1

James Rollins

VIRUSUL LUI
IUDA
Seria SIGMA FORCE 4

Traducere din limba englez DIANA UUIANU

James Rollins
The Judas Strain
EDITURA RAO
2011
3

Lui Carolyn McCray, care a citit

toate mzgliturile mele cele mai timpurii
fr s rd prea tare.

Mulumiri
Prea muli oameni, prea puin spaiu.
Mai nti de toate, tuturor celor care lucreaz la editura
HarperCollins v datorez de mult vreme mulumiri pentru ultimii
zece ani de ndrumri, munca serioas i profesionalism.
Marilor Michael Morrison i Lisa Gallagher, mulumiri pentru
tot sprijinul i ncrederea acordate. Trecut, prezent i viitor.
Directorilor artistici Richard Aquan i Thomas Egner, mulumiri
pentru faptul c ai fcut crile mele s arate att de frumos. Mam simit foarte mndru de ele.
Directorilor de marketing Adrienne DiPietro i Tavia Kowalchuk,
mulumiri pentru eforturile permanente de a lansa crile pe pia
i de a le face s nu treac neobservate!
Celei mai bune echipe de PR din lume, Pam Spengler Jaffee i
Buzzy Porter, mulumiri pentru c nu m-ai fcut s m arunc din
avion n Alaska.
Celor trei femei care m-au pus pe hart i n librarii Lynn
Grady, Liate Stehlik i Debbie Stier un mulumesc ct toate zilele
(i scriu aceste cuvinte stnd n genunchi).
Forei de neoprit din spatele departamentelor vnzri i
contabilitate Carla Parker, Brian Grogan, Brian McSharry i
Mark Gustafson mulumiri pentru eforturile depuse i pentru
energia consumat pentru c romanele s ajung n librarii i n
bibliotecile oamenilor.
Lui Mike Spradlin, mulumiri pentru vnzri i pentru zombi
(ordinea nu conteaz).
i celor o sut sau o mie de oameni pe care nu i-am menionat
aici, dar pe care-i apreciez la fel de mult: V MULUMESC!
Venind mai aproape de cas, i rmn recunosctor cabalei mele
ntunecate care demoleaz fiecare capitol i apoi l reconstruiete la
loc n ceva mai bun: Penny Hill, Steve i Judy Prey, Chris Crowe,
Lee Garrett, Michael Gallowglass, Leonard Little, Kathy LEcluse,
Debbie Nelson, Rita Rippetoe, Dave Murray, Dennis Grayson, Jane
6

ORiva i Caroline Williams. i a vrea s-i menionez n mod

special pe Steve Prey pentru harta din carte i lui Penny Hill
pentru toate prnzurile de lucru. Lui Cherei McCarter pentru seria
de articole extraordinare despre tipuri sofisticate de armament. i
lui David Sylvian pentru faptul c m-a ascultat ad nauseam1 citind
cu voce tare seciuni ntregi din carte (acum, n-or s-i mai
sngereze urechile).
i, nc o dat, celor patru oameni care au contribuit la toate
nivelurile pentru realizarea acestei opere: fantasticul meu redactor,
Lyssa Keusch i colegei ei tenace, May Chen i agenilor mei
nepreuii, Russ Galen i Danny Baror. Suntei cu toii grozavi pe
bune!
i, n cele din urm, trebuie s precizez c orice posibil eroare
sau inadverten mi aparine n ntregime.

1 n limba latin, descrie situaia n care ceva a ajuns pn la a provoca

nausea, grea. (n. red.).

Not din documentele

istorice
Totul a rmas nvluit n mister. n anul 1271, un tnr veneian
n vrst de 17 ani, pe numele su Marco Polo, pleca mpreun cu
tatl i unchiul su ntr-un voiaj spre palatele lui Kublai Han din
China. Era o cltorie ce avea s dureze 24 de ani i care va da
natere povetilor legate de pmnturile exotice ce se ntind la est
de lumea cunoscut: povestiri minunate despre deerturi
interminabile i ruri albastre-verzui bogate n jad, despre orae
supraaglomerate i vaste flote de corbii, despre pietre negre ce
ardeau i bani fcui din hrtie, despre fiare de neconceput i de
nedescris i plante bizare, despre canibali i amani mistici.
Dup ce a slujit 17 ani la curtea lui Kublai Han, Marco s-a
ntors n Veneia, n 1295, unde povestea sa a fost consemnat de
un scriitor romantic francez numit Rustichello, ntr-o carte
intitulat, n franceza veche, Le Divisament dou Monde (sau
Descrierea lumii). Scrierea respectiv s-a rspndit n toat Europa.
Pn i Cristofor Columb a avut la el un exemplar al crii lui
Marco n cltoria lui n Lumea Nou.
Exist ns o poveste legat de aceast cltorie pe care Marco a
refuzat s o spun vreodat n ntregime, fcnd doar indirect
referire la ea n textul crii. Cnd Marco Polo a prsit China,
Kublai Han i-a druit veneianului 14 corbii imense i 600 de
oameni. Cnd, n cele din urm, Marco a ajuns n port, dup doi
ani petrecui pe mare, nu-i mai rmseser ns dect dou nave
i 18 oameni.
Soarta celorlalte corbii i a celorlali oameni a rmas un mister
pn n ziua de azi. Oare a fost vorba de un naufragiu, de furtuni,
de piraterie? El unul n-a zis nimic, niciodat. De fapt, pe patul de
moarte, cnd i s-a cerut s-i detalieze sau s-i retracteze
povestea, Marco a rspuns destul de misterios: N-am spus nici
mcar jumtate din ceea ce-am vzut.
8

10

Molima a lovit prima oar oraul Kaffa de la Marea Neagr. Aici,

puternicii ttari mongoli i-au asediat pe genovezii italieni,
comerciani i negustori laolalt. A lovit armatele mongole
infestndu-le cu plgi mustind de snge i puroi. Lovii de potrivnicia
sorii, nobilii mongoli i-au folosit catapultele de asediu pentru a-i
azvrli morii secerai de boal peste zidurile genoveze i a rspndi
peste tot molima, un amestec de cadavre i ruin.
n anul 1347, dup ntruparea Fiului Domnului, genovezii au fugit
napoi n Italia, pe mare, cu dousprezece galere, spre portul
Messina, aducnd Moartea Neagr i pe rmurile noastre.
DUCELE M. GIOVANNI (1356),
tradus de Reinhold Sebastien
n Il Apocalypse (Milano,
Editura Mondadori, 1924, pp. 34-35).
De ce anume a aprut pe neateptate ciuma bubonic n deertul
Gobi din China, n Evul Mediu i a ucis o treime din populaia lumii
rmne un fapt nc necunoscut. Pe de alt parte, nimeni nu tie de
ce att de multe molime i gripe din secolul trecut printre care
SARS i Grip Aviar i-au avut originea n Asia. Ceva este ns
suficient de sigur: urmtoarea mare pandemie o s provin din nou
din Orient.
Centrul Statelor Unite
pentru Prevenirea i Controlul Bolilor,
Compendium asupra Bolilor Infecioase, mai 2006.

11

12

1293
MIEZUL NOPII
Insula Sumatra
Asia de Sud-Est
ipetele ncetar n cele din urm.
Dousprezece focuri n aer liber strluceau n portul nvluit n
ntuneric.
Il dio, li perdona opti tatl lui de lng el, ns Marco tia
c Domnul nu avea s-i ierte pentru acest pcat.
O mn de oameni ateptau lng cele dou barcazuri lungi
trase pe plaj, singurii martori la rugurile funerare aprinse n
laguna ntunecat. n timp ce rsrea luna, toate cele
dousprezece nave, galere grandioase din lemn, fuseser
incendiate avndu-i nc la bord pe toi oamenii din echipaj
morii i cei puini i blestemai care nc mai triau. Catargele
navelor erau ndreptate spre cer asemenea unor degete acuzatoare
cuprinse de flcri. Particulele de cenu incandescent cdeau pe
plaj i pe cei civa oameni care erau singurii martori oculari.
Noaptea duhnea a carne ars.
Dousprezece nave, murmur unchiul su, Masseo,
strngnd cu putere ntr-o mn crucifixul de argint, acelai
numr ca al apostolilor Domnului.
Cel puin ipetele celor n agonie ncetaser. Acum, numai
pritul lemnului uscat i vjitul sczut al flcrilor mai
ajungeau la rmul nisipos. Marco ar fi vrut s-i ntoarc spatele
la privelitea cumplit. Alii, nu la fel de tari de inim,
ngenuncheaser deja pe nisip, cu spatele spre ap, albi ca varul la
chip.
Cu toii erau dezbrcai pn la piele. Fiecare i examinase
vecinul, s vad dac nu cumva are vreun semn al bolii. Chiar i
prinesa Marelui Han, care, din motive de castitate, se afla n
13

spatele unui paravan fcut din pnz de vel, nu purta dect o

tiar ncrustat cu pietre preioase. Marco i observ conturul
suplu prin pnza luminat din spate de flcrile luminoase.
Servitoarele ei i ele dezbrcate complet, cercetaser corpul
stpnei lor. Numele ei era Kokejin, Prinesa Albastr, o fecioar de
17 ani, aceeai vrst pe care o avusese i Marco cnd pornise n
cltorie, din Veneia. Familia Polo fusese desemnat de Marele
Han s i-o duc n siguran celui cruia i fusese promis n
cstorie, hanului Persiei, nepotul fratelui lui Kublai Han.
Asta parc se ntmplase ntr-o alt via.
Trecuser doar patru luni de cnd primul echipaj de galer se
mbolnvise, prezentnd umflturi roietice n zona vintrelor sau la
subsuoar? Boala se rspndea asemenea ieiului aprins, lsnd
navele fr oameni n putere i fcndu-le s eueze aici, pe
aceast insul plin de canibali i fiare ciudate.
Chiar i acum tobele rsunau n jungla ntunecat. ns
slbaticii erau destul de inteligeni ca s nu se apropie de locul n
care i ridicaser tabra, asemenea lupului care ocolete oaia
bolnav, mirosind descompunerea, intrarea n putrefacie.
Singurele semne ale faptului c deineau controlul asupra acestui
trm erau craniile legate cu tulpini lungi de vi trecute prin
gvane i atrnate de ramurile copacilor, pentru a-i mpiedica pe
nepoftii s plece n cutare de hran, nclcndu-le astfel
teritoriul.
Boala i inea pe slbatici la distan, mpiedicndu-i s
acioneze n mod decisiv.
ns nu pentru mult vreme.
Prin acest foc necrutor, boala era n cele din urm nvins,
lsndu-i n viaa numai pe aceti civa oameni.
Cei care nu avuseser umflturi i pete roietice pe piele.
n urm cu apte nopi, bolnavii rmai printre ei fuseser dui
n lanuri pe corbiile ancorate i lsai acolo cu ap i mncare la
ndemn. Ceilali rmseser la mal, ateni la orice semn de
apariie a bolii printre ei. Tot timpul, cei surghiunii la bordul
navelor strigaser peste ntinderea de ap, insistnd, plngnd,
rugndu-se, blestemnd i ipnd. ns cel mai ru era sunetul
14

acelor rsete ocazionale, iscate de nebunie.

Ar fi fost mai bine s le fi tiat beregata cu un cuit cu lama
ascuit, ns cu toii se temeau s ating sngele bolnavilor. Aa
c fuseser trimii la bordul corbiilor, ntemniai laolalt cu
morii aflai deja acolo.
Dup aceea, n vreme ce soarele apunea n noaptea aceea, o
lumin ciudat apruse n ap, cuprinznd chilele celor dou
corbii i mprtiindu-se asemenea laptelui vrsat n apele nc
nchise la culoare. Mai vzuser i nainte strlucirea, n apa
bazinelor i a canalelor de sub turnurile de piatr ale oraului
blestemat din care fugiser.
Boala ncerca s scape din temnia sa de lemn.
Nu le mai ddea de ales.
Corbiile toate galerele, cu excepia celei pstrate pentru
plecarea lor fuseser incendiate i ardeau ca nite tore.
Unchiul lui Marco, Masseo, trecea printre oamenii rmai. Le
fcu semn cu mna s-i acopere din nou goliciunea, dar simpla
pnz i lna esut nu aveau cum s le ascund ruinea mult
mai profund.
Ce-am fcut noi spuse Marco.
Nu trebuie s vorbim despre asta, spuse tatl su i i ntinse
o rob lui Marco. Dac rsufl vreun cuvnt despre molim, toate
rile o s se fereasc de noi. Nici un port n-o s ne lase s intrm
n apele sale. Dar acum am eliminat complet i ultima rmi a
bolii i din flot i din ap prin acest foc purificator. Nu trebuie
dect s ne ntoarcem acas.
n timp ce Marco i trgea vemntul peste cap, tatl vzu ce
desenase fiul sau mai devreme, n nisip, cu un b. Strngnd din
buze, tatl terse rapid desenul cu clciul i se uit lung la fiul
su. Pe fa i se ntipri o privire rugtoare.
Niciodat, Marco niciodat
ns amintirea nu putea fi tears att de uor. l slujise pe
Marele Han pe post de crturar, emisar, chiar i cartograf,
ntocmindu-i hri cu numeroasele sale regate cucerite.
Tatl vorbi din nou:
Nimeni nu trebuie s tie vreodat c lucrul pe care l-am
15

gsit este blestemat.

Marco ncuviin din cap i nu fcu nici un comentariu despre
ceea ce desenase. Nu fcu dect s opteasc:
Citta dei Morti.2
Faa tatlui su, deja palid, se albi i mai mult. ns Marco tia
c nu doar molima era ceea ce-l nspimnta.
Jur-mi, Marco! insist el.
Marco arunc o privire spre faa ridat a tatlui su.
mbtrnise n aceste ultime patru luni la fel de mult ca n cele
dou decenii i jumtate petrecute cu hanul, n Shangdu.
Jur-mi pe spiritul blagoslovit al mamei tale c n-o s mai
vorbeti niciodat despre ce-am gsit, despre ce-am fcut.
Marco ezit.
O mn l strnse cu putere de umr, apsndu-l pn la os.
Jur-mi, fiule! Pentru binele tu.
Recunoscu teroarea din ochii si luminai de flcri i
implorarea muta din ei. Marco nu putea s-l refuze.
O s pstrez tcerea, i promise el ntr-un final. Pn la
moarte i dincolo de ea. i jur, tat!
Unchiul lui Marco li se altur i el n cele din urm, auzind
fr s vrea jurmntul tnrului.
N-ar fi trebuit s punem vreodat piciorul pe-acolo, Niccolo, l
dojeni el pe fratele su, ns vorbele lui acuzatoare i erau de fapt
adresate lui Marco.
O tcere apstoare se ls peste cei trei din cauza secretelor pe
care le mprteau.
Unchiul lui avea dreptate.
Lui Marco i reveni n minte imaginea deltei rului aa cum
artase cu patru luni n urm. Apa nchis la culoare curgea spre
mare, cu malurile pline de desiuri nverzite i vi-de-vie. Ei nu
doriser altceva dect s-i rennoiasc rezervele de ap potabil n
timp ce executau lucrri de reparaii la dou dintre nave. N-ar fi
trebuit s se aventureze niciodat mai departe, ns Marco auzise
poveti despre un mare ora aflat dincolo de munii puin nali. i
2 Oraul morilor (n lb. italian, n original).
16

fiindc reparaiile fuseser estimate c vor dura 10 zile, se

aventurase cu 40 dintre oamenii Hanului s urce pe munii aceia,
ca s vad ce se afla dincolo. De pe o creast, Marco zrise n
adncimea pdurii un turn de piatr ce se nla seme, strlucind
n lumina zorilor. Fusese atras ca de un far, mai curios ca
niciodat.
Totui, linitea ce domnise ct traversaser pdurea n drum
spre turn ar fi trebuit s-l avertizeze. Nu se auziser nici un fel de
tobe, aa cum se ntmpla acum. Nici un ipt de pasre, nici un
ipt de maimu. Oraul morilor i ateptase pur i simplu.
Fcuser o greeal cumplit ducndu-se acolo nepoftii.
Iar asta-i costase mai mult dect sngele.
Cei trei rmaser cu privirea fix n timp ce galerele ardeau
mocnit pn la nivelul apei. Unul dintre catarge se rsturn ntr-o
parte, asemenea unui copac czut. n urm cu 20 de ani, tatl, fiul
i unchiul plecaser de pe pmnt italian, ca emisari ai papei
Grigore al X-lea, ca s se aventureze n inuturile mongole, pn n
pnzele albe, pn la palatele i grdinile hanului din Shangdu,
unde se cuibriser prea mult vreme, asemenea unor potrnichi
n colivie. n calitate de favorii ai Curii, cei trei membri ai familiei
Polo descoperiser c sunt intuii locului nu de lanuri, ci de
prietenia imens i deja sufocant a hanului, aa c nu ar fi putut
s plece fr a-i insulta binefctorul. n cele din urm, se
consideraser norocoi c se puteau ntoarce acas, n Veneia,
eliberai din slujba Marelui Han Kublai, ca s o escorteze pe
domnia Kokejin pn la logodnicul ei din Persia.
Ce bine ar fi fost dac flota lor n-ar fi prsit niciodat
Shangdu
Soarele o s rsar n curnd, spuse tatl su. Haidei s
mergem. Este timpul s plecm acas.
i dac o s-ajungem pe rmurile alea blestemate, ce-o s-i
zicem lui Teobaldo? ntreb Masseo, folosind numele iniial al
brbatului care fusese cndva prietenul i susintorul familiei
Polo, acum cunoscut ca papa Grigore al X-lea.
Nici nu tim dac mai triete, rspunse tatl su. Suntem
plecai de-atta vreme.
17

 Dar dac triete, Niccolo? insist unchiul su.

O s-i spunem tot ce tim despre mongoli, despre obiceiurile,
despre tria i fora lor. Aa dup cum ni s-a poruncit s-o facem
prin edictul emis cu att de mult timp n urm. ns despre
molima de-aici despre ea nu avem nimic de spus. S-a terminat.
Masseo oft, ns oftatul sau nu prea suna a uurare. Marco i
citi cuvintele nerostite n uittura s ncruntat, profund.
Nu doar molima a fost de vin pentru toi cei care au pierit.
Tatl repet cu mai mult fermitate ce zisese mai devreme, ca i
cum, prin simplul fapt c rostea vorbele, exact aa avea s se i
ntmple.
S-a terminat!
Marco se uit n sus la cei doi brbai mai n vrst, tatl i
unchiul su, cu siluetele proiectate pe fundalul de cenu
incandescent i fum ridicndu-se spre cerul ntunecat. Nu se va
termina niciodat, nu atta vreme ct ei aveau s-i aduc aminte.
Marco i cobor privirea spre degetele de la picioare. Dei
semnul era acoperit cu nisip, el rmsese ntiprit pe retina sa.
Furase o hart pictat pe piele tbcit. Pictat cu snge.
Reprezentnd templele i turlele bisericilor rspndite n jungl.
Toate goale.
De fapt, pline de moarte.
Pmntul era plin de psri czute n piaetele din piatr ca i
cum s-ar fi izbit, n zbor, de norii de pe cer. Nimic nu fusese cruat.
Brbaii, femeile i copiii. Vitele i animalele slbatice. Pn i
erpii mari atrnau ineri pe ramurile copacilor, cu carnea
fierbnd pe sub solzi.
Singurele vieuitoare care mai triau erau furnicile.
De toate mrimile i culorile.
Miunnd peste pietre i cadavre, descompunnd cadavrele
frm cu frm.
Dar se nela mai era ceva care atepta apusul soarelui.
Marco refuza s se mai gndeasc la toate acestea.
Descoperind ce furase Marco de la unul dintre temple, tatl su
arsese harta i aruncase cenua n mare. Fcuse asta chiar nainte
ca primul om de la bordul galerelor s se mbolnveasc.
18

 Las-o prad uitrii, l avertizase tatl su atunci. N-are nimic

de-a face cu noi. Las-o s fie nghiit de istorie.
Marco avea s-i respecte cuvntul dat, jurmntul fcut.
Aceasta era una dintre povetile pe care nu avea s le spun
niciodat. Totui, atinse unul dintre semnele fcute n nisip. El, cel
care ntocmise attea cronici oare era bine s distrug o
asemenea informaie?
Dac ar mai exista i alt modalitate de a o pstra
Ca i cnd i-ar fi citit gndurile lui Marco, unchiul su Masseo
exprim cu voce tare toate temerile lor.
i dac-ar fi ca oroarea asta s izbucneasc din nou, Niccolo,
s-ar putea ca ntr-o zi s ajung i pe rmurile noastre?
Atunci, va nsemna sfritul tiraniei omului pe lumea asta,
rspunse tatl su cu amrciune, btnd uor n crucifixul ce
atrna pe pieptul dezgolit al lui Masseo. Clugrul tia mai bine
dect noi toi. Sacrificiul su
Crucea i aparinuse cndva clugrului Agreer. Acolo, n oraul
blestemat, clugrul dominican i dduse viaa ca s-o salveze pe a
lor. Fcuser un pact secret. l lsaser acolo, l abandonaser la
propria lui struin.
Pe nepotul papei Grigore al X-lea.
Marco opti n timp ce ultima dintre vlvti se stinse n apele
ntunecate:
Care Dumnezeu ne va mai salva data viitoare?

22 Mai, 6.32 P.M.

Oceanul Indian
104407-87 S I 1051156-52 E
Cine mai vrea o sticl de Fosters 3, dac tot sunt aici? strig
Gregg Tunis de pe puntea inferioar.
Dr. Susan Tunis zmbi la auzul vocii soului ei n timp ce pi
pe scar i urc pe puntea neacoperit de la pupa. i ddu jos
3 Bere australian (n. red.).
19

vesta de salvare i-i tr echipamentul de scufundare pn la

suportul special de depozitare, aflat n spatele cabinei de comand
a iahtului destinat cercetrilor geologice. Buteliile de oxigen
zngnir n momentul n care le aez lng celelalte.
Eliberat de acea greutate, apuc n grab prosopul de pe umr
i i terse prul blond, decolorat aproape de tot de soare i sare.
Odat ncheiat aceast operaiune, i desfcu fermoarul
costumului umed de neopren dintr-o singur micare lung i
ampl.
Boom-badaboom badaboom se auzi tunnd o voce de pe
un ezlong aflat chiar n spatele ei.
Nici mcar nu se obosi s-i arunce privirea napoi. n mod clar
era cineva care petrecuse prea mult vreme n cluburile de
striptease din Sydney.
Domnule profesor Applegate, chiar trebuie s facei asta de
fiecare dat cnd mi dau jos echipamentul?
Geologul crunt avea o pereche de ochelari de vedere pe vrful
nasului, iar n poal, un manual de istorie maritim deschis.
Ar fi o mojicie, o total lips de elegan s ignor prezena
unei tinere pline de via care se descotorosete de mult prea
multele sale veminte.
Ea i trase costumul umed peste umeri i l cobor pn la talie.
Dedesubt, avea un costum de baie dintr-o bucat. nvase pe
propria piele c sutienul unui costum de plaj din dou piese are
tendina de a aluneca necontrolat, odat cu costumul umed de
neopren. i, cu toate c nu-i btea capul cu profesorul universitar
pensionar, cu 30 de ani mai btrn dect ea, care o privea cu
subneles, nu avea de gnd s-i ofere un spectacol.
Soul ei se apropie cu trei sticle brobonite, prinse toate ntre
degetele de la o mn. Zmbi larg cnd o vzu.
M gndeam eu c te-am auzit bocnind pe aici, pe sus.
Se coco pe copastie, ntinzndu-i corpul ct era de lung.
Nu purta dect o pereche de pantaloni scuri, de culoare alb,
marca Quicksilver i o cma larg, cu nasturii descheiai.
Angajat ca mecanic de bord n Darwin Harbor, el i Susan se
cunoscuser pe durata reparaiei uneia dintre celelalte
20

ambarcaiuni aparinnd Universitii din Sydney, executat n

docul uscat. Asta fusese acum opt ani. Cu numai trei zile n urm,
i srbtoriser cea de-a cincea aniversare a cstoriei la bordul
iahtului acostat la o sut de mile marine distan de atolul
Kiritimati, cunoscut mai bine drept Insula Crciunului4.
i ddu ei una dintre sticle.
Ai avut baft cu sondrile tale?
Ea lu o duc zdravn de bere, apreciindu-i consistena
lichid. Faptul c trsese toat dup-amiaza dintr-un mutiuc
srat i transformase gura ntr-o mas cleioas.
Pn acum, nu. Nu pot nc s gsesc o explicaie pentru
acele euri.
n urm cu 10 zile, 80 de delfini Tursiops aduncus, o specie din
Oceanul Indian, euaser pe mal, de-a lungul coastei din Java,
fr a se mai putea ntoarce n ap. Studiul ei se concentrase
asupra efectelor pe termen lung ale interferenelor sonarului
asupra speciilor de cetacee, sursa eurilor sinucigae din trecut.
De obicei, avea o echip de cercetare cu ea, o grmad de
doctoranzi i studeni, ns cltoria aceasta fusese fcut pentru
a-i petrece concediul cu vechiul ei dascl. Era pur i simplu o
ntmplare faptul c un asemenea fenomen de euare voluntar pe
plaj avusese loc n regiune de-aici i motivul prelungirii ederii
lor.
Ar putea s mai fie i altceva n afar de sonarul navelor?
cuget Applegate desennd cercuri cu vrful degetului pe
condensul de pe sticla lui de bere. Exist manifestri
microseismice constante n regiune. Probabil c un cutremur de
subducie produs n adncuri a nimerit chiar pe frecvena potrivit
pentru a-i aduce ntr-o stare de panic suicidal.
A mai fost i cutremurul la puternic de-acum cteva luni,
spuse soul ei.
Se aezase i el ntr-un ezlong lng profesor i btu uor cu
palma pe locul de alturi ca s-o fac i pe ea s se aeze.
Poate nite replici mai mici ale cutremurului?
4 Christmas Island, n original.
21

Ea nu le putea contrazice presupunerile. Avnd n vedere seriile

de cutremure extrem de puternice nregistrate de-a lungul ultimilor
doi ani i tsunami-ul semnificativ din zon, fundul mrii fusese
rscolit de-a binelea. Era suficient pentru a nfricoa orice vietate.
ns nu era convins de asta. Se ntmplase altceva. n mod
curios, reciful de dedesubt era pustiu. Indiferent ce mici vieti
triau acolo jos, se prea c se retrseser n niele stncoase i
gurile nisipoase. Era aproape ca i cum viaa marin de-aici i
inea respiraia.
Poate c sensibilele creaturi reacionau la microseisme.
Se ncrunt i i se altur soului ei. Avea s stabileasc
legtura radio cu Insula Crciunului ca s vad dac nu cumva
depistaser vreo activitate seismic neobinuit. Pn atunci, avea
nite veti care, n mod categoric, urmau s-l determine pe soul ei
s intre n ap a doua zi diminea.
Am gsit ceva ce seamn cu rmiele unei vechi epave.
Ei, pe naiba, rosti el ridicndu-se n capul oaselor.
Pe vremea cnd lucra la Darwin Harbor, Gregg oferea tururi ale
navelor de lupt scufundate n cel de-al Doilea Rzboi Mondial,
vase ce mpnzeau fundul apelor din zona coastei nordice a
Australiei. Manifesta un mare interes pentru asemenea
descoperiri.
Unde?
Absent, ea i fcu semn undeva n spate, dincolo de bordul
iahtului.
La aproximativ o sut de metri de tribordul brcii noastre.
Cteva traverse de punte, nnegrite de vreme, ce ies anoe din
nisip. Probabil c-au fost eliberate de zgliturile ultimului mare
cutremur sau poate c-au ieit la suprafa cnd nisipul i
aluviunile n care erau afundate au fost mturate de tsunami-ul
care a trecut pe-aici. N-am avut prea mult timp la dispoziie ca s
explorez. Aa c-am lsat asta pe seama unui expert.
l ciupi de coaste, dup care se ghemui din nou la pieptul lui.
mpreun, urmrir cum soarele dispare cu o ultim plpire
destul de timid n mare. Era ritualul lor. Cu excepia cazului n
care era furtun, nu ratau niciodat un apus de soare cnd se
22

aflau pe ocean. Nava se legna uor. La mare deprtare, clipir

cteva lumini de pe un tanc petrolier aflat n trecere. n rest, erau
singuri.
Un ltrat brusc o sperie pe Susan, fcnd-o s tresar. Nu-i
dduse seama c nc mai era puin tensionat. Dup cte se
prea, comportamentul ciudat, plin de precauie al vietilor din
reciful de dedesubt o molipsise i pe ea.
Glgia, Oscar! strig profesorul.
Abia acum, Susan observ lipsa celui de-al patrulea membru al
echipajului de pe iaht. Cinele ltr din nou. Animalul mic i
ndesat, rasa Queensland Heeler, era al profesorului. De regul,
cinele destul de btrior i suferind de artrit sttea tolnit pe
orice petic scldat de lumina soarelui pe care putea s-l gseasc.
M duc s-l caut, zise Applegate. V las singuri, porumbeilor,
s v priasc. n plus, a putea s dau o rait pe la toalet. S mai
fac puin loc pentru o alt Fosters nainte de culcare.
Profesorul se ridic gemnd i se ndrept spre prova,
intenionnd s ocoleasc pentru a ajunge pe latura opus a
ambarcaiunii ns se opri, holbndu-se nspre est, ctre cerul i
mai ntunecat.
Oscar ltr din nou.
Applegate nu-l mai ocr de data asta. n schimb, li se adres lui
Susan i lui Gregg, cu o voce joas i grav.
Ar trebui s venii s vedei asta.
Susan se ridic rapid n capul oaselor i dup aceea n picioare.
Gregg o urm. I se alturar profesorului.
Ce mama naibii murmur soul ei.
Cred c s-ar putea s fi descoperit ce i-a determinat pe
delfinii ia s ias din ap, spuse Applegate.
Spre est, o ntindere mare de ocean strlucea cu o luminiscen
fantomatic, aceasta nlndu-se i cobornd odat cu valurile.
Strlucirea argintie se rostogolea i se nvolbura. Btrnul cine
sttea lng balustrada de la tribord i ltra, ltrat ce se
transformase ntr-un mrit nfundat din cauza acestei priveliti.
Ce naiba-i asta? ntreb Gregg.
Susan i rspunse apropiindu-se i mai mult.
23

 Am auzit de asemenea manifestri. Sunt aa-numitele milky

seas5. Navele au mai raportat de-a lungul timpului, suprafee
strlucitoare ca aceasta n Oceanul Indian, nc de pe vremea lui
Jules Verne. n 1995, un satelit a reuit chiar s surprind unul
dintre aceste fenomene de fluorescen ce acoperea cteva sute de
kilometri ptrai. Acesta e de dimensiuni mai reduse.
Reduse, pe dracu, mormi soul ei. Dar ce e de fapt? Un fel
de maree roie?
Ea cltin din cap.
Nu tocmai. Mareele roii sunt generate de invazia de alge.
Aceste licriri sunt produse de bacterii bioluminescente care
probabil se hrnesc cu alge sau cu alte forme inferioare de via.
Nu reprezint nici un fel de pericol. ns mi-ar plcea s
Un bufnet brusc se auzi de sub ambarcaiune, ca i cum ceva
mare se lovise de aceasta. Ltratul lui Oscar deveni mult mai
aprig. Cinele alerg nainte i napoi de-a lungul balustradei,
ncercnd s-i vre capul printre stlpii de susinere.
Toi trei se duser lng cine i privir n jos.
Marginea strlucitoare a apei lptoase nvluise carena iahtului.
De dedesubt, o form mare le apru n faa ochilor, cu burta n
sus, agitndu-se nc, scrnind parc din dini. Era un rechintigru masiv, de peste 6 metri lungime. Apele strlucitoare
formaser un fel de spum peste silueta acestuia, fierbnd i
transformnd apa lptoas ntr-un adevrat vin rou.
Susan i ddu seama c nu apa era cea care fcea bici peste
burta rechinului, ci propria carne ce se descompunea n buci
mari. Privelitea ngrozitoare se scufunda i dispru de lng
ambarcaiune. ns pe ntinderea de ap lptoas mai ieir la
suprafa i alte vieti, fie zvrcolindu-se, fie deja moarte: delfini
bruni, broate-estoase, sute de peti.
Applegate fcu un pas n spate, ndeprtndu-se de balustrad.
Se pare c aceste bacterii se hrnesc cu ceva mult mai
consistent dect algele.
Gregg se ntoarse ca s se uite lung la ea.
5 Mri lptoase (n lb. englez, n original).
24

 Susan
Ea nu putea s-i dezlipeasc privirea de la tabloul morbid. n
ciuda ororii resimite, nu putea nega emoia datorat curiozitii
tiinifice.
Susan
n cele din urm, se ntoarse spre el, uor iritat.
Tu tocmai te-ai scufundat, i explic el i art spre ocean. n
apa aia. Toat ziua.
i? Am fost cu toii n ap, cel puin o parte din timp. Pn i
Oscar s-a blcit.
Soul ei nu o privi n ochi. Se uita fix la locul unde ea i
scrpina antebraul. Costumul de neopren o mai rodea cteodat
la mini i la picioare. Dar ngrijorarea ntiprit pe chipul lui
imobil i atrase atenia, fcnd-o s se uite la propriul antebra.
Pielea era umflat i-i apruse o erupie serioas, agravat i mai
mult de scrpinturile de mai devreme.
n timp ce se holba, pe piele i aprur nite excrescene roii, ca
nite lovituri de bici.
Susan
Ea rmase cu gura cscat, nevenindu-i s cread.
Doamne sfinte
tia ns adevrul crunt.
E e n mine.

25

EXPUNEREA

26

1
Fecioara ntunecat
1 IULIE, 10.34 A.M.
Veneia, Italia
Era urmrit.
Stefano Gallo mergea n grab de-a lungul pieei ntinse. Soarele
dimineii deja ncingea pietrele din piazza, iar obinuita mulime
de turiti cuta locuri umbroase sau se mbulzea la gelateria
adpostit printre umbrele Bazilicei San Marco. ns nu acest
punct de reper, cel mai seme dintre toate simbolurile Veneiei, cu
faada sa impozant, n stil bizantin, cu ci de bronz masiv i
cupole boltite, reprezenta inta sa.
Nici mcar un asemenea sanctuar binecuvntat nu putea s-i
ofere protecie.
Nu mai era dect o speran.
Paii si devenir i mai grbii dup ce trecu pe lng bazilic.
Porumbeii din piazza se mprtiar din calea sa n timp ce mergea
mpleticindu-se printre ei, fr s-i pese de zborul lor cu aripile
flfind grbite. Nu se mai furia. Deja fusese descoperit. l vzuse
pe tnrul egiptean cu ochi negri i barba tuns scurt n
momentul n care intrase n partea ndeprtat a pieei. Privirile li
se ncruciaser. Brbatul era acum mbrcat ntr-un costum
nchis la culoare, ce i venea ca turnat i i evidenia umerii largi i
puternici. Prima oar cnd l abordase pe Stefano, brbatul
susinuse c este student la Arheologie n Budapesta i c-i vorbea
n numele unui vechi prieten i coleg de-al su de la Universitatea
din Atena.
Egipteanul venise la Muzeul de Arheologie ca s caute un
anume obiect din Antichitate. Un vestigiu nensemnat. Un obelisc
de la el din ar. Egipteanul, finanat de guvernul su, dorea ca
acesta s-i fie returnat patriei sale mam. Venise cu o sum
27

considerabil, cu bancnote legate ca la banc. Stefano, unul dintre

muzeografi, nu putea s nu accepte asemenea mit; cheltuielile din
ce n ce mai mari pentru medicamentele soiei sale ameninau s-i
dea afar din micul lor apartament. Nu era prea dificil s ncasezi
o asemenea sum pentru o plat secret; de dou decenii ncoace,
guvernul egiptean tot continuase s rscumpere obiectele naionale
din coleciile private i fcea presiuni asupra muzeelor s
returneze ce aparinea de drept Egiptului.
Aa c Stefano fusese de acord, promindu-i din prima clip s
i-l livreze. Ce importan putea s aib un mic obelisc de piatr,
greu de clasificat? Obiectul rmsese mpachetat vreme de aproape
un secol, conform datelor nscrise n certificatul de transport. Iar
descrierea sa succint probabil explica i motivul: Obelisc de
marmur nemarcat, dezgropat n Tanis, datat din perioada ultimei
dinastii (a 26-a Dinastie, 615 .Hr.). Nu era nimic neobinuit sau
deosebit de interesant, asta dac nu se uita cineva mai atent i nui urmrea proveniena. Fusese luat dintr-o colecie ce mpodobea
unul dintre faimoii Musei Vaticani din Roma: Muzeul Egiptean
Gregorian.
Nu se tia cum de ajunsese ntr-una dintre pivniele cu obiecte
de art de aici, din Veneia.
Dup care, ieri-diminea, Stefano primise un articol decupat
dintr-un ziar, trimis printr-un curier, ntr-un plic avnd un singur
simbol ntiprit pe un sigiliu de cear.

Litera greceasc sigma.

nc nu nelegea semnificaia sigiliului, dar nelegea pe deplin
importanta bucii de ziar aflate n plic. Un singur articol, datat cu
trei zile n urm, relata o tire referitoare la cadavrul unui brbat
descoperit pe o plaj a Mrii Egee, cu gtul tiat, cu corpul umflat
i plin de ipari ce se osptau bucurndu-se de acest festin.
Valurile provocate de o furtun deosebit de violent aduseser
cadavrul la suprafa din mormntul su acvatic. Dup fia
dentar, cadavrul fusese identificat drept acel coleg al su de la
28

universitate, cel care, chipurile, l trimisese pe egiptean.

Brbatul era mort de cteva sptmni.
ocul l determinase pe Stefano s acioneze n prip. nfcase
obiectul greu i-l ascunsese la piept, nvelit ntr-o pnz de sac
care-l nepa din cauza paielor folosite la mpachetat.
Stefano furase obeliscul din pivnia n care se afla, tiind c prin
acest act nu avea s se expun doar el unui anume risc, ci i soia
i ntreaga sa familie.
Nu avusese de ales. Pe lng teribilul articol de ziar, plicul sigilat
mai coninea un mesaj nesemnat, mzglit n grab de o mn de
femeie, un avertisment. Ceea ce se afirma n bilet prea imposibil,
incredibil, ns verificase el nsui cele scrise. Se dovediser a fi
adevrate.
n vreme ce alerga, lacrimile ameninau s-i nvleasc pe
obraji, iar gtul i era sugrumat de un hohot nbuit.
Nu avea de ales.
Obeliscul nu trebuia s cad n minile egipteanului. Cu toate
astea, era o povar pe care refuz s-o duc pe umeri mai mult
dect era necesar. Soia sa, fiica sa i reveni n minte imaginea
cadavrului umflat al colegului su. Avea s se ntmple la fel i cu
familia sa?
Oh, Maria, ce-am fcut?
Nu exista dect o persoan care s-i poat lua povara asta de pe
umeri. Cea care i trimisese plicul, un avertisment sigilat cu o
liter greceasc. La sfritul biletului fuseser trecute un loc i o
or.
Deja ntrziase.
ntr-un fel sau altul, egipteanul descoperise furtul sau, probabil
simise c Stefano era pe cale s-l trdeze. Aa c venise dup el,
la mijitul zorilor. Stefano abia dac reuise s fug din
dependinele sale de la serviciu. Fugise pe jos.
ns nu suficient de repede.
Se uit rapid peste umr. Egipteanul dispruse n mulimea
forfotitoare de turiti.
ntorcndu-se din nou, Stefano naint mpleticindu-se n
umbra turnului din pia, Campanile di San Marco. Cndva, turnul
29

de crmid servise pe post de turn de observare, dominnd

docurile din vecintate i strjuind portul. Oare avea s-l poat
proteja i pe el acum?
inta sa se afla de partea cealalt a unei mici piazzetta. n fa
se nla Palazzo Ducale, palatul din secolul al XIV-lea aparinnd
fotilor dogi de Veneia. Cele dou etaje de arcuri gotice parc i
fcur cu ochiul, ca i cum i-ar fi oferit izbvirea printre zidurile
din piatr de Istria i marmur veronez de culoare trandafirie.
Strngndu-i i mai tare prada la piept, traversa strada
mpleticindu-se.
Oare femeia mai era nc acolo? Avea ea s-i preia povara?
Se ndrept n grab spre umbrele care-i ofereau adpost,
scpnd de revrsarea de lumin solar i de strlucirea mrii din
vecintate. Trebuia s se piard n labirintul palatului. Pe lng
faptul c gzduia reedina personal a dogelui, Palazzo Ducale
mai servea i pe post de cldire de birouri guvernamentale,
tribunal, sli de consiliu i nchisoare mai veche. O pucrie mai
nou se nla de partea cealalt a canalului, n spatele palatului,
legat de prima printr-un pod arcuit, infama Punte a Suspinelor,
pe care evadase cndva Casanova, singurul prizonier care reuise
vreodat s scape din celulele palatului.
n timp ce Stefano se aplec i se strecur pe sub suprafaa
ieit n afar a loggiei, se ruga la fantoma lui Casanova s-i
protejeze propria evadare. Ajunse chiar s-i permit un scurt
oftat de uurare, pe cnd se afunda n zonele umbrite. Cunotea
bine palatul. Era uor s te pierzi pe coridoarele sale ntortocheate
ca un labirint, un loc predestinat ntlnirilor clandestine.
Sau cel puin nutrea aceast credin.
Intr n palat prin galeria acoperit aflat n partea vestic,
strecurndu-se nuntru, alturi de civa turiti. n fa se
deschidea curtea interioar a palatului cu cele dou fntni antice
i splendida cas a scrilor fcut din marmur, Scala dei Giganti,
Scara Giganilor.
Stefano ocoli curtea interioar, evitnd soarele de care acum
scpase. mpinse i intr printr-o mic u secret i merse de-a
lungul unor ncperi cu rol administrativ. Acestea se terminau cu
30

vechiul birou al inchizitorului, unde multe suflete srmane

fuseser supuse unora dintre cele mai dureroase i mai brutale
interogatorii. Fr s se opreasc, Stefano continu s mearg i
intr n camera nvecinat, camera de tortur din piatr.
O u fu trntit cu putere undeva n spatele lui, fcndu-l s
tresar.
i strnse i mai tare prada.
Instruciunile fuseser precise.
Lund-o pe o scar ngust, din spate, cobor ncet pn n cele
mai adnci temnie ale palatului, Pozzi sau Puurile. Aici era locul
unde fuseser ntemniai prizonierii cei mai faimoi.
De asemenea, era locul unde trebuia s aib loc ntlnirea.
Lui Stefano i reveni n minte imaginea sigiliului grecesc.

Oare ce nsemna?
Intr n holul rece i umed, mrginit de celule de piatr neagr,
mult prea joase pentru a-i permite unui prizonier s stea n
picioare. Aici, cei ntemniai ngheau n timpul iernii su mureau
de sete pe durata lungilor veri veneiene, uitai de toat lumea, cu
excepia obolanilor.
Cu un clic, Stefano aprinse o mic lantern tip stilou.
Cel mai de jos nivel din Pozzi prea pustiu. Pe msur ce
continua s coboare, zgomotul pailor lui Stefano rsun
reverberat de pereii de piatr, ca i cum l-ar fi urmrit cineva.
Pieptul i se strnse de team. ncetini. Ajunsese prea trziu? Se
trezi c-i ine respiraia, tnjind brusc dup lumina soarelui de
care doar ce fugise.
Se opri, fiind cuprins de un tremurat puternic.
Ca i cum i-ar fi simit ezitarea, o lumin strluci dinspre ultima
celul.
Cine-i acolo? ntreb el. Chi e la?
Sunetul frecrii unui clci pe piatr urmat de o voce blnd cei spuse n limba italian, cu un accent uor perceptibil:
Eu v-am trimis biletul, signore Gallo.
31

O siluet mldioas pai pe coridor, cu o mic lantern n

mn. Din cauza fasciculului luminos, i venea greu s-i disting
trsturile, chiar i cnd femeia ls lanterna n jos. Era mbrcat
n ntregime n piele neagr, strns mulat pe olduri i pe sni.
Trsturile feei erau i mai greu de desluit pe sub earfa de pe
cap nfurat n stilul beduinilor i care-i acoperea n ntregime
fata, mai puin ochii care reflectau lumina lanternei. Se apropia cu
o graie degajat, fr grab, ceea ce-l ajut s-i calmeze btile
puternice ale inimii.
i fcuse apariia din umbr asemenea unei Fecioare
ntunecate.
Ai adus artefactul? ntreb ea.
D da, se blbi el i fcu un pas spre ea.
Scoase obeliscul de la sn, lsnd s-i cad pnza de sac.
Nu vreau s mai am de-a face cu el. Ai spus c putei s-l
ducei undeva n siguran.
Pot s-o fac, zise ea fcndu-i semn s-l pun jos, pe podea.
El se ghemui i ls jos piatra egiptean de form ascuit,
bucuros s scape de obeliscul sculptat n marmur neagr, care se
nla de pe un postament ptrat, cu latura de 10 centimetri i se
prelungea ntr-o form piramidal pn la vrful nalt de 40 de
centimetri.
Femeia se ls pe vine n faa lui, pe vrfurile bocancilor negri,
cutnd s-i menin echilibrul. i plimb lanterna peste
suprafaa lipsit de strlucire. Marmura era destul de ciupit pe
margini, pstrat n condiii proaste. n plus, era brzdat i de o
crptur lung. Era clar de ce fusese dat uitrii.
Cu toate astea, pentru ea se fcuse vrsare de snge.
Iar el tia de ce.
Femeia se ntinse spre Stefano i i mpinse lanterna-stilou n
jos. Dintr-o micare brusc acion butonul lanternei ei. Lumina
alb se transform ntr-o nuan intens de violet. Dungile albe ale
cmii lui strlucir.
Era o raz ultraviolet.
Al crei fascicul luminos sclda obeliscul.
Stefano fcuse acelai lucru mai devreme, verificnd teoria
32

femeii i fiind astfel i el martor al acestui miracol. Acum, se aplec

mai mult, mpreun cu ea, examinnd cele patru fee ale
obeliscului.
Suprafeele nu mai erau goale. Rnduri ntregi de semne
strluceau albe-albstrui, acoperind toate cele patru faete.

Nu erau hieroglife. Erau ntr-o limb care i preceda pe egiptenii

antici.
Stefano nu putu s-i rein team i uimirea din voce.
Chiar ar putea s fie cu-adevrat scrierea
Dindrtul lui se auzi ecoul unor cuvinte rostite n oapt, la
etajul de deasupra. De pe scrile din spate se deslui micarea
brusc a unei pietre rostogolite.
Se nvrti n loc, nspimntat, sngele nghendu-i n vine.
Recunoscu cadena calm a oaptei din ntuneric.
33

Egipteanul.
Fuseser descoperii.
Probabil ea, simind acelai lucru, femeia i stinse rapid
lanterna, fcnd s dispar lumina violet. n jurul lor se pogor
ntunericul.
Stefano i nl lanterna-stilou, cutnd o raz de speran pe
faa Fecioarei sale ntunecate. n schimb, descoperi un pistol negru
prelungit cu un amortizor, ndreptat spre propria fa, pe care
femeia-l inea n mna cealalt. nelese i czu prada dezndejdii.
Fusese pclit din nou.
Grazie, Stefano.
n intervalul fatal dintre sunetul nfundat i flash-ul de lumin
scnteietoare de la gura evii, mai avu timp pentru un singur gnd:
Maria, iart-m!

3 IULIE, 1.16 P.M.

Vatican
Monseniorul Vigor Verona urca pe scri ncet, parc mpotriva
voinei lui, bntuit de amintirile pline de foc i fum. Inima sa era
prea mpovrat pentru un asemenea urcu. Se simea cu un
deceniu mai btrn dect cei 60 de ani ai si.
Oprindu-se pe un palier al scrilor, i ntinse gtul n sus,
inndu-se cu o mn de ale.
Deasupra, casa scrilor de form circular era sugrumat de un
labirint de schele i de platforme puse de-a curmeziul. tiind c
aduce ghinion, Vigor se aplec i trecu pe sub o scar de zugrav,
continund s urce mai departe pe treptele ntunecate ce duceau
n sus la Torre dei Venti, Turnul Vnturilor.
Vaporii de vopsea proaspt ameninau s-i smulg nite
lacrimi. Mai simea ns i alte mirosuri nedorite, fantome dintr-un
trecut pe care prefera s-l dea uitrii.
Carne carbonizat, fum neptor, cenu incandescent.
n urm cu doi ani, o explozie i incendiul aferent aprinseser
turnul, transformndu-l ntr-o tor chiar aici, n inima
34

Vaticanului. Dar, dup foarte mult munc, turnul revenea la fosta

lui strlucire. Vigor abia atepta momentul cnd, luna viitoare,
turnul avea s fie redeschis, iar panglica inaugural avea s fie
tiat de nsi Eminena Sa.
Cel mai mult ns atepta s lase odat trecutul n urm.
Pn i faimoasa Camer a Meridianului aflat chiar n vrful
turnului, acolo unde Galileo cutase s dovedeasc faptul c
Pmntul se nvrtete n jurul Soarelui, era aproape restaurat.
Fusese nevoie de 18 luni i de toat priceperea artizanilor i
istoricilor pentru refacerea cu mult migal a frescelor din
ncpere, afectate de funingine i cenu.
Ce bine era dac totul putea fi recuperat doar cu pensule i
vopsea.
n calitate de nou prefect al Archivio Segretto Vaticano, Vigor tia
ct de multe se pierduser din Arhivele Secrete ale Vaticanului din
cauza flcrilor, fumului i apei. Mii de cri foarte vechi, vechi
texte colorate i aurite i regestra arhivate pachete de pergamente
i hri prinse n coperte de piele. De-a lungul secolului trecut,
ncperile turnului fuseser folosite pentru depozitarea numrului
imens de cri i documente n carbonile, principalul loc de
pstrare a arhivelor, aflat mult mai jos.
Acum, din pcate, biblioteca avea mult mai mult spaiu.
Prefetto Verona!
Vigor tresri i reveni n prezent, crispndu-se i aproape
trgndu-se napoi din cauza ecoului vocii cuiva. ns nu era dect
secretarul su, un tnr student la seminar, pe nume Claudio,
care-l striga de sus, din capul scrilor. l atepta pe Vigor n
Camera Meridianului, ajungnd la destinaie cu mult naintea
superiorului su mai vrstnic. Tnrul inea ridicat o perdea
improvizat dintr-o folie de plastic transparent, ce separa scrile de
camera aflat mai sus.
n urm cu o or, Vigor fusese chemat n turn de ctre eful
echipei de restaurare. Mesajul brbatului fusese n aceeai msur
urgent i criptic:
Venii repede! Am fcut cea mai oribil i, n acelai timp, cea
mai minunat descoperire.
35

Aa c Vigor i prsise biroul pentru lungul drum de parcurs

pn n vrful proaspt vopsitului turn. Nici mcar nu apucase s
se schimbe i s-i dea jos sutana neagr pe care o mbrcase
pentru ntlnirea de mai devreme, cu secretarul de stat al
Vaticanului.
Regret
alegerea
respectivului
articol
de
mbrcminte, prea greu i clduros pentru urcuul acesta extrem
de dificil i solicitant. Ajunse ns ntr-un final la secretarul su i
i terse cu o batist fruntea transpirat.
Pe aici, prefetto, spuse Claudio innd perdeaua tras ntr-o
parte.
Grazie, Claudio.
Dincolo de folia de plastic, camera superioar era ncins ca un
cuptor, ca i cum pietrele turnului nc mai reineau cldura
incendiului petrecut n urm cu doi ani. Dar nu era dect soarele
de la amiaz care ncingea cel mai nalt turn al Vaticanului. Roma
era copleit de un val de cldur, o canicul extrem. Vigor se
rug pentru o adiere de vnt, astfel ca Torre dei Venti s se
dovedeasc demn de numele pe care-l purta.
ns Vigor mai tia i c mare parte din sudoarea de pe fruntea
sa nu avea nimic de-a face cu cldura sau drumul lung parcurs n
sutan. De cnd cu incendiul, evitase s fac drumul acesta pn
sus, dnd indicaii de la distan. Chiar i acum, i inea spatele
lipit de peretele uneia dintre camerele laterale.
Avusese cndva un alt secretar, nainte de Claudio.
Jakob.
Nu doar crile fuseser cele care pieriser n flcrile
incendiului de-aici.
Oh, iat-te! tun o voce.
Dr. Balthazar Pinosso, supraveghetorul proiectului de restaurare
al Camerei Meridianului, travers camera circular. Brbatul era
un adevrat uria, de aproximativ 2,10 metri nlime, mbrcat
aproape ca un chirurg, n alb, cu pantofi acoperii cu huse de
hrtie. i ridicase masca de oxigen pe vrful capului. Vigor l
cunotea bine. Balthazar era decanul Facultii de Istoria Artei de
la Universitatea Gregorian, loc unde Vigor lucrase ca director al
Institutului Pontifical de Arheologie Cretin.
36

 Oh, preffeto Verona, i mulumesc c ai venit att de prompt.

Brbatul masiv i arunc privirea la ceasul de la mn i i
ddu ochii peste cap, fr s spun altceva, amuzat de ct timp i
luase s ajung sus.
Vigor aprecie tachinarea gentil. Dup ce i asumase nalta
responsabilitate a arhivelor, puini erau cei care ndrzneau s-i
vorbeasc pe un ton nerespectuos.
Dac a fi avut picioarele la fel de lungi ca tine, Balthazar, a
fi urcat dou trepte o dat i a fi ajuns aici chiar naintea bietului
Claudio.
Atunci cel mai bine ar fi s terminm aici, astfel nct s v
putei ntoarce pentru obinuitul somn de dup-amiaz. Nu mi-ar
plcea deloc s deranjez asemenea munci istovitoare.
n ciuda jovialitii brbatului, Vigor identific o uoar umbr
de tensiune n ochii acestuia. De asemenea, mai bga de seam i
c Balthazar le dduse drumul tuturor celor care lucrau mpreun
cu el la restaurare. Realiznd ce voia acesta, Vigor i fcu semn cu
mna lui Claudio s se duc napoi pe scri.
Poi s ne lai singuri cteva momente, Claudio?
Bineneles, prefetto.
De ndat ce secretarul su se retrase spre scri, disprnd
dincolo de perdeaua de plastic, Vigor i acord din nou toat
atenia fostului su coleg.
Balthazar, de ce atta grab?
Vino! O s-i art de ce.
n vreme ce brbatul se ndrepta spre partea ndeprtat a
ncperii, Vigor vzu c lucrrile de restaurare erau aproape de
finalizare. De-a lungul pereilor circulari i tavanelor, faimoasele
fresce ale lui Niccolo Circignani nfiau scene din Biblie, cu
heruvimi i nori deasupra. Doar cteva scene mai erau acoperite
de o reea de fire de mtase, ateptnd continuarea lucrrilor. ns
majoritatea reparaiilor erau deja ncheiate. Chiar i zodiacul
cioplit n podea fusese curat i lefuit pn la marmur sa deja
dezvelit privirii. La margine, o singur raz de lumin trecea
printr-o gaur de mrimea unei monede de 25 de ceni fcut n
perete, aintit spre podeaua din dale de piatr, luminnd linia
37

meridianului din marmur alb ce traversa duumeaua de culoare

nchis, transformnd ncperea ntr-un observator solar din
secolul al XVI-lea.
n partea ndeprtat a camerei, Balthazar trase ntr-o parte o
perdea ca s dezvluie o cmru lateral. Se prea c ua solid,
original, era nc intact, fapt evident demonstrat de suprafaa sa
groas, de lemn nnegrit.
Istoricul cel nalt btu uor ntr-unul din piroanele de bronz care
fixau ua masiv.
Am descoperit c ua are un miez de bronz. Am avut noroc cu
chestia asta. Astfel s-a pstrat tot ce-a fost n camera asta.
n ciuda tulburrii pe care Vigor o resimea din cauza simplei
sale prezente aici, curiozitatea era i mai puternic.
Ce-i nuntru?
Balthazar trase cu putere de u i o deschise. Era un spaiu
restrns, fr ferestre, cu perei de piatr, o camer n care abia
dac ncpeau doi oameni unul lng cellalt. De fiecare parte a
ncperii se nlau rafturi de la podea la tavan, burduite cu cri
mbrcate n piele. n ciuda mirosului pregnant de vopsea
proaspt, mucezeala ncperii plutea n aer, dovedind puterea
vremurilor de demult asupra efortului uman.
Tot ce este nuntru a fost inventariat cnd am intrat prima
oar aici i am curat cmrua asta, i explic Balthazar. ns na fost gsit nimic care s aib vreo mare semnificaie. n marea lor
majoritate nu sunt dect texte istorice disparate, cu subiecte
astronomice i nautice.
Oft zgomotos, ca i cum s-ar fi scuzat n timp ce pea
nuntru.
Mi-e team c-ar fi trebuit s fiu mult mai atent cu toi
lucrtorii ia zilieri. ns m-am concentrat exclusiv pe Meridian.
Am pstrat una dintre grzile elveiene postate aici pe timpul
nopii. Am crezut c totul este n siguran.
Vigor l urm pe brbatul masiv n cmru.
De asemenea, am folosit camera asta ca s depozitm unele
dintre uneltele noastre, spuse Balthazar fcnd un semn cu mna
spre raftul de jos al unuia dintre dulapuri. Ca s nu ne mpiedicm
38

mereu de ele.
Vigor cltin din cap, din ce n ce mai obosit din cauza cldurii
i a poverii pe care o simea n inim.
Nu neleg. Atunci, de ce-am fost chemat aici?
Un fel de bombnit rsun din pieptul brbatului.
n urm cu o sptmn, zise el, unul dintre cei care
asigurau paza a alungat o persoan care ddea trcoale. Balthazar
fcu un gest larg din mn, cu care acoperi toat cmru. Peaici!
De ce n-am fost informat? ntreb Vigor. S-a furat ceva?
Nu, tocmai asta-i problema. Tu erai la Milano, iar cel care
sttea de paz a alungat persoana asta strin. Am presupus ca
nu era dect un ho ordinar care caut s profite de haosul creat
aici, odat cu venirea i plecarea echipelor de lucrtori. Dup
aceea, am postat un al doilea om de gard, asta aa, n caz de
nevoie.
Vigor i fcu un semn s continue.
ns, azi-diminea, unul dintre restauratorii de art a adus o
lamp de lucru n cmru. nc o avea aprins cnd a intrat aici.
Balthazar l ajunse din urm pe Vigor i nchise ua, nlturnd
astfel lumina provenit din camera cealalt. Dup aceea, aprinse o
mic lamp de mn. Aceasta scald ncperea ntr-o lumin
violet, fcnd s-i strluceasc salopet alb.
n timpul proiectelor de restaurare, folosim lumina
ultraviolet. Poate fi de ajutor ca s observi detalii pe care nu le
vezi cu ochiul liber.
Balthazar art cu degetul spre podeaua de marmur.
Dar Vigor observase deja ce apruse sub strlucirea lmpii.
O forma desenat destul de grosolan strlucea n centrul
podelei.
Un dragon curbat, aproape rsucit cu totul spre propria coad.
Aerul inspirat i se opri lui Vigor n gt. Chiar fcu un pas
nesigur n spate, mpleticindu-se, cuprins de consternare i
nencredere. Urechile i vjir la amintirea sngelui i a ipetelor.
Balthazar i puse o mn pe umr, ajutndu-l s-i pstreze
echilibrul.
39

 Te simi bine? Poate c ar fi trebuit s te pregtesc nainte de

a-i arta asta.
Vigor fcu un pas i se desprinse din strnsoarea brbatului.
Mi-e mi-e bine.
Pentru a o dovedi, se apropie i ngenunche ca s studieze
semnul strlucitor, un semn pe care l cunotea prea bine. Sigiliul
specific Ordinis Draconis. Curtea Imperial a Dragonului Regal.
Balthazar i ntlni privirea deasupra contururilor albe
strlucind n lumina ultraviolet. Cei din Curtea Dragonului
fuseser responsabili pentru incendierea acestui turn, n urm cu
doi ani, ajutai de trdtorul fost prefect al Arhivelor Secrete,
prefetto Alberto, care acum era mort. Era o poveste pe care Vigor o
crezuse de mult ncheiat, lsat n sfrit n urm, mai ales
acum, dat fiind renaterea turnului, asemenea psrii Phoenix,
din fum i cenu.
Ce cuta semnul acesta aici?
Vigor se aplec n genunchi, simind o durere acut n cel stng.
Semnul prea desenat n grab. Era doar o schi grosolan,
nefinisat.
Balthazar se aplec peste umrul su.
L-am studiat cu o lup. Am descoperit o pictur de clei
folosit la restaurare sub vopseaua fluorescent, ceea ce arat c a
fost desenat recent. ntr-un interval mai mic de-o sptmn, din
cte-mi pot da seama.
Houl murmur Vigor amintindu-i nceputul povetii.
Poate c, la urma urmei, nu era doar un ho obinuit. Vigor
i mas genunchiul. Semnul de pe jos nu putea s nsemne dect
ceva cumplit. O ameninare sau un avertisment, poate un mesaj
pentru o alt crti a Curii Dragonului infiltrat la Vatican. i
aminti mesajul primit de la Balthazar: Am fcut cea mai oribil i
mai minunat descoperire.
Uitndu-se lung la dragon, Vigor nelegea acum natura oribil a
acelui mesaj.
Vigor i arunc rapid privirea peste umr.
n biletul tu, mai spuneai i de descoperirea a ceva minunat.
Balthazar ncuviin din cap. Se ntinse i deschise ua cmruei,
40

permindu-i unui val de lumin din camera alturat s intre.

Odat cu lumina strlucitoare, dragonul fosforescent dispru de pe
podea, ca i cum ar fi evitat lumina.
Vigor ls s-i scape o lung expiraie.
Vino s vezi asta, zise Balthazar, ngenunchind lng Vigor.
Ne-ar fi scpat dac n-ar fi fost dragonul pictat pe podea.
Se aplec n fa, sprijinindu-se pe o palm i ntinse i mai
mult palma cealalt. Degetele sale pipir de-a lungul pietrei goale.
A fost nevoie de lup ca s scot asta la iveal. Am dat peste ea
cnd examinam vopseaua fluorescent. n timp ce te ateptam, am
curat cteva straturi de funingine i murdrie adunate de-a
lungul secolelor n gravur.
Vigor studie podeaua de piatr.
Ce gravur?
Apleac-te mai mult. Pune mna aici.
Concentrndu-se, Vigor se conform. Mai mult simi dect vzu
cu buricele degetelor, asemenea unui orb ce citete n alfabetul
Braille. n piatr era o inscripie destul de estompat.

Lui Vigor nici mcar nu-i trebui confirmarea lui Balthazar ca s

tie c gravura era foarte veche. Simbolurile erau la fel de clare ca
i o nsemnare tiinific, ns aceasta nu era mzgleala unui
fizician. n calitate de fost ef la Institutului Pontifical de Arheologie
Cretin, Vigor i recunoscu semnificaia.
Probabil c Balthazar i surprinsese reacia. i cobor vocea
pn la nivelul unei oapte conspirative:
E chiar ce cred eu c este?
Vigor se ridic n genunchi i i terse praful de pe vrfurile
degetelor.
E o scriere mai veche dect ebraic, murmur el. Cea dinti
limb, dac e s crezi povetile pe tema asta.
Dar ce-a fost scris aici? Ce semnific mesajul sta?
41

Vigor cltin din cap i studie podeaua, o alt ntrebare

ncolindu-i n minte. Pecetea dragonului apru din nou, dar
numai n ochii minii sale, luminat mai degrab de ngrijorarea sa
dect de strlucirea luminii ultraviolete. Deasupra pietrei, dragonul
se rsucea n jurul inscripiei, ca i cum ar fi protejat-o.
Vorbele de mai devreme ale prietenului su i revenir lui Vigor
n minte: Asta ne-ar fi scpat, dac n-ar fi fost dragonul pictat pe
podea. Poate c dragonul nu era menit att s protejeze vechea
gravur, ct s o aduc n lumin, s o scoat n eviden.
ns pentru ochii cui era menit?
n vreme ce Vigor i imagina dragonul rsucit, simi din nou
greutatea corpului nensufleit al lui Jakob n braele lui,
carbonizat i nc fumegnd.
n acel moment, Vigor tiu adevrul. Mesajul nu era menit
pentru un alt agent operativ al Curii Dragonului, unui alt trdtor
precum prefectul Alberto. Era menit s atrag pe cineva strns
legat de istoria Curii Dragonului, pe cineva care i cunotea
semnificaia.
Mesajul fusese lsat pentru el.
Dar de ce? Ce voia s spun?
Vigor se ridic ncetior n picioare. Cunotea pe cineva care
putea fi n msur s-l ajute, cineva pe care evitase s-l sune de
anul trecut ncoace. Pn acum, nu mai fusese nevoie s in
legtura, ndeosebi dup ce acest brbat rupsese relaia pe care o
avusese cu nepoata lui Vigor. ns Vigor tia c o parte din
reticena sa fa de aceast persoan nu avea de-a face numai cu o
dezamgire n amor. Brbatul, la fel de mult ca i acest turn, i
amintea lui Vigor de trecutul nsngerat de aici, un trecut pe care
el, unul, voia s-l uite.
Dar acum nu avea de ales.
Pecetea dragonului i strlucea n faa ochilor minii ca i cum ar
fi transmis un avertisment nspimnttor.
Avea nevoie de ajutor.

4 IULIE, 11.44 P.M.

42

Parcul Takoma, Maryland

Gray, poi s duci gunoiul din buctrie?
Vin imediat, mam.
n sufragerie, comandantul Gray Pierce lu o alt sticl goal de
bere Sam Adams, un alt soldat rpus la petrecerea organizat de
prinii si cu ocazia zilei de 4 Iulie i o arunc n coul de gunoi
din plastic pe care o avea la subsuoar. Cel puin petrecerea era pe
sfrite.
Se uit la ceasul de la mn. Era aproape miezul nopii.
Gray mai adun nite sticle de bere de pe masa de la intrarea
principal i se opri puin n faa uii deschise, bucurndu-se de
uoara adiere care trecea prin plasa pentru nari. Noaptea
mirosea a iasomie, pe lng uorul iz de fum provenit de la
artificiile aprinse de vecini. Undeva n deprtare, uierturi i
pocnituri continuau s se aud n noapte. Un cine url n curtea
din spate, probabil enervat de zgomotul pe care-l fceau cei civa
invitai rmai pe veranda din fa a bungalowului Craftsman al
prinilor si, care leneveau pe balansoar sau stteau sprijinii de
balustrad, savurnd noaptea rcoroas dup obinuita ari a
unei veri n Maryland. Mai devreme, acum cteva ore, toi
urmriser de-acolo, de pe verand, focurile de artificii. Dup
aceea petrecreii dispruser n noapte. Rmseser numai cei
mai rezisteni.
Asemenea efului lui Gray.
Directorul Painter Crowe se sprijinea de un stlp de susinere,
lng asistentul care lucra pentru mama lui Gray. Acesta era un
biat foarte serios din Congo, care frecventase cursurile
Universitii George Washington cu ajutorul unei burse. Painter
Crowe l ntrebase despre stadiul ostilitilor din ara de batin a
tnrului. Se prea c, pn i la o petrecere, directorul Sigma
Force continua s ia pulsul lumii.
Pe de alt parte, acesta era i motivul pentru care era un
director att de bun.
Sigma Force funciona ca ramur ce lucra sub acoperire, pe
teren, pentru DARPA, Divizia de Cercetare i Dezvoltare a
43

Departamentului Aprrii. Membrii si erau trimii s protejeze

sau s neutralizeze tehnologii vitale pentru sigurana Statelor
Unite. Echipa era compus din foti militari din cadrul Forelor
Speciale care fuseser alei n secret i plasai n programe de
doctorat extrem de riguroase, formnd o echip militarizat de
ageni operativi excelent pregtii din punct de vedere tehnic. Sau,
aa cum i plcea lui Monk, prietenul lui Gray i membru al
echipei sale, s glumeasc: oameni de tiin ucigai de profesie.
Cu o asemenea responsabilitate, singura modalitate de relaxare
a directorului Crowe n noaptea aceasta prea s fie sticla de
scotch single-malt pus pe balustrad verandei. Se ocupase de ea
toat seara. Ca i cum i-ar fi simit privirea scruttoare, Painter
ddu din cap spre Gray prin ua de la intrare.
n lumina palid a celor cteva felinare cu lumnri, silueta
directorului prea sculptat n piatr, aa cum era mbrcat n
pantaloni largi, nchii la culoare i cu o cma de n clcat.
Motenirea s amerindiana, cum era pe jumtate, se putea
distinge uor n trsturile aspre ale feei.
Gray studie acele trsturi, cutnd vreo urm de fisur n
expresia de pe faa lui, cunoscnd presiunea la care probabil c
era expus. Structura organizaional de la Sigma fusese supus
unui audit intern cuprinztor al NSA 6 i DARPA, iar acum o criz
medical era pe cale de a izbucni n Asia de Sud-Est. Aa c era
plcut s-l vezi pe omul sta n afar birourilor subterane ale
Sigma.
Chiar i pentru o singur noapte i anume asta.
Cu toate acestea, datoria nu-i ieea mai niciodat din minte
directorului.
Parc pentru a dovedi asta, Painter se ntinse, se ridic de pe
balustrad i se duse spre u.
Ar cam trebui s-o ntind, i spuse el lui Gray pe un ton ridicat
i se uit la ceasul de la mn. M gndeam s trec pe la birou i
s verific dac Lisa i Monk au ajuns cu bine.
Cei doi oameni de tiin, dr. Lisa Cummings i dr. Monk
6 National Security Agency Agenda de Securitate Naional.
44

Kokkalis, fuseser trimii s investigheze o criz de natur

medical survenit undeva n insulele indoneziene. Echipa,
cltorind pe post de ajutoare ale Organizaiei Mondiale a
Sntii, plecase n dimineaa aceea.
Gray mpinse ua cu plas pentru insecte i-i strnse mna
efului su. tia de unde venea interesul lui Painter fa de
itinerarul celor doi, interes care depea rolul su de director al
operaiunilor desfurate pe teren. Putea s deslueasc
ngrijorarea unui brbat ndrgostit.
Sunt sigur c Lisa este n regul, l asigur Gray, tiind c
Lisa i Painter fuseser nedesprii n ultima vreme. Asta dac ia luat i dopurile pentru urechi. Sforitul lui Monk ar putea s
desprind pn i motorul unui avion de pe arip. i, dac tot veni
vorba de omul-fanfar-de-garnizoan, dac afli vreo veste, ceva, si dai i lui Kat de tire
Painter ridic o mn.
M-a sunat deja de dou ori, pe BlackBerry, n seara asta, ca
s verifice dac am aflat ceva, spuse el i ddu paharul de scotch
pe gt. O sun imediat ce am vreo veste.
Bnuiesc c Monk va suna nainte s afli tu ceva, avnd n
vedere c acum are dou fete crora trebuie s le dea raportul.
Painter zmbi, chiar dac puin obosit.
n urm cu trei luni, Kat i Monk i aduseser acas copilul
nou-nscut, o feti de 3,5 kilograme, botezat Penelope Anne.
Dup ce fusese desemnat pentru aceast operaiune, Monk
glumise pe seama faptului c astfel scap de schimbat scutece i
de hrnirea bebeluului la miezul nopii, ns Gray tia c
prietenului sau i se frngea inima s-i lase soia i micua feti.
Mulumesc c-ai trecut pe-aici, domnule director. Ne vedem
mine-diminea.
Te rog s le mulumeti prinilor ti din partea mea.
Amintindu-i brusc, Gray arunc o privire spre valul de lumin
revrsat de-a lungul laturii din stnga a casei, lumina provenit
de la garajul ridicat separat de locuin, n spatele acesteia. Tatl
su se retrsese acolo n urm cu ceva timp. Nu numai din cauza
emoiilor provocate de focurile de artificii. n ultima vreme, i era
45

tot mai greu s fac fa evenimentelor sociale, pe msur ce boal

Alzheimer progresa, fcndu-l s uite nume, s repete ntrebri la
care primise deja rspuns. Frustrarea sa dusese la o disput
aprins purtat ntre patru ochi de tat i fiu. Dup aceea,
btrnul se refugiase cu pai apsai n garaj, loc ce-i adpostea i
atelierul.
Din ce n ce mai des, tatl su putea fi gsit ascunzndu-se
acolo, n spate. Gray bnuia c nu voia neaprat s se ascund de
lume, ct s se nvrt n jurul camionetelor, cutnd un loc izolat
care s-i protejeze ce-i mai rmsese din facultile mintale,
gsindu-i alinarea n bancul de lucru i onduleurile lemnului de
stejar prelucrat cu rindeaua electric sau n desprinderea unui
urub nepenit. Totui, n ciuda acestui comportament solitar,
Gray recunoscuse teama crescnd din ochii tatlui su.
O s le spun, murmur Gray.
n momentul n care Painter se ndeprta i ultimii dintre
petrecreii rzlei o pornir pe urmele lui. Unii se oprir i intrar
n cas ca s-i ureze mamei sale toate cele bune, n vreme ce Gray
i lu la revedere de la ceilali. Curnd, rmase singur pe verand.
Gray, l strig mama lui din cas. Gunoiul!
Cu un oftat, se aplec i lu coul de gunoi cu sticle, cutii i
pahare de unic folosin goale. Voia s-o ajute pe mama lui s fac
ordine, dup care avea s o ia pe scurttur, cu biciclet, ca s
ajung la apartamentul su situat n partea cealalt a oraului.
n momentul n care plasa de insecte se trnti cu putere n
urma lui, stinse lumina de pe verand i se duse spre buctrie,
pind pe podeaua de lemn. Auzi maina de splat vase bzind i
zdrngnitul vaselor n cuv.
Mam, las c termin eu treaba, zise el n timp ce intr n
buctrie. Du-te i odihnete-te.
Mama lui se rsuci de lng chiuvet. Purta pantaloni largi, din
bumbac de culoare bleumarin, o cma alb din mtase i un
or n ptrele, umed. n clipe ca acestea, aa grbit cum era
dup o sear ntreag de distracie, brusc, i se prea izbitoare
vrsta naintat a mamei sale. Cine era femeia asta cu prul
crunt din buctria mamei lui?
46

n momentul acela, ea pocni dintr-un prosop ud spre el i-l trezi

la realitate, spulbernd mirajul.
Nu trebuie dect s duci gunoiul. Aproape c-am terminat aici.
i spune-i lui taic-tu s vin nuntru. Familia Edelmann nu
prea apreciaz lucrrile lui nocturne de tmplrie. Oh i am
mpachetat ce a mai rmas din friptura de pui fcut la grtar. Poi
s-o duci n frigiderul din garaj?
O s trebuiasc s mai fac un drum, zise el i lu cu o mn
cei doi saci de plastic plini cu gunoi, fcnd s se balanseze cutia
cu sticle goale de la subsuoar. M ntorc imediat.
mpinse cu oldul ua din spate i iei n curtea ntunecat.
Cobornd cu grij cele dou trepte, o porni spre garaj i irul de
tomberoane de gunoi aliniate pe o latur a acestuia. Se trezi
micndu-se cu pruden, ncercnd s reduc de tot clinchetul
sticlelor. Un aspersor de stropit gazonul, marca Rainbird i trd
ns prezena.
Se mpiedic, iar cutia cu sticle zngni n vreme ce el i
recpt echilibrul. Terrierul scoian al vecinilor din spate ltr n
semn de nemulumire.
Fir-ar s fie
Tatl su njur pe neateptate n garaj.
Gray? Dac tu eti d-mi naibii o mn de ajutor!
Gray ezit. Dup o disput aprins avut cu tatl su n seara
aceea, nu mai voia un bis la miezul nopii. De-a lungul ultimilor
ani, cei doi se neleseser destul de bine, gsind un limbaj comun
dup o via de nstrinare. ns n ultima lun, pe msur ce
unele dintre testele cognitive ale tatlui su ncepuser din nou s
aib rezultate nu prea promitoare, brbatului taciturn i revenise
acea latur dificil, mult prea bine cunoscut i nedorit.
Gray!
Ateapt!
Arunc gunoiul n unul dintre tomberoanele deschise i puse
cutia de sticle lng el. Trase adnc aer n piept i intr n conul de
lumin ce se revrsa din garajul deschis.
l izbi mirosul de rumegu i ulei de motor, ceea ce i aminti de
cele mai proaste zile ale lor. D-mi nenorocita aia de scoab,
47

prpditu naibii O s te fac s te gndeti de dou ori nainte smi mai foloseti vreuna dintre scule scoate-i capul sec din fund
nainte s-i crpesc vreo
Tatl su ngenunchease pe podea, lng o cutie de cafea din
care i se vrsaser cuiele de 5,1 centimetri lungime. Le aduna cu
mna. Gray observ dra de snge de pe jos, snge provenit din
mna stng a btrnului.
Tatl su i nl capul n momentul n care Gray intra. Sub
lumina fluorescent, legtur de rudenie dintre ei era evident.
Ochii albatri ai tatlui su erau la fel de sfredelitori c ai lui Gray.
Feele lor aveau aceleai trsturi coluroase, aceeai despictur a
brbiei, dovedind originea lor galez. Nu mai avea scpare. ncetul
cu ncetul, se transforma n tatl su. i, chiar dac prul lui Gray
nc mai era negru ca tciunele, avea deja nite fire albe care s-i
dovedeasc asta.
Vzndu-i mna nsngerat, Gray se duse la tatl su i-i fcu
semn spre chiuvet.
Du-te i spal-i mna aia.
Nu-mi spui tu mie ce s fac.
Gray deschise gura s-l contrazic, ns se gndi mai bine i se
aplec s-i ajute printele.
Ce s-a ntmplat?
Cutam nite uruburi pentru lemn, zise tatl su fcnd
semn cu mna tiat spre bancul de lucru.
Dar astea sunt cuie.
Tatl su l strfulger cu privirea.
Nu, pe bune, mi Sherlock?
n privirea lui era o doz de furie abia reinut, dar Gray tia c,
de data asta, nu-l viza pe el.
Dndu-i seama de asta, nu spuse nimic, ci pur i simplu
adun cuiele i le puse napoi n cutia de cafea. Tatl su se holba
la minile lui, una nsngerat, alta nu.
Tata?
Brbatul masiv cltin din cap, dup care, n cele din urm,
zise mai potolit:
Fir-ar al naibii
48

Gray nu l contrazise n nici un fel.

Cnd Gray era mic, tatl su lucrase pe cmpurile petroliere din
Texas, pn cnd suferise un accident care-l schilodise, lsndu-l
fr un picior de la genunchi n jos, transformnd un adevrat
petrolist ntr-o casnic jalnic. Gray i simise deseori frustrarea
mcinndu-l, cci mereu i dorise, dar nu fusese niciodat
capabil, s fie omul pe care i-l dorea tatl lui.
Gray se uit la tatl su care-i studia cu nverunare minile i
i ddu seama de un adevr dur. Poate c, n tot acest timp, furia
btrnului fusese ndreptat spre interior. La fel ca acum. Nu era
vorba att de mult de sentimentele de frustrare i suprare
pricinuite de faptul c fiul lui nu se putea ridica la nlimea
ateptrilor lui. Iar acum, nc o dat, boala nltura ncet pn i
asta.
Gray i cut cuvintele ca s spun ceva.
Se gndea, dar zgomotul infernal al unei motociclete i retez
orice avnt meditativ.
De pe strad se auzi un scrnet de roi, umplnd fr ndoial
asfaltul cu urme de cauciuc.
Gray se ridic i puse cutia de cafea pe bancul de lucru. Tatl
lui l njur pe mitocanul de motociclist, probabil vreun petrecre
beat. Cu toate acestea, Gray ntinse o mn i stinse luminile
garajului.
Ce faci?
Stai jos! i ordon Gray.
Ceva era n neregul
Apru i motocicleta, o Yamaha V-Max puternic, de culoare
neagr. Le apru n cmpul vizual brind i micndu-se legnat
ntr-o parte i-n alta. Farul era stins. Asta l fcuse pe Gray s
devin extrem de agitat. Nici un fascicul de lumin nu mturase
strada naintea bubuitului motorului. Motocicleta mergea cu
luminile stinse.
Fr a ncetini, continua s nainteze haotic. Roata din spate
scoase un fum gros n momentul n care ncerca s ntoarc din
scurt i s intre pe aleea din faa casei lor. Mai nti ezit, se
balans, dup care ni n fa.
49

 Ce dracu! izbucni tatl su.

Motociclistul compens mai mult dect era necesar ntoarcerea
brusc. Motocicleta se cltin, dup care bordura trotuarului
arunc vehiculul pe o parte. Motociclistul se lupta s recapete
controlul, ns aprtoarea roii din spate se aga de marginea
unei trepte a verandei.
Motocicleta se prvli ntr-o parte ntr-o jerb de scntei
roietice, parc o alt manifestare cu ocazia zilei de 4 Iulie.
Aruncat din a, motociclistul se rostogoli de mai multe ori peste
cap, ateriznd cu minile i picioarele rchirate nu departe de ua
deschis a garajului.
Dup ce strbtu o distant apreciabil pe o parte, motorul
motocicletei se nec i se opri.
Scnteile disprur.
Brusc se fcu ntuneric.
Iisuse Hristoase! exclam tatl su.
Gray ntinse o mn n spate ca s-l fac pe tatl sau s rmn
n garaj. Cu mna cealalt, scoase un Glock de 9 mm dintr-un toc
de la glezn. Se ndrepta spre silueta ntins pe jos, mbrcat
complet n negru: echipamentul de piele, earfa i casca.
Un geamt uor scoase la iveal dou lucruri: motociclistul mai
era nc n via i era femeie. Zcea ghemuit pe o parte, cu
hainele de piele sfiate.
Mama lui Gray apru la ua din spate a casei, stnd n lumin,
atras de zgomot.
Gray?
Rmi acolo! strig el.
Cnd Gray se apropie de motociclista trntit la pmnt,
observ ceva czut la civa pai de motociclet, forma sa neagr
contrastnd cu cimentul alb al potecii din faa casei. Arta ca un
tub butucnos din piatra neagr, fisurat n urma impactului. Din
interiorul nchis la culoare, licritul unui miez metalic reflecta
lumina lunii.
Dar cnd ajunse lng femeie, privirea i fu atras de licritul
unei alte buci de argint.
Un mic pandantiv atrnat de lniorul de la gt.
50

n form de dragon.
Gray l recunoscu imediat. i el purta unul la fel n jurul
gtului, un cadou primit de la un duman mai vechi, un
avertisment i o promisiune pentru momentul n care drumurile
aveau s li se ncrucieze din nou.
Strnse i mai tare pistolul n mn.
Ea se rostogoli pe spate cu un alt geamt uor. Sngele curgea
pe cimentul alb, un uvoi negru ce se ndrepta hotrt spre peluza
tuns, nvluit de ntuneric. Gray i ddu seama c provine de la
o ran sngernd, pe unde ieise glonul.
Fusese mpucat n spate.
O mn se nl i scoase casca de pe cap. O fa cunoscut,
ncordat i cuprins de agonie se uit n sus, fix la el, ncadrat
de un pr negru. Pielea bronzat i ochii migdalai i dezvluiau
originea eurasiatic i identitatea.
Seichan spuse el.
O mn tremurnd se ntinse spre el, dnd s-l apuce.
Comandante Pierce ajut-m
El percepu durerea din vorbele ei ns i ceva ce nu crezuse c
o s aud vreodat din partea acestui duman nendurtor.
Teroarea.

51

2
Crciun nsngerat
5 IULIE, 11.02 A.M.
Insula Crciunului
nc de leneveal pe plaj
Monk Kokkalis i urmrea ghidul de-a lungul fiei nguste de
uscat. Amndoi brbaii purtau costume identice Bio-3 mpotriva
contaminrii. Nu era chiar cea mai potrivit opiune vestimentar
pentru o plimbare de-a lungul unei plaje tropicale. Pe sub costum,
Monk se dezbrcase complet, rmnnd doar ntr-o pereche de
boxeri. Cu toate acestea, se simea n continuare prea mbrcat, ca
i cum ar fi fost pus la copt la foc mic n plasticul etan. Duse
mna deasupra ochilor, ca s-i adposteasc de strlucirea
puternic a soarelui la amiaz i privi scena de groaz ce se
desfura n faa lui.
Golful vestic al Insulei Crciunului mustea de cadavre, ca i
cum iadul nsui fusese adus din adncuri i se revrsase aici.
Mormane de carcase de peti marcau locul pn unde ajunsese
fluxul n noaptea trecut. Movile i mai nalte de rechini, delfini,
broate-estoase, chiar i o balen-pigmeu, toate erau mprtiate
pe plaj dei era n continuare greu de spus unde se termin una
i ncepea alt, cum carnea i solzii se topeau ntr-o mas amorf
i extrem de puturoas de oase i esuturi intrate n putrefacie. n
plus, mai erau i o mulime de psri marine contorsionate,
moarte, pe plaj i n ap, poate atrase de mcel doar pentru a fi
otrvite la rndul lor.
n apropiere, printr-o deschiztur n stnc, valurile creaser
un fel de fntn artezian cu ap vscoas ce producea un
zgomot ca i cum oceanul nsui era gata s-i dea ultima suflare.
Aplecndu-se sub stropii de ap, cei doi o luar nspre nord, pe
plaj, traversnd o potec ngust de nisip curat, ntre mizeria
52

zonei pn unde ajunsese fluxul i stncile abrupte acoperite cu

vegetaie deas.
Amintete-mi, cnd ne ntoarcem pe vapor, s nu m apropii
de platourile cu fructe de mare, murmur Monk prin fiturile
produse de aparatul prin care respira.
Era fericit c, datorit costumului, aerul pe care-l respira era
curat. i putea imagina duhoarea ngrozitoare ce nsoea fr doar
i poate acest cimitir marin.
n plus, era bucuros c partenera sa, dr. Lisa Cummings,
rmsese la bordul vaporului de croazier, de partea cealalt a
insulei. Mistress of the Seas plutea n golful Flying Fish, din fericire
n direcia opus celei din care btea vntul, la adpost de briza
puturoas ce nvluia insul din cauza supei toxice aflate n partea
sa vestic.
Dar alii nu fuseser la fel de norocoi.
n zori, cnd sosiser, Monk vzuse cum sute de brbai, femei
i copii fuseser evacuai de pe insul, toi cu diverse grade de
contaminare: unii orbi, alii doar cu bici pe piele, cazurile cele
mai grave cu pielea putrezind i desprinzndu-se efectiv de pe
carne. i, cu toate c gradul de toxicitate era, conform analizelor,
n scdere rapid, ntreaga insul era evacuat ca msur de
precauie.
Mistress of the Seas, un gigantic i luxos vas de croazier aflat n
voiajul su inaugural de-a lungul insulelor indoneziene, fusese
ndeprtat de la traiectoria original, transformndu-se ntr-un
spital de urgen plutitor. n plus, servea i pe post de centru de
operaiuni al echipei Organizaiei Mondiale a Sntii 7, chemate
s descopere cauza i sursa otrvirii brute a apelor dimprejur.
Acesta era i motivul pentru care Monk se afla aici n dimineaa
asta, cutnd rspunsuri n urma tragediei care se petrecuse. Pe
vapor, toat priceperea de medic a Lisei era utilizat la maximum,
n vreme ce pregtirea lui Monk l trimisese s tropie prin
haznaua asta. Datorit specializrii lui n medicina legal i
biologie, fusese ales special pentru aceast misiune a organizaiei
7 n original, World Health Organization (n. tr.).
53

Sigma. Se considerase c operaiunea avea un grad sczut de risc

de simpl supraveghere o misiune menit s-i uureze
ntoarcerea la serviciu dup cele trei luni de concediu din motive
familiale.
Alung rapid din minte ultimul gnd. Nu voia s se gndeasc la
fetia lui n vreme ce nota prin mizeria de aici. Cu toate astea, nu
se putea abine. Se trezi visnd la ochii albatri ai lui Penelope, la
obrajii buclai i coama ireal de pr blond, att de deosebite de
easta ras i trsturile crmpoite ale tatlui ei. Cum de era
posibil ca o fiin att de frumoas s aib genele sale? Pe de alt
parte, era foarte probabil c soia lui s fi avut contribuia
predominant la acest capitol. Nici chiar aici nu-i putea ostoi
durerea din piept, senzaia fizic de dor de ele, ca i cum ar fi fost
unii de o legtur la fel de puternic precum un cordon ombilical,
o legtur de snge care-i inea laolalt. Era att de fericit, c nu-i
venea s cread.
n faa lui, ghidul, dr. Richard Graff, un oceanolog cu experien
de la Universitatea din Queensland, se lsase ntr-un genunchi.
Habar n-avea de adevrata identitate a lui Monk, doar faptul c
Monk fusese recrutat de OMS pentru specializarea sa i experiena
n domeniu. Graff i pusese cutia de plastic pentru mostre pe o
bucat plat de piatr. Prin vizorul pe care-l avea pe fa, expresia
de pe chipul brbatului cu barb prea extrem de ncordat din
cauza concentrrii i a ngrijorrii.
Era timpul s se apuce de treab.
Cei doi ajunseser aici cu o barc gonflabil Zodiac. Pilotul, un
marinar din Marin Regal Australian, rmsese la barca aflat
pe plaj, dincolo de zona carnajului. O ambarcaiune a Pazei de
Coast australiene sosise pentru a supraveghea evacuarea insulei.
Insula ndeprtat, aflat la 2 400 de kilometri nord-vest de
Perth, era totui teritoriu australian. Descoperit n ziua de
Crciun, n anul 1643, insula nelocuit fusese n cele din urm
colonizat de britanici, pentru a profita de pe urma resurselor sale
naturale de fosfai. Acetia construiser aici o aezare minier
important i angajaser o mulime de muncitori provenind din
insulele indoneziene. i, cu toate c minele erau nc n exploatare,
54

principala activitate a insulei era acum turismul. Trei sferturi din

regiunile nalte ale insulei, acoperite cu pduri tropicale dense,
fuseser declarate parcuri naionale.
Dar nici un grup de turiti nu avea s se mai nghesuie s vin
aici prea curnd.
Monk i se altur lui Richard Graff.
Cercettorul marin i sesiz sosirea i fcu un gest cu mna
nmnuat pentru a cuprinde tot mcelul.
A nceput acum patru sptmni i ceva, potrivit spuselor
unor pescari de pe-aici, i explic Graff. Capcanele de homari au
fost gsite pline de carcase goale de crustacee, cci carnea se
dizolvase. Nvoadele trase din mare le-au provocat leziuni la mini
muncitorilor care le-au manevrat. i apoi a fost din ce n ce mai
ru.
Ce crezi c s-a petrecut aici? Vreun fel de deversare toxic?
Fr ndoial c a avut loc un atac toxic, ns nu a fost vorba
despre o deversare.
Omul de tiin desfcu o geant neagr pentru colectarea
mostrelor, pe care se afla desenat simbolul de avertizare asupra
pericolului chimic, iar apoi i fcu semn spre fntna artezian
natural din apropiere. Apele clocoteau pline de un amestec glbui,
un amestec otrvitor ce coninea i carne i oase putrezite.
Ddu din mn.
Mama natur e responsabil pentru toate astea.
Ce vrei s zici?
Ceea ce vezi este noroi primordial, prietene. Compus din
cianobacterii, strmoi ndeprtai ai bacteriilor i algelor
timpurilor noastre. Acum trei miliarde de ani, un astfel de noroi era
prezent peste tot n oceanele lumii. Iar acum se pare c a revenit.
Acesta este motivul pentru care am fost chemat aici. Astfel de
organisme reprezint domeniul meu principal de specializare. Am
studiat astfel de zone de nmulire rapid undeva lng Marea
Barier de Corali, mai ales a unui organism denumit iarba-de-foc.
Un amestec de alge i cianobacterii care pot acoperi un ntreg teren
de fotbal ntr-un timp mai scurt dect i-ar lua ie s-i mnnci
prnzul. Creatura asta nenorocit elibereaz trei biotoxine diferite,
55

suficient de puternice pentru a ataca i bica pielea. Iar uscat

poate provoca efecte similare cu cele ale unui spray paralizant.
Monk i aduse aminte de imaginea devastat a Coloniei, cea
mai mare aezare uman de pe insul. Se afla nu departe de
golfuleul acesta, chiar la o rscruce de vnturi.
Adic vrei s spui c asta s-a petrecut aici?
Asta sau ceva similar. Iarba-de-foc i alte cianobacterii se
nmulesc rapid n toate oceanele noastre. Din fiordurile Norvegiei
pn la Marea Barier de Corali. Petii i mamiferele marine mor
din cauza lor, n vreme ce noroaiele acestea mpreun cu meduzele
veninoase sunt din ce n ce mai nfloritoare. E ca i cum procesul
evolutiv a fost inversat, iar oceanele se transform din nou n
mrile primordiale de la nceputurile istoriei. i numai noi suntem
de vin pentru asta. De mult timp, ngrmintele, chimicalele,
folosite n industrie i toate deversrile din canalizare au nceput
s otrveasc deltele i estuarele. Pescuitul excesiv din ultimii 50
de ani a diminuat populaia de peti mari cu 90 de procente. Iar
schimbrile climatice fac apele tot mai acide i mai calde,
reducnd capacitatea acestora de a-i pstra oxigenul, sufocnd
viaa marin. Ceea ce facem noi duce la uciderea propriu-zis a
mrilor, fr posibilitate de ntoarcere.
Cltinnd din cap, continu s priveasc rmul plin de
cadavre.
Din cauza asta, vom fi martorii ntoarcerii apelor la stadiul n
care se aflau acum o sut de milioane de ani, pline de bacterii, alge
toxice i meduze veninoase. Astfel de zone ale morii se gsesc
acum peste tot n lume.
Dar care a fost cauza acestei izbucniri, n particular?
Aceasta era ntrebarea care-i adusese pe toi aici.
Graff cltin din cap.
Un tip de noroi primordial neidentificat. Ceva ce n-am mai
vzut pn acum. i asta este ceea ce m sperie. Biotoxinele
marine i neurotoxinele sunt deja cele mai puternice otrvuri din
lume. Att de afurisite, nct depesc pn i capacitatea omului
de a le reproduce. tiai c saxitoxina, provenind de la bacteriile ce
se gsesc n anumite scoici, a fost clasificat de Naiunile Unite ca
56

arm de distrugere n mas?

Monk se strmb, dei chipul i era protejat de vizor, la apa din
faa lui.
Mama natur poate fi o adevrat nemernic.
Cea mai cumplit dintre toi teroritii, prietene. Cel mai bine
e s nu te pui cu ea.
Monk nu-l contrazise.
Odat lecia de biologie ncheiat, Monk se aplec i-l ajut s
organizeze recipientele n care se colectau mostre. Era destul de
dificil, cci trebuia s se lupte cu mnuile de plastic ale
costumului. n plus, i era greu i din cauza minii stngi pe care
nu o simea. Mutilat ntr-o misiune anterioar, acum purta o mn
protetic avnd cinci degete, o minunie a tehnicii, dotat cu cele
mai noi gadgeturi inventate de DARPA, dar materialul sintetic i
bioelectronica nu se puteau compara cu o mn real.
njur cnd scpa o sering n nisip.
Ai grij cu aia, l avertiz Graff. Nu cred c i-ai dori s-i
nepi costumul. Nu aici. Chiar dac nivelul toxinelor este n
scdere, trebuie s fim precaui.
Monk oft. Ar fi fost bucuros s scape de costumul acela de
maimuoi i s se ntoarc pe vapor, n apartamentul lui. Pe
drumul spre insul, Monk trsese sfori ca s i se pun la dispoziie
un ntreg apartament dotat cu toate echipamentele necesare unui
laborator criminalistic, acestea fiind aduse pe vas pe calea aerului.
Acolo i-ar fi dorit s fie acum.
Dar, mai nti, aveau nevoie de mostrele pentru laborator. i-n
cantitate mare. Snge, esuturi, oase. De la peti, rechini,
calamari, delfini.
Ce ciudat mormi Graff.
Se ridic i privi n susul i-n josul plajei.
Monk i se altura.
Ce e?
Unul dintre cele mai reprezentative animale de pe insula asta
este Geocarcoidea natalis.
Adic, pe limba noastr?
Graff se ridic i se uit nc o dat n susul i-n josul plajei.
57

 M refer la crabul rou de pmnt de pe Insula Crciunului.

Monk studie rmul plin de mortciuni. Citise despre flora i fauna
insulei. Crabul rou terestru era vedeta insulei, ajungnd s
creasc pn la dimensiunile unei farfurii ntinse. Migraia lor
anual era socotit una dintre minunile lumii naturale. n fiecare
noiembrie, n funcie de ciclul lunar, o sut de milioane de crabi
porneau ntr-o grab nebun dinspre jungl spre mare, ferindu-se
de psrile marine i ncercnd s-i ctige dreptul la
mperechere supravieuind.
Graff continu:
Crabii sunt renumii c vieti care se hrnesc cu leuri. Ar fi
normal s fie atrai de toate mortciunile astea de aici. Ca i
psrile. Dar nu vd nici unul aici, nici viu, nici mort.
Poate au simit toxina i au rmas n jungl.
Dac aa stau lucrurile, atunci un astfel de factor s-ar putea
dovedi un indiciu pentru originile bacteriilor care au produs-o.
Poate s-au mai confruntat cu o asemenea izbucnire uciga i alt
dat. Poate sunt rezisteni. Oricum, cu ct izolm mai repede
sursa, cu att mai bine.
Pentru a-i ajuta pe locuitorii insulei
Graff ridic din umeri.
Desigur. Dar, mai important, pentru a mpiedica aceste
organisme s se rspndeasc.
Studie lichidul vscos i glbui, iar vocea i cobor, ngrijorat.
Mi-e team c acest incident prevestete ceva de care se tem
toi oceanologii.
Monk se uit la el ateptnd explicaii.
Apariia unei bacterii care s ncline balana, un agent att
de puternic, nc s ucid toat viaa acvatic.
i aa ceva e posibil?
Graff ngenunche ca s-i nceap treaba.
S-ar putea s se ntmple deja.
Dup aceste cuvinte sinistre, Monk i petrecu urmtoarea or
adunnd mostre i punndu-le n eprubete, pungi i pahare de
plastic. n tot timpul acesta, soarele se ridic i mai sus deasupra
stncilor, reflectndu-se puternic n ap i fcndu-l s fiarb n
58

costumul de protecie. ncepu s-i imagineze ct de bune ar fi un

du rece i o butur ngheat cu o umbrelu n ea.
Cei doi i continuar treaba ncet, de-a lungul plajei. Aproape
de poalele stncii, Monk observ o mulime de beioare de tmie
arse nfipte n nisip. Formau un fel de palisad n faa unui mic
altar budist, o simpl silueta aezat, ale crei trsturi nu se mai
distingeau din cauza timpului ndelungat n care fusese btut de
ap i nisip. Era plasat sub un fel de adpost improvizat, acoperit
de murdrie de la psri. Se gndi c beele de tmie fuseser
aprinse pentru a-i proteja pe locuitori de valul toxic, implornd
cumva un fel de intervenie divin.
Trecu mai departe, brusc nfiorat de idee, ntrebndu-se dac
mcar eforturile lor aveau s serveasc la ceva.
Zgomotul ca un glgit nfundat al unei brci ce se apropia l
fcu s priveasc din nou nspre mare. Pentru a colecta mostre, el
i Graff trecuser dincolo de o limb de pmnt. Zodiacul lor se
afla pe rm, dincolo de aceast limb stncoas, imposibil de
vzut de aici.
Monk i duse mna la ochi. Oare era vorba despre pilotul lor
australian care-i aducea barca mai aproape de ei?
Graff i se altur.
E prea devreme s ne napoiem.
O rafal de arm automat se auzi cu ecou peste ape i de dup
limba de pmnt se ivi o barc rapid cu carena cojit, zguduinduse n vitez. Monk putu s disting mai muli brbai undeva la
pupa, cu capetele acoperite cu bandane. Lumina soarelui le fcea
armele s sclipeasc.
Graff i opti cu rsuflarea ntretiat, dndu-se napoi.
Pirai.
Monk cltin din cap. Minunat, asta ne mai lipsea.
Barca se ntoarse spre ei i ptrunse n golf.
Monk l apuc pe Graff de guler i-l smuci, ncercnd s-l trag
de pe plaja aflat n btaia soarelui.
Peste tot n lume, fenomenul pirateriei era n cretere n ultima
vreme, ns apele indoneziene ntotdeauna mustiser de asemenea
nelegiuii. Aici erau o mulime de insule i mici atoli, mii de porturi
59

secrete i o vegetaie dens. Toate la un loc creau spaiul ideal

pentru aa ceva. Iar dup tsunami-ul care avusese loc de curnd
n regiune, numrul pirailor locali crescuse vertiginos, profitnd
de haos i de lipsa de resurse a autoritilor.
Se prea c tragedia aflat acum n desfurare crea o situaie
similar.
Vremurile disperate ddeau natere unor oameni disperai.
ns cine era chiar ntr-att de disperat, nct s rite venind n
apele acestea? Monk observ c oamenii narmai erau acoperii i
ei din cap pan n picioare cu un fel de costume de protecie
improvizate. Oare aflaser c nivelul de toxicitate din zon era n
scdere i hotrser s rite un atac?
n timp ce Monk se retrgea ndeprtndu-se de rm, arunc o
privire n direcia n care-i lsaser barca pe nisip. Aici, n zona
insular, barca lor Zodiac ar fi putut aduce bani frumoi pe piaa
neagr, ca s nu mai punem la socoteal tot echipamentul lor
scump de cercetare. De asemenea, Monk observ i lipsa oricrui
foc de rspuns din partea pilotului Zodiacului. Luat prin
surprindere, marinarul australian fusese probabil ucis de prima
rafal. La el se afla i singurul lor radio. Fr nici un mijloc de
comunicare, erau de-acum pe cont propriu.
Monk i-o imagin pe Lisa la bordul vaporului de croazier. Paza
de coast australian patrula apele din jurul micuului port.
Mcar ea era n siguran.
Spre deosebire de ei.
Stncile le fceau imposibil orice ncercare de retragere. De
fiecare parte se ntindea o fie de plaj goal.
Monk l trase pe Graff n spatele unui uria bolovan rsturnat,
singurul adpost posibil.
Barca rapid o lu drept spre ei. Gloane vjir prin aer,
brzdnd nisipul chiar n faa stncii dup care se ascunseser.
Monk se ls i mai jos.
Se prea c ziua de leneveal la plaj se terminase.

11.42 A.M.
60

Dr. Lisa Cummings ntindea crema analgezic pe spatele fetiei

care plngea. Mama ei o inea de mn. Femeia cu ochii migdalai,
ngustai de grij, era din Malaysia i vorbea optit. Combinaia de
lidocain i prilocain uur imediat durerea provocat de arsur
pe care copilul o avea pe spate, transformnd curnd plnsetul n
suspine i lacrimi.
Acum ar trebui s se simt mai bine, spuse Lisa, care tia c
mama fetiei era chelneri la unul dintre hotelurile locale i tia
englez. Ai grij s ia antibioticele de trei ori pe zi.
Femeia i aplec fruntea.
Terima kasih. Mulumesc.
Lisa i fcu semn din cap nspre un grup de brbai i femei n
uniforme alb cu albastru, personalul de pe Mistress of the Seas.
Cineva din echipaj va gsi o cabin pentru tine i fiica ta.
Urm o alt plecciune din cap, dar Lisa se ntorsese deja i o
luase n alt direcie, scondu-i iute mnuile de plastic. Sala de
mese de pe puntea Lido a Mistress of the Seas se transformase n
punctul principal de triere de pe ntregul vapor. Fiecare persoan
ce fusese evacuat de pe insul era examinat i declarat caz
critic sau nu. Lisa, care avea cea mai puin experien n situaii
medicale limit, fusese pus s acorde primul ajutor. n afar de
ea, mai era acolo un elev la coala de asisteni medicali din Sydney,
un tnr slbnog, de origine indian, pe nume Jesspal, voluntar
aflat n echipa trimis de OMS.
Fceau o pereche ciudat: ea blond i palid, el cu prul negru
i pielea cafenie. ns funcionau la fel de bine c o echip
experimentat i bine sudat.
Jessie, cum stm cu cefalexina?
Ar trebui s ne ajung, doamna doctor Lisa.
Scutur cu o mn sticla mare, plin cu antibiotice, n vreme ce
completa ceva pe o fi cu cealalt. Tnrul tia s fac mai multe
lucruri n acelai timp.
Trgndu-i mai sus pe olduri pantalonii de la uniforma verde
de medic, Lisa arunc o privire n jur ca s vad dac mai avea
cineva nevoie de ngrijire imediat. Restul slii de mese adpostea
61

n continuare o nvlmeal ct de ct sub control, punctat de

plnsete i ipete ocazionale, dar, pentru moment, postul lor de
lucru era o oaz de linite.
Cred c majoritatea locuitorilor de pe insula au fost evacuai,
spuse Jessie. Am auzit c acele dou vase auxiliare de la chei au
venit doar pe jumtate pline. Cred c acetia sunt cei civa rmai
n satele mai mici aflate la deprtare.
Slav Domnului!
Consultase i tratase peste 150 de pacieni n dimineaa
interminabil, cazuri de arsuri, bici, tuse mgreasc,
dizenterie, greuri i o luxaie de ncheietur din cauza unei
czturi pe punte. Cu toate astea, vzuse numai o mic parte din
toi pacienii. Vasul de croazier sosise pe insula noaptea trecut,
iar evacuarea ncepuse deja de ore bune cnd ajunsese ea, n zori,
cu elicopterul. Trebuise s sar practic pe pmnt i s-o ia la fug.
Insula mic, ndeprtat, adpostea peste 2 000 de locuitori. Dei
spaiile erau mici, vaporul putea gzdui ntreaga populaie,
nghesuit, mai ales c numrul morilor depea, n mod tragic,
400 de oameni i continua s creasc.
Rmase n picioare un moment, cu braele strnse n jurul
trupului, dorindu-i s fi fost cuprins n mbriarea lui Painter,
s-l simt n spatele ei, cu obrazul lui aspru i neras lipit de gtul
ei. nchise ochii obosit. Dei nu era acolo, avea senzaia c o parte
din puterea lui i se transmisese i ei.
n truda ei intens de a trata un pacient dup altul, i se pruse
uor s se detaeze, s se comporte ca un medic, s ofere ngrijire
i s treac mai departe.
Acum ns, n clipa aceasta de acalmie, enormitatea dezastrului
o izbi. n urm cu dou sptmni, bolile de aici ncepuser uor,
cu cteva cazuri de arsuri cauzate de expunerea direct. Apoi, n
doar dou zile, apele aduseser la suprafa un nor toxic i
erupseser ntr-o adevrat explozie vulcanic de gaz otrvitor ce
omorse o cincime din populaie i i rnise pe ceilali.
i, cu toate c norul toxic dispruse dup explozie, diferite boli
aprute c efecte secundare i infecii ncepuser s-i afecteze pe
bolnavi: grip, febr foarte ridicat, meningita, orbire. Rapiditatea
62

cu care se rspndeau era un factor agravant. A treia punte fusese

desemnat n ntregime ca spaiu de carantin.
Ce fcea ea aici?
Cnd apruse aceast situaie, aceast criz medical, Lisa i
ceruse lui Painter s-i ncredineze misiunea i-i argumentase
temeinic rugmintea. Pe lng diploma de medic, mai avea i un
doctorat n fiziologie uman i, cel mai important, avea o foarte
bogat experiena de teren, n special n tiinele marine. Lucrase
cinci ani la bordul unui vas de salvare, Deep Fathom, fcnd
cercetri n domeniul fiziologiei.
Aa c avea argumente solide pentru care putea fi inclus n
echipa de aici.
ns nu erau singurele motive.
n ultimul an, Lisa fusese intuit n Washington i se trezise
ncet-ncet acaparat din ce n ce mai mult de viaa lui Painter. i,
cu toate c o parte din ea se bucura de aceast intimitate, de
faptul c ei doi se contopiser ntr-o singur fiin, tia n acelai
timp c avea nevoie de ocazia asta ca s ndeprteze, att pentru
ea, ct i pentru relaia lor, ca s pun puin distan ntre ei, ca
s se gndeasc la viaa ei n alt parte dect n umbra lui Painter.
Dar poate c distana asta e un pic cam prea mare
Un ipt ascuit o fcu s se ntoarc spre uile duble de la
intrarea n sala de mese. Doi marinari intraser purtnd o targ pe
care se afla un brbat. Acesta se ncovoia urlnd de durere, cu
pielea complet oprit, roie ca racul. Parc fusese pus la fiert. Cei
doi l duser n grab spre punctul de ajutor pentru cazurile
critice.
Fr s-i dea seama, prin minte i trecur n mod reflex
remediile, recptndu-i din nou detaarea de specialist.
Diazepam i o pictur de morfin. Cu toate acestea, undeva n
adncul sufletului, tia adevrul. Cu toii l tiau. Tratamentul ce
urma s-i fie acordat omului aflat n suferin nu era menit s fac
altceva dect s-i uureze durerea, s-l fac s se simt puin mai
bine. De fapt, bietul om de pe targ nu avea nici o ansa de
supravieuire.
Vine piaza rea, mormi Jessie n spatele ei.
63

Lisa se ntoarse i ddu cu ochii de dr. Gene Lindholm, care se

ndrepta cu pai mari spre ea, un brbat mare ca un stru, numai
picioare i gt, cu easta acoperit de un pr alb, vlvoi, ca un
smoc de pene. eful echipei OMS ddu din cap nspre ea,
artndu-i c, ntr-adevr, pe ea o caut.
Ce mai era acum?
Nu-l prea suporta pe doctorul cu studii la Harvard. Avea un
orgoliu pe msura locului cu pricina. De cnd ajunsese aici, n loc
s dea o mn de ajutor, nu fcuse altceva dect s se gudure pe
lng proprietarul flotei de vase de croazier, uimitorul miliardar
australian Ryder Blunt. Acesta, faimos pentru modul impresionant
n care-i construise singur averea, se aflase la bordului vaporului
cu ocazia voiajului su inaugural. i, cu toate c ar fi putut s-l
prseasc n momentul n care vaporul fusese rechiziionat,
miliardarul alesese s rmn i s transforme operaiunea de
salvare ntr-o oportunitate de marketing.
Iar Lindholm i cnta n strun.
Monk i Lisa nu o fceau ns. efului echipei de la OMS i
displcuse profund modul n care se trseser sforile pentru a-i
include pe cei doi printre oamenii lui. Nu avusese de ales, trebuise
s se supun, ns asta nu nsemna c trebuia i s se poarte
frumos.
Doctore Cummings, m bucur c te gsesc aici, lenevind, fr
nimic de fcut.
Lisa i muc buzele ca s nu riposteze.
Jessie pufni dispreuitor.
Lindholm i arunc o privire studentului, ca i cum nu-i
observase pn atunci prezena apoi, la fel de repede, l ignor ii ndrept din nou atenia asupra Lisei.
Mi s-a cerut s v pun la curent pe tine i pe partenerul tu
cu orice descoperiri legate de epidemiologia acestui dezastru. i
cum doctorul Kokkalis este pe teren, m-am gndit s-i aduc ie la
cunotin chestiunile astea.
i ntinse un dosar medical voluminos. Ea recunoscu sigla
micuului spital care deservea Insula Crciunului. Cum aici lucrau
numai medici care veneau cnd era nevoie i doar dou asistente
64

cu norm ntreag, spitalul fusese foarte curnd depit de

situaie, iar cazurile mai serioase fuseser transportate pe calea
aerului la Perth. ns nici soluia aceasta nu mai funcionase n
momentul n care supa de materie biologic se abtuse asupra
insulei. Odat ce sosise vaporul, spitalul fusese prima cldire
evacuat.
Lisa deschise dosarul i citi n dreptul numelui pacientului
NECUNOSCUT. Parcurse repede detaliile, aa puine cum erau.
Pacientul, un brbat de peste 60 de ani, fusese gsit cu cinci
sptmni n urm, colindnd gol prin pdurea ecuatorial, n
mod clar afectat de demen i insolaie. Nu putea mnca i era
foarte deshidratat. Apoi, trecuse cumva ntr-o faz de infantilism,
incapabil s aib grij de propria persoan i trebuind s fie hrnit
precum copiii mici. ncercaser s-i afle identitatea folosindu-i
amprentele i ghidndu-se dup persoanele care fuseser declarate
disprute, dar nu gsiser nimic. Rmsese un NECUNOSCUT.
Lisa i ridic privirea.
Nu neleg ce-are asta de-a face cu ceea ce s-a petrecut aici?
Oftnd, Lindholm veni lng ea i puse mna pe graficul de pe
foaie.
Sub lista de simptome i stare fizic. La sfrit.
Semne moderate pn la severe de expunere la soare, citi ea
ncet n partea de jos a listei. Ultimul rnd specific: Arsuri
profunde, de gradul doi la nivelul gambelor, avnd ca rezultat
edeme i bici severe.
i ridic ochii. Toat dimineaa tratase simptome similare.
Nu era vorba despre simple arsuri din cauza soarelui.
Doctorii de pe insul s-au pripit cnd le-au socotit astfel,
spuse Lindholm cu un evident dispre.
Lisa nu i putea nvinovi pe medicii sau pe asistentele de pe
insul. La momentul respectiv, nimeni nu era contient de
dezastrul ecologic pe cale de a se produce. Verific din nou dat.
Acum cinci sptmni.
Cred c e posibil s-l fi gsit pe pacientul zero, zise Lindholm
cu emfaz.
Sau cel puin unui dintre primele cazuri.
65

Lisa nchise dosarul.

Pot s-l vd?
El ddu din cap.
Acesta este cellalt motiv pentru care te-am cutat.
n tonul lui se simea o not neplcut, care o deranja pe Lisa.
Atepta explicaiile lui, ns brbatul se rsuci pe clcie i o lu
din loc.
Urmeaz-m!
Conductorul echipei OMS traversa sala de mese pn la unul
dintre lifturile de pe vapor. Apas pe butonul pentru puntea de
promenad, nivelul al treilea.
E la izolator? ntreb ea.
El ridic din umeri.
Cteva momente mai trziu, uile se deschiser ntr-o camer de
decontaminare improvizat. Lindholm i fcu semn s-i pun unul
dintre costumele de protecie identice cu cel pe care l luase Monk
pentru a se duce dup mostre.
Lisa se vr ntr-un costum, observnd uorul iz de transpiraie
n momentul n care i puse gluga pe cap i trase toate fermoarele.
Dup ce amndoi fur gata, brbatul o conduse pe un coridor
pn la una dintre cabine. Ua era deschis i o mulime de ali
doctori se buluceau n cadrul ei.
Lindholm le strig s le fac loc. Se mprtiar rapid, bine
instruii de liderul lor. Lindholm o conduse pe Lisa n cmru, o
cabin din interiorul vaporului, fr ferestre. Singurul pat din
ncpere era lipit de peretele din spate.
Sub o ptur subire se contura o siluet. Omul prea mai mult
mort dect viu.
Dar ea observ o uoar micare ritmic a pturii n dreptul
pieptului brbatului, o respiraie slab, ntretiat. ntr-un bra
aflat peste ptur erau nfipte perfuzii. Pielea i era att de palid i
uscat, nct devenise aproape translucid.
Instinctiv, i privi faa. Cineva l brbierise, ns probabil n mare
grab. Ici-colo mai erau tuleie nerase. Avea prul subire i rar ca
i cum ar fi fcut chimioterapie, dar ochii i erau deschii i se uit
drept la ea.
66

Pentru o fraciune de secund, i se pru c vede n ei o

strfulgerare de recunoatere, o tresrire. I se pru chiar c-i
mica puin mna spre ea.
ns Lindholm fcu un pas i se strecur ntre ei. Ignorndu-l pe
bolnav, trase la o parte jumtate de ptur pentru a-i dezveli
picioarele. Ea se atepta s vad o piele plin de cruste, aflat n
proces de vindecare dup o arsur de gradul doi, aa cum tratase
toat ziua, dar, n loc de asta, vzu o ciudat rana stacojie, care se
ntindea de la ncheietura piciorului pn la degete, presrat din
loc n loc cu bici negre.
Dac ai fi citit fia mai departe, spuse Lindholm, ai fi vzut c
aceste simptome au aprut cu patru zile n urm. Personalul din
spital a considerat c e vorba despre cangren tropical, aprut
n urma infeciei profunde din arsuri. ns, de fapt, este
Fasceit necrozant, termina ea propoziia.
Lindholm pufni i cobor ptura.
Exact. Aa cred i eu.
Fasceita necrozant, cunoscut mai mult sub denumirea de
sindromul bacteriei mnctoare de carne, era cauzat n mod
evident de bacterii, cel mai adesea de streptococi beta-hemolitici.
Ce a cauzat-o? ntreb ea. O infecie derivat dezvoltat pe
locul rnilor iniiale?
Am trimis dup bacteriologul nostru. O analiz rapid
efectuat cu o mostr de esut azi-noapte a artat o proliferare
masiv de Propionibacteria.
Ea se ncrunt.
Dar nu are nici un sens. Asta este doar o bacterie epidermic
obinuit. Non-patogen. Eti sigur c nu a jucat doar rolul de
agent de contaminare?
Nu, avnd n vedere ct de multe sunt n bici. S-au repetat
analizele i pe alte mostre de esut. Rezultatul a fost acelai. n
timpul acestei a doua transe de analize s-a observat o necrozare
ciudat a esutului nconjurtor. Un tip de putreziciune a crnii
ntlnit uneori n inuturile acestea. Care poate mima aspectul
fasceitei necrozante.
Cauzat de ce anume?
67

 De neptura unui pete-piatr. Foarte toxic. Petele

seamn perfect cu o piatr, ns pe spate are epi ascuii legai
de glande care produc otrava. Unul dintre cele mai puternice tipuri
de venin din lume. L-am adus pe doctorul Barnhardt s analizeze
esutul.
Toxicologul?
O ncuviinare din cap.
Dr. Barnhardt ajunsese aici de la Amsterdam, fiind expert n
otrvuri i toxine din mediul ambiant. Cu ajutorul Sigma, Painter
ceruse personal includerea acestuia n echipa OMS.
Rezultatele au sosit acum o or. A descoperit otrav activ n
esuturile pacientului.
Nu neleg. Adic omul a fost otrvit pentru c a clcat pe un
pete-piatr n timp ce mergea la ntmplare, delirnd?
Din spatele ei se auzi o voce puternic.
Nu.
Ea se ntoarse. Cadrul uii era acum blocat de o siluet nalt.
Era un brbat masiv ca un urs, pe care costumul de protecie abial ncpea. Faa lui acoperit de o barb aspr i deas, se potrivea
cu dimensiunile lui uriae, dar nu i cu iueala i ascuimea minii
sale. Dr. Henrick Barnhardt se strecur n ncpere.
Nu cred c acest brbat a fost vreodat nepat de un petepiatr. Dar acela este veninul pe care l are n el.
Cum e posibil aa ceva?
Barnhardt i ignor pentru moment ntrebarea i i se adres
conductorului echipei OMS.
A fost exact aa cum m ateptam, doctore Lindholm. Am
luat culturile de Propionibacterii de la doctorul Miller i le-am
analizat. Acum nu mai e nici o ndoial.
Lindholm pli vizibil.
Ce e? ntreb Lisa.
Toxicologul se ntinse i ndrept ncet ptura de pe pacientul
necunoscut, cu un gest neateptat de delicat pentru un om aa de
masiv.
Bacteriile, spuse el, Propionibacteria sunt cele care produc o
otrav asemntoare veninului petelui-piatr i le elimina n
68

cantiti uriae, suficiente pentru a dizolva esuturile umane.

Imposibil.
Lindholm pufni.
Aa am zis i eu.
Lisa nu-l baga n seam.
Dar Propionibacteria nu produce nici un fel de toxine. E
benign.
Nu pot s explic cum i de ce, spuse Barnhardt. Pentru a face
o analiz ct de ct mai aprofundata, a avea nevoie mcar de un
microscop cu scanner. Pot s v asigur ns, doamn doctor
Cummings, c aceast bacterie benign s-a transformat, ntr-un fel
sau altul, n una dintre cele mai nenorocite vieti duntoare de
pe planet.
Cum adic s-a transformat?
Nu cred c pacientul a luat pur i simplu bacteria de undeva.
Cred c fcea parte din flora sa bacterian normal. ns ceva la
care a fost expus acest om a schimbat biochimia bacteriei, i-a
alterat structura sa genetic de baz i a transformat-o n ceva
nociv. ntr-un adevrat mnctor de carne.
Lisei tot nu-i venea s cread. Avea nevoie de mai multe dovezi.
Partenerul meu, doctorul Kokkalis, are un laborator portabil
de medicin legal pe care l-a asamblat n cabina noastr. Dac ai
putea
Lisa simi o mngiere uoar pe mna nmnuat. Aproape c
sri n sus, tresrind. Speriat. Dar era numai btrnul ntins pe
pat care se ntinsese din nou nspre ea. Ochii lui disperai i
ntlnir pe ai ei. Buzele lui uscate i crpate tremurau, omul
respirnd greu.
Ea se ntoarse i-i apuc degetele. n mod evident, delira n
continuare, confundnd-o probabil cu altcineva. l strnse uor de
mn ca s-l liniteasc.
Susan unde e Oscar? l aud ltrnd n pdure
i ddu ochii peste cap.
Latr ajut-l dar nu intra n ap
i simi degetele vlguindu-se n strnsoarea ei. Pleoapele i
coborr peste ochi, punnd capt momentului de aparent
69

luciditate.
Asistenta se apropie de el i-i verific semnele vitale. Era din
nou incontient.
Lisa i bg mna sub ptur.
Lindholm se apropie i mai mult de ea, umplnd ntregul spaiu.
n legtur cu laboratorul doctorului Kokkalis. Trebuie s
ajungem la el ct se poate de repede. Pentru a confirma sau
infirma aceast ipotez nebuneasc a doctorului Barnhardt.
A prefera s ateptm pn se ntoarce Monk, zise Lisa
fcnd un pas ndrt. Anumite echipamente sunt deosebit de
sensibile. Vom avea nevoie de el ca s le putem folosi fr a risca
s le stricm.
Lindholm i arunc o privire furioas nu neaprat ei, ct
situaiei n general.
Bine.
Se ntoarse.
Partenerul tu trebuie s se ntoarc ntr-o or. ntre timp,
doctore Barnhardt, putei s recoltai toate mostrele de care avei
nevoie.
Toxicologul olandez ncuviin din cap dei Lisa prinse uoara
enervare din ochii lui Barnhardt n momentul n care conductorul
echipei OMS se ndeprta. Lisa iei din ncpere n urma lui
Lindholm.
Barnhardt strig dup ea.
M anunai imediat ce se ntoarce doctorul Kokkalis, ja?
Desigur.
Era la fel de nerbdtoare ca toi ceilali s descopere adevrul
despre ceea ce se petrecea aici. n acelai timp ns, se temea c
nu cumva ceea ce vedeau s fie doar vrful aisbergului. Aici se
ntmpla ceva ngrozitor.
Dar ce?
Spera c Monk nu avea s mai ntrzie mult.
n vreme ce se ndeprta, i aminti ultimele cuvinte ale
pacientului.
Nu nu intra n ap
70

11.53 A.M.
O s trebuiasc s plecm not, spuse Monk.
Ai nnebunit? rspunse Graff n timp ce se ghemuiau n
spatele stncii.
Cu cteva clipe n urm, barca rapid a pirailor euase pe un
recif scufundat, unul din puzderia care ddeau numele acestei
pri a insulei: Smithsons Blight8. Pe ap, rafalele de gloane
ncetaser, fiind nlocuite de zgomotul motorului ambalat n timp
ce barca ncerca s se elibereze.
Monk i ridicase capul ca s evalueze situaia, dar nu reuise
dect aproape s-i piard o ureche din cauza glonului unui
lunetist. Erau intuii acolo n continuare, prini n capcan, fr
posibilitatea de a scpa fugind o puteau lua doar drept spre
inamic.
Monk se aplec i-i desfcu fermoarul unui compartiment
interior al costumului, aflat lng fluierul piciorului. Vr mna
prin deschiztur i scoase un Glock de 9 mm din tocul pe care-l
avea la glezn.
Graff fcu ochii mari cnd el scoase pistolul.
Crezi c poi s-i omori pe toi? S tragi n rezervorul de
benzin sau ceva de genul sta?
Monk cltin din cap i nchise fermoarul.
Ai vzut prea multe filme ale lui Bruckheimer 9. Pistolaul sta
nu va face dect s-i oblige s se lase n jos. Poate pentru suficient
timp, nct s avem vreme s ne aruncm n ap, acolo.
i art cu degetul nspre un ir de bolovani care se termina n
ap. Dac puteau ajunge de partea cealalt, punnd stncile ntre
ei i barc, poate reueau s scape. Apoi, dac puteau ajunge pe
plaja de partea cealalt a insulei nainte c piraii s-i elibereze
8 Nenorocirea lui Smithson (n lb. englez, n original) (n. tr.).
9 Productor al serialului CSI (Crime Scene Investigation) (n. tr.).
71

barc din strnsoarea recifului i dac exist vreo crare care s

duc n interiorul insulei
Fir-ar al dracului, sunt o mulime de dac
ns ceva era sigur.
Erau mori dac stteau acolo tremurnd ca nite iepuri.
Va trebui s rmnem sub ap ct mai mult posibil, l
avertiz Monk. Poate c vom putea s tragem o gur sau dou de
aer dac va rmne aer n glugile costumelor.
Gndul acesta nu pru s-l fac pe Graff s se simt mai bine.
Dei toxicitatea apei sczuse n mare msur, golful rmnea o
hazna otrvitoare. Pn i oamenii narmai din faa lor tiau c nu
trebuiau s prseasc sigurana pe care le-o oferea barca.
Mascaii se foloseau de vsle ncercnd s scoat barca de pe
stnd, n loc s sar din ea pentru a o face mai uoar.
Chiar i piraii refuzau s intre n ap
Brusc, Monk ncepu i el s pun la ndoial justeea planului
su. n plus, ura scufundrile. Fcuse parte din Beretele Verzi 10,
nu din Forele Speciale.
Ce e? ntreb Graff desluind ceva n expresia de pe faa lui
Monk. Nici tu nu crezi c planul tu va funciona, nu-i aa?
Nu m bate la cap, las-m s m gndesc!
Ghemuindu-se jos de tot i rsucindu-se, Monk se trezi privind
vechea statuie a lui Buddha aflat sub adpostul improvizat,
protejat de beele de rugciune pe jumtate arse. Nu era budist,
ns s-ar fi rugat la orice zeu care l-ar fi putut ajuta s scape din
mizeria asta.
Ochii i se fixar din nou asupra beelor de rugciune. Fr s se
ntoarc, l ntreb pe Graff.
Cum au ajuns aici cei care s-au rugat la Buddha sta? Nu e
nici un sat cale de kilometri ntregi de-a lungul coastei, plaja este
protejat de recifuri, iar stncile par prea abrupte pentru a putea fi
escaladate.
Graff cltin din cap.
Ce conteaz?
10 Green Benets (in lb. engleza, in original) (n. tr.).
72

 Cineva a aprins beele alea de rugciune. Ieri sau alaltieri.

Monk se rsuci.
Uit-te pe plaj. Nu sunt alte urme de pai dect ale noastre.
Se vede locul unde cineva a ngenuncheat s aprind beele, dar
nu exist nici o urm de pai care s ias din ap sau s strbat
plaj. Asta nseamn c au venit de undeva de sus. Trebuie s
exist o potec.
Sau poate pur i simplu cineva a ridicat i cobort o frnghie.
Monk oft, dorindu-i un companion mai puin ager la minte,
cineva mai puin capabil s-i submineze raionamentele.
Ap sau Buddha? ntreb Monk.
Graff nghii n sec, vizibil speriat n momentul n care motorul
brcii rapide se ambal puternic. Piraii erau pe punctul de a
elibera ambarcaiunea.
Graff se ntoarse nspre Monk.
Nu cumva aduce noroc s freci un Buddha pe burt?
Monk ncuviin din cap.
Cred c aa am citit ntr-un rva dintr-o prjitur
chinezeasc pe care am mncat-o undeva. Sper c i Buddha a
citit rvaul la.
Monk se rsuci ridicnd pistolul.
Cnd termin de numrat, o iei la goan. Eu o s fiu n spatele
tu i-o s trag spre barc. Tu concentreaz-te s ajungi la Buddha
i s gseti poteca aia.
i s m rog c acei credincioi s nu fi folosit o frnghie s
Nu mai cobi!
Graff se ridic.
D-i drumul!
Monk se ncord, micndu-se puin pentru a-i pune sngele
n micare n picioarele-i amorite. ncepu s numere.
Trei doi unu!
Graff ni cu pai mari, sltai, ca un iepure. Un glon rico
ntr-o piatr de lng clciul lui.
njurnd, Monk se smuci n sus.
Trebuia s atepi pn zic pleac, mormi el apsnd pe
trgaci i slobozind o rafal de gloane spre ambarcaiunea captiv.
73

Civilii tia
Mtur barc, fcndu-i pe oamenii din ea s se arunce pe
burt. l vzu pe unul zvcnind cu minile n sus i prvlindu-se
peste bord. O lovitur norocoas din partea lui Monk. Ca rspuns,
primi cteva gloane trase la ntmplare, ntr-o stare de panic.
n fa, Graff ajunse la Buddha i se arunc n nisip, alunecnd
pe lng beele de rugciune. Rsucindu-se, i recpt echilibrul
i sri n spatele adpostului.
Monk alese o cale mai direct i se arunc nainte printr-un
tufi de scaiei. Ateriz exact lng Graff.
Am reuit! zise Graff cu respiraia ntretiat, prnd extrem
de surprins.
i-n plus, i-am i enervat la culme.
Monk l revzu n minte pe brbatul care czuse peste bord n
supa toxic.
Foarte probabil ca rsplat pentru asta, o rafal de gloane
matur adpostul sfrmnd vrejurile i frunzele de vi slbatic
de pe peretele de stnc. Monk i Graff se lsar i mai jos,
protejai de burta imens de piatr a lui Buddha. Cu siguran,
exista un anumit simbolism n gestul acesta.
Dar asta era tot ce avea de oferit Buddha.
Monk studie stncile din spatele adpostului de lemn.
Abrupte i imposibil de escaladat.
Nici o potec.
Poate c unul dintre noi ar fi trebuit s-l frece pe burt cnd
a ajuns aici, spuse Monk cu amrciune.
Pistolul tu? ntreb Graff.
Monk l ridic.
Mai am un cartu. Dup aia, mai pot doar s arunc cu
pistolul n ei. Funcioneaz ntotdeauna.
n spatele lor, barca reui n cele din urm s se elibereze cu un
urlet puternic al motorului. Mai mult, de data asta, barca se afla
de partea cu insula a recifului i alunec n grab nspre rm,
strecurndu-se printre leuri.
Nu peste mult vreme mai aveau s apar dou cadavre pe care
s le adauge n sup.
74

Un alt val de gloane rico n Buddha i trecu prin adpost. n

faa lor explodar alte coarde de vi. Unul trecu chiar pe lng
nasul lui Monk dar acesta nu se mic. Privi cum una dintre
draperiile de vi se prbuete sub focul gloanelor, dezvluind
privirii intrarea ntr-o scobitur.
Monk se tr nainte, avnd grij s pstreze n permanen
statuia ntre el i piraii care se apropiau. Smuci coardele n lturi.
Lumina soarelui czu pe o treapt, apoi pe o alta.
E un tunel! S-a zis cu teoria ta cu scrile de frnghie, Graff!
Monk se ntoarse i-l vzu pe doctor prbuit pe o parte,
strngndu-i cu o mn umrul. Printre degete i iroia sngele.
Rahat!
Monk se repezi spre el.
Haide, nu e grav. N-avem timp s ne ocupm de ran. Poi s
mergi?
Graff rosti printre dinii ncletai:
Ct vreme nu m mpuc n picior.
Cu puin ajutor, cei doi se trr prin draperia de vi n tunel.
Temperatura sczu simitor, probabil cam cu vreo zece grade.
Monk l inea pe Graff de cot. Brbatul tremura i se cltin, ns
reui s-l urmeze pe Monk i s urce grbit treptele, prin
ntuneric.
n spatele lor, auzi scrnetul carenei brcii pe nisip i strigtele
de victorie ale pirailor, siguri c-i prinseser prada n capcan.
Monk continua s urce n cerc, pipind n ntuneric.
Pirailor nu avea s le ia prea mult ca s gseasc tunelul. Dar
oare aveau s-i urmreasc sau pur i simplu s-i abandoneze
acolo? Primi rspunsul imediat.
Undeva jos sclipir lumini i se auzir ordine scurte rostite pe
un ton sczut.
Monk grbi pasul.
Auzise furia din vocile lor.
ntr-adevr, i enervase.
ncet-ncet, ntunericul dens de deasupra lor se transform n
penumbr. ncepur s se disting pereii. Grbir i mai tare
pasul. Graff mormi ceva cu respiraia ntretiat, dar Monk nu
75

nelese cuvintele brbatului. O rugciune, un blestem oricare

din ele era bun i pentru el dac funciona.
n sfrit, apru i partea superioar a scrii. Cei doi ieir n
goan din tunel n peticul de pdure tropical ce acoperea stnca.
Monk se avnt nainte, recunosctor pentru desimea adpostului
pe care-l oferea vegetaia.
Cnd ptrunse n pdure, vzu c zona toxic nu se limita doar
la plaja de sub ei. Peste tot, pmntul era presrat cu psri
moarte. La picioarele lui se afla hoitul acoperit de blan al unei
vulpi-zburtoare zdrobite de pmnt ca un avion prbuit.
Dar nu toi locuitorii pdurii erau mori.
Monk se holba la privelitea din faa lor. Pe sol, un flux rou se
mica nainte i napoi. ns, de data asta, nu era vorba despre un
amestec de bacterii. Milioane de crabi acopereau solul pdurii,
fiecare centimetru ptrat. Pe alocuri, unii se agaser de
trunchiurile copacilor i de liane.
Aici erau crabii roii caracteristici pentru Insula Crciunului i
care lipsiser din peisaj.
Monk i aminti ce citise. Pe tot parcursul anului, crabii
rmneau inofensivi dac nu erau atacai sau strnii n vreun fel.
n timpul migraiei lor anuale, se spunea c reueau chiar s sfie
cauciucurile mainilor care treceau prin zon cu cletii lor ascuii
ca nite lame.
Monk se ddu un pas napoi.
Strnii era exact cuvntul care descria crabii la momentul
acela. Se crau unii pe alii, agitai, pocnind din cleti. Frenetici,
npustindu-se asupra hranei.
Monk nelegea acum de ce creaturile acestea lipseau de pe plaj
de dedesubt. De ce s coboare cnd aici, sus, era mncare din
belug?
Crabii nu numai c se desftau cu psrile i liliecii mori ci,
mai mult, chiar i cu cei din propriul neam, ntr-o adevrat orgie
canibalic. La apariia celor doi brbai, cleti uriai se ridicar n
aer, pocnind ca nite lemne rupte.
Bine ai venit la festin!
n spatele lor, din deschiztura tunelului se auzea ecou de voci.
76

Piraii ajunseser i ei.

Graff fcu un pas nainte, strngndu-i umrul cu putere. Un
crab mare, ascuns sub o ferig, i se cr pe degetul de la picior
i-i nfipse cletii prin plastic.
Doctorul se ddu napoi mormind din nou ceva printre dini.
Era aceeai mantr pe care o auzise i pe scri, numai c, de data
asta, Monk o putu nelege i fu complet de acord.
Chiar c ar fi trebuit s-l frecam pe burt pe Buddha.

77

3
Ambuscada
5 IULIE, 12.25 A.M.
Takoma Park, Maryland
Ce mama naibii se petrece?
Nu tiu, tat.
Gray se grbi mpreun cu tatl sau s nchid uile glisante ale
garajului.
Dar am de gnd s aflu.
Cei doi craser motocicleta asasinei n garaj. Gray nu voia s o
lase afar. De fapt, nu voia s rmn nici o urm a lui Seichan
aici. Pn acum, cei care o mpucaser, indiferent cine erau ei, nu
dduser nici un semn, ns asta nu nsemna c nu aveau s vin.
Se ntoarse n grab la mama lui. Ca profesor de biologie la
Universitatea George Washington, ea inuse cursuri pentru o
pleiad de studeni la medicin i tia destule nct s-i poat
bandaja rana lui Seichan din zona abdomenului i s-i opreasc
hemoragia.
Asasina se zbtea undeva la limita pierderii cunotinei,
revenindu-i din cnd n cnd i leinnd iari.
Se pare c glonul a trecut pur i simplu prin ea fr s-i
afecteze organele interne, spuse mama sa. Dar a pierdut foarte
mult snge. Ambulana e pe drum?
Cu cteva momente n urma Gray formase un numr de urgen
de pe telefonul lui mobil ns nu 911. Seichan nu putea fi dus la
orice spital local. O plag produs prin mpucare ar fi nsemnat
s rspund la mult prea multe ntrebri. Cu toate acestea, trebuia
s o mute, s o duc undeva unde s primeasc asisten
medical ct mai rapid posibil.
n josul strzii, se auzi o u trntit cu putere. Gray ciuli
urechile, atent la orice zgomote, cu simurile concentrate la
78

maximum, asemenea coardelor ntinse ale unui pian. Cineva strig

ceva, rznd.
Gray, ambulana este pe drum? insist mama lui pe un ton
mai aspru.
Gray doar ncuviin din cap, refuznd s spun minciuni cu
voce tare. Cel puin nu mamei sale. Se ntoarse spre tatl su, care
li se alturase, tergndu-i palmele de blugii cu care lucra n
atelier. Prinii lui credeau c este tehnician laborant la una dintre
companiile de cercetare din Washington D.C., o poziie modest pe
care o obinuse dup ce fusese dat afar din rndurile Army
Rangers11, n baza sentinei Curii Mariale, pentru lovirea unui
ofier superior.
Dar nici povestea aceea nu fusese adevrat.
Ci doar o acoperire.
Prinii si nu tiau nimic despre adevrata lui profesie din
cadrul Sigma, iar Gray inteniona s lase lucrurile aa cum erau.
Ceea ce nsemna c trebuia s o tearg de aici ct mai curnd
posibil.
Trebuia s se pun n micare.
Tat, pot s-i mprumut T-birdul? Cu toat agitaia asta din
cauza zilei de 4 Iulie, serviciile de urgen sunt suprasolicitate. Pot
s-o duc eu pe femeie la spital mai repede.
Ochii tatlui si se ngustar plini de suspiciune, ns i fcu
semn spre ua din spate a buctriei.
Cheile sunt agate n crlig.
Gray urc n fug treptele intrrii acoperite. Deschiznd larg ua
de plas, ntinse mna i nfc brelocul cu chei zornitoare din
cuier. Tatl su restaurase un Thunderbird decapotabil din 1960,
negru ca pana corbului, cu piele roie n interior, dotat cu un
carburator Holly nou, bobin de inducie i oc electric. Maina
fusese scoas de pe alee i parcat pe bordur pe durata
petrecerii.
Fugi pn la decapotabil, sri peste ua oferului i se strecur
11 Parte a sistemului militar al Statelor Unite format din uniti
speciale pentru intervenie rapid n spatele liniilor inamice (n. tr.).

