Moyd O.

Douglas
O B S E S I A
Tiparul executat la Tipografia
Ploieti sub comanda nr. 14
011
I. S.B.N. 973 9024
149
Lloyd C.
Douglas
OBSES
IA
traducere de Jul. Giurgea'
Editura VENUS
1991
; Lo>d C.
DoiglasMagnificent
Obsesson
t Prea c de la o vreme ncoace spaima celor de la spitalul Brightwood
cunoscut la Detroid l pe o raz de zece mile mprejur sub denumirea de
Clinica Hudson ajunsese !n punctul culminant. Toat lumea nu mai
vorbea despre altceva, declt despre epuizarea fizic evident a medicului
ef. t De la terasa de pe acoperiul clinicei, pn Ia subsolul cu buctriile
pline de larm bolnavii convalesceni, instalai (n fotolii cu rot.le,
infirmierele care duceau tvile grele de lineare, cu personalul intern,
nclat in pantofi cu tlpi grele de cauciuc toi se opreau In mici grupuri
i schimbau dteva cuvinte n oapt, apoi treceau nainte, ca s duc mai
departe tirile rele : Doctorul Hudson 1 va cdea grmad, din pricina o-
bli^aiilor cu care este supraaglomerat.
3
Va cdea grmad ? Sigur c da ! Nu mai departe dect marea trecut,
s-' spune c a leinat, in timpul unei grave operaii chirurgicale, pe care
tnrul doctor Watson, asistentul su. a trebuit s-o termine n locul lui.
Partea grav este c ziua urmtoare a venit din nou la spital, ca i cnd nu s-
ar fi ntmplat nimic.
f Vorbe- de felul celor care circulau acum pe coridoarele spitalului
Brightwood, oricit de bine intenionate ar fi fost, preau totui anume
indicate s pricinuiasc instituiei cel mai mare neajuns, n cazul cnd ar fi
trecut dincolo de grilajul porilor
intrrii tn spital. Dar ciur- ar fi putut s mpiedice rspndirea acestor
zvonuri, mai ales c din ncnorocire erau i ntemeiate !
Prea c a sosit momentul pentru a lua o hotrre.
Doctorul Malcoim Pyle, contemporan al medicului ef, despre care
colegii si do dincoace de Allegheny vorbeau ca despre cel mai bun
specialist n chirurgia abdominal, ridic sprince- neie zbrlite i murmur
ceva la urehoa lui Jennings, cinicul cclibatar, care trecuse de vrsta mijlocie
i numai datorit erudiiei sale n domeniul bacteriologici, nu fusese
eliminat din Co

9
 mitetul de Conducere al spitalului, din cauza sarcasmelor |
lipsei nemsurate de consideraie cu care trata pe toat lumea.
Jennings se grbi s comunice cuvntul de ordine internis-. tului Carter
i acesta la rndul lui ddu de tire i lui McDer- mott pe care-1 tntilni n
hol.
Bine, voi veni, rspunse McDermott cu sfial, dar ideea aceasta de a ne
ntruni n absena efului, nu-mi face nici o plcere. Cred c felul acesta de
a ne purta, este un fel de trdare,
Nu uita c este n interesul su, declar Carter.
Fr ndoial, dar... te rog s nu uii c el a fost ntotdeauna sincer fa de
noi.
Informeaz pe Aldrich i Watson. Eu merg s vorbesc cu Gram i cu Harper.
Situaia aceasta mi convine tot att de puin ca i dumitale, dar nu se poate
s lsm eful nostru s alerge spre dezastru.

Avnd in vedere c a doua zi era Crciunul, c era ntr-o smbt i c
era ora mesei, doctorul Pyle fu primit cu murmure de cei opt colegi ai si,
cnd l vzur c sosete cu ntrziere In biroul administraiei unde erau
adunai. Renunaser la ati-. tudinile binevoitoare i caracteristic
profesional i preau nerbdtori, s termine ct mai curnd cu aceast
afacere nep'- cut.
Cu gesturi slbatice Carter ncepuse s ciopleasc un capt de creion pe
care-1 inea n mn; Aldrich frunzrea nerbdtor un carneel n care-i
nota ntlnirile; McDermott ciugulea nite scame destrmate de pe mineca
hainei cu care era mbrcat ; Gram batea un ritm sltre cu degetele pe
tblia pu- pitrului lui Nancy Ashford ; Watson i ducea ostentativ ceasor-
nicul la ureche i-l scutura de zor, iar ceilali se plimbau prin camer de
colo pn colo, ca nite fiare nfometate n cuc.
Ei bine, domnii mei. ncepu Pyle i lo fcusemn s se aeze pe scaune,
cunoatei cu toii motivul pentru care ne ara ntrunit astzi.
In ntregime, rspunse Jennings, subliniind fiecare silab, ae-am ntrunit, ca
s prevenim pe b trioul nostru ef.
Fr nid un fel de ntraere! se grbi Gram s completeze.
Dar in ce fel ? ngn McDermott
$
i dumneata, Pyle. eti ce] dinti Indfc'at pentru t-] asuma aceast sarcin.
Prevznd c va urma o ripost violent. Jenoings ca s se pun la
adpost se grbi s-i scuture luleaua de marginea de metal a coului de
hrtii, din apropierea biroului doamnei Ashford, fr s in socoteal de
felul reprobator n care se uita la el.
A vrea s-mi spunei i mie, care este motivul c-l calificai drept btrn,
domnule Jennings ? ntreb Pyle. ful- gerindu-1 cu privirile lui mioape. Nu e
cu mult mal In vlrst dect dumneata.
 Watson i propti scaunul pe picioarele dinapoi i ntoarse cu fial
capul rocat spre Carter care se aezase alturi de el, apoi i fcu semn cu
ochiuL Scena fgduia s fie plin de haz.
n mai, anul trecut doctorul Hudson a mplinit patruzeci i ase ani, interveni
administratoarea cu glasul calm fr s ridice privirea.
Dumneata trebuie s tii mai bine, ncuviin Jennings. Femeia se prefcu c
nu nelege aluzia lipsit de delicatee a doctorului, i adug.
Exact n ziua de douzeci i ase mai.
V mulumesc. Prin urmare asupra acestui punct Intern lmurii. Cu toate
acestea prea de zece ori mai n vrst. In dimineaa aceea n timpul
operaiei a nceput s gfie l s tremure ca pe urm s rmn cu privirea
rtcit.
Despre ntmplarea aceasta neplcut am constatat c se vorbete mai mult
dect trebuie, protest Carter.
Primete aceast nsrcinare doctore Pyle. strui McDermott ? ^pune-i c
sntem cu toii de prere, c va trebui s-i ia o vacan dar o vacan de
lung durat.
Pyle ncepu s rd sarcastic i se uita la el pe sub ?pro- cene.
Hm ! E ct se poate de simplu ! Spune-1 c sntem cu toii de prere". Dar
Hudson i bate joc de ceea ce credem noi. V-ai dat seama... i ntinse
arttorul lung i osos spre McDermott, pe care-1 treceau toate cldurile. Te-
a ispitit vreodat gndul s oferi doctorului Wayne Hudson vreun sfat n
legtur cu afacerile lui personale ?
McDermott se aprinse la obraz i glasul calm al doctorului Pyle se auzi
din nou.
Prin urmare realitatea e^te exact aa cum mi-am nchipuit-o i eu. Tocmai de
aceea CNti n stare s ndemni cu atta uiirin pe altul, s fac ccca ce
dumneata nu ndrzneti st faci l Vezi dragul meu, i glasul su sarcastic
deveni grav, ia cazul nostru avem de-a face cu o personalitate care iese din
ca- drul zilelor noastre. Nu cred c fn toat lumea aceasta s-ar gsi cineva
care s aib... attea ciudenii ca doctorul Hudson. Intr- un institut de
psihiatrie ccea cc foarte curnd va deveni | spitalul acesta, mpreun cu
ntreg personalul su snt convins c unele dintre fermectoarele lui
idiosincrasii ar fi considerate i tratate drept dovezi evidente de psihoz
morbid.
In biroul doamnei Ashford se fcu linite. Toi cel de fa ciinotcau
devotamentul lui Pyle fa de eful su. Ce va spun acum ? Era oare
convins c Hudson a nceput s umble pe alturea cu drumul ?
V rog s fiu bine neles, se grbi el s adauge, pre- simind la ce sc
gndesc. Intruct m [-ivete pe mine, snt convins c Hudson are tot
dreptul s procedeze aa cum crede el de cuviin. Merit s aib acest
drept. Este un om de geniu, l cei care in la un astfel de om, snt obligai
s-i suporte toata l oanele.
Cuvintele acestea par un fel predic pentru noi, interveni Jennings.
Chiar dac-ar fi aa, amnuntul acesta n-are importan, ripost Pyle... tim
cu toii, c eful nostru este cel inai mare chirurg de pe acest continent, n
domeniul terapeuticii cervicale. Dar ca s poat cuceri aceast situaie
 excepional, n a fost o simpli ntmplare. A lucrat ca un ocna. Specialita-
tea pe care i-a ales-o, nu ofer nici un motiv s te simi mul-, umit i
vesel; se consider fericit, dac datorit intervenUlo* lui. reuete s
reduc ia cincizeci la sut cazurile de mortalitate ale bolnavilor si. A vrea
privirile i se ndreptar spre Jennings care ncepuse s zmbeasc amabil
s te vd pa dumneata, cum te-ai simi dac jumtate dintre bolnavii
dumitalc ar muri ? Cred c de mult ar fi trebuit s IQ tratm cu duuri reci i
s te hrnim prin nas cu sonda.
Ai pomenit adineauri de cazurile de psihoz ale efului nostru, interveni
McDcrmott i pru c se sfiete s ntrebuineze acest cuvint. Eti convins
cu adevrat, c-accasta este realitatea ?
Pyle i uguie buzele i ddu din cap.
Da... cu adevrat t Una dintre toanele lui i nu cea mai puin alarmant. n
ccea ce privete ncurctura n care n# gsim noi acum este i ciudata lui
atitudine fa de senzaia spaimei.
 Nimic Tiu trebuie s-l iipimnte. Cum spune singur, el nu are voie s
tie ce este frica. Gnd U auzi vorbind despre aceast preocupare a sa, i
vine s crczi c vorbete una dintre acele btrne doamne, bogate i
neurastenice, care de la studiul problemelor teologice, trece la bahaism...
Ce este bahaismul ? ntreb doctorul Jennings cu naivitate.
Hudson este de prere, continu Pyle, fr s in seama de ntreruperea
colegului su, c dac un brbat simte cit de puin frica, aceasta orict de
inocent ar prea la nceput, l influeneaz felul de a gndi, i altereaz
personalitatea i l determin s vad fantome. De ani ntregi omul acesta
lupt ca B-i stpneasc frica... frica s nu-i piard echilibrul, frica
pricinuit de oboseala determinat de munca exagerat, frica de epuizarea
nervilor, datorit lipsei de somn... Nu l-ai auzit vorbind de attca ori despre
plcerea de a sta treaz i a citi pn la orele trei dup miezul nopii... frica
de neurastenizarea care-1 pndete... Astfel c ncearc s se narmeze
mpotriva acestor eventualiti i-i continu goana disperat, pn cnd va
sosi momentul i va cdea grmad. Dar cu toate acestca, cel care va
ncerca s-i atrag atenia asupra primejdiei ce-1 a- menin, va fi pus la
locul su fr nici un fel de cruare.
Pyle se opri i ncepu s respire cu greutate, apoi conversaia deveni
general. Carter propuse s nsrcineze pe Jennings, deoarece el fr
ndoial va dispune de ndrzneala necesar acestei convorbiri cu .eful.
Aldrich i rspunse c nu e momentul indicat s fac glume. McDermott
strui din nou ca exponentul prerii lor s fie Pyle. Gram exclam j
Firete, nici nu s-ar putea s alegem pe altul I
Ceilali i ferir scaunele i prur c nu mai au nimic de
adugat. Pyle i propti palmele pe genunchi apoi se ridic, gemnd
resemnat i le fgdui c va ncerca.
Bravo! aprob Jennings mulumit. Pe urm tinurul Watson va ncerca s te
crpeasc la loc. In domeniul cosmetic ei a fcut progrese neateptate i
este foarte ndemnatic in chirurgia estetic, nu-i aa Wtty.
Zgomotul pricinuit de trirea scaunclor care indica ridicarea
edinei, sefiti pe Watson de a mai auzi aluziile maliioase ale lui Jennings,
referitoare la recenta vizit ce i-o fcuse o pacient recunosctoare. In
orice caz nu se sfii <-l dea dracului, de fa cu ceilali colegi, i se
ndrept spre ieire.
S plecm la mas, zise Pyle.
a
Luind-o pe dup colul coridorului, Jennings i trecu br*. ul pe sub al
doctorului Ic i murmur :
Cred c tii tot att de bine ca i mine, c eful nostru este preocupat de
grijile pe care i le pricinuiete fiic-sa.
Joyce 7
Alta nu are! Jennings fi ridic gulerul macferlanulu( fi mpinse cu umrul
ua grea de slejar de la intrare. Sigur d vorbesc despre Joyce. Fata aceasta
este astzi la vrsta cnd Fetele tncep s se emancipeze i purtrile ei
pricinuiesc foarte mult btaie de cap.
Probabil, rspunse Pyle uitindu-se cu atenie unde calci, pe treptele scrii
 acoperite de ninsoare. Dar cred c nu s-a cdea ca noi s ne amestecm in
treburile sale de familie. ,
Nu te mal gndi la asta, cci nu e momentul indicat pentru reticene
nejustificatc. Nu uita c reputaia lui se gsete fa mare primejdie. i dac
afacerea asta se va ventila i dincolo de porile spitalului, instituia va avea
de suferit. Dac de fapt starea in care se gsete eful, se datorete fiicei
sale, atunci cred c a sosit momentul s vorbim despre ea. Dac te intere,
seaz prerea mea, fi voi spiine c fiica lui este o mic secturi.
Prerea nu i-a cerut-o nimeni. In felul acesta nu poi ndrepta situaia. S-ar
putea s ai dreptate ca fata s fie o mic sectur, aa cum spui dumneata,
dar pentru tatl ei este o fat divin
Jennings i ajut s se urce n main i bg mna tn buzunar, ca s
scoat cheile.
In orice caz ultima dat cnd am vzut-o, nu s-a purtat ca o fat divin. Poate
cel mult... dac Bahus...
Unde s-a ntmplat asta ? '
La Tuileries", mai acum o lun ; am vzut-o n tovria a opt sau zece
tineri, n fruntea crora era tnrul acela netrebnic cu numele de Merrik,
probabil ai auzit de el, n**po- tul btrlnului Nick Merrik Poi s m crezi c
erau intr-un hal fr de hal 7
Dumneata^, vreau s spun c fata te-a recunoscut ?
Sigur c da; s-a apropiat de mine zmbind i a vorbit cu mine.
Htm I Probabil DU prea tia nici ea ce face- Credeam ci este la o coal din
Washington i c acolo ti vede de carte. N-am tiut efi s-a ntors acas.
Jeanings aprinse motorul care ncepu s vjiie i maina porni.
Probabil a fost eliminat din coal.
Pyle tui uor, ca pentru a masca gndurile ce l preocup.
Btrinul Merrick pesemne nu are noroc nici cu nepotul 6u... Este un btrn
extrem de cumsecade ; sarea pmntulul nu altceva. A fost lovit de multe
nenorociri n via. Pe fiul su Cliff l-ai cunoscut ?
Nu l-am cunoscut. La venirea mea, el era mort demult. Dar am auzit
vorbindu-se de el. A fost un ratat, nu-i aa ?
Este exact calificativul potrivit. Dup cte vd, fiul su care esle orfan, a
apucat pe acelai drum.
Orfan ? Eu credeam c maic-sa s-a stabilit i triete la Paris sau undeva n
Europa.
Da, mai este nc n via ; dar cu toate acestea biatul poate fi considerat
orfan din natere. Pyle se gndi repede la amnuntele pe care le cunotea
despre familia btrnului Mcrrick.
Dup ce intrar cu maina n garajul Clubului. Jennings i propuse :
n cazul cnd btrinul Merrick este aa cum i1 nchipui dumneata, cred c-
ar fi bine s vorbeti cu el i s-i spui c nepotul su exercit o influen
nefast asupra tinerei noastre fete.
Phuh ! pufni Pyle i fr s-i rspund, se ndrept spre ascensorul
Clubului.
n cazul
1 cnd propunerea aceasta nu-i convine, atunci de ce s nu vorbeti
0
 cu fata, i s-o faci s neleag efectele nefaste ce le are purtarea ei, asupra
doctorului Hudson ? Prezint-i situaia aa cum este i f apel la
sentimentele ei filiale.
Nu se poate, rspunse Pyle i-i potrivi ochelarii, ca s poat descifra lista de
bucate. Rezultatul acestei intervenii ar fi, c s-ar duce La tatl ei i s-ar
plnge, indignat de purtarea noastr. Probabil ai avut multe ocazii, s
constai c lui Hudson i place ca fiecare s-i vad numai de treaba lui
nsui. Nu primete sfaturi de la nimeni, ci procedeaz ntotdeauna cum
crede el de cuviin; de asemenea nu are nici un fel de consideraie fa de
cei care ncearc s se amestece In viaa lui personal, chiar atunci cnd snt
cluzii de rea mai bun intenie... De altfel ar fi cu desvrire inutil. Joyce
nu poart nici o vin. nclinrile ei se datoresc bunicului din partea mamei.
Dumneata nu l-ai cunoscut. Eu am sosit fn ora- ui acesta pe la sfiritul
carierei sale; eram proaspt ieil din facultate. Pe vremea aceea Cummings
era cel mai bun
1)
 chirurg, dar n acclai timp ccl mai mare beiv pe care l-a avut
statul Michigan timp de douzeci de ani; unul dintre. butorii aceia
care trei zile pe lun umbl nuci, iar restul timpului dei bei snt
totui contieni de ceea ce fac. Prin urmare este firesc ca Joyce s
suporte consecinele.

|
Vrei s spui c este dispsomaniac ?
i Cuvntul acesta nu-mi face nici o plcere. Mai bine
s spunem despre ca c este o fat cu purtri neobinuite. A
pricinuit o mulime dc nemulumiri tatlui ei, chiar de pe vremea
cnd era mic. Uneori este o fat nen- ttoare, dar cnd o apuc
pandaliile, nu mai cunoate margini, i nu o dat tatl ei a fost
obligat s struiasc pe ing direciunea colii, s-o reprimeasc.
Fata aceasta i-a fcut viaa imposibil; n aceast privin nu mai
ncapc nici un fel de discuie. De o vreme ncoace a nceput s bea.

<g
i Hudson este informat despre purtrile acestea ale ei? *
Probabil c este informat, cci ar fi imposibil ca el s nu tie ce se
ntmpl. Ea nici nu se ferete. In fond fata aceasta nu este ctui de
puin ipocrit.
Cu att mai ru pentru ea, c are i aceast calitate, oft Jennings.
Totui va trebui s-l convingem pe Hudson s-i ia un concediu
mai lung. Ar putea s ia fata cu el. Va trebui, Pyle, s procedezi cu
toat prudena. Dar s nu te emoionezi ci s-i spui c sntem cu
toi consternai. Cred c l vei putea ndupleca. Nu mi s-a ntmplat
pn acum s ntlnesc pe cineva care s aib atta consideraie fa
de prerile altora. Argumentul acesta nu-1 vei ntrebuina dect
dup ce le-ai epuizat pe celelalte : spune-i c dac nu va pleca n
concediu, s-a terminat cu noi, cu toi cei care sntem asistenii i
colegii lui.


. in prima jumtate de ceas a convorbirii lor, care se desfur
marea viitoare n biroul efului, Pyle strui din toate puterile ca
Hudson s plece ntr-o cltorie n jurul globului, in tovria fiicei
sale. Ideea aceasta i se pruse att de ispititoare, net venise cu
servieta plin de prospecte ale Societilor de Navigaie. Fcuse
chiar planul unui ingenios itinerar Hawai. Tahiti. cu melodii de
ukulole rile de pe litoralul Mrii Mediterane, i la sfrit ase
luni pe care
ar i vrut s Ie potroac n Oermania. pentru a f.'irr nm- tir-
specialiti clin domeniul su. Propunerea din urin i-o fcu pentru
motivul c o considcra un fel de ispit c-iaia nu i se va putea
mpotrivi, dat i pentru c tia c ideec. ;:;:-e ista fcea parte dintre
preocuprile mai vcchi ale lui HIICIMISI. i m: o dat i
exprimase? aceast dorin pentru cart n:i ;1- sisc nici un prilej s
i-o realizeze.
Medicul ef l ascult cu gnrlurile rtcite n alt parte ; se
strdui s par recunosctor i chiar c se intereseaz <je
propunerea pe care i-o fcea ; dar vznd c Pyle nu mai er- min
cu peroraia, i pierdu rbdarea i scond tocul din b'i- zunar l
deschise i-l umplu, aez cu grija hrtiile de pe birou, scoase o
cutie de chibrituri i dup ce cltin din cap. zmbi.
Nu se poate; i este foarte recunosctor pentru solicitudinea
dovedit faa de el, dar deocamdat nu poate pleca intr-o cltorie
mprejurul Lumii ; poate mai trziu. E adevrat c n timpul din
urm fusese foarte ocupat. Tocmai din prkma asta s-a gndit s-i
construiasc o ea'-' ciin brne. undeva ntr-un col mai retras ; dar
care totui s nu fie prea departe i unde s poat pleca n fiecare
sptmn. de vineri rin mari dimineaa, cnd c timp frumos, ca
s fac excursii, s se plimbe, s pescuiasc, s botanizeze i s
citeasc romane de aventuri, s doarm i s triasc viaa fr nici
un fel ie preocupri. Va trebui s se gndeasc mai intens la aceasta
problem, deoarece nu mai are mult pn la primvar.
i pn atunci ? strui Pyle muendu-i unghia degetului arttor.
Hudson nchise sertarul cu zgomot, se ridic n picioare i-i
 aez minile pe marginea biroului, apoi ncrucindu-i braele pe
piept, se uita la sftuitorul su i ncepu s zm- beasc misterios.
Pn atunci ?... Pyle, sper c nu ai intenia s te mpotriveti
dorinelor mele. Peste dou sptmni voi pleca la Philadelphia, ca
s m cstoresc cu domnioara Helen Brent, o coleg de coal a
fiicei mele.
Mirarea zugrvit pe obrazul lui Pyle pru att de cara-
ghioas, net zmbetul Iui Hudson deveni mai larg.
Dup aceea vom pleca toi trei, ca s petrecem dou luni n Europa.
M-am neles cu Leighton ca s vin de la facultate, de fiecare dat
cind se va prezenta un caz special, ele care VVatson nu se va putea
ocupa singur. Watson este un tt- nr capabil i-l ateapt un viitor
strlucit. Mi se pare straniu
ci tocmai m gndisem s vorbesc cu dumneata, cnd m-al
anunat c ai s-mi spui ceva.
Pyle muc virful igrii pe care o scoase din buzunar i
murmur ceva, ca un fel de felicitare, cci nu-i revenise de ajuns
n fire, pentru a se preface entuziasmat de tirea pe care o aflase.
Pyle, probabil i nchipui despre mine c snt nebun.
Hudson fcu prin camer civa pai, pentru a da colegului
su posibilitatea s se reculeag i s protesteze. Pyle fu-i ina
ngndurat.
Am trit vduv timp de aptesprezece ani, continu Hudson, ca i
cnd ar fi fost singur, apoi se opri i aez c- teva cri n raft. n
timpul unei vduvii at de lungi, adug el i se aez din nou n
fotoliul din faa biroului su, un brbat se alege cu anumite
obiceiuri. Ii face aceeai impresie ca i cnd iarna s-ar cstori cu
primvara.
Dac n locul lui Pyle ar fi fost Jennings, ar fi protestat i
Iama ! Ce tot vorbeti de iarn, doctore ! Dumneata vorbeti de
iarn ? Ce copilrie ! Cel mult ai putea vorbi despre toamn !
Pyle zmbi cu greutate, i mut igarea in cellalt col al gurii
i se uit la el.
Pe domnioara Brent am cunoscut-o la nceputul a- nului trecut.
Fusese tocmai atunci aleas n calitate de meditatoare a micuei
inele Joyce.
Pyle reuise s-i stpneasc in parte pornirile i ncerc s
asculte cu interes mrturisirile lui Hudson care se crezu ndemnat
s-i expun toate amnuntele, motivul care l-a ndemnat s ia
aceast hotrre.
nainte de toate domnioara Brent era orfan; prinii ei
originari din Virginia, fuseser oameni cumsecade, din partea
mamei era de origine francez i n anul 1789 naintaii ei muriser
sub cuitul ghilotinei...
Este un tip caracteristic latin; cel puin ca nfiare.
Dac Jennings ar fi fost de fa, probabil ar fi avut destul
ndrzneal s-i spun r
n cazul acesta cstoria s-ar celebra ntre un mijloc de primvar
i nceputul verii, i ar fi chicotit uor, exa- minind cu atenie
trsturile efului su.
Pyle ns nu era un pasionat al psihanalizei i nici rra-1
Interesa temperamentul acestei fete care probabil tm acesta clipe
era preocuparea esenial a doctorului Hudson.
H
La nceputul Tunii noiembrie domnioara Bren s-a mbolnvit
de grip i a prsit coala, pentru a petrece cteva zile acas. Dar
imediat dup plecarea ei, intr-o sear Joyce contrar
regulamentului colii a plecat pe ascuns tn ora, la* ziua
urmtoare a lipsit de la cursuri; cnd 1 s-a atras atenia asupra
purtrii ei nepermise, a fcut o glgie nspimnttoare, aa c a
fost eliminat din coal, dei ncepnd din septembrie, odat cu
deschiderea semestrului, datorit influenei domnioarei Brent,
avusese note bune.
Hudson vorbea intermitent, deoarece nu era obinuit sl
vorbeasc despre chestiunile care-1 interesau numai pe el tnsul
Pyle II asculta cu toat discreia, fr s-i pun nici o ntrebare
1
3
 La urm de tot s-a ntors acas i a nceput imediat acelai fel de
via dezordonat ; n fiecare sear iese n ora, partea cea mai
nsemnat a zilei i-o petrece n pat, este nervoas, capricioas i
lipsit de cumpt. Crede-m Pyle. nu snt n stare s-i spun
nemulumirea pe oare mi-o pricinuiete aceast purtare a ei*.
Pentru mine fata aceasta reprezint tot ce am mai de pre n lume.
Netiind ce s mai fac, am invitat pe domnioara Brent s-i
petreac vacana la noi. Mai fusese la noi n dou rindurl. pentru
cite o scurt vizit i avusesem i nainte de aceea ocazia s
vorbesc cu ea, cnd m duceam ia Washington Crede- m, dac
vrei, dar adevrul este c de-abia a mplinit o spt- mn de cnd a
trecut pragul casei noastre, i Joyce a devenit cu totul altfel de fat,
o fat calm, graioas i amabil... a adevrat domnioar.
Se opri o clip, netiind cum s continuie ; cum s-i explice
desfurarea vertiginoas a scenelor ce au urmat dup aceea care l-
au determinat s cesr pe Helen n cstorie, chiar lin seara
primului dineu. Nu i venea la socoteal s vorbeasc despre
chcstiunea aceasta, dar vroia s-i explice atitudinea. Totul pruse
atit de firesc i att de desvrit, cum dealtfel trebuia s fie. Ii
mrturisise poate pe un ton de ajun? de convins cci inima lui
era demult captiv ct este de mulumit i tot aa i Joyce, c-a
primit invitaia lor.
Nu tiu dac vom fi n stare s te mai lsm s plec de la
noi, i spuse el.
<
La cuvintcle acestea Joyce adugase grbit.
i ce nevoie are s mai plece ? Aici se simte muj mai
mulumit decit oriunde s-ar duce. nu-l aa draga mea 7* Pyle i
trecu un picior peste cellalt i tui uor, ca pentru a atrage atenia
efului su asupra prezentei sala.
' Adevrul este c domnioara Bront s-a convins c ncasa
noastr se simte mult mai mulumit dect s-a simit la ca aoas.
Dup moartea prinilor ei a fost crescut dc un unchi, frate al
tatlui ei, un avocat irascibil care a avut n via foarte multe
nemulumiri. In familia lor nu exist nici o femeie, j am tcate
motivele s cred c vrul ei, Montgomery Brent nu este ce ar trebui
s fie, dei ea i face multe iluzii n legtur cu el; i spune
Fratele meu Monty i crede c este o fire pe care tatl su nu o
poate nelege i tot aa nici lumea cealalt. Prin urmare, Pyle, vezi
ce fel de fat este. Ii pare ru dq pisicile fr stpn, de vrul ci pe
care nimeni nu-1 nelege, de capricioasa i ncpnata mea
Joyce... l acum, mulumesc lui Dumnezeu, c mi-a fgduit s se
cstoreasc cu mine. Nu tiu, Pyle, dar mi se pare c i nchipuie
c n felul acesta i ndeplinete o datorie. Am avut intenia s
amn cstoria pn tn iunie, cnd i va termina coala, cci mi
fceam anumite reprouri, dar ca a combtut propunerea aceasta
chiar de la tnceput. Dac am nevoie de ea, atunci fr ndoial am
nevoie de ea imediat, mi-a rspuns domnioara Brent... Prin
urmare cred c-am procedat n mod echitabil.
Pyle declar c este de aceeai prere i miendu-se pe
marginea scaunului, se uit la ceas i-l ntreb,' dac planul accsta
al lui trebuie pstrat !n secret
Iludson i trecu mna peste brbie i se uit n alt parte.
N-a avea nimic mpotriv, dac ar afla... Dar deocam- dat va fi
mai bine s le spui numai c voi pleca n Europa, mpreun cu fiica
mea, rspunse Hudson i-i terse fruntea cu batista. Restul l vor
afla tocmai la timp. D de tire lui Carter i lui Aldrich, tot aa
celorlali, c voi pleca n vacan,
N-avei nimic special de spus doamnei Ashford ? ntreb Pyle i se
opri cu mna pe clana uii.
Iludson i bgase minile n buzunarele pantalonilor i se
apropiase de fereastr, iar acum sttea cu privirile pierdute n
deprtri.
Cu ea voi vorbi eu i-i voi spune ce am de spus, drag Pyle,
rspunse doctorul, fr s se ntoarc spre el.

 *
Locului su de odihn doctorul Hudson i ddu numele de
Flintridge" i era situat ntr-un punct destul de deprtat da osea.
Trebuiscr s taie un col de pdure, ca n locul rmas
' liber s poat Mdl -asa din brne. Prietenul su.Fred
Fergusson, jcel mai bun arhiie-'i ciin ora, o exccutase n timpul
absenei ;lui, dup o schi pe care i-o fcuse nainte de plecare.
Regiunea din mprejurimi nu era deloc ospitalier. Coastele
prpstioase ale stncilor care coborau pn n marginea apei
o sear de lemn, cobora pn la micul hangar unde era barca cu
motor, i pn la plaja din apropiere opriser tendinele de
colonizare ale celor care ar fi vrut s se statorniceasc prin prile
acestea, dei rmul de apus al lacului, la o deprtare de dou
mile, era locuit do vreme ndelungat. Pe stncile prpstioase
craser pini cu trunchiurile rsucite, care n timpul verii tnjeau
dup umezeal, iar n timpul iernii i tremurau crengile de ger.
Chiar de la nceput paznicul din Flintridge nu putuse afla
cnd va veni stpnul su s-i petreac weekend-ul, deoarece
csua nu avea legtur telefonic. Tria n ateptare i fcea
planuri; afar de asta pregtea mici buci de aluat care serveau ca
momeal pentru peti, i totul era pus la punct, pentru a putea n
orice moment s ureze bun venit importantului brbat cu obrazul
stacojiu probabil puin prea aprins, ar fi zis un specialist n
bolile de inim cu prul alb ca argintul, cu ochii adnci n
colul crora se vedeau urmele vrstei pe care nimic nu le putea
terge, cu minile prelungit; i expresive, datorit practicrii
ndelungate a profesiunii lui.
Smbt dup-amlaz cnd venea, dac venea, sosea ntot-
deauna foarte trziu. O singur dat adusese cu el pe Helen i
Joyce despre care oricine ar fi spus c amundou snt fiicele lui
dar asta fusese o excepie, deoarece csua aceasta era
destinat s-i serveasc numai lui singur, ca loc de reculegere i,
odihn. Astzi avea mai mult ca oricnd nevoie de odihn,
deoarece relaiile amabilei sale soii, ii impuseser o mulime de
obligaii sociale n cercul cunotinelor sale din ora.
Cit de uor se adaptase femeia aceasta la obiceiurile Iul! Era
mndru de soia lui, nu numai datorit frumuseii ei exotice, de
gusturile ei delicate i de tactul cu care proceda fa de
cunotinele i prietenii lui care fceau parte din alt generaie. Se
simea nentat, de fiecare dat cnd constata c-a ntrebuinat exact
cuvntul indicat, sau cnd mbrca rochia anume potrivit pentru o
anumit mprejurare, i de factul c se pricepea s organizeze un
dineu improvizat, fr s se sinchiseasc de ceea ce se ntmpl la
buctrie. De fapt procedase foarte cumintecstoria ieise mai
bine dect ar fi ndjduit.
j
Pn i femeilor le era simpatic. O adoptaser fr ezitare in
cercul lor . dar cnd constatar c nu este femeia are s-i piard
cumptul, datorit complimentelor cu care o trateaz soii lor cu
prul crunt, fapt care este privilegiat numai celor de cincizeci de
ani, cnd se adreseaz celor de douzeci i cinci de ani, fur de
acord s-o considere drept femeie nenttoare.
Totui orict de mult plcere ar fi fcut lui Hudson succesul
soiei sale n societate, amnunt care la rndul su i impunea i lui
o mulime de obligaii din ce n ce mai numeroase, situaia aceasta
nu era ctui de puin menit s regenereze aorta lui obosit din
pricina creia Pyle i fcea alta btaie de cap.
Eti de prere c starea efului nostru, doctorul Hudson, s-a mai
mbuntit ? ntrebase Jennings.
Deocamdat i in mod trector, admise Pyle. Dar'sine- vrismul nu
se poate vindeca, dac continui s mnnu li. ora de trei ori pe
sptmn. M tem, nu cumva s se termine cu el, nainte de a ne
atepta pe noi.
Din cnd n cnd doctorul Hudson aducea cu el i cte un
confrate care venea de la mari deprtri, pentru a-1 cunoate.
1
5
 Brightwood era o instituie care atrgea nu numai bolnavii, ci i
medicii care se interesau de chirurgia nervilor. Felul n care
oamenii acetia virtuoi n meteugul trepanaiei reueau s se
asemene unul cu altul, prea straniu Venii din regiuni foarte
deprtate, toi erau cu sprncenele ncruntate i preocupai de
propriile lor gnduri, iar ca vrst aproape toi se apropiau de
cincizeci de ani. Nu aveau obiceiul s zmbensc prea des i nici
nu discutau probleme mondene. Uneori in conversaia lor
deveneau plicticoi din cauza problemelor pe care le discutau.
Tocmai de aceea Iludson prefera s-i aduc n csua aceasta,
dcoarece conversaia lor din domeniul uur tehnic nu putea s
intereseze pe cei care nu fceau parte Hin profesiunea lor. De
altfel oamenii care datorit ocupaiei lor se gsesc n fiecare zi n
faa morii, se ntmpl numai rareori s fie convivi spirituali n
timpul recepiilor mondene.
La Flintridge serviciul rmsese n grija unui brbat i a
surorii sale gemene, amndoi mai n vrst i credincioi. Perry
Ruggles, cnd nu era ocupat cu revizuirea motorului bvcii,
cultiva stnjenei i petunii n cteva straturi de pmnt srac. Avea
un picior nepenit i smbt dup-amiaz pe la orele cinci, i
schimba hainele i ieea chioptnd pn n faa porii) dup ce o
deschidea, ferea din cale piciorul sntos, colurile de piatr ce se
prvliser din culme n mijlocul potecii care ddea n drumul
mare.
Sor-sa Martha lucra foarte frumos cu iglia i se strduia
din toate puterile s ascund fratelui su pagubele pe care le fcea
un ied pe care-1 crescuse cu biberonul; mai ngrijea cu toat
dragostea i de o pereche de fazani care-i rsplteau n felul lor
iubirea dup care tnjea. Nu se temea c-i va zgria braele
dolofane, culegnd coacze, i se bucura dinainte g'n- dindu-se la
semnul discret de aprobare pe care i-1 va face stpnul, dup ce va
gusta tartinele preparate de ea, semn pe care invitatul su nu-1 va
bga de seam, fiind preocupat de discutarea misterelor
chirurgicale.
Smbt dup-amiaz la orele patru-jumtate, dup re
inspecta nc o dat pijamaua doctorului ntins pe pat i aeza
vasul de trandafiri, ca florile s se vad mai uor, se aeza la
fereastra pridvorului i cu palma trecut peste gur se ruga lui
Dumnezeu, ca n zare s apar vrtej galben de praf i de la
cotitura drumului ce se vedea ntre cei doi brazi, s tremure o
scprare trectoare de crom care i-ar fi indicat apariia
automobilului.
Cnd auzea scritul roilor de cauciuc pe prundul potecii, se
repezea ntr-un suflet i deschidea larg poarta, ndjduind
fr s ndrzneasc s cread c doctorul va fi singur, sau cei
mult nsoit de un brbat strin. Odat, cnd venise i tnra
doamn Hudson, la vederea creia i se tiase respiraia, Martha nu
se simise deloc bine ; frumuseea acestei tinere doamne i aducea
aminte de un Ajun de Crciun, pe vremea cnd ea abia mplinise
nou ani... i trecnd prin faa unui magazin, vzuse n vitrin o
ppu frauzeasc, att de frumoas, net i se tiase respiraia.
Ochii i se umpluser de lacrimi i ntinsese mna spre ppu s o
pipie.
Nu se poate, i spusese maie-sa ; poi s te uii la ea i s-o admiri ;
dar n-ai voie s ntinzi mna dup ea.


Pe consola cminului din camera de vntoare dei
ezitaser s-i dea acest nume, deoarece aici nu se gsea dect
o singur arm, rtcit printre crossurile de golf, undiele de
pescuit i alte accesorii de sport erau aezate o mulime de
cupe care dovedeau c Wyne Hudson fusese odinioar un spor
 tiv tot att do priccput, pc ct era astzi do ingenios P f'vorH- tarea
obligaiilor mult mai corn; licate ale chirurgui
Prietenii lui intimi aveau obiceiul s spun despre j are marea
calitate de a comunica sensibilitatea degetelor sale de expert, pn n vrful
instrumentului pe care-1 inc-a in min. Prea c la captul crossului sau a
undiei salo tropi- deaz nervi ca i n tiul bisturiului cu care lucra n
timpul unei operaii.
Ce noroc ! spuneau de obicei persoanele caro aveau ocazia s fie de fa,
cnd reuea s fac o lovitur de maestru pe linksurile de golf.
Ce intuiie 1 exclamau colegii si, cnd se ntmpla ca ndrzneul
diagnostic pus de el s fie ntemeiat. Era n stare s idcntifice poziia unei
tumori, dup amnuntele aproape lipsite de importan, cum ar fi de pild,
arcul unei sprincene, tresritul unei buze, poziia unei mini n stare de
repaus, intercalarea unei fraze nepotrivite ntr-o conversaie obinuit.
Inscripiile de pe cupele acelea aveau calitatea s mire de fiecare
dat, cnd constatau varietatea genurilor de sport practicate de el. ntre
aceste trofee se gsea i o cup cti- gat de Iludson pentru nataie la
nceputul studiilor sale. fn calitate de student al Facultii de medicin.
Ieise primul pe distna de o mil.
Mai faci i astzi nataie ?
De fiecare dat cnd mi se ofer ocazia.
Ii mai face aceeai plcere ?
Efectul acestui sport este binefctor.-
Probabil l practici ca s nu te ngrai ?
Se poate i pentru asta. Dar n orioe caz nataia mi face bine.
Se ntmpla uneori ca unul dintre colegii si, cnd venea s-l viziteze,
s fac haz pe socoteala excesului su de pruden, cci n' camera de
vntoare cea mai important pies era un aparat pentru respiraie
artificial, complicat dar fr nimio decorativ, unul dintre instrumentele
hipermoderne, echipat cu rezervoare de oxigen nichelate i cu tot felul de
rotip misterioase.
Ce esto aparatul accsta ?
Hudson i explic n cteva cuvinte.
i la ce-ar putea s-i foloseasc dumitale ?
Nu se tie; s-ar putea ca cineva s cad n ap. Apa lacului acesta este
foarte adinc.
Dac se ntmpl ca vizitatorul s struiasr, din rspunsurile date de
doctorul Hudson se putea vedea limpede, c felul acesta de conversaie
nu-i face plcere. Vizitatorul se ntreba, care ar putea s fie motivul ?
Dac Perry Rugglc? ar fi fost n toane bune i ar fi stat de vorb cu ol, i-ar
fi putut explica fr nici o greutate. La un moment dat pe plaja de sub
stncile prpstioase cei din Flintridge trecuser printr-o spaim
ngrozitoare. Despre ntmplarea aceasta nici Martha nu tia nimic. Cnd
venise din nou, doctorul Hudson adusese el aparatul acesta de respirat i
explicase lui Perry felul n care se ntrebuineaz; din ziua aceea bietul om
 tria ntr-o spaim continu, gndindu-se c s-ar putea s fie obligat s-l
ntrebuineze i n realitate. Spaimele acestea nu l-au prsit i de atunci
presimea c ziua fatal nu va ntrzia s soseasc. Din pricina
zbuciumului acesta ncepuse s nu mai poat dormi nici noaptea. In dup-
amiaza aceea de pomin servitorul nu se sfiise s spun stpnului su,
fr nici un nconjur, ce prere arc despre el. Trecuse foarte mult vreme
de cnd doctorul Wyne Hudson nu mai auzise pe nimeni spunndu-i de la
obraz, c este un prost i un caraghios. Dar cu toate astea accept cu toat
demnitatea constatrile trrruruiv fcute de omul su credincios.
Mi se pare c aa este, admise el, i rid iun ochii spre Perry. Dar nu tiu
dac dumneata eti n msur s apreciezi just. Oricare ar fi realitatea, s
nu uii ns c valvele acestea dou din partea de sus, comand oxigenul ;
dac se va n- tmpla s fii obligat s ntrebuinezi aparatul, nu-i pierde
capul, ci procedeaz aa oum i spun eu acum.

*
Multe personaliti din lumea chirurgical, trind. n, regiuni care se
gsesc la distane foarte mari unele de altele, i mai aduceau aminte de
conversaia ce o avuseser despre nataie, cu ocazia vizitei fcute la
Flintridge, cnd n dimineaa aceea de duminic, din luna august, citiser
n prima pagin a ziarelor tirea c eminentul chirurg de la Detroit, s-a
necat n lacul Saginack din apropierea proprietii sale, trziu n dup-
amiaza zilei din ajun.
Stnd la mas n casa lui din Seatle. doctorul Herman Bliss citi
aceast dureroas tire i soiei sale, i dup ce doamna i exprim
prerea de ru, continu :
gr<
Draga mea, ntmplarea aceasta nu este numai tragic, dar mi se
pare i stranie.
IA struinele soiei sale, doctorul i relat conversaia ce o avusese
cu ocazia unei vizite la Flintridge i reticenele doctorului Hudson n
momentul cnd ncepuser s vorbeasc despre plcerile nataiei.
Crezi c el a presimit accidentul ce trebuia s vin i c-a fost obsedat de
destinul ce-1 atepta ? ntreb doamna Bliss.
Soul ei i uguie buzele i cltin din cap.
Eu nu cred n astfel de lucruri, rspunse el ceva mai gTbit dect ar fi
trebuit, pentru ca rspunsul su s fie convingtor.
O dat mi-ai spus despre doctorul Hudson c are calitatea de a presimi ce
se va ntmpla.
Drag Crace, acesta a fost un fel de a vorbi. Nimeni nu are facultatea s
prevad viitorul. Totui Hudson mi s-a prut un brbat extraordinar de
senzitiv, i capacitatea iui de intuiie se dezvoltase pn la cel mai nalt
grad.
Dar de ce struia s fac nataie, dac se temea de posibilitatea unui
 accident ? ntreb doamna Bliss.
Cred c tocmai acesta este motivul pentru care Drac. tica acest sport.
Oamenii fricoi aveau calitatea s-l enerveze, iar el se simea mndru, c-a
reuit s-i stpneasc acest sentiment. Fr ndoial aceasta era singura
team care-1 ncerca, i era ferm hotrt s i-o stpneasc.
Judecind pe temeiul aceleiai logici, putea tot att de bine s se arunce ntr-
o prpastie, pentru a se convinge pe sine, c nu se teme de oeea ce l
ateapt.
Nu este tocmai acelai lucru. nainte de asta el SQ simise n siguran i
linitit, de fiecare dat cnd cobora n ap. Dar dup aceea, cine tie din
ce motive, cnd intra n ap, se simea cu totul pe neateptate, copleit de
spaima neneleas. Probabil a fost cuprins de crcei i ncerca s evite
consecinele repetrii unei astfel de eventualiti. Spaima a nceput dup
aceea s se strecoare n contiina lui, ntocmai ca o otrav... nainte de
aceca avea obiceiul s spun cu mndrie, c se simte liber de orice spaim
spiritual. Probabil tot timpul ct fusese cliinuit de aceast obsesie, i
nchipuise c nu va reui niciodat s mai fie omul ce fusese nainte de
asta. tn acelai timp ncercase s se elibereze de ctuele acestei spaime ;
indifereni de sacrificiile impuse, fiind convins c numai luptnd
mpotriva ei, va putea deveni din nou el nsui. Eu judec situaia din
punctul acesta de vedere.
In continuare articolul mai spunea despre o stranie coinci- f'den c
aparatul de respiraie artificial pe care Hudson il pstra n cabana lui,
fusese dus pe cellalt rnaJ al iacului, tocmai in momentul tragic, cnd el
nsui ar fi avut nevoie de el
Tnrul Robert Merrick care se gsea singur pe bordul cuterului su
la o mic distan de rm, n apropiere de Windy- mere, proprietatea
bunicului su, fusese lovit n cap de prjina agrementului i aruncat n
ap.
Probabil era beat, se dumiri doctorul Bliss indignat. Astfel de accidente
nu se pot ntimpla unui om cnd este treaz.
Cei care veniser s fac baie, tiind c n cabana doctorului Hudson
exist un aparat de respiraie artificial, plecaser imediat cu o barc de
curse, ca s-l aduc i dup strduine eroice care au durat mai bine de un
ceas, au reuit s-l aduc din nou n simiri. Se sper c va putea s scape
cu via.
Sigur c da I murmur doctorul Bliss.
Se crede, spunea mai departe ziarul, c doctorul Hudson ar fi putut fi
salvat, dac aparatul ar fi fost la ndemn i l-ar fi pus imediat n
funciune. Perry Ruggles, servitorul doctorului, a bgat de seam
numaidect c stpnul su se gsete n primejdie, aa c a srit ntr-o
barc i s-a apropiat de locul unde dispruse, apoi s-a dat la fund i a
reuit s-l scoat la suprafa, leinat. Cu mare greutate a putut s ias pe
rmul lacului n partea unde era propietatea Windymere. vslind din toate
puterile, cu trupul inert al doctorului alturi; o mic barc atras de
 semnele pe care le icea. l-a gsit plngnd lng trupul fr via al
doctorului Hudson. iar barca cu care-1 adusese se legna domol pc luciul
apei purtat tot mai departe de curenii lacului.
Butrnul Perry era tot att de devotat stpnului su, ca i un cine Probabil
s-a aruncat in ap mbrcat i In afar de asta are i un picior nepenit.
Ziarul aduga c Robert Merrick este unicul fiu al defunctului
Clifford Merrick i al doamnei Maxina Merrick. stabilit la Paris In
aceeai zi se ntorsese acas, dup o lung vizit fcut mamei sale, cci
plecase n Europa imediat dup nchiderea cursurilor Universitii. In
continuare spunea c este nepotul lui Nicholas J. Merrick. fondatorul
celebrei ntreprinderi Axion Motor Corporation i c triete n casa
bunicului su de pe proprietatea Windymera
Speri ca tnrul acesta va fi n stare cel puin acum s-f dea seam, cit de
important este persoana lui, de vreme ce a
fost salvat cu preul unui astfel de sacrificiu, declar doctorul Bliss i
mpturi ziarul.
Klal era i o alt coinciden curioas. Modicul rural din apropiere,
temndu-se ca tinrul Mcrriok s nu aib i o fractur cranian, l-a
transportat cu o ambulan la spitalul din Brightwood. Dar nu tia c omul
cu numele su contribuise la crearea celebritii acestei instituii, datorit
sucrcselor sale n domeniul chirurgiei, nu mai avea acum posibilitatea s
vad pe tinrul pacient pe care i-1 trimitea.
Cam ce crezi c-a rspuns tinrul acesta, cnd i s-a spus cu ce sacrificiu au
reuit s-i salveze viaa ? ntreb doamna Bliss. - ^
De, rspunse doctorul Bliss ngndurat, din ceea ce cunosc n legtur cu
astfel de indivizi orfani de tat, ale croi mame triesc la Paris i ai cror
bunici snt milionari retrai din afaceri, care snt n stare s cad ziua n
amiaza mare din barc, snt convins c-a scos un chibrit i dup ce l-a
frecat de marginea patului, ca s-i aprind igarea, a ntrebat: Ce to
intereseaz pe dumneata
 II

Cu foarle multu prccauie i micndu-sc ncet, cele dou

infirmiere scoaser pe tnrul Merrick pe terasa de sus a clinicii, ca s
stea la soare. Se simea nc slbit de lupta pe care trebuise s-o dea
mpotriva pneumoniei, datorate ntrebuinrii ndelungate a aparatului
de respirat, de ctre nite oameni lipsii de experien i emoionai
peste msur,
Cred c nu va fi expus nici unei primejdii, dcciarase doctorul Watson,
i cel puin acolo pe teras este ia aer curat L Oprindu-i fotoliul cu
rotile ntr-un loc ferit de vnt, ceva mai departe de ceilali
convalesceni care ca i el, erau cu capul bandajat, cele dou
infirmiere tcute se deprtar, repede, mulumite dup ct se prea
c-i vor putea vedea de alte ndeletniciri mai plcute.
Graba aceasta a infirmierelor contribui i mal mult la zpcirea
lui. In timpul zilei de ieri ncercase s-i explice mutismul
personalului ce-1 ngrijea, atribuindu-1 lipsei de timp ; pcla fierbinte
i grea a acestor zile de la mijlocul lunii august purta o mare parte din
vin. Faptul c doctorii i ddeau rspunsuri laconice i infirmierele
preau absente i nepstoare, se datora bolnavilor care erau ener-
vai... cum era i firesc s fie.
Totui i se prea c mai snt i alte motive crc contribuie ca
atmosfera spitalului acestuia s fie att de grea. Ori motivele acestea
nu se puteau atribui cerului galben i dogoare! care te neca. Aici la
clinica Brightwood se ntimplase ceva i Bobby presimea c ntr-un
fel oarecare este i el amestecat in accast'i ntmplare, cci altfel nu s-
ar fi putut explica a- ceast conspiraie a tcerii i atmosfera grea pe
care o simea c se strnge mprejurul su. Sfinte Doamne !... Dup
atitudinea oamenilor din jurul su, i venea s crezi c el este un biet
nenorocit pe care-1 ngrijesc n spitalul acesta mal mult cKn mila....
Te pomoneti c nimeni dintre cei de aici
nu bnuiete cine este el... Nu bnuiesc c bunicul su ar fi n stare s
cumpere instituia aceasta ntreag, cu cel i purcel, din buzunarul
vestei, fr s simt citui de puin vreo stinghereal datorit acestei

2
1
 cheltuieli neateptate I
tn orice ca7 trebuia s recunoasc fr nici un fel de nconjur,
c a fost ngrijit cu toat atenia. Medicii i infirmierele nu lipsiser
de ling patul lui nici o clip... i a- ducea aminte prin ce clipe
ngrozitoare trecuse !... Ceaa aceea cenuie i amar care-1
ntmpinase n clipa cnd valurile tulburi se nchiseser peste trupul
lui. O cea umed i rece care-l apsa pe piept i-i nepenea braele
i picioarele... Cum va putea s uite vreodat ntoarcerea aceasta din
pragul morii !.. Cnd i aducea aminte de ceea ce s-a ntmplat,
trupul
i se cutremura ca de friguri... Pe urm oboseala aceea pe care nimic nu o
putea ajunge !
Uneori starea aceasta i se pruse mai mult dect ce este el n
stare s suporte. Dup o lupt dezndjduit, ca s-i poat croi
drum, ceaa aceasta ngrozitoare se repezise din nou asupra lui i-l
ducea mai departe, cufundndu-1 tot mai adnc n subcontien.
Puin dup aceea furtuna s-a domolii i a urmat o linite apstoare...
Nu cumva de ast-dat murise? Dar imediat dup aceea necunoscutul
cu care se lupta, l nvlui din nou n ceaa rece i ncerca s-l
sugrume...
Dup un rstimp care i se pruse c dureaz de ani n- treqi.
ceaa ncepu s se limpezeasc. Din cnd n cnd i se prea c prin
cea se sf.ie despicturi de lumin i nccpe s disting anumite
semne pe care i le face cineva Dar la ncpput acestea erau n
legtur cu mirosul. Citise undeva c nasul omului este n legtur
direct cu creierul, mai mult deiit toate celelalte organe ale
simurilor Studiul psihologiei l interesase ntotdeauna. Probabil c
simul mirosului este cel ma' vechi intre facultile perceptive i
cel dinti care a evo-< luat Dar nu se poate, primul a fost simul
 II

pipitului i abia dup aceea a urmat mirosul. . Rmase mirat i

nveselit, cnd constat c o parte a spiritului su lucid merge la
pas cu cealalt parte care se rbate n ntuneric.
Apoi despictura de cea deveni mai larg i prin a- ce-ista
ptrundeau i se apropiau de el mirosuri cunoscute ; miresme
puternice ncepuser s-i rcoreasc obrazul ; rufe df flanel din
care se desprindea un miros iute de cloroform, fum de iear.
narcotice i dezinfectante; mirosuri caracteristice de laborator i de
spital.

2fi
Pe piept simi c i se mic o greutate. Era cald i i se prea c
vibreaz. Greutatea aceasta se aeza i rmtnea nemicat, apoi se
muta n alt parte, prnd c vrea s asculte; Imediat dup aceea se
ntorcea din nou la regiunile pe care Ie explorase, ca s asculte cu mai
mult atenie.
Numaidect dup aceea greutatea i se ridic de pe piept i
amestecul de mirosuri pe care-1 simise n apropierea sa, se destram.
Printr-un nou lumini i se pru c aude glasuri care veneau de
departe ; unul dintre aceste glasuri era calm i blnd, altul tremura de
amrciune i nemulumire...
' Cred c va scpa !
Firete c va scpa... tocmai... aceasta e nenorocirea ! Imediat dup
aceea glasurile se tulburar i i se pru c aude i glasul unei femei iar
ceaa l nvlui din nou. I se prea c trte dup el o enorm povar
i nu poate nainta dect cu mare greutate. Simea nevoia s cate, dar
nu putea respira din adnc, cci durerea era prea acut. Respira cu gre-
utate i intermitent... Respira cu rbufneli scurte i dese... dar se
simea mulumit c poate respira chiar n felul acosta.. Tom Masterson
i-a confirmat acest fapt... Tom fr ndoial imaginile acestea,

2
3
 fceau parte din delirul su sttuse in apropierea patului su i se
interesase de felul n care-1 vedea c respir :
Acesta este felul n care respirm cu toii... Evident, nu
respirm nici pe departe att de bine ca nainte de asta,... dar totui e
mai bine dect s nu respirm deloc...*
Perdelele de cea se strnser mprejurul su, dar necunoscutul
de adineauri dispruse. Prin urmare de aici nainte nu-1 mai interesa
nimic.
Deschise ochii i vzu un colior de cer prin tblia unei ferestre
adevrate. Perdeaua se legna. Undeva n curte se auzea gfitul unui
motor ; frnele se strnser i prundul de pe alee scri. Intr-un pahar
din apropierea lui auzi clinchetul bucelelor de ghea. O infirmier
mbrcat n alb, cu boneta scrobit, se oprise alturi de patul su, cu
privirile ndreptate asupra ceasornicului de mn, i-i pipia pulsul.
Captul unui termometru l mpiedica s-i mite limba. Va s zic
aceasta fusese pricina nemulumirii lui n timpul cit sttuse leinat.
Auzi vjitul stins al unui ventilator i cnitul unei maini de
tuns iarba; i trecu limba uscat peste buzele scorojite; ncerc s
vorbeasc i scoase dteva sunete guturale, apoi cu mare greutate reui
s ntrebe, unde se gsete Infirmiera li ddu rspunsul dorit. i zise,
complet indiferent, c prezena lui la Bightwood se datoreze faptului d
are ceva la cap. Fr ndoial asta trebuie s fie, cci fi dure* capul
groaznic i simea c este bandajat. Ridic ncet mna spre frunte i se
uit la ea ntrebtor.
l primit o lovitur n cap. Dar acum nu mai est* nici o primejdie. Te
rog, bea paharul acesta.
Imediat dup aceea adormi din nou. Cnd se trezi, vzu c n
camer plpie o lumini. mprejurul su era linite deplin, astfel c
ncerc s adoarm din nou. Se facil din nou ziu i veni i a doua zi,
 II

pe urm a treia, dar el nu-i mai aducea aminte de zilele care

trecuser...
Apoi apruse un doctor cu prul rocat i cu halatul alb, care
pusese infirmierei tot felul de ntrebri. Prea amabil., dar era foarte
tnr. Doctorul Hudson era eful clinicii, ar fi preferat s fie ngrijit
de el. Dac are ceva la cap, va fi mai bine s-l examineze Hudson.
-
De ce nu vine s m vad doctorul Hudson ? ntreb el, ntorend
ochii cu mare greutate spre doctorul din apropierea lui.
*x *--= *
Eu snt doctorul Watson, domnule Merrick, i eti n ngrijirea mea.
Doctorul Hudson lipsete din ora...
J
Dup plecarea doctorului Watson, chem infirmiera ji-i puse
cteva ntrebri. Domnioara Hudson s-a interesat de starea lui ?...
Nu ; dar asta s-a ntlmplat din cauz c deocamdat nu poate primi
vizite, n orice caz nu are voin <,& primeasc pe toi cei care vin...
Da, bunicul su a venit.
Impreun cu un domn Masterson... Motivul accidentului su ? "Da,
evident i se va comunica mai trziu. Deocamdat are nevoie 'do ct
mai mult somn i nu trebuie s se frmnte i nui ; se gndnasc la
nimic... Dac ine s se vindece repede, va trebui s doarm ct mai
mult... Imediat dup accea va putoa primi vizite i i se va spune tot
ce dorete s afin... ConsUit c infirmiera aceasta vorbete cu el,
ca i cnd ar fi vorbi# cu un copil... Ce nseamn asta !

{
Dar n dimineaa acelei zile i pierduse rbdarea. So sturase de
atitudinea lor misterioas. Probabil a fost amestecat Intr-o afacere
neplcut. La urma urmelor, asta nu i se n- timpla pentru prima
dat. Probabil totul se va limpezi n mod satisfctor. Era obinuit s
plteasc pentru vsraia pe care o sprgea, pentru mobilele zdrobite
i pentru sentimentele

2
5
 jignit" ale tovarilor si de chef, Dac cineva are de formu- 1;- weo
pretenie fa de el, n-are dect s-i comunice i-i va soKr.a un cec. Dar
ce legtur poate s aib aceast afacere cu spitalul! Sau te pomeneti
c s-a ntmplat ceva mult mai grav... Cu ce a putut s greeasc In faa
conductorilor lui ? Doar nu i-o fi clcat cu maina ?
Domnioar spune-mi cel puin...
Pe mine m cheam Bates.
Da... domnioar Bates ; spune-mi cine mi-a dat lovitura aceasta in
cap ?
V-a lovit prjina pnzei sau ceva din agrementul brcii :ji v-a trntit n
ap.
Mulumesc.
Vaszic a fost aruncat n apa lacului, dup ce prjina de la pnz
l-a lovit n cap. Zmbi i ncerc s-i aduc aminte. Prin urmare asta
trebuie s fie ! Se mpc cu gndul acesta; dar se ntreb din nou, ce
legtur poate avea spitalul cu accidentul Iui ?


La amiaz infirmiera sa fu nlocuit pe timp de o or de ctre
doamna Ashford, intendenta spitalului, o personalitate extrem de
important n organizaia acestei instituii.
So aezase n faa ferestrei i prea preocupat exclusiv do
broderia la care lucra; totui era informat despre dispoziia
pacientului ei i atepta din clip n clip, s se repead eu gura pe ea.
:
^ .
Bobby o examin cu atenie i constat c-i face impresie
favorabil. De obicei aceast impresie favorabil o fcea n mod
aproape instantaneu tuturor pacienilor din Bright- wood, dar el nu era
dispus s acorde atenii speciale nimnui din serviciul acestei instituii,
 II

unde bgase de seam c toat lumea l trateaz cu un fel de

indiferen, amestecat cu dispre.
Se ntreb ce vrst ar putea s aib, o ntrebare pe care de altfel
i-o puneau toi cei care o vedeau pe Nancy Ashford pentru prima dat.
nfiarea ei binevoitoare de protecie fa de medicii curani, fa de
infirmiere i fa de bolnavi, se datora prului alb pe care-1 avea.
Amnuntul c prul i albise de la vrsta de douzeci de ani, dup
boala
fatal de care suferise soul su nu reducea intru nimic autoritatea ei
de consilier general In conducerea spitalului. De multe ori
persoane mult mai In vrst dect ea, o considerau mai matur dect
ele; fr s in seam de expresia tinereasc a obrazului ei i de
supleea micrilor. Atitudinea ei binevoitoare inspira ncredere
tuturor celor cu care venea o contact, i avusese ocazia s aud
mrturisiri mult mai variate dect majoritatea preoilor la
confesional.
Moartea doctorului Hudson o impresionase mult mai mult dect
ar fi bnuit cei de la Brightwood, dar partea grea era tocmai
amnuntul c nu-i putea permite exteriorizarea unor preri de ru
mai mult dect ceilali.
Vreme de cincisprezece ani domna Ashford devenise pentru
doctorul Hudson o colaboratoare din ce n ce mai indispensabil, pe
msur ce treceau zilele. Intrase n serviciul spitalului, n calitate de
infirmier a slii de operaii, la puin vreme dup moartea soului ei,
un txnr chirurg de viitor i protejat al marelui specialist; foarte
curnd dup accca i fr nimic ostentativ, i asumase treptat toate
rspunderile administrative care cdeau n sarcina efului ei, i-l
sculisc. aproape fr ca el s bage de seam, de plictiseala a o mul-
ime de lucruri neplcute, care sporeau din zi n zi. Veni i vremea
cnd dispoziiile luate de ea, reprezentau prerea doctorului Hudson.
aa c nimeni nu o pizmuia din pricina trecerii pe care o avea n faa

2
7
 doctorului i nici pentru autoritatea calm ce o exercita asupra
instituiei. Tinerele interne ale spitalului i cereau sfatul n
chestiunile lor pecuniare. Infirmierele i povesteau micile lor
aventuri de dragoste. Bolnavii i descrcau sufletul n faa ei i-i
vorbeau despre mruntele lor plictiseli casnice, pn la cele mai
complicate probleme morale care-i preocupau ; dup ce prseau
spitalul, i scriau ntotdeauna; unii dintre ei o cereau n cstorie i
de Crciun nu uitau niciodat s-i trimit tot felul de daruri.
Nu eti de prere c este o femeie nenttoare ?* spuneau
pacientele despre ea. In realitate Ins acesta nu era calificativul cel
mai indicat. Era o femeie nelegtoare, plin de tact i mai presus
de orice, o femeie cu o voin ferm 3 afar de asta avea un obraz
de tnr cstorit, judecata limpede a unui brbat i prul alb al
unei veritabile matroane.
Doamna Ashford mai avea i alte caliti, pe care tin- rul
Merrick dac le-ar fi cunoscut, i-ar fi schimbat imediaft
atitudinea fa de ea fn dimineaa aceasta, n timpul dt ea
 ettea pe scaunul de lng fereastr i nfigea acul n brodpria la care lucra,
ateptnd ca pacientul ei s-i dea drumu:
Doctorul Hudson nu se putea lipsi de concursul < i Se obinuise s
vorbeasc cu ea despre toate dificultile cu care avea de luptat i nu
discuta niciodat prerile emise de ea, aa c era informat pn i de cele
mai mici amnunte despre care doctorul i nchipuia c nimeni nu le
cunoate ; datorit acestor constatri fcute de ea, se simea mulumit dar
i nspimntat de motivele care-1 determin s procedeze aa cum
procedeaz. Doctorul ar fi rmas mirat i probabil nemulumit, dac ar fi
bnuit c ea este informat pn i de cele mai importante secrete din viaa
lui.
Presimea limpede c femeia aceasta i este devotat i-i ddea
seama de natura devotamentului ei, dar refuza s admit aceast
posibilitate. Admiterea tacit i reciproc a interdependenei lor actuale i a
atraciei ce o exercitau unul asupra altuia, n-ar fi putut dect s produc
anumite complicaii. cu consecine neplcute pentru amndoi. De cstorit
nu se putea cstori cu ea, deoarece Joyce n-ar fi consimit niciodat.
O infirmier !... Bine, tat !... Nu nelegi c aa ceva nu se poate ! Ar fi
inadmisibil !
In dimineaa zilei cnd spuse lui Nancy Ashford c marea viitoare se
va cstori cu colega de coal a lui Joyce, aceasta se grbise s-i
rspund, fr nici un fel de ezitare i
Faci foarte bine. Fata aceasta te va face fericit. Snt foarte mulumit de
hotrrea pe care ai luat-o.
Am fost convins c aceasta va fi prerea dumitale, i rspunse el i n glasul
lui se simise un fel de uurare.
Din fericire pentru amndoi, n timpul acestei conversaii nu erau unul
n faa altuia. El era n micul laborator de lng sala de operaii i ncepuse
s-i pun mnuile de cauciuc si ea-i ncheia halatul alb la spate. Hudson
ncerc s par c n-a bgat de seam ct vreme i-a trebuit ca s-i ncheie
nasturii halatului.
Este n regul ? ntreb el i se uit peste umr.
Acum totul este n regul, rspunse ea pe acelai ton indiferent; dar nu
spunea adevrul... De aici nainte nimic nu mai putea fi n regul.
Bobby i simi inima tresrind de simpatie fa de doamna aceasta
fr vrst, care se gndea numai la broderia ei i nu bnuia furtuna
dezlnuit n sufletul lui.
I.u lu'larrca s ntrerup tcerea n cai'c sc cufundase. ti va pune cteva
ntrebri la care abia acum se gndise, l avusese dificulti, pentru a le
formula. ntrebrile accstca prea c le-a citit ntr-o carte l le-a nvat pe
dinafar Era convins c-a fost amestecat n cine tie ce aventur. Astfel
de lucruri se ntmpl mereu. Avea obiceiul, continu el pe un ton care n-ar
fi vrut ctui de puin s fie trufa, s-i atrag tot felul de nemulumiri, ale
cror motive nu reuea s le afle dect a doua zi. Ge s-a ntmplat de ast-
dat ? Nu cumva a rnit pe cineva ? El nu-i mal aduce aminte. Da cumva
snt pagube, el ar fi dispus s le plteasc.
 Dar discursul su n-avu rezultatul dorit: doamna Ashford nu ridic
ochii de pe broderie i pru c : ci nu-1 ascult. Inchipuindu-i c
administratoarea sc strduiete din toate puterile s se stpneasc, i
prndu-i-se c-1 trateaz ca indiferen, Bobby se revolt. Se opri to
mijlocul unei fraze i se uit la ea mirat. O vzu c ntoarce spre el ochii,
i c acetia i snt plini de lacrimi, n timp ce buzele-1 tremuri.
Ge fapt am svirit ? ntreb el cu glas sugrumat. Probabil ceva ngrozitor,
cci vd pe obrazul dumitale. Va trobui s-mi spui. Nu snt n stare s mai
suport nesigurana asta.
Doamna Ashford puse broderia pe mas, se apropie de fiiit l lund
mna Iul Bobby n minile ei, fi rspunse :
Drag domnule, s-a ntmplat ceva care pentru noi toi reprezint o mare
nenorocire. Ceea ce s-a ntmplat. a coincis cu accidentul dumitale. nc
n-am reuit s ne venim n fire. Dar nu este vina dumitale i rul nu se
mal poate ndrepta. Prin urmare nu ai nici un motiv s-i faci griji fur
folos.
Fr s se simt ctui de puin mulumit de rspunsul ci. i din tonul
pe care-1 avusese doamna Ashford i ddu seama c ca considor
aceast conversaie drept terminat aa c renun s o mai ntrebe i
altceva. ngn ceva drept semn dc regret i se cuibri din nou n
aternut, nemulumit, dar n acelai timp linitit la gndul c ceea ce s-a
ntmplat, au-1 intereseaz de-a dreptul. In orice caz situaia era mai
favorabil, dect ceea ce ar fi ndrznit el s-i nchipuie.
Fu o pauz fericit, cnd la o or dup aceea veni doctorul Watson i-
i propuse s ias pe teras. Ia ascensor Bobby {i ddu toat silina s
fac glume. Ar fi fost imposibil ca mhnlrea doamnei Ashford s se
manifeste i la
 dorabila fat blond erv j sttea n picioare alStuvi do cruciorul' lui.
ateptnd tcut sn ajung la etajul de sus.
Fac prinsoare pe o cutie dc bomboane, c- spitalul a- ccsta este singurul loc
de pc pmnt. unde se vorbete mai puin dect n oricc parte.
Dar imediat dup aceea i ddu seama c-a apucat pc un drum greit.
Fata nu-i rspunse nimic. Nu prea c este jignit de vorbele lui, ci mai
curnd c nu l-a auzit ce i-a spus. Fata era abtut i chinuit de aceeai
mhnire pe care o constatase la ntreg personalul spitalului. Se simi din
nou abtut, dei cuvintele doamnei Ashford reuiser s-l liniteasc cel
puin n parte.
Fiind obligat s tac i simind c s-a aprins n obraz, se uit drept n
faa lui, fr s clipeasc, pn cnd cruciorul fu dus intr-un apartament
izolat, apoi i potrivir pernele la spate i coborr perdelele pn la
jumtate ; dup care plecar, fr s mai spun nimic i fr s zmbcasc
cel puin, cum era obiceiul.
Petrecu aici mai bine de un ceas, pn cnd reui s afle ceea ce-i
nchipuia c trebuie s tie i el.
Tn timpul acesta gndurile i alergau slobode, cci renunase s se mai
ocupe de soluionarea problemei ce-1 preocupa.
Probabil datorit senzaiei de complet singurtate. i revizui n Cnd
conilria lui stranie si dureroas.

k
M
Bobby Merrick crescuse fr s fie stingiierti de ceva. tn msura n
care aa ceva este posibil n mijlocul unei societi civilizate.
Cnd fusese mic, tatl su Clif Merrick, era prea preocupat de propriile
salo griji cnd se intmpla s nu fie plecat cu iahtul, sau la vntoare de
cprioare, sau ntr-una din misterioasele sale cltorii despre care nu vorbea
niciorJnl. lmurit ca s se mai gndeasc la un biat, att dc suscep tibil
aa cum era el. Cel mult cnd il ntilnea pc scar insolit de guvernant, i
trecea mna pesie cretetul capului, sau rsfa l ncerca s-l provoace la
o scurt lupt pugilistic, inchipuindu-i c n felul acesta i ddea dovad
de printeasc duioie. Dar de fiecare dat cnd ncerca s i dovedeasc
aceast duioie, cl era beat. n timpul dup - amiezilor,

2 Obsesia
cnd fi vedea cS sc apropie cu obrazul buhit, ca s se joaca cu el, se
speria. 3
De fiecare dat, dac se ntmpla ca maic-sa s fie a- cas, 3
intervenea ntre ei.
I
Prea eti violent cu el Clif, protesta ea nemulumit. Nu-i dai seama c este
att de mic i de firav. Oprete-te, cci Si faci ru ! Nu nelegi, s te opreti
I
Nu vorbi prostii ! rspundea el i se uita la guvernant, pentru a descoperi n
 atitudinea ei un fel de aprobare. Tu nu tii cum trebuie s procedezi fa de
biei. Nu-i aa Bobby ?
Din acest punct de vedere avea dreptate : ea nu tia cura trebuie s
procedeze fa de biei, dar biatul se simea att de speriat, nct nu era n
stare s-i rspund. >
O dat i de incidentul acesta i va aduce amin* te toat viaa
maic-sa creia tatl su i reproa c ncearc s creasc biatul ca s fac
din el un caraghios car* nu se gndete dect la ppui i la tot felul de
nimicuri4* ceea ce era adevrat l speriase, auzind-o c ip la el cu
glas tremurnd de indignare :
Las-1 n pace ; nu admit s te apropii de el, cnd eti beat! Dac vei mai
ncerca vreodat, s tii c m voi adresa poliiei. >
S se adreseze poliiei, cerndu-i ajutorul mpotriva tatlui su ! Bobby
i aducea aminte c auzind vorbele ei, 1 8-a fcut ru. Guvernanta l-a dus
numaidect n camera Iui, unde a fost apucat de vrsturi. i aducea aminte
i de ceea ce mncase o plcint de coacze. Din ziua aceea n-a mai fost
n stare niciodat s se apropie de coacze. '!
Dup incidentul sta Clif Merrick ncepu s fac haz pa socoteala
jucriilor lui de feti, aa c Bobby se simi ruinat de felul n care-1
creteau femeile i primi cu mulumire propunerea tatlui su de a-i da
lecii de box. Constat c genul sta de sport i place mai mult dect ar fi
fost n stare s-i nchipuie. Nerbdtor s pun n practic leciile primite,
ieea uneori din casa lor impuntoare la ora cnd se termina coala
mbrcat n costumul lui de catifea neagr, mpodobit cu dantel la guler i
manete i atepta n colul strzii, poate va ndrzni cineva s-i spun
caraghio- sule ! Din aceste expediii ale lui se ntorcea ntotdeauna plin
de noroi i cu nasul sngcrnd, dar cu obrazul strlucind de mulumire.
' mplinise doisprezece ani cnd tatl su muri pe neateptate. rpus de o
pneumonie contractat la o vntoare de rae, pe timp de ploaie i vnt rece.
Dei era copil, Bobby i ddu seama c maic-sa a primit aceast lovitur
care o condamna la vduvie, cu o linite neobinuit pentru firea ei
susceptibil.
Vorbele spnse de ea dup nmormlntare, i rmseser neterse n
amintire. Nici unul din epitafurile gravate pe pie^ trele mormintelor printre
care trecuse i la care se uitase cu o curiozitate de copil, nu-i fcuser o
impresie att de adnc. Cnd i aducea aminte de ele, uneori tresrea,
altdat ncepea s rd.
n sfrit, se adresase maic-sa cameristei Collen, ntinzndu-i
haina de blan pe care o dezbrcase, cu asta s-a terminat ! u
Da, doamn, i rspunse Collen, care se obinuise cu astfel de
confidene din partea stpnei sale ; sigur c s-a terminat !
Apoi probabil simindu-se ea nsi nemulumit de rspunsul lipsit
de respect pe care-1 dduse, tocmai ntr-o astfel de mprejurare, adugase
cu glasul sepulcral :
mi nchipui, doamn, ct de greu v-a venit s-1 lsai acolo
singur...
 La urma urmei, de aici nainte cel puin voi ti unde se gsete !
In timpul cit fusese la coal, Bobby era uneori atit da beat tnct
ntmplrile tragice din viaa lui 1 se preau caraghioase ; pn i
amintirile cele mai sfinte 11 fceau s se strlznbe i s-i bat joc de tot
ce este cuviincios. In astfel de mprejurri i aducea aminte de fraza
pronunat de mama sa i ncepea s rd cu lacrimi. Mersese att de
departe net Intr-un rnd exclam : Ce epitaf caraghios ! dar imediat
dup aceea se dezmetici, spunndu-i c el nu este altceva dect un beiv
ordinar.

*
Bobby nu putea s-i aduc aminte exact de momentul cnd prinii
si ncepuser s se dispreuiasc unul pe altul, In mod reciproc. Probabil
dispreul acesta ncepuse chiar de pe vremea clnd el era copil mic.
ncetaser si se mai certe
unul cu altul, chiar nainte de a mplini el vlrsta de opt ani, deoarece
dispreul lor acum, nu mai putea fi exprimat n cuvinte. Era convins c
maic-sa avusese foarte mult de suferit, dar ar f| fost zadarnic s ncerce s-o
apere. Femeia aceasta avea dreptul Ia mila fiului ei i aceasta el i-o acorda
fr rezerv. Ar fi fost mulumit s-o poat respecta, dar el era Incapabil de
un astfel de sentiment.
Femeia capricioas, egoist i sfidtoare, doamna Maxina Merrick era
un conviv extrem de dificil. Singurul inotiv care pleda n favoarea ei, era
marele talent de pianist, asa c-i ddu seama c aceasta era singura
calitate pe care ar putea-o transmite fiului ei i ncepu s-l nvee secretele
acestei arte, chiar nainte de a cunoate literele alfabetului.
Sufletul ei era n continu frmntare; era chinuit de spaime
trectoare14 ; n felul ei era i o femeie frumoas... o blond diafan... i la
spectacolele de oper atrgea atenia publicului, cci de la deprtare
frumuseea ei producea un efect neobinuit; avea i crize de melancolie pe
deplin justificate ; fiind nemulumit de propria ei persoan, ncerca n
toate chipurile s devin mai bun i mai dcsvrit, supu- nn Ju-se unor
tratamente faciale i fizice, sau urmnd tratamentele psihiatrilor i ale
arlatanilor care abuzau de credulitatea ei. Era pra'la cea mai uoar pentru
impostorii din ora i credea cu toat convingerea n chiromanie i cheltuia
sume importante cu citirea horoscopului ei. Tot aa nu trecea sptmnA.
fr s moarg la ghicitori.
Timpul i-l pc trecea ntre institutele de nfrumuseare i cele pentru
mntuirea sufletului. Dup o serie de edine pentru epilare, vopsire,
pieptntur permanent i masaje; dup lungi i penibile edine de
fizioterapie, se instala n- tr-un sanatoriu c!e lux unde tria intr-o recluziune
aproape monahal, hrnindu se cu mncruri lipsite de gust i insipide, iar
seara asculta piedici fr nici o noim, despre expresia personalitii...
despre voina de a tri... despre manifestrile superioare ale vieii, i toate
acestea erau petrecute de comentariile prosteti ale medicului ef care
vorbea despre cur, nia interioar nu a contiinei cum se putea constata
din notele de plat spoliatoare ale sanatoriului ci de curenia
intestinului gros despre care medicul vorbea cu atta candoare, net de
multe ori jignea pudicitatea noilor cliente.
In timpul consacrat perioadei de ameliorare a strii sntii i
personalitii ei, Maxina pierdea citeva kilograme

t
din greutate i-i mbogea vocabularul cu tot attea cuvint* din domeniul
patologiei. Dar stnd n sanatoriu, devenea toi mai indiferent fa de
nfiarea ei exterioar, ca i locatarii unei lamaserii tibctane.
Apoi ntr-o bun zi, fr nici un alt motiv dect capriciul, ti fcea
cuferele i geamantanele, le ncrca ntr-o main i se ntorcea acas, spre
marea consternare a arlataniloi care o exploatau i al cror venit scdea
simitor, datorit acestei defeciuni neateptate. Ceilali pacieni ai
sanatoriului erau convini c doamna Merrick este o important membr a
naltei societi...
Draga mea, din cnd n cnd simt absolut nevoie s m mal
odihnesc, nelegi...41 Dar bnuielile lor erau cu totul lipsite de temei,
deoarece Clif Merrick nu frecvcnta societatea, i prietenii pe care-i avea, i
putea numra pe degete.
Maic-sa nu-1 lua niciodat cu ea n aceste escapade, pentru
descoperirea tinereii, a frumuseii, a buntii sufleteti i a luminii.
Rmnea acas n grija servitorilor lacomi i a nenumratelor guvernante
care niciodat nu rmneau n 6lujb mai mult de cteva sptmni. Cele mai
drgue erau tocmai cele care plecau mai repede... uneori chiar fr s dea
de tire stpnilor. Cnd domnioara Nevvman plecase fr s-i ia rmas
bun de la el, fcuse o glgie infernal, aa c tat] su trebui s-1
plmuiasc, pentru a-1 determina s se liniteasc.
La puin timp dup ce Maxina obinu certitudinea c de aici nainte va
ti exact i ntotdeauna locul unde se gsete Clif. casa impuntoare din
Piedmont Square fu vndut i Bobby plec n Europa. mpreun cu maic-
sa, care fr nici un motiv explicabil, se simi pe deplin restabilit, att fizic
ct i psihic. Il ddu la o coal din Versailles unde erau copiii oamenilor
bogai care deveniser o piedic n calea prinilor lor. dup terminarea
procesului de divor. In timpul scurtelor vacane re le avea de Ia coal,
pleca la Paris ca s-o viziteze pc Maxina cum se obinuise el s-i spun,
ca urmare a ordinului ei i-i venea s urle cnd n faa colegilor si
ncerca s fac goange, i-i rspundea mbufnat, dar de cele mai multe ori
dincolo de mbufnarea aceasta se ascundeau lacrimile pp caro le ncerca s
i le stpneasc. Ti populase apartamentul cu tot felul de paparude, care n
schimbul tartinelor cu icre negre i a paharelor cu ampanie, consimteau b
vorbeasc despre rudele lor aristocratice, i era foarte mn-
dr5 de arest monai" despre care Bobby spunea cu toatS n 1 druzneala
caracteristic pentru el, c ar fi mai indicat s se na-TQ casc menajerie 41.
 Avu parte de vacane petrecute n singurtate la Brighlon i la
Dauville, de Crciunuri la Cannes, de pensioane cu profesori slugarnici, de
prietenii legate n fug i de scurt durat, cu biei emancipai i
condamnai s rtceasc singuri, care pizmuiau ceii mamelor lor i de
multe ori se mpleticeau pe picioare, dur r-r* eoleau coninutul unei sticle
uitate pe bufet.*
La vrsla de aisprezece am se ntoarse singur n America, pentru a se
nscrie ntre elevii unui colegiu select din Connee- ticut unde datorit lipsei
de disciplin i pregtire intelectual, nu putu sta mai mult de un trimestru.
Domnul Bowers, catihetul colegiului 11 nsoi pn la gar i se ntoarse
pentru a oficia serviciul din capel. Pe obrazul lui strlucea o linite
neobinuit i glasul i tremura de o mulumire nefarnic, cnd spuse
elevilor :
S ne ridicm n picioare i s cntm versetele din doxologie*
Dup aceea, datorit trecerii bunicului su, Bobby fu nscris n mod
provizoriu, ntre elevii unei coli pregtitoare, o Academie Militar cu
regulamentul extrem de sever... a- proape o cas de corecie", scria el
bunicului su chiar din prima zi dup sosire, iar acesta i rspunse c coala
este exact ce-i lipsete lui. Profesorilor si le fcu mai mult btaie de cap,
dect toi ceilali elevi luai la un loc. dar cu toate acestea reui s nu fie
eliminat. Tn timpul acesta prinse din nou gust pentru pugilistic. sub
conducerea profesorului su care-1 domgi in mod ruinos, pin cnd ti
ddu seama cft biatul acesta are caliti i ncepu s se intereseze de el. In
ziua cnd prsi coala, domnul Browman se simea mndru c poate spune
despre el. c dei este slab ia matematici, este totui destul de tare pentru a
zdrobi pe unul de dou ori mai tare dect el.

k
Abia aupa ce se nscrise la Universitatea Statului. Bobbv Weiii e
e>te n stare s fac Nu era ttui de puin ua tuili-r>t care ~ doarm cu
carlca <-ub cap, dar cu toate acestea lu nainte tuturor colegilor si la
studiile care-i plceau
v
i care aveau calitatea s-i ae curiozitatea. Zoologia de pild era pentru
el floare la ureche... Psihologia... psihologia... chimia... erau obiecte pentru
care ardoarea lui lsa pe toi colegii si cu gurile cscate, mai ales cnd era
vorba de chimie. In acelai timp prea cu desvrire indiferent fa de stu-
diile care n-aveau calitatea s-I pasioneze.
Prietenia lui cu Tom Masterson avu efecte binefctoare, mai mult
pentru el dect pentru Tom care era un tnr cu porniri nedomolite, pentru a
deveni un nuvelist de valoare.
Fcur cunotin unul cu altul la banchetul ce se dduse n cinstea
studenilor din primul an de facultate. Luar imediat hotrrea s stea
mpreun n aceeai camer. Tnrul Masterson, cu toat dorina Iui de a
scpa de sub disciplina sever a familiei sale, era un fel de idealist care
deschise ochii lui Bobby asupra unor orizonturi cu totul noi, i-l as- cuita
In primul rnd pentru c-i era simpatic, iar n al doilea rnd pentru c Ii
plceau vorbele acestui mentor al su de la care se obinui s aprecieze
scriitorii clasici pe care la JEnce- put i dispreuise.
Dar Masterson care crcscuse n mijlocul unei atmosfere temperate, n-
avu nici un motiv s-i fie recunosctor pentru educaia ce o primi n
schimbul leciilor sale de mitologie, greac i latin. Imediat ce ncepea
indiferent de ceas, de loc i de mprejurri puteai fi sigur c va continua
s bea pn cnd va cdea mort de beat. Bobby, numai el tia cum, reuea
s rmn lucid, i reuea ntr-un fel oarecare, s-l duc acas, i-l ntindea
pe pat, cu aceeai solicitudine ca i o mam. Nu se gndise ns niciodat,
c procedeele acestea ale lui, ar putea s primejduiasc viitorul prietenului
su.
Drag Tom, murmura el n timpul ct i desebeia ireturile la
pantofi, cred c tu nu vei reui niciodat s bei cum se cuvine s bea un
gentleman !
Dar contactul cu Merrick fu nefast, chiar pentru ceilali studeni.
Poate efectul acesta ar fi fost mai puin nociv, dac Bobby ar fi fost mai
puin simpatic. Farmecul su irezistibil era fatal pentru bunele intenii ale
colegilor si, care doreau din tot sufletul s duc via sobr i s-i fac
datoria. Cei mai vechi care de obicei se uitau de sus la noii venii
imediat ce beneficiau o singur dat de generoasa lui ospitalitate pe care la
nceput o primiser din politee, se pomeneau in fiecare vineri dup-amiaza
instalai n automobilul su uria, ndrcplndu-sc spic palatul bunicului su
dc p.- t/ir'ul Incul ai Saginack.
Din ngduin, biriaul i nchipuia c se vor distra mult mai bine,
dac vor rmne singuri acas, aa c-i lua maina' i poruncea oferului
s-l conduc n ora, iar aici se refugia la Columbia Club, mulumit c este
destul de departe de veselia lor glgioas. Vecinii aveau obiceiul s
protesteze l s se pling mpotriva accstui grup dc cheflii ameii, care
alergau toat noaptea pe drumuri, cu eapamentul mainii deschis i sunnd
din claxon ca nite bezmetici. Btrnul Nicholas cruia ii aduceau aceste
plngeri, se mulumea s le rispund :
Tinereea trece destul de repede! K Iar cnd se n- limpla s-i
prezinte nota cu valoarea pagubelor pricinuite, scotea banii i pltea, fr
s protesteze.
Uneori invitaii lui Bobby se ntorceau luni diminea la Ann Arbor,
fr o para chioar, dar totui mulumii c le-a rmas haina n spinare,
dup o duminic ntreag petrecut la masa de poker. De nenumrate ori
luaser hot- rrea, ca aa ceva s nu se mai repete niciodat, dar era foarte
greu s se poat mpotrivi sursului ispititor al lui Bobby. Afar de asta n
reedina rural a btrnului Nicholas se serveau fripturi cum nu se mai
gseau n alt parte, aa c acestea reprezentau o variaie, fa de hrana
proast de la internat i fa de confortul redus al cldirilor supraaglo-
merate unde singura grij a conducerii, ora s poat plti intercsi-lc
ipotecilor
 c -Ar

Trecusem citeva minute de ciad Bobby auzea lin murmur de glasuri

dincolo de paravan. Conversaia aceasta ncepuse s-l plictiseasc, mai
ales dup ce constat c cine tie ce imbecil ncearc s-i expun
prerile privitoare la concepiile lui de via.
Providena ! Dumneata crezi n aa ceva ? Nu mal vorbi ! Ia gndete-te
de pild la cazul acesta. Este vorba dc un om care prin tiina sa
folositoare atrgea oamenii, ce veneau din toate prile, pentru ai cere
ajutorul pe care nimeni nitul n locul lui nu pntr-a =5 li-1 -loa. N ai
dect s te uii la mine, ca s;.\ nu mergem mai departe !
Ia slbotc-in ! S m uit la tino ! Mi-o do ajuns c.'j te aucl, murmur
Bobby nemulumit.
Da, s vorbim despre cazul meu ! Am venit aici tocmai din Iowa, i crede-
m snt foarte mulumit c am venit la timp... Mi-au spus c aecasta a fost
singura operaie pe care a fcut-o ! ... i cnd te gnde.ti c ar fi putut
scpa cu viat, In cazul cnd aparatul pentru respiraie artificial n-ar fi fosl
ntrebuinat tocmai atunci, pentru chefliul acela pe care eu nu tiu cum l
cheatn, dar despre care tiu c are un bui>ic foarte bogat. Ce drept are
omul acosta s mai triasc ?!... Ia s-mi spui i mie !
Probabil datorit palorii neobinuite pa care o vzu pe obrazul lui
Bobby, infirmiera care sttea n faa pupitrului din apropierea uii, tresri i
se apropie repede de el. tl ntreb dac are nevoie de ceva. Bobby respira
cu greutate, dar ncerc s-i zmbeasc i-i rspunse cu glasul stins :
A prefera s m ducei n camer... M simt mai bine cnd stau ntins n
pat... Pesemne nu am nc destul rezisten. V rog, fii att de bun i dai
ordin s fiu cobor!
Plecarea dup teras fu att de grbit, net atrase atenia celorlali
pacieni. Cine ar putea s fie ? Cel care vorbise adineauri despre cile
misterioase ale providenei, rmase dezamgit... Ar fi preferat s tie cine
este, spunea eL
Dup cc-1 aez n pat, infirmiera de gard iei pe coridor O intern
ist care tocmai trecea, ntreb :
Prin urmare a aflat?
Da , ntr-o bun zi trebuia s afle.
Totui lovitura a fost dureroas, i cred cu n-a. foit felul cel mai indicat
pentru a-1 informa !
Nu-i mai face griji din pricina asta! ripost domnioara Bates.

