincolo de graniele oraului, ndreptndu-se hotrt spre interiorul rii.
Painter se aplec i mai mult n fa.
Nu
Fir-ar s fie. Prsesc oraul!
Probabil c au gsit ceva la mormntul la.
Omaha se ntoarse cu totul.
Atunci trebuie s plecm. Acum!
Nu tim ncotro se ndreapt, spuse Painter, rmnnd la computer.
Trebuie s-i urmresc. Pn cnd se opresc.
Nu exist dect o singur autostrad. Cea pe care merg ei acum.
Putem s-i ajungem din urm.
Nu tim dac o s mearg doar pe osea. Aveau maini cu traciune
integral.
Omaha nu tia ce s fac, s asculte sfatul practic al lui Painter sau s
fure primul vehicul pe care-l gsea i s porneasc ntr-o curs nebun pe
urmele Safiei. ns ce-ar fi fcut chiar dac ar fi ajuns-o din urm? Cum ar fi
putut s-o ajute?
Painter l apuc de bra. Omaha i strnse cellalt pumn.
Painter i arunc o privire tioas.
Am nevoie s-i pui mintea la contribuie, Dunn. De ce ar pleca din
ora? Unde ar putea s se duc?
De unde dracu' ar trebui s
Painter l strnse de bra.
Cunoti la fel de bine ca Safia regiunea asta. tii pe ce drum au
luat-o, ce se afl de-a lungul acestui drum. Mai exist i altceva acolo spre care
ar putea s fac trimitere mormntul de-aici din Salalah?
El cltin din cap, refuznd s rspund. Pierdeau timpul aiurea.

13 Vehicle Identification Number. (n. tr.)

~182~
 Furtuna de nisip

Lua-te-ar naiba, Omaha! ncearc mcar o dat n via s nu mai

reacionezi aa i gndete!
Omaha i eliber braul.
Du-te dracului!
ns nu plec. Rmase pe loc, tremurnd.
Ce-i acolo? Unde se duc?
Omaha i arunc privirea pe ecran, neputnd s se uite la Painter, de
fric s nu-i nvineeasc i ochiul cellalt. ncerca s dezlege puzzle-ul. Se uit
fix la sgeata albastr pe msur ce aceasta se ndeprta de ora erpuind, n
sus spre dealurile joase.
Ce descoperise Safia? ncotro se ndreptau?
i trecur prin minte toate posibilitile de ordin arheologic, toate siturile
mprtiate de-a lungul i de-a latul pmntului strvechi: morminte, sanctuare,
cimitire, ruine, peteri, crevase. Erau prea multe. Dac ntorceai orice piatr
de-aici aveai anse s descoperi o frm de istorie.
ns dup aceea i veni o idee. Exista un mormnt mai important lng
autostrad, doar la civa kilometri de drum.
Omaha se duse napoi la computer. Urmri mica sgeat albastr care se
deplasa de-a lungul drumului.
Este o ieire la aproximativ douzeci i cinci de kilometri n sus pe
autostrad. Dac ntorc acolo, tiu unde se duc.
Asta nseamn c mai ateptm puin, spuse Painter.
Omaha se ghemui lng computer.
Se pare c n-avem de ales.

5.32 P.M.

PAINTER MAI PLTI i pentru un alt computer. l ls pe Omaha s

monitorizeze SUV-ul. Dac puteau s obin un indiciu care s le dea de neles
unde o ducea Cassandra pe Safia, aveau un punct de plecare. Era o speran
infim.
Singur cu computerul su, Painter acces din nou serverul
Departamentului Aprrii. Nu exista nici un motiv s-o mai fac pe mortul. Lsase
deja suficient de multe urme electronice. n plus, innd cont de capcana
minuioas pus la cale la casa conspirativ, Cassandra tia c el era n via
sau, cel puin, aciona ca i cum ar fi tiut.
Acesta era unul dintre motivele pentru care trebuia s acceseze iari
site-ul Departamentului Aprrii. i introduse codul personal i-i acces
e-mailul. Tast adresa superiorului su, Sean McKnight, eful Sigma. Dac era
s aib ncredere n cineva, acesta era Sean. Trebuia s-i informeze
comandantul despre cursul evenimentelor, s-i comunice situaia n care se afla
operaiunea.
Se deschise o fereastr de e-mail, iar el tast cu repeziciune, fcnd o
relatare scurt evenimentelor. Sublinie rolul pe care-l avusese Cassandra,
posibilitatea existenei unei crtie n snul organizaiei. n nici un caz Cassandra
n-ar fi putut s aib cunotin de casa conspirativ, s tie codul electronic
pentru magazia cu echipamente, fr s aib informaii de la cineva din interior.
Termin astfel:
Nici nu pot s exprim ct este de urgent investigarea problemelor
aprute acolo unde v aflai dumneavoastr. Succesul acestei misiuni depinde de
ntreruperea scurgerilor de informaii. S n-avei ncredere n nimeni. Ast-sear

~183~
 Furtuna de nisip

o s ncercm s-o salvm pe dr. al-Maaz. Credem c tim ncotro o duce grupul
Cassandrei pe doamna doctor. Se pare c se ndreapt spre
Painter fcu o pauz, trase adnc aer n piept, dup care continu s
scrie:
grania cu Yemenul. Ne ndreptm chiar acum ntr-acolo, n
ncercarea de a-i opri s treac frontiera.
Painter se uit fix la scrisoarea din faa ochilor. nepeni numai la gndul
c exista aceast posibilitate.
Omaha i fcu semn cu mna de la calculatorul vecin.
Au ntors pe drumul la lateral!
Painter aps pe butonul de expediere a mesajului. Scrisoarea dispru,
ns nu i sentimentul su de vin.
Haide.
Omaha se ndrepta spre ieire.
Putem s reducem distana.
Painter l urm. De la u, mai arunc o ultim privire, napoi, la
calculatorul la care scrisese. Se rug s se nele.

13. PE URMELE PROFETULUI

3 DECEMBRIE 5.55 P.M.
MUNII DHOFAR

SAFIA SE UITA pe fereastr n timp ce camioneta rula pe drumul plin de

serpentine, care erpuia prin zona muntoas. Dup ce ieiser de pe autostrad,
asfaltul lsase loc pietriului, iar acesta, la rndul lui, se transforma treptat ntr-
o potec roie cu leauri. Mergeau ncet, ateni la defileul adnc care se
deschidea ca un hu nspre stnga.
Dedesubt, valea se ntindea n nuane din ce n ce mai nchise i
disprea, nghiit de umbrele de la baz, pe msur ce soarele se deplasa spre
vest. Pe pant se observau o mulime de baobabi, nite copaci monstruoi cu
trunchiurile rsucite, ancorate n nite rdcini care preau mult mai preistorice
dect specimenele lumii moderne. Peste tot, pmntul era colorat n diferite
nuane de smarald, datorit umbrelor din jur. O cascad strlucea ntre dou
dealuri din deprtare, cderea de ap scnteind n ultimele raze ale soarelui.
Dac Safia i mijea ochii, aproape c putea s-i imagineze c se afla din
nou n Anglia.
Toat vegetaia luxuriant a inuturilor nalte se datora vnturilor
musonice anuale, khareef, ce splau dealurile joase i munii cu o burni
continu, ceoas, din iunie pn n septembrie. Chiar i acum, n timp ce
soarele apunea, vntul ncepuse s bat constant, lovind ntr-una camioneta.
Cerul de deasupra se ntunecase, transformndu-se ntr-un gri-nchis, acoperit
cu nori spumoi care atingeau dealurile mai nalte.
Pe durata cltoriei, radioul fusese fixat pe un canal local de tiri.
Cassandra ascultase reportajele privind operaiunea de salvare a vasului Shabab
Oman, nc n derulare. nc nu gsiser nici un supravieuitor, i o nou
furtun se apropia.
ns ceea ce domina prognozele meteo era tirea legat de cumplita
furtun de nisip ce continua s mture totul n sudul Arabiei Saudite,
ndreptndu-se asemenea unui tren de marf nspre deertul Oman, lsnd n
urm un lung ir de distrugeri.

~184~
 Furtuna de nisip

Vremea hain se potrivea cu starea de spirit a Safiei: nchis la culoare,

amenintoare i plin de neprevzut. Simea o for care cretea n interiorul ei,
undeva sub stern, asemenea unei furtuni ntr-un pahar cu ap. Rmsese
tensionat, agitat. Asta-i amintea de un atac de anxietate iminent, ns acum nu
mai era vorba de team, ci de o hotrre de nezdruncinat. N-avea nimic, aa c
nu putea s piard nimic. Se gndi la anii petrecui n Londra. Fusese la fel.
Cutase s-i asigure linitea, devenind o anonim, nemergnd nicieri,
autoizolndu-se. ns abia acum acest lucru i reuise cu adevrat. Era pustiit,
rmnndu-i un singur scop n via: s-o opreasc pe Cassandra. i asta-i era de
ajuns.
Cassandra rmsese pierdut n propriile gnduri, aplecndu-se
ocazional n fa ca s uoteasc puin cu John Kane, aflat la volan. Telefonul ei
celular sunase n urm cu cteva minute. Ea rspunsese rspicat, ntorcndu-se
uor ntr-o parte, vorbind n oapt. Safia auzi numele lui Painter. ncercase s
trag cu urechea, ns femeia i meninuse tonul vocii sczut, acoperit de
sonorul radioului. Dup aceea nchisese, mai dduse alte dou telefoane, i se
cufundase n tcere, teribil de tensionat. Mnia prea s radieze valuri-valuri n
jurul femeii.
Din acel moment, Safia i canalizase atenia asupra a ceea ce se afla n
jur, cutnd din priviri locuri n care ar putea s se ascund, schindu-i n
minte harta terenului, asta dac i se ivea prilejul.
Dup nc zece minute de mers cu vitez redus, apru un deal i mai
mare, al crui vrf era nc scldat n lumin. Domul aurit al unui turn nu prea
nalt strluci n soare.
Safia i ndrept poziia corpului. Mormntul lui Iov.
Acela este locul? ntreb Cassandra, cu ochii nc mijii.
Safia ddu aprobator din cap, simind c acum nu era momentul s-o
provoace pe cea care o inea captiv. SUV-ul continu s mearg i ajunse la un
ultim povrni, fcu un cerc la baza muntelui, apoi ncepu s urce panta, destul
de lung, pentru a ajunge n vrf, rulnd ncet pe serpentine. Un grup de cmile
se odihnea la marginea drumului, cnd maina se apropie de mormntul din
vrful dealului mai nalt. Toate animalele erau culcate, rezemate n genunchii lor
noduroi. Civa oameni stteau la umbra unui baobab, probabil membri ai
triburilor de pe dealuri. Att cmilele, ct i oamenii urmrir cu privirea trecerea
celor trei camionete.
Dup o ultim serpentin, apru i complexul nconjurat cu ziduri,
constnd ntr-o cldire de culoare bej, o moschee mic vruit n alb i o
frumoas grdin format din arbuti indigeni i flori. Parcarea era de fapt
ntinderea de pmnt din faa complexului, momentan goal din cauza orei trzii.
Ca i mai nainte, Kane opri maina, dup care veni s-i deschid
portiera Safiei. Ea cobor, ndreptndu-i gtul. Cassandra li se altur, n timp
ce celelalte dou SUV-uri parcar i ele, iar oamenii cobort. Erau mbrcai n
haine civile, pantaloni kaki i blugi Levi's, tricouri cu mnec scurt, sau tricouri
polo. ns toi brbaii purtau nite geci identice cu logo-ul Sunseeker Tours,
toate mai mari cu o mrime, ascunzndu-le armele inute n tocuri. Se dispersar
rapid ntr-un cordon desfurat lng drum, prefcndu-se interesai de grdin
i de zidurile complexului. Doi dintre ei aveau binocluri i scanar zona din jur,
ntorcndu-se uor, n cerc.
Cu excepia drumului care ajungea aici, n rest toate variantele pe care te
puteai apropia erau abrupte, aproape nite perei verticali de stnc. Era foarte
greu s pleci de-aici pe jos.

~185~
 Furtuna de nisip

John Kane se duse n mijlocul oamenilor si, dnd din cap i

transmindu-le ultimele instruciuni, dup care se ntoarse.
Unde mergem prima dat?
Safia fcu un semn vag spre moschee i cavou. Dintr-un mormnt n
altul. O lu nainte, deschiznd calea spre intrarea din zid.
Locul pare pustiu, coment Kane.
Trebuie s fie un ngrijitor pe undeva pe-aici, spuse Safia, i art
spre lanul de oel care atrna lng intrare.
Nimeni nu ncuiase porile.
Cassandra fcu semn ctre doi dintre oamenii ei.
Verificai mprejurimile.
Conformndu-se, cei doi o luar din loc.
Cassandra deschise calea n urma lor. Dup ea mergeau Safia, cu Kane
alturi. Intrar n curtea dintre moschee i micul cavou. Complexul mai avea o
singur parte important, i anume un set de ruine vechi, aproape de latura din
spate, n vecintatea mormntului. Acestea constituiau o camer de rugciune
antic, presupus a fi tot ceea ce mai rmsese din casa lui Iov.
n apropierea acestor ruine, ua de mormnt era deschis, nencuiat,
exact ca i poarta de la intrare. Safia se uit nspre calea de acces.
Ar putea s dureze ceva timp. N-am nici cea mai vag idee de unde s
ncep s caut urmtorul indiciu.
Dac o s dureze toat noaptea, atunci toat noaptea s fie.
O s rmnem aici?
Safia nu reui s-i ascund surpriza din voce. Cassandra avea o
expresie dur ntiprit pe fa.
Atta timp ct e nevoie.
Safia mtur curtea cu privirea. Se rug ca ngrijitorul s fi neglijat s
ncuie locul i s fi plecat deja. Se temea s nu aud vreun foc de arm pe
undeva prin jur, ceea ce ar fi marcat moartea lui. i dac mai veneau i ali
pelerini? Ci alii aveau s mai moar?
Safia se simea indecis. Cu ct Cassandra obinea mai rapid ceea ce
voia, cu att erau mai puine anse s mai moar i ali oameni nevinovai. ns
asta nsemna s-o ajute. Ceea ce nu era dispus s fac.
Neavnd de ales, travers curtea i intr n cript.
Avea o vag bnuial cu privire la ceea ce trebuia s gseasc ns nu
i unde ar putea fi ascuns.
Rmase un moment n cadrul uii. Cripta de aici era mai mic dect
mormntul lui Nabi Imran, de forma unui ptrat perfect Pereii erau vruii n
alb, iar podeaua era verde. O pereche de covorae persane de rugciune, de
culoare roie, flancau mormntul, care i aici era drapat cu esturi din mtase
imprimate cu pasaje din Coran. Sub aceste pnze era pmntul gol n care se
spunea c fusese ngropat corpul lui Iov.
Safia ocoli ncet mormntul, de jur mprejur. Nu exista nici o piatr
funerar din marmur ca n mormntul lui Imran, ci doar o mulime de vase de
lut n care ardea tmia, nnegrite din cauza folosirii frecvente, i o tvi pentru
vizitatori, n care s lase monede. De altfel, camera nu era ornamentat, cu
excepia unei hri de perete pe care erau nirate numele profeilor: Moise,
Avraam, Iov, Isus i Mohamed. Safia sper c n-o s trebuiasc sa dea de urma
mormintelor tuturor acestora ca s gseasc Ubarul. Cnd termin ocolul, era cu
spatele la ua de la intrare, fr s fie deloc mai lmurit dect la nceput.
Cassandra vorbi din cadrul uii:
Cum rmne cu inima de fier? Putem s-o folosim i aici?
~186~
 Furtuna de nisip

Ca i mai nainte, adusese servieta argintie i o lsase afar, lng u.

Safia cltin din cap, simind c inima n-avea s fie de prea mare ajutor
aici. Iei din ncpere, strecurndu-se printre Cassandra i Kane.
n timp ce ieea afar, Safia i ddu seama c pise prin mormnt
nclat n pantofi. i nici nu-i mai acoperise prul. Se ncrunt.
Unde era ngrijitorul?
Se uit prin mprejurimi, temndu-se pentru sigurana omului, spernd
din nou c acesta se dusese acas. Vntul se intensificase, btnd cu putere prin
curtea interioar, plecnd capetele unui strat de crini. Locul prea pustiu, n
afara timpului.
Cu toate astea Safia simea ceva ceva ce nu putea s defineasc, ceva
ce parc sttea s se ntmple. Poate c de vin era lumina. nvluia tot ce era n
jur moscheea, marginile zidurilor, pn i pietriul care acoperea complet
poteca din grdin , dezvluind detalii clare ca un negativ argintiu inut n
dreptul unei lmpi. Simea c dac avea s atepte suficient de mult, totul urma
s fie dezvluit pe deplin n culori i cu claritate perfect.
ns n-avea timp.
i-acum? o pres Cassandra, trgnd-o napoi.
Safia se ntoarse. Lng ua de la intrare, la nivelul solului, se afla o
mic u metalic, ca o trap. Ea se aplec dup mner, tiind ce se afla dincolo
de u, dedesubt.
Ce faci? ntreb Cassandra.
mi fac treaba.
Safia o trat cu dispre, prea obosit s-i mai pese dac o provoca pe cea
care o inea prizonier. Trase de u n sus.
Dedesubt, ascuns privirii, se afla o groap superficial, adnc de
patruzeci de centimetri, spat n piatr. Pe fundul gropii era o pereche de urme
pietrificate: o urm a tlpii unui brbat i una a unei copite de cal.
Ce reprezint astea? ntreb Kane. Safia explic:
Dac v amintii legenda lui Iov, el fusese chinuit de boal pn n
momentul n care Dumnezeu i-a poruncit s loveasc uor cu piciorul n pmnt,
iar asta a fcut s neasc un izvor tmduitor.
Le art n groapa spat n piatr, spre urma lsat de talp.
Aceasta se presupune a fi urma piciorului lui Iov, rmas acolo unde a
lovit pmntul. Dup care le art gaura din pmnt. Iar aici este locul n care
izvorul a nit n sus, alimentat de o surs de ap de la baza dealului.
Apa a venit n sus, n vrful dealului? ntreb Kane.
Altfel n-ar mai fi fost un miracol.
Cassandra se uita cu atenie n jos.
Ce-are a face urma de copit cu miracolul?
Fruntea Safiei se ncrei n timp ce se uita la urma de copit. Era tot din
piatr.
Nu exist nici o legend asociat cu ea, murmur ea. Cu toate astea,
ceva nu-i ddea pace, agasndu-i memoria.
Urmele pietrificate ale unui cal i ale unui om.
De ce-i suna asta att de familiar?
n regiune circulau nenumrate poveti despre oameni sau animale care
se transformaser n piatr. Unele chiar fceau referire la Ubar. Cut printre
amintiri. Se gseau dou asemenea poveti n colecia O mie i una de nopi
Oraul mpietrit i Oraul de Bronz despre descoperirea unui ora pierdut n
deert, un loc att de pctos, nct fusese osndit la chinurile iadului, iar
locuitorii si fuseser fie pietrificai, fie transformai n bronz, n funcie de
~187~
 Furtuna de nisip

poveste. Oricum, erau o aluzie clar la Ubar. ns n cea de-a doua poveste,
vntorii de comori nu gsiser oraul blestemat n mod accidental. Existaser
indicii i repere care i conduseser la porile oraului.
Safia i aduse aminte de cel mai semnificativ detaliu al acestei poveti, o
sculptur din bronz. Reprezenta un clre pe cal, care inea n aer o suli care
avea n capt un cap tras n eap. Pe cap se gsea o inscripie. tia pe de rost
acest paragraf al povetii, n urma cercetrii extinse pe care o fcuse pentru Kara
cu privire la misterele Arabiei:

O tu, cel care spre mine vii, dac poate cumva calea ce duce spre Oraul
de Bronz n-o tii, mna clreului s-o freci, iar el se va roti i-apoi se va opri, i
indiferent de direcia n care se va opri, ntr-acolo mai bine ai porni, cci n
Oraul de Bronz te vei opri.

Spre Ubar.

Safia zbovi, meditnd la ce voia s spun pasajul acesta. O sculptur

din metal care se ntorcea atunci cnd o atingeai spre a-i indica urmtorul reper.
i aminti modul n care inima de fier se aliniase asemenea acului unei busole
deasupra altarului de marmur. Similitudinea era stranie.
Iar acum asta.
Se uit n groap.
Un om i-un cal. Pietrificai.
Safia observ c att urma piciorului, ct i cea a copitei erau orientate
n aceeai direcie, ca i cum omul i ducea calul la pas. Care era urmtoarea
direcie? Se ncrunt, simind c rspunsul era prea uor, prea evident.
Las capacul n jos i se ridic n picioare.
Cassandra rmase lng ea.
Ai prins un fir, ceva?
Safia scutur din cap cufundat n aceast enigm. ncepu s peasc
n direcia urmelor din piatr, mergnd nspre locul n care profetul mort cu atta
timp n urm s-ar fi ndreptat mpreun cu calul su. Se opri la intrarea n micul
sit arheologic aflat n spatele mormntului principal, desprit de cldirea mai
nou printr-o alee ngust. Ruinele erau de fapt o structur greu de definit,
format din patru perei drpnai, fr acoperi, ce ddeau contur unei camere
mici, late de trei metri. Prea c fcuse cndva parte dintr-o cas mai mare,
disprut cu mult timp n urm. Pi peste pragul uii i intr n interior.
John Kane rmase de paz la u, iar Cassandra intr dup ea.
Ce-i locul sta?
O camer veche de rugciune.
Safia se uit n sus la cerul tot mai ntunecat pe msur ce soarele
apunea, dup care clc peste un covora de rugciune.
Safia merse pn n locul unde doi dintre cei patru perei erau prevzui
cu nite nie grosolane, nefinisate, ridicate pentru a-i orienta pe credincioi spre
direcia n care s se roage. tia c cea nou era ndreptat spre Mecca. Se
ndrept spre cealalt, spre nia veche.
Iat locul unde se ruga profetul Iov, murmur Safia, mai mult pentru
sine dect pentru Cassandra. ntotdeauna cu faa spre Ierusalim.
Spre nord-vest.
Safia intr n ni i se ntoarse invers, cu faa nspre direcia din care
venise. Prin ntunericul care se instala, vzu capacul metalic al gropii. Urmele din
piatr conduceau direct aici.
~188~
 Furtuna de nisip

Studie nia. Era fcut dintr-un zid solid de calcar, crpat pe alocuri.
Firida se constituia dintr-o mas de blocuri de piatr cu spaii mari ntre ele,
deteriorate de trecerea anilor. Atinse peretele interior.
Calcar ca i sculptura n care fusese descoperit inima de fier.
Cassandra pi alturi de ea.
Ce tii i nu ne spui i nou?
i vr Safiei un pistol n coaste, sub cutia toracic. Safia nici mcar nu
vzuse cnd femeia scosese arma.
inndu-i mna lipit de zid, Safia se ntoarse spre Cassandra. Nu
pistolul fu cel care o fcu s vorbeasc, ci propria curiozitate.
mi trebuie un detector de metale.

6.40 P.M.

CND SE NTUNEC, Painter iei de pe autostrad ca s intre pe drumul

lateral. Pe un indicator verde, era scris cu litere n arab: Jebal Eitteen 9 km.
Maina sri de pe suprafaa de asfalt pe pietri. Painter nu ncetini, aruncnd o
ploaie de pietre pe autostrad. Acestea rpir n aprtoarele roilor, rsunnd
clar, asemenea unui foc de arm automat. Asta i spori anxietatea ce pusese
stpnire pe el.
Omaha edea pe scaunul din dreapta oferului, cu geamul cobort pe
jumtate. Danny se afla n spatele fratelui su, pe bancheta din spate.
Nu uita, amrta asta de main nu are traciune integral. Dinii i
clnneau n acelai ritm cu cel al mainii.
Nu pot s risc s ncetinesc, i rspunse Painter. De ndat ce ne
apropiem o s trebuiasc s merg cu mai mult grij. Cu luminile stinse. ns
pentru moment trebuie s-i dm talp.
Omaha mormi aprobator.
Painter clc pedala de acceleraie n momentul n care ajunser la o
pant destul de nclinat. Spatele vehiculului se balans necontrolat dintr-o parte
n alta. Painter se chinui s-l redreseze. Nu era un autovehicul potrivit pentru o
cltorie n afara oraului, ns n-avuseser de ales.
Imediat dup ce se ntorsese de la internet-caf, Painter l gsise pe
cpitanul al-Haffi ateptnd cu un Volkswagen Eurovan, model 1988. Coral
examinase celelalte cumprturi: trei puti Kalanikov i o pereche de pistoale
Heckler&Koch, calibrul 9 mm. Toate obinute n schimbul armsarului
sultanului. n timp ce armele erau eficiente, avnd o grmad de muniie de
rezerv, microbuzul nu fusese pe gustul lui Painter. Cpitanul nu tiuse c o s
plece din ora. i cum se grbeau, n-avuseser timp s caute un alt mijloc de
transport.
n pofida acestor neajunsuri, cel puin microbuzul putea s-i care pe toi.
Danny, Coral i cei doi membri ai Fantomelor Deertului stteau ngrmdii pe
bancheta din spate, Kara, Clay i cpitanul al-Haffi pe al treilea rnd de scaune,
suplimentar. Painter ncercase s-i conving s nu mearg cu el, ns nu reuise
s-i impun punctul de vedere. Ceilali voiau s vin i, din nefericire, tiau prea
multe.
Salalah nu mai reprezenta un loc sigur pentru nici unul dintre ei.
Cassandra putea s trimit oricnd nite asasini ca s-i reduc la tcere. Nu se
tia unde-i plasase iscoadele, iar Painter nu tia n cine s aib ncredere. Aa
c rmseser mpreun.

~189~
 Furtuna de nisip

Microbuzul se zdruncin ntr-o curb strns. Farurile se rotir odat cu

maina, dup care orbir un animal mare aflat pe osea. Cmila se holba la
main n timp Painter frn brusc. Maina derap, apoi se opri.
Cmila se uit spre autovehicul, cu ochii strlucind n rou, i travers
agale ce mai rmsese din drum. Painter trebui s se strecoare pe lng marginea
drumului ca s o poat ocoli.
De ndat ce trecu de animal, acceler doar ca s frneze din nou peste
ali cincisprezece metri. O mulime i mai mare de cmile umplea drumul,
mergnd de colo-colo n dezordine.
Claxoneaz, spuse Omaha.
i s-i alertez astfel pe oamenii Cassandrei? i replic Painter
ncruntndu-se. Cineva va trebui s se dea jos i s fac o potec printre ele.
Eu m descurc cu cmilele, spuse Barak i cobor din main.
Imediat ce atinse pietriul de sub picioare, o mn de oameni ieir de
dup stnci i de la adpostul umbrelor. i ndreptar putile spre microbuz.
Painter surprinse micare i n oglinda retrovizoare. Mai erau ali doi oameni,
acolo n spate. Purtau robe prfuite, lungi pn la glezne i acoperminte pentru
cap de culoare neagr.
Bandiii, izbucni Omaha, ntinznd mna dup pistolul din toc.
Barak sttea lng ua deschis a microbuzului. Rmase cu minile
goale, departe de arma de la bru.
Nu-s bandii, opti el. Sunt din tribul Bait Kathir. Beduinii nomazi
puteau deosebi diferitele triburi de la o distan de o sut de metri, de la modul
n care i nnodau acopermntul capului, pn la culorile robelor, de la eile
puse pe spatele cmilelor pn la modul n care i crau putile. Painter nu avea
aceast abilitate, dar fusese autodidact n ceea ce privea toate triburile locale din
partea de sud a Arabiei: Mahra, Rashid, Awamir, Dahm, Saar. tia i de Bait
Kathir, oamenii triburilor din muni i deert, un grup retras i izolat, iute la
mnie, gata s se considere jignii din orice. Puteau fi periculoi dac erau
provocai, i erau foarte protectori cu cmilele lor, chiar mai mult dect erau cu
propriile neveste.
Unul dintre oamenii tribului pi n fa, un brbat ars de soare i
mcinat de nisip, numai pielea i osul.
Salam alaikum, murmur el. Pacea fie cu voi.
Aceste cuvinte erau foarte ciudate venind de la cineva care inea nc o
arm ndreptat spre ei.
Alaikum as salam, i rspunse Barak, cu minile goale. Pace i ie.
Continu n arab: Ce mai e nou?
Brbatul i ls arma n jos pentru o fraciune de secund. Ce mai e
nou? era ntrebarea pe care toi membrii triburilor o puneau cnd se ntlneau.
Nu puteai s nu rspunzi. ntre Barak i cellalt brbat avu loc un schimb
fructuos de cuvinte: informaii despre vreme, despre furtuna de nisip care
amenina deertul, despre megafurtuna ce se prefigura la orizont, despre
numeroii beduini care fugeau din calea ar-rimal, a nisipurilor, despre vitregiile
cu care se confruntau pe drum, despre cmilele pierdute.
Barak l prezent pe cpitanul al-Haffi. Toi oamenii deertului tiau
despre Fantome. Un murmur trecu printre ceilali brbai. Putile fur ntr-un
final lsate deoparte.
Painter se dduse jos din microbuz i sttea pe marginea drumului. Un
intrus. Atept ca ritualul prezentrilor i noutilor s fie mprtit de ambele
pri. Se prea c, dac nelesese n mod corect ce se discuta, strbunica lui
Sharif fcuse figuraie n filmul Lawrence al Arabici, mpreun cu bunicul efului
~190~
 Furtuna de nisip

acestei cete de oameni. Cu o asemenea legtur i trecut comun, n aer ncepea

s pluteasc o atmosfer de srbtoare. Vocile crescur n intensitate, mult mai
nsufleite. Painter se nclin spre cpitanul al-Haffi.
ntreab-i dac au vzut SUV-urile.
Cpitanul ddu aprobator din cap, adoptnd un ton serios al vocii. Drept
rspuns, mai muli oameni ai deertului ddur din cap n semn c da. Liderul
lor, eicul Emir ibn Ravi, le spuse c mainile trecuser cam cu patruzeci de
minute n urm.
S-au i ntors? rosti Painter, n arab, bgndu-se n discuie.
Probabil c pielea lui cafenie, care nu spunea prea mult despre etnia lui,
ajuta la reducerea suspiciunii lor fa de faptul c era strin.
Nu, rspunse eicul, fcnd semn cu mna spre pmnturile nalte.
Au rmas la mormntul lui Nabi Ayoub.
Painter se uit n sus pe drumul ntunecat. Aadar nc mai erau acolo,
sus. Omaha sttea lng ua deschis a pasagerului din dreapta. Auzise
schimbul de replici.
E de-ajuns, interveni el. Hai s pornim.
Cei din tribul Bait Kathir ncepuser s grupeze cmilele i s le alunge
din drum. Animalele protestar cu rgituri i fornituri nervoase.
Ateapt, spuse Painter. Se ntoarse spre cpitanul al-Haffi. Ci bani
i-au mai rmas din vnzarea armsarului?
Brbatul ridic din umeri.
Mai nimic cu excepia unui pumn de riali.
Suficient ct s cumprm sau s nchiriem cteva cmile?
Ochii cpitanului se ngustar.
Vrei cmile. Pentru ce? Pentru acoperire?
S ajungem mai aproape de mormnt. Civa dintre noi.
Cpitanul ddu din cap i se ntoarse spre eicul Emir. Cei doi lideri
vorbir cu rapiditate, sftuindu-se. Omaha pi spre Painter.
Microbuzul e mai rapid.
Pe drumurile astea nu este cu mult mai rapid. Iar cu cmilele, ar
trebui s fim n msur s ajungem foarte aproape de mormnt fr s-i alertm
pe oamenii Cassandrei. Sunt sigur c i-a vzut pe beduinii tia cnd au trecut
pe aici. Prezena noastr nu va fi una neateptat. Se va ncadra perfect n
peisajul natural de-aici.
i ce-o s facem cnd ajungem sus?
Painter avea deja un plan n minte. I-l spuse n mare lui Omaha. Pn n
momentul n care termin, cpitanul al-Haffi ajunsese la o nelegere cu eicul.
O s ne mprumute cmilele, spuse cpitanul.
Cte?
Pe toate.
Cpitanul rspunse la expresia de uimire de pe faa lui Painter.
E de neconceput pentru un beduin s refuze cererea unui oaspete.
ns cu o condiie.
i care-i asta?
I-am spus c vrem s salvm o femeie din ghearele grupului de la
mormnt. Ei sunt foarte ncntai s dea o mn de ajutor. Ar fi o onoare pentru
ei.
Plus c le place s-i foloseasc armele, adug Barak.
Painter ovia, nedorind s-i pun n pericol.
Omaha nu-i mprti ezitarea.

~191~
 Furtuna de nisip

Oamenii tia chiar au arme. Dac planul tu o s mearg, cu ct

avem mai multe puti, cu-att e mai bine.
Painter trebui s fie de acord.
Cu acceptarea n sil a lui Painter, eicul zmbi larg i se altur
oamenilor si. eile fur asigurate, cmilele fur ngenuncheate ca s poat fi
nclecate, iar muniia fu mprit n jur, asemenea unor atenii cu ocazia unei
petreceri.
Painter i adun propriul grup laolalt, scldat n lumina a farurilor
Eurovanului.
Kara, vreau ca tu s rmi n urm cu microbuzul.
Ea deschise gura ca s protesteze, ns era un efort lipsit de vlag. Faa i
strlucea, acoperit cu o pelicul de sudoare, n ciuda vntului i frigului nopii.
Painter o ntrerupse:
O s avem nevoie de cineva care s ascund microbuzul n afara
drumului, dup care s-l aduc sus la semnalul meu. Clay i Danny o s rmn
cu tine cu o puc i un pistol asupra lor. Dac vom eua n ncercarea noastr,
iar Cassandra fuge cu Safia, voi o s fii singurii capabili s o luai pe urmele lor.
Kara se ncrunt, iar pielea feei i se ncrei foarte tare, ns ddu
aprobator din cap.
Ai face bine s nu dai gre, spuse ea cu ncrncenare. ns pn i
aceast ieire pru s o coste.
ntr-o parte, Danny se contrazicea cu fratele su, vrnd s mearg cu ei.
Omaha rmase ferm pe poziie.
Nici mcar n-ai blestemaii ia de ochelari. O s sfreti trgndu-mi
din greeal un glon n fund. Cu toate astea, i puse fratelui mai mic o mn pe
umr. Contez pe tine aici. O s fii n ultima linie n caz c dm de belea. Nu pot
risca s-o pierd din nou.
Danny l aprob dnd din cap i se ntoarse.
Clay n-avu nici o obiecie s fie lsat n urm. Sttea la un pas distan,
cu o igar arznd ntre degete. Se uita n gol, aproape copleit. Era aproape de
captul puterilor.
Lucrurile odat stabilite, Painter se ntoarse spre cmilele care-i
ateptau.
Toat lumea sus!
Omaha mergea pe lng el.
Ai clrit vreodat o cmil?
Nu.
Painter i arunc o privire scurt. Pentru prima oar pe ziua aceea,
Omaha rnji cu gura pn la urechi.
Atunci o s fie amuzant.

7.05 P.M.

SCLDAT n lumina proiectoarelor, Cassandra se uita cum unul dintre

oamenii lui Kane baleia detectorul de metale pe deasupra peretelui din spate al
firidei. Chiar n centrul peretelui, detectorul bzi, anunnd c descoperise ceva.
Cassandra se ncord i se ntoarse spre Safia.
tiai c o s gsim ceva. De unde?
Safia ridic din umeri.
Inima de fier a fost plasat lng mormntul lui Imran de lng
coast, ascuns ntr-o statuie din calcar. i indica spre locul sta. n sus, spre
muni. N-ar fi avut sens dect dac urmtorul indiciu avea s fie ceva similar. O
~192~
 Furtuna de nisip

alt bucat de fier, precum inima. Singurul mister rmas era unde anume a fost
poziionat.
Cassandra se uit fix la zid. n ciuda mniei pe care o resimea fa de
prizonier, curatorul i dovedise ntr-adevr valoarea.
i-acum?
Safia scutur din cap dezndjduit.
O s trebuiasc s spm i s-l scoatem la lumin. S-l scoatem din
piatr. Aa cum am scos inima de fier din statuie.
Se uit la Cassandra. O s trebuiasc s-o facem cu grij. Un singur pas
greit i artefactul ngropat ar putea fi afectat. O s dureze cteva zile s-l
scoatem de-acolo.
Poate c nu.
Cassandra se ntoarse i se ndeprt, lsnd-o pe Safia n grija lui Kane.
Ieind din camera de rugciune, se ndrept spre maini, mergnd pe poteca alb
din pietri, care trecea prin grdina ntunecat. Cnd trecu cu pai hotri pe
lng intrarea n mormntul principal, surprinse cu coada ochiului o umbr
tremurnd.
Printr-o micare fluid, Cassandra se ls ntr-un genunchi, scondu-i
pistolul din toc, nu numai din reflex, ci i de ngrijorare. Acoperi intrarea i
atept ct ai trage de dou ori aer n piept. Vntul uier printre frunzele unui
palmier pitic. i ciuli urechile ca s aud mai bine.
Nimic. Nici o micare dinspre mormnt.
Se ridic uor, cu pistolul aintit nspre intrarea n cript. Se mic ncet
spre intrare, ieind de pe potec i clcnd pe pmntul gol pentru a evita
scritul pietriului. Ajunse n cadrul uii, verific o parte a ncperii, intr
nuntru, i verific i partea cealalt. Ferestrele din spate permiteau s intre
destul lumin reflectat de la puternicele proiectoare folosite la ni.
Mormntul era o movil acoperit de umbr. Nu exista nici un fel de
mobilier n ncpere. Nici un loc n care s te ascunzi. Cavoul era gol.
Iei din nou afar i-i bg pistolul n toc. Nu fusese dect o iluzie
optic, un joc de lumini i umbre. Probabil trecuse cineva prin faa unuia din
proiectoare.
Cu o ultim privire aruncat n jur, reveni pe potec. Se ndrept cu pai
hotri spre maini, iritat de faptul c nite umbre pe perei o fcuser s
tresar.
ns la urma urmei avea un motiv ntemeiat s fie nervoas.
Ddu acest gnd deoparte n momentul n care ajunse la mainile de
teren. SUV-urile nu transportaser doar oamenii lui Kane, ci i echipament
arheologic. tiind c se duceau la o vntoare de comori, Ghilda i furnizase o
varietate de unelte obinuite: cazmale i lopei, trncoape, ciocane, perii i site.
ns, pe lng acestea, o utilaser i cu echipament electronic de ultim
generaie, incluznd un sistem radar de penetrare a solului i o legtur rapid
prin calculator la sistemul prin satelit LANDSAT. Acesta din urm era capabil s
cerceteze pn la adncimi de douzeci de metri sub nisip pentru a oferi o hart
topografic detailat a ceea ce se afla dedesubt.
Cassandra se ndrept spre locul unde unul dintre vehicule fusese
descrcat pentru a putea fi scos detectorul de metale. tia de ce ustensil avea
nevoie acum.
Folosi o rang ca s deschid lada de lemn. Interiorul era plin cu paie i
spum poliuretanic menit s protejeze aceast pies de echipament, un
prototip al Ghildei realizat pe baza unui proiect de cercetare al DARPA. Arta
precum o carabin, ns captul evii avea un fel de plnie. Iar patul armei, din
~193~
 Furtuna de nisip

material ceramic, era supradimensionat, suficient de larg ct s poat intra

bateria de alimentare a dispozitivului.
Cutnd prin cutie, Cassandra scoase bateria masiv i o fix n poziie.
Dispozitivul era destul de greu. l ridic pe umr i se napoie la camera de
rugciune.
Rspndii de-a lungul perimetrului, oamenii lui Kane rmseser
extrem de vigileni. N-o lsaser deloc mai moale, nu glumeau ntre ei. Kane i
antrenase foarte bine.
Cassandra o lu pe poteca din grdin i se ndrept spre camera de
rugciune. Cnd intr, Kane vzu ce inea n brae. Ochii i lucir.
Safia sttea ghemuit n faa peretelui. Trasase cu cret un dreptunghi.
Lat de treizeci de centimetri i nalt de un metru i douzeci de centimetri.
Am avut semnal n toat zona asta, spuse curatorul, ridicndu-se n
picioare.
Se ncrunt n momentul n care surprinse cu privirea dispozitivul din
braele Cassandrei.
E un laser ULS, i spuse Cassandra. Folosit ca s sapi n piatr.
ns
D-te la o parte.
Cassandra ridic dispozitivul pe umr i-l ndrept cu eava, cu acea
plnie n capt, spre perete.
Safia se ddu la o parte.
Cassandra aps pe butonul plasat lng degetul mare, echivalentul
siguranei la o arm obinuit. La atingerea ei, nir nite raze micue de
lumin roie nspre exterior, asemenea jetului de ap de la para de du. Fiecare
raz n parte era o mic arm cu laser, concentrat printre cristale alternante de
alexandrit i erbiu. Cassandra l ndrept spre seciunea trasat cu cret.
Punctele mici ale laserului care mergea n gol formau un cerc perfect.
Aps pe trgaci. Dispozitivul vibr pe umrul ei n timp ce raza format
de micile fascicule laser ncepu s se roteasc, din ce n ce mai repede. Un sunet
asurzitor i sfredelea urechile. Se concentr, uitndu-se peste eava dispozitivului.
Acolo unde fasciculul roiatic lovea peretele, piatra ncepuse s se
dezintegreze, formnd un nor de praf i siliciu. De zeci de ani, dentitii folosiser
ultrasunetele pentru detartrarea dinilor. Aici se aplica acelai principiu,
intensificat doar de energia concentrat a laserelor. Calcarul continu s se
dizolve sub asaltul la care era expus.
Cassandra plimb ncet raza laser de-a lungul zidului, nainte i napoi,
n timp ce calcarul disprea treptat, strat dup strat. Laserul ULS putea fi folosit
doar n cazul materialelor agregate, mai moi, precum calcarul. Piatra mai dur,
precum granitul, era impenetrabil pentru el. Nu era periculos nici pentru piele.
n cel mai ru caz tot ceea ce avea s fac era s lase o urm ca de arsur solar.
Continu s sape n zid. Nisipul i praful din jur umpleau camera de
rugciune, ns vntul care btea cu putere meninea o vizibilitate relativ bun.
Dup trei minute, spase deja cam la zece centimetri n adncimea zidului.
Stop! strig Safia, ridicnd o mn.
Cassandra eliber trgaciul. Schimb poziia armei ce mergea n gol,
ridicnd-o n sus. Safia i terse nisipul de pe fa i se apropie de perete. Vntul
ndeprt i ultimul nor de praf neccios prin aa-zisul tavan, n timp ce Safia se
aplec n fa.
Cassandra i Kane i se alturar. Kane plimb fasciculul unei lanterne
prin sptura fcut de raza laser. O bucat de metal luci n tente armii.

~194~
 Furtuna de nisip

Fier, spuse Safia, cu o urm de team i uimire n voce, un amestec

de mndrie i nencredere. La fel ca inima.
Cassandra se ddu n spate i-i ls arma n jos.
Atunci hai s vedem ce premiu zace n nenorocita asta de cutie cu
surprize.
Aps din nou pe trgaci, de ast dat concentrndu-se n jurul
artefactului de fier.
Razele laser rotative dezintegrar din nou calcarul i-l transformar n
praf, erodnd i ndeprtnd strat dup strat. O suprafa tot mai mare din
artefact deveni vizibil, luminat de fasciculul roiatic. Din piatr, ncepur s
apar la lumin diferite detalii: un nas, o frunte lat, un ochi, un col de buz.
E o fa, spuse Safia.
Cassandra i continu operaiunea, cu mare grij, curnd piatra ca i
cum ar fi fost noroi, scond la iveal faa de dedesubt. Prea c se zbate s ias
de sub piatr direct spre ei.
Oh, Doamne murmur Kane, ndreptndu-i fasciculul luminos al
lanternei spre bucata de metal.
Asemnarea era prea remarcabil ca s fie doar pur ntmplare.
Kane se uit la Safia.
E faa ta.

7.43 P.M.

PAINTER STTEA pe cmil, uitndu-se de-a lungul vii ntunecate ce-i

desprea de Jebal Eitteen. n vrful dealului ndeprtat, mormntul era nvluit
de lumin pe fundalul cerului ntunecat al nopii, fr pic de lun. Strlucirea
luminii era mbuntit de dispozitivul optic de vedere pe timpul nopii pe care-l
avea la ochi, transformnd mormntul ntr-o baliz luminoas.
Studie terenul din jur. Era un loc foarte uor de aprat. Nu exista dect o
singur cale de acces: drumul prfuit ce erpuia n sus pe latura sudic a
muntelui. i ajust butonul de mrire a imaginii. Numrase paisprezece inamici,
ns nici urm de Safia. Probabil c era deja n interiorul complexului.
Cel puin aa spera.
Trebuia s mai fie n via. Alt alternativ era de neconceput.
i scoase dispozitivul de vedere nocturn i ncerc s se aeze ntr-o
poziie mai confortabil pe spatele cmilei. Nu reui.
Cpitanul al-Haffi sttea pe cmil n dreapta sa, iar Omaha n stnga.
Amndoi preau la fel de relaxai ca i cum ar fi stat n fotoliu. eile, din dou
straturi de lemn care aveau la mijloc nite frunze de palmier, ofereau foarte puin
confort i nu amortizau n nici un fel micrile animalului, fiind poziionate pe
greabnul animalelor, n faa cocoaei. Pentru Painter, era un aparat de tortur
proiectat de un arab sadic.
Dup numai o jumtate de or, se simea ca i cum ar fi fost despicat
puin cte puin n dou, asemenea unui iade. Cu o grimas sugestiv, Painter
art spre pant.
O s mergem ca un grup compact pn la baza vii. Dup care o
s-mi trebuiasc zece minute ca s ajung n poziie. Dup aceste zece minute,
toat lumea o s nceap s urce pe drumul care duce la mormnt. i s facei
mult zgomot. Odat ajuni la ultima serpentin, v oprii i v instalai ca i cum
avei de gnd s nnoptai acolo. Facei focul. Asta o s le orbeasc dispozitivele
de vedere nocturn. Lsai cmilele s pasc. Micarea lor o s v fac mai
uoar ocuparea poziiilor de tragere. Dup care ateptai semnalul meu.
~195~
 Furtuna de nisip

Cpitanul al-Haffi ddu din cap i le transmise instruciunile oamenilor

si, n timp ce cobora uor panta.
Coral i lu locul cpitanului, n dreapta lui Painter. Se aplec puin n
fa n a, cu faa crispat. Se prea c nici partenera lui nu era mai ncntat
dect el de mijlocul lor de transport.
Ea-i ncruci braele, cocoat n a.
Poate c ar trebui s preiau eu conducerea n operaiunea asta. Am
mai mult experien n misiuni de infiltrare dect tine. i cobor vocea: i sunt
mai puin implicat n plan personal.
Painter se inu mai bine n momentul n care cmila se suci sub el.
Sentimentele mele pentru Safia nu m vor mpiedica s-mi fac bine
datoria.
M refeream la Cassandra, fosta ta partener. i-i ridic o
sprncean. ncerci s demonstrezi ceva? E vreo parte din toat operaiunea asta
direcionat n acest sens?
Painter i arunc rapid privirea spre mormntul care strlucea n vrful
dealului din apropiere. Atunci cnd cercetase complexul, observnd terenul i
numrul oamenilor de pe poziii, cutase de asemenea i un semn lsat de
Cassandra. Ea orchestrase totul nc de la British Museum. Cu toate astea, el tot
trebuia s-i vad faa. Oare cum avea s reacioneze? Ea trdase, omorse,
rpise, toate astea n numele crei cauze? Ce-ar fi putut s-o determine s se
ntoarc mpotriva Sigma mpotriva lui? Doar banii? Sau era ceva mai mult
de-att?
N-avea nici un fel de rspuns.
Se uit la luminile de sus. Fusese asta o parte a motivului pentru care
insistase s aib ultimul cuvnt n aceast misiune? S-o vad pentru el nsui?
S se uite n ochii ei?
Coral rupse tcerea:
Nu-i da nici un fel de libertate de aciune. Fii fr mil, nu ezita. S
rmi calm sau totul o s se duc de rp.
El rmase tcut, n timp ce cmilele i continuau drumul greu, ncet,
spre baza vii. Vegetaia cretea din ce n ce mai deas pe msur ce coborau pe
drumul de pmnt. Baobabii nali asigurau o copertin groas, n timp ce nite
tamarini masivi, plini de flori galbene, stteau de paz ca nite santinele. Peste
tot, lianele ca nite frnghii se ncolceau printre ghirlandele de iasomie.
Grupul se opri n aceast parcel de pdure deas. Cmilele ncepur s
se lase n jos, ngduindu-le s coboare celor care le clreau. Unul dintre
membrii tribului Bait Kathir se apropie de cmila lui Painter, ajutndu-l s
ngenuncheze animalul.
Farha, krr, krr, spuse omul pind naintea animalului. Farha era
numele cmilei, nsemnnd bucurie. Pentru Painter, nimic n-ar fi putut s fie
mai departe de adevr. Singura bucurie pe care i-o putea imagina nu era dect
s coboare de pe cocoaa ei.
Cmila de sub el se ls la pmnt, legnndu-se napoi i lsndu-se pe
picioarele din spate. Painter se inu cu putere, cu picioarele strnse ca un clete.
Apoi cmila se prbui pe partea mijlocie a picioarelor dinapoi, trndu-i
genunchii, i rmnnd s se odihneasc la pmnt.
Cu cmila culcat, Painter alunec din a. i simea picioarele ca de
cauciuc, coapsele cu crcei. Se mpletici civa pai, n timp ce beduinul se
ghemui lng cmil i-o srut pe nas, fcnd astfel animalul s scoat un
fornit uor. Se spunea c brbaii din Bait Kathir i iubeau cmilele mai mult
dect pe neveste. n mod sigur aa stteau lucrurile i cu acest individ.
~196~
 Furtuna de nisip

Scuturnd din cap, Painter se duse s li se alture celorlali. Cpitanul

al-Haffi sttea pe vine lng eicul Emir, innd n sus o lantern-stilou i
trasnd schia n praful de pe drum, artndu-i cum era mai bine s-i distribuie
oamenii. Sharif i Barak se uitau la Omaha i Coral, care i pregteau putile
Kalanikov. Fiecare dintre ei aveau cte un pistol Desert Eagle, de producie
israelit, ca arm de rezerv.
Painter profit de moment pentru a-i verifica propriile arme, o pereche
de pistoale Heckler&Koch. n ntuneric, i scoase i verific ncrctoarele cu
muniie de 9 mm, a cte apte cartue fiecare. Mai avea nc dou ncrctoare n
plus, la centur, ncrcate i gata s fie folosite. Satisfcut, i bg armele la loc,
unul la tocul de la centur i altul n cel de umr.
Omaha i Coral se apropiar de el n timp ce-i prindea borseta la bru.
El nu-i mai verificase coninutul, cci i fcuse inventarul atunci cnd nc erau
la Salalah.
Cnd ncepe numrtoarea invers a celor zece minute? ntreb
Omaha, scond la iveal ceasul de mn i apsnd pe un buton ca s-i
ilumineze ecranul.
Painter i sincroniz propriul ceas cu Breitlingerul lui Coral.
Acum.
Coral i surprinse privirea, ochii ei albatri fiind plini de ngrijorare.
S-i pstrezi sngele rece, comandante.
Ca gheaa, opti el.
Omaha i tie calea n timp ce se ntorcea ca s porneasc spre
mormntul din vrful dealului.
S nu te ntorci fr ea.
Era n aceeai msur o rugminte i o ameninare. Painter ddu din cap
aprobator, confirmnd ambele variante, i se ndeprt. Zece minute.

8.05 P.M.

LUCRND la lumina a dou proiectoare, Safia folosi un pi i o perie ca

s scoat artefactul din strnsoarea calcarului. Vntul se intensificase,
amestecnd nisipul i praful ntr-un nor prins ntre pereii camerei de rugciune,
lipsite de acoperi. Safia se simea nvluit de norul de praf, ca o statuie de
calcar plin de via.
Odat cu cderea nopii, temperatura sczuse brusc. Fulgerele care
scnteiau spre sud, apropiindu-se, erau acompaniate ocazional de cte un tunet
puternic, o promisiune clar de ploaie.
Purtnd mnui, Safia ndeprt cu peria granulele i pietriul fin de pe
suprafaa artefactului, temndu-se s n-o zgrie. Odat ieit la lumin, bustul
din fier n mrime natural reprezentnd o femeie strluci n lumina puternic,
uitndu-se fix la ea. Safia se temu de aceast privire i se concentr asupra
muncii ei.
Cassandra i Kane uoteau n spatele ei. Cassandra dorise s-i
foloseasc arma cu laser ca s termine de scos artefactul de fier din calcar, ns
Safia o prevenise c trebuia s lucreze cu grij, altfel acesta avea s fie afectat. Se
temea c laserul ar putea s strice suprafaa metalului, tergnd detaliile.
Safia ndeprt ultima bucat de piatr. ncercase s nu studieze
trsturile femeii sculptate, ns nu se putu abine. Fr ndoial, faa semna
cu a ei. Ar fi putut s fie o versiune mai tnr a ei nsei. Probabil undeva n
jurul vrstei de optsprezece ani. ns asta era imposibil. Nu putea fi dect o
coinciden de ordin rasial. Reprezenta o femeie provenit din sudul Arabiei, iar
~197~
 Furtuna de nisip

ca nativ din aceast regiune, Safia motenise anumite trsturi, n ciuda

sngelui ei amestecat.
Cu toate astea, asemnarea chiar o enerva. Era ca i cum s-ar fi uitat la
propria masc funerar.
Mai ales c bustul era tras n eap, n vrful unei sulie de fier, de un
metru i douzeci lungime.
Safia se ls pe spate. Artefactul ocupa centrul dreptunghiului trasat cu
cret pe peretele niei din camera de rugciune. Sulia din fier roiatic sttea
dreapt, cu bustul nfipt exact n vrful ei. Dei privelitea o tulbura, Safia nu era
complet surprins, n mod sigur, avea o semnificaie istoric anume.
Dac mai dureaz mult, i ntrerupse Cassandra gndurile, o s
folosesc din nou blestematul sta de laser ULS.
Safia i ntinse mna i verific atent ct de tare mai era prins obiectul
de fier. Acesta se mic la atingerea ei.
nc un minut.
i se apuc de treab.
Kane i schimb poziia corpului, umbra sa dansnd pe perete.
Trebuie s-o scoatem de-acolo? Poate c e deja orientat n direcia care
trebuie.
E orientat spre sud-est, i rspunse Safia. Ctre coast. Asta n-are
cum s fie direcia corect. Mai e nc o enigm de dezlegat.
De ndat ce rosti aceste cuvinte, artefactul de fier, mai greu n partea de
sus, se smulse din piatr i czu cu faa n jos. Safia l prinse pe umr.
Era i timpul, murmur Cassandra.
Safia rmase n picioare, susinnd bustul. inea mnerul suliei cu
ambele mini nmnuate. Era greu. Cu capul de fier sprijinit lng urechea sa,
auzi clipocitul uor de dinuntru. La fel ca inima. Ceva asemntor plumbului
topit, ce zcea n miezul su.
Kane i lu artefactul, ridicndu-l ca i cum ar fi fost o tulpin de
porumb.
i-acum ce facem cu el?
Cassandra i art o lantern.
Ne ntoarcem n mormnt, ca n Salalah.
Nu, spuse Safia. Nu i de data asta.
Se strecur pe lng Cassandra i o lu nainte. Se gndise s ntrzie
cercetrile, s trag de timp. ns auzise clinchetul clopoeilor cmilelor,
rsunnd de jos, din vale. Asta nsemna c n apropiere beduinii i ridicau o
tabr pe timpul nopii. Dac vreunul dintre ei ar rtci pn sus, aici
Safia grbi pasul i se ndrept spre groapa acoperit de lng intrarea n
mormnt. Se aplec i-i deschise capacul, ridicndu-l n sus. Cassandra i
ndrept fasciculul lanternei spre groapa de jos, iluminnd cele dou urme
pietrificate. Safia i aminti de povestea care o fcuse s urmeze aceste amprente
de picior, cea a clreului de bronz innd o suli n mn, suli n care era
nfipt o cpn.
Safia se uit napoi peste umrul Cassandrei, la Kane i la artefact.
Dup secole greu de calculat, ea gsise sulia.
i acum? ntreb Cassandra.
n groap mai exista un singur lucru neobinuit cruia nu reuise nc
s-i dea nici un sens: gaura din centrul gropii.
Potrivit Bibliei i Coranului, prin aceast gaur nise un izvor magic,
izvorul care produsese miracolele. Safia se rug pentru un nou miracol.
Art gaura cu degetul.
~198~
 Furtuna de nisip

Pune-l acolo.
Kane nclec marginile gropii, poziion captul suliei i-l bg n
gaur.
Se potrivete la fix.
Brbatul se ddu napoi. Sulia rmase n picioare, bine nfipt. Bustul
din vrful su se uita n jos, spre vale.
Safia se plimb n jurul suliei cu bustul n vrf. n timp ce-l inspecta,
ploaia ncepu s cad din cerul ntunecat, rpind nfundat n praful i n piatra
de pe jos.
Kane bodogni:
Minunat!
i scoase o apc de baseball i i-o trase peste capul ras. n cteva
momente, ploaia ncepu s cad i mai tare. Safia mai fcu o dat ocolul suliei,
pentru a doua oar, de ast dat ncruntndu-se. Cassandra i mprtea
ngrijorarea.
Nu se ntmpl nimic.
Pur i simplu ne scap ceva. D-mi lanterna.
Safia i scoase mnuile murdare i ntinse mna s ia lanterna.
Cassandra i-o nmn cu o repulsie vizibil.
Ghemuit, Safia plimb fasciculul luminos de-a lungul suliei. Aceasta
avea striaii dispuse la intervale regulate. Era doar un ornament sau ceva
semnificativ? Neavnd idee, Safia i ndrept corpul i rmase n picioare n
spatele bustului. Kane pusese sulia cu faa orientat spre sud, nspre mare.
n mod clar nu era orientat bine.
Ochii i se plimbar n jos spre bust. Uitndu-se cu atenie n partea din
spate a capului, vzu un scris micu undeva la baza gtului, umbrit de linia
prului. Aduse lanterna i mai aproape. Literele probabil c fuseser parial
acoperite de praful rmas, ns ploaia l spla acum, curndu-i suprafaa.
Patru litere devenir acum clare.
Cassandra bg de seam att faptul c era foarte atent acum, ct i
scrisul.
Ce nseamn asta?
Safia i traduse, ncruntndu-se i mai tare.
Numele unei femei: Biliqis.
Ea e femeia sculptat aici?
Safia nu-i rspunse, mult prea uluit. Oare era posibil? Se nvrti n
jurul suliei i studie faa femeii.
Dac-i adevrat, atunci e o descoperire de o importan fenomenal.
Biliqis era o femeie venerat de toate credinele. O femeie pierdut n mister i
mit. Despre care se spunea c e pe jumtate om, pe jumtate spirit al deertului.
N-am auzit niciodat de ea.
Safia i drese glasul, nc ocat de descoperirea fcut:
Biliqis este mai cunoscut dup titlul ei: regina din Saba.
Cea din povestea regelui Solomon?
Printre nenumrate alte poveti i povestiri.
Ploaia curgea iroaie peste faa de fier, statuia prnd c plnge.
Safia se ntinse i terse lacrimile de pe obrazul reginei. La atingerea ei,
bustul se mic ca i cum ar fi pivotat pe o suprafa alunecoas de ghea,
rsucit de degetele ei. Se nvrti o dat complet, dup care ncetini i pendul
uor, oprindu-se cu faa n direcia opus.
Spre nord-est.
Safia i arunc o privire rapid Cassandrei.
~199~
 Furtuna de nisip

Harta, i ordon Cassandra lui Kane. Adu harta.

14. JEFUITORII DE MORMINTE

3 DECEMBRIE, 8.07 P.M.
JEBAL EITTEEN

PAINTER i verific iute ceasul de la mn. nc un minut.

Sttea ntins pe burt la rdcina unui smochin, adpostit n spatele
unui tufi de acacia. Ploaia rpia pe frunzele de deasupra capului. Se afla mult
n dreapta drumului, alegndu-i cu grij calea pe care urcase, aproape de
peretele abrupt al stncii pentru a ajunge aici. Avea o privelite foarte bun
asupra parcrii.
Cu dispozitivul de vedere pe timpul nopii fixat pe fa, santinelele erau
uor de localizat n ntuneric, cu toii mbrcai n geci impermeabile albastre,
avnd acum i glugile ridicate pentru a se feri de ploaie. Majoritatea erau postai
lng drumul care conducea aici sus, ns ali civa se nvrteau ncet ntr-un
cerc mai larg. Pierduse cteva minute preioase s se furieze pn pe poziie,
avansnd doar atunci cnd santinele o luau n direcia opus.
Painter respira ncet, regulat, pregtindu-se. Pn la cel mai apropiat
SUV trebuia s fug aproape treizeci de metri. Recapitul planul, l vizualiz, l
perfecion. De ndat ce lucrurile ncepeau s se deruleze, nu va mai avea timp
s se gndeasc, ci doar s reacioneze.
i arunc privirea la ceasul de la mn. Era timpul.
Se ridic uor ntr-o poziie ghemuit, rmnnd mic, compact. Se
chinui s aud ceva, dincolo de ploaia care cdea ntruna. Nimic. Se mai uit o
dat la ceasul de la mn. Cele zece minute trecuser. Unde erau
Dup care auzi. Un cntec, cntat de o mn de oameni, se nla din
vale, n spatele su. Se uit rapid peste umr. Prin lentilele dispozitivului de
vedere nocturn, lumea aprea n nuane de verde, ns nite raze tioase de
lumin strlucitoare apreau de dedesubt. Tore i lanterne. Se uita cum oamenii
tribului Bait Kathir ncepur s urce ncet, cu pai egali i hotri, n sus pe
drum, cntnd.
Painter i ndrept atenia din nou spre complexul mormntului.
Santinelele observaser prezena membrilor tribului i-i schimbaser
uor poziiile ca s se concentreze asupra drumului. Doi brbai intrar n
tufiurile ce flancau drumul i o luar n jos pe serpentine.
Cu forele odat ndeprtate de SUV-urile parcate, Painter trecu la fapte.
Iei din ascunztoarea sa, rmnnd ghemuit i o lu la fug, parcurgnd cei
aproximativ treizeci de metri pn la cea mai apropiat main. i inu respiraia
n timp ce alerga, evitnd bltoacele care ar fi plescit zgomotos. Nimeni nu ddu
alarma.
Ajungnd la primul SUV, se ghemui n spatele lui, n timp ce deschidea
fermoarul uns al rucsacului. Scoase pachetele de explozibil C4, care aveau deja
fitilul cuplat, fiecare n parte nvelit n celofan, i bg unul sub aripa mainii,
lng rezervorul de benzin.
Painter i mulumi n tcere Cassandrei pentru explozibilul fcut cadou.
Nu fcea dect s-i dea napoi ceea ce i aparinea.
Rmnnd ghemuit, se grbi s ajung la urmtorul SUV i plant al
doilea pachet. Ls cea de-a treia main neatins, verificnd doar dac avea
cheile n contact. O asemenea msur de prevedere era o practic destul de

~200~
 Furtuna de nisip

comun n cazul oricrei operaiuni. Atunci cnd lucrurile aveau s-o ia razna, nu
voiai s fii nevoit s-l gseti pe oferul la care erau cheile.
Mulumit, verific restul parcrii. Atenia santinelelor rmsese
concentrat asupra grupului de cmile i de oameni care se apropia.
ntorcndu-se, porni ca din puc spre zidul jos care nconjura
complexul funerar. Meninu linia SUV-urilor ntre el i cei care stteau de paz.
n spate, auzi strigte ce veneau de jos n arab o disput amical, plin de
veselie. Cntecul ncetase. Vreo dou cmile mugir trist, acompaniate de
clinchetul clopoeilor de pe harnaament. Beduinii erau la jumtatea drumului ce
urca dealul.
Trebuia s se grbeasc.
Painter nclec zidul jos. Avea doar un metru i douzeci nlime.
Alesese un loc izolat, din spatele moscheii. Ateriz cu un zgomot mai mare dect
bufnitura nbuit pe care o intenionase, ns ploaia l acoperi cu un tunet.
Fcu o pauz. Ambele pri laterale ale moscheii erau scldate de lumina
ce venea dinspre curtea din faa cldirii. Strlucea orbitor prin dispozitivul su de
vedere pe timpul nopii. Auzi murmure de voci, ns din cauza ploii nu putu s
disting nimic. N-avea nici o idee cte persoane erau acolo.
Ghemuindu-se ca s-i menin silueta sub linia zidului exterior, porni
de-a lungul peretelui din spate al moscheii, rmnnd la umbr. Ajunse la o u
din spate i-i verific mnerul. Era ncuiat. Putea s foreze ua, ns ar fi fcut
prea mult zgomot. Continu de-a lungul peretelui, uitndu-se dup un geam sau
o alt cale de a intra. Ar fi fost prea expus dac ar fi ncercat s ajung la curtea
central direct din laterala cldirii. Nu exista nici un adpost i era mult prea
mult lumin. Avea nevoie de o cale de acces prin moschee, o modalitate de a
ajunge mai aproape. Pentru a putea s o ia pe Safia de sub nasul Cassandrei,
avea nevoie s fie mai aproape de locul aciunii.
Ajunse la colul ndeprtat al moscheii. Nici aici nu erau geamuri. Cine
construise un loc fr nici un fel de geamuri n spate? Se afla ntr-o mic grdin
de zarzavaturi plin de buruieni. Doi curmali stteau de straj deasupra ei.
Painter se uit n sus. Unul din copaci cretea aproape de peretele
moscheii, acoperindu-i marginea acoperiului. Acoperiul moscheii era plat. Dac
ar putea s escaladeze curmalul s ajung la acoperi
Se uit atent la grmada de curmale ce atrnau sub frunze. N-avea s fie
uor, ns trebuia s rite.
Cu o gur zdravn de aer, sri n sus ct putu de mult, ncolcindu-i
braele n jurul trunchiului i ncercnd s se agae cu picioarele. Scoara nu-i
ddu nici o ans. Alunec imediat napoi, cznd pe spate n noroi.
n timp ce ncerca s se ridice, observ dou lucruri, amndou fiind
ascunse n spatele unui ir de tufiuri ce flancau peretele din spate: o scar de
aluminiu i o mn livid.
Painter se ncord.
Mna nu se mica.
Se tr n fa, intrnd printre tufiuri. O scar era sprijinit pe peretele
din spate, alturi de o pereche de foarfece de tuns verdeaa. Bineneles c
trebuia s existe o modalitate s ajungi la curmalele ce atrnau. Ar fi trebuit s
tie s caute o scar, ceva.
Se apropie de personajul ce zcea la pmnt.
Era un arab btrn, ntr-o rob dishdasha, brodat cu fir de aur. Mai
mult ca sigur era un membru al personalului complexului, un ngrijitor sau ceva
de genul acesta. Zcea n noroi, nemicat. Painter aps cu degetele pe gtul

~201~
 Furtuna de nisip

omului. Era cald nc. Un puls uor btea sub degetele lui Painter. Era n via.
n stare de incontien.
Painter se ridic. Oare Cassandra folosise un tranchilizant i n cazul
acestui om, aa cum fcuse n cazul lui Clay? i-atunci de ce-l mai trse pn
aici ca s-l ascund? N-avea nici un sens, ns n-avea timp s reflecteze ca s
dezlege misterul sta.
Lu scara, se asigur c era nc ascuns privirilor santinelelor i o propti
n zidul din spate al moscheii. Scara ajunse exact la limita marginii acoperiului.
Suficient.
Se sui rapid pe trepte. n timp ce urca, arunc o privire peste umr. Vzu
cum santinelele se deplasaser s blocheze complet drumul. n jos, pe panta
drumului, zri lanternele i torele celor din clanul Bait Kathir, care se
ngrmdeau la o distan mic. Se opriser i ncepuser s-i ridice tabra.
Auzi frnturi ocazionale de cuvinte spuse pe un ton ridicat, toate n arab, pe
msur ce oamenii continuau s se prefac a fi cltori nomazi care se pregteau
s nnopteze acolo.
Ajungnd n vrful scrii, Painter apuc marginea acoperiului i se
trase n sus, punnd un picior pe buza zidului i rostogolindu-se ca s nu fie
vzut.
Rmnnd chircit, se grbi s traverseze acoperiul, ndreptndu-se spre
minaretul din apropierea zidului frontal. La nici un metru deasupra liniei
acoperiului, un balcon deschis nconjura turnul, de acolo de unde se fcea
chemarea la rugciune a credincioilor locali. Nu-i fu greu s se apuce de
balustrad i s sar peste ea.
Painter se ghemui i se nvrti n jurul balconului. inea sub observaie
curtea interioar, asemenea unei psri de prad. Era mult prea strlucitoare
pentru echipamentul su de vedere nocturn, aa c-l ridic de pe ochi i studie
perimetrul din jur.
Chiar n fa, o cldire mic n ruin strlucea de lumin.
O lantern zcea abandonat lng intrarea n cripta din apropiere.
Aceasta lumina un stlp de metal nfipt n pmnt. Prea s aib
deasupra un fel de sculptur, un bust, dup cum arta.
De dedesubt se auzeau voci rzbtnd din cripta nu prea nalt. Ua
acesteia, care ddea n curte, era larg deschis. i din interior strluceau lumini.
Auzi o voce familiar:
Arat-ne pe hart.
Era Cassandra. Painter simi un junghi n inim. Dup care Safia i
rspunse:
N-are nici un sens. Ar putea fi oriunde.
Painter se aplec i mai mult. Slav Domnului c nc mai era n via. l
npdi un val de uurare i totodat de ngrijorare rennoit. Ci oameni mai
erau cu ea? Petrecu vreo cteva minute studiind umbrele prin geamurile aburite.
Era greu de apreciat, ns nu prea c ar fi mai mult de patru persoane n
ncpere. Se uit n curte s vad dac mai erau i alte santinele. Curtea
rmsese n linite deplin. Se prea c toat lumea se afla n cldire,
adpostindu-se de ploaie.
Dac avea s se mite rapid
n momentul n care ddea s se ntoarc, o siluet iei din cadrul uii de
la cript, un brbat musculos mbrcat n negru. Painter nepeni, temndu-se s
nu fi fost observat.
Brbatul i trase cozorocul unei epci de baseball peste ochi i se repezi
n ploaie. Se ndrept spre stlp i ngenunche lng acesta.
~202~
 Furtuna de nisip

Painter l spion pe brbat n timp ce acesta ncepu s msoare ncet de

la baza parului cu degetele, n sus, pe toat lungimea acestuia. Ce mama naibii
fcea? Ajungnd la vrful stlpului metalic, brbatul se ridic n picioare i se
ntoarse n grab spre cldirea care adpostea mormntul, scondu-i apca de
pe cap.
aizeci i nou, spuse el n timp ce disprea nuntru.
Eti sigur?
Din nou vocea Cassandrei.
Da, sunt al dracului de sigur.
Painter nu mai zbovi. Se strecur printr-o arcad pentru a ajunge la
scrile turnului ce coborau n spiral pn la moschee. i puse din nou
dispozitivul de vedere pe timpul nopii i inspect casa scrii nvluit n
ntuneric.
Prea n regul.
i scoase pistolul i cobor piedica.
Avnd grij s nu dea nas n nas cu santinelele, ncepu s coboare cu un
umr lipit de zid, cu arma ndreptat n fa. Continu de-a lungul spiralei
scurte, mturnd cu privirea camera de rugciune a moscheii pe msur ce
cobora pe trepte. ntr-un verde total, datorit dispozitivului optic, camera era
goal, cu covoraele de rugciune fcute stiv n spate. Pi nuntru i se
ndrept spre intrarea din fa.
Uile de-afar erau deschise. i ridic din nou dispozitivul optic pe
frunte i merse cu grij spre ieire. Se aplec ntr-o parte. O verand acoperit se
ntindea de-a lungul faadei. n fa, trei trepte ddeau direct spre curtea
interioar a complexului. De fiecare lateral, un perete mic de tencuial ncadra
veranda, avnd deasupra deschideri arcuite. Painter atept i verific zona din
imediata vecintate.
Curtea rmsese goal. Se auzeau voci murmurnd de peste drum. Dac
avea s se deplaseze n mare grab spre mormnt, s se ascund afar lng
cadrul uii de la intrare
Painter i fcu socotelile n minte, fr s clipeasc. Pentru ca planul s
mearg, viteza era esenial. Se ndrept, innd pistolul drept n fa.
Un zgomot uor l fcu s nepeneasc pe loc. Venea de undeva din
spate.
Un sentiment brusc de teroare l fcu s se cutremure.
Nu era singur.
Se ntoarse ghemuindu-se la pmnt, cu pistolul ndreptat spre
interiorul moscheii. Din ntuneric, dou siluete ntunecate se apropiau tiptil de el,
cu ochii strlucind n lumina reflectat din curte. Slbatice i nfometate.
Leoparzi.
La fel de tcute i silenioase ca i noaptea, cele dou feline ajunser
aproape de el.

8.18 P.M.

ARAT-MI PE HART, spuse Cassandra.