79

n spatele volanului. ntr-o secund, n mararier, cauciucurile

uierar n timp ce maina intra cu spatele pe aleea din faa casei,
sltnd puin n momentul n care lovi bordura.
Tatl lui nc mai avea ceva probleme cu recondiionarea
suspensiei.
O ls cu motorul mergnd i alerg pn n camera unde
prinii si ngenuncheaser lng Seichan. Tatl lui deja o
ridicase n brae.
Las-m pe mine, zise Gray.
Poate c n-ar trebui s-o mutm, i ddu cu prerea mama. A
avut parte de-o cztur zdravn i-n plus s-a i rostogolit de
cteva ori.
Tatl lui Gray i ignor pe amndoi. Se ridic, innd-o pe
Seichan n brae. Era adevrat c tatlui su i lipsea o parte dintrun picior, iar din punct de vedere mental i scriau cteva rotie,
ns era nc la fel de puternic ca un cal de traciune.
Deschide portiera, i ordon tatl su. O s-o ntindem pe
bancheta din spate.
Fr s riposteze, Gray se conform i-l ajut s o pun pe
Seichan nuntru. Deschise portiera i bascul scaunul din fa,
lsndu-l n jos. Tatl se sui n spate i o nveli cu blndee, dup
care se aez pe i el pe bancheta din spate, sprijinindu-i capul.
Tat
Mama se sui pe scaunul din fa, de lng ofer.
Am ncuiat casa. Hai s mergem.
Pot pot s-o duc de unul singur, spuse Gray fcndu-le
amndurora semn s coboare.
El nu se ducea la nici un spital. Prin apelul telefonic de mai
devreme, contactase dispeceratul de urgen, de unde i se fcuse
imediat legtura cu directorul Crowe. Slav Domnului c nc era
acolo!
Lui Gray i se ceruse s se duc ntr-o cas conspirativ unde
avea s vin o echip medical de evacuare de urgen, ca s-i
evalueze starea i s o trateze pe Seichan. Painter risca. Se prea
putea ca totul s se dovedeasc a fi doar o capcan meteugit,
aa c nu putea fi dus la cartierul general al Sigma. Printre cei
80

mai cunoscui asasini i teroriti, numele lui Seichan aprea pe

lista cu persoanele cele mai cutate de Interpol i de o mulime de
agenii de informaii din toat lumea. Existau zvonuri conform
crora Mossadul israelian meninea nc n vigoare ordinul de a fi
mpucat pe loc.
Prinii lui nu aveau ce s caute n toat afacerea asta.
Gray vzu privirea de neclintit a tatlui su. Mama avea deja
braele ncruciate la piept. Nu aveau de gnd s se dea btui att
de uor.
Nu putei s venii, spuse el. Nu suntei n siguran.
De parc aici ar fi mai bine, zise tatl su fcnd un gest
sugestiv spre garajul din spate. Cine poate s spun c, indiferent
cine a mpucat-o, membrii unei bande criminale sau traficani de
droguri, nu sunt deja pe drum ncoace?
Gray nu avea timp s le dea explicaii. Directorul deja expediase
o echip de ageni s-i protejeze i s-i supravegheze prinii.
Acetia aveau s soseasc n urmtoarele cteva minute.
Maina mea regulile mele, puse capt discuiei tatl su
bombnind. Acum, d-i drumul nainte ca sngele s nceap s i
se preling prin bandajele puse de maic-ta i s-mi distrug
scaunele de piele noi.
Seichan gemu, micndu-se din cauza durerii i agitndu-se
confuz. Duse una dintre mini la bandaj, dnd s-l strng. Tatl
su i prinse degetele i i ls mna n jos. Nu-i ddu drumul,
linitind-o i imobiliznd-o n acelai timp.
Hai s mergem! rosti tatl su.
Dincolo de severitatea ordinului se simea n continuare o rar
nota de blndee.
Gray se instal pe scaunul oferului.
Punei-v centurile de siguran, zise el tiind c, cu ct o
ducea mai repede pe Seichan la adpost, cu att mai bine era
pentru ei toi. Avea s se ocupe dup aceea de toate efectele
neplcute produse de aceast situaie.
n vreme ce pornea motorul, i surprinse mama uitndu-se fix
la el.
Nu suntem idioi, s tii, Gray, i spuse ea criptic, dup care
81

se ntoarse la loc.
Lui i se ncrei fruntea, mai mult a iritare dect a nelegere.
Bg maina n vitez i ni de pe alee. Cnd intr pe strad, lu
curba foarte strns.
Ai grij! rcni tatl su. Sunt cauciucuri Kelsey noi-noue!
Dac te pune naiba s le beleti
Gray goni de-a lungul strzii. Vir de mai multe ori cu
rapiditate, avnd ns grij de cauciucuri. Se simea bine n
micare. Motorul 390 V8 rgea ca o fiar. Dei exasperat, nu se
putu abine s nu simt un respect profund, chiar fr s vrea,
pentru ceea ce reuise s fac tatl lui.
Mama lui privea prin parbriz n momentul n care el ntoarse n
direcia opus fa de cel mai apropiat spital, dar rmase tcut i
se cufund mai mult n scaun. Avea s gseasc el o modalitate de
a le explica prinilor si cnd ajungeau la casa conspirativ.
n timp ce Gray gonea prin oraul cuprins de ntunericul de la
miezul nopii, nc se mai auzea pocnetul unor focuri de artificii
ocazionale. Srbtoarea se ncheia, dar Gray se temea c
adevratele bubuituri nc nu ncepuser.

12.55 A.M.
Washington D.C.
Se alesese praful de ziua lui liber
Directorul Painter Crowe pea apsat prin holul ce ducea spre
biroul su. Numrul celor aflai n tura de noapte ca s asigure
permanena n Centrul de comand cretea rapid. Se dduse
alarma general. El unul primise deja dou apeluri telefonice din
partea celor de la Homeland Security12. Nu i se ntmpl n fiecare
zi s-i cad n poal un terorist internaional. i nu orice fel de
terorist, ci o membr a reelei din umbr, cunoscut drept Ghilda.
12 Termen colectiv cuprinznd diferite agenii federale i departamente
guvernamentale menite s protejeze Statele Unite de ameninri i
agresiuni externe, inclusiv de terorism. (n. tr.).

82

Aflat adesea n competiie direct cu Sigma, Ghilda vna i fura

noile tehnologii aprute n plan militar, biologic, chimic sau
nuclear. n configuraia mondial actual, informaia reprezenta
adevrata putere mai important dect petrolul, mai important
dect orice arm. Numai n cazul organizaiei Ghilda, descoperirile
fcute fuseser vndute celor mai puternici ofertani, aici fiind
incluse Al-Qaeda i Hezbollah n Orientul Mijlociu, Aum Shinrikyo
n Japonia i Shining Path n Peru. Ghilda opera printr-o serie de
celule izolate, aflate n toat lumea, avnd crtie infiltrate n
guvernele lumii, ageniile de informaii, n cele mai importante
grupuri de lucru i chiar i n centrele internaionale de cercetare.
Iar cndva, chiar n snul DARPA.
Painter nc mai simea rana profund a acelei trdri.
Dar acum aveau n custodie un important agent operativ al
Ghildei.
Painter intr n anticamera biroului su, iar secretarul i
asistentul su, Brant Milfford, se trase napoi de la masa de lucru.
Brbatul se afla ntr-un scaun cu rotile, avnd coloana afectat de
un fragment de rapnel, n urma exploziei unei maini-capcan
ntr-un baraj de securitate din Bosnia.
Domnule, tocmai am primit un apel telefonic prin satelit de la
doamna doctor Cummings.
Painter se opri surprins. Lisa nu era programat s raporteze
att de curnd. Simi cum o urm de ngrijorare rzbete prin
ncrengtura de responsabiliti care-l apsau n noaptea aceea.
O s rspund de la mine din birou. Mulumesc, Brant.
Painter intr pe ua deschis. Pe pereii din jurul biroului su
atrnau trei monitoare cu plasm. Ecranele acestora fuseser
ntunecate pn atunci, ns n timpul nopii aveau s se umple de
date, toate direcionate spre Centrul de comand. Pentru moment,
toate astea puteau s mai atepte. Se ntinse peste birou, spre
telefon i apas butonul care licrea.
Lisa fusese programat s raporteze cam cnd se crpa de ziu
i anume la cderea serii n insulele indoneziene. Painter i ceruse
un bilan complet al zilei la ora aceea, pe care ea s-l fac nainte
de a se duce la culcare. O asemenea planificare i oferea i ansa
83

perfect de a-i ura noapte bun.

Lisa?
Legtura era proast, cu ntreruperi ocazionale.
Dumnezeule, Painter, e minunat s-i vocea. tiu c eti
ocupat. Brant a spus ceva de-o criz prea puin n plus.
Nu-i face griji. Nu-i att o criz, ct o oportunitate, zise el
rezemndu-se cu oldul de marginea biroului. De ce suni att de
devreme?
S-a ntmplat ceva aici. Am transmis spre cercetare un
pachet mare de date tehnice. Voiam ca un om de acolo s nceap
s verifice rezultatele primite de la toxicologul de aici, doctorul
Barnhardt.
O s m asigur c se rezolv. Dar de ce-i att de urgent?
Simise ncordarea din vocea ei.
Situaia de aici poate fi mult mai serioas dect ne-am
nchipuit noi la nceput.
tiu. Am auzit de efectele norului toxic care s-a abtut
asupra insulei.
Nu da, asta-i ngrozitor, desigur dar situaia se poate
nruti chiar mai tare. Am izolat nite anomalii genetice ciudate,
care au aprut n infecii mai puin importante. Nite constatri
ngrijortoare. M-am gndit c-i mai bine s iau legtura cu
cercettorii i laboratoarele Sigma ct mai curnd posibil, s
demarez ceva pn cnd doctorul Barnhardt i ncheie testele
preliminare.
l ajut i Monk pe toxicologul sta al vostru?
nc-i plecat pe teren, dup mostre. Avem nevoie de tot ce va
putea s ne aduc.
O s-l alertez pe Jennings de la R&D 13. l pun s-i adune
echipa i s coordoneze activitatea de aici.
Perfect. Mulumesc.
n ciuda deciziei luate, Painter nu putea s scape de propriile
temeri. De cnd primiser misiunea aceasta, fcea tot ce-i sttea n
13 Research and Development Departamentul de cercetare i
dezvoltare (n. tr.).

84

putin s-i exercite fr nici un fel de rabat atribuiile i

responsabilitile pe care le presupunea calitatea sa de director, s
menin acea distan profesional necesar, ns nu putea s fac
asta, nu cu Lisa. i drese vocea.
Tu cum te descurci?
Ea pufni amuzat, obosit, dar prnd att de aproape.
Sunt OK. ns dup asta, s-ar putea s nu mai vreau s plec
n nici o croazier ct voi tri.
Am ncercat s te avertizez. Nu merit niciodat s te oferi
voluntar. Voiam s-mi aduc i eu contribuia. S fac ceva care s
aib importan, spuse el, piigindu-i vocea cu un zmbet uor.
Uite cu ce te-ai ales. Cu un paaport pentru Corabia iubirii venit
din iad.
Ea i rspunse cu un rs nu prea entuziast, iar vocea ei reveni
rapid la o tonalitate mai serioas, destul de ovielnic i
ntrerupndu-se pe alocuri.
Painter, poate c-a fost o greeal ca eu s vin aici. tiu c
nu sunt un membru oficial al Sigma. S-ar putea s m depeasc
toate astea.
Dac a fi crezut c e o greeal, nu te-a fi desemnat pe tine.
De fapt, m-a fi agat de orice scuz ca s nu te las s pleci. ns,
n calitate de director, am datoria de a-i trimite pe cei mai buni
oameni din Sigma ca s se ocupe de o criz medical. Cu
pregtirea ta n domeniu, cu doctoratul tu n psihologie, cu
experiena cptat cu ocazia cercetrilor efectuate pe teren
consider c am ales persoana potrivit.
Urm o lung perioad de tcere. Pentru o secund, Painter
crezu c legtura se ntrerupsese.
i mulumesc, i opti ea ntr-un final.
Aa c nu m lsa balt. Am i eu o reputaie de aprat.
Ea chicoti din nou, amuzamentul prnd mult mai real de
aceast dat.
S tii c mai trebuie s lucrezi la modul n care-i termini
cuvntrile de ncurajare.
Atunci, ce zici de asta: Ai grij de tine, fi foarte atent i
ntoarce-te aici ct mai repede posibil.
85

 E mai bine.
Deci pur i simplu trebuie s recurg la varianta cea mai tare.
Rosti cu mult hotrre: Mi-e dor de tine. Te iubesc. Vreau s te
in n brae.
Chiar i era dor de ea i simea asta pe ca o durere n piept.
Vezi, spuse ea. Dac mai exersezi puin, chiar poi ajunge un
foarte bun orator motivaional.
tiu, zise el. Aceeai fraz a funcionat mai devreme n cazul
lui Monk.
Urm un hohot de rs sincer. Asta l ajuta s nlture
ngrijorarea pe care o simise mai nainte. n mod sigur, avea s se
descurce. Avea ncredere n ea. i, n plus, n locul lui Painter,
Monk trebuia s aib grij de ea. Asta dac mai voia s-i arate
faa vreodat pe-aici
nainte ca Painter s-i poat spune mai multe, asistentul su
apru la u, ciocnind uor.
Painter i fcu semn s vorbeasc.
mi pare ru s v deranjez, domnule director. ns am alt
apel n ateptare. Pe linia dumneavoastr privat. Din Roma. De la
monseniorul Verona. E foarte insistent.
Fruntea lui Painter se ncrei. Vorbi n receptor:
Lisa
Am auzit. Eti ocupat. Dup ce se-ntoarce Monk, o s
discutm cu Jennings despre situaia de aici. Vezi-i de treab.
Ai grij de tine!
Aa o s fac, zise ea. i s tii c i eu te iubesc.
Convorbirea se ntrerupse.
Painter trase aer n piept s se adune, dup care se ntoarse s
apese butonul liniei sale telefonice private. Oare de ce sun
monseniorul Verona? Comandantul Pierce avusese o legtur
amoroas cu nepoata monseniorului, idila care se ncheiase n
urm cu aproape un an, Painter tia asta.
Monseniore Verona, Painter Crowe la telefon.
Domnule director Crowe, v mulumesc c mi-ai rspuns.
Am tot ncercat s dau de Gray n ultimele dou ore, dar n-am
reuit.
86

 mi pare ru s aud asta. Avei vreun mesaj pe care dorii s

i-l transmit?
Painter nu se apuc s-i explice care era situaia curent. Cu
toate c monseniorul Verona ajutase Sigma n trecut, ceea ce se
petrecea trebuia dezvluit numai anumitor persoane, cci
evenimentul chiar i merita caracterul strict secret.
Aici, la Vatican, a avut loc un incident mai precis, n
Arhivele Secrete. Nu-mi dau seama cu certitudine de importana
lui, ns mie mi sun ca un mesaj sau avertisment. Unul lsat
att pentru mine, ct i, probabil, pentru comandantul Pierce.
Painter se ridic de pe birou i l ocoli ca s ajung la scaun.
Ce fel de mesaj?
Cineva a intrat prin efracie ntr-o cmru de depozitare deaici, sptmna trecut i a pictat pe podea simbolul Curii
Dragonului Regal.
Painter se prbui pe scaun, tulburat de coinciden. n urm
cu doi ani, Gray i monseniorul Verona i uniser eforturile ca s
descopere i s distrug o sect brutal i violent aparinnd de
Curtea Dragonului. Reuiser nu ns fr a cere ajutor, ceea ce
presupusese o alian cu un duman, un agent operativ din snul
Ghildei.
Seichan.
Iar acum asasina se afl aici.
Painter nu era o persoan care s accepte cu uurin
coincidenele. Nici n trecut i n mod sigur nici acum. Dac nu din
alt motiv, perioada pe care o petrecuse ca director al Sigma i
acutizase la maximum tendina natural spre paranoia.
L-a vzut cineva pe intrusul sta? ntreb el.
n treact. Indiferent cine a fost, a acionat de unul singur. A
reuit s se strecoare depind toate msurile de securitate ale
Vaticanului. N-am surprins dect o imagine neclar pe camera de
luat vederi. n mod clar, n-a fost un ho obinuit. Cunosc doar o
singur persoan care ar fi putut s se strecoare n interiorul
acestui lca sfnt i s ias din nou afar, lsnd n urma nimic
altceva dect o imagine neclar surprins de camer video. Aceeai
persoan care a fost implicat n afacerea Curtea Dragonului.
87

Aadar, se prea c monseniorul nu era cu nimic mai puin

suspicios dect Painter.
Iar dragonul pictat pe podea, continua Vigor. E n mod cert
un mesaj i probabil face aluzie la o datorie mai veche.
Credei c-a fost Seichan, agentul operativ al Ghildei? spuse el.
Cea care v-a ajutat s nvingei Curtea Dragonului?
Exact. Dac am putea s-o gsim, s-o ntrebm
Painter tia c pstrarea secretelor n acest caz nu avea dect s
mpiedice descoperirea adevratei ameninri. Se prea c acest
caracter strict secret al situaiei tocmai i pierduse importana
undeva n Roma.
Seichan este aici, zise el ntrerupndu-l pe monsenior. Este n
custodia noastr.
Poftim?
Imediat i relat ntoarcerea asasinei din noaptea aceea, aprnd
de nici unde, nsngerat i urmrit.
Vigor rmase nuc pentru moment, dup care vorbi n grab.
Trebuie s fie interogat. Chiar dac nu pentru alt motiv
dect acela de a o afla de ce a pictat mesajul acela pe podea.
Aa o s facem. De ndat ce va primi ngrijiri medicale, o s-o
supunem unui interviu complet. n spatele unor gratii foarte
solide.
Nu nelegei. Se ntmpl ceva la scar mult mai mare.
Posibil mai mare dect nsi Ghilda.
Ce vrei s spunei?
Simbolul dragonului a fost pictat n jurul unei inscripii
strvechi, aflate pe podeaua depozitului arhivei. E posibil s fi fost
gravat pe vremea cnd s-a construit Vaticanul, nc de pe vremea
lui Galileo. Simbolurile sunt litere despre care se bnuiete c s-ar
putea s provin din ceea ce se consider a fi cea mai veche dintre
limbile scrise. Chiar mai veche dect protoebraica. O scriere care
ar putea preceda omenirea.
Painter simi ngrijorarea ce rzbtea din vocea celuilalt brbat.
Ce vrei s spunei prin preceda omenirea? Cum se poate
una ca asta?
Vigor i rspunse.
88

Painter nu-i exterioriz deloc ocul i nici nencrederea. ncheie

convorbirea extrem de ncruntat. Afirmaia monseniorului era n
mod evident absurd, dar, adevrat sau nu, nelesese imediat
sentimentul de ngrijorare al monseniorului. Trebuiau s-o ia la
ntrebri pe Seichan ct mai repede posibil nainte s i se mai
ntmple i altceva.
Painter se interes cnd avea s soseasc echipa medical, dup
care l puse pe asistentul su s-i fac legtura cu paznicul aflat la
casa conspirativ.
Cine era de serviciu acolo?
l strig pe Brant rugndu-l s-i contacteze pe cei de la
securitate i s-i pun s-i transfere pe monitoarele cu plasm din
birou imagini video n direct din casa conspirativ.
n timp ce Painter atepta, continuar s-i rsune n cap
ultimele cuvinte ale lui Vigor.
Acele simboluri gravate n piatr@.
Painter cltin din cap.
Era imposibil.
sunt n limba ngerilor.

1.04 A.M.
Gray gonea de-a lungul oselei Greenwich Parkway ce strbtea
exclusivista zon rezidenial Foxhall Village. Ajunse la capt i
vir la stnga, intrnd pe o strad strjuit de copaci. ncetini.
Ls motorul Thunderbirdului la ralanti i naint doar din inerie.
Casa i apru chiar n fa, o cldire cu un etaj, din crmid roie,
n stil Tudor, cu obloane verzi-nchise care se asortau cu arborii
din fundalul casei, din parcul Glover-Archibold.
Din maina decapotat, putea s simt mirosul pdurii
cuprinse de umezeal.
Apropiindu-se, observ c lumina din veranda era aprins, la fel
cum era i o lamp la fereastra de la etaj, situat pe col.
Semnalul ce confirm c nu exist nici un fel de pericol.
ntoarse i intr brusc pe aleea din faa casei, ceea ce i smulse
89

un geamt pasagerei rnite din spate.

Unde suntem? ntreb mama lui.
Gray frn sub un portic ce ieea n afar n partea stng a
casei. La civa pai mai ncolo se afla o u lateral ce ddea n
cas. ncercase de mai multe ori s-i fac pe prinii si s coboare
din main, dar, pe msur ce treceau pe lng diverse spitale i
centre medicale i le lsau n urm, ncpnarea lor cretea. Sau
cel puin asta se ntmpla cu mama lui. ncpnarea tatlui
rmsese la acelai nivel.
Acesta este un adpost pentru cazuri de urgen, zise el
nemaiavnd motive s se ascund acum. Cei care i vor acorda
asisten medical ar trebui s fie deja pe drum. Deocamdat,
rmnei aici.
Gray opri motorul i cobor.
De cealalt parte a mainii se deschise ua lateral a casei. O
siluet masiv, destul de greu de distins n umbr, umplu cadrul
uii. O mn i se odihnea pe o arm bgat ntr-un toc prins la
bru, pe old.
Tu eti? ntreb sec i brutal brbatul, uitndu-se cu
suspiciune la ceilali pasageri.
Silueta pai nainte, intrnd n btaia luminii. Era o ditamai
goril, cu mini i picioare solide i pr aten tuns scurt, absolut
contrar cuiva care ar fi ncercat s treac neobservat. Era mbrcat
n haine militare. i asta era absolut contrar cuiva care ar fi
ncercat s treac neobservat.
Numele meu este Kowalski. E Crowe la aparat, vrea s discute
cu tine, zise el i ridic mna cealalt, ntinzndu-i un telefon
mobil.
Gray o lu spre partea din spate a mainii. Nu se putea spune
c ateptase cu nerbdare aceast conversaie cu directorul, ca si explice cum de i se spulberase acoperirea. Participnd la o
operaiune alturi de prinii ti nu prea nsemna c acionai sub
acoperire.
Pn i paznicul postat aici prea ncurcat de perechea de
oameni n vrst aflai n main decapotabil. i studie pe nouvenii cu sprncenele mpreunate, formnd un nod pe frunte. Se
90

scrpin n brbie.
E un 352? ntreb el n timp ce Gray se apropie.
Gray nu nelese la ce fcea acesta referire.
Tatl su rspunse de pe bancheta din spate.
Nu, e un bloc motor de 390. Un V8 refcut, de la un Ford
Galaxie.
Cred c merge super.
n mod evident, paznicul nu-i studiase prinii, ci doar maina.
Seichan se mic pe bancheta din spate, probabil observnd
ntr-un fel sau altul lipsa vntului i a micrii. Se zbtu uor,
ncercnd s se ridice.
Poi s ne ajui s-o ducem nuntru? l ntreb Gray pe
paznic.
Observase jumtatea de jos a ancorei U.S. Navy pe bicepsul
drept al brbatului n momentul n care primise telefonul de la el.
Un fost militar. Ceea ce nu era nici o surpriz. Dac ar fi existat
vreo fotografie sub definiia termenului ctan n dicionar, asta ar
fi fost moaca acestui brbat.
Mama lui deschise portiera din dreapta.
Unde-i echipa aia de intervenie medical?
Prea s nu aib prea mare ncredere n formele mthloase
ale paznicului, ci din contr, chiar i trase geanta i i-o lipi la
piept.
Gray ridic o palm, cerndu-i s aib rbdare.
Doamn, spuse Kowalski i i fcu semn spre buctrie. Pe
masa din buctrie exist o trus medical. Injecii cu morfin i
sruri mirositoare. Pentru suturi, a chirurgical.
Mama sa l msur pe brbat cu o privire afectat, dar plin de
apreciere.
Mulumesc, tinere.
Aruncnd o privire rapid, mai mult dect dojenitoare n
direcia lui Gray, mama se ndrept spre cas.
Dndu-se la o parte din calea ei, Gray vorbi la telefon:
Domnule director Crowe, comandantul Pierce la telefon.
Cea care tocmai a cobort din main este mama ta?
Cum mama naibii?
91

Gray privi atent n sus i vzu camera video ascuns sub portic.
Probabil c asigur transmisia n direct la Centrul de comand.
i ddu seama c i transpirase gtul.
Domnule
Nu conteaz. mi explici mai trziu. Gray, am primit
informaii de la Roma, legate de proaspt noastr sosit. Care e
starea prizonierei?
Gray se uit spre bancheta din spate a decapotabilei. Paznicul i
tatl su discutau despre cea mai bun modalitate de a transporta
trupul inert al lui Seichan. Observ pata de snge proaspt din
centrul bandajului de pe abdomen.
O s aib urgent nevoie de ngrijiri medicale.
Echipa specializat ar trebui s ajung acolo din minut n
minut.
Se auzir roile unui vehicul greoi. Gray se rsuci. O dub mare,
de culoare neagr ntoarse i intr pe strad, apropiindu-se.
Cred c-au ajuns, spuse el cu un oftat de uurare.
Duba ajunse n dreptul casei, nclec bordura i frn la
intrarea pe aleea din fa. Gray simi o und de nelinite, cci nu-i
plcea s fie blocat astfel, ns recunoscuse duba. Era echipa
medical de reacie n situaii de criz, de la Sigma. Ambulana
camuflat avea acelai design ca i vehiculul similar ce-l nsoea pe
preedinte, fiind capabil s asigure condiii chiar i pentru
intervenii chirurgicale de urgen dac era necesar.
Comunic-mi care este situaia imediat ce se ncheie
evaluarea medical, zise Painter.
Probabil c directorul vzuse i el duba.
Uile laterale ale dubei se deschiser cu putere. Trei brbai i o
femeie, mbrcai cu toii n echipament medical i geci de aviator
identice, de culoare neagr, coborr cu micri coordonate i
mult agilitate. Doi dintre brbai scoaser o targ i o ridicar pe
roi. l urmar pe ce-l de-al treilea brbat i pe femeie, care
grbiser pasul spre Gray. Brbatul i ntinse mna.
Doctor Amen Nasser, spuse el.
Gray i-o strnse, apreciind senzaia rece i uscat pe care o
simi. Asta denota calm i faptul c situaia era sub control.
92

Dei doctorul nu prea s aib mai mult de 30 de ani, gesturile

i micrile sale exprimau autoritate i fermitate. Avea tenul de
culoarea mahonului lustruit, spre deosebire de femeie, a crei piele
era mai degrab de culoarea mierii calde.
Gray o studie cu atenie.
Dei era de origine asiatic, femeia cuta n mod clar s
disimuleze asta. Se tunsese foarte, foarte scurt, oxigenndu-i ce
mai rmsese din pr ntr-un blond platinat. Dou tatuaje
ngemnate fcute n jurul ncheieturilor de la mini formau un
model celtic. Dei Gray nu fusese niciodat atras de o femeie att
de aspr, nu se putu abine s nu recunoasc faptul c exist
totui ceva ciudat de atrgtor i de seductor la ea. Poate c era
vorba de ochii ca de smarald, o trstur care nu mai avea nevoie
de nici o alt nfrumuseare. Sau poate, dac se gndea mai bine,
poate c era vorba de modul n care se mica, precum o leoaic,
musculoas i ntr-un echilibru perfect. Ca muli ali angajai
Sigma, probabil c avea pregtire militar.
Femeia ddu din cap spre Gray. Nu se prezent n nici un fel.
Am fost informat cu privire la situaia de fa, continu eful
echipei, rostind cuvintele rspicat, cu un uor accent ce dovedea n
mod clar c se nscuse undeva n strintate. O s v rog s stai
cu toii deoparte i s ne lsai s ne facem treaba. O s
transferm pacienta n interiorul dubei, unde exist toat
aparatura necesar. O s-o trimit n scurt timp pe Anni s v dea
un raport asupra strii ei.
n sfrit, o referire la femeie.
Ceilali doi brbai trecur n grab cu targa pe lng ei.
Doctorul i urm, n vreme ce Anni rmase acolo unde era,
sprijinindu-se pe un old.
Telefonul mobil din mna lui Gray ncepu s vibreze n timp ce el
se ddea la o parte. eful echipei rosti ceva rapid. Gray recunoscu
n sfrit accentul efului.
Dr. Amen Nasser.
Era egiptean.

93

1.08 A.M.
Painter sttea n faa monitorului aflat pe peretele din spatele
biroului su. Ecranele plasmelor de pe ceilali doi perei prezentau
imagini video n direct de la parterul i etajul casei conspirative.
Cea din spatele biroului nfiau scena filmat de camer de
supraveghere exterioar.
Rspunde la telefon, Gray! strig el la ecran.
Echipamentele de control ale camerelor de luat vederi se aflau
cu un etaj mai jos, n zona principal de securitate. Painter nu
avea nici o posibilitate de a roti camera. Undeva la marginea
ecranului, vzuse duba medical parcat, dar abia acum o
secund i localizase pe cei doi care apruser n faa lui Gray.
Nici unul dintre ei nu lucra pentru Sigma.
Painter cunotea tot personalul.
Poate c duba era cea de la Sigma, ns echipa nu.
Era o capcan.
Pe ecran, Gray deschise telefonul mobil i-l duse la ureche.
Domnule director Crowe
nainte ca Painter s-i poat rspunde, un picior subire lovi
telefonul i-l izbi cu putere n apropierea capului lui Gray. Odat
cu pocnetul telefonului zdrobit, czu i el la pmnt, luat pe
nepregtite.
Gray
Imaginea de pe ecran fcu un salt brusc dup care se nnegri.

1.09 A.M.
Prima mpuctur scoase din funciune camera de luat vederi.
Cu capul rsunndu-i din pricina loviturii, Gray auzi
detuntura amortizat i sticl fcut buci. Se rsuci n loc.
Ce dracu? strig tatl su n momentul n care rmiele
camerei de supraveghere czur pe el.
94

nc era ghemuit pe bancheta din spate mpreun cu Seichan.

Paznicul Kowalski se afla n partea cealalt a mainii. ncremeni
asemenea unei cprioare prinse n btaia farurilor, o ditamai
cprioar de 190 de kilograme. ns pistolul din ceaf era un
mijloc de intimidare mult prea puternic pentru a ncerca s se
mite.
Cei doi brancardieri trntiser targa pe iarba de lng alee. Unul
avea o arm ndreptat spre Kowalski, iar cellalt i fcea semn
tatlui lui Gray s coboare din main.
Rmi pe loc! l avertiz o voce strident din spate.
Gray i arunc rapid privirea peste umr. Femeia, Anni, inea
un Sig Sauer negru aintit spre faa lui, stnd la un metru de el,
ns suficient de aproape ca s nu rateze o mpuctur n cap.
Dndu-i seama de acest lucru, Gray se ntoarse ctre
Thunderbird.
Dr. Nasser avea n mn un pistol identic.
Gray realiz numaidect c aceasta era arma cu care fusese
mpucat Seichan.
Nasser ocoli maina i se duse lng tatl lui Gray. Cercet din
priviri bancheta unde zcea Seichan. Cltin din cap cu tristee,
dup care i fcu semn tipului narmat aflat pe partea aceea a
mainii.
D-l jos pe mo din main. Vezi dac javra aia mai are
obeliscul, dup care bag-o n dub.
Obeliscul?
Gray se uit cum tatl su era mpins de pe bancheta din spate.
Se rug ca acesta s nu cumva s agraveze situaia. Se dovedi ns
c nu era cazul. n mod evident n stare de oc, tatl su nu opuse
nici un fel de rezisten.
Nu-l are, strig ntr-un final brbatul de pe bancheta din
spate, ndreptndu-se.
Nasser se apropie de main i cercet rapid interiorul. Nu gsi
ceea ce cuta. Absena obiectului cutat l fcu s se ncrunte
uor.
Se ndeprta de main i se apropie de Gray.
Unde-i?
95

Gray l fix pe brbat cu o privire ferm.

Unde-i ce?
Brbatul oft.
Cu siguran ea i-a spus sau n-ai mai fi depus un asemenea
efort pentru un duman.
Fr s se ntoarc, i fcu semn brbatului care o
percheziionase pe Seichan. Brbatul lipi eava pistolului de
fruntea tatlui su.
Nu pun niciodat ntrebri de dou ori. Probabil c nu tii
chestia asta. Aa c o s-i dau un moment de rgaz.
Gray nghii n sec, observnd teama nedisimulat din ochii
tatlui su.
Obeliscul, zise Gray. Cel pe care l-ai menionat. L-a avut la
ea, ns s-a spart cnd a czut cu motocicleta la noi acas. A
leinat nainte s-mi poat spune ceva despre el. Din cte tiu,
nc-i acolo.
i chiar se putea s fie.
Uitase de el n graba de a se ocupa de Seichan.
Unde dispruse?
Brbatul i meninea ochii aintii asupra lui Gray. l studie cu
o privire fix i calculat.
Cred c mi zici adevrul, comandante Pierce.
Cu toate acestea, egipteanul i fcu semn pistolarului su.
mpuctura bubui asurzitor.

1.10 A.M.
Cu un minut n urm, Painter observase micare pe ecranul
plasmei din stnga. Camerele video din interiorul casei
conspirative nc mai mergeau. O vzu pe Harriet Pierce aplecat
n spatele mesei de buctrie.
Se prea c atacatorii nu tiau c ea se ascunde n cas.
Nimeni, cu excepia lui Gray, nu tiuse c venea la adpost cu
nc doi pasageri. Duba ajunsese dup ce mama lui Gray se
dusese nuntru. Odat ce-l imobilizaser pe paznic, acetia
96

presupuseser c locul nu mai prezenta nici un pericol.

Painter tia c acesta era singurul su avantaj.
Solicit s se transmit un semnal de alarm pe modul silenios
n cas i s i se deschid o linie telefonic. Se uit cum lumina de
culoarea chihlimbarului din partea lateral a telefonului fix din
locuin ncepu s clipeasc repetat.
Uitai-v la lumina aia care clipete! i ordon el n minte
femeii.
Fie c a fost vorba de lumina care clipea sau pur i simplu de
instinctul de a suna dup ajutor, Harriet se tr de-a builea pn
la telefonul din buctrie, se ntinse pn la el i duse receptorul
la ureche.
S nu vorbii, i spuse el rapid. Sunt Painter Crowe. Nu
trebuie s tie c suntei nuntru. Pot s v vd. Dai din cap
dac nelegei ce v zic.
Ea ddu din cap.
Foarte bine. Am trimis oameni care s v ajute. ns nu tiu
dac o s ajung la timp. Probabil c atacatorii tiu i ei asta. O s
fie necrutori i extrem de rapizi. Trebuie ca dumneavoastr s fii
i mai necrutoare. Putei s-o facei?
Urm o ncuviinare din cap.
Foarte bine. Ar trebui s fie un pistol n sertarul de sub
telefon.

1.11. A.M.
mpuctura bubui asurzitor, asurzitor.
Asurzitor.
Fr amortizor, aa cum se ntmplase nainte.
Gray realiz adevrul cu o fraciune de secund nainte ca
individul care i inea arma lipit de capul tatlui su s se
prbueasc ntr-o parte, cu jumtate din craniu mprtiindu-se
pe capota din fa al Thunderbirdului.
i tia cine trsese.
Mama lui.
97

Ea era nscut n Texas, crescut de un petrolist care muncise

pe aceleai cmpuri petrolifere ca i tatl lui Gray. Dei nainta n
mod constant petiii prin care cerea un control mai strict asupra
armelor, nu era deloc intimidat n preajma acestora.
Gray nutrise n acelai timp i teama i sperana c ea le va
distrage atenia atacatorilor. Se pregtise pentru asta ncordndui picioarele. nainte mcar c leul pistolarului s ating
pmntul, Gray fcu un salt n spate. Nu scpase din ochi silueta
femeii asiatice reflectat n bara de protecie cromat i lustruit,
din spatele mainii.
Detuntura zgomotoas i sritura brusc n spate o luar prin
surprindere. Gray nl braul drept i-o apuc de mn, de cea
n care inea Sig Sauerul. n momentul n care o lovi, o izbi cu
bocancul n partea interioar a piciorului i i repezi cu fora
capul n faa ei.
Auzi ceva cum scrnete dedesubt i n spatele su.
n fa, Kowalski deja l lovise cu cotul pe cel care l ameninase
cu arma, l apucase de ceaf i-l izbise cu faa de marginea mainii
decapotabile.
Mnnc nite oel, bulangiule.
Pistolarul se prvli asemenea unui sac cu cartofi.
Fr s se opreasc, Gray i rsuci pumnul lui Anni i-i ridic
braul spre dr. Nasser. Pres degetul femeii astfel nct s apese pe
trgaci. Ea se zbtu. Din cauza asta, linia de ochire a lui Gray ls
de dorit. Glonul lovi peretele de crmid, provocnd scntei.
Chiar i aa, efectul fu cel scontat. Dr. Nasser se adposti rapid,
srind n tufiurile aflate n faa casei i disprnd din raza sa
vizual.
Gray smulse pistolul din strnsoarea femeii i o mbrnci. Ea se
cltin, dar rmase n picioare. Cu nasul plin de snge, se ntoarse
i o lu la fug spre dub, ca o gazel, uitnd de piciorul zdrobit.
Dup alt arm.
Gray n-avea chef de un remake dup spectacolul Anni, du-te i

98

ia-i arma!14
i nl pistolul spre ea, ns, nainte s poat trage, un glon i
vji pe la vrful nasului. Tras din tufiuri.
Nasser.
Surprins, Gray se ddu napoi mpleticindu-se, ca s se
adposteasc sub portic. Trase la ntmplare spre tufiuri, fr s
tie unde se ascundea nemernicul la. Se tot retrase pn cnd
atinse cu gleznele bara de protecie din spatele T-birdului. Mai
trase nc dou focuri spre dub.
ns asiatica Anni dispruse nuntru.
mpucturile lui ricoar din dub. Asemenea autospecialei cu
echipament medical a preedintelui i acest vehicul era blindat.
Gray strig:
Toat lumea s se urce n main! Acum!
Mama lui apru n ua buctriei, innd n mn un pistol
fumegnd. Avea geanta atrnat pe cellalt bra, ca i cum s-ar fi
dus s cumpere de-ale gurii.
Haide, Harriet! o grbi tatl su.
Se ntinse i o trase spre portiera din dreapta, cea a
pasagerului.
Kowalski sri cu capul nainte pe bancheta din spate. Gray se
temu c matahala ar fi putut s-o termine pe Seichan mai rapid
dect orice ar fi fcut Nasser.
Gray sri peste portiera pe scaunul oferului i se lovi destul de
ru. Rsuci cheia aflat nc n contact, iar motorul cald hurui.
Ua pasagerului din dreapta fu trntit cu putere. Ambii si
prini erau nghesuii pe un singur scaun.
Gray i arunc rapid privirea n oglind retrovizoare.
Anni se afla n ua lateral a dubei. Pe umr, avea un lansator
de rachete portabil.
Spectacolul este Anni, du-te i ia-i arma! nu lansatorul de
14 Musical ale crui versuri i muzic au fost compuse de Irving Berlin,
dup o carte scris de Herbert Fields i sora lui, Dorothy Fields. Acestea
redau povestea lui Annie Oakley (1860-l926), o faimoas femeie-pistolar
din Ohio i a soului ei, Frank Butler, (n. red.).

99

rachete, nenorocita dracului!

Gray bag n vitez i aps cu putere pedala de acceleraie. Cei
300 de cai-putere puser brusc n micare rotile din spate,
cauciucurile fumegnd i scrnind.
Tatl su mormi dezaprobator de pe scaunul alturat Gray
suspect c mai mult din cauza cauciucurilor noi i lucioase dect
din pricina propriei sigurane.
n cele din urm, pneurile prinser aderen, iar Thunderbirdul
ni nainte, intrnd prin poarta de lemn n grdina din spate.
Odat trecut de ea, Gray trase cu putere de volan, ca s evite a
intra n plin ntr-un stejar masiv, vechi de o sut de ani. Roile
spar anuri ca nite jumti de gogoa de-a lungul peluzei
din spate, dup care i purtar n mare vitez spre fundul curii.
n spatele lor, se auzi un uierat sonor urmat de o explozie
nfricotoare.
Racheta lovi stejarul imens, dezintegrndu-l i transformndu-l
ntr-un morman de crengi i scoar de copac mistuite de flcri.
Rmiele incandescente se ridicar sus de tot n aer. Vltucii de
fum se roteau haotic.
Fr s se mai uite napoi, Gray clc i mai tare pedala de
acceleraie.
Thunderbirdul sfrm gardul din spate i ni n tromb spre
zona mpdurit a parcului Glover-Archibold.
ns Gray tia sigur un lucru.
Urmrirea abia ncepea.

100

4
Piraterie n largul oceanului
5 IULIE, 12.11 A.M.
Insula Crciunului
Nite boxeri i o pereche de bocanci.
Numai att se afl ntre Monk i o mare de crabi canibali. Goana
dup hran se afla n plin desfurare peste tot pe insul, unde
crabii pocneau din cleti, se luptau, sfiau tot ce gseau n cale.
Se auzeau trosnituri ca i cum pdurea ntreag ar fi fost pe foc.
Dezbrcat, cu costumul de protecie n mn, Monk alerg
napoi la dr. Richard Graff. Oceanologul se ghemuise la marginea
desiului. i el i scosese costumul de protecie, aa cum l
instruise Monk, strngnd din ochi de durere n momentul n carei trsese materialul din plastic peste umrul rnit. Cel puin
cercettorul era mai bine mbrcat, cu pantalonii lui scuri i
cmaa hawaiian.
Monk strmb fr s vrea din nas cnd ajunse lng el.
Dincolo de coronamentul mai des al junglei, aerul ardea, iar
duhoarea blii de leuri de dedesubt l izbi n fa ca i cum
cineva l-ar fi lovit la propriu cu un somon n putrefacie.
E timpul s mergem, spuse Monk ncruntndu-se.
Un strigt rsun din tunelul care ducea la plaja toxic de
dedesubt. Piraii se apropiau mai ateni acum, cu grij. Graff,
nepenit acolo, aruncase n tunel buci de calcar. Mai mult,
urmritorii nu tiau c Monk nu mai avea dect un glon n pistol.
ns teama i pietrele care cdeau de sus nu-i mai puteau ine
prea mult pe pirai n loc.
Pentru a suta oar, Monk se minun de insistena ciudat a
atacatorilor lor. Cu siguran, foamea i disperarea i puteau
determina pe oameni s fac lucruri prosteti. Dar, dac piraii
voiau s atace i s le fure Zodiacul ca s pun mna pe proviziile
i echipamentul lor pentru piaa neagr indoneziana, atunci, n
101

momentul de fa, nimic nu le mai sttea n cale. Cei mai muli

pirai de pe aici, orict de brutali i nemiloi ar fi fost, aveau
obiceiul s acioneze rapid, s atace, s-i ia prada i s dispar.
Atunci, de unde insistena asta? Doar ca s-i amueasc, s-i
acopere urmele? Devenise oare o chestiune de timp? Monk l
revzu cu ochii minii pe brbatul mascat care czuse n ap,
dobort de unul dintre gloanele sale trase la ntmplare. Era
vorba despre rzbunare?
Oricare ar fi fost motivul, nelegiuiii nu se mulumeau doar cu
prada, n mod evident, voiau snge.
Graff inhal cu dificultate aerul ncins, ndreptndu-i trupul.
Unde mergem?
napoi, s ne vizitm prietenii.
Monk l conduse pe Graff n desiul de la marginea stncii. La
civa pai de ei, marea stacojie de crabi clmpnea i pocnea.
Departe de a se reduce, de fapt numrul lor crescuse n ultimele
cteva minute, atrai poate de vocile lor sau de sngele proaspt ce
se prelingea din umrul rnit al lui Graff.
Oceanologul arunc o privire spre marginea luminiului.
E imposibil s ne croim drum printre crabii ia. Cletii lor
uriai pot tia chiar i un vemnt de piele. Am vzut cazuri n
care au tiat degete.
i mai erau i foarte rapizi.
Monk se ddu ndrt, ferindu-se n vreme ce o pereche de crabi
ncletai ntr-o lupt pe via i pe moarte trecu pe lng ei, cu
picioarele lor ascuite aproape prea repezi pentru a se distinge, la
fel de repezi ca nite picioare de iepure.
Nu prea avem de ales, zise Monk.
i, n plus, e ceva n neregul cu crabii tia, continu
cercettorul. Am mai vzut cazuri de agresivitate n timpul
migraiilor, ns niciodat ceva att de puternic.
Las c-i psihanalizezi mai trziu.
Monk art nspre un copac nalt aflat n apropiere. Un castan
tahitian. Copacul venic verde avea o mulime de ramuri care
ajungeau la pmnt.
Poi s te caeri n la?
102

Graff i strnse mai tare braul rnit lng stomac, ncercnd

s-l fereasc de orice micare.
O s am nevoie de ajutor. Dar de ce? Nu ne va ascunde de
pirai. O s fim inte sigure.
Tu car-te.
Monk l duse la copac i-l ajuta s o ia n sus. Crengile erau
dese i uor de apucat. Graff se descurc destul de bine, chiar i
singur, reuind s se caere mai departe.
Monk sri jos, ateriznd lng un crab. Acesta ridic ambii
cleti amenintor. Nu se poate pleca aa devreme de la petrecere,
prietene. Monk i trase un picior, azvrlindu-l n hoarda lui de frai
i apoi i strig lui Graff:
Vezi de-acolo ieirea din tunel?
Cred da, o vd.
Graff i schimb poziia n copac.
Nu m lai aici, nu-i aa?
Fluier cnd i vezi pe pirai.
Dar ce vrei s?
Nu mai pune ntrebri, doar f ce i-am spus, pentru numele
lui Dumnezeu!
Monk regret imediat asprimea cu care vorbise. Trebuia s in
seama mereu c omul nu era militar c el. ns Monk avea alte
griji. Se gndi la soia i la fetia lui. Nu avea s-i piard viaa din
cauza unor nemernici c tia, ntr-o pdure plin de aperitive gen
homari roii.
Monk intr n lumini i se apropie de grania ce fcea legtura
cu masa fremttoare ce pocnea din cleti. Ridic pistolul ntr-o
mn i se asigur c nu se mic, folosind-o i pe cea protetica.
nl privirea i trase adnc aer n piept.
Hai s vedem ce putei
Auzi un zgomot dinspre castanul din spatele lui. Semna cu
uieratul pe care-l scoate un balon dezumflat pe jumtate.
Vin! auzi oapta brbatului care, cu siguran din cauza
tensiunii, nu reuise s scoat dect uieratul acela anemic.
Monk inti spre partea cealalt a luminiului. Avea doar un
glon, deci o singur ans.
103

Dincolo de poian, lng un bolovan, se aflau cele dou butelii

cu aer.
Mai devreme, cnd se dezbrcaser de costume, Monk l pusese
pe Graff s-i dea butelia de aer de la costumul lui. Rezervoarele de
oxigen portabile erau uoare, construite din aliaj de aluminiu.
Folosindu-se de tocul pistolului pe care l avea la glezn, Monk
legase rapid butelia doctorului de butelia lui i aruncase cu
iscusin ansamblul de partea cealalt a luminiului. Rezervoarele
aterizaser n mijlocul crabilor, zdrobind civa i fcndu-i pe alii
din apropiere s se ndeprteze n grab.
Monk sttea acum cu arma ndreptat nspre cele dou
rezervoare, ncercnd cu ambele mini i a lui i proteza, s o in
ct mai nemicat.
Au ajuns! gemu Graff.
Monk apas pe trgaci.
Explozia i nghe imaginea n faa ochilor pentru o fraciune de
secund apoi, dintr-unul dintre rezervoare ni scurt o limb de
foc. Cele dou butelii ncepur s se nvrteasc i s se
rostogoleasc ncoace i ncolo uiernd. Apoi, plesni i captul
celei de-a doua, iar dansul deveni i mai nebunesc, zdrobind crabii
i legnndu-se i micndu-se necontenit.
Era suficient.
n trecut, Monk mai avusese parte de plimbri pe plaje acoperite
cu crabi tia c, n momentul n care aprea o pasre sau o
prezen strin perceput ca o ameninare, crabii dispreau ntr-o
clipit n ascunziurile lor din nisip. i aici se ntmpl la fel.
Crabii aflai cel mai aproape de locul respectiv o luar la goan,
crndu-se pe vecini, izbindu-se de ei panicai. Curnd, ncepur
s se calce pur i simplu n picioare. Deja iritai, o luar instinctiv
cu toii la goan.
Marea de crabi i ntoarse fluxul nspre Monk
transformndu-se literalmente ntr-un val nvolburat i uria de
cleti, crndu-se unii pe alii ca s scape.
O lu i el la goan spre castan, cu cletii uriai pcnind pe
urmele lui.
Sri i se aga de crengi. Un crab i se prinse de bocanc. l
104

zdrobi de trunchiul copacului. Czu la pmnt. Cletele rmase n

continuare nfipt adnc n bocancul lui. Simea cum lama ascuit
i rnea clciul.
Fir-ar al dracului!
Jos, marea de crabi trecu de ei, ascultndu-i cu toii un
anumit instinct, poate unul legat de migraia lor anual. O luar n
grab nspre mare.
Monk se car mai sus, alturndu-i-se lui Graff. Cercettorul
avea un bra strns n jurul trunchiului. Arunc o privire spre
Monk, apoi se ntoarse din nou ctre deschiztura din stnc de
unde ncepea tunelul ce ducea jos.
Piraii, n numr de ase, ieiser din tunel i avansaser puin,
ns se lsaser la pmnt n momentul n care auziser
mpuctura. Abia acum se ridicau n picioare, nesiguri.
Atunci, din desi, marea nvolburat de crabi se npusti asupra
lor.
Ajunser mai nti la brbatul aflat cel mai aproape de marginea
desiului. nainte s poat reaciona, s neleag mcar ce se
petrecea, crabii i ajunseser pn la nivelul coapselor. Scoase un
ipt, cltinndu-se. Apoi, brusc, un picior i ced i se prbui la
pmnt.
ntr-o lupt, un glon sfiase tendonul lui Ahile al unui
camarad de-al su din Beretele Verzi. Omul se chircise
instantaneu, prbuindu-se la fel c piratul.
Urlnd, brbatul ateriz pe un bra.
Imediat, crabii trecur peste el, acoperindu-i trupul
contorsionat. ns tnguirile lui continuar de acolo, de sub masa
de crabi. Reui pentru un moment s sar n sus. Masca i fusese
smuls de pe fa i la fel se ntmplase cu nasul, buzele i
urechile lui. Ochii i erau dou rni imense, sngernde. Mai
scoase un urlet i se prbui la loc, sub crabi.
Ceilali pirai fugir ntr-o groaz nebun, napoi spre tunel,
disprnd n interior. Unul dintre ei nu mai reui s ajung, prins
pe un pinten de piatr ce ddea spre rmul de dedesubt. Crabii se
npustir spre el.
Scoase i el un strigt, se ntoarse i sri de pe stnc.
105

Din tunel se auzir alte strigte.

Precum apa ntr-un canal de scurgere, marea de crabi se vrs
n gura tunelului, ntr-o spiral roie de cleti zimai.
Monk ntinse mna nspre Graff, care respira greu lng el, fr
mcar s clipeasc.
Se apropie i-l atinse uor. Acesta tresri.
Trebuie s mergem. nainte ca nenorociii tia de crabi s se
hotrasc s se napoieze n pdure.
Graff se ls condus pn jos, pe sol. Acolo mai erau n
continuare sute de crabi. ncepur s se mite ncet printre ei.
Monk rupse o creang groas, plin cu frunze, din castan i
mtura cu ea orice crab care se apropia prea mult.
ncet-ncet, Graff pru s-i trag sufletul i s-i vin n fire.
Vreau vreau i eu unul dintre crabii ia.
Cnd ajungem napoi pe vapor, o s ne osptm cu crabi.
Nu. S-l studiez. ntr-un fel sau altul, au reuit s
supravieuiasc norului toxic. Ar putea fi important.
Acum n elementul su, vocea cercettorului era mai sigur.
Bine, spuse Monk. Avnd n vedere c am pierdut toate
mostrele, n-ar trebui s ne ntoarcem pe vapor cu mna goal.
Se aplec i nfc unul dintre crabii mai mici cu mna lui
protetic, apucndu-l de spatele carapacei. Micuul argos ncepu
s pocneasc din cleti n toate direciile, ncercnd disperat s-l
apuce.
Hei, n-ai voie s strici marfa, prietene. Dac-mi rupi vreun
deget, trebuie s pltesc ca s-l nlocuiesc.
Monk fcu un gest s-l izbeasc de un trunchi, ns Graff i
flutur braul sntos, oprindu-l.
Nu! Avem nevoie de el viu. Dup cum am zis, e ceva ciudat n
legtur cu comportamentul lor. i acesta trebuie studiat.
Monk strnse din dini enervat.
Bine, dar dac bucica asta de sushi ncepe s m
ciopreasc, tu o s plteti pentru asta.
Merser mai departe prin pdure, traversnd insula.
Dup 40 de minute de mers susinut, pdurea ncepu s se
rreasc i n fa li se deschise o vedere panoramic. Principala
106

localitate de pe insul, numit simplu Colonia, se ntindea de-a

lungul plajei pn la port. Dincolo de golful Flying Fish, pe mare,
plutea castelul alb care era Mistress of the Seas, profilndu-se ca
un nor pe cerul senin al unei nopi de var.
Cas, dulce cas.
Lui Monk i atrase atenia un grup de ambarcaiuni de mici
dimensiuni, cam vreo dousprezece, care nconjurau Rocky Point,
fiecare lsnd n urm o dr de spum alb. Erau grupate n
form de V, ca o escadril de avioane de lupt.
De partea cealalt a portului apru o grupare similar.
Chiar de la acea distan, Monk recunoscu forma i culoarea
vaselor.
Brci rapide, albastre, cu chila lung, micndu-se ca nite
sgei, abia atingnd apa.
Ali pirai, gemu Graff.
Monk se holb undeva ntre cele dou grupuri care convergeau
ca nite cleti, mai periculoase dect orice crab rou. Ceea ce se
afla acolo, inta atacului deci, i tie respiraia.
Mistress of the Seas.

1.05 P.M.
Lisa studia radiografia.
Cutia luminoas portabil unde se citeau radiografiile era
montat pe un birou din cabin. n spatele ei, silueta unui pacient
zcea inert pe pat, acoperit n ntregime cu un cearaf.
Mort.
Pare a fi tuberculoz, spuse ea.
Radiografia plmnilor brbatului era plin de largi mase albe
sau tuberculi.
Sau poate cancer la plmni.
Dr. Henrick Barnhardt, toxicologul olandez, sttea lng ea,
sprijinindu-se ntr-un pumn de mas. El fusese cel care o chemase
aici, jos.
Ja, dar soia pacientului a zis c nu a avut nici un fel de
107

probleme respiratorii pn acum 18 ore. Nu a tuit, nu a

expectorat i nici mcar nu fumeaz. n plus, abia avea 24 de ani.
Lisa i ndrept poziia corpului. Erau singuri n cabin.
i i-ai recoltat mostre din plmni?
Am aspirat cu un ac nite fluid dintr-un plmn. Cu
siguran, era plin de puroi. Cu o grmad de bacterii. Aa c se
poate spune cu certitudine c a fost vorba de un abces la plmni,
nu cancer.
Studie chipul brbos al lui Barnhardt. Acesta sttea puin
cocoat, ca i cum era cam ruinat de statura lui impresionant,
ns asta i ddea n acelai timp o aparen conspirativ. Nu-l
invitase i pe dr. Lindholm la discuiile astea.
Astfel de rezultate pot aprea i n cazul tuberculozei, zise ea.
TBC-ul era cauzat de o bacterie, Mycobacterium tuberculosis, un
agent patogen extrem de contagios. i, cu toate c istoria medical
a pacientului de fa era n mod clar foarte neobinuit, bacteria
putea fi latent foarte muli ani, dezvoltndu-se ncet. Era posibil
ca brbatul s se fi molipsit cu ani n urm, ducnd cu sine
bomba asta cu ceas i apoi expunerea la gazul toxic s-i fi afectat
plmnii suficient de tare pentru a face boala s se rspndeasc.
Desigur, pacientul ar fi trebuit s fie contagios la sfrit.
ns nici ea, nici dr. Barnhardt nu purtau costume de protecie.
Oare de ce nu o avertizase?
Nu a fost tuberculoz, rspunse el. Doctorul Miller,
specialistul n boli infecioase din echipa noastr, a identificat
organismul ca fiind Serratia marcescens, o bacterie deformat nonpatogen.
Lisa i aminti discuia de mai devreme, legat de pacientul care
avea n corp bacterii ntlnite n mod normal n piele, dar care
acum eliminau un venin ce-i topea carnea de pe el.
Toxicologul i confirm justeea comparaiei.
Din nou, avem de-a face cu o bacterie n mod normal
inofensiv, ns care a devenit agresiv.
Dar, doctore Barnhardt, ceea ce sugerai
Spune-mi Henri. i nu e o simpl sugestie. n ultimele ore am
ncercat s mai gsesc cazuri de felul acesta. Am mai gsit dou. O
108

femeie cu o dizenterie acut, care pur i simplu ajunsese s-i

elimine nveliul intestinelor. Din cauza lui Lactobacillus
acidophilus, o bacterie de iaurt care se gsete n mod natural ntrun intestin sntos. i mai e un copil afectat de accese epileptice
groaznice, a crui mduv a spinrii e plin de Acetobacter aceti,
un organism benign gsit n oet. Acestea pur i simplu i distrug
celulele creierului.
n vreme ce asculta, Lisa i concentr din ce n ce mai tare
atenia asupra implicaiilor acestei stri de fapt.
i, cu siguran, acestea nu sunt singurele cazuri, spuse
Henri.
Ea cltin din cap nu pentru c nu ar fi fost de acord, ci
pentru c i se prea din ce n ce mai sigur c vorbele lui erau
adevrate.
Aadar, exist ceva care ntoarce aceste bacterii inofensive
mpotriva noastr.
Da, prietenii se transform n dumani. i, dac se va ajunge
la un rzboi n toat regul, nu avem nici o ans.
Ea i arunc o privire scurt.
Corpul omenesc este compus dintr-o sut de triliarde de
celule, ns numai zece triliarde sunt ale noastre. Celelalte 90 la
sut sunt bacterii i alte cteva organisme oportuniste. Trim n
simbioz cu acest mediu strin. Dar dac balana asta s-ar
dezechilibra, dac lucrurile s-ar ntoarce mpotriva noastr?
Trebuie s-o oprim.
De-asta te-am chemat aici. S te conving. Ca s putem s
avansm cu analiza, eu i doctorul Miller vom avea nevoie de
echipamentul de analiz din cabina partenerului tu. Trebuie s
ncepem s cutm rspuns la cele mai presante ntrebri.
Schimbrile suferite de bacteriile astea au avut cauze chimice sau
toxice? i, indiferent de cauz, cum le putem trata? i dac sunt
contagioase? Cum am putea s le izolm, cum s instituim un fel
de carantin mpotriva lor?
Pe faa acoperit de barb deas i apru o grimas.
Avem nevoie de rspunsuri. Acum!
Lisa se uit la ceas. Monk deja ntrziase o or. Fie se luase cu
109

treaba i uitase de trecerea timpului, fie se bucura de plajele i

frumuseea insulei.
ns acum nu prea era momentul pentru admirat priveliti.
Ddu din cap nspre Henri.
O s pun pe cineva s-i transmit un mesaj radio doctorului
Kokkalis. S vin napoi ct se poate de repede. Pn una, alta
ns, ai dreptate. Trebuie s ncepem.
O lu nainte i ieir din cabin. ncperea n care i inea
Monk echipamentul de analiz era situat aproape de partea cea
mai nalt a vaporului, cinci puni mai sus. Sigma rezervase una
dintre cele mai spaioase cabine pentru a avea suficient loc ca s-i
instaleze tot echipamentul. Cineva din echipaj se ocupase de
scoaterea paturilor i a mobilei, pentru a face loc laboratorului
improvizat. Cabina avea i un balcon mare, care ddea nspre
tribord. Lisa i dori s fi fost acolo n momentul acesta, s poat
simi lumina soarelui i briza proaspt pe fa, orice ar fi putut
s-i alunge teama din ce n ce mai mare care i se strecurase n
suflet.
n vreme ce se ndrepta spre liftul vaporului, se gndi c trebuia
s-l sune din nou pe Painter. Nu putea s-i asume aceast
responsabilitate de una singur. Avea nevoie de sprijinul total al
echipei de R&D de la Sigma.
n plus, voia s-i aud din nou vocea.
Aps butonul ca s cheme liftul.
Ca i cum acesta ar fi fost un mecanism de detonare, un zgomot
extrem de puternic se auzi de partea cealalt a vaporului, din
direcia golfuleului unde ancorau navele i unde se aflau
ambarcaiunile care fceau curse ntre rm i vapor, aducnd
oameni.
Oare avusese loc un accident?
Ce-a fost asta? ntreb Henri.
O a doua explozie i mai puternic, zgudui partea n care se
aflau, undeva lng prova. n deprtare rsunar ipete. Apoi, Lisa
auzi un zgomot familiar, rafale sacadate de arm automat.
Suntem atacai, spuse ea.
110

1.45 P.M.
Monk se avnta vijelios cu Land Roverul ruginit n jos, pe panta
abrupt. Conectnd nite srme de sub bord, luase maina cea
veche dintr-o parcare de lng mina de fosfat de pe insul,
abandonat n timpul evacurii. Mergeau cu vitez pe un drum
neasfaltat, ce ducea spre partea din spate a minei, spre aezarea
de pe coast.
Dr. Richard Graff era aezat lng el, cu centura de siguran
prins i cu un bra proptit n tavan, ca s-i menin echilibrul.
Mergi mai ncet!
Monk l ignor. Trebuia s ajung pe rm.
Cei doi ptrunseser prin efracie ntr-unul dintre atelierele
minei i ncercaser s foloseasc telefonul.
Nu funciona. Insula era aproape pustie n momentul de fa.
Dar mcar reuiser s gseasc o trus de prim ajutor n atelierul
respectiv. Umrul lui Graff era plin de unguent antibiotic i fusese
bine pansat.
Cercettorul se ocupase de ran n vreme ce Monk ncerca s
conecteze firele pentru a porni camioneta. Graff avea n continuare
trusa de prim ajutor pe care o inea cu braul rnit strns lipit de
el. Dup ce o golise, o transformase ntr-o cuc tocmai bun
pentru crabul pe care-l luaser cu ei.
O curb ce-i apru brusc n fa prin desi l fcu pe Monk s
frneze puternic. Zbur pe dou roi peste bucata aceea de drum,
evitnd la musta rsturnarea. Celelalte dou roi se izbir cu
putere de pmnt, din fericire fr a se desprinde de la locul lor.
Graff icni.
N-o s foloseasc nimnui dac facem un accident n jungla
asta.
Monk ncetini nu din cauza cuvintelor lui Graff, ci pentru c
drumul pe care se aflau se ncheia ntr-o intersecie asfaltat.
Ajunseser la o zon ndeprtat a oselei care nconjura insula,
un drum ngust, cu dou benzi. Drumul neasfaltat pe care
veniser o lua mai departe spre sudul golfului Flying Fish. Spre
111

nord, se contura partea principal a aezrii, un amestec de

hoteluri, restaurante chinezeti, baruri drpnate i adevrate
capcane pentru turiti.
Atenia lui Monk rmase ns ndreptat spre ape, dincolo de
golful Flying Fish. Mistress of the Seas era nconjurat de
ambarcaiuni n flcri, iahturi explodate i rmiele fumegnde
ale vasului Grzii de Coast australiene. Un fum dens se ridica
spre nlimile cerului la amiaz. Ca nite rechini, o mulime de
brci cu motor albastre se roteau zumzind n jurul vaporului.
Un singur elicopter, galben cu rou, un Eurocopter Astar,
survola golful ca o viespe furioas, strnind fumul. Judecnd dup
rafalele pe care le trgea din arma automat cu care era prevzut
ntr-o parte, nu era un prieten.
Pe msur ce cobora la vale, Monk prinsese cnd i cnd
crmpeie din atacul ce avusese loc pe mare: explozii, trasoare de
mitralier, detonri cutremurtoare, resturi aruncate n aer, flcri
ridicndu-se ntr-un vrtej de ap. Exploziile rsunaser pn la
camioneta lor ca i cum undeva n deprtare ar fi fost lansat un joc
uria de artificii.
Bum bum bum
n partea de nord, n ora, se produse o explozie
cutremurtoare, strnind un val de flcri i fum. Suficient de
aproape pentru a face s zngne geamurile Roverului.
Filiala Telstra15 de aici, spuse Graff. ncearc s distrug
orice mijloc de comunicaii.
i alte pri ale Coloniei erau deja n flcri.
Nu era vorba despre nite pirai obinuii. Aici se desfura un
atac n toat regula.
Cine mama dracului erau?
Monk ddu napoi i o lu n sens invers fa de orel, de-a
lungul oselei de coast.
Unde vrei s? ncepu Graff s ntrebe.
Monk coti. n faa lor, pe malul mrii, apru un mic hotel, izolat
ntr-un lumini din pdurea tropical. Monk ntoarse rapid n faa
15 Serviciul de telecomunicaii australiene (n. tr.).
112

unui indicator pe care scria The Mango, Motel 91 Restaurant.

Parcurse n vitez drumul care ducea ntr-acolo. n fa, i apru
hotelul, o cldire cu un etaj, nconjurat de cteva bungalowuri
rzlee. Undeva sclipea o piscin.
Locul prea prsit.
O s fi n siguran aici, zise Monk n vreme ce clca frna i
oprea lng hotel, sub coroana protectoare a unui copac ce ddea
fr ndoial numele aezmntului, un mango.
Monk sri din main.
Ateapt!
Graff se lupt cu portiera lui i reui n cele din urm s-o
deschid. Aproape c se prbui din Land Rover. O lu la fug
dup Monk.
Monk nu ncetini pasul. i continu mersul grbit ctre plaj.
La fel ca toate hotelurile de la mare, hotelul i restaurantul Mango
ofereau toate activitile pe care le putea cuta un amator de
vacane la malul mrii: snorkeling, kayaking, navigaie. n partea
din spate a cldirii principale, Monk vzuse centrul de recreere al
hotelului, o mic incint alipit celei principale, construit din
blocuri de zgur, cu un acoperi de stuf. Avea ua i geamurile
acoperite cu scnduri, din cauza evacurii.
Fr s ncetineasc, Monk smulse de la locul ei o prjin
utilizat la curarea piscinei. O folosi imediat pentru a scoate
scndurile i pentru a sparge ua de sticl.
Graff l ajunse din urm.
Monk se ntinse i-l trase pe cercettor nuntru, la adpost de
lumina soarelui. Elicopterul trecu zumzind pe deasupra lor, la
mic nlime, fcnd palmierii s se ndoaie din cauza curenilor
strnii de elice. Apoi i continu drumul, urmrind linia
rmului.
Ai grij s nu te vad! l avertiz Monk.
Graff ncuviin din cap.
Monk pi tiptil prin partea din fa a centrului de recreere,
unde fuseser ngrmdite o mulime de prosoape de plaj,
ochelari de soare, uleiuri de plaj i o puzderie de suvenire.
Mirosea a nuc de cocos i a picioare ude. Monk ocoli tejgheaua i
113

ptrunse prin intrarea acoperit de o perdea zornitoare din

iraguri de mrgele.
Gsi ceea ce cuta.
Pe peretele din spate atrnau mai multe echipamente de
scufundare.
Monk i scoase bocancii.
n partea camerei ce ddea nspre plaj se aflau aliniate n faa
unei ui rabatabile o mare varietate de obiecte care puteau fi
folosite pentru distracie pe plaj. Monk trecu pe lng nite
hidrobiciclete, dou caiace i se opri n faa singurului jet ski.
Acesta se afla pe o platform cu roi, pregtit s-l duc i s-l
aduc de la ap.
Mcar n partea asta a insulei, apa nu fusese contaminat cu
supa toxic.
Monk se ntoarse spre Graff.
O s am nevoie de ajutorul tu.
Dup 18 minute, Monk tergea cu cotul geamul ptat cu
unsoare al uii rabatabile. Costumul lui ud scri pe sticl.
Ridicndu-i capul, Monk atept ca elicopterul s-i fac turul pe
deasupra lor i s se ndeprteze spre golful Flying Fish. Acesta nu
se vedea, fiind ascuns de Smith Point. Tot ceea ce putea distinge
Monk din zona de rzboi era pala de fum negru i gros care se
ridica peste creast.
n cele din urm, elicopterul vir i o lu napoi spre vaporul de
croazier.
OK, s-i dm drumul!
Monk se aplec i ridic ua de la pmnt proptind-o n
locaurile n care sttea fixat cnd era deschis. n spatele lui,
Graff slt crligul platformei, iar Monk i ddu roat. Apuc
partea din spate a jet ski-ului i mpreun mpinser platforma
spre ap. Roile mari, de cauciuc, speciale pentru nisip, le uurar
munca.
Graff desfcu legturile jetului de pe platform, n timp ce Monk
alerg napoi i nfc vesta de salvare i butelia de oxigen. Odat
echipat, i puse i o jachet de vnt suvenir Mango peste ceea ce
purta.
114

Micndu-se anevoie din cauza echipamentului, Monk se

ntoarse la ap i trase jet ski-ul de pe platform.
Ascunde-te n continuare, l instrui el pe Graff. ns, dac
gseti vreun mijloc de comunicare, un radio sau ceva de genul
sta, ncearc s dai de autoriti.
Graff ncuviin din cap.
Ai grij!
Imediat, Monk porni motorul cu un zgomot puternic i demar
n tromb nspre Smith Point. n urma lui, Graff duse platforma
goal napoi n adpost.
Monk se ls i mai jos pe locul lui i ambal motorul la
maximum. Practic, zbura pe deasupra mrii. Jacheta scrnea din
cauza vntului. mproca n jur un nor de ap srat. Smith Point
cretea vznd cu ochii n faa lui. n cele din urm ajunse la
pintenul stncos i, fr a ncetini, vir n jurul lui.
n deprtare, la marginea golfului, Mistress of the Seas se nla
n zare ca un castel alb aflat sub asediu. Aproape de ea, apele
ardeau din cauza combustibilului incendiat i a ambarcaiunilor
din care mai rmseser doar carcasele fumegnde. Chiar i digul
era o ruin. i, peste tot n zona de lupt, nu se auzea dect
zgomotul puternic al brcilor cu motor ale pirailor care patrulau.
La vntoare.
S-i dm drumul!
Uor ca o torpil de suprafa, Monk se arunc n miezul
ncierrii.

2.08 P.M.
Trebuie s putem face ceva, spuse Lisa.
Deocamdat stm cumini aici, rspunse Henri Barnhardt
scurt.
Se adpostiser ntr-una dintre cabinele goale care ddeau n
exterior. Lisa sttea n picioare lng unul din cele dou hublouri
ale ncperii. Henri fcea de paz lng u.
O or mai devreme, alergaser de nebuni pe vapor i
115

descoperiser haosul general n care se transformase ntregul loc.

Echipajul n uniforme i pasageri cu priviri nnebunite, att cei
bolnavi, ct i cei sntoi, se buluciser pe holuri. Exploziile i
focurile de arm erau aproape nbuite de alarma puternic a
vaporului care se declanase, distrugnd nervii tuturor. Fie
automat, fie intenionat, cineva acionase mecanismul de coborre
a uilor antiincendiu, izolnd oamenii pe seciuni.
ntre timp, indivizi mascai goleau holurile unul dup altul,
mpucnd pe oricine opunea rezisten sau se mica prea ncet.
Lisa i Henri auziser ipetele, rafalele de arm, oameni care
alergau pe puntea de deasupra. Chiar i ei scpaser ca prin
urechile acului de la a fi mpucai. Doar cursa nebuneasc pe
care o fcuser prin sala de expoziii a vaporului i de-a lungul
unui alt coridor i salvase.
Nu tiau ct mai puteau rmne nedescoperii.
Rapiditatea cu care fusese cucerit Mistress of the Seas sugera
faptul c erau implicai membri ai echipajului.
Lisa se uit prin hublou. Marea era n flcri. De la aceeai
fereastr, urmrise cum civa pasageri disperai se aruncaser n
ap de la balcoanele superioare, spernd c aveau s reueasc s
noate pn la rm.
ns ambarcaiunile prevzute cu arme mturau golful, trgnd
n orice mica n ap.
Cadavre pluteau printre resturile n flcri.
Nu exist nici o scpare.
Oare care era cauza? Ce se ntmpla aici?
n cele din urm, alarma se opri cu un ultim tnguit retezat. Se
ls tcerea, o tcere grea, aproape palpabil. Chiar i aerul prea
mai dens.
Undeva deasupra, cineva plngea cu suspine.
Henri ntlni privirea Lisei.
Din difuzoare se auzi o voce aspr, care ncepu s spun ceva n
malaeza. Lisa nu tia limba asta. Uitndu-se n continuare la
Henri, vzu cum toxicologul cltina din cap. Nici el nu avea idee ce
se zicea. Mesajul fu repetat apoi i n chinez mandarin. Acestea
erau cele mai vorbite limbi de pe insul.
116

n sfrit, vorbitorul trecu la o englez fluent, dei rostit cu un

accent foarte puternic.
Vaporul este acum al nostru. Pe fiecare punte patruleaz
grzi. Oricine iese pe hol va fi mpucat pe loc. Nimeni nu va pi
nimic dac ascult ce spunem noi. Asta-i tot.
Discursul se termin cu un prit al microfonului.
Henri ncerc ua, pentru a se asigura c era ncuiat, apoi se
apropie de Lisa.
Au deturnat vaporul. Probabil, cineva plnuia de mult asta.
Lisa i aminti imediat de Achille Lauro, un vas de croazier italian
care fusese deturnat de teroriti palestinieni, n 1985. i, mai de
curnd, n 2005, piraii somalezi atacaser un alt vapor de
croazier, n estul coastei Africii.
Se ntoarse la hublou i privi afar, studiind cu atenie brcile
care patrulau pe ap, toate pline de oameni mascai i narmai.
Preau s fie pirai, ns suspecta c adevrul era altul.
Poate ceva din paranoia lui Painter se prinsese i de ea.
Totul fusese mult prea coordonat ca s fie un simplu act
pirateresc.
Cu siguran, zise el, vor jefui vaporul de tot ceea ce este de
valoare i nu e ncuiat n cal, apoi vor fugi napoi pe teritoriul lor
dintre insule. Dac reuim s rmnem n via, evitnd orice
confruntare
Boxele hrir din nou i o alt voce vorbi n sistemul de
comunicaii generale de pe nav. n englez. Nu mai repet n
malaeza sau chinez.
Urmtorii pasageri sunt ateptai s se prezinte pe puntea de
comand. n urmtoarele cinci minute. Trebuie s vin cu minile
pe cap, cu degetele mpreunate. Dac nu apar, la fiecare minut de
ntrziere, doi pasageri vor fi ucii. Vom mpuca mai nti copiii.
Fur numite persoanele.
Dr. Gene Lindholm.
Dr. Benjamin Miller.
Dr. Henri Barnhardt.
i ultimul: dr. Lisa Cummings.
Avei cinci minute.
117

Radioul amui din nou.

Lisa se uit n continuare prin hublou.
Asta nu e o deturnare.
i nici acetia nu sunt nite pirai obinuii.
nainte s-i ntoarc privirea, zri un jet ski gonind peste ape,
spre vasul de croazier. n urma lui se nla un val de ap
stropind totul n jur, fcndu-l uor de observat. Se mica
ndemnatic, evitnd resturile din ap. Nu se vedea cine l
conducea. Omul era practic culcat pe a.
i nu fr motiv.
Dou ambarcaiuni l urmreau ndeaproape, trecnd ca vntul
printre flcri i scnduri fumegnde. Se vedeau scnteile
provocate de rafalele automatelor.
Cltin din cap gndindu-se la nesbuina celui de pe jet ski.
De dincolo de vaporul de croazier apru un elicopter care se
avnta i el n direcia jet ski-ului. Nu voia s vad ce avea s se
ntmple, ns simi c o foreaz ceva s fac asta.
Un fel de respect pentru atacul sinuciga al omului de pe jet ski.
Elicopterul se ls brusc n jos, cu ua dintr-o parte deschis.
Din interior ni un val de fum.
Lansator de grenade.
Clipind, Lisa privi chiar la timp ca s vad jet ski-ul explodnd
ntr-un vrtej de fum i metal contorsionat.
Se ndeprta de hublou ameit i tremurnd din toate
ncheieturile. Se uit la Henri. Nu aveau de ales.
S mergem!

2.12 P.M.
Monk se scufund n adncurile mrii, tras n jos de greutatea
centurii pe care o avea la bru i de rezervoarele de oxigen. Nu se
opuse micrii i-i inu respiraia. Deasupra capului su,
albastrul apei era acoperit de flcri. rapnele din jet ski-ul
explodat brzdar ap. La doi metri mai departe, ce mai rmsese
din el se scufunda cu botul nainte.
118

n vreme ce Monk l urm, se chinui s se dezbrace de jacheta

de vnt Mango. Nu mai avea nici un motiv s in buteliile de
oxigen ascunse. i ridic masca de scufundri i-i rsuci braul
ca s trag furtunul. Folosi regulatorul de aer pentru a scoate apa
din masc i apoi o fix etan.
Adncul apei deveni clar precum cristalul.
i fix regulatorul i trase prima gur de aer.
Mai mult un oftat de uurare.
Oare mecheria lui funcionase?
Cu un minut n urm, n vreme ce elicopterul se aruncase
asupra lui ca un oim asupra unui oarece, Monk sttuse cu ochii
pe omul cu arma din ua deschis. Cnd lansatorul de grenade se
ndreptase spre el, Monk rsturnase jet ski-ul n ultima secund,
aruncndu-se sub el i scufundndu-se n adncuri. Cu toate
astea, suflul exploziei l lovise ca o nicoval n cap, fcndu-i
urechile s bubuie.
Se scufunda spre fundul mrii. Golful Flying Fish avea zone n
care adncimea ajungea la 30 de metri. Dar el nu avea nevoie s se
scufunde att de departe.
Monk i potrivi dispozitivele compensatorii de plutire,
umflndu-i vesta cu aer din butelii. ncetini ritmul de coborre i
ncepu s pluteasc. nl capul i se uit n sus, la fundul
vaselor rapide care patrulau, cu elicele motoarelor lsnd n urm
o spum alb, nvolburat. Se roteau n cerc, o dat i nc o dat,
cutnd vreo urm a celui care se aflase pe jet ski, gata s trag n
momentul n care acesta ar fi aprut la suprafa.
ns Monk nu avea de gnd s ias i, dac planul lui
funcionase, nimeni nu tia c era dotat cu echipament de
scufundare. Monk se rsuci, i verific busola strlucitoare de la
ncheietura minii i o lu n direcia coordonatelor pe care le
calculase deja.
Spre Mistress of the Seas.
ntotdeauna i dorise s plece ntr-o croazier.

119

5
Pierdut i gsit
5 IULIE, 1.55 A.M.
Washington, D.C.
Cam pn aici ar trebui s mergem, spuse Gray.
i petrecuse ultimele apte minute conducnd cu atenie i
strecurnd Thunderbirdul prin parcul Glover-Archibold, urmnd
un drum vechi i ngust folosit de personalul angajat, cu tufiurile
hrind caroseria decapotabilei. Roata din stnga-fa avea pan
i mergea propriu-zis pe jant, ncetinindu-i i fcnd ca direcia
s fie al naibii de greu de meninut.
Dei majoritatea oamenilor considerau c Washington, D.C. Este
un loc plin de cldiri istorice, malluri spaioase destinate
promenadei i muzee, el mai era caracterizat i de unul dintre cele
mai lungi iruri de parcuri interconectate, ce-i croia drum spre
inima metropolei, acoperind o suprafa de peste 4 000 de metri
ptrai. Parcul Glover-Archibold marca unul dintre capetele irului,
terminndu-se la fluviul Potomac.
Gray se ndeprtase de ap. Era prea departe i prea expus.
Lund-o pe o alee din spate ce mergea paralel cu casele din pare, o
apucase spre nord, cu luminile stinse, descoperind un vechi drum
folosit n caz de incendiu, ce se nfunda i mai tare n adncimea
pdurii dense. O lu pe acolo. Avea nevoie s-i piard urma, chiar
dac Thunderbirdul nu era ntr-o stare prea bun i putea s
cedeze din moment n moment.
Dndu-i seama c nu putea s mearg mai departe de-att,
ncetini.
Erau pe fundul unui defileu. Dealuri abrupte i mpdurite se
nlau de ambele pri. n fa, o veche estacad aparinnd unei
linii de tren abandonate traversa valea ngust. Gray manevr cu
120

grij automobilul sub podul din fier rou de rugin i cu ipci de

lemn. Opri lng unul dintre pereii din ciment care susineau
estacada. Peretele era mzglit cu graffitti.
Toat lumea afar. De-aici, o s mergem pe jos.
Pe partea opus a estacadei luminate de stele i de razele
argintii ale lunii, marcajul de lemn al unei poteci indica un traseu
dedicat excursionitilor. Poteca prea s fie mai mult un tunel ce-i
croia drum prin pdurea deas.
Cu att mai bine, avea s le serveasc i ca ascunzi.
n deprtare, din direcie opus, se auzeau urlnd sirenele
diferitelor vehicule care intervin n situaii de urgen. Gray depist
o lumin portocalie, incandescent, ce licrea pe cerul nopii.
Probabil c explozia rachetei provocase incendierea casei.
Vzut i mai de aproape, pdurea era cuprins de ntuneric,
pictat parc n nuane de negru.
Gray tia c Nasser i echipa lui de asasini puteau fi oriunde.
n spatele lor, n faa lor, poate chiar ncercuindu-i.
Inima lui Gray btea cu putere. Se simea din ce n ce mai
cuprins de temeri nu att pentru persoana lui, ct pentru
prinii si. Trebuia s-i duc undeva n siguran, s-i
ndeprteze de pericolele ce roiau n jurul lui. Singura modalitate
de a face asta era s-i asigure ngrijiri medicale lui Seichan.
i trebuia s-o fac departe de ochii tuturor.
Chiar dac nc mai avea telefonul mobil spart asupra sa, nu
ndrznea s contacteze Sigma sau pe directorul Crowe. Liniile de
comunicaii erau compromise, dup cum demonstrase ambuscada
de la adpost. Protocolul prevedea ca, n astfel de cazuri, trebuia s
rmn ascuns i s nu mai stabileasc vreo legtur radio.
Undeva exista o scurgere de informaii, iar pn cnd nu-i ducea
prinii la adpost ntr-un loc sigur, nu avea de gnd s scoat
capul de la cutie.
Asta nsemna c trebuia s caute mijloace alternative prin care
Seichan s primeasc ngrijiri. Mama sa i sugerase o variant i-i
urmase deja planul, sunnd de dou ori de pe telefonul ei mobil.
Dup aceea, Gray scosese bateria telefonului mobil, ca nu cumva
cineva s se foloseasc de acest dispozitiv pentru a le dea de urm.
121

 Se pare c morfina a relaxat-o, i anun mama sa de pe

bancheta din spate.
n timpul unei scurte opriri, ea trecuse n spate, alturi de
Kowalski. Seichan zcea ntins ntre ei. Mama sa i injectase lui
Seichan morfin dintr-o sering deja pregtit, luat din proviziile
medicale din casa conspirativ.
Dac vrem s reuim, zise Gray, o s trebuiasc s-o crm.
O iau eu, spuse Kowalski fcndu-le semn celorlali s nu-i
stea n drum.
Tatl lui Gray o ajut pe mama sa s coboare din main.
Imediat ce ieir cu toii din decapotabil, tatl se uit la halul n
care era aceasta i cltin din cap, njurnd printre dini.
Kowalski se ridic n picioare, innd-o pe Seichan n brae.
Chiar i n ntunericul de sub estacad, Gray observ pata neagr
de pe bandajul strns n jurul stomacului femeii. Micarea o trezi
pe Seichan i o fcu s se agite. Se zbtu pentru un scurt moment
n braele lui Kowalski, n vreme ce acesta cobora din main,
speriat i nuc. ip i-l lovi cu latul palmei peste obraz.
Hei! exclam masivul brbat evitnd alt lovitur.
Seichan ncepu s strige, un uvoi de cuvinte furioase, un
amestec neinteligibil de englez i un dialect asiatic.
F-o s tac, zise tatl su aruncndu-i rapid privirea spre
pdurea ntunecat.
Kowalski ncerca s-i acopere gura, dar aproape c rmase fr
un deget din cauza mucturii femeii.
Nenorocita dracului!
Seichan deveni din ce n ce mai agitat i mai greu de stpnit.
Mama lui veni mai aproape, cutnd ceva n geanta ei mare.
Mai am o doz de morfin.
Gray cltin din cap.
Stai!
Avnd n vedere pierderea de snge suferit de Seichan, se
temea de ncetinirea ritmului respiraiei care nsoea administrarea
morfinei. O a doua doz putea s-o omoare, iar el nc mai avea
nevoie de rspunsuri.
ntinse o palm spre mama sa.
122

 Srurile mirositoare.
i amintise de faptul c Kowalski le menionase printre
medicamentele coninute de trusa medical de urgen.
Mama lui ncuviin din cap. Bg mna n geant, scotoci un
moment ce pru interminabil, dup care i ddu cteva capsule.
Gray lu una i se duse lng Kowalski.
Paznicul avea acum o zgrietur lung, nsngerat, pe unul
dintre obraji.
Dumnezeule, f-i ceva!
Gray i nfipse mna n pr, i arcui gtul i-i sparse capsula sub
nas. Femeia i trase capul napoi, luptndu-se, ns el i inu
capsula sub nas. Urletele frenetice ncetar n cluul format de
mna lui.
Ea ridic o mn ca s-l mping ntr-o parte.
El o inu cu putere.
Gata
Seichan tui apsat i apuc ncheietura minii lui Gray.
l surprinse ct de puternice erau degetele ei. i ls mna n
jos.
Las-m s respir. Pune-m jos.
Gray ddu din cap spre Kowalski. Nu trebuia s i se spun de
dou ori. O ls jos pe Seichan, pe propriile picioare, dar o inu n
continuare cu minile petrecute pe dup umeri. Ea i
supraestimase forele. I se nmuiar picioarele. Rmase inert n
braele brbatului masiv.
Crispat, se uit rapid n jur. Gray vzu confuzia din ochii ei,
dincolo de lupta ce se ddea ntre durere i morfin. i concentr
rapid privirea asupra lui.
Eu obeliscul rosti ea extrem de ngrijorat.
Gray se sturase s tot aud de blestematul la de obelisc.
O s trebuiasc s-l gsim mai trziu. S-a spart dup ce-ai
czut de pe motociclet. L-am lsat acolo, acas la ai mei.
Cuvintele lui prur s-i produc mai mult durere dect rana
fcut de glon. ns poate c neglijena lui de mai devreme le
aducea i puin noroc. Poate c Nasser se dusese dup obelisc, n
loc s-i mai urmreasc pe ei.
123

Mama sa, auzind fr s vrea conversaia lor, se apropie.

Vorbii despre tubul la negru care s-a spart?
Btu uor cu mna n geanta ei mare.
L-am luat de pe jos cnd m-am dus nuntru s aduc
bandajele. Pare destul de vechi i poate c valoreaz ceva.
nchizndu-i ochii n semn de uurare, Seichan ddu din cap
aprobator pentru ambele supoziii. De extenuare, capul i atrna
ntr-o parte.
Slav Domnului!
De ce-i aa de important? ntreb el.
Putea ar putea s salveze lumea. Asta dac nu cumva e
prea trziu pentru noi.
Gray i arunc rapid privirea spre geanta mamei sale, dup
care din nou la Seichan.
Ce naiba vrei s spui?
Ea flutur o mn fr prea mult vlag, pierzndu-i din nou
puterile.
E prea complicat. Am nevoie de ajutorul tu nu pot nu
singur noi trebuie, trebuie s plecm de-aici.
Brbia i czu n piept i-i pierdu din nou cunotina. Kowalski
i susinu greutatea pe oldul lui.
Gray fu tentat s foloseasc alt capsul de sruri mirositoare,
dar se temu s n-o foreze prea tare. Vzu cum din bandaj se
prelinge snge proaspt.
Se prea c i mama lui gndea la fel. Ddu din cap spre potec.
Nu cred c suntem prea departe de spital.
Gray se ntoarse spre poteca ntunecat aflat de cealalt parte
a estacadei. Acesta era cellalt motiv pentru care condusese
Thunderbirdul spre nord, prin pdure, innd cont de ceea ce i
sugerase mama lui. De partea cealalt a parcului Glover-Archibold
se ntindea campusul Universitii Georgetown. Spitalul facultii
se nvecina cu liziera pdurii. Mama lui avea foti studeni care
lucrau acolo.
Dac puteau s ajung fr s fie descoperii
ns oare era aceast destinaie att de evident?
Existau o mie de ieiri din ansamblul de parcuri, dar Nasser tia
124

c acela pe care l urmrea era nsoit de o femeie rnit destul de

grav i c aceasta necesita ngrijiri medicale de urgen.
Era un risc imens, ns Gray nu vedea nici o modalitate de a-l
evita.
i aminti privirea lui Nasser n momentul n care nemernicul
ntrebase de obelisc. nsetat de snge, nemiloas. Egipteanul
crezuse ceea ce afirmase Gray i anume c obeliscul fusese lsat n
strad n mare parte pentru c i Gray credea asta. ns ce era
mai important pentru omul aceasta: s pun mna pe obelisc sau
s se rzbune?
Se uit n jur, fixnd cu privirea micul lor grup.
Vieile tuturor atrnau de acest rspuns.

2.21 A.M.
O jumtate de or mai trziu, Painter se plimba de colo-colo
prin biroul su, avnd fixat n ureche o casc de tip hands-free.
Sunt mori cu toii?
n spatele lui, pe ecranul plasmei erau prezentate imagini n
direct de la incendiul extins ce cuprinsese trei case, plus o
seciune a parcului din vecintate. Fusese o var secetoas, ce
transformase pdurea ntr-o mas de vreascuri. Mainile de
pompieri i personalul pentru situaii de urgen roiau n zona
bine delimitat i restricionat accesului publicului. Dubele
reelelor de televiziune i nlau deja antenele de satelit.
Un elicopter al poliiei se rotea deasupra, cu fasciculul de
lumin a proiectorului ndreptat n jos, cutnd.
ns era prea puin, prea trziu.
Nici decapotabil cu care Gray se dusese la casa conspirativ i
nici duba medical deturnat nu se aflau printre rmie.
Incendiul devastator mpiedica efectuarea unei investigaii
suplimentare.
Singurele veti palpabile era nite veti proaste. Adevratul
echipaj medical al dubei fusese descoperit pe un cmp abandonat,
fiecare dintre membrii acestuia fiind mpucat n cap. Acum, avea
125

patru dosare pe birou. Se prbui pe scaun. nainte de orice

altceva, avea de dat patru telefoane dificile pn la mijirea zorilor.
Familiilor acestora.
Asistentul lui Painter, Brant, i mpinse cruciorul cu rotile n
cadrul uii.
Scuzai-m, domnule.
Painter ddu din cap spre el.
Doctorul McKnight e n ateptare, pe linia trei. Este disponibil
pentru o convorbire telefonic, dar i pentru videoconferin.
Painter i art cu degetul mare ecranul cuprins parc de
flcri.
Momentan, am vzut destul din asta. Pune-l pe Sean pe
ecran.
Painter i scoase casca din ureche. Putea s jure c la fel de
bine ar fi putut s aib una implantat pe cale chirurgical. Se
rsuci i ajunse cu faa la ecran chiar n clipa n care scena
incendiului disprea, nlocuit de chipul efului su.
Sean McKnight fondase Sigma, ns, de-atunci, fusese promovat
la conducerea DARPA. Painter l sunase imediat dup ce Seichan
intervenise att de brusc i violent n viaa lui Gray. Att pentru
sfatul, ct i pentru experiena sa. Dar i pentru alt motiv, mult
mai presant.
Deci Ghilda este din nou prin preajm, zise Sean i i trecu
degetele prin prul rocat, care ncepuse s-i ncruneasc.
Era rvit i arta de parc fusese luat direct din pat. ns
cmaa lui alb era clcat la dung. Pe braul fotoliului i atrna
un sacou bleumarin cu dungulie. Era pregtit pentru o zi lung.
S-ar putea ca Ghilda s fie chiar i mai aproape, spuse
Painter. Informaiile curente sugereaz c s-ar putea s fie deja
printre noi.
Painter btu uor ntr-un dosar din spatele su.
Ai citit deja situaia operativ.
Cellalt i rspunse ncuviinnd din cap.
n mod clar, Ghilda tia de casa conspirativ. tia c Gray se
ndrept ntr-acolo cu agentul lor operativ declarat absent
nemotivat. Undeva avem o scurgere de informaii.
126

 Mi-e team c da, cam asta ar fi singura explicaie.

Cltin din cap. Dac era adevrat, situaia era dezastruoas.
Ghilda i mai infiltrase o dat oameni n snul Sigma, ns Painter
ar fi jurat c organizaia sa era curat acum. Dup ce ultima
crti fusese demascat, Painter arsese Sigma pn la rdcini i
o construise de la temelie, cu sute de msuri de siguran i
contramsuri de infiltrare.
i totul n zadar.
Dac nc mai exist o scurgere de informaii, atunci nsi
temelia Sigma putea fi pus sub semnul ntrebrii. Asta nsemna
desfiinarea organizaiei. Un audit intern era deja n derulare, o
analiz a raportului dintre costuri i beneficii pornit de la nivelul
structurii de comand de baz a Sigma, sub aparena unificrii
serviciilor de informaii din S.U.A. n cadrul Homeland Security.
ns mai rea dect orice altceva era implicarea unui cost de
natur mult mai personal.
Painter avea pe birou cele patru dosare care s-i reaminteasc
acest lucru.
Sean continu.
Nu numai divizia noastr este afectat de aceast reea
terorist care caut s angajeze i s infiltreze persoane. Acum
dou luni, MI6 a desfiinat o celul care se infiltrase ntr-un proiect
de operaiuni sub acoperire al British Aerospace, undeva lng
Glasgow. Au pierdut cinci ageni cu ocazia asta. Ghilda este
pretutindeni, iar acum este aici. Aici n ar, NSA i CIA nc mai
ncearc s afle cine este Osama n Ghilda. Noi nu tim mai nimic
despre liderul lor sau despre principalii lor actori. Nici mcar nu
tim dac organizaia se numete ntr-adevr Ghilda. Originea
acestui nume provine de la o porecl dat de un ofier SAS care
acum e mort. Cu toate acestea, s-ar prea c diferite celule i-au
asumat numele ca fiind al lor, la nceput n bclie, dup care
probabil din motive mult mai palpabile. tim att de puin despre
aceast reea.
Se opri fr s spun totul pn la capt.
Painter nelese.
Iar acum avem un dezertor care a trecut n tabra cealalt.
127

Sean oft.
De ani de zile tot ncercm s ne stabilim un avanpost, s
penetrm ntr-un fel sau altul organizaia asta. Eu, unul, am
propus mai multe scenarii. ns nimic att de eficient ca ansa de
a ne cdea n poal un agent operativ, unul din elita Ghildei.
Trebuie s-o ducem ntr-un loc sigur i s-o ferim de orice i s-ar
putea ntmpla.
Iar Ghilda i va da toat silina ca nu cumva s reuim. Au
demonstrat asta ct se poate de clar! Ca s-o elimine, au ales s-i
dea n vileag dovada infiltrrii n Sigma. O alegere costisitoare. i,
ca s-o pun n aplicare i-au trimis cel mai bun i mai greu de
prins agent operativ. Alt membru din elita lor.
L-am vzut n nregistrarea video de la casa conspirativ. Iam citit dosarul.
Sean fcu o grimas sugestiv.
Painter l citise i el. Mcelarul din Calcutta. Adevrata sa
origine i afiliere erau necunoscute. Fiind de obrie mixt, n
trecut se dduse drept indian, pakistanez, irakian, egiptean i
libian. Dac era ca Seichan s aib o copie masculin fidel, acest
individ putea fi perechea ei.
Avem o singur informaie, zise Painter. Am reuit s-i aflm
numele din nregistrarea video. Nasser. ns asta-i tot ce-am putut
s facem.
Sean ddu din mn n semn c nu conta prea mult.
Numele sub care este cunoscut sunt la fel de numeroase ca i
asasinatele lui. A lsat n urm o dr de snge peste tot n lume,
concentrndu-se n principal pe Africa de Nord i din Orientul
Mijlociu pn n Orientul Apropiat. Cu toate c abia n ultima
vreme i-a extins aciunile i n zona Mediteranei. Prin
strangularea unui arheolog n Grecia. Prin asasinarea custodelui
unui muzeu n Italia.
Painter se concentr din nou i mai tare, asupra ecranului.
n Italia? Unde?
n Veneia. Custodele a fost gsit mpucat n temni de sub
Palatul Dogilor. Nasser sau care-o fi numele lui real a fost vzut
n imaginile surprinse de camerele de supraveghere aflate n piaa
128

de afar.
Painter i frec brbia, suficient de tare ca s simt c-l arde
barba epoas.
Mai devreme, am primit un telefon din partea monseniorului
Verona de la Vatican. Detaliile ar trebui s fie n raportul privind
situaia operativ. Este foarte posibil ca i Seichan, la rndul ei, s
fi ncercat s ntreprind nite aciuni n Italia, la momentul acela.
Ochii lui Sean se ngustar uor.
Interesant. E o coinciden care necesit o investigaie
suplimentar. Ambii asasini n Italia. Iar acum aici. Unul pe
urmele celuilalt. Doi asasini importani, cei mai buni pe care-i are
Ghilda. i, chiar dac n-ar avea nici un alt merit, Nasser mcar a
mpins-o pe Seichan n braele noastre.
Sau mai degrab n braele lui Gray, adug Painter n gnd.
Trebuie s-o reinem pe femeie. Imediat. Este absolut
inacceptabil s pierdem aceast ans.
Painter nelegea gravitatea situaiei, ns l cunotea bine i pe
Gray i tia cum gndete. Dac exist cineva n lumea asta cu
acelai nivel de paranoia ca i el, acela era Gray. Custodia femeii
putea s se dovedeasc a fi o problem.
Domnule, comandantul Pierce a fugit. Prins n ambuscada de
la casa conspirativ, probabil c i-a dat i el seama, ca i noi, c
exist o scurgere de informaii. O s se ascund mpreun cu ea.
i n-o s apar pn cnd n-o s simt c sunt n siguran.
S-ar putea s n-avem atta vreme la dispoziie. Nu avnd n
vedere c Mcelarul din Calcutta i urmrete pe amndoi.
Ce vrei s fac?
Comandantul Pierce trebuie s fie gsit i adus napoi
mpreun cu ea. N-am alt opiune, n afar de extinderea cutrii
i de contactarea autoritilor locale i a FBI-ului. Deja am ordonat
cercetarea tuturor spitalelor i a facultilor medicale. Nu putem
s-l lsm s dispar.
Domnule, a prefera s-i dm comandantului Pierce un rgaz
ca s se ocupe de situaia asta. Cu ct sunt mai multe lumini
orientate n direcia sa, cu att este mai probabil ca asta s-i
atrag atenia lui Nasser.
129

 Dac-i chiar aa, atunci vom ncerca s punem mna pe doi

ageni operativi ai Ghildei.
Painter nu putu s-i rein ocul din voce:
Folosindu-l pe Gray pe post de momeal.
Sean se uit fix la el de pe monitor. Painter contientiza
rigiditatea corpului acestuia. Observ din nou cmaa i haina
clcate la dung. Painter i ddu brusc seama c el nu era primul
care sttea de vorb cu Sean n noaptea asta.
Decizia a fost luat de cei de la Afaceri Interne. E semnat de
preedinte. E imposibil de anulat, zise Sean i continu cu o voce
i mai ferm: Gray i acest agent al Ghildei trebuie gsii i adui
prin indiferent ce desfurare de fore va fi necesar.
Painter nu gsi nici un fel de cuvinte ca s-l contrazic. Poate
chiar nici nu existau vreunele. Era o lume nou. ncuviin ncet
din cap. Avea s coopereze.
Cu toate acestea, n adncul inimii, l cunotea pe Gray.
Pus pe fug, urmrit de ambele pri, omul acesta avea s se
dovedeasc formidabil.
Avea s se ascund undeva unde s nu fie gsit.

3.04 A.M.
Am vzut un Starbucks n holul de la parter, murmur
Kowalski. Poate-i deschis. Vrei nite cafea?
Nu ne clintim de-aici, spuse Gray.
Kowalski cltin din cap.
Nici vorb. Era o glum.
Ignorndu-l, Gray continu s examineze obeliscul spart al lui
Seichan. Erau cu toii adunai n mica sal de ateptare a unui
cabinet stomatologic. Lng cotul sau, o veioz lumina spaiul
nghesuit, decorat n maniera obinuit, deja consacrat: reviste
vechi de cteva luni, culori pastelate, un ficus anemic ntr-un
ghiveci i un televizor de culoare nchis aflat pe un suport montat
pe perete.
n urm cu 40 de minute, grupul se afla pe poteca din pdure
130

mergnd spre marginea parcului Glover-Archibold. Aceasta se

terminase dnd ntr-o strad care separa parcul de campusul
Universitii Georgetown. La ora aceea, nu fuseser nici maini,
nici pietoni. Traversaser n grab, se strecuraser printre dou
cldiri destinate cercetrii i ajunser la corpul ce gzduia Secia
de stomatologie a universitii. Spitalul era n spatele acestui corp,
puternic luminat. Nu ndrzniser s mearg att de departe, s
rite o asemenea expunere.
Aa c fcuser alte aranjamente.
n fundul slii de ateptare a cabinetului stomatologic, Kowalski
njura n barb i i ncruciase braele, fiind n mod evident
plictisit, dar nc n tensiune. Cu toii ateptau veti.
Ce dracu dureaz att de mult? bodogni Kowalski.
Gray aflase c tipul fusese marinar n Marin S.U.A. Fusese
recrutat n rndurile Sigma dup ce dduse o mn de ajutor ntro operaiune a Sigma n Brazilia, nu ca agent, ci ca goril. n
rstimpul de cnd ateptau acolo, ncercase s-i arate lui Gray
cicatricele dobndite n urma acelei misiuni, ns Gray i refuzase
oferta. Individul sta nu tia deloc s-i in gura. Nu era de
mirare c fusese desemnat doar pentru serviciul de paz. De unul
singur.
Dar comentariile continue ale lui Kowalski nu se pierduser n
vnt.
De partea cealalt a ncperii, tatl lui Gray zcea ntins pe trei
scaune, cu ochii nchii, ns fr s doarm. Chiar trebuia s fac
un efort ca s-i menin mina aia profund ncruntat.
Aadar, eti un fel de spion n domeniul tiinific, i zisese
tatl sau mai devreme. mi dau seama
Gray nc nu tia ce voise s spun tatl su cu asta, dar acum
nu era momentul potrivit ca s-l nfrunte pe tema asta. Cu ct
putea mai repede s-o duc pe Seichan s primeasc ngrijiri
medicale i s-o ndeprteze de prinii lui cu att era mai bine
pentru ei toi.
Gray i continu examinarea. ntoarse obeliscul pe toate prile,
studiindu-i fiecare suprafa n parte. Piatra neagr era foarte
veche, ciupit i zgriat, altminteri era greu de definit n vreun fel.
131

Prea a fi egiptean, dar asta nu inea de specializarea sa.

Pn i evaluarea sa cu privire la originea obiectului s-ar fi
putut s fie influenat de accentul egiptean al asasinului.
ns, n mod clar, o parte a obeliscului nu era din piatr
natural.
Scoase partea de sus a tubului spart. Din cea de jos ieea n
afar o bucat cilindric de argint, cam de grosimea degetului su
mic de la mn. O atinse. Gray tia c era indiciul unui lucru mai
important. Ceva ce fusese ascuns n inima obeliscului. Uitndu-se
mai atent la captul spart, reui s vad o veche mbinare
cimentat a pietrei, invizibil din exterior. De fapt, obeliscul era
format din dou buci de marmur lipite laolalt cu mult
isteime, ce ascundeau ceva n interior. Ca atunci cnd scobeti
paginile unei cri pentru a ascunde o arm sau alte lucruri de
valoare.
i aminti vorbele lui Seichan:
Ar putea s salveze lumea Asta dac nu cumva e prea trziu
pentru noi.
Indiferent ce voise s spun, era suficient de important pentru
ca ea s vin s-l caute i s trdeze Ghilda.
Avea nevoie de rspunsuri.
Scritul uii i atrase atenia. Mama lui intra n sala de
ateptare a cabinetului stomatologic. i trase masca de protecie
chirurgical de pe fa.
Gray se ridic.
A avut foarte mult noroc, zise ea. I-am cauterizat rana ca s
oprim hemoragia i i-am administrat nc o transfuzie de snge.
Mickie crede c o s se fac bine. A rmas s-i termine
pansamentul.
Mickie era dr. Michael Corrin, un fost asistent de catedr al
mamei sale, care i continuase cariera la Facultatea de Medicin,
bazndu-se n mare parte pe recomandrile acesteia. Profunzimea
relaiei lor i ncrederea dintre ei care era foarte puternic fuseser
demonstrate de telefonul pe care-l primise acas n miezul nopii i
de faptul c acceptase s-i ntlneasc n secret n cabinetul
stomatologic din vecintatea spitalului. O ecografie scosese la
132

iveal prima veste bun a nopii. Glonul nu strpunsese cavitatea

abdominal a lui Seichan, ci trecuse doar prin laterala osului
pelvian.
Cnd poate fi mutat? ntreb Gray.
Mickie ar prefera ca ea s mai petreac cteva ore aici, asta n
cel mai nefericit caz.
N-avem atta vreme la dispoziie.
I-am explicat i lui asta.
Ea e treaz?
Urm o ncuviinare din cap.
Dup prima transfuzie de snge, reaciile i s-au mbuntit
simitor. Mickie i-a dat antibiotice i analgezice. Deja s-a ridicat n
picioare.
Atunci e timpul s plecm, zise Gray i ddu s treac de
mama sa.
Vzuse i el ecografia, ns fusese dat afar cnd doctorul se
apucase s se ocupe de ran. Nici un fel de argumente nu l-ar fi
clintit pe doctor.
Gray nu agrease ideea s n-o aib pe Seichan sub directa s
supraveghere, aa c-i concentrase atenia asupra obeliscului.
Seichan nu avea s plece nicieri fr el.
Cu cele dou componente ale obeliscului n mn, Gray intra
hotrt pe u. Mama lui l urma. Gray se duse spre primul
cabinet stomatologic. Aproape c se lovi de dr. Corrin n momentul
n care acesta ieea. Tnrul doctor era la fel de nalt ca i Gray,
ns avea prul blond-deschis i era subire ca un tar. Linia
maxilarelor era dublat de o barb subire i extrem de atent
ngrijit. ncruntat, dr. Corrin ddu din cap spre ncperea din
spate.
i-a smuls cateterul i mi-a cerut s te aduc. i, n plus, o
lamp cu lumina ultraviolet.
Ddu din mn spre partea din spate a cabinetului
stomatologic.
Frate-meu folosete una pentru lucrrile dentare. M ntorc
imediat.
Avnd acum cale liber, Gray intr n cabinetul medical.
133

Cu spatele la el, Seichan sttea pe un scaun stomatologic, goal

de la bru n sus, chinuindu-se s-i trag pe cap un tricou
mprumutat al celor de la Redskins16. Un bandaj steril zcea
mototolit la picioarele ei. Doar privindu-i spatele gol, Gray i putea
da seama de ct de tare suferea. Fusese nevoie s se in strns de
mnerul scaunului stomatologic.
Mama sa trecu rapid pe lng el.
D-mi voie s te ajut. N-ar trebui s faci asta de una singur.
Seichan se mpotrivi.
M descurc.
Ridic o mn, ca s evite orice form de ajutor, ns tresri de
durere i i se tie respiraia.
Gata, ajunge, domnioar!
Mama lui Gray se duse lng ea i o ajut s-i trag tricoul
peste snii goi i abdomenul bandajat. ntorcndu-se, Seichan
constat c Gray era i el acolo. De stnjeneal, se ntunec la
fa. Gray era ns nclinat s cread c stnjeneala ei nu era
pricinuit de faptul c fusese surprins aproape goal, ci pentru
c-i artase slbiciunea i neputina.
Se ridic ncet n picioare, cu faa ncordat ca s mascheze
durerea. Sprijinindu-i fundul de scaunul nclinat, i ncheie
nasturii de la pantalonii mulai pe coapse.
Trebuie s vorbesc cu fiul dumitale, i spuse ea mamei lui
Gray, concediind-o cu o voce rguit.
Mama sa i arunc rapid o privire lui Gray. El ncuviin din cap.
O s m duc, s vd ce face taic-tu, spuse mama lui cu
rceal i plec.
De afar, de pe hol, nvie brusc sonorul televizorului care pn
atunci mersese n surdin. Dup cte se prea, Kowalski gsise
telecomanda.
Singuri acum, Gray i Seichan se uitar fix unul la cellalt. Nici
unul dintre ei nu vorbi, amndoi avnd nevoie de un moment c
s-l cntreasc pe cellalt din priviri.
16 Washington Redskins este o echip profesionist de fotbal american
(n. red.).

134

Dr. Corrin se apropie de u, cu lampa n mn.

Asta-i tot ce avem.
E bun i asta.
Seichan ncerc s ridice o mn ca s o ia, ns braul i
tremura.
Gray o lu el, innd cele dou buci ale obeliscului ntr-o
mn.
Avem nevoie doar de un minut.
Bineneles.
Simind tensiunea din ncpere, dr. Corrin se duse dup mama
lui Gray.
Seichan nu-i clinti deloc privirea aintit pe faa lui Gray.
Comandante Pierce, mi pare ru c i-am supus familia unui
asemenea risc. L-am subestimat pe Nasser.
i atinse cu grij rana care nu arata prea bine. Vocea i se
nvenin brusc.
N-o s mai repet greeala asta. Am crezut c-am scpat de el
n Europa.
Dar n-a fost aa, i replic Gray.
Ochii ei se ngustar.
N-a fost aa, de vreme ce comandamentul Sigma e
compromis. Ghilda s-a folosit chiar de resursele voastre ca s-mi
dea de urm i s-mi gseasc ascunztoarea. Vina nu-mi
aparine n totalitate.
Gray nu avea nici un argument s-o contrazic.
Ea i atinse fruntea ca i cum ar fi uitat ceva, ns Gray
suspecta c trage de timp, cumpnind ce s spun i ce s lase
deoparte.
Ai o mie de ntrebri de pus, murmur ea.
Numai una. Ce mama naibii se ntmpl?
Sprnceana ei stnga se ridic. Un gest ciudat de familiar, care
i amintea de trecutul lor comun.
Ca s-i rspund la ntrebare, trebuie s ncepem cu asta,
zise ea dnd din cap spre obelisc. Dac o s-l pui pe masa cu
instrumentarul
Avnd nevoie de rspunsuri, Gray se conform, punnd bucata
135

spart pe mas.
Lampa ceru ea.
Peste puin timp, cu luminile din plafon stinse, Gray se aplec
peste ea i studie irurile de litere iluminate ce strluceau pe
piatra neagr, pe toate cele patru fee.

Nu recunoscu literele drept vreunele dintre hieroglifele sau

runele pe care le vzuse vreodat. i arunc rapid privirea spre ea.
Albul ochilor lui Seichan strlucea n valul de lumin ultraviolet.
Ceea ce vezi tu acum este scrierea ngerilor, spuse ea. Limba
arhanghelilor.
Fruntea lui Gray se ncrei de nencredere.
tiu, zise ea. E-o nebunie. Scrierea i trage obria de
undeva din vechime, existnd i pe vremea cretinismului timpuriu
i a misticismului ebraic strvechi. Dac vrei s tii mai multe
Sari peste asta. Mai degrab, a prefera s aflu la ce te
136

refereai cnd ai spus c obeliscul ar putea s salveze lumea.

Ea se ls pe spate, aruncndu-i privirea ntr-o parte dup
care ochii i revenir rapid asupra lui.
Gray, am nevoie s m ajui. Trebuie s-i opresc, ns nu pot
s-o fac de una singur.
Ce s faci singur?
S m mpotrivesc celor din Ghild. S contracarez ce
ncearc s fac
Din nou, n voce i se simea team.
Gray se ncrunt. Cnd avusese de-a face pentru prima oar cu
Seichan, aceasta ncercase s fac s explodeze o bomb cu antrax
deasupra Fortului Detrick. innd cont de o asemenea dovad de
cruzime, ce-ar fi putut s-o sperie acum n halul acesta?
Te-am ajutat n trecut, zise ea jucnd cartea sentimentului de
culpabilitate.
Ca s nvingem un inamic comun, ripost el. i ca s-i
salvezi propria piele.
i exact asta caut i acum, aici. Din nou. Cooperare ca s
nvingem un inamic comun. Iar de ast dat, nu doar viaa mea
este n pericol. Mii de milioane de viei sunt ameninate. i asta a
nceput deja. Seminele au fost sdite.
Ea ddu din cap spre scrisul strlucitor de pe obelisc.
Tot ce-i mai oprete pe cei din Ghilda este zvort aici, n
aceast enigm. Dac, pentru nceput, am reui s-o descifrm,
atunci s-ar putea s mai existe o speran. ns eu una am mers
ct de departe am putut de una singur. Am nevoie de ali ochi, de
cineva cu mai multe cunotine n domeniu.
i tu te-atepi c noi doi s fim n stare s descifrm ceva ce
a pus probleme Ghildei, n ciuda vastelor ei resurse. Dac i-am
aduce pe toi cei din Sigma n ecuaia asta
Le-ai da pe tav celor din Ghild victoria. n Sigma exist o
crti. Indiferent ce afl Sigma, Ghilda o s tie.
Avea dreptate. Era puin spus c acesta era un aspect
ngrijortor.
Aadar, propui s ne ocupm de asta singuri. Doar noi doi.
i nc o persoan asta dac o s coopereze.
137

 Cine?
Cnd vine vorba despre ngeri i arheologie, exist doar o
singur persoan a crei prere o respect.
Gray tiu imediat la cine se referea.
Vigor.
Ea ddu din cap.
I-am lsat monseniorului Verona o carte de vizit, un mister
pe care s nceap s-l descifreze de unul singur. Iar dac tu eti
dispus s cooperezi, putem merge mai departe.
Atinse obeliscul, legnnd jumtatea spart.
O s facem urmtorul pas pe poteca ngerilor.
i care-i acesta?
Urm un alt cltinat din cap. n mod sigur, ea nu avea de gnd
s-i dea totul mur-n gur.
O s-i zic dup ce o s plecm. Dup cum se prezint
situaia, trebuie s-o lum din loc. Cu ct rmnem mai mult ntrun loc, cu att este mai mare riscul de a fi expui.
Se ntinse dup obelisc.
Gray i-o lu nainte. Smulse jumtatea mai mare a obeliscului
spart i o ridic deasupra capului. Se sturase.
Distruge-l dac vrei, l avertiz Seichan. Tot n-o s-i spun
mai mult dect i-am spus deja. Nu pn cnd nu o s fim plecai,
n siguran, iar tu o s fi de acord s m ajui.
Gray o ignor.
Presupun c i-ai fcut deja copii ale nscrisului, probabil
chiar i fotografii.
De fapt, chiar mai multe, zise ea.
Bun.
El ls cu putere braul n jos i trnti obeliscul de podea.
Acesta se sparse n mai multe buci ce se mprtiar rapid pe
linoleumul de pe jos. Seichan ls s i scape un mic icnet de
surprindere, indicnd c nu avea nici cea mai vag idee c era ceva
ascuns n interiorul tubului.
Ce ce-ai fcut?
Gray se aplec i cut printre bucile sparte ca s recupereze
bucata de argint din mijlocul sfrmturilor. Se ridic din nou.
138

ntre degete inea ceea ce fusese ascuns nuntrul pietrei. Pentru o

clip, rmase mut de uimire.
Ridic un crucifix mare din argint.
Ochii lui Seichan se lrgir cnd l recunoscu. Se ddu mai
aproape, uitnd de orice durere.
Nu poate fi adevrat. L-ai gsit.
Ce-am gsit?
Crucea clugrului Agreer, spuse ea cu o voce sczut, plin
de mnie, dar i de ruine. Am avut-o la mine tot timpul.
Cine-i clugrul Agreer?
Clugrul Antonio Agreer. Confesorul cu sutan al lui Marco
Polo.
Marco Polo?
Stul de attea enigme i propoziii spuse doar pe jumtate,
Gray izbucni fr s se mai sinchiseasc de altceva.
Seichan, ce mama dracului se ntmpl?
Ea i fcu semn spre un scaun de lng perete, pe care fusese
aruncat geaca ei de aviator, din piele, acum sfiat.
Trebuie s plecm de-aici.
El refuz s se clinteasc din loc, blocndu-i calea n momentul
n care ea pi spre scaun.
Ea i plec uor capul, continund s-l sfredeleasc din priviri.
Gray, hotrte-te naibii odat. N-am vreme de chestii deastea.
ncerc s-l mping la o parte. El o apuc de bra.
i ce-o s m opreasc s te predau pur i simplu celor din
Sigma.
Ea se rsuci i i eliber mna. Probabil tot sngele proaspt
primit prin transfuzie i se suise acum la cap, aa de roie i
furioas era.
Fiindc tii al naibii de bine de ce, Gray! Dac ia din Ghild
pun mna pe mine, sunt moart. Dac guvernul tu m
captureaz, o s rmn blocat pentru totdeauna, departe de toate
astea, fr s mai am posibilitatea de a opri ceea ce e pe cale s se
ntmple. De-asta am venit la tine. ns, fie. O s mai ndulcesc
condiiile nelegerii noastre. O s-i ofer un schimb. Ce zici de
139

asta? Ajut-m, convinge-l pe Vigor s fac la fel, iar dup aceea o

s-i dau numele crtiei infiltrate n Sigma. Dac salvarea attor
viei nu este un motiv suficient de puternic lupii se afl deja la
ua celor de la Sigma. S-ar putea s nu tii asta, ns exist puteri
oculte care caut s v castreze pe toi, s v dea pe toi afar.
Chiar acum alt crti o a doua crti este ascuns n
mijlocul vostru i o s v distrug, o s v fac una cu pmntul.
Iar sta o s fie sfritul pentru Sigma. Pentru totdeauna.
Gray se trezi c-i schimba prerea. ntr-adevr, auzise i el
asemenea zvonuri, cauzate de auditul intern iniiat de NSA i
DARPA. Dar i mai aducea aminte i de o cu totul alt Seichan,
aplecat asupra lui, cu arm aintit direct spre faa lui. ncercase
s-l omoare atunci cnd se ntlniser pentru prima oar. Ct de
mult ncredere putea s aib n ea?
nainte ca aceast dilem s poat fi rezolvat, din zona slii de
ateptare se auzi un strigt.
Domnule comandant Pierce! Vino s vezi asta!
Gray njur printre dini cnd auzi urletul brbatului. Ce nu
nelesese Kowalski din sintagma sub acoperire?
Gray i ntlni privirea lui Seichan. Aceasta nc l sfredelea
plin de furie i nemulumire profund, ns nu reuea s scape
de ceea ce auzise el iniial n vocea ei cnd, plin de snge,
apruse pe aleea din faa casei prinilor lui. Teroare.
Se duse spre scaunul de la perete, i lua geaca i i-o ddu.
O s facem aa cum vrei tu. Dar asta-i tot ce pot s-i promit.
Ea ncuviin din cap.
Comandante!
Dnd exasperat din cap, Gray iei din cabinet. Auzi cum
televizorul este dat mai tare. Merse n grab tot nainte. nc
innd strns crucifixul de argint n palm, l bg n buzunar
nainte s peasc n spaiul destinat slii de ateptare.
i gsi pe toi ceilali holbndu-se la televizor. Gray observ sigla
bine cunoscut a emisiunii de tiri CNN Headline News. Pe ecran,
trei case ardeau la marginea unei pduri.
posibil incendiere, continu reportajul. Repetm, poliia l
caut pe acest brbat. Grayson Pierce. Un localnic din Washington
140

D.C.
O fotografie a lui Gray apru ntr-un col al ecranului, n
uniform, cu prul negru tuns foarte scurt, cu ochii plini de
mnie, cu gura ncletat a ndrjire. Era poz fcut pe vremea
cnd fusese ncarcerat n Leavenworth. Nu era o fotografie prea
mgulitoare. Arta ca un criminal fioros.
Tatl su bombni lng el.
Se pare c trecutul tocmai te-a mucat de fund.
Gray se concentra asupra reportajului.
Momentan, poliia l catalogheaz pe acest fost membru al
trupelor de comando17 drept o persoan cu grad ridicat de
interes. Atta tot. Este cutat doar pentru a fi supus unui
interogatoriu. Poliia le cere tuturor celor care cunosc unde se afla
acesta s contacteze imediat autoritile.
Kowalski ridic telecomand i reduse de tot sonorul.
Dr. Corrin se desprinse din rndul celor aflai acolo.
n lumina acestor fapte, nu pot s mai in nici un fel
Kowalski ndrept telecomanda spre doctor.
Ai intrat n hor, trebuie s joci, doctore. Ajutnd i mergnd
pe burt. Ciocu mic sau poi s-i iei adio de la diploma ta n
Medicin.
Dr. Corrin se albi la fa, fcnd nc un pas n spate.
Mama lui Gray se ntinse i i atinse braul doctorului,
asigurndu-l c totul este n regul.
Prostii, zise ea ncruntndu-se la Kowalski. nceteaz i nu-l
mai speria.
Kowalski ridic din umeri.
Cineva se strduiete chiar acum s ne scoat din vgun la
suprafa, spuse Gray.
Dar n-are nici un sens, l contrazise mama sa. Am vorbit cu
directorul Crowe cnd eram n casa conspirativ. tie c-am fost
prini n ambuscad. De ce las s fie rspndite minciunile
astea?
Rspunsul veni chiar din spatele lor.
17 Army Ranger, n original (n. tr.).
141

 Deoarece ei chiar vor s pun mna pe mine.

Seichan intr n camer. i pusese geaca pe ea.
Nu vor s le scap printre degete.
Gray se ntoarse spre ceilali.
Are dreptate. Tipii tia chiar strng laul. Trebuie s plecm
acum.
Kowalski i confirm afirmaia. Dup ce fusese apostrofat de
mama lui Gray, se dusese la singura fereastr a ncperii i
aruncase o privire printre jaluzele.
Oameni buni, nu mai suntem singuri.
Gray i se altur. Fereastra ddea nspre corpul principal al
spitalului. Curba ce permitea accesul ambulanelor spre zona de
primire se vedea de aici. Patru maini de poliie aprur rapid n
cmpul vizual, fr sirene, doar cu girofarurile nvrtindu-se.
Autoritile locale ncepuser s caute prin spitale.
Se ntoarse ctre fostul asistent al mamei sale.
Doctore Corrin, i-am cerut destule, ns mi-e team c
trebuie s-i mai cer ceva. Poi s-i duci pe prinii mei undeva n
siguran?
Gray! zise mama lui.
Mam, nu mai discutm pe tema asta, spuse el rmnnd cu
privirea aintit asupra doctorului.
Corrin confirm, dnd ncet din cap.
Sunt proprietarul ctorva apartamente de nchiriat. Unul de
lng Dupont Circle este n prezent mobilat, dar nu e ocupat. Nu sar gndi nimeni s-i caute pe prinii ti acolo.
Era o alegere bun.
i, tat, mam s nu comunicai deloc cu exteriorul, s nu
folosii nici un fel de carte de credit. Se ntoarse spre Kowalski. Poi
s-i supraveghezi?
Kowalski se pleoti, fiind n mod clar dezamgit.
Nu din nou de paz, fir-ar s fie!
Gray ncepu s dea ordine, ns mama sa l ntrerupse.
Putem s ne purtm i singuri de grij, Gray. Seichan nc e
destul de slbit. S-ar putea s ai mai mult nevoie de ajutorul lui
dect noi.
142

 Iar cldirea n care se afla apartamentul are asigurat serviciu

de securitate nonstop, adug dr. Corrin puin prea repede.
Paznici, camere de luat vederi, sistem de alarm.
Gray suspect c intervenia doctorului era mai mult pentru a-l
ine pe Kowalski departe de proprietatea lui dect pentru sigurana
prinilor si. Chiar i acum, dr. Corrin avea grij s rmn la
civa pai distan de namila aia de om.
Iar mama lui avea dreptate. Cu Seichan deja compromis din
punctul de vedere al strii de sntate, poate c aveau nevoie de
puterea matahalei. La urma urmei, el era unul dintre oamenii de
for ai Sigma. Putea foarte bine s-l pun la treab.
Probabil c Kowalski nelesese ceva din expresia feei lui Gray.
E timpul s plecm, zise el i i freca minile. Atunci, s
nceap distracia! Mai nti de toate, o s avem nevoie de arme.
Nu, mai nti avem nevoie de-o main.
Gray se ntoarse spre dr. Corrin.
Doctorul nu ezit. Scoase o legtur de chei.
n parcarea doctorilor. La numrul 104. Un Porsche Cayenne
alb.
Era mai mult dect fericit s scape de compania lor.
Altcineva ns nu era.
Mama s l strnse cu putere n brae i i opti la ureche:
Ai grij de tine, Gray.
Vocea i se transform ntr-o oapt abia auzit.
i s n-ai ncredere n ea nu pe deplin.
Nu-i face griji spuse el, fiind de acord cu ambele sfaturi ale
mamei sale.
O mam i face ntotdeauna griji.
nc n braele ei, el i opti o instruciune final, menit s fie
auzit numai de urechile ei. Ea ddu din cap i, cu o ultim
strngere n brae, i ddu drumul.
Gray se ntoarse i descoperi c tatl su i ntinsese mna. El i
veni n ntmpinare i ddur noroc. Acesta era modul lor de a-i
lua la revedere. Fr mbriri. C doar era din Texas. Tatl su
se ntoarse spre Kowalski.
Nu-l lsa s fac vreo prostie, zise el.
143

 O s fac tot ce-mi st n putin, spuse Kowalski dnd din

cap spre u. Suntem gata?
n vreme ce Gray se rsucea, tatl lui i puse o mn pe umr i
l strnse cu putere, dup care l btu uor pe umr, n semn de
rmas-bun. Era aproape ca i cum btrnul i-ar fi spus Te
iubesc. i asta i merse lui Gray la inim mai mult dect ar fi
ndrznit s recunoasc.
Fr a mai zice ceva, i conduse pe ceilali afar.

3.49 A.M.
Tot n-avem nici o veste de la comandantul Pierce referitoare la
locul unde se afl, raport Brant prin sistemul intercom.
Painter sttea la biroul su. Lipsa de veti l descuraja, dar, n
acelai timp, i i ridicase o piatr de pe inim. nainte s-i poat
analiza propria reacie, Brant continu:
i tocmai a sosit doctorul Jennings.
Trimite-l nuntru.
Dr. Malcolm Jennings, eful Departamentului de cercetare i
dezvoltare, sunase n urm cu jumtate de or, fiind nerbdtor s
se ntlneasc, ns Painter l amnase pentru mai trziu din
cauza situaiei de criz survenite la casa conspirativ. Chiar i
acum, Painter nu putea s-i acorde dect cinci minute.
Ua se deschise, iar Jennings intr n birou, cu o mn deja
ntins.
tiu tiu c suntei ocupat dar chestia asta nu mai poate
fi amnat.
Painter i fcu semn spre scaunul din faa biroului.
Fostul medic patolog specializat n medicin legal, cu brae i
picioare lungi i subiri, se aez cu grij pe scaun, ns rmase
stingher la marginea acestuia, n mod clar tensionat i ngrijorat.
n mini inea strns un dosar. Jennings, care se apropia de vrsta
de 60 de ani, fcea parte din Sigma nc dinaintea prelurii
mandatului de director de ctre Painter. i aranj ochelarii ale
cror lentile n form de semilun aveau o discret nuan de
144

culoare albastr, o modalitate bun pentru a preveni obosirea

excesiv a ochilor n orele lungi de lucru la calculator. n plus, se
completau bine cu pielea s mslinie i prul crunt, dndu-i un
aer profesoral. n momentul de fa ns, patologul nu prea prea
epuizat de noaptea lung, chiar dac n ochi i rmsese o
scnteiere aproape nebuneasc de entuziasm.
Presupun c ntlnirea aceasta este legat de fiierele pe care
le-a transmis Lisa de pe Insula Crciunului, ncepu Painter.
Jennings ncuviin i deschise dosarul. Scoase de-acolo dou
fotografii cu imaginile nspimnttoare ale picioarelor unui
brbat, perforate i afectate de ceea ce prea a fi cangren.
Am parcurs i nsemnrile toxicologului, ct i pe cele ale
bacteriologului. Este vorba despre un pacient ale crui bacterii de
la nivelul pielii au devenit brusc virulente, mncndu-i efectiv
esuturile moi ale picioarelor. N-am mai vzut niciodat ceva de
genul aceasta.
Painter studie fotografiile, ns, nainte de a pune mcar o
ntrebare, doctorul era din nou n picioare, mergnd de colo-colo
prin ncpere.
tiu c, iniial, am catalogat dezastrul indonezian ca pe o
prioritate de nivel sczut, o operaiune pur i simplu de colectare
de date. ns, dup aceste constatri, trebuie s ridicm acest
nivel. Imediat. Am venit aici personal s cer o accelerare a
procedurii i ncadrarea situaiei de fa la statutul de nivel critic
doi.
Painter se ridic n picioare. Un asemenea nivel de clasificare
avea s nsemne redirijarea unor resurse masive.
Avem nevoie de mai mult de doi oameni care s caute pe
acolo, continu Jennings. Vreau o echip complet de medici
legiti la locul incidentului, ct mai rapid posibil, chiar dac
trebuie s facem treaba asta cu participarea forelor armate.
i nu crezi c-i prea devreme pentru asta? Monk i Lisa ar
trebui s ia legtura cu noi Painter se uit la ceasul de la mn
n aproximativ trei ore. Apoi putem s adoptm o strategic. Cnd o
s avem mai multe date.
Jennings i scoase ochelarii i-i frec un ochi cu ncheietura
145

degetului.
Nu cred c nelegi. Dac bnuielile preliminare ale
toxicologului se dovedesc adevrate, s-ar putea s ne confruntm
cu un dezastru ecologic, un dezastru care are potenialul de a
transforma ntreaga biosfer a pmntului.
Malcolm, nu crezi c exagerezi ca s ai ctig de cauz?
Acestea sunt doar nite rezultate preliminare. n marea lor
majoritate nu sunt dect simple bnuieli, spuse Painter dnd din
mn spre fotografii. Toat povestea asta s-ar putea s fie doar un
eveniment de natur toxic ntmplat o singur dat.
Chiar i dac-ar fi aa, a recomanda aruncarea de bombe
incendiare asupra acelei insule i interzicerea accesului n apele ce
o nconjoar timp de mai muli ani. Se ntoarse spre Painter. Iar
dac aceast ameninare se dovedete n vreun fel transmisibil,
atunci vorbim despre un potenial fenomen de prbuire
iremediabil a mediului natural la nivel global.
Painter se uit cu gura cscat la patolog. Jennings nu era
genul care s emit alarme false.
Doctorul continu:
Am adunat toate datele necesare i-am scris un scurt
rezumat ca s evideniez esenialul. Citete-l i d-mi-l napoi. Cu
ct mai repede, cu att mai bine.
Jennings l ls lui Painter dosarul pe birou.
Painter puse o palm pe el i l trase mai aproape.
O s-o fac chiar acum i o s i-l trimit peste o jumtate de
or.
Jennings ddu din cap recunosctor i uurat. Se ntoarse s
plece, dar nu nainte s mai adauge un ultim avertisment.
ine minte nc nu tim cu siguran ce i-a ucis pe
dinozauri.
Cu aceast idee ce te punea pe gnduri, patologul iei din birou.
Ochii lui Painter rmaser aintii asupra fotografiilor ce-i ddeau
fiori, aflate nc pe biroul su. Se rug ca Jennings s se nele. n
toat agitaia ultimelor ore, aproape c uitase de situaia survenit
n insulele indoneziene.
Aproape.
146

Ct fusese noaptea de lung, nu i-o scosese deloc pe Lisa din

minte.
ns acum apruser noi motive de ngrijorare, declanate de
insistena patologului. ncerc s nu se lase copleit de ele. n
decursul dimineii, Lisa nu-l mai sunase nc o dat ca s-i dea
raportul. Dup cte se prea, n zona vizat, situaia nu
escaladase n nici un fel, astfel nct s justifice un alt apel de
urgen.
Cu toate astea
Painter apas uor butonul sistemului de comunicaii interioare.
Brant, poi s suni la telefonul prin satelit al Lisei?
Imediat.
Painter deschise dosarul. Pe msur ce citea raportul din
interior, se nfiora de spaim.
Brant reveni n sistemul intercom.
Domnule director, doar sun i sun pn intr csua
vocal. Vrei s-i las un mesaj?
Painter i ntoarse ncheietura minii i se uit la ceas.
Telefonul lui era devansat cu cteva ore bune. Lisa putea fi
implicat ntr-o suit de sarcini specifice. Cu toate acestea, el
trebuia s foreze nota i s trag un semnal de alarm.
Cere-i doamnei doctor Cummings s sune ct mai rapid
posibil.
Am neles, domnule.
i, n plus, Brant, f o verificare la centrala telefonic de la
bordul vasului de croazier.
tia c era paranoic. ncerca s revin la parcurgerea dosarului,
ns descoperi c i este greu s se concentreze.
Domnule reveni vocea lui Brant peste scurt timp. Am intrat
pe banda de frecvene a operatorului de la bord. S-au raportat
probleme legate de comunicaiile navei, cderi n cadrul
transmisiilor prin satelit. Echipajul mai remediaz nc unele
defeciuni inerente aprute la bordul unei nave noi-noue.
Painter ddu din cap. n momentul n care fusese rechiziionat
pentru aceast urgen medical, Mistress of the Seas se afla n
voiajul ei de inaugurare, cunoscut i ca perioada de probe pe mare.
147

 Nu s-au raportat nici un fel de alte probleme majore, ncheie

Brant.
Painter oft. Aadar, era ntr-adevr prea paranoic. Permitea ca
judecata s-i fie nceoat de sentimentele pentru Lisa. n cazul n
care ar fi fost vorba despre oricare alt agent operativ, lsnd
deoparte ngrijorarea, mcar ar mai fi sunat?
Reveni la lecturarea dosarului.
Lisa era n regul.
i, mai mult de-att, Monk era cu ea. Trebuia s aib grij de ea
i s-o fereasc de necazuri.