*
k
Ceasuri de-a rndul Bobby Merrick rmase ntins pe pat i nemicat,
cu ochii nchii, dar fr s doarm. La nceput fusese Indignat. Cu ce drept
i permiteau indivizii a- cetia din Iowa sau de unde erau, s discute
despre cei caxe au dreptul triasc ? Cuoi se poate ca cineva s fie att
de Intfust ta minte, net s;Vi fnc- lui o vin din faptul c-a fosl salvat, chiar
 atunci cnd era fapt dovedit c doctorul Iludson ar fi >utut s fio readus la
viaa, dac aparatul de oxigen ar fl fost la ndemn ? Asta nu era vina lui.
Aparatul acela a-< furisit nu fusese mprumutat de el 1 n acelai timp nu
ceruse imanul s-l salveze cu preul unui astfel de sacrificiu i nici cu
vreun alt pre. Pe urm revolta lui mpotriva acestei nedrepti fcu loc
judecii calme. S-ar putea foarte bine, ca urma urmei el s fie totui
rspunztor ntr-un fel oare* care pentru accast moarte. n cazul acesta le
va dovedi c estimeaz la justa lui valoare sacrificiul fcut pentru salva rea
lui- i puse ntrebarea, in ce msur doctorul Hudson a contribuit la
existena tinerei lui soii i a lui Joyce. Aceasta avea gusturi extravagante.
Prevedea ce sume cheltuiete, cci el avusese ocazia s se conving.
Te rog, vezi dac doamna Ashford este liber i ntrea- b-o dac poate veni
pentru cteva clipe la mine, porunci BOH bby.
Infirmiera ddu din cap i iei din camer. Peste citova minute
doamna Ashford se opri ling patul su.
Spune-mi te rog, dac a rmas ceva avere de pe urma doctorului Hudson ?
ntreb el.
Nu tiu, rspunse ea cu nepsare ; apoi peste cteva clipe adug tot atit de
nepstoare : De ce m ntrebi ?
Tonul acestei ntrebri l nemulumi. Felul n care vorbise cu el
nainte de asta, l fcuse s cread c este binevoitoare fa de el. n orice
caz putea prevedea, fr nici o greutate, c ntrebarea nu i-a pus-o din
simpl curiozitate.
Probabil i nchipui c chestiunea act'asta TUI m intereseaz, ripost el.
Nancy Ashford se aprinse uor la obraz.
Acesta este adevrul 1 rspunse ea fr ezitare.
Bobby simi c fruntea i s-a brobonat de sudoare. nelegea
ci situaia n care se gsete, este in defavoarea lui i vedea c ea nu face
nici un efort, ca s-l ajute i nici nu se strduiete ca s neleag
inteniile lui.
n orice caz, doamn, cred c-ar fi indicat s inei socoteal de intenia
mea de a face ceva, dac mi sc va ngdui, adug el nemulumit.
Te rog s m ieri, dac te-am jignit cu atitudinea nea, zise domna
Ashford, strduindu-se s vorbeasc linitit. Nu cumva dumneata ai
intenia s oferi familiei o sum de bani ?
Da, aceasta este intenia mea, n cazul cnd va avea nevoie.
Ce M de bani snt acetia ?
Bobby se ridic nti-un cot i se uit la ea ncruntat J
Ce fel de bani ! Banii mei, firete !
Probabil o sum de bani pe care-ai ctigat-o cu munca dumitale ?
Cteva clipe i se pru c i s-a tiat glasul i era gata s- i piard
cumptul, din pricina insolenei acestei ntrebri. Se ntinse din nou ntre
pernele patului i-i fcu semn, c poate s plece din camer. Dar n loc s
plece, doamna Ashford se opri la picioarele patului i cu minile proptite n
olduri, li debit un discurs n care nu ncerc s-i ascund ctur de puin
inteniile.
Vina o pori numai dumneata, declar ea nemulumit. Ai trimis dup mine,
 ca s-mi ceri informaii privitoare la familia Hudson, i i-al nchipuit c eu
i Ie voi da f Credeai c le vei putea da o compensaie, pentru pierderea pe
care au suferit-o, oferindu-Ie o despgubire din banii bunicului du- mitale !
Dumneata tii care a fost pricina morii doctorului Hudson ?... Pe el l-au
omorit grijile 1 Se spunea despre el c i-a slbit inima, din cauza lucrrilor
supraaglomerate. Eu snt bine informat ! Singurul amnunt care avea
importan in viaa lui, n afar de profesiunea medical era fiica sa Joyce. A
constatat c fiica aceasta a lui ncepe s devin o fat lipsit de cumpt, ceea
ce n parte i se datorete dumitale Despre dumneata se spune c eti un om
fatal pentru toi prietenii dumitale.
Bobby Merrick rmase nucit de violena atacului i se uit Ia ea,
speriat de ndrzneala cu care-i vorbea.
A ncercat s se stpneasc, bietul de el, continu ea i o clip glasul pru c
se frnge, dar imediat dup aceea continu tot att de categoric. i-a
construit csua aceea pe vrful stncilor, i se ncpina s fac nataie, dei
nu mal era n stare de un astfel de efort. Fiind contient de starea n care se
gsete, a avut prevederea s-i procure un aparat de respirat artificial, dar
cnd a avut nevoie de el, a trebuit s vii dumneata i s-l ntrebuinezi.
Tocmai dumneata, dintre toi oamenii din lumea asta. Iar acum ai
ndrzneala s le oferi o despgubire, pentru ceea ce s-a ntmplat.
O clipire a ochilor lui ndreptai spre ea, ntocmai ca o- chii unui
animal rnit, determin pe Nancy s-i ntrerup violena discursului pe care
i-1 debita.
Tart-m, murmur ea emoionat, dar cum i-am spus i adineauri,
dumneata pori vina acestei conversaii.
Ai vrut s fii informai, i acum ai luate informaiile pe care i le-ai dorit.
Bobby ncerc s tueasc i-i terse fruntea de sudoare, cu mncca
aspr a halatului pe care-1 purta.
Da, acum snt informat, ncuviin el cu glas sugrumat. In cazul cnd mi-ai
spus tot ce aveai de spus, cu nu mal am intenia s te rein.
O lu spre u, apoi pru c ezit i se ndrept spre fereastr unde se
opri. Se uit afar, inndu-i cotul braului stng n palma minii drepte i
pipindu-i umrul cu mina pe care o avea liber, la nceput enervat, apoi
din ce n ce mai calm i mai ngndurat. Bobby i urmri domolirea
treptat a micrii degetelor, tui cu sfial i sc hotr s fac el primul pas
spre mpcare.
Trebuie s tii, doamn, c banii snt singura compcp- saie pe care a putea
s-o ofer... i te rog s m nelegi bine t
Doamna Ashford se ntoarse ncet spre patul lui, apoi lu un scaun i
se aez. i propti braele goale de tblia alb a patului i se uit la el, apoi
spuse :
Dumneata mai ai ceva care valoreaz mai mult dect banii; dar pe acest ceva
dumneata nu-1 vei ntrebuina niciodat. Glasul ei prea sentenios i
profetic. Acest ceva sc ascunde n sufletul dumitale i nu se va exterioriza,
i nimeni nu-i va da seama de calitatea pe care o posezi. Drumul spre
sufletul dumitale va fi totdeauna baricadat de banii pe care-1 ai... Astzi ai
 avut ocazia s te simi nemulumit, pentru c-ai surprins o insinuare lipsit
de tact a unor oameni care au afirmat c viaa dumitale nu merit s fie
salvat n detrimentul vieii doctorului Hudson. Firete, te-ai simit adnc
jicnit. Indignarea dumitale i face cinste... Dar ia s te gndeti pu- iin.
oare omul acela nu avea dreptate, de vreme ce ai luat tiotrirea s oferi o
compensaie bneasc, n schimbul pierderii suferite. Dar acesta nu este
felul indicat pentru a ju^ti- lica intenia dumitale; probabil banii pe care i-ai
oferi, ar contribui ca familia Hudson s duc o via linitit, dar totui
contiina dumitale nu s ar putea liniti.
Fr s-i dea scama ce face. ntinse mna dup mna lui. Apoi
ntoarse privirea i sc uit n gol, ca s murmure cu Clasul stins :
Snt convins c nu sc va nvoi... nu va putea s mraig pin Ia capt... Nu
se va nvoi !... Are pf^n muli bani... Ar necesita un efort prea mare... prea
ndelungat... Dar, Dpamne, ce ocazie unic !*
Bobby tresri i se uit la ea.
Nu neleg tocmai bine, ce vrei s spui, n cazul cnd vorbeti despre mine,
zise el.
Dimpotriv cred c m nelegi destul de bine, rspunse doamna Ashford i
se uil Ia el trufa. tii foarte bine la ce m gndesc... i ai vrea s fii n
stare... dar, i ncearc s se stpneasc, nu vei fi I Prin urmare s nu mai
vorbim despre asta. Spune-mi dac pol face ccva pentru dumneata, nainte
de a pleca din camer ?
Bobby o strnse de mn i o reinu.
Cred c-am neles la ce faci aluzie. Dar cum spui dumneata, ar fi imposibil.
Este chiar ridicol. Doctorul Hudson a fost un medic celebru. Locul lui nu-1
va putea lua nimeni !. O, te rog, s m ieri doamn Ashford, cci n-am
avut intenia s te fac s suferi.
In ochii doamnei Ashford tremur un zmbet de durere i capul ei
albit se plec mai adnc, ntr-o atitudine de dezndejde care contrasta cu
firea ei energic. ndrzni s ridice mna spre ea i s-o mngie pe cretet,
cu un gest stngacl i copilresc, continund s murmure cuvinte de scuz.
Nu face nimic, biatul meu, rspunse ea cu glas stins, i se uit la el cu ochii
tulburi din care dispruse orice sclipire de tineree. Nu e nevoie s-i faci
gnduri din pricina mea !... Eu mi voi face i de aici nainte datoria. In
comparaie cu dumneata, mi va veni mult mai uor.
Se ridic n picioare i dup ee-1 mngie pe mn, zmbi.
Bobby se ridic ntr-o rn.
Dumneata eti o femeie curajoas, doamn Ashford.
Mulumesc ! Dumitale-i plac oamenii curajoi, riu-i aa ? Prefer s fiu
curajoas, dect s am milioane... Dar cred c nici dumitale nu-i lipsete
curajul, nu-i aa Bobby ?
Se ls din nou pe pern i-i ndrept ochii spre tavan.
Prin urmare afacerea asta, despre care ai vorbit adineauri este o problem de
curaj... aceasta este prerea dumitale ?
Numai de curaj!
Dar un curaj carc s implice eforturi de lung durat.! i ani de-a rndul!
 Un curaj care s dureze toat viaa... In lupta e o vei da, nu vei avea rgaz
nici s rsufli. Apoi i ntinse mina brbtete i i-o strnse din toatp put ril' -
: Acum va trebui s plec ; sper c nu eti suprat pe mine, nu-1 aa ?
 Clti'nS din cap, i rmase cu ochii nchii, innd-o strfns de min.
Emoia din ultima jumtate de or fusese prea puternic, pentru starea lui de
slbiciune fizic. Lacrimi fierbini ncepur s-i scape de sub pleoape i s i
se scurg spr tmple.
Nancy i desprinse mna din mna lui i se uit o clip la el, proptindu-
i brbia n palma minii, apoi iei din camer i nchise ua n urma ei.
ni

Spui c s-a schimbat ? continu Joyce cu interes. Ce nelegi dumneata cu

aceast schimbare ? Probabil a nceput a umble treaz ?
Masterson ncepu s rd.
Fii serios ! protest ea. tii foarte bine la cc m gn- desc.
Ls din min paharul gol pe tava de argint i dup ce e aez n
fotoliul din grdin, se uit cu atta lips de sfial la silueta elegant a fetei
din apropierea lui, net aceasta se simi obligat s-i schimbe poziia n
care se aezase n fotoliul de trestie din faa lui.
Aceasta este realitatea, rspunse el cu ntrziere la ntrebarea pe care i-o
pusese. S-a trezit complet, i nu mai bea. Este mereu ngndurat i tcut...
Noaptea vorbete singur, ca Hamlet... Este convins c toat lumea este
nemulumit de faptul c-a fost salvat.
Ar fi absurd ! A fcut el aceast afirmaie ?
Nu cu aceleai vorbe i nici att de explicit, dar a- proape. Fata ncepu s
rsfoiasc paginile crii ce o avea pe genunchi i ncrunt din sprncene.
Prin urmare nu se mai gndete la altceva... dect s ctea mbufnat ? ntreb
ea.
Tnrul Masterson ddu din cap n semn de ncuviinare i nchise
pleoapele, ca i cnd ar fi vrut s-i spun c din toat afacerea asta el nu
nelege nimic. Apoi i trecu mna peste braul fotoliului i scutur scrumul
din igar, prnd c e gndete la ceva.
Vei putea s constai i dumneata, c de la accidentul pe care l-a avut, Bobby
a devenit cu totul alt om. Eu nu nt n stare s-l neleg. Ieri, cnd am fost la
Windymere, ca s-l d, mi-am nchipuit c-1 voi gsi mai bine dispus.
Este a- proape refcut, i de cteva zile poate s se plimbe prin grdin. Dar
mi s-a prut preocupat do ceva, aa c i am propus s bem cile un cocktail,
ca s se nveseleasc. S a mulumit s-mi rspund cu indiferen :
Cred c tii unde snt sticlele ; na-i dect s te ser-' veti, dac-i face
plcere".
Am pregtit o eantilatc caro s ne poat ajunge Ia amn- doi, dar nici
n-a vrut s se ating de pahar. Iar am nceput; s fae haz pe socoteala lui, mi
;i rspuns c pe el l prcoeu- aeu:n cu totul altceva*'.
Probabil ceva din care butura s fie exclus", i-am spus eu. i
imediat dup aceea l-am vzut c d din cap n semn de ncuviinare.
Ceva cam n felul acesta*, mi-a rspuns el. Probabil i aduci aminte de
trsturile obrazului su, cnd se strduiete s nu divulge nimic diii ceea
ce-1 preocup. Am ncercat din nou s fac haz po socoteala lui, dar am
constatai c glumele mele nu au nici un efect. A rmas nemicat pe scaun,
 n atitudinea Cugettorului" lui Rodin. Ce facem acum ? l-am ntrebat cu.
N-ai fi dispus s mergem la Volstead ?
i ce i-a rspuns ? ntreb Joyce, vznd c tcerca se prelungete.
Doar att : Du-1 ncolo do Volstead 11, apoi a murmurat ceva printre dini,
din caro am neles c prefera s viziteze pe Nancy Ashford.
Cine este aceast Nancy Ashford ? se grbi ea s ntrebe i se aprinse la
obraz, din .pricina nemulumirii.
Dumneata qti cea dinti care ar trebui s tii cino este, rspunse el, nentat
c-o vede nemulumit. Este administratoarea spitalului din Brightwood.
A ! Va s zic vorbeti despre doamna Ashford. Cnd ei pomenit numele do
Nancy, nu m-am gndit la ea. Cred c cum se cunosc destul de bine unul
pe altul. Ea este o femeie In vrst.
E mai bine c este femeie n vrst ; nu eti de aceeai prere ?
Fata fcu o strmbtur.
Constat c pierzi prea mult timp, cuulnd s descoperi Intrigi, cnd te
strduieti s spui ce ai avea de spus. Mi se pare c ai nceput s exagerezi.
Probabil ai dreptate, rspunse Masterson l se ntinse, mpreunndu-i miinile
dup sptarul scaunului, apoi se

4
3
 uit la ea i xmbi ciudat. Intiiy'a dumitalo devine din ce n ce mai
interesant. Ce ai mai vrea s afli n legtur cu Bobby ?
Joyce ridic privirea spre el i zmbi ironic.
Nu cumva i-a spus c va veni eurind ?
Despre asta n-a pomenit nici o vorb. Probabii deocamdat nici nu se
gndete la aa ceva. Cred c vei recunoate i dumneata c situaia In care
sc gsete, este penibil.
Fata ddu din cap i cteva clipi? nici unul nu spuse nimic.
Tommv, mi se pare c dumneata i faci anumite iluzii In legtur cu Jobby
i cu mine. In lima decembrie... nainte de sosirea lui Ielen... noi ne-am
vzut destul de des.
Masterson rse sarcastic.
M mir c dumneata mai eti n stare s-i aduci aminte de ceea ce s-a
ntmplat n luna decembrie. Eu uni uitat cu desvrire toate aceste
amnunte.
Da, admit i eu c ne-am fcut puin de cap i c-am exagerat. Mai ales n
seara n care am srbtorit aniversarea dumitale. Ia sfritul semestrului
de iarn, prin luna februarie, a plecat n Frana, ca s viziteze pe maic-sa,
i nu mi-a scris nici un rnd, cu care s m previn. Ceva mai trziu mi-a
trimis dou scrisori foarte scurte. A doua zi dup ntoarcerea lui, s-a
ntmplat ngrozitorul accident care ne-a lovit atit de crunt.
Se ntrerupse, apoi continu din nou :
Acum cunoti exact situaia raporturilor dintre noi. Nu cumva situaia
aceasta i se pare romantic ?
Nu trebuie s uii, rspunse Masterson cu glasul grav, c Bobby a rmas
profund impresionat de ccle ntmplate pe lac. De vreme ce cl nu cunoate
pe Ilelon, nu ndrznete s vin, ca nu cumva s se ntlneasc cu ea,
deoarece se teme c n situaia actual ar putea s fie suprat pe el.
Cred c aceasta trebuie s fie realitatea, admise Joyce cu prere de ru. Dar
e ct se poate de firesc.
Spune-mi, ea ce mai face ?
O drgua de ea... este o femeie curajoas I Vroi s vorbeti cu ea ? i voi
spune c eti aici.
Sc ridic n picioare i ntinse lui Masterson cartea.
Helon a primit vizita unei doamne mici de statur i cu nfiare
caraghioas ; asta s-a ntmplat acum un ceas, aa c de atunci probabil a
plecat. Poate a fost o pacient a tatlui meu. In ultimul timp am primit o
mulime de vizite... de tot felul... oameni de care'nu am auzit niciodat
pomeni n- du -se, au venit s ne spun, cu ochii plini de lacrimi, ce a
nsemnat tatl meu pentru ei. Din cauza asta am pierdut o mulime dc
vreme. A prefera s nu mai vin. Afar de asta mai snt i scrisorile.
Astzi a venit o scrisoare foarte lung de la cineva din Mine. Spune c
acum civa ani tatl meu l-a salvat viaa. Dar nu ne-a dat nici un
amnunt... Scrisoarea mi s-a prut enigmatic, ca i cfnd ar fi fost vorba
despre un mister ; pare c-ar fi vrut s spun ceva, dar n-a fost n stare. E
44
 foarte ciudat.. M duc repede, s caut pe Ilelon.
k
*

Se ndrept spre casa impuntoare, cu obloanele verzi i Masterson i

urmri micrile graioase, n timpul ct travers pajitea. Joyce era o fat
foarte drgu... Se propti pe sptarul fotoliului i trase adine din igar...
Ce siluet ! Prin urmare ntre ea i Bobby a existat ceva ? Dar prietenul su
nu-i spusese pn acum nimic: In sfrit, dac pe ea o intereseaz Bobby
cci realitatea pare s fie aceasta el va continua s-i fie bun prieten. Dar
asta nu nseamn ctui de puin c n-are voie s-o admire! i nici s-o
doreasc !... Va putea s-o admire n calitate de artist, cci un scriitor este i
el un artist. Ce fat distins ! In ziua de astzi se gsesc foarte puine astfel
de blonde, printre fetele cu prul vopsit i obrazul boit... Culoarea prului i
a obrazului ei este autentic... Aur palid i un alb ca laptele ; afar de asta
avea nite micri ale trupului care-i aduceau aminte de mldierile unei
capre slbatice... De fapt este o fat neobinuit de drgu ! Dar ce-1
determin s-i nchipuie c Bobby se intereseaz de ea ? n cazul acesta a
reuit destul de bine s-i ascund sentimentele.
Apariia lui Joyce, ntovrit de mama ei vitreg, i ntrerupse
gndurile. Constat numaidect contrastul evident dintre ele. Doamna
Hudson era tipul latin de femeie, din cretet pn-n vrful picioarelor, cu
lucirea prului ei negru, cu arcul sprncenelor i absena total.a pozelor
cutate din atitudinea ei. Joyce era tipul anglo-saxon ; era ceva mai nalt i
prea mai n vrst.
Iei n calea lor. Vzndu-1, Helen i fcu un semn cu mina, i-i veni
s zmbeasc, dup ce constat atitudine ei protectoare, ca i cnd ar fi fost
mai mare dect eL Se n ti triplase uneori i nainte de asta ca mpreun s
joace cte o sce- n ; n rolul unui copil rsfat, ce cel al mame? dpzn?
idjdu<< Lte, dar binevoitoare care ncearc s-i stpnrasc copilul, fr
s provoace scene violente. Asta se ntmplase ntr-o Eear petrecut la
Byrne, i n mod cu totul spontan. Laura Byrne, dup cum spusese ea
nsi, aproape leinase de ris, Lar senatorul Byrne declarase c scena
aceasta ar fi cel mai mare succes ntr-o revist. Pn i ei nii fuseser
mulumii de felul n care o interpretaser.
Rochia de doliu pe care o purta, o fcea-s par i mai t- nr. Ii
exagera vitalitatea i-i scotea n eviden gropiele din obrazul alb ; arta
exact ca un cadru sever al unui tablou care pune n valoare efectul unor
culori dintr-o oper de art.
i ntinse mna mic i zmbi. Marea ncercare prin care trecuse, lsase
urme pe obrazul ei. Era palid i puin absent, i prea o convalescent care
a trecut printr-o criz grav.
Zmbetul i tremur pe buze cteva clipe, apoi se terse J era un fel de
zmbet pe care-1 ateptai s apar, pe care ncercai s-l provoci i a crui

4
5
 amintire te obsedeaz, dar nu i-1 poi explica. Masterson ncercase s
determine- pe eroina unui roman al su, s surld n felul acesta, dar nu
reuise. Eroina aceasta era Gloria.
Era mai mult dect un surs. Era o sonat n trei pri. Prima parte
ncepea n lumina ochilor care deveneau mai mari i mai albatri. Arcul
nobil al sprncenelor ncepea a- proape s se ntind pe nesimite, ca i cnd
ar fi ncercat s-t i cear voie. Acesta era un adagio".
Apoi cu totul pe neateptate sonata cobora, s continue pe buzele ce
se ntredesehideau, ca s i se vad dinii mruni i nenttor de albi. Acesta
era un scherzo".
In aceeai clip buzele se nchideau, prnd nspimn- tate de
ndrzneala lor. Dar zmbetul ntrzia n priviri i n colurile ochilor
mult vreme dup ce buzele s-au nchis i gura fermectoare a devenit din
nou grav. Acesta era un largo. Un largo dolccmente.
Efectul asupra spectatorului 7 Felul n care reacioneaz Pulsul i bate
cu violen un fel de strotto ndrcit".
Masterson i ddea seama c descrierea aceasta a lui este tmpit, aa
c adugase fr prea mult convingere :
Un zmbet impresionant; un zmbet care se dozeaz cu discreie, de
preferin fa de oameni de o anumit vrst fi cu judecata chibzuit
rude, n cazul cnd se ntmpla s fie i acestea de fa".
Holon Hiickon 7mbra, dar n^lzi zmb<tul ci era un ful dc OHatinii
Micrile erau adagiul, andante i lento, dar zim- betul acesta era mai
rezervat, era totui tulburtor.

k
Tom, a trecut atta vreme de cnd nu te-am mai vzut. ncepu ea eu glas
adine de canlralto, i-i fcu semn ca s se aeze n apropiere.
Joyce rmase n picioare.
Tommy, ncepu ea, am fgduit lui Ned Browlow s ies cu el n ora. S-a
oprit cu maina n faa casei i m ateapt... Nu te superi dac voi pleca ?
Pleac sntoas ! rspunse Masterson i ridic dou degete n semn de
binecuvntare. Rmn mpreun cu o doamn nenttoare.
nainte dc a pleca, Joyce mngie re Helen cu vrful degetelor pc umr.
M voi ntoarce n curnd. draga mea.
In timpul din urm ai mai ieit din cas ? ntreb Masterson cu glasul
tremurnd dc < ainaradercasc soliei.udinc.
Helen cltin din cap.
Snt prea ocupat; n lieiarc clip sosete un vizitator ; oameni pe care snt
obligat s-i primesc; majoritatea lor snt foti pacieni de-ai doctorului
Hudson. dar mai snt i alii care par c l-au cunoscut n mprejurri
deosebite. Ii aduci aminte de cantitatea neobinuit de flori pe care le-am
avut la nmormntare...
46
 In viaa mea nu mi s-a ntmplat s vd attea flori dintr-o dat !
rspunse Tom.
Ei bine, toate florile acestea au fost trimise dc ctre oameni care locuiesc n
regiuni diferite ale rii i pe care ne-a venit greu s-i identificm. Muli
dintre ei n-au trecut niciodat pe la Brightwood. i majoritatea vizitatorilor
pe care-l primesc aici, snt oameni pe care nici nu-i cunosc. Toi via s se
intereseze, dac pot facc ceva n interesul meu i al lui Joyce. Ieri a venit un
mic italian foarte ciudat care inea cu orice pre s-mi dea o mie de dolari.
Acesta este un singur caa din multe altele. Motivele solicitudinii lor snt
extrem de diferite cci nu snt excesiv de comunicativi dar un am-
nunt pare identic pentru toi... odinioar, undeva, doct-nul Hudson Ie-a ntins
o mn de ajutor de obicei este vorba despre un mprumut de bani ; dar
nu ntotdeauna ; snt unii care mi spun c i-a ajutat cu sfatul, iar alii pe care
i-a ajutat cu trecerea lui.
Omul acesta, a avut un suflet de aur I declar Master-
fon.
Da, aici nu mai ncape nici un fel de ndoial ; dar mai este i altceva Se
gsesc muli oameni cu inima de aur care s fie generoi. Cazul lui Hudson
este cu totul altceva. Felul lui de a proceda fa de oameni .era straniu.
Atitudinea lor pare c-ar vrea s-i dea s nelegi c fac parte ca i el
dintr-o societate secret i excentric... Toi vin n ndejdea c vor putea face
ceva n interesul meu, indiferent ce, ndemnai de dorina de a-i dovedi
recunotina ; dar dac-i strngi cu ua i struieti s-i spun mprejurrile
care-i determin s se considere obligai fa de familie, ncep s se bl- bie
i nu mai spun nimic. Mi se pare straniu.
Vreme de dou ore am stat de vorb cu unul care mi-a spus o
ntmplare datorit creia m simt mult mai tulburat dect nainte de asta ;
probabil din pricin c de ast dat am reuit s ridic un col al perdelei care
acoper misterul. O doamn n vrst, de numele creia n-am auzit niciodat
pn acum, a venit s-mi spun ce om admirabil a fost doctorul Hudson, i s
m ntrebe, dac ar putea s-mi fie cu cnva de folos... A fi foarte mulumit,
dac a putea vorbi cu cineva despre afacerea asta. Crezi c ceea ce-i voi
spune, nu te va plictisi ?
Te rog s-mi spui, despre ce este vorba !
ntmplarea asta, ncepu doamna Wickes, dateaz de pe vremea cnd soul ei
a fost operat. Doctorul Hudson i-a prevenit c snt puine sperane de
scpare. Familia rmsese fr mijloace de existen; dar de la spital n-a
venit nici
o not de speze i nici onorariul doctorului Fiului ei cel r.ai mare Hudson i-a
gsit o slujb bine retribuit, iar p< fat care avea talent la desen, a nscris-o
la coala de belle-arte... Fata a pictat un admirabil peisaj marin care este
atrnat deasupra cminului nostru din salon. Tabloul acesta a fost fcut de
ea, mi-a spus femeia cnd l-a vzut, i I-a druit doctorului. A fost expus la
Liga Arhitecilor din New-York...** Doctorul Hudson a ferit familia de
dezastru, spunea ea. pn n ziua cnd a reuit s se ridice din nou n rndul
oamenilor, iar ecum doi ani cnd s-a prezentat la el n birou, ca s l plteasc

4
7
datoria, el a refuzat s primeasc ceva, spunndu-1 n primul rnd, c i-a fcut
plcere s-o ajute i c nu dorete

48
 s 1 se ramburseze banii. Dar vznd-o c struie, a adugat I Nu cumva ai
vorbit cu cineva despre afacerea asta ?" N-am vorbit cu nimeni, a rspuns
femeia, cci mi-ai spus chiar de la nceput s nu vorbesc, i v-am ascultat".
In cazul acesta, ! a declarat doctorul Hudson cu glasul categoric, eu nu pot
admite s v iau aceti bani! {
Evident, rspunsul acesta n-a avut calitatea s-o mul- j urneasc
deoarece este o femeie cu o sensibilitate caracte- ; ristic unei doamne din
societatea bun aa c-a struit din nou, dar de ast dat doctorul a
rspuns : Dac banii acetia i-a fi considerat drept un mprumut, a fi
admis s mi-1 rambursezi. Dar cnd i-am pus la dispoziia familiei dumnea-s
voastr, nu i-am considerat aa. Constat c-ai reuit mai bine dect a fi
ndrznit eu s ndjduiesc. Prin urmare de vreme ce intenia mea a fost s
v procur aceast nlesnire, nu se poate s v-o iau acum napoi, deoarece de
aici am profitat i eu !
Dai-mi voie, doamn, interveni Masterson ; nu tiu dac am neles bine. Ce
nseamn vorbele acestea pe care i le-a spus la sfrit ?
Helen ridic fruntea i uitndu-se la el ntr-un fel cu totul neobinuit, i
repet fraza pe care n-o putea nelege l continu :
Am ntrebat pe doamna Wickes ce nseamn aceste cuvinte, dar mi s-a prut
c se simte sfioas. Nu cred c voi putea s v explic wa ngnat ea,
deoarece nici eu nu tiu**.
Dar fr ndoial bnuieti ce-a vrut s spun44, am ripostat eu.
Imediat dup aceea a ncercat s schimbe vorba, i scondu-i pormoneul
din poet, a struit s primesc banii. Spunea c banii acetia au fost un fel
de mprumut pe care acum putea s-l plteasc.
I-am spus c de vreme ce doctorul Hudson a refuzat s primeasc
aceti bani, cu att mai puin voi putea s-i primesc eu. Plaseaz-i din nou,
sau bag-i n afacerea unde au fost pn acum, dac vrei s primeti sfatul
meu".
Asta nu se poate", mi-a rspuns ea. '
Prin urmare n-am mai struit, deoarece eram incapabil s neleg.
Probabil femeia aceasta era puin scrntit, suger Mastersoo.
Helen pru c se gndete la ceva :
Da, s-ar putea presupune i aceast eventualitate, cci prea c n-o
intereseaz ctui de puin propunerea mea. Dar nu uitm c n-a fost
singura vizitatoare care mi-a spus astfel de vorbe.
Au mai fost i alii nainte de ea ?
Ddu din cap, n semn de ncuvinare.
Ieri a venit la mine un negustor pe care-1 cunoate toat lumea. Pe doctorul
Hudson l-a cunoscut acum zece ani. Venise s-mi plteasc o sum
important de bani, despre care spunea c reprezint interesele unui
mprumut pe care
i l-a acordat. Mi s-a spus c doctorul Hudson a refuzat s primeasc banii.
Evident, n-am primit nici eu banii pe care mi-i oferea.
Am rmas foarte mirat de purtarea lui i j-am spus o mulime de
ntrebri. Mi-a spus c acum zece ani se gsea n pragul falimentului.
59
 Avusese prea mult ncredere n sine i mersese prea departe cu ndrzneala.
Afar de asta, drept culme a nenorocirii, i s-a mbolnvit i soia, aa c a
avut nevoie de ngrijiri care au durat vreme ndelungat i au fost extrem de
costisitoare. i cldise tocmai atunci o cas impuntoare, din preul creia
pltise mai bine de jumtate. Luase hotrrea s-o vnd la orice pre i s-ar
oferi, pentru a-i procura banii de care avea nevoie pentru comerul su. In
scopul acesta se adresase unui agent imobiliar. Casa valora treizeci i cinci
de mii de dolari; el a cerut pentru ea douzeci de mii, cci tocmai atunci
semnalase o important scdere a valorilor imobiliare. In sfrit, se pare c
doctorul Hudson i-ar fi ntins tocmai atunci o min de ajutor, cci a doua zi
l-a vizitat acas.
Am aflat c vrei s-i vinzi casa cu douzeci de mii, dei valoreaz
de dou ori att. Ce te determin s recurgi la un astfel de gest ? a ntrebat
el.
Tnrul negustor i-a rspuns c are imediat nevoie de bani, pentru a scpa
de faliment.
Ii voi mprumuta eu aceti bani, a declarat doctorul Hudson. Nu
am aceast sum, dar a putea s mi-o procur. mi vei rambursa banii, dup
ce vei reui s te ridici din nou n picioare. Nu-i voi socoti dobnd,
deoarece voi beneficia eu de ei; dar ct timp voi fi n via, nu trebuie s
vorbeti cu nimeni despre afacerea asta.
1
Ciudat afacere ! declar Masterson.
Stai s vezi ce s-a mai ntmplat, adug Helen cu glasul linitit. Vizitatorul
meu mi-a spus c peste trei ani
ajunsese in tituaia s poat plti capitalul mprumutului l a struit s
plteasc i dobnzilo. Doctorul Hudson a refuzat primeasc banii. i ce
crezi c i-a spus cu ocazia a- cestui refuz ? ^
Habar n-am ! H
I-a spus : Nu pot s primesc banii, dcoarece n cea mai mare parte eu snt
cel care a beneficiat de aceti bani !* Ei bine, sptmna trecut am auzit
repelndu-mi-se de cinci ori aceleai cuvinte! Dumneata nelegi ceva din
toate astea?
Foarte ciudat! exclam Masterson. Nu cumva vorbele lui au vreo legtur cu
declaraia de impozit... Se fac, dup cum tii, anumite defalcri, pentru
donaii i binefaceri...
Tomrny, te rog s fii serios.
In cazul acesta, spune-mi ce crezi dumneata ?
Eu nu cred nimic. Apoi continu ceva mai grbit i Eti informat despre felul
de via al doctorului ITudson i despre nceputurile carierei sale ?
Nu tiu nimic despre el; dumneata crczi c amnuntele acestea ar avea
calitatea s elucideze aceste ciudenii 2
Pentru mine nu cred... dar eventual pentru un psiholog... totui voi ncerca
s-i spun... cci nu este nici un secret.
Prinii si au fost oameni foarte sraci. Triau la o ferm din partea
de miaznoapte a Statului. Wayne a fosl obligat din cea mai fraged tineree

5
0
 s se descurce singur. Gndul de a deveni cliirurg l obseda chiar de pe
vremea cnd era copil. La vrst de cincisprezece ani ajunge la Detroit unde
se nscrie la coala superioar i intr n serviciul doctorului Cummings.
i mai trziu se nsoar cu fata acestuia. Despre asta slnt informat i cu.
N-o lua att de repede... In casa doctorului Cummings, tnrul Wayne Hudson
a fost la nceput biat de alergtur, rnda. contabil i la nevoie infirmier,
ajutor de buctar, secretar particular i om de ajutor...
Nu neleg. Ce fel de ajutor ?
Helen pru c ezit.
Acest doctor Cummings era un brbat foarte capabil i avea o clientel vast;
din nenorocire i plcea butura i Sn mod intermitent patima aceasta punea
stpnire pe el. Pauzele acestea variau ntre trei sptmni i dou luni, cnd
disprea de acas i nu se mai ntorcea zile de-a

59
 rindul. Fiin urmare una din sarcinile lui Wayne era c- ia astfel de cazuri
s dea da urma lui, s aib grija s-i >ca din nou o nfiare prezentabil i
s-l aduc acas i tn acelai timp s inventeze pretexte pentru a scuza
absena lui; ou alte cuvinte era un fel de amortizor ntre doctorul delinc vent
i interesele sale precum i ntre conducerea spitalului, pacienii i
familia doctorului.
Ocupaia aceasta nu pare s fie tocmai plcut, mai ales pentru un tnr
student.
Tocmai, ncuviin Helen. Dar mprejurarea aceasta l-a fcut s devin mai
matur. In aceiai timp ns n-a fost)
o sarcin ingrat. In clipcle sale de luciditate doctorul Cu- mmings era
foarte mulumit de purtarea lui i se simea profund obligat fa de ol.
Tocmai de aceea l-a nscris mai tirziu la o universitate i graie unei polie de
asigurare pc via, i-a garantat posibilitatea de a-i termina studiile. Datorit
unei coincidene stranii, a putut ncasa prima de asigurare tocmai n
momentul cnd avea cea mai mare nevoie de bani, deoarece doctorul
Cummings a murit, imediat ce Wayne a nceput anii cei mai costisitori ni
studiilor sale.
Cu asta se explic i motivul, pentru care doctorul Iludson s-a cstorit pe
vremea cnd era abia un nceptor. Tise Masterson. Probabil tnra fat se
ndrgostise de el. i e simea obligat fa de familie. Promiscuitatea
aceasta... i obligaiile pe care le contractase... l-au obligat s se nsoare cu
ea.
Faptul nu este n ntregime exact, interveni Ilelen. Tocmai de aceea a
renunat la toate ocupaiile lui i a stat mpreun cu ea n Arizona, pn n
ziua cnd a murit. Vreme de mai bine patru ani femeia aceasta a fost singura
lui preocupare. Evident, din pricina aceasta s-a resimit i n profesiunea lui.
Mi s-a spus chiar c n clipcle de dezndejde ncepuse s sc ndoiasc de
vocaia lui. In timpul studiilor a avut de luptat cu enorme dificulti pe care a
reuit numai cu mari sacrificii s le ndure i nlture din drumul su. i s-i
continuie cercetrile.
Cnd te gndeti, i vine greu s admii c Iludson s-a putut pasiona de
cercetrile i studiile pe care le-a fcut.
Totui acesta este adevrul care a continuat nc un an dup moartea soiei
sale. Pc urm a intervenit ceva. Nu tiu ce anume, deoarece nu mi-a spus i
nici eu nu am struit, dar s-a ntmplat ccva. Imediat dup aceea nu s a mai
simit copleit dc obligaiile profesiunii sale. Era In stare s& lucrez* nopi
de-a rndul In laborator, fr s simt oboseala. Datorit unui straniu concurs
de mprejurri, la scurt vreme dup aceea a fost obligat, s procedeze la o
urgent operaie cranian, foarte primejdioas i n timp de noapte, deoarece
pacientul i fusese adus la orele trei n noapte. Operaia aceasta a atras
atenia colegilor asupra lui i din ziua aceea s-a specializat n chirurgia
cranian. Rezultatul activitii sale In acest domeniu il cunoti.
Masterson nchise un ochi i pru c se gndete adine.
Prevd concluzia ce o vei trage din faptul c s-a schimbat ntr-un fel att de
 neateptat... A fost un fel de victorie asupra lui nsui... i tocmai atunci cnd
era gata s renune la cariera medical... ca s se fac agent de asigurri...
Probabil dumneata i nchipui acum c succesul su i actele filantropice au
o oarecare legtur ntre ele ? ' Spune drept, am ghicit ?
Helen ddu din cap.
In viaa lui se ascund dou enigme i cred c fr s-mi dau seama, am
ncercat s fac legtura ntre ele. S-ar putea s nu existe nici un fel de
legtur... Probabil ntr-o bun zi mi-ar fi spus el nsui care este realitatea,
daci ar mai fi trit... Dar uite ce, Tommy, cred c despre mistere i enigme
am vorbit destul. Haide s vedem aleea cu florile de dalii.
Masterson o urm n lungul aleilor din grdin i admir entuziasmul ei
juvenil fa de florile de toamn. Bnuia c-a sosit timpul s plece i jucndu-
se cu legtura de chei ce-o avea n mn, ncerc s-o previn :
S nu te gndeti prea mult la tragedia asta. Oamenii care vin la dumneata, ar
putea s-i fac mai mult ru dect bine, cu vorbele lor.
mi voi lua vacan de cteva zile... Mine voi pleca la ferm, ca s vd pe
Martha, sora ngrijitorului nostru. Nu se simte bine... accidentul a
cutremurat-o pn-n adncul sufletului, i eu n-am mai trecut pe acolo din
ziua aceea, aa c snt obligat s merg s-o vd.
mi dai voie s te nsoesc pn acolo ? Mi-ar face mult plcere.
Mulumesc, dar acolo voi avea nevoie de main.
Am putea-o remorca.
Va s zic ii att de mult s vii ? Uite ce ai putea face. Duminic dup-
amiaz iei pe Joyce cu dumneata la
Flintrldge. Peste opt zile cred c voi fi i eu destuf de stulS de singurtate.
Ajunseser la poart j
Ce noroc c i-a mai rmas Joyce i c fata aceasta te are pe dumneata I
Da, i acesta este un fel de noroc, nu-i aa ?
f Masterson se urc n main i dup ce-i fcu semn cu "mina, ddu drumul
motorului i dispru din vedere. Helen se ntoarse spre cas cu pai ncei,
trecnd n lungul crrilor nguste dintre straturile de flori, apoi se opri i
cuprinse ntre palmele trandafirii corola adorabil a unei dalii. Ce noroc c ea
i Joyce snt att de strns legate una de alta... dar erau oare legate cu adevrat
l
Smbt seara, cnd se ridic de la mas, btrnul Nicholas murmur
mai mult pentru sine :
Slnt foarte mulumit c-am reuit s triesc pn tn clipa de fa.**
UJtimii opt ani care trecuser, fuseser ani foarte triti pentru el. Nu
pentru c i s-ar fi oferit noi motive de nemul umire, dar n timpul sta
avusese rgaz mai mult pentru a se gndi. ct de puine mulumiri a avut n
via.
Din tineree i pn-n momentul cnd se retrsese diii afacerea pe care-o
fondase el nsui, Merrick se dedicase ct toat energia de care era capabil
unei mari ntreprinderi industriale ; ntreprinderea aceasta era cu att mai

5
3
dificil. ev ct nu avea la ndemn mijloacele tehnice necesare i a fosl
obligat s le creeze el nsui, deci era vorba de un caz fri precedent, al unei
tehnici nc inexistente.
Oi care lucreaz n industria ceramic, au n urma loi o tradiie caro
dureaz de mii de ani. estorii, vopsitorii fabricanii do odoare, zidarii,
constructorii cldirilor, ai vaseloi de transport i cei can- far catedrale,
aqricultorii. grdinarii cresctorii dc vite pot prevede ru uurin rezultatul
activitii lor i se put cluzi dup experiena din trecut. Dar ci totul altceva
eru cazul automobilului.
Kvoknia acestei industrii a fost iir;i:>i.itie i fulgerat'a- re. (.)
proaspt i bogat ntreprindere <l t> biciclete pusese !; punct un vehicul de
transport, fr traciune animal. Co mandatarii lui Merrick rmaser
nencreztori cnd v/,uri ilaritatea publicului, fa de acest vehicul ni
petrol, .itt d< zgomotos, de nesigur i mi dc manevrat.
Dar veni i ziua cnd traciunea eu motor deveni 'in fap real. Totui mai
avea de fcut un drum foarte lunc*, pn i ziua eind maina urt mirositoare
care se mica bubuind c:
din pistoale, s poat deveni maina, tcut, rapid, i nsisten tul automobil
aerodinamic din zilele noastre.
Evoluia acestui vehicul, care prea tot atit de ndoielnic ca i o
partid de baccara la Monte Cari o, avu darul s pro voace o serie ntreag
de invenii, unele fericite, care r> v .'u- ionau metodele de fabricaie de la
o zi la alta. Brokerii i smulgeau prul din cap i cldeau directorilor sfaturi
can ie care mai deuchiate. Maini costisitoare, fcute de ieri, erau xniine
date la o parte, pentru a fi nlocuite cu altele, mult mai costisitoare. Uneori
cel care purta toat greutatea acestei ntreprinderi halucinante, ncepea s-i
dea seama c cele douzeci i patru de ore pe zi, nu snt suficiente pentru
industria aceasta fr prececlcnt care se repezea pe drumuri nr n' b -
ttorite i trecea n fiecare sptmln la dou degete departe de prpastie,
iar prbuirea definitiv nu reuea s-o evit~ dcct de la foarte mic distan.
Atrase de posibilitatea unor ctiguri nebnuite, firme nenumrate
ncepur s fabrice automobile, astfel c ajunser s se concureze fr
judecat i ruine. Prea c tont<^ Tr:t condamnate n mod inevitabil s
ajung la dezastru, afar <;e cteva mai pricepute, mai ndrznee i mai
norocoase. Mem.-k trecu prin aceleai spaime ca i un pionier fr busol
can- - a obligat s conduc un grup de emigrani printr-un deert. Vreme de
treizeci de ani nu avusese dect rare ocazii rnd gndurile i clipele lui de
linite nu erau dedicate acestei grele i copleitoare rspunderi.
Tocmai de aceea la vrsta de aizeci de ani se retrase de la conducerea
ntreprinderii, sleit de puteri evenimentul acesta fu srbtorit cu
strlucitul banchet care se ddu n sala Camerei de Comer din micul orel
Axion - un bi bat ostenit care dispunea de o avere evaluat la dou/.>\ i
le milioane de dolari, cu o exagerat tensiune arterial M un nsemnat
numr de amintiri care i ddeau trcoale.
Clif... Doamne, ce tragedie Mama lui Clif o ciozvrt de femeie
sfioas murise pe vremea cnd Clif nu avea mai mult de doisprezece ani.
Nicholas aproape nu bgase de sea m c are biat mare. Asta se ntmplase
n anul cnd construiser noile uzine. Pe fiul su n-avea ocazie s-l vad
dect rareori. Din cnd n cnd aveau ocazie s se ntlneasc Nicholas
era violent i autoritar, Clifford era calm i obraz nic dar ntlnirile
acestea contribuiau ca nstrinarea dintre tat i fiu s devin mai adne.
Nu se putea spune despre el c nu i-ar fi rsfat b-< latui. Dac
banii pot face pe cineva s se simt mulumit, atunci Clif avusese toate
posibilitile. Pentru a-i liniti re- mucrile, Nicholas avea obiceiul s
spun : Numai Dumnezeu tie ct am cheltuit cu el. Cred c nimeni nu-mi
poate cer a s m ocup eu de creterea lui !
Dar astzi cnd n-avea nimic de lucru, avea timp s se gndeasc n
tihn. Nicholas ncerc s-i limpezeasc gndu- rile, stnd cu coatele
sprijinite pe genunchi i antebratele iegnndu-se n faa lui. Vechile
pretexte nu mai aveau nici o valoare. Nu avea nici un motiv s-i nchipuie
c noua generaie va merge mai bine. Bobby n orice caz era un biat
59
 nenttor, de asta n-avea nici un motiv s se ndoiasc. Nicholas era mndru
de spiritul lui vioi, de zmbetul lui fer mector i de felul lui de a se purta
fa de el n calitate de bunic, dar nu prea ctui de puin c va deveni ceva
deosebit. Afar de faptul c Bobby cnta la pian ca un virtuos i avea
facultatea de a lega uor prietenii i a le pstra, nimic din nclinrile lui nu
dovedea c ar avea vreo vocaie special. tia s conduc o main i s
bea, s joace cri l golf, s vneze i s pescuiasc ; se va cstori cu o
fat emancipat i cu buzele boite i se va plictisi de ea ; vara i-o va
petrece n Canada, iernile la Cannes, va tia cupoane, se va certa cu
croitorul su, va subveniona o orchestr sim fonic, va figura n fruntea
listelor pentru scopuri caritabila i va fi i el pe estrada notabilitilor, n
ziua cnd candidatul republican va veni s viziteze oraul; iar la urm va fi
aezat i el n uriaul mausoleu gotic, alturi de Clifford care-i ra tase viaa.
Dar mai rmsese o palid ndejde; o mic senteie, locmai de ajuns
ca ntunericul s i se par mult mai greu, dup ce se va stinge.
Nicholas plecase cu maina In micul orel universitar, ca s ia parte
la serbarea ncheierii cursurilor Universitii. Mncase In tovria unui
prieten din copilrie, rector al Fa cultii de Chimie. Se ndreptase pe scaun
i obrazul ! sa aprinsese, cnd auzise pe profesorul Garland, spunnd i
Merrick. nu tiu dac bnuieti, dar piratul de ne- potu-tu are
toate calitile, pentru a deveni un chimist da valoare.
Serios ? Ar trebui s vorbeti cu el; eti de acord Garland ?
Cuvintele acestea venite de la tine, ar face mare efect asupra lui.
Cu gesturi domoale Garland ridic ceainicul i-i turn n ceac, apoi
adug ap fierbinte, nainte de a-i rsDunde-
Dragul meu, studiul chimiei cere rbdare ! Iar ne potul tu tie c nu e
obligat s lucreze !
Apoi vznd c obrazul lui Nicholas ncepe s se ntunece profesorul
adug, ca i cum ar fi vrut s-l mbuneze :
Tu nu ai nici o vin. De ce s te atepi din partea nepotului tu s
se ncing cu un or de cauciuc i s se ocupe de lichide nocive i prost
mirositoare, cnd n realitate pe el l ateapt toate mulumirile ce le poate
oferi viaa i nu-i rmne altceva de fcut, dect s ntind mna dup ele ?**

In seara aceasta Nicholas simi c o mare povar i s-a ridicat de pe
inim. Nici nu se ateptase la vestea aceasta bun, dar dei abia-i putea
stpni mulumirea, dup umerii lui grbovii puteai vedea fr greutate
povara de care a 6cpat. ntinse mna mbtrnit spre Bobby i punndu-i-o
pe bra, trecur din sufragerie n vasta bibliotec. ncperea aceasta era
sanctuarul moneagului. Pereii erau plini, de la tavanul cu ciubucrii pn la
59
 duumelele cu covoare chinezeti, de rafturi pline de cea mai bogat i
select colecie a operelor clasice. Colecia aceasta nu era cercetat de
nimeni deoarece hrana intelectual preferat a lui Nicholas erau ro manele
de aventuri a cror intrig i tehnic era ntotdeauna aceeai. Nu din pricin
c pe el l-ar fi interesat o lectur mai select, ci din pricin c se sturase s
se gndeasc.
Intrase deci n bibliotec i btrinul se ls mbriai de moliciunea
fotoliului su favorit, apoi oft. Pe masa din apropierea lui era deschis i
aezat cu faa n jos o carte cu nvelitoare iptoare. Bobby ntinse mna
dup ea ii citi titlul cu glas tare, apoi zmbi.
Vrei foc, bunicule ?
ntinse chibritul aprins spre igara pe care moneagul o inea ntre dini.
O aventur emoionant ?
Nicholas trase cteva fumuri i dup aceea i rspunse *
Inspectorul de poliie a nceput interogarea buctre sei i ca i rspunse c
focul a fost tras exact la ora unspre zece, deoarcce aceasta este ora cnd n
ficcare zi scoate pisica din cas.
Cred c pn ajungi aici, te-ai familiarizat c'i toate obiceiurile acestei
buctrese, bunicule. Snt identice cu ale celorlalte buctrcsc din astfel de
cri ?
Nu. domnul meu. protest btrnul Nicholas, deoare- c? n ultima carte pe
care am citit-o, a fost vorba despre un buctar.
Bobby era nerbdtor s rmn singur, tocmai de accca ncerca s
determine pe bunicul su s-i concentreze inte resul asupra lecturii acestei
cri, pentru a putea s plcce. Emoia prin care trecuse n ultima or fusese
foarte puternic. Mrturisirile pc care le fcuse bunicului su, reprezentau
rezultatul a zile lungi i chiar nopi petrecute n camera sa, unde se gndise
la toate amnuntele din noul su proiect. Astzi, cnd ajunsese n faa
definitiv a planurilor sale, era just s informeze i pe bunicul su. Acum
aceast mrturisire trecuse, dar fusese obligat s fac un efort, pentru a nu
deveni patetic. Nu-i plceau scenele emoionante, deoarecc n treaga
copilrie i fusese nveninat de astfel de scene. Dar btrnul Nicholas
trecuse prin prea multe clipe de spaim i dezndejde, pentru a nu sc simi
impresionat de mrturisirea pe care i-o fcuse nepotul su, spunndu-i cu
glasul linitit, c i-a asumat o sarcin plin de sacrificii i care ar putea s
dureze vreme ndelungat pe care n-o poate nc determina.
Dup ce Bobby i fcu aceast declaraie neateptat, btrnul rmase
cteva clipe mirat i nencreztor. Lsase fur culia din mn i buzele
ncepuser s-i tremure. Creurile adnci de la colurile gurii se mpreunar
ntr-un fel de semicercuri cu cele ale ochilor si. Sc uit pe deasupra mesei
i innd erveelul ntre degetele noduroase, se sprijini n coate i ntreb
cu glasul sugrumat:
Cum adic Robcrt ? Mi sc pare c n-am neles toc mai bine. Mai repet-mi o
dat !

59
 Cu glasul calm i ncet, cu toat convingerea, Bobby ! mai repet o
dat mrturisirea fcut. Obrazul mbtrnii ui l'ii Niciiolas tresri i cu
dosul minii i terse ochii.
Tu eti un biat cumsecade ! declar el cu glasul stins.
Apoi ruinndu-se de slbiciunea Iui trcctoare i drese glasul cu
zgomot, se ndrept pe scaun i declar cai loat demnitatea :
V fclicit domnul meu ! Nu-mi aduc aminte ca cineva din familia mea s-mi
fi pricinuit nainta de asta o astfel de mulumire. Dumnezeu s-i ajute !
Ultimele cuvinte le spuse cu glasul tremurat... Ktcoia prin care
trecuser fusese pentru ammloi neobinuit de puternic.
Imediat dup aceea, vreme de un ceas. Bobby J deferise n toate
amnuntele planul su, cu o precizie care dovedea timpul ndelungat de care
avusese nevoie, ca s i-l limpezeasc n minte. Moneagul se uita la el i-i
sorbea cuvintele, dnd din capul zbrlit i lovind din cnd n cnd cu pumnu!
n tblia mesei, pentru a-i dovedi c este de acord cu el.
Da, dragul meu prieten, vei reui s realizezi cost plan. i-l vei duce pn
la-'tapt. Constat c ai stof. M-nm gndit mereu la aceast eventualitate.
Scena aceasta i aducea aminte de cazurile similare de altdat, cnd
trebuia s bat cu pumnul n mas, pentru a convinge pe directorii uzinei do
necesitatea schimbrii ime diate i radicale a tacticii, pentru a putea face
fa. cu orice sacrificiu, noilor exigene
Dup linitirea primului val de entuziasm, Bobby ar fi preferat ca
deocamdat s nu mai vorbeasc despre acest pro iect. Vreme de o- lun
ntreag trise pentru proiectul su pe care-1 visa i noaptea, pe care-1
adorase i la sfrit ajunsese s se sature de el. Odat ajuns aici, nelese c
este gata s-l pun n practic.
Presimind intenia nepotului su care ncepuse s nvr- teasc in
mn cuitul de tiat hrtie, Nicholas deschise cartea, cut pasajul unde a
rmas, ncepu s-i tearg ochelarii cu cea mai mare grij i zmbi n semn
de desprire.
In timpul ct tu vei citi. bunicule, eu voi merge s fac o mic plimbare, declar
Bobby.
Nicholas ddu din cap n semn de ncuviinare, apoi res pir;. zgomotos
i mulumit i se cufund n lectura crii sale.
Dar imediat ce Bobby se ndrept spre u. ls cartea pe genunchi i
se uit dup el, cu un interes la care n-avusese nc timpul necesar s se
gndeasc. Trecnd pragul uii, Bobby se ntoarse spre tl zmbind. Nicholas
lu din nou cartea i ncrunt din sprncene. nccrcind s neleag un pasaj,
confuz pe care-l ntlnise, apoi trase o dat adnc din igarca ce o inea ntre
d!ni:
*
*
Dup ce-i scoase escarpcnii i ncl nite pantofi de tenis, iar n
59
 locul smokingului mbrc un pulover uor, Bobbj iei din cas i trecu
prin fala garajului. Pc cerul senin str lucea luna nou. Apuc n lungul
aleei, apoi trecu pe pajite i ajunse n faa stlpilor porii. Iei n drum. Nu
era oseaua principal n lungul creia se desfura circulaia, ci un drun
ngust, aternut cu pietri, care lega marile proprieti de pe rmul de
rsrit al lacului- Noaptea era linitit. Mergea cu minile n buzunare, cu
capul plecat i preocupat de propriile sale gnduri, fr s tie anume unde
se duce i ce urmrete, iar ochii ncepeau s i se obinuiasc treptat cu
ntunericul
Era mulumit c-a putut sta de vorb cu bunicul su Mine va pleca la
Brightwood cu maina, i va informa pe Nancy Ashford despre ceea ce
plnuiete el, nsemna c vi dispune de un puternic sprijin moral. Ar fi
preferat ca Nancy Ashford s nu-i spun altceva dect : Foarte bine. Am
ere zut cu toat convingerea c aa se va ntmpla ! i pe urmi nu va mai
aduce vorba despre asta, cci nu putea suport scenele de nduioare.
Situaia cu bunicul se explica destul de uor, cci el era un om btrn. Prin
urmare avea tot dreptul s-i nchipuie despre Nancy Ashford c-i va
pstra cumptul.
Bobby fcu drum de un kilometru i jumtate. La vreo sut de metri
n faa lui, exact la o cotitur a drumului vzu farurile aprinse ale unui
automobil care prea plecat ntr-o parte, ceea ce dovedea c maina a
alunecat pe marginea drumului i a intrat n an.' Auzi vjitul puternic al
motorului care ncerca s pun n micare roile imobilizate. Probabil este
un novice14,. i zise el. O nou ncercare vio lent de a iei din an,
dovedea c cel care este la volan, recurge la mijloace care nu snt menite
s-l scoat din situaia n care se -gsete. Ce caraghios ! murmur el din
nou i grbi pasul.
Probabil oferul l vzuse c se apropie i ncerc nc
o dat s ias n drum, nainte ca el s ajung mai aproape, cci motorul
ncepu s vjie i uriaul sedan se cutremur din ncheieturi. La volan era o
tnr femeie.
^ Pentru numele lui Dumnezeu, doamn, strig Bobby, oprete
motorul.
Doamna se uit la el cu ochi mari, n care Bobby putea s vad
licriri de spaim. Femeia zmbi i el i schimb numaidect prerea ce i-
o fcuse la nceput despre ea. Pro babil nu era obinuit s conduc maina
pe drumuri aternute cu pietri i nu-i dduse seama de primejdia la care
se expune ; tot att de probabil era c pe altfel de drumuri ar fi putut s-i
conduc maina n mod ireproabil.
Maina a intrat. adnc n an ? ntreb ea speriat,
. Glasul femeii avea inflexiuni neobinuite i prea c se simte un tremur
de intimitate i ncredere.
Bobby trecu n spatele mainii, ea s vad ce este.
Da, rspunse el. Diferenialul mainii, a intrat n p- mnt.
59
 Femeia se uita la el speriat :
' Nu tiu ce s-a ntmplat, dar n orice caz snt convins c situaia n
care m gsesc, nu poate fi normal.
Nu este deloc, admise Bobby cu glasul binevoitor. Ar fi mult mai bine ca
diferenialul s fie la oarecare nlime deasupra drumului.
Femeia oft i scondu-i batista de dantel, ncepu s se tearg pe
gt.
Cred c vina o port numai eu singur, adug ea cu glas linitit. Mergeam
prea repede i la cotitura drumului m-am pomenit din fa cu o main cu
faruri puternic aprinse. Am ocolit pe marginea drumului i am alunecat n
an.
i acum nu mai poi iei! conchise Bobby. Noroc c. maina n-a capotat. Ai
fi putut s te rneti.
Intrigat de vorbele lui pline de solicitudine, ncerc s-i vad
obrazul. Dar ceea ce vzu din obrazul lui, nu putea s-c sperie.
La urma urmei constat c accidentul nu este att de grav, prin urmare
singura grij ce pot s mi-o fac deocamdat, este n ce fel voi reui s scot
maina din an. Ai vreo ideo care ar putea s-mi fie de folos cci n astfel
de mpreiurri eu snt cu totul lipsit de experien ? Asta nu nseamn
cltui de puin c-a avea obiceiul s rmn n pan.
Sint convins c nu avei acest obicei, rspunse Bobby ca s-o ncurajeze.
Pietriul acesta este foarte alunecos.
Dumneata ce crezi c-ar trebui s fac acum ? ntreb ea pe un ton din care se
putea nelege, c hotruea defini tiv rmne cu desvrire n sarcina lui.

59
 Fcea impresia c femeia aceasta s-a lsat cu totul n grija lui. In
jumtatea de ccas care trecuse dc la plecarea lui ie acas, Bobby se simise
ca un om singur i izolat de toat lumea. Hotrrea att de important pe care
o luase, l fcuse s uite cu desvrire preocuprile lui de pn acum i nu
reuise s se concentreze asupra celor actuale. In aceste clipe avea nevoie de
o prietenie, mai mult dect oricare om de pe pmnt.
Se sprijini cu cotul pe marginea uii deschise a mainii i rspunse
sentenios :
In cazuri similare, cnd forele proprii se dovedesc insuficiente, este obiceiul
s ceri ajutorul altuia. Te adresezi vecinilor. Dar deoarece acetia nu puteau
bnui c va fi nevoie de prezena lor s-au culcat devreme. Prin urmare nu-i
vei putea trezi dect fcnd o glgie infernal i-i vei con vinge s-i
prseasc aternutul i s te ajute, numai n cazul cnd le vei fgdui o
rsplat destul de mare. Totui abia dup ce-i vor face baia, dup ce se vor
brbieri i vor mnca, vei avea parte- s-i vezi venind cu un tractor
hodorogit...
i tocmai cnd te atepi ca totul s ias bine, lanul cu care te remorcheaz
se rupe i stpnul tractorului este obligat s plece n ora, ca s-i cumpere
altul.
Cam acesta pare s fie adevrul. ncuviin Bobby.
Sfaturile dumitale mi se par foarte nelepte, rspunse femeia ncercncl s-i
imite glasul. n primul rnd va trebui s m adresez unui vccin. Dar care va fi
acesta ?
Care va fi vec inul ? ripost Bobby rznd. Sau care dintre noi va merge .s-i
caute ?... Eu snt gata s-i fac acest serviciu cu toat plcerea. Dar va trrbui
s vii i dumneala mpreun cu min . adug cl catcgoric. >u snt dispus s
te las singur aici. alaiuri cir maina rma-:1. n pan.
Rspunsul su fusese formulat de primul ndemn e l simise. Fr
ndoiala rspunzndu-i n Mul ace;1a, ta- li vrut s-o previn n nvul indirect
c n timp de noapte nu poate fi n siguran n mijlocul acestui drum deert.
Dar fraza ntrebuinat de cl : Va trrbui s vii i dumneata cu mine -, fcu
femeii o impresie cu totul neobinuit Pn actim nimeni nu mai vorbise cu
ea n felul acesta Se simea puin cople it... luat n sl.ipnire... ca i cnd ar
fi pierdut ceva din personalitatea ei... o infinitate : exact ca un grunte de
nisip care trece n par, a cealalt prin cupa unui ornic ; fr n doial nu
avea nici vin motiv s se alarmeze, cci n clipa cnd ar fi vrut, putea
ntoarce din nou cupa ornicului. D<.o- cam-lat senzaia aceasta nou nu
prea neplcut, datorit noutii pe care o prezenta. Va veghea ca nu cumva
s mearg mai departe dect s-ar fi cuvenit. Peste jumtate de ceas se va
despri de acest tovar cu profilul de medalie, pe care ntmplarea i l-a
scos n cale, i desprirea va fi definitiv. Dac lui i face plcere s-i
porunceasc, ea i se va supun1 fr nici o mpotrivire.
Bobby se feri din ua mainii i ntinzndu-1 mna, l ajut s coboare.
Crezi c e nevoie s strng frnele ? ntreb ea.
Nu e nevoie cci pn la ntoarcerea noastr nu se va mica din loc, i
ncepur s rd amndoi.
 Prsir drumul mare i apucar n lungul unei poteci mprejmuite de
un gard viu care trecea prin mijlocul unui cmp de puiei.
Sper c dumneata tii ncotro ne ducem ? ntreb ea pe Bobby care apucase
naintea ei.
Trebuie s recunosc c nainte de asta n-am trecut niciodat pe aici ; probabil
aceasta este o potec a unei ntreprinderi forestiere particulare, dar snt
convins c la captul ei vom ajunge la o form.
Femeia nainta cu mare greutate alturi de el, clcnd cu bgare de
seam, ca s nu-i rsuceasc gleznele, deoarece tocurile nalte ale
pantofilor ei nu erau indicate pentru dru murile de rzoare Un miel apru n
mijlocul tufelor i trecu poteca, la o mic distan de ei. In mod instinctiv
ntinse mina i apuc pe Bobby de bra.
O. m-am speriat !
n cazul acesta ia-m de mn.
Simi o mn mic n palma lui, i o strnse ca i cnd ar fi fost mina
unui copil ; n aceeai clip i zise c - sie absurd s se poarte fa de ea. ca
i cnd ar fi fost femoin lui ; n acelai timp femein presimea i ea cp.
acceptarea supunerii acesteia era absurd. In acelai timp nelese c o prut-
din personalitatea ei a fost asimilat de Minsoarea drgi t> ior cestui tnr
autoritar.
Bobby la rndul su ;ivu ;-nzaia c degetele i s-au strns mai cu
putere pe mnu ei. dar in realitate mergea cu ea al turi, ca i cnd ar fi fost
soni lui m.ii mic.
Ar putea s ni se nljnph' tot felul de incidente, zise ea, Ce-ai zice dac am
nimeri de-a dreptul n ascunztoarea unor falsificatori dc bani !
Acum na mai exist falsificatori, rspunse Bobby rizind. Toi au devenit
contrabanditi de alcool... deoarvto se pot realiza ctiguri mari i primejdia
la care sc expun este muJt mai redus.
O,. ct mi-e sil de alcool! exclam femeia cutremu rat de spaim. Ce oroare
i ce vulgaritate a devenit ! Nu mi-am dat seama de aceast realitate dect n
timpul din urm. Dar astzi cnd mi dau seama de faptul c a pricinuit
moartea unei persoane care mi-a fost mai drag dect orice pe lumea asta...
Bobby tresri nemulumit, cci simi un junghi n inim. Cu ce drept ar
putea s fie gelos pe femeia aceasta ?
Am i eu motive s fiu nemulumit din pricina alco olului. zise el cu
amrciune, apoi adug mai domolit : Dar cred c-am reuit s-l nfrng.
O, s sperm c-ai reuit! exclam ea i pru r:'< i s_a tiat respiraia. Altfel ar
fi mare pcat...
Fraza rmase neterminat i vreme de citeva minute nu mai spuse nici
unul nimic.
Mi se ntmpla pentru prima oar s aud. pe cineva spunndu-mi c ar fi
pcat.
Sosise momentul ca s ntoarc imediat cupa ornicului.
O va ntoarce... fr s mai ntrzie... dar nu in mod brusc... i se gndi cum
ar trebui s procedeze, ca s-o ntoarc treptat, fr s se bage de seam.
 Probabil i va trece ceva prin min te... dar tcerea se prelungea i n astfel de
mprejurri tcerile pot deveni primejdioase.
Dar dumneata tiai, fr s-i mai spun cineva, nu i
aa ?
Nu tiu ce s-i rspund. Dar amnuntul acesta n-avea Importan pentru
nimeni.
Ce copilrii vorbeti ! Doar nu ai intenia s afirmi c de dumneata nu s-a
Interesat nimeni?
Eventualitatea aceasta i sc pare melodramatic, nu -i aa ? i face aceeai
impresie, ca i cnd a ncerca s m erijez n rolui personajului din Singur
pe lume ?
Spune te simeai deprimat ?
Fii cu bgare de seam... acesta nu este felul n care ai putea ntoarce
cupa ornicului.
ngrozitor de deprimat !... Dar acum totul s-a sfritt
Foarte bine!... Asta nseamn c i-ai revenit?
Nici unul dintre ei nu putea spune care ar fi fost motivul c mumie lor
se ncletar mai cu putere una de alta. Strn- soarea neateptat a degetelor
lui mprejurul rminii ei, probabil nu reprezenta altceva dect un semn de
recunotin pentru vorbele ei de ncurajare. Iar rspunsul ei spontan nu era
altceva decjt o dovad de ncredere fa de aproapele ei care fusese
dezndjduit, dar totui reuise s duc pn la capt ceea ce i-a pus n
gndL Acum erau amndoi contieni de legtura ce se statornicise intre ei
datorit intuiiei, simea ce gndete cellalt... Un fel de senzaie nedefinit a
sentimentului posesiunii... Femeia i retrase mna i nelese 'ime diat c-a
fcut un gest pe care n-ar fi trebuit s-l fac..* Micarea aceasta fu exact ca
o evadare, dup ce ai fcut o mrturisire... Dar afar de asta nu-i putu
retrage mna cu uurin, cci n clipa cnd ncepu s i-o retrag, simi de -
getele lui c vor s-o rein, cu toat blndeoa. In orice caz scpase, dar oare
asta nseamn c-a reuit s ntoarc cupa ornicului ?
Uite c se vede o lumin l exclam femeia. Este o fereastr !
ncercar s-i imagineze felul n care vor fi primii i grbir pasul,
pn cnd se pomenir in faa unei intrri la care btur. Ua le-o deschise
un fermier pe care-] vzur la lumina unei lmpi de acetilen ce atrna de
tavan. Doi copii se agaser de pulpele picioarelor Lui i se uitau mirai la
ei.
Dup cteva cuvinte de explicaie, omul i lu apca i iei afar din
cas. Apoi le spuse c va veni numaidcct i plec s scoat tractorul.
Bobby nu ncerc s continue conversaia, de acolo une
o lsaser, in clipa cnd vzur lumina de la fereastra fermei. Dar n
drumul de ntoarcere se ntinse dup mina ei i i-o potrivi sub braul su.
Femeia nu ncerc s se mpotriveasc.
Cred c dumneata te vei ntoarce la coal ? ndrzni el s-o ntrebe.
Nu. anul acesta nu m voi ntoarce Dar dumneta ?
O. eu am terminat, rspunse Bobby cu glasul grav. Peste cteva zile mi voi
 ncepe studiile* n vederea profesi- unu pe care mi-am ales-o.
Probabil i-ai ales dreptul ?
Aceasta ar fi cariera pe care ai alege-o pentru mine ?
Femeia ncepu s rd.
Ca s pot alege o carier pentru dumneata, ar trebui s te cunosc mai bine.
Dar pentru dumneata... Hai s zicem c-ai fi barbut 7
n
Eu a prefera sa devin chirurg.
Gu O specialitate anume ?
Da, rspunse ea categoric, pentru afeciunii* cel ebraic.
Mi se pare att de straniu '
Ce anume ?
ntrebarea ei rmase fr rspuns. Tractorul trecu cu zgomot pe lnga
ei. Ajunser n osea i acum trebuiau s se ocupe de automobil.
Dup manevra necesar, fermierul reui s lege maina de tractor i
Bobby se aez la volanul sedanului, n timp ce femeia se opri la o oarecare
deprtare i atept ca main s fie ridicat din an. Totul se petrecu aa
cum era de ateptat, dar Bobby spuse ceva n legtur cu bara de direcie
care ar trebui examinat. Dup un efort neobinuit, se ntmpl de multe ori,
spunea el, ca bara de direcie s se strmbe. ti pro ptise s mearg n sat,
pentru a se convinge c totul este n ordine. Femeia ii rspunse c i va face
plcere, dac este dispus s-o nsoeasc... i probabil prefer s rmn el la
volan ?... Avnd n vedere accidentul, chiar ar fi- indicat.
ntreb fermierul de suma ce i-o datoreaz i-i ddu mai mult dect
ceruse. Omul i mulumi i pru sfios, din pricin e-1 oblig s primeasc
mai mult dect merit. Bobby se aez din nou la volan i atept
nerbdtor. Femeia se urc n ma in i fermierul probabil cu intenia de a fi
amabil, i spuse i
Frumoas main ! Seamn foarte bine cu Packardul doctorului Iludson
care din cnd n cnd trecea cu maina pe aici.
Esto aceeai main, rspunse femda cu glasul lini tit. Noapte bun, i-i
mulumesc nc o dat.
Fr s-i dea scama de ccea ce face. liobby puse n micare uriaul
sedan al defunctului doctor Hudson i se ndrept n partea unde era satul.
Pare c totul e=te n ordine, nu-j aa ? se auzi glasul mulumit al femeii
mbrcate n negru care umbla cu maina re care nainte dc asta o condusesc
doctorul Hudson.
Probabil noul ci prieten nu era tocmai sigur de realitate ca s-i poat
rspunde. Privirile lui cercetau lungul drumului i stringeau volnnul cu toat
puterea.
Bf'bby s-. simi a tulburat, mult mai adine tulburat decit putuse- s fie
piu acum in pre/ena unei femei pc- care o ntinise n drumui su. In
tulburarea aceasta nu era nimic n>ie, dar totui pt czena ei l subjuga.
Totul este in ordine, dedrii cl iu glasul sugrumat
 In orice caz eu snt obligat s trec prin sat. Sper c la aceast or
cofetria va mai fi deschis.
Probabil tovarul ei de drum nu era informat despre obiceiurile
cofetarului, deoarece nu-i rspunse nimic. Aps piciorul pe accelerator i
maina fcu un salt nainte.
Nu snt in stare s-i spun ce recunosctoare i snt, declar tnra femeie
care prea mirat de tcerea lui. Dac n-ai fi fost dumneata, nu tiu ce a fi
fcut.
Bobby prea ocupat de contactul farurilor.
Mi se pare c i-am pricinuit prea mult butaie de cap, continu ea cu sfial.
Intr-un tiziu l auzi c ncepe i> vorbeasc, dar glasul lui prea
c vine din mari deprtri.
Maina dumneavoastr este n perfect stare, aa c ne vom despri aici. Nu
mai e nevoie s trecei pe la garaj, zise el i strnse frnele, aa c maina se
opri imediat. Bobby deschise ua, i cobor.
Bine; dar eti la deprtare de ciiva kilometri de locul unde ne-am ntlnit.
D-ni voie s te conduc cu maina ; te rog ! strui femeia.
ncerc s se fereasc din calea privirilor ei.
Ieisem la plimbare, rspunse el, prnd i mai absonfc dect adineauri. Aa
c amnuntul acesta nu arc nici o impor tan.
Femeia i fcu loc n faa volanului i-i ntinse mna. Cnd i-o strnse,
simi c tremur uor. Tnra femeie prea perplex i nu nelegea, cum de
vorbele pronunate de ca au putut s-l jigneasc.
n cazul acesta, i urez noapte bun i-i mulumesc foarte mult, adug ea i
glasul pru c i se stinge.
O clip do getele lui rmaser ncletate pe mna ei, apoi i rspunse :
Noapte bun, doamn! Glasul su prea obosit i descurajat, sau probabil
dezamgit, apoi dispru n fundul ntunericului. Ddu drumul motorului la
main, iar aceasta porni ncet, ca i cnd i-ar fi prut ru c pleac, i ar fi
ezitat. -Bobby urmri cu ochii luminia roie din spatele ma inii. pn cnd
dispru la o nou cotitur a drumului.
Peste jumtate de ceas era aezat n faa pianului din imensul salon
pustiu al casei din Windymerr. i adncit n gnduri ncerca s gseasc un
sfirit pentru Simfonia neter minat* a lui Schubert.
 Era trziu, in dup-amiaza duminicii din luna septembrie.
Confortabilul apartament al doamnei Nancy Ashford oare se gsea n
imediata apropiere a birourilor administraiei din Brightwood, se dovedi
nencptor, pentru a cuprinde mulu- nirea lui Nancy i a vizitatorului
ei. Primise nentat propunerea lui Bobby de a veni la ea, ca s-o ia cu
maina. Aezat alturi de el n luxosul torpedo, i fcea adevrat plcere
s se gndeasc la trectorii care-i vor vedea mpreun i-i vor nchipui
c este fiul ei. In dou rnduri viaa se dovedise gene roas cu ea. dar de
fiecare dat i frnsese aripile ; de ast data se simea din nou nviorat.
n aceast dup-amiaz, cnd deschisese ua apartamentului Ir
calea vizitatorului ei, administratoarea cu prul alb i ddu seama de
intentia lui, de a-i ncredina secretul su, ntr un fel care s nu provoace
nici mirare nici emoie. ncerca s par indiferent, prin urmare i zise c
va trebui s-i armonizeze atitudinea n raport de inteniile lui.
Imediat dup ce intrase, i spusese dintr-o suflare tot ce avusese de
spus. Dup ce-i puse plria pe pupitru, se aez alturi de ea pe micul
divan i-i spuse fr s ezite :
Am reuit s iau o hotrre ! Pentru dumneata nu va fi nici un fel de
surpriz, dc vreme ce dumneata ai fosl ea dinti care te-ai gndit la acest
amnunt, chiar dac nu t<> ai jgndit la toate probabilitile i nici nu mi
ai dat vreo indicaie. Acum totul este pus la punct. Marea viitoare. n
ziua de nPt octombrie, ni voi insirie la Facultatea de Medicin a Univer -
sitii Eti multumit ?
Nancy ii tinse mna. ti mucase buzele, strduind-j se i se ?
t:noi!S.; . ochii plini de lacrimi i strluceau. Dar cu toate st*? nu
^nuse nimic.
Evident ^nrjnu B'hh\ n glasul prbit. ca i cnd ar fi ret Hat o le^ie, nu
mi fac nici un fel de ilii'ii. M atept
o munc teribil i de lung durat, i dup cum tii, din fir* eu nu snt
perseverent. Abia du pa cinci ani mi voi putea da seama dac voi avea
vreo posibilitate de reuit, sau dac cel mult am reuit s m fac de rs.
 V

Probabil snt predestinat s& devin un mic doctora obscur i de mna a

doua. tn cazul acesta voi avea motive s-mi par ru de osteneal i de
timpul pierdut. Toi i vor bate joc de mine i parc-i aud spunnd |
Uite caraghiosul care i-a nchipuit c va putea lua locul doc torului
Hudson f Dar probabil inrid seama de aceast even tualitate, mi va fi
mult mai uor, ca s duc lupta ce m ateapt. Cred c-ar fi exagerat s-
mi nchipui c i-a putea lua locul, chiar ntr-o msur ct de mic ; n
orice caz nimio nu m va putea mpiedica s ncerc,
Bobby, constat c-am avut dreptate, cnd ara sperat c vei lua o hotrre,
declar Nancy ou glasul linitit, i acum cnd ai ajuns s te decizi, snt
aproape sigur c vei reui.
Certitudinea aceasta a dumitale mi va fi de mare ajutor I
Fr ndoial acum ai prefera s fii informat despre tot ce ar putea fi n
legtur cu doctorul Hudson, nu-i aa 7

tn clipa aceea atmosfera micului birou li se pru nnbu- itoare,

aa c plecar.- Bobby se aez la volan, cu intenia s asculte cu toat
atenia la ce-i va spune. Pc distana de douzeci de kilometri naintar cu
greutate printre vehiculele obinuite s circule n fiecare duminic pe
bulevarde, dar acum treceau cu vitez redus printr-un cartier mult mai
linitit, de la periferia oraului. Nancy i nir cteva dintre amnuntele
cele mai stranii din viaa eroului ei, dar strui n special asupra acelora
care aveau legtur cu actele lui de caritate, att de diverse, i asupra
obiceiului su de a le pstra n cel mai mare secrct.
Familia lui nu era informat despre actele acestea ?
Nu cred. Pe vremea cnd el a nceput s ajute oamenii n felul acesta
neobinuit, Joyce era o feti mic i m-ar mira foarte mult, dac a afla
c a informat-o despre ceea ce face. Ct despre doamna Hudson, mi-a
pus nite ntrebri din care se poate deduce cu certitudine c ea nu tie

T4
 nimic despre miste
rul acesta din viata solului ti. Foarte muli dintre protejalii lui au
venit la ea ca s-i spun cteva cuvintc de mbrbtare; unii dintre
acetia i-au oferit i concursul lor, n cazul cnd va avea nevoie de el.
Firete, ea a rmas intrigat dc propuncrila acestea.
Da, am auzit i eu vorbindu-se chiar azi despre aa ceva. fn momentul
cnd tocmai m pregteam s plec de la Windy- mere, a sosit Tom
Masterson. Condusese pe Joyce la cabana doctorului Hudson. unde
doamna Hudson a plecat s petreac i ca cteva zile, aa c-a venit s m
ia i pc mine, ca s ne petrecem dup-amiaza mpreun ou ele. I-am
rspuns c an
o ntlnire n ora.
Poate c-ar fi fost mult mai bine s pleci mpreun cu eL In cazul acesta
puteai s-mi telefonezi. Pe Joyce ai mai vzut-o ?
Dup ntoarcerea mea din Frana, n-am mai vzut-o.
Presupun c pe doamna Hudson nici n-o cunoti ?
Bobby ar fi preferat s nu-i pun aceast ntrebare. Pro babil i ar fi
putut da un rspuns negativ, fr ca acesta sA fie prea departe de adevr.
Dar dup ce se gndi cteva clipc, i zise c fa de Nancy Ashford este
obligat s fie sincer. Prin urmare se decise s-i spun adevrul.
Uite ce, rspunse el cu sfial, noaptea trecut am pe trecut un ceas ntreg
n mijlocul drumului mpreun... Apoi dup o lung pauz adug : Dar
ea nici n-a bnuit cine snt eu.
Cum se poate ? ntreb Nancy mirat.
ti repet pe scurt felul n care s-au ntlnit. Ochii alba tri ai lui
Nancy Ashford se opriser mirai asupra lui. Cuvin tele care preau s fie
calme i indiferente, trdau totui un interes rare nu putea s amgeasc
pe nimeni.
Spune, Bobby, cred c femeia aceasta i-a plcut. Nu l Oa ?
 V

ncerc s zmbesc indiferent. i-ar fi putut nchipui c-a reuit s

amgeasc pe Nancy, dac n-ar fi comis imprudena s-o priveasc n
luminile ochilor. Dezamgirea i prerea de ru re care o vzu n ochii
ei. l fcu s se liniteasc numai- deci ,\r fi fost inutil s ncerce s
ascund ceva tn faa femeii acesteia.
Draga rr.ea, femeia aceasta :mi place att de mult, admisa
el cu r;las tremurnd. net a prelera s nu vorbim despre ea.
Maina i domolise mersul i pru oS vrea s se opre.'sc lturi
de un mic parc O clip 'cur amindoi. In cele din urm Nancy deciiuu
aproape mainal.
Altceva nu lipsea dect asta !
Da ! ncuviin Bobby ngndurat.
Urm o nou tcere.
i ea nu i-a dat seama cine eti dumneata ?
Eu nu am ndrznit s-i spun,
i ct timp crezi c vei putea s pstrezi numele du mitale n secret ?
Cred c nu va fi greu deloc, declar Bobby i pru c ncearc s se
conving el nsui de temeinicia vorbelor sale. Cnd am vorbit ou
Masterson, m-am strduit s gsesc un pretext, pentru ceea ce s-a
ntmplat ieri sear, n cazul and II vor ntreba ceva. Dar cred c pn
acum doamna Hudson a uitat cu totul de existena mea.
Cuvintele lui determinar pe Nancy s rd.
Ascult, Bobby Merrick, crczi n mod serios cu o tnr femeie cu
temperamentul doamnei Helen Hudson ar putea s fac o impresie de
felul celei pe care a fcut-o asupra dumitale, fr s-i dea seama de
realitate ? Mi-ai spus c-ai fost profund tulburat de prezena ei aceasta
este exact fraza ntrebuinat de dumneata cnd v-ai aezat n main
alturi unul de altul. Crezi c senzaia dumitale ar fi fost posibil, fr s-o
mprteasc i ea ?
Adic de ce nu ? Cred c mergi prea departe cu deduc iile dumitale.
Doamna Hudson a ncercat s fie politicoas, amabil i recunosctoare,

T4
 pentru micul serviciu pe care i l-am fcut. Nu i-am dat ocazia s cread
c eu m-a interesa de ea n calitate de femeie. De fapt n momentul cnd
m am desprit de ea, am fost aproape lipsit de curtoazie.
Nu crczu de cuviin s-i mai spun c maina a naintat foarte
ncet, pe o distan de cel puin dou sute de metri, ca i cnd femeii i-ar
fi piut ru s se despart de el.
Da, declar Nancy pe un ton semnificativ, snt convins c ea i-a dat
seama de realitate.
Iar violena cuvintelor mele au fost o dovada, nu-i aa 1
Dovad despre ce ? strui Nancy.
C nu mi-a fcut nici un fel de impresie.
Drag biete, ct de puin o cunoti l
Nu cumva vrei s afirm* za are un dar special de a ghici gndurile
oamenilor
Nu fi caraghios ! Eu nu m-am glndit la altor* va. dect la faptul c era
femeie.
Se plimbar pe sub ulmii parcului, i se oprir, ca s se uite la copiii
care se jucau cu mici brci cu pnzu rrrora le dduser drumul pe
oglinda lacului acoperit cu nuferi. Cu- tar apoi o barc neocupat i
amndoi renunar n mod tacit s mai vorbeasc despre slbiciunea
doctorului Hudson, de a se interesa despre greutile cu care trebuie s
lupte diverse persoane i de a pstra n tain actele de poncrozitat*=*.