Curatorul ngenunche pe podeaua criptei. Desfcuse i ntinsese aceleai
hri ca mai nainte. O linie dreapt de culoare albastr se ntindea de la primul
mormnt de pe coast pn la acesta din muni. Acum urma o a doua linie, de
ast dat de culoare roie, ce se ntindea de la locaia actual, ndreptndu-se
spre nord-est, traversnd munii i intrnd ntr-o zon arid de deert,
Rub'al-Khali, imensul Sfert Gol al Arabiei.
~203~
 Furtuna de nisip

Safia ddu din cap fr s neleag, plimbndu-i un deget de-a lungul

liniei ce se ntindea n exterior, printre nisipuri.
N-are nici un sens. Ar putea fi oriunde.
Cassandra studie cu atenie harta, inspirnd i expirnd. Cutau un
ora pierdut n deert. Trebuia s fie undeva de-a lungul liniei, ns unde? Linia
trecea prin centrul ntinderii imense de nisip. Putea s fie oriunde.
nc ne scap ceva, spuse Safia, sprijinindu-se pe clcie. i frec
tmplele.
Staia radio a lui Kane bzi, ntrerupndu-i. Acesta vorbi n microfonul
de la gt.
Ci sunt?
Urm o pauz lung.
OK, inei-i sub observaie strict. inei-i la distan. Anunai-m
dac se modific totui ceva.
Cassandra se uit la el cnd termin. El ridic din umeri.
obolanii ia ai nisipurilor pe care i-am vzut pe marginea drumului
s-au ntors. i fac tabr acolo unde i-am vzut mai devreme.
Cassandra observ ngrijorarea de pe faa Safiei. Femeia se temea pentru
sigurana concetenilor si. Bun.
Ordon-le oamenilor ti s mpute pe oricine se apropie.
Safia se ncord la auzul acestor cuvinte.
Cassandra art cu degetul spre hart.
Cu ct dezlegm acest mister mai devreme, cu att o s plecm de-aici
mai repede.
Asta trebuia s-o pun pe jar pe muzeograf. Safia se uita ursuz la
hart.
Trebuie s fie vreun marcator de distan undeva pe suprafaa
artefactului. Ceva care ne-a scpat. O modalitate prin care s determinm ct
trebuie s mergem de-a lungul liniei roii.
Safia i nchise ochii, legnndu-se pe clcie. Dup care se opri brusc.
Ce-i? ntreb Cassandra.
Sulia, spuse ea, aruncndu-i privirea spre u. Am vzut nite
striaii de-a lungul mnerului suliei, nite urme crestate acolo. Credeam c nu
sunt dect de ornament. ns n trecutul antic, msurtorile erau adesea trecute
n forma unor caneluri fcute pe un b.
Aadar, crezi c numrul crestturilor ar putea s nsemne
echivalentul unei distane?
Safia ddu din cap aprobator i ncepu s se ridice n picioare.
Trebuie s le numr.
Cassandra n-avea ncredere n femeie. Ar fi fost uor s mint i s-i
duc ntr-un loc greit. Avea nevoie de precizie.
Kane, du-te afar i numr cte crestturi sunt.
El fcu o grimas sugestiv, ns se conform, trgndu-i pe cap apca
mbibat de ap. Dup ce plec, Cassandra se ghemui lng hart.
Aceasta trebuie s fie locaia. Prima oar pe coast, dup aceea n
muni, iar acum n deert.
Safia ridic din umeri.
Probabil c ai dreptate. Numrul trei este semnificativ n credinele
strvechi. Indiferent dac e vorba de treimea cretin Dumnezeu Tatl, Fiul i
Sfntul Duh sau de vechea treime celest: luna, soarele i luceafrul dimineii.
Kane apru n pragul uii, scuturndu-i apca de stropii de ploaie.
aizeci i nou.
~204~
 Furtuna de nisip

Eti sigur?
Brbatul se ncrunt la Cassandra.
Da, sunt al dracului de sigur.
aizeci i nou, spuse Safia. Trebuie s fie distana corect.
De ce? ntreb Cassandra, concentrndu-i din nou toat atenia
asupra muzeografei, n timp ce se aplec deasupra hrii.
ase i nou, explic Safia deasupra hrii. Multipli de trei. Exact
despre ce vorbeam. De asemenea, dou numere care urmeaz unul dup cellalt.
Un numr cu mare ncrctur magic.
i eu care ntotdeauna am crezut c aizeci i nou nsemna cu totul
altceva, coment Kane.
Fcndu-se c nu-l aude, Safia i continu munca, msurnd cu un
raportor i butonnd un calculator. Cassandra o supraveghea ndeaproape.
Aici sunt cele aizeci i nou de mile de-a lungul liniei roii, spuse
Safia ncercuind locul cu pricina. Se termin n acest loc din deert.
Cassandra se ls n genunchi, lu raportorul i mai verific o dat
msurtorile fcute. Se uit fix la cercul rou, reinnd longitudinea i
latitudinea.
Deci asta ar putea s fie locaia oraului pierdut?
Safia ddu din cap aprobator, continund s fixeze harta cu privirea.
Cel puin din cte-mi dau eu seama.
Cassandra se ncrunt, simind c femeia i ascundea ceva. Aproape c
putea s vad cum i fcea calcule n minte. O apuc pe Safia de ncheietura
minii.
Ce-mi ascunzi
O mpuctur izbucni n apropiere, ntrerupnd-o.
Putea s fie doar un foc accidental. Putea s fie doar unul dintre beduini
care trgea aiurea cu puca n aer. ns Cassandra nu era naiv. Se nvrti n loc.
Painter

8.32 P.M.

PAINTER trase primul foc instinctiv, n timp ce cdea pe spate n pragul

uii, aruncndu-se afar pe verand. Un col al zidului fu spulberat ntr-o ploaie
de ghips i mortar. nuntru, leoparzii se despriser, disprnd n ntunericul
moscheii.
Painter se arunc ntr-o parte, adpostindu-se n spatele jumtii de zid
de pe verand. Ce stupid. N-ar fi trebuit s trag. Reacionase din instinct, din
spirit de conservare. Nu era stilul lui. ns teroarea de a se afla fa n fa cu
leoparzii pusese ntru totul stpnire pe el.
Iar acum eliminase i elementul-surpriz.
Painter!
Strigtul venea din direcia mormntului.
Era Cassandra.
Painter nu ndrzni s se mite. Leoparzii i ddeau trcoale dinuntru,
iar Cassandra de-afar. Ce alegea, femeia sau tigrul? n acest caz, amndou
opiunile nsemnau moartea.
tiu c ai venit dup ea! strig Cassandra n ploaie.
Bubuitul unui tunet i sublinie cuvintele.
Painter pstr tcerea. Cassandra n-avea de unde s tie cu siguran
din ce direcie venise mpuctura. Sunetul circula destul de curios printre aceste
dealuri muntoase. i imagin cum era ascuns n cript, strignd afar din
~205~
 Furtuna de nisip

cadrul uii. N-avea tupeu s ias la iveal. Ea tia c el era narmat, ns nu tia
unde se afla.
Cum putea s foloseasc acest lucru n avantajul su?
Dac nu iei cu minile sus, fr nimic n ele, n urmtoarele zece
secunde mpuc prizoniera.
Trebui s gndeasc rapid. Dac ieea acum n-avea s nsemne nimic
altceva dect moartea sa, pe lng cea a Safiei.
tiam c-o s vii, Crowe! Chiar te gndeai c o s pun botul i o s cred
c te ndrepi spre grania cu Yemenul?
Painter tresri de durere. i trimisese acel e-mail efului su cu numai
cteva ore n urm, plin de informaii false, printr-un server securizat. Fusese un
test. Dup cum se temuse, cele scrise acolo ajunseser n ntregime la
Cassandra. l cuprinse un sentiment de disperare. Asta nu putea s nsemne
dect un singur lucru. Trdarea ncepea la cel mai nalt nivel din cadrul Sigma.
Sean McKnight propriul ef
Acesta fusese motivul pentru care Sean l pusese s fac pereche cu
Cassandra nc de la nceput?
Prea imposibil.
Painter nchise ochii i lu o gur zdravn de aer, simindu-se foarte
singur.
Acum era aici, izolat. N-avea pe nimeni pe care s poat contacta, pe
nimeni n care s aib ncredere. n mod ciudat, gndul acesta nu fcu dect s-l
ajute i s-i dea energie. Simea un sentiment ameitor de libertate. Trebuia s se
bazeze pe sine nsui i pe cele mai apropiate resurse de care dispunea.
Asta avea s fie de ajuns.
Painter i bg mna n rucsacul de pe piept i prinse n palm
transmitorul radio. Tunetul bubui, ca din gt, gutural. Ploaia cdea i mai tare.
Cinci secunde, Crowe.
Tot timpul din lume
Aps pe butonul transmitorului i se rostogoli nspre scri.

8.34 P.M.

DE LA AIZECI I CINCI de metri distan, Omaha simi vibraia n

momentul n care exploziile aruncar cele dou SUV-uri n aer, la fel de
luminoase ca i fulgerele de pe cer. ntunericul nopii deveni strlucitor. ocul i
pres timpanele, simindu-l ca pe o bubuitur de tunet n coul pieptului.
Era semnalul lui Painter. Pusese mna pe Safia.
Un moment mai devreme, Omaha auzise o singur mpuctur, ceea
ce-l ngrozise.
Acum flcrile i rmiele mainilor cdeau peste tot prin zona
parcrii. Oamenii care stteau de paz zceau ntini n noroi. Doi dintre ei
ardeau de vii, dup ce fuseser mprocai cu benzin.
Era timpul s se mite.
Acum! strig Omaha, ns i se pru c strigtul su sunase slab.
Cu toate astea, focurile de puc izbucnir din pdure, din ambele pri
ale lui Omaha. n plus, sclipir i cteva flcri de la evile putilor, de pe o
poziie mai nalt ce domina parcarea, venind de la o pereche de trgtori din
tribul Bait Kathir.
Sus lng complex, dou santinele se aruncaser la pmnt. Dup care
deodat se smucir, ca i cum ar fi fost cuprini de convulsii i corpurile le fur
aruncate n spate. Fuseser mpucai.
~206~
 Furtuna de nisip

Alte santinele cutau adpost, reacionnd rapid. Acetia nu era nite

amatori. Se retraser peste zidurile complexului, cutnd undeva acoperire.
Omaha i ridic binoclul.
n vrful platoului dealului, cele dou SUV-uri n flcri luminau
parcarea. Al treilea vehicul fusese mpins civa metri mai ncolo de ocul
exploziei. Blile de combustibil n flcri era rspndite att pe pmnt, ct i pe
capota mainii, scond aburi n ploaia torenial. Se presupunea c Painter o s
foloseasc vehiculul ca pe un mijloc de scpare. Ar fi trebuit s fi ajuns deja acolo
pn acum.
Unde era? Ce mai atepta?
Un strigt se auzi din dreapta lui Omaha. Clopoeii zdrngnir. Mai
bine de zece cmile o luaser n sus pe deal. n mijlocul lor alergau mai muli
beduini din tribul Bait Kathir. Din spatele liniei copacilor ncepu un foc de
acoperire.
Acum se auzir i cteva focuri rzlee, drept rspuns. O cmil zbier i
czu ntr-un genunchi, dup ce alunecase n noroi. O explozie ni n coasta
dealului, n stnga lui Omaha. O pllaie de foc distruse crengile copacilor,
arznd frunzele i mprocnd noroiul.
O grenad.
Dup care un sunet nou.
Venea dinspre defileul adnc din dreapta.
Ce dracu'
Cinci elicoptere mici aprur n cmpul vizual, la fel de rapide precum
narii, i la fel de mici. Erau pentru o singur persoan, avnd doar palele,
rotorul i pilotul. Artau ca nite snii zburtoare. Mturau pmntul cu
reflectoarele lor puternice, concomitent cu focurile de arm automat cu care
mitraliau zona.
Cmilele i oamenii fugeau n toate direciile.
Omaha i strnse cu putere pumnii. Nemernica aia i ateptase. Avusese
ntriri din fore rmase n ateptare, gata s-i prind n ambuscad. Cum de
tiuse nenorocita?
Coral i Barak aprur lng Omaha.
Painter o s aib nevoie de ajutor, uier Coral printre dini. Nu mai
poate s ajung la vehiculul pe care l-a pstrat ca s scape. E prea expus.
Omaha arunc o privire spre tabra care se transformase ntr-o baie de
snge, de oameni i cmile.
Din pdure, se trgeau focuri de arm n sus spre elicoptere, fcndu-le
s zboare mai sus. ns ele continuau s se nvrt n zigzag deasupra
complexului.
Tot planul se dusese de rp.
ns Safia era acolo sus. Omaha n-avea s plece fr ea.
Coral i scoase pistolul.
Gata, eu m duc acolo.
Omaha o apuc de bra. Muchii ei erau tari ca oelul. El o inea strns,
nelsnd loc nici unui fel de mpotrivire.
De data asta, mergem amndoi.

8.35 P.M.

KARA SE HOLBA la Kalanikovul din poal. Btea darabana pe patul

armei, ncercnd cu greu s se concentreze. i era grea i i simea ochii prea
mari pentru capul ei, prevestind o migren.
~207~
 Furtuna de nisip

Visa la o pastilu portocalie.

Lng ea, Clay se chinuia s porneasc motorul. nvrti din nou cheia n
contact, ns n-avu sori de izbnd. Danny sttea pe bancheta din spate cu
singurul pistol pe care-l aveau.
Explozia luminase dealurile dinspre nord, asemenea soarelui care tocmai
rsare. Era semnalul lui Painter. Peste cele dou vi despritoare, ecoul
mpucturilor, ce se auzeau de ici-colo, rsunau ca nite focuri de artificii.
Ce drcia dracului, njur Clay, lovind cu putere cu mna n volan.
Hai c-ai necat motorul, spuse Danny cu amrciune, din spate.
Kara se uita afar pe geamul din dreapta al pasagerului. O strlucire
armie persista nspre nord. Gata, ncepuse nebunia. Dac totul mergea cum
trebuia, ceilali aveau s coboare dealul n goan, ntr-unul dintre SUV-urile
rpitorilor. Restul grupului avea s se mprtie n sus, pe dealuri. Beduinii Bait
Kathir cunoteau multe poteci prin munii mpdurii.
ns simea c nu era ceva n regul.
Poate c nu erau dect oboseala i durerea de cap care o chinuia pe Kara
din ce n ce mai mult cu fiecare respiraie. Parc ar fi avut nite ace n spatele
ochilor. Pn i luminiele din bordul mainii i se preau dureros de
strlucitoare.
O s omori bateria, l avertiz Danny n timp ce Clay mai ncerc nc
o dat s porneasc motorul. Mai las-l puin. Mcar cinci minute.
Kara auzi un bzit insuportabil direct n creier, ca i cum corpul ei ar fi
fost o anten, ce capta zgomot alb. Trebuia s se mite. Nu mai putea s stea fr
s fac nimic. Trase de ncuietoarea uii i se prbui pe jumtate prin portier
afar, blngnindu-i puca.
Ce faci? o ntreb Clay, speriat.
Ea nu-i rspunse i continu s mearg. Microbuzul fusese bgat la
adpost sub crengile unui tamarin. Iei n spaiu deschis i parcurse o distan
scurt n sus pe drum, fr s-o mai vad cei din microbuz.
Focurile de arm continuau s rsune.
Kara le ignor, atenia fiindu-i concentrat undeva mai aproape.
O femeie btrn sttea n mijlocul drumului, cu faa la Kara, ca i cum
ar fi ateptat-o. Era mbrcat ntr-o rob lung tradiional, cu faa ascuns n
spatele unui voal negru. ntre degetele-i osoase inea o bucat de lemn noduros,
neted i lucios.
Kara simea cum i pulseaz capul. Dup care zgomotul alb din cap gsi
o destinaie adecvat. Durerea i greaa se scurser din ea. Pe moment simi c
plutete, ca ntr-o stare de imponderabilitate.
Femeia pur i simplu se uita la ea.
Amoreala punea stpnire pe spaiile goale din interiorul ei. Nu se opuse
acestei senzaii. Degetele moi ale Karei lsar s-i scape puca.
Ea o s aib nevoie de tine, rosti femeia n cele din urm,
ntorcndu-se.
Kara merse n urma strinei, micndu-se ca n trans.
Din spate, de sub tamarin, auzi motorul microbuzului cum d din nou
rateu la o tentativ euat de a-l porni. Kara continu s mearg, lsnd drumul
n urm i ndreptndu-se spre valea mpdurit. Nu opunea rezisten, chiar
dac ar fi putut s-o fac.
tia cine avea nevoie de ea.

~208~
 Furtuna de nisip

8.36 P.M.

SAFIA FUSESE OBLIGAT s ngenuncheze, cu minile pe cap.

Cassandra se ghemuise lng ea, cu un pistol nfipt n ceafa ei i cu cellalt
ndreptat spre intrare. Amndou erau cu faa spre cadrul uii, ateptnd
ncordate n partea ndeprtat a camerei. Movila de pmnt a mormntului se
interpunea ntre ele i ieirea din cript.
Odat cu izbucnirea exploziei, Cassandra stinsese luminile i-l trimisese
pe Kane afar, printr-un geam din spate. Ca s fac nconjurul cldirii. S-l
doboare pe Painter.
Safia i nclet degetele. Oare putea s fie adevrat? Putea Painter s
mai fie n via, pe undeva, pe-afar? Dac era aa, supravieuiser i ceilali? O
podidir lacrimile. Indiferent de cum reuiser s fac asta, nu mai era singur.
Painter trebuia s fie afar.
mpucturile nc mai rsunau dincolo de zidurile complexului.
Flcrile aruncau lumini roii.
Auzi zgomotul elicopterelor, rpiturile de foc automat.
Las-ne s plecm i-att, o rug Safia. Ai deja locaia Ubarului.
Cassandra rmase tcut n ntuneric, cu toat atenia concentrat
asupra uii i a geamurilor. Safia nu tia nici mcar dac i auzise rugmintea.
De afar, de dincolo de u, ajunse pn la ele un zgomot ca i cum
cineva i-ar fi trit picioarele. Venea cineva. Painter sau Kane?
De-a lungul pragului uii trecu o umbr foarte mare, iluminat
momentan de singura lantern rmas nc afar, n curte.
O cmil.
Era o privelite supranatural, aa cum trecea, ud fleac din cauza
ploii. n urma ei, apru o femeie n carul uii. Era goal. Prea s licreasc la
lumina roiatic a flcrilor din vecintate.
Tu! icni Cassandra.
ntr-o mn, necunoscuta cra geanta argintie cu inima de fier. Aceasta
fusese lsat afar, chiar lng u.
Nu, n-o s-o iei, nenorocito!
Cassandra trase de dou ori cu pistolul, asurzitor de aproape de urechea
Safiei.
Zgomotul puternic o fcu pe Safia s se arunce n fa pe unul din
covoraele de rugciune. Se rostogoli ntr-o parte, cam un pas, spre movila de
pmnt a mormntului.
Cassandra o urm, nc trgnd spre u.
Safia i ndrept gtul, ridicndu-i capul n sus, cu urechile iuind.
Cadrul uii era din nou gol. Se uit la Cassandra, care luase o poziie de tragere,
cu ambele pistoale ndreptate spre ua deschis.
Safia ntrezri o ans. Apuc marginea covoraului de rugciune, pe
care sttea i Cassandra. Se ridic i, dintr-o micare, smuci covoraul cu ea.
Luat pe nepregtite, Cassandra se dezechilibr i czu.
Un pistol se descrc.
Tencuiala sri din tavan.
n timp ce Cassandra cdea pe spate, Safia sri peste mormnt
rostogolindu-se spre u. La intrare, se arunc cu capul nainte peste prag.
O alt mpuctur.
Safia simi o lovitur n umr care o trnti la pmnt. Czu i alunec n
noroi. Umrul o ardea. Fusese mpucat. Panicat, reacion din instinct pur,
rostogolindu-se ntr-o parte, departe de cadrul uii.
~209~
 Furtuna de nisip

Ploaia curgea peste ea.

Se tr de-a builea i o coti, forndu-se i intrnd printr-un ir de
tufiuri direct n aleea ngust dintre mormnt i ruinele camerei de rugciune.
n momentul n care ajunse la adpost, o mn ni din ntuneric, din
spate, acoperindu-i gura cu putere, de i se nvineir buzele.

8.39 P.M.

PAINTER o inea strns pe Safia, agndu-se de ea.

Stai linitit, i opti el la ureche, sprijinindu-se de peretele ruinelor.
Ea tremura n strnsoarea lui.
El se ascunsese acolo de cteva minute, innd curtea sub observaie,
ncercnd s gseasc o modalitate de a o scoate pe Cassandra afar. ns fosta
sa partener prea sigur pe ea acolo nuntru, ateptnd rbdtoare, lsndu-i
echipa s fac treaba n locul ei, n timp ce-i pzea prada. Luminile
proiectoarelor elicopterelor ce planau prin aer se ncruciau n curte, inndu-l
intuit la pmnt. Din nou, Cassandra fusese mai deteapt dect el, ascunznd
o for aerian, probabil trimis aici n avans.
Totul prea lipsit de speran.
Dup care, cu un minut n urm, vzuse o cmil rtcind prin ploaie,
indiferent la schimbul de focuri, micndu-se cu hotrre, n ritm constant,
trecnd de ascunztoarea lui i disprnd n faa mormntului. Iar n momentul
urmtor, auzise un ropot de mpucturi, i Safia ieise afar, prbuindu-se la
pmnt.
Trebuie s ajungem la zidul din spatele complexului, opti el, lund-o
n jos pe alee.
Se auzeau prea multe mpucturi de-afar, din fa. Trebuiau s rite i
s-i ncerce norocul pe panta abrupt din spate, ca s ajung la adpost. O
eliber din strnsoare, ns ea mai rmsese lipit de el.
Rmi n spatele meu, i spuse el ferm.
ntorcndu-se n loc, Painter deschise calea ghemuindu-se,
ndreptndu-se din nou nspre partea din spate a complexului. Umbrele erau mai
mari acolo. Continu s scruteze prin dispozitivul de vedere pe timpul nopii,
prudent i ncordat, cu pistolul ndreptat n fa. Nu mica nimic. Vedea totul n
nuane de verde. Dac ar fi putut s ajung la zidul ndeprtat ce nconjura
complexul
Mai fcu un pas, i aleea se umplu brusc de lumin, orbitor de
strlucitoare prin lentilele de la ochi, arzndu-l parc pn n strfundul capului.
i ddu la o parte dispozitivul optic.
Nu mica!
Painter nghe. Un brbat era ntins pe coama zidului ruinelor. inea
ntr-o mn o lantern i un pistol n cealalt, ambele ndreptate spre Painter.
Nici mcar nu clipi, l avertiz brbatul.
Kane, suspin Safia n spatele su.
Painter njur pe tcute. Brbatul sttuse n ateptare deasupra zidului,
innd totul sub observaie de la nlime, ateptnd pn cnd ei intraser n
cmpul lui vizual.
Arunc arma!
Painter n-avea de ales. Dac refuza s-o fac, ar fi fost mpucat acolo
unde se afla. Ls pistolul s-i cad dintre degete.
O voce nou strig cu asprime de undeva din spatele lui, venind dinspre
intrarea pe alee. Cassandra.
~210~
 Furtuna de nisip

mpuc-l i gata!

8.40 P.M.

OMAHA SE GHEMUI alturi de Coral, n timp ce ea termina de cercetat

cadavrul ntins pe pmnt. Barak i acoperea cu puca sa. Erau ascuni la
marginea parcrii, ateptnd o ans s o poat lua la fug peste spaiul liber,
deschis.
Strngnd cu putere pistolul Desert Eagle, Omaha se chinui s-i
controleze btile inimii. Nu mai putea s respire. Cu un minut n urm se
auziser focuri de arm din interiorul complexului
Safia
n fa, parcarea era nc luminat de arderea combustibilului. O
pereche de elicoptere mturau perimetrul pe deasupra lor, proiectoarele
ncrucindu-se ntr-un joc mortal. Ambele tabere ajunseser ntr-un punct
mort. Numai cteva focuri de arm mai rsunau ocazional, risipind tcerea.
Hai s mergem, spuse Coral, ridicndu-se n picioare, nc ascuns
dup crengile smochinului slbatic.
Cercet cu privirea ce se ntmpla pe cer. Se uit cum o a doua pereche
de elicoptere se npustea de deasupra, din aer.
Fii gata s-o iei la fug.
Omaha se ncrunt dup care vzu grenada din palma femeii, cea luat
de la santinela moart aflat la picioarele sale.
Ea trase cuiul de siguran i iei de sub copac, la vedere,
concentrndu-i ntreaga atenie la ce se ntmpla pe cer. i balans braul
napoi, aplecndu-se, asemenea unui arunctor la baseball, pe un picior. Rmase
n poziia aceea timp de cteva secunde.
Ce faci? ntreb Omaha.
Rezolv o problem de fizic, rspunse ea. Analiza vectorilor,
coordonare n timp, unghiul de ascenden.
Arunc grenada cu o micare smucit a ntregului corp. Omaha i pierdu
imediat urma n ntuneric.
Fugi!
Dup ce arunc grenada, Coral o lu din loc.
nainte ca Omaha s apuce s se mite, grenada explod deasupra
capului ntr-o vpaie luminoas, aprinznd burta aeronavei de o singur
persoan. Reflectorul acesteia se rsuci brusc n momentul n care resimi ocul
loviturii. Schijele mucar din burta elicopterului. Probabil c o bucat de
rapnel i lovise tancul de combustibil. Elicopterul explod ntr-o mare de flcri.
Fugi! strig Coral din nou.
Barak era deja pe urmele lui Coral.
Omaha o lu la fug. Rmiele elicopterului cdeau de sus, undeva n
dreapta lui. O bucat de rotor se lovi de sol cu un uierat asurzitor. Dup care
aparatul de zbor se prbui printre copaci, aruncnd n sus flcri i fum negru.
El continu s fug de-a lungul parcrii. Celelalte elicoptere fcur
stnga-mprejur, mprtiindu-se ca un stol de ciori speriate.
n fa, Coral ajunsese la singurul SUV rmas intact. Sri pe scaunul
oferului.
Barak deschise portiera din spate, lsndu-i scaunul din fa, al
pasagerului, lui Omaha.
n timp ce degetele sale nchideau portiera, motorul mainii hurui,
trezindu-se la via. Omaha abia deschisese portiera n momentul n care Coral
~211~
 Furtuna de nisip

bg n vitez i clc acceleraia, rsucindu-i braul lui Omaha. Acesta trebui s

fug i s sar n main.
Coral n-avea timp de pierdut, s stea dup toi mociii.
Omaha se prbui n scaun n momentul n care rsun o detuntur de
puc.
Omaha i bg capul la cutie, ns mpuctura nu fusese din partea
inamicului.
De pe bancheta din spate, Barak trsese prin trapa mainii. Ddu cu
cotul ca s nlture definitiv geamul securizat deja crpat, dup care i vr
corpul prin deschiderea fcut cu tot cu puca din mn. Imediat ncepu s
trag, n timp ce Coral se lupta cu volanul, roile nvrtindu-se n noroiul de pe
sol.
Cnd ea fcu o ntoarcere brusc spre poarta complexului, maina
derap. Roile se nnmolir. SUV-ul se chinui s se urneasc din loc.
Un alt elicopter apru la vedere, cobornd cu palele elicei ntr-un unghi
amenintor. Rafale de foc automat nir din botul mainriei, gloanele
clnnind i nfigndu-se n pmnt direct spre vehiculul lor blocat n noroi.
Le-ar fi tiat maina n dou.
Coral apuc schimbtorul de viteze i bg SUV-ul n mararier, clcnd
cu putere pedala de acceleraie. SUV-ul i relu traciunea, nind n tromb
napoi, n timp ce rafala de gloane ce aciona ca o ghilotin trecu razant la doar
civa centimetri pe lng bara de protecie din fa.
Un al doilea elicopter se npusti asupra lor.
Barak deschise focul spre cer. Proiectorul elicopterului se fcu praf.
ns acesta continua s vin spre ei.
nc mergnd cu spatele, Coral nvrti de volan. Maina derap,
micndu-se necontrolat n noroi.
Omaha, n stnga ta!
n timp ce Barak era ocupat cu elicopterul, una dintre santinele decisese
s profite de neatenia lui. Brbatul i ridic puca la umr. Omaha se ls pe
spate n scaun. SUV-ul se rsuci ca s ajung cu faa spre trgtor. Neavnd de
ales, Omaha trase cu pistolul su Desert Eagle prin parbriz, dup care mai trase
nc de dou ori. Parbrizul securizat rmase n loc, dei crpat, semnnd cu o
imens plas de pianjen.
Santinela se feri, lsndu-se n jos.
Roile SUV-ul mucar din pmnt mai tare, mrind traciunea, i
pornir n vitez de-a lungul parcrii, tot n mararier. Cu capul ntors, Coral
manevr vehiculul ca o expert, ndreptndu-se spre poarta complexului, gonind
nebunete cu spatele, urmrit de elicoptere.
inei-v bine!

8.44 P.M.

SAFIA ERA BLOCAT pe alee, ntre Painter i Cassandra. n fa, Kane

i inea arma ndreptat spre ei. Cnd elicopterul explod n spatele lor,
ncremenir cu toii pre de o jumtate de secund.
mpuc-l, repet Cassandra, rmnnd concentrat asupra lui.
Nu!
Safia ncerc s-l ocoleasc pe Painter, ca s-l apere, crendu-i un scut
uman. Umrul o ardea la fiecare micare. Sngele i curgea pe bra n jos.
Omoar-l i nu te mai ajut! N-o s descoperi niciodat secretul
Ubarului.
~212~
 Furtuna de nisip

Painter o inu n spate, protejnd-o de Kane. Cassandra i for intrarea

prin gardul viu.
Kane, ai primit un ordin.
Safia i plimb privirea ntre cei doi atacatori narmai. Vzu o umbr
care flutur prin spatele brbatului. Ceva se ridica din poziia ghemuit, mprind
aceeai coam a zidului cu Kane. Ceva ai cror ochi strluceau ntr-o nuan de
rou slbatic, aductor de moarte.
Painter se ncord lng ea.
Cu un rget nfiortor, leopardul se arunc asupra lui Kane. Pistolul i se
descrc.
Safia simi cum glonul i uier pe lng ureche, dup care intr n
noroi, clipocind nbuit. Omul i felina se prvlir laolalt de pe zid, jos, n
camera de rugciune.
Painter se ls n jos, o apuc pe Safia de bra i o trase napoi n spatele
su, n timp ce el se ntorcea ca s-o nfrunte pe Cassandra. Avea n mna liber
cel de-al doilea pistol.
Trase.
Cassandra sri napoi, prbuindu-se printre tufiuri. Glonul o ratase,
reteznd colul cldirii ce adpostea mormntul. Dup care se trase ntr-o parte.
n camera vecin, se auzir urlete ascuite, nsetate de snge. Era
imposibil s distingi care erau ale omului i care ale fiarei.
Gloanele ricoar din pereii de calcar, n timp ce Cassandra se ntorcea,
ghemuit, dup col, trgnd prin gardul viu.
Painter o mpinse pe Safia lipind-o de peretele criptei, scond-o din
btaia direct a focurilor de arm cel puin pentru moment.
Du-te spre zidul exterior, o sili el, mpingnd-o spre alee.
i tu ce faci?
O s ne urmreasc. Panta e prea expus.
Inteniona s o in pe Cassandra pe loc, n incint.
Dar tu
Fir-ar s fie, du-te!
i o mpinse i mai tare.
Safia se mpletici pe alee. Cu ct ajungea mai repede la adpost, cu att
mai repede putea i Painter s scape de-acolo. Aa i justific fuga. ns, ntr-un
fel tia c fugea pur i simplu pentru a-i salva viaa. Cu fiecare pas pe care-l
fcea, umrul i zvcnea de durere. Cu toate astea, continu s alerge.
Schimbul de focuri continu i el.
n camera de rugciune, se aternuse o tcere mormntal, soarta lui
Kane rmnnd necunoscut. Mai multe focuri de arm izbucnir din parcare.
Un elicopter strluci la o altitudine joas, undeva deasupra, biciuind i
dispersnd ploaia cu micarea rotorului.
Ajungnd la captul aleii, Safia o lu de-a lungul grdinii ude spre
peretele ndeprtat al complexului. Era de numai un metru i douzeci de
centimetri nlime, ns cu umrul ei rnit, se temea c n-o s poat s-l sar.
Cmaa i era mbibat de snge.
De sub un baobab, apru o cmil din partea mai ndeprtat a zidului.
Era n micare, venind direct spre ea. Prea a fi aceeai cmil care trecuse mai
devreme prin faa intrrii n cript. De fapt, avea aceeai companioan: o femeie
goal puc.
Numai c de data asta era clare pe cmil.

~213~
 Furtuna de nisip

Safia nu tiu dac putea s aib ncredere n aceast necunoscut sau

nu, dar dac i Cassandra trsese asupra ei, atunci femeia trebuia s fie de
partea ei. Dumanul dumanului meu
Necunoscuta i oferi o mn de ajutor cnd Safia ajunse la zid dup
care i vorbi. Nu n arab sau n englez. ns Safia o nelegea, i asta nu
datorit faptului c studiase aceast limb ceea ce ntr-adevr fcuse , ci
fiindc prea c vorbele i se traduceau singure n cap.
Bine ai venit, sor, i spuse necunoscuta n aramaic, limba moart a
acestui inut. Mergi n pace.
Safia se ntinse s prind mna femeii. Aceasta o apuc strns. Se simi
tras n sus fr nici un efort. Durerea o strfulger, fcnd-o s-i lase rapid n
jos mna rnit. i scp i un ipt involuntar. Privirea i se nceo, totul
ntunecndu-se n jur pn se reduse la un mic punct.
Pace ie, repet femeia cu blndee.
Safia simi cum cuvintele o nvluie, cum trec prin ea, lundu-i durerea
i lumea din jur odat cu ea. Se cltin i alunec ntr-o parte.

8.47 P.M.

PAINTER trase de grtarul de protecie al ferestrei de lng capul su,

care ced imediat, fiind foarte fragil. Cu spatele lipit de peretele criptei, trase de
dou ori cu pistolul, innd-o pe Cassandra la distan, n incinta complexului.
i folosi palma s gliseze geamul i s-l deschid. Slav Domnului, nu
era blocat. Se uit n jos pe alee i o vzu pe Safia disprnd dup col.
Lsndu-se ntr-un genunchi n jos, Painter mai trase un foc de arm,
scondu-i ncrctorul din patul pistolului.
Lu un altul de la bru, i-i ncrc arma.
Cassandra trase din nou. Glonul lovi zidul lng piciorul su.
Unde e cellalt leopard blestemat atunci cnd ai nevoie de el?
Painter ripost, trgnd i el, dup care i bg arma n toc. Fr s
arunce nici mcar o privire, sri n sus, vrndu-se prin cadrul ferestrei i czu
n cript.
Se ridic n picioare. Zri n mijlocul ei o movil acoperit cu nite pnze.
Continu s mearg spre zid i ocoli mormntul propriu-zis, avnd pistolul din
nou n mn, ndreptat spre u. Se retrase spre geamul din spate i simi o
adiere umed.
Deci pe-aici a ieit nemernicul la cu care m-am trezit n crc.
Painter se uit pe geam afar. Dincolo de zid, observ o cmil,
ndreptndu-se spre povrniul din spate.
O femeie goal era clare pe ea, prnd c o dirijeaz cu genunchii. inea
n brae o alt femeie. Fr vlag, inert.
Safia
Cmila i cele dou femei cocoate pe ea coborr, disprnd din raza lui
vizual. O pereche de leoparzi ni din grdina ntunecat, fugind spre zid, dup
care srir peste el, urmnd cmila.
nainte s se poat decide dac s-o urmreasc sau nu, Painter auzi pe
cineva care-i tria picioarele pe lng u. i ddu drumul jos i se ntoarse.
O umbr se distingea clar n faa intrrii.
Nu s-a terminat, Crowe! strig Cassandra.
Painter i inu pistolul aintit, gata de tragere. Un huruit zgomotos i
ajunse la urechi. O main. Se auzir mpucturi. Recunoscu riposta unui
Kalanikov. Cineva din grupul lui. Umbra Cassandrei dispru, retrgndu-se.
~214~
 Furtuna de nisip

Painter se grbi s ajung la u, cu arma pregtit. Se uit la harta

desfurat de pe podea. Se aplec i o nha, mototolind-o n mna liber.
Afar, n curtea interioar, una dintre mainile Mitsubishi trecea prin
grdin, lsnd n urm nite dre zimate, ca nite brazde. O siluet era ieit n
afar prin trapa mainii. O eav de arm, ndreptat n sus, spre cer, fulgera n
mod repetat. Barak.
Painter verific restul curii. Prea goal. Cassandra se retrsese i se
ascunsese, pentru scurt timp depit numeric. Pi afar din cript i fcu
semn cu harta mototolit.
De ndat ce-l vzu, oferul Mitsubishi-ului schimb brusc direcia. Bara
de protecie din spate era ndreptat spre el. Se ls s cad pe spate. SUV-ul
derap i se opri, zgriindu-i vopseaua de pe aripi i de pe ui. Portiera din spate
se deschise exact n dreptul mormntului.
O vzu pe Coral pe scaunul oferului.
Urc! strig Barak.
Painter arunc o privire spre geamul din spate al mormntului. Safia
Indiferent cine o luase, cel puin se ndeprtau, ieind din raza imediat
de aciune, fr s rite s fie rnit. Asta trebuia s-i fie suficient pentru
moment.
ntorcndu-se, apuc mnerul, se sui n main i trnti ua cu putere.
D-i drumul! strig el spre scaunele din fa.
Coral bg SUV-ul n vitez, iar maina demar n tromb.
O pereche de elicoptere pornir n urmrirea lor. Barak trase spre ele din
turela improvizat de deasupra mainii. SUV-ul zburd nebunete spre poarta
deschis a complexului. Coral se aplec n fa ca s se uite atent prin parbrizul
crpat.
Ieir din incinta complexului, srind peste un jgheab plin de noroi,
rmaser un moment n aer, dup care se lovir cu putere de pmnt. Roile se
nvrtir din nou pe sol, iar SUV-ul intr cu vitez pe drum, ndreptndu-se spre
acoperirea pe care le-o conferea pdurea deas.
Din scaunul din dreapta din fa, Omaha se uit n spate la el, cu ochii
pierdui.
Unde-i Safia?
A disprut. Painter ddu din cap deconcertat, fr s clipeasc. A
disprut.

15. DRUMUL DIN MUNTE

4 DECEMBRIE, 12.18 A.M.
MUNII DHOFAR

SAFIA SE TREZI din somnul linititor cu o senzaie de cdere, i arunc

braele n lturi, cuprins de panic, la fel de familiar ca propria respiraie.
Umrul i era strpuns de o durere cumplit.
Calmeaz-te, sor, i opti cineva lng ureche. Te-am prins.
Lumea se nvrti cu ea pn reui s se dumireasc unde se afla n
bezna din jur. Sttea rezemat de o cmil ngenuncheat care rumega,
netulburat. Lng ea se desluea o siluet de femeie, cu un bra sub umrul ei
teafr, ridicnd-o n sus.
Unde? murmur ea, ns buzele preau c i sunt lipite.

~215~
 Furtuna de nisip

ncerc s-i recapete echilibrul, ns nu reui. Amintirile ncepeau s-i

revin uor. Lupta de la mormnt. Focurile de arm i umpleau capul. Frnturi
de imagine. O fa. Painter Tremura n braele femeii. Ce se ntmplase? Unde
era?
n cele din urm, gsi suficient putere s se ridice n picioare,
sprijinindu-se cu toat greutatea de cmil. Observ c umrul rnit i fusese
bandajat provizoriu, nfurat astfel nct s ncetineasc sngerarea. Durerea o
strfulgera ori de cte ori se mica.
Femeia de lng ea, mai mult o umbr n ntuneric, prea a fi cea care o
salvase, numai c acum purta veminte tradiionale.
Vin i ajutoarele, i opti cealalt femeie.
Cine eti? se for ea s ntrebe, simind frigul de pe timpul nopii.
Se afla ntr-un fel de adpost format de vegetaia din jur. Ploaia se
oprise, ns stropii de ap nc mai picurau de pe bolta de deasupra. Palmierii i
tamarinii se ridicau la cer, de jur mprejurul ei. Liane nclcite i tufe de iasomie
se vedeau pretutindeni n jur, parfumnd aerul.
Femeia rmase tcut. i art ceva cu o mn.
O raz de lumin rzbtea prin vegetaia de deasupra, strlucind cu
putere prin viele dese. Venea cineva, purtnd o tor sau o lamp cu gaz.
Safia pe simi tentat s fug, ns corpul i era prea slbit ca s o mai
asculte.
Femeia o strnse i mai tare de umr, ca i cum i auzise chemarea
luntric, ns nu prea c ncearc s o in pe Safia captiv, ci numai s-i aline
durerea i s-o liniteasc.
n cteva momente, Safia se obinui suficient de mult cu lumina ca s-i
dea seama c vegetaia din imediata ei apropiere ascundea un vrf stncos din
calcar, acoperit cu tufiuri, ieder, plante agtoare i mici tufiuri. Lumina care
se apropia venea dintr-un tunel din faa stncii. Asemenea caverne i pasaje
strbteau Munii Dhofar, formate prin infiltrarea apei din anotimpul ploios al
musonilor, care nmuia i dizolva calcarul.
n momentul n care lumina ajunse la intrarea n tunel, Safia vzu trei
persoane: o btrn, o copil de vreo doisprezece ani i o a doua femeie tnr
care ar fi putut fi sora geamn a celei de lng ea. Toate trei erau mbrcate la
fel, n robe, cu glugile lsate pe spate.
n plus, fiecare avea cte un tatuaj rubiniu n colul exterior al ochiului
stng. O lacrim. Pn i copila care ducea lampa cu gaz.
Ea e cea care s-a rtcit, inton femeia de lng ea.
A venit acas, spuse btrna, sprijinindu-se ntr-un baston. Prul ei
era crunt, strns n coad, ns faa, dei foarte ridat, prea plin de via.
Safia descoperi c i era greu s se uite n ochii ei, ns i s priveasc n
alt parte.
Bine ai venit, spuse btrna, vorbind n englez, i dndu-se la o
parte.
Safia fu ajutat s mearg spre intrare, sprijinit de femeie.
De ndat ce ajunser, copila le deschise calea, cu lampa ridicat.
Femeia n vrst rmsese n spatele lor, lovind surd cu bastonul n dalele de
piatr. A treia femeie iei din tunel i se duse spre cmila ngenuncheat.
Safia fu condus mai departe.
Fcur mai muli pai fr s spun cineva ceva.
Safia, mcinat de ntrebri, nu se putu abine:
Cine suntei? Ce vrei de la mine?
Vocea i sun iritat pn i ei.
~216~
 Furtuna de nisip

Mergi n pace, opti femeia mai n vrst n spatele ei. Eti n

siguran.
Pentru moment, adug Safia n gnd. Remarcase pumnalul lung pe
care-l purta la bru femeia care ieise din tunel n spatele lor.
La toate ntrebrile o s-i rspund hodja noastr.
Safia tresri. Hodja era amanul tribului, ntotdeauna o femeie. Ele erau
pstrtoarele tradiiei, aveau puteri tmduitoare i ineau oracolele. Cine erau
femeile astea? n timp ce mergea, simi parfumul persistent de iasomie care
plutea n aer. Mirosul o calma, amintindu-i de cas, de mama ei, de vremea cnd
era n siguran.
Cu toate astea, durerea din umr o fcea s rmn concentrat la ceea
ce era n jur. Rana ncepuse s sngereze din nou.
Auzi un zgomot de pai n spatele ei. i arunc rapid privirea peste
umr. Cea de-a treia femeie se ntorsese. Ducea dou lucruri pe care le luase de
pe cmil. ntr-o mn avea geanta argintie, acum destul de turtit, n care se
afla inima de fier. Iar pe umr i atrna sulia cu bustul Reginei din Saba.
Furaser cele dou artefacte de la Cassandra.
Simi un junghi n inim.
Erau pur i simplu nite hoae? Fusese salvat sau rpit din nou?
Tunelul se ntindea n fa, continund mai adnc n inima muntelui.
Trecuser de tuneluri laterale i grote orientate fiecare n alte direcii,
aleatoriu. n curnd se simi pierdut. Unde o duceau?
ntr-un final, aerul pru s se mprospteze, devenind mai tare, iar
parfumul de iasomie, mai puternic. Pasajul se lumina n fa. O duser mai
departe. Simi un curent de aer care venea n jos prin interiorul tunelului, de
undeva din fa.
Dup ce trecur de un cot, tunelul se deschise ntr-o peter mare.
Safia pi nuntru.
Nu, nu era o peter, ci o scobitur mare n form de amfiteatru, pe
acoperiul creia, undeva foarte sus, se afla o mic deschidere prin care se vedea
cerul liber. Prin gaur se prelingea apa formnd o cascad lung ce se scurgea
ntr-un mic iaz de dedesubt. Cinci mici focuri de tabr ncercuiau bazinul,
asemenea colurilor unei stele, iluminnd coardele de vi-de-vie ce atrnau ca
nite ghirlande, destul de nclcite, agate de tavan, unele atingnd scobitura nu
foarte adnc de jos.
Safia recunoscuse caracteristicile geologice. Era unul dintre
nenumratele puuri naturale care mpestriau regiunea. Unul dintre cele mai
adnci care se gseau n Oman.
Safia rmase cu gura cscat.
Mai multe persoane mbrcate n robe se micau sau stteau pur i
simplu n ncpere. Vreo treizeci sau treizeci i ceva. i ntoarser feele spre ea
n momentul n care micul grup intr nuntru. Caverna iluminat i amintea
Safiei de petera hoilor lui Ali Baba.
Numai c aceti patruzeci de hoi erau cu toii femei.
De toate vrstele.
Safia intr mpleticindu-se n ncpere, deodat slbit de drumul pn
aici, cu sngele prelingndu-i-se n jos pe bra i tremurnd din tot corpul.
O femeie se ridic de lng unul dintre focuri.
Safia?
Ea se concentr asupra celei care vorbea. Femeia nu era mbrcat la fel
ca toate celelalte. Safia nu putea s neleag ce cuta ea aici.
Kara?
~217~
 Furtuna de nisip

1.02 A.M.
BAZA AERIAN THUMRAIT, OMAN

CASSANDRA SE APLEC deasupra mesei pe care era ntins harta, n

biroul cpitanului. Folosind o hart prin satelit a regiunii, ea redesenase harta
trasat de muzeograf. Cu un marker albastru trasase o linie de la mormntul
din Salalah pn la cel din muni, i, respectiv, cu un marker rou, o linie din
mormntul lui Iov spre inima deertului. ncercuise destinaia lor tot cu rou,
locaia oraului pierdut.
Poziia ei actual, Baza Aerian Thumrait, se afla la patruzeci i opt de
kilometri distan.
Ct de repede putem s primim azi toate materialele pe care le-am
cerut? ntreb ea.
Tnrul cpitan i umezi buzele. Era eful depozitului Harvest Falcon,
sursa de provizii i materiale de rzboi a USAF pentru bazele i trupele sale din
ntreaga regiune. Avea un clipboard pe care bifa diferitele articole cu pixul.
Corturile, paravanele, echipamentele, raiile de mncare,
combustibilul, apa, medicamentele i generatoarele sunt deja ncrcate n
elicopterele de transport. O s le primii pe teren, la locul stabilit, la ora 7.00
conform instruciunilor.
Ea confirm dnd din cap.
Omul studia n continuare ncruntat locul n care aveau s fie
desfurate forele i materialele.
Locul sta e chiar n mijlocul deertului. Refugiailor li se trimit
ajutoare din incinta bazei aeriene din or n or. Nu vd cum plasarea unei
tabere att de avansate ar putea s fie de vreun ajutor.
O rafal de vnt fcu s zdrngne acoperiul cldirii.
Ai primit nite ordine, cpitane Garrison.
Am neles.
ns privirea i pru puin schimbat, mai ales atunci cnd se uit pe
geam afar, la cei o sut de oameni care ncrcau pachetele, verificau armele,
purtnd uniforme de camuflaj de culoarea nisipului, fr nsemne de grad sau ale
vreunei organizaii.
Cassandra l ls s-i pun ntrebri i se ndrept spre u. Cpitanul
primise ordine, transmise pe scar ierarhic de la Washington. Urma s-o ajute
s-i echipeze adecvat oamenii. Cei de la comanda Ghildei orchestraser povestea
paravan pentru aceast operaiune. Echipa Cassandrei era unitatea de cutare i
salvare trimis s-i ajute pe refugiai s fug din calea furtunii de nisip i s le
ofere asisten n orice operaiune de salvare pe durata furtunii propriu-zise.
Aveau cinci camioane de teren cu nite roi gigantice, speciale pentru nisip, un
tractor de deert M4 de optsprezece tone, de mare vitez, dou transportoare
Huey i ase elicoptere de o singur persoan de tip VTOL, fiecare dintre ele fiind
fixate pe camionetele cu traciune integral, cu platform deschis. Echipa
terestr avea s plece n jumtate de or. Ea avea s-i nsoeasc.
Ieind din cldirea comandamentului Harvest Falcon, Cassandra se uit
la ceas. Furtuna de nisip avea s ajung n regiune peste opt ore. Rapoartele
primite anunau vnturi n rafale cu viteze de pn la o sut treizeci de kilometri
pe or. Vntul deja btea cu putere aici, unde munii se ntlneau cu deertul.
Iar ei se ndreptau exact n direcia furtunii. N-aveau de ales. Primiser
informaia de la comanda Ghildei, o indicaie preioas viznd faptul c sursa de
antimaterie ar putea fi destabilizat, adic s-ar putea autodistruge nainte s fie

~218~
 Furtuna de nisip

descoperit. Asta nu trebuia s se ntmple. Timpii din programul orar fuseser

accelerai.
Cassandra cercet aerodromul ntunecat. Se uita cum un VC10 greoi, un
avion-cistern britanic, ateriza undeva la deprtare. Conducerea Ghildei trimisese
oamenii i echipamentul suplimentar de ieri. Pastorul pusese personal totul la
cale, mpreun cu ea, dup aprigul schimb de focuri din noaptea trecut. Fusese
al naibii de norocoas c aflase locaia oraului pierdut nainte ca Safia s
dispar. Cu o descoperire att de semnificativ, Pastorul mrise satisfcut de
modul n care-i ndeplinise misiunea.
Ea nu era. i aminti cum sttea Painter ghemuit pe aleea dintre ruine i
cript. Privirea lui ascuit, fruntea ncreit de concentrare, rapiditatea cu care
i scosese arma. Ar fi trebuit s-l mpute n spate, atunci cnd avusese ansa
s-o fac. Riscase cu Safia, ns oricum o pierduse pe femeie. Cu toate astea,
Cassandra nu trsese n el. Chiar i atunci cnd Painter se ntorsese spre ea,
fcuse o pauz timp de o fraciune de secund, cznd pe spate, n loc s se
arunce n fa.
i strnse pumnii. Ezitase. Se njur singur, la fel de mult ct l njur
pe Painter. N-avea s mai fac greeala asta i a doua oar. Se uit fix la
ntinderea de asfalt i pietri.
Oare avea s apar din nou?
Observase c i furase harta atunci cnd scpase la bordul unuia dintre
vehiculele lor propria ei main. O gsiser abandonat, fr nici un fel de
echipament la bord, ascuns n pdure la civa kilometri mai jos, pe drumul pe
care coborser.
Deci Painter avea harta. Bineneles c urma s vin. Dar nu nainte ca
ea s fie pregtit s-l ntmpine cum se cuvine. Avea o droaie de oameni i o
grmad de arme i muniie la dispoziie, ct s fac fa unei armate ntregi
acolo, la locul cu pricina. Numai s ncerce s vin.
N-avea s mai ezite i a doua oar.
O siluet apru dintr-o dependin de lng locul unde erau parcate
mainile, centrul ei de comand temporar. Era John Kane, cu piciorul stng prins
ntr-o atel. Se ndrepta ncruntat spre ea. Partea stng a feei i era acoperit
etan cu un gel antiseptic, dnd trsturilor feei o tent albstruie. Pe sub gel,
urmele ghearelor se ntindeau de-a lungul obrazului i gtului, nnegrite din
cauza iodului. Ochii i strluceau mai tare dect de obicei n luminile puternice,
portocalii, de pe pist. Era urmarea dozei de morfin.
Refuza s fie lsat deoparte.
Operaiunea de curare s-a ncheiat n urm cu o or, spuse el,
bgndu-i la loc microfonul radio. N-a mai rmas nimic.
Ea confirm dnd din cap. Toate probele care le-ar fi putut trda
prezena i implicarea n schimbul de focuri de la cript fuseser ndeprtate:
cadavre, arme i pn i epava elicopterului VTOL.
tim ceva despre echipa lui Crowe?
Toi au disprut n muni. S-au mprtiat care ncotro. Exist
drumuri laterale i poteci pentru cmile peste tot prin muni. i petice de pdure
deas n toate vile adnci din jur. El i obolanii ia ai nisipurilor i-au pus
coada pe spinare i-au disprut, s-au ascuns.
Cassandra se ateptase la asta. Dup lupta de asear, echipa ei
rmsese cu un numr prea mic de oameni pentru a putea porni ntr-o misiune
de urmrire i de cutare ca la carte. Trebuiser s aib grij de proprii rnii i
s curee locul nainte ca autoritile locale s rspund atacului nverunat. Ea
plecase cu primul transport aerian i informase prin radio conducerea Ghildei
~219~
 Furtuna de nisip

despre evoluia operaiunii, minimiznd haosul produs i subliniind faptul c

descoperiser oraul Ubar.
Informaia asta i salvase viaa.
i ea tia cui i era datoare pentru asta.
Dar despre curatorul muzeului se tie ceva? ntreb ea.
Am oameni care patruleaz prin muni. nc nu i-am detectat
semnalul.
Cassandra se ncrunt. Microtransmitorul pe care i-l implantase femeii
avea o btaie de aisprezece kilometri. Cum fusese posibil ca ei s nu-i detecteze
semnalul? Poate din cauza munilor. Poate din cauza furtunii. Indiferent de
motiv, n cele din urm femeia avea s-i demate poziia. Avea s fie gsit.
Cassandra i aminti de granula mic de C4 incorporat n transmitor.
Poate c Safia scpase ns era deja moart.
Hai s-i dm drumul, spuse ea.

1.32 A.M.
MUNII DHOFAR

BRAVO, SAFF, murmur Omaha.

Painter se agit n postul su de observare de lng drum. Ce mai
descoperise omul sta? Prin dispozitivul su de vedere nocturn urmrise drumul
neasfaltat, de pmnt. Volkswagenul Eurovan era parcat sub un plc de copaci.
Omaha i ceilali se adunaser n spatele microbuzului, la portiera din
spate. Omaha i Danny erau aplecai asupra hrii pe care Painter o furase din
situl funerar.
Lng ei, Coral i fcea inventarul materialelor terpelite din spatele
SUV-ului Cassandrei.
Pe drumul de coborre de la mormnt, se ntlniser cu Clay i Danny,
nnebunii de dispariia Karei. i gsiser puca pe drum, ns nici urm de
femeie. O tot strigaser, ns nu primiser nici un rspuns. Iar cu Cassandra pe
urmele lor i cu elicopterele n aer, nu puteau s atepte prea mult timp. n timp
ce Painter i Omaha o cutau pe Kara, ceilali scoseser n grab toate
materialele i echipamentele din SUV i le bgaser n Eurovan, dup care
abandonaser SUV-ul lng o coast abrupt. Painter se temea c vor fi urmrii
de Cassandra prin sistemul GPS, aa cum fcuse i el.
n plus, ea nu tia nimic despre Eurovan. Un mic avantaj.
Aa c o luaser din loc, spernd c prietena lor Kara era ascuns pe
undeva.
Painter cercet drumul, ngrijorat de decizia sa. Nu gsiser nici un
cadavru, nimic. Unde plecase Kara? Oare dispariia ei avea de-a face cu faptul c
rmsese fr droguri? Lu o gur de aer zdravn. Poate c aa era cel mai bine.
Departe de ei, Kara putea s aib o ans mai mare de a supravieui. Cu toate
astea, Painter continu s mearg mai departe.
Barak fuma mpreun cu Clay. Cei doi brbai, att de deosebii ca
nlime, gabarit i filozofie de via, erau legai de ceva comun tutunul. Barak
cunotea munii i-i condusese printr-o serie de drumuri cu leauri, bine
camuflate. Merseser cu luminile stinse, ct de repede le permitea drumul ca s
rmn n siguran, oprindu-se din cnd n cnd, atunci cnd se apropia
zgomotul elicopterelor.
Acum mai erau doar ase: el i Coral, Omaha i Danny, Barak i Clay.
Soarta cpitanului al-Haffi i a lui Sharif rmsese necunoscut, probabil

~220~
 Furtuna de nisip

mprtiindu-se n patru zri cu cei din tribul Bait Kathir. Nu puteau dect s
spere c nu li se ntmplase nimic grav.
Dup trei ore de condus n condiii vitrege, se opriser s se odihneasc,
s se regrupeze, s planifice ce aveau s fac n continuare. Tot ceea ce aveau
pentru a-i cluzi erau reperele trecute cu cerneal pe hart.
La main, Omaha i ndrept spatele care-i trosni de se auzi pn la
drum.
A pclit-o pe nemernica aia.
Dup ce se convinse c n valea muntelui era linite i ntuneric, Painter
se ntoarse ca s li se alture celorlali.
Despre ce vorbeti?
Omaha i fcu semn cu mna.
Vino s vezi.
Painter se duse lng el. Cel puin, ostilitatea lui Omaha fa de el se mai
atenuase. Pe drum, Painter le povestise despre leoparzi, despre schimbul de
focuri i despre intervenia femeii necunoscute. n cele din urm, Omaha prea
s se fi convins c atta timp ct Safia se afla departe de Cassandra, era n mai
mare siguran.
Omaha art spre hart.
Uit-te la liniile astea. Cea albastr duce n mod clar de la cripta din
Salalah spre mormntul lui Iov de-aici, din muni. Probabil c Safia a gsit un
indiciu la primul mormnt care a condus-o aici, la cel de-al doilea.
Painter ddu din cap aprobator.
OK, cum rmne cu linia roie?
Safia a gsit un indiciu i la mormntul lui Iov.
Pilonul metalic cu un bust n capt?
Probabil. Nu mai conteaz. Uit-te aici. A trasat un cerc de-a lungul
liniei roii. Undeva n deert. Ca i cum aici ar fi locul n care s mearg mai
departe.
Locaia Ubarului.
Painter avu senzaia c se prbuete, c-i vine s vomite. Dac
Cassandra tia deja unde era
Nu, nu e locaia, spuse Danny.
Omaha ddu din cap.
Am msurat-o. Cercul e marcat la aizeci i nou de mile de
mormntul lui Iov, de-a lungul liniei roii.
Painter le adusese la cunotin toate detaliile, inclusiv c trsese cu
urechea i-l auzise pe brbatul nalt strignd numrul aizeci i nou, msurnd
ceva de-a lungul bastonului.
Deci se potrivete cu numrul pe care l-am auzit, spuse Painter.
ns au neles c-i vorba de mile, spuse Omaha. Milele noastre.
i?
Omaha se uit la el ca i cum ar fi fost evident.
Dac artefactul pe care l-au gsit la mormntul lui Iov e datat n
aceeai perioad ca inima de fier i de ce n-ar fi?
Atunci e din jurul anului 200 .Hr.
OK, czu de acord Painter.
Dac ne ducem cu gndul n perioada aia, definiia unei mile era dat
de romani. O mil era calculat ca fiind egal cu cinci mii de picioare romane. Iar
un picior roman are numai unsprezece inci i jumtate, fa de cei doisprezece
din ziua de azi. Safia tia sigur chestia asta! A lsat-o pe Cassandra s cread c
e vorba de mile moderne. A trimis-o pe nemernica aia dup cai verzi pe perei.
~221~
 Furtuna de nisip

i-atunci care e distana real? ntreb Painter, apropiindu-se i mai

mult de hart.
Lng el, Omaha i rodea unghia de la degetul mare, fcnd n mod clar
calcule n minte. Dup un moment, i rspunse:
aizeci i nou de mile romane sunt echivalentul a puin peste aizeci
i trei de mile moderne.
Are dreptate, spuse Coral. i fcuse i ea propriul calcul.
Aa c Safia a trimis-o pe Cassandra cu ase mile mai departe de
adevrata locaie.
Painter se ncrunt. Nu i se prea prea departe.
n deert, l contrazise Omaha, ase mile echivaleaz cu ase sute.
Painter nu descuraj mndria pe care brbatul o manifesta fa de fapta
Safiei, ns tia c trucul n-avea s-o pcleasc prea mult pe Cassandra. Imediat
ce avea s-i dea seama c nu se gsea nimic n locaia fals, urma s nceap s
pun ntrebri. Cineva avea s rezolve misterul. Painter estima c trucul Safiei le
asigura un avans de una sau maximum dou zile.
Aadar, unde e pe hart adevrata locaie? ntreb Painter.
Omaha ddu din cap, entuziasmat.
Hai s aflm.
i ajust rapid instrumentele, verificnd nc o dat msurtorile. Se
ncrunt.
N-are sens. nfipse o piunez n hart.
Painter se aplec i citi numele din dreptul acesteia:
Shisur.
Omaha ddu din cap n semn c nu nelege, cu vocea cuprins de
disperare.
A fost o vntoare de cai verzi pe perei nc de la nceput.
Ce vrei s spui?
Omaha continu s se uite pe hart i s se ncrunte, ca i cum ea ar fi
fost de vin.
i rspunse Danny n locul lui:
Shisur este locul unde au fost descoperite ruinele Ubarului.
Descoperirea a fost fcut n 1992 de Nicolas Clapp i de ali civa.
Danny se uit la Painter.
Nu-i nimic aici. Toate nebunia asta nu duce dect spre un loc care a
fost deja descoperit i scormonit n adncime.
Lui Painter nu-i venea s cread.
Trebuie s fie ceva.
Omaha btu cu pumnul n hart.
Eu nsumi am fost acolo. E o fundtur. Toat nebunia asta i
vrsarea de snge pentru nimic.
Trebuie s fie ceva ce n-a vzut nimeni, insist Painter. Toat lumea a
crezut c cele dou morminte la care am fost pn acum fuseser examinate n
ntregime, ns iat c n cteva zile i colo, i dincolo, s-au fcut noi descoperiri.
Descoperiri fcute de Safia, le aminti Omaha cu amrciune.
Pentru un lung interval de timp, nimeni nu mai spuse nimic. Painter se
concentr asupra cuvintelor lui Omaha. Deodat i ddu seama de ceva.
O s se duc acolo.
Omaha se ntoarse spre el.
Despre cine vorbeti?
De Safia. A minit-o pe Cassandra ca s-o mpiedice s ajung la Ubar.
ns ca i noi, tie ncotro duc cu adevrat indiciile.
~222~
 Furtuna de nisip

Spre Shisur. Spre vechile ruine.

Exact.
Omaha se ncrunt.
ns dup cum v-am spus, acolo nu-i nimic.
i dup cum ai spus, Safia a descoperit indicii acolo unde nu le-a mai
gsit nimeni nainte. Crede c-o s poat face la fel i la Ubar. O s se duc acolo
chiar i pentru singurul motiv de a o mpiedica pe Cassandra s pun mna pe
indiferent ce s-ar putea afla acolo.
Omaha trase adnc aer n piept.
Ai dreptate.
Asta doar dac i se va permite s plece, spuse i Coral dintr-o parte.
Cum rmne cu femeia care a luat-o de-acolo? Cea cu leoparzii.
Barak i rspunse, cu o voce oarecum stnjenit:
Am auzit poveti despre asemenea femei, spuse n jurul focurilor de
tabr din deert. Spuse n snul tuturor triburilor din inutul nisipurilor. E
vorba de rzboinicele deertului. Care sunt mai mult nite djinni dect muritoare.
Care pot vorbi cu animalele. Care dispar ca la comand.
h, ai dreptate, spuse Omaha.
ntr-adevr, femeia aia avea ceva ciudat, admise Painter. i nu cred
c-i prima oar cnd avem de-a face cu ea.
Ce vrei s spui?
Painter ddu din cap spre Omaha.
Rpitorii ti. n Muscat. Persoana pe care ai vzut-o n pia era
femeie.
Ce? Crezi c-i aceeai femeie?
Painter ridic din umeri.
Sau poate una din acelai grup. Mai e o parte implicat n toate astea.
tiam asta. Nu tiu dac e vorba de femeile rzboinice ale lui Barak sau de un
grup care caut s fac nite bani. Indiferent despre ce-i vorba, au luat-o pe Safia
cu un anumit motiv. De fapt, Omaha, s-ar fi putut s fi ncercat s te rpeasc
datorit afeciunii pe care i-o poart Safia. S te foloseasc poate ca pe un
instrument de schimb.
Instrument de schimb pentru ce?
S o fac pe Safia s le ajute. Am mai vzut i geanta argintie legat
de cocoaa cmilei. De ce s ia artefactul dac n-ar avea un motiv serios? Totul
face trimitere la Ubar.
Omaha i cntri bine cuvintele, dnd din cap.
Atunci ntr-acolo o s mergem. Cu nemernica aia momentan pclit,
o s ateptm s vedem dac Safia o s-i fac i ea apariia acolo.
i ntre timp o s scotocim locul, spuse Coral.
Fcu semn cu capul spre echipamentul foarte scump pe care puseser
mna.
Aici avem un bloc radar de penetrare a solului, foarte bun pentru a
cuta pe sub nisip. i mai avem o lad de grenade, cteva puti n plus i nu
tiu ce e chestia asta.
Ridic n sus o arm care arta ca o carabin cu o plnie n captul evii.
Dup sclipirea din ochii ei, murea de nerbdare s-l ncerce.
Toat lumea se ntoarse spre Painter, ca i cum ar fi ateptat acordul lui.
Bineneles c mergem, spuse el.
Omaha l btu uor pe umr.
n cele din urm am czut i noi de acord asupra unui lucru.

~223~
 Furtuna de nisip

1.55 A.M.

SAFIA o strnse n brae pe Kara.

Ce faci aici?
Nu sunt sigur, rspunse Kara, tremurnd n mbriarea ei.
i simea pielea rece i umed, lipicioas.
Ceilali? L-am vzut pe Painter Ce tii despre Omaha, despre fratele
lui?
Din cte tiu, toat lumea e bine. ns eu am stat departe de lupt.
Safia trebui s se aeze, cu picioarele slbite, cu genunchii moi. Petera
se nvrtea puin n jurul ei. Susurului cascadei care curgea prin gaura din tavan
i prea c sun asemenea unor clopote de argint. Lumina flcrilor de la cele
cinci focuri de tabr o orbea.
Se prbui pe o ptur ponosit de lng foc. Nu putea s simt cldura
flcrilor.
Kara se ls i ea n jos.
Umrul tu! Sngerezi.
M-a mpucat.
Safia nu tia dac vorbise cu voce tare sau nu. Se apropiar trei femei cu
braele pline. Crau un lighean din care ieeau aburi, haine mpturite, un co
cu jar acoperit, i orict de curios ar prea innd cont de locul n care se aflau, o
cutie cu crucea roie pe ea, aadar, o trus de prim ajutor. O femeie n vrst, nu
cea care o condusese ncoace, le urm ajutndu-se de un baston lung, care
strlucea n lumina incandescent a focului de tabr. Era foarte btrn, cu
umerii aplecai, cu prul alb, ns pieptnat cu grij i strns la spate, peste
urechi. Dou rubine i mpodobeau lobii urechilor, potrivindu-se la culoare cu
tatuajul din colul ochiului.
ntinde-te, fiica mea, spuse femeia btrn melodios. Din nou n
englez. Las-ne s-i vedem rnile.
Safia n-avea putere s se opun, ns Kara se aez lng ea protector.
Trebuia s aib ncredere n faptul c prietena ei avea s-o protejeze dac era
necesar.
i scoaser bluza Safiei. Bandajul murdar fu apoi nmuiat cu o
cataplasm aburind fcut din aloe i ment i tras uor de pe ran. Parc i-ar
jupuit pielea de pe umr. Icni de durere, dup care vzu negru n faa ochilor.
Vedei c-o doare, le avertiz Kara.
Una dintre cele trei femei se lsase n genunchi i deschisese trusa
medical de prim-ajutor.
Am o fiol de morfin, hodja, spuse femeia.
Las-m s-i vd rana.
Btrna se aplec, sprijinit de asistentele ei. Safia se ntoarse spre ea cu
umrul gol.
Glonul a trecut fr s lase urme adnci sau s afecteze ceva. E o
ran superficial. E bine. N-o s trebuiasc s-o operm. Ceaiul dulce de smirn o
s-i amelioreze durerea. La fel i dou tablete de Tylenol cu codein. Punei o
perfuzie n braul bun i administrai-i un litru de LRS nclzit.
Cu rana cum rmne? ntreb cealalt femeie.
O s-o cauterizm, o pansm i o s-i nfm umrul, dup care o s-i
imobilizm braul cu o earf.
Am neles, hodja.
Safia fu ridicat n fund. Cea de-a treia femeie turn ceai ntr-o can
aburind i i-o ddu Karei.
~224~
 Furtuna de nisip

Ajut-o s bea. O s-i dea putere.

Kara se conform, acceptnd cana cu ambele mini.
Cel mai bine ar fi s iei i tu cte o gur, i spuse btrna Karei. Ca
s-i limpezeasc puin capul.
M ndoiesc c ceaiul sta e suficient de puternic.
ndoiala n-o s-i fie de folos aici.
Kara bu ceaiul, se strmb, dup care i-l oferi Safiei.
Ar trebui s bei. Ari ca naiba.
Safia o ls s-i toarne puin ntre buze. Cldura se scurse n jos n
cavitatea rece pe care o simea n stomac. Mai lu cteva guri. n faa ei aprur
dou pastile.
Pentru durere, i opti cea mai tnr dintre cele trei femei.
Toate trei artau de parc erau surori, desprite de numai civa ani
distan.
Ia-le, Saffie, o ndemn Kara. Sau le iau eu.
Safia deschise gura, acceptnd medicamentele, i le nghii cu nc o
gur de ceai.
Acum ntinde-te pe spate n timp ce noi o s-i oblojim rnile, spuse
hodja.
Safia se prbui pe ptur, simindu-se mai nclzit. Hodja se ls uor
pe ptur de lng ea, micndu-se cu o graie care-i dezminea vrsta. i ls
bastonul pe genunchi.
Odihnete-te, fiica mea. Fii linitit.
i-i puse o mn deasupra Safiei.
O senzaie nedefinit de ameeal puse stpnire pe ea, atenundu-i
toat durerea din corp, fcnd-o s pluteasc. Safia simi mirosul de iasomie care
nvluia petera.
Cine cine eti? ntreb Safia.
Suntem mama ta, draga mea.
Safia tresri, negnd posibilitatea asta, ofensat. Mama ei era moart.
Femeia asta era prea btrn. Probabil c o spunea n sens metaforic.
nainte s poat bombni ceva, toat privelitea i dispru din faa ochilor. Mai
auzi doar cteva cuvinte.
Noi toate. Toate suntem mama ta.

2.32 A.M.

KARA SE UITA la grupul de femei care se ocupau de Safia n timp ce

prietena ei sttea ntins pe ptur. i introduseser un cateter ntr-o ven de la
mna dreapt n care i fixaser un picurtor intravenos ataat la o pung cald
de soluie salin, inut n sus de una dintre asistentele care o ngrijeau pe Safia.
Celelalte dou i curaser i-i dezinfectaser rana provocat de glonul ce-i
trecuse prin umr. Rana era mai mic dect o moned de zece ceni. Pe zona
afectat i mprtiaser din belug o pudr ce cauteriza, apoi rana fusese dat
cu iod, acoperit cu tifon i pansat cu mini de expert.
Safia se zvrcoli uor, ns rmase cufundat n somn.
S avei grij s-i in mna ntr-o earf, ceru btrna,
supraveghindu-le pe celelalte. Cnd se trezete, avei grij s bea o can de ceai.
Hodja i ridic bastonul, l propti n pmnt i se ridic. Se ntoarse cu
faa spre Kara.
Vino. Las-le pe fiicele mele s aib grij de sora ta.
N-o las singur aici.
~225~
 Furtuna de nisip

Kara se ddu i mai aproape de Safia.