148

6
Molima
5 IULIE, 3.02 P.M.
La bordul Mistress of the Seas
Ce mama dracului se petrecea?
Lisa sttea n picioare, alturi de ceilali trei oameni de tiin.
Se strnseser cu toii n apartamentul prezidenial de pe vapor.
Un valet n uniform turna whisky single mal n mai multe pahare
n form de lalea, aliniate pe o tav de argint. Cum acel tip de
whisky se bucura de mult apreciere n ochii lui Painter, Lisa
recunoscu eticheta de pe sticl: un Macallan de 60 de ani, rar
ntlnit. Valetului i tremurau minile, fcndu-l s greeasc i s
toarne pe alturi butura scump.
Faptul c acesta se dovedea a fi prea puin ndemnatic pentru
ocupaia lui putea fi pus pe seama celor doi brbai mascai i
narmai cu pistoale automate. Acetia stteau de paz n dreptul
uilor duble care duceau n apartament. De partea cealalt a
camerei, nite ui de sticl se deschideau ntr-un balcon suficient
de mare pentru a parc n el un autobuz, balcon n care patrula
un alt brbat narmat.
n interior, mobilierul din lemn de tec i tapieria de piele
completau cum se cuvenea luxosul apartament. Vase miniaturale
pictate cu trandafiri specifici acestor insule decorau camera i din
boxe ascunse n perei susura o sonat de Mozart. Savanii se
strnseser n mijlocul camerei. Ar fi putut fi nceputul oricrui
cocteil gzduit de vreo universitate sau alta.
Dac n-ar fi fost groaza pur care se citea pe feele tuturor.
Ceva mai devreme, Lisa i Henri Barnhardt ascultaser ordinul
de a urca pe puntea de comand. Ce altceva ar fi putut face? Pe
punte, l gsiser pe eful echipei OMS, dr. Lindholm, care se afla
deja acolo, tergndu-i sngele care i curgea din nas, avnd pe
149

fa urmele vizibile ale unei lovituri. Benjamin Miller, expertul n

boli infecioase, sosi i el puin dup aceea.
Fuseser ntmpinai de un brbat masiv, cpetenia pirailor.
Era croit ca un juctor de baseball: avea muchi puternici i nite
brae groase, cu mini brutale. Era mbrcat cu o uniform kaki i
pantaloni de camuflaj bgai n nite bocanci negri. Nu se obosise
s-i mai pun masca. Avea prul de culoarea noroiului, tuns
scurt i pielea ca de bronz strlucitor, n afara tatuajului n verde
i negru care i brzda partea stng a feei. Era un model maori 18,
cunoscut sub denumirea de Moko, compus dintr-o mulime de linii
curbe i spirale paralele.
Le ordonase s intre n apartamentul acesta i s atepte.
Lisa se bucurase s plece de pe puntea de comand. Aici, n
partea superioar a vaporului, se dduse cu siguran o btlie
crncen, judecnd dup geamurile i aparatele fcute ndri de
gloane. Mai observase i dra lat de snge care brzda podeaua
cabinei, produs evident prin trrea unui cadavru.
mpins mpreun cu ceilali spre apartamentul prezidenial,
Lisa descoperise cu surprindere c mai exista cineva care fusese
prins n plas.
Proprietarul navei, Ryder Blunt, se afla acolo mpreun cu
valetul lui, aeznd pe tav cteva pahare de cristal. mbrcat n
jeani i cu un tricou de rugby, semna cu un Sean Connery tnr
i ars de soare.
Fcu civa pai spre ei i le ntinse paharele cu whisky.
Cred c tuturor ne-ar face bine s ne nclzim puin cu
Macallanul acesta, spuse el pufind din ce mai rmsese dintr-un
trabuc. Fie i numai pentru a ne calma nervii. i dac nu pentru
asta, mcar pentru a bea cele mai alese buturi pe care le am aici,
nainte s le descopere nenorociii tia.
La fel ca mai toi cei de pe vapor, Lisa tia povestea lui Ryder. n
vrst de numai 48 de ani, australianul i ctigase averea n
timpul erei tehnologizrii informatizate, producnd software de
criptare pentru a mpiedica descrcarea de pe internet a unor
18 Populaie btina a Noii Zeelande (n. red.).
150

materiale cu copyright. Toi banii obinui i investise ntr-o serie de

ntreprinderi extrem de profitabile n domeniul afacerilor imobiliare
i comerciale, inclusiv n flota de vase de croazier. Nu fusese
niciodat cstorit i era renumit pentru ndeletnicirile sale
aventuroase: nota alturi de rechini, era lsat de elicopter pe
culmi foarte nalte de unde schia pe zpezi virgine, fcea srituri
cu coarda de pe zgrie-norii din Kuala Lumpur i Hong Kong. Pe de
alt parte, avea ns i reputaia unui om generos, participnd la o
mulime de aciuni filantropice.
Nu era deci de mirare c fusese de acord ca vaporul sau s fie
folosit n timpul acestei crize medicale. Dei, n sinea lui, era
posibil ca acum s-i fi regretat generozitatea.
i oferi un pahar cu whisky Lisei. Aceasta cltin din cap.
Hai, domni, nu te supra, mormi el ntinzndu-i n
continuare paharul. Cine tie cnd vom mai avea ocazia?
Ea lu paharul mai mult ca s scape de el. i dduser lacrimile
din cauza fumului de trabuc. Sorbi din lichidul glbui. Odat cu
nghiitura aromat i tare, o senzaie de cldur i se prelinse pe
gt pn n stomac. Expir puternic din cauza triei. ntr-adevr,
simi c o ajut s se mai calmeze.
Odat paharele mprite, miliardarul se scufund ntr-un
fotoliu din apropiere. i sprijini coatele pe genunchi, msurndu-i
cu privirea pe paznicii narmai i pufind din trabuc.
Lng ea, Henri rosti n cele din urm ntrebarea care i chinuia
pe toi.
Ce vor piraii tia de la noi?
Lindholm pufni, cu faa roie i ochii care ncepuser deja s se
nvineeasc din cauza loviturii.
Ostatici.
Arunc o privire piezi spre miliardarul care era aezat.
Poate, n cazul lui Sir Ryder, ncuviin Henri, cobornd
vocea, folosind titlul nobiliar pe care-l avea brbatul. Dar cu noi de
ce s se deranjeze? Valoarea noastr financiar, a tuturor,
nsumat, nu ar ajunge nici la nivelul mruniului din buzunarele
lui.
Lisa mprtie cu mna fumul de trabuc din faa ei.
151

 n mod clar, au dorit ca oamenii de tiin cei mai importani

de pe vapor s fie aici. Dar cum de au tiut pe cine s cheme?
Ar fi putut obine o list de la cineva din echipaj, spuse
Lindholm acru.
Mai arunc o privire piezi nspre Ryder.
Fr ndoial, cineva din echipajul lui este mn n mn cu
bandiii.
Ryder auzi i murmur n barb:
i, dac aflu vreodat despre cine e vorba, l spnzur de
catarg.
Dar stai puin dac au vrut ca toi cercettorii principali s
fie aici, de ce nu a fost i dr. Graff chemat? ntreb Benjamin Miller
rostind numele oceanologului care plecase s adune mostre cu
Monk.
Se ntoarse spre Lisa.
Sau partenerul dumneavoastr, doctorul Kokkalis? De ce s
ne cheme pe noi i pe ceilali nu?
Miller sorbi din pahar, ncreindu-i nasul din cauza triei.
Bacteriologul cu studii la Oxford nu era deloc un brbat
neatrgtor, cu prul lui des, castaniu i ochii verzi. Avea doar
puin peste 1,5 metri, ns prea i mai scund din cauza umerilor
adui n fa i a spatelui uor plecat, probabil din cauza zecilor de
ani petrecui ghemuit deasupra unui microscop.
Doctorul Miller are dreptate, zise Henri. Ei de ce nu au fost
chemai?
Poate c nenorociii tiu c ei nu se afla la bord, rspunse
Lindholm.
Sau poate c au fost prini deja.
Miller arunc o privire n semn de scuz n direcia Lisei.
Sau ucii.
Lisa simi o ghear ascuit n piept. Tot timpul nutrise sperana
c Monk scpase i c chiar acum caut ajutoare, ns nu credea
prea tare n visul sta. nainte de atac, Monk fusese deja n
ntrziere fa de ora cnd ar fi trebuit s se ntoarc la vapor.
Henri cltin din cap i ddu paharul pe gt dintr-o nghiitur.
l ls jos.
152

 Nu are nici un rost s ne dm cu presupusul n legtur cu

soarta lor. Dar, dac indivizii care ne-au luat prizonieri tiau de
plecarea colegilor notri pe teren, asta nseamn c, indiferent ce
se petrece aici, avem de-a face cu ceva mai complicat dect o
simpl luare de ostatici.
Dar ce altceva ar putea s vrea? ntreb Miller.
Zgomotul nfundat al unui elicopter care se apropia atrase
privirile tuturor nspre uile deschise, ce ddeau n balcon. Era
prea puternic ca s fie produs de Eurocopterul de mici dimensiuni
care contribuise, din aer, la btlia de pe mare. Cu toii se
ndreptar spre ua. Ryder se ridic i el, expirnd un val
consistent de fum i li se altur.
Dinspre mare venea o briz proaspt, mirosind a sare i abia
perceptibil a chimicale, und rmas n urma exploziei toxice sau
poate pur i simplu produs de petrolul care ardea pe ap. n
apropiere, vasul Pazei de Coast australiene, lovit de o rachet,
fumega nc i se blbnea de pe o parte pe alta, pe jumtate
scufundat.
De dincolo de vapor apru un elicopter cenuiu, cu dou elice,
deasupra i la coad, asemntor unui elicopter militar. Vir peste
ap, strnind fumul. O lu ctre aezarea de pe rm, unde cteva
cldiri se aflau n continuare n flcri, apoi se legn i se
ntoarse, mulumit probabil de scena pe care o survolase. Reveni n
vitez nspre vapor i apoi dispru din raza lor vizual. Dup
zgomotul motorului, era clar c se aezase pe helipadul de pe
puntea superioar.
Vjitul elicelor ncetini i curnd nu se mai auzi deloc.
n absena lui, Lisa recunoscu un nou zumzit. Simi o uoar
vibraie n tlpi.
Ne micm, spuse Henri.
Ryder njur printre dinii ncletai pe trabuc.
Lisa vedea i ea c era adevrat. Foarte ncet, ca limbile unui
ceas, aezarea n flcri ncepuse s se mite n faa ochilor ei.
Scot vaporul din golf, zise Miller.
Lindholm i duse pumnul ncletat la piept.
i Lisa resimea aceeai team. Faptul c tia c pmntul era
153

att de aproape le dduse senzaia unei oarecare sigurane. ns

pn i asta li se rpea. Respiraia i se ngreun, ncepu s inspire
mai adnc, dar, paradoxal, intra mai puin aer n plmni. Cu
siguran, cineva avea s-i dea seama c se petrecuse ceva ru i
avea s vin s cerceteze. De fapt, ea nsi trebuia s-l sune pe
Painter peste numai trei ore. n momentul cnd nu ar fi primit
telefonul ei
Micarea vaporului se acceler pe msur ce uriaul angrenaj
se lupta cu propria inerie i curnd ncepu s se ndeprteze de
insul.
Ea i privi ceasul i apoi se ntoarse ctre Ryder.
Domnule Blunt, ct de repede poate merge vaporul
dumneavoastr?
El i stinse trabucul ntr-o scrumier.
Trofeul Hales pentru cea mai rapid traversare a Atlanticului
cu un vapor de croazier este pentru o vitez de 40 de noduri 19.
Foarte repede.
i Mistress? ntreb ea.
Ryder btu uor cu palma n unul dintre pereii capitonai.
E unul dintre cele mai bune vapoare. Motoare de fabricaie
german, un singur corp de nav. Poate atinge i 47 de noduri 20.
Lisa fcu repede un calcul n minte. Dac ea nu suna peste trei
ore, cnd avea s nceap s se ngrijoreze Painter? Peste patru
sau cinci ore?
Cltin din cap. Painter nu avea s atepte nici un minut.
Peste trei ore, murmur ea pentru sine.
Dar, fie fi aa, oare nu era prea trziu?
Se ntoarse ctre Ryder.
E vreo hart aici?
Ryder i fcu semn i o lu nainte.
E un glob pmntesc. n bibliotec.
O conduse ctre o ni care se deschidea din camera principal
19 Aproximativ 72 km/h (n. tr.).
20 Aproximativ 84 km/h (n. tr.).
154

ai crei perei erau acoperii de rafturi pline cu cri. Chiar n

centrul ei se afla un glob pmntesc uria. Se aplec deasupra lui
i nvrti lumea pentru a-i aduce n faa ochilor insulele
indoneziene. Fcu calculul n cap i msur cu degetele.
n trei ore, ni se va pierde urma n mijlocul lanului de insule
indoneziene.
Regiunea, dominat de insulele mai mari Java i Sumatra, era
literalmente un labirint de atoli i insulie mai mici. Erau peste 18
000 de asemenea formaiuni rspndite de-a lungul unui teritoriu
echivalent cu mrimea Statelor Unite. Departe de metropolele
Jakarta i Singapore, regiunea se zbtea ntr-o adevrat Epoca de
Piatr din punctul de vedere al nivelului tehnologic. Pe unele dintre
insulele mai mrginae se practica n continuare canibalismul.
Dac voiai s ascunzi un vapor de croazier, acesta era cel mai
bun loc n care s-o faci.
Doar nu se gndesc s fure tot vaporul, exclam Lindholm,
atras i el spre biblioteca, n urma celorlali. Nu exist satelii?
Doar nu poi ascunde ceva att de mare ca un vas de croazier.
Nu-i subestima pe cei care ne-au luat prizonieri, spuse Henri.
Mai nti de toate, cineva trebuie s tie s ne caute.
Lisa era contient c avea dreptate. Dat fiind viteza cu care se
svrise atacul, ca i participarea indubitabil a unor membri
importani din echipaj, cu siguran, deturnarea fusese plnuit
cu sptmni bune nainte. Cineva era la curent cu ceea ce se
petrecea pe Insula Crciunului cu mult naintea restului lumii.
Lisa i aminti de pacientul din izolator, necunoscutul devorat de
bacteria mnctoare de carne. Acesta fusese gsit hoinrind pe
insul cu cinci sptmni n urm.
Oare cei care i capturaser tiau de atta vreme?
O micare la ua dubl a apartamentului i fcu pe toi s se
ntoarc. Intrar doi brbai. n fa mergea cel pe care Lisa l
recunoscu imediat ca fiind cpetenia cu faa tatuat a pirailor.
Trecnd pe lng lupttorul maori, un strin nalt iei n fa. i
scoase plria panama alb, cu boruri largi i i-o ntinse unei
femei care apru de dup umrul brbatului tatuat.
Brbatul care nainta cu pai mari venise mbrcat ca pentru o
155

petrecere n aer liber, cu costumul lui lejer i elegant din bumbac

alb i cu bastonul asortat, care se potriveau de minune cu prul
lui crunt, aranjat, care-i ajungea pn la guler. Tenul nchis i
lucios i ochii apropiai i trdau originea indian sau poate
pakistanez.
Se apropie de grup, bocnind din baston, n mod evident fr s
aib nevoie s se sprijine, doar pentru spectacol. Ochii i
strluceau cu o veselie nepotrivit.
Namaste.
i salut n limba hindi, cu o uoar plecciune din cap.
V mulumesc tuturor pentru prezena aici.
n momentul n care se opri, ddu din cap nspre proprietarul
vasului Mistress of the Seas.
Sir Ryder, v mulumesc pentru ospitalitatea dumneavoastr
i pentru faptul c putem folosi minunatul dumneavoastr vapor.
Vom face tot posibilul s vi-l returnm n cele mai bune condiii.
Ryder i arunc doar o privire rece, msurndu-l din cap pn
n picioare.
ntorcndu-se, strinul li se adres oamenilor de tiin:
La nceperea acestei mree ntreprinderi, consider c este un
privilegiu s avem nite specialiti att de remarcabili ai
Organizaiei Mondiale a Sntii adunai ntr-o singur ncpere.
Lisa observ cum Henri se ncrunt, cu o expresie de team i
confuzie pe chip.
n cele din urm, ochii strinului se fixar asupra Lisei.
i, desigur, nu trebuie s-o uitm pe colega noastr din
agenda american de operaiuni sub acoperire. Sigma Force, cred,
nu-i aa?
Luat prin surprindere, Lisa nu putu face altceva dect s se
uite n ochii lui. Cum de?
Brbatul se nclin puin i n direcia ei, cu politee, deloc n
btaie de joc.
mi pare ru c partenerul tu nu a putut s ni se alture. Se
pare c a avut un accident nefericit n timp ce ncercam s-l lum
i s-l aducem aici. Ceva legat de crabii de pe insul. N-avem prea
multe detalii n legtur cu ce s-a petrecut. Am pierdut i noi
156

civa oameni n operaiunea asta. Doar unul singur a

supravieuit.
Lisa simi c-i fuge pmntul de sub picioare, iar vederea i se
nceo din cauza groazei.
Monk
Simi o mn pe umr, ntr-un gest de consolare. Era Ryder
Blunt. Se uit la strin.
Cine mama dracului eti tu?
Desigur. mi cer scuze.
Brbatul ridic o mn i se prezent n mod formal.
Doctor Devesh Patanjali, eful Serviciului de achiziii,
specializat n biotehnologie, din cadrul organizaiei cunoscute
drept Ghilda.
n ciuda strii de amoreal total, Lisa simi o greutate imens
n piept. Auzise foarte multe lucruri despre Ghilda de la Painter
inclusiv despre valul de snge pe care organizaia terorist l lsa
n urm.
Brbatul lovi podeaua cu bastonul pentru a sublinia ceea ce
voia s spun.
i mi-e team c nu trebuie s mai pierdem vremea cu
prezentrile. Avem foarte mult treab pn s ajungem n port,
mine-diminea.
Ce treab? rosti Lisa cu greu din cauza mhnirii care o
nbuea.
El ridic dintr-o sprncean nspre ea.
Draga mea, mpreun, trebuie s salvm lumea.

3.45 P.M.
Monk i nclet strns palma peste gura brbatului. Avea
degetele celeilalte mini, cea protetic, nfipte n gtul lui, chiar sub
mandibul, strngndu-i puternic carotida i blocnd astfel fluxul
sngelui spre creier. Brbatul se chinuia s scape, dar degetele lui
Monk erau suficient de puternice pentru a sparge nuci. Atept ca
picioarele brbatului care se zbtea s devin inerte apoi l ls
157

uor pe podea.
l vr ntr-o mic debara pentru echipamente.
Monk simise vibraia de sub picioare i auzise un uor huruit
al motoarelor.
Se ndrept de spate. Vaporul se mica. Picase exact la anc.
Dup explozia jet ski-ului, Monk urcase la bord cu ajutorul
unuia dintre lanurile de ancor de pe partea cea mai ndeprtat
a vaporului, dup ce-i lepdase buteliile cu oxigen i le lsase s
se scufunde pe fundul golfului. Locul pe unde alesese s se caere
era destul de puin pzit, atenia tuturor fiind ndreptat n cea
mai mare msur spre rm. De pe lan reuise s sar n una
dintre brcile de salvare atrnate acolo, apoi s ias din ea i s se
rostogoleasc pn pe puntea de promenad.
Imediat i cutase un loc unde s se ascund.
n debaraua cu provizii, ateptase cam un sfert de or s treac
singurul paznic de aici, unul dintre pirai, narmat cu o arm de
atac automat Heckler & Koch. Paznicul era acum inert, nghesuit
n aceeai debara. Monk i scoase costumul ud i-l dezbrac pe
brbat de pantalonii i tricoul de pe el. Se schimb rapid, ns nu
reui s-i ndese picioarele n bocancii furai.
Prea mici.
Neavnd ncotro, plec descul, nu ns i cu mna goal.
Greutatea armei l ajuta s-i menin echilibrul.
Pind n hol, i trase baticul de pe cap peste fa, mascnduse la fel precum ceilali pirai. Monk cunotea vaporul fiindc, n
drumul pe care-l parcurseser din State pn aici, n insule,
apucase s-i memoreze planul. Cobor n grab o punte mai jos i
apoi o lu de-a lungul holului de la tribord. Se ntlni cu ali doi
pirai n dreptul scrilor, ns trecu rapid pe lng ei,
nghiontindu-i, prnd ocupat i nervos.
Unul dintre paznici strig la el, cu siguran din cauza c-l
mpinsese n trecere. Monk nu nelegea limba, dar i ddu seama
c fusese njurat. i ridic arma n semn de rspuns, fr s se
opreasc.
Se grbi i mai tare de-a lungul holului.
Lisa i Monk mpreau aici dou cabine alturate. Era primul
158

loc unde voia s-o caute pe partenera lui. Venind ncoace, Monk
trecuse pe lng dou leuri prvlite, doi oameni mpucai n
spate i lsai acolo unde czuser. Trebuia s o gseasc.
Numr cabinele. Auzi pe cineva plngnd n spatele unei ui,
ns i continu drumul pn ce ajunse la cele care le fuseser
repartizate lor.
Se propti n ua lui. ncuiat. i lsase cardul electronic de
acces n bagajele din Zodiacul de pe plaj. Se duse la cealalt u,
cabina Lisei. Mnerul refuza s se nvrteasc, dar auzi o micare
n spatele uii.
Trebuia s fie Lisa.
Mulumescu-i ie, Doamne
Btu uurel cu degetul de la mna de plastic n u i-i apropie
buzele de ea ct putu de mult.
Lisa eu sunt.
Gaura vizorului din u se ntunec, semn c venise cineva s
se uite prin el. Monk se ddu napoi i-i cobor baticul,
dezvelindu-i faa. Dup o fraciune de secund, lanul de
siguran zngni de partea cealalt a uii, iar yala se descuie cu
un clic.
Monk i ridic masca i se uit n sus i-n jos pe hol.
Grbete-te! uier el.
Ua se deschise larg, tras n interior.
ntorcndu-se spre u, fcu un pas nainte.
Lisa, trebuie s
Monk i ddu seama imediat de greeal i ridic arma.
Nu era Lisa.
Profilndu-se pe fundalul strlucitor al razelor soarelui care
ptrundeau n cabin, se afla un tnr ghemuit, pe jumtate
ascuns de u.
Nu te rog, nu trage.
Monk rmase nemicat, cu arma ntins n fa i cercet din
ochi cabina. Cineva rvise ncperea n ultimul hal: sertarele
fuseser scoase i golite de coninut, dulapurile de asemenea.
Imediat i atrase atenia cellalt ocupant al camerei: un cadavru
ntins cu faa n jos, pe pat. Era unul dintre pirai. Judecnd dup
159

balta de snge care sclda aternutul, i fusese tiat gtul.

Cu ochii din ce n ce mai mari, Monk i ndrept din nou
atenia spre intrusul din cabin.
Cine eti?
Tnrul fcu un gest cuprinztor cu braul, acoperind ntreaga
ncpere.
Am venit aici dup doamna doctor Cummings. Nu tiam unde
s-o caut n alt parte.
n sfrit, Monk l recunoscu pe tnrul asistent care o ajuta pe
Lisa. Nu-i putea aminti cum l cheam.
Jesspal, domnule Jessie, murmur tnrul citind confuzia
de pe faa lui.
Coborndu-i arma, Monk ddu din cap i intr.
Unde e Lisa?
Nu tiu. Eu eram n camera de triere a pacienilor, explic el
tremurnd din toate ncheieturile, aproape n stare de oc. Apoi,
exploziile patru oameni din echipaj au deschis focul pe puntea
cu spitalul. Am luat-o la fug. Doamna doctor Cummings plecase
s stea de vorb cu toxicologul. M-am rugat la Vishnu s fi reuit
s se napoieze n cabin.
Tnrul arunc o privire spre patul plin de snge, iar apoi se
ntoarse foarte repede ntr-o parte.
Doamna doctor Cummings i lsase poeta n camera de
triere. Am luat-o. nuntru am gsit cheia. ns brbatul acesta o
atepta deja aici. S-a nfuriat cnd m-a vzut. M-a pus s
ngenunchez pe podea. Avea un radio.
Jessie art radioul portabil de pe podea.
i ce s-a ntmplat cu gtul lui? ntreb Monk.
Nu puteam s-l las s raporteze situaia. i doamna doctor
Cummings mai avea ceva n geant, n afar de cardul de acces.
Jessie scoase un scalpel pe care-l bgase sub cureaua de la
ceas.
Am a trebuit s
Monk i strnse partea de sus a braului.
Ai fcut foarte bine, Jessie.
Tnrul se prbui pe cellalt pat.
160

 I-am auzit vorbind n sistemul de comunicaii general al

navei. Au chemat civa doctori. Printre care i pe doamna doctor
Cummings.
Unde voiau s se duc?
Pe puntea de comand a vaporului.
Au repetat ordinul?
Jessie se uit puin la el i apoi cltin ncet din cap.
Deci probabil c Lisa s-a supus
Acum, Monk avea o destinaie.
Fcu doi pai nspre ua care lega cele dou camere. Fusese
lsat ntredeschis. O privire scurt i cuprinztoare i dezvlui
c nici cabina lui nu arta mai bine. Cineva i luase tot
echipamentul personal, inclusiv telefonul prin satelit. Mai cut
puin, ca s fie sigur.
Nu avu noroc.
Monk examin apoi cadavrul i descoperi ceva uimitor. Nuana
ntunecat a pielii piratului se limita doar la fa i mini. Restul
pielii era alb ca zpada, ba chiar avea fi civa pistrui. Nu era
deloc un locuitor indigen de pe insula era un mercenar deghizat.
Ce se petrecea aici?
Monk se ntoarse n camera lui, c s-i ia o pereche de
baschei.
n timp ce se ncla, i se adres lui Jessie:
Nu putem rmne aici. Cineva o s vin s-l caute pe
frumosul adormit de acolo. Trebuie s gsim alt loc n care s te
ascunzi.
Dar dumneavoastr?
Eu m duc dup Lisa.
Atunci vin i eu.
Jessie se ridic, n continuare tremurnd uor.
Tnrul i trase tricoul peste cap, n mod evident intenionnd
s se deghizeze i el n pirat. Avea o constituie osoas, i se vedeau
coastele, ns Monk presupuse c mai avea i ceva muchi i nc
destul de puternici. Jessie doborse un brbat de dou ori mai
mare dect el.
Totui
161

 M descurc mai bine singur, spuse Monk cu fermitate.

Jessie reui n sfrit s-i aranjeze tricoul peste cap, mormind
ceva.
Ce zici?
Asistentul se ntoarse spre el, exasperat.
Am fcut ju-jitsu i karate. Am Centura neagr cu cinci dani
la fiecare dintre ele.
Nu-mi pas nici dac eti replic indian a lui Jackie Chan.
Tot nu vii cu mine.
Un ciocnit n u i fcu pe amndoi s tresar. Cineva strig la
ei n malaeza, n mod evident o ntrebare. Monk nu nelesese nici
un cuvnt. i ridic arma. Avea alte mijloace de comunicare.
Jessie se strecur pe lng el i-i trase eava armei n jos, n
trecere. Asistentul strig ceva prin u, n malaez, repezit i
rstit, ca i cum fusese deranjat.
Urm un schimb de cuvinte, apoi cel care era la u plec,
evident mulumit.
Jessie se ntoarse spre el, ridicnd dintr-o sprncean.
Bine, bine, s-ar putea s fi de ajutor.

4.20 P.M.
Lisa sttea n picioare, alturi de ceilali cercettori i de Ryder
Blunt. Grupul de prizonieri fusese condus sub ameninarea
armelor n partea cea mai din fa a provei. Elicopterul uria se
odihnea la locul lui, bine fixat pe punte. Avea uile deschise i n
jurul lui se micau ca nite furnicue o mulime de oameni prini
ntr-o activitate febril. Din el erau descrcate nite cutii mari.
Observ unele dintre numele i siglele inscripionate pe cutii:
SYNBIOTIC, WELCH SCIENTIFIC, GENECORP. Pe una dintre ele
fusese tiprit un steag american i inscripionat cu literele
USAMRIID. Institutul de Cercetri al Armatei Americane pentru

162

Boli Contagioase21.
Erau o mulime de echipamente medicale.
Cutiile disprur n burta unui lift.
Prinse privirea lui Barnhardt. i toxicologul observase cutiile
marcate. Czut pe gnduri, i frec absent barba. Avea gura
ncleiat i riduri adnci de-o parte i de alta a buzelor. Puin mai
ncolo, ntr-o parte, Miller i Lindholm se holbau pur i simplu la
cele ce se petreceau, n vreme ce Ryder Blunt ncerca s-i aprind
un alt trabuc n curentul puternic provocat de vnturile care
bteau pe puntea superioar a vasului.
De sub elicea elicopterului, dr. Devesh Patanjali continua s
supravegheze personal descrcarea ultimelor cutii. Nu le explicase
absolut deloc ce voise s spun cu salvatul lumii. n schimb, le
ordonase s-l urmeze aici, sus.
Conductorul maori al bandiilor sttea ntr-o parte, fr nici o
arm n mn, dar cu palma pe tocul pistolului uria pe care l
avea ntr-o parte. Sttea acolo, cu ochii ngustai, urmrind cu
atenie tot ce se petrecea pe puntea de la prova, ca un lunetist care
studia locul unde avea s acioneze. Lisa tia c nu-i scpa nimeni
i nimic, inclusiv tnra femeie care-l nsoise pe dr. Devesh
Patanjali.
Aceasta rmnea un mister. Nu rostise nici un cuvnt, iar pe
faa ei imobil ca o masc nu se citea absolut nimic. Sttea pe
puntea de la prova cu picioarele ei nclate n cizme negre,
elegante, unul lng cellalt i minile mpreunate n fa, ntr-o
atitudine formal, de ateptare i servitudine.
i, cu toate c pe fa nu i se putea citi nimic, silueta i formele
ei atrgtoare i captaser pe deplin atenia cpeteniei.
Lisa i prinsese numele cnd dr. Patanjali ieise din
apartamentul prezidenial de dedesubt. Surina. Doctorul o
srutase cast pe obraz, la ieire. Srutul fusese acceptat fr nici o
scnteie de emoie. Femeia prea s aib origini indiene, aa cum
era mbrcat ntr-un sari lung, de mtase brodat discret cu
21 n original, U.S. Army Medical Research Institute of Infectious
Diseases (n. tr.).

163

portocale i trandafiri, peste care atrna o coad frumos mpletit,

neagr ca abanosul. Cu siguran, cnd se despletea, prul i
trecea de clcie, mturnd pmntul n urma ei. Ca semn al
originii sale, purta pe frunte un punct stacojiu, tradiionalul bindi.
ns tenul ei, lucios ca lemnul de tec, era mult mai deschis dect al
lui Devesh Patanjali, sugernd o combinaie cu rasa european
cndva n trecut.
Lisa nu-i putea da seama dac era sora, soia sau pur i
simplu cineva care l nsoea pe Devesh. ns i tcerea ei avea ceva
amenintor, poate amplificat de rceala din ochi. Mna ei stng
era ascuns ntr-o mnu neagr, att de fin i de mulat, nct
era greu de spus dac era din piele sau cauciuc. ns prea c-i
bgase mna n tu negru de India.
ncrucindu-i braele, Lisa se ntoarse, uitndu-se dup
contururile Insulei Crciunului care, ncet-ncet, se pierdeau n
deprtare. n timpul scurt care se scursese de cnd se puseser n
micare, insula se micorase, transformndu-se ntr-o pat verde,
nceoat, de unde se nla un fuior de fum ntunecat spre cer.
ns cine era acolo ca s-l vad ca pe un semnal? Cu siguran,
Painter avea s se ngrijoreze cnd nici ea, nici Monk nu vor suna
la ora stabilit. i, pentru moment, i punea toate speranele n
paranoia lui.
Din fericire, putea s conteze ntotdeauna pe ea.
Vntul se ntei n momentul n care curenii i schimbar
direcia. Pescruii planau purtai de el, atrgndu-i atenia. Ce
bine ar fi fost dac ar fi putut i ea s zboare la fel de uor
Un strigt o fcu s se uite din nou la elicopter.
Doi brbai mbrcai n uniform medical scoaser o targ din
partea din spate a elicopterului. Picioarele cu rotile fur coborte i
fixate. Devesh se plec deasupra trgii uitndu-se la pacientul
prins n chingi. Aparate portabile de monitorizare erau aezate
peste tot n jurul pacientului transportat. Faa i era acoperit de o
masc de oxigen. Dup pieptul care se ridica i cobora cnd
respira, prea a fi vorba de o femeie. Trsturile nu i se vedeau
ns din cauza mtii i a unei mulimi de tuburi i de fire
ncurcate deasupra ei.
164

Devesh fcu un gest cu bastonul artnd ncotro, iar cei doi

brancardieri ndreptar targa spre lifturi, urmrind irul de cutii
cu echipamente medicale.
n sfrit, se apropie de prizonieri.
Toate echipamentele medicale i de laborator vor fi montate i
pregtite ntr-o or. Din fericire doamna doctor Cummings i
partenerul ei au fost att de amabili nct s aduc anumite
aparate la care nici mcar eu nu aveam acces. Cine ar fi crezut c
Secia de cercetare i dezvoltare a Departamentului de Aprare a
pus la punct un microscop portabil de scanare la nivel de
electroni? Sau echipament de electroforez i un secveniator de
proteine? A fost o adevrat man cereasc s punem mna pe
astfel de instrumente.
Bocni din baston i porni.
Venii. Haidei s v art adevrata fa a bolii cu care ne
confruntm.
Lisa l urm mpreun cu ceilali. De data asta, nu era nevoie de
armele din spatele ei ca s se supun comenzii. Aici se petrecea
mister dup mister, iar ea voia rspunsuri, ceva care s-i dezvluie
motivul atacului i ceea ce se ascundea n spatele cuvintelor lui
Devesh.
Draga mea, mpreun trebuie s salvm lumea.
Fur dui trei puni mai jos. Pe drum, Lisa observase echipe de
oameni n costume de protecie care trebluiau de-a lungul
coridoarelor de la nivelurile inferioare, nconjurai de nori de gaz
dezinfectant neptor pentru ochi.
Devesh i continu drumul spre partea din fa a vaporului.
Holul se termina cu un larg spaiu circular, de-a lungul cruia se
nirau cabinele mai scumpe. Monk rechiziionase unul dintre cele
mai mari apartamente de aici pentru a-i instala laboratorul. Se
prea c Devesh le luase pe toate celelalte.
Strecurndu-se dup un fel de draperie-paravan, le fcu semn
s ptrund n principalul spaiu de lucru, extrem de ocupat pe
moment.
Am ajuns, spuse el.
O mulime de oameni deschideau cutiile, smulgnd spuma i
165

iarba uscat care serviser pentru protecie i scond la iveal

echipamente medicale i de laborator nvelite n plastic. Un brbat
goli o lad cu cutii petri folosite pentru a crete culturile de
bacterii. Ua spre laboratorul lui Monk rmsese deschis. Lisa
observ c nuntru se afla un brbat cu un clipboard n mn,
care inventaria echipamentul Sigma.
Devesh i conduse spre o cabin nvecinat. Trecu cardul de
acces prin dispozitivul de citire i deschise larg ua.
ntorcndu-se, i se adres cpeteniei tatuate a mercenarilor.
Rakao, te rog, trimite pe cineva cu doctorul Miller n
apartamentul dedicat analizelor bacteriologice.
Se ntoarse ctre cercettor.
Doctore Miller, ne-am luat libertatea s aducem aici i s
extindem spaiul dumneavoastr de lucru bacteriologic. Avem
cuptoare noi de incubare, medii de cretere anaerobe, recipiente de
cultur pentru analize de snge. A vrea s lucrai mpreun cu
doctorul Eloise Chenier, specialistul virusolog din echipa mea, care
se afl ntr-o cabin de pe hol, pentru a completa i pune la punct
laboratorul de boli contagioase.
Cpetenia maori i fcu semn unuia dintre oamenii si s-l
escorteze pe Miller.
Bacteriologul arunc o privire nspre ceilali, n mod evident
nedorind s se despart de ei, ns arma din spatele lui i
zdrnici orice tentativ de mpotrivire.
n timp ce Miller pleca, Devesh ddu din cap spre grupul lor.
i, Rakao, vrei s-i nsoeti personal pe Sir Ryder i pe
doctorul Lindholm n camera cu radioul? O s venim i noi
imediat.
Domnule!
Brbatul tatuat nu agrea ideea de a-i prsi. Rostise acel singur
cuvnt pe un ton amenintor n vreme ce-i msura suspicios din
ochi pe Lisa i Henri.
Nu se va ntmpla nimic.
Devesh inu deschis ua cabinei i i aplec fruntea, fcndu-i
semn indiencei s intre.
Cred c doamna doctor Cummings i doctorul Barnhardt vor
166

dori s aud ce am de spus. i Surina va rmne cu mine.

Lisa i Henri fur condui n cabin.
Devesh intr dup ei, nchiznd ua n urma sa, apoi se opri i
se ntoarse din nou spre cpetenia maori.
A, da! Rakao, mai e ceva, adun-i tu pe copii, dac eti
amabil. Cei pe care i-am ales eu. Mulumesc mult.
nchise ua, dar nu nainte ca Lisa s observe faa ntunecat i
cuttura i mai aspr a cpeteniei maori. Tatuajele i se vedeau i
mai pregnant, formnd o adevrat harta indescifrabil.
Dup ce ncuie ua, Devesh fcu civa pai mari pn la biroul
din cabin. De fapt, era vorba despre dou birouri lipite, dintre
care unul fusese demontat i adus din alt parte. Cele dou
birouri susineau trei monitoare LED conectate la dou computere
HP. Erau singurele obiecte n plus din ncpere. n rest, n cabin
se aflau nite canapele i fotolii confortabile din lemn de tec, care
ddeau spre nite ui duble i un balcon acoperit.
Surina pi ctre una dintre canapele i se aez ncet,
ndoindu-i uor genunchii, pe unul din braele ei, dar, cu toate c
gestul ei sugera modestie i supuenie, Lisa putea simi puterea i
ameninarea ce radiau din fiina ei: privirea fix, gesturile domoale
i controlate ale unui gheie, ns, mai presus de toate, cele dou
pumnale purtate n teci la ambele glezne expuse n momentul n
care se aez
Lisa se uit n alt parte. n spatele biroului se deschidea o alt
ncpere, un dormitor. La picioarele patului se aflau dou cufere
mari. Cu siguran, era camera privat a lui Devesh Patanjali. Dar
de ce oare i adusese aici?
Devesh trezi computerele adormite apsnd uor cteva taste,
scond-o din gndurile ei. Toate cele trei monitoare se luminar,
strlucind n camera ntunecoas.
Doctore Barnhardt sau Henri, dac pot ndrzni
Devesh arunc o privire peste umr.
Toxicologul ridic din umeri.
Devesh continu:
Henri, trebuie s te felicit pentru performana de a-i da
seama de adevrata ameninare ascuns sub aparena atacului
167

toxic. Cercettorilor notri le-au trebuit sptmni ntregi s

neleag ceea ce tu ai reuit s descoperi n mai puin de 24 de
ore.
Lisa nghe. Sptmni. Deci cei care-i luaser prizonieri
fuseser contieni de ameninarea de pe insul cu mult nainte de
izbucnirea crizei. Dar ce aveau de-a face toate astea cu Ghilda?
Desigur, nu am apreciat la fel de mult i alarma pe care ai
dat-o i care a ajuns pn la Washington. Asta ne-a silit s
accelerm programul i s improvizm. Cum ar fi ideea de a
utiliza talentul tiinific de aici i de a-l combina cu al meu. Dar, fie
i aa. Trebuie s ne micm repede dac vrem s avem vreo
ans.
O ans pentru ce? ntreb n sfrit Lisa.
D-mi voie s-i art, draga mea.
Devesh puse mna pe unul din cele dou scaune, invitnd-o s
se aeze.
Ea rmase n picioare, ns el pru s nu observe, ocupat fiind
cu tastatura computerului. Pe monitorul central ncepu s se
deruleze un filmule. nfia un cmp microscopic dens, cu
lanuri convulsionate de bacterii n form de bastona.
Ct de multe tii despre antrax? ntreb Devesh uitndu-se
la ei.
Lisa simi c-i nghea sngele la aceast ntrebare.
Henri rspunse:
Bacillus anthracis. Afecteaz n principal rumegtoarele. Vaci,
capre, oi. ns sporii pot afecta i oamenii. Cel mai adesea, n mod
fatal.
Era o afirmaie profesional, golit de orice emoie. Totui, Lisa
observ tensiunea din umerii toxicologului.
Devesh ncuviin.
Specii de Bacillus se gsesc n sol, n toat lumea. Cele mai
multe sunt inofensive. De exemplu, aici este un astfel de organism
benign, Bacillus cereus.
Imaginea de pe ecran se schimb cu una nfind o singur
bacterie mrit prin microscop. n form de baghet, cu un perete
membranos subire, lanurile ADN ale celulei erau colorate pentru
168

a iei n eviden n centru.

La fel ca ali membri ai speciei lui, virusul sta mititel poate fi
gsit n grdinile de peste tot din lume. Hrnindu-se ntr-o veselie
cu microorganismele i nutrienii din sol. Nu face ru nici unei
fiine mai mari dect amoeba. ns fratele lui, Bacillus anthracis
Devesh fcu un clic pentru a aduce o alt imagine lng prima,
cu o a doua bacterie, care prea identic.
Acesta este organismul care provoac antraxul, continu el,
una dintre cele mai periculoase bacterii de pe planet. Are acelai
cod genetic ca i fratele lui linitit care triete n grdini.
Devesh puse palma pe cele dou lanuri colorate de ADN ale
celor dou celule.
Gen cu gen, sunt aproape identice. Deci, cum se face c
una este mortal i cealalt rmne inofensiv?
Devesh privi ntrebtor peste umr, spre Lisa i Henri.
Lisa cltin din cap. Henri nu zise nimic.
Devesh ddu din cap, ca fi cum ar fi fost mulumit de lipsa lor
de reacie. Rsucindu-se, aps o tast de mai multe ori i
imaginea bacteriei de antrax se mri de cteva ori pe ecran. Masa
de ADN se mri pe monitor. n citoplasma celulei interioare,
separat de principalele lanuri de ADN, pluteau dou inele perfecte
de material genetic, ca doi ochi mici care se uitau la ei.
Plasmide, spuse Henri dnd nume inelelor.
Lisa se ncrunt, chinuindu-se s se concentreze asupra
amintirilor din facultate. Din cte tia ea, plasmidele erau lanuri
de ADN separate de principalul ADN cromozomial. Bucelele de
cod genetic care pluteau libere erau unice n compoziia bacteriilor.
Rolul lor nu fusese nc neles pe deplin.
Devesh continu:
Aceste dou plasmide pXO1 i pX02 sunt cele care
transform o specie ordinar de Bacillus ntr-o vietate mortal.
Dac aceste dou inele sunt ndeprtate, antraxul se transforma la
loc ntr-un organism inofensiv, care triete linitit n orice grdin.
Dac aceleai plasmide se introduc n orice Bacillus prietenos,
acesta va deveni uciga.
n sfrit, Devesh se ntoarse ca s-i priveasc.
169

 Aa c v ntreb: de unde au venit aceste bucele neeseniale

i ucigae?
Lisa rspunse intrigat, fr s-i dea seama ce face:
Dar plasmidele astea nu pot fi transmise direct de la o
bacterie la alta?
Sigur c pot. Dar ce am vrut eu s spun a fost cum de au
cptat aceste bacterii n mod iniial aceste buci de material
genetic strin? Care este sursa lor original?
Henri se apropie mai mult de monitoare.
Originea evoluiei plasmidelor rmne un mister, ns teoria
actual este c au fost preluate de la virui. Sau, mai exact, de la
bacteriofagi, o categorie de virui care infecteaz numai bacteriile.
Exact!
Devesh se ntoarse spre monitor.
Teoria susine c, la un moment dat n trecutul ndeprtat,
un astfel de bacteriofag a injectat un Bacillus inofensiv cu aceast
pereche de plasmide ucigae, producnd un nou monstru n
biosfer i transformnd o mic vietate de grdin ntr-un uciga.
Devesh aps alte taste, fcnd imaginile s dispar de pe
ecran.
Iar antraxul nu este singura bacterie infectat n felul sta.
Bacteria rspunztoare pentru ciuma neagr, Yersinia pestis i
virulena cu care atac aceasta este accentuat de o plasmid.
Lisa simi un fior cnd i ddu seama cum stteau lucrurile.
Toat vorbria aia despre bacteriile transformate i amintise de
pacienii de pe vapor. Fata care avea crize de epilepsie din cauza
bacteriei din oet, femeia cu dizenterie din cauza bacteriei din
iaurt, necunoscutul ale crui bacterii obinuite din piele i mncau
picioarele
Adic se ntmpl din nou, aici? murmur ea. Aceeai
modificare a bacteriilor.
Devesh ddu din cap.
ntr-adevr. Ceva s-a ridicat din nou din adncurile mrii,
ceva suficient de puternic ca s transforme toate bacteriile n
organisme ucigae.
Lisa i aminti cuvintele lui Henri care spuneau ct de multe
170

bacterii existau n lume i c 90 de procente din celulele corpului

omenesc erau compuse din bacterii. Non-umane. Dac vlul acela
se ntorcea mpotriva noastr
Devesh continu:
Din studiul formulelor genetice ale antraxului i ale altor
bacterii toxice, microbiologii au prezis existena unui fir de virui
care vin din cele mai vechi timpuri. Un ir care a dat natere
strmoilor iniiali ai antraxului i ai altor bacterii cauzatoare de
boli grave. Oamenii de tiin au dat chiar un nume acestui
strvechi ir de virui care transform nite vieti prietenoase n
dumani de moarte: virusul lui Iuda.
Probabil, Henri citise ceva pe faa lui Devesh, i vzuse
strlucirea din ochi, emoia. i ndrept corpul.
Ceva mi spune c ai izolat agentul care a cauzat nenorocirea
de aici, nu-i aa? Acest virus al lui Iuda. Altfel, n-ai fi aici.
Aa credem i noi.
Devesh aps alte dou taste. Bacteria dispru, fiind nlocuit
de o form care se rotea pe ecran, o imagine obinut de la un
microscop cu raz de electroni, nfiat n diferite nuane de
argintiu. Asta fcea c organismul s par mai degrab un
mecanism dect un esut biologic. Semna cu solul lunar. Partea
central avea o form geometric, un icosaedru cu 20 de fee
triunghiulare plate. Din fiecare col se ntindeau crcei subiri,
ascuii la vrf, menii s se agae i s strpung suprafeele.
Lisa vzuse multe astfel de imagini n facultate.
Un virus.
L-am descoperit ntr-o mostr de cianobacterie din lichidul
toxic. A fost cel care a transformat nevinovata bacterie
fosforescent din apa mrii ntr-un uciga otrvitor, devorator de
carne. i, n momentul n care toxinele emanate au fost purtate de
vnt deasupra pmntului ca nite nori, virusul s-a rspndit i
aici, ncepnd uor transformarea bacteriilor de pe insul n
adevrai montri.
i asta vedem noi acum la pacieni. Cum propriul trup le
devine cel mai mare duman.
Devesh btu n ecran.
171

 Cel mai mare trdtor al vieii. Acest organism are

capacitatea de a cltori prin biosfera planetei, transformnd toate
bacteriile n organisme letale care distrug orice form de via. Este
o adevrat bomb cu neutroni a naturii, o explozie viral care are
potenialul de a terge de pe faa pmntului toate formele de via
mai evoluate, lsnd n urma doar o sup toxic mustind de
bacterii. Dac nu se face nimic, am vzut deja o mostr a
consecinelor la care se poate ajunge pe partea expus vntului a
Insulei Crciunului.
i dac ajunge s se rspndeasc Henri pli. N-o s mai
avem nici o ans s-i punem capt.
n sfrit, Devesh se ridic i-i trase bastonul.
Poate. ns abia ne-am apucat s analizm organismul.
Vestea bun este c, pn acum, se pare c virusul triete destul
de puin i nu infecteaz celulele umane. Numai bacteriile. Deci
virusul nu prea reprezint o ameninare direct n ceea ce ne
privete. Deturneaz o celul bacterian, o folosete pentru a se
reproduce i apoi ls n urm plasmidele toxice. n afara celulei,
noul virus este fragil. Poate fi ucis uor, cu un simplu dezinfectant
i controlat cu msuri corespunztoare de igien.
Lisa i aduse aminte de echipele de lucru de pe vapor care
colindau peste tot mprtiind un nor de praf dezinfectant. Asta
fceau, sterilizau vaporul.
Din nefericire ns, virusul las n urma lui un uciga n faz
incipient. Bacterii letale care se divid i se multiplic, fiecare dintre
ele un nou monstru adugat lumii microbiene, contaminnd
biosfera pentru totdeauna cu forme de via nemaintlnite pn
acum.
Henri i duse mna la frunte, ngrijorat.
Dac expunerea viral ajunge s penetreze biosfera n
ansamblul ei efectul va fi producerea a mii de noi boli care vor
lovi lumea simultan. O adevrat cium care-i poate schimba
formele de manifestare mult mai repede dect putem reaciona noi.
Lumea nu a mai vzut aa ceva niciodat.
Nu neaprat, replic Devesh criptic.
Henri se uit din nou la cel care-i rpise.
172

 Eu i angajaii mei considerm c aceasta nu este prima dat

cnd a avut loc un astfel de fenomen din cauza virusului lui Iuda.
n regiune exist documente istorice care menioneaz un fenomen
similar. Acum aproape o mie de ani.
Vocea i sczu, transformndu-se ntr-o oapt meditativ.
Povetile
includeau
anumite
amnunte
ciudate
i
ngrijortoare.
Despre ce documente istorice e vorba? ntreb Lisa.
Devesh fcu un gest din mn ca i cum rspunsul nu era
relevant.
Nu conteaz. Sunt alii care se ocup de chestiunea asta,
urmrind firul istoric. Noi trebuie s ne concentrm asupra
scopului. Misiunea pe care o avem pe vaporul acesta are de-a face
cu prezentul, nu cu trecutul. Angajaii mei s-au ocupat de
evacuarea insulei, au aranjat aducerea vaporului domnului Blunt
n locul acesta. Trebuia s-i izolm pe toi cei infectai ntr-un
singur loc. Aici, avem ocazia extrem de rar de a studia modul de
manifestare a acestei boli. Epidemiologia, patologia, efectele
fiziologice. i avem o nav ntreag plin de pacieni pe care s-i
studiem.
Lisa se ddu un pas napoi, incapabil s-i ascund oroarea.
Devesh se las greu pe baston.
Vd c ideea nu i surde prea mult, doamn doctor
Cummings. Acum vezi de ce Ghilda a trebuit s acioneze. Cnd te
confruni cu un organism att de virulent, nu se poate s pierzi
timp frngndu-i minile. Nu exist un rspuns mai delicat, mai
diplomatic, la un astfel de mcel. Aciunea trebuie s fie rapid i
trebuie luate fr ntrziere nite decizii extrem de dificile. n
Tuskegee, oare, nu guvernul tu a fost cel care a permis infectarea
oamenilor cu sifilis i i-a lsat s moar n timp ce savanii le
consemnau pasionai suferinele, simptomele din ce n ce mai
grave i, n cele din urm, morile? Pentru a supravieui acestei
situaii, trebuie s fim la fel de brutali i de fermi. Fiindc, trebuie
s m crezi, avem de-a face cu un rzboi pentru supravieuirea
speciei umane.
Lisa, prea ocat, cut n minte un argument cu care s-l
173

contrazic.
Henri interveni n discuie, dar nu n modul n care s-ar fi
ateptat Lisa.
Are dreptate.
Lisa se ntoarse ctre toxicolog.
Henri nu-i dezlipise privirea de pe ecranul care nfia
imaginea microscopic a virusului lui Iuda.
Avem de-a face cu un uciga care poate distruge ntreaga
planet. i deja este n libertate. Nu uitai ct de puin i-a luat
gripei aviare s nconjoare pmntul. Avem la dispoziie doar o
sptmn, poate chiar mai puin de-att, cteva zile. Dac nu
gsim o modalitate de a-l opri, tot ce este viu cel puin toate
formele superioare de via va fi ters de pe faa pmntului.
M bucur c suntem de acord, spuse Devesh, nclinndu-se
n direcia lui Henri.
Ochii lui i ntlnir pe ai Lisei.
i e posibil ca, atunci cnd i voi arta doamnei doctor
Cummings rolul ei n aceast aciune, s aib i ea aceeai
revelaie.
Lisa se ncrunt, nenelegnd ce voia s zic.
Devesh se ntoarse i porni spre u.
ns, mai nti, trebuie s ne alturm prietenilor votri n
camera de comunicaii radio. Avem nite focuri de stins.

7.02 A.M.
Washington, D.C.
Painter se holba la reportajele canalelor de tiri prezentate pe
ecranele celor trei plasme: Fox, CNN, NBC. Toate relatau despre
explozia produs lng Georgetown.
Aadar, totul e bine, spuse Painter, stnd n picioare n
spatele biroului su. i fix i mai bine casca din ureche. Vocea
Lisei nu se auzea foarte tare i clar, lucru firesc innd cont c
parcurgea pe calea undelor cam jumtate din lume. L-ai speriat pe
Jennings de la R&D. Era deja aproape gata s ne pun s lansm
174

bombe incendiare asupra insulei.

mi pare ru pentru alarma fals, zise Lisa. N-a fost nimic
mai mult dect o contaminare produs n laborator. Totul este n
regul aici sau cel puin att de bine ct poate fi pe o nav plin
de pacieni cu arsuri. Conform ipotezei iniiale, este vorba de o
invazie brusc a ceva numit iarba-de-foc. Aceasta a infestat apele
de aici, timp de ani de zile, eliminnd un nor corosiv, afectnd
plajele. Acum, n-a fost vorba dect despre o consecin a aciunii
acestei ierbi. Problema ar trebui rezolvat n cursul zilei de mine
sau aa ceva, dup care eu i Monk o vom porni spre cas.
Asta-i prima veste bun pe care am auzit-o toat ziua, i
rspunse Painter.
Ochii lui continuau s urmreasc ecranele plasmelor aflate pe
pereii si. Imaginile artau c, n cele din urm, focul fusese stins
n pdurea din spatele casei conspirative. Mainile de pompieri,
parcate de-a lungul drumului de acces n caz de incendiu,
aruncau jeturi de ap arcuite asupra pdurii.
Lisa i opti n ureche:
tiu c eti ocupat. O s-i raportez din nou peste
dousprezece ore, aa cum este planificat.
Minunat. S dormi i tu puin. mi imaginez c apusurile de
soare de-acolo trebuie s fie destul de frumoase.
Chiar sunt. Mi-a mi-a dori s fi tu aici, cu mine, s ne
bucurm de ele.
i eu la fel. Dar nu mai e mult pn te ntorci. i, chiar n
momentul de fa, am un incendiu aici pe care trebuie s-l sting de
unul singur.
Pe ecrane, un elicopter al unei televiziuni de tiri se nvrtea n
cerc pentru a prezenta la tirile de diminea rmiele
carbonizate ale casei conspirative. El, unul, auzise deja raportul
ntocmit de cei responsabili cu investigarea incendierii. Urmele de
roi din grdina din spate conduseser la descoperirea unui
Thunderbird abandonat, aceeai main decapotabil cu care Gray
sosise la locul incidentului, n urm cu cteva ore. Se prea c nu
fugise spre ncrengtura de strzi, ci n pdure. ns unde se
dusese dup aceea? nc nu dduser de nici o urm a lui Gray, a
175

prinilor acestuia sau a agentului operativ al Ghildei, actualmente

rnit.
Unde se duseser s se ascund?
i eu am de lucru aici, spuse Lisa.
Ai nevoie de ceva?
Nu
El simi ezitarea din vocea ei.
Lisa? Ce este?
Nimic, zise ea un pic cam repezit. Bnuiesc c sunt obosit i
att. tii i tu cum m simt n perioada asta a lunii.
Asistentul su, Brant, intr n birou, n scaunul su cu rotile,
avnd n mn un teanc de faxuri. Observ antetul din partea de
sus a hrtiei. Washington PD22. Era un alt calup de rapoarte
privind modul n care evoluau cutrile la nivelul spitalelor locale.
Continu s vorbeasc la telefon, n timp ce lua hrtiile de la
Brant.
Atunci, ai grij s te odihneti i tu puin, zise el citind deja
primul rnd al raportului. Doar s ai grij de tine i nu uita de
crema de plaj. n nici un caz n-a vrea s-art ca o stafie pe lng
tine, cu pielea bronzat din plin pe insul.
Vocea Lisei sczuse aproape de tot, pn la nivelul unei oapte
abia perceptibile. Legtura prin satelit a navei nu era prea bun.
Cu toate acestea, el i simi dezamgirea din voce. i lui i era dor
de ea.
Hai c ne vedem curnd, ncheie el. O s vorbim peste o
jumtate de zi. Acum, du-te i trage un pui de somn.
Convorbirea se ncheie fr alte cuvinte. El i scoase casca din
ureche i se aez la birou. Stabilindu-i prioritile, trecu rapid n
revist teancul de rapoarte din faa sa. Avea s le parcurg n
grab, dup care trebuia s-i transmit lui Jennings c pericolul
trecuse.
Cel puin nu mai trebuia s se preocupe de una din catastrofe.

22 Police Department (n. red.).

176

6.13 P.M.
Pe mare
Lisa puse jos ctile telefonului. Inima i btea puternic n piept.
Legtura fusese ntrerupt la un semn al lui Devesh Patanjali.
Acesta sttea n picioare, cu amndou palmele pe mnerul
bastonului, n cadrul uii cabinei prevzute cu cele mai
performante echipamente de comunicaii.
Cltin din cap, n mod evident dezamgit.
Lisa avea o senzaie de disconfort la stomac. Oare el i dduse
seama ce ncercase s fac? Se ridic de pe scaunul unde sttuse
lng radiofonist. Unul dintre paznici o apuc de cot.
Tot ce trebuia s faci era s te ii de scenariu, doamn doctor
Cummings, spuse Devesh aspru, exasperat. A fost o cerin simpl
i cred c v-au fost explicate destul de clar consecinele.
Panica o fcu pe Lisa s simt c-i nghea sngele n vene.
Am am respectat scenariul. N-am zis nimic neprevzut.
Painter crede acum c totul este n regul. Exact aa cum ai
ordonat.
Da, ai avut noroc. Dar s nu crezi c mi-a scpat ncercarea
ta subtil de a-i transmite un mesaj subliminal.
Doamne Dumnezeule! Riscase n timpul conversaiei telefonice.
Cu siguran, el n-avea de unde s tie asta.
Nu neleg
tii i tu cum m simt n perioada asta a lunii, o ct
Devesh, ntrerupnd-o.
Se ntoarse i trecu de cadrul uii, ieind n hol.
n realitate, ciclul menstrual i s-a terminat acum 10 zile,
doamn doctor Cummings.
Fiori de ghea i amorir ira spinrii.
Avem un dosar ntreg despre tine, doamn doctor Cummings.
Pe care l-am citit. i am memorie eidetic. Fotografic. i sugerez
s nu mai faci greeala de a-mi subestima calitile.
Paznicul o mpinse afar din ncpere. Era mai mult dus pe
sus.
Fusese o mare proast s ncerce s comunice cu Painter n
177

secret, indiferent ct de subtil i se pruse iniial mesajul.

Ce-am fcut?
Pe hol, ceilali prizonieri de seam erau aliniai lng perete: dr.
Lindholm, Ryder Blunt i un cpitan australian ntr-o uniform
kaki, plin de snge. Toi sunaser la organizaiile de care
aparineau, transmind c lucrurile erau sub control, c totul era
n regul. Astfel, se conformaser scenariului menit s le confere
rpitorilor un rgaz pentru a pune suficient distan ntre vapor
i insula ndeprtat, nainte s-i dea seama cineva ce se
petrecuse cu adevrat.
ns mai erau i alte persoane adunate n hol. Patru copii erau
nghesuii n partea din spate a holului. Biei i fete. De la 6 la 10
ani. Cte unul pentru fiecare dintre cei trimii n camera de
comunicaii. Viaa fiecrui copil depindea de cooperarea fiecruia
dintre ei. Lisei i se repartizase o feti de 8 ani, cu ochii migdalai,
ngrozit de moarte, prbuit pe podea i strngndu-i cu putere
genunchii la piept. Fratele ei, cu doar civa ani mai mare, o
sprijinea cu braul trecut pe dup umeri.
Cpetenia maori pi spre copil cu pistolul n mn.
Devesh i se altur i se ntoarse din nou cu faa spre grup, cu
pumnul n old.
Cu toii ai fost avertizai c, dac v ndeprtai ctui de
puin de la scenariu, dac ncercai fie i cel mai mic subterfugiu,
va trebui s suportai consecinele. ns, cum aceasta este prima
greeal a doamnei doctor Cummings, o s m art mai ngduitor
cu ea.
Te rog! l implor Lisa.
Nu putea suporta gndul c minile i vor fi ptate de sngele
copilului. n camera radio, reacionase instinctiv. Fusese o idee
proast.
Privirea rece a lui Devesh se fix asupra ei.
Doamn doctor Cummings, o s te las s alegi un alt copil
care s moar n locul fetiei.
Lisei i se tie respiraia.
Nu sunt un om crud, sunt pur i simplu practic. Aceast
ntmplare v va servi drept lecie tuturor.
178

i fcu semn Lisei.

Alege un copil.
Lisa cltin din cap.
Nu pot
Alege sau o s pun s fie toi mpucai. S v fie nvtur
de minte. Avem prea multe lucruri de realizat pentru a-mi permite
s tolerez nesupunerea, orict de mic ar fi ea.
La un semn al cpeteniei tatuate, paznicul o trase n fa.
Alege un copil, doamn doctor Cummings!
Lisa i muc buzele, nbuindu-i un suspin, uitndu-se la
feele celor patru copii. Nici unul dintre ei nu nelegea limba
englez, dar, cu siguran, vzuser ceva, i citiser agonia de pe
fa i se ngroziser. Pe obraji le curgeau iroaie de lacrimi. Cu
toii se ghemuiser i mai tare.
Lisa prinse privirea lui Devesh, implorndu-l.
Te rog, doctore Patanjali. A fost greeala mea. Pedepsete-m
pe mine.
Cred c exact asta fac.
Se uit fix la ea, neclintit.
Acum, alege!
Lisa trecu cu privirea peste cele patru fete. Nu putea alege fetia
i nici pe fratele ei. Nu avea de ales. Ridic un bra tremurnd i
art cu degetul nspre alt bieel, cel mai mare dintre toi, cam de
10 ani.
Dumnezeu s m ierte!
Foarte bine. Rakao, tii ce ai de fcut.
Cpetenia maori se apropie de biatul a crui fa
nspimntat se ridic spre el plin de speran.
Lisei i scp un geamt adnc. Fcu un pas nainte, ncercnd
s arate c s-a rzgndit. Paznicul i ntri strnsoarea de pe
cotul ei. Picioarele ncepur s-i tremure i se prbui n genunchi,
neputincioas din cauza groazei i mhnirii.
Brbatul ridic pistolul i-l ndrept spre capul biatului.
Nu strig Lisa cu respiraia ntretiat.
El apas pe trgaci ns nu urm nici o mpuctur. Cocoul
pistolului intr i iei din spaiul ngust lovind un cilindru gol.
179

Rakao i cobor arma.

n linitea mormntal se auzi un strigt sugrumat de partea
cealalt a holului. Lisa se ntoarse exact la timp ca s-l vad pe
doctorul Lindholm prbuindu-se n genunchi, oglindind parc
poziia Lisei. i ntlni privirea din ochii mrii de oc i groaz.
Minile i se duser convulsiv spre gt. Printre degete i curgea
snge.
n spatele su, nsoitoarea lui Devesh, femeia pe nume Surina,
fcu un pas lateral, cu capul plecat, ca i cum tocmai servise
ceaiul i acum se retrgea. Avea minile goale, dar Lisa nu se
ndoia c femeia retezase beregata doctorului fi fcuse pumnalul s
dispar la fel de repede pe ct apruse.
Lindholm se prbui cu faa n jos pe covorul de pe podea.
Sngele mbib rapid estura de ln i, n cteva secunde, se
transform ntr-o balt. O mn i se nclet pe covor i apoi
rmase nemicat.
Nenorocitule, mugi Ryder cu faa mpietrit, ntorcndu-i
privirea.
Devesh pi nspre Lisa.
De ce? reui ea s biguie amorit i cu inima grea.
Dup cum am mai spus, nu ne scap nimic, doamn doctor
Cummings. Inclusiv priceperea doctorului Lindholm. Sau, mai
degrab, lipsa de pricepere n ceea ce privete cercetarea i munca
de teren. Cu telefonul pe care l-a dat i-a ndeplinit menirea de a-i
ine pe cei de la OMS departe de noi, dar, dincolo de asta, ar fi fost
mai degrab o responsabilitate n plus dect un avantaj. n
schimb, moartea lui a mai servit la ceva. A fost o demonstraie. i
nu numai pentru a arta costul oricrui act de insubordonare.
Devesh o fix cu o privire intens.
Pot presupune c ai neles care este acel pre, doamn doctor
Cummings?
Ea ddu ncet din cap, cu ochii la balta de snge.
Foarte bine.
Se uit la ceilali.
Moartea aceasta v mai demonstreaz tuturor nc o lecie. A
seriozitii ntreprinderii noastre de aici. Vieile voastre depind de
180

ct de utili v dovedii. E foarte simplu. Muncii sau murii. V

sugerez s transmitei mai departe acest mesaj colegilor votri,
nainte s fie nevoie de o nou lecie.
Devesh i ncruci palmele.
Acum, c am terminat cu chestiunile astea neplcute, putem
s trecem la treab.
i fcu un semn cpeteniei maori.
Rakao, te rog s i duci pe toi la posturile lor de lucru. Eu o
voi nsoi personal pe doamna doctor Cummings la pacientul ei.
Bgndu-i pistolul n toc, Rakao i mprtie oamenii. Devesh
o conduse pe Lisa de-a lungul holului, departe de toi ceilali.
Trecu pe lng copiii aliniai. ocai de moarte n continuare, erau
dui la locul repartizat lor pe vapor.
Surina, pe urmele Lisei i ale lui Devesh, se opri un moment
lng frate i sor. Se aplec spre fetia nc ghemuit sub braul
fratelui ei. Surina ntinse palma goal spre ea, apoi, cu o micare
rapid din degete, fcu s-i apar ca prin minune n palm o
bombonic nfurat n poleial. I-o oferi fetiei ngrozite, dar
aceasta nu fcu dect s se trag mai tare ctre fratele mai mare.
Acesta, mai practic, se ntinse i smulse bombonica din palma
Surinei, ca fi cum ar fi vrut s o scoat dintr-o capcan de oareci.
Surina se ndrept ntr-o plutire uoar de mtase
brodat,trecndu-i uor degetele peste obrazul fetiei. Vrfurile
terser lacrimile copilului. Lisa se ntreb dac era aceeai mn
care-i tiase gtul lui Lindholm. Chipul femeii rmase perfect
imobil.
Lisa se ntoarse, urmndu-l pe Devesh.
Acesta o conduse pn la ultima cabin de la acest nivel, pe
care o deschise cu cheia. Un alt apartament. n prima camer era
n curs de montare o mulime de echipament.
Ignornd complet ce se petrecea aici, Devesh o lu spre
dormitorul din spate.
Lisa se inu aproape de el.
Cnd Devesh pi n interior, Lisa ddu cu ochii de o figur
cunoscut, ntins pe patul din dormitor i nconjurat din toate
prile de un fel de cort de izolare: o femeie conectat din toate
181

prile la echipamente de monitorizare, cu prul blond ca al Lisei,

ns tuns extrem de scurt. Lisa vzuse i targa mobil care fusese
folosit pentru a o transporta pe pacienta aici, n camera
principal. n continuare, nu i se deslueau trsturile acoperite
de masca de oxigen pe care o avea pe fa.
Cei doi infirmieri care o aduseser pe pacient se micau grbii
n jurul ei, prinznd i conectnd ultimele fire i care fceau
legtura ntre femeie i un pupitru de monitorizare de alturi. Lisa
cuprinse totul ntr-o privire: electroencefalograf, EKG, monitor
Doppler pentru tensiunea sngelui. O linie central fusese deja
fixat pe pieptul pacientei, legat la o pung de perfuzie, iar unul
dintre brbai ndrepta sonda urinar care atrna.
Devesh ridic o mn spre silueta de pe pat.
Permite-mi s i-o prezint pe doamna doctor Susan Tunis,
biolog marin din Queensland. Unul dintre primii oameni care au
venit n contact cu invazia cianobacteriilor. Cred c ai ntlnit deja
un alt membru al grupului ei. Necunoscutul din cabina de izolare.
Lisa rmase lng u, n continuare nedndu-i seama de ce
fusese adus aici i nucit de uurina cu care fusese ucis
doctorul Lindholm. Chiar dac femeia era una dintre primele
victime, ce avea asta de-a face cu ea. Ea nu era nici virusolog, nici
bacteriolog.
Nu neleg, spuse ea dnd glas derutei cu care se confrunta.
Pe vas sunt muli medici mult mai competeni n domeniu dect
mine.
Devesh fcu un gest de linitire.
Avem tehnicieni care s se ocupe de necesitile ei din punct
de vedere medical.
Lisa se ncrunt.
Atunci de ce?
Doamna doctor Cummings, eti un foarte bun specialist n
fiziologie. Cu o larg experien de practician. ns ceea ce este cel
mai important, te-ai dovedit foarte ingenioas n aciunile pe care
le-ai ntreprins n trecut pentru Sigma. Vom avea nevoie de toat
ingeniozitatea aceea i de experiena ta. Vei fi asistenta mea
personal. n ceea ce privete acest caz particular.
182

 De ce tocmai ea? De ce cazul sta?

Pentru ca pacienta aceasta reprezint cheia.
Devesh se uit fix n jos, la femeie. Pentru prima oar, ochii i se
ngustar de ngrijorare.
Ea reprezint o ghicitoare care merge departe n trecut, pn
la Marco Polo i la cltoria lui pe aceste ape i la misterul ce o
nconjoar.
Marco Polo? Exploratorul?
Devesh ddu din mn.
Dup cum am zis mai devreme, aceasta este o pist pe care o
va urmri alt ramur a Ghildei.
Ddu din cap nspre femeie.
Toate eforturile noastre aici, toate cercetrile de pe vas, toate
sacrificiile pe care le vom face se concentreaz asupra acestei unice
femei.
Tot nu neleg. Ce are femeia asta de e att de important?
Devesh i cobor vocea.
Femeia asta se schimb. La fel ca bacteriile. nuntrul ei
crete virusul lui Iuda.
Dar am crezut c ai spus c virusul nu infecteaz celulele
umane.
Da, aa este, nu o face. n schimb, face altceva.
Ce?
Devesh se uit fix la Lisa.
Se afl ntr-un proces de incubaie.

183

INCUBAIA

184

7
Despre o cltorie nemrturisit
6 IULIE, 6.41 A.M.
Istanbul
n mai puin de o zi, Gray reuise s nconjoare o jumtate de
glob i aterizase n alt lume. Din minaretele nenumratelor
moschei din Istanbul, muezinii i chemau pe credincioii islamici la
rugciunea de diminea. Rsritul de soare aternea umbre lungi
i transforma cupolele i turnurile oraului n suprafee
incandescente.
Gray avea o bun vedere de ansamblu de pe terasa
restaurantului aflat deasupra unei cldiri, loc unde atepta
mpreun cu Seichan i Kowalski. Nici unul nu prea fericit.
Sufereau din cauza diferenei de fus orar i erau destul de nervoi.
ns durerea seac din spatele ochilor lui Gray avea mai mult de-a
face cu propriile griji. Urmrit de asasini, vnat de propriul
guvern, ncepuse s se ndoiasc de nelepciunea alegerii
actualului sau parteneriat.
Iar acum aceast convocare ciudat la Istanbul. Oare de ce? Nu
avea nici un sens. ns, cel puin de data asta, Seichan prea tot
att de nedumerit ca i el. Ea i turna miere ntr-o cecu de
ceai turcesc avnd o margine exterioar aurit.
Osptarul, mbrcat ntr-o vest tradiional cu broderii albastre
i aurii, se oferi s-i reumple ceaca lui Gray.
El cltin din capul ce-i iuia deja de la cofein.
Osptarul nu-i mai btu capul cu Kowalski. Malacul
mbrcat cu o pereche de blugi, un tricou negru i un parpalac
lung, de culoare gri srise peste ceai i trecuse direct la desert.
Buse un pahar rece de rachiu de struguri, numit raki.
Are gust de lemn-dulce i bitum din asfalt, comentase el
strmbndu-se, dar asta nu-l oprise s goleasc dou pahare.
185

De asemenea, mai descoperise i masa cu bufetul oferit gratuit,

unde-i unsese cu unt o grmad de felii de pine, pe care le
burduise cu msline, castravei i ase ou fierte, tari.
Lui Gray nu-i era foame. Era mult prea apsat de griji, prea plin
de ntrebri.
Se ridic i se ndrept spre jumtatea de zid care ncercuia
terasa de la ultimul etaj, avnd grij s rmn la adpostul
umbrelei de la mas. Istanbulul, un centru activ al activitilor
teroriste, se afla n mod constant sub supraveghere prin satelit.
Gray se ntreb dac trsturile sale nu erau deja rulate prin
intermediul unui program de recunoatere facial al unei agenii
de informaii.
Oare Sigma sau Ghilda nu strngeau deja laul, chiar n acest
moment?
Seichan i se alturi, punndu-i ceaca de ceai pe marginea
placat cu faian a parapetului. Dormise tot drumul pn aici,
ntins ntr-un fotoliu de la clasa nti a avionului. Odat cu
odihna, i revenise n bun msur i culoarea din obraji, dei nc
mergea chioptat, menajndu-i partea rnit. La bordul
avionului cu reacie, se schimbase n nite haine mai largi i mai
lejere, mbrcnd nite pantaloni kaki i o bluz larg, de un
bleumarin-nchis, ns i pstrase bocancii negri de motociclist,
marca Versace.
De ce crezi c monseniorul Verona ne-a sunat i ne-a pus s
facem tot drumul acesta? rosti ea. Pn la Istanbul.
ntorcndu-se, Gray i sprijini un old de zid.
Poftim? Aadar, acum vorbim?
Ea i ddu ochii peste cap, ct putu de ncet, exasperat. De
cnd prsiser cabinetul medical din Georgetown, Seichan
refuzase s-i dea vreo explicaie suplimentar. i nu c n-ar fi avut
destul timp la dispoziie. Dei pe fug, Seichan se oprise suficient
de mult ct s poat da un telefon. La Vatican. Gray ascultase
conversaia. Se prea c Vigor se ateptase s fie sunat de ea i nu
fusese deloc surprins s afle c Gray era cu ea.
S-a rspndit informaia, i explicase monseniorul. Interpolul,
Europolul, toat lumea v caut. Am bnuit c tu ai fost, Seichan,
186

cea care mi-a lsat mesajul la n Turnul Vnturilor.

Deci ai gsit inscripia.
Da, am gsit-o.
Ai recunoscut scrisul.
Bineneles.
Seichan pruse uurat.
Atunci, n-avem prea mult timp la dispoziie. Sunt multe viei
n pericol. Dac ai putea s-i aduni resursele, s afli ce
Cunosc semnificaia inscripiei, Seichan, o dojenise Vigor,
ntrerupnd-o. i mai tiu i ce implicaii are. Dac vrei s tii
mai multe, venii amndoi s ne ntlnim la hotelul Ararat din
Istanbul. Eu voi ajunge acolo la 7 dimineaa. n restaurantul de pe
terasa cldirii.
Dup apelul telefonic, Seichan aranjase s fac rost de
documente false i organizase transportul pn aici. l asigurase ca
Ghilda nu tia nimic de contactele ei.
Nu sunt dect nite persoane care-mi datorau nite favoruri,
i explicase ea.
Seichan se ntoarse crispat cu faa spre el, fcndu-l s revin
la realitate. Astfel, i lovi cana de ceai cu cotul. Gray o prinse
nainte s cad peste parapet, n strad. Ea se uit piezi la ceaca
lovit, fr s schieze nici un semn de ngrijorare. Gray bnui c o
asemenea neglijen era extrem de rar n cazul acestei femei, o
persoan stpn pe situaie i care avea ntotdeauna lucrurile
sub control.
La fel de rapid, expresia feei ei se nspri din nou.
tiu c nu i-am spus mai nimic, zise ea. Dar, ndat ce
monseniorul Verona o s soseasc aici, i voi explica totul, adug
ea dnd din cap spre el. Dar tu cum stai? Ai fcut vreun progres n
ceea ce privete nscrisurile de pe obelisc?
El ridic uor din umeri, lsnd-o s cread c tie ceva.
Ea se uit lung la el, dup care oft.
Bine, zise ea i se ntoarse la masa lor.
Seichan i dduse lui Gray nite fotografii i o copie scoas la
imprimant a scrierii ngerilor. De-a lungul drumului parcurs pn
aici, el ncercase s sparg codul folosit, ns erau mult prea multe
187

variabile de luat n calcul. Avea nevoie de mai multe informaii. i,

n plus, Gray bnuia c deja tia mesajul codificat: Desf obeliscul
i gsete comoara dinuntru.
Deja fcuser asta.
Gray purta crucifixul de argint la gt, atrnat de un nur. Deja
l examinase i pe acesta. n mod clar, era foarte vechi i foarte
uzat. Chiar i bgndu-l sub o lup, nu reuise s disting ceva,
vreun nscris, vreun indiciu ct de ct semnificativ care s
confirme ceea ce susinea Seichan sus i tare i anume c acea
cruce i aparinuse confesorului lui Marco Polo, exploratorul i
cltorul n jurul lumii.
Singur lng parapetul terasei, Gray studia oraul care deja
fremta la aceast or matinal. Dedesubt, autobuzele se luau la
ntrecere cu autovehiculele i pietonii. Sunetul strident al
claxoanelor izbucnea cnd i cnd, acoperind ipetele puternice ale
vnztorilor ambulani i murmurul continuu al turitilor extrem
de matinali.
Cercet cu privirea zona din imediata lor vecintate, cutnd
orice semn de ameninare sau de apropiere suspect. Oare
scpaser de Nasser? Avnd acum o jumtate de glob care s-i
despart, Seichan prea ncreztoare i sigur pe sine. ns Gray
refuza s lase garda jos. Dedesubt, n curtea interioar a hotelului,
doi brbai se ridicar de pe covoarele decorate cu mrgele dup
ce-i terminaser rugciunile de diminea i disprur n hotel.
Singur acum, un copil se juca mai degrab absent cu apa fntnii
din mijlocul curii.
Mulumit, Gray i permise, pentru o clip, s ridice privirea.
Hotelul Ararat era amplasat n inima celui mai vechi cartier al
Istanbulului, Sultanahmet. Pe tot drumul spre mare, cldirile
strvechi se nlau asemenea unor insule din amalgamul de strzi
i strdue nconjurtoare. Chiar vizavi de hotel, cupolele semee
ale Moscheii Albastre se nlau spre cer. Undeva pe strad, la o
distan apreciabil, o biseric bizantin masiv era pe jumtate
nghiit de o mas neagr de schele, ca i cum pmntul cuta so prind strns la piept, prin acest schelet metalic. Iar dincolo de
schele, se ntindea palatul Topkapi, n mijlocul grdinilor i al
188

curilor interioare.
Gray simi ncrctura vremurilor n aceste capodopere
arhitectonice grandioase, aceste monumente de piatr ale istoriei.
Degetele lui pipir absent crucea de la gt. Iat o alt frm de
antichitate, proveniena sa mustind de semnificaie istoric. ns
cum avea asta de-a face cu ameninarea global a lui Seichan? O
cruce care-i aparinuse cndva preotului lui Marco Polo?
Hei, Ali Baba, l strig Kowalski de undeva din spate. nc un
pahar din sta de lichior.
Gray i reprim un oftat.
Se numete raki, l corect o voce nou, plin de autoritate
profesoral.
Gray se ntoarse. O siluet cunoscut i bine-venit apru pe
terasa de la ultimul etaj, ieind din casa scrii aflat la umbr.
Monseniorul Vigor Verona i se adres chelnerului n limba turc,
politicos, pe un ton ce exprima scuze:
Bir sise raki lutfen23.
Chelnerul ddu din cap zmbind i se ndeprt.
Vigor se apropie de masa lor. Gray observ lipsa gulerului
preoesc de la gtul su, acel simbol specific clericilor catolici. n
mod clar, monseniorul cltorea incognito. Fr gulerul preoilor
romano-catolici, Vigor prea mai tnr cu 10 ani fa de cei 60 pe
care-i avea de fapt. Sau poate c era vorba despre modul lejer n
care era mbrcat: blugi albatri, bocanci de drumeie i o cma
cu mnecile suflecate. De asemenea, mai avea atrnat pe un umr
un rucsac ros de vreme. Prea gata s urce pe muntele dup care
fusese numit hotelul Ararat, n cutarea Arcei lui Noe.
i probabil c monseniorul chiar fcuse asta cndva.
nainte s ajung prefect al arhivelor Vaticanului, Vigor servise
n slujba Preasfiniei Sale pe post de arheolog biblic. O asemenea
poziie i permisese s serveasc Vaticanul i ntr-un alt mod. Ca
spion. Acoperirea lui Vigor ca arheolog i permisese s strbat
lumea n lung i-n lat, o acoperire perfect pentru transmiterea
datelor i informaiilor obinute ctre Vatican.
23 Adu, te rog, o sticl de raki (n lb. turc, n original).
189

n plus, n trecut, Vigor i ajutase i pe cei din Sigma.

i se prea c era din nou nevoie de priceperea sa.
Cu un oftat lung, Vigor se aez pe scaun. Osptarul
responsabil cu ceaiul se ntoarse i puse o can de ceai aburind
n faa nou-venitului.
Teekkurler, spuse Vigor mulumindu-i brbatului.
Kowalski i ndrept uor corpul, n vreme ce chelnerul plec,
uitndu-se lung printre paharele goale pe care le avea n fa, la
spatele vestei brodate a brbatului. Se prbui n scaun, njurnd
printre dini cu privire la calitatea slab a serviciilor oferite.
Domnule comandant Pierce, Seichan, ncepu Vigor. V
mulumesc c mi-ai onorat rugmintea. i dumitale, marinar Joe
Kowalski. Ce minunat este s v cunosc.
Mai schimbar cteva amabiliti i remarce politicoase, Vigor
amintind fr tragere de inim de nepoata sa, Rachel. Era un
subiect incomod. Ruptura survenit ntre Rachel i Gray se
petrecuse de comun acord, dar Vigor era nc foarte protector fa
de nepoata sa. i nu fiindc ea ar fi avut nevoie de aa ceva. Se
prea c lui Rachel i mergea bine n calitate de locotenent de
carabinieri, fiind rspltit chiar cu o promovare.
Cu toate acestea, Gray se bucur cnd Seichan l ntrerupse.
Monseniore Verona, de ce ne-ai pus pe toi s venim aici, la
Istanbul?
Vigor i ceru s tac, ridicnd o palm. Sorbi din ceai, dup care
ls ceaca jos pe mas cu gesturi msurate.
Da, o s ajungem i la asta. ns, mai nainte, vreau s
lmurim din start dou lucruri. n primul rnd, indiferent unde
duce asta, vin i eu cu voi. l fix pe Gray cu o privire ferm, de
neclintit, dup care i mut privirea spre Seichan. n al doilea
rnd, dar nu mai puin important, vreau s tiu ce are de-a face
toat povestea asta cu ilustrul explorator veneian Marco Polo.
Seichan tresri.
Cum de-ai eu n-am pomenit niciodat nimic despre Marco
Polo?
nainte ca Vigor s poat s rspund, chelnerul se ntoarse.
Kowalski se uit n sus, cu speran n ochi. Aceeai ochi se lrgir
190

i mai mult n momentul n care chelnerul scoase la iveal o sticl

plin ochi de raki i o aez n faa fostului marinar.
i-am comandat o jumtate de litru, i explic Vigor.
Kowalski se ntinse i-i strnse prietenete braul lui Vigor.
Printe, deja te vd cu ochi mai buni.
Gray i ndrept din nou atenia spre Seichan.
Aadar, ce au de-a face toate astea cu Marco Polo?

MIEZUL NOPII
Washington, D.C.
BMW-ul negru iei din Dupont Circle i o lu pe strzile
ntunecate. Farurile cu xenon ale mainii creau un fascicul
albstrui de-a lungul drumului strjuit de ulmi de-o parte i de
alta. irurile de blocuri de apartamente l ncadrau, formnd un fel
de canion urban.
Nu era nimic asemntor cu canioanele din ara de batin a lui
Nasser, locuri prin care umblau numai caprele, iar tunelurile
serveau pe post de locuine triburilor nomade afgane. Cu toate
acestea, nici acel trm nu era adevrata sa cas. Tatl su
plecase din Cairo pe vremea cnd Nasser avea 8 ani i se dusese n
Afghanistan, dup eliberarea acestuia din ghearele forelor ruseti,
pentru a li se altur celor care ncercau s construiasc un Islam
mai autentic i mai pur. Fratele i sora mai mic a lui Nasser
fuseser i ei tri acolo. Nu avuseser de ales. Chiar n ajunul
plecrii lor, tatl su i strangulase mama, folosind cravata pe care
Nasser o purta la coal. Mama lui nu dorise s plece din Egipt ca
s dispar pentru totdeauna sub o burka24. Vorbise despre asta, se
plnsese unor persoane nepotrivite.
Copiii fuseser obligai s se uite, ngenunchind n semn de
supunere, la ochii bulbucai ai mamei lor, la limba ei nghiit,
pedepsit crunt chiar de mna tatlui lor.
Fusese o lecie pe care Nasser o nvase bine.
24 mbrcminte islamic purtat de femei n Afghanistan (n. red.).
191

S aib snge-rece. n toate sensurile.

Farurile cu xenon i schimbar direcia cnd maina vir dup
un col. De pe scaunul din dreapta, Nasser fcu un semn spre
mijlocul blocului.
Oprete acolo!
oferul, cu nasul spart bandajat dup tentativa euat de
rpire, parc la bordura trotuarului. Nasser se ntoarse spre
bancheta din spate. Dou persoane erau nghesuite una n alta.
Annishen, mbrcat complet n nuane de negru, aproape c
nu se distingea pe fundalul canapelei din piele neagr. Avea pn
i o glug pe capul ei ras, ceea ce-i ddea un aspect de clugri.
Ochii i strluceau cu putere n ntuneric. i inea o mn n jurul
companionului ei, lipit de el ntr-un mod intim.
Acesta se smiorcia n ciuda cluului strns. Sngele i se
nchegase ntr-o parte a feei i a gtului. n minile legate, prinse
ntre genunchi, nc-i mai inea urechea dreapt. Nasser
descoperise numele brbatului ntr-un Rolodex25.
Un doctor.
sta-i locul cu pricina? ntreb Nasser.
Brbatul ddu energic din cap, nchizndu-i strns ochii dup
ce verificase adresa.
Nasser studie holul de la intrarea n cldire. Un paznic de
noapte sttea n spatele unui birou. O camer video de securitate
se zrea deasupra uilor cu geam antiglon. Msuri de securitate
total. Nasser i frec degetul mare de-a lungul cheii electronice
pe care o avea n mn, un cadou primit prin bunvoina
pasagerului lor.
Dup o zi plin, Nasser se afla iari, n cele din urm, pe
urmele americanului i a trdtoarei din Ghild. Noaptea trecut
cutase n casa din vecintatea parcului Takoma. Descoperise
motocicleta avariat a lui Seichan n garaj, ns nimic altceva. Nici
urm de obelisc, cu excepia unui fragment spart de marmur
aflat pe aleea din faa casei.
ns, n cas, Allah i zmbise.
25 Suport pentru cri de vizit (n. tr.).
192

Nasser descoperise un Rolodex.

Cu multe nume de doctori.
Avusese nevoie de tot restul zilei ca s-l gseasc pe cel potrivit.
Se ntoarse din nou.
Mulumesc, doctore Corrin. Ne-ai ajutat s ne atingem
scopul.
Nasser nu mai trebui s-i fac semn lui Annishen. Ea i
mplnt lama cuitului printre coastele brbatului, direct n inima
acestuia. Era o tehnic a Mossadului pe care Annishen o nvase
de la Nasser. El o folosise o singur dat pn atunci.
n momentul n care tatl su ngenunchease ca s se roage.
Nu ca o rzbunare a unui copil. Ci pentru a face dreptate.
Nasser deschise portiera mpingnd-o cu putere. i datora asta
tatlui su fie i numai pentru lecia pe care i-o artase unui
biat de numai 9 ani inut n genunchi n faa mamei sale
strangulate.
O asemenea lecie avea s-i fie de folos din nou, n seara
aceasta.
S aib snge-rece. n toate sensurile.
Cobornd din main, Nasser o porni spre portiera din spate pe
care o deschise. Annishen se ridic de pe bancheta de piele neagr
ce scri sub ea, superb ntr-o hain din piele de vit croit
conform designului italian i o combinaie de velur asortat la
culoare, ce se potrivea cu costumul Armani. Nu avea pe ea nici un
strop de snge, dovedindu-i nc o dat miestria. El i petrecu
braul n jurul ei i se apropiar de u.
Ea se lipi de el.
Noaptea abia ncepe, i opti ea cu un oftat plin de mulumire.
El o trase i mai aproape. Nu erau dect nite ndrgostii care
se ntorceau de la o cin trzie.
Noaptea din toiul verii era nc umed i nbuitoare, ns
holul blocului era dotat cu aer condiionat. Uile se deschiser cu
un declic n momentul n care folosi cardul de acces al doctorului
Corrin. Paznicul le arunc o privire scurt, de la biroul su.
Nasser ddu din cap spre el, pind calm spre liftul din
apropiere. Annishen ls s-i scape un chicotit subire, lipindu-se
193

de Nasser i torcnd ca o pisic, n mod clar nerbdtoare s

ajung n apartamentul lor. Mna ei se prelinse uor spre pistolul
Clock al brbatului, bgat n tocul prins la bru.
Pentru orice eventualitate
ns paznicul abia dac le rspunse la salut, dnd uor din cap
i murmurnd un bun seara, dup care i concentr din nou
atenia asupra revistei pe care o citea.
Nasser cltin din cap cnd ajunser la ua liftului. Tipic. Ceea
ce voia s treac pe post de msuri de securitate aici, n America,
era mai mult spectacol dect substan.
Chem liftul apsnd pe buton.
La scurt timp dup aceea, Nasser i Annishen se aflau n faa
apartamentului 512. El trecu cheia electronic prin ncuietoarea
uii. Ledul indicator i schimb culoarea de la rou la verde.
Se uit rapid la Annishen. i citi bucuria din ochi, strnit de
vrsarea de snge de mai nainte.
Trebuie c mcar unul din ei s rmn n via, o avertiz el.
Ea o fcu pe mbufnata i i scoase arma.
Folosindu-i unul dintre degete, Nasser apas clana uii. O
deschise uor, bazndu-se pe balamalele bine unse. Nu se auzi nici
mcar un scrit. Intr primul, strecurndu-se n holul placat cu
marmur. Dintr-un dormitor din spate se revrsa un val de
lumin.
Nasser se opri imediat ce trecu de pragul uii.
Cu ochii mijii.
Era ceva necurat la mijloc, cci prea nu mica nimic. Era prea
mult linite. Trebuia s mearg mai departe. i inu respiraia.
tiu c apartamentul era gol.
Cu toate acestea, i fcu semn lui Annishen s o ia ntr-o parte.
El o lu n cealalt.
n cteva momente, trecur prin toate camerele apartamentului,
verificnd inclusiv debaralele.
Nu era nimeni acolo.
Annishen sttea n dormitorul matrimonial. Patul era fcut i
prea neatins.
Doctorul ne-a minit, zise ea cu o iritare vdit, dar i o not
194

de respect n voce. Nu sunt aici.

Nasser era n baia dormitorului matrimonial. Sttea sprijinit
ntr-un genunchi. Vzuse ceva pe podea, ce se rostogolise sub
marginea dulapului pe care era montat chiuvet.
l ridic.
Un tub de medicamente cu eticheta roie. Gol.
Citi etichet. Pacientul. Jackson Pierce.
Au fost aici, bombni el cu asprime i se ridic.
Doctorul Corrin nu minise. Le spusese adevrul sau, cel
puin, ceea ce crezuse el c este adevrat.
Au plecat, spuse Nasser i se duse napoi n dormitor. Strnse
ct putu de tare tubul de medicamente gol n mn, nbuindu-i
furia. Comandantul Pierce l pclise nc o dat. Prima oar, cu
obeliscul, acum, cu dispariia prinilor lui.
Ce facem? ntreb Annishen.
El ridic tubul de medicamente.
Mai aveau o ultim ans.

7.30 A.M.
Istanbul
Pentru nceput, spuse Seichan, ce tii despre Marco Polo? Ea
i pusese o pereche de ochelari de soare cu lentile albstrui.
Soarele se ridicase suficient de mult, astfel nct n restaurantul de
pe terasa ultimului etaj s fie ntreesut de un amestec de umbre i
lumin strlucitoare. Fuseser nevoii s se mute la o mas izolat
din col, adpostit sub o umbrel.
Gray simi ezitarea evident din vocea ei i poate o urm de
uurare. Voina ei oscila ntre nevoia cumva precaut de a controla
dezvluirea informaiilor i dorina nestpnit de a se elibera de
povara lor.
Polo a fost un explorator din secolul al XIII-lea, rspunse
Gray, cci citise cte ceva despre acesta pe drumul pn aici.
Alturi de tatl i unchiul su, Marco a petrecut dou decenii n
China, n calitate de oaspei de onoare ai mpratului mongol
195

Kublai Han. Iar dup rentoarcerea n Italia, n 1295, Marco i-a

povestit cltoriile unui scriitor numit Rustichello, care le-a pus pe
hrtie.
Cartea lui Marco, Descrierea lumii, devenise instantaneu o oper
de succes n Europa, fcnd turul continentului cu povetile sale
fantastice: despre deerturile izolate din Persia, despre oraele
supraaglomerate din China, despre inuturile ndeprtate populate
de vrjitori, vraci i slbatici despuiai care li se nchinau acestora,
despre insulele pline de canibali i fiare ciudate. Cartea pusese pe
jar imaginaia Europei. Pn i Cristofor Columb i luase un
exemplar n cltoria sa spre Lumea Nou.
i ce-au de-a face toate astea cu ce se ntmpl n prezent?
ncheie Gray.
Totul, i rspunse Seichan aruncndu-i rapid privirea n
jurul mesei.
Vigor sorbi din ceaiul su. Kowalski i culcase urechea pe o
mn, sprijinindu-se cu cotul de mas. n ciuda minei plictisite a
malacului, Gray vzu cum ochii lui se rotesc mprejur, studiindu-i
pe toi cei de la mas, urmrindu-i cum interacionau i
reacionau. Gray bnuia c n tipul sta slluiau chestiuni
profunde, care nu fuseser nc sondate. Dus pe gnduri, Kowalski
ncepu s hrneasc vrbiuele agitate cu firimituri din
prjiturelele pentru ceai.
Seichan continu:
Povetile lui Marco Polo n-au fost att de precise pe ct a
crezut majoritatea lumii. Nu mai exist nici un text original din
cartea lui Marco Polo, ci numai nite copii ale altor copii. Iar ntre
aceste traduceri i reeditri au aprut diferene marcante.
Da, am citit despre asta, zise Gray ncercnd s-o fac s
treac mai repede peste aceste aspecte. Att de multe diferene,
nct unii chiar se ntreab dac Marco Polo a existat cu adevrat.
Sau dac nu cumva a fost vreo nscocire a scriitorului francez.
Chiar a existat, insist Seichan.
Vigor ddu uor din cap n semn de aprobare.
Am auzit de argumentele mpotriva lui Marco Polo. De
omisiunile semnificative din descrierile sale referitoare la China,
196

spuse monseniorul ridicndu-i cana. Cum ar fi pasiunea celor din

Orientul ndeprtat pentru butul ceaiului. O fiertur
necunoscut europenilor la momentul acela. Sau despre practica
legrii picioarelor ca s nu mai creasc sau despre folosirea
beioarelor pentru mncat. Marco n-a reuit nici mcar s
aminteasc de Marele Zid. n mod clar, acestea sunt nite omisiuni
flagrante, care pot, fr doar i poate, s trezeasc suspiciuni. Cu
toate acestea, povetile lui Marco au fost reale n legtur cu
diferite alte aspecte, cum ar fi obiectele din porelan, arderea
crbunelui, pn i prima folosire a banilor de hrtie.
Gray simi certitudinea din vocea monseniorului. Poate c la
mijloc nu era dect mndria de italian a lui Vigor, ns Gray
percepu o ncredere i o certitudine mult mai profunde.
Indiferent cum ar fi, ncuviin Gray n cele din urm, ce are
asta de-a face cu noi?
Are de-a face, pentru c n toate ediiile crii lui Polo a mai
existat o omisiune foarte important grav, spuse Seichan. Legat
de drumul de ntoarcere al lui Marco n Italia. Kublai Han i-a
mobilizat pe cei din familia Polo s escorteze o prines mongol,
pe numele ei Kokejin, pn n Persia, la cel cruia i fusese
promis n cstorie. Pentru o asemenea sarcin important,
hanul a asigurat o escort de 14 galere gigantice i peste 600 de
oameni. Cu toate acestea, cnd au ajuns n portul din Persia, doar
dou nave supravieuiser cltoriei, respectiv doar 18 oameni.
Ce s-a ntmplat cu restul? murmur Kowalski.
Marco Polo n-a zis niciodat. Scriitorul francez Rustichello
face o aluzie indirect, n prefaa faimoasei sale cri, la o tragedie
petrecut printre insulele din Asia de Sud-Est. ns n-a rmas
nimic scris negru pe alb. Chiar i pe patul de moarte, Marco Polo a
refuzat s spun ce s-a ntmplat.
i chestia asta-i adevrat? ntreb Gray.
E un mister care n-a fost lmurit niciodat, rspunse Vigor.
Majoritatea istoricilor au presupus c ntreaga flot fie a fost
afectat de o boal contagioas, fie a fost mpresurat de pirai. Tot
ce se tie cu certitudine este c navele lui Marco au fost purtate de
curent printre insulele indoneziene timp de cinci luni, din flota
197

hanului scpnd intact doar o mic parte.

Aadar, ntreb Seichan accentund cuvintele pentru a le
sublinia importana, de ce-ar fi rmas un asemenea capitol
dramatic al cltoriei ignorat n cartea lui Marco? De ce l-a luat cu
el n mormnt?
Gray nu avea nici un rspuns. ns misterul i trezise o stare
scitoare de ngrijorare. i ndrept i mai mult trupul. n minte
ncepu s i se contureze o vag bnuial cu privire la ce puteau s
nsemne toate acestea.
Expresia feei lui Vigor devenise i mai ntunecat.
i tu tii ce s-a ntmplat printre insulele alea, nu-i aa?
Ea i aplec uor capul n semn de reconfirmare.
Prima ediie a crii lui Marco Polo a fost scris n francez.
Dar, n timpul vieii lui Marco, a existat o iniiativ de reproducere
a crilor n italian. Aceasta a fost condus de un personaj
faimos, contemporan cu Marco Polo.
Dante Alighieri, zise Vigor.
Gray i arunc rapid privirea spre monsenior.
Vigor le explic:
Divina Comedie a lui Dante, incluznd i faimosul Inferno, a
fost prima carte scris n italian. Pn i francezii au nceput s
porecleasc limba italian drept la langue de Dante.
Seichan ncuviin.
Iar o asemenea revoluie n-a trecut neobservat de Marco.
Potrivit consemnrilor istorice, el a tradus un exemplar al crii
sale scris n francez n limba sa matern. Ca s fie apreciat de
conaionalii si. ns, cu aceast ocazie i-a fcut un exemplar
secret pentru el nsui. n aceast carte unic, a relatat, n cele din
urm, ce s-a ntmplat cu flota hanului. i a scris aceast ultim
poveste.
Imposibil, murmur Vigor. Cum ar fi putut o asemenea carte
s rmn ascuns atta amar de vreme? Unde a fost ascuns?
La nceput, pe proprietatea familiei Polo. Dup care, ntr-un
final, ntr-un loc mult mai sigur.
Seichan se uit lung la Vigor.
Doar nu vrei s spui c
198

 Reprezentanii familiei Polo au fost trimii peste hotare din

ordinul papei Grigore. Exist voci care susin c tatl i unchiul lui
Marco au fost primii spioni ai Vaticanului trimii ca ageni dubli n
China, ca s cerceteze puterea i amploarea forelor mongole. C
au fost adevraii fondatori ai ageniei n cadrul creia ai servit i
dumneata cndva, monseniore Verona.
Vigor se rezem de sptarul scaunului, retrgndu-se n
propriile gnduri.
Jurnalul secret a fost ascuns n arhive, murmur el.
ngropat sub alte hrtii, fr s fie nregistrat. Aparent, doar o
alt ediie a crii lui Marco, ferit de ochii celorlali. Era nevoie de
o citire complet pentru ca s-i dea cineva seama c exist un
capitol suplimentar inserat aproape de sfritul crii.
Iar Ghilda a aflat de aceast ediie? ntreb Gray. i a
descoperit ceva important.
Seichan ddu din cap.
Gray se ncrunt.
ns, n primul i-n primul rnd, cum de au pus cei din
Ghild mna pe aceast carte secret?
Scondu-i ochelarii de soare, Seichan l privi drept n ochi,
acuzatoare, furioas.
Tu le-ai pus-o n brae, Gray!

7.18 A.M.
Vigor vzu ocul ntiprit pe faa comandantului.
Despre ce mama dracului vorbeti? ntreb Gray.
Vigor bg de seam strfulgerarea tioas, plin de satisfacie
din ochii de smarald ai asasinei din Ghild. Prea s-i plac
nespus s-l ia peste picior. Cu toate acestea, mai observ i ct era
de tras la fa i uoara paloare a obrajilor ei. Era speriat.
Cu toii suntem de condamnat, spuse Seichan dnd din cap
spre Vigor.
Vigor rmase calm, neavnd nici o reacie i neintrnd n acest
joc. Era prea btrn ca s mai poat fi aat att de uor. n plus,
199

deja nelesese despre ce era vorba.

Simbolul Curii Dragonului, zise Vigor. Tu l-ai pictat pe
podea. Am crezut c era menit s m avertizeze, un indiciu care s
m fac s investighez inscripia angelic.
Seichan ncuviin i se ls pe spate. Citi n ochii lui c
nelesese.
ns era mai mult de-att, continu el.
i aminti de brbatul care ocupase naintea sa funcia de la
arhivele Vaticanului: dr. Alberto Menardi, un trdtor care lucrase
n secret pentru Curtea Dragonului Regal. Omul care terpelise
multe texte eseniale i le transferase pe est ntr-o bibliotec
privat aflat ntr-un castel din Elveia. Gray, Seichan i Vigor
avuseser un rol hotrtor n demascarea acestuia i distrugerea
Ordinului Curtea Dragonului. Castelul a revenit administraiei din
Verona, o proprietate blestemat, cu o istorie lung i sngeroas.
Biblioteca lui Alberto, spuse Vigor. De la castel. Dup toat
vrsarea de snge i ororile care s-au petrecut acolo, ndat ce
poliia ne-a permis accesul n interior, am descoperit c nu mai era
nici urm de bibliotec. Dispruse n ntregime.
De ce nu mi-a zis nimeni nimic despre asta? ntreb Gray,
surprins.
Vigor oft.
Am presupus c-au fost nite hoi din zon sau poate chiar
c a fost vorba de un act de corupie n rndul poliiei italiene. n
biblioteca acestui trdtor se aflaser prea multe lucrri nepreuite
din Antichitate. i, datorit interesului pe care-l manifestase
Alberto, existau acolo multe cri secrete, cunoscute i nelese
doar de-o mn de oameni.
ns pe ct de mult l dispreuia Vigor pe fostul prefect, n
aceeai msur i recunotea i inteligena lui Alberto Menardi, un
adevrat geniu. Iar n calitate de prefect al arhivelor mai bine de 30
de ani, acesta le cunotea toate secretele. Ar fi pstrat ca pe o
comoar, extrem de intrigat de o asemenea descoperire, o ediie a
Descrierii lumii a lui Marco cu un capital suplimentar ascuns.
Dar ce citise fostul prefect? Ce l determinase s fure cartea? Ce
le suscitase interesul i le atrsese atenia celor din Ghild?
200

Vigor se uit lung la Seichan.

Dar cei care au golit biblioteca n-au fost nite simpli hoi, nu-i
aa? Tu le-ai povestit celor din Ghild despre comorile care se aflau
acolo.
Seichan nu avu curajul nici mcar s tresar la acuzaia lui.
N-am avut de ales. n urm cu doi ani, divulgarea informaiei
despre bibliotec a fost preul cu care mi-am rscumprat viaa
dup ce v-am ajutat pe voi doi. N-am avut idee ce oroare ascundea.
Gray rmsese tcut pe durata schimbului lor de replici, privind
n gol, cu ochi mijii. Vigor aproape c putea s-i vad mecanismele
minii nvrtindu-se, rotiele dinate mbucndu-se una n cealalt.
Ca i Alberto, Gray avea o minte fr seamn, o modalitate de a
jongla cu fragmente disparate i total diferite i de a descoperi o
nou configuraie. Nu era de mirare c Seichan l cutase tocmai
pe el.
Gray ddu din cap spre ea.
Ai citit textul sta, Seichan. Adevrata istorisire a voiajului de
napoiere al lui Marco Polo.
Drept rspuns, ea i mpinse scaunul n spate, se aplec i i
desfcu fermoarul cizmei stngi. De-acolo, scoase trei foi strns
mpachetate i ndesate ntr-un buzunar interior ascuns.
Ridicndu-se, desfcu foile i le netezi, dup care le mpinse de
partea cealalt a mesei.
Imediat ce am nceput s suspectez ce inteniona Ghilda s
fac, zise ea, mi-am fcut i eu o copie dup capitolul tradus.
Vigor i Gray se traser mai aproape, umr lng umr, pentru
a cerceta cu atenie foile mpreun. Namila de marinar se aplec i
el peste mas, cu respiraia condimentat de ana sonul din raki.
Vigor parcurse n grab titlul i primele cteva rnduri.

Capitolul LXII
Al unei cltorii tainice i nemrturisite;
i o hart interzis
Acum, c s-a scurs o lun ntreag de cnd am plecat din
ultimul port, cutm s ne mprosptm proviziile de ap
201

dintr-un ru cu ap dulce i s reparm dou corbii. Am

intrat n port cu nite brci mici, moment n care am fost
impresionai de mulimea psrilor i de vegetaia uimitor de
bogat.
Rezervele de carne srat i de fructe erau i ele pe
sfrite. Am venit nsoii de 42 dintre oamenii Marelui Han
narmai cu sulie i sgei, iar de vreme ce insulele din
vecintate erau populate cu idolatri despuiai care mncau
carnea altor oameni, o asemenea gard a fost considerat o
idee neleapt.
Vigor continu s citeasc, recunoscnd ritmul i limbajul
arhaic i stngaci din Descrierea lumii. Era oare posibil ca aceste
cuvinte s fie cu adevrat ale lui Marco Polo? Dac era aa, aveau
de-a face cu un capitol citit de numai civa ochi. Vigor tnjea s
vad originalul, neavnd deplin ncredere n traducere, ns i
mai important de-att, voia s studieze dialectul original, s fie
astfel mult mai aproape de faimosul cltor medieval.
Citi mai departe:
Dintr-un cot al rului, unul dintre oamenii Hanului a
strigat i ne-a artat culmea unui pisc ce se nla brusc din
fundul vii. Se afla la 30 de kilometri n interiorul inutului,
n adncurile pdurii dese, dar nu era un munte. Era turnul
unei cldiri mree, iar alte turnuri abia se zreau, pe
jumtate ascunse n valurile de cea.
Avnd la dispoziie cele zece zile destinate reparaiilor i
atta vreme ce oamenii Hanului voiau s vneze mulimea de
psri i animale slbatice pentru carne proaspt, ne-am
urnit ca s-i cutm pe furitorii din muni, un popor
necunoscut i netrecut pe hart.
Dup prima pagin, Vigor simi o ameninare palpabil
crescnd n spatele simplei naraiuni a lui Marco. Pe scurt, el
povestea cum pdurea a devenit din ce n ce mai linitit, fr
zgomot de psri i animale. Marco i vntorii continuaser s
202

nainteze, urmnd o crare ce ducea n hiurile junglei,

bttorit de aceti furitori de muni.
n cele din urm, pe msur ce se apropia asfinitul soarelui,
grupul lui Marco dduse peste un ora de piatr.
Pdurea s-a terminat ntr-un ora mare, cu multe turnuri,
fiecare dintre ele acoperit cu feele sculptate ale idolilor lor. Naveam s descopr niciodat la ce fel de magie diavoleasc au
recurs aceti oameni, ns Dumnezeu, n rzbunarea Sa plin
de milostenie, pedepsise oraul acesta i pdurea dup
cuviin, cu o mare nenorocire i o molim pe msur. Primul
cadavru a fost cel al unei copile despuiate. Carnea ei era
fiart pn la os i acoperit de nite furnici negre, foarte
mari. Oriunde te ntorceai, privirea i cdea pe un alt
cadavru i tot aa. O numrtoare de cteva sute de oameni
nu era pe msura mcelului de-aici, iar moartea nu se limita
la pcatul omului. Psrile czuser din cer. Fiarele din
pdure zceau n grmezi contorsionate. erpii mari atrnau
fr via din ramurile copacilor.
Era un Ora al Morii. Temndu-ne de cium, am cutat s
plecm n mare grab. Dar trecerea noastr prin inut n-a
rmas neobservat. Din strfundul pdurii au venit: carnea
lor dezgolit nu era mai sntoas dect a celor mprtiai
de-a lungul treptelor i piaetelor sau a celor care pluteau n
anurile cu ap verzuie. Minile i picioarele le erau intrate
n putrefacie i nu mai puteai distinge carnea de dedesubt.
Alii aveau urme ca de bici i semne rmase ca n urma
fierberii, care le acopereau o mare parte a pielii i, cu toate
astea, nc i mai muli aveau pntecele umflate. De jur
mprejur, din rnile tuturor se prelingea un lichid i ieeau
aburi. Unii orbiser, iar alii umblau n patru labe. Era ca i
cum o mie de ciume bubonice se abtuser asupra acestui
trm, o puzderie de molime i legiuni ntregi de oameni
mcinai de ele.
Ieind din frunziul umbros, acetia roiau cu dinii
dezvelii, precum animalele slbatice. Alii aveau minile i
203

picioarele pline de bube. Dumnezeu s m aib n paza Sa

chiar i n momentul acesta, dar multe dintre membrele lor
erau roase cu dinii.
Vigor simi c-l cuprinde un fior de groaz, n ciuda creterii
temperaturii dimineii. Citi cu o oroare paralizant modul n care
Marco descria cum grupul fugise i se afundase i mai mult n
pdure, ca s se refugieze cumva de armata aceea vorace.
Veneianul descria n detaliu mcelul i actele de canibalism. n
momentul n care se lsase asfinitul, grupul lui Marco se
retrsese n una dintre cldirile nalte, n care erau cioplii erpi
ncolcii i regi mori cu mult timp n urm. Cei din grup
hotrser s se mai opreasc o dat, siguri fiind c numrul lor
mic avea s fie curnd depit, pe msur ce din ce n ce mai muli
canibali bolnavi intrau n ora.
Gray murmur ceva n surdin, fr c vreun cuvnt s poat fi
auzit, ns nencrederea sa era evident.
Acum, c soarele a apus, s-a terminat i cu toate
speranele noastre. Fiecare dintre noi, n felul su, se ruga de
zor la Ceruri. Oamenii Hanului au ars buci de lemn i i-au
mnjit feele cu cenua. Eu nu-l aveam dect pe confesorul
meu. Printele Agreer a ngenuncheat alturi de mine i, prin
nite rugciuni optite, ne-a oferit sufletele Domnului. i-a
ncletat mna pe crucifix i mi-a atins fruntea cu crucea,
simbolul suferinei lui Hristos.
M-am uitat n sus, la fetele mnjite ale celorlali i m-am
ntrebat: ntr-o asemenea ncercare, oare suntem cu toii la
fel? Pgni i Cretini. Iar la final, a cui rugciune a fost n
cele din urm ascultat? A cui rugciune a adus Virtutea i a
mpotrivit-o acestei molime din snul nostru, o Virtute
nnegurat care ne-a salvat pe toi?
Povestea se oprea aici.
Gray ntoarse foaia, cutnd mai departe.
Kowalski se ls pe spate i-i aduse singura contribuie la
204

discuia pur istoric.

N-are suficiente scene de sex, murmur el i ncerc s-i
rein o rgitur cu pumnul nchis, fr s reueasc defel.
ncruntndu-se, Gray btu uor pe un nume de pe ultima
pagin.
Aici se menioneaz n trecere numele printelui Agreer.
Vigor ddu din cap, observnd i el aceeai eroare bttoare la
ochi. n mod sigur, textul acesta era fals.
Familia Polo n-a fost nsoit de nici un fel de clerici n Orient,
spuse el cu voce tare. Conform textelor Vaticanului, doi clugri
dominicani au plecat cu cei din familia Polo ca s reprezinte
Sfntul Scaun, dar cei doi s-au ntors dup primele cteva zile.
Seichan lu prima pagin i o mpturi.
Asemenea acestui capital secret, Marco l-a omis pe clugr
din cronicile sale. De fapt, trei dominicani au plecat mpreun cu
membrii familiei Polo. Cte unul pentru fiecare cltor n parte,
aa dup cum era obiceiul vremii.
Vigor i ddu seama c femeia avea dreptate. ntr-adevr, aa
era obiceiul vremii.
Numai doi dintre clugri s-au ntors n grab, zise Seichan.
Prezena celui de-al treilea a fost inut ascuns pn acum.
Gray se ls pe spate i i trase ceva de la gt. Scoase un
crucifix de argint i l puse pe mas.
i susii c, de fapt, asta-i crucea clugrului Agreer? Cea
menionat n poveste?
Uittura ferm a lui Seichan i rspunse la ntrebare.
ocat i redus la tcere de dezvluirea neateptat, Vigor studie
crucifixul. Era neornamentat, cea mai simpl reprezentare a unui
trup crucificat. Vigor putea s afirme c era foarte vechi. Oare era
posibil s fie adevrat? l lu cu grij de pe mas i l examin.
Dac era adevrat, prin acest obiect n sine, cuvintele pline de
durere ale lui Marco cptau noim.
Vigor i gsi n cele din urm vorbele.
Totui, nu neleg. De ce-a fost clugrul Agreer omis din
poveste?
Seichan se ntinse i recuper foile mprtiate pe mas.
205

 Nu tim, spuse ea cu simplitate. O pagin din carte a fost

rupt i nlocuit cu o pagin fals, cusut de cotor, ns calitatea
i vechimea acesteia o dateaz ca fiind mai nou cu cteva secole
dect cea original.
Vigor se ncrunt cnd auzi o asemenea ciudenie.
Ce era n pagina cea nou?
N-am reuit s-o vd cu ochii mei, ns mi s-a zis ce scria pe
ea. Coninea o niruire incoerent, plin de referine la adresa
ngerilor i de citate biblice. n mod clar, scriitorul se temea c
povestea lui Marco este adevrat. ns, mult mai important, n
foaia respectiv se povestea pe larg despre o hart inclus n carte,
una desenat de Marco nsui. O hart considerat a fi nefast.
i ce s-a ntmplat cu ea?
Dei le era fric de ea, indiferent cine au fost cei care au
msluit cartea, s-au temut s distrug harta complet. Aadar,
scriitorul, alturi de ali civa, a rescris harta ntr-un cod care
avea s-o protejeze i s-o binecuvnteze.
Gray ddu din cap, n semn c a neles despre ce este vorba.
Aadar, au tinuit-o ntr-o scriere angelic.
Dar cine a inserat pagina? ntreb Vigor.
Seichan strnse din umeri.
N-a fost semnat, ns au existat suficiente referine pe
pagin care s sugereze c descendenii familiei Polo i-au
destinuit papei secretul crii lui Marco, ca urmare a ravagiilor
fcute de ciuma neagr n secolul al XIV-lea. Poate c familia s-a
temut c acea cium era una i aceeai molim care lovise Oraul
Morii i care venise cu ntrziere s distrug i restul lumii. Abia
apoi, cartea a ajuns n arhiv.
Interesant, zise Vigor. Dac ai dreptate, asta ar putea explica
de ce toate urmele familiei Polo au disprut dup aceea. Pn i
corpul lui Marco Polo a disprut din biserica San Lorenzo, acolo
unde fusese nmormntat. A fost ca i cum ar fi existat o ncercare
generalizat de a ndeprta familia Polo din memoria colectiv. A
datat cineva vreodat acea pagin nou?
Seichan ncuviin.
A fost datat pe la nceputul anilor 1600.
206

Vigor i miji ochii.

Hmm o alt mare epidemie de cium bubonic a mturat
Italia cam la vremea aceea.
Exact, spuse Seichan. i tot atunci a existat un german, pe
care l chema Johannes Trithemius, care a inventat scrierea
angelic. n ciuda faptului c pretindea c este o scriere de
dinainte c omul s peasc pe pmnt.
Vigor ddu din cap. Efectuase i el un studiu istoric despre
scrierea angelic. Creatorul acesteia credea c, prin folosirea
alfabetului su angelic presupus a fi dobndit n urma unui
profund studiu meditativ se putea lua legtura cu corul divin al
ngerilor. Trithemius se mai ocupase i de criptografie i coduri
secrete. Faimosul su tratat Stenografia a fost considerat a fi de
natur ocult, dar, de fapt, nu era dect un amestec de angeologie
i de noiuni de decriptare a codurilor.
Deci dac voiai s ascunzi o hart pe vremea aceea,
concluzion Gray, una pe care o consideri a fi funest, atunci
ascunderea sa folosind caracterele unei scrieri angelice putea
prea o bun modalitate de a ncerca s te protejezi mpotriva
pericolelor pe care le presupunea.
Exact asta a nceput i Ghilda s cread. Erau indicii n
pagina aia secret, locul unde se afla harta codificat, harta fiind
gravat ntr-un obelisc egiptean i ascuns n Muzeul Gregorian al
Vaticanului. ns obeliscul a disprut, s-a pierdut, mutat de acolo.
Eu i Nasser ne-am jucat de-a oarecele i pisica n cutarea lui.
ns eu am fost cea care a nvins. I l-am furat lui Nasser chiar de
sub nas.
Vigor i percepu mndria i amrciunea din voce, dar se
ncrunt i le studie pe rnd feele celorlali.
Despre ce obelisc vorbii acolo?

7.42 A.M.
Prezentndu-i pe scurt faptele eseniale, Gray l lmuri cum
fusese folosit obeliscul egiptean ca s ascund crucea clugrului
207

i i descrise codul pictat cu vopsea fosforescent.

Iat textul efectiv, spuse Gray i i ddu copia s.
Vigor studie talme-balmeul complex creat de codul angelic i
cltin din cap.
Pentru mine n-are nici un sens.
Perfect adevrat, zise Seichan. i scrisoarea aia ntortocheat
din textul lui Marco face referire la o cheie a hrii. La o modalitate
de a-i dezlega misterul. O cheie ascuns n trei pri. Prima cheie a
fost legat de inscripia din camera n care a fost ascuns textul
secret n mod iniial.
n Turnul Vnturilor, spuse Vigor. O ascunztoare bun.
Turnul a fost construit n secolul acela. A fost ridicat ca s
adposteasc Observatorul Vaticanului.
i, potrivit celor afirmate n pagina fals a crii lui Marco,
continua Seichan, fiecare cheie n parte va duce la urmtoarea.
Aa c, pentru a ajunge undeva, trebuie s rezolvm acea prim
enigm. Inscripia angelic din Vatican, zise ea i se rsuci cu totul
spre Vigor. Ai afirmat c ai izbutit. E adevrat?
Vigor deschise gura ca s explice, ns Gray i puse o mn pe
bra. Nu avea de gnd s-i ofere lui Seichan toate atuurile lor. Avea
nevoie s pstreze mcar un as n mnec.
nainte de orice, spuse Gray, tot nu ne-ai zis de ce e implicat
Ghilda n toate astea. Ce are de ctigat prin urmrirea acestui
parcurs istoric pornind de la Marco Polo pn n prezent?
Seichan ezit. Trase o gur zdravn de aer fie ca s mint, fie
pentru a-i face curaj s spun adevrul. El, unul, nu era sigur
din care motiv. Cnd vorbi, i confirm temerile pe care Gray le
simea din ce n ce mai pregnant.
Fiindc noi credem c boala molipsitoare evocat de Marco sa dezlnuit din nou, zise ea. Eliberat din nite buci de lemn
foarte vechi, de la bordul galerelor lui Marco, gsite printre insulele
indoneziene. Ghilda este deja acolo, gata s urmeze calea pur
tiinific. Eu i Nasser am fost desemnai s urmm pista istoric.
Dup cum e obiceiul Ghildei, se presupunea c mna dreapt nu
trebuie s tie ce face mna stng.
Gray nelegea organizarea compartimentat a Ghildei,
208

asemntoare unei structuri celulare, un model pe care-l agreau

multe organizaii teroriste.
ns eu am sustras nite informaii, spuse ea. Am aflat care
este natura maladiei i capacitatea ei de a modifica biosfera pentru
totdeauna.
Seichan continu, vorbindu-le despre descoperirea de ctre cei
din Ghilda a unui virus ceva numit virusul lui Iuda i
capacitatea acestuia de a transforma toate bacteriile n arme
mortale.
Ea ct din textul lui Marco:
O puzderie de molime. Asta-i ce a lovit Indonezia. ns i
cunosc pe cei din Ghild. tiu ce plnuiesc s fac. Prin recoltarea
i exploatarea acestui agent patogen, sper s creeze un mare
numr de arme bacteriologice, o surs inepuizabil dezvoltat din
acest virus.
Pe msur ce Seichan le ddea detalii despre maladie, Gray se
apuc strns de marginea mesei. l dureau articulaiile. Acum, era
cuprins de un sentiment de groaz i mai mare.
nainte s poat zice ceva, Vigor i drese vocea.
Dar, dac Divizia tiinific a Ghildei este pe urmele acestui
virus, de ce este att de important cutarea istoric de-a lungul
drumului parcurs de Marco Polo? Ce mai conteaz?
Gray rspunse citnd ultimul rnd din textul lui Marco:
O Virtute nnegurat care ne-a salvat pe toi. Asta-mi sun
a remediu, a vindecare.
Seichan ncuviin.
Marco a supravieuit ca s-i spun povestea. Nici mcar
Ghilda n-ar ndrzni s dezlnuie un asemenea virus fr a deine
o modalitate de a-l controla.
Sau cel puin fr s-i descopere sursa, adug Gray.
Vigor se uit lung nspre ora, cu faa luminat direct de soarele
ce se nla pe cer.
i mai sunt i alte ntrebri fr rspuns. Ce s-a ales de
printele Agreer? Ce a speriat att de tare papalitatea?
ns Gray avea o ntrebare mai important pentru el nsui.
Mai exact, unde anume n Indonezia a avut loc aceast nou
209

izbucnire a epidemiei?
Pe o insul izolat, care, din fericire, e suficient de departe de
orice comunitate.
Insula Crciunului, interveni Gray.
Ochii lui Seichan se mrir de uimire.
Aceasta confirmare i era suficient.
Gray se ridic brusc n picioare. Toat lumea se holba la el.
Monk i Lisa se duseser pe Insula Crciunului ca s investigheze
aceeai maladie. N-aveau nici cea mai vag idee cu ce urmau s se
confrunte sau de interesul Ghildei n aceast chestiune.
Respiraia lui Gray deveni mai greoaie. Trebuia s-l anune pe
Painter. ns cu Sigma compromis, semnalul su de alarm nu
avea s-i pun prietenii ntr-un pericol i mai mare, s-i
transforme ntr-o int sigur?
Avea nevoie de mai multe informaii.
De ct timp se desfoar aceast operaiune a Ghildei din
Indonezia?
Nu tiu. A fost dificil s aflu i ce am aflat deja.
Seichan, mri Gray la ea.
Ochii i se ngustar plini de ngrijorare. n toat agitaia asta,
aproape c ajunsese s cread c tot ce-i zicea era adevrat.
Chiar chiar nu tiu, Gray. De ce? Ce s-a ntmplat?
Expirnd cu putere, Gray se duse spre balustrad, avnd nevoie
de nc puin timp de gndire, ca s asimileze pe deplin tot ce
aflase.
Pentru moment, nu tia cu certitudine dect un singur lucru.
Trebuia s ia legtura cu Washingtonul.

1.04 A.M.
Washington, D.C.
Harriet Pierce se chinuia s-i calmeze soul. i era foarte greu
s fac asta atta vreme ct el se ncuiase n baia camerei de hotel.
i presa buza crpat cu o crp nmuiat n ap rece.
Jack! Deschide ua!
210

El se trezise n urm cu dou ore, confuz i dezorientat. Ea l

mai vzuse starea asta. Sindromul apusului de soare. Ceva
obinuit la persoanele bolnave de Alzheimer. O stare de agitaie
crescnd dup apus, cnd mediul ambiant, att de familiar, se
transform i devine confuz n ntuneric.
Iar aici era i mai ru. Erau departe de cas.
Nu-i ajuta deloc faptul c hotelul Phoenix Park era al doilea loc
de cazare n mai puin de 24 de ore. Mai nti, apartamentul
doctorului Corrin, iar acum, aici. ns Gray fusese ferm cnd i
luase rmas-bun n oapt i adugase o instruciune special. i
spusese c, de ndat ce doctorul Corrin i lsa la apartament, s
plece, s traverseze oraul, s se cazeze la un hotel i s achite cu
bani ghea, folosind un nume fals.
O msur suplimentar de precauie.
ns toat micarea asta dintr-o parte n alta nu fcuse dect s
nruteasc starea lui Jack. Rmsese o zi ntreag fr tegetrol,
medicamentul care l linitea. i luase i ultima pastila de
propranolol, un medicament de stabilizare a presiunii arteriale,
care reducea anxietatea.
Aadar, nu era nici o surpriz n faptul c Jack se trezise mai
devreme panicat, dezorientat. n cea mai proast dispoziie n care
l vzuse de cteva luni ncoace.
Fusese trezit de strigtele i loviturile lui haotice din picioare.
Adormise fr s vrea, stnd pe scaunul din faa micului televizor
al camerei de hotel. Televizorul fusese comutat pe canalul Fox
News. i dduse volumul ncet, dar suficient de tare ct s aud
dac numele lui Gray era menionat din nou.
Trezit brusc de strigtele soului ei, se grbise s se duc n
dormitor. O micare greit i necugetat. Fiindc nu fusese o idee
bun s ia prin surprindere un om bolnav n starea lui. Jack o
plesnise ca s o ndeprteze, lovind-o peste gur. Aa nfierbntat
cum era, i luase o jumtate de minut ca s-o recunoasc.
Cnd o fcuse n cele din urm, se retrsese n baie. l auzise
plngnd n hohote. Acesta era motivul pentru care soul ei
ncuiase ua.
Brbaii din familia Pierce nu plngeau.
211

 Jack, deschide ua. E-n regul. Am sunat la farmacia de jos,

din strad, pentru reet. Totul e-n regul.
Harriet tia c i asumase un mare risc sunnd pentru reet.
ns nu putea s-l duc pe Jack la spital, iar dac nu era tratat,
starea lui de nebunie nu avea dect s se agraveze. Iar strigtele
lui ameninau s atrag atenia conducerii hotelului. Dac se
apucau s cheme poliia?
Fr s aib de ales, cu dinii durnd-o din cauza loviturii
ncasate, lu o decizie. Folosind cartea de telefon, sun la o
farmacie cu program nonstop care fcea livrri la domiciliu i fcu
o comand, pentru a reface rezerva de medicamente. Imediat ce
sosea, iar soul ei era tratat, aveau s plece de-aici, s se mute la
un alt hotel i s dispar iari.
n spate, auzi clinchetul soneriei de la intrare.
Oh, slav Domnului!
Jack, sunt cei de la farmacie. M ntorc imediat.
Iei n grab din dormitor i se duse spre ua de la intrare.
ntinznd mna spre zvor, se opri. n loc s descuie, se aplec
uor n fa i se uit prin vizor. i oferea o imagine deformat a
holului. O femeie singur, cu prul negru tuns drept, de jur
mprejur, pn la nivelul brbiei, sttea lng u. Purta o bluz
alb, cu nsemnele farmaciei pe rever i avea n mn o pung alb
de hrtie, de care erau capsate chitanele.
Femeia iei din cmpul vizual. Soneria se auzi din nou. Se uit
la ceas i ncepu s se ndeprteze.
Harriet strig prin u.
Ateptai un moment!
De la farmacia Swan, zise femeia.
Ca s fie i prevztoare, Harriet se duse pn la telefonul de pe
msua de lng intrare. i surprinse imaginea n oglind de
deasupra acesteia. Era tras la fa, descompus i moale precum
ceara topit. Apas butoanele telefonului i sun la recepie.
I se rspunse imediat.
Phoenix Park. Aici, recepia.
Sun de la camera 334. Voiam s-mi confirmai o livrare de la
farmacie.
212

 Da, doamn. I-am verificat legitimaia acum trei minute. E

vreo problem?
Nu. Deloc. Nu voiam dect s
Din dormitorul aflat chiar n spatele ei se auzi ceva sprgnduse, zgomot urmat de un potop de njurturi. Jack deschise n cele
din urm ua bii.
O auzi pe recepioner n ureche.
V mai pot ajuta cu ceva, doamn?
Nu. Mulumesc, spuse ea i nchise telefonul.
Harriet! strig soul ei cu urm de durere n glas, dincolo de
furia evident.
Sunt aici, Jack.
Soneria se auzi din nou.
Istovit, Harriet descuie ncuietoarea, spernd c Jack nu avea
s protesteze cu privire la luarea pastilelor. Trase de u i o
deschise.
Femeia i nl capul, zmbind ns fr nici o urm de
cldur, ci cu o doz de amuzament slbatic. ocul recunoaterii o
fcu pe Harriet s nghee. Era chiar femeia care i atacase la casa
conspirativ. nainte ca Harriet s se poat mica, femeia lovi ua
cu piciorul i o deschise complet.
Luat prin surprindere, Harriet se lovi de marginea uii cu
umrul, ceea ce o fcu s cad cltinndu-se pe gresia dur.
ncerc s-i amortizeze cderea cu o mn ntins, ns, sub ea,
ncheietura i se inflam brusc, pocnind.
Icnind de durere, jumtate sprijinit n old, se rostogoli ntr-o
parte.
Jack iei din dormitor, mbrcat doar cu boxeri.
Harriet?
nc buimac, lui Jack i lu prea mult s-i dea seama cum
sttea situaia.
Femeia trecu de pragul uii i ridic un pistol cu o eav groas.
ndrept arma spre Jack.
Uite-i medicaia.
Nu, gemu Harriet.
Femeia aps pe trgaci. Un zvcnet de electricitate ni din
213

eav. Lui Harriet i vji ceva pe la ureche, trgnd un fir dup el.
l lovi pe Jack n pieptul dezgolit, trosnind i scnteind n nuane
albstrui n lumina obscur.
Era un taser.
El se sufoc, braele fluturndu-i prin aer, apoi se prbui pe
spate.
i nu se mai clinti.
n linitea asurzitoare se auzi un crainic al postului Fox News
optind din televizorul pe jumtate amuit:
Poliia metropolitan continu s-l caute pe Grayson Pierce,
n legtur cu incendierea i aruncarea n aer a unei case din D.C.

8.32 A.M.
Istanbul
Stnd singur lng balustrad, Gray se chinui s se gndeasc
la un canal sigur de comunicare cu Washingtonul. Prin care s
anune despre pericolele de pe Insula Crciunului. Trebuia s fie
circumspect, s gseasc o cale de comunicare secret, astfel ca
vetile s nu ajung dect la Painter. ns cum? Cine putea s
spun c Ghilda nu monitoriza toate mijloacele de comunicare?
Seichan vorbi din spatele lui, de la mas. Cuvintele ei nu i erau
adresate lui Gray.
Monseniore, nc nu ne-ai explicat de ce ne-ai chemat la
Istanbul. Ai afirmat c ai descifrat inscripia angelic.
Curiozitatea l atrase pe Gray napoi la mas, ns nu se simea
n stare s stea jos. Rmase n picioare, ntre Seichan i Vigor.
Monseniorul i lu rucsacul i i-l puse n poal. Cut prin el
i scoase un carneel, l deschise i l puse pe mas. La pagina
deschis era desenat cu creionul un ir de litere angelice.

214

 Iat inscripia de pe podeaua din Turnul Vnturilor, spuse

Vigor. Fiecare liter n parte a acestui alfabet corespunde unui
cuvnt. Iar potrivit printelui acestei scrieri angelice, Trithemius,
cnd sunt combinate n succesiunea adecvat, asemenea grupri
ar putea s deschid o cale de comunicare direct cu un anumit
nger.
Ca atunci cnd formezi un numr la mare distan, murmur
Kowalski de pe cealalt parte a mesei.
Dnd din cap, ntoarse foaia i trecu la urmtoarea pagin.
Am mers mai departe i am marcat numele fiecrei litere n
parte.

Gray cltin din cap, fr s ntrevad vreun tipar.

Vigor scoase un stilou i trase o linie sub prima liter a fiecrui
nume, rostind cu voce tare n timp ce fcea asta:
A.I.G.A.H.
sta-i vreun nume de nger? ntreb Kowalski.
Nu, nu-i un nger, ns-i un nume, zise Vigor. Ce trebuie s
nelegei este faptul c Trithemius a pus bazele alfabetului sau
folosindu-se de limba ebraic, susinnd puterea literelor iudaice.
Chiar i astzi, cei ce practica Kabbala cred c exist un fel de
form de nelepciune divin ascuns n formele i curbele
alfabetului ebraic. Trithemius n-a fcut dect s afirme c scrierea
sa angelic era cea mai pur distilare a ebraicii.
Gray se aplec mai tare, ncepnd s neleag direcia pistei
abordate de Vigor.
Iar ebraica se citete exact invers fa de englez. De la
215

dreapta la stnga.
Seichan i trecu un deget peste foaia de hrtie i citi n sens
invers:
H.A.G.I.A.
Hagia, pronun Vigor cu foarte mare grij. Cuvntul care
nseamn divin n greac.
Ochii lui Gray se ngustaser, dup care s mrir brusc, plini
de nelegere.
Bineneles.
Ce-i? ntreb Seichan.
Kowalski i scrpin prul scurt de pe cap, la fel de lipsit de
orice indiciu ca i ea.
Vigor se ridic n picioare i le fcu semn tuturor s-l urmeze. i
conduse spre marginea terasei i i ntoarse cu faa spre ora.
n drumul su spre cas, Marco Polo a trecut prin Istanbul,
numit Constantinopole la momentul respectiv. Iat, aici este locul
pe unde a trecut din Asia i a reintrat, n cele din urm, n Europa,
o semnificativ rscruce de drumuri, dac se poate numi aa.
Monseniorul le fcu semn cu mna spre ora, indicndu-le unul
dintre monumentele strvechi. Gray l observase i mai nainte. O
biseric masiv, cu o cupol uria, pe jumtate acoperit cu
schele negre, deoarece lucrrile de restaurare erau n curs de
desfurare.
Hagia Sofia, spuse Gray, rostind numele structurii.
Vigor ncuviin.
A fost cndva cea mai mare biseric cretin din toat lumea.
nsui Marco a fcut comentarii cu privire la minuniile de spaii
ntinse din interior. Unii oameni fac greeala de a considera c
Hagia Sofia nseamn Sfnta Sofia, ns, de fapt, adevratul
nume al construciei este Biserica nelepciunii Divine, care la
rndul su ar putea fi interpretat ca Biserica nelepciunii
Angelice.
Atunci, sta-i locul unde trebuie s mergem! spuse Seichan.
Prima cheie trebuie s fie ascuns acolo.
i se i ntoarse.
Nu att de repede, tnr domnioar, bombni Vigor.
216

Monseniorul se ntoarse la rucsacul su, cut nuntru i

scoase un obiect nvelit ntr-o crp. Punndu-l cu grij pe mas,
ddu la o parte straturile de material textil pentru a scoate la
iveal un lingou plat, de aur mat. Prea a fi foarte vechi. Avea o
gaur la unul dintre capete, iar suprafaa lui era acoperit cu o
scriere cursiv.
Nu-i scriere angelic, zise Vigor, observnd atenia acordat
de Gray literelor. Este n limba mongol. Scrie c: Prin puterea
cerului etern, sfnt s fie numele Hanului. Fie ca acela care nu-l
respecta s fie ucis.
Nu neleg, spuse Gray ncreindu-i fruntea. Chestia asta i-a
aparinut lui Marco Polo? Ce este?
n chinez, i se spune paitzu. n mongol, gerege.
Trei perechi de ochi nedumerii se holbar brusc la Vigor.
Vigor ddu din cap spre obiect.
n limbaj modern, este un paaport VIP. Un cltor avnd
asupra lui acest superpaaport putea s cear cai, provizii,
oameni, corbii, orice de pe trmurile stpnite de Kublai Han.
Refuzul unui asemenea ajutor se pedepsea cu moartea. Hanul
acorda asemenea bilete de trecere tuturor ambasadorilor care
cltoreau n slujba sa.
Ce drgu, uier Kowalski, ns, dup licrul din ochii
brbatului, Gray suspecta c aurul era cel care i trezise admiraia
mai mult dect povestea n sine.
Iar celor din familia Polo li s-a dat un astfel de paaport?
ntreb Seichan.
De fapt, trei. Unul pentru fiecare Polo n parte. Marco, tatl i
unchiul su. De altfel, exist i o povestioar referitoare la aceste
paapoarte. Una faimoas. Se zice c, atunci cnd membrii familiei
Polo s-au ntors la Veneia, nu i-a recunoscut nimeni. Cei trei
veniser epuizai i ponosii, cu o singur corabie. Artnd abia
puin mai bine dect ceretorii, nimeni nu avea s-i cread c sunt
cei trei Polo care dispruser de atta vreme. nainte s coboare pe
rm, cei trei i-au tiat custurile hainelor, iar din ele s-a revrsat
o avere format din smaralde, rubine, safire i argint. n aceast
comoar erau incluse i cele trei paitzu de aur, descrise n mare
217

detaliu. ns, dup povestea asta, paapoartele de aur au disprut.

Toate trei.
Acelai numr ca i cheile hrii, coment Gray.
i unde l-ai gsit pe asta? ntreb Seichan. ntr-unul dintre
muzeele Vaticanului?
Nu.
Vigor btu uor n carneelul deschis la scrierea angelic.
Cu ajutorul unui prieten, l-am descoperit sub placa de
marmur pe care fusese scris inscripia asta. ntr-o scobitur
secret de sub marmur.
Ca i crucea clugrului, i ddu Gray seama. ngropat n
piatr.
Seichan njur printre dini. Din nou, prada se aflase tot timpul
chiar sub nasul lor.
Vigor continu:
Cred c acesta este unul dintre adevratele paitzu nmnate
celor din familia Polo. Se uit la feele tuturor. i cred c aceasta
este prima cheie.
Aadar, indiciul care conduce la Hagia Sofia ncepu Gray.
ndrum ctre cea de-a doua cheie, termin Vigor. nc dou
paapoarte lips, nc dou chei lips.
Dar cum de putei fi att de sigur? ntreb Seichan. Vigor
ntoarse lingoul de aur pe partea cealalt. Partea din spate era
mpodobit cu o singur liter, gravat cu mult grij. O liter
angelic.

Vigor btu uor cu degetul pe liter.

Iat prima cheie.
Gray tia c btrnul avea dreptate. i ridic rapid privirea n
sus, uitndu-se la biserica masiv. Hagia Sofia. Cea de-a doua
218

cheie trebuia s fie ascuns pe acolo, pe undeva, ns era vorba

despre o construcie imens. Era ca i cum ai fi ncercat s gseti
un ac de aur n carul cu fn. Putea s dureze zile ntregi.
Probabil c Vigor i ghici ngrijorarea.
Am pus deja pe cineva s cerceteze biserica. Un istoric de
art de la Vatican care m-a ajutat n Turnul Vnturilor cu
dezlegarea misterului angelic.
Gray ddu din cap aprobator. n timp ce studia singura liter
disponibil, nu putu s nu simt o ngrijorare crescnd. Pentru
cei doi prieteni ai si. Monk i Lisa. Aflai deja n calea rului.
Dac nu putea s contacteze Washingtonul n siguran, probabil
c exista alt modalitate prin care putea s-i ajute prietenii:
nvingndu-i pe cei din Ghild n cursa pentru ceea ce se afla la
originea acestui mister.
S gseasc Oraul Morii, s descopere remediul.
nainte s-o fac Ghilda.
n vreme ce privea rsritul de soare, Gray i aminti spusele lui
Vigor, anume c Istanbulul fusese rscrucea cltoriei lui Marco.
De fapt, nc de la fondarea sa, oraul strvechi fusese rscrucea
lumii geografice. nspre nord se ntindea Marea Neagr, spre sud,
Marea Mediteran. Strmtoarea Bosfor, o rut comercial major i
totodat canal maritim, fcea legtura ntre ele. ns i mai
important pentru istorie, Istanbulul se ntindea i parc ncleca
dou continente. Avea un picior n Europa i pe cellalt n Asia.
Acelai lucru putea fi spus i despre locul metropolei n
vltoarea timpului.
Un picior n prezent, cellalt n trecut.
Aflat pe vecie la o rscruce.
Nu foarte diferit de cum era el nsui.
n momentul n care medita la acest lucru, dintr-o parte se auzi
sunnd un telefon mobil. Vigor se ntoarse i-i pescui telefonul
din buzunarul frontal al rucsacului. Studie identitatea apelantului,
ncruntndu-se.
E un prefix telefonic din zona Washington, D.C., zise Vigor.
Probabil c e directorul Crowe, se alert Gray. Nu-i spune
nimic. Rmi pe fir ct mai puin posibil, pentru a evita s fi
219

detectat. De fapt, dup aceea, ar trebui s scoatem bateria

celularului, astfel nct s nu fie urmrit n mod pasiv.
Vigor i ddu ochii peste cap la aceast manifestare paranoic
i deschise clapeta telefonului.
Pronto, spuse el amabil.
Vigor ascult cteva clipe, fruntea ncreindu-i-se din ce n ce
mai mult.
Chi parla? ntreb fr prea mult entuziasm.
Se prea c rspunsul primit l fcu s se cutremure. Se
ntoarse i-i ntinse telefonul lui Gray.
Directorul Crowe? ntreb el cu o voce sczut.
Vigor cltin din cap.
Ia-l i gata.
Gray accept i lu telefonul, ducndu-l la ureche.
Alo?
Recunoscu numaidect vocea de pe fir i accentul egiptean
foarte clar. Cuvintele lui Nasser l fcur s nghee.
I-am prins pe maic-ta i pe taic-tu.