* *
In primul rnd trebuie s fii convins, declar Nancy cu glasul categoric, c
ciudatul obicei care determina pe doctorul Hudson s fac aceste
plasamente costisitoaro, despre care nu i-a nchipuit niciodat c-i vor fi
 V

rambursate i nici n-ar fi primit, nu au fost rezultatul unei porniri

bolnvicioase. Afar de asta nu era nici un om cu toane i nici maniac.
Nu l-am vzut niciodat svrind vreo fapt, fr motiv jus tificat.
Nimeni n-ar fi putut afirma despre el c-a fost un risipitor sau c n-ar fi
tiut s-i administreze averea. Avea un sim profund al afacerilor i se
pricepea s vnd i s cumpere exact n momentul indicat. Numeroi
oameni cu vast experi en comercial veneau la el i-i cereau sfatul, n
privina aciunilor ntreprinderilor industriale. Eu snt convins c dac a
fcut aceste gesturi stranii pentru anumite persoane, cf a urmrit un scop
bine determinat. ntr-un fel sau altul, pe care cu nu snt n stare s-l
neleg, gesturile acestea trebuie s fi avut vreo oarecare legtur cu
succesele sale profesionale. Dup ce vei reui s descoperi motivele care
au determinat aceste gesturi ale sale, vei constata pentru ce Wayne
Hudson a fost un mare chirurg.
Mai tii ceva in legtur cu el, afar de ccca ce mi-ai spus pn acum ?
ntreb el i o privi bnuitor.
A rmas o condic un fel de jurnal n care-i trecea nsemnrile zilnice
despre care snt convins c ai dreptul s-o cercetezi. Pe aceasta o
pstra n casa de fier din birou mpreun cu hrtiile de valoare ; unele
dintre acestea snt privitoare la profesiunea sa, altele se refer la viaa sa
particular. In ziua cnd mi-a fost ncredinat conducerea admini-
straiei spitalului Brightwood, condica aceasta am gsit-o n casa
de fier. Intr-un rnd cutnd nite polie de asigurare, l-am ntrebat
dac aceast condic este n legtur cu interesele spitalului...
Dumneata nu puteai s-i dai seama ?
Condica nu este scris n englezete i nici in alt limb pe care o
cunosc.
'Ce orezi, ce limb ar putea s fie ? Spaniol, german,
greac ?

T4
 Nancy cltin din cap i continu
L-am ntrebat ce reprezint condica aceasta mi aduc aminte felul
exact grav n care s-a uitat la mine i cum i-a ridicat mna i s-a
frecat cu vrful degetelor pe tmple un gest obinuit la el, de
fiecare dat, cnd trebuia s ia o decizie important i dup o
lung tcere mi-a rspuns :
Acestea snt nsehnnrile mele intime. Apoi a adugat zmbind :
Snt de acord ca dumneata s le citeti, dac vei putea.
Ai ncercat vreodat s vezi ce snt ?
Dp, am ncercat, rspunse ea cu glasul stins. Am pierdut ceasuri
ntregi, ceasuri nenumrate... chiar acum de curind.
Ai descoperit ceva ? Te-ai ales cu ceva din strdania aceasta ?
Cel mult cu dureri de cap
1
Mi-ar face plcere s-o vd i eu
i-o voi arta. Nimeni nu are mai mult decit dumneata, dreptul s
vad aceast condic. Doamnei Hudson i-am spus c n casa de
fier a spitalului se gsesc hrtii importante de- ale doctorului. A
struit s le las acolo unde snt, pn n ziua cSnd va avea rgazul
necesar, ca s le poat cerceta mpreun cu mine ; prin urmare
condica este i astzi acolo
S ne ntoarcem, declar el impulsiv.
Cnd ajunser la Brightwood, se lsase nserarea. Nancy
plec s scoat condica din casa de fier, i dup ce o aduse, o puse
pe pupitru n faa lui. Se aez pe un scaun i o lu n mn era
un- carnet legat pe de-a-ntregul n piele, lat de doisprezece
centimetri i nalt de douzeci, i gros cam de dou* degete. Pe
prima pagin era scris urmtoarea fraz, de mna doctorului i
CKI.lTl l>E CARE AR PUTEA SA-L INTERESEZE
 V

- le nimeni n-ar puica s-1 intereseze mai mult dctft po mine ! declar Bobby
i ncerca s ntlneasc privirile; do a: robaro ale lui Nancy.
Administratoarea ddu din cap.
- Acum ntoarce pagina i vezi dac poi nelege ceva,
Bobby so uit ndelung la textul scris pe prima paginii a
nmlicii
Este un text scris cu criptograme !
Cred di vei avea mult btaie de cap, ca s-l poi des- iripta, declara Nancy.
Uite cum cred eu c se prezint situaia : doctorul Hudson nu era de acord ca
secretul su s fie divulgat, att timp ct va fi n via. Faptul c numeroi
dintre protejaii si :;u venit i erau dispui s vorbeasc despre raporturile
stranii ce le-au avut cu cl, m face s cred cu toat certitudinea, cu i-a obligat
s jure c nu vor pomeni niciodat despre ple, att timp ct va tri. Prin
urmare cheia misterului trebuie cutat n aceast condic. Snt convins c
cel care va reui -o citeasc, va afla adevrul. E foarte probabil ca doctorul
s fi fost de acord cu acest mister divulgat dup moartea lui, dar n-a admis
ca cineva s citeasc nsemnrile lui, att timp ct era n via.
In orice caz textul nu se poate citi! murmur Bobby. Al mai vzut ceva
asemntor ?
Fr ndoial, rspunse Nancy, prima pagin din con dic este un fel de
prefa. Paginile urmtoare vei vedea c snt scrise In ntregime. Aceasta
ns nu are dect dousprezece rinduri; probabil este dedicaia. Ia-o cu
dumneata. Cunoti limba greac ?
Bobby oltin din cap.
Nu, dar cunosc alfabetul grecesc, rspunse cl i zimbi.
Att ajunge... Ce liter este aceasta din urm ? ,
Omega, rspunse Bobby fr ezitare.

'

T4
 In acelai timp omega este semnul care indic sfritul ? Semnul final
care indic sfritul unui lucru ?
Ddu din cap n semn de ncuviinare. .
Gte litere are alfabetul grecesc ?
Bobby nchise ochii i-i fcu socoteala pe degete.
Douzeci i patru.
- Prin urmare om^ga f-wt*' a Joun/cci i patra liter i nseamn sfiritul ?
Exact.
Ia spune, care este litera a dousprezecea ?
Mi ! rspunse Bobby, dup cteva clipe de gndiro.
Ei bine, n cazul acesta, dac omega nseamn sfri- t.il, ce crezi c ar
putea s nsemne mi ?
Cred c-ar putea s nsemne pe jumtate sfirit.
Bobby se uit din nou la prefaa condicii i constat c
la intervale regulate nllnote literele mi i omega.
Nu cumva condica aceasta este un fel de indice ?
Cred c asta trebuie s fie, dar mie nu mi-a fost de nici un folos, prin
urmare nu-i pot da- a!t lmurire.
*
*

Tot lungul drumului, pn acas, Bobby nu fu n stare s-i dea

seama unde se gsete, ci trecea cu toat viteza n direcia care-1 ducea
spre Windymere. La miezul nopii i bg maina n garaj, se urc n
camera sa, apoi se aez la birou, n mn cu creionul i cu nsemnrile
 V

doctorului Hudson... Dar ncepuse s se reverse de ziu i el nc nu se

micase dup. scaun, ci continua s caute i s ncerce n toate chipurile o
elucidare a paginei criptografice, fr-.s ajung la vreun re zultat
mulumitor.
Cnd deschise ua biroului, ca s-l cheme la mas, Meggs l gsi
complet mbrcat i adormit, cu capul pe braele ncru ciate, ntinse pe
tblia biroului. Cobor scara n vrful picioa relor i ochii ncepur s-i
strluceasc.
Un minut mai trziu Meggs intr n buctrie i se plec la urechea
buctarului, ca s-i spun n oapt i pe un ton de triumf:
Ai pierdut prinsoarea!
S-a mbtat din nou ?
Clei !
Fascimilul primo pagini din condica
doctorului Hudson 0

vU

T4
 fibe 0> ~R+f&6

tdu> /f&c**' 96i*cJ?Ct

in*u -M*.{fa*^pfiiP5 tJ*

&(*jcQPts*y>e+t-ytA*L&v-, /htx& w

0
Discul de lumin de sub umbrarul lmpii aezate, pe m sua de
noapte de la cptiul patului doamnei Hudson tre mura pe obiectele ce le
aezase n apropierea ei, ca s se m potriveasc somnului: la miezul
nopii intrase n dormitor, cu un roman la subioar i o map plin de
scrisori la crc trebuia s dea un rspuns, fiind hotrt s atepte treaz,
pn la ntoarcerea lui Joyce.
Puin nainte de orele dou dup miezul nopii fu toro pit de somn i
acum sta ncmicat cu ochii nchii, iar obra zul cu trsturile crispate i
era luminat de lampa de la cp- ti. Crisparea obrazului ei se datora nu
att faptului c nu reuise s reziste somnului, ct mai mult mprejurrii c
n-a reuit s-i realizeze scopul urmrit.
Dac n ziua morii sale s-ar fi gsit cineva care s poat . ntreba pe
doctorul Hudson, despre reuita cstorii sale, contractate mai mult n
interesul fiicei sale, ntrebarea aceasta
i s-ar fi prut penibil, datorit, faptului c din fire era un om care inea la
 V

adevr mai mult dect la orice.

ntr-o diminea geroas din luna ianuarie se prezenta ser toi trei n
faa altarului bisericii Saint Andrew, nsoii de unchiul Percival i de
Monty venise i senatorul Byrne, tocmai de la Washington nu att
n calitate de mire i mireas, asistat de fiic-sa care era fat de mritat i
prea c este n ntregime de acord- cu hotrrea tatlui ei, ci mai cu- rnd
c cele dou femei tinere i neobinuit de frumoase in- soite de tutorele
lor, un brbat distins i mai n vrst, care a venit s cear binecuvntarea
bisericii i autoritatea statului, pentru a consfini prietenia dintre ele.
Faptul c contract o cstorie dictat de interese 41 nu reprezenta
pentru doctorul Hudson nici un fel de piedic. Nu-i fcuse nici o iluzie n
legtur cu aceast cstorie, de oarece tia dinainte c toate cstoriile din
lume s-ar ncheia
umai pe temeiuri sentimentale, fr avantaje materiale din lici ( parte,
rasa omeneasc de pe pmnt ar fi trebuit sa ->c ating demult.
Totui imediat dup cstorie, doctorul Hudson constat ; era
sincer ndrgostit de tnra sa soie, astfel c intenia ui de a strnge
prietenia dintre Helen i Joyce era n mare primejdie.
Joyce nu era sigur de ntorstura pe care o va lua situ aia, aa c
primele trei zile fur extrem de grele pentru pa i
Nu drag : nu vreau nimic. Dac-i face plcere, pleac singur. Eu a
prefera s stau linitit, i toat lumea s m lase n pace I
Astfel duminic dup-amiaz, cnd se ls convins ca s coboare
pe puntea vaporului i s se apropie de un foU>!iu acoperit cu un pled,
vzu c nu este primit de un printe n gduitor i de o bun coleg de
coal, ci de un so i de c tre soia lui care amndoi i erau prieteni i
de aceast certitudine nu avea nici un motiv s se ndoiasc dar n
orice caz realitatea era aceasta.
Toi trei se strduir, dar fr rezultat, s restabilesc vechile
legturi de prietenie ntre ei. Probabil nu reueau s le restabileasc,
tocmai datorit acestor strduine. Dup ce ajunser la Paris, Hudson
ncuraj pe Joyce s fac tot telul de cumprturi, iar Ilelen inea s fie

T4
 de acord cu soul ei, pro- babil exagerase i ea puin.
Ce pardesiu nenttor! Snt foarte mulumit c al reuit s-l descoperi !
Ii vine foarte bine !
Purtarea aceasta era la locul ei, dar tonul ntrobuintat, era mult mai
puin. Procedeul nu reprezenta pe o tnr fat care sta de vorb cu
prietena ei, ci struina unei mame vitre ge care ncearc s ctige
simpatia fiicei adoptive i ncearc s fie generoas i binevoitoare.
N-avur nici discuii mpreun, ceea ce probabil ar (i contribuit ca
atmosfer s par mai suportabil, i tot ai ntre ele nu intervenir cazuri
de sfial aparent, cci sfiala aceasta era prea adnc. pentru a putea iei
la lumin i toc. mai amnuntul acosta reprezenta marea greutate a
situaiei dintre ei. Tot ceea ce spuneau i fceau, era amplificat c, de un
megafon care intensifica vorbele i gesturile pe care le fceau, dndu-
le proporii nefireti. Fiecare dintre ei i di dea seama c se strduiesc s
fie ct mai fireti, i fierari dintre ci era contient de greutatea acestei
strduine. Se zb-
teau din toate puterile, ca s poat stabili iar relaiile de strns
intimitate de alt dat, dar nu tiau cum trebuie s procedeze.
Puin dup moartea doctorului Hudson, prpastia dintre ele se sp
i mai adnc. n primele zile se apropiar una de alta, din dorina
reciproc de a pune temeiul unei duioii co mune care, chiar dac n-ar fi
reuit s restabileasc vechiul sentiment de camaraderie dintre ele, ar fi
putut servi drept teniei pentru o prietenie care cu timpul s-ar fi adncit i
mai mult. Dar situaia aceasta nu dur mult.
Durerea lui Joyce era n prima sptmn nepotolit, apoi se liniti
repede. Atitudinea aceasta a ei nu era altceva dect sinceritate, mai ales n
ziua cnd declar c de aici nainte va nceta s se mai zbuciume,
deoarece fiind o fire capricioas, orice exteriorizare a tristee! prelungite
ar putea s par ndoielnic. dac va continua s i-o manifeste n felul
acesta.
Tocmai de aceea acum ajunsese s nu informeze pe Helen dcct cu
 V

anumit reticen despre ntrzierile ei n ora. ntre brilor puse cu

blndee i dictate de intenia de a-i potrivi plecrile n conformitate cu
interesele lor comune, le da rs punsuri evazive, sau ncerca s ntrerup
pe Helen, dndu-l s n U-leag c ea este acum destul de mare. pentru a
ti unde se poate duce, de cine este nsoit i la ce or se ntoarce acas.
Helen, spunea ea, nu are nici un motiv s-i fac riji din pricina lui
Joyce care este lipsit de seriozitate, aa c va putea s-i triasc felul ei
de via cum dorete, fr s se mai gndeasc la astfel de nimicuri.
S nu m atepi, draga mea ! spunea Joyce la orele no u seara Ies
n ora. cu Ned (cu Tom sau Pat sau cu Phil) aa c e foarte probabil s
ne ntoarcem trziu. Unde mergem ? N a putea s-i spun... Probabil
undeva,... ca s dansm... ntiai trziu la un mic supeu,.. la Crystal
Palace... sau la Gordons
Joyce, nu-mi place s tiu c mergi la Gordons. Crede- m. acesta nu
este un local pentru o fat ca tine. Te rog... f- gduiete-mi c nu te vei
duce acolo !
Snt gata s-i ndeplinesc dorina. Dar trebuie s tii c nu depinde numai
de mine. Probabil n aceast chestiune va avea ceva dc- spus i tnrul
care m va nsoi.
*
v*. A
Pe msua trandafirie erau mai multe scrisori, ntre care una de Ia
Montgomery Brent, scurt i entuziast ; fi spunea c este gata s-i stea
ntr-ajutor, n cazul cnd mica sa prie ten** astri cnd este copleit
de rspunderi arc dificulti cu administrarea averii:
Voi fi foarte mulumit, s-i fac declaraia de impozit i s te ajut s-i
faci plasamentele, pentru a-i putea pune averea n siguran, cci astzi
fac n flecare zi astfel de tre- buri.
Bietul biat! murmur ea cu glas stins. n timpul ut reciti scrisoarea. Este
foarte amabil i propunerea pe care mi-o face. mi se pare binevenit.
Oare o fi destul de priceput? Fr ndoial trebuie s fie. cci de atunci i-

T4
 o fi venit...
Montgomery, la care se gndea ntotdeauna ca la un fra te mai mic i
cruia se obinuise s-i spun Monty, mai ales acuma cnd se simea att
de singura, era cu cinci ani mai in vrst dect ea. Nu-i plcuser studiile
i se angajase ntr-o orchestr de jazz, unde anta la saxofon. Dar nici
profesia aceasta nu putea s-i fac plcere, fiind obligat s sufle n timpul
nopii la acest instrument de la ora opt pn la do'i dup miezul nopii
Tocmai de aceea se mprietenise cu un grup de tineri care lucrau n biroul
unui remizier de burs, dintr-un cartier al oraului. La cteva luni dup
aceea deveni i el funcionarul modest al acestei ntreprinderi unde i
avea biroul i salariul din care putea s triasc.
Eu snt remizier de burs ! rspundea el cu mnrlrie, cind se ntimpla ca n
timpul dansului s-I ntrebe cte o fat, la ce Universitate este nscris.
In orice caz devenise om serios i trecuse mai bine de un an de cnd
nu mai ceruse Helenei bani mprumut; de nunt fi druise un vas de
argint de valoare i n timpul ceremoniei fusese singurul dintre cci
prezeni care se prezentase mbr cat n jachet i cu pantaloni vrgai,
aa cum cerea eticheta... Da. ideea i se prea dest\d de bun Va s zic tot
i mai rmsese un prieten Monty, omul acesta cumsecade!
Intr-un alt plic erau cteva rnduri, adresate lui Joyce de tnrul
Mcrrick, expediate din Ann Arbor. Se vedea ct de coo c se strduia s
scrie ngrijit, dar autorul scrisorii nu spunea mare lucru, nchipuindu-i
probabil c va putea citi printre rnduri. O informa c s-a nscris la
Facultatea de Medicin, n ndejdea c va putea deveni un om util pentru
profesiunea pe care doctorul Hudson o ilustrase att de neobinuit.
Este ultimul la care m-a fi godit, n vederea aces-i tei nlocuiri",
declarase Joyce n momentul cnd citise lui Helen acest pasaj din
scrisoarea Iul. Purtarea aceasta mi se pare chiar extravagant ; tu ce
zici ?
Cred c este tot un capriciu de al lui'1, rspunsese Helen cu indiferen 2.
 V

In orice caz este frumos din partea lui, c-a luat a- ceast hotrre!
adug Joyce. cu vdit intenie de a apra pe Bobby.
S vedem ce se va ntmpla peste un an, rspunse Helen, cu glasul stins.
Joyce continu s citeasc, numai pentru ea, i dup ce termin
scrisoarea, o arunc enervat pe mas i-i relu obi nuita expresie de
nemulumire, apoi se uit la Helen i
Cred c va fi mai bine s-i rspunzi tu, cci singura fraz amabil Ii este
adresat ie. Spune-1 c speT s se neleag cu profesorii si i c va
obine cele mai bune note la toate obiectele", sfri ea nemulumit.
Fraza amabil la care fcea aluzie, era urmtoarea : Te rog s
prezini respectuoasele mele salutri doamnei Hudson, creia sper c voi
avea curnd onoarea s-i Bu prezentat".
Helen nu mai adug nimic Prerea ei despre tnrul Merrick nu era
ntemeiat pe observaiile fcute de Joyce n legtur cu el un tinr
rsfat i uuratic care dispune de prea muli bani din care se vedea c
fiica ei adoptiv ine la el, dar Merrick nici nu se sinchisete de ea. Helen
se simea mulumit, i nu dorea s-l cunoasc. Uneori chiar se temea de
ziua cnd va fi obligat s-l ntlneasc Era de ajuns s tie c din pricina
acestui om, soul ei murise... Evident, el nu purta nici o vin, dar i
nchipuia c tnrul acesta nu-1 va da nici o ocazie care s-o determine, s
se poarte amabil fa de el. Incidentul era acum nchis, i ea se simea
uurat
Scrisoarea rmsese n plic, printre celelalte scrisori ce 1< primise,
pe tava cu care le adusese camerista. Ceva mai tr ziu o bg n map i
acum dup ce se culcase, o reciti. Li urma urmelor pe ca n-o interesa dac
tnrul acesta va reu sau nu Adevrul era c astzi relaiile dintre el i
Joyce n cetaser cu totul... Asta nsemna c Joyce are o tovrit proast
mai puin !
Helen tresri din somn i se Irozi, dud simi c in iVj- ehide ua
dormitorului i vzu c apare obrazul congestionat al lui Joyce.
Tu eti, Joyce i
Ua se deschise ncet i fr zgomot.

T4
 Iart-m, drag... Noapte bun! se avizi glasul ij suns de dincolo de u.
Haide, Joyce, intr I strig Helen.
Trecur cteva clipe, pin cnd ua se deschise din ivou. Joyce apru,
legnndu-se pe picioare. Era cu ocliii pe jum tate nchii i cu dosul
miinii se freca pe frunte, iar i\cea lalt mn i inea plria boit i
ncerca s se sprijine de ceva, umblnd pe pipite. Se propti cu greutate de
marginea patului.
O, fetio drag ! exclam Ilelen speriat i se ridica in capul oaselor.
Pentru Dumnezeu, pe unde ai umblat ?
Am fost la Gordons !
Joyce rse rguit, fr s deschid gura i se uit la ca prostete.
Helen i ndrept trupul i nu-i venea s cread, cinc vzu pe fiica ei
adoptiv cu prul rscolit i ameit.
Ai scris sc... scrisori ? ntreb Joyce cii limba grpj $i se uit la scrisorile
de pe mas, ncercind s par indiferent
Ddu din cap i-i duse minile la tmple, ntr-un got, de dezndejde
pe care Joyce se strdui s-l ignoreze.
Iat i o scrisoric de dragoste pentru Bobby ! i pin cndu-se peste pat,
ddu scrisorii un bobrnac. Poftim, aceast; este pentru dumneavoastr,
domnule Merrick.
Joyce 1 Eti beat !
Se ridic n picioare i-i puse papucii, apoi mbrc m kimono i
apropiindu-se de Joyce i petrecu un bra mpre jurul umerilor. ncercind
s-o sprijine.
Cum adic ? Eu beat ?.ngim Joyce, ncercind su pai amabil. Eu beat
? Ar fi trebuit s-l vezi pe Tommy 1
D-mi voie s-i ajut, s te culci, o rug Helen doj ndjduit. Nu... stai
aici ! Vei putea dormi n camera ine;
Joyce ntinse o mn i ncerc s-i descheie un naM.iir de la
rochie, iar cu cealalt i trecu plria peste frunte brobonat de sudoare
Imediat dup aceea czu pe pat i Ile len care-i scoase rochia, muie o
 V

batist n ap i i-o aez j ochi.

Mulumesc... draga meu ! murmur Joyec printre sus pine. Ii faci attca
probleme... din pricina mea. Ce pros tie... dar totul este din vina mea... nu
trebuie s te superi pa Tommy ! Tommy este un biat cumsecade. M voi
mrita cu el... Ce zici... vrei s m... s m feli... mi sc ncurc limbo...
Ce zici de mine i de Tommy ?
Despre asta vom putea vorbi i miine diminea, dra ga mea, rspunse
Ilelen mpciuitoare, apoi muie din nou batista i i-o puse pe tmple.
Nu... drag doamn 1 ngn Joyce din nou i fcu un gest impresionant.
Despre asta vom mai vorbi... cliiar acum ! i cu latul miinii lovi furioas
perna care czu pe parchet, apoi se uit la ea cu ochii mari. Este
caracteristic din partea ta ! Ai nceput s plngi! Eu m ntorc acas
fericit, ca s te anun c m-ani logodit cu Tommy... i tu nccpi s plngi!
De ce ? Ai vrea s te cstoreti tu cu el ?
ncerc s-i stpneasc nemulumirea i i spuse s se liniteasc i
s adoarm. Dar Joyce nccpu s geam i s plng.
Pc mine nu m iubete nimeni. Nimeni n afar de Tommy care este un
biat atit de cumsecade ! Nu m voi c stori cu el... S tii c nu m voi
cstori t /
Intr-un trziu pru c trupul i se destinde i treendu-i limba peste
buzele uscate, oft adnc i adormi. Helen sc ls ps gcnunchi alturi de
pat i ngropndu-i obrazul n plapum, ncepu s plng cu-sughiuri.
Wayne Iludson i ncredinase o sarcin care depea puterile ei. Omul
acesta nu-i ceruse doc-t uri singur lucru, dar nici pe acesta nu reuise r--
l ndeplineasc.

* *
Intr-un trziu se; trezi cu tiupuJ amorit, din pricin c adormise
chircit n atitudinea aceasta i dup ce se ridic n picioare, adun
scrisorile risipite pe parchet, stinse lumina i se ndrept abtuta spre

T4
 camera lui Joyce. Puse scrisorile pe msu i-i trecu peste obraz un
tampon de vat muiat n ap de colonie.
Scrisoarea trimis de Bobby Merrick era deschis n faa ei, ca i
cnd ar fi vrut s-i atrag atenia. Printre rnduri pu teai descifra c-el se
considera moralicete oblicat faa de doc torul fludson... Dar n scrisoarea
aceasta ea nu vzuse altceva
Ject prefctorie.* ncerca s fac pe martirul, pn n clip a ;nd va ncepe
s se plictiseasc. ntoarse privirea ca s n- Q nai vad. Nu cumva
contractase i ea o obligaie moral > Tinrul Merrick ncerca s se achite
de aceast obligaie f [)ar a ce fcuse pln acum ?
mpturi scrisoarea cu grij i rmase cteva clipe ngn- iurat,
frmntndu-i degetele care tremurau de enervare, kpoi constat c vrea
s stea de vorb cu Bobby Merrick. Omul acesta probabil i va da un
sfat... i vzu obrazul crispat n luciul oglinzii i cltin din cap. Dar
soluia indicat rm putea s fie aceasta. Bg scrisoarea n map i
simindu-se obosit, se ntinse n pat
vie

^r ,
La ora unu n dimineaa zilei de Graie, tnrul Merrick reui s
rezolve enigma pentru care vreme de dou luni ncheiate sacrificase toate
clipele ce-i rmseser libere.
Chiar din prima sptmn cnd ncepuse cercetrile a- cestea
struitoare, scrisese lui Nancy Ashford s
Cnd n aceast afacere va aprea lumin, ea nu va ft ca primul
tremur al razelor de soare asupra unei vi ntune cate. Cartea va continua
s rmn cu desvrire indescifrabil, pn n ziua cnd totul va strluci
ca lumina unei diminei de iunie. Sarcina pe care mi-am asumat-o, va
trebui dus pn la capt. Sau voi reui s descifrez enigma i voi putea
citi i nelege fr greutate scrisul din condic, sau nu voi. putea nelege
 V

nici o silab.
Vacana zilei de Graie ncepea miercuri la amiaz i Bobby hotrse
s o consacre condicei rmase de la doc torul Hudson. Se va putea dedica
n ntregime acestei preocupri, fr s se gndeasc Ia nimic i fr s fie
ntrerupt de cineva, deoarece Cetatea Universitar se golea de studeni,
ca i cnd ar fi fost alungai de toate spaimele. Fgduise bunicului su ca
n seara acestei serbri s ia masa mpreun cu el, n cazul cnd voi reui
s rezolv o problem care m preocup i cu care trebuie s termin ct
mai repede posibil.8
Toat dup-amiaza zilei de miercuri i-o petrecu, fcind ncercri
fr rezultat, repetnd aceleai variante i combinaii pe care le mai
fcuse odat. Era nemulumit de faptul c nu reuea s se concentreze,
cci din cnd n cnd se oprea i sta cte un ceas ntreg n faa pupitrului,
ascuindu-i creioanele i uitndu-se fr s clipeasc la textul care prea
c-ar vrea s-i bat joc de el. Altdat se trntea pe pat i spri jinit ntr-un
cot, atemea pe hrtie coloane ntregi de litere, tmprindu-le n felurite
chipuri. i uit cu totul de timp, de oboseal i de plimbare, astfel c
fcea mereu diagrame i
rupea hrtia pc caro a ntrebuinat-o. ncepuse s sc ntunece i fu obligat
s aprind lumina. Se fcu miezul nopii j el continua s lucreze n mod
mainal, iar creicrul su funciona mai mult n virtutea ineriei. Apoi se
opri i butndu-se cu creionul peste dinii din fa, privirile i se rtcir
n gol. nchipuirea lui fcea chiar n aceste clipe o plimbare pe dru mul
ce ducea spre miaznoapte de Windymere, ca s ajute o doamn al crei
automobil rmsese n pan. Revenindu-i n fire, se aternu din nou pe
lucru, fcnd combinaiile care nu vroiau s se mai termine.
Apoi cu totul pc neateptate un gnd nou i trecu prin minte.
Ceva ce nu ncercase pn acum. Scrise ntr-un rnd pri mele
cuvinte ale textului pe care nu-1 putea nelege, omind spaiile. (Se
obinuise de mai demult s copieze literele cu majuscule, pentru a merge
mai repede).
Apoi orientndu-se dup litera greceasc ,.mi care prea c indic

T4
 mijlocul, tie n dou textul care reprezenta prima fraz :
C T T R L E T C N I E P I T N L E T F
I I O U E U E O S D R R E E U M U I E E
Datorit unui simplu capriciu, reproduse amndou rn- durile i
aezndu-le unul sub altul, mpinse al doilea rnd mai spre dreapta :
C T T R L E T C N I E P I T N L E T F
I I O U E U E O S D R R E E U M U I E E
Vreme de cteva minute se uit ntins la rndurile ares- tea, pn
cnd totul pru c-a ncoput s se tulbure n fna ochilor lui. Imediat
dup aceea inima i tresri speriat. Cre ionul i tremur n mn, n
timpul cit recopie literele, m- tercalndu-le ntre ele :

CITITORULEEUTECONS1DERPRIETENULMEUITEFE
Am reuit! exclam el cu glasul triumftor.
Chiui de se cutremur camera i ncepu s rd nr'st- pivit.
Descifrarea era extrem de simpl, acum dup ce reuise s descopere
cheia cu care s poat nelege scrisul. Vreme de cteva minute copie
cu nfrigurare literele, alternndu-le
Intre ele i astfel reui s citeasc fr greutate comunicarea tio pe prima
pagin :

CITITORULE EU TE CONSIDER PRIETENUL

MEU I TE FELICIT PENTRU STRADUINTA
DATORITA CARErA AI REUIT SA CITETI
ACEASTA CONDICA. AI DREPTUL S-O PS-
TREZI- CACI MAI TlRZIU VEI NELEGE
MOTIVELE CARE M-AU DETERMINAT S-O
SCRIU N CRIPTOGRAME.
 V

*
I se pru c tot trupul ncepe s i se destind i-i dete seama c i s-a fcut
foame. Se mbrc, s plece i zmbi mulumit. i fcuse datoria i
nlturase piedica ce-i sttuse n cale.
Innodndu-i cravaia in faa oglinzii. se uit Ia condica de pe mas,
cum s-ar fi uitat un Radiator la adversarul su nvins.
Dup CP iei clin ras, fu ncins din toate prile de vntul care purta
vrtejuri de mzric, i nviorat de aerul rece, strnse clin umeri, respir
de eteva ori i grbi pasul, apoi riso eu hohote, r.ognndu-se uor n
mers, ncepu fredoneze Marseilleza, cntnd cu glas triumftor i
gesticu- lnd cu nmndou minile.
In apropierea grii centrale era o crm mic pe care
o inea unul cu numele Tony i la el era deschis toat noap tea. Tony era
prototipul omului care a ajuns negustor din ium;)lare, rum snt brbierii
erudii, cizmarii filozofi i 'ir- ciumarii pitoreti, de care se gsesc n
toate centrele universitare i care se bucur de o anumit popularitate,
datorit exa<tri; itailor lor. amestecate eu interesul sincer fa de
Universitate i campionatele sportive ale acesteia.
Muli profesori -ar fi simit mulumii, dac ar fi cu- no.-eul dup
nume tot atia studeni ci cunotea Tony. Studenii unei Universiti se
schimb mereu, dar Tony rare sta do unsprezece ani la Ann Arbor, prea
i el un fel de instituie care nu sr* va schimba niciodat. Ii venea s
crezi c omul accta a fost pus aici, chiar de la facerea
Se spunea despre el c este om bogat, dei acorda stu denilor credite
i mprumuturi fr nici un fel de garanie, cu o generozitate care ar fi
determinat orice banca s dea fa liment, n cel mult patruzeci i opt de ore.
Pe tejghea era un carnet nu tocmai curat i un capt de creion legat

T4
 cu o bucat de sfoar. Cnd se ntmpla ca un student fr parale s intre
la Tony, comanda coea ce vroia i apoi i trecea numele n carnet,
mpreun cu suma ce o datora. Nu era nevoie s intervii ca s i se acorde
credit. Ii treceai numele i asta era de ajuns. Cnd ddeai din nou de
parale, veneai i plteai datoria, rsfoiai carnetul i tergeai singur ceea ce
ai scris. Tony primea banii fr s par ctui de puin emoionat. nsui
faptul c primea lichidarea con tului, fr s mulumeasc, era un gest
frumos i caracteristic din partea lui. Asta nsemna c el a tiut dinainte c-
aa se va ntmpla, i n-avea nici un motiv s se extazieze.
Tony i ncepea slujba la orele ase seara i sta toat noaptea. In
timpul zilei nu-1 vedeai niciodat prin prvlie, cci n timpul prnzului i
al amiezii era nlocuit de slujbai pricepui.
Tony care este motivul pentru care dumneata nu lu crezi dect n timpul
nopii, l ntrebau de multe ori clienii si, cnd le punea pe tejghea
farfuria cu unc prjit n ou,
Poate ai fi preferat ca n timpul nopii s nu fiu aici. ai ? rspundea Tony
zmbind, tiind dinainte c datorit explicaiilor ce i le vor da, i vor uita
de ntrebarea pe care i-au pus-o.
De obicei tineri reporteri de la Michigan Daily i n chipuiau c li
se ofer o ocazie nebnuit de a-i pune la ncercare spiritul de observaie
excepional, cnd puneau Iul Tony tot felul de ntrebri referitoare la
ndeletnicirea lui i ce sum pierde anual, datorit mprumuturilor riscate i
creditului ce-1 acord studenilor ? De ce nu lucreaz dect n timpul
nopii, cnd este mai puin de lucru ? Afar de asta ti mai puneau i alte
ntrebri, formulate cu tot meteugul l insolena caracteristic ziaritilor.
Dar pn acum nu apruse niciodat nici un articol despre el, deoarece de
fiecare dat Tony scpa datorit faptului c nu tia vorbi englezete, cnd
tinerii acetia ncepeau s-l strmtoreze cu ntrebrile.
N-am fost n stare s scot nimic dintr-nsul. Omul acesta este un
dobitoc fr pereche^
 V

Ei comedie ! rspundea btrnul cronicar al numru lui de duminic. Ai

comis i dumneata aceeai greeal, luind iretenia lui Tony drept
tmpenie !

k

Bobby Merrick tia dinainte c n timpul nopii Tony va fi de
serviciu i va putea s-i astmpere foamea. I se va servi, ct ai bate din
palme, o friptur mustoas care putea rivaliza cu orice antricot de la
restaurantul la mod i cu liste franuzeti, prezentat n sos de ciuperci pe
o tav de argint, la un pre cel puin nzecit dect era al lui Tony. Va mai
gsi i cafea proaspt i o salat delicioas, cci Tony tia dinainte ct
usturoi trebuie s pun n castronul n care servete salata.
Dup ce intr n circium, Bobby constat c este sin gurul
consumator. Tony, dei somnoros, se grbi s-i ofere un scaun. Cu micri
graioase i ajut s-i scoat blana i o scutur de zpad.
Tnrul client i spuse ce dorete, cu volubilitatea omului care este
nerbdtor s mnnce i Tony plec imediat, s execute comanda.
Nu este nevoie s-mi faci i cartofi, Tony, strig el, cnd l auzi c-a nceput
s zdrngneasc cu tingirile.
Cam trziu, la ora asta, doctore ! se auzi glasul lui Tony. n timpul ct
grtarul su sfria.
Avea un instinct special pentru a recunoate pe cei din primul an,
probabil datorit mirosurilor specifice pe care le simea mprejurul lor.
Studenii Facultii de Medicin miro seau dinainte a meseria pe care o
vor profesa mai trziu.
Probabil ai fost ocupat cu o natere ?
Ii fcea plcere s dea studenilor s neleag, c par mai maturi i
mai serioi dect erau n realitate, pentru a putea fi cel puin interni. Cei
mai muncitori i mai struitori dintre ei erau proclamai doctori" de ctre
preedintele" cu glasul sonor n sala Hill Auditorium" ; dar fiecruia

T4
dintre ei titlul acesta i era decernat cu mult nainte de ctre Tony. Toi
fceau haz pe socotpala lui, dar cu toate acestea nici unul dintre ei nu
ncerca s-l dezbare de acest obicei, de a le acorda titluri ce nu li se
cuveneau.
> Nu. Tony, n-a fo^t vorba de aa ceva, si nici n-ar putea s fie
mult vreme de aici nainte, rspunse Bobby foar
 te serios. Dk? altfel oii nu voi aven oeazio niciodat s m ocup dc
nateri!
Tony zdrngni farfuriile n timpul ct le aeza n faa clientului su.
Farfuriile accstca erau fr ornamente i nu aveau altceva dect iniialele
gravate pc dinafar; cteva dintre acestea Tony le arta clienilor si cu toat
mndria ; multe dintre aceste iniiale erau legate de ntimplri care fceau
parte- din tradiia Universitii i fr ele, numeroase amnunte anecdotice
din viaa studenilor s-ar fi pierdut.
Friptura fu o buntate i cartofii prjii la crc clientul fusese dispus s
renune. Mai sosi i o inim de salat caro pria intre dini, pigmentat n
mod dcsvrit.
Vrei o cafca doctore ?
Mai ncape vorb, Tony ! Dar s fie taro. ca un coniac i fierbinte ca focul
infernului ! Trebuie s tii c snt mort de foame.
Tony aduse mncarca aburind i dup ce-i bg minile in buzunarele
orului, se uit mulumit la voracitatea tn- rului su client. Singurul lucru
care-i plcea, n afar de pregtirea unei fripturi mustoase la grtar, era s
vad p? clientul su c mnnc mulumit.
-- Care va s zic n-a fost o natere ?
Bobby ridic un umr i scutur din cap.
O operaie dc nas, gt i urechi, probabil ?
Cap ! rspunse Bobby, nlturnd cu un gest nedefinit studiul
otorinolaringologici i toate lucrrilc n legtur cu ei.
Nu mai spune ; serios ? ntreb Tony emoionat. S 5 art i cu un cap ! Vrei
s-l vezi ? Ia te uit, doctore !
Se plec de mijloc si art doctorului o cicatricc lung & vreo zecc
ccntimctri, alb, pe care o avea pe ccaf. Apoi ridic din nou i-i pipi
craniul de cteva ori.
Dac ar fi fost ceva mai adnc, m curm. Am fc-fc in mare primejdie ! <
Ai avut un accident ? ntreb l'obby.
De tren.!
Probabil o ciocnire ?
Tony ncepu s rd.
Nu, eu lucram pe linie, nu eram nsoitor ele vagoane
Astfel c dup ce ai fost rnit, ai crezut c-ai lucnt t'.onai de ajuns pe linie, nu
i aa?
Mai ncape vorb! rspunse Tony ntrebuinnu .) expresie de periferie care
n gura lui avea o savoare speciai Doctorul Hudson mi-a nlesnit
deschiderea acestei prvlii, j
 Serios, nu mai spune I sc mir Bobby i liibind furcu lia din mn, se uit la
el cu toat atenia.
Am fost ngrijit de doctorul Hudson de la Detroit. El mi-a nlesnit procurarea
acestei ntreprinderi, dup ce mi-a vindecat rana de la cap. A fast un om
extrem de cumsecade. Mare pcat c-a murit
Dup ce constat c tnrul su client ar dori s afle mai multe n
legtur cu aceast ntmplare, Tony pru dispus s-i dea toate informaiile
necesare. Povestea sngerosului accident i-o debit pe un ton dramatic i-i
nir o mulime de incidente nspimnttoarc, fr s omit nici un
amnunt, dintre cele care aveau n realitate foarte puin legtur cu cc s-a
ntmplat, dar caro preau c atribuie o anumit im portan povestitorului.
La nceput l crezuser mort, dar chirurgul Societii Cilor Ferate
chcmase pe doctorul Iludson, care a fcut impo sibilul, pentru a-1 salva. Dar
din ziua aceea Tony n-a mai avut voie s lucreze n lumina soarelui,
niciodat i pentru nimic in lume!
Bine, dar ce-mi rumne de fcut de aici nainte ? am protestat cu. Probabil
numai s mor de foame ?... Te pricepi la buctrie ? m-a ntrebat cl.
Urm dup aceea o lung povestire. Doctorul Iludson i pierduse o zi
ntreag, ca s ajute lui Tony s-i gseasc un loc potrivit pentru
restaurantul su ; el garantase pentru plata chiriei i fusese de fa la
cumprarea plitei i a grtarului; afar de asta depusese la banc o sum de
bani pc numele lui. ca s aib din ce.tri, pn n ziua cnd va ctiga
ndeajuns.
Tony, despre afacerea asta cu nu am au7.it niciodat vorbindu-se ! ripost
Bobby.
N-ai auzit, pentru c nimeni nu tie ce s-a ntmplat. Doctorul mi-a spus :
Tony, s nu spui nimnui! S nu pomeneti nimic, atila vreme ct voi fi cu
n via." Acum e mort, aa c nimic nu m mpiedic s vorbesc.
Bobby rmase ingndurat i vznd atitudinea lui. Tony
i -i risc c probabil vorbele sale nu-1 intereseaz, i cum nu dorea s-l
plictiseasc, ncepu din nou s vorbeasc despre lucruri ce-i intereseaz pe
noii studeni. Probabil va deveni din nou atent, dac-1 va ntreba despre
propriile lui preocupri i despre planurile pe care i le-a fcut.
Prin urmare dumneata te ocupi de bolile cervicale... cum fcea i
doctorul Iludson ?.
j
0
Obsesia 7
~ Sper c ntr-o bun zi voi reui n parte... drag Tony,
rspunse el i se ridic n picioare.
Ce om cumsecade a fost doctorul Hudson !... Dar ni meni nu tie ce a fost
omul acesta n realitate !
 Tinrul Merrick plti, i mbrc haina de blan, spuse lui Tony
noapte bun i cnd puse mna pe clana uii, pru c ezit. Tony ncepuse
s ridice farfuriile de pe mas. ;
Tony ! 1
Tony ls vraful de farfurii din min.

1
Nu cumva doctorul Hudson i-a spus vreodat car este motivul c dorete s
nu afle nimeni de faptul c el i-a deschis crma aceasta ?
A fost un om straniu ! Mi-a spus exact ceea ce-i spun eu dumitale acum :
Tony, e-am instalat aici, ca s nu mai fi obligat s lucrezi n soare. Dar
atta timp ct eu voi tri, s nu vorbeti cu nimeni despre asta. I-am
rspuns : Doc- tore eti un om fr pereche. Intr-o bun zi i voi napoia
banii pe care i-ai cheltuit acum. Nu, Tony, mi-a rspuns el, da dac se
va ntmpla ca ntr-o noapte geroas un om flmnd i fr bani s-i treac
pragul..
Da ? strui Bobby, cnd vzu pe Tony c probabil a nceput s se ndoiasc
de oportunitatea acestei mrturisiri i c ncearc s se gndeasc la
altceva, aa c-a renunat s mai termine fraza nceput. Obrazul i se fcuse
ca o sfecl i cu colul orului se frec la rdcina nasului, cu vrful rotund
ca o lun. tl salut grav i se ntoarse la farfuriile sale.
Spune ce s-a ntmplat dup aceea? ntreb Bobby pentru a doua oar, i se
apropie de el. ;
Doctorul mi-a spus s nu pomenesc nimnui despre afacerea asta.
-
Care va s zic nu ai intenia s vorbeti niciodat despre cei care intr n
prvlia dumitale nfometai i fr s aib nici un ban ?... Uite ce, snt
gata s fac prinsoare pe biana aceasta, contra unei otrepe de la buctrie,
c toi cei nfometai care snt trecui n carnetul de pe tejghea...
Tony l ntrerupse i se uit la el solemn. Se plec | ridic tava de pe
mas, apoi ndreptndu-i trupul, i rspunsa pe un ton care cin pricina
emoiei prea aproape stins ;
Vrei s superi pe bietul Tony ? Carnetul acela n-are nici o legtur cu ceea ce
i-am spus eu. Este numai pentru mine ! Doctorul Hudson mi-a spus : Tony,
s nu vorbeti cu nimeni i s nu pomeneti despre afacerea aceasta.** Care
este motivul c mi-a spus aceste cuvinte, n-am de unde ti, dar dac a ti, eu
nu voi spune nimnui.
Iart-m, Tony ! zise Bobby cu glasul sfios. N-am nld un drept s m amestec
n treburi care te intereseaz numai pe dumneata. Te rog nc o dat, s m
ieri.
Tony zmbi distrat.
O, nu face nimic, rspunse el, ca s-l liniteasc. Noap te bun, doctore. i la
revedere ! _
Tnrul Merrick se aez intr-un fotoliu confortabil din vagonul
 primului tren care se ndrepta dimineaa urmtoare spre Detroit. Prea abtut
i ochii i erau tulburi din pricina nopii pe care o petrecuse stnd de veghe,
zbuciumat de chinurile morale despre care i nchipuise c nu va fi n stare
s le suporte.
La lunga i emoionanta telegram ce i-o expediase din gar, seara
treut, dup ce plecase la Tony, (la dou ceasuri dup aceea ar fi dorit din
toat inima s nu i-o fi trimis), Nancy Ashford i rspunsese c-1 va atepta
n gara Michigan Central.
De aceast ntlnire se temea mai mult dect de orice, cci
I se prea c o vede n faa lui. radioas, nerbdtoare i strim- torndu-1 cu tot
felul de ntrebri. Era ferm hotrt s n-o jigneasc pe Nancy.
ntruct l privea pe el nsui, va ncerca s uite aceast Secepie. Era
convins c va putea s renune la iluziile ce i le fcuse n legtur cu
doctorul Hudson, fa de care avusese un adevrat rult. cu ajutorul cruia
reuise pn acum s nfrunte banala i monotona rutin a Facultii de
Medicin ; totui astzi cnd vedea c totul s-a prbuit mprejurul su, cum
va mai putea s se rentoarc la Facultate, ca s nceap din nou acelai
robot greu ?
Dar orict de grea ar fi fost aceast ntoarcere, i se prea totui mai
uoar, dect obligaia de a se aeza fa n fa cu Nancy Ashford, i
strduina de a gsi cuvintele plcut*1 cu care s-o fac s neleag c
doctorul Wayne Hudson pe care ea l adorase ca pe un sfnt, n-a fost n
realitate altcc-va dect un nebun.
N-am fost nici cel puin un maniao interesant. Se ntm- pl de foarte
multe ori ca un maniac s fie o minte strlucitoare 1 crui dezechilibru a
fost provocat de o explozie, ntocmai ia a une racliete, l a zgomotul
pricinuit de aceasta vednil u sosit n grab, cu cearceafuri i targa, pentru a
aduna rmiele i a le duce la o cas de alienai.
Dar tocmai dimpotriv, acest Hudson nu fusese prin el fcisui o
personalitate att de important, ca s explodeze Ibtr-un fel oare ar fi putut
atrage atenia vecinilor asupra zgomotului pe care l-a fcut. Fusese pur i
simplu un tmpit.
E posibil s-i imaginezi aa ceva ?... Un brbat In toat firea, fi din punct
de vedere profesional bine reputat, respectat i admirat de cei care-1
cunosc.- s se ocupe att de ndelung de aiurelile despre fapte extraordinare,
povestite de un maniac ratat i s le nire pe hrtie n-criptograme
osteneal demn de un elev de Gurs primar care-i pierde vremea jucndu-
se cu puti de soc.
Intorcndu-se de la Tony, cu mintea limpede i mulumit, luase
hotrrea c dei este trziu, va ncerca totui s descifreze fteva pagini din
jurnalul lui Hudson. Ia nceput citise cu rbdare, zmbind ngduitor. Dar
curnd dup aceea se simi nfiorat de dorina, ca autorul excentric al
jurnalului s termine mai repede cu descrierile preliminare, i s divulge
misterul care fr ndoial trebuia s fie de importan extrem, Judecind
dup felul n care se cznise s-l descrie.
Din ceea ce citise el pn acum, constatase c jurnalul nu 'conine
nimic ce ar fi meritat s fie pstrat cu toat discreia. Ar fi fost chiar foarte
greu, ca tiprind aceste nsemnri n idi omul curent, s se gseasc destui
cititori pe care s-i intereseze, pentru a merita s le pui n circulaie. Dar s
pretinzi despre ceste nsemnri c ar conine un profund mister, era cea
mai mare tmpenie.
Nu mult dup aceea ajunsese la un aliniat care-1 determin ft-i fuc
colurile gurii n jos i s exclame : B. comedie ! "Cu un gest de dispre
arunc condica din fata lui, se ridic In
rioioare i tncenu s se plimbe prin odaie ; apoi i aprinse ulcaua, o trnii
rtin nou pe mas, se dezbrc i se urc n gat... dar nu ca s doarm.
Dezamgirea aceasta i se pruse cea mai neplcut din viaa lui.
nainta do asta cu trei !un nu i-ar fi trecut niciodat prin minte cuvintele :
momeme i otrtr-are, m >rea renun are". consacrare-" sau alto cxpivsii
a-^mntoare. crora ol nu !e-a dat ni' iodat imnor'.ani. Cnd vedea
oamonli c si schimb ndeletnicirile obinuite, pentru a da bu?na spre alt*
preocupri, 51 nchipuia c aceast schimbare de direcie se
 iAatorcle faptului c au recunoscut avntatul ce l-aur reprezenta penlru ei o
alt ndeletnii ire. Ct despre legendele ou Saul ca Sf. Francisc i Jeanna DArc.
chiar dac acestea ar fi nteme iate pe un smbure de adevr, ele nu pot fi
explicate dect datorit psihiatriei.
In acelai timp el nu fusese niciodat omul care s se entuziasmeze de
dulcegriile sentimentale, ca nopile parfumate, cu Lumin de lun pe care
vizionarii afemeiai le numesc Jjdealuri. Fusese ntotdeauna de prere c astfel
de subiecte trebuie lsate n grija predicatorilor, a poeilor, i a bocitoarelor.
Totui din acest punct de vedere in timpul din urm prerile lui suportaser o
schimbare.
Faptul c fusese salvat de la nec, n momentul ond o via preioas se
pierduse n schimbul propriei sale viei, provocase n sufletul su o nvolburare
de sentimente. Reuise s neleag pe Saul, pe Jeanna d'Arc... doctorul Hudson
devenise idealul su, luceafrul, soarele, idolul su... Acum ins totul se
terminase...
Citise undeva despre un idol care czuse de pe soclul su. din pricin c
avusese picioare de argil. Al su se prbuise din cauz c-1 apucase
ameeala., prin urmare boala se pro nunase la cap! Toat tinereea lui trecuse
fr s-i fl furit un ideal de nici un fel, ca s-i fureasc unul acum. cnd
era att de trziu i s i se devoteze, cznjndu-se ca un neofit, ca la urm s
constate dup ce i-a tiat singur orice posi bilitate de revenire c eroul
su n-a fost altceva dect un e! de maniac !... Lovitura aceasta i se pru din cale
afar de
1
re a !
i ngrop obrazul n perne i sorbi din paharul cu am- cV iune pin la
fund... Nu pentru c-ar fi reproat doctorului ludson slbiciunea de a-i bga
nasul n treburile altora. ndemnat de dorina de a face n fiecare zi o fapt bun,
cum fac cercetaii. dup cum se poate foarte uor constata din iur- nalul su
caraghios... dar... Doamne ! La urma urmelor doctorul Hudson nu era primul n
istoria omenirii care s-a umflat n pene i s-a crezut un fel de zeitate, pentru c-a
ntins poman celui care a avut nevoie de ea... Dar ce spectacol pentru un lucru
de nimic !
Trziu de tot i cu mare greutate reuise s adoarm, nrar- murind c este
stul de toat afacerea asta afurisit i c dimineaa urmtoare va pleca la New
York cu p imul'tren l de aici se va mbarca pe un vapor cu destinaia
Cherbourg...
Paaportul su era nc valabil.. Bunicul va fi mulumii I i-i poat trimite... In
cazul acesta nu va mai avea nevoie s % opreasc din drum i s dea fa cu
Nancy... Asta ar fi pentru ea o fapt foarte urt 4... Dar bunicul ce ar zice
oare ?... Tn timpul din urm btrnul acesta cumsocade fusoso att de mndru de
el
Peste rinei minute va ajunge la Detroit. Va fi obligat si procedeze cu toat
bgarea de seam, ca s nu jigneasc pe Nancy. Nu s-ar putea oare s-i dea
jurnalul i cheia cu care-I descifrase, ca apoi s plece repede, pretextnd o
intlnire urgent ? Ar putea s-i spun c bunicul su are nevoie urgent de
prezena lui imediat. Sau dac i-ar spune c el nsui nu se simte bine... I-ar
spune numai adevrul !
tl atepta n faa grilajului porii de la ieire i-l cuta cu ochii. Ii zmbl
cnd fl vzu c apare la captul coridorului de la subsol, i apropiindu-se de ea,
se simi puin sfios... Prin urmare nu exist nici o posibilitate de a scpa din
aceastl ncurctur... ncerc s zmbeasc i el, dar presimi c zm- bctul
acesta nu este altceva dect o strmbtur ; i petrecu mna pe sub bra i fr s
se uite la ea, o ntreb dac a prnzit; la rspunsul ei negativ, porunci hamalului
s-i ducft geamantanele la magazia de bagaje i conduse pe Nancy ntr- un col
retras al restaurantului grii, unde ncepu s se frmnte pe loc, ca o vulpe
nchis n cuc, pentru a-i ajuta s se dezbrace.
Drag, eu mi-am nchipuit c-al reuit, zise ea, urmrin- du-1 cu ochii ntrebtori,
cnd l vzu cum se frmnt. str dui ndu-se s gseasc un loc unde s aeze
umbrela. Nu ari ctui de puin a erou cuceritor. Ari mai curnd ca botanistul
care s-a luat dup un fluture, nchipuindu-i c este o pasre necunoscut, iar
dup ce-a reuit s-1 prind, rupndu-i aripile, constat c n mn are o omid.
Bobby ls din mn lista de bucate pe care ncepuse s-o citeasc cu
atenie, i ntinznd arttorul spre farfuria ei, ca pentru a-i sublinia cuvintele,
i rspunse.
Bine c ai gsit dumneata aceast explicaie. Am alergat dup un fluture i am
prins o omid.
 Cine poart vina... fluturele ?
Rspunsul nu e ru, admise el i ncepu s rd.
Sigur c nu e ru !... Ce s-a ntmplat ?-. i-ai pierdut cumptul ?... i-am
spus de la nceput c vei merge singur dar ot-l vei atinge scopul... Dar s
lsm fluturele... Tn?volo fc oaraghiosule, i spunc-mi i mie misterul.
Inccrc s-i revin, i drese glasul i se prefcu c-i surnete mnecile
hainei. Nu se poate s abandoneze pe Nancy. Probabil va putea s mearg
nainte l fr s fie cluzit d* spectrul lui Hudson; ea ns nu va putea s
mearg. Se va strdui deci s pstreze intact prestigiul fantomei sale, chiav
dac ar fi obligat s profeseze vodoismul, necromancia sau vrjitoriile.
Snt obosit, aceasta este toat explicaia... Am vegheat aproape toat noaptea. In
primai rnd s spunem chelnerului ce s ne aduc.
Nu pru ctui de puin convins, dar atept.
Problema este tot att do simpl ca i una de aritme tic, declar el dup plecarea
chelnerului. Vreau s spun, con tinu el frmntnd nervos cu degetele faa de
mas, nu e greu deloc s transpui manuscrisul n fraze pe care le poi nelege.
Dar dup ce l-ai trnnspus... mai trebuie s i noleai cc vrea s spun...
Se opri pc neateptate i -/.untu... Extraordinar... ia urm Lotui a reuit s
gseasc soluia I Prin urmare i va putea spune I Ii va spune c ideile
manuscrisului pe oare l-a descifrat, snt prea profunde, pentfu ca el s poat
nelege. Va fi preferabil s fac aceast afirmaie, dect s-i spun c ccca cc a
.onstatat, snt simple caraghioslcuri.
Afirmaia dumitale mi se parc extrem de emoionant! exclam Nancy. Asta
nseamn c treccm dc la un mister Ia altul.
Bobby scoase condica din buzunar i o deschise pe mas in faa lor. apoi
i plecar capetele unul spre altul. ncepu s zmbeasc, incnlat dc gnrlul c
cum i va da ocazie s-i explice ca lui, ce va nelege.
Uite cc, i voi citi prima pagin... lsle destui dc u.-or, vi-i aa ?
Nancy rmase extaziat. i n* Ietii mina pc- mna lui Bobby i i-o
strnse din toate puterile. Parc- preo frumos, pentru
i putea fi adevrat n gnd el adug : ..i nici cel puin nrr.u- ;mt.
Pn unde ai ajuns ? Mrtb ea rsfoind paginile i 'iig- matice ale condicii. Nu te
simi emoionat intr-un fel cu totul .ioobinuil ?
"Orict s-ar fi strduit, Bobby nu putea s par att de fcntu/.iasmat ca ca.
Pn aici... vreo douzeci de pagini. Emoionant? De.- nu tocmai... Mai curnd
speriat... Problema ntrece puterile mele de percepiunc... M simt ca i
caraghiosul dumitale botanist care alearg dup un fluture. M-am ateptat la
ceva mal mult i m-am cznit att de greu, ca s fac s sar capacul de pe acest
secret, net e foarte important c l-am strioat ntr-un fel oarecare, sau probabil
capacitatea mea intelectual...
Nancy i nclet mina i mai strns pe mna luL
Bobby Merrick, ia te poftesc s te uii drept la mine I Din clipa cnd ai sosit, am
constatat c n-ai fost nici un mo ment sincer fa de mine. _Dar s tii c la
mine nu se prinde aa ceva. Eu snt in stare s vd n sufletul dumitale, ca
printr-o fereastr luminat. ncerci s-mi ascunzi ceva ? Dar eu nu snt de
acord cu acest procedeu. D crile pe fa i spune-mi ntregul adevr. Ce s-a
ntmplat biete ?
Bobby plec fruntea i se aprinse la obraz, ca un biat pv care l-ai prins n
cmar, la borcanele de dulcea.
Huhm... nsemnrile acestea snt lipsite de importanii ... Dac e s m ntrebi
pe mine... i voi spune c snt prostii. Dac ar fi ale altuia, nu ale doctorului
Iludson spuno Nancy, eti convins c snt scrise de el, cci nu poart nici o
semntur n cazul acesta...
Nu vorbi prostii... Despre ce este vorba ?
De n-a putea afirma c n nsemnrile acestea ar putea fi vorba propriu-zis de
religie; dar seamn foarte bine cu brourile acelea de propagand pe care
indivizi nesplai i cu nfiare de hmesii i le bag pe fereastra deschis a
automobilului... un fel de literatur moralizatoare ce i se ofer fr s ai
nevoie de ca. Dac numai Dumnezeu tie ce l-a deter minat s trunchieze
cuvintele i s le scrie, ca i cnd ar conine cel mai mare secret. Dac s-ar fi
ntmplat s le scrie altul n locul lui, a fi zis despre el c este scrntit.
Nancy l ascultase btnd cu vrful degetelor n mas v uitndu-se la el
Ingndurat. nerbdtoare, indignat, iar In urm l ntreb :
Spune Bobby, ce vrst ai ?
Am mplinit douzeci i cinoi... i am intrat n dou zeci i ase, rspunse el, pe
acelai ton ca un copil carp ti rspunde c ..am mplinit ase merg pe apte",
un fel
4 de glum de care ea nu vru s lin scam.
7
 tn cazul acesta pe vremea cnd doctorul Hudson a i<>nt In contiina public,
pentru o operaie cervical fr pret-*- dent n istoria chirurgiei, dumneata nc
nu-i schimba't-i dinii de lapte i galopai prin camcra dumitale de copil, nc -
lecat pe un cal de lemn. Cnd a scris aceste nsemnri lipsite le importan,
dumneata nc nu tiai s te speli pe <krc echi ! Nu am intenia s fiu prea
sever fa de dumneata, biatule, dar constat c ai nevoie de o pedeaps i pe
aceasta 6 vei primi astzi de la Nancy Ashford.
D-i nainte! Prefer s te superi p* mine, dect s... dect...
N-ai nici cel puin curajul s termini fraza pe care ai inceput-o ? ncercai s-mi
dai s neleg, c nu te-ni ateptat ca eu s-mi dau seama c doctorul Hudson a
fost un dobitoc... Nn te frmnia din pricina asta. Nu vezi c nici eu nu m
frmnt !... Presupun c niciodat nu i s-a atras atenia, con tinu ea, accentund
pe flocare cuvint. asupra psihologiei oamenilor de geniu ? Dor la urma urmei
de ce te gndeti la aa ceva. Studenii din primii ani ai Facultii de Medicin,
presupun c n-aii motive s se aventureze in sferele mai nalte ale psihiatriei
care se ocup de obsesii Snt prea ocupai cu jupuirea cadavrelor. ncercind s
fac deosebirea ntre carpan i tarsus I... Te rog, eu cunosc destul de bine
lucrurile acestea, aa c nu e nevoie s faci parad de cunotinele dumitale.
In aceeai clip vzu chelnerul care asculta la ei cu tjura cscat.
Vino ncoace, biete !. Constat c eti n cutarea a ceva. ca s te distrezi ; ia
cafeaua aceasta rece i adu una fierbinte... preferabil s fie fiart cel mult azi-
diminea
Dup plecarea chelnerului, Bobby ddu drumul unui hohot de ris.
Nancy, eti o femeie fr pereche... Continu I
Asta este i intenia mea_. i voi da acum primele informaii releritoare la
oamenii de geniu... Omul de geniu nu are obiceiul s eticheteze . s pstreze un
index. sau s tac dosare. i tocmai din pricina asta. cei blajini care nu au
nevoie de nici un fel de strdanie, pentru a-i gsi locul, indi ferent unde, ti
nchipuie despre el -c este scrntit. Nu snt tn stare s-l neleag i din pricina
asta spun despre el c e nebun. Se ndreapt spre o regiune unde ei nu-l pot
urma t din cauza asta afirm despre el c i-a pierdut echilibrul.* ncalec pe
cte o idee i alearg peste muni i vi, trec an uri i obstacole, trec prin casele
oamenilor, calc n picioar semnturile i florile grdinarilor, trec peste
prietenii cei mal buni pe care-i au, fr s-i dea seama de ceea ce fac... fr s
se uite niciodat napoi... i fr s-i intereseze ctui de puin... ct timp se pot
ncleta din toate puterile de aceast formidabil idee care-i conduce.
El bine, doctorul nostru Hudson face parte din oamenii acetia i a fost
obsedat de o idee. Puin dup aceea i-a format o convingere, nu tiu datorit
crei mprejurri, dar e foarte probabil ca aceast carte s ne spun... cel puin
eu am crezut anume c succesul su n domeniul chirurgiei cervicale
depinde de anumite gesturi de filantropie pe care le va face, dar ca acestea s-
i poat face efectul necesar, vor trebui pstrate n secret. Att este tot ce am
reuit eu s bnuiesc... de mai de mult. Pe urm probabil s-a gndit s-i expun
aceast teorie Lntr-o form care s fie accesibil motenitorilor, urmailor sau
admiratorilor si. Dar pentru asta trebuia s fie dinainte sigur c nu se va
expune ridicolului, dac din ntmplare t ine tie ce ggu va da peste
nsemnrile lui...
Bobby ridic mna i-i fcu semn s se opreasc :
Constat c i-ai dat drumul, nu-i aa ?
Dumitale i se pare caraghios c-a ntrebuinat mijlocul d e a-i scrie jurnalul n
criptograme, continu ea, domolindu- i glasul. S presupunem c aceste
amintiri le-ar fi scris n limba latin, ceea ce i-ar fi venit mult mai uor i n-ar
fi avut nevoie de lexicon; crezi c procedeul acesta i-ar fi pricinuit mai puin
btaie de cap, ca s-l poi descifra scrisul... Sau l-ar fi scris n grecete... Ar fi
putut s-l scrie n grecete! Cit greac cunoti dumneata. n afar de literele
scrise pe paginile crilor de teorie ale dumitale ?... Scopul urmrit de el. a fost
ca cel care va ncerca s dezlege secretul su, s fie ogligat s se czneasc
puin, i crede-m pe mine, intenia aceasta face i ea parte indisolubil din
ideea care l-a obsedat. Da, face parte din obsesia lui !
Ai toat dreptatea, Nancy, admise Bobby. Despre doc torul Hudson amndoi
avem aceeai convingere, dect c fie care dintre noi a formulat-o n felul su,
aceasta este singura deosebire.- Eu am afirmat despre el o trebuie s fi fost
smintit, dumneata afirmi c-a fost un geniu i c toi oamenii de geniu snt
srii... Sntem de acord... Acum dup ce ne-am
neles unul cu altul, vom putea citi condica mpreun, pe aceasta nu
sntem In stare s-o nelegem.
 *
* ,>

Ii voi face un rezumat din ceca cc am citit pn acum.* Trebuie s tii Nancy,
c nu-mi pare ru de timpul pe car l-am pierdut cu descifrarea acestor
pagini. Nemulumirea mea se datorete faptului c n aceast condic nu
exist nimic c* ar fi meritat s fie mpresurat de un astfel de mister. Vei avea
acum ocazia s te convingi!
Eu nu voi rmne cu aceast convingere, dccit dup ca voi oitl cartca dc la un
capt la altul. j
Bobby rsfoi nsemnrile pe care i le fcuse.
Povestea ncepe la un an dup moartea lui Joyce^ prima sa soie. ngrijirile de
-
care a avut nevoie n timpul ndelungatei boli, i-au absorbit toat energia pe
care ar fi putut- cheltui n beneficiul carierei sale. Presimea c este pe
punctul s rateze i copleit de dezndejde luase hotrrea s-i aban doneze
cariera i s se apuce de afaceri... Intr-una din zile. dup! moartea lui Joyce i-a
zis c ar trebui s ridice o piatr funerari pe mormntul soiei sale...
Aha... iat c-am ajuns! exclam Nancy, ncercnd s- stpneasc emoia.
Bobby ridic privirea i sc uit la ea ntrebtor.
Piatra aceasta funerar a fost o stel! continu ea. De nenumrate ori, cnd
ncerca s fixeze, n timp, un eveniment mai important, l-am auzit spunnd :
Asta s-a ntmplat dup ce am ridicat lui Joyce piatra funerar... Haide,
continu !
S-a dus la un fabricant de monumente funerare i a ales una modest i ieftin.
Pe formularul ce i l-au dat pentru inscripie, a scris numele soiei sale. data
naterii i a morii. Fabricantul l-a ntrebat, dac nu vrea i un epitaf, cci
probabil pe vremea aceea aa se obinuia. Dar nefiind n stare s gseasdl
imediat o fraz care s-ar fi potrivit, i de vreme ce era ferm., hotrt s termine
cu aceast afacere imediat, a fost poftit s viziteze slile de expoziie ale
fabricii i s vad pietrele fj inscripiile de acolo, cci s-ax putea s descopere,
ceva anuma indicai pentru a-! da o idee adecvat Inteniilor sale.
Prin urmare a vizitat slile fabricii unde lucrau metertf pietrele
funerare si ntr una din aceste sli a cunoscut din In- tmplare pe un lucrtor
cu numele Radolph. -
Vorbeti despre acest Radolph ca i cnd ar avea un rol n aceast povestire. Eu
nu i-am auzit niciodat numele.
- Da, acest Radolph, pn la punctul unde am ajuns eii, este eroul povestirii.
Rmne ca dup ce vei face cunotin cu el, s judeci dac acest Radolph este
un apostol al luminii sau este un maniac. n ccea ce m privete pe mine, omul
acesta mi este cu totul indieferent. In aceast povestire debuteaz n calitate de
hipnotizator care dispune de caliti excepionale... Mai trziu se dovedete... un
fel de om care poate face minuni.
Nu cumva vrei s-mi spui, ntreb Nancy, e doctorul Wayne Hudson a putut s
se intereseze de un astfel de om ?
De, vei avea ocazia s te convingi i dumneata... Acest Radolph era ntr-un
atelier cu totul desprit de restul slilor de lucru. Nu era un simplu cioplitor de
piatr, ci un sculptor
unul dinte cei mai buni un fel de artist. Tocmai lucra dup cum spune
jurnalul la o statuie care reprezenta un nger cu expresia triumftoare i de
mrime monumental, stnd ntr-o atitudine plin de graie, cu picioarele pe un
soclu de marmur cu nfiare de altar. Cu o mn ridicat streain peste ochi,
se uita n deprtri, ia ; . lumin ce radia din cealalt lume... Statuia avea
ntreag delicateea i fora, luate mpreun, a unui monument demn de dalta
marelui Canova.
Cuvintele acestea le citezi v
Da, snt trecute aici n condic... exact aa cum i le-am reprodus.
Doctorul Hudson piopriu-zis, nu cunoate nimic din domeniul artei.
Probabil cunotea mai mult deot i nchipui dumneata. Te vei convinge e a
fost profund impresionat de nebunul acesta de Radolph, i Radolph la rndul su
a fost un artist desavrit.
Oare nu s-ar putea... Nu s-ar putea ca cel despre care vorbeti dumneata, s fie
Clive Radolph ? Probabil i aluci aminte de sculptorul care a fcut grupul acela
de copii la Metropolitan. ,Este mort de muli ani. Dar tiu foarte bine, c
odinioar a trit la Detroit.
Se poate, rspunse Bobbv si lind din mn nsemn rile fcute cu creionul,
rmase cteva clipe cu ochii pe jum tate nchii : nc un geniu, murmur fl cu
glasul stins. Nancy, n conformitate cu afirmaiile fcute do dumneata, oamenii
de geniu au dreptul s fie serntiti.*
Sigur c da rspuns f>a mulumit. In acceai clip n mintea lui
Bobby4 ncepu s se fac lumin.
9
 ntinse mna i ridic nsemnrile de pe mas.
Pe frontul piedestalului n form de altar era scris cu litere gotice urmtoarea
fraz : LUDAT FIE DOMNUL CARE NE-A DAT VICTORIA.
Nancy dedlar c fraza aceasta i se pare stranie.
Ce vrei s spui cu acest cuvnt ? Mi se pare c fraza este luat dintr-un text
biblic, nu-i aa ?
Fr ndoial, admise ea i ncepu s rid sfioas. S-ar putea s fie n Biblie i n
orice parte, dar totui rmne strin. Eu vroiam s spun c mi se pare straniu
ca doctorul Hudson s ntrebuineze o citaie din biblie. Mai ales c el nu era
cltui de puin evlavios.
Te rog, s nu fii din acest punct de vedere excesiv de sigur, o preveni Bobby.
Nu numai c nu era evlavios, Bobby, dar avea un pro nunat dispre fa de toate
organizaiile religioase; afar de ziua cnd s-a cstorit, el n-a intrat niciodat
ntr-o biseric. Chiar de pe vremea cnd era copil, se deprtase de ea ; mi
spunea odinioar c n orelul unde trise a venit un evan ghelist dintre aceia
de ale cror aiureli snt pline toate ziarele, i c toate bisericile pe care le-a
cunoscut n timpul acela, predicau renunarea la toate plcerile lumii, dei
nu, erau n stare ca n schimbul acestei renunri s ofere oame nilor alt'eva,
dect vestigiile unor superstiii din evul mediu.
Nu s-ar putea oare admite ca pe el s-l fi interesat elementul supranatural al
credinei, fr s fi fost totui aderent al vreunei-grupri religioase ?
De:., nu-mi vine s cred. Aa ceva hu se obinuiete.
Ei bine, n cazul cnd ii ca acest amnunt s-l judeci in lumina lucrurilor
obinuite, atunci mai bine s vorbim despre jocul de foot-ball i s nu ne
frmntm cu aoeast problem... Un moment !... Crezi c este un lucru
obinuit, ca un brbat s fac acte de caritate pe ascuns ? S se ascund ca o
veveri ntr-o scorbur, cnd simte o se apropie cineva care ar putea
descoperi pe cel care a ajutat pe aproapele su T Este un lucru neobinuit ca
dup aceea s-i descrie faptele caritabile ntr-un jurnal cifrat ? tn cazul aoesta
i voi spune ce a fost doctorul Hudson !... Un mistic din alte vremuri... unul
care credea in povetile cu zne... care a avut vedenii... i i se prea c se joac
cu ngerii 1
Bobby Merrick.,. dumneata trebuie s fii nebun I
Nu... nc nu snt nebun ; dar presimt c foarte curnd voi nnebuni.
Nancy i feri farfuria din faa ei i fcu semn chelnerului c nu mai are
nevoie de el, cnd l vzu c vrea s se apropie.
Nu, continu Bobby i datin ncet din cap, dar cu toat convingerea. Omul
acesta nu putea s fie propiu-zis
.evlavios, n orice caz nu avea sentimentul despre care eu a spune c este
evlavie. Nu am ctui de puin pretenia c eu a fi un cunosctor n acest
domeniu, dar snt convins c religia nu este numaidect acceptarea tacit a
miturilor extrase din folclorul pe care-1 gseti n vechiul testament, care
ncearc B determine oamenii s cread cutare sau cutare despre Dum nezeu ;
care-i nchipuie c tiu ce ateapt Dumnezeu din partea oamenilor; oare-1
prezint adnc nemulumit, ca nu cumva oamenii s fac ceea ce nu trebuie, iar
altdat mpotriva voinei lor i determin s fac tocmai ceea ce n-ar trebui
fcut; aceeai religie adun subscripii pentru a trimite evanghelizatori n rile
aa-zise pagne. care s orcie la oameni i s le spun c vor fi prjii n
focul iadului, dac vor continua ca pe Dumnezeul lor. oricare ar fi el, s-l
numeqsc aa cum l-au numit nainte dc asta, i nu-1 vor numi aa cum le
poruncesc ei.
Nancy ncepu s rd..
Cred c realitatea nu este tocmai aceasta, Bobby. Nici nu s-ar putea s fie att de
caraghioas. Datorit religiei simt o mare mngiere i o uurare a durerilor lor,
cci altfel ar fi imposibil s-i pstreze aceast credin cu atta tenacitate.
Mngiere i uurare! exclam Bobby. mi pare bine c-ai ntrebuinat cuvntul
acesta. Cred c voi fi n stare s-i explic deosebirea ntre ceea ce a fost crezul
doctorului Hudson i religia obinuit. Despre religie se spune c-i aduce
mng- iero i uurare. S crezi cutare i cutnrc lucru, s te simi tn- i pcat i
uurat, convins c Atotputernicul vegheaz asupra ta. Dar crezul lui Hudson.
crede-m nu i-a adus nici mngiere nici uurare... Crezul acesta a pus stpnire
pe el... l chinuia i-l fcea s sc zbuciume zi i noapte, fr ncetare... nu-1
lsa s rsufle n tihn i-l obseda !
Cred c ar fi putut s renune la acest crez, dac nu l-ar mai fi putut suporta !
Bine c-am ajuns aici! Ai pus degetul tocmai pe bub.. Nu putea s renune la el.
deoarece tia c acestuia i se dato reaz puterea de care dispune. Acesta l
 susinea i-i da puterea s mearg hviinUv. m do acoef- or* dopintls i abilitUea
Iui Profesional.
Bobby, constat c aceast condic i s-a urcat la cap, :cise Nancy i ncepu
s-i pan mnuile*. Vino s mergem la Brightwood, undo nu no
ntrerupe nimeni, i vom continua clcscifrarca.
Bobby se ridic ncct de pe scaun.
Nancy, din momentul n care am nceput s vorbesc cu dumneata despre
accste nsemnri, presimt c punctul meu de vedere fa de problema
doctorului Hudson a nceput s se modifice. Nu voi ezita s-i spun, c n
viaa mea nu m-am simit att de dezgustat sau de dezamgit, ca noaptea
trecut, cnd am ncercat s descifrez aceste nsemnri. Probabil din
cauz c-mi nchipuisem c vor fi nite nsemnri pe care le-a tcut un
om normal. Dar dup ce m-am convins c acestea nu snt nsemnri
obinuite i nici normale... am fcut marea greeal cum se ntmpl
ntotdeauna i mi-am zis c snt tmpenii !
Nancy se uit la el nentat.
Tocmai !... Ct timp a vorbit despre lucruri obinuite, despre lucruri
normale, pe care le puteai nelege i dumneata, l-ai considerat drept un
brbat chibzuit. Dar imediat ce a nceput s vorbeasc despre lucruri
neobinuite, pe care dimineaa nu le puteai nelege, a devenit nebun !...
Acesta este felul n care judec toate minile mediocre ; dar dumitale nu-
i este ngduit s judeci n felul acesta, i n cariera pe care i-ai ales-o,
nu trebuie s uii toat viaa dumitale vei avea s te ocupi de capete
anormale.
k
-k *
T11 timpul drumului lung pe care trebuir s-1 fac pin la spital
cu maina, evitar amndoi s vorbeasc despre misterul pe care-1
nlrevedeau. Vorbir despre cursurile lui Ja Facultataa de Medicin,
despre studiile pc care le prefer, i Nancy se simi nfiorat de spaim
cnd l auzi rspunznd r cca mai mare plcere i face anatomia.
Te obinuieti i cu asta, o asigur el. Btrnul Huber este un tip
extraordinar. Fa de bietele cadavre procedeaz ca i cnd ar fi rude
apropiate de-ale noastre. Snt convins c dar ar fi avut parte de
aceleai atenii n viaii, ca cele pe care U lc acord Ifuber n laborator,
ar fi trit vreme ndelungat...
I.a ofirhu] semestrului btrnul Iiubor le ngroap oseminte... cu ritualul
obinuit... cu clopote, preoi i prohod. Este convins c nenorociii acetia,
idioi i criminali, orict ar fi greii in via fal do semenii lor, i-au ispit
toate pcatele, datorit serviciilor fcute societii n laboratorul Facultii de
Medicin, aa c merit s fie ngropai n mod onorabil... Crede-m, Man ej',
blrnul Huber este un om foarte cumsccade.
Conversaia lor se abtu asupra problemelor care interesau pe Nancy. i
spuse c se simte mspaimntat. Aflase c Joyce Iludson duce o via
dezordonat i c doamna Hudson nu este n stare s-o stpneasc. Fusese
vzut n localuri suspecte, nsoit dc oameni a cror existen era i ea
suspect.
Ce zici, Bobby, nu s-ar putea s intervii ? Cred c J< y :e este i astzi prietena
dumitale.
Aa cred! rspunse el fr nici un entuziasm. Dar trebuie s tii c eu n-am mai
vzut-o de mai bine de un an.
S-ar putea ca eu s m nel, dar mi-am nchipuit me reu c ea este puin
ndrgostit de dumneata, Bobby.
Tnrul fcu un gest carc-i detc s neleag c bnuiala ei este lipsit de
temei.
Nu este deloc, dar... probabil altdat a fost... Cre/i c pentru mine acesta ar
putea s fie un motiv caro s-mi dea dreptul s m amestec n viaa ei ? Eu nu
snt i nici n-am fost ndrgostit de ea. Nu, draga mea ; nu cred ca obligaiile
mele fa de doctorul Hudson S implice scrvicii in loco paren- tis fa de
fiica-sa.
Eu n-a putea afirma eu certitudine c nu implic, rspunse Nancy ngndurat.
Ambiia dumitale a fost, s duci pn la sfrit opera lui, ori Joyce fcea i ea
parte dintre preocuprile lui. A fost o vreme, cnd unica lui preocupare era
ffoyee. Nici nu bnuieti la ce renunri a fost supus omul aces ta. n interesul
fiicei sale! Gndete-te c-a fost n stare s se cstoreasc... numai pentru a o
determina s umble pe drumul cel drept.
5
1
 Despre cstoria lui nu s-ar putea spune, c-a fost n-i- maidect un sacrificiu.
Ai mai vzut-o de atunci ?
N-am ncercat niciodat.
< Totui te mai gndeti uneori la ea ?
De ce-mi pui aceste ntrebri ? Tonul lui i ddu s heleag c are intenia s
nchid o u ntre ei nu cu
violen, dar n orice caz s-o nchid iar Nancy nelese imediat i renun
s-l nud ntrebi..
Vrei s m ieri ? Probabil tii c eu n-am nici un fel de preocupare, deot s
m distrez, gindindu-m la astfel de lucruri.
Prin armare, voi fi obligat s nu-i tulbur aceast distracie.