O s fie bine ngrijit. Vino. E timpul s afli ceea ce ai cutat.
Despre ce vorbeti?
Rspunsuri despre viaa ta. Dac vrei vii, dac nu, poi s rmi.
Pentru mine nu conteaz. Btrna o lu din loc. N-o s m cert cu tine.
Kara arunc o privire rapid spre Safia, dup care se uit la femeia n
vrst. Rspunsuri despre viaa ta. Kara se ridic ncet.
Dac i se ntmpl ceva
ns nu tia pe cine amenina. Surorile preau s aib mare grij de
prietena ei.
Dnd din cap, Kara porni i ea dup hodja.
Unde mergem?
Fr s-i rspund, hodja continu s mearg. Lsar cascada susurnd
i focurile de tabr n spate i se ndreptar spre cotloanele mai ntunecate ale
cavernei.
Kara se holb n jur. Abia dac-i mai amintea cum intrase n petera
asta. Fusese contient de acest fapt, ns era ca i cum se deplasase printr-o
cea plcut, mergnd greoi n spatele unei btrne, din acest trib de femei
mbrcate la fel. Dup ce coborse din microbuz, merseser mai bine de o or,
printr-o pdure ntunecat, spre un izvor strvechi, secat, la care aveai acces
printr-o ni ngust tiat n stnc. Coborser n spiral n interiorul
muntelui, o bucat bun de timp. De ndat ce ajunseser la petera de aici, Kara
fusese abandonat lng foc, spunndu-i-se s atepte, i ceaa i se ridicase de
pe ochi. Odat cu disiparea ceii, durerea de cap, tremurturile i starea de
grea reveniser asemenea unei pturi de plumb. Abia dac se simea n stare s
se mite, aa c nici nu se punea problema s ncerce s ias din labirintul
acesta de tuneluri. ntrebrile pe care le pusese fuseser ignorate.
i avusese multe ntrebri.
Acum se uita fix la spatele btrnei care mergea n faa ei. Cine sunt
aceste femei? Ce vor de la mine i de la Safia?
Ajunser la un tunel care se deschidea ntr-un perete. O copil atepta la
intrare, avnd n mn o lamp de ulei din argint, asemenea celei din poveti, din
care ieea un duh. O flacr micu plpia n captul metalic al lmpii. Fata, nu
mai mare de opt ani, purta o rob tradiional care prea prea mare pentru ea,
tivul ajungndu-i pn la degetele de la picioare. Se uita cu ochi mari la Kara, ca
i cum ar fi vzut un extraterestru. ns n privirea ei nu era fric, doar
curiozitate. Hodja i fcu semn din cap copilei s-o ia nainte.
Mergi, Yaqut.
Copila se ntoarse i plec, trindu-i picioarele nainte, prin tunel.
Yaqut era cuvntul n arab pentru rubin. Era pentru prima oar cnd auzea
un nume rostit aici.
Se uit fix la hodja.
Cum te cheam?
n sfrit, btrna se uit spre ea. Ochii verzi i scnteiau intens n
lumina flcrii lmpii.
Mi se spune n mai multe feluri, ns numele meu de botez este Lu'lu.
Cred c n limba ta asta nseamn perl.
Kara ddu aprobator din cap.
Toate femeile tale au nume de pietre preioase?
Nu primi nici un rspuns i continuar s mearg n spatele copilei, n
tcere, ns Kara simi recunoaterea tacit a femeii. n tradiia arab, asemenea
nume de pietre preioase erau date numai unei anumite caste.
~226~
 Furtuna de nisip

Sclavelor.
De ce-i aleseser femeile astea asemenea nume? n mod sigur preau
mai libere dect majoritatea femeilor arabe.
Copila iei din tunel ntr-o ncpere din calcar. nuntru era rece i
pereii umezi scnteiau n lumina lmpii. Pe jos era ntins un covora de
rugciune, cptuit cu un strat de paie. Dincolo de acesta se nla un altar de
piatr neagr.
Kara simi c o trec fiori. De ce o aduseser aici?
Yaqut merse pn la altar, l ocoli, se aplec i dispru n spatele lui.
Deodat flcrile sfrir i devenir mai luminoase n spatele pietrei. Yaqut i
folosise lampa cu gaz ca s aprind focul. Kara simi mirosul de lemn, lemn
parfumat pe care se turnase gaz ca s se aprind mai uor. Gazul arse foarte
repede, lsnd n urm numai mirosul dulceag de tmie.
Pe msur ce flcrile deveneau din ce n ce mai mari, Kara i ddu
seama c se nelase. Altarul ntunecat nu era opac, ci cristalin, asemenea unei
buci de obsidian14 negru, numai c mult mai translucid. Incandescena
flcrilor strlucea prin piatr.
Vino, spuse Lu'lu i o conduse pe Kara la covorul de rugciune.
ngenuncheaz!
Kara, extenuat din cauza lipsei de somn i slbit de pe urma lipsei de
adrenalin din sistemul su nervos, indus att pe cale natural, ct i
artificial, se prbui plin de recunotin pe covorul moale.
Hodja rmase n spatele ei.
Aici se afl ceea ce te-a fcut s vii de att de departe i ceea ce caui
de atta timp.
i-i ndrept bastonul spre altar.
Kara se holb la blocul de piatr translucid. Ochii i se mrir n timp ce
mormanul de lemne ardea n spatele altarului, strlucind prin el.
Nu era piatr opac ci sticl brut.
Flcrile luminau interiorul, pn n inima blocului de sticl. nuntru,
ncastrat asemenea unei mute n chihlimbar, se afla o siluet, n mod clar
uman, nnegrit pn la os, cu picioarele strnse n poziia ftului, ns cu
braele ntinse n agonie. Kara mai vzuse ceva similar, un corp ars complet, n
ruinele de la Pompei. O form transformat n piatr, ngropat i pietrificat sub
cenua fierbinte n urma erupiei din vechime a Vezuviului. Aceeai postur a
unei mori n chinuri.
ns ceea ce era cel mai ru pentru Kara era faptul c tia de ce fusese
adus aici, de ce i se artase asta.
Rspunsuri despre viaa ta.
Se sprijini n mini pe covor, simindu-i corpul deodat prea greu.
Nu Lacrimile i nir din ochi. tia cine zcea ngropat n blocul de
sticl.
i scp un strigt, smulgndu-i cu fora totul din corp: puterea, vederea,
sperana, pn i dorina de a mai tri, golind-o pe dinuntru.
Papa

3.12 A.M.

SAFIA SE DETEPT nvluit de muzic i cldur. Era ntins pe o

ptur moale i, dei se trezise complet, mai lncezi puin. Ascult sunetul plcut

14 Roc vulcanic neagr, asemntoare cu sticla, format prin ntrirea rapid a lavei. (n. tr.)
~227~
 Furtuna de nisip

al coardelor unei lute, acompaniat de sunetele joase ale unui instrument de

suflat, gen caval, obsedant i stingher. Flcrile dansau pe acoperiul de
deasupra, nfind nite ornamente florale, coarde de vi i ieder. Susurul
apei aduga i contrapunctul acestei muzici.
tia unde se afla. Nu i se prea deloc greu s revin la realitate, ci simea
doar o uoar stare de ameeal de la codeina pe care o nghiise. Auzi voci care
vorbeau ncet, cte un hohot de rs ocazional, cte un copil jucndu-se.
Se ridic uor, ceea ce-i aminti din nou de durerea din umr. ns
durerea era surd, mai mult o durere profund dect un junghi acut. Se simea
nefiresc de odihnit. Se uit la ceasul de la mn. Dormise cam o or i ceva,
ns se simea de parc se odihnise zile ntregi. Relaxat i odihnit.
O femeie tnr pi spre ea, se ls n genunchi, innd o can
aburind n mini.
Hodja vrea s bei asta.
Safia accept i lu cana cu mna ei sntoas. Cealalt i atrna ntr-o
earf de-a curmeziul pntecului. Bu puin cte puin, recunosctoare, i
remarc absena clar a prietenei sale.
Unde-i Kara? Prietena mea?
Cnd termini ceaiul, o s te duc la hodja. Te ateapt mpreun cu
sora ta.
Safia ddu din cap aprobator. i sorbi ceaiul pe ct de repede i
permiteau cldura i aburul ce ieea din can. Ceaiul dulce o nclzi. Puse ceaca
jos, pe pmnt, i se ridic de-a builea n picioare.
nsoitoarea ei se oferi s-o ajute, ns Safia o refuz, simindu-se destul
de sigur pe picioare.
Pe-aici.
Safia fu condus spre partea ndeprtat a peterii, loc de unde intrar
ntr-un alt tunel. Cu un felinar n mn, ghida ei o conduse fr ezitare prin
labirintul de ci de acces i pasaje subterane.
Safia i se adres nsoitoarei sale:
Cine suntei voi?
Suntem Rahim, rspunse ea simplu.
Safia i traduse cuvntul n minte. Rahim era cuvntul din arab pentru
uter. Oare erau un fel de trib de femei-beduin? Nite amazoane ale deertului?
Medit la numele lor. De asemenea, mai avea conotaii legate de divinitate,
renatere i continuitate.
Cine erau femeile astea?
n fa apru o lumin, strlucind dintr-o cavern lateral.
Femeia care o escorta se opri la civa pai de intrare i-i fcu semn
Safiei s-o ia nainte.
Ea continu s mearg, simind pentru prima oar de cnd se afla aici o
senzaie de nervozitate, ceva ca o furnictur. Aerul pru s devin mai dens, mai
greu de respirat. Se concentr i inspir i expir n mod repetat, trecnd peste
momentul de team i de nelinite de mai nainte. n timp ce se apropia mai
mult, auzi pe cineva cum plnge n hohote, cu suspine sfietoare.
Kara
i ls temerile deoparte i se grbi s ajung n peter. O gsi pe Kara
prbuit pe un covora de rugciune. Btrna hodja era n genunchi lng ea,
legnnd-o. Ochii verzi ai btrnei i ntlnir pe ai Safiei.
Safia se grbi spre ele.
Kara, ce s-a ntmplat?

~228~
 Furtuna de nisip

Kara i ridic privirea, cu ochii afundai n orbite, cu obrajii plini de

lacrimi. Nu putea s vorbeasc. i art cu o mn spre o piatr imens avnd un
foc n spatele ei. Safia recunoscu ndat ce era, o bucata de zgur sticloas, de
nisip topit care se solidificase. Gsise i ea asemenea buci n jurul locurilor n
care fulgerase. Acestea erau venerate de oamenii din antichitate, folosite ca
bijuterii, obiecte sacre, pietre de rugciune.
Nu nelesese pn n momentul n care vzu persoana dinuntrul sticlei.
Oh, nu
Kara murmur:
E e tatl meu.
Oh, Kara.
Lacrimi nvlir n ochii Safiei. Se ls i ea n genunchi de partea
cealalt a Karei. Reginald Kesington i fusese i ei ca un tat. nelegea durerea
prietenei sale, ns dincolo de asta se simea complet derutat.
Cum? De ce?
Kara se uit la btrn, mult prea copleit de durere ca s poat vorbi.
Hodja o btu uor pe Safia pe mn.
Dup cum i-am explicat deja prietenei tale, lordul Kensington nu este
necunoscut poporului nostru. Povestea lui ne aduce aici ntocmai ca i povestea
voastr. n ziua n care a murit a intrat n nisipurile interzise. Fusese avertizat,
ns a ales s nu in cont de asta. i n-a ajuns din ntmplare la aceste nisipuri.
Cuta Ubarul, la fel ca fiica sa. tia c acele nisipuri erau aproape de inima
oraului i n-a putut s renune.
Ce s-a ntmplat cu el?
Dac peti pe nisipurile din jurul Ubarului riti s strneti mnia
unei puteri supranaturale care zace ascuns de milenii ntregi. O putere i un loc
pe care noi, femeile de aici, le pzim. El auzise de locul acesta, era atras de el.
Asta a fost soarta lui.
Kara se ridic n picioare n mod clar mai auzise toate astea.
Ce este puterea asta?
Hodja cltin din cap n semn c nu tia.
Asta nu tim. Porile Ubarului sunt nchise pentru noi de dou
milenii. Ce se afl dincolo de aceste pori s-a pierdut n negura vremilor. Noi
suntem Rahim, ultimele dintre protectoarele sale. Cunotinele noastre au trecut
din gur n gur, de la o generaie la alta, ns dou secrete n-au fost niciodat
spuse dup distrugerea Ubarului, n-au fost niciodat transmise clanului nostru
de regina supravieuitoare a Ubarului. Att de mare a fost tragedia, nct a nchis
oraul i, odat cu moartea ei, au murit i cele dou secrete: unde sunt ascunse
cheile porilor oraului i ce putere zace sub nisip, n inima Ubarului.
Fiecare cuvnt rostit de btrn ridica o mie de ntrebri n mintea
Safiei. Porile Ubarului. Ultimele dintre protectoarele sale. Inima oraului
pierdut. Cheile ascunse. ns ceva familiar i sun n minte.
Cheile murmur ea. Inima de fier.
Hodja ddu aprobator din cap.
Care s conduc spre inima Ubarului.
i sulia cu bustul lui Biliqis, Regina din Saba.
Btrna fcu o plecciune.
Ea este cea care a fost mama noastr a tuturor. Prima din casa regal
a Ubarului. Este firesc s orneze cea de-a doua cheie.
Safia trecu din nou n revist istoria cunoscut a Ubarului. Oraul
fusese ntr-adevr fondat n jurul anului 900 .Hr., n aceeai perioad n care
trise istorica Regin din Saba. Ubarul prosperase pn la prbuirea unei plnii
~229~
 Furtuna de nisip

de eroziune care distrusese oraul n jurul anului 300 d.Hr. Dinuise o perioad
lung. Iar existena unei case regale aflate la putere era bine documentat.
Safia ntreb despre acest lucru.
Credeam c regele Shaddad a fost primul domnitor al Ubarului,
str-strnepotul lui Noe. Exista pn i un clan izolat de beduini, Shahra, care
pretindeau a fi descendenii aceluiai rege.
Btrna cltin din cap.
Clanul Shaddad se compunea doar din cei cu atribuii pe linie
administrativ. Clanul din care se trgea Biliqis era compus din adevraii
domnitori, un secret ascuns de toat lumea, ns crezut de marea majoritate.
Ubarul i-a dat puterile sale reginei, a ales-o pe ea, i-a permis s dea natere unei
linii genealogice puternice i sigure. O linie care continu pn n ziua de azi.
Safia i aduse aminte de chipul femeii de pe bust. Tinerele de aici
semnau izbitor de mult cu ea. Putea o asemenea linie s rmn pur timp de
mai mult de dou milenii?
Safia cltin din cap, nencreztoare.
Vrei s spui c tribul tu se trage nc de pe vremea Reginei din Saba?
Hodja i plec din nou capul.
E mai mult de-att mult mai mult. i ridic ochii. Noi suntem
Regina din Saba.

3.28 P.M.

KARA SE SIMEA RU, i era grea ns nu de la lipsa de droguri. De

fapt, de la sosirea ei aici, n aceste peteri, se simea mult mai puin ameit,
tremurturile devenind mai puin violente, ca i cum i fcuser ceva la cap. ns
ceea ce o fcea s sufere pe ea acum era de o mie de ori mai ru dect lipsa
amfetaminelor. Se simea strivit, dezndjduit, epuizat, devastat. Toate
aceste discuii despre orae secrete, puteri misterioase, genealogii antice nu
nsemnau nimic pentru ea. Sttea cu ochii aintii asupra rmielor tatlui su,
a crui gur mpietrise ntr-un rictus de agonie.
Cuvintele spuse de hodja i blocaser creierul.
Cuta Ubarul, la fel ca fiica sa.
Kara i reaminti ziua morii tatlui ei, vntoarea organizat cu ocazia
mplinirii vrstei de aisprezece ani. ntotdeauna se ntrebase de ce merseser tot
drumul acela pn la zona respectiv de deert. Existau locuri bune pentru
vntoare mult mai aproape de Muscat, de ce s zboare pn la Baza Aerian
Thumrait, s mearg cu nite Rovere pn acolo, dup care s-i nceap
urmrirea clare pe ATV-uri? Se folosise de ziua ei de natere ca de un pretext
pentru a porni n cutarea acelor inuturi?
Simea cum furia i crete n piept, nind din ea ca flcrile din spatele
bucii de sticl. ns nu era ndreptat spre nimeni anume. Era furioas pe
aceste femei care pstraser secretul acesta atta amar de vreme, pe tatl ei
pentru c-i pierduse viaa ntr-o cutare care se dovedise mortal, pe ea nsi
pentru c mersese pe urmele lui chiar i pe Safia pentru c n-o fcuse
niciodat s se opreasc, nici mcar cnd cutarea o distrugea pe dinuntru.
Focul furiei sale i mistuia urmele bolii.
Kara se aez la loc i se ntoarse spre btrna hodja. i ntrerupse lecia
de istorie pe care i-o inea Safiei, cu amrciune n voce:
De ce cuta tatl meu Ubarul?
Kara spuse Safia ca s-o consoleze. Cred c asta mai poate atepta.

~230~
 Furtuna de nisip

Nu. Furia fcuse ca reacia ei s sune ca un ordin. Vreau s aflu

acum.
Hodja rmase complet rece la demonstraia ei de for, plecndu-se n
faa furiei Karei precum trestia n faa vntului.
Ai tot dreptul s ntrebi. sta e motivul pentru care v aflai
amndou aici.
Kara se ncrunt, pielea ncreindu-i-se de la buze pn la frunte.
Femeia i plimb privirea de la Kara la Safia i invers.
Dac deertul ia ceva, atunci d altceva n schimb.
Ce vrei s spui? se repezi Kara.
Hodja oft.
Deertul i-a luat tatl. i fcu semn cu mna spre piatra ce-i ddea
fiori. Dar i-a dat o sor.
i ddu din cap spre Safia.
Safia a fost ntotdeauna cea mai drag prieten a mea. n ciuda furiei,
vocea Karei tremura de emoie. Adevrul i profunzimea cuvintelor ei, spuse cu
voce tare, lovir n inima ei rnit cu un impact mai mare dect i-ar fi imaginat.
ncercase s se debaraseze de ele, ns era prea rnit.
Ea e mult mai mult dect o prieten. E sora ta att n spirit, ct i n
snge. Hodja i ridic bastonul i-l ndrept spre corpul ncastrat n sticl. Aici
zace tatl tu i al Safiei.
Hodja se ntoarse cu faa spre cele dou femei nuce.
Voi dou suntei surori.

3.33 A.M

MINTEA SAFIEI nu putea s accepte ceea ce spunea femeia.

E imposibil, spuse Kara. Mama mea a murit cnd m-am nscut.
Voi avei acelai tat, nu aceeai mam, le lmuri hodja. Safia s-a
nscut dintr-o femeie care aparine poporului nostru.
Safia cltin din cap nencreztoare. Erau surori vitrege. Pacea pe care o
resimise dup momentele de slbiciune se dusese pe apa smbetei. De ani de
zile, nu tia nimic despre mama ei, n afar de faptul c murise ntr-un accident
de autobuz atunci cnd ea avea patru ani. Nu tia nimic despre tatl ei. Chiar i
printre amintirile vagi din copilria sa de dinaintea orfelinatului frnturi
nceoate, parfumuri, o oapt la ureche nu existase niciodat vreun personaj
masculin, un tat. Tot ceea ce-i mai rmsese de la mama ei era numele ei,
al-Maaz.
Calmai-v. Femeia i ridic ambele mini, cu cte o palm ndreptat
spre fiecare din ele. E un dar, nu un blestem.
Cuvintele ei mai potolir btile slbatice ale inimii Safiei, aa cum ar
face o palm pus pe un diapazon ce nc mai vibreaz. Cu toate acestea, nu
putea s-i ndrepte privirea spre Kara, mult prea jenat, ca i cum prezena ei ar
fi ntinat n vreun fel amintirea lordului Kesington. Mintea Safiei se transpuse n
timp pn n ziua n care fusese luat de la orfelinat, o zi extrem de nfricotoare
i totodat plin de speran. Reginald Kensington o alesese dintre toate celelalte
fete o copil cu snge mixt , o luase acas i-i dduse o camer numai a ei.
Kara i Safia se ndrgiser imediat. i dduser oare seama, chiar i la acea
vrst fraged, de o legtur secret, de un sentiment de familie care le unea? De
ce nu le spusese Reginald Kensington niciodat acest secret, c erau surori?
Dac a fi tiut, bolborosi Kara, ntinzndu-se spre Safia.

~231~
 Furtuna de nisip

Safia i ridic privirea. Nu citi nici un fel de nvinuire n ochii prietenei

sale, furia de mai nainte se stinsese. Tot ceea ce vzu fu uurare, speran i
iubire.
Poate c am tiut, murmur Safia i se ls mbriat de sora sa.
Poate c noi am tiut ntotdeauna n strfundul inimii.
ncepur s plng. Dintr-odat, nu mai erau doar prietene mpreun
formau o familie.
Se mbriar un moment foarte lung, ns n cele din urm ntrebrile
le fcur s se despart. Kara pstr mna Safiei n mna ei.
ntr-un final vorbi i hodja.
Povestea voastr comun se ntoarce la descoperirea statuii de la
mormntul lui Nabi Imran de ctre lordul Kensington. Aceast descoperire
remarcabil a fost important pentru noi. Statuia data de pe vremea fondrii
Ubarului, ngropat lng un mormnt care avea legtur cu o femeie
miraculoas.
Fecioara Maria? ntreb Safia.
Btrna i rspunse dnd din cap afirmativ.
n calitate de protectoare a Ubarului, una dintre noi trebuia s se
apropie, s examineze obiectul funerar. Se spunea c cheile porilor Ubarului
aveau s ias singure la suprafa la momentul potrivit. Aa c a fost trimis
Almaaz.
Al-Maaz, spuse Safia, observnd c pronunia era puin diferit.
Almaaz, repet hodja mult mai ferm.
Kara i strnse mna cu putere.
Toate femeile de aici au nume de pietre preioase. Numele lui hodja
este Lu'lu. Perl.
Ochii Safiei se mrir.
Almaaz. Numele mamei mele era Diamant. Cei de la orfelinat au crezut
c numele ei de familie era al-Maaz. Deci ce s-a ntmplat cu ea?
Hodja, Lu'lu, ddu din cap, ncruntndu-se, obosit.
Ca multe dintre femeile noastre, mama ta s-a ndrgostit. Pe durata
cercetrii mprejurrilor n care a fost descoperit statuia, i-a permis s se
apropie prea tare de lordul Kensington i el la rndul lui de ea. Erau nnebunii
unul dup cellalt. Iar dup cteva luni, n pntecele ei a nceput s creasc un
copil, nsmnat n mod natural ca la toate femeile.
Safia se ncrunt la strania alegere a cuvintelor, ns n-o ntrerupse.
Sarcina a panicat-o pe mama ta. Era interzis ca una dintre noi s aib
un copil provenit din vintrele unui brbat. A fugit de lordul Kensington. S-a ntors
la noi. Am avut grij de ea pn cnd a nscut. ns dup naterea ta, a trebuit
s plece. Almaaz nclcase regula noastr. Iar tu, un copil cu snge amestecat,
nu erai o femeie Rahim pur.
Btrna i atinse tatuajul reprezentnd o lacrim, simbolul rubiniu al
tribului. Safia n-avea un astfel de tatuaj.
Mama ta te-a crescut ct a putut de bine n Khaluf, pe coasta
Omanului, nu departe de Muscat. ns accidentul te-a lsat orfan. n tot acest
rstimp, lordul Kensington n-a renunat nici un moment s-o caute pe mama ta
i pe copilul pe care era posibil s-l aib. A btut Omanul n lung i-n lat, a
cheltuit o avere, ns atunci cnd una dintre femeile noastre nu vrea s fie
vzut, poate fi de negsit. Sngele lui Biliqis ne-a binecuvntat n multe feluri.
Btrna se uit la toiagul ei.
Cnd am aflat c eti orfan, nu puteam s te abandonm. Am gsit
locul n care erai i i-am pasat informaia lordului Kensington. Era disperat s
~232~
 Furtuna de nisip

aud veti legate de Almaaz, ns aa cum deertul ia ceva, tot aa i d ceva

napoi. Lui i-a dat napoi o fiic. Te-a luat de-acolo i te-a bgat n familia lui.
Bnuiesc c plnuise s mai atepte pn cnd aveai s fii amndou suficient
de mari ca s nelegei ce este dragostea nainte s v dezvluie faptul c avei
acelai snge.
Kara se mic.
n dimineaa vntorii tatl meu mi-a spus c avea s-mi spun
ceva important. Ceva ce, avnd deja aisprezece ani, eram suficient de mare s
aflu. nghii n sec, cu vocea pierdut. Am crezut c nu era vorba dect despre
ceva legat de coal sau de universitate. Nu nu
Safia i strnse mna cu putere.
E n regul. Acum tim.
Kara i ridic privirea n sus, cu ochii plini de confuzie.
ns de ce cuta Ubarul? Nu neleg.
Hodja oft.
E unul dintre multele motive pentru care ni se interzice s avem relaii
cu brbai. Probabil c i-a scpat o oapt, ceva spus ntre aternuturi. O poveste
spus ntre ndrgostii. ns tatl tu a aflat de Ubar. i astfel a cutat oraul
pierdut, probabil ca pe o modalitate de a fi mai aproape de femeie pe care o
pierduse. ns Ubarul e periculos. Sarcina de a-l pzi i de a-l ocroti este una
foarte grea.
Ca i cum ar fi vrut s demonstreze asta, btrna se ridic n sus cu un
efort considerabil.
i cu noi cum rmne? ntreb Safia, ridicndu-se mpreun cu Kara.
O s v spun pe drum, spuse ea. Trebuie s mergem undeva.
Unde s mergem? ntreb Safia.
ntrebarea pru s o surprind pe hodja.
Tu eti una de-a noastr, Safia. Tu ne-ai adus cheile.
Inima i sulia?
Primi un rspuns aprobator din cap. Se ntoarse.
Dup dou milenii, o s mergem s descuiem porile Ubarului.

PARTEA A PATRA
PORILE UBARULUI

16. RSPNII
4 DECEMBRIE, 5.55 A.M.
MUNII DHOFAR

CND NCEPU s se lumineze de ziu, Omaha reduse viteza

microbuzului n vrful defileului montan. Drumul continua mai departe pn pe
cellalt versant al muntelui dac aceast crare plin de pietre i de leauri
putea fi numit drum. l dureau alele de la hrtoapele nentrerupte i zglitul
de care avuseser parte pe ultimii aisprezece kilometri.
Omaha frn i opri. Aici drumul urca pe coam pentru ultima
trectoare prin muni. n fa, nlimile coborau spre ntinderi pline de sare i
~233~
 Furtuna de nisip

pietri. n oglinda retrovizoare se vedeau cmpurile verzi de plante de munte, cu

floricelele lor albe, pe unde hoinreau ici-colo vacile ieite la pscut. Trecerea de
la munte la cmpie era foarte abrupt.
De partea cealalt a microbuzului se gsea o stnc roiatic, artnd
exact ca suprafaa Lunii, presrat cu plcuri de copaci, cu scoara roie, aplecai
de vnt deasupra defileului. Boswellia sacra. Copacii foarte rari i preioi de
tmie. Sursa de bogie n vremurile din trecut.
n momentul n care Omaha frnase, Painter se trezi brusc din moial.
Ce e? ntreb el confuz.
Avea o mn pe pistolul din poal.
Omaha i art n fa. Drumul cobora printr-o albie de ru secat. Era o
vale instabil, plin de piatr, neltoare, potrivit pentru vehiculele cu traciune
integral.
De aici drumul o ia numai la vale, explic Omaha.
tiu locul sta, spuse Barak n spatele lor.
Omul sta prea c nu doarme niciodat, optindu-i lui Omaha direciile
pe unde s-o ia printre muni.
sta-i Wadi Dhikur, Valea Aducerii-Aminte. Costiele de pe ambele
pri sunt, de fapt, un cimitir strvechi.
Omaha bg maina n vitez.
S sperm c n-o s fie i al nostru.
De ce am venit pe aici? ntreb Painter.
Pe al treilea rnd de scaune, Coral i Danny dormeau sprijinindu-se unul
de altul. i ndreptar poziia corpului, ascultnd. Clay, care sttea lng Barak,
sforia uor, cu capul atrnndu-i pe spate, total absent la ce se petrecea.
Barak i rspunse lui Painter la ntrebare:
Numai tribul local Shahra cunoate ruta asta ce coboar din muni
ctre deert. Adun nc tmie din copacii din jur n stilul tradiional.
Omaha nu cunoscuse pe nimeni din clanul Shahra. Acesta era un grup
izolat, care tria aproape ca n epoca de piatr, ncremenii, parc ngheai n
modul de via tradiional. Limba lor fusese studiat amnunit. Nu semna cu
limba arab modern, ci avea sunete nalte, subiri, aproape melodioase, i
coninea opt silabe fonetice adiionale. De-a lungul timpului, majoritatea limbilor
pierd sunete, devenind mult mai rafinate pe msur ce se maturizeaz. Cu
silabele adiionale, limba Shahri era considerat a fi una dintre cele mai vechi din
toat Arabia.
ns i mai mult de-att, cei din tribul Shahra i spuneau Poporul lui
Ad, numindu-se aa dup regele Shaddad, primul conductor al Ubarului.
Legendele spuneau c erau descendenii locuitorilor Ubarului, cei care scpaser
dup distrugerea sa n anul 300 d.Hr. De fapt, era posibil ca Barak s-i conduc
la vale chiar pe crarea care ducea spre Ubar, cea pe care Poporul lui Ad o
folosise cndva ca s se refugieze dup distrugerea oraului.
Un gnd care le ddea fiori, ndeosebi acum cnd erau nconjurai de
morminte.
Barak termin ideea:
De la baza acestui wadi, nu mai sunt dect treizeci de kilometri pn
la Shisur. Nu e departe.
Omaha ncepu coborrea, cu viteza nti, abia trndu-se la sub zece
kilometri pe or. Dac mergea mai tare risca s patineze n argila moale i
grohotiul alunecos. n ciuda precauiilor, microbuzul derapa des, ca i cum ar fi
mers pe ghea. Dup jumtate de or, minile lui Omaha erau ude pe volan.
ns cel puin soarele rsrise, asemenea unui trandafir prfuit pe cer.
~234~
 Furtuna de nisip

Omaha recunoscu semnul. Venea furtuna. Urma s loveasc zona n

cteva ore. Vntul deja ridica nisipul de pe fundul vii seci, mugind la impactul
cu microbuzul care nu avea ctui de puin o form aerodinamic.
n timp ce Omaha lua o curb strns, dou cmile i o pereche de
beduini mbrcai n robe le aprur n fa. Aps frna mult prea puternic,
derapnd i lovind partea din spate a mainii de nite pietre stivuite de-a lungul
drumului. Metalul se ndoi. Bucile de piatr se rostogolir. Clay tresri i se
trezi.
S-au dus dracului banii pe care i-am lsat garanie cnd am nchiriat
maina asta, se plnse Danny.
Cele dou cmile ncrcate cu baloi i couri mugeau i-i legnau
capetele, n timp ce treceau pe lng microbuzul oprit brusc. Artau de parc ar
fi crat n spate o ntreag gospodrie.
Refugiai, spuse Painter, artnd spre alte cmile la fel de ncrcate,
catri i cai care mergeau de-a lungul albiei secate. Fug din calea furtunii.
E toat lumea teafr? ntreb Omaha, i timp ce se lupta cu
schimbtorul de viteze, ca s porneasc maina.
Microbuzul se cltin, se mic uor dup care, ntr-un final, roile
ncepur din nou s se nvrt.
Ce-am lovit acolo n spate? ntreb Coral, holbndu-se la pietrele
desprinse din mal.
Danny art spre alte grmezi similare de piatr dispuse n jurul
mormintelor.
Trilitoni, rspunse el. Pietre de rugciune strvechi. Fiecare era
compus din trei lespezi sprijinite una pe cealalt pentru a forma o mic piramid.
Omaha continu s mearg la vale, atent la stivele din pietre suprapuse.
Acest lucru era tot mai dificil pe msur ce traficul devenea mai dens, cu ct
coborau mai jos pe albia rului secat.
Oamenii fugeau din deert n numr mare, ca o turm.
Credeam c-ai spus c nimeni nu tie de portia asta de scpare din
muni, i zise Painter lui Barak.
Arabul ridic din umeri.
Cnd te confruni cu mama tuturor furtunilor de nisip, fugi ctre cea
mai nalt form de relief. Oricare ar fi ea. Pun pariu c orice albie de ru este
luat cu asalt la fel ca aceasta. Pe oselele principale n mod sigur e mai ru.
Auziser rapoartele periodice de la radio n ciuda recepiei fluctuante.
Furtuna de nisip crescuse n intensitate, cuprinznd toat coasta de est, iar
viteza vntului ajungea pn la o sut treizeci de kilometri pe or. Lovea dunele
de nisip ca i cum ar fi fost valurile nspumate ale unei mri mturate de
furtun.
Iar asta nu era cel mai ru. Sistemul atmosferic de presiune ridicat
venit dinspre larg ncepea s se deplaseze deasupra uscatului. Cele dou sisteme
de furtun urmau s se ntlneasc deasupra deertului Oman, o combinaie
rar de condiii meteo care aveau s dea natere unei furtuni cum nu se mai
vzuse vreodat.
Chiar i cnd se miji de ziu, orizontul din partea nordic rmase
nvluit ntr-o negur fumurie. Pe msur ce coborau pe drumul de munte,
furtuna din fa era din ce n ce mai nalt, ca un val de maree.
n cele din urm ajunser la baza albiei secate. Pantele stncoase se
nruiau parc de ambele pri ale drumului, scurgndu-se i prelungindu-se pe
ntinderile nisipoase de sare.
Bine ai venit n Rub'al-Khali, anun Omaha. Sfertul Gol.
~235~
 Furtuna de nisip

Numele nu putea s se potriveasc mai bine.

n fa se ntindea o cmpie ntins de pietri cenuiu, strbtut de liniile
pictografice ale suprafeelor netede de sare alb-albstruie. Iar dincolo de toate
acestea, coamele roietice marcau marginea acelei unduiri infinite a dunelor
ntinse de-a lungul Arabiei. Din poziia n care se aflau, nisipurile strluceau n
nuane de roz, maro, purpuriu i rou aprins. O palet cu o varietate larg de
culori.
Omaha se uit la indicatorul de combustibil. Cu puin noroc, le ajungea
pn la Shisur. i arunc privirea la Fantoma Deertului, singurul lor ghid.
Treizeci de kilometri, corect?
Barak se ls pe spate i ridic din umeri.
Cam aa ceva.
Exasperat, Omaha ddu din cap i i ntoarse privirea spre ntinderea
nesfrit de nisip din faa ochilor. Civa oameni nc i mai triau picioarele
spre muni. Refugiaii nu artar nici un fel de interes fa de microbuzul ce se
deplasa nspre furtun. Nu erau dect nite nebuni.
Nimeni din main nu vorbea, stnd cu toii cu ochii pe furtun.
Singurul sunet ce se auzea era scritul nisipului sau scrnetul pietriului de
sub roi. Cum terenul devenise mai prietenos, Omaha risc i mri viteza
microbuzului pn la cincizeci de kilometri pe or.
Din nefericire, se prea c vntul se intensific la fiecare kilometru
parcurs, spulbernd firicele de nisip de pe dune. Aveau s fie norocoi dac,
atunci cnd ajungeau la Shisur, pe main mai rmnea vreo urm de vopsea.
Danny vorbi n cele din urm:
E greu de crezut c aici a fost cndva o savan imens. Clay se
ncrunt.
Ce spui acolo? Danny se aplec n fa.
Aici n-a fost dintotdeauna deert. Hrile prin satelit ne arat prezena
unor albii de ruri, a unor lacuri i torente pe sub nisip, sugernd c Arabia a
fost cndva plin de puni i pduri, plin de hipopotami, bivoli i gazele. Un
adevrat rai.
Clay se uit la terenul arid din jur.
i cnd a fost asta?
Cam cu douzeci de mii de ani n urm. nc se mai pot gsi artefacte
din Neolitic: lame de topoare, rztoare de piele, capete de sgeat. Danny art
cu capul spre terenul arid. Dup care a nceput o perioad de hiperariditate care
a uscat Arabia i a transformat-o ntr-un deert.
De ce? Ce a declanat o asemenea schimbare?
Nu tiu.
O voce nou interveni, rspunzndu-i lui Clay la ntrebare:
Schimbarea climatic s-a datorat Oscilaiei Milankovici.
Toat atenia se ntoarse spre cea care vorbea. Coral Novak. Ea explic:
n mod periodic, Pmntul penduleaz uor pe orbita sa din jurul
Soarelui. Aceste pendulri sau foie orbitale declaneaz schimbri climatice
masive. Precum deertificarea Arabiei i a unor pri din India, Africa i Australia.
ns ce ar putea produce pendularea Pmntului? ntreb Clay.
Coral ridic din umeri.
Ar putea fi pur i simplu precesiunea. Schimbrile naturale, periodice,
survenite la nivelul orbitelor. Sau ar putea fi ceva mai dramatic. O inversare a
polaritii Pmntului, ceva ce s-a ntmplat de o mie de ori n istoria geologiei.
Sau ar fi putut s fie o hurductur n rotaia miezului de nichel al Pmntului.
Nimeni nu poate spune cu certitudine.
~236~
 Furtuna de nisip

Indiferent de cum s-a ntmplat, concluzion Danny, acesta este

rezultatul.
naintea lor, dunele crescuser i se transformaser n nite movile
masive de nisip roiatic, unele ajungnd pn la o sut optzeci de metri nlime.
ntre dune, pietriul nc mai persista, formnd nite crri erpuite, haotice,
poreclite strzile dunelor. Era uor s te pierzi n labirintul acesta de strzi,
ns cea mai direct rut peste dune putea s blocheze cel mai puternic vehicul.
Ceea ce nu-i puteau permite.
Omaha fcu semn n fa i-i adres o ntrebare lui Barak, a crui privire
o ntlni n oglinda retrovizoare.
tii pe unde s-o lum pe-acolo, nu-i aa?
Arabul uria ridic din nou din umeri. Rspunsul su obinuit la tot ce
era ntrebat.
Omaha se holba la dunele care se nlau n zare i dominau zona i
dincolo de ele, la zidul format de nisipul agitat, nchis la culoare, care se ridica de
la orizont, asemenea marginii pline de fum a unui puni cuprinse de incendiu,
ce nainta rapid spre ei.
N-aveau timp s ntoarc la ntmplare i s se rtceasc.

7.14 A.M.

SAFIA MERSE alturi de Kara printr-un alt tunel. Att n faa, ct i n

spatele lor se aflau femei din clanul Rahim cu lmpi cu gaz care luminau
ntunericul din jur. Mergeau pe jos de trei ore, fcnd opriri regulate ca s bea
ap sau s se odihneasc. Pe Safia ncepuse s-o doar umrul. ns nu se plnse.
ntregul clan pornise la drum. Pn i copii.
O femeie care se ocupa de copii mergea la civa pai n fa, nsoit de
ase fetie, cu vrste cuprinse ntre ase i unsprezece ani. Fetele mai mari le
ineau de mn pe cele mici. Ca toate femeile din clanul Rahim, pn i copilele
erau nvemntate n robe cu glug.
Safia le studie pe cele mai mici n timp ce-i aruncau priviri, pe furi.
Toate preau a fi surori. Ochi verzi, pr negru, piele brun. Pn i cnd
zmbeau timid erau fermectoare datorit gropielor din obraji.
Chiar dac femeile erau uor diferite unele erau slabe, altele mai bine
cldite, unele aveau prul lung, altele l aveau scurt i srmos , trsturile lor
erau izbitor de asemntoare.
Lu'lu, hodja tribului, mergea i inea pasul cu ele. Dup ce anunase
cltoria pe care aveau s-o fac la porile Ubarului, plecase s organizeze
deplasarea clanului. Ca protectoare ale Ubarului de secole ntregi, nici una dintre
femeile tribului Rahim n-avea s rmn pe dinafar cu aceast ocazie de seam.
De ndat ce plecar la drum, Lu'lu se cufund n tcere, lsndu-le
Karei i Safiei o mulime de timp ca s discute despre faptul c erau surori. Asta
li se prea ceva ireal. De patru ore ncoace, nici una din ele nu mai spusese
nimic, fiind pierdute n propriile gnduri.
Kara fu prima care ntrerupse tcerea:
Unde sunt brbaii votri? ntreb ea. Taii acestor copii? O s ni se
alture pe drum?
Lu'lu se ncrunt spre Kara.
Nu exist brbai. Acest lucru e interzis.
Safia i aminti de ceva ce spusese hodja mai devreme. Despre faptul c
naterea ei fusese interzis. Trebuiau s obin permisiunea s fac asta? De

~237~
 Furtuna de nisip

asta artau toate la fel? Vreo tentativ de eugenie prin care s-i pstreze
motenirea genetic pur, sngele nealterat?
Nu suntei dect femei? ntreb Kara.
Tribul Rahim numra odat sute de membre, explic Lu'lu cu voce
sczut. Acum nu mai suntem dect treizeci i ase. Darurile cu care am fost
nzestrate prin sngele lui Biliqis, Regina din Saba, au slbit n timp, devenind
din ce n ce mai fragile. Avem probleme cu o grmad de copile nscute moarte.
Altele i pierd darurile cu care ar trebui s fie nzestrate. Lumea a devenit din ce
n ce mai toxic pentru noi. Numai sptmna trecut Mara, una dintre cele mai
n vrst dintre noi, i-a pierdut puterile atunci cnd s-a dus la spital n Muscat.
Nu tim de ce.
Safia se ncrunt.
Ce daruri sunt acestea despre care tot vorbeti?
Lu'lu oft.
O s-i spun pentru c eti una de-a noastr. Ai fost pus la ncercare
i s-a descoperit c ai anumite nzestrri.
Pus la ncercare? ntreb Kara, aruncndu-i privirea spre Safia.
Lu'lu ddu din cap afirmativ.
La un moment dat, testm copii clanului care au pe jumtate sngele
nostru. Almaaz n-a fost prima care a plecat dintre noi, ca s se culce cu un
brbat, s-i prseasc neamul i s renune la linia descendent pentru iubire.
S-au mai nscut aa i ali copii. Puini dintre ei au acest dar. i puse o mn pe
cotul Safiei. Cnd am auzit de miraculoasa ta supravieuire n atacul terorist cu
bomb din Tel Aviv, ne-am dat seama c probabil n sngele tu exist un strop
de putere.
Safia se mpiedic auzind-o pomenind de atacul cu bomb. i aduse
aminte de relatrile din ziare care prezentau caracterul miraculos al
supravieuirii sale.
ns ai plecat din ar nainte s te putem testa, fr s te mai ntorci
vreodat. Aa c am crezut c te-am pierdut. Dup care am auzit de descoperirea
cheii. n Anglia. La muzeul la care lucrai tu. Trebuia s fie un semn.
Vocea femeii fu cuprins de fervoare i speran.
Cnd te-ai ntors aici, ne-am strduit s dm de tine. Lu'lu privi n jos
i continu cu voce sczut: La nceput am ncercat s punem mna pe
logodnicul tu. Ca s-l folosim pentru a te atrage i pe tine.
Voi ai fost cele ai ncercat s-l rpii, rosti Kara pe nersuflate.
i n-ai putea zice c nu e un om deosebit, recunoscu btrna cu
jumtate de zmbet. neleg de ce i-ai druit inima ta.
Safia simi c-o mustr contiina i se ruin.
i dup ce rpirea n-a fost ncununat de succes, ce-ai fcut?
Cum n-am reuit s te atragem pe calea asta, am venit noi la tine.
Te-am testat aa cum se fcea n vechime. Cu arpele.
Safia se opri n tunel, amintindu-i incidentul de pe proprietatea Karei.
Voi mi-ai trimis vipera aia?
Lu'lu se opri odat cu Kara. Cteva femei din spate trecur pe lng ele,
continundu-i drumul.
Asemenea creaturi simple i recunosc pe cele care au darul, pe cele
binecuvntate de Ubar. N-o s-i fac niciodat ru unei asemenea fpturi, o s-o
lase n pace.
Safia i aminti de vipera cuibrit pe pieptul ei gol, ca i cum ar fi stat la
soare pe o piatr, total satisfcut. Dup care servitoarea intrase i ipase, fapt ce
declanase reacia animalului i ncercarea de a se repezi la fat.
~238~
 Furtuna de nisip

Cineva ar fi putut s moar din cauza asta.

Lu'lu le fcu semn s mearg mai departe.
Prostii. Nu suntem incontiente. Nu ne cramponm de vechile tradiii
din punctul sta de vedere. I-am scos colii arpelui. N-ai fost supus nici unui
risc.
Safia continu s mearg prin tunel, prea nucit ca s mai vorbeasc.
Kara nu era.
Toate astea erau legate de acest dar? Cum se presupunea c o s
simt arpele chestia asta la Safia?
Cele care au binecuvntarea Ubarului au capacitatea de a-i proiecta
i impune voina asupra altor mini. Animalele sunt deosebit de sensibile,
plecndu-se n faa voinei noastre, supunndu-se ordinelor noastre. Cu ct
animalul e mai simplu, cu att e mai uor de controlat. Vino s vezi.
Lu'lu pi spre peretele tunelului, acolo unde n podeaua nisipoas se
ntrezrea o gaur mic. i deschise minile. Safia auzi un chiit. Din gaur,
apru o oricel orb, care-i mica rapid mustile. Se coco, la fel de docil ca o
pisic, n palma lui hodja. Lu'lu l mngie cu un deget, dup care l ls s
plece. Dispru napoi n gaura lui, surprins c se afla afar, expus.
Asemenea creaturi simple sunt uor de influenat. Lu'lu ddu din cap
spre Kara, n timp ce-i continu drumul prin tunel.
Aa cum sunt minile slbite n urma abuzurilor.
Kara se uit ntr-o parte.
Cu toate astea, deinem un control redus asupra minii omeneti. Ce
putem face n cel mai bun caz este s le pclim percepiile atunci cnd ne aflm
n apropierea lor. S ne ascundem prezena pentru un interval de timp scurt i
chiar i atunci reuim s-o facem numai cu propriul nostru corp. Pn i hainele
sunt greu de fcut s dispar. Cel mai bine e s-o faci n pielea goal i n
ntuneric.
Kara i Safia se uitar una la cealalt, prea uimite s mai spun ceva.
Era o form de telepatie, de subjugare a minii. Lu'lu i aranj roba.
i bineneles c darul poate fi folosit doar asupra ta, o concentrare a
voinei direcionat nspre interior. Aceasta este cea mai mare binecuvntare a
noastr, asigurndu-ne descendena nc din vremea reginei Biliqis, cea care a
fost prima i ultima noastr regin.
Safia i aduse aminte de povetile legate de Regina din Saba, poveti
rspndite pretutindeni n Arabia, Etiopia i Israel. Multe dintre acestea implicau
podoabe i ornamente fantastice: covoare magice, pasri vorbitoare, pn i
teleportarea. Iar despre cel mai important om din viaa ei, regele Solomon, se
spunea c era n msur s vorbeasc i cu animalele, aa cum susinea hodja
acum. Safiei i trecu prin faa ochilor imaginea leopardului care-l atacase pe
Kane. Puteau femeile astea s controleze asemenea fiare? Era acest talent sursa
povetilor mai slbatice vehiculate despre Regina din Saba?
Kara vorbi, rupnd tcerea apstoare:
Ce se ntmpl cnd i direcionezi acest dar nspre interior?
Cele mai mari binecuvntri, repet Lu'lu cu o doz de nostalgie n
voce. Ne maturizm i avem copii. Copii care nu sunt fcui cu un brbat.
Kara i Safia se uitar una la alta nencreztoare.
O virgin ce d natere opti Kara.
Asemenea Fecioarei Maria, cuget Safia cnd auzi dezvluirea. De-asta
prima cheie, inima de fier, fusese ascuns n mormntul tatlui Mariei? ntr-un
fel o recunoatere fcut de o virgin unei alte virgine.
Lu'lu continu:
~239~
 Furtuna de nisip

ns naterile noastre nu sunt orice fel de nateri. Copilul din corpul

nostru este corpul nostru, nscut din nou, pentru a continua linia descendent.
Safia ddu din cap confuz.
Ce vrei s spui?
Lu'lu i ridic bastonul i-l plimb nainte i napoi cuprinznd tot
clanul dintr-o micare ampl.
Suntem cu toate aceleai femei. Dac e s-o spunem n termeni
moderni, suntem identice din punct de vedere genetic. Cea mai mare
binecuvntare dintre toate este darul de a ne menine pur linia descendenei, de
a produce o nou generaie din propriile noastre pntece.
Clone, rosti Kara.
Nu, spuse Safia.
nelesese ceea ce le descria hodja. Era vorba de un proces reproductiv
specific unor insecte i animale, cele mai notabile dintre acestea fiind albinele.
Partenogenez, rosti Safia cu voce tare.
Kara prea derutat.
Este o form de reproducere n care o femel produce un ovul cu un
nucleu intact coninnd propriul ei cod genetic, care va crete i va da natere
unei copii genetice identice cu a mamei.
Safia se uit de-a lungul tunelului, n sus i-n jos. Toate femeile astea
ntr-un fel sau altul, darul lor telepatic le permitea s se reproduc
singure, s rmn intacte din punct de vedere genetic. Reproducere asexuat.
i aminti de unul dintre profesorii ei de biologie de la Oxford, de cum menionase
c reproducerea de natur sexual era pentru corpul uman o chestiune relativ
ciudat. C n mod normal o celul a corpului se diviza pentru a produce o copie
a ei nsei. Numai celulele embrionare din ovare sau testicule se divizau n
asemenea fel pentru a produce celule cu numai jumtate din codul lor genetic
original ovulele la femei, spermatozoizii la brbai ce permit amestecul de
material genetic. ns dac o femeie ar putea printr-o voin absolut s stopeze
aceast divizare celular n ovulul ei nefertilizat, progenitura care ar rezulta n
urma acestui proces ar fi o copie exact a mamei.
Mama
Safiei i rmase aerul n gt. Se opri i studie feele din jurul su. Dac
ceea ce spunea Lu'lu era adevrat, dac mama ei fcea parte din clanul acesta,
atunci toate femeile din jurul su artau exact ca mama ei. Se uita la ea i o
vedea n toate ncarnrile posibile: de la bebeluul nou-nscut care sugea de la
snul mamei pn la cea care avea grij de ea, de la tnra care mergea mn n
mn cu sora ei mai mare pn la aceast sor mai mare. Toate erau mama ei.
Safia nelese acum cuvintele criptate spuse de hodja mai devreme.
Noi toate. Toate suntem mama ta.
Nu era o metafor. Era un fapt.
nainte ca Safia s se poat mica sau vorbi, dou femei trecur pe lng
ea. Una cra geanta argintie n care se afla inima de fier. Cealalt ducea sulia de
fier cu bustul Reginei din Saba. Safia observ chipul de fier al statuii. Faa
Reginei din Saba. Faa acestor femei.
Deodat Safia nelese totul, aproape orbit de aceast revelaie. Trebui
s se sprijine de peretele tunelului.
Saba
Lu'lu ddu aprobator din cap.
Ea e prima i ultima dintre noi. Noi toate suntem ea.
O remarc rostit mai devreme de hodja i rsun n minte: Noi suntem
Regina din Saba.
~240~
 Furtuna de nisip

Safia privea cum femeile n robe mrluiau mai departe. Aceste femei se
reproduseser n mod asexuat, nc din vechime, trgndu-i codul genetic de la
o singur femeie, prima care fcuse un copil n felul acesta, regenerndu-se de
una singur.
Biliqis, Regina din Saba.
Se holb la faa lui Lu'lu, uitndu-se n ochii verzi ai reginei moarte
cu-atta timp n urm. Trecutul care tria n prezent. Prima i ultima.
Cum de era posibil aa ceva?
Din primul rnd se auzi un strigt.
Am ieit din muni, spuse hodja. Venii. Porile Ubarului ne ateapt.

7.33 A.M.

PAINTER I ACOPERI OCHII n timp ce se uita la dubia oprit, la

soarele ce rsrea, la munii de nisip din jur. Acesta n-avea s fie cel mai bun loc
n care s rmi blocat n momentul cnd ncepea s loveasc furtuna de nisip.
i imagin dunele acestea mari, care artau ca nite muni, prvlindu-se
asupra lor asemenea unor valuri ce se sparg de stnci.
Trebuiau s porneasc din nou la drum.
Cu cteva minute n urm, dubia derapase pe nisip, ridicndu-se pe
marginile dunelor, asemenea unei plci de surfing marca Volkswagen. Strzile
cu pietri pe care se deplasaser, n cele din urm, dispruser complet,
fcndu-i s nainteze prin urmele adnci lsate prin nisipul bttorit.
Numai c nu tot nisipul era bttorit.
Scldtoare de cmil, coment Barak, n genunchi, holbndu-se la
spatele mainii.
Roile din fa i din spate erau nfundate n nisip pn la osii.
Nisipul de-aici e foarte instabil. i adnc. Asemenea nisipurilor
mictoare. Cmilele se rostogolesc n ele, ca i cum s-ar blci, pentru a-i
cura corpul.
Putem s spm i s scoatem dubia de-aici? ntreb Omaha.
N-avem timp, spuse Painter.
Barak ddu aprobator din cap.
i cu ct sapi mai mult, cu-att vehiculul se va afunda mai adnc.
Atunci o s trebuiasc s descrcm tot ce putem. O s mergem pe
jos.
Danny, care sttea n fund pe nisip, oft.
Chiar trebuie s avem mai mult grij cnd ne alegem mijloacele de
transport. Prima oar camionul cu platform, iar acum rabla asta.
Painter se ndeprt, mult prea plin de energie, sau poate c era din
cauza electricitii din aer, un fel de nor cu ncrctur static mpins n faa
furtunii de nisip.
O s m urc pe duna aia de-acolo. S vd dac pot s localizez Shisur.
Nu poate fi mai mult de-un kilometru i jumtate pn acolo. ntre timp, golii
dubia. Scoatei armele, echipamentul, totul.
Painter ncepu s urce pe duna de nisip. Omaha se duse dup el.
Pot s verific de unul singur, spuse Painter, fcndu-i semn cu mna
s rmn pe loc.
Omaha i continu urcuul, cu pai apsai, ca i cum ar fi vrut s
pedepseasc nisipul de sub picioare. Painter n-avea chef s se certe cu el. Aa c
n cele din urm cei doi urcar greoi pe muntele de nisip. Era mai mult dect un
simplu urcu la pas, aa cum i imaginase Painter cnd pornise de jos.
~241~
 Furtuna de nisip

Omaha veni mai aproape de el.

mi pare ru
Painter se ncrunt.
De dubi, murmur Omaha.
Ar fi trebui s observ fundtura aia.
Nu-i mai bate capul. i eu a fi intrat acolo, stai linitit.
Omaha continu s urce.
Nu voiam dect s-i spun c-mi pare ru.
Painter simi c scuzele brbatului nu vizau numai vehiculul mpotmolit
n nisip.
n cele din urm, ajunser pe coama ca o muchie de cuit a dunei.
Aceasta se sfrm sub picioarele lor. Fire de nisip se scurser pe partea cealalt.
Deertul era nvluit ntr-o linite perfect. Nici un cntec sau tril de
pasre, nici un rit ori, zumzet de insect. Pn i vntul se potolise pe
moment. Calmul dinaintea furtunii.
Painter rmase cu gura cscat la ntinderea din faa ochilor. Dunele se
ntindeau pn la linia orizontului, ct vedeai cu ochii. ns ceea ce i atrase
atenia fu zidul nvolburat dinspre nord, un adevrat uragan de nisip. Norii
ntunecai i aminteau lui Painter de cei de furtun, atunci cnd tun i fulger.
Vzu pn i cteva strfulgerri albstrui. Descrcri statice. Asemntoare cu
fulgerele. Trebuiau s ajung la adpost.
Acolo, spuse Omaha, artndu-i cu mna ntins. Plcul acela de
curmali.
Painter vzu o parcel mic de verdea cam la vreo opt sute de metri
distan, ngropat printre dune, pe care puteai s-o ratezi foarte uor.
Oaza din Shisur, spuse Omaha. Nu era departe.
Cnd se ntoarse, surprinse o micare. Pe cer, nspre est, zbura ceva ca
un nar negru, ce se distingea clar n lumina soarelui de diminea. i ls pe
ochi dispozitivul optic de vedere pe timpul nopii, fcnd trecerea pe lentilele
obinuite fr s activeze funcia de vedere nocturn. Se uit mai ndeaproape la
obiectul zburtor.
Cee?
Un elicopter de transport. United States Air Force. Probabil din
Thumrait. Face ture ca s aterizeze acolo.
O misiune de salvare, din cauza furtunii?
Nu. E Cassandra.
Painter auzi n minte vocea femeii. Chiar te gndeai c o s pun botul i
o s cred c te ndrepi spre grania cu Yemenul?
Asta nu era dect o confirmare n plus a faptului c grupul Cassandrei
avea legturi la nivel nalt la Washington. Cum ar fi putut s spere Painter c o
s aib ctig de cauz? Nu avea dect cinci oameni cu el i foarte puini cu
pregtire militar.
Eti sigur c-i ea?
Painter privi cum rotorul elicopterului cobora nspre nisipuri, disprnd
printre dune.
Da. Acela este locul ncercuit pe hart. La ase mile mai sus.
Painter i scoase dispozitivul optic. Cassandra era prea aproape ca s
mai zboveasc.
Trebuie s o lum din loc, spuse el.
Painter memor punctele de reper spre destinaia lor i ncepu s-o ia la
vale. Cei doi brbai coborr, mai mult alunecnd, reducnd semnificativ
timpul, fa de urcu. Ajungnd la baz, Painter i arunc privirea la
~242~
 Furtuna de nisip

echipamentul pus claie peste grmad. Avea s fi o povar. ns nu-i permitea

s lase ceva de care puteau s aib nevoie mai trziu.
Ct de departe e? ntreb Coral.
Opt sute de metri, spuse Painter. Ceilali se uitar unii la alii uurai.
ns Coral se apropie de el, observndu-i tensiunea.
Cassandra e deja acolo, spuse el. nspre est.
Coral ridic din umeri.
sta-i un lucru bun. Cnd o s loveasc furtuna de nisip, o s fie
blocat acolo. Astfel s-ar putea s mai ctigm un avans de una sau chiar dou
zile. Mai ales dac frontul la atmosferic de presiune ridicat de pe coast se
dezlnuie asupra noastr. Faimoasa megafurtun anunat de-atta timp.
Painter ddu din cap aprobator, trgnd cu putere aer n piept. Coral
avea dreptate. Mai puteau nc s-o scoat la capt.
Mulumesc, murmur el spre ea.
Oricnd ai nevoie, comandante.
i mprir rapid echipamentul. Cea mai mare cutie adpostea blocul
radar de penetrare a solului. Painter i Omaha o apucar de la capete. Era
ngrozitor de grea, ns dac voiau s cerceteze ruinele era posibil s aib nevoie
de un asemenea instrument.
Apoi pornir la drum, ocolind o dun imens ce se nla pn la
echivalentul a dou terenuri de fotbal, dup care se suir i coborr pe dunele
mai mici. Soarele continua s urce pe cer, nclzind nisipul i aerul. n curnd i
ncetinir ritmul de mers, cci pe msur ce erau sectuii de adrenalin,
simeau efortul i durerea pn la oase i deveneau din ce n ce mai extenuai.
ns n cele din urm, urcar pe o dun joas i descoperir un
mnunchi de cldiri moderne din crmizi de zgur, nite structuri de lemn i o
moschee mic n valea de dincolo de ele. Satul Shisur.
Jos, n vale, ntinderea roiatic a Rub'al-Khali era ntrerupt de o pat
verde. Tufiurile de acacia creteau de-a lungul cldirilor, smocurile dese de
tribulus cu flori galbene se ntindeau peste nisip, alturi de desiurile de palmieri
pitici. Din copacii mai mari, cu fiori ca mimozele, atrnau pn la pmnt
ghirlande nflorite, rspndind umbr n jur. Iar curmalii omniprezeni se nlau
i mai sus.
Dup cltoria infernal prin deert, acolo unde singura form de
vegetaie fusese compus din cteva tufiuri nclcite i cteva smocuri de iarb,
oaza din Shisur era edenul.
n sat, nu era nici o micare. Locul prea pustiu. Vntul ncepuse s
bat din nou, pe msur ce marginea furtunii nainta n for spre ei. Bucile de
gunoi se roteau n vrtejurile care ridicau praful la cer. Perdelele improvizate din
crpe fluturau n afara ferestrelor deschise.
Nu-i nimeni aici, observ Clay.
Omaha pi n fa, scannd cu privirea micua aezare.
E evacuat. n plus, locul este n bun msur abandonat pe durata
extrasezonului. Shisur este mai mult o halt pentru tribul nomad de beduini Bait
Musan. Ei vin i pleac tot timpul. Odat cu descoperirea ruinelor de lng orel
i nceperea turismului aici, s-a dezvoltat, transformndu-se ntr-un fel de trg
permanent. ns chiar i aa este populat doar pe durata sezonului.
i unde anume sunt ruinele? ntreb Painter.
Omaha art nspre nord. Un mic turn din piatr mrunit se nla
deasupra nisipurilor netede.
Painter crezuse c e o ridictur natural de calcar, una dintre multele
terase stncoase care ieeau la suprafa ici-colo prin deert. Abia acum bg de
~243~
 Furtuna de nisip

seam pietrele suprapuse ce compuneau structura. Arta ca un turn de

observaie.
Citadela Ubarului, spuse Omaha. Cel mai nalt punct al su.
Majoritatea ruinelor sunt ascunse dedesubt, nefiind la vedere.
i cu asta porni spre aezarea pustie.
Ceilali ncepur i ei s mearg cu un ultim efort, aplecndu-se s se
apere de vnt, cu feele ntoarse, ferindu-se de rafalele puternice.
Painter mai rmase nc puin pe loc. ntr-un final reuiser s ajung la
Ubar. ns ce aveau s gseasc? Se uit fix la pericolul ce se contura nedesluit
nspre nord. Furtuna de nisip umpluse orizontul, fcnd s dispar lumea din
jur. Chiar n timp ce scruta orizontul, Painter vzu cum o poriune i mai mare
din deert era nghiit de tvlug.
Din nou aprur trosniturile i priturile provocate de electricitatea
static acolo unde furtuna era nfruntat de nisipuri. Se uit la o descrcare
electric de dimensiuni impresionante ce se rostogolea pe costia unei dune,
asemenea unui balon aruncat naintea unei rafale puternice de vnt. Se atenu i
pli n cteva momente, prnd c se scurge n nisip i dispare. Painter i inu
respiraia. tia la ce fusese martor.
Fulgerul globular.
La fel cu cel care aprinsese meteoritul de la British Museum. Iat c
acum se nchidea cercul.
O voce se auzi lng umrul su, fcndu-l s tresar:
Djinnul albastru al nisipurilor, spuse Barak, care observase i el
acelai fenomen natural. Furtunile scot ntotdeauna la iveal djinnul.
Painter se uit rapid la Barak, ntrebndu-se dac omul chiar credea c
acestea erau nite spirite nefaste sau doar o poveste care s explice asemenea
fenomene.
Barak pru s-i sesizeze ntrebarea nerostit.
Indiferent ce sunt, nu sunt niciodat de bun augur.
i ncepu i el s coboare dealul dup ceilali.
Painter mai studie pre de cteva momente furtuna monstruoas,
simind c l ustur ochii de la nisipul din aer. Nu era dect nceputul.
n timp ce cobora panta, i arunc privirea spre est. Nu mica nimic.
Dunele ondulate ascundeau totul. Ca o mare ntins, ns Cassandra i echipa ei
ateptau pe undeva, pe-acolo.
Rechini care-i tot dau trcoale

8.02 A.M.

SAFIA NU SE ATEPTASE la aceste mijloace de transport, nu din partea

unui clan strvechi care-i trgea rdcinile nc de pe vremea Reginei din Saba.
Cartul urca n vitez costia abrupt a dunei, roile sale imense cu striaii avnd
o traciune foarte bun. Trecu peste coama dunei, zbur prin aer pentru scurt
timp, dup care ateriz cu putere pe panta descendent. Roile i amortizoarele
absorbir impactul.
Cu toate astea, Safia se inea cu mna teafr de bara cilindric din fa,
care semna cu o bar de protecie dintr-o mainu ntr-un montagne russe.
Kara se inea la fel de strns, avnd ncheieturile albe de la efort. Ambele femei
purtau robe identice de deert, cu glugile pe cap i cu nite earfe trase pe fa,
pe sub ochi, pentru a se proteja de vntul tios, pe care l simeau precum
glaspapirul pe piele. De asemenea, mai purtau i ochelari de soare cu lentile
polarizate, asemntori celor de schi.
~244~
 Furtuna de nisip

Pe scaunul pasagerului, Lu'lu sttea alturi de oferi, o femeie tnr

n vrst de aisprezece ani, pe nume Jehd. oferia sau pilotul, dup cum era
cazul, din cnd n cnd i inea buzele strnse ferm, cu hotrre, dei n ochi
avea strlucirea plin de emoie a unei feticane.
Alte carturi le urmau, n fiecare aflndu-se cte cinci membre ale
clanului. Acestea i ncruciau n mod repetat urmele lsate n nisip, fcnd un
fel de zigzaguri, pentru a evita norii de nisip aruncai de roile vehiculelor din
fa. De ambele pri, flancnd carturile, se aflau cteva ATV-uri fabricate special
pentru traversarea deertului, cu nite roi uriae care mucau din drele lsate
n urm de vehiculele mai mari srind pe deasupra crestelor dunelor.
Viteza caravanei era impus de nevoia de a ajunge ct mai rapid.
Spre nord, furtuna de nisip venea ca un tvlug spre ele.
De ndat ce ieiser din labirintul de tuneluri subterane, Safia se trezise
de partea cealalt a Munilor Dhofar, la marginea deertului Rub'al-Khali.
Traversaser muntele pe dedesubt, pe ntreaga lime a acestuia. Pasajele prin
care trecuser erau albiile unor ruri vechi, spate prin strfundurile rocii de
calcar.
Odat ieite din tuneluri, vzuser carturile i ATV-urile staionate. Kara
comentase cu privire la vehiculele alese, ateptndu-se la cmile sau la nite
mijloace de transport mai puin sofisticate. Lu'lu le explicase: Poate c ne tragem
obria din trecut, ns trim n prezent.
Femeile Rahim nu-i triau ntreaga via n deert, ci, asemenea Reginei
din Saba, colindau lumea, se instruiau i chiar prosperau. Aveau conturi n
banc, portofolii de capital, bunuri imobiliare, afaceri n domeniul petrolier.
Grupul gonea acum spre Shisur, ncercnd s ajung naintea furtunii.
Safia nu se opusese acestei plecri n prip. Nu tia ct de mult o s in
trucul folosit ca s-o induc n eroare pe Cassandra. Dac voiau s pun mna pe
potul cel mare naintea Cassandrei, atunci aveau nevoie de orice avantaj posibil.
Lu'lu i celelalte se bazau pe Safia ca s le ghideze i s le deschid
calea. Dup cum spusese hodja: Cheile i s-au dezvluit de la sine. Aa o s fie i
n cazul Porilor. Safia se ruga ca femeia s aib dreptate. i folosise intuiia i
cunotinele de specialitate ca s ajung att de departe. Spera ca datorit lor s
poat parcurge i restul drumului i s ajung pn la capt.
Pe scaunul din fa, Lu'lu ridic o staie de emisie-recepie Motorola i
ascult, dup care vorbi n ea. Toate cuvintele erau acoperite de huruitul
motoarelor i de rafalele de vnt. Dup ce ncheie convorbirea, se ntoarse n
scaunul ei de care era legat cu centura de siguran.
S-ar putea s avem probleme, strig Lu'lu. Cercetaele pe care le-am
trimis nainte au raportat c un grup mic de necunoscui narmai au intrat n
Shisur.
Safia simi cum i sare inima n gt. Cassandra
Poate c nu caut dect s se adposteasc. Cercetaele au gsit i un
vehicul. O dubi veche mpotmolit ntr-o scldtoare de cmil.
Kara se aplec n fa, cu putere.
O dubi era un Volkswagen albastru?
De ce?
S-ar putea s fie prietenii notri. Cei care ne ajutau.
Kara se uit rapid la Safia, cu ochii plini de speran. Lu'lu i ridic
staia mobil i purt o conversaie scurt.
Ddu din cap, dup care se ntoarse cu faa spre Kara i Safia.
Era un Eurovan albastru.
Atunci ei sunt, exclam Kara. Cum de-au tiut unde s ne gseasc?
~245~
 Furtuna de nisip

Safia cltin nencreztoare din cap. Prea imposibil.

Totui, ar trebui s avem grij. Poate c nemernica aia de Cassandra
sau oamenii ei i-au capturat.
i chiar dac erau prietenii lor, Safia i simi din nou inima prins n
ghearele fricii. Cine mai supravieuise? Painter ncercase s-o salveze, riscase
totul, rmsese n urm ca s-i acopere ei retragerea. Oare reuise s ias de
acolo? Schimbul de focuri pe care-l auzise n timp ce fugea din mormnt i mai
rsuna nc n minte.
Toate rspunsurile se aflau la Shisur.
Dup nc zece minute de curs printre i de-a lungul dunelor, mica
aezare Shisur apru peste o movil, ntr-o vale, nconjurat de deertul ondulat.
Moscheea satului i nla minaretul deasupra cocioabelor de lemn i a cldirilor
din crmid. Toate carturile opriser dup coama ultimei dune. Cteva femei se
cocoar pe crestele din nisip. Se aruncar pe burt, robele lor confundndu-se
cu nisipul, innd n mini puti cu lunet.
Temndu-se de un schimb de focuri accidental, Safia cobor din cart.
Kara o urm. Se ndrept spre coama dunei. Din motive de pruden continu s
mearg n patru labe.
n micul stuc nu vzu nici un fel de micare. Oare ceilali auziser cnd
se apropiaser carturile i se ascunseser rapid, temndu-se de grupul
necunoscut?
Safia cercet toat zona.
Spre nord, ruinele se ntindeau pe ase hectare, nconjurate de ziduri
drpnate, spate din nisipuri i reconstruite. Turnurile de paz ntrerupeau
zidurile la intervale regulate, nite cercuri din piatr fr acoperi, nalte cam ct
un etaj. ns cea mai de efect caracteristic a ruinelor o constituia citadela
central, o structur de trei etaje din piatr suprapus. Castelul se nla pe un
deal jos aflat lng o fisur adnc i neregulat ce se csca n pmnt. Gaura
nconjura o mare parte din terenul cuprins ntre ziduri. Fundul ei zcea nvluit
n umbr.
Safia tia c ruinele fortreei de pe vrful dealului reprezentau numai
jumtate din structura original. Cealalt jumtate zcea pe fundul fisurii.
Fusese distrus atunci cnd aceast plnie de eroziune se deschisese sub ea,
ducnd la prbuirea unor seciuni de zid i a jumtate din castel. Tragedia
fusese explicat prin scderea continu a stratului de ap din sol. Sub ora se
afla un rezervor natural din calcar. Pe msur ce apa din acesta se reducea din
cauza secetei i a utilizrii excesive, lsa n urm o cavern subteran, ca o
scorbur, care n cele din urm se prbuise de la sine mpreun cu jumtate din
ora.
Atenia Safiei reveni din nou la stucul situat la patruzeci i cinci de
metri distan, atunci cnd percepu o micare. Din cadrul unei ui de dedesubt,
din vale, apru o siluet, mbrcat ntr-o rob dishdasha, avnd capul nfurat
ntr-o acoperitoare tradiional pentru locuitorii din Oman. Brbatul ridic o can
n sus.
De-abia am pus de ceai. Dac vrei o can, ai face bine s v micai
fundurile ncoace.
Safia se ridic n picioare. Recunoscuse acel zmbet mecheresc i
dezinvolt.
Omaha
Fu cuprins de un val de uurare. nainte s-i dea seama, alerga n jos
spre el, cu ochii plini de lacrimi. Chiar n timp ce alerga, fu surprins de reacia
ei profund.
~246~
 Furtuna de nisip

Se mpletici pe drumul din pietri.

Rmi unde eti, o avertiz Omaha, dndu-se un pas napoi.
De la ferestrele i cadrul uilor din apropiere, aprur brusc nite puti.
O capcan
Safia se opri, nuc, rnit. nainte s poat reaciona, cineva ni din
spatele unui zid mic unde se ascunsese, o nfc, i-o ntoarse cu spatele spre
el. Cu o mn o apuc strns de pr i-o trase napoi, dezvelindu-i gtul. Ceva
rece i atingea pielea gtului.
Un pumnal lung strluci, apsat cu putere.
O voce i opti cu o ferocitate care te nghea. i-o nghe mai tare dect
cuitul de la gt.
Ne-ai luat o prieten.
Omaha pi spre umrul ei.
Te-am spionat n timp ce veneai. N-a uita faa cuiva care a ncercat
s m rpeasc.
Ce-ai fcut cu dr. al-Maaz? i uier vocea la ureche, n timp ce
pumnalul fu apsat i mai tare.
Safia i ddu seama c nc mai avea faa acoperit de earf i ochelari.
Credeau c era una dintre acele femei, probabil o band de rufctoare. Speriat
i fr s mai respire, i scoase earfa i ochelarii de pe fa.
Omaha rmase perplex. Se uit la ea cu gura cscat, dup care se
repezi i ddu la o parte mna brbatului, elibernd-o.
Oh, Doamne Dumnezeule, Safie O strnse n brae cu putere.
Umrul i zvcni ca i cum ar fost ars cu fierul.
Omaha, braul meu.
El se trase napoi. Ceilali aprur n pragul uilor i la ferestre.
Safia se uit rapid n spate. Un brbat sttea acolo n picioare, cu
pumnalul n mini. Painter. Nici mcar nu-i recunoscuse vocea. i fu destul de
greu s se mpace cu ideea c acest brbat era acelai cu cel pe care i-l imagina.
nc mai simea lama apsndu-i cu putere pe piele i mna nfipt zdravn n
pr.
Painter se ddu un pas n spate. Faa lui radia de uurare, ns i ochii
lui albatri strluceau plini de o emoie aproape prea brut pentru a o deslui.
Ruine i regret. i arunc privirea ntr-o parte, spre povrniul din apropiere.
ATV-urile i carturile erau acum aliniate pe creast, cu motoarele
ambalate. Clanul Rahim se pregtise s vin s-o salveze. Femeile, toate mbrcate
i acoperite precum Safia, aprur pe lng colurile cldirilor, cu putile la
umr, gata de tragere.
Kara cobor n grab de pe culme, cu minile n aer.
Toat lumea napoi! strig ea cu voce tare. N-a fost dect o
nenelegere.
Omaha ddu din cap.
Femeia aceea n-are nevoie s-i scoat masca. A recunoate ordinele
astea stridente oriunde s-ar afla.
Kara, spuse Painter, nuc. Cum aa?
Omaha se ntoarse spre Safia.
Eti bine?
Da, sunt bine, reui ea s spun cu un suspin. Kara li se altur. i
scoase earfa de pe fa.
Lsai-o n pace. Ddu din mn ca s-i ndeprteze. Facei-i loc ca s
poat respira.

~247~
 Furtuna de nisip

Omaha se ddu n spate. Fcu semn din cap spre povrniul dunei. Cu
precauie, clanul Rahim ncepuse s mrluiasc, cobornd n vale.
Aadar, cine sunt prietenele voastre?
Kara ridic din umeri.
S-ar putea s dureze ceva timp ca s-i explic.

8.22 A.M.
N DEERT

CASSANDRA SE NDREPT spre cortul ei, un model al armatei

americane pentru supravieuire n deert, proiectat s reziste la vnturi de pn
la o sut treizeci de kilometri pe or. n plus, l ntrise cu un paravan de
protecie mpotriva vntului i nisipului, dispus n partea de unde btea acesta.
Echipa ei avea aceleai condiii de cazare. Camioanele mai mari de
transport fuseser poziionate ca paravan.
Ajuns la cortul ei, Cassandra i scutur nisipul de pe uniform. Purta
o plrie cu boruri largi, legat n jurul urechilor, i o earf peste fa. Vntul
btea acum n rafale, pocnind nururile de amarare ale corturilor, fcnd ca
straturile de nisip s se mite ca i cum ar curge pe sub picioare. Furtuna de
nisip duduia asemenea unui tren mrfar.
De-abia se ntorsese dintr-o inspecie final a punctului de desfurare a
forelor, asigurndu-se c toate elicopterele erau la adpost. Oamenii ei
plantaser deja balizele GPS pentru a le determina poziia, coordonate cu sateliii
geostaionari de pe orbit. Informaiile trebuiau s curg n sistemul ei
computerizat de hri electronice.
Cassandra avea la dispoziie vreo dou ore nainte ca electricitatea
static a furtunii de nisip s-i amenine aparatura electronic, ceea ce impunea
oprirea acestora. Asta nsemna o grmad de timp pentru a intercepta datele de
la satelitul LANDSAT pe msur ce se focaliza pe balizele ei GPS. Radarul
satelitului avea capacitatea de a scana pn la aproximativ douzeci de metri sub
nisip. Asta avea s-i ofere o imagine de ansamblu a ceea ce se afla dedesubt. Un
indiciu asupra locului n care s nceap s sape. De ndat ce furtuna avea s
treac, echipa ei trebuia s se apuce de treab cu buldozere i excavatoare. Pn
s-i dea cineva seama c acolo se spase, ei aveau s fie plecai de mult timp.
Acesta era planul.
Cassandra intr n cort. Interiorul era foarte puin mobilat. Un pat de
campanie i un sac de dormit. Spaiul rmas era ocupat cu un sistem elaborat de
comunicaii prin satelit. Mai avea i alte echipamente electronice dispuse n geni
de mn.
Se ndrept spre laptop i se aez pe patul de campanie ca i cum ar fi
stat pe scaun n faa calculatorului. Fcu legtura la JPL n Houston i introduse
autorizarea adecvat pentru a accesa datele LANDSAT. Transferul ar fi trebuit s
fie gata de acum cinci minute. Datele erau disponibile i o ateptau. Apas pe
taste i ncepu s descarce informaiile primite.
Odat ncheiat operaiunea, se ls pe spate i se uit cum pe ecran
apare ncetul cu ncetul imaginea deertului. i localiz vehiculele, corturile,
chiar i latrina spat n nisip. Era imaginea de monitorizare. Un aliniament
perfect.
O a doua imagine se ncrc ncet pe ecranul laptopului. Scanarea n
profunzime.
Cassandra se aplec mai mult.