220

8
Pacientul zero
6 IULIE, 12.42 P.M.
La bordul Mistress of the Seas
Halal eforturi de salvare
n picioare, n liftul din zona de mijloc a vaporului, Monk
cumpnea n mn o tav cu mncare. Pe umrul opus, avea arma
automat. Din difuzoarele ncastrate se auzea o melodie a formaiei
ABBA, o versiune nregistrat n studio. Cltoria dinspre
buctriile nghesuite n pntecele navei pn la puntea
superioar dura suficient de mult ca, n momentul cnd ajunse la
destinaie, s se trezeasc fredonnd cntecul.
Oh, Doamne Dumnezeule
n cele din urm, uile se deschiser, permindu-i lui Monk s
ias. Pi apsat de-a lungul holului, ctre cei doi paznici aflai deo parte i de alta a uilor duble din capt. Mormi ceva printre
dini, exersndu-i cunotinele de limba malaez. Jessie furase
nite vopsea cu care l mnjise pe Monk pe fa i pe mini pentru
a semna cu ceilali pirai, n acelai mod n care se deghizase
mortul din cabina Lisei, pe care Monk l aruncase discret peste
bord.
Ochii care nu se vd se uit.
Pentru a-i face deghizarea ct mai corespunztoare, Monk i
inea basmaua tras n sus, pn la ochi, intrndu-i ct mai bine
n rol.
Cnd eti la Roma, trebuie s te pori ca romanii.
De-a lungul ultimei zile i nopi, Jessie l nvase pe Monk
unele dintre cele mai folosite fraze n limba malaez, limba oficial
a pirailor de aici. Din nefericire, Monk nu nvase suficient, nct
s poat trece de cordonul de securitate stabilit n jurul Lisei. El i
Jessie prospectaser vaporul i descoperiser c toi cercettorii
221

mai de vaz i asistenii lor principali fuseser dui la un anumit

nivel, n timp ce restul personalului medical continua s se ocupe
de bolnavii de pe restul navei.
Din nefericire, n mod evident, se aflase despre specializarea
Lisei n fiziologie. Era izolat n aripa tiinific, baricadat i
aflat sub paz strict. Dup cte se prea, numai piraii mai de
soi, sub supravegherea direct a cpeteniei lor, un maori tatuat, pe
nume Rakao, ocupau aceste posturi. Camera radio era i ea la fel
de bine pzit. Jessie reuise s afle asta amestecndu-se printre
pirai i folosindu-se de cunoaterea limbii lor.
ntre timp, Monk nu fcuse altceva dect s stea aproape de
Jessie. Altceva oricum nu prea era de fcut. Chiar dac Monk ar fi
ncercat s ia cu asalt aripa tiinific, n genul lui John Wayne,
cum ar fi putut totui s scape mpreun cu Lisa? i unde s se
duc? De vreme ce vaporul se afla n micare la vitez maxim, ar
fi trebuit s se arunce peste bord. Ceea ce n-ar fi fost deloc nelept
din partea lor.
Mai devreme, de diminea, Monk studiase apele de pe o punte
deschis. Mistress of the Seas se avntase departe printre insulele
indoneziene. Rtceau ntr-un labirint de atoli de mici dimensiuni,
o mie de degete acoperite cu jungl deas ndreptate spre cer. Dac
scpau i notau pn la una dintre insulele alea, puteau cu
uurin s fie urmrii i prini.
i asta dac reueau s treac de rechinii-tigru.
Prin urmare, Monk trebuia s atepte.
Ceea ce nu nsemna s stea degeaba.
De exemplu, acum.
Putea servi masa.
Era un plan bun. Trebuia s gseasc un mijloc de a lua
legtura cu Lisa. S tie c nu era singur, dar mai ales s se
poat sincroniza n momentul n care Monk ar fi fost gata s
acioneze. i, cum nu putea ajunge la Lisa direct, avea nevoie de
un intermediar.
Monk ajunse la uile duble. Ridic tava nspre cei doi paznici i
mormi n malaez ceva de genul a sunat clopoelul pentru
prnz.
222

Unul din ei se ntoarse i btu cu patul armei n u. Imediat,

un paznic aflat n interior deschise ua. Ddu cu ochii de Monk i-i
fcu semn s intre n apartamentul prezidenial. Un valet cu frac i
mnui l ntmpin pe Monk la intrare. ncerc s-i ia tava din
mini, ns Monk, la fel ca un pirat veritabil, scoase un mrit
fioros, ntr-un fel de malaez i-l mpinse ntr-o parte cu
brutalitate. Valetul se cltin ndrt dnd din mini, ceea ce
atrase un rnjet i un bombnit amuzat din partea paznicului de
la u.
Monk intr n salonul principal al apartamentului. Un norior
de fum care plutea deasupra unui ezlong aflat pe balcon i atrase
atenia.
Ryder Blunt, cu prul lui blond ca un mop i gleznele
ncruciate, mbrcat cu un halat de baie cu emblema vaporului i
nite pantaloni scuri i nflorai, sttea cufundat n ezlong.
Trgea dintr-un trabuc gros, urmrind defilarea insulelor abrupte
prin faa lui. Scparea era att de aproape i totui att de
departe. n ton cu starea lui sumbr de spirit, la orizont continuau
s se adune o mulime de nori ntunecai.
Cnd Monk intr, miliardarul nu se deranj nici mcar s
arunce o privire n direcia lui. Era poate obiceiul bogtailor de a-i
ignora cu desvrire pe cei care l serveau. Sau poate era vorba
pur i simplu despre dispreul pe care-l avea pentru piratul care-i
aducea prnzul. Valetul lui Ryder aezase deja masa ntr-o parte a
ezlongului.
Argintrie i cristal i ervete apretate.
Probabil c era minunat s fi tratat ca un rege.
Monk cobor tava pe mas i se aplec optind n urechea
brbatului:
Nu reaciona n nici un fel, spuse el n englez. Sunt Monk
Kokkalis din delegaia american.
Singura reacie a miliardarului fu un pufit mai puternic de
fum.
Partenerul doamnei doctor Cummings, opti acesta. Am
crezut c ai murit. Piraii trimii dup tine
Monk nu avea vreme de explicaii.
223

 Da s-au molipsit de o form urt de crabit.

Valetul se apropie de ua balconului.
Ryder i fcu semn s se ndeprteze, spunndu-i cu voce tare:
Asta-i tot, Peter. Mulumesc.
Monk ncepu s aeze pe mas ceea ce se afla pe tav.
Ridic unul dintre capacele de argint i scoase la iveal dou
mici radiouri ascunse dedesubt.
O porie special pentru tine i Lisa.
Le acoperi din nou i dezvlui ce se afla pe a doua farfurie.
i, desigur, puin deert.
Dou pistoale de calibru mic.
Unul pentru Ryder i altul pentru Lisa.
Miliardarul fcu ochii mari. Monk citi n ei faptul c nelesese.
Cnd? ntreb Ryder.
Ne vom sincroniza prin radio. Canalul opt. Piraii nu l
folosesc.
Monk i Jessie folosiser frecvena aceea toat ziua fr s
intervin cineva.
Poi s-i duci un radio i un pistol Lisei?
O s fac tot posibilul, zise el, ns apoi ncuviin hotrt din
cap.
Monk i ndrept trupul. Nu ndrznea s mai zboveasc,
pentru a nu le trezi suspiciuni paznicilor.
Ah i sub ultimul capac se afl o budinc de orez.
Monk o porni napoi spre salonul principal. l auzi pe Ryder
comentnd nciudat:
Ce scrboenie cine dracu s-a gndit s pun orez ntr-o
budinc?
Monk oft. Bogtaii nu erau niciodat mai fericii dect atunci
cnd aveau de ce se plnge. Ajunse la uile duble i ddu s ias.
Unul din paznici l ntreb ceva n malaez.
Drept rspuns, Monk i bg un deget n nas, prnd foarte
ocupat i hotrt, mormi ceva neinteligibil i merse mai departe
spre lift.
Din fericire, acesta era nc acolo, iar uile se deschiser
instantaneu. Se strecur nuntru exact la timp ca s aud
224

nceputul melodiei ABBA.

Mri.
Radioul pe care-l avea la el bzi. Monk l scoase i-l duse la
buze.
Ce e?
Vino n cabin, spuse Jessie. M ndrept i eu ntr-acolo chiar
acum.
Cei doi gsiser o cabin goal pe care o fcuser baz de
operaiuni.
Ce s-a ntmplat?
Tocmai am aflat. Cpitanul se ateapt s ajung astzi ntrun port. Foreaz motoarele ct poate ca s soseasc acolo nainte
de cderea nopii. Serviciul meteorologic a anunat c furtuna care
se preconizeaz n insulele indoneziene va ajunge la intensitatea
unui taifun. Aa c trebuie s intre ntr-un port.
Ne ntlnim n camer, spuse Monk ncheind discuia.
Punndu-i radioul la loc la Centur, Monk nchise ochii.
Poate c aceasta era prima brum de noroc. Fcu nite calcule
n minte, n timp ce buzele opteau involuntar cuvintele lagrului
ABBA, Take a Chance on Me26.
Era un cntec foarte bun.

1.02 P.M.
Lisa se uit n jos, la pacienta ei. Femeia purta o cma
albastr de spital i era plin de tuburi i de fire ataate la
echipamentele de monitorizare. Doi brancardieri ateptau n
camera alturat.
Lisa ceruse s rmn singur puin.
Sttea lng pat, luptndu-se cu un sentiment puternic de
vinovie.
Lisa tia pe de rost datele pacientei: femeie, caucazian, 1,62
metri, 50 de kilograme, pr blond, ochi albatri, o cicatrice n
26 ncearc-i ansa cu mine (n lb. englez, n original) (n. tr.).
225

urma unei operaii de apendicit.

Radiografiile dezvluiser o veche fractur vindecat la braul
stng. Cercetrile biografice ntreprinse de Ghild dezvluiser
pn i cauza fracturii: o cztur de pe skateboard la un viraj
brusc, ce avusese loc n tineree.
Lisa memorase rezultatele analizelor de snge ale femeii:
enzimele hepatice, ureea, creatinina, acidul biliar, numrul
celulelor din snge. tia i ultimele rezultate ale analizelor de urin
i fecale.
ntr-o parte se gsea o tvi cu instrumente de examinare
aranjate ntr-o ordine perfect: otoscop, oftalmoscop, stetoscop,
endoscop. Lucrase cu ele toat dimineaa. Pe o noptier aflat n
apropiere se gseau EKG-urile i EEG-urile de noaptea trecut,
printate i mpturite. Studiase cu atenie fiecare centimetru de
hrtie. De ieri ncoace, citise de-a fir a pr toate fiele medicale ale
femeii i multe dintre rezultatele cercetrilor ntreprinse de
virusologii i bacteriologii Ghildei.
Pacienta nu era n com. Starea ei putea fi descris mai precis
ca fiind una de stupor catatonic. Avea manifestri clare de cevea
flexibilitis sau flexibilitate de cear. Dac i micai un membru,
acesta rmnea n poziia respectiv, la fel cum se ntmpl cu un
manechin. Chiar i n poziii dureroase dup cum constatase
Lisa pe pielea ei.
n acest moment, Lisa putea spune c tia totul despre corpul
femeii.
Epuizat, i lu un rgaz s-i studieze mai bine pacienta.
Nu cu instrumente, nu cu analize, pur i simplu cu empatie.
Pentru a vedea femeia din spatele rezultatelor analizelor.
Dr. Susan Tunis fusese un cercettor foarte bine vzut, cu o
carier aflat n plin ascensiune. Pe deasupra, l mai i ntlnise
pe brbatul visurilor ei. i, n afar de perioada de cinci ani de
cnd era cstorit, viaa ei se derulase cam la fel ca a Lisei.
Soarta care o adusese n starea de acum era un memento al
fragilitii vieii noastre, al ateptrilor, visurilor i speranelor
noastre
Lisa i ntinse degetele nmnuate n plastic i strnse mna
226

femeii, aflat deasupra cearafului subire.

Nici o reacie.
Afar, n cabina de alturi, brancardierii se agitar cnd ua
acesteia se deschise. Lisa auzi vocea doctorului Devesh Patanjali.
Conductorul echipei de cercettori din Ghild ptrunse impetuos
n camer.
Lisa ddu drumul minii lui Susan.
Se ntoarse spre Devesh. n spatele lui, umbra omniprezent,
Surina, se strecur pe un fotoliu n cealalt camer i rmase
nemicat, cu minile ncruciate n poal. Companionul perfect.
Perfect i mortal.
Devesh i sprijini bastonul de tocul uii i se apropie de ea.
Vd c i-a ajuns toat dimineaa ca s te familiarizezi pe
deplin cu pacientul zero.
Lisa nu fcu altceva dect s-i ncrucieze braele. Aceasta era
prima oar cnd Devesh i vorbea mai mult; pn acum, o lsase
s studieze. Petrecuse mai mult timp cu Henri, n laboratorul de
toxicologie i cu Miller, n laboratorul de boli contagioase. Pn i
mesele le luase singur n cabina ei sau aici, n apartament.
Acum, c ai o imagine complet a celui mai important pacient
al meu, ce-mi poi spune despre ea?
Dei brbatul zmbea, Lisa simi ameninarea din spatele
vorbelor.
i aminti de asasinarea cu snge rece a lui Lindholm. i numai
pentru a le servi c nvtur de minte: trebuia s te dovedeti
folositor. De la ea, Devesh atepta anumite rezultate, lucruri de
finee care le scpaser celorlali cercettori. n plus, simea c tot
timpul ct fusese lsat singur cu pacienta era menit s o
fereasc de orice alte preri i idei preconcepute n ceea ce o
privea.
Devesh voia doar opinia ei n aceast chestiune.
Cu toate acestea, nu uitase cuvintele lui de mai devreme n
legtur cu virusul i ceea ce fcea acesta n corpul femeii. Se afla
ntr-un proces de incubaie.
Lisa se apropie de pacient i-i dezveli braul pn la umr.
Potrivit fielor medicale, la un moment dat, membrele i fuseser
227

acoperite de o erupie sever, de rni i bici. ns acum, pe

pielea ei nu se mai vedea nimic. Se prea c virusul fcea i
altceva dect s fie pur i simplu ntr-un proces de incubaie n
interiorul ei.
Virusul lui Iuda acioneaz cumva pentru a o vindeca, zise
Lisa tiind c era un test. Sau, ca s fiu mai precis, virusul a
hotrt brusc s inverseze procesul pe care-l ncepuse asupra
bacteriilor din organism. Dintr-un motiv necunoscut, a nceput s
ntoarc bacteriile din corpul ei la starea lor benign original.
El ddu din cap.
Da, elimin tocmai plasmidele acelea pe care la un moment
dat le-a introdus n bacterii. Dar de ce?
Lisa cltin din cap. Nu tia. Nu era sigur.
Devesh zmbi cu o expresie ciudat de cald i nelegtoare pe
fa.
i pe noi ne-a pus n ncurctur chestia asta.
ns am o ipotez, spuse Lisa.
Chiar aa?
I se citea surprinderea n glas.
Lisa se uit fix la el.
Din punct de vedere fizic, se vindec, dar asta m-a fcut s
m ntreb de ce se afl n continuare n stare catatonic. O astfel
de letargie e n general provocat de o traum la cap, de o boal
cerebro-vascular, de o boal metabolic, de o reacie la droguri
sau de encefalit.
Accentu n mod special ultima cauz.
Encefalit.
Inflamarea creierului.
Am observat lipsa evident n toate fiele a unei anumite
analize, zise ea. Nu s-a fcut nici o puncie pentru a extrage i
analiza lichidul cerebrospinal. Sau cel puin rezultatul lipsete.
Fiindc presupun c a fost efectuat pentru a examina fluidele din
jurul creierului.
Devesh ncuviin.
Babut sahi. Foarte bine. A fost analizat.
i ai gsit virusul lui Iuda.
228

O alt ncuviinare.
Ai
spus
c
virusul
infecteaz
numai
bacteriile,
transformndu-le n organisme periculoase i c virusul nu poate
invada celulele umane n mod direct. Dar asta nu nseamn c
virusul nu poate pluti liber n lichidul creierului. Asta ai vrut s
zici prin perioada de incubaie. C virusul este n capul ei.
El scoase un oftat afirmativ.
Da, se pare c aici vrea s ajung.
Deci nu e vorba numai despre aceast pacient.
Nu, n cele din urm, li se ntmpl tuturor victimelor sau
cel puin celor care ajung s supravieuiasc atacului bacterian
iniial.
Fcu un gest spre unul dintre colurile camerei unde fusese
instalat un computer. ncepu s deschid diferite fiiere.
n timp ce el lucra, Lisa i continu teoria, mergnd ncoace incolo pe lng pat.
Nici un organism nu este nociv doar de dragul de a fi nociv.
Nici mcar un virus. Faptul c infecteaz bacteriile trebuie s aib
un scop. Avnd n vedere spectrul larg al bacteriilor pe care le
afecteaz, e imposibil s fie o chestiune aleatorie. Aa c mi-am
pus ntrebarea: Ce are de ctigat din asta?
Devesh ddu din cap, ndemnnd-o s vorbeasc mai departe.
n mod evident ns, concluziile ei nu erau ceva nou. Continua s o
testeze.
Lisa se uit la pacient.
Ce are de ctigat? Ctig posibilitatea de a ptrunde pe un
teritoriu interzis: mintea uman. Doctoral Barnhardt spunea c 90
la sut din celulele din care este compus corpul omenesc nu sunt
celule umane. Sunt, n cea mai mare parte, celule bacteriene. Unul
dintre puinele locuri care rmn neatinse de infeciile virale sau
bacteriene este craniul uman. Creierul nostru este protejat
mpotriva infeciilor, este pstrat ntr-un mediu steril. Corpul
nostru a dezvoltat n jurul creierului o barier aproape
impenetrabil. Un filtru care le permite oxigenului i nutrienilor
din snge s ajung la creier, dar nu prea lsa nimic altceva s-l
strpung.
229

 Deci, dac ar vrea ceva s intre n creierul nostru? ncepu

Devesh.
Ar fi nevoie de un asalt foarte puternic pentru a trece peste
bariera snge-creier. Cum ar fi s ntoarc propriile bacterii
mpotriva noastr, s ne slbeasc organismul suficient de mult
pentru ca virusul s se strecoare prin barier i s ptrund n
lichidul cerebral. Acesta este avantajul biologic pe care-l obine
virusul prin transformarea bacteriilor n entiti toxice.
Chiar eti uimitoare, zise Devesh. Am avut dreptate s te las
n via.
n ciuda complimentului care se desprindea din remarc,
ameninarea implicit nu o fcea pe Lisa s se simt absolut deloc
mgulit sau uurat.
Deci ntrebarea esenial este de ce, continu Devesh. De ce
vrea virusul s ne ptrund n cap?
Viermele-de-glbeaz, spuse Lisa.
Rspunsul fr nici o noim suna suficient de ciudat pentru a-l
face din nou pe Devesh s se concentreze asupra chestiunii.
Ce-ai zis?
Viermii-de-glbeaz reprezint o mostr de ct de hotrt
este natura. Cei mai muli astfel de parazii au un ciclu al vieii
care presupune cel puin trei gazde. Viermele-de-glbeaz care
afecteaz omul produce ou care ies din organism prin fecale, apoi
ajung n ape reziduale i canale i sunt consumate de melci. Pe
urm, din ou ies mici viermi care sap n corpul melcilor, ajung
din nou n ap i ateapt urmtoarele gazde: petii care se
ntmpl s treac pe acolo. Apoi, petii sunt prini i consumai
de oameni, viermele ajunge la ficat i crete pn ajunge la
maturitate, trind fericit pn la adnci btrnei.
i cu asta vrei s spui c?
S-ar putea ca virusul lui Iuda s fac exact ceva de genul
acesta. Mai ales dac te gndeti la viermele-de-glbeaz Lancet.
Dicrocoelium dendriticum. i acesta folosete trei gazde: vite, melci
i furnici. ns ceea ce mi se pare cel mai uimitor este ce face n
etapa cnd se afla n furnic.
Adic?
230

 n interiorul furnicii, viermele controleaz centrii nervoi ai

insectei i i schimba comportamentul. Mai exact, la apusul
soarelui, viermele oblig cumva furnica s se caere pe un fir de
iarb, i blocheaz mandibula pe firul de iarb i astfel rmne n
ateptare pn cnd este pscut de o vac. Dac nu e mncat,
furnica se ntoarce n cuibul ei, dimineaa urmtoare numai
pentru a repeta din nou ntregul proces n seara respectiv.
Viermele-de-glbeaz pur i simplu conduce furnicua ca i cum ar
fi maina lui personal.
i tu crezi c asta este ceea ce face virusul? ntreb Devesh.
Posibil, ntr-o oarecare msur. Dar ceea ce am vrut cu
explicaia asta a fost s-i amintesc ct de insidioas poate fi
natura atunci cnd caut un teritoriu de exploatat. Iar creierul,
steril i extrem de greu de penetrat, este, cu siguran, un astfel de
teritoriu virgin. Natura nu are cum s nu ncerce s-l exploateze,
exact cum face viermele-de-glbeaz cu furnica.
Extraordinar! n mod evident, este o ipotez care trebuie
verificat. ns s-ar putea s mai fie i altceva.
Devesh se ntoarse la computer. Pe ecran descrcase un
videoclip QuickTime.
Am zis c virusul a penetrat lichidul cerebrospinal al tuturor
pacienilor care au supravieuit atacului iniial al bacteriilor. Iat
ce se ntmpl cnd o face.
Apas butonul de redare.
Un clip fr sunet ncepu s se deruleze. Doi oameni mbrcai
n alb se luptau s lege pe o mas un brbat dezbrcat, care-i
contorsiona membrele, cu capul ras i cu o mulime de fire ataate
pe craniu i piept. Se lupta mrind ca un animal, cu spume la
gur. Dei era n mod evident suferind, plin de rni i buci de
carne necrozat pe tot corpul, reui s-i smulg un bra din
strnsoare. Mna fcut ghear l zgrie adnc pe unul din
brancardieri. Apoi, pacientul se ddu puin n spate i-i nfipse
puternic dinii n braul aceluiai brbat.
Clipul se sfri.
Devesh nchise monitorul.
Primim deja rapoarte despre aceleai reacii nebuneti la unii
231

dintre pacieni, cei care au fost expui cel mai devreme.

Ar putea fi o alt form de catatonie. Starea de stupor
catatonic este doar o form de manifestare.
Lisa ddu din cap nspre pacienta de pe pat.
Exist ns i o reacie opus, imaginea sa n oglind:
excitaia
catatonic.
Aceasta
este
caracterizat
printr-o
hiperactivitate extrem, grimase faciale severe, ipete animalice i
violen psihotic.
Devesh se ridic i se ntoarse la patul de spital.
Dou fee ale aceleiai monede, murmur el studiind-o pe
femeia ntins.
Omul din filmare, spuse Lisa.
Observase fundalul pe care se derulau imaginile. Filmul nu
fusese fcut la bordul vasului de croazier.
Cine era?
Devesh ddu din cap nspre pat cu tristee.
Soul ei.
Lisa nepeni. Privi femeia de pe pat. Soul ei
Cei doi au fost expui n acelai timp, zise Devesh. Au fost
gsii pe un iaht care euase pe un recif de lng Insula
Crciunului. Pacientul necunoscut de jos, cel cu boala care-i
mnnc esuturile, a notat probabil pn la mal. Pe tia doi iam recuperat de la bordul iahtului. Extrem de slbii, aproape
mori.
Deci aa aflase despre toate astea.
Devesh ddu din cap nspre femeie.
Ceea ce, desigur, ne aduce la ntrebarea de ce soul ei a avut
o cdere schizoid complet, n timp ce pacienta noastr de aici
este pe cale de a-i vindeca toate rnile externe i, din fericire,
rmne supus i catatonic? Dup prerea noastr, un posibil
tratament pentru toi se poate descoperi numai dac rspundem la
aceast ntrebare.
Lisa nu-l contrazise. Nu era naiv. n ciuda spuselor lui Devesh,
Lisa tia c operaiunea ntreprins de Ghild nu era motivat de
altruism. Faptul c se aflau n cutarea unui tratament nu
nsemna c doreau s salveze lumea. Aveau planuri n legtur cu
232

virusul acesta, ns, nainte s-l poat folosi, trebuiau s-l

neleag pe deplin. S gseasc un antidot sau un tratament. i,
n privina asta, scopul Lisei era acelai cu cel al Ghildei. Un
tratament trebuia gsit. Singura ntrebare era cum s-l gseasc
fr ca organizaia s tie?
Devesh se rsuci pe clcie i porni spre u.
Ai fcut progrese excelente, doamn doctor Cummings,
trebuie s recunosc. Dar mine este o nou zi. i o s avem nevoie
de alte progrese.
Arunc o privire napoi spre ea i ridic dintr-o sprncean.
Ai neles?
Ea ddu din cap.
Excelent.
Fcu o mic pauz din nou.
Oh i stimatul proprietar al vasului nostru de croazier, Sir
Ryder Blunt, a invitat pe toat lumea la un cocteil, n dup-amiaza
asta, n apartamentul lui. O mic srbtorire.
Srbtorire a ce?
Un bun venit n port, explic Devesh lundu-i bastonul.
Aproape c am ajuns acas.
Lisa nu avea nici un chef de un asemenea eveniment.
Am mult de lucru aici.
Prostii. Trebuie s vii. Nu va dura mult i te va ajuta s-i
rencarci bateriile. Da, hotrrea e luat. O s-l trimit pe Rakao s
te nsoeasc. Te rog s te mbraci cu ceva potrivit.
Iei cu Surina pe urmele lui.
Lisa cltin din cap n vreme ce ei se ndeprtau.
Se uit din nou nspre pat.
La dr. Susan Tunis.
mi pare ru, murmur ea.
Pentru soul femeii i pentru ceea ce urma s se ntmple n
continuare.
Lisa i aminti comparaia pe care o fcuse mai devreme cu
pacienta, cum vieile lor urmaser drumuri asemntoare. i-l
imagina pe soul lui Susan, cu ochii golii de comprehensiune i
expresia animalic de pe chip. i aminti de propriul iubit i-i
233

strnse braele n jurul trupului, dorindu-i pentru a mia oar s

fie acas, cu Painter.
Vorbise cu el din nou, de diminea. O alt convorbire cu
scenariu prestabilit. De data asta, tia c nu trebuie s mai ncerce
nimic, aa c raportase c totul era bine. Cu toate astea, nu se
putuse mpiedica s nu izbucneasc n plns n momentul cnd
fusese smuls din camera radio.
Voia s-i simt braele n jurul ei. Dar exist doar o modalitate
ca asta s se ntmple.
S se dovedeasc util.
Se apropie de tava cu instrumente i lu oftalmoscopul. nainte
s se duc la cocteil, voia s se ocupe de ceva care i se prea o
aberaie, ceva despre care nu-i suflase o vorb lui Devesh.
Ceva ce era, cu siguran, imposibil.

2.02. A.M.
Washington, D.C.
Cu un pas n urm.
Painter cobor cte dou trepte o dat spre holul hotelului
Phoenix Park, prea nerbdtor chiar i pentru a mai atepta liftul.
O echip de medicin legal a Sigma nc mai era la etajul de sus,
cercetnd camera 334. Lsase doi ageni de teren ai FBI s se certe
cu autoritile locale.
O disput enervant pe tema a cui era jurisdicia i cine avea
autoritate acolo.
Era o nebunie.
Indiferent cum ar fi fost, Painter avea ndoieli c avea s fie
gsit vreo dovad solid.
n urm cu o or, fusese trezit din puiul de somn pe care
apucase s-l trag n dormitorul din Centrul de comand al Sigma.
Unul dintre urmritorii lor, n cele din urm, dduse lovitura.
Comanda pentru refacerea rezervei de medicamente, cu o reet
completat pe numele de Jackson Pierce. Numrul asigurrii
sociale se potrivise. Fusese primul lor succes nregistrat de la
234

momentul n care Gray i cei care l nsoeau fugiser de la casa

conspirativ cuprins de flcri. Painter dduse n urmrire toate
pseudonimele lui Gray, plus numele prinilor si, aciune
coordonat prin reeaua de urmrire a NSA.
Painter trimisese o echip de reacie rapid la farmacie, n timp
ce o alt echip se ndreptase spre adresa de livrare de pe reeta
medical. Hotelul Phoenix Park. Farmacia confirmase comanda,
ns persoana care asigura livrarea nc nu se ntorsese.
ncercarea de a-l contacta prin intermediul telefonului mobil
euase pn n momentul de fa. Farmacia ncercase chiar s
sune i la hotel, dar nu rspunsese nimeni la interiorul camerei.
Pn s ajung aici, Painter aflase de ce. Camera era goal.
Indiferent cine fusese aici plecase deja. Registrul de la recepie era
semnat cu numele de Fred i Ginger Rogers, un cuplu n vrst,
conform spuselor recepionerei. Cei doi se prezentaser acolo
singuri. i pltiser cu bani ghea. Se prea c Gray nu era cu ei.
Mai mult dect att, Gray n-ar fi fcut o asemenea greeal
strigtoare la cer, comandnd medicamente, trgnd astfel un
semnal de alarm.
Iar dac aa stteau lucrurile, oare ce-i fcuse pe prinii lui s
ntreprind o asemenea micare riscant? Harriet era o femeie
deteapt. Probabil c nevoia de medicamente fusese cumplit.
Totui, de ce nu mai ateptaser? Era o micare menit pur i
simplu s induc n eroare? S-i pun pe toi pe o pist greit?
ns Painter tia bine c nu era aa. Gray nu i-ar fi folosit
prinii n halul sta. I-ar fi pus s se ascund fr s li se dea de
urm i s rmn linitii, fr s fac valuri. Nimic mai mult.
Ceva era n neregul aici. Nimeni nu vzuse cuplul de vrstnici
plecnd.
i, n plus, mai era i problema tipului care fcea livrrile la
domiciliu i care acum era dat disprut.
Painter mpinse ua de la casa scrii i intr n hol.
Administratorul din tura de noapte ddu din cap spre el,
frngndu-i minile.
Am nregistrarea de pe camerele de securitate din hol; e
scoas din circuit i ne ateapt.
235

Painter fu condus n biroul din spate al administratorului. Un

televizor cu videorecorder ncorporat sttea pe un fiet de acte.
Derulai pn n urm cu o or, spuse Painter, uitndu-se la
ceasul de la mn.
Administratorul porni caseta i o derul rapid pn la ora
respectiv. Holul era gol, cu excepia unei femei aflate la recepie,
care sttea jos i completa nite hrtii.
Louise, o prezent administratorul btnd uor pe ecran.
Este foarte ocat de toate astea.
Painter i ignor comentariul, apropiindu-se mai mult de ecran.
Ua holului se deschise, iar o siluet ntr-un halat alb se duse
pn la recepie, prezent o legitimaie i porni spre lift.
Louise reveni la ce fcea nainte.
Angajata dumneavoastr a vzut-o plecnd pe persoana care
a fcut livrarea?
Pot s ntreb
Painter opri caseta n momentul n care persoana n cauz i
aranja halatul.
O femeie.
Nu brbatul de la farmacie.
Imaginea surprins de camera de securitate era cu purici, ns
trsturile asiatice ale femeii erau evidente. Painter o recunoscu. O
vzuse pe camera video de la casa conspirativ.
Una dintre membrele echipei lui Nasser.
Painter aps pe butonul eject i, dup ce caseta iei, o
nfc. Se ntoarse att de rapid, nct administratorul, surprins,
fcu un pas n spate. Painter ridic mna n care inea caseta.
Nimeni nu tie nimic despre asta, spuse el cu fermitate,
fixndu-l pe administrator cu o privire de neclintit, fcnd tot ce
putea ca s arate ct mai amenintor, ceea ce, innd cont de
starea sa de spirit, nici nu era prea greu. Nici poliia. Nici FBI-ul.
Brbatul ddu energic din cap.
Painter iei pe u, strngnd din pumni, simind nevoia s dea
cu pumnul n ceva.
Cu putere.
Painter nelesese ce se ntmplase aici.
236

Nasser i nhase pe prinii lui Gray.

Chiar de sub nasul lor.
Nemernicul btuse Sigma cu un avans de cteva minute. Iar
Painter nu putea s dea vina pe nici o crti pentru pierderea
nregistrat, ndeosebi n cursa asta. tia care era motivul.
Birocraia. Tot trecutul lui Seichan, toat activitatea ei terorist
alertase pe toat lumea, ceea ce nsemna c toat lumea clca pe
picioare pe toat lumea. Prea muli afurisii de buctari n aceeai
buctrie i toi legai la ochi.
Spre deosebire de Nasser.
Ct fusese ziua de lung, Painter se lovise numai de obstacole,
n mare parte din cauza teritorialitii birocratice. Cu Sigma aflat
sub atent supraveghere i control guvernamental, celelalte agenii
simeau gustul sngelui din ap, asemenea unor rechini. Indiferent
cine putea s pun mna pe dezertoarea celor de la Ghild, petele
cel mare din plevuc, putea s garanteze sigurana intern. Ca
atare, nu prea exista cooperare real, ci mai degrab o aparen
nesatisfctoare.
Dac Painter spera s se poat pune de-a curmeziul aciunilor
lui Nasser, trebuia s scape de birocraia care-l inea legat de
mini. Exista o singur modalitate de a face asta. i scoase
telefonul mobil. La naiba cu diplomaia.
Aps o tast ce apela automat numrul de la Centrul de
comand. Rspunse asistentul lui Painter.
Brant, am nevoie s-mi transferi apelul la directorul
McKnight, la DARPA. Pe o linie securizat.
Bineneles, domnule. ns tocmai voiam s v sun. Cei de la
comunicaii ne-au furnizat nite veti ciudate. Cu privire la Insula
Crciunului.
Lui Painter i trebui un moment s-i pice fisa.
Ce s-a ntmplat? ntreb el dup ce trase adnc aer n piept.
Se opri n faa uii turnante a hotelului.
Detaliile sunt foarte sumare. Dar se pare c nava de croazier
folosit pentru evacuarea insulei a fost deturnat.
Poftim? rosti el cu vocea ntretiat.
Unul dintre oamenii de tiin ai OMS a reuit s scape. S-a
237

folosit de o staie radio pe unde scurte pentru a lua legtura cu un

tanc petrolier aflat n trecere.
Lisa i Monk?
N-avem nici o veste de la ei, ns acum suntem pe cale de a
primi informaii mai amnunite.
Ajung ndat.
Cu inima btndu-i cu putere, nchise i bg telefonul n
buzunar, apoi mpinse ua rotativ. Aerul rece de afar i mai
domoli puin sngele care i clocotea n vene.
Lisa
Derul rapid n minte ultima conversaie pe care o purtase cu
ea. I se pruse obosit, poate puin la limit, ncordat i agitat
din cauza lipsei de somn. Oare fusese forat s dea telefoanele
alea?
N-avea nici un sens.
Cine ar fi avut tupeul s deturneze un ditamai vaporul de
croazier? n mod sigur, oamenii tia tiau c totul avea s ias la
iveal. ndeosebi n era supravegherii prin satelit.
Nu exista nici un loc n care s ascunzi o nav de mrimea
aceasta.

3.48 P.M.
La bordul Mistress of the Seas
Monk nu-i putut stpni o exclamaie de uimire n faa
privelitii.
Doamne Dumnezeule
Monk se afla pe puntea de la tribord, singur, ateptndu-l pe
Jessie. Drept n fa se ridica o insul nvluit n cea. Stncile
ieeau abrupte drept din apa oceanului, pline de vrfuri ascuite,
zimate, fr mcar vreo bucat de plaj sau loc de acostare n
siguran. Totul arata ca o coroan de piatr rmas aici din
vremuri imemoriale, acoperit de vi-de-vie i desiuri adnci.
Prea cu att mai amenintoare din cauza luminii i a
orizontului ntunecat pe care se profila. Vaporul de croazier
238

reuise s depeasc viteza furtunii care se apropia. Undeva la

distan, din loc n loc, se vedea cum ploaia cdea din norii joi,
mturnd oceanul acoperit de spum alb. Vntul crescuse n
intensitate, smucind fanioanele n toate direciile i lovind vasul cu
pale reci ca gheaa.
Monk se inea strns cu o mn de balustrad, n timp ce nava
imens se legna n stnga i n dreapta, lsndu-se pe o parte ca
o coaj de nuc n furtun, punnd la grea ncercare sistemul de
stabilizare.
Ce dracu era n mintea cpitanului?
ncetiniser, ns direcia rmsese aceeai. Fix nspre insula
neospitalier. Nu prea deloc mai mbietoare dect sutele de insule
asemntoare pe lng care trecuser. Ce avea asta att de
special?
Dovedindu-se extrem de abil i de plin de ingeniozitate, Jessie
aflase nite amnunte despre insul de la unul dintre buctrii de
pe nav, care provenea din regiune i care recunoscuse locul.
Insula se numea Pusat sau Buricul. Dup spusele buctarului,
vapoarele ocoleau locul acesta. Se zicea c regina-vrjitoare din
Bali, Rangda, se nscuse din acest buric i locul naterii ei era
protejat n continuare de demoni, bestii care se nlau din
adncuri pentru a-i trage pe cltorii netiutori n lumea ei din
adncuri.
Jessie mai oferise nc o explicaie: ns, cel mai probabil, era
din cauza recifurilor periculoase i a curenilor neltori.
Sau era vorba despre cu totul i cu totul altceva?
Trei brci cu motor rapide aprur ca prin minune, parc
desprinse din stncile insulei. Albastre, joase i cu chila lung.
Ali pirai.
Nu-i de mirare c nimeni nu ndrznete s vin aici, se gndi
Monk. Morii nu vorbesc.
Monk arunc o privire n spate, n timp ce nite brbai trecur
rapid pe lng el, strignd ceva n malaez. Se chinui s disting
cuvintele. Se uit la ceas. Unde umbla Jessie? I-ar fi prins foarte
bine s aud traducerea.
Monk studie insula din fa.
239

Potrivit rapoartelor internaionale, insulele Indoneziei erau

nesate de sute de golfulee secrete. Lanul indonezian era format
din peste 18000 de insule, dar numai 6000 erau cunoscute ca
fiind populate. Ceea ce lsa 12000 de locuri care puteau fi folosite
ca ascunztori.
Monk urmri cele trei brci apropiindu-se zumzind de ei, apoi
desprindu-se i virnd brusc, ridicnd un val de ap nalt. i
ocupar poziiile de-o parte i de alta a vasului de croazier i una
drept n fa. O luar napoi spre insul micndu-se foarte ncet
acum, cu o menire precis.
Escorte.
Vasele mai mici i conduceau fratele mai mare n port.
Pe msur ce insula se apropia, Monk reui s observe o
deschiztur ngust n partea din fa a stncii, foarte uor de
trecut cu vederea din cauza unghiului pe care-l fcea.
Deschiztura prea prea mic pentru vaporul de croazier era ca
i cum ai fi vrut s treci o cmil prin urechile acului. ns,
aparent, cineva se documentase temeinic n legtur cu
dimensiunile i pescajul navei.
Vasul de croazier i mpinse prova ntre doi perei nali de
piatr ntunecat. Restul vaporului nu avu altceva de fcut dect
s-o urmeze. Babordul scrijeli peretele cu un scrnet ascuit,
fcnd nava s se cutremure din ncheieturi. Monk sri ndrt n
momentul n care o bucat de stnc ieit n afar ag dou
brci de salvare, zdrobindu-le.
ntregul vapor scri prelung.
Monk i inu rsuflarea. ns nu mai aveau mult. Drumul se
lrgea din nou.
Mistress of the Seas se strecur prin deschiztura ngust, ntr-o
lagun larg, de mrimea unui mic lac.
Monk se apropie din nou de balustrad i privi uimit n jur. S
fiu al dracului Nu-i de mirare c locului stuia i se spune
Buricul.
De fapt, insula era un vechi con vulcanic cu o lagun ntins n
centru. Perei zimai o nconjurau din toate prile, alctuind
coroana care reprezenta insula. n interior, stncile erau mai puin
240

abrupte, acoperite de o jungl deas, strbtute de cascade argintii

i mrginite de plaje cu nisip. Partea cea mai ndeprtat a lagunei
era presrat ici-colo cu cldiri acoperite cu indril sau frunze de
palmier. O mulime de docuri de lemn i de diguri de piatr
duceau la micul orel. Cteva brci erau scoase pe rm pentru
reparaii i se vedeau i unele care ruginiser pn la scheletul
metalic.
Cas dulce cas pentru pirai.
Mai aprur n vitez i alte ambarcaiuni pentru a ntmpina
vasul de croazier care se apropia.
Din cte-i ddea seama Monk, nu veneau ca s-i admire
decoraiunile.
Se uit cercettor n sus, observnd c, n momentul cnd
ptrunseser n lagun, lumina sczuse brusc n intensitate. Ca i
cum deasupra lor apruser din senin nori negri de furtun.
ns nu norii erau de vin pentru umbra de deasupra lagunei.
Cineva a fost foarte ocupat, se gndi Monk n vreme ce-i
ntindea gtul.
Deasupra conului deschis al vulcanului fusese esut de-a
lungul i de-a latul un fel de plas. Arta destul de peticit; n mod
evident, fusese fcut din buci i, cu siguran, realizarea ei
durase zeci de ani, poate chiar sute. n timp ce prile principale
erau susinute de cabluri de oel mpletite, ntinse de la o culme la
alta, altele erau fabricate din frnghii i plase, iar seciunile mai
vechi preau fcute pur i simplu din iarb i stuf legate laolalt.
Construcia acoperea laguna ca un acoperi de plas, o minune a
ingineriei, miestrit camuflat cu vi, frunze i crengi. De
deasupra, laguna era invizibil. Din aer, insula prea acoperit de
o jungl deas i continu.
Iar acum aceast plas uria acoperea Mistress of the Seas,
ascunznd-o de orice privire iscoditoare.
Ceea ce nu era bine deloc.
Motoarele se oprir, iar vasul ncetini i apoi se opri. Monk auzi
zornitul i simi vibraiile uoare produse de ancorele care erau
coborte.
Agitaia produs undeva n zona provei l fcu s-i ndrepte
241

atenia nainte.
Monk o lu ntr-acolo, ca s vad despre ce era vorba. Ali pirai
nu se ferir s treac pe lng el n goan, strignd bucuroi, cu
armele ridicate n aer.
Asta nu poate fi de bine, murmur Monk.
inndu-se mai n spate, Monk ajunse n cele din urm s dea
cu ochii de o mare mulime de pirai adunai pe puntea din fa, n
jurul piscinei i a rezervorului cu ap cald. Din difuzoare rcnea
muzica din Caraibe, graie lui Bob Marley i versurilor sale care
propovduiau Micarea Rastafari27. Muli aveau n mini sticle de
bere, vodc sau whisky, ceea ce dovedea c, de fapt, erau un
amestec de mercenari i pirai indigeni. Se prea c tocmai se
dduse startul petrecerii de bun venit acas.
i jocurile.
Atenia pirailor era ndreptat spre pupa. Putile strns inute
n mini erau agitate n aer i se auzeau strigte de ncurajare.
Cineva deurubase trambulina pentru srituri i o scosese peste
balustrad, deasupra apei. Un brbat cu minile legate la spate era
trt ntr-acolo. Fusese btut, avea buzele sparte i-i curgea snge
din nas.
Cum era zglit ntr-o parte i alta, Monk i vzu pentru o
secund fa.
Oh, nu
Jessie bolborosea disperat cuvinte n malaez, ns prea c toi
erau surzi. Era mpins cu arma de la spate, forat s treac peste
balustrad i s o ia pe trambulin. Aparent, piraii erau
fundamentaliti, ineau la tradiii.
Jessie merse mpleticindu-se pe trambulin, mpins de la spate
i mbrncit pn la capt.
27 Micarea Rastafari (cunoscut i ca Rastafari sau Rasta) este o
micare religioas monoteistic, abrahamic, aceasta recunoscndu-l pe
Haile Selassie I, fostul mprat al Etiopiei, ca fiind ncarnarea lui
Dumnezeu, denumit i Jah sau Jah Rastafari. Haile Selassie este vzut i
ca parte din Sfnta Treime i ca rentoarcerea promis n Biblie a lui
Mesia. (n. red.).

242

Monk fcu un pas n direcia lui.

ns ntre el i tnrul asistent se aflau o mulime de pirai. Ce
putea face? n mod evident, Monk nu putea ncepe s trag n
stnga i-n dreapta ca s-i croiasc drum prin grmada de pirai.
N-ar fi reuit dect s fie ucis, la fel ca i Jessie.
Cu toate astea, nu se putu mpiedica s nu duc mna la arm.
N-ar fi trebuit s-l implice pe puti. Ajunsese s se bazeze prea
mult pe el, l fcuse s mearg prea departe. Jessie plecase cu o
or n urm, n cutarea unei hri a regiunii. Cineva trebuia s
aib o hart sau s poat schia una. Cu siguran, piraii i luau
proviziile i cele trebuincioase de undeva din apropiere. Monk i
repetase s fie prudent, dar Jessie se ndeprtase n grab, cu
ochii strlucind de adrenalin.
i iat unde-l adusese asta.
Cu un ultim strigt, Jessie czu de pe trambulin drept n ap,
lovind-o cu putere. Monk se repezi spre balustrad mpreun cu
majoritatea pirailor, nghesuindu-se umr la umr, urlnd,
veselindu-se, njurnd. Se fceau pariuri.
Monk rsufl n momentul cnd Jessie apru din nou la
suprafa, dnd puternic din picioare, ncercnd s se menin
deasupra apei, cu rsuflarea ntretiat. Doi pirai de la prova
ineau putile ndreptate spre victima care se agita.
Oh, Doamne
mpucturile se auzir clar, cu att mai stridente la adpostul
plasei.
Apa sri n toate prile, marcnd locul n care loviser
gloanele.
La clciele lui Jessie.
Alte rsete.
Putiul ddu i mai tare din picioare, ncovrigndu-se,
ncercnd s noate ct mai departe de nav.
N-avea cum s ajung pn la rm.
Una dintre brcile cu motor o lu n vitez drept spre silueta lui
care se zbtea n ap, ca i cum ar fi ncercat s treac peste el.
Numai c, n ultimul moment, vir pe lng el, ocolindu-l i
trimindu-l pe Jessie la fund din cauza valului strnit.
243

Acesta se chinui s rzbeasc din nou pn la suprafa,

prnd mai degrab furios dect speriat.
notnd pe spate, ddu cu putere din picioare, folosindu-se de
minile legate ca de un soi de crm. Biatul era puternic i bine
antrenat.
ns ambarcaiunea cu motor era mai rapid.
Ddu din nou un ocol, pregtindu-se s porneasc iari.
Un brbat aflat n partea din spate a brcii i asigur echilibrul
i-i ridic arma, intind. ncepu s trag n ap, n timp ce barca
trecea printre vasul de croazier i biat.
Monk se crisp de durere, tiind c Jessie n-ar fi avut cum s
supravieuiasc i de data asta.
Barca trecu n vitez, zumzind.
i Jessie era n continuare acolo, tuind i zbtndu-se. Ddea
din picioare, luptndu-se cu apa. Piraii izbucnir n urale.
Monk i nclet minile pe balustrad, suficient de puternic ca
s-o smulg. Nemernicii ia se jucau cu Jessie, prelungindu-i la
maximum tortura.
Dei nu putea s acioneze, refuznd s se ntoarc i s se
ndeprteze, degetele lui Monk se ncletar ntr-o strnsoare
crncen. Faa lui, ncins i roie ca focul, strlucea aprins sub
camuflajul maro-nchis.
E numai vina mea
Jessie se lupta s nainteze spre rm, pe o parte acum,
ncercnd s vad ct mai avea de notat pn la plaj. Barca
reveni. Peste ape se auzir ecouri de rs.
Jessie ddu i mai repede din picioare. Brusc, sri n sus, dnd
cu picioarele de nisip. O lu la fug, czu, se arunc spre rm.
Mri pasul pe msur ce nivelul apei de sub el scdea. ncerca s
traverseze plaj pentru a intra n jungla deas.
Haide, Jessie
Barca trecu n vitez aproape de rm. Se auzir focuri. Nisipul
explod i vegetaia sfiat se mprtie n toate prile. Apoi,
Jessie fcu ultimii pai uriai, disprnd n pdure cu minile n
continuare legate la spate.
Se mai auzir nite urale i cteva mormituri de dezamgire.
244

Bancnotele trecur din mn n mn.

ns majoritatea pirailor chicoteau nc, de parc tiau ei ce
tiau.
Monk fcu un semn din cap nspre cel mai apropiat dintre ei.
Apa28? ntreb el.
Cum banda de pirai de aici era compus dintr-un amestec de
populaie indigen i mercenari strini, Monk aflase c o malaez
rudimentar putea fi folosit fr probleme. Nu toat lumea o
vorbea la fel de fluent precum piraii nativi de pe insul.
Brbatului de lng el i lipseau civa dini, ns era fericit s
arate ci i mai rmseser rnjind larg. Art cu degetul ctre
rm, ns undeva mai sus. Pe deasupra copacilor se vedeau nite
fuioare de fum. Acolo se gseau nite aezri.
Pemakan daging manusia29, explic piratul.
La fel i ie, prietene.
Piratul i observase probabil nedumerirea i zmbi i mai larg,
artndu-i mselele de minte aproape distruse. ncerc din nou.
Kanibals.
Monk fcu ochii mari. Era un cuvnt n malaez pe care Monk l
putea traduce i singur. Se uit ndrt la plaja pustie i apoi la
fuioarele de fum. Se prea c piraii mpreau insula cu un trib
local de canibali. i, la fel ca orice oameni civilizai care se
ntorceau acas, piraii le aduseser un os de ros i celor care
aveau grij de tot n lipsa lor.
Literalmente.
Piratul de lng el continu s bolboroseasc i art nspre
ap. Monk prinse doar cteva frnturi de propoziii, un cuvnt ici
i acolo.
norocos noaptea ru
Brbatul mima cu mna o ghear care se ridic, apuc i
trntea ceva la pmnt.
Iblis.
28 Ce e? (n lb. malaez, n original) (n. red.).
29 Mnctori de carne de om (n lb. malaez, n original) (n. red.).
245

Ultimul cuvnt era ceva urt n malaeza.

Monk l auzise de destule ori, ns era aproape convins c omul
l folosea n sens propriu.
Demon.
Raksasa iblis30, repet el i mai blmji ceva ce se termin cu
un nume optit care-i transforma rnjetul de pe faa aproape ntr-o
expresie de durere. Rangda.
Monk se ncrunt i se ndrept de spate, aplecndu-se uor
peste balustrad ca s se uite la ap.
i aminti povetile de adormit copiii pe care le menionase
Jessie. Rangda era numele reginei-vrjitoare din Bali, ai crei
demoni se presupunea c bntuiau aceste ape.
Noaptea murmur omul n malaeza i art ctre ap.
Amat, amat buruk. Foarte, foarte ru.
Monk oft. Asta mai lipsea. Se uit ngrijorat nspre pdure,
locul n care dispruse Jessie.
Demoni i canibali.
Ce mai urma? Club Med31?

30 Demon uria (n lb. malaez, n original) (n. red.).

31 Club Mediterranee, corporaie francez care deine numeroase
staiuni de vacan n multe pri ale lumii, mai ales in locuri exotice. (n.
red.).

246

9
Hagia Sofia
6 IULIE, 9.32 A.M.
Istanbul
Cu soarele strlucind deasupra restaurantului de la ultimul
etaj, Gray ascult ameninarea n difuzorul telefonului. Care fcu
s pleasc toat cldura soarelui dimineii.
Dac nu-mi urmezi instruciunile ntocmai, i omor prinii.
Gray strnse cu putere telefonul mobil al lui Vigor n palma
ncletat.
Dac li se-ntmpl ceva
O s li se-ntmple. i promit asta. O s-i trimit buci din ei.
Prin pot. Peste cteva luni.
Gray simi convingerea din vorbele brbatului care nu se
prefcea deloc. Se ntoarse cu spatele la ceilali, trebuind s se
concentreze, s gndeasc.
Dac ncerci s contactezi Sigma, continu Nasser cu o voce
imperturbabil, o s aflu. i o s fi pedepsit. Cu sngele mamei
tale.
Gray i lungi gtul, ncercnd s scape de nodul care-l
sugruma.
Nenorocitule vreau s m conving c sunt n via c nu
le-ai fcut nimic.
Nasser nici mcar nu-i mai rspunse. Gray auzi un fsit n
telefon, voci nbuite, dup care, vocea mamei sale.
Gray? icni ea. mi pare ru. Taic-tu. Am avut nevoie de
pastilele alea ale lui, spuse ea, vorbele necndu-i-se ntr-un hohot
de plns.
Gray tremura din tot corpul, oscilnd ntre furie i durere.
Nu conteaz. Tu eti teafr? Dar tata?
Suntem da Gray
247

Telefonul i fu smuls din mn, iar vocea lui Nasser reveni pe fir.
O s-i las pe mna colegei mele Annishen. Cred c-ai
cunoscut-o la casa conspirativ din Washington.
Lui Gray i apru n faa ochilor imaginea femeii eurasiatice cu
prul vopsit i tuns foarte scurt, plin de tatuaje.
Asiatica Anni.
Nasser continu:
O s vin dup voi, n Turcia. La 7 fix dup-amiaza. S nu v
micai de unde suntei.
Gray se uit la ceasul de la mn. n mai puin de 10 ore.
Am oameni care se apropie de poziia voastr din
Sultanahmet chiar acum, n timp ce vorbim. Nu ncerca s-o faci pe
deteptul. I-am pus sub urmrire telefonul monseniorului Verona
nc de cnd a plecat din Italia.
Plecarea brusc a lui Vigor de la Vatican probabil c declanase
un semnal de alarm. Gray ar fi vrut s se poat supra pe
monsenior din cauza faptului c fusese att de neglijent, ns tia
c Vigor nu aciona mnat de acelai nivel de paranoia c el. Puini
oameni o fceau. Iar pentru moment, Gray nu avea vreme pentru
acuzaii i nvinuiri, fiind prea apsat de propria vin.
i lsase prinii singuri.
Acum, a vrea s vorbesc cu Seichan, zise Nasser.
Gray i fcu semn cu mna lui Seichan. Ea veni s ia telefonul,
dar Gray l inu strns n mn. Fcu un semn sugestiv spre ea, ca
s vin mai aproape, astfel nct s le poat asculta conversaia.
Cu capetele lipite, ureche lng ureche, Seichan vorbi la telefon:
Amen, spuse ea folosind prenumele lui Nasser, ce doreti?
Javr mpuit pentru trdarea asta, o s te fac s suferi n
nenumrate feluri
Da, da, o s-mi faci i-o s-mi dregi. Am prins ideea,
dulcea.
Seichan oft, iar respiraia ei i gdil gtul lui Gray.
ns mi-e team c-o s trebuiasc s ne lum la revedere
chiar acum. O s fiu de mult plecat cnd vei ajunge tu aici.
Gray se ncord i se rsuci uor, ca s-i arunce o privire
scurt. Ea ridic o palm n sus, c s-l fac s tac i cltin
248

energic din cap. Nu avea s plece nicieri.

Oamenii mei v-au nconjurat deja, o avertiz Nasser. Dac
ncerci s pleci, o s-i trag un glon direct ntre ochii ia reci ai
ti.
Mi-e indiferent. Imediat ce mica noastr conversaie ia sfrit,
o s ies din blestemata asta de biseric. Seichan i arunc o privire
cu neles lui Gray i i art Hagia Sofia, peste balustrada terasei.
Continu s vorbeasc la telefon:
Oricum, n-am naintat deloc aici, la Hagia Sofia. Sunt prea
multe blestemii de fresce. Toate-s ale tale, iubire. N-o s m mai
vezi niciodat.
Gray se ncrunt. Ea minea pe fa. Dar de ce?
Nasser fcu o pauz, dup care vorbi, furia topindu-i rceala de
pn atunci.
N-o s reueti s faci nici zece pai! Am oameni la toate
ieirile din Hagia Sofia. Seichan i ddu ochii peste cap spre Gray,
indicndu-i stratagema.
Sunt sigur c-i aa, Amen, ncheie Seichan. Ciao, iubire.
Muli pupici.
Seichan se trase napoi de la telefon i ndrept un deget spre
Gray, avertizndu-l s aib grij.
Gray i intr n rol:
Ce i-ai zis? rosti el repede. Seichan i-a nfcat pistolul i-a
pornit-o a spre ieirea din biseric. Spune-mi ce mama naibii pui
la cale cu nemernica aia?
Seichan ddu din cap cu un zmbet slab.
Ascultndu-l pe Nasser cum njur cu nduf, Gray i fcu nite
calcule n minte, chinuindu-se s neleag subterfugiul folosit de
Seichan, reprimndu-i sentimentele de vin i furia. Nu aveau s
le fie de folos lui sau prinilor lui.
i ntlni privirea lui Seichan. Poate c Ghilda va fi localizat
apelul telefonic al lui Vigor, ns triangulaia nu era perfect. Asta
era motivul pentru care Seichan testase asta susinnd c este la
Hagia Sofia. Cei din Ghild tiau c ei se afla pe undeva n vechiul
cartier al Istanbulului, ns nu tiau exact unde anume.
Cel puin nu nc.
249

Gray se uit lung peste un parc din apropiere, spre silueta

mthloas a Hagiei Sofia, cu gigantica sa cupola ampl,
nconjurat de patru minarete lunguiee.
Ce facei la Hagia Sofia? ntreb Nasser.
Gray se gndi ct de mult s-i zic. Trebuia s fie convingtor,
iar cea mai bun modalitate de a face asta era s apeleze la o mic
doz de adevr.
Cutm cheia lui Marco Polo. Monseniorul Verona a decodat
nscrisul de la Vatican. Care ne-a condus aici.
Aadar, Seichan v-a zis ce cutm.
Alt njurtur.
Pentru c ai lsat-o s scape, o s trebuiasc s-i dau o
lecie ca s vezi ct de serios vorbim.
Gray deslui intenia lui de a le face ru prinilor si.
Seichan nu mai prezint importan, l ntrerupse Gray
brusc, protejndu-i prinii n singurul mod n care putea s-o
fac. Eu am ceea ce caui. Codul angelic de pe obeliscul egiptean.
Am o copie dup el.
Nasser rmase tcut. Gray i-l imagin cum i nchide ochii a
uurare. Nasser avea mai mult nevoie de scrierea angelic dect
s o pedepseasc pe Seichan.
Foarte bine, domnule comandant Pierce.
ncordarea de mai nainte i dispruse din voce.
Continu s cooperezi n modul acesta, iar mama i tatl tu
o s-i triasc restul vieii n pace i linite.
Gray tia c o asemenea promisiune era la fel de volatil ca i
aerul pe care l respira.
Ne ntlnim n Hagia Sofia, nuntru, la ora 7 seara, zise
Nasser. Cutai cheia lui Polo prin biseric dac vrei. Am lunetiti
amplasai la toate ieirile.
Gray afi un rnjet batjocoritor.
i-n plus, domnule comandant Pierce, dac te gndeti s-mi
ntinzi vreo curs, Annishen o s m verifice din or n or. Dac o
s ntrzii mcar un minut, o s nceap cu degetele de la
picioarele mamei tale.
Legtura telefonic se ncheie cu un pcnit.
250

Gray nchise cu putere clapeta telefonului mobil al lui Vigor.

Trebuie s ne ducem la Hagia Sofia. nainte ca oamenii
Ghild s determine poziia noastr real.
ncepur s-i adune n grab lucrurile.
Se ntoarse spre Seichan.
A fost destul de riscant.
Seichan ridic din umeri.
Gray, dac speri s scapi cu via din asta, n mod sigur nu
trebuie s-i subestimezi pe cei din Ghild. Sunt puternici, au muli
aliai. Cu toate astea, nici nu-i supraestima. Ghilda n-o s-i dea
pace i o s se foloseasc de temerile tale legate de omnipotena
lor. O s foloseasc temerile astea ca s-i zdruncine moralul. Nu
trebuie dect s te concentrezi. S fi precaut, dar s-i foloseti i
capul.
i dac nu aveai dreptate? ntreb Gray cu mnie n glas.
Seichan i nl uor capul.
Dar am avut.
Gray trase aer cu putere pe nri, ncercnd s se elibereze de
furie. Mama i tatl su ar fi avut de suferit dac ea s-ar fi nelat.
n plus, spuse Seichan, aveam nevoie de o scuz solid ca s
nu fiu aici cnd o s soseasc Nasser. Pe tine i pe monseniorul
Verona o s v lase n via. Amndoi i suntei de folos. Iar cu
mama i tatl tu pe post de garanie, Nasser o s cread c te
poate clri ca pe un cal de curse. ns pe mine Nasser m-ar
mpuca pe loc. Adic, asta dac-a avea noroc. Aa c aveam
nevoie de o strategic de scpare care s-mi salveze viaa i care smi asigure libertatea de a face manevre pe cont propriu. Asta dac
o s am ocazia s v ajut.
n cele din urm, Gray reui s-i stpneasc furia. Nu prinii
lui Seichan erau cei aflai n pericol. Ei i era mai uor s fie
nepstoare i s-i asume riscuri. Luase o decizie cu snge rece,
acionase n grab, iar rezultatele aveau s le foloseasc tuturor.
Cu toate astea
Seichan se ntoarse i art cu degetul.
O s am nevoie de tipul la.
De cine? De mine? ntreb Kowalski.
251

 Dup cum am spus, Nasser o s m mpute pe loc. Probabil

c i pe Kowalski.
De ce eu?
Malacului i czu faa.
Io ce mama dracului i-am mai fcut?
Nu-i eti de nici un folos.
Hei!
Seichan i ignor ieirea nervoas.
Nasser n-are nevoie de ali ostatici, nu acum, cnd i are pe
domnul i doamna Pierce. N-o s valorezi nimic n ochii lui c s-l
fac s te in prin preajm.
Gray ridic o mn.
Dar dac Nasser tie deja c Kowalski este aici, cu noi?
Seichan se uit lung la el, exasperat.
ncetul cu ncetul, nelese i el.
Nu-i supraestima pe cei din Ghild.
ncruntndu-se, Gray se lupta s treac peste propria credina
c Ghilda era omnipotent. Credina ce amenina s-l paralizeze,
s-l mpiedice s mai acioneze n vreun fel. Calmndu-se i
judecnd situaia din toate perspectivele, i ddu seama c ea
avea dreptate.
Se ntoarse spre Kowalski.
O s mergi cu Seichan.
i o s-l folosesc aa cum trebuie, zise Seichan trgndu-i
fostului marinar una peste fund.
Mcar cineva m consider i pe mine de folos, mormi
Kowalski frecndu-i ezutul.
Dup ce-i strnser toate lucrurile, ncepur s coboare.
Seichan i Gray plecar ultimii. Gray o prinse cu putere de mn,
n timp ce ncerca s treac.
Ce-ai de gnd s faci? ntreb el ndat ce rmaser singuri
pe teras. S ne ajui?
Nu tiu. Nu nc.
Se uit int n ochii lui, puin cam mult, dup care ncerc s
se ntoarc. n mod clar, voia s-i mai spun ceva, ns nu avusese
curaj s-o fac. Era evident din respiraia ei ncordat, din oviala
252

ce i se citea n ochi.
Ce este? o ntreb el cu blndee i ngrijorare.
Blndeea lui nu pru dect s o determine s vrea s zic mai
mult. ns ea oft i att.
Gray mi pare ru ncepu ea uitndu-se din nou ntr-o
parte. Prinii ti
Era mai mult dect ngrijorare n ochii i comportamentul ei.
Era i o doz de vin. De ce? Vina implica responsabilitatea. ns
implicarea prinilor lui Gray de ctre Seichan fusese accidental.
Gray ncepuse s accepte asta. i-atunci care era sursa acestui
sentiment subit de vin? Prin minte i se perindar mai multe
posibiliti, trecnd n revist cele mai recente discuii. Cu Nasser,
cu Seichan. Ce-o deranja
dup care, deodat, tiu.
Practic vorbind, Seichan i-o spusese puin mai nainte.
Nu-i supraestima pe cei din Ghild.
O strnse i mai tare de mn. O lipi pe Seichan de zidul de
lng ua de acces. Se apropie de ea, buzele aproape atingndu-lise.
Oh, Dumnezeule nu exist nici o blestemat de crti n
Sigma. N-a existat niciodat.
Seichan se blbi ncercnd s-i explice.
Gray n-avea de gnd s o lase s-o fac.
Nasser m-a avertizat s nu sun la Sigma, chiar m-a
ameninat. De ce? tia c sunt contient de faptul c Ghilda a
infiltrat o crti n Sigma. Aa c, de ce s se mai deranjeze s m
amenine?
O scutur cu putere.
Asta cu excepia situaiei n care nu exist de fapt nici o
crti.
Ea se retrase, zbtndu-se puin ca s scape din strnsoarea
lui, dar el o strnse i mai tare, strivindu-i mna pn la os.
Cnd aveai de gnd s-mi spui? o ntreb el tios.
n cele din urm, ea i redobndi vocea i era o voce furioas,
care nu-i cerea scuze, ci, din contr, se apra.
Aveam de gnd s-i zic. Dup ce se terminau toate astea,
253

spuse ea oftnd iritat. ns, avnd n vedere c i-au capturat

prinii, n-am putut s mai pstrez secretul nu dac exist i cea
mai mic speran de a-i elibera. Nu sunt att de crud, Gray.
Seichan ncerc s se rsuceasc, ns Gray fcu un pas ca si menin privirea aintit asupra ei.
i-atunci, dac nu-i nici o crti, ntreb el, cum de-a tiut
Nasser de casa conspirativ? Cum de-a pus la cale ambuscada deacolo?
A fost o eroare de calcul din partea mea. Ochii ei se mrir,
dovedind c este de neclintit. i asta-i tot ce-o s spun. O s
trebuiasc s crezi c-am acionat fr intenii ascunse.
Te cred, rspunse el n batjocur.
Reacia lui pru s o jigneasc, judecnd dup modul n care-i
aplec puin brbia.
Gray nu se ls.
Dac a fi avut sprijinul Sigma de la nceput
Faa lui deveni i mai dur.
Ar fi pus mna pe tine pn acum, Gray. Iar eu a fi dup
gratii n nu tiu ce nchisoare. Complet inutil. Am avut nevoie ca
noi doi s fim n libertate i asta ct mai rapid i mai curat posibil.
Aa c te-am lsat s crezi exact ceea ce-ai crezut.
Gray cut s vad chiar i urma vreunei expresii orict de vagi
pe faa ei, un licr rapid de emoie contradictorie, ceva care s
indice c minte. Nu era nici una. Ea i meninu privirea fix, cu
ochii limpezi, provocatori. Nici mcar nu se mai chinui s ascund
faptul c mai lsase ceva nespus.
Gray se ncrunt la ea, blestemndu-se pentru c nu avusese
mai mult grij cu ea.
Ar trebui s-l las pe Nasser s te mpute i gata.
i-atunci cine i-ar mai apra spatele, Gray? Pe cine mai ai
aici? Pe Kowalski? Mai bine ai fi de unul singur. M ai pe mine.
Asta e, fir-ar s fie. Aa c hai s trecem peste asta. Putem s
continum s ne certm, s irosim puinul timp care i-a mai
rmas s dai un telefon la Sigma sau putem s rezolvm asta mai
trziu.
Ea ddu din cap spre u.
254

 E un telefon n holul hotelului. Asta a fost un alt motiv pentru

care am vrut ca Nasser s cread c suntem n cu totul alt parte.
Pn acum, probabil c a dat n urmrire toate telefoanele publice
din Hagia Sofia. Cel din hol ar trebui s fie sigur. Sau cel puin
suficient de sigur. n plus, o s trebuiasc s nu te lungeti foarte
mult. Deja nu ne-a rmas prea mult timp la dispoziie.
Gray i ddu drumul, mpingnd-o ntr-o parte.
Din nou, faa ei fu strbtut de-o expresie ce dovedea c se
simte rnit n amorul propriu.
Las-o s se simt jignit.
Dac ar fi tiut c nu exist nici o crti, l-ar fi contactat pe
Painter de la nceput. Cel puin ar fi aranjat ca mama i tatl lui s
fie n siguran.
Probabil c ea depistase sursa furiei lui. i terse faa i cu
vocea nmuiat, extrem de obosit, zise:
Am crezut i c ei o s fie n siguran. Am crezut asta cu
adevrat.
Gray vru s-o repead din nou, ns nu-i veni pe limb nici un
cuvnt. Asta att pentru faptul c era nervos, dar i, mai
important, pentru c nu putea s transfere toat vina s asupra
lui Seichan.
Nu avea cum s nege adevrul gol-golu.
El era cel care i lsase prinii singuri.
Nimeni altcineva.

3.04 A.M.
Washington, D.C.
Domnule director Crowe, am un apel de pe o linie sigur de la
Istanbul.
Painter i mut rapid privirea de la aparatele ce transmiteau
imaginile prin satelit i se uit n sus, la eful Departamentului de
comunicaii. Oare cine suna de la Istanbul?
De o or ncoace, Painter discuta aprins cu mai-marii de la
255

National Reconnaissance Office i Naional Security Agency 32,

ncercnd s obin accesul deplin la ECHELON, sistemul lor de
supraveghere prin satelit i s treac pe lista de prioriti
demararea cutrilor n jurul Insulei Crciunului.
ns un teritoriu att de izolat, populat doar ici i colo, era
desemnat ca o zon de risc sczut i nu se afla sub supraveghere
permanent. Graie unui moment strlucit de inspiraie, Painter i
convinsese n cele din urm pe cei de la Australian Joint Defence
Facility33 de la Pine Gap s redirecioneze unul dintre sateliii lor
spre aceast zon. ns, chiar i aa, tot avea s mai dureze nc
14 minute.
E comandantul Pierce, domnule, spuse eful comunicaiilor i
i ntinse receptorul.
Painter se rsuci n scaun. Ce mama naibii? Lu receptorul.
Gray? Directorul Crowe la telefon. Unde eti?
Vocea de la captul firului nu era foarte clar.
Domnule, n-am prea mult timp la dispoziie i am o mulime
de informaii de transmis.
Te ascult.
n primul rnd, prinii mei au fost rpii de un agent al
Ghildei.
Amen Nasser. tim asta. Deja e n derulare o ampl aciune
de cutare.
Urm un moment de tcere, probabil generat de surpriz, dup
care Gray continu:
Trebuie s dai de Monk i de Lisa. Sunt n pericol, n
Indonezia.
tim asta. ncerc s deplasez un satelit n zona chiar n timp
ce vorbim. Dac ai terminat s-mi spui ce tiu deja, de ce nu
ncepi cu nceputul?
32 Ambele sunt agenii de informaii care se ocup cu misiuni de
recunoatere. (n. tr.).

33 Baz din Australia de urmrire a sateliilor, finanat de S.U.A. (n.

red.).

256

Gray trase adnc aer n piept i-i relat rapid ce se ntmplase

din momentul n care Seichan revenise cu atta for n viaa sa.
Painter i puse cteva ntrebri i informaiile ncepur s se pun
cap la cap, ncadrndu-se n imaginea general, asemenea pieselor
unui puzzle mprtiat. i dduse deja seama de mai multe
chestiuni n vreme ce atepta rspunsul de la NSA. Deja suspecta
implicarea celor din Ghilda n incidentul produs la Insula
Crciunului. Cine altcineva mai dispunea de attea resurse, nct
s pun mna pe ntreaga populaie a unei insule i s-o fac s
dispar? Gray tocmai i confirmase presupunerea i i rspunsese
la ntrebarea de ce se ntmplau toate astea, dndu-i chiar i un
nume.
Virusul lui Iuda.
n urm cu o or, Painter l convocase pe dr. Malcolm Jennings
la Departamentul R&D al Sigma, lundu-l pur i simplu din pat.
Pe drumul de ntoarcere, parcurs cu maina de la locul rpirii
pn la sediul Sigma, Painter trecuse n revist ultimele conversaii
avute cu Lisa. n mod clar constrns, toate afirmaiile ei preau
suspecte. Precum declaraia c maladia, care o tulburase att de
mult mai nainte, nu reprezentase de fapt dect o alarm fals. i
amintise i ct de panicat fusese Jennings mai devreme, cu privire
la faptul c mediul nconjurtor era ameninat cu distrugerea
total. i de ultima afirmaie care-i nghease sngele n vine. nc
nu tim cu siguran ce i-a omort pe dinozauri.
n mod evident, aici era ceva care putea s-i intereseze pe cei din
Ghild.
Painter mersese pn ntr-acolo cu presupunerile, nct i se
prea posibil ca apariia neateptat a lui Seichan i dispariia la
fel de neateptat a lui Gray s aib legtur cu Indonezia. Dou
aciuni majore ale Ghildei, dou lovituri simultane. Painter nu era
un fan al coincidenelor. Trebuia s existe o legtur ntre ele. ns
n-ar fi bnuit niciodat cine era numitorul comun al tuturor celor
ce se petreceau.
Marco Polo? se mir Painter.
Gray i ncheie povestirea:
Ghilda opereaz pe dou fronturi. O echip merge pe latura
257

tiinific, urmrind izbucnirea acestei epidemii, cutnd remediul

i sursa ei. n acelai timp
Painter l ntrerupse.
O echip merge pe latura istoric, urmrind n sens invers
drumul parcurs de Marco pentru aceleai motive: remediul i
sursa.
Acum, totul avea ngrozitor de mult sens.
Iar Nasser se ndreapt chiar n momentul acesta spre
Istanbul, spuse Painter.
Probabil c e deja n aer.
Pot s mobilizez ceva resurse acolo, la voi, ca s avem nite
oameni pe teren n urmtoarele ore.
Nu, cei din Ghild o s tie. Conform spuselor lui Seichan,
Istanbulul este unul dintre cele mai importante centre de activitate
ale lor. Sunt infiltrai n toate ageniile de aici. Dac-i dau seama
c ai activat fore, o s tie c-am stat de vorb. Prinii mei nu
poi s faci asta. O s trebuiasc s m ocup de Nasser de unul
singur.
ns dup cum se prezint situaia, i asumi un mare risc,
Gray. Sigma este compromis. O s fac tot ce-mi st n putin s
nu las s se mai scurg nici o informaie din toate astea, ns
crtia de-aici ar putea
Domnule director, nu exist nici o crti n Sigma.
Painter tresri. i trebui un moment s-i revin, s ia n calcul
i posibilitatea asta.
Eti sigur? ntreb el n cele din urm.
Suficient de sigur ca s risc viaa prinilor mei.
Painter se aez. l crezu pe Gray. Sentimentul usturtor de
frustrare cauzat de faptul c era nevoit s aib de-a face cu toat
cioroviala asta ntre agenii dispru brusc. Dac nu exista nici o
crti
Vocea lui Gray slbi i mai mult n intensitate.
Nu pot s risc s mai stau la telefon. Trebuie s plec. O s fac
tot ce pot ca s urmez pista asta, s vd unde duce.
Pentru un scurt moment, se aternu tcerea. Painter se gndi
c Gray s-ar putea s fi ntrerupt legtura, ns imediat acesta
258

reveni.
Te rog, gsete-i pe-ai mei.
Aa o s fac, Gray. Poi s fi sigur de asta. i, cnd o s-o fac,
spune-i lui Vigor c o s primeasc un telefon din partea nepoatei
sale. O s sune de cteva ori, dup care o s nchid. Acesta va fi
semnalul c prinii ti sunt n siguran.
Mulumesc, domnule.
Telefonul se nchise cu un clic.
Painter se ls pe spate.
Domnule, l ntrerupse ofierul responsabil cu comunicaiile,
ne-ar mai fi trebuit s avem legtura pentru nc dou minute.

10.15 A.M.
Istanbul
n ciuda nevoii de a se grbi, Gray nu-i putea controla
picioarele care fceau pai din ce n ce mai mici, pe msur ce se
apropiau de faada vestic a Hagiei Sofia, uimit de mrimea
acesteia.
Vigor i observ gtul lungit.
E impresionant, nu-i aa?
Ar fi fost imposibil s nege asta.
Monumentala structur bizantin era considerat de muli a fi
cea de-a opta minune a lumii. Amplasat n vrful unui deal unde
fusese cndva un templu nchinat lui Apollo, domina magnifica
ntindere albastr a Mrii Marmara i o bun parte din Istanbul.
Cea mai remarcabil caracteristic a sa, masiva cupol bizantin,
strlucea asemenea cuprului lustruit n soarele dimineii,
nlndu-se 20 de etaje n aer. Alte domuri, ce se nlau pn la
jumtatea acesteia, erau dispuse pe post de contraforturi spre est
i vest, n timp ce nite cupole suplimentare se ntindeau ntr-o
parte i alta asemenea slujitorilor unei regine, extinznd limea
acestei construcii masive.
Vigor i continu lecia de istorie deja nceput cu privire la
acest loc i art cu degetul spre arcadele gigantice care duceau n
259

interiorul Hagiei Sofia.

Uile Imperiale. Acestea au fost uile prin care, n anul 537,
mpratul Iustinian a sfinit biserica i a declarat: Oh, Solomon,
te-am depit. i tot prin aceste ui, n anii 1400, sultanul
Mehmet, cuceritorul otoman care a prdat Constantinopolul i-a
pus literalmente rn n cap n semn de umilin nainte de a
intra n biseric. A fost att de impresionat, nct, n loc s
distrug Hagia Sofia, a transformat-o ntr-o moschee.
Monseniorul fcu un gest amplu ca s cuprind cele patru
minarete ce se ridicau acum impuntoare n fiecare col al
construciei.
Iar acum este muzeu, spuse Gray.
Din 1935, confirma Vigor i art spre schelria din partea
de sus. Lucrrile de restaurare aproape c nu s-au mai ntrerupt
de la acea dat. i nu doar la exterior. Cnd sultanul Mehmet a
convertit biserica ntr-o moschee, a acoperit cu ipsos toate
mozaicurile cretine, cci, dup legea islamic, este interzis s
pictezi figuri umane. ns, de-a lungul ultimelor decenii, s-a
nregistrat o ncercare lent i meticuloas de restaurare a acelor
nepreuite picturi murale bizantine. n acelai timp, exist o
dorin similar de a conserva arta islamic strveche din secolele
al XV-lea i al XVI-lea, mostre impresionante de caligrafie i
decoraiuni ale amvoanelor. Pentru a realiza un asemenea proiect,
lucrrile de restaurare de la Hagia Sofia au necesitat aducerea
unor experi din toate domeniile conexe artei i arhitecturii.
Inclusiv consultarea Vaticanului.
Vigor i conduse pe drumul ce strbtea piaeta deschis i
ducea spre intrarea boltit, urmnd uvoiul de turiti.
Ca atare, m-am gndit c-a putea s aduc pe cineva obinuit
cu munca de restaurare, pe cineva care a fost consultat n trecut
de curatorii Hagiei Sofia.
Gray i aminti c Vigor menionase faptul c trimisese pe cineva
nainte de a ncepe s caute acul de aur ntr-o masiv cpi de fn
de sorginte bizantin.
Cnd ajunser la ui, Gray observ un brbat cu barb, cu o
statur impresionant, n mijlocul intrrii, blocnd uvoiul de
260

turiti. Uriaul sttea cu pumnii strni n olduri, ncruntndu-se

la toat lumea. ns, cnd l vzu pe Vigor, ridic o mn n semn
de salut.
Vigor i fcu semn s se retrag n interiorul bisericii.
Gray l urm, nelinitit de faptul c trebuiau s renune la
libertatea de micare pe care le-o ofereau strzile, nefiind sigur
dac vreunul dintre oamenii din Ghild pui s le dea de urm
ajunseser aici. Pn cnd prinii si nu aveau s fie n
siguran, nu voia s-l supere n vreun fel pe Nasser, s-l fac s
pun sub semnul ntrebrii subterfugiul de mai devreme al lui
Seichan.
Intrnd pe u, Gray i arunc privirea n spate, spre piaet.
Nici urm de Seichan sau Kowalski. Cele dou grupuri se
separaser imediat ce plecaser de la hotel. Seichan i cumprase
un telefon mobil cu credit pe cartel, de unic folosin.
Gray i memorase numrul. Era singura modalitate prin care
putea s-o contacteze.
Domnule comandant Gray Pierce, fcu Vigor prezentrile,
acesta este dragul meu prieten Balthazar Pinosso, decanul
Facultii de Istoria Artei de la Universitatea Gregorian.
Mna lui Gray fu parc nghiit de strnsoarea puternic a
minii lui Balthazar. Rmase uor intimidat de cei 2,10 metri ai
uriaului.
Vigor continu:
Balthazar a fost primul care a descoperit mesajul lui Seichan
din Turnul Vnturilor i m-a i ajutat cu traducerea scrierii
angelice. n plus, este un bun prieten al curatorului muzeului deaici.
Mam, ce de lucruri bune am mai fcut, bombni Balthazar
cu o voce profund, de bariton i le deschise calea n interiorul
corpului principal al bisericii. Ddu sugestiv din mn spre ce se
afla nuntru.
Avem de acoperit o ditamai suprafa.
Brbatul fcu un pas ntr-o parte, ferindu-se din calea lor.
Gray rmase cu gura cscat vznd privelitea aprut brusc
n faa ochilor. Vigor i observ reacia i-l btu uor pe umr.
261

Un tavan lung, boltit se ntindea pe o distan imens n fa, ca

i cum s-ar fi aflat ntr-o imens gar. Deasupra capului, o pleiad
de arcade i boli urcau pn la cupola central principal. O
colonad ce se ntindea pn la etajul al doilea ncadra ambele
pri. ns cea mai impresionant privelite nu era creat din
piatr era pur i simplu jocul de lumini. Ferestrele parc
strpungeau zidurile i se aliniau la baza domurilor, permind
luminii soarelui s se reflecte n marmura de culoarea smaraldului
combinat cu alb, n mozaicurile btute n aur. Volumul de spaiu
liber de pe vertical, nesprijinit n nici un fel de piloni interiori
prea de neconceput.
ntr-o linite copleitoare, Gray i urm pe cei doi brbai de-a
lungul naosului.
Ajungnd n inima bisericii, Gray privi lung spre tavanul curbat
al cupolei principale, ce se ntindea pe nlimea a 20 de etaje
deasupra capului su. Suprafaa sa canelat era decorat cu
scrieri a cror caligrafie unduit era evideniat de culorile aurii i
purpurii folosite. n jurul circumferinei de la baz, 40 de ferestre
arcuite lsau s intre lumina soarelui dimineii, dnd senzaia c
domul atrna pur i simplu suspendat deasupra capetelor lor.
Pare c plutete acolo sus, murmur Gray.
Balthazar i se altur.
Este o iluzie optic de ordin arhitectonic, explic istoricul de
art i art n sus. Vedei acele nervuri dispuse de-a lungul prii
inferioare a acoperiului, asemntoare spielor unei umbrele? Ele
sunt cele care distribuie greutatea din jurul ferestrelor pn la
structurile triunghiulare ce susin bolile dispuse peste pilonii
masivi ai fundaiei. De asemenea, tavanul n sine este mult mai
uor dect pare, fiind construit din crmizi cu goluri la interior,
fcute n cuptoarele din Rodos, din argila poroas a oraului. Din
punctul de vedere al iluziei create, este o capodoper. Piatr,
lumina i aer.
Vigor ncuviin din cap.
Pn i Marco Polo a fost copleit, ca s-l citez pe marele
explorator, de aparenta imponderabilitate a cupolei i de
uimitoarea abunden de efecte luminoase directe i indirecte.
262

Gray nelese. n plus, era ciudat s tie c acolo unde sttea el

acum sttuse i Marco Polo, cei doi brbai fiind unii peste timp
de admiraia i de respectul manifestate fa de constructorii
strvechi.
Singurul neajuns care tirbea privelitea era peretele format din
schele negre plasat de-a lungul uneia dintre pri, ce urca de la
podeaua din marmur pn la vrful cupolei.
Asta l ajut pe Gray s revin cu picioarele pe pmnt. Se uit
la ceasul de la mn. Nasser avea s soseasc nainte de cderea
nopii. Aveau la dispoziie mai puin de o zi ca s rezolve aceast
enigm.
Asta dac planul su avea s funcioneze
ns de unde s nceap?
Vigor l ntreb acelai lucru pe prietenul su.
Balthazar, ai apucat s pui ntrebri celor din personalul
muzeului? A vzut cineva ceva asemntor scrierii angelice?
Brbatul i frec barba i oft.
L-am ntrebat pe curator, am vorbit cu cei din echipa sa.
Curatorul cunoate Hagia Sofia de la criptele subterane pn n
vrful celei mai nalte cupole. A insistat asupra faptului c nicieri
nu exist vreo scriere angelic. i-a exprimat i o prere, dei e
ceva ce n-o s v plac.
Ce? ntreb Vigor.
i-aminteti cum Hagia Sofia a fost acoperit cu ipsos n
momentul n care biserica a fost transformat n moschee. Se prea
poate c lucrul pe care l cutm s fie ascuns sub civa
centimetri de ghips vechi. Sau s-ar putea s fi fost scris pe ipsosul
care a fost deja ndeprtat. Balthazar ridic din umeri. Aadar,
exist o posibilitate foarte real ca lucrul pe care l cutm s fi
disprut.
Gray refuz s cread asta. n vreme ce Vigor i Balthazar
discutau n detaliu aceste aspecte, el se ndeprt. Avea nevoie s
se gndeasc. Se uit din nou la ceas, un gest deja reflex. Era
nervos i ngrijorat. De fapt, nici mcar nu vedea ct era ora. Ls
mna n jos i o porni spre schelrie. N-ar fi trebuit s-i lase
prinii singuri. l bntuiau cele cteva vorbe biguite de mama sa
263

la telefon.
mi pare ru. Taic-tu. Am avut nevoie de pastilele alea ale
lui.
Probabil c se ntmplase ceva. Gray refuzase s ia n calcul
boala tatlui su, nevoia acestuia de medicamente. Oare neglijena
sa era o orbire intenionat, refuzul de a accepta adevrata stare
de sntate a tatlui su? Indiferent ce-ar fi fost, nechibzuina lui
amenina acum viaa prinilor si.
Gray se ls n fund, cu picioarele ncruciate i se uit lung n
sus, la cupol. Se chinui s-i limpezeasc mintea. ngrijorrile,
temerile i ndoielile sale nu aveau s-i fie de nici un folos. i nici
lor. Trase aer n piept, prelung i profund, expir ncet i ls
zumzetul turitilor s se estompeze n fundal.
i imagin cum trebuie s fi artat biserica n anii 1600. n
minte, revopsi din nou pereii, albind mozaicurile aurite cu ipsos.
Fcu asta cu concentrare i mult grij. Un exerciiu meditativ.
Chiar dac asta se ntmpla numai n capul su, vechea moschee
revenea la via. Auzi cum muezinul chema la rugciune din
minaretele ce dominau oraul strvechi. i vizualiz pe credincioi
n genunchi pe covoraele de rugciune, ridicndu-se i
aplecndu-se, cufundai n rugciune.
ntr-un asemenea loc, unde putea fi ascuns urmtoarea cheie?
Unde n tot spaiul sta imens, cu nenumratele sale anticamere,
galerii i capele laterale?
Stnd jos, Gray proiect imaginea bisericii pe propria retin ca o
copie fidel tridimensional, studiind-o din toate unghiurile. n
timp ce fcea acest lucru, degetul su arttor se mica absent n
praful de ghips de pe jos, lsnd o dr. n cele din urm, i ddu
seama de ceea ce deseneaz: litera din scrierea angelic, cea care
fusese gravat pe spatele paaportului din aur al lui Marco.

264

Se uit n jos la acea liter, n vreme ce nc i mai rotea n

minte structura arhitectonic a Hagiei Sofia.
Era deja moschee, murmur el.
Btu uor cu degetul n cele patru cercuri pe care Vigor le
numise semne diacritice, aflate acolo pentru a indica pronunia.
Patru cercuri, patru minarete.
Dar dac simbolul reprezenta mai mult dect prima cheie
menit s rezolve misterul hrtii codificate? Ce-ar fi dac acesta
era totodat i indiciul care avea s conduc la cea de-a doua
cheie? Nu spusese oare Seichan ceva despre asta? Despre cum o
cheie avea s conduc la urmtoarea?
Cu ochii minii, suprapuse o schem a Hagiei Sofia peste
simbol, poziionnd minaretele astfel nct s se acopere semnele
diacritice. Patru cercuri, patru minarete. i dac se presupunea c
simbolul era fcut ca s reprezinte i Hagia Sofia? O hart
grosolan cu minaretele pe post de puncte de referin.
Dac era chiar aa, atunci de unde s nceap s caute?
n praf, Gray adug o linie punctat.

X-ul marcheaz locul, murmur el.

11.02 A.M.
Vigor observ c Gray se tra n patru labe lng centrul
naosului, mturnd podeaua de marmur cu minile.
Balthazar se uit i el la brbat, ridicnd o sprncean.
Cei doi brbai se apropiar de Gray.
Ce faci? ntreb Balthazar. Dac i-ai propus s verifici toat
podeaua cu mna, o s stai aici cteva sptmni bune.
265

Gray se aez la loc, se uit fix la domul de deasupra ca i cum

i-ar fi calibrat poziia n raport cu acesta, dup care continua s
pipie podeaua, de-a lungul marginii schelriei.
Trebuie s fie pe undeva pe-aici.
Poftim? ntreb Vigor.
Gray le art n spate, unde se aezase iniial. Vigor merse pn
ntr-acolo i se holb la desenul mzglit n praful de pe jos.
Fruntea i se ncrei.
Gray vorbi.
Este o hart rudimentar a Hagiei, indicnd unde ar trebui
s cutm urmtorul indiciu.
Vigor simi adevrul din vorbele lui Gray, surprins nc o dat
de aceast abilitate unic a brbatului de a cugeta i a analiza.
ntructva, chiar l nfricoa.
Gray continua s se deplaseze n patru labe, cutnd mai mult
ntr-o anumit seciune de pe podea, ceea ce-i fcu pe turitii aflai
n trecere s-i arunce cteva priviri rapide ce exprimau mirarea.
Balthazar era pe urmele sale, aproape lipit de clciele lui.
Crezi c-a sculptat cineva n marmur un fragment de scriere
angelic.
Gray se opri brusc, cu umrul frecndu-se de schelria neagr.
Degetele sale revenir la un punct anume peste care trecuse mai
devreme. Se aplec i sufl pe placa de marmur.
Nu o scriere angelic, zise Gray i i duse mna la gulerul
cmii.
Vigor se apropie i el. Att el, ct i Balthazar ngenunchear n
jurul plcii care l intriga pe Gray. ntinznd mna, Vigor pipi
marmura cu propriile degete.
Abia palpabil, n plac era gravat conturul unei cruci, tocit de
trecerea vremii i a pailor care clcaser pe ea.
Gray i scoase crucifixul de argint de la gt. Crucea clugrului
Agreer. Verific dac mrimea i forma se potriveau conturului
gravat n dal.
Se potrivea perfect.
L-ai gsit, spuse Vigor.
Balthazar deja inea n mn un ciocnel de cauciuc pe care l
266

scosese de la bru. Ciocni uor n plac. Fruntea lui Gray se

ncrei n vreme ce observ munca migloas a brbatului.
Vigor i explic:
Acesta a fost modalitatea prin care am gsit scobitura din
spatele plcii inscripionate din Turnul Vnturilor. Ciocnind.
Ascultnd sunetele produse pentru a vedea dac exist vreun fel
de cavitate ascuns.
Balthazar i continu explorarea de-a lungul plcii, cu mult
meticulozitate, avnd ns cutele de pe frunte tot mai pronunate.
Nu-i nimic, murmur el ntr-un final.
Eti sigur? insist Vigor. Trebuie s fie aici.
Nu, zise Gray.
Se ntinse pe spate, uitndu-se cu atenie n sus.
La ce privete Iisus?
Vigor i arunc privirea ctre figura nedesluit a lui Hristos
reliefat din argintul crucifixului, dup care din nou n sus.
Se uit int la cupol, rspunse Gray. Aceeai cupol care la intuit locului pe Marco Polo. O cupol a crei greutate a fost
redus prin folosirea crmizilor gurite. Dac voiai s ascunzi
ceva care s rmn acolo secole de-a rndul
Vigor i ntinse gtul, cu gura cscat.
Bineneles. ns n care crmid?
Balthazar se ridic n picioare.
Am o idee.
O lu la fug spre captul cldirii, mbrncindu-i pe membrii
unui grup de germani care fceau turul locului.
Vigor ntinse o mn i-l ajut pe Gray s se ridice i el. Gray
recuper crucea de pe jos i i-o atrn din nou la gt.
Minunat, Gray!
nc n-am gsit cel de-al doilea paitzu de aur.
Vigor tia c Gray o trsese pe Seichan deoparte pentru o
discuie particular nainte ca grupurile s se separe.
Ce-i cu atta grab, Gray? Dac Nasser tot vine n cteva ore,
de ce ne mai batem capul s gsim a doua cheie?
Deoarece vreau s-l fac fericit pe Nasser, zise Gray.
Vigor vzu n ochii tnrului ngrijorarea pentru prinii si.
267

 i s-i dovedesc c-i suntem utili. Avem nevoie de asta ca s

ne in n via.
Vigor simi c brbatul tinuia o mic parte a planului su.
nainte s-l poat ntreba mai multe, Balthazar reapru venind n
grab spre ei.
Gfia i inea n mn o mic unealt.
Cu toate lucrrile de construcie n derulare, m-am bizuit pe
faptul c trebuia s aib cineva aici un indicator sau o nivel cu
laser. E numai bun cnd lucrezi n asemenea spaii imense.
Colegul lui Vigor ngenunche, poziion dispozitivul cu laser
deasupra crucii inscripionate i l porni. Aparent, nu se ntmpl
nimic.
Balthazar lu puin praf de ghips i l arunc deasupra
dispozitivului.
O sclipire strlucitoare, de culoare rubinie lumin particulele de
praf.
Merge, spuse el i i nl capul. O s trebuiasc s se urce
cineva pe schelrie, ca s vad care crmid este luminat de
fasciculul luminos.
Gray ddu din cap.
O s fac eu asta.
Balthazar arunc o privire rapid i vinovat n jur, dup care i
ddu o dalt i un ciocan.
Ia i astea. i fcu semn lui Gray s ascund uneltele. O s
trebuiasc s fi discret. Nimnui nu i se permite s urce acolo sus
fr un permis special pe care guvernul turc l elibereaz
meseriailor. Am obinut aprobarea curatorului i unuia dintre noi
i se permite s urce acolo. S fac nite fotografii. Foarte repede.
ns paznicii i ddu din cap spre santinela narmat de lng
scara schelriei n aceste zile pline de atacuri teroriste, au fost
instruii s trag nti i apoi s pun ntrebri. Dac vd c iei o
dalt cu tine cnd urci spre tavan
Vocea i se stinse treptat.
Dincolo de faptul c vei fi mpucat, l avertiz Vigor, sub nici
o form nu trebuie s riscm s fim descoperii. Dac ne dau afar
cu fora dac o s cheme poliia
268

Vigor citi n ochii lui Gray c nelesese.

Nasser va ti i el.
i nu-i doar viaa noastr n pericol, confirma Vigor. i
prinii lui Gray o s aib de suferit.
Oftnd adnc, Gray spuse cu o voce sczut:
Atunci, o s avem nevoie de ceva care s le distrag atenia.

11.48 A.M.
La jumtatea distanei parcurse pe schel, Gray i aplec
fruntea, ca s nu se loveasc de grinzile joase de susinere.
Trsturile brbatului nalt abia puteau fi desluite n timp ce
sttea de vorb cu curatorul muzeului. Gray se aplec spre
exterior ca s-l vad pe cel care sttea de paz lng schelrie.
Brbatul n uniform se dduse ntr-o parte fa de poziia sa
normal ca s poat vedea mai bine ce face Gray.
Aflat sub privirile extrem de atente ale tuturor, Gray continu s
urce. Ajunse la ferestrele dispuse n cerc de-a lungul marginii
inferioare a cupolei. Lumina soarelui strlucea prin sticla arcuit.
Gray surprinse o frntur din albastrul Mrii Marmara prin una
dintre ele. Dup aceea ajunse deasupra ferestrelor. Calea de acces
deveni din ce n ce mai ntunecat. Dup nc dou minute de
urcu pe scar, ajunse n cele din urm la partea de sus a
schelriei i putu s ating tavanul curbat. De fapt, trebui s se
ghemuiasc, pentru a nu se lovi la cap.
mprejur erau nscrisuri fcute n caligrafia islamic, acestea
curgnd ca o cascad, de-a lungul pereilor curbai. Chiar
deasupra capului su, punctul culminant al cupolei centrale
cuprindea, asemenea unei cupe, o spiral ornat cu litere arabe
aurite, vopsite pe un fundal purpuriu.
Gray cut n jurul marginii apexului cupolei. Firicele mici de
praf licrir nspre stnga, luminate de jos de indicatorul cu raza
laser. i localiz inta: un punct incandescent de culoare roie
aprut ntr-o seciune de ipsos vopsit n purpuriu intens. Bun.
Culoarea era suficient de nchis, nct orice gaur fcut n ea s
269

fie greu de observat.

Sau cel puin aa spera el.
Ca s ajung la crmida vizat, trebuia s continue s mearg
n patru labe, deoarece acoperiul curbat se arcuia n jos.
Odat ajuns acolo, Gray nl capul i pipi ipsosul. Nu era nici
o scobitur. Nici o scriere angelic. Nici un fel de semne.
Se ncrunt. Dac se nela?
Din pcate, exista o singur modalitate de a afla. Gray i
flutur mna prin raza laser, luminnd-o.
Acesta era semnalul.
Dedesubt, Balthazar se aplec, lu ca din ntmplare indicatorul
laser i-l ndrept n jos pe toat lungimea naosului cavernos.
Ca i cum raza de lumin ar fi lovit nu tiu ce gong, izbucni un
uierat puternic al fluierului unui poliist din captul acela al
bisericii, strpungnd tcerea solemn, rsunnd peste tot n
interior.
Urmar strigte pline de confuzie.
Gray se ntoarse n direcia respectiv i vzu o flacr
puternic. Un cocteil Molotov improvizat, fcut din spirt pentru
frecii, folosit la curarea mozaicurilor.
Vigor l declanase ntr-o lad de gunoi.
Alte ipete.
Gray se rsuci astfel nct s-i interpun trupul ntre paznicul
de jos i profanarea pe care avea s-o fac deasupra sa. i scoase
uneltele de la Centur i puse vrful dlii n locul n care fusese
fasciculul luminos. Atept ncordat, dup care se auzi un al doilea
fluier.
n timp ce acesta uiera strident, Gray lovi o singur dat, cu
toat puterea.
Ghipsul ced mpreun cu bucata deja gurit de argil uscat.
O bucat de crmid se desprinse, l lovi pe Gray n piept i
rico. ntinse rapid mna i prinse bucata n palma n care inea
i dalta, nainte s cad pe podeaua de marmur. Bucurndu-se
n sinea lui, Gray bg bucata spart de lut n cma.
Folosind dalta, rzbtu rapid pn n centrul crmizii gurite,
avnd grij la bucile mai mici care continuau s se desprind.
270

ntinznd mna n sus, pipi scobitura cu degetele. n loc s simt

lut, dup cum era normal, simi ceva lucios ca sticla, neted ca un
luciu de ap. Pipi mprejur.
Acolo sus chiar era ceva.
l extrase cu degetele. Gray se ateptase s gseasc un paitzu
din aur, ns, n locul acestuia, scoase un tub de cupru sau de
bronz, lung de 20 de centimetri, avnd capace la ambele capete,
precum un porttrabuc. Obiectul sfri tot la el n sn, n cma.
Aruncnd o privire scurt ntr-o parte, Gray vzu c micul
incendiu din tomberon fusese deja stins cu un extinctor.
Grbindu-se, cut din nou i simi ceva greu cu degetul
arttor. i trebuir alte cteva secunde s scoat i cel de-al doilea
trofeu din ascunztoarea secret: al doilea paitzu din aur.
Paaportul greu czu, scpat din degetele lui frenetice i zngni
pe traversele schelei, la picioarele sale. Metalul rsun precum
dngnitul unui clopot, amplificat de calota domului. Din pcate,
se lovise de platform exact n momentul n care agitaia de jos se
calmase.
Fir-ar s fie
n timp ce ecoul continua s rsune, Gray apuc n grab
paaportul de aur i l bg n cma. Ca rspuns la strigtele de
jos care-l vizau, fcu singurul lucru pe care putea s-l fac. Trnti
ciocanul de schelrie i se arunc dup el, cu braele agitndu-se
n aer, cu un strigt pe buze.

11.58 A.M.
De lng colonada de la etajul al doilea, Vigor privi cum Gray
atrna de partea de sus a schelriei.
Oh, nu
Cu cteva momente nainte, Vigor fusese cel care fluierase n
captul opus al bisericii i aprinsese cocteilul Molotov pe care-l
inuse ascuns ntr-un tomberon nesupravegheat. Abia dac reuise
s-i scoat mna la vreme i s se ndeprteze n mare grab.
Folosise fluierul nc o dat dup care l aruncase n ghiveciul
271

unei flori. Avnd deja pus la gt gulerul romano-catolic specific

profesiei sale, nu trebui s fac altceva dect s se arate confuz i
puin speriat. Paznicul l ignor n timp ce parcurgea n grab
toat lungimea etajului superior ca s ajung n naosul central.
Ajunse n centrul bisericii la anc ca s poat auzi strigtul lui
Gray i s-l vad cum cade cu capul nainte de pe imensa
schelrie. Unii oameni venir n fug, alii, speriai, se risipir care
ncotro, elibernd zona aflat dedesubt. Un ciocan lovi podeaua de
marmur cu un bubuit rsuntor.
Deasupra, Gray se roti i se ag de o bar a schelriei cu o
mn ntins. Se izbi de stlpii de susinere. Ddu din picioare i
se chinui s gseasc un reazem. l gsi i se tr de-a builea
napoi, pn la mijlocul schelriei. Se ntinse pe spate, revenindui ncet n urma cderii n gol.
Paznicul schelriei strig la el i-i fcu semn unui alt coleg din
dispozitivul de securitate s urce scrile i s vad ce-i cu el.
Gray se rsuci nainte i napoi, inndu-se de braul stng i
gemnd.
Vigor se ntoarse napoi la scri ca s ajung la nivel naosului. I
se altur lui Balthazar i curatorului muzeului. Paznicul l ajut
pe Gray s se ridice i, pe jumtate sprijinit de santinel, cei doi
coborr cu grij.
n vreme ce Gray se apropia chioptnd, faa i se nvinei de
furie. Art cu degetul spre ciocan, acelai ciocan pe care i-l
dduse Balthazar.
Lucrtorii dumitale nu prea-i strng lucrurile, spuse el
extrem de ultragiat. Cu toat agitaia aia de-aici, de jos, am clcat
din greeal pe nenorocita asta de unealt. A fi putut s mor!
Curatorul, un brbat subirel, cu un nceput de burt lua
ciocanul de jos.
Oh, dragul meu domn, scuzele mele. O asemenea nepsare
V asigur c o s m ocup de asta. Braul dumneavoastr
Gray l inea la piept.
E scrntit, poate chiar dislocat, zise el i se uit urt la
curator.
Poliia e deja pe drum ncoace pentru incendiu, spuse
272

curatorul.
Gray i Vigor i aruncar o privire ngrijorat.
Dac Nasser auzea c poliia venea aici
Vigor i drese vocea.
Incendiul. n mod sigur, n-a fost dect o igar aruncat de
un turist neglijent. Sau poate de vreun glume inofensiv.
Curatorul nu prea c l-ar auzi. Deja se ntorsese spre unul
dintre paznici i i vorbea repezit n turc.
Vigor nelese.
Era i mai ru.
Nu, nu, insist Vigor aruncndu-i o privire aspr lui Gray.
Sunt sigur c studentul nostru n-are nevoie s fie dus la spital.
Nu-i nevoie de nici o ambulan.
Ochii lui Gray se mrir de groaz. Nu puteau s prseasc
incinta bisericii. Trucul la care recurseser pentru distragerea
ateniei nu fcuse dect s-i bage ntr-un bucluc i mai mare.
Monseniorul are dreptate.
Gray i flex i i roti braul. Vigor observ cum tresare de
durere.
Gray chiar i rnise braul.
S-a luxat puin. O s-mi treac.
Nu. Insist. Aceasta este politica muzeului. Dac este cineva
rnit n incint, o vizit la spital e obligatorie.
Vigor nelese c nu va putea sub nici o form s-l conving pe
curator de contrariu.
Balthazar fcu un pas n fa i i drese vocea:
E o bun msur de prevedere. ns, ntre timp, probabil c
exist un loc unde ne-am putea odihni. Biroul tu este la subsol,
nu-i aa?
Desigur. N-o s v deranjeze nimeni. Eu o s m ocup de
poliie i v chem cnd sosete ambulana. n plus, domnule
doctor Pinosso, v rog s-mi acceptai scuzele. Ai fost att de
generos cu mine n trecut, mi-ai oferit timpul i cunotinele
dumneavoastr i uitai cum v rspltesc.
Balthazar l btu uor pe bra.
Hasan, nu-i bate capul. Totul e n regul. N-a fost dect o
273

ieire nervoas. Aa merit studentul meu dac nu se uit pe unde

calc atunci cnd se afla pe o platform destul de periculoas.
La distan se auzir sirenele.
Pe aici, spuse curatorul.
Peste puin vreme, cei trei erau singuri n biroul subteran al lui
Hasan. Era foarte modest mobilat. Planurile bisericii erau agate
pe peretele din spate, n spatele unui birou extrem de dezordonat.
O singur fotografie n ram a curatorului, Hasan Ahmet, dnd
mna cu preedintele turc, orna peretele de deasupra unui grup de
fiete din oel. Pe peretele opus se afla o strveche harta iluminat
a Orientului Mijlociu.
Balthazar trase zvorul uii biroului i travers camera.
Aici, la subsol, exist un labirint de ncperi. Voi doi ai putea
s v ascundei pn cnd vine individul aia, Nasser. Eu pot s m
duc sus i s-i zic lui Hasan c-ai plecat amndoi.
Aa va trebui s facem.
Vigor se prbui pe un divan, lng Gray, care-i masa umrul.
N-avem prea mult timp. Ai gsit ceva acolo, sus?
Drept rspuns, Gray i desfcu nasturii prii de jos a cmii
i scoase o bucat de aur i un tub din foi de bronz. i scutur
cmaa puin mai tare i mai czu i o bucat de lut armiu ars n
cuptor. Gray se aplec, o lu i o puse pe mas.
Vigor ddu s se ntoarc, ns o frm de culoare din bucata
de lut i atrase privirea. Recuper argila roiatic de pe mas.
E-o bucat de crmid cu guri, i explic Gray cu
amrciune. N-am vrut s-o las acolo sus. Naiba tie, lucrurile au
mers suficient de ru.
Vigor o examin rapid. Pe o parte nc mai avea lipit o bucat
mic de ipsos purpuriu, ns pe partea cealalt, un strat gros de
smalt albastru precum cerul acoperea lutul. De ce-ar fi smltuit
cineva interiorul unei crmizi gurite?
Ai vzut vreo inscripie cu scriere angelic acolo sus? ntreb
Vigor i puse pe mas bucata de lut ars.
Nu. Nici o inscripie, nimic neobinuit.
Balthazar se aplec i ntoarse paitzu de aur pe partea cealalt.
ns exist o scriere angelic aici.
274

Vigor se aplec i se apropie mai mult. Dup cum era de

ateptat, o singur liter din scrierea angelic decora partea din
spate. Era ncadrat de un cerc grosolan.

A doua cheie, spuse Vigor.

Dar asta ce mai e? ntreb Balthazar.
i mpinse uor tubul.
Vigor l lu n mn. Era la fel de gros ca degetul lui mare, fr
nici un fel de ornamente, cu excepia vechilor urme de ciocan
rmase de la fierar.
S-ar putea s fie un tub de pergament. i examin unul din
capete. O moned subire de bronz fusese aplicat peste el,
sigilndu-l.
O s trebuiasc s-l deschidem, spuse Gray.
Vigor simi o strngere de inim la auzul sugestiei. Ca arheolog,
se temea de maltratarea unui asemenea artefact strvechi. Trebuia
s fie fotografiat, s i se fac msurtori, s fie catalogat.
Gray bg mna n buzunar i scoase un briceag. i deschise
lama mic i i-l ntinse lui Vigor.
Suntem n criz de timp.
Trgnd aer n piept, Vigor lu cuitaul. Cu strngerea de inim
a oricrui profesionist, folosi vrful lamei pentru a scoate nveliul
ce-i acoperea captul. Acesta sri fr probleme, cu un pocnet, ca
i cum ar fost pus ieri.
Vigor eliber o parte din tblia msuei de cafea, rsturn tubul
i i ls coninutul s alunece afar. Un sul de material textil alb
czu pe masa de mahon.
Un pergament, zise Gray.
Fr s-l ating, Vigor i fcu o evaluare sumar, bazat pe anii
275

ntregi de studiu i pe experiena de-o via.

Nu-i din piele de capr sau de viel i nici mcar papirus.
Atunci ce-i? ntreb Balthazar.
Vigor i-ar fi dorit s aib la el mnuile speciale de examinare,
ca s poat mnui vechiul pergament.
Temndu-se de grsimea de pe palme, Vigor lu un creion de pe
biroul curatorului i se folosi de radiera lui ca s desfoare
marginea liber a materialului textil.
Acesta czu uor ntr-o parte, delicat i subire.
Arat ca o pnz, spuse Gray.
E mtase. Vigor desfcu sulul din ce n ce mai mult,
ntinzndu-l pe mas. E brodat, zise el observnd custura fin
din a neagr ce strpungea mtasea alb.
ns custura nu forma o imagine sau vreun model complicat.
n schimb, erau rnduri de text cursiv, brodat n material, ce se
ntindeau n jos pe toat lungimea sulului de mtase ce nu era
desfcut complet. Gray i rsuci capul ca s citeasc, ns privirea
i deveni din ce n ce mai ncruntat, n mod clar nenelegnd
nimic.
Este lingua lombarda, declar Balthazar cu veneraie.
Vigor nu putea s-i ia ochii de la cele scrise.
Dialect italian al regiunii din care provenea Marco Polo.
ntinse o mn tremurnd i, odat cu ea, radiera din capul
creionului, traducnd primul rnd cu voce tare.
Rugciunii noastre i s-a rspuns n cel mai ciudat mod
posibil.
Arunc o privire rapid spre Gray. Citi n ochii americanului
faptul c nelesese.
Este restul povetii lui Marco, rosti Gray, continund de-acolo
de unde se termin exemplarul crii pe care au pus mna cei din
Ghild.
Paginile lips, fu de acord i Vigor, brodate pe mtase.
Gray se uit la u, vizibil nervos i fcu un semn din mn
spre jurnalul din mtase.
Citete i restul.
Vigor o lu de la nceput, continund povestea grupului lui
276

Marco.
Prima parte i lsase prini n capcana Oraului Morii,
nconjurai de o hoard de canibali. Vigor traduse cu mult grij
urmtoarea parte a povetii, cu vocea tremurnd sub povara
cuvintelor originale ale lui Marco.
Rugciunii noastre i s-a rspuns n cel mai ciudat mod
posibil. i iat ce s-a ntmplat:
Noaptea s-a lsat peste Oraul Morii. Din poziia
dominant a refugiului nostru, anurile de aprare i
bazinele cu ap ale oraului de jos strluceau cu o lumin
mormntal; culoarea i luciul erau cele ale cochiliilor i
ciupercilor. Ele nfiau scena de jos ca pe un osp
nfricotor desprins direct din pntecele Diavolului, cci
morii se hrneau cu mori. Nu ntrezream nici o speran
de salvare. Ce nger ar fi ndrznit s peasc pe aceste
trmuri blestemate?
ns dup aceea s-a ntmplat ca trei personaje s apar
din pdurea ntunecat. Iat cam cum artau: aveau pielea
lucioas ca apa din bazinele i anurile de aprare, iar
canibalii nfricotori se plecau n faa lor, ferindu-li-se din
cale asemenea unui lan de grne culcat de vnt. Cei trei au
traversat oraul fr mare grab, ns avnd o direcie
precis. Odat ajuni la baza turnului, am vzut c aceste
apariii ciudate erau unii dintre cei care se desftaser cu
carne. Cu toate acestea, pielea lor strlucea i emana un fel
de lumin Binecuvntat.
Cuprini de teroare, oamenii Hanului au aruncat toate
armele i i-au ascuns feele, lipindu-le de piatr.
Cei trei au intrat n adpostul nostru i au venit spre noi
fr s ne atace n vreun fel. Aveau feele supte i marinate de
friguri, ns preau sntoi la trup, spre deosebire de fraii
lor de mai jos. Dar nu aveau trupuri ca ale oamenilor. Lumina
prea c le ptrunde i mai profund n corp, dincolo de piele,
iar acest lucru lsa s li se vad agitaia maelor i btaia
neclar a inimilor. n plus, s-a ntmplat ca unul dintre cei
277

trei s-l ating pe unul dintre oamenii Hanului. Acesta a ipat

i a czut imediat la pmnt, iar unde a fost atins, pielea i s-a
bicat i s-a nnegrit.
Printele Agreer i-a ridicat crucea mpotriva lor, ns
primul dintre cei trei a venit n fa fr fric i a atins crucea
clugrului dominican. A vorbit cu cuvinte pe care nu le-a
neles nimeni, ns cu multe gesturi, iar dorina le-a fost
desluit: voiau s bem dintr-o jumtate de nuc de cocos.
Pesemne c unul dintre oamenii Hanului a neles suficient
de bine ciudata limb, nct s poat comunica.
Ne-a fost oferit un mare leac tmduitor; odat ce-l beam,
aveam s fim protejai de molima care lovise acest loc.
ns naltul Cerului s ne ierte pentru ceea ce avea s
coste, pentru ce avea s fac din noi n cele din urm.
Povestea se oprea aici.
Vigor se aez la loc, plin de frustrare.
Trebuie s mai fie ceva.
Ascuns cu cea de-a treia i ultima cheie, i sugera Gray.
Vigor ddu din cap i btu uor n bucata de mtase ntins pe
mas.
ns chiar i din ct se spune pn aici, este clar de ce
povestea asta n-a fost dezvluit niciodat.
De ce? ntreb Gray.
Descrierea apariiilor stranii, sublinie Vigor. Strlucind i
emannd un fel de lumin Binecuvntat. Oferind salvarea.
Sun de parc-i vorba de ngeri, zise Balthazar.
ns ngeri pgni, accentu Vigor. Un asemenea lucru n-ar fi
fcut cas bun cu Vaticanul, n timpul Evului Mediu. i nu uitai
c indiferent cine a mprit n buci povestea lui Marco a fcut-o
n jur de 1600, n epoca unei alte molime italiene. n ciuda
coninutului perturbator, Vaticanul n-a ndrznit s distrug
mesajul. Probabil c unii mistici din cadrul Bisericii au divizat
textul i ca s-l pstreze i ca s-l ascund. Dar trebuie s
rspundem la o ntrebare i mai important: ce a rmas nespus
nc?
278

 Dac vrem s descoperim lucrul acesta, spuse Gray, o s

trebuiasc s gsim a treia cheie. ns unde s ncepem s
cutm? Nu exist nici o scriere angelic nicieri.
Poate c nu-i nici o scriere angelic pe care am putea s-o
vedem cu ochiul liber, zise Vigor ca s-i arate dezaprobarea.
Gray ddu din cap n semn c a neles. Se rsuci i ntinse
mna spre rucsac, unde ncepu s caute ceva anume.
Am adus o lamp cu ultraviolete. n caz c mai ddeam
peste alte obeliscuri strlucitoare.
Balthazar reduse luminile din ncpere. Gray trecu lumina
ultraviolet peste fiecare artefact n parte. Pn i peste bucata
spart din crmid de lut.
Nimic, admise el ntr-un final.
Ajunseser ntr-o fundtur.

12.43 P.M.
Din cauza frustrrii, Gray era ncordat la maximum, ca o coard
gata s plesneasc. Renunase la orice speran de realizare a
planului su original, mai ales c oricum tia c ansele fuseser
mici de la bun nceput.
Nu mai putem atepta, admise el din cele din urm, uitnduse la ceasul de la mn. Trebuie s ne ascundem. Haidei s
adunm toate astea. i s gsim o ascunztoare n care s ne
adpostim.
Petrecuser ultimele cinci minute storcndu-i creierii, cutnd
un indiciu cu privire la locul unde s caute cea de-a treia cheie.
Vigor ncerc s gseasc vreun posibil neles ascuns al textului,
parcurgndu-l din nou. Balthazar studiase toate suprafeele
paitzu-lui din aur. Toat lumea era de acord c linia grosolan ce
ncercuia litera angelic trebuia s aib o semnificaie anume, ns
nimeni nu reuea s-i dea seama ce putea fi.
Vigor oft i ncepu s fac sul bucata de material.
Rspunsul trebuie s fie chiar aici. Potrivit spuselor lui
Seichan, copia crii deinut de Ghild precizeaz faptul c fiecare
279

cheie n parte conduce la urmtoarea. Tot ce trebuie s facem este

s aflm ce lipsete.
Gray lu de pe mas i ultimul artefact rmas: bucata de
crmid spart. Ciocni n ipsosul de pe suprafaa acesteia.
Ar putea s aib vreo semnificaie faptul c aceast crmid
a fost acoperit cu ipsos vopsit violet? Presupun c aceast
crmid fals ar fi putut s aib orice culoare. Aveau la dispoziie
ntreaga palet de culori a cupolei din care s aleag.
Vigor pru c abia l aude n timp ce bg sulul napoi n tubul
de bronz. Totui, murmur cu voce tare:
Violetul este culoarea regalitii sau a divinitii.
Gray ncuviin. nfcndu-i rucsacul, bg bucata de lut
nuntru. i trecu degetul mare peste suprafaa lucioas de smal
gros, de culoare albastr, aflat pe cealalt parte. Gray i aminti
c partea interioar a crmizii fusese neted la pipit.
Albastru, opti el. Albastru i regalitate.
Dup care l strfulger o idee.
Bineneles.
Vigor i ddu i el seama i se ridic brusc n picioare.
Prinesa Albastr!
Balthazar i ntinse paitzu-ul de aur lui Gray, ca s-l bage n
rucsac.
Vorbii despre Kokejin. Tnra femeie mongol care a plecat
cu Marco.
Vigor ddu din cap.
i-a cptat aceasta porecl deoarece numele ei se traduce
cer albastru.
Dar care-i rostul pomenirii ei aici? ntreb Gray.
Hai s dm puin timpul napoi, spuse Vigor enumernd
reperele temporale pe degete. Prima cheie a fost la Vatican, n
Italia, acolo unde Marco i-a ncheiat cltoria. O adevrat piatr
de hotar. Lund-o napoi pe drumul parcurs de Polo, am ajuns cu
toii la urmtoarea piatr de hotar de aici, din Istanbul, locul unde
Marco a trecut napoi din Asia i a pus pentru prima oar, la
ntoarcere, piciorul n Europa.
i dac mergem i mai departe, n sens opus, drumul pe care
280

s-a ntors Marco zise Gray.

Urmtoarea piatr de hotar ar fi locul n care Marco a dus la
ndeplinire sarcina primit de la Kublai Han, scopul principal al
cltoriei: cel de a o duce pe Kokejin n Persia.
ns unde anume n Persia? ntreb Gray.
La Hormuz, rspunse Balthazar. n sudul Iranului. Insula
Hormuz se afl chiar la intrarea n Golful Persic.
Gray arunc rapid o privire spre mas. O insul. Lu acel
paitzu de aur i urm cu degetul linia care ncercuia simbolul
angelic.
Oare e posibil ca asta s fie o hart grosolan a acelei insule?
Hai s verificm, spuse Vigor i se ridic. Se duse spre hart
veche, iluminat, pe care o avea curatorul pe perete.
Gray veni lng el.
Vigor art cu degetul spre o insuli aflat lng partea de jos a
Golfului Persic, aproape de rmul Iranului. Avea aceeai form
rotund cu un vrf distinct n form de lacrim. Se potrivea
aproape perfect cu desenul din jurul literei gravate n aur.
Hai c-am gsit-o, zise Gray cu respiraia accelerat de
speran. tim unde trebuie s mergem mai departe.
Iar asta nseamn c planul meu s-ar putea, de fapt, s
reueasc.
Dar cum rmne cu Nasser? ntreb Vigor.
N-am uitat de el.
Gray se ntoarse spre monsenior i l apuc strns de umr.
Prima cheie. Vreau s i-o dai lui Balthazar.
Vigor se ncrunt.
De ce?
n cazul n care ceva nu merge cum trebuie aici, nu-l putem
lsa pe Nasser s se prind. O s-i prezentm cea de-a doua cheie
pe care am gsit-o aici ca fiind prima. Nasser nu trebuie s tie c
ai gsit o cheie la Vatican.
Gray i mut privirea de la unul la cellalt.
Presupun c treaba asta a rmas numai ntre voi doi.
Ambii brbai ncuviinar.
Bun.
281

Cu toate astea, ncruntarea lui Vigor nu dispru.

Cnd Nasser ajunge aici, n mod sigur, o s-l percheziioneze
pe Balthazar i-o s gseasc i cealalt cheie de aur.
Nu i dac Balthazar o s fie deja plecat, spuse Gray. Ca i n
cazul lui Kowalski, m ndoiesc c Nasser tie c el a venit cu tine.
De ce i-ar trece prin cap c-ai venit aici mpreun cu decanul
Facultii de Istoria Artei? Avnd n vedere c i-a urmrit telefonul
mobil, tot ce tie Nasser este c-ai plecat ca s te ntlneti cu noi.
O s profitm de asta. O s-l trimitem pe Balthazar cu tot ce
trebuie s tie. La Seichan. mpreun cu Kowalski ei trei pot s
plece imediat spre insula Hormuz. N-o s depind dect de ei s
gseasc ultima cheie. De ndat ce Nasser sosete aici, o s
trebuiasc s tragem de timp ct mai mult posibil i s-l aburim pe
nemernic. S-ar putea ns, din cauza prinilor mei, s fim nevoii
ca, n cele din urm, s-l trimitem pe drumul cel bun.
Unde nu putem dect s tragem ndejde c Seichan va fi
gsit deja ultima cheie, spuse Vigor.
Dup care o s avem ceva cu care s ne putem tocmi, zise
Gray.
Cu toate acestea, Gray tia c toate planurile atrnau de o
ultim speran.
Anume ca Painter s gseasc o modalitate s-i elibereze
prinii.
i, bineneles, ca Gray s nu-i fi fcut nite calcule total
eronate.

1.06 P.M.
Seichan atepta n camera hotelului aflat vizavi de intrarea
vestic a Hagiei Sofia. Sttea lng fereastra camerei de la etajul
cinci. i inea obrazul sprijinit pe patul putii cu lunet marca
Heckler & Koch PSG1. Se uita n jos prin vizorul lunetei,
concentrat asupra pieei din faa bisericii.
Privea cum poliitii veneau i plecau, oprindu-se doar pentru
puin vreme. Oare ce se ntmplase?
282

n spatele ei, Kowalski zcea pe pat, mestecnd msline i

curndu-i pistoalele i o puc de asalt de calibru 5,56 mm, A9I, folosit de NATO.
Fuseser la cumprturi i-i fcuser provizii din tot ce le era
absolut necesar.
Kowalski scuipa uiernd cte un smbure de mslin n timp
ce-i fcea treab. Ceea ce pe ea o enerva la culme, aa cum sttea
la post, lng geam. Dar cel puin era foarte priceput la arme.
Din poziia n care se afla, Seichan avea o imagine clar a strzii,
a parcului i a pieei. Se uita dup oricine manifesta un interes
exagerat pentru biseric, mult mai mult dect interesul obinuit
manifestat de turitii care veneau i plecau la fel de rapid. De
asemenea, cuta orice semn distinctiv care ar fi putut indica faptul
c cineva avea armament greu asupra sa.
Pn acum, totul era n regul. Fie chiar aa stteau lucrurile,
fie ncepuser s i se toceasc simurile.
Prin vizorul lunetei, urmrea cu privirea pe oricine ieea sau
intra prin Uile Imperiale din partea vestic a Hagiei Sofia. i regla
distana focal pentru a avea o imagine mai clar a chipurilor.
Fcea un inventar mental. Pentru a-i da seama dac vreo fa se
repeta cumva, indicnd pe cineva care cerceta locul.
Voia s cunoasc pe ct posibil numrul adversarilor cu care se
confrunta i unde anume erau poziionai acetia. Asta pentru
cazul n care se dovedea c era necesar s acioneze n for.
Pn acum, nimic. Ceea ce n-avea nici un sens.
Unde erau oamenii lui Nasser? Pn acum, ar fi trebuit s fie
acolo, ocupndu-i poziiile. Cei din Ghild aveau muli oameni i
multe resurse n Istanbul. Provizia de arme din spatele ei era o
dovad suficient pentru asta. Sau poate c Nasser opera cu
efective reduse?
Mai exact, pstrndu-i la minimum numrul de oameni? Era
mai uor s amesteci unul sau doi oameni n peisaj dect vreo
ase.
Cu toate acestea, lui Seichan tot nu-i venea s cread.
Ceva nu e n regul, murmur ea cu privirea pierdut.
Oare care era planul lui?
283

Se concentr din nou asupra a ceea ce fcea. Un brbat masiv

iei din biseric, mergnd cu pai mari i apsai, fr a ncerca s
se ascund. Seichan se concentr asupra lui, aducndu-i n primplan faa acoperit cu barb.
Aa mai mergea.
Nu-i tia numele, ns l mai vzuse o dat pe brbatul acesta
ntlnindu-se cu Nasser, n urm cu doi ani. Un plic destul de gros
trecuse de la unul la altul. Nasser nu tia c Seichan l urmrise,
c i spiona ntlnirea. Seichan avea o serie de fotografii ale
agentului operativ necunoscut undeva n cutia ei de valori dintr-o
banc elveian.
Unde pstra chestii puse deoparte pentru zile rele. Sau pentru o
zi bun, precum cea de azi.
Nu-i de mirare c Nasser opereaz cu efective reduse,
bodogni ea.
Nemernicul avea pe cineva n interiorul Hagiei Sofia. Asta nu
prevestea nimic bun. Dac brbatul acesta pleca, asta nsemna c
altcineva l nlocuise. Se uit la el cum se oprete n pia i scoate
un telefon celular. Probabil c-l suna pe Nasser, anunndu-l c
prada lui era bine mersi n interiorul bisericii.
n acelai moment i sun i ei telefonul mobil.
Ce ciudat.
Fr s se uite, se ntinse dup telefon, aps pe butonul de
preluare a apelurilor i l duse la ureche.
Ciao, spuse ea.
Alo, rspunse cel care sunase, cu o voce senin. A dori s
vorbesc cu cineva pe nume Seichan. Mi s-a spus s sun la
numrul acesta, s aranjm s ne ntlnim. Unui anume
monsenior i unui anume american le-ar plcea s ne vedem.
Lui Seichan i se fcu pielea de gin n vreme ce asculta,
concentrat asupra figurii, urmrindu-i buzele cum se mic n
deplin sincronizare cu vocea din ureche.
Sunt Balthazar Pinosso, de la Departamentul de istorie a artei
de la Vatican.
Mcar Seichan aflase numele brbatului din fotografia n care se
afla alturi de Nasser. Balthazar Pinosso. Un agent operativ al
284

Ghildei. Respir adnc pe nas. Nasser nu avea pe cineva n

biseric avea pe cineva printre ei.
Lui Seichan i veni s-i dea palme. Nu Sigma era cea care avea
n snul ei o crti a Ghildei. Ci Vaticanul.
Alo, repet brbatul cu o urm de ngrijorare.
Seichan i lipi i mai strns obrazul de patul armei, ochind i
pregtindu-se pentru o lovitur mortal.
Era timpul s astupe scurgerea de informaii.
Kowalski opti ea.
h.
ncepe s se mput treaba.
La naiba, era i cazul!
Seichan aps pe trgaci.

285

10
Din lac n pu
6 IULIE, 7.12 P.M.
La bordul Mistress of the Seas
Slav Domnului, cocteilul se terminase n sfrit.
Lisa i descheie n grab sacoul brodat cu paiete pe care-l purta
peste rochia de sear, o rochie de mtase neted i plcut la
atingere. Setul Vera Wang era mult peste ceea ce-i permitea ea,
ns gsise rochia ntins pe pat, mai devreme, cnd se ntorsese
s se pregteasc pentru petrecerea lui Ryder Blunt n onoarea
sosirii vaporului de croazier n portul de batin al pirailor.
Cel mai probabil, doctorul Devesh Patanjali alesese rochia el
nsui din magazinele de lux ale vaporului ce se aflau pe puntea
Lido. Fie i numai pentru asta i tot avea motive suficiente s-i
doreasc s-o dezbrace. Lisa nu dorise s mearg la petrecere, ns
Devesh nu-i dduse de ales. Aa c trebuise s li se alture
celorlali n apartamentul lui Ryder.
ampania i vinul rece curseser n valuri. Aperitivele fuseser
aezate pe platouri de argint purtate de servitori mbrcai n
livrele albe, n vreme ce pe mese tronau tvi ngheate cu caviar
nconjurat de felii de pine prjit. Se prea c mai rmseser n
viaa suficieni membri ai orchestrei vaporului pentru a forma un
cvartet de coarde. Grupul cntase ncet pe balcon, n vreme ce
soarele apunea, dar trebuise s renune cnd se nteise vntul, iar
ploaia ncepuse s cad cu stropi mari i grei.
Deasupra lor se auzir tunete puternice pe cnd furtuna cretea
n intensitate. Mcar vaporul era cumva la adpost n cazanul
vulcanului din adncuri. Totui, zvonurile despre iminena unui
taifun i mulimea de responsabiliti pe care le aveau cu toii
fcuser c petrecerea improvizat a lui Ryder s se sfreasc n
scurt vreme.
286

inuse doar vreo dou ore.

Lisa se dezbrac n sutien i chiloi, fericit c totul se
terminase. i puse din nou blugii i-i lu o bluz lejer, pe care
i-o potrivi apoi pe corp. Descul, se ntinse s ia poeta de sear
de pe pat, un alt cadou de la dr. Patanjali, o geant Gucci cu
mnere de argint. nc mai avea eticheta cu preul.
Peste 6 000 de dolari.
Cu toate acestea, ceea ce se afla n ea valora i mai mult. Ryder
i strecurase discret dou amintiri ale petrecerii, pe care ea le
ndesase rapid n poet.
Un mic radio i un pistol.
Iar vestea care nsoea darurile era cea mai minunat dintre
toate.
Monk era n via!
i se afla la bordul navei!
Lisa i bg rapid pistolul la bru i-l acoperi cu bluza larg.
Cu radioul n mn, travers camera pn la u i ascult cu
urechea lipit de ea.
Afar nu fusese postat cineva care s stea de paz n
permanen. ntreaga aripa era pzit n zona scrilor i a
lifturilor.
Devesh i repartizase o cabin aici, la doar dou ui distant de
pacienta ei cufundat n continuare n stupor catatonic.
Mulumit c era singur, Lisa regl radioul pe canalul opt i-i
strecur n ureche casca micu. Duse radioul la buze i apas
butonul de transmisie.
Monk, eti acolo? Terminat.
Atept.
Se auzi un bzit, un fsit i apoi o voce familiar i vorbi.
Lisa? Slav Domnului! Deci Ryder a reuit s-i paseze
radioul. Ai primit i pistolul? Terminat.
Da.
Era disperat s aud ntreaga poveste despre cum
supravieuise, ns acum nu era momentul. Avea probleme mai
importante.
Ryder mi-a zis c ai un plan.
287

 Plan s-ar putea s fie un cuvnt prea generos. Mai degrab,

ceva de genul pe locuri, fii gata, start: fugi ct de repede poi, ca
s scapi cu via.
Mi se pare minunat. Cnd?
Voi ncerca s m coordonez cu Ryder n cteva minute. Vom
fi gata la ora 9 fix. S fi i tu gata. S ai pistolul la tine.
i spuse n cteva vorbe care era planul pe care-l fcuse pentru a
o elibera.
Ea i complet ideile cu cteva detalii pentru a-l ajuta i apoi se
uit la ceas. n mai puin de dou ore.
S mai zic cuiva? ntreb Lisa.
O pauz lung.
Nu. mi pare ru. Dac vrem s avem vreo ans de scpare,
va trebui s fim ct mai puini oameni posibili i s profitm de
furtun. Ryder are o barc particular ntr-o ni de la babord. Am
fcut rost de o hart de la prietenul tu Jessie. Cam la 50 de
kilometri de aici se afl o mic aezare. Sperana mea este s
ajungem acolo i s dm alarma.
Vine i Jessie cu noi?
Urm o pauz i mai lung.
Lisa aps din nou butonul de transmisie.
Monk?
Un oftat adnc i rsun n ureche.
L-au prins pe Jessie. L-au aruncat peste bord.
Cum?
Lisa i imagina faa lui zmbitoare i ct de mult i plcea s
fac jocuri de cuvinte stupide.
A a murit?
Nu tiu. O s-i explic mai multe cnd ne ntlnim.
Simi cum o cuprinde un val de amrciune pentru tnrul
alturi de care se aflase doar cteva ore. Copleit de tristee, nu
reui s spun nimic.
La ora 21, repet Monk. ine-i radioul la tine, dar s nu se
vad. Te contactez eu. Terminat.
Lisa i scoase casca i strnse radioul cu amndou minile.
Faptul c simea fizic prezena palpabil a radioului i ddu putere
288

i o ajut s se concentreze. Aveau s vorbeasc din nou, peste

puin timp.
Tunetele se auzir i mai tare.
i ndes n buzunar radioul, firul i casca. Datorit modului n
care cdea bluza, nu se vedea nici o umfltur suspect.
Se uit lung spre ua cabinei. Dac urmau s evadeze, Lisa nu
voia s plece cu mna goal. tia c n camera pacientei se aflau o
mulime de informaii i dosare.
Plus c mai era i un computer cu DVD-writer.
Vorbise cu Henri i cu dr. Miller la cocteil. Din cteva oapte
schimbate pe furi, acetia i relataser cum Devesh i echipa lui
strngeau mostre de diverse bacterii toxice produse de virusul lui
Iuda, cele mai rele dintre toate i le depozitau n camerele de
incubare dintr-un laborator cu acces restricionat, de care
rspundea virusologul lui Devesh.
Cred c mai fac experimente cu virusul i pe ageni patogeni
cunoscui, spusese dr. Miller. Am vzut o mulime de recipiente
nchise pe care scria Bacillus anthracis i Yersinia pestis disprnd
n laboratorul izolat.
Bacteriile care provocau antrax i cium neagr.
Henri i dduse cu prerea c, probabil, Devesh fcea
experimente pentru a produce o tulpin extrem de performant a
acestor ageni patogeni. n timpul discuiei lor, un singur lucru
rmsese nespus: motivul pentru care se petreceau toate acestea.
Bioterorism.
Lisa se uit la ceas i se duse la u. Dac lumea avea vreo
ans s opreasc miliardele de boli pe care organizaia Ghilda le
strngea i le producea, aveau nevoie de ct mai multe date
posibile de la pacienta ei. Corpul femeii se vindeca de la sine,
eliminnd bacteriile toxice din esuturi i curnd totul.
Cum i de ce?
Lisa tia c Devesh avea dreptate n legtur cu Susan Tunis.
Pacienta aceasta reprezint cheia.
Lisa nu putea s plece fr s adune toate informaiile posibile.
Trebuia s rite.
Apsnd ncet pe clan, deschise ua cu grij. Fcu rapid cei
289

cinci pai care o despreau de camera lui Susan Tunis. n fa,

ansamblul circular de apartamente destinate cercettorilor era n
continuare plin de tehnicieni care veneau i plecau. Se auzea o
melodie country la un radio, ns cntreul ngna ceva n
chinez. n aer plutea miros de dezinfectant i vag de transpiraie.
Lisa arunc o privire spre paznicul narmat care patrula n
spaiul din centru, n jurul grmezii de cutii golite i echipament
nefolositor. Pe hol, n spatele ei, se auzeau ali paznici vorbind ntre
ei.
Se apropie de camera lui Susan Tunis, trecu prin cititor cardul
pe care i-l dduse Devesh i mpinse ua. Ca de obicei, n
apartament se aflau doi infirmieri. Devesh nu-i lsa niciodat
nesupravegheat cel mai preios pacient.
Unul dintre brbai era ntins pe fotoliul din camera principal,
cu picioarele pe pat i se uita la televizor, cu volumul redus la
minimum. Era un film de la Hollywood, transmis peste tot pe
vapor. Cellalt infirmier se afla n dormitorul bine luminat, unde
zcea pacienta i, cu clipboardul n mn, nota valorile
parametrilor vitali, aa cum i se spusese, din sfert n sfert de or.
A vrea s rmn puin singur cu pacienta, zise Lisa.
Brbatul masiv, ras pe cap i mbrcat n uniform medical
putea fi geamnul identic al celuilalt. Ea intenionat nu le nvase
numele i se referea la ei drept Pic i Poc.
ns cel puin ei vorbeau engleza.
Infirmierul ridic din umeri, i ddu clipboardul i iei mpreun
cu partenerul lui.
Fulgerele aruncau raze strlucitoare prin uile balconului, iar
tunetele mugeau. Lumea de dincolo laguna i insula mpdurit
dimprejur aprea n relief, zugrvit n alb, iar apoi disprea din
nou n ntuneric, c la un semn, cu un zgomot puternic.
Ploaia lovea din ce n ce mai tare.
Lisa i puse repede o masc i o pereche de mnui chirurgicale
i se apropie de pacient. Lu din nou oftalmoscopul de pe tava cu
instrumente. De ceva vreme observase i urmrea o anomalie
ciudat n ochii pacientei, ceva despre care nu-i spusese nimic lui
Devesh. nainte de a pleca, voia s mai verifice o dat.
290

Ls n jos clapeta cortului de izolare, se aplec i cu un deget

ridic uor pleoapa de pe ochiul stng al femeii. Lisa aps
butonul de aprindere a luminii oftalmoscopului i ajust imaginea.
Se aplec i mai tare, pn ajunse foarte jos, aproape de faa
femeii i ncepu un examen al fundului de ochi.
ntreaga suprafa a retinei prea normal i sntoas:
macula, discul optic, vasele de snge, Anomalia era uor de trecut
cu vederea, cci nu era de natur structural. Meninndu-i
poziia, Lisa aps pe butonul ce nchidea sursa de lumin a
oftalmoscopului. Continu s se uite cu atenie prin lentila
instrumentului.
Partea din spate a ochiului pacientei, ntreaga suprafa a
retinei strluci cu o lumin proprie, difuz i lptoas. esuturile
retinale fuseser cumva invadate de o substan fosforescent.
ncepuse din jurul discului optic, unde principalul mnunchi de
nervi stabilea conexiunea dintre creier i ochi. ns, n ultimele
ore, partea strlucitoare se extinsese n afar, iar acum acoperea
ntreaga suprafa a retinei.
Citise rapoartele care descriau primele manifestri ale
epidemiei, o mare inflorescen de alge n jurul insulei i faptul ca
apele sclipeau din cauza cianobacteriilor fosforescente.
Iar acum ochii pacientei strluceau.
Cu siguran, chestia asta avea o semnificaie important. Dar
care?
Pornind de la aceste descoperiri pe care le fcuse mai devreme,
Lisa mai efectuase, cu discreie, o a doua puncie a lichidului
cerebrospinal. Voia s vad dac se schimbase ceva n compoziia
lichidului din jurul creierului. Pn n momentul de fa, era
aproape sigur c rezultatele veniser i se aflau n computerul din
colul camerei.
Lisa termin examenul clinic, i scoase masca i mnuile i se
apropie de computer. Se afla n afara razei vizuale a celor din
camera alturat.
Deschise fiierul n care se aflau analizele. ntr-adevr,
rezultatele lichidului cerebrospinal veniser. Arunc o privire
asupra analizelor chimice. Nivelurile proteinelor erau n cretere,
291

ns, n afar de asta, nu prea existau modificri.