* *
Nancy i lu pardesiul i mpreun cu al ei, l atrn n dulap, apoi aez
un scaun aproape de el i mpreun ncepur s examineze din nou condica,
dup ce se neleser ca s seri liter cu liter i el s aranjeze cuvintele, ca
s poat fi nelese.
nainte de toate, d-mi voie ca s-i povestesc pn la sfrit ce am reuit s
descifrez din acest jurnal, zise el i lsft creionul din mn : Radolph a ntins
mina, ca s-i arte epitaful i l-a ntrebat : Cu acesta eti de atord T'
Mie nu-mi spune nimic, rspunse doctorul Hudson. Dac Dumnezeu exist cu
adevrat, probabil aa-zisa victori* a unui om care ar putea fi explicat
datorit mprejurrilor
nu poate s-l intereseze cu nimio mai mult dect reuita unei cpni de varz
care a crescut intr-un sol prielnic.
n cazul acesta raportul-iintre dumneata i Dumnezeu este acelai, ca dintre
Dumnezeu i o cpn de varz, rspunse Radolph ncepu s rd. Nu e
ru deloo !
Apoi a ridicat din nou dalta s lucreze :
Tot aa am crescut i eu, continu el, vorbind mai mult pentru sine. Dar am
fcut o mic experien, i mi-am schimbat prerea.
Imediat dup aceea a lsat ciocanul din mn i ple- cndu-se nainte, i-a
ridicat amindou minile la gur, fcnda- le plnie i a adugat pe un ton
misterios : Am auzit chemarea !.
Fr ndoial era nebun ! murmur Nancy.
Te rog nu te grbi.. Ce s-ar alege in cazul acesta de teoria dumitale referitoare
la oamenii de geniu ? Admii c. doctorul Hudson a fost un om de geniu... de
ce adic s nu admii acelai lucru i despre Radolph ?
Ai dreptate !. Continu!.. In orice caz mi face im presia cti exagereaz puin.
Dumneata nu eti de aceeai prere T
Absolut de aceeai... Poate a mai aduga c exagerea z n mod primejdios...
Dar n realitate este ce] mai calm, mai calculat i mai ndrzne dintre toi
maniacii pe care i-am Intlnit.. Iat dovada ! Este copia exact pe care am
fcut-o dup jurnal. Ascult :
Nu ntrebuina tonul nici nu avea nfiarea caracteristic
unui fanatic; vorbea linitit i nu f cea nici un gest din care s
poi constata c susine aberaii ; vorbea frumos i era pe deplin
chibzuit In tot ceea ce spunea.
Victoria ? De... s-ar putea s fie asta! Astzi posed tot ce-mi
lipsete i pot face tot ce doresc Tot aa ai putea poseda i
dumneata... sau oricare altul ! Tot ce ai de fcut, este s urmezi
regulile indicate. Exist o formul, cred c nelegi. Eu am
descoperit-o din ntmplare ! i din nou a pus mina pe dalt.
Era un om ciudat. M-am simit sfios i stngaci n faa lui.
Se vedea limpede c este srit, dar n felul su de a se purta nu
puteai trage aceast concluzie. Am ncercat s-mi aduc aminte c
el este un artist, prin urmare ar avea tot dreptul s fie excentric,
dar ceca ce spunea el, era ceva mai mult dect excentricitate. M-
am uitat la el i am simit un fior fugindu-mi n lungul 'trupului.
M simfcam ndemnat s plec. Am ncercat s m strecor pe ua
atelierului... fr s m simt, dar cnd s ies, l-am auzit c m
strig :
Doctore, ai avut vreo victorie ?...
 Victorie, asupra cui ? l-am ntrebat eu nemulumit... -
Nu-i spusesem c snt dezndjduit i nici nu-i pomenisem
c snt doctor... N-am reuit niciodat s-mi dau seama cum de a
putut ghici realitatea i nici nu l-am ntrebat, deoarece gndul
acesta a fost copleit de mistere mut mai mari.
O... indiferent asupra cui... asupra tuturor
a oricrei probleme pe care i-ai pus-o ! Ascult !
L-am vzut c ncepe s coboare repede de .pe schcl i c
se apropie de mine cu pai furii, ca i cmd ar fi vrut s-mi spun
un secret neobinuit, m-a apucat zdravn de pieptul hainei de
m-am
simit nspimintat i plccnrlu-se spre mine, mi-a suflat la
urcche :
Nu i-ar face plcere, s devii cel mai bun doctor n acest ora ?
n clipa aceea mi-am dat scama, c trebuie s fie nebun i am
ncercat s scap de strlnsoarea mi- nilor lui.
: Vino n ast-sear la mine, pe la ora nou, adug el
ntinzndu-mi o carte dc vizit, i-i voi spune tot ce vei vrea s
tii !
Probabil am rmas nucit de vorbele lui, cci urcindu-se din
nou pe schel, a nceput s td n veselit. Dup ce am ieit n
strad, am nceput s rd i eu dar pentru moment mi uitasem
cu totul de epitaful pentru care vorbisem cu el. Tn viaa mea nu
auzisem nc pe nimeni dcbitndu-mi astfel de prostii. Vorb s
fie, mi-am zis cu. cum s-mi pierd o Sear cu un astfel de nebun !
i am dat drumul mainii.
Bobby, trebuie s tii c ceea ce spune n rndurile acestea, este adevrul
adevrat! declar Nancy.
La ora nou m-am pomenit n faa uii lui Radolph... Cnd cel
care va citi accste rnduri, se va simi ndemnat s m ntrebe ceva,
eu nu-i voi mai putea rspunde la nici o ntrebare, privitoare la
motivele ce m-au determinat s merg n seara aceea la el. i e
foarte bine aa, deoarece nu i-a putea da alt explicaie (ccea ce
fr ndoial va trezi sentimentul decepiei i al nencrederii), de-
ct c am fcut aceasta mpotriva voinei mele. Nu m gndisem s
merg la el, dar m-am dus, supu- nndu-m unui ndemn- mai tare
dect mine... n seara aceea mncasem n cartierul de jos al oraului;
la ora opt m-am ntors acas i m-am culcat ime diat, tocmai
contrar obiceiului meu. cci nu m culc niciodat nainte de miezul
nopii i am nceput s citesc o carte, dar n-am reuit s m con -
centrez asupra coninutului ei. Nu-mi puteam desprinde privirile de
pe cadranul pendulei. l auzeam tic-tacul mecanismului, din ce n
ce toi mai puternic i inima mi btea tot mai grbit.
pn cnd ecoul lor mi s-a prut c s-a sincronizat. La urm de tot
devenisem att de enervat, nci nu m mai puteam stpni, aa c-
ara cobort din pat, m-am mbrcat repede i am dat fuga s-mi
scot maina, apoi am plecat la adresa ce mi-o dduse Radolph, fr
s in socoteal de aglomeraia de pe strzi i de gesturile de
nemulumire ale agenilor care reglementau circulaia. Gura mi
era uscat i-mi simeam zvcnlrile furioase ale inimii.
*

Ei, cum i place ce i-am citit pn acum ? ntreb eL
Nancy sta cu coatele sprijinite de mas i pumnii ncle tai i se
ngropaser adnc n obraji.
Bobby, ceea ce mi-ai citit, mi se pare ngrozitor -, rspunse ea cu glasul n
oapt. O situaie tragic" I
Ai rbdare, cci abia acum ceea ce va urma, i se va prea cu adevrat
ngrozitor, rspunse el i plec din nou privirea asupra nsemnrilor de pe mas.
Cred c n-ai avut intenia s vii la mine, nu-i aa ? m-a ntrebat
Radolph, lundu-mi plria din mn.
N-am avut! i-am rspuns eu nemulumit.
Tot aa mi-am nchipuit i eu, dar eram sigur c vei simi nevoia
5
3
 s stai de vorb cu mine i c...
Vreau s tiu exact ceea ce afirmi acum 1 am ripostat eu. Ce mi-ai
fcut, pentru a m determina s vin ?
A zmbit maliios, i-a frecat minile mulumit i uitndu-se la
mine mi-a rspuns :
Doream din tot sufletul s vii la mine l
cum i-am spus i azi-diminea cnd se n- tmpl s doresc
ceva n mod serios... dorina mi se ndeplinete. Am dorit s vii la
mine! i ai venit!
Mi-a fcut semn s m aez pe un scaun l am rmas foarte
mulumit, deoarece simeam c picioarele nu m mai pot duce.
Eram ntr-un salon, mobilat cu un gust desvrit. Fiic-sa, pc care
mi-a prezentat-o, i-a cerut iertare ca este ocupat In alt. parte, i
a plecat aproape imediat Mi-a oferit o igar, iar el a nceput s-i
umple tacticoa o lulea cu vergeaua lung, ca de epitrop, apoi i-a
apropiat scaunul de al meu. mbrcat ntr-o haini de catifea, pentru
interior, avea nfiarea caracteristic unui artist; purta o brbu
crunt de Van Dyke ; avea ochii cenuii i limpezi care te priveau
ispititori, fr s-i lase nici o posibilitate de a te ascunde din faa
lor.
Nu i-a pierdut vremea cu discuii preliminare. Intorendu-se,
a ntins mna i de pe msua de lng el a luat o mic Biblie cu
scoarele flexibile de piele. Mi-am dat seama imediat de ceea ce m
ateapt, i n acecai clip am luat hotrrea de a m retrage fr
ntlrziere chiar dac fuga mea ar prea ruinoas. Am ridicat mna
n semn de protest i i-am spus categoric : Dac despre asta este
vorba, nu in ctui de puin s te ascult."
Ei, te-ai convins? exclam Nancy. Ce i-am spus adineauri I '

Spre marea mea mirare, l-am vzut c pune cartea din nou pe
mas i o vreme a continuat s pufie tacticos din lulea, stnd
ngndurat. ca la urm s-mi spun :
De. nici eu nu prea snt dispus dect cel mult datorit faptului
c Biblia este teoria celui mai mre sistem religios din lume.
Presupun c lectura ei ar putea fi folositoare, dar pe mine nu m
intereseaz din cale afar, dect o singur pa gin... pe care am tiat-
o din text. zise el i proptind u-se n sptarul scaunului, repezi
cteva rotocoale de fum spre tavan. N-am urmrit altceva dect, s-
i art acest exemplar din Biblie, i n momentul cind te-am auzit
protestnd, tocmai formula secret a puterii. Pagina aceasta o
pstrea n alt parte.4*
Ce scrie pe aceast pagin ? l-am ntrebat eu, nemulumit c n
felul acesta i-am dat s neleag c vorbele lui m intereseaz.
O, nimic altceva, dect regulile pe care trebuie s le urmezi, pentru
a obine ceca ce doreti, a face tot ce-i trece prin minte i a deveni
tot ce vrei s devii. Dar pe dumneata nu te intereseaz astfel de
lucruri, prin urmare vom vorbi despre altceva.*
Ce este scris pe pagina aceea ? am ntrebat eu din nou, cu glasul
aproape iptor.
Vrei cu adevrat s tii? ntreb el provocator i pleendu-se spre
mine. m-a examinat cu toat atenia.
Da ! am ipat eu.
Rspunsul mi l-a dat cu glasul stins, n cuvinte sacadate i
categorice.
Mai-mult-dect-am-dorit-orice-nainte-de-as- ta-s-afli-
vreodat ?
Da ! am admis eu cu toat convingerea.
Repet cuvintele pe care le-am pronunat eu !* porunci el.
Mai-mult-dect-am-dorit-orice-nainte-de-as ta-s-aflu-
vreodat !
Atitudinea lui s-a schimbat imediat.
Bine ! In cazul acesta vom putea vorbi !
A bgat mna n buzunarul dinuntru al hainei
i a scos un portvizit de marochin. Dintr-nsul a scos o pagin
mpturit. Am citit-o, i mi-a explicat cu cea mai marc grij
nelesul frazelor.
 Cfnd Bobby termin de citit i ridic privirea, s vad ce efect a fcut
asupra lui Nancy, constat c obrazul ei strlucete de mulumire.
Eti dispus, s primeti i lovitura de graie ? ntreb el. In caz afirmativ, i voi
citi ceea ce urmeaz :
N-am plecat din casa lui Radolph dcct la ora patru dinspre
ziu, i cnd am ajuns n ntunericul strzii. mi simeam ntreaga
fiin cutremurat din temelii, i mi-am dat seama c de aici nainte
viaa mea nu va mai putea fi niciodat ceea ce a fost nainte de asta.
Toate succesele pe care le-am avut n cariera mea. ncep de la
accast dat i nu pot fi explicate dect datorit puterii misterioase
pe care Radolph mi-a comunicat-o n noaptea aceasta.
ntre ci sc statornici o lung tun P.
Ceea cc i-am citit pn acum, c^tc tot co am f.utut descifra din condic, dcclar
Bobby.
Prerea mea este c-ai mers destul de departe, rspunse Nancy i olt abtut.
n cazul acesta pentru astzi ne va fi dc ajuns, zise el i ridiendu-se n picioare,
se uit la ceasornic. Dumitale i mie ne-ar fi imposibil s nu ne dm seama c
doctorul Hudson i-a fcut nsemnrile acestea n timpul cnd era surmenat de
munc excesiv; cnd abia mai putea s se in po picioare, cnd avrea vedenii
i i se prea c aude glasuri mprejurul su. Probabil n-ar fi trebuit s citim
aceste nsemnri, din respect fa de memoria lui. Ce ai zice, dac am renuna
i am ncerca s uitm c-am mers att de departe cu descifrarea lui ?
Nancy sta ngndurat i batea cu vrfurile degetelor in mas.
M ntreb, ce-o fi scris pe par'ina accoa tiprit !
Bobby ncepu s rid.
Parc n locul dumitale a auzi pe doctorul Hudson. uot aa a dorit i el s afle
ce a fost scris pe pagina aceea. Acecai ntrebare i-o pui i dumneata, i ca s
fiu sincer, a fi i eu curios s tiu ! zise el i o apuc de bra. Snt convins c
orict am fi de revoltai mpotriva acestor revelaii, ntr-o bun zi vom veni
totui tiptil ca nici noi s nu bgm de seam i vom continua cu
descifrarea ; la urma urmelor, de ce adic s nu fim sinceri unul fa de altul i
s continum chiar acum. Eti dispus ?
Ddu din cap, fr s se uite la el.
Bag de seam, cci s-ar putea s ajungem i noi tot att de scrntii, ca i el.
Bobby i aprinse o igar i, cu minile n buzunarele pantalonilor, se
apropie de fereastr. Apoi, aezindu-se pe canat, se ntoarse spre ea si o privi
cu atenie.
Pentru mine nu este nici o primejdie ! Eu nu voi mai continua, declar el. N-are
nici un rost s m amestec n astfel de lucruri, i n-ar putea fi de nici un folos.
Dar nici n-a fi bnuit c astfel de lucruri ar putea s m impresioneze att de
adnc. Dac vrei, dumneata vei putea continua... Eu renun ! sfri el i ridicnd
mna. fcu un gest cu care ar fi vrut s-i dea s neleag, c hotrrea lui este
definitiv.
Glasul lui Nancy pru sugrumat, cnd i rspunde :
Nu vei putea scpa de aceasta obsesie. Ai mers prea do pune, pentru a tc mai
putea opri... Atta lucru tii i dumneata... Condica aceasta a pus stpnire pe
dumneata... mi dau scama c tot aa a pus stpnire i pe mine... Acum ncep
s neleg, ce l-a determinat n noaptea aceea s mearg la Radolph. In toat
afacerea asta este ceva... ceva inevitabil..* Probabil un simptom insan, dar n
clipa cnd l-ai auzit chemarea, nimic nu te mai poate opri. Prin urmare va fi
mal bine s continum acum, dect mai trziu... Tentaculele stranii s-au ntins
dup dumneata, se nfoar mprejurul fiinei dumitale, te atrag... te ridic i
te duc cu ele...
nceteaz cu vorbele acestca Nancy, cci mi sc par ridicolo.

Nici nu s-ar fi putut ca tnrul Watson s aleag un moment mai
nepotrivit, ca acesta, pentru a bga capul prin deschiztura uii. Doamna
Ashford avea un vizitator i se vedea limpede c att ea ct i musafirul erau
profund preocupai da ceva neobinuit... ceva ca un fel de furtun. Prin urinara
dnclu-i scama c n-are ce cuta ntre ei, vru s se retrag repede, dar n
aceeai clip auzi glasul lui Nancy care-1 strig i
Te rog, intr! Cred c-i aduci aminte de domnul Merrick !
Sigur c da 1 rspunse doctorul Watson i-i ntinse mina mi voi aduce aminte
toat viaa de felul n care ai luptat mpotriva pneumoniei a crei evoluie a
5
5
 fost sub supravegherea mea. De asl dat aud c susii o lupt eu btrnul
Gray. Jt
Apoi ntorendu-se spre doamna Ashford, adug i ^
Domnul Folsom care este n secia dumitale, sc sting repede. Peste un ceas.
sau cel mult dou. i va pierde cunotina. Acum cteva minute a ntrebat de
dumneata. Probabil vrei s te duci s-l vezi. Sc pare c nu are nici o rud n
ora.
Nancy se ridic n picioare, murmurnd ceva n sernn d prere de ru.
Vrei s m atepi pn cnd m voi ntoarce?
Merrick ddu din cap 1
Eu m voi ocupa dc problema noastr, aa c nu e ivoie s te grbeti. Cnd te
vei ntoarce, m vei gsi tot aici.
Ua se nchise ncet n urma lor.


Am ntins nerbdtor mna dup pagina pe crc Radolph o
despturise n faa mea ; dar a cltinat din cap.
nc nu, declar el i zmbi, vznd nerbdarea mea. Am intenia s
i-o art, dar nainte de toate despre pagina aceasta va trebui s-i
spun ceva. Aici snt regulile ce trebuie urmate, pentru a genera
puterea misterioas despre care i-am vorbit. Urmnd cu severitate
aceste instruciuni, vei putea obine tot ce doreti, vei putea face tot
ce-i pui n gnd i vei putea deveni ceea ce vei vrea s devii. Eu am
ncercat aceast formul i am constatat c i-a fcut efectul. Pentru
mine i-a fcut efectul. Prin urmare tot aa i-l va face i pentru
dumneata.
Enervarea i nencrederea m-au determinat s rd, dar am
constatat c nu s-a suprat.
Azi-diminea cnd ai intrat n atelier, cred c-ai vzut monumentul
la care m-ai gsit lucrnd ?
Este admirabil ! am exclamat eu cu toat convingerea.
i-a plcut att de mult ? ntreb el, n- dntat de entuziasmul meu.
r Este o capodoper !
Probabil, doctore, ar trebui s-i fiu mult mai recunosctor pentru
vorbele astea, dar adevrul este c n aceast privin eu nu am nici
un merit... Cred c te -va interesa s afli. c pn mai acum trei ani
eu n-am fost altceva dect un cioplitor de piatr care a gravat cu un
aparat mecanic litere pe plcile de marmur. Din tinereea mea m-am
gndit mereu, s fac ceva de valoare, n piatr Dar mi-au lipsit banii
necesari pentru instruciune i n-am avut timpul necesar pentru
efectuarea practicii. ncercrile stngace i banale pe care la fceam
din cnd n cnd, nu mi-au folosit la altceva, dect s m descurajeze.
Intr-o zi m-am dus la biserica pe care o frec venteaz fiic-
mea i am auzit un predicator citind ceea ce este scris pe aceat
pagin. Pentru el pret evident c nu are nici o semnificaie,
deoarece i citea cu glasul monoton i indiferent. Credincioi se
uitau la el cu ochii sticloi, cci prea cert ci vorbele pe care el le
citea, nu fac asupra lor nici o impresie. Eu "ns m simeam
profund tulburat Timpul ct am ntrziat la biseric, a fost pentri
mine adevrat tortur, deoarece abia ateptam si plec acas, unde
s m pot gndi n linite.
Dup ce am ajuns acas, n cea mai mare grab, am gsit
cu mare greutate pagina cu prici cci eu nu eram pasionat de
lectura Bibliei 4 am recitit textul pe care preotul l citise n
biserici Aveam acum n faa ochilor mei tiprit negn pe alb
ntreaga formul de a face, a deveni 4 a avea ceea ce doresc. Am
fcut aceast experiena

Obrazul grav i tulburat al lui Nancy apru in cadnl

uii.
Bobby, nu-mi face deloc plcere s te las s st<t singur vreme att de
ndelungat, dar pacientul pare c ar vre s in pe cineva de mn. Cred c
voi fi obligat s mai stat puin cu el.
 Vei face foarte bindf ncuviin el, uitndu-se la ea mai mult n fug. Stai lng
el i nu te mai gndi la mim. Probabil cnd te vei ntoarce, voi avea s-i spun
ceva extrem de important. Am ajuns la un punct unde marele mister poate s se
reveleze n orice clipa.
Se uit la el i ezit, ca i cnd ar fi vrut s-l ntrefco ceva, dar vznrlu -1
ct este de preocupat, se retrase i nchis ua fr zgomot.
Dup aceste cuvinte Radolph mi-a ntins ps - gina
misterioas. Vreo douzeci de rnduri era_j subliniate cu cerneal
roie. A continuat s pufi* linitit din lulea, pn cnd eu am
parcurs rnduriie enigmatice, iar cnd am ridicat privirea ntrebL-
toare spre el, mi-a rspuns i
Evident, ar fi imposibil s-t dai seama imediat de importana celor citite
acmm. Par simple, din cauz c se nir fr nici un fel de fast l fr s fie
subliniate de accentul bombastic al oratorului care ar vrea s te previn c
ceea ce spune el acum. este formula pentru cheia puterii. 1*
Apropiindu-i scaunul de al meu, mi-a pus mna prelung i osoas pe
genunchi i m-a privii In luminile ochilor.
Doctore Hudson dac s-ar ntmpla s ai o cas mic i necorespunztoare
de crmid, i ai avea nevoie de mai mult spaiu, ce ai face l ce i-ar trebui,
ca s mai cldeti cteva odi ?... Mai mult crmid... Dac ai avea o mic
locomotiv de aburi, necorespunztoare, vei avea nevoie de o castitate mai
mare de oel. pentru a-i face cilindri mai mari nu o calitate special de
oel, pentru un fel de aburi anume ci pur i simplu pentru a obine spaiu
mai mare de expansiune... Tn consecin, dac ai avea o personalitate redus
i neco- respunztoare dorinelor dumitale, i ai vrea s i st' ofere ocazia s
svreti o fapt mai important, unde crezi c-ai putea gsi materialele
corespunztoare 7U
Mi s-a prut c la aceast ntrebare ateapt un rspuns, aa c i-am fcut
pe voie :
,.De. innd seam de ceea ce mi-ai spus dumneata pn acum, oged c
materialul necesar va trebui s ini-1 procur de la alte personaliti, mai
puternice dect a mea. I.a asta te-ai gndit ?
Exact ! exclam el. Dar nu de la ci rnm- pli tind-o !... Totui snt mulumit
c-ai fcut adast declarai -, deoarece ea mi va da ocazie t-r ti explic
deosebirea existent ntre procedeul just 4 procedeul greit de a ntrebuina
personalii:' a altor oameni, pentru ca cineva s-i eompl vze personalitatea sa
proprie*... Toat lumea este -r-m- tient c personalitatea individului sufer
an> :te modificri, datorit contactului cu ali oameni. Majoritatea oamenilor
i nchipuie c este sufi; i. nt s imite diverse maniere i fraze ale persoanelor
de care se simt atrai s copieze felul de a umbla
al cuiva, accentul, felul de a rde, anumite gesturi
cu alte cuvinte s se maimureasc... Teoria despre care-i vorbesc
eu, nu cere s-i formezi personalitatea lund de la altcineva ceea ce-
i convine, ci s i-o completezi cu ceea ce este bun, dar ie-i
lipsete.
Mi se pare c eu nu neleg tocmai bine ceea ce vrei s spui, i-am
rspuns eu cu sfial.
L-am vzut c se ridic n picioare i ncepe s se plimbe prin
faa cminului, scuturnd din capul crunt i fcnd gesturi cu mna
n care inea luleaua, ca i cnd ar fi ncercat s gseasc n explicaie
mai uor de neles.
Uite ce! Snt convins c dumneata cunoti toate amnuntele
referitoare la felul n care se face o transfuzie de snge. Asta face
parte din domeniul dumitale. Foarte bine !... Un om i infuzeaz
puterea de via n trupul altui om... Cum procedszi, doctore, n
cazul cnd trebuie s faci o transfuzie de snge ? Explic-mi n toate
amnuntele !

*
Cnd auzi c se deschide ua, Merrick ridic fruntea.
A murit ?
Nancy ddu din cap abtut
Ce s-a ntmplat de la plecarea mea ncoace ? ntreb ea i lund un scaun se
aez n apropierea Iui.
mpinse nsemnrile fcute spre ea i-i examin obrazul, n timpul ct le
citi.
5
7
 Spune-mi care este cel mai bun procedeu, pentru a face o transfuzie de snge ?
Ia s vedem ce tii!
Procedeul este destul de simplu, dac n-ar trebui s ii seama i de un anumit
obstacol. S te fereti de coagularea sngelui. n timpul ct trece de la donator la
primitor. Chiar atunci cnd artera este legat de ven cu o canul mic, sngele
se lipete pe pereii de sticl repede, i pentru a evita oprirea scurgerii, vena
primitorului trebuie trecut prin canul i la cellalt capt strns peste buza
canulei. Dup aceea canula n care este trecut vena primitorului, este introdus
n artera donatorului. Prin urmare esenialul este, dup cum vezi evii orice
contact exterior. -
Spune, Bobby, ce este pe pagina aceasta ?
nc nu. tiu ce este.
Crezi c va sosi momentul cnd ne va spune ?
Mai curnd sau mai trziu va trebui totui s ne spunL S continum lectura.
Cred c acum trebuie s fim foarte aproape.
Nancy lu creionul n mn i ncepu s scrie repede, ceea cc-i dicta el :
Am nceput s-i explic pe scurt principiile unei transfuzii i
mi s-a prut c Radolph a rmas nentat, mai ales de partea
privitoare la problema coagulrii sngelui.
Bravo, Bobby, exclam Nancy. Constat c-ai rspuns bine la lecie. ^
Drept rspuns. Bobby fcu o strmbtur i continu s-l dicteze.
Vei constata aici, i-mi fcu semn spre pagina pe care o ineam
n mo, c primul pas pentru obinerea puterii este o
expansiune... o proiectare a eului propriu ntr-o alt personalitate.
Te vei convinge c procedeul acesta va trebui s se desfoare n
cel mai mare secret i dac din ntmplare contactul nu va fi
direct i imediat dac intervine o pierdere ct de mic n
timpul transferului efectul este nul. Va trebui efectuat n aa
fel, ca nici stnga ta s nu tie ce a svrit...
Nancy ls creionul din mn i se propti n sptarul scaunului.
Bobby ! Snt pe urme bune ! Acum tiu unde este pagina aceasta !
Ai o Biblie la indemn ?
Nu cred c am vreuna, dragul meu.
In cazul acesta verificarea o vom face mai trziu. Continu !
Radolph se aez din nou pe fotoliul din care se ridicase i
continu cu glasul stins :
Doctore Hudson, pentru prima dat cnd am ncercat i pot
spune fr aici un ocol, de
oarece aceast ncercare n-a dat nici un rezultat, dar pe
vremea cnd am fcut gestul pe care I-am fcut, m-a costat mai
mult dect mi-a fi putut permite tipul a spus unui vecin de-al
meu, dei mi jurase c nu va scoate nici o vorb. i pierduse
sdujba, dar afar de asta cineva dintre membrii familiei fusese
mult vrem6 bolnav i era prea prost mbrcat i prea abtut, ca
s mai ndrzneasc >-i caute o ocupaie. L-am mbrcat de sus
pn jos. Dar n loc s tac, aa cum mi fgduise, a spus i
altora. Ziua urmtoare unul dintre vecini a venit la mine i m-a
felicitat. Prin urmare pierdusem mai bine de aizeci de dolari,
bani pe care-i cti- gasem muncind din greu.
Cum adic, pierdusei ? am ntrebat mirat. N-a obinut slujba de
care avea nevoie ?'*
Radolph oft.
Ba da, rspunse eL i-a gsit o slujb De asta firete, m-am
bucurat. Dar faptul c-a obinut slujba, mie nu mi-a folosit la
nimic. Crede-m, data viitoare cnd am fcut plasamentul, am
avut grij s atrag atenia beneficiarului, c dac se va n- tmpla
s spun cuiva o singur vorb, i eu voi afla, ti voi ine drumul
i-i voi suci gtul.
Ai auzit vreodat despre o fapt att de diabolic ? Interveni Nancy indignat.
Cum se poate ca un astfel de egoism s-i treac unui om prin minte ?... S fac
un gest de caritate i acesta s-l foloseasc numai lui... Nu admite nici el puin
ca cel interesat s-i fie recunosctor. i totui oste In stare s-i nchipuie c n
 felul acesta se va apropia de Dumnezeu mai mult f... Cnd m gndesc, simt c
se ncreete carnea pe mine.
1
Nu uita c omul acesta era obsedat de o idee. !
mi vine mai curnd s cred c este obsedat de diavol f
Probabil doctoral Hudson ne va explica despre ce este vorba... Mai bine s
continum cu descifrarea.
Aducndu-i aminte de acest incident, a nceput s rid
nveselit.
Omul i-a nchipuit despre mine, c trebuie s fiu nebun 1
adug el i-i terse ochii.*
Dar nu crai ? l-am ntrebat cu. po ui': lor car.? l-a fcut s-i rovin n
fire.-.
Adevrul este c gestul in sine pare nebunesc. nu-i aa ? Mai ales cnd afli
despre el pentru prima dat. Nu m mir ctui de puin c-ai rrnas j dumneata
ngndurat.
Am rmas ceva mai mult dect ngndurat. i-am rspuns eu fr nici un
nconjur. M simt dc- a dreptul scrbit.
Tot aa i nci, amndoi, adug Bobby cu laul stins.
Ai toate motivele s fii, admise Radolph, dac n felul acesta a fi ncercat s
ctig putere, sau s pun mna pc o sum dc bani, pentru plcerea mea
personal. Dar eu nu urmream altceva, dect s-mi eliberez calitile pe care
le simeam ascunse n adncul fiinei mele, pentru a putea realiza ceva de
valoare... Dac afirmi c te simi scr- bit de faptul c am cerut celui pe care l-
am ajutat, s nu pomeneasc nimnui despre ccea ce am fcui n interesul lui,
n cazul acesta nu se poate si fii nctat nici de caritatea nvturii
Domnului... lsus a spus de nenumrate ori aceleai cuvinte, celor pe care i-a
ajutat.0
Cu astfel dc lucruri eu nu snt la curent, i-am rspuns. i nu snt nici exact
informat despre faptele i nvaturile Lui... Continu cu istorisirea dumitale.
Mulumesc... Dar nainte de toate s-mi dai voie s merg ceva mai departe cu
explicaiile privitoare la acest sistem de gndire... In seara zilei cnd am
ncercat prima proiectare reuit a personalitii mele nu pot s-i spun ce a
fost... nu ndrznesc am intrat propriu-zis ntr-o cmru a casei mele i
am nchis ua. Acest procedeu reprezint al doilea pas din programul pe care
1 -ai citit pe aceast pagin. Trebuie s tii c eu am luat foarte serios
indicaiile pc care le urmam, l de vreme ce fcusem o ncercare nereuit,
eram
ferm liotrit si urinez instruciunile cu cea mai mare severitate... Mai trziu
am constatat c principiul acesta i face efectul nu numai dac eti nchis
ntr-o camera, cci este suficient s fii izolat."
Radolph, pentru numele lui Dumnezeu, am exclamat eu, pierzndu-mi
rbdarea. Ce fel de vorbe snt acestea! Mi se pare c dumneata i-ai pierdut
mintea!
Ei bravo, bine c i-a spus de la obraz ! interveni Nancy.
Ca s-i spun adevrul, rspunse Radolph nemulumit, nu prea neleg ce te
fce ca ceea ce-i spun eu, s i se par att de greu de crezut. Este aceeai
situaie ca i a tuturor felurilor de energie ntrebuinat n mod obinuit de
ctre oameni. Sau ndeplinim condiiile prescrise, sau nu le ndeplinim i n
cazul acesta nu vom obine fora de care avem nevoie. Ce valoare practic a
avut bateria hu Volta sau dinamul lui Faraday, nainte de descoperirea
mijloacelor de izolare ale lui Du Fay, pentru evitarea risipirii curentului,
datorit contactului intermitent cu alte obiecte, n afara de cel care trebuie s
primeasc energia ?... Majoritatea personalitilor snt frmiate. i acesta
este singurul lor defect.
Prin urmare m-am nchis ntr-o odi: ei . eram ferit de orice contact
cu cei din afar ; am nchis ochii i am ncercat s m pun ntr-o situaie
spiritual receptiv, apoi m-am adresat cu toat ncrederea Personalitii
Majore : Am ndeplinit toate condiiile cerute. pentru a obine? puterea!
Snt gata s o primesc ! O doresc din tocit puterea sufletului mau ! Vreau s
mi se accnie putorea necesar pentru a crea o singur oper de valoare n
domeniul statuar !
5 Acum probabil i nchipui c n momentul a- ccla eu eram victima
9
unei halucinaii. In calitate de om de tiin, starea de spirit n care m
gseam, vei zice c se poate explica foarte uor. pe temeiul principiilor
cunoscute ale psihologiei. Dac aceasta este prerea dumitale, eu nu am nici
un motiv s
 le contrazic. Snt convins c explicarea din punct de vedere tiinific a
procedeului care-i d posibilitatea extinderii personalitii, nu poate
influena ntru nimic valoarea lui. Cred chiar c va veni i timpul cnd
aceast problem va face subiectul unor cercetri n domeniu] tiinei.
Dar fie c tiina va gsi o explicaie, fie c nu o va gsi, eu i voi
spune acum cu toat convingerea, c dup ce am terminat experiena
nceput n odia aceea, am simit o puternic exaltare, tot att de
limpede, ca atunci cnd atingi cu mna un electrod, sau cnd stai vreme
ndelungat intr-o camer unde ntunericul este ntrerupt de ptrunderea
unei lumini puternice i neateptate.
Era noapte i se fcuse trziu. Am ieit lin cmrua cu aerul
neccios, simindu-m nfiorat de senzaia un<A superioriti
neateptate. Senzaia aceasta m determina s umblu drept i-mi ntindea
muchii maxilareloi, iar micrile mi deveniser mai elastice. mi venea
s rid! Am ncercat s dorm, dar fr s reuesc i am cutreierat strzile
pn la ziu. La ora opt i jumtate m-am prezentat la directorul
ntreprinderii i i-am cerut un concediu de jumtate de an. CLnd m-a
ntrebat care este motivul, i-am rspuns c m preocup ideca unei statui
pe care a vrea s-o lucrez.
Probabil ceva ce am putea ntrebuina i noi ?u m-a ntrebat el.
Am toat ncrederea c-o vei putea ntrebuina, i-am rspuns eu cu o
ndrzneal care m-a mirat i pc mine. Mi se prea destul ndrzneala
din partea mea, c luasem hotrrea de a tri, cum va da Dumnezeu,
vreme de ase luni fr salariu; la aceasta se mai aduga i
extravaganta promisiune fcut directorului. Cteva minute a rmas
rugndurat, apoi mi-a rspuns :
i voi da posibilitatea s faci aceast ncercare. Vei continua
deocamdat s-i tncasozi salariul obinuit i-i voi pune la dispoziie
un atelier unde s poi lucra sigur. Dac vei reui si
Saci ceva ce vom putea vinde unui client, vc prtiei) >a i dumneata Ia
bcneficiul realizat. Eti liber s-i alegi singur orele ca lucru. Mi-ar face
plceri.' s constat c-ai reuii !u j M
simeam din cale. afar dc emoionat l m-am aternut imediat pe lucru.
Lutul prea c-a prim. via n minile mele. Prima zi de lucru a fo:t un fc]
cie revelaie. Mi se prea c niciodat n:;inlc de asta eu nu trisem cu
adevrat. Toate culorile mi se preau mai vii. Totul era altfel dect fusese
nainte. Vreau, doctore Hudson. s strui esc asupra acestui amnunt,
pentru a-i da ocazie s controlezi, dac cumva vei avea i dumneata
aceeai reacie. Iarba mi se prea rnai verde, cerul mai albastru, ca tecul
psrelelor mai limpede. Toate simurile mi deveniser mai acutc, ca
dup o injecie cu cocain
In acerai scar am intrat din nou in cmrua 5nlani-con; de acas
i am constatat imediat existena unei intimiti neobinuite intre mine i

61
personalitatea cealalt, clar mi s-a prut c nu este att de dinamic, cum
fusese n seara precedent. Mi-am dat seama c dac in s-mi
argumentez puterea n felul acesta, va trebui s-mi mbuntesc i pre-
gtirea' din punct de vedere* spiritual.
Asta s-a ntmplat ntr-o vineri, din /.iun ,-]c zece iunie. In ziua de
nti septembrie am poltib pe directorul ntreprinderii, s vin, vad
proiectul pe care-1 fcusem. S-a uitat la cl vreme ndelungat, fr s
spun nimic. Apoi a declarat foarte linitit : Am pe cineva care probabil
se va intercta de acest proiect.1*
Fcusem un copila, mititel i dolofan, cam ie vreo patru ani, care se
Lisase intr-un ger.ur.ifii. Tocmai sc. pregtea s se ridice in pieii\uo. iup
ce-i terminase jocul cu un celu care *.<? 'HJiwr ,.M o minge in gur i
se uita cu atenie la el. cri l bage in seam. Cmaa bieaului ora
deschl^t a gil. Pantalonaii strini pe trup erau MiMirmti je nite bretele
laie. Picioarele i erau goale p-s |3 genunchi. Se uita in deprtare i
obrazul i kc contractase de mirare, do curiozitate i spaim.
mica i-o ridicase deasupra ochilor, ca i cnd ar fi ncercat s se fereasc
de o lumin prea puternic. Capul i era puin plecat ntr-o parte, ca i
cnd ar fi auzit ceva ce nu putuse nelege i atepta ca glacul s se
repete.
..Ziua urmtoare clienii directorului, un brbat i o femeie, au venit
n atelier n timpul dup-aruie- zii. Femeia era mbrcat n negru. Am
aflat bieaul lor murise de curnd. I>a nceput plngea de da inima
dintr-nsa, dar imediat dup aceea a nceput s zmbeasc. Zmbetul
acesta m-a fcut s simt o mulumire neobinuit. In aceeai clip mi-am
dat seama c nm reuit s interpretez ideea ce m preocupase.**
Mi s-a cerut s termin proiectul i s-l fac din marmur alb... Mai
trziu datorit ntmplrii, brbatul i femeia au adoptat copilul care-mi
servise drept model.*

kk

Cnd am plecat in noaptea aceea din casa lui Radolph, era ora patru
spre ziu. M-am ntors acas, liotrt s ncerc i eu aceeai experien.
nainte de a m culca am ncercat s-mi ndrept gn- durile spre un motiv
spiritual mai ndeprtat, dar n-am simit nici un fel de reacie. Dimineaa
urmtoare mi-am spus c m-am lsat influenat ca un naiv de procedeele
unui excentric i n timpul ct m brbieream m uitam ncruntat la
imaginea mea reflectat de oglind. Nimeni afar de un vizionar, n-ar fi
putut s reueasc o astfel de ncercare, iar eu datorit temperamentului
i educaiei pe care o primisem, eram un materialist convins i un om cil
judecata rece i chibzuit. Totui n timpul zilei mi-am dat seama c n
mod tacit i aproape pe nesimite, ncepusem s caut materialul clinic
corespunztor pentru dinamismul proiectrii personalitii... Dar ceea ce
mi se prea curios n strduina mea de a obine puterea ca urmare a
conversaiei pe care o avusesem cu Radolph nu reprezenta
satisfacerea un?i ambiii personale, perttru a etiga

63
 importan sau pentru a obine portofoliu! de ministru, n
scopul linitirii vanitii mele... Pentru prima dat n cariera
mea am nceput s-mi Jnu seama c profesia pe care mi-o
alesesem, nu este o simpl arm pentru aprarea mea
personal, ci un mijloc pentru a m libera pe mine.
Ultimele cuvinte pronunate de Radolph, cnd ne-am
desprit In pragul casei sale, au fost s m previn :
Prietene dac vei ncepe aceast experien, proccdeaz cu
toat bgarea de seam ! Eu nu cunosc reacia ce ar putea s-
o aib aceast energie, n cazul n care ar fi greit
ntrebuinat... Nu tiu ce consecine nfiortoare ar fi putut
avea gestul Galileanului, dac s-ar fi lsat ispitit i ar fi pre-
fcut n pine pietrele acelea din deert!... Dar n orice caz
i atrag atenia asupra primejdiei pos bile !... Dac ai
intenia s ncerci aceast experien numai din dorina dc
a-i uura propria viaa, a- tunci va fi mai bine s renuni...
Nu snt sigur dar cred c procedeul acosta este
primejdios, dac ii vei lua n glum.*4
In aceast condic mi descriu propriile mo ie
experiene, n beneficiul celui care se va strdui s o
descifreze. Cred c acum va nelege ceea ce m-a
determinat s-o scriu n acest mod neobinuit. n cazul cnd
a fi ncercat s vorbesc cuiva despre n- tmplrile prin care
am trecut, cred c acest lucru ar fi fost n detrimentul
reputaiei mele de om echilibrat. Nu am nici un prieten
despre care mi-a putea nchipui c dac l-a fi fcut aceste
mrturisiri, ele n-ar fi schimbat raporturile dintre noi. Mi-a
venit foarte greu s pstrez acest secret. Tot att de greu,
dup cum vd, i s m spovedesc n felul acesta, dei snt
convins c atta vreme ct eu voi fi n via, condica aceasta
nu va fi citit de nimeni. Nu mi-ar conveni ctui de puin ca
lumea s-i nchipuie despre mine, nici n timpul cit triesc,
i nici dup moarte, c-am fost nebun.
Dumneata indiferent cine eti s-ar putea s te
simi ndemnat s continui descifrarea acestor nsemnri i
eventual s ncerci aceeai experien.
car mimai din curiozitate. M ntreb in cazul
cind vei citi rindurile acestea i vei ncepe s
zm- beti n-ar fi oare mai prudent s te rog,
s te opreti i s nu mergi mai departe ?...
Trebuie s tii c din punct de vedere emotiv
unele dintre experienele mele au fcut o
profund impresie asupra mea. i eu cred c nu
mi-ar face plcere s tiu c se va gsi cineva
care s rd de mine... In cazul cnd cele citite
 pn acum nu i-au fcut nici o impresie e
preferabil s nchizi condica i s nu te mai
gindeti la ea... Dar dac eti o fire care simte
nevoia s fie ncurajat, pentru a te simi
mulumit i n stare s lucrezi cci muli
oameni de incontestabil valoare snt fcui n
felul acesta i au tot att de puin posibilitate s
se schimbe pe ct s-ar putea preschimba un ora
nalt, ca s devin mic atunci va fi mult mai
bine s renuni i s-i continui drumul n felul
obinuit... Imediat, dup ce vei face o ncercare,
te vei simi robit i va fi prea trziu ca s te mai
poi opri. Este acoeci situaie ca i cnd oi fi
contractat o ipotec asupra tuturor posesiunilor
despre care ai crezut c iii uo'irt-in. astfe c
ptn i timpul de carc crezi c dispui, nu-i va
mai aparine-. Experiena implV Li : mare
sacrificiu... Pe cel care a descoperit neta- is
metod, l-a dus pe un drum la captul cruia ?
atepta crucificarea. Ia vrsta de treizcci i trei

Vr
* *

'liniiru Merrick fen nsemnrile din fata sa i se

ntoarse ncet spre Nancy. dar ochii lor se ferir s se
ntlneascr. Se sfioi unul foi de celalslt i rmaser
vreme nde-
hmf'ar. f1? Vsi spun nimic... ntr-un trziu Bobby
ncepu *
Te iu fa stpnire, zise el. Imediat ce inccpt sfi citeti acvste
rsc-nnr, simi c revelaia lor a pus stpnire pc ti- n.\, Hu:!
son s pus stpnre pe mn^, chiar cin clipa morii snfe !. Ar
fi putut s se mulumeasc cu att!
Nancy se ridic ta picioare l cu un gest blnd, l puse
mir.ie pe umeri.

65
 Cred c am ajuns destu] de departe t^nrti a ne Dnt ea opri. nu eti de
aceeai prere ?
Ddu din cap n semn de aprobare. Eventual mine at putea s
petreac un ceas sau dou mpreun. Fgduise bunicului su ca
ast-sear s mearg la el i s mnnce Impr^. iin. Tom Masterson
i fgduise s mearg i el.
Vrei s iei cartea cu dumneata ?
S tragem la sori, zise J3obby i scoase o moned din buzunar.
Bine ! Stem 1
Arunc banul i-l prinse din nou n pahnS, apo! se uit
la el.
Im; pare ru, Nancy... Dar mine i-o voi aduce napoi.
Bunicule, ncepu Bobby, nvirtind ncet ntre degete piciorul
paharului pe care-1 inea n mn, a vrea s-i povesteti lui Tom
incidentul acela, cnd mpreun cu domnul An- derson ai tiat
porcii la Country Club.
Conversaia ncins ntre ei nccpuse s devin prea serioas i
sever. De fiecare dat cnd Masterson se simea puin ameit avea
plicticosul obicei de a deveni pedant. Ceea ce spunea, era foarte
interesant, inteligent expus i instructiv, dar nu cadra ctui de puin
cu atmosfera n care ar f trebuit s se desfoare un dineu n ziua
de graie.
Fcnd unele ocoluri, conversaia lor se abtu asupra pro-
blemei claselor sociale n America. Conversaia aceasta era condus
de Masterson care struia asupra elementelor eseniale, vrednice de
a fi retinute. Bobby ar fi preferat s schimbe subiectul conversaiei,
tn acest domeniu i avea i btrinul Nicholas ideile lui
peconcepute. Probabil n-ar fi fost dispus s i le exprime cu aceeai
energie cu care-i susinea de obicei convingerile ; dar era
preferabil s nu ncurajeze pe Manta rson s-i dea pe fa
sentimentele pe caic binevoitorul s'J amfitrion nu le putea
mprti.
De ce adic s nu existe i o clas de oameni care s nu iac
nimic ? O grupare de trnduvi... dac preferai acest calificativ. Asta
ar fi aproape unica dovad pc cara o poate oferi America in
sprijinul maturitii ei. dar fenomenul acesta se manifest n cercuri
 foarte restrnse. Nu sin toi de prere ci tis temui nostru
democratic este primejdios ? Referendum... do ! Cei care particip
la vot credei c-i dau seama de ceea ce fac ? Toate marile naiuni
i datorea/ prosperitatea i superioritatea exclusiv conducerii unei
minoriti sociale i intelectuale I
iislerson. continua sa vorbeasc aproape ca ta tn*
Irunire public i obrazul i 6e aprinse. Bobby lu hotrirea 6
schimbe numaidect subicctul conversaiei lor.
j
Cu majoritatea prerilor emise de tinrul Masterson. b-
trinul Nicholas nu era de ecord, dar ideile lui erau mai simpatice
dect felul n care i le emitea; tot aa prerile cit l felul n care i
le exprima, i sc preau mai suportabile <be I felul n care-i bea
vinul.
Meggs primise ordinul s aduc o sticl dc mult uitat, do vin
vechi de Burgundia. In conformitate cu vederile lui Mo_ rriclt
senior, un astfel de vin merit s fie rsfat, s-i admiri culoarea,
s-i inhalezi parfumul i s-i refaci procesul prin care a trecut,
pentru a deveni ceea ce era acum. Trebuia s-l sorbi pictur cu
pictur. i fcea plcere s se uite la Bobby i s-l vad cum ine
paharul n mn. Culoarea vinului acestui era lumin lichefiat de
soare; soarele care a nclzit fermectoarele maluri ale Rhonului
in zilele linitite ele dinainte de rzboi. Prin urmare nu se putea s
dai paharul peste cap, dintr-o singur nghiitur, aa cum fcea
Masterson care prea c toarn cu o plnie ntr-o damigean. ji
fcea plcere s vad pe Bobby c nchide ochii cnd ridic
oaharul la gUT, ca i cnd ar fi vzut grupurile vesele de fete
tinere i descule care clcau strugurii n umbra unei crame din
cine tie ce col al Provencei. Biatul acesta a ajuns foarte repede
la maturitate, i zicea Nicholas. Atitudinea i gesturile ui de
acum sint caracteristic brbteti.
Din cnd n cnd Bobby struierte s povestesc din ii ou aceast
ntnplare, declar Nicholas supus. La cererea lui iim repslat-o
pn acum de nenumrate ori.
i de fiecare dat mi se pare tot mai plin de ndug Bobby
 cu convingere.
In cazul acesta d-i drumul, s-auzim ! exclam Ma.~- fc;rson mult
mai zgomotos dect ar fi avut intenia, impruden pe care ncerc
numaidect s-o diminueze, nc'.inndu-se cu demnitate n faa lui
Meggs, cnd l vzu c pleac sticla n semn de ntrebare asupra
paharului pe care-1 inea n mn. t n gestul su, valetul ncerc
s includ doza de rezerv cuvenit, dar intenia lui sc dovedi prea
subtil, pentru a putea sfi-i fac efectul asupra vizitatorului
acestuia.

*
Jc
Dc, ncepu btrnul Nidiolas, dregndu-i glasul, qfa- ccrca asta s-a
ntmplat In felul urmtor. Trebuie s tii _ acclo unde astzi se
gsete fabrica Axion, nainte de ea nu era altceva dect un teren
de pune. Pe vremea dnd eram copil. Joe Anderson i eu ne
nelegeam ca oamenii din mprejurimi ca tn timpul verii s le
scoatem vitele ta pune, i seara s le aducem acas, la muls.
Pentru fiecare vac ni sc pltea un dolar pe lun.
Acolo tn mijlocul luncilor, eu i Joe eram doi ngi pistruiai
i cu picioarele Insngerate i btucite de colurile tioase ale
pietrelor; fceam spetcze pentru nlat zmei ; ne ludam cu
jocurile pe care le jucam la coal, jocuri pe va re nu le-a jucat nid
unul dintre voi de-a pisica oarb i attua altele i In
mijlocul acestor lund Joe i eu am cldit mai trziu dou fabrid
uriae care au schimbat cu totul peisajuL Fabricile acestea au
provocat schimbri pn l n felul de via al oamenilor. O
mulime de indivizi care fuseser predestinai ca toat viaa s
triasc n condiii modeste, au reuit mal trziu s fac rost de un
mic capital. i-au cldit case impuntoare i copiii lor au tnceput
s umble cu nasul !b vnt Dup ce a mai trecut o vreme, era foarte
greu s mai recunoti locul unde fusese imaul, dar era mult mai
greu & recunoti chiar pe unii dintre oamenii din mprejurimi.
Adevrul este c oridt am fi fost noi de preocupai de
ntreprinderea noastr, eu i Joe am rmas unul pentru altul aceiai
doi biei de la nceput Cred c mprejurarea aceasta a fost subicct
de nenumrate glume pentru cei care ne cunoteau Am continuat
relaiile dintre noi de pe vremea aceea mndrindu-ne. i sfidndu-
ne unul pe altui, ludndu ne cu vigoarea, ndemnarea i
priccperea noastr i de fiecare iat cnd ne ntneam,
ntrebuinam aceleai expresii de odinioar. care dei caraghioase,
nou totui ne fceau plcere ..Joe i cu mine ne obinuisem ca Ia
luna noiembri< ajutam prinilor notri Ia tiatul porcilor. Pe
vremea aceea fiecare familie avea civa porci tn poiat Dup ce
ne-am apropiat de douzed de ani. sarcina aceasta a rmas n ntre-
gime In gri ia noastr, aa c de obicei tiam porcii mpreun, ia
curtea familiei Artderstn care ne putea procura toate nlesnirile
necesare obligaiei noastre. Deveniserm amndoi mcelari extrem
de pricepui i ne simeam mlndr! de ceea ca ieea din mtinile
noastre. Mi se pare c prinii notri ne mguleau. tn ndeidea c
tn felul acesta nu ae vom da seama c5 snt foarte mulumii c-au
scpat dc accast corvoad.

m
Hi bine. Intr-o zi, dup ce att eu ct i Jee ne retr J- -sesem
din afaceri, s-a ntmplat s nuncra mpreun la Coun- try Club.
Localul era nou-nou, cci l inauguraser abia do o sptmn. Pe
terenurile de golf ale clubului, singura parte mai accidentat era
ruleul, unde pe vremea cnd eram copi^ eu i Joe prindeam raci i
zvrlugi, dar acestora toat lumea le spunea zbrligi". Pe colina n
vrful creia se cldise clubul, fusese odinioar un crngule
frumos. Eu i Joe aveam obiceiul s ne aezm la umbr ntre
copaci, pe cte un butean czut, s alungm narii i s urmrim
veveriele. El avea o puc veche care se ncrca pe gur. Era o
jucrie extrem de primejdioas, i m mir cum de nu ne-a amrt,
cci au fost nenu:nrate cazurile cnd ne-am gsit destul de aproape
de moarte".
ncepusem s ne povestim amintirile. Ni sc prea ttra- riu,
s ne gsim n locul acesta, s mncm la o mas masiv da mahon,
aternut cu cristaluri veneiene i cu argintrie grea. Toi membrii
clubului acestuia aveau bani din belug, iar localul clubului i
aranjamentul interior fusese instalat fr a se ir.e socoteal de
cheltuieli. Serviciul n interior prea pretenios i valeii preau c
snt convini, din ceea ce li se spusese, c accsta este unul dintre
 cele mai distinse localuri. Dar presimUram c acest club este pe
cale s devin un focsr I snobismului. In realitate rproape toi
membrii erau de origine modest, cum eram ou i Joe, i faptul
acesta ne determina s ne gndim cu prere de ru la declinul
vechii noastre democraii. Amndoi eram convini c nu este
numaidect nevoie s no prcfaccm c dsseindem din cea mai aleas
nobilime britanic, numai datorit faptului, c n cariera noastr am
reuit s adunm ceva parale".
La mesele din apropierea noastr erau civa membri din a
doua generaie a celor care erau cointeresai n ntreprinderile
Axion brbai i femei care vorbeau despre polc, despre
derby, despre cursele de rogatte, despre Biarritz i despre vntorile
din Scoia ; dar nou felul acesta de conversaia nu ne fcea nici o
plcere. Prin urmare ne-am pomenit c ncepem s vorbim despre
vremea de altdat i despre felul de a petrece al fetelor i flcilor
din Axion, nainte de inventarea automobilelor care au speriat caii
n lungul dru- murilor i au alungat vacile din imauri, pentru a
face loc terenurilor de golf. Imediat dup accea unul dintre noi i-a
adus aminte dc felul n crc tiam odinioar porcii".
Joe spunea c-i. aduce aminte di Intr-un rnd ara ficu o
prinsoare, pentru a vedea care dintre noi este n stare s taie i s
pregteasc un porc, n timpul cel mai scurt mi oc-ucenm aminte i
eu de accast ntmplare, dar eram convins c eu am fost cel care
ctigase puinul capital pe care paiiascm. Dar Joe m contrazicea
cu atta violen, net cei de la mesele vecine au nceput s se
ntoarc spre noi speriai. Cnd ara constatat c-am reuit s atragem
asupra noastr atenia anui auditoriu destul de numeros, am
continuat discuia, mai mult pentru plcerea lor. Sfritul a fost c
Joe i eu am pariat fiecare cte o mie de dolari pe care-i va lua cel
care va reui s taie l s prepare un porc n timp record. Cnd
vechii notri camarazi au auzit despre ce este vorba, au struit ca
ntrecerea s se desfoare n grill-room i au ntocmit a condic n
care au nscris pariurile celorlali pentru favoritul lor, n care dup
cte am aflat mai trziu, au fost trecute sume de-a dreptul
scandaloase".
Data ntrecerii a fost trecut n calendarul clubului \'u tiu
 dac cei mai tineri s-au simit Incntai de aceast h it- rre, dar
vznd entuziasmul celor mai n vrst, i-au dat cama c vor fi
obligai s in socoteal de ei, astfel c i-au bgat protestele In
buzunar. Marea viitoare, dup ce au terminat cu masa, nici unul
dintre membri n-a plecat la slujb... dac s-a ntmplat s aib
vreuna. Au adus doi porci destul Ie tnari fiecare n cte o
lad. In grill-room am ntins o TIU- ama pe jos, iar Joe i cu mine,
despuiai pn la bria am mbrcat bluza de mcelar. Dup ce i-am
njunghiat, arr. nceput s-i mprim i s-i pregtim, aa c nu ne-
am oprit dect dup ce a fost gata i ultimul caltabo Mi au spus
-jup aceea c interiorul clubului a fost refcut dc sub acoperi pn
la subsol. Scrile erau pline de grsime i n sup se gseau fire de
pr de porc, iar covoarele de pc parchete erau plim de pr de pe
spinare'*.
Credei c fapta aceasta a contribuit cu ceva. co atmosfera clubului
s devin mai democratica ? ntreb i\la-lcr- son rznd.
(
Btrnul Nicholas cltin din cap zmbi.
Da de unde ; nici nu-mi vi;,e s cred c-ar fi putut contribui. Dup ce
te-ai dezobinuit s trieti o via simpl, este imposibil s te mai
ntorci la ea l nici chiar s-i mai aduci aminte Je ceea ce a fost.
f r s tc simi nemulumit. Trebuie s tii c de la turta dr- mAlni
cald pn la budinca cu prune distana nu este tocmai mare, dar
trebuie s faci un
drum foare l*.mg. pwfin 3 t> nu tea ntoarce la Hpsa cu mlai
cald
Ce prere ti, domnule Merrick, despre noua noastr generaie ?
ntreb Masterson.
Probabil vorbeti despre generaia dumitale i a lui liobby ?
Aceasta nu este a doua ci a treia generaie fend socoteala de la
distana la care m gsesc eu acum. De... cred c de generaia
dumneavoastr se leag mal multe sperane ndreptite, dect de
cea precedent.
Ochii lui Nicholas rtcir spre partea unde era Bobby, i
continu.
Iat de pild, tnrul accsta se pregtete s devin doctor. La vrst
lui tatl su masacra cprioare, n calitate de vntor diletant. Cnd
 Clif a aflat de ntmplarea cu porcii di n localul clubului, a fost
grozav de indignat. Dar i-am rspuns 1 ,.Ascult Clif, te-am auzit
n mai multe rnduri ludndu-te c-ai jupuit un ren i c l-ai
mprit1*. Ei bine, asta a fost cu totul altceva...*1 Da, am
declarat eu cu ngduin, dup ce m-am gndit cteva clipe, cred
c a fost cu totul altceva**.
Familia noastr, ncepu Masterson i n glasul Iul se simi o nuan
de cinism, nu i-a fcut nici un fel de grij din cauza problemei ce
se pune. n cazul cnd ai reuit s realizezi
o avere important Tatl meu este proprietarul unui ziar, n- tr-un
mic ora din Indiana Tatl su a fost medic rural, iar bunicul su,
un predicator metodist care umbla numai clare predicnd din loc
n loc. Singura grij pe care ne-au pricinuit-o banii pn acum, a
fost aceea, adic felul n care am putea c- tiga de ajuns, pentru a
avea cu ce s facem fa cheltuielilor traiuluj de toate zilele... In
ce-1 privete pe Bobby. exemplu) Lui nu pare s confirme regula...
El este un fel de excepie biologic sau hai s zicem una
fiscal !
Nicholas rmase ngndurat. -
Da... aa este I Cazul lui Bobby este ceva excepional, ntr-o
anumit msur
Sprnccnele ncruntate ale lui Masterson dovedeau c gata s
nceap o nou peroraie pe aceast tem. dac nu va fj oprit la
timp.
Mai bine s nu ne ocupm de diagnosticarea cazuiuj meu,
protest Bobby curtenitor Afar de asta pn astzi n a-, reuit s
fac nimic deosebit. In acelai timp acum nu tste mo- rnentul
indicat pentru a ncepe o conversaie mai serioas.. Bunicule, ce-ar
fi dac i-ai povesti Iul Tommy despre pi nsoare*.
pe care ai fcut-o cu domnul Anderson, pontru a ved^a rina este n
stare s coseasc partalul cel mai mare de fnea. in decursul unui
ceas.
Masterson se uita pe furi la ceasornic, dar micarea Iul fu
numaidect surprins de btrinul Nicholas care-i feri sca-! unul
intr-o parte i fr s mai in socotcal de propunerea lui Bobby,
i concluse invitaii in uriaul salon, unde se opri fn faa pianului i
ncepu s rsfoiasc notele.
 Ce este cu Simfonia aceasta neterminat, Bobby ?... N-ai vrea s
ne-o cni ?
Nu m simt dispus pentru a cnta aceast bucat, bunicule... Este
prea complicat. Cred c acum vei avea nevoie de ceva mai vesel.
In cazul acesta ce-ai zice de Nopile Napolitane** ?
Este o bucat destul de bun. Dar prea mieroas, pentru celebrarea
unei srbtori.
In cazul accsta cnt-ne ceva n care s fie elan, sf:r- i Nicholas i
lsnd-se ntr-un fotoliu, oft mulumit.
Masterson se ndrept spre partea unde era Bobby i-i ntreb
n oapt, ca Nicholas s nu-1 poat auzi.
Crezi c bunicul tu nu se va supra, dac voi pleca aa pe
nersuflate ? Am fgduit ca ceva mai trziu s trec pe la Gordons.
Ast-sear este o mic petrecere... organizat n mod special... o
revist... N-ai i dispus s m nsoeti i tu ?
Cine snt cei care vor fi acolo ?
Eh... toat lumea ! Vechea band pe care tu ai abandonat-o de cteva
luni ncoace, r.tr-un fel att de condamnabil.
Cteva clips Bobby rmase ngndurat; apoi datorit unui
ndemn neateptat i spre mirarea lui Masterson, i rspunse :
Voi merge cu tine, Tommy. Mi-ar face plcere s vd luminile
strlucind. Nu le-am mai vzut de muit vreme.
Masterson ncepu s bat enervat cu degetele n tblia pia-
nului. Apoi reculegndu-se, declar mulumit:
Bravo, m crti. Haide, spune bunicului tu i s plecm
numaidect... Vom ajunge tocmai ia timp, pentru a lua trenul de opt
i dcuzeci i cinci... Vom ajunge la miezul nopii. Exact momentul
cel mai potrivit.
Cred c n- ai intenia s mai iei pe cineva ?
Dc... ca s-i spun adevrul, admise Tom cu oarecare ezitare, am
fgduit lui Joyce Hudson ca la miezul nopii s trec s-o ie.u,
presupunnd c voi putea pleca de aici la timp. Dar crcd c nu
exist nici un motiv care s te mpiedice s vii i tu, nu- i aa ?.
N-a putea spune tocmai exact... Nu e nevoie s-i fad griji din
pricina asta... voi pleua in ora. mpreun cu tine ira1' voi petrece
noaptea Ia clubuJ unde bunicul este membru... in orice caz raine
diminea eu tot snt obligat s fiu n ora.. Probabil voi trece pentru
o clip i pe la Gordons. Rmne de vzut...
1

Btrnul Nicholas fu foarte mulumit cit se putea de amn- doi.

Att timp ct erau n casa Iul. trebuia s in seama de o- bligaia ce
l-o Impune calitatea lui de gazd. Ttrziu, n timpul acestei dup-
amiezi. ajunsese ta un capitol extrem de emoionant al crii
Tragedia din Sala de Recepie Nr 33** l ra curios s afle dac
pilotul pe care contele II legase cobz i-l ncuiase tntr-un dulap, a
reuit s-i desfac sforile i s previn pe tlnra american. nainte
de sosirea brcii cu meto care aducea conspiratorii.
-- ..Dac snt de acord ca el s plece**, murmur Nrhoas, cnd
ii auzi c urc treptele scrii; ei comedie ca asta 1.
 Gordon's f... Gordonslocalul!... feeric!... Gordonscel exotic l
Gordon's la orele dou-jumtate dup miezul nopii... Strlucind de lumin
i ticsit de lume, plin de fumul igrilor fi mirosul de sudoare ; trepidnd
de zgomotul i veselia stimulat dc ginul alambicat n subterane sordide i
servit n flacoane de argint cu monograme ; Gordon's vuind de muzica
importat
de curnd tocmai de pe rmul fluviului Congo i perfecionat
pn la triumf de cea mai scump pltit orchestr din Uniunea American
proaspt sosit din New York, unde angajamentul ei se terminase,
datorit unui faliment neateptat... Gordons Gardens !
Viorile scriau, saxofoanele ipau, oboaiele chicoteau, clarinetele
scnceau, tromboanele rbufneau, triunghiurile clin- cneau... Ce-o fi asta ?
Lamentaia Condamnailor ? Dimpotriv : Snt singur i fr tine totul mi
sc pare albastru.
Bobby Merrick atepta fisa de garderob n holul rococo, i asculta cu
o singur ureche, ca un strin czut din planeta Marte, iar pc buze i juca un
zmbet ironic.
Prezena sa n localul ncesta se datora unui ndemn neateptat. nainte
de sosirea trenului de Detroit, luase hoturrea de a nu merge la Gordon's.
Constat numaidect c dup ce c- nun pe prietenul su despre aceast
hotrre, conversaia lor ncepe s se desfoare mai nestnjenit. Tom se
lumin la fa ct ai clipi, dei se strduia s par c hotrrea lui Bobby
este pentru el un fel de dezamgire.
Am o carte care m pasioneaz, i explic el. Prefer s merg la club i s
citcsc, dect s m nvrtosc eu civa niji din coala superioar.
Afar de asta, moulie, va trebui s ii socoteal i de
reumatismul care te chinuie, declar Masterson n btaie de joc. La vrst ta
va trebui s fii foarte prudent... Ia spune... ce te-a apucat ?.
Uite cc, dragul meu,, eu snt stul de toate nimicurilo acestea. Totul nu este
eltceva dect un fel de carnghioslc. Spectacolul te deprima, drag Tommy...
Toat lumea se preface.. Tnrul de la masa de alturi, care din cnd n cnd
nfige furculia n mncarea rece pe care i-au adus-o i care-1 cost ap-
tesprezece dolari n doi ccea ce reprezint jumtate dir; ctigul su
pe o sptmnA... l vezi c se ridic de la mas cu gura plin, n ndejde c
va putea conduce din nou pe Ma- zie pe mijlocul acestui vrtej nebun, i c
poate de ast dat va avea curajul s-o cear n cstorie, i frmntndu-i
creierul, cum s gseasc i la cine cele trei sute de dolari ct va costa inelul
de logodn, cci pentru nimic n lume Mazie n-ar accepta s primeasc unul
mai ieftin... Dar afar de asta melodia dup care danseaz, pare un mar
funebru... n fond ns Cia- rence nu are nici o vin c-i place muzica. Este
un tnr ine. lancolic. Raporturile dintre el i printele su nu snt dintre cele
mai bune i afar de asta bea prea mult coniac de contraband.
Nu te-ai gndit pn acum s te nscrii i tu ntre membrii unui club de
propagand cretin ?
Nu fi caraghios, Tommy I Tu vei rnerge la Gordons unde vei cheltui toi
75
 banii pe care i-ai obinut pentru ultima ta nuvel, iar eu m voi duce la Club
i voi citi cartea care m ateapt.
Trebuie s fie o carte extrem de interesant. Ce titlu
are ?
Este un tratat scris de unul care a practicat medicina Cred c pe tine nu te
intereseaz, aa ceva.
Constat c ai idei foarte bune despre tine nsui i c te iei n serios. Nu-i aa
?
Dragul meu, Hippocrat este un stpn tot att dc pre- t-nios ca i Iehova.
ncetar de comun acord, s se msi sciie unul ps altul a Bobby ncepu
s se intereseze de diferiii membri ui grupului pe care n ultimul timp l
neglijase. Cnd auzi numele Ini Joyce, il ntreb cu indiferen :
Ai vzut-o mai de multe ori, n ultimul timp ?
Masterson ddu din cap n semn de ncuviinare.
Prin urmare situaia este serioas.
A prefera s fie considerat ea serioas.
Cu asta ai vrea s-mi dai s neleg c te ia de sus ?
Da. i tu tii foarte bine care este raotivuL , _
Nu vorbi prostii !... Eu n-ntr' mal vzut-o de mai bine c3c un an.
Vor fi ele prostii... dar nu n cazul despre care-ti vor- fcosc eu... Trebuie s
tii, doctore, c amintirea ta o preocup ffoarte mult.
Cu un gest nepstor, Bobby ncearc s nlture aceast afirmaie.
Este o fat foarte drgu... i-i doresc mult noroc, OE'ommy I
Mulumesc I ncearc i f-te camfor, cci aceasta ar F singura posibilitate
pentru mine.
Ascult, Tomray nu i se ofer ocazia ca din cnd n cnd s-o vezi pe
doamna Hudson ?
Sigur oi mi se ofer. Este o femeie mrea... Ireproabil din toate
punctele de vedere l inaccesibil t... Nu iese nicieri. Dup cum tii. este
n doliu... Are toate prejudecile colii din sud. cnd este vorba despre
doliu i tradiii familiare- Dar foarte curnd va renuna la toate acestea i
va ncepe s ias n lume, va face senzaie... Dac este drgu ? Cum se
poate s vorbeti astfel de prostii I... N-ai vzu*-o niciodat ? tn cazul
acesta nseamn ci n-ai fost nicieri pn acum i nici n ai vzut nimic n
toat viaa ta.
Cum se poate! Vaszic este att de extraordinar ? ntr-o bun zi i voi
face o vizit, ca s m conving.
Mai bine renun... Tu eti preocupat acum de probleme serioase i nu
trebuie s te lai obsedat de altceva.
Trenul scri din frine l se opri n cea mai urt statie ce poate exista
ntre Bombay i Aurora Boreal, iar ei se desprir, ca s cheme fiecare
cte o main, dup ce-i fg- duir n mod reciproc c sc vor ntilni
 foarte curnd.
*
*
La Columbia Club. Bobby fu primit cu toat amabilitatea l instalat
nmod confortabil Dup ce-i schimb hainele i mbrc un halat, se
aez ia mas, ca s con; muie cu dcscifiarca nsemnrilor doctorului
Hudson. Ajunsese- s nceputul unui capitol, care i deschidea posibiliti
mult mat mari de a cunoate pe autor n intimitate, (tect cele ie pn acum.
ca f cnd datorit faptului c af continuat lectura, ar fi nsemnat c merii
s fii considerat un fel de camarad al dcfunctuluL
Este extrem de important s-fi dai srama ct de tfiave tnt condiiile
ce trebuie ndeplinita de oricine ar dori s-i -mreasc propria sa putere,
datorit tehnicii urmate de mine, In conformitate cu instruciunile primite
de la Rnndolph.
Trebuie s struiesc acum asupra acestei mprejurri, deoarece s-ar
putea ca aceste cuvinte s fie citite de un cm entuziasmat i impulsiv care,
nerbdtor de a benefica do marea rsplat fgduit, ar putea s nceap
o serie de experiene care nu-i vor face plcere i nici nu vor putea s-i fie
de folos, i dezamgit de acest iniucces, gndurile lui ar putea s fi mult
mai tulburate, dect au fost Ia nccput.
De fapt aa s-a ntmplat cu mine la nceput, deoareeo Randolph a
omis s m informeze c pentru a-i asigura reuita, trebuie ndeplinite n
mod inexorabil anumite condiiuni. Am aflat acest amnunt datorit
sacrificiilor i greelilor comise.
E bine s sc aib n vedere chiar de la nceput, c nici un fel de fapt
altruist indiferent de sacrificiile ce tc-ar costa nu poate fi n folosul
autorului ei, n cazul cnd nu ine seam de obligaiile fireti i normale la
care trebuie s se supun. Nu numai c va trebui s ncerce s fie generos,
dar trebuie s considere el nsui aceast investiie a sa, diert un altruism
special, cu totul deosebit, de actele obinuite do generozitate.
Va trebui s se gndcasc cu cea mai mare atenie la toate rspunderile
imaginabile, nainte dc a se gndi la oeaziilc ce
i sc ofer, pentru a face cuiva servicii de felul acesta, care trebuie p.strate n
cel mai mare secret, menite s ne completeze personalitatea pentru
expasiune i a o face s devin receptiv fai ( de inexplicabila for care
garanteaz fora individual.
Viaa mea s-a desfurat n condiii foarte simple. N-am avut
niciodat motive s fac ru sau s nel pe cineva, chiar dac a fi fost din
fire delincvent. N-am avut dccit foarte rareori ocazia s m ocup de
cumprturi i vnzri, deoarece acestea cdeau n afar de preocuprile
melc. Am trit cea mai mare parte a vieii mele supravegheat de aproape
la coal, la Facultate i n calitate de intern deci fr posibilitatea de a
77
cernite greeli ireparabile.
Imediat dup pregtirile preliminare, am constatat c dirt acest punct
de vedere ar fi foarte multe de spus. Dc pild, mi-am scama c ntre cei pe
care i-am cunoscut, se gseau foarte muli, n toate straturile sociale, pe
care-i eliminasem cu totul din socotelile mele, spunndu-le fie de-a dreptul
fie
c le am dat s neleag, c prefer s nu ne mai cunoatem. Intre
aceste persoane au fost i unele fa de care am con^atat c atitudinea mea
este pe deplin justificat, cnd am ncercat s-i elimin din viaa mea. tn
majoritatea cazurilor ns acetia au fost oameni cu care am fost n strnse
relaii i intimitatea dintre noi a fcut posibil ruptura... n ceea ce m
privete pe mine, mi-am dat seama c toi acetia n momentul cnd i-am
dat dracului, au luat cu ei i o bun parte din mine nsumi.
tn acelai timp ara constatat c pierderea unui prieten cruia i-ai
ncredinat ceva din personalitatea ta, nseamn c ai pierdut ceva din eul
tu propriu.
Prin urmare, pentru a putea ajunge la un bun sfrit "J acestei
ncercri, va trebui nainte de toate s recuperezi tot ceea ce ai pierdut din
propria ta personalitate, mprind-o cu alii. Dac o parte mai nseninat a
energiei noastre a fost pierdut, pe aceasta va trebui s-o rectigm.
Autorul acestei teorii originale, dndu-i seama de necesitatea de a te
feri de astfel de pierderi, este de prere c n primul rud trebuie nlturate
din cale toate nenelegerile. Cnd datorit unsi nstrinri un prieten al
nostru se desparte de noi, el pleac ducnd cu el ccva din noi inine. Toate
aceste fragamente trebuie adunate din nou la un loc, indiferent cu ce
tnijloare. pentru a putea dispune de ntreaga personalitate pe care ai avut-o
nainte de a ncerca expansiunea ei.
n al doilea rnd, s-ar putea s comii greeala, ncercind n toate
prile s gseti ocazii pentru a te manifesta, reabl- litind pe alii. O
mprejurare fericit m-a ferit s comit aceast greeal Datorit unei
ciudate coincidene, am avut ocazia s fac primui serviciu cu adevrat
important, n scopul de a pune n practic aceast for misterioas, chiai
fetei celui care mi-a indicat drumul ce trebuie s-l urmez... Mi-am pus n
cumpn puina reputaie de care m bucuram i mi-am ipotecat toate
ndejdile de viitor posibile, executnd o operaie care i-a salvat viaa i
care, numai datorit ntimpl- rii. m-a fcut s beneficiez de o meniune pe
trei pagini n ENCICIXDPEDIA MEDICALA care n numrul ei urmtor
s-a ocup'it de operaia fcut de mine.
Bobby abandon hrtiile, lsndu-le pe mas n starea n care -e
gseau i dup ce se mbrc cu grij, chem o main i plec la Gordons
Nu putea s-i dea seama n mod limpede care este motivul acestei hotrri
neateptate. Dac
i-ar Ii nlveliat cineva anume, -ar ti rspuns c aceasta a fost momentul cnd
a simit c la Gordon's cineva are nevoie de prezena lui. n orice caz era
cert c ei n-a plecat de acas; cu intenia s se distreze.