~248~
 Furtuna de nisip

Terenul scanat n profunzime prezenta o conformaie diferit, dezvluind

privirii temelia solid din piatr, de sub nisip. Era o fosil din alte vremuri,
pstrat n calcar. Dei majoritatea terenului era neted, era parc gravat de albia
unui ru vechi, care curgea dinspre unul dintre colurile imaginii. Se scurgea n
cadrul unui lac strvechi ngropat chiar sub locaia lor.
Cassandra studie imaginea, un instantaneu dintr-o alt epoc.
Nu vzu nimic semnificativ. Nici un crater de meteorit, nici un fel de
artefacte.
Se ls iari pe spate. Avea s le-o trimit unor geologi aflai n slujba
Ghildei. Probabil c ei puteau s judece mai bine imaginea asta.
Un zgomot de-afar i atrase atenia la ce se ntmpla n jur.
John Kane intr chioptnd n cort.
Am detectat-o pe dr. al-Maaz.
Cassandra se ntoarse cu faa spre el.
Cnd? Unde?
Acum opt minute. Ne-au mai trebuit cteva minute s-i determinm
poziia. Semnalul de la ea a nceput s pulseze la aisprezece kilometri vest de
aici. Pn n momentul n care i-am fcut ncadrarea prin triangulaie, deja s-a
oprit din mers. i-acum se afl undeva la aproximativ ase mile de-aici. Se apleca
deasupra hrii de pe masa ei de lucru i btu uor cu degetul.
Chiar aici.
Cassandra se apropie de el, citind numele.
Shisur. Ce-i acolo?
L-am ntrebat pe unul dintre tehnicienii de la Thumrait. Spune c
acesta e locul unde fost gsite vechile ruine ale Ubarului. Undeva prin anii 1990.
Cassandra se uit fix la hart. La liniile ei trasate cu albastru i rou.
Cercul rou marca poziia ei actual. i puse degetul pe cerc i urm linia roie
napoi.
Trecea prin Shisur.
i ngust ochii. i aminti expresia de pe faa curatorului din momentul
n care Cassandra trasase cercul. Aceasta continuase s studieze harta. Avusese
o privire distant, fcndu-i calcule n minte.
Nenorocita dracului
Degetul Cassandrei de pe hart se altur celorlalte pentru a le nchide
i a forma un pumn strns.
Furia care o npdi o ardea n interior. Cu toate astea, n strfundul ei,
simi o doz de respect pentru cea care o dusese de nas.
John Kane sttea n picioare ncruntat.
Cassandra se uit din nou la imaginea LANDSAT.
Nu-i nimic aici. Ne-a tras-o. Nu ne aflm unde trebuie.
Doamn cpitan? Se ntoarse spre Kane.
Adun-i oamenii. Plecm de-aici. Vreau ca-n zece minute mainile s
fie n micare.
Dar furtuna de nisip
D-o dracului. Avem suficient timp. Plecm de-aici. Nu putem s
rmnem intuii locului. i-l mpinse pe Kane spre u. Las echipamentele,
corturile, proviziile. Lum doar armele.
Kane iei afar.
Cassandra se ntoarse spre una dintre genile cu echipamente. O
deschise rapid i scoase un transmitor radio digital, portabil. i rabat capacul,
l fix pe frecvena i pe canalul transmitorului implantat Safiei.

~249~
 Furtuna de nisip

i inu un deget deasupra butonului de transmitere. Cu o singur

atingere i pastila de C4 implantat n ceafa femeii avea s explodeze,
distrugndu-i coloana vertebral i omornd-o instantaneu. Simea un impuls
copleitor de a aciona butonul. n schimb, opri echipamentul.
Nu din mil. Safia dovedise o abilitate ieit de comun n rezolvarea
misterelor. S-ar fi putut s mai aib nevoie de o asemenea iscusin. ns mai
mult dect att, nu tia cu siguran dac Painter era i el acolo.
Asta era o chestie important.
Cassandra voia ca Painter s-o vad pe Safia murind.

17. DESCHIDEREA UNEI UI

4 DECEMBRIE, 9.07 A.M.
SHISUR

SAFIA I PUSE LA LOC ochelarii de protecie.

Are toat lumea echipamentul pregtit?
Parc ar veni noaptea, rosti Clay prin ua deschis. Acoperiser
ferestrele cldirii din crmid. Aleser aceast cas n mod special deoarece
avea o u solid. n plus, se deschidea spre sud, la adpost fa de atacul direct
al furtunii. Din u, Safia putea s vad cum cerul dimineii fusese nghiit de
norul nalt de nisip care se deplasa cu vitez, ntunecnd lumea i transformnd-
o ntr-un crepuscul misterios. Norii de praf acopereau soarele. La o arunctur de
b, uvoaie de nisip se roteau ca nite vrtejuri de-a lungul aleilor, de ambele
pri ale casei, nvolburndu-se n faa uii. Aceasta era marginea frontal a
furtunii, primul val, cel de impact. La o distan mai mare, inima furtunii de nisip
gemea i mugea, asemenea unor bestii hmesite, ca un scrnet imens de-a
lungul deertului.
N-aveau prea mult timp la dispoziie.
Safia se ntoarse cu faa spre grupul adunat n camera principal a casei.
Majoritatea cldirilor din Shisur nu fuseser ncuiate. Rezidenii sezonieri pur i
simplu goliser locul pn la tencuial nainte s o ia din loc, nelsnd nimic
care s poat fi furat, cu excepia ctorva articole ciobite din ceramic, o farfurie
murdar abandonat ntr-un lighean din buctrie, i o droaie de scorpioni
verzui. Pn i perdelele fuseser luate.
Vi s-au desemnat tuturor locuri unde s cutai, spuse Safia. Avea o
hart btut n cuie n perete. mprise locaia n cinci seciuni, cte una n
parte pentru fiecare dintre detectoarele de metale terpelite din baraca de
materiale de la ruine. Aveau staiile de emisie-recepie Motorola pentru a pstra
legtura. Toat lumea, cu excepia celor mai tinere copile, primise un caroiaj
unde s ajute la operaiunea de cutare, fiind narmate cu trncoape, lopei i
cazmale.
Dac detectai ceva, marcai locul. Lsai-i pe ceilali s sape.
Continuai s mergei mai departe. Continuai s cutai.
Ordinele ei fur ntmpinate cu aprobri tacite din cap. Toi cei care
efectuau cutarea purtau robe maronii de deert, asigurate de Lu'lu. Feele le
erau acoperite. Ochii le erau protejai de ochelari. Era ca i cum se pregteau s
mearg pe sub ap.
Dac gsii ceva care v atrage atenia, anunai prin radio. O s vin
s vd despre ce-i vorba. i nu uitai Btu uor n ceasul de la ncheietura
minii atrnat n earf. Peste cincizeci i cinci de minute, o s ne ntoarcem cu

~250~
 Furtuna de nisip

toii aici. Atacul principal al furtunii urmeaz s aib loc n mai puin de-o or. O
s ne adpostim aici, examinnd orice vom gsi i vom pleca iari cnd vntul
se va mai domoli. ntrebri?
Nimeni nu ridic mna.
Atunci, hai s mergem.
Cele treizeci de persoane implicate n cutare pornir nfruntnd furtuna
ce venea din fat. Deoarece citadela era cel mai probabil loc de cutare a porilor
Ubarului, Safia i condusese pe majoritatea membrilor echipei spre ruinele
fortreei, pentru a-i concentra atenia ntr-acolo. Painter i Clay crau radarul
de penetrare a solului. Barak inea detectorul de metale pe umr, ca pe o puc.
n spatele lui, Coral i Kara crau unelte de spat. n urma lor, ncheind irul,
veneau Lu'lu i oferia cartului, Jehd. Celelalte membre ale clanului Rahim se
despriser n echipe mai mici, desemnate s cerceteze celelalte sectoare ale
caroiajului.
Safia ddu colul cldirii de crmid. Fu imediat mpins n spate de o
rafal de vnt. Parc o mn a Domnului o mpingea, cu o palm aspr i plin
de nisip. Se aplec n vnt i o porni spre porile de la intrarea care ddea spre
ruine.
Bg de seam modul n care Painter o studia pe hodja. i povestiser
peripeiile prin care trecuser nainte de a se rentlni, fiecare fiind pus la curent
cu cele ntmplate. Povestea Safiei, bineneles, fusese cea mai ocant i, dup
cte se prea, cea mai bizar i fantezist: un trib secret de femei, care-i trgeau
obria de pe vremea Reginei din Saba printr-o linie descendent care le asigura
nite puteri mentale ciudate provenite dintr-o surs din inima Ubarului. Dei faa
lui Painter era nvelit ntr-un al, iar la ochi avea ochelari de protecie, postura
lui explicit exprima ndoial i nencredere. Pstra ritmul, destul de prudent,
ntre Safia i hodja.
Traversar tot stucul i intrar prin porile de lemn spre ruine. Fiecare
echip se dispers spre locul unde fusese desemnat s execute cutarea.
Omaha i Danny i ridicar minile n semn de salut i se ndreptar spre puul
de sub citadel.
Avnd n vedere experiena lor, cei doi brbai aveau s supravegheze
cercetarea acestei gropi imense. Aceast fisur era o alt locaie probabil pentru
o posibil descoperire important, din moment ce un col al falnicei fortree se
prbuise nuntru, n gaur.
Cu toate astea, Omaha nu fusese prea bucuros cnd primise sarcina. De
la sosirea Safiei, o urmrise pas cu pas, sttuse lng ea, privirea lui rmnnd
adesea fixat pe chipul ei. Atenia pe care i-o acorda o fcu s roeasc pe
jumtate de jen, pe jumtate de iritare. ns nelegea uurarea brbatului care
descoperise c ea tria, i nu-i fcu nici o observaie.
Painter, pe de alt parte, sttea retras, imperturbabil.
i fcea de lucru, ascultnd povestea Safiei fr s reacioneze. Se
schimbase ceva ntre ei, transformndu-se n ceva stnjenitor. Ea tia despre ce
era vorba. Se abinuse s nu se frece la gt cu mna, acolo unde i inuse el
pumnalul. i artase o alt latur a lui, o latur feroce, mai tioas dect
pumnalul nsui. Nici unul din ei nu tia cum s reacioneze la asta. Ea era prea
ocat, prea tulburat. El se nchisese n sine.
Concentrndu-se asupra misterului de-aici, Safia i conduse echipa pe o
potec abrupt spre fortreaa din vrful dealului. Pe msur ce urcau, ntregul
sistem de ruine ncepea s rsar n jurul lor. Trecuse un deceniu de cnd Safia
i plimbase ultima oar privirea pe deasupra ruinelor. nainte, nu fusese dect
citadela, ntr-o stare decrepit, doar un morman de pietre i o scurt seciune de
~251~
 Furtuna de nisip

zid. Acum meterezele mprejmuitoare erau n ntregime scoase la suprafa dintre

nisipuri, reconstruite parial de ctre arheologi, alturi de bazele cilindrice ale
celor apte turnuri care stteau de straj zidurilor sale.
Pn i gaura, adnc de nou metri, fusese excavat i cercetat
amnunit.
ns majoritatea cercetrilor fuseser dedicate citadelei. Mormanul de
pietre fusese pus la loc, bucat cu bucat, ca ntr-un mozaic. Baza castelului
avea o form ptrat, cu latura de treizeci de metri, sprijinindu-i turnul de paz
circular.
Safia i imagina grzile pind pe parapete, ateni la jefuitori, ateni la
caravanele care se apropiau. Sub zidurile fortreei prosperase un ora extrem de
ocupat: comerciani care vindeau articole de ceramic, haine vopsite, carpete din
ln, ulei din msline, bere de palmier, vin de curmale, cioplitori n piatr care se
chinuiau s construiasc ziduri i mai nalte, i de-a lungul oraului, cinii
ltrnd, cmilele zbiernd i copiii fugind printre dughene i prvlii, rznd.
Dincolo de ziduri, cmpurile irigate se ntindeau verzi, pline de sorg, bumbac,
gru i orz. Fusese o oaz plin de via.
Ochii Safiei ajunser la groapa imens de dedesubt. Dup care, ntr-o
singur zi, totul se spulberase. Un ora distrus. Oamenii fugiser nspimntai
de o teroare superstiioas. i aa Ubarul dispruse sub straturile de nisip i sub
trecerea anilor.
ns toate astea fuseser spre suprafa. Povetile Ubarului mergeau mai
departe, vorbind despre puteri magice, regi, tirani, comori imense, despre oraul
celor o mie de coloane.
Safia i arunc privirea spre cele dou femei, una btrn, una tnr,
nite gemene identice separate de cteva zeci de ani. Cum de coexistau povetile
Ubarului: cea mistic i cea pmntean? Rspunsurile zceau ascunse pe
undeva, pe-aici. Safia era sigur de asta.
Ea ajunse la intrarea n citadel i se uit n sus la fortrea.
Painter aprinse o lantern i un fascicul de lumin se revrs n
interiorul ntunecat al citadelei.
Ar trebui s ncepem cutarea.
Safia pi peste pragul de la intrare. Imediat ce intr n fortrea, vntul
ncet complet, iar bubuitul din deprtare al furtunii de nisip se atenu.
Acum i se altur i Lu'lu.
Barak le urm, pornind detectorul de metale. ncepu s-l plimbe n
spatele ei ca i cum i-ar fi ters urmele pailor de pe nisip.
La apte pai mai ncolo, se deschidea o camer fr ferestre, o cavern
artificial, fcut de mna omului. Peretele din spate era o ruin prbuit din
piatr nefinisat.
Ia toat camera la puricat, i ddu Safia indicaii lui Barak.
Arabul nalt ddu din cap aprobator i-i ncepu cutarea n sperana de
a descoperi orice artefact ascuns acolo. Painter i Clay aranjar i pregtir
radarul de penetrare a solului dup cum i instruise ea.
Safia i roti lanterna peste ziduri i tavan. Acestea n-aveau nici un fel de
ornament. Cineva fcea cndva foc aici. Funinginea ptase tavanul.
Safia strbtu podeaua la pas, cutnd cu privirea orice fel de indiciu.
Barak se tot plimba nainte i napoi, concentrat asupra detectorului su de
metale, cercetnd podeaua i pereii. Cum camera era mic, nu-i lu prea mult.
Ridic ochii complet dezamgit. Nu bzise nici mcar o dat.

~252~
 Furtuna de nisip

Safia sttea n centrul ncperii. Camera aceasta era singurul sanctuar

interior care mai rmsese intact. Turnul de deasupra se prbuise, distrugnd
toate camerele de dedesubt.
Painter activ radarul de penetrare a solului, rabatndu-i monitorul
portabil. Clay intr n camer, trind uor cadrul rou pe deasupra podelei de
piatr acoperit cu nisip, trgndu-l asemenea unui bou la jug. Safia se aplec
deasupra ecranului i studie imaginea scanat, fiind mult mai familiarizat s
interpreteze rezultatele. Dac existau camere secrete la subsol, acestea aveau s
apar pe radar.
Ecranul rmase ntunecat. Nimic. Doar piatr solid. Calcar.
Safia i ndrept corpul. Dac era vreo inim secret a Ubarului, trebuia
s zac pe undeva pe dedesubt. ns unde?
Poate c Omaha avea mai mult noroc. Safia ridic staia radio.
Omaha, m auzi?
Urm o pauz scurt.
h, ce se ntmpl? Ai gsit ceva?
Nu. E ceva acolo jos n groap?
Abia am terminat cutarea, ns pn acum nimic. Safia se ncrunt.
Acestea erau cele mai bune locuri n care se ateptase s gseasc nite
rspunsuri. Aici era centrul spiritual al Ubarului, casa sa regal. Regina
strveche sigur ar fi vrut s aib acces imediat la inima secret a Ubarului. i-ar
fi pstrat intrarea aproape.
Safia se ntoarse spre Lu'lu.
Spuneai c dup tragedia de aici regina a nchis Ubarul i i-a
mprtiat cheile.
Lu'lu ddu din cap aprobator.
Pn cnd a venit timpul potrivit ca Ubarul s se deschid din nou.
Aadar, poarta n-a fost distrus cnd s-a deschis hul de dedesubt.
sta a fost un strop de noroc. Un noroc mult prea mare. Medit la asta,
simind c aici trebuia s existe un indiciu.
Poate c ar trebui s aducem cheile aici, spuse Painter.
Nu, se opuse ea.
Respinsese aceast posibilitate. Cheile aveau s devin importante doar
dac porile erau gsite. ns unde, dac nu n citadela oraului?
Painter oft, cu minile ncruciate.
Dar dac ncercm s recalibrm radarul, i mrim intensitatea i
cercetm mai adnc?
Safia cltin din cap.
Nu, nu, gndim ntr-un mod total greit. E prea mult tehnologie de
vrf. Asta n-o s rezolve puzzle-ul sta.
Painter avea o privire uor rnit. Contase ntotdeauna pe tehnologie.
Gndim prea modern. Detectoare de metale, radare, caroiaje,
reprezentri grafice. Toate astea au mai fost fcute i nainte. Poarta, ca s
supravieuiasc att de mult, netulburat, trebuie s fi fost nrdcinat n
peisajul natural. Ascuns vederii. Altfel ar fi fost gsit pn acum. Trebuie s
ncetm s ne mai lsm condui de aparatur i sa ncepem s gndim cu
capetele noastre.
Observ c Lu'lu se uita fix la ea. Hodja avea faa reginei care ncuiase
Ubarul. ns oare aveau i aceeai fire?
Safiei i trecu prin faa ochilor imaginea lui Reginald Kensington
nepenit pentru totdeauna n sticl, un simbol al durerii i torturii. Hodja nu
dezvluise nimic n toi anii acetia. Probabil c spase i scosese cadavrul afar,
~253~
 Furtuna de nisip

l luase i-l dusese n brlogul lor montan, i-l pusese la adpost. Numai
descoperirea cheilor Ubarului o fcuse pe femeie s rup tcerea, i dezlegase
limba ca s scoat la iveal secretele. Era o hotrre necrutoare n toate astea.
Iar dac regina strveche fusese precum hodja, sigur ar fi protejat Ubarul
cu aceeai hotrre nestrmutat.
Safia se simi cuprins de fiori ca de ghea, aducndu-i aminte de
ntrebarea ei iniial. Cum de supravieuise poarta ntr-un mod att de
convenabil prbuirii plniei de eroziune? Ea tia rspunsul. nchise ochii
ngrozit. Abordase toat chestiunea ntr-un mod total greit. Ddu filmul napoi.
Totul avea un sens pervers.
Probabil c Painter simise starea ei neateptat de ngrijorare.
Safia
tiu cum a fost nchis poarta.

9.32 A.M.

PAINTER SE NTOARSE n grab de la cldirea din crmizi. Safia l

trimisese s aduc scanerul cu raze X. Echipamentul fusese luat din SUV-ul
furat. Aparent, Cassandra nsi i-o demonstrase Safiei, atunci cnd nc erau la
Salalah, artndu-i cum inima de fier avea un semn ce anuna descompunerea
antimateriei, pentru a o convinge pe Safia de motivul cutrii sale.
Pe lng scanerul cu raze X, Painter mai descoperise o geant ntreag
de echipament pentru analize, mult mai sofisticat dect orice altceva cu care era
el obinuit, ns ochii lui Coral strluciser de nerbdare cnd se uitase la
echipament. Singurul ei comentariu: Ce jucrii mito.
Painter luase toat cutia. Safia prinsese un fir, ceva.
Se lupt cu furtuna n timp ce trecu prin poarta de lemn i printre ruine.
Nisipul i biciuia fiecare centimetru de piele expus, vntul ddea s-i smulg
alul i roba de pe el. Se aplec n fa, n vnt. Cerul se ntunecase. Iar asta nu
era dect marginea frontal a furtunii.
Spre nord, lumea se termina ntr-un zid de ntuneric, fulgernd n vpi
rapide, albstrui. ncrcri statice. Painter simea electricitatea din aer. NASA
fcuse studii pentru o misiune pe Marte, pentru a analiza modul n care
echipamentele i oamenii ar rezista unei asemenea furtuni de nisip. Cele mai
amenintoare pentru echipamentele lor electronice nu erau praful i nisipul, ci
ncrcturile electrostatice extreme din aer, formate dintr-o combinaie de aer
uscat i energie cinetic. Suficiente ct s prjeasc circuitele n cteva secunde,
crend efecte dureroase la nivelul pielii. Iar acum furtuna asta antrena n vrtejul
ei un val imens de electricitate static.
i era pe cale de a se npusti asupra lor.
Painter se ghemui n timp ce se apropie de dealul jos, croindu-i drum
prin vntul i nisipul ridicat n aer. Cnd ajunse n zon o lu n jos n loc s-o ia
n sus, urmnd poteca abrupt, care cobora n groapa rezultat n urma
prbuirii. Cavitatea adnc se ntindea de la est la vest de-a lungul axei sale mai
lungi. La captul vestic, citadela se nla maiestuos pe dealul ei, de veghe
deasupra gropii.
Safia i echipa ei se ghemuiser de partea cealalt, la captul estic al
acestei prpstii. ntre timp, femeile clanului Rahim se adunaser i ele n jurul
gropii. Majoritatea stteau culcate pe burt pentru a-i mai reduce expunerea la
vntul necrutor.
Ignorndu-le, Painter o lu n jos, alunecnd pe poteca de nisip.
Ajungnd la baz, o lu nainte grbit.
~254~
 Furtuna de nisip

Safia, Omaha i Kara erau aplecai asupra monitorului blocului radar de

penetrare a solului. Safia btea uor cu degetul pe ecran.
Chiar aici. Vedei zona aia, ca o pung? E numai la un metru
adncime fa de suprafa.
Omaha se ls pe spate.
Clay, trage cadrul radarului jumtate de metru napoi. Aa, chiar
acolo.
Dup care se aplec din nou deasupra monitorului. Li se altur i
Painter.
Ce-ai gsit?
O camer, spuse Safia.
Omaha se ncrunt.
Nu-i dect o rmi a vechiului pu. Care a secat de mult timp. Sunt
sigur c e deja confirmat i documentat de ali cercettori.
Painter se ddu mai aproape, n timp ce Omaha aps pe un buton de pe
monitor. Drept rezultat, pe monitor apru o seciune transversal, aproape
tridimensional a terenului de sub cadrul radar. Avea o form conic, ngust la
vrf i lat la baz.
Nu are dect trei metri lime, n zona cea mai lat, spuse Omaha.
Nu-i dect o seciune care nu s-a prbuit din rezervorul original.
Chiar arat ca o ni izolat, fu de acord Kara.
Safia i ndrept spatele.
Nu, nu e. Se ntoarse spre Painter. Ai adus detectorul de radiaii?
Painter ridic uor cutia.
L-am adus.
Pornete scanerul.
Painter deschise cutia, apuc tija de detectare de la baza scanerului cu
raze X i-o activ. Acul rou se plimb nainte i napoi, calibrndu-se. O lumin
verde ce plpi iniial se fix, transformndu-se ntr-una continu.
Gata.
ncepu s se nvrt ncet. Oare ce suspecta Safia, ce mirosise acolo?
Acul rou rmase la gradaia zero.
Nimic, strig el.
i-am spus, e ncepu Omaha. Dup care fu ntrerupt.
Acum verific faa zonei cu piatr. Safia i indic puul de piatr. Mai
aproape.
Painter se conform, innd scanerul n fa ca pe o vergea de foraj.
Nisipul se rotea n interiorul adnciturii din sol, asemenea unui zone aride n
miniatur, agitate de vntul de deasupra. El se aplec deasupra scanerului cnd
ajunse la povrniul din piatr. Trecu tija detectorului pe deasupra suprafeei
rocii, n marea ei majoritate calcar.
Acul tremur pe ecran.
inea scanerul mult mai ferm, protejndu-l de vnt cu propriul corp.
Acul nu mai varie, oprindu-se la gradaie. Era o citire foarte slab, acul abia
micndu-se, ns era o citire pozitiv.
Strig peste umr:
Am gsit ceva aici!
Safia i fcu semn s se dea napoi.
Trebuie s spam acolo unde e poziionat cadrul. La un metru
adncime. S deschidem punga asta obturat.
Omaha se uit la ceasul de la mn.
Mai avem nc douzeci de minute.
~255~
 Furtuna de nisip

Putem s-o facem. Nu-i dect nisip tasat i pietri. Dac sap mai
multe persoane n acelai timp
Painter fu de acord, simind cum l cuprinde un val de entuziasm.
Hai s-o facem.
n mai puin de un minut, un cerc de sptori se apuc de treab. Safia
sttea n spate, cu braul rnit atrnndu-i n earf.
Eti gata s ne dai o explicaie? ntreb Omaha.
Safia ddu din cap.
Trebuia s fiu sigur. Ne-am gndit la chestia asta ntr-un mod total
greit. tim cu toii c plnia de eroziune s-a deschis sub Ubar i a distrus
jumtate de ora, gonindu-i pe locuitorii si, care se temeau c asta era pedeapsa
lui Dumnezeu. Dup dezastru, ultima regin a Ubarului i-a pecetluit pentru
totdeauna inima, pentru a-i proteja secretele.
i? ntreb Kara, stnd lng hodja.
Nu vi se pare cel puin ciudat faptul c poarta a fost cruat ntr-un
mod convenabil n dezastrul care s-a petrecut aici? C n timp ce locuitorii
oraului fugeau, regina a rmas s se ocupe de toate chestiile astea secrete, a
nchis poarta astfel nct n-a mai fost descoperit niciodat, a creat nite chei din
fier i le-a ascuns n nite locuri sacre la momentul acela.
Bnuiesc c da, spuse Kara.
Omaha se lumin la fa.
neleg unde vrei s ajungi.
i arunc rapid privirea spre sptori, dup care din nou la Safia,
apucnd-o de braul ei cel bun.
Cutm exact invers fa de locul unde ar trebui.
Ar vrea cineva s ne explice i nou, neiniiailor? ntreb Painter,
iritat de faptul c Omaha nelese despre ce era vorba.
Omaha i explic:
Probabil cronologia a fost greit. Ca-n povestea cu cine a fost mai
nti, oul sau gina. Noi am crezut c gaura a fost motivul pentru care Ubarul a
fost ncuiat.
Acum gndii-v la asta ntr-o lumin nou, adug Safia. Ca i cum
voi ai fi fost regina. Oare de ce ar conta un asemenea dezastru pentru casa
regal? Adevrata bogie a Ubarului, sursa sa de putere, se afla n alt parte.
Regina ar fi putut pur i simplu s-l reconstruiasc. Ea avea bogia i puterea
s-o fac.
Omaha se bg n vorb, cei doi completndu-se ca o echip
experimentat:
Oraul nu era important. Nu era dect o masc menit s ascund
adevratul Ubar. O faad. O unealt.
Una menit a fi folosit cu un scop, spuse Safia. Un mijloc de a
ascunde poarta.
Kara cltin din cap, n mod clar la fel de confuz ca i Painter. Omaha
oft.
Ceva a speriat-o pe regin foarte tare, suficient ca s-o goneasc de la
bogia i puterea Ubarului i s-o oblige att pe ea, ct i pe descendentele ei s
duc o existen nomad, la marginea civilizaiei. Chiar credei c o simpl gaur
ca asta ar fi speriat-o n halul sta?
Bnuiesc c nu, spuse Painter.
Observ entuziasmul Safiei i al lui Omaha. Erau n elementul lor. El era
exclus, lsat pe dinafar. Simi cum l cuprinde gelozia.
Safia relu firul discuiei:
~256~
 Furtuna de nisip

Ceva a speriat familia regal, suficient ct s-i doreasc s izoleze

Ubarul de restul lumii. Nu tiu ce eveniment anume a provocat asta, ns regina
n-a acionat n prip. Uitai ct de metodice au fost la urma urmei pregtirile pe
care le-a fcut. A fcut cheile, le-a ascuns n locuri sacre, venerate de oameni,
le-a nvluit n mister. Sun toate astea ca o reacie iraional? Totul a fost
calculat, planificat i executat. Ca i cum ar fi fost primul pas n nchiderea
Ubarului.
Safia se uit scurt la Omaha. El aduse completarea final:
Regina a provocat n mod deliberat prbuirea plniei de eroziune.
Urm un moment nucitor de tcere.
i-a distrus propriul ora? ntreb Kara n cele din urm. De ce?
Safia ddu aprobator din cap.
Oraul n-a fost dect un mijloc de a ajunge la final. L-a folosit pentru
a-i atinge scopul. De a ngropa poarta Ubarului.
Omaha se uit de jur mprejur.
Actul n sine a avut i un motiv psihologic. I-a pus pe oameni pe fug,
fcndu-i s se team s se mai apropie vreodat. Pun pariu c regina nsi a
rspndit unele istorioare referitoare la pedeapsa Domnului. Ce alt modalitate
mai bun avea pentru a afia pe aceste pmnturi o aa-zis pancart religioas
cu mesajul Nu nclcai proprietatea?
Cum de-ai ajuns la concluzia asta? ntreb Painter.
N-a fost dect o ipotez, spuse Safia. Trebuia s-o testez. Dac groapa a
fost folosit s ascund ceva, atunci ar trebui s se afle ceva aici jos. i fiindc
detectoarele de metale n-au descoperit nimic, asta nsemna fie c obiectul era
ngropat prea adnc, fie c era o camer.
Painter se uit la cei care spau. Safia continu:
Aa cum am vzut la siturile mormintelor, regina a ascuns indiciile n
simboluri i mitologie. Chiar i prima cheie. Inima de fier. Ea simboliza inima
Ubarului. i n majoritatea oraelor, inima comunitii lor era fntna. Aa c ea
a ascuns porile Ubarului n pu, le-a ngropat n nisip, aa cum inima de fier
fusese zvort n piatra de nisip, dup care a lsat s se prvleasc plnia de
eroziune peste ele.
ndeprtndu-i pe oameni, murmur Painter. i drese vocea i vorbi
mult mai clar: Cum rmne cu urma de radiaie?
Ar fi nevoie de dinamit ca s produci prbuirea acestei plnii de
eroziune, rspunse Omaha.
Safia ddu din cap aprobator.
Sau de vreo form de explozie a antimateriei.
Painter se uit la Lu'lu. Hodja rezistase cu stoicism i rmsese tcut n
tot acest rstimp. Chiar folosiser strmoii ei o asemenea putere?
Btrna pru s bage de seam atenia pe care i-o acorda. ncepu s se
mite. Avea ochii acoperii de ochelarii de protecie.
Nu. Nu facei nimic altceva dect s-o calomniai. Regina, naintaa
noastr, n-ar fi omort att de muli oameni nevinovai doar pentru a ascunde
secretul Ubarului.
Safia se ndrept spre ea.
N-au fost niciodat gsite rmie umane n aceast groap sau n
jurul ei. Probabil c a avut o modalitate de a goli oraul. O ceremonie sau ceva de
genul acesta. Dup care a provocat prbuirea. M ndoiesc c a murit cineva
aici.
Cu toate asta, hodja nu era convins, i chiar se deprt puin de Safia.
Se auzi un strigt din mijlocul celor care spau.
~257~
 Furtuna de nisip

Am gsit ceva! strig Danny. Se ntoarser cu toii spre el.

Venii s vedei nainte s spm mai departe.
Painter i ceilali o luar din loc. Coral i Clay se ddur ntr-o parte ca
s-i lase s treac. Danny le art ceva cu lopata din mn.
n mijlocul gropii, nisipul roiatic nchis se transforma n ceva care
semna a zpad.
Ce-i asta? ntreb Kara.
Safia se ls n jos, sprijinindu-se cu un genunchi pe sol, i pipi
suprafaa.
Nu e nisip, spuse ea uitndu-se n sus. E tmie.
Ce? ntreb Painter.
Tmie argintie, intr Safia n detalii, i se ridic n picioare. La fel ca
aceea pe care am gsit-o n inima de fier, ce astupa vasele de snge. O form
scump de ciment. Astupa partea de sus a camerei ascunse asemenea unui dop
de sticl.
i sub ea? ntreb Painter.
Safia ridic din umeri.
Exist o singur modalitate s aflm.

9.45 A.M.

CASSANDRA I APUC strns laptopul n timp ce autotractorul M4 de

mare vitez se avnt peste o alt dun mic. Vehiculul de transport arta ca o
rulot care se balansa pe o pereche de enile de tanc i, n ciuda unei greuti de
optsprezece tone, nainta hotrt de-a lungul peisajului cu eficiena unui BMW pe
o autostrad.
Meninu un ritm rezonabil, innd cont de teren i de vreme. Vizibilitatea
era slab, de numai civa metri. Nisipul purtat de vnt zbura n jur, biciuind
vrfurile dunelor n valuri imense. Cerul se ntunecase, fr pic de nori, soarele
nefiind mai mare dect o lun palid, undeva sus. Nu ndrznise s rite s
mpotmoleasc autotractorul n nisip. Nu l-ar mai fi scos niciodat de-acolo. Aa
c naintau cu o grij sporit.
n spatele ei veneau celelalte cinci maini de teren cu traciune integral,
mergnd pe urmele autotractorului. La urm de tot se aflau vehiculele cu
platform pe care erau amarate elicopterele tip VTOL.
Se uit la ceasul din colul ecranului laptopului. Dei le trebuiser
cincisprezece minute n cap ca s pun caravana n micare, acum scoteau un
timp bun pentru aceast curs imposibil. Aveau s ajung la Shisur peste
douzeci de minute.
Cu toate astea, rmase cu un ochi pe ecran. Dou ferestre erau deschise.
Una prezenta informaii n timp real primite de la satelitul NOAA care urmrea
traiectoria furtunii de nisip. N-avea nici o ndoial c puteau s ajung la
adpostul oazei nainte ca furtuna s loveasc n plin, dei la musta. Mai
ngrijortor era faptul c sistemul de presiune ridicat de pe coast se deplasa
spre interiorul uscatului, urmnd s se ciocneasc n cteva ore cu aceast
furtun de nisip. O vreme aici avea s fie iadul pe pmnt.
Cealalt fereastr de pe monitor prezenta o alt hart a zonei, o
prezentare topografic schematic a acestui col de deert. Schema cuprindea
orice cldire i structur din Shisur, inclusiv ruinele. Un cercule albastru
pulsnd, de mrimea radierei din captul unui creion cu gum, strlucea n
centrul ruinelor.
Dr. Safia al-Maaz.
~258~
 Furtuna de nisip

Cassandra se uita la pata albstrie, strlucitoare. Ce naiba pui la cale?

Femeia o pusese pe drumuri, ndeprtnd-o de marele premiu. Se gndise s-l
fure de sub nasul Cassandrei, folosindu-se de acoperirea furtunii. Deteapt fat.
C doar graie inteligenei ei ajunsese att de departe. Puterea braelor era la fel
de important. Sigma o nvase asta, c muchii i creierul erau la fel de
importante. Suma tuturor brbailor. Motto-ul Sigma.
Cassandra avea s-o nvee lecia asta pe dr. al-Maaz.
Poate c eti tu deteapt, ns puterea e la mine.
Se uit n oglinda lateral la coloana de vehicule militare. nuntru se
aflau o sut de oameni narmai pn-n dini i dotai cu echipamente de ultim
or. Chiar n spatele ei, pe platforma de transport a autotractorului, stteau John
Kane i oamenii lui. Putile lor strluceau n timp ce executau inspecia final a
armelor, ca ntr-o ceremonie solemn mortal. Ei erau cei mai buni dintre cei
buni, grzile ei pretoriene.
Cassandra se uita drept n fa, n timp ce autotractorul i croia drum
nainte. ncerc s rzbat cu privirea prin peisajul sumbru btut de vntul
nemilos.
Dr. al-Maaz ar putea s descopere comoara.
ns, n cele din urm, Cassandra avea s i-o ia.
Arunc o privire la ecranul laptopului. Furtuna nghiise harta regiunii,
devornd parc totul n drumul ei. Pe cealalt fereastr de pe ecran, schema cu
oraul i ruinele strlucea n cabina ntunecat.
Cassandra se ncord brusc. Cercul albastru dispru de pe hart.
Dr. al-Maaz dispruse.

9.53 A.M.

SAFIA ATRNA AGAT de scara suspendat. Se uit n sus la Painter.

Lanterna lui o orbea. i aminti de momentul n care ea era atrnat de
acoperiul de sticl de la muzeu, iar el era dedesubt, ncurajnd-o s-i atepte pe
cei de la paz. Numai c de data asta rolurile se inversaser. El se afla deasupra,
ea dedesubt. Cu toate astea, tot ea era ct pe ce s cad.
Mai ai doar civa pai, spuse el, cu alul micndu-se n jurul
gtului.
Ea se uit n jos, la Omaha. Acesta inea scara de la baz, meninnd-o
dreapt pe vertical.
Te-am prins.
Bucele de tmie frmiat cdeau mereu pe lng ea. Fragmente mai
mari zceau la picioarele lui Omaha, iar aerul din camera subteran i amintea
de mireasma ei. Le trebuiser doar cteva minute ca s perforeze cu trncoapele
cavitatea n form de con.
De ndat ce reuiser s sparg crusta de sus, Omaha lsase o
lumnare n jos, att pentru a verifica dac aerul era bun, ct i pentru a lumina
interiorul. Dup aceea coborse pe scara telescopic, inspectnd el nsui
camera. Numai cnd se lmurise ce era nuntru o lsase s coboare pe Safia. Cu
umrul ei rnit, ea slbise strnsoare minii stngi, lsndu-se cu aproape toat
greutatea pe mna dreapt.
Se chinui tot restul coborrii. Omaha i ncolci mna n jurul taliei ei,
iar femeia se aplec i se ls recunosctoare n strnsoarea lui. O ajut s
ajung pe podea.
Sunt bine, spuse ea n momentul n care el i meninea mna pe
cotul ei.
~259~
 Furtuna de nisip

El i ls mna n jos.
Era mult mai linite aici, la adpost, iar faptul c nu mai auzea vntul o
fcu s se simt parc asurzit. Painter deja nclecase scara, cobornd la rndul
lui, micndu-se foarte rapid. n curnd trei lanterne i plimbau fasciculele
strlucitoare de-a lungul pereilor.
E ca i cum am fi nuntrul unei piramide, spuse Painter. Safia
aprob dnd din cap. Trei perei nefinisai, cu asperiti mari, se nlau spre
gaura de sus.
Omaha ngenunche pe podea, trecndu-i degetele pe deasupra solului.
Piatr de gresie, spuse Safia Toi cei trei perei i podeaua.
i e o chestie deosebit? ntreb Painter.
Nu e natural. Pereii i podeaua sunt din plci brute de piatr de
gresie. Acesta este o structur fcut de mna omului. Construit deasupra unei
temelii solide de calcar, din cte-mi pot da seama. Apoi au turnat nisip pe-afar,
de jur mprejur. Odat nchis, au astupat gaura de sus i au acoperit-o cu i
mai mult nisip.
Omaha se uit n sus.
i pentru a fi siguri c n-o s-o gseasc nimeni n mod accidental, au
prbuit plnia de eroziune deasupra, speriind pe toat lumea cu poveti
nfricotoare despre fantome.
ns de ce ar fi fcut asta? ntreb Painter. i ce vrea s fie asta?
Nu-i evident?
Omaha rnji spre el i apoi i arunc brusc Safiei o privire ptrunztoare.
Ochelarii de protecie i atrnau sub brbie, earfa i gluga erau date pe spate.
Nu se rsese de vreo dou zile i avea o barb epoas pe obraji i brbie, cu
prul vlvoi.
Ea uitase cum arta pe teren. Pe jumtate slbticit, nemblnzit. Era n
elementul lui, asemenea unui leu n savan.
Toate astea i trecur prin minte vzndu-i rnjetul sugestiv.
El iubea toate astea i cndva, ea fcuse la fel. i ea fusese la fel de
slbatic i dezinhibat, asemenea companionului, iubitului, prietenului,
colegului ei. Dup care urmase Tel Avivul
Ce-i aa evident? ntreb Painter.
Omaha flutur din mn.
Structura asta. Ai mai vzut una astzi.
Painter se ncrunt.
Safia tia c Omaha l scia pe tema asta, dar nu din rutate, ci pur i
simplu din plcere i admiraie.
Ne-am lovit de una din astea una mai mic n timp ce coboram din
muni.
Painter fcu ochii mari, mturnd spaiul din jur cu privirea.
Pietrele acelea de rugciune.
Un triliton, spuse Omaha. Suntem n interiorul unui triliton gigantic.
Safia avea impresia c lui Omaha i venea s opie de bucurie, iar
entuziasmul lui deveni molipsitor. Nici mcar ea nu putu s rmn calm.
Trebuie s aducem cheile aici jos.
Cum rmne cu furtuna? o avertiz Painter.
D-o dracu' de furtun, spuse Omaha. Tu i ceilali putei s mergei
i s v punei la adpost n ora. Eu rmn aici. Ochii lui se fixar asupra Safiei.
Ea ddu aprobator din cap.
Avem un adpost bun aici. Dac ar putea cineva s aduc artefactele
de fier, ap i cteva provizii, eu i Omaha o s ncercm s aflm ce s facem cu
~260~
 Furtuna de nisip

ele. Am putea s dezlegm misterul nainte ca furtuna s loveasc locul cu toat

puterea. Altfel, o s pierdem o zi ntreag. Painter oft.
Ar trebui s rmn i eu aici.
Omaha l concedie dintr-o micare a minii.
Crowe, nu ne eti de prea mare folos. Pentru a-i folosi propriile
cuvinte, de mai devreme, acesta este specialitatea mea. Arme, operaiuni
militare asta e a ta. Aici, nu faci dect s ne ncurci.
Nori ntunecai de furtun se adunar n ochii albatri ai lui Painter.
Safia i puse conciliant o mn pe braul brbatului.
Omaha are dreptate. O s folosim staiile radio dac avem nevoie de
ceva. Cineva trebuie s se asigure c prietenii notri sunt n siguran cnd o s
loveasc furtuna.
Dei nu era de acord, Painter se ndrept spre scar. Privirea lui zbovi
asupra ei, dup care se uit la Omaha i apoi ntr-o parte. Urc pe scar i strig
nspre ei:
Anunai prin radio dac avei nevoie de ceva.
Dup care i goni pe toi cei de-afar, mnnd-i laolalt napoi, la
adpostul caselor de crmid.
Safia i ddu brusc seama c era singur cu Omaha. Ceea ce pruse
att de natural cu numai un moment n urm acum era ciudat i inconfortabil,
ca i cum aerul ar fi devenit deodat sttut i urt mirositor. Camera prea prea
nghesuit, claustrofobic. Poate c la urma urmei nu fusese o idee att de
grozav.
De unde ncepem? ntreb Omaha, cu spatele la ea.
Safia i puse din nou mna n earfa de pe umr.
Cutm indicii.
Se ddu ntr-o parte i-i plimb lanterna n sus i-n jos de-a lungul
fiecrui zid. Fiecare n parte prea s fie identic, ca mrime i form. Singurul
semn era o adncitur mic, ptrat, tiat la jumtatea unuia dintre perei,
probabil un loc n care s pui o lamp cu ulei.
Omaha ridic un detector de metale de pe podea.
Safia i fcu semn s-l lase n jos.
M ndoiesc c asta o s
De ndat ce el l porni, detectorul bzi. Omaha i ridic sprncenele n
sus de uimire.
Vorbeai de norocul nceptorului.
ns pe msur ce trecea dispozitivul pe o zon i mai ntins a podelei,
detectorul continu s bzie, ca i cum peste tot ar fi fost metal. l ridic i l
plimb i de-a lungul pereilor din piatr de nisip. Alte bzituri.
Bine, se ddu btut Omaha, lsnd detectorul n jos, fr s-l mai
ndrepte undeva anume. Chiar ncep s-o ursc pe regina asta.
A ascuns un ac n carul cu fn.
Toate astea probabil c-au fost la prea mare adncime pentru
detectoarele de suprafa. E timpul s renunm la tehnologia asta sofisticat.
Omaha scoase un carneel i un creion. Cu busola n mn, ncepu s
fac schia trilitonului.
i cum rmne cu cheile alea?
Ce-i cu ele?
Dac sunt din perioada n care s-a prbuit Ubarul, cum de-au ajuns
ntr-o statuie din anul 200 .Hr.? Sau la mormntul lui Iov? Ubarul s-a prbuit
n anul 300 d.Hr.

~261~
 Furtuna de nisip

Uit-te n jur, spuse Safia. Erau nite meteri care se pricepeau s

lucreze cu piatra de gresie. Probabil c au gsit lcaurile astea sfinte i-au
cutat s echilibreze sursele de energie care se afl n chei. Antimaterie sau orice
ar fi. i au ngropat artefactele n elemente aflate deja n morminte: statuia din
Salalah, peretele de rugciune de la mormntul lui Iov. Dup care le-au acoperit
la loc, etan, cu piatr de nisip, cu o ndemnare care a fcut ca rezultatele
muncii lor s rmn nedetectabile.
Omaha ddu din cap aprobator, continund s fac schia.
Zgomotul din staia radio i fcu s tresar pe amndoi. Era Painter.
Safia. Am artefactele. O s m ntorc cu ap i dou pachete de raii.
Mai avei nevoie de ceva? Vntul devine din ce n ce mai cumplit.
Ea se gndi la spusele lui, se uit la pereii din jur, dup care i ddu
seama c exista ceva ce i-ar fi fost de folos. i spuse i lui.
Am neles. O s-l aduc, rspunse el.
Cnd termin transmisia radio, se trezi cu ochii lui Omaha aintii
asupra ei. i mut prea rapid privirea spre carneelul din mn.
Cam asta-i schia pe care am reuit s-o fac, murmur el, artndu-i i
ei desenul.
Te gndeti la ceva? ntreb ea.
Ei bine, n mod tradiional cele trei faete de piatr ale trilitonului
reprezint triada de pe cer. Sada, Hird i Haba.
Luna, soarele i luceafrul de diminea, spuse Safia, folosind numele
sub care le tim n zilele noastre. Trei atri venerai de religiile timpurii din
regiune. Din nou regina n-a manifestat nici un tratament preferenial fa de
credine.
ns ce corp ceresc este reprezentat de fiecare lespede de piatr n
parte? ntreb Omaha.
Ea ddu din cap.
De unde s ncep?
De la diminea a spune eu. Luceafrul dimineii apare pe cer la
mijirea zorilor nspre sud-est. Omaha btu uor cu palma pe peretele respectiv.
Aadar, asta pare destul de evident.
Ceea ce nseamn c ne mai rmn ceilali doi perei, spuse Safia,
prelundu-i ideea. Peretele nordic este aliniat de-a lungul axei est-vest, drept ca o
sgeat.
Traiectoria pe care soarele se deplaseaz pe cer.
Safia se lumin la fa.
Chiar i scobitura asta ptrat din peretele de nord ar putea
reprezenta o fereastr, s lase soarele nuntru.
Atunci asta nseamn c peretele acesta, ultimul rmas, e pentru
lun.
Omaha pi spre peretele de sud-vest.
Nu tiu de ce acesta reprezint luna, ns Sada era divinitatea
predominant pentru triburile din deertul Arabiei. Aa c trebuie s fie
important.
Safia ddu aprobator din cap. n majoritatea culturilor, soarele era
divinitatea major, suprem, dttoare de via, care nclzea pmntul. ns n
deerturile fierbini, soarele ardea mistuitor, necrutor, mortal. Aa c n loc de
soare, luna, Sada, era cea mai venerat pentru atingerea ei rcoroas. Luna era
aductoare de ploaie i era reprezentat printr-un taur cu coarne n form de
semilun. Fiecare ptrar al lunii era numit Il sau Ilah, ceea ce peste ani i ani

~262~
 Furtuna de nisip

avea s fie cunoscut ca fiind unul dintre termenii folosii pentru Dumnezeu. n
ebraic, Eli sau Elohim. n arab, Allah.
Luna era puterea suprem.
Cu toate astea, peretele pare a fi gol, fr nimic pe el, spuse Omaha.
Safia se apropie de el.
Trebuie s fie ceva.
i se apuc i ea de cutat. Suprafaa era aspr, ciupit i ciobit pe
alocuri.
Scritul nisipului anun sosirea lui Painter.
Omaha urc pn la jumtatea scrii, i-i ddu proviziile Safiei, jos.
Cum mergea treaba acolo? strig Painter n timp ce lsa n jos un
bidon de plastic de ap, de cinci litri.
Destul de ncet, spuse Safia.
ns facem progrese, interveni i Omaha.
Painter se aplec n vnt. Acum, dup ce le pasase proviziile, prea ca i
cum urmtoarea rafal l-ar putea lua pe sus. Omaha cobor la loc. Firicele de
nisip suflat de vnt venir dup el.
Mai bine te-ai ntoarce la adpost, strig Safia n sus, ngrijorat
pentru sigurana lui Painter.
El i rspunse cu un salut i se ntoarse n furtuna de nisip.
Unde rmsesem? ntreb Omaha.

10.18 A.M.

ODAT IEIT din groapa prbuit, Painter se lupt s rzbat prin

furtun. Se aternuse o noapte care-i ddea fiori. Praful acoperea soarele,
dndu-i lumii o nuan de rou aprins. Vizibilitatea sczuse drastic, la sub un
metru n faa sa. Avea dispozitivul de vedere nocturn pe ochi, ns chiar i aa
nu ctiga dect un metru n cmpul vizual. Abia dac observ porile n timp ce
intr aplecat, cu capul ntre umeri, prin ele.
Printre cldirile orelului, nisipul i se scurgea pe sub picioare odat cu
vntul, ca i cum ar fi mers de-a lungul unei albii de ap. Hainele sale pocnir,
ncrcate cu electricitate static. O simea n aer. Se simea de parc avea cret
n gur, iar buzele i erau uscate i crpate.
ntr-un final, ddu colul i intr n adpostul lor. Odat scpat din colii
furtunii, se simi n stare s respire adnc. Nisipul era ridicat n aer n nite
vrtejuri nvolburate, scurgndu-se peste acoperi. Pi sprijinindu-se cu o mn
de-a lungul zidului de crmid.
Cam la un metru n faa lui, din trombele ntunecate, apru o siluet
ghemuit, o fantom care cpta form. O fantom cu o puc. Era una dintre
cercetaele clanului Rahim, care sttea de paz. N-o vzuse pn cnd ajunse
deasupra ei. Ddu din cap cnd trecu pe lng ea. Nu primi nici un rspuns. Se
ndrept spre u.
Apoi se opri i se uit rapid napoi. Ea nu mai era acolo, dispruse.
Era doar furtuna sau era parte din capacitatea ei de a se confunda cu
fundalul, de a-i zpci percepia? Painter sttea n faa uii. Auzise povestea
spus de Safia, ns pruse prea fantezist ca s-o cread. Ca o demonstraie a
abilitilor ei mentale, hodja pusese un scorpion verde pal pe podea i-l
determinase s fac opturi n praful de jos, de nenumrate ori, prnd c are
control asupra lui. Fusese vreo scamatorie? La fel ca vrjirea arpelui cu cntecul
din fluier?

~263~
 Furtuna de nisip

n momentul n care atinse mnerul, vntul se auzi puin mai altfel, mai
ptrunztor. Vuietul crescuse att de constant, nct abia dac l mai auzea. ns
pentru un moment, se auzi un huruit i mai profund, un sunet purtat de vnt,
mai degrab altceva dect vntul. Rmase nemicat, ascultnd ca s-l aud din
nou, ncercnd s rzbat prin valul nvalnic de nisip. Furtuna i continu
mritul nentrerupt. Huruitul nu se mai repet.
Fusese doar furtuna? Se uit nspre est. Era sigur c sunetul venise din
direcia aceia. Deschise cu putere ua i se strecur nuntru, rsucindu-se, pe
jumtate mpins de vnt.
ncperea era plin. Auzi un copil plngnd la etaj.
N-avu nici un fel de problem ca s-o gseasc pe Coral printre celelalte
femei, un ghear ntr-o mare ntunecat. Ea se ridic din poziia n care sttea, cu
picioarele ncruciate. i cura unul din pistoale.
Observndu-l ngrijorat, se ndrept spre el cu pai rapizi.
Ce nu e n regul?

10.22 A.M.

TOATE CAMIONETELE se adunaser la adpostul unei dune, aliniate de

parc ar fi ateptat nceperea unei parade. Oamenii se ghemuiser la adpostul
relativ al vehiculelor, ns detaliile se pierdeau n ntuneric. Se aflau la patru sute
de metri de Shisur.
Cassandra mergea pe jos cu Kane, printre rnduri. Avea dispozitiv de
vedere nocturn la ochi, inut de camuflaj kaki i un poncho pentru nisip, cu
glug, prins cu centur n talie.
Kane mergea acoperindu-i cu o mn casca din ureche, de la staia
radio, ascultnd un raport. Un pluton de douzeci de soldai plecase cu cinci
minute n urm.
Am neles. Ateptai s primii ordine. i ls mna n jos i se aplec
spre Cassandra. Echipa a ajuns la marginea oraului.
Las-i s ncercuiasc zona. Att oraul, ct i ruinele. S ocupe
poziii din care s poat s deschid focul. Nu vreau s prseasc cineva sau
ceva locul la.
Am neles, doamn cpitan.
Se ntoarse s vorbeasc la microfon, ca s retransmit ordinele ei.
Continuar s mearg spre coada irului, acolo unde se aflau
camionetele cu platform cu elicopterele VTOL. Elicopterele erau acoperite cu
prelate i legate de ramele de transport. Continuar pn la ultimele dou
maini. Oamenii eliberau chingile de amarare ale aparatelor de zbor. O prelat fu
umflat de vnt i luat pe sus.
Cassandra se ncrunt.
tia doi sunt cei mai buni piloi ai ti, l ntreb Cassandra pe Kane
cnd acesta termin de vorbit n staia radio.
Ar face bine s fie.
Ochii lui Kane erau aintii asupra furtunii.
Att viaa Cassandrei, ct i cea a lui Kane depindeau de succesul
acestei misiuni. Eecul de la mormnt i pusese pe amndoi ntr-o lumin
proast. Trebuiau s demonstreze contrariul n faa celor de la comanda Ghildei.
ns mai mult de-att, Cassandra observase o calitate deosebit a brbatului, o
ncrncenare nou, mai puin umor, o furie i mai profund. El fusese cel nfrnt,
schilodit, cu cicatrice. Nimeni nu-i fcea aa ceva lui John Kane i s mai
triasc s povesteasc despre asta.
~264~
 Furtuna de nisip

Ajunser la grupul camioanelor cu platform.

Cassandra gsi doi piloi n ateptare. Se duse spre ei. Acetia aveau
ctile sub bra, de care atrnau nite cabluri electrice prin care trebuiau s
primeasc datele de la radar. Ca s zboare pe aceast vreme nsemna s se
ghideze numai dup instrumente. Nu era deloc vizibilitate.
Luar poziia de drepi de ndat ce o recunoscur, ceea ce era destul de
dificil cu toat lumea nfofolit i nfurat n poncho-uri.
Cassandra i msur din cap pn-n picioare.
Gordon. Fowler. Voi doi credei c putei s ridicai drciile astea n
aer? Pe furtuna asta?
Da, doamn, afirm Gordon.
Fowler ddu i el din cap.
Am ataat filtre de nisip electrostatice la gurile de aspiraie ale
motoarelor i am ncrcat un program special pentru furtuna de nisip n
programul echipamentelor radar. Suntem pregtii.
Cassandra nu sesiz nici o urm de fric pe feele lor, nici chiar cnd
vntul url turbat. De fapt, amndoi artau entuziasmai, doi surferi gata s
ncalece valurile uriae.
O s rmnei n contact permanent cu mine personal, spuse
Cassandra. Avei canalul meu de comunicaii.
Ei confirmar dnd din cap.
Unul va cerceta oraul, cellalt ruinele. Kane are un program soft pe
care o s-l ncarce n computerele voastre de bord. Asta o s v permit s
recepionai semnalul de la inta primar. intei nu i se va face i v repet, nu i
se va face nici un ru.
Am neles, murmur Gordon.
Oricare alte persoane ostile, ncheie Cassandra, vor fi mpucate pe
loc. Atunci hai s ridicm elicopterele n aer.

10.25 A.M.

OMAHA SE UIT LA SAFIA, care se tra de-a builea, dnd la o parte

nisipul de pe podea cu o mn, ca i cum ar mtura. Lui i venea greu s se
concentreze. Uitase ct de minunat era s lucreze cu ea. Observase broboanele de
transpiraie de pe fruntea ei, modul n care i nchidea ochiul stng atunci cnd
o intriga ceva, dra de praf de pe obrazul ei. Aceasta era Safia pe care o
cunoscuse dintotdeauna dinainte de Tel Aviv.
Safia continu s nlture cu mna praful de pe jos.
Oare mai exista vreo speran pentru ei doi? Ea se uit la el, observnd
c se oprise. El se mic din loc i-i drese vocea.
Ce faci? ntreb, i i se altur la mturatul podelei. Fata-n cas
vine mine s fac curat.
Ea se aez n fund i btu uor cu palma n peretele nclinat deasupra
capului ei.
Aceasta este latura de sud-est. Lespedea de piatr a trilitonului care
reprezint luceafrul de diminea, care se nal n zori pe cer n sud-est.
Aa e, eu i-am spus asta. Deci?
Safia lucrase n tcere n ultimele zece minute, aranjnd proviziile pe
care le adusese Painter aici, foarte metodic, n felul ei obinuit de a face lucrurile.
i petrecuse majoritatea timpului examinnd cheile. Ori de cte ori ncercase s-i
pun vreo ntrebare, l oprea ridicnd o palm n sus.
Safia se ntoarse la cercetarea podelei
~265~
 Furtuna de nisip

Deja am stabilit ce perete corespunde fiecrui corp ceresc n parte

lunii, soarelui sau luceafrului de diminea, ns acum trebuie s aflm care
chei se potrivesc acestor corpuri cereti.
Omaha aprob, dnd din cap.
OK, i la ce concluzie ai ajuns?
Trebuie s gndim n contextul vremurilor de demult. Ceva ce n-a
reuit Cassandra s fac, acceptnd milele moderne, n locul celor romane.
Rspunsul se ascunde aici.
Safia i arunc o privire rapid, testndu-l.
El se uita fix la perete, hotrt s rezolve misterul.
Luceafrul de diminea nu e de fapt o stea. Este o planet. Venus, ca
s fiu mai exact.
Identificat i numit aa de ctre romani.
Omaha se ridic, dup care se aplec s studieze artefactele.
Venus era zeia roman a iubirii i a frumuseii.
ngenunche i atinse sulia de fier, cea cu bustul Reginei din Saba aflat
n vrf.
Iar aici este o ntrupare a frumuseii.
Exact aa am gndit i eu. Aadar, exact ca la mormntul lui Iov,
trebuie s existe un loc n care s-o bgm. O gaur n pmnt.
i-i continu cutarea, nlturnd nisipul cu mna. El i se altur, ns
cut n cu totul alt parte.
Ai pus problema greit, spuse el. Peretele este important. Nu podeaua.
i trecu palma peste suprafaa peretelui i-i continu ideea,
bucurndu-se de potrivirea lor de idei n rezolvarea acestui mister.
Placa asta nclinat este cea care reprezint luceafrul de diminea,
aadar, n ea o s gseti
Ls fraza neterminat n momentul n care degetele sale ddur peste o
scobitur destul de adnc n perete. Cam la nlimea taliei. Prea natural,
uor de ratat n ntunericul din jur. i bg degetul arttor n ntregime n
gaur. Se ghemui acolo.
Safia se ridic i veni lng el.
Ai gsit-o.
Adu artefactul.
Safia pi ntr-o parte, apucnd sulia de fier. Omaha i scoase degetul
i o ajut s bage sulia n gaur. Era un proces dificil din cauza nclinrii
peretelui. ns reuir, micnd-o de mai multe ori. Continua s intre din ce n ce
mai adnc. Coada suliei fu nghiit n ntregime, afar rmnnd numai bustul
care atrna pe perete precum un trofeu uman.
Safia l manipul, mpingndu-l i mai mult.
Uite cum este crestat peretele pe partea astea. Se potrivete cu
pometele ei. ntoarse bustul i l mpinse cu putere.
Se potrivete perfect. Dup care se ddu napoi. Ca o cheie n broasca
uii.
i uite unde se uit regina de fier acum.
Safia urmri privirea bustului.
La peretele lunii.
Acum inima, spuse Omaha. Aparine peretelui soarelui sau al lunii.
A spune c peretelui soarelui. Luna este divinitatea predominant a
regiunii. Lumina ei slab aducea vnturile rcoritoare i roua dimineii. Cred c,
indiferent ce cutm n continuare, ultima cheie sau un indiciu, o s aib
legtur cu peretele la.
~266~
 Furtuna de nisip

Omaha pi spre peretele din nord.

Deci inima aparine acestui perete. Soarele. Stpnul nendurtor.
Safia i arunc privirea la artefact.
O zei cu inima de fier.
Omaha ridic artefactul n sus. Nu exista dect un singur loc n care se
putea fixa. n ferestruica tiat n faada peretelui de nord. ns nainte s-o pun
la poziie, i plimb degetele de-a lungul pervazului, trebuind s se ridice pe
vrfurile degetelor de la picioare ca s simt aceast parte a niei.
Sunt nite spaii nedefinite aici, ceva ca nite striaii. Ca i pe perete.
Un suport pentru inim.
O broasc i o cheie.
Trebui s-o nvrt puin ca s gseasc poziia n care suprafaa inimii
de fier i striaiile ca nite amprente ale acesteia din piatra de nisip s se
potriveasc perfect. n cele din urm o fix la poziie. Sttea dreapt, pe vertical.
Captul obturat cu tmie era ndreptat spre peretele lunii.
OK, a spune c aceasta e o lespede important, spuse Omaha. Acum
ce facem?
Safia i trecu degetele de-a lungul ultimului perete.
Aici nu-i nimic.
Omaha se ntoarse uor n cerc.
Nimic pe care s-l putem observa n ntuneric.
Safia se uit la el.
Lumin. Toate corpurile cereti ilumineaz. Soarele strlucete.
Luceafrul de diminea strlucete.
Omaha i arunc privirea spre ea.
ns ce lumineaz?
Safia se ddu napoi. Observase din nou suprafaa neobinuit de aspr a
peretelui.
Lanternele, murmur ea.
Fiecare recuper cte una de pe jos. Safia se duse lng bustul nfipt n
perete. Omaha se ndrept spre inima din mica fereastr a lunii.
Atunci hai s facem lumin.
innd lanterna deasupra capului, i poziion fasciculul ca i cum ar fi
fost lumina soarelui care se revrs prin fereastr, nclinat astfel nct s ajung
la captul obturat cu tmie al inimii.
Soarele strlucete printr-o fereastr nalt.
Iar luceafrul de diminea strlucete jos la orizont, spuse Safia,
ngenunchind lng bust, ndreptnd fasciculul lanternei sale n direcia privirii
bustului.
Omaha cercet din priviri peretele lunii, luminat piezi de cele dou
surse de lumin ale lor, venite din dou unghiuri diferite. Imperfeciunile de pe
perete creau umbre i crevase. O form cpt contur pe perete, zugrvit de
aceste umbre.
Omaha se uit concentrndu-se cu mult atenie.
Pare a fi un cap de cmil. Sau poate de vac.
E un taur!
Safia se uit lung la Omaha, cu ochii strlucindu-i ca nite tciuni
aprini.
Sada, zeul lunii, este reprezentat ca un taur, datorit coarnelor n
form de semilun.
Omaha studie umbrele.

~267~
 Furtuna de nisip

i-atunci unde sunt coarnele taurului? Animalul de pe perete n-avea

nimic ntre urechi. Safia i fcu semn spre grmada de materiale de jos.
D-mi aia n timp ce in lumina asta.
Omaha i plas lanterna n fereastr, lsnd-o s stea lng inima de
fier. Se ndrept spre echipamentul indicat i apuc dispozitivul ce arta ca o
carabin, doar c avea captul evii convex, asemenea unei miniantene prin
satelit. Safia l rugase n mod special pe Painter s-l aduc. El de-abia atepta s
vad cum funciona drcia asta.
i pas dispozitivul femeii, ocupnd poziia ei de dinainte i inndu-i
lanterna.
Ea se duse spre centrul ncperii i ndrept acest excavator cu laser. Pe
perete apru un cerc de lumin roie. l fix deasupra figurii zugrvite de umbre,
ntre urechi.
Aps pe trgaciul dispozitivului. Luminile roii se nvrtir, iar piatra de
nisip ncepu imediat s se fac frme pe msur ce energia laserului vibra n
structura cristalin. Nisipul i praful ncepur s se ridice n valuri. La fel i nite
bucele mici, lucioase. Un fel de solzi de metal, roietici.
Achii de fier, i ddu seama Omaha, nelegnd acum de ce detectorul
de metale bzise n mod constant. Arhitecii acestui puzzle amestecaser achii
de fier cu nisipul din piatr.
Pe perete, fasciculul aciona ca o tornad, brzdnd prin piatr ca i cum
ar fi fost pmnt moale. Omaha privea, innd lanterna drept. ncetul cu ncetul,
un luciu strlucitor iei la iveal din interiorul pietrei.
O bucat de fier.
Safia continu s sape, micnd laserul n sus i-n jos. n cteva minute,
aprur nite coarne arcuite, dispuse deasupra imaginii neclare, ieite din
amestecul de lumini i umbre.
n mod clar e un taur, fu de acord Omaha.
Sada, murmur Safia, lsndu-i echipamentul n jos. Luna.
Pi n fa i atinse suportul cu coarnele ncastrate, ca i cum ar fi vrut
s se asigure c sunt reale. O ploaie de scntei albastre ni la contact.
Au!
Eti bine?
Da, spuse ea, scuturndu-i degetele. Nu-i dect un oc static.
Cu toate astea, se ddu un pas napoi, studiind coarnele prinse de
perete. Coarnele semnau cu o semilun ascuit, ieit n afara rocii. Nisipul i
praful formate n urma excavrii se nvrtir ca un vrtej n aerul ncperii n
momentul n care vntul de deasupra crescu brusc n intensitate, prnd s
rzbat direct prin gaura din tavan.
Omaha i ridic privirea. Deasupra gurii, cerul era ntunecat, ns ceva
i mai nchis la culoare se nvrtea n aer, npustindu-se n jos. Deodat, o
lumin ni din chestia aia.
Oh, nu

10.47 A.M.

SAFIA SE TREZI nfcat de mijloc i smucit ntr-o parte. Omaha o

trase n zona ntunecat de sub plcile nclinate.
Ce fa
nainte s apuce s termine, un fascicul de lumin strlucitoare
ptrunse prin gaura de deasupra, luminnd interiorul trilitonului.
E un elicopter, i strig Omaha la ureche.
~268~
 Furtuna de nisip

Safia auzi acum zgomotul rotoarelor pe fundalul mugetului nbuit al

furtunii.
Omaha o strnse cu putere.
E Cassandra.
Lumina licri i dispru pe msur ce reflectorul se deplas n alt
direcie. ns zgomotul surd al rotoarelor elicopterelor persist. nc erau undeva
pe-afar, cutnd n furtun.
Safia ngenunche lng Omaha. Fr lumina proiectorului, camera era
cufundat n bezn.
Trebuie s-l alertez pe Painter, spuse Safia.
Se tr de-a builea spre staia radio Motorola. n timp ce degetele ei se
ntinser spre suprafaa acesteia, un alt arc electric se form ntre staia radio i
degetele ei, simind o neptur ca de viespe. i trase rapid mna napoi. Doar
acum bg de seama sporirea electricitii statice. O simea n piele, furnicnd-o.
Prul i pocni i scoase scntei n momentul n care i arunc privirea spre
Omaha.
Safia, vino napoi, aici.
Ochii lui Omaha erau lrgii. El ocoli n cerc spre ea, rmnnd n
umbr. Atenia nu-i mai era concentrat asupra elicopterului, ci spre centrul
camerei.
Safia i se altur. El i lu mna, ceea ce fcu s se zburleasc prul
amndurora.
n centrul camerei, o strlucire albstruie se ridica acolo unde fusese
fasciculul proiectorului elicopterului. Licrea, agitndu-se sus, n aer, marginile
sale trimindu-te cu gndul la o stafie. La fiecare respiraie, se ntreptrundea,
nvrtindu-se i nvolburndu-se n interior.
Electricitate static, spuse Omaha. Uit-te la chei. Cele trei artefacte
din fier inima, bustul i coarnele strluceau ntr-o nuan mat de rou.
Atrag electricitatea din aer. Acioneaz ca nite paratrsnete pentru
ncrctura static a furtunii de deasupra, asigurnd energie cheilor.
Strlucirea albstruie crescuse n intensitate, transformndu-se ntr-un
nor de scntei n mijlocul camerei. Se agita i se nvolbura pe loc. Cheile
strluceau chiar mai tare. Aerul din jur pria i trosnea. Linii curbe formate de
ncrctura electric scnteiau din fiecare cut a robei sau earfei.
Safia rmase cu gura cscat la vederea lor. Piatra de nisip era un
material izolator, ce nu aciona n nici un caz ca un conductor electric. Eliberarea
coarnelor din piatr probabil completase un circuit ntre cele trei. Iar camera
funciona ca o butelie magnetic i care inea energiile n capcan.
Trebuie s ieim dracului de-aici, o ndemn Omaha.
Safia continu s se holbeze, n trans. Erau martori la o imagine pus
n micare n urm cu milenii. Cum ar fi putut s plece?
Omaha o apuc de cot, degetele lui intrndu-i n carne.
Saff, cheile! Sunt la fel ca i cmila de fier de la muzeu. Iar acum un
fulger globular se formeaz aici, nuntru.
Safia i aminti de nregistrarea video de la British Museum. Strlucirea
roiatic a meteoritului, nvolburarea albstruie a fulgerului globular Omaha
avea dreptate.
Cred c tocmai am activat o bomb aici, spuse Omaha, ridicnd-o pe
Safia n picioare i mpingnd-o spre scara telescopic. i e pe cale de a exploda.
n momentul n care ea-i puse piciorul pe prima treapt, tot ce era n jur
fu nvluit ntr-o lumin orbitoare. Tresri, apoi nepeni pe loc, asemenea unei
cprioare surprinse de farurile unei maini.
~269~
 Furtuna de nisip

Elicopterul se ntorsese, plannd exact deasupra capetelor lor. Moartea i

atepta deasupra la fel de sigur cum era i dedesubt.

18. PRIN GAURA DE OARECE

4 DECEMBRIE, 11.02 A.M.
SHISUR

PAINTER STTEA NTINS pe acoperiul cldirii din crmid. i prinsese

strns roba sub picioare, cu capetele alului vrte ntre pliuri. Nu voia s lase
nici o bucat de material textil s fluture i s-i deconspire poziia.
Atept ca elicopterul s treac din nou pe deasupra oraului. Putea s
trag doar o singur dat. Bnuia c elicopterul era dotat cu dispozitiv de vedere
nocturn. Luminia de la eava armei avea s-i indice poziia. Atept cu carabina
Galil cu lunet lipit de obraz, sprijinit pe o crcan. Cu arma israelian,
mprumutat de la una dintre lupttoarele clanului Rahim, se putea trage cu
precizie la dou sute aptezeci i cinci de metri. ns nu i pe furtuna asta, nu pe
o vizibilitate att de sczut. Avea nevoie ca elicopterul s se apropie mai mult.
Painter atepta ntins pe burt.
Elicopterul era undeva sus, n cutare. Un vntor aerian ascuns n
furtun. Orice micare, i ar fi deschis focul cu armele sale duble.
Painter observ strlucirea venind de undeva, din direcia ruinelor. Un al
doilea elicopter. Se rug ca Safia i Omaha s-i fi inut capetele la cutie.
ncercase s-i contacteze prin staia radio mai devreme, atunci cnd bnuise
pentru prima oar pericolul, ns ceva blocase semnalul. Probabil interferena de
la ncrctura static a furtunii. ncercase s ajung la ei pe jos, ns elicopterele
se npustiser deasupra lui, intind fr ndoial tot ce mica.
Dac elicopterele erau n aer, atunci asta nu era o grup de cercetare.
Cassandra nvase ntr-un fel sau altul din greelile ei i deplasase fore
complete.
Casca radio din ureche fia de la electricitatea static, pe canalul lsat
deschis. Pe fundal auzi nite cuvinte:
Comandante.
Era Coral, dndu-i raportul de pe teren.
Dup cum ai bnuit, exist fore ostile care vin din toate prile. Acum
execut cercetarea fiecrei cldiri n parte.
Painter i atinse transmitorul, ncreztor c datorit furtunii discuia
lor avea s rmn privat.
Copii i femeile n vrst?
Sunt gata. Barak ateapt semnalul tu.
Painter cercet cerul. Unde eti? Trebuia s doboare elicopterul dac
voiau s aib vreo speran s scape din laul ntins n jurul orelului. Conform
planului, urmau s loveasc la vest de ruine, recuperndu-i pe Safia i Omaha pe
drum, riscnd totul n aceste condiii meteo potrivnice. Dei furtuna se
nrutea cu fiecare minut, putea s le acopere retragerea. Dac reueau s lase
ruinele n urm, probabil Cassandra avea s fie suficient de satisfcut ca s
nu-i dea prea mult silina s-i urmreasc. Dac ar putea s ajung napoi n
muni
Painter simi cum l cuprinde furia. Ura s se retrag, s-o lase pe
Cassandra s obin o victorie aici. Mai ales avnd n vedere descoperirea camerei
secrete de sub plnia de eroziune prbuit. n mod sigur Cassandra avea s

~270~
 Furtuna de nisip

aduc echipament greu de excavare. Acolo se afla ceva. Clanul Rahim era dovada
vie a acestei istorii extraordinare. Singura lui speran era s fug mpreun cu
Safia, ntrziind-o pe Cassandra suficient ct s poat alert pe cineva din
Washington, pe cineva n care s poat s aib ncredere.
Care n mod sigur s nu fie din structura de comand a Sigma.
Mnia cretea n el, prjolindu-l pe dinuntru.
Fusese tras pe sfoar. Cu toii fuseser.
n minte i reveni Safia. nc i mai putea simi btaia inimii de-atunci de
cnd i inuse pumnalul lipit de gtlej. i vzuse privirea din ochi dup aceea,
cum se uitase la el ca la un strin. ns la ce se ateptase ea? Asta era meseria
lui.
Cteodat trebuie s iei decizii grele i s acionezi dur.
Ca acum.
Potrivit raportului lui Coral cu privire la micarea forelor de la periferia
orelului, aveau s fie nconjurai n cteva minute. Nu mai putea s atepte ca
elicopterul s-i fac apariia. Trebuia s-l atrag cumva.
Novak, momeala este gata?
Cnd ordoni, comandante.
S porneasc motoarele.
Painter atept, cu obrazul lipit de arm, privind cu un ochi prin lentilele
telescopice, i cu cellalt spre cer. O lumin strlucitoare ni de jos dinspre
orel, strlucind din cadrul unei ui deschise. Detaliile erau de neptruns, ns
prin dispozitivul su de vedere nocturn, lumina strlucea de-i lua ochii. Un
motor hurui i se ambal nervos.
Dai-i btaie, ordon Painter.
Momeala e liber.
Din cldire ni o motociclet de nisip. Direcia de mers era evident pe
msur ce lumina ei strlucitoare i croia drum printre cldiri. Fcu un zigzag
prin nclceala de strzi. Painter scrut cerul de deasupra lui.
La scurt timp apru elicopterul, npustindu-se asemenea unui oim.
Armele lui rpir, sclipind n furtun.
Painter i potrivi puca, inti nspre sursa de foc i aps trgaciul.
Simi reculul n umr asemenea loviturii de copit a unui catr. Nu mai atept.
Mai trase de nc trei ori, cu urechile iuindu-i.
Dup care l vzu, ntr-o vlvtaie de flcri. La scurt timp, o explozie
lumin furtuna. Buci incandescente, n flcri, zburar n toate direciile, ns
corpul aparatului czu brusc. Se lovi de o cldire, explodnd nc o dat, dup
care se prbui pe drum.
Dai-i drumul, url Painter n staia radio.
i puse puca pe umr i se rostogoli peste marginea acoperiului.
Nisipul moale i amortiz cderea. Pretutindeni n jur, motoarele porneau cu
bubuituri i huruituri. Luminile sclipir. Motocicletele i carturile nir din
ganguri, de sub oproane i din cadrul uilor. O motociclet trecu n vitez pe
lng Painter. O femeie era aplecat peste ghidon, o alta sttea n spatele ei, cu o
puc pe umr. Femeile aveau s deschid o potec, pzindu-le spatele.
Din cadrul uii, apru i Kara, cu o fat n brae. Urmar i alte femei.
Barak ajuta o femeie btrn, urmat de alte dou, care se sprijineau una pe
cealalt. Clay i Danny ineau nite copii de mn, cte unul de fiecare parte. Nu
se auzi nici mcar un scncet din partea lor. Nici mcar din partea lui Clay.
Venii dup mine, spuse Painter, i porni la drum.
i inea puca pe umr, ns avea un pistol ntr-o mn.