Trecu la analiza microscopic. Bacteria fusese detectat i
identificat.
Cianobacteria.
Dup cum bnuise.
n momentul n care bariera de snge fusese slbit pentru a-i
permite virusului lui Iuda s ptrund n creier, acesta nu venise
singur.
Adusese cu sine un nsoitor care cretea i se nmulea.
Anticipnd exact aceste rezultate, Lisa fcuse mai devreme nite
cercetri. Cianobacteria era una dintre cele mai vechi clase de
bacterii. De fapt, aceste bacterii erau renumite ca fiind unele dintre
cele mai vechi fosile cunoscute din lume. Aveau aproape patru
miliarde de ani, reprezentnd una dintre primele forme de via de
pe Pmnt. Erau unice i prin faptul c erau fotosintetice, ca i
plantele, capabile de a-i produce singure hran cu ajutorul
soarelui. De fapt, cei mai muli savani considerau cianobacteria ca
fiind strmoul plantelor moderne. ns aceste bacterii strvechi se
dovediser a fi i extrem de adaptabile, rspndindu-se n orice
mediu ajungeau, fie el ap srat, ap dulce, sol sau chiar piatr
goal.
i, cu ajutorul virusului lui Iuda, se prea c i n creierul
uman.
Strlucirea din ochii pacientei sugera c aceste cianobacterii din
creier cltoriser probabil prin nervul optic pn la ochi, unde se
stabiliser acum.
Dar de ce?
Lisa vzu c un tehnician mai fcuse o scanare microscopic a
virusului lui Iuda. Curioas, puse imaginea mai recent pe ecran.
Se afla din nou fa n fa cu adevratul monstru de aici:
icosaedrul cu acei crcei care ieeau din fiecare col ca nite
ramuri.
i aminti ceea ce spusese mai devreme: Nici un organism nu
este nociv pentru simplul motiv de a fi nociv. Nici acesta nu
fcuse altceva dect s ncerce s supravieuiasc, s se
rspndeasc, s se nmuleasc.
292

Dosarul era legat printr-un index de fotografiile iniiate ale

virusului. Le deschise i pe acestea.
Vechi i nou. Unul lng altul. Exact la fel.
Se ntinse s nchid dosarul, dar degetul i rmase deasupra
mouse-ului.
Nu
Mna ncepu s i tremure.
Desigur
Un fulger de lumin orbitor strbtu ncperea prin uile
balconului, urmat imediat de un ir de tunete nspimnttoare,
care o fcur s sar n sus. ntregul vapor se zgudui din
ncheieturi. Uile balconului zngnir.
Fulgerul lovise chiar deasupra vaporului, poate chiar l trsnise.
Luminile din cabin plpir. Lisa se uit n sus exact n
momentul cnd se stinser de tot. ntreaga cabin fu nvluit n
ntuneric.
Infirmierii strigar ceva nemulumii.
Lisa se ridic.
Doamne Sfinte. Dumnezeule!
Apoi, luminile i revenir brusc. Computerul scoase un crit i
apoi pocni. Din el ncepu s ias fum. Televizorul din camera
alturat bzi fr imagine i apoi se stabiliz. Pe ecran, filmul
continu.
Lisa rmase unde se afla, neclintit din cauza ocului.
Continu s se uite la silueta de pe pat. n scurtul moment de
ntuneric, Lisa mai fcuse o descoperire n legtur cu pacienta.
Oare nimeni nu stingea niciodat luminile aici? Sau fenomenul
acesta era nou?
Nu numai ochii femeii strluceau.
n ntuneric, acoperite doar de o cma subire, membrele i
faa femeii strluciser cu o lumin uoar, cu tent fosforescent,
imposibil de observat ntr-o lumin strlucitoare.
Cianobacteriile nu ajunseser numai n ochi ci peste tot.
Lisa fusese att de uimit, nct nu observase cellalt amnunt
care acum i tia respiraia: ochii pacientei erau deschii i fixai
asupra ei.
293

Buzele ca pergamentul se micar.

Lisa mai mult i citi pe buze cuvintele dect le auzi.
Cine eti?

8.12 P.M.
Monk ascult n casc n vreme ce urca scrile dinspre punile
inferioare. Coborse pentru a verifica posibilitatea de acces n zona
unde Ryder Blunt i inea barca. Nu era pzit. Foarte puin
lume tia despre platforma privat de unde putea fi lansat.
Am cardul de la cabin, spuse Ryder. Dup ce scap, m
ndrept ntr-acolo, pornesc motorul brcii i sunt gata de lansare.
Dar tu poi s-o eliberezi pe doamna doctor Cummings de unul
singur?
Da, zise Monk n microfon. Cu ct crem mai puin agitaie,
cu att mai bine.
i ai pregtit totul.
Da, mam, oft Monk. Voi fi gata n jumtate de or. Cnd i
dau de veste, tii ce ai de fcut.
Am neles. Terminat.
Monk urc la nivelul urmtor, se apropie de o cmru de
serviciu i lu ptura, perna i hainele pe care le ascunsese
nuntru.
Casca din ureche bzi din nou.
Monk?
Lisa?
Se uit la ceas. Era devreme. Inima ncepu s-i bat cu i mai
mult putere.
Ce s-a ntmplat?
Nimic. Adic, nu chiar. Trebuie s ne schimbm puin
planurile. Avem nevoie de loc pentru nc o persoan.
Pentru cine?
Pentru pacienta mea. S-a trezit.
Lisa
Nu putem s-o lsm aici, insist ea n urechea lui. Situaia n
294

care se afla ea este esenial pentru a descoperi ce se petrece aici.

Nu putem risca s-i piard urma mpreun cu cei din Ghild,
nainte ca noi s ne putem ntoarce.
Monk respir adnc, ncercnd s reevalueze situaia.
Se poate mica?
Este slbit, dar se poate mica. Presupun. Nu pot s-mi dau
seama mai bine ct vreme infirmierii sunt n camera de alturi.
Acum m aflu n cabina mea, unde pot vorbi. Pe ea am lsat-o
acolo, prefcndu-se c e n aceeai stare catatonic.
i eti sigur c este chiar att de important.
Absolut!
Monk mai puse cteva ntrebri, mai lmuri cteva detalii,
schimbnd din mers pri ale planului. Lisa ncheie convorbirea
pentru a face pregtirile ce-i reveneau.
Ryder? spuse Monk.
Am auzit, rspunse miliardarul australian. Aveam radioul
deschis.
Va trebui s devansm aciunea.
Ei, pe dracu. Cnd ajungi aici?
Monk scoase sigurana armei.
Vin nspre tine chiar acum.

8.16 P.M.
Lisa reveni n apartamentul-infirmerie. i pusese un pulover.
Mai devreme li se plnsese infirmierilor c-i era frig, o simpl
scuz pentru a se putea ntoarce puin n camer, ca s ia legtura
cu Monk.
Cnd intr, Pic i Poc erau n continuare adncii n aciunea
filmului. Pe ecran se desfura o urmrire cu mpucturi. Viaa
era pe cale s imite arta.
Dac totul mergea bine.
Lisa se ntoarse i se apropie de dormitor, apoi se ddu brusc
napoi, tresrind violent.
Dr. Devesh Patanjali sttea la picioarele patului, cu minile la
295

spate. n faa lui, Susan zcea n aceeai poziie sub cortul de

izolare, cu ochii nchii i respiraia egal.
Devesh nu trebuia s fie aici.
Ah, zise el fr s se ntoarc, doamna doctor Cummings, ce
face pacienta noastr?

8.17 P.M.
Uile liftului se deschiser cu un clinchet la nivelul
apartamentului prezidenial. Monk, obosit i nervos, iei cu pai
mari n hol. Cra o grmad de pturi i o pern.
Se apropie de cei doi paznici postai de-o parte i de alta a uilor
duble.
Unul sttea pe un scaun, iar cellalt, care sttuse rezemat de
perete, i ndrept trupul.
Hai! rosti Monk scurt n microfonul radioului.
Era semnalul stabilit.
De dincolo de u se auzi zgomotul nbuit al unei
mpucturi. Ryder trsese n brbatul din camer.
Tresrind, paznicul care sttuse lng perete se repezi s
deschid ua.
Instantaneu, Monk se repezi. Ridic ambele mini cu cte un
pistol n fiecare, unul ndesat ntr-o pern, cellalt acoperit cu
ptura. mpinse perna n spinarea omului i trase, mpucndu-l
drept n coloan. Paznicul se prbui, primind n cdere nc un
glon n cap.
Chiar nainte ca trupul s ating podeaua, Monk se ntoarse
spre brbatul aezat ridicnd pistolul nfurat n ptur.
Aps pe trgaci de dou ori.

8.19 P.M.
Lisa intr n dormitor.
296

 Doctore Patanjali, m bucur c eti aici, spuse ea nghiind n

sec pentru a ndeprta senzaia de grea pe care i-o provoca
minciun.
Trebuia s-l scoat pe Devesh de aici. i zisese lui Monk c
numai cei doi infirmieri aveau s fie n ncpere.
Devesh se ntoarse spre ea.
Lisa i ddu cteva uvie de pr dup ureche, prefcndu-se
epuizat, n timp ce inima i btea s-i ias din piept.
Venisem s m uit la nite rezultate ale analizei lichidului
cerebrospinal pe care am fcut-o mai devreme. Dar
Fcu un semn nspre computer.
Tensiunea ridicat a stricat unitatea central. M gndeam
s m uit pe rezultate nainte s m duc la culcare.
De ce nu l-ai pus pe unul dintre infirmieri s i le aduc din
laboratorul doctorului Pollum?
Nu e nimeni acolo. Speram c m putei ajuta s grbesc
lucrurile.
Devesh oft.
Desigur. Tocmai m ndreptam spre camera mea ca s m
culc. O s sun jos i-l pun pe doctorul Pollum s-i trimit o copie
printat.
Mulumesc.
Devesh o lu nspre u, ns brusc se opri n prag i se rsuci
spre ea.
Lisa ncremeni.
Ai fost foarte frumoas la cocteil. Chiar radioas.
Lisa se for din rsputeri s-i pstreze neschimbat expresia
de pe chip.
Mul mulumesc.
Apoi, el dispru.
Tulburat nc, Lisa se apropie n grab de Susan. Aplecnduse, i opti n ureche.
O s te deconectez de la toate astea. Plecm!
Susan ddu din cap. Buzele i se micar, murmurnd
Mulumesc.
Cnd Lisa se apuc s lucreze la perfuzie, observ lacrimile care
297

curseser pe pern de la colurile ochilor lui Susan. Mai devreme,

Lisa i explicase n cteva cuvinte, n oapt, ce se ntmplase cu
soul ei. Graie lui Devesh, Lisa citise raportul autopsiei.
Lisa strnse uor umrul femeii.
Din fericire, Devesh nu observase lacrimile ei strlucitoare.

8.25 P.M.
Monk travers n grab puntea de la tribord, aplecat sub ploaia
i vntul fichiuitor. Din loc n loc, doar cteva pete de lumin se
zreau pe puntea ntunecat. Norii negri goneau ca un vrtej,
mprtiind ploaia deasupra reelei gigantice esute deasupra
insulei. Se vedeau fulgere brzdnd cerul ca nite explozii
ndeprtate de pe un cmp de btlie. Zgomotul asurzitor al
tunetelor era aproape nentrerupt.
Dup prima discuie cu Lisa, Monk cercetase partea respectiv
de punte i pusese la punct tot ce avea s-i fie necesar. ns nu
avusese timp s pregteasc i un al doilea ham. Pur i simplu, va
trebui s ridice femeile pe rnd.
Pentru a face asta ct mai repede, Monk avea nevoie de mai
mult for.
Ryder tropia n spatele lui, mbrcat n nite haine ponosite, ca
ale pirailor, la fel ca Monk.
Alimentarea cu combustibil a brcii miliardarului trebuia s
atepte.
Pe aici!
Monk strig, ncercnd s se fac auzit peste zgomotul ploii i
peste rafalele de vnt.
Prin fa i zbur un ezlong. Se nteea vntul. Trebuiau s ias
de aici n urmtoarea or, pentru a putea scpa de momentul
culminant al taifunului care se apropia.
Deasupra, acoperiul esut al insulei se zglia i zngnea.
Monk ajunse pe punte n locul unde instalase un dispozitiv
improvizat dintr-o parm i un ham, un fel de bucl folosit de
pompieri pentru evacuarea victimelor unui incendiu, toate
298

terpelite din cabina cu echipament de salvare.

Monk ridic mna.
Trage-o peste balustrad, strig el aplecndu-se peste
aceasta.
Se uit cercettor n jos. Curbura carenei l mpiedic s-i dea
seama cu siguran, ns, la dou niveluri sub el, trebuia s se afle
balconul cabinei n care Lisa se ocupase de pacienta ei. De acolo
avea s demareze operaiunea.
i mai jos, laguna ntunecat reflect cele cteva lumini ale
vaporului, doar uor vlurit, adpostit n bun msur de vnt
datorit nalilor perei vulcanici. n momentul n care Monk se
ntoarse spre Ryder, observ cteva raze de lumin n ap. Nu erau
reflecii, erau ceva mai puternic. Ca nite flcri stacojii i de un
albastru strlucitor.
Ce mama naibii?
Un fulger brzd cerul de deasupra, lovind acoperiul esut i
luminnd ntreaga lagun. Monk se ls n jos, ferindu-se
instinctiv. Acolo unde trsnise, scntei albastre coborr de-a
lungul plasei i apoi pe pilonii de oel, ca nite flcri care dansau.
Probabil c ntreaga structur avea mpmntare, acionnd ca un
paratrsnet gigantic.
Ryder veni i el lng balustrad. Avea parma fcut colac pe
un umr i arunc hamul peste bord, coborndu-l cu micrile
experimentate ale unui docher. Hamul ajunse la nivelul
balconului, micndu-se ncoace i-ncolo n vntul care mugea.
Cobor, i url Monk n ureche. Ca s m ocup de cabin.
Dup aceea, m car napoi. mpreun vom trage femeile.
Ryder ddu din cap. Mai auzise o dat planul. Monk l repetase
numai pentru a-i da brbatului o ultim ans de a se oferi s
coboare n locul lui.
Ryder n-o fcu.
Detept tip. Nu era de mirare c ajunsese miliardar.
Monk nfc parma, trecu peste balustrad, i prinse piciorul
ntr-un fel de la i ncepu s coboare pe frnghia ud.
Controlndu-i coborrea cu mna protetic, alunec pn ce
picioarele i atinser hamul.
299

Se legna n aer, cu faa nspre balconul deschis. Draperiile erau

pe jumtate trase, ns, n lumina strlucitoare din interior, o vzu
pe Lisa. Un om uria ca un urs o lipise de uile balconului, cu
minile n jurul gtului ei i ridicnd-o pe vrfuri.
Oh, deja totul mergea de minune.

8.32 P.M.
Lisa atrna de braul lui Pic, mna lui strngndu-i beregata.
Nasul lui era chiar n obrazul ei i stropi de saliv se mprtiau n
timp ce urla la ea.
Ce mama dracului fceai cu perfuziile, nenorocito?
Ultimul cuvnt i fu scuipat n fa cu un puternic accent
englezesc.
Lisa i scosese toate cateterele lui Susan urinar, intravenos,
perfuzia pentru a fi gata de plecare ct mai curnd. Din
nefericire, filmul la care se uitau gardienii se terminase, iar Pic se
dusese s se uureze, trecnd suficient de aproape de ea ca s-i
dea seama c era ceva n neregul.
n spatele fratelui lui, Poc cerceta pacienta. Se ntoarse i spuse
ceva rapid n rus. Lisa nu nelese, ns i fu clar c nu era deloc
bine.
Era total anapoda.
Lipit n continuare de ua balconului, Lisa simi cum cineva
btea uurel n geamul din spatele ei.
Te rog, Doamne, f s fie Monk!
Se mic puin i reui s ntind mna n spate suficient ct s
ating zvorul cu degetul arttor. l trase.
Ua se deschise brusc, fcnd-o pe Lisa s alunece.
Surprins i dezechilibrat din cauza micrii, Pic se poticni
nainte i o scap. Ea ncerca s se in pe picioare, dar czu pe
spate.
Un bra ptrunse prin ua deschis, l apuc pe Pic de guler i-l
trase afar. Urm zgomotul nbuit al unei mpucturi, urmat de
un strigt scurt.
300

Pic se dusese s noate.

Pe de alt parte, Poc se ddea ndrt, spre picioarele patului,
cu mna ridicat spre tocul armei de la umr, speriat i nc prea
uluit c s strige. Lisa ncerc s-i apuce arma, dar aceasta
czuse sub ea.
Monk se ivi n cadrul uii, luminat din spate de un fulger, ud
pn la piele. Avea pistolul ridicat. Zgomotul mpucturii avea s
fie auzit, ns i era imposibil s evite asta.
n momentul acela, o siluet se ridic tremurnd n genunchi, n
spatele lui Poc.
Susan.
Femeia i nfipse un scalpel n gt. Uitnd de pistol, paznicul se
apuc de gt cu ambele mini.
E timpul s te duci s vezi ce face frate-tu.
De data asta nu urm nici mcar un strigt.
Monk se ntoarse tergndu-se pe mini.
Deci, cine-i gata de plecare?
Urmtoarele momente se scurser n mare grab.
Lisa alerg la ua cabinei i trase zvorul n vreme ce Monk o
ajut pe Susan s-i scoat ultimele fire i srme pentru EKG,
EEG, pulsul Doppler elibernd-o de tot echipamentul medical.
Lisa i scoase puloverul i o ajut pe Susan s i-l trag peste
cap i apoi s-i pun o pereche de pantaloni de uniform
medical. Dei nesigur pe picioare dup cele cinci sptmni de
stare catatonic, Susan se dovedea mai puternic dect se atepta
Lisa.
Poate era adrenalina, poate altceva.
Oricum, curnd, erau pe balcon, n btaia furtunii. Un ham se
balansa la captul unei parme. Monk l prinse i, aruncnd o
privire nspre Susan, ncremeni de uimire.
Poi s-mi zici i mie cum de prietena ta strlucete n
ntuneric?
Jenat, Susan se ddu puin napoi, ncercnd s-i trag
mnecile puloverului i mai mult peste mini. Lisa i artase deja
mai devreme cum se vedea n ntuneric, stingnd pentru o clip
luminile din dormitor.
301

Lisa i fcu semn lui Monk ctre parm.

Vorbim mai trziu despre asta.
Monk se ncrunt, dar se trase n sus pe parm, dovedind ct
de puternice i erau braele i umerii i mai ales strnsoarea minii
protetice.
Lisa o ajut pe Susan s se aeze n ham.
Te ii bine? o ntreb pe femeie.
N-am ncotro.
Susan tremura din toate ncheieturile.
Dup cteva manevre, Monk i Ryder ncepur s o ridice
folosind unul dintre pilonii navei ca punct de susinere.
Lisa atepta micndu-se ncoace i-ncolo.
O btaie puternic n u ajunse pn la ea, fcnd-o s
ncremeneasc.
Venea din cabin.
Pi nuntru. De acolo se auzeau strigte furioase.
Dr. Devesh Patanjali.
Probabil c ncercase s deschid ua cu cardul de acces i
descoperise c avea pus sigurana prin interior. Alte bocnituri.
Lisa se ddu napoi, se aplec peste balustrad i privi n sus.
Susan ddea din picioare. Tocmai o ajutau s treac peste
balustrad.
Lisa i scoase pistolul de la bru i strig n sus:
Grbii-v! Vine cineva!
Vntul i tunetele i nghiir cuvintele.
Din cabin se auzi un trosnet de despictur. Sprgeau ua.
Urm o mpuctur de carabin. Tare ca o bubuitur de tun. Care
o sperie de moarte.
Ecoul unui strigt reverber de deasupra ei.
Mcar Monk auzise zgomotul mpucturii.
Hamul czu lng umrul ei, aruncat, nu cobort. O lovi. Fr
s-l bage n seam, se repezi la ua deschis a balconului, nfc
draperia dinuntru i, dintr-o micare, o trase complet. nchise i
ua glisant.
Mai bine descopereau o camer goal.
Poate c trucul nu avea s in prea mult, dar mcar putea
302

ctiga cteva secunde n plus. Se ntoarse, nfc hamul i

ncerc s se caere n el. O pal brusc de vnt l smuci din mna
ei, lovind-o i fcnd-o s scape pistolul.
Arma zbur n ntuneric.
La dracu!
nnebunit, apuc hamul cu ambele mini, se sui pe balustrada
balconului i-i fcu vnt cu picioarele.
Simi hamul zvcnindu-i n mini n timp ce brbaii ncepur
s o trag n sus.
Se legna, ajungnd cu faa ctre balcon chiar n momentul
cnd cineva trgea vijelios draperia. Deasupra capului fulger. i
vzu faa lui Devesh i ochii mrindu-i-se de uimire, nenelegnd
cum se fcea c ea era acolo, legnndu-se nspre el.
Se ddu ndrt.
n locul lui apru Surina n halat, cu prul ei lung i negru
desfcut pe spate. Deschise ua dintr-o micare n vreme ce
ntindea cellalt bra n spate, apucnd bastonul lui Devesh.
Lisa ajunsese la captul arcului de care pe care-l fcea
legnndu-se. Ddu din picioare ctre femeie, dar Monk i Ryder o
ridicaser suficient de mult, nct vrfurile ghetelor ei nu fcur
altceva dect s loveasc aerul.
Hamul o ndeprt din nou.
Surina iei pe balcon, din cauza vntului prul fluturndu-i
nebunete, ca un vrtej. Apuc bastonul lui Devesh cu ambele
mini, l rsuci i l smuci n lateral. O teac de lemn alb zbur
napoi n cabin, scond la iveal o lam lung de oel ce fusese
ascuns n baston.
Surina se repezi la balustrada balconului.
Fulgerele luminar cerul, transformnd sabia ntr-o flacr
albastr.
Nenarmat, Lisa fu adus de legnarea hamului spre femeia
care atepta cu sabia pregtit.

8.46 P.M.
303

Monk nu ateptase. i dduse seama c Lisa avea imediat

nevoie de ajutor, aa c-l lsase pe australianul uria s-o ridice de
unul singur.
Monk se ls s alunece pe o alt frnghie. Cellalt capt era
legat de un colac de salvare proptit ntre dou evi fixate de
balustrada vaporului. Mna lui protetic se nepeni pe frnghie cu
puterea unui clete de oel. Cu pistolul n mna cealalt, inti.
Srise suficient de departe pentru a o vedea pe Lisa legnnduse nspre o femeie cu o sabie. i ndrept pistolul spre ea i trase.
O pal de vnt l fcu s rateze.
Glonul smulse o bucat de lemn din grilajul balconului.
Dar fu suficient pentru a o pune n gard pe femeia narmat.
Aceasta se feri, rsucindu-i uor trupul.
Ryder strig n vreme ce trgea i mai puternic parma de care
atrna Lisa.
n acelai timp, cu o putere nzecit de adrenalin i teroare,
Lisa se trase i ea n sus. Acum se afla aproape n picioare n ham,
n loc s atrne. Era deasupra balconului. Lovi chila cu putere i
rico.
Ryder o mai smulse n sus vreun metru.
Monk goli tot ce mai avea n ncrctor, alte trei gloane,
descurajnd orice apropiere. Gloanele aveau menirea de a-i
mpiedica pe urmritori s nainteze.
Se nela.
Femeia narmat apru din nou i se avnt pe balustrad ca o
gimnast pe o brn, apoi sri drept n sus, cu sabia ridicat.
Lisa ip.

8.47 P.M.
Lama trecu pe lng tocul ghetei, i strpunse cracul blugilor i i
se nfipse adnc n gamba stng.
Apoi, sabia czu, supus legii gravitaiei.
Lisa privi n jos, printre vrfurile picioarelor. Surina ateriz pe
balcon i se ndeprta n grab. Nici mcar nu arunc o privire n
304

sus.
Ryder o trase pe Lisa i mai sus.
Unde s nu poat fi atins.
Tras peste curbura chilei, Lisa pierdu din ochi balconul.
inndu-se strns de parm, tremura din toate ncheieturile.
Sngele i curgea pe picior, umplndu-i gheata.
ntr-o parte, l zri pe Monk care se cra spre puntea de
deasupra.
Cteva momente mai trziu, cineva o nfc de umeri i-i trase
trupul cu totul peste bord. Ea czu pe punte, n continuare
tremurnd. l vzu pe Ryder desfcndu-i o basma care-i czuse
n jurul gtului.
O s te doar, spuse el, iar Lisei i se pru c vorbea de la
mare distant.
Lu basmaua, o nfur n jurul gambei care o ardea i apoi o
strnse cu putere. Durerea o inund, smulgndu-i un icnet
nfundat. Dar agonia momentului o fcu s depeasc starea de
oc care ncepea s se instaleze.
Sunetele revenir din puul adnc unde preau c dispruser.
Ryder o ajut s se ridice n picioare.
Trebuie s mergem. Vor fi aici din moment n moment, fir-ar
Ea ddu din cap.
Bine mergem da.
Nu era chiar engleza lui Shakespeare, dar Ryder nelese. O
sprijini pe dup umeri, n timp ce Monk o ajut pe Susan. Toi
erau uzi leoarc.
O luar spre pupa.
Unde? ntreb ea chioptnd ct de repede putea.
N-avem cum s ajungem pn la barca mea, rspunse Ryder.
Au avut suficient vreme s aduc oameni la scri i la lifturi.
Parc pentru a-i confirma spusele, o alarm ncepu s sune
prelung n burta vaporului, explodnd apoi pe puni.
Monk art spre balustrad i apoi n jos.
Pasarela public pentru debarcare, zise el. Acum o or, cnd
m-am uitat dup paznici pe puntea unde se afla platforma ta
privat de lansare, am observat una dintre alupele albastre ale
305

pirailor legat acolo i nimeni nu era la bord.

Pasarela pentru debarcare se afl tot sub noi, avem tot att
de cobort.
Monk i trase spre balustrada din partea de mijloc a vaporului.
Se aplec peste ea.
Nu i dac o lum pe scurttur.
Art n jos.
Lisa i lungi gtul ca s se uite i ea. Se putea zri partea ieit
n afar a pasarelei. O alup rapid, cu motorul aflat n exterior
era legat acolo. Probabil c fusese folosit pentru a-i transporta
pe pirai ntre micul lor sat i vapor.
Prea nepzit.
Srim? ntreb Susan speriat.
Monk ddu din cap.
tii s noi?
Susan ncuviin la rndul ei.
Doar sunt biolog marin.
Lisa era reticent. Se aflau la mai bine de 15 metri deasupra
nivelului mrii. Dinspre prova se auzir strigte. Monk arunc o
privire spre piciorul Lisei i apoi se uit n ochii ei.
Ea ddu din cap. Nu aveau de ales.
Va trebui s srim toi odat, spuse Monk. Un pleoscit mai
puternic va atrage mai puin atenie dect patru.
Trecur peste balustrad, inndu-se strns de aceasta.
Monk se aplec mult n afar.
Pe locuri.
Toi ncuviinar din cap.
Stomacul Lisei se strnse n timp ce piciorul i zvcnea. Durerea
o fcea s vad stele n ap ntunecat, raze trectoare de lumin
ca nite mici descrcri electrice.
Monk i continu numrtoarea invers i srir cu toii.
Dnd din brae pentru a-i pstra echilibrul, Lisa se avnt cu
picioarele n jos. Se mai aruncase n ap de pe stnci. Totui, cnd
izbi apa, i se pru c se lovete de o suprafa de pmnt ntrit.
Simi senzaia n tot corpul. Genunchii i se nmuiar, apoi marea
ced. Ptrunse adnc n apa cldu. Dup rceala ploii i a
306

vntului, laguna i se pru ca o baie bun.

Micarea provocat de inerie ncetini pe msur ce ea frna cu
braele ntinse.
Apoi, ncepu s urce. Ddu din picioare i din mini ca s ias,
reuind n cele din urm s ajung la suprafa i s ia o gur de
aer. Peste tot n jur, ploaia torenial lovea apa. Vntul btea
puternic din toate direciile.
Clcnd apa, Lisa se uit dup ceilali. Monk o pornise deja
spre alup.
Ryder o ajut pe Susan. Se uit spre Lisa.
Ea i fcu semn ctre alup.
Ghetele i hainele pline de ap i ngreunau foarte mult
micrile, dar reui s in pasul.
Monk ajunse primul la barca rapid i se slt cu uurin
peste bordul acesteia, ca o foc ajuns la rm. Se ghemui i privi
spre pasarel.
Nu se auzi nici un strigat.
Alarma de pe vapor continua s rsune. Probabil c toat lumea
se ndrepta spre puntea superioar, unde fugarii fuseser vzui
ultima oar.
Ryder i Susan ajunser la alupa imediat dup aceea.
n vreme ce Monk i ajut s se caere la bord, Lisa parcurse cea
mai mare parte a distanei rmase.
Aproape c ajunsese la barc
cnd ceva tare i se lovi de picior.
Tresrind derutat, i pierdu ritmul pentru moment. Cercet cu
privirea apele ntunecate. Ceva trecu rapid pe lng ea, atingndui oldul. Ls n urm o flacr verzuie, care strluci ca un fulger
n ap, dup care dispru.
Nite mini o apucar de umeri. Aproape c ip. Nu-i dduse
seama c ajunsese la alup. Ryder o salt din ap i o trecu peste
bord.
Lisa se prbui pe podea. Nite unelte uitate acolo o lovir n
spate. Simi c prul i se mbib cu ulei. Dar nu se mic. Respir
doar foarte adnc, ncercnd s-i liniteasc btile inimii.
Motorul din spatele ei mugi brusc, elicea rotindu-se n ap.
307

Ryder smulse parmele ce legau barca de nav. Monk ndeprta

alupa de vapor. ncet la nceput, ncercnd s fac pe ct de puin
zgomot posibil.
Lisa se ridic i se uit spre nav.
O siluet pi pe pasarela pentru debarcare. Chiar dac faa i
era umbrit, Lisa i imagin tatuajele. Rakao. Cpetenia maori nu
se lsase prostit. tia c nu existau prea multe ci de plecare de
pe vapor.
D-i drumul, strig Lisa. Cu vitez maxim, Monk!
Motorul ncepu s se cutremure, tui nite ap i apoi ncepu s
zumzie.
n timp ce Lisa l urmrea cu privirea, Rakao ridic braul. Ea
i aminti de pistolul lui gigantic.
Jos! strig ea. Toat lumea jos!
Scntei aprur n gura evii. Carena metalic rsun cnd un
glon trecu razant. Viteza alupei se mri ndat ce depi un val
uria.
Rakao trase din nou, dar probabil pn i el i dduse seama
c nu avea nici un rost. Deja i dusese la buze cealalt mn, n
care avea un radio.
Monk mri viteza, ndeprtndu-se de vaporul de croazier.
Lisa observ alt barca rapid aprnd de dup pupa navei,
nc destul de departe n spatele lor. Probabil c se ntorcea de la
satul de pe rm. Brusc, acceler lund-o spre pasarel.
Cu siguran, o chemase Rakao, gata s porneasc n urmrirea
lor.
Dar ei aveau un avans suficient.
Asta pn cnd motorul se nec, scond un cloncnit puternic
i un nor de fum. Barca se cutremur i ncetini. Lisa se ridic mai
sus, rsucindu-se. Privi uneltele mprtiate pe podea. Crpa plin
de unsoare, mototolit i aruncat undeva n spate.
alupa nu i ateptase pasagerii pentru a-i transporta de la
vapor la rm de fapt, era acolo pentru a fi reparat.
Motorul ncepu s fumege i mai puternic. Zgomotul puternic pe
care-l fcuse pn atunci se transform ntr-un bzit slab.
Ryder scoase o njurtur, trecu pe lng ea i deschise clapeta
308

care acoperea motorul.

Izbucni un nor de fum i mai mare.
Ryder rosti n btaie de joc:
Micua asta a czut cu cracii-n sus.
n spatele lor, Rakao sri de pe pasarel n alupa. Aceasta
porni n vitez spre ei.
Nu avem de ales, zise Monk rsucind volanul n timp ce abia
se micau.
Motorul reui s-i mai imprime brcii puin vitez.
Va trebui s ajungem la rm. i s sperm c totul va fi bine.
Lisa se uit spre plaj i apoi din nou ctre barca lui Rakao.
Chiar dac-ar fi scpat, tot ar fi fost ca prin urechile acului.
Cu blndee, Monk ncerc s mai obin puin putere de la
motor. Pdurea ntunecat se ridica n faa lor. Cel puin prea
suficient de deas ca s se ascund n ea.
n cele din urm, o jumtate de minut mai trziu, motorul ced
definitiv.
Trebuie s notm pn acolo! spuse Ryder.
Plaja nu era prea departe. La mai puin de 50 de metri.
Gata, zise i Monk. n ap!
nc o dat, srir cu toii n lagun. Lisa i scoase ghetele i-i
urm. alupa lui Rakao mugea ndreptndu-se spre ei.
Abia dup ce czu n ap, i aminti de acel ceva care se lovise
mai devreme de ea, de clipa de panic prin care trecuse. Acum
ns, Rakao o speria mai tare. Cum toat viaa fcuse scufundri,
Lisa dduse de suficient de multe ori nas n nas cu diveri rechini
curioi.
Cu siguran, Rakao era mult mai nspimnttor.
ncepu s dea din picioare spre rm.
Aruncnd o privire n urm, observ raze ciudate n ap. Ca de
smarald, de rubin, de safir.
Scnteind ca nite flcri sub luciul apei.
Treceau prin valuri n grab, ndreptndu-se spre grupul lor.
Brusc, Lisa i ddu seama ce vietate se lovise de ea, ce se ndrepta
acum spre ei, ca o hait de prdtori, comunicnd prin flash-uri
luminoase, ca un cod Morse vizual.
309

 Grbii-v! ip ea.
Ddu i ea din picioare mai repede.
N-aveau cum s reueasc.
Urmrete mirosul sngelui n ap. Aripioarele laterale se
onduleaz i alunec. Muchii pompeaz apa prin mantaua
exterioar i apoi prin plnia rigid pe care o au n partea din
spate, de unde este zvrlit n sus aproape 1,5 metri. i
unete i ncleteaz cele opt brae, transformndu-se ntr-o
sgeat plin de muchi i extrem de puternic.
Cele dou tentacule mai lungi sunt strlucitoare la capete.
Dungi luminiscente tremur n micare pe toat lungimea
corpului. Ghidnd haita.
Ochii mari, globulari citesc mesajele transmise de fraii si.
Unii aproape mtur suprafaa apei, alii noat n paralel cu
acetia, dar la adncime.
Mirosul sngelui devine din ce n ce mai puternic.
Lisa ddea din mini i din picioare, fcnd micri ample.
Panica n-ar fi fcut altceva dect s o ncetineasc.
Plaja se ntindea n fa, o fie argintie ntre apa neagr i
jungla ntunecat.
Era linia de sosire pe care inteniona s o treac.
alupa lui Rakao se auzea mugind n urma ei.
Dar ea nu fugea de piratul maori.
Fulgere luminoase strbteau apa, apropiindu-se de ea.
Atrase de pulpa ei rnit.
Snge.
Cam la patru metri n fa, Monk i Ryder reuir s ias din
ap, mpleticindu-se i trnd-o pe Susan ntre ei. Lisa ddu din
picioare i mai tare.
Monk!
Strngnd din muchi cu putere, pentru o ultim dat, se
avnt n vrtejul de ap. i descleteaz braele i le desface
larg.
310

Dou tentacule mai lungi nesc erpuind prin ap,

sclipind rece cu lumini galbene intermitente, cptuite cu
ventuze, pregtindu-se s-i nfig crligele chitinoase.

9.05 P.M.
Monk i auzi numele rcnit.
Lisa nota nnebunit spre rm.
Doar la trei metri deprtare.
n spatele ei, barca pirailor gonea la vitez maxim, apropiinduse. Ploaia curgea din cerul deschis, acoperind laguna cu bulbuci
mari. Chiar sub luciul apei, sclipeau n cerc flcri ca nite
trasoare n noapte, ndreptndu-se ctre Lisa.
Monk i aminti povetile despre lagun. Spuse de un localnic
fr dini. Demonii din adncuri.
Sri din nou n ap. rmul era abrupt. Din doi pai, fu n ap
pn la mijloc.
Lisa!
Ea se uit spre el, privirile li se ntlnir. Apoi, brusc, se opri.
Ochii i se lrgir.
Haide
Monk se avnt ctre ea, cu braele ntinse ct putea de
departe.
D-mi mna!
Prea trziu.
Un vrtej de tentacule explodar din ap, nvluind-o cu o vitez
ce-ar fi putut s-i frng gtul, iar Lisa fu rsucit i trntit,
tras la fund. Monstrul iei pentru puin timp la vedere, agil i plin
de aripioare laterale cu benzi nguste scnteind din cauza
descrcrilor electrice. Un ochi mare i negru se holb scurt i
apoi dispru.
Un bra de om iei la suprafa, deja la doi metri mai departe.
Apoi, cu o vitez imposibil, spintec ap ca un pete ntr-o undi
tras. Braul intr la loc n ap.
Lisa
311

Monk mai fcu un pas, pregtindu-se s se scufunde.

Dar o rafal de mpucturi i ntrerupse frenezia. Gloanele
sfiar luciul apei, mpingndu-l napoi, spre rm.
Aici! ip Ryder.
Alte mpucturi fichiuir movilele de nisip. Rafalele nu
conteneau.
Nu avea de ales.
Monk se mpletici ndrt, tras de Ryder n desiul adnc i
ntunecat.
Lisa
Lisa se chinui s-i in respiraia, nfurat n brae care se
strngeau n jurul ei din ce n ce mai puternic.
Crlige uriae se nfipser n carnea care nu mai simea nimic
din cauza panicii.
Ddu din picioare, agitndu-se n agonie.
Cu ochii deschii.
Raze de lumin intermitente sfiau ntunericul.
Acesta era sfritul.

9.06 P.M.
Monk se ls trt mai departe n jungl. Nu avea de ales. Nu
putea face absolut nimic.
Printr-o deschiztur din frunziul des, se uit napoi, spre apa
neagr.
Barca pirailor ncetinise, ajungnd lng rm. Armele erau n
continuare ndreptate spre plaj, cutnd. Dar Rakao sttea bine
nepenit la prova, o siluet neagr, cu sulia n mn.
Lundu-i avnt, vntorul maori nfipse sulia de oel adnc n
ap.
Fulgere albastre izbucnir n locul unde lovi, strlucind n
ntuneric, luminnd apa i adncurile lagunei. Apele uierar,
mprtiind un nor de aburi pe toat lungimea suliei.
Oare ce fcea?
312

Aproape incontient, Lisa expir ultima gur de aer pe care o

mai avea. ocul ncletrii deveni i mai dureros. mbriarea
calamarului deveni i mai strns, acesta trecnd probabil prin
aceeai agonie, poate chiar mai rea.
Apoi, braele din jurul ei se desfcur, rotind-o violent pentru
ultima oar.
Apa mrii i ptrunse adnc n nri.
Cu ochii n continuare deschii, vzu creatura ndeprtndu-se
spre adncurile ntunecate, ca o sgeat de foc de culoarea
smaraldului. Altele o urmar.
Din cauza ineriei, se ridic spre suprafa.
Apoi, nite mini o nfcar, trgnd-o de pr.
Prea ncet.
Lisa se nec, deschiznd i nchiznd gura ca un pete n vreme
ce ntunericul o nvluia.

9.07 P.M.
Adpostii n spatele unui bolovan din jungl deas, Monk privi
cum Lisa era scoas de pr din ap. Inert. Capul i czuse pe
spate, ntr-un unghi imposibil.
Rakao i arunc sulia deoparte.
Un fel de unealt de mnat vitele, spuse Ryder. A scos
cerneal din jigodiile alea.
Rakao o aplec pe Lisa peste balustrad i o apsa pe spate. O
grmad de ap de mare i ni din nas i din gur.
Un bra se ridic i ddu s-l loveasc.
Era vie.
Piratul o ntoarse i o arunc pe podeaua alupei. Se uit lung
nspre jungl i apoi mai sus, spre culmi. Fulgere neau
necontenit de-a lungul i de-a latul acoperiului insulei. Vntul se
nteise, la fel i ploaia care nvluise laguna.
Rakao ridic un bra i fcu un gest circular.
Barca rapid se legna, ntorcndu-se cu o micare brusc. Pe
313

urm, o lu napoi n vitez, lsnd n urm o jerb nalt de ap.

Se ntorceau la vapor.
Lund-o pe Lisa cu ei.
Dar mcar era n via.
De ce pleac? murmur Susan.
Monk se uit spre ea. n ntunericul pdurii, faa i minile
femeii strluceau difuz, aproape de neobservat, dar totui foarte
evident. Ca luna luminnd prin norii dei.
Nu c am avea unde fugi, zise Ryder amar. Pn se va lumina
de ziu, o s fie cu toii aici ca s ne vneze.
Monk fcu un gest spre adncurile pdurii.
Atunci, ar trebui s-o lum din loc.
Cu Susan lng el, Monk porni prin jungl. Mai arunc o ultim
privire napoi, spre lagun.
Ce naiba erau chestiile alea?
Calamari prdtori, murmur Susan sigur pe ea. Nite
calamari bioluminisceni care vneaz n haite. Calamarii
Humboldt din Pacific au atacat i au ucis oameni, ieind brusc din
adncuri. ns exist i exemplare mai mari. Cum ar fi Taningia
danae. Laguna izolat de aici probabil c este cminul unei astfel
de subspecii. Care iese la suprafa doar ca s se hrneasc.
Noaptea, cnd sistemul lor de comunicaie luminiscent i simul de
coordonare le funcioneaz cel mai bine.
Monk i aminti o poveste spus de unul dintre pirai, despre
insul, despre vrjitoarele i demonii din ape. Aici se afla probabil
sursa povetii. i mai amintea ns i o alt poveste despre insul.
i nl capul, uitndu-se spre culmile zimate, conturate pe
cerul ntunecat. Auzi, pe lng zgomotul tunetelor, sunetul unor
bti n tobe.
Canibalii.
Acum, ce facem? ntreb Ryder.
Monk o luase nainte, deschiznd drumul.
E timpul s-i cunoatem pe vecini s vedem ce au de
mncare.

314

9.12 P.M.
Pe pasarel, Lisa atrna n braele unuia dintre pirai. Era prea
slbit ca s se lupte, prea obosit s-i mai pese. Ud pn n
mduva oaselor, plin de o mulime de rni, atepta s i se
hotrasc soarta.
Rakao se certa cu Devesh.
n malaez.
Ceva ce depea puterea ei de nelegere.
Dar Lisa bnuia c aceast ceart avea legtur cu faptul c
piratul tatuat nu o urmrise pe Susan Tunis n jungl. Lisa
nelesese doar un cuvnt.
Canibali.
n spatele brbailor, nfurat n halat, se afla Surina, n zona
de acces pe vapor, ferit de ploaie, cu braele ncruciate i spatele
drept, ateptnd rbdtoare. Ochii i erau aintii asupra Lisei. Nu
cu rceal, asta ar fi implicat o anumit emoie. Ochii Surinei erau
complet goi.
n cele din urm, Devesh se ntoarse i art spre Lisa. Vorbi n
englez, ca un gest de curtoazie fa de prizoniera lor.
mpuc-o. Acum!
Lisa i ndrept trupul n braele piratului. Tui, reuind s
scoat doar o oapt rguit.
Avea s le ofere savanilor din Ghild singurul lucru pe care-l
avea.
Ca s-i salveze viaa.
Devesh, spuse ea ferm. Virusul lui Iuda. Eu tiu ce face.

315

11
Sticl spart
6 IULIE, 1.55 P.M.
Istanbul
ocul fcu scena s se deruleze cu ncetinitorul, urmrit cu
respiraia ntretiat.
De la o fereastr aflat la primul etaj al Hagiei Sofia, Gray vzu
cum partea din spate a capului lui Balthazar Pinosso explodeaz,
mprocnd n jur snge i oase. Corpul acestuia se ndoi de la
mijloc n urma impactului. Braele i fluturar larg, n lateral.
Telefonul mobil, aflat la ureche mai nainte, i zbur printre degete,
se lovi de caldarm i rico.
Cadavrul brbatului masiv se prbui.
Vigor icni de undeva de lng Gray, curmnd momentul.
Oh, Dumnezeule
Sunetul reverber: ecoul mpucturii, ipetele din pia.
Gray se trase napoi, trgnd aer n piept nc o dat, ncercnd
s-i dea seama care erau implicaiile. Dac Balthazar fusese
mpucat
Nasser tia de el, spuse Vigor terminndu-i ideea nerostit.
Uluit, monseniorul se apuc de marginea ferestrei.
Nasser tia c Balthazar a fost aici. Lunetitii monstrului
stuia l-au ucis.
Nici Gray nu era ntr-o stare mai bun, nuc din cauza
imposibilitii de a nelege i a sentimentului de vin. Doar el
fusese cel care l trimisese pe omul la n faa unui pluton de
execuie.
ipetele i urletele se amplificau din ce n ce mai mult afar,
rspndindu-se i nuntru. Oamenii alergau majoritatea spre
cel mai apropiat adpost, lcaul sfnt al Hagiei Sofia.
n urm cu cteva minute, Gray i Vigor urcaser la primul etaj
316

al bisericii, mai puin circulat, rmnnd ascuni. nainte s ias,

Balthazar l informase pe curatorul muzeului c Gray i Vigor
plecaser deja, fr s mai aib nevoie de o ambulan. Veniser
sus ca s se asigure c totul mergea bine.
Curnd, o s fie plin de poliie aici, zise Gray. Trebuie s ne
ascundem.
Vigor l apuc pe Gray de mnec.
Mama i tatl tu
El cltin din cap. Nu avea timp s se gndeasc la asta. Nasser
l avertizase n legtur cu folosirea oricrui truc. ns, de ndat
ce cuvintele fur rostite cu voce tare, Gray nu putu s-i reprime
sentimentul de spaim. Respiraia i deveni din ce n ce mai
sacadat, nu mai era n stare s gndeasc limpede. Prinii lui
Gray aveau s sufere pentru greeala aceasta.
Cum de tiuse Nasser de Balthazar?
Vigor continua s se holbeze pe geam. Degetele monseniorului l
strnser i mai tare pe Gray de bra.
Dumnezeule mare ce face ea acum?
Gray i ndrept ntreaga atenie spre piaa aflat sub faada
vestic. n vreme ce oamenii fugeau haotic din pia sau i
aplecau capetele plini de team, o singur persoan alerga drept
prin masa confuz de oameni. chiopta uor, ncercnd s-i
menajeze piciorul stng.
Seichan.
De ce venea ncoace?
Aproape ajuns la biseric, o rafal i uier pe lng clcie.
Cineva trgea n ea. Oamenii lui Nasser. ns apariia ei brusc i
prinsese pe lunetiti cu garda cobort. Avnd ordine s-i
mpiedice pe Gray i nsoitorii si s ias din biseric, acetia nu
se ateptaser s fug cineva spre biseric.
Seichan alerga i mai repede, ntrecndu-se cu moartea.

1.58 P.M.
Luat prin surprindere, Seichan njur. Aadar, Nasser chiar
317

avea un lunetist sau doi aici. Nu reuise s-i depisteze mai

devreme. Pe de alt parte ns, lunetitii avuseser o grmad de
timp la dispoziie ca s se ascund cum trebuie. Seichan nu
anticipase prezena unui trdtor printre cei din grupul lor.
Balthazar se aflase deja toat dimineaa la Hagia Sofia, punnd la
cale o capcan de toat frumuseea.
Intr n for prin Uile Imperiale i se chirci, lipindu-se de
peretele interior. Oare erau i aici indivizi narmai?
Cercet din priviri lungimea cavernoas a naosului. Oamenii,
nspimntai de focurile de arm, se ghemuiau n coluri sau i
tot schimbau locul, formnd valuri nnebunite, cuprini de
confuzie i panic. Trebuia s-i gseasc pe Gray i Vigor.
Sirenele rsunau undeva n deprtare.
O mn o apuc de cma. n mod reflex, ea i vr agresorului
un pistol ntre coaste.
Omul nu se clinti.
Seichan, ce s-a ntmplat?
Era Gray, palid i tras la fa.
Gray trebuie s ieim de-aici. Acum. Unde-i monseniorul?
El art cu mna spre o scar din vecintate. Vigor era pe
jumtate ascuns la captul scrii i urmrea mulimea.
Seichan l mpinse uor pe Gray spre el.
Monseniorul se uit lung la cadrul uii cu arcad, cu ochii plini
de durere.
Nasser l-a mpucat. L-a mpucat pe Balthazar.
Nu, zise Seichan cu fermitate, eliminnd orice fel de
nenelegere. Eu am fcut-o.
Vigor se ddu un pas n spate. Gray se rsuci pe loc.
Lucra pentru Nasser, le explic Seichan.
Vigor izbucni plin de furie.
Cum poi s?
Am fotografii de acum doi ani. Cu Nasser i Balthazar
mpreun. Nasser i-a dat bani, spuse ea i se uit fix la Vigor, cu o
privire ndrjit. A lucrat cu el mereu.
Seichan simi nencrederea din atitudinea lui. i nspri vocea:
Monseniore, cine v-a atras atenia asupra inscripiei din
318

Turnul Vntului?
Vigor i arunc rapid privirea spre ui, ctre brbatul mort pe
care ns nu-l zrea.
nainte s v implicm pe amndoi, insist Seichan, eu i
Nasser ne-am jucat de-a oarecele i pisica de-a lungul i de-a
latul Italiei, cutnd primele piese ale puzzle-ului angelic. Nimeni
nu trebuia s descopere semnul meu invizibil de la Vatican pn
cnd n-aveam s te sun, s te alertez ca s caui n magazia
turnului cu o lamp ultraviolet. Crezi c prietenul dumitale a dat
aa, din senin, peste el?
Mi-a zis c unul dintre studenii si
A minit. Nasser i-a spus. Nemernicul a urmrit aceeai pist
ca i mine. L-a folosit pe Balthazar ca s v recruteze i s v
implice n rezolvarea misterului.
Vigor se prbui pe scri, acoperindu-i faa cu minile.
Seichan se ntoarse spre Gray. Acesta sttea la un pas
deprtare, cu ochii sticloi, reconfigurnd toate evenimentele
dimineii n lumina celor dezvluite. Probabil simise c Seichan i
ndreptase atenia asupra lui.
n consecin, Nasser tia c ncercm s-l nelam, zise Gray.
tia c avem prima cheie. tia totul.
Nu neaprat.
Seichan l ridic pe Vigor de umeri i l mpinse pe Gray n
interiorul bisericii.
Acesta a fost motivul pentru care a trebuit s-l elimin. Nu
cred c-a avut vreme s-l sune pe Nasser dup ce-a plecat de lng
voi. L-am scos din circuit nainte s aib posibilitatea asta i s
nruteasc i mai tare situaia.
S-o nruteasc? se opri Gray refuznd s mearg mai
departe, cu ochii plini de furie. Ai fi putut s-l capturezi. Am fi
putut s-l folosim mpotriva lui Nasser. Aveai de ales dintr-o mie de
variante!
Toate mult prea riscante! rosti Seichan apropiindu-se, fr s
cedeze n faa privirii lui ucigtoare. S-i intre bine n capul la
ptrat, Gray. Planul lui Nasser, planurile noastre s-au dus toate
de rp. E momentul s tergem totul cu buretele i s-o lum de la
319

zero. i trebuie s acionm chiar acum.

Faa lui se ntunec, Gray fiind gata s dea n clocot de furie. i
ochii reflectau furtuna din sufletul lui.
Cnd nenorocitul la o s afle ce-ai fcut ce-am fcut o
s fie pur i simplu semnarea condamnrii la moarte a prinilor
mei!
Ea l ntrerupse brusc, trgndu-i o palm rsuntoare peste
obraz i fcndu-l s se dea un pas n spate. Buimac, sri la ea. Ea
nu opuse rezisten. O nh cu o mn de guler, iar cu cealalt,
strns pumn, fu gata s loveasc.
Ea i pstra vocea calm mpotriva ieirii nvalnice a
brbatului.
Moartea jigodiei leia nseamn c avem parte de o mic doz
de confuzie. Trebuie s profitm de ea.
ns ai mei
Ea i pstra vocea egal.
Gray, sunt deja mori.
Mna cu care o apucase de cma i tremur. Faa i se
contract puternic, roie, agoniznd. O cerceta din priviri, trebuind
s dea vina pe cineva.
Iar dac nu sunt mori, continu ea, dac-i ine n via ca
un fel de asigurare suplimentar, atunci nu ne rmne dect o
singur speran.
Mna lui Gray nfipt n gtul ei czu, ns rmase ncletat.
O s avem nevoie de o moned de schimb important,
continu ea. Care s cntreasc la fel de mult ca viaa prinilor
ti.
n ochii lui, ea putu s vad cum furia dezlnuit ncepe s i se
mai domoleasc, precum un val de mare care se retrage,
nghiindu-i n cele din urm i cuvintele.
Iar cea de-a doua cheie n-are cum s reprezinte asta de una
singur.
Cltin din cap.
Trebuie s pstrm tcerea. S-l punem pe Vigor s-i scoat
bateria celularului, astfel nct s nu i se mai poat da de urm.
i-atunci, cum o s mai dea Nasser de noi?
320

 Este timpul s-i lum aceast posibilitate.

Dar cnd o s ncerce s ne sune
Nasser o s fie furios. S-ar putea s le fac ru prinilor ti,
chiar s-l omoare pe unul din ei. ns pn cnd o s ne gseasc,
o s-l in pe unul n via. Nu e prost. Iar asta-i singura noastr
speran.
Telefonul lui Vigor ncepu s sune. Toat lumea nghe. Vigor l
scoase ncet din buzunar. i arunc privirea la identitatea
apelantului, nghii n sec i i-l pas lui Gray.
Acesta l lua.
Nasser, confirm el.
C tot vorbeam de lup, uier Seichan. Probabil c l-a sunat
unul dintre lunetiti, cernd noi instruciuni n continuare.
Probabil c sta-i singurul motiv pentru care n-au luat deja cu
asalt locul acesta. Uciderea lui Balthazar i-a prins cu garda jos.
Aceasta este singura noastr ans de scpare.
Gray se uit fix la ecranul telefonului.
Seichan atepta.
Ct de puternic era brbatul acesta?

2.04 P.M.
Degetele lui Gray refuzar s se mite, ncletate pe telefon.
Acesta vibr i sun din nou.
Aproape c putea s simt furia ce emana din telefon,
sentimentul de mnie gata s fie revrsat mpotriva mamei i
tatlui su. Voia cu disperare s rspund: s ipe, s implore, s
njure, s se tocmeasc.
ns nu avea nimic cu care s negocieze.
Nu nc.
Nasser trebuie s fie la jumtatea zborului, murmur Gray n
cele din urm spre telefon.
Urmeaz s aterizeze n cinci ore, ncuviin i Seichan. Gray
se simi cuprins de un val de frig, ns degetele sale se ncletar i
mai tare.
321

 Acolo sus, n aer, o s ezite s ia vreo decizie major. O s

atepte s pun picioarele pe pmnt nainte s fac o evaluare
final a situaiei.
Iar dac n-o s stea de vorb cu tine pn atunci
Gray nu putu s pronune cuvintele. Nu fcu dect s dea din
cap n semn de confirmare. Nasser avea s-i ucid prinii. Nu va
mai atepta mai mult. Avea s-l pedepseasc pe Gray i s aleag o
alt strategie.
Cinci ore.
O s avem nevoie de mai mult dect de cea de-a doua cheie,
pe care am gsit-o aici, spuse el. Chiar mai mult dect i cea de-a
treia cheie.
Seichan ddu din cap.
Gray se uit lung la Seichan.
O s trebuiasc s rezolvm misterul obeliscului. O s avem
nevoie de harta lui Marco.
Seichan l privea fix, ateptnd.
Gray tia ce trebuie s fac. nchise clapeta telefonului. Cu
degetele amorite, bjbi dup bateria din spate.
Vigor se apropie i i acoperi degetele lui Gray cu palmele.
Eti sigur, Gray?
El i ridic privirea.
Nu nu sunt. Nu-s sigur de nimic.
i eliber minile din ale monseniorului i scoase bateria din
telefon, ntrerupndu-i ultimul sunet de apel la jumtate.
Dar asta nu nseamn c n-o s acionez.
Gray se ntoarse spre Seichan.
Acum, ce facem?
Tocmai i-ai aruncat mnua. Nasser o s-i sune haidamacii.
Poate c mai avem un minut sau dou la dispoziie, zise ea
artndu-le cu mna spre centrul bisericii. Pe aici. Kowalski a
fcut rost de-o main. Ne ateapt la ieirea din aripa estic.
i conduse de-a lungul naosului. Mulimea fremta, nesigur,
iar ecourile vocilor rsunau n biseric. Urletul sirenelor se apropia
din ce n ce mai mult. Seichan scoase ceva din buzunar.
Probabil c Nasser are lunetiti i la ieirea aia, zise Gray
322

apropiindu-se cu pai mari de ea.

Seichan l opri cu palma ntins.
Am o grenad uoar Mult zgomot i mult lumin. O s-o
detonm n centru. n timp ce toat lumea o s se npusteasc
spre ieiri la fel o s facem i noi.
Gray se ncrunt.
Vigor i exprim ngrijorarea n vreme ce treceau pe lng un
grup de elevi cu ochii mrii i plini de team, strni grmad
unul n altul.
Dac lunetitii ne vd, o s deschid focul. Asupra mulimii.
Altfel n-avem cum, spuse Seichan grbindu-se i mai tare. O
s trebuiasc s riscm. Poate c oamenii lui Nasser sunt deja
aici
O mpuctur bubui n biseric.
Gray simi cum i vjie ceva pe la ureche. O bucat din
mozaicul de pe perei se disloc, transformndu-se ntr-o ploaie
aurie.
Mulimea intr n panic, lund-o la fug n toate direciile.
Vigor czu ntr-un genunchi. Gray l trase dup el, n vreme ce
un al doilea glon scoase scntei la impactul cu o coloan de
marmur. Detuntura se auzi cu putere.
Aplecai, strbtur n fug ntreaga lungime a naosului. Cnd
ajunser n centru, Seichan se pregti s trag tiftul de siguran
al grenadei.
Gray o prinse de mn, mpiedicnd-o.
Nu.
Este singura cale. S-ar putea s fie i mai muli trgtori
deasupra noastr. O s trebuiasc s ne clcm n picioare cu
restul mulimii ca s ajungem la ieire.
Iar dac o s fim descoperii n mijlocul mulimii, gndi el, ci
oameni nevinovai o s fie omori?
Fcu un semn.
Mai este o cale.
Cu mna ei nc n a lui, i conduse pe toi spre latura sudic,
direct ctre zidul unde se afla schela pe care se urcase mai
devreme.
323

 Sus! rosti el.

Mai era ns un obstacol.
Paznicul schelriei nu-i prsise postul. Rmsese aplecat n
spatele unei bariere de lemn, cu arma ridicat, gata s trag.
Gray nh grenada dintre degetele lui Seichan, i scoase cuiul
de siguran i o arunc n spatele barierei.
nchide ochii! strig el la Vigor i-l trase pe monsenior n jos.
Acoper-i urechile.
Seichan se aplec, inndu-i capul n mini.
Resimir explozia ca pe o lovitur n plex. O detuntur sonor
n incinta de piatr. O lumin ptrunztoare parc i prjoli
pleoapele lui Gray, dei avea capul ntors ntr-o parte.
Dup care se stinse.
Gray l trase pe Vigor n sus. Rsunau ipete, nbuite din
cauza iuitului pe care-l avea n continuare n urechi. O porni n
grab spre schelria masiv. Mulimea se mpri n dou, fugind
i spre ieirea estic i spre cea vestic.
ns ei nu urmar grosul mulimii.
La poalele schelei, nucit, paznicul zcea pe spate, gemnd.
Urma s aib o groaznic durere de cap, ns avea s
supravieuiasc.
Gray i lu puca i le fcu semn lui Seichan i Vigor s urce pe
scrile schelei. Trebuiau s se mite repede. Fug spontan a
maselor avea s-i ncetineasc pe trgtori, dar nu pentru prea
mult timp.
Se cra dup Seichan i Vigor.
Unde mergem? strig Seichan n jos, spre el. O s fim nite
inte perfecte acolo sus!
Mic-te! strig Gray. Cu toii, micai-v fundurile pn sus!
Continuar s avanseze, rsucindu-se i srind peste treptele n
spiral.
Ajunseser la jumtatea drumului cnd o rafal de arm
automat mtura grinzile de susinere, tras mai mult la
nimereal, ns suficient de eficient ca s-i izgoneasc de pe
scrile exterioare n inima schelriei. Se aruncar pe burt de-a
lungul platformei din scnduri de la etajul respectiv.
324

Gray se tr pn ajunse n faa celorlali.

Pe aici!
Lund-o la fug pe jumtate ghemuit, Gray se ndrept spre cel
mai apropiat zid. Erau exact la nivelul la care cupola se rezema pe
restul bisericii. Un ir de ferestre arcuite, aceleai prin care att
Gray, ct i Marco se uitaser i se minunaser, ncercuiau partea
de jos a cupolei.
Gray i ridic puca i sparse geamul aflat la captul palierului.
Sticla se fcu ndri. Nu reduse ritmul. Se ntinse spre fereastr
i se folosi de patul putii ca s ndeprteze ct mai multe cioburi.
Afar! strig el la Seichan i Vigor.
Acetia se strecurar pe lng el, urmrii de focuri de arm,
gloane ricond din barele de oel i smulgnd achii de lemn din
tocuri.
Gray ni afar dup ei, pe pervazul care ncercuia cldirea.
Soarele dup-amiezii strlucea cu putere.
Istanbulul se ntindea sub ei n toat splendoarea sa, n acel
amestec haotic de vechi i modern. Marea Marmara strlucea cu
un albastru ca de safir. La distan, se vedea i platforma
suspendat a podului Bosfor peste strmtoarea care fcea legtura
cu Marea Neagr.
ns nu aceasta mostr de iscusina inginereasc fu cea care i
atrase atenia lui Gray.
Le indic faada sudic a bisericii, acolo unde schelria
exterioar nvluia acea parte a Hagiei Sofia aflat n reparaii.
Acolo, jos!
Conformndu-se, Vigor porni s nconjoare domul, mergnd cu
grij de-a lungul bordurii. Odat ajuns n dreptul schelei, Gray
sri de pe ea i o lu ncet pe acoperiul de mai jos. Alunec n
ezut pn la schelrie, inndu-i puca ridicat.
Se izbi de grinda de susinere i se rsuci. Seichan venea deja
dup el, meninndu-i echilibrul, pe jumtate alergnd, pe
jumtate alunecnd, fr s-i pese de riscul la care se expunea.
Vigor era mult mai precaut, stnd pe fund i deplasndu-se ncet
pe distane scurte.
Seichan se opri apucndu-se cu braele de o travers.
325

Avea telefonul mobil scos i ipa n el.

Gray l prinse pe Vigor i l ajut s treac pe sub barele
schelriei i s ajung la scri. Se grbir s coboare. Din fericire
nu era nici un paznic acolo. Probabil c toat agitaia l atrsese n
alt parte.
Ajungnd la sol, Seichan i ndrum spre o strdu lateral, dea lungul unei mici zone verzi. Un taxi galben derap strns n jurul
colului ndeprtat, se rsuci pe roi i veni n vitez, direct spre ei.
Seichan se trase ndrt derutat, cu ochii mrii.
Taxiul, nu tocmai nou, se redres n ultimul moment i frn n
scrnet de roi pn se opri.
oferul se aplec spre geamul deschis al pasagerului.
Ce mama dracului mai ateptai? Micai-v fundurile
ncoace!
Era Kowalski.
Gray se sui n fa. Seichan i Vigor, n spate. Trntir
portierele.
Kowalski demar lsnd dre negre pe asfalt, scond fum din
cauciucuri.
Seichan reui s nving acceleraia care o intuia n scaun i se
aplec n fa.
Asta nu-i maina n care te-am lsat!
Rabla aia japonez? sta-i Peugeot 405 Mi 16. De la
nceputul anilor 1990. Numai bun s-l calci.
Demonstrnd-o din plin, Kowalski acceler, schimb ntr-o
treapt de vitez inferioar cnd ajunse la urmtorul col, trase de
volan, aruncndu-i pe toi spre stnga, dup care reveni la viteza
anterioar i ni din curb ca o rachet.
Seichan se trase napoi, roie la fa.
Unde?
n spatele lor se auzir brusc sirene de poliie, urmndu-i de
dup acelai col.
Ai furat-o, zise Gray.
Aplecndu-se n fa, cu nasul aproape lipit de volan, Kowalski
ridic din umeri.
Tu-i spui furt, eu i spun mprumut.
326

Gray se rsuci n scaun. Maina de poliie cu girofar se pierdea

n zare, n mod evident depit.
Kowalski ocoli n vitez i urmtorul col, aruncndu-i pe toi n
direcia opus, enumerndu-le caracteristicile mainii.
Are un raport perfect ntre greutate i putere, st bine pe
viraje Oh! i mai are i trap n acoperi.
i ridic mna de pe schimbtorul de viteze ca s li-l arate.
Drgu, nu-i aa?
Gray se ls pe spate.
Kowalski scp de poliie dup nc dou curbe strnse. Un
minut mai trziu, se trezir pierdui ntr-o mare de taxiuri,
ncetinii de traficul infernal din cartierul vechi al Istanbulului.
n sfrit, Gray se calm suficient nct s se ntoarc spre
Seichan.
Cinci ore, zise el. Trebuie s ne lum zborul spre Hormuz.
Insula Hormuz, intr n amnunte Vigor. La gura Golfului
Persic.
Seichan i inea o mn lipit pe coaps. Probabil c efortul
depus i spunea cuvntul. Era destul de palid, ns ddu din
cap.
Cunosc locul. O mulime de contrabanditi i traficani de
arme folosesc insula n trecere dinspre Oman spre Iran. N-ar
trebui s fie nici o problem.
Ct dureaz drumul?
Trei ore. O s folosim un turbojet privat i un hidroavion.
Cunosc eu pe cineva.
Gray i privi ceasul de la mn. Asta avea s le mai lase la
dispoziie numai dou ore ca s gseasc ultima cheie i s-o
foloseasc mpreun cu celelalte ca s dezlege enigma obeliscului.
Inima ncepu s-i bat din nou mai tare. Agitaia de mai devreme i
estompase teama pentru soarta prinilor si. Dar acum
ntinse mna spre Seichan.
mi trebuie celularul tu.
Ca s-i suni pe cei din Sigma?
Trebuie s le comunic ce s-a ntmplat.
Gray i citi expresia de pe chip. Ea tia c evita s-i spun care
327

era motivul real. Cu toate acestea, i ddu telefonul.

El se rsuci la loc. n cteva momente, vorbea cu directorul
Crowe. i aduse la cunotin lui Painter cele mai recente
evenimente, pornind de la descoperirea celei de-a dou chei pn
la modul n care scpaser.
Aadar, la Vatican se infiltrase crtia celor din Ghild, zise
Painter ovind. Oricum, Gray, nu cred c pot s fac prea multe
pentru tine pe insul. Este teritoriu iranian. Mai ales ntr-un
interval att de scurt. Mi-ar fi imposibil s fac asta fr s alertez
ageniile de informaii din ntreg Orientul.
Nu vreau s intervii, rosti Gray. Doar te rog prinii mei
tiu, Gray am neles. O s-i gsim.
n ciuda promisiunii, Gray simi ezitarea din vocea directorului
cuvintele nerostite. Dac prinii ti mai sunt nc n via.

8.02 A.M.
Arlington, Virginia
Erau mutai din nou.
Harriet lipi un pahar de ap de buzele soului ei, mbiindu-l s
bea. mbrcat n pantaloni i bluz de trening, acesta era legat de
un scaun.
Jack, trebuie s nghii.
El se opuse.
F-l s nghit pastila aia, se rsti femeia, ori i-o vr n fund.
Minile lui Harriet tremurau.
Te rog, Jack. Bea!
Annishen i pierdea rbdarea. Femeia mbrcat n piele neagr
rspunsese la telefon n urm cu cteva minute i i chemase
nuntru pe ceilali paznici, chiar i pe cei de pe strad. Harriet
fusese trt afar din vechea camera frigorific unde fusese
ncuiat toat noaptea. Era un loc nspimnttor. Un singur bec
lumina de deasupra unui ir dublu de crlige de carne atrnate
328

de-a lungul inelor din tavan. Cum fuseser splate superficial,

pete mari de snge erau vizibile pe podea, spre scurgerea din
centrul camerei frigorifice.
Dup care urmase apelul telefonic.
Harriet fusese adus s aib grij de soul ei. Jack fusese inut
separat de ea. N-o lsaser s stea cu el. Astfel c i petrecuse
ntreaga noapte temndu-se pentru viaa lui. Dup ce fusese
atacat cu taserul n camera de hotel, nu prea mai fusese lucid. Ea
se ngrozi cnd l vzu cu clu la gur i legat fedele de scaun,
ns altminteri prea nevtmat.
Cnd o vzuse din nou, se zvrcolise n funiile cu care era legat.
Dar nu o recunoscuse cu adevrat. n continuare, nu prea mai
avea contact cu realitatea din cauza stresului de pn acum, a
electrocutrii recente, a faptului c se trezise legat fedele.
Nu-i mai bate capul, zise Annishen ntr-un final, apucnd-o
pe Harriet de umr. Pastilele pe care i le-ai dat mai devreme n-au
avut nici un efect.
Era deja foarte agitat, spuse ea rugtoare. Dureaz ceva
timp n plus, mai conteaz i continuitatea dozajului. Chiar are
nevoie de pastilele astea.
Annishen flutur din mn spre ea.
nc o ncercare.
Harriet se aplec i se lipi de obrazul soului ei, inndu-i capul
cu o mn i cu cealalt, paharul. El se smuci i se trase napoi,
ns ea l inu strns.
Jack, te iubesc. Te rog bea. F-o pentru mine!
i picur ap pe gur. Buzele i se desprir n cele din urm,
ntr-un reflex animalic. Probabil c i era sete. ntr-un final bu,
nghiind lacom apa oferit. Chiar pru c l calmeaz. Se ls
moale n funiile cu care era legat.
Harriet oft uurat.
A luat-o? ntreb Annishen.
Ar trebui s-l calmeze cam ntr-o or.
N-avem o or la dispoziie.
neleg ns
Harriet tia c probabil cineva i caut. Cu ct stteau mai mult
329

ntr-un loc, cu att era mai mare ansa s li se dea de urm. Cu

ct erau mai des mutai dintr-un loc ntr-altul, cu att puteau fi
gsii mai greu.
Luai-l! rosti Annishen.
Femeia o nfc pe Harriet de partea din spate a gulerului
cmii i o ridic n picioare. Era puternic. O mpinse pe Harriet
spre ieirea din spate, iar haidamacii l dezlegar pe Jack. Soul ei
fu apucat de umeri de doi armeni uriai ca nite gorile, cu nite
sprncene foarte groase. Unul inea n buzunarul de la hain un
pistol lipit de spatele soului ei.
Annishen o apuc pe Harriet de cot.
Jack url n momentul n care ncepur s-l mite, zbtndu-se.
Nuuuu.
Poate-l curentez iari, zise paznicul cu un accent puternic.
Nu, v rog, insist Harriet, ca s-l apere. Pot eu s-l calmez.
Matahala o ignor.
Annishen pru s chibzuiasc.
E lumin afar, spuse Harriet. Dac o s-l scoatei n stare de
incontien
Sunt taverne n apropiere, spuse unul din paznici. Pe strad.
O s-i torn votc pe cma. Nimnui n-o s i se par ciudat.
Annishen fcu o fa acr. Harriet i imagin c era n mare
msur din cauz c nu i venise ei ideea asta. O mpinse pe
Harriet spre Jack.
F-l s tac sau o l electrocutez cu taserul pn cnd o s
saliveze ca un bebelu.
Harriet se grbi s ajung lng soul ei. Se aez pe locul
unuia din paznici, petrecndu-i un bra n jurul mijlocului lui
Jack. i frec pieptul cu cealalt mn.
E-n regul, Jack. E-n regul. Trebuie s mergem.
El se uit la ea suspicios, dar furia ntiprit n ochii i pe
buzele sale se mai ndulci.
Vreau s merg acas.
Chiar acolo mergem haide acum, nu te mai agita.
El le permise s-l duc spre ieirea din spate i s-l scoat pe o
alee ngust, n care abia dac ncpea tomberonul de gunoi care
330

ddea pe-afar. O usturar ochii de la lumina soarelui.

Continuar s mearg pn ajunser n strad.
Fuseser ntr-o mcelrie cu geamurile acoperite i btute n
scnduri, unul din irul de magazine nchise de la parterul
blocului de locuine. Harriet se uit n jur, cutnd puncte de
reper. Erau pe undeva prin Arlington. Harriet tia c traversaser
Potomacul dup ce fuseser rpii.
ns ncotro?
O dubi Dodge neagr era parcat la o jumtate de strad
distan.
Traficul de diminea ncepea deja s se intensifice. Civa
boschetari, brbai i femei, erau adunai ntr-o firid din faa unei
spltorii de haine. Un crucior de cumprturi se afla lng ei,
ncrcat ochi cu saci de plastic.
Annishen i ignor pe oamenii fr adpost i i conduse grupul
spre dubi. Descuie cu telecomanda i deschise ea nsi ua
lateral din spate, culisnd-o ntr-o parte.
Jack pea greoi, cu picioarele ca de plumb, extrem de nuc,
aproape fr s observe mprejurimile.
Harriet atept pn cnd ajunser n dreptul brbailor
adunai n jurul cruciorului de cumprturi. nc i inea mna
n jurul mijlocului lui Jack.
mi pare ru.
l apuc de piele prin cma i rsuci.
Jack sri brusc n sus, revenindu-i din starea de pasivitate.
Nuuuu!
Se lupt cu paznicul de lng el.
Nu tiu cine suntei, bi! strig el. Luai mna de pe mine!
Harriet trase de el.
Jack Jack Jack. Calmeaz-te!
El se repezi la ea, lovind-o cu putere n umr.
Hei! strig unul dintre boschetari.
Era un brbat slab, numai piele i os, cu o barb nengrijit.
Apuc o sticl nvelit ntr-o pung de hrtie.
Ce-i facei tipului sta?
Nite fete din interiorul spltoriei automate se ridicar s se
331

holbeze prin ferestrele aburite, pe care se prelingeau dre de ap.

Annishen fcu un pas n spate, spre Harriet. Afi un zmbet
larg, uitndu-se fix la ea. Avea o mn n buzunarul puloverului ei
subire, cu glug, ameninnd-o n mod vizibil.
Harriet i frec abdomenul lui Jack i se ntoarse ctre strinul
cu barb.
Este soul meu. Are Alzheimer. Noi l ducem la spital.
Vorbele ei mai domolir ngrijorarea ntiprit pe faa
brbatului. Acesta ddu din cap.
mi pare ru s aud asta, doamn.
V mulumesc.
Harriet l conduse pe Jack mai departe i l urc n dubi. n
curnd, erau aezai pe scaune, iar uile se nchiser. Annishen
sttea pe scaunul pasagerului din fa. n momentul n care
pornir, se ntoarse spre Harriet.
Ar fi bine ca pastilele alea s nceap s aib vreun efect,
spuse ea. Dac nu, data viitoare o s-l lsm s atrne de unul
dintre crligele alea de mcelrie.
Harriet ncuviin din cap.
Annishen se ntoarse la loc.
Unul dintre brbai se ntinse pe scaunul din spate i i trase o
glug neagr peste cap. Auzi un geamt de protest din partea lui
Jack n momentul n care i fcur acelai lucru.
ntinse o mn i i apuc palma soului su. Degetele lui le
apucar pe ale ei, probabil ntr-un gest reflex de afeciune.
mi pare ru, Jack
Harriet i strecur mna cealalt n buzunarul puloverului.
Degetele i se lovir de grmada de pastile pastilele pe care doar se
prefcuse c i le d soului ei. nainte i acum. Trebuia s-l
menin pe Jack agitat i suficient de confuz pentru a reaciona
exact ca pn acum.
S fie vzut s fie inut minte. nchise ochii dezndjduit.
Iart-m, Doamne!

332

12
Despre o hart interzis
6 IULIE, 4.44 P.M.
Strmtoarea Hormuz
Hidroavionul rusesc, un Beriev 103, o pornise de-a lungul
coastei, decolnd de pe Qeshm Island Internaional Airport, iar
acum zbura pe deasupra apelor de culoare albastr-verzuie ale
strmtorii Hormuz.
Gray rmsese impresionat de ct de puin durase transferul de
la aeroport. Turbojetul cu care veniser de la Istanbul aterizase cu
numai zece minute n urm. Hidroavionul i atepta: alimentat cu
combustibil, cu motoarele calde i cele dou elice nvrtindu-se
uor. Capacitatea hidroavionului era de numai ase persoane,
inclusiv pilotul, avnd trei seturi de locuri duble, unul n spatele
celuilalt.
ns era rapid.
Traversarea mrii pn la insula Hormuz nu avea s dureze mai
mult de 20 de minute. Ajunseser ntr-un timp foarte bun. Cu
toate acestea, aveau s le rmn numai dou ore pentru a gsi
ultima cheie i a o folosi mpreun cu celelalte la descifrarea
scrierii angelice de pe obelisc.
Gray folosise perioada petrecut la bordul turbojetului privat,
obinut prin legturile pe care le avea Seichan pe piaa neagr,
pentru a studia complicatul cod de pe obelisc. Chiar ntr-un zbor
att de scurt precum acesta, fiecare minut conta. Aezat singur pe
scaunul dublu din spate, i scoase din nou carneelul plin de
adnotri i diverse idei mzglite n grab. ncercase deja s
transforme toate nscrisurile de pe obelisc n litere, aa cum fcuse
Vigor cu scrierea angelic de la Vatican, din care reieise cuvntul
HAGIA. Dar nu progresase mai deloc.
Nici chiar cu ajutorul primit de la Vigor.
333

La bordul turbojetului, cei doi studiaser cu atenie

criptograma. Vigor se descurca mai bine cu limbile vechi. ns asta
nu se dovedise a fi de nici un folos. Decodificarea era deosebit de
dificil deoarece nu tiau care dintre cele patru fee ale obeliscului
reprezenta punctul de plecare i nici direcia n care trebuia citit,
n sensul acelor de ceasornic sau n sens opus.
Ajunseser la opt posibiliti.
Vigor se frecase n cele din urm la ochi, recunoscndu-se
nvins.
Fr cea de-a treia cheie, n-o s-i dm niciodat de cap.
Gray refuza s cread asta. Cei doi avuseser chiar o mic
disput. De comun acord, hotrser s ia o pauz, s renune i
s nu-i mai bat capul cu dezlegarea enigmei. Gray tia c o mare
parte din nelinitea lui era pricinuit de nodul pe care l avea n
stomac.
Chiar i acum simea c-i vine s vomite. De fiecare dat cnd
nchidea ochii, i venea n minte chipul mamei sale. Vedea reproul
din ochii tatlui su.
Aa c Gray ncet s mai nchid ochii i continu s lucreze.
Era tot ce putea s fac.
Gray se uit din nou fix la paginile n care simbolurile erau
substitute cu litere.

334

Alte apte posibiliti acoperir paginile urmtoare.

Care era cea bun? Sau mcar de unde s nceap?
Din fa, un sforit puternic i atrase atenia i-l fcu s-i ridice
privirea. Kowalski adormise deja. Probabil nainte ca roile
hidroavionului s se desprind de pe pist.
Vigor sttea pe scaunul nvecinat, cercetnd nc o dat, cu
mare atenie, textul scris pe mtase. n mod sigur ajunseser ntrun punct mort, fr ieire. Monseniorul se ncrunt nciudat la
zgomotul produs de Kowalski i i desfcu Centura de siguran.
Se strecur n spate, ca s i se alture lui Gray i se prbui pe
scaunul nvecinat. Avea n mini sulul de mtase.
Momentul iniial de tcere stingher se prelungi.
Gray nchise carneelul cu notie.
Ce s-a ntmplat mai devreme
tiu.
Vigor se ntinse i l btu uor pe mn.
Eram cu toii ngrijorai. ns voiam s-i spun ceva, s-mi
zici prerea ta. Poi s-i aduni gndurile?
Gray i ndrept corpul.
Desigur.
tiu c vrei s rezolvi codul obeliscului. Dar, fiindc suntem
pe punctul de a ateriza, poate c acum e un moment bun s
ghicim unde pe insula Hormuz ar putea s fie cea de-a treia cheie.
Credeam c tim deja unde s cutm, rosti Gray. Neputnd
s se abin, redeschise carneelul i btu uor n simbolul angelic
descoperit pe spatele celui de-al treilea paitzu de aur.

335

l comparaser cu o hart a insulei i descoperiser c acel

cercule nnegrit marca locaia ruinelor unui vechi castel
portughez, construit cu aproximativ un secol naintea momentului
ascunderii cheilor. n prima parte a existenei sale, fusese o
fortrea remarcabil. Construit pe un istm i separat de un
an de aprare, domina oraul Hormuz i cele mai bune locuri de
ancorare. Pentru acei mistici ai Vaticanului care ar fi cutat de-a
lungul vremii s ascund o cheie, castelul ar fi prut un loc foarte
bun.
Acum, se ndreptau spre ruinele sale.
Vigor ddu din cap.
Da, castelul portughez. ns ceea ce am vrut s spun era de
ce anume cutm aici. Dac am ti asta, am putea s nelegem ce
anume s cutm n ruinele castelului.
OK, atunci de unde s ncepem?
Vigor art prin hubloul din dreptul lui Gray. Insula se vedea
drept n fa.
Hormuzul a fost un port important, destinat comerului cu
bijuterii, mirodenii i sclavi. Suficient de important nct
portughezii s-l invadeze n cursul secolului al XVI-lea i s-i
construiasc propriul castel. Dar i pe vremea lui Marco era
suficient de important, nct Kublai Han s trimit aici o tnr
femeie din familia sa pentru a se mrita.
Kokejin, Prinesa Albastr.
A fost un aranjament pur comercial. De fapt, regele persan
cruia i fusese promis n vederea cstoriei a murit n vreme ce
Marco i Kokejin erau pe drum. Astfel c ea a sfrit prin a se
mrita cu fiul acestui om. Dar, din nou, n-a fost dect o cstorie
de convenien. Oricum, totul s-a ncheiat cnd, doar trei ani mai
trziu, ea a murit. Unii spun c s-a sinucis, alii c a murit de
inim rea din cauza unei alte iubiri.
Gray se ntoarse spre el.
Doar nu vrei s zici c
Nici Marco nu s-a cstorit pn cnd n-a murit Kokejin. Iar
cnd Marco a murit i el, avea n camera lui dou lucruri de pre.
Acel paitzu de aur pe care i-l dduse Kublai Han. i o diadem din
336

aur, ncrustat cu pietre preioase.

Vigor se uit fix n ochii lui.
Diadema unei prinese.
Gray i ndrept trupul, imaginndu-i voiajul lui Marco, care
durase doi ani, plin de aventuri i de explorarea unor trmuri
exotice. Marco era nc tnr atunci cnd plecase din palatul lui
Kublai Han, avnd vreo 34-35 de ani. Kokejin avea 17 ani cnd
plecase din China, respectiv 19 cnd ajunsese n Persia. Nu prea
imposibil de imaginat c se ndrgostiser, o iubire care nu avea
cum s se mplineasc dincolo de Hormuz.
Gray i frec fruntea, cci n continuare capul l durea foarte
tare. i aminti de crmida gsit la Hagia Sofia, de interiorul
acesteia smluit ntr-un albastru regal, un secret ascuns n piatr.
Era oare posibil ca aceast crmid s mai reprezinte i inima lui
Marco, un simbol al iubirii lui secrete pentru Kokejin?
Atunci am ignorat un alt indiciu lsat pentru noi, rosti Vigor
i ridic sulul de pnz. Povestea a fost brodat pe mtase. De ce
pe mtase?
Gray ridic din umeri.
E un material din Orientul ndeprtat, pe unde a cltorit
Marco Polo.
Da, dar ar putea s semnifice i altceva?
Gray i aminti c Vigor studiase scrierea, chiar o examinase cu
atenie cu o lup.
Ce-ai descoperit? ntreb el.
Monseniorul ridic sulul de pnz.
Mtasea asta nu era nou cnd s-a brodat textul pe ea. Era
uor tocit i avea asperiti. Am gsit pete vechi de ulei.
Deci era o bucat de mtase deja folosit.
ns pentru ce a fost folosit? ntreb Vigor. Una dintre cele
mai obinuite ntrebuinri ale mtsii datorit preului ridicat i
raritii sale era cea de giulgiu, giulgiu folosit la nmormntarea
capetelor ncoronate.
Vigor atept, uitndu-se lung la Gray. Acesta ncepu s
neleag ncetul cu ncetul, n minte revenindu-i imaginea unei
crmizi de culoare albastr. Surprinderea i se citi n voce.
337

 Crezi c s-ar putea s fie giulgiul lui Kokejin.

E posibil. ns, dac am dreptate, atunci tiu ce trebuie s
cutm n interiorul acelui vechi castel.
Gray tia i el.
Mormntul lui Kokejin.

4.56 P.M.
Din scaunul copilotului, unde se afla, Seichan avea o vedere de
ansamblu asupra insulei, n timp ce hidroavionul cobora spre un
golf adpostit. Nu era o insul mare, nu avea mai mult de 6,5
kilometri lungime. Centrul i era stncos i abrupt, cu plcuri de
verdea ici i colo. O mare parte din coast era format din faleze,
rmuri stncoase i golfuri izolate pline de grote, cminul ideal
pentru numeroii contrabanditi din zon. ns spre nord,
povrniurile nalte coborau mult mai blnd spre mare. Aici,
pmntul era mai verde i de curmali i cmpuri cultivate,
adpostind un mic stuc plin de colibe acoperite cu stuf.
Din aer, se zrea dovada existenei unui ora mai vechi, mult
mai ntins: fundaii masive, lespezi de piatr provenite din
dealurile de halit, cteva case drmate, ce artau mai mult ca
nite grmezi de moloz i pietri i un minaret nalt, folosit cndva
ca far de ctre portughezi.
ns nici una dintre acestea nu era destinaia lor.
Hidroavionul se aplec pe o arip i ntoarse deasupra istmului
ce se ntindea la nord de vechiul ora. Pe limba de pmnt se aflau
rmiele vechiului castel. Cndva, fusese separat de oraul
strvechi printr-un an lat de aprare, ns acum acesta
dispruse i se mai vedea doar o linie uor afundat, de la est la
vest.
n momentul n care avionul trecu pe deasupra ruinelor,
Seichan studie locul unde doreau s ajung. Fortreaa masiv era
nconjurat de diguri nalte, ns latura vestic pierduse cu mult
timp n urma btlia cu apele din jur, erodat i cotropit de
valurile nspumate ce se sprgeau cu putere de rm.
338

Latura estic, adpostit de golful ce cobora domol n mare,

rezistase mult mai bine.
Hidroavionul se nclin pentru a ateriza chiar n acest golfule,
intrnd n picaj i reducnd altitudinea, apoi atingnd apa.
Seichan surprinse n treact cu privirea tunurile de fier ruginite
aflate pe acoperiul fortului, plus alte ase tunuri pe plaja golfului,
folosite acum pentru legarea brcilor care acostau. De fapt, o mic
brcu din tabl era legat de unul dintre ele. O persoan mic de
nlime, cu pielea armie, dezbrcat aproape de tot, cu excepia
unei perechi de pantaloni trei sferturi, le fcu semn cu mna cnd
se apropiar.
Seichan ndjdui c tnrul de jos era ghidul din sat, pe care l
solicitase. Avnd doar dou ore la dispoziie, era nevoie de cineva
care s cunoasc bine castelul i mprejurimile.
Hidroavionul alunec de-a lungul apei, ridicnd o jerb violent
cnd flotoarele se stabilizar n apele adpostite. Seichan fu
mpins cu putere n fa, n centura de siguran, ceea ce i
provoc un junghi de protest din partea abdomenului rnit. i
verificase rana mai devreme, n toaleta aeroportului. Bandajele
erau umede din cauza unei scurgeri de lichid, ns de o culoare
mai mult rozalie dect roie.
Avea s supravieuiasc.
Pilotul fcu un rondou n timp ce barca se apropia n vitez de
ei, sltnd uor prin siajul rmas n urma hidroavionului. Ghidul
lor se afla pe scaunul din spate, cu mna pe crm.
Peste cteva momente, trapele de acces se deschiser, iar grupul
lor cobor din avion i se urc n barca lung ca o luntre. Ghidul se
dovedi a fi un biat de 12 sau 13 ani, numai piele i os, zmbind
cu gura pn la urechi. n mod clar, putiul voia s-i exerseze
cunotinele de limba englez, aa puine cte erau.
Oameni buni, scump doamn, bine ai venit n Hormuz! Pe
mine m cheam Feeaz!
Gray o ajut pe Seichan s se urce n barc, ridicnd
nencreztor dintr-o sprncean.
sta-i experimentatul tu ghid?
Dac nu cumva vrei s topeti unul dintre paapoartele alea
339

din aur, asta-i tot ce-am putut s obin cu banii pe care i-am avut.
i aa cheltuise o grmad ca s-i aduc aici att de repede.
Se uit la Gray cum se aaz pe un scaun. Ochii lui deja
studiau castelul. i observ ngrijorarea dup modul n care i
bgase capul ntre umeri. Din profil, trsturile lui erau aspre,
toat faa fiind coluroas, de la brbie pn la maxilare. ns
prea slbit, devastat, distrus.
Din cauza mamei i a tatlui su.
Dnd uor din cap ca s-i scoat asta din minte, Seichan i
ntoarse privirea. Ea nici mcar nu i-i mai amintea pe prinii ei.
Mai exista doar o singur amintire difuz: cea a unei femei trte
cu fora printr-o u, plngnd, ntinzndu-se dup ea, care mai
apoi dispruse afar. Nici mcar nu era sigur c era mama ei.
Feeaz ambal micul motor suspendat n afar bordului i porni,
mprocnd stropi, spre plaja ncadrat de palmieri i ruinele
impozante ale castelului. Kowalski bg o mn n ap, cscnd.
Vigor se uit lung nspre stuc. Un fel de festivitate era n toi,
muzica ajungnd pn la ei.
Gray arunc rapid o privire spre femeie. Avea o expresie
cunoscut pe fa, cu ambele sprncene ridicate, ca ntr-o
ntrebare: Eti pregtit?
Ea ddu din cap.
n timp ce Gray se rsucea la loc, i scoase brusc haina subire.
Lumina soarelui strlucea cu putere. Nu purta dect un tricou
kaki. Ea observ ceva la gtul lui, scnteind n lumina soarelui.
ntr-un gest reflex, cu mna dreapt, bg la loc, sub tricou,
bucata strlucitoare de argint.
O amulet n form de dragon.
I-o dduse mai mult n glum, ca s-l tachineze pentru
cooperarea lor din trecut. ns Gray o pstrase i nc o purta.
Oare de ce? n mod inexplicabil, asta o fcu s se simt cuprins
de o cldur pe care nu o percepea att ca pe un sentiment de
afeciune, ci ca pe un amestec de confuzie i jen.
Oare Gray credea c i dduse amuleta ca o dovad, ca semn c
era atras de el? Ar fi trebuit s i se par amuzant, dar, dintr-un
motiv sau altul, acest lucru nu fcea dect s o irite.
340

Prova ambarcaiunii scri la contactul cu nisipul, fcnd-o s

se lase pe spate.
Ajunseser la mal i ncepur s descarce ce aveau n barc.
Seichan i arunc lui Kowalski o geant ce coninea echipament
suplimentar, inclusiv un laptop, mai multe grenade i ase cutii cu
muniie pentru cele patru pistoale.
Gray i ntinse o mn ca s o ajute s coboare din barc.
Ea l ddu la o parte i sri peste bord.
Feeaz leg barca de unul dintre tunurile ruginite i le fcu semn
spre o deschiztur de form ptrat, fcut n zidul fortreei.
Undeva mai sus, nite ferestruici nguste strpungeau pe alocuri
zidurile de aprare, acolo de unde soldaii portughezi apraser
odinioar bastionul.
Grupul trecu prin deschiztura din zid i intr n curtea
interioar abandonat, pavat cu piatr. Buruieni epoase
creteau din crpturi, iar la civa pai distan, un bazin mare
neacoperit sttea s se prbueasc, iar o pereche de smochini
ncolise la ntmplare, pe o potec a unei vechi grdini. n rest,
pretutindeni, nisipul scpat de sub control uiera printre stnci ca
nite voci ssite de stafii.
Feeaz ridic un bra spre corpul principal al castelului. Acesta
se nla pe lungimea a ase etaje, pn la meterezele crenelate,
unde capetele ruginite ale tunurilor nc mai ieeau seme n afar.
O s v art tot! promise Feeaz. E mai mult de vzut!
O lu din loc, ns Vigor l atinse pe umr.
Castelul are vreo capel? ntreb el.
Biatul se ncrunt pentru moment, dup care se lumin din
nou la fa i i afi zmbetul perpetuu.
Gamel! V este sete.
Vigor zmbi.
Nu. O biseric.
Fruntea biatului se ncrei, ns zmbetul lui refuza s
pleasc.
Ah, suntei cretini. Asta-i OK. Foarte bine. Musulmanilor le
place Biblia. i ea-i tot o carte sfnt. i noi avem sfini. Sfini
musulmani. ns Profetul Mohamed este cel mai bun, spuse el
341

ridicnd din umeri cu timiditate.

Vigor l strnse amical de umr, dndu-i seama c biatul se
chinuia din rsputeri s fie i neutru ca un ghid turistic i un bun
musulman.
Biserica? ntreb el din nou.
Biatul ncuviin din cap cu mult vigoare.
Sala crucilor.
i conduse spre deschiztura ntunecat, bolborosind n
continuare un uvoi de cuvinte, ca o moar stricat.
Kowalski cltin din cap la caraghioslcurile biatului i o porni
dup ei.
Biatul sta trebuie s renune la cofein pentru tot restul
vieii.
Gray zmbi, acum ceva extrem de rar din partea lui, asemenea
unei raze de soare printre norii grei de furtun.
Hai s mergem, i opti lui Seichan cnd trecu pe lng ea.
n trecere, se atinser. Mna lui se atinse de a ei.
Ea aproape c i-o apuc n mod reflex. Dar, suprat pe sine, i
nclet degetele. Reacia nu se datora n totalitate furiei sau
frustrrii.
Era i vinovie la mijloc.
Ura s-l mint pe omul sta.

5.18 P.M.
Oh, chestia asta o s fie ca o sul n coaste, spuse Kowalski.
Gray nu-l contrazise.
Capela se afla la parterul castelului, dup ce parcurgeai tot
drumul pn n partea din spate.
Dup ce trecur prin holul de la intrare, avur nevoie de
lanterne ca s traverseze coridoarele joase, din spate. Linitea era
din ce n ce mai adnc pe msur ce se cufundau mai mult n
interiorul construciei. Aerul era neclintit. Singura micare era a
celor civa obolani ce-i aveau cuiburile acolo i care fugeau din
calea fasciculelor luminoase ale lanternelor lor.
342

Holul se terminase cu o u joas, ceea ce nu necesitase doar

s-i aplece capul, ci i s se aplece cu totul de la mijloc n sus.
Vigor fusese primul care intrase n ncpere mpreun cu ghidul
lor. Cnd i ndreptase corpul nuntru, i scpase un icnet. Gray
fusese urmtorul.
Acum sttea n picioare, plimbnd fasciculul luminos al
lanternei de jur mprejurul capelei.
Decupat n peretele cel mai ndeprtat, o fereastr n form de
cruce lsa s intre ceva lumin natural, ns nu prea mult.
Fereastra era de fapt doar o pereche de fante cioplite, ncruciate,
n mod evident mult prea nguste c se te strecori prin ele, ns
poate c nu era dect un alt loc de unde se apra castelul.
Prin fereastr, lumina soarelui era trimis n form de cruce pe
o lespede de piatr nalt pn la talie.
Altarul capelei.
Altminteri, camera era goal.
ns nu i nedecorat.
Pe fiecare suprafa pereii, podeaua, tavanul, chiar i altarul
fuseser cioplite cruci n piatr. Sute, dac nu mii de cruci. Variau
de la unele mici ct buricul degetului mare de la mn pn la
altele de mrimea unui om.
Nu-i de mirare c i-au spus Sala crucilor, zise Vigor.
h, ceva n genul camerelor criminalilor n serie, coment
Kowalski morocnos. Probabil din cauz c tia de pe insul s-au
tot mperecheat ntre ei.
Gray studie suprafeele pe care se ntindeau crucile, amintindui de crucea aproape tocit spat n plac de marmur de la
Hagia Sofia. Scoase crucea de argint, crucifixul clugrului Agreer.
Acum, tot ce avem de fcut este s-o gsim pe cea care se
potrivete cu asta.
Vigor fcu un pas n fa i i ceru lui Feeaz s-i lase singuri n
ncpere.
El pru confuz pn cnd monseniorul i art crucea dintre
degetele lui Gray.
Trebuie s ne rugm, i explic monseniorul. Ieim cnd o s
terminm.
343

Biatul se ndeprt n grab, dnd din cap. O zbughi ct putu

de repede, temndu-se n mod clar c nu cumva s fie prins
nuntru n timp ce avea loc un ritual cretin.
Dup viteza cu care iei, probabil i suspecta c aveau s
sacrifice bebelui.
ndat ce rmaser singuri, Gray se scrpin n cap, pentru o
clip descurajat i prea contient de presiunea timpului.
Una dintre crucile astea trebuie s se potriveasc perfect cu
crucifixul clugrului Agreer. Trebuie s descoperim care anume.
Dup care mpri grupul.
Patru oameni, patru perei.
Dar, cu toate astea, le mai rmneau podeaua i tavanul.
Gray puse crucea pe altar, ca s fie la ndemn pentru oricare
dintre ei, ca s o ia de-acolo i s o compare. Mai rupse i patru
pagini din carneelul sau de nsemnri i copie conturul crucii, un
fel de model util pentru fiecare dintre ei.
n timp ce cutau cu toii, Gray observ cum lumina soarelui se
muta de partea cealalt a altarului, alunecnd n mod constant pe
msur ce soarele apunea, pe msur ce timpul lor se sfrea.
Termin de cercetat peretele. Nimic. Era leoarc de transpiraie,
avea hainele lipite de piele. ncepu s caute pe podea.
Ceilali i se alturar pe rnd. Seichan se ocup de altar.
Cea mai important cruce cea format de lumina soarelui
continu s se deplaseze implacabil de-a lungul ncperii.
Nu-i nici pe podea, rosti Vigor rou la fa, ridicndu-se din
genunchi. Acum sttea n picioare, cu o mn sprijinindu-i alele.
n spatele altarului, Seichan cltin din cap.
Nici ea nu avusese noroc.
Gray se uit lung n sus.
Tavanul era jos, ns nu suficient de jos ca s-l poi atinge. Avea
s fie nevoie de multe ridicri pentru testarea fiecrei cruci care
putea s aib mrimea potrivit.
Poate c m-am nelat, spuse Vigor. Poate ca mormntul lui
Kokejin este n alt parte a castelului. Toate crucile astea de-aici sar putea s fie o pist fals.
Gray cltin din cap. Nu. Pierduser deja o or. Nu aveau
344

vreme s mai ia la mn i s cerceteze orice ungher i crptur

din zidurile castelului. Hotrser s caute n capel. Nu mai era
cale de ntoarcere, nu mai puteau s se gndeasc la alt variant.
Mormntul lui Kokejin trebuie s fie aici, insist Gray.
Vigor oft.
Atunci, nu ne mai rmne dect tavanul.
Gray l puse pe Kowalski s-l ajute pe monsenior s se ridice i
s-l susin. El se duse lng Seichan.
Mi, omule, am parte de ce-i mai napa n afacerea asta, zise
Kowalski inndu-l strns.
Ignorndu-l, Vigor art cu degetul spre ziduri.
Noi o s ne uitm de-a lungul marginilor. Voi doi v ocupai
de centru.
Seichan se sui pe altar.
Pot s-ajung singur la cele de-aici, de deasupra.
n timp ce sttea cocoat, lumina soarelui n form de cruce i
lumin spatele. i dduse jos vesta i rmsese doar ntr-un tricou
negru. Gray i observ contururile unduitoare prin bumbacul
mulat peste sni n momentul cnd ea se ntinse n sus. n ciuda
tuturor grijilor, o parte din el era suficient de masculin pentru a
aprecia ce vedea rmnnd totui suficient de uman, nct s se
simt vinovat din cauza asta.
Acum nu era momentul.
Cred c se ntrevede o posibilitate murmur Seichan
ridicndu-se pe vrfurile picioarelor i ntinzndu-se mai sus.
Dup care se crisp i reveni pe clcie. Se inu de abdomen cu
ambele mini strnse laolalt. i forase muchii din jurul rnii.
Gray se sui lng ea.
D-mi voie s te ajut.
Se oferi s o ajute s se ridice, mpreunndu-i minile pe post
de scri.
Ea lu crucifixul de argint, dup care se sui pe minile
mpreunate ale brbatului.
n vreme ce el se ndrept i o ridic, ea i puse o mn pe
capul lui ca s se echilibreze i ntinse crucifixul spre tavan. Fesa
ei stng se lipi strns de obrazul lui.
345

Oh, da, el, unul, avea s ajung n iad.

Cred cred spuse Seichan n oapt. Se potrivete! Semnul
sta de sus e adnc, iar crucifixul intra la fix n el. Se potrivete
perfect!
Gray i ridic ochii, ns tot ce putu s vad fu partea inferioar
a snilor ei.
Poi s-mi zici la ce anume se uit Hristos? ntreb el
aducndu-i aminte de Hagia Sofia.
n jos, la altar, rspunse ea, ns pru distras. Crucifixul
este aezat pe o bucat circular de piatr. Cnd am mpins
crucifixul acolo, nuntru, cred c-am simit ceva pocnind. Iar
piatra pare aproape slbit, gata s se desprind. Cu crucifixul
bgat nuntru, cred c pot s-o ntorc. Poate c se desface de tot.
Nu cred c-ar trebui s
Auzi un scrit al pietrei. Dup care urm un cnit puternic,
care ns nu venea de deasupra. Gray se uit n jos, printre
vrfurile picioarelor.
Altarul i fugi de sub picioare, cznd direct prin podea, lundul i pe Gray cu el.
Seichan i czu n brae, apucndu-se strns de gtul lui.
Bucata de piatr lovi pmntul cu putere i rico n urma
impactului, aruncndu-l pe Gray n genunchi. Imediat se ridic un
nor de praf. Una dintre dalele din podea se desprinse, se izbi de
altar i se fcu ndri, mprtiindu-se n ntunericul ce se
ntindea n fa.
Gray se uit lung n sus. Dei se speriase de moarte, nu se
prbuiser n gol dect vreun metru. Vigor i Kowalski se holbau
de sus la ei.
Cred c-ai gsit ceva, Indiana, spuse Kowalski cu un zmbet
atotcunosctor.
i, rostind replica asta memorabil, le pas o lantern.
Gray i ddu ochii peste cap, ns lu lanterna. Seichan se
desprinse de el, scuturndu-se de praf. Gray se ghemui i ndrept
lumina lanternei n camera abia descoperit sub capel. O arcad
ntunecat apru din ntuneric.
mpreun cu Seichan, mpinse altarul din piatr pe podea.
346

Vigor i Kowalski coborr i ei.

Dou arcade ncruciate formau acoperiul micii cmrue,
avnd pe jumtate din suprafaa capelei de deasupra. Luminat de
lanterna sa, n peretele din spate se vedea cioplit o ni joas,
ncadrat ntr-o alt arcad.
Un loculi, spuse Vigor. Un mormnt.
n interiorul niei, un cadavru era ntins de-a lungul pietrei
dezvelite, acoperit cu o pnz alb ce cdea n falduri.
Mormntul lui Kokejin, rosti Vigor. L-am gsit.
n ciuda entuziasmului, se apropiar cu solemnitate. Gray i
Vigor naintar i mai mult. Trebuiau s fie siguri. Vigor
binecuvnt fcnd semnul crucii i murmur o rugciune.
Monseniorul ntinse o mn spre giulgiul mortuar.
Dac se mica vreun pic, opti Kowalski extrem de serios, eu
unul am plecat. Asta aa, ca s tii.
Vigor l ignor i ridic respectuos un fald al pnzei de la un
capt.
Mtase, opti el.
Cnd l trase se ridic praful.
Imediat apru un craniu. Deasupra lui strlucea o diadem de
aur ale crei rubine i safire reflectau lumina. Diamantele
strluceau.
Diadema prinesei, opti Vigor.
Gray i aminti de povestea lui Vigor, cum avusese Marco
diadema la el n momentul morii.
Mna lui Vigor tremura.
Probabil c Marco i-a dorit ca aceasta s fie returnat. E
posibil s fi aranjat ca trupul ei nensufleit s fie mutat i
adpostit n secret, nainte ca ea s ajung, n cele din urm, s se
odihneasc definitiv aici.
Gray ntinse mna i o aez peste a lui Vigor.
Cel de-al treilea paitzu a treia cheie.
Aveau puin vreme la dispoziie.
Gray trase giulgiul de mtase de pe restul oaselor.
Vigor icni i se ddu un pas n spate.
Pn i Gray nghe, buimac.
347

Sub mtasea ce mpodobea cripta nu se afla un singur cadavru.

Dou schelete erau ntinse n mormnt, ncletate unul n
braele celuilalt.
Gray i aduse aminte de povestea lui Vigor privitoare la biserica
San Lorenzo, despre cum Marco fusese ngropat acolo, n 1324,
dar, cu ocazia unei renovri ulterioare, s-a constatat c dispruse
orice urm de corp nensufleit.
Nu am gsit numai mormntul lui Kokejin, spuse Vigor.
Gray ncuviin.
Am gsit i mormntul lui Marco Polo.
Se uit la perechea mbriat.
Ceea ce nu putuser s aib n timpul vieii, reuiser n sfrit
dup moarte.
S fie mpreun.
Pentru totdeauna.
Gray se ntreb dac avea vreodat s gseasc o dragoste att
de mare. Asta i aminti de prinii si, care trecuser mpreun
prin attea greuti, luptndu-se din rsputeri cu nenorocirile
provocate de necazul tatlui su i acum cu nebunia acestuia i,
cu toate acestea, nerenunnd niciodat unul la cellalt.
Cineva trebuia s-i salveze.

11.01 A.M.
Washington, D.C.
Painter i-ar fi dorit s poat fi i el la faa locului, ns asta nar fi fcut dect s ntrzie echipa de intervenie. Din Centrul de
comunicaii al Sigma, urmrea cu atenie transmisiunea video
fcut n direct. Era filmat de o camer de luat vederi montat pe
casca unui om din echip ce aciona acolo.
Cu zece minute n urm, acetia trecuser la executarea efectiv
a primei descinderi.
Toat dimineaa, Painter fcuse tot felul de presiuni pentru a
obine lista apelurilor de pe telefonul mobil al monseniorului
Verona, ca s depisteze de unde fusese sunat de pe teritoriul SUA.
348

Gray menionase faptul c Amen Nasser apelase telefonul lui Vigor.

Pentru a da de urma acelei convorbiri, Painter trebuise s trag
sfori de la oficialiti ale Vaticanului pn la directorul
operaiunilor de la Securitatea Intern.
Cel puin totui, cum oficial se afla pe urmele lui Seichan,
fusese n msur s joace cartea terorismului. Astfel, deschisese
ui n mod normal nchise.
Chiar dac durase mai mult dect i-ar fi dorit, ntr-un final
Painter aflase de unde fusese iniiat apelul. O echip de intervenie
atepta ordinele sale pentru a aciona.
Se aplec spre microfon.
Dai-i drumul!
Uile dubitei se deschiser larg. Imaginea furnizat de camera
de filmat opia n sus i-n jos. Cei din echip se apropiaser de
obiectiv din mai multe direcii, din fa i din spate, alergnd
aplecai, cu putile de asalt n mini.
Echipa de intervenie se npusti asupra cldirii asemenea unei
furtuni.
Un berbec special trnti la pmnt ua de la intrare dintr-o
singur micare de balans.
Imaginea deveni din ce n ce mai ntunecat n timp ce
cameramanul i urm pe ceilali n cldire.
Echipa se rspndi peste tot.
Painter atepta.
Nemaiputnd s stea jos, se ridic, sprijinindu-i pumnii n
consola de comunicaii. Tehnicienii se adunaser ciorchine de jur
mprejur, uitndu-se la alte monitoare pe msur ce erau invadate
cu imagini prin satelit provenite din Indonezia. O furtun major,
de puterea unui uragan, acoperise cea mai mare parte a regiunii,
mpiedicnd cutarea navei deturnate, Mistress of the Seas. n
plus, furtuna inuse la sol i un numr semnificativ de avioane de
cutare din Australia i Indonezia.
Absena oricrui progres sporise frustrarea lui Painter. Teama
sa pentru soarta Lisei i a lui Monk ajunsese aproape la paroxism
i l paraliza.
Dup care urmaser problemele cu urmrirea telefonului.
349

Avea nevoie de o victorie.

Cel puin aici.
n casca din ureche, i auzi pe cei din echipa de asalt, rapoarte
i ordine ntretiate. n cele din urm, o voce clar rzbtu prin
amestecul de glasuri, cea a cameramanului. Tipul se oprise n
interiorul a ceva ce prea a fi o camer frigorific. Din tavan
atrnau crlige.
Domnule director Crowe, am ncheiat cercetarea mcelriei.
Rezultat negativ cu privire la inte. Locul este pustiu.
Imaginea video se mic n timp ce cameramanul se aplec,
dup care se ridic la loc, aducndu-i degetele n prim-plan.
Acestea erau ude.
Domnule, am gsit snge.
Oh, nu
Unul dintre tehnicieni i arunc rapid privirea n direcia lui,
vzu ceva care nu-i plcu pe chipul lui Painter i se ntoarse rapid
la loc.
O voce venind dinspre u l scoase din starea de disperare care
l cuprinsese instantaneu.
Domnule director Crowe
O femeie n albastru sttea n pragul uii. Prul ei castaniu era
strns la spate, iar pe fa avea ntiprite team i ngrijorare.
Privirea ei chinuit i ptrunse adnc n suflet.
Kat spuse el ndreptndu-i corpul.
Era soia lui Monk.
Mtua mea are grij de Penelope. N-am mai putut s stau
acas fr s fac nimic.
El nelese i ridic o mn.
Am putea s ne folosim de ajutorul tu.
Ea oft i ddu din cap.
Era tot ce le mai rmnea de fcut.
S continue s acioneze, s continue s lupte.
n orice fel puteau.

6.04. P.M.
350

Vigor privi lung trupurile mbriate.

Marco i Kokejin.
Descoperirea l fcuse s rmn nemicat n faa lespezii de
piatr. Alii nu erau att de micai. Seichan se nghesui ntre Gray
i Vigor.
Le art cu mna.
Al treilea paaport de aur.
Gray trase tot giulgiul. Cuibrit ntre cadavre, acoperit de cele
dou mini scheletice, o scnteiere de aur strluci dincolo de oase:
Cel de-al treilea paitzu.
Iar lng el se afla un tub de bronz de lungime deja cunoscut.
Al treilea i ultimul sul de pnz.
Cu delicatee i plin de respect, Gray scoase cele dou obiecte.
Trase uor i diadema de pe craniu.
S-ar putea s conin vreun indiciu, se justific el.
Vigor nu-l contrazise. Dup deschiderea camerei mortuare, avea
s fie furat cu uurin dac rmnea nesupravegheat. Urcar
cu toii n capela de deasupra.
Odat ajuni acolo, se adunar ntr-un col al ncperii.
Gary ntoarse paaportul de aur pentru a scoate la iveal a treia
liter angelic.

Le avem pe toate, spuse Seichan.

ns nu i ntreaga poveste, zise Gray. i scoase carneelul de
notie i ddu din cap spre Vigor. Hai s-o auzim.
Vigor nu mai avu nevoie de un alt ndemn. Desfcu tubul de
bronz i extrase sulul.
Din nou, mtase, coment el i ncepu s-l desfac grijuliu.
Ultima parte a povetii era mai lung, ntinzndu-se pe un sfert
351

din lungimea podelei capelei. Vigor traduse dialectul italian al lui

Marco. Trista povestea continua cu apariia unor personaje
angelice, strlucitoare, care i fcuser apariia ntr-o ncpere a
turnului n care era nchis grupul lui Marco.
Vigor citi povestea cu voce tare:
Aceste apariii ciudate ne-au ntins un potir grosolan i,
ntr-o manier hotrt, au struit s bem. Astfel, aveam s
fim ferii de groaznica molim ce preschimbase Oraul Morii
ntr-o viziune a iadului, n care oamenii mncau din carnea
semenilor lor.
Cu asemenea fgduin n minte, am mprit cu toii
butura care, la o privire mai atent i dup gust, s-a dovedit
a fi snge. Am mai fost ndemnai s mncm i o bucat de
carne crud pus pe o frunz de palmier, care, tot la o privire
mai atent i dup gust, s-a dovedit a fi o bucat de
pancreas. Numai dup ce-am mncat, m-am gndit s ntreb
care era sursa unor astfel de ofrande. Oamenii Hanului mi-au
rspuns i astfel s-a dovedit c noi nine eram deja nite
canibali, pentru c erau snge scurs i pancreas de om.
n acest fel am fost tratai, lucru care avea s se
dovedeasc mai trziu cu adevrat fr de prihan, ntruct
chiar ne-a protejat de o mare molim. ns un asemenea leac
a avut i un pre pe msur. Printelui Agreer nu i s-a permis
s fie prta i s deguste din sngele i pancreasul oferite.
Au fost mai multe murmure i semne fie fcute spre
crucea sa, spre brbatul care o purta. La final, ni s-a permis
s plecm numai dac aveam s-l lsm pe printele Agreer
acolo.
n marea lui mrinimie i datorit buntii fr seamn a
inimii sale, printele Agreer a insistat s ne salvm.
Am plns foarte tare, dar l-am ascultat pe confesor. Odat
cu ultimele vorbe rostite, mi-a lsat crucifixul sau, ca s-l duc
napoi la Marea Sfnt. Ultima oar cnd l-am vzut pe acest
nobil om era condus ntr-o direcie opus i astfel am
presupus care era destinaia lor. Luminat de luna plin de pe
352

cer, un munte mre se nla deasupra pdurii, avnd

sculptate pe el o mie de fee de demoni.
Doamne Dumnezeule, murmur Vigor.
ncet, citi mai departe.
Dup ce scpaser din ora, Marco Polo relata cum o epidemie i
lovise flota, aruncnd corbiile i echipajele pe o insul izolat.
Rmseser neafectai numai cei care consumaser leacul oferit de
acele fpturi strlucitoare. Marco plecase din Oraul Morii cu
suficient de mult din aa-zisul remediu pentru a-i trata tatl i
unchiul, pe Kokejin i dou din servitoarele ei. n cele din urm,
arseser corbiile i corpurile celor bolnavi, muli dintre ei fiind
nc n via.
Vigor citi seciunea final.
Poate c Domnul o s m ierte pentru c nu mi-am
respectat fgduiala fcut tatlui meu, care acum e mort.
Trebuie s mai fac o ultim mrturisire. n acel loc ngrozitor,
am descoperit o hart a oraului, un desen pe care l-am
distrus la struinele tatlui meu, ns pe care mi-am
ntiprit-o n minte ca s n-o uit. Am desenat-o aici din nou,
astfel nct s pstrez o asemenea informaie i s n-o las s
se piard pentru totdeauna. Poate c, dac va ajunge cineva
s citeasc asta, va ine seama de acest avertisment: poarta
iadului a fost deschis n acel ora, dar nu tiu dac a fost
vreodat nchis.

6.22 P.M.
n timp ce asculta povestea i sfritul su criptat i obscur,
Gray reveni i la puzzle-ul din carneel. l ajuta s se concentreze
pentru a-l asculta pe Vigor, n timp ce examina misterul pe care l
inea n mn. i distrgea atenia de la teroarea care pusese
stpnire pe inima sa.
Iar pe msur ce povestea dezvluia din ce n ce mai multe,
353

ncepu s neleag.
Fusese un fraier.
Cu ochii mijii, studie carneelul, vznd rspunsul ascuns n
cod. Iar cu cele trei chei la ndemn, probabil i o modalitate de al descifra.
Rsfoi rapid paginile, cutnd-o pe cea potrivit. Cnd o gsi, se
aplec i i apropie privirea i mai mult, urmrind cu un deget pe
hrtie. Oare asta era cea potrivit? Trebuia s cerceteze i mai
mult.
Se uit la ceasul de la mn.
Cu mai puin de o jumtate de or la dispoziie, oare am
suficient timp?
nainte s se poat lmuri, un rpit de arm automat rsun
pn la ei, ca nite focuri de artificii. Poc-poc-poc-poc
Gray sri n sus.
Dumnezeule, nu Le dduse Nasser de urm?
Se duse direct spre deschiztura pe unde intraser n capel i
se holb n lungul holurilor ntunecate.
Strngei tot, le ceru el fr s se ntoarc. Acum!
Luminat din spate de razele filtrate ale soarelui, Gray reui s
disting silueta subire a unui persoane care alerga spre ei.
Picioare goale lipir pe piatr, dup care o voce strig, oscilnd
ntre grab i discreie.
Grbii-v!
Era Feeaz.
Biatul nu ncetini i fugi direct spre ei.
De undeva de la distan, din direcia curii interioare a
castelului, rsunar strigte n limba persan.
Gray l prinse pe biat de umrul su subire n timp ce se
oprea lng ei, gfind.
Grbii-v! Vin contrabanditii.
Feeaz nu mai atept i se ntoarse n holul exterior,
ndreptndu-se n direcie opus, paralel cu partea din spate a
castelului.
Gray se ntoarse spre ceilali.
Luai ce-avei la voi lsai restul!
354

Apoi, l urmar pe Feeaz.

Biatul i atepta la jumtatea holului, apoi fugir mai departe.
Feeaz continua s comenteze ntruna. Dup cte se prea, nici
mcar ameninarea contrabanditilor nu-l fcuse s-i nghit
limba.
V-a luat att de mult. Cu rugciunile voastre. Am adormit.
Sub palmieri.
Ddu din mn napoi, oarecum n direcia curii interioare.
Nu m-au vzut. Aproape c-au clcat pe mine. M-am trezit i
am luat-o la fug. Au tras dup mine. Bang, bang. ns sunt iute
de picior.
Dovedind-o din plin, gonea ca din puc prin ncperile i
holurile din spate.
n urma lor, strigtele i schimbar intensitatea, indicnd c
indivizii intraser n castel.
Feeaz i conduse spre scrile cioplite grosolan, care duceau n
jos.
Pe-aici.
Ajunser la un tunel ngust i jos, cu puin mai nalt dect o
vizuin. Acesta ducea spre sud. Feeaz fugi nainte.
Dup 50 de pai, tunelul se termin la o veche poart de fier
ruginit. Gratiile fuseser tiate, lsnd n urma numai cioturi.
Trecur prin cadrul metalic i intrar n anul de aprare al
castelului, acum astupat aproape de tot. Perei din piatr
frmiat marcau marginile acestuia.
Gray privi n spate. Probabil c tunelul ngust slujise drept
canalizare a castelului.
Fcndu-le semn s stea aplecai, Feeaz i conduse de-a lungul
anului, spre golful estic. Strigtele nc mai rsunau n castel.
Contrabanditii nc nu-i dduser seama c prada le scpase.
Ajungnd la ap, Gray vzu c hidroavionul nc i atepta,
neatins.
Feeaz le explic:
Sunt nite contrabanditi nenorocii. Nu fur niciodat un
avion. terpelesc cte puin.
Le demonstr asta apropiindu-i degetele, aproape lipindu-le,
355

dup care ridic din umeri.

Cteodat mai i omoar. Arunc leurile la rechini. ns nu
iau niciodat ceva att de mare. Guvernul trimite avioane i mai
mari, arme mai mari dect ale lor.
Aadar, nu merita acest risc.
Cu toate acestea, alegnd s fie precaui, se folosir de vsle ca
s ajung n tcere, cu barca biatului, la avionul n ateptare.
Feeaz le fcu semn s urce la bord.
S mai venii! S mai venii! spuse el dnd mna cu fiecare
dintre ei ntr-un mod foarte oficial.
Gray se simi obligat s-i dea un bonus pentru c le salvase
fundul. Se ntinse dup rucsac, cut nuntru i i ddu putiului
diadema de aur a prinesei.
Ochii biatului se lrgir brusc, innd acea comoar nepreuit
cu ambele mini, dup care i-o ntinse napoi lui Gray.
Nu pot s-o iau.
Gray o prinse cu un deget.
N-o s te coste dect o promisiune.
Feeaz i arunc o privire rapid.
Sunt dou corpuri, dou schelete n castel. Sub Sala crucilor.
i art cu degetul spre castel, dup care, n direcie opus, spre
dealurile din deprtare. Scoate-le de acolo, sap o groap adnc
i ngroap-le. mpreun.
Biatul zmbi, nefiind sigur dac nu cumva Gray glumete.
mi promii?
Putiul ncuviin din cap.
O s-i aduc pe fraii i pe unchii mei s m ajute.
Gray mpinse diadema de aur spre el.
E a ta.
V mulumesc, domnule.
Ddu mna cu Gray i rosti cu toat solemnitatea unei
binecuvntri:
S mai venii!
Gray se sui n hidroavion.
Peste cteva minute, erau n aer, nlndu-se i ndeprtnduse de golfule i ndreptndu-se din nou spre aeroportul
356

internaional.
Gray se ntoarse pe scaunul din spate, alturndu-i-se lui Vigor.
I-ai dat biatului diadema prinesei? ntreb monseniorul
uitndu-se fix n jos, la barca biatului, care se ndeprta.
Ca s-i ngroape pe Marco i Kokejin.
Vigor se ntoarse el.
ns o astfel de descoperire Istoria
Marco a fcut destule pentru istorie. A fost ultima sa dorin,
s fie ngropat i s se odihneasc n pace cu femeia pe care o
iubea. Cred c-i datorm asta. i, n plus, n-avem nevoie de
diadem.
Vigor se holb la Gray, cu ochii mijii, msurndu-l din cap
pn n picioare, judecndu-i generozitatea.
Dar te-ai gndit c diadema putea s aib vreun indiciu. Deasta ai luat-o. Ochii monseniorului se lrgir i continu cu vocea
ridicat: Doamne Dumnezeule, Gray, de fapt, tu ai gsit soluia
codului angelic.
Gray i scoase carneelul de nsemnri.
Nu complet. Sunt pe-aproape.
Cum?
Seichan auzise fr s vrea discuia lor i se duse i ea, ca s li
se alture, stnd n picioare ntre scaune. Kowalski se rsuci,
uitndu-se atent ctre scaunul din spate.
Gray i rspunse monseniorului:
Am gsit soluia lsnd deoparte toate supoziiile noastre mai
vechi. Noi am cutat tot timpul un cod bazat pe substitute de
litere.
Precum inscripia de la Vatican, n care era scris cuvntul
HAGIA.
Cred c aceea a fost fcut n mod intenionat ca s induc n
eroare. Marele mister de pe obelisc nu este un cod bazat pe
substituirea literelor.
Arat-ne, spuse Seichan.
Imediat.
Gray se uit la ceas. Le mai rmseser opt minute.
nc mai am de neles o parte a puzzle-ului. Cele trei chei.
357

Chei organizate ntr-o ordine anume.

i deschise carneelul i btu cu degetul n cele trei simboluri
angelice.

Gray continu:
Cu codul obeliscului aproape la vedere, cheile n-au fcut
dect s serveasc unui singur scop. De a dezvlui care este calea
corect pentru a citi codul. Obeliscul are patru laturi. ns de pe
care anume s ncepi? n care direcie s-l citeti?
Gray i frunzri carneelul i gsi pagina original a scrierii
furnizate de Seichan.
Pentru ca simbolurile nscrise pe bucile de aur s fie att
de importante, ele trebuie s fie scrise undeva pe obelisc. i iat-le
aici.
Gray le ncercui.

358

 Aceast niruire apare doar o dat. Este unic. Observai

cum trece de pe una dintre suprafeele obeliscului pe urmtoarea.
Descrie clar de unde s ncepi i n ce direcie.
Adug o sgeat.

Deci trebuie rearanjat niruirea pentru a se potrivi cu

cheile.
Frunzri n continuare paginile carneelului, cutnd printre
cele opt variante pe care el i Vigor le gsiser mai devreme. O gsi
pe cea potrivit i ncercui simbolurile-cheie.
Acesta este modul corect n care harta trebuie expus ca s
fie desluit aa cum trebuie.

359

Seichan se aplec i se apropie i mai mult.

Despre ce hart vorbeti?
Asta-i ceea ce am observat acolo, n capel, zise el. Uite! Lu
un creion i ncepu s fac guri n pagin i s marcheze
urmtoarea pagin alb.
Ce faci? ntreb Vigor.
Gray i explic:
Uit-te cum unele dintre semnele diacritice cercurile din
scrierea angelic sunt nnegrite, iar altele nu sunt. tim de la a
doua cheie c semnele diacritice negre ale simbolului au marcat
castelul portughez. Deci cercurile nnegrite din codul obeliscului
trebuie s fie tot nite marcatori. ns marcatorii cui? Dac
gureti fiecare cerc n parte i faci semne pe o pagin nou, dnd
la o parte tot restul, obii asta.

360

 Ei bine, asta ne e de mare folos, spuse Kowalski sarcastic.

Gray i trecu o mn peste barba neras, concentrndu-se.
E ceva aici. Simt asta.
Poate c se presupune de la sine c-ar trebui s uneti
punctele, zise Kowalski cu la fel de mult sarcasm. Poate c o s
formeze o sgeat mare care s pulseze i pe care s scrie: Du-te
naibii aici!
Seichan se ncrunt.
i poate c-i timpul s taci dracului din gur.
Gray nu avea nevoie de cioroviala lor. Nu acum. Kowalski era
bun ca ofer, bun ntr-un schimb de focuri, ns Gray avea nevoie
de sfaturi inteligente, nu de sugestii de grdini, precum cea cu
unitul punctelor.
Dup care nelese.
Oh, Dumnezeule!
Gray se ridic n picioare, creionul i tremur n mna i-l apuc
i mai strns.
Kowalski are dreptate!
Am dreptate?
Are? se mir Seichan.
Gray se ntoarse spre Vigor apucndu-l de bra. Primul indiciu!
361

n Turnul Vnturilor.
Vigor se ncrunt, dup care ochii i se lrgir.
Ce gzduiete observatorul astronomic al Vaticanului unde
Galileo a dovedit c Pmntul se mic n jurul Soarelui! Vigor
btu cu mna n foaia de hrtie. Astea sunt stele!
Gray lu creionul. Se uitase lung la foaia de hrtie i
recunoscuse un desen familiar.
Asta-i o constelaie.
i o desen pe foaie.

Vigor o recunoscu i el.

Asta-i constelaia Draco, Dragonul.
Seichan i nl capul n timp ce se holba n jos.
Vrei s zici c este o hart de navigaie astronomic?
Aa arat. Gray se scrpin n cap cu radiera din captul
creionului. Dar cum ne spune o constelaie ncotro s mergem?
Nu rspunse nimeni.
Nu poate face asta, se ddu el nvins ntr-un final.
Inima lui Gray btea cu putere. Nu mai aveau vreme.
Dac-i dusese pe o pist greit?
Vigor se aez la loc.
Ateapt, murmur el. Amintete-i povestea lui Marco. De
ultima bucat de pnz. Marco a spus c-a desenat o hart a
362

oraului, nu o hart care s duc la ora.

i? ntreb Gray.
Vigor lu hrtia, rsucind-o spre el.
Nu pot fi stele. Trebuie s fie schia Oraului Morii. Asta
spunea i textul lui Marco. E posibil ca Vaticanul s fi fcut
aceeai greeal pe care am fcut-o i noi. Au interpretat greit
harta lui Marco, exact la fel. i ei s-au gndit c este o hart de
navigaie astronomic.
Gray cltin din cap.
Asta-i o coinciden mai degrab stranie i anume ca un ora
s fie construit exact dup tiparul constelaiei Draco. Dac nu
greesc, pn i punctele din afar liniei dragonului marcheaz
locul n care sunt dispuse stelele n realitate.
Vigor ddu din cap.
Da, ns adu-i aminte din studiul meu privind civilizaiile
strvechi de la egipteni prin America Central, multe civilizaii i
construiau monumentele i oraele dup modelul stelelor,
fcndu-le s arate la fel.
Gray i aminti de o lecie similar.
Aa cum cele trei piramide egiptene se presupuneau c
reprezint stelele din Centura lui Orion.
Exact! Undeva n Asia de Sud-Est exist un ora construit
dup modelul constelaiei Draco.
Seichan se roti brusc n loc.
Choi mai! njur ea n brbie. Mi-aduc aminte de ceva ceva
ce-am auzit despre nite ruine din Cambodgia. Familia mea i
trage rdcinile din regiunea asta. Din Vietnam i Cambodgia.
Seichan se duse n grab la rucsacul ei, cut prin el i i
scoase laptopul.
Exist un program enciclopedic aici.
Seichan se ls jos ntre genunchii lui Vigor i Gray. Acces
programul i tast cu repeziciune. Fcu dublu clic pe o iconi, iar
pe ecran apru o hart digital.
Acesta este complexul de temple din Angkor, construit de
poporul khmer din Cambodgia n secolul al IX-lea.
363

 Observai dispunerea templelor, zise Seichan, unde este

amplasat fiecare n parte. Am auzit poveti despre cum se
presupunea c aceste ruine sunt dispuse ca stelele unei
constelaii.
Gray tras cu degetul o linie care unea templele ntr-o anumit
ordine i btu uor cu degetul pe templele rmase pe dinafar.
Ridic prima hart considerat a fi cu stele i o puse lng
laptopul deschis.

Se potrivesc la fix, rosti Vigor cu team i uimire. Oraul

Morii evocat de Marco. Este strvechiul ora Angkor Wat.
Gray se aplec i i petrecu braele n jurul umerilor lui
364

Seichan. Ea se ncord, ns nu se trase napoi. Gray le era

profund ndatorat tuturor, chiar i lui Kowalski, a crui abordare
simplist i deschisese calea ctre descifrarea codului.
Gray se uit la ceasul de la mn.
Nu mai aveau nici un minut de pierdut.
i ntinse mna spre Vigor.
D-mi telefonul. E timpul s fac un trg.
Vigor i ddu telefonul celular i bateria acestuia.
Gray puse bateria la loc cu o pocnitur, rugndu-se s aib
puin noroc. Sun la numrul lui Nasser, dat de Seichan. Vigor se
ntinse i l apuc pe Gray de mn, n semn de sprijin moral.
Telefonul sun o singur dat, dup care i se rspunse:
Domnule comandant Pierce, rosti o voce rece i furioas.
Gray inspir lung ca s calmeze, chinuindu-se s nu
izbucneasc i s-i vorbeasc urt.
Avionul meu este pe cale s aterizeze, continu Nasser fr ca
mcar s atepte confirmarea interlocutorului su. Pentru c m-ai
nelat, o s-i dau voie s hotrti care dintre prinii ti o s
moar primul, maic-ta sau taic-tu. O s te fac s le asculi
urletele. Iar printele ales, i promit asta, o s fie cel mai norocos
dintre ei.
n ciuda ameninrii, Gray se mai consol puin. Dac Nasser
nu minea, ambii si prini erau nc n via.
Gsindu-i alinare n asta, Gray i meninu vocea calm,
muchii maxilarului durndu-l de ct de mult se for.
O s-i ofer ceva n schimbul vieii lor.
Nu exist nimic ce s-mi poi oferi, se rsti Nasser la el.
Chiar dac-i spun c am descifrat codul angelic al
obeliscului?
Nu auzi dect o linite deplin pe post de rspuns.
Gray continu:
Nasser, tiu unde-i Oraul Morii descoperit de Marco.
Temndu-se c nici asta n-ar putea s fie suficient ca s-l mite
pe nemernic, Gray rosti urmtoarele cuvinte foarte rar, astfel nct
s nu existe nici o posibilitate de a fi greit neles.
i mai tiu i care-i remediul pentru virusul lui Iuda.
365

Vigor se ntoarse spre el, surprins.

n telefon, n continuare nu se auzea nimic.
Gray atepta. Se uit fix la harta digital a Angkor Wat afiat
pe ecranul laptopului. Simi cum cele dou ramuri ale Ghildei
una ce urma aspectele tiinifice i cealalt care urma aspectele
istorice erau pe cale de a se ciocni cu putere una de cealalt.
Dar cine avea s fie strivit ntre ele?
Nasser i rspunse n cele din urm, cu o voce tremurnd de
furie:
Ce doreti?

366

ERUPIA

367

13
Regina-vrjitoare
7 IULIE, MIEZUL NOPII
Insula Pusat
Btile de tobe se auzeau mai tare dect tunetele de deasupra
lor. Fulgerele cdeau ici i colo, luminnd jungla n nuane
metalice de verde i negru, cu reflexe argintii datorate frunzelor
ude.
Cu pieptul gol, Monk o trgea pe Susan de mn, cluzind-o pe
panta abrupt pe unde urca acum poteca din jungl. De dou ore,
urmreau crarea n ntuneric, uneori ateptnd ca fulgerele s le
arate unde s pun piciorul. Prin coroanele copacilor, ploaia
continua s cad cu putere. Poteca ntortocheat se transformase
ntr-un uvoi nvalnic de ap. ns restul junglei era doar liane
nclcite, frunze grele de ap, tufiuri pline de spini, trunchiuri de
copaci cu rdcinile ieite din sol i mult noroi vscos.
Aa c ncercau s rmn pe potec, mergnd n sus, mereu n
sus.
n spatele lor se afla Ryder. Avea singurul pistol al grupului. Un
Sig Sauer P228 de 9 mm, cu cap de teflon. Din nefericire, nu avea
nici un ncrctor de rezerv. Doar cele 13 gloane aflate n arm.
Ceea ce nu era bine.
Monk tia c, de ndat ce furtuna avea s se domoleasc,
jungla urma s fie mturat n lung i-n lat de oamenii lui Rakao.
Foloseau insula aceasta ca baz pentru operaiunile lor, ceea ce le
conferea avantajul de a cunoate foarte bine terenul. Monk nu se
amgea cu ideea c ar fi putut evita s fie depistai i prini.
Arunc o privire n urm, printr-un lumini. Se aflau cam la
100 de metri altitudine. Uriaul vapor de croazier se afla n
mijlocul lagunei, cam la 500 de metri deprtare. Undeva la bord se
afla partenera lui, scoas vie din apele ntunecate, departe de
368

groaznicii calamari.
ns oare mai era i acum n via?
Pn cnd avea s afle cu siguran, Monk nu era dispus s-i
piard sperana.
Nici pentru Lisa, nici pentru el nsui.
Iar pentru a reui ceva, Monk avea nevoie de aliai.
Btile n tobe continuau nentrerupte, din ce n ce mai tare i
mai susinut, ca i cum se strduiau din rsputeri s ndeprteze
taifunul. Ajunseser suficient de sus ca fiecare lovitur n tobele de
piele s le reverbereze n piept i s-o simt pn n adncul oaselor.
Monk ptrunse printr-un fel de cortin de crengi pline de ap i
lsate pn la pmnt. Ddu cu ochii de o lumin care sclipea
intermitent undeva n fa.
Lumina unui foc.
Mai fcu doi pai i se opri.
Abia acum, i ddea seama c nu erau singuri. De-o parte i de
alta a potecii se aflau santinele, doar pe jumtate ascunse de
vegetaia deas, ns n mod evident la vedere, n mod evident
dorind s fie remarcate. Erau brbai cu plrii de iarb cu boruri
late, legate de capete. Aveau feele mnjite cu ulei i cenu, ceea
ce i fcea negri ca smoala. Aveau n nas coli albi, lefuii, de
mistre sau oase glbui. n partea de sus a braelor erau
mpodobii cu pene strlucitoare i cochilii de melci.
Cu un strigt, Ryder se avnt n fa cu pistolul ridicat.
Santinelele nu se artar prea impresionate.
Monk l trase pe Ryder napoi, fcndu-l s coboare mna n
care inea pistolul i naint cu minile ridicate i palmele
deschise.
Nu-i speria pe slbatici, i opti lui Ryder.
Unul dintre btinai pi pe potec. Purta un fel de plato de
os, legat cu fii de piele, care-i acoperea pieptul. n jurul
mijlocului avea un fel de kilt fcut din pene lungi. Avea picioarele
goale i vopsite i ele cu grsime i cenu. ntr-o mn inea un
fel de arm fcut din omoplatul ascuit al unui animal.
Sau cel puin Monk spera c era vorba despre un animal.
Monk auzi un fsit n spatele lui i tiu c le fusese tiat orice
369

posibilitate de a se ntoarce. n fa se auzeau tobele. Lumina

focului deveni parc i mai puternic.
Brbatul de pe crare se rsuci i le fcu semn s o ia spre locul
unde se zreau flcrile.
Se pare c suntem invitai la petrecere, spuse Monk
cuprinznd-o cu braul pe Susan.
Ryder i urm cu pistolul strns n mn.
Dac lucrurile o luau razna, probabil c ar fi avut nevoie de cele
13 gloane rmase ca s-i croiasc drum spre libertate. ns
pentru moment, Monk tia c era mai bine s coopereze.
Poteca se sfrea ntr-un perete de roc vulcanic. Un amfiteatru
creat natural fusese scobit parc n stnca neagr-roiatic i
acoperit cu un coronament dens de frunze de palmieri. Ploaia se
prelingea ntr-o pelicul subire peste marginea acoperiului,
formnd o perdea de ap.
Dincolo de aceasta, luminai de un foc mare de tabr, de-a
lungul ambilor perei, Monk ddu cu ochii de dou iruri de
oameni care bteau cu putere n tobe. Dou tobe imense, pe care
abia le puteai cuprinde cu ambele brae, atrnau pe pereii de
piatr i erau lovite cu nite ciocane de os. Fiecare btaie fcea s
se cutremure cascada subire ce cdea de pe acoperiul de frunze
pe piatra de jos.
Fur condui nuntru.
La apariia strinilor, un porc slbatic se trase napoi din spaiul
deschis i fugi guind n spate. Mai erau i ali porci nuntru,
nghesuii unul ntr-altul i legai strns sub o proeminen din
stnc.
Monk o conduse pe Susan prin perdeaua de ap, n uriaul
adpost. Tremura cnd cascada de ap i se prvli pe pieptul gol.
Cldura focului din interior era bine-venit, ns fumul era
neptor i neccios, avnd n vedere c nu putea s ias de acolo
dect printr-o mic deschiztura din acoperiul de frunze.
n jurul focului din faa lor se adunase o mulime de oameni,
unii n picioare, alii stnd pe vine. Monk estim c erau peste o
sut. Brbai i femei cu pieptul gol. ns n perei se cscau nite
deschizturi ca nite guri de peter. Alte fee se vedeau iindu-se
370

din interior. Civa copii goi se holbau la ei cu ochii larg deschii.