*
*
Nici n-ar fi putut alege un moment mai indicat pentru a aprea n
localul acestui celebru cabaret Gu un ceas tn urm ar fi fost primit cu
aclamaii de un grup de prieteni caraghioi i emoionai, care i nchipuiau
c vor avea ocazia s-l vad i pe el tot att de ameit ca i ei; probabil faptul
c l vedeau treaz, le-ar fi dat ocazia s fac i glumo pe socoteala Iul.
Fiind o seraii dc gal, programul era mai bogat dect n alte seri.
Petele din balet, care fr ndoial fuseser generos osptate n timpul
pauzelor spectacolului cnd puteau cobor de pe scen ca s se aeze la
mesele clienilor, fredonau o arie dintr-o oper popular, n llmp ce un
vljgan travestit n tandit. cu cmaa deschis la piept i pantaloni de
catifea, dansa un solo, cu toate luminile reflectoarelor concentrate asupra sa.
Dansatorul era Alcppo i n program fusese trecut cu Iurte majuscule
Era acrobat, atlet i dansator, iar exhibiiile de agilitate i vigoare i le
nsoea de melodii fragmentare, subliniate de aplauzele asistenei Pe obrazul
lui oache sc vedea ncrederea tn sine i suficiena, n timpul ct i executa
n';K rile complicate ale pailor de dans.
Bobby se opri n apropierea intrrii n sal, pn cnd s so termine
numrul. Era prea departe de scen pentru a puea auzi cuvintele lui Aleppo
Imediat dup aceea nelese cfi bdranul acosta se adresase slii ca o
femeie s se ofr-rc do bun voie pentru a dansa mpreun cu el O blond
nalt, mbrcat ntr o rochie uoar albastr ncepu s urce na tocmai
sigur pe picioare.- treptele scrii care duceau din ~ -! pe scen, i czu n
braele dansatoruui care ncepu s danseze imediat un foxtroi nebunesc.
Fata a easta era Joyce Hudson.
Asistenta ncepu s i aclame -zgomotos Orchestra cinta cu nsufleire.
Dornic de a oferi spectatorilor o uitim clip de emoie. Uriaul
Aleppo i cuprinse dansatoarea amatoare in brae i
o ridic pe umeri. Nimeni afar de un acrobat cu experien *-ar fi putut
face acest gest cu atta graie. Aleppo continu * se mite cu pai uori n
largul scenei. Povara oe o purta Pe umeri, nu nsemna pentru el nimic.
Joyce, ameit i puin beat, se ls n voia dansatorului, sprijinindu-se cu
amn- dou minile pe cretetul lui sbrlit, apoi se frnse moale peste
Umerii lui, lsndu-se pe spate, n timpul ct dansatorul cu braele puternice
i ncrcate de muchi, petrecute peste genunchii ei, continua s evolueze,
ca i dnd spectacolul acesta ar fi fost dinainte pregtit, aa c nu mai are
pricin s sc team de sigurana dansatoarei sale. Prul lui Joyce se des-
79
 prinse n uvie care czur n jos una dup alta, iar minile ci se ncleteau
frenetic n aer, ca i cnd ar fi ncercat s se sprijine de ceva, n timpul ct
Aleppo se nvrtea vertiginos pe loc.
Bobby nu-i mai aducea aminte de momentul cnd a aiuns Pe scen.
i fcuse loc cu coatele prin mijlocul spectatorilor, lrse scaunele dup el
i rsturnase cteva mese care-i stteau In cale. Urc treptele scrii n fug
i ntinznd un bra, porunci dansatorului s se oprcasc. Obrazul i era
ncruntat i pahd. Zmbind n btaie de joc, Aleppo se feri din calea lui. aa
ci lobby fcu un pas nainte. In sala de mese ncepu numai- doct o
nvlmeal i toi spectatorii se repezir po sc^n.
Tom Masterson i fcu loc printre ei, urc scara ?i apuc Pe Bobby de
mneca hainei:
Ce te-a apucat ? zbier el furios. Dac Joyce vrea s se distreze cu individul
acesta, cred c pe tine nu tc intereseaz coast chestiune I
Orchestra amui. Aleppo ls pe Joyce din brae i ra rmase grmad,
fr s se mite. Cteva dintre fetele din balet se plecar spre ea, altele
alergar s aduc ap.
Aleppo fcu civa pai spre el, lund o atitudine pugilis- tle. Ochii lui
ca nite mrgele, scprau, prevestind primejdia. Brbia puternic prea c-
a apucat naintea trupului. Pumnii uriai i inea ncletai. Rriji, artndu-
i dinii i strig:
Pesemne eti nerbdtor s fii scuturat puin.
Bag de seam! strig Masterson. Nu cumva s te lepezi la el I
D-i la cap I se auzir glasurile celor mai tineri dintre pectatori.-
Teppo nant furios, pn cnd ajunse n Iungmoa braului
fn aceeai clip se auzir rbufnelile ndesate a trei lovituri care urmar
una dup alta, n plin obraz : un pumn dat cu dreapta n ochiul stng, apoi cu
sting n ochiul drept i din nou cu dreapta n colul maxilarului. Genunchii
uriaului sa ndoiri i se ntinse moale pe scndurile scenei, fr sS se mal
mite.
O clip prin localul Gordons se simi un suflu ca de vlnt ngheat
Toat lumea rmase nucit de aceast ntorstur, neateptat a situaiei.
Ferind cu violen pe Masterson din calea sa, Bobby sa ntoarse spre
Joyce i pleendu-se spre ea, o ridic n brae t ncepu s coboare treptele
scrii, iar cei din faa lui se retraser, ca s-i fac Ioc s treac.
Ia stai o clip! strig Masterson, repezindu-se dup eL De ea voi avea eu
grij, aa c nu e nevoie s-i dai aerele acestea.
Bobby se ntoarse spre el i-i rspunse cu glasul sugrumat.
Ar fi trebuit s te gndeti mai devreme, s al grij dc ea i
Masterson care era beat, simi cura se nvolbureaj ntr- nsul umilina
pricinuit de vorbele acestea i ncepu s vocifereze :
Dnc-i nchipui c eu i voi permite astfel de atitudini...
i repezindu-se la Bobby l lu de gl apoi i nclet
 amndou minile n prul lui, iar butonul de la maneta l lcu o cresttur
adnc pe brbie. q$a c sngele ncepi -. picure numaidect pe plastronul
scrobit al cmii.
Spri jinmdu-i povara inert pe un singur bra, Bobby repezi o scurt
cu dreapta n stomacul nu prea rezistent al Iul Masterson pe care-1 scoase
numaidcct
din lupt, apoi ridkX XC Joyce din nou i fcndu-i loc printre
mese i scaune se ndrept spre ieire.
tn faa uii ii ieii n cale impuntorul director al localului.
Dumneata ai adus pe doamna aceasta n local ? ntreba.
t N-am adus-o. dar eu snt cel care o va duce de ale! F
M.. de. eu a zice s nu te grbeti prea mult ! Afacerea *sta s-ar putea s ne
intereseze i pe no) I
Robbv l* din nou pe Jovce dn brae, si proptind-o cu r-icioarcic in
duumele, o sprijini cu braul stng, apoi scrfnf *
Deschide ua de colo 1 N-am intenia ca seara aceasta s m
mai bat cu cineva, dar dac ncerci s m opreti, te trimit numaidect B
faci nani, lngi micul dumitale prieten de pe soen.
Direcorul pru c ezit. Cineva din apropierea lor se auzi strignd :
Las-1 s plece ca s nu te altoiasc ! O va duce acasa ! Ia-i i haina i
plecai I
*
*
Vntul rece de afar fcu pe Joyce s-i vin n-fire. O main de
pia se opri la marginea trotuarului. Ridic fata n brae i o bg
nuntru, apoi porunci oferului care se uita la el zmbind, s apuoe spre
captul de rsrit al bulevardului, i dup ce se aez i el lng ea, i zise
c va trebui s spun unde s opreasc.
Joyce pru c l-a rccunoscut i uitndu-sc la ci cu oJiii mpienjenii.
ngn cu greutate :
O, Bcbby, n sfrit, bine c-ai venit ! Te atept dc vreme ndelungat. Aveam
atta nevoie de prezena ta !
i sprijini fruntea de umrul lui i dup ce el i trecu braul mprejurul
mijlocului, constat c nu mai osie nevoie s-i rspund, deoarece trezirea
ei fusese de scurt durat i adormise din nou.
Acum cnd era aci lng el, sc ntreb ce va face cu #>a ? Se gndi c
poate ar fi mai bine s intre cu ea uncleva in vreun local, pentru a se trezi.
nainte de a o duce acas, dar rerwti imediat la planul acesta ti vor trebui
ceasuri ntregi pentr" a se putea trezi cel puin parial Joyce era beat n
toat forrr;i, de asta nu mai avea nici un motiv s se ndoa?<?... Oare ;i
fcuse cu adevrat un serviciu, amestec-n du-se n felul ac ;'u n viata ei ?
Probabil datorit incidentului acestuia, consecine vor fi mult mai grave
81
 pentru reputaia ei dect ar fi putut ol s-i imagineze... Oare, dup accst
incident, prietenia dintre el i Masterson va putea s mai eontinuie ?... Ar
fi fost imposibil.
oferul ntoarse obrazul ntrebtor, pentru a primi ordinul pe care-1
atepta i Bobby i dete adresa casei undo locuia Joyce. Va fi obligat s-o
duc acas. Probabil Ta putea s-o bage n ras. fr s trezeasc pe nimeni.
Cind erau aproape de colul strzii, o zgudui violent, ca s-o trezeasc.
Joyce ! D-mi clioia de la intrare, ncepu s se scotoceasc n haina cu care
era mbrcat, f Bobby reui s gseasc cheia ntr-unul din buzunarele
Interi oare. Maina se opri la trotuar i ascultnd ordinul clientului r-u,
oferul stinse motorul i se pregti s atepte.
Trezit de aerul rece care intra pe ua deschis a mainii, .oycc *;i
petrecu braele pe dup gtul lui Bobby i-l srut pe obrazul care sngera,
dar in starea ei de ebrietate, nici nu bg de seam.
Era mult mai uor s-o duc n brae, dect s-o sprijine pe picioare.
Ajunser repede la ua de la intrare i dup ce o descuie, intrar fr s
fac zgomot. i aduse imediat aminte de poziia camerelor. Dup ce o
ntinse pe o canapea din salon, i scoase pantofii i o acoperi cu un pled
gros. Pe obraz avea pete de snge. Amnuntul acesta fr ndoial va
provoca explicaii care vor dezvlui amnuntele acestei aventuri, ceea ce
va contribui i mai mult la umilirea ei i mhnirea unei persoane a crei
demnitate merit mai mult consideraie.
nchipuindu-i c la parter trebuie s se gseasc i un cabinet n care
s fie o chiuvet, se uit mprejurul su, pentru a-1 descoperi. Dar nimeri
n dou rnduri n uile unor dulapuri pn cnd s-l gseasc n imediata
apropiere a bibliotecii. Muie un ervet n ap i tocmai se ntorcea cu el,
cnd i se pru c aude un glas adnc, care mai struia nc n amintirea lui. I
se pru c ultimele sptmni s-au ters cu totul i o aude spu- nnd : n
cazul acesta, noapte bun, i-i mulumcsc foarte mult! Dar n realitate
glasul spunea :
Joyce, ai fost rnit ?
Nu se auzi nici un rspuns... i o clip se fcu tcero. Fr. ndoial
observase lumina care ardea n bibliotec. Probabil vzuse i pardesiul lui
pe care-1 aruncase peste sptarul scaunului. i zise c va fi mult mai bine
s nu se ascund... Cnd s. treac pragul uii. se pomenir unul n faa
altuia. .
Constat c nu este att de nalt cum i nchipuise; probabil din
pricina papucilor de lac rou i negru care erau cu tocuri joase. Prul ei
rscolit i scurt i da nfiarea unui copil care a fost pe neateptate trezit
un efect la care contribuia tinereea i pijamaua de mtase japonez cu
care era mbrcat*
o mtase neagr cu nasturi roii, ncheiat strns mprejurul gtului. Bobby
 constat numaidect distincia cu care este mbrcat, dar primul lucru de
care-i ddu seama, fu expresia ochilor e albatri i speriai care preau cS
ncearc s gSscase % explicaie a prezenei lui.
In primul moment cnd Q vzu, era gata s ipe, apoi i duse dosul
palmei la gur, ca i cnd ar fi ncercat s se fereasc Kn calea unei
lovituri
neateptate, i rmase cu privirile ndreptate spre obrazul lui
nsngerat.
Gum se poate.., dumneata eti 1 zise ea n oapt. Ce caui aici ?
Am adus pe Joyce acas... mi pare ru c prezena mea V-a speriat-.
Credeam c intrarea noastr nu v va trezi din Somn.
Eu mi-am nchipuit c a plecat mpreun cu domnul Masterson. A fost
rnit? C dumneata ai fost rnit, asta Se vede Ai avut un accident ?
Ceva asemntor... Dar nu e nimic grav... Joyce nu este rnit. Este numai
obosit i toropit de somn.
Are urme de snge pe obraz.. Constat c dumneata tocmai intenionai s
tergi aceste urme.
Ii ntinse prosopul ud.
Vei constata c nu este rnit. Urmele de snge le-a luat de la mine, cnd am
ridicat-o i-am adus-o n cas. M-am gndit cS va fi mai bine s i le terg,
ca s nu v speriai, cnd
o vei vedea.
Vreme de cteva dipe se privir n adncul ochilor, cint- rtndu-se,
unul pe altul ochii ei larg deschii, preau curioi Si puin dezamgii,
dei-1 examinau cu simpatie. Al lui preau locveni i struitori, ca nu
cumva s-l judece n rood pripit; bici unul dintre ei nu tia ce s spun,
pentru a ntrerupe tcerea i totui se simeau incapabili de a o nt erupe,
datorit Kfrniterii nearticulate a scurtei camaraderii ce se legase ntre -ei.
Prin urmare tiai efi vel intra tn casa moa, Probabil Vei avea amabilitatea
s-ml spui cine eti... Nu mi-oi spus nici lndul trecut._
In adncul ochilor lui Helen. l o clip dup aceea pe buze, tremur o
umbr de zmbet. Bobby pru c ezit, dar imediat dup aceea declar :
j
Eu snt Merrick.
Vaszic dumneata eti Bobby Merrick 1 *
Fcu ochii mici l se uit la el, apoi i nclet pumnii
i-i propti minile n olduri, ca un fel dc sfidare absurd* finind seam
de gravitatea situaiei, cci nu prea femeie predestinat pentru roluri
dramatice nici costumul n crc Pra mbrcat, nu era indicat pentru o
combatant.
Crezi c& nu ne-ai pricinuit destule neajunsuri ? C nu ne-a fost de ajuns prin
ce am trecut pn acum ? Prin urmare ii nchipui c eti obligat s mai
adaugi i puin umilin. Mi-ai adus pe Joyce beat ! Pari i dumneata
beat!._ Probabil te-ai btut cu cineva... Dac te-ai putea vedea n ce hal
eti._
Ooo !
83
 Da... mi dau seama.- c nu snt deloc plcut la vedere... i postura n oare
m gsesc, nu-mi este ctui de puin favorabil. Mine diminea Joyce v
va putea spune tot ce s-a ntmplat... Am avut cea mai bun intenie... V rog
s m iertai f
Cred c va fi mai bine s pled.
ntinse mna i-i lu pardesiul.
Ce pcat I murmur el, mai mult sine, cnd trecu po ling ea.
Ca i cnd ar fi fost convins c este demult plocat, Helen se aez pe
canapea, la picioarele lui Joyce, i acoperind 11 si obrazul cu palmele
minilor, ncepu s plng ntocmai ca uti ropil pe care l-ai certat Prea att
de singur i dezndjduii:, n ateptarea unui cuvnt de mbrbtare.
Bobby se opri n loc i se uit la ea cu adnc prere de ru i din nou
se simi copleit de strania senzaie c ei doi i aparin unul altuia. Se
ntoarse i fcu un pas sfios spre ca. In aceeai clip dndu-i seama de
prezena lui i presir.iin ] In ce se gndete, cltin ncet din cap.
Nu... nu exist nimic oe ai putea face n interesul nostru... dect cel mult s
pleci.
Ii rspunse cu glasul sugrumat de preri de ru :
Nu se poate s v prsesc n starea aceasta... Vrc-i ca toat viaa s rn
gndesc la dumneata i s-mi aduc aminte c:t_ te-am lsat frnt... i
plngnd, din cauz c te-am jignit? Se* plcc spre ea cu mna ntins : Nu
vrei s-mi spui cel puii* imn.) seara f
Privirile ci se ndreptar spre obrazul Iul.
Ram dumitale sngereaz mereu, declar ea ab^tuffu Mai bine du-tc- i
vezi ce ai... Intri tn cabinetul de colo, i spai-te.
Arunci pardesiul din nou pc Lin scaun i intr n cabinetul ie toalet, ir;
terse obrazul cu ervetul muiat n ap, 2pe! l arunc abtut... Cnd ddu s
intre din nou n camcr. o vzU' ro-1 ateapt n faa uii deschise; sttea
proptit dc perc-U\ cu odi nchii, cu obrazul ridicat In sua, ntr-o mn cu
1111 rulou de tifon, iar in cealalt cu o fie de plasture i cu foarfecele.
Constat c sntei extrem de prevztoare, zise el si se ntinse, ca s-i ia din
min bandajul.
Nicidecum, rspunse ea cu indiferena, prefcndu-se c nu bag In seam
micarea fcut de el. Acelai gest l-a face i fa de un dine rnit care ar
intra n casa mea... La nceput am fost prea consternat, ca s-mi pot da
seama c dumneata ai nevoie de ngrijiri... Vino mai aproape de lumin, i
voi ncerca s te bandajez.
Se apropie de mas, mpreun cu ca. O vzu c ncepc s pregteasec
cu toat ndemnarea un tampon, apoi tie o fiie de pnz adeziv, i
ncepu s examineze rana ce o avea pe obraz, cu interesul caracteristic unei
infirmiere care dispune de practic ndelungat... Cnd ridic braele,
mnccile pijamalei i fugir spre umeri... Contactul obrazului su cu minile
ci, cldura ce emana din trupul ei att de apropiat, tremurul respiraiei ce-1
simea sub brbie, contribuir ca inima s-i bal furioas.
 Gata, dcclar ea ntr-un trziu i ridicnd pleoapele cu genele care i se prur
att de lungi, cum el nu mai vzuse niciodat, se uit n ochii lui i-l ntreb
: Cred c acum te simi mai bine ?
*
* *

La cteva ceasuri dup aceea, cnd furtuna indignrii din sufletul ei
ncepu s se liniteasc, datorit mai mult oboselii, prerile de ru ce le
simea fremtndu-i n ntreaga fiin, alungar revolta pricinuit de
prezena lui.
Chinuit de aceste remucri care totui i fceau plcere, retri o
clip scurt de ntrevedere care se terminase att de repede ntocmai
ca atunci cnd urmreti peripeiile unui film proiectat cu ncetinitorul.
Probabil ar fi plecat imediat, dup ce i-ar fi mulumit, dac ea i-ar fi
ntors spatele mai repede... Ce impruden din partea ei, s se uite n ochii
lui, fiind att de aproape unul de altul, i s-l ntrebe j Te simi mai bine ?
Pesemne dup ce-1 bandajase, se simise att de bine, net se ntinsese
dup mna ei i l-o dusese repede la buze. Dar i retrsese repede mna i
se uitase la o] revoltat... Ceva mai trziu cnd se gndi ruinat la aceast
scen, i zise c
poate ar fi fost mai bine s primeasc cu toat demnitatea, auest gest
de recunotin impulsiv din partea lui... i s-i li fcut semn s plece.
El rmsese nemicat alturi de ea, umilit n demnitatea lui, ca i cnd
l-ar fi plmuit. Apoi i spuse cu glasul sugrumat :
Nu tiu dac ai fi fost n stare s faci gestul acesta i fa de un cine rnit
care a intrat n casa dumitale, n momen- tui cnd ar fi ncercat s-i
exprime recunotina, pentru ceea ce ai fcut n interesul lui.
Ce meschinrie, s profite de simpatia ei spontan... de amabilitatea ei
instinctiv !
Te rog s m ieri... gestul meu a fost brutal din cale afar... Sint enervat...
ceea ce s-a ntmplat ast-sear, m-a scos din fire... Nu snt tocmai n apele
mele... Dar to rog, pleac acum.
Ar fi trebuit s-i porunceasc, nu s-l roage.
tiu c sntei adnc tulburat... i-mi pare extrem dc ru ! i rspunse el.
Cu obrazui ngropat n pern i repetndu-i scena aceasta n gnd,
ncerca s-i explice cum s-a putut ntmpla aa ceva. In primul moment,
cnd i simise braele nlnuite mprejurul trupului ei i uitase c el este
Bobby Merrick. Bobby Merrick nu era pentru ea dect un personaj de
legend pe oare nici nu dorea s-l cunoasc. Nu-i mai adusese aminte dect
de faptul c el este acelai tnr care n timpul unei nopi o luase de mn i
o condusese n lungul unei poteci dintr-o regiune rural... exact cum ar fi
dus un copil mic. Iar ea se simise att dc chinuit de singurtate i att de
dornic de un gest de duioie...
Ridicase mna n care inea batista i cu micri uoare, i tersese ochii
umezi... Cum de a fost n stare s stea nemicat i s suporte aceast
atenie ndrznea a lui ?. La ce S gndise, n momentul cnd admisese s
85
 o pun ntr-o situaie att de imposibil ? Ce purtare urit din partea lui, s
profite de slbiciunea ei trectoare... exact n momentul cnd el ar fi trebuit
s tie c ntregul univers s-a prbuit mprejurul ei... Dar nainte de a
prsi casa, avusese grij s-i dea s neleag, ce prere are despre felul
abominabil In care s-a purtat fa de ea... i exprimase accast prere cu
atta violen, net l vzuse c tresare sub bciuiala vorbelor ei... Dar faptul
acesta era o slab mngiere pentru demnitatea ei jignit... Ti proptise
fruntea de braul lui i-i simise degetele uoare cum o mlngie pc cretetul
capului, fr ca ea s se poat mpotrivi acestor mngiieri... i i se prea c
vede nisipul roeai .uin se adun grmad n fundul unui ornic... n timp ce
se ntreba, cum l-ar putea opri... Fr ndoial fusese ntr-o stare hipnotic!
Nu vrei s m ieri nici acum ? ntrebase el cu glasul in oapt.
De cc nu se smulsese din braele lui i s-i fi rspuns ziin- bind cu
indiferen : ,,Nu am nimic mpotriva dumitale. Noapte bun 1... Cu
obrazul ngropat n pern, i repet de cteva ori la rnd toate variantele
acestor cuvinte banale, dorind din tot sufletul s Ie fi pronunat i ncercnd
s se conving pe ea nsi c n realitate accsta a fost rspunsul ei.
Dar el vorbea cu atta struin i n glasul lui simise un tremur de
rug... aa c ridease ocliii spre el... Era cu buzele ntredeschise, gata s
pronune un cuvnt de mpcare i n momentul acela s-a ntmplat... Ea
nu ncercase s i se mpotriveasc I Ce-i va nchipui acum despre ea l Ct
de puin respect i dovedise, tocmai ei care rmsese vduv din pricina
Iul... dar ce este mai dureros, un astfel de om este destul d? josnic, pentru a-
i nchipui c ea a rspuns la srutul lui... Spaima a loate copleitoare c-ar
putea s-i nchipuie c i-a fiui.it plcere, i se prc-a insuportabil.
Evident, imediat dup aceea reacionase repede i slbatic, pentru a se
reabilita n ochii lui. Sraulgndu-se din braele lui, respinsese cu violen i-
l interzisese s mai vorbeasc cu ea, apoi ieise repede din camer, fr s
se mai uite la Joyce care dormise n timpul acestei scene, dei fr ndoial
ar fi interesat-o, dac s-ar fi ntmplat s fie treab.
Dimineaa la ora 9, sta n faa oglinzii de la masa de toalet i-i
examina obrazul rvit, apoi i ndrept trupul i murmur cu glasul
destul de ridicat:
La urma urmelor n-are dect s-i nchipuie tot ce poftete, de vreme cc eu
snt sigur c n-am mprtit srutul lui,
*
'*A

La ora patra fr un sfert, cnd Cjbby apru n vcsllhtil, cu obrazul

ntunecat i prul rvii, servitorii de la Columbia Club, Tmbiru i-i
fcur senine.
Teddy, sc adres Bobby biatului de la ascensor, s- mi aduci o sticl de
Scotch i un sifon
 Dup cc se dezbrc, i turn un pahar, apoi nc anul i nc unul, pe
care le ddu peste cap unul dup altul, i intrd , r eamera de baie unde se
examin ntr-o oglind i scrnl din dini : Eti un dobitoc I... Pierduse
tot ce-! fusese mai drag singurul lucru pe care-1 dorea n toat lumea
aceasta..* Ea nu va admite niciodat s mai stea de vorb cu el_. l spu- ;
sese
fr nconjur i era convins c se va ine de cuvnt. Abu-. zase de
slbiciunea ei; o determinase s rspund la simpatia lui, cu un gest pe care
acum l va regreta i se va dispreul din cauza lui... Acum ce-i mai rmfnc
de fcut ?
Condica lui Hudson era pe birou, acolo unde o lsase lat plecare;
alturi de ea un mldar de htrtii, cu inscripia Clubului, pline de rnduri
scrise cu creionuL
Cu un gest de dispre mtur condica de pe mas, azvr- lind-o de-a
dreptul n coul de hlrtii din apropierea biroului.
- Fir-a nfnrctii de tmpenie 1 ngn el. La naiba cu toate prostiile acestea
care nu m mal intereseaz 1

87
 V rog s luai loc, domnule Merrick ! i spuse cu glasul rigi J, mai acum
douzeci de minute, secretarul Facultii. Decanul Whitley este ocupat
exact n momentul accsta.
Dac cineva ar fi analizat n aceast clip expresia ntiprit pe
obrazul ntunecat al domnului Mcrrick, aa cum sttea cu'.n, frmntndu-
se pe scaun, ar fi constatat c se compune din dou pri curiozitate, trei
pri spaim i restul numai plictiseal... Poate ar fi descoperit i o urm de
amrciune.
Biletul pe care-1 primise, i spunea c este ateptat la ora unsprezece
i el intrase exact n momentul cnd pendula batea ceasul indicat. Nu-i
comunicaser motivul pentru care decanul dorete s-l vad. Asta ar fi
nsemnat c cere mai mult dect i se cuvine. In exerciiul funciunilor
oficiale nu poi cerc unui decan s fie curtenitor l politicos.
Marile Universiti exact ca i instituiile monopolurioi Statului sau
administraiile financiare, prefer s-i in clienii sub presiune, s
abuzeze de autoritatea pe care o au. fcnd oamenii s atepte, s fac tot
felul de supoziii, s se frmnte i s se enerveze ct mai mult posibil.
Domnul Merrick se uita la lucrurile pc crc le vedea r apropierea sa
In primul rnd se uit la o uria fotografie atrnat pe perete, tocmai n
colul de deasupra biroului secretarei... cu apte medici care stteau pleoai
asupra unui cadavru. Toi apte erau pntecoi, i brbia dubl le da
nfiarea do pelicani albi. Sub pleoape aveau pungi i toi fceau
impresia unor fantome nfurate n linoliu Cadavrul era gras i eL Ce-i
determin s-i piard vremea cu tipul acesta ? Orice naiv poate constata
de la prima vedere, c-a murit din pricina traiului prea bun. Cadavrul acesla
ar putea s fie un fel de memento pentru cei apte din apropierea lui, ca s-
i aduc aminte c-a sosit tocmai timpul s nceap o diet de lapte btut i
de spanac, nainte dc a se ntinde pe masa de operaie
ca cine tie ce spociulisl sa-i seodoreasc n pntecele umflat ca un cimpoi,
pentru a contribui cu ceva la impuntorul studia dc materia medica...
Teiminnd deocamdat cu autopsia, vizitatorul decanului Whitley
 XI

examina titlurile uriaelor volume nirate pe o poli din apropiere...

Bolile Nervilor de Sipson, acest btrn farsor. Ca s-i poi citi aiurelile,
trebuia s ai la ndemn un dicionar ; in toat cartea aceasta care cntrea
apte kilograme de hrtie, nu gseai mai mult de zece cuvinte crc s aib
sub apte silabe. Obsesiile lui Mount... Cum sc poate ca aceti btrn i
brzuni s-i nchipuic c este fapta de crturar, s nu fii neles de cel
care te citete i c nu cadreaz cu demnitatea de specialist, s scrii ntr-un
fel care s intereseze i pe ali ? Ct despre obsesii, nsui btrnul Mount
nu este oltccva dect un nuc unul dintre maniacii care au obiceiul Sa
loveasc cu bastonul tot n al treilea stlp de telegraf i s souipe pe gurile
de incediu ce le ntlnesc n cale... Cnd se ntmpla s treac pe lng una,
fr s-o bage n seam, se Spunea c se ntoarce de fiecarc dat napoi...
Avea mentalitatea unui patruped canin. Dar la urma urmelor Mcunt inea i
fie o autoritate n domeniul obsesiilor 1
Din sanctuarul decanului apru un student nalt i slab ; >ra rou la
obraz, dar umbla repede i din patru pai ajunse a ua pe care o deschise i
o trnti pe urma lui... Puteai fi igur c biata u a mai fost trntit i nainte
dc asta n felul icevta.
ntorend privirea dc la polia unde erau nirate crile rlerrick se uit
la fata ciolnoas care sttea aezat n faa lainii de scris. Era uscat i
ncruntat ; gura uguiat i lumai creuri prea ct un nasture ; clipea
mereu din ochi l tasul ei ascuit prea c adulmec acrul... Era uor de
ghicit, 5 tocmai acum face o scrisoare unui nenorocit, invitndu-1 a la orele
nou, s vin s vorbeasc cu decanul.... Poate la reast scrisoare ar fi fost
bine s adauge un post script care
i previn pe cel interesat c va trebui s piard o jumtate e zi nsorit de
iunie n aceast camer lugubr, pn ce atot- uternicul pontif i va
termina articolul din Frce Press $1 ugulitul unghiilor, ca abia dup aceea
s spun secretarei \ introduc pe cel care ateapt.
Decanul Whitley, domnule Merrick, v poftete s trai.
:
Domnule Mcrrick, ncepu ciocanul, dup ce Bobby se r'7ri pc
scaunul ce i-1 indicase, a dori Ei am o conv^T-saie mirnl cu dumnoa.

89
 n primele si.ptmni ale ultimului se- lestru, a veni # toata motivele sa
credem c n profesiunea leditr.l voi face o carieri strlucit. Puin dup
examenele ' u-eUminare de la mijlocul semestrului acestuia, cnd ai avut
oele cele mai bune dintre toi cohg-ii dumitale, ai nceput u 1* la^ji pe
tnjeal i foarte curnd dup aceea s-a constatat
i i-ai pierdut entuziasmul. Fa de studii ai devenit indi- crinf i nimic nu te
mai intereseaz. Ce s-a ntmplat cu lumneata ?
Totui cred c edi constatat c studiile pe care Ie fac "nt cel puin,
mediocre,'domnule decan.
Decanul Whitley ntinse spre el un deget lung i osos.'
Exact! Studii mediocre, aa cum spui dumneata! Pcate intenia dumitale
este s devii un medic mediocru ?
Ei bine, dac punei problema n felul acesta, v voi rspunde negativ,
declar Bobby.
Decanul se propti n sptarul scaunului su turnant i-i mpreun
minile la ceaf.
Ascult Merrick, cazul dumitale este ceva neobinuit. Se p-re c dumneata
eti motenitorul prezumtiv a] unei importante averi. Prin urmare nu ai
nevoie de o profesie. Prietenii dumitale au rmas mirai, cond au constatat
c ai neeput s studiezi medicina. Dumneata ai excelat n jocul de polo.
Dar venind aici, te-ai aternut pe studiu cu atta entuziasm, incit toi
colegii dumitale te urmreau curioi, iar corpul profesoral a fost
deterimnat s se strduiasc din toate puterile, pentru a oferi studenilor
din primul ^n, maximum de ce erau capabili s dea. Ia s-mi spui ce a
putut interveni n starea dumitale sufleteasc, peutrn a provoca aceast
schimbare de atitudine ? Exist ceva ce am putea face n interesul dumi-
tale, pentru a te ajuta ca s mergi din nou pe drumul cel buir ?
Cu fruntea plecat, Bobby ncepuse s nvrteasc ntre degete lanul
de platin al ceasornicului.
Avei dreptate, domnule decan. Cred c la nceput strduina m^a s-a
 XI

datorat entuziasmului fa de problemele oi si necunoscute ce mi se

puneau...
Da, dar uite ce I l ntrerupse decanul i lund condica de prezen de pe
birou, o ntinse spre eL Te rog urmrete linia de la deschiderea
semestrului, pn la vacana Zilei de Graie, i vei constata c nu exist
nici o defeciune. N-ai lipsit de la o singur lecie !... Dao vei continua s
cercetezi aceast linie, vei putea s constai ce prost serviciu ai fcut
prestigiului dumitale in calitate de student al Facultii de medicin...
Probabil va trebui s facem ceva n interesul dumitale Indiferent care
este motivul acestei defeciuni Eti un tnr dc care se leag prea multe
ndejdi, pentru a admite s te pierzi, dac mai exist o posibilitate de
salvare.
Cred c m-am plictisit s merg nainte. Munca aceasta nentrerupt mi se
pare chinuitoare.
La nceput nu i s-a prut chinuitoare.
De... s-ar putea ca tocmai la epoca despre care vorbii, s fi constatat c
este.
Poate te-ai gndit c va fi mai bine s renuni de a mai continua ?
Nu... domnule profesor. Mi-ar fi imposibil s renun.
De ce nu ? Cred c n-ai intenia s devii un doctor de mna a doua, sau
poate m nel ?
E foarte probabil c voi fi obligat s m mulumesc i cu att. Cred c n
aceast categorie mai snt i alii, aa c nu voi fi singurul.
Decanul nvrtea n mn un cuit de tiat hrtie i se uita la el
ngndurat.
Pentru mine cuvintele dumitale snt o dureroas decepie... Snt convins c
nu vrei s-mi acorzi deplina dumitale ncredere i s-mi dai posibilitatea
s te ajut!
Bobby se mic pe marginea fotoliului i se ntinse s-l ia plria.
Nu putei s m ajutai cu nimic, domnule decan. V mulumesc pentru
interesul pe care mi-1 purtai. i m voi strdui s fac mai tfiult decit am
fcut pn acum.

91
 *

Pe treptele scrii de la intrarea n Facuitate ntlni pe Dawson, un
student din primul an, pe care nu-I cunotea dedt din vedere, cci 11
ntlnise n slile de studii. Dawson era un student prost tmbrcat, cu
obrazul prelung i cu ochii czui adnr tn fundul orbitelor, care se lupta
din toate puterile, ;:entru a nu se duce la fund. Fiind ceva mai n vrst
dect ceilali colegi ai si, i se cerea de obicei mai mult dect era in stare
s fac. Nu o dat fusese luat in btaie de joc de ctre profesorii si crora
le foea o sadic plccre s-l vad frngindu-se sub biciuiala sarcasmelor
lor.
O ntrL-bare la care trei sau patru studeni nu erau tn stare s
rspund, i era adresat lui cam n felul acesta : Fr ndoial nici
dumneata nu vei ti ce s rspunzi, nu-i aa domnule Da'.vson ?" De fapt
n apte cazuri din nou nu tia n:c el ct; rspuns ar putea s dea. Lui
Bobby i prea ru de el... Ce aveau oare profesorii de fnd, de se purtau
n felul acesta fa de el ?... S-l determine s se sinucid, aruncndu- sc n
apele fluviului ?
Hollo, Morrik !... Ai fost la decanul Facultii ?
Da, rspunse Bobbby vesel. Trebuie s tii c eu i demnul no ntlnim
destul de des la cte o partid de prefe- rans. Joac destul de bine.
Bnuiesc c pe dumneata probabil te-a invitat la ceai ?
D iwson rmase cu obrazul ntunecat.
Dimpotriv... Merg la el s-i spun c m-am sturat i c pot !- se diu'
dracului cu toii.
Daw^on, rspunse Bobby i se uit la el cu ochii mari, cred c invitaia
aceasta ar fi catastrofal, cci s-ar putea duce cu adevrul i n cazul
acesta cu ce te vei alege dumneata ? Trebuie s tii fiuie, c de fiecare
dat cnd pofteti pe cineva s se duc dracului, dac ai fost cu el n relaii
mai strnse, a.:est . inova duce cu el i o parte din personalitatea dumitale.
A' tfcl ntr-o bun zi, cnd situaia se va schimba n favoarea dumitale, i
 XI

vei fi obligat ca pentru un anumit scop salutar s aduni toate fragmentele

mprtiate ale personalitii du- mitale, voi constata c o parte nsemnat
lipsete >... vei fi obligat s te dud i dumneata dracului, ca s-o aduci
napoi i s-o reintegrezi acolo unde aparine.
Ce snt aiurelile acestea ? Nu cumva ai de gnd s-i bai joc de mine ?
Daci acesta este adevrul, atunci te rog s renuni, cci nu snt n stare
sufleteasc s pot suporta glumele... Am ajuns la captul puterilor... dac
admii s-mi dcscarc sufletul n faa dumitale.
Ce-ai zice s mergem undeva mpreun i s mncm ceva? ntreb Bobby
i se mir singur de ospitalitatea oferit acestui trist coleg oare prea att
de puin accesibil. Motivul i jyritni care vre? s vorbii cu rloranul, este
s-l pofteti v se lues dracului. Amin invitata pn mine. Cred c nu
are nimic dc pierdut, dac va mai atepta o zL
Zmbi cu sfial i primi invitaia lui Bobby, apoi Dawson ti
continu drumul, la pas cu el, mergnd tn aceeai direcie.
N-ai fi dispus s-i descarci sufletul de ceea ce te preocup ? ntreb
Bobby, dup ce ddur chelnerului comanda. Probabil i va face plcere
s recii cteva versete din imnul dumitale dedicat revoltei D-i drumul i
eu i voi ine isonul Sn momentul cnd vei pronuna sentina de
condamnare.
Mulumesc Merrick. Eti un biat cumsecade. Cred c nu-mi va strica
deloc, dac voi da puin drumul la eapament. Ii voi spune cteva
amnunte... Toat viaa mea am dorit s devin chirurg... M mndream cu
intenia aceasta i nu eram n stare s m mai gndesc la altceva... Ideea
devenise pentru mine ceea ce este eseniala preocupare a unui novice care
intr tnir -un ordin clugresc i nu-1 preocup altceva, dect vocaia Pe
care i-a ales-o ... Dup ce mi-am terminat liceul, m: am ntrerupt studiile
vreme de trei ani, pentru a aduna banii de care aveam nevoie, ca s pot
continua... Dar mi-am pierdut ournjul i am renunat ; pe urm m-am
ndrgostit de o fat i m-am cstorit cu ea. Fata aceasta a reuit s
trezeasc n Sufletul meu vechile dorine Lucram ca nite sclavi, amndni,
ea ntr-un birou i eu vnznd valori de burs... Astfel n septembrie anul
trecut m-am prezentat la Facultate... Ea i-a gsit

93
 o slujb... Nu mult dup aceea a venit copilul... am avut n mulime de
cheltuieli. Costul vieii este mult mai mare deu't *ie-am nchipuit noi...
Am nceput s lucrez noaptea, n cealalt parte a oraului, ntr-o crsm...
unde ridicam popice pentru tinerii care veneau s joace... Ce zici de
ocupaia aceasta m<n :t
o nume s-i dea ncredere n viitor ?
De. eu cred c nu poate atribui unui brbat destul ncredere n sine, pentru
a i da iluzia c va reui s cucereasc lumea : de asta snt pe deplin
convins I
Pe mine m-a determinat s devfn un fel de tritoare... Nu e deci de mirare
c snt att de ncrit !... !ar acum. r-a si cnd toate acestea nu mi-ar fi fost
de ajuns... Dar d-o ncolo * la ce s mai vorbim despre nenorocirile
mele !
Haide, continu, strui Bobby. Cred c pentru a ajunge la capt nu va fi
nevoie s faci dnim att de lung, ct ai fare dac ai avea intenia s te
ntorci napoi. Spune-mi ce mai este. Ai devenit o trloare i un ncrit
nu cumva eti pe eale s devii i altceva ?... Ce i s-a mal ntmplat n
timpul din urm ?
Soia mea s-a mbolnvit. Nu are nimic grav. Este abtut, prost hrnit i
cu nervii zdruncinai; spune c pentru mine este un fel de povar i c-ar fi
mult mai bine dac ar muri. O prcocup gnduri macabre i a nceput s-mi
fie fric s m ntorc, ca nu cumva s constat c s-a sinucis.
Ar trebui ca n timpul verii s plece undeva la tar declar Bobby. Acolo
va avea lapte proaspt, aer curat i lumi-' na soarelui.
Cred c tot att de bine ai putea s ne propui i o cltorie n Europa,
ripost Dawson cu glasul stins. Noi n-avem nici o para.
Nu are nici o rud la care s-ar putea duce s-i petreac ara ?
Nu are pe nimeni... afar de un tat adoptiv care este un zgrcit nrit i care
dup ce s-a cstorit cu mine, a dat-o. afar din cas. Pusese ochii pe un
flcu care este vecin cu el p cu care ar fi vrut s-o mrite... Maic-mea este
femeie vduv i triete n casa unei surori care este stabilit n partea de
 XI

miaznoapte. Soul surorii mele este om srac i are o cas plin de copii,
aa c triesc cu mare greutate.
De ce nu iei o sum de bani mprumut ? Ar fi imposibil ca situaia in care te
gseti acum, s dureze la infinit. Gred c oricine ar putea s-i acorde
accst mprumut, deoarece reprezini un plasament sigur.
Nu cunosc pe nimeni cruia a ndrzni s-i adresez
o astfel de cerere.
Invitatul lui Bobby ncepu s nfulece ca un nfometat. Cnu tie
carnea pe farfurie, minile i tremurau.

Am o sum de bani de care n momentul acesta m-aq putea lipsi.
Dawson cltin din cap.
Nu se poate s fac aa ceva ! i jur pe Dumnezeul meu c nu i-am povestit
nenorocirile mele cu intenia de a-i stoarce o um de bani. Cred c i
dumneata te gseti n acerai situaie ca toi ceilali studeni al Facultii
de medicina. earr- *bia-i pot duce zilele... In orice caz, i mulumesc,
drag prietene. Pretor s renun la toate visurile mele l s-nu cant o slujba.
Dawson. mi se pare cu nu m-ai neles tocmai bine. Eu n-a:n intenu? si
pun la ndemln suma necesar cu

95
 care s-i plteti facturile bcanului pentru marfa de care vei avea nevoie
sptmlna viitoare. Mi-ar face plcere s-i pot ji'p. umuta, hai s zicem,
cinci mii da dolari.
SG uit la omul clin faa sa pe care-1 acceptase ca pe un tovar de
srcie... Totui situaia era uor de neles. Dawson tocea crile fr
ntrerupere i nu avea prietenii cu ceilali colegi ai si. Prin urmare nu
putuse afla c ntre studenii clin anul nti exist i unul care este bogat.,.
In acelai timp convorbirea de acum nu fusese cutat de el anume.
Vorbeti serios ?
Sigur c da... Doar nu-i nchipui c a fi n stare s ghimesc, atunci cnd
este vorba s fac o afacere care s m
, coste cinci mii de dolari ?
! Pentru nimic n lume Bobby n-ar fi bnuit c Dawson j.ar putea fi un
temperament att de spontan i ar avea un ispirit att de acut. Il vzu c tot
trupul ncepe s i se destind i obrazul i strlucete.
1
Merrick, ncepu el cu glasul solemn, dup ce ajunser amndoi n strad.
tii c-ai fcut astzi un gest cu care ai jsalvat dou viei. Nu te superi, dac
acum m voi repezi pn jacas ?... Va trebui s-i, spun i ei!... Ce zic, n-ai
vrea s vii
Cu mine ?
i

i k
' Gsi dou camere ponosite, la etajul al treilea al unei case de raport,
situat n partea de miaznoapte a regiunii friarelui spital. ncperile
preau val-vrtej, datorit faptului c aci-i improvizaser. dormitorul,
sufrageria, camera copilului i buctria.
| Marion Dawson nu crezu de cuviin s se scuze n faa Vizitatorului lor,
din cauza felului n care arta locuina. Toe- jaai de aceea lui Bobby i
fcu plcere procedeul acestei fe- friei cu prul castaniu, cu ochii cprui
care-i strnse mna prbtete i dup ce feri. lucrurile de pe scaun, i -1
oferi fr pici un fel de sfial. Aduser copilul ca s-1 prezinte i micuul
[I salut clipind din ochii mari i albatri care semnau cu M tatlui su.
Bobby care nu tia cum trebuie s se poarte u copiii, l examin, lund
cam aceeai atitudine solemn ca
1 a copilului, aa c Marion nccpu s rd.
In felul acesta nu vei reui s faci cunotin cu el. Va pebui s-i
gingureti ceva, s scoi cteva sunete caraghioase.
tr'.l ttcapt s tc aud i nu va adinite s se fat caraghios, glngurind la
dumneata, nainte dc a constata c eti dispus s-l arcuii; dar s tii c va
rmnc dezamgit, dac nu vei scoale cteva sunete caraghioase.
Bobby presimi imediat c sc va mprieteni cu femeia nreasta.
Mar ion, ncepu Dawson cu glasul tremurind. Domnul M*mck are
intenia s ne mprumute o sum de bani. Spune c pentru cl noi sntem
un plasament bun. De mine nu snl ^igur c-a putea fi ; tu Ins merii toat
 ncrederea.
nfiarea vesel i se terse de pe obraz l examina ndelung pe
vizitatorul tor, ncercind s aprofundeze semnificaia tirii ce i-o adusese
soul ei. Apoi declar cu glasul
* remurnd dc emoie :
Vaszic vom reui s trcccm i accst obstacol, iar hiek va avea unica
ocazie de a-i realiza scopul propus. Apoi mtiuzlnd braul, i puse mna pe
umr : Drag biete... pentru
* ine lupta a fost grea i dc lung durat !
ntinse mna sting spre Bobby i degetele recunosctoare se
ncletar pe mna lui:
Ai fcut un gest frumos ! exclam ca.
O, doamn, toat lumea i arc greutile ei, nga el, ^perind c nu va
trebui s asiste la o scen emoionant. Cea '>ai puin important dintre
acestea este grija banilor.
Afar de cazul cnd nu ni bnr*i deloc ! adug Dawson n gkim*

ui aup-amiaza aceea Bobby apru tir/.iu ni amliUatrul seciej de

chirurgie. Operaia cc se desfura, prea c este extrem de interesant. Se
surprinse po sine c st cu trupul plecat adine spre masa de operaie. In
aceeai sear constat c simte o adevrat plcere s studieze manualul
lui BrilL Pe la ora unu, nainte de a se culca, fcu lui Nancy Ashford vi
scrisoare, cci de sptmni ntregi i datora un rspuns i Astzi am fcut
o vizit extrem de interesant, unul lnr student la medicin i soiei sale
familia Dawson...1* apoi se uit cteva clipe la pagina scris i o cntri
din puncl de vedere critic, ca la urm s-o strceasc n palm i s nceap
alta in care nu porneai nimic despre soii Dawson.
Ai reuit s descifrezi restul <in rorvlse*
tui Hudson ?
I-o trimisese napoi, cu o scurt noti iu care-i spunea c s-a plictisit
i c nu dorete s se mai ocupe de deunpi.trca ei.. El nu este individul
crc s accepte o astfel de filozofie. In ndejdea c-i va face plcere i c
va putea s profite d-> pe urma ei, spunea el, i fr ndoial n-ar fi nici
corect s continue cu decriptarea, omnai din simpl curiozitate, mai ales
dup struina doctorului Hudson care spunea c e mult mai bine s te
opreti, n cazul cnd cele spuse de el nu te Intereseaz.
Probabil vei avea amabilitatea, ca dup ce vei ajunge la sfrit, s-mi
rezumi concluziile nsemnrilor n cteva cu- inte... Am citit undeva, c
obsesiile neobinuite se manifest uneori n faptele cu dosvrsiro mistice,
ale unor oameni extrem de materialiti, care n practic procedeaz
ntotdeauna ta conformitate cu propriile lor interese, ndrznesc s afirm ei

i ' 9 7
 doctorul Iludson a fost prototipul unui astfel de caz.
La dou zile dup aceea primi rspunsul.
Condica este acum n posesia doamnei Iludson, mpreuna cu toate
cclelalte obiecte pe care i le-am pstrat n casa de fier a spitalului. Nu cred
c ea s se fi strduit s afle ce conine. Probabil nici n-a deschis pn
acum cutia n care i-am trimis lucrurile. In orice caz nu m-a ntrebat
deocamdat nimic, cum fr ndoial s-ar fi ntmplat, dac ar fi interesat-o
aceste nsemnri..! Am toat ncrederea c acum, dup ce nsemnrile
acestea au nceput s te intereseze din nou, ea nu va pregeta s-i trimit
condica.
Da, am decriptat i restul nsemnrilor Ce ntmplri
extraordinare !... Dac s-ar gsi ca cineva s-o tipreasc, condica aceasta s-
ar vinde n sute de mii de exemplare. Firete, narele public ar putea fi de
prere c nsemnrile acestea snt lucruri pe care nu se poate pune nici un
temei, dar cu toate acestea le-ar cili, dorind din toat inima s fie
adevrate. Snt convins c muli dintre cititori ar face pe ascuns cteva
ncercri n genul acesta, dei n conversaiile pe care le-au avut cu
prietenii lor n prealabil, fcuser ironii la adresa teoriei emise de doctorul
Hudson.
Mi-ar face plcere s-i pot vorbi... dumneata tii foarte bine de ce nu
pot... ceva despre propriile mele ncercri pe care le-am fcut n ultimul
timp... Trebuie s tii BoLby c afirmaiile din condic snt ntemeiate.
Reueti s obrf cf^a ce doreti, n cazul cnd ceea ce doreti este menii
sft contri-
boi? nf.r o mai larg msur la manifestarea propriei talr personaliti,
puse n serviciul interesului public... Prim ti pnS i scrisori care au
ntfrziat vreme ndelungat, net ai Snopul s te ntrebi, nu cumva ai fost
uitat... Afirmaia aceasta ru i se pare caraghioas ?
De fapt, afirmaia lui Nancy prea caraghioas.
Pcat, i zise Bobby, mpturind scrisoarea. Nnr.cy avea o mentalitate
foarte interesant. De aici nainte va fi obse;.at tot restul zilelor ce le mai
are de trit... Snt foarte mulumit c m-am oprit la vreme, nainte ca
aceast aiureal s pun stpnire pe mine.
Zmbi cu amrciune, rjnincu-se la propunerea lui Nancy de a cere
doamnei Hudson condica... Cele cteva rnduri de scuz pe care i le
trimisese la nti Decembrie, rmseser fr' rspuns. Dou.sptmini la
rnd dup aceea, pnuise zadarnic sosirea factorului.
Duminica urmtoare tnra Dawson i copilul ei fur expediai la
ar, iar Bobby cc^ struinelor comune i plec mpreun cu cei doi soi.
Locul pe care-1 aleseser, anume n scopul acesta, era csua unei
femei mai n vrst i vduve, stabilite n apropiere de Lake Pleasant, la
deprtare de un ceas, cu trenul care mergea spre miaznoapte.
Scpat de chinurile spaimelor care-1 obsedaser, obrazul lui Jack
 Dawson nu mai era att de palid. Mersul i devonhe elastic, umerii i se
ndreptaser n sus. Ct despre Marion, ea prea exuberant de tineree i
mulumire.
In aceeai duminic fcur toi trei o excursie i mncar n aer liber
pe marginea lacului. Pe micul Jack l lsar n grija doamnei Plimpton care
dup ce rmase singur, i zise c bieaului nu-i va strica deloc, dac l
va aeza n leagn i-i va cnta melodii din vremea de altdat
V poftesc s ncetai cu astfel de vorbe ! declar Marion nirnd pe faa
de mas din pnz ntins pe iarb, coninutul co ului cu merinde pe care-
1 aduseser. Sptmna viitoare cred c vei avea vreme de ajuns pentru a
discuta probleme savante, de patologie. Mie nu-mi face nici o plcere s
mnnc pe o mas de operaie.
Probabil la nceput ei nici nu bnuser c Bobby este
beneficiarul unei importante averi, dar fr ndoial acum e- rau
informai. Totui atitudinea soilor Dawson fa de el nu se
schimbase, cci n faa lui nu preau nici timizi i nici nu ncercau
s-i cinte osanale. Erau amindoi chibzuii i Bobby
se gndi c i-ar face plcere s aib o sor care s semene exact cu
Marion Dawson.
tn timpul dup-amiezii cei doi brbai luar trenul, i se ntoarser
n ora, iar n gar se desprir.
La revedere, Bobby, zise Dawson. Ii mulumesc foarte mult c-ai venit
mpreun cu noi. Sper c te voi revedea fA curnd. mi face plcere s
constat c studiul a nceput din nou s te intereseze, tn orice caz mie mi-ai
dat o mn de : ajutor, care a reuit s m pun din nou pe picioare.
I Gestul acesta ne-a folosit la amndoi, rspunse Bobby. ' *
* *
tn seara aceasta puse n practic hotrrea luat n ajun. ' Prea c
Radolph a reuit s extrag toate informaiile de care
I avea nevoie, dintr-o anumit pagin a istoriei Galileanulul ; care vorbea
despre un om, cunosctor al condiiilor imperative
I care-i ofereau posibilitatea s-i extind personalitatea. Bobby
1 i nchipuia despre sine c, exact ca i Radolph, este i el
in stare s fac cercetrile pe care le fcuse acesta.
Pn acum n-avusese niciodat un exemplar al Bibliei, ori i cumprase
Noul Testament. Vnztorul librriei ni- -jise n fala lui tot felul de ediii,
dar alesese unul de format rr.ii mic, care semna foarte de aproape cu o
carte obinuita i refuzase exemplarele legate n piele i cu scoare
flexibile. Alegerea lui fusese ntemeiat pe dorina de a ntrebuina a-
:east carte ca pe oricare alta.
O rsfoi vreme ndelungat, de la un capt la altul, pn cnd ddu de
capitolul pe care sculptorul l considerase important pentru cei care doresc
s dispun de o personalitate dinamic. l citi cu cea mai mare atenie,
i ' 9 9
 concentrndu-se asupra tuturor amnuntelor, exact cum ar fi studiat harta
unei regiuni necunoscute pe care ar fi avut intenia s-o exploreze.
Descoperi anumite fraze ale croF ciudenii l intrig i-l determinar s-i
concentreze tot interesul asupra lor. Continu s citeasc, pn noaptea
trziu, fr s simt oboseala, nainte de asta, dac se ntmpla uneori s se
gndeasc la aceast carte, o considerase ntotdeauna drept o colccie de
platitudini sforitoare, ntemeiate pe superstiiile evreieti i acceptate de
oamenii simpli, pentru domolirea amrciunilor din via, l ca un narcotic
care te face s nu tc mai gndetl la lucruri care nu pot fi niciodat la
indemna ta.
Nu-i trebui prea mult pentru a-i da seama c se gsete n faa unei
probleme extrem de interesante, i mai pasionante dect tot ccea ce a citit
nainte de asta. Nu numai c aceast carte nu era banal, aa cum i
nchipuise el, dar fcea aluzie la anumite secrete de extrem
importan i la ndemina oricruia care va avea destul bun sim ca s
accepta faptele expuse, cum ar fi acceptat orice alt ipotez tiinific, l
acordndu-ie aceeai seriozitate i crezare, ca i cercetrilor chimice i
fizice pe care le faci ntr-un laborator.
I se prea straniu s tie c ine n mina lui textul unei cri de tiin,
referitoare la expansiunea i mbogirea personalitii omeneti. Pare att
de ciudat s constai, c oamenii au ntrebuinat aceste texte pentru a le
transpune In muzic i a lua nfiare lugubr, de fiecare dat cnd
intoneaz astfel de imnuri! Este de-a dreptu] ridicol, dar in acelai timp i
tragic. Cartea aceasta nu este un libret de operet sau o povestire cpic pe
care ai putea s-o condensezi n imnuri rsuflate. Este o tez profund
tiinific. Singur faptul c ncepi s-o cni, este suficient dovad c n-ai
neles nimio din ea.

Una dintre cele mai Importante descoperiri fcute da Merrick n

seara aceasta, fu faptul c spre deosebire de celelalte tratate tiinifice
care se adreseaz numai celoi iniiai, n ea puteai gsi sfaturi destul de
simple care s fie .-K-ce- sibile i celor mai puin instruii Nu era un tratat
care - <?e adreseze exclusiv crturarilor Dai se vedea limpede ' aceast
carte se adreseaz unor cititori clasificai cu cea mai mare atenie n
diverse grupri Marele Galilean i mprise cu toat candoarea
asculttorii si n trei grupuri a cror capacitate de nelegere se raporta ca
5:2:1. Spusese nvceilor si cu toat sinceritatea, n trupul unei adunri
c snt anu- mite mistere pe care nu vrea i nu poate s le ncredineze
nimnui i pe care nu va putea cn le Hi-eutc n. public, deoarece oia-
joritatea asculttorilor nu 'va fi in Mare le neleag
Constat ie asemonc-a i cu cel mai mare interes, c fiecare dat cnd se
inlmpla ca Galileanul s fac un serviciu
 cuiva, i cerea ca pe o favoare special, nu pomonpfl'o nimnui despre
ceea ce i-a fcut.
Asta nseamn c punea i n practic teoriile profesate de el
Se vedea destul de limpede, din nsemnrile acestea, c oamenii s-au
interesat de accast for stranie i necunoscut. Un brbat, dup ce a
constatat prezena acestei fore de caro dispune i frumuseea ei, a fost gata
s renune la toate bunurile lui prtinteti pentru a o putea obine. Faptul
este relatat n mod alegoric chiar n parabola despre cel care a vzut n
mna cuiva un mrgritar i a renunat la tot ce a avut, pentru a-l putea
cumpra. Mai departe se spunea c un brbat a reuit s descopere aceast
for, fr ajutorul nimnui i datorit unei simple ntmplri. Mai era i o
parabol cu un clugr care pentru a-i scurta drumul, a apucat n lungul
clmpului i a dat peste o ldi n care era o comoar. Cartea nu spunea
despre ce fel de comoar a fost vorba, ci doar att c brbatul plccat la
drum, s-a ntors acas i dup ce a vndut toat a- verca pe.care o avea, a
renunat la cltoria plnuit i cu banii adunai a cumprat livada unde era
ldia cu comoara.
Dar nimic nu impresion pe Bobby att de adnc, ca ndemnul repetat
de a nfrunta viaa cu toat ndrzneala. Un brbat orice ar dori cu adevrat
poate obine, dac bate vreme destul de ndelungat la uile care duc spre
locul unde este ps trat obiectul dorinelor lui. Dac se va ntinpla ca
totui s nu obin ceea cc dorete, nseamn c dorina Ivii n-a fost destul
de puternic. S-ar putea s i se par zadarnic s mai bai n uile zvorite
dar cu toate acestea orice brbat care dorete ceva din toat ardoarea
sufletului, este n stare s deschid orice u la care bate.
Asta nseamn c va trebui s bai. pn cnd ncheieturile degetelor vor
ncepe s-i sngereze, nainte de a putea afirma c ai ncercat, fr ca
ncercarea s fi dat de vreun rezultat1*, i zise Bobby.
Parabola care ilustreaz aceast afirmaie, vorbete despre o vduv,
care nu cunotea pe nimeni, i avea o jalb mpotriva unui bogat.
Judectorul nsui era un netrebnic. Femeia n-avea avocat, nici prieteni,
nid dovezi, dar a continuat s bat la ua judectorului, pn cnd acosta nu
s-a mal putut mpotrivi.
Se Minea din ce n ce mai profund convins de temeinicia afirmaiilor
acestui brbat care fixase principiile a ceea ce el numea o val mai ampl
i mal abundent", fiind Impresionat de sigurana i ndrzneala lui.


Intr-un trziu nchise cartea i nchise i ochii. Nu-i putea da seama
c n aceste clipe el formula o dorin care ncepuse s se limpezeasc n
gndurile lui. Ar fi rmas profund mirat, dac cineva i-ar fi spus c n
momentul acesta el se toag. ncerca s-i reconstituie n minte imaginea
i ' 1 0 1
 brbatului care a fost n stare s propun semenilor si o astfel de
lilozofie.
Ceea ce se ntmpl cu el, fu ceva cu totul independent *Je voina lui.
Cnd mai trziu ncerc s analizeze senzaia prin care trecuse cea
mai puternic i mai vie senzaie pe care a cu- lioscut-o n viaa lui pn
acum i se prea ca i cnd dou Xii duble care erau departe, n fundul
unui coridor din gndu- *ile sale din inima sa din sufletul su
undeva n adncul fiinei sale ncep s se ntredeschid ncet i prin ele
tremur o fulguire de lumin blnd care clipea pe tavanul, e pereii i pe
pavajul acestui coridor fr sfrit. Pereii coridorului erau acoperii de
hri, de grafice i diagrame, de Arme, de instrumente lucitoare i de
aparate nchise n cutii Je sticl.
Viziunea aceasta nu dur mai mult de o clip. Uile se tntrcdcschiser
foarte puin. Apoi se nchiser repede la loc; lsnd coridorul n mijlocul
unui ntuneric att de adnc, net nu-i niai putea da seama unde se
gsete. Imediat dup aceea se trezi speriat, simind o stranie senzaie de
mulumire. Te Pomeneti c-a adormit ? dar nu-i venea s cread aa ceva.
Se ridic n picioare i fcu prin camer civa pai, n- cerend s
reconstituie n mi ura posibilitii vedenia pe care o avusese.
Ui !... Lumin n dosul uilor!... Tremur de lumini Printre uile
ntredeschise... Oare coridorul acesta a fost ntotdeauna acolo i m-a
ateptat s descopr prezena lui!_ Poate voi reui ntr-un fel oarecare s
deschid uile ceva mal mult... Va trebui s le deschid !... In orice caz un
fapt este cert: L-am vzut! Condorul exist ! Este real 1_ S-ar pute
a r.'t aiur^ p:vr crprrte, dar ncercarea esie po^lbi^ !... Rr.-
iblph n-a f-ut iii;'. pa departe att. ds srit, cura mi aa ir.- TMpyit
eu ! \ / .- - v
t .

..-i: ' &

^ .fe'iTi'ihcaa - uiriiitae, cnd tcemji se preg-ju-a s pire? U. decanul
Facult \ii, ptntru . se informa despre cur?.:u;!,:2 cf- jjqkcaa a Ie;
urmeze. n timpul v-erii,- i- a rspunde' dorinei uigento a bunicului su
care-i cerca s vin la Wind; rnnre i sa'stea cu el pn l nceputul liii
septembrie, primi un bileel d^l&SNalcy "Asliord: . *'v;
v Prob&bn ai aflat din ziare,, dar vre-au s fiu sigur, c;ci tiu c te va
interesa aceast tire.' - Vineri-seara Joyce~faudson Tom. Msters&n au
plecat mpreun pn -la- Tofed.o, i s^au cstorit;Doamna Hi:dson are
intenia ca Smbt, n ziua de zece,- s se mbarce pentru a pleca n
Europa. M-a -chema'; adineauri la telefon, ca s m informeze de&pr.e
intenia ei... Leviathan... Am crezut c-i va face plcere s afli aceast
informaie. ..
n timpul zilei se gridi de mai multe cri, dac' n-ar fi bine-s-i trimit
un buchet de flori, carr; s i fie predat n momentul mbarcrii, dar la urm
renun. Probabil ar fl considerat- estul lui drept impertinen. Nu se mai
poate... chestiunea aceasta este definitiv ' terminat... Tot cei mai rm&sese
' acum, er interestil cr'-'cnd fjj de tudiili? sale care-1- fcuser s se
atearn pe lucru , cu un entu/iasin ^ajoit^; '
xu

Era ora nou dimineaa, ntr-una din zilele de la nceputul lui

septembrie.
Ultimii vilegiaturiti plecaser, prsind cu prere de ru aceste
frumusei, fiind obligai s se ntoarc la ocupaiilo lor obinuite... In mini
cu uriae buchete de flori de grdin, oferite n ultimul moment de
servitoarele care preau c regret n mod sincer plecarca lor, se strnser
mai aproape de bncile autobuzului grii, pentru a face loc i color
ntrziai care plecaser s vad pentru ultima oar apele lacului albastru,
dincolo de zidul care mpresura terasa. Aveau intenia s coboare coasta
pn la Bellagio, s treac apele golfului Mena- ggio i de aci s ia micul
i caraghiosul funicular care-i va cobor n ccalalt parte a muntelui vecin,
n drumul spre rsrit, pentru a se ntoarce acas.
n dimineaa aceasta vila Serbelloni prea foarte linitit... Nu pentru
c ar fi fost vreodat mai zgomotoas, chiar atunci cnd era plin de
vizitatorii pe care-i putea adposti. Dar n aspectul acestei vechi cldiri,
era ceva anume menit, care te linitea i te ndemna la odihn ; ceva care
mblnzea glasurile i domolea gesturile.
Atmosfera prea neobinuit de calm i ddea o nfiare ireal
ntregii regiuni. Ii fcea impresia c rtceti pe mijlocul unui peisaj din
tablourile lui Corot. Umbrele schimbtoare ale norilor cltori care se
trau pe deasupra munilor i a golfului, preau c se sincronizeaz cu
adierile calde ale vntului tomnatic i te amgeau n aprecierea deprtrilor
i % ceasurilor. Nu tiai niciodat dac azi e Mari sau e Joi, dar nici nu te
interesa din cale afar.
Cineva afirmase c peisajul este tulbure, ntocmai ca o otografie
care n-a fost expus ndeajuns. Liniile nu erau ener-1 Iicc i nici
coluroase, nici n partea unde erau colinele i nici: Pe aptle albastre ca de
turcoaz ale lacului. Pn i pietricelei
prundului de pc aice preau iroate i sclipeau n culori dc opul.. Fir-
care strugure din ciorcliinii frumoi, crai pe ostreole umbrarului
unde luau masa la amiaz, avea o strlucire dc chihlimbar, ca un fel de
radiaie interioar... Localitatea pros nume fcut, pentru a visa eu
ochii deschii.
Dar pentru a putea gusta plcerea acestui cuib de vcrdeafi,
i ' 1 0 3
 trebuie ca vizitatorul s fie cu sufletul linitit, cci altfel calmul
netulburat al localitii n-ar fi putut dect ccl mult s exagereze
tumultul dezlnuit n adncul fiinei sale./ Dac nii erai cu gndurile
mpcate, n aceast parte de lume te simeai tot att de singur i de
abtut, ca i tn mijlocul unui deert,
In vila Sorbplloni nu mai locuia aproape nimeni, afar dc
perechea aceea de englezi mai n vrst care ocupa ultima mas din
apropierea zidului care mpresura terasa i prea concentrat asupra
lecturii scrisorilor primite, i din cnd n cnd ntindea minilc dup
cetile de cafea din faa lor. Helen sta sfrijit r la o mas i urmrea cu
atenie evoluiile unei albine struitoare care pe semne voia s-i
afirme dreptul necontestat asupra micului borcan de miere.
Cine ar putea s afirme cu certitudine care este localitatea cea mai
fermectoare de pe pmnt... La Jolla ?... Lacul Lnuise ?... Drumul pe
Columbia River ?... Royal George ?... Marele Canyon ?
In ultimii trei ani pctrecui n strintate, Helen Hudson liji
schimbase pe rnd preferinele, de la Canal Grande, n plin
lumin de lun, Ia Corniche Suprieure, Amalfi, i de aici Ia riul
Noektar, vzut din balcoanele vcchiului castel din Heidel berg.
Totui nu putea s existe nici o ndoial n privina celui,
mai frumos peisaj din lume. Acesta era acum in faa ei lacul
Como vzut de pe terasa vilei Serbelloni, situat n vrful colinei
care domin Bellagio... dar astzi se uita la el, fr s-l va- <K.
cci gndurile ei alergau n alt parte.
*
*
Corespondena primit n dimineaa acestei zile i confirma
numite bnuieli care n timpul din urm ncepuser s o pre-
ocupe. Acum avea toate motivele s cread c Monty i-a ad- '
ninistrat averea n mod dezastruos. Nu tia cum ar trebui s
procedeze pentru a salva ce i-a mai rmas, dac se va ntmpla
-s-i mai fi rmas ceva, fr s-i expun familia discreditatului
public. Af,<'nctn era o problem complicaii c r r o a'cp<'' o solu ifjn.'-.!
ur^int.
Inccpnd clin anul trecut, cinci la struinele lui Monty l
ncredinase lui administrarea averii ci, nu sc nlimph'iSe nc niciodat ca
s primeasc de la el n ntregime venitul cc i se . cuvenea.
In luna ianuarie cnd i scrisese c Nortlnvc-stcrn Conpr este n plin
reorganizare, ceea ce provocase o scdere temporar a aciunilor Societii i
o reducere a dividentclor, cei mirat, totui accept informaia lui ca
 veridic. Nu avea c- tu; de puin pretenia c a neles ceva din
minuioasei'.' lui explicaii, pline de o frazeologie inaccesibil pentru ea.
Noua situaie o nemulumise i-i ncurcase toate socotelile, dar ncercase s
cread n afirmaiile lui. Nu avea pe nimeni la nde- mn. de la care s-ar fi
putut informa, i nici pe cineva cruia ar fi ndrznit s se adreseze prin
coresponden. Hotrse s nsrcineze pe Monty cu administrarea averii ei
i-i ddu o procur general! Acum era la discreia lui i el putea s proce-
deze cum va crede de cuviin. Situaia aceasta ncepuse s-o neliniteasc.
Pe la mijlocul lui iulie i trimisese o lung scrisoare n care i exprima
prerea de ru, din cauz c Northwestern Copper are nevoie de vreme att
de ndelungat pentru a-i rencepe activitatea ; mai avea i acum de luptat
cu greutile reorganizrii i refinanrii i plicticoasele amnunte ale
litigiilor intervenite Monty era nzestrat cu o infinit capacitate de a se
exprima n termeni ndoielnici. Cu un cuvnt Northwestern Copper nu pltise
la ncheierea semestrului dividentul la care acionarii aveau dreptul... Ii
prea extrem de ru, evident, dar situaia aceasta n-a fost provocat din vina
lui.
Se gndi nspimntat c n momentul acesta se gsete numai
singur ntr-o ar strin, fr nici un venit i fr spe rana de a putea
avea ceva de aici nainte, i de zile ntregi se frmnta pentru a gsi o
soluie, n scopul de a iei din aceast ncurctur.
i zise c-ar putea s lichideze o parte din titlurile care re prezentau
participarea ei la spitalul Brightwood. Prevedea ci titlurile acestea pe
care le motenise, nu cotau la burs, cci n-aveau nici o legtur cu
valorile comerciale sau industriale care erau cerute. Venitul pe care-1
produceau era nensemnat i nesigur ; toate aceste titluri valorau exact ct
ar fi fost dispus si ofere pentru ele cine tie ce amator filantrop.
'Afar de asta acestor titluri ea le atribuia o anumita valoa re
sentimental. Dac n-ar fi fost implacabila strmtoare n care se gsea
acum, pentru nimic n lume n-ar fi consimit s se des part de ele. Dar nu
se poate s ii seama de sentimente, cnd trebuie s faci fa nevoilor
vieii de toate zilele.
Dup ce se frmntase o lun ntreag, trimisese lui Nancy ' Ashford
o scrisoare. Ezitase ndelung, pn s ajung la conclu zia c va fi mai
bine s nu-i pomeneasc nimic despre situaia ei financiar i se mulumi
s-o ntrebe, dac ar fi posibil s prefac participaia Brightwood n bani
lichizi, imediat ce s-ar ivi un amator ? fr ndoial doamna Ashford va
rmne mirat i dezamgit, dar este treaba ei ce-i va nchipui n aceast
mprejurare. Motivul adevrat nu putea s i-1 divulge.

Ac
k
M ntreb, ce a putut s-o determine s fac acest gest, spusese Nancy
i ' 1 0 5
 adresndu-se doctorului Merrick, dup ce primise scrisoarea ei. Cred c
are bani de ajuns ca s poat tri... Veni tul pe care-1 are din aciunile
Northwestern Copper reprezint ase mii de dolari pe an, ca o para... Snt
aciuni preferate i tot att de sigure ca i stnca Gibraltarului... Nu s-ar
putea ca cineva s fi profitat de ncrederea ei i s-o fi spoliat ? Ea se
pricepe att de bine la afaceri.
Cine-i administreaz averea n timpul absenei ?
Dup ct tiu eu, nu i-o administreaz nimeni... De altfel chestiunea
administrrii nu este o treab at de complicat.- ' Dup ct mi aduc
aminte, mi-a spus c fratele ei, sau nu... veri- crul ei i va face
declaraia de impozit, n timpul ct va lipsi.
tii ceva de individul acesta ?
Nu tiu nimic... Este oare posibil ca el s fi speculat cu banii ei ?
Nu-mi vine s cred... Ce motive ar fi avut s fac aa [ ceva ?... Cel mult
n cazul cnd ea i-a dat procur general, pen- j tru a putea vinde i
cumpra n numele ei; dar nu cred c ea
s fi fcut aceast impruden.
Spune, Bobby, ce s-i rspund ?
Ct crezi c valoreaz participaia ei la Brightwood 7
Vrei o apreciere modest ? ntreb Nancy zmbind.
Nu ; una optimist o estimaie n genul lui Micawber
Cred c vreo douzeci de mii... Te-ar interesa ?
- Da... ti vei spune c l-ai gsit un amator care s-i cum pere
participaia i c-i ofer douzeci i cinci de mii de dolari. Mai spune-i
c acest amator ar dori s-i plteasc preul in douzeci i cinci de rate
lunare... Angajamentul acesta o va feri s-i piard din nou banii, ct
vreme va fi n strintate; i in acelai timp...
Da ?... In acelai timp ?
Doctorul Merrick se ndrept spre ieire. *
Crede-m, nici eu nu mai tiu ce am vrut s mai adaui... La urma urmei
este o chestiune care o intereseaz numai pe ea.

*
Lu din nou n mn lunga scrisoare pe care o primise de la doamna
Ashford, cu coninutul salvator i certitudinea c acest coninut va
continua s vin i de aici nainte. Dar prezent* a- cestui coninut i
pricinuia prere de ru Rupsese cea mai im portant legtur dintre ea i
interesele care fuseser grijii le cpetenie a doctorului Hudson. i fcea
aceeai impresie, c* 4 cnd ar fi nchis o u care s-o despart pentru
totdeauna da ceea ce lui i-a fost mai drag dect orice n via.
Scrisoarea nu coninea nici un repro, nici direct i nici in sinuant...
Totui din rndurile ei se desprindea o not de spaim destul de li:npode.
 Sper c lichidarea participaiei dumneavoastr, nu nseam n c
venitul ce-1 aveai nainte de asta, ar fi primejduit... Nu cumva se gsete
ceva ce am putea face tn interesul dumneavoastr ?
Dup ce-i fcu un raport succint al tranzaciei ncheiate i despre
condiiile vinzrii, Nancy Ashford i debit o mulime de nouti de
acas... Nici nu vei mai putea cunoate oraul Detroit 1... S-au cldit o
mulime de cluburi, de teatre, hoteluri moderne i magazine... Pn i
spitalul i cldete o nou arip j planurile acesteia ateapt gata.
Tnrul doctor Merrick este acum n serviciul nostru Sau probabil
despre asta ai aflat. Evident, pentru mine este adev rat plcere, s
constat progresele repezi pe care le face. cci oe mine m-a interesat
ntotdeauna tnrul acesta... Firete, are un mare avantaj fa de ceilali
interni, deoarece fiind contient chiar dio prima zi de Facultate c se va
dedica chirurgiei craniene, a intrat n serviciut nostru cu o serie de
cunotine de specialitate i cu o experien mult superioar oricrui
medic debutant din serviciul nostru... Chiar de acum doctorul Pyle l
trateaz cu o consideraie care pe mine m distreaz (Doct, rul Pyle are
obiceiul s trateze foarte brutal pe cei mai tineri din serviciul spitalului)...
Bobby a obinut permisia s-i instaleze un mic laborator propriu. n
imediata apropiere a solariului da la etajul de sus avem un mic alcov, de
care probabil v-aducel aminte. Acest alcov l-am nchis. Ar trebui s
vedei ce aparat* i-a instalat acolo ! Cred c este un laborator destinat
mai mull pentru cercetri fizice dect chimice... Instalaii de modelat sti-
darie!... O topitorie... un cuptor... Tot felul de aparate electri ce !... Este
imposibil s obii de la el vreo indicaie, despre ce-1 preocup... Ieri am
intrat In laboratorul su i l-am ntrebat, DU cumva a descoperit un nou
sistem pentru transmis unde prin radio, dar s-a mulumit s-ml rspund ;
Ceva asemntor**.. Cnd i d astfel de rspunsuri, el nici nu se
gndete la ele, cd ar prefera s fie lsat n pace.
In viaa mea nu m-am simit niciodat att de emoionat, ca n
ziua cnd i-a obinut diploma. Tot timpul pn n ziua aceea, nu m-am
gndit dect la reuita lui... Iar cnd a sosit dna cea mare... cu numele lui n
programul promoie] (cci a-a pomenit nimic despre faptul c el este al
doilea pe list), m-arn aezat pe un scaun i am nceput s plng ca o
proast... De vreme ce maic-sa n-a putut veni s participe la ceremonia
distribuirii diplomelor, mi-am asumat eu rolul acesta... Ar fi trebuii s
vezi pe bunicul su ! Dac a fost mtndru ? n momentul cnd studenii s-
au urcat pe estrad, ca s-l primeasc diplomele, s-a ridicat n picioare i
a nceput s fac semne cu batista, so- flndu-i nasul n mod intermitent,
pn cnd cineva din spate l-a tras de clinurile jachetei i l-a determinat s
se aeze din nou.
n timp ce le citea, paginile scrisorii tremurau n mna eL
Ultimul rnd din aceast pagin care era a opta, fuse ters dar cu
toate acestea se putea descifra i
Tinrul doctor a primit...*
i ' 1 0 7
 Pagina urmtoare care la nceput purtase numrul doispre zece.
acum tiat cu o linie, purta numrul nou.
Probabil dup ce Nancy Ashford o recitise, eliminase o bun parte
din scrisoarea pe care l-o trimisese.
Iat rata de o mie de dolari, zise Bobby Merrick, dupS ce se apropie de
biroul doamnei Nancy Ashford.
Mulumesc Tocmai adineaori am terminat scrisoarea ce 1 am adresat
o. O voi expedia chiar astzi.
 Foarte bine... Nu l-ai pomenit nimic despre soii Daw- son, nu-i aa ?
Dimpotriv... i-am pomenit Crezi c este preferabil s nu-i scriu despre ei ?
Renun la partea aceasta din scrisoare... Nu cred c pe ea ar putea s-o
intereseze... afar de asta, am i alte motive.
Cum vrei dumneata, rspunse Nancy i scoase din plio pagina n care scrisese :
j
Meniunea de onoare s-a acordat prietenului celuf mai bun j al
doctorului Merrick... Damon i Pythias,.. un fel de prietenie' pe care o
ntlneti n romane. Au lucrat mpreun tot timpul ct au durat studiile i au
aceeai specialitate. Celui care pri mete meniunea de onoare, i se atribuie
astzi i un premiu oferit de domnul Owen Simmons (Simmons Turbine Co.)
ceea ce reprezint un an de specializare la Viena cu cheltuielile pl tite, o
burs general etc. Marea trecut, cnd a sosit scrisoarea dumitale, soii
Dawson au fost aici. Doamna i va nsoi soul la New York de unde se vor
mbarca. '
Astzi ei trei se simt mpreun ca doi frai i o sor. Ap fi fost imposibil
s nu fiu geloas.,Au stat aici nchii n biroul meu mai bine de un ceas, iar
dup ce au ieit i i-am ntlnit n holul spitalului, doamna Dawson mi s-a
prut extrem de emoionat. Prea att de mulumit, lnct nu m-am putut
stpni s nu-i spun Doamn, artai ca o diminea de Crciun ! i de
ce s nu art ?? mi-a rspuns ea rznd. Plec i eu... tn Europa*1 Sigur
c da
Au un biea adorabil care a mplinit aproape patru ani. N -am vzut n
viaa mea un biea att de binecrescut. Doc torul Merrick i-a nsoit la New
York i a adus cu el pe micul Jack care va sta la Windymere, pn n ziua cnd
se va ntoarce doamna Dawson. Snt convins c, chiar n aceast clip
btrnul domn Merrick duce de cpstru cluul pe care i l-a cumprat... 4*
*
*
Mai sosise o scrisoare i de la Joyce. !
Nu draga mea, snt convins c nu-i va face nici o plcere s te
1
gndeti sau s-mi spui te-am prevenit de la nceput *. Procedeul acesta nu
intr n obiceiurile tale. Nu trece o singur' zi fr s m mustre contiina,
pentru c am abuzat de buntatea ta, n iarna aceea cnd tu te strduiai s m
salvezi de, porni i ile mele lipsite de chibzuin".
In iarna aceea eu nu m-am purtat frumos fa de nin--n. Nici' cel
puin fa de bietul Bobby. Nu i-am mrturisii ii,c adevrul, n legtur cu
ceea ce s-a ntmplat atunci. Tocmai voiam s-i spun, dar a doua zi dimineaa
i-am telefonat s vini la noi. Ceva m determina s-mi nchipui c n seara
din ajun, el s-a purtat fa de mine foarte frumos i credeam c vom pu tea
reface prietenia noastr. A invocat un pretext. Rspunsul lui m-a jignit i m-a
umilit. tiam c ntre tine i Bobby a in tervenit ceva care v-a nstrinat unul
de altul, deoarece vei putea s m ieri, draga mea pentru fapta pe care am
svri t-o
puin dup aceea am constatat c-ai primit de la el o scrisoare pe care am citit-
o, fr ca tu s tii. Ii cerea iertare pentru toate suferinele pe care i le-a
pricinuit. Am bnuit imediat c el nu i-a spus ce s-a ntmplat. i-ai nchipuit
c-a participat i el la orgia din noaptea aceea la Gordons, i dup ce a refurr.t
s vin s m vad, te-am lsat s perseverezi n aceast con vingere.
Adevrul este c el a aprut treaz n local i s-a bf:l:jt cu toat lumea, pentru a
m scoate de acolo, iar eu eram att ele bsat, net abia la trei zile dup aceea
am aflat ce s-a ntmpat. tiu c pentru tine Bobby nu nseamn nimic i c
tu-1 cliS- preuieti, dar cu toate acestea cred c este loial din partea ni^a, ca
tu s afli motivul pentru care m-a adus acas n noaptea Zi lei de Graie".
Nu, draga mea, situaia nu s-a ndreptat. Nu se va ndrecta nici de aici
nainte. Astzi am ajuns la aceast convinpre. Tommy nu pcart nici o vin.
Intr-o scar s-a ntors acas b v?t. nemulumit i ncpnat; seara urmtoare
tot beat, caraghios i sentimental; a treia zi beat, pornit pe ceart i pe discuii j
dup aceea beat, slbatic i violent dar de fiecare dat morU beat. De asta
pot fi ntotdeauna dinainte convins. Dar nu pot niciodat prevedea n ce
dispoziie se va ntoarce acas *au dac-mi va reproa indiferena fa de
el i activitatea lui (tara este att de redus), sau va ncepe s m plictiseasc
cu argumentele lui de dragoste pe care nici unul dintre noi n-o simte cu
adevrat de un lucru ns pot fi ntotdeauna sigur : c se va ntoarce
beat".
La nceput spunea c scrie mult mai uor, dac ia un sti mulent, aa c l-
am crezut; beam mpreun cu el la orice or din zi i n orice local i
mpreun cu tot felul de oameni. Spunea c amnuntul acesta i d
posibilitatea s cunoasc atmosfera local, necesar povestirilor scrise de el.
L-am crezut, idar dup aceea am constatat c afirmaiile Iul nu lnt
ntemeiate. Dircctorii revistelor ncepuser s-i refuze manuscrisele caro
se ntorceau cu cteva cuvinte dc adnota ie. Nu-mi fcca plccrc s-l ciclesc,
dar a sosit i timpul cnd m-am simit s tuli de a fi trt n oale prile de un
grup dc jegoi care a- veau pretenia c vor fi sau c-au nsemnat ceva n
lumea literar i artistic14.
Acum pleac singur, de lucrat nu lucreaz nimic, sau foar te puin. Slav
Domnului c nu trebuie s ne gndim la chirie i nici la banii cu care s ne
putem plti mncarca de toate zi lele. Tatl meu, sracul, a avut grij i de asta.
Atita vreme ct vor mai exista minele de cupru din partea de miaznoapte
peninsulei, Tommy i eu nu vom duce nici un fel de grij, dai felul acesta de a
tri, mi se pare banal i viaa lipsit cu totul de emoii. L-a prsi mine, dac
nu m-a gndi c fa de el am anumite obligaiL Pentru obiceiurile lui de
acum, snt in aceeai msur responsabil ca oricare altul. Ce ai face, dac ai fi
in locul meu ?