~271~
 Furtuna de nisip

n momentul n care ddea colul adpostului lor, un baraj de foc rsun

dinspre ruine. n bezn se aprinse un proiector. Cel de-al doilea elicopter.
Oh, Doamne, spuse Kara n spatele lui, tiind ce nsemnau acele
focuri de arm.
Safia i Omaha fuseser descoperii.

11.12 A.M.

FUGI! STRIG OMAHA lund-o la fug n fundul gropii, ns fr s-i

poat auzi propriile cuvinte.
Rpitul armelor era asurzitor. O mpinse pe Safia n faa sa. Fugeau,
orbii de nisipul ce se nvrtea ca ntr-un vrtej, urmrii de o linie dubl care
muca din pmntul din jur.
Chiar n fa se nla costia vestic a gurii prbuite, inut n umbr
de ruinele citadelei de deasupra. Colina era uor crestat, avnd o mic bolt.
Dac puteau s ajung sub buza rocii, s ias de sub linia direct a focului,
aveau s aib parte de oarece adpost.
Safia fugea la o lungime de bra n faa lui, uor stnjenit de earfa
atrnat la gt, vntul cinos ncurcndu-i roba printre picioare. Nisipul i orbea.
Nici mcar n-avuseser timp s-i pun ochelarii de protecie.
Cu cteva momente n urm, hotrser c, dintre cele dou rele,
elicopterul era rul cel mai mic. Butoiul de pulbere ce se forma n incinta
trilitonului nsemna o moarte sigur. Aa c merseser la noroc i o luaser la
fug.
Rpitul armelor se auzea tot mai tare pe msur ce elicopterul venea pe
urmele lor. Singurul motiv pentru care supravieuiser att de mult era furtuna.
Pilotul se chinuia s-i menin aparatul de zbor pe o direcie dreapt n pofida
vntului puternic. Era lovit n permanen de rafalele de vnt i vibra, precum o
biat psric ntr-o furtun, mpiedicndu-l pe pilot s ocheasc.
Cei doi fugeau n cutarea unui posibil adpost, complet orbii.
Omaha atepta ca gloanele s-l ciuruiasc. Cu un ultim efort, avea s-o
mping pe Safia ca s fie n siguran, dac era nevoie.
ns nu fu necesar.
Tirul ncet brusc, ca i cum aparatul de zbor ar fi rmas fr muniie.
Tcerea instaurat pe neateptat i atrase atenia lui Omaha care se uit peste
umr, cu urechile nc iuindu-i. Proiectorul elicopterului se nclin ntr-o parte.
Elicopterul se retrgea.
Cu atenia distras acum, se mpiedic de o piatr i czu cu putere.
Omaha!
Safia veni napoi ca s-l ajute. El i fcu semn din mn s plece.
Du-te la adpost!
Omaha chiopt n urma ei, cu glezna arzndu-i de durere, rsucit,
scrntit, din fericire probabil nefisurat. njur gndindu-se ct fusese de
nesbuit.
Elicopterul se retrase de partea cealalt a gropii. i prinsese clar n
colimator. Ei n-ar fi reuit s ajung la adpost. Oare de ce dduse napoi?
Ce mama naibii se ntmpla?

11.13 A.M.

EAGLE ONE, nu mai trage n nenorocita aia de int! url Cassandra n

staia radio.
~272~
 Furtuna de nisip

Ddu cu pumnul n mnerul scaunului su din vehiculul blindat M4. Se

uita fix pe ecranul laptopului la cercul pulsatoriu de culoare albastr care
reprezenta transmitorul implantat Safiei. Acesta licrise i apruse mai
devreme pe ecran.
Focul de arm o obliga pe Safia s rmn descoperit, n spaiu
deschis.
Eagle One rspunse, vocea pilotului auzindu-se cu ntreruperi.
Gata, m-am oprit. Sunt dou persoane. Nu pot s spun care din ele e
inta.
Cassandra intervenise la timp. i i imaginase cum pilotul o secera pe
femeie. Curatorul era cea mai bun ans pe care o avea s scoat rapid la iveal
secretele de aici i s fug cu marele premiu. Iar idiotul sta de pilot aproape c o
omorse.
Las-i pe amndoi, spuse ea. Pzete vguna din care au ieit.
Indiferent n ce cavern dispruse curatorul, trebuia s fie foarte
important. Cassandra se aplec mai tare spre laptop, uitndu-se atent la
strlucirea albstruie. Safia nc era pe fundul gropii imense. Nu putea s se
duc nicieri unde Cassandra s n-o poat gsi. Chiar dac femeia disprea
ntr-o alt grot, Cassandra va ti unde s caute intrarea.
Ea se ntoarse spre oferul vehiculului, John Kane.
Du-ne acolo.
Cu motorul nc mergnd, bg n vitez. Vehiculul se smuci, apoi urc
duna dup care se ascunseser i care-i desprea de oraul Shisur. Cassandra
se ls pe spate, cu o mn pe laptop, inndu-l ferm pe poziie.
n momentul n care ajunser n vrful dunei, botul autotractorului se
ridic n sus, apoi alunec de partea cealalt a pantei. Valea oraului Shisur li se
ntindea n faa ochilor. ns nu puteau s vad nimic dincolo de civa metri, n
ciuda farurilor cu xenon ale vehiculului. Furtuna nghiise restul.
Totul, cu excepia unor luminie dispersate, care marcau oraul.
Vehicule n micare.
Schimbul de focuri ntre forele ei i un adversar necunoscut nc mai
continua.
De la distan, ajungeau la ea ecourile focurilor de arm sporadice.
Cpitanul forelor sale de avangard i transmisese prin radio evaluarea
sa: Toate par a fi femei.
N-avea nici un sens. Totui, Cassandra i aminti de femeia pe care o
urmrise pe aleile lturalnice din Muscat. Cea care dispruse din faa ei. Exista
oare vreo legtur?
Cassandra i scutur capul. Nu mai conta. sta era sfritul jocului, iar
ea n-avea s mai tolereze s-i pun cineva bee n roate.
Urmrind n continuare luminile din ntuneric, i ridic staia radio i
vorbi cu eful artileriei sale.
Bateria avansat, suntei n poziie?
V raportez c da. Suntem gata s acionm la ordinul
dumneavoastr.
Cassandra i verific laptopul. Cercul albastru al transmitorului se
afla n acelai loc. Nimic altceva nu mai conta. Indiferent ce cutau, era clar c se
afla printre ruine, acolo unde era i curatorul.
Ridicndu-i privirea, Cassandra urmri licritul luminilor, acolo de
unde se ntindea oraul Shisur. i ridic staia radio, apelnd trupele de
avangard i ordonndu-le retragerea. Dup care schimb canalul i reveni la
cpitanul responsabil cu artileria.
~273~
 Furtuna de nisip

Distrugei oraul.

11.15 A.M.

N TIMP CE PAINTER i scotea pe ceilali din ora, auzi prima uiertur.

Rzbtuse prin vjitul furtunii.
Se ntoarse chiar cnd primul proiectil lovi aezarea. O vpaie de foc
ni spre cer, luminnd pentru scurt timp un petic de ora. Bubuitul reverber
pn n mruntaie. n jur auzi icnete de spaim. Urmar alte uierturi, umplnd
parc aerul din jur.
Rachete i mortiere.
Nu bnuise c Sanchez dispunea de o asemenea putere de foc.
Painter apuc pe pipite staia radio.
Coral! Stingei orice lumin!
Indiferent de avantajul datorat elementului-surpriz pe care-l obinuser
prin neateptata nire a vehiculelor lor din ascunztori, acesta se ncheiase.
Era timpul s plece.
n orel, luminile vehiculelor fur stinse n ntregime. Sub acoperirea
ntunericului, femeile erau pe cale s se retrag spre ruine. Mai multe rachete
lovir, provocnd spirale nvalnice de foc, rsucite i fichiuite de vnt.
Coral! strig el n staia radio. Nici un rspuns.
Barak l apuc de bra.
Ele tiu unde trebuie s ne ntlnim.
Painter se nvrti n loc. Resimi i mai multe zguduituri i ocuri n
mruntaie.
Deasupra gropii, focurile de arm provenite de la al doilea elicopter
ncetaser. Ce se ntmpla?

11.17 A.M.

SAFIA SE NGHESUISE cu Omaha sub buza unei stnci. Bombele

rpiau i aruncau pietre de la ruinele citadelei aflate deasupra.
nspre sud, cerul ntunecat strlucea n culori roietice din cauza
flcrilor. Un alt bubuit reverber prin zgomotul ca un tnguit al furtunii. Oraul
era distrus. Avuseser ceilali timp s scape? Safia i Omaha i lsaser staiile
radio acolo jos, n incinta trilitonului. N-aveau cum s afle dac plecaser ceilali.
Painter, Kara
Lng ea, Omaha i ls aproape toat greutatea pe piciorul drept. l
vzuse cum czuse n timp ce fugeau ncoace. i scrntise glezna.
Omaha murmur prin earfa sa:
nc ai mai putea s scapi.
Ea era epuizat, iar umrul o durea.
Elicopterul
nc se mai nvrtea deasupra lor. Proiectorul acestuia fusese stins, ns
l auzeau. Se nvrtea lent deasupra fundului nisipos al gropii, intuindu-i pe loc.
Pilotul i-a ncetat atacul de mai nainte. Probabil c e pe jumtate orb
din cauza furtunii. Dac ajungi la zid i fugi repede chiar a putea s trag de
aici.
Omaha nc mai avea pistolul asupra lui.
Nu plec fr tine, opti Safia.
Declaraia ei nu fusese n ntregime altruist. i strnse mna brbatului,
avnd nevoie s-i simt tria. El ncerc s-i elibereze mna.
~274~
 Furtuna de nisip

Nu-i mai bate capul. N-a face altceva dect s te ncetinesc.

Ea l strnse i mai tare.
Nu Nu pot s plec fr s te am alturi de mine. Deodat el pru s
neleag semnificaia mai profund a cuvintelor ei, teama ei justificat. O trase
mai aproape de el. Ea avea nevoie de puterea lui. Iar el era acolo ca s-o sprijine.
Elicopterul le trecea pe deasupra capetelor, zgomotul ritmic al rotorului
su devenind deodat mult mai puternic. Se ndrepta din nou spre centrul gurii
imense, invizibil, traiectoria sa fiind descris doar de btaia elicelor prin aer.
Ea se lipi de Omaha. Uitase ct de lai erau umerii lui i ct de bine se
potrivea ea pe conturul trupului lui. Uitndu-se n spate, Safia observ licritul
unei lumini albstrui de-a lungul gurii, un fel de dans al luminii.
Oh, Doamne
l apuc pe Omaha mai tare i mai strns.
Saff, murmur Omaha, cu buzele lng urechea ei. Dup Tel Aviv
Explozia asurzitoare acoperi orice alte cuvinte. Un val de aer
supranclzit i lovi pe amndoi, lipindu-i de zid i fcndu-i s se lase n
genunchi. Urm un fulger strlucitor, dup care nu mai vzur nimic.
Pietrele curgeau de sus pe lng ei. Auzir un prit nfricotor de
undeva de deasupra lor. Un bolovan imens lovi buza stncii sub care se
adposteau i czu cu o bufnitur surd n nisip. Se desprinser i mai multe
pietre, ca un torent de roci. Pe jumtate orbit, Safia simi ceva sub genunchi.
Pmntul aluneca.
Citadela se prbuea.

11.21 A.M.

PAINTER AJUNSESE la marginea gurii adnci chiar cnd se produsese

explozia. Singurul avertisment: un flash luminos de culoare albstruie localizat n
adncitura imens. Dup care o coloan de foc albastru erupsese din
deschiztura de deasupra camerei, luminnd fiecare colior n parte, mpingnd
napoi furtuna att prin strlucirea, ct i prin suflul su fierbinte.
Pmntul i se cutremur sub picioare.
Simi cum valul de fierbineal i fichiuiete faa, venind n sus,
direcionat de pereii hului adnc din faa sa, ns contracurentul produs nc l
mai lovea din spate.
Auzi ipetele din jurul su.
Coloana de foc azurie care nise lovi ultimul elicopter rmas n partea
de jos a fuzelajului, aruncndu-l n sus, imprimndu-i o micare circular,
asemenea unei roi uriae. Rezervorul de combustibil explod mprtiind flcri
i vpi roii n jur, de efect pe fundalul albstrui. Epava elicopterului se
mprtie, nu n piese, ci n jeturi lichide de material topit, cuprins de flcri.
ntreaga aeronav se topise n baia flcrii ca de cobalt.
Dup aceea, de pe marginea sudic a gropii, Painter privi cum ruinele
citadelei, aplecate, gata s se prvleasc peste marginea vestic, ncep s
coboare ncetior spre interiorul prpastiei. Iar la baza sa, sub lumina flcrilor
mari ca ale unui rug ce ncepeau s pleasc, vzu dou siluete mpleticindu-se
pe fundul gropii, nconjurate de pietrele care continuau s cad de sus.
Safia i Omaha.

~275~
 Furtuna de nisip

11.22 A.M.

AMEIT, OMAHA se sprijinea de Safia. Ea avea un bra trecut pe sub

umerii lui. Se chinuiau s nainteze prin nisipul din jur. Ochii lui nc erau
afectai de lumina orbitoare de mai devreme, care parc-i arsese retina, ns
vederea ncepea s-i revin ncetul cu ncetul. Iniial distinse ceva ntr-o form
strlucitoare, destul de neclar, albstrui. Dup care vzu umbrele ntunecate
care cdeau n jurul su, bufnind la contactul cu nisipul, ceva eapn i solid.
O ploaie de pietre. Un blestem biblic.
Trebuie s ieim de-aici! url Safia, iar vorbele ei sunar de parc ar fi
fost rostite de sub ap.
Ceva l lovi n partea din spate a piciorului sntos. Amndoi fur
aruncai n nisip. Un huruit continuu i profund se auzi n spatele lor, deasupra
lor, asemenea unui zeu mnios.
Se prbuete!

11.33 A.M.

PAINTER O RUPSE LA FUG pe potec nspre groap.

n stnga sa, jumtatea din spate a citadelei se rsturn n prpastie,
tunnd nfiortor. Piatra i nisipul se scurser ntr-unul din capetele gropii.
Painter fusese martor la o alunecare de teren din timpul unei furtuni cu ploaie,
cnd un deal ntreg parc se lichefiase. Acum era la fel. Numai c un pic mai lent.
Piatra se dovedise a fi mult mai ncpnat.
i ntrezri pe Safia i Omaha ncercnd pe bjbite s fug de avalan
pe msur ce aceasta se apropia de ei, urmrindu-i pe fundul gropii imense.
Czur din nou n momentul n care Omaha fu lovit n umr i se nvrti n loc.
Painter n-avea s ajung la ei n timp util.
Un bubuit gutural rsun din spatele su i un urlet:
D-te la o parte!
Strigtul l fcu s sar ntr-o parte. O lumin se mic rapid, lovindu-l
direct n fa, ca o suli. Fu orbit, ns vzu suficient n sutimea aceea de
secund ct s sar ntr-o parte.
Motocicleta de nisip trecu pe lng el n josul pantei, aruncnd n urm
pietri i nisip. Sri de pe potec de la trei metri de fundul gropii, cu roata din
fa ridicat n sus, iar roata butucnoas din spate nvrtindu-se. Ateriz cu o
lovitur puternic, o erpuire, un scrit al nisipului dup care ni de-a
lungul fundului gropii imense.
Painter continu s coboare n jos pe potec.
O vzuse pe motociclist, aplecat peste ghidon. Era Coral Novak,
nvelit n rob i cu ochelari pe fa, cu gluga aruncat pe spate, prul deschis
la culoare fluturndu-i n spate.
Painter renun s-o mai urmreasc, uitndu-se cum motocicleta gonea
de-a lungul pantei. Farul su licrea nainte i napoi pe msur ce Coral se
nvrtea i evita obstacolele. Dup care ajunse la cei doi, frnnd i derapnd
puternic. O auzi cum strig:
inei-v bine!
Dup care porni din nou, zburdnd direct peste fundul prpastiei,
departe de pietrele gata s se prbueasc, crndu-i pe Omaha i Safia, care
formaser un tot unitar pe scaunul din spate, cu picioarele atrnnd.
Cursa nebun continu pn se deprtar suficient de stnca enorm
care o luase la vale.
~276~
 Furtuna de nisip

Painter ajunse pe fundul hului, la adpost de tumultul de piatr i

nisip. Pn s ajung jos, totul se sfrise. Prbuirea dealului i fortreei se
oprise. Costia abrupt era acum o pant lin.
La marginea ntinderii imense formate din pietrele i nisipul scurs jos,
Painter se grbi s ajung la motocicleta cu motorul la ralanti. Safia coborse pe
picioarele ei. Omaha se sprijinea cu o mn pe scaun. Coral sttea clare pe
motociclet.
Se holbau cu toii la gaura din pmnt din faa lor. Scotea aburi i se
nvrtoa, ca un fel de intrare n iad. Acolo fusese pn de curnd poarta spre
camera trilitonului. Numai c acum avea trei metri diametru, lrgit n urma
exploziei.
i clocotea cu bule de ap.
Farul motocicletei ilumin suprafaa aburind. n timp ce Painter se uita,
apele se retraser, scurgndu-se rapid. Ceea ce vzur i ls pe toi mui de
uimire.

11.23 A.M.

CASSANDRA se uita atent, fr s clipeasc, prin parbrizul vehiculului

blindat M4. Cu un minut n urm, priviser cum un flash albastru de foc
izbucnise n sus, pe cer. Venise chiar din fa.
Din direcia ruinelor.
Ce dracu' a fost asta? ntreb Kane de pe scaunul oferului.
Opriser autotractorul la o sut de metri distan. Spre stnga, oraul
plpia mistuit de flcrile numeroaselor incendii. Direct n fa, ruinele fuseser
din nou cuprinse de ntuneric, pierdute n furtun.
N-a fost mna noastr, spuse Kane.
E al naibii de sigur c n-a fost. Cassandra i arunc privirea spre
laptop. Semnalul luminos de la transmitorul curatorului continua s
strluceasc, dei mai slab, ca i cum ar fi existat o anumit interferen. Ce se
ntmpla acolo?
ncerc s ia legtura radio cu singura persoan care putea s tie.
Eagle One, m auzi?
Atept un rspuns. Nu primi nici unul. Kane cltin din cap.
Ambele elicoptere au fost doborte.
Ordon altor dou elicoptere s se ridice n aer. Vreau acoperire
aerian.
Kane ezit. Cassandra tia de ce era ngrijorat. Dei furtuna lovea cu
furie, abia ncepea s creasc n intensitate. nc nu se dezlnuise cu toat
puterea. Iar dinspre sud se apropia un alt pericol, ameninnd s provoace o
urgie de nedescris cnd cele dou fenomene meteorologice aveau s se
ciocneasc. Cum fuseser nzestrai cu numai ase elicoptere VTOL, prin
trimiterea n aer a nc dou aparate de zbor riscau s rmn cu numai
jumtate din fora aerian.
ns Kane nelese necesitatea. Nu ndrzneau s-i pstreze resursele.
Era totul sau nimic. Transmise ordinele Cassandrei prin staia radio. Apoi se uit
la ea, ntrebnd-o tacit cum s procedeze.
i fcu semn cu capul spre nainte.
Mergem acolo.
N-ar trebui s ateptm pn cnd elicopterele o s fie n aer?
Nu, suntem blindai.

~277~
 Furtuna de nisip

Se uit peste umr la brbaii care stteau jos n compartimentul din

spate, echipa de comando a lui Kane.
i avem suficient sprijin terestru cu noi. Se ntmpl ceva acolo. Simt
asta.
El ddu din cap, bg n vitez i puse vehiculul n micare. Tancul greoi
naint agale spre ruine.

11.26 A.M.

SAFIA SE LS ntr-un genunchi i ntinse o mn peste marginea

gurii. Verific atent cu palma ct de mare era temperatura. Vntul o smuci cu
putere. Nisipul se nvrtea i era mturat, ns nu cu aceeai violen de mai
devreme. Furtuna se calmase uor, o pauz momentan, ca i cum explozia i
mai slbise din for.
Ai grij, i spuse Omaha, de lng ea.
Safia se uit n jos la gaura de la picioarele sale. Apele continuau s se
retrag.
Prea imposibil. Pe msur ce apele se scurgeau i dispreau, apru o
ramp nclinat din sticl, ce fcea spirale pn n adncuri. Camera trilitonului
dispruse. Tot ce mai rmsese era sticla, ce curgea spiralat n jos n form de
tirbuon.
Intrarea spre Ubar.
Safia i apropie palma de suprafaa rampei erpuitoare. nc mai
scnteia de la stropii de ap, strlucitor pe suprafaa neagr, reflectnd lumina
farului motocicletei.
Nu simi nici un fel de dogoare.
Safia ndrzni i atinse cu un deget sticla neagr. Era cald nc, foarte
cald, ns nu ardea. O aps cu toat palma.
E solid, spuse ea. nc se mai rcete, ns suprafaa e tare.
Ciocni uor ca s demonstreze asta. Ridicndu-se, ntinse un picior n
afar i-l puse pe planul nclinat. i susinu greutatea.
Probabil c apele au rcit-o suficient ca s se ntreasc.
Painter pi spre ea.
Trebuie s ieim de-aici.
Coral vorbi, clare nc pe motociclet. i ls n jos staia radio de la
buze:
Comandante, tot clanul Rahim s-a adunat. Putem porni la ordinele
tale.
Safia se ntoarse spre marginea de sus a prpastiei, ns era nvluit n
ntuneric. Se uit n jos spre orificiul de la intrarea n aceast spiral de sticl.
Asta este ceea ce am venit s cutm.
Dac nu plecm acum, Cassandra o s ne prind aici.
Omaha li se altur.
i unde-o s mergem?
Painter indic spre vest.
n deert. O s folosim furtuna ca acoperire.
Ai nnebunit? sta nu e dect nceputul. Iar ce este mai ru abia
urmeaz s vin. Cum rmne cu blestemata aia de megafurtun? S bntuim
aiurea prin deert? Omaha cltin din cap. A prefera s-mi ncerc norocul cu
nemernica aia. Safia i aminti chipul Cassandrei, stilul ei agresiv, cruzimea din
ochi. Indiferent ce mister se afla dedesubt, avea s cad pe mna Cassandrei ca

~278~
 Furtuna de nisip

s-l exploateze. Ea i cei care o angajaser. Nu putea s permit s se ntmple

una ca asta.
M duc jos, spuse ea punnd capt disputei.
Vin cu tine, adug Omaha. Cel puin, e la adpost de furtun.
Noi focuri de arm izbucnir brusc de sus de pe coam. Toat lumea se
ls n jos i se ntoarse.
Se pare c s-a luat deja o decizie n ce ne privete, murmur Omaha.
Coral rcni n staia sa radio, Painter n a lui.
De-a lungul coamei, licreau lumini de faruri. Motoarele erau turate.
Vehiculele ncepur s coboare nspre prpastie, venind cu vitez la vale.
Ce fac? ntreb Omaha.
Painter i arunc deoparte staia sa radio, cu o expresie amar.
Cineva de-acolo a vzut tunelul. Una dintre femei.
Hodja, i imagin Safia. Cu Ubarul acum deschis, clanul Rahim n-avea
s-o ia la fug. Aveau s apere locul cu preul vieii. Lu'lu aducea jos ntregul trib.
O pereche de carturi merser pn ntr-acolo nct sriser peste suprafaa unde
se produsese alunecarea de teren.
Vehiculele se apropiar de poziia n care se aflau ei. Schimbul
neateptat de focuri de arm ncetase. Coral le explic, inndu-i staia radio la
ureche:
O echip de cercetare ostil a ocupat o poziie de tragere n vrful
unuia dintre turnuri. Iar ele s-au repliat.
Safia simi respectul din vocea ei. Femeile clanului Rahim i dovediser
curajul i nflcrarea n aceast ncletare de fore.
n cteva momente, carturile i motocicletele ncrcate cu femei frnar
n nisip. n primul cart se aflau nite fee familiare: Kara, Danny i Clay. Barak i
urma pe o motociclet.
Kara cobor, mergnd n fruntea celorlali. Vntul cretea din nou n
intensitate i btea nemilos, fcnd earfele s pocneasc, fluturnd marginile
robelor. Kara inea un pistol ntr-o mn.
Am vzut nite lumini care vin ncoace, spuse ea, i art n direcia
opus, la deprtare nspre est. i sunt multe. Camioane, unele foarte mari. i cel
puin un elicopter a decolat. I-am vzut pentru o fraciune de secund lumina
proiectorului.
Painter i strnse pumnii.
Cassandra face micarea final.
Hodja i croi drum prin mbulzeal.
Ubarul este deschis. O s ne protejeze.
Omaha i arunc privirea napoi spre gaur.
Cu toate astea, eu, unul, o s-mi pstrez arma.
Painter se uita fix spre est.
N-avem de ales. Ducei pe toat lumea jos. Rmnei mpreun. Luai
ct putei s ducei. Arme, muniie, lanterne.
Hodja ddu din cap spre Safia.
Tu o s ne deschizi calea.
Safia se uit n jos spre spirala din sticl nchis la culoare, simindu-se
dintr-odat mai puin sigur de decizia ei. ncepu s respire precipitat. Cnd
fusese vorba doar de viaa ei, riscul era acceptabil. ns acum erau n joc i alte
viei.
i fix privirea asupra celor dou fetie care-l ineau pe Clay cu putere
de mini. Copilele preau la fel de ngrozite ca i tnrul dintre ele. ns Clay le
inea ferm de mini.
~279~
 Furtuna de nisip

Safia nu putea s se lase mai prejos. Inima continu s-i bubuie n piept,
ns i calm respiraia.
Se auzi un zgomot nou, adus de vnt. Huruitul ca de bas al unui motor,
ceva imens. Marginea estic a hului se lumin.
Cassandra aproape c ajunsese aici.
Dai-i drumul! url Painter.
ntlni privirea Safiei.
Du-i jos! Repede!
ncuviinnd din cap, Safia se ntoarse i ncepu s coboare. l auzi pe
Painter vorbind cu Coral:
Am nevoie de motocicleta ta.

11.44 A.M.

CASSANDRA URMRI cum cercul albastru al transmitorului care

pulsase pn acum dispru. Strnse din pumni. Curatorul fugea din nou.
Du-ne acolo, rosti Cassandra printre dinii ncletai. Acum.
Suntem deja aici.
Din ntuneric iei la iveal un zid de piatr, frmiat, erodat de nisip,
mai mult contur dect substan, iluminat de farurile lor.
Ajunseser la ruine.
Kane se uit la ea.
Ce ordonai?
Cassandra indic spre o bre din zid, lng un turn distrus.
Poziioneaz-i oamenii la sol. Vreau s blocai ruinele. S nu ias
nimeni din abisul sta.
Kane reduse viteza autotractorului suficient de mult nct echipa sa de
comando bine antrenat s se rostogoleasc afar prin uile laterale, srind peste
enilele care se nvrteau lent. Douzeci de oameni, narmai pn-n dini, se
rspndir n furtun, disprnd prin gaura din zid.
Kane conduse vehiculul greu nainte, micndu-se cu viteza melcului.
Autotractorul nclec fundaia de piatr a zidului strvechi i intr n
incinta oraului antic Ubar. Farurile vehiculului rzbteau la doar cteva zeci de
centimetri, n timp ce furtuna vjia i ridica rotocoale de nisip.
Abisul se ntindea n faa ochilor lor, ntunecat i tcut.
Era timpul s pun capt la toate astea.
Autotractorul frn. Farurile sale rzbteau prin bezna din fa.
Oamenii se culcar pe burt lng marginea hului, folosind drept
acoperire bolovanii i bucile mcinate de ruine. Cassandra atept pn cnd
echipa i ocup poziiile, deplasndu-se rapid pe partea cealalt, ncercuind
prpastia adnc. Ascult discuiile pe care le purtau prin radio.
Cadranul trei, n poziie
Mangusta patru, din turn
Arunctoarele de grenade sunt ncrcate i armate Cassandra aps
pe tasta Q a tastaturii ei i douzeci i unu de triunghiuri roii aprur pe harta
schematic. Fiecare dintre membrii comandoului avea o baliz de localizare
ataat la uniform. Urmri pe ecran cum aciona echipa pentru a ajunge la
poziie, fr pic de ezitare, eficient i rapid.
Kane i direciona oamenii din cabina vehiculului de comand. Sttea
jos, cu palmele pe bord, aplecat n fa ca s se uite afar prin parbriz.
Sunt cu toii pe poziii. N-au vzut nici o micare acolo jos. Totul e n
bezn.
~280~
 Furtuna de nisip

Cassandra tia c Safia se afla acolo, ascunzndu-se sub pmnt.

Luminai locul. Kane transmise ordinul.
De jur mprejurul hului, de pe margini, se aprinser o mulime de
proiectoare crate de soldai i ndreptate n jos spre gaur. Hul era acum
luminat n furtun.
Kane inea o mn peste casca radio din ureche. Ascult puin, dup
care vorbi:
Tot n-au vzut nici un fel de fore ostile. Jos nu sunt dect motociclete
i carturi.
Se vede o intrare n vreo peter, ceva?
Kane ddu din cap.
Acolo unde sunt parcate vehiculele. O gaur neagr. Imaginile video ar
trebui s fie transmise chiar acum. Pe canalul trei.
Cassandra deschise o alt fereastr pe ecranul laptopului. Imaginile
video transmise n timp real aprur pe ecran. Imaginea era tremurtoare,
oscilnd i vibrnd. Interferene statice. Licritul unei descrcri electrice se
scurse n jos pe antena filar prins afar, n partea lateral a autotractorului.
Furtuna lovea acum cu for maxim.
Cassandra se aplec mai mult. Pe ecran, vzu imagini fluctuante ale
fundului prpastiei de sub ei. Motociclete de nisip cu roi butucnoase, imense. O
mulime de carturi Sidewinder, de deert, mprtiate peste tot. ns toate erau
abandonate. Unde dispruser cei care le folosiser? Imaginea se roti,
centrndu-se pe o gaur ntunecat, larg de vreo trei metri. Arta ca o excavaie
proaspt fcut, ce strlucea, reflectnd n spate lumina proiectoarelor.
Deschiderea unui tunel.
i toi obolanii ia dispruser n gaur.
Imaginea video se ntrerupse, dup care apru i dispru din nou.
Cassandra se abinu s nu njure. Voia s vad asta cu ochii ei. nchise fereastra
care tot fluctua pe ecran i se uit rapid la harta schematic pe care se prezenta
rspndirea oamenilor lui Kane pe teren. Asiguraser zona, aceasta fiind practic
blocat.
Cassandra i scoase centura de siguran.
M duc s fac o verificare vizual. ine fortul sub control. Se strecur
spre compartimentul din spate i mpinse ua lateral, deschiznd-o. Vntul o
lovi n spate, dup care o plesni n plin n fa. Se ndoi n vnt cu o grimas pe
fa, i trase o earf peste gur i nas, i iei afar. Folosind enila
autotractorului ca pe o treapt, sri n nisip.
Se ndrept spre partea din fa a autotractorului, sprijinindu-se cu o
mn de enil. Simi c vntul o culca la pmnt. Respectul ei fa de oamenii
lui Kane spori. Atunci cnd sttuse confortabil n interiorul cabinei vehiculului de
comand, desfurarea acestora i se pruse satisfctoare: rapid, eficient, fr
ovieli. Acum i se prea extraordinar.
Cassandra se duse n faa autotractorului, pind ntre faruri. Urm
fasciculele de lumin nspre hul din fa. Era la numai civa pai distan, ns
pn n momentul n care ajunse pe marginea prpastiei abia dac mai putea s
aud huruitul vehiculului peste mugetul furtunii.
Cum stau lucrurile, doamn cpitan? auzi n casca din ureche
ntrebarea lui Kane.
ngenunche i examin cu atenie locul de dedesubt. Hul se ntindea n
faa ei. De cealalt parte a prpastiei era o pant pietroas, care nc se mai
rostogolea ncet. O alunecare de teren. Ce mama naibii se ntmplase? i mut
privirea mai jos.
~281~
 Furtuna de nisip

Intrarea n tunel parc se uita la ea, ca un ochi strlucitor, cristalin.

Sticl.
I se acceler pulsul. Acesta trebuia s fie intrarea spre indiferent ce
comoar zcea dedesubt. Mtur cu privirea vehiculele parcate. Nu putea s-i
lase s-i fure premiul.
i atinse laringofonul.
Kane. Vreau o echip complet gata s ptrund n tunelul la n cinci
minute.
Nu primi nici un rspuns.
Kane, strig ea mai tare, ntorcndu-se complet. Farurile
autotractorului o orbir.
Se ddu ntr-o parte. O cuprinse ndoiala.
Merse tot nainte i abia atunci vzu obiectul culcat la pmnt lng
vehicul, la adpostul zidului abandonat, pe jumtate acoperit n nisip.
O motociclet de nisip.
O singur persoan era att de abil.

11.52 A.M.

PUMNALUL i apru n fa. Disperat, Painter se rsuci i i ntoarse

capul, ca s evite o lovitur fatal n ochi. Lama i sfie obrazul, atingndu-i osul
de sub ochi.
Furia i disperarea i ddur putere lui Painter. n ciuda faptului c-i
curgea snge, i inu picioarele strnse n jurul picioarelor celuilalt brbat, cu
braul drept ncletat n jurul gtului adversarului.
Nemernicul dracului era la fel de puternic ca un taur, dnd din picioare
agitat, rostogolindu-se.
Painter l intuise locului, prinzndu-i i blocndu-i mna n care avea
cuitul.
n timp ce se cocoa prin ua lateral a autotractorului, lsat deschis
n mod convenabil de Cassandra, l recunoscuse pe brbat. Painter se ascunsese,
ngropat sub nisipul moale, btut de vnt i adunat grmad lng zidul mcinat
de vreme. Cu cinci minute mai nainte, nclecase pe o motociclet de nisip i
urcase cu o vitez ameitoare din prpastie pn ajunse lng gaura din zidul de
est. tia c forele Cassandrei veniser acolo cu nite vehicule.
Nu se ateptase la o huidum de autotractor, un monstru de douzeci de
tone dup cum arta. Un vehicul dotat cu enile de tanc. ns se potrivea mai
bine scopului su dect un camion obinuit.
Se trse de-a builea, ieind din ascunztoare, atunci cnd
autotractorul se oprise, mergnd n gol n furtun, i se bgase sub enilele din
spate. Dup cum se ateptase, toat atenia inamicului era concentrat asupra
prpastiei din fa.
Dup care Cassandra coborse din vehicul, facilitndu-i gura de acces de
care avea nevoie. Painter se strecurase n compartimentul din spate cu pistolul n
mn.
Din nefericire, partenerul su de wrestling, John Kane, probabil c-i
surprinsese reflexia lui Painter n parbriz. Acesta se ntorsese ntr-un picior prins
n atele i lovise cu cellalt, zburndu-i lui Painter pistolul din mn.
Acum se luptau pe podeaua mainii.
Painter continua s-l sugrume. Kane ncerc s-l loveasc pe Painter la
rdcina nasului cu partea din spate a capului. Painter evit lovitura. n schimb,
trase capul omului mai jos, dndu-l cu ceafa de podeaua metalic a mainii.
~282~
 Furtuna de nisip

Urm un geamt de durere.

Repet manevra de nc trei ori. Brbatul czu lat, fr s mai mite.
Painter continu s-l sugrume cu antebraul, dup care vzu sngele ce se
ntindea de-a lungul metalului gri. i sprsese nasul.
Timpul fiind scurt, Painter i ddu drumul. Se ridic n picioare i se
trase napoi. Dac nemernicul acesta n-ar fi avut de-a face mai nti cu leopardul,
Painter n-ar fi ctigat niciodat lupta.
Se repezi spre scaunul oferului, apuc schimbtorul de viteze i clc
acceleraia autotractorului. Gigantul greoi scrni i porni nainte, surprinztor
de agil. Painter i verific reperele de pe teren i ndrept vehiculul spre
traiectoria dorit, direct spre prpastia din fa.
Deodat auzi rpit de gloane pe laterala autotractorului. Arme
automate. Prezena lui fusese descoperit.
Zgomotul era asurzitor.
Painter continu s mearg tot nainte, fr s-i fac griji. Autotractorul
era blindat. Iar el ncuiase ua lateral.
Marginea hului i apru n fa. Meninu autotractorul n micare.
Gloanele continuau s rsune, asemenea unor pietre aruncate ntr-o
cutie metalic.
Botul autotractorului trecu de buza prpastiei.
Poziia asta era suficient de bun pentru Painter. Lundu-i elan, se
ridic de pe scaun. Autotractorul ncetini ns i se tr ncetior peste marginea
prpastiei. Botul vehiculului se ls n jos pe msur ce marginea ceda sub
greutatea monstrului. Podeaua mainii se nclin n fa.
Painter se chinui s ajung la ua din spate, intenionnd s se arunce,
nainte ca autotractorul s se prbueasc n hu, riscnd i ncercnd s scape
printre membrii comandoului. ns o mn i nfc cracul pantalonului,
fcndu-l s-i piard echilibrul. Czu cu putere, simind c rmne fr aer.
Kane l trase pe Painter spre el, fiind nc extrem de puternic.
Painter n-avea timp de asta. Podeaua vehiculului se nclin foarte mult.
Ddu din picior, lovindu-l pe Kane cu clciul n nasul deja spart. Capul
brbatului se ddu brusc pe spate. Iar glezna i fu imediat eliberat din
strnsoare.
Painter se tr de-a builea i se apuc de podeaua mainii, crndu-se
parc pe o culme de oel. Echipamentele din interior se prvlir spre partea din
fa a monstrului, lovindu-l. Simi c alunec n mod necontrolat. Acum
gravitaia aciona asupra autotractorului. enilele mucau din piatra de
dedesubt.
Deja se prbuea peste marginea hului.
Sltndu-se, Painter apuc mnerul trapei din spate. Din nefericire,
aceasta se deschidea n exterior. N-avea cum s o poat mpinge n sus ca s-o
deschid. Ridicndu-se pe vrfuri i mpingndu-se n gambe, abia reui s ridice
trapa cam vreo treizeci de centimetri.
Vntul fcu restul. Furtuna izbi ua i o azvrli ntr-o parte.
Painter o urm, corpul fiindu-i tras afar.
Chiar atunci, autotractorul czu, plonjnd n hul de dedesubt.
El reui s se mping cu piciorul. Srind de pe partea din spate a
vehiculului, se ndrept spre marginea prpastiei, cu braele ntinse.
Abia reui s se prind. Se lovi cu burta de margine. Se trnti cu fundul
de pmnt, cu picioarele atrnate n gol. Avea degetele de la mini nfipte n
malul de pmnt. Sub el se auzi un trosnet i un scrit puternic. Observ nite
siluete care se ndreptau spre el.
~283~
 Furtuna de nisip

N-aveau s ajung la el n timp util.

Se ls scurgndu-se n jos. N-avea de ce s se apuce. enilele
autotractorului distruseser cu totul marginea. Reui s apuce pentru scurt timp
o piatr ngropat n pmnt.
Rmase atrnat ntr-o mn i se uit n jos.
La doisprezece metri sub el, autotractorul intrase cu botul n groapa de
sticl, distrugnd totul n jur, boindu-se i turtindu-se, asemenea unui dop de
douzeci de tone.
Asta i intenionase.
Piatra de care se inea ced sub greutate i se desprinse. Painter czu n
hu, ca ntr-un salt mortal.
De la distan i auzi numele.
Dup care se lovi cu umrul de o piatr care ieea mult n afar i fu
aruncat, prin ricoeu, la pmnt.

PARTEA A CINCEA
FOCUL DIN ADNCURI

19. UN PORT
N MIJLOCUL FURTUNII
4 DECEMBRIE, 12.02 P.M.
SUB PMNT

SAFIA SE GRBI s coboare prima rampa n form de spiral. Izbitura

puternic de deasupra i fcuse s intre n panic. O grmad de resturi i de
sfrmturi se rostogolir peste ei de sus: sticl, pietre, pn i o jant distrus
din metal. Se rostogoli asemenea unui cerc de copil, nvrtindu-se n jurul
spiralei, trecnd printre oamenii care-i cutau refugiu, pn jos, n adncuri.
Omaha o urmri cu lumina lanternei pn n-o mai vzu. Zgomotul de
deasupra se reduse, atenundu-se treptat.
Ce s-a ntmplat? ntreb Safia.
Omaha cltin din cap.
Bnuiesc c-a fost Painter.
Kara mrluia lng ea, de partea cealalt.
Barak i Coral s-au dus napoi s verifice.
n spatele lor veneau Danny i Clay, purtnd n spate rucsacuri pline cu
echipamente. Ei ineau lanternele. Clay o inea pe a sa cu ambele mini, ca i
cum ar fi fost unicul fir cluzitor printr-un labirint. Safia se ndoia c avea s se
mai ofere vreodat voluntar pentru o expediie pe teren.
Dincolo de ei mrluiau femeile din clanul Rahim, la fel de mpovrate
de provizii i pachete. Numai cteva lanterne strluceau n ntuneric. Lu'lu,
prins ntr-o discuie cu o alt femeie n vrst, mergea n fruntea lor. Pierduser
ase femei n timpul luptelor i al bombardamentului la care fuseser supui cu

~284~
 Furtuna de nisip

toii. Safia vzuse mhnirea i durerea profund din ochii lor, ai tuturor. O copil
plngea uor, acolo n spate. La ct de izolat era clanul Rahim, o singur moarte
era devastatoare. Numrul lor sczuse la treizeci, un sfert dintre ele fiind copii i
femei btrne.
Brusc, sticla brut de sub picioarele lor fu nlocuit de piatr. Safia se
uit n jos, n timp ce mergeau erpuind n jurul spiralei.
Piatr de gresie, spuse Omaha. Am ajuns la captul zonei n care s-a
extins explozia.
Kara arunc fasciculul de lumin al lanternei n urm, apoi din nou n
fa.
Explozia a fcut toate astea?
A fost un fel de ncrctur exploziv direcional, spuse Omaha,
prnd neimpresionat. Probabil c majoritatea acestei rampe spiralate era deja
aici, n adncuri. Camera de sus a trilionului n-a fost dect dopul. Bomba pur i
simplu i-a zburat partea de sus.
Safia tia c Omaha simplifica lucrurile. Continu s mearg nainte.
Dac trecuser de zona n care se fcuse tranziia de la sticl la piatr, atunci
captul trebuia s fie aproape. Piatra de gresie de dedesubt era nc ud. Dar
dac tot ceea ce descoperiser nu era dect un pasaj inundat? Ar fi trebuit s se
ntoarc s-o nfrunte pe Cassandra.
Atenia i fu atras spre Coral i Barak, care veneau cu pai rapizi spre
ei.
Safia se opri.
Coral art cu degetul napoi.
Painter a reuit! A rsturnat un camion peste intrare!
Un camion mare, detalie Barak.
Pi, i Painter? ntreb Safia.
Coral i umezi uor buzele, cu ochii ngustai de ngrijorare.
Nici urm de el.
Safia se uit peste umrul femeii, cutnd cu privirea.
Asta n-o s-o mpiedice la infinit pe Cassandra s nu ne calce pe urme.
Am auzit deja nite oameni spnd acolo sus.
Coral i fcu semn s continue s mearg nainte.
Painter ne-a mai asigurat o marj de timp, aa c hai s-o folosim.
Safia trase adnc aer n piept i se cutremur. Coral avea dreptate. Se
ntoarse i continu s coboare. Nimeni nu vorbi n timp ce mai parcurseser
nc o spiral.
La ce adncime suntem? ntreb Kara.
A spune c la mai mult de aizeci de metri, rspunse Omaha.
Dup nc o serpentin, n fa li se deschise o cavern, cam de mrimea
unui garaj dublu. Luminile lor se reflectar ntr-un rezervor de ap din centru. La
suprafa, apa se mica uor, cuprins de cea. Din tavan picurau stropi de ap.
Sursa de ap de mai devreme, spuse Omaha. Suflul exploziei produse
de ncrctura direcional trebuie s-o fi absorbit n sus, asemenea laptelui sorbit
prin pai.
Intrar cu toii n cavern. Rezervorul de ap avea piatr de jur mprejur.
Ia uitai, spuse Kara indicndu-le cu lanterna o u n partea
ndeprtat a cavernei.
Se apropiar cu toii de bazinul de ap. Omaha i lipi palma de
suprafaa uii.
Din nou fier. E limpede c le plcea s extrag metalul i s-l
topeasc.
~285~
 Furtuna de nisip

Exista i un mner, ns de-a curmeziul cadrului uii era un drug de

fier.
Ca s menin etan presiunea din camer, spuse Coral din spatele
lor. Pentru vacuumul exploziei.
i fcu semn cu capul napoi spre bazinul de ap. Undeva deasupra lor,
rsun un duduit puternic. Omaha apuc drugul de fier i trase de el. Nici nu se
clinti.
Fir-ar s fie. E blocat.
i terse minile pe roba de pe el.
i e plin de unsoare.
Ca s reziste coroziunii, spuse Danny.
ncerc s-l ajute, ns nici mpreun cei doi frai nu reuir s o
clinteasc.
Avem nevoie de-o rang sau ceva de genul sta.
Nu, spuse hodja din spatele lor.
i fcu loc cu bastonul mpingndu-i pe cei din jur i se opri lng Safia.
ncuietorile Ubarului pot fi deschise doar de una dintre femeile
clanului Rahim.
Omaha i terse minile din nou.
Drag doamn, eti mai mult dect bine-venit s ncerci.
Lu'lu btu uor cu bastonul n drugul de fier.
E nevoie de cineva binecuvntat de Ubar, care s fi dobndit sngele
primei regine, ca s clinteasc asemenea artefacte sacre. Hodja se ntoarse spre
Safia. De o persoan care este nzestrat cu harurile clanului Rahim.
Eu? ntreb Safia.
Tu ai fost testat, i reaminti Lu'lu. Cheile au fost sensibile i au
reacionat la intervenia ta.
Safia i aminti ce se petrecuse la mormntul lui Iov.
i aminti cum ateptase ca sulia i bustul s indice Ubarul. La nceput
nu se ntmplase nimic, atunci cnd purtase mnui de protecie. Kane se
dusese i plasase sulia n gaur. Nu se micase. Nu pn n momentul n care ea
tersese stropii de ploaie, care se scurgeau ca nite lacrimi pe obrazul bustului,
cu degetele goale, fr mnui. Nu pn n momentul n care o atinsese.
Abia dup aceea se micase.
i n cazul coarnelor n form de semilun ale taurului. Nu se ntmplase
nimic pn n momentul n care le examinase ea, scond scntei datorit
electricitii statice. Aprinsese bomba cu o simpl atingere a degetului de-a
lungul suprafeei metalice.
Lu'lu i fcu semn din cap s mearg nainte.
Safia pi ca n trans.
Ateapt.
Coral scoase din buzunar un mic dispozitiv.
Ce-i asta? ntreb Omaha.
Verific o teorie, spuse ea. Am studiat mai devreme cheile cu unul
dintre echipamentele electronice ale Cassandrei.
Coral ddu din mn spre Safia, ndemnnd-o s continue.
Trgnd aer n piept, Safia se ntinse i apuc drugul cu mna teafr.
Nu simi nimic special, nu se produse nici o scnteie. Trase drugul. Acesta se
ridic, fr probleme. ocat, se ddu napoi.
La naiba! icni Omaha.
Oh, asta chiar te impresioneaz, spuse Kara.
Probabil c l-am slbit eu mai devreme. Coral cltin din cap.
~286~
 Furtuna de nisip

E o ncuietoare magnetic.
Ce? ntreb Safia.
Acesta e un magnetometru, spuse Coral, ridicnd dispozitivul pe
care-l inea n mn. Monitorizeaz ncrctura magnetic. Polaritatea bucii
aceleia de fier s-a schimbat atunci cnd ai atins-o.
Safia se holb la drugul de fier.
Ce vrei s spui?
Fierul este un conductor puternic i este sensibil la magnetism.
Freac un ac cu un magnet i o s-i transferi ncrctura sa magnetic. Nu tiu
cum, dar aceste obiecte reacioneaz n prezena ta, la energia pe care tu o
emani.
Safia i aminti de rotirea inimii de fier de deasupra altarului de
marmur de la mormntul lui Imran. Se micase ca o busol magnetic,
aliniindu-se de una singur de-a lungul unei axe.
De sus se auzi un alt bubuit.
Omaha pi n fa.
Oricum, dac tot s-a deschis, hai s-o folosim.
Cum drugul fusese scos, apuc de mner i trase. Balamalele unse se
nvrtir cu uurin. Ua ddea spre o scar ntunecat, spat n piatr, care
cobora n jos.
Dup ce nchise i bloc ua, Omaha le lumin calea cu lanterna,
avnd-o pe Safia alturi. Restul grupului i urm ndeaproape.
Pasajul era spat drept, dar abrupt. Ducea n jos nc treizeci de metri i
se termina ntr-o cavern de patru ori mai mare dect prima. i aici ncperea
avea un bazin, ntunecos i sticlos. Aerul mirosea ciudat. n mod sigur a
umezeal i igrasie, ns se mai simea i o dr de ozon, acel miros ce nsoete
o furtun cu tunete i fulgere.
ns nimic din toate astea nu-i reinu atenia Safiei mai mult de un
moment.
La civa pai mai ncolo, un chei din piatr se ntindea n ap. La
captul cheiului plutea un minunat dhow din lemn, o barc arab cu vele, lung
de nou metri. Bordurile sale sclipeau de la uleiul cu care era tratat lemnul,
strlucind puternic n lumina lanternelor. Catargele i balustradele erau decorate
cu poleial de aur. Velele, nefolositoare aici, dar totui prezente, erau mpturite
i legate la poziie.
Se auzeau murmure de uimire i nfiorare, pe msur ce membrii
grupului se adunau lng ambarcaiune.
n stnga, se ntindea un tunel plin cu ap, care disprea n ntuneric.
La prova dhow-ului se nla silueta unei femei, cu pieptul gol, cu braele
ncruciate virtuos peste sni, cu faa ndreptat spre tunelul inundat cu ap.
Chiar i de aici Safia recunoscu chipul. Regina din Saba.
E din fier, spuse Omaha lng ea, observnd ncotro se uita.
Fix fasciculul luminos al lanternei pe galionul ambarcaiunii. Statuia
era sculptat n ntregime n fier. Se apropie de chei.
Se pare c o s navigm din nou.

12.32 P.M.

LA BAZA PRPASTIEI, Cassandra se uit fix la corpul mutilat de jos. Nu

tia ce s simt. Regret, mnie, o urm de team. N-avea timp s rezolve dilema
asta. n schimb se gndi cum s foloseasc asta n avantajul ei.
Crai-l pn sus i bgai-l ntr-un sac de plastic.
~287~
 Furtuna de nisip

Doi membri ai comandoului i luar fostul ef pe sus, scondu-l dintre

resturile autotractorului distrus. Alii se cocoar i coborr prin trapa din
spate, salvnd ce mai reuiser s gseasc, amplasnd ncrcturile de
explozibil pentru a pulveriza grmada de fiare a vehiculului contorsionat. Ali
brbai trgeau i eliberau rmiele din cale, folosindu-se de carturile speciale
de deert.
Ali doi membri ai comandoului derulau un fir lung printr-o gaur din
rmiele mastodontului.
Totul era n regul.
Cassandra se ntoarse spre motocicleta de nisip i o nclec. i trase pe
fa i-i fix earfa i ochelarii, dup care o porni spre partea de sus a gropii.
Urmau s mai treac alte cincisprezece minute pn cnd aveau s fie montate i
ncrcturile explozive. Urc n vitez pe potec i iei din craterul uria.
n timp ce trecea de marginea gropii, fora furtunii de nisip o lovi n plin,
fcnd-o s se nvrt n loc. La dracu', deja devenise mult mai puternic. Se
chinui s-i recapete traciunea roilor, iar dup ce reui, plec n tromb spre
punctul de comand, aflat ntr-una dintre cldirile de crmid care mai
rmseser n picioare. Camioanele parcate n cerc o nconjurau.
Frn i derap pn cnd se opri, sprijini motocicleta de zid, i sri
ntr-un picior. Se ndrept spre u i intr nuntru.
Rniii erau ntini pe pturi i pe paturile de campanie. Muli fuseser
rnii n timpul schimbului de focuri cu strania echip a lui Painter. Auzise
rapoartele despre miestria femeilor n domeniul tehnicilor de lupt. Despre
modul cum apreau din neant i dispreau la fel de uor. Nu se putuse estima
numrul lor.
ns acum dispruser toate. Acolo jos, n gaur.
Cassandra se ndrept spre unul dintre paturi. Un medic se ocupa de un
brbat incontient, bandajndu-i o ultim sutur n zigzag fcut la o ran de pe
obraz. Medicul nu putea s fac nimic cu privire la cucuiul mare de deasupra
frunii.
Painter putea s aib nou viei precum o pisic, ns de ast dat nu
mai aterizase n picioare. Se lovise serios la cap. Singurul motiv pentru care tria
era nisipul moale dispus de-a lungul marginii interioare a gropii imense, care-i
atenuase cderea.
Dup privirile obosite i pline de ur aruncate de oamenii lui, acetia nu
erau prea bucuroi de norocul lui Painter. Aflaser cu toii de sfritul sngeros
al lui John Kane.
Cassandra se opri la piciorul patului.
Cum se simte?
A suferit o comoie uoar. Pupilele sunt n regul i sunt sensibile la
lumin. Nemernicul n-a suferit dect un oc i acum e incontient.
Atunci trezete-l. D-i sruri mirositoare.
Medicul oft, ns se supuse. Avea i ali oameni, propriii oameni, de
care s se ocupe. ns Cassandra nc era la comand. Iar ea mai avea nevoie de
Painter.

12.42 A.M.

DECI CE FACEM, ntreb Omaha. Vslim, ieim n larg i ne croim pur i

simplu drum prin ap?

~288~
 Furtuna de nisip

De la prova brcii, se uit n spate. ntregul grup se mbarcase la bordul

neobinuitului dhow. Barak se aplecase deasupra echei15 crmei. Clay
ngenunchease i rzuia o bucat din foia de aur. Danny i Coral preau c
studiaz structura crmei, aplecndu-se peste oglinda brcii i uitndu-se n jos.
Femeile clanului Rahim se rspndiser peste tot n ambarcaiune, examinnd
detaliile.
Dhow-ul era i mai impresionant cnd l vedeai de aproape. Pojghia de
aur mpodobea majoritatea suprafeelor. Mnerele erau decorate cu perle uriae.
Catargele erau din argint masiv. Pn i parmele aveau fire de aur mpletite
printre ele. Ambarcaiunea reprezenta alupa regal.
ns pe ct era de frumoas, pe-att era de inutil, neputnd s fie
folosit ca barc dotat cu vele. Asta dac nu cumva avea s bat un vnt
puternic, aa, din senin.
n spatele lui Omaha, Kara i Safia stteau tot la prova, ncadrnd
bustul de fier al Reginei din Saba. Hodja se sprijinea n baston.
Aa, nu te sfii, atinge-o, o ndemn Kara pe Safia.
Hodja i recomandase acelai lucru.
Safia i inea mna teafr ncruciat pe sub earfa care-i susinea
braul rnit. Pe fa i se citea ngrijorarea.
Nu tim ce-o s se ntmple.
n ochii ei, Omaha vzu strlucirea flcrilor din momentul erupiei din
camera trilitonului. Safia i arunc privirea spre noul echipaj al dhow-ului. Se
temea s-i pun pe ceilali n pericol, mai ales cu bun tiin.
Omaha veni lng ea. i puse o mn pe umr.
Saff, Cassandra e pe cale s coboare aici, cu armele zngnind. Eu,
unul, a prefera s-mi ncerc norocul cu doamna asta de fier dect cu nemernica
aia cu inim de oel.
Safia oft. El simi cum ea se nmoaie sub palma lui.
Nu mica, i opti ea.
Se aplec n fa i atinse umrul statuii de fier, exact aa cum Omaha o
atingea pe ea. n momentul n care atinse fierul cu palma, Omaha simi o uoar
furnictur i un fior electric i strbtu tot corpul. Safia prea c nu are nici pe
naiba.
Nu se ntmpl absolut nimic.
Nu cred c eu sunt cea care s
Nu, spuse Omaha, ntrerupnd-o. ine-te bine.
Simi un tremurat uor sub picioare, ca i cum apa de sub barc
ncepuse dintr-odat s fiarb. Foarte ncet, aproape imperceptibil, barca ncepu
s se mite nainte.
El se ntoarse.
Desfacei legturile, strig el ctre ceilali.
Femeile clanului Rahim se micar cu rapiditate, desfcnd parmele i
celelalte legturi.
Ce se ntmpl? ntreb Safia, rmnnd cu mna n contact cu fierul.
Barak, ai apucat echea crmei?
Lng pupa, acesta i fcu semn c da.
Coral i Danny se grbir s ajung n prova. Femeia cra o geant
mare.

15 Bar fixat pe axul sau pe pana crmei unei ambarcaiuni sau a unei nave mici, servind la manevrarea

acestora. (n. tr.)

~289~
 Furtuna de nisip

Viteza brcii crescu uor. Barak crmi spre gura deschis a tunelului
inundat. Omaha i ridic lanterna i o aprinse. Fasciculul de lumin se pierdu n
ntuneric.
Ct de lung era tunelul? i unde ducea?
Nu exista dect o singur modalitate s afle rspunsul.
Safia tremura sub palma lui. El se apropie mai mult, corpul lui aproape
lipindu-se de al ei. Ea nu obiect, lsndu-se uor pe spate. Omaha putea s-i
citeasc gndurile. Barca nu srise n aer. Iar ei toi erau bine.
Coral i Danny erau din nou aplecai peste bordaj, cu lanternele
strlucind cu putere.
Simi mirosul de ozon? l ntreb ea pe fratele lui Omaha.
h.
Uite cum ies aburi din ap acolo unde intr n contact cu fierul.
Curiozitatea atrase privirile tuturor celor din barc.
Ce facei voi doi acolo? ntreb Omaha.
Danny se trase napoi n barc, rou la fa.
Munc de cercetare.
Omaha i ddu ochii peste cap. Frate-su fusese dintotdeauna un
mptimit al tiinei.
Coral se ridic i ea, ndreptndu-i corpul.
Exist un fel de reacie catalitic produs n ap. Cred c-a fost
declanat de fecioara de fier. Astfel s-a generat o for de propulsie.
Se aplec din nou peste balustrad.
Vreau s testez apa asta.
Danny ddu din cap, asemenea unui celu care se gudur.
O s aduc o gleat.
Omaha i ls s-i continue proiectul tiinific. n momentul de fa,
nu-i psa dect de locul n care mergeau. Vzu cum Kara se uita la el nu, la el
i Safia.
Observnd c brbatul i dduse seama c se uita le ei, Kara i ntoarse
privirea, spre tunelul ntunecat.
Omaha observ c i hodja fcea acelai lucru.
tii ncotro ne duce tunelul sta? o ntreb el pe btrn.
Ea ridic din umeri.
Spre adevrata inim a Ubarului.
Tcerea nvlui ntreaga ambarcaiune pe msur ce continuau s
mearg prin tunelul lung i ntunecat. Omaha se uit n sus, pe jumtate
ateptndu-se s vad cerul nopii. ns nici o ans.
Aici navigau la civa zeci de metri buni sub nisipurile de afar.

12.45 P.M.

PAINTER SE TREZI, tresrind, gfind, necndu-se, cu ochii arzndu-i.

ncerc s se ridice n fund, ns fu mpins cu for pe spate. Capul i
iuia ca i cum i-ar fi zngnit un clopot la cpti. Lumina era usturtoare ca
nite ace de ghea. Camera se cutremur. Se rostogoli ntr-o parte i vomit
peste marginea patului. Stomacul i se contract iar i iar.
Vd c te-ai trezit.
Vocea i nghe durerea febril din corp. n ciuda strlucirii dureroase a
luminilor puternice, se uit la femeia de lng piciorul patului su.
Cassandra.

~290~
 Furtuna de nisip

Era mbrcat ntr-o uniform de culoarea nisipului, avnd un poncho

lung pn la genunchi, prins n jurul taliei. Pe spate i atrna o plrie prins cu
un nur, iar n jurul gtului avea o earf. Pielea i lucea n lumin, iar ochii i
strluceau i mai tare.
El se chinui s rmn ridicat n capul oaselor. Doi brbai l ineau
strns de umeri.
Cassandra le fcu semn s-i dea drumul.
Painter se ridic uor n fund. Armele acestora erau ndreptate spre el.
Trebuie s stm de vorb.
Cassandra se ls n jos pe un genunchi.
Mica ta scamatorie m-a cost majoritatea echipamentelor electronice.
Cu toate astea, am reuit s salvm cteva lucruri, printre care i laptopul meu.
i-i fcu semn spre computerul aezat pe un scaun pliabil. Pe ecranul
acestuia se vedea o hart a regiunii printr-un satelit SeaWiFS, o transmisiune n
direct a furtunii de nisip.
Painter se uit cu atenie la datele meteorologice de pe ecran. Sistemul
de presiune ridicat de pe coasta Mrii Arabiei trecuse ntr-un final peste muni.
Era pe cale s se confrunte cu furtuna de nisip n urmtoarele dou ore. O
megafurtun format din apa mrii i nisip.
ns nimic din toate astea nu mai conta acum.
N-ai nici o ans s scoi ceva de la mine, bombni el.
Nu-mi amintesc s te fi ntrebat ceva. El rnji spre ea.
Pn i asta l duru.
Ea se ntoarse spre laptop i aps cteva taste. Pe ecran apru imaginea
detaliat a zonei: oraul, ruinele, deertul. Era monocrom, cu excepia unui
cercule albstrui, ce pulsa uor, avnd un diametru de jumtate de centimetru.
Sub el, coordonatele de-a lungul axelor X, Y i Z se modificau ntruna. O
transmisiune n direct. El tia ce avea n faa ochilor. Era un semnal de la un
microtransmitor, un sistem proiectat chiar de el.
Ce-ai fcut?
I l-am implantat lui dr. al-Maaz. Nu ne puteam permite s-i pierdem
urma.
Transmisiunea de sub pmnt
i venea foarte greu s-i mite limba mpleticit.
Am gsit o gaur suficient de mare n mormanul de fier al
autotractorului ct s coborm o anten filar prin ea. Se pare c dup ce-am
desfurat destul fir, am fost n msur s-i recepionm din nou semnalul.
Probabil c acolo jos este o acustic bunicic. Am mai cobort i nite
transmitoare de amplificare. Putem s-i dm de urm oriunde s-ar afla.
De ce-mi spui toate astea?
Cassandra se ntoarse nspre el, apropiindu-se de pat. inea un mic
transmitor n mn.
Ca s te informez asupra unei mici modificri care a fost adus
dispozitivului tu. Se pare c folosind o baterie mai mare poi s produci
aprinderea unei pastile de C4. Pot s-i art pe schem.
Painter nghe.
Cassandra, ce-ai fcut?
Prin faa ochilor i trecu imaginea feei Safiei, zmbetul ei.
E suficient explozibil C4 ct s distrugi ira spinrii unui om.
Doar n-ai

~291~
 Furtuna de nisip

Ea i ridic o sprncean, un gest cu care obinuia s-l excite, s-i

sporeasc btile inimii. Acum l ngrozea. Painter strnse cearaful cu ambele
mini.
O s-i spun tot ce vrei s tii.
Ct de cooperant eti! ns nc o dat, Painter, nu-mi amintesc s te
fi ntrebat ceva. Ridic transmitorul i-i arunc privirea spre ecran. A venit
momentul s te pedepsesc pentru mica te scamatorie de azi.
i aps pe buton
Nu!
iptul lui se pierdu pe fundalul unei explozii monstruoase. Simi asta
de parc i detonase propria inim. i trebui puin timp ca s neleag ce se
petrecea.
Cassandra zmbi spre el, extrem de satisfcut.
Brusc izbucnir nite rsete aspre, fr prea mare veselie, din partea
brbailor din ncpere.
Ea i ridic dispozitivul n sus.
mi pare ru, bnuiesc c transmitorul sta n-a fost cel potrivit. Cu
sta am detonat ncrctura exploziv plasat n rmiele autotractorului.
Experii geniti mi-au promis c explozibilul o s creeze o cale de acces ctre
tunel. Tot ce mai trebuie acum e s facem puin curenie, s degajm resturile.
Ne punem n micare peste jumtate de or.
Pe Painter nc l durea inima care-i btea nebunete. Cassandra mai
scoase la iveal i un al doilea transmitor.
Acesta e cel real. Conectat la transmitorul Safiei. S-l ncercm i
p-sta?
Painter pur i simplu i ls capul n jos. Era clar c avea s-o fac.
Ubarul era deschis. Cassandra nu mai avea nevoie de cunotinele de specialitate
ale Safiei.
Cassandra se apropie i mai mult de el.
Acum c i-am captat ntreaga atenie, poate o s putem purta o mic
discuie.

1.52 A.M.

SAFIA SE RELAXA cu o mn pe bustul de fier, sprijinindu-se cu oldul

de balustrada ambarcaiunii. Cum de putea sa fie att de ngrozit, i n acelai
timp att de obosit? Trecuse o jumtate de or de cnd auziser explozia venind
din direcia rampei spiralate.
Probabil e Cassandra care ncearc s-i fac loc, spusese Omaha
atunci.
Pn n momentul acela, barca lor mersese destul de departe n josul
tunelului. Cu toate astea, starea de stres i tensiunea crescuser. Mai multe
lanterne fuseser ndreptate n spate. Nu venea nimeni. Safia nu putea dect
s-i imagineze frustrarea Cassandrei din momentul n care avea s descopere c
ei dispruser, iar ea n-o s aib n fa dect un tunel inundat.
Aveau ceva de notat n cazul n care Cassandra i echipa ei ncercau s-i
urmreasc. Dei dhow-ul nainta cu o vitez puin mai mare dect cea a unui
mers grbit, mergeau deja cu barca de mai bine de o or. Sigur se aflau la cel
puin zece sau unsprezece kilometri distan, reuind s se ndeprteze de pericol
destul de ncet, dar ntr-un mod egal.

~292~
 Furtuna de nisip

Cu fiecare moment care se scurgea, se mai relaxau cte puin. i cine ar

fi putut s spun dac totui Cassandra reuise s curee ceea ce bloca partea de
sus a rampei?
Cu toate astea, Safia nu putea s scape de o alt temere, una mai
apropiat de inima ei. Painter.
Care fusese soarta lui? Era mort, capturat, disprut n furtuna de nisip?
Nici una dintre variantele astea nu prea mai promitoare.
n spatele Safiei, cteva dintre femeile clanului Rahim cntau ncet, cu
tristee, jelindu-i morii. Din nou n aramaic. Inima Safiei reacion pe msur,
mhnit.
Lu'lu se agit, vznd ncotro i ndreptase ea atenia.
Limba noastr veche, limba ultimei regine, e acum o limb moart,
dar pe care nc o mai vorbim ntre noi.
Safia ascult, transpus n alte vremuri.
n apropiere, Kara i Omaha edeau pe bncuele de lemn, cu capetele
plecate, aipii. Barak sttea lng echea crmei, meninnd barca pe cursul
drumului, pe msur ce tunelul erpuia n nite curbe lenee. Probabil c pasajul
fcuse cndva parte dintr-un sistem subteran de ruri.
La civa pai mai ncolo, Coral sttea jos cu picioarele ncruciate,
aplecat peste o serie de echipamente, alimentate de la baterii. Faa i era
luminat de la strlucirea ecranelor aparatelor. Danny o ajuta, ngenuncheat
lng ea, cu chipul aproape de faa ei.
Dincolo de ei, ochii Safiei l descoperir pe ultimul membru al grupului
lor.
Clay era aplecat peste balustrada din bordul tribord, uitndu-se lung n
fa. Barak mprise cu el o igar mai nainte, una dintre puinele rmase n
pachetul arabului. Clay arta de parc mai avea nevoie de nc una.
El bg de seam c ea se uit la el i veni s i se alture.
Cum te descurci? ntreb ea.
Tot ceea ce pot s spun este c acum a vrea s obin o not mai bun
la doctorat.
Zmbetul lui era sincer, chiar dac uor ezitant.
Nu tiu ce s zic, l tachina ea. ntotdeauna e loc de mai bine.
Bine. Asta-i ultima oar cnd ncasez o sgeat n spate pentru tine.
Oft scrutnd ntunericul din jur. E mult ap aici jos.
Ea i aminti c avea ru de mare i se gndi la o discuie pe care o
purtaser lng balustrada de pe Shabab Oman. Prea c trecuser o mie de ani
de atunci.
Danny se ntinse.
Discutam i cu Coral despre asta. Despre volumul mare de ap de
aici, de jos. Este mai mult dect poate fi atribuit precipitaiilor locale sau
stratului de ap subteran propriu-zis.
Omaha se mic, vorbind cu capul plecat. Nu dormise, doar se odihnea.
Deci care-i povestea, mi specialisto?
Coral i rspunse:
E generat de Pmnt.
Omaha i ridic brusc capul din pmnt.
Ce spui?
nc din anii 1950, se tie c exist mai mult ap n interiorul
Pmntului dect poate fi explicat de ciclul hidrologic de la suprafa datorat
evaporrii apei i ploilor. Au existat multe cazuri de izvoare mari de ap dulce
descoperite adnc n interiorul Pmntului. Nite surse de ap gigantice.
~293~
 Furtuna de nisip

Danny o ntrerupse:
Coral dr. Novak mi spunea despre un izvor descoperit n timpul
lucrrilor de excavaii pentru construirea spitalului Harlem din New York. Acesta
producea apte mii de litri de ap pe minut. Au fost necesare tone ntregi de
beton pentru a obine o presiune suficient de mare nct s astupe izvorul.
i-atunci de unde mama naibii vine toat apa asta?
Danny fcu semn cu mna spre Coral.
Tu tii mai bine.
Ea oft, n mod clar deranjat de ntrerupere.
Un inginer i totodat geolog, Stephen Reiss, a avansat ideea c o
asemenea ap nou se formeaz n mod regulat n Pmnt prin combinarea
fundamental a hidrogenului i oxigenului, generate din magm. Astfel, un
kilometru cub de granit, supus unor presiuni i temperaturi adecvate, are
capacitatea de a produce treizeci de miliarde de litri de ap. Iar asemenea
rezervoare de ape magmatice sau generate de Pmnt sunt abundente sub
scoara terestr, interconectate ntr-un sistem de ap vast, ce ncercuiete
ntregul glob.
Chiar i sub deertul Arabiei? ntreb Omaha, pe jumtate n
zeflemea.
n mod sigur. Pn n 1985 cnd a murit, Reiss a nregistrat peste
cincizeci de ani de succese, descoperind ap n locuri n care ali geologi
preziceau n mod categoric c era imposibil s se gseasc. Inclusiv Fntnile
Eilat din Israel care continu s produc suficient ap pentru un ora de sute
de mii de locuitori. A fcut acelai lucru i n Arabia Saudit i Egipt.
Aadar, tu crezi c toat apa asta de aici ar putea s fac parte din
acest sistem?
Probabil c da.
Coral deschise uia unuia dintre aparatele sale. Safia bg de seam
valul mic de cea care se ridic din acesta. Era o minicamer frigorific, ceva ca
un rcitor. Scoase de acolo cu penseta o eprubet. Se rsuci. Indiferent ce vzuse
acolo o fcuse s se ncrunte.
Care-i problema? ntreb Danny, vzndu-i reacia.
E ceva n neregul cu apa asta.
Ce vrei s spui?
Ea ridic eprubeta.
Am ncercat s-o nghe.
i?
Ridic i mai sus eprubeta din plastic.
n rcitorul cu nitrogen, am cobort temperatura apei pn la minus
treizeci de grade Celsius. i tot n-a ngheat.
Ce? ntreb Omaha aplecndu-se i mai tare.
N-are nici un sens. ntr-un congelator, apa elibereaz energie din
cauza frigului i se transform din lichid n solid. Ei bine, chestia asta continu
s emane energie i nici gnd s se solidifice. E ca i cum ar avea o cantitate
infinit de energie nmagazinat n ea.
Safia se uita peste balustrada ambarcaiunii. nc se mai simea mirosul
de ozon. i aminti de aburul uor produs de ap n jurul fierului.
Mai ai scanerul cu raze X printre echipamentele tale?
Coral ddu aprobator din cap, cu ochii lrgii de uimire.
Bineneles c-l am.
Femeia fizician conect bagheta la unitatea de baz. O trecu pe deasupra
eprubetei. Ochii ei spuser totul nainte s deschid gura:
~294~
 Furtuna de nisip

Anihilarea antimateriei.
Se ridic brusc n picioare i inu tija ntins peste balustrad,
micndu-se de la jumtatea ambarcaiunii spre locul unde se afla Safia, la
prova.
Semnalul e din ce n ce mai puternic cu fiecare micare nainte.
Ce nseamn asta? ntreb Omaha.
Magnetismul din fier a declanat un fel de anihilare a antimateriei.
Antimaterie? Unde?
Coral se uit peste tot n jur.
naintm prin ea.
Asta-i imposibil. Antimateria se autoanihileaz la orice contact cu
materia. Nu poate fi n ap. S-ar fi anihilat la ntlnirea cu moleculele de ap cu
mult timp n urm.
Ai dreptate, spuse Coral. ns nu pot s ignor ceea ce citesc aici pe
aparat. ntr-un fel sau altul, apa este mbogit cu antimaterie.
i asta duce la propulsia brcii? ntreb Safia.
Probabil c da. Nu tiu cum, dar fierul magnetizat activeaz anihilarea
localizat a antimateriei din ap, transformndu-i energia ntr-o for motrice,
care ne mpinge pe noi.
i cum rmne cu perspectiva ngrijortoare c se va destabiliza cu
totul? ntreb Omaha.
Safia se crisp. i aminti de explicaia lui Painter privind modul n care
radiaia provenit din descompunerea izotopilor de uraniu ar fi putut s
declaneze explozia de la muzeu. n faa ochilor i reveni imaginea oaselor
fumegnde ale paznicului.
Coral se uit fix la scanerul ei.
N-am nici o indicaie de radiaii alfa sau beta, ns nu pot s spun
nimic sigur.
Fiziciana se ntoarse la micul ei laborator mobil.
Trebuie s mai studiez pe tema asta.
Hodja vorbi pentru prima dat. Ignorase toat agitaia i pur i simplu se
uitase n fa.
Tunelul se termin.
Toate privirile se ntoarser. Pn i Coral se ridic din nou n picioare.
n fa, un licr uor de lumin dansa n faa ochilor, crescnd i
scznd n intensitate. Lumina era suficient de puternic nct s-i dai seama c
tunelul se termina la zece metri n fa. Continuar s nainteze. Pe ultimul
metru rmas de parcurs, tavanul deveni la fel de zimat precum gura cscat a
unui rechin.
Nimeni nu spuse nimic.
Barca iei din tunel i intr ntr-o camer subteran imens.
Doamne Sfinte! spuse Omaha ca ntr-o incantaie.