Unul dintre ei inea n brae un purcelu blat.
Ca la un semn, btile n tobe ncetar brusc cu un ultim ecou
reverberant. Linitea se cobor intimidant.
n tcerea aceea brusc se auzi un strigt.
Monk!
Tresri i se ntoarse. O siluet subire sttea lipit de barele din
bambus ale unei cuti construite n spate, ntr-un col. Purta o
cma sfiat i un or alb, plin de noroi.
Jessie?
Tnrul asistent era nc n via!
ns, nainte s-i poat exprima emoia i sentimentul de
bucurie provocate de rentlnirea lor, o siluet impuntoare pi n
faa lor, dei pentru trib impuntoare nsemna o statur de numai
1,5 metri. Btrnul cu barba crunt prea c avea pielea de pe
oase cu dou mrimi mai mare dect ar fi trebuit. i el era acoperit
de grsime i mnjit cu cenua. Avea un fel de tigv rsucit care i
acoperea zona intim i un smoc de pene purpurii n pr, care
stteau epene, ridicate, ca i cum s-ar fi fcut mciuc din cauza
unei sperieturi. i nimic altceva.
Monk i ddu seama c acesta era cpetenia tribului.
Era momentul s-i fac numrul ca s-i ctige pinea sau,
mai degrab, ca s nu devin el nsui pinea din seara aceea.
Monk ridic un bra spre btrn.
Boogla-boogla rah! inton el solemn, apoi i ncord
antebraul i ridic mna cealalt cu care se apuc de ncheietur.
Eliberat de contactele electromagnetice care o ineau, proteza
pe care o avea n loc de mn czu pe roca vulcanic.
Un vuiet de uimire travers mulimea.
Cpetenia se ddu un pas napoi, aproape pind n focul din
spatele lui.
Monk i cobor braul, uitndu-se fix la mna de jos.
n afar de faptul c semna izbitor cu o mn adevrat,
proteza era o minune a ingineriei, creat de specialitii DARPA,
avnd control nervos periferic direct prin punctele de contact din
titan de la ncheietur. n plus, bioingineria o fcuse extrem de
371

exact n micri i reacii, permind senzaii i gesturi precise.

ns asta era doar o jumtate a povetii.
Ciotul de unde i fusese retezat mna lui Monk era introdus
ntr-un fel de cu din material polisintetic, ataat chirurgical de
ncheietur i format dintr-o estur complex de nervi i
tendoane musculare. De fapt, aceasta era cealalt jumtate a
protezei sale. Era adevrat c mna avea muchi, dar acest suport
de la ncheietur era cel care dicta micrile.
Cu cealalt mn, aps contactele de pe suport. Era cea mai
grozav caracteristic a minii artificiale. Monk obinuia s fac
mecheria asta la petreceri tot timpul. Aa c de ce n-ar fi fcut-o
i de data asta?
Suportul i mna erau conectate fr fir, printr-o interfa
digital.
n momentul n care Monk aps nite taste miniaturale n
ordinea aceea exersat de o mulime de ori, mna retezat se
ridic de jos i ncepu s danseze pe piatr ca un pianjen cu cinci
picioare.
De data asta, conductorul canibalilor chiar pi n foc,
prlindu-i spatele suficient nct s scoat un scheunat i s sar
ntr-o parte.
Monk i trimise mana dup el.
Deja cercul se lrgise considerabil n jurul lor. Ryder o trsese
pe Susan ndrt, n umbra peretelui stncii, lsnd toat atenia
privitorilor s se concentreze asupra lui Monk.
Acum c v-am captat atenia, tun Monk.
Fcu un pas ferm ctre foc.
Presupunnd c nici unul dintre ei nu nelegea engleza, fu
nevoit s-i vnd discursul cu o expresie fioroas pe chip i
lovituri puternice cu pumnul n piept. Cu toate astea, avea nevoie
de mai mult dect s-i sperie pe indigenii tia superstiioi.
Trebuia s-i ctige de partea lui. Era timpul ca Insula Canibalilor
s fie preluat printr-o lovitur de stat de americani.
ntorcndu-se pe clcie, Monk art nspre Susan.
La semnalul lui, ea i desfcu cmaa pe care o avea nfurat
n jurul capului. Ryder se ntinse i i trase de pe umeri cmaa de
372

noapte de spital, lsnd-o s-i alunece n jos. Susan i ridic

braele, cu pieptul gol, la fel ca femeile de aici.
Numai c ea sclipea n ntuneric.
Un murmur de uimire trecu prin rndurile slbaticilor.
Monk rmase chiar i el trsnit cnd se uit la Susan. Strlucea
chiar mai tare dect prima oar cnd o vzuse. n mod evident,
mai tare. De undeva de sub pielea ei izvora o lumin ca a lunii,
fcndu-i carnea aproape translucid.
Ryder fcu un gest ctre Monk, ndemnndu-l s continue.
Monk tresri, ncercnd s-i revin. Se apropie de Susan, czu
n genunchi i url singurul cuvnt pe care-l cunotea n limba
canibalilor, cuvntul pe care i-l spusese un pirat fr dini.
Un nume.
RANGDA! strig Monk, denumind-o astfel regina canibalilor
de pe insul, stpna demonilor strlucitori din lagun.
Strlucitori la fel ca Susan.
Se aplec la pmnt.
S o slvim cu toii pe regina-vrjitoare a insulelor!

1.04 A.M.
Devesh intr n camera Lisei bocnind din baston.
ntins pe pat, cu o perfuzie nfipt n bra, Lisa tia c nu mai
are cum s trag de timp. Mai devreme, pe cnd era adus napoi
la bord, pe pasarel, se lsase s cad ca leinat n braele celui
care o pzea, lundu-l prin surprindere i astfel prbuindu-se cu
toat puterea la pmnt.
Cu ocazia asta i sprsese buza, ns trebuise s fie
convingtoare. Nici nu fusese prea greu. Cu gamba tiat de o
lovitur de sabie, cu trupul nepat i rnit n sute de locuri din
cauza atingerii calamarilor veninoi i plmnii n continuare
betegi din cauza iminenei necului prin care trecuse, numai
adrenalina fusese cea care o inuse n picioare.
Aa c se prbuise i chiar i pierduse cunotina pentru
cteva minute.
373

Spectacolul pe care-l dduse fcuse s fie escortat n

apartamentul din aripa tiinific, unde fusese tratat de doctorul
vaporului i de unul dintre specialiti de la OMS. Piciorul i fusese
curat i i se puseser copci, la fel ca i la celelalte tieturi mai
adnci. I se pusese o perfuzie pe unde primea antibiotice i
analgezice. Acum, zcea n vechea ei camer, o cabin din interior,
fr balcon ori fereastr, sub paz strict. Sub cearaful subire,
corpul ei era un morman de fae i pansamente sterile.
Desigur, toat grija aceasta nu avea legtur cu mil ori
compasiunea fa de un seamn aflat n suferin. Era menit s
asigure ndeplinirea unui singur scop i anume acela ca ea s-i
poat ine promisiunea fa de Devesh, pe care o fcuse pe puntea
superioar.
Virusul lui Iuda. Eu tiu ce face.
Pentru a afla aceast informaie preioas, Devesh era dispus s
fac orice ca s nu o piard, mai ales avnd n vedere c Susan
Tunis dispruse undeva pe insula mturat de furtun. Devesh
avea nevoie de Lisa. Aa c ea profitase de aceast situaie i
trsese de timp ct de mult putuse. i dduse lui Devesh diferite
sarcini, diferite chestiuni ce trebuiau rezolvate de eful
laboratoarelor sale clinice.
Justificarea ei fusese c trebuia s testeze pentru a-i confirma
ipoteza.
ns asta nu putea dura foarte mult.
Aadar, spuse Devesh. n momentul de fa, rezultatele sunt
compilate. E momentul s purtm discuia pe care o amnm de
mult timp. Dac nu-mi place ce voi auzi, vom ncepe s acionm
pentru a anula toat ngrijirea medical de care ai avut parte. M
gndesc s-i redeschidem rana cu un clete, ca s te convingem
s cooperezi.
Devesh se rsuci i i fcu semn unei asistente care atepta
alturi.
Perfuzia din mna Lisei fu scoas rapid i ndeprtat.
Lisa se ridic n capul oaselor. Camera se nvrti puin cu ea,
apoi imaginea se stabiliz.
ntotdeauna un gentleman desvrit, Devesh i ntinse un halat
374

gros de bumbac, cu emblema vaporului. Lisa se ridic, mbrcat

cu o cma de spital subire pe sub care nu avea nimic. Accept
gestul lui politicos, trase halatul i-l puse pe ea. Strnse bine
cordonul n jurul mijlocului.
Pe aici, doamna doctor Cummings.
Devesh o lu spre u.
Descul, Lisa fu condus afar din cabina ei. Devesh o lu
nspre apartamentul izolat, destinat cercetrii bolii.
Ua era deschis. Din interior se auzeau voci.
Urmndu-l pe Devesh nuntru, Lisa recunoscu imediat dou
fee familiare: bacteriologul Benjamin Miller, confidentul ei de cnd
sosise i toxicologul olandez Henri Barnhardt. Cei doi medici erau
aezai pe o lateral a unei mese nguste.
Lisa privi n jur. Partea din spate a apartamentului fusese golit
de mobil i umplut cu diverse echipamente de laborator, dintre
care unele fuseser aduse de Monk: microscoape cu fluorescen,
spectrometre cu scintilaii i raze autogama, incubatoare cu dioxid
de carbon, aparate de refrigerare prin centrifugare, aparate de
determinare a concentraiilor i cititoare ELISA 34 i pe un perete,
un mic aparat de dozare i analizare a unor secvene de lichid.
Existau universiti care nu erau att de bine echipate.
Dr. Eloise Chenier, virusologul organizaiei Ghilda i eful
Laboratorului de cercetare pentru boli contagioase, se afla de
partea cealalt a mesei, mbrcat cu un halat de laborator lung
pn la glezne. Aproape de 60 de ani, cu prul crunt i o pereche
de ochelari de citit atrnat de un lan n jurul gtului, arata ca
un savant bizar.
Virusologul sttea cu o mn ridicat spre dou computere
aflate n spatele ei. Pe unul din monitoare curgea un ir de date, n
vreme ce pe cellalt erau o mulime de fiiere deschise unele peste
altele. Cu un puternic accent franuzesc, tocmai le termina ceva de
34 Cititor de strip capabil s citeasc i s evalueze orice fel de analiza
ELISA (hormoni, virusuri,
cantitativ). (n. red.).

parazii,

375

autoanticorpi

cut-off/calitativ,

explicat lui Henri i Miller.

Am obinut o ncrctur viral excelent trecnd o mostr
de lichid cerebrospinal printr-o serie de tampoane de fosfai, apoi
tratndu-l cu aldehid glutaric i transformndu-l ntr-un
compus solid prin centrifugare.
Chenier le observ sosirea i le fcu semn s se aeze la mas.
Devesh i se altur colegei sale, iar Lisa gsi un scaun gol lng
Henri. Prietenul su i puse linititor mna pe genunchi. Henri i
arunc o privire ntrebtoare: Te simi bine?
Ea ddu din cap, uurat s stea jos.
Devesh se ntoarse spre Lisa.
Am fcut toate testele suplimentare pe care le-ai solicitat,
doamn doctor Cummings. Poate acum ne poi explica de ce?
Simi privirea lui acuzatoare ca pe o povar, copleind-o.
Lisa trase adnc aer n piept. Amnase momentul acesta ct de
mult putuse. Singura speran de supravieuire era s spun
adevrul i s spere c mintea ei ingenioas avea s se dovedeasc
destul de preioas, nct s cntreasc mai mult dect trdarea
de mai devreme.
i aminti prima lecie a lui Devesh: Vieile voastre depind de
ct de utili v dovedii.
Lisa ncepu ncet, vorbind despre momentul cnd descoperise
ciudata strlucire a retinei ochilor lui Susan. n timp ce vorbea, citi
ns nencredere n expresia de pe faa lui Devesh.
Lisa se ntoarse spre Henri, cutnd sprijin.
Ai reuit s faci testul chimic de fluorescen pe mostra de
lichid spinal?
Ja. Mostra de lichid a demonstrat c exist o anumit
fluorescen.
Chenier confirm.
Am analizat i eu mostra. ntr-adevr, compusul solid
bacterian strlucea. i s-a confirmat prezenta cianobacteriilor.
Miller, bacteriologul, ncuviin i el din cap.
Scepticismul lui Devesh se transform n interes. i ndrept
privirea spre Lisa.
i din acest motiv ai dedus c bacteriile au migrat din creier
376

n jos, pe nervul optic i au colonizat fluidele ochiului. Atunci ai

cerut o a doua puncie a coloanei.
Ea ddu din cap.
Vd c doctorul Pollum nu e aici. A reuit s termine analiza
proteic a nveliului viral?
i Lisa ceruse acest test. De fapt, nu era necesar, dar promitea
s ofere cteva ore bune n plus de munc.
Un moment, zise Chenier. Am aici rezultatele.
Se ntoarse spre unul din monitoare i ncepu s deruleze
imagini pe ecran n vreme ce povestea.
Poate c v intereseaz s aflai c am reuit s clasificm
virusul din analizele genetice ca aparinnd familiei Bunyavirus.
Henri o observ pe Lisa clipind i explic.
Despre asta vorbeam nainte s venii voi. Bunyaviruii
infecteaz n mod tipic psrile i mamiferele, provocnd febra
hemoragic, ns vectorul de transmitere este de obicei din clasa
artropodelor. Purici, plonie, nari.
Le mpinse un caiet.
Lisa arunc o privire spre paginile la care era deschis. Henri
fcuse o diagram pentru a arta modul n care se realiza
infectarea.
Om >
Insect (artropod) > Om
(infectat) (purttor fr a fi afectat)
(infectat)
Henri puse degetul pe partea din mijloc.
Insectele sunt absolut necesare pentru a mprtia boala.
Bunyaviruii nsui sunt foarte rar transmisibili de la om la om.
Lisa i frec tmplele.
Spre deosebire de virusul lui Iuda.
Lu un creion i modific diagrama.
n loc de o insect care rspndete boal, este nevoie de o
celul bacterian pentru a trece virusul de la o persoan la alta.
Om > Bacterie > Om
(infectat)
(infectat)
377

Henri se ncrunt.
Da, dar de ce a?
Nite focuri de arm i retezar cuvintele. Toi srir n sus.
Chiar i Devesh i scp bastonul. njurnd printre dini, l
recuper i o lu nspre u.
Voi rmnei aici!
Se auzir alte mpucturi urmate imediat de ipete guturale.
Lisa se ridic. Oare ce se petrecea?

1.24 A.M.
Devesh lu doi paznici postai n aripa tiinific i porni n
grab spre postul de paz de la mijlocul punii, lng lift. Rafale
sporadice de arm automat izbucnir rsunnd ca nite
detunturi n spaiul acesta ngust.
ntre rafale se auzeau strigte.
Cu paznicii mergnd n faa lui, Devesh micor pasul, cu
pruden, n momentul n care punctul de paz le apru n fa.
ase oameni erau postai acolo. Conductorul lor, un soldat
african nalt, din Somalia, l observ pe Devesh i lu poziia de
drepi.
Vorbi precipitat n malaez:
Domnule, 12 bolnavi au evadat din rezervele din spate. S-au
npustit asupra noastr. Ne-au atacat.
Omul fcu semn din cap spre un paznic, aezat ntr-o parte,
care i oblojea un bra rnit. Avea mneca ridicat pn sus,
dezvluind o muctur adnc.
Devesh fcu un pas nainte i art absent ctre brbatul rnit.
Izolai-l!
Dincolo de punctul de paz se ntindea un hol care ducea spre
pupa. Unele dintre ui erau deschise, altele, nchise. Pe jos se aflau
cteva cadavre rchirate, secerate de gloane, cu sngele
scurgndu-se din ele i mbibnd covoarele. Cele mai apropiate o
femeie obez dezbrcat i un adolescent fr cma erau
378

prbuite unul pete altul. Devesh observ bicile care supurau i

furunculele nnegrite de pe cadavre.
Se strdui s-i in firea, respirnd greoi i adnc pe nas.
Partea de la pup de la acest nivel adpostea pacienii cei mai
slbii, aflai permanent la dispoziia echipei de cercettori. Devesh
stabilise un protocol ferm pentru tratamentul pacienilor de aici.
Astfel de scpri nu puteau fi tolerate. Nu acum, cnd era att de
aproape de reuit.
Am chemat ntriri, zise cpetenia santinelelor. Cnd am
nceput s tragem, unii dintre bolnavi au fugit n camerele goale.
Va trebui s-i scoatem cu fora.
Din hol, la deprtare, se auzi un geamt sonor. Un brbat se
ridic ntr-un cot. Umrul cellalt i sngera abundent. Era
mbrcat cu un halat. Unul dintre doctori. Prins n mijlocul
focurilor.
Ajutai-m, gemu el bolborosind.
De dincolo de o u deschis de lng el, o mn l apuc de
haine. Alta i se nfipse n pr. ip n timp ce era tras cu putere
nuntru. Picioarele i erau nc pe hol, cu clciele lovind n toate
prile.
eful santinelelor arunc o privire spre Devesh, cerndu-i
permisiunea de a se npusti ntr-acolo.
Devesh cltin din cap.
ipetele doctorului ncetar brusc, ns clciele continuar s
se mite n ritmul acela agonizant.
Devesh nu simea nici un fel de compasiune. Cineva fusese
neglijent cu ncuietorile sau cu regimul strict de izolare. Auzi
tropitul ntririlor cerute, care urcau n grab scrile.
Devesh se ntoarse s plece, dar flutur un bra nspre hol.
Exterminai-i.
Domnule?
ntreaga punte. Eliminai-i pe toi. Cabin cu cabin.

1.54 A.M.
379

n laboratorul de virusologie, Lisa asculta rafalele de focuri.

Se auzeau i ipete.
Nimeni nu spuse nimic.
n sfrit, Devesh se ntoarse. Prea impasibil, doar puin rou
la fa.
Art cu bastonul nspre Lisa.
Vino cu mine. Vreau s vezi ceva.
Se ntoarse pe clcie i o lu sprinten nainte.
Lisa se ridic i-l urm, grbindu-se ca s in pasul.
Devesh o conduse pe lng postul de paz i de-a lungul holului
urmtor.
Era un adevrat abator. Pereii erau mprocai cu snge.
Cadavrele zceau la picioarele zidurilor, secerate de armele
automate.
Lisa nghii n sec, necndu-se cu duhoarea ce umplea acum
spaiul nchis.
De-a lungul holului, uile de la cabinele de pe fiecare parte erau
toate deschise. Arunc o privire n interior i vzu alte corpuri fr
via, pline de snge, cu membrele ncletate. Unii dintre pacieni
fuseser mpucai n locul unde se aflau, prini cu ctue de
paturi. Urmar alte cteva mpucturi de data asta nu n rafal,
ei n mod evident intite.
Puin mai departe, doi paznici ieir dintr-o cabin cu putile
fumegnd, apoi intrar n ncperea alturat.
Ucidei mcelrii pacienii, bigui Lisa.
Doar renunm la pacienii nefolositori, asta-i tot.
Devesh ridic un bra i art vag nainte.
Asta e a doua evadare. Acum o or, doi pacieni au ieit din
zona de izolare dup ce i-au smuls degetele cu dinii ca s se
elibereze. i-au atacat doctorul i l-au ucis nainte s poat fi
oprii. n starea n care se afl acum, pacienii tia sunt foarte
puternici, att de plini de adrenalin, nct nici mcar nu simt
durerea.
Lisa i aminti imaginile filmate cu soul lui Susan Tunis
delirnd i atacndu-i pe cei din jur. Se prea c asta urma i aici.
Devesh se uit scurt spre ea.
380

 Din studiile EEG, se pare c ai avut dreptate. Aparent,

simptomele reprezint o anumit form de excitare catatonic
nsoit de episoade serioase de manifestri psihotice.
Rpir alte mpucturi, fcnd-o s tresar.
Ca rspuns la reacia ei, brbatul oft.
E pentru sigurana tuturor. S-a observat un declin rapid al
strii pacienilor. Peste tot pe vapor. Avnd n vedere c proviziile
medicale sunt deja n scdere, trebuie s fim eficieni. Odat ce un
pacient atinge nivelul acesta de nebunie, el devine o ameninare
fizic extrem de serioas pentru toi cei din jurul lui i nu mai
servete la nimic.
Lisa nelegea raionamentul din spatele vorbelor lui. Devesh i
organizaia Ghilda foloseau pacienii de pe vapor ca pe un fel de
mediu de cultur pentru virusul lui Iuda, recoltnd elementele
patogene mortale i punndu-le bine pentru a le folosi ca
poteniale arme biologice. i aa cum se ntmpl cu orice cmp de
pe care se strnge complet recolta, Devesh l ara din nou.
De ce m-ai adus aici? ntreb ea cutremurat.
S-i art asta.
Devesh se apropie de singura u de cabin ce rmsese
nchis. O descuie cu o cheie i o deschise pentru a o lsa s intre.
O izbi o duhoare i mai puternic.
Lisa pi peste pragul ntunecat, fr s tie la ce se putea
atepta. Luminile din hol i dezvluir o cabin din interiorul
vaporului, similar cu a ei: o mic baie, o canapea, un televizor i
un pat mic n spate.
n urma ei, Devesh se ntinse i aprinse luminile. Becurile de
neon clipir, apoi se stabilizar, rspndind o lumin fluorescent
nu prea puternic.
Lisa se ddu napoi, ducndu-i o mn la gt.
Pe pat se afla un corp acoperit, nconjurat de cearafuri i
perne. Avea picioarele goale legate de gratiile patului i braele de
placajul de la cap. Arta ns c i cum i explodase o bomb n
abdomen, golindu-l complet de coninut. Pereii i tavanul erau
mprocai cu snge gros.
Cu mna la gur, Lisa amori brusc, apelnd din reflex la
381

formaia ei de medic, singurul lucru care o putea ine n picioare.

Unde erau organele lui interne?
Au fost gsii mncndu-l pur i simplu, i explic Devesh.
Pacieni care-i pierduser minile cu totul.
Lisa tresri violent. Brusc, devenise contient de picioarele ei
goale, de trupul ei aproape gol sub halatul de spital.
Am mai vzut asta, continu Devesh. n starea asta de
excitaie catatonic, se pare c virusul stimuleaz un apetit
nemaipomenit. De fapt, chiar de neostoit. Am vzut cum una
dintre victimele astea s-a ndopat pn n punctul n care i-a
explodat stomacul. i tot a continuat s mnnce.
Doamne Dumnezeule
Trecnd peste oc, Lisa avu nevoie de nc un moment pentru a
nelege pe deplin semnificaia cuvintelor lui.
Ai vzut unde?
Doamn doctor Cummings, doar nu crezi c o studiam numai
pe Susan Tunis. Pentru a fi complet riguroi, trebuie s nelegem
fiecare aspect al bolii. Chiar i aceast form de canibalism.
Foamea asta insaiabil seamn izbitor cu sindromul Prader-Willi.
Ai auzit de el?
Amorit, Lisa cltin din cap.
Este o disfuncie a hipotalamusului care declaneaz un
apetit insaiabil, imposibil de potolit. O senzaie nesfrit de
foame intens. Un defect genetic rar ntlnit. Muli dintre cei
afectai mor la vrste fragede din cauza rupturilor stomacale
provocate de ndopare.
Evaluarea rece, clinic a lui Devesh o ajut s-i vin ct de ct
n fire, ns respiraia i rmase n continuare greoaie.
Autopsia fcut creierului unuia dintre nebuni a artat o
deteriorare toxic a hipotalamusului, similar cu patologia
existent la pacienii suferind de Prader-Willi. i combinat cu
excitaia catatonic i stimularea adrenalinei Ei bine
Devesh fcu semn spre pat.
Lisa i simi stomacul strngndu-i-se. Dnd s se ntoarc,
observ n cele din urm i faa victimei: buzele crmpoite de
agonie, ochii goi, larg deschii, coroana de pr crunt.
382

i duse din nou mna la gur recunoscndu-l. Era pacientul

necunoscut, cel care suferise de boala provocat de bacteria
mnctoare de carne.
Din dosarul medical al lui Susan, acum Lisa i cunotea i
numele.
Applegate.
Pentru a da un nume canibalismului de aici, pentru a-l
personaliza
Lisa se npusti afar din ncpere.
n ochii lui Devesh sclipea un amuzament sinistru. Lisa i ddu
seama c ticlosul o adusese intenionat aici, jumtate goal,
dezorientat, tiind c avea s-l recunoasc. Totul avea ceva
ngrozitor de sadic.
Deci acum tii cu ce avem de-a face de fapt aici, zise el.
Imagineaz-i evenimentele la o sear mondial. Asta este
ameninarea pe care ncerc s-o mpiedic.
Lisa se abinu s riposteze amar: ncerci s-o mpiedici pe
naiba.
Ne confruntm cu o pandemie, continu Devesh n vreme ce
o lu napoi pe hol, nspre aripa tiinific. nainte ca Organizaia
Mondial a Sntii s reacioneze n cazul Insulei Crciunului,
pacienii care apruser fuseser deja transportai pe calea aerului
la Perth, n Australia. Mai devreme ns, turitii care au vizitat
Insula Crciunului s-au mprtiat n cele patru coluri ale lumii.
Londra, San Francisco, Berlin, Kuala Lumpur. Nu tim dac i ci
dintre acetia au fost infectai din cauza expunerii iniiale, cum s-a
ntmplat cu Susan Tunis, dar nici nu ar fi nevoie de muli. Fr
un sistem de dezinfectare adecvat, aa cum folosim noi aici, se
prea poate c virusul s se rspndeasc deja.
Devesh o conduse napoi pe holul care ducea la laboratorul de
virusologie.
Aa c poate acum o s fi mai deschis i mai dispus s
contribui.
Cnd intrar n laborator, o mulime de priviri ntrebtoare se
ndreptar spre ei.
Lisa cltin doar din cap i se ls s cad pe scaun.
383

Odat aezai, dr. Eloise Chenier se mut de pe scaun n faa

computerului.
Ct ai lipsit, spuse ea, am scos dosarele doctorului Pollum.
Avei aici schema proteic pe care ai cerut-o. A virusului din supa
toxic.
Doctoria se feri de lng ecran, pentru c toat lumea s poat
vedea imaginea care se rotea ca i cum ar fi fost parte a imaginii de
fundal de pe monitor.

nfia forma de icosaedru a virusului: 20 de seciuni

triunghiulare formnd o sfer ca o minge de fotbal. Numai c unele
triunghiuri erau ieite n afar datorit proteinelor alfa, n timp ce
altele erau cufundate n interior de beta-proteine. Lisa dorise ca
toate reprezentrile s fie extrem de clare pentru a-i putea testa
mai bine ipoteza.
Lisa fcu un gest spre monitor.
Putei s oprii rotaia?
Chenier aps un buton de pe mouse i micarea de rotaie se
opri, nghend imaginea de pe ecran.
Lisa se ridic.
Acum, pe cellalt monitor, putei pune harta proteic a
virusului gsit n mostra de lichid cerebrospinal al lui Susan
Tunis?
Un moment mai trziu, apru o a doua minge de fotbal
nvrtindu-se. Lisa se apropie mai mult, studiind-o. Aps butonul
mouse-ului singur de data asta, nghend imaginea n ipostaza
dorit.

384

Se ntoarse cu faa spre ceilali.

Devesh ridic din umeri, micndu-i toat partea superioar a
corpului.
i ce? Arat exact la fel.
Ea se ddu napoi.
Imagineaz-i-le pe ambele una lng alta.

Henri se ridic, fcnd ochii mari.

Nu sunt la fel!
Ea ncuviin.
Fiecare este imaginea n oglind a celeilalte. La o privire
superficial, ar putea prea identice, ns de fapt sunt exact opuse.
Izomerism geometric. Dou elemente cu aceeai form geometric,
numai c vzute n oglind.
Cis i tram, rosti Chenier folosind termenul tehnic pentru a
denumi cele dou fee ale aceleiai monede.
Lisa puse mna pe primul ecran.
Aceasta este forma trans, forma rea a virusului. Infecteaz
bacteriile i le transform n montri.
Fcu semn nspre cellalt ecran, nfind virusul pe care l
385

gsise n interiorul craniului lui Susan.

Aceasta este forma cis, sau virusul bun, care vindec.
Cis i trans, murmur Miller. Bun i ru.
Lisa continu, explicndu-i teoria:
Dup cum tim deja, virusul trans a intoxicat bacteriile
pentru a slbi bariera dintre snge i creier, permind astfel
ptrunderea n teritoriul virgin al interiorului cranian. n plus, nu
a venit singur.
Ci cu cianobacteriile, spuse Miller. Bacteriile strlucitoare.
i, normal, toxinele produse de bacterii au afectat creierul n
asemenea msur, nct au declanat o excitare catatonic n
combinaie cu psihoza. Dar n cazul lui Susan s-a ntmplat
altceva. n momentul n care a ajuns n lichidul cerebral, ntr-un fel
sau altul, s-a modificat. S-a transformat din forma sa rea, trans, n
forma sa bun, cis. i, odat modificat, noul virus a fcut cale
ntoars i a nceput s inverseze toate procesele distinctive iniiate
de geamnul su malefic, nsntoind-o pe pacient i fcnd-o
s intre ntr-o stare de amoreal, de recuperare, opus fazei de
agitaie extrem de duntoare a celorlali pacieni.
Chiar dac ai dreptate, zise Henri, ceea ce cred, ce anume din
biochimia lui Susan a fost att de deosebit, nct s determine o
astfel de schimbare?
Lisa ridic din umeri.
Dup prerea mea, n urmtoarele zile sau sptmni, o s
vedem o mulime de ali pacieni suferind aceeai transformare.
Susan a fost infectat acum cinci sptmni. Aa c s-ar putea s
fie prea devreme ca s ne pronunm. ns cred n continuare c e
o situaie foarte rar. O anumit ciudenie ntmpltoare a
codului ei genetic. De exemplu, ai auzit de fenomenul Eyam
petrecut n timpul Ciumei Negre?
Chenier ridic mna ca i cum ar fi fost la coal.
Eu am auzit.
Lisa ddu din cap.
Bineneles c un specialist n boli infecioase tia istoria.
Chenier explic:
Eyam era un stuc din Anglia. Pe la anul 1600, a fost lovit de
386

Ciuma Neagr. Cu toate acestea, un an mai trziu, majoritatea

locuitorilor din Eyam se aflau nc n via. Studiile moderne de
genetic au artat de ce. Stenii aveau o mutaie genetic extrem
de rar. ntr-o gen numit Delta 32. Un defect genetic benign care
era transmis de la un membru al familiei la altul i astfel, ntr-o
asemenea aezare restrns, prin nrudirile permanente, s-a ajuns
ca majoritatea locuitorilor s-l aib. Atunci a venit ciuma. Iar
aceast mic mutaie ciudat, care pur i simplu se ntmplase s
fie acolo, le-a salvat viaa. I-a fcut imuni.
Vorbi Devesh.
Vrei s spui ca pacienta noastr are echivalentul genei Delta
32 n faa virusului lui Iuda? O oarecare protein care prin enzime
a transformat virusul, n cazul ei, din trans n cis?
Sau poate c nu una oarecare, murmur Lisa.
Se frmntase ca s gseasc rspunsul la ntrebarea asta chiar
din momentul n care descoperise virusul modificat.
Numai un procent foarte mic din ADN-ul nostru este de fapt
funcional. Mai precis, doar trei procente. Celelalte 97 sunt
considerate numai reziduu genetic. Nu au nici o importan n
codul nostru genetic. ns ceva din reziduul acesta genetic este
extrem de asemntor cu codul viral. n momentul de fa se crede
c aceast combinaie ar putea avea rol de protecie, rolul de a ne
ajuta s supravieuim unor boli viitoare.
Continund, Lisa revzu n minte trupul prietenului lui Susan,
atacat i devorat.
Cum ar fi canibalismul, de exemplu.
Afirmaia ei ciudat i fcu pe toi s-i ia ochii de la monitoare.
Lisa merse mai departe cu raionamentul:
Datele genetice studiate peste tot n lume arat c majoritatea
oamenilor au un set specific de gene mpotriva bolilor, care pot fi
obinute numai consumnd carne de om. Aceste descoperiri
sugereaz c se prea poate c strmoii notri s fi fost cu toii
canibali. Poate c Susan are nite date genetice similare care i
protejeaz creierul mpotriva atacului virusului lui Iuda. Ceva ce a
rmas din istoria noastr genetic demult pierdut. Ceva ngropat
n trecutul nostru colectiv.
387

 Ceea ce spui este, ca de obicei, foarte interesant, doamn

doctor Cummings.
Devesh se legn nainte i napoi, n mod evident foarte captivat
de explicaie.
ns indiferent dac transformarea s-a petrecut pur i simplu
la ntmplare sau a fost declanat de anumite date genetice virale
din trecutul nostru de fapt, nu conteaz. Acum, c avem
cunotin despre acest nou virus, putem folosi ceea ce tim
pentru a produce un antidot!
Chenier nu prea att de convins.
E posibil, accentu ea cuvintele. Va fi nevoie de mai multe
studii. Din fericire, avem la dispoziie un vapor ntreg de pacieni
bolnavi pe care putem testa diferite tratamente. Dar, n primul
rnd, vom avea nevoie de alte mostre din virusul acela cis.
Arunc o privire ncrcat de semnificaii spre Devesh.
Nici o grij, zise acesta. Rakao i oamenii lui cutreier deja
insula, deci foarte curnd i vom avea pe Susan Tunis i pe ceilali
din nou aici. ns aceast chestiune odat rezolvat
Devesh se ntoarse ctre Lisa.
A venit momentul s discutm despre pedeapsa pe care
trebuie s i-o dm.
Ca la un semn, o siluet pi nuntru cu o trus medical n
mn.
Prul ei lung i negru fusese mpletit din nou ntr-o coad
groas.
Surina.

3.14 A.M.
Monk urca panta abrupt, urmrind ndeaproape fundul gol al
unuia dintre canibali. Ali 12 slbatici se nirau n faa lui,
urmnd poteca stncoas. n spatele lui Monk se aflau alii, n jur
de 40.
Armata lui de canibali.
Ploaia turna cu gleata din cerul ntunecat. Cel puin vntul i
388

pierduse aproape complet intensitatea, lovind doar din cnd n

cnd, cu pale puternice, culmile crenelate. Monk stabilise
intenionat momentul acestei ascensiuni, ateptnd ca epicentrul
furtunii s ajung chiar deasupra insulei. Amnarea fusese foarte
greu de suportat, ns rbdarea pe care o avusese i oferise un
moment oportun s acioneze.
Merse mai departe. Dei poteca pe unde urcau se afla la
adpost, tiat adnc n stnc, potopul fcea stncile foarte
alunecoase, neltoare, astfel nct pe alocuri era nevoie s se
trasc n patru labe.
Monk arunc o privire n urm.
Chiar n spatele lui se aflau Ryder i Jessie. n urma lor,
nirai, veneau o mulime de slbatici acoperii cu pene, cochilii,
coaj de copac, gheare de psri i oase.
O mulime de oase.
Echipa de atac pe care o improvizase purta sulie scurte, arcuri
lungi i curbate i bte ascuite. Jumtate din ei aveau ns puti
i o multitudine de diferite arme grele vechi AK-47 ruseti, M16
americane i banduliere prevzute cu ncrctoare i muniie din
belug. Din cte se vedea, canibalii obinuser de la pirai i
altceva n afar de carne pe dou picioare n schimbul adpostului
pe care li-l ofereau.
De la aceast nlime, Monk avea o privelite larg asupra
lagunei ntunecate. Vaporul de croazier sclipea ca un tort de
nunt murat n mijlocul lui. Aceasta era destinaia final a trupei
de asalt a canibalilor.
Se prea c, indiferent ce dorin avea Rangda, reginavrjitoare, canibalii fermecai erau gata s-o duc la ndeplinire.
Iar Rangda voia acel vapor de croazier.
Dorinele i poruncile ei fuseser traduse de tnrul Jessie.
Acesta vorbea malaeza i, cum era limba oficial pe care o foloseau
cu piraii, cei mai muli canibali o nelegeau i ei. Erau fascinai
de tnrul asistent care putea nelege limba vorbit de regina lor
i care era n stare s le transmit dorinele Rangdei. Ba chiar
aceasta l srutase uor pe tnrul asistent pe obraz,
binecuvntndu-i astfel translatorul.
389

Nimeni nu ndrznea s i se mpotriveasc.

ns, n timp ce Jessie fusese extrem de folositor pentru
organizarea atacului, planul fusese pus n ntregime la cale de
Monk.
Se ntoarse cu spatele spre vasul de croazier. Cum apele erau
fr ndoial supravegheate, era absolut clar c nu aveau cum s
declaneze un atac cu brci. Iar notul nu era o opiune. Chiar i
de la nlimea aceasta, Monk vedea luminile ce strbteau laguna
ntunecat din deprtare. Furtuna i strnise pe toi locuitorii ei
din ascunziuri, iar acum cu toii cutreierau apele n cutare de
hran.
Ceea ce nsemna c le rmnea o singur opiune.
Monk urc i mai sus, pn la acoperiul inutului. Ajunseser
n sfrit la stlpii gigantici de oel i mulimea de cabluri masive
care susineau partea aceasta din estura de deasupra insulei.
Monk se uit cercettor de-a lungul prii inferioare a plasei.
Ploaia turna torenial, trecnd prin stratul gros de vegetaie ce
camufla partea superioar a esturii metalice. Cineva trebuia s
pstreze acea iluzie. Iar din cte-i putea da seama Monk, nu era
vorba numai despre pirai.
Ca dovad, unul dintre canibali se cr ndemnatic pe cel
mai apropiat cablu, picioarele lui agile purtndu-l pn n vrf.
Dispru n straturile superioare. Imediat, cobor o scar de
frnghie.
Alii ncepur s urce.
Monk se ntoarse spre Jessie.
Dac vrei, mai poi nc s te ntorci pe plaj, unde este
Susan. Putem s v lum pe amndoi de acolo.
Jessie i trecu mna peste prul ud leoarc, care-i intrase n
ochi.
Merg i eu. Altfel, cine o s le traduc btinailor ce spui?
nainte ca Monk s se poat opune, asistentul nfc scara i o
lu sprinten n sus.
Dup el urm Ryder, n trecere btndu-l pe Monk pe umr.
Imediat ce miliardarul dispru n desiul de deasupra, Monk puse
mna pe treapta cea mai de jos, uitndu-se n urm, la armata sa
390

ntunecat. Acoperii cu pene, narmai pn-n dini, pregtii s

fac tot ce le poruncise regina lor.
Pentru o secund, Monk simi o strngere de inim din cauz c
profita de superstiiile lor n felul acesta. Muli dintre ei aveau s
fie ucii. ns dac Lisa avea dreptate, ntreaga lume era n pericol.
Nu era altceva de fcut dect s se foloseasc de resursele care-i
erau la ndemn.
Trebuiau s ajung la vaporul lui Ryder. S o ia pe Susan de aici
i s o salveze, spera, pe Lisa. Monk refuza s cread c partenera
lui nu mai era n via.
Monk ncepu s se caere pe scar.
Trecu prin hiul mictor al vegetaiei de camuflaj. Chiar i n
ochiul furtunii, rafalele puternice de vnt l loveau cu putere
pentru a-l dobori. Se ghemui pe un fel de travers ngust, btut
n cuie deasupra plasei. Era un fel de pasarel improvizat.
Prezena ei oferea posibilitatea de a merge ncolo i-ncoace pe plas
pentru a o ntreine, pentru a mprospta camuflajul cnd era
necesar.
Partea din fa a armatei sale traversa deja puntea, pe burt,
agndu-se de ipci.
n ploaia neptoare care cdea cu putere, Monk i urm. Din
cnd n cnd, palele de vnt treceau prin plas fcnd-o s salte i
s se zbuciume sub el, ca i cum ar fi fost pe covorul zburtor al
lui Aladin.
Monk i nl capul i privi n jur. Deasupra lui, ptura de nori
se subiase suficient pentru a dezvlui cteva stele, ns peste tot
n jur norii negri fierbeau ntr-o vltoare nentrerupt. Ochiul
furtunii era mai redus dect sperase Monk.
n toate prile se vedeau fulgere scrijelind cerul i se auzea
zgomotul tunetelor.
Monk se grbi. El i armata lui trebuiau s nu se mai afle pe
plas n momentul n care ochiul furtunii avea s treac de insul.
i aminti trsnetele de mai devreme i cascadele de electricitate
care se revrsaser asupra scheletului metalic.
S se afle aici n momentul acela nsemna moarte sigur.
ncet, ncet, se apropiau de locul unde trebuiau s ajung.
391

n timp ce Monk i urma pe cei din faa lui, se uita printre

scndurile nguste. Mcar Susan era n afara pericolului.

4.02 A.M.
Cu faa mnjit cu cenu ca s-i ascund strlucirea, Susan
sttea pe un bolovan, n adncul junglei, nu departe de lagun.
Cam o or umblase prin desiuri pentru a ajunge napoi pe plaj i
a-l atepta acolo pe Monk.
Dar nu era singur.
Vreo 12 slbatici, escorta ei regal, stteau de paz n desiuri,
ceva mai departe n pdure. O singur femeie, pe nume Tikal, se
afla n apropierea ei, ngenuncheat lng bolovan, cu fruntea n
noroi. Nu se micase deloc de cnd se opriser.
Susan ncercase s i se adreseze, ns femeia nu fcuse altceva
dect s tremure din toate ncheieturile.
Aa c Susan atepta, aezat pe piatr. Purta un fel de mantie
din piele de porc uscat, decorat cu pene, cochilii i mrgele de
piatr lustruite. Pe cap avea o coroan format din nite coaste
umane legate cu fibre din scoar de copac. Toate coastele se ieau
n afar, formnd un fel de floare macabr. I se dduse un toiag
lustruit, n vrful cruia se afla un craniu uman.
Toate i confereau o imagine potrivit pentru regina-vrjitoare de
pe Pusat.
Dar, n ciuda decoraiunilor nspimnttoare, mantia era
clduroas, iar toiagul se dovedise util n coborrea de pe culmi i
n drumul napoi spre plaj. n plus, cei care o nsoeau mpletiser
un fel de umbrel din frunze de palmier, pe care i-o ineau
deasupra capului, pentru a o feri de ploaie.
Susan se uit spre plasa uria de deasupra. i dduse seama
c era prea slbit ca s ncerce s-o traverseze mpreun cu
ceilali. Aa c nu se opusese cnd Monk hotrse c ea s
coboare pe plaj, s rmn ascuns i s atepte rezultatul
atacului canibalilor asupra vasului de croazier.
Dar tia c avea s fie o ateptare ndelungat.
392

Prea ndelungat.
Singur, abandonat, ncepu s resimt din plin impactul
tuturor celor petrecute dup ce se trezise la bordul vasului de
croazier. Dei ea era n via, oamenii la care inuse cel mai mult
nu supravieuiser.
Gregg
Imaginea soului ei o inund dintr-odat: zmbetul lui galnic,
rsul puternic, pielea care-i mirosea a mosc, gustul buzelor lui i
altele i altele.
Senzaiile o copleir.
Cum era posibil ca toate astea s dispar?
Susan tia c era nc departe de a contientiza pe deplin
pierderea pe care o suferise. ns suficient de aproape. i simea
corpul zdrobit fizic i ndurerat pn n mduva oaselor. Simi un
nod n gt i ncepu s tremure. Lacrimi strlucitoare i umplur
ochii i i se rostogolir pe faa mnjit cu cenu.
Gregg
Se legn pe loc, ncercnd s-i ntind oasele, lsnd pur i
simplu durerea s treac prin ea. Era imposibil de oprit. Valul de
amrciune o invad ca un flux de ap atras de for lunii.
Dar, dup o bucat de timp, chiar i fluxul se retrage. n
amrciunea care rmase n urma sa, se trezi cu o alt senzaie
puternic, adus din strfundurile i mai adnci ale contiinei,
altceva la care refuzase s se gndeasc pn acum. Dar era acolo,
la fel de imposibil de evitat ca i mhnirea.
Susan i scoase un bra de sub mantie, uitndu-se lung la
pielea care strlucea din cauza cianobacteriilor din transpiraie,
din pori. i ntoarse mna cu palma desfcut n sus. Strlucirea
nu-i nclzea pielea, ns avea o senzaie ciudat de cldur mai
degrab ca o stare febril dect ca una provocat de btaia
soarelui.
Ce se ntmpl cu ea?
Ca biolog marin, Susan tia totul despre aceste organisme.
Cianobacteriile, de obicei denumite alge verzi-albastre, erau la fel
de prezente peste tot ca marea nsi. Se grupau n miliarde de
formaiuni: filamente subiri, esturi plate, mingi goale. Erau
393

foarte importante pentru evoluie, fiind predecesoarele plantelor

moderne. Mai devreme n istoria planetei, cianobacteriile
generaser i cea dinti atmosfer cu oxigen, fcnd lumea
locuibil. i de atunci se adaptaser la milioane de nie ecologice.
Atunci ce anume nsemna colonizarea corpului ei? Care era
legtura dintre asta i expunerea la virusul lui Iuda? Nu avea nici
un sens.
n ciuda tuturor ntrebrilor pe care le avea, Susan tia un
adevr.
Ceva urmeaz s se ntmple.
O simea n adncul fiinei ei, o senzaie puternic i profund,
ce sfida orice descriere.
La fel de imposibil de oprit ca orice maree.
Privi lung peste pdure, peste lagun, dincolo de insul. Aa
cum putea simi soarele rsrind dincolo de curbura planetei,
Susan tia c schimbrile n ceea ce o privea nu se terminaser.

4.18 A.M.
De la o sut de metri deprtare, Rakao i spiona prada. Ascuns
sub un poncho de ploaie, purta ochelari cu infraroii. Numr
sclipirile roii, cldura corporal care dezvluia prezena oamenilor
mprtiai de-a lungul plajei. Vntorii lui erau mai muli dect
slbaticii, ntr-un raport de doi la unu.
Ridicnd pumnul, Rakao le fcu semn oamenilor lui s se
rspndeasc ntr-o parte i n cealalt, pstrnd distana. Acetia
tiau c trebuie s se mite numai n momentul cnd se auzea un
tunet. Slbaticii aveau simuri ascuite. Nu voia s-i sperie prada.
Rakao o studie pe Susan Tunis, aezat pe un bolovan.
Urmrise grupul de canibali care coborser de pe culmi pn la
lagun. Oare unde erau nsoitorii ei? Imposibil s fie prea departe.
Aa c, atta vreme ct putea pune mna pe ea oricnd, era un
vntor foarte rbdtor. n timp ce oamenii lui se rspndeau
formnd un cerc, reteznd orice posibilitate de a scpa din
capcan, Rakao se gndi la cel mai bun mod n care putea folosi
394

femeia.
Ca momeal.

395

14
Ruinele Cetii Angkor
7 IULIE, 5.02 A.M.
Siem Reap, Cambodgia
Cele ase ore de cltorie l purtaser pe Gray ntr-un alt secol
i ntr-un amestec de culturi. Cobor din taxi n inima vechiului
cartier francez din Siem Reap, o mic localitate aflat pe malul
unui ru, n mijlocul Cambodgiei, cuibrit ntre lanuri de orez i
suprafaa ntins a unui lac din inima rii. Cu o or nainte de
mijirea zorilor, locul era cufundat n somn, iar aerul, greoi i umed,
plin de bzitul narilor i de uieratul lmpilor cu gaz ce
licreau n noapte. Pe lng toate acestea, la somnolena dulce a
acestei ore matinale se mai aduga i orcitul lene al broatelor
din rul nvecinat.
Dou luntri naintau mpinse de prjini prin apele puin adnci
ale rului, cu lmpi de gaz atrnate de catargele prelungi, n timp
ce pescarii cu plrii largi de bambus verificau capcanele pentru
crabi i raci sau strpungeau cu epuele broatele imprudente,
asigurnd captura proaspt pentru nenumratele restaurante i
cafenele ale oraului.
Restul grupului lui Gray cobor din taxi ntr-o stare accentuat
de oboseal. Vigor, grbovit i cu ochii mijii din cauza luminii,
arta ca i cum ar fi fost udat de cineva i apoi ar fi fost pus la
uscat n aerul umed, n vreme ce Seichan se ntindea asemenea
unei pisici abia trezite, protejndu-i cu o mn partea rnit.
Privi cercettor dincolo de el, pentru a inspecta locul unde aveau
s se cazeze. Kowalski se scrpin la subsuoar i se uit i el n
jur, fluiernd printre dini i fcnd un cine s latre, nct putea
fi auzit cale de cteva strzi.
Nasser le aranjase un loc de cazare de mare efect.
Acolo urmau s-l atepte s soseasc.
Peste nc dou ore.
396

Dincolo de o alee de acces, hotelul colonial cu dou etaje se

ntindea dinspre ru, cu dou aripi de crmid i lemn vopsite n
galben, acoperi de piatr roie i grdini franuzeti ngrijite.
Istoria sa era una tipic pentru ntreaga regiune. Cldirea veche de
75 de ani fusese numit Grand Hotel des Ruines, deservindu-i pe
turitii francezi i britanici care doreau s viziteze complexul de
ruine al Angkorului, aflat n vecintate, la numai opt kilometri
distan. n cele din urm, att hotelul, ct i mica localitate
ajunseser i ele aproape nite ruine de-a lungul anilor sngeroi
i brutali de sub dominaia Khmerilor Roii, n care milioane de
oameni fuseser ucii ntr-unul dintre cele mai atroce acte de
genocid ce fcuse s dispar un sfert din populaia Cambodgiei.
Asemenea atrociti reduseser turismul i l fcuser mai puin
atractiv. ns, odat cu cderea Khmerilor Roii, oamenii
reveniser. Hotelul se ridicase din propria cenu, fiind renovat cu
mult meticulozitate, recptndu-i stilul i armul sau colonial
i fiind redenumit Grand Hotel dAngkor.
Siem Reap fusese revitalizat n mod similar, dei cu mai puin
grij. Hotelurile i pensiunile se nmuliser ntr-o niruire
continu de-a lungul malurilor estic i vestic, laolalt cu
restaurante, baruri, internet-cafe-uri, agenii de voiaj, tarabe cu
fructe i mirodenii i nenumrate piee unde se vindeau sculpturi
cambodgiene, argint filigranat, cri potale, tricouri i brelocuri.
ns aici, la orele matinale ale dimineii fr c vreun turist s
se fi trezit sau fr ca soarele s fi rsrit mcar ceva din armul
i misterul din vechime persista nc n amestecul arhitectural al
culturilor asiatic i francez. Un car tras de boi, plin cu fructe cu
coaja epoas, se ndrepta agale spre Piaa Veche35, n timp ce un
servitor ntr-o hain alb clcat mtura veranda acoperit a
hotelului.
n vreme ce Gray urca scrile n fruntea grupului su, brbatul
cu mtura le zmbi timid, ls deoparte ce avea de fcut i le
deschise ua.
Holul de la intrare era strlucitor de la marmur i lemnul
35 n original, Old Market (n. tr.).
397

lustruit i parfumat datorit numeroaselor flori de peste tot

trandafiri, orhidee, iasomie i lotui. Cabina unui lift vechi,
nfurat parc n fier forjat rsucit ntr-un mod destul de
complicat, se afla lng o mbietoare scara curbat.
Elephant Bar este dup col, le explic Seichan artndu-le
locul cu mna.
Acolo urmau s-l ntlneasc pe Nasser.
Pentru a suta oar, Gray i arunc rapid privirea la ceasul de la
mn.
M duc s fac formele de cazare, spuse Vigor.
n timp ce monseniorul se ndrepta spre recepie, Gray cercet
holul. Oare erau deja ageni ai Ghildei aici? Era ntrebarea pe care
Gray i-o tot punea nc de cnd aterizaser n Bangkok i
schimbaser avionul pentru scurta cltorie pn aici. Seichan i
confirmase c Ghilda avea ageni operativi n ntreaga regiune, cu
legturi trainice n China i Coreea de Nord. Practic vorbind, acolo
era locul de obrie i cminul Ghildei.
Gray nu se ndoia c Nasser avusese spioni de-a lungul
ntregului lor itinerar parcurs de pe insula Hormuz spre
Cambodgia. Pentru a le crua viaa prinilor si, Gray fusese
obligat s-i destinuiasc unde se ncheia istoria lui Marco: ruinele
Angkorului. Asta l convinsese pe Nasser s amne orice planuri
imediate de a-i ucide prinii. ns, dup cum se temea i Gray,
asta nu le cumprase i libertatea.
Cu sabia nc atrnnd deasupra capetelor prinilor si, Gray
refuzase s intre n detalii privind cea de-a doua tire-bomb:
descoperirea remediului pentru virusul lui Iuda. Nu pn cnd
Nasser nu avea s fie fa n fa cu el i s-i aduc dovezi concrete
care s certifice c prinii si erau liberi i n siguran.
Aa c fuseser de acord s se ntlneasc aici.
Un schimb i nimic mai mult.
Informaii n schimbul libertii prinilor lui.
Dar Gray nu era naiv. tia c Nasser nu avea nici o intenie s-i
elibereze prinii. Totul era o capcan pus la cale de Nasser i o
tactic evident de ntrziere din partea lui Gray. Ambii brbai
tiau asta. Totui, n-aveau de ales, trebuiau s continue acest
398

dans al manipulrii. Tot ce putea Gray s fac era s-l in pe

Nasser n tensiune, s-i fluture osul n faa ochilor, precum
ogarilor la curse, ca s ctige ct mai mult timp posibil pentru ca
directorul Crowe s-i gseasc pe mama i pe tatl su.
Gray riscase i dduse un telefon scurt n Statele Unite, dup ce
ncheiase convorbirea cu Nasser, folosind telefonul cu cartel de
unic folosin al lui Seichan. Temndu-se c Nasser putea s
depisteze orice apel de pe mobil, chiar i n acea regiune
ndeprtat, Gray trebuise s se rezume la o scurt convorbire n
care s-l pun la curent pe Painter cu ultimele nouti.
Directorul nu avusese, n schimb, dect nite veti deloc
linititoare. Sigma nu avea nici un fel de indicii care s duc la
prinii si i, n continuare, nu aveau informaii cu privire la locul
unde erau Monk i Lisa.
Gray simise frustrarea i furia din vocea brbatului.
Dac adugai i sentimentul nedisimulat de teroare, totul se
potrivea perfect cu starea de spirit a lui Gray.
Painter se oferise din nou s trimit fore n sprijinul lui Gray,
ns pn cnd prinii si nu aveau s fie n siguran deplin, el
nu ndrznea s le accepte. Dup cum l avertizase Seichan, acest
trm constituia locul de obrie i cminul Ghildei. Orice fel de
mobilizare a forelor nu avea dect s scoat la iveal faptul c
Gray comunica n secret cu Washingtonul. Acesta reprezenta un
mic avantaj, dar unul pe care Gray nu voia s-l piard. ns i mai
important de-att, dac Nasser mirosea c era deschis o linie de
comunicaie ntre Gray i structura de comand a Sigma, urma si omoare imediat prinii. Gray avea nevoie ca Nasser s se simt
pe deplin convins c orice legtur ntre el i echipa sa se
ntrerupsese.
Chiar i aa, Gray i asumase un mic risc i i ceruse lui
Painter o concesie minuscul. La urma urmei, totul fiind deja
stabilit, tot ce avea Gray de fcut era s continue s lungeasc
intervalul de timp n care trebuia s se ncadreze.
Mai avea nc dou ore la dispoziie.
Un clinchet anun sosirea liftului. Auzi cum vechea ua de fier
forjat se trase napoi zngnind.
399

 Vd c-ai ajuns cu toii n siguran, rosti calm o voce n

spatele su.
Gray se ntoarse.
Nasser iei din cabina liftului i pi n hol, mbrcat ntr-un
costum de culoare nchis, fr cravat.
Se pare c putem s ncepem ntlnirea mai devreme.
Brbai n uniforme kaki i cu berete negre aprur din ambele
pri ale holului. n spatele lui, Gray auzi tropit de bocanci pe
veranda de-afar. nc 20 de soldai coborr pe scrile curbate
din fa. Dei nu aveau nici un fel de arme la vedere, Gray nu se
ndoia c erau cu toii narmai.
Probabil c fi Kowalski simise acelai lucru. Aa c avea deja
minile ridicate n sus.
Seichan abia dac-i clinti capul.
S-a dus naibii baia mea fierbinte.
Vigor se trase lng Gray.
Nasser li se altur.
A venit vremea s discutm despre remediul acela.

6.18 P.M.
Washington, D.C.
Din ce mi-ai relatat mai devreme, spuse dr. Malcolm
Jennings, Gray n-are nimic s le ofere celor din Ghild. Nimic cu
valoare real.
Painter ascult n tcere, lsndu-l pe brbatul de lng el s-i
termine raionamentul. l convocase pe Jennings, eful
Departamentului de cercetare i dezvoltare, la el n birou, ca s-i
aud prerea. Din fericire, la momentul respectiv, Jennings era
deja n drum spre el.
Din detaliile povetii lui Marco, spuse Jennings mergnd
ncoace i-n acolo prin faa biroului lui Gray, Polo i nc o mn
de oameni au fost protejai mpotriva virusului lui Iuda dup ce au
consumat snge i o delicates obinut din glanda timus. i,
potrivit povetii, sngele i glanda proveneau de la un om.
400

 n esen, canibalism.
Sau, dup cum a citit Gray n text i cred c are dreptate
o form grosolan de vaccinare. Glanda timus este o surs major
de leucocite, celulele destinate aprrii corpului mpotriva oricrei
boli. Iar sngele reprezint o cale major de distribuire a
anticorpilor mpotriva infeciilor. Consumarea unui asemenea esut
ar putea, teoretic, s reprezinte echivalentul unei imunizri.
Painter era de acord.
Asta crede i Gray c i-a protejat pe nsoitorii lui Polo.
ns o asemenea dezvluire n-are noim, argument
Jennings. Nu ofer nici un fel de remediu real. De unde proveneau
sngele i glanda? Nu de la vreunul dintre bolnavi. Astfel n-ar fi
fcut dect s se infecteze. Lipsete o pies din puzzle-ul sta.
Pentru ca un asemenea remediu s funcioneze, ar trebui recoltate
celule i anticorpi de la cineva vindecat, cineva care i-a
supravieuit virusului lui Iuda. Nu este dect o deducie logic. E
nevoie de un leac ca s gseti un leac.
Painter oft.
Iar tu nu te poi gndi la ceva anume din povestea asta care
ar putea s ofere vreun indiciu.
Doctorul cltin uor din cap.
Dup cum se temea i Painter, Gray nu fcea dect s mearg la
cacealma i nc la una periculoas. Amen Nasser nu era idiot.
Nemernicul avea s-i dea seama fi el de lipsa unui rspuns real.
Prin cacealmaua asta, Gray nu putea dect s spere c o s
reueasc s mai trag de timp. Iar cu urma pierdut dup raidul
executat n mcelrie, acesta prea un efort irosit, un risc inutil.
Painter sperase c Jennings ar putea s-i dea seama de ceva.
ns n-avu un asemenea noroc.
Painter se resemn.
Aadar, se pare c povestea lui Marco d ntr-o fundtur.
Nu neaprat. Jennings atept o secund. Directore, mai este
ceva despre care voiam s discutm. Acesta a fost motivul pentru
care veneam ncoace. S-ar putea chiar s aib legtur cu
subiectul sta. De fapt, dac ai un minut n plus, probabil c-ar fi
mai bine s vezi cu ochii ti.
401

Painter chiar nu avea acel minut n plus. Se holb la grmada

de documente din faa sa, o suit nesfrit de rapoarte. Undeva n
captul holului, soia lui Monk, Kat, preluase supravegherea prin
satelit a insulelor indoneziene. Cu experiena pe care o dobndise
lucrnd n serviciile de informaii, Kat se dovedise iscusit n a
obine ajutor din strintate i a utiliza diferitele platforme de
supraveghere prin satelit. ns, cu toate astea, din cauza furtunii
de acolo, nu nregistraser nici un fel de succes n localizarea navei
de croazier.
ngrijorat i destul de nerbdtor, Painter voia s se ntoarc i
el acolo. Dar tia cu siguran c Jennings nu avea s-i iroseasc
vremea cu lucruri lipsite de importan.
Ce vrei s vd?
Jennings fcu semn spre unul dintre monitoarele cu plasm de
pe perei.
A vrea s facem o teleconferin cu Richard Graff, n
Australia. Ateapt s-l sun, dac doreti.
Graff? ntreb Painter. Cercettorul care a lucrat cu Monk pe
Insula Crciunului?
ntocmai. Dr. Graff a fost cel care a apelat prin radio un tanc
petrolier ce trecea pe lng Insula Crciunului i a alertat lumea
ntreag despre deturnarea navei de croazier. Oceanograful a fost
izolat n carantin n Perth.
I-ai citit declaraia pe care a dat-o autoritilor australiene?
ntreb Jennings.
Painter ncuviin din cap.
Mai exist ns un lucru ciudat pe care omul de tiin l-a
descoperit de-atunci ncoace.
Painter fcu semn cu mna spre monitor.
OK. Arat-mi!
Jennings ddu ocol biroului su i stabili rapid legtura n
direct pentru teleconferin.
i dm drumul.
Monitorul se nnegri, licri, dup care apru faa tensionat a
omului de tiin.
Dr. Graff purta haine albastre de spital, iar mna i atrna ntr-o
402

earf petrecut pe dup gt. Clipea din spatele lentilelor

ochelarilor la Painter i Jennings.
Se fcur prezentrile, dar Jennings declar c ei doi erau
cercettori care colaboreaz cu Institutul Smithsonian.
Putei s ne prezentai ce-ai gsit? ntreb Jennings. Ce miai artat mai devreme? Cred c ar trebui s vad i colegul meu.
Am specimenul chiar aici.
Graff dispru de pe ecran. Unghiul camerei de filmare se lrgi i
se deplas pentru a nfia o mas de edin de culoare alb.
Graff reapru, ducnd ntr-o mn un obiect rou, destul de
mare.
Chestia aia e un crab? ntreb Painter ndreptndu-i trupul
i mai mult.
Geocarcoidea natalis, explica Jennings. Crabul rou de uscat
de pe Insula Crciunului.
Pe ecran, Graff ddu din cap aprobator i puse crabul pe mas.
Avea cei doi cleti mari prini cu benzi elastice de cauciuc.
Ticlosul sta mic sau, ca s fiu mai precis, o hoard din
tia m-a ajutat s-mi salvez viaa pe insul.
Curios, Painter se ridic n picioare i se apropie de ecran.
Graff puse crabul pe mas i i ddu drumul. Acesta o porni
imediat de-a lungul suprafeei, deplasndu-se n linie dreapt, bine
determinat. Graff se grbi s nconjoare masa i s ajung de
partea opus, c s-l prind.
Painter cltin din cap.
Nu neleg. Ce ncercai s-mi artai aici?
Graff i explic:
Doctorului Kokkalis i mie ni s-a prut ciudat c aceti crabi
n-au fost ucii de expunerea la materia toxic, ns
comportamentul le-a fost n mod clar afectat. S-au atacat i s-au
fcut buci ntre ei. Aa c sperasem s le studiez
comportamentul ca s vd dac ofer vreun indiciu legat de
toxicitate.
n timp ce le povestea, Graff mai puse crabul de nc dou ori pe
mas, ns, indiferent unde l plasa, indiferent din ce parte se
aeza cu faa la creatur, crustaceul se ntorcea i o pornea
403

hotrt, ajungnd la acelai col al mesei nainte ca aproape s se

rostogoleasc de pe ea.
Le mai demonstr acest lucru de cteva ori.
Ciudat.
Graff le explic supoziia sa.
Crabul de uscat de pe Insula Crciunului are un sistem
nervos acordat foarte fin, ce-i ghideaz modelul migraiei anuale.
Majoritatea crustaceelor au aa ceva. ns expunerea de natur
toxic pare s fi resetat sistemul nervos al crabului,
transformndu-l n echivalentul unei busole magnetice. Crabul
merge ntotdeauna n aceeai direcie, spre acelai cap compas.
Graff i recuper crabul i l bg ntr-un bazin.
De ndat ce lucrurile se vor calma pe insul, ncheie el, a
vrea s testez i ali crabi, s vd dac i ei sunt redirecionai n
mod similar. Este un subiect de studiu fascinant i a fi foarte
fericit s ntocmesc propunerea de proiect de cercetare despre care
vorbeai mai devreme, doctore Jennings.
n mod sigur, este o anomalie ciudat, doctore Graff, zise
Jennings. Eu i colegul meu o s ne consultm i o s revenim. V
sunt recunosctor pentru timpul pe care ni l-ai acordat.
Legtura fu ntrerupt, iar ecranul se nnegri. ns Jennings
continu s tasteze ceva la calculatorul lui Painter. O nou
imagine apru pe ecranul cu plasm i anume globul pmntesc.
Cnd am auzit de anomalia asta, spuse Jennings, am mers
mai departe, corobornd datele puse la dispoziie de doctorul Graff
i am trasat traiectoria descris de crab.
Pe ecran apru o linie ntrerupt, care ncercuia globul.
N-am crezut c rezultatele mele dovedesc ceva pn cnd nu
mi-ai trimis ultimele informaii primite de la comandantul Pierce.
Globul se nvrti i imaginea de pe ecran se mri brusc.
Painter se aplec i mai mult. Imaginea mrit nfia Asia de
Sud-Est. Linia punctat traversa Indonezia, trecea peste golful
Thailandei i continua parcurgnd Cambodgia.
Jennings btu uor n ecran, evideniind un punct traversat de
traiectoria crabului.
Angkor Wat.
404

Painter i ndrept spatele.

Vrei s sugerezi c?
E mai degrab o coinciden ciudat. M face s m ntreb
dac nu cumva acest crab a fost redirecionat de la distan s
mrluiasc direct spre locul acesta.
Painter se holb la ecran, n minte venindu-i imaginea lui Gray
Pierce, fapt ce-i aduse aminte de neltoria mortal prin care
acesta ncerca s trag de timp acolo.
Dac ai dreptate, atunci, la urma urmei, drumul din istoria
lui Marco s-ar putea s nu fie chiar o fundtur. Trebuie s fie
ceva acolo.
Jennings ncuviin din cap, cu minile n olduri.
Dar ce?

5.32 A.M.
Siem Reap
Vigor i propuse, pentru a nu tiu cta oar, s nu mai joace
niciodat poker cu Gray.
Comandantul sttea tolnit ntr-un scaun de ratan din barul
hotelului. Localul era nchis la aceast or, ns Nasser nchiriase
totul pentru a avea intimitate. Elephant Bar i dobndise numele
de pe urma perechii de fildei mari i curbai de lng intrare. De
fapt, toate decoraiunile respectau aceast tem, iar holul era
garnisit cu mobilier din bambus tapiat cu materiale ce imitau
pielea de zebr i de tigru.
Gray sttea fa n fa cu Nasser, de-o parte i de cealalt a
unei msue de cafea, jucnd un joc prudent.
Seichan se ntinsese pe o canapea, cu gleznele ncruciate.
Kowalski sttea la barul lung, uitndu-se la irul de sticle ce
strluceau ca nite pietre preioase. ns Vigor mai remarc i
faptul c matahala de om continua s-i spioneze pe Gray i Nasser
n oglinda barului.
Nu c-ar fi putut vreunul dintre ei s fac totui ceva.
La rndul lor, oamenii lui Nasser se aflau la toate ieirile i erau
405

dispui i de-a lungul ambilor perei.

Cu un zngnit de metal pe sticl, Nasser puse unul dintre
paitzu-rile de aur pe mas. Chiar nainte s fi deschis discuia
despre soluia de vindecare, Nasser dorise s verifice dac ruinele
Angkorului erau ntr-adevr locul n care Marco Polo se
confruntase cu virusul lui Iuda. Gray i relatase totul, descifrndui ntreaga poveste aa cum o fcuse la bordul hidroavionului.
Vigor sttea lng mas, studiind scrierea angelic, harta
stelelor, harta ruinelor. Ascultase din nou cum se desvrise
decodarea mesajului, de la un cap la altul.
Nasser accept n cele din urm adevrul. Se ls pe spate.
i cum e cu vindecarea asta?
Vigor se for s nu tresar. Pe timpul zborului ncoace, Gray i
explicase ce credea el despre ultima povestire a lui Marco Polo:
oroarea vaccinrii prin canibalism. Era o ipotez intrigant, ns
de fapt nu oferea nici un remediu real de vindecare.
Din cauza riscului pe care-l presupunea aceasta neltorie,
Gray ncercase s scape de Vigor i s-l suie ntr-o alt curs
atunci cnd schimbaser avioanele n Bangkok.
Este prea periculos, l avertizase Gray. Du-te napoi n Italia.
ns Vigor refuzase s-o fac. n afar de faptul c Nasser
ordonase ca ei toi s mearg n Cambodgia, Vigor avea propriile
motive s-i nsoeasc. Pe undeva pe-aici, printre ruinele astea,
dispruse clugrul Agreer, slujitor al Domnului n sutan,
sacrificndu-se pentru a-l salva pe Marco i pe ceilali. Vigor nu
putea s ntoarc spatele unui asemenea act dezinteresat de
eroism. Dar mai avusese nc un argument, mai important, pe care
i-l dduse lui Gray.
Btinaii care le-au oferit remediul au recunoscut ceva la
clugrul Agreer, o anumit trstur distinct, i explicase Vigor.
De ce l-au cutat pe el? Dac exist vreun rspuns dincolo de ceea
ce a spus Marco, s-ar putea s fie nevoie de un alt slujitor al
Domnului ca s-l descopere.
Gray fusese de acord, dar cu rezerve.
n plus, Vigor mai avea un ultim motiv, unul pe care nu-l
mrturisise cu voce tare. Ceva ce observase n ochii tnrului.
406

Disperare. n vreme ce se jucau i aceste ultime cri, Gray

devenea din ce n ce mai nechibzuit. Cum ar fi i aceast cacealma
riscant, prin care intrase ntr-o capcan fr a avea nici o alt
strategie. Gray i puse toate speranele n directorul Crowe, fiind
ncreztor c eful su va gsi o cale prin care s i salveze prinii
n timp util, dndu-i astfel mna liber s acioneze.
ns se ridica Gray la nivelul jocului care se juca aici, avnd n
vedere ct de afectat era de ngrijorare din cauza prinilor si? n
mod clar, ceva din ascuimea minii sale se dusese.
Vigor se uit lung la hrile i scrierile angelice ntinse pe mas.
De exemplu, cum de-i scpase lui Gray asta mai devreme?
Remediul, strui Nasser, ceea ce-i atrase atenia lui Vigor.
Spune-mi ce tii.
De partea cealalt a mesei, Gray rmase imperturbabil, fr nici
un strop de transpiraie pe frunte.
O s-i dau numrul unui seif de pe aeroport. Din Bangkok.
i zic unde s gseti cheia care s-i confirme ceea ce urmeaz s
spun. Noi am ascuns cel de-al treilea i ultimul pergament n acest
seif. n acest ultim document, Marco descrie remediul. Este
mprit n dou. O s-i zic prima parte, fr nici un fel de
obligaie.
Nasser se foi, ngustnd un ochi.
De ndat ce termin, ca semn al bunei tale credine, o s-mi
eliberezi unul din prini. i o s atept s am o confirmare
mulumitoare. n plus, o s-i spun numrul seifului i locul unde
se afl cheia. Poi s verifici tot ceea ce zic. i convine?
Depinde de ce voi auzi.
Gray nu fcu altceva dect s rmn cu privirea fix, fr s
clipeasc.
Vigor tia c asta era o tactic de a trgna totul, ce avea s
lungeasc pe ct posibil dezvluirea. Sulul de mtase fusese ntradevr ncuiat ntr-un seif din aeroportul din Bangkok, ns totul
echivala cu a umbla dup potcoave de cai mori. Nu exista nici o a
doua parte a remediului.
Gray oft ca i cum ar fi lsat de la el.
Iat deci povestea din cel de-al treilea pergament. Conform
407

spuselor lui Marco

n vreme ce Gray relata ceea ce le dezvluise cel de-al treilea sul
de mtase brodat, Vigor studie documentele de pe mas,
ascultnd numai pe jumtate. Comandantul continua s zic
adevrul, tiind c avea s ctige mai mult timp descriind fapte
reale dect minciuni. Dup ce Gray termin, Nasser urma s dea
toate telefoanele necesare, s aranjeze ca sulul de mtase s fie
recuperat din seif, dup care s fie descifrat. Toate astea aveau s
necesite vreme. Sulul de mtase astfel descoperit avea s susin
povestea lui Gray i astfel s fac mult mai probabil c Nasser s
nghit orice plsmuire care o s urmeze. i, chiar dac minciunile
lui Gray nu reueau s conving, cel puin unul din prinii si
avea s fie salvat pn atunci.
Acesta era planul.
Gray i ncheie ntr-un final relatarea, fcnd legtura cu partea
tiinific a ntregii chestiuni.
Aadar, canibalismul a servit n mod clar ca mijloc de
vaccinare mpotriva maladiei. ns modul exact n care s-a realizat
asta va mai atepta pn cnd o s tiu c unul dintre prinii mei
este n siguran.
Gray i ncruci minile i le puse n poal.
Nasser rmase tcut un moment, dup care vorbi ncet:
Deci, n realitate, nu avem nevoie dect de cineva care s-a
vindecat de virusul lui Iuda, cineva care a supravieuit bolii. Dup
care putem s realizm vaccinul din limfocite i anticorpi.
Gray rmase tcut, ridicnd doar uor din umeri, declarnd
astfel tacit c orice alte rspunsuri aveau s atepte pn cnd
unul din prinii si era pus n libertate.
Nasser oft, i bg mna n buzunar, deschise clapeta
telefonului i aps unul dintre butoane.
Annishen, spuse el. Alege unul din ostatici. Pe care vrei tu.
Nasser ascult.
Da, e bine i omoar-l.

5.45 P.M.
408

Gray sri peste mas.

Nu avea nici un plan, reacionase pur i simplu din instinct.
ns probabil c Nasser i fcuse semn unuia dintre oamenii si.
Capul lui Gray explod de durere, lovit din spate, iar n faa ochilor
vzu brusc o lumin strlucitoare, plin de scntei, care se
transform ntr-un val trector de ntuneric. Corpul i se lovi de
masa de cocteil i se rostogoli cu o bufnitur pe podea, fcnd ca
vederea s-i revin ca prin cea.
Acum, cinci arme erau ndreptate spre Gray.
i mai multe spre Seichan i Kowalski.
Vigor sttea n picioare, cu braele ncruciate.
Nasser nu se micase, cu telefonul nc la ureche.
Stai, Annishen. O secund.
Ls telefonul jos, acoperind pe jumtate receptorul cu cealalt
mn.
Se pare c sta-i sfritul, domnule comandant Pierce. Al mai
multor drumuri. Ultimul pergament al lui Polo nu face dect s
confirme ce-am aflat de la contingentul Ghildei din Indonezia.
Echipa tiinific a ajuns la aceeai concluzie. Un potenial
remediu se afl n corpul unei supravieuitoare. Una care se
ntmpl s strluceasc, aa cum scrie i n povestea lui Polo.
Gray cltin din cap. Nu a negare, ci doar din cauza dificultii
de a nelege ce zicea Nasser. Sngele i zvcnea n urechi,
asurzindu-l. Planul su dduse gre.
Nasser ridic din nou telefonul la ureche.
Aadar, se pare c latura istoric pe care am investigat-o noi,
drumul acesta a dus exact napoi la latura tiinific. A fost descris
un cerc complet i acesta-i sfritul proverbial al povetii. Pentru
tine. Pentru maic-ta i taic-tu.
Gray simi cum lumea se comprim n jurul su. Pn i
vederea i se ngust, iar vocile sunar mai dogite. Pn cnd Vigor
pi mai aproape de el.
Ajunge, izbucni monseniorul autoritar, cu tonul unui profesor
dintr-o aul universitar.
Toi ochii se ndreptar asupra lui. Pn i Nasser fcu o pauz.
409

Vigor se uit fix la cel care i inea captivi.

Faci cam multe presupuneri, tinere. Presupuneri care n-or
s-i foloseasc ie sau asociailor ti.
Cum aa, monseniore? ntreb Nasser meninnd un ton
politicos.
Remediul acesta. A fost deja testat de oamenii ti de tiin?
Vigor se uit lung la Nasser, dup care i scp un uor fornit
pe nas.
Fac pariu c nu. Tot ce ai afirmat sunt doar nite
presupuneri teoretice, probabil susinute de povestea lui Marco.
ns sunt departe de a fi o certitudine. i mi pare ru, dar nu pot
lua n seam declaraia ta conform creia drumul istoric s-a
ncheiat. ntr-adevr, s-ar putea s convearg cu drumul tiinific,
ns mai degrab dect o ncheiere, cred c descrierea cea mai
corect a situaiei este aceea c cele dou drumuri merg mpreun
mai departe. Nu te grbi prea tare s ignori istoria. Nu nc, tinere.
Latura istoric trebuie urmrit n continuare.
Mintea lui Gray cut s analizeze vorbele monseniorului. Oare
minea, juca la cacealma sau spunea adevrul?
Nasser oft, cntrind, dup cte se prea, acelai lucru.
V apreciez ncercarea, monseniore. ns nu vd nimic aici
care s justifice alte investigaii. Oamenii de tiin pot s preia
totul de acum ncolo.
Acum veni rndul lui Seichan s fornie pe nas.
Uite, de-aia n-o s urci mai mult n ierarhia Ghildei, Amen.
Tot pasnd responsabilitatea altora. i sugerez s-l asculi pe
monsenior.
Nasser se uit dispreuitor la ea, dar, dup aceea, i arunc
rapid privirea spre Vigor.
Harta lui Marco indic locul acesta, ruinele. Se termin aici.
Vigor se aplec i ridic harta vastului complex de ruine ale
Angkorului.
Asta acoper peste 150 de kilometri ptrai. Adic o ditamai
suprafaa de pmnt. Asta chiar i d impresia de sfrit?
Ochii lui Nasser se ngustar.
Propunei ca noi s cercetm ntreaga suprafa de 150 de
410

kilometri ptrai? Pentru care sfrit? Avem deja remediul.

Vigor cltin din cap.
Nu-i nevoie s cercetai ntregul complex. Marco a scos n
eviden cel mai semnificativ sit pentru noi.
Nasser se ntoarse spre Gray, gata s-l amenine, cu ochii
ntunecai aintii asupra lui.
Vigor pi ntre ei.
Comandantul Pierce n-a ascuns nimic. El nu are rspunsul
la asta. Jur pe sufletul meu.
Nasser se ncrunt.
Dar dumneata l ai.
Vigor i aplec fruntea.
l am. i o s i-l zic i ie. ns numai dac promii pe cuvnt
de onoare c o s-i lai n via pe prinii comandantului Pierce.
Trsturile lui Nasser se nsprir de suspiciune.
Vigor ridic o mn.
Nu-i cer s-i eliberezi. Ci numai s m asculi pn la capt
i cred c o s nelegi nevoia de a urma acest drum pn la
sfrit.
Gray observ nesigurana i oviala de pe chipul lui Nasser.
Oh, te rog, Doamne, f c Vigor s-l conving!
Vigor continu:
Deci s urmreti drumul acesta istoric pn la sfrit i
dup aceea s iei decizii. Cu privire la ei, cu privire la noi. Ar fi
absurd s-i omori pe ostatici sau s-i elimini resursele pn nu
descoperi ce se afl la adevratul capt al acestui drum.
Nasser se prbui n scaun.
Atunci, arat-mi unde se termin. Convinge-m, monseniore!
Iar dac fac asta, ca un om de onoare, o s-i lai n via pe
prinii lui Gray?
Nasser ddu din mn.
Bine. Pentru moment, ns dac mini, monseniore
Nu mint.
Vigor se ls ntr-un genunchi, n faa mesei.
Gray i se altur.
Vigor ntinse n fa trei foi de hrtie: harta Angkorului, codul
411

angelic al obeliscului fi rndul cu cele trei simboluri de pe chei.

Monseniorul ridic foaia pe care se afla codul angelic.

Dup cum a povestit deja i comandantul Pierce, toate

semnele diacritice nnegrite cerculeele ce scot n eviden
scrierea reprezint de fapt templele ce formeaz Angkorul.
Nasser ddu din cap aprobator.
i iat din nou cele trei simboluri de pe chei.

Acum, compar aceste trei simboluri cu simbolurile

ncercuite de pe obelisc care se potrivesc. Ce vezi diferit la ele?
Nasser se aplec mai mult n fa, aa cum fcu i Gray.
Pe simbolurile de obelisc sunt trei cerculee nnegrite, spuse
Nasser.
412

 Reprezentnd trei temple, zise Vigor. Acum, cte cerculee

nnegrite exist printre cele trei simboluri de pe chei?
Unul singur, spuse Gray.
Deja nelese i el. Fusese att de convins c rezolvase acest
puzzle mai devreme, nct nu reuise s mearg un pas mai
departe.
Un templu. Acel cercule nnegrit nu reprezint castelul
portughez reprezint unul dintre temple!
Gray ntoarse harta spre el, lu un stilou ca s ncercuiasc
templul respectiv i le uni.

Nasser se aplec i mai mult, pentru a citi ce scria n dreptul

templului marcat pe harta Angkorului.
Bayon.
Se ls la loc pe spate.
ns cum poi dumneata s fi att de sigur c asta are vreo
semnificaie?
Bayonul a fost ultimul templu construit n Angkor, spuse
Vigor. Construit cam n perioada n care Marco a trecut prin zon.
Ceea ce-i cel mai ciudat n legtur cu templul acesta e c, dup
ce-a fost terminat, toate construciile s-au oprit n zon.
Dar ce-am putea gsi acolo? ntreb Nasser.
Vigor ridic din umeri.
413

 N-am nici cea mai vag idee. Poate c sursa virusului lui
Iuda, poate vreun alt rspuns. Tot ce tiu este c Marco a crezut c
e suficient de important ca s-l includ n poveste. i, chiar dac
n-am dreptate, dup ce-ai urmrit aceast poveste pe jumtate de
glob, de ce s te opreti cnd eti la numai civa pai de
adevratul capt?
Nasser se holb de jur mprejurul ncperii.
Seichan i schimb poziia.
Putem s ajungem acolo ntr-o jumtate de or, Amen. Merit
cel puin s mergem pn acolo.
Gray se abinu s fie de acord cu ei, de team c nu cumva prin
asta s-l enerveze din nou pe Nasser.
Vigor nu fu la fel de sfios.
Marco a trecut prin prea multe necazuri ca s indice lumii
despre acest templu. Clugrii de la Vatican au trecut prin la fel de
multe necazuri ca s ascund ntreaga poveste ntr-un cod. Pn i
localnicii de aici susin c templul nc mai are multe comori
ascunse. Aa c merit s fie cercetat.
Kowalski ridic o mn.
Iar eu trebuie s m duc s m uurez. Ru de tot.
Nasser se ncrunt, dar se ridic n picioare.
O lum ntr-acolo. nspre Bayon. ns, dac nu descoperim
nimic pn la miezul nopii, gata, s-a terminat.
Nasser i ridic telefonul la ureche.
Annishen, amn executarea ordinului.
Gray i ntinse mna i apuc genunchiul lui Vigor pe sub
mas.
Mulumesc!
Vigor i arunc rapid privirea spre el, dar expresia de pe faa lui
spunea: Nu suntem nc n afara oricrui pericol.
Nasser dovedi acest lucru.
Annishen, alege-l tu pe unul din prini. O s le crum viaa,
aa cum mi-am dat cuvntul n faa monseniorului. Dar tot mai
avem nevoie de un stimulent care s-l ncurajeze pe comandant s
continue s coopereze din toat inima.
Nasser i ainti privirea asupra lui Gray.
414

 Pentru fiecare or n care n-avem rezultate satisfctoare, i

tai cte un deget de la mn. i fiindc stm aici de mai bine de-o
or din cauza ncercrilor inutile ale comandantului Pierce de a se
lua la btaie, ai putea s-i tai primul deget chiar acum.
Nasser trnti clapeta telefonului.
Gray tia c tcerea i-ar fi fost mai de folos, ns cuvintele i
ieir din gur nainte s le poat opri:
Jigodie mpuit. O s te omor!
Imperturbabil, Nasser se ntoarse.
Apropo, comandante Pierce, ghici pe cine a ales Annishen
pe maic-ta.

6.55 P.M.
n timp ce gluga i era smuls de pe cap, Harriet intui c se
petrecea ceva ru, ngrozitor de ru.
Fusese trt din debaraua n care fusese ncuiat i forat s
se aeze pe un scaun de oel. Acum, cu gluga tras de pe cap, vzu
c se afl ntr-un depozit prsit. Spaiul era destul de cavernos,
cu perei i podele din beton. Tavanul era traversat de grinzi de oel
i de evi montate la vedere, iar din nite scripei ruginii atrnau
diferite lanuri. Mirosea a ulei de motor i a cauciuc ars.
Harriet arunc rapid o privire n jur.
Nu existau nici un fel de ferestre. Singura lumin provenea de la
cteva becuri atrnate pur i simplu din tavan, care formau cteva
conuri luminoase n ntuneric. O scar din oel se nla ntr-o
parte. Lng ea, un lift vechi de marf sttea deschis.
Totul prea pustiu i gol cu excepia celor care-i ineau n
captivitate.
La un pas distan de ea, n stnga, Annishen sttea aplecat
peste o mas, cu un mobil la ureche, n tcere. Se prea c asculta
ceva transmis de la captul cellalt al firului. Pe mas era pus un
pistol, lng un clete de cuie i o mic lamp cu flacra deschis,
folosit la lipit. Ali trei brbai patrulau n ntunericul ncperii de
la demisol.
415

Direct n partea opus, soul lui Harriet sttea prbuit pe un

scaun identic. Ca i Harriet, avea ncheieturile minilor prinse n
ctue. Unul dintre cei trei brbai sttea de paz lng el, cu
mna lipit de un pistol bgat n toc. ns Jack nu reprezenta nici
o ameninare. Capul i atrna inert, iar din gur i curgea o dr de
saliv. i scoseser pantalonii. Fcuse pe el, iar partea din fa a
boxerilor era mbibat n urin. Piciorul stng, de la genunchi n
jos, era prins n chingile protezei ortopedice. Vechiul accident de
munc l lsase pe Jack fr o mare parte din mndria sa. Natura
i luase restul. i nu numai natura.
Harriet simi greutatea pastilelor nefolosite n buzunarul
puloverului.
Lacrimile care o podidir i se scurser de-a lungul feei.
Annishen vorbi, terminndu-i convorbirea cu un pocnet scurt
al clapetei telefonului mobil. Se ntoarse cu faa la Harriet i fcu i
semn cu mna spre unul dintre paznici.
Desf-i ctuele.
Harriet nu obiect. i ridic braele ca s permit descuierea
ctuelor de la mini. Greutatea acestora dispru brusc. i frec
ncheieturile.
Oare ce se ntmpl?
Supunndu-se unui semnal din partea lui Annishen, unul
dintre brbai o tr cu tot cu scaun pn lng mas. Scrnetul
puternic al oelului pe ciment l fcu pe soul ei s-i ridice confuz
capul.
Harriet murmur el. Ct e ceasul?
E-n regul, Jack, murmur ea cu tandree. Dormi la loc.
Annishen pi spre el.
Nu prea cred. A dormit destul. Pastilele alea mici pe care i leai dat i-au fcut efectul n sfrit, l-au linitit complet. ns acum
e timpul s se scoale.
i cuprinse brbia i i slt capul cu fora.
Aa s-l ii, i ddu ea instruciuni paznicului su. Trebuie s
vad tot spectacolul.
Jack nu se zbtu i nu se opuse deloc, n vreme ce brbatul i
lu capul i-l inu strns.
416

Annishen se rentoarse la mas, tergndu-i saliva prelins de

pe brbia lui Jack pe cracul pantalonului. Ddu din cap spre
paznicul de lng scaunul lui Harriet. Acesta se ntinse, nfc
braul stng lui Harriet i l izbi de mas, intuindu-i ncheietura
lipit de lemn.
Instinctiv, Harriet se zbtu s i-o trag napoi, dar brbatul i
trase mna i mai departe, ntinzndu-i braul pn cnd ajunse
cu subsuoara lipit de marginea mesei. Mai simi i-o eav rece de
pistol lipit de obraz, inut acolo de cel de-al treilea paznic.
Annishen se plimba de colo-colo.
Se pare c trebuie s-i dm fiului dumitale o mic lecie,
doamn Pierce.
Dup care lu lampa cu flacra deschis i aps pe trgaciul
de autoaprindere. Din eava lmpii, cu un fsit tios, ni o
flacr albstruie. Puse lampa pe mas, lng mna ei.
Pentru cauterizarea ciotului rmas.
Ce ce faci?
Ignornd-o, femeia lu cletele, desfcndu-i larg braele.
Acum, pe care deget s-l tiem primul?

6.01 A.M.
Gray se afla pe bancheta din spate a unei dubie albe. Seichan
sttea lipit de el, amndoi fiind ncadrai de dou grzi narmate.
Nasser era cu faa la ei, pe banchet, flancat de alte grzi.
Kowalski i Vigor cltoreau n vehiculul din spatele lor. Alte
dou dubie, aflate n fa, respectiv n spatele celor dou maini,
erau burduite cu oameni narmai mbrcai n uniforme kaki.
Nasser nu risca deloc.
Prin parbriz, Gray se uit plictisit la vrfurile ascuite ale
Angkor Wat ce se nlau prin ceaa din fa, cinci turnuri masive,
n form de tiulete de porumb, luminate de primele raze ale
soarelui ce rsrea abia acum. Angkor Wat era primul dintre
multele temple rspndite pe 150 de kilometri ptrai de ruine. De
asemenea, era cel mai mare i cel mai bine pstrat, considerat un
417

simbol cambodgian, cu amestecul su de ziduri i camere imense,

de turnuri crestate, de sculpturi i statui. Numai acest templu
singur acoperea 500 de acri de pmnt nconjurai de un an larg
de aprare.
ns nu acest templu era inta lor.
Ei se ndreptau spre Angkor Thom, aflat la aproximativ 1,5
kilometri spre nord. i, cu toate c nu era la fel de mare ca Angkor
Wat, ruinele gzduiau marele templu Bayon, considerat a fi inima
ntregului Angkor.
Un hop zdruncin dubia.
Gray i surprinse imaginea reflectat n oglinda retrovizoare.
Avea obrajii czui i ntunecai, buzele crpate, iar barba neras
ce se ntindea pe deasupra gurii i brbiei semna cu o vntaie
imens, nchis la culoare. Doar ochii i strluceau nc, duri i de
neclintit, alimentai de furie i de dorina de rzbunare. ns n
sufletul lui nu mai rmsese dect durere i un acut sentiment de
vinovie.
Seichan, probabil simind cum se cufund ntr-o disperare
amoritoare, i apuc mna n minile ei. Nu era un gest de
tandree. l strnse tare, pn cnd unghiile i intrar n carne,
refuznd s-l lase s se piard complet, trgndu-l de pe marginea
acelei prpstii.
Nasser i observ gestul. Pe fa, i apru un uor rnjet
batjocoritor, dup care i dispru.
i eu care chiar am crezut c eti mai detept de-att,
domnule comandant, mormi el. nc nu i-ai pus-o?
Gray se adun i l privi fix.
Taci dracu din gur!
Nasser rse o dat sarcastic, amuzat.
Nu? Foarte ru. Dac tot eti tras pe sfoar, ar trebui cel
puin s te-alegi cu ceva din asta.
Seichan i trase uor mna din mna lui Gray.
S i-o trag, Amen!
Nu mai poi, Seichan. Nu dup ce te-am scos din pat n
uturi.
Nasser i ntoarse privirea spre Gray.
418

 tiai asta? C-am fost iubii cndva?

Gray i arunc o privire rapid lui Seichan. n mod sigur, Nasser
minea. Cum ar fi putut ea cu nemernicul sta care tocmai
ordonase torturarea mamei sale? Numai gndul la mama sa i
picura i mai mult acid n stomac.
ns Seichan refuz s se uite n ochii lui Gray, aruncndu-i n
schimb o cuttur aspr lui Nasser. Degetele ei ndoite brusc se
strnser n pumn pe genunchi.
Dar povestea asta s-a terminat, zise Nasser. Din cauza trfei
steia ambiioase. Amndoi ncercm s ajungem pe urmtoarea
treapt de pe scara ierarhic a Ghildei. Ultimul nivel pn n vrf.
ns am ajuns la o diferen de opinii. Cu privire la cum s punem
mna pe tine.
Gray nghii n sec.
Despre ce mama dracului vorbeti?
Seichan a vrut s-i foloseasc farmecele pentru a te momi ca
s cooperezi din proprie voin, s ajui Ghilda s urmreasc
drumul lui Marco. Eu, pe de alt parte, am crezut ntr-o abordare
mult mai direct. Snge i constrngere. O modalitate demn de
un brbat. ns cnd Ghilda a decis mpotriva planului ei, Seichan
a cutat s ia problema n propriile mini. L-a omort pe curatorul
veneian, a furat obeliscul i a luat avionul spre Statele Unite.
Seichan i ncruci braele, aruncndu-i o privire plin de
dezgust.
Iar tu eti nc furios pentru c i-am suflat prada de sub
nas. Din nou.
Gray o studie pe Seichan.
Oare toat povestea ei despre salvarea lumii s-ar putea s fie
o minciun de la A la Z?
Aa c m-am dus dup ea n State, continu Nasser. tiam
unde avea s se duc. A fost destul de uor s-i ntind o curs.
Unde m-ai ratat, n-ai reuit s m omori, spuse ea n
batjocur, dovedindu-i nc o dat incompetena.
El i ridic degetele aproape lipite.
La milimetru, replic el i ls mna jos. Cu toate astea, i-ai
pstrat strategia original, nu-i aa, Seichan? Ai continuat s-l
419

caui pe comandantul Pierce. Numai c acum, probabil, ca s-l

foloseti ca aliat. tiai c o s-i sar n ajutor. Tu i Gray mpotriva
lumii! rse gros. nc te mai joci cu el, Seichan?
Seichan pufni uor ironic.
Nasser se ntoarse din nou spre Gray.
Poi s zici de ea orice, dar nu c nu-i ambiioas. E
nemiloas. Ar clca i pe cadavrul propriei mame ca s urce n
ierarhie.
Seichan se aplec n fa, aruncndu-i o privire feroce.
Da, dar mcar eu n-am ngenuncheat n tcere, n vreme ce
maic-mea era omort n faa ochilor mei.
Nasser strnse din dini cu putere, pe fa ntiprindu-i-se o
grimas sugestiv.
Laule, murmur Seichan prvlindu-se la loc pe scaun cu
un rnjet plin de satisfacie. Pn i pe taic-tu l-ai omort cnd
era cu spatele la tine. n ciuda a ceea ce fcuse, tot n-ai putut s te
uii n ochii lui cnd ai fcut-o.
Nasser se repezi la ea, cu o mna ndreptat direct spre gtul
femeii.
Gray, instinctiv, l lovi pe Nasser peste bra.
Poate c n-ar fi trebuit s-o fac.
Potolit, Nasser se trase singur la loc, cu ochii plini de ur.
Cel mai bine e s tii cu cine ai de-a face, i spuse el lui Gray.
Ar trebui s ai grij ce-i spui trfei steia.
Protagonitii duelului verbal rmaser tcui n colurile lor.
Gray se uit la Seichan, dndu-i seama c, n tot scandalul pe
care-l fcuse, ea nu negase deloc cele spuse de Nasser. Gray i
perind prin minte evenimentele petrecute n ultimele zile, dar i
era greu s se concentreze din cauza durerii de cap pricinuite de
lovitura primit i a senzaiei de team ce i se nurubase adnc n
stomac.
Oricum, existau nite fapte reale pe care cu greu putea s i le
alunge din minte. Seichan l omorse pe curatorul veneian ca s
pun mna pe obelisc. Cu snge-rece. Iar cnd se ntlniser
pentru prima oar, n urm cu civa ani, ncercase s-l omoare
chiar i pe el.
420

Cuvintele lui Nasser i rsunau n cap.

Cel mai bine e s tii cu cine ai de-a face
Gray nu tia.
n ultim instan, nu tia pe cine s cread, n cine s aib
ncredere.
n mod cert, Gray tia un singur lucru. Nu mai puteau face nici
o micare greit de-aici nainte. Orice eec amenina nu doar
viaa lui.

7.05 P.M.
Harriet se zbtea, plngnd n hohote, terorizat.
Te rog, nu
ncheietura minii i era prins ca ntr-o menghin n
strnsoarea paznicului i intuit de mas, iar palma i era turtit
sub greutatea pumnului aceluiai paznic. Lampa cu flacr
deschis uiera la civa centimetri distan.
Annishen inea cletele deschis deasupra degetelor rchirate
ale minii lui Harriet.
Din Oceanul Pacific a ieit un pete mic
Cobor cletele ctre inelarul lui Harriet. Diamantul de pe
verighet strlucea sub becul atrnat din tavan.
Nu
Imediat rsun o pocnitur puternic, fcndu-i pe toi s
tresar.
Harriet i ntoarse capul n timp ce Annishen i ndrept
trupul. La nici doi metri distan, paznicul care i inuse cu fora
brbia lui Jack, obligndu-i soul s vad iminenta mutilare, ip
i se trase mpleticindu-se n spate. Din nas i curgea snge.
Jack sri de pe scaun, rsucindu-se aproape complet fa de
poziia din care doar ce-l lovise pe paznic cu capul n gur. n
vreme ce se nvrtea n loc, i smulse pistolul paznicului din toc i
l ntoarse cu ambele mini prinse n ctue.
Jos, Harriet! spuse el trgnd n acelai timp.
Paznicul care-i inuse lui Harriet pistolul lipit de obraz ncas
421

un glon n piept. Individul czu pe spate. Arma i dispru n

ntuneric.
Al doilea paznic ddu drumul minii lui Harriet i ncerc s-i
scoat arma.
POC!
Cu coada ochiului, Harriet vzu cum obrazul i urechea
brbatului dispar ntr-un nor de stropi de snge. ns i concentr
ntreaga atenie asupra lui Annishen. Femeia deja dduse drumul
cletelui cu un zngnit puternic i i nhase n grab pistolul
de pe mas. Cu o micare extrem de rapid, i ndrept arma spre
Jack.
Harriet, cu mna nc ntins pe mas, se repezi i apuc lampa
cu flacra deschis. Ct ai clipi, ainti flacra spre mna i
ncheietura minii femeii. Annishen ip. Arma ei trase. O
mpuctur nprasnic bubui, glonul lovi cimentul podelei i
ricoa ntr-o parte. Mneca femeii fu cuprins de flcri n
momentul n care cdea pe spate, scpndu-i pistolul.
Jack trase din nou, dar durerea nu fcu dect ca Annishen s
fie i mai rapid.
Femeia se feri ntr-o parte, sri peste mas i se arunc urmat
de o dr de foc pe o u din spatele ncperii.
Jack mai trase nc dou. Focuri, urmrind-o pe femeie dup
care ajunse lng Harriet. O trase spre el, o ridic, dup care se
grbi mpreun cu ea spre scri.
Trebuie s ieim de-aici. mpucturile
Deja se auzeau strigte deasupra capetelor lor. Detunturile
fuseser auzite.
Liftul de marf, rosti Jack.
O luar mpreun spre cabina deschis, Jack opind uor din
cauza protezei. Odat ajuni nuntru, Jack trase ua liftului, o
nchise i aps butonul pentru etajul ase. Al doilea etaj de sus n
jos.
Parterul e precis plin de paznici. Aa c o s mergem sus. S
cutm o ieire n caz de incendiu un telefon sau pur i simplu
s gsim un loc n care s ne ascundem.
O trase pe Harriet spre colul din spate al liftului n vreme ce
422

cabina trecea de parter. Strigtele ajunser pn la ei. Fasciculele

luminoase ale unor lanterne se plimbau de colo-colo prin
ntuneric.
Cel puin 20 de oameni. Jack avea dreptate. Aveau s fie nevoii
s gseasc o alt cale de scpare sau vreo modalitate de a cere
ajutor. Dac nu reueau, trebuiau s se ascund.
Liftul continua s urce.
Jack o inea strns.
Ea se lipi de el.
Jack cum erai att de
Nuc?
Jack cltin din cap.
Dumnezeule, Harriet, chiar crezi c deja am ajuns att de
ru? tiu c-am avut un episod la hotel. mi pare ru c te-am lovit.
Vocea i se nmuie puin la final.
Ea se ag de el, acceptndu-i scuzele.
Cnd te-au electrocutat cu taserul, am crezut c s-a
ntmplat ceva ru la nivel neurologic.
l strnse iari n brae.
Slav Domnului!
M-a zglit ca naiba. ns mai trziu, cnd mi-am dat seama
c doar te prefceai c-mi dai nenorocitele alea de pastile, am
neles c ncercai s-mi spui s joc teatru, s simulez c sunt ntro stare mai proast dect eram n realitate, ceea ce avea s-i fac
s lase garda jos.
Ea i arunc o privire rapid.
Aadar, te-ai prefcut tot timpul?
De fapt, chiar am fcut pe mine, zise el suprat. ns n-au
vrut s m duc la mizeria aia de bud.
Liftul se opri.
Jack deschise uile i i fcu semn s ias, dup care le nchise
la loc. i bg mna prin ipcile uii de lemn i aps butonul
pentru subsol, trimind cabina napoi.
Nu vreau s tie la ce etaj am cobort, i explic el.
mpreun, naintar prin semintunericul depozitului. Peste tot
era plin de echipamente vechi.
423

 Dup cum arat, e o fost fabric de conserve, spuse Jack. Ar

trebui s fie o grmad de locuri n care s ne ascundem.
De undeva de sub ei, la o distan apreciabil, se auzi brusc un
zgomot.
Un ltrat agitat, de ru augur.
Au cini, opti Harriet.

424

15
Demonii din adncuri
7 IULIE, 4.45 A.M.
Insula Pusat
Le luase prea mult s traverseze plasa de deasupra insulei.
n timp ce Monk i armata lui se trser peste acoperiul
lumii, ochiul furtunii trecuse dincolo de insul i acum era mpins
napoi spre mare. nspre est, taifunul se ridica precum un val
puternic, gata s loveasc din nou i mai puternic insula.
Vnturile se nteiser deja.
Monk se aga cu putere de ipcile ce formau pasarela, n vreme
ce plasa se zglia. Tunetele bubuiau ca i cum s-ar fi tras cu
tunul n apropiere, iar fulgerele se succedau cu vitez ameitoare
pe cer, mprtiind scntei n norii negri. Prea c zgazurile
cerurilor fuseser rupte i ploaia fichiuia slbatic.
ncletat de scnduri, cu ncheieturile minilor albe de efort,
Monk se uit n jos.
Mistress of the Seas plutea pe lagun, strlucind mbietoare.
De sub cptueala plasei, mai mult frnghii fur scoase i
coborte ncet spre pista de aterizare pentru elicoptere, de pe
puntea cea mai de sus. Monk i-ar fi dorit ca elicopterele s se afle
n continuare acolo, ns psrile zburaser din cuib nainte ca
vaporul s intre n laguna insulei.
Ceea ce le lsa ca unic opiune barca lui Ryder.
Mai fur coborte nite frnghii, pn la dousprezece, care
acum se legnau n btaia vntului.
n fa, Jessie url nite ordine n malaeza. Tnrul asistent se
afla la doar 30 de metri deprtare, ns vntul i transforma
majoritatea cuvintelor n frnturi neinteligibile. Jessie sttea pe
plas, cu picioarele bine strnse prin gurile acesteia. Se mic i
fcu semn n jos.
425

Oamenii cei mai apropiai se avntar cu capul n jos prin plas,

disprnd ca nite pelicani care se scufund n mare. Monk trase
cu ochiul s vad ce se ntmpla dedesubt. Cei trei aprur din
nou, cobornd pe frnghii. Alunecar cu din ce n ce mai mult
ndemnare i apoi alte frnghii fur coborte.
ncet, ncet, armata ncepu s se trasc din nou, scurgndu-se
nspre marginile neregulate i apoi n jos.
Monk i urm pe pasarel. Ajunse la Jessie n momentul n care
Ryder apuca o frnghie i srea prin plas. Miliardarul nu artase
nici un fel de ezitare.
Monk i nelegea graba.
Fulgerul lovi partea mai ndeprtat a plasei. Urm tunetul
asurzitor.
Scntei albastre de electricitate se rspndir deasupra
scheletului baldachinului, ns disprur nainte s ajung la ei.
Mirosul de ozon struia n aer.
Stai departe de orice este de metal! url Monk.
Jessie ddu din cap, repetnd avertismentul n malaeza.
Dup nc un minut, Monk i se altur lui Jessie.
Treci dedesubt! ordon el artnd n jos.
Jessie ddu din cap. n momentul n care se rostogoli de pe
pasarel, furtuna lovi cu putere insula cu o rafal
nspimnttoare, brusc i tioas, vuind ca un tren de marf.
Jessie, prins n micare, fr nici un punct de sprijin, fu aruncat
violent de pe pasarela format din ipci. Se rostogoli pe plasa
subire de camuflaj. Aceasta se rupse sub greutatea lui.
Monk se arunc nainte i-l prinse de glezn. Mna lui protetic
se nclet puternic pe piciorul lui Jessie, ca s nu-l scape. Simi
un fier nroit n umrul care susinea acum toat greutatea lui
Jessie.
Tnrul asistent atrna cu capul n jos sub el, urlnd din toate
puterile njurturi hinduse sau poate rugciuni.
Funia! strig Monk n jos spre el.
Una dintre frnghii atrna la trei metri distan.
Monk ncepu s-l balanseze. Jessie nelese i-i ntinse braele
ct putu de tare, cu minile pregtite s apuce frnghia. Tot era
426

prea departe. ns numai cu vreo 25 de centimetri.

Te arunc!
Ce? Nu!
Nu avea de ales.
Arsura din umrul lui Monk se simi i mai puternic n
momentul n care l legn pe Jessie pentru ultima oar.
Acum!
Monk l arunc pe asistent spre frnghie.
Jessie se ncurc n funia ud, pipind nnebunit, ncercnd s
se prind strns de ea. Corpul ncepu s-i alunece, lovind cu
picioarele n gol. Reui s-i agae un picior i s formeze un punct
de sprijin. ncetini i reui s-i stopeze cderea. Se prinse strns
de frnghie, lipindu-i obrazul de ea. Buzele i se micar ntr-o
tcut rugciune de mulumire sau poate o njurtur la adresa
lui Monk.
Odat biatul n siguran, Monk se rostogoli napoi pe pasarel
i continu s se trasc precaut. Vntul l biciuia cu putere, ns
ajunse la urmtoarele frnghii.
n spatele lui explod un alt fulger.
Monk se lipi de pasarel n mijlocul tunetului asurzitor. Se uit
peste umr, la plasa care se mica n sus i-n jos ca o trambulin.
Partea din spate a pasarelei se ridic n aer din cauza trsnetului,
cu toate ipcile n flcri. Unul dintre slbatici zbur n aer, dnd
din brae n toate direciile, n timp ce curentul electric albastru
trecea sfrind prin plas de-o parte i de alta, ns acrobatul
reui s aterizeze n siguran printre semenii lui.
Omul avusese noroc, dar acum nu mai era cale de ntoarcere.
N-aveau dect un singur drum de urmat.
Monk nfc funia cea mai apropiat i se ls s cad prin
plas.
Alunec spre pista mturat de ploaie i ateriz fr probleme.
Restul armatei l urm.
Ghemuit pe vine, Monk se grbi spre locul unde se adunaser
ceilali, lng scrile care coborau dinspre puntea pentru
elicoptere. Jessie i coordona deja pe slbatici artnd nspre Monk
i Ryder. De aici ncolo, trebuiau s se despart. Monk trebuia s
427

mearg dup Lisa. Ryder i Jessie aveau s-o ia n jos, croindu-i

drum i pregtind nava.
n spatele lui Monk, picioare ude lipir pe punte n timp ce
ultimii rzboinici coborau de pe plasa plin de ap.
Monk se ntoarse spre Ryder i Jessie.
Gata? ntreb el.
Acum sau niciodat, rspunse Ryder.
Monk arunc o privire spre echipa de asalt, narmat cu topoare
fcute din os i automate AK-41. Lumina fulgerelor intermitente
poleia armata cu foc. Ochii le sclipeau pe feele mnjite cu cenu.
n secunda aceea, Monk simi o strngere de inim, un moment
de descumpnire. l alung imediat. Probabil c era numai din
cauza furtunii care i alimenta temerile.
Hai, s mergem s-o gsim pe partenera mea fi s plecm
dracului de aici.

5.02 A.M.
Lisa era legat de o mas de operaie de oel, nclinat la 45 de
grade. Atrna cu braele n sus, cu ncheieturile prinse n legturi
de plastic deasupra capului. Picioarele erau libere, dar nu
ajungeau la podea. Era mbrcat numai cu halatul de spital.
Transpiraia rece i lipise bumbacul subire de piele, n timp ce
mas de oel i nghease spatele.
Sttea legat de mai bine de o or.
Singur.
i, spera ea, uitat.
ntr-o parte, pe un suport, se afla o tav de inox pe care erau
aliniate o mulime de instrumente folosite la autopsii: fierstraie
pentru cartilagii, crlige pentru disecii, foarfece pentru tiat, ace
de folosit postmortem, o dalt pentru coloana vertebral.
Dr. Devesh Patanjali scosese instrumentele dintr-o trus neagr
de piele, pe care i-o inuse Surina. Aliniase cu precizie fiecare
instrument, unul lng cellalt, deasupra unei buci sterile de
pnz verde folosit la operaii. O gleat de oel atrna la
428

picioarele mesei nclinate, pregtit s prind uvoiul de snge ce

avea s curg.
n vreme ce-i aezase instrumentele, Lisa ncercase tot ce-i
sttuse n putin ca s-l conving s renune la tortura ce avea s
urmeze. ncercase fcnd apel la raiunea lui, explicndu-i c se
putea dovedi util n continuare. C, odat Susan capturat, Lisa
avea s fac tot ce-i sttea n putin pentru a descoperi un antidot
din sngele i limfa femeii. Oare Lisa nu-i dovedise deja buna
credin?
n ciuda tuturor argumentelor ei, indiferent ct de bune, Devesh
o ignorase. Pur i simplu continuase s alinieze instrumentele
unul lng cellalt, pe tav.
n cele din urm, argumentele ei se transformar n lacrimi.
Te rog implorase ea.
Cnd Devesh se ntorsese cu spatele, atenia Lisei se ndreptase
spre Surina. ns nici acolo nu dduse de vreun dram de speran,
ci doar de o indiferen ncremenit, de o fa parc sculptat n
marmur rece. Singura pat de culoare era bindi-ul rubiniu de pe
frunte, care Lisei i se prea c seamn cu un strop de snge.
Apoi, Devesh primise un telefon. Rspunsese i devenise n mod
evident foarte agitat, dar mulumit de ceea ce auzise. Vorbise rapid
n arab. Singurul cuvnt pe care Lisa-l nelesese fusese Angkor.
Devesh prsise rapid ncperea, urmat ca o umbr de Surina.
Devesh nici mcar nu se uitase napoi.
Aa c Lisa sttea aici atrnat, fr s tie ce se ntmpl.
ns tia ce soart o atepta.
Instrumentele medicale lustruite sclipeau. Dac se mica,
gleata pentru snge zngnea la picioarele mesei. Se zbtea ntre
senzaia de istovire i teroarea ce cretea. Aproape c-i dorea ca
Devesh s se ntoarc mai repede. Ateptarea i anticiparea
ameninau s-o scoat din mini.
Cu toate acestea, cnd ua se deschise n cele din urm, se
crisp, nereuind s-i nbue un suspin. Nu putea vedea cine
intrase, ns auzea clic-clacul unor roi.
n raza ei vizual apru o targ mpins din spate.
Pe ea era ntins o siluet mic, acoperit, legat de membre n
429

cele patru coluri.

Devesh vorbi, mpingnd targa astfel nct ajunse drept n faa
Lisei, unde o opri.
mi cer scuze pentru ntrziere, doamna doctor Cummings.
Apelul a durat mai mult dect anticipasem. i mi-a luat ceva
vreme s-l aduc pe subiectul nostru aici.
Doctore Patanjali, implora Lisa cu ochii la targ. Te rog, nu
Devesh se apropie de instrumente. Peste haine, purta un or
alb i-i scosese jacheta.
Deci unde rmsesem?
Dintr-o parte, apru i Surina, cu minile mpreunate,
neclintit. Dar n ochii ei ardea o flacr nemaivzut. De furie.
Devesh continua s vorbeasc:
Doamna doctor Cummings, ai avut dreptate cu ceea ce ai
spus mai devreme. Teoria pe care ne-ai nfiat-o s-ar putea
dovedi de folos pentru finalizarea studiului nostru. Cu toate
acestea, mi se pare c o pedeaps trebuie aplicat. Cineva va
trebui s plteasc datoria de snge pe care nu o pot colecta de la
tine.
Lisa se holb la targ i la silueta legat la gur i cu ochii
mrii.
Era fetia, acelai copil cu care Devesh o ameninase mai
devreme, apoi i dduse drumul i-l ucisese pe dr. Lindholm n loc.
ns, de data asta, nu mai exista alt ap ispitor. Devesh
inteniona s njunghie mieluelul acesta, fcnd-o pe Lisa s
priveasc.
Devesh scoase o pereche de mnui chirurgicale de latex i lu
cuitul de cartilagii.
Prima tietur este ntotdeauna cea mai rea.
n momentul n care Devesh se ntoarse, se auzi o rafal de
arm automat, destul de ndeprtat, dar puternic.
Se opri.
Se auzi o alt mitralier rsunnd de la etajul de dedesubt.
Nu din nou, oft el iritat. tia chiar nu-i pot stpni pe
pacieni?
Alte rafale.
430

Devesh trnti cuitul pe mas, fcnd s zngneasc toate

instrumentele. Se nep i-i duse degetul nsngerat la buze. Cu
o expresie extrem de furioas pe chip, o porni spre u.
Surina, ai grij de invitaii notri. M ntorc imediat.
Ua se trnti n urma lui.
Ca i cum ar fi fost luat de pala de vnt creat de micarea
uii, Surina alerg spre mas. Lu cuitul de cartilagii i se
ntoarse la copila legat pe targ.
Nu-i face ru, o avertiz Lisa cu o not amenintoare n voce,
n ciuda situaiei n care se afla.
Ochii Surinei o privir n trecere pe Lisa, fr a manifesta vreun
pic de interes. i ndrept atenia spre copil, nl cuitul i lovi
cu micri fulgertoare. Legturile de la ncheieturile acesteia
czur la pmnt. Ciudata femeie lu fetia n brae, sprijinind-o
de umrul ei i apoi porni ncet spre u.
Lisa auzi declicul uii care se deschise i apoi se nchise,
lsnd-o singur din nou.
Lisa se ncrunt. i aminti cum Surina i dduse o bomboan
aceleiai copile mai devreme, ntr-un neateptat gest de
compasiune.
Lisa i aminti privirea din ochii Surinei n momentul n care
intrase aici, slbatic, feroce, ca a unei leoaice. Furioas. Se prea
c leoaica avea ceva sentimente de compasiune pentru victimele
cele mai inocente. Poate faptul c dorea s-o salveze era un gest
menit s compenseze cumva celelalte acte de cruzime.
Oricare ar fi fost motivul, cert era c plecase.
Lisa i nchipui furia lui Devesh cnd avea s se ntoarc,
deranjat deja de noul incident. Iar aici nu mai era dect o persoan
pe care-i putea vrsa nervii. Lisa se lupt cu legturile de la
mini. Gleata se izbi zornind de podea.
mpucturile continuar, unele explozii mai puternice dect
altele, venind din direcii diferite. Lisa i ddea seama c se
ddeau lupte n mai multe locuri. Se uit n jur. Oare ce se
petrecea?
O rafal de arm automat acompaniat de zgomot de sticl
spart izbucni undeva, la doar civa metri deprtare. Urmar i
431

alte mpucturi nsoite de ipete i de un ciudat strigt de rzboi.

Un minut care i se pru foarte lung, iar lupta continu.
n spatele ei, ua se deschise brusc.
Lisa nghe.
n fa i apru o siluet de brbat pe jumtate gol, mnjit cu
ceva negru, cu un col ascuit de animal n nas i o coroan de
pene de culoarea smaraldului pe cap. Cu braul ud de snge pn
la cot, ridic un cuit lung.
Lisa se lipi mai tare de mas, ncremenit de groaz.
Aici! strig o voce cunoscut.
Era Henri.
n spatele ei se auzi bocnit de bocanci. Simi o lam rece
strecurndu-se ntre ncheieturi i mas. Legturile de plastic
cedar i czur la pmnt. Lisa alunec de pe masa nclinat,
luptndu-se s nu cad. Cineva o prinse n brae.
i vorbi la ureche.
Deci, dac ai terminat de pierdut vremea pe aici, ce zici s
plecm o dat pentru totdeauna de pe acest vas al dragostei?
Se ls cu toat greutatea n braele brbatului, tremurnd i
suspinnd uurat.
Monk

5.19 A.M.
Devesh tiu c era ceva n neregul n momentul cnd auzi foc
repetat de arme automate deasupra capului, cam cu dou etaje
mai sus. Se auzeau din direcia aripii tiinifice.
Devesh se afla cam la jumtatea drumului nspre pasajul pentru
puntea inferioar, n mijlocul unui grup de apte paznici, plus
cpetenia lor somalez. Covorul era inundat de snge, ns nu
gsiser nici un cadavru.
i acum mpucturile de deasupra.
Devesh i nl capul. nainte s poat reaciona, zgomote
puternice ca de claxon izbucnir peste tot pe vapor, sunetul de
alarm general.
432

Ce se petrecea?
Alte mpucturi deasupra. Din nou, din aripa tiinific.
napoi sus! url Devesh artnd cu bastonul nspre scri.
ntorcndu-se toi dintr-o micare, paznicii o luar napoi, dar,
mai departe pe hol, o siluet mic de statur trecu ca fulgerul pe
un culoar perpendicular: cu picioarele goale, mbrcat n pene i
cu trupul vopsit cu negru.
Unul dintre canibalii de pe insul.
Avea o arm automat n mn.
Cpetenia paznicilor murmur o njurtur.
n spatele lor rpir rafale. Gloane se nfipser n covor i
perei. Unul dintre paznici czu pe spate ca secerat. Sngele i
ni pe nas i pe gur cnd se prbui la pmnt. Ceilali paznici
se lipir de perei, ncepnd i ei s trag. Somalezul l mpinse pe
Devesh n spatele lui, ghemuindu-se i trgnd ntruna cu pistolul
din cealalt mn.
Dar nu era nimeni acolo.
O u se deschise brusc ntr-o parte. Un topor de os cobor,
nfigndu-se adnc n craniul altui paznic. Apoi, ua se trnti la
loc. Paznicul se prbui n patru labe, cu mnerul unui topor
ieindu-i din ceaf i apoi czu lat.
Un alt brbat trase n u. Gloanele ptrunser prin ea.
Devesh citi ce scria: accesul permis numai angajailor. Ducea
spre culoarele interioare ale vaporului. Cu siguran, ucigaul
fugise.
Alt canibal.
Vaporul era atacat, sistemul su de aprare fusese strpuns.
Rafale izbucnir i n alte pri de pe vas, rsunnd pn jos, la
ei. Erau pe cale s piard controlul asupra vaporului. Cpetenia
somalez veni lng Devesh. Ceilali paznici erau pregtii,
jumtate privind nainte, jumtate, n spate, cutnd s se
fereasc de ui.
Domnule, trebuie s v ducem ntr-un loc sigur, mormi
somalezul.
Unde? aproape c gemu Devesh.
Trebuie s prsii vaporul. Putem folosi o alup cu care s
433

v ducem pe insul i s avem grij de dumneavoastr acolo. Eu

mai strng o sut de oameni, cu armament mai serios i m ntorc
s cur vasul.
Devesh ddu din cap. Pn se liniteau lucrurile, voia s plece
de pe vapor.
Somalezul i conduse rapid spre scri. Soneriile de alarm i
mpucturile se auzeau nencetat. Se grbir s coboare. Trecur
pe lng patru cadavre, ali pirai.
Cnd ajunser la puntea unde se afla barca, Devesh se opri.
Domnule?
nc nu.
Furia lui Devesh crescuse cu fiecare nivel pe care-l coborse. Nu
avea s abandoneze nava fr s riposteze. i tia ce avea de fcut.
Cobor mai departe.
Spre burta vaporului.
Spre locul unde pstra ncuiat ceva special.
nainte s plece, avea s ngreuneze lucrurile pentru cei care
ncercau s cucereasc vaporul. S rspund la foc cu foc.
Insula nu era singura surs de canibali.

5.22 A.M.
Susan sttea la marginea junglei, privind spre Mistress of the
Seas. Soneriile de alarm se auzeau peste ap, nsoite de explozii
nbuite.
Atacul era n plin desfurare.
i inea minile ncletate pe stomac, speriat, rugndu-se.
Auzi zgomote nbuite n pdurea din jur: alunecarea unor
frunze ude, lipit pe noroi. nsoitorii ei se apropiaser,
nconjurnd-o, gata s-i protejeze regina, dar i curioi s vad
artificiile.
Chiar n fa, tras pe nisip, se afla o canoe cioplit ntr-un
trunchi de copac, pregtit deja s o poarte uor i rapid pn la
vaporul lui Ryder.
Dac avea s ajung vreodat.
434

Susan i strnse pumnii de-i trosnir ncheieturile.

Te rog, f s vin

5.23 A.M.
Complet acoperit de poncho, Rakao atepta n ascunziul lui. Se
uita prin ochelarii cu infraroii, urmrind cum echipa lui se
strngea din ce n ce mai tare n jurul przii.
Nu mai trebuia s se ntrebe unde se duseser ceilali prizonieri
evadai. Cteva minute mai devreme, un alt paznic de-al lui
observase micri suspecte pe puntea superioar a vasului de
croazier. Rakao i concentrase atenia asupra intei sale suficient
de mult timp pentru ca acum s o prseasc i s supravegheze
vasul. Dei nu reuise s observe nici o micare pe puntea
superioar, vzuse totui ceva ce semna cu nite buci de plas
atrnnd libere exact deasupra pistei pentru elicopter.
Frnghii.
Rakao njur n gnd, dndu-i seama ce se ntmplase.
Un atac demarat pe mpletitura de deasupra
Rakao tria pe insula asta de zece ani, ajungnd printr-o serie
de manevre sngeroase s-i asume conducerea clanului de pirai
de aici, a crui existen mergea napoi n timp mai bine de o sut
de ani. ns ambiiile lui erau mai mari de att. ntreceau chiar i
posibilitatea de a prda un vas de croazier i de a vinde sclavi pe
piaa neagr. O lume ntreag atepta s fie jefuit, iar doctorul i
oferise acces la ea printr-o organizaie care avea mai mult de un
secol vechime. Din vremea cnd ambiia i cruzimea erau
considerate caliti recunoscute i recompensate.
Aa c n momentul n care-i ddu seama c fusese pclit,
Rakao se nfurie teribil, dar nu era el omul care s se pripeasc.
Avea limbile uscate ale predecesorilor lui btute n cuie pe grinda
de deasupra uii casei sale din sat. Doar nu prin aciuni pripite
reuise s ajung la poziia n care se afla acum.
Rmnnd concentrat unde se afla, Rakao i puse omul cu
radioul s se dea napoi vreo 30 de metri, ca s nu fie auzit, apoi
435

s ia legtura cu vaporul i s-i avertizeze n legtur cu atacul

iminent. n timp ce Rakao atepta, n deprtare rsunar ns
mpucturi urmate de soneriile de alarm. Avertismentul lui
ajunsese pe vapor prea trziu.
Asta e
Rakao rmase pe poziii.
Dac atacul neateptat de la bordul vaporului eua, omul lui
responsabil cu transmisiunile radio avea s-l anune. Dac nu,
Rakao tia unde aveau s ajung n final nvingtorii.
Adevratul premiu era aici.
Rakao i urmrea inta care sttea acum n picioare, la
marginea junglei.
N-avea cum s mai dureze mult.

5.33 A.M.
Monk se npusti n jos pe ultimul rnd de scri. Lisa l urm
mpreun cu doi savani de la OMS: un toxicolog olandez i un
bacteriolog american.
La picioarele scrilor se aflau doi pirai ncletai, unul peste
altul, ntr-o balt de snge care devenea din ce n ce mai mare. Un
pas mai ncolo se afla un canibal care le fcea semn s coboare de
pe scri.
Era nc unul dintre cei lsai n urm de Ryder pe post de ghid,
pentru a le indica drumul sigur prin vaporul aflat sub asediu. Era
o rut circular, printr-un hol dedicat pasagerilor, de-a lungul
punii exterioare i chiar printr-o buctrie. Se auzeau n
continuare rafale sporadice, specifice luptelor de gheril.
Mcar soneriile de alarm ncetaser n sfrit.
Dar oare asta era o veste bun sau una proast?
Monk merse nainte, traversnd palierul plin de snge i iei n
principala cas a scrilor. Ajunseser la puntea cea mai de jos, cea
care se afla la nivelul apei. Aici se afla platforma privat de lansare
a lui Ryder. Monk trase adnc aer n piept, ncercnd s se
orienteze. Pe puntea aceasta se aflau i brcile de salvare, dar i
436

pasarela de debarcare, un teatru, un centra de agrement, o sal

video i discotec Midnight Blue. Platforma de lansare a lui Ryder
era la prova.
Pe aici!
O lu nspre dreapta, se opri i se ntoarse din nou.
Nu, pe aici!
Pornir din nou, cu slbaticii pe urmele lor.
Observ micri furiate undeva n fa, pe nite scri de la
mijloc, nu departe de holul ce ducea spre pasarel de debarcare.
Recunoscu uniformele ponosite.
Pirai.
Ambele grupuri ddur cu ochii unii cu alii n acelai timp.
Monk o mpinse pe Lisa n arcada slii video.
La pmnt!
Grupul lui se mprtie prin alte arcade sau n spatele stlpilor
de susinere. Unul dintre canibali primi un glon n cap i czu pe
spate. ns oamenii lui Monk erau mai muli dect piraii. Trgeau
fr ncetare rafale de rspuns, mturnd coridorul. Trei pirai
czur secerai. Cel mai nalt mpinse un brbat slbnog napoi
pe casa scrii i fugi.
Monk i conduse pe civa dintre canibali nainte. Unul smulse
arma din minile unui pirat ucis i-i arunc propria puc
fumegnd. Altul ciupi obrazul unuia dintre cadavre. Nu ca semn
de afeciune. Doar ca s testeze frgezimea crnii.
la era Devesh, care vrea s-o tearg de aici, spuse Lisa
alturndu-i-se lui Monk i artndu-i ceva jos, pe scri.
Conductorul Ghildei de aici.
Monk arunc o privire spre pasarela de debarcare. Probabil c
aveau de gnd s traverseze apa i s ajung la Oraul Pirailor, de
unde s revin cu ntriri.
Gndul l fcu s se grbeasc i mai tare de-a lungul holului,
spre prova vaporului. Monk se ntreb dac nu cumva ntririle nu
erau deja aici, chemate prin radio.
Linia holului se curba undeva nainte, urmrind forma
captului din fa al vaporului. n momentul cnd luar colul,
Monk ddu cu ochii de ua deschis spre platforma privat de
437

lansare a lui Ryder.

Reuiser.
nainte s poat merge mai departe, ipete ascuite izbucnir
undeva n holul din urma lui.
Monk se ntoarse.
De pe scrile de la mijlocul punii se prvlir n hol vreo 12 ini
dnd din mini i din picioare, agitai, pe jumtate goi, acoperii
doar de nite halate de spital soioase i rupte. Aveau minile i
picioarele acoperite de bici i bube purulente. Buzele sngerii
rnjeau crud, dezvelind nite dini de animal. Chiar i de la
cincizeci de metri deprtare, Monk recunoscu sclipirea de nebunie
din ochii injectai cu puroi.
Pacieni, opti Lisa apucnd braul lui Monk i trgndu-l
napoi. Aflai n stare de psihoz catatonic. Sunt n stare s atace
pe oricine le iese n cale. Probabil c Devesh le-a dat drumul.
Nenorocitul!
Monk le fcu semn ultimilor din grupul lui s se dea napoi,
dup col, rmnnd nevzui. Se repezi spre ua deschis, ctre
platforma de lansare a lui Ryder. Din fa, de dincolo de u, se
auzir alte ipete, din locul n care holul se curba nspre laterala
navei.
Se auzea zgomot puternic de pai, de picioare care alergau
nspre ei.
Monk i ridic arma, ns n fa i apru brusc o figur
cunoscut, un om care se sprijinea cu mna de peretele exterior ca
s se in pe picioare. Jessie ddu cu ochii de grupul lui i faa i se
lumin de uurare. Dup el veneau un grup de apte canibali.
Ultimii doi l susineau pe un al treilea, care sngera masiv din
cauza unei rni adnci la gt. Dup salopeta verde, era unul dintre
doctorii din OMS.
Cele dou grupuri se ntlnir n dreptul uii deschise spre
platforma de lansare.
Ai reuit, rosti ntretiat tnrul asistent.
Ryder, atras de zgomot i agitaie, apru n u, cu propria
escort de canibali. Mirosea a benzin i-i tergea cu o crp
minile unsuroase.
438

 Ce se ntmpl?
Monk ddu din cap.
Ai pus combustibil n barc?
O ncuviinare scurt din cap.
E gata s-i ia zborul.
ntr-o parte, Jessie o ls pe Lisa s-l mbrieze scurt, n timp
ce ddea din cap spre ceilali doctori din WHO.
Doctore Barnhardt. Doctore Miller.
Fcu semn cu mna nspre omul n salopet verde.
Cu el, o s am nevoie de ajutor.
Canibalii l coborr pe rnit pe podea. Un snge negru i gros i
nea din rana de la gt.
Lisa ngenunche ntr-o parte, iar ceilali doctori de cealalt parte
a brbatului. Jessie i scosese deja cmaa i i-o ntinse Lisei.
Aceasta o apuc i o aps pe ran.
Brbatul avu un spasm i tui, expectornd snge. Apoi, rmase
nemicat, eapn, cu ochii deschii. Numai pieptul i se ls puin
mai adnc, n rsuflarea cea de pe urm.
innd n continuare cmaa fcut ghemotoc pe ran, Lisa
verific pulsul pe partea cealalt a gtului brbatului. Cltin din
cap. Nu mai puteau face nimic pentru el.
n vreme ce ea fcea toate astea, Jessie i spusese istoria,
tergndu-i fruntea i mnjindu-se cu snge.
L-am salvat. Una dintre paciente l atacase. A trebuit s-o
mpucm. ns mai sunt i alii care vin de jos. Deja au dat iama
pe punile inferioare, iar acum au nceput s urce. Sunt sute.
Ca i cum ar fi vrut s-i sublinieze spusele, ipete slbatice
rsunar n mijlocul altor mpucturi.
E timpul s abandonm nava, spuse Ryder.
Monk se ntoarse ctre Ryder.
Cte persoane ncap n barca ta?
Sunt ase locuri dar mai putem nghesui nc unul sau doi
oameni n plus.
Ryder i msur din ochi pe toi cei adunai acolo.
Jessie cltin din cap i se ddu napoi.
Eu nu merg.
439

Lisa l lu de cot.
Jessie.
Cineva trebuie s-i apere pe oamenii, pe copiii care se mai
afla nc la bord. De pirai, de nebunie. Slbaticii sunt singura lor
speran. Iar acetia m cunosc. Pe mine m ascult.
Doctorul Barnhardt veni lng tnrul asistent.
l ajut eu. O s ncercm s ridicm o baricad. S strngem
ci oameni putem. Pentru c voi toi s putei pleca.
Doctorul Miller se uit nencreztor spre arcada deschis, apoi
n jos, la doctorul mort. Ddu din cap.
Ei ei sunt oamenii notri. Prietenii i colegii notri. Nu-i
putem abandona.
Lisa l mbri pe rnd fiecare.
Henri murmur ea rugtor spre cel din urm.
Omul mai n vrst o strnse puternic la piept i apoi o mpinse
nspre ua deschis.
Du-te i ia-o pe Susan. Mai important dect vieile noastre
este s ducei antidotul undeva unde s nu poat fi atins de
Ghild.
Lisa ddu din cap i-l ls pe Monk s o ia de acolo.
l urmar pe Ryder pe platforma de lansare.
Monk ncetini pasul cnd trecu de u i ddu cu ochii de
alupa lui Ryder.
Doamne, Maica Domnului!

5.43 A.M.
Devesh cobor spre scena ntunecat a teatrului de varieti al
vaporului unde cortina stacojie i sclipitoare era tras. Urmrea
spatele lat al paznicului somalez pe scrile teatrului. Dup ce
intraser n ambuscad i reuiser s scape de pe pasarela de
debarcare, Devesh i paznicul o luaser n sus.
n jos, nu puteau merge.
Nu mai puteau.
Strigtele i ipetele ajungeau pn la ei, pe scri. Jos, n burta
440

vaporului, Devesh deschisese toate cele cinci ncperi, elibernd

ororile adpostite acolo. Se hrniser unii cu alii, cei mai
puternici devorndu-i pe cei slabi.
Peste 200.
Pstrai pentru experimente.
Devesh cutase s-i foloseasc pe nebunii dezlnuii pentru a
contracara isteimea celor care atacaser vaporul, pentru a-i
ntrzia i pentru a le da de lucru suficient timp, nct el s aib
vreme s se ntoarc pe vapor cu grenade i mitraliere. Apoi, avea
s-i ucid pe toi.
Avea s preia controlul vaporului.
Dar, pentru moment, era prins n propria capcan.
Bodyguardul lui somalez venise cu planul acesta de scpare. Ca
s ajung la pasarela de debarcare, n loc s coboare pe vreuna
dintre scrile principale, somalezul l condusese pe Devesh ctre
intrarea n balconul de sus al teatrului cu trei niveluri al
vaporului. Foloseau acum scrile teatrului pentru a cobor cele trei
niveluri napoi spre puntea unde se aflau brcile de salvare.
Uile de jos ale teatrului se gseau chiar peste drum de locul
unde erau brcile. nc puin i aveau s se ndeprteze n tromb
de iadul acesta.
Bocnind, Devesh urca ultimele trepte sprijinindu-se n baston.
Paznicul somalez ridic o mn i o lu nspre u.
Rmnei n spate. Dai-mi voie s vd dac nu e vreo
problem.
n cellalt pumn, inea strns un pistol mare.
Crp ncet ua i verific holul, micndu-se prudent, cu
pistolul aintit. Atept o fraciune de secund, apoi o deschise mai
larg. ntorcndu-se, spuse cu uurare:
Holul este gol.
Devesh fcu un pas nspre el, dar o micare undeva peste
umrul brbatului l fcu s se opreasc. Unul dintre slbaticii
mpodobii cu pene iei din ascunztoarea din arcada care ddea
spre locul unde se aflau brcile.
Canibalul avea n mini un arc pregtit.
Somalezul uria citi probabil ceva n expresia de pe chipul lui
441

Devesh. Chiar nainte de a se ntoarce complet, omul ncepu s

trag la ntmplare.
Canibalul primi trei gloane n piept i czu pe spate, scond
un ipt ascuit.
ns slbaticul apucase deja s trag sgeata.
Aceasta strpunse gtul paznicului, ieind ca o limb
nsngerat prin ceaf. Uriaul se mpletici i czu ntr-o parte. Cu
toate astea, avea nc pistolul ndreptat spre u.
Canibalul nu se ridic ns, iar holul rmase nvluit n linite.
Devesh tia c trebuia s rite. Se repezi la paznic.
Ajut-m, bigui omul cu ochii schimonosii de durere,
rezemndu-se ntr-un cot ca s-i susin greutatea.
Cellalt bra i tremura n ncercarea de a ine pistolul ridicat.
Devesh l lovi cu piciorul n braul pe care se sprijinea.
Somalezul czu pe spate, luat prin surprindere. Vrful sgeii se
nfipse n podeaua lustruit de lemn. Devesh ngenunche pe
umrul brbatului i-i arunc bastonul la o parte. Avea nevoie de
o arm mai bun. ncerc s smulg pistolul din strnsoarea
brbatului.
ns uriaul refuza s se supun, cu mna ncletat de durere
i furie.
D-i drumul!
Devesh i mut genunchiul, ca s apese pe sgeata nfipt.
Un zgomot puternic de lemn trosnit le opri lupta.
Uile din partea opus a teatrului se trntir de perete n
spatele lor. Devesh smulse pistolul i se rsuci. n fa i apru o
siluet subire, rapid, nvluit n mtsuri stropite cu snge.
Surina!
Dar nu era singur.
O hoard dezlnuit o urma, mnat de adrenalin i foame.
Intrar ca un uvoi dup ea. Unii alunecar pe lemnul lustruit i
czur pe genunchi i coate, dar se ridicar din nou ca nite bestii
la vntoare. Cu toate acestea, aglomeraia i czturile i
ncetinir suficient, nct Surina s parcurg jumtate de teatru.
Devesh se ridic n grab, mpleticindu-se i uurat i ngrozit
de sosirea ei.
442

Nu voia s fie singur.

Surina alerg lng el i se aplec fulgertor. Culese cu degetele
bastonul abandonat i, ntr-o clipit, din lemn iei la iveal o lam
ascuit de oel. Ridic sabia.
Devesh o lu nspre ua deschis.
Pe aici!
innd pistolul cu ambele mini, i lu avnt i sri peste
somalezul care gemea, doar pe jumtate contient, n vreme ce
balta de snge se ntindea pe lemnul ntunecat. Cel puin, corpul
brbatului avea s distrag atenia canibalilor.
n momentul n care Devesh ateriz, simi dou nepturi
ascuite n spatele genunchilor.
Derutat, fcu un pas nainte, dar brusc se trezi c-l las
picioarele. Czu n pragul uii, ntr-un genunchi, apoi se prbui
ntr-un cot, pistolul zburndu-i din mn. Durerea ascuit l fcu
s-i duc braul la cap. Cu colul ochiului, o urmri pe Surina
ridicndu-se din poziia ghemuit n care se aflase, cu sabia ntr-o
mn. Vrful acesteia era plin de snge.
Devesh ddu din picioare, ncercnd s se ridice. Dar nu reuea
s-i controleze picioarele. Vzu cum i curgea snge prin
pantaloni, n dreptul genunchilor. n momentul cnd Surina
alunec pe lng el, i ddu seama ce se ntmplase. Nemernica i
retezase tendoanele din spatele genunchilor, pentru a-l mpiedica
s se mite.
Travers holul n grab i se fcu nevzut n ntunericul punii.
Surina!
Devesh ncerca s se trasc, trgndu-i picioarele dup sine.
Spre pistol.
Dar alte mini l nfcar, atrase de snge, nfigndu-i
unghiile adnc n carne. Auzi ipetele agonizante ale paznicului din
adncul teatrului ntunecat. Devesh era i el tras napoi, spre el,
cu palmele ntinznd pe podea propriul snge, cu degetele
ncletate ca i cum ar fi cerut ndurare pentru ultima oar.
Nici pomeneal s gseasc aa ceva.