* *
Prin urmare nu se poate ca Northwestern Copper s mear g prost, cci
altfel nici Joyce nu i-ar fi putut ncasa dividen- tele. Va scrie lui Monty i-i va
pune cteva ntrebri categorice. Nu cumva el struise s-i administreze averea
cu scopul dinainte conceput de a o jefui ? De ce nu s-a sftuit cu cineva, na -
inte de a ajunge cu totul la discreia lui ? Existau doar o muli me de
1
1
0
 ntreprindorl n care puteai avea toat ncrederea, pentru a le ncredina
administrarea bunurilor de care dispui... Proba bil aici se ascund i alte
motive... In cazul acosta i va oferi foar te curnd ocazia, ca s i le poat spune
i ei!... Ii va scrie chiar astzi. Sau mai bine mine. Astzi nu se simea dispus
pentru aa ceva... Cu alte cuvinte a luat spitalul Brightwood cu asalt, tocmai
el ?... Instalaii de modelat sticlrie !... Dar cu ce scop ?... Ce legtur poate s
aib chirurgia cu modelatul sticlei ?... De cc nu i-o fi spus adevrul n legtur
cu ceea ce s-a ntmplat la Gordons ?... Era mulumit c scrisoarea de scuze
pe caro i-o trimisese, era prea vag, pentru ca Joyce s fi putut nelege, .. Biata
Joyce I
i adun scrisorile, zmbi btrnulul Martino care-i feri scaunul din cale,
i ncepu s coboare aleea cotit. Umbrelua pe care o ducea n mn, nu era de
acord s mprteasc in- durile negre ce o chinuiau, aa c i nsenina
obrazul. Cobori treptele de piatr ale scrii care ducea n jos spre terasa tiat
Io coasta muntelui i urca in spiral din satul apropiat. Ocoli piu ajunse la a
doua teras care se pierdea ntr-o stra d mai lung, mprejmuit dc prvlioare
pline de farmcc.
i propusese din ajun, ca astzi s fac o excursie pn La vila Carlotta.
In accast parte a golfului, pe o nlime m pdurit i dc toat frumuseea, era
celebra reedin a unui pt int n exil care era deschis pentru turiti... In
aceast reedin se gseau ctcva statui de mare valoare ale lui Cano va... o
serie ntreag dc orhidee rare i o colecie mare de obiecte exotice... Va trebui
s le vad i ea... Toat lumea venea s vl- iteze aceast reedin.
Fu instalat cu cca mai mare atenie n alupa capitonat tn dou tonaliti
de rou i albastru, iar cnd ajunsese n faa cheiului de la Vila Carlotta,
constat c barca era ateptat da un grup de servitori care se strduiau s-i
ajute s debarce. Umbrelua o ntinse celui mai apropiat dintre cei carc
ateptau pc chei. Baedeckerul legat n piele l lu altul, apoi i luar bi noclul
atrnat pe umr de o curca. Nemaiavnd ce s dea celor lali doi care rmseser
pe chei, ntinse minile i admise s fi ridicat din barc si cobort pe rm.
Dup ce-i adun obiectele ncredinate celorlali, urc scara impuntoare, spre
uriaei* pori de fier, i intr in holul cptuit i pavat cu plci do mar mur
alb.
O tnr american, cam de vrst ei sau poate ceva mal mult, ora aezat
pe o graioas banc de marmur singurul loc din hol pc care puteai s te
aezi i examina cu ateni*
o ralebr statuie a lui Amor si Psyhe. Era mbrcat ntr-un ta ior cenuiu de
ultima mod i o plriu mic pe marginea c reia se vedeau buclele cafenii
ale prului ei.
Se cntrir dintr-o singur privire, apoi ddur din cap i -i /.mbini.
Ilelcn se aez lng ea.
Aceasta este cca mai important oper pe care a creai-o, nu-i aa ? ntreb
femeia n costumul cenuiu.
Este adorabil !
O femeie ca ea, trebuie s sc priceap la lucruri adorabile, i /isc Marion.
Calificativul acesta este caracteristic pentru ea S' ateptase ca undeva prin
 apropiere s ntlneasc o femeie tu-r, cu ochi albatri i gene lungi, cu prul
negru, cu luciri a:ba<re i n inele, cu zmbetul tet att de ispititor ca i al
Monel Lisa. i un glas care-i aduce aminte de acordurile unui vio loncel.
(Bobby, protestase ea. pentru numele lui Dumnezeu! Eti sigur c glasul ei nu
seamn cu o harp ngereasc ?.. S-ar putea s fie i ceva n genul accsta 1
rspunse el).

m
Mai este ceva de vzut aici? ntreb ea dup o lung tcere.
Pn acum n-am fost pe aici. Probabil grdinile, rs- | punss Helen. Se spune c
snt foarte frumoase i au civa co paci exotici i tufe de ferig. Dumneata ai
venit singur ?
Da, snt singur i tot singur am venit.
Ciocnitul tocurilor de la pantofii lor trezea ecourile spa-* iosului
coridor, cnd se ndreptar mpreun spre lumina- soa relui tomnatic de afar.
Pe teras se oprir i se informar de la un btrn slujitor, ncotro trebuie s
apuce, apoi se ndreptar spre aceea care duce n partea de miaznoapte a
grdinilor ngrijite cu art.
Vaszic ai venit de la Bellagio ?
Tocmai. Sosise pe nserate, venind din Lugano, i trise la an mic han din
sat... Avea intenia s stea probabil o'sptm- n.
In cazul acesta va trebui s v instalai la Vila Serbelloni. Mi ar face
enorm plcere, dac ai veni.
- Fcur cunotin una cu alta n mod aproape instantaneu i nceputul acesta
deveni o prietenie care se leag att de uor ntre dou femei din aceeai ar,
cnd se ntlnesc pe pmnt strin. Doamna Dawson nu ezit s-i povesteasc
viaa pe ca-i re o trise pn acum.
Cred c soul meu se va simi mult mai bine, dac nu-1 voi sta n cale, pn
cnd se va obinui cu felul de via pe care va fi obligat s-l duc, i explic ea.
De altfel pentru mine a- cesta este primul drum pe care-1 fac n Europa. Vreau
s merg n toate prile i s vd tot ce este de vzut.
Mi se pare straniu, cnd m gndesc c-ai venit la Be llagio tocmai de la Paris. n
orice caz mi pare bine c-ai venit, dar afar de peisaje frumoase, aici nu se
gsete nimic altceva.-* De obicei oamenilor nu le plac peisajele. Prefer s
viziteze regiunile cu castele medievale sau viziteaz Riviera. Roma. Napo- li,
Florena... Cum se face c dumneata ai venit tocmai aici ?
Am citit despre aceast regiune ntr-o carte... de atunci a trecut vreme
ndelungat... Dar am dorit ntotdeauna s vin s-o vizitez. '
Li se pru interesant, s constate c pe amndou le inte reseaz aceleai
subiecte. Doctorul Dawson i luase diploma n luna iunie i aceasta i ddea
posibilitatea s petreac un an; la Virna.
Chirurgia cranian... aceasta era specialitatea lu... Helen a primit exact
astzi o scrisoare de la o prieten din Detroitl
care cunoate destul de bine pe tnrul doctor fcferrick care c
fost clasificat al doilea ntre colegii lui de promoie. Fr indo iali doctorul
1
1
2
 Dawson l cunoate destul de bine.
Merrick ? Marion ncrunt din sprncene, ca i dnd a fl ncercat s-i aduc
aminte. A... Mi se pare c este un brbat nalt i foarte serios, nu-i aa ? Dar
probabil dumneata n-ai avut ocazia s-l cunoti...
Am avut ocazia s-l vd, cci l-am tntlnit... Descrierea fcut de dumneata, 1
se potrivete foarte bine.
Ia uit-te ce grot frumoas !... S mergem mai aproape.
Coborr n incinta aternut cu muchi i mpresurat de
ferigi, apoi se aezar pe o banc circular de piatr, n faa unei statui de tuc
a zeului Pan, aezat pe un soclu graios.
De ce este att de serios ? ntreb Helen. Cred c nu exist nici un motiv care
s-l determine s fie att de sumbru ?
Crezi c arat serios ? Mi se pare c n-am vzut pn fceum o expresie att de
hazlie !... Cum se poate s i se par se rios... cnd pe buze i tremur un zmbet
att de galnic ?
O dumneata vorbeti despre Pan !... Este un drcuor !
Iar dumneata continuai s te gndeti la doctorul Mer rick. Marion zmbi cu
neles i nchise pe jumtate un ochi, f- cnd pe misterioasa : S-ar putea ca n
realitate s nu fie att de serios. Nu are nevoie s fie. Am aflat despre el c este
un tnr foarte bogat, nu-i aa ?
Continuar s se plimbe n lungul aleilor, fcnd mici des coperiri
nenttoare coborr cteva trepte de piatr tocite, pe ling un zid vechi,
ncrcat de podoaba trandafirilor agtori, ca s ajung pe marginea unei
dulbine umbrite de copaci
un pavilion n stil clasic, acoperit de frunze nglbenite. Ma rion ddu drumul
imaginaiei i ncepu s vorbeasc despre in trigile amoroase care n timpul
veacurilor s-au desfurat n aceste coluri ascunse.
Acum este i el la spitalul Brighwood, declar Helen ime diat ce constat c
noua ei prieten i-a terminat efuziunile. Acesta a fost spitalul fondat de
doctorul Hudson, prin urmare este foarte firesc s m intereseze aceast
chestiune.
Da... e ct se poate de firesc! rspunse Marion i zmbl enigmatic.
Trecuse demult de amiaz. alupa care adusese pe Helen, era legat de
binta cheiului. Le ajutar s coboare. Vreme de cinci minute niciuna dintre ele
nu zise nimic Helen urmrea dra de argint lsat de alup tn apa lacului.
Iar Marion se uita fer s clipeasc la adorabilele terase i la porile vilei pe
care c prsiser.
Cred, ncepu Marion cu glas vistor, c aceasta este lo calitatea cea mal
nctnttoare pe care am vzut-o In toat viaa nea.
Ceea ce nu pot nelege ncepu Helen din nou i pe cbrazul ei i fcu loc o
expresie de concentrare este amnun tul , cum de n-au reuit s se cunoasc
unul pe altul mai aproape... i-au luat diplomele n mod simultan... i s-au
specializat tn acelai domeniu... care este foarte restrns i
I Marion se ntoarse spre ea i o examin zlmbind.
Dac a fi bnuit c voi ntlni pe cineva care s se in tereseze att de aproape de
acest chestiune, mi-a fi dat toat osteneala s-l cunosc de aproape... Haide s
 vizitm prii viitarele acestea caraghioase, nainte de a ne ntoarce aeas._
Eti dispus ?

*
In acecasi sear Marion Dawson se ntoarse n camera ci, cu contiina nu
tocmai linitit se instalase ntr-o ram er din Vila Serbelloni dei
misiunea cu care venise fgduia < dea rezultatul dorit. Bobby o trimisese n
partea aceasta, pentru a afla ntregul adevr n privina situaiei financiare a lui
Helen i n caz de nevoie s-o ajute ntr-un fel oarecare. Ii spusese c interesul
pe care i-1 poart se datorete exclusiv inteniilor lui filantropice. Dac
doctorul Hudson ar mai fi fost n via, ffu ndoial ar fi putut evita acest
dezastru, ori moartea doctor.)! ii Hudson mai mult sau mai puin i se
datora lui nsui In orice caz el se considera n mare parte rspunztor de
aceast moarte.
Spuno Bobby, eti convins c nu exist ^i alto motive ? l ntrebase ea, cu
intenia de a-1 necji.
A prefera s existe i altele, i rspunse el, dar este Imposibil... Gndul unei
astfel de eventualiti mi l-am alungat demult din mine... Ca s-i spun
adevrul, femeia aceasta nu m poate suferi.
Nu avusese nevoie de prea mult intuiie feminina, pentru e-i da seama
c prerea ce o avea Bobby despre Helen, este cu totul greit. Ce plcere i-ar
face, dac i-ar reproduce conver saia pe care a avut-o astzi cu ea !... Dar
procedeul acesta n-ar & tocmai loial... Judecind situaia n mod limpede, fa
de cine
ar trebui s fie loial n aceast mprejurare?... Struina de a ('i'krmina pe
Helen s-i mrturiseasc greutile financ .ire prin care trecea, era prin firea
ei nsi un fel de trdare ar n realitate singurul lucru pe care-1 urmrea,
era salvarea ti. Dac mai trziu va avea ocazia s afle felul n care a incert ut
s o scape din situaia n care se gsete acum dac va putea afla vreodat
pe ea nu o va mai interesa metoda cu care a prec edat... Dar nu o va ierta
niciodat c a divulgat adevratele ei sentimente fa de Bobby...
tn realitate nu este tocmai att de neplcut s-i asumi ro lul de spioan.
i petrecuser toat dup-amiaza mpreun, cutreiornd strduele
cotite; la ora patru se ntoarser cu trsura veche alo crei roi erau ncinse cu
cercuri de fier i urca din greu la deal; la apte se aezar mpreun la
aceeai mas de sub umbrarul de pe teras, fiecare dintre ele presimind c
prietenia recent dintre ele va fi preioas i de durat. Helen struise t ia
camera vecin cu a ei, n partea de rsrit, unde ferestre le mari i cu
balcoane aveau vederea spre golf... Ziua urmtoare trebuiau s plece de
diminea, pentru a putea lua micul vapora care-i face prima curs din ziua
aceea pe lacul Como.
A prefera ca. chiar ast-soar s renun la toate si m ntorc acas,
scria Marion, dac nu mi-a da seama c activi tatea mea de detectiv i va fi
1
1
4
de folos. A fost chinuitor de lingur i grozav de zbuciumat ; cred c n
timp de cteva zle voi reui s aflu toate amnuntele privitoare la motivul
situaiei n care se gsete. Nu va fi nevoie s-i pun nici o ntrebare. Ce fiin
adorabil este femeia aceasta ! N-am ntlnit nc pe nimeni spre care s m
simt atras att de repede. Te rog. f tot posibilul ca ea s nu afle niciodat
despre rolu] pe care I am avut eu n afacerea asta. Cred c n-a putea suporta
gndul c ea tie c m-am apropiat de ea cu un scop dinainte calculat*'

* *
Micii negustori din Bollagio se obinuiser s vad cele dou tinere
americane cutreiernd mpreun strzile nguste, i marinarii vaporaului care
fcea curse de plcere pe lacul Como se simeau mndri c ntrebuineaz att
de des vaporul lor. In fiecare diminea prnzeau mpreun sub umbrarul
terasei i tn fiecare sear se plimbau la bra prin frumosul parc al vilei.
In viaa lor intim nu mai rmsese dcct foarte puine am nunte pe care s nu
i le fi mrturisit n mod reciproc. Confi denele lor fuseser duioase, ca ntre
fete tinere, i fr s fac nici un fel de rezerv. Intre ele prietenia ce se legase
era ceva neobinuit. Se simir din primul moment atrase n mod irezis tibil
una spre alta i nu fuseser asaltate nici un moment de gndul unor reticene
care par atit de fireti fa de o persoan strin.
Toat dimineaa din ziua aceea tragic de mari, r tciser mpreun n
lungul unei poteci cotite, crate pe coasta muntelui ce domina Menaggio.
Helen i mrturisise toate dificultile pricinuite de ncrederea ce o avusese n
sincerii tatea Iui Monty, i Marion o sftuise cu toat struina, s nu
ntreprind nimic, pn cnd se va ntoarce n America, mai ales c,
deocamdat existena ei este asigurat... Dup ce toate barierele dintre ele
czuser, ncepu s vorbeasc fr nici o restricie i despre Bobby, lsnd s
sp ghiceasc mai mult dup intonaie, tot ceea ce ea nu ndrznea s exprime
n vorbe.
Dup-amiaz ncepu s plou, astfel c luar hotrrea s se odihneasc i
se retraser n camerele lor... La un ceas dup aceea, Helen se trezi i-i zise
c va face cteva scrisori. i aduse aminte c i-a lsat ghidul n camera lui
Marion. Aps u- or clana i constatnd c ua nu este ncuiat, intr n vrful
picioarelor i zmbi, vznd obrazul adormit al lui Marion pe pern, apoi
ntinse mna dup Baedeckerul care era pe mas. Alturi de ghid vzu o
scrisoare cu plicul burduit i timbrat, gata s fie pus la cutie. Plicul purta
adresa : Doctor Robert Merrick, Brighwood Hospital, Detroit, Michigan,
U.S.A.
Rmase ncremenit, ca i cnd cineva ar fi njunghiat o In inim.
Aproape fr s mai poat respira, se ntoarse n grab i prsi camera, lsnd
ua deschis, de team s n-o trezeasc cu zgomotul ce-1 face clana.
Vreme ndelungat sttu aezat pe marginea patului, cu umerii pleotii
i cu palmele minilor proptite pe genunchi. Universul dimprejurul ei prea c
s-a prbuit. Cu obrazul a- prins de ruine i adusese aminte de anumite
amnunte pe care Ie spusese Iul Marion... confidene pe care nid torturile unui
inchizitor nu i le-ar fi putut smulge... Era cert c toate aceste mrturisiri
fuseser aternute pe hrtie, pentru a domoli curiozitatea lui Bobby Merrick.
Acum i putea da seama des tul de limpede. Ce stranie coinciden i
zisese atit ea ct f.'

1
1
6
 Mwon, c. s-au ntlnit n felul acesta din nlmp^are i au fa-
gc.t o prici enic att de sincer, cum nici una dintre ele nu cu- noscu^r
nc..'. Sigur... coinciden... mai ncape vorb !

-k
-k

Marion dormi pn la ora cinci i se trezi cu-senzaia c n j-

prcpicrea ei s-a ntmplat ceva neplcut. Afar ploua cu lnleutn. In camer
se fcuse ntuneric i vntul sufla n voie. Coirtal c ua este dcsclus,
dei i aducea aminte c o nchisese.
n acerai clip tresri i-i duse o mn la gt. Se apro pie cu pai
nesiguri de mas. Baedeckerul lui Helen nu era acolo unde fusese nainte
de a se culca. Ar fi fost imposibil ca ea s-l fi luat, fr s vad scrisoarea.
Se trnti pe pat, chinuit
de remucri.
Peste jumtate de ceas se ridic i cuprinzndu-i tmplele n palme,
lu hotrrea s duc lui Helen scrisoarea i s-o roa ge s-o citeasc. i va
spune tot ce s-a ntmplat i va ncerca s-i explice, care este motivul c ea
a fost obligat s intervin n afacerea asta.
Inima i batea ca un ciocan i obrajii i ardeau ca de par', cnd ridic
mna i btu n u cu toat sfiala, dar nu primi nici un rspuns. Aps
clana, dar constat c ua este ncuiat.
Intorcndu-se n camera ei, ncepu s se mbrace pentru masa de
sear, apoi cobor ncet treptele scrii; cercet holul i se uit n restaurant;
la urm i lu inima n dini i e apropie de loja portarului.
Doamna Hudson a cobort? ntreb ea i-i simi g- tul uscat.
A plecat, madame... Dumneavoastr nu tiai ?
A plecat ?... Vrei s spui c-a prsit hotelul ?
Da, madame, la ora patru.
Bine, dar unde s-a dus ?
Nu a lsat nici o adres, madame... Mi-a spus c va f trimite pe cineva mai
trziu, ca s-i ridice cuferele.
I Marion se ntoarse i apuc ncet spre scar, fr s ' tie ce face, apoi
reveni din nou i dup cteva clipe de ezitare se apropie de portar.
Vrei s cercetezi, nu cumva a lsat o scrisoare pentru miie ? Te rog ! strui
ea. .
Se supuse i ccrccti cutia cu scrisori aezat n dosul lui, apoi scoase
un mldar de plicuri i ncepu s le cerce teze, dei amndoi erau convini
c ceea ce caut nu exist.
Tot noaptea ploua din greu i Vila Serbelloni chia* daca nu era cea
mai pustie cas de pe pmnt, semna foarte bine de aproape cu Hotelul
Continental din Milano care sc bucura de aceast not distinctiv.
Fata cu purul rou-trandafiriu, cu ochii languroi, cu obrazul boit din
gros i peste urcchi cu respingtoarele recep toare ale telefonului, inform
I 117
 pe domnul Brent cu doctorul Merrick l ateapt n hol i ar vrea s vad...
Nu, vizitatorul nu i-a spus motivul vizitei sale.
Domnul Brent se mbrca pentru mas i nu poate cobor, gnguri fata i
puse palma peste microfonul cc-i atrna pe piept. Spune c dac vrei ceva,
s-i spunei la telefon ca dorii. Va rog, intrai n cabina numrul doi
Spune-i c voi merge la el n camer.
Transmise mesajul n timp ce tnrul nalt, cu umeri de discobol i
mijlocul subire, de spadasin batea nerbdtor cu degetele n tejgheaua din
faa aparatului telefonic.
Spune c nu-i convine vizita dumneavoastr, declar fata. vizibil
nemulumit c este obligat s-i transmit acest rspuns lipsit de. politee.
Ce numr are camera n care locuiete ? ntreb doc torul Merrick, fr s
par ctui de puin tulburat.
Trei sute aptezeci i opt. dar nu uitai, c-a spus c nu v poate primi,
rspunse fata.
Ascult biete, se adres Merrick tnrului care atepta n apropierea lui. ia
in primire geamantanele acestea i pe urm s m ronduri la camera trei
sute aptezeci i opt.
Domnul Brent nici nu se gndea s se mbrace pentru mas ncepuse
s-i mpacheteze un cufr, i scaunele. patuL i masa erau ncrcate de
haine, de hirtii de cri i de ni- frie murdar Toat camera era val.-vrtej.
Cnd deschise ua n faa vizitatorului su. se uit la el nemulumit
Spui c te cheam Merrick ? N -ani auzit in viaa mea dc dumneata. Ce
caui la mine ? i oprindu-se n cadrul uii, i propti minile n olduri i se
uit la el sfidtor.
' Poftete-m s intru, i-i voi spune ce caut, rspunsa Merrick
foarte linitit.
Fr s vrea, Brent fcu un pas napoi, ca s-l fac lcc su treac. >
Ei bine, zise el nemulumit. Dar termin ct mai re pede cu ce i de spus.
Dup cum vezi, sint ocupat... Mi se pare am- trimis vorb la loja portarului
c nu vreau s fiu deranjat de nimeni.
Surtucul vrgat n culori iptoare, car-e se potrivea cu pantalonii de
pe el, de pe sptarul scaunului l ridic i-l puse pe pat.
Ia loc... dac vrei.
Tnrul Merrick pru c nu aude invitaia lui i ncepu s-i spun
motivul vizitei sale.
Eu snt stabilit la Detroit i am anumite relaii cu spitalul Brightwood.
Obrazul palid al lui Brent, pe care se vedeau epii unei brbi nerase de
dou zile, deveni i mai palid.
Ei i ?
Probabil i mai aduci aminte c celebritatea acestui spital se datorete
doctorului Hudson. defunctul so al veri- oarei dumitale.
Ce m intereseaz pe mine amnuntul acesta ? ripost Brent cu insolen.
Acum o lun de zile am aflat c doamna Hudson caro dup cum tii i
 dumneata, se gsete n Italia a fost obligat s-i vnd partea ei de
participaie la acest spital.
Crezi c asta este o chcstiune care te privete pe dum neata ? ntreb Brent
i fcu un pas spre Merrick. Dumneata eti doctor i nimic altceva, nu-i aa
? Ce te determin s-i nc hip'.ii c ca nu-i poate vinde partea de
participaie la spital,
s Ic consulte pe dumneata ? ntreb el belicos.
Coca ce spui. este cxact, rspunse Merrick care era J-.oMrft dinainte s nu
se supere. Ea n-a avut ocazia s-mi < ? fa tul i nu mi l-a cerut niciodat.
Dar dac pe noi, cei rjo rcolo ne intereseaz bunstarea ei, cred c nici
dumneata nu poi avea nimic mpotriv. Ea te-a nsrcinat s-i admi nistrezi
averea, nu-i aa ?
D;:, rar n scopul acesta n-am nevoie de ajutorul ni mnui.
Din nfmplnre eu snt informat c ai nevoie de cineva i tocmai dc aceea
am venit la dumneata, ca s stm de vorb.
i caro este motivul c te interesezi att de mult de verit'ura mea? rnji
Brent. ncerci s pui mna pe banii fi?
Degetele roinilor lui Bobby ncepur s se frmnte.
Ascult, Brent, te sftuiesc s nu m scoi din rbdri.
1>ac ai nceput s-i pierzi rbdarea, n-ai dect s pk ci !... Cred c
urmreti s te cstoreti cu verioara mea... dar nainte do toate vrei s te
asiguri c are bani dc ajuns ca s te* poat ntreine.
Un moment, te rog, l ntrerupse Merrick, n-a vrea s vorbim despre
doamna Hudson. S vorbim numai despre dumneata... i despre pachetul
dc aciuni Nortwestem -Cooper
Ce vre i s insinuezi, spion infect ?
Nimic altceva dect c n ujtimile dousprezece luni ai pierdut o sut de mii
de dolari, ju'cnd la burs i la curse... Cred c scderea aciunilor
petrolifere din mai a nghiit i ultimul rost ce-i mai rmsese dup'
lichidarea aciunilor Nr rtvvestem Coppcr, nu-r aa !... Am venit la
dumneata n calitate dc prieten al doamnei Hudson, ca s aflu exact inten -
iile dumitale. Ce ai de gnd s faci n aceast chestiune ?
Hicnt devenise livid la obraz. Se repezi la u i o des- d i i > o l a rg :
Te poftesc s ieri afar, fir-ai afurisit s fii, c.d ctf.l voi chema detectivul
hotelului !
Merrick se desprinse din locul unde se oprise i apropi- indu-sc dc
masa ncrcat, puse mna pe receptorul telefonului
-- Te voi scuti de aceast osteneal, declar el cu glasul l.iilit $ ridic
rcccptorul din furc.
Las receptorul din mn ! zbier Brent i trnti ua (!_ perete.
Merrick zmbi i se supuse.
Constat c nu eti deloc grbit s chcmi detectivul hotelului, domnule
Brent, ca s vorbeti cu el. Vei vorbi ns cu mine. Spune, vrei s-i
descarci sufletul i s-mi dai l muririle pe care i le cer, sau va fi nevoie s
I 119
 te frng n dou peste masa aceasta ? Trebuie s tii c eu snt n stare s fac
i astfel de gesturi, i mi-ar face plcere s-i dovedesc.
Copleii de furie, Brent repezi pumnul ncletat spre el. Morrick se
Ceri puin spre stnga i pumnul trecu pe ling el, apoi l apuc de
ncheietura mnii i-l strnse ca ntr-o men ghin. Cu dreapta apuci pe Brent
do gft i apropiind u-1 de mas U frnse de mijloc, pn cnd il ntinse pc
tblie i
vinele gtului Inccpur s i se umfle ca nite frnghil, dar nu-i ddu
drumul dup ce vzu c ncepe s se sufoce.
Ce zici; eti acuin dispus s vorbim despre ceea co ne intereseaz ?
Brent se propti cu greutate pe un cot i cu cealalt mn ncepu, s
scotoceasc n sertarul mesei.
Las revolverul! ip Merrick i-i rsuci mna pn cnd scp arma
automat care rbufni n duumele. Gestul acesta te va costa ceva n plus.
i din nou i ncleta mna pe beregat i i-o sirius^, pn cnd
constat c Brent nu mai poate s respire. Apoi so aplec i ridic
revolverul, scoase ncrctorul i-l goli de car tue, dup aceea atept pn
cnd victima sa ncepu s-i vin n fire.
Peste cteva minute Brent i ndrept trupul, ridic pumnii, ca s-i
frece ochii injectai i-i pipi gtul.
Ei bine, acum mi-ai dovedit c eti mai tare deut mine, ngn el cu glasul
sugrumat. Spune-mi ce doreti ?
Brent, eu nu snt mai tare dect dumneata. Nenoroci rea dumitale este c te-
ai repezit la mine cu ochii nchii. Ii nchipui c m vei putea lovi, datorit
simplei ntmplri. E.foarte probabil ca aceasta s fie i marea dumitale
greeal n via. Umbi cu ochii nchii i-i nchipui c vei reui s faci
ceva, datorit norocului. Ce te-a apucat adineauri, cnd ai scos revolverul...
Ai fi intrat ntr-o frumoas ncurctur, dac te-a fi lsat s m inputi...
Se vede c iai pierdut capul !
Prefer scaunul electric, dect s intru la nchisoare !
Declaraia aceasta confirm afirmaiile mele... Dar do vreme ce ai pomenit
despre scaun, treci te rog n dosul biroului i pune min:i pe toc. Vreau s
scrii ceva pentru mine.
Merrick, dac-i nchipui c n felul acesta mi vei puica stoarce o
mrturisire, atunci s tii c te-ai nelat.
Mrturisire ? Nu vorbi prostii! Am n mn destule prob-> pentru a te
putea trimite la nchisoare pe douzeci de ani.. Vrt-au s scrii verioarei
dumitale o scrisoare. i-o voi dicta eu. Nu ncerca s faci vreo mistificare
n ccea ce-i voi spune, deoarece scrisoarea o voi expedia tot eu.
Krent mtur lucrurile de pe mas, ca s-i fac loc, si lu tocul n
mn.
ncepe cu adresa i cu salutrile obinuite ntre dumneavoastr. Apoi
continu n felul acesta: Avnd In veder-
 incertitudinea venitului tu din pachetul de aciuni Noith'wes-' torn
Copper, am dat ordin... '
Brent arunc tocul i protest revoltat;
Nu-i dai seama c m determini cu fora s scriu aceast scrisoare ?
Dimpotriv, mi dau foarte bine ! Tocmai de aceea o' vei scrie ! Continu,
te rog.
tii ce nseamn asta? S m sileti sa scriu o astfel de scrisoare ?
Ce nseamn ?
nseamn... nseamn...
Vei gsi calificativul de care ai nevoie, dup ce eu voi fi plecat... Ia tocul
n mn... Ai scris fraza referitoare la ordinul dat pentru vnzarea
pachetului de aciuni Northwestern Copper ? In cazul accsta s
continum... Capitalul astfel do- bndit l-am plasat n cinci sute de aciuni
ale Societii Axion Motor Corporation care snt cotate...
Brent ezit i ridic privirea.
Nu neleg ! zise el.
Asta n-are importan, ripost Merrick. De fapt pe dumneata nici nu te
intereseaz. Deocamdat eti numai in strumentul meu. Dup ce vei
termina aceast scrisoare, nu te vei mai amesteca n afacerile verioarei
dumitale... astzi la dou sute douzeci i ase de dolari. Aceste aciuni
au fost date n pstrarea serviciului titlurilor de la Fourth Naional Bank
din Detroit care de aici nainte i va trimite dividontele n mod regulat.
De unde tiu eu c ceea ce spui este adevrat ?
Nici nu e nevoie s tii, cci dup cum i-am spus i adineauri
afacerea asta nu te intereseaz. Ai scris? nc o singur fraz i am
terminat : O afacere important m oblig s plec imediat la Buenos
Aires...
Eu nu plec la Buenos Aires l
Ba da, pleci!... Te vei mbarca smbta viitoare... Con stat c-ai nceput s-i
faci bagajele, ca s pleci la Washington, pentru a-i lua n primire
paaportul pe care i l-am pregtit. De acolo vei pleca la New York,
pentru a te mbarca pe Vigo... S terminm scrisoarea : Nu tiu ct voi
lipsi; prin urmare transfer procura ce mi-ai dat-o asupra instituiei Fourth
Naional Bank din Detroit. Domnul T. P. Randall va verifica situaia
contului tu i foarte curnd vei primi de la cl un
extras de borderou." Dup asta n-ai dect s adaugi amabili^ t(ile cuvenite
femeii pe care al jefuit-o, s-i semnezi nume le... i s& scrii adresa pe plic.
t)
tn timpul cit Brent nota ce i se dicta, Merrick scoase din; portofelul
din buzunar biletul de vapor i numr dou mii da! dolari, In bancnote de
cte o sut.
Ia banii acetia! zise el i fcu semn lui Brent, dup ce termin. Acetia snt
pentru dumneata. Ia-i i peac. l, cac vrei un sfat, i-a propune s
renuni de a mai face pe deteptul, cci nu eti ctui de puin, l ferete-te
de a mai ju-

1
2
1
- ca; f cunotin cu alt cerc de oameni i gsete-i civa prieteni cinstii;
caut-i o slujb onorabil; reculege-te... ca si devii om ! 4
Cu obrazul congestionat Brent se uit la bani, apoi n tinse cu lcomie
mna dup ei. Merrick se prefcu c nu vede, dcoarece scenele
melodramatice nu-i fceau nici o plcere.
Gred c vei putea prsi ara, nu-i aa? Am lua* loate msurile necesare n
vederea plecrii dumitale, aa c nu voi ntmpina nici o piedic din
pricina paaportului, dect In cazul cnd eti cutat de poliie, pentru alte
crime... Tn a- lar de verioara dumitale n-ai mai jefuit pe nimeni ?
Nu,., n-am jefuit pe nimeni ?... Dar Doamne, ct am fo ;.t de ticlos !
exclam Brent i se ls pe scaun, apoi i nrop obrazul n braele
ncruciate pc mas.
Ascult Brent, nimic nu te oblig s continui a fi tic- !\>s ncope o nou
via... ncearc s umbli numai pc drumul irrT - .. Cred c vei fi n
stare !... Acum eu voi pleca. Dac *>' v i ntmpla s ai dificulti la
mbarcare, mi vei telegra fia Ia cartea mea de vizit. i cred c nu mai este
nevoie -i-ti spun r doamna H*udson nu trebuie s afie niciodat despre
aceast nelegere dintre noi.
Vrei s spui c ea nu trebuie s afle c toi banii *1 snt banii dumitale?
ntreb Brent i rididnd obrazul,
utt;i la el nucit. Cu ce profit vrei s te alegi din afacerea r.sta ?
Aria m privete numai pe mine 1 Sau nu... cred c v;; i mai biiio s-i
spun adevrul... pentru a-i alunga din T. nte bnuiala ruinoas, c
obligaiile ce le am fa de ?a *r p?ites s-o compromit... i aduci aminte
felul !fi care a marii saul el ?
Br.'-nt ddu din cap.
Ii aduci aminte c un tnr a fost salvat, n timp ce (doctorul Hudson n-a
mai putut fi readus la via, dup e l-au scos din lac ?
Da mi aduc aminte... un tnr despre care se spu nea c este foarte
bogat. Pentru numele hai Dumnezeu te pomeneti c tnrul acesta ai
fost dumneata ? '
Da! Viaa mea a fost salvat In ziua aceea, datorit unei maini de respirat
pe care dac ar fi avut-o la Indemn, doctorul Hudson n-ar fi fost
condamnat s moar Dac Hudson ar fi trit, dumneata n-ai fi avut
ocazia s delapidezi averea soiei sale... Acum nelegi ?
Nu cumva acesta este i motivul pentru care te-ai fcut doctor ? ntreb
Brent i se uit la el mirat.
Cred c-ar fi un motiv destul de ntemeiat... dar s nu vorbim despre asta...
Scopul meu este s cunoti motivele care m-au determinat s m
interesez de verioara dumitale... Despre mine nu m intereseaz ctui
de puin ce vei crede, dor prefer ca fa de ea gndurile dumitale s fie ct
se poate de loiale.
Prin urmare dumneata eti de preere c dintr-un anumit punct de vedere
lui ti datorezi viaa; i ncerci ca s-o ntrebuinezi cu folos. Nu-i aa ?
Ceva asemntor.
h>
3
 ' Vreme ndelungat Brent se uit la el cu ochii sticloi, i cnd ncepu s
vorbeasc, glasul lui pru c vine de la mari deprtri.
Sfinte Atotputernice ! In viaa mea n-am auzit nc de aa ceva !... Iar acum
mi-ai salvat i mie viaa... Dac a putea fi i eu un om ca dumneata, crcd
c-a reui s fac ceva din ea, pentru a-i putea oferi i eu o compensaie I
Nu este numaidoct necesar... Mi-a trebuit i mie mul t vreme, pentru a lua
o hotrre... Trebuie s tii, Brent, c i eu am fost un netrebnic i dac a fi
putut, probabil m-a fi eschivat.
Ce fel de nctrebnic !... Cred c n-ai furat nimic, sau poate m nel ?
Niriodal n-am avut nevoie s fiu- ceva... Aveam tot ce-mi trebuia... Aveam
poate chiar mai mult!... i cu banii de care dispun, am corupt o mulime de
tineri, datorit contactului cu ei... Dumneata ai avut prea puini, pentru a-i
fi do ajuns. Cred c aceasta a fost principala deosebire dintre noL

1
2
3
 Eti cic prere e-a puica face i cu ceva, pentru a-li oferi O compensaie,
n schimbul gestului pe care l-ai fcut acum n interesul meu ?
Probabil, n cazul cnd un astfel de amnunt ;ir putea s te intereseze... Mai
tii!
De pild, cam ce ?
Merrick se ntinse i-i lu pardesiul.
Va trebui s gseti singur ce ar trebui s faci
A dori din toat inima, s pot face i cu ceva, cicclar Brent cu toat
convingerea.
Vorbeti serios ? ntreb Merrick i punndu-i amn dou minile pe umeri,
l privi n luminile ochilor.
Da... vorbesc att de serios, cutri n-am vorbit inc niciodat n toat viaa
mea !
Lui Monty i se pru c tinrul su binefctor nu se va mai trezi
niciodat din adncul gndurilor pe care i le rsco liser cuvintele lui. Il
vzu c st nemicat, sprijinit de mas, cu minile n buzunarele
pantalonilor, fr s-i poat da seama de ccea ce se petrece mprejurul
su.
In cazul acesta, ncepu el cu glasul stins, va trebui s te ajut. Nu pentru c
mi-ar face plcere, dar cred totui c mai exist o ndejde... ct de vag...
Ascult-m ! Brbierete-te i mbrac-te, ca s plecm la mas. Te voi
atepta n hol, pn cnd vei cobori. Vom minca mpreun i n timpul
acesta i voi spune tot ce tiu n legtur cu aceast problem. Dup aceea
totul va depinde numai de dumneata... Cred c-ar trebui s dai cu puin iod
pe zgrietutile ce le ai la gt... mi pare ru c m-ai determinat s te
maltratez.

k
* *
Plecar cu o main de pia, la un restaurant din cea lalt parte a
oraului. Timpul cinci trecuse, aa c la masa lor dintr-ua col al slii,
putur sta de vorb, fr s-i tulbure nimeni. Monty, cruia Bobby i
spusese s uite tot ce s-a ntmplat n ultimele dou ceasuri, i rectigase
ncrederea In sine l asculta n extaz cuvintele amfitrionului su. Dac
ideea pe care ncerca s i-o sugereze, era menit s cad pe p- mnt sterp,
mprejurarea aceasta nu se va datora faptului c nu s-ar fi strduit n toate
chipurile, ca solul acesta s devin prielnic, pentru a da rodul ce trebuia
s-l dea.
Ascult, Brent, i voi povesti o ntmplare stranie* despre un sculptor cu
numele Radolph. Dac vorbele mele i se vor prea imposibil de crezut, s
tii c nu m voi mira deloc. Tot aa mi s-au prut i mie, la nceput, cnd
am aflat despre ntmplarca asta.
Urm o poveste foarte lung. Chelnerii aduceau felurile de mncare

1
2
4
 unul dup altul. Vreme de un ceas Monty, nu-1 ntrerupse dect o singur
dat :
Cred c omul acesta i-a pierdut cu desvrirc capul %
Ferir din calc cupele de desert i-i aprinser igrile.
Firete, continu Merrick, dac vei ncerca proiectarea personalitii
dumitale, acordnd ajutoare altora, va trebui s te atepi la o mulime de
insuccese, dezamgiri i sil. Vei avea tot felul de nemulumiri, dup ce
vei constata c-ai chel tuit bani i iai pierdut timpul cu cte un individ
despre care vei afla mai trziu c-a fost un netrebnic i un ipocrit. Vei fi
nelat, vei fi antajat de nenumrate ori. Vei ntlni oameni att de lipsii
de recunotin, net te vei revolta. Dar din cnd in cnd s-ar putea s dai
peste un caz care te va rsplti pentru toate nemulumirile precedente*
Fcu o pauz i pru c ncearc s-i limpezeasc fcndurile.
Cred c acum i pui ntrebarea, ndrzni Monty s declare, dac fcea oare
s-i risipeti timpnl i banii pentru un om ca mine.
n ceea ce privete barai, ii voi spune fr nconjur c nu-i consider ca un
plasament n persoana dumitale. Nu doream altceva dect s scap ct mai
repede de dumneata. Dar al dreptate cnd afirmi c n aceast clip m
gndcsc, dac dumneata eti individul indicat pentru a-i ncredina aceast
teorie a expansiunii personalitii.
Nu te superi, dac te voi ntreba: crezi c dac voi reui s duc o viaa
onorabil, faptul acesta va contribui cu ceva la argumentarea forei
dumitale personale, n ceea ce urmreti ?
Asta este mai presus de orice ndoial.
i n cazul cnd se va afla vreodat c dum neata eti cel care m-a
ajutat s-mi refac viaa, plasamentul acesta pe care-1 faci acum n interesul
meu, va fi pentru dumneata o pierdere zadarnic ?
Merrick zmbi i ncepu s nvrteasc n mn scrumiera ide pc mas,
gndindu-se la ceva.
' De... au fa ntregime 1 Radolph era obsedat i ame nina pe ori
crora le-a fcut un serviciu, c le va rup grumazul, daci vor spune cuiva
ce a fcut tn interesul Ier. Cred c el mergea mai departe decit ar fi
trebuit... Hudson era foarte prevztor cu plasamentele pe care le fcea i
prevenea pe cel care beneficiau de generozitatea lui, s nu po meneasc
nimic i-i lua toate msurile de siguran, ca aceste plasamente s se
pstreze In cel mai mare secret; totui nu-mi vine s cred c ar fi regretat
aceste gesturi de generozitate, chiar n cazul cnd ar fi fost divulgate...
Partea important este urmtoarea : Dac reueti s-i mbogeti
personalitatea, voi participa i eu la rsplata ce va veni, n msura tn care
am contribuit la aceasta... In procesul de expansiune a perso nalitii, este
aproape sigur c vei contribui cu ceva, ca altcineva s devin o
personalitate mai puternic. Acest cineva la riadul su va da din energia
aceasta i altora... Dac cunoti ceva din domeniul studiului chimiei, i vei
da seama c vei nelege mai bine situaia aceasta, gndindu-te la proccsul
catalizei... Proiectarea personalitii este identic cu orice alt investiie.

12
5
 Procesul se desfoar nainte i produce dobnd la dobnda capitalizat.
Dac dumneata eti cel care a pus acest proces n micare, bencficiul este
al dumitale. O parte din acest beneficiu va continua s vin, mult vreme
dup ce ai murit. Adevrul este c eul dumitale cel adevrat ar putea s fie
mult mai viu dup cincizeci de ani de la moar tea dumitale, dect n
momentul cnd te gseai n culmea puterii
Dar dac beneficiarul nu reuete s profite de in- vesttia fcut n
interesul lui ?... f*
Merrick ridic din umeri. t
tn cazul acesta va putea constata el nsui c, plasa mentul n-a dat rezultatul
dorit
Bine, dar dumneata ai ncercat aceast teorie. Spune-mi, poate o astfel de
ncercare s-i pricinuiasc vreo mulumire ?
Cred c este o experien foarte plcut... Dar dup ce ai cheltuit douzeci
de mii de dolari, i ai pierdut vreme de ase Juni ca s pui o sond de petrol
care nu i-a produs nimic, crezi c-ti va face att de mult plcere s te
gndeti, c n orice ca7 te-ai strduit s g=esti petrol ?
n momentul cnd se desprir, pe marginea tiotuarului, Brent ntreb
i
mi dai voie s-i scriu din cnd fn etnd l sfi-i ra portez despre ceea ce iac ?
mi va face plcere... Dar DU trebuie s-mi spui nimic despre ceea ce ai
fcut in interesul altora. Asta este o chestiune care te intereseaz numai pe
dumneata. mi vei scrie dac ncercrile dumitale i-au fcut efectul dar
s& nu-mi pomeneti despre ceea ce ai fcut, pentru a (Aine acest efect
nelegi ce vreau s-i spun ?... Ii urez noroc!... La revedere!

-k

Ca s-i petreac noaptea aceasta, Bobby trsese la Ritz- Carlton i

pierdu vreme ndelungat n faa biroului de la Western Union, pentru a
redacta o cablogram pe care avea intenia s-o trimit la Viena, apoi
renun, cumpr dteva reviste i se urc n ascensor.
Dup ce se dezbrc i-i puse halatul i papucii, se in stala n faa
biroului i ncepu s scrie : <
Drag Marion, m-am strduit n toate chipurile pentru a putea
soluiona problema dumitale, dar n-am reuit s g sesc nimic. Ai pierdut o
prieten i nu vd nici o posibilitate deocamdat, penlru a o putea regsi.
Ast-scar am aflat c est.? la Nisa. Dar n-a vrea s mergi la ea, cu
intenia de a v mpca una cu alta, cci aceast ncercare ar fi imposibil s-
o faci, fr s nruteti situaia. Va trebui s-i mrturiseti c te-ai dus la
Bellagio n calitate de agent a mea, pentru a afla ce s-a ntmplat cu
averea ei. Datorit raportului primit de 13 dumneata, am reuit s-i
limpezesc situaia i averea a fost recuperat n ntregime Dar mijloacele
1
2
6
 ntrebuinate n scopul acestei restituiri, care s-o fac s par plauzibil,
snt extrem de ubrede. Cred i sper c ea nu va bnui nimic, dar n-a vrea
s m expun riscurilor.
Post-scriptum-ul scrisorii dumitale a fost pentru mine o du reroas
lovitur. A prsit Bellagio la ora patru, cum spui, pe o ploaie torenial,
cu sufletul chinuit de durere i cu convingerea c-a fost trdat... de
dumneata i de mine care a fi n stare s-mi sacrific viaa pentru ea...
Probabil a luat micul vapor care traverseaz lacul Como, unde i-a pe -
trecut noaptea eventual a luat trenul cu care putea ajunge
- la Milano... zbudumndu-se, unde s mearg i cc s fac de aci nainte !
Spume, draga mea, ar putea s existe o situaie mai
dureroasa dect accasta ?... ntreab pe Jack, ce prere are n ' aceast
mprejurare ? Intrcab-1 dac el gsete alt soluie ? Dac nici el, nici
dumneata nu vei fi n stare s nscocii ceva, pentru a v pune n
legtur cu ea, fr a risca tot ce : am fcut pn acum n interesul ei,va fi
mai bine s renunai la orice ncercare. Situaia aceasta m scoate din
mini, dar n-o putem schimba cu nimic.*
ncepu s scrie i lui Helen o scrisoare, pe care dc la Snceput nu
avusese intenia s o expedieze, o rupse n buci, se dezbrc, se ntinse
n pat i ncerc s citeasc, apoi stinse lumina i trupul l se destinse.
De vreme ndelungat se obinuise ca nainte dc a dormi, s ncerce
s-i analizeze sentimentele ascunse n fundul su- fletului. Firete,
coridorul su aa cum l numea nu reprezenta altceva dect o
halucinaie pc care o putea provoca de fiecare dat cnd avea poft.
nelegea c acest coridor face parte din nchipuirea lui i c nu exist
dect in afar de el tnsui. n regiunea aceea neexplor'at a tenebrelor care
umplu Solul dintre realitate i vis.
Ii fcea plcere s se transpun n aceast stare de spi rit i s
opreasc cufundarea total n subcontient, exact n momentul cnd
fenomenul ncepea s se manifeste.
Limpezimea acestei viziuni depindea dc dispoziia n care se
gsea ; iar aceast dispoziie- n ceea cc privete coridorul
era determinat de proicctele ce-1 preocupau Jn legtura cu amplificarea
personalitii ale.
De obicei un tremur subire de lumin palid, limpezea partea de
mijloc a acestui coriJoi pavat cu lespezi, dar nu duia mai mult do o
clipire. Uile uriae sc ntredescliideau i de dincolo de ele sc revrsa
lumina... tocmai fie ajun? pentru a-i da noi ndejdi.
Ast-sear probabil datorit investiiei fcute n per soana lui
Brent, toate gndurile i erau concentrate asupra subiectului pe care se
strduise s i-1 explice, i asupra strii dc spirit provocate de amndou
aceste incidente constat c starea iui sufleteasc este neobinuit de
susceptibil pentru ~~ material i7area acestui coridor.

12
7
 In momentul cnd presimi c se apropie de limita luci ditii il v/u
neobinuit de limpede. U^iie. n loc s se n tredeschid ncet i foarte
puin, se deschiser larg. Coridorul fu inundat de o lumin strlucitoare.
Imediat dup aceea evenimentele se desfurri cu o repeziciune
vertiginoas. n aceeai clip coridorul pru c s-a materializat c exista
n afar de fiina sa proprie i apuc n lungul lui. Un muget uria i
vjia in auz... Prn- du-i-se c lumina ce ieea pe uile larg deschise, este
prea puternic pentru a o putea suporta, i concentra atenia a- supra
obiectelor nirate n lungul pereilor, clipind repede din ochi, pentru a se
obinui cu aceast strlucire.
Orice strduin, de a-i aduce aminte mai trziu de ceea ce a vzut,
se dovedi zadarnic. Viziunea aceasta sc plasase n faza extrem a
subcontientului su i nu putea fi reconstituit n alt parte. i rmsese
numai o amintire tulbure c i-a vzut propriul laborator cuptorul,
tabloul cu ntreruptoarele electrice, menghina fixat pe marginea mesei.
Cuptorul su prea incandescent. Pe lng balamalele uii sc pau limbi
albe de flacr. Probabil mugetul ps care-1 auzea, se datora acestor flcri.
i mai aducea aminte c ua dulapului n care erau aparatele, la care
lucrase din greu i luni de-a rndul, era larg deschis... Cu cteva zile n
urm i zisese c va trebui s-l demonteze i s-l duc n alt parte, nainte
ca vreun coleg curios din spital s descopere prezena lui i s-i dea
seama ce gnduri temerare l preocup, ca apoi s nceap s fac haz pe
socoteala lui...
Ei bine, fie c a fost treaz, fie c a adormit, fie c a fost lucid sau
nebun, el totui l vzuse.
In compartimentul cel mai jos c>ra o cutie n caro se vedeau nirate
tuburile vacuumatice; dar i se prea c nu sin* n aceeai ordine ca in
dulapul pe care-1 avea el.
Se strdui din toate puterile, pentru a-i putea concentra atnia asupra
acestei cutii de tuburi, i datorit efortului pe c.are-l fcea, se trezi.
Dind la o parte nveliloarea patului, sc ridic in picioare, cu trupul
scldat n sudoare i tremurnd, aa c abia se putea ine drept. Vreme de
un ceas sttu nemicat pe scaunul din faa mesei i desen diagramele
neccsare pentru noua ncercare c.r va trebui s-o fac. Era incapabil .s-i
alunge convingerea, c se gsete n ajunul descoperirii finale. Simea o
stranie emoie de mulumire.
Se mbrc mainal cu hainele de strad i cobor n holul deert al
hotelului, apoi iei n strad. Se plimb kilometri ntregi, fr s tie i fr
s-l intereseze ncotro se ndreapt. Umbla cu pai largi i prea c nu
vede nimic.
preocupat exclusiv do viziunea lui, pe care o simea tot att de aproape ca
i pe o hain In care s-ar fi nfurat. Cnd se revrs de ziu, constat c
este n apropierea doeuriior.

1
2
8
 Dup ce se ntoarse la hotel, fcu o baie, prinzi i pl< e la gar. i
lu o cabin n vagonul de dormit, se culc i dorini Komn fr vise, ct fu
ziua de lung. Cnd se tr< zi, constat c s-a fcut ntuneric i in primul
moment nu fu ;n stare s-i aduc aminte unde se gsete. Apoi gndurile i
se limpezir i zmbi mulumit. Simea o stranie senzaie -.Ie for. ncepu
s rd i-i aduse aminte de Radolph. Rrose i el. Ca i Radolph, constat
c iarba este mai verde 1- t verdele obinuit; totul i aprea sub un aspect
exagerat; fiecare senzaie prea mai intens. ncepu s rd, cum rsesc i
Radolph.
i cnd te gndeti c am fost n stare s-mi nchipui d'-spre el c-a fost
nebun !
SJ aez pe marginea patului i se uit ndelung la pe reii lucitori de
mahon ai compartimentului su, cu ochii larg deschii i preocupai de
analizarea sentimentelor salo de acuma.
i cnd te gndeti c odinioar mi-am nchipuit des pre Huclson c-a fost
nebun !
Pocnetul roilor cnd treceau peste macazuri, clinchetul mctalic al
cuplajului, nclinarea pe o parte a vagoaneloi. la cte o curb, l
determinar s se trezeasc din extazul ce pusese stpnire pe el. Ecoul
rsului su de adineaori i mai tremura i acum n auz. Ridic minile i se
frec violent pe f: unt\ apoi nghii i constat c gtul i este uscat ca o
in^r.
..Doamne Atot-puternice, oft cl. Nu cumva mi voi pierde mintea !
Sptmna urmtoare tnrul Merrick constat, c atunci cnd cineva
ncepe s-i dea seama c gndurile i se nvolbu- rcaz, starea lui moral nu
poate dect s se agraveze.
ncerca s se analizeze pe sine, cu o struin bolnvicioas,
exagerndu-i micile simptome, se surprindea svriod ma inal anumite
fapte i se ntreba ce o mai fi fcut, n timpul de care nu-i mai putea aduce
aminte.
Iar dup aceea, ntr-o vineri dimineaa, n mai puin de dou ceasuri,
auzi pe Pyle spunndu-i : Mi se pare c nu prea eti n apele dumitale. Te
preocup ceva Puin dup aceea i spuse i Watson : Ascult, Merrick, de
cazul Weber m voi ocupa eu. Pacienta i nchipuie despre dumneata c
eti prea tnr. Evident, acestea snt prostii, dar sntem obli gai s-i ridicm
moralul..."
Nancy Ashford l ntreb : Ce este cu dumneata. Eobby ? Te simi
bine ?
Toate acestea l determinar s ia o hotrre subit. La amiaz spuse lui
Pyle c va pleca la ar pentru dou spt- mni. Dup-amiaza i-o petrecu
demontnd aparatele din laboratorul su, apoi le mpachet n lzi, ajutat de
un infirmier. Intenia lui de la nceput fusese ca toate aceste aparate s le
depoziteze n apartamentul pe care-1 avea n imediata apropiere a

12
9
 spitalului. Dar la urm se rzgndise i le expediase pe toate la Windymc-
rc. Dac sc va ntmpla s se plictiscasc, va avea cu ce s se distreze.
Agricultorii din regiunea lacului Saginack se obinuiser s vad un
tnr nalt i zvelt. mbrcat n pantaloni scuri i ierseu alb. rtcind n
lungul potecilor dn arin ; aflaser despre el cine este i ncercar s-i
explice motivele pentru care s-a ntors acas. Se rspndi zvonul c-a fost
concediat din serviciul spitalului, din cauza beiei: alii spuneau c a re -
nunat s mai practice medicina i c de aci nainte nu va ma!
fac.'' nimic. Meggs crispa do curiozitate i pentru a nu se expun atvst?i
primejdii, ndrzni s ntrebe pe Bobby care este mo tivul i s-u ntors
acas, iar tinrul su stpn ii rspunse c-a vi nit pentru a se vindeca de un
uor nceput de lepr/1 tn prima sptmin btrfnul Nicolas pru foarte
abtut, dar i fcea curaj i so strduia s-i ascund decepia, dei nci:a;t
apuctur bine intenionat era menit s neliniteas c pe nepotul su.
Solicitudinea neobinuit a moneagului ncepea s-l plictiseasc. Ti
fcea reprouri din cauza obser vaiilor sale prosteti, formulate cu singurul
scop de a sc convinge pn unde esto in stare bunicul sTui s mearg cu
aprobarea tmpeniilor sale.
Cred c a. reui s-l conving c un nor seamn eu
ocmil, i zicea Bobby, ca dup aceea s-i spun c seamn mai curnd
cu un oim i s-o cread i pe asta.
Trecuser dou sptmni bune, nainte de a-i veni pofta s i
instaleze laboratorul. Nu-i fcuse plcere s se gndeasc la el, deoarece i
se prea c aparatele aduse au o anumit le gtur cu starea de spirit n care
se gsete. ntr-o diminea, n timpul prinzului ns declar categoric c
va avea nevoie de ncperea de la mansard.
Nicliolas rmase nentat. nainte de amiaz sosir dul gheri,
instalatori i electricieni i-i primir ordinele de la un tnr o:n de tiin
care pesemne tia limpede ce urmrete, aa c rmaser mirai de
cunotinele practico pe care le a- veu n domeniul meseriei lor.
In aceeai sear, n timpul cinei, pru c se simte mult mai bine do
cnd se ntorsese acas.
Agricultorii stabilii n apropiere, nu avur ocazia s-l mai vad ; ii
nchipuiser despre el c i-a terminat concediul i c s-a ntors la spital,
sau c a plecat s se vnture prin strinti."
Dar btrnul Nicholas se simea acum mult mai ngrijo rai cin pricina
lui, dect sc simise nainte de asta; se temea ca nu cumva s i se ntmple
ceva, n timpul ct sta nchis n camera de la mansard. Bobby nu cobora
deelt rareori la primul etaj. Mncarea i-o duceau cu tava la mansard i de
cele mai multe ori o scoteau din laborator, fr s se fi atins de ea.
Era joi, cam pe la ora nou. Lumina din laborator arsese toat
noaptea de miercuri. Privirile lui Bobby preau tulburi i avea o barb

1
3
0
 neras de trei zilo. Meggs ncercasc clana de la u, dar constatase c este
ncuiat ; apoi btuse, dar glasul dinuntru i rspunsese s-i vad de
treab.
Lu n mna sting cuitaul fixat la captul unui nur lung i verde,
apoi ntinse cealalt mn i ntoarse cu bgare de seam indicatorul pe
discul reostatului.
Micul bisturiu pru c ncepe s prind via. Rmase vreme
ndelungat aezat pe taburetul laboratorului, innd n mn instrumentul
dinamic, dar se simea profund emo ionat, pentru a scoate o exclamaie i
ncepu s tremure de mulumire.
Apoi ntrerupse curentul, puse bisturiul pe pupitru, se ridic n
picioare i se ntinse, de-i prir toate ncheieturile, i ncepu s rd ca un
copil zburdalnic.

* *
Cnd vzu pe Bobby c apare n bibliotec, btrnul Nicholas rmase
nepenit; hainele lui artau ca ale unui vagabondochii i czuser adnc n
orbite, obrazul i era livid din pricina lipsei de somn. Se apropie de
aparatul telefonic i declar c-ar vrea s vorbeasc cu cineva.
S-a ntmplat ceva, Robert ? ntreb moneagul spe riat i ridiendu-se n
picioare, l apuc de bra.
Bobby cltin din cap i zmbi. Operatoarea de la cen tral i fcu
legtura cu numrul pe care-1 cerea.
Nancy, a vrea s vorbesc cu doctorul- Pyle... Nimic ! Totul este n cea mai
perfect ordine!... Da !... Dumneata eti, doctore Pyle ?... Mi-ar face
plcere dac ai putea veni pn la mine!... Da foarte urgent!... Foarte
bine l Mulumesc 1 I-ai o valiz, cci te vom gzdui aici !
Ce nseamn toate acestea, nepoate ? Te simi bine ? n treb Nicholas
care se lsase pe un scaun i muchii obrazului ncepuser s-i tremure.
Cum nu se poate mai bine, rspunse Bobby mulumit i-l btu nduioat pe
umr. Ceva mai trziu i voi spune tot oe s-a ntmplat. nainte de toate a
vrea s m brbieresc. Dup aceea s prnzesc ceva... Meggs !... Peste
jumtate d ceas voi cobor din nou; s-mi pregteti o felie groas de
unci, prjit hv dou ou, dou lipii pufoase ceac de cafea tare.

I Cnd sosi, doctorul Pyle, pru c nu-i mai poate st- pini curiozitatea.
Nicholas nu-i putea da informaiile de care avea nevoie. Ii spuse doar att
c va trebui s se uree la mansard, unde Bobby l atepta s soseasc.

13
1
 Bunicule, vino i dumneata, strig Bobby de la cap tul scrii.
Respirnd cu greutate, Nicholas urc n susul scrii pe urma
doctorului Pyle i intrar mpreun n laborator.
Bun ziua, doctore Pyle, ncepu Bobby mulumii. A vrea s-i art ceva. i
prefer s fii dumneata cel dinti care s afle aceast informaie.
In mn inea un bisturiu lucitor, legat de un nur lung i verde care
ieea dintr-un dulap din apropierea peretelui.
Ia-1 n mn i vezi ce se ntmpla !... zise Bobby i apropiindu-se de
tablou] electric, mic o prghie. Fii cu b gare de seam ! l preveni el,
vzndu-l c ridic bisturiul, c s-l examineze mai de aproape. S nu te
arzi la mn!... Bnuiesti ce este nu-i aa ?
Pyle ddu ncet din cap, dar privirile nu 1 sc desprinscr de pe tiul
cuitului.
Huhm ! .. Face incizia i o cauterizeaz n mod in stantaneu, nu-i aa ?...
Huhm !... Asta nseamn c hemora gia este evitat chiar de la nceput !...
Prin urmare... dup ct neleg eu, de aci nainte chirurgia nervoas va intra
nlr-o nou faz... ntinse o mn proas spre colegul su.
Merrick... cred c nu mai este nevoie s-i spun cu- vint de laud, pentru
ceea ce ai fcut... i mulumesc pentru c mi-ai dat ocazia, s fiu cel dinti
care s te felicite.
Apoi ntorendu-se spre btrnul Nicholas caro sta n picioare alturi
de ei, cu obrazul prelung i fr s clipeasc, i ntinse i lui mna.
Domnule Merrick. nepotul dumitale a inventat un aparat care va
revoluiona n ntregime chirurgia cranian i va face din ea o nou tiint.
Operaiile care pn acum numai rareori reueau, vor fi de aci nainte
lipsite de primejdie i aproape sigure. Peste o lun de zile numele iul va fi
tot -att de cunoscut n clinicHe europene, ca i al du- luitido. in domeniul
industriei dc automobile.
Brbia btrinului Nicholas tremura spasmodic i cu mare greutate
reui s articuleze :
Da... desigur !... Aa este !...
Ridic un bra i-l petrecu mprejurul umerilor masivi ai potului
su, apoi ngn din nou :
Da, Bobby !... Nu se poate altfel!

Pyle nu putu s-i petreac noaptea la Windymerc, dar primi s

cineze mpreun cu ei i astfel masa se servi mai devreme dcct de obicei.
Dup plecarea lui, btrnul Nicliolas i Bobby trecur n bibliotec i dup
ce se aezar tn fotoliile largi, ncepur s vorbeasc despre invenie.
Lui Bobby i fcu mare plcere i rmase mirat de n trebrile ps care
i le puse moneagul, cci acestea i dovedeau c i astzi sc mai

1
3
2
 intereseaz de aproape toate problemele fizicii, cci existase o vreme cnd
btrnul Nicholas Merrick fusese obligat s urmreasc toate descoperirile
din domeniul electricitii.
Rmase tnentat de luciditatea ntrebrilor i de comen tariile
bunicului su, aa c ntinznd mna, trase ntre fo toliile lor msua pe care
era serviciul de cafea i ncepu .s-i explice n toate amnuntele invenia
sa, pentru cauterizare, n scopul de a evita coagularea, iar Nicholas l
asculta cu cca mai maro atenie.
Vaszic ai ntrziat din cauza tuburilor vacuumatice oscilatoare, nu-i
aa ?... Mai spui c revelaia i succesul au venit pe neateptate, ca i cnd
ar fi czut din cer... Ce vrei s spui cu vorbele acestea ?
Bunicule, nu i s-a ntmplat niciodat s te culci seara, preocupat de o
problem, iar a doua zi dimineaa s te trezeti i s constai c problema a
fost rezolvat n timpul somnului ?
Nicholas i trecu palma peste brbie.
Am auzit pomenindu-se i despre astfel de cazurL N-a putea afirma c mi
s-au ntmplat i mie... Tu ai trecut printr-o astfel de experien?

tBobby trase masa din cale i-i apropie fotoliul de al Iul, iln
cnd genunchii lor se apropiari. ..
an
Bunicule, ncepu el cu glasul limpede, i voi spi.tne acum ceva, ce-i va
veni foarte greu s admii. Este o po veste lung i voi fi obligat s-o iau
de la nceput.
Vreme de un ceas i jumtate dup aceea, contribuia lui Nicholas la
conversaia dintre ei se limit la exclamaii Ocazionale: Serios!... Nici
nu-i vine s crezi!... Nu mai spune !...
Dup ce Bobby termin cu ce avea de spus, btrnul rmase vreme
ndelungat pierdut n gnduri.
Pentru nimic n lume, Bobby, n-a fi bnuit c pc tino ar putea s te
intereseze problemele religioase.
Bunicule, nu este tocmai sigur c aceste probleme m intereseaz.
Bine, dar aceasta este realitatea! Mi-ai vorbit despre aceast Personalitate
Major* care atribuie personalitii noastre o energie nou, dac se
ntmpl s o dorim i s ne supunem regulilor impuse pentru a o putea
obine... Ei bine ... act este vorba despre Dumnezeu, nu-i aa ?
Fr ndoia!-... Doar c problema este explicat din alt punct de vedere.
Bobby, m-am ferit ntotdeauna s discut un astfel de subiect. Dar cu' toate
acestea m preocup de vreme n delungat. In timpul din urm am fost
nelinitit. Gndurile mele se revolt mpotriva morii pe care o simt cum
se a- propie de mine pe furi i nu pot face nimic, pentru a o opri. n
jocul acesta, moartea i are toate loviturile dinainte asi gurate... Astzi
mi trebuie vreme mai ndelungat, dect acum o lun, pentru a m

13
3
decide ca dimineaa s cobor din pat. Urc scara ceva mai greu, dcct o
urcam acum o saptmn. Btrna main a nceput s hodorogeasc. Dar
n-a vrea s mor. tiu c atunci cnd i sosete ceasul, natura i ofer un
fel de anestezie menit s-i liniteasc spaimele i s te fac s te mpaci
cu inevitabilul, dar gndul acesta nu m mulumete n ntregime. Am
fost obinuit s privesc cu ochii deschii toate problemele pe care mi le-a
impus viaa i nu m simt ctui de puin impcat cu gndul, c n
momentul cnd m voi gsi n faa ultimei probleme, voi fi copleit de un
fel de toropeal exact ca un condamnat care se n dreapt spre eafod...
Mi-ar fi mult mai uor... dac dincolo de aceast problem ar mai fi
ceva... Bobby, tu crezi ia nemurire.?.

1
3
4
 O, bunicule, a prefera s fiu tot att de sigur n privina celorlalte probleme
ce m preocup, n msura in care snt ide aceasta, rspunse Bobby fr s
ezite. Dup ce ai avut parte de contactul cu Personalitatea Major" ncepi
s-i dai seama c fora el este cu totul independent de lu crurile
materiale... Pentru mine amnuntul acesta este cu desvrire limpede.
Personalitatea este singurul fapt care intereseaz. Trandafirii din vasul cel
de colo nu au nici o semnificaie n raportul dintre ei i nici prin ei nii.
Un tigru nu-i d seama c el este tigru. Nimic n toat lumea aceasta nu
poate avea realitate, dect cel mult n cazul cnd ea este recunoscut de
personalitatea noastr. Dar dup ce vei include i personalitatea, totul se
poate explica de la sine.
De o vreme ncoace, bunicule, m-am gndit ndelung Ia problema
sufletului. Am rmas mirat de faptul c majori tatea descrierilor pe care le
citim despre suflet, nu fac alt ceva dect s ne determine s perseverm ntr-
o nspimnttoare greeal. Autorii acestor disertaii te ntreab : Ce faci
cu, pentru, sau n interesul sufletului tu*, cu aceeai indiferen ca i cnd
te-ar ntreba : Cnd ai da gnd s dud maina asta hodorogit la un
garaj ? Eu nu snl n stare s spun sufletul meu, cum a spune plria
mea1*, barca m-a* sau ficatul meu... Eu nsumi snt suflet f Am un trup
Trupul acesta se uzeaz i n ziua cnd r.u-I voi mai putea repara. l voi
lepda intre hodoroage, dar asta nu n seamn c m voi arunca i pe
mine... Eu snt legat de o Personalitate Major", ca i raza luminii, de -
soare... Prin urmare nu voi pierde fora de care dispun, nainte dc a i-o p
erde i ea pe a ei... In cazul cnd problema aceasta face parte din domeniu!
religiei, bunicule, atunci eu snt om religios. Dur eu a prefera s afirm c
face parte din domeniul tiinei."
Spune Bobby, tu eti cretin n concepiile tale ?
Iat amnuntul pe care a vrea s-l tiu i eu. buni- ciiV* O bucat de vreme
am fost mereu preocupat de perso- n. :-hi-=i'>a Ini Christos. Acesta e?te
omul care a reuit s-i adapteze n mod desvril idealul de via la
Personalitatea Major". Profesa convingerea c el nu tie ce este frica.
Era convins ci poate s obin orice dorete, dac s-ar n- timpla s ccar.1.
Amnuntul care m intereseaz n viaa acestui om, este asigurarea
absolut, c oricine este capabil - fac acelai lucru, dac vrea s se
intereseze tocmai de aceast parte a nvturilor tui. Prin urmare dac
asta Snseamn s fii cretin, atunci sint i eu cretin.
Spune Bobby, aceasta este nvtura pe care ne-o mprtete i biserica ?
IA aceast ntrebare eu nu-i voi putea rspunde, deoarece nu cercetez nici
un fel de biseric. Dup ct mi pot ia eu seama, biserica trateaz aceast
problem din punct
de vedere sentimental. Sufletul tl consider ca pe un ru congenital care
trebuie vindecat. Sufletul a trecut din om In om. ntocmai ca un cufr cu

1
3
5
 ncuictoarea stricat i o balama xupt pe care este aplicat o etichet:
Primit n stare delecta...* Ct despre ceea ce citeti n ziare, referitor la
l>iserici, acestea eman fie in scopul de a face apel la caritatea public
pentru a cldi ceva, fie c se ridic mpotriva lupte lor de box, sau c se
revolt mpotriva principiilor unei alte secte religioase, sau c discut
ntre ele despre chestiuni -care se refer numai la problemele lor intime...
Probabil va fi foarte bine, bunicule, ca noi doi s fondm o nou biseric ;
ce zici de asta ?
Foarte bine, ncuviin Nicholas i zmbi. Eu voi cldi biserica i tu vei fi
preotul.
Ar fr exact ca i celelalte... Nimeni nu se va strdui i nici nu va face
cheltuicli, n scopul de a ajunge n ccntact cu Personalitatea Major 44...
Vor nccpe s ente forei imnuri de slav... nchipuie-i, s cinte pentru
for ! Watt n-a intonat imnuri de slav pentru fora sa ! Faraday n-a creat
dinamul murmurnd : Cred n Volta, creatorul bateriei us cate i n
Leyden. printele buteliei uscate, n urmaul su Amper care a fixat
formulele electro-chimice i n Ben Franklin care a descoperit
paratrznctul*... Nu, dragul meu, pentru nimic n lume. Faraday a creat
dinamul n interiorul unei mansarde, lucrnd cu stomacul gol.
Se ridic n picioare i csc fr sfial, apoi se ndrept spre u.
Mine-diminea voi pleca foarte devreme la Bright- Tvood. Cred c va
fi mai bine s m duc la culcare.
Btrnul Nicholas se ridic n picioare.
Bobby, eu nu m simt destul de in putere, ca s pot si vreo ocazie
pentru a ncerca teoria emis de tine. Dar
deschide ochii i informeaz-m imediat, dac vei constata, c pot face
i eu ceva. Tu vei face pregtirile i eu Ii voi pune la dispoziie
capitalul de care vei avea nevoie.
Cu asta n-ai patea ajunge prea departe... Aa ceva nu se poate pune n
practic cu ajutorul unui carnet de cecuri... Bine c mi-am adus aminte
ai aflat c btrmri Jed Turner de pe cealalt parte a oselei, a fost obligat
sptmna trecut s ucid aptesprezece vad de Holstein, (fin cauz c
veterinarul a constatat c snt bolnave de tuberculoz... Jed a pierdut tot
ce a avut i este disperai
Oare o fi avlnd telefon tn cas 7 t
Cred c va fi mai bine s trimii dup el, s vin la dumneata.
> Ochii lui Nicholas strlucir i i frec minile mulumit.
' Ii mulumesc c m-ai informat, Bobby. Ii voi spune la timp,
cum s-a desfurat conversaia dintre noi.

*
Dimpotriv, nu-mi vei spune nimic, dcoarece nu vreau s mai aud
vorbindu-se despre afacerea asta.
Probabil aveai intenia s-i ntinzi o mn de ajutor, rspunse btrnul
K1
4
 Nicholas. In cazul acesta eu nu m voi amesteca.
Nu, bunicule vacile Holstein nu intr n preocup rile mele. Asta este o
chestiune care te intereseaz numai pe dumneata... Afar de asta,
bunicule, de vreme ce tot vei trece pe acolo, mai zilele trecute am
constatat c un biat n vrst de zece ani al lui Jim Abbott. i trte un
picior dup ol, ntr-o protez care nu ml s-a prut tocmai bun.., De ce
adic s nu iei mine maina i s spui lui Stephan s te conduc prin
regiune. Vei rmne ncntat de impresia pe caro i-o vor face oamenii
aceia care au nevoie de dumneata i cei pe care i vei cunoate... O, tiu
c ai fcut destul n interesul lor. Gestu] a fost mre, cnd ai contribuit cu
o sut dc mii de dolari la ntreinerea spitalului Axion ; dar acc'st gest nu
l-ai putut face ca numele tu s fie nscris pe o plac de bronz n holul de
la intrare. Du-te la Jim Abbott i interescaz-te de biatul lui. Dac te vor
pofti s mnnci mpreun cu ei de prnz o fiertur de carne cu varz.
aeaz-te cu ei la mas, nu-i refuza. tiu c acas nu m jinci niciodat
varz cu carne, deoarece nu-i face bine. dar la Abbott vei putc-a s
mnnci fr nici o primejdie. i garantez pe cuvntul meu de medic, c te
vei simi foarte bine.
Ilaide, du-te i te culc, zise Nicholas i-l mpinse zdravn cu latul palmei
pe spate. mi pare bine c-am avut aceast conversaie mpreun i-mi pare
i mal bine c-ai re-
oit si scapi de toate gndurile carc te-au prcocupat. Acum vi putea fi din
nou fericit.
Bunicule, eu nu caut s fiu fericit. Fericirea mea eie n alte sfere i nu pot
ajunge pn la ea.
Ce crezi, care poate fi motivul c fericlrca este de gtnul feminin ?
n orice caz a mea este de genul feminin, din ziua chd mi-am dat seama de
existena ei,
Crezi c vei fi dispus s-mi vorbeti i despre ebes- tiin38 asta?
^-ar putes ia ;i vorbesc ntr-o bun zi... Noapte buri., ouiacule.
In dimineaa aceea Aquitania urca n susul fluviului ci o ncetineala
care te scotea din fire. Era n ajunul Crciu nului. Formalitile vamale,
ntotdeauna plicticoase, fur de ast dat i mai insuportabile; ar fi de dorit
ca noiunea de amabilitate dintre oameni s-i poat face loc i n conti -
ina inspectorilor vamali care cerceteaz bagajele cltori lor ; dar acetia
i ziceau c dac victimele lor nu vor rmi putea prinde trenul de unu
douzeci, vor lua pe cel car; pleac la dou patruzcci i cinci.
Cu gulerul de blan nfurat mprejurul gtuhii, dup a trecur de
Battery i constat c vntul co btea n jos spre apele Oceanului este destul
de tios, Helen Hudson Ieise p puntea ngheat B. a vaporului. Evitase
rigorile a trei ierri una dup alta, i drumul pe care-1 fcuse acum de la
Nisi pn la New York nu i se pruse din cale afar de plcui
Hotrrea ei neateptat de a se ntoarce acas, sc daton ctorva rnduri
scrise n grab pe care i le trimisese- Joyce Citise scrisoarea acum o
sptmin, aezat pe o banc de piatr de la picioarele zidului care
imprejmuiele cheiul l: o azvtrlitur de piatr ds localul Cazinoului ; dc

1
3
7
atunci st mplinise sptmna, exact n dimineaa aceasta... fat deci
motivul cltoriei pe care o fcuse pentru a se intoara acas.
Snt cu geamantanele. mpachetate i atept su sosr-asci o main de
pia, scria Joyce. M ntorc la De hoit. Cart este motivul c m ntorc la
Detroit, nu tiu dar probabil din pricin c-mi d senzaia c acesta este
portul meu d< domiciliu. Voi ncerca s-mi gsesc acolo o slujb indife -
rent ce va fi ca s nu fiu obligat s m mai ndese.* Luna trezit a fost
un adevrat chin. Mi a fost imposibil i mai suport A-car Tom m-a lovit
cu slbticie n piept, cti pumnul ncletat... iar dup aceea i-a prut ru... i
din prl-
cina remucrilor plngea ca un copil.... Dar i-am spus c-ml Ajunge... M-
am sturat 1 Azi-diminea a plecat devreme de cas, ruinat i
nemulumit. i nchipuie c disear, cnd se va ntoarce, m va gsi tot
aici, dei am ncercat n toate chipurile s-l fac s neleag c eu l voi
prsi... Draga Unea, nu tiu dac n-ar nsemna s-i cer prea mult, dac
te-a ruga s te ntorci i s stai vreme de cteva sptmni m preun cu
mine. Am nevoie de sfeturUe tale chibzuite i m simt chinuitor de
singur... Este adevrat ruine s te oblig s vii la Detroit in timpul iernii
dar spune-mi c eti de acord. Nu am pe nimeni afar de tine ! i am
inexorabil nevoie de prezena ta... Tdegrafiaz-mi la Statler... S iii c
voi fi nebun de fericire, dac-mi vei rspunde c vii."
Nu-i trebuise mai mult de un ceas, pentru a se putea hotr. Strnse
scrisoarea ntre degetele tremur nde, se ridic n picioare i se plimb
vreo jumtate de kilometru, apoi Se ntoarse ncet, trecu pe lng
Nogresco i Ruhl, att de preocupat de propriile ei gnduri, net nici nu
bg de seam grupul celor care se plimbau i care reprezentau cel puin
dousprezece naiuni. In momentul cnd ajunse n faa micului parc de pe
Jete, Helen se simi dispus s admit c Joyce a reuit s-o conving.
Analizase toate piedicile cc stteau n calea acestei c ltorii de
ntoarcere. De ce s nu telegrafieze lui Joyce. s vin i ea la Nisa ?
Dar asta nu se putea, deoarece Joyce i pusese de gnd s-i gseasc o
slujb. Aci pe Riviera ar fi imposibil s gseasc ceva. Joyce inteniona
s-i refac viaa. Ca s i-o refac, trndvind la Nisa, ar fi fost
zadarnic. Joyce se simea singur i prsit. Timpul petrecut aci la
Nisa nu i-ax putea fi de nici un folos, pentru a o nviora. I^a Urma
urmei fa de Joyce avea anumite obligaii. Va trebui s sc ntoarc
acas... Petrecu o dup-amiaz aproape tot att de nfrigurat, ca i
aceea cnd fusese obligat s evadeze din Bellagio.
Uriaul vapor fu remorcat ncet i intr n bazinul su ; otgoanele
nvluite ntr-o pojghi subire de ap srat fur legate la bint i se
nfurar pe cabestanele-care se gseau Undeva n pntecele su.
Pasarelele ascunse fur coborte i deschise, pentru a face loc s treac
mulimea cltorilor nerbdtori care se ntorceau acas. Aproape
fiecare dintre ei descoperise cte o pereche de ochi ndreptai n sus, din
mijlocul mulimii care respira suluri de aburi pe nas si a tepta pe cheiul
K1
4
acoperit.
Helen se simi profund izolat, ti luase rmas bun de la puinii
prieteni pe care i-l fcuse in timpul trecerii; ora convins c se va Intilni
din nou cu ei, la vam.
Un mic grup de oameni nerbdtori se adunase in faa intrrii. H din
antrepozite i n apropierea lor movila baga jelor cretea mereu. Unii dintre
ei se aezaser pe cufere i artau tot att de abtui ca i naufragiaii de pe
rmul unei insule pustii; alii cu mai puin experien, se frmntau in faa
geamantanelor deschise i se gndeau s-i modifice In ultimul moment
lista lucrurilor trecute pe formularul declaraiei vamale.
Tnra doamn Hudson fcuse foarte puine cumpr turi n Europa,
dar este de mirare s constai, cum se adun obiectele pe care fr s-i dai
seama, le cumperi n timpul a trei ani pe care-i petreci in strintate. Cnd
se apropie de iniiala ei, ntlni doi funcionari care se ndreptau n acocai
direcie i le spuse c sper s-i poat petrece cel puin o parte clin Ajunul
Crciunului printre rudele ei de Ia Detroil, Ti conduse spre bagaje i le
spuse unde s lipeasc etichetele. In zms ac/ea ?r fi putut s treac prii
con'ra- barr. toate odoarele Coroanei Britanice.
Spre marea ei mulumire constat c ironiii dc ora trei nn este prea
aglomerat; dar la urma urmei de ce s fie numaidect aglomerat ? Era
Ajunul de Crciun, prin urmare foarte normal ca lumea s nu se mite de
acas. Gndul a; ostii o deprim. Tn timpul celoT ctcva minute, ct trenul
trecu vuind pe sub bolile tunelului, ca niciodat se simi preocupata da
dorina do a avea un cmin al ei. Totui gndul c s-a ntors la Detroit i
fcu mare plcere. Ea i Joyce. inuser foarte mult una la alta. Dei
prietenia lor trecuse printr-o uoar modificare, in timpul iernii aceleia cnd
ncercase fr rezultat s-o mpiedice de a se duce pe povmi, nevoia
urgent pe care Joyce o avea acum de prezena ei. r> fcu s-i uite de ceea
ce s-a ntmplat atunci.
Tn Detroil mai avea o mulime df. ali prieteni pe care va fi mulumit
s-i poat revedea.. De pild soii Byrnes. Oare ar fi prudent s fac o
vizita doamnei Ashford ? i le ct ru?... Doamna Ashford s-a purtat
frumos fa de ca. Si ar rea straniii ca vduva doctorului Hudson s se
nesa la Detroit, frft s treac pe 1 Brightwood... Probabil va fi mai
bine, dac va invita pe doamna Asliford la masa n ora i dup aceea s
mearg mpreun la un matineu... In czui acesta, nu va mai fi nevoie s
treac pe la spital... Evident, doctorul Pyle va fi nentat s-o poat
revedea... De altfel ar fi penibil s ntflneasc oameni pe care aproape nu-i
mai recunoate i care se ateapt totui ca ea s-i aduc aminte de numele
lor... Ct despre tipul acela care modeleaz sti clrie, care se amestec n
treburile altor oameni i trimit spioni pe urma lor, pentru a se informa
despre micrile pe care le fac... era aproape sigur c va trebui s-l
ntlneasc ... Ce l-o fi determinnd s se ocupe cu modelarea sticlriei ?...
nchipuie-i, un medic specializat n chirurgia cranian, F se ocupe cu
astfel de caraghioslcuri !

1
3
9
 Cerul era de culoarea gresiei. Pe pervazul ferestrei com partimentului
cdeau fulgi grei de zpad, se topeau i co borau spre canat. Indiferent de
graba ca care cdeau, de-a dreptul sau oblic i indiferent dac coborau
ncet sau repede, sfreau totui prin a ajunge n acelai col al per vazului,
ngrmdindu-se unul peste altul... Tot aa erau i gndurile ei. Indiferent
ncotro s-ar fi ndreptat, sfreau prin a se concentra asupra aceluiai
subiect. Faplul acesta o nemulumea i ncerc s se trezeasc din visare ;
lu n mn revista i citi fr nici un interes pagina pe caro o mai citise o
dat adineaori, fr s rein nimic din ca... Oare n-ar fi bine s-i scoat
maina din garaj ? N-a mai condus de vreme ndelungat n lungul
strzilor aternute cu polei... O mai fi avnd sigurana mnii ? E primejdios
s derapezi pe
o astfel de vreme... Urmri un fulg de zpad care cobora pe pervazul
ferestrei... Ochii i se tulburar de duioie. i muc buzele i obrazul i
dogorea ca o flacr... Nemulumit, i schimb locul i ncerc s se
concentreze asupra lecturii.
Oare Joyce s-o fi lsat definitiv de butur ? Nu cumva astzi dup ce
s-a ntors la Detroit, n mijlocul cercului ei de prieteni, i va relua vechile
obiceiuri... ca s fie adus acas, ameit i toropit de butur, la ore cnd
ea ar fi trebuit s fie de mult culcat. Un fulg greu de zpad se lovi de
pervazul ferestrei, ncerc s se opreasc, dar nu putu s se mpotriveasc
legii creia se supuneau toi fulgii n c dere. O clip avu senzaia c este n
braele lui i-i simi buzele lipite de gura ei. Ls revista din mn i sc
ntinse spre sonerie, ca s spun chelnerului s-i rein o mas. Un pic de
rbdare poate ar fi reuit s-i abat gndurile n alt parte.