2.04 P.M.

CASSANDRA inea strns la urechea stng receptorul telefonului prin

satelit, iar pe cea dreapt o acoperise ca s atenueze urletul furtunii. Era la
primul etaj al cldirii din crmid n care-i aveau punctul de comand.
Furtuna sufla cenua rmas n urma bombardrii oraului. Nisipul btea cu
putere n geamurile acoperite.

~295~
 Furtuna de nisip

n timp ce asculta, se plimba de colo-colo. Vocea, modificat pe cale

digital, fcea ca ascultarea s fie i mai dificil. Conducerea Ghildei insista s-i
pstreze anonimatul.
Liderule gri, continu Pastorul, s ceri un asemenea tratament special
pe o astfel de furtun risc s deconspire operaiunea noastr din deert. Ca s
nu mai spun de ntreaga Ghild.
tiu c poate prea o exagerare, Pastore, ns ne-am gsit inta.
Suntem la civa pai de a obine victoria final. Putem s ieim din Shisur chiar
nainte ca furtuna s ia sfrit. Asta doar dac primim ntririle astea de la
Thumrait.
i ce asigurare poi s-mi dai c o s ai parte de succes?
mi pun propria mea via la btaie.
Liderule gri, viaa ta a fost ntotdeauna pus la btaie. Comanda
Ghildei a analizat deja ultimele tale eecuri. Dac ne mai dezamgeti i pe viitor,
o s trebuiasc s ne gndim la modul cel mai serios dac vom mai avea vreodat
nevoie de tine.
Nenorocitule, l njur Cassandra n gnd. Se ascunde dup numele lui
de cod, stnd n spatele unui blestemat de birou, i tot el are tupeul s-mi pun
la ndoial competena.
ns Cassandra tia o modalitate prin care s depeasc acest moment
critic. i trebuia s-i dea ceva credit i lui Painter pentru asta.
Pastore, sunt sigur de victoria de aici, ns de asemenea v cer asta
i fiindc a vrea s-mi reabilitez numele. Liderul echipei mele mi-a fost
desemnat. N-a fost alegerea mea. John Kane m-a subminat i m-a mpiedicat
permanent s-mi exercit actul de comand. Ezitrile sale au fost cele care au dus
i la aceast ntrziere i la propria sa moarte. Pe de alt parte, am reuit s-l
nving i s-l capturez pe sabotor. Un membru-cheie al Sigma Force din cadrul
DARPA.
Ai pus mna pe Painter Crowe?
Cassandra se ncrunt la familiaritatea din spatele acestui ton.
Da, Pastore.
Foarte bine, Liderule gri. La urma urmei nu mi-am pus degeaba
ndejdea n tine. O s primeti provizii i ntriri. Patru autotractoare blindate
conduse de personal operativ al Ghildei sunt deja pe drum, dup cum am vorbit.
Cassandra i muc limba. Deci toat intimidarea asta nu fusese dect
de faad.
V mulumesc, domnule, reui ea s spun forat, ns efortul ei fu n
zadar.
Pastorul nchisese deja. Ls receptorul jos, ns continu s mai fac
nc dou tururi ale camerei, respirnd adnc.
Fusese att de sigur de victorie atunci cnd nlturase rmiele
autotractorului din gaura pe care acesta o astupase. Se bucurase s-l chinuiasc
pe Painter, frngndu-i voina i fcndu-l s vorbeasc. Acum tia c toi ceilali
nu reprezentau o ameninare real. Civa lupttori experimentai, ns i muli
civili, copii i femei btrne.
Dup ce rmiele mastodontului fuseser ndeprtate, Cassandra se
dusese ea nsi n jos prin culoarul de acces, iar cnd se pregtea s-i savureze
victoria, nu descoperi dect rul subteran. Acolo era un chei din piatr, aa c
ceilali trebuie s fi gsit vreo ambarcaiune cu vsle cu care s fug.
Fusese nevoit s apeleze din nou la planuri alternative.
Trebuise s cear ajutor de la Pastor, ns, n ciuda frustrrii sale,
discuia telefonic n-ar fi putut s mearg mai bine de-att. i gsise un ap
~296~
 Furtuna de nisip

ispitor pentru ultimele eecuri i n curnd avea s aib tot ce-i trebuia ca s-i
asigure victoria sub nisip.
Mai calm acum, Cassandra se ndrept spre scri. Avea s se ocupe de
ultimele pregtiri. Cobor treptele de lemn i intr n spitalul organizat temporar
acolo. Se ndrept spre medicul care se ocupa de rnii i-i fcu semn din cap.
O s ai toate proviziile de care ai nevoie. Camioanele vin ncoace n
dou ore.
Medicul prea uurat. Ceilali brbai o auzir i o aclamar glgioi. Ea
i arunc privirea spre Painter, pe jumtate sedat, ameit n pat. i lsase
laptopul chiar lng capul lui. Lumina albstruie de la transmitorul Safiei
strlucea pe ecran.
Un avertisment permanent.
Cassandra avea detonatorul n buzunar, ca o msur suplimentar
pentru un comportament bun i o cooperare pe msur din partea lui.
Se uit la ceasul de la mn. n curnd avea s se termine totul.

2.06 P.M.

KARA STTEA LA PROVA, lng Safia. O inea de mna liber, n timp ce

Safia propulsa cine tie cum dhow-ul prin atingerea sa. O fcuser i pe-asta,
gsiser ceea ce tatl ei cutase atta amar de vreme. Ubarul.
Dhow-ul nainta prin ap ieind din tunel ntr-o cavern imens, avnd
un tavan arcuit echivalent cu nlimea unei cldiri de treizeci de etaje, cu o
ntindere de peste un kilometru i jumtate. Un lac masiv umplea caverna pn
la o adncime necunoscut.
Pe msur ce naintau prin lacul subteran, lanternele erau ndreptate n
toate direciile, nind ca nite epue luminoase dinspre dhow. ns lumina
suplimentar nu era necesar. De-a lungul tavanului, numeroase scnteieri de
electricitate, de culoarea cobaltului, se arcuiau n nite forme zigzagate, n timp
ce norii gazoi se nvolburau cu un fel de vpi interioare, cu margini nedefinite,
fantomatice, ce se retrgeau ca la reflux, dup care se revrsau din nou ca la
flux.
ncrctur static pur captat aici n adncuri. Posibil atras n jos de
la furtuna de la suprafa. ns imaginea incandescent era pentru toi cea mai
mare surs de uimire. Strlucirea ei era reflectat orbitor pe fiecare suprafa n
parte: cea a lacului, a tavanului, a pereilor.
Totul e din sticl, spuse Safia, uitndu-se n sus i n jurul ei.
ntreaga cavern era o bul gigantic de sticl ngropat sub nisipuri.
Vzu pn i nite stalactite de sticl obinuit care se prelingeau parc de sus,
din tavan. Arcuri albstrui scnteiau n sus i-n jos pe toat lungimea acestora,
asemenea unor pianjeni electrici.
Sticl rezidual, spuse Omaha. Nisip topit care s-a ntrit. Asemenea
rampei.
Ce-ar fi putut s duc la formarea ei? ntreb Clay.
Nimeni nu se hazarda s-i dea cu prerea n timp ce dhow-ul i
continu drumul prin ap. Coral se uit nspre lac.
Toat apa asta de-aici
Trebuie s fie generat de Pmnt, murmur Danny. Sau a fost
cndva generat.
Coral prea c nu-l aude.
Dac-i toat mbogit cu antimaterie

~297~
 Furtuna de nisip

Aceast posibilitate i nghe pe toi, reducndu-i la tcere. Pur i

simplu se uitau la jocul energiilor dezlnuite de-a lungul tavanului, ce se
reflectau n apele linitite.
ntr-un final, Safiei i scp un icnet uor. Mna i czu de pe umrul
bustului de fier ca s-i acopere gura.
Safia, ce
Dup care vzu i Kara. De partea cealalt a lacului, din ntuneric, apru
un mal, se nla din ap i se ntindea n spate ctre peretele ndeprtat.
Coloane de sticl neagr se ntindeau de la podea pn la tavan, cu sutele, de
toate mrimile. Coloane grandioase, spirale subiri i spirale nefiresc rsucite.
Cele o mie de coloane ale Ubarului, opti Safia.
Erau suficient de aproape nct i alte detalii s apar de la sine,
luminate de strlucirea reflectat de imensul ecran electric din tavan. Din
ntuneric apru un ora, scnteind, strlucind, plpind.
Totul e din sticl, murmur Clay.
Oraul miraculos se nla dincolo de mal, ntinzndu-se n sus pn la
peretele din spate, rzle printre coloane. i amintea Karei de oraele de pe litoral
de pe coasta Amalfi, care semnau cu nite cuburi de jucrie rsturnate de un
copil pe o coam de deal.
Ubarul, spuse hodja, de lng ea.
Kara i arunc privirea napoi n momentul n care toate femeile clanului
Rahim ngenuncheau pe punte. Se ntorseser acas dup dou milenii. Plecase o
singur regin, acum se ntorceau treizeci.
Dhow-ul se oprise dup ce Safia i ridicase mna, naintnd doar din
inerie.
Omaha se duse lng Safia, cuprinznd-o cu unul din brae.
Hai mai aproape.
Ea atinse din nou umrul de fier. Barca porni din nou prin ap,
ndreptndu-se uor spre strvechiul ora pierdut.
Barak strig de lng timon:
Un alt chei! O s vd dac pot s crmesc ntr-acolo!
Dhow-ul se ndrept spre ntinderea de piatr.
Kara privi n jur. Fasciculele de lumin ale lanternelor mturau
privelitea de la distan, adugnd i mai mult lumin. Detaliile deveneau i
mai clare.
Casele, dei aveau cu toate perei din sticl, aveau ornamente de argint,
aur, filde i plci de ceramic. Un palat de lng mal avea un mozaic care prea
s fie fcut din smaralde i rubine. O pupz. Pasrea cu creast reprezenta un
element important n multe legende despre Regina din Saba.
Erau cu toii copleii de privelite.
Poi s ncetineti! strig Barak n momentul n care se apropiar de
chei.
Safia i lu mna de pe statuia de fier. Viteza dhow-ului se reduse
imediat. Barak acost cu uurin barca.
Dai parmele la mal, spuse el.
Femeile clanului Rahim se ridicar din nou n picioare. Srir pe cheiul
din piatr de gresie i legar parmele de montanii de argint care se asortau cu
cei de pe dhow-ul regal.
Am ajuns acas, spuse Lu'lu.
Lacrimile i npdir ochii.

~298~
 Furtuna de nisip

Kara o ajut pe btrn s ajung napoi la mijlocul ambarcaiunii astfel

nct s poat s peasc de pe barc pe chei. Odat ajuns pe pmntul solid,
hodja i fcu semn Safiei s vin la ea.
Tu ar trebui s ne conduci. Tu ne-ai redat Ubarul.
Safia se codi, ns Kara o nghionti.
F-i o favoare btrnei doamne.
Trgnd cu putere aer n piept, Safia cobor de pe dhow i conduse
grupul spre malul de sticl al Ubarului. Kara mrluia n spatele Safiei i al lui
Lu'lu. Acesta era momentul lor suprem. Omaha se retrase n spate, dup graba
de dinainte i, n ciuda acestui fapt, continu s scruteze cu privirea n stnga i-
n dreapta, ncercnd s vad dincolo de umerii celor dou femei.
Ajunser la mal, cu toate lanternele aprinse.
Kara se uit n sus i n jur. Din neatenie, se ciocni de Safia.
Att ea, ct i hodja se opriser brusc.
Oh, Doamne gemu Safia.
Lu'lu czu pur i simplu n genunchi.
Kara i Omaha pir n fa i le ncadrar. Amndoi vzur n acelai
timp oroarea ce li se aternea n faa ochilor. Omaha tresri. Kara fcu un pas n
spate.
La civa metri n fa, un schelet, un cadavru mumificat ieea n relief
din strad. Jumtatea sa de jos era nc ncastrat n sticl. Omaha i mut
fasciculul lanternei de acolo, n sus pe strad. Alte cadavre asemntoare se
ridicau n sus, pe jumtate ngropate n drum. Kara vzu o mn izolat,
deshidratat complet, care ieea n sus din sticl, ca i cum s-ar fi necat ntr-o
mare neagr. Prea a fi mna unui copil.
Fuseser cu toii necai n sticl.
Omaha naint civa pai pentru a se apropia mai mult, dup care sri
ntr-o parte. i ndrept lanterna n jos acolo unde de-abia i pusese piciorul.
Fasciculul luminos penetra sticla, scond la iveal o form uman ngropat
dedesubt, ars pn la os, chircit n sticla de sub picioarele lui.
Kara nu putea s mai clipeasc. Era ca i n cazul tatlui ei. n cele din
urm, i acoperi faa i se ntoarse ntr-o parte.
Omaha vorbi din spatele ei:
Cred c tocmai am descoperit adevrata tragedie care a fcut-o pe
ultima regin a Ubarului s plece de-aici, izolnd locul, blestemndu-l.
Se duse napoi la ele.
sta nu e un ora. E un mormnt.

20. BTLIA DE SUB NISIPURI

4 DECEMBRIE, 3.13 P.M.
SHISUR

PAINTER SE HOLB n lungul salonului medical improvizat. Injecia cu

sedative continua s-i dea dureri de cap i s-i menin privirea mpienjenit,
ns mai atenuat, exact ct s-i permit s gndeasc mai clar, mai limpede. Un
fapt pe care l inu numai pentru el.
O vzu pe Cassandra intrnd n camer, pind hotrt, adpostindu-se
de furtun, nisipul nvlind nuntru odat cu ea. Fu nevoie de nc un umr
care s mping i s nchid ua trntind-o.

~299~
 Furtuna de nisip

Painter auzise suficient de mult nainte, nct s constate c ncercarea

ei de a i ajunge pe ceilali din urm ntmpinase ceva greuti. ns n-avea
detalii. Cu toate astea, din ncrederea cu care pea, din moralul destul de ridicat
al celor de aici, era clar c nu fusese pe deplin nvins. Ca ntotdeauna, ea avea i
un plan de rezerv.
Bg de seam privirea lui blegit i confuz, se ndrept spre el i se
ls cu putere pe un pat de alturi. Paznicul lui personal, aflat n spatele su, lu
poziia de drepi. efa era aici. Ea scoase un pistol i i-l puse n poal.
Oare sta era sfritul?
Ddu cu coada ochiului de cerculeul albastru de pe ecranul laptopului.
Cel puin Safia nc mai era n via. Pn n momentul de fa deja se
ndeprtase bine de Shisur, direct spre nord. Axa Z din sistemul ei de coordonate
arta c nc se mai afla la adncime, sub pmnt. La peste nouzeci de metri.
Cassandra l concedie pe bodyguardul lui cu un semn al minii.
De ce nu te duci s fumezi o igar? O s am eu puin grij de
prizonier.
Da, doamn cpitan. V mulumesc.
Se ndeprt n grab nainte ca ea s aib timp s se rzgndeasc.
Painter simise urma de fric din vocea brbatului. Putea s intuiasc
modul n care Cassandra comanda aici. Cu o mn de fier i pe baz de
intimidare.
Cassandra se ntinse.
Aadar, Crowe
Painter i nclet un pumn pe sub aternuturi. Nu c-ar fi putut s fac
poate ceva. Avea una din glezne prins cu ctue de piciorul patului. Iar ea sttea
exact la o distan la care s nu poat fi atins.
Ce vrei, Sanchez? S m necjeti?
Nu. Nu vreau dect s-i spun c se pare c le-ai atras interesul
superiorilor mei. De fapt, prin capturarea ta s-ar prea c am reuit s cresc n
ochii celor de la comanda Ghildei.
Painter se uit urt la ea. Nu venise s-i fac n necaz, ci s se laude.
Ghilda? Deci ei sunt cei n slujba crora te-ai nregimentat.
Ce pot s spun? Salariul era bun. Ridic din umeri. Pachete salariale
suplimentare. Care picau la anc pentru conturile de economii pentru pensie.
Propria echip a morii. Ce putea s nu-i plac de aici!
Painter sesizase amestecul de ncredere i fermitate din vocea ei. Nu
suna a bine. n mod sigur avea un plan pregtit pentru a duce la bun sfrit
operaiunea de aici.
De ce te-ai alturat celor din Ghild? ntreb el.
Se uit n jos la el, aa cum era legat de pat. Vocea ei devenea din ce n
ce mai meditativ, dar ntr-un anume fel i mai crud.
Puterea adevrat nu poate fi gsit dect n cei dornici s ncalce
toate regulile i s nu fie pedepsii pentru asta. Legile i regulamentele nu fac
nimic altceva dect s te ngrdeasc i s te orbeasc. tiu cum e s simi c
n-ai nici un fel de putere.
Se uit ntr-o parte, alunecnd uor n trecut. Painter simi un val de
mhnire n spatele cuvintelor ei. Cu toate astea, vocea ei continua s se
nspreasc:
n cele din urm m-am eliberat, nclcnd nite limite pe care puini
le-ar fi nclcat. Dincolo de aceste limite, am gsit puterea. i n-o s dau
niciodat napoi nici mcar pentru tine.
Painter nelese c era inutil s mai ncerce s-o conving de ceva.
~300~
 Furtuna de nisip

Am ncercat s te avertizez s dai napoi, continu Cassandra. I-ai

enervat de prea multe ori pe cei din Ghild, iar ei au tendina de a-i plti
poliele. Au cptat un interes deosebit n ceea ce te privete.
Painter auzise zvonuri despre Ghild. O organizaie structurat dup
modelul celulelor teroriste, o asociaie cu o structur de conducere secret. Opera
la nivel internaional, fr nici o afiliere naional specific, dei se spunea c se
ridicase din cenua fostei Uniuni Sovietice, o combinaie de mafioi rui i foti
ageni KGB. ns de atunci ncoace, Ghilda dispruse peste toate graniele,
dizolvndu-se asemenea arsenicului n ceai. Nu se mai tia aproape nimic despre
ei. Cu excepia faptului c erau nemiloi i sngeroi. Obiectivele lor erau simple:
bani, putere, influen. Dac ar fi putut s aib acces la sursa de antimaterie, ar
fi obinut un avantaj de neegalat. Puteau s antajeze naiunile, s vnd mostre
puterilor strine sau teroritilor. Organizaia ar fi fost de neoprit i de neatins.
O studie pe Cassandra. Ct de departe se ntindea i se ramifica Ghilda
n structurile de la Washington? i aminti de e-mailul test pe care-l trimisese.
tia cel puin o persoan care era pe statul lor de plat. i veni n minte imaginea
lui Sean McKnight. Fuseser cu toii trai pe sfoar. i strnse pumnii.
Ea se aplec n fa, sprijinindu-i coatele pe genunchi.
Cnd o s se termine toate astea, o s te mpachetez, o s-i pun o
fundi i o s te trimit celor de la comanda Ghildei. O s-i scoat creierul aa
cum fac crabii cu petii mori.
Painter scutur din cap, ns nici mcar nu era sigur c nega cele spuse.
Le-am vzut eu nsumi metodele de interogare, continu Cassandra. O
munc destul de impresionant. A fost odat un tip, un agent operativ al MI5,
care a ncercat s se infiltreze ntr-o celul a Ghindei din India. L-au tocat att de
mult pe individul sta, nct tot ceea ce a mai apucat s ngimeze au fost cteva
scncete tnguitoare, asemenea chellielilor unui celu btut. Mai mult, pn
la ei nu mai vzusem un om scalpat, cu electrozi nfipi n craniu. E o chestie
fascinant. ns de ce-i spun toate astea? O s le simi pe propria piele.
Painter nu-i imaginase niciodat profunzimea depravrii i ireteniei
acestei femei. Cum de-i scpase o asemenea revrsare de rutate pur? Cum
reuise aproape s-i druiasc inima acestei femei? tia deja rspunsul. La aa
tat, aa fiu. Tatl su se nsurase cu o femeie care, n cele din urm, avea s-l
njunghie de moarte. Cum de nu dibuise tatl su un suflet criminal n femeia
creia i druise inima, alturi de care dormise n fiecare noapte, cu care fcuse
un copil? Era oare o orbire genetic transmis de la o generaie la alta?
Privirea i fugi spre cerculeul albstrui de pe ecran. Safia. l cuprinse un
val de cldur. Nu era vorba de iubire, cel puin nu nc, nu dup un timp att
de scurt. ns era un sentiment mai profund dect simplul respect i prietenia.
Se ag de posibilitatea asta, de acest potenial din interiorul su. Existau femei
bune, cu inimi la fel de pure ca i propria lui inim. Iar el putea s le iubeasc.
Se uit din nou lung la Cassandra. Furia parc nea din el.
Probabil c ea citise ceva pe faa sa. Se ateptase ca el s se declare
nvins, ns n loc de asta descoperise hotrre i mult calm. Confuzia strlucea
n ochii ei, i n spatele acesteia Painter surprinse un licr care ascundea ceva
mult mai profund.
Suferin.
ns nu fu dect un licr.
ntr-o clipit, furia nlocui toate celelalte sentimente. Cassandra se ridic
brusc, cu mna pe pistol. El pur i simplu se uit fix la ea. Las, s-l mpute.
Avea sa fie mai bine dect s-l dea pe mna superiorilor ei.

~301~
 Furtuna de nisip

Cassandra scoase un sunet, ceva ntre un rset i un grohit

batjocoritor.
O s te las pe mna Pastorului. ns s-ar putea s vin s privesc.
Pastorul?
E ultimul om pe care o s-l vezi vreodat la fa.
Painter simi team n cuvintele ei, cnd rostise aceast ultim
propoziie. Vocea i sunase exact ca a gardianului care plecase puin mai nainte.
Frica resimit fa de un superior, de cineva nemilos care conducea cu o mn
de fier. Painter rmase complet nemicat n patul su de campanie.
Ultimele efecte provocate de sedative disprur ntr-o clipit, ca acionate
de ceva interior. Pastorul. nchise ochii ca protest mpotriva acestei posibiliti. n
momentul acela, tiu cu siguran cine conducea Ghilda, sau cel puin cine
direciona aciunile Cassandrei.
Era mai ru dect i imaginase.

4.04 P.M.

ACEASTA TREBUIE s fie palatul reginei, spuse Omaha. De partea

opus a unei curi din sticl neagr, Safia se uita n sus la structura imens, n
timp ce Omaha i plimba fasciculul luminos al lanternei peste suprafeele
structurii semee, curbate. Baza era ptrat, ns peste ea se nla un turn
rotund nalt de patru etaje, cu o margine crenelat n partea de sus. Arcade de
sticl suflat decorau turnul, deschizndu-se n nite balcoane ce aveau vedere
asupra oraului de mai jos. Safire, diamante i rubine mpodobeau balustradele
i pereii. Bolile de aur i argint strluceau de la scnteierile albstrui ce
plpiau de-a lungul tavanului arcuit.
Cu toate astea, Safia studie ntreg ansamblul cu un ochi critic.
Acesta este o copie a citadelei n ruine de deasupra. Uit-te la
dimensiuni. La structura bazei. Se potrivesc.
Doamne Dumnezeule, Saff. Ai dreptate.
Omaha pi n curtea interioar.
Spaiul era ncadrat cu ziduri n ambele pri, avnd o imens
deschidere arcuit n partea din fa.
Safia se holb n spatele su. Palatul i nu era nici o ndoial c acesta
era palatul reginei se nla seme peste peretele peterii, lng partea din spate
a oraului, restul Ubarului ntinzndu-se pe marginea unor drumuri erpuitoare,
care coborau n jos n terase, scri i rampe. Peste care se nlau coloane.
Hai s aruncm o privire nuntru, spuse Omaha.
O lu nainte, urmat de Clay. Kara o ajuta pe Lu'lu. Hodja i revenise
din ocul iniial. Cu toate astea, pe drumul pn aici, dduser peste cadavre
dup cadavre, mumificate, ngropate n sticl, marea majoritate distruse parial,
altele complet. De jur mprejur, la fiecare cotitur, din sticl ieeau ntinzndu-se
spre ei imaginile unor oameni mori n chinuri cumplite, nite schelete macabre
compuse din mini i picioare smochinite, mumificate. Posturile n care fuseser
surprinse exprimau o suferin dincolo de puterea de nelegere a cuiva. O femeie,
mpietrit ntr-un perete de sticl, cufundat aproape complet n acesta,
ncercase s-i protejeze copilul, inndu-l n sus ca i cum l-ar fi oferit drept
ofrand Domnului. Rugciunea ei nu fusese auzit. Copilul ei zcea n sticl
deasupra capului su. Suferina i nenorocirea domneau pretutindeni.
Ubarul trebuie s fi gzduit cndva o populaie care se ridica la un
numr de aproape o mie de locuitori. Elita oraului de deasupra. Capetele

~302~
 Furtuna de nisip

ncoronate, feele bisericeti, artizanii, cei care obinuser favorurile reginei. Cu

toii muriser.
Dei regina nchisese i sigilase locul i nu-l mai pomenise vreodat,
probabil c unele vorbe rsuflaser despre asta. Safia i aduse aminte de cele
dou poveti din O mie i una de nopi: Oraul de Bronz i Oraul mpietrit.
Ambele vorbeau despre un ora a crui populaie fusese mpietrit n timp,
transformat n bronz sau piatr. Numai c n realitate era cu mult mai ru.
Omaha se ndrept spre intrarea n palat.
Am putea s petrecem aici zeci de ani studiind toate astea. M refer la
miestria artistic a lucrrilor din sticl.
Kara interveni:
Ubarul a avut o dominaie de o mie de ani. A avut la ndemn o surs
de putere deosebit de oricare alta vzut nainte sau acum. Ingeniozitatea
uman trebuia s gseasc un mod n care s foloseasc o asemenea putere. Nu
putea rmne neexploatat. Oraul acesta n totalitate este o expresie a
inventivitii umane.
Safiei i era greu s mprteasc entuziasmul Karei. Oraul era o
necropol. Un ora al morilor. Nu era o mrturie a ingeniozitii, ci a agoniei i
ororii.
De dou ore ncoace, micul lor grup urcase n ora, explorndu-l i
cutnd un rspuns la aceast tragedie. ns pn s ajung n vrf, nu gsiser
nici un indiciu.
Ceilali din grupul iniial rmseser jos. Coral nc i fcea de lucru la
marginea lacului, fcnd nite experimente misterioase i greu de neles n
domeniul chimiei, asistat de Danny, care i descoperise de curnd pasiunea
pentru fizic sau poate c pasiunea lui avea mai mult de-a face cu fiziciana
blond de un metru i optzeci de centimetri nlime. Coral prea s fi prins un
fir. nainte s plece Safia i cu ceilali, Coral fcuse o solicitare ciudat, spunnd
c-i trebuie vreo dou picturi din sngele ei i cteva din sngele femeilor din
clanul Rahim. Safia se supusese, ns Coral refuzase s explice de ce lansase o
asemenea cerere ciudat i se apucase imediat de treab.
ntre timp, Barak i ce mai rmsese din clanul Rahim se rspndiser
care ncotro ca s caute nite modaliti de a scpa din acest cavou imens.
Omaha se afla n fruntea grupului ajuns n curtea interioar a palatului.
n centrul spaiului deschis, se afla o sfer gigantic de fier, de un metru
i douzeci de centimetri diametru, dispus pe un postament de sticl neagr,
sculptat n form de palm. Safia studie sculptura nvrtindu-se n jurul ei. n
mod clar reprezenta influena reginei asupra unor asemenea artefacte de fier,
sursa ntregii puteri de aici.
Safia bg de seam i c Lu'lu o studia la rndul ei. i nu cu veneraia
i respectul de dinainte. Groaza nc i mai dinuia n privire.
Trecur mai departe, dincolo de artefact.
Uitai-v la asta, spuse Omaha, mergnd grbit n fa. Se ndrept
spre o alt sculptur, de ast dat fcut n piatr de gresie, cocoat pe un
piedestal de sticl. Flanca o parte din intrarea cu arcad ce ddea nspre palat.
Safia se uit n sus la silueta mbrcat n mantie i cu o lamp lunguia ntr-o
mn. O sculptur pereche cu cea n care fusese ascuns cndva inima de fier.
Numai c detaliile celei de aici nu dispruser. Era nemaipomenit, cu cutele
nclcite ale mantiei, cu flacra micu din piatr din vrful lmpii, trsturile
blnde ale feei, n mod clar ale unei femei tinere. Safia simi o doz rennoit de
entuziasm.

~303~
 Furtuna de nisip

i arunc privirea la cealalt parte a arcadei. Un alt piedestal de sticl

neagr se afla acolo ns fr nici o statuie.
Regina a luat-o de aici, spuse Safia. Propria statuie ca s ascund
prima cheie.
Omaha ddu aprobator din cap.
i a plasat-o n mormntul lui Nabi Imran.
Kara i Lu'lu stteau n faa intrrii n form de arcad. Kara aprinse o
lantern i lumin cu ea ce se afla la interior.
Voi doi ar trebui s vedei asta.
Safia i Omaha i se alturar. Dincolo de intrare, se deschidea un
coridor scurt.
Kara i plimb lanterna de-a lungul pereilor. Acetia strluceau n
culori bogate, de pmnt: cafenii, glbui, trandafirii, roietice. Pete de indigo i
turcoaz.
E nisip, spuse Kara. Amestecat laolalt cu sticla.
Safia mai vzuse asemenea miestrie artistic nainte, tablouri fcute cu
diferite nisipuri colorate, pstrate n spatele sticlei numai c n cazul acesta,
lucrarea de art era n interiorul sticlei. Acoperea pereii, tavanul, podeaua
zugrvind o oaz n deert. Deasupra capului strlucea un soare cu raze din nisip
auriu, amestecat cu nisip albstrui i alb pentru cer. De fiecare parte, se legnau
smochini, iar la distan, un bazin mbietor de un albastru ca safirul. Dune roii
acopereau un perete, fcute cu o subtilitate a umbrelor i nuanelor, ca i cum
te-ar fi invitat s vii s te plimbi printre ele. Sub picioare, nisip i piatr. De fapt,
nisip i piatr ncorporate n sticl.
Grupul nu se putu abine s nu intre. Dup ororile vzute n oraul de la
poale, frumuseea de aici era ca un balsam pentru inim. Coridorul de la intrare
era compus din cteva trepte, deschizndu-se ntr-o ncpere mare cu un antreu
n arcad, ce ducea i mai jos. Cteva trepte se ntindeau spre dreapta, ducnd
spre nivelurile de mai sus.
i pretutindeni n aceast ncpere, nisipul umplea sticla, crend peisaje
panoramice ale deertului, mrii i munilor.
Oare acesta a fost modul n care a fost decorat citadela original?
ntreb Omaha. S fi ncercat regina s recreeze locul n care locuia?
Transformnd sticla n piatr de gresie.
S-ar putea s fi fost i o chestie de intimitate, spuse Safia. Orice
lumin din interior avea s dezvluie orice micare a reginei.
Bntuir prin spaiul interior, gsind suficiente lucruri n aceast
ncpere ct s-i ocupe atenia. Safia se trezi ea nsi studiind unul dintre
tablourile din nisip, dispus n faa intrrii. Era prima pies de decoraiune pe
care o vedeai pn s intri.
Era o imagine expresiv a deertului, cu soarele apunnd, cu umbre
alungite, cu un cer ntunecat de culoare indigo. Pe fundal se distingea silueta
unei structuri impozante, cu acoperiul plat, uor familiare. Un personaj
nfurat ntr-o mantie se apropia, purtnd pe sus o lamp. Din vrful structurii,
un jet de nisip strlucitor, parc pulverizat, curgea n cascad, n forma unor
raze de lumin. Cuarul i siliciul din nisip scnteiau precum diamantele.
Descoperirea Ubarului, spuse Lu'lu. E o imagine transmis de la o
generaie la alta. Regina din Saba, pe cnd era o tnr rtcit n deert, gsind
adpostul i binecuvntarea deertului.
Omaha pi n spatele Safiei.
Structura aia din care nesc razele de lumin. i ea seamn cu
citadela.
~304~
 Furtuna de nisip

Safia i ddu acum seama c aceast cldire i era foarte familiar. Era
o reproducere grosolan, comparativ cu detaliile din cealalt lucrare. Probabil c
fusese fcut cu mult naintea celorlalte. Pe fiecare latur n parte, tablourile de
pe perei nfiau Ubarul de deasupra i Ubarul de dedesubt. Palatul i citadela
ieeau n relief. Safia se ndrept spre ele.
Se opri n faa desenului ce reprezenta Ubarul subteran, fcut n
ntregime din nisip de culoare indigo i neagr, o reprezentare extraordinar,
profunzimea detaliilor fiind uimitoare. Reui chiar s disting cele dou statui
care flancau coridorul de la intrare. Singurul detaliu suplimentar din curte era
din nou silueta fetei nfurate n mantie. Regina Ubarului. Atinse silueta,
ncercnd s o neleag.
Erau att de multe mistere aici. Unele n-aveau s fie cunoscute
niciodat.
Ar trebui s ne ntoarcem la baz, spuse Kara ntr-un final.
Safia ddu din cap aprobator. O luar napoi fr nici o tragere de inim,
ntorcndu-se de acolo de unde plecaser. O strad principal erpuit ducea de
la lac la palat. Ea mergea alturi de hodja. Kara o ajuta pe btrn, ndeosebi
acolo unde erau scri. Pe deasupra, priturile nu foarte zgomotoase ale vpilor
albstrui le luminau calea. Numai Omaha i inea lanterna aprins. Nici unul
dintre ei nu ndrznea s ilumineze prea clar ororile din jurul.
Pe msur ce mergeau, simeau tcerea oraului apsndu-i, acea
apsare strivitoare a eternitii, pe care o ntlneti de obicei n biserici, mausolee
i peteri adnci. Aerul mirosea neplcut a umezeal, fiind uor ncrcat cu
electricitate. Safia vzuse cndva un accident rutier, ntr-o zon ncercuit de
poliie, cu o linie de nalt tensiune prbuit pe jos prin ploaie. Firul pocnea i
pria. Acum aerul mirosea exact ca atunci, n acea scen de comar. Asta o fcu
s se simt nelinitit i agitat, amintindu-i de sirene, snge i o tragedie
iminent.
Ce avea s se ntmple mai departe?

4.25 P.M.

OMAHA SE UIT la Safia n timp ce mergea mpreun cu hodja pe

drumul sinuos de sticl. Prea o umbr palid a ei nsei. i veni s se duc la ea,
s o consoleze i s-i aline durerea, ns se temu c grija i interesul su n-aveau
s fie bine primite. Vzuse privirea din ochii ei. Dup Tel Aviv. O dorin de a se
chirci n carapacea ei i de a uita de restul lumii. Nici atunci nu reuise s-o aline.
Kara se apropie de el. Tot corpul ei exprima extenuarea.
Ea i scutur capul i-i spuse n oapt:
Ea nc te mai iubete
Omaha se mpletici, dup care i redobndi echilibrul, cu lanterna
blngnindu-i-se n mn.
Kara continu:
Tot ceea ce trebuie s faci este s spui c-i pare ru.
Omaha deschise gura, dup care o nchise la loc.
Viaa e grea. Iubirea nu trebuie s fie aa. Continu s mearg
trecnd de el, vocea devenindu-i un pic mai aspr. Nu trebuie dect s fii brbat
o dat n via, Indiana.
Omaha se opri, cu lanterna lsat n jos, pe lng corp. Era prea buimac
ca s mai mearg. Trebui s-i foreze picioarele nepenite s se mite. Restul
drumului prin partea de jos a oraului fu parcurs n linite.

~305~
 Furtuna de nisip

n cele din urm, lacul le apru n fa, n josul unei rampe lungi.
Omaha era bucuros de companie. Barak nc mai lipsea, cutnd prin jur. ns
majoritatea clanului Rahim se ntorsese. Puine dintre ele puteau s priveasc
necropola un timp ndelungat. Expresia de pe feele lor era sumbr la vederea
fostului lor cmin.
Danny l localiz pe Omaha i se ndrept n grab spre el.
Dr. Novak a descoperit cteva chestii ocante. Vino s vezi.
Grupul lui Omaha l urm napoi la chei. Coral ncropise un laborator
improvizat. Cnd i ridic privirea vzur oboseala i ngrijorarea din ochii ei.
Unul dintre echipamentele ei era distrus, fiind acum o grmad de fiare topite.
nc mai fumega puin i mirosea a cauciuc ars.
Ce s-a ntmplat? ntreb Safia.
Coral scutur din cap neputincioas.
Un accident.
Ce-ai descoperit? ntreb Omaha.
Coral ntoarse un ecran LCD spre ei. Datele se derulau pe una din
margini. n fereastra principal deschis pe ecran erau cteva linii desenate.
Primele ei cuvinte le captar toat atenia.
Dovada existenei lui Dumnezeu poate fi gsit n ap.
Omaha ridic o sprncean.
N-ai dori s intri n amnunte? Sau asta-i tot ceea ce poi s ne spui?
Filozofie de plcint cu rvae.
Nu-i o filozofie, ci un fapt. Hai s-o lum de la nceputul nceputului
S se fac lumin.
Nu chiar att de departe, domnule Dunn. Chimie elementar. Apa e
compus din doi atomi de hidrogen i unul de oxigen.
H2O, spuse Kara.
O aprobare tacit din cap.
Ceea ce e ciudat cu privire la ap este faptul c e o molecul curbat.
Coral le indic primul desen cu multe linii de pe ecran.
Aceast curbur este cea care i confer apei uoara sa polaritate. O
ncrctur negativ la captul cu atomul de oxigen. i una pozitiv de partea
hidrogenului. De asemenea, curbura i mai permite apei s ia nite forme
neobinuite. Precum gheaa.
Gheaa este ciudat? ntreb Omaha.
Dac continui s m ntrerupi, se strmb Coral.
Indiana, las-o s termine.
Coral ddu din cap n semn de mulumire pentru Kara.
Cnd materia se lichefiaz dintr-un gaz ntr-un lichid, i mai apoi se
transform ntr-un solid, devine mult mai compact de fiecare dat, ocupnd mai
puin spaiu, fiind mai dens. Dar nu i n cazul apei. Apa ajunge la densitatea
maxim la patru grade Celsius. nainte s nghee. Pe msur ce apa nghea,
aceast ciudat molecul curbat formeaz o form cristalin neobinuit cu o
grmad de spaiu suplimentar n interior.
Gheaa, murmur Safia.
Gheaa este mai puin dens dect apa, mult mai puin dens. Aa c
plutete deasupra apei. Dac n-ar fi avut loc acest fenomen, n-ar mai fi existat
via pe Pmnt. Gheaa format la suprafaa lacurilor i oceanelor s-ar scufunda
n mod constant strivind toate formele de via incipient de dedesubt, fr s le
mai dea vreodat ansa de a se dezvolta. n plus, gheaa plutitoare asigur i
izolarea termic a maselor de ap, mai degrab protejnd viaa dect
distrugnd-o.
~306~
 Furtuna de nisip

ns ce au de-a face toate astea cu antimateria? ntreb Omaha.

O s ajung i la asta. Aveam nevoie s subliniez proprietile ieite din
comun ale moleculei de ap i predilecia ei de a forma nite configuraii ciudate.
Deoarece exist o alt modalitate n care apa poate s se autostructureze. Se
ntmpl tot timpul n apa obinuit, dar nu dureaz dect cteva nanosecunde.
Este mult prea instabil pe Pmnt. ns n spaiu, apa poate s formeze i s-i
menin aceast form neobinuit.
Coral le art urmtorul desen.
Aici avem o reprezentare bidimensional a douzeci de molecule de
ap formnd aceast configuraie complex. Se numete dodecaedru pentagonal.
ns cel mai bine poate fi vizualizat n reprezentare tridimensional.
Coral btu uor cu degetul pe cel de-al treilea desen.
Arat precum o sfer mare, lipsit de coninut, spuse Omaha.
Coral ddu din cap aprobator.
Dodecaedrul este cunoscut mai bine sub numele de buckyball16.
Numit dup Buckminster Fuller.
Aa c aceste buckyballs se gsesc n spaiu, spuse Safia. ns nu
dureaz dect foarte puin aici.
E o problem de stabilitate.
i-atunci de ce ne bai la cap cu ele? ntreb Kara.
n spatele lor, Danny se tot legna nainte i napoi pe vrfuri. Le fcu
semn spre lac.
Apa de aici este plin de aceste buckyballs, stabile i inalterabile.
O bun parte din ea, fu de acord Coral.
Cum de-i posibil? ntreb Safia. Ce o menine stabil?
Ceea ce cutm noi de fapt, spuse Coral, uitndu-se fix spre luciul
apei. Antimateria.
Omaha se apropie i mai mult. Coral aps pe cteva taste.
Antimateria i materia, fiind opuse, se atrag reciproc, ceea ce
reprezint motivul pentru care nu gsim antimaterie n jurul Pmntului. Materia
este peste tot. Antimateria s-ar anihila imediat. n laboratoarele CERN din
Elveia, oamenii de tiin au produs particule de antimaterie i le-au meninut
suspendate n camere magnetice de vacuum pe durata mai multor intervale de
timp. Buckyballs se manifest n acelai fel.
Cum?
Omaha se aplec peste umrul lui Coral n timp ce ea le indica alt desen.
Datorit faptului c aceste buckyballs au capacitatea de a aciona
asemenea unor camere magnetice microscopice. n centrul acestor sfere este un
spaiu perfect gol, un vacuum. Antimateria poate supravieui acolo n interior. i
indic atunci cu degetul spre litera A dinuntrul sferei din diagram. n schimb,
antimateria beneficiaz de avantajele oferite de buckyball. Atracia sa pentru
moleculele de ap atrage sfera i mai mult, suficient ct s stabilizeze buckyball-
ul. i fiind perfect nconjurat de moleculele de ap, atomul de antimaterie este
inut ntr-o suspensie perfect n centru, fr s poat atinge materia.
Coral i plimb privirea cu atenie la companionii ei.
Antimaterie stabilizat, spuse Omaha.
Coral oft.
Stabil pn n momentul n care primete un oc electric puternic
sau vine n contact strns cu un magnet sau o radiaie puternic. Oricare din
variante destabilizeaz echilibrul creat n interior. Buckyball-ul se prbuete, iar
16 Buckyball nanosfer de carbon, reea sferic alctuit din aproximativ 60 de atomi de carbon, legai

ntre ei, prin legturi covalente: C60 (n. tr.)

~307~
 Furtuna de nisip

antimateria vine n contact cu moleculele de ap i se autoanihileaz, elibernd o

descrcare exponenial de energie. Se uit la rmiele fumegnde ale unuia
dintre echipamentele sale. Rspunsul la acea energie infinit.
Tcerea se prelungi pentru o bucat de timp.
Cum de a ajuns toat antimateria asta aici? ntreb Kara.
Danny ddu din cap aprobator.
Vorbeam despre asta chiar dinainte s ajungei voi aici. Punnd toate
informaiile cap la cap ca s formm o teorie. Adu-i aminte, Omaha, de discuia
din dubi, de atunci cnd vorbeam despre oscilaia Pmntului care a dus la
transformarea acestei regiuni dintr-o savan bogat ntr-un deert arid.
Acum douzeci de mii de ani, spuse el.
Danny continu:
Dr. Novak i-a imaginat c probabil un meteorit de antimaterie,
suficient de mare ct s supravieuiasc trecerii prin atmosfer, a lovit Peninsula
Arab, explodnd i ngropndu-se adnc n stratul poros de calcar, crend
aceast bul cristalin aici, adnc n strfunduri.
Coral interveni n timp ce toat lumea se uita lung prin peter.
Explozia trebuie s se fi oprit brusc ntr-un sistem de ap generat de
Pmnt, producnd un efect n cascad prin canalele adnc ngropate n Pmnt.
Provocnd literalmente un oc n toat lumea. Un oc suficient ct s afecteze
polaritatea Pmntului sau probabil modificnd rotaia miezului su magnetic.
Indiferent cum s-a ntmplat, a schimbat climatul local, transformnd raiul ntr-
un deert.
i n timp ce avea loc acest ntreg cataclism, s-a format i bula de
sticl, continu Danny din nou. Explozia i dogoarea impactului au declanat n
mod violent generarea unui nor de cea i expulzarea atomilor de antimaterie i
subparticulelor. Pe msur ce locul s-a rcit, izolat i nchis etan, apa s-a
condensat n jurul atomilor de antimaterie i a format nite buckyballs de
protecie, nanosfere stabilizate. Iar acest loc a rmas aa, fr s fie deranjat timp
de zeci de mii de ani.
Pn cnd cineva a descoperit nenorocitul sta de loc, spuse Omaha.
i imagin un trib de nomazi, mergnd cu greu pn aici, cutnd
probabil ap. Probabil c i-au dat repede seama de proprietile neobinuite ale
apei, o surs de energie n vremurile de demult. Aveau s-o ascund, s-o protejeze,
i aa dup cum a menionat Kara mai devreme, ingeniozitatea uman avea s
gseasc o modalitate de a o exploata. Omaha i aminti de povetile nebuneti
privitoare la Arabia, covoare zburtoare, magicieni i vrjitori cu puteri
supraomeneti, obiecte fermecate de toate formele i mrimile, duhuri nzestrate
cu talente i puteri miraculoase. Toate astea fceau trimitere la misterul care
slluia aici?
Cum rmne cu cheile i celelalte obiecte? ntreb el. Mai nainte
spuneai ceva de magnetism.
Coral aprob dnd din cap.
Nici n-am cuvinte s explic la ce nivel de tehnologie ajunseser aceti
oameni din antichitate. Aveau acces la o surs de putere pe care aveau s-o
neleag pe deplin abia dup multe zeci de ani. ns au neles destul. Uitai-v
la lucrrile de art din sticl, la cele din piatr, la crearea de declanatoare
magnetice complicate.
Kara privi n jur.
Au avut la ndemn o mie de ani ca s-i perfecioneze miestria.
Coral ridic din umeri.

~308~
 Furtuna de nisip

Sunt sigur c lichidul din interiorul cheilor provenea din acest lac.
Buckyballs chiar le-a dat o uoar ncrctur magnetic. Dac aceast
ncrctur putea fi transferat toat ntr-o singur direcie, atunci recipientul de
fier avea s se magnetizeze. Iar n momentul n care aceste buckyballs din interior
se aliniau cu cmpul magnetic al fierului, rmneau stabile i nu se anihilau n
acest cmp.
i atunci care-i treaba cu cmila de fier de la muzeu? ntreb Safia.
A explodat.
O reacie n lan a energiei brute, rspunse Danny. Fulgerul globular
trebuie s fi fost atras de fier i de polaritatea neobinuit a inimii sale fluide. Se
poate chiar s fi fost atras spre ea. Uitai-v la tavanul de aici, ncrcat static de
la furtun.
Omaha se uit rapid n sus, n timp ce ecranul plpi mai puternic dect
de obicei.
Danny i termin ideea:
Aa c fulgerul i-a transmis fierului electricitatea sa, i-a dat energia
sa. Mult prea mult. Efectul a fost dramatic i necontrolat, conducnd la
producerea exploziei.
Coral se urni din loc.
Fac pariu c pn i explozia asta a avut loc din cauza faptului c
antimateria fusese uor destabilizat de urma de radiaie lsat de atomii de
uraniu n fier. Radiaia a strnit i a mrit fragilitatea configuraiei
buckyball-ului.
i ce-i cu lacul de aici? murmur Omaha, uitndu-se ap.
Coral se ncrunt.
Instrumentarul meu este prea simplu pentru o analiz adecvat. N-am
depistat nici un fel de radiaie aici, ns asta nu nseamn c nu este prezent.
Probabil undeva mai la distan fa de mal. O s trebuiasc s aducem mai
multe echipe de cercetare aici jos, dac o s avem ocazia.
Clay interveni n discuie pentru prima oar, cu braele ncruciate pe
piept:
Aadar, asta s-a ntmplat n anul 300 d.Hr.? De ce au fost toate
corpurile acelea ncastrate n sticl? A fost de vin una dintre aceste explozii?
Coral cltin din cap.
Nu tiu, dar nu exist dovada vreunei explozii. Poate a fost un
accident. Un experiment care n-a mers cum trebuie. Exist o putere nemsurat
n acest rezervor.
i arunc rapid privirea spre ora, dup care napoi la Safia.
ns, dr. al-Maaz, mai trebuie s-i spun ceva.
Safia i concentr din nou atenia la femeia fizician.
E vorba de sngele tu, spuse Coral.
nainte ca fiziciana s poat s intre n amnunte, un zgomot le atrase
tuturora atenia i privirea spre lac. Un huruit uor. ncremenir cu toii.
Zgomotul cretea i se apropia cu rapiditate.
Skijeturi.
De partea cealalt a lacului, o flacr strfulgera pe sus prin aer,
luminnd apa ntr-un rou aprins, reflectndu-se de tavan i de perei. O a doua
flacr se arcui nind cu repeziciune n sus.
Nu, nu era o flacr. Czu nspre ora nspre ei.
Rachet! url Omaha. Adpostii-v!

~309~
 Furtuna de nisip

4.42 P.M.

PAINTER ATEPT momentul oportun.

Camera din crmid se cutremura n timp ce furtuna de nisip ajuns la
intensitate maxim urla i lovea cu putere n ui, urca pn la ferestre i trecea
peste acoperi. Suna precum un animal hmesit care zgria cu ghearele ca s
intre nuntru, n mod continuu, hotrt, nnebunit de setea de snge. Un animal
care urla de frustrare i rgea ca s-i arate puterea.
nuntru, cineva avea un radio pornit, la care asculta muzic. The Dixie
Chicks. ns muzica de-abia se auzea pe fondul atacului continuu al furtunii. Iar
furtuna se strecura ncet, dar sigur, n adpostul lor.
Pe sub pragul uii, nisipul uiera i intra nuntru, scurgndu-se i
contorsionndu-se pe podea, asemenea unor erpi. Prin crpturile din ferestre,
vntul uiera i vjia crend mici trombe de praf, btnd acum aproape
continuu, cu putere.
Aerul din ncpere devenise din ce n ce mai mbcsit, mirosind a snge
i a iod. Singurii rmai aici erau rniii, un medic i doi gardieni. Cu jumtate
de or n urm, Cassandra i luase pe toi ceilali pentru atacul subteran.
Painter i arunc privirea la laptop. Vzu pe ecran cerculeul albastru,
pulsatoriu, care indica poziia Safiei. Se afla la nou kilometri i jumtate nspre
nord, la o adncime apreciabil sub nisip. Spera c lumina albstruie nsemna c
ea nc mai era n via. ns transmitorul n-avea s moar odat cu corpul ei.
Plpirea sa continu nu constituia nici un fel de asigurare. Cu toate astea, dup
cum se schimbau numerele aferente axelor de coordonate, Safia era n micare.
Trebuia s aib ncredere c ea mai era nc n via.
ns pentru ct timp?
Timpul l presa asemenea unei greuti fizice. Auzise cnd sosiser
autotractoarele M4 de la Baza Aerian Thumrait, aducnd o nou ncrctur de
provizii i arme. Caravana sosise chiar cnd furtuna ncepuse s loveasc cu
putere maxim. Totui, grupul reuise s fug din calea megafurtunii prognozate.
Pe lng noile provizii, ali treizeci de oameni mprosptau i ntreau
forele.
Hotri, proaspei, aducnd echipamente i armament. Intraser n
scen ca i cum ar fi fost proprietarii acestui loc. Mai multe fore din elita Ghildei.
Fr nici o introducere, se dezbrcaser de uniformele lor de culoarea nisipului i
se echipaser n costume negre de neopren.
Painter urmrise totul de la el din pat.
Cteva priviri fuseser aruncate n direcia lui. Auziser deja cu toii
despre moartea lui John Kane. Artau de parc erau gata s-l decapiteze. ns
plecaser rapid, ntorcndu-se napoi n vltoarea furtunii de afar. Prin pragul
uii deschise, Painter vzuse skijeturile trase pe roi.
Costume de scafandru i skijeturi. Ce gsise Cassandra acolo, jos?
i continu munca febril de sub cearafuri. Fusese dezbrcat pn la
piele, mai puin boxerii de pe el, avnd o glezn prins cu ctue de piciorul
cadrului metalic. Avea o singur arm, un ac lung de doi centimetri i jumtate.
n urm cu cteva minute, n momentul n care atenia celor doi gardieni fusese
distras de ua camerei deschise brusc, Painter reuise s sustrag acul dintr-o
trus medical lsat pe mas.
l ascunsese n palm cu repeziciune.
Se ridic puin i se ntinse spre picior.
Gardianul, ntins pe patul alturat, i apuc pistolul.
ntinde-te napoi pe spate. Painter se supuse.
~310~
 Furtuna de nisip

N-a fost dect o mncrime.

Napa.
Painter oft. Atepta ca gardianul s-i abat atenia, s nu mai fie att
de concentrat asupra lui. i mica piciorul liber ctre cel nctuat. Reuise s
prind acul ntre degetul mare de la picior i degetul alturat. Acum ncerca s
caute ncuietoarea ctuelor, ceea ce era destul de complicat de fcut pe orbete,
i n plus i cu degetele de la picioare.
ns atunci cnd exist voin, exist i o cale de a rezolva problema.
nchiznd ochii, ncerc s fac pe ct posibil mai puine micri pe sub
cearafuri. n cele din urm simi o eliberare a presiunii exercitate asupra gleznei
sale prinse de pat. Era liber. Rmase linitit, lungit pe spate, i-i arunc privirea
spre gardian.
i acum ce urma?

4.45 P.M.

CASSANDRA SE GHEMUI la prova brcii Zodiac. Motorul mergea la

ralanti n spatele ei. Avea ochelarii de vedere pe timp de noapte cobori pe ochi,
concentrndu-se asupra malului ndeprtat. Trei rachete atrnau parc deasupra
oraului de sticl, luminndu-l strlucitor prin lentile. n ciuda circumstanelor,
Cassandra nu se putu abine s nu fie uluit.
De partea cealalt a lacului, auzi cum este sfrmat i distrus
continuu sticla.
O alt grenad reactiv descrise un arc de cerc pornind de la unul dintre
cele ase skijeturi.
Aceasta lovi departe n inima oraului, strlucind orbitor prin
dispozitivul ei optic, pe care l trase imediat n sus. Flcrile zugrveau oraul n
umbre roietice i foc. Fumul se ridica n sus, rmnnd n aerul linitit.
Deasupra, energia producea scntei, crescnd n intensitate, prind,
nvolburndu-se, asemenea unui vrtej azuriu.
Era atta frumusee n distrugerea ce se derula aici.
Rpitul unui foc de mitralier i atrase atenia mult mai departe, nspre
mal. O a doua barc Zodiac uiera n paralel cu oraul, supunnd zona unui foc
continuu.
Mai multe grenade reactive se arcuir pe deasupra apei, zdrobindu-se cu
putere de ora. Coloanele de sticl se prbueau precum copacii tiai de la
rdcin.
Ceva cu adevrat frumos.
Cassandra i scoase receptorul portabil dintr-un buzunar al hainei sale.
Se uit fix la ecranul LCD al acestuia. Cerculeul albastru pulsa, ndeprtndu-se
de poziia ei, ncercnd s urce.
Barajul de artilerie era pe cale s-i domoleasc. Fugi ct mai poi.
Distracia abia ncepe.

4.47 P.M.

SAFIA URC mpreun cu ceilali pe un ir de scri nguste, n spiral.

Exploziile rsunau de jur mprejur, amplificate de bula imens de sticl. Fumul
era nbuitor. Fugir prin ntuneric, cu toate lanternele stinse.
Omaha rmase alturi de ea, ajutnd-o pe Lu'lu. Safia inea o copil de
mn, dei asta n-o linitea prea mult pe fat. La explozia fiecrei bombe n
parte, Safia se apleca, temndu-se c acesta ar putea fi sfritul, ateptndu-se
~311~
 Furtuna de nisip

ca bula de sticl s se prvleasc n jos, peste ei. Degeelele fetiei le strngeau

cu putere pe ale sale.
Ceilali mergeau n fa i n spate. Kara ajuta o alt btrn. Danny,
Clay i Coral i urmau din spate, conducnd mai muli copii. Cteva dintre
femeile clanului Rahim se scurseser n grab pe strduele laterale i pe terasele
de sus, ocupndu-i poziii de tragere. Altele pur i simplu dispruser, optind
c se duc s le pzeasc spatele.
Safia vzuse o femeie care fcuse civa pai pe o strada ntunecat i
dispruse n faa ochilor si. Probabil era o iluzie datorat sticlei i umbrelor
sau poate c era o demonstraia a harului i puterii despre care i spusese Lu'lu
Safiei. De a nela percepia i de a disprea.
Grupul ajunse la partea de sus a scrilor. Safia se uit rapid n spate.
Avea o imagine panoramic a oraului de jos i a liniei malului. Flcrile de
deasupra luminau locul cu putere, scldnd oraul ntr-o lumin roiatic.
Jos, lng lac, ambarcaiunea regal se transformase ntr-o grmad
fumegnd de grinzi de lemn fcute buci. Cheiul de piatr fusese distrus, malul
de sticl fiind puternic ciuruit.
Au oprit bombardamentul, spuse Omaha.
Safia i ddu seama c avea dreptate, ns exploziile nc i mai rsunau
n cap. Pe lac, forele Cassandrei erau din nou n micare. Skijeturile i brcile
pneumatice se ndreptau rapid spre mal, la unison, asemenea unui escadron
aerian. i mai aproape, de-a lungul liniei malului nite V-uri mai mici de la siaj
se propagau prin ap.
Mijindu-i ochii, Safia i vzu pe brbaii n costume de neopren clare
pe ambarcaiunile motorizate. Ajunser la mal, l nclecar, i se rostogolir n
poziii ghemuite, cu armele deja n mini. Alii niser deja pe strdue i alei.
De dedesubt erupse o canonad n toat regula, sclipind asemenea unor
jocuri de artificii, pocnind i bubuind cu putere, un schimb de focuri ntre forele
Cassandrei i unele dintre membrele clanului Rahim. ns fu de scurt durat, ca
un mrit de cine. O alt grenad reactiv fu lansat de pe unul dintre
skijeturile care se apropiau. Sticla se spulberase i se pulverizase ntr-un jet
strlucitor.
Safia se rug ca femeile Rahim s fi fugit deja. S trag i s fug. Era
singura lor ans. Erau de departe mult prea puine i prea puin narmate. ns
ncotro puteau s fug? Erau prinse ntr-o bul de sticl. Pn i dhow-ul era
distrus.
Safia urmri cu privirea skijeturile i brcile care nclecaser malul i
din care coborau i mai muli oameni. Acetia aveau s omoare tot ce mic i s
distrug totul n incursiunea lor prin ora.
Deasupra capului flcrile ncepuser s se diminueze i s se atenueze,
prbuindu-se peste oraul distrus. Odat cu atenuarea flcrilor, Ubarul se
ntunec, luminat doar de firicelele ca de foc albstrui de deasupra, scldnd
oraul n umbre indigo.
Safia se uit n sus la tavanul arcuit. Priturile datorate energiei
acumulate i vrtejurile de nori de gaze crescuser amenintor, parc scoase din
srite de distrugerea la care erau prtae.
Izbucni o alt arj de focuri de arm, rpind, undeva n alt parte a
oraului.
Trebuie s continum s mergem, spuse Omaha, ncurajnd-o.
Unde? ntreba ea, ntorcndu-se spre el.
El i ntlni privirea. N-avea nici un rspuns la ntrebarea ei.

~312~
 Furtuna de nisip

4.52 P.M.

FURTUNA DE NISIP continu s loveasc plin de furie cldirea din

crmid. Acest lucru ntinsese nervii tuturora la maximum. Nisipul, praful i
pietriul fin acopereau totul, gseau fiecare crptur i fisur prin care s se
strecoare nuntru. Vntul urla.
Nu ajuta deloc faptul c rapoartele de pe teren recepionate n staia
radio care descriau btlia de jos, din adncuri, erau favorabile. n mod clar i
puseser pe fug pe oponeni. Forele superioare ale Cassandrei mturau tot ce
ntlneau n cale, fr s li se opun prea mult rezisten, bucurndu-se de
haosul creat.
Iar bieilor de aici nu li se permitea s ias afar s se joace i ei.
Oprete dracului rahatul la de Dixie Chicks, strig gardianul.
Du-te dracului, Pearson! strig i medicul la rndul lui, n timp ce
pansa pe cineva.
Pearson se ntoarse cu faa spre el.
Ia ascult, bi rahat cu ochi
Cel de-al doilea gardian se ntorsese la butoiaul de ap din plastic,
aplecndu-l n timp ce ncerca s umple un pahar de hrtie cerat.
Painter tia c n-o s mai aib parte de-o ans mai bun ca asta.
Se rostogoli din pat cu un zgomot uor, apuc pistolul din mna
gardianului, rsucind fr mil mna brbatului. Trase dou gloane n pieptul
gardianului.
Impactul l arunc pe brbat napoi pe pat.
Painter adopt poziia trgtorului, ochi spre al doilea gardian, i trase
trei focuri de arm. Toate n capul omului. Dou i atinser inta. Gardianul se
prvli pe jos, cu creierul i sngele mprtiate pe peretele din spate.
Srind n spate, Painter inu arma hotrt, gata de tragere. Se bizuia pe
faptul c mugetul furtunii amortizase mpucturile. Cercet camera cu arma
ndreptat spre ceilali. Rniii aveau hainele i armele aranjate undeva n
apropiere, fr s le fie la ndemn. n cazul acesta nu mai rmnea dect
medicul.
Painter i meninu privirea aintit asupra brbatului, iar cu vederea
periferic monitoriz restul ncperii. Pe pat, Pearson gemea, bolborosea i
sngera abundent.
Painter i se adres medicului:
Dac ncerci s fugi, o s mori. Omul sta poate fi salvat. E alegerea
ta.
Se ntoarse spre laptop, se ntinse orbete dup el, l nfca i-l bg
sub braul minii n care inea arma.
Medicul rmase cu minile n aer, cu palmele spre el.
Painter nu ls garda jos. Se strecur spre u, se ntinse n spate dup
mner i o deschise brusc. Vntul aproape c-l arunc napoi n camer. Se
aplec n fa, forndu-se s ias. Nu se mai deranj ca s nchid ua. Odat
ieit afar, se ntoarse pe clcie i o lu din loc.
Se ndrept n direcia din care auzise c veniser autotractoarele
blindate, i-i croi drum prin nisip i vnt. Descul, doar cu boxerii pe el. Simea
nisipul pe piele ca o perie de srm. Nu-i btu capul s-i mai in ochii
deschii. Nu era nimic de vzut. Nisipul l sufoca i simea c se neac la fiecare
respiraie.

~313~
 Furtuna de nisip

inea pistolul ndreptat n fa. n cealalt mn, strngea cu putere

laptopul. Acesta coninea datele de care avea nevoie, cu privire la Ghild i,
respectiv, la Safia.
Arma sa ntins se lovi de ceva metalic.
Primul dintre autotractoare. Orict de mult i dorea s-l ia, continu s
mearg. Vehiculul mamut era intuit locului de celelalte, aflate n spate. Le auzi
motoarele mergnd, pentru a le ine bateriile ncrcate. Se rug ca toate s
mearg la ralanti.
Continu s mearg n jos de-a lungul irului de maini, micndu-se cu
repeziciune.
Auzi vag nite strigte n urma sa. Restul lumii nu mai exista.
Painter pi i mai repede printre rafalele de furtun, meninndu-i un
umr lipit de enila fiecrui autotractor n parte. Ajunse la ultimul vehicul din
coloan. Motorul acestuia torcea asemenea unei pisicue fericite, o pisicu de
douzeci de tone.
Strecurndu-se ntr-o parte, Painter gsi ua de acces i se chinui s o
deschid mpotriva vntului. Nu era o treab pe care s-o faci cu o singur mn.
i vri pistolul n betelia boxerilor, greutatea acestuia trgndu-i chiloii pe
jumtate n jos. Aez laptopul pe enil i, ntr-un final, deschise ua suficient
de tare ct s se strecoare nuntru. Lu i computerul cu el.
n sfrit, trnti ua cu putere i-i trase zvorul. Sprijinindu-se cu
spatele de u, scuip nisipul din gur i-i frec ochii, curndu-i genele i
sprncenele de particulele fine de nisip.
mpucturi de arm rpir n partea lateral a mastodontului,
picndu-i spatele cu trepidaiile aprute n urma impactului. Se trase brusc
ntr-o parte. Distracia nu se termin niciodat aici.
Se grbi s ajung n cabina oferului i se aez n scaun. Puse laptopul
pe cellalt scaun. Furtuna de nisip crea vrtejuri dincolo de parbriz, dnd
senzaia de noapte permanent. Aprinse farurile. Vizibilitatea crescu pn la doi
metri n fa. Nu era prea ru.
Bg schimbtorul de viteze n mararier i urni vehiculul.
Ddu cu spatele fr s schimbe direcia de mers. Dac acolo n spate
era un obstacol, ceva, pur i simplu trebuia s se bizuiasc pe faptul c monstrul
blindat putea s treac peste sau prin el.
Mai multe focuri de arm l urmrir, asemenea unor puti care arunc
pietre.
i continu cursa nebuneasc, observnd momentul n care iei dintre
rmiele arse i nnegrite al Shisurului. Reui s scape n deert, mergnd tot
napoi. n cele din urm se gndi s foloseasc totui cutia de viteze pe nainte.
ns deocamdat mersul napoi era bine-venit.
n momentul n care-i arunc privirea spre parbriz, observ dou
luminie identice n ntuneric, undeva n afara oraului.
Era urmrit.

5.00 P.M.

N TIMP CE toi ceilali luau o scurt pauz, Omaha se holba la palatul

reginei. Structura reuise s scape de bombardamentul iniial. Poate c puteau
s fac o oprire acolo sus, n turn.
Cltin din cap neconvins.
Suna destul de fantezist, ns era imposibil de transpus n practic.
Singura lor speran era s continue s mearg. ns ieeau din ora. Nu mai
~314~
 Furtuna de nisip

erau prea multe chestii deasupra i n spatele palatului. Cteva strzi i cldiri
joase.
i arunc privirea peste oraul de jos. Mai rsunau focuri de arm
sporadice, ns erau mai puin frecvente i mult mai aproape. Aprarea femeilor
Rahim se subia, fiind copleite pe linia lor de rezisten.
Omaha tia c erau condamnai. Nu se considerase niciodat un
pesimist, ci doar un tip pragmatic. Arunc o privire spre Safia. Pn la ultima lui
suflare, avea s-o protejeze.
Kara veni lng el.
Omaha
Se uit la ea. Nu-i spusese niciodat Omaha. Pe faa cu ochii nfundai n
orbite se citea extenuarea i spaima. Ca i el, simeau c li se apropia sfritul.
Kara ddu din cap spre Safia. Vocea ei era un suspin.
Ce mama dracului mai atepi? Sfinte Hristoase
Ea se trase ntr-o parte spre peretele curii interioare, se scurse pe perete
i se prbui aezndu-se jos.
Omaha i aminti cuvintele ei de mai devreme. Ea nc te mai iubete.
De la civa pai distan, se uit la Safia. ngenunchease lng o copil,
inndu-i ambele mnue ntre minile sale. Faa i strlucea n incandescena de
deasupra capului. Fecioara i copilul.
Se apropie i mai mult de ea Avea cuvintele Karei n minte: Viaa e
grea. Iubirea nu trebuie s fie astfel.
Safia nu-i ridic privirea, ns continu s vorbeasc.
Acestea sunt minile mamei mele, spuse ea att de ncet, cu atta
calm, sfidnd situaia n care se aflau. Se uita fix la copil. Toate aceste femei.
Mama mea nc mai triete n ele. O via ntreag. De la prunci la cele mai
btrne. O via ntreag. Nu una scurtat.
Omaha se ls ntr-un genunchi. Se uit lung la faa ei, n timp ce ea
studia copila din faa sa. Pur i simplu l lsa fr respiraie. Fr nici o
exagerare.
Safia, spuse el ncet.
Ea se ntoarse spre el, cu ochii strlucitori. El i ntlni privirea.
Mrit-te cu mine.
Ea clipi.
Ce?
Te iubesc. ntotdeauna te-am iubit.
Ea se ntoarse.
Omaha, nu-i att de simplu
El i atinse brbia cu un deget, cu tandree, i-i ntoarse faa din nou
spre el. Atept ca ochii ei s-i ntlneasc pe ai si.
Asta aa e. Da, aa e.
Ea ncerc s se uite n alt parte. N-avea s-o lase s scape i de data
asta. Se aplec mai mult spre ea.
mi pare ru.
Ochii ei strlucir un pic mai tare, nu de fericire, ci din cauza lacrimilor.
Tu m-ai prsit.
tiu. Nu tiam ce s fac. Cel care te-a prsit era un puti. i ls
mna n jos, lundu-i-le cu blndee pe ale ei. ns n faa ta acum, n genunchi,
se afl un brbat.
Ea se uit n ochii lui, ezitnd.

~315~
 Furtuna de nisip

Micarea de dincolo de umrul ei i capt atenia brbatului. Nite siluete

aprur brusc din ntuneric de dup colul palatului. Erau cu toii brbai. O
mulime.
Omaha sri n picioare, chinuindu-se s-o mping pe Safia n spatele
su. Ieit din umbr, o siluet familiar se ndrepta spre ei.
Barak
Omaha se chinui s neleag ce se petrecea. Arabul uria dispruse nc
dinaintea atacului.
Mai muli brbai venir n urma lui Barak, nfurai n mantii de
deert. Erau condui de un om cu o crj sub unul din brae.
Cpitanul al-Haffi.
Liderul Fantomelor Deertului le fcu semn cu mna oamenilor din
spatele su.
Sharif se afla printre ei, la fel de bine i de sntos ca atunci cnd
Omaha l vzuse ultima oar, afar, la mormntul lui Iov. Supravieuise
schimbului de focuri fr nici o zgrietur. Sharif i ceilali brbai se dispersar
n jos pe strzi, narmai cu puti, grenade i lansatoare de grenade reactive.
Omaha se uit lung dup ei.
Nu tia ce urma s se ntmple, ns Cassandra avea s aib o surpriz.

5.05 P.M.

TOT CEEA CE mai rmsese de fcut era s curee ntreaga zona.

Cassandra rmase cu un picior pe flotorul brcii sale. Monitoriza canalul
deschis folosit de diferitele echipe care mturau oraul mprit n sectoare,
lichidnd ultimele puncte de rezisten. inea strns microreceptorul electronic,
cu degetele ncordate. tia cu exactitate unde se afla Safia.
Cassandra i permisese curatorului s fug precum un oarece n timp ce
echipa sa cura terenul n urma ei, trecnd i de ultimele puncte de rezisten.
Cassandra nc o mai voia pe javra aia n via. ndeosebi acum, cnd Painter
fugise.
Trebui s se abin s nu urle de frustrare.
Avea s-i castreze pe toi cei rmai sus, la suprafa, dac Painter
scpa.
Trase o gur zdravn de aer n piept, care o fcu s se cutremure. Nu
putea s fac nimic aici jos. Trebuia s asigure locul acesta, s-i descopere
secretele, ceea ce nsemna s o captureze pe Safia n via. i dup ce avea s
pun mna pe Safia, Cassandra urma s aib un as n mnec mpotriva lui
Painter. Un as mic i dichisit, ntr-o situaie critic.
O explozie i atrase din nou atenia spre ora. Fu surprins de faptul c
oamenii ei avuseser nevoie s foloseasc o alt grenad. Vzu o grenad reactiv
zburnd prin aer.
Se uit chior la traiectoria acesteia. La dracu'
Sri din poziia n care se afla i o lu la fug n jos pe mal. Tlpile de
cauciuc i asigurau o priz bun pe sticla rugoas. Se arunc n spatele unei
grmezi de sfrmturi, unde s se adposteasc, n timp ce grenada lovi barca
Zodiac.
Explozia o asurzi, fcnd-o s-o doar urechile i s-o usture pn i ochii.
Sticla i apa laolalt fur pulverizate la nlime. Se rostogoli ntr-o parte, pe
msur ce sticla spart curgea de sus n jos. i acoperi capul cu braele. Cioburi
zimate cdeau n jurul ei, prbuindu-se pe sticla cealalt, spintecndu-i pielea
i hainele, usturnd ca o ploaie de foc.
~316~
 Furtuna de nisip

Dup ce uvoiul mortal ncet, se uit n sus la ora. Pusese cineva

mna pe unul dintre lansatoarele echipei sale? Alte dou grenade reactive
zburar n jur.
Rafale noi de foc automat izbucnir din mai multe locuri. Ce mama naibii
se ntmpla?