443

5.45 A.M.
n vreme ce ipetele i mpucturile rsunau pn jos, la ei,
Lisa i se altur lui Monk la baza scrilor platformei de lansare.
Tremura n briza umed.
Platforma privat a lui Ryder era un spaiu mic, aproape n
ntregime din oel i mirosind puternic a motorin i ulei. n centru
se afla ceva ce semna cu inele de aluminiu ale unui montaigne
russe, dou ine nclinate la un anumit unghi i ndreptate spre
un hublou deschis ntr-un perete al vaporului. Dincolo de hublou
se vedea laguna ntunecat, mturat de rafale de ploaie.
ns ceea ce se afla pe inele respective l fcuse pe partenerul ei
s nu-i poat dezlipi privirea de acolo.
Asta nu-i alup, izbucni Monk.
Ryder i conduse nainte, grbit.
E o alup zburtoare, prietene. Jumtate avion, jumtate
ambarcaiune cu motor.
Monk rmase cu gura cscat.
Nici Lisa nu era mai puin uimit.
Crat pe inele de lansare, mainria arta ca un uliu gata
s se repead n jos din nlimi, cu aripile strnse pe lng corp.
Cabina nchis avea o form aerodinamic, prelungindu-se ctre
prova. La pupa se aflau dou motoare cu elice. Iar deasupra, dou
aripi se odihneau strnse peste cabin, cu vrfurile atingndu-li-se
doar n faa cozii ridicate i a elicelor.
A fost construit de Hamilton Jet din Noua Zeeland, zise
Ryder trecndu-i mna peste caren i conducndu-i la ua
deschis dintr-o parte. Am numit-o Sea Dart36. n ap, cele dou
motoare V12 pe benzin pompeaz apa din fa i o elimina prin
cele dou orificii de la pupa. Odat ce o aduci la vitez maxim, nu
e nevoie dect s foloseti sistemul hidraulic pentru a-i desface
aripile i se va avnta spre cer unde va rmne datorit elicelor
din spate.
Ryder o btu uurel cu palma.
36 Sgeata mrii (n lb. engleza, n original) (n. tr.).
444

 E i foarte rapid. i n aer i pe ap. n aer, am ajuns cu ea

pn la aproape 400 de kilometri pe or.
Ryder ntinse o mn spre Lisa. O ajut s urce treptele de
lng inele de lansare. Ea se strecur n cabin. Nu era foarte
diferit de interiorul unui Cessna: dou scaune n fa, pentru
pilot i copilot i alte patru n spate.
Ryder se urc dup ea i o lu nainte, ca s se aeze pe
scaunul pilotului. Monk se cra ultimul, nchiznd hubloul.
Punei-v centurile! strig Ryder.
Monk se aez pe scaunul cel mai apropiat de ua dintr-o parte,
gata s o trag pe Susan nuntru cnd ajungeau pe plaj. Lisa se
trase nainte i se aez pe scaunul de lng Ryder.
ine-te bine, i spuse el.
Ryder aps un declanator electronic, elibernd Sea Dart, ce o
lu uor n jos pe inele nclinate i se prvli n lagun cu un uor
pleoscit.
Apa mtur parbrizul n momentul n care prova alupei se
scufund.
Imediat, Lisa auzi zgomotul motoarelor n spatele ei, la nceput
nfundat, apoi din ce n ce mai puternic. Se simeau i n scaunul
care vibra sub ea.
Dart porni s alunece peste ap, urmat de mici valuri generate
la pupa. Ploaia ncepu s cad cu putere pe acoperiul cabinei.
Am pornit, murmur Ryder i mri viteza.
Dup cum i arta i numele, barca ni pe deasupra apelor
mturate de furtun, fcnd-o pe Lisa s se cufunde n scaun.
Din spatele ei se auzi un fluierat de apreciere din partea lui
Monk.
Ryder nclin barca, alunecnd pe ap ca fi cum ar fi fost pe
ghea. O conduse pe dup prova vaporului, un purice lng un
elefant.
Lisa privi n sus, la vaporul impuntor. Departe de mpucturi
i ipete, Mistress of the Seas prea linitit, strlucind uor n
ntunericul furtunii.
ns tia c de fapt se putea spune orice despre vapor, mai puin
c era linitit.
445

Lsndu-se din nou pe spate, nu-i putu reprima o strngere de

inim. Un sentiment de vinovie fa de Jessie, Henri i dr. Miller.
i pentru toi ceilali. Avea n continuare senzaia c fugea din faa
unei confruntri, abandonndu-i pe ceilali pentru a-i scpa
pielea.
Dar nu avea de ales.
Ryder vir i ndrept alupa nspre insul, de unde urmau s o
ia pe Susan. Barca o lu n vitez spre ntinderea ntunecat a
junglei mrginite de fia ngust de plaj.
i repet n gnd ultimele cuvinte pe care i le spusese Henri:
Ducei antidotul undeva unde s nu poat fi atins de Ghild.
Lisa privi cum jungla cretea n faa ei, iar plaj se lea.
Nu puteau eua.

5.50 A.M.
Rakao privi cum ciudata ambarcaiune ocolete vaporul de
croazier i o ia direct spre locul unde se afla el. Prin binoclul lui
cu raze infraroii, barca se vedea ca un punct stacojiu care lsa
urme i mai evidente cu ct apa era mai rece. Le fcu semn
oamenilor lui s se pregteasc. Ateptau s trag el primul pentru
a dezlnui apoi atacul complet.
Rakao cobor binoclul i-i duse la ochi luneta telescopic a
putii. O fix din nou asupra intei sale, femeia evadat. Aceasta
ieise din jungl, fiind i mai vizibil acum, n timp ce atepta pe
plaj.
Rakao auzi bzitul brcii care se apropia.
Ea ridic un bra. n micare, acesta pru s strluceasc n
lumina lunii. Numai c nu era lun.
Rakao simi un fior de ghea pe ira spinrii. Nu-l ls ns si distrag atenia. Se afla aici cu o misiune. Rspunsurile aveau s
vin mai trziu.
Pe plaj, unul dintre btinai trase canoea de pe plaj nspre
apa puin adnc. i fcu semn cu mna femeii s vin. Aceasta
ajunse la ap, se sui nuntru i se aez stingher n spate.
446

n spatele ei, btinaul se aplec gata s-o mping pe femeie n

alupa care se apropia. Nu avea s mai dureze mult.
Ambarcaiunea se apropie, virnd uurel pentru a expune
tribordul i apoi rmnnd la civa metri n larg.
Ua dintr-o parte era deja deschis.
Rakao l observ pe brbatul din interior, care ieise n cadrul
uii.
Perfect.
Rakao ridic arma, ochi i trase.

5.51 A.M.
Monk tresri violent cnd auzi zgomotul mpucturii.
Din locul unde se afla, cocoat n cadrul uii, vzu cum
slbaticul din spatele lui Susan se prbuete n ap. Corpul lui
lovi canoea, trimind-o n deriv spre el.
Urm o rafal de gloane, mici fulgere luminoase care se
proiectau pe fundalul junglei ntunecate.
Un alt btina se prbui, sngernd abundent din piept i
umr. ntinse un bra spre Susan, spernd c regina-vrjitoare l-ar
putea salva. Urm ns o alt mpuctur, capul i zvcni spre
spate i jumtatea de jos a feei lui explod.
Czu pe nisip.
Era o capcan iar Susan era momeala.
O rafal de gloane fichiui laterala ambarcaiunii, trimindu-l
pe Monk nuntru. Ryder scoase o njurtur groaznic. Monk se
repezi mpleticindu-se dup arma pe care o avea pe bancheta din
spate.
ns un ordin aspru ca un ltrat opri agitaia din barc.
n linite, Monk se tr napoi.
Un brbat cu o fa cunoscut, acoperit de un tatuaj, era acum
n ap pn la genunchi. Rakao avea o suli ntr-o mn i un
pistol Sig Sauer n cealalt. Cu braul ntins, inea eava pistolului
aintit n ceafa lui Susan, n timp ce ea plutea n canoe, ghemuit
n partea din spate a acesteia.
447

Ochii lui Susan, strlucitori n ntuneric, se holbau ngrozii la

Monk.
Rakao url n englez peste ap:
Oprii motoarele! Aruncai afar orice arm avei! Apoi, unul
cte unul, srii n ap i notai ctre mine.
Monk se rsuci.
Lisa, am nevoie de tine aici. Ryder, nu opri motoarele alea.
Cnd strig pleac, le ambalezi la maximum i-i dm drumul de
aici.
Lisa se lupta cu centura, dar n cele din urm se eliber.
Monk i trase arma ca s-o apuce de pat i o scoase prin ua
deschis. Un glon rzle rico din peretele ambarcaiunii. Rakao
se rsti la trgtorul cu iniiativa. Nu trebuia stricat marfa. Rakao
recunotea un premiu ce merita pstrat.
Monk iei la vedere expunndu-se pe de-a-ntregul n ua
deschis. i inea puca ridicat ntr-o parte i cealalt mn era
i ea ridicat, cu palma desfcut.
Lisa opti ctre el:
Ce faci?
Pregtete-te! murmur el.
Pentru ce?
I-ar fi luat prea mult timp s-i explice.
Rakao i observ apariia i pi mai departe n ap, ajungnd
acum cu eava la doar vreo 25 de centimetri de ceafa lui Susan.
Prova canoei era ndreptat ctre Sea Dart, uor ridicat din
pricina greutii lui Susan de la pupa.
Monk strig:
Venim!
Pentru a-i demonstra sinceritatea, azvrli puca ntr-o parte,
cu o micare nendemnatic i teatral. Aceasta se nvrti n aer.
Dup cum sperase el, ochii lui Rakao i schimbar pentru o clip
direcia pentru a o urmri cu privirea, gestul reflex al unui vntor
fa de orice mica.
Monk sri o fraciune de secund dup ea. Sri cu putere n
sus, ca i cum avea de gnd s plonjeze cu capul n jos n lagun.
n loc de asta, ateriz pe prova ridicat a canoei. Greutatea lui i
448

ineria afundar mult canoea. Pupa canoei se transform ntr-o

catapult.
Susan zbur peste capul lui Monk, aruncat direct nspre Sea
Dart.
Dinspre Rakao rsun o mpuctur, dar, n micare, pupa
canoei l lovise peste mn, fcndu-l pe btina s-i azvrle
pistolul n aer.
Monk auzi un plescit n spatele lui, n momentul cnd Susan
ateriz.
Apoi canoea reveni la poziia normal pe ap, dezechilibrndu-l
pe Monk i fcndu-l s se prbueasc pe fundul ambarcaiunii.
Se ridic ntr-un cot. Reui s-i vad picioarele lui Susan care era
tras n sus de Lisa prin ua deschis.
Deteapt fat.
Monk url din rrunchi:
Ryder! Pleac!
ns Sea Dart nu se mic.
Monk se pregtea s mai strige o dat, cnd canoea se mic
violent.
Rakao se crase n canoe i acum se ridicase n picioare.
Ambarcaiunea se roti, ns el i pstr echilibrul ca un adevrat
expert. l atac pe Monk cu sulia strns inut n ambele mini.
Monk reacion instinctiv. ncerc s blocheze lovitura mortal,
apucnd-o de mner. Degetele protezei se ncletar pe el.
Mare greeal.
O und de oc electric i trecu prin tot corpul. i aminti cum
Rakao o salvase mai nainte pe Lisa, cu ajutorul loviturilor cu
sulia electric.
Trupul lui Monk se chirci de durere. Muchii se ncordar
spasmodic, gata s-i rup oasele. Reui s aud ns noile rafale
de mpucturi ndreptate spre Sea Dart.
De ce oare Ryder era nc aici?
Monk se lupta cu electrocutarea. Ar fi trebuit s fie ucis n
momentul n care curentul de nalt tensiune trecuse prin el.
Singurul motiv pentru care se mai afla n viaa era izolaia pe care
o avea la mna protetic. ns acum mirosea a plastic ars.
449

Ryder pleac dracului de aici

5.54 A.M.
Ateapt! url Lisa peste zgomotul gloanelor care rpiau n
peretele ambarcaiunii.
Lisa era ntins pe podea, lng Susan. Putea s vad cum
Rakao se lsase cu toat greutatea pe suli, ncercnd s-i nfig
vrful de oel electrificat lui Monk n piept. Monk se lupta cu toate
puterile. Din mna protetic i ieea fum negru.
Canoea se roti, veni mai aproape sau cel puin suficient de
aproape.
Acum! url ea.
Un sunet puternic ca de explozie rsun deasupra capului ei din
cauza sistemului hidraulic pus brusc n funciune. Sea Dart i
desfcu aripile tind aerul ca o pereche de lame de topor. Una
dintre aripi l lovi pe Rakao n umr, fcndu-l s zboare de pe
canoe i aruncndu-l cu membrele rchirate n lagun.
Rafalele de mpucturi se oprir pentru moment, micarea
uluindu-i peste msur pe cei care trgeau.
Lisa url n linitea care se lsase deodat:
Monk! Deasupra!
Ameit, Monk auzi strigtul Lisei.
i trebui un moment ca s-i dea seama ce voia s spun.
Deasupra capului lui se afla ceva. Una dintre aripile lui Sea Dart.
Tremurnd din toate ncheieturile, i trase picioarele sub el i sri.
Nu avea ncredere n puterea minii lui adevrate. Degete de
plastic fumegnde se apucar de una dintre barele ce susineau
aripa. Strnse puternic, transmind involuntar semnalul de a se
ncleta.
Pleac
Pleac! strig Lisa, n continuare pe jos, atent s nu se
izbeasc de scaune.
450

Sub stomac simi cele dou motoare ambalndu-se. Sea Dart

porni brusc, legnndu-se cu pupa ctre plaj, n timp ce
trgtorii deschideau din nou focul, n sfrit trezii din uimirea
care-i blocase pe moment.
Lisa vzu cum un glon rzle se nfige n piciorul drept al lui
Monk, care atrna n aer.
Din pulpa ni snge. Ea i vzu faa schimonosindu-se de
durerea ngrozitoare. Piciorul de dedesubt atrna ndoit n vreme
ce Monk i schimba poziia. Probabil glonul i strpunsese tibia,
rupnd-o.
Slav Domnului, se ine n continuare
Ryder se ndeprta de plaj, zburnd peste ap, n afara btii
armelor.
Lisei i venea s plng.
Aveau s reueasc.

5.55 A.M.
Tuind, Rakao i scoase faa din ap. Vrfurile degetelor de la
picioare, mai apoi clciele ddur de piatr i apoi de nisip. Era
n lagun pn la piept. Un bzit de motor l fcu s se ntoarc.
Barca inamicului traversa laguna cu viteza fulgerului, cu o
siluet atrnat de vrful unei aripi. Furios, se ndrept spre rm.
Avea o flacr n braul stng care parc ardea n ap. Trecu cu
degetele peste partea de sus a braului i pipi osul ascuit care-i
mpungea pielea, rupt de izbitura care-l fcuse s zboare din
barc.
nclet cealalt mn pe suli.
Din fericire, nu pierduse arma pentru c o inuse foarte strns.
Se prea poate s mai aib nevoie de ea.
Rakao observase deja micrile fulgertoare din ap, n direcia
lui, atrase de snge. Se ntoarse cu spatele ctre rm i o lu
napoi ncet, cu pai mici. Avea arma ndreptat n jos, gata s-o
foloseasc. Era posibil ca ocul s-l scuture i pe el, dar ar fi
trebuit s ndeprteze calamarii.
451

Cnd ajunse s fie n apa doar pn la bru, Rakao i permise

s respire uurat.
Odat ajuns pe rm, avea s-i vneze i s-i prind pe ceilali.
Indiferent unde aveau s aterizeze acetia, el i va gsi.
Era un legmnt.
Trsnetul lovi deasupra lui, luminnd apele ntunecate, suficient
de mult pentru a vedea n adncime. O mulime de brae nclcite
se aflau n jurul picioarelor lui. Cele mai lungi aveau din cnd n
cnd o sclipire glbuie. Monstrul uria se odihnea nemicat n
nisip la doar un pas distan. n momentul acela, lumina se stinse,
transformnd laguna ntr-o oglind ntunecat, ce-i reflecta
teroarea de pe figur.
Rakao lovi cu sulia n jos, apsnd butonul pentru o
ncrctur maxim.
Flcri albstrui trosnir peste ap. Icni din cauza durerii, era
ca i cum o uria capcan de oel i se nchisese peste mijloc. ns
totul dur doar o fraciune de secund, apoi sulia i pocni n
mn. Cu o ultim und de electricitate i rspndind un miros
acru de fum, arma se descarc de tot, suprasolicitat dup lupta
cu americanul.
Rakao se ddu n spate mpleticindu-se, micndu-i braul
rupt i ipnd.
Oare ncrctura loviturii fusese suficient de puternic?
Rspunsul veni sub forma unei arsuri de flacr ce-i travers o
coaps. Crlige ascuite i sfiar carnea piciorului. Se lupt n
timp ce creatura se ncolcea n jurul lui, ncercnd s-l atrag
spre ape mai adnci. Corpul su uria apru la suprafa rotindui un ochi.
Rakao nfipse sulia n el. Era adevrat c arma nu mai era
ncrcat electric, ns avea n continuare un vrf ascuit. Simi
cum lama ptrunde adnc. Strnsoarea de pe picior se transform
n spasm i apoi se molei complet.
Satisfcut, o lu din nou spre plaj.
ns brusc apele erupser n jurul lui cu flcri erpuitoare:
albastre i verzi, dar mai ales stacojii. Cu siguran, mult mai
multe creaturi se aflaser acolo, n ateptare. Rakao i ddu
452

seama de furia ce le mna acum dup sclipirile rapide i

amenintoare. Se nvrteau, formnd un vrtej luminos n jurul
lui.
Ceva l lovi peste picior. Simi nite dini nfigndu-i-se n glezn.
Rakao tiu c acesta era sfritul.
Erau prea multe.
Oamenii lui n-aveau cum s ajung la el, la vreme.
Rakao privi peste ap, la alupa care se ndeprta. Ddu
drumul suliei i pipi tocul pe care-l avea la umr. l inea tot
timpul la el. Nu avea un pistol acolo. Doar un instrument de
siguran. nvrti mnerul n form de T ce ieea din tocul de piele
i scoase un fel de telecomand.
Un tentacul i se ncolci n jurul taliei, nfigndu-i parc sute de
dini.
Dac el nu putea s scape, nimeni n-ar fi putut.
Rakao aps telecomanda n momentul n care o grmad
nclcit de tentacule iei la suprafaa apei ca nite bice care se
micau. Din toate direciile, se aruncar asupra lui, rupndu-i
hainele i carnea de pe el, fcndu-l s-i piard complet
echilibrul. i simi urechea dreapt smuls n vreme ce era tras
sub ap.
Totui, auzi exploziile tunnd de deasupra i rspndindu-se i
n ap, ajungnd la el pe cnd montrii l trgeau n adncuri.
Bum, bum, bum

5.57 A.M.
Lisa urmri cum exploziile puternice luminau nlimile insulei.
La nceput, se gndi c erau nite simple fulgere, ns exploziile
aveau un anumit ritm i se petreceau toate n jurul vrfului
insulei.
Ce mama dracului? strig Ryder de pe locul pilotului.
ncepur s cad buci n flcri din plasa de deasupra insulei.
Ea strig:
Cineva arunc plasa n aer! Se va prbui cu totul!
453

Ryder scoase o njurtur.

Exploziile continuar. Flcrile luminau cerul, din ce n ce mai
multe, nvrtindu-se n jurul nlimilor insulei. Dac nu se
grbeau i mai tare ca s ajung la ieirea din lagun, aveau s
piar sub greutatea plasei.
Trebuie s m ridic! le strig Ryder peste umr.
Ceea ce reprezenta o problem.

5.57 A.M.
Explozii puternice luminau rmul insulei.
Monk nelese.
Plasa
Sea Dart acceler brusc, ncercnd s depeasc viteza
exploziilor. Barca se slt civa centimetri deasupra apei, n
momentul n care depi viteza de decolare.
Dar greutatea lui Monk care se i blngnea deranja echilibrul
alupei, uor mai ridicat ntr-o parte. Atingea cu vrfurile
degetelor de la picioare apa. Ryder remedie situaia ncetinind.
Lovir apa, srir uor n sus din cauza impactului, apoi
continuar s pluteasc.
O durere ascuit sfie piciorul rupt al lui Monk. Cu toate
astea, continua s se in strns de suportul aripii.
i, chiar dac ar fi vrut, tot n-ar fi putut s se desprind. Lupta
pe care o avusese cu sulia lui Rakao prjise circuitele minii
protetice. Aa c i ncetase funcionarea dup ce se agase de
suport. Era atrnat ca o bucat de carcas de vit ntr-o
mcelrie.
Se ntoarse, urmrind exploziile care continuau n jurul insulei.
Jumtatea din spate a plasei coborse complet, ca o ploaie de foc
n mijlocul furtunii ce cdea din cer.
i din ce n ce mai multe buci de cer cdeau la fiecare
explozie.
Monk se uit n urm, nspre ieirea din lagun, sprtura
ngust care ntrerupea la un moment dat caldeira vulcanic. Sea
454

Dart trebuia s ajung la ea nainte ca exploziile s ajung la

captul circuitului lor n jurul culmilor vulcanice i plasa s cad
n ntregime peste lagun. Monk cntri n minte ce anse aveau.
Nu prea mari i oricum nu aveau cum s reueasc nu atta
vreme ct trgeau dup ei o bucat de carcas de vit atrnat de
o arip.
Poi s strngi din nou aripile? strig Lisa ctre Ryder.
Poate reueau s-l aduc pe Monk mai aproape, s-l trag
nuntru i pe urm s desfac din nou aripile. i asta fr s
ncetineasc deloc.
Ryder i spulber aceasta fragil speran.
Odat deschise, aripile se blocheaz n poziia asta! Din
motive de siguran!
Lisa nelese. N-ar fi fost deloc bine dac aripile s-ar fi nchis n
aer, n mijlocul zborului.
Lisa vzu cum Monk se lupt. Trgea din toate puterile de
ncheietura minii protetice cu mna bun. Ce naiba fcea?
Apoi, i ddu seama.
Cu siguran, Monk pricepuse ce riscau din cauza lui.
Nu! url ea nspre el. Monk! Nu!
Nu tia dac putea fi auzit din cauza exploziilor i a vntului.
Totui, el ntoarse capul i o privi. Art ctre rmul lagunei
aflat la distant. Striga ceva, dar tunetul uneia dintre explozii i
nbui cuvintele.
Reveni la ceea ce fcea.
Monk te rog, nu
Fir-ar al dracului de ce nu pot s m desprind?
Degetele lui scormoneau n ncheietura de plastic. Clapeta ce
detaa manual mna de legtur de la ncheietura se topise. Scobi
cu unghiile n materialul sintetic poros.
n sfrit, clapeta se desfcu.
Slav Domnului
Bg degetul nuntru.
Monk, strig Lisa ctre el.
455

Ca i cum s-ar fi rzgndit, art din nou nspre plaj. Voia s

noate ntr-acolo. Trebuiau s plece fr el.
Lisa ngenunche n ua deschis, cu prul fluturndu-i n vnt.
Cu siguran, i ddea seama c nici acolo nu i-ar fi fost mai bine.
Dar nu exista alternativ.
Monk bg din nou degetul prin clapeta deschis i apas
butonul de eliberare.
ncheietura se desprinse de mn.
Czu n ap, ricond ca o piatr aruncat la suprafa. Apoi,
se scufund n adncuri. Ddu din piciorul sntos ca s ating
fundul; n ceea ce-l privea pe cellalt, l simea ca i cum cineva iar fi mplntat un vtrai ncins n pulp. Clcnd apa, se uit cum
Sea Dart se ndeprta n grab, traversnd laguna spre
deschiztura din caldeir care ddea ctre marea deschis.
Ryder nu ezit. nelesese sacrificiul.
Cnd ultimele explozii ajunser la captul marginilor superioare
ale insulei, Monk privi n sus. Plasa se prbuea deasupra lui.
Arunc o privire n spate. Mai departe, n lagun, estura ca un
baldachin czu ca un giulgiu de foc peste Mistress of the Seas,
ncepnd de la pupa i mergnd ctre prova.
n cteva secunde, ntregul vapor de croazier fu nghiit sub ea,
ca un delfin prins ntr-o plas de ton. Iar cderea continua,
avansnd ctre Monk. Nu avea nici o speran s ajung la rm.
Fia cea mai apropiat se afla la aproape 500 de metri deprtare.
n cealalt direcie, vzu cum Sea Dart reuete s se ridice n
aer, deasupra ntinderii de ap i mrete viteza ctre deschiztura
din peretele caldeirei.
Aveau s reueasc.
Gndul acesta l fcu s se simt mai bine n momentul n care
plasa czu deasupra lui, grea din cauza cablurilor i a frnghiilor
mustind de ap. l trase n jos, mai jos, mai jos
Monk se lupt, ncercnd s-i croiasc o cale pentru a se ridica
din nou la suprafa. Dar piciorul rupt era un obstacol serios. Iar
plasa se ndoise n cdere, mpturindu-se cumva. Nu avea cum s
ias de acolo.
Privi n sus, spre luminile vaporului de croazier.
456

Cu un singur regret o promisiune nclcat

i jurase lui Kat c se va ntoarce din misiune i o srutase pe
Penelope cu aceeai promisiune nerostit.
mi pare ru
Ridic un bra, rugndu-se s fie salvat.
Mna lui ntlni o gaur n plasa ncurcat. Se folosi de ciontul
celuilalt bra pentru a o lrgi. Ddu din ambele picioare, ignornd
durerea din pulpa dreapt. Se lupt din toate puterile pentru a se
strecura prin deschiztur.
n momentul acela, ceva i apuc piciorul rupt, ncolcindu-i-se
n jurul gleznei i trgnd puternic. Osul se frec pe os. O durere
nfiortoare i se ridic din picior pe toat ira spinrii. Monk, gata
s-i dea ultima suflare, se uit n jos.
Luminile din ap trimiteau raze pn la el.
Brae i nfurar trupul, i se lipir strns n jurul mijlocului i
n jurul pieptului. Un tentacul ca de cauciuc l cuprinse peste fa,
peste buzele care odinioar rostiser o promisiune, odinioar
srutaser un copil.
Luminile jucau n jurul lui, n timp ce Monk era tras n jos, mai
jos, mai jos
Cu toate astea, reui s se mai uite n sus o ultim oar.
n vreme ce sclipirea vaporului se estomp i ntunericul se
nchidea deasupra lui, se gndi la cele dou fiine care-i ddeau
sens vieii.
Kat.
Penelope.
V iubesc, v iubesc, v iubesc

6.05 A.M.
Lisa edea pe bancheta din spate a Sea Dart, aplecat, cu
minile n jurul genunchilor, suspinnd.
Susan se afla lng ea, cu mna pe spatele ei.
Nu vorbea nimeni.
Ryder se lupta cu vnturile, ridicnd Sea Dart deasupra mrii
457

deschise. Insula Pusat se topi n spatele lor.

Furtuna i purta ncoace i-ncolo ca pe o frunz. Nu avea nici
un rost s ncerce s reziste. Pur i simplu, se lsau dui de vnt,
nspre nord.
Nu aveau radio. Un glon rzle trecuse prin emitor.
Rsare soarele, murmur Susan uitndu-se pe geam,
ignornd harta de navigaie din poal.
Cuvintele ei parc rupser o barier.
Ryder vorbi de pe locul pilotului.
Poate c a reuit s ajung la rm.
Lisa se ls pe spate. tia c Monk n-avusese cum s-o fac.
Totui, i terse ochii. Monk se sacrificase pentru ca ei s poat
scpa. Pentru ca oamenii rmai la bordul Mistress of the Seas s
aib o ans la salvare, pentru ca lumea s aib mcar sperana
c se va gsi un remediu.
Cu toate astea, Lisa nu simea nimic altceva dect o amoreal
aductoare de moarte.
Soarele zise Susan.
Ryder o lu uor spre est, rotindu-se n jurul unei alte culmi de
pe insul. n deprtare, aproape de orizont, existau semne c
furtuna se apropia de sfrit. Norii negri se desprinseser unii de
alii suficient nct s permit luminii soarelui s se strecoare spre
ei. Marginea soarelui care rsrea se ntrezrea deasupra
orizontului.
Prin parbriz, lumina strlucitoare invad cabina.
Lisa se uita cu o privire pierdut spre ea, cutnd iertarea, ca i
cum, dac se sclda n strlucire, dac o lsa s o cuprind i s o
ptrund lumina, avea s scape i de ntunericul din suflet.
i pru s funcioneze, asta pn cnd Susan scoase un ipt
de groaz.
Lisa sri n sus i se ntoarse. Susan sttea eapn pe scaun,
holbndu-se cu ochii larg deschii nspre soare. Dar ceva din ochii
ei strlucea mai puternic chiar i dect lumina acestuia.
Groaza pur.
Susan?
Femeia continu s priveasc n gol. Gura i se mica fr s
458

ias vreun sunet. Lisa trebui s-i citeasc pe buze ce spunea.

Nu trebuie s mearg acolo.
Cine? Unde?
Susan nu rspunse. Fr s se uite n jos, i puse degetul pe
harta de navigaie din poal.
Lisa citi numele de sub deget.
Angkor.

459

16
Bayon
7 IULIE, 6.35 A.M.
Angkor Thom, Cambodgia
Gray mrluia alturi de ceilali spre porile masive ale
complexului ntre zidurile cruia se afla templul Angkor Thom.
Soarele dimineii, destul de aproape de linia orizontului, arunca
umbre lungi de-a lungul cii de acces sudice. Se auzeau greierii i
corul matinal al broatelor.
Fiind att de devreme, n afar de civa turiti i doi clugri
cu sutane galbene ca ofranul, tot podul era la dispoziia lor. Digul
suspendat, pe care mergeau, avea lungimea unui teren de fotbal,
fiind ncadrat pe margini de cte un ir de statui: 54 de zei pe o
parte fi 54 de demoni pe partea cealalt. Statuile dominau un an
de aprare, acum n mare parte uscat, n care pe vremuri notau
crocodili, protejnd marele ora i palatul regal din interiorul su.
n anul adnc de aprare nconjurat de valuri de pmnt acum
lncezeau ntinderi de ap, bltoace acoperite de alge i smocuri
de iarb i buruieni.
n drum, Vigor se apropie de una dintre statuile de pe pod care
reprezentau un demon i i puse o palm pe cap.
Beton, spuse el. Majoritatea capetelor originale au fost furate,
dei unele au rmas n muzeele cambodgiene.
S sperm c ceea ce cutm noi n-a fost furat, zise Seichan
cu asprime, n mod evident nc ntoars pe dos dup conversaia
pe care o avusese cu Nasser n dubi.
Gray pstra distana fa de ea. Nu era sigur care din cei doi
ageni ai Ghildei era mai periculos.
Echipa de 40 de oameni ai lui Nasser se ntindea n faa i n
spatele lor, o escort kaki, cu berete negre. Nasser pstra distana
de un metru n spatele lor, cercetnd cu pruden, ncontinuu, tot
460

ce era n jur. Unii dintre turiti se artau interesai de grupul lor

mare, ns n general i ignorau. Ruinele din fa atrgeau atenia
tuturor.
La captul digului suspendat pe care se circula, ziduri nalte de
aproape zece metri, din blocuri din laterit mprejmuiau suprafaa
de 6 000 de metri ptrai a oraului strvechi. inta lor Bayon
se afla n vasta incint mprejmuit. Pduri dense nc mai
acopereau ruinele oraului. Palmieri gigantici fceau umbr
zidurilor, ascunznd masiva poarta de 25 de metri. Patru fee
uriae fuseser sculptate n turnul de piatr, orientate ctre
fiecare punct cardinal.
Gray studie feele acoperite cu licheni, roase i pline de
crpturi. n ciuda degradrii pricinuite de timp, n mod cert, n
expresiile lor nc mai rmsese ntiprit pacea: frunile late
umbreau ochii triti, n vreme ce buzele groase erau curbate uor,
ntr-un zmbet la fel de misterios precum cel al Mona Lisei.
Zmbetul Angkorului, spuse Vigor observnd ncotro i
ndreptase atenia. Faa este cea a lui Lokesvara, bodhisattva37 al
compasiunii.
Gray o mai privi pre de cteva secunde, rugndu-se ca acea
compasiune s ajung pn la Nasser. Arunc un ochi la ceasul de
la mn. Mai erau 25 de minute pn trecea urmtoarea or,
moment n care Nasser avea s ordone s i se mai taie mamei lui
nc un deget.
Pentru a mpiedica asta era nevoie s nregistreze un mic
progres care s-l mai calmeze pe nemernic i s-l aduc la
sentimente mai bune. Dar oare ce?
Respiraia lui Gray deveni i mai sacadat la gndul acesta.
Obiectivele sale oscilau ntre dou extreme: dorina de a nainta i
mai rapid i a descoperi acele indicii care aveau s-l domoleasc pe
Nasser i o nevoie la fel de puternic de a-l ntrzia pe Nasser ct
se putea de mult pentru a-i asigura directorului Crowe i mai mult
timp ca s-i gseasc mama i tatl.
37 Fiin care, potrivit budismului, atingnd starea de perfeciune, este
scutit de rencarnare; o statuie reprezentnd o astfel de fiin. (n. red.).

461

Prins ntre cele dou, Gray se lupta s-i pstreze echilibrul.

Ia uitai elefani! rosti Kowalski i art cu mna, un pic
cam prea entuziasmat, spre masiva poarta de la intrare.
Fcu civa pai grbii n fa, cu haina lui lung umflndu-ise napoia picioarelor.
Dincolo de intrare, Gray reper doi elefani indieni gri-alburii, cu
trompele atrnate neputincios pn la pietrele de pe jos, cu ochii
acoperii de mute. Un turist, cu un ditamai aparatul foto n jurul
gtului, era ajutat s ncalece pe spatele uriaului animal, pe care
fusese prins n chingi o a multicolor, construit special ca s se
legene, numit howdah. Un afi scris de mn, prins de un stlp
fixat ntr-un cauciuc n care fusese turnat ciment, anuna ntr-o
varietate de limbi: Plimbri clare pe elefant pn la Bayon.
Numai 10 dolari, citi Kowalski.
Cred c-o s mergem pe jos, i rspunse Gray, dezamgindu-l.
h, direct prin rahatul elefanilor. Curnd, o s-i doreti s fi
pltit ia 10 dolari.
Gray i ddu ochii peste cap i i fcu lui Kowalski semn cu
mna s o ia pe drumul deja bttorit de oamenii lui Nasser care
intraser prin poarta de la Angkor Thom.
Dincolo de zid, o potec pavat pornea drept nainte, prin umbra
copacilor semei, ale cror rdcini rsucite se ncolceau pe
dedesubtul i pe deasupra lespezilor de piatr. Fructele copacilor,
n form de teci, erau mprtiate de-a lungul drumului, scrind
sub tlpile lor.
Pdurea devenea mai dens i mai compact n fa, imposibil
de ptruns cu privirea.
Ct mai avem de mers? ntreb Nasser alturndu-se
grupului lor, dar rmnnd totui cam la un metru deprtare, cu o
mn n buzunarul hainei.
Vigor i art cu degetul nainte.
Templul Bayon se afl la 1,5 kilometri distan n jungl.
Nasser se uit la ceasul de la mn, dup care i arunc lui
Gray o privire plin de neles, n mod clar amenintoare.
Pe lng ei trecu huruind unul dintre omniprezentele tuktukuri, principalul mijloc de transport din zon, n esen o ric
462

tras de o motoret cu motor n doi timpi. Doi turiti fotografiar n

grab legiunea de berete negre, plvrgind n limba german.
Dup aceea, disprur undeva n fa.
Gray o lu dup dra de fum scos pe eava de eapament,
mrind pasul.
Kowalski se holb la pdurea dens de palmieri i bambui.
Fruntea i se ncrei cu o expresie de suspiciune.
Vigor vorbi n timp ce mergeau.
Peste o sut de mii de oameni au locuit cndva aici, n
Angkor Thom.
Unde au locuit? ntreb Kowalski. n case construite n
copaci?
Vigor ddu din mn spre pdure.
Majoritatea caselor, chiar i palatul, au fost fcute din
bambus i lemn, aa c-au putrezit. Jungla le-a nghiit pe toate.
Numai templele au fost fcute din piatr. ns aceasta a fost
cndva o metropol forfotind de oameni, cu piee unde se vindeau
pete i orez, fructe i mirodenii, cu case pline de porci i gini.
Arhitecii oraului proiectaser i construiser ample sisteme de
irigaii i chiar un sistem de canalizare pentru a sprijini populaia.
Exista pn i o grdin zoologic regal, unde se ineau
spectacole de circ extrem de elaborate. Angkor Thom era un ora
vibrant, plin de culoare i foarte glgios. Cu ocazia srbtorilor,
focuri de artificii umpleau cerul. Muzicienii i depeau numeric pe
rzboinici, btnd n talere, clopote de mn i tobe mari ca nite
butoaie, cntnd la harpe i lute, suflnd n trompete fcute din
coarne scobite.
O adevrat orchestr, bombni Kowalski neimpresionat.
Gray ncerc s-i imagineze un asemenea ora n vreme ce
studia pdurea dens.
Deci ce s-a ntmplat cu toi aceti oameni? ntreb Kowalski.
Vigor i frec brbia.
n ciuda a ceea ce tim despre viaa de zi cu zi, o mare parte
din istoria angkorian rmne un mister sau cel puin rmne pur
i simplu o serie de ipoteze. Scrierile lor se gseau n nite cri
sacre, fcute din frunze de palmier i numite sastras. Care, ca i
463

casele de-aici, n-au supravieuit. Aa c istoria Angkorului a fost

adunat bucat cu bucat din studierea basoreliefurilor sculptate
pe temple. Ca o consecin direct, o mare parte din istoria
oraului rmne un mister. La fel i ce s-a ntmplat cu populaia.
Adevrata lui soart rmne neclar.
Gray inu pasul cu monseniorul.
Credeam c-au fost invadai de thailandezi, cei care au clcat
n picioare vechea civilizaie a khmerilor.
Da, dar muli istorici i arheologi cred c invazia
thailandezilor a avut un rol secundar, c poporul khmer fusese
deja slbit ntr-un fel sau altul. Conform unei teorii, khmerii
deveniser mai puin militarizai datorit unei convertiri religioase
la o form mult mai panic de budism. Cu toate astea, o alt
teorie susine c uriaul sistem de irigaii i de gestionare a apei
care susinea imperiul s-a degradat, umplndu-se cu nmol i
aluviuni, slbind oraul i lsndu-l pasibil de a fi invadat. Mai
exist ns i o dovad istoric a izbucnirii n mod sistematic i
repetat a molimelor.
Gray i imagin Oraul Morii descris de Marco. Mergeau prin
aceleai cmpii ale morii, acoperite acum de pdure i jungl.
Natura se rentorsese, ndeprtnd tot ce fusese construit de mna
omului.
tim c Angkorul a mai dinuit dup Marco, continu Vigor.
Exist o relatare nemaipomenit cu privire la regiunea asta, fcut
de un explorator chinez, Zhou Daguan, la un secol dup trecerea
lui Marco pe aici. Deci remediul care i s-a oferit lui Marco probabil
c, n cele din urm, i-a permis poporului s supravieuiasc, ns
sursa viral trebuie s fi persistat i s fi continuat producerea de
epidemii, una dup alta, slbindu-l. Nici mcar invadatorii
thailandezi n-au ocupat Angkorul. Au abandonat vasta
infrastructur i-au lsat-o n paragin, prad pdurii care a
nghiit-o cu totul. Asta te face s te ntrebi de ce? Oare fiindc
auziser tot felul de poveti sumbre? i au ocolit n mod deliberat
regiunea, creznd c este ntr-un fel sau altul blestemat?
Seichan se trsese mai aproape n timpul istorisirii lui Vigor.
Deci vrei s sugerai c sursa s-ar putea s mai fie aici.
464

Vigor ridic din umeri.

Rspunsurile ne atept la Bayon, rosti el artnd cu mna
spre o deschiztur din pdure.
n fa, ncadrat de jungl, apru un munte de gresie,
nlndu-se departe n sus, nvluit de soarele dimineii ce lumina
stncile strlucitoare, dezvelite i pline de picturi de rou i forma
pete neregulate cufundate n umbr. Piscuri mai mici l
nconjurau, adunate strns ca ntr-un ciorchine i comasate ntr-o
singur creast. Templul i reamintea lui Gray de ceva organic,
precum un muuroi de termite, un morman nedefinit, ca i cum
ploile de-a lungul secolelor topiser gresia i o transformaser n
aceast mas regulat plin de cicatrice.
Un nor trecu pe deasupra soarelui, iar umbrele se adncir i
mai tare, fiind decalate fa de cele iniiale. Din masa de roc se
ivir nite fee gigantice, ce se remarcau prin zmbetele lor ca de
sfinci, acoperind fiecare suprafa i uitndu-se lung n toate
direciile. Grmada iniial de piscuri deveni vizibil i putu fi
desluit pe msur ce crestele turnurilor, nlndu-se pe niveluri
diferite, se adunau strns laolalt, fiecare n parte fiind decorat cu
chipuri masive ale lui Lokesvara.
Vigor murmur:
Luminat de luna plin de pe cer, un munte mre se nla
deasupra pdurii, avnd sculptate pe el o mie de fee de demoni.
Lui Gray i se fcu pielea de gin. Recunoscu cuvintele din
textul lui Marco. Se aflau acolo unde confesorul lui Polo, clugrul
Agreer, fusese vzut ndreptndu-se pentru ultima oar spre un
munte pe care erau sculptate fee. Gray realiz brusc c i se
nmuiau picioarele de fric. Se for s-i recapete ritmul iniial.
Urmaser istoria lui Marco pn aici acum era timpul s
strbat i ultimul drum al confesorului lui Polo. ns ncotro
mersese clugrul Agreer?

6.53 A.M.
Pe msur ce templul se nla n faa lor, o tcere grea se
465

aternu peste grup. Majoritatea privirilor erau aintite spre ruinele

din fa, ns Vigor profit de momentul acesta ca s-i studieze
companionii. nc de cnd ajunseser la Angkor Thom, simise o
tensiune nemrturisit ntre Gray i Seichan. Dei cei doi nu
fuseser niciodat nite tovari de drum extrem de apropiai,
ntotdeauna existase o intimitate nefireasc ntre ei. i, cu toate c
discuiile lor rmseser aprinse, distana fizic dintre ei doi se
diminuase de-a lungul zilei de ieri, cei doi stnd din ce n ce mai
aproape unul de cellalt.
Vigor avea ndoieli c vreunul din ei era contient de asta.
ns aici, de cnd coborser din dubi, era ca i cum un fel de
polaritate intern se inversase n ei, fcndu-i s se resping
reciproc i inndu-i la o distan apreciabil. Nu numai c stteau
departe unul de cellalt, dar mai observase privirea grea cu care
Gray o studiase pe Seichan cnd era ntoars cu spatele i faptul
c Seichan devenise din nou ncrncenat, inndu-i ochii mijii i
buzele strnse.
Seichan mergea aproape de Vigor, ca i cum ar fi avut nevoie de
o ncurajare din partea lui, ns nu era n stare s-o cear. Privirea
i rmsese pironit asupra ruinelor. Erau suficient de aproape
acum, astfel nct puteau deslui adevrata lime a Bayonului.
Exact 54 de turnuri se adunau ca ntr-un mnunchi, ridicnduse la cer pe trei niveluri.
Dar cea mai izbitoare caracteristic era numrul de fee
sculptate.
Mai bine de 200.
Lumina dimineii i tot schimba intensitatea din cauza norilor,
crend iluzia c fetele erau vii, micndu-se i observndu-i pe cei
care se apropiau.
De ce-s att de multe? murmur Seichan n cele din urm, de
lng el.
Vigor tia c se refer la figurile din piatr.
Nimeni nu tie, rspunse el. Unii spun c sunt menite s
pzeasc locul, fee cu priviri ptrunztoare, animate de o inim
secret, care au n grij mistere luntrice. i se mai zice c
fundaia Bayonului a fost construit peste o structur mult mai
466

timpurie. Arheologii au descoperit ncperi cu ziduri ridicate de

mna omului, unde erau ascunse i mai multe chipuri, zvorte pe
vecie n ntuneric.
Vigor art cu mna n fa.
Bayonul a fost totodat i ultimul templu construit vreodat
n Angkor, marcnd sfritul unei perioade de dezvoltare
puternic, aproape continu, ce s-a ntins de-a lungul mai multor
secole.
i-atunci de ce au oprit construcia? ntreb Gray
apropiindu-se.
Vigor i arunc o privire rapid.
Poate c-au descoperit ceva care i-a descurajat s sape mai
departe. Cnd inginerii khmeri au construit Bayonul, au spat
mult n pmnt. Destul de adnc. Un sfert din Bayon este ngropat.
ngropat?
Vigor ddu din cap.
Majoritatea templelor Angkorului au la baz forma de
mandala. O serie de dreptunghiuri suprapuse, care reprezint
universul fizic i care nconjoar un turn circular, pe post de pilon
central. Turnurile mijlocii reprezint muntele magic din mitologia
hindus, muntele Meru, locul unde se afl divinitile. Prin
ngroparea parial a templului, turnul central ntrupeaz muntele
Meru, demonstrnd strpungerea acestui munte magic de jos, din
pmnt, n sus, spre cer. nc mai dinuiesc poveti conform
crora la nivelurile mai joase ale Bayonului se ascund i comori,
dar i lucruri nfiortoare.
Ajunseser deja la captul crrii. Aceasta ddea ntr-o pia
pietruit, n aer liber. Templul masiv se nla naintea lor. O
mulime de fee se uitau fix n jos. Turitii puteau fi vzui urcnd
pe diferitele niveluri ale templului.
Continuar s mearg nainte, trecnd pe lng un ir de tuktukuri parcate. n fa, o mic niruire de tarabe dispuse pe
marginea drumului ofereau o mare varietate de fructe: mango,
fructe cu coaja epoas, mandarine, curmale chinezeti, chiar i
pepeni verzi mici, de mrimea unei mingi de baseball.
Copii slbnogi zburdau printre tarabe, renviind puin din
467

vibraia oraului strvechi cu rsetele i strigtele lor. Pe partea

opus a drumului se afla un grup mult mai serios, ase clugri
cu sutane galbene ca ofranul, care stteau pe covorae esute, cu
capetele plecate, rugndu-se n mijlocul unui nor de fum de
tmie.
Vigor adug i el propriul apel la divinitate n momentul n care
trecu pe lng ei, rugndu-se pentru putere, nelepciune i
protecie.
n fa, omul lor, Kowalski, se afla la una dintre tarabe. O femeie
btrn, cu pielea zbrcit, cu o fa perfect rotund sttea
aplecat deasupra unui grtar de fier, gtind micul dejun pe nite
epue. Carne de pui i de vit fript alturi de carne de broascestoas i de oprl.
Brbatul adulmec o frigruie apetisant.
sta-i crab cu cochilie moale? ntreb el aplecndu-se i mai
mult spre grtar.
epua era trecut prin ceva crnos, cu picioarele unite,
nnegrit i contorsionat de flacr.
Femeia ddu din cap cu mult vigoare, zmbind larg cnd vzu
interesul manifestat de el.
i vorbi rapid n limba khmerilor.
Seichan se duse lng Kowalski i-i puse o mn pe umr.
E tarantul fript. n Cambodgia, e foarte popular la micul
dejun.
Kowalski tresri i se trase ntr-o parte.
Mulumesc. O s m mulumesc cu o brio.
Un ho mai puin mofturos un macac sri dintre ruine,
nfc un tiulete de porumb din spatele femeii i l arunc direct
n faa lui Kowalski.
ncercnd s se fereasc, brbatul masiv se trase napoi
surprins i se izbi de Gray.
Mna lui Kowalski se repezi undeva la spate, pe sub geaca pe
care o purta.
Gray l opri, strngndu-l cu putere de cot, mult prea tare. Se
uit iute n spate, spre Nasser, dup care i ntoarse privirea.
Nu era dect o maimu.
468

Kowalski se scutur eliberndu-se din strnsoarea minii lui

Gray.
h, ei bine, nu-mi plac maimuele.
Malacul se uit urt i-o lu din loc valvrtej.
Am avut o experien nasoal cu ele, la un moment dat. i nu
vreau s vorbesc despre asta.
Vigor cltin din cap dezaprobator i i conduse mai departe,
spre intrarea estic n Bayon. Drumul pietruit de-aici era n ruin,
un talme-balme de blocuri de piatr ncadrat de curmali
gigantici i de mai muli palmieri cu rdcinile lor erpuitoare
extrem de nclcite. Trecur de intrare i continuar s mearg
spre primul nivel, trecnd pe sub privirile lungi i atente ale fetelor
bodhisattva.
Intrar n curtea interioar ncadrat de galerii. n ziduri erau
sculptate basoreliefuri complicate, nfind de sus pn jos
fragmente de istorie.
Vigor privi cele mai apropiate forme. Acestea reprezentau scene
obinuite, de zi cu zi: un pescar aruncndu-i plasele, un fermier
culegnd orez, doi cocoi luptndu-se n mijlocul unei mulimi, o
femeie gtind nite frigrui deasupra unor crbuni ncini. Ultima
i reaminti lui Vigor de btrna cu tarantulele fripte,
demonstrndu-i cum se ngemnau nc trecutul i prezentul.
De unde s ncepem? ntreb Gray, speriat de suprafaa de
zece pogoane a templului, ce trebuia cercetat.
Vigor i nelegea consternarea i spaima. Chiar i de-aici, era
evident c templul era un adevrat labirint tridimensional de
pasaje nclinate, arcade ptrate, galerii ntunecate, trepte abrupte,
curi luminate de soare i ncperi ca nite celule i grote
neprimitoare. Iar de jur mprejur, turnurile, sau faimoasele gopura,
se nlau ca nite lnci i conuri gigantice, decorate cu aceleai
fee omniprezente.
Ar fi fost foarte uor s te rtceti acolo.
Pn i Nasser pru s simt asta. Fcu semn ca o parte din
oamenii si s se grupeze strns n jurul nsoitorilor lui Gray. Mai
trimise civa s ocupe n grab poziii-cheie n curtea interioar,
acoperind toate ieirile i stabilind un alt nivel de protecie.
469

Vigor simi laul din jurul gtului, ns nu exista dect o singur

cale de a merge mai departe. Le fcu semn nainte.
Conform unei hri pe care am studiat-o, la urmtorul nivel
se afl o alt curte ptrat precum cea de-aici. ns cred c-ar
trebui s continum i s mergem direct la cel de-al treilea nivel.
Acolo unde este altarul central. Putem ajunge acolo dac o lum pe
aici.
Cu toate acestea, n timp ce-i croiau drum n jurul primului
nivel, Vigor fcu o pauz lng un basorelief spectaculos de pe
zidul de nord, mai mare dect toate celelalte, acoperind de unul
singur o ntreag seciune. Picioarele i ncetiniser singure parc
n vreme ce trecea pe lng el.
Acesta nfia dou fore zei i demoni, la fel ca i statuile
ntlnite de-a lungul drumului pietruit. Cele dou pri i etalau
puterile folosind un arpe uria pe post de parm. ntre ele,
arpele era ncolcit n jurul unui munte aezat pe spatele unei
broate-estoase.
Ce-i asta? ntreb Gray.
Unul dintre principalele mituri referitoare la apariia
civilizaiei hinduse. Baterea Oceanului primordial de Lapte.
Vigor le art detaliile.
De partea asta sunt devas sau zeii iar de partea cealalt
sunt demonicii asuras. l folosesc pe zeul-arpe Vasuki pe post de
parm ca s ntoarc marele munte magic. nainte i napoi,
nainte i napoi. Amestecnd oceanul i transformndu-l ntr-o
spum lptoas. Din aceast spum se va materializa acel elixir al
nemuririi numit amrita. estoasa de sub munte este ncarnarea
zeului Vishnu, care-i ajut pe zei i pe demoni susinnd muntele
i mpiedicndu-l s se scufunde.
Vigor le art cu mna spre turnul central al Bayonului.
i, dup cum se presupune, acolo este acel munte. Sau cel
puin reprezentarea sa de aici, de pe pmnt.
Gray se uit la turnul nalt ct un bloc de 15 etaje, dup care
din nou la basorelief. i plimb un deget de-a lungul muntelui
sculptat, cu fruntea ncreit.
i apoi ce s-a ntmplat? Elixirul a fost fcut pn la urm?
470

Vigor cltin din cap.

Conform legendei, au existat nite complicaii. arpele Vasuki
s-a mbolnvit de la ct a tot tras i a vomitat mult otrav. Din
pricina ei s-au mbolnvit att zeii, ct i demonii, fiind ct pe ce
s moar cu toii. Vishnu i-a salvat bnd el nsui otrava, ns, n
timpul procesului de detoxifiere, s-a fcut albastru, motiv pentru
care este ntotdeauna reprezentat cu gtul albastru. Iar cu ajutorul
su, btutul laptelui a continuat i astfel s-au ivit nu numai
elixirul nemuririi, ci i duhurile cereti dansatoare, numite
apsara. Aa c totul s-a sfrit cu bine.
Vigor ncerc s-i fac s mearg mai departe, dar Gray rmase
acolo unde era, holbndu-se la basorelief cu o expresie ciudat pe
fa.
Nasser se apropie de el.
Timpul trece, spuse el btnd uor n ceasul de la mn, cu
telefonul mobil.
Vocea i era plin de dispre.
Ai avut vreo strfulgerare neateptat?
Vigor simi rceal din cuvintele sarcastice. Tipului stuia chiar
i fcea plcere s-l tortureze pe Gray. Vigor o lu napoi, ca s
ajung ntre ei, temndu-se c Gray ar putea s reacioneze greit
i s-l atace din nou pe Nasser.
ns n loc de asta, Gray doar ddu din cap.
Da, am avut.
Nasser fcu ochii mari de uimire.
Gray i puse o palm pe basorelief.
Povestea de aici. Nu este un mit al facerii. Este povestea
legat de virusul lui Iuda.
Despre ce vorbeti? ntreb Nasser.
Vigor avea aceeai ntrebare.
Gray le explic.
Din ce ne-ai spus despre apariia bolii n Indonezia, totul a
nceput n apele din zon, care erau strlucitoare din cauza
bacteriilor. Apele mrii descrise ca fiind spumoase i albe la
culoare. Precum laptele btut ntr-un vas n care se face untul.
Vigor l ocoli pe Gray ca s priveasc basorelieful mai atent. Se
471

opri cu minile n olduri.

Seichan li se altur i ea. La marginea drumului, Kowalski
rmase acolo unde se afla, studiind un ir de femei cu snii
dezgolii, cu nasul aproape lipit de roc.
Gray continu, artnd cu degetul spre arpe.
Dup aceea a fost eliberat o otrav intens, care a ameninat
toate vieuitoarele, bune sau rele.
Seichan ncuviin din cap.
Ca i bacteria toxic, a revrsat otrav i a lsat n urma doar
moarte.
Nasser nu prea convins.
Gray insist mai departe cu teoria sa:
i conform acestui mit, cineva a supravieuit expunerii la
toxine i a salvat lumea. Vishnu. El a but otrava, neutraliznd-o
i s-a fcut albastru
Ca i cum ar fi cptat o strlucire, murmur Vigor.
Asemenea supravieuitorilor descrii n povestea lui Marco,
adug Gray. i la fel ca pacienta pe care ai descris-o, Nasser. Care
a cptat n ntregime o strlucire albastr.
Vigor ddu uor din cap n semn de aprobare.
Totul este prea exact ca s fie o coinciden. Iar multe mituri
strvechi s-au cldit pe baza unor poveti adevrate.
Gray se ntoarse spre Nasser.
Dac am dreptate, aici este primul indiciu c suntem pe
drumul cel bun. Pe de alt parte, se prea poate s mai fie multe de
aflat.
Nasser i ngust ochii, destul de posomort n continuare, ns
ncuviin uor din cap.
Cred c s-ar putea s ai dreptate, domnule comandant Pierce.
Foarte bine. Prin asta, ai resetat ceasul pentru nc o or.
Gray ncerc s-i ascund uurarea, lsnd s-i ias aerul din
piept cu un uor hrit.
Aa c hai s continum, spuse Nasser.
Vigor i conduse spre rampa umbrit a unor scri abrupte. n
spatele lui, Gray mai ntrzie puin, studiind sculptura. Se ntinse
i trecu un deget de-a lungul muntelui sculptat, dup care l
472

plimb din nou peste turnul central.

Privirea lui Gray o ntlni pe a lui Vigor. Vigor observ cltinatul
uor al capului comandantului n momentul n care acesta se
ntoarse.
Oare Gray i mai dduse seama de ceva?
Vigor o lu pe scrile nguste. nainte ca Gray s fi ntors capul,
Vigor bgase de seam i altceva, ceva ce se putea citi pe faa
comandantului.
Fric.

7.32 A.M.
Insula Natuna Besar
Nu trebuie s mearg acolo Susan gemu din nou.
Femeia zcea pe bancheta din spate din Sea Dart, pierzndu-i
i recptndu-i succesiv cunotina, aproape pe punctul de a
intra din nou n starea de stupor catatonic. Susan se lupta s dea
de-o parte ptura ignifug pe care Lisa o ntinsese peste ea.
Stai linitit, opti Lisa. ncearc s te odihneti. Ryder se
ntoarce imediat.
Sea Dart se legna, izbindu-se uor de captul docului unde se
puteau alimenta cu combustibil. Aterizaser n golful adpostit al
unei mici insule, undeva dincolo de coasta insulei Borneo. Ploaia
continua s cad din norii joi, dar furia grozav a taifunului
dispruse. Se auzeau n continuare tunete, ns la distan i din
ce n ce mai atenuate.
n continuare mhnit profund din cauza lui Monk, Lisa privea
n gol prin parbrizul lui Sea Dart. n timp ce atepta gndindu-se,
sentimentul de vin o copleise.
Ar fi putut face mai multe. Ar fi putut s se mite mai repede. S
se gndeasc n ultimul moment la o micare inteligent. n loc de
asta ns, acum mna protetic a lui Monk atrna n continuare de
bara de suport a aripii. Ryder nu fusese n stare s o smulg de
acolo.
Lisa arunc o privire spre u, dorindu-i ca Ryder s se
473

ntoarc mai repede. Fcuse plinul alupei i plecase n cutarea

unui telefon cu un pumn de bani pe care-i depozitase n cabin,
pentru situaii de urgen.
Dar nu preau s existe prea multe anse pentru asta. Satul din
apropiere se ntindea ntunecat de-a lungul rmului, cu
acoperiurile smulse de furtun, palmierii pui la pmnt i plajele
pline de brci rsturnate i acoperite de mizerie. Pompele de
combustibil de pe doc nu avuseser curent. Ryder trebuise s
umple rezervorul manual, dup ce-i strecurase un pumn de
bancnote unui tip n lapi i bermude. Brbatul plecase cu Ryder
pe motociclet, asigurndu-l c puteau gsi un telefon lng micul
aeroport din interiorul insulei.
Insula tropical Natuna Besar se afla n circuitul turistic al
zonei, avnd din belug recifuri unde se putea face snorkeling i
zone excelente pentru pescuit sportiv. Dar fusese evacuat din
cauza ameninrii taifunului. Locul prea pustiu.
Majoritatea insulelor pe deasupra crora trecuser erau la fel de
devastate.
Din aer, Ryder vzuse aeroportul de pe Natuna Besar.
Cu siguran, cineva de acolo are un telefon prin satelit pe
care s-l mprumutm, spuse el. Sau am putea gsi o modalitate
s ne reparm radioul.
Nevoii s alimenteze, aterizaser ntr-un golfule adpostit.
Acum, Lisa rmsese s atepte mpreun cu Susan.
ngrijorat, Lisa puse o mn pe fruntea scldat n sudoare a
femeii. n penumbra cabinei, faa lui Susan strlucea cu o sclipire
mai profund, ce prea s ias mai degrab din oase dect din
piele. Lisa simi o arsur n palma ce rmsese pe fruntea lui
Susan.
Dar nu era vorba de febr.
Lisa ridic mna. Continua s ard.
Ce dracu?
Lisa i di grbit palma cu ap dintr-o canistr i o terse cu
ptura ignifug. Senzaia de arsur se diminu.
Lisa msur din ochi strlucirea pielii lui Susan, frecndu-i
degetele care nc o nepau. Asta era ceva nou. Cianobacteria
474

producea probabil o substan caustic. i, cu toate c aceasta i

ardea pielea Lisei, Susan prea rezistent sau, ntr-un fel ori altul,
protejat.
Ce se petrecea oare?
Ca i cum i-ar fi ghicit gndurile, Susan scoase un bra de sub
ptur. ntinse mna spre ptratul de lumin slab ce intr prin
gemuleul uii. Sclipirea crnii ei se topi n lumina mai puternic.
Contactul pru s o liniteasc pe Susan. Scoase un oftat lung.
Lumina soarelui.
Oare era cu putin?
Curioas, Lisa ntinse mna spre mna lui Susan i trecu cu
degetul peste pielea aflat n lumin. Avu senzaia c atinsese un
fier nroit. i turn din nou ap pe piele, pe vrful degetului deja
bicat.
E lumina soarelui, rosti Lisa cu voce tare.
i aminti izbucnirea de mai devreme a lui Susan, n momentul
n care dduse prima oar cu ochii de soarele care rsrea. Lisa i
mai amintea i de una dintre trsturile distinctive, unice ale
cianobacteriilor. Erau strmoii plantelor moderne. Bacteriile
conineau cloroplaste rudimentare, motoare microscopice capabile
s transforme lumina soarelui n energie. Odat cu rsritul
soarelui, cianobacteriile se trezeau la via, umplndu-se cumva de
o ciudat energie.
Dar pentru ce?
Lisa trecu cu privirea peste harta de navigaie de pe podea. i
aminti izbucnirea de mai devreme a lui Susan, cnd artase cu
degetul un anumit punct de pe hart.
Angkor, murmur Lisa.
Lisa ncercase s se conving c era vorba doar despre o
coinciden. Acum ns, nu mai era aa de sigur. i aminti ce
auzise cnd trsese cu urechea fiind legat pe masa de operaii.
Devesh vorbise la telefon n limba arab.
Reuise s neleag un singur cuvnt.
Un nume.
Angkor.
i dac nu era doar o coinciden?
475

i dac nu era, atunci ce altceva mai tia Susan?

Lisa se gndi c exist o singur modalitate de a afla. Se trase
mai aproape i-i apuc umerii lui Susan cu braele, pstrnd
ptura pe ele. O ridic pe Susan n razele de lumin ce se revrsau
prin parbriz.
Susan se cutremur n momentul n care faa i ajunse n
lumin. Pleoapele i fluturar, deschizndu-se peste ochii cu pupile
negre, care se ndreptar spre lumin slab. ns, n loc s se
contracteze din cauza strlucirii, pupilele lui Susan se dilatar i
mai mult, absorbind i mai mult lumin.
Lisa i aminti de invazia bacterian din retinele femeii, centrat
n jurul nervului optic care avea legtur direct cu creierul.
Susan nepeni n strnsoarea ei. Capul i se mic ntr-o parte
i-n alta, dup care rmase nemicat.
Lisa, spuse ea uor i mpleticit.
Sunt aici.
Trebuie s trebuie s m ducei acolo nainte s fie prea
trziu.
Unde?
Dar Lisa tia deja.
Angkor.
Nu mai e timp, murmur Susan i-i ntoarse faa ctre Lisa.
Ochii i clipeau des din cauza luminii, ncercnd s-o evite.
Speriai. i nu numai din cauza pericolului care i ptea. Lisa i
citise asta n privire. Susan era nspimntat de ceea ce se
petrecea cu trupul ei. tia adevrul, dar era incapabil s fac
totui ceva pentru a opri procesul.
Lisa o ndeprt pe Susan din lumin.
Vocea lui Susan deveni imediat mai puternic. O mn se
nclet pe ncheietura Lisei. Scoas din lumina direct a soarelui,
atingerea ei era fierbinte, dar suportabil.
Eu Eu nu sunt remediul, spuse Susan. tiu ce gndii cu
toii. Dar nu sunt nu nc.
Lisa se ncrunt.
Ce vrei s zici?
Trebuie s ajung acolo. Pot simi asta, e o senzaie pe care o
476

am pn n mduva oaselor. O certitudine. Ca o amintire ngropat

n subcontient, dincolo de posibilitile mele de a o readuce n
prezent. tiu c am dreptate. Doar c nu pot explica de ce.
Lisa i aminti discuia pe care o avusese la bordul navei. Despre
ADN-ul nefolositor, despre secvenele virale extrem de vechi pe care
le purtm n gene ca o motenire istoric nscris n codurile
noastre genetice actuale. Oare bacteriile trezeau ceva de felul
acesta n interiorul lui Susan?
Lisa o urmri pe femeie retrgndu-i cealalt mn din
ptratul de lumin i trgndu-i un col al pturii peste fa. Oare
tia i ea?
n timp ce Susan se nvelea complet cu ptura, ferindu-se de
lumina soarelui, vocea i slbi:
Nu sunt gata
Totui, o mn i rmase ncletat pe ncheietura Lisei.
Du-m acolo cumva.
Susan gemu, pe cale s-i piard din nou cunotina.
Sau ntreaga lume e pierdut.
Un ciocnit puternic o fcu pe Lisa s tresar violent.
Fata nengrijit a lui Ryder se zri prin n geamul uii. Lisa se
aplec i descuie. Ryder se cr nuntru, cu apa iroind pe el,
dar cu un zmbet larg pe chip.
Am gsit un telefon prin satelit! Mai are doar un sfert din
baterie i porcria m-a costat ct o csu pe plaj din portul
Sydney.
Lisa lu aparatul de mari dimensiuni. Ryder se ntoarse pe
scaunul pilotului i Lisa i se altur pe cellalt scaun din fa. Ud
leoarc, tocmai prea c se napoiase dintr-o mare aventur care-i
adusese mult strlucire n ochi.
Dar Lisa i putea da seama i de latura serioas a brbatului, o
anumit duritate n modul n care-i strngea buzele. Poate c lui
Ryder i fcea plcere s se afle n mijlocul unor astfel de aventuri,
dar era imposibil s ai succesul de care se bucura el fr s fie un
om extrem de practic n esen.
Semnalul satelitului va fi mai puternic dac ne deprtm de
stnci, spuse el i porni ejectoarele.
477

Motoarele ncepur s zumzie i alupa ncepu s se mite

uor pentru a iei din zona stncilor.
n timpul sta, Lisa i relat ce-i spusese Susan.
Eu nu sunt remediul nu nc.
Cei doi se puser de acord.
Ryder lu harta de navigaie i o propti deschis pe volanul
ambarcaiunii.
Angkor se afla cam la 700 de kilometri distan spre nord.
Putem ajunge cu psroiul sta acolo, cam ntr-o or i jumtate.
Lisa ridic telefonul i constat c semnalul era puternic.
Mai trebuia s conving pe cineva.

8.44 P.M.
Washington, D.C.
Lisa? strig Painter n receptorul ctii de pe cap.
Semnalul era slab, ns mare parte din tonalitatea s ridicat
nu avea nimic de-a face cu legtura defectuoas. Erau pur i
simplu exaltarea i sentimentul ameitor de uurare. Sttea n
spatele biroului su, cu spatele drept.
Eti teafr?
Da pentru moment. N-am prea mult timp la dispoziie,
Painter. M cam las bateria de la telefon.
El i simi ngrijorarea din voce. i pstr propriul glas ferm,
reprimndu-i exaltarea.
Zi!
Lisa i povesti rapid tot ce se ntmplase, vorbind concis, ca i
cum i-ar fi comunicat unui pacient diagnosticul de boal n faza
terminal, relatndu-i pur i simplu faptele. Cu toate acestea,
Painter identific o doz de nelinite n vocea ei. Ar fi vrut s
ajung la ea prin telefon, s-o in de mn i s-i ndeprteze
teama, s-o strng la piept.
Cu toate acestea, n vreme ce ea i povestea despre maladii,
nebunie i canibalism, el se prvli n scaun. Spatele i se ncovoie.
i puse ntrebri, lmurind nite chestiuni pn atunci
478

necunoscute. Ea i ddu coordonatele unei insule. Pusat. El i pas

notiele asistentului, ca s i le transmit prin fax superiorului su,
Sean McKnight. O echip de comando australian din cadrul
Brigzii Speciale de Recuperare i contraterorism, staionat n
Darwin, era deja n ateptarea misiunii, fiind gata s coordoneze o
operaiune de salvare. nainte ca Painter s termine aceast
conversaie, avioanele aveau s fie n aer.
ns pericolul era mai mare dect o singur nav de croazier
deturnat.
Virusul lui Iuda? ntreb Lisa. Molima s-a rspndit?
Despre asta Painter nu avea dect veti proaste. Mai devreme,
aflase deja c fuseser raportate cazuri n Perth, n Londra, n
Bombay. i, n mod sigur, aveau s mai fie i altele.
Avem nevoie de femeia aceea, termin Painter. Jennings de la
Cercetare crede c un asemenea supravieuitor este cheia unui
posibil remediu.
Lisa era de acord.
Ea este elementul-cheie, dar nu reprezint remediul nu
nc.
Ce vrei s spui?
Painter i auzi oftatul de acolo, de pe partea cealalt a globului.
Ne lipsete ceva. Ceva legat de o regiune din Cambodgia.
Painter i ndrept din nou poziia corpului.
Vrei s zici Angkor?
Urm o pauz lung.
Da.
El simi surpriza din vocea ei.
Cum de-ai?
Painter i vorbi despre cercetrile ntreprinse de Ghild
urmrind latura istoric i unde se ncheiaser acestea.
i Gray este deja acolo? ntreb Lisa prnd deodat
surescitat.
El i auzi vocea uor modificat, ca i cum ar fi citat pe cineva.
Nu trebuie s mearg acolo. Vocea ei deveni mai ferm:
Painter, exist vreo modalitate s-l chemi pe Gray napoi?
De ce?
479

 Nu tiu.
Vocea ncepuse s se aud cu ntreruperi. I se descrca
telefonul.
Bacteriile fac ceva cu creierul lui Susan. i insufl ntr-un fel
energie, folosind lumina soarelui. i ea a manifestat acest impuls
puternic de a ajunge la Angkor.
Painter i ddu imediat seama ce nsemnau vorbele ei.
La fel i crabii.
Poftim?
Painter i povesti ce tia despre crabii de pe Insula Crciunului.
Lisa nelese imediat.
Probabil c Susan a fost resetat n acelai fel. Un impuls
migrator indus n mod chimic.
Dac este aa, atunci poate c ea greete cu privire la
necesitatea de-a merge acolo. S-ar putea s fie doar o nevoie
artificial. Nu exist nici un motiv s riscai s mergei i voi acolo.
Nu pn cnd lucrurile nu se mai linitesc. S-l lsm pe Gray si fac numrul.
Lisa nu era convins.
Cred c ai dreptate cu privire la existena unui impuls
biologic artificial. Iar ntr-o vieuitoare inferioar, ca un crab, s-ar
putea s nu fie nimic mai mult dect un instinct orbesc. Crabii,
asemenea tuturor artropodelor, au doar instincte rudimentare
Se opri. Painter se temu c se ntrerupsese legtura. ns,
cteodat, Lisa fcea asta cnd avea vreo strfulgerare de moment.
Se deconecta de toate celelalte gnduri, folosindu-i toate resursele
ca s-i urmreasc ideea.
Lisa?
Ei i mai trebui nc o clip ca s rspund.
Susan s-ar putea s aib dreptate, murmur ea, dup care
mai tare, cu mai mult fermitate: Trebuie s-o duc acolo.
Painter vorbi n grab, tiind c erau pe cale de a pierde legtura
telefonic. Simise hotrrea din vocea Lisei i i era team c nu
va avea timp s-o conving s nu fac asta. Dac tot avea s se duc
la Angkor, voia s-o tie n afara oricrui pericol.
Atunci, aterizai la lacul mare de lng ruine, zise el. Lacul
480

Tonle Sap. Acolo se afla un orel plutitor. Gsete un telefon,

contacteaz-m din nou, dar s rmi ascuns acolo. Am o
expediie n zon.
Abia reui s priceap rspunsul ei, ceva despre faptul c va
face tot ce-i sttea n putin n acest sens.
Painter ncerc un ultim schimb de replici:
Lisa, ce-ai descoperit?
Cuvintele ei se auzeau cu intermitene.
Nu sunt sigur viermi la ficat virusul trebuie s
Dup care convorbirea se auzi din ce n ce mai slab, pn cnd
se ntrerupse de tot. Painter mai strig de cteva ori, ns nu reui
s mai obin nici un rspuns.
Un ciocnit n u i atrase atenia i-l fcu s se uite n direcia
aceea.
Kat intr n grab, cu ochii scnteind, cu obrajii strlucitori.
Am auzit! Doamna doctor Cummings! E adevrat?
Painter i ridic privirea i se uit fix la Kat. Deslui
suspiciunea ntiprit pe faa lui Kat, emanat de ntregul ei corp,
dorin arztoare de a ti. Lisa i spusese. Fusese primul lucru pe
care i-l zisese. Vorbise rapid, din nevoia de a scpa ea nsi de
aceast povar. Dup aceea, Painter pusese vestea asta deoparte,
ntr-un compartiment al minii.
ns aflndu-se fa n fa cu Kat, cu sperana ei, cu iubirea ei,
adevrul l lovi ca un fulger.
Se ridic n picioare i merse spre ea, ocolind biroul.
Kat i vzu chipul i nelese.
Se trase napoi din calea lui, ca i cum ar fi putut s scape de
ceea ce avea s urmeze.
Oh, nu
Apuc sptarul unui scaun, ns acesta nu reui s o susin.
Czu ntr-un genunchi, dup care se prbui cu totul i pe cellalt,
acoperindu-i faa cu minile.
Nu
Painter se aez lng ea, pe podea.
Nu putu s-i spun nimic ca s-o consoleze, ci doar s-i ntind
braele.
481

Nu era de-ajuns.
O trase i-o lipi la piept, ntrebndu-se ci alii aveau s mai
moar nainte ca toate astea s se termine.

8.55 P.M.
Nu prea mai aveau unde s se refugieze.
Harriet i atepta soul la baza scrilor care duceau la ultimul
etaj. Sttea n pragul uii ce ddea spre casa scrii. Jack se dusese
s planteze alte indicii false pentru cinii pornii pe urmele lor. i
scosese deja cmaa soului ei i l ajutase s ascund buci din
ea de la un capt la altul al celor dou etaje de mai jos: aruncate
n birourile ale cror geamuri erau btute n scnduri, vrte n
grmezile de gunoi, atrnate de un fiet metalic dintr-un labirint
de mici compartimente dedicate secretarelor. Fcuser tot ce le
sttuse n putin ca s-i ncurce urmritorii.
Jack vnase toat viaa lui. Rae, fazani, prepelie, cerbi.
Avusese i el parte de numeroase ntlniri cu haite de cini de
vntoare, nainte de accidentul de munc produs la instalaia de
extracie a ieiului ce impusese amputarea piciorului de sub
genunchi. Chiar cunotea cinii.
i mai avea nc trei cartue rmase n pistolul pe care-l luase
de la paznic. Harriet ncerca s se agae de orice speran. ns
auzi cinii ltrnd undeva dedesubt. Annishen verifica n mod
sistematic fiecare etaj n parte. tia c ei sunt sus i-i striga cnd
i cnd, ca i cum i-ar fi tachinat.
Toate ieirile erau pzite. Chiar i ieirile de incendiu. Nici o
cldire nvecinat nu era suficient de aproape ca s poat ajunge
la ea. Iar ntregul cartier prea prsit de mult timp. Nu strlucea
nici o lumin n jur, cu excepia celor de departe, la o distan
apreciabil. Nu era nimeni care s poat auzi un strigt de ajutor.
ncercaser cteva telefoane de perete, pline de praf, ns toate
erau moarte, fr ton.
Aa cum cei dezndjduii fug tot mai sus din calea vlvtilor
nalte ale flcrilor, nici ei n-aveau unde s se duc, n afar de
482

partea superioar a cldirii.

i nu mai rmsese dect ultimul etaj. sta i acoperiul.
Harriet auzi un zgomot de picioare trite, iar soul ei apru
din semintuneric, mbrcat doar cu boxeri i cu pistolul n mn.
Venea spre ea chioptnd.
Ce mai faci aici? ntreb el n oapt, cu o voce aspr.
Chipul i strlucea de la transpiraie. Ea i ddu seama c
tonul lui rstit nu era dect o faad menit s mascheze teama pe
care o simea pentru ea.
i-am spus s urci acolo.
Nu fr tine.
El oft i i trecu un bra n jurul ei.
Atunci, hai s mergem.
Se ndreptar spre ultimul etaj, folosind una dintre scrile
nguste din spate. Sub ei, pe casa scrii, un ditamai tomberonul de
gunoi fusese aruncat la baza treptelor cu mult timp n urm,
blocnd accesul n sus de la etajele inferioare.
Astfel, ar fi trebuit s fie n siguran.
Un mrit slab le alung acest grunte de speran. Un trit
se auzi pe platforma de mai jos, de dincolo de tomberon.
Amndoi nghear.
A ce-i miroase, fetio? ntreb o voce rstit.
Zgomotul de pai se auzi de pe palierul inferior. Fasciculul unei
lanterne lumin pn sus, la ei.
Harriet i Jack se lipir de zid. Mritul deveni i mai intens.
Acum, du-te sus. Du-te! Strecoar-te pe acolo.
Jack o mpinse pe Harriet n sus pe scri. Se micar fr
zgomot.
Sub ei, mritul se mai domolise i se transformase ntr-un
fornit greoi, nsoit de un rcit frenetic de gheare pe dalele
pardoselii.
Acolo s te duci, spuse vocea. Scoate-i din ascunztoare. Eu o
s ocolesc puin.
Vocea se ndrepta n jos pe casa scrii, n mod clar cutnd o
alt cale pe unde s urce. n urma sa se auzi pritul staiei radio
ntrerupt de nite mormituri n timp ce individul raporta.
483

Trimiteau cinii la urmtorul etaj.

n momentul n care Harriet i Jack urcau spre ua de la
urmtorul palier, un ltrat incisiv rsun i ajunse la ei, pe
jumtate triumftor, pe jumtate furios. Ceva mare tropia greoi pe
scri.
Fugi, Harriet, o ndemn Jack.
Ea o lu la fug i ajunse la urmtorul nivel. Ua ce ddea spre
acoperi era la numai un metru n fa, nchis. n spatele ei, Jack
i pierdu echilibrul n ntuneric i czu.
Se prbui dou trepte. Pistolul alunec spre picioarele lui
Harriet. Ea l ridic repede. n vreme ce se ridic, surprinse cu
privirea lumini prin gemuleul uii de la casa scrii.
Luminile lanternelor mturau de colo-colo ultimul etaj.
Annishen strig:
Cutm aici i apoi mai sus. i gsim chiar dac sunt n
gaur de arpe.
Harriet se ntoarse. Jack urca n patru labe spre ea. Dincolo de
conturul corpului su, o siluet nchis la culoare urca scrile,
alergnd spre soul ei. Se auzi un mrit puternic.
Harriet ridic pistolul. Dac trgea, Annishen ar fi auzit
mpuctura. Rpitorii lor aveau s tie unde se ascundeau i
puteau urca aici n cteva secunde.
Ezit prea mult.
Dezvelindu-i colii cu slbticie, cinele masiv se repezi la soul
ei.

7.58 A.M.
Angkor Thom
Seichan sttea la un pas distan n timp ce Gray se nvrtea n
jurul altarului central.
Le trebuiser aproape 20 de minute de mers pe poteci
lturalnice cutnd, ca s descopere drumul ce urca spre
sanctuarul central de la al treilea nivel al Bayonului. Complexul
ntins pe o suprafa de zece pogoane forma un adevrat labirint
484

de galerii, curi luminate brusc de lumina soarelui, pasaje nclinate

i coboruri abrupte. Tavanele joase le juleau capetele, unele
pasarele trebuiau s fie parcurse n ir indian, cotind ntr-o parte
i alta, iar multe coridoare pur i simplu se nfundau.
Cnd ajunser la micul sanctuar interior, erau cu toii prfuii i
acoperii de sudoare. Dimineaa se nclzise rapid, iar umiditatea
era mpovrtoare pentru aerul de jos. ns ajunseser la
destinaie.
Nu-i nimic aici, spuse Nasser morocnos.
Seichan i recunoscu atitudinea, simi fermitatea i cruzimea
din felul cum sttea. Se ndoia c rbdarea lui avea s dureze pn
la amiaz. Dac nu nregistrau curnd vreun progres real, se
atepta s termine lucrurile ntr-o or. S ordone uciderea
prinilor lui Gray. S-i execute pe toi acolo. i s plece mai
departe.
ntotdeauna era extrem de practic.
Nu avea nici un pic de imaginaie.
Asta fcea din el un iubit insensibil i plicticos.
n fa, Gray ocolea altarul pentru a treia oar. Era tras la fa,
acoperit cu praf i murdrie, avea prul negru lipit de frunte n
smocuri umede. n spatele urechii, pe guler, i se formase o crust
de snge nchegat, acolo unde fusese lovit cu pistolul de unul
dintre oamenii lui Nasser, la hotel.
Se ncpna n continuare s nu se uite la ea.
Asta o nfuria n mare parte pentru c o durea, iar acest fapt i se
prea chiar mai groaznic. Cuta acea stare lipsit de pasiune n
care trise cndva, de indiferen rece care i permitea s se culce
cu Nasser ca s obin ce-i trebuia, dup cum fusese instruit s
fac.
Seichan i concentr atenia asupra paznicilor, redevenind
practic i realist, ncercnd s identifice o modalitate prin care
s ias de-aici. Paznicii erau n marea lor majoritate localnici,
inclusiv muli foti soldai ai Khmerilor Roii, recrutai cu mult
timp n urm de Ghild, dup cderea dictatorului Pol Pot, acuzat
de genocid. Acetia aveau s fie, la nevoie, lupttori feroce i
extrem de violeni. Pzeau cele patru ieiri ale ncperii, orientate
485

pe fiecare direcie cardinal n parte. Chiar mai muli i ocupaser

poziii peste tot printre ruine, descurajndu-i pe turiti s-i
deranjeze n vreun fel.
Din cte am citit despre locul sta, aici era adpostit o
statuie gigantic a lui Buddha, rosti monseniorul n timp ce pea
alturi de Gray n jurul altarului.
Vigor ddu din mn spre cele dou plci rectangulare, dispuse
n trepte una deasupra celeilalte.
ns cnd s-a schimbat religia i s-a trecut la hinduism,
Buddha a fost dat jos i aruncat n fntna aceea adnc, pe lng
care am trecut cnd am urcat ncoace.
Singurele piese care ornamentau ncperea de piatr erau alte
fee ntunecate de bodhisattva Lokesvara. Numai c acestea toate
se uitau n interior, spre altar i spre Buddha care acum lipsea.
Kowalski se apropie de una dintre fee, holbndu-se n sus.
Marele turn central al Bayonului se ridica deasupra altarului,
cam vreo 40 de metri. Fiind scobit prin centru asemenea unui
horn, pn la cerul de deasupra, era singura surs de lumin.
Asta trebuie s fie locul cu pricina, zise Gray oprindu-se ntrun final. Trebuie s existe o cale de a cobor de aici.
De a cobor unde? ntreb Nasser.
Gray ridic o mn spre monsenior.
Vigor a pomenit despre faptul c fundaiile acestui turn au
fost ngropate sub pmnt. Adnc. Noi trebuie s gsim o cale de
acces spre acele ncperi de jos. Iar eu, unul, fac pariu c sub altar
ar putea fi un loc bun n care s aruncm o privire.
Vigor se apropie de el.
De ce crezi c-i ceva important?
Gray i ddu la o parte prul de pe frunte, n mod clar
cumpnind ct de mult s spun.
Nasser, la rndul su, sesiz ezitarea brbatului.
A mai trecut o or, spuse el btnd uor cu degetul n ceasul
de la mn. Tic-tac, domnule comandant.
Gray oft.
Basorelieful pe care l-am vzut mai devreme. Cel cu Baterea
Laptelui. Fiecare parte a povetii a fost important. arpele, apele
486

nspumate ale mrii, otrava, ameninarea la adresa ntregii lumi,

supravieuitorul care strlucea. ns o pies a ieit n evident ca
fiind ciudat i a rmas nelmurit. Nu s-a potrivit deloc cu
celelalte.
Care-i aia? ntreb Nasser.
Seichan i ddea seama c lui Gray i venea foarte greu s
vorbeasc. Fiecare cuvnt i ieea cu o ezitare i o crispare
evidente.
Broasca-estoas, spuse Gray n cele din urm.
Vigor i scrpin brbia.
Broasca-estoas din basorelief l reprezint pe zeul Vishnu, o
ncarnare a lui nsui. n forma sa de estoas, el susinea muntele
Meru n timp ce era nvrtit nainte i napoi, ca s nu-l lase s se
scufunde.
Gray ncuviin din cap.
Pe basorelief, estoasa a fost sculptat sub munte. De ce o
broasc-estoas?
Se aplec i desen ceva n praful de pe altar. Schi n grab i
fr s-i pese prea mult de latura artistic silueta unui munte cu o
carapace bombat dedesubt.

Btu uor pe carapace.

Ce-i evoc asta?
Vigor se aplec.
O cavern. ngropat sub rdcinile muntelui.
Gray se uit fix la coloana de lumin.
487

 Iar turnul de-aici reprezint acel munte.

Seichan veni mai aproape.
Crezi c se afl o cavern sub acest turn. Sub fundaia sa
ngropat.
El i rspunse aruncndu-i n treact o privire, dup care se
uit din nou ntr-o parte.
Singura modalitate de a afla este s coborm la fundaie,
dup care s cutm o cale de acces ctre acea cavern.
Nasser se ncrunt.
Dar ce poate fi att de important la caverna asta?
Ar putea fi sursa virusului lui Iuda, zise Vigor. Poate c,
atunci cnd spau la templu, au ptruns n acea cavern,
elibernd ceva ce zcea ngropat acolo.
Gray oft obosit.
Muli vectori de boal au aprut n lume pe msur ce
omenirea s-a extins n regiuni n mod normal nepopulate. Febra
galben, malaria, boala somnului. Chiar i SIDA a aprut cnd s-a
construit un drum printr-o regiune izolat din Africa, expunnd
lumea la un virus gsit numai la cteva maimue. Deci, probabil c
pe vremea cnd khmerii au populat i cultivat aceast regiune,
ceva a fost eliberat de acolo.
Gray i freca gtul. Ochii si se uitau fix la Nasser.
Prea fix.
Seichan simea c Gray mai tinuiete ceva. Studie din nou
pictograma lui stilizat. Muntele i carapacea reprezentau turnul
i caverna. Atunci, ce altceva mai era acolo? Dup care i ddu
seama.
nsi broasca-estoas.
Bineneles
i ridic ochii spre ai lui Gray.
Probabil c el i simi privirea. Se ntoarse spre ea ca din
ntmplare, ns cuttura lui era extrem de apstoare. tia c ea
i dduse seama c tinuia ceva i c mai era ceva nespus nc.
Nu voia dect ca ea s-i in gura.
Ea se trase napoi i i ncruci braele.
Se mai uit puin la ea, dup care i mut din nou privirea.
488

Seichan simi o doz de satisfacie. Mai mult dect se

ateptase.
Nasser inspir adnc pe nas, dnd din cap aprobator.
Trebuie s gsim o cale s coborm acolo.
Gray se uit ncruntat.
Sperasem c-ar putea s existe vreo dovad a prezenei unui
pasaj secret.
Nu conteaz, zise Nasser. O s aruncm n aer intrarea.
Nu sunt sigur c-i o idee bun, spuse Vigor nspimntat.
Dac asta-i sursa virusului lui Iuda, s-ar putea s fie o toxicitate
teribil acolo jos.
Nasser rmase imperturbabil.
Tocmai sta-i motivul pentru care o s v trimit pe voi primii.
Ca s fii pe post de canari ntr-o min de crbune.
Seichan avu din nou un schimb de priviri cu Gray. El nu obiect
n nici un fel. Ca i Seichan, tia c acolo jos exista ceva mai mult
dect sursa virusului lui Iuda.
Poate c era adevrat c acea carapace a estoasei reprezenta
caverna, dar estoasa nsi l reprezenta pe zeul Vishnu, sugernd
mai mult dect o simpl cavern adpostit sub templul Bayon.
Era posibil s-i mai atepte i altceva acolo jos.
Gray se apropie de Nasser.
Asta demonstreaz suficient cooperare pentru a-mi crua
mama nc o or? ntreb el cu o voce sigur.
Nasser ridic din umeri, n semn c era de acord. Se duse spre
coul prin care venea lumin, cutnd un loc n care s aib un
semnal de recepie mai bun pentru telefonul mobil.
Atunci, probabil c-ar trebui s m grbesc, zise Nasser,
deschizndu-i clapeta telefonului. A trecut deja o or. Annishen
nu prea are rbdare. Nu-i mai spun ce-ar putea s fac.

9.20 P.M.
Washington, D.C.
Harriet rmase nemicat pe palier.
489

Namila de cine se repezi la trupul lui Jack ntins pe scri. Nu

se desluea rasa animalului n ntunericul casei scrii, ci doar c
era mare i musculos. Pitbull. Rotweiler. Jack se rostogoli pe spate
i ncerc s-l loveasc tare cu piciorul, ns cinele era mai rapid,
fiind dresat special pentru atac. Cu un mrit amenintor, l
muc adnc de glezn.
Jack i smuci genunchiul i izbi cu putere cu cellalt picior,
direct n pieptul cinelui.
Cinele zbur n jos pe scri, lovindu-se zdravn, dar nc
innd strns n gur proteza celuilalt picior al soului su. Jack
desfcuse cureluele de susinere ale membrului, eliberndu-se.
Harriet l ajut pe Jack s ajung pe palier.
Dedesubt, cinele se lipise de perete i se chinuia s revin n
patru labe. Refuza s dea drumul protezei mbibate de mirosul
brbatului. Furios, confuz, o tot smucea, mprocnd saliv,
scuturnd membrul capturat.
Harriet l trase pe Jack n sus spre treptele urmtoare, trecnd
de ua nchis de pe palier.
i arunc rapid privirea prin gemuleul acesteia. Luminile
lanternelor continuau s cerceteze ultimul etaj. Ceea ce le lsa lui
Harriet i Jack o singur cale de scpare.
Acoperiul.
Jos, pe scri, cinele continua s fac praf membrul capturat,
triumftor i mndru de trofeul lui.
Jack se sprijini de umrul ei. Srea ntr-un picior naintnd
spre ua de la acoperi. Deja cercetaser ieirea i descoperiser
c era prins cu un lan, ns nu foarte strns. La un moment dat,
cineva folosise o rang ca s ndoaie colul de jos al uii de oel.
Era suficient spaiu ct s te strecori prin ndoitura din u,
asigurat i de lanul slbit, care nu inea ua lipit de cadru.
Odat ieii n noapte, Jack folosi o bucat de eav de pe jos
proptind-o n ua ca s-o nchid complet. Nu avea s in prea
mult. ns asta nu prea conta. Mai era o jumtate de duzina de
alte puncte de acces pe acoperi. Nu puteau s le blocheze pe
toate.
Pe-aici, spuse Jack i i art cu mna pe unde s-o ia.
490

Cercetase acoperiul i descoperise carcasa unui vechi aparat

de nclzire, respectiv de rcire a aerului, plin numai pe jumtate
cu piese.
Era suficient spaiu nuntru ct s se ascund dou persoane.
ns nici unul din ei nu mai nutrea prea multe sperane.
n scurt timp, cinii aveau s-i depisteze dup miros.
Traversar acoperiul spre carcasa aparatului de aer condiional
mare ct un chioc i o ocolir, ca s o interpun ntre ei i ua de
la acoperi. Amndoi se prbuir pe cartonul gudronat folosit la
izolaia acoperiului, rmnnd pentru moment n afara
aparatului industrial de aer condiionat Stelele strluceau
deasupra, alturi de lun la ptrar. Pe deasupra lor trecu un avion
ale crui lumini clipeau.
Jack i trecu braul n jurul lui Harriet i o trase mai aproape
de el.
Te iubesc, zise el.
Recunotea acest lucru foarte rar, spunndu-l i mai rar cu voce
tare. Nu c Harriet ar fi avut ndoieli cu privire la asta. Chiar i
acum, el rostise aceste cuvinte ca pe o stare de fapt. Ca i cum ar fi
spus c pmntul este rotund. Pur i simplu, un adevr.
Ea se mpinse drgstos n el.
i eu te iubesc, Jack.
Harriet se lipi strns de el. Nu tia ct vreme le mai rmsese
la dispoziie. n cele din urm, cutarea de jos avea s se termine.
Annishen avea s-i concentreze atenia asupra acoperiului.
Ateptar mpreun n tcere, dup ce-i petrecuser toat viaa
mpreun, mprtind bucurie i durere, tragedii i izbnzi. Dei
nu rostir nici un cuvnt, amndoi tiau ce fceau, cu degetele
mpreunate. i luau rmas-bun unul de la cellalt.

491

17
Locul unde i ngerii se tem s
peasc
7 IULIE, 9:55 A.M.
Angkor Thom, Cambodgia
Gray se sprijinea de zidul de crmid al celulei care semna cu
o grot.
Dincolo de deschiztura ngust din perete stteau de paz ase
brbai. Cei aflai cel mai aproape de ei i ineau armele la vedere.
Nasser le ordonase s rmn acolo, n timp ce el se ocupa de
procurarea muniiei necesare aruncrii n aer a altarului de piatr.
Gray se uit la cadranul iluminat al ceasului su de scafandru.
Se aflau acolo de mai bine de-o or.
Se ruga ca Nasser s fie suficient de ocupat cu planurile sale, ca
s uite de ameninarea la adresa prinilor si din or n or. n
mod cert, pe Nasser l suprase ceva n afar de obinerea
explozibilului cu ntrziere. Dup ce-i trimisese aici, nise ca din
puc, avnd telefonul la ureche. Gray auzise din ntmplare ceva
despre o nav de croazier. Probabil c avea legtur cu latura
tiinific a operaiunii desfurate de Ghilda. Painter i relatase
povestea navei deturnate i faptul c nu se tia pe unde erau Monk
i Lisa.
n mod clar, ceva nu mersese bine.
ns vetile bune sau rele aveau oare de-a face cu soarta
prietenilor si?
Gray se desprinse de zid i ncepu s mearg de-a lungul celulei.
Seichan sttea lng Vigor, pe o banc de piatr.
Kowalski se aplec lng deschiztura din zid. Unul dintre
paznici inea o puc ndreptat spre stomacul sau, ns el ignor
asta. Vorbi n timp ce Gray se apropia.
492

 Tocmai am vzut un tip urcnd cu un ciocan pneumatic.

Probabil c-s aproape gata, spuse Vigor i se ridic n
picioare.
Oare de ce dureaz att? ntreb Gray.
Seichan rspunse stnd nc jos.
Mituirea ia vreme, nu glum.
Gray i arunc din nou o privire scurt.
Ea i explic:
Am auzit nite strigte n limba khmer. Oamenii lui Nasser i
ndeprteaz pe turiti dintre ruine i-i urmresc pn ies din
perimetru. Se pare c Ghilda a nchiriat Bayonul pentru ce-a mai
rmas din aceast petrecere privat. Suntem ntr-o regiune srac.
N-ar trebui s fie nevoie de prea mult ca s faci autoritile locale
s se uite n alt parte.
Gray deja bnuise cam aceleai chestii. Paznicii nu mai fceau
nici un fel de efort de a-i ascunde armele.
Vigor puse o palm pe o coloan de lng u.
Probabil c Nasser i-a convins pe cei din Ghild c merit s
mping investigaiile pe latura istoric puin mai departe.
Gray suspecta c era ceva mai mult de-att. i aminti de
agitaia iscat de nava de croazier. Dac se ntmplase ceva pe
partea tiinific, valoarea laturii istorice avea s fie cu mult mai
important.
Avu confirmarea peste un moment.
Nasser intr dndu-i la o parte pe paznici. Furia de mai devreme
se stinsese, iar el revenise la obinuita atitudine viclean i rece.
Suntem gata s ne apucm de treab. ns, nainte s
continum, se pare c-a mai trecut o or.
Lui Gray i se strnser muchii stomacului.
Vigor sri n aprarea sa.
Ne-ai inut nchii n tot acest rstimp. Cu siguran, nu te
poi atepta ca noi s fi mers mai departe cu cercetrile.
Nasser nl o sprncean.
Nu asta m preocup acum. Iar Annishen devine din ce n ce
mai nerbdtoare. n mod sigur are nevoie de ceva care s-o
distreze.
493

 Te rog, spuse Gray.

Vorbele i scpar nainte s le poat opri.
Ochii lui Nasser scnteiar plini de amuzament, lsndu-l pe
Gray s fiarb n suc propriu.
Nu fi mgar, Amen, zise Seichan din spatele lor. Dac ai de
gnd s-o faci, atunci f-o i gata.
Gray strnse pumnii. Trebui s se abin ca s nu se ntoarc
brusc i s-o fac s tac. Nu avea nevoie de cineva care s-l
contrazic pe Nasser. Nu acum.
Fruntea calm a lui Nasser se ncrunt de suprare. i ridic
nervos degetele, dup care le cobor ncet, refuznd s cad n
plasa ei. Se ntoarse i se ndrept din nou spre grzile sale. Nu
rosti nici un cuvnt.
Nasser! l strig din nou Gray cu o voce nefireasc.
Dac tot srim peste ora asta, rspunse Nasser fr s se
ntoarc, m atept la nite rezultate chiar mai mari de ndat ce-o
s reuim s strpungem altarul aia. Dac nu se ntmpl asta,
mama ta o s fie vduvit de mai mult dect de un amrt de
deget. E timpul s-aprindem un foc mai mare la care s te perpelim,
domnule comandant Pierce.
Nasser ridic o mn, iar paznicii i scoaser afar din celul.
Seichan trecu pe lng Gray, lovindu-se intenionat de umrul
lui. Rosti ceva cu o voce joas, greu de desluit.
l puneam la ncercare, nimic mai mult.
i continu s mearg mai departe.
Gray o porni dup ea, n urma ei, dup care ajunse lng ea.
Ea i vorbi n oapt, fr s se uite la el.
Minea, mergea la cacealma pot s-i spun asta.
Gray i nghii o replic plin de furie. Riscase viaa prinilor
lui.
Ea i arunc rapid privirea spre el, probabil simindu-i furia.
Cuvintele ei i rspunser cu aceeai moned, devenind mai aspre
i mai dure:
Ce trebuie s te ntrebi tu acum, Gray, este de ce? De ce
blufeaz?
Gray i relax flcile ncletate. Era o ntrebare bun. Ea i
494

frec dosul palmei de mna lui. El ntinse un deget spre

ncheietura ei, ca s o mngie, s-i recunoasc meritele. ns ea
deja mersese mai departe, prea departe ca s-o mai poat atinge.
Nasser i conduse din nou la sanctuarul central. Echipa de
demolare muncise din greu. Dduse guri n cele dou straturi
masive de gresie. Din acestea ieeau mai multe cabluri care erau
rsucite laolalt, formnd o singur legtur. La cele patru ieiri
stteau oameni ce aveau prinse pe spate stingtoare roii de
incendiu.
Gray se ncrunt. Oare ce se ateptau s ard? Totul era din
piatr.
Nasser vorbi cu un brbat mic de statur, care purta o vest
plin de unelte i un colac de cablu petrecut peste umr, n mod
clar expertul n demolri. Brbatul i rspunse lui Nasser dnd
aprobator din cap.
Suntem pregtii, anun Nasser.
Fur dui spre ieirea vestic i apoi dup col.
Vigor manifest o oarecare rezisten.
O explozie ar putea duce la prbuirea a tot ce-i aici direct
peste noi.
tim asta, monseniore, spuse Nasser i duse o staie radio la
buze.
Transmise ordinul prin care genitii puteau s-i dea drumul.
Peste o secund, o bubuitur la fel de rsuntoare ca un tunet
le strivi piepturile i i asurzi. O singur dat. nsoit de o
fulgerare orbitoare. Dup care simir un miros neptor i
coroziv, ce le ardea nasul i gtul.
Vigor tui. Gray i flutur o mn prin dreptul ochilor.
Ce dracu a fost asta? ntreb Kowalski scuipnd ntr-un col,
ca s scape de gustul oribil.
Nasser l ignor i i conduse tot nainte.
Mergea dup unul dintre oamenii cu stingtoarele. Brbatul i
trase pe fa o masc de protecie i acion furtunul stingtorului.
Un jet ceos ni, mprocnd podelele, pereii i tavanele. Pasajul
ngust se umplu cu un nor de pudr fin, acoperind fiecare
suprafa.
495

Nasser i conduse napoi spre sanctuar.

Prin norul de cea, Gray observ ali brbai cu stingtoare ale
cror jeturi convergeau ctre ncperea de deasupra. Sub jeturile
combinate ce mprocau de jur mprejur, privelitea sanctuarului
era complet nceoat, Gray abia putnd s-i disting pe cei patru
care mprtiau coninutul stingtoarelor.
Nasser i opri acolo.
Dup nc o jumtate de minut, operaiunea ncet, iar praful se
aez.
ncperea, nc n cea, le reapru n faa ochilor. Lumina
soarelui intra prin coul turnului.
Nasser i conduse mai departe.
Baza de neutralizare, le explic el curndu-i cu mna
praful de pe fa.
Care ce neutralizeaz? ntreb Gray.
Acidul. Demolarea s-a bazat pe o ncrctur incendiar
combinat la paritate cu un acid coroziv. A fost proiectat de
chinezi pe vremea construciei Barajului celor Trei Defileuri. oc
minim, pagube maxime.
Gray intr n ncpere n spatele lui Nasser i rmase cu gura
cscat cnd zri privelitea din fa.
Pereii erau acoperii cu pudr alb, ns schimbarea era
dramatic.
Feele celor patru bodhisattva artau ca i cum cineva le
tersese definitiv trsturile. Ceea ce fuseser cndva nite figuri
beatificate erau acum doar nite ruine acoperite complet cu un fel
de zgur. Podelele erau la fel de tocite ca i cum cineva le-ar fi
sablat.
Altarul din centru, luminat de deasupra, era ntr-o stare
deplorabil. ntreaga seciune dintr-un col se desprinsese i se
prbuise direct n ncperea de dedesubt.
n mod categoric, acolo jos era un spaiu gol.
n mare parte, bucata masiv de piatr nc mai rezista.
Un alt membru al echipei de demolare pi nuntru, crnd un
trncop. Nasser i fcu semn s nainteze. l urma alt brbat,
trgnd dup el un ciocan pneumatic.
496

Aa, n caz de nevoie.

Primul brbat i ridic i balans trncopul, lovind cu putere
bucata dreptunghiular din centru. Din vrful uneltei ieir nite
scntei incandescente, iar bucata enorm de gresie ced.
Altarul czu n groap.

10.20 A.M.
Susan ipa arcuindu-se pe bancheta din spate.
Lisa, prins n Centura scaunului copilotului, se uit n jur. Se
holbase la ntinderea marelui lac de jos, n timp ce Sea Dart fcuse
un rondou, pregtindu-se s aterizeze. Dedesubt, un stuc plutitor
era ndeprtat de curent de linia malului, un talme-balme de
jonci vietnameze, barje i pontoane de locuit adunate laolalt.
Acesta era locul unde i spusese Painter s se ascund. Stucul
de pescuit se afla la 32 de kilometri de Angkor. La adpost de
pericol.
Lisa desprinse pe bjbite hamurile care o ineau intuit n
scaun, n timp ce Susan ipa de mama focului. Eliberndu-se din
chingi, se duse mpleticindu-se spre partea din spate a alupeiavion.
Susan se zvrcolise i aruncase ntr-o parte ptura ignifug cu
care era acoperit, respirnd ntretiat:
Prea trziu! Am ajuns prea trziu!
Lisa i adun ptura i o ndemn s se ntind la loc. Dormise
linitit tot drumul pn aici. Ce se ntmplase oare?
Susan ntinse o mn cu degetele ncletate ca nite gheare i o
apuc pe Lisa de antebra. Strnsoarea i arse pielea, prjolindu-i
firele fine de pr.
Lisa i smulse mna din cea a femeii.
Susan, ce se petrece?
Susan se trase napoi pe scaunul din spate. nverunarea din
ochii ei se diminu puin, ns continua s tremure din tot corpul.
nghii cu greutate.
Trebuie s mergem acolo.
497

i murmur aproape nedesluit obinuita incantaie.

Acum, aterizm, zise Lisa ncercnd s-o calmeze. Chiar se
simte cum Sea Dart ncepe coborrea.
Nu! Susan se ntinse din nou s-o apuce, dar apoi i trase
mna napoi, observnd c Lisa se ferete.
i ndoi degetele i le bg sub ptura ignifug.
Trase aer n piept tremurnd. i ridic ochii spre cei ai Lisei.
Suntem prea departe, Lisa. mi dau seama cum sun asta.
ns nu ne-au mai rmas dect vreo cteva minute. Maximum 10
sau 15 minute.
Ne-au mai rmas pentru ce?
Lisa i aminti de discuia pe care o avusese mai devreme, cu
Painter, cu privire la crabii de pe Insula Crciunului, despre
schimbrile neurologice induse chimic, ce declanau nite
impulsuri migratorii nebuneti. ns cum acionau aceleai
substane chimice asupra minii sofisticate a fiinei umane? Ce alte
schimbri mai erau induse? Oare se putea bizui pe chemarea care
o impulsiona acum pe Susan?
Dac n-ajung acolo zise Susan, scuturndu-i capul ca i
cum ar fi ncercat s nlture un lapsus. Au deschis ceva. Pot s
simt lumina soarelui. Ca i cum m-ar arde o privire ca un fulger.
Tot ce tiu i o tiu din strfundul fiinei mele e dac n-ajung
acolo la timp, n-o s mai existe nici un remediu.
Lisa ezit, aruncndu-i rapid privirea napoi, spre Ryder. Lacul
parc urca pe msur ce Sea Dart cobora.
Susan gemu.
Eu n-am cerut asta.
Lisa auzi mhnirea din cuvintele ei, simind c durerea i era
provocat de mai mult dect de povara biologic. Susan i
pierduse soul i ntreaga lume.
Se ntoarse din nou la femeie.
Faa lui Susan strlucea cu o strlucire umbrit de un amestec
de emoii: fric, suprare, disperare i o singurtate profund.
Susan i mpreun palmele.
Eu nu sunt un crab. Poi s-nelegi asta?
Lisa nelese.
498

Se rsuci i l strig pe Ryder:

Urc la loc!
Poftim? replic Ryder uitndu-se uluit la ea.
Lisa i mic sugestiv degetul, ridicndu-l n aer.
Nu ateriza! Trebuie s ajungem mai aproape de ruine. Se
rsuci i se folosi de scaunele din spate ca s ajung iar n scaunul
copilotului.
Exist un ru care trece direct prin oraul Siem Reap.
Se prbui n scaun. Studiase hrile de navigaie ale regiunii.
Pn la ora nc mai era o distan de vreo zece kilometri. i
aminti avertismentul lui Susan:
Maximum 10 sau 15 minute.
Oare avea s fie suficient de aproape? i simi propriul snge
aprinzndu-i-se n vene din cauza grabei.
i trebuir alte cteva secunde ca s-i dea seama de ce. Era
vorba de ultimele cuvinte ale lui Susan.
Eu nu sunt un crab.
Susan nu tia nimic despre crabii de uscat de pe Insula
Crciunului. Lisa nu vorbise cu nimeni despre conversaia pe care
o avusese cu Painter, nici mcar cu Ryder. Poate c, n apatia ei,
Susan auzise fr s vrea sfritul discuiei. ns Lisa nu putea si aduc aminte dac folosise cuvntul crab.
Indiferent cum stteau lucrurile, ntoarse harta de navigaie i
cut.
Aveau nevoie de un loc mai aproape ca s aterizeze.
Un alt lac sau ru
Sau aici, spuse ea cu voce tare, trgnd harta mai aproape.
Ce-i asta, fato? ntreb Ryder.
Ridicase vrful Sea Dart, iar acum zburau pe deasupra lacului,
la mare altitudine.
Lisa ntoarse harta spre el i btu uor cu degetul n ea.
Poi s aterizezi aici?
Ochii lui Ryder se lrgir.
Chiar eti nebun de legat?
Ea nu-i rspunse. n mare parte, fiindc nu tia rspunsul.
Pe faa lui Ryder se ntipri un zmbet larg.
499

 Ce mama naibii! Hai s ncercm!

ntotdeauna dornic de senzaii tari, ntinse o mn i o btu
uor pe coaps.
mi place cum gndeti. Ct de stabil e relaia aia pe care o
ai acas?
Lisa se ls pe spate n scaun. Dup ce-o s aud Painter de
asta
Cltin din cap.
O s vedem.

11.22 P.M.
Washington, D.C.
Domnule, semnalul acelui GPS pe care m-ai pus s-l
urmresc iese de pe drumul stabilit.
Painter se rsuci brusc. i coordonase aciunile mpreun cu
Brigada special de Recuperare i Contraterorism australian.
Membrii acesteia ajunseser pe insula Pusat n urm cu 15
minute, deplasndu-se spre coordonatele pe care i le dduse Lisa.
Informaiile pe care le primise mai devreme de pe insula rmneau
destul de derutante. Mistress of the Seas fusese gsit arznd,
nvluit ntr-un morman nclcit de plase i cabluri de oel. Se
nclinase la aproape 45 de grade. La bordul navei era n derulare o
operaiune major de stingere a incendiului.
Kat sttea n partea cealalt, inndu-i ctile pe urechi cu
ambele mini. Refuzase s plece acas. Nu voia s-o fac pn cnd
nu tia cu siguran. Avea ochii umflai i roii, dar rmsese
concentrat, agndu-se de o urm de speran. Poate c, ntr-un
fel sau altul, Monk mai era nc n via.
Domnule, spuse tehnicianul indicndu-i un alt ecran.
Aici era afiat harta platoului central al Cambodgiei. n
mijlocul acestuia se ntindea un mare lac. Un mic spot pulsatoriu
se deplasa dintr-o parte n alta a ecranului, efectund mici salturi
i rednd micrile lui Sea Dart.
Dei cu cteva momente n urm hidroavionul se nvrtise pe
500

lng linia rmului, acum se ndeprta de lac n mod evident.

Unde se duc? ntreb Painter.
Urmri spotul alte cteva secunde, pn cnd observ
traiectoria. O prelungi cu o micare a unui deget. Traiectoria
aerian ducea drept spre Angkor.
Oare ce fac?
Lui Painter i atrase atenia o micare n zona uii. Asistentul
su, Brant, ni n camer i-i frn scaunul cu rotile cu un
sunet strident cauzat de frecarea cauciucului pe linoleum.
Domnule director Crowe, am ncercat s dau de
dumneavoastr, zise el gfind. N-am reuit. Mi-am imaginat c
nc mai suntei n videoconferina cu Australia.
Painter ncuviin din cap. Aa fusese.
Brant nfc un fax mototolit din poal i i-l ntinse.
Painter l lu i l parcurse o dat n grab, dup care l mai
parcurse nc o dat, cu mult mai mult atenie. Oh, Doamne
Se ndrept spre u, lovindu-se n trecere de Brant. Se opri i
se ntoarse:
Kat?
Du-te. Am eu grij de ea.
El i arunc rapid privirea napoi la ecranul cu harta
Cambodgiei, la micul punct care pulsa n drum spre ruinele
Angkorului.
Lisa, sper c tii ce faci.
Iei n grab din ncpere i o lu la fug spre biroul su.
Pentru moment, ea era pe cont propriu.

10.25 A.M.
Angkor
inei-v bine! le avertiz Ryder, dei tonul aducea mai mult
cu un strigt de lupt.
Lisa se apuc strns de braele scaunului ei.
n fa, giganticele turnuri negre n form de stupi ale Angkor
Wat se nlau spre cer. ns nu templul spectaculos, ntins pe mai
501

bine de 1 500 de metri ptrai era inta lor.

Ryder nclin brusc Sea Dart ctre ntinderea artificial de ap
verzuie de pe una dintre laturi. anul de aprare al Angkor Wat.
Spre deosebire de cel de la Angkor Thom, acesta nc mai avea ap
n el.
anul se ntindea de jur mprejurul templului, pe o lungime de
aproximativ 6 kilometri, iar fiecare latur ocupa efectiv cte 1,5
kilometri de luciu drept de ap. Singura problem
Atenie la pod! strig Lisa.
Aa ai numi tu chestia aia? coment Ryder sarcastic.
inea un trabuc ntre dini. Scoase cu dexteritate fumul prin
colul buzelor.
Era singurul lui trabuc, inut ascuns pentru situaii
neprevzute, ca aceasta. Dup cum spusese Ryder nainte s-l
aprind: Pn i unui condamnat la moarte i se permite un ultim
fum de igar.
Miliardarul plan deasupra anului cu ap, modificnd puin
altitudinea traiectoriei de zbor, n sus i n jos, suficient ct s
evite pasarela.
Lisa i inu respiraia n momentul n care trecur pe deasupra,
la musta. Turitii se traser ntr-o parte i alta, ferindu-se.
Dup ce trecur de partea cealalt a pasarelei, Ryder cobor Sea
Dart n picaj rapid, atingnd uor anul de aprare i lsnd n
urm o jerb de ap. Dup care se stabilizar i se afundar i mai
mult n ap, deplasndu-se cu vitez, pe msur ce aeronava
devenea o ambarcaiune propriu-zis. Ineria i propulsa spre
colul mai deprtat al anului cu ap, mult prea rapid ca s poat
s ia curba n siguran.
Digul din pmnt de la capt se apropia vertiginos de ei.
Ryder mpinse o manet la podea.
Aceasta se numete ntoarcerea Hamilton! inei-v bine!
Cu un pufit gros de fum, rsuci brusc volanul.
Sea Dart se rsuci ca i cum ar fi fost pe ghea, partea din
spate executnd o rotaie complet. Motoarele vuir n timp ce
ejectoarele din spate frnau. Aparatul ncetini.
Lisa se ghemui, ateptnd nc s se izbeasc de valul de
502

pmnt.
n realitate, Ryder ntoarse maneta i fcu astfel ca
ambarcaiunea s alunece pe-o parte pe suprafaa apei. n urma
plonjrii, Sea Dart formase un val ce se propag direct spre digul
nclinat, iar volumul de ap dislocat i permisese s se opreasc
lin.
Ryder oft, scond fum gros de trabuc, iar apoi opri motoarele.
Dumnezeule, a fost al dracului de amuzant.
Lisa i scoase imediat centura de siguran i se duse la Susan.
Repede, zise Susan zbtndu-se.
Lisa o ajut pe femeie s-i scoat centura. Ryder veni dup ea
i deschise ua de acces.
Deci i-e clar ce trebuie s faci? l ntreb Lisa dup ce srir
n ap mic de sub ei i parcurser cei civa pai pn la malul de
pmnt al anului.
De jur mprejur se auzeau strigte din ce n ce mai puternice.
Mi-ai spus de 16 ori, rspunse Ryder. Gsesc un telefon, l
sun pe directorul tu, i spun ce faci. ncotro te duci.
Se crar pe panta ce ddea nspre un drum aflat exact lng
anul de aprare. Susan rmsese nfurat n ptura pe care o
inea strns cu ambele mini, ca s nu se deschid. n plus, avea
i ochelari de soare la ochi, pentru a se proteja ct mai mult posibil
de puterea soarelui.
Oamenii din jur artau spre ei i i strigau.
Ryder opri un vehicul care trecea prin zon. Nu era mare lucru,
doar o motoret ce trgea dup ea un mic crucior acoperit. Ryder
ridic o mn plin de bani ghea, echivalentul cuvntului stop
n limbaj universal. oferul vehiculului era extrem de fluent n
aceast limb. i ntoarse brusc motoreta i veni cltinndu-se
direct spre ei.
Odat oprit, Ryder le ajut pe Lisa i pe Susan s se urce n
cruciorul din spate i le nchise n remorca minuscul.
Tuk-tukul o s v duc direct la templul la. Avei grij.
Vezi s dai de Painter, i zise Lisa.
El le fcu cu mna, ca i cum ar fi dat semnalul de ncepere a
unei curse.
503

Conformndu-se, motoreta se ndeprt n vitez, trgnd dup

ea remorca n care se aflau femeile.
Lisa se ntinse ca s se uite n spate. Nite poliiti n uniform
se apropiau deja de Ryder, gonind pe propriile motorete. Ryder i
flutur trabucul, fcnd o scen.
Nimeni nu ddu nici un fel de atenie micuului lor tuk-tuk.
Lisa se aez la loc.
Lng ea, Susan rmase nvelit n ptura ca ntr-un cocon. Un
singur cuvnt i iei de pe buze:
Repede!

10.35 A.M.
n genunchi, Gray se holba peste marginea gropii, prin hornul
circular de piatr.
Aflat la 12 metri mai jos, o fa se holba la el. Un alt
bodhisattva din piatr. Ieea n relief pe suprafaa podelei, fiind
sculptat ntr-un singur bloc gigantic de gresie. Lumina natural
provenit din coul nalt de deasupra ajungea n groapa de jos ntrun fascicul ptrat de lumin, scnteietor din cauza particulelor
fine, scldnd faa de piatr ntunecat n cldura soarelui.
Zmbetul enigmatic i ura bun venit.
ntr-o parte, chiar lng marginea altarului parial distrus,
cineva arunc o scar rulat fcut din cabluri de oel i cu trepte
de aluminiu, destinat spaiilor nguste. Aceasta se desfur
zornind puternic i se lovi de podeaua fundaiei. Captul de sus
era prins cu carabine de siguran de acoperiul de piatr al
sanctuarului.
Nasser se apropie de Gray.
Tu o s cobor primul. Urmat de unul dintre oamenii mei.
Pentru moment, o s-i inem pe prietenii ti aici.
Gray i terse pulberea de pe mini i se ridic n picioare. Se
apropie de scar. Vigor sttea sprijinit de perete, cu o fa trist.
Gray i imagin c expresia mohort a monseniorului nu era
pricinuit exclusiv de situaia n care se aflau. Probabil c pentru
504

el, ca arheolog, deci din punct de vedere profesional, profanarea de

aici i se prea dezgusttoare.
Lng Vigor, Kowalski i Seichan pur i simplu ateptau s vad
ce le rezerv n continuare soarta.
Gray ddu din cap spre toi trei i ncepu s coboare pe scar.
n loc s fie prfuit, groapa mirosea a umed i rece. Primii 9 metri
parcuri erau de fapt un pu mai ngust, de 2 metri lime, format
din blocuri de piatr, asemntor unei fntni mai mari. ns pe
ultimii 3 metri, pereii se nclinau n exterior, formnd o pivni n
form de butoi, cu un diametru de 12 metri, perfect rotund.
S rmi la vedere! strig Nasser.
Gray arunc o privire n sus, la cercul de puti ndreptate spre
el. Unul dintre soldai era deja pe scar, cobornd spre el. Gray
sri pe podea, ateriznd lng faa de piatr a lui bodhisattva.
Se uit atent n jur. Patru piloni masivi, dispui la intervale
egale, susineau arcada. Era posibil s fie stlpii de susinere, care
fuseser construii special pentru a suporta greutatea turnului de
deasupra. Susinnd acest turn, podeaua pe care pea nu era
format din lespezi de gresie. Era calcar compact, extrem de
rezistent. Ajunseser la temelia edificiului.
Categoric, aici era fundaia Bayonului.
Zngnitul scrii i atrase atenia i-l fcu s se uite din nou n
sus, la soldatul care se apropia.
Gray se gndi s sar pe el i s-i ia puca. ns dup aceea ce
va urma? Prietenii lui nc erau sus, prinii lui nc erau la
cheremul lui Nasser. Aa c, n loc s fac asta, se apropie de faa
sculptat. Se nvrti n jurul ei. Era cioplit n gresie, la fel ca i
celelalte. Faa ntins pe spate se uita n sus, fiind sculptat dintrun bloc mare de piatr nalt pn la talie.
Faa nu prea diferit de celelalte: aceleai coluri ale buzelor
arcuite n sus, acelai nas, aceeai frunte i aceiai ochi
fantomatici, meditativi.
Paznicul i ddu drumul de pe scar pe podea, ateriznd cu un
puternic zgomot de bocanci lovind piatra.
Gray i ndrept corpul, dup care surprinse ceva cu coada
ochiului.
505

Se rsuci, observnd ceva ciudat la fa, la ochii aceia

meditativi. Amndoi aveau n centru un cerc ntunecat, un fel de
pupile. Nici mcar lumina soarelui nu i putu risipi ndoielile.
Gray trebui s se aplece peste obrazul de piatr ca s se asigure.
ntinse o mn i verific pupila ntunecat cu un deget.
Ce faci? strig Nasser n jos.
Sunt guri! Guri date n ochi, acolo unde ar trebui s fie
pupilele. Cred c e posibil ca ele s treac fr probleme dintr-o
parte n alta a feei.
Gray cut cu privirea n sus. Lumina soarelui cobora prin
coul turnului, iar odat cu ndeprtarea altarului, crmpeiul de
lumin ajungea la faa ascuns aici.
ns ptrundea oare lumina i mai adnc de-att?
Se sui mai sus pe faa sculptat, ntinzndu-se de-a lungul ei.
i aplec propriul ochi la nivelul pupilei zeului de piatr.
nchizndu-i cellalt ochi, i fcu minile cu n jurul pupilei
din gresie. i trebui un scurt moment ca s-i ajusteze propria
vedere.
Dedesubt, la deprtare, n lumina soarelui ce trecea prin
cealalt pupil, putu s zreasc licritul unei suprafee de ap.
Un bazin de ap pe fundul cavernei. Gray aproape c putea s-i
imagineze spaiul boltit, bombat asemenea carapacei unei broateestoase.
Ce vezi acolo? ntreb Nasser.
Gray se rsuci ntr-o parte pn ajunse pe spate, uitndu-se n
sus de pe fundul gropii.
E aici! Caverna! Sub faa de piatr!
Ca i piatra altarului de deasupra, bodhisattva sttea de paz la
o u secret, un spaiu de acces ascuns.
Gray i aminti explicaia lui Vigor cu privire la sutele de fee de
piatr: Unii spun c sunt menite s pzeasc locul, fee cu priviri
ptrunztoare, animate de o inim secret, ce au n grij mistere
luntrice. ns aa cum sttea acolo, ntins pe spate, Gray i mai
aminti i alte cuvinte ale acestuia, mult mai vechi i mai cumplite,
din textul lui Marco, mai precis chiar ultima fraz din povestea sa.
Cuvintele l fcur s nghee.
506

Poarta iadului a fost deschis n acel ora, ns nu tiu dac a

fost vreodat nchis.
Gray privi n sus, la altarul parial distrus i tiu adevrul.
A fost nchis, Marco.
ns acum ei o deschideau din nou.

10.36 A.M.
Tuk-tukul se opri la captul unui drum pavat.
Lisa cobor.
Drumul din fa ducea la o piaet construit din pietre puse
de-a valma unele peste celelalte, pe jumtate dislocate de copacii
uriai din jur.
Dincolo de piaet, se nla maiestuos Bayonul, ncadrat de
jungl, un mnunchi zdrenuit de turnuri din gresie sculptat cu
fee frmiate de vreme, acoperite cu licheni i pline de crpturi.
Civa turiti se adunaser n piaeta, fcnd fotografii. Doi
japonezi se apropiar de tuk-tukul lor, dorind n mod clar s ocupe
vehiculul de ndat ce Lisa i Susan l vor fi eliberat. Unul din
brbai i aplec respectuos capul spre Lisa.
i ridic o mn spre templu i vorbi n japonez.
Lisa cltin din cap, nenelegnd.
El zmbi sfios, i aplec din nou capul i se chinui s scoat un
cuvnt n englez.
nchis.
nchis?
Lisa o ajut pe Susan s coboare din tuk-tuk, aa cum era, nc
acoperit de ptur din cap pn-n picioare.
Nu se putea distinge dect o pereche de ochelari de soare. Lisa i
simi tremurul prin ptura protectoare, n timp ce-o sprijinea pe
Susan.
Turistul se duse spre tuk-tuk, ntrebnd prin semne dac
puteau s-l ia.
Lisa ddu din cap aprobator i o porni ontc-ontc cu Susan,
de-a lungul piaetei pavate cu lespezi de piatr neregulate.
507

n fa, n interiorul templului, Lisa vzu o mulime de brbai

aplecai peste turnuri, stnd deasupra porilor de acces, patrulnd
pe ziduri. Cu toii purtau uniforme kaki i berete negre.
Erau oare din armata cambodgian?
Susan o trase dup ea, de-abia mergnd, dar contient de ceea
ce vrea, nspre poarta estic.
Doi brbai cu berete pe cap stteau de paz. Aveau putile
atrnate pe umeri. Lisa nu vzu nici un fel de nsemne de grad,
nici un fel de embleme. Cel din stnga, n mod clar cambodgian,
avea pe fa mai multe cicatrice rmase n urma unor zgrieturi
adnci. Cellalt, mbrcat la fel, era caucazian, avea pielea
mslinie i un nceput de barb nengrijit. Ambii preau extrem
de duri.
Acetia nu erau militari ai armatei cambodgiene.
Ci mercenari.
Ghilda, zise Lisa n oapt, amintindu-i informaiile pe care i
le transmisese Painter cu privire la capturarea lui Gray.
Sunt deja aici.
Lisa trase de Susan ca s o opreasc, ns femeia se zbtu s
scape din strnsoare, ca s-i continue drumul.
Susan, nu putem s te dm iari pe mna celor din Ghild,
zise Lisa.
Nu, mai ales dup ce Monk i-a dat viaa ca s te elibereze.
Vocea lui Susan era nbuit de ptura protectoare, ns sun
destul de ferm:
N-avem de ales trebuie fr remediu, totul va fi pierdut
cltin Susan din cap o singur ans. Remediul trebuie furit.
Lisa nelese. i aduse aminte de avertismentul lui Devesh i
confirmarea lui Painter.
Pandemia se rspndea deja. Lumea avea nevoie de remediu
nainte de a fi prea trziu. Chiar dac avea s cad n minile celor
din Ghild, trebuia s fie produs. Aveau s se ocupe de consecine
dup aceea.
i cu toate astea
Eti sigur c nu exist alt cale? ntreb Lisa.
Vorbele lui Susan erau ntretiate de team i suprare:
508

 mi doresc din suflet s fi existat. S-ar putea s fi ajuns prea

trziu.
i ndeprt cu grij mana Lisei de pe mneca ei i o porni
nainte, mpleticindu-se, n mod clar intenionnd s mearg de
una singur.
Lisa porni n urma ei. Nici ea nu avea de ales.
Se apropiar de poarta pzit. Lisa habar nu avea cum puteau
convinge pe cineva s le lase s treac dincolo de baricade.
ns, dup cte se prea, Susan avea un plan.
Ea i lepd ptura, lsnd-o s-i cad de pe spate pn la
clcie. n strlucirea soarelui, nu arta prea diferit de oricine
altcineva, probabil doar mai deschis la culoare, cu pielea subiat
i palid. i scoase ochelarii cu degetele ncletate i se ntoarse ca
s se uite direct la soare.
Lisa privi cum trupul lui Susan se cutremur, imaginndu-i
uvoiul orbitor de lumin ce trecea prin pupilele femeii, direct spre
nervul optic, spre creierul ei.
Cu toate acestea, se prea c nu era suficient.
Susan i smulse bluza de pe ea, expunndu-i i mai mult
piele la lumina soarelui. i desfcu nasturii de la pantaloni, iar
acetia, aa slab cum era dup sptmnile petrecute ntr-o
amoreal continu, czur de pe ea. Rmas numai n chiloi i
sutien, Susan se apropie de poart.
Paznicii nu tiau cum s procedeze cu femeia aproape goal.
Totui, fcur un pas n fa ca s-i blocheze calea. Soldatul
cambodgian i fcu semne evidente, nsoite de nite cuvinte
tioase.
Dtay! Bpel kraowee!
Susan l ignor i continu s mearg, intenionnd s treac
printre ei.
Cellalt paznic o apuc pe femeie de umr, ntorcnd-o pe
jumtate. Expresia sa ndrjit se transform imediat ntr-una de
suferin agonizant. i trase brusc mna napoi. Avea palma ars
i de-o culoare la fel de intens ca sfecla roie. n momentul n care
czu pe spate, prbuindu-se peste zid, din degete i curgea snge.
Cambodgianul i ridic arma, ndreptnd-o spre ceafa lui
509

Susan n vreme ce ea continua s nainteze, trecnd de el.

Nu! strig Lisa.
Individul narmat i ndrept rapid privirea spre ea.
Du-ne! rosti ea chinuindu-se s-i aminteasc numele pe
care l folosise Painter n relatarea povetii lui Gray.
i-l aminti.
Du-ne la Amen Nasser!

10.48 A.M.
Venii s vedei asta! strig Vigor neputnd s-i reprime
uimirea din voce.
Se uit n spate, cutndu-i pe ceilali.
Gray sttea la un pas distan de el, examinnd unul dintre
stlpii de susinere ai fundaiei. Acetia erau formai din discuri de
gresie, pur i simplu suprapuse, fr mortar ntre ele, groase de 30
de centimetri i cu un diametru de aproape un metru. Gray pipi
mai multe crpturi adnci, fisuri cauzate de presiunea acumulat
n timp la nivelul coloanelor.
Aflai chiar n centrul ncperii, Seichan i Kowalski stteau pe
faa de piatr, uitndu-se cum echipa de demolri a lui Nasser
pregtea blocul de piatr sculptat.
Din nou, un burghiu cu vrf de diamant, ce scotea un zgomot
asurzitor, muc mrunt din piatr, fcnd s rsune spaiul
aproape nchis, n form de butoi. Un alt sfredel de 2,5 centimetri
grosime intrase deja 30 de centimetri n faa din piatr. n celelalte
guri deja fcute erau bgate ncrcturi explozive i conectate la
lirele electrice, de dou ori mai multe dect cele folosite la altar.
Peste tot atrnau frnghii cu care se transportau n sus i-n jos
echipamente i explozibil.
O raz strlucitoare de soare le lumina strdania.
Spre deosebire de Seichan i Kowalski, Vigor nu putuse s
priveasc aceasta mutilare.
Chiar i acum, el se ntorsese i i concentrase din nou atenia
asupra peretelui pe care-l studiase. Departe de raza de lumin
510

central, spaiul de aici era nvluit ntr-un ntuneric profund.

Lui Vigor i se permisese s aib o lantern, astfel nct s poat
cuta o alt intrare n caverna subteran. i, cu toate c detesta c
trebuia s-l ajute pe Nasser, dac avea s gseasc o alt cale de
coborre, se bucura totui pentru c astfel putea probabil s
limiteze gradul de profanare a acestor ruine strvechi.
ns lui Vigor nu i se acordase prea mult vreme.
Ci numai 10 minute.
Cu pregtirile n derulare, Nasser urcase, prsind pivnia.
Vigor observase cum i verific telefonul mobil, ncercnd s vad
dac are semnal. Dup cte se prea, nu avusese succes, aa c
urcase, ordonndu-le s fie gata pn n momentul n care avea s
se revin.
Gray i se altur lui Vigor.
Ce este? Ai gsit ua aia pe care o cutai?
Nu, i mrturisi Vigor.
Mersese de jur mprejurul ntregii circumferine a pivniei. Nu
exista alt u. Se prea c singura cale de acces spre grota de jos
era prin faa de piatr a bodhisattva Lokesvara.
ns am gsit asta.
Vigor atept s treac unul dintre paznicii care patrulau prin
zon, dup care schimb poziia lanternei, orientnd-o direct i
precis spre perete, plimbndu-i fasciculul luminos n sus pe
suprafaa acestuia. Luminat i totodat acoperit de poriuni
ntunecate, pe perete apru o suprafa extins, plin de gravuri,
ce amintea de basoreliefurile de deasupra. ns, de data asta, nu
reprezentau nici o figur, ci numai un amestec nclcit de semne
care coborau parc n cascad.

511

 Ce-i asta? ntreb Gray ntinzndu-i degetele ca s

examineze ceea ce scosese la iveal fasciculul luminos.
Pn n acel moment al discuiei, deja li se alturaser i
Seichan cu Kowalski.
Vigor umbl la lantern i schimb intensitatea luminii,
lrgindu-i fasciculul pentru a vedea mai bine.
La nceput, am crezut c este doar o ornamentaie pur
decorativ. ntruct acoper ntreg peretele.
Ddu amplu din mna pentru a cuprinde ntreaga lime a
ncperii. Fiecare suprafa n parte.
Dar atunci ce dracu este? bombni Kowalski.
N-are legtur cu dracu, domnule Kowalski, spuse Vigor. Este
ceva angelic.
Vigor lu lanterna i o apropie cu minile cu de un mic
fragment al ornamentaiei ce parc semna cu un tapet gravat.
Uitai-v mai de-aproape.

512

Gray se aplec spre perete, urmrind cu buricele degetelor

modelul gravat. Pe faa comandantului apru o expresie nou, n
mod clar determinate de faptul c ncepea s neleag.
Totu-i compus din simboluri angelice puse laolalt.
Seichan veni lng Gray, urmrind cu propriile degete ce pipise
i el, nas n nas cu el.
E imposibil. Nu ne-ai spus dumneata c scrierea angelic a
fost inventat de cineva pe la anul 1600?
Vigor ncuviin din cap.
De Johannes Trithemius.
i cum e posibil c scrierea s apar aici? ntreb Gray.
Nu tiu, rspunse Vigor. Poate c, la un moment dat,
Vaticanul chiar a trimis pe cineva s bat tot drumul pn aici, n
Cambodgia, pentru a urma istoria lui Marco, aa cum am fcut-o
i noi. Poate c oamenii trimii aici s-au ntors cu semnele gravate
ale scrierii, iar Trithemius a pus cumva mna pe ele. i i-a
conceput scrierea pe baza lor. Iar dac a tiut povestea lui Marco
despre fiinele angelice luminoase, strlucitoare, poate c asta a
fost motivul pentru care a pretins c scrierea este angelic.
Gray se ntoarse spre Vigor.
ns tu nu crezi asta, nu-i aa?
Vigor se uit la Gray cum face un pas n spate, dup care se mai
retrage civa pai, cu privirea aintit asupra peretelui.
i el o vede.
Vigor lu o gur de aer care-l fcu s se nfioare, ncercnd s se
513

stpneasc, s nu se mai gndeasc la ipoteza ce-i nflorise n

minte.
Trithemius a susinut c-a dobndit cunotinele necesare
scrierii dup sptmni de post i meditaie profund. Cred c
exact asta s-a ntmplat.
Nencreztoare, Seichan i replic batjocoritor:
Deci pur i simplu s-a ntmplat c el s nscoceasc toat
scrierea care s se potriveasc perfect cu scrierea strveche deaici.
Vigor ddu din cap aprobator.
Exact asta spun i eu. Adu-i aminte ce v-am zis mai nainte,
despre modul n care scrierea angelic seamn izbitor cu ebraica.
Trithemius a mers pn ntr-acolo nct a afirmat c scrierea sa
reprezenta cea mai pur distilare a alfabetului ebraic.
Seichan ridic din umeri.
Ce tii despre cabala evreiasc? ntreb Vigor.
Doar c-i un fel de studiu mistic evreiesc.
Exact. Specialitii n cabal caut s neleag i s ptrund
natura divin a universului prin studierea Bibliei ebraice. Ei cred
c semnificaia nelepciunii divine este ngropat n formele i
liniile curbe ale alfabetului ebraic. i c, doar meditnd asupra lor,
cineva poate ajunge la un grad sporit de cunoatere i nelegere a
universului i a fiinei umane la nivelul cel mai de baz.
Seichan cltin din cap.
Vrei s spui c tipul sta, Trithemius, a meditat i a scos la
iveal aceast form mai pur de ebraic? A descoperit ntmpltor
un limbaj un limbaj identic cu aceasta zise ea btnd uor n
perete. Un limbaj care face conexiunea cu o mare nelepciune
interioar?
Gray i drese vocea:
Iar eu cred c interioar este cuvntul-cheie aici.
i fcu semn lui Seichan s se dea napoi, s vin lng el.
Ce vezi? Uit-te la ntregul model. i se pare cunoscut?
Seichan se uit fix pre de o secund, dup care spuse pe
nersuflate:
Nu tiu. Dup ce s m uit?
514

Gray oft i se apropie ncet de perete. i trecu un deget de-a

lungul unei cascade de simboluri.
Uit-te la cum se nvrt n jos, descriind spirale frnte.
Vizualizeaz aceast poriune n ansamblul ei.

Seichan i miji ochii.

Are un aspect aproape biologic.
Gray ddu din cap.
Urmrete tulpinile astea. Nu seamn ele cu dou spirale
frnte de ADN? Ca o hart genetic?
Seichan ovi.
Scris ntr-un limbaj angelic?
Gray se ndeprt, cu privirea nc aintit spre perete.
S-ar putea. De fapt, a existat un studiu tiinific care a
comparat modelele din codul ADN cu cele gsite n limbile
omeneti. n conformitate cu legea lui Zipf un instrument
statistic toate limbile umane prezint un model specific de
folosire repetitiv a cuvintelor. Precum frecvena cuvintelor un
sau o. Sau raritatea altor cuvinte, precum porc-spinos sau
eliptic. Cnd schiezi un grafic ce compar popularitatea
cuvintelor cu frecvena folosirii lor, obii o linie dreapt. i este
mereu acelai, indiferent dac e vorba de limba englez, rus sau
chinez. Toate limbile pmntului produc acelai model linear.
515

 Iar codul ADN? ntreb Vigor intrigat.