Era plcut s se vad din nou in vagonul restaurant al unui tren
american... i dup matur gndire, i zise c va fi mult mai bine s
telefoneze doamnei Ashford, s-i ia o dup- amiaz liber, ca s poat
mnca mpreun n ora... Mesele n trenurile americane snt mult mai
plcute dect n vagoa- nclo trenurilor europene, unde clienii snt mprii
n grupuri i serviciul fiecrui fel de mncare ese dinainte calculat, cte
minute trebuie s dureze... Ce pcat c-a fost obligat s-i vnd
participaia la spitalul Brightwood. Oare am nuntul acesta va putea
influena relaiile existente ntre ca i doamna Ashford ?
In noaptea aceasta era un ger cumplit. Trenul scria i pria, urend
n sus pe rmul fluviului Hudson, iar cnd trecu podul de la Albany, fu
nvluit n vrtejurile de z pad ale viscolului uria ; dar peisajul aternut
cu troieni, nu
i se pru att dc neospitalier, cum i nchipuise ea. Se propti intr-un cot i
trase perdeaua ferestrei, se uit la copacii ncrcai de promoroac i la
gardurile cu glugi de zpad care fugeau pe lng tren i se simi aproape
K1
4
 mulumit de ntoarcerea aceasta. Se ntinse din nou i-i strnse pledul de
blan mprejurul trupului i ncepu o lung discuie cu o persoan
imaginar, pentru a se convinge, dac nu cumva din politee este obligat
s treac i pe la spitalul Brightwood fie chiar i pentru o scurt vizit.
*
* *
Joyce o atepta la captul peronului i ntinse braele, dansnd
mulumit, cnd o vzu c apare la gura tunelului, urmat de doi hamali
care umblau grbovii sub povara gea- , montanelor pline de etichete
strine. La nceput i spuser . n oapt cteva cuvinte de duioie, dar
imediat dup aceea : ncepur s vorbeasc nestpnite i vesele.
Cutremurat de emoie, Joyce ar fi vrut s-i spun toate noutile dintr-
odat.
Draga mea, primul lucru pe care l-am fcut acum o ptmn dup ce am
sosit, a fost s-o vizitez pe Nancy
Ashford. Este o femeie att de cumsecade ! Dar Ui aproape nici n-o
cunoti. Trebuie s tii ca estu extraordinara !... M-am dus Ia Brightwood
i i-am spus care este situaia ; i-am mr turisit c nu mai puteam tri
pentru nimic n lume cu cl, c-am fost obligata s-l prsesc, i c va trebui
s-mi caut o ocupaie, cci altfel mi voi pierde mintea... Ce crczi c s-a
ntmplat ? Tocmai atunci plecase o funcionar de la cartotec i mi-au
oferit s-i iau eu locul pc vreme de o sptmn sau dou, pentru a m
convinge cum m mpac- cu disciplina orelor de birou ; n timpul acesta
vom putea s ne gndim n linite la ceva permanent... Dar nu m-a supra
ctui de puin, dac deocamdat nu se* va ivi nimic altceva. Adevrul
este c aceast ocupaie nu mi se pare deloc plic ticoas i cred c-mi
convin.

f
Vaszic ai i nceput s lucrezi ?
Uhtum... n dup-amiaza aceleiai zile !... Mi-am scos plria i m-am
aezat pe scaun. i spun sincer... este adevrat plcere. Evident, acolo am
cunoscut o mulime de lume pe doctorul Pyle i doctorul Carter, pe
WuLson cel cu prul rou, care din ziua cnd l-am vzut pentru ultima
dat, i-a lsat musta i poart ochelari; am mai cunoscut i o duzin de
infirmiere. Afar de asia am ntlnil i pe tipul acela, Merrick... Nu
ncrurtU.- clin sprncene, n felul acesta !... tiu c tu nu l-ai putut suporta
niciodat..,
Poate ar fi mai bine s spui c eu nici nu-1 cunosc.
Evident, aceasta este toata greeala. Nu l-ai ntlnit dect o singur dat, n
noaptea aceea ngrozitoare. Uf... ce noapte.
Helen o mm-ie pe mn.
Uit noaptea aceea ! Eu nu-i voi adiue uminU nici odat de ea [
Joyce se nsenin din nou la fa, ca apoi s continui? i

1
4
1
 n sfirit, cum l-am spus, singurul lucru pe care tu l tii despre el, este c-a
ncercat s sc dedice chirurgiei i se strduiete s ocupe locul pe care-I
deinuse tatl meu... Tu ai considerat aceast Intenie, drept o neruinare
din partea lui, nu-i aa Ascult, trebuie s tii c aproape a reuit s-i
substituie. Nici nu bnuietf ce a fcut ? A r euit s inventeze ceva...
Maina se apropie de marginea trotoaru]ui i portarul veni s ridice
bagajele.
Ia te uit, ce zici de asta, gnguri Joyce, dup ce in trar n hol. Tot interiorul
a fost refcut... Haide s micm ceva, snt moart de foame... Uite colo
lng fereastr este o mas liber... Huhm... friptur de ra! Asta este in -
dicat pentru Crciun !
Ce spuneai despre slujba ta de la spital, in momentul cnd te-am ntrerupt ?
ntreb Helen, dup ce chelnerul se deprta notndu-i comanda.
Ce spuneam ?... A, da... ceva despre Bobby. A inventat un instrument
electric care determin pe toi cei care fac chirurgie cranian s vin la
Brightwood. Nu tiu exact despre ce este vorba probabil despre un cuit
electric, foarte complicat... Cu ajutorul acestui cuit astzi la Bright wood
se fac operaii din acclea care pn acum nu puteau fi fcute nicieri...
Ceva care elimin hemoragia, sau aa ceva Mie mi-a spus Nancy, dar nici
ea n-a fost n stare s-mi explice exact. De vzut l-am vzut i eu; este un
dulap uria, plin de cele mai complicate mainrii pe care le poi intlni...
Fcute din sticl ?
f
Ulim... de unde tii ?
De... obicei atunci cnd se ntrebuineaz energia e- lectric, ntlneti
ntotdeauna o mulime de aparate fabricatc din sticl, nu-i aa ?
Sigur c da... Ia o bucic din elina aceasta, drag cci e foarte gustoas...
Este o elin, cum nu se mai gsete nicieri n toat lumea aceasta... Pe
cinstea mea, este foarte elegant i simpatic. Crede-m, aproape nu l-am
recunoscut... A fost ntotdeauna un tnr drgu... Dar felul n care arat
acum este extraordinar ! Vederea lui aproape m nspimnt ... In
exerciiul profesiunii sale este foarte solemn. i sever ! La el nu se prinde
nici un fel de prostie... Toate infirmierele se dau n vnt dup el... i cu
toate acestea pare c nici nu- i d seama de existena lor. Astzi lui i se
ncredineaz cele mai importante cazuri ce se prezint la spital... Mie-mi
zice domna Masterson". Nu i se pare c procedeu] accsta este o prostie ?
Nancy mi spune c asta se ntmpl numai din pricin c snt n serviciul
spitalului... E caraghios... ce zici ?
Helen i zise c de fapt situaia aceasta este caraghioas; tot ce-i
spusese acum Joyce, i se prea caraghios.
Crede-m, continu Joyce i pleendu-se peste mas, ncepu s vorbeasc
mai mult In oapt, dac a fi liber, ni ndrgosti do el pn peste urechi.
tii foart*' bin o 3>fc mine m-a emoionat ntotdeauna prezena lui
Sper. Joyce, c te vei feri s fad vreo indiscreie.
M voi strdui din toate puterile, ca s nu poat .ghici c am cea mai bun

K1
4
 prere despre el, o asigur ea. Dar n-a vrea ca tu s-l tratezi i de aci
nainte, aa cum ni fcut pn acum. Trebuie s tii c-ar fi imposibil s nu
ta
ntilneti cu el. .
De ce imposibil ?
. Dc vreme ce eu snt n serviciul spitalului, fr n doial vei avea
ocazia s vii destul de des pe la Brightwood...
Nu neleg de ce activitatea ta la Brightwood ar avea nevoie de prezena
mea.
Bine... dar cred c totui vei veni, nu-i aa ?... S fim sincere, draga mea...
va trebui s fii amabil fa de cl... n interesul meu.
In interesul tu ?
O clip Ilelen se simi dezamgit... In timpul ndelungatei absene,
ncercase s-o idealizeze pe Joyce, dar acum putea vedea c ea a rmas
aceeai care fusese i nainte de asta, o fat pc care nici un fel de
ncercare nu o va putea determina s se pociasc, aceeai Joyce care nu
putea uita i nici nu putea nva nimic; gata ntotdeauna s sar din lac n
pu. fr nici un fel de ezitare.
Da. repet Joyce, n interesul meu.
In cazul acesta, declar Helen cu glasul stins, mi pare rii c m-am ntors
acas.
i mtncar friptura de ra, clar aceasta nu fu prea brn.

* -k

n seara aceea se duser s vad piesa Hypotenusa, o comedie bun,

jucat de o trup mic de artiti i cu material redus. Tn primul act o
tnr vduv i fata ei adoptiv, dc aceeai vrst cu ea, ncercau s se
ascund una fa de alta, c tnrul asociat al defunctului Haskin le
intereseaz mai mult dect ar fi trebuit s le intereseze n calitate de
consilier juridic i de administrator al averii lor. Actul al doilea era jucat
cu mult pricepere i avea cteva scene hazlii. Spec tatorii erau nentai.
La sfritul actului al treilea, ropotul aplauzelor deter- . min actorii s
revin la ramp de mai mulfe ori la rnd, la

1
4
3
 nceput cu toii, iar dup aceca ru mici grupuri, ca la urm s apar i
vduva cu fiica ei adoptiv, inndu-se una pa alta de min. Joyce se
ntoarse pe neateptate spre Helen, ca s-i mprteasc Impresia cu care
a rmas, i surprinse pe obrazul ei o expresie neobinuit. Pesemne Ilelen
nu se ateptase, ca-luminile teatrului, s se aprind att de repede.
Te simi obosita,- nu este aa ? ntreb Joyce cu solicitudine.
Eu am ntotdeauna nevoie dc o zi sau dou, pentru a m reface complet,
dup o cltorie mai lung.
A fost un spectacol foarte amuzant. Ce ncurctur I In aceeai situaie ne
gsim amndou ! Ar fi preferabil s fim sincere una fa dc alta. cel puin
de ast dat. Cred c ar trebui s tragem la sori, pentru a constata caro
dintre noi va fi obligat s cedeze celeilalte locul.
Aci este prea cald, zise Ilelen. Nu preferi s ieim mpreun pn n
foayerul teatrului ? Haide repede !
A doua zi dimineaa, dup ce se mbrc, pentru a pleca la spitalul
Rrightwood, Joyce ncepu s vorbeasc n netire i astfel reui s-i
dovedeasc fr posibilitate de ndoial, ct de puin contient este de
propriile ei sentimente.
Prnzul li se servise n camer. Helen, mbrcat intr-o foarte
elegant rochie de interior, ntrzie n faa cetii de cafea, citind ziarele de
diminea.
Cred c este ceva neobinuit, murmur Joyce uxa- minindu-se n oglind i
pimbndu-i puful dc pudr pe obraz, felul n care am reuit s m
obinuiesc att de repede cu disciplina orelor de birou. Dup atia ani pc
care i-am petrecut tindvind, dormind trziu n fiecare diminea i fr
s fac ct e ziua de lung nimic, m simt mai fcricit rlcct mi-am
nchipuit c voi putea fi de aci nainte. Snt convins c niciodat nu voi
mai putea fi mulumit, fr s am o slujb.
mi pare bine c slujba i face plcere, rspunse Ilelen care cerceta cronica
teatral. Ce prere are publicul despre comedia muzical Jasmine ?
Dup ct mi s-a spus, este foarte melodic... ii piacc plria aceasta ?
E foarte frumoas... Crezi c doamnei \sliford i ar facc plcere dac mine
ar Iei n ora. pentru a cina mpre un cu noi i dup ac<n-a s mergem s
vedem Jasminc ?
Snt convins c-i va face plcere. O voi invita. S nu uii draga mea, c ea
i Bobby Merrick snt foarte buni prieteni. Nu crezi c-ar trebui s-l invitm
i pe el ?
Nu trebuie deloc! Eu nu-1 cunosc ! i nici nu doreso s-J cunosc !
rspunse Helen, cu glasul rstit.
Vei avea ocazia s faci cunotin cu el. Eu l cunosc! Nu s-ar putea s ii
socoteal ct de puin i de dorinei* mele ? ntreb Joyce i lovi pardesiul
cu palma miinii, ca l cnd ar fi vrut s scuture un grunte de colb
imaginar.
D-mi carnetul de buzunar... este pe consol... Mulumesc.
Ilelen i deschise i scoase o scrisoare.
Este scrisoarea pe care i-am trimis-o eu... Ce vrei s spui cu asta ?
Citete-o... Vei constata c mi-ai cerut s fac un drum de cinci mii de
kilometri, penlru a-i da un sfat de folos. Acum dup ce mi-am dat
osteneala ca s-i ascult chemarea, sper c nu te vei supra, dac-i voi
spune c starea de spirit n care te gseti, din pricina doctorului Merrick,
est absurd !... Dac tu ai nceput s-i pierzi calmul din cauza lui, te rog
pe mine s nu m plictiseti cu astfel de lucruri l Nu admit ca s mi-1 bagi
cu sila pe gt!
;
Ascult, draga mea, ce te-a apucat ? Nu mi-am n chipuit c petrecnd un
timp ndelungat n Frana i Italia, oamenii ar putea deveni att de sucii...
i cred c o persoan ca tine, care admir pe cei care svresc fapte
frumoase cu mari sacrificii pentru ei nsui ar putea s se intere seze
ceva mai mult de unul ca Bobby Merrick care lucreaz ca un rob de
galer, cnd ar putea s se distreze plimbndu-se cu yachtul prin
Mediterana. Am auzit pe una dintre infirmiere spunnd c la vrst de
douzeci i cinci de ani, a intrat n posesiunea unui pachet de aciuni
Axion Motors care au valorat un milion de dolari, iar n ziua cnd va
mplini treizeci, va primi din nou aceeai sum. Prin urmare snt de prere
c aceste amnunte nu pot dect s pledeze n favoarea lui._ La
 revedere !... Nu fi prost dispus !... Ne vom vedea pe la cinci i jumtate.
1!
Dup ce ua se nchise, Helen se ridic n picioare i -' prindu-se
n faa ferestrei, se uit n strad... Axion Mo tors... Un pachet do aciuni
Axion Motors, n valoare de un milion de doi-ui... Axion !
Domnul T. P. Randall se dovedi extrem de prevenitor fa de
fermectoarea sa client. Ii telefonase la ora zece i hotrfse- r s se
ntlneasc, pentru a discuta o chestiune de afaceri, la ora unu i jumtate.
Era un brbat nalt, mplinise cincizeci i cinci de ani l era bine
hrnit; prul la tmple i ncrunise. Croitorul care-i fcea hainele, fr
ndoial ar fi reuit i In cariera de sculptor. Se ridic n picioare, cnd o
vzu c intr n biroul su capito nat cu piele i lambrizat cu lemn de
mahon de culoare nchis,
li ntinse mna cu mult demnitate, i din nlimea lui impu ntoare trupul i
se frnse pn la nivelul plriuei cochete cenuii pe care o purta. Ii ajut
s-i scoat blana de vulpe ce nuie, apropie un fotoliu uria, o pofti s
ad i trecu mprejurul biroului, se aez foarte demn pe scaunul turnant
i-i ncruci pe birou minile trandafirii cu unghiile proas pt fcute, apoi
i spuse din nou c este ncntat c-a venit la el. Totui n intimitatea
sufletului su se ndoia de temei nicia acestei afirmaii i prea ceva mai
tulburat dect de obicei.
Convins de necesitatea extrem de important n aceast mprejurare,
de a conduce el conversaia, ntr-o direcie care nu putea reprezenta nici
un fel de primejdie, ncepu s-i vor beasc despre Paris unde a petrecut i
el odinioar o vacan de dou sptmni, i despre Veneia, unde declar
c i-ar face plcere s-i petreac toat viaa; dar dup felul n care i
ntindea minile, se vedea destul de limpede c femeia aceasta nu venise
la cl pentru a-1 asculta debitndu-i impresiile despre Europa.
La prima pauz pe care o fcu, pentru ca s respire, feme la se plec
In fotoliul uria i
Mi se pare c dumneavoastr ai avut o lung con versaie cu domnul
Brent, despre situaia mea financiar.

I
Obsesia
 T. P. acesta este numele prescurtat cu care-1 cunoate ntreg
personalul funcionresc de la Fourth National /mbi cu sfial. De ce
naiba nu l-am prevenit c va trebui s afirne c-ar fi avut o conversaie cu
ticlosul accsta de Bront. I se 6pusese c va fi mai bine s afirme c
Brent i-a aranjat (facerile pe care le-a avut, exclusiv prin coresponden.
Uhum, murmur T. P. cu glasul gutural, dnd acestei note exact atta
intonare ct ar fi fost necesar pentru a tr.ce drept o afirmaie sau o
confirmare a unui fapt cunoscut, sau fgduial c imediat dup re va
termina doamna ru obsi-r- raiile ce le are de fcut, va discuta accast
problem n toate amnuntele.
Dar constat imediat c femeia aceasta nu se mulu-, mete numai cu
acest uhum.
Doamna Hudson zmbi sarcastic.
Este un brbat mult mai nalt dect dumnonvoast; , nu v mai aducei
aminte ?
Felul ei de a vorbi se vedea c-a sufnrit anumite influr'n'<\ datorit
timpului petrecut n Europa. Ar fi fost greu s vite rspunsul la o astfel
de ntrebare... Ei comedie ! Nu cumva fe meia aceasta cu nfiarea
inocent i ochii mari albatri urmrete s ntind o curs celui mai
viclean i mai priceput o ri de afaceri din Detroit ?... Va trebui s
rspund, i pe urm -a Iei din afacerea asta. Pru c-i aduce aminte, cu
totul pe neateptate ; obrazul i se lumin i fcu o micare cu mna.
Da... sigur... Un brbat neobinuit de nalt... Cred orbii despre
vrul dumneavoastr.
Da ! ncuviin doamna Hudson.
T. P. respir adine i se simi mai uurat.
Cred c are ase urme i ceva, nu-1 aa ?
Este cam tot att de nalt ca i mine, rspunse doamna Hudson. Dar n
orice caz este vrul meu.
Evident! rspunse T. P. i ncepu s rd zgomotos. Cred c ai neles
imediat c am ncercat s fac o glum.
In faa ilaritii lui, femeia rmase indiferent.
Mi se pare straniu c-ai putut uita, declar ea cu inte -
Ies.
De flecare dat cnd T. P. nu tia ce s rspund, fcea apel la stilul
su profesional. Cu bagajul su de termeni teh nici din lumea marilor
finane, ar fi fost n stare s zpceasc pe orice client uor ncreztor.
ncepu deci s vorbeasc foarte serios despre valorile cotate la burs,
prefcndu-se c a uitat cu totul motivul pentru care a venit la el. Partea
cea mai mare vra aciunilor industriale snt bine cotate, mai ales cele <3in
Industria motoarelor i n special Axion. Poate avea toat n crederea c
banii ei au fost bine investii. Tot aa poate dormi foarte linitit, ct
vreme averea ei este administrat de ctre Fourth National... I-ar face
plcere ca nainte de a pleca, dac le va mai rmne timp disponibil, s
viziteze noul palat... Dat znd c expresia de pe obrazul ei nu
prevestete nimic bun, ncepu o nou tirad i-i vorbi cu toat priceperea
despre tendina economic, despre fluctuaiile pieii financiare, despre
mutaia capitalului, care deocamdat a fost stabilizat, datorit eforturilor
fcute de Federal Rezerve. La prima pauz pe care
o fcu, doamna Hudson l ntreb a
A putea vedea certificatele aciunilor mele ?
Sigur c da, doamn Hudson. Firete I
Glasul lui T. P. deveni protector. i venea s rd pe as cuns. In cazul
cnd femeia aceasta neobinuit de frumoas i nchipuie c va putea
descoperi modul cum a ajuns n posesia stocului ei de aciuni Axion
Motors, numai vznd certificatele aferente, atunci va avea parte de o
dezamgire. II luase pe nepregtite, n momentul cnd l ntrebase despre
relaiile i conversaia ce ar fi avut-o cu netrebnicul ei de vr, dar de ast
dat va fi rndul lui s fie mai tare dect ea In sfirit, cercetnd aceste
certificate, nu va putea descoperi nimic nou.-Ddu de mult ordin lui
Riley ea aciunile acestea care fceau parte din stocul lui Merrick s fie
trimise la biroul Axion, pentru a fi mise din nou, pe numele domnei
Hudson. Prin urmare nimic neprevzut nu s-ar putea ntmpla n aceast
mprejurare.
Iri orice caz nu stric s-i ia msurile de prevedere. i ducea
perfect aminte c scrisese la timp lui Blair, agentul de transferuri de la
Axion Motors Corporation, notificnd c In- copnd de la data scrisorii,
 toate dividentele acestui stoc de aciuni s fie trimise de-a dreptul
doamnei Hudson care este proprietara lor i c-i trimite aceste aciuni
pentru a fi emise pe numele ei. Riley, dup ct i aduce aminte, fusese i
el in- iormat despre aceast dispoziie. Pentru orice eventualitate, "va fi
totui mai bine s se convingS dinainte.
Voi da ordin sfl le adur, declar T. P. i se uit la ea mulumit. V rog s
mfl iertai un moment.
ntrzie n.biroul dc :ilAturi mni bine de cinci minute, iar ;nd se
ntoarse, i terse fruntea cu o batist mare. cu mono gram, si thip co
JV isoaz din nei] pe scaun'!! su. pru c nil e simte tocmai Ia
ndemn, apoi /.ribi ui sfiala i declar :
Cred ci operaia ceasta va dura oarecare timp. Daci am fi tiut dinainte ci
dorii s le vedei, le-am fi pregtit a- nume, ca s le gsii gata. Astfel de
valori, dup cum tii l dumneavoastr stat pstrate cu cea mai mare
grij.
Firete, rspunse Helen, cu ngduin, cred c nici nu s-ar putea altfeL
Ar fi pcat s v oblig s ateptai att de mult, ad ug T. P. ntrebndu-se
cu prere de ru, cum de femeia aceas ta nu-i rspunde i tn cazul acesta
va fi mai bine s vin alt dat.*
Eu pot atepta, rspunse ea i se aez confortabil n fotoliu.
T. P. ncepu s bat enervat cu degetele n tblia biroului.
Cred c sntei convins c aceste aciuni se gscsc n posesia noastr, cci
altfel ar fi fost imposibil s vi se plteasc dividentele.
Firete c snt convins.
Snt aciuni ca toate celelalte... Cred c ai vzut i na inte de asta
certificate de proprietate ?... declar T. P. amabil, dei se simea chinuit
de dezndejde.
Da... dar mi-ar face plcere s le vd pe acestea ! de clar Helen i se uit
la ceasul de la mn.
T.P. n-avu ncotro i trebui s apese pe buton, ddu un or-
i din i ncerc s par mulumit i indiferent, dar conversaia aceasta nu
prea satisfctoare pentru ntci unul dintre ei i n cepu s lncezeasc.
Intr-un trziu certificatele sosir i ntinzndu-se pste birou, i le
nmn. Scoase de sub banda dc cauciuc pe cea de deasupra, o ntinse, o
ntoarse pe cealalt parte i constat ci transferul a fost fcut de Robert
Merrick n favoarea lui He- ien Hudson.
V mulumesc, declar ea i se ridic n picioare. Ccvd ;r att mi ajunge
Mine voi veni din nou, ca s stau de vorbi cu dumneavoastr
Dup ce clienta sa iei din birou, T. P. nu-i pierdu vre mea Ridic
receptorul i pe tonul ireproabil bancar, ceru s fie pus n legtur cu
doctorul Merrick de la spitalul Brieht- rood. Imediat ce primi legtura T.
P. comunica fr nici ur. nconjur interlocutorului su, tot ce s-a Intmpl
Ca rspuns primi cteva cuvinte pe care dc obicei nu le spui 4a teletou.
Ascult, doctore... nu-i pierde cumptul! Crede-m, situaia aceasta a fost
inevitabil! Nu-mi rmnea dcdt s-i spun c nu snt n posesia noastr.
Crezi c un astfel de rspuns ar fi mbuntit situaia ?... Pe dracu Ea
bnuia ceva chiar de la nceput. Puteai prevedea din primul moment cnd
a intrat, c nu se va lsa amgit. Femeia aceasta nu este o nai v... Ce
spui ?._ S fiu afurisit dac tiu. A plecat ca din pu c probabil puin
nemulumit... Nul- nu tiu nimic. Probabil a fost. tn cazul acesta cred, c
vei afla foarte cur1nd_ Da doctore, mi pare tot att de ru, ct i
dumitale^ dar te puteai atepta...
Urm un clinchet metalic care fcu pe T. P. s tresar. Puse
receptorul n furc, deschise sertarul cel mai de jos de pe partea sting a
biroului, scoase o sticl i un pahar, 9 umpiu, l duse la gur i dup ce -1
ddu pe gt, se scutur ; puse sticla i paharul la loc, ncuie sertarul, i
aprinse o igar i sun.
Riley... ia certificatele acestea i du-le de unde le-ai luat... iar dac se va
ntmpla ca cineva s ntrebe de mine, pentru ceva important, m gseti
la Clubul Atletic. A nceput s m doar capul.
*
* *
Numai rareori se ntmpla ca Helen Hudson s se lase pra d
emoiilor ei rscolite. Calmul ei nu era prefctorie d tmu i re fireasc i

1
4
7
 n-o costa nici un fel de efort, fi poseda din natere.
In dup-amiaza acestei zile ddu fru liber indignrii i se ls n
voia sentimentelor care o rscoleau. In imaginaia sa a- cum, ea se
ndrept n cea mai mare grab spre spitalul liightwood.
Se simea ca i cnd toate spaimele, bnuielile, temerile i nemulumirile
ce se nvolburaser n sufletul ei n timpul celor cteva luni, au nceput s
clocoteasc i snt gata s explodeze.
Cnd iei, aproape zdrobit din cauza umilinei. n faa bncii vzu c
ateapt o main de pia. Se apropie de ea, ?e xjrc i ddu un ordin
oferului, apoi rmase cu trupul Inepe- toit tot drumul pn la destinaie.
Ticlosul acesta de Merrick o pusese intr-o situaie imposibil... Nn
interesea7n 'copul pe care l-a urmrit .. Probabil 1 se mndrete cu gestul de
generozitate pe care l-a fcut... Dar
datorit accslui gest, ca devenise pensionara Iui; o tratase ca pe un copil
iresponsabil; i trecuse pe umeri povara unei da torii, de care probabil nu
se va putea achita niciodat... tn orice caz era liber s refuze
generozitatea lui. Ii va rambursa capitalul, i asta imediat; apoi sc va
aterne pe lucru, pentru a-i plti i ceea ce a cheltuit.
Deocamdat nu-i limpezi nc n minte cuvintele exaete cc i le va
spune, in momentul cnd se va trezi fa n fa cu c-1. De un lucru ns
era sigur ; i va spune limpede c de lid nainte s nu se mai amestece n
treburile ei i-l va pune la locul lui, dndu-i s neleag ce prere are
despre el... Ii va plti tot ce-i datoreaz !... Ooo ! fji aps degetele pc
pleoape i ncerc s-i rcoreasc obrajii aprini, cu mnuile reci pc care
le inea n mn.
Fr s-i dea seama dc drumul parcurs, cobor cu prere de ru din
maina care se oprise la intrarea spitalului, porunci oferului s atepte
nu va ntrzia prea mult l apuc re pede pe aleea betonat, mprejmuit
de rododendronii acoperii de promoroaca lucitonrt' <? aiKa.
*
* J
Dup ce ajunse n cochetul vestibul al spitalului, ntreb da doamna
Ashford i fu introdus n biroul ei. Cnd vzu frumu seea exotic a
vizitatoarei, Nancy pru c i-a pierdut respiraia.
O... ce mulumire neateptat! exclam Nancy i Iei ir> calea ei cu
braele ntinse. Am aflat c eti n ora i eram nerbdtoare s te vd.
Da, rspunse Helen cu respiraia ntretiat i ncer cind s-i stpneasc
tremurul glasului. A vrea s stm puin mai mult de vorb i va trebui s
ne ntlnlm foarte curnd. Dar nu acum deoarece snt obligat s
vorbesc imediat cu doctorul Merrick. S-ar putea s-l vd ? Este in spital ?
_
Doctorul era tn spital i Nancy ti rspunse c-1 va putea vedea.
Tocmai acum terminase o operaie i probabil n mo mentul acesta este
liber Se va duce s-l aduc i vor putea s stea de vorb chiar aici n
biroul ei.
Nancy iei din birou i nchise ua pe urma ci, simindu-i Inima c
bate speriat. La nceput Helen se frmnt pe cana pea, deschiznd i
ncbiznd geanta ce o inea n min,.btnd nerbdtoare cu tocurile
pantofilor cenuii pe covorul de pe parchet; la urm fu incapabil s mai,
stea nemicat ; ridi- cndu-sc n picioare, se apropie de fereastr, unde
rmase n- ndurat, se uit n strad, iar ntre degete frmnta mrge lele
de coral co le avea le gt.
Intr-un trziu ua biroului se deschise ncet i tot atlt de Ineet se
nchise la loc. Presimea c este ol, c ateapt nemi cat, proptit n tblia
uii, ca ea s se ntoarc i 6 se uite la el... Dar de ce nu sc ntoarce s se
uite ?... Poate el va traversa parchetul biroului, se va apropia i-i va spune
ceva... Dar tot att de probabil este c nu se va apropia... De ce nu se n -
toarce acum repede spre el, ca s-l nfrunte cu privirea _. Ea lusese cea
care ceruse aceast ntrevedere... e s-a ntmplat are cu ea ?... Marea
greutate era acum faptul c ca ntraiase s sc ntoarc spre el din primul
moment... Fiecare clip caro trecuse, contribuise la agravarea situaiei...
Dup o tcere care i se pru eternitate. l auzi c ncepe cu glasul
tremurat:
Ai vrut s vorbii cu mine t
ntrebarea aceasta simpl destrma vraja ce pusese stpi- ire pe ea.
Sc ntoarse repede spre el i se propti cu amndo- xi minile de canatul
 ferestrei, ntr-o atitudine care dovedea c simte nevoia s se sprijine de
ceva, i zise Bobby cu prere de ru, dar fr intenia de a-1 sfida.
Rmase cu fruntea plecat i cu ochii ndreptai spre duumele. Se simi
copleit de preri de ru, cnd constat c ceea ce a fcut pentru a, a
putut s-o determine s ia aceast atitudine.
Helen se simea speriat de propriile ei sentimente. Acum zece
minute fusese gata de orice violen. Cnd se ridicase de pe canapea i se
apropiase de fereastr, simise c trupul i se cutremura de revolt i trepida
de nerbdare, s-i trnteasc tn obraz tot felul de vorbe jignitoare, ca s-i
poat da | el seama de umilina prin care a trebuit s treac ea... Ce s-o fi
ntmplat cu ca acum ?... I se prea c nu mai simte nici un fel de revolt
mpotriva lui... La urma urmei nu se poate s stea la infinit n aceast
atitudine, fr s spun nimic.
Ridic ochii i ntlni priviroa lui Bobby.
Va trebui s vorbesc cu dumneata, declar ea cu glas de contralto de
al crui timbru i aducea att de bine amintr i care prea c trezete
ecoul unor vibraii n adncul fiinei i;ij.
Nu vrei s-mi ntinzi mna n.!'+>"> <M.
Nu este nevoie, rspunde ca i fcu un gebt abia per ceptibil.
Nu vrei nici s te aezi pe uu scaun ?
MuJumesc... nici de asta nu e nevoie. Cred c voi pu tea termina destul de
repede cu ceea ce am s-i spun.
Bobby se propti de colul biroului lui Nancy Ashford i tncrucindu-
l braele pe piept, atept.
Am constatat adineaori, c tot oc am n lumea aceasta... Ii aparine
dumitale... De un timp ncoace am trit din banii dumitale... dar fr ca eu
s bnuiesc ceva. Cred c eti convins c n-am bnuit nimic-.
Sigur c n-ai bnuit! Nu ai nici un motiv s-i fac re prouri din cauza
asta.
Continu, ca i cnd nici n-ar fi auzit vorbele lui.
Pn i hainele de pe mine, snt ale dumitale...
Plec fruntea i-i acoperi ochii cu palmele ininilor.
Bobby nu era n stare s mai suporte. Inima i bos n piept ca un
ciocan; fcu repede un pas spre ea i o apuc de amn- dou minile. O
fraciune de secund tolera acest gest impul siv al su, apoi i smulse
minile i cltin din cap.
Nu, domnul meu, eu n-am venit aici, pentru a fi com ptimit. Glasu] ei
prea acum mai sigur dect adineaori i tn felul ei de a vorbi, se simea
nemu urnirea Cred c-am rost tocmai de ajuns de comptimit. Am venit
ca s-i spun c ' >i banii de la banc care snt ai dumitale, i-i voi da
napoi i imediat ce voi avea posibilitatea s ctig ceva,* i voi da na poi
i pe cei pe care i-am cheltuit, fr s tiu ce fac.
Bobby oft adine i trupul i se cutremur dc prere de ru, apoi se
retrase i se propti de birou, ca s rmn ngn- durat
mi pare ru, ncepu el cu glasul stins. Trebuie s tii ci situaia n care m
gseam, a fost extrem de stranie Mi am zis c dac mi va fi posibil, va
trebui s te feresc de nemulu miri i s mpiedic o nenorocire care ar fi
putut s devin o tragic lovitur pentru dumneata. Cred c-am ales un
drum sre- it dar cu toate acestea am procedat cu cea mai bun in -
tenie., Nu vrei s m crezi ?

'*
* *
O clip ochii lor se fntlnir ntr-o privire de care amn- doi i
aduser aminte mai trziu. cnd fn aceeai sear se n- diri la convorbirea
lor i ncepur s analizeze cuvnt cu cu*
Mnt i scen de scen in timpul cit se zvrcoleau cu obrazul ngropat In
perna nfierbntat Bobby se ntreba, oare dac in momentul acela ar li
cuprins-o In brae, nenelegerile lor cu s-ar fi terminat iar Helen la
rndul ei i fcea reprouri c purtarea ei de astzi a fost mrturisirea
fi a unui sentiment pe care se strduise din toate puterile s i-l
stpneas- c.
- Probabil, admise ea, incercnd s-i desprind privirea dc pe
obrazul lui, dar cu asta situaia mea nu devine cu nimic mai suportabil.
Nu am intenia s devin pensionara dumi tale. Ii voi rambursa banii

1
4
9
 mine capitalul, iar ceea ce am cheltuit, la prima ocazie ce mi se va oferi,
pentru a putea cti- ga ceva.
Nu e necesar s faci gestul acesta !
Glasul lui Bobby- vibra sever i poruncitor. Sta drept in f aa ei i o
privea ncruntat.
In aceast mprejurare mal exist un motiv pe care dumneata nu-1 vei
putea nelege... pe care eu au ndrznesc & i-1 explic. Altfel viaa
multor oameni ar avea de suferit. Indiferent de hotrlrea ce o vei lua In
privina acestor bani, dumneata nu vei putea s mi-i dai napoi. Eu nu pot
s-i primesc... deoarece trebuie s nelegi i dumneata c n mare Parte
am beneficiat eu singur de ei.
Helen ridic repede ochii i se uit la el mirat, apoi n ghii n sec.
Cc-ai spus ? ngn ea. Ce nsemneaz cuvintele acestea ?
In mare parte am beneficiat eu singur de ei... nelegi cs? nseamn asta ?
Nu neleg. Explic-mi ce nseamn !
Aeaz-te pe scaun, zise el cu blndee. Voi ncerca s-l explic. Dei nu
este att de uor.
Ezit, apoi se apropie de canapea i se aez.
Probabil n-ai avut niciodat ocazia s constai, ncepu Bobby cu bgare de
seam, c uneori exist o stranie le gtur ntre un dar fcut de bunvoie i
n tain, fr s atepi Rambursarea, pentru cc] care a fcut-o... N-a
putea afirma tn coast clip cu certitudine, c banii pe care am fost
fericit aS fc-i-i pot pune la dispoziie, n-ar face parte dintr-o astfel de
Lmvestiie. Nu mult dup ce am dat dispoziii n acest sens, s-a t ntmplat
ceva de extrem importan ceva despre care nu Se poate ca noi doi s
vorbim cu uurin,.. tiu c este aproape Lmposibil s te conving despre
temeinicia afirmaiilor mele.
Spune, draga mea, nu s-ar puica s m crezi pc cuvint l sa af ncredere
In mine... fr s-i mai dau explicaii ?
Helen se ridic n picioare; obrajii li ardeau ca o flacr i ochii i
scprau sentei.
Nu... dumneata nu te pori loial fa de mine! ripost ea cu patim. i eu
nu snt draga dumitale ] Dumneata m-ai umilit I Snt multe amnunte pe
care a fi dorit s le aflu i mi se pare c dumneata ai putea s-mi divulgi
anumite secrete | dar constat c nu eti dispus s faci acest lucru. Acum
voi pleca. Privitor la banii de la banc, minc voi da dispoziiile ne cesare,
iar suma pe care am cheltuit-o, i-o voi rambursa. Poi avea toat
ncrederea n vorba mea. Ajunsese la u i pusese mna pe clan.
Bobby se apropie repede de ca i-i acoperi mna cu palma minli lui.
Ascult-m, doamn! zise el cu glasul grav. Este ex trem de important,
att pentru dumneata ct i pentru mine, s nu dm ocazia celor de aici,
s-i nchipuie despre noi c ne-am certat. Vd c eti gata s pleci, s
traversezi biroul, cu o- brazul aprins de revoli. Atitudinea dumitale va
trezi curiozitatea celor care te vor vedea i vor ncerca s gseasc o
explicaie i s fac supoziii n legtur cu ceea cc s-a petrecut Intre noi.
In cazul acesta vei putea s le explici dumneata. Eu nu m simt
obligat s dau nimnui explicaii. De cumva dum neata ai o astfel de
obligaie, asta este treaba dumitale. Te rog, d-mi voie s plec 1
Bobby nu ridic mina de pe mina ei.
Draga mea, ncepu el cu glas att de stins, Indt pru mai mult un suflu,
fac apel la simul dumitale de echitate! Fr ndoial ai toate motivele s
fii indignat. E cert de asemenea, c datorit imprudenei mele, te-am
pus ntr-o situaie foarte delicat. Te rog, s pstrm aceste nenelegeri
numai pentru noi doi. Te rog, cu toat struina ! ncearc i te linfs-*
tote, i vom iei de aci amndoi. ca s nfruntm pe oamenii a- cctia
mpreun, ca i cnd intre noi n-ar exsita nici c nen elegere. Nu eti de
prere c aceasta este soluia cea mai indi cat ?
Ezit vreme ndelungat, apoi ridic privirea i-i cercet obrazul, ca
un copil speriat, i-i rspunse t
De acord
Ridic mna i femeia se ndrept spre fereastr, i scoa te pudriera
i se examin n oglind. Bobby se uit la ea cu ochii tulburai de preri
de ru. Cu ct impruden procedase i cum reuise s primejduiasc
toate ndejdile care-1 legaser de ca !
Imediat dup aceea se ntoarse, l examin linitit, ca l cnd omul
din faa ei ar fi fost un strin, apoi ti spuse.
 Eu snt gata, dac eti dispus s plecm.
>
Bobby ezit.
' Te rog, nu te supra... nu eti de prere c an zmbet ct de vag ar
putea fi indicat n aceast mprejurare ?... tngn el cu sfial.
De asta mi voi aduce, aminte, in momentul cnd se va simi nevoia.
*
ir +

Deschise ua i-i fcu semn s treac naintea lui. Exact !n clipa

aceasta ea deveni cu totul alt persoan': o femeie gra- ioasfi i cu un
zmbet fermector pe buze.
Nancy Ashford care sttuse prin apropiere, copleit de cu riozitate i
spaim, le iei n cale. Cnd i vzu, respir adine i uurat.
Snt att de mulumit c vi s-a oferit aceast ocazie, ca s facei
cunotin unul cu altul, exclam ea i se uit la
ci curioas.
O ocazie unic, nu-i aa ? rspunse Helen. simindu- se intimidat de
privirile ei cercettoare. Doctorul Merrick y| eu am avut s ne spunem o
mulime de lucruri interesante. uncie dintre acestea cu totul
neobinuite... dup ct am putut constata.
Da... foarte bine !...
Vas/ic despre asta a fost vorba... Lucruri neobinuite !.
Doamna Hudson l-a pus anumite ntrebri... Probabil da torit cine
tie crei tntfmplri, a reuit s afle cl Bobby Me- rric k ar putea s-i
limpezeasc anumite secrete tr legturi cu soul ei... Prin urmare acestea i-
au determinat s se apropie unul de altul... Foarte bine!... Nancy se simea
lnctntat.
Sper, doamn Ashford. c foarte curnH mi vei faefl plcerca unei vizite,
continu Helen Hudson cu respiraia n tretiat. Astzi snt foarte
grbit... cci m preocup ceva extrem dc important.
' Xuzindu-1 glasul In apropierea uii micului birou In cara lucra la
cartotec, Joyce se repezi Imediat spre ei, scond o exclamaie de plcut
surpriz i punndu-lo o mulime de ntrebri.
Draga mea, ce te-a determinat s vii aici ? De ce nu mi-ai spus c vei veiii
att de curnd ? Constat c ai ocazia s faci cunotin i cu doctorul
Merrick. Ce plcere ! In felul acesta vom putea organiza dineul despre
care am vorbit. Uite ce, nu sntei de prere c ar fi bine ca ast sear s
ieim mpreun ? Numai noi patru i vei fi invitaii mei. Voi lua bile te
pentru Jasmine. Ce zicei de asta ? Poi veni, doamn Ash-r ford 7
Se ntoarse spre Helen i n ochii ei constat o uoar um br de
nemulumire. Poate s primeasc aceast invitaie la dineu ? Cteva clipe
situaia i se pru penibil.
In aceeai clip Helen i ddu seama c are i ea anumite obligaii
dc a susine invitaia lui Joyce, aa c zmbi i se uit ntrebtoare la
Nancy care rspunse :
mi va face mult plcere, Joyce. Ii mulumesc. 1
Dumneata, Bobby, vei putea veni de asemenea, nu-I. aa ? strui Joyce.
O clip examina obrazul lui Helen i-i simi accelerarea btilor
inimii, cnd vzu c ridic obrazul spre el, pentru a-i auzi rspunsul. J
Voi fi foarte mulumit, Joyce, s pot veni.
Helen se uit la ceasul de la mn. *
Eu va trebui s plec ct mai repede, zise ea categoric.
Prin urmare, ast-sear ne vom revedea cu toii.
O nsoir toi trei pn la uriaele ui cu geamuri de cristal de la
ieire cu Bobby n imediata ei apropiere, cd proba bil i spusese c are
intenia s-o duc pn la main. Cobo- rr mpreun treptele acoperite de
zpad ale scrii, innd-o de bra, dar amndoi erau contieni c Joyce i
Nancy i urmresc cu privirea de dincolo de u.

* *
Va trebui s stm de vorb, declar Bobby, prefcndu-i ti vesel, deoarece

1
5
1
 conversaia noastr nu s-a terminat InriL*
F.str ao*1 vrt ! i rspunse Helen i ntorcindu-se spre el, ti zmbi Intr-un
fel carc-l fcu s tresar. Constat c graie du- mitale, vom fi obliga li s
jucm o sear ntreag fermectoarea noastr comedie. Ce te-a
determinat s primeti invitaia la di neul acesta afurisit, nscocit de
Joyce ? Probabil ai vrut s-i dovedeti nc odat loialitatea ?
Bobby se uit la ea abtut i era gala s se opreasc n Ioc.
Nu te uita la mine n felul acesta, i porunci ea pe un ton care contrasta cu
zmbetul ce-i juca pe buze. i vor nchipui c am nceput s ne certm.
Mi se pare c sntem pe cale s ne certm de fapt. rs punse el nemulumit.
Helen nccpu s rd.
Pentru a juca o comedie, cred c dumneata ai fi mai bun In calitate
de regizor, dect de actor.
. Crede-m, aveam intenia s refuz invitaia. Dar n mo mentul
cnd m-am uitat la dumneata, mi s-a prut c eti att de mulumit...
Ce-i nchipui c-a fi putut face ? S m ncrunt la dum neata ? Mi se pare
c dumneata ai fost cu idoea, s ne prcfacem c sntem n cele mai bune
raporturi. Dar i de ast dat. ca ntotdeauna, ai profitat de ncrederea
mea
Continu s zmbeasc, dei ajunser pe marginea trotu arului.
oferul aprinse motorul.
Voi ncerca s inventez un pretext oarecare, zise Bobby cu glasul stins. Te
rog, s m ieri !
Dimpotriv ! S nu faci aa ceva. Nu se poate s evi tm dineul acesta i
va trebui s ne resemnm : dar i fgdu iesc c sentimentele mele
adevrate nu vor fi bnuite de nimeni. Ezit o clip, ca apoi s adauge :
Nici chiar de dumneata. Putei fi siguri c nu v voi tulbura plcerea
dineului.
Bobby deschise ua mainii i-i ajut s urce. St simi nemulumit,
cnd constat c trupul i se tnfior de contactul cu mina lui. Dup ce se
aez tn fundul mainii, i zise c de ad nainte nu va mai fi nevoit s
se prefac amabil. Zmbetul ti dispru de pe buze. Vzu c a ntins mina
spre ea i se rimi obligat s-o ntind i ea pe-a eL
La revedere, draga mea, zise el i o inu strns de mini. Te rog, nu-l face
gindurl urte despre mine Am comis o tn- ipiminttoare greeal... dar
te iubesc att de mult I
Dup miezul nopii, cnd _Merrick se ntoarse acas, i scoase
liainelo dc ceremonie, i puse halatul i porunci lui Matsu, s mai pun o
despictur de lemn pc foc i dup ac ea s se culce.
Peripeiile serii care trecuse, se desfuraser cu vio lena unei
vijelioase simfonii : Pasagii de neuitat duioie, intermitene pline de
ndejde, care se prelungeau, modulln- du-se n gama tonurilor de
crescendo, ca s urce stridente spre culmea cromatic a scalei provocate
de spaim. Din nenorocire finalul se termin cu un acord din,tre cele mai
puin ncurajatoare... Judecind evenimentele serii, n totalitatea lor, i
fceau aceeai impresie ca i Valse Triste a lui Sibelius.
Avusese intenia ca la aceast ntlnire dintre ei s a- duc spiritul
sportiv al unui atlet care se pregtete s susin
o lupt acerb. Adversara sa adorat i fgduise c nimeni nici cel
puin el nu va putea s-i dea seama de suprarea fi nemulumirea ei,
i era convins c se va ine de cuvnt. Dac rolul pe care va fi obligat s-
l joace cu aceast ocazie, va fi greu pentru ea, cu att mai greu va fi cel pe
care va fi obligat s-l joace el nsui. Ea nu avea de fcut altceva, de ct s
se strduiasc s fie ct mai cordial. Cine dintre toi acei care au ct de
puin experien social, n-ar fi n stare B se prefac amabil, cnd se
gsete fa n fa cu oameni antipatici ? In ceea ce l privete pe el,
rolul pe care i l-a a- nunat i impune o atitudine de amabilitate rece, nu
de renunare i supunere sau indiferen, de curtoazie chibzuit, fa de o
femeie pe care se presupunea c a cunoscut-o numai n ultimul moment.
Datoria lui era, s-i joace rolul ct mai convingtor, dei toat fiina i
fremta de patim.
Examinndu-se pentru ultima dat n oglind, nainte de a pleca n
ora, i zise cu toat convingerea dei bnuia
 c asta va fi pentru cl adevrata tortur c va trebui f adopte o atitudine
cavalereasc fa de femeia care-i fg duise, ca vreme de o singur sear s
se prefac n faa co- lorl.-ili, c ei snt buni prieteni. In realitate reuise
destul dt bine... cu excepia scenei de la sfrsit.
Dar dei era chinuit de rcmucri, din cauza acestei lipse de stpnire,
care astzi fcea ca relaiile dintre ei s devin (1 mai grele dect pn acum,
i simea inima fremtnd de extaz, cnd i aducea aminte c ea, dei s-a
inut de cuvnt, lui totui n mod intermitent i se pruse c este pe deplin
sincer.
Exact ca i avarul, care este nerbdtor s rtnn singur, pentru a-i
numra aurul, expedie pc Matsu la culcare, si aprinse luleaua i se aez
confortabil ntr-un fotoliu dh apropierea cminului, hotrt s retriasc
seara ce trecuse, scen de scen, pentru a trece din nou prin fiorul acelorai
senzaii care-1 rscoliser att de adine,

' Conformndu-se dispoziiunilor data de Joyce, plocas? dc acas, ca s ia
pe Nancy Ashford. Arta superb, mbrcat Intr-o rochie de mtase roie,
cu obrazul tineresc ncadrat In coroana lucitoare a prului alb, cu pasul
elastic i trup\i mldios ; Nancy merita s fie mndru de ea. Nu ezit s-i
mrturiseasc aceast impresie i ea-i mulumi pentrt cuvintele
mgulitoare i pentru buchetul de flori pc care i-l adusese.
Ochilor ei nu putea s le scape nimic. Cnd i ajut s s urce n
limuzin, constat c Richnrd are caschet i gam- biere noi.
nainte de asta nu l-am vzut mbrcat n livrea, nu-i aa ? ntreb ea. Mi-am
nchipuit c n aceast privin dumneata ai vederi democratice.
Este adevrat, admise el, dar mi-am schimbat con vingerile. Cu livreaua pe
el. nseamn c face parte dintr- instituie i ideea aceasta II mpiedic s
fac imprudene. Ce puin acesta a fost scopul pc care l-am urmrit. De
altfd lui Ii place s umble mbrcat n livrea.
Continuar s vorbeasc despre tot felul de nimicuri i el prea c
particip mulumit la aceast conversaie, dar foarte curnd dup aceea,
nerbdtoare s cunoasc realitatea, Nancy l ntrerupse.
Bobby. ncepu ea cnd luxoasa main ptrunse n uvoiul circulaiei de pe
bulevard, accelerndu-i mersul, ceva m face s cred ci seara de astzi va
fi o corvoad destul de grea.
Nancy, ai avut ntotdeauna un sim de observaie foarte acut. admise Bobby.
Nu e nevoie s ai caliti ocultc, pentru a constata c n timpul acestei dup-
amiezi atmosfera de la Brightwood a fost plin de explozibile.
Iart-m c te ntrerup, dar trebuie s-i spun ? aceast culoare de rochie i
st foarte bine. Ast-seai, draga m;-a, eti o femeie nenttoare.
Asta nseamn c nu -eti dispus s vorbeti cu mine despre chestiunea care
ne intereseaz ?
De... probabil... sau ceva asemntor.
Bine. dragul meu. Voi nchide ochii, urechile i gura i voi juca rolul celor
trei maimue nelepte. M voi preface c nu tiu c voi doi v-ai certat.
Va fi o atitudine extrem de amabil.
Tot aa m voi preface c nu tiu despre voi ct sm- tei de ndrgostii i nu
ndrznii s v uitai unul la altul, de team c cineva ar putea ghici
realitatea.
Eu, Nancy, rmn totui de prere c eti o femeie superb.
Dar tmpit !
Nu..., dimpotriv!... i tocmai aceasta este marea calamitate.
Auzindu-i cuvintele acestea, Nancy l iert i-i strnse mna, spunndu-
i c el este biatul ei preferat; restul dru mului discutar despre chestiuni -
n legtur cu spitalul, i exclusiv din punct de vedere profesional.

*
*
Se oprir tn faa palatului Cadillac i coborri din ma in n mijlocul
unui vrtej de ninsoare care-i nvlui din toate prile, aa c se repezir
imediat pe ua turnaati da

24
.
 In intrare, pontru a se adposti. Joyce i Helen i ateptau mt'zzanin, aa
cum se neleseser. Joyce era mbrcat intr-o rochie de tafta verde i
prea excesiv de mulumit, iar Jo piept purta buchetul de orhidee pe care
i-1 trimisese el. Bnui numaidect c ea astrucase pn acum sub buchetul
'.sta cel puin dou coctailuri, deoarece gesturile ei ca de psric erau
nervoase i n glasul ei se simea o not stri dent pe care ar fi fost
imposibil s n-o atribui unei doze dc (in.-.. Chiar dac Helen i-ar fi dat
seama de realitate, ora cort c ncearc anume s nu bage de seam. Din
moment
o1 trebuia s treac cu vederea o mulime de lucruri, nu avea nici un motiv
s rein tocmai pe acesta... Ce fiin adorabil .te femeia aceasta...
mbrcat n rochia de catifea neagr, lu gt cu iragul de perle... i cu
buchetul lui de orhidee... Plin urmare consimise s le poarte... Primul
punct ctigat. mpotriva dumanului adorat!

~k
*
Amnuntul straniu fu faptul c chiar de la nceput Joyce se strdui cu
toat energia s-i apropie unul de altul... Pr ndoial i strduina aceasta
se datora ginului... Probabil Instinctul i spunea c ntre ei doi exist o
legtur nemr- turisit i este datoria ei s contribuie cu ceva, ca s-i dea
sentimentele pe fa... Evident, era ntotdeauna foarte greu s ghiceti la ce
se gndete i ce urmrete Joyce... Dar oricare ar fi fost motivele atitudinii
ei, dac de fapt avea vreunul, era cert c nu ncerca s-i ascund intenia
de a ntrebuina dineul de ast-sear drept ocazie pentru a-i apro pia unul de
altul, i fr nici un fel de ntrziere.
In realitate atitudinea ei fusese aproape insuportabil. In timpul ct se
servi salata i conversaia stagna pentru cteva clipe, murmur mai mult ca
pentru ea nsi : Doamna Hud son... doctor Mer-rick !... Sfinte
Atotputernice ! i ridicnd din umeri, oft eu cred c pn acum ai fi
putut ajunge cel puin att de departe, net s v zicei Bobby i Helen !
La aceste cuvinte Helen se plec spre ea i-i spuse cu buntate l
duioie matern : Bea-l laptele, fetia mea. l fii cuminte I*... iar dup
aceea, ca o aprobare unanim a acestor cuvinte, ncepur cu toii s rd.
+
-k

Hotelul era plin de lume. Se inea consftuirea unei mari industrii i

slile i holurile* furnicau de oameni impuntori i bine hrnii, cu insigne
albastre i aurii la butonier i fruntea brobonat de sudoare. Grupurile se
nvrteau pe ioc, incerend s-i taie drum spre cte un capt al slilor, i
judecind dup obrazul lor ncruntat, puteai presupune, c totul este pierdut,
dac nu vor reui s ias la vreme din aceast ngrmdeal.
Soiile lor, epuizate de alergtur, ocupaser toate sca unele libere i-i
pipiau cu degete nervoase pieptnturile. Cele mai ndrznee ncercau s
par nepstoare i c<> uitau la igrile pe care le ineau n lungimea
braului, ntocmai ca nite copii care in n mini rachete, dar n fundul
ochilor le tremur sfiala.
Joyce strnse pe Nancy de bra i o lu nainte.
Voi doi stai mpreun i bgai de seam s nu v rtcii unul de altul, ip
ea cu glasul strident, ntorend capul peste umr. Va trebui s ne grbim, ca
s nu ajungem prea trziu la teatru i se pierdu mpreun cu Nancy n mij -
locul vrtejului de oameni.
Bobby oferi lui Helen braul i ea l primi, nu din po litee, ci cu un
gest ca i cnd ea nsi ar f dorit s proce deze n felul acesta... In realitate
n-ar fi fost obligat s fac gestul acesta, deoarece nici Joyce i nici Nancy
nu-i mai puteau vedea... Ar fi fost preferabil s nu bage tn scam micarea
fcut de el... In clipa aceasta nu avea nevoie s mai joace teatru.
Fur mpresurai din toate prile de oamenii care se frmntau. O
strnsese mai aproape de el i ca rspunsese gestului su... Nu fusese
determinat s fac aceast micare de ctre cei care-i nghesuiau... Fusese
un impuls interior, consimtit de bunvoie... Ori. aci era oarecare deosebire.
El
o atrsese mai aproape i ea se supusese...
Cu un gest mainal i aprinse din nou luleaua i inu chibritul n
min, pn cnd simi c flacra tl arde la degete.
Se strnsese att de aproape de el, net i simea i acum cldura
trupului trecut n braul su... Micarea aceasta n-ar fi trebuit s-o fac,
deoarece nu era prevzut tn rolul pe care sc obligase s-l joace... Dar,
probabil toi in telul acesta ar fi

24
.
 procedat, dac ntre ei n-ar fi existat aceast nenelji 0|.e sau cine tie...
Poate nici n-ar fi ndrznit... Dar n momen tul acesta era foarte greu s
poat judeca limpede.
Pn acum nc nu schimbaser nici o vorb, afar^ de cele cteva
cuvinte de salut, n momentul ntlnirii, dar Joyce Intervenise imediat ntre
ei. Presimea c acum va trebui s-i spun ceva. Nu-i fcea plcere s
debiteze banaliti dar nici nu putea admite ca tcerea aceasta s se
prelungeasc.
Apoi cu totul pe neateptate deveni ndrzne s
Te-am mai condus o dat n felul acesta, odinioar,
In lungul unei crri ntunecoase de la ar, se auzi el spunnd.
O... vaszic ii mai aduci aminte ? ntreb ea r} znd. Cred c ne ineam de
mn. M simeam exact ca 0 feti pe care o duc pentru prima dat la
grdini.
Prin urmare nici dumneata n-ai uitat...
Sigur c nu ! In noaptea aceea nu tiu ce m-a fi fcut, dac nu te-a fi
ntlnit pe dumneata, rspunse ea, i ridicnd privirea, se uit la el i
zmbi... Bobby se ntreb, nu cumva i aude btile inimii... Intrar n sala
restaurantului... Joyce le fcu semn de la o mas de pe mijlocul slii.
Din moment ce am nceput s vorbim despre n tmplarea asta, mai spune-
mi ceva, adug Helen cu toat ncrederea. De ce nu ai admis s te duc
pn acas n noaptea aceea, sau s-mi fi spus s opresc, cnd am trecut
prin faa casei dumitale ?
Pentru c am preferat s nu bnuieti cine s nt ou. Mi-am zis c dac vei
afla, ai... Nu mai continu l pru
se strduiete s gseasc cuvintele indicate pentru expii caie.
Acesta a fost un nceput anume indicat, pentru o pri etenie ca a noastr, care
este plin de decepii i enigme, ripost ea cu neles.
Iml pare foarte ru 1 declar el abtut.
Nu te mai uita n felul acesta, porunci ea i-l smuci violent de bra. Ari ca
i cnd ai fi Hamlet. Ztmbete t)-auzi 1 Nancy Ashford a dumitale tie
foarte bine c noi am avu 0 discuie mpreun. Am constatat n timpul
dup-amie^ felul n care se uita la mine. Nu vreau s joc, numai eu
singur, aceast fars.
Se uitase n ochii ci mari l albatri, mirat de aceast erupie
neateptat care se potrivea att de puin cu expre- i ei senin, i
ncepuse s rd. Aducindu-i aminte de scena acu asta, i veni din nou s
rd. I se prea absurd.., i <le necrezut.

k ~k

De ce rdei ? ntreb Joyce, cnd chelnerul le oferi 6caunele ca s se aeze

la mas.
Este o poveste lung, rspunse Helen, fr s ezite. Cnd i-am debitat-o, a
rs cu pof, aa c-ar fi imposibil s-1 mai fac o dat s rd.
Nancy, prea c nu nelege nimic, i rmase ncntat, cnd constat
c situaia aceasta depete capacitatea ei de nelegere.
Lista de mncare v-am comandat-o ntreag, zise Joyce, dup ce chelnerii
plecar. Rmne s v comandai desertul pe care-1 preferai. Mncarea o
vei accepta aa cum am crezut eu de cuviin s v-o aleg. Nu draga mea,
zise ea ntorcndu-se spre Helen. Nu am comandat viel. Dup cum vezi,
mi-am adus aminte c eti stul de friptur de vieL
Mai spune-ne ceva din experienele prin care ai tre cut n strintate, o rug
Nancy. Sper c foarte curnd voi putea s plec i eu, pentru a petrece o
var n strintate. Tocmai de accea snt att de curioas s-aud pe cineva ci
vorbete despre cltoriile pe care le-a fcut.
Gu ct graie acceptase aceast invitaie! i ct de fru mos vorbea
despre impresiile ei. Majoritatea marilor orae po care le cunotea i el,
aproape tot att de bine cum cu notea i oraul su natal, ncepur s
defileze pe dinaintea ochilor si, dar ea vzuse l lucruri care lui i
scpaser vederi fugare, din strdue nguste i cotite, prvlioare mo -
deste, unde prea c a fcut cunotin cu familii ntregi.. Ct de nduioat
vorbea despre copii !...
*
* *
Odat, la Assisi, am legat cteva prietenii admira bile n felul acesta, spunea
ea. Trebuie s recunosc ci la nceput am vizitat magazinul Bordini, pentru
 a-mi mbunti conversaia n limba italian. Firete, de fiecare dati
cwnpram cte ceva, sau aduceam copiilor cte un mic darj
mal ttrziu mi-am dat seama c eu merg la ei din cau7.a c-mi Int
simpatici i am nevoie de prietenia lor. Intr-una din zile mica Maria care
n-avea mai mult de trei ani, s-a mbol nvit grav. Vreme de trei sptmni
s-a zbtut ntre via i moarte. Toat familia era speriat. In timpul acesta,
neavnd nimic deosebit de fcut, mi petreceam majoritatea timpului tn
casa lor.
Se opri, ca s-i scoat de la gt o cruciuli de argint Pe care o purta
pe sub guler.
Cnd am plecat din Assisi, mama Mriei a struit s primesc cruciulia
aceasta.
Cruciulia trecu din mn n mn, mprejurul mesei, l dnd ajunse la
el, se uit la ea cu tot respectul. Era un obiect sfint pentru mai multe
motive care toate erau ntemeiate.
N-am vrut s-o primesc, continuu Helen, deoarece e- ram convins c este
obiectul lor cel mai de pre. Fusese binecuvntat de Sfntul Printe n anul
1900, cnd fiind nc fat tnr, plecase la Roma mpreun cu un grup de
pelerini.
Vaszic de aceea pori aceast cruciuli banal I. exclam Joyce. Nu
cumva ii aduce noroc ?
Helen zmbi.
Probabil mi aduce, rspunse ea. In oricc caz mi place mai mult dect toate
celelalte podoabe pe care le am.
E foarte firesc. ncuviin Nancy cu nelegere.
I Joyce asculta cu toat atenia.
Probabil, pentru a-i da aceast cruciuli miraculoas, tu ai fost ngerul
pzitor al acestei familii. Spunc-ne tot ce a-a ntmplat. Ce-ai fcut n
interesul Mriei, ct vreme a fost bolnav. Le-ai ajutat n magazin ? Ai
ngrijit fetia t Haide, spune-ne tot ce-ai fcut draga mea !
La aceste cuvinte nu se mai putu stpni. Rmase el nsui mirat, cnd
se vzu c-a ridicat mna i\ aer, ca s protesteze.
Nu. Joyce, te rog. Ar fi imposibil s cerem doamnei Hudson, s ne
vorbeasc despre aceste amnunte.
Dar n aceeai clip rmase speriat de propriile sala vorbe.
Ei, comedie ! Dar de ce s nu vorbeasc 7
Dup riposta lui Joyce, se ntoarse spre Helen l o ntreb :
Despre intimplarea asta ai mai vorbit cuiva pn acum X
In momentul acosta, tocmai din pricin cu ma ntrebi. _ voi .pune
c n-am vorbit nc nimnui.
Dac a fi n locul dumitale, n-a vorbi nici acum. Snt convins c
amintirea pe care i-au dat-o este de mare valoare, i farmecul ei rezid
tocmai n amnuntul c nimeni *iu cunoate felul n care ai ctigat-o.
Ct eti de ridicol, Bobby 1 exclam Joyce. Nancy dumneata tiai despre el
c este att de superstiios ?
O dat sau de dou ori mi-a dat i mie motive ca s-l bnuiesc.
Helen se uit la el cu ochii albatri i mirai, cnd i puse n palm
preioasa cruciuli, cu un gest care semna foarte de aproape cu o
mngiere, cci degetele lui ntraar cteva clipe pc mna ei.
In mai multe rnduri mi-am zis c va fi mai bine s Ic trimit cruciulia
napoi. mi face impresia, doctore Merrick, c n aceast privin
dumneata ai convingerile dumitale, aa c probabil vei putea s m
sftuieti ce trebuie s fac ?
In nici un caz s n-o trimii napoi. Pentru ca acea st cruciuli nu va mai
avea nici o valoare, dac l-o -vel trimite. Afar de asta nici ea n-o mai
poate primi, nelegi... deoarece... deoarece...
Helen se uit la el cu buzele ntredeschise i atept, dar v7ndu-l
c s-a oprit, strui :
Da... deoarece ?
Deoarece este foarte probabil c pn astzi a bene ficiat n ntregime ea
nsi dc darul pe care i l-a fcut.
O clip se uit la el fr s clipeasc, cum s-ar fi uitat la o fantom.
Apoi cu glasul sfios i pc un ton, ca nimeni .fr de el s n-o poat auzi,
murmur :
Vaszic... aceasta este semnificaia ei ?
Da... tocmai ! Aceasta este semnificaia ci!
Gchii 1 se tulburaser l degetele i tremurau, cnd ridic minile. ca

15
7
 s-i prind cruciulia la gt.
mi pare foarte bine c mi-ai spus, ngn ca cu sfial. Mi-am pus de multe
ori aceast ntrebare.

*
*
Joyce, nemulumit, i aez amndou Riinile pe mas i se uit la
ei,
Ia s-mi spunei rogu-v, despre ce vorbii ?... D' l)m; neala Nancy, nelegi
ceva ?
O, foarte puin, rspunse Nancy... Mi sc pare Helen c dumneata ai preferat
micile orele? Mai spune-ne cevi despre acestea. Dofpre Bellagio, de
pild. Povestete-no despre acesta.
Da, te rog i cu, strui Joyce. Ne-ai trimis scrisor att de frumoase din
accast localitate. Cum i zicea tt\j cuju holel de pe culmea muntelui ?
Vila Serbclloni ? ncepu Ilelen ngndurat. i- nccput mi-a fcut plcere,
dar la urm m-am simit izolat Eram att de abtut, net ntr-o dup-
amiaz, po o pioaj, torenial, am plecat fr s dau nimnui de tire.
Cum se poate... ce s-a ntmplat, draga mea ? ^t rel>i Joyce cu toat
solicitudinea.
Probabil din pricin c m simeam singur. Somonul trecuse de mult i
aproape toat lumea plecase. Am cunoscul o femeie tnr care mi s-a
prut simpatic, dar dup aceea am constatat c este o persoan creia i
place s scrie i dndu-mi seama de scopul real pentru care sc oprise n
aeeasti staiune, nu puteam s-o plictisesc mereu cu prezena mea, cnd ea
era obligat s-i petreac timpul scriind ; aa s-a ntm plat c n dup-
amiaza unei zile furtunoase, fiind chinuii de singurtate, am plecat.
Ai avut ocazie s constai ce scria ? ntreb M r,nC5 curioas.
Ilelen cltin din cap.
Poate ar fi bine s te interesezi, i propuse ,l 0vce. Cci cine tie dac Sntr-
una dintre povestirile ei nu te \ei recunoate pe tine. Cred c nu poate fi
neplcut s in mn o carte i pc urm s constai c tu nsi eti eroina ei
Tot timpul ct vorbir despre Bellagio. Helen se adresi mai mult
celorlali. Dar cnd rspunse la observaia f cuti dc Joyco. ntoarse ncet
obrazul spre el.
E foarte probabil ca in ceea cc scria, s fi avui eu un rol mai nensemnat,
dcoarece pn n ziua cnd uit constatat cu oe se ocup, am fost tot att dc
guraliv ca i i fat de coal.
Eu snt si;.!tu c dumneata eti eroina povestirii ei dclar el cu tont
convingerea. Snt gata s jur c acest* este: adevruL
Pari tot att de sigur de temeinicia afirmaiei dum! tale, ca i cnd ai
cunoate realitatea.
Dndu-i acest rspuns, se plec uor spre el i Bobby pritu s
murmure, fr s-l aud altcineva afar de ea. >.
Cunosc realitatea ! -
Conversaia lor se abtu asupra vapoarelor de transport. N"ancy era
curioas s afle tot felul de amnunte despre c ltorii ; cum trebuie s te
mbraci, ce sume i cum se dan baciuri; cu cte zile nainte trebuie s-i
iei biletul, pentru a putea obine un loc mai bun.
Helen i-a obinut biletul n ajunul plecrii, inter-' veni Joyce.
Da, dar nu se ntmpl ntotdeauna aa, ripost Nancy. Irni aduc aminte c-
am trecut printr-o mulime de emoii, Pntru a putea obine n ultimul
moment biletul de trecere pentru unul dintre prietenii lui Bobby, care
trebuia s plece fr ntrziere la Buenos Aires.
4
Se ntorsese sfios spre Helen i o surprinsese uitndu-sej ncruntat
la el. Dar ea se reculese imediat i adug: fl
Probabil sezonul are i el o legtur cu aglomerarea , cltorilor. Cnd s-a
ntmplat asta ?
!
Spune, Bobby, cnd s-a ntmplat ? ntreb Nancy. Dumneata trebuie s-i
aduci aminte. Erai extrem de nerbdtor s-l vezi mbarcat pe vaporul
acela. Probabil asta s-ii intmplat acum un an, sau poate mai puin.
Cam aa ceva, ncuviin el cu nepsare.
Chelnerii le aduseser lista, pentru a-i alege desertuL Joyce i
Nancy se plecaser una spre alta i vorbeau despre ceea ce ar trebui s
 aleag. Helen ridic lista pn la nli mea necesar, ca s-i acopere
obrazul i
A fost un gest extrem de frumos din partea dumitale, zise ea n oapt.
Pn acum nici n-am bnuit c dumitale i se datorete aceast plccare.
N-am vrut ca dumneata si afli. Sper c nu te vei mal gndi la asta. mi pare
ru c chestiunea aceasta a fost divul gat n mod indirect.
Cteva clipe obrazul ei pru ngndurat, apoi se lumin Pe
neateptate.
Ooo... acum neleg, murmur ea.
nelegi oare cu adevrat ?
Ddu categoric din cap.
~ Este ceva ca... asemntor cu cazul Bord ini... [ Cu' mica mea
cruciuli, nu-i aa ?
Da... exact cazul acesta I
Joyce le ntrerupse conversaia aceasta intim, cerndu-I e P&rcrea
referitoare la problema desertului... Avusese parte de o intermiten
duioas. Glndindu-se acum la ea, i zis<s flft dac In momentul acela ar
fi fost chemat undeva, pentru
operaie urgent, acum ar trepida de ndejdi c nene, legerile dintre ei au
fost n mod definitiv nlturate.
*'

Se ridic in picioare, i duse degetele la tmple i ncepu ft se plimbe
prin camer, apoi se opri n faa msuei, i umplu luleaua, mai puse o
despictur de lemn pe foc i se aez din nou n fotoliu. O pendul
montat ntr-un turn de catedral de pe consola cminului, btu primul
sfert dup miezul nopii.
Aceste patru lovituri ale sferturilor, cnd reueau s-i atrag atenia, l
determinau ntotdeauna s se tulbure. Cnd btea jumtatea, efectul nu-
mai era acelai. Pesemne vibra iile pondulei reueau s par mai vesele
pn la aceast or, iar cnd bateau trei sferturi, i se preau c simte ntr-
nsela un fol de ndemn. Dar de fiecare dat se repetau aceleai eco uri
ironice i resemnate : da... de... di... dum, din primul sfert care-1
determinau s cread c ceea ce face, este zadarnic i cu totul lipsit de
prevedere. Era exact aceeai senzaie ca i cnd destinul etern i-ar fi
ntins braele uriae n sus l nr fi cscat. Nu putea fi niciodat sigur de
ceea ce vor s-l spun aceste bti care uneori i se preau patru variante
ale unui oftat de extrem oboseal.
Vibraia continu s tremure n largul camerei. Ridic privirea i se
uit n cadran. Era dou i un sfert... ncepu din nou s se gndeasc,
zicndu-i c de aci nainte amintirii nu-i vor mai lsa odihn.

*
In drumul scurt pe care-1 fcur cu maina Iul, ptnj lg teatrul din
apropiere, nu se ntmpl nimic deosebit, Olnd maina se apropie de
marginea Iroluarulul, auzi pe Hclcn a Ji csndu-se lui Nancy :
Ce main frumoas I Ce marc este ?
N-auzi rspunsul pe care-1 ddu Nancy, dar ea tia.
tntrziaser prea mult la mas l sosiri foarte trziu. Ur mar cu sfial
trcmurul de la lampa electric a femeii care-t conduse la locurile lor i se
aezar cu toa bgarea de soam, dei din fericire locurile erau la captul
unui rnd de fotolii.
Un grup de balerine traversa scena, nirate una dup alta, tntocmai
ca o uria i strlucitoare omid; puin dup aceea ncepur s ipe
speriate i si se mprtie, urmrite dc- contingentul masculin al
dansatoarelor care aprur din culisele laterale. Urm o furtunoas
repetare a refrenului i finalul asurzitor se desfur sub luminile
reflectoarelor care in un Iar scena peste care cortina ncepuse s coboare.
Joyce care struise s mearg naintea lor, se plec spre sting, peste
Nancy i Helen, ca s-i ntind contramrclle biletelor... Cele mai banale
incidente i se desfurau acum prin minte cu toat limpezimea... Se
plecase ca s le ia i micarea aceasta l oblig s se lipeasc de umerii
despoiai ai lui Helen i cu mna atinsese braul ei gol. Fiecare contact
trcctor l fcea s se nfioare de emoie. Numai cu mare gre utate reuise

15
9
s se opreasc la timp, pentru a nu ntinde braul dup ea.
Nu-i mai aducea aminte despre ce vorbiser n prima pauz dintre
acte. Probabil vorbise Joyce singur, debittnd o ntmplare hazlie din ziua
cnd Jasmine se reprezentase n premier la New York. Nancy o asculta cu
atenie; Helen zmbea, ascultnd-o cu o ureche i gndindu-se la ceva.
Membrii orchestrei aprur din nou In sal; dirijorul ridic braele n
aer, orchestranii i acordar viorile i ime diat dup aceea sala fu
copleit de ntuneric.
Ar fi preferat s nu se simt att de profund impresio nat de
apropierea ei, cci fr ndoial ea era contient de nelinitea lui. i
aduse aminte de rspunsul pe cre i-1 dase Nancy, cnd i vorbise de
emoia prin care trecuse in noaptea aceea la ar, cnd fusese singur n
main cu ea. Nancy ncepuse s rd de afirmaia lui, cnd i spusese c
Helen nu fi-a dat seama de impresia ce-a fcut-o asupra lui.
 VJ vorbi copilrii, Ii spusese ea, crezi c o femeie poate l'aco cuiva o as
lied di ijnpn-sie, fr s-o mprteasc ta nsi ?... Ct de puin cunoti
femeile !
Catastrofa se ntmplase pe la sfritul actului al doilea. Nu urmrise
cu atenie subiectul piesei i nici nu putea pre vedea deznodnintul. Era n
ntregime preocupat de prezena magnetic a femeii din apropierea lui i
visa cu ochii treji la mulumirea ce o va simi, cnd o va put- a coplei cu
toate ateniile ce i se cuvin. Abia dup ce constat c-a fcut o ireparabil
greeal, reui s-i dea seama c a insulta t-o din TiOU.
Tnra i strlucitoarea ingenu, apruse ntr-o impun- tnare
limuzin, n mijlocul unui peisaj rural, la o serbare cmpeneasc. Ea era
fat srac ; maina aparinea unui n* drzno agent dc bursa care tot
timpul o urmrete cu asidui- tile lui, n anumite scopuri; rochia
elegant eu care era mbrcat, fusese i ea cumprat cm banii acestui
adorator, dar toate acestea nu puteau avea pentru el nici un fc- de
semnificaie... n clipa accca pu el nu-1 interesa decit sup >,ba li.iT.i/inl.
Sa ntoarse n mod iinpulsiv spre Helen o clip capo tei! lor sc
apropiar unul de altul i-i spuse n oapt :
Te-am auzit spunnd c-li place maina mea cea nou. Eu nu prea am
nevoie de ea. Mi-ar face plcere s i-o m prumut dumitale pentru tot
timpul cit vei fi n ora.
Probabil lipsa aceasta de tact putea s fie trecut cu vederea, dac ca
l-ar fi refuzat imediat l n mod categoric. Fr s bnuiasc nici un
moment c tcerea ei se datoreste exclusiv faptului c nu tie ce s-i
rspund la aceast ndrzneal, o interpret drept un ndemn l n mod
instinctiv ee ntinse dup mna ei pe care o vzuse aezata, alb i cu
palma n sus, pe rochia de catifea neagr.
Dar probabil datorit intuiiei, ea presimise intenia lui ... Sau^poate
uoara tresrire a braului su, o prevenise des pre ceea ce se va ntimpla...
Sau alesese tocmai momentul acesta pentru a-i duce mna la iragul de
perle pc care-) avea mprejurul gtului... Era ns cert c el nu va putea
afla niciodat ce s-a ntmplat... estura de catifea tresri speriat de
mngiierea trectoare a degetelor lui.
Cortina ncepuse s coboare. Sala se umplu de lumin. Se uit la ea
speriat i o vzu cu obrajii aprini, iar batista pe care o fcuse ghem, i-o
ridicase la gur.

*
La propunerea lui Joyce plecar s se plimbe prin foa- yer. Cnd
ieir din sal, Helen lu pe Nancy la bra, iar Joyce tl atept, ca s
mearg mpreun. Tot timpul continu s vorbeasc despre diverse
subiecte, dar el se simi mulumit, deoarece gndurile lui rtceau n haos.
Cind sc ddu semnalul pentru ultimul act, se ntoarser In aceeai
ordine n care ieiser i Helen intr cea dinti n rndul de fotolii, lsnd
lui Joyce locul pe care-1 ocupase pn acum.
Oe-i va nchipui acum despre el I... Dar fr ndoial bunul ei sim
i va spune c el n-a neles s fac un astfel de gest... Nu unul ca cel pe
care-1 fcuse.
Nu vzu nimic din actul al treilea ci sttu chinuit de remucri. I se
pru c-a trecut o eternitate, pn s se termine.
Desprirea lor se desfur repede, fr nimic neobi nuit i fr
nici o privire de reciproc nelege/e tn luminile ochilor.
Dimineaa urmtoare se va duce la ea i va ncerca s-l explice.
Pendula btu din nou patru sferturi i indic ora trei... La ora nou trebuia
s fac o operaie.
Se dezbrc ostenit i se ntinse pe pat. Cnd i ntinse trupul i
puse capul pe pern, mhnit pn n adncul sufle tului, ecoul pendulei se
aud din nou tremurnd n largul ca merei, ca un ecou sarcastic despre felul
n care a reuit s rezolve delicata problem ce i se pusese n ast-sear.
*
*

1
6
1
 Dimineaa urmtoare, clnd ajunse la spital, de la birou
II spuser c domnul Randal de la Fourth Naional Bank
O roag s-l cheme la telefon, dar nu ddu nici o urinare acestei dorine.
Dup ce termin operaia care-1 atepta, chem Hotelul Statler l
ntreb de doamna Hudson. I se rspunse c doamna a prsit hoteluL
Soii McLaren invitaser la mas pe doctorul Robert Mer rick n
apartamentul lor luxos mobilat. Era o zi de duminic fi toi trei se
ntoarser de la slujba oficial n biserica Grace Church, unde apariia
tnrului i distinctului chirurg n strana familiei preotului trezise o
legitim senzaie de mndrip | mulumire.
Presa fcuse mare vlv n jurul recentei descoperiri fcute de Bobby
Merrick n domeniul chirurgiei craniene, am&niint care lui nu-i fcuse
prea mare plcere, deoarece ca oricrui om de tiin care lucreaz ou tot
entuziasmul, se ferea de redam. Nu se simise deloc la ndemn,
vzndu-i invenia descris n termeni gazetreti i nu se simise nici pe
departe att d* recunosctor, ct ar fi vrut s fie, pentru laudele bineinteni-
onate, publicate n prima pagin a cotidienelor i nici de erup iile
sentimentale care mpodobeau biografia sa publicat de reviste il ustrate i
beletristice.
Evident, evenimentul fusese destul de senzaional pentru a merita
dou coloane n prima pagin. Reporterii nu omiseser nici un amnunt
pentru a prezenta pe tnrul doctor Mtrrick care renunase la toate plcerile
ce i se puteau oferi, datorit uriaei sale averi, pentru a se dedica n
ntregime celei rnai rele i chinuitoare specialiti din domeniul
chirurgiei. Tema aceasta fu exploatat pn la saturaie. Dac nu i-ar fi
baricadat imediat uile aparamentului, mpotriva avalanei de reporteri,
brbai i femei, care dduser nval asupra lui din toate prile, situaia
ar fi fost i mai neplcut.
Cred c v dai seama c avei anumite obligaii fa de publicul
dumneavoastr, gngurise una dintre ziariste care vorbea cu el, ca i cnd
ar fi vorbit cu cine tie ce fnoai care viseaz s devin stea de
cinematograf, dup oe a ctigat concursul de frumuele al ziarului Times.
' Fuftt-se reedit;U pn i versiunea c viaa doctorului TMerrick a fost
salvat acum cliva ani, exact n momentul nd un alt clilrurg strlucit !n
acelai domeniu, Dr. Wayne Hudson *se inccase n Lacul Saginack.
Unul dintre ziarele de sting i jounea fi ntrebarea, nu cumva
hotrrca tnrului Merrick de a urma studiile medicale i a-i alc-ge
chirurgia cranian, fusese dictata de aceast tragedie, dac nu chiar
impus ; dar n lips de dovezi i fiindu-i imposibil ca de la el sau de la
colegii si s obin vreo informaie, se mulumise s fac acea st
sugestie, fr nici un comentariu, lsnd -publicul s cread ce va gsi el
de cuviin.
tn mai puin de optsprezece ceasuri de la publicarea accs- Lei tiri,
Bobby ti ddu seama c publicitatea aceasta din prima pagin a
ziarelor, va sfri prin a-i crea o reputaie cu totul deformat. Era evident
c noul astru se bucur de favoare, chiar n caz dc vizibilitate redus.
Corespondena lui era plin de scrisori de la tot felul de ceretori, de la
fondarea unei societi pentru nelegerea internaional, pn la
protejarea pisicilor rtcite i a gaielor albastre. Primi o mulime de ode
i imnuri care-i cntau slava, n ndejde c autoriii lor le vor putea tipri
pe socoteala lui, scrisori zaharisite de dragoste, dintre care majoritatea
erau nsoite de fotografii. Era asediat cu cereri de x ine cuvintari la
banchete, aa c ncerca s se refugieze, adpostindu-se dintr-un loc ntr-
altul. pentru a putea scpa de aceast persccuie.
Pn i la Windymere, unde puin dup oe ncepuse acest
spectacol, se refugiase pentru un week-end, rmase nspuimn- Lat cnd
gsi pe bunicul su dnd cu mndrie unei tinere doamne mbrcate ntr-
un costum sever, informaiile pe care accasta
i le ceruse despre copilria lui Bobby. pentru a putea completa amnuntele
unei povestiri destinate unei reviste. .
O, Robert, ce plcere s te pot vedea ! exclam btrnul Nicholas. Tocmai
vorbeam despre tine. Aceast tnr doamn...
Da, neleg, l rspunse Bobby cu glasul rece. n cazul accsta cred c ne va
ierta, daca vom ncepe s vorbim despre altceva.
Dimpotriv, nu v voi ierta deloc, protest doamna 'xiod.
Nicholas pru foarte ncurcat l sfios din pricina acestei situaii,
 pn n momentul cnd Bobby, ca s-I vin n ajutor, ntinse mna spre
sonerie. Meggs apru numaidect.
Spune-i lui Stephen s conduc pe doamna pn Ut gar. Meggs
Dumneaei dorete s plec* cu trenul de 4. 16".
~k
kk

Cit despre colegii si de profesiune medical, recuno tina i

sincercle lor fclicitri, fur pentru cl motiv de adev rat mulumire. Pota
de fiecare zi i aducea scrisorile de recunotin ale oamenilor cunoscui n
specialitatea sa, care-1 mulumeau pentru dezinteresul cu care pusese
invenia la ndcmna celorlali colegi ai si. Astfel dc scrisori primise din
toate rile lumii civilizate.
Acum, dup ce clocotul acestui cazan de reclam so li nitise de
ajuns, pentru a se putea congela, Bobby ieise din nou la lumin, pentru a-
i relua cu toat sfiala obinuita acti vitate i recreaiile. Nu se obinuise
nici acum cu felul n care lumea sc uita la el, cu oaptele i scornelile
publicului, care ncepeau imediat cc-1 vedea cineva n vreun local, dar
dndu-i seama c-ar fi imposibil s-i petreac toat viaa trind ascuns,
ncerca s se prefac i el c nu bag de scam ce sc n timpi 3 n
apropierea sa i supotta cu indiferen.
Astzi ndrznise s mearg chiar i la biseric.

*
Doctorul McLaren inuse o predic erudit, n faa unul auditoriu
seleet din care aproape jumtate nu mplinise nc patruzeci dc ani i
despre un subiect care i nchipuia c poat s intereseze n mod special
pe vizitatorul su att de important.
Dc fapt, n timpul ct i scrisese predica, se gndisc att de adnc la
impresia ce i-o va face doctorului Robert Merrick net numai cu mare
greutate se putu spni s nu ntrebuin eze mijloace de exprimare
tiinific care puteau fi mai presus dc nelegerea asculttorilor si dei
despre parohienjj de la Grace Cliurch se putea afirma c snt oameni cu
educaie i concepii moderne, ca i biserica lor.
In realitate este biscrica cea mai avansat dc fapt singura bicric cu
vederi avansate din ora, spusese dcitnna Senlback, cnd propusese ca
pastorul McLaren s fac sfetania. Ia lucrrile Congresului Social care in
programul discutuic*r sale trecuse problema Controlului Natalitii.
Avansat din ce punct de vedere anume ? ntrebase preedinta
congresului, doamna Cordclia Kunz din Grund Rapida, i btuse cu
ochelarii n mldarul de note ee-i ave?
In faa ei. Avansat n privina problemelor economice, a celor sociale-
politice, sau pozeaz pur i simplu n rolul de ultimi avangard a
ortodoxiei ?
Doamna Sealback rmase puin nucit de avalana acestor |
ntrebri, dar cu toate atestea nu-i pierdu cumptul i rspunsa c nu tie
tocmai exact care este drumul n lungul cruia Grac* Church i duce
credincioiii spre mntuire apoi deschise l nchise cu zgomot poeta
pe care o avea n mn, ca i cnd a fi vrut s-i dea s neleag, c nu
dorete s mai discute aceast chestiune, dar nu reui s-i dea seama c
femeia aceasta din partea de miaznoapte pusese degetul tocmai pe
punctul nevralgic al problemei.

*
Totui pastorul McLaren fu destul de prevztor, ca n ultimul
moment s schimbe anumii termeni care i se preau prea savani, de
team s nu ntreac posibilitatea de nelegere a credincioilor si, dar
chiar dup aceast schimbare pe caro
o consimise cu destul prere de ru, predica sa nu era altceva dect
dizertaia unui om de tiin, adresat unui alt om de tiin. Auditorul
su rmase numaidect nentat de farmecul inevitabil al observaiilor lui
pe care nu le putea nelege. Se ntreab de asemenea, ce va crede
doctorul Robert Merricto despre aceast predic i se simeau mndri de
priceperea tnrului lor pastor.
In realitate aveau toate motivele s fie mndri de el. Reve rena Sa

1
6
3
 pastorul Bruce McLaren, doctor n filozofie, nu era citui de puin un
intelectual pedant sau un farsor cruia II place s jongleze cu vorbe
sforitoare, pentru a-i ctiga repu taia de erudit. Pregtirea lui
ecleziastic era ntemeiat pe cu notine reale din acest domeniu i
predica din aceast zi de duminic era cea mai strlucit dovad a acestei
pregtiri.
Deacon Chester se apropia de el i cu glasul ridicat, pentru a domina
acordurile orgei, i spuse c aceasta a fost predica cea mai bine pregtit
pe care a auzit-o n biserica Grace Church, dup prerea lui. Afirmaia era
pe de-a-ntregul ntemeiat i calificativul dup prerea lui" nu era un
simplu fel de a vorbi. Chiar dac domnul Chester ar fi fost un stilist n
realitate era un cofetar care fabrica prjituri cu ridicata nici atunci n-ar
fi putut gsi un calificativ mai bun, pentru a indica propria sa capacitate de
apreciere a acestei savante omelii.
Dac ecoul trezit n mintea fotnnuuf Cfcster, de savanta dizertaie
inut de Dr. McLaren, ar fi putut s-l fotografieze cineva, fr ndoial
placa ar fi rmas virgin i fotograful at mai fi Intrebuinat-o odat, pentru
alte scopuri.