5.07 P.M.

N TIMP CE exploziile rsunau, iar focurile de arm rpiau, Safia se uit

cum cpitanul al-Haffi opia sprijinit n crj. ocul sosirii sale nc se mai
resimea, lsndu-i pe toi fr grai.
Ochii cpitanului erau aintii asupra lui Lu'lu. Ls s-i cad crja i se
aez ntr-un genunchi. Vorbea n arab, ns ntr-un dialect pe care puini l
auziser vorbit cu voce tare.
Safia trebui s-i ciuleasc urechile ca s neleag cuvintele rostite n
limba aceea ca un ciripit melodios.
nlimea Voastr, v rog s l iertai pe slujitorul dumneavoastr
pentru c a sosit att de trziu.
i dup ce spuse asta, i plec umil capul.
Hodja era la fel de uimit ca toi ceilali, neputnd s-i explice sosirea
lui i turnura pe care o luaser lucrurile. Omaha pi alturi de Safia.
Vorbete n dialectul Shahran.
Safiei i czu fisa. Shahra era clanul montan care se trgea din regele
Shaddad, primul conductor al Ubarului sau mai degrab prinul consort al
primei regine.
Barak vorbi, auzindu-l pe Omaha:
Noi cu toii suntem din clanul Shahra.
Cpitanul al-Haffi se ridic n picioare. Un alt brbat i ddu napoi crja.
Safia i ddu seama la ce fusese martor: recunoaterea oficial a reginei de
ctre descendenii regelui.
Cpitanul al-Haffi le fcu semn s-l urmeze, vorbind din nou n englez:
M gndeam c o s v scot de aici, ns tot ce pot s v ofer este
adpost. Trebuie s sperm c oamenii mei i femeile voastre pot s le fac fa
atacatorilor i s-i ntrzie. Venii.
El deschise drumul de retragere din jurul palatului. Toat lumea l urm.
Omaha inu ritmul alturi de Barak.
Tu eti un Shahra?
Brbatul ddu din cap aprobator.
Deci de-aia tiai de ieirea din spatele munilor, care trecea prin
cimitirul acela. Ai spus c numai clanul Shahra tia de existena acelei poteci.
Valea Aducerii Aminte, rosti Barak cu o intonaie mult prea oficial.
Mormintele strmoilor notri, din perioada exodului din Ubar.
Cpitanul al-Haffi chiopta mergnd alturi de Lu'lu. Kara o susinea
de partea cealalt, continundu-i conversaia.
sta e motivul pentru care v-ai oferit cu toii voluntari pentru
misiune? Datorit legturilor pe care le avei cu Ubarul.
Cpitanul fcu o plecciune.
mi cer scuze pentru vicleugul la care am apelat, Lady Kensington.
ns cei din clanul Shahra nu-i dezvluie secretele n faa strinilor. Aceasta nu
este calea noastr. Noi suntem n aceeai msur paznicii acestui loc ca i femeile
clanului Rahim. Sarcina asta ni s-a dat de ctre ultima regin a Ubarului, chiar
nainte ca cele dou linii descendente ale noastre s se separe. Aa cum a
~317~
 Furtuna de nisip

mprit cheile, la fel a mprit i linia descendent regal, fiecare n parte avnd
propriile secrete.
Safia se uit pe rnd la cei doi, la cele dou familii regale reunite ale
Ubarului.
Ce secret a dinuit prin voi? ntreb Omaha.
Vechea cale de acces nspre Ubar. Cea pe care a pit prima regin. Ni
s-a interzis s-o deschidem pn cnd avea s se peasc din nou n Ubar.
Un fel de u din spate, coment Omaha.
Safia ar fi trebuit s tie. Regina care izolase Ubarul dup tragedia oribil
de aici fusese foarte meticuloas. Avusese planuri peste planuri pentru situaiile
neprevzute, pe care le mprise ambelor linii de descenden.
Aadar, exist o cale de a iei de-aici? ntreb Omaha.
Da, la suprafa. ns nu e nici o modalitate de a scpa pe-acolo.
Furtuna de nisip continu s loveasc cu violen, ceea ce face extrem de
periculoas traversarea la suprafa a acoperiului Ubarului. Acesta a fost
motivul pentru care am ajuns att de trziu aici, de ndat ce am aflat de la
Barak c poarta fusese deschis.
Ei bine, mai bine mai trziu dect niciodat, spuse Danny din spatele
lor.
Da, ns la momentul acesta o nou furtun lovete n zon, venind
dinspre sud. O s fie moarte curat s mergi prin nisipurile acelea.
Aa c suntem n continuare prini n capcan aici, afirm Omaha.
Pn cnd furtuna se va domoli. Pur i simplu trebuie s ne aprm
aici pn atunci.
Cu gndul la aceast chestiune serioas, mai traversar cteva strzi, n
tcere, pn cnd ajunser ntr-un final la peretele din spate al cavernei imense.
Arta destul de solid, ns cpitanul al-Haffi continu s mearg nainte. Dup
care Safia localiz poarta. O crptur dreapt n peretele de sticl. Era aplecat
spre interior, ceea ce-o fcea dificil de depistat.
Cpitanul al-Haffi i conduse prin deschiztur.
Ajungem la suprafa dup ce urcm o sut cinzeci de trepte. Pasajul
poate aciona ca adpost pentru copii i femei.
i ca o capcan, dac nu putem s-o oprim pe Cassandra. nc ne
depete din punct de vedere numeric i al dotrii cu armament.
Cpitanul al-Haffi i plimb privirea de la unul la cellalt.
Oamenii mei ar fi bucuroi s primeasc o mn de ajutor. Din partea
oricui poate s mnuiasc o arm.
Safia vzu cum Danny i Coral accept arme dintr-o ascunztoare din
interiorul deschizturii din perete. Pn i Clay fcu un pas n fa i ntinse
mna.
Doctorandul i surprinse privirea.
Chiar vreau zecele la, fu tot ce rosti el n timp ce se ndeprt.
Ochii i strluceau de groaz, ns nu ddu napoi. Omaha veni ultimul.
Eu am deja un pistol. ns mi-ar prinde bine o a doua arm.
Cpitanul al-Haffi i ddu un M-16.
Atunci asta o s-i fie de folos.
Safia fcu civa pai spre el.
Omaha
Nu reuise s ptrund nelesul vorbelor lui de acolo, de lng palat.
Fuseser cuvintele lui o ultim confesiune, tiind c erau condamnai n vguna
asta?
El i zmbi.
~318~
 Furtuna de nisip

Nu trebuie s spui nimic. Eu, unul, am spus ce-am avut de spus. nc

nu merit un rspuns de la tine. i cu asta se ntoarse. ns cel puin sper c o s
m lai s ncerc.
Safia l ajunse din urm i-l lu de gt. Dup care i opti la ureche:
i eu te iubesc mult de tot ns nu tiu
Nu reui s-i termine propoziia. Aa c vorbele rmaser parc
suspendate n aer, ntre ei. Oricum, el o strnse n brae.
Eu tiu. i-o s atept pn o s tii i tu.
O disput verbal i oblig s se despart din mbriare. Era un schimb
de replici ntre Kara i cpitanul al-Haffi.
N-o s v las s luptai, Lady Kensington.
Sunt ct se poate de capabil s trag cu o arm.
Atunci luai o arm cu dumneavoastr cnd mergei spre scri. S-ar
putea s avei nevoie de ea.
Kara spumega de furie, ns cpitanul avea dreptate. Ultimul obstacol ar
putea s fie o lupt pe scri. Cpitanul al-Haffi i puse o mn pe umr.
i sunt dator familiei dumneavoastr. Dai-mi voie s-mi pltesc astzi
datoria.
Despre ce vorbeti? ntreb Kara.
El i plec uor capul, vocea sa devenind trist i ruinat.
Aceasta nu este prima dat cnd mi pun serviciile n slujba familiei
dumneavoastr. Cnd eram tnr, de fapt un biat, m-am oferit voluntar ca s v
ajut pe dumneavoastr i pe tatl dumneavoastr.
Kara se ncrunt cu putere.
Cpitanul al-Haffi i ridic faa spre ea.
Prenumele meu este Habib.
Kara icni i se ddu un pas n spate, buimcit.
Ghidul din ziua vntorii. Deci tu erai.
Eram acolo ca s-l nsoesc pe tatl dumneavoastr din cauza
interesului pe care-l manifesta fa de Ubar. ns nu mi-am ndeplinit misiunea.
Frica m-a oprit s vin n ziua aceea dup dumneavoastr i tatl dumneavoastr
n nisipurile interzise. Numai atunci cnd am vzut c vrei s intrai n nisnases
am venit dup dumneavoastr, ns era prea trziu. Aa c v-am recuperat dintre
nisipuri i v-am dus napoi la Thumrait. Nu tiam ce altceva s fac.
Kara pru mut de uimire. Safia se uit cnd la unul, cnd la cellalt.
Totul se nchisese ntr-un cerc complet pn aici, napoi la aceleai nisipuri.
Aa c dai-mi voie s v protejez acum aa cum n-am reuit s-o fac
n trecut.
Kara nu putu dect s dea aprobator din cap. Cpitanul al-Haffi se
ndeprt. Kara strig dup el:
Nu erai dect un biat.
Acum sunt om n toat firea.
Se ntoarse s-i urmeze pe ceilali care coborau spre ora. Safia auzi
ecoul cuvintelor lui Omaha. Hodja se uita lung la cei rmai acolo.
nc nu s-a terminat.
i cu aceste cuvinte care voiau s transmit un mesaj indirect, intr n
despictura din perete.
Trebuie s mergem pe poteca vechii regine.

~319~
 Furtuna de nisip

21. PRIVELITEA FURTUNII

4 DECEMBRIE, 5.30 P.M.
SHISUR

ERAU NC pe urmele lui.

Painter vzu n spate strlucirea farurilor urmritorilor rzbtnd prin
furtun. Se repezi n fa, accelernd pn la maximum de vitez, care era de
aproximativ cincizeci de kilometri pe or. i n mijlocul furtunii din jur, aceasta
era o urmrire la vitez mare.
Se uit n ambele oglinzi laterale. Pe fiecare parte se afla cte un camion.
Abia dac surprinse cu privirea o frntur din imaginea urmritorilor si: dou
camioane cu platform, ncrcate. n ciuda ncrcturii lor, acestea se micau
mai repede dect putea el s-o fac, ns de asemenea trebuiau s compenseze
excesul de vitez cu terenul accidentat. El, pe de alt parte, i meninea
vehiculul de douzeci de tone pe o singur direcie, clcnd tot ce-i sttea n cale,
nclecnd acum o dun i cobornd dup aceea o alta.
Nisipul obtura tot ce era n jur, fcnd imposibil vederea. Dac acesta
ar fi fost un viscol aprig, ar fi fost descris ca o bezn complet pe fundalul cderii
abundente de zpad i al norilor joi.
Painter trecuse autotractorul pe pilot automat. Verific i celelalte
caracteristici ale vehiculului. Avea o anten radar, ns nu tia cum s opereze
acest echipament. Gsi i staia radio. Planul su iniial fusese s cltoreasc
att ct putea de aproape de baza aerian Thumrait i s contacteze Forele
Aeriene Regale din Oman. Cineva avea s-i aud apelul. Dac voia s aib vreo
ans s-i salveze pe ceilali, trebuia s renune la acoperirea sa i s alerteze
guvernul local.
ns camioanele l fcuser s aleag un drum ce se ndeprta de baz i
se afunda i mai tare n furtun. N-avea nici o ans s se ntoarc. Cele dou
camioane erau prea rapide.
Chiar n timp ce ncleca o dun uria, o explozie bubui n partea
stng. Numeroase rapnele i un val de nisip lovir partea stng, asemenea
unei palme venite de sus, de la nsui Dumnezeu.
Fusese o grenad reactiv.
Pentru moment, un sunet ngrozitor de strident se auzi de parc ar fi
sfiat enilele.
Painter sri ca ars, ns autotractorul continu s nainteze, sfrmnd
orice se blocase n roile sale. Urc n sus pe povrniul lung.
O alt explozie, de ast dat direct din spatele su. Zgomotul era
asurzitor, ns blindajul i dovedi rezistena sau n acest caz, oelul
policarbonic i kevlarul. Las s trag la ntmplare dup el. Vntul i furtuna n
mod sigur aveau s le devieze proiectilele, iar blindajul avea s se ocupe de rest.
Dup care simi cum se clatin extrem de neplcut.
enilele vehiculul nc se mai nvrteau, ns viteza lui Painter se reduse.
M4 ncepu s alunece. Deodat i ddu seama c bombardamentul la care
fusese supus de urmritorii si nu intenionase s distrug autotractorul de
douzeci de tone.
Bombardau povrniul, declannd o avalan. ntreaga pant se
scurgea la vale, lund i autotractorul odat cu ea. Opri pilotul automat, apuc
strns schimbtorul de viteze, i-l bg ntr-o vitez inferioar. Clc

~320~
 Furtuna de nisip

acceleratorul cu putere, ncercnd s redobndeasc traciunea pe panta

alunecoas i instabil.
Nici o ans. Nu fcu dect s se afunde i mai tare printre nisipurile ce
se revrsau la vale.
Painter frn brusc ca s opreasc vehiculul, fcnd ca partea din spate
s derapeze, dup care bg n mararier.
Se scurgea la vale acum, odat cu nisipul, notnd parc n miezul
avalanei. ntoarse tractorul pn cnd deveni paralel cu panta, autotractorul
aplecndu-se periculos de tare. Trebuia s aib grij s nu se rstoarne.
Scoase vehiculul din vitez, frn, dup care bg din nou n viteza nti.
Autotractorul se mic din nou nainte, acum scurgndu-se cu uurin n josul
pantei, de-a lungul flancului acesteia, reuind s aib o bun traciune la sol i o
vitez pe msur. Gonea nebunete spre baz. Camioanele l urmreau, ns din
cauza deplasrii prin nisipul instabil trebuir s ncetineasc.
Painter ajunse la captul dunei i o ocoli imediat.
Nu mai voia s fug de nenorociii ia.
Poziion autotractorul ca s mearg drept, dup care l trecu din nou pe
pilot automat. Lundu-i minile de pe volan, se asigur c autotractorul
continu s mearg tot nainte.
Dup aceea se retrase rapid n spate. Gsi un lansator de grenade.
ncrc una dintre grenadele reactive, i fix eava lung pe umr i se ndrept
spre ua de acces din spatele autotractorului.
O lovi cu putere i o deschise. Nisipul nvli nuntru, ns nu prea
violent, cci mergea cu botul mainii n vnt. Se holb afar, n urma vehiculului.
Atept pn localiz dou spoturi luminoase, care ddeau ocol ultimei dune,
ndreptndu-se din nou spre el.
Vin' la tata, murmur el, dup care ochi.
Se uit prin dispozitivul de ochire dup care aps pe trgaci. Lansatorul
explod cu un uierat. Simi curentul de aer ncins n momentul n care grenada
ni de pe eav.
i urmri dra roie de foc, asemenea unei stele cztoare.
Urmritorii o observar i ei. Painter vzu cum amndoi vireaz n partea
cealalt. Prea trziu. Cel puin pentru unul dintre ei. Grenada explod. Painter se
bucur s vad cum una din maini este aruncat sus, n aer, i cum
explodeaz, transformndu-se ntr-o minge de foc, strlucind intens n bezna din
jur. Dup care se prbui n nisip.
Cellalt camion dispruse. Spera c se nepenise ntre dune. Painter
avea s se uite dup el.
Se ntoarse i se aez n scaunul oferului i verific oglinzile laterale.
Bezn peste tot.
Trgndu-i sufletul un moment, Painter deschise laptopul furat. ncetul
cu ncetul pixelii se ncrcar i luminar fluorescent ecranul ntunecat. Se rug
s-l in bateria. Harta zonei reapru pe ecran. Painter o privi cu atenie.
Oh, Doamne, nu mai era nici un indicator de culoare albastr.
l cuprinse panica i ncepu s-l furnice pielea. Dup care cerculeul
albstrui apru pe ecran. n regim wireless, i trebuise nc un minut s prind
semnalul i s afieze informaia pe ecran. Microemitorul Safiei transmitea
nc. Verific atent coordonatele care se derulau pe ecran. nc variau. Ea era n
micare. n via. Sper c asta nsemna c i toi ceilali erau n siguran.
Trebuia s ajung la ea la ei. Chiar dac transmitorul implantat nu
putea fi scos avea o astfel de protecie nct exploda la atingere dac nu era

~321~
 Furtuna de nisip

dezactivat , putea s o duc pe Safia undeva n afara razei de aciune a

dispozitivului de detonare al Cassandrei, la un chirurg i un expert n explozibili.
n timp ce se uita n calculator, i ddu seama c numai cifrele de
coordonate specifice axei Z se modific.
Axa acesta msura nlimea sau adncimea. Numerele negative creteau
din aproape n aproape, apropiindu-se de zero.
Era clar c Safia urca. Aproape c ajungea la suprafa. Probabil c
gsise o ieire secret din peter. Foarte bine.
n timp ce se uita pe ecran, i ddu seama de ceva. Coordonatele de pe
axa Z trecuser de zero i continuau s urce la nite valori pozitive. Safia nu
numai c ajunsese la suprafa. Urca i mai sus.
Ce mama naibii?
i verific poziia. Se afla la 8,4 kilometri de poziia lui. i fiindc era deja
pe direcia general, nu trebuia dect s-i ajusteze uor drumul, ndreptndu-se
direct spre ea.
Mri uor viteza cu nc opt kilometri pe or.
O vitez ameitoare n condiiile de fa.
Dac Safia gsise o ieire prin spate, atunci aa avea s fac i
Cassandra. Trebuia s ajung la Safia i la ceilali ct mai curnd posibil. Se uit
napoi la cercul albstrui. tia c nc o persoan monitoriza coordonatele.
Cassandra iar ea mai avea i detonatorul portabil.

5.45 P.M.

SAFIA MRLUI n sus pe scrile lungi i ntunecate, cu ceilali n

urma sa, urcnd doi cte doi, copii i femei n vrst sau rnite. Kara inea
singura lor lantern, orientat n sus pe pasaj, proiectnd umbra Safiei n fa.
Cutau s mreasc pe ct de mult posibil distana dintre ei i confruntarea
crncen de jos. Ecoul luptelor nc mai ajungea la ei. Un tunet continuu al
focurilor de arm.
Safia se chinui s mping ua n exterior. i trecu o mn de-a lungul
peretelui. Era din piatr de gresie.
Treptele de sub picioare fuseser tocite de nenumrate perechi de
sandale i picioare descule. Ci alii mai merseser pe aceast potec? i-o
imagin pe nsi Regina din Saba urcnd sau cobornd pe treptele astea.
Pe msur ce urca, Safia simea cum timpul se comprim, trecutul i
prezentul contopindu-se laolalt. Mai mult dect oriunde, aici n Arabia, trecutul
i prezentul se mpleteau. Istoria nu era moart i ngropat sub zgrie-nori i
asfalt, sau chiar nchis n spatele zidurilor unui muzeu. Tria aici, strns legat
de pmnt, contopind legenda i piatra ntr-un tot.
i ls degetele n jos.
Lu'lu i se altur.
Te-am auzit vorbind cu iubitul tu.
Safia nu voia s discute despre asta.
El nu mai e ce a fost nainte
Amndoi iubii pmntul sta, continu hodja, fr s ia n seam
reticena ei. Ai lsat s se interpun prea mult nisip ntre voi i s-a depus prea
mult praf. ns un asemenea praf poate fi dat deoparte.
Nu-i aa uor.
Safia se uit lung la mna ei, acolo unde fusese cndva un inel. i care
dispruse ca i promisiunea fcut cndva. Cum de putea ea s mai aib
ncredere c el va fi acolo cnd va avea nevoie de el?
~322~
 Furtuna de nisip

Cel care te-a prsit era un puti. ns n faa ta acum, n genunchi, se

afl un brbat. Oare putea s cread asta? n contrast, i veni n minte faa
altuia. A lui Painter. Modul n care o inuse de mn, respectul tacit i starea de
linite pe care le-o crea, pn i durerea din ochii si de-atunci cnd o speriase.
Lu'lu vorbi, ca i cum i-ar fi citit gndurile.
Exist muli brbai cu inim mare. Unora le trebuie un pic mai mult
timp ca s devin brbai adevrai.
Safia simi cum o npdesc lacrimile.
Mai am nevoie de timp s m gndesc bine la asta.
Ai avut timp. Ca i noi, ai petrecut prea mult timp de una singur.
Trebuie s alegem ceva nainte s nu mai rmnem cu nimic.
Drept dovad, la puin timp, vntul aprig de afar vji prelung prin
deschiztura de sus din perete.
Safia simi o pal de vnt pe obraz. Se simi atras de acesta. Dup atta
timp petrecut n adncuri, voia s evadeze din nchisoarea asta de piatr. Chiar i
numai pentru un moment. Ca s-i limpezeasc mintea.
O s m duc afar s vd cum e furtuna, murmur Safia.
Vin cu tine, spuse Kara, pind n urma ei.
i eu, adug hodja. O s vd cu ochii mei ce a vzut i prima regin.
O s vd intrarea original n Ubar.
Toate trei continuar singure s urce ultimele trepte ale scrii. Vntul
devenise i mai puternic, iar nisipul se nvrtea n cercuri, formnd mici vrtejuri
ce se prvleau peste ele. Cele trei femei i puser glugile, earfele i ochelarii de
protecie.
Safia se duse pn sus de tot. Deschiderea era ca o crptur, exact n
fa. Kara i stinse lanterna. Furtuna de-afar era mai luminoas dect pasajul
ntunecat.
Ieirea era exact la un metru n fa. Safia vzu un drug de fier rezemat
lng ea. Dincolo de prag se ntindea o lespede mare i neted, care bloca parial
calea.
Probabil c piatra ascundea intrarea, spuse Kara.
Safia ddu din cap aprobator. Oamenii cpitanului al-Haffi trebuie s fi
folosit ranga ca pe o prghie cu care s mite lespedea ntr-o parte, suficient de
mult ct s creeze un loc de trecere. Probabil c dac reueau s nving furtuna,
puteau s scape cu toii, s mping piatra la loc i s-o blocheze pe Cassandra.
Adierea de aer proaspt o umplu pe Safia de speran.
Chiar i de aici, furtuna nu prea att de ntunecat pe ct i-o amintea
de-atunci, de la Shisur. Poate c apogeul furtunii luase sfrit.
Safia se aplec prin crptur, ns rmase adpostit n spatele pietrei.
Nisipul nc mai acoperea soarele, ns bezna total se transformase ntr-
un crepuscul. Putea s vad soarele din nou, ca o lun palid i lipsit de
strlucire n furtun.
Furtuna pare c s-a domolit puin, spuse Kara, confirmnd evaluarea
Safiei.
Lu'lu o contrazise:
S nu te lai pclit. Nisipurile astea din jurul Ubarului sunt
amgitoare. Exist un motiv real pentru care triburile evit zona, numind-o
blestemat, bntuit, nisipurile djinnilor i ale diavolului.
Hodja le deschise calea n afar, dincolo de intrare.
Safia o urm, vntul fluturndu-i cu putere mantia i earfa. Se uit n
jur. i ddu seama c se aflau n vrful unei terase de stnc, supranlat la
vreo zece sau doisprezece metri deasupra nivelului deertului. Era una dintre
~323~
 Furtuna de nisip

nenumratele proeminene stncoase care se continuau dincolo de dune.

Corbiile nisipurilor, dup cum erau numite de triburile nomade.
Safia pi i mai departe, examinnd poziia nalt pe care se aflau.
Recunoscu forma terasei stncoase. Era aceeai cu tabloul din nisip de la palat.
Aici era locul n care fusese descoperit prima intrare n Ubar, cu aproape trei
milenii n urm. Se uit cu atenie n jur. Att citadela, ct i palatul reginei
fuseser fcute dup modelul acestei terase stncoase. Cea mai preioas dintre
toate corbiile deertului.
Dincolo de platoul nalt, furtuna i atrase atenia Safiei. Norii nvrtoai
din aceast zon preau destul de ciudai. La circa un kilometru i jumtate
distan, furtuna de nisip se ntuneca formnd nite fii care nconjurau
platoul. Safia putea s aud cum vjia vntul de la distan.
E ca i cum am fi n centrul unui uragan, spuse Kara.
Acesta este Ubarul, afirm Lu'lu. Atrage puterea furtunii spre el
nsui.
Safia i aminti cum pentru scurt timp dup ce cheile erupseser i
deschiseser poarta, furtuna de nisip pruse a slbi n intensitate.
Kara se crase periculos de aproape de una dintre margini. Asta o
neliniti pe Safia.
Ar trebui s te dai napoi de acolo, o avertiz Safia, speriat de faptul
c o rafal de vnt ar putea s-o arunce peste marginea platoului.
Exist o potec ascuns ce coboar pe partea asta. Mai mult nite
urme. Poate c am putea s coborm. Vd trei camioane jos, la aproape treizeci i
cinci de metri de aici. Mijloacele de transport ale cpitanului al-Haffi.
Safia se apropie i ea mai mult de margine. Nu-i imagina cum ar putea
s parcurg o potec de pe laterala unei costie pe vntul acela, care btea n
rafale neateptate.
Lu'lu fu de acord cu Safia.
E moarte curat s ncerci s cobori pe acolo.
Kara i arunc privirea napoi la hodja. Expresia de pe faa ei prea a
spune c era la fel de periculos s rmn acolo. n mod clar Kara era hotrt
s rite.
Lu'lu nelese ce gndea ea.
Tatl tu n-a luat n consideraie avertismentele legate de aceste
nisipuri, aa cum faci i tu acum. Chiar i dup tot ce ai vzut.
Vorbele ei nu fcur dect s-o enerveze pe Kara.
Ce-i acolo ca s te temi?
Lu'lu i deschise larg braele.
Acestea sunt nisipurile nisnases.
Att Safia, ct i Kara cunoteau numele acela. Duhurile negre ale
nisipurilor. Din cauza lor se credea c murise Reginald Kensington.
Lu'lu le art undeva spre sud-vest. Un mic vrtej se agita, rsucindu-se,
ca o tornad de nisip. Scnteia n ntuneric, un licr cu ncrctur static.
Pentru un moment, parc izbucni i deveni mult mai strlucitor, dup care
dispru.
Am vzut un diavol al nisipurilor asemntor cu acesta, spuse Kara.
Lu'lu ddu aprobator din cap.
Nisnases produc moartea prin calcinare.
Safiei i veni n minte imaginea corpului torturat al lui Reginald
Kensington, blocat n sticl. i reamintea de oamenii mumificai de mai jos. Care
era legtura dintre ei?

~324~
 Furtuna de nisip

Un alt diavol trecu nspre est. Un altul nspre sud. Preau c iau natere
din nisip i se ridic n vzduh. Safia vzuse mii de asemenea turbioane, ns nu
vzuse niciodat vreunul att de strlucitor de la ncrctura static.
Kara se uit n gol.
Tot nu neleg
Direct n faa lor, un val de nisip ni n sus de sub marginea platoului
stncos. Se traser toate napoi.
Un nisnase! icni de spaim Lu'lu.
Vrtejul, format chiar lng terasa din stnc, se rsuci formnd o
coloan sinuoas de nisip. Att Kara, ct i hodja se retraser n pasaj. Safia
rmase pe loc, fascinat.
Valuri imense de ncrctur static se arcuir de-a lungul acestuia,
ridicndu-se rapid din nisip nspre cer. Mantia ei se umfl ca o pnz, de ast
dat nu de la vnt, ci de la electricitatea din aer, prind pe deasupra pielii,
hainelor i prului ei. Era o senzaie dureroas, dar ntr-un fel extatic. i lsa
corpul rece, pielea cald.
Expir, fr s-i dea seama c-i inuse respiraia.
Fcu un pas n fa, suficient de aproape ca s vad limea complet a
vrtejului erpuitor. Energia continua s fluctueze prin coloana de nisip. Vzu
cum diavolul se centreaz n jurul unuia dintre cele trei vehicule. Din punctul ei
de observare avansat, putea s vad cum nisipurile din jurul camionului formau
un fel de bulboan sub el.
Tresri uor atunci cnd ceva i atinse cotul. Era Kara. i adunase tot
sngele rece ca s se uite. Kara i gsi mna Safiei i o lu ntr-a sa. n atingerea
ei, Safia simi cum Kara se elibereaz de un comar vechi.
Sub camion, nisipurile ncepur s se nchid la culoare. Un miros de
ars pluti n aer pn la ele. Mna Karei o strnse cu putere pe cea a Safiei.
Recunoscuse mirosul acela.
Nisipurile deveneau din ce n ce mai nchise la culoare. Nisip topit. Sticl.
Nisnase.
Energiile din vrtej se rsucir i lovir cu slbticie, strlucind prin
toat coloana ridicat n sus. Din locul n care se aflau, urmrir cum camionul
se prbuete n groapa de nisip topit, la nceput uor, cu roile din cauciuc
topindu-se i pocnind dup care se auzi un uierat nspimnttor de energie
static, diavolul prbuindu-se, iar n momentul de dinaintea dispariiei sale,
Safia privi cum sticla se transform i devine la fel de neagr ca i neantul.
Camionul se prbui i el, ca i cum ar fi czut prin aer. Gaura neagr format se
topi i mai tare n nisip, iar ultimele rafale de vnt aruncar nisip proaspt peste
ea, tergnd orice urm din ce fusese acolo.
O fantom aprea i disprea.
La puin timp dup, se auzi o explozie slab, nfundat. Nisipul din zon
se ridic uor n sus.
Rezervorul de combustibil, spuse Kara.
Amndou i ridicar privirile. Mai multe vrtejuri mortale se iscau
pretutindeni n jur. Trebuia s fie mai bine de o duzin acum.
Ce se ntmpl? ntreb Kara.
Safia cltin din cap n semn c nu tia. Valul de furtun din jur
devenise i mai nchis la culoare, strangulndu-se spre ele, venind i mai
aproape, din toate direciile.
Lu'lu se holb n jur cu o privire plin de teroare.
E cellalt sistem de furtun de pe coast. A tot venit, iar cele dou
furtuni se alimenteaz una pe cealalt, transformndu-se n ceva i mai grav.
~325~
 Furtuna de nisip

Megafurtuna, spuse Safia. Se formeaz n jurul nostru. Din ce n ce

mai multe turbioane dansau n jur, trecnd n tromb peste ntinderea de nisip.
Strluceau ca nite flcri care se ridicau dintre dune. Era o privelite infernal.
Furtuna de dincolo de ele devenea din ce n ce mai nchis la culoare i mai
slbatic. Acum vuia strident.
S ncerci s traversezi aceste nisipuri nsemna moarte sigur.
Safia auzi un sunet aproape, undeva la ndemn. Un zgomot provenit
din staia ei radio. O scoase dintr-un buzunar. Omaha i ceruse s lase canalul
deschis n cazul n care avea nevoie s ajung la ea.
O pescui din buzunar i ncepu s mearg napoi spre calea de acces.
O voce optit se auzi prin ncrctura static din jurul su.
Safia dac poi s m auzi
Kara se aplec lng ea.
Cine e?
Safia i lipi staia de ureche, ascultnd cu atenie.
vin Safia, m auzi
Cine? ntreb Kara.
Ochii Safiei se lrgir.
E Painter. E n via.
O oarecare inconstan a ncrcturii statice a furtunii fcu ca vocea lui
s rzbat pentru un moment, fr distorsiuni, pn la ea.
Sunt la trei kilometri de poziia ta. Rezist. Vin acum. ncrctura
static din aer elimin orice fel de recepie ulterioar.
Safia aps pe buton i-i inu staia radio la buze.
Painter, dac poi s m auzi, nu veni! Nu veni! M-ai auzit?
Eliber butonul de emisie. Nu se auzea dect pritul static. N-o auzise.
Ea se uita lung n neantul format de furtun, foc i vnt.
Era moarte curat s mergi prin nisipurile astea iar Painter venea
ncoace.

6.05 P.M.

CASSANDRA SE GHEMUI mpreun cu doi dintre oamenii ei. Focurile de

arm rpiau i mprocau tot ce era n jur. Dup ce prima grenad reactiv o
luase pe nepregtite, Cassandra intrase n toiul luptei, deplasndu-se spre
ruinele din ora.
Luptele continuar, ns echipa ei nregistra un progres constant.
Se uit prin dispozitivul de ochire al unei puti i atept. Grupul de
case mari era chiar n faa sa, zugrvit n nuane de smarald i argint prin
dispozitivul ei optic de vedere pe timpul nopii. Folosind i un filtru n infrarou,
vzu cum se mic o siluet roie nedefinit dincolo de un perete de sticl, lng
un col. Unul dintre dumani.
Studie silueta. inta ei avea un tub pe umr, din care se revrsa lumina
ca dintr-un soare minuscul. Asta nsemna c era incandescent. Unul dintre
lansatoarele de grenade. Ea i instruise oamenii s-i concentreze atenia asupra
unor asemenea obiective. Trebuiau s elimine toate armele cu btaie lung ale
inamicului.
Lng perete, inta ei i schimb poziia, micndu-se n spaiu deschis,
poziionndu-i lansatorul de grenade.
Cassandra i fix dispozitivul de ochire asupra celei mai ncinse zone a
corpului intei inamice capul. Aps pe trgaci. Doar o dat. Asta era tot ce-i
trebuia.
~326~
 Furtuna de nisip

Prin filtrul cu raze infraroii, vzu cum nete focul de la gura evii. O
mpuctur sigur.
ns dintr-un reflex provocat de convulsia victimei, aceasta acion
lansatorul.
Cassandra vzu cum grenada reactiv iese de pe eav, orbind-o prin
lentilele sale speciale. Se rostogoli pe spate, orbit. Grenada zbur prin aer pe
deasupra capului, fr nici o int precis, fiind lansat odat cu prbuirea pe
spate a cadavrului inamicului.
Dei se uita atent, cu ochii n sus spre tavan, urmrind traiectoria
grenadei, o scp din ochi pe fundalul acelui ecran, imens, strlucitor, format de
descrcrile electrice provocate de furtun de-a lungul tavanului. i scoase filtrul
de raze infraroii i comut de pe modul de vedere nocturn. Prin lentilele
obinuite, tavanul nc mai lumina ca o vlvtaie. Jocul de lumini de pe tavan se
extinsese i mai violent, umplnd ntreaga calot a cupolei de deasupra. Mici
arcuri de electricitate ieeau n afar, asemenea unor fulgere.
De partea cealalt a lacului explod i racheta tras din greeal. Lovi
peretele ndeprtat, vizavi de ora. Ea focaliz vederea telescopic.
La dracu' Nu putu s nu-i in respiraia.
Grenada lovise peretele de deasupra tunelului care conducea spre
petera imens.
Vzu cum o bucat masiv din peretele de sticl se smulse de pe piatra
din spate, odat cu o poriune din spaiul interior al tunelului. Aceasta se
prbui, acoperind complet tunelul.
Acum li se blocase i ieirea.
Se rostogoli pe burt. Echipa de la suprafa n-o s trebuiasc dect s
sape i s-i scoat afar de acolo. Grija sa imediat era s asigure zona oraului,
s-o captureze pe Safia i s plece cu trofeul dup care venise. i rabat filtrul cu
raze infraroii la poziie, peste lentilele dispozitivului optic.
Era timpul s continue vntoarea.
Cei doi oameni ai si avansaser deja pentru a verifica rapid cadavrul i
a confisca lansatorul. Acum erau gata s plece mai departe.
Cassandra fcu o pauz scurt ca s-i verifice dispozitivul electronic de
urmrire.
Safia nu era la o distan prea mare de ea. Triunghiurile roii care
marcau membrii echipei sale se apropiau de poziia aceea din toate direciile.
Satisfcut de ceea ce vede, Cassandra aproape c bg dispozitivul n
buzunar, ns indicaia numeric a altitudinii corespunztoare cerculeului
albastru i capt privirea. nepeni. N-avea sens ce scria acolo.
Cassandra se uit din nou n sus la acoperiul luminiscent. Dac citirea
de pe ecran era corect, Safia se afla la suprafa. Mai exista nc o ieire?
i atinse microfonul de la gt i transmise alerta general prin canalul
deschis, care ajunse la fiecare om n parte.
Apropiai-v acum! Fugii ct putei de repede! S nu rmn nimeni
n via!
Cassandra se ridic din poziia sa i li se altur oamenilor si.
Haidei s terminm cu asta.

6.10 P.M.

OMAHA AUZI iptul cpitanului al-Haffi, n limba arab.

napoi la scri! Toate forele s se retrag spre ieire.

~327~
 Furtuna de nisip

Omaha sttea la adpost mpreun cu Coral, Danny i Clay. Ocupaser o

poziie din curtea interioar a palatului. O grenad explod la douzeci de metri
de ei. Se lipir cu toii de perete.
Trebuie s mergem, spuse Clay.
Mi-ar plcea s pot, rspunse Omaha. Doar s le spui asta celor doi
indivizi de dup col.
Erau intuii locului. i aa fuseser de cteva minute ncoace.
Cu cteva momente n urm, Omaha i Clay fugiser n curtea interioar
dintr-o direcie, Danny i Coral din cealalt. Ambele echipe erau urmrite de
membrii comandoului. Acum erau toi patru blocai aici, fr s se poat mica.
Un punct mort.
Numai c soldaii Cassandrei aveau un avantaj: dispozitive optice
sofisticate, care preau c le monitorizeaz orice micare.
Ar trebui s ne retragem n for n palat, spuse Coral, punnd un
ncrctor nou n pistol. Am avea o ans mai bun s scpm de ei.
Omaha ddu din cap aprobator. i o zbughir spre intrarea n palat.
Cum rmne cu cpitanul al-Haffi i cu ceilali? ntreb Clay n timp
ce intrau n grab nuntru.
S-ar putea s plece fr noi.
Omaha se ls n jos ntr-un genunchi, ocupnd o poziie de tragere cu
arma ndreptat spre curtea interioar.
Coral se post lng el, iar Danny i Clay, n spatele lor.
S plece unde? ntreb Omaha. A risca totul aici mai degrab dect
pe scrile alea nguste. Cel puin aici avem ceva spaiu
Glonul care se nfipse n perete i uier pe lng ureche. Sticla se fcu
ndri, nepndu-i faa ntr-o parte.
Fir-ar al
Mai multe gloane se nfipser n sticl. Omaha se ntinse pe jos lng
Coral. Danny i Clay se retraser n camera cealalt, mai deprtat. Singurul
motiv pentru care Omaha mai era nc n via era faptul c statuia din fier i
sticl care reprezenta palma innd sfera, din mijlocul curii interioare, blocase o
mpuctur direct tras ctre intrare.
De partea cealalt a curii interioare, unul dintre membrii comandoului
alerga la vedere, nclinat ntr-o parte, cu un lansator de grenade pe umr,
ndreptat spre ua palatului. Gloanele continuar s zboare, ca foc de susinere
a soldatului cu lansatorul. O micare curajoas. De cteva minute ncoace echipa
Cassandrei parc fusese pus pe jar.
Coral se ntoarse n loc i-i ndrept pistolul spre brbatul cu lansatorul
de grenade. Nu fu suficient de rapid.
ns asta nu fu valabil i n cazul zeilor de sus.
Din tavan, un fulger orbitor de energie lovi pmntul lng brbat,
prind scurt i dureros pentru retina uman. Nu era un fulger adevrat, ci doar
un arc de energie format ntre tavan i podea. Nu sp un crater. Nici mcar nu-l
dobor pe brbat din picioare.
Fcu ceva i mai grav.
Sticla de sub el se transform pe loc n lichid, schimbndu-i starea
ntr-o secund. Soldatul se prbui n balta de sticl topit, pn la gt. iptul
ce izbucni din gura omului fu un sunet auzit doar n cele mai adnci cotloane ale
iadului, iptul unui om care ardea de viu.
Dup un moment se fcu tcere.
Capul brbatului czu pe spate, din gur ieindu-i aburi. Era mort.
Sticla se solidific la loc.
~328~
 Furtuna de nisip

Focul muri odat cu brbatul. Ceilali fuseser martori la grozvia asta.

La deprtare, luptele continuau, rsunnd n urma focurilor de puc
ns aici nu mica nimeni. Omaha i ridic privirea. Tavanul era n flcri,
umplnd toat cupola de deasupra. Alte fulgere se arcuir ntre tavan i podea.
De undeva din fa, de peste drum, se auzi un alt ipt, similar cu cel de dinainte.
Se ntmpl din nou, spuse Coral.
Omaha se holba la omul mort, ngropat n sticl. tia ce voia s spun
fiziciana prin asta.
Moartea nfiortoare se ntorsese n Ubar.

6.12 P.M.

PAINTER SLTA n scaunul su n timp ce autotractorul de douzeci de

tone zburda peste o mic dun. Nu putea s vad nimic. Vizibilitatea de civa
metri n fa sczuse pn undeva n vrful nasului su. Conducea orbete.
Putea foarte bine s se ndrepte spre marginea unei pante abrupte i n-ar fi tiut.
Cu cteva minute n urm, furtuna de nisip atacase cu o ferocitate
sporit. Rafalele violente de vnt sunau ca nite pumni uriai ce loveau
autotractorul cu putere. Capul lui Painter vibra de la zguduiturile i ocurile la
care era supus.
Cu toate astea, continu s mearg tot nainte ca orbul. Singurul su
ghid strlucea pe ecranul laptopului de lng el.
Safia.
Nu avea idee dac i auzise sau nu apelul radio, ns ea nu-i schimbase
poziia din momentul emisiei. nc se afla deasupra solului de fapt la
aproximativ doisprezece metri deasupra pmntului. Trebuia s fie un deal n
fa. Iar el trebuia s ncetineasc de ndat ce se apropia.
Licritul unei reflexii i atrase privirea. n oglinda retrovizoare. Cel de-al
doilea vehicul de urmrire. Se inea dup luminile mai mari ale autotractorului.
Urmritorul conducea probabil orbete ca i el, rmnnd la oarecare distan,
lsndu-l pe el s se ciocneasc de orice fel de obstacole.
Orbul care-i deschide calea altui orb.
Painter continu s mearg. Nu ndrzni s-i prseasc postul. Vntul
se intensific deodat, btnd chiar cu mai mult slbticie. Pentru un moment,
autotractorul se nclin pe o parte pe o enil, ct pe ce s se rstoarne. Sfinte
Hristoase
Fr vreun motiv anume, izbucni n rs. Hazul nedesluit al celui
condamnat la moarte.
Apoi rafalele de vnt se oprir, ca i cum cineva ar fi scos ventilatorul din
priz.
Autotractorul ajunse pe o poriune de teren mult mai neted. Vzduhul se
lumin, transformndu-se dintr-un cer de la miezul nopii ntr-unul de la asfinit.
Nisipul nc se mai nvrtea i mai fcea rotocoale, iar vntul nc mai btea
destul de serios, ns nici la a zecea parte din viteza cu care suflase mai nainte.
Se uit n oglinda lateral. Un val compact de ntuneric i obtura
vizibilitatea. Probabil c traversase n ntregime centrul zonei i ieise pe partea
cealalt.
n timp ce se uita, nu vzu nici urm din vehiculul de urmrire,
strlucirea farurilor sale se pierduse n ntunericul total. Probabil c ultima
izbucnire mai nprasnic a vntului l rsturnase pe nenorocitul acela.
Se concentr ca s se uite n fa.

~329~
 Furtuna de nisip

Dac se chinuia, rzbtea cu privirea pn la patru sute de metri

distan. La deprtare putu s vad proeminena nedesluit a unei stnci
ntunecate la culoare. Un platou stncos nalt. i arunc rapid privirea spre
laptop. Cerculeul albstrui se afla drept n fa.
Aadar, aici erai.
Aps i mai tare pedala de acceleraie a autotractorului.
Se ntreb dac Safia putea s-l vad. Se ntinse i lu staia radio n
mn. Cu un ochi era n continuare atent la drum. Pe tot ntinsul regiunii,
minitornadele se micau cu rapiditate i erpuiau, unind deertul de jos cu cerul
de deasupra. Acestea strluceau cu o lucire bizar de cobalt. Priturile i
scnteile produse de ncrctura static se ridicau de la sol i se rsuceau n sus.
Majoritatea stteau ntr-un singur loc, ns cteva erpuiau pe deasupra
peisajului deertic. El era suficient de aproape nct s vad urmele lsate pe faa
unei dune, nisipul spulberat i aruncat cu putere n sus. n urma ei rmnea o
dr de nisip neagr, asemenea unui sigiliu cu nflorituri i zorzoane, a unui
condei mnuit de vreun zeu al furtunii.
Painter se ncrunt. Nu mai vzuse niciodat un asemenea fenomen.
ns nu asta l ngrijora pentru moment.
Avea griji mult mai presante. Ridic staia radio la buze.
Safia, dac poi s m auzi, confirm-mi. Ar trebui s m vezi.
Atept un rspuns, ceva. Nu tia dac Safia mai avea vreuna dintre
staiile lor radio. Era vorba de frecvena pe care setase transmitorul
autotractorului.
Zgomotul izbucni din receptor:
ainter! Pleac! ntoarce-te!
Era Safia! Prea s aib probleme. Aps pe butonul de transmisie.
Nu m ntorc. Am
Un arc electric se form ntre receptorul radio i urechea lui. Scncind,
scp radioul din mn. Mirosea a pr ars.
Simi un val de ncrctur static imens ce pusese stpnire pe tot
vehiculul. La atingerea fiecrei suprafee n parte se cutremura. i inu minile
pe volanul acoperit cu cauciuc. Laptopul sfri, dup care auzi un pocnet
puternic. Ecranul se stinse.
Un sunet ca de nautofon ajunse pn la el, puternic, neplcut i
persistent. Nu, nu era un semnal de cea ci claxonul unui camion.
Se uit rapid n oglinda lateral. Din valul negru de furtun, camionul
pornit n urmrirea lui iei la iveal n teren deschis. Ultimele rafale de vnt lovir
cu putere captul din spate al mainii. Carcasa mainii se cltin, ncepnd s se
ridice uor n aer.
Dup care fu eliberat. Lovi nisipul cu putere, cu roile de pe o parte,
dup care cu cele de pe partea cealalt. Se balans, derap i se ntoarse
complet. ns acum ieise din ghearele furtunii.
Painter njur.
oferul camionului trebuie s fi fost la fel ocat ca Painter de faptul c
mai era n via. Camionul cu platform mergea n gol. Arta jalnic. O roat era
dezumflat, bara de protecie era ndoit ca un uria zmbet de oel, prelata de
deasupra ncrcturii din spate fusese smuls ntr-o parte i se prinsese n
frnghiile de amarare.
Painter aps acceleratorul, naintnd cu vitez, mrind pe ct posibil
distana dintre el i camionul aflat pe urmele sale. i aminti de bombardamentul
cu grenade reactive la care fusese supus. Voia s ctige un mic avantaj, dup
care urma s se ocupe i de camionul acesta.
~330~
 Furtuna de nisip

n oglinda lateral, camionul l urmrea, mergnd destul de greu dup el.

Painter se pregti de lupt, setnd mastodontul pe pilot automat.
n fa, n plin deert, i atepta o pdure de diavoli ai nisipurilor, care se
nvrteau nebunete i strluceau n semiobscuritatea asfinitului. Cu toii
preau s fie n micare acum. Se ncrunt. Se micau cu toii la unison, ca un
balet nepmntean.
Dup care o simi. O micare brusc, familiar, a nisipului.
Simise acelai lucru cnd grenadele declanaser o avalan asupra
unei dunei. Senzaia c-i fuge nisipul de sub tlpi.
ns acum se afla pe teren ntins i plat.
Tot ce se afla n jurul turbioanelor dansa nebunete, electricitatea static
producnd scntei, iar deertul se dezagrega sub el. Autotractorul de douzeci de
tone se mpotmolea din ce n ce mai tare. Viteza i sczuse. Simi cum i
derapeaz spatele i cum se plimb dintr-o parte n alta. Autotractorul se rsuci
n loc, trt de fore necunoscute. Dup care fu prins ca ntr-o capcan i se opri.
Geamul lateral era ndreptat spre camionul din spate. Acesta continua s
se ndrepte de el, apropiindu-se pe roile sale late, noduroase, speciale pentru
nisip. Dup care nisipul de dedesubt se transform n pudr. Se afund pn la
jante dup care pn la osii.
Acum era blocat ca ntr-o mlatin.
Att vntorul, ct i prada erau prini n capcan, ca nite mute n
chihlimbar. Numai c acest chihlimbar se mai scurgea nc.
Simea asta chiar sub el. Nisipurile nc se mai micau.

6.15 P.M.

SAFIA RENUN la staia radio. Nu putea dect s priveasc plin de

groaz, alturi de Kara i Lu'lu. Era un peisaj mai presus de un comar, un
tablou pictat de Salvador Dali. Lumea se topea i se extindea.
Se uit la vrtejurile, la descrcrile electrice mortale, la blile de nisip
negru, la drele identice lsate n urm de diavolii rapizi care bntuiau ncoace i
ncolo. Norii plini de praf de pe cer strluceau de la cantitatea de energie care se
rspndea prin ei, alimentat de coloanele erpuitoare de nisip i ncrctur
static.
ns nu acesta era cel mai ru lucru.
Din cte putea s vad, ntregul platou deertic ncepuse s se adune
ntr-un turbion uria, care se nvrtea n jurul bulei ngropate n adncurile
Ubarului. Platoul stncos din piatr de gresie era ca un bolovan n curent. ns
mai existau i alte pietre mai mici: autotractorul lui Painter i alt camion,
mpotmolite n nisipurile nvolburate.
Vrtejurile de vnt i nisip se apropiau de vehicule, lsndu-le focului
mocnind. Spre stnga rsun o bubuitur. O bucat din platoul stncos se
desprinse, prbuindu-se n nisip, asemenea un ghear ce se prbuete n mare.
Nu putem s mai stm aici, spuse Kara. Insula asta de piatr o s se
fac buci.
Painter rosti Safia.
mbrcmintea ei producea scntei i pria pe fundalul descrcrilor
electrice, n timp ce ea pea spre marginea platoului stncos. El venise s le
salveze, mergnd la moarte sigur. Trebuiau s fac totui ceva.
E pe cont propriu, spuse Kara. Nu-l putem ajuta cu nimic.
Deodat staia radio i pri n mn. Uitase de ea. Painter
Safia, m auzi?
~331~
 Furtuna de nisip

Era Omaha. i ridic i ea staia radio.

Sunt aici.
Vocea lui suna ca i cum ar fi fost de pe alt planet.
Aici jos se ntmpl ceva ciudat. ncrctura static creeaz arcuri
electrice peste tot. Distruge sticla. O topete n punctele de contact. Cataclismul
generalizat se ntmpl din nou! Rmnei acolo!
Putei s ajungei aici sus? La scri?
Nu. Eu, Danny, Clay i Coral suntem blocai n palat. O micare de
lng tunel i atrase atenia. Sharif urca i el.
Kara se duse s-i ias n ntmpinare. El i fcu semn spre tunel.
Ne-am retras la scri, spuse el, gfind. Cpitanul al-Haffi o s ncerce
s in inamicul la distan. Ar trebui
Vocea i se stinse n momentul n care surprinse cu privirea imaginea
deertului. Fcu ochii mari.
O alt roc se crp, apoi bucile masive de piatr se prbuir.
Marginea platoului stncos se spulber.
Allah, ai mil de noi, se rug Sharif.
Kara i fcu semn s se dea napoi.
Cam aa ar trebui. Fiindc suntem pe punctul de a rmne fr locuri
unde s ne ascundem.

6.16 P.M.

CASSANDRA CUNOSCU adevrata teroare pentru prima oar dup ani

de zile. Ultima dat cnd simise teama asta pn n rrunchi fusese n copilrie,
cnd asculta paii tatlui ei care se apropiau de ua dormitorului ei la miezul
nopii. Acum era la fel. O fric pe care o simea pn n mruntaie i care-i
nghea ira spinrii. Uitase s respire.
Se ghemuise, fcndu-se mic de tot, ntr-o cldire nu prea mare de
sticl, mai mult o capel, suficient pentru o persoan ca s ngenuncheze.
Singura intrare era o ui pe care trebuia s-o tragi dup tine. Nu avea nici o
fereastr. Dincolo de u, se ntindea oraul.
Se uit la arcurile continue produse de descrcrile electrice. Unele
loveau lacul, crescnd n intensitate, dup care erau resorbite napoi spre
acoperi, i mai luminoase dup efortul depus, ca i cum furtuna de deasupra
s-ar fi alimentat din apele de dedesubt.
Nu acelai lucru se ntmpla cnd loveau sticla. Fiecare suprafa
absorbea energia stranie, lichefiindu-se, ns pentru un timp foarte scurt, exact
ct scnteierea unui fulger. Dup care se transforma la loc n sticl solid.
l vzuse pe unul dintre oamenii ei rpus de un asemenea fulger. Acesta
se adpostise n spatele unui perete, sprijinindu-se de el. Dup care fulgerul
lovise zidul. Brbatul se prbuise prin el, reazemul su disprnd subit. Dup
aceea peretele se solidificase la loc. Jumtate din corp pe de-o parte, cealalt
jumtate pe partea cealalt a peretelui. La interior, pe toat limea sticlei, fusese
ars pn la os. Pn i hainele i se aprinseser, transformndu-l ntr-o tor
uman, de ambele pri ale sticlei.
Peste tot prin ora, luptele ncetaser. Oamenii i cutau adpost.
Vzuser cu toii corpurile mumificate. tiau ce se ntmpl. n caverna
uria se aternuse o linite mormntal, cu excepia focurilor de arm
ocazionale dintre vecintatea zidului din spate, acolo unde inamicul se
autoizolase ntr-un tunel. Oricine se apropia era mpucat.

~332~
 Furtuna de nisip

Cassandra inea strns dispozitivul ei electronic de urmrire. Se uit la

cum erau rspndite triunghiurile roii. Oamenii ei. Sau cei civa care mai
rmseser din ei. i numr. Din cei cincizeci de brbai din echipa de atac, mai
rmseser doar doisprezece. Se uit cum un alt marcator clipete i dispare de
pe ecran. Un ipt cutremurtor tulbur linitea oraului.
Moartea i secera fr mil oamenii.
tia c pn i adposturile acestea nchise nu erau sigure. Vzuse
cadavre mumificate n interiorul ctorva case.
Cheia fenomenului prea a fi micarea. Probabil c volumul de
ncrctur static din ncpere era att de mare, nct orice micare atrgea un
fulger care-i perfora acoperiul.
Drept urmare, Cassandra rmase nemicat, foarte linitit. Fcuse
acelai lucru n pat, n copilrie. Atunci nu-i fusese de nici un ajutor. Se ndoia
c avea s-i fie acum. Era prins n capcan.

6.17 P.M.

OMAHA STTEA ntins pe burt la intrarea n palat. Tcerea era

apstoare. Dincolo de curtea interioar, furtuna de foc se nrutise. Fulgerele
priau, frngndu-se n nite furci strlucitoare. Cupola de sus strlucea
asemenea unei coroane solare, a unui soare albstrui.
Omaha privi n jur tiind c moartea era aproape.
ns cel puin i spusese Safiei c o iubete. i gsise linitea interioar.
Trebuia s se mulumeasc doar cu asta. i arunc privirea n sus. Se rug ca
Safia s fie n siguran. Ea i transmisese un alt mesaj scurt, descriindu-i haosul
de acolo.
Moarte deasupra, moarte dedesubt. Aveai de ales.
Coral era ntins lng el, studiind furtuna.
Suntem n interiorul celui mai mare transformator din lume.
Ce vrei s spui?
Vorbeau n oapt, ca i cum le-ar fi fost fric s nu atrag atenia
monstrului adormit.
Caverna din sticl cu soluia ei de antimaterie energizat acioneaz
precum un superconductor masiv, izolat. Atrage energia spre ea nsi precum
cmila de fier de la muzeu. n cazul acesta, acumuleaz energia static a oricrei
furtuni de nisip de deasupra, absorbind-o de sus n jos. ns aa cum energia
sporete n incint, depind un anumit prag, trebuie s elimine excesul de
energie, aa cum o face fulgerul n timpul unei furtuni obinuite cu tunete i
fulgere. Numai c acesta este orientat de la nisip spre cer, nind n sus, n mod
repetat, n descrcri imense, crend acele turbioane mortale de la suprafaa
deertului.
Ca i cum i-ar sectui bateria, spuse Omaha. ns ce se ntmpl de
fapt aici?
O furtun ntr-o sticl. Megafurtuna i-a revrsat prea mult energie
aici jos. Bula de sticl nu poate s o descarce suficient de repede, aa c o parte
din ea este mprocat napoi.
Autodistrugndu-se.
Redistribuind ncrctura electric, l corect ea. Sticla este un
conductor foarte bun. Pur i simplu preia energia n exces pe care n-o poate
descrca totui ctre suprafa i o transmite n jos, pe podeaua de dedesubt.
Sticla de aici capteaz energia i o disperseaz. Un ciclu menit s menin
sarcina electric dispus n mod uniform n ntreaga bul, n loc s o localizeze
~333~
 Furtuna de nisip

doar la nivelul cupolei. Acest echilibru de energie este cel care menine
stabilitatea lacului cu antimaterie pe durata furtunii. O echilibrare a sarcinilor
electrostatice.
Cum rmne cu pungile de sticl topit?
Nu cred c este sticl topit. Cel puin nu ntru totul.
Omaha se uit ntrebtor spre ea.
Ce vrei s spui?
Sticla este ntotdeauna n stare lichid. Ai vzut vreodat sticl din
antichitate? Firioarele lunguiee ce parc ar curge i-i distorsioneaz uor
claritatea? Gravitaia afecteaz sticla ca n cazul unui lichid, fcnd-o s se
scurg uor n mici iroaie.
ns ce are asta de-a face cu ce se ntmpl aici?
Fulgerele de energie nu numai c topesc sticla. Ele i schimb starea,
degradndu-i n mod instantaneu toate legturile, lichefiind sticla pn la
punctul care o separ de starea gazoas. Cnd energia se disperseaz, se
resolidific la loc. ns doar pentru o clip, este ntr-o stare incandescent ntre
lichid i gaz. De asta nu curge. i menine forma de baz.
Omaha spera c discuia asta avea s conduc la vreo soluie.
i putem s facem ceva n sensul sta?
Coral cltin din cap.
Nu, dr. Dunn, mi-e team c am dat de dracu'.

6.19 P.M.

EXPLOZIA PUTERNIC i atrase atenia lui Painter ctre platoul stncos.

Un camion parcat lng proeminena din piatr de gresie zbur prin aer,
mprocnd combustibil n flcri. Unul dintre diavolii de nisip care rtcea fr
direcie continu s se deplaseze trecnd pe lng el. n urma sa lsa o dr
aburind de nisip nnegrit.
Sticl topit.
Coloanele sinuoase de ncrctur static descrcau ntr-un fel sau altul
cantiti colosale de energie caloric, arznd tot ce ntlneau n calea lor.
Painter i aminti de avertismentul Safiei transmis prin staia radio
nainte s se scurtcircuiteze. ncercase s-l previn s nu se apropie. Iar el nu o
ascultase.
Acum era blocat n interiorul autotractorului i acesta se rsucea uor,
ntr-un turbion imens din nisip nvolburat. De cinci minute ncoace, l trse
necontrolat n fa, fcndu-l s descrie un arc mare de cerc, nvrtindu-l uor n
loc. Era ca o planet care orbita n jurul soarelui.
Iar tot ce se afla n jur executa un dans al morii. La fiecare vrtej care
disprea de la sine printr-o brusc descrcare electrostatic, alte trei i luau
locul.
Era doar o chestiune de timp pn cnd unul dintre ele avea s-i taie
calea sau, i mai ru, s erup de sub el. n timp ce se rotea, vzu cellalt
camion. Nu se descurca deloc mai bine. O alt planet, mai mic, poate o lun.
Painter se uit de-a lungul nisipurilor care i separau. ntrezri o ans.
Era o idee nebuneasc, ns era mai bine dect s stea aici,
ateptndu-i sfritul. Dac tot trebuia s moar, dect s stea cu minile n
sn, mai bine ncerca s fac totui ceva. Se uit n jos la trupul su gol. N-avea
dect boxerii pe el. OK, trebuia s cltoreasc fr bagaje.

~334~
 Furtuna de nisip

Se ridic n picioare i se ndrept spre partea din spate a

mastodontului. Avea s plece cu mna aproape goal. i lu un singur pistol i
un cuit.
Odat pregtit, se duse spre ua din spate. Trebuia s se mite repede.
i lu un rgaz ct s trag de mai multe ori aer n piept. Deschise ua din
spate.
Suprafaa ntins a deertului erupse deodat la civa metri distan.
Un diavol se rsuci n sus ieind din nisip. i simi valul de energie static. Prul i
se electriz n jurul capului, prind. Sper c nu-i luase foc.
Se trase napoi i se ndeprt de ua din spate. Timpul i expirase. Se
ndrept ca o sgeat spre ua lateral, o deschise larg i sri.
Lovind pmntul, se scufund pn la gambe. Nisipul era al naibii de
instabil. i arunc privirea peste umr. Diavolul se contura nedesluit n spatele
tractorului, pocnind i prind de la energia static. Simi mirosul de ozon.
Cldura era parc pompat dinspre monstru.
Zboar, zboar, scnteioar.
Erau nite versuri pentru copii pe care tatl lui i le optea adesea la
ureche atunci cnd l prindea c pierdea vremea aiurea. Nu, papa eu nu pierd
vremea aici.
Painter i trase picioarele ca s le scoat din nisip i o lu la fug n
jurul botului autotractorului. Turbionul l trase spre el, aducndu-l la limita
nisipurilor mictoare.
Localiz camionul cu platform. Se afla la cincizeci de metri. O jumtate
dintr-un teren de fotbal. O lu la fug spre acesta.
Zboar, zboar, scnteioar.
Fugea, cu rima incantaiei n minte.
Dincolo de ntinderea de nisip, portiera camionului se deschise brusc.
Soldatul sttea pe scara de urcare cu puca ndreptat spre el. Un nu hotrt
intruilor.
Din fericire Painter avea deja pistolul ridicat. Trase odat i nc o dat.
Nu avea nici un motiv s economiseasc gloanele. Aps de cteva ori pe trgaci.
oferul czu pe spate, cu braele ntinse.
Explozia din spatele lui Painter l arunc nainte, cu faa n jos. Un val de
foc prjoli totul n jur. Scuipnd nisipul din gur, sri n sus i o lu la fug.
i arunc scurt privirea i vzu autotractorul ntr-o rn, n flcri, n
urma exploziei rezervorului de combustibil, provocate de cldura puternic
emanat de diavolul de nisip, n momentul n care se apropiase de mastodont.
Painter fugea cu pai hotri. Combustibilul aprins se mprtia peste tot n jur,
vrsndu-se n nisip.
El fugea pur i simplu ct l ineau picioarele, hotrt s ajung acolo
unde i propusese.
Ajungnd la camionul cu platform, sri pn la portiera cabinei, se
folosi de cadavrul oferului ca s-i fac vnt i se coco pe platforma din spate.
Prelata era nc nclcit n frnghii. Se folosi de cuit s taie legturile. Acestea
erau ntinse la maximum i pocnir asemenea coardelor de chitar ncordate
excesiv de mult. Ddu la o parte prelata i frnghiile tiate.
Scoase la iveal ce se afla dedesubt. Ceea ce vzuse atunci cnd
autoplatforma se mpotmolise. Una din tlpile saniei de susinere a elicopterului.
Scnteioara tocmai a descoperit c poate pluti.

~335~
 Furtuna de nisip

6.22 P.M.

SAFIA AUZI mpucturile sacadate ale unui pistol.

Painter
Se ngrmdise de-a valma cu ceilali n interiorul pasajului cu trepte.
Kara i Lu'lu stteau de paz mpreun cu ea. Se gndea cum s scape de soarta
crud de aici. Simi c exista un rspuns, dar la care ea nu avea acces. Un
indiciu care i scpa, lsnd frica s o road pe dinuntru. ns frica era o
cunotin mai veche de-a sa. Trase adnc aer n piept, de mai multe ori,
inhalnd calm, expirnd tensiunea intern.
Se gndi la misterul de aici.
i aminti de gndurile care o cuprinseser pe drumul pn aici. De
modul n care trecutul i prezentul se ntreptrundeau n nenumrate feluri.
nchise ochii. Aproape c putea s simt cum rspunsul se ridic n interiorul ei,
ieind la suprafa, asemenea unei bule de aer n ap.
Dup care urmar mpucturile.
Urmate de o explozie. Asemenea celei care distrusese unul dintre
camioanele cpitanului al-Haffi cu aproximativ un minut n urm.
Safia iei n grab pe platoul stncii. O minge de foc se ridic n sus,
dezintegrndu-se n btaia vntului. Autotractorul zcea rsturnat pe o parte.
Oh, Doamne Painter
Dup care vzu un brbat dezbrcat crndu-se pe camionul mai mic.
Kara i se altur
E Crowe.
Safia se ag de sperana asta.
Eti sigur?
Tipul sta chiar trebuie s se tund.
Personajul se urc n ceva din spatele camionului. Dup aceea Safia vzu
desfurarea palelor pliante. Auzi un vjit la distan. Palele ncepur s se
nvrt. Un elicopter.
Kara oft.
Omul sta e inepuizabil, trebuie s recunosc.
Safia observ c un vrtej mic, unul dintre cele care bntuiau de
colo-colo, lsnd dre printre dune, se nvrtea ntr-un arc de cerc larg,
ndreptndu-se spre camion i elicopter.
Oare l vzuse i Painter?

6.23 P.M.

PAINTER STTEA ntins pe burt n sania elicopterului. Manele de

comand erau lng minile sale, cte una pentru fiecare mn. Iniie nvrtirea
palelor. Mai pilotase elicoptere n perioada n care se antrenase pentru a intra n
Forele Speciale, ns nici unul ca acesta.
ns ct de diferit putea s fie?
Trase de maneta din dreapta. Nu se ntmpl nimic. O mpinse pe cea
din stnga. Tot nimic. n regul, poate c lucrurile erau puin diferite.
Acion ambele manete o dat, iar elicopterul se desprinse de pe
platform i se ridic n aer. Meninu manetele trase i ni ntr-un arc de cerc
nesigur, nvrtit de vnt. Bum-bum-ul palelor se potrivea cu btile inimii sale,
rapide i furioase. Pe msur ce elicopterul se ridica, surprinse cu privirea un
vrtej n coada sa. Strlucea i mproca foc asemenea unui demon ridicat din
iad.
~336~
 Furtuna de nisip

Painter acion comenzile, nclinndu-se spre dreapta, spre stnga i

nainte.
nainte era n regul.
Mri viteza, aplecndu-se prea mult, ca i cum ar fi cobort pe o pant
nzpezit. ncerc s ridice botul elicopterului n sus nainte s se ngroape
singur n nisip. Acion maneta, micnd-o spre stnga, dup care o readuse la
poziie, iar n cele din urm gsi o modalitate de a-i ridica partea din fa.
Acum se ndrepta direct spre un turbion monstruos de mare.
Urc mai sus i nspre dreapta i reui cu succes s se nvrt n loc n
timp ce nc mai zbura spre diavolul uria. Simi cum i se ntoarce stomacul pe
dos. Trase de maneta stng, opri rotaia i reui la anc s evite diavolul.
ns cu un gest neateptat, vrtejul mproc un arc de energie static,
nucindu-l.
Painter resimi ocul din vrful picioarelor pn la sprncene.
La fel i aparatul de zbor.
Toat alimentarea cu energie czu. Instrumentele o luar razna. Era n
picaj, palele nvrtindu-se fr folos. Opri toate sistemele, dup care le porni din
nou. Relansare. Se auzi un vjit uor, dup care motorul se nec. Apoi muri.
Platoul de piatr era n fa. Se ndrept spre el fcnd tot ce putea s
fac el ceea ce nsemna c se afla undeva n lateralul blocurilor de piatr.
Reporni totul din nou. Motorul reacion de data asta. Palele care
continuau s se nvrteasc trebuie s fi ajutat la repornirea motorului. Trase de
ambele manete.
Elicopterul urc. Stncile parc veneau n grab spre el.
Hai odat murmur el printre dinii ncletai.
Cnd ajunse la platoul stncos, i arunc rapid privirea n vrf. Mai
ridic aparatul de zbor civa centimetri. Tlpicii de aterizare mturar marginea
platoului, mucar puin din el, aplecnd elicopterul ntr-o parte. Palele se lovir
de piatr i se rupser.
Se fcur praf.
Apoi trenul de aterizare se retrase i aparatul de zbor ateriz cu fundul
n sus deasupra platoului de piatr. O cdere norocoas. Painter se lovi la cap,
ns nu prea tare.
Lovi cu putere n trapa lateral i se prbui. Rmase ntins pe piatr,
gfind, surprins c tria. Era o surpriz plcut.
Safia se grbi s ajung la el.
Kara o urm, privindu-l cu minile ncruciate.
Bun treab, ns ai auzit vreodat de expresia ai srit din lac n pu?
El se ridic.
Ce mama dracului se ntmpl?
Trebuie s ajungem ntr-un loc sigur, spuse Safia, ajutndu-l s stea
n picioare.
Unde? ntreb Kara, apucndu-l de mna cealalt. Furtuna de nisip
sfie deertul, iar dedesubt, Ubarul este n flcri.
Safia i ndrept corpul.
tiu unde putem s mergem.

~337~
 Furtuna de nisip

22. FURTUNA DE FOC

4 DECEMBRIE, 6.45 P.M.
UBAR

SAFIA STTEA cu cpitanul al-Haffi la baza scrilor. Se uita lung la

vrtejul azuriu ce se agita deasupra ncperii boltite. Era orbitor. Fulgere de
energie albastr precum cerul erau lansate, se divizau n dou i se mprtiau
peste tot n ncpere. Cea mai enervant caracteristic era tcerea absolut. Aici
nu erau tunete.
Ct de departe este palatul? l ntreb ea pe cpitan.
La patruzeci de metri de aici.
Se uit n spate la scri. Clanul Rahim se redusese la paisprezece femei
adulte i la cele apte fetie. Dintre cei doisprezece oameni ai cpitanului al-Haffi
rmseser acum opt. Nici unul dintre ei nu prea pregtit s intre n Ubar prin
zidul de foc mistuitor.
ns erau gata s-o urmeze pe Safia.
Se ntoarse cu faa spre poteca pe care trebuiau s mearg. Orice pas
greit nsemna moartea prin calcinare.
Eti sigur? o ntreb Kara din spate, flancat de Lu'lu i Painter.
Ct se poate de sigur, rspunse Safia.
Painter mprumutase o rob de la unul dintre brbaii clanului Shahran,
ns era tot descul. Avea buzele strnse.
La deprtare, rsunnd n jos prin pasajul din spatele lor, zgomotul
provocat de prbuirea stncii ajunse pn la ei. Pregtirile duraser mai mult
dect ar fi vrut Safia. Deja seciunile superioare ale scrilor se prbueau,
fcndu-se praf.
i pui mult ncredere n regina aia din vechime, spuse Painter.
Ea a supravieuit cataclismului. Linia de descenden a regelui a
supravieuit i ea. Pe timpul ultimului cataclism, linia de descenden regal a
fost protejat. Ei au fost singurii care au reuit. Cum oare?
Safia se ntoarse i goli roba mpturit pe care o inea n mn. Nisipul
curse i acoperi sticla din faa ei. Se ntindea repede pe potec.
Nisipul este un izolator foarte bun. Palatul regal din Ubar este acoperit
cu tablouri din nisip, pe jos, pe perei i pe tavan. Amestecul unei cantiti att
de mari de nisip n sticl probabil asigur legarea la pmnt a structurii
mpotriva descrcrilor electrostatice, protejndu-i pe cei dinuntru. i btu uor
n staia radio. Aa cum a fcut-o pn acum cu Omaha, Coral, Danny i Clay.
Painter ddu din cap aprobator. Ea i citi respectul i ncrederea n
priviri. Se simi ntrit de ncrederea neclintit pe care el o avea n ea. Era ca o
stnc atunci cnd ea avea nevoie de sprijin i s se bizuiasc pe cineva. Din
nou.
Safia se ntoarse i se uit atent n spate, la irul lung de persoane.
Fiecare avea cte un scule de nisip. Fcuser sculei i pungi improvizate din
robe, cmi pn i copii crau nite ciorapi plini de nisip. Planul consta n
vrsarea nisipului i crearea unei poteci de aici pn la palat, locul n care aveau
s se adposteasc mpotriva furtunii.
Safia ridic staia radio.
Omaha?
Sunt aici, Saff.
Noi am pornit la drum.

~338~
 Furtuna de nisip

Avei grij.
Ls staia radio n jos i pi pe sticla acoperit cu nisip.
Ea avea s mearg n frunte, deschizndu-le calea. Mergnd tot nainte,
mprtia nisipul ct putea de mult n fa cu gheata, pstrndu-i totui o bun
izolare sub picioare. Odat ajuns la capt, Painter i ddu sculeul lui de nisip.
Se ntoarse i vrs pe jos nisipul, prelungind dra pe care continu s mearg.
Deasupra capului, acoperiul cavernei lumina cu o flacr albstruie ca
de cobalt. nc era n via. Funciona.
Safia nainta ncetior pe poteca de nisip. n spatele ei, se forma un lan
uman din ce n ce mai mare, prin care se pasau sculeii de nisip unul dup
altul, din mn n mn.
Uitai-v pe unde clcai, i avertiz Safia. Asigurai-v c avei tot
timpul nisip sub tlpi. Nu atingei pereii. Avei grij de copii.
i continu s verse nisip. Dra se ntindea erpuitoare de la peretele din
spate, ocolind colurile, cobornd scrile, de-a lungul treptelor de sticl.
Safia se uit n fa la palat. naintau n pas de melc, dar se apropiau din
ce n ce mai mult.
Acum, ncrcturile statice erau lansate nspre ei aproape continuu,
atrase de micrile lor, agitnd i destabiliznd cmpul electromagnetic ce
stabiliza locul. ns sticla de-o parte i de alta a potecii absorbea ntotdeauna
ncrctura electrostatic, asemenea unui paratrsnet. Poteca lor rmase sigur.
Safia vrs nisipul dintr-o rob, dup care auzi un strigt n spate.
Sharif alunecase la civa metri mai n spate pe una dintre scrile acoperite cu
nisip. i recptase echilibrul sprijinindu-se de un perete din apropiere.
Nu, strig Safia.
ns era prea trziu.
Asemenea unui lup care se repede asupra unui miel rzle, o lance de
lumin strlucitoare ni de sus. Peretele solid ced. Sharif czu cu capul
nainte. Sticla se solidific n jurul umerilor si. Corpul i fu cuprins de spasme,
ns nu se mai auzi nici un ipt, cci faa i era blocat n sticl. Muri imediat.
Marginile robei i ardeau cu foc mocnit.
Copilele ipar i-i ascunser feele n robele mamelor lor. Barak veni n
grab din spate, trecnd pe lng ceilali, cu faa mpietrit de durere. Ddu din
cap spre femei i copii.
Calmeaz-le, spuse Safia. F-le s mearg n continuare. i cu asta
lu urmtorul scule. Minile i tremurau. Painter veni lng ea, lundu-i sacul
din mn.
Las-m pe mine.
Ea aprob din cap, rmnnd a doua din ir. Kara era n spatele ei.
A fost un accident, spuse ea. Nu e vina ta.
Safia nelese cu mintea, ns nu i cu inima.
Cu toate astea, nu ls ca acest sentiment de vinovie s o paralizeze. l
urm pe Painter, dndu-i alt scule. Avansau ncetul cu ncetul.
n cele din urm, ocolir zidul curii interioare. n fa, intrarea n palat
era luminat. Omaha sttea chiar sub arcad, cu lanterna n mn.
Am lsat lanterna aprins pentru voi.
Le fcu semn s nainteze. Safia trebui s se abin i s reziste tentaiei
de a o lua la fug. nc nu erau n siguran deplin.
Continuar s mearg nainte n acelai ritm, ocolind pe lng sfera de
fier aezat pe postamentul su. ntr-un final, dra lor lung de nisip ajunse la
intrare.