A produs exact acelai model. Pn i n ADN-ul nostru care
nu este folosit, pe care majoritatea oamenilor de tiin l consider
a fi reprezentat de reziduuri sau resturi biologice. Studiul a fost
repetat i verificat. Dintr-un motiv sau altul, exist un limbaj
ngropat n codul nostru genetic. Noi nu tim ce spune. ns i
Gray indic spre perete. Aceasta s-ar putea s fie forma scris a
acestui limbaj.
Vigor trecu o mn de-a lungul simbolurilor sculptate, fr s
mai rsufle, plin de evlavie.
Te face s te minunezi. Oare ar fi putut Trithemius s ajung
la limbajul sta n timpul meditaiilor sale?
i ndrept corpul, cci l strfulger un alt gnd.
i inei cont de ebraica strveche, de modul n care semnele
i simbolurile sale sunt similare scrierii angelice. Oare e posibil ca
limbile scrise s fie, ntr-un fel sau altul, derivate din asta, s
apar dintr-o memorie genetic? De fapt, asta te face s te ntrebi
dac nu cumva limba aceasta nu este nsui Cuvntul Domnului
care a pus ceva superior n noi toi.
Vigor schimb iari poziia lanternei, plimbnd-o de colo-colo,
ca s acopere ntreaga lime a enormei ncperi.
ns, indiferent cum ar fi, toate astea Tot acest limbaj
angelic. Ce ne spune nou?
Eu cred c este o copie genetic, zise Gray.
ns o copie a ce anume? interveni Seichan.
Probabil a unei estoase, mormi Kowalski.
Vigor forni pe nas la glum acestuia, dar att Seichan, ct i
Gray reacionar extrem de surprini, uitndu-se rapid la brbatul
masiv, cu nite expresii similare, pline de nencredere.
Ce-i? ntreb Vigor simind c este vorba de ceva important.
Gray veni mai aproape, coborndu-i tonalitatea vocii.
Cred c s-ar putea s aib dreptate.
Am dreptate? ntreb Kowalski.
Gray le explic pe larg teoria sa cu privire la caverna de
dedesubt.
Carapacea estoasei reprezint caverna. ns cum rmne cu
516

estoasa n sine? Conform povetii, reprezint personificarea lui

Vishnu, o fiin angelic.
Gray fcu un semn spre perete.
Iar aici este dovada unui proces biologic ciudat, a unor
cunotine i informaii secrete. Mai presus de o simpl boal
viral. Cred c acest cod de pe perei reprezint un fel de jurnal al
acestui proces. E posibil s fie nc incomplet.
Vigor studie peretele, copia fidel.
nainte s o poat contempla mai departe, deasupra se auzi o
mare agitaie.
Se ntoarser n grup compact, napoi n centru. Se prea c
echipa de demolri era pe cale s-i termine pregtirile. eful lor
desfurase toate cablurile ncrcturilor explozive i le cuplase la
un detonator electronic dispus astfel nct s poat arunca totul n
aer.
Deasupra capului, Vigor reper o femeie care cobora pe scar.
Era dificil s-i disting trsturile prin crmpeiul strlucitor de
lumin a soarelui.
Cu toate acestea, Gray o recunoscu i pi n fa.
Lisa?
Mult mai sus, aproape de buza gurii, apru i Nasser nsoit
de-o femeie pe jumtate dezbrcat. Aceasta se agita ca s ajung
n fa, ca i cum ar fi vrut s se arunce n hu, ns era oprit de
evile a patru puti i inut la distan.
Vigor se uit la ea cu gura cscat.
Dumnezeule, Doamne
Parc e incandescent.
Pielea i strlucea n ntunericul din jur.
Imposibil.
Acoperii ochii! strig ea artnd cu mna n jos, spre groap.
Acoperii ochii!
Vigor nu putea nelege la ce se referea femeia.
Gray ns nelegea. Comandantul ntinse un bra, de acolo, de
lng Vigor, trase o prelat folosit de echipa de demolri i o
arunc peste ochii feei sculptate ca pe-o earf, mpiedicnd fluxul
de lumin s mai ajung n caverna de dedesubt.
517

Deasupra lor, femeia se prbui ca i cum i-ar fi tiat cineva

sforile de care era suspendat. Czu pe o lespede de piatr din
altarul parial distrus.
Nasser se ntoarse i se uit ncruntndu-se la ea.
Lisa cobor de pe scar i veni la ei. Privirea i rmase aintit n
sus, ns vorbele ei fur adresate tuturor celor de jos:
mi pare ru!

11.05 A.M.
Dup 10 minute, Gray se uit cum ultimul dintre oamenii lui
Nasser se cra pe scar. Deasupra, un cerc format din puti era
ndreptat spre grupul lor. Ultima geant cu echipament pentru
demolare dispruse peste buza gurii, tras de una dintre frnghii.
Cealalt nc mai atrna, fcndu-le parc n ciuda.
De ce ne las aici, jos? ntreb Lisa.
Gray se uit la faa din piatr la care erau ataate tot felul de
dispozitive.
Cred c tocmai am devenit inutili, murmur el.
Lisa rmase tcut, dup care ndrug o scuz aproape
nedesluit.
N-am avut de ales.
Deja le explicase apariia ei brusc i neateptat. Un mod
disperat de a aciona, izvort din necesitatea de a obine un
remediu i, implicit, ansa vindecrii. Trebuia s rite, s ncerce
s-o fac chiar dac asta nsemna s le dea leacul pe tav celor
din Ghild.
Iar Monk, spuse Lisa cu vocea nbuit. i-a dat viaa
pentru asta.
Nu.
Gray i petrecu un bra pe dup umerii Lisei. El nici mcar nu
putea s admit aceast realitate. Nu nc.
Nu. Monk v-a adus pe toi aici. Iar atta vreme ct suntem n
via, mai exist speran.
Nasser reveni la marginea gropii.
518

 Aproape c-am terminat aici, anun el nu jubilnd, ci

enunnd pur i simplu o stare de fapt.
Avnd toate atuurile n mn, vorbea pe un ton rece i politicos.
Monseniore, ai menionat mai devreme cum latura istoric i
latura tiinific se contopesc n aceste ruine. Se pare c ai fost cel
mai perspicace. i iat c avem cele dou jumti ale Sigma
reunite.
Ddu din mn n jos, dup care se ntoarse spre Susan, care
avea nc o expresie stupefiat pe chip i capul i atrna n piept.
i se pare c eforturile reunite ale celor din Ghild au dat
roade. Supravieuitoarea urmrit pe latura tiinific aici i
sursa virusului lui Iuda acolo, dedesubt.
Gray i retrase braul din jurul umerilor Lisei i fcu un pas n
fa.
S-ar putea s mai avei nevoie de ajutorul nostru! strig el n
sus, dei tia c este o pierdere de timp.
Sunt sigur c-o s ne descurcm. Ghilda are resurse din
belug ca s pun laolalt aceste ultime piese. Gndete-te c am
reuit s ajungem pn aici pornind doar de la cteva cuvinte
dintr-un text foarte vechi. Un text care, din cte neleg, a intrat n
posesia noastr datorit aciunilor tale, domnule comandant.
Gray strnse instinctiv un pumn. Ar fi trebuit s ard din
temelii acea bibliotec a Curii Dragonului atunci cnd avusese
ocazia s-o fac.
Bineneles, dup aceea, Ghilda a depus toate eforturile prin
folosirea arheologilor marini i a imaginilor din satelit i s-a
descoperit una dintre corbiile lui Marco, scufundat lng coasta
Sumatrei.
Lui Gray i trebui un moment ca s-i dea seama ce voia s
spun Nasser.
Ai gsit una dintre navele lui Polo?
i am fost norocoi. Una dintre grinzile chilei, acoperite
complet de mlul de pe fund, precum o carcas izolatoare, nc
mai coninea activitate biologic. ns n-am reuit s-i nelegem
ntreaga capacitate fr o prob n vitro, un scenariu verificat n
lumea real.
519

Gray simi cum i nghea sngele n vine. Dac Nasser zicea

adevrul, erupia de pe Insula Crciunului nu fusese doar o
expunere ntmpltoare la virus.
Ai ai contaminat n mod intenionat Insula Crciunului.
i arunc o privire rapid lui Seichan, pentru confirmare.
Ea nu se uit n ochii lui.
Nasser continu:
Dup studierea curenilor mrii i a modului n care crete i
descrete mareea, n-a mai fost nevoie dect s plantm bucata de
lemn lng coast i s observm ce se ntmpl. De fapt, noi
monitorizam i adunam mostre n momentul n care pacienta
noastr de aici a aprut n peisaj. Ea i grupul ei. Primii subieci
umani. Desigur, curenii au dus n cele din urm virusul spre
insul. Aa cum fusese planificat. Punct ochit, punct lovit.
Lisa mormi:
Dup care, cu nava de croazier, cei din Ghild au ntrezrit
oportunitatea de a culege roadele muncii lor.
Gray se trase sfrit n spate.
Seichan murmur ceva n spatele lui.
Acum tii de ce trebuia s-i opresc.
Gray i arunc o privire.
Cu toate acestea, dduse gre ei toi dduser gre.

11.11 A.M.
Mintea lui Susan era nvluit n cea, ca ntr-un vis nainte de
a te trezi din somn.
Creierul parc i era strbtut de vlvtile unor flcri.
Cnd i dezvelise intenionat pielea i se expusese luminii
nemiloase a soarelui, depise o barier.
O simea n interiorul craniului. Nu mai era ea nsi cu totul
sau poate c era ea nsi mai mult dect fusese vreodat.
Se detaase de tot ce era n jur n timp ce-n interior simea cum
i se reconstituiau amintiri de-o via. Trecutul o npdea i ieea
la iveal valuri-valuri, din strfunduri pe care mult timp le crezuse
520

pierdute i inaccesibile. Amintirile se puneau cap la cap, n ordine

cronologic or dup or, zi dup zi mbinndu-se i formnd
un tot unitar, fr cusur. Trecutul i se trezise din nou la via i nu
doar frnturi i fragmente disparate, ei totul, n ntregimea sa, ntro succesiune complet de imagini.
i reuea s i-l aminteasc pe tot ca pe un singur moment: de
la presiunea exercitat asupra craniului n vreme ce ieea din
pntecele mamei sale pn la btile inimii de-acum. Simea
micarea aerului pe deasupra pielii ei dezgolite, fiecare firicel de
aer n parte, nscris n memorie, de neuitat, adugat la ntregul
noian de amintiri.
Totul era inut parc ntr-un balon de spun suspendat, ce
tremura uor.
Iar dincolo de suprafaa subire a acestuia era i mai mult.
ns nu era pregtit s se aventureze acolo.
tia c mai trebuiau urmai nite pai.
Dedesubt.
Cnd i inea nchii ochii nvpiai, panica din interiorul ei se
domolea i scdea pn la nivelul unei licriri fr via.
Plutind ntre trecut i prezent, adugnd momente cu fiecare
gur de aer respirat, cuvinte noi picurau ncet n lacul de
acumulare ce reprezenta propria via, cuvinte auzite fr s vrea
de la o distan de nici un pas.
n-a mai fost nevoie dect s plantm bucat de lemn lng
coast i s observm ce se ntmpl. Ea i grupul ei. Primii
subieci umani
NU!
Acel cuvnt i rsun n ntreaga fiin.
Cu viaa rezumat la acel moment interminabil cuprins ntre
respiraia de-acum i cea viitoare, se transpuse i se regsi din nou
sub ap, fcnd scufundri, plutind ntre ape, ca ntr-o stare de
imponderabilitate. Vzu bucata de lemn nnegrit de vreme, ce
ieea afar din nisip asemenea unui deget. i revenir n minte
gndurile de-atunci, ca i cum ar mai fost nc acolo, n ap. La
vremea respectiv, presupusese c micrile brute cauzate de
cutremur eliberaser chila de pe fund sau poate c recentul
521

tsunami nlturase nisipul, scond-o la suprafa.

Acum, tia adevrul.
Bucata masiv de lemn fusese plantat acolo.
n mod intenionat.
Pentru a ucide.
i aminti ct fusese de entuziasmat s-i spun soului ei,
cruia i plceau epavele scufundate. Numai amintirea lui o umplu
de raiune i sentimente.
Gregg.
Acum tia adevrul.
De ce murise.
Iar adevrul ardea asemenea unei flcri.

11.12 A.M.
Lisa se sprijini de Gray, care i petrecuse un bra pe dup
umerii ei. Ea se uit n sus, la putile ndreptate spre ei. Nasser
spunea ceva, ns nu-l auzea, pierdut n propria-i stare de
culpabilitate.
Deodat, Gray tresri.
Dei ea nu se clintise, se trezi din reverie.
Pe marginea gurii, capul lui Susan se nla uor, prul blond
czndu-i pe lng obraji i ncadrndu-i chipul furios. Atenia
paznicilor rmase concentrat exclusiv asupra lui Nasser. Peste
umrul acestuia, Lisa privea cum strlucirea uoar a pielii lui
Susan devine vizibil mai intens.
Ochii i ardeau ca nite vpi de nestvilit izvorte din interior.
Probabil c Nasser simise ceva i ddu s se rsuceasc.
Lisa nu vzu micarea rapid a lui Susan.
n clipa asta, femeia sttea pe ce mai rmsese din altar, iar n
urmtoarea, era ncolcit strns n jurul lui Nasser, strngndu-l
tare n brae, cu obrazul lipit de al lui, ca ntr-o mbriare
ptima.
El zbier cu putere, un urlet sfietor, din gt.
Dintre cei doi ieir fuioare de fum.
522

Unul dintre paznici reacion, lovind-o pe Susan din spate.

Ea se desprinse, czu inert, cu capul blngnindu-i-se.
nc urlnd, Nasser o mpinse cu putere ntr-o parte.
Peste marginea gropii.
Susan! strig Lisa.
Ea czu n gol, ncurcndu-se ntr-una dintre frnghiile folosite
de echipa de demolri. ntinse o mn i se apuc instinctiv de
aceasta. ns nu mai avea nici un fel de putere. Alunec pe
frnghie mult prea rapid. Acidul emanat de pielea sa plpi i se
aprinse sub crmpeiul de lumin natural la care era expus direct,
declannd un fel de reacie chimic n frnghia din fibre sintetice.
Aceasta fumeg i se topi pe msur ce ea aluneca de-a lungul ei.
Susan se rsucea rapid n vreme ce cobora grea ca plumbul,
aproape n cdere liber.
Nimeni nu ndrzni s-o prind.
Gray se rsuci i trase bucata de prelat de pe faa de piatr. i
arunc un capt lui Kowalski. Acesta nelese.
Deasupra capului, frnghia pri, ars de la un capt la cellalt,
de-acolo de unde o nfcase Susan.
Ea czu fr vlag, ca o mas inert.
Total incontient.
Gray i partenerul su o prinser, ns sub greutatea ei prelata
le fu smuls din mini, iar ea se lovi cu putere de podea.
Folosindu-se de prelat, Gray o ntoarse i o scoase din cmpul
vizual al celor de sus, de deasupra vzndu-i-se numai picioarele.
Se arunc i el lng ea.
Nasser url la ei. Stnd n patru labe. Cu obrazul nc
fumegnd, cu carnea nnegrit. Minile sale goale artau ca nite
buci de friptur n sos propriu, sngernd i mustind.
O vreau pe nenorocita aia!
Gray reapru la vedere, cu micri nesigure.
Are gtul rupt! E moart!
O serie de grimase nfiortoare se perindar pe faa lui Nasser.
Vestea l fcu s turbeze, s nu mai raioneze aproape de loc.
Atunci, o s ardei cu toii!
Se trase ndrt.
523

 Aruncai totul n aer!

Gray le fcu semn cu mna tuturor celor din jur.
napoi s nu mai fii vzui deloc.
Lisa se conform, retrgndu-se cu picioarele mpleticite de la
lumin n zona ntunecat.
Se traser cteva gloane scnteind n ncercarea de a-i prinde
din urm.
Lisa se holb la explozibilii instalai. Detonatorul electronic nu
era la ndemna lor. Era departe, n raza vizual a celor de sus. Ar
fi fost mpucai dac ndrzneau s se apropie.
Gray trase prelata mpreun cu trupul inert al lui Susan.
n spatele pilonilor de susinere ai fundaiei! S-ar putea s ne
asigure puin protecie. Ghemuii-v i gsii ceva, orice cu care
s v acoperii capul i faa!
Se mprtiar cu toii.
Erau patru piloni, iar ei, ase.
Gray o lu pe Susan.
Lisa se trezi c se nghesuie mpreun cu monseniorul n spatele
unui pilon din gresie. El o trase n jos, aprnd-o cu trupul lui.
Lisa i puse o palm pe pilonul de susinere. Avea un diametru
de 90 de centimetri. Nu avea nici un fel de idee cu privire la fora
exploziei ce avea s urmeze. Se ntoarse spre Vigor.
Printe, asta chiar o s ne protejeze?
Vigor se uit n jos, la chipul ei i nu i rspunse.
Mcar o dat, Lisa i dori s existe un preot care s o mint.

524

18
Poarta iadului
7 IULIE, 11.17 A.M.
Angkor Thom, Cambodgia
Gray o cr pe Susan pe sus, innd-o nvelit n prelat.
Ea gemu i se agit. Se lovise zdravn la cap n momentul n
care se izbise de pmnt, iar Gray l minise pe Nasser c ea i
rupsese gtul.
Nemernicul, n propria agonie, nu mai pusese acest lucru sub
semnul ndoielii, poate chiar dorind asta.
Gray sperase s foloseasc trupul femeii ca moned de schimb
pentru negocieri.
ns treaba asta nu mergea prea bine.
Deasupra lor, Nasser urla nnebunit de durere. Dup cum arta
pielea lui nnegrit, suferise arsuri de gradul trei pe suprafee
ntinse ale corpului. Iar acum, el i dorea ca i ei s sufere la
rndul lor. Ochi pentru ochi. ns, din cte se prea, echipa de
demolare nu fusese pregtit pentru un asemenea ordin dat pe
neateptate. Fcea pe dracu-n patru ca s termine, acordndu-i
grupului lui Gray un rgaz de un minut sau aa ceva.
Profitnd de aceast amnare, Gray o trase pe Susan, cutnd
s-o protejeze mai bine n spatele pilonului. Dac ea reprezenta
remediul unei poteniale vindecri, atunci trebuia s fie ferit de
orice pericol. Trase prelata ca s-i acopere aproape complet capul.
Aceasta se desfcu uor, scond la iveal strlucirea slab a pielii
dezgolite de dedesubt. Aflat la adpost de lumina arztoare a
soarelui, strlucirea pielii ei ncepuse s se diminueze. El se opri o
secund, uimit de aceast ciudenie.
n timp ce trgea din nou prelata ca s-o acopere la loc, observ
zidul din faa sa.
Ornamentaia cu scriere angelic strlucea i avea o
525

luminozitate neobinuit, fluorescent, sub strlucirea slab a

pielii. Probabil c lumina emanat de cianobacteriile din pielea ei
avea o lungime de und din spectrul ultravioletelor, aducnd la
incandescen un compus fluorescent ce acoperea sculpturile.
Asta i aminti lui Gray de obeliscul egiptean care strlucea
dezvluind privirii scrierea angelic, o versiune n miniatur i mai
rudimentar a ceea ce era etalat pe zid. Oare avusese Johannes
Trithemius revelaii mai profunde n timpul meditaiilor sale? O
viziune despre toate astea?
Gray desfcu prelata mai larg, lsnd s se vad un fascicul i
mai mare de lumin din pielea ei. O suprafa i mai mare a
scrierii deveni incandescent, rotindu-se i nvolburndu-se prin
ntuneric, n toate direciile, ca i cum ar fi fost ulei n flcri.
Gray se ridic mai sus. Observ un ungher ntunecat, undeva n
stnga, la o distan apreciabil, ceva ce abia putea fi desluit la
marginea fasciculului de lumin emanat de pielea femeii, o piatr
nchis la culoare n fluxul sclipitor de la lumin al scrierii
incandescente. Unghiurile ascuite i atraser atenia.
Putea oare s fie?
O ntoarse pe Susan n mini, lsnd o bucat i mai mare de
prelat s cad ntr-o parte, pstrnd ns suficient ca tampon
ntre pielea sa i a femeii. Strlucirea nu era nc suficient de
puternic pentru a ajunge att de departe. Trebuia s o duc pe
Susan mai aproape. Se lupt cu greutatea ei i se ncurc n
prelat din cauza poziiei incomode, simind cum se scurge timpul,
secund cu secund.
Avea nevoie de ajutor.
Kowalski! Unde eti?
O voce i rspunse de dup pilonul din dreapta sa.
M ascund! Aa cum ne-ai spus!
Gray se ridic.
Am nevoie de tine aici!
i cu bomba cum rmne?
Las bomba! Mic-i fundul ncoace!
Kowalski njur cu nduf, dup care se ndrept spre el,
bodognind printre dini.
526

 De ce-i ntotdeauna o blestemie de bomb?

Malacul alerga spre el, practic furindu-se prin spatele
pilonului, ca i cum ar fi fost pe post de funda la un meci de
fotbal american.
Gray i fcu un semn sugestiv cu brbia spre stnga.
Ajut-m s-o duc pe Susan pe acolo.
Kowalski oft. Folosind prelata ca pe-o targ, o crar rapid
ntre ei de-a lungul zidului. Pe msur ce treceau n grab pe lng
perete, nscrisurile parc prindeau viaa, se aprindeau odat cu
trecerea lor, devenind din ce n ce mai strlucitoare cnd se
apropiau, atenundu-se pe msur ce se ndeprtau.
Seichan se ascunsese n spatele urmtoarei coloane. Veni spre
ei, atras de strlucirea peretelui i de micrile lor grbite.
Ce facei? Oh, Dumnezeule! Oh, Doamne!
Gray o cobor pe Susan pe podea, lsnd-o tot neacoperit,
proiectndu-i strlucirea pe zid i aprinznd parc scrierea de pe
el. n ntregime, cu excepia unei suprafee ntunecate, pe care o
recunoscu.
Vigor! strig Gray.
Vin acum! rspunse el.
n mod evident, monseniorul vzuse i el imaginea care apruse
cnd ei strbtuser ncperea. Gray auzi paii lui Vigor dublai de
cei ai Lisei, care l urm.
Stteau cu toii la baza peretelui, uitndu-se cu gura cscat la
ce aveau n faa ochilor.
Nu la ceea ce strlucea, ci la ceea ce nu strlucea.

527

 Printele Agreer, spuse Vigor. Probabil c el a lsat semnul

acesta, rcind peretele. Curnd bucata de-aici ca s-o
transforme ntr-un semn.
Un semn referitor la ce anume? ntreb Seichan.
Un indiciu al unei ui ascunse, zise Gray. Trebuie s existe o
alt cale de a ajunge jos la cavern.
ns ce vrea s nsemne indiciul n sine? ntreb Vigor.
Gray cltin din cap, tiind c nu prea mai aveau timp la
dispoziie. Dac nu gseau ua aia, ca s-o duc pe Susan ntr-un
loc sigur i departe de Ghild, nu numai vieile lor aveau s fie n
joc. Conform celor spuse de Lisa, o adevrat pandemie se pornise
deja.
Nasser strig la ei:
Spunei-v ultimele rugciuni!
Iisuse Hristoase! i scp lui Kowalski, dei n-o spusese ca
rugciune.
i mbrnci pe Gray i pe Vigor la o parte, pi spre zid i se
mpinse cu fora n centrul crucii.
Ua de piatr se roti n jurul unui pivot central, scond la iveal
pasajul aflat de partea cealalt.
Kowalski se ntoarse spre ei.
Nu trebuie ntotdeauna s fi genial, prieteni. Cteodat, o u
nu-i dect o u.
528

Se ngrmdir prin ieirea proaspt descoperit. Gray i

Kowalski o luar din nou pe Susan suspendat ntre ei. Odat
ajunse dincolo, Seichan i Lisa mpinser ua la loc cu umrul,
nchiznd-o n urma lor.
n fa, un fir de scri spate n gresie cobora n adncuri.
Nu avea nimeni nici o ndoial cu privire la locul unde duceau.
n momentul n care o pornir n jos, o explozie nbuit
rsun pn la ei, o singur bubuitur ca de tunet. Gray i
transmise n gnd o rugciune de mulumire clugrului Agreer.
n trecut, tot el l salvase i pe Marco.
Iar acum, le salvase tuturor viaa.
Dei uurat, Gray nu putea s scape de o team teribil. n
vreme ce era posibil ca el s fi scpat, prinii lui nu erau n
aceeai situaie. Cnd Nasser avea s descopere c prizonierii si
dispruser, Gray tia cine avea s sufere pentru asta.

12.18 A.M.
Pe acoperiul depozitului, Harriet moia n braele soului ei.
Era o sear clduroas. Deasupra lor, luna se deplasa
imperceptibil pe cerul nopii. n ciuda terorii cu care se
confruntaser, oboseala i spunea cuvntul. n prima or
petrecut aici, ascultase cum uvoiul de strigte i ltraturi ba
cretea, ba descretea. Dup aceea, ncetase s-i mai pese. Timpul
pru c se lungete suficient de mult, nct, n momentul n care
se auzi primul strigt de cealalt parte a acoperiului, Harriet
tresri, surprins s constate c aipise.
Au ajuns aici, zise Jack pe un ton aproape uurat.
i schimb poziia corpului i o mpinse uor pe Harriet n
interiorul carcasei aparatului de aer condiionat de mare putere
din spatele lor. nuntru, abia dac era spaiu pentru dou
persoane. De ndat ce ajunse nuntru, Harriet ntinse o mn
spre soul ei.
n loc s fac la fel, el lua de pe jos, de pe cartonul gudronat,
grtarul folosit pe post de u.
529

 Jack? opti ea pe un ton ntrebtor.

El ridic grilajul ntre ei, mpingndu-l i fixndu-l n prinderile
sale.
Nu gemu ea.
Buzele lui se lipir de barele grilajului n vreme ce-l fixa.
Te rog, Harriet, las-m s fac asta. Pot s-i fac s se
ndeprteze de-aici. S trag de timp pentru tine. D-mi mcar
ansa asta.
Privirile li se ntlnir printre barele subiri.
Ea nelese. De prea mult timp, Jack crezuse despre el nsui c
este brbat doar pe jumtate. Acum, nu avea de gnd s i moar
creznd acelai lucru. ns pentru Harriet, Jack nu fusese
niciodat brbat doar pe jumtate.
Cu toate acestea, ea una nu putea s-l priveze de aa ceva.
Era ultimul ei cadou pentru el.
Ea i bg degetele printre bare, cu obrajii nlcrimai. Degetele
lui le atinser pe ale ei, mulumindu-i i spunndu-i n tcere c-o
iubete.
Strigtele se auzir i mai aproape.
Nu mai aveau vreme.
Jack se tr spre balustrada acoperiului, cu pistolul strns n
mn. Cnd ajunse acolo, se sprijini de aceasta ca s se
ndeprteze chioptnd spre stnga.
Harriet ncerc s urmreasc ncotro se duce, ns el iei n
curnd din raza ei vizual.
i acoperi faa.
Din direcia aceea se auzi urletul ascuit al cuiva care
descoperise ceva. n replic, bubui detuntura unui pistol, de
undeva din stnga, mai aproape de ea.
Jack.
Harriet i numr mpucturile, tiind c nu-i mai rmseser
dect trei gloane n arm.
Apoi, se porni un foc intens nspre locul unde se afla soul ei,
gloanele ricond n metal. Probabil c Jack i gsise vreun
adpost, ceva. O alt mpuctur rsun de acolo.
Mai avea un singur glon.
530

n acalmia care urm scurtului schimb de focuri, Jack strig:

N-o s-mi gsii niciodat soia. Am ascuns-o ca s nu ajung
n minile voastre, blestemailor.
O voce rstit i rspunse de undeva din spate, la numai civa
pai distan de locul unde se ascundea Harriet, fcnd-o s
tresar.
Annishen.
Dac n-o gsesc cinii, strig femeia la Jack, o s m asigur
c urletele tale or s-o scoat din ascunztoare.
Picioarele lui Annishen aprur n cmpul vizual, dincolo de
grilaj. Femeia opti ceva ntr-o staie radio, ordonndu-le oamenilor
ei s caute peste tot i s pun mna pe Jack.
Corpul femeii nepeni, ntorcndu-se uor.
Se auzi un zgomot neateptat.
Parc era uieratul unui vnt puternic.
De partea cealalt a acoperiului, venind de jos, apru un
elicopter negru n form ca de viespe. n mod clar, un elicopter
militar. Un rpit de foc automat muc din acoperi. Se auzir
brbai urlnd. Picioare tropind. Un brbat trecu n fug, iar
picioarele i fur secerate de sub el, fcndu-l s cad cu faa n
jos.
Sirene izbucnir de undeva de pe strzile nvluite n ntuneric,
ndreptndu-se spre depozit.
Din elicopter, cineva zbier ntr-un megafon, ordonnd
depunerea tuturor armelor.
Annishen se ls n jos i se ghemui lng grtarul aparatului
de aer condiional, pregtindu-se pentru un salt scurt spre ieirea
de pe acoperi din apropiere. Harriet se ghemui instinctiv, ca s se
ascund de ea, dar cotul ei lovi partea lateral a aparatului de aer
condiional cu o bufnitur surd i dogit.
Annishen tresri i se trase uor napoi, dup care i nl
capul, uitndu-se cu atenie nuntru.
Ah, doamna Pierce!
Se ntoarse i-i bg pistolul prin grilaj, la o distan foarte
mic de inta ei.
E timpul s-i iei la reve
531

Vibraia mpucturii o zdruncin pe Harriet.

Corpul lui Annishen se lovi de grilaj, dup care se prbui peste
cartonul smolit ce izola acoperiul.
Harriet surprinse pentru un moment scurt imaginea unei orbite
oculare goale al crei ochi fusese pulverizat de glon.
n timp ce femeia se prbuea, Jack apru srind ntr-un picior.
i arunc pistolul din care nc mai ieea fum.
Fusese ultimul su glon.
Harriet se mbrnci n grtar i l deschise. Sri peste picioarele
lui Annishen i ni de-a lungul acoperiului ateriznd direct n
braele lui Jack, plngnd n hohote. Amndoi se prbuir unul
n braele celuilalt, recunosctori i uurai, pe cartonul gudronat
al acoperiului.
S nu m mai prseti niciodat, Jack.
El o strnse i mai tare la piept.
Niciodat, i promise el.
Brbai n uniforme militare coborr din elicopter n rapel,
srind pe acoperi de pe coardele rsucite. Harriet i Jack fur
ncadrai i li se asigur paza n vreme ce forele speciale verificau
acoperiul. Jos, sirenele se oprir. Se auzir mai multe
mpucturi i ipete din incinta depozitului.
O persoan veni spre ei, nc purtnd chingile echipamentului
de coborre n rapel. Brbatul se ls pe un genunchi lng ei.
Harriet arunc o privire scurt n sus, surprins s descopere o
fa cunoscut.
Domnule director Crowe?
Cnd o s ncepei s-mi spunei Painter, doamna Pierce?
ntreb el.
Cum de ne-ai gsit?
Se pare c a fcut cineva destul de mult glgie pe strada
din faa mcelriei, explic el cu un zmbet ostenit. Suficient de
tare ct s-i aduc lumea aminte de el.
Harriet i strnse cu putere mna soului ei, mulumindu-i
pentru reprezentaia pe care o dduse mai devreme.
Painter continu:
Am cercetat n amnunime strada, ncepnd de azi532

diminea, iar n urm cu 45 de minute, unul dintre ofierii trimii

n patrulare a descoperit un domn drgu, cu un crucior de
cumprturi. V-a recunoscut n fotografia pe care i-am artat-o i,
n plus, fiind destul de suspicios sau poate doar pur i simplu
paranoic i-a notat numrul de nmatriculare al dubei, alturi de
marc i model. N-a durat prea mult ca s depistm GPS-ul
mainii. mi pare ru c n-am putut s ajungem aici mai devreme.
Jack se terse la un ochi, inndu-i faa ntoars, ca s nu-i
poat vedea nimeni lacrimile.
Sincronizarea voastr nu putea s fie mai bun de-att. i
sunt dator cu o sticl mare din whisky-ul la single malt, cu gust
deosebit, care tiu c-i place.
Harriet i strnse n brae soul. Poate c Jack nu-i putea
ntotdeauna aminti numele oamenilor, ns nu uita niciodat ce le
plcea s bea.
Painter se ridic n picioare.
O s m asigur c v inei de cuvnt, ns chiar acum
trebuie s dau un telefon foarte important.
Se ntoarse ntr-o parte i bigui ceva n barb, dar Harriet l
auzi:
Adic, dac nu-i deja prea trziu.

11.22 A.M.
Lisa cobor scrile ntunecate n urma monseniorului. Trebuise
s se aplece, sprijinindu-i o mn de peretele umed. Aerul
mirosea a vegetaie descompus, ca frunzele putrezite ntr-o
pdure ud. Nu era un miros neplcut, cu excepia unei senzaii de
iritare uoar a nrilor.
n fa, o lumin slab i atrgea tot nainte, izvornd de undeva
de jos.
Acolo se afla inta lor.
n cele din urm, scrile se terminar i ei se pomenir ntr-o
cavern spaioas. Paii le rsunar n spaiul nchis. Deasupra
lor, bolta cavernei se arcuia n sus, la o nlime echivalent cu
533

cinci etaje, de ea atrnnd cteva stalactite boante. Spaiul avea

form ovoid, cu o anvergur maxim de 65 de metri. n locul pe
unde intraser, acoperiul se ridica ntr-o bolt din piatr aproape
fluid, arcuit natural. De partea cealalt a cavernei putea fi
desluita o arcad similar.
Chiar c arat precum carapacea unei estoase, murmur
Vigor, vocea sa rsunnd n gol. Pn i modul n care se mrete,
lrgindu-se ici i colo. Ca partea din fa i din spate a carapacei
unei estoase.
Kowalski bombni, trgnd-o pe Susan dup sine cu ajutorul lui
Gray.
i-atunci care din variante este? Coborm pe gtul estoasei
sau urcm pe fundul ei?
ns, n momentul n care i nl capul, matahala fluier uor
printre dini.
Lisa i nelese reacia.
n fa, un lac circular cu ap nchis la culoare, cu luciul
linitit precum o oglind era ncadrat de jur mprejur de un bru
din piatr. Din bolta de sus se proiectau dou raze rectilinii de
lumin natural ce atingeau centrul apei, provenind direct din
ochii chipului cioplit de deasupra.
Dar acolo unde lumina soarelui atingea apa negricioas, se
forma o balt lptoas ce parc se revrs n exterior, strlucind cu
putere, ca i cum soarele s-ar fi transformat ntr-o mas lichid i
curgea de sus.
Strlucirea lptoas licrea i clipocea, descrescnd i
umflndu-se.
Artnd asemenea unei entiti vii.
Ceea ce i era.
Lumina soarelui energizeaz cianobacteria din ap, spuse
Lisa.
Cteva picturi scurse prin ochii chipului cioplit n piatr
atinser suprafaa apei de jos, fsind uor. n acel loc, strlucirea
lptoas se nchise la culoare.
E acid, spuse Gray reamintindu-le tuturor de pericolul de
deasupra. De pe urma exploziei. Picur prin ochi. Nu tiu ct timp
534

le va trebui s neutralizeze petera de sus, ns cel puin un bloc

de piatr rezist pentru moment. Chiar i aa ns, ei o s coboare
cu trncoape i ciocane pneumatice i o s lrgeasc n curnd
sprtura prin care o s ajung aici.
i-atunci ce facem? ntreb Seichan.
Kowalski spuse n btaie dejoc:
Ieim naibii de-aici.
Gray se ntoarse spre Lisa.
Poi s dai o fug n fa, s verifici cealalt arcad, cea
ndeprtat? S vezi dac mai exist vreo cale de ieire. Dup cum
a zis i Vigor, carapacea unei estoase are o deschiztur pentru
cap i una pentru coad.
Lisa cltin din cap.
Gray, cred c-ar trebui s stau cu Susan. Sunt medic
De pe prelata se auzi un geamt. Femeia i ridic uor o mn.
Lisa se duse lng Susan, dar avu grij s nu o ating.
Ea este nc singura speran pentru vindecarea maladiei.
Pot s m duc eu, se oferi Seichan.
Lisa se uit rapid n sus, observnd o doz de suspiciune pe
faa lui Gray, ca i cum n-ar fi avut ncredere n femeia aceea. Cu
toate acestea, ddu aprobator din cap.
Gsete o cale de ieire de-aici.
Ea plec fr s spun nici un cuvnt.
Grupul o urm pe mal, de-a lungul brului de ap.
Gray studie spaiul din jur.
Locul sta arat ca o veche dolin38. Precum cele din Florida
sau cele din Mexic. Blocul de piatr trebuie s fi astupat gaura
original care era cndva deschis.
Lisa se aplec lng perete i strnse ntre degete puin materie
uscat. Aceasta i se frmi ntre degete.
Excremente pietrificate de liliac, zise ea confirmnd prerea
lui Gray. Aceast cavern trebuie s fi fost cndva deschis.
Lisa i terse degetele i i arunc o privire scurt lui Susan,
38 Depresiune n form de plnie, format prin dizolvarea la suprafa a
unor roci solubile (n. red.).

535

ncepnd s pun cap la cap ceea ce deja bnuia.

Vigor ntinse un bra i-l mic roat, ca i cum ar fi vrut s
cuprind lacul.
Probabil c, n Antichitate, khmerii au venit aici, deasupra
dolinei, au observat cum strlucete i-au imaginat c este lcaul
vreunei diviniti i au ncercat s-o ncorporeze n templul pe care
l-au construit.
ns nu tiau ce fac, adug Lisa. Au nclcat graniele unui
loc unde n-ar fi trebuit s peasc niciodat. Au intrat ntr-un
biosistem fragil i au eliberat un virus. Dac omenirea i foreaz
norocul, cteodat natura reacioneaz pe msur.
Continuar s mearg pe lng lac.
n fa, o mic limb din piatr se ntindea n ap, abia
perceptibil n ntunericul de acolo. Numai nestvilitele valuri de
ap lptoas scoteau la iveal mica peninsul.
i mai era ceva.
Alea-s oase? ntreb Kowalski holbndu-se la apa ce se
ntindea de-a lungul potecii lor.
Tot grupul se opri.
Lisa se duse lng marginea apei. Lumina slab ptrundea
adnc de tot n apa cristalin. Malul din piatr cobora lin n ap,
dup care disprea deasupra unei buze abrupte, la aproximativ
zece metri deprtare.
Peste tot pe fundul lacului unde apa era mic, zceau mormane
i mormane de oase: capete fragile de psri, mici cutii toracice i
coaste de maimu, ceva ce semna cu o pereche de coarne
rsucite i, nu prea departe de mal, easta masiv a unui elefant,
ca un pietroi alb sub ap, cu unul din fildei rupt, acum un simplu
ciot. Dar mai erau i altele: femururi rupte, tibii mai lungi, cutii
toracice cu coaste i mai mari i, precum ghindele czute din
copac i mprtiate pe jos, craniu dup craniu.
Toate umane.
Lacul era un uria cimitir plin cu oase.
Buimcii i complet amuii, continuar s mearg nainte.
Pe msur ce se deplasau de-a lungul malului de piatr,
strlucirea din lac crescu uor n intensitate. Senzaia de iritare i
536

usturime a nrilor, resimit de Lisa mai devreme, se intensific,

devenind tot mai puternic. i aduse aminte de Insula
Crciunului, de mareea uciga.
Biotoxine.
Kowalski se strmb.
Ca i cum ar fi fost nite sruri de amoniac, mirosul neptor o
deranj i pe Susan, trezind-o parc din somn. Pleoapele i
fluturar i ochii i se deschiser, strlucind n ntuneric,
potrivindu-se perfect cu strlucirea din lac. Dei era nc nuc, o
recunoscu pe Lisa.
Susan ncerc s se ridice.
Gray i Kowalski o lsar pe piatr, avnd oricum nevoie s se
odihneasc, ndreptndu-i umerii i masndu-i minile.
Lisa se ls lng Susan, trgndu-i uor prelata peste umeri n
timp ce-o ajuta s se ridice.
Susan se trase speriat napoi n momentul n care Kowalski se
apropie de ele.
E-n regul, o liniti Lisa. Toi sunt prietenii notri.
Lisa fcu prezentrile ca s-o ajute pe Susan s se liniteasc.
ncetul cu ncetul, zpceala i frica disprur. Ea pru c-i
aduna gndurile i c-i revine pn n momentul n care se uit
peste umerii Lisei i vzu lacul strlucitor.
Susan se retrase brusc, lovindu-se de zid cu spatele i
mpingndu-se n jos, unde, ghemuit, ncepu s se legene.
Voi n-ar trebui s fii aici, zise ea cu asprime, cu o tonalitate
a vocii crescut brusc.
Hai, pe bune? se ambal Kowalski.
Susan l ignor, continund s se uite int la lac. Vocea i
reveni la normal.
O s fie ca pe Insula Crciunului. Numai c infinit mai ru
prini aici, n interiorul cavernei. i-o s fii expui cu toii.
Lisa nu se ndoia cu privire la asta. Deja o mnca pielea.
Trebuie s plecai.
Susan se calm suficient ca s se ridice n picioare, sprijininduse cu o mn de zid.
Numai eu pot s fiu aici. Trebuie s fiu aici.
537

Lisa citi n ochii ei i fric, dar i o convingere de nezdruncinat.

Pentru remediu? ntreb Lisa.
Susan ncuviin.
Trebuie s mai fiu expus nc o dat, la sursa de-aici. Nu
pot s spun cum de tiu asta, ns o tiu.
i ridic o palm ntr-o parte a capului.
Este este ca i cum a tri cu un picior n trecut i cu
cellalt aici. E dificil s fiu aici. Totul m umple complet, fiecare
gnd, fiecare senzaie n parte. i nu pot s opresc fenomenul sta.
i-n plus l simt cum se extinde.
Din nou, frica i strluci n ochi.
Descrierea lui Susan i reaminti Lisei de autism, inabilitatea
neurologic de a ntrerupe fluxul senzorial extern. ns civa
pacieni autiti erau n acelai timp i nite savani complet idioi,
genii n nite domenii exacte i restrnse, inteligena lor sclipitoare
izvornd chiar din faptul c fuseser cumva resetai. Lisa ncerc
s-i imagineze patofiziologia care probabil c se producea n
interiorul creierului lui Susan inundat de biotoxine necunoscute,
energizat de bacteria care producea toxinele.
Oamenii nu folosesc dect o mic parte din capacitatea neural
a creierului lor. Lisa aproape c putea s-i imagineze
electroencefalograma creierului lui Susan, aa cum era acum,
cuprins parc de flcri i extrem de surescitat.
Susan se duse cltinndu-se pn la marginea apei.
N-avem dect o singur ans. Asta.
De ce? ntreb Gray mergnd alturi de ea.
Dup ce lacul va atinge concentraia critic i va erupe cu
ncrctura sa complet toxic, se va resorbi. Vor mai trece trei ani
pn cnd lacul va fi gata din nou.
De unde tii? o ntreb Gray.
Susan i arunc o privire rapid Lisei, pentru a-i cere ajutor.
Pur i simplu, tie, rspunse Lisa. Este, ntr-un fel sau altul,
conectat la locul acesta. Susan, sta-i motivul pentru care ai fost
att de grbit s ajungi aici?
Susan ddu din cap.
Odat deschis i expus luminii soarelui, lacul se va umfla
538

pn va exploda, la propriu. Dac ratm asta

Atunci, lumea va fi lipsit de aprare timp de trei ani. Fr
nici un remediu. Pandemia s-ar rspndi n ntreaga lume, spuse
Lisa imaginndu-i microcosmosul de la bordul navei de croazier
extinzndu-se i dezvoltndu-se pe tot globul.
Oroarea fu ntrerupt de ntoarcerea lui Seichan, care venea
tropind spre ei, cu sufletul la gur, faa strlucindu-i din cauza
transpiraiei.
Am gsit o u.
Atunci, plecai, i ndemn Susan. Acum!
Seichan cltin din cap:
N-am putut s-o deschid.
Kowalski i sublinie vorbele cu gesturi:
Ai ncercat s-o mpingi cu putere?
Seichan i ddu ochii peste cap, dar ncuviin totui:
Da, am ncercat s-o mping cu umrul.
Kowalski i arunc exasperat minile n sus, cednd:
Atunci, ce-am avut i ce-am pierdut!
ns era o cruce sculptat deasupra arcadei de piatr,
continu Seichan. i o inscripie, dar era prea ntuneric ca s-o pot
citi. Cuvintele de-acolo ar putea s ne dea vreun indiciu.
Gray se ntoarse ctre monsenior.
Mai am nc lanterna aceea, spuse Vigor. M duc eu cu ea.
Grbii-v! i impulsion Gray.
Aerul era deja greu de respirat. Strlucirea din lac se ntinsese
i mai mult, scurgndu-se de-a lungul pintenului de piatr, ctre
mal.
Susan art cu mna ntr-acolo.
Trebuie s ajung acolo, s intru n lac.
Se ndreptar cu toii ctre peninsula de piatr.
Gray inu pasul cu Lisa.
Ai vorbit despre un biosistem ale crui limite au fost
nclcate. Te deranjeaz dac-mi spui ce naiba crezi c se ntmpl
cu adevrat aici? ntreb el artnd spre lacul strlucitor, spre
Susan.
Nu tiu tot, ns sunt foarte sigur c tiu care sunt toate
539

personajele-cheie.
Gray ddu din cap spre ea, ndemnnd-o s continue.
Lisa i art strlucirea.
Totul a nceput aici, cu cele mai vechi organisme din istorie.
Cianobacteriile. Precursoarele plantelor moderne. Care au penetrat
fiecare bre ambiental: roca, nisipul, apa, chiar i alte
organisme, zise ea dnd din cap spre Susan. ns cu asta o lum
deja naintea povetii. Hai s ncepem de-aici.
Din caverna asta.
Ea ncuviin.
Cianobacteriile au invadat aceasta dolin, dar adu-i aminte
c avea nevoie de lumina soarelui, iar caverna este, n cea mai
mare parte, ntunecat. Gaura de deasupra probabil c-a fost chiar
mai mic de-att la origine. Ca s se dezvolte aici, aveau nevoie de
o alt surs de energie, o surs de hran. Iar cianobacteria este o
entitate adaptabil i inovatoare. Avea o surs de hrana n jungla
de sus i trebuia doar o modalitate de a ajunge la ea. Iar dac
nici natura nu-i ingenioas n crearea i consolidarea unor relaii
i legturi ciudate, atunci cine mai este?
Lisa relat povestea pe care i-o spusese cndva dr. Devesh
Patanjali despre viermele-de-glbeaz i despre cum ciclul su de
via utiliza trei gazde: vitele, melcii i furnicile.
La un moment dat, viermele de glbeaz chiar i-a deturnat
gazda, pe furnic. A obligat-o s se urce pe un fir de iarb, i-a
blocat mandibula pentru c apoi s atepte s fie mncat de o
vac ieit la punat. n acest mod, natura ne arat ct este de
ciudat. Iar ce s-a ntmplat aici nu este mai puin ciudat.
Pe msur ce continua, Lisa era din ce n ce mai convins c
avea dreptate cu teoriile ei. i trebui un moment ca s explice
evaluarea fcut de Henri Barnhardt cu privire la virusul lui Iuda,
modul n care el clasificase virusul ca fiind un membru al familiei
Bunyavirus. i aminti diagrama lui Henri, ce descria o relaie
liniar de la om la artropode i apoi din nou la om.
Om > Insect (artropod) > Om
540

 ns noi n-am avut dreptate, spuse Lisa. Virusul a copiat o

pagin din manualul de funcionare a viermelui de glbeaz. Aici
intr-n joc trei gazde.
Cianobacteria fiind prima gazd, ntreb Gray, care-i cea de-a
doua n acest ciclu al vieii?
Lisa se uit lung la deschiderea acum astupat a acoperiului i
ddu cu piciorul n nite excremente uscate de liliac.
Cianobacteria avea nevoie de o modalitate de a ajunge la
acoperi. i fiindc mprea deja aceast cavern cu nite lilieci, a
profitat de aripile lor.
Stai puin. De unde tii c s-a folosit de lilieci?
Bunyavirusul. Iubete artropodele, adic insectele i
crustaceele. ns descendeni ai acestui bunyavirus mai pot fi
gsii i n oareci i lilieci.
Atunci, crezi c virusul lui Iuda este un virus mutant al
liliecilor?
Da. Mutant din cauza neurotoxinelor cianobacteriei.
Dar de ce?
Ca s-i nnebuneasc pe lilieci, s-i mprtie n lumea
ntreag, purtnd un virus care s invadeze biosfera local prin
bacteriile sale. n esen, transformnd fiecare liliac n parte ntr-o
bomb biologic. Rhindu-se oriunde aterizeaz. Dac Susan are
dreptate, lacul ar expedia aceste biobombe la fiecare trei ani,
permind mediului s se refac n acest interval.
Dar cum i este asta de folos cianobacteriei, dac maladia
omoar psrile i animalele din exteriorul cavernei?
Ah, pentru c folosete o a treia gazd, un alt complice.
Artropodele. Adu-i aminte c artropodele sunt deja gazda preferat
pentru bunyavirui. Insectele i crustaceele. Tot ele se ntmpl s
se ocupe cel mai bine i de hoiturile din natur. S nu lase nimic
n urma morii. Ceea ce, de fapt, le-a obligat i virusul s fac. Mai
nti, fcndu-le s aib o foame de lup
Cuvintele Lisei se poticnir n momentul n care-i venir n
minte actele de canibalism de la bordul navei. Se for s nu-i
exteriorizeze nici o emoie, s se fac neleas:
Dup stimularea acestei senzaii acute de foame, ce asigur o
541

devorare complet a tuturor organismelor ntlnite, virusul i-a

determinat gazda resetat, comandnd-o de la distan, s se
ntoarc aici, n aceast cavern, pentru a atrage dup sine
captura i a o bga n gaura de-aici, ca s hrneasc lacul
bacteriologic. Nici una n-a avut nici o ans s reziste. La fel ca
viermele-de-glbeaz i furnica. O dorin nestpnit de ordin
neurologic, un impuls migrator de neoprit.
Precum cel simit de Susan, zise Gray.
Lisa se ndrji i mai tare. i imagina ciclul de via pe care
tocmai l descrisese. Mai degrab triunghiular dect liniar:
cianobacteriile, liliecii i artropodele. Toate legate ntre ele de
virusul lui Iuda.

Susan este ceva aparte, spuse Lisa. Omul nu trebuia

niciodat s fac parte din acest ciclu de via. ns fiind
mamifere, ca liliacul i noi am fost sensibili la toxine, la virus. Aa
c, atunci cnd khmerii au descoperit caverna asta, am devenit din
greeal parte a acestui ciclu al vieii, lund locul liliecilor.
Rspndind virusul prin intermediul picioarelor noastre, n loc de
aripi. mbolnvind populaia la fiecare trei ani, declannd
epidemii de mai mic sau mai mare amploare.
Gray se uit lung la Susan.
Dar cu ea cum a fost? Cum de a supravieuit?
Dup cum am spus, nu am un rspuns chiar la toate
ntrebrile.
i aminti de discuiile ei anterioare pe tema supravieuitorilor
Ciumei Negre, cu referire la codul viral din ADN-ul uman.
Sistemul nostru nervos este incomparabil mai complex dect
542

al oricrui liliac sau crab. i asemenea cianobacteriei i fiinele

umane au o mare capacitate de adaptare. Dac se arunc aceste
toxine n sistemul nostru nervos mult mai avansat, cine tie ce
miracol ar putea s rezulte n urma acestui amestec?
Lisa oft n momentul n care ajunser la limba de pmnt.
n timp ce se ntorcea, observ o apariie ciudat undeva
deasupra. Din cele dou orbite ale chipului cioplit ieeau trombe
de fum iluminate intens de soarele strlucitor.
Pulberea neutralizatoare, zise Gray vzndu-le i el i
ndemnndu-i s se grbeasc. Probabil c Nasser termin de
decontaminat cripta de deasupra. Nu mai avem mult timp la
dispoziie.

11.39 A.M.
La captul superior al scrilor, Vigor ngenunche lng ua
joas din piatr. n spatele lui, Seichan inea n mn o lantern.
O arcad din calcar ncadra o lespede din gresie prelucrat
grosolan, un amestec de natural i de artificial.
Deasupra uii, fixat n pragul arcuit din calcar, se afla un
medalion de bronz n care era tanat un crucifix perfect. Vigor l
examinase, simind c, n mod evident, aici era mna clugrului
Agreer.
Iar acest lucru era confirmat mai jos.
Vigor i plimb mna peste ua din piatr. Pe suprafaa ei
fusese gravat un mesaj. Nu n scrierea angelic. n italian. Era
testamentul clugrului Agreer.
n anul ntruprii Fiului Domnului 1296, am scris n
piatr aceast ultim rugciune. Blestemul s-a abtut asupra
mea cnd am sosit aici i mi-a provocat o mare suferin,
ns m-am ridicat precum Lazr din somnul de moarte. Nu
neleg ce vraj a fost deasupra mea, ns am fost cruat,
nsemnat ntr-un mod destul de ciudat printr-o strlucire
febril a pielii. Pentru asemenea sprijin, m-am ngrijit de cei
543

puini care i-au supravieuit marii molime. Dar acum m-a

cuprins o mare mustrare de cuget. Apele de dedesubt au
nceput deja s fiarb ca flcrile iadului. tiu c asta-i
moartea ce-mi este hrzit. Cu mare efort, am reuit s
conving i s m ngrijesc de zidirea acestei astupri
temeinice. i m duc cu o singur rugciune pe buze. M rog
ca aceast u s rmn nchis pentru totdeauna de
Crucea Domnului, mai mult chiar dect m rog pentru
mntuirea sufletului meu. Fie c numai cei care cred cu
adevrat n Dumnezeu s cuteze a o deschide.
Vigor atinse semntura cioplit n piatr de sub text.
Printele Antonio Agreer.
Seichan vorbi din spatele lui:
Aadar, dup plecarea lui Marco, l-au expus pe clugr
maladiei, ns, n loc s moar, el a supravieuit. Asemenea femeii
de jos.
Poate c i ceilali care se nchinau zeilor, strlucind la rndul
lor i care i oferiser remediul grupului lui Marco i-au dat seama,
ntr-un fel sau altul, c printele Agreer va supravieui. Acesta a
fost motivul pentru care l-au ales. ns uitai-v la an, 1296. A
trit aici vreme de trei ani. Acelai interval despre care Susan a
spus c este ntre erupii.
Vigor i arunc privirea ndrt.
A avut dreptate.
Seichan ddu din mn spre u.
Mai este ceva scris sub nume.
Vigor ncuviin.
Un citat din Biblie, Evanghelia dup Matei, capitolul 28,
referitor la nvierea lui Iisus.
Vigor citi pasajul cu voce tare:
i iat c s-a fcut cutremur mare, c ngerul Domnului,
cobornd din cer i venind, a prvlit piatra i edea deasupra ei.
Asta-i de mare ajutor.
i chiar era.
Vigor se uit lung la crucifixul gravat n medalionul de bronz de
544

deasupra uii. Spuse o rugciune n gnd i-i fcu semnul crucii.

nainte s poat termina, simi cum se cutremur pmntul sub
el. Zgomot de roci dislocate rsun n spatele lui, extrem de
puternic, ca i cum caverna nsi s-ar fi prbuit.
Seichan se retrase, lund lanterna ca s investigheze.
Rmnei aici!
ntunericul cobor peste ei, nghendu-i. Dei nu mai putea citi
cuvintele, acestea i struiau arztoare n minte:
i iat c s-a fcut cutremur mare

11.52 A.M.
Gray ngenunche deasupra Lisei n momentul n care ocul
zgudui caverna.
Kowalski se adposti de partea cealalt. Una dintre stalactite se
desprinse din tavan i plonj n adncul lacului. Din locul n care
aceasta se rupsese, o reea neregulat de crpturi profunde se
mprtie spre exterior, n toate direciile, acoperind practic
ntregul acoperi din calcar.
Susan se ghemui la jumtatea lungimii pintenului de piatr, n
vreme ce nainta spre centrul lacului strlucitor. Apa vibra n jur
din cauza trepidaiilor, ntr-o micare de du-te-vino continu.
Agitaia nvolbur i mai mult baia acid, fcnd aerul i mai
neccios.
Mustind de virusul lui Iuda.
De deasupra se resimeau nite ocuri mai mici, ca nite
ghiulele de tun trase n acoperiul cavernei.
Ce se ntmpl? ip Lisa.
Bomba lui Nasser, icni el cu urechile iuindu-i.
Mai devreme, Gray examinase pilonii de susinere ai fundaiei
Bayonului. Coloanele erau pline de fisuri, crpturi structurale
pricinuite de presiunea suportat de-a lungul anilor i de
deplasrile periodice ale solului. Gray i imagin c ocul provocat
de bomba de dou ori mai puternic lrgise aceste crpturi i mai
mult. i c, dup asta, baia de acid mprocat n mod vizibil
545

scurgndu-se n toate aceste fisuri dizolvase miezul pilonilor.

Probabil c unul dintre pilonii fundaiei s-a prbuit, spuse
el. Drmnd i o seciune a templului.
Gray se uit lung n sus.
Prbuirea blocurilor de piatr ncetase, ns pentru ct timp?
Se rsuci ca s se uite la Susan. Ea se ridic n picioare, ncet i
cu grij. Femeia privi napoi, ca i cum ar fi intenionat s se
ntoarc la mal. Dar, n loc s fac asta, reveni i continu s
mearg tot nainte.
Peste umerii ei se vedea cum cele dou raze de lumin
strlucesc i mai tare pe msur ce se apropia ora prnzului,
ntregul disc solar arznd cu putere maxim deasupra ruinelor.
Oare o s reziste suficient de mult? ntreb Lisa uitndu-se
fix la Susan.
Trebuie s reziste.
Gray nu se ndoia c, dac avea s se mai prbueasc nc un
pilon de susinere al fundaiei, greutatea templului avea s
turteasc petera, transformnd-o dintr-o bul de piatr ntr-o
cltit. O trase pe Lisa n sus. Nu mai puteau s rmn. Chiar
dac stlpii mai rezistau, lacul era pe cale s erup. ntreaga
suprafa a apei strlucea acum, din mal n mal. Acolo unde
perechea de raze ale soarelui atingea apa se formau bule care
bolboroseau i emanau i mai multe toxine n aer, o i mai mare
cantitate de virui ai lui Iuda.
Trebuiau s plece.
Cobornd pe pintenul de piatr, Susan ajunsese la captul
acestuia i se aez, cuprinzndu-i cu minile unul din genunchi.
Rmase cu spatele la ei, probabil fiindu-i team c, dac i vede, i
va pierde curajul i o va lua la fug napoi. Prea att de singur,
att de nspimntat
Pe Gray l apuc o tuse sfietoare, care-i zgli creierii.
Plmnii i ardeau. Putea simi pe limb toxina caustic. Nu aveau
cum s mai atepte.
Lisa tia i ea acest lucru. Ochii roii i congestionai i lcrimau
abundent, att din cauza aerului neptor, ct i din pricina
spaimei pentru soarta prietenei ei.
546

Susan nu mai avea de ales. i nici ei.

O pornir spre arcada ndeprtat. O lumin ce licrea undeva
la jumtatea distanei se dovedi a fi lanterna lui Seichan, care
fugea napoi. Singur. Unde era Vigor?
O alt bubuitura rsun, fisurnd piatra de deasupra.
Gray se ghemui, temndu-se de o alt avalan.
Realitatea era ns chiar mai rea.
Dopul din piatr care reprezenta tavanul se fcu ndri,
desprinzndu-se i cznd ntr-o ploaie de pietre. Lumina soarelui
se revrs nuntru. O bucat masiv de stnc avnd nc ataat
colul unei buze rsfrnte n sus czu cu putere n ap, stropind-o
pe Susan din cap pn-n picioare. Czur i mai multe buci de
piatr care, la impactul cu ap, avur efectul unor explozii produse
la adncime.
De sus rsunar nite voci triumftoare.
Gray auzi vocea lui Nasser strignd:
Trebuie s fie i ei pe undeva pe acolo, pe jos!
ns, pentru moment, nu Nasser reprezenta cel mai mare pericol
pentru ei.
Discul solar i revrs complet razele asupra lacului, nefiltrate,
alimentnd energetic ap. Deja amorsat, aproape de concentraia
critic, apa plin de bule ddu n clocot instantaneu, erupnd n
jeturi enorme, mprocnd zgomotos gaz i ap.
Lacul exploda la propriu.
N-aveau cum s ajung la scri.
Gray se trase civa pai napoi, micndu-i rapid picioarele ca
i cum ar fi dat la pedale, trgndu-i dup el pe Kowalski i pe
Lisa. Strig la Seichan:
Culc-te pe burt! Acum!
i ascult i el propriul sfat, fcndu-le semn Lisei i lui
Kowalski s se lase n jos. Gray nfc prelata abandonat pe care
o folosiser ca s-o transporte pe Susan. O trase peste toi trei,
ncercnd pe ct posibil s rein ct mai mult aer n interior.
Lipii marginile ct de bine putei de podeaua de piatr! le
ordon el celorlali.
Auzi de partea cealalt a prelatei pocniturile apei ce ddea n
547

clocot, furioas, fsind i uiernd plin de turbare, dup care

auzi un bubuit profund, ca i cum ntregul lac ar fi srit jumtate
de metru n sus, iar dup aceea ar fi czut la loc. Apa i spl
gleznele, dup care se retrase la loc.
Aerul de sub prelat se transform ntr-un uvoi de flcri
lichide.
Toi trei se ngrmdir unul ntr-altul, gfind, tuind,
nbuindu-se.
Susan, murmur Lisa n cele din urm.

12.00 P.M.
Susan url.
Nu doar din plmni sau din coardele vocale. Url din
strfundul ntregii sale fiine.
Nu putea s scape de chinurile cumplite i suferina
ngrozitoare. Mintea ei, nc extrem de sensibilizat de lumina
soarelui, continua s nregistreze extrem de detaliat fiecare
senzaie n parte. Nemaiputnd s uite, ntreaga sa fiin absorbea
fiecare detaliu: prjolirea plmnilor, vpaia din ochi, jupuirea
pielii. Ardea din interior spre exterior, mistuit de-o vlvtaie
nevzut, ceea ce i propulsa urletul pn la ceruri.
Era ns oare cineva acolo ca s-o aud?
i, n vreme ce era practic ntoars pe dos la propriu, se trezi
ntr-un final eliberat.
Czu napoi pe piatr.
Inima i se nclet pentru ultima oar, storcnd-o i de ultimele
puteri.
Dup aceea, nimic.

12.01 P.M.
Ce-i cu Susan? ntreb Lisa cu respiraia ntretiat.
Gray risc i i arunc privirea pe furi, de sub prelat,
548

ntinzndu-i gtul ca s se uite n spate, spre pintenul de piatr.

Lacul nc fierbea, arznd sub soarele incandescent. Aerul de
deasupra apei licrea, mprtiind miasme uleioase.
ns valul cel mai periculos de gaze degajate urca n spiral,
prin deschiderea fcut n urma exploziei, ieind liber prin turnul
central al Bayonului, transformndu-l astfel ntr-un veritabil horn.
Gray i ddea seama c acesta era singurul motiv pentru care
mai erau n via.
Dac petera ar mai fi fost nchis
ns pe pintenul de piatr, altcuiva din grupul lor nu-i mergea la
fel de bine. Susan zcea pe spate, cu minile i picioarele ntinse,
nemicat ca o statuie. Gray nu putu s-i dea seama dac mai
respir.
De fapt, era greu s-i vezi bine silueta din cauza strlucirii
orbitoare a luminii soarelui.
i n acel moment realiz.
Pintenul stncos nu se ntindea n ntregime n btaia razelor
luminoase al soarelui.
Susan era ntins undeva n umbr, dar nu mai strlucea.
Strlucirea pielii ei se stinsese c o lumnare.
Oare ce nsemna asta?
De deasupra, din templul plin acum de norul toxic al lacului,
rsunar ipete. Gray mai auzi i cum alte pietre se prbuesc.
Gazul caustic slbise i mai mult echilibrul precar al stncilor de
deasupra.
Trebuie s ieim de-aici, spuse Gray.
Cu Susan cum rmne? ntreb Lisa.
Trebuie s sperm c-a fost expus suficient de mult.
Indiferent ce-i trebuia ei, s sperm c s-a-ntmplat.
Gray se ridic sprijinindu-se n genunchi, tuind cu putere.
Acum aveau cu toii nevoie de remediu. Se uit la Kowalski.
Du-o pe Lisa la scri.
Kowalski se ridic.
Nu-i nevoie s-mi spui de dou ori.
Lisa prinse strns ncheietura minii lui Gray, n timp ce el se
ridic innd prelata pe deasupra capetelor lor.
549

 Ce-ai de gnd s faci?

Trebuie s-o iau pe Susan.
Lisa se rsuci ca s se uite, dup care i acoperi gura. Lacul
nc se mai nvolbura cu putere, sfrind i degajnd gaz.
Gray, n-o s reueti niciodat.
O s trebuiasc.
Dar n-o vd micndu-se. Cred c explozia neateptat a fost
prea mult pentru ea.
Gray i aminti povestea lui Marco, despre cum fusese obligat s
recurg la canibalism, bnd sngele i mncnd carnea unui alt
om ca s triasc.
Nu cred c mai conteaz dac-i vie sau moart. Avem nevoie
doar de corpul ei.
Lisa se nfior de cruzimea vorbelor lui, ns nu obiect n vreun
fel.
O s am nevoie de prelat, zise Gray.
Kowalski ddu din cap aprobator, apucnd-o pe Lisa de bra.
Din partea mea, e-n regul. Eu o iau pe fat.
Gray se ndeprt rapid de ei, nfurndu-se n prelat. i
acoperi capul, lsnd numai o crptur mic prin care s se
poat uita. i auzi pe Kowalski i Lisa cum fug de-a lungul malului.
Alt bolovan se prbui din templul de deasupra.
Ca zgomotul unei mpucturi ce ddea startul unei curse.
inndu-i capul aplecat, Gray alerga pe pintenul de piatr ce
ieea din ap ca un dig.
Exact 30 de metri.
Asta era tot.
Pn acolo i napoi.
La civa pai de mal, Gray intr brusc n norul toxic ce se
nla duhnind insuportabil. i inu respiraia. Cu toate astea, avu
senzaia c s-a izbit de un perete de foc. Ochii l usturar imediat,
reducndu-i cmpul vizual la un punct minuscul, n timp ce
lacrimile i estompar vzul, transformnd i puinul rmas ntr-o
imagine apoas, neclar. Abia mai putnd s vad ceva, i induse
de tot pleoapele i alerg orbete, numrndu-i paii.
Cnd ajunse la 30, risc i privi pe furi. Vzu un adevrat
550

infern.
ns cu toat durerea resimit, reui s zreasc un bra ntins
pe jos. La un pas distan de el. Fcu i pasul acela, se aplec i
apuc braul de jos. Din fericire, ea nu mai strlucea, iar pielea
nu-i mai ardea. Totui, nu putu s-o ridice. Se trase napoi, trndo. Picioarele i se ncurcar n prelat, ncetinindu-l. n cele din
urm, o arunc de pe el, trgnd mult aer n piept nainte de asta.
Ceea ce l fcu s cad n genunchi.
Pieptul l strngea ca o ghear, iar n semn de protest, gtul i se
astupa ca i cum ar fi fost strangulat.
Parc nghiea flcri.
Se mpinse n sus, trgnd orbete de ea, mpleticindu-se,
grbindu-se.
Pielea i ardea intens, ca i cum ar fi fost fichiuit cu nite bice
de oel.
Nu am cum s izbutesc.
Foc.
Vpi.
Arsur.
Se mpiedic, se prbui ntr-un genunchi.
Nu!
Dup care se ridic din nou, ns nu de unul singur.
Te-am prins, i rosti ea la ureche.
Seichan.
Avea un bra petrecut pe sub subsuoara lui, trgndu-l cu totul.
Tlpile lui se hriau de pietre n vreme ce se chinuia din
rsputeri s-i recapete echilibrul i s se in pe picioare.
El mormi ceva spre ea, tuind.
Ea nelese.
A luat-o Kowalski.
Chiar aici, efu, spuse brbatul din spatele lui. Asta da,
curs! Ai reuit s-ajungi la trei pai de linia de baz. N-a fost chiar
eseu, ns de asta ai o echip-n spate.
Pe cnd fugeau n jurul lacului, departe de agitaia din centrul
acestuia, lui Gray vederea i reveni la fel de clar c nainte. n cele
din urm, reui s stea de unul singur n picioare.
551

Seichan l sprijinea nc, susinndu-l pe jumtate.

Mulumesc, i opti el la ureche, cu vocea gjit.
Obrazul ei era plin de bici, iar un ochi, extrem de umflat, era
nchis.
Hai s ieim dracului de-aici, zise Seichan, prnd mai mult
iritat dect uurat.
Amin, surioar, spuse Kowalski.
Gray privi napoi spre lac. Vzu ceva cznd prin gaura din
acoperi i atrnnd de-o frnghie precum un crlig cu momeal
n el. n plus, se mai i blngnea puin.
Un scule consistent, foarte greu.
E o bomb opti Gray.
Poftim? ntreb Kowalski nencreztor.
Bomba, spuse el puin mai tare.
Nasser nc nu terminase cu ei.
Au, la naiba, nu
Kowalski veni mai aproape, cu Susan atrnndu-i pe unul din
umeri, ncercnd n mod clar s-i depeasc.
De ce naiba tot ncearc lumea s m arunce n aer?

12.10 P.M.
De dedesubt izbucnir strigte urcnd n sus pe scri, dinspre
cavern.
Lisa vru s coboare. Nu-i plcuse deloc faptul c-i abandonase
pe ceilali, dar i Vigor avea nevoie de ajutor.
Continu s nvri! spuse Vigor cu sudoarea scurgndu-i-se
pe obraji.
i arunc privirea spre scri, dup care din nou la Lisa.
Dup strigtele lor, cred c-ar fi mai bine s ne grbim.
mpreun desfcuser un urub mare de bronz. Pe capul lui
mare ct o farfurie era gravat un crucifix care, n momentul de
fa, se nvrtea n vreme ce ei rsuceau urubul. Pn acum,
filetul uns ieise n afar pe o lungime de 60 de centimetri din
arcada de sus a uii.
552

Oare ct de mult mai aveau de nvrtit?

Rsucir i mai repede.
Vigor repet citatul de pe u, gfind, cznindu-se:
ngerul Domnului, cobornd din cer i venind, a prvlit
piatra i edea deasupra ei. La nceput, am ncercat s nvrtesc
ua, dar am renunat la asta foarte repede. Dup care mi-am
amintit de ultima propoziie: Fie ca numai cei care cred cu
adevrat n Dumnezeu s cuteze a o deschide.
Ddu din cap spre crucifix.
Ar fi trebuit s fac asta de la bun nceput.
Se auzir pai tropind pe scrile de jos, apropiindu-se.
Kowalski strig la ei:
Bomba ua grbii-v!
Un adept al cuvintelor puine, acest domn Kowalski al nostru.
Cu o ultim rsucire, urubul de bronz se desprinse i czu din
locaul su. Greutatea lui i lu pe amndoi prin surprindere, iar
urubul se rostogoli spre trepte cu un zngnit rsuntor.
Kowalski veni n mare grab de jos, crnd-o pe Susan. Femeia
atrna inert.
Lui Kowalski i czu faa cnd vzu c ua este nc nchis.
Ce-ai fcut pn acum?
Te-am ateptat pe tine, zise Vigor i mpinse lespedea de
piatr.
Nemaifiind prins strns n urub, ua se rsturn n exterior,
prbuindu-se pe piatr.
Lumina soarelui ni imediat nuntru, rsfrngndu-se
asupra tuturor pietrelor din jur. Lisa abia dac putu s vad ceva
n timp ce ieea pe bjbite cu Vigor, fcndu-le loc lui Kowalski i
lui Susan.
Kowalski bombnea n vreme ce ieea cu capul aplecat:
Am crezut c Seichan a zis c-a ncercat s-o mping. La naiba
cu braele alea ale ei sfrijite i osoase.
ndreptndu-se, Lisa clipi repede i des ca s se fereasc de
strlucirea soarelui, dndu-i seama c se aflau pe fundul unei
fntni de piatr adnci, late de trei metri. Pereii abrupi se
ntindeau pe o nlime echivalent a dou etaje. Nu era nici o
553

modalitate de a ajunge sus.

Kowalski o ls pe Susan jos, lng u.
Doamn doctor, nu cred c respir.
Amintindu-i-se de ndatoririle ei de ordin medical, Lisa se grbi
s ajung lng ea. Avusese parte de suficient moarte pentru o
singur zi. Se ls lng Susan i verific dac mai are puls.
Absolut deloc. Chiar i aa, Lisa refuz s se dea btut att de
uor.
S m ajute cineva, strig ea.
Gray i Seichan trecur i ei prin cadrul uii, chioptnd
amndoi. Gray observ c Lisa se ocupa de Susan.
Lisa e moart.
Nu. Nu dac pot s fac ceva n privina asta.
O s te ajut eu, murmur Seichan.
Pe cnd se apropia ontc-ontc de ea, Lisa vzu snge care se
prelingea pe bluza femeii, pe pantalonii acesteia, snge proaspt i
umed, care nu avusese timp s se coaguleze.
Seichan observ ce-i captase atenia.
Sunt n regul.
Gray le avertiz s pstreze pe ct posibil linitea, n caz c
vreunul dintre oamenii lui Nasser era pe-aproape. De asemenea, le
fcu semn s se ndeprteze de pragul uii. Faa i braele sale
erau pline de bici, iar pielea i se jupuia. Albul ochilor se
transformase ntr-un rou sngeriu.
De partea cealalt a pragului, Lisa ncepu stimularea cardiac
n timp ce Seichan i fcea respiraie gur la gur. Vigor era n
apropiere, fcnd semnul crucii i binecuvntnd-o pe Susan.
Ai face bine s nu te rogi pentru sufletul roabei Sale, opti
Lisa, inndu-i coatele nemicate n vreme ce apsa pe cutia
toracic a femeii.
Vigor cltin din cap:
E doar o rugciune pentru
Bomba explod cu un bubuit ca de tunet, cutremurnd
pmntul de sub picioare.
Un nor de aer urt mirositor ni de dedesubt, o emanaie
otrvitoare nc plin de vapori caustici i un suflu de fierbineal
554

pe msur.
Lisa se aplec deasupra lui Susan.
Cele mai nocive gaze urcar prin co i se ndeprtar.
Asta n-a fost prea rea, rosti Kowalski.
Gray continu s se holbeze n sus.
inei-v bine cu toii.
Lisa i arunc privirea n sus n timp ce apsa ritmic pe pieptul
lui Susan.
n stnga se putea vedea jumtatea superioar a turnului
central al Bayonului. Feele de piatr se uitau n jos, spre ei, de
parc i-ar fi nfruntat din priviri. Toate se cutremurar la unison.
Se prbuete! spuse Gray.

12.16 P.M.
Nasser fugea cu ase dintre oamenii si de-a lungul curii
interioare de la cel de-al doilea nivel. Fiecare pas i provoca nite
chinuri ngrozitoare. Tot corpul continua s-l ard, ca i cum
femeia aceea ieit parc din infern ar mai fi fost nc strns lipit
de el. Dar, pentru moment, era preocupat de o chestiune mult mai
urgent.
Se uit rapid n urm, n timp ce se adpostea n spatele zidului
balconului.
Turnul Bayonului vibra, dup care, ntr-un mod ciudat de lent,
se prbui, un sfert din nlimea acestuia dezintegrndu-se prin
implozie i mprtiindu-se ntr-un amalgam de pietre. Un rpit
mortal de sute de bodhisattve. Grmada de pietre prbuite fu
nvluit de praf care se nl rapid. Alte pietre continuar s sar
i s se rostogoleasc pe povrniul muntos.
Expertul su n demolri l avertizase cu privire la cantitatea
ncrcturii explozive, deoarece se putea ntmpla i aa ceva. ns
Nasser nu putea s rite ca nemernicul de Pierce s scape cu
trofeul su.
n momentul n care se ntoarse, observ o a doua dr de praf
i fum ce se nla de undeva dintr-o parte. Se rsucea asemenea
555

unui semnal cu fum de culoare gri.

Ochii lui Nasser se ngustar.
Asta nsemna c mai exist nc o ieire din cavern?

12.17 P.M.
Gray se nec i se sufoc din cauza prafului, abia putnd s
mai vad pe cineva n spaiul nchis al fntnii. Turnul se
prbuise, nruindu-se peste fundaia sa i zdrobind caverna de
dedesubt. Un jet acru de fum i de praf ni de acolo, rsucinduse n spiral i ieind pe gura de sus a fntnii.
Gray i terse ochii i se rsuci. Cercet cu privirea dincolo de
cadrul uii. Blocuri masive de piatr umpluser pn la refuz
scara abrupt, tavanul acesteia fiind drmat complet.
Gray i propti umrul de zid i se uit n sus. Zidul nordic al
fntnii era nclinat destul de periculos n afar. Fuseser norocoi
c nu se prbuise i nu-i strivise pe toi acolo. Cteva blocuri de
piatr ieeau n exterior asemenea unor dini de iepure.
Mai multe tusete rsunar n fntn.
Praful se ridicase destul de mult, nct s lase s se vad una
dintre persoanele care sufereau.
Lisa o ajut pe Susan s stea n fund. Femeia i acoperise gura
cu pumnul strns i continua s tueasc necontrolat.
Bine ai revenit pe lume.
Poate c li se schimba norocul.
O voce care-i strig de sus curm aceast speran.
Pe cine avem noi aici? strig Nasser n jos. Ca s folosim o
expresie american nostim, a spune c-am dat peste nite peti
ntr-o gleat.
Fntna era ncercuit de puti aintite spre ei.
Gray se trase uor pe lng perete, lovindu-se de Kowalski.
i-acum ce facem, efu? ntreb acesta.
nainte c Gray s-i poat rspunde, se auzi brusc un telefon
sunnd. Se auzea de sus, ns tonul de apel era cunoscut. Nasser
i bg mna ntr-un buzunar i scoase telefonul lui Vigor. I-l
556

confiscase monseniorului dup ce fuseser capturai la hotel.

Fuseser cu toii percheziionai nainte s se opreasc la Elephant
Bar.
Nasser verific apelantul.
Rachel Verona.
inu telefonul aplecat deasupra puului fntnii cu ecranul n
jos.
Nepoata dumitale, monseniore. Ai vrea s-i spui la revedere?
Telefonul sun pentru a treia oar, dup care se opri.
Bnuiesc c nu, zise Nasser. Ce pcat.
Gray nchise ochii i i inu respiraia.
Nasser continu:
Sau poate, domnule comandant Pierce, c-ai vrea s-mi sun
partenera, pe Annishen. Chiar i-am promis c-o s auzi urletele
prinilor ti nainte s mori.
Gray l ignor. i strecur mna n spatele lui Kowalski i o
bg sub hain lung a brbatului. Apelul ntrerupt al nepoatei lui
Vigor era un semnal prestabilit, transmis de Painter, prin care
Gray era ntiinat c mama i tatl su erau n siguran.
Sau erau mori.
Indiferent cum ar fi fost nu se mai aflau sub controlul lui
Nasser.
Degetele lui Gray se nfurar pe patul pistolului ascuns la
brul lui Kowalski. Matahala aproape c-i scosese arma mai
devreme, speriat de o maimu. Din fericire, Gray l oprise.
Gray scoase pistolul i l las n jos, pe lng corp.
Nasser continu:
Sau poate c-o s las soarta prinilor ti s fie un mister o
s te las s te ntrebi pentru totdeauna, s fie ceva ce iei cu tine n
mormnt.
De ce nu te duci tu primul replic Gray pind n fa,
ridicndu-i brusc arma i trgnd de dou ori.
l lovi pe brbat n umr i piept. Impactul celor dou gloane l
rsuci pe Nasser ntr-o parte. Astfel, czu n fntn, dnd din
brae i mprocnd snge pe pereii de piatr.
Gray se nvrti pe un clci, lipindu-se de zidul fntnii. Mai
557

dobori nc trei mercenari n timp ce restul fugeau napoi. n

spatele lui, Nasser se izbi de fundul de piatr al fntnii cu un
pocnet de oase i un urlet pe msur.
Gray cercet atent ce se ntmpl sus, cu arma pregtit.
Pistolul Metal Storm cu calibrul de 9 mm era o arm cu un design
australian, ultimul rcnet, ce trgea mai multe cartue n cteva
fraciuni de secund. Cu impuls electromagnetic, fr pri mobile,
totul era acionat electronic.
Lisa, vezi unde are Nasser telefonul lui Vigor! Sun i vorbete
cu Painter!
Ea ovi n spatele lui.
n vreme ce se rsucea uor, pzind partea de sus a fntnii,
Gray l observ pe Nasser cu coada ochiului. Zcea pe spate, cu un
bra rsucit sub el, rupt din umr. Pe buze i ieea snge. Avea
coastele rupte. Dar nc mai tria. Urmrindu-l cu privirea pe
Gray, ochii lui erau plini de spaim i confuzie.
Mori mirndu-te, nenorocitule!
n cele din urm, Nasser i ddu ultima suflare cu un oftat i
cu ochii holbndu-i-se n gol. Seichan rosti ntrebarea rostit a lui
Nasser:
Deci, de unde ai arma?
Am aranjat asta cu Painter. Cnd eram n Hormuz. N-am vrut
ca el s mobilizeze acolo nici un fel de echipe locale. ns i-am
cerut o micu concesie. O singur arm strecurat n baia de la
Elephant Bar, nainte ca noi s ajungem acolo, prins cu band
adeziv n spatele unui vas de toalet. tiam c Nasser s-ar putea
s fie suspicios n privina mea i chiar s m percheziioneze de
mai multe ori. ns pe Kowalski
Gray ridic din umeri.
La bar, mi aduc aminte, spuse Seichan. nainte s plecm.
Kowalski a spus c vrea s se uureze.
tiam c o s fim percheziionai naintea ntlnirii de la bar.
La urma urmei, era cea mai uoar modalitate s punem mna peo arm. S-o inem ascuns pn cnd prinii mei aveau s fie n
siguran.
Kowalski mormi:
558

 Ntrul sta ar fi trebuit s se uite la filmul Naul de mai

multe ori.
Lisa l strig:
l am pe Painter la telefon.
Degetele lui Gray se strnser n jurul pistolului.
Prinii mei? Sunt?
L-am ntrebat deja. Sunt n siguran. i nevtmai.
Gray expir lung, n semn de uurare.
Mulumesc, Doamne!
i drese glasul:
Zi-i lui Painter s instituie un perimetru de carantin pe o
raz de cel puin 16 kilometri n jurul ruinelor.
Lui Gray i reveni n minte imaginea norului de gaze toxice care,
n mod sigur, mustea de virusul lui Iuda. Poarta iadului fusese
deschis pentru numai dousprezece minute, respectiv oxigenat
i nchis brusc la loc de bomba lui Nasser. Care, pn la urm,
avusese un efect pozitiv. ns ct de mare fusese cantitatea de
virui ai lui Iuda eliberat n atmosfer?
Gray se uit rapid la Susan. Era ghemuit n pragul uii.
Kowalski o proteja. Oare izbutise ea s fac tot ce avusese de
fcut? Gray era ngrijorat de soarta tuturor celor care, acum,
mpreau cu el micul spaiu al fntnii. Fiecare contribuise ntr-o
msur foarte mare la ajungerea lor aici. Oare totul fusese n
zadar?
Lisa interveni din nou:
Operaiunea de instalare a carantinei e deja n derulare.
Cu arma ridicat, Gray examina partea de sus a fntnii.
Acolo sus nc mai era o mic armat a Ghildei.
Atunci, spune-i lui Painter c nu ne-ar strica o mn de
ajutor aici.
Ea transmise mesajul mai departe, dup care ls telefonul n
jos:
Zice c e deja pe drum. A spus: Uit-te n sus.
Gray i ridic privirea. Albastrul intens al cerului de dupamiaz era plin de psri de prad care preau epene, cu aripile
ntinse. Erau cu zecile, apropiindu-se din toate direciile.
559

ns aceste psri de prad aveau puti de asalt asupra lor.

ntinznd o mn n spate, Gray ceru telefonul.
Lisa i-l puse n palm.
Gray l duse la ureche:
Am crezut c-am convenit s nu mobilizm o for local de
rspuns.
Comandante, n-a cataloga cei 1 200 de metri altitudine chiar
ca local. i, n plus, eu sunt eful tu. i nu invers.
Gray continu s se uite spre cer.
Echipa de oc se ndrepta spre ruine, desfurndu-se n
formaie de atac. Fiecare soldat avea un planor cu aripi fixe prinse
cu un harnaament special n spate, asemenea aripilor unui avion
de lupt n miniatur, permind astfel o dislocare a forelor de la
mare nlime.
Coborau cu toii ntr-un picaj atenuat.
nvrtindu-se continuu n spiral.
Dup care, la un semnal, fiecare lupttor i trase cordonul de
desprindere, eliberndu-i aripile la unison. Imediat se deschiser
larg nite paraute tip parapant, pentru ultima poriune a
coborrii lor. Asemenea unui dans cu o coregrafie bine definit, se
npustir din toate direciile.
i alii observar apropierea de efect a acestora. Gray auzi
bocanci tropind pe piatr, majoritatea n mod clar ndeprtnduse. Gray i imagin ca beretele negre erau acum ndesate n
tomberoane de gunoi, n vreme ce mercenarii Ghildei se retrgeau
n mare grab.
ns nu fuseser toi att de lai.
Rsunar cteva mpucturi de arm. La nceput mai ncet,
dup care n rafale pline de furie. Avu loc un schimb de focuri
intens, vreme de un minut plin de ncordare. O parapant trecu pe
deasupra lor, pilotul acesteia trgnd din zbor. Dup aceea, nc
una, soldatul ridicndu-i picioarele n timp ce se pregtea s
aterizeze pe ruine. Se auzir mai muli soldai atingnd pmntul
cu nite bufnituri nfundate, n jurul fntnii, probabil ghidai de
telefonul din mna lui Gray.
Deodat, un brbat ateriza peste zidul scund al fntnii, un pic
560

cam repede.
Gray pi mai aproape, ca s-l mpute, dar recunoscu costumul
de parautare.
Aparinnd Forelor Aeriene ale SUA.
Hei, tipilor, suntei bine? strig el cu accent australian, fr
s-i desfac parauta.
Lisa se strecur pe lng Vigor i rosti cu vocea plin de uimire:
Ryder?
Brbatul i zmbi larg.
Tipul ala al tu Painter super biat! M-a lsat s vin pn
aici cu o chestie din aia. Nu e aceeai senzaie ca i cum te-ai
cra pe un sistem de plase conectate la curent electric, cu nite
canibali ns, la urma urmelor, ce-ar putea-o egala?
l strig cineva din spate.
Ryder ridic o mn n sus, n semn de confirmare, dup care
i ndrept din nou atenia ctre ei.
S v inei bine! O s coboare nite scri!
Se rostogoli ntr-o parte i dispru.
Gray continu s-i protejeze pe toi cei de jos, cu arma pregtit
de tragere.
Era tot ce putea s fac.
Asta i nc un lucru.
i duse din nou telefonul la ureche:
Directore?
Da?
i mulumesc c nu m-ai ascultat.
Doar pentru asta sunt aici.

561

19
Trdtorul
14 IULIE, 10.34 A.M.
Bangkok, Thailanda
O sptmn mai trziu, Lisa sttea la fereastra camerei ei
dintr-un spital privat din afar Bangkokului. Ziduri nalte
nconjurau micua cldire cu un etaj i grdinile pline de vegetaie,
cu arbori de papaya i lotui abia nflorii, fntni nspumate
alturi de cteva statui imperturbabile ale lui Buddha nfurate n
sutane de culoarea ofranului i nvluite n fuioare subiri de fum
scos de beioarele parfumate folosite la rugciunea de diminea.
n dimineaa aceea, i spusese i ea propriile rugciuni cnd
mijiser zorii.
De una singur.
Pentru Monk.
Fereastra era deschis, obloanele fiind rabatate pentru prima
dat n acea sptmn. Carantina lor se ncheiase. Respir
adnc, inhalnd parfumul iasomiei i al florilor de portocal. De
dincolo de zid, auzi uoara zarv a orelului: mugetul bivolilor,
flecreala a dou femei n vrst care treceau pe lng pori,
tropitul greoi al unui elefant ce tra un butean i, cel mai
minunat dintre toate, dei invizibil, dar la fel de vibrant ca o raz
de soare, rsul unui copil.
ntr-un cuvnt, viaa.
Ct de aproape fuseser s piard toate astea?
tiai, rosti o voce din spatele ei, c, stnd n faa ferestrei,
soarele trece direct prin cmaa asta lung de spital? Ceea ce las
foarte puine lucruri imaginaiei. Nu c-a avea de ce s m plng.
Ea se ntoarse fericit.
Painter sttea sprijinit de cadrul uii, innd n mn un buchet
de trandafiri roii nvelii n hrtie, florile ei favorite. Era mbrcat
562

n costum, fr cravat, proaspt splat i brbierit. Era uor

bronzat dup o sptmn petrecut la tropice, ieit din brlogul
subteran al Sigma, ceea ce i scotea n evident sclipirea ochilor
albatri i prul negru.
Am crezut c n-ai s te mai ntorci aici pn seara trziu,
spuse ea, dndu-se ntr-o parte.
El intr n ncpere. Spre deosebire de majoritatea spitalelor, cu
saloanele lor sobre i uniforme, n acest spital privat camerele erau
pline de mobil din lemn de tec. De asemenea, n ncperea
aceasta se mai aflau i vaze de flori i chiar o pereche de boluri cu
ap pe post de acvariu, n care notau nite petiori aurii cu tente
portocalii i rou aprins.
ntlnirea cu prim-ministrul cambodgian a fost amnat
pn sptmna viitoare. i probabil c nici nu este necesar.
Chiar i carantina se va ncheia ntr-una din zilele urmtoare.
Lisa ncuviin din cap. Avioane utilitare folosite de regul
pentru stropirea recoltelor mprtiaser o soluie uoar de
dezinfectare deasupra zonelor periferice. Ruinele Angkor Thom
fuseser udate n ntregime. n taberele de refugiai aflai n
carantin apruser nite cazuri, ns pacienii rspundeau la
tratament.
Remediul funcionase i asigura vindecarea.
Susan se afla ntr-o alt arip a spitalului, unde se recursese la
cea mai strict paz, ns chiar i asta se dovedise o msur de
precauie inutil. ntr-adevr, ea reuise s asigure remediul,
trecnd prin foc ca s-o fac. Din acel moment nu mai rmsese
nici o urm de virus cis sau trans nuntrul ei. Dispruse n
totalitate.
Cu excepia remediului.
Se dovedise c nu era un anticorp sau o enzim i nici chiar o
leucocit. Era o bacterie. Aceeai cianobacterie care o fcuse s
strluceasc.
Cea de-a doua expunere toxic transformase din nou bacteria,
rscolind i dnd complet peste cap ciclul vieii. Precum
lactobacilul benefic din iaurt, cnd era ingerat sau inoculat,
bacteria producea compui utili care distrugeau orice bacterie
563

toxic generat de virusul lui Iuda i elimina toate rmiele

virusului n sine, digerndu-le.
Remediul producea simptome echivalente cu o grip moderat,
dup care erai imun la reinfectri ulterioare. Bacteria mai prea s
acioneze precum un vaccin la subiecii umani sntoi, oferindule imunitate mpotriva expunerii propriu-zise, ceva asemntor cu
vaccinul lui Salk mpotriva poliomielitei. ns cea mai bun veste
dintre toate era c se dovedise a fi foarte uor s asiguri cultura
bacteriei.
Mostrele fuseser trimise la laboratoarele din toat lumea.
Cantiti imense erau deja generate, formnd un depozit global
pentru a pune capt rapid epidemiei i pentru a proteja lumea de
orice recuren viitoare.
Organizaiile de sntate continuau s rmn vigilente la
producerea unui asemenea eveniment.
Ce tii despre Insula Crciunului, locul unde a nceput totul?
ntreb Lisa aezndu-se pe marginea patului.
Painter nlocui nite flori ofilite cu trandafirii si.
Se pare c e bine. Apropo, am citi unele dintre documentele
pe care prietenul tu Jessie le-a furat de pe nava de croazier
naintea scufundrii acesteia. Din cte s-ar prea, cei din Ghild
au deversat o nava-cistern ncrcat cu clorur de var n timp ce
prseau Insula Crciunului, de-a lungul liniei rmului, pe partea
aflat n btaia vntului. Nu din altruism, stai linitit. Ci doar
ncercnd s ndeprteze fluorescena major, ca s-i descurajeze
pe orice fel de posibili rivali n legtur cu descoperirea lor.
i crezi c asta o s mpiedice reapariia fluorescenei?
Painter ridic din umeri, se apropie de pat i se aez. i lu
mna, dar fr un scop anume, ci doar ntr-un gest reflex, acesta
fiind motivul pentru care ea l iubea att de mult.
Greu de spus, rspunse el. Uraganul a mturat ntreaga
insul. Conduse de doctorul Richard Graff, echipe internaionale
de oameni de tiin n domeniul marin monitorizeaz apele. Dup
ajutorul dat de el n cazul crabilor mi-am dat seama c merit
din plin sarcina primit.
Lisa i strnse mna lui Painter. Pomenirea numelui lui Graff nu
564

fcuse dect s-i aduc aminte de Monk. Oft, uitndu-se cum se

nvrteau petiorii aurii n bolul de la captul patului.
Painter i eliber mna, o cuprinse pe dup umeri i o trase
aproape de el. Cu cealalt mn, i gsi din nou palmele. tia la ce
se gndea i unde era inima ei n clipele acelea. Vocea i cobor,
transformndu-se ntr-un murmur uor, total diferit de tonul lui
glume obinuit:
Ai auzit c-i intervievm pe toi supravieuitorii de pe Mistress
of the Seas.
Ea nu-i rspunse, ci i strecur un bra n jurul taliei lui. tia
c vetile care aveau s vin erau proaste.
Insula era nc n carantin, o aciune comun a Australiei i a
Statelor Unite. Echipele australiene de comando reuiser o
evacuare masiv a navei n vreme ce ardea i se scufunda. Mare
parte din munca oamenilor din Ghild zcea acum la 300 de metri
sub ap, un nou adaos la habitatul situat la mare adncime al
calamarilor de prad. Ceea ce fcea ca scufundrile pn la epav
s fie extrem de periculoase. Calamarii fuseser clasificai ca o
specie nou de Taningia, creia i se acordase numele de Taningia
tunis n memoria soului lui Susan.
Cu o zi n urm, Lisa vorbise la telefon cu Henri i Jessie care se
aflau n tabra de refugiai din Pusat. Supravieuiser amndoi,
reuind s protejeze majoritatea pacienilor i a personalului din
Organizaia Mondial a Sntii, ajutai mereu de canibali n tot
haosul acela. Toat lumea era sub tratament i, pn acum, le
mergea bine. Singurele excepii erau cei care fuseser cuprini
complet de nebunie. Degradarea creierului prea s aib caracter
permanent. Majoritatea celor tulburai profund muriser odat cu
scufundarea navei. Nici mcar un singur membru al echipei Ghilda
nu reuise s scape cu via de pe nav.
Probabil cu excepia unei persoane.
Jessie i povestise Lisei cum decursese evacuarea. Cum dduse
peste o magazie ncuiat. Auzise plnsete de copil nuntru.
Sprsese ua n timp util ca s-i salveze pe copiii care i spuseser
povestea unui nger pzitor care venise i i adunase laolalt,
ncuindu-i acolo ca s-i ndeprteze din calea pericolului. Apoi,
565

acest nger atrsese un grup de pacieni care devorau totul n calea

lor n direcie opus fa de magazie, folosindu-se pe ea nsi pe
post de momeal.
Copiii descriseser cum arat ngerul lor.
Prul negru i cdea graios pe spate, era mbrcat n mtase i
era tcut ca mormntul.
Surina.
Dispruse complet.
Painter continu:
I-am intervievat pe toi cei din tabr.
Spune-mi despre Monk, opti ea.
Unul dintre doctorii Organizaiei Mondiale a Sntii se
ascunsese afar, pe puntea navei. Avea un binoclu la el. A urmrit
cum ai fugit la bordul Sea Dart. Cu ajutorul binoclului, l-a vzut
pe Monk cznd i reeaua de plase prbuindu-se peste el,
trgndu-l la fund. Painter fcu o pauz ca s trag ostenit aer n
piept. N-a mai ieit la suprafa.
Lisa nchise ochii. Simi c-i plesnete ceva nuntru,
mprtiindu-i un acid arztor prin vene, slbind-o. O parte din ea
nc mai sperase mai exista o mic ans Acesta fusese
motivul pentru care ngenunchease afar, n faa uneia dintre
statuile lui Buddha.
Se rugase c el s mai fie n via.
S-a dus, murmur ea acceptnd n fine acest fapt.
Oh, Monk
Lisa l mbri cu putere pe Painter. Lacrimile ei udar cmaa
de pe el. l apuc strns de degete pentru a se asigura c fizic este
acolo, cu ea, c prezena lui este real.
Lui Kat i-ai zis? ntreb ea nedesluit, cu obrazul lipit de
pieptul lui.
Painter rmase tcut.
Lisa i simi tremuratul.
Deci o fcuse.
i lu mna de pe umr i i srut palma.
El i opti cu vocea gjit i profund:
S nu mai pleci niciodat de lng mine.
566

Lisa i aminti de ce plecase n misiunea asta. Ca s-i evalueze

viaa departe de el, n afar influenei lui Painter. S se poat gndi
n voie la faptul c vieile lor se mbinau i pe plan profesional i pe
plan personal.
i gsise rspunsul.
De la atacurile canibalilor pn la torturile inventate de tot felul
de nebuni.
tia c era suficient de puternic pentru a se descurca de una
singur.
ns
Ridic puin capul, l srut pe buze i i opti:
Aici este locul meu.

12.02 P.M.
Gray strbtea poteca din grdina spitalului. Se schimbase n
blugi, bocanci i o cma larg cu imprimeu tropical. Era
minunat s fie mbrcat n haine obinuite, s scape de halatul de
spital. n plus, i era mai bine afar, n btaia soarelui, dei nc i
mai simea plmnii mpovrai i greoi, iar lumina strlucitoare i
nepa ochii sensibili. nc nu se vindecase definitiv, ns energia i
felul su activ de a fi se transformaser, dup o sptmn
petrecut n spital, ntr-o stare de iritare greu de stpnit.
Grbi pasul. nconjurase ntreag grdin, ocolind cldirea. Nu
mai voia nici un fel de surprize.
Plnuia asta de trei zile, iar acum se decalase programul. n
fa, i apru poarta spitalului.
Avea voie s plece, dar numai n orelul din mprejurimi.
Ocolind un gard viu nalt, Gray se ndrept spre un mic chioc,
un altar solitar adpostind un Buddha gras, mpodobit cu mtase
roie. Cteva beioare parfumate erau aliniate pe pmnt, ns
acum fumul provenea de la o alt surs.
Kowalski se sprijinea de Buddha, inndu-i o palm drept pe
capul din piatr. i scoase trabucul din gur, suflnd ndelung un
nor de fum gros.
567

 Oh, da gemu el plin de mulumire.

De unde-ai fcut rost de un Oh, las-o balt Gray ntinse o
mn: Ai reuit s gseti ce i-am cerut?
Kowalski stinse trabucul de umrul lui Buddha.
Pn i Gray se indign puin la acest sacrilegiu neintenionat.
h. Dar ce vrei s faci cu toate astea? ntreb el i scoase de
la spate un pachet nvelit n hrtie. Mi-am mituit infirmiera n timp
ce m spla cu buretele. Bineneles c era brbat. Ceea ce a fcut
momentul foarte puin distractiv. Dar tipul a reuit s cumpere ceai vrut.
Gray lu pachetul i se ntoarse ca s plece.
Kowalski i ncruci braele, se ncrunt plin de dezamgire i
scoase chiar i un oftat de iritare.
Gray se ntoarse.
Care-i problema?
Kowalski deschise gura, dup care o nchise la loc.
Ce e? insist Gray.
Kowalski ddu aiurea din mini.
Mai nti ei bine, n tot rstimpul sta, n-am reuit s trag
cu nici o amrt de arm. Nici c-o puc, nici cu-n pistol, nici cun pucoci de doi bani! Vreau s spun c-a fi putut la fel de bine s
fi fcut de paz acas. Din toat btaia asta de cap, nu m-am ales
dect c-o droaie de ace nfipte n fund.
Gray se opri o clip, holbndu-se la el. Acesta fusese cel mai
lung discurs pe care-l rostise vreodat Kowalski. n mod clar, era
marcat din pricina asta.
Tot ce vreau s spun trnti Kowalski moderndu-i deodat
tonul.
Gray oft.
Vino cu mine.
O porni drept spre poart. Chiar i era dator tipului stuia.
Kowalski l urm.
Unde mergem?
Gray l conduse pn la poart. Paznicii din tur ddur din cap
spre ei. Gray i bg pachetul la subsuoar i scoase portofelul.
Extrase o bancnot i i-o ddu lui Kowalski n momentul n care
568

ieeau pe poart.
i ce se presupune c trebuie s fac cu zece dolari? ntreb
el.
Gray merse mai departe i i art cu mna undeva de-a lungul
drumului, spre locul unde o echip muncea de zor. n stilul
thailandez. Patru brbai i cele dou animale de povar ale lor.
Uite elefani, zise Gray.
Kowalski se holb n lungul drumului, se uit la bancnota din
mini, dup care din nou la elefani. Pe fa i se ntinse un zmbet
uria. O lu spre ei, se ntoarse, se chinui s-i exprime
mulumirile, nu reui, dup care porni din nou.
Oh, da, sunt mai mult dect pregtit pentru o plimbare cu
elefantul
Ridic o mn:
Hei, tu! Gunga Din!
Gray se ntoarse i o porni spre poart, ca s revin nuntru.
Bietul elefant.

12.15 P.M.
Vigor se odihnea n patul su. Avea pe nas o pereche de ochelari
de citit. Pe noptier era o grmad de cri ce se sprijinea de bolul
su cu petiori aurii. Avea articole scoase la imprimant i
nirate pe partea cealalt a patului de spital: despre scrierea
angelic, despre Marco Polo, despre istoria khmerilor i a ruinelor
Angkorului.
n momentul acela, recitea pentru a patra oar raportul tiinific
pe care Gray i-l adusese, un articol din revista Science, din anul
1994, referitor la studiul limbajului uman n raport cu ADN-ul.
Fascinant
Micarea de la ua sa deschis i distrase atenia de la articol. l
vzu pe Gray.
Domnule comandant Pierce! strig el.
Gray se opri la u, se uit la ceas, dup care bg capul
nuntru.
569

 Da, monseniore.
Pe Vigor l surprinse tonul oficial. Ceva l suprase pe Gray. i
fcu semn s vin nuntru.
Intr dou secunde.
N-am la dispoziie dect alea dou secunde.
Pi nuntru.
Cum te simi?
Bine.
Vigor ddu din mn, ca s renune la formaliti.
Am citit articolul sta. Nu aveam idee c numai trei procente
din genomul nostru este activ. i ca un total de 97 de procente nu
reprezint dect reziduuri i coduri care nu nseamn nimic.
Totui, cnd aceste reziduuri sunt rulate prin programul
criptografic de testare a limbajului, chiar i asemenea resturi luate
la ntmplare scot la iveal un limbaj n sine. Uimitor.
Vigor i scoase ochelarii.
Gray, cum ar fi dac am reui s nelegem limbajul acesta?
Gray ddu din cap.
S-ar putea ca unele lucruri s fie pentru totdeauna mai
presus de noi.
Vigor se ncrunt uor.
Acum, cu siguran, nu mai cred aa ceva. Dumnezeu nu nea hrzit un creier aa de mare ca s nu vrea s-l folosim. Am fost
nscui s punem ntrebri, s cercetm, s ne strduim s
nelegem complet universul i pe cel extern i pe cel intern.
Gray se uit din nou la ceas, discret, aruncndu-i rapid
privirea spre ncheietura minii, cci nu dorea s par nepoliticos.
Vigor decise s renune s-l mai chinuie. n mod clar, era
ocupat.
O s-i spun care-i punctul meu de vedere. i-aduci aminte
c, atunci cnd eram n grota aceea n form de butoi, de sub
Bayon, am pomenit c scrierea angelic posibila forma scris a
acestui limbaj genetic necunoscut ar putea fi Cuvntul Domnului
care a pus ceva superior n fiecare dintre noi, poate ceva ngropat
n acele 97 de procente din codul nostru genetic care sunt
considerate reziduuri. Dar dac nu este vorba despre reziduuri?
570

Poate c noi chiar am surprins o frntur a acelei pri

necunoscute, dar superioare din noi.
Ce vrei s zici?
Femeia aceea, Susan. Poate c transformarea ei a fost o
privire aruncat pe furi la adevrata interpretare a scrierii
angelice?
Vigor citi nencrederea pe faa comandantului i ridic o mn.
Am discutat cu Lisa mai devreme n dimineaa asta. Mi-a
vorbit despre teoria ei: creierul lui Susan ar fi fost n ntregime
excitat de energia bacteriei cnd a fost expus luminii soarelui,
trezind acele pri care altminteri sunt n stare latent. Mi s-a
prut interesant faptul c numai o fraciune micu a codului
nostru genetic este activ i c, n acelai timp, noi utilizm doar o
mic parte a creierului nostru. ie nu i se pare ciudat?
Gray ddu din umeri.
Presupun c da.
Vigor continu:
Dar dac aceast scriere angelic vorbete despre ntregul
nostru potenial, care este ascuns n noi toi, ateptnd s fie trezit
din amorire? Potrivit crii despre crearea lumii, Facerea,
Dumnezeu ne-a fcut dup chipul i asemnarea Sa. Ce-ar fi dac
aceast imagine, care nc nu-i nfptuit pe deplin, este ngropat
n seciuni inactive ale creierului nostru, ascuns n limbajul
angelic al ADN-ului nostru, n reziduurile covritoare? Poate c
toat scrierea aceea de pe zidurile de sub Bayon, strlucind n
ntuneric poate c strvechiul autor al scrierii ncerca s
neleag i el acest potenial. Ai menionat tu nsui faptul c era
incomplete, avnd seciuni lips.
E adevrat, ced Gray. Iar tu ai propus nite ipoteze
interesante, ce merit s fie studiate, ns nu tiu dac o s
cunoatem vreodat adevrul. Susan a revenit la normal i-n plus,
am auzit de la Painter c o echip de excavare a reuit s creeze o
bre, ajungnd n spaiul de sub Bayon. Unii dintre perei au fost
gsii intaci, ns bomba acid a lui Nasser a curat complet
toate suprafeele acestora. N-a mai rmas nimic din scriere.
Vigor simi c i se frnge inima.
571

 Ce pcat. Cu toate astea, m tot gndesc la ceva ce noi n-am

gsit acolo jos, n cavern.
Ce anume?
estoasa ta, spuse Vigor. Ai crezut ca-n cavern s-ar putea
gsi un mister i mai profund, ceva care ar reprezenta ncarnarea
lui Vishnu.
Poate c nu era dect virusul lui Iuda. Lacul strlucitor.
Chiar i tu ai pomenit de modul n care, probabil, strmoii
khmerilor au dat peste caverna strlucitoare i i-au atribuit
statutul de cmin al vreunei diviniti. Poate al lui Vishnu.
Vigor se uit lung la Gray.
Sau poate c Susan a fost o strfulgerare a acestui mister i
mai profund, o privire aruncat pe furi la potenialul angelic sau
divin ascuns n noi toi.
Gray ridic iari din umeri, fiind n mod clar gata s-i scoat
din minte asta. Dar, aa cum sperase, Vigor observ o uoar
ncruntare a sprncenelor brbatului. Curiozitate. Voia c Gray s
fie n continuare deschis la minte cu privire la acest subiect.
Cu toate acestea, Vigor mai vzu i c mintea i atenia
brbatului erau concentrate asupra a ceva mult mai important i
mai presant. i fcu semn lui Gray c poate pleca.
Vigor l strig cnd ieea pe u:
Transmite-i cele mai bune urri din partea mea lui Seichan.
Gray fcu un pas mpleticit, se ncrunt puin i se ndeprt.
Vigor i puse la loc ochelarii de citit.
Ah, dulce tineree

12.20 P.M.
Gray i ddu o ceac de cafea gardianului care pzea ua lui
Seichan.
E treaz?
Tipul ridic din umeri. Era un tnr soldat din Peoria, cu prul
de culoarea nisipului.
Nu tiu.
572

Gray mpinse ua ca s intre. Sarcina militarului era o prostie.

Pacienta era sedat aproape continuu dup ce trecuse printr-o a
doua operaie din cauza rnii provocate de glon. Lui Seichan i se
redeschisese rana i avusese hemoragie intern.
Toate astea pentru c-i salvase viaa lui Gray.
i aminti de braele lui Seichan cum l crau, de durerea
ntiprit pe faa ei plin de bici, de ochiul ei umflat. ns nu
tiuse c, ntorcndu-se n iadul la pentru el, aproape c murise.
Gray intr n camer.
Ea zcea, cu braele ntinse spre marginile patului i minile
legate.
Purta o cma lung de spital i era acoperit cu un cearaf
curat.
ncperea, destinat pacienilor cu boli mintale, era steril i
rece. Singurele piese de mobilier erau patul i un stativ pe roi lipit
de perete. Fereastra nalt i ngust era obturat cu un oblon din
fier.
Seichan se mic n momentul n care el intr. ntoarse capul.
Expresia feei i se nspri i o uoar und de tristee i trecu prin
ochi, fiind vizibil jenat de modul n care era imobilizat. Dup
care iei la suprafa furia i nu mai ls loc de nimic altceva. i
smuci una dintre ncheieturile legate.
Gray veni i se aez pe pat.
Chiar dac prinii mei sunt n via, ncepu el fr ocoliuri,
asta nu nseamn c te iert. C o s te iert vreodat. ns i sunt
dator. N-o s te las s mori. Nu aa.
Gray scoase din buzunar cheile ctuelor. Se ntinse i i ridic
ncheietura minii dinspre el. Simi cum ei i se accelereaz pulsul.
Mine-diminea o s te trimit la Guantanamo Bay, zise el.
tiu.
i, la fel c Gray, ea mai tia i c era o condamnare la moarte.
Dac nu era executat imediat, avea s-o asasineze Ghilda, ca s-o
reduc la tcere, sau una dintre celelalte agenii de informaii.
Mossadul israelian nc mai avea n vigoare un ordin de a fi ucis.
El strecur cheia n ncuietoare i o deschise. Ctua se desfcu
brusc, cu un clinchet.
573

Seichan se ridic suspicioas n capul oaselor.

i ntinse palma pentru a primi cheia, punndu-l la ncercare.
El i-o ddu. n vreme ce ea i descuia cea de-a doua ctu,
Gray puse pe pat pachetul pe care i-l procurase Kowalski.
Am aici trei rnduri de haine: o uniform de infirmier, un
vemnt local i ceva de camuflaj. Mai sunt i nite bani n
moned local. N-am putut s fac nimic cu privire la un act de
identitate, timpul a fost prea scurt.
Cealalt ctu a lui Seichan se desfcu cu un alt clinchet.
ntorcndu-se, ea i frec ncheieturile.
De partea cealalt a uii se auzi sunetul nbuit al unui corp
care se lovea de podea.
Oh i l-am sedat pe gardian.
Ea arunc o privire scurt la u, dup care se uit din nou la
el. Ochii i sclipeau. nainte ca el s se poat mica, ea sri, l
apuc de guler i l trase spre ea. l srut apsat, cu gura
deschis, avnd un gust dulceag de medicamente.
Gray se trase instinctiv ndrt. Nu venise aici ca s
Oh, fir-ar s fie
O cuprinse n brae i o strnse cu putere. Fr s-i dea
drumul, ea se lipi de el, se urc pe el. Picioarele ei coborr pe
podea. El se rsuci, cznd pe spate.
Atunci auzi clinchetul ctuelor.
Ea se desprinse de el.
ncheietura minii lui drepte fusese nctuat de pat.
El i ridic privirea exact ca s-i vad cotul venindu-i direct n
fa.
Capul i czu pe spate, lovindu-se de pat. Simi snge pe buze.
Ea se sui deasupra lui, intuindu-l de pat, stnd pe pieptul su.
i ridic amenintor pumnul spre el. La rndul su, el i ridic
braul liber ca s-o blocheze. Ea, stpn pe situaie, i nl
capul.
Asta trebuie s arate convingtor, altfel tu o s fi cel trimis la
Guantanamo pentru nalt trdare.
Avea dreptate.
Gray i ls braul n jos.
574

Ea l lovi peste fa, crpndu-i buza. Lui i vji capul n urma

loviturii. Ea i scutur mna ca s scape de durere, dup care i
ridic din nou pumnul.
Iar asta-i pentru c n-ai avut ncredere n mine, zise ea i l
lovi din nou, fr mil.
i ni sngele pe nas. Simi c plutete n deriv, dup care i
reveni la loc.
Ea se aplec, apropiindu-se de urechea lui.
i-aduci aminte de promisiunea pe care i-am fcut-o la
nceput?
Care a fost? spuse el ntorcndu-se ntr-o parte i scuipnd.
C o s-i divulg cine este crtia dup ce se va termina totul.
Dar n-a existat nici o crti.
Eti sigur de asta?
Ochii ei erau aintii amenintor asupra lui. Brusc, nu mai era
att de sigur.
Ea se trase napoi i i mai arse una cu cotul, o lovitur direct
n ochi.
Hristoase!
Asta o s-l fac s se umfle binior.
i frec buzele, studiindu-l aa cum face un artist n faa unei
picturi n ulei, n timpul creaiei. Dup care spuse:
Eu sunt crtia, Gray.
Poftim?
O crti infiltrat n Ghilda.
Ea i mai trnti un pumn i n cellalt ochi. Vederea lui se
ntunec pentru cteva secunde.
Sunt unul dintre bieii buni, Gray. nc nu i-ai dat seama
de asta?
Gray zcea nucit, de vorbele ei, de loviturile ei.
Un agent dublu? zise el tuind, sceptic. Acum doi ani, m-ai
mpucat de aproape, direct n piept.
Ea i ridic pumnul din nou.
tiam c ai armura lichid. Nu te-ai ntrebat niciodat oare
de ce purtam i eu aa ceva? Ia de-aici un indiciu, Gray.
Pumnul ei l lovi nucitor, aruncndu-i capul pe spate. Dup
575

aceea, l apuc de rdcina nasului, n mod evident ntrebndu-se

dac s i-l rup sau nu.
i bomba cu antrax, rosti el. De la Fort Detrick?
Era deja sterilizat. Era inofensiv. mi fcusem deja planul
s dau vina pe cel care proiectase bomba.
Dar curatorul din Veneia? ntreb el repede, aproape
incoerent. L-ai ucis cu snge-rece.
Ea i bg unghiile adnc n carne, brzdndu-i obrazul stng,
lsndu-i nite urme de zgrieturi ce-l ardeau ngrozitor.
Dac n-a fi fcut-o, toat familia lui ar fi fost mcelrit.
Inclusiv soia i fiica sa.
Crispndu-se, Gray se uit fix la ea. Avea rspuns la orice.
Seichan se ls puin pe spate, trgndu-i mna n sus pn la
ureche i uitndu-se atent la nasul lui.
N-o s m opresc nu dup cinci ani, nu cnd sunt al naibii
de aproape de a descoperi cine conduce Ghilda.
ncerc s-i dea o lovitur cu latul palmei, ns, de data asta, el
o apuc de ncheietura minii.
Ea se ls cu toat greutatea n fa, apsndu-l i mai mult.
Seichan
Ea se uit lung la el, cu muchii ncordai, cu ochii scprndui, ca i cum ar fi durut-o. Privirile li se ntlnir. Ea i cercet faa,
cutnd ceva anume. Nu pru a gsi ce cuta. O fraciune de
secund, vzu dezamgire ntiprit n ochii ei. De asemenea,
regret poate i singurtate. Dup care totul dispru.
Ea l lovi cu cellalt cot, direct n ureche, fcndu-l s vad stele
verzi. El i ddu drumul, lsndu-i mna liber. Ea czu pe spate
i se ndeprt de el.
E de-ajuns, murmur ea ntorcndu-se ntr-o parte.
Se duse spre haine, azvrli cmaa lung de spital i mbrc
rapid uniforma de asistent medical, incluznd o earf modest
din mtase ca s-i ascund faa n curs de vindecare. Rmase cu
spatele la el.
Seichan?
Odat mbrcat, ea nu spuse nimic, ducndu-se direct spre
u. Nici mcar nu se rsuci spre el, cnd i ceru un ultim lucru,
576

vorbind ncet, ca o ancor de salvare aruncat spre el:

Ai ncredere n mine, Gray. Mcar puin. Cred c mi-am
ctigat dreptul sta.
nainte ca el s-i poat rspunde, ea iei. Ua se nchise la loc.
Ai ncredere n mine
Cerul s-l ajute.
Se trnti n pat, cu faa pulsndu-i de durere, cu ochiul
umflndu-i-se rapid.
Trecur 15 minute. Suficient de mult ca s fie sigur c ea fugise.
n cele din urm, Painter apru n u.
Ai auzit toat povestea? ntreb Gray.
Microfonul a prins toat discuia.
E posibil ca ea s fi zis adevrul?
Painter se ncrunt, uitndu-se lung spre u.
E o mincinoas desvrit.
Poate c-a trebuit s fie. Ca s supravieuiasc n Ghilda.
Painter i desfcu ctuele.
Indiferent cum ar fi, dispozitivul de urmrire pe care i l-am
implantat n burt n timpul operaiei, o s ne permit s depistm
pe unde se afl.
i dac i-l gsesc cei din Ghild?
Este un polimer plastic, invizibil la raze X. N-o s-l detecteze
niciodat.
Dac nu cumva i deschid operaia.
Gray se ridic.
Chestia asta nu-i n regul. tii i tu asta.
Era singura modalitate prin care guvernul ne-ar fi permis s-o
eliberm.
Gray i aminti ochii lui Seichan, care-l priviser fix.
tia dou adevruri incontestabile.
Ea nu minise.
i era departe de a fi liber.

577

Epilog
11 AUGUST, 8.32 A.M.
Takoma Park, Maryland
Opera de restaurare arat bine, spuse Gray.
Tatl su lustruia capota Thunderbirdului su cu o crp
nmuiat n cear pentru automobile.
Salvaser decapotabila de la sechestrare, aducnd-o acas pe o
platform. Painter aranjase ca faimosul T-bird s fie reparat n cel
mai bun atelier de restaurare a mainilor clasice din zona D.C.
Tatl su l primise napoi sptmna trecut, ns aceasta era
prima oar cnd Gray l vedea dup reparaie.
Tatl su se trase napoi, cu minile n olduri. Purta un maiou
ptat de ulei i pantaloni scuri, lsnd s se vad noul su picior,
un alt gest de curtoazie al Sigma, un picior care arta excepional
de real, o oper a celor de la DARPA. ns nu piciorul l preocupa
acum pe tatl su.
Gray, ce zici de aceste jante noi? Nu-s la fel de frumoase ca
vechile mele roi cu spie marca Kelsey.
Gray ocoli maina ca s vin lng tatl lui. Pentru el, artau
exact la fel.
Ai dreptate, spuse el totui. Astea-s cam nasoale.
Hmm, fcu tatl su neutru. Dar sunt gratis. Tipul aia,
Painter, a fost foarte generos.
Gray simi ncotro ducea discuia asta.
Tat
Eu i mama ta am stat de vorb, rosti el nc uitndu-se lung
la roi. Credem c-ar trebui s rmi n Sigma.
Gray se scrpin n cap. Avea deja cererea de demisie n
buzunar. Cnd se ntorsese din Cambodgia, i gsise tatl n
spital, cu pieptul ars de un taser. Mama sa avea mna atrnat
ntr-o earf din cauza unei fracturi minore la ncheietur. Cel mai
578

ru era ochiul nvineit al mamei sale.

Toate astea din cauza lui.
Aproape c o luase razna ct sttuse n spital.
Ce siguran putea s le mai ofere prinilor si dac ar fi
continuat s lucreze acolo? Fr ndoial, Ghilda tia cine este,
unde s-i gseasc pe ai lui. Singura modalitate de a-i ine n afar
pericolelor era s demisioneze. Painter ncercase s-l asigure c
Ghilda avea s se retrag. C rzbunarea i represaliile nu erau
metodele lor. Pentru misiunile viitoare, Painter l asigurase pe Gray
c prinii lui aveau s fie aprai i adpostii nainte ca el s
plece.
ns unele misiuni apreau din neant, odat cu cderea unei
motociclete pe aleea din faa casei.
Nu exista nici o modalitate s anticipezi aa ceva.
Gray, insist tatl su, ceea ce faci tu este foarte important.
Nu poi s te lai copleit de grij pentru noi i s renuni.
Tat
El ridic o mn.
Eu am spus ce-am avut de spus. Tu hotrti. E decizia ta.
Eu trebuie s-mi dau seama dac-mi plac jantele astea sau nu.
Gray ddu s se ntoarc.
Tatl su se ntinse, l apuc de umr i l trase spre el,
mbrindu-l cu o mn. l strnse cu putere, dup care l
mpinse uor.
Du-te i vezi ce mai arde maic-ta pentru micul dejun.
Gray se duse spre ua din spate i se ntlni cu mama sa, care
tocmai ieea din cas.
Oh, Gray, doar ce-am vorbit la telefon cu Kat. Mi-a zis c-ai s
treci pe la ea n dimineaa asta.
nainte s m duc la birou. Am cteva dintre lucrurile lui
Monk pe veranda din fa. Tata m las s iau T-birdul, aa c o s
pot s fac i nite cumprturi pentru Kat, dup-amiaza.
tiu ca nmormntarea e abia peste dou zile, ns am nite
felii de plcint. Poi s i le duci i pe-astea?
Plcint? ntreb Gray nencreztor.
Nu-i face griji. Le-am cumprat de la plcintria de la noi de
579

pe strad. Oh i am i nite jucrii pentru Penelope. Am gsit i

jacheica asta drgu cu elefani, i
El continu s dea din cap, tiind c, n cele din urm, mama sa
avea s se opreasc.
Cum se descurc Kat? ntreb ea n final.
Gray cltin din cap.
Are i zile mai bune i zile mai proaste.
Mai cu seam proaste.
Mama sa oft.
Stai s aduc plcintele alea. Ultima oar cnd am vzut-o pe
Kat era slab c o achie, biata fat.
Curnd, Gray se trezi n brae cu o pung plin ochi cu plcinte.
O lu prin cas spre veranda din fa. Iei i se duse spre grmada
de cutii. Acestea conineau tot ce avusese Monk n dulapul
personal de la serviciu i cteva lucruri pstrate n apartamentul
lui Gray.
Gray mai avea i o cutie pe care trebuia s-o duc la firma de
pompe funebre. Ryder Blunt, miliardarul, napoiase mna protetic
a lui Monk, trebuind s taie traversa aripii avionului su ca s o
poat elibera. Kat refuzase s-i arunce mcar o privire. Iar Gray nu
o nvinovise pentru asta. n schimb, ea ceruse ca mna s fie
pus n cociugul gol care avea s fie ngropat n Cimitirul Naional
Arlington. De asemenea, se presupunea c fiecare dintre ei avea s
aduc lucruri i simboluri care s aminteasc de el i care s fie
bgate n sicriu.
Gray gsise caseta cu filmul favorit al lui Monk. O lsase n
apartamentul lui Gray, dup o noapte cu pizza i floricele. Sunetul
muzicii. Monk tia toate cuvintele cntecelor i cnta i el n timp
ce-o slta pe Penelope pe genunchi. Dintre toi oamenii pe care-i
cunoscuse, Monk avea inima cea mai mare.
Ar fi fost un tat minunat.
Gray o porni spre ua batant a verandei. Scoase cererea de
demisie mpturit n trei, puin boit. ndrept cutele ntre
degetul mare i arttor. Ar fi vrut s poat sta de vorb cu Monk
despre asta.
n vreme ce se aez, auzi ceva zgriind printre cutii.
580

Veveriele din cartier nu aveau nici un fel de team.

Oh, fir-ar s fie, plcinele
Gray se ridic i se duse spre grmada de cutii. ns zgomotul
nu venea dinspre punga cu plcinte. Se ncrunt. Le tot mut i le
ntoarse pn cnd gsi cutia potrivit.
Ce naiba?
Gray i scoase capacul.
Painter nu-l nsrcinase s se ocupe doar de reparaia piciorului
tatlui su i de ce mai rmsese din T-bird. Nu dorise s-i
ngroape mna lui Monk ars complet. Aa c pusese ca proteza s
fie refcut cu meticulozitate. Acum, era aezat ntr-o form
fcut din spum poliuretanic.
Numai c unul dintre degete spa n spum.
Gray ridic mna din cutie. Arttorul acesteia se mica n aer.
Gray simi cum l trec fiorii. Ce-ar fi fost dac ar fi vzut Kat aa
ceva?
Probabil c era un scurtcircuit la nivelul cablurilor conductoare.
Puse mna jos, pe scaunul de pe verand. Degetul continua s
se mite, btnd n scaunul de lemn. Gray se ntoarse ntr-o parte
dezgustat. i scoase telefonul mobil, gata s-l beteleasc pe
lucrtorul de la Sigma care provocase ncurctura asta.
ns, n timp ce suna, urechea sa rmase n mod morbid
concentrat la btile n lemn ale degetului bucluca. Pe msur
ce asculta, Gray i ddea seama c nu btea darabana aiurea, ci
dup un tipar bine definit.
n codul Morse.
Un mesaj cunoscut de toat lumea, folosit n situaii extreme.
S.O.S.
Gray se rsuci holbndu-se la mn.
Nu putea fi adevrat.
Monk?

2.45 P.M.
Munii Cardamom, Cambodgia
581

Susan Tunis urca prin defileul abrupt din munii acoperii de

jungl, urmnd apa strlucitoare revrsat dintr-o cascad. n aer
plutea o cea fin, care scnteia n lumina soarelui, parc
acoperit cu picele albe. La trecerea ei, un gibon ce atrna ntrun singur bra de o lian, cu faa neagr ncadrat de blan de
culoare gri, ncepu s ipe n semn de protest.
Ea continu s nainteze, lund-o prin pdurea tropical.
Munii Cardamom formau grania dintre Cambodgia i Thailanda,
un teren neospitalier, cu pduri dense i culmi inaccesibile. n cea
de-a patra zi pe care o petrecuse n muni, dormind ntr-un hamac
adpostit sub o plas de nari, vzuse un tigru-de-Indochina
vrgat, o specie pe cale de dispariie, cu corpul su ndesat i cu
dungile foarte aproape una de cealalt. Acesta se strecur agale
prin pdure, scond un mrit uor.
Altminteri, nu vzuse nimic mai mare dect gibonul
scandalagiu.
Cu certitudine, nu oameni.
Datorit izolrii i terenului greu accesibil, munii fuseser
cndva ultimul refugiu al gherilei Khmerilor Roii, care se
retrsese n aceast zon slbatic. Minele terestre nc
reprezentau un risc major.
ns Susan bnuia c se afla la cteva zile distan de locurile n
care nici forele de gheril n-ar fi ndrznit s calce. Ajunse pe
coama unei creste i urm cursul de ap ce strbtea un platou
mpdurit. n fa, cteva siluete alunecar uor n ap, de pe
poziiile nalte pe care le ocupaser pe nite buteni.
Batagur baska.
Broasca-estoas de ap dulce din rurile asiatice. Una dintre
speciile aflate n cel mai mare pericol de dispariie de pe ntreaga
planet.
Cunoscut i c estoasa-regal, adorat ca fiind pzitoarea i
protectoarea divinitilor.
Aici se aciuaser i i stabiliser cminul.
Imediat dup ce trecu de cuiburile lor din ml i gurile scobite
pentru hibernare, Susan ajunse la o colecie de urcioare aflat
lng ru, vase cilindrice folosite n gospodrie, nalte de aproape
582

un metru, acoperite cu licheni, pe care erau gravate desene

complicate. Urne funerare. Acestea conineau oasele regilor i ale
reginelor. Existau mai multe situri mprtiate de la un capt la
cellalt al munilor, considerate locuri sacre.
ns nimeni nu vizitase acest loc anume, cel mai vechi dintre
toate.
Susan prsi malul rului i o porni prin cimitir. Urnele se
rrir n cele din urm, pe msur ce pdurea se termina n faa
unui perete de stnc plin de crpturi.
tia ncotro trebuia s mearg, tiuse asta din momentul n care
fusese readus la via de doamna doctor Cummings. Dobndise
mai mult dect remediul care vindecase lumea, ns nu
mrturisise nimnui acest lucru.
Nu venise timpul.
Susan ajunse la stnc i pi spre o deschiztur ngust,
avnd form zigzagata a unui fulger, cu o lime de 60 de
centimetri la baz. i scoase rucsacul i se ntoarse ntr-o parte ca
s intre prin fisura din stnc. Fcu civa pai mici, strecurnduse din ce n ce mai mult n adncime.
n spatele ei, lumina soarelui pli, devenind din ce n ce mai
slab.
n curnd, se gsi ntr-un ntuneric total.
Susan ntinse o mn n fa. O vpaie strlucitoare izvort din
interior i se aprinse n buricele degetelor i se ntinse pn la
umr.
i nl braul ca pe o fclie.
Acesta era un alt secret pe care l pstrase pentru ea.
ns nu era cel mai mare.
Luminndu-i calea, se afund i mai mult n stnc.
Nu tia ct de mult mersese, pierznd noiunea timpului. ns,
cu certitudine, era o or naintat din noapte.
n cele din urm, n fa i apru o lumin strlucitoare.
Urndu-i bun venit.
Care fcea pereche cu propria lumin.
Continu s avanseze n acelai ritm, simind c nu era nevoie
s se grbeasc.
583

Ptrunse ntr-un mare spaiu boltit. Sursa luminii deveni acum

clar. ntinzndu-se pn departe, mici vpi strluceau de-a
lungul spaiului curbat, precum stelele mprtiate pe cer. Sute i
sute de luminie. Pi n interiorul cavernei, trecnd pe lng
vpile incandescente.
Fiecare era o siluet ntins pe podea precum un vultur cu
aripile desfurate, aprins de un foc interior care-i cuprindea tot
trupul, fcndu-l de o transparen cristalin. Cu privirea aintit
n jos, se uit lung la una dintre ele. Tot ce mai rmsese vizibil era
sistemul nervos: creierul, mduva spinrii i amestecul vast i
nclcit de nervi periferici. Braele desfcute, plutind diafan i
strbtute de nite fibre filamentoase, artau precum nite aripi
desfurate, mpodobite cu legturi i mnunchiuri de nervi fini i
delicai.
ngeri n ntuneric.
Dormitnd. Ateptnd.
Susan merse tot nainte. Ajunse la o siluet care nu era att de
consumat precum celelalte, la care nc se mai vedeau btile
inimii i circulaia sngelui, n care oasele nc mai sugerau forma
i funcionalitatea.
Susan gsi un loc liber lng el i se ntinse pe jos. i ntinse
braele.
Cu vrfurile degetelor i atinse uor vecinul.
Vorbele care ajunser la ea fur rostite ntr-un vechi dialect
italian, dar ea le nelese:
S-a rezolvat?
Ea oft.
Da. Eu sunt ultima. Sursa a fost distrus.
Atunci, odihnete-te, copil.
Ct de mult? Cnd o s fie lumea pregtit?
El i rspunse. Avea s fie un somn foarte lung.
Ce trebuie s fac eu?
Du-te acas, copila mea deocamdat, du-te acas!
Susan nchise ochii, dar, n loc s se lase cuprins de moleeala
obinuit de dinainte de a adormi, ncerc s scape de ea. Cu
restul fiinei sale, alunec uor n interiorul balonului de spun
584

care i alctuia ntreaga via i pi prin el ctre ceea ce se

ntindea dincolo.
Lumina o orbi ca i cum s-ar fi uitat direct la soarele arztor. i
cobor privirea, clipind repede ca s scape de razele orbitoare.
Lumea se umplu la loc n jurul ei. Legnatul uor al ambarcaiunii
sub picioarele ei goale. iptul unui pescru singuratic, fonetul
nbuit al valurilor care se loveau de caren, adierea vntului pe
piele.
Oare acesta a fost un vis, o amintire sau ceva mai mult?
Inhal aer srat. Era o zi frumoas.
Se duse spre balustrada navei i se uit lung la ntinderea
albastr. Insule verzi se zreau ca nite puncte n deprtare.
Deasupra pluteau civa nori. Auzi zgomot de pai pe scri, care
urcau din cabin.
n momentul n care se ntoarse, el i apru n cmpul vizual,
sltndu-se n sus cu ajutorul braelor, mbrcat n pantaloni
scuri i un tricou pe care scria Oceanul Pacific. Cnd o vzu pe
punte, pe fa i apru o expresie plin de uimire.
Dup care i zmbi:
Oh, iat-te!
Susan se apropie grbit, ncolcindu-i braele n jurul soului
ei.
Jos, la baza scrilor, Oscar ltra. O voce morocnoas ipa la
cinele btrn.
Susan se lipi confortabil de soul su, ascultndu-i btile
inimii.
El o mbri cu putere.
Ce este, Susan?
Ea se uit n sus, la faa lui Gregg i ridic un deget spre
obrazul cu barba neras de trei zile. Dup aceea, se nl pe
vrfurile picioarelor ca s ajung la buzele lui.
El se aplec uor ca s-i rspund.
Iar ea tiu c este acas.

585

Nota autorului
Adevr sau ficiune
nc o dat, permitei-mi s v mulumesc pentru faptul c miai fost alturi n aceast cltorie! Ca de obicei, m-am gndit s
folosesc aceste ultime pagini ca postfa a romanului, n care s
fac diferena dintre adevr i ficiune. Am mprit explicaiile din
postfa n funcie de subiectele generale abordate:
MARCO POLO: n prefaa acestui roman, am vorbit despre
misterul cel mai nsemnat, cel care nvluie nc soarta flotei lui
Marco Polo n timpul cltoriei sale de ntoarcere la Veneia. Nu se
tie nici acum ce s-a petrecut cu corbiile i oamenii lui. La fel i n
ceea ce privete povestea de dragoste dintre Marco i prinesa
Kokejin, zvonurile persistnd n continuare, n special dac inem
cont c acesta a murit avnd n posesia sa diadema prinesei. n
plus, trupul lui Marco ntr-adevr a disprut dup moarte din
biserica San Lorenzo i nici n ziua de astzi nu se tie unde se
afla.
SCRIEREA ANGELIC I ALTE CHESTIUNI LINGVISTICE:
Scrierea angelic a fost mai nti dezvoltat de Johannes
Trithemius i Heinrich Agrippa, care au susinut c, prin acele
simboluri, era posibil s se comunice cu ngerii. Caracterele erau
derivate din cele ebraice strvechi. La fel, susintorii cabalei
evreieti consider c se poate ajunge la iluminare, la adevrata
nelepciune, numai studiind formele i curbele acestor caractere.
n sfrit, n epoca modern s-a pus deseori ntrebarea: exist oare
un limbaj ascuns n codul nostru genetic? Potrivit articolului din
revista Science (1994), rspunsul este un da rspicat. Dei ceea ce
s-ar putea s fie nscris acolo rmne deocamdat o mare
necunoscut.
586

MOLIMILE: n Eyam, un sat din Anglia, a existat ntr-adevr o

foarte redus rat a mortalitii n timpul Ciumei Negre, ca urmare
a unei anomalii genetice pe care o avea jumtate din populaia sa.
Ciudat, dar foarte adevrat. La fel ca n cazul antraxului, singura
diferen dintre forma mortal a acestei bacterii i verioara sa
panic, slluind n grdini, este dat de dou inele din codul
genetic numite plasmide. Ceea ce duce la ntrebarea: de unde
provin aceste plasmide?
FAUNA: n cazul crabilor-de-pmnt de pe Insula Crciunului se
nregistreaz, ntr-adevr, o migraie spectaculoas n fiecare an, n
timpul creia milioane de crabi de mari dimensiuni merg ctre
mare. De asemenea, se tie c au cletii att de puternici i
ascuii, nct ar putea tia anvelope. n privina enervanilor
viermi-de-glbeaz, descrierea comportamentului i a ciudatului
lor ciclu de via este foarte exact. Calamarii ucigai au fost creai
pornind de la specia Taningia danae care exist, crete pn la
lungimi de 1,80 metri, vneaz n haite, este brzdat de sclipiri
viu colorate i are crlige pe brae i tentacule.
CANIBALII I PIRAII: Pirateria indonezian este n continuare
n cretere. Practic, a devenit un mod de via foarte ntlnit n
zon. n ceea ce-i privete pe canibali, se mai gsesc astfel de
triburi pe insulele indoneziene, dar, dac suntei interesai, va
trebui s v aducei propriile mirodenii. Mutaia genetic pe care o
presupune sindromul Prader-Willi (avnd ca rezultat un apetit
insaiabil) este real i ngrozitoare, dar nu este n nici un fel legat
de canibalism. Dac am fost cu toii canibali odinioar? Cercetri
genetice recente arat c oamenii au un set de gene specifice care i
protejeaz mpotriva anumitor boli i care ar fi putut s se dezvolte
numai prin consumul de carne uman.
ANGKOR: Toate detaliile despre ruine de la legenda legat de
baterea laptelui pn la cele 200 de fee de bodhisattva sunt
reale, inclusiv modul n care s-au construit templele, urmrind
anumite tipare ale stelelor, mai precis Constelaia Dragonului.
587

Pentru mai multe amnunte n legtur cu asta, putei citi

Heavens Mirror, de Graham Hancock i Santha Faiia.
BACTERIILE I TOT CE INE DE ELE: Exist, ntr-adevr, ape
cu o consisten lptoas, pline de alge strlucitoare ce nfloresc
periodic. Iar potrivit unei serii de articole ngrijortoare din Los
Angeles Times, oceanele noastre sunt din ce n ce mai ameninate
de reapariia noroiului preistoric, a meduzelor veninoase, a ierbiide-foc i a norilor toxici provenind de la cantitile imense de alge.
n ceea ce privete cea mai ciudat ipoteza din carte: faptul c
numai 10% din celulele corpului omenesc sunt umane (iar restul
sunt bacterii i parazii) trebuie s spun c este adevrat! Exist
o carte minunat care trateaz acest subiect pe ct de teribil, pe
att de amuzant, Human Wildlife39, de dr. Robert Buckman. S nu
citii ns din ea nainte de mas.

39 Viaa slbatic din corpul omenesc (n lb. englez, n original) (n.

red.).

588

CUPRINS
Mulumiri4
Not din documentele istorice......................................................6
1293........................................................................................... 10
EXPUNEREA................................................................................ 22
1 Fecioara ntunecat..............................................................23
2 Crciun nsngerat...............................................................45
3 Ambuscada..........................................................................68
4 Piraterie n largul oceanului..................................................88
5 Pierdut i gsit....................................................................105
6 Molima................................................................................131
INCUBAIA................................................................................162
7 Despre o cltorie nemrturisit........................................163
8 Pacientul zero.....................................................................195
9 Hagia Sofia.........................................................................218
10 Din lac n pu....................................................................252
11 Sticl spart.....................................................................279
12 Despre o hart interzis...................................................294
ERUPIA.................................................................................... 324
589

13 Regina-vrjitoare..............................................................325
14 Ruinele Cetii Angkor......................................................349
15 Demonii din adncuri.......................................................374
16 Bayon...............................................................................405
17 Locul unde i ngerii se tem s peasc.........................434
18 Poarta iadului...................................................................463
19 Trdtorul.........................................................................496
Epilog....................................................................................... 510
Nota autorului Adevr sau ficiune...........................................517
CUPRINS................................................................................... 520

590

591