*
Marea prietenie existent ntre Dr. McLaren i doctorul Merrick,
ncepuse ntr-o sear umed-i rece din luna Martie, cnd pe tnrul preot
l aduseser cu ambulana la spitalul Brightwood, leinat i cu o fractur
cranian. adnc n regiunea tmplei drepte. Era plin de noroi, de snge i
aproape inert. Erau puine posibiliti de a scpa cu via, tn noaptea aceea
singura distracie pe care doctorul Merrick i-o putu permite, de la ora
nou cnd l operase, pn la apte dimineaa, fu s se plimbe n lungul
coridorului, prin faa uii pacientu lui su, fumnd enervat i primind
paharul de lapte i sandvi urile pe care la ora trei de diminea i le
adusese o infirmier.
Lui Bobby Merrick pastorul McLaren i fusese simpatio din primul
moment; cnd l ntinseser pe masa de operaie, l fcu plcere s-l vad
ct este de lung i de voinic i felul n care n mod incotient se ncleteaz
de via; i plcu fruntea lui nalt, forma urechilor lui, linia brbiei i
antebraul ncrcat dc muchi, ceea ce dovedea c este un excelent juctor
de tenis, culoarea trupului su i curba de form eliptic a degete lor mari.
Toate aceste amnunte erau semnificative. Dac In momentul acela i s-ar
fi cerut de cineva, doctorul Merrick ar fi fost n stare s scrie un raport de
dou mii de cuvinte despre personalitatea i caracterul lui McLaren chiar
nainte de a-1 fl auzit pronunnd o singur vorb.
ti plcuse i a doua zi diminea, datorit atitudinii lui, cnd se
trezise pentru cteva minute i dintr-o singur privire reuise s-i dea
seama de situaia n care se gsete. Conside- rnd c totul este n ordine i
ascultrid sfatul infirmierei, i ntinsese capul pe pern i adormise din
nou, fr s mai pun ntrebri La cteva zile dup aceea lui Bobby i
deveni j mai simpatic, vzndu-1 cu ct rbdare i suport chinurile,
fr s protesteze i fr s se plng. Iar la urm, cam la o spt mn
dup aceea, l plcu felul de a judeca al lui McLaren, care vorbea linitit i
fr suprare despre beivul insolvabil care dduse cu maina peste el,
cnd traversa drumul pe poriunea rezervat pietonilor i n momentul dnd
circulaia vehiculelor era oprit.
Probabil sufer i el destul de greu, din cauza acestui accident,
spunea McLaren cu glasul adine de bas, mblnzit de accentul scoian. Eu
voi ncerca n orice caz s uit Intmplarea aceasta, cci nu vreau s m
frmnt din pricin c i-am fcut un neajuns.
Felul dumneavoastr de a judeca situaia, mi se pare neateptat de cuminte,
rspunse Mcrrick, zicndu-i c pe omul acesta va trebui s-l cunoasc
mai de aproape, dup ce se va face bine i va putea prsi spitalul. Nu
cunoscuse pn acum nici un preot. Despre tagma preoeasc n-avea dect
idee tulbure, din satirele i glumele publicate de reviste sau carica turile
proiectate pe ecranul cinematografului. Nu demult rsfoi- se un roman
plin de meschinrii la adresa membrilor acestei profesiuni i rmsese
revoltat de vulgaritile debitate de autor. Nu era mpotriva preoilor
propriu-zis. dar despre ei avea aceeai prere ca i majoritatea celor care
stau departe de biseric, anume c preoii snt oameni mrginii i cu
vedere scurt.
 Tnrul chirurg se simea din ce n ce tot mai atras de pacientul su
i-i plcea s-l aud fcind glume, sau spunnd vorbe de spirit, i admira
priceperea cu care nltura ripostele sarcastice ale medicilor i ale
infirmierelor, provocate de verva sa proprie. In timpul convalescenei
sale, aproape tot personalul spitalului Brightwood veni pe rnd s-l vad
i toi rmseser cu impresia c este un om foarte cumsecade.
Cei de la Brightwood fur tot att de nentai i de doamna M- I
aren. o brun cu ochii cprui i cu gropie n obraji, care apru la o
jumtate or dup sosirea brbatului ei, admirabil de calm, dei
nspimntat. Ii telefonaser c doctorul McLaren este grav rnit i-i
propuser s vin ct mal repede posibil. Cnd intr n camera bolnavului,
vederea soului ei nu fu pretext pentru o scen de isterie... Credei c Dr.
McLaren sc va vindeca ? Deocamdat nu s-ar putea spune cu precizie.
Este prea devrerre. Este rnit extrem de grav... Primi rspunsul acesta fr
s tresar i/ rmaser cu toii impresionai de fermitatea caracterului ei.
O poftir s-i petreac noaptea la spital i se strduir s-o informeze din
or n ora despre starea soului oi. indiferent dac vetile pe care i le
aduceau, erau bune sau rele. i
Chiar de la nceput doamna McLaren fusese adoptat de Brightwood
n condiii excepionale. Cnd a doua zi la amiaz doctorul Mi'rrick o
inform c soul ei d dovad de o admi-1 robilS rezisten i c
momentul hotrtor, cnd se va declar deznodmlntul, vindecarea se
gsete n raport egal cu even tualitatea catastrofei, nu fcu nici o scen.
Se mulumi s nchid ocliii, s respire adnc i mprejurul buzelor i
tremur b umbr de zmbet. ncolo nimic altceva. Era n stare s-i
itpneasc emoiile. Tocmai de aceea Bobby se uit la ea cu impatie i-i
fcea plcere s-o vad prin apropierea lui. Uneori cnd soul ei dormea,
ieea din camer i se ducea la ali bol navi ca s le citeasc. Alt dat
consola rudele celor care ateptau. In timpul ct se fcea .operaia. ntr-un
rnd doctorul Pyle o pofti n sal pentru a vedea o interesanta operaie n
curs de desfurare, dar i ceru iertare i dispru numaidect, cnd un
ficrestru minuscul ncepu s scrie, de parc ar fi rcit-o ceva n
stomac.
La Brightwood prerea general era c soii McLaren snt
oameni care merit toat atenia.
*
*
Intr-o dup-amiaz cnd doctorul Merrick veni s vad pe pastorul
McLaren care era aezat n cruciorul lui de invalid, nu att din motive
profesionale, ci mai curnd pentru a-1 auzi povestind o nou glum
scoian, acesta i spuse :
Dragul meu, foarte curnd voi prsi spitalul i am nceput s m gndesc
cu spaim la nota onorariului. Venitul meu este foarte modest, i contul
meu la banc, dac in gene ral voi mai avea creditor, te va face s te
prpdeti de ris. Evident, mi dau seama cit cost un tratament la spital
i cred c-1 voi putea plti. Dar n-am ndrznit s ntreb de onorariul
dumitale, deoarece mi-am zis c ocul pe care mi-1 va pricinui, n-ar
putea s-mi fie de folos. i fiindc vorbim despre scoieni
spune-mi te rog ct va trebui s-i pltesc ?
Ei bine, printe, ii voi face o propunere. Mi-ai dat ocazia s-i repar
craniul. Eu i voi da ocazia s faci cova In Interesul sufletului meu. Asta
va nsemna c ne-am achitat. Voi primi serviciul dumitale, n schimbul
celui pe care l i am tcut eu. Ce zici de propunerea asta 7
Este extrem de generoas, rspunse pastorul pe o not i mai joas dect
de obicei. Te voi atepta s vii la bisoric unde slujesc eu, imediat dup
ce m voi simi destul dc fc>ine, pentru a m putea urca in amvon.
Pentru acest tratament crezi c va fi nevoie sa mer| la biserica
dumitale ?
Ei bine... pentru al meu n-am venit ia spitalul dumitale ?
Ai dreptate, ncuviin Bobby supus. Voi merge.

h *.
Pentru a se ine de cuvnt, n aceast diminea frumoas din luna
mai plecase la Grace Church, dup ce telefonase soilor McLaren c va

1
6
5
 veni i dup ce primise ca de Ia biserici s se ntoarc toi trei acas i s
mnnce mpreun. Pentru Betty McLaren fu o mare satisfacie s-l
poat prezenta numeroilor prieteni pe care-i avea. Se simea mndr i
de predica pe care o inuse soul ei. Pentru ea aceasta era una dintre
zilele cele mai fericite... Doctorul Merrick obinuiete dou sau trei
bucele de zahr, frica sau lmie ; i nu s-a mirat, cnd a vzut atta
tineret adunat n biseric ?... Doctorul Merricfe 1 nu accept dect o
singur bucic de zahr, fr fric i fr lmie ; ce motive ar avea s
se mire, c-a vzut tineretul * venind la biseric ?

iii"
t
O, toate motivele, interveni pastorul McLaren, n mo mentul cnd
ntinse invitatului su o savuroas bucat da omlet. Aceasta este
marea noastr mindrie Trebuie s tii c studenimea i tineretul
care a intrat in afaceri i profesi onitii, nu se mulumesc cu vechile
tradiii i au nevoie de... nu tiu cum i-a putea zice... poate o
interpretare mai intelectual a religiei. Aa c-am ncercat s le
ndeplinesc aceast dorin.
Am constatat, declar Bobby. Predica dumitale a fost foarte
savant i snt convins c le-a plcut.
Ei bine. doctore, spune-mi cu toat sinceritatea, n alilate de om
de tiin, ce impresie i-a fcut ?
!
O, eu n-a putea afirma c snt om de tiin. Un chirurg nu are
nevoie s fie om de tiin ci numai un bun mecanic, care-i
ntrebuineaz minile cu pricepere.
Betty McLaren protest i ncepu s rd.
-- ^.i las. doctore Merrick ! Ce fel de vorbe snt acestea !
Dumneata nu fii un om de tiin ? Noi credem tocmai
-
dimpotriv!
 In orice caz felul dumitale de a judeca, este cd al omului de tiin, strui
McLaren. Probabil ai constatat et m-am strduit s evit vechile fraze
ntrebuinate n teologi*.
Cred c eu n-a putea admite despre ele c snt vechi, rise Bobby. Dar ce
avei mpotriva vechii terminologii ?
A ieit din uzul publiciilui i d loc la interpretri greite. Va trebui s ne
alctuim un nou vocabular n dome niul religios, pentru a putea interesa
publicul i a ine pas cu vremea n care trim. Vom fi obligai s
ntrebuinm ali termeni ; dumneata nu eti de aceeai prere ? ntreb
McLaren, nerbdtor s s aud prerea invitatului su.
Probabil avei dreptate, ncuviin Bobby cu sfial. Nu tiu nici dac
publicul ar putea nelege religia mai cu uurin, dac s-ar gsi cineva
care s i-o explice n termeni care s-l intereseze. n momentul acesta
ncercnd s gsesc un termen de comparaie, mi-a trecut prin minte
cuvntul electricitate, care este identic cu chihlimbarul. Tot ce tiau n
vechime oamenii despre electricitate, era amnuntul c dac freci un
bulgre de chihlimbar cu o bucat de pnz, acesta poate ridica de jos o
pan. Astzi cnd a evoluat i este In stare s ridice o locomotiv,
electricitatea a rmas tot chihlim bar. Nimeni nu s-a sinchisit s-i schimbe
numele. Probabil lumea s-a gndit c este mult mai plcut s ntrebuineze
pe cel vechi. Dar este mult mai probabil c nici nu i-au adus aminte s
fac o astfel de schimbare. Cred c lumea a fost prea ocupat cu astfel de
probleme, pentru a se mai opri la asta.
r De... Aceasta ar fi o idee nou. Prin urmare, dumneata eti de
prere c schimbarea vechii frazeologii n domeniul religios, n-ar putea
avea nu tiu ce importan ?
Pentru mine n-ar avea, rspunse Bobby, convins c n-a contrariat pe
amfitrionul su, respingndu-i teoria aceasta favorabil.
Totui mi s-a prut c ar fi necesar un alt mijloc de interpretare a teologiei,
care s fie mai indicat In afirmaiile noastre ncercm s fim puin
dogmatici i mai sinceri dect nainte dc asta. Dc pild, eu cred c este
mult mai bine s re cunoti cu toat sinceritatea c Dumnezeu este o
ipotez, n loc s ncerci s dovedeti ceea ce nu poate fi dovedit.
Rsounsul lui Bobbv intr/ie att de mult, incit amnd'i soii McLaren
se uitar la el cu coada ochiului. Fr ndoial trebuie s.'i crcadu i cl 111
existena lui Dumnezeu cel pu^in ea ipotez !... Mcmclc constat c
amndoi ateapt.
Cred c cu nu voi putea s admit o astfel dc teorie, declar cl sfios.
O, doctore Merrick ! exclama .Betty dezmgit, doar nu vrei s spui c n
general dumneata nu crezi n Dumnezeu!
Eu vreau s spun c nu snt n ^tare s-mi imaginez pe Dumnezeu ca o
ipotez.
Bine. dragul meu prieten, nu-i dai seama c in aceast privin nu avem
nir-i un fel de dovad real ! interveni Mc Laren.
 Dumncara nu ui ? ntreb Bobby cu glasul calin. Eu
i iii- am
Soii McLaren aezar n mod simultan pe farfuriile din fala lor,
furculiele ce le ineau n mn.
Huihum... ce fel de dovad nelegi ? ntreb pastorul.

Ar
In momentul accsta lui Bobby i pru ru c n-a aderat cu toat
amabilitatea la teoria emis dc Bruce McLaren. Con troversa aceasta nu-i
fcea plcere i nici locul nu era indicat pentru o discuia de felul acesta. In
afar dc asta nu se simea n stare s-i explice nici ceea ce numete el
dovezi. Presimea c ceea ce el considerase suficient eviden pentru
existena lui Dumnezeu, putea fi cel mult o dovad pentru el nsui. Tocmai
de aceea ndjduia c aceast conversaie se va putea foarte curnd abate
spre un teren mai puin primejdios.
Probabil dumneata vorbei n felul accsta, condus d anumite intenii,
dedar McLaren sentenios.
Da o foarte probabil, rspunse Bobby i fcu un gest de renunare cu
mna.
ntreaga religie, ca instituie, ar trebui revizuii, conchise pastorul cu glasul
solemn. M ngrozesc gndindu-m, ce va deveni religia n ziua cnd cei
care astzi au cincizeci de ani l alii chiar mai mult, vor fi mori. Noua
generai, care acum i triete adolescena, nu se intereseaz ctul de
puin de religia organizat. Cred c-a putea risca afirmaia c este
religioas din instinct, dar este divizat n foarte multe secte religioase, l
stul dc discuiile vulgare dintre ele. n privina opiniilor emise de unii i
alii, care n realitate n-a nici o importan pentru credin.
" Vaszic au ajuns att de departe! se mir Bobby. tQici nu
bnuiam c bisericile au nceput s-i piard terenul de sub picioare. Snt
att de numeroase !
Da... chiar prea numeroase! ingn McLaren. Prea multe... dintre cele
proasto. S vorbim, de pild, despre un subiect important, cum ar fi
misiunea i scopul celui care a ntemeiat cretinismul. Un ChrLstos care
poate contribui la personalitatea care s-i pun probleme identice cu ale
noastre i putnd s le rezolve cu ajutorul cunotinelor i mijloace lor care
ne snt i nou accesibile cci altfel ar fi imposibil s ne serveasc drept
pild.
Dar majoritatea bisericilor ncearc s ne trezeasc inte resul fa de
el, afirmnd c este de origine supranatural, ceea ce noi nu sntem ; din
cauz c el a prefcut apa n vin, ceea ce noi nu putem face ; din pricin c
i-a pltit birul ctre satrap, cu banii gsii in gura unui pete, ceea ce eu
cu toat Ingeniozitatea mea scoian, nu snt n stare s fac; din cauz c el
a linitit cu un singur gest i un singur cuvnt furtuna. Iar noi sntem
obligai s ne ncredem n rezistena corbiilor noastre ; din cauz c a
 ridicat din groap pe prietenul su care era mort de patru zile, iar noi
trebuie s ne resemnm, plantnd pe morminte o tuf de trandafir i s
uitm pe cei mori! Noi am avea nevoie de un Christos care s ne conduc
In faa lui Dumnezeu, fr s ni se spun c existena lui este ntemeiat pe
deosebirile dintre noi. ci oe asemnrile noastre vizibile si reale.
In biserica parohiei mele ncerc s prezint credincioilor un Christos
care s nu fie un simplu prestidigitator un vrjitor care poat hrni
mulimea din caul de merinde al unui copil cu un mare profet i un
prieten nelegtor. Nu ti de prere c un brbat, chiar dac este un om
dc tiin, r putea accepta aceast concepie ?
Bobby primi chibritul aprins de stpna casei i ddu ncet din cap.
Eu nu snt dect foarte puin informat despre conflic tul dintre nvmntul
tradiionalist privitor la Christos i noile teorii puse n circulaie Judecind
situaia n mod superficial, cred c nici unul dintre aceste sisteme nu
corospundc epocii n caro trim. Nu sntei de prere c coala nou n -
cearc s impun o alt metafizic in locul celei vechi ? Gene raia noastr
judec n toate aciunile ci, ntemeiat pe ener gie, pe for, pe dinamism...
tot lucruri despre care afli nu
An crti d din ceca ce vezi. De ce s admii intervenia unei ontribuii
supranaturale pe care ai putea-o obine n anumita condiii i s ndemni
oamenii s gseasc ei nii acesta eondiii ?
Asta este o afirmaie, doctore Merrick, ca i cnd fcimneata ai crede n
puterea rugciunilor, declar Betty; Wgndurat.
Adic s cazi n genunchi i s ceri s i se acorde ceva
Nu, dar ceva mai mult dect a ti ta... Cernd lui Dum nezeu s-i acorde ceea
ce ceri.
Asta depinde de meritul pe care-1 avem.
Aa este ! ncuviin McLaren.
Eu nu neleg tocmai bine, declar Betty.
E foarte simplu ; vreau s spun c-ar fi inutil s ceri ajutorul lui Dumnezeu,
dect cel mult n cazul cnd ai dus
via ireproabil din toate punctele de vedere. Asta este de U sine neles.
Nu, eu n-am vrut s spun acest lucru, interveni Bobby, Dac v intereseaz,
v voi sDune despre ce este vorba.

Bobby le auube aienia ca ceea ce i va spune va dura vreme

ndelungat, astfel c soii McLaren trecur mpre un cu el n bibliotec i
vreme de dou ceasuri aproape DU le veni s-si cread auzului.
n dorina dc a-i informa pas cu pas despre progresul su, spiritual.
ncepu s le vorbeasc despre sccna desfurat in atelierul lui Randolph
Continu apoi cu cea mai mare bgare de seam, pentru a nu face aluzie la
nici un fel de act personal svrit cu intenia de a se conforma teoriei
 Galileanului. in privina efectului rugciunilor, i le expuse situaia In mod
ct mai nbipctiv posibil.
Apoi termin exact aa cum ncepuse. Nu se atept ctui de puin,
declar el. ca s cread ceea ce le-a spus Nici el nsui a-a crezut; la
nceput povestea aceasta i pricinuise sil ; din punct de vedere intelectual
se simise jignit de afirmaiile pc care le coninea . fusese revoltat
mpotriva acestci teorii ; dar realitatea este... aa cum se prezint astzi f
Ct de trhial mi sc pare acum ntreg programul meu de a predica, n faa
unor astfel de posibiliti, oft McLarea
Abia acum mi dau seama c noi am ncercat s invi tm pe alii
religia, dar fr ca noi nine s fi neles cer dintr-insa.
Asta ar nsemna s mergem ceva mai departe dect trebuie, ncerc Bobby
s-l mbuneze. Dumneata ai chemat pe credincioi la ndemnurile
dumitale privitoare la via i la ndeplinirea datoriei. Acesta este un
ndemn la moral. i morala este un amnunt de extrem importan. Dar
ceea ce i-am spus eu adineauri nu este din domeniul moralei. Aparine
mai curnd tiinei. Ne-am strduit foarte mult ca s inventm ceea ce
avem, s construim maini care-i extrag energia din vapori, din
electricitate i din lumina de la soare, dar nu ne-am dat seama c
personalitatea omeneasc poate deveni tot att de receptiv fa de fora
emanat din Personalitatea noastrS Major.
Astzi m simt, ca i cnd toat viaa mea n-a fi fcut nimic absolut
nimic, declar McLaren.
Nici s nu te gndeti. Ai desfurat o activitate util* deselenind terenul de
superstiii i de vechile afirmaii inutile. Poi fi sigur c aceasta nu este
osteneal zadarnic. TotuL. azi diminea cnd te-ain ascultat predicnd,
mi-ar fi fost imposibil s nu m gndesc c aceast nou interpretare a
religiei, pentru care dumneata eti att de bine pregtit s-o desfori in faa
credincioilor dumitale, ar putea merge ceva mai de parte. pentru a dovedi
c religia este o tiin desvrit in felul ei. Dumneata nc-ai sftuit astzi
s acceptm ipoteza evoluiei. Spuneai dac-mi aduc aminte exact
c n felul accsta cu ajutorul teoriei emise de dumneata, ne vom putea
explica tot ce avem... Din acest punct dc vedere eu nu pot fi de acord cu
dumneata. Probabil trupurile noastre deriv din existena preuman a unei
forme de via. E foarte probabil c toat literatura romantic se datoreaz
necesitii de reproducere a animalului. Probabil creierul nostru nu este
altceva dect rezultatul evoluiei pn la desvrire, care rspundea in mod
automat nevoilor noastre de hran i adpost... Am nuntul acesta ns nu
este dovedit. Cred c n amvonul dumi tale te simeai tot att de sigur de
afirmaiile dumitale, cum se simea i profesorul meu de biologie la
catedr... Dar amndoi admiind c-a existat o evoluie fizic, biologia
totui nu ne d nici o explicaie a personalitii omeneti. ntreab pe
btrnul Harper, cum explic aspiraiile, pocina, curiozitatea de a afla
 ceva referitor la originea noastr, preocuparea cu proble-
rr.cli viitorului i-i va r.V-punde : Eu domnule, snt bMng. Nu
'nt teolog !
Cu alte cuvinte, rspunse McLaren i zmbi, ai vre s mi spui c
dac ar veni cineva la mine i mia-r cere s-l explic aspiraiile,
pocina i motivul pentru caro omenirea se strduiete s cunoasc
viitorul, va i datoria mea s-l rspund, dar dac se va ntmpla s
m ntrebe, ce prere am despre evoluie, va fi mai bine s-i
rspund : Eu, domnule, nu snt biolog ! Snt numai teolog P*
Da, ceva asemntor, ncuviin Bobby.
M ntreb, nu cumva noi, adepii teoriilor moderne, continu
McLaren dup o lung tcere, ne gsim n aceeai ncurctur ca i
Moisc care dup ce a avut ndrzneala si scoat sclavii din robie, n-
a avut priceperea necesar pentru a-i conduce ntr-o ar n care s
poat tri. Oamenii au fost emancipai, dar continu s rtceasc
prin deert nemulumii, flmnzi, revenind n mod intermitent la
pgnism l profesnd tot felul de rituri excentrice, cu care s
nlocuiasc echivalentul spiritual al superstiiilor lor uitate i
uneori se gndesc c lanurile robiei au fost mai uor de suportat
dedt felul de via pe care-1 duc acum.
Totui merita s fie scoi din aceast robie, ripost Bobby. Ar fi tot
att de interesant cred, chiar s continuie acest fel de via. Dar cu
siguran se vor ntoarce din nou la lan* urile robiei, dac la
captul drumului nu li se va revela ceva care s fie mult mai
atrgtor, dect deertul n care, cum spui dumneata, mai rtcesc i
astzi.

* *
La ora cnd prsi casa. McLaren l nsoi pn la uriaul cup: u care
era tras la marginea trotuarului
Merrick. ncepu el cu sfial, crezi c nu i-a cere prea mult, dac te-a ruga
ca duminica viitoare s vii din nou ta biseric ? Voi avea s ofer
credindoilor mei ceva mai constructiv dect pn acum, i a vrea s tiu ce
efcct va face predica mea asupra dumitale.
A veni cu plcere, dar duminica viitoare eu voi pluti pe apele oceanului.
Smbt m mbarc pc-ntru Frana, ca Ha ad s plec la Viena, unde vreau s
m ntilnesr cu un r-nl< g* Voi veni cu toat plcerea, dup ce m voi
ntoarce acas.
Aps cu piciorul pc demaror $ uri tisul motor ncepu s vjie
u.Laren l apuc de mn. I
Merrick... mai ntrzie o singur clip... Noi preoii cu concepii modeme
 ne-am strduit s dovedim c religia nu se gsete n contradicie cu tiina.
Astzi ns datoria mea este s dovedesc c nsi religia este o tiin.
Aceasta este prerea dumitale
Exact I Nimic mai puin i nici altceva dect asta. Ai reuit s nelegi t Vei
dispune de mai mult for I La revedere, n septembrie l
Aezat n sufrageria luminoas, mobilat tn stil Luis Quinze a
apartamentului ei din Boulevard Haussmann, aproape de LEtoile, i
turnnd cafeaua n ceti, ridic sfioas pri virea i se uit la musafirul
distins din faa ei pe care-i venea greu s-l admit ca propriul ei fiu. '
Gura lui prea c astzi arat cu totul altfel. Fiind incat pabil s
analizeze caractcrul oamenilor, nu putea defini cu certitudine crei
mprejurri se datorete schimbarea, dar un instinct nelmurit prea c-i
spune c aceasta nu este p schim bare superficial, ci una organic,
structural.
Gura aceasta nu era auster, nici pesimist, dar pierduse expresia de
ncpnare, caracteristic adolescenei. Acum nu mai era rugtoare, nici
n ateptare i nici cel puin ntreb toare, ci avea expresia ateptrii. Nu
mai avea ncptnarea
/ atribuit de ncrederea in sine i nici
expresia sever de autoritate n destindere ; dar prea c este gura unui om
pe care nu-1 intereseaz altceva dect faptele rigide i este foarte sever In
analiza lor. Dac faptele erau reale, gura accepta, fife c erau negre ca
pcatul, fie c erau frumoase ca o zi nsorit de mai.
Pn i ochii lui preau c snt altfel. Preau czui mai adnc n
orbite, nu pentru c-ar fi fost speriai, ci mai curnd pentru c ncercau s se
fereasc din calea lucrurilor neplcute
ochi obinuii s vad suferina la care nu se uitau cu indi feren. Nu erau
ochi melancolici i nici obosii, dar din primul moment puteai s-i dai
seama c ochii acetia au vzut att de multe, Incit numai cu mare greutate
s-ar mai putea mira de ce-t va. Privirile lor nu te examinau cu cinism, dar
presimeai c orice i-ai spune, n adncul lor nu vei putea constata nici o
tresrire.
Schimbarea se putea constata i n forma minilor lui; avea aceleai
degete prelungi i fine, caracteristice unui artist
dar astzi minile lui nu se mai ntindeau la ntmplare, dup obiectele din
apropiere. Preau c au micrile mai calme, c snt mai sigure de ele, i-i
sugerau ncrederea ce nu se poate obine, dect datorit unei lungi
experiene n domeniul djs- cemmntului realitilor, indiferent ct ar fi
acestea de neplcute.
nfiarea lui se putea rezuma n cteva cuvinte : gura, ochii i
minile lui erau caracteristice ale unui chirurg.
 Hotr rea lui Bobby de a-i alege o profesie, nu-i fcuse deosebit
plcere. n afar de convingerea pe care i-o ex prim mai trziu cu
destul ndrzneal, chiar n cuvinte c pentru ea hotrrea aceasta nu
reprezint altceva dect c s-a lsat fr motiv i fr folos, s fie sclavul
profesiei pe care i-a ales-o. Terminarea studiilor lui medicale o fcu s
ntrevad posibilitatea de a veni n Europa i a-i petrece vara mpreun cu
ea. Mai trziu cnd el se dedic vocaiei sale, care-i cerea o recluziune
aproape monahal, nu se sfii s se plng prietenilor ei de faptul c Bobby
i dedic viaa unor strini, cnd ea n calitate de mam vduv, are atta
nevoie de prezena lui. Ra rele scrisori pe care i le trimitea, scrise cu
cerneal roie i cu u_ tere lbrate, erau pline de lamentaii i de
reprouri, pentru indiferena cu care se poart fa de ea; totui continu s
triasc tot att de mulumit ca i nainte de aceea, i nu era niciodat
singur, dect cel mult cnd dormea.
n ziua cnd i se atrase atenia cci ea nu citea niciodat ziare i
reviste c un tnr doctor Merrick din Detroit e oare posibil s fie
Bobby al ci a devenit celebru, datorit faptului c-a inventat un
important instrument chirurgical, mn- dria ei nu mai cunotea margini.
Cu totul pe neateptate i ddu seama c de ani ntregi ea s-a sacrificat n
interesul lui, pentru a-i da posibilitatea s sc devoteze serviciului umani -
tii i a ateptat cu ndejde ziua, cnd renunarea ei va fi re cunoscut de
toat lumea, aa c se grbi s recolteze admi raia datorit martirajului ei
de mam, suportat ani de-a rn- dul cu convingerea c va veni i ziui
^nd i va primi rsplata.
Vreme de o sptmn cutreier casele cunotinelor ei i cu ochii
plini de lacrimi de fericire, primi felicitrile lor zgomo toase. Trimise fiului
ei o cablogram slcie i prosteasc, n car* mulumea lui Dumnezeu c i-a
mplinit toaie visurile c$- blograma aceasta o cost patru sute
cincisprezece franci.
In dimineaa aceasta Maxina nu prea dect cu zcco am nai tnr
dect era la vrsta ei adevrat, dar dc simit so sim ea mult mai aproape
de aceast vrst, dect se simise nainte <le asta. Avusese mult btaie
de cap cu organizarea dineului jie care-1 oferea astzi la ora dou, pentru
a prezenta pe Bobby unui grup dc ase doamne ntinerite cu sulimanuri
in majoritate americane, care se exilaser de bunvoie, supravie+u-
iser sau se nstrinaser de rudele lor unui grup de curte zani
mbtrnii, cu musti crunte i respiraia mbcsit de alcool. Nu se sfii
s le spun c le facc o mare favoare, trimi- ndu-le aceast invitaie, de
vreme ce vor avea ocazia s cu noasc pe fiul ei care este brbat
excepional, i n intimitatea ei i zicea c probabil Bobby este acum
destul de matur, pentru a justifica reputaia lui de om distins. Nici prin
gnd nu-i trecuse c s-ar putea ntoarce la ea, avnd o astfel (ie gur, astfel
de ochi i astfel de miini care dovedeau c nu se poate ca ea s.fie nici cu
 o zi mai tnr de cincizeci de ani.
Fiind obinuit s se adapteze situaiei, aproape n mod
Instantaneu, i n conformitate cu firea ci capricioas, lu ho- trrea s se
adapteze i acesteia ntr-un fel cum va putea mai bine. Va ncerca s par
nentat c este mama unui erou, chiar dac eroul nu mai este un biat
fa de care ar fi putut s i desfoare gama calitilor feline obinuite. n
dimineaa aceasta i repet rolul pc care avea intenia s-l joace,
mbrcat ntr-o rochie sever care aproape i da nfiare de matroan.
Ii va face plcere s-i cunoti, Booby !.. Snt att dc cumsecade!... Afar de
asta, Bobby continu ea, ridicnd arttorul i clipind misterios din
ochiam rugat pe adorabila Patricia Livingstone s vin mpreun cu
maic-sa. Am fost extrem de nerbdtoare s v cunoatei unul cu altul.
Snt sigur c vei ramine nentat de fata asta.
j
Bobby zmbi ngduitor i-i rspunse c va fi foarte mul umit s-i
cunoasc pe toi i n special pe fata despre care ea afum c este
adorabil. Se vede destul de limpede c ea a teapt cu nerbdare aceast
ocazie, ca pc cine tie ce eveniment neobinuit, de aceea i zice c va
trebui s se strduiasc In toate chipurile, s-i fac pc voie. Dumnezeu i
e martor, c pn acum nu i s-au prea oferit ocazii ca s-i fac plcere.
Astzi sa; va czni s accepte o situaie n care va juca un rol, chiar da-|
c ar fi s fie considerat drept tmpit de ctre cei care vor fi' prezeni la
dineu.
Considerind intenia echivalent cu fapta, i zise c mai trziu va putea
trece acest dineu n beneficiul su, dei in realitate nu avu ocazia s
participe la el.

Motivul hotririi luate de Bobby Merrick, dc a-i jua ^r: concediu de
patru luni, se datora unei lungi corespondene ce o avusese cu Dr. Emil
Arnstadt din Viena. Arnstadt fcuse ndelungate cercetri pentru
descoperirea unui termocauter, cnd sc anun invenia lui Merrick.
Ceruse imediat informaii amnunite, referitoare la invenie, i acestca ii
fur trimise fr ntindere i cu toat amabilitatea. Corespondena
aceasta fu nceputul vinei sinccre prietenii ntre ci l la urm Arnstadt
i exprim ndejdea c doctorul Merrick va veni la Viena, unde vor
putea discuta cteva amnunte importante, de interes profesional.
Snt o mulime de lucruri pe care lc-am putea nva unul de la altul, i
scria doctorul Arnstadt, tocmai de aceea va trebui s ne ntilnim cit mai
curnd posibil, n propriul nostru interes11.
 In afar de invitaia doctorului Arnstadt, i mai venise i o
scrisoare de la Jack Dawson, care struia din toate puterile *
Nu este lucru de nimic s fii invitat la o conferina cu Arnstadt. Va
trebui s v i i ! Invitaia aceasta este ca i un ordin. Va trebui s vii n
interesul meu propriu! Cred c-i dai seama c nu mi-a fost tocmai
uor s vin aici, n calitate de cltigtor al unei burse pe care am
primit-o graie faptului c dumneata ai renunat la ea, n interesul
meu. Dar ceea ce B-a ntmplat ulterior, dovedete c ai realizat mai
mult dect, dac ai fi fcut o strlucit tez pentru btrnul Appelton
i ai fi luat premiul pe care-1 meritai fr nici o discuie. EU( dragul
meu nu mi-am fcut niciodat iluzia c voi citiga meniunea
Comisiei i c mi se va acorda acest premiu. Mi le-ai cedat mie pe
amlndou, deoarece i-ai dat seama c-avoom nevoie de ele, mai mult
dect dumneata. Tocmai de aceea num-arn simit niciodat cu
contiina mpcat. Dar acum cnd Am- Btadt i face aceast
onoare... nu se poate s refuzi. Crede-m, venirea dumitale m va
face i De mine s-mi simt contiina mai uoar1*.
Dar accste struine din Viena, nu erau singurul motiv care
determinase pe Bobby s-i petreac vacana In Europa. Adevratul motiv
de atracie pentru el, era faptul c Helen Hudson i asumase obligaia de a
conduce un mic grup de turiti prin Italia i Frana. i nchipuise c o va
putea ntlni. Amintirea acestei femei l preocupa n timpul lucrului, i tul -
bura somnul, l fcea s se simt nelinitit, absent i distrat. Indiferent de
felul fn care-1 va primi va trebui s-o mai vad
o dat, dac nu pentru altceva, cel puin pentru a-i alunga din minte
amintirea ei din seara aceea, cnd o vzuse cu obra zul chinuit i aprins de
ruine, din cauza ndrznelii lui invo luntare. Va trebui s ncerce s se
mpace cu ea ntr-un fel oarecare. Se mpcase cu gndul c-a fost alungat
din paradisul su imaginar i renunase la visul ncnttor de a se mai pu tea
mpca cu ea; dar fcea s se deplaseze, pentru a o putea vedea chiar
dac va fi indignat, indiferent i dispreuitoare. Va trebui cu orice pre,
s alunge din gndurile sale a- nuntirea ei, aa cum o vzuse n scara aceea,
ndurerat i umi-< lit.
Datorit lui Joyce, reuise s afle despre toate micrile ei, i tot ea l
informase a doua zi dimineaa, despre plecarea ei neateptat din Detroit,
dup nenorocitul incident ntmplat n timpul spectacolului. Dup toate
probabilitile Joyce nu fusese informat despre ce s-a ntmplat dei ar
fi vrut s tie i s afle i motivul vizitei neateptate pe care mama ei
adoptiv o fcuse la Brightwood, n dup-amiaza aceca de iarn. Era
convins c plecarea neateptat a lui Helen a fost urma rea inevitabil a
acestei vizite, cnd prsise oraul pentru a se ndrepta pre New York, fr
s-i spun motivul.
 Vznd c de la Bobby nu poate obine nici o informaie referitoare la
ceea ce s-a ntmplat, i ddu toat silina, ca da torit informaiilor pe care
i le servea ea nsi, s poat afla ceva de la el, dar struinele ei nu fur
ctui de puin rspltite.
Nu era n stare s neleag motivul pentru care Ilelen avusese
nevoia aceasta imediat de a se angaja ca cicerone tn serviciul ageniei
Beaumond i Grayson. Procedeul acesta nu cadra cu vederile ei, deoarece
lui Helen nu-i plceau itinerariile dinainte fixate i nu era obinuit s
primeasc ordine i nid s se tie legat de un anumit onorariu. N-avea mai
mult sim practic dect o pisic persan creia ii place s se tolneasc pe
pern de mtase.
Bobby rmase mirat de rbdarea cu care asculta explica-' iile lui
Joyce care vorbea voiubil i fr s fie ndemnai de cineva, dei dac n-
ar fi vorbit n felul acesta, s-ar fi sim it obligat s-o roage el nsui s
vorbeasc.
Ii rmase profund recunosctor pentru locvacitatoa aceasta, cnd ntr-
o diminea i spusese c Ilelen a prsit biroul din New York, pentru a
pleca la Cherbourg, n calitate de cicero ne al unui mic grup de
excursioniti.
Spune Bobby, l ntreb doamna Nancy Ashford, ntr-o dup-amiaz, cu
obinuita ei spontaneitate, vorbria aceasta a lui Joyce nu te plictisete ?
O... nu m plictisete deloc ! se grbi el s rspund, dar in aceeai clip se
simi puin sfios.
Este exact ceea ce mi-am nchipuit i eu... I s-a oferit
o slujb foarte interesant, n calitate de vizitatoare la domi ciliu a Ligii
pentru Protejarea Copiilor. Voi strui s primeasc oferta.
De fapt la struinele lui Nancy, sfiri prin a primi noua slujb. In
dup-amiaza ultimei zile ce o avea de petrecut la Brightwood, Joyce i
inu calea n momentul cnd trebuia s plece de la spital, pe la ora cinci.
De aci nainte nu te voi mai vedea, nu-i aa ? ncepu ea. Cred c tii c
astzi voi prsi spitalul.
Da... adevrat, rspunse el, ca i cnd acum ar fi auzit pentru prima dat
vorbindu-se despre aceast chestiune. Dumneata vei fi foarte ocupat, iar
despre mine tii c snt obligat s stau zi i noapte nemicat n spital. Sper
c noua ocupaie i va face plcere. Va trebui s ne dai de tire despre
ceea ce faci...
Nu s-ar putea ca din cnd in cnd s vii s m vizitezi t M voi simi
ngrozitor de singur.
Se vedea limpede c-i vine greu s-i spun vorbele acestea, dar se
strdui din toate puterile.
O, doamn Masterson... dumneata tii c eu nu merg nicieri... Ocupaia
aceasta mi rpete tot timpul. Dar cred c va veni i ziua cnd voi fi...
ncepu s rd, dar n rsul ei nu se simea nici o veselie.
Te rog, Bobby, nu mai spune nici o vorb. Se vede ct de colo c invitaia
 mea nu-i face plcere... La revedere ! Dei e foarte probabil c va trebui
s treac vreme ndelungat, pin cnd ne vom putea revedea.
Ii strnse mna rece ca un sloi de ghea, i-i ur succes. Incidentul
acesta l fcu s se simt nu tocmai la fndemn. Si- tunia dintre ei fusese
destul de penibil. Probabil dac. ntr un fel oarecare, prietenul su Tom
va ncerca s-i schimbe pur-> tarea, Joyce ar fi i ca dispus s mai fac
o Snccrcare cu el. N-ar strica s vorbeasc cu Tom... cine tie.

Sosi la New York ntr-o diminea de vineri, n ziua de douzeci i
dou mai, ca a doua zi la patru dup-amiaz s se mbarce pe vaporul
Majestic astfel c avu timp destul s dea de urma vechiului su prieten,
dar rmase mirat cnd constat schimbarea prin care a trecut Tommy prea
abtut, prost mbrcat i n timpul brbieritului i fcuse o mulime de
eres-* tturi pe obraz... Nu era deci ctui de puin de mirare c Joyco se
simise ndemnat s se ocupe i de altceva, nu numai s sa ngrijeasc de
el.
La amiaz mncar mpreun i se strduir din toate pu- terile, dar
fr s reueasc, s devin din nou tinerii veseli care fuseser pe vremea
cnd erau colegi de coal. De atunci se scursese mult ap pc grl... In
1
acelai timp pe gtul Iul Tommy coborse prea puin ap...
Uneori... ncepu Masterson i cu un gest furi bg man eta nu tocmai
curat n mneca hainei i ncerc s in mal strns lingura n mna care-i
tremura, da... n cteva rnduri, m-am gndit s termin o dat pentru
totdeauna. Dac a-a fi att de la. poate n-a fi ezitat att.
Declaraia aceasta fu un subiect binevenit pentru o con-* versaie
Prietenul su Tommy era tipul artistului care simte ne voia s fi adulat i
ncurajat. Prin urmare nu avea nici un mo- tiv s se sperie din cauza
acestor exagerri ale lui. Capacitatea lui Tommy de a primi i a beneficia
de laude i glorie, era Inepuizabil Fr ndoial Joyce ar fi reuit s-l
ndrepte pe drumul cel bun. dac n-ar fi fost fa de ei att de zgrcit cu
laudele Prin urmare era tocmai timpul ca s devin mai generoa s. Toat
ziua Bobby l coplei de admiraie i ndemnuri, iar la miezul nopii se
despri de el, lsndu-1 mai fericit i mult mal beat de laude, dect fusese
pn acum de whisky. Le va arta tuturor, de aci nainte, ce este el n stare
s fac ! O vreme fusese grozav de abtut, dar cum spunea i Bobby,
starea a- ceasta era ct se poate de fircasc, la un brbat att de talentat i
cu imaginaie att de nelinitit ca a lui. Afar de asta n cepuse s i bea
mai mult dect ar fi trebuit, dar acum se va
opri tn mod definitiv. Va avea o voin de fier !... Ceea CP a fost pn acum,
nu se va mai repeta niciodat ! Va ncepe s lucre ze i viaa lui de aci
nainte va lua cu totul alt nfiare, nainte de a se ntoarce la hotel,
Bobby telegrafie lui Nancy l
 PREZENA LUI JOYCE LA NEW YORK ESTE IMEDIAT
NECESARA STOP TOMMY A TERMINAT PENTRU
TOTDEAUNA CU LICHIDUL ALABICAT DIN ORZ STOP ESTE
DIN NOU PLIN DE AMBIII STOP ARE NEVOIE DE MNCARE
LA ORELE OBINUITE DE NCURAJARE I DE ATENII
DELICATE STOP O SFTUIESC CU TOATA STRUINA SA-L
AJUTE SA SE NTOARC PE DRUMUL CEL BUN STOP FA-O
SA NELEAG CA-I NDEPLINETE O IMPORTANTA O-
BLIGAIE SOCIALA STOP PRIN URMARE VA CONTI NUA SA
LUCREZE LA LIGA PENTRU PROTEJAREA COPIILOR STOP
CUVINTELE ACESTEA NU TREBUIE SA I LE SPUI STOP SPER
CA AMESTEClNDU-MA I DE ASTA DATA IN TREBURILE
ALTORA VOI AVEA MAI MULT NOROC DEClT RlNDUL
TRECUT STOP R M
Duminic dup-amiaz, tocmai cnd aipise Intr-un fotoliu de pe bord,
fu trezit pentru a lua n primire o cabloaram. Du p ce o citi, zimbi
mulumit.
ASTAZI LA AMIAZA JOYCE A PLECAT LA NEW YORIC.

*
Patricia picteaz admirabil, continu Maxina l ntin se lui Bobby ceaca de
cafea.
Ei.. nu mai spune !
Da ; baticuri I
Bobby urmrea cu indiferen titlurile articolelor de p prima pagin
a ziarului Le Matin care era ntins pe mas n faa lui
Ai tjsit ceva important ?
Nimic.. St;ii - CP este astr ?... npte amprlcani r3n1(t ntr- un accident dc
cale ferat, in apropiere de... Sfinte Atot puternice l.
Vzndu-1 c se repede spre u, Maxina se lu dup d i-l ajunse,
dup ce intr n cabina telefonic, unde-1 auzi d cheam o main de pia.
Vreme de cinci minute, ct i trebui ca s adune obiectele de care avea
nevoie ntr-un geamantan,
nu se mic de lng el i-l auzi spunnd intermitent :
...S-a ntmplat un accident ngrozitor... ntre victime se gsete i o
persoan care-mi este cea mai preioas dintre toate fiinele de pe pmnt...
trebuie s plec... mi pare foarte ru. Nu... nu se poate... snt obligat s
plec imediat ! 1
Bine, Bobby !... Nu te gndeti la dineul meu !... Nu se poate s-mi faci o
astfel de fars !... Vino-i n fire !... In orice caz ast-sear nu vei putea
 pleca !... Purtarea aceasta este cru zime din partea ta cruzime cu totul
nejustificat !
El nici n-o auzea... Dineul ei?... Ar fi ridicul!... O sru t pe obrazul ud
de lacrimi i plec n fug... Nu mai avu timp s atepte ascensorul i se
repezi n jos pe scar.
De obicei vjitul asurzitor al elicelor avionului l scotea din fire i-i
chinuia nervii, dar de ast-dat aproape nici nu-1 auzea. In drumul pe care-
1 fcuse pn la aeroportul Le Bourget; nu vzu peisajul care fugea pe
lng el i nici nu auzi pe pilotul Pierre Laudee, care dup decolare se
pierdu n mijlocul norilor, spunndu-i c astzi va bate recordul de vitez n
zborul pe distana Paris Roma.
Bobby mai inea i acum ziarul ghcmotoc ntre degete, dei nu mai
avea nevoie de el, cci tirea pe care o citise, o tia pe din afar... Trziu
noaptea trecut... expresul de Neapole Roma... deraiase n apropiere de
Ciampino... din pricina unui macaz lsat deschis... ntre rnii snt apte
americani... Doamna Hudson, conductoarea unui grup de excursioniti...
grav rnit a fost internat n spitalul englez din Via Nomentana din
Roma.
i aducea aminte de instituia aceasta... era un spital mic... eful
spitalului era doctorul Ardmore un brbat priceput specializat n
afeciunile de gt. Pe Ardmore avusese ocazia s-l cunoasc i el.
Ceasurile treceau ncet. Din cnd n cnd trupul i se des- tindea i se
proptea n sptarul fotoliului, ntrebndu-se n ce msur tensiunea pe care
o simea acum n tot trupul, se dato- rete trepidaiilor avionului. Apoi
spaima se repezea din nou a- supra lui, i ncleta gtul uscat i-i pricinuia
zvcniri in stomac.^
I se pru c nu va mai ajunge niciodat. Iar drumul dc Ta 'aeroport pn la
spital, cu treizeci de kilometri pe or, Iu *t mai greu.
Maina intr pe poarta spitalului i-i domoli mersul, ime-. diat ce
apuc n lungul unei alei prundite, pe marginea creia e vedeau tufe de
meriori, apoi se opri n faa intrrii Nu-i mai aducea aminte ca spitalul s
i se fi prut att de ntunecat, de trist i de nspimnttor ca astzi Se
ntreb, oare tot aa ferat i Brightwood, pentru cei care vin chinuii de
spaime, ca 4 se interneze dac cei pe care-i iubesc, mai snt in via.
Da... doctorul Ardmore este la spital, i rspunse fu acionara. pc care o
gsi n biroul spitalului, dar probabil nu-1 va putea primi... Da... astzi este
extrem dc ocupat... Doamna Hudson ?. Este ne n via... Nu dorii s luai
un scaun ?.- Funcionara se uit la el cu simpatie.
Bobby scrise cteva rnduri pe o carte do vizit i i-o ntinse.
Trimite cartea aceasta dc vizit doctorului Ardmore, porunci el, i vegheaz ca
s-i fie predat imediat !
Peste cteva clipe un brbat mic de statur, bine legat i cu prul
 crunt apru n lungul coridorului i se apropie repede de el, cu mna
ntins.
Da, eu snt Ardmore, doctore Merrick. Tocmai a- dineaori
vorbeam despre dumneata... Intlnirea aceasta este pentru nune o plcere
neateptat... Probabil ai venit din cauza compatrioatei dumitale, doamna
Hudson:.. Drag prietene... mi pare ru, dar cred c nu o vom putea
salva... Nu
pn acum n-am ntreprins nimic... Este prea devreme cred c nelegi...
O comoie cerebral... Donelli a crezut c Ta trebui s mai atepte puin...
Prerea lui este c ast-sear va putea ncerca s-o opereze cu mai multe
posibiliti de reuit... dar snt puine sperane... Dac este contient ?
Parial ... i n mod intermitent... i d scama c i-a pierdut vede rea n
mod definitiv de asta snt pe deplin sigur i
1
Prin urmare comoia a afectat lobul occipital!
Exact! In regiunea de dup urechc, nspre ceafa 1 Rana este foarte adnc...
Afar de asta mai are i cteva coaste rupte, ceea ce contribuie la
reducerea puterii de rezisten... In timpul aniezii Donelli i-a zis c ar fi
zadarnic s tncerce operaia, dar acum este hotrt s-o fac... El nu a prea
avut ocazie s vad astfel de cazuri... A dori din toat inima ca... Dar,
Sfinte Doamne ! Omule, acum clnd eti aici, ope-
 raia va trebui s-o faci dumneata ! Doctorul Donelli i fi recunosctor.
Bobby i simi inima btnd cu furie.
Crezi c ar fi de acord s-o operez eu ?
Si fie de acord ! Va zice c Dumnezeu tc-a trimis tocmai acum cnd are cea
mai mare nevoie de dumneata. Donelli este un excelent chirurg, dar nu este
specializat n domeniul acesta. Ii va rmne pentru toat viaa
recunosctor ... Vino, s mergem la pacienta dumitale... Rspund eu da
aprobarea lui Donelli... Te rog s mergem !
Un moment, doctore Ardmore, interveni Bobby i ncerc s se desfac din
strnsoarea braului care ncerca s-l conduc n lungul coridorului. nainte
de a merge la doamna Hudson, a vrea s-i spun ceva. S intrm ntr-o
camer unde am putea sta de vorb, fr s fie i alteincva ,de fa.
Ardmore ii introduse intr-o mic ncpere de pe coridor.
Snt obligat s-i spun, ncepu Bobby, c viaa acestei femei m intereseaz
nu numai din punct de vedere profesional, m intereseaz mai mult dect ar
putea s m intereseze in calitate de compatriot sau de simpl cunotin...
Am ndjduit c ntr-o bun zi va deveni soia mea...
Pentru numele lui Dumnezeu !... Ce situaie !
Nu-i aa? Dar va trebui s-i spun i restul. Am a- vut o grav nenelegere
mpreun... Mai bine zis... ea a interpretat greit atitudinea mea. Aceasta
fiind situaia, probabil va fi mai bine n cazul cnd se va ntmpla s se
trezeasc s nu i se spun c eu snt chirurgul care o va opera.
Nu eti de prere c dac ar afla adevrul, faptul acosta ar putea contribui la
puterea ei de rezisten ? ntreb Ardmore.
Rezistena aceasta nu va fi cea pe care am dori-o noL
De... fr ndoial dumneata vei ti mai bine cum trebuie s procedezi... Voi
vorbi cu infirmiera i m voi str dui ca identitatea dumitale s nu fie
divulgat.
~k
*
Cind ii vzu colurile czute ale gurii, simi c lacrimi fierbini l-au
tulburat vederile i n primul momcnl i zise c nu va fi tn stare s suporte
acc-sl spcclacol.
Vzndu-1 ctt este de emoionat, doctorul Ardmore simi sufletul
nfiorat de mil, pentru durerea hd. Cazul p* care-1 aveau n faa lor, nu
admitea ca chirurgul care va fac* operaia, s se lase copleit de propriile
sale emoii. ntins# braul i-i fnclet cu putere mna pe umrul lui, apoi
11 spuse n oapt.
Linitete-te ! Nu uita c n aceast mprejurare eU medicul, nu
curtezanul ei!
Fcu apoi semn infirmierei s-l urmeze i iei din came r, lsindu-1
singur cu pacienta. Helen pru c s-a trezit,/oft cu mare greutate i
obrazul i tresri de durere, apoi buzele
i se. ncletar i colurile gurii ii fugir din nou n jos. I
Bobby se ntinse dup mna ei care se odihnea pe o- velitoarea
patului i o inu n palme. Ii simi strnsoarea abia perceptibil a degetelor.
Srcua de ea f Probabil era conti ent de strnsoarea minilor, indiferent
ale cui air fi fost. Era de ajuns chiar att!

'
Ua camerei se dcschise i Ardmore, apru, urmat de Infirmiera ai crei
ochi strluceau. Se vedea limpede c IHH prtete un mare secret. I
Probabil, doctore, acum vei dori s-o examinezi t, ntreb Ardmore.
Bobby ddu din cap i infirmiera l conduse n cabinetul de alturi, ca s-
i spele minile i n timpul acesta i aduse un halat i mnuile de
chirurgie. !
Pacienta fu aezat n poziia indicat pentru a putea fi examinat i-
i scoaser bandajul provizoriu. Bobby rmase nspimntat cnd vzu
rana. Era adnc, foarte adnc, exact cum i spusese Ardmore. Cnd
ntinse degetele s-o pipie, i se tie respiraia. Mna doctorului englez de
lng el, i se n- clet din nou pe umeri i murmur :

|
Adu-i aminte ! Este pacienta dumitale ! I
Nu are nici un rost s mai amnm, declar Bobby.( Te rog, trimite dup

1
8
1
 doctorul Donelli. Vom ncepe operaia- imediat ce va sosi.

*
*
Cnd o aduser pe Helen pe masa de operaie, fusese ora ase i se
fcuse apte i jumtate cnd o duser napoi,: ntins pe acelai pat cu rotile.
Datorit unui suprem efort de voin, vrane de un ceas* 1. || jumtate
Bobby Merrick reui s nu fie altceva decft m chirurg specializat n
operaiile craniene i pe Helen Hudson
consider exclusiv pacienta sa care a avut un accident, da pe urma cruia s-a
ales cu o contuziune occipital extrem d primejdioas.
In momentul cnd o aduseser n sala de operaii, i i<M c
probabil nu va fi n stare s ia aceast atitudine pro fesional fa de ea.
nainte de a face prima incizie, ezitase, ca i cnd bisturiul pe care -1 inea
n mn s-ar fi pregtit s-l nfig n propria sa inim. Dar dup ce fcu
incizia, deveni din nou chirurgul pe care nu-1 mai preocupa nimic altceva.
Donelli sta n apropierea lui, urmrindu-1 cu oal aten ia i tergnd
uor cu un tampon de vat sngele care nea j se uita mirat la precizia cu
care colegul su strngea venele In clete, aproape nainte de a-i semnala
prezena i urmrea cu sincer admiraie micrile repezi i ndemnarea
degetelor lungi ale colegului su care se dovedea un expert nentrecut.
In dou rnduri Merrick ridicase privirea i se uitase speriat la cel care
administra anestezia, cci nu era tocmai uor s introduci eter n plmnii
acestei paciente cu trupul zdrobit, dar probabil simindu-se linitit de
expresia ntiprit pe obrazul acesteia, plecase fruntea i continuase
operaia cu cea mai mare atenie.
Efortul pe care-1 fcea, prea nspimnttor i micul grup
dimprejurul mesei de operaie, atepta ncremenit ntr-o tcere ca de
piatr. Presimeau cu toii c n faa ochilor lo speriai se desfoar un
act de dram care foarte uor ar putea deveni tragedie. Orice respiraie a
pacientei, ar fi putut s fie cea din urm. Totul depindea acum de
experiena chirurgului. In momentul acesta viaa i moartea depindeau de
rapiditatea i precizia cu care operatorul ndeprta buc ile de snge
coagulat i sfrmturile de oase. Dac inciziile ar fi fost prea adnci,
puteau provoca moartea ; dac n-a fi fost de ajuns de adnci, ar fi
nsemnat pierderea vederii pe toat viaa. i
Cnd operaia fu pe terminate, Donelli se ntinsese dup acul din
mna infirmierei i se uit la el, ca i clnd a fi vrut s-l ntrebe, dac-i d
voie s fac el cele cteva lm punsturi, dar Bobby cltin din cap.

m
Clnd micul grup dispru pe ua care da tn coridor, Bobby se apropie
cu greutate de ua cabinetului dc alturi i se aez pe un taburet vopsit
n alb; sta cu umerii strni, apoi ridic minile i le examin cu toat
atenia... Minile ti erau pline de sngele ei !... Donelli i o infirmier i
ajutar s-i scoat mnuile i halatul. Impulsivul italian strui s-l
tearg pe obraz, cu un prosop muiat n ap rece, ca n felul acesta s-i
dovedeasc simpatia. Momentul de adineaori fu sese cel mai emoionant
din toat cariera sa care de fiecare dat l punea n contact imediat cu
posibilitatea morii.
Ceva mai trziu se strduir s determine pe Merrick s mnnce
ceva. dar nu primi dect un pahar de whisky pe care-1 nghii cu lcomia
caracteristic unui beiv nveterat Toate celelalte struine ale lor se
dovedir zadarnice, cci el era hotrt s intre imediat n camera
pacicntei sale i s atepte primele simptome ale reaciei.
Nu exist nimic ce-ai mai putea face dumneata, protest Ardmore Vor
trebui s treac ceasuri ntregi, pentru a putea constata ceva mai mult
dect ceea ce ai constatat din primul moment, afar de cazul...
Exact ! murmur Merrick. Tocmai acest afar de ca zul uste ceea ce m
intereseaz pe mine... Acesta i eventual un atac de pneumonie
fulgertoare.
Donelli i Ardmore plecar mpreun la mas. Cnd se desprir n
faa porilor spitalului, italianul i spuse :
Cred c ar fi prea mult s mai sperm ceva. Tnrul nostru prieten va fi
profund ndurerat. Dar tn orice cax operaia pe care a fcut-o, a fost
magistral.
 *
* *

Camera n care se odihnea, era aproape ntunecat, dar dup ce se

obinuir cu obscuritatea, ochii Iul Merrick se oprir asupra obrazului ei
adorat. Nu-i bandajase ochii, dar sta cu ei nchii i genele ei lungi
neobinuit de lungi ti aruncau umbr ntunecat pe obrajii aprini.
Respira n mod regulat i linitit, uneori aproape prea linitit, aa c se
ridic n picioare de pe scaunul din apropierea ferestrei i se apropia speriat
de pat, cu nervii supui unei extreme tensiuni.
Majoritatea timpului i-l petrecu, stnd cu coatele prop tite pe
genunchi i cu obrazul ngropat n palme, uittndu-se la ea i ridicndu-se
n picioare, de fiecare dat cnd o auzea respirnd mai adnc i n mod
sacadat, gata s ridice stetoscopul cc-i alrna pe piept.
Ctre miezul nopii iei pe coridor i se plimb de cteva ori n sus i
n jos, iar cnd reveni din nou, se apropie de. Infirmiera Julie Craig i-i
opti la ureche :
Hainele ei snt n dulapul de colo ?
Da, doctore... Pot s te ajut cu ceva ? __________________
Cltin din cap, se apropie de garderob, apoi dup ce
scotoci cteva clipe printre haine, scoase o rochi albastr sfiat i plin
de snge, cut sub guler, gsi ce cuta, bg rochia din nou n dulap i
nchise ua.
Julie Craig se uit la el i-l vzu c nvrtete ntre de gete o bijuterie
pe care o scosese dintre hainele pacientei. Fr ndoial aceasta era un dar
pe care i-1 fcuse el i de darul acesta probabil era legat un nenttor
secret. Ar fi preferat s-l cunoasc i ea.
Imediat dup aceea Merrick se ridic n picioare i apro- ' piindu-se
de ea, i spuse cu glasul n oapt :
Cred c n-ar strica s iei i s faci puin micare. Dac voi avea nevoie de
dumneata, te voi chema.

*
* *
Se crpa de ziu. Micul ceasornic de pe birou i con tinua neostenit
tic-tacurile. In crengile copacilor din apropi erea ferestrei, psrelele
ncepur s ciripeasc somnoroase. Clopotele din turnurile bisericilor
chemau credincioii la rugciunea de diminea.
Din direcia patului, se auzi un oftat adnc. Julie Craig se apropie i se
plec spre ea cu toat solicitudinea.
Apoi glasul adorat, cu nuanri de violoncel in surdin, ntrerupt de
hohotele plnsului intermitent, l pacienta lui Bobby Merrick murmur t
O... binecuvntat s fie numele Domnului,.. Vd limpede
Julie Craig o fire romantic i rolul ce-i fusese ncre dinat n aceast
dram, i fcea plcere. Nu era un rol im portant i nici nu reprezenta o
tirad, dar Ii da ocazia s fie mereu prezent n scen, n calitate de martor
a unei aciuni care se desfura vertiginos.
Se simea emoionat profund i de faptul c-i fusese ncredinat un
secret att de important i luase hotrrea s-1 pstreze cu cea mai mare grij
i s nu-1 divulge nainte de nceperea finalului.
Ct privete atitudinea doctorului Ardmore n dimineaa aceea el prea
att de mulumit, dup ce constat c operaia tnrului Merrick a reuit,
nct nu-1 interesa rftui de puin momentul cnd simpatica pacient va afla
de cine este ngrijit aci la spital. Ardmore era de origine britanic. i zicea
c indiferent de motivele care au nstrinat pe aceti inte resani tineri
americani, mpcarea era acum pe drumul cel bun i fr ndoial i va
apropia din nou unul de altul. Iar dac dup aceast ntmplare care a evitat
moartea, nu vor crede de cuviin c-ar trebui s se mpace unul cu altul,
atunci merit s se despart pentru totdeauna apucnd fie care pe drumul lui,
fr s se mai atepte la simpatia celor care au fost martorii acestei scene.
Donelli, datorit temperamentului i rasei din care f cea parte, era o
fire accesibil pentru ntorsturile senzaionale de comedie buf, dar era de
prere c pacienta nu trebuie s descopere identitatea lui Merrick, nainte de
a fi suficient de lucid, pentru a gusta emoia pricinuit de aceast revelaie
n toat intensitatea, aa c ndjduia s fie i el de fa, n momentul cnd
se va desfura aceast scen.

1
8
3
 Julie era de prere c evenimentul acesta va trebui am- nat ct mai
mult posibil. Imaginaia ei neastmprat consi dera aceast situaie drept
ceva care trebuie savurat pe
 ncetul, ceva cu care s te joci ntocmai ca pisica cu oarecele. Era
incapabil s conceap ceva att de prozaic, ca un dez- nodmint
neateptat, cnd aveau la ndemn toate elementele dramatice pentru un
final desvrit. Se nfiora la gndul c chirurgul ar putea s apar n
camer tocmai n momentul cnd idolul su se cutremur de vomitaiile
pricinuite de anestezie, amnunt care ar putea s se repete cel p uin de o
duzin de ori, nainte de sfritul acestei zile. Situaia a- ceasta, i zicea
Julie, va trebui ferit de eventualitatea unui sfrit banal i tocmai de
aceea se frmnta, ca i cnd ar fi deinut i ea unul dintre principalele
roluri n acest spectacoL
In scopul acesta lsase vorb la birou, s comunice doc torului
Merrick c-ar dori s vorbeasc cu el, imediat ce se va ntoarce de la mas
i se va trezi, cci i spusese c are intenia s doarm cteva minute. Cnd
i comunicar de la parter c tnrul chirurg american este n cldirea
spitalului. Julie iei ca s-l ntmpine n capul scrii. Bobby o salut ctt
toat cldura i-i mulumi pentru atitudinea ei, apoi j spuse c ar fi bine
s se odihneasc i s doarm vreme de cteva ceasuri. Va cere s vin o
alt infirmier care s-o nlocuiasc.
Julie cltin din cap.
___ Nu, mi-e somn. Voi atepta pn dup-amia2. Doctorul
Ardmore mi-a spus c pacienta nu trebuie s afle cina o ngrijete, aa c
i-am pus din nou bandajul pe ochi i-am . spus c vreme de cteva
ceasuri va trebui s evite lu mina prea puternic. Cred, domnule doctor, c
n-am procedat greit.
Eti o fat extrem de prevztoare, rspunse Bobby, strduindu-se s par
ct mai serios. Crezi c nu ai nimic altceva, s-mi spui, nainte de a intra
n camera pacientei Z
Obrazul i se mbujor de mndrie, cnd i rspunse.
Da, domnule doctor, ar mai fi ceva. I-am spus c de vreme ce ea nu
vorbete limba italian destul de bine, toate ntrebrile pe care ar dori s
vi le adreseze, vor fi interpretate de mine... In timp ce o vei examina
acum, cred (.ar fi; bine s chemm i pe doctorul Donelli. Sntei de acord
] |1
Domnioar Craig, rspunse Bobby cu glasul sdemn, cred c aci la spital,
dumneata i pierzi vremea dc ponan, deoarcce cu talentul dumitale ar
trebui s faci parte din corpul diplomatic
Cred c n-avci intenia f>a v batei joc de min?, domnule. Doctorul
Ardmore mi-a spus c ea nu trebuie s afle i ra-am gndit c alt mijloc
mai indicat dcet accsta nu exist.
A procedat foarte cuminte, ncuviin lobby. MUL d ic s:i m spl i s
mbrac un halat.

lncepud de la ora apte dimineaa, Helen crc sc tre zea tot mai
mult din anestezie, avu cteva clipe intermitente i tot mai limpezi de
luciditate ; chiar zmbise recunosctoare, simind gesturile de atenie ale
infirmierei care sc frmnta n apropierea ei.
Snt att de mulumit ! exclam ca, dup ce Juiie
ii spusese c sc va restabili complet. Dar afar de asta... acum vd f
Ridic mna alb i-i feri bandajul de pe ochi. Julie se grbi s i-1
aeze la loc.
Mine probabil i-1 voi putea scoate, zisa ea, dar mi-a spus c astzi va
trebui s-i pun bandajul, pentru a te apra.
Foarte bine, rspunse Helen i oft, supus. Cred c el tie mai bine, cum
trebuie s procedm.
Atept nerbdtoare, cnd vzu pe doctorul Merrick c intr n
camer, mbrcat n halatul dc mprumut i urmat de exuberantul Donelli
care-i spuse cteva complimente pen tru felul iscusit cu care a organizat
aceast ntlnire. La rn- dul ci l preveni s fie cu bgare de seam, ca nu
cumva s trdeze secretul att dc bine pzit i Donelli i fgdui rznd,
c sc va conforma acestei dorine. Doctorul Merrick se apropie Imediat

i 185
 de msua de lng pat i cercet graficul tempera turii i-i pipi pulsul.
Te rog, spune doctorului, zise Helen cu glasul stins, cu bandajul de pe
piept este foarte strns. Nu s-ar' putea s-l desfac puin, ca s fio mai
liber ? f*
Julie traduse numaidect aceast dorin, vorbind grbi t n
italienete i Intrebuinnd cuvinte care prur foarte lungi i formate n
majoritate numai din vocale.

!
Considernd c bandajul de pe piept fusese fcut da Donelli, i zise
c tot el va trebui s hotrasc dac-i poate ndeplini doiina sau nu. Sc
feri din cale i fcu semn colc- gului su, ca s-i dea s neleag c
aceasta este o chestiune care-1 privete numai pe el. Donelli i fcu
semne, ca s-4 indice c s-ar simi foarte mulumit s constate tehnica
ntrebuinat de Merrick.
Momentul nu 1 se pru indicat pentru o discuie, aa ci Bobby feri
nvelitoarea patului i examin bandajul lat, Si scoase agrafele i-l
desfur pn dnd ajunse la pielea alb i catifelat pe care se vedeau
vntile fracturilor, apoi i- puse la loc cu toat priceperea.
O... n felul acesta m simt mult mai bine, oft pa cienta mulumit.
Julie ddu drumul unei cascade de cuvinte melodice ita lieneti la
care doctorul i rspunse cu un murmur neneles.
Are mini foarte uoare, adug Helen cu glasul a- proapo adormit.
S-i repet cuvintele dumneavoastr, doamn ? ntreba Julie i ochii
strlucitori i se oprir pe obrazul lui Bobby.
Nu... Spur.e-i c-i snt recunosctoare c mi-a redat vederea.
ndemnat de cine tie ce ndrzneal nebuneasc, Bobby i rspunse
cu o fraz stngacc italieneasc, de care-i aducea aminte de pe vremea
cnd fusese la coal i care ar fi vrut s-i spun c toat plcerea acestui
succes este numai a lui, apoi speriat de propria sa ndrzneal, se retrase
pn la fereastr, unde ncepu s scrie o reet.
Ochii infirmierei se opriser cercettori pe obrazul pa cientei. Era
gata s traduc fraza pronunat de doctor, cnd constat c buzele i s-au
ntredeschis, apoi dou iruri de dini albi so nchiser peste buza
inferioar i gropiele din obraz i se adncir i se rumenir.
ntinse degetele i-i ncheie gulerul halatului la gt, iar inima ncepu
s-i bat furioas... i-a dat seama de realitate ! i zise Julie... Apoi
pleendu-se spre ea, 11 spuse cu glasul blnd.
Probabil ai' neles cuvintele doctorului, nu-i aa ?
Nu primi nici un rspuns, cci pacienta aipise din nou.
Zmbetul ti mai ntrzia i acum pe buze i reeaa nu-i dispruse de pe
obraz.
Clnd ieir din camer, doctorul Merrick fcu semn Iul Julie, ca s-
l spun :
Cred c !n timpul somnului vel putea s-i scoi ban dajul de pe ochi,
deoarece sc va simi mult mai uurat.

Peste dou ceasuri se trezi din nou. Vreme de cteva mi nute examin
grav pe Julie, apoi ridic mna la gt i scoase cruciulia de argint, o
strnse ntre palme i i-o duse la inim.
Cum de ai bnuit c am nevoie de ea ? ntreb ea.
Nu tiam, cci altfel v-a fi dat-o chiar de la nceput.
Urm o lung pau2.
Cnd mi-ai pus-o la gt ? Abia acum am descoperit prezena ei.
Nu v-am pus-o eu, madame.
Urm din nou un timp de tcere.
Vznd c pacienta ridic un col de cearceaf, ca s-i tearg ochii,
i ntinse o batist ntorendu-se n loc, se n- prople ngndurat de
fereastr.
L-ai vzut cnd mi-a pus-o ?
Julie nu se mai ntoarse spre ea, cind i rspunse cu gla sul tremurat:
Nu, madame, cci m-a rugat s prsesc camera.
 Drguul... de el!
In aceeai sear la ora nou sosi Marion i Bobby o a tept n gar.
Imediat ce afl din ziare despre accidentul ntmplat, avu marele
noroc s poat pleca cu primul tren de lux, care se ndrepta spre apus.
Telegrama expediat de ea, chiar din trenul care-i continua mersul, fu
predat lui Merrick care se strdui s-o liniteasc. La ora zece primise
rspunsul lui, dar nu se mir ctui de puin, deoarece bnuia c el a aflat
despre acest accident n timpul ct a fost la Paris.
O, Bobby, snt nentat ! exclam ea cu ochii plini de lacrimi, dup ce-i
spuse c totul promite o grabnic nsntoire. Pot s-o vd ?
Prefer s nu te duci la ea ast-sear. Mine diminea va fi mal bine
dispus.
i presupun c amndoi ai ajuns la convingerea c avei nevoie unul de
altul, nu-i aa ?
De... eu nu pot s-i dau deocamdat nici un rspuns, declar el cu sfial.
Situaia n care se gsete este tn deza-

i 187
 vantajul ei. Eu srint cel care a operat-o. Nu vreau s profit de
sentimentul de obligaie ce l-ar avea fa de mine. De fapt ea nici nu tie
c eu snt la Roma.
Marion se aprinse la obraz din pricina indignrii. ofe rul
deschisese ua mainii i-i atepta s se urce, dar ea pru c nu bag de
seam i ncepu s se zboreasc Ia compatriotul ei.
Bobby Merrick, atitudinea aceasta mi se pare rui noas. Tot timpul n-ai
fcut dect s ii biata femeie n ne siguran i i-ai dat senzaia c este
iresponsabil. Acum al nceput s umbli din nou cu afurisitele dumitale
de secrete. Ei bine, afl c de ast dat nu vei mai putea abuza de ea,
cum ai fcut nainte dc asta. Mine diminea, cnd o voi ve dea, s tii
c-i voi spune ! S nu-i nchipui nici un moment c de aci nainte eu
voi deveni din nou instrumentul misterelor urzite de dumneata !
nelese imediat c ea vorbete n mod serios, In drumul scurt pe
care-1 fcur pn la Quirinal, unde i reinuse o camer, li spuse tot ce
putea fi spus referitor la operaie, nccrcnd s-i abat gndurile de la
felul in care se purtase f-' de Helen.
Mine diminea eu voi pleca la Viena, adug el, dup ce ddu
indicaiile necesare la biroul hotelului. Pansamentele la va putea face
doctorul Donelli, tot att de bine ca i mine. Acum nu mai exist nici o
primejdie i nu am nici un motiv s mai stau, mai ales c eti hotrt s-
o informezi despre realitate.
Cred c este singura purtare indicat, ripost Marion cu ncpnare. Are
tot dreptul s afle adevrul... Spune-i lui Jack mult sntate i c m
voi ntoarce la el, tmediat ce voj constata c Helen nu mai are nevoie de
prezena mea. Nu tiu dac va putea s m ierte, dup purtarea mea de
la Bellagio.
Cred c te va ierta, dar n-a putea face prinsoare, fr certitudinea c voi
pierde... La revedere !
Ceva mai trziu, n aceeai sear, avu o consftuire cu Donelli i
rmase cu convingerea c pacienta sa rmtne n grija uiui om priceput.
Intr n camera ci i o gsi adormit, nu zise nimic ci se mulumi s dea
din cap spre infirmiera care nlocuisc pe Julie Craig. In biroul spitalului
i fcu o scrisoare cu care-i mulumi pentru devotamentul i itgenio-
-itatea oi. iar n plic bg i o dovad material a gratitu- clinei sale
(din care o parte Julie o ntrebuina pentru a-i p>etrece o vacan de
trei luni n Elveia).
mpcarea cu Marion se desfur !n mod instantaneu i fr
parad de vorbe. Imediat ce intr in camer, se srutar i plinser puin.
Julie gsi un pretext, ca s le lase singure.
Drag Helen, ncepu ea, imediat ce ua se nchise n vjrma infirmierei,
nici nu bnuieti cine este chirurgul care fce-a operat.
Dimpotriv bnuiesc, rspunse Helen i zmbi.
 Foarte bine ! El i nchipuia c i amnuntul acesta <*a putea s
rmn secret. Cnd ai reuit s afli ?
ncepu s rd i fcu o strmbtur de durere.
Ieri mi-a spus o fraz n limba italian.
i i-ai recunoscut glasul ?
L-am recunoscut imediat.
Sr.t convins c el nici nu bnuiete.
Probabil va afla, chiar n timpul acestei zile.
nainte ca Marion s-i poat rspunde, doctorul Donelli intr In
camer, urmat de Julie, i se apropie zmbind de pat.
Helen se uit la ei ntrebtoare.
Spune, Julie, doctorul Merrick nu va veni n dimineaa aceasta ?
Julie cltin din cap.
A plecat la Viena, Ia ora apte, draga mea, interveni Marion. I-am spus c
te voi informa despre prezena lui, aa c a ncercat imediat s dispar !
Nici nu s-ar fi putut s procedeze altfel, dect aa I declar
Helen i zmbi.

1
8
9
 In timpul colaborrii sale cu doctorul Arnstadt, nu reui s se
concentreze cu aceeai uurin asupra cercetrilor ti inifice cu care
era obinuit. Chirurgul vienez prea mulu mit din toate punctele de
vedere de contactul cu tnrul su coleg american, dar Bobby era prea
nelinitit i prea preocupat, pentru a putea profita n ntregime de
aceast tnttlnire. dintre ei.
Jack Dawson nelese imediat starea sufleteasc a prie tenului su.
Bobby, II sftui el intr-o sear de la nceputul lunii august, cnd
terminaser cu cina ntr-o sal a restaurantului Hangel, nu vreau s m
amestec n ceea ce nu m privete, dar cred c ar trebui s te ntorci n
cetatea etern, pentru a termina n mod definitiv cu aceast chestiune.
Ai devenit un conviv puin comod i mi se pare c te preocup ceva.
Bobby ddu din cap, n semn de ncuviinare.
Ai dreptate !... Voi plcca mine !

* *
Marion rimase la Roma. Singura lor distracie, era scri soarea
zilnic pe caro i-o trimitea soului ei, ca s-i spun despre lunga i
tnceata convalescen a lui Helen.
La Viena fu mare emoie, cnd sosi scrisoarea n care le comunica
c Ilelen u petrecut o jumtate de or pe teras, i n aceeai sear
Bobby i Jack o celebrar mulumii.
Acum fusese scoas cu cruciorul n patloul umbrit... Astzi
fcuse o scurt plimbare... Erau amndou la Quirinal i n fiecare
dup-amiaz Helen cobora n parcul hotelului... Acum lee seara
mpreun, ca s fac o scurl plimbare cu automobilul... Hden este attt
de fericit !
 In dimineaa zilei de ase august, Jack i doctorul Arnstadt nsoir
pe Bobby la gar. Dup ce trenul plec, Jack se duse la pot i
telegrafie lui Marion. Dar nu-i spuse s pstreze n tain tirea despre
plecarea lui Bobby. In oricc caz ea nu ar fi ascultat de el, cci acum
renunase cu des- vlrire la enigme.
Cine crezi c va sosi ! exclam ea, cnd intr pe ne ateptate n camera
Helenei, fluturnd n mn telegrama pe oare o primise.
Cnd va sosi ? ntreb Helen.
Mine dup-amiaz... pe la ase... Este extraordinar ; ce zici ?
Eu, draga mea, voi pleca ! Nu m simt n stare s nfrunt aceast
ntilnire.
Ce idee!... Cum de-i trece prin minte aa ceva? Nu se poate s pleci!...
Mai ales cnd tii ca el este pe drum:. Va fi grozav de dezamgit!...
Bine, dar eu nu tiu c va veni, cel puin pe mine nu m-a anunat...
Probabil n-a dorit ca eu s aflu despre sosi rea lui, cci altfel mi-ar fi dat
de tire.
Ar fi fost imposibil s-o dezmint. Era definitiv hotrt s plece. In
aceeai sear fcur mpreun o vizit la spital. Julie Craig ntreb cu
toat sfiala pe doamna Dawson, dac doctorul Merrick se mai gsete n
Europa i rmase profund impresionat cnd afl c a doua ri va sosi la
Roma.
Bine... dar dumneavoastr doamn vei fi plecat ! exclam ea i ochii
plini dc reprouri i se oprir pe obrazul fostei paciente...
Fr ndoial aceast situaie fusese provocat de ceva neateptat.

~k

La nceput portarul de la Quirinal pru c nu-i mai aduce aminte
de altceva dect c cele dou tinere americane plecaser la amiaa, cu
destinaia Paris. Dar dup ce vzu culoarea bancnotei pe care doctorul
Merrick o strnse ntre
degete, pru c-i aduce aminte de amnuntul c bagajele doamnei
Hudson fuseser expediate direct la Le Havre. De fapt le expediase el
nsui. Da... se va mbarca pe vaporul Ile de France, joia viitoare. In orice
caz cuferele el vor pleca cu acest vapor.
Bobby i pierdu un ceas ntreg, plimbndu-se n sus i n jos pe
aleile grdinii hotelului, gndindu-se la ceea ce va trebui s fac. Jocul
acesta de-a v-ai-ascunselea nu putea i nu trebuia s mai continue. Se
hotr s-o urmreasc i s-i ain calea, indiferent de ceea ce se va
ntmpla mai trziu. Trimise lui Jack Dawson o telegram n care-i
comunica ndrzneaa lovitur pe care a pus-o la cale i-i descrise pla nul
su n toate amnuntele. Pn acum n contactul cu ea, !i lsase impresia
 c este gata de orice impruden. Cea de a- eum ns va ntrece n
proporii toate impertinenele i 1 va face s par o jucrie, n raport cu
ce se va ntmpla d ast dat.
Imediat ce lu aceast hotrre, evenimentele ncepur s se precipite
n mod vertiginos. Se duse la aeroport i lu un avion care s-l duc la
Paris. Drumul acesta, subliniat dc vjitul celor trei motoare ale avionului
i btile furioase ale inimii sale proprii, i se pru foarte zgomotos. i
pierdu o jumtate de or cu Maxina care-1 iert, dup ce-i fgdui c va
veni n Europa, ca s-i petreac srbtorile Crciunului mpreun cu ea.
De aici plec n ora i se duse la agenia de vapoare unde angaj cel
mai luxos apartament de pe bordul vasului Ile de France. Dimineaa
urmtoare plec spre Le Havre cu avionul, i ajunse cu un ceas nainte de
sosirea trenului din Paris.
Ceasul acesta i se pru lung i plin de spaime. Pn acum nu i se
ntmplase nc niciodat s se simt att de copleit de propriile sale
emoii.
Dup ce se convinse c bagajele sale de mn au fost instalate n
cabina sa proprie i dup ce cercet cu de-am- nuntul confortabilul
apartament pe care-1 nchiriase, i ddu seama c va trebui s comande
cteva couri de flori, apoi se '-urc pe puntea de comand, ca s viziteze .
pentru a doua car pe comandantul vasului cruia i ceru o ultim favoare.
De aci cobor din nou i se post n apropierea pasarelei clasei ntia
i ncepu s se frmnte de nerbdare.
Ce-i va nchipui acum despre el ?

k k

Trenul intr ncet sub acoperiul hangarului din cealalt parte a

cheiului; cltorii se ngrmdir n grupuri, mpre jurul bagajelor de mn
pe care lo aveau i imediat dup aceea convoiul se ndrept spre vapor.
Bobby o vzu de departe, apropiinau-se cu micri ele gante, urmat
de doi hamali care veneau pe urma ei.
De ast dat era mbrcat ntr-un costum liliachiu... In cap avea o
plrie cochet de aceeai culoare... Costumul li scotca n eviden liniile
sculpturale ale trupului.
Il vzu c-o ateapt i el i ddu seama c l-a vzut. Cnd ochii li se
ntlnir, se uit la el i buzele i se ntrc- deschisern. Continu sn se
apropie, ntr-o atitudine aproape marial.
Dar dup ce ajunse n faa lui, vzu c nu-i ntinde mtna, aa cum i
nchipuise c va face ; n loc de asta, ntinse a- mndou braele spre ea,
dar spre marea Iul mulumire, constat c nu se oprete ci se strnge la
pieptul lui, apoi ntinznd mna cu sfial, i-o aez pe pieptul hainei cu
care era mbrcat i ridicnd ochii spre el, zmbi.
 Ducei bagajul doamnei n apartamentul B, se adres Bobby celor doi
hamali, pe un ton autoritar, apoi se ntoarse din nou spre ea : Vei face
drumul mpreun cu mine ! adug el cm glasul tremurind de emoie.
Cpitanul vasului ne va cununa in timpul dup-amiezii.
Da, dragul meu, tiu, rspunse Helen cu blndee.
Braele lui Bobby i se ncinser strlns mprejurul trupului.
Cum- se poate ca tu s tii ? ntreb el i obrazul i se lumin, exact ca al
unui copil.
De... ia s vedem ! Tu ai telegrafiat doctorului Dawson, el a telegrafiat Iul
Marion i la rndul ei mi-a telegrafiat mie... Iat o cerere In cstorie care
a trebuit B faci un mare ocol, pentru a ajunge la destinaie... Ce zici de
asta ?
BLne... dar cred c tu eti de acord, nu-i aa ? Ingln el i ncerc s-o
priveasc n luminile ochilor.
Helen ztmbi.
N-ar fi mai bine s ne urcm pe bord, drag Bobby ? Aici mpiedicm
trecerea cltorilor.