~339~
 Furtuna de nisip

Safiei i se permise s intre prima. Ea pi nuntru i-l mbri pe

Omaha, lipindu-se strns de el. El o ridic n brae i o duse pn n spate, n
camera principal.
Ea nu obiect n nici un fel. Erau n siguran acum.

7.07 P.M.

CASSANDRA urmrise nemicat procesiunea, abia respirnd. tia c,

dac se mica, asta nseamn propria moarte. Safia i Painter trecuser la civa
metri de mica ei firid de sticl.
Prezena lui Painter fusese ntr-adevr o surpriz. Cum de se afla aici?
ns nu reacion. i inu pn i respiraia, fr s se precipite. Era ca
o statuie.
Nenumraii ani de antrenament specific n Forele Speciale i
operaiunile de pe teren o nvaser modalitile de a rmne nemicat i
tcut. Se folosea de ele din plin.
Cassandra tiuse c Safia venea spre ea. Le urmrise modul n care
naintaser, micndu-i numai ochii, i vzuse cum i ultimul triunghi rou de
pe dispozitivul de urmrire dispruse cu un minut n urm. Ea era singura care
mai rmsese din echipa de atac. ns nu se terminase.
Cassandra urmrise plin de uimire cum Safia se ntoarce napoi n
cavern de la suprafa, revenind aici i trecnd att de aproape de ea.
O dr de nisip.
Safia desluise singurul adpost ce conferea siguran din toat petera,
cldirea mare, semea, care se nla la cincisprezece metri distan. Cassandra
auzise vocile fericite ale celorlali n momentul n care ajunser n acest sanctuar.
Rmase absolut nemicat.
Dra de nisip erpuia la numai doi metri de poziia ei. Doi pai mari.
Micndu-i numai ochii, se uit n sus la tavan. Atept, ncordndu-i fiecare
muchi, pregtindu-se. ns rmase ca o statuie.
Dup aceea un fulger lovi la vreo trei metri distan. Suficient de
aproape.
Cassandra ni pe u, convins de adevrul unui proverb vechi:
Fulgerul nu lovete niciodat de dou ori n acelai loc. N-avea unde s se duc
n alt loc.
Atinse cu un picior sticla, ns suficient de departe ct s poat sri
de-acolo. La urmtoarea micare piciorul i ateriz pe nisip. Czu ghemuindu-se
pe potec.
Era n siguran.
Trase de mai multe ori cu putere aer n piept, pe jumtate suspinnd de
uurare. i permise acest moment de slbiciune. Avea nevoie de el ca s se
ntreasc pentru ceea ce avea s fac mai departe. Atept ca inima s nu-i mai
bat cu putere i s nu mai tremure.
n cele din urm se calm. i ntinse gtul, ca o pisic abia trezit din
somn. Inspir adnc, apoi expir. Acum era gata s se ntoarc la treab.
Se ridic n picioare i scoase la vedere detonatorul comandat de la
distan. l verific rapid ca s se asigure c nu se defectase sau c nu i se
arseser componentele electronice. Totul prea n ordine. Aps pe o tast,
acion butonul rou, dup care aps din nou pe tast.
Un comutator ntre via i moarte.
ns n loc s apese butonul care s explodeze cipul de la gtul Safiei, tot
ceea ce trebuia s fac acum era s-i ridice degetul n sus.
~340~
 Furtuna de nisip

Pregtit, i scoase pistolul din toc. Era timpul s-i salute vecinii.

7.09 P.M.

PAINTER STTEA pe podea i se uita n jur. Coral deja l pusese la

curent cu ceea ce se ntmplase, cu teoriile i motivele ei de ngrijorare. Acum
edea lng el, verificndu-i arma.
De partea cealalt a ncperii, Safia sttea mpreun cu grupul ei.
Zmbeau i dinspre ele se auzeau rsete uoare.
Acum erau o familie nou. Safia avea o sor nou n Kara, o mam n
Lu'lu. ns cum rmnea cu Omaha? El sttea lng ea, fr s o ating, ns
destul de aproape. Painter vzu cum Safia se apleca uor n direcia brbatului,
aproape atingndu-l, fr s duc micarea pn la capt.
Coral continu s-i curee arma.
Cteodat tot ceea ce trebuie s faci este s mergi mai departe.
nainte ca el s-i poat rspunde, o umbr se mic n dreapta sa, lng
intrare.
O vzu pe Cassandra intrnd n ncpere. Cu pistolul ntr-o mn,
calm, nepstoare, ca i cum doar ce s-ar fi ntors de la o plimbare n parc.
Acum atmosfera nu mai e att de cald, spuse ea.
Apariia ei fcu pe toat lumea s tresar. Armele ieir rapid la iveal.
Cassandra nu reacion. nc i inea pistolul ndreptat n sus, spre tavan. ns
n acelai timp inea la vedere n cealalt mn un dispozitiv binecunoscut.
Exist vreo posibilitate s-i dai binee unui vecin?
Nu tragei! izbucni Painter, deja n picioare. Nimeni s nu trag!
Merse pn ntr-acolo nct se aez n faa Cassandrei, protejnd-o.
Vd c nc mai recunoti un comutator cu care poi jongla ntre via
i moarte, spuse ea din spatele lui. Dac mor, biata dr. al-Maaz o s-i piard
frumosul ei cpor.
Omaha i auzi cuvintele. Deja o mpinsese pe Safia n spatele su.
Despre ce vorbete nenorocita asta?
De ce nu le explici, Crowe? Avnd n vedere c micro-transmitorul
este proiectat de tine.
El se ntoarse spre ea.
Dispozitivul de urmrire nu-i nu-i totuna cu bomba.
Ce bomb? ntreb Omaha, cu ochii plini de team i de furie.
Painter le explic:
Atunci cnd Cassandra a inut-o ostatic pe Safia, i-a implantat un
mic dispozitiv de urmrire. Cassandra l-a modificat, adugndu-i o cantitate mic
de C4. Acum ine n mn detonatorul. Dac elibereaz declanatorul, aceasta o
s explodeze.
De ce nu ne-ai spus dinainte? ntreb Omaha. Am fi putut s i-l
scoatem.
F asta i tot o s explodeze, spuse Cassandra. Mai puin n cazul n
care l dezactivez n prealabil.
Painter se uit la ea, apoi din nou la Safia.
Sperasem s te duc undeva ntr-un loc sigur, unde o echip
chirurgical i de geniti ar fi putut s-i scoat dispozitivul implantat.
Explicaia sa fcu prea puin pentru a domoli groaza din ochii femeii. Iar
Painter tia c o parte din ea i era adresat direct lui. Asta era meseria lui.
Acum c suntem prieteni cu toii, spuse Cassandra, o s v rog s v
aruncai toate armele afar, n curtea aia interioar. Toat lumea odat. Sunt
~341~
 Furtuna de nisip

sigur c Crowe se va asigura c fiecare arm n parte va fi acolo unde ar trebui

s fie. O micare greit i a putea s-mi iau degetul de pe buton i s dau vina
pe cineva pentru asta. N-am vrea s se ntmple aa ceva, nu-i aa?
Painter n-avea de ales. Fcu ceea ce-i spusese Cassandra. Putile,
pistoalele, cuitele i dou lansatoare de grenade fur aruncate n curtea
interioar.
Dup ce Coral i arunc arma pe jumtate demontat lng celelalte
rmase lng intrare, ochii ei rmaser aintii asupra cavernei. Painter i urmri
privirea.
Care-i problema? ntreb el.
Furtuna. S-a agravat i mai tare de la venirea voastr ncoace. E mult
mai ru acum. i art n sus spre tavan. Energia nu este absorbit suficient de
repede i se destabilizeaz.
i asta ce nseamn?
Furtuna d natere unui butoi de pulbere aici. Se ntoarse spre el.
Locul acesta e pe cale s sar n aer.

7.22 P.M.

DE LA BALCONUL de la etaj al palatului, Safia se uita mpreun cu

ceilali afar, la vrtejul imens. Tavanul cavernei nu se mai vedea deloc. Norii
nvolburai de ncrctur static ncepuser s se rsuceasc uor de-a lungul
bolii de deasupra, un adevrat ciclon de ncrctur electrostatic. n centru, se
putea observa o mic plnie, ce cobora n mod perceptibil, asemenea plniei unei
tornade. Se ndrepta spre lacul de antimaterie.
Novak are dreptate, spuse Cassandra. Ea studia fenomenul prin
dispozitivul optic de vedere nocturn. Toat bolta e acoperit i se ncrc din ce
n ce mai tare.
Asta-i megafurtuna, zise Coral. Probabil c e mult mai puternic dect
furtuna din vechime care a declanat cataclismul de acum dou mii de ani. E
copleitoare pentru capacitatea de-aici. Nu m pot abine s nu m gndesc c o
cantitate apreciabil a apei din lac este probabil destabilizat precum coninutul
cmilei de fier.
Ce o s se ntmple? ntreb Safia.
Coral explic:
Ai vzut vreodat explozia unui transformator suprancrcat? Poat
s distrug un ntreg pol de putere. Acum imaginai-v unul de mrimea acestei
peteri. Unul cu un miez de antimaterie concentrat. Unul care are capacitatea
de a distruge ntreaga Peninsul Arabic.
Gndul ngrijortor i reduse pe toi la tcere.
Safia privi ciclonul de energii nvolburate. Plnia din centru continua s
coboare, ncetior, inexorabil. O cuprinse o fric primitiv.
Aadar, ce putem s facem?
ntrebarea veni dintr-o surs puin probabil. Cassandra. i ridic
dispozitivul de vedere nocturn de pe ochi.
Trebuie s oprim asta.
Omaha pufni zeflemitor.
De parc ai vrea s dai o mn de ajutor?
Nu vreau s mor. Nu sunt nebun.
Doar hain, murmur Omaha.
Prefer cuvntul oportunist. i cu asta i ndrept din nou atenia
spre Coral. Ei bine?
~342~
 Furtuna de nisip

Coral cltin din cap.

O s recurgem la mpmntarea ei, spuse Painter. Dac bula asta de
sticl este izolatorul acestei energii, atunci trebuie s gsim o modalitate s
spulberm partea de jos a bulei, s mpmntm furtuna electric i s-i
trimitem energia n pmnt.
Nu-i o teorie rea, comandante, zise Coral. ndeosebi dac am putea s
spargem chiar sticla de sub lac, s lsm apele cu antimaterie s se resoarb n
sistemul de ap original generat de Pmnt, acolo de unde a venit. Nu numai c
s-ar disipa energia, ci s-ar reduce i riscul unei reacii n lan a antimateriei.
Apele mbogite s-ar dilua pur i simplu pn la punctul de neutralizare.
Safia simi un licr de speran. ns acesta nu dur dect pn la
urmtoarele cuvinte ale lui Coral.
Marea problem este punerea n practic a acestui plan. N-avem o
bomb suficient de mare care s provoace explozia fundului lacului.
Timp de cteva minute, Safia ascult discuiile despre posibilele
dispozitive explozive, tiind ce avea implantat n propriul gt, tiind ce se
ntmplase n trecut la Tel Aviv i la British Museum. Bombele marcaser nite
puncte de rscruce n viaa ei. Puteau la fel de bine s-i marcheze i sfritul
vieii. Ameninarea trebuia s-o fi ngrozit, ns acum nu-i mai era fric.
nchise ochii.
Prinsese pe jumtate diferite schimburi de idei pe marginea acestui
subiect, de la grenade reactive pn la bucica de C4 din gtul ei.
Nu-i nimic aici care s fie suficient de puternic, spuse Coral.
Ba da, este, interveni Safia, deschizndu-i ochii. i aminti de
explozia de la British Museum. Le art n jos nspre curtea interioar. Nu-i tot o
cmil, ns s-ar putea s-o fac.
Ceilali se holbar n direcia indicat de ea.
Spre uriaa sfer de fier care se odihnea n palma de sticl.
O s-o scufundm n lac, spuse Safia.
Cea mai mare bomb subacvatic din lume, observ Danny.
ns de unde tii c o s explodeze ca i cmila? ntreb Coral. S-ar
putea s nu fac dect s fiarb apa, asemenea fecioarei de fier. Aceste artefacte
de fier nu funcioneaz toate la fel.
O s v art imediat, spuse Safia.
Se ntoarse i-i conduse napoi pe scri. Odat ajuni n camera
principal, le fcu semn spre fiecare dintre pereii acoperii cu tablouri de nisip.
Chiar n faa intrrii este primul Ubar, o reprezentare a descoperirii
sale. Pe peretele acela ndeprtat este desenat Ubarul de deasupra. Cu faa spre
lumea larg. Iar pe peretele acesta, bineneles, este adevrata inim a Ubarului,
oraul cu coloanele de sticl. i atinse tabloul palatului. Detaliile sunt uimitoare,
reprezentnd chiar pn i statuile din piatr de gresie care pzesc intrarea. ns
n tabloul sta apar ambele statui.
Deoarece una a fost folosit ca ascunztoare pentru prima cheie,
observ Omaha.
Safia ddu din cap.
Tabloul sta a fost fcut n mod clar nainte de distrugere. ns
observai ce lipsete. Nu exist nici o sfer de fier. Nici o palm de sticl. n
centrul reprezentrii curii interioare st regina Ubarului. Un loc de proeminen
i importan. Un X marcheaz locul, aa c vorbete de la sine.
Ce vrei s spui? ntreb Cassandra.

~343~
 Furtuna de nisip

Safia trebui s-i reprime un rnjet dispreuitor. Efortul ei de a-i salva

prietenii, de a salva Arabia, avea s o salveze i pe Cassandra. Safia continu,
fr s se uite n ochii femeii:
Simetria era important n trecut. Echilibru n tot i-n toate. Noul
obiect a fost plasat ntr-un loc care se potrivete cu poziia reginei din tablou. Un
loc distinctiv. Care trebuie s fi fost foarte important.
Omaha se ntoarse, uitndu-se cu atenie spre intrare, ctre sfera de fier.
Pn i modul n care este poziionat palma. Dac i ndrepi
ncheietura, ar fi ca i cum ea ar arunca sfera spre lac.
Safia se uit la toi cei de fa.
E ultima cheie a reginei. O msur de siguran. O bomb lsat s
distrug lacul n caz de nevoie.
ns cum poi s fii sigur de asta? ntreb Painter.
Ce ne cost s ncercm? l contr Omaha. Merge ori ba.
Coral se ndreptase spre intrare.
Dac avei de gnd s ncercm asta, am face bine s ne grbim.
Safia i ceilali se nghesuir s ajung i ei acolo.
n centrul cavernei, o plnie strlucitoare de nori se tot rsucea i
nvolbura.
Sub ea, lacul de antimaterie ncepuse s se agite, atras parc de vrtejul
imens din tavan.
i ce facem mai nti? ntreb Painter.
Trebuie s-mi pun minile pe sfer, spuse Safia. S o activez ca pe
toate celelalte chei.
Dup care o s rostogolim bila asta uria, rosti Omaha.

7.35 P.M.

OMAHA STTEA pe poteca de nisip din curtea interioar. Le luase un

minut s se deplaseze de-a lungul drei de nisip ca s ajung la sfera de pe
postamentul de sticl. Safia sttea n faa globului de un metru i douzeci de
centimetri diametru, din fier roiatic.
Deasupra, cerul se dezlnuise.
Safia se apropie de sfer. i frec palmele, dup care le ntinse ntre
degetele de sticl ale sculpturii.
Omaha vzu cum i zvcnete umrul, tresrind de durere de la rana
provocat de glon. Vru s se duc n grab lng ea, s-o trag deoparte, ns ea
i muc buza de jos i-i lipi ambele palme pe sfer.
n momentul n care pielea sa atinse metalul, un flash albastru prind
puternic se arcui peste suprafaa de fier. Safia zbur n spate, scncind.
Omaha o prinse n brae i o ajut s-i recapete echilibrul pe poteca de
nisip.
Mulumesc.
N-ai pentru ce, iubire.
El i pstr un bra n jurul ei i o ajut s se ntoarc la palat. Ea se
sprijini de el. i era bine.
Grenada e setat s explodeze peste dou minute, spuse Painter.
Adpostii-v.
Plasase ncrctura exploziv la baza sculpturii. Planul era ca dup
explozie sfera s fie eliberat.

~344~
 Furtuna de nisip

Gravitaia avea s fac restul. Drumul de dincolo de palat se scurgea la

vale spre lac. n mod intenionat, dup cum spusese Safia. Bila, odat eliberat,
trebuia s se rostogoleasc n lac de una singur.
Omaha o ajut pe Safia s se ntoarc n camera principal.
Un flash strlucitor, aproape orbitor, ni n spatele lor, fcnd s le
dispar umbrele de pe peretele ndeprtat al ncperii. Omaha icni, temndu-se
c fusese grenada.
O mpinse pe Safia ntr-o parte, ns nu se auzi nici o explozie.
Unul dintre fulgerele statice, spuse Coral, frecndu-se la ochi. A lovit
sfera.
Safia i Omaha se ntoarser cu faa ntr-acolo. Afar, n curtea
interioar, suprafaa fierului licrea plin de energie albstruie.
Privir cum sculptura de sticl se topea ncetior, aplecndu-se de una
singur. Mna rsturn bila pe podeaua curii interioare. Se cltin, dup care se
rostogoli spre intrarea arcuit.
Trecu prin ea i continu s se rostogoleasc mai departe.
Coral oft.
Minunat.
Omaha nu mai auzise vreodat att de mult respect exprimat ntr-un
singur cuvnt. Ddu din cap.
Regina aia ar fi ajuns un mare juctor profesionist de bowling.
Toat lumea jos! url Painter mpingndu-i ntr-o parte, trgndu-l pe
Omaha de gt.
Explozia fu asurzitoare. Cioburile de sticl se mprtiar n ncpere
pulverizate de afar, din curtea interioar. Grenada lui Painter explodase n timp
util.
n timp ce zgomotul exploziei nc mai rsuna n incint, Omaha i
ntlni privirea.
Ai fcu o treab bun acolo. l btu uor pe Painter pe umr.
Bravo.
nc se mai rostogolete! strig Danny de deasupra.
Urcar cu toii n grab scrile spre balconul de sus, acolo unde se
adunaser toi ceilali.
Omaha o lu n fa, mpreun cu Safia.
Traiectoria sferei de fier era uor de urmrit. Micarea sa atrgea
fulgerele din tavan, care loveau necontenit, n cutarea ei. Suprafaa ei strlucea
cu o aur azurie. Se mica n sus i n jos, rostogolindu-se, i-i croia calea n jos
pe drumul regal.
Fulgerele electrostatice loveau i orbeau tot ce era n jur ns sfera
continu s se rostogoleasc spre lac.
Se autoenergizeaz, spuse Coral. Absoarbe energia electric n
interiorul su.
Se transform ntr-o ncrctur exploziv subacvatic, spuse Danny.
i ce se ntmpl dac explodeaz imediat dup ce atinge suprafaa
lacului? ntreb Clay, atrnnd iar n afar, gata s se bage la adpost n palat la
primul semn de pericol.
Coral scutur din cap.
Atta timp ct continu s se duc la fund, micndu-se prin ap, n-o
s lase n urm dect o dr de anihilare. ns reacia se va ncheia atta timp
ct mingea va continua s se scufunde.
ns cnd o s se opreasc, ajungnd pe fund spuse Danny.
Coral i ncheie fraza:
~345~
 Furtuna de nisip

Atunci greutatea ntregii ape de deasupra, care o s apese pe obiectul

aflat n staionare, o s declaneze o reacie n lan localizat. Suficient s
aprind fitilul bombei noastre subacvatice.
Dup care bum, spuse Danny.
ntr-adevr, bum, fu de aceeai prere i Coral.
Toi ochii rmaser aintii pe bila strlucitoare.
Toate privirile vzur cum ajunge la punctul de la jumtatea drumului,
se rostogolete de-a lungul unei rampe, se lovete de un morman de rmie i
sfrmturi rmase n urma bombardamentului Cassandrei i se oprete.
Rahat, murmur Danny.
ntr-adevr, rahat, l complet Coral.

7.43 P.M.

SAFIA STTEA alturi de ceilali n balcon, la fel de exasperat ca i ei.

Discuiile n contradictoriu se auzeau din ce n ce mai tare n jurul ei.
Dar ce zicei dac folosim o grenad reactiv? ntreb Cassandra,
uitndu-se prin dispozitivul ei optic de vedere pe timpul nopii.
S lansezi o grenad nspre o bomb energizat cu antimaterie?
ntreb Omaha.
h, hai s-o facem.
Iar dac ratezi mormanul de sfrmturi, spuse Painter, o s mai
drmi nc un zid i o s blochezi i mai tare drumul. n momentul de fa, nu-i
dect obstrucionat. Dac ar putea fi mpins ntr-o parte vreun metru
Cassandra oft. Safia vzuse cum degetul femeii nc mai apsa pe
butonul transmitorului, protejndu-l de atingerea oricrei alte persoane.
Cassandra putea n mod clar s se concentreze. Cu toat nebunia asta n
derulare, cu tot pericolul la care erau expui, ea nu-i lsa asul din mnec,
pstrndu-l n joc, intenionnd n mod clar s-l foloseasc dac totul se rezolva
favorabil. Era o lupttoare ncpnat.
ns la urma urmei, la fel era i Safia.
Clay i inea minile ncruciate pe piept.
Ceea ce ne trebuie este cineva care s se duc i s-o mping.
Nu te sfii s ncerci, o ndemn Cassandra, pe un ton evident
dispreuitor. La primul semn de micare o s te scalzi n sticl topit.
Coral se clinti din loc, dup ce mai nainte chibzuise ndelung.
Bineneles. E vorba de micarea care atrage fulgerele, ca n cazul bilei
n timp ce se rostogolea.
Sau al oamenilor mei, adug Cassandra.
Fulgerele trebuie s fie atrase de schimbrile survenite ntr-un cmp
electromagnetic, un cmp uria de detectare a micrii. Coral se uit n jos. Dar
dac ar fi cineva care s se mite prin acest cmp nevzut?
Cum? ntreb Painter.
Coral i arunc privirea spre hodja i spre celelalte femei ale clanului
Rahim.
Ele pot fi invizibile dac vor.
ns asta nu se realizeaz n plan fizic, spuse Painter. E o modalitate
prin care afecteaz mintea celui care le vede, provocndu-i confuzii la nivelul
percepiei.
Da, dar cum fac asta?
Nu rspunse nimeni.
Coral se uit cu atenie n jur, apoi i ndrept corpul.
~346~
 Furtuna de nisip

Oh, nu v-am spus niciodat.

tii? ntreb Painter.
Coral ddu din cap i se uit scurt nspre Safia, dup care ntr-o parte.
Le-am studiat sngele.
Safia i aminti c partenera lui Painter fusese pe punctul s le vorbeasc
despre asta atunci cnd ncepuse atacul forelor Cassandrei. Despre ce era
vorba?
Coral le fcu semn spre cavern.
Asemenea lacului, apa din celulele de hemoglobin ale clanului Rahim
din toate celulele i fluidele lor, dup cte mi imaginez este plin de
buckyballs.
Au antimaterie n ele? ntreb Omaha.
Nu, sigur c nu. Nu-i vorba dect de faptul c fluidele lor au
capacitatea de a menine apa n configuraia buckyball. Pot s pun pariu c
aceast capacitate rezid din vreo mutaie survenit n ADN-ul lor mitocondrial.
Groaza se cuibri n pieptul Safiei.
Poftim?
Painter i atinse cotul.
Un pic mai rar.
Coral oft.
Comandante, i mai aminteti de explozia de la Tunguska, din Rusia?
n flora i fauna zonei au survenit mutaii. Printre membrii tribului indigen Evenk
au aprut anomalii genetice la nivelul sngelui, ndeosebi n cadrul factorului Rh.
Toate astea fiind cauzate de radiaia gamma provenit din anihilarea
antimateriei.
i fcu semn cu mna afar, spre furtuna dezlnuit.
E la fel i-aici. i cine tie timp de cte generaii, populaia care a
locuit aici a fost expus la radiaiile gamma. Dup care s-a ntmplat ceva din
pur ntmplare. Vreo femeie a suferit o mutaie nu n propriul ADN, ci n
ADN-ul din mitocondriile celulare.
Mitocondrii? ntreb Safia, ncercnd s-i aduc aminte noiunile de
baz de biologie.
Ele sunt organismele mici din interiorul celulelor, care plutesc n
citoplasm, nite mici motorae ce produc energia celular. Sunt nite baterii
celulare, ca s folosim o analogie grosier. ns au propriul ADN, independent de
codul genetic al unei persoane. Se crede c aceste mitocondrii erau odat un tip
de bacterie care s-a absorbit n celulele mamiferelor n decursul evoluiei. O mic
parte din ADN provine din fosta via independent a mitocondriilor. i aa cum
mitocondriile se gsesc numai n citoplasma celulelor, mitocondriile din ovulul
unei mame sunt cele care devin mitocondriile copilului acesteia. Aa se explic de
ce abilitatea asta se transmite numai prin linia ereditar a reginei.
Coral art cu o mn spre femeile din clanul Rahim.
i aceste mitocondrii sunt cele care au suferit mutaii din cauza
radiaiilor gamma? ntreb Omaha.
Da. O mutaie minor. Mitocondriile nc mai produc energie pentru
celule, ns mai produc i o mic scnteie ca s menin activ configuraia
buckyball-ului, dndu-i puin vigoare. Pun pariu c acest efect are ceva de-a
face cu cmpul de energie din ncperea asta. Mitocondriile sunt obinuite cu el,
aliniindu-i ncrctura buckyball pentru a se potrivi cu energia de aici.
Iar aceste buckyballs ncrcate le dau acestor femei nite puteri n
plan mental? ntreb Painter, nencreztor.

~347~
 Furtuna de nisip

Creierul este format nouzeci la sut din ap, spuse Coral. ncarc
sistemul acesta cu buckyballs i se poate ntmpla orice. Am vzut abilitatea
femeilor de a afecta cmpurile magnetice. Aceast transmitere a forei magnetice,
direcionat de voina i gndul umane, pare s fie n msur s afecteze apa din
creierele creaturilor inferioare i ntr-un fel sau altul chiar pe noi. Afectndu-ne
voina i percepia.
Coral i arunc privirea spre clanul Rahim.
Iar dac se concentreaz pe ceea ce este n interior, fora magnetic
poate stopa meioza din propriile ovule, producnd un ovul autofertilizat.
Reproducerea asexuat.
Partenogeneza, opti Safia.
OK, spuse Painter. Chiar dac a putea s accept toate astea, cum o
s ne scoat vreuna din ncurctura asta?
N-ai ascultat ce-am spus? ntreb Coral, uitndu-se rapid peste umr
la vrtejul furtunii de deasupra, care agita acum lacul.
Intrau n criz de timp. Nu mai aveau dect cteva minute.
Dac una dintre femeile clanului Rahim se concentreaz, atunci se
poate obinui cu aceast energie i-i poate modifica fora magnetic pentru a fi
compatibil cu cmpul electromagnetic de detecie. Ele ar trebui s fie n msur
s treac prin acest cmp n siguran.
i cum fac asta?
Prin voina lor de a deveni invizibile.
i cine ar vrea s-i asume riscul sta? ntreb Omaha.
Hodja fcu un pas n fa.
Eu am s-o fac. Simt adevrul din spusele ei.
Coral trase adnc aer n piept, i linse buzele i vorbi.
Mi-e team c tu eti prea slab. i nu m refer n plan fizic cel
puin nu cu exactitate.
Lu'lu se ncrunt. Coral i explica.
Cu furtuna odat dezlnuit, forele de aici sunt intense. O s fie
nevoie de mai mult dect experien. O s fie nevoie de cineva extrem de bogat n
buckyballs.
ntorcndu-se, privirea lui Coral o ntlni pe a Safiei.
Dup cum tii, am testat mai multe femei din clanul Rahim, inclusiv
pe btrna de aici. Ele au doar a zecea parte a buckyballs descoperite n celulele
tale.
Safia se ncrunt.
Cum de e posibil aa ceva? Eu nu sunt Rahim dect pe jumtate.
Da, dar jumtatea cea bun. Mama ta a fost o Rahim. Mitocondriile ei
au fost cele care au fost transmise celulelor tale. i exist o condiie n natur
numit vigoarea hibridului, n care ncruciarea a dou linii ereditare diferite
produce progenituri mai puternice dect prin ncruciarea aceleai linii ereditare
la nesfrit.
Danny ddu din cap.
Corciturile sunt n esen mai sntoase dect rasele pure.
Tu reprezini sngele nou, concluzion Coral. Iar mitocondriilor le
place asta.
Omaha pi i se opri lng Safia.
Deci vrei ca ea s se duc la sfera blocat. Prin furtuna asta ncrcat
electrostatic.
Coral ddu din cap n semn c da.
Cred c ea e singura care poate s-o fac.
~348~
 Furtuna de nisip

Pe dracu', spuse Omaha.

Safia l strnse de cot.
O s-o fac.

8.07 P.M.

OMAHA O PRIVI pe Safia cum st n picioare pe poteca de nisip din

curtea interioar. Refuzase s-l lase s o nsoeasc. Era singur mpreun cu
hodja. Aa c el atepta la intrare. Painter sttea i el de veghe. Nici el nu prea
prea fericit de alegerea Safiei. n privina asta, cei doi brbai erau unii.
ns fusese alegerea Safiei.
Argumentul ei fusese simplu i de necontestat: Fie o s mearg, fie
oricum o s murim cu toii.
Aa c cei doi ateptau.
Safia asculta.
Nu e greu, i spuse hodja. A deveni invizibil nu nseamn s-i
concentrezi voina. Ci s te eliberezi de voin.
Safia se ncrunt. ns cuvintele lui hodja se potriveau cu cele spuse de
Coral. Mitocondriile produceau buckyballs ncrcate ce se aliniau la nivelul de
energie din ncpere. Tot ceea ce trebuia s fac era s le lase s se aranjeze
natural.
Hodja ridic o mn n sus.
Mai nti trebuie s-i dai jos hainele.
Safia se uit lung la ea, contrariat.
Hainele i afecteaz abilitatea de a deveni invizibil. Dac femeia
aceea de tiin a avut dreptate cu toate teoriile alea complicate, hainele ar putea
s interfereze cu cmpul pe care-l generm deasupra corpurilor noastre. E mai
bine s fii n siguran dect s-i par ru.
Safia i arunc roba, se descl de bocanci i-i scoase bluza i
pantalonii. Doar n sutien i chiloi, se ntoarse spre Lu'lu.
Astea sunt din lycra i mtase. Le in pe mine.
Femeia ridic din umeri.
Acum relaxeaz-te. Gsete un loc plin de tihn i de pace.
Safia trase cteva guri zdravene de aer. Dup ani ntregi de atacuri de
panic, nvase metodele prin care s-i gseasc echilibrul. ns acum prea
prea mic, o entitate neglijabil mpotriva presiunii din jur.
Trebuie s ai ncredere, i spuse hodja. n tine nsi. n sngele tu.
Safia trase adnc aer n piept. Se uit spre palat, la Omaha i Painter. n
ochii brbailor, vzu nevoia lor de a o ajuta. ns asta era calea ei. De a merge de
una singur. tia asta din strfundul inimii.
i ntoarse privirea n fa, hotrt, dar speriat. Cursese att de mult
snge n trecut. n Tel Aviv la muzeu pe drumul lung parcurs pn aici. Ea i
adusese pe toi oamenii tia ncoace. Nu mai putea s se ascund. Trebuia s
mearg pe drumul acesta.
Safia nchise ochii i se eliber de toat ndoiala. Acesta era calea ei.
i domoli respiraia, controlndu-se s ajung la un ritm mult mai
natural.
Foarte bine, copila mea. Acum apuc-m de mn.
Safia ntinse mna i apuc strns palma btrnei, plin de
recunotin, surprins de puterea ei. Continu s se relaxeze. Degetele o
strngeau, linitind-o. Recunoscu atingerea de care avusese parte cu atta timp

~349~
 Furtuna de nisip

n urm. Era mna mamei ei. Din cele dou mini mpreunate se degaja cldur.
Ce se scurgea prin ea.
Pete n fa, i opti hodja. Ai ncredere n mine.
Era vocea mamei sale. Calm, linititoare, ferm.
Safia se supuse. Picioarele goale se micar de pe nisip pe sticl. Un
picior, urmat de cellalt. Iei de pe potec, cu mna n spatele su, inndu-i
mna mamei sale.
Deschide ochii.
Se conform, respirnd regulat, pstrnd cldura iubirii materne adnc
n strfundul ei. ns n cele din urm, una din ele trebui s dea drumul
strnsorii. i eliber degetele i mai fcu un pas. Cldura rmase n interiorul ei.
Mama nu mai era, ns iubirea ei dinuia, n ea, n sngele ei, n inima ei.
Merse mai departe n timp ce furtuna continua s loveasc plin de furie
n flcrile de sus i n sticl.
n pace.
Omaha era n genunchi. Nici mcar nu tia cnd czuse. O privea pe
Safia cum se ndeprteaz, licrind parc, nc prezent, ns eteric, diafan. n
timp ce se scurgea prin umbra proiectat de arcada curii interioare, dispru
complet pentru un moment.
i inu respiraia.
Dup aceea, dincolo de zona din jurul palatului, ea reapru, o frm de
om, care se deplasa constant n jos, nvluit de lumina furtunii.
l npdir lacrimile.
Faa ei, proiectat ca un simplu contur, era att de mulumit de sine.
Dac ar fi avut ansa, el i-ar fi petrecut restul vieii asigurndu-se c n-avea s
mai piard vreodat imaginea aceea.
Painter se mic, dndu-se napoi, la fel de tcut ca i un mormnt.
Painter urc pe scri pn la etaj, lsndu-l pe Omaha singur. Se
ndrept spre locul n care se adunase ntregul grup. Toi ochii erau aintii
asupra Safiei, urmrindu-i progresul nregistrat la trecerea prin oraul de
dedesubt.
Coral se uit la el, cu o expresie de ngrijorare ntiprit pe fa. i asta
dintr-un motiv ntemeiat.
Vrtejul nvolburat, ncrcat electrostatic, se apropia de suprafaa
lacului. Sub el, lacul i continua formarea propriului turbion, iar n centru,
luminat de vpile de deasupra, un uvoi de ap ca o plnie se ridica n sus,
asemenea unui vrtej nefiresc cu fundul n sus. Energiile de deasupra i
antimateria de dedesubt se extindeau din ce n ce mai mult pentru a se contopi.
Dac se atingeau, asta nsemna sfritul a tot ce era n jur: al lor, al
Arabiei, posibil al ntregii lumi.
Painter i concentr privirea n jos asupra fantomei unei femei care se
deplasa netulburat de-a lungul strzilor luminate de furtun, ca i cum ar fi
avut tot timpul din lume la dispoziie. Disprea complet atunci cnd intra n
conurile de umbr. i dorea ca ea s fie n siguran, ns i dorea la fel de mult
i s se mite mai repede. Privirea i pendula permanent ntre furtun i femeie.
Omaha apru i el de jos, grbindu-se s li se alture, dup ce o
pierduse pe Safia din priviri n locul unde sttuse anterior. Ochii i scnteiau,
plini de speran, de groaz i, pe ct nu-i dorea Painter s vad asta, de iubire.
Painter i concentr din nou atenia asupra peterii n ansamblu. Safia
aproape c ajunsese la sfer.
Haide gemu Omaha.
Era o emoie pe care o mprteau cu toii.
~350~
 Furtuna de nisip

Safia cobor uor n jos pe scri. Trebui s peasc atent pe fiecare

treapt. n urma rostogolirii sferei de fier, n sticl rmseser ncrustate urme
adnci. anul de sticl i ngreuna paii. Clciele i degetele de la picioare erau
pline de tieturi.
Ea ignor durerea, rmnnd calm, respirnd netulburat.
n fa i apru sfera de fier. Suprafaa ei strlucea cu o aur de albastru
azuriu. Se apropie i studie obstacolul n care se proptise: o seciune prbuit a
unui zid. Bila uria trebuia s fie mpins circa aizeci de centimetri spre
stnga, iar dup aceea avea s continue s se rostogoleasc la vale. Se uit rapid
la restul drumului pe care l mai avea de parcurs. Avea cale liber pn jos, la
lac. Nu existau alte obstacole care s mai blocheze nc o dat calea sferei. Tot
ceea ce trebuia s fac era s o ajute s treac de primul obstacol. Dei grea, era
o sfer perfect. Dac o mpingea cu putere, avea s se rostogoleasc fr
probleme mai departe.
Se poziion lng sfer, se propti n picioare, i ridic palmele, mai lu
o gur de aer purificator, i mpinse.
ocul electric provenit de la fierul ncrcat electrostatic o strbtu prin
tot corpul, ieindu-i prin degetele de la picioare. Corpul i se contract, cuprins de
spasme, cu gtul aruncat pe spate, cu oasele cuprinse parc de flcri. Impulsul
ei i spasmul convulsiv mpinser sfera ntr-o parte, fcnd-o s se rostogoleasc
liber.
ns n momentul n care corpul ei ntrerupse contactul, un oc final
datorat energiei o plesni pe neateptate, asemenea unui bici. Fu aruncat napoi,
cu putere. Se lovi cu capul de peretele din spate. Lumea se ntunec, iar ea se
prbui n neant.
Safia!
Omaha nu mai putea s respire. Vzuse arcul strlucitor de energie i
vzuse cum fusese aruncat asemenea unei ppui de crpe. Czuse ct era de
lung, fr s mai par deloc diafan. Nu mica.
Incontient, electrocutat sau moart?
Oh, Doamne
El se ntoarse complet.
Painter l apuc de bra.
Unde mama naibii crezi c te duci?
Trebuie s ajung la ea.
Strnsoarea degetelor de pe mn se nspri.
Furtuna o s te rpun fr s apuci s faci nici doi pai.
Kara i se altur.
Omaha Painter are dreptate.
Cassandra sttea lng balustrad, urmrind totul prin nenorocitele alea
de lentile.
Atta timp ct nu se mic n-ar trebui s atrag fulgerele acelea de
sus. Totui, nu sunt convins c la e un loc prea potrivit n care s te afli n
momentul n care sfera se scufund n lac. ntr-un asemenea loc deschis,
neprotejat.
Omaha vzu c sfera aproape ajunsese la lac. Dincolo de ea, forele
titanice se nvrteau ca un vrtej. O clepsidr plutea n aer n centrul cavernei
imense. Una format dintr-o tornad de ncrctur electrostatic i care cobora
n jos ca s se combine cu uvoiul de ap ce se ridica ca o plnie n sus.
Iar bila se rostogolea spre ea.
Fulgerele luminoase urmreau sfera, nfigndu-se n ea.
Trebuie s ncerc! spuse Omaha, i se smulse din strnsoare.
~351~
 Furtuna de nisip

O lu la fug n jos, pe scri.

Painter l urm ndeaproape.
Fir-ar s fie, Omaha! Nu-i bate joc de viaa ta!
Omaha sri de sus la baza scrilor.
E viaa mea.
Se scurse rapid spre intrare, lsndu-se n fund, alunecnd. i scoase n
grab bocancii. Glezna stng, scrntit, protest mpotriva tratamentului dur.
Painter se ncrunt.
Nu-i numai viaa ta n joc. Safia te iubete. Dac-i pas cu-adevrat
de ea, nu face asta.
Omaha i scoase ciorapii.
Nu-mi bat joc de viaa mea.
Se ghemui spre intrare i-i umplu minile cu nisip de pe potec apoi l
turn n ciorapi.
Ce faci?
Nite pantofi din nisip.
Omaha se ls pe spate i i vr picioarele n ciorapi, apsnd cu
putere i mprtiind nisipul astfel nct s-i acopere tlpile.
Painter nu-l scpa din priviri.
De ce n-ai Safia n-ar mai fi trebuit s
Acum mi-a trecut prin minte. Nevoia e mama inventivitii.
Vin cu tine.
Nu mai e timp, spuse Omaha artnd spre picioarele goale ale lui
Painter. Nici n-ai ciorapi.
O lu la fug, alunecnd i patinnd de-a lungul potecii de nisip. Ajunse
la sticla neacoperit cu nisip i continu s fug. Nu era att de sigur de planul
su pe ct i dduse impresia lui Painter atunci cnd i-l prezentase. Fulgerele
orbitoare neau ncontinuu n jurul lui. Panica l fcea s fug n continuare.
Degetele de la picioare l dureau din cauza nisipului. Glezna l ardea la
fiecare pas. ns continu s alerge.
Cassandra nu se putu abine s nu simt o oarecare admiraie fa de
oamenii tia. Chiar aveau boae de oel. Urmri cursa nebuneasc a lui Omaha
pe strzile din jur. Oare o iubise i pe ea vreodat un brbat att de mult?
Vzuse c Painter se ntorsese, ns nu se uit n direcia lui.
Oare l-a fi lsat s m iubeasc aa?
Cassandra urmri ultimele srituri i ricoeuri ale sferei. Acum se
rostogolea spre lac, incandescent de la energiile azurii. Avea o treab de
terminat aici. Lu n consideraie toate variantele, puse n balan posibilitile pe
care le avea dac supravieuiau i dup urmtorul minut. i pstr un deget
apsat pe buton.
l vzu pe Painter cum se uit fix n jos, la Safia, n momentul n care
Omaha ajunse la ea.
Ea i Painter erau amndoi nite perdani.
Lng mal, sfera fcu un salt final, se ridic, dup care ateriz n lac
aruncnd stropi de ap n sus.
Omaha ajunse la Safia. Ea zcea nemicat. Fulgerele mprocau foc
peste tot n jurul lui. El n-avea ochi dect pentru ea.
Pieptul ei se nla i se lsa n jos. Tria.
Din direcia lacului, un zgomot imens sun ca i cum cineva s-ar fi
plesnit cu burta de luciul apei, la o sritur. Bomba subacvatic fusese lansat.
Nu mai aveau timp. Aveau nevoie de un adpost.

~352~
 Furtuna de nisip

O lu pe Safia n brae i se ntoarse. Trebui s o in cu grij, ca nu

cumva ea s ating vreo suprafa de sticl. Crndu-i corpul inert, cu capul
sprijinit de umrul lui, se ndrept spre deschiderea unei case intacte i intr
repede nuntru. Era posibil s nu-l protejeze de fulgerele statice aductoare de
moarte, ns n-avea nici o idee ce avea s se ntmple dup ce sfera ajungea n
lac. Un acoperi deasupra capului prea a fi o idee bun.
Micarea o agit pe Safia. Gemu.
Omaha
Sunt aici, scumpo
El se aplec, susinnd-o pe genunchii lui, cutndu-i echilibrul pe
pantofii din nisip.
Sunt aici.
n timp ce Omaha i Safia disprur ntr-o cldire, Painter urmri
gheizerul de ap produs dup ce sfera de fier lovise apa. Era ca i cum bila fusese
aruncat de pe Empire State Building. ni n sus spre tavan, se revrs n
exterior, stropii de ap aprinzndu-se n momentul n care atinser luminiscena
furtunii, scurgndu-se napoi ca un foc lichid.
Anihilarea antimateriei.
Vrtejul din lac se nvolbura i se agita nebunete. Tromba de ap se
mica uor n sus i-n jos, parc tremurnd.
ns deasupra capului, ciclonul de ncrctur static i continua
coborrea mortal. Painter se concentr asupra lacului.
Deja vrtejul de ap ncepuse s se stabilizeze, amestecndu-se cu
forele care produseser acel val de maree. Nu se ntmpl nimic.
Focul din drele fumegnde care curgeau de sus lovir lacul, aprinser
mici bli de foc, care se stinser rapid, restabilind starea de echilibru. Natura
iubete echilibrul.
Bila probabil c nc se mai rostogolete, spuse Coral, cutnd cel mai
adnc punct de pe fundul lacului. Cu ct coboar mai adnc n ap cu att e mai
bine. Presiunea sporit va ajuta la declanarea reaciei n lan localizate ce-i va
direciona fora n jos.
Painter se ntoarse spre ea.
Te opreti vreodat din a face calcule?
Ea ridic din umeri.
Nu, de ce? Danny sttea lng ea.
Iar dac sfera va ajunge la cel mai jos punct din adncuri, atunci
acesta este i cel mai bun loc de a face sprtura n sticl, peste orice fel de
rezervor de ap generat de Pmnt, prin care s se scurg apa din lac.
Painter i scutur capul. Cei doi semnau ca dou picturi de ap.
Cassandra se apropia de Kara. Ei cinci erau ultimii care nc se mai
aflau n balcon. Lu'lu le condusese pe femeile clanului Rahim nspre camerele de
jos, din spate. Cpitanul al-Haffi i Barak conduseser i ei mna de oameni ai
clanului Shahra.
Se ntmpl ceva, spuse Cassandra.
Afar, pe lac, un val de ap nchis la culoare strluci cu un rou aprins,
un spot sngeriu. Nu era o reflexie. Incandescena venea de undeva din adncuri.
Un foc sub lac. n numai jumtate de secund ct i arunc privirea ntr-acolo,
spotul sngeriu explod, suflnd aer n toate direciile.
Imediat se auzi un uierat ptrunztor i sonor.
ntregul lac se ridic vreo civa zeci de centimetri, dup care cobor.
Valuri mici i ondulate se dispersar n exterior din centrul lacului.
Tromba de ap n cretere se prbui.
~353~
 Furtuna de nisip

Toat lumea jos! strig Painter.

Era prea trziu.
O for, nici suflu, nici oc, ni n exterior, nivelnd lacul, mturnd
totul n toate direciile, mpingnd n fa un val de aer supranclzit.
Dup care lovi.
Painter, pe jumtate dup col, fu lovit rapid i cu putere n umr. Fu
mpins cu putere ntr-o parte, aruncat cu tot corpul de-a lungul camerei, ridicat
de vlvtile de foc. Ceilali primiser n plin lovitura forei i fur aruncai direct
n spate. ntr-un talme-balme de nedescris, se lovir de peretele ndeprtat.
Painter i inu ochii strns nchii. Plmnii l ardeau de la gura de aer pe care o
inhalase.
Dup care totul se termin.
Cldura dogoritoare dispru.
Painter se ridic n picioare.
Adpostii-v, ip el, dnd din mn n zadar.
Cutremurul veni imediat dup aceea.
Fr nici un avertisment.
Cu excepia unui bubuit extrem de puternic, asurzitor, ca i cum
Pmntul s-ar fi rupt n dou. Apoi palatul urc rapid civa zeci de centimetri n
sus, dup care cobor din nou la loc, aruncndu-i la pmnt.
Trepidaiile i huruitul devenir i mai puternice. Turnul se cutremur,
aplecndu-se ntr-o parte, dup care n cealalt. Sticla se sfrm. Un etaj
superior al turnului se prbui. Coloanele se frnser i czur, zdrobindu-se i
izbindu-se cu putere de ora sau de lac.
n tot acest rstimp, Painter rmase ntins pe jos, ct era de lung.
O pocnitur rsuntoare, a ceva care se face ndri, i bubui lng
ureche. ntoarse capul i vzu cum ntregul balcon din afara arcadei se foarfec
de la mbinare i se nclin ntr-o parte. O mn mic fcea semne disperate.
Era Cassandra. Ea nu fusese aruncat prin ua de la intrare ca toi
ceilali, ci lipit de peretele exterior al palatului.
Se prbui odat cu balconul. n mn, nc mai inea strns
detonatorul. Painter se chinui s ajung la ea.
Ajungnd la margine, se uit cu atenie n jos. O vzu pe Cassandra cu
minile i picioarele ntinse n mormanul de sticl spart. Nu czuse de la o
distan prea mare. Zcea pe spate, strngnd detonatorul la piept.
nc-l mai am! strig ea cu glas rguit, ns el nu tiu cum s ia asta,
ca pe o ameninare sau ca pe o asigurare c totul era n ordine.
Ea se ridic n picioare.
Rezist, spuse el. Vin jos la tine.
Nu
Un fulger de ncrctur electrostatic ni n jos, n timp ce ea sttea
n picioare, lovind chiar la picioarele ei. Sticla i se topi sub picioare. Ea czu i se
scufund n sticla topit, pn la coapse, nainte ca sticla s se solidifice la loc.
Nu ip, dei ntregul corp i era cuprins de durere. Roba i se aprinse.
nc mai inea detonatorul, cu pumnul strns ferm, cu mna lng gt. ntr-un
final i scp un icnet de durere.
Painter!
El localiz o potec de nisip n curtea interioar de dedesubt. Sri i
ateriz cu putere, destul de prost, rsucindu-i glezna, n timp ce alunec pe
nisip. N-avea nimic. Se ridic i ddu cu piciorul n nisip, crend o potec care
s-i permit s ajung la ea.

~354~
 Furtuna de nisip

Se ls n genunchi n nisip, lng ea. Putea s simt mirosul de piele i

de carne ars.
Cassandra oh, Doamne Dumnezeule.
Ea i ntinse transmitorul, fiecare cut de pe faa ei exprimnd agonia.
Nu mai pot s-l in. Apas pe
El i apuc pumnul strns, acoperindu-l cu propria mn.
Ea i slbi strnsoarea, avnd ncredere c el o s-i in degetul apsat
acum.
Se prbui peste el, cu pantalonii fumegnd. Sngele ni acolo unde
pielea carbonizat ieea din sticl, de un rou intens arterial.
De ce? ntreb el.
Ea i inu ochii nchii i ddu doar din cap.
rmn datoare.
Ce?
Ea deschise ochii, uitndu-se n ai lui. Buzele i se micar, optindu-i
ceva:
Mi-a fi dorit s fi putut s m salvezi.
tia c ea nu se referea la ce se ntmplase mai nainte ci la vremurile
de odinioar cnd fuseser parteneri. nchise ochii. Capul i czu pe umrul lui.
El o sprijini.
Apoi ea muri.

Safia se trezi n braele lui Omaha. i mirosi sudoarea de pe gt, i simi

tremurul braelor. O inea strns lipit de el. Era ghemuit, meninndu-i
echilibrul pe clcie, innd-o n poal.
Cum de era Omaha aici? Unde erau acum? Memoria i reveni brusc.
Sfera lacul
Se chinui s se elibereze din strnsoarea braelor lui. Micarea ei l fcu
pe Omaha s tresar. El se cltin, i redobndi echilibrul sprijinindu-se ntr-o
mn, dup care i trase repede mna napoi.
Saff, stai cuminte.
Ce s-a ntmplat?
Faa lui era ncordat.
Nu prea multe. ns hai s vedem dac ai salvat Arabia.
O ridic n sus, crnd-o nc n brae, i iei pe u afar.
Safia recunoscu locul. Erau acolo unde se blocase sfera.
Se uitar amndoi spre lac. Suprafaa acestuia nc se mai agita.
Deasupra, norul electrostatic arunca vpi i pria ntruna.
Safia simi c-i nghea inima.
Nu s-a schimbat nimic.
Scumpo, ai dormit n timpul unui vnt turbionar i a unui cutremur
major.
Dintr-odat, o replic a cutremurului zgudui locul. Omaha fcu un pas
napoi, ns ocul lu sfrit. Se ntoarse ca s studieze lacul.
Uit-te la linia malului.
Ea ntoarse capul. Marginea apei se retrsese cu aproximativ douzeci de
metri, lsnd n urm conturul unei czi de baie de jur mprejurul lacului.
Nivelul apei scade.
El o strnse n brae i mai strns.
Hai c ai reuit! Lacul trebuie s se scurg ntr-unul dintre acele
rezervoare subterane despre care vorbea Coral.

~355~
 Furtuna de nisip

Safia se uit din nou n sus la furtuna electrostatic uria ce acoperea

tavanul. i aceasta, la rndul ei, scdea uor n intensitate, ieind la suprafa.
i arunc rapid privirea de-a lungul oraului ntunecat, att n partea de sus, ct
i n cea de jos. Att de mult distrugere la un loc. ns cel puin mai exista
speran.
Nu mai sunt fulgere, spuse ea. Cred c furtuna de foc s-a terminat.
Nu vreau s risc nimic. Haide.
O lu n brae i porni n sus, urcnd panta care ducea spre palat.
Ea nu protest, ns nu-i trebui mult timp s observe c Omaha se
crispa la fiecare pas.
Care-i problema? ntreb ea, cu minile nfurate n jurul gtului
su.
Nu-i nimic. Doar c am nite nisip n pantofi.
Painter i vzu apropiindu-se.
Omaha o cra pe Safia n crc.
Painter strig la ei n momentul n care ajunser n curtea interioar.
Omaha, descrcrile electrice au luat sfrit, spuse el. Poi s-o lai jos
pe Safia.
Omaha trecu pe lng el.
Numai cnd o s o trec pragul.
Dar nu mai ajunse s fac asta. Clanurile Shahra i Rahim se adunar
n jurul perechii din curte, felicitndu-i i mulumindu-le. Danny i lu fratele n
brae. Probabil c-i spuse ceva cu privire la Cassandra, deoarece Omaha i
arunc privirea spre cadavrul ei.
Painter o acoperise cu o mantie. Dezactivase deja detonatorul i oprise
transmitorul. Safia era n siguran.
Studie grupul rmas. n afar de o grmad de vnti, de julituri i de
arsuri, cu toii fcuser fa cu brio furtunii de foc.
Coral i ndrept corpul. inea unul dintre lansatoarele de rachete i
puse catarama unei curele lng acesta. Se lipi imediat. Ea i surprinse privirea
curioas.
S-a magnetizat, spuse ea, aruncndu-l ntr-o parte. E un fel de puls
magnetic. Ceva care m intrig.
nainte s-i poat rspunde, o alt replic a seismului cutremur locul,
suficient de tare nct s distrug o alt coloan, slbit de cutremurul original.
Acesta czu peste ora cu un bubuit rsuntor.
Asta i fcu pe toi s contientizeze pericolul la care nc mai erau
expui acolo. Nu erau deloc n siguran.
Ca s accentueze i mai tare lucrul acesta, un huruit profund se ridica
de dedesubt, fcnd s le tremure sticla de sub picioare. Un sunet jos l
acompania, asemenea unei garnituri de metrou care trecea prin subteran.
Nimeni nu mic. Toi i inur respiraia. Dup care veni.
Un gheizer uiertor erupse din lac, nind n sus ca o fntn
artezian, nalt de trei etaje, avnd o circumferin ct a unui arbore de sequoia
vechi de dou sute de ani.
Pn n acest moment, lacul se scursese pn ajunsese la dimensiunile
unei mici piscine, la un sfert din mrimea sa iniial. Nite crpturi
monstruoase se ntindeau de-a lungul bazinului, asemenea interiorului unei coji
de ou sparte.
Acum apa se revrsa din nou la suprafa. Rmaser cu toii cu gura
cscat.

~356~
 Furtuna de nisip

Replicile cutremurului trebuie s fi ntrerupt cursul original al

izvoarelor generate de Pmnt, spuse Danny. Unul dintre sursele de ap globale.
Lacul ncepu s se umple la loc cu repeziciune.
Locul sta o s se inunde, spuse Painter. Trebuie s ieim afar
de-aici.
De la foc la ap, bodogni Omaha. E din ce n ce mai bine.
Safia ddu o mn de ajutor la adunarea copiilor. Fugir cu toii n grab
din palat. Brbaii mai tineri ai clanului Shahra le ajutau pe femeile mai n vrst
ale clanului Rahim.
Pn cnd ajunser la baza scrilor, lacul crescuse peste nivelul su
iniial, revrsndu-se peste oraul de jos. Iar gheizerul continua s neasc n
sus.
Cu lanternele blngnindu-se n mini, cei mai puternici brbai forau
calea de ieire. Buci de stnc i grmezi de pietre prbuite blocau pe alocuri
pasajul de ieire. Trgeau de ele, ncercnd s elibereze drumul.
Restul grupului atepta, urmndu-i ct puteau de bine, urcndu-se pe
scri ct puteau de repede, trecnd peste obstacole, cei mai puternici ajutndu-i
pe cei mai slabi.
Dup care se auzi un strigt de deasupra. Un strigt de bucurie.
Uu-raa-aaa!
Era o ovaie pe care Safia se simi uurat s o aud.
Libertate!
Grupul fugi n sus pe scri. Painter i atepta deasupra. O ajut s treac
prin crptura din zid i s ias afar. Mai ntinse o mn de ajutor i Karei, care
se afla n spatele ei.
Safia abia dac mai recunotea platoul stncos. Era doar un morman de
pietre.
Se uit n jur. Vntul btea cu putere, ns furtuna dispruse, energia ei
fiind absorbit i atenuat de furtuna de foc de dedesubt. Deasupra capului se
vedea o lun plin, care zugrvea lumea ntr-o nuan argintie.
Cpitanul al-Haffi flutur o lantern spre ea, fcndu-i semn spre o
crare care ducea n jos prin harababura din jur, fcndu-le loc celorlali.
Continuar exodul, cobornd dealul uria.
Grupul mrlui printre stnci pn ajunse la nisip. Drumul era destul
de anevoios.
Fostul vrtej uria creat n ntinderea de nisip spase i fcuse o gaur
abrupt care se ntindea pe civa kilometri distan. Trecur pe lng rmiele
carbonizate ale autotractorului i ale camioanelor. Peisajul era punctat de dre
vizibile de nisip topit, care nc mai scoteau aburi n aerul nopii.
Painter se repezi brusc spre autotractorul rsturnat. Se coco i intr
nuntru, dispru pentru puin timp, dup care iei din nou afar. Cra cu el un
laptop, pe care-l inea n mn. Acesta prea a fi distrus, cu carcasa scorojit de
flcri.
Safia ridic dintr-o sprncean vznd obiectul pe care-l recuperase,
ns el nu-i ddu nici un fel de explicaii.
Continuar s avanseze n deert. n spatele lor, apa nea acum din
ruinele fostului platou stncos. Cavitatea abrupt din spate se umplea uor cu
ap.
Safia mergea, inndu-l de mn pe Omaha. Toat lumea vorbea n
oapt. Safia l vzu pe Painter, care mergea de unul singur.
Las-m o secund, spuse Safia, strngndu-l pe Omaha de mn i
dndu-i apoi drumul.
~357~
 Furtuna de nisip

Se ndrept spre Painter, adaptndu-se la pasul lui. El se uit surprins

la ea, cu ochi ntrebtori.
Painter, eu voiam s-i mulumesc.
El zmbi, schind un surs.
Nu trebuie s-mi mulumeti. Asta-i meseria mea.
Merse alturi de el, tiind c ascundea un val de emoie profund. I-o
putea citi n ochi, dup modul n care prea c nu se poate uita n ochii ei.
Se uit napoi la Omaha, dup care din nou la Painter.
Eu noi
El oft.
Safia, am prins ideea.
Dar
El se uit la ea, cu ochii lui albatri triti, dar siguri.
Am prins ideea. Pe bune. i spunnd asta, ddu din cap spre Omaha.
Iar el e biat bun.
Ea ar fi vrut s-i spun o mie de lucruri.
Du-te, i murmur el, cu zmbetul acela blnd, plin de durere.
Negsind ce s-i spun ca s-i mai aline durerea, ea se napoie la
Omaha.
Despre ce-ai discutat? ntreb el, ncercnd, fr succes, s par
indiferent.
Ea l lu din nou de mn.
Mi-am luat la revedere
Grupul urc malul abrupt de nisip. Un lac n toat regula se ntindea n
spatele lor, platoul fiind aproape n ntregime acoperit de ap.
Ar trebui s ne ngrijoreze toat apa aia cu antimaterie n ea? ntreb
Danny n timp ce fceau un popas.
Coral scutur din cap n semn c nu.
Compuii de antimaterie buckyball sunt mai grei dect apa
obinuit. Pe msur ce lacul s-a scurs n izvorul masiv de ap de aici, acei
buckyballs probabil c s-au dus la fund. n timp, o s se dilueze prin vastul
sistem subteran de ap i o s se anihileze ncetul cu ncetul. Apa n-a fost
afectat cu nimic.
Aadar, s-a dus cu totul, spuse Omaha.
Ca i puterile noastre, adug Lu'lu, stnd ntre Safia i Kara.
Ce vrei s spui? ntreb Safia, speriat.
Puterile cu care am fost nzestrate s-au dus.
i-o spuse fr pic de mhnire, ci doar ca o simpl constatare.
Eti sigur?
Lu'lu ddu din cap.
S-a mai ntmplat i mai nainte. i altora. Dup cum i-am spus. E
un dar fragil, care se poate degrada uor. S-a ntmplat ceva n timpul
cutremurului. Am simit asta. Un fel de boare prin corp.
Celelalte femei Rahim confirmar i ele. Safia fusese incontient la
momentul respectiv.
Pulsul magnetic, spuse Coral, auzindu-i fr s vrea. O for att de
intens ar avea capacitatea s destabilizeze buckyballs, fcndu-le s se
nruiasc.
Coral ddu din cap spre Lu'lu.
Cnd o femeie din clanul Rahim i pierde darul natural cu care a fost
nzestrat, acesta i mai revine vreodat?
Hodja scutur din cap.
~358~
 Furtuna de nisip

Interesant, spuse Coral. Pentru ca mitocondriile s propage

buckyballs n celule, le-ar trebui cteva buckyballs ca ablon, ceva asemntor
celor descoperite n ovulele originale fertilizate. ns distruse n totalitate,
mitocondriile nu mai pot genera singure unele noi.
Aadar, puterile au disprut cu-adevrat, spuse Safia, dezamgit.
i privi palmele, amintindu-i cldura i pacea resimite. Acum se
pierduser definitiv
Hodja i lu mna i i-o strnse. Safia retri tot ce se ntmplase n
intervalul de timp care se scursese de cnd era doar o feti pierdut n deert,
cutnd adpost printre aceste pietre, pn la femeia care era acum.
Nu, poate c magia nu dispruse complet.
Cldura i pacea pe care le trise nainte n-aveau nimic de-a face cu
darul cu care erau nzestrate natural i harul lor. Era vorba de aceast atingere
pur uman. Cldura familiei, pacea identitii de sine i sigurana. Acestea erau o
binecuvntare i un dar suficiente pentru oricine.
Hodja i atinse lacrima rubinie de la colul ochiului stng. Vorbi n
oapt.
Noi, femeile clanului Rahim, numim asta Durere. O purtm pentru a
simboliza ultima lacrim vrsat de regin atunci cnd a prsit Ubarul, vrsat
pentru mori, pentru ea nsi, pentru cei care aveau s urmeze i s-i duc
povara.
Lu'lu i ls degetul n jos.
Noi o redenumim n noaptea asta, sub lumina lunii, pur i simplu
Farah.
Safia traduse asta.
Bucurie
O aprobare tacit din cap.
Prima lacrim vrsat pe altarul fericirii pentru noua noastr via.
Aceast povar a noastr ne este ridicat de pe umeri n cele din urm. Putem s
ieim din bezn i s pim din nou la lumina soarelui. Timpul n care am stat
ascunse s-a terminat.
O urm de dezamgire trebuie s fi persistat pe chipul Safiei.
Hodja se ntinse i o ntoarse uor pe Safia.
Adu-i aminte, copil, viaa nu este ca o linie dreapt. E ciclic.
Deertul ia, dar tot deertul d napoi.
i eliber mna i se ndrept spre noul lac ce se tot umfla n spatele lor.
Ubarul a disprut, ns s-a rentors Raiul.
Safia i arunc privirea de-a lungul apelor luminate de lun.
i imagin Arabia pierdut undeva n trecut, nainte de Ubar, nainte ca
meteoritul s fi lovit Pmntul, un pmnt plin de savane imense, de pduri
verzi, de ruri erpuitoare, i abundent n forme de via. Se uit cum curgea
apa de-a lungul nisipurilor aride ale cminului su, cum se suprapuneau
trecutul i prezentul.
Oare era posibil?
Grdina Raiului renscut.
Omaha veni din spate i se lipi de ea, cuprinznd-o cu braele.
Bine ai venit acas, i opti el la ureche.

~359~
 Furtuna de nisip

EPILOG
8 APRILIE, 2.45 P.M.
CARTIERUL GENERAL DARPA
ARLINGTON, VIRGINIA

PAINTER CROWE sttea pe hol, lng uile de la birou. Se uita cum

ngrijitorul cldirii deuruba plcua cu numele de pe u. Acesta fusese acolo
nc de la nfiinarea Sigma Force. Era cuprins de sentimente contradictorii:
mndrie i satisfacie cu siguran, ns i furie i puin ruine. Nu-i dorise s
obin poziia asta n aceste circumstane ngrozitoare.
Plcua czu. Director Sean McKnight. Fostul ef al Sigma.
Fu aruncat la gunoi.
ngrijitorul nfc noua plcu cu negru i argintiu de pe biroul
secretarei. O propti n u i se folosi de o urubelni electric rapid c s o
fixeze. Se ddu napoi civa pai.
Cum vi se pare? ntreb brbatul, punndu-i napoi apca pe cap.
El ddu din cap, uitndu-se fix la plcu.

DIRECTOR PAINTER CROWE.

eful noii generaii a Sigma Force.

Cel care era pe cale de a depune jurmntul pentru noul post n

jumtate de or. Cum ar putea s stea n spatele acelui birou?
ns asta era datoria sa. Directiv prezidenial. Dup tot ce se
ntmplase n Oman, DARPA fusese zguduit de la vrf pn la baz. Liderul
Ghildei fusese membru al propriei lor organizaii. Painter nu numai c ridicase
suspiciuni, dar i adusese dovezile incriminatoare din Oman. Experii de aici
fuseser n msur s recupereze datele de pe hard disk-ul laptopului
Cassandrei. Rmsese o urm care s confirme teoria lui Painter.
Pastorul fusese dat n vileag.
Planul su de a corupe Sigma fusese stopat.
Din nefericire, i bgase pistolul n gur nainte s poat fi arestat. n
mod sigur fusese o lovitur pentru Ghild, ns aceasta era asemenea Hidrei
mitice. Reteaz-i un cap, i n cele din urm tot va aprea un altul.
Painter avea s fie ntru totul pregtit.
Un scrit de pantofi i atrsese atenia fcndu-l s se ntoarc. Painter
zmbi larg, ntinznd mna.
Ce facei aici?
Sean McKnight i strnse mna.
Obiceiurile vechi mor greu. Nu voiam dect s m asigur c te-ai
instalat aici.
Totul e n regul.
El ddu aprobator, btndu-l uor pe Painter pe umr.
Las Sigma pe mini bune.
V mulumesc.
Sean pi n fa, i vzu vechea plcu n coul de gunoi i se aplec
s-o recupereze de-acolo. O lu i i-o bg n buzunarul de la hain.
Painter se nroi la fa de ruine.
ns Sean zmbi uor i se btu uor peste buzunar.
~360~
 Furtuna de nisip

De dragul vremurilor de demult. i cu asta ncepu s se ndeprteze.

Ne vedem la ceremonia de depunere a jurmntului. Amndoi aveau
s depun jurmntul astzi.
n timp ce Painter i lua locul lui Sean, acesta avea s ocupe funcia de
director general, rmas vacant dup dispariia viceamiralului Tony Tigrul
Rector.
Pastorul.
Nemernicul era att de vanitos, nct folosise un nume de cod sinonim
cu numele su de familie. Rector. nsemnnd n englez un membru al clerului.
n Oman, Painter aproape c-l etichetase pe Sean ca trdtor, ns cnd
Painter o auzise pe Cassandra menionndu-l pe Pastor, i dduse seama de
greeala fcut. Doi oameni l trimiseser n misiunea asta: Sean McKnight i
amiralul Tony Rector. Dup cum era de ateptat, Sean trebuie s-i fi transmis
informaiile primite de la Painter lui Rector, eful su direct, ns Rector fusese
cel responsabil de scurgerile de informaii ctre Cassandra.
Datele din laptop confirmaser aceast legtur.
Rector ncercase s uzurpe Sigma pentru el nsui. Cassandra era prima
lui crti din snul organizaiei. Chiar i atunci cnd acionaser la Foxwoods,
ea primise ordin s orchestreze i s faciliteze transmiterea de secrete militare
chinezilor prin intermediul lui Xin Zhang. Aciunea era menit s pun n
dificultate i s fac de rs conducerea Sigma. Acest eec trebuia s creeze
prghia necesar cu care s-l scoat cu fora pe Sean McKnight din funcie, astfel
nct Rector s poat pune n locul su pe cineva loial Ghildei.
ns acum totul luase sfrit.
Se uit lung la ua nchis. Acesta era un capitol nou din viaa sa.
Se gndi la drumul lung pe care-l parcursese i care-l dusese pn aici.
nc mai avea scrisoarea n buzunarul de la hain. Rmnnd nemicat, o scoase
afar. i pipi marginile ascuite cu degetele, i-i trecu degetul mare peste plicul
de culoare bej. Numele su era scris clar, n relief, pe faa plicului. l primise
sptmna trecut. Dac nu era suficient de curajos s nfrunte asta, n-avea s
treac niciodat de ua din fa.
Tot fr s se mite din loc, rupse partea sigilat i scoase ce se afla
nuntru.
Hrtie de pergament transparent, o invitaie cu o textur ca de bumbac,
cu marginea cu ornamente fcute de mn. Ceva frumos. O bucat de hrtie
czu din ea. El o prinse i o desfcu.
S fii acolo Kara.
Cu o micare uoar a capului i un zmbet subire, deschise invitaia i
o citi. O nunt n luna iunie. Care urma s aib loc pe malurile Lacului Eden,
noul lac cu ap dulce din interiorul Omanului. Nunta dintre dr. Omaha Dunn i
dr. Safia al-Maaz.
Oft. Nu-l duruse att de tare pe ct se ateptase.
Se gndi la toi ceilali care-i facilitaser accesul la funcia asta.
Coral era deja n alt misiune n India. Danny i Clay, cei mai buni
prieteni acum, erau mpreun la nite spturi n India. Alegerea siturilor
fusese ideea lui Danny. Clanurile Shahra i Rahim se uniser pentru o celebrare
grandioas n Oman. O nou ambarcaiune Shabab Oman era n curs de
construcie. Kara supraveghea construcia navei n timp ce finana i reparaiile
de la British Museum. Citise n revista People c era ncurcat cu un doctor
tnr, un tip pe care-l cunoscuse n timp ce se afla la dezintoxicare.
i arunc din nou privirea la nsemnarea de mn fcut de Kara. S fii
acolo
~361~
 Furtuna de nisip

Poate c avea s-o fac.

ns mai nti trebuia s treac dincolo de ua asta.
Painter pi n fa, apuc mnerul, trase adnc aer n piept, i mpinse
ua.
Spre urmtoarea mare aventur.

SFRIT

NOTA AUTORULUI

Dup cum am mai fcut-o i nainte, m-am gndit s v mprtesc

cteva dintre faptele i ficiunile care compun aceast carte. Sper c fcnd asta,
a putea s captez interesul ctorva oameni pentru explorarea unor subiecte i
locuri mult mai n detaliu.
Pentru nceput, ntregul concept de antimaterie. Oare este de domeniul
literaturii tiinifico-fantastice? Nu. Nu mai este. Laboratoarele CERN din Elveia
chiar au produs particule de antimaterie i au fost n msur s le menin
stabile pentru scurte perioade de timp. NASA i Fermi National Laboratories au
explorat i ele la rndul lor construcia motoarelor de antimaterie, incluznd
dezvoltarea aa-numitelor Penning Traps electromagnetice pentru depozitarea i
transportul antimateriei.
Ct despre meteoriii cu antimaterie, s-a vehiculat ideea c exist n
spaiu, ns existena lor rmne deocamdat teoretic. Teoria conform creia
explozia de la Tunguska din Rusia s-ar fi datorat unui mic meteorit de
antimaterie este una dintre multele explicaii postulate. Oricum, efectele descrise
natura neobinuit a exploziei, pulsul electromagnetic, mutaiile n flor i
faun sunt toate reale.
n ceea ce privete subiectele legate de ap: Toate reaciile chimice
descrise n carte sunt bazate pe teorii tiinifice, inclusiv transformarea ciudat a
apei n buckyballs. Subiectul apei magmatice sau generate de pmnt se bazeaz
i pe lucrrile geologului Stephen Reiss, printre muli alii.
Ct despre Arabia, geologia regiunii este unic. Cu douzeci de mii de ani
n urm, deerturile din Oman erau ntr-adevr savane nverzite pline de ruri,
lacuri i izvoare. Vegetaia luxuriant acoperea totul i vntorii din Neolitic
cutreierau pmnturile acestea. Aceast deertificare a regiunii a fost ntr-adevr
pus pe seama unui fenomen natural numit fora orbital sau Fora
Milankovitch. Cu alte cuvinte, o balansare n rotaia Pmntului care apare la
intervale periodice.
Cele mai multe detalii arheologice i istorice despre Oman sunt reale,
inclusiv mormntul lui Nabi Imran din Salalah, mormntul lui Ayoub (Iov) din
muni i, desigur, ruinele Ubarului din Shisur. Link-uri cu fotografii ale tuturor
acestor locuri vor fi postate pe site-ul meu (www. jamesrollins. com) pentru
curioi sau pentru cei crora le place s cltoreasc aezai comod n fotoliul din
faa calculatorului De asemenea, pentru a afla mai multe despre descoperirea
Ubarului, recomand cu cldur The Road to Ubar de Nicolas Clapp.
Alte detalii diverse. Mai nti, tribul izolat Shahra triete n Munii
Dhofar i membrii lui pretind c se trag din regii Ubarului. Vorbesc nc un
dialect considerat a fi cel mai vechi din Arabia. Vasul amiral al Omanului,

~362~
 Furtuna de nisip

Shabab Oman, este un vapor real (scuze c l-am aruncat n aer). i c veni vorba
de lucruri aruncate n aer, cmila de fier care a explodat la nceputul romanului
se mai afl nc undeva la British Museum. Ct se poate de ntreag i de
neatins cel puin pentru moment.

~